George RR Martin's Wild Cards: The Hard Call
Author: Daniel Abraham; George Rr Martin
Date: 2011-08-15T17:48:04+00:00
Keywords: Comics & Graphic Novels; Fantasy
Description: In 1946, an alien virus is accidentally unleashed that changes the world forever. Most of those infected die horribly, said to have drawn the Black Queen as their fated card. Ninety percent of those who survive mutate into JokersaÑ"deformed, broken, hated, and feared. But a handful are lucky enough to become Aces, gaining superpowers that allow them to achieve almost anything the mind can conceiveaÑ"both in dreams and in nightmares. Sixty years later, an Ace named Croyd Crenson, better known as the Sleeper, is framed for the murder of a young nurse in New York CityaÑés Jokertown. As Crenson in
Publisher: Dynamite
Rights: © 2015 Verlagsgruppe Random House GmbH

unterstützt von Melinda M. Snodgrass

präsentiert

DER SIEG DER VERLIERER

Wild Cards 2

Geschrieben von
S.L. Farrell – Victor Milán – John Jos. Miller –
Kevin Andrew Murphy – Walton Simons –
Melinda M. Snodgrass – Caroline Spector –
Ian Tregillis – Carrie Vaughn

Ins Deutsche übertragen
von Simon Weinert

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Wild Cards – Busted Flush« bei Tor Books, New York.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung Juni 2015
bei Penhaligon, einem Unternehmen der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München.
Copyright © 2008 by George R.R. Martin and the Wild Cards Trust
Published by agreement with the authors and the authors’ agent,
The Lotts Agency, Ltd.
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015 by
Verlagsgruppe Random House GmbH.
Redaktion: Hannes Riffel
HK · Herstellung: sam
Satz: Uhl + Massopust, Aalen
ISBN 978-3-641-17123-0

www.penhaligon.de

Für Carl Keim,
das Architektenass,
den guten Freund,
die scheußliche Karikatur eines Menschen

Misch weiterhin die Karten!

Double Helix

Einem Hungrigen ist alles Bittre süß.

Melinda M. Snodgrass

Ich lasse die Abschnitte über Asche und Würmer aus. Die Seiten sind dünn. Sie fühlen sich fast wie Federn an, wenn ich sie umblättere und nach Stellen suche, bei denen mir nicht die Galle hochkommt. Ich weiß, dass mein Vater stirbt. Ich muss nicht erst darüber lesen.

Hier ist eine Stelle. Sie klingt mehr nach Lord Dunsany als nach den Weisheiten längst verstorbener Hebräer. »Du baust deine Gemächer über den Wassern. Du fährst auf den Wolken wie auf einem Wagen und kommst daher auf den Fittichen des Windes.« Ich habe eine gute Stimme und verstehe sie zu gebrauchen. Jetzt setze ich sie ein, um die letzten Worte tiefer und weicher zu färben. Zwar ist mir bewusst, dass er schlafen sollte, aber ich will ihn nicht schlafen lassen. Ich will mit ihm reden. Seine Stimme hören, bevor sie für immer schweigt.

Dieser verdammte Kloß ist wieder da. Andauernd schlucke ich, damit er kleiner wird. Durch das Zwillingsfenster erkenne ich auf dem trägen Cam ein paar Sonnenstrahlen glitzern. Es ist August, und es kommt einem vor, als wolle dieser Sommer kein Ende nehmen. Im Zimmer ist es entsetzlich stickig, und die Luft ist schwer vom eklig süßen Geruch einer tödlichen Krankheit. Ich spüre, wie mir das Hemd am Rücken festklebt. Draußen knattert irgendwo ein Rasenmäher, und ein Hund kläfft verärgert. Wahrscheinlich werde ich den Rasen meiner Eltern selbst mähen müssen. Oder ich heure einen Teenager an. Durchs offene Fenster rieche ich das Gras. Die Zweige des Apfelbaums werden niedergedrückt von der rosafarbenen Last. Vielleicht geht es allen Lebewesen so, wenn sie sich vermehren.

Mein Vater berührt meinen Handrücken. Seine Haut fühlt sich an wie die hauchdünnen Seiten der Bibel, die jetzt in meinem Schoß liegt. »Danke …« Seine blauen Augen in dem Gesicht, das nur noch aus kantigen, von gespannter Haut überzogenen Knochen besteht, sind erstaunlich wach. »Da steht eine Menge Weisheit drin«, fügt er hinzu und legt seine Hand auf die Bibel. »Wenn du mir vorliest, findest du vielleicht etwas davon.«

Märchen und Fantastereien, denke ich, lasse mir jedoch nichts anmerken. »Dann hältst du mich also für einen Toren.« Ich grinse ihn an. »Danke.«

»Nein.« Er sieht mich ernst an. »Aber ich weiß, dass irgendwas nicht stimmt. Ich habe dich aufgezogen, Noel, vor mir kannst du das nicht verheimlichen.«

Er lächelt, aber wie bei jedem Kind, das mit der übernatürlichen Allwissenheit seiner Eltern konfrontiert wird, krampfen sich mir die Eingeweide zusammen. Genauso schnell vergeht es wieder. Schließlich bin ich achtundzwanzig, und für einen Augenblick bereitet es mir Vergnügen zu rätseln, was ich seiner Meinung nach getan habe. Ich habe keine Groupies geschwängert, denn als Hermaphrodit bin ich unfruchtbar. Schulden habe ich auch keine. Sowohl mein offizieller als auch mein geheimer Job bringen mir gutes Geld ein. Was glaubt er nur, was ich angestellt habe? Kurz spiele ich mit dem Gedanken, es ihm zu verraten.

Du weißt, Dad, dass ich Mitglied der Silver Helix bin, einer Abteilung des MI-7. Was du aber nicht weißt, ist, dass ich für sie töte. Ich könnte dir nicht mehr sagen, wie viele Leute ich umgelegt habe. Man behauptet immer, dass man sein erstes Opfer nie vergessen wird. Aber von dem habe ich genauso wenig ein Gesicht vor Augen wie von den anderen.

Natürlich tu ich das nicht. Ich stehe auf, lege die Bibel zur Seite und strecke mich. »Tee? Es gibt Zitronentörtchen und gekochte Zunge für Sandwichs. Isst du etwas?«

»Ich versuch’s.«

Unsere Küche ist klein und vollgestopft, in der Spüle türmt sich das Geschirr mehrerer Tage. Eine fette Fliege schwirrt träge zwischen dem Mülleimer und dem schmutzigen Geschirr hin und her. Ihr Summen hat fast etwas Hypnotisierendes. Nein, nein, nein. Mit einem heftigen Kopfschütteln vertreibe ich die Müdigkeit. Wie es aussieht, muss ich nicht nur einen Teenager, sondern auch eine Haushaltshilfe anheuern.

Die Zunge, tiefrot und mit Geschmacksknospen gesprenkelt, hat einen Fettüberzug, der im Kühlschranklicht schimmert. Die riesigen, mit Nahrungsmitteln überquellenden Kühlschränke in amerikanische Küchen sind fast schon obszön. Aber wir Engländer tasten uns langsam in dieselbe Richtung vor. Wer hat schon die Zeit, jeden Tag aufs Neue Essen einzukaufen?

Ich frage mich, wer die Zunge gekocht hat – meine Mutter bestimmt nicht. Sie kocht nie. Mein Vater hat sich um das Haus und ums Kind gekümmert und alle Mahlzeiten zubereitet. Dabei hat er alle Klischees der britischen Küche erfüllt. In meinem Innern flackert Wut auf, doch ich weiche ihr aus. Es ist nicht Mamas Schuld, dass er stirbt. Sie hat die Brötchen verdient, von daher hatte sie schon das Recht, sich zu Hause um die Arbeit zu drücken. Allerdings hatte ich den Verdacht, dass sie auch dann nicht gekocht oder geputzt hätte, wenn sie keinen Job gehabt hätte.

Ihr Engagement für den radikalen Feminismus hatte ihr Leben bestimmt. Verdammt, sie war sogar so militant, dass sie absolut alles tat, um mich als Jungen zu erziehen. Das ist nur schwer begreiflich, denn auch wenn meine Geschlechtsteile einigermaßen ulkig aussehen, besitze ich doch zweierlei Arten davon. Man hätte mich genauso gut als Mädchen erziehen können, ohne dass ich einen neuen Namen gebraucht hätte. Man hätte ihn nur anders aussprechen müssen.

Mein Funkmeldeempfänger vibriert. Ich balanciere in der einen Hand die Zunge, während ich mit der anderen nach dem richtigen Pager krame. Seit ich öfter nicht in England bin, habe ich einen Textmelder für medizinische Notfälle bei mir, dazu den Pager, über den mein Manager meine Auftritte mit mir abspricht, einen vom Komitee für Lilith und einen von Prinz Siraj, der Bahir gilt. Dazu noch den von der Silver Helix. Im Moment meldet sich der von Siraj.

Leck mich, denke ich fiebrig, ziehe jedoch mein Handy hervor und rufe ihn an. Natürlich will er mich sehen. Natürlich muss es gleich sein. Natürlich gehe ich.

♠

Der einzige Grund, weshalb Bahir dem Premierminister der Vereinigten Arabischen Emirate einen Besuch abstattete und nicht dem Präsidenten, war eine unglückliche Bemerkung, die Al Maktum gegenüber Prinz Siraj in einem Pariser Restaurant fallen gelassen hatte. Denn der Premierminister hatte erwähnt, dass er gern bei einem heißen Bad entspannte und dabei durch die Fensterwand den Sonnenuntergang betrachtete. Nackte sind besonders verwundbar, und Badezimmer sind auf Gebäudeplänen besonders leicht ausfindig zu machen. Und die Tatsache, dass das Zimmer nach Westen gehen musste, machte es vollends zu einem Kinderspiel, meine Zielperson mithilfe von Google Earth aufzuspüren. Die Tageszeit war weniger günstig. Während der Morgen- oder Abenddämmerung kann ich meine Kräfte nicht einsetzen, und nach Sonnenuntergang kann ich mich nicht mehr in Bahir verwandeln. Wenn Siraj sich an das Gespräch allerdings recht erinnerte, dann las Al Maktum vor Sonnenuntergang noch gern eine Weile in der Badewanne. Und ich sollte schließlich nur eine Warnung überbringen, was selten viel Zeit in Anspruch nahm.

Durch das gekräuselte Wasser in der tiefen, mit Glasfliesen verkleideten Wanne lässt es sich nicht genau erkennen, aber die Hoden des Premierministers scheinen sich in seinen Bauch zurückgezogen zu haben. Er starrt zu mir auf, und Entsetzen steht in seinen dunklen Augen. Ich riskiere einen Blick in das Spiegelpaar an einer Wand des mit Marmor verkleideten Badezimmers. In meinem schwarzen Dischdascha und mit der Pistole am Gürtel gebe ich eine einigermaßen furchterregende Erscheinung ab. Auf eine Kopfbedeckung habe ich verzichtet, da die Fransen die Sicht aus den Augenwinkeln beeinträchtigen. Außerdem schwitze ich darunter in der Wüstenhitze, und mein Kopf fängt an zu jucken. Deshalb leuchtet mein rot-goldener Haarschopf im Lampenlicht. Mit der Spitze meines Krummsäbels kratze ich mich am Bart. Der Blick des Premierministers weicht nicht von der Klinge. Ich würde mir wirklich wünschen, dieses Genie in Whitehall, das den Einfall hatte, meinen männlichen Avatar als Ass im Nahen Osten einzusetzen, hätte nicht auf den Säbel als Teil von Bahirs Erscheinungsbild bestanden. Das sieht so absurd nach Tausendundeine Nacht aus, aber jetzt habe ich ihn nun mal an der Backe. Bahirs Klinge hat schon etliche Menschen einen Kopf kürzer gemacht – unter anderem den letzten Kalifen.

»Prinz Siraj lässt seinem Bruder Grüße bestellen und ist betrübt, dass sein Bruder den Ölpreis, den der Kalif festgesetzt hat, nicht respektiert.«

»Das sind doch nur ein paar Dollar.« Seine Stimme zittert, und er winselt. Ich kann sehen, wie ihm eine Gänsehaut über Schultern und Oberarme läuft.

»Einhundert Dollar.«

»Die vom Kalifen festgelegten dreihundert sind zu viel. In Europa und Amerika geht die Wirtschaft in die Knie. Was haben wir davon, wenn wir sie in den Ruin treiben? Wenn niemand mehr unser Öl kaufen kann, woher sollen dann unsere Profite kommen?«

»Diese Argumente hättest du dem Prinzen ins Gesicht sagen sollen, anstatt dich wie ein Dieb hinter seinem Rücken herumzuschleichen. Seine Hoheit ist kein Narr. Er wird mit den Preisen wieder nachlassen, aber erst, wenn der Westen mächtig in die Tasche gegriffen hat.«

»Mit dem Krieg in Ägypten hatten wir nichts zu tun. Warum sollten wir dafür Rache nehmen? Keiner unserer Soldaten hat dabei sein Leben verloren.« Er wird wütend und fragt sich allmählich, ob er wirklich um sein Leben bangen muss. Ich werfe einen Blick zum Fenster hinaus. Die Sonne ist dem Horizont gefährlich nah.

»Du sagst das ohne jede Scham, und das zeigt, dass du eine Marionette des Westens bist.«

Wenn man eine Klinge schnell durch die Luft sausen lässt, pfeift es tatsächlich, ganz schwach, nicht wie im Kino, aber immerhin ist für einen Sekundenbruchteil ein Geräusch zu hören, das dir sagt, dass etwas Schreckliches passieren wird. Der Premierminister zuckt zusammen und rudert mit den Armen. Sonnenstrahlen brechen sich in den aufspritzenden Wassertropfen, die in Kaskaden vor den Fenstern herabfallen. Blut schießt empor und glüht im abnehmenden Licht. Ich habe ihm die rechte Hand abgetrennt. Er schreit, was in dem kleinen Zimmer von den Marmorwänden widerhallt. Von draußen sind stampfende Schritte zu hören.

Die Warnung wurde ausgesprochen. Höchste Zeit, dass ich gehe.

♣

John Bruckner, der Highwayman, kommt gerade aus Flints Büro, als ich dort aufschlage, um von meiner jüngsten Mission für Siraj zu berichten. Aus Höflichkeit gegenüber unserem Chef hat Bruckner im Büro seinen fleckigen Andy-Capp-Hut abgenommen, doch jetzt führt er ihn seiner angestammten Aufgabe zu: seinen beinahe kahlen Schädel zu bedecken. Ich drücke mich gegen die Wand, denn Highwayman hat die Statur und Anmut eines Bierfasses.

Einen übertriebenen Händedruck später bietet er mir eine seiner ekligen schwarzen Zigarren an, während er sich selbst eine in den Mund stopft. Ich winke ab und ziehe eine Zigarette hervor. Hitze schlägt mir von der Flamme seines Zippos entgegen, als ich mich zu dem Feuerzeug vorbeuge. Dann hält er die Flamme an die Spitze seiner Zigarre und saugt genussvoll daran, bis der Tabak rot aufglüht. Nachdem wir dieses Ritual abgehakt haben, lehnen wir uns an gegenüberliegende Korridorwände und mustern einander.

»Wie kommt es bloß, dass ich ein verdammter Lastwagenfahrer bin und du ein verflixter Zauberer?«

»Ich bin hübscher als du.«

»Da hast du recht, und du kleidest dich auch besser«, sagt er und zieht den Bund der schlabbernden Kordhose über seine Wampe.

»Was hast du getrieben?«

Er deutet mit dem Daumen auf Flints Tür und sagt: »Das alte Granitgesicht lässt mich Waffen aus Lagos zu den Truppen im Busch bringen.« Wenn Highwayman mit seinem Truck eine bestimmte Geschwindigkeit erreicht, kann er von London nach Melbourne oder Shanghai gelangen, ohne durch die dazwischenliegenden Gegenden zu fahren. »Die verreckten Straßen dort sind kaum besser als Trampelpfade«, fährt er fort. »Die haben meiner Aufhängung ganz schön zugesetzt. Verdammte Eingeborene.«

Aus ihm spricht hier nicht nur die »Bürde des weißen Mannes«. Bruckner hat auf seinen »Abkürzungen« abartige und verstörende Dinge gesehen, und er lebt fortwährend in der Angst, in diesem seltsamen, surrealen Niemandsland festzusitzen.

»Zeig mal ein bisschen mehr Dankbarkeit. Wenn Nigeria nicht wäre, hättest du kein Benzin mehr im Tank.«

»Ja, meinetwegen, aber warum können diese Neger keine verdammte Straße wie in der Ersten Welt bauen?«

Ich reiße mich zusammen. Bruckner ist Mitte sechzig. Die Zeiten haben sich geändert, nicht aber Highwayman. Er ist rassistisch und sexistisch und verachtet Fremde mit einem Überlegenheitsgefühl, wie es nur weiße Engländer empfinden können. Mit einem Grunzen und einem weiteren Ziehen am Hosenbund richtet er sich auf und sagt: »Muss mich vom Acker machen. Schaust du bei mir und den anderen Jungs noch auf ein Bier vorbei?«

»Geht nicht.« Ich deute mit einer Kopfbewegung auf Flints Bürotür.

»Na gut, nächstes Mal.«

Er stapft davon und zieht eine Rauchschwade hinter sich her wie die Abgase eines seiner Laster. Ich klopfe an die Tür. Zwar höre ich kein »Herein«, aber ich gehe trotzdem hinein. Flint sitzt auf seinem großen Steinstuhl. Die Polsterung jedes normalen Stuhls würde er mit seinem kantigen Felsleib schreddern.

Ich setze mich auf meinen gewohnten Platz, drücke die Kippe aus und ziehe die nächste Zigarette hervor. Das Licht von der Straße wirft Schatten auf die Bücherregale. Drinnen brennt nur eine kleine Lampe auf dem Schreibtisch, sodass Flints Augen rot aus dem grauen Steingesicht hervorleuchten.

»Gottverdammt! Müssen Sie für unsere Feinde unbedingt so gute Arbeit leisten?«

Oh, Mist. Ich hatte gehofft, Flint von meinen Maßnahmen in Dubai berichten zu können, bevor er davon erfährt. Dieses Glück war mir wohl nicht beschieden. Wie es aussieht, werde ich heute wohl kaum im Beifall meines Chefs schwelgen.

»Ich nehme an, die Emirate haben die Preise erhöht?«

»Sie wissen verdammt genau, dass sie das getan haben. Sie haben dem Typen die Hand abgeschlagen! Er ist mit dem Premier befreundet.«

»Hin und wieder muss ich einen Erfolg vorweisen, Sir, sonst fragt Siraj sich noch, ob sein Leibwächterass, beziehungsweise Assassine, eine komplette Niete ist.«

»Können Sie Siraj denn überhaupt nicht beeinflussen?«

»Bahir wird als plumper Auftragsempfänger angesehen. Ich glaube, Siraj würde Verdacht schöpfen, wenn der Assassine des Kalifen plötzlich politischen Scharfsinn an den Tag legt.«

Flint brummt etwas Unverständliches und nickt widerwillig. Es ist unheimlich, wenn sich mein Chef bewegt. Das sieht aus, als erwache eine Statue zum Leben. Er schnippt mit den Fingern und lässt eine Flamme auflodern, was mich kurz irritiert. Dann kapiere ich, dass sie für die Zigarette bestimmt ist, die ich zwischen meinen Fingern vergessen habe.

Meine Güte, so weit lässt er sich nur selten herab. Vermutlich hat er mir das eigenmächtige Blutbad verziehen. Indem ich mich nach vorn beuge, stecke ich meine Zigarette an. Der herbe türkische Tabak greift wie mit Klauenhänden nach meinen Lungen, doch der genussvolle Nikotinschub entschädigt für den leichten Schmerz und das Risiko von Lungenkrebs.

»Wohin sind Sie als Nächstes unterwegs?«

»Ich habe eine Verabredung.« Ich richte mich stolz auf, und Flint macht ein Geräusch wie blockierte Zahnräder, die ineinandergreifen. »Aber glauben Sie mir, das ist mir noch mehr zuwider als Ihnen. Babysitten ist nicht mein Ding.«

♦

Bevor ich meinen Blasenmuskel in der kalten, dunklen Zwischenwelt einer Belastungsprobe aussetze, lege ich auf der Toilette eine Pause ein. Während der Urin gegen das Porzellan prasselt, kämpft mein besseres Ich gegen mein wahres Ich an. Eigentlich will ich Lohengrin anrufen und unsere Verabredung absagen, damit ich nach Hause zu Dad gehen und in meinem alten Zimmer schlafen kann. Wenn ich nach New York gehe, werde ich ein viel zu reichhaltiges und schweres Essen zu mir nehmen und anschließend mit dem deutschen Ass auf verschwitztem Bettzeug heftigen und unbeholfenen Sex haben. Was ihm an Raffinesse fehlt, macht Lohengrin durch reines Stehvermögen mehr als wett. Mir graut vor morgen. Selbst wenn ich mich wieder in meinen normalen Körper zurückverwandelt habe, wird im Unterleib ein unangenehmer Schmerz zurückbleiben.

Einen Moment lang betrachte ich widerwillig meinen kurzen und seltsam geformten Penis. Wäre mein Leben besser, leichter gewesen, wenn Mum ihn hätte wegoperieren lassen …?

Meine Gedanken zerschellen an der Wirklichkeit. Kein chirurgischer Eingriff der Welt hätte mich zu einem »richtigen Mädchen« gemacht. Ich packe ihn ein und mache den Reißverschluss zu. Dann gehe ich zum Waschbecken, um mir die Hände zu waschen. Das raue Papierhandtuch habe ich noch in der Hand, als ich die Verwandlung über mich ergehen lasse. Bald drücken Brüste gegen mein Hemd, und meine Hose spannt sich über eine weibliche Hüfte. Lange Fingernägel bohren sich durch das Papiertuch.

Das Bild im Spiegel ist etwas enttäuschend. Das herzförmige Gesicht wirkt abgespannt, und unter den silbrigen Augen bilden sich dunkle Ringe. Ich finde es ziemlich schockierend, dass sich die Anzeichen von Erschöpfung meines wirklichen Körpers auf meine Avatare übertragen. Nach einem Blick auf die Uhr berechne ich die Zeitverschiebung zwischen London und New York. Wenn ich in meiner Wohnung in Manhattan vorbeischaue, um mich zu schminken und umzuziehen, komme ich zu spät zum Abendessen mit Lohengrin. Aber sein Frauenbild ist ziemlich überholt. Er wird es typisch finden.

Ich stelle mir die Wohnung im Village vor. Während mein Körper an diesen kalten, fremden Ort springt, entscheide ich mich für das kleine Schwarze. Damit er mehr auf meine Beine achtet …

♣ ♦ ♠ ♥

Könnte

Caroline Spector

Es ist dunkel. Stickig. Über mir sind Hubschrauber zu hören. Ich muss etwas unternehmen. Jetzt höre ich sie schon schreien. O mein Gott, wie sie schreien, wenn ihnen das Fleisch von den Knochen gesengt wird! Ich muss Blasen machen. Muss dem Gestank verbrannter Haut entfliehen. Muss von den Schreien weg. Muss dafür sorgen, dass die Schreie weggehen.

Ich versuche, mir im Dunkeln den Weg freizuschießen. Einen Moment lang kann ich keine Blasen werfen. Es ist, als stünde zwischen mir und meiner Fähigkeit als Ass eine Wand – und dann entströmt meiner Hand eine Blasenflut. Staub und Schutt fallen von mir ab, und ich bekomme etwas davon in den Mund.

Licht. So klar und hell. Ich werfe noch mehr Blasen, bis ich die Dunkelheit vollends vertreibe und das Gewicht der Trümmer abschüttle.

»Aufhören!«

Ich schaue mich um. Ich bin nicht in Ägypten. Nirgends ein Hubschrauber. Keine zusammenbrechenden Menschen und auch kein sengendes Feuer. Nur die aseptische Sauberkeit des Untersuchungsraums im BICC, dem Biological Isolation and Containment Center. Wer sich bloß diese Namen ausdenkt!

Meine Fresse, ich hasse staatliche Einrichtungen. Warum um alles in der Welt zieht irgendjemand in eine aufgegebene Salzmine ein? Und dazu noch mitten in der Pampa, in New Mexico, um genau zu sein …

»Der Test dient dazu herauszufinden, wie viel Energie Sie aufnehmen können, Miss Pond.« Die körperlose Stimme gehörte Dr. Pendergast. Normalerweise war sie seidenweich, sodass man kaum merkte, wenn er zornig war. Allerdings machte ich eine Spur Ärger darin aus und wusste, dass ich unartig gewesen war.

Aber jetzt mal ehrlich: Wie oft wollten sie mich denn noch grün und blau prügeln? So langsam kam ich mir vor wie Karl der Kojote. Schmeiß mich doch einfach noch mal in die Schlucht, Chef. Oder verpass mir einen Todesstrahl. Was dir lieber ist.

Mir war nicht einmal klar, warum sie mich immer noch untersuchten. Anfangs hatten sie das übliche Programm gefahren: Ein Joker mit einer Visage, bei der einem die Luft wegblieb, und Bizeps so groß wie Wassermelonen. Der verpasste mir einen linken Haken, den ich irgendwie spürte. Ich gab mir Mühe, beim Anblick seines enttäuschten Gesichts nicht zu lachen.

Dann fingen sie mit den Kanonen, den Geschossen und den vorspringenden Wänden an. Also echt mal, wer zum Donnerwetter hat einfach mal so vorspringende Wände herumliegen? Ich meine, hat denn keiner von diesen Typen American Hero gesehen? Man hätte meinen können, sie hätten nie von Amazing Bubbles gehört.

Aber das eigentlich Oberkrasse war, dass sie gar nicht wollten, dass ich Blasen warf. Vielmehr betonte Dr. Pendergast, dass er auch nicht die kleinste Blase sehen wollte. Ich versuchte ihm zu erklären, dass ich einfach Blasen werfen musste, wenn sie mit derart heftigen Geschossen auf mich einprügelten. Sonst tat es weh.

Doch Dr. Pendergast scherte sich nicht darum. Ihn interessierte nur, wie viel Energie ich absorbieren konnte. Bislang hatten sie herausgefunden, dass ich, bis zur Maximalgröße aufgepumpt, einen Raum von zweieinhalb auf zweieinhalb Meter ausfüllte. Mit Bloat konnte ich es allerdings nicht aufnehmen. Sie erklärten mir, dass ich ab einem bestimmten Punkt nicht mehr breiter wurde, sondern kompakter. Schwerer, aber nicht größer. Ich hatte den Eindruck, dass sie das total interessant fanden.

Das Problem war folgendes: Wenn sie mich zu meiner vollen Größe aufgepumpt hatten und mich danach weiter bombardierten, wurde es immer schwieriger für mich, danach noch Blasen zu werfen. Je kompakter ich wurde, desto mächtiger wurde ich, aber desto schwerer wurde es auch, meine Macht einzusetzen. Verdammt, ich konnte kaum noch einen meiner aufgedunsenen Finger rühren.

Und es half auch nicht, dass jeder Schlag Erinnerungen mit sich brachte. Erinnerungen, denen ich mich nicht stellen wollte. Deshalb tat ich, was ich sonst auch immer mache: Ich dachte an etwas anderes. Egal was, Hauptsache, es lenkte mich von dem ab, was wie ein schlechter Rob-Zombie-Film in meinem Kopf herumgeisterte.

Meistens half es, wenn ich mir Ink vorstellte, nackt.

»Okay, Miss Pond, wir machen weiter.«

»Ach ja? Das glaube ich kaum«, gab ich zurück. Ich breitete die Arme aus und verströmte eine enorme Blasenflut. Dabei spürte ich, wie meine Kleider lockerer wurden. Mit der linken Hand raffte ich den Bund meiner Hose, damit sie nicht rutschte.

Die Blasen hüpften im Zimmer herum, doch mit der rechten Hand ließ ich noch mehr Blasen steigen. Der Raum füllte sich, und die Kugeln stießen bebend aneinander. Damit sich niemand an ihnen verletzte, hatte ich sie weich und gummiartig gemacht. Aber es würde eine Weile dauern, bis sie sich auflösten. Bis dahin war es nicht möglich, in dem Raum noch mehr Prügel auszuteilen. So hatte ich immerhin ein bisschen Zeit gewonnen.

»Miss Pond, Sie haben sich mit den Untersuchungen einverstanden erklärt.«

»Ich weiß, und jetzt bin ich durch mit den Untersuchungen. Soweit ich mich erinnere, war meine Beteiligung rein auf freiwilliger Basis.«

»Seien Sie nicht kindisch! Wir fangen gerade erst an, die wahren Ausmaße Ihrer Fähigkeiten zu entdecken.«

Ich blickte zu dem Einwegspiegel hinüber. Dr. Pendergast sah ich zwar nicht, aber ich konnte mir sein väterlich tadelndes Gesicht vorstellen. Und wie er seinen Van-Dyke-Bart striegelte, wenn er versuchte, »vernünftig« mit mir zu reden.

»Ja, äh, nun …« Mist. Markige Erwiderungen waren noch nie mein Ding gewesen. »Sie sind nicht mein Chef.« Mit hochgezogener Hose marschierte ich hinaus und brachte es gerade so fertig, mir nicht an die Stirn zu fassen.

♠

Es klopfte an der Tür. Sie hatten mich in einem der Beamtenquartiere untergebracht. Vermutlich wurde das gemeine Volk nicht so gut behandelt.

Ich machte die Tür auf. Vor mir stand die unansehnlichste Frau, die mir je unter die Augen gekommen war. Ihr kurzes Haar sah aus, als hätte man es mit einer Sicherheitsschere geschnitten. Wangen und Stirn waren mit leuchtend roten Pickeln gespickt. »Miss Pond?«

»Das bin ich«, sagte ich.

»Ich bin Niobe.« Sie hielt inne.

»Niobe!« Ich umarmte sie ungestüm. Seit American Hero standen wir in E-Mail-Kontakt. Viele ihrer E-Mails waren herzzerreißend gewesen, und sie hatte mich tief berührt. Die Feststellung, ihre Eltern hätten sie nicht ganz optimal unterstützt, als ihre Wild Card aufgedeckt worden war, wäre ungefähr so, als würde man behaupten, bei Joker Plague spielten einige eher unattraktive Bandmitglieder mit. Allerdings hatte in ihren E-Mails noch etwas anderes mitgeschwungen, etwas Unausgesprochenes.

»Was machst du denn hier?«, fragte ich. »Schließlich bekommt nicht jeder einen All-inclusive-Urlaub im wunderschönen BICC bezahlt.«

»Nun, meine Eltern waren nicht so begeistert, dass ihre einzige Tochter nicht mit einem perfekten Auftritt in die Gesellschaft eingeführt werden würde. Mit dem Teil hat man es als Debütantin ziemlich schwer.« Ihr dicker Schwanz wischte über den Boden. Den hatte ich gar nicht bemerkt. Er besaß eine hässliche graue Farbe, war breit und scheckig, und Borsten standen von ihm ab.

Ich wandte mich um und fing an, meine restlichen Sachen in den Koffer zu packen. Niobe wirkte so verloren, dass mir unwohl wurde.

»Sie benutzen mich als Untersuchungsobjekt«, sagte sie. »So wie dich auch.«

»Du liebe Güte, das will ich nicht hoffen«, entgegnete ich mit einem Blick über die Schulter. »Mir haben sie nämlich die Seele aus dem Leib geprügelt.«

Sie lächelte mich matt an. »Nein«, sagte sie. »Ich habe ja auch keine solche Fähigkeit wie du. Weißt du eigentlich, dass du in echt besser aussiehst?«

Ich lachte. »Wow, was für ein Gedankensprung, Mädchen, äh, Frau.«

»Damit will ich sagen, dass du anders aussiehst als im Fernsehen.«

»Du meinst, weil ich gerade nicht fett bin.« Ich stopfte das letzte Kleidungsstück in meine Tasche. »Ja, ich habe eben den Untersuchungsraum mit Blasen zugeballert. Ich haue ab, und wenn ich nach New York zurückkehre, will ich nicht so leicht zu erkennen sein.«

Sie steckte die Hände in die Hosentaschen und machte ein unzufriedenes Gesicht. »Dann wirst du wohl keine Zeit mit den anderen Patienten verbringen.«

»Mir war nicht bewusst, dass mich jemand besuchen will«, sagte ich. »Bis auf die vielen bunten Sachen, mit denen sie auf mich einhämmern konnten, haben sie mich im Dunkeln darüber gelassen, was hier sonst noch so abgeht.«

Darauf zog Niobe eine noch missmutigere Miene. »Ja«, sagte sie. »Die behandeln uns wie Ratten im Käfig.«

»Hör mal«, sagte ich. »Ich habe noch total viel Zeit bis zu meinem Flug – wenn sie überhaupt genug Sprit zum Starten haben. Wie wäre es, wenn ich mitkomme, und du stellst mir vor, wen immer du mir vorstellen willst?«

»Das würdest du tun?« O mein Gott, sie hatte so traurige Augen!

»Klar, lass mich nur schnell meinen Kram packen.«

♣

»Macht es Laune, zum Komitee zu gehören?«, fragte Niobe, während wir in einem Golfwagen des BICC den stillen Korridor entlangfuhren.

»Ich denke schon«, sagte ich. »Ich meine, es ist toll, bei einer guten Sache mitzumachen, aber manchmal … manchmal ist es hart.«

Kurz stieg mir der schwache Geruch von verbranntem Fleisch in die Nase. Ich sah mich um, doch nichts als glatte, makellose Wände rauschten an uns vorbei.

»Aber dadurch kannst du doch auch eine Menge anderer cooler Dinge tun.«

»Stimmt. Ich komme zu den Oscarverleihungen und zum MTV Video Music Award, und nach dem Debakel in Ägypten haben sie in Disneyland eine Parade für uns veranstaltet. Das war schon okay. Aber herumreisen und mit Journalisten quatschen ist nicht so prall.«

Der Wagen wurde langsamer, Niobe hatte den Fuß vom Pedal genommen und sah mich an. »Aber macht es denn nicht Spaß, wenn die Leute einen Sachen fragen und einem wirklich einmal zuhören?«

»Nun ja … gar nicht mal so sehr«, gab ich zurück. »Als wir aus Ägypten zurückgekommen sind, haben sie uns auf eine Publicitytour geschickt. Das war die Hölle. Nicht wegen der normalen Leute, die uns sehen wollten, die waren meistens cool.« Bis auf die eine Frau, die mich mit Schweineblut bewarf und mich eine Mörderin schimpfte, dachte ich. »Aber diese Pressetermine sind wirklich abtörnend. Glaub mir, das war gar kein Vergnügen.«

Wir beschleunigten wieder. »Oh«, sagte Niobe. »Ich dachte, dein Leben nach American Hero und der Gründung des Komitees wäre perfekt.«

»Ich glaube nicht, dass das Leben jemals perfekt ist.«

»Aber es war doch ziemlich perfekt, als Tiffani aus AH rausgeflogen ist.« Sie lächelte mich durchtrieben an.

Ich erwiderte das Lächeln. »Ja, dieser Moment war schon irgendwie perfekt.«

»Hast du schon die Werbung für die neue Staffel gesehen?«, fragte Niobe. Sie klang aufgeregt.

»Ja«, sagte ich. »Sie wollten mich in einem Trailer drin haben, aber ich war gerade außer Landes, als er gedreht wurde.«

»Was hältst du von den neuen Assen?«

»Ich glaube, die haben keinen blassen Schimmer, auf was sie sich da einlassen.«

♦

Als Ass vergisst man manchmal, dass andere Leute mit dem Virus weniger Glück haben. Jeder weiß, dass das Virus tötet, aber viele vergessen, dass es Menschen auch zu Krüppeln macht.

Durch eine doppelte Schwingtür führte mich Niobe in die Kinderstation. Hier gab es bunte Mobiles, Plüschtiere und Poster an der Wand. Einige Mädchen hatten ihre Infusionsständer mit Perlen und Stickern beklebt. Zumindest hielt ich sie für Mädchen. Hierher brachten sie die schwersten Fälle – die Kinder, die das Wild-Card-Virus nicht nur verwandelt, sondern entstellt hatte.

»Heute haben wir einen besonderen Gast«, sagte Niobe. »Sie hat bei American Hero mitgemacht und ist jetzt ein Mitglied des Komitees: Amazing Bubbles!«

Es folgte kein donnernder Applaus, aber das hatte ich auch nicht erwartet. Im vergangenen Jahr hatte ich genügend Krankenhäuser besucht. Ob Walter Reed oder Beth Israel, sie waren alle gleich: voll mit kranken Leuten, die sich ein Stück normales Leben zurückwünschten. Selbst einem Ass zu begegnen schien für sie normal zu sein. Schließlich hatten sie mich in ihren Wohnzimmern im Fernsehen gesehen.

Niobe führte mich von Bett zu Bett. Auf einem lag ein Junge in einem karierten Pyjama. Er war indigoblau und sah aus wie Violetta Beauregarde nach der Sache mit dem Kaugummi. Wir kamen an einem weiteren Bett vorbei, auf dem ein Kind wie ein Ballon über der Decke schwebte. Ballon Girl winkte uns zu. Es war nicht zu übersehen, dass Niobe all diese Kinder mochte und dass sie von den Kindern gemocht wurde. Aber vor einem Bett blieb sie stehen und fing an zu lachen, bevor sie mich vorstellen konnte.

Mitten auf dem Bett hockte ein schmächtiger Junge. Seine Proportionen waren vollkommen in Ordnung, und er hatte einen schwarzen Haarschopf. Doch dann sah ich, wie sich sein Gesicht veränderte, als würde man einem Fleisch gewordenen Filmtrick beiwohnen.

Sein Haar wurde länger, bis es ihm auf die Hüfte herabfiel. Seine Züge verwandelten sich, sie wurden weiblicher. Dann erkannte ich, dass er wie Cher aussah.

»Okay«, sagte ich. »Das ist krank.«

Niobe kicherte. »Sieh dir das an.«

Der Körper des Jungen quoll auf, Arme und Beine blähten sich, als wären Ballons in ihnen versteckt.

»Das ist ja wohl nicht dein Ernst«, sagte ich. »Das Michelin-Männchen?«

Niobe und der Junge fingen gemeinsam an zu lachen, und da kapierte ich, dass dies eines von Niobes Kindern war. Ich hatte mitbekommen, dass sie eine psychische Verbindung zu ihnen hatte, mehr wusste ich allerdings nicht über ihre Fähigkeit. Darüber hatte sie sich mehr oder weniger ausgeschwiegen. Als sie genug gekichert hatte und wieder sprechen konnte, sagte sie: »Das ist Xerxes.«

Ich streckte ihm die Hand hin, und er reichte mir seine winzigen Finger. »Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen«, sagte er und klang dabei wie Marvin der Marsmensch.

»Damit solltest du auftreten«, sagte ich.

Niobe lachte nicht mehr. Ich war verblüfft. Sicherlich bin ich nicht die weltbeste Witzereißerin, aber so übel war mein Kommentar nun auch wieder nicht gewesen, oder? Und außerdem: Verglichen mit anderen Luschen, hatte es Xerxes nicht schlecht erwischt.

»Ähm, wir sollten wohl mal weiter«, sagte ich. »Hat mich gefreut, dich kennenzulernen, Xerxes.«

Niobe führte mich zu einem anderen Bett. Da ich mir über das Geschlecht des Patienten nicht im Klaren war, ließ ich erst einmal Niobe sprechen.

»Das ist Jenny«, sagte sie. »Jennys Karte wurde vor ungefähr einem Monat aufgedeckt. Sie ist nicht krank, aber wenn sie sich sehr aufregt, würgt sie ihre Eingeweide heraus.«

»Hi, Jenny«, sagte ich. »Aber spuck mir jetzt bloß nicht die Gedärme auf die Füße, okay?«

Niobe keuchte, doch Jenny lachte. Oder vielmehr gluckste sie. »Normal haben die Leute total Schiss, mir so was zu sagen«, sagte sie. »Wissen Sie, dass ich bei American Hero für Drummer Boy war?«

»Kann mir denken, warum«, sagte ich. »Er ist Musiker, und Mädels stehen auf Musiker.« Das war meine höfliche Antwort, wenn Leute mir mit Drummer Boy kamen. Insgeheim hielt ich ihn auch nach der Geschichte in Ägypten noch für einen Arsch.

»Würden Sie mein Buch signieren?« Mit einer ihrer Flossen schob sie mir ein Autogrammalbum zu.

Ich blätterte es durch. Darin standen eine erstaunliche Menge berühmter Leute. Offenbar hatte sie damit angefangen, bevor ihre Karte aufgedeckt worden war. Ziemlich weit hinten fand ich eine leere Seite und kritzelte meinen Namen und eine Widmung hinein.

»Bitte sehr. Ich kann Drummer Boy ja mal anrufen und ihn fragen, ob er dir ein signiertes Bild von sich schickt. Wenn du magst, versteht sich.«

»Das wäre toll!«, sagte Jenny. »Meine Güte, ich glaube, Sie sollten zur Seite treten.«

Niobe und ich wichen zurück, und tatsächlich spuckte Jenny ihre Eingeweide aus. Das war nicht nur widerwärtig anzuschauen, sondern stank auch bestialisch.

»Na gut, ich denke, Bubbles muss ihren Flug noch erwischen.«

♥

Der Flug nach New York war, wie ich erwartet hatte: lang, langweilig und total überfüllt. (Je weniger Worte man über den Flug von Carlsbad nach El Paso verliert, desto besser. Das war der reinste Horror im Himmel.)

Ich war bereit, in meine Wohnung in Stuyvesant Town zurückzukehren. Das war zwar nicht die angesagteste Gegend der Stadt, aber für mich war es ein richtiges Zuhause. Sie lag an der Vierzehnten und der Avenue A. Noch auf der Lower East Side, aber nicht so schick. Noch nicht zumindest.

In dem Viertel war die Gentrifizierung gerade erst im Kommen. Noch gab es eine Menge billiger Klamottenläden, gute Multikulti-Küche (ebenfalls billig) und ein paar großartige Buchhandlungen, die zu Fuß erreichbar waren. Und der Komplex von Stuyvesant Town blieb weiterhin das, was er ursprünglich hatte sein sollen: ein Wohngebiet für die Mittelschicht.

Freilich wohnte ich illegal dort, in Untermiete bei einem Pärchen, das nach der Geburt seines Kindes nach Columbus gezogen war. Die beiden wollten näher bei ihren Verwandten leben, konnten sich aber nicht von der Vorstellung verabschieden, New Yorker zu sein. Deshalb hatten wir uns darauf geeinigt, dass ich die Wohnung räumen würde, falls sie zurückkehren sollten. Das war vor zwei Jahren gewesen, und ich fühlte mich ziemlich sicher – fürs Erste.

Allerdings kam ich ohne fahrbaren Untersatz nicht vom Flughafen nach Hause, und es gab nur eine Handvoll Taxis und eine grässlich lange Schlange mit Leuten, die eines haben wollten.

Am Ende saß ich auf dem Rücksitz eines zusammengeschusterten Karrens, der von einem Joker gezogen wurde. Der Kerl war einiges über drei Meter groß, und den Großteil seiner Länge machten die Beine aus. Es war verdammt schräg, von Papa Langbein durch New York kutschiert zu werden. Ich fragte mich, wo er sich seine Hosen schneidern ließ. Beim Männerausstatter für Übergrößen?

Auf den Straßen war fast kein Verkehr. Trotzdem mussten wir Autos umkurven, die ihre Besitzer hatten stehen lassen. Fahrräder schossen an uns vorbei, und die Leute darauf feuerten uns an. Busse fuhren, da der Präsident verfügt hatte, dass das Liniennetz bedient werden musste.

Die Lage war schon schlimm gewesen, als ich aufgebrochen war. Jetzt schien sie allerdings noch schlimmer zu sein. In fast allen Straßen sah man mit Brettern vernagelte Läden. Und die Geschäfte, die noch geöffnet hatten, vor allem Nachbarschaftsläden, hatten auf ihren Schildern draußen schockierende Preise stehen.

Der Joker fuhr an den Bordstein vor meinem Haus heran, und ich bezahlte ihn bar. Mit meinem Gehalt vom Komitee und meinen Sponsoringauftritten im vergangenen Jahr kam ich ganz gut über die Runden. Wer hätte gedacht, dass es derart lukrativ war, sich von einem Volvo anfahren zu lassen? Und wenn ich Werbung machte, musste ich mich wenigstens nicht fragen, ob die Leute, mit denen ich zu tun hatte, den nächsten Tag noch erleben würden.

Ich stieg in den vierten Stock. Das tut den Muskeln gut, dachte ich.

Wenn ich Energie aufnahm, wurde ich nicht nur fett. Auch meine Muskeln dehnten sich aus. So viel hatte ich schon alleine herausgefunden. Deshalb hatte ich angefangen zu trainieren, um so viel wie möglich Muskelfleisch auf mein Gerippe zu packen. Klar war ich jetzt ein bisschen schwabbeliger, aber ich neigte nicht mehr so sehr dazu aufzugehen. Und ich wollte beweglicher sein, wenn ich fett war. Dabei halfen die Muskeln auch.

Die Luft in meiner Wohnung war muffig. Ich riss alle Fenster auf und schaltete den Deckenventilator ein. Auf dem Tisch stapelte sich die Post. Nur in Stuyvesant Town wagte ich es, einem Nachbarn den Wohnungsschlüssel anzuvertrauen.

Ich blätterte die Post durch, zog Rechnungen und Fanbriefe heraus und warf den Schrott in den Müll. Dann fuhr ich den Rechner hoch. Mich erwartete eine irrsinnige Menge an E-Mails, darunter ein oder zwei von Ink:

An: prettybiggirl@ggd.com

Von: tatsforless@ggd.com

Ich weiß, wir haben erst heute Morgen miteinander gesprochen, aber ich vermisse dich jetzt schon.

Wenn du das BICC endlich hinter dir hast, müssen wir uns mal sehr, sehr lange über deinen Mund und meine Muschi unterhalten. Oder andersrum.

Jetzt mal ehrlich, allein Masturbieren wird irgendwann ganz schön öde …

Komm bald nach Hause!

Dein ständig sich wandelndes Mädchenspielzeug,

Juliet.

Sie hatte mir noch mehr E-Mails geschickt, aber die erste war ziemlich typisch. Von Niobe war auch eine im Posteingang.

An: TheAmazingBubbles@committeepost.net

Von: Genetrix@BICC.gov

Liebe Michelle,
es war wundervoll, dich endlich einmal persönlich kennenzulernen. Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit miteinander verbringen können, aber ich war schon sehr dankbar für die Stunde, die du erübrigt hast.

Und ich möchte dir ganz besonders danken, dass du zu den Kindern gegangen bist. Es hat ihnen wirklich viel bedeutet. Xerxes fand dich witzig, und Jenny meinte, du wärst »total locker« gewesen, was ihr »Herausschlucken« angeht (ihre Worte, nicht meine).

Ich hoffe, wir bleiben in Kontakt. Deine Freundschaft bedeutet mir eine Menge.

Deine Niobe

Wenigstens Niobes E-Mail munterte mich auf. Ich vermisste Ink, aber nicht so sehr, wie ich es erwartet hatte. Und deshalb kam ich mir wie eine miese Freundin vor. Aber in letzter Zeit empfand ich gegenüber vielen Dingen eine gewisse Distanz.

Mein Handy brummte. Ich griff danach und las die SMS von John Fortune. Er bat mich, in sein Büro bei der UNO zu kommen. Mist, dort wollte ich nun wirklich nicht hin. Ich ließ die restlichen E-Mails ungelesen und schaltete den Computer aus.

♠

»Hör mal, du weißt doch, dass ich dich nur ungern darum bitte«, sagte ich.

Fortune seufzte und legte den Kopf in die Hände. Na, toll, dachte ich. Er will mir ein schlechtes Gewissen machen. Passagiere für den Direktflug nach … Schluss damit! »Ich brauche eine Auszeit«, sagte ich. »Das geht jetzt schon über ein Jahr so, ich war auf zu vielen Missionen unterwegs.«

»Aber deshalb brauchen wir dich«, sagte er, während er den Kopf hob. »Du hast Einsätze angeführt. Du warst in Ägypten. Du warst im Behatu-Lager. Wer außer dir kann schon sagen, dass er einen Völkermord im Balkan verhindert hat?«

Ich schloss die Augen und holte tief Luft. Als ich sie wieder aufschlug, starrte Fortune ins Leere. Daran erkannte ich, dass Sachmet mit ihm sprach. Und, Junge, Junge, dabei wurde mir ganz anders. Ich meine, wer hat schon gern einen riesigen Skarabäus in der Stirn eingepflanzt und ein Wesen im Schädel, das Gott weiß wie mit dir kommuniziert? Bäh, keine Ahnung, wie er das aushielt – ständig mit jemand anders in einer Haut zu stecken, ständig belauscht zu werden. Ganz zu schweigen von dem gigantischen Pickel, den der Skarabäus auf seiner Stirn bildete. Diesen Look würde ich nicht unbedingt empfehlen.

»Ich weiß, dass du eine Pause brauchst, aber so, wie sich die Dinge gerade entwickeln, weiß ich nicht, ob ich auf dich verzichten kann.« Er schenkte mir dieses ach so verständnisvolle Lächeln, das verdächtig nach Sachmet aussah. »Folgendes«, fuhr er fort, »Jayewardene will, dass wir mit einem Team untersuchen, was an den Völkermordvorwürfen im Nigerdelta dran ist. Die Anschuldigungen kommen vom People’s Paradise of Africa, und das entwickelt sich gerade zu einem heftigen politischen Shitstorm.«

»Noch ein Völkermord?«, sagte ich. Mir krampfte sich der Magen zusammen, und mir wurde speiübel. »Ich glaube nicht, dass ich einen weiteren Völkermord aushalte.«

Daraufhin stellte er diesen »Tu-Es-Für-Die-Menschheit«-Blick zur Schau. Ganz ehrlich, als Produktionsassistent bei American Hero hatte ich ihn mehr gemocht.

Jener John Fortune war ein netter Typ gewesen. Dieser John Fortune war von dem, was ihn gerade umtrieb, so sehr in Beschlag genommen, dass ihm alles andere egal war. Außer vielleicht Curveball.

»Ich habe eine Menge für das Komitee getan, also tu nicht so, als wäre das nicht wahr«, sagte ich. »Ich brauche eine Pause. Schick doch Gardener oder Brave Hawk hin. Die sind erst seit ein paar Monaten dabei, die sind noch frischer.«

»Aber wenn es um eine Mission in Afrika geht, bist du unsere erste Wahl«, erwiderte er. »Wenn es sich tatsächlich um einen Völkermord handelt, dann ist eine Frau an vorderster Front öffentlichkeitswirksamer. Mit deinem typischen wütend-verheulten Blick könntest du viel erreichen.«

»Gardener ist auch eine Frau«, sagte ich. Ich starrte ihn an, ohne etwas hinzuzufügen. Er runzelte die Stirn und blickte ins Leere. Sachmet brachte ihn wieder zur Vernunft – zumindest hoffte ich das.

»Ich lasse es mir durch den Kopf gehen«, sagte er schließlich.

»Ich treffe mich in D. C. mit Ink «, erklärte ich ihm.

»Gut«, sagte er. »Nimm dein Handy mit.« Doch ich merkte, dass er mich gar nicht mehr beachtete. Er heckte bereits den nächsten großen Plan aus.

♣

Als ich am nächsten Tag in Washington eintraf, musste ich zu Fuß vom Bahnhof zu Inks Wohnung gehen. Hier gab es nicht einmal Jokertaxis, und die U-Bahn war verstopft.

Ich hatte einen Schlüssel, also musste ich nicht klingeln. Überall lagen Klamotten herum, und wo Platz war, türmten sich Zeitungen und Illustrierte. Ich warf meine Tasche hin und fing an aufzuräumen. Das würde sie ohne Ende nerven. Denn sie behauptete, dass sie nichts mehr fand, wenn die Sachen nicht dort waren, wo sie sie hingetan hatte.

Ich war schon einige Zeit am Aufräumen, als mein Handy summte. Ich sah auf das Display. Es war Ink.

»Hi, Baby«, sagte ich.

»Du warst schnell«, sagte sie. »Du räumst jetzt aber hoffentlich nicht die Wohnung auf, oder?«

Ich sah mich um. Die Zeitungen und Illustrierte waren sauber gestapelt, und die Klamotten hatte ich zur Wäsche geworfen oder zusammengelegt und weggetan. Das Bett war frisch bezogen und das Geschirr verräumt.

»Nein – natürlich nicht. Ich weiß doch, dass du das nicht magst.«

»Lügnerin. Du lügst wie gedruckt.«

»Du hast recht. Ich bin eine elende Lügnerin«, gab ich zurück. »Im Gegensatz zu dir. Du bist bloß wahnsinnig unordentlich.«

»Ich muss immer bis spät arbeiten«, sagte Ink. »Wie wär’s, wenn du herkommst und wir zusammen essen gehen?«

Ich verdrehte die Augen. Schon wieder ein Fußmarsch.

»Klar doch, Schatz. Wie du meinst.«

♦

Die Büros vom SCARE erinnerten mich an das BICC. Kalt, unpersönlich und nicht auf menschliche Bedürfnisse abgestimmt.

Ich musste am Empfangsschalter warten, bis Ink herunterkam und mich nach oben brachte. Nur weil ich für Jayewardene und die UNO und nicht für die US-Regierung arbeitete, wurde ich wie ein Sicherheitsrisiko behandelt. Jetzt mal ehrlich: Wenn ich gewollt hätte, hätte ich aus dem Empfangsschalter Kleinholz machen können.

Der Fahrstuhl ging auf, und Ink trat heraus. Ihr Aussehen überraschte mich immer noch. Statt der kurzen Igelfrisur hatte sie einen glatten Pagenschnitt. Auch ihre Tattoos waren nicht immer sichtbar, und anstelle ihrer allgegenwärtigen halbhohen Converse-Basketballschuhe trug sie Pumps. Ihr Kostüm war geschmackvoll und in zurückhaltendem Grau gehalten. Ich hätte heulen können.

Als wir im Aufzug standen, stellte sich Ink auf die Zehenspitzen und küsste mich.

»Wofür war der?«, fragte ich.

»Ich habe dich vermisst«, sagte sie. »Meine Güte, kann ich dich nicht einmal mehr küssen, ohne dass du gleich was Komisches dabei denkst? Du hast doch nicht wieder diese Albträume gehabt, oder?«

Ich gab keine Antwort.

»Also doch«, sagte sie. »Und diese Flashbacks hattest du auch.«

»John hat mich gebeten, ein Team in Nigeria zu leiten«, sagte ich, weil ich das Thema wechseln wollte.

»Du hast ihm hoffentlich abgesagt. Du brauchst bestimmt nicht noch mehr Stress.«

Allmählich bekam ich miese Laune. Meine Mutter hatte einmal gesagt, dass es nicht die großen Dinge sind, die eine Beziehung kaputtmachen. Es sind die kleinen Sachen, die Alltäglichkeiten, die sich immerzu wiederholen und einem total auf den Zeiger gehen. Es ärgerte mich, dass mich Inks Sorge und Aufmerksamkeit so nervten. Und es ärgerte mich, dass sie recht hatte. »Ja, ich habe ihm abgesagt, habe aber gemeint, dass ich zur Verfügung stehe, falls er mich für was anderes braucht.«

Zum Glück öffnete sich der Aufzug, und sie hatte keine Gelegenheit mehr, etwas zu erwidern. Während wir durch das überdimensionierte Großraumbüro stapften, bemerkte ich, dass viele Kollegen Ink mitleidige Blicke zuwarfen. Sie nickte einigen von ihnen zu.

»Was ist los?«, flüsterte ich.

»Gleich.«

Wir blieben vor einer großen Tür stehen. Ink steckte den Schlüssel, der an ihrem Armband hing, ins Schloss. Als die Tür aufging, betraten wir ein hübsches Wartezimmer. In einer Ecke und neben einer zweiten Tür stand ein Schreibtisch. Ink setzte sich dahinter. »Nimm dir einen Stuhl«, sagte sie.

Ich stellte einen Stuhl neben den Tisch und ließ mich darauffallen. Da klingelte das Telefon, und Ink ging ran.

»Ja, Sie sprechen mit dem Büro des Direktors«, sagte Ink. »Nein … Tut mir leid … Er kommt heute nicht mehr zurück.«

Es folgte eine Pause.

»Natürlich, ich stehe Ihnen für Fragen gern zur Verfügung.«

Sie streckte ihren Arm aus, und ich sah, wie Worte darüber hinwegglitten. Ich möchte nichts lieber tun, als heute Nachmittag mit Ihnen zu sprechen. Zumal Ihre hirnlosen Fragen dafür sorgen werden, dass mir eine halbe Stunde meiner Lebenszeit geraubt wird.

»Ja, die Zusammenarbeit mit dem neuen Direktor ist wundervoll.«

Solange man mit einem von sich eingenommenen, narzisstischen Idioten klarkommt, der immer den längsten Schwanz haben muss.

»Selbstverständlich werden wir Nephi Callendar vermissen. Als Straight Arrow war er ein Streiter für das Gute, und als Chef von SCARE ging es ihm immer um das Wohl des amerikanischen Volkes.«

Sie legte das Bein auf den Tisch, sodass der Rock etwas nach oben rutschte, und ich las die gotischen Buchstaben darauf: Und er war ein anständiger Kerl, im Gegensatz zu dem Neuen, der den IQ von einem Glas warmer Milch hat. Allerdings hätte Nephi einen hysterischen Anfall bekommen, wenn er gewusst hätte, dass du und ich mehr als nur beste Freundinnen sind.

»Aber der neue Direktor hat einige spannende Ideen für die Abteilung.«

Sie zog ihr Hemd hoch, sodass ihr Bauch zu sehen war. Darauf stand: Wenn er nicht gerade trainiert oder seine stündliche Büroreinigung vornimmt. Was für ein Kauz. Aber kein sympathischer Kauz.

»Nun, noch sind seine Pläne geheim. Ich habe nicht die Befugnis, sie jetzt schon zu enthüllen. Aber ich bin überzeugt, dass er mit ihnen vor die Presse gehen wird, sobald er bereit ist. Ja, klar, es war mir ein Vergnügen.«

»Ich hab gar nicht gewusst, dass Callendar gekündigt hat«, sagte ich.

»Er hat nicht gekündigt, er ist in den Ruhestand gegangen. Da warst du gerade im BICC. Mich hat er auf gut Glück eingestellt. Schließlich habe ich davor nur als Produktionsassistentin bei American Hero gearbeitet. Aber er meinte, er braucht alle Asse, die er kriegen kann, und was ich bei AH geleistet habe, wäre kein bisschen einfacher als das, was ich hier zu tun bekäme. Scheiße, Mann, ich bin so was von deprimiert.«

Ich stand auf und ging um den Tisch herum, um sie zu umarmen. »Mach dir darüber keine Gedanken. Wenn das hier nichts wird, kann ich dir bestimmt einen Job beim Komitee vermitteln.«

»Lass uns einfach essen gehen und dann nach Hause«, sagte sie und küsste mich. Dann setzte sie hinzu: »Mir fällt bestimmt was Hübsches ein, womit wir uns den Abend vertreiben können.«

♥

Ich marschierte durch das Behatu-Lager. Offenbar war es früher Morgen, denn noch war die Hitze nicht drückend. Meine Schritte wirbelten auf der ungepflasterten Straße Staubwolken auf. Die Berge rings um das Tal wirkten so nahe, dass ich meinte, den Schnee riechen zu können. Wie viele Jahrhunderte lang hatten Menschen wegen dieser gleichgültigen Balkangipfel Kriege geführt? Die vielen Toten – wozu?

Ein paar Meter vor mir lag ein Mädchen. Sie war erst ungefähr zehn Jahre alt. Das war schwer zu sagen, weil sie so dürr war. Ich wollte nicht näher heran, aber das gehörte zu meiner Arbeit. Ich kauerte mich neben sie hin und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Über ihren Hals verlief ein tiefer Schnitt. Darunter sammelte sich das Blut in einer Pfütze.

»Ich habe noch eine gefunden«, sagte ich laut.

»Wir sind gleich da.« War das Curveball? Oder vielleicht Earth Witch?

Ich berührte das Gesicht des Mädchens. Es war voller blauer Flecken und Schrammen. Seine Lippen waren geschwollen. Den Rest ihres Körpers brauchte ich mir gar nicht erst anzuschauen, um zu wissen, dass sie vergewaltigt worden war. Das war hier geschehen. Frauen, Mädchen, Großmütter, alle waren systematisch vergewaltigt und gefoltert worden. Deshalb waren wir hier. Wir sollten dem ein Ende setzen.

Doch für das Mädchen kamen wir zu spät.

Sie schlug die Augen auf. Weiße Augen, die nichts sahen. Ich machte einen Satz rückwärts und fiel auf den Hintern.

»Mörder«, sagte sie. »Killer.«

Aus ihrem Mund spritzte Blut und traf mich.

»Wach auf!«

Ich öffnete die Augen, wusste aber für einen Moment nicht, wo ich war. Ink schüttelte mich kräftig. »Komm schon, Michelle, wach auf!«

»Ich bin ja wach«, sagte ich mit trockenem Mund und bekam deshalb nur ein Krächzen heraus.

»Meine Fresse, hast du mir einen Schreck eingejagt!«

»Tut mir leid«, sagte ich hölzern und konnte meinen eigenen Angstschweiß riechen.

»Du solltest beim Komitee aufhören«, sagte Ink, während sie ihren Morgenmantel aufhob und aus dem Bett schlüpfte. Ich hörte, dass sie in die Küche ging und den Wasserhahn aufdrehte. Dann kam sie mit einem Glas Wasser zurück und reichte es mir.

»Ich kann nicht aufhören«, sagte ich. Das Wasser war kalt und schmeckte so gut, dass es wehtat.

»Warum nicht? Das Geld brauchst du doch nicht.«

Das Bettzeug war schweißnass. Also ging ich zum Schrank, holte frische Laken heraus und begann, das Bett abzuziehen.

»Ich kann nicht aufhören, weil es dort für mich noch viel zu tun gibt.«

»Hast du denen überhaupt mal gesagt, was mit dir los ist? Du leidest unter einer posttraumatischen Belastungsstörung, Herrgott noch mal!«

Ich riss ein Kissen aus seinem Bezug. »Kann mich nicht erinnern, wann du eine Zulassung als Psychiaterin bekommen hättest.«

»Fick dich!«, fuhr sie mich an und zerrte das Laken von der Matratze. »Ich kann dein Scheißmachogehabe nicht ausstehen. Du musst mich nicht beeindrucken! Ich kenne dich. Ich kenne dich in- und auswendig. Ich weiß, dass du alles geben würdest, um jemand anders zu helfen. Aber du kannst nicht die ganze Welt retten.«

Mir steckte ein Kloß im Hals. Ich würde jetzt nicht heulen. Denn ich verabscheute heulende Frauen. »Können wir bitte einfach nicht mehr darüber reden?« Ich wandte mich ab. Hätte ich ihr ins Gesicht geschaut, hätte ich losgeflennt.

»Na schön«, sagte sie. Ich hörte, wie das Tuch, das sie über die Matratze spannte, wieder zurückschnappte. Da drehte ich mich um und half ihr.

Nachdem wir das Bett frisch bezogen hatten, legten wir uns wieder hin. Doch sie blieb auf ihrer Seite und ich auf meiner, als klaffte zwischen uns ein Abgrund. Wahrscheinlich war da auch einer, aber ich wusste nicht, was ich dagegen tun sollte.

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

So soll von deinem Hause das Schwert nimmermehr lassen.

Melinda M. Snodgrass

Ich stehe in Flints Büro am Fenster und blicke auf den Verkehr hinaus. Anders als in New York hört man hier noch wildes Gehupe und das Keuchen und Aufheulen von Motoren, doch selbst mit unseren Bohrplattformen und dem Öl aus Nigeria ist Benzin extrem teuer, und die Anzahl der Autos auf den Straßen nimmt beständig ab.

»Auf den Ölfeldern kam es zu einigen Zwischenfällen. Das People’s Paradise stellt es so dar, als wäre es eine Reaktion der unterdrückten örtlichen Bevölkerung auf die Zentralregierung in Lagos, aber es ist äußerst plötzlich und zielgerichtet passiert. Ich denke, der auf Lebenszeit gewählte Präsident Dr. Kitengi Nshombo ist sehr darauf bedacht, sich diese Ölfelder selbst unter den Nagel zu reißen.«

»Wir dürfen dieses Öl nicht verlieren. Bruckner wäre am Boden zerstört, wenn er nicht mehr mit seinem Lastwagen fahren kann.« Es gehört zu meine Maske, dass ich alles leicht und ein wenig sarkastisch nehme, aber in Wahrheit verspüre ich einen Anflug echter Angst, die durch den Nebel aus Erschöpfung schneidet, der mich zu umgeben scheint. Was, wenn es kein Benzin mehr für Krankenwagen gibt? Was, wenn ich nicht da bin und Mum Dad nicht ins Krankenhaus bringen kann?

»Und jetzt mischt sich die verdammte UNO mit ihrem Komitee ein.« Flint steht tatsächlich auf. Obwohl der Boden verstärkt ist, spüre ich, wie die Holzdielen zittern und sich biegen, als er sich zu mir ans Fenster gesellt. »Sie müssen deren Effektivität mindern. Sie von Jayewardene abspalten. Dass die UNO über eine Armee von Assen verfügt, stellt eine beunruhigende Entwicklung dar, und der Generalsekretär scheint das Komitee nur zu gern einzusetzen.«

»Hören Sie, ich würde eine schlechte Figur abgeben, wenn ich Jayewardene beseitigen würde. Nshombo hingegen …« Ich lasse den Satz vieldeutig ausklingen. »Ich könnte Kongoville einen kleinen Besuch abstatten.«

»Dann würde seine Schwester seinen Platz einnehmen. Sie glaubt fest an sein sozialistisches Paradies und geht für seine Überzeugungen über Leichen. Allerdings ist sie sadistisch veranlagt und würde noch viel Schlimmeres anrichten. Die wahre Macht liegt ohnehin bei diesem Ass, Tom Weathers. Er besitzt ein erschreckendes Arsenal an Superkräften. Jede Einzelne von ihnen wäre schon mächtig. Zusammen jedoch …« Er hält kurz inne. »Gut möglich, dass er das mächtigste Ass der Welt ist.«

Ich greife in meine Tasche, ziehe mein Zigarettenetui hervor, nehme eine Zigarette heraus und klopfe mit ihr auf den Deckel. In der silbernen Fläche spiegelt sich verzerrt mein Gesicht. »Das mag schon sein, aber ich wette, dass er trotz allem stirbt, wenn ihn eine Kugel im Kreuz trifft.«

»Dazu könnte es kommen, aber jetzt noch nicht. Wenn die herrschende Klasse in Kongoville wegstirbt, während sie noch in einem festgefahrenen Disput mit uns steckt …«

»Wie recht Sie doch haben! Nur nicht die Hände schmutzig machen und hinterher bloß alles abstreiten können …«

»Haben Sie irgendeine Möglichkeit, dieses Komitee zu zerschlagen?«

»Ich versuche es, aber mir bleiben nur die Nächte. Und nicht einmal alle Nächte, denn Noel Matthews führt ja auch noch ein Leben als Zauberkünstler.«

»Ich dachte, Lilith leistet nachts die beste Arbeit.« Wie bizarr, wenn diese Steinlippen eine so plumpe sexuelle Anspielung äußern.

»Je nun, ich kann eben pro Nacht immer nur eine bestimmte Anzahl Männer ficken, und meine Möglichkeiten sind einigermaßen begrenzt. Aber wenn Lohengrin und DB aufeinander losgehen würden …« Das Bild ist unwiderstehlich: Lohengrins Schwert gegen DBs Schallattacke. Was für ein Zweikampf! »Das wäre kein Kunststück. Männer sind so vorhersehbar.«

Flint hält fragend den Kopf schief. »Nur weil Sie die Schlampe spielen. Warum tun Sie das? Entspricht das Ihrem Bild von Frauen? Männern sind Sie ja auch nicht gerade besonders wohlgesinnt.«

»Stimmt, denn ich verabscheue Menschen. Die sind ganz allgemein scheiße.«

»Hmmm.« Und damit ist Flint wieder in Afrika. »Versuchen Sie, sich nach Afrika versetzen zu lassen. So können wir kontrollieren, welche Informationen zurückfließen.«

Das ganze Gerede von kontrollierten Informationsflüssen und abgebrochenen Untersuchungen kommt endlich in meinem übermüdeten Gehirn an. »Sind wir uns sicher, dass im Nigerdelta nichts vor sich geht …«

»Absolut sicher. Und wir werden nicht zulassen, dass das PPA unter einem Vorwand einmarschiert.«

»Und wenn sie es trotzdem tun?«

»Dann wird man sich um sie kümmern.«

♣

In dem Zimmer riecht es sauer und moderig. Ich will das Fenster aufmachen, aber es ist ein rauer Tag mit Regen und Sturmböen. Dads Atem geht rasselnd, und seine Haut wirkt grau. Ich muss ihn warm halten.

Ich sollte nicht hier sein. Ich sollte bei Lohengrin in New York sein. Aber ich musste nach Hause gehen. Obwohl ich das Abendessen gecancelt habe, kann ich immer noch direkt in Lohengrins Bett teleportieren. Das wäre ihm wahrscheinlich lieber. Man muss dem deutschen Ass jedoch zugutehalten, dass er keinen Gedanken an das Geld verschwendet, das er für mich ausgibt. Weiß Gott, von seinen ganzen Sponsoringverträgen hat er genug Kohle.

Beim Gedanken an Essen krampft sich mir der ausgehungerte Magen zusammen. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal eine richtige Mahlzeit zu mir genommen habe. Auf meinen Ellbogen gestützt, halte ich eine Tasse Tee, und auf dem Nachttisch steht ein Teller mit Macarons, die ich bei einem Konditor mitgenommen habe. Doch Dad will, dass ich ihm vorlese. Wenn er einschläft, werde ich etwas essen. Mit zitternder Hand reicht er mir die Bibel. Die Psalmen sind aufgeschlagen. Ich fange einfach an zu lesen, aber für mich sind sie alle gleich.

»Ich liebe den Herrn, denn er hört die Stimme meines Flehens. Er neigte sein Ohr zu mir; darum will ich mein Leben lang ihn anrufen. Stricke des Todes hatten mich umfangen …« Meine Stimme bricht, schmerzhaft zieht sich mir die Kehle zusammen. »Entschuldige.« Ich bringe nur noch ein Krächzen heraus.

Ich stürze ins Bad und versuche, die Beherrschung wiederzuerlangen. Es dauert eine ganze Weile.

♦

In weiten Klamotten, in denen auch Bahirs Körper Platz hat, beschließe ich, auf ein Bier in der Lieblingskneipe von Highwayman vorbeizuschauen. Ich muss noch eine Stunde Zeit totschlagen, bis die Sonne untergeht. Ich schaue auf die Uhr. Damit werde ich um zwei Uhr nachmittags in New York sein.

Zwar mag ich den Geruch von Schweiß, Dunst und verkochtem Gemüse, der die Arbeiterkneipe erfüllt, nicht besonders, aber ich will mit meinen Kollegen in der Silver Helix auf gutem Fuß stehen und von Bruckner etwas über seine Fahrten nach Nigeria erfahren. Nicht, dass ich Flint misstrauen würde … ich traue ganz einfach niemandem. Und es war Flint, der mir das beigebracht hat.

In der Seitenstraße entdecke ich den großen Lastwagen, der vor der Kneipe im Parkverbot steht. Während ich meine normale Gestalt annehme, zieht und zuckt es an meinem Körper. Ich schnalle den Gürtel etwas enger und überquere die Straße zum Eingang. Das Lokal heißt Saracen’s Head, und das Kneipenschild ist mit einem Kopf mit Bart und Turban verziert, dem das Blut aus dem durchtrennten Hals schießt. Ich bin froh, dass Highwayman nicht weiß, dass ich in meinem anderen Leben Bahir bin.

Bruckner sitzt so, dass er alle paar Minuten zum Fenster hinausschauen und nach seinem Lastwagen sehen kann. Als ich eintrete, erklingt über der Tür ein Glöckchen. Bruckners scheußlicher Zigarrenqualm überdeckt den Zigarettenrauch. Dagegen können vermutlich nicht mal meine türkischen Kippen anstinken.

Der Wirt mit seiner Glatze, dem Hängebauch und mehreren Tätowierungen auf den schwabbeligen Oberarmen zapft mir ein Stout. In der Kneipe sitzt kein einziger Farbiger. Heutzutage ist so etwas in London eine Seltenheit. Die großen Typen, die über die kleinen Tische gebeugt dasitzen, beäugen mich, während ich die Kneipe durchquere. Erst als ich mich zu Bruckner setze, entspannen sie sich wieder. Offenbar entscheidet John hier, wer dazugehört und wer nicht. Wie eine moderne und männliche Version der Patronesse of Almack’s, die über die Aufnahme neuer Mitglieder in diesen erlesenen Club entscheidet.

»Was zum Henker grinst du so?«

»Nichts.« Ungern verbanne ich das Bild aus meinem Kopf: Bruckner in einem Kleid im Empire-Stil und einem Biedermeierhut auf dem Kopf. Aber ich sollte meine unpassenden Gedanken besser im Griff haben. Ich trinke einen Schluck Stout und koste seinen schweren, torfigen Geschmack. Ich mag Bier, das man mehr oder weniger kauen kann. »John, hast du schon einmal Waffenlieferung nach Port Harcourt oder in die Urhobo-Region gefahren?«

»Ja, genau dort haben wir ein wenig Ärger.«

»Und was genau verstehst du unter ›Ärger‹?«

»Die verdammten Arbeiter im Nigerdelta haben angefangen, die Pipelines unbrauchbar zu machen.«

»Warum?«

»Das übliche Herumgeflenne.« Er ahmt eine hohe, weinerliche Stimme nach. »Oh, wir werden unterdrückt. Wir sind so arm. Diese gemeinen Großkonzerne. Die böse Regierung will, dass wir unsere faulen schwarzen Ärsche hochkriegen und was arbeiten.« Er grunzt, hustet und trinkt einen kräftigen Schluck Lager.

»Gibt es Tote?«, frage ich.

»Du lieber Gott, wann gibt es auf diesem armseligen Kontinent denn mal keine Toten?«

»Ich möchte ja nur herausfinden, ob die Regierung in Lagos Dreck am Stecken hat. Wir wollen vermeiden, dass unser Botschafter sich blamiert, wenn er bei den Vereinten Nationen auf unschuldig plädiert.«

»Soweit ich weiß, sind die verdammten Neger in Lagos auch nicht schlimmer als die ganzen anderen Kanaken in den Kronkolonien. Und seit wann ist es das Problem von Großbritannien, wenn die Scheiße bauen?«

Ich leere meinen Krug. »Die Bürde des weißen Mannes?«, stelle ich freundlich in den Raum und gehe.

♥

Die Matratze gibt unter meinem Gewicht nach, als ich in Lohengrins Bett lande. Doch sein dröhnendes Schnarchen gerät nicht aus dem Takt. Aus irgendeinem Grund macht mich das wütend. Ich denke an die langen, schlanken Messer, die ich mit mir führe, und ziehe in Erwägung, den Jungen mit einer Klinge an der Kehle aufwachen zu lassen. Wenn ich müde bin, werde ich immer etwas reizbar, und im Moment könnte ich jemanden umbringen.

Ich pappe mir ein Lächeln aufs Gesicht und lege ihm die Hand auf die nackte Brust. Er schnaubt, zuckt und fährt wie ein angestochener Wal in die Höhe.

»Was? Was ist?« Schließlich erkennt er mich. »Ah, Liebling.« Und dann werde ich von seinen kräftigen Armen erdrückt. »Nach deinem Anruf habe ich gedacht, ich müsste die Nacht mutterseelenallein verbringen. Aber jetzt bist du ja doch da.« Seine Lippen finden meine Lippen. Sein schlaftrunkener Mund schmeckt nach Bier und Sauerkraut, nicht gerade angenehm, aber ich schließe die Augen und denke an England, während unsere Zungen sich duellieren. Schließlich schnappt er nach Luft.

»Was hast du heute getrieben?« Ich habe es mir in seiner Armbeuge gemütlich gemacht, während er sich Kissen unters Kreuz schiebt.

»Ach, wir haben uns einen Bericht aus China angehört. Tinker leistet dort gute Arbeit – er baut Pumpen für Brunnen. Wir tun so gute Werke, meine Lili.« Ihn nur davon plappern zu hören, was das Komitee in den letzten zweiundzwanzig Stunden wieder alles an wunderbaren, fabelhaften und brillanten Dingen vollbracht hat, bereitet mir mal de tête.

Obwohl er blond ist, hat er eine ordentlich behaarte Brust. Ich fahre mit den Fingern darüber. »Tinker ist ein ziemlicher Charmeur, was?«

»Ja, netter Kerl.«

»Wie es scheint, hat DB uns verlassen, um wieder Rockstar zu sein.« Ich lasse Bedauern durchscheinen. »Ich verstehe zwar, warum er das macht, aber dadurch werden wir ein ganzes Stück verletzlicher.«

Lohengrin umfasst mich fester. »Hast du Angst? Mach dir keine Sorgen. Ich beschütze dich.«

»Ich weiß, dass du das willst. Aber wir sind nicht immer zusammen unterwegs, und so, wie es aussieht, hören die Probleme nie auf und werden nicht kleiner.«

»In Ägypten haben wir einen weitaus eindrucksvolleren Gegner besiegt.« Er stupst mich spielerisch in die Seite. »Und damals hast du auch geglaubt, dass wir es nicht schaffen würden.«

»Nun, das haben wir DB zu verdanken. Er ist wirklich das mächtigste Ass, das wir haben.«

In seine blauen Augen tritt ein Schatten. Zufrieden ziehe ich seinen Kopf zu mir und küsse ihn ernsthaft. Oh, morgen werde ich mich wieder wund fühlen, aber immerhin habe ich ihn ein wenig von seinem hohen Ross geholt.

♣ ♦ ♠ ♥

Die gerechte Sache

Carrie Vaughn

ECUADOR

Der Hang war geschmolzen und überschwemmte die Straße. Schlamm rutschte abwärts und verschluckte Gebäude um Gebäude. Es goss wie aus Kübeln, und die Schlammlawine hatte sich in eine zähflüssige Flut verwandelt, die von ihrem eigenen Gewicht nach unten gezerrt wurde. Hier war einmal ein Dorf gestanden; aus einer Berglandschaft aus grauer Erde schauten noch die Dachgiebel hervor, verdrehte Zäune staken kreuz und quer darin, halb begrabene Autos lagen auf der Seite. Und noch immer regnete es.

Der Wagen hatte noch nicht angehalten, da sprang Ana schon hinaus und stürzte sich in das Chaos.

»Ana!«, rief Kate.

»Curveball, wir haben andere Probleme«, sagte Tinker. Er deutete auf eine Menschenmenge, die sich die Straße entlangschob. Einige von ihnen sahen Ana und riefen ihr zu: »¡La Bruja! ¡La Bruja de la Tierra!« Earth Witch. Sie erkannten sie und wussten, dass sie gekommen war, um ihnen zu helfen. Die Flüchtlinge mussten höher hinauf, wenn sie der Flut entrinnen wollten, auf den nächsten Hügel. Ana konnte sich um den Schlamm kümmern. Deshalb fiel es Kate und Tinker zu, diese Menschen in Sicherheit zu bringen.

Nicht bei jeder Rettungsaktion war man auf Superkräfte angewiesen, wie sie im Verlauf des letzten Jahres gelernt hatten. Manchmal musste man einfach nur eine Hand reichen. Den Leuten, die nicht gut zu Fuß waren, ein funktionstüchtiges Fahrzeug zur Verfügung stellen.

Kates Jacke schützte nicht gegen die Nässe, aber sie sollte sie auch nur warm halten. Eigentlich war das Klima hier tropisch, aber sie befanden sich in den Bergen, und deshalb war es kalt. Das war nicht fair. Wasser lief ihr in Bächen über den Rand ihrer Baseballmütze, ein blaues Käppie mit UN-Logo, das John ihr gegeben hatte. Allmählich sah das arme Ding so mitgenommen aus, als wäre es durch das eine oder andere Kriegsgebiet geschleift worden. Was im Grunde auch zutraf.

Sie half Tinker bei der Evakuierung, hielt dabei jedoch immer ein Auge auf Ana.

Earth Witch hatte sich auf die Schlammschicht gekauert, unter der eines der Häuser begraben war. Sie glich einem Raubtier, wie sie da so im Matsch kniete, mit Spritzern auf Beinen, Shorts und T-Shirt. Ihr schwarzes Haar löste sich aus dem Zopf und klebte ihr am runden Gesicht. Die Hände in den Schlamm gedrückt, starrte sie mit verzerrten Gesichtszügen auf den Boden, aufs Äußerste konzentriert. Sie rief etwas auf Spanisch, und jemand antwortete ihr in derselben Sprache. Einige Leute gruben, schaufelten und warfen auf der Suche nach Überlebenden eimerweise Schlamm zur Seite.

Ein Donnern, wie von einer fernen Brandung. Ein paar der Männer auf dem Dach schrien auf und sprangen auf die Straße. Unter ihnen geriet das Erdreich in Bewegung, einzelne Klumpen rutschten weg, stürzten in Wellen davon. Erde quoll aus den Fenstern und bröckelte vom Haus ab. Innerhalb von Augenblicken saß Ana auf einem schlammverschmierten Wellblechdach.

Menschen kamen zum Vorschein.

Auf der Erdwelle, die aus dem Fenster floss, ritten eine Frau und ein Kind, die schlaffen Glieder in unnatürlichen Winkeln verbogen, die Kleider um den Körper gewickelt. Ein weiteres Kind blieb am Fenstersims hängen. Geschrei wurde laut, und Leute liefen auf die Opfer zu.

Kate kämpfte sich zu der Frau durch. Sie war noch immer warm, hatte noch immer Farbe im Gesicht. Und einen Puls. Haare und Haut waren schlammverkrustet. Kate entfernte den Lehm aus ihrem Mund. Bitte gib, dass wir rechtzeitig gekommen sind.

Die Frau würgte und kam keuchend zu Bewusstsein. Andere waren dabei, die Kinder wiederzubeleben. Leute in Jacken vom Roten Kreuz tauchten auf. Der Konvoi hatte sie offenbar eingeholt. Kate, Ana und Tinker waren vorausgefahren, weil sie gehofft hatten, mit Anas Hilfe Menschenleben zu retten.

Ana beließ es nicht bei dem einen Haus. Sie kletterte vom Dach herunter und legte ihre Hände auf die Straße, die vor ihr aus dem Schlamm auftauchte. Gebäude nahmen Gestalt an, und noch immer wich die Erdwand, ächzend und widerwillig, zurück. Ohne die Hand vom Boden zu nehmen, kroch Ana vorwärts und schob die Erde vor sich her. Rettungskräfte durchsuchten die anderen Häuser und fanden weitere Verschüttete, die vom Schlamm verschluckt worden waren und jetzt wieder ausgespuckt wurden. Nicht alle waren noch am Leben, aber viele.

Als Ana am Ende der Straße angekommen war, erhob sich am Rand des Dorfes eine Wand, ein nackter Erdwall aus aufgewühltem Schlamm, der sich wie ein Tumor vor dem grünen Dschungel abhob. Die Erdwand wirkte wie ein Damm und lenkte die Wasserflut um das Dorf herum. Dadurch gewannen sie Zeit.

Kate ging auf sie zu, allerdings zögerlich, da sie Ana nicht in ihrer Konzentration stören wollte. Earth Witch hatte den Kopf gesenkt und atmete schwer, ihr Rücken hob und senkte sich.

»Ana?« Kate berührte sie an der Schulter.

Ana sagte etwas auf Spanisch. Dann erkannte sie Kate und lächelte. »Na, das ist doch mal was, oder?«

»Wird er halten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht bei diesem Regen. Das Dorf muss auf jeden Fall evakuiert werden.«

»Und was ist mit dir? Hältst du durch?«

»So wie immer.« Sie holte tief Luft und berührte kurz das münzgroße Medaillon, das sie um den Hals trug. Kate hielt ihr die Hand hin und war erstaunt, wie schwer sich Ana auf sie stützte. Sie hielt sich an der Stelle, wo sie vor einem Jahr eine Kugel getroffen hatte, die Seite. Manchmal schmerzte die Wunde noch immer. »Ich werde dann mal helfen, die anderen Häuser freizuräumen.«

Kate hütete sich, ihr zu widersprechen, ganz gleich, wie müde oder verletzt Ana war. Sie stapfte zu Tinker und dem Jeep zurück.

Das Rote Kreuz hatte ein Zelt aufgebaut und verteilte Decken und Kaffee. Bei der Kälte und dem Regen bestand die Gefahr, sich zu verkühlen. Tinker – Hal Anderson, ein stämmiges australisches Ass mit der sonnengebräunten Haut eines Strandräubers und den Muskeln eines Gewichthebers – hatte den Jeep abgewürgt, weshalb er sich jetzt unter der geöffneten Motorhaube vergrub und weiß der Geier was mit dem Motor anstellte. Er hatte das Teil so frisiert, dass es mit Leitungswasser lief – während einer weltweiten Ölkrise nicht den in der Region gewonnenen Brennstoff zu verwenden war großartige Publicity. Falls es ihm gelang, seine Umbauten in Serie herzustellen, würde er ein reicher Mann werden. Doch das Gerät musste jedes Mal neu justiert werden, wenn der Motor einmal ausgegangen war.

Sie waren seit Tagen damit beschäftigt, von Dorf zu Dorf zu fahren, Schlammlawinen aufzuhalten und Ortschaften zu evakuieren. Sie brauchten eine Verschnaufpause. Mehr wollte sie gar nicht.

Jemand schrie und stieß panisch einen Wortschwall auf Spanisch aus. Vom Berg stürzte ein Bach herab, und Wasser klatschte gegen den Rand des Damms, den Ana gegen die Flut aufgeschüttet hatte. An manchen Stellen bröckelte er bereits. Plötzlich löste sich die ganze Wand auf, verschwand einfach, wurde vom Regen in eine dicke Suppe verwandelt, und die Flut brauste durch das Dorf. Ana war mittendrin. Sie hielt ein kleines Mädchen an der Hand und kniete auf der Straße. So sah sie der Welle entgegen, die auf sie zu donnerte. Das war nicht die langsam dahinkriechende Wand, die Ana vorhin weggeschoben hatte, sondern eine Wassermasse, deren Wucht Tonnen von Trümmern – Steine, Bäume, Berge von Erdreich – mitgerissen hatte.

Sie war zu schnell, als dass Earth Witch sie hätte aufhalten können, und sie bestand mehr aus Wasser als aus Schlamm, sodass Ana sie nicht beeinflussen konnte.

»Ana!« Hilflos und entsetzt sah Kate zu.

Ana reagierte rein instinktiv. Sie drückte das Kind fest an sich und beugte sich schützend darüber. Dann verschwanden beide in dem Sturzbach.

Kate wollte zu ihr hinlaufen, doch Tinker hielt sie zurück, indem er sie an sich drückte.

»Ich kann sie da raussprengen. Ich kann durch den Schlamm schießen!«

»Nein, das schaffst du nicht!«

Kate wollte sich losreißen, doch er hielt sie fest umklammert.

Dann schrie jemand: »¡Mira!« Schaut doch!

Die Schlammlawine floss gleichmäßig dahin, doch in ihrer Mitte bewegte sich etwas, wie in einem Whirlpool. Dann brach eine Gestalt durch die Oberfläche. Eine steinerne Scheibe tauchte auf und hob zwei Menschen aus der schäumenden Flut heraus. Als er ungefähr zwei Meter aus dem Strom herausragte, kam der Fels zum Stillstand. Er hatte kaum einen Meter Durchmesser, aber das genügte. Ana kauerte darauf und hielt das Kind sicher im Arm. Beide troffen vor flüssigem Schlamm, und selbst aus der Entfernung erkannte Kate, wie Ana nach Luft schnappte.

»Um Himmels willen«, keuchte Tinker.

Kate jubelte und lachte vor Erleichterung.

Das kleine Mädchen rührte sich in Anas Armen und klammerte sich an sie. Ana wischte sich und dem Mädchen den Schlamm aus dem Gesicht. Sie sah auf, hob die Hand. Kate winkte begeistert.

Ana berührte den Stein, worauf ein leises Grollen erklang, das trotz der rauschenden Flut zu hören war. Weitere Felsstücke brachen aus dem Schlamm hervor und bildeten eine schmale Brücke von der Steinplatte bis zum Hügel. Kurz darauf konnte Ana das Kind trockenen Fußes in Sicherheit bringen.

Aus der Gruppe von Flüchtlingen löste sich eine junge Frau und rief etwas. Das Kind in Anas Arm zappelte. »Mama!«

Ana ließ die Kleine los, und das Mädchen rannte zu der Frau, die sie schluchzend an ihre Brust drückte. Mit dem Kind im Arm kam die Frau zu Ana herüber, berührte sie ehrfürchtig und rief: »Gracias.« Das Ass ließ es lächelnd über sich ergehen.

Kate lief zu ihr hin und umarmte sie, obwohl sie vor Dreck starrte. Als würde sie nach dieser Woche überhaupt noch merken, ob etwas dreckig war oder nicht! »Alles in Ordnung mit dir? Komm, du musst dich aufwärmen, was Heißes trinken.«

Mit einem schwachen Lächeln erwiderte Ana die Umarmung. »Mir geht’s gut. Es ist schön, Menschen zur Abwechslung auch mal zu retten.«

Das war es.

♣

Am nächsten Morgen lag Ana im Hotelzimmer in Quito im Bett. Sie schlief seit zehn Stunden. Allerdings wirkte sie dabei nicht besonders entspannt. Wie ein Ball zusammengerollt umklammerte sie, als wolle sie sich vor etwas schützen, die Decke.

Sie hatten alle eine Pause nötig. Seit einem Jahr hetzten sie kreuz und quer über den Erdball. Im Auftrag des Komitees hatten Ana, Michelle, Lilith und einige andere ununterbrochen ihre Superkräfte eingesetzt. Welche Auswirkungen hatte das auf ihre Persönlichkeiten?

Kate stellte einen Stuhl neben das Fenster, zog ihr Handy hervor und wählte. Beim ersten Klingeln nahm John ab.

»Hey, Kate. Alles okay?«

»Hi, John«, sagte sie mit einem Lächeln. Das war immer seine erste Frage. Alles okay, bist du auch nicht verletzt, kommst du nach Hause. »Mir geht’s gut. Uns geht’s allen gut. Wir haben einen Haufen Leute gerettet.«

»Ich weiß, es kam in den Nachrichten. Was für ein Dreck!«

»Ja, ich stand ’ne halbe Stunde unter der Dusche und hab den Schlamm trotzdem nicht ganz weggekriegt.«

»Vielleicht kann ich dir dabei behilflich sein, wenn du wieder hier bist.« Sie konnte das anzügliche Grinsen förmlich hören und errötete freudig. »Wo wir schon mal davon reden: Solltest du nicht schon im Flieger nach Hause sitzen?«

Sie seufzte. »Ich habe kraft meines Amtes beschlossen, einen Tag länger zu bleiben, damit Ana ausschlafen kann. Sie ist total erschöpft, John. Ich habe sie noch nie in einem so schlimmen Zustand erlebt, nicht seit Ägypten.« Seit Ägypten, wo man ihr in den Bauch geschossen hatte, nachdem sie eine Erdspalte geschaffen hatte, die eine ganze Armee verschluckt hatte.

»Wird sie sich wieder erholen?«

»Ich denke schon, irgendwann. Aber eine Pause würde ihr guttun. Wir brauchen sie zu sehr, als dass wir zulassen können, dass sie sich völlig verausgabt.«

»Ich weiß. Sie ist nicht die Einzige.« Er klang so müde, wie sie sich fühlte.

»Versprich mir, dass du ihr nach dieser Sache eine Pause gönnst. Sie hat ihre Familie seit Monaten nicht mehr gesehen. Ich glaube, dass ihr ein Besuch zu Hause guttun würde. Du hast doch ein halbes Dutzend neue Asse angeheuert, Leute aus American Hero, da kannst du sie doch bestimmt für eine Woche entbehren.«

»Okay. Ja. Das sollte drin sein.« Dann seufzte er und rief Kate damit ins Gedächtnis, dass Ana nicht die Einzige war, die ausgepowert war. »Ich werde das irgendwie deichseln.«

Und da war es wieder: Er lud sich alles selbst auf. Er sagte ich, nicht wir. Das Komitee war doch keine Diktatur! Aber Generalsekretär Jayewardene hatte ihn zum Vorsitzenden ernannt, und John nahm den Posten sehr ernst.

Im Moment war sie zu erschöpft, um mit ihm darüber zu streiten.

Dann sagte John: »Wie wäre es, wenn ich Lilith schicke, damit sie euch holt?«

Ach ja, Lilith, die sie mit einem Wedeln ihres Zaubermantels binnen eines Herzschlags ans andere Ende der Welt bringen konnte. Aber nur nachts, was ganz gut passte, wenn man sich Liliths zweite Lieblingsbeschäftigung vergegenwärtigte. Im Alleingang hatte sie das Komitee in eine Seifenoper verwandelt.

»Hier ist es Tag, John.«

»Oh, stimmt. Vielleicht später.«

Oder auch nicht. »Morgen sind wir sowieso zu Hause.«

»Na schön. Aber ich wollte mit dir auch noch über etwas anderes reden.«

»Ja?«

»Ich habe den Bericht in den Nachrichten gesehen. Du hast deine Weste nicht getragen.«

Einen Moment lang war sie verwirrt und runzelte die Stirn, bis sie sich an die Kevlarweste erinnerte, die die Reise in ihrer Tasche verbracht hatte.

»Weil niemand auf uns geschossen hat«, gab sie zurück. »Nirgendwo waren Soldaten. Nur das Rote Kreuz und wir.«

»Man muss kein Soldat sein, um eine Waffe zu besitzen, und man kann nie wissen, wann es jemandem einfällt, auf dich zu schießen.«

»Das war keine Situation, die nach Kevlar verlangt hat«, sagte sie.

»Ist es denn wirklich so schlimm, die Weste zu tragen?«

»Ja, wenn man sich in einem feuchten tropischen Klima schnell bewegen muss, dann schon. Man kann mit dem Teil auch nicht so gut werfen.«

»Aber wenn dir etwas zustoßen würde, könntest du überhaupt nicht mehr werfen.«

»So eine Kevlarweste bewahrt mich auch nicht davor, im Schlamm zu ersaufen. Oder davor, dass mich ein Bekloppter mit seinem Jeep überfährt.«

»Jetzt kommst du mir mit ausgemachtem Unsinn, nur um mit mir streiten zu können.«

Komisch, dass es ihn so auf die Palme brachte, dass sie die Kevlarweste nicht trug, während er nicht zu bemerken schien, dass Ana nur Shorts und T-Shirt angehabt hatte. Eigentlich sollte es nicht um sie gehen, sondern um das Team.

Sie machte den Mund auf, um ihm etwas entgegenzufauchen, und das angenehme Erröten beim Klang seiner Stimme wich einer gewissen Wut. Obwohl sie albern waren, konnte sie sich diese Streitereien nicht verkneifen.

Doch sie lehnte sich zurück, entspannte sich mühsam und sagte: »Jetzt würde ich dich küssen, damit du dich nicht mehr konzentrieren kannst.«

Die Worte allein hatten dieselbe Wirkung. Sie konnte sich sein verdutztes Gesicht nur zu gut vorstellen. Dann lachte er, und der Knoten in ihrem Bauch löste sich.

»Ich mache mir Sorgen um dich. Ich wüsste nicht, was ich tun soll, wenn dir was passieren würde.«

Auch das war ein Thema, das sie schon oft durchgehechelt hatten. Im Grunde hätte sie sich darüber freuen sollen, wie groß sein Bedürfnis war, sie zu beschützen. Und das tat sie auch. Gleichzeitig fühlte sie sich aber auch wie in einem Käfig.

»Es tut mir leid, dass du dir Sorgen gemacht hast«, sagte sie. »Aber die einzige Möglichkeit, mich wirklich zu beschützen, ist, mich erst gar nicht hierherzuschicken. Und das würde mich stinkig machen.«

»Ich weiß, und du kannst auch umkommen, wenn du daheim über die Straße gehst. Aber das bedeutet nicht, dass ich mir keine Sorgen mehr mache.«

Sie lächelte. »Ich liebe dich auch, John. Ich vermisse dich.«

»Ich dich auch. Schlaf ein bisschen, okay?«

»Jawohl, Sir.«

♥

NEW YORK CITY

Kate und Ana teilten sich eine Wohnung in der Lower East Side. Vom Flughafen gingen sie direkt nach Hause, und Ana kroch gleich ins Bett, um noch mal eine Runde zu schlafen. Kate sah kurz nach ihr und fuhr dann zu John.

Während sie und Ana wie zwei spartanische Collegestudentinnen auf engstem Raum zusammenlebten, wohnte John im Penthouse seiner Mutter mit Blick auf den Central Park. Peregrine befand sich zum Dreh der zweiten Staffel von American Hero in Los Angeles und hatte das Apartment ihrem Sohn überlassen.

Jedes Mal, wenn Kate hierherkam, war sie irritiert. Sie war mit den Fernseh- und Zeitschriftenbildern von Peregrine aufgewachsen. Diese Frau war eine Ikone und mit ihrer atemberaubenden Präsenz und den hinreißenden Schwingen womöglich die sichtbarste und berühmteste Wild Card aller Zeiten. Und jetzt war sie, Kate, mit ihrem Sohn zusammen.

Das Penthouse war mehr als vornehm. Es war nicht opulent oder überladen – und genau das machte es aus. Alles zeugte von Geschmack und passte perfekt zusammen, von den klaren Konturen der grauen Couchgarnitur mit Glastisch bis zu dem mächtigen Hyazinthgesteck auf der für zwölf Personen ausgelegten Speisetafel. Keine Seidenattrappen, sondern echte Blumen, die jede Woche von der Haushälterin ausgetauscht wurden. Letzte Woche waren es Orchideen gewesen.

John war mit all dem aufgewachsen. Wenn er hereinkam, betrat er sein Zuhause. Kate dagegen kam sich noch immer vor, als wäre sie in einer Fotostrecke der Vogue gelandet. Allmählich gewöhnte sie sich daran – es war sogar sehr leicht, sich daran zu gewöhnen. Manchmal aber fragte sie sich, ob sie in Alice’ Wunderland gestrandet war.

Sie stellte ihre Tasche an der Wohnzimmerwand ab, holte tief Luft und freute sich, dass es ausnahmsweise einmal nicht wie in einem Drittweltland roch.

»Hallo?«, rief sie. Ihre Stimme hallte wider.

»Hey!« John kam aus der Küche, eine Flasche Wein in der einen und einen Korkenzieher in der anderen Hand. Einen Herzschlag später hatte sie die Arme um seine Schultern geworfen und zog ihn zu sich heran. Unbeholfen, da er keine Hand frei hatte, erwiderte er die Umarmung. Ihr Kuss war warm und währte lang.

»Hi«, sagte sie, als sie sich endlich voneinander lösten.

»Hey«, sagte er mit strahlendem Lächeln. »Lass mich das wegstellen, damit wir uns richtig begrüßen können.«

John stellte die Flasche auf den Couchtisch, auf dem bereits zwei Gläser standen. Kate zog ihn neben sich aufs Sofa.

Das Licht aus dem Nebenzimmer funkelte auf der Beule auf seiner Stirn. Sachmet. Die skarabäusförmige Jokerin, die sich in Johns Kopf eingenistet hatte. Von ihr erhielt er seine Fähigkeit – denn aus sich selbst heraus war er kein Ass mehr. Allerdings gefiel Kate der Gedanke gar nicht, dass sie und John niemals wirklich allein waren. In Momenten wie diesen gehörte John jedoch ganz ihr.

»Ist auch wirklich alles in Ordnung?«, fragte John. »Du wirkst mitgenommen.«

»Ich bin gerade erst am Aufwachen.«

Sie legte ein Bein quer über seinen Schoß, sodass sie halb rittlings auf ihm saß, und küsste ihn erneut. Ihre Hand ruhte auf seiner Wange, und sie fuhr ihm durch die Locken. Während sich ihre Lippen im Einklang bewegten, glitt seine Hand unter ihr Hemd, presste sich gegen ihren Rücken. Sie sog seine Wärme ein, und die Anspannung löste sich. Ein gemeinsamer Seufzer entfuhr ihnen.

»Willkommen daheim«, sagte er.

»Danke. Es tut unheimlich gut, hier zu sein.« Sie hätte sich in seinen Armen zusammenrollen und ewig so daliegen können.

»Ja, wenn du bei mir bist, muss ich mir weniger Sorgen machen.« Er wich ihrem Blick aus und verbarg ein Lächeln. »Ich glaube, wenn du nicht gewesen wärst, hätte ich es nicht so lange durchgehalten.«

Immer war er so ernst. Natürlich war er das, schließlich war das kein Spiel. Manchmal machten sich die Kritiker über sie lustig: Was, ihr Kinder glaubt, ihr könntet die Welt retten? Aber das konnten sie. Sie taten es. Immer ein kleines Stück nach dem anderen.

Da sie nicht wollte, dass sich die Sorgen erneut einschlichen, scherzte sie: »Und wenn du nicht wärst, hätte ich eine Million Dollar und wäre zum Assgardisten von San Jose ernannt worden.«

Er lachte, und sie stimmte mit ein, Stirn an Stirn. Er sagte: »Willst du wirklich zum Assgardisten von San Jose ernannt werden? Damit du als Gast bei Dancing with the Stars auftreten kannst?«

»Du meine Güte, nein. Der arme Stuntman. Kein Wunder, dass er lieber für die Regierung arbeitet.«

John wirkte wieder verunsichert. Und noch immer besorgt.

»John, ich würde nichts ändern wollen. Ich will nirgendwo sein als hier.«

Ihr nächster Kuss war langsam, fast schon bemüht, jeden einzelnen Gefühlsreiz auszukosten. Er machte sich daran, ihr das Hemd auszuziehen, und sie half, indem sie die Arme hob, sich ihm entgegenneigte, damit seine Hände ihren Rücken hinaufgleiten konnten. Er ließ ihr Hemd auf den Boden fallen, bevor er sich wieder auf dem Sofa zurücklehnte, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie es ins Bett schafften.

♦

Kate hörte eine Stimme. Sie meinte zu träumen, einen seltsamen, klaren Traum, denn ihre Augen waren geschlossen, und doch hatte sie das Gefühl, wach zu sein. Ein Gefühl der Vertrautheit stellte sich ein. Es war Johns murmelnde Stimme.

Doch es war nicht John. Die Stimme sprach kein Englisch. Kate schlug die Augen auf.

Er sah sie an, aber er war es nicht. Ein Teil von ihm gehörte Sachmet, und manchmal übernahm sie die Kontrolle. Dann wurde sein Blick älter, härter und erfahrener. Jetzt sah er sie mit diesem anderen Blick an, mit einer Mischung aus Traurigkeit und Zorn. Die Situation war kompliziert: Die Jokerin Isra hatte auf ein großes Ass gewartet, mit dem sie ihre Kräfte vereinen und zu Sachmet, der Dienerin Ras, werden konnte. John war aber nicht zu Ra geworden, denn man hatte ihn vom Wild-Card-Virus kuriert. So sehr Isra sich auch Sachmet nannte, würde sie nie die Macht erlangen, nach der sie sich sehnte. Im Augenblick gab es keinen Ra. Ihr Frust über John und die Leute, mit denen er sich umgab, war offensichtlich, wann immer sie in den Vordergrund trat.

Die Stimme flüsterte auf Ägyptisch. Kate wünschte sich, verstehen zu können, was sie sagte. Und sie fürchtete, dass die Jokerin sagte: »Das hält nicht lange.«

Peinlich berührt zog Kate sich die Decke über die Brust. »Es wäre mir lieber, du würdest uns in Ruhe lassen«, flüsterte sie.

Isra hatte sie gehört. »Ihr seid Kinder. Nichts als Kinder. Ihr begreift nichts.«

Kate runzelte die Stirn. »Das ist unfair. Nach allem, was wir durchgemacht haben. Nach allem, was du John zugemutet hast …«

»Das war so nicht vorgesehen. Er ist noch so jung.«

»Nein. Du hast ihm zu viel abverlangt.« Aber wie konnte sie mit etwas streiten, das so sehr ein Teil von ihm war?

»Du bist doch nur ein Kind.«

Wütend wollte Kate sich aufsetzen und eine scharfe Erwiderung hinausbrüllen. Doch John schloss die Augen, seufzte und schien wieder einzuschlafen.

Sie berührte ihn am Arm. »John? John, wach auf.« Sie küsste seine nackte Schulter, bis er sich rührte.

»Hm? Was ist los? Klingelt das Telefon?« Er glaubte wohl, Jayewardene würde anrufen, um ihm von einer neuen Katastrophe zu berichten. Er fing schon an, sich aufzusetzen, doch sie hielt ihn zurück. Diesmal war es John, der sie aus diesen Augen anschaute.

»Es ist alles in Ordnung. Entschuldige, ich hätte dich nicht wecken sollen.«

Schlaftrunken und gedankenverloren streichelte er ihre Wange. »Alles klar?«

Sie erwog, ihm zu erzählen, dass er im Schlaf gesprochen hatte – oder vielmehr, dass Sachmet während seines Schlafs gesprochen hatte. Bei anderen Gelegenheiten hatte sie ihm das schon erzählt, aber diesmal tat sie es nicht. »Ich hatte einen Albtraum oder so was. Nichts weiter.«

Dann klingelte tatsächlich Johns Telefon. Beide fuhren bei dem Geräusch hoch. Reflexartig griff er nach dem Hörer und lauschte. Die Falte auf seiner Stirn wurde tiefer. Jayewardene. Wer sollte es sonst sein.

»Verstanden. Okay. Wir schicken jemanden runter«, sagte er und legte auf.

»Was ist los?«, fragte sie.

»In West Texas ist es zu einer Explosion gekommen. Das FBI behauptet, ein Getreidespeicher wäre in die Luft geflogen, aber die Leute in der Gegend sagen etwas anderes.«

»Was sagen sie?«

»Terroristen, die die Ölförderung sabotieren.«

»O mein Gott. Und wir gehen da hin?« Sie schob die Decke von sich. Aber John schüttelte den Kopf.

»Lilith und Bugsy können das übernehmen. Bevor wir auch nur am Flughafen wären, können sie schon die Lage auskundschaften und Bericht erstatten.«

»Aber ich will hingehen … die werden dort Leute brauchen, da läuft doch bestimmt irgendein Rettungseinsatz …«

»Solange wir nicht wissen, was dort Sache ist, gehst du nicht dorthin.«

»John, ich will gehen. Wenn du versuchst, mich zu beschützen …«

Er grinste sie an. »Hörst du irgendwann mal auf, mit mir zu streiten?«

»Du solltest dich inzwischen daran gewöhnt haben.« Sie versuchte zu lächeln und hoffte, dass er wusste, dass sie ihn nur hänseln wollte.

Einen Moment lang vergaß er das Telefon, schlang die Arme um sie und küsste sie. Genau das brauchte sie. Sie schmiegte sich an ihn und erwiderte den Kuss.

Und für einen Augenblick war alles wunderbar.

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Ein Gräuelbild der Verwüstung.

Melinda M. Snodgrass

»Ich dachte, wir gehen nach Texas«, sagt Bugsy, nur Sekunden, nachdem wir in der Bar im achtundzwanzigsten Stock des Beekman Tower Hotels eintreffen. Wir tragen noch immer unsere Party-Outfits. Zu meiner Überraschung weiß sich der Blogger tatsächlich zu kleiden. Allerdings betont die Paspel seines Smokinghemds leider die Wölbung seines Bauchs.

Durch das breite Fenster sehe ich Nebeltentakel, die nach der Brooklyn Bridge greifen. Die langen grauen Schwaden sind wie Finger, die an den Halteseilen zupfen, und kurz überlege ich mir, wie diese Musik klingen würde.

»Das tun wir auch. Aber während es John lieber wäre, wenn wir wie galante Ritter vorpreschen würden, bevorzuge ich eine überlegte Vorgehensweise. Wir brauchen Informationen über diese Explosion.«

»Sie war gewaltig, und wir sind uns verdammt sicher, dass es kein Getreidespeicher war.« Er kratzt sich am Kopf und schaut mich mit seinem berüchtigten Grinsen an.

»Ja. Und ich glaube, du würdest ziemlich scheiße aussehen, wenn dir Haare und Zähne ausfallen würden und du aus Augen, Arsch und Nase bluten würdest.«

Er wird bleich und nimmt die Hand vom braunen Haarschopf. »Ein Atomunfall?«

»Das werde ich herausfinden.«

»Wie? Wenn die Regierung versucht, es zu verschleiern …«

»Wenn sie das versuchen, sind sie Idioten. Auf der ganzen Welt gibt es Erdbebenmelder. Wir arbeiten für die UNO. Eine unserer angegliederten Organisationen ist die Internationale Atomenergie-Organisation.«

»Werden die uns das verraten?«

Ich lüge. »Ich bin mit einem Typen zusammen, der dort arbeitet.«

Ein Bereich in der Mitte des Raums wird von Jugendstilsäulen eingefasst. Dort stehen die Bar, einige bequeme Sofas und ein kleiner Flügel. Ich nehme Bugsys Hand, führe ihn dort hinüber und setze ihn auf eine Couch. »Und während ich mit ihm rede, trinkst du was und entspannst dich. Probier den Green Apple Martini. Der ist wirklich gut.«

Ich ziehe mich in den Aussichtsbereich zurück und setze mich an einen der kleinen Tische. Ich benutze das Handy der Silver Helix. Das Signal ist ziemlich schwach, und ich werde direkt mit Flint verbunden. Nebenher halte ich scharf Ausschau, und tatsächlich landet eine kleine grüne Wespe auf einem Beistelltisch.

»Ja.«

»Grüß Gott, Liebling«, schnurre ich heißer auf Deutsch.

»Ja«, erklingt Flints Antwort in derselben Sprache. Ich liebe es, für einen intelligenten Menschen zu arbeiten. Das macht es mir leichter, das Komitee weiterhin zu ertragen.

»Ich brauche Infos über die Explosion in Pyote, Texas«, fahre ich auf Deutsch fort. Wäre eine Wespe in der Lage, ein enttäuschtes Gesicht zu machen, würde dieses Vieh das jetzt tun. Mit lautem Brummen fliegt das Insekt in die Bar zurück.

Durch die Leitung höre ich Papier rascheln und denke über Generationenunterschiede nach. Ich habe nur deswegen einen Stift bei mir, weil er eine gute Waffe abgibt. Notizen dagegen mache ich auf meinem Palm, meinem Blackberry und dem Handy. Meistens aber nur im Kopf.

»Sie sind immer noch dabei, die Daten von den Überwachungsstationen zu verwerten. Die exakte Stärke kann ich Ihnen noch nicht nennen.«

»Sagen Sie mir nur, ob es herkömmlicher Sprengstoff gewesen sein kann.«

»Nein.« Flint weiß sofort, was ich benötige. »Brauchen Sie einen Anzug?«

»Ich brauche zwei.«

»Wie wollen Sie das erklären?«

»Sie sind mein Stecher bei der IAEO.«

»Okay. Und noch etwas: Könnte es Siraj gewesen sein?«

»Wenn wir … wenn sie Atomsprengköpfe haben und Bahir nichts davon weiß, dann hat Bahir definitiv ausgedient. Ciao.«

♠

Die texanische Flora brennt gut. Bald sind unsere Stiefel rußverschmiert. In einiger Entfernung ragt ein einzelner nackter, verkrüppelter Baum auf, geisterhaft im Licht eines fast vollen Mondes. Hier und da erheben sich schwarze Beulen unterschiedlicher Größe. Bei näherer Betrachtung entpuppen sie sich als verendete Hasen, Kojoten, Rinder und ein paar Pferde. Liliths langes Haar klebt an meiner schweißnassen Wange. Wegen des Helms kann ich es nicht wegwischen. Ich verziehe den Mund und versuche, es wegzupusten, schaffe es aber nicht, um die Ecke zu blasen.

Es sind nicht nur die texanische Nachthitze und der klobige Bleianzug, die mir solches Unbehagen bereiten. Ich spüre, wie meine Haut kribbelt, juckt und brennt. Obwohl ich weiß, dass die radioaktiven Partikel nicht durch meinen Anzug dringen, beschließe ich, bald wieder abzuhauen.

Wir können uns dem ehemaligen Ort Pyote nicht nähern. Wir wissen nämlich, dass es dort von FBI-Agenten und Wissenschaftlern des National Research Councils nur so wimmelt, denn auf meinen Vorschlag hin hat Bugsy ein paar Hundert Wespen ausschwärmen lassen, bevor wir unsere Anzüge angelegt haben. Die Insekten waren unser Spähtrupp. Was sie gesehen haben? Einen großen Krater, eine Handvoll geschwärzter Gebäude und Dutzende brennender Ölquellen. Witzigerweise steht der Getreidespeicher noch. Hin und wieder brummt ein Hubschrauber der Nationalgarde über das Gelände hinweg, und während der Rotorwind die Asche aufwirbelt, gleiten die Suchscheinwerfer über die Zerstörung. Bisher haben sie uns nicht entdeckt, aber das ist nur eine Frage der Zeit.

Über den Funklautsprecher in meinem Helm höre ich ein neues Geräusch. Das Klappern von Bugsys Zähnen. »Scheiße, genau so hat es ausgesehen. In Hiroshima und Nagasaki.« Ein paar Wespen krabbeln über seinen behandschuhten Handrücken, und sie sehen nicht gut aus.

»Ganz genau so.« Ich halte kurz inne, bevor ich hinzufüge: »Nur, dass in Japan viel mehr Häuser und Menschen waren.«

Er dreht sich um, sodass wir uns gegenüberstehen und durch die Visiere unserer Helme sehen können. Er wirkt verletzt und wütend und unheimlich jung. »Du weißt, was ich meine. Das ist schrecklich. Die Menschen müssen davon erfahren. Sie müssen sehen, was so eine Bombe anrichten kann. Es ist sechzig Jahre her, und alle haben es vergessen.«

»Nur zu, Tiger.« Aber das ist alles Angeberei. Ich spüre ein Flattern im Bauch wie noch nie. So gewaltig ist die Macht der Bombe.

Bugsy wendet sich ab. Scham hinterlässt einen üblen Nachgeschmack an meiner Zungenwurzel. Dies ist sein Land, und jemand hat es auf besonders schreckliche Weise angegriffen. Ich lege ihm eine Hand auf die Schulter. »Es tut mir leid. Mir macht das auch Angst.«

In diese Richtung können wir die Rauchschwaden eines Feuers erkennen. Der heiße Wind, der über die texanische Ebene pfeift, beugt und krümmt die Flammen, sodass der schwarze Schatten einer Pferdekopfpumpe darunter zum Vorschein kommt. Ich frage mich, wie lange der Stahl der Hitze des Ölbrands standhalten kann.

Bugsy zeigt auf die brennende Ölquelle. »Meinst du, dass sie es deswegen getan haben?«

»Diese Ölfelder sind beinahe leergepumpt.« Ich schüttle den Kopf. »Hier gab es nur noch so wenig Öl, dass es keine Rolle mehr spielte.«

»Aber warum haben sie es dann getan?«

»Vielleicht als Warnung? Beim nächsten Mal trifft es Alaska oder die Raffinerien am Golf.« Ich lege ihm den Arm um die Schultern. »Wir müssen hier weg.«

♣

Die Interstate 20 führt direkt an Pyote vorbei. Weil ein Teil der Straße im vom FBI abgesperrten Gebiet liegt, wird sie nicht mehr befahren, und die weite Leere von West Texas wirkt noch leerer. Als Bugsy und ich in Pecos in der Autowaschanlage stehen und uns gegenseitig die Anzüge abspritzen, ist es zudem 1:20 Uhr in der Früh. Wir befinden uns am Stadtrand, der ausschließlich aus Fast-Food-Läden, Reparaturwerkstätten und Schrottplätzen für Autos, die nicht mehr repariert werden können, zu bestehen scheint. Jede amerikanische Kleinstadt verfügt anscheinend über diesen Aussatz, als handle es sich um einen Asteroidengürtel, der den Kernplaneten zu schützen hat. Nicht, dass das Stadtzentrum dabei irgendeine Art von Nirwana darstellen würde.

Nachdem die Anzüge abgewaschen sind, legen wir sie ab. Der beißende Geruch von Männerschweiß erfüllt die reglose Luft. Ich hoffe, dass Bugsy so sehr mieft, dass er meinen Gestank nicht wahrnimmt. Wenn ich auch meine Gestalt ändern kann, bleibt die Körperchemie doch dieselbe, und der Schweiß von Männern und Frauen unterscheidet sich. Aus meiner Ausbildung weiß ich, dass wir uns abwaschen müssen für den Fall, dass doch ein Partikel in unsere Anzüge eingedrungen ist. Deshalb richten wir die Schläuche aufeinander.

Das Wasser kommt mit hohem Druck aus den Düsen. Als es gegen die verspannten Muskeln auf meinem Rücken trommelt, finde ich das sogar entspannend. T-Shirt und Jeans kleben mir auf der Haut. Unter den Lidern fühlt es sich an, als hätte ich mir Sand in die Augen getropft. Erst als ich mich umdrehe, wird mir klar, welche Reaktion ich bei meinem Begleiter auslöse, wenn ich mich als Lilith abspritzen lasse. Bugsy stiert mich an, und ein mächtiger Ständer drückt gegen den nassen Stoff seiner Hose. Ich kann ihn gut verstehen – wenn man von so viel Tod umgeben ist, wächst das Verlangen nach Leben. Dazu kommt, dass er Bugsy ist. Er bekommt nicht eben viel Sex ab. Ein Mann, der sich unter Stress, oder wenn er aufgeregt ist, in Wespen verwandelt, ist nicht gerade ein idealer Liebhaber.

»Willst du …?« Seine Stimme ist heiser. »Es würde bloß ein paar Minuten dauern«, sagt er.

»Ein ausgezeichneter Grund, Nein zu sagen.«

Ein Auto gleitet vorbei, und ich bemerke einen Sekundenbruchteil zu spät, dass es eine Polizeistreife ist. Mir krampft sich der Magen zusammen, und ich greife nach Bugsy, aber der Bulle hat uns bereits erspäht, und wir sind in seinem Scheinwerferlicht festgenagelt. Das Licht fängt an zu blinken, und er lugt in die Waschstraße hinein.

Der Polizist ist ein großer Kerl, der klugerweise hinter seiner geöffneten Autotür stehen bleibt. »Was habt ihr beiden da vor?« Er hat einen starken texanischen Akzent und klingt deshalb umso misstrauischer.

Ich bin mir der Schutzanzüge nur allzu bewusst, und offenbar bin ich nicht in der Lage, klar zu denken. Bugsy springt in die Bresche. Er ist schlagfertig, das muss ich ihm lassen. »Äh … Wet T-Shirt Contest … Wir trainieren dafür.« Am Ende geht seine Stimme fragend eine Spur nach oben. Ich hoffe, der Polizist überhört es.

Außerdem hoffe ich, dass er ein Proll und kein Baptist ist. Er leuchtet mir mit der Taschenlampe auf die Brust. Sein anzügliches Grinsen lässt keinen Zweifel daran, zu welchem Lager er gehört. »Nun, ihr zwei solltet hier besser verschwinden. Ein Stück weiter hängt ein Haufen FBI-Leute rum, und die verhaften jeden, der nicht von hier ist. Und sogar ein paar Hiesige.«

»Danke, Sir«, sagt Bugsy. Der Bulle steigt wieder ins Auto und fährt davon.

»Gut pariert.« Ich mache ihm ein Kompliment, weil ich Hive aus Texas rausbringen möchte und fürchte, dass das nicht einfach wird.

»Du hast gar nichts gesagt«, meint Bugsy.

»Ich war das Requisit.« Ich suche nach einer Taktik, als Bugsy meine Bemühungen überflüssig macht.

»Kannst du mich nach Hause bringen? Ich muss mein Blog schreiben.«

»Und was willst du der Welt verkünden?«

»Dass hier eine Atombombe gezündet wurde.«

»Ist das klug?«

»Es ist die Wahrheit.«

Ich mustere ihn. Er kapiert einfach nicht, dass der Wert der Wahrheit manchmal – ziemlich oft – überschätzt wird. Aber ich bringe ihn trotzdem zurück nach Washington, D. C.

♦

Ich kann nicht glauben, dass ich tatsächlich ins Best Western Swiss Clock Inn in Pecos, Texas, einchecke. Die Wände sind weiß gestrichen, darüber ein grünes Dach, und in der Mitte ragt ein absurder Glockenturm aus dem Gebäude. Der nächstgelegene Ort von Pyote aus ist Wick, aber dort gibt es keine Unterkünfte, und es liegt im Sperrgebiet.

Erst erklärt mir die Frau an der Rezeption, dass keine Zimmer frei wären, doch ich schlachte meinen britischen Akzent bis zum Anschlag aus und spiele einen glücklosen Bertie Wooster. Das findet sie großartig und mich bald auch. Ich kriege ein Zimmer. Als ich zu den Aufzügen gehe, komme ich an dem unvermeidlichen Holzständer mit Flyern vorbei, die einen auf all die wunderbaren Sachen aufmerksam machen, die man in Pecos tun kann. Das Pecos Cantaloupe Festival scheint am auffälligsten präsentiert zu werden. Jammerschade, dass ich für diese Sensation zu spät dran bin. Auf einem anderen Flyer prangt ein Doppelgänger von Schwarzenegger im Kostüm von Conan dem Barbar. BARBARIAN DAYS!, verkündet er. NUR 259 MEILEN ENTFERNT IM LANDSCHAFTLICH REIZVOLLEN CROSS PLAINS, TEXAS. Ja, 259 Meilen, gerade einmal ein Sonntagsausflug für einen Texaner. Wenn es Benzin gäbe.

Im Zimmer lass ich die Kleidertasche fallen und drehe die Klimaanlage auf – eines dieser niedrig unter den Fenstern angebrachten Geräte, das bedenklich rattert. Trotz allem pumpt es kalte Luft in das stickige Zimmer. Ich bin müde, muss aber noch in die Stadt. Denn ich vermute, dass sich Evakuierte aus Wick und Überlebende aus Pyote in Pecos aufhalten. Die muss ich finden und ihnen einen ausgeben, um ihre Zungen zu lockern. Aber mein Gott, was bin ich müde.

Ich hatte Bugsy in D. C. abgesetzt, und dann musste ich erst einmal auf die Dämmerung warten, um den Sprung bei Tag als Bahir machen zu können. Nachdem ich die Schutzanzüge in London abgegeben hatte, machte ich kurz in meiner Wohnung Station und packte eine Tasche, damit ich in Texas nicht ohne Gepäck ankommen würde. Ich habe nach Dad geschaut, ihm eine Tasse Tee aufgebrüht und eine Scheibe Nutellatoast geschmiert. Er hat drei Bissen davon gegessen, den Rest habe ich verschlungen, und nun liegt mir das alles im Magen wie eine Bleikugel. In Pecos ist es früher Nachmittag. In den Pinten des Ortes wird schon irgendjemand sitzen.

Unterwegs wähle ich mich übers Handy ins Internet ein. Bugsy war fleißig. Sein Post steht schon auf dem Blog.

Jungs und Mädels, es war eine Atombombe! Die Kojoten leuchten im Dunkeln – zumindest diejenigen, die noch leben. Ich weiß, ich weiß, es ist total 20. Jahrhundert, über »die Bombe« zu sprechen, aber ganz offensichtlich ist das Atompatt nicht mehr in Kraft, und es wird Zeit für ein Schachmatt.

Ich komme an einer dieser weißen Blechboxen vorbei, die in den USA als Zeitungskioske durchgehen. In der Lokalzeitung von Pecos wird immer noch was von Getreidespeichern gefaselt.

Ich bereue es, keinen Hut zu tragen, und mein gewohntes schwarzes Outfit verstärkt die Hitze noch. Der Himmel ist schmerzhaft klar, und die Sonne scheint nicht, sondern blendet. Auf meiner Haut kribbelt es. In dem Moment bin ich mir der radioaktiven Strahlung nur allzu bewusst. Ich bleibe stehen und gehe das Angebot an Speiselokalen durch – ein Pizza Hut, eine Dairy Queen, ein Subway. Ich entdecke ein mexikanisches Restaurant. Was ich aber nicht sehe, ist eine Bar. Genauso bedauerlich ist, dass die meisten Autos auf dem Parkplatz des Pizza Hut stehen. Nun, vielleicht hat die Filiale eine Lizenz für Bier und Wein. Und dann fällt mir das Feuerwehrauto auf der Rückseite auf. Ja, das könnte der richtige Ort sein.

Drinnen schlägt mir der Gestank lauwarmer Tomatensauce auf die Nebenhöhlen. Der Raum ist von dröhnendem Stimmengewirr erfüllt, als mache sich ein Bienenschwarm über ihn her. Die Gespräche brechen nicht einmal ab, als ich eintrete. Sie müssen wirklich aufgewühlt sein.

Die Kellnerin ist süß, klein, rund und lateinamerikanischer Herkunft. Ihr Gesichtsausdruck ist gleichermaßen beunruhigt wie entzückt. Menschen am Rand der Katastrophe haben immer diesen besonderen Blick.

»Ich nehme eine kleine Fleischpizza und einmal Salatbuffet. Und was haben Sie für Wein?«

»Roten und weißen.«

Im Geist stoße ich einen Seufzer aus. Natürlich. »Ich nehme den roten.« Ich schenke ihr mein freundlichstes Bühnenlächeln, und sie lächelt zurück. »Hör mal, meine Liebe, ich bin der Produzent von …« Ich dehne den Satz so, dass ihr freudiger Aufschrei es unnötig macht auszusprechen, von was ich der Produzent bin.

»Film?«

»Nun …« Ich sehe mich verschwörerisch um. »Ich will nicht zu viel verraten. Meistens wird daraus eh nichts, aber ich glaube, ihr habt hier eine ziemlich gute Geschichte auf Lager, und wenn die wahr ist, nun … dann könnte durchaus was gehen.« Hastig füge ich hinzu: »Und natürlich würde jeder, der Informationen hat, dafür auch entlohnt werden und vielleicht sogar im Film auftauchen.«

Sie huscht davon. Zufrieden schlendere ich zum Salatbuffet. In erstaunlich kurzer Zeit gesellen sich einige Leute zu mir um die Riesenschüssel Eisbergsalat. Ich kann das Glutamat riechen, als ich mir davon etwas auf den Teller lege.

»Sie sind beim Film?«, sagt einer, dessen billiger Anzug ihn als Versicherungsvertreter oder Banker ausweist. Ich mache mit dem Kopf eine betont unverbindliche Bewegung. »Aber Sie sind doch kein Journalist?« Er hat diese gedörrte Lederhaut, die bei Bewohnern der westlichen Bundesstaaten so häufig ist, und vor Misstrauen knittern die Falten jetzt noch mehr.

»Ich kann Ihnen versichern, dass ich kein Journalist bin.«

»Sie sind Engländer«, sagt eine große Frau in Elastanleggins. Da entspannen sich die besorgt gerunzelten Gesichtszüge. Anscheinend macht mich das vertrauenswürdiger.

»Nun, ich kann Ihnen schon mal sagen, dass es kein Getreidespeicher war. In dieser Gegend bauen wir keinen Weizen an«, sagt ein alter Knacker, dessen blanker Schädel nicht so sehr von der Sonne gebräunt als vielmehr mit Altersflecken übersät ist.

»Aber in Pyote haben sie einen Speicher«, gibt ein anderer zu bedenken.

»Ja, aber das ist ein winziges Teil, bloß für die Futterstelle dort«, sagt ein anderer mit Haut wie Trockenfleisch und einem großen, schweißfleckigen und weit nach hinten geschobenen Cowboyhut. »Ich habe gerade Vieh auf eine neue Weide geführt, als uns die Dunkelheit überrascht hat. Ich wollte die Nacht aussitzen, als – peng! So einen Knall habe ich noch nie im Leben gehört.«

»Hat jemand aus Pyote darüber gesprochen?«, frage ich.

»Wir haben niemanden aus Pyote gesehen. Aus Wick schon, aber nicht aus Pyote.« Der mit dem billigen Anzug verfällt in ein Flüstern. »Ich glaube, die sind alle tot.«

»Nicht alle«, sagt ein stämmiger Mann, dessen Kopf ohne Vermittlung eines Halses auf den Rumpf aufgesetzt zu sein scheint. Ich kann sehen, wie die Muskeln in seinen Oberarmen zucken. Vermutlich habe ich jemanden gefunden, der zum Feuerwehrauto gehört. »Hab einen Ambulanzhubschrauber reinfliegen sehen. Anscheinend hat jemand überlebt.«

»Wer immer es war, ich glaube nicht, dass der oder die Person verletzt ist«, sagt die dicke Frau, deren Teller so voll ist, dass der Salat über die Ränder quillt und herunterfällt. »Ich habe gehört, sie würde bewacht. Eingeschlossen.« Die Tür des Pizza Hut geht auf, und meine Nemesis von der Waschanlage kommt herein. »Ich wette, das ist der Typ, der die Explosion verursacht hat. Meine Nichte ist mit einem Polizisten in Wick verheiratet.« Ich wünschte, sie würde leiser sprechen, denn der Bulle ist stehen geblieben und starrt zu uns herüber. Durchdringend. Ich bin fremd in der Stadt, was für jeden Polizisten ein rotes Tuch ist.

»Niemand hätte das überleben können. Ich war ziemlich nahe dran und hatte verdammtes Glück, dass ich mit dem Leben davongekommen bin.«

»Aliens hätte das nix ausgemacht«, gibt der Alte zu bedenken.

»Oder einem Joker.«

Mir entgeht, wer das gesagt hat, und ich finde es interessant, dass jemand zuerst an einen Joker denkt und nicht an ein Ass. Es ist viel wahrscheinlicher, dass einer der übernatürlich Mächtigen dies überlebt haben könnte, aber Joker werden noch immer gefürchtet und verabscheut.

»Wahrscheinlich sind es die Scheißsandfresser«, sagt der Mann im billigen Anzug. »Die sind hinter unserem Öl her. Wollen sicherstellen, dass wir tief in die Tasche greifen. Wir sollten sie mit Atombomben vernichten.«

Das ist die typisch hurrapatriotische Reaktion der Amerikaner, und ich denke mir, dass Siraj seinen Standpunkt ändern würde, wenn er das hören würde. Die Tür geht zu, und mir fällt auf, dass der Polizist gegangen ist. Ich versuche mir einzureden, dass er doch lieber einen Burger statt einer Pizza haben wollte …

♥

… doch die Hoffnung war vergebens. Sie warten in meinem Hotelzimmer auf mich. Einer ist ein typischer FBI-Agent, weiß, groß, breit und mit einem schlecht sitzenden schwarzen Anzug und Bürstenhaarschnitt. Die andere ist eine SCARE-Agentin und ein Ass. Midnight Angel ist in schwarzes Leder gekleidet. Unter dem hautengen Overall ist jede Rundung ihres saftigen Körpers zu erkennen.

»Bitte folgen Sie uns, Sir«, sagt Fucking Big Idiot.

Der Flug im Helikopter ins landschaftlich reizvolle Wick, Texas, ist kurz. Das SCARE hat sein Hauptquartier im Rathaus aufgeschlagen, und die Tatsache, dass das SCARE und nicht das FBI mit dem Fall betraut ist, verrät mir die Vermutung der Amerikaner, dass eine Wild Card in die Sache verwickelt ist. Das Büro des Bürgermeisters ist typisch für einen Provinzpolitiker, der unbedingt wichtig sein will. An den Wänden reihen sich Fotos des dickbäuchigen Mannes, wie er mit verschiedenen großen Politikern und Filmstars posiert, außerdem Auszeichnungen von diversen eigenartigen Bruderschaften wie den Elks oder den Moose und sogar eine der Odd Fellows.

Eine Frau sitzt am Schreibtisch, und wäre der Bürgermeister hier, würde er neben ihr wie ein Zwerg aussehen. Spezialagentin Joann Jefferson, alias Lady Black, leitet die Untersuchungen. Im Aufstehen zieht sie den spiegelnden Mantel enger um die statuenhafte Figur. Unter der Kapuze ihres schwarzen Bodys hat sich eine Strähne ihres Silberhaars hervorgestohlen und leuchtet auf ihrer ebenholzfarbenen Wange. Mit der schwarz behandschuhten Hand deutet sie einen Gruß an und winkt mich zu dem Stuhl ihr gegenüber am Tisch. Ich reiche ihr nicht die Hand, denn ich weiß, dass ihr Mantel und ihr Anzug mich vor ihrer Fähigkeit, mir jegliche Energie auszusaugen, bewahren sollten, möchte diese Technologie aber nur ungern auf die Probe stellen.

»Noel, was zum Donnerwetter machst du hier?«

Ich lehne mich zurück und ziehe mein Zigarettenetui hervor. »Ah, wie ich sehe, verzichten wir auf Höflichkeiten.« Ich lasse mir Zeit mit dem Anzünden und passe genau den Moment ab, an dem sie auszurasten droht. Dann erst sage ich: »Jemand hat einen atomaren Sprengkopf gezündet. Normalerweise würde ich behaupten, dass das in dieser gottverlassenen Gegend sowieso niemandem auffällt und der Landschaft keinen Abbruch tut, aber mir ist zu Ohren gekommen, dass dabei Leute gestorben sind.«

Sie reibt sich übers Gesicht. Trotz ihrer kräftigen Wangenknochen wirkt es eingefallen. Ich fühle mit ihr. Ich hätte auch lieber im Swiss Clock ein Nickerchen gemacht. »Mir ist klar, dass wir das vor anderen Regierungen nicht geheim halten können. Aber wir wollen keine Panik auslösen. Wenn die Leute erfahren, dass hier eine Atombombe hochgegangen ist …« Sie verstummt, als wäre sie zu müde, um weiterzureden.

»Hör mal, lass uns suchen helfen. Vielleicht erinnerst du dich, dass wir Verbündete sind. Wegen dieser besonderen Beziehung und dem ganzen Rotz, den unser Premier und dein Präsident sich immer liebevoll gegenseitig zunuscheln.«

Sie denkt darüber nach, und ich beschließe, ein wenig nachzuhelfen. »Das mit dem Direktorenposten tut mir leid. Als wir erfahren haben, wer Nephi ersetzt, konnten wir es kaum glauben.« Ihre Brauen ziehen sich zu einem tiefen Runzeln zusammen, aber ich spüre, dass es nicht wegen mir ist. Als brave kleine Soldatin ergreift sie nicht die Gelegenheit, sich zu beklagen. »Nun, ich kann dir versichern, dass Flint auf deiner Seite steht, so wie ich«, füge ich hinzu.

Einen Augenblick lang verwandelt sich die knallharte Ordnungshüterin in eine Frau, die furchtbar dankbar und verletzlich wirkt. Einen Wimpernschlag später ist der Eindruck wieder vorbei, und Jefferson sagt knapp und schneidig: »Es müssen die Araber gewesen sein. Ich nehme an, die geben sich nicht damit zufrieden, unsere Wirtschaft zu zerstören, jetzt schmuggeln sie schon Atomsprengköpfe ins Land und lassen sie hochgehen.«

»Aber Pyote, Texas? Jetzt mal im Ernst. Das hat nicht gerade den großen Knalleffekt. Nein, die würden sich ein viel auffälligeres Ziel aussuchen.«

»Hier gibt es Ölfelder«, hält sie dagegen.

»Und die Felder von Midland/Odessa sind so gut wie ausgebeutet. Glaub mir, die Ölminister in Riad, Bagdad und Amman wissen das.«

Sie spielt mit der Haarsträhne und starrt mich lange an. »Ihr kennt den Nahen Osten besser als wir.«

»Da hast du recht. Wir unterdrücken und manipulieren ihn auch schon viel länger.« Ich stehe auf. »Ich schaue mal, was ich herausfinden kann. Ich habe dort einige Kontakte.«

♠

Selbst durch die dicken Mauern eines der ehemaligen Paläste Saddams höre ich das dröhnende Bagdad. Jeder im Kalifat – und jeder Moslem, ob er nun zum Kalifat gehört oder nicht – bekommt subventioniertes Benzin. Früher hieß es einmal, alle Kräne Europas stünden in Berlin. Heute stehen alle Kräne Europas und noch viele mehr im Nahen Osten. Siraj will in einem Jahr die letzten fünfzig Jahre aufholen. Das könnte ihm sogar gelingen, wenn nicht wir, die westliche Welt, ihn vorher töten.

Siraj ist weder ein religiöser Asket wie der Nur noch ein Hedonist wie Abdul. Vielmehr ist er ein Ökonom mit einem Studienabschluss in Cambridge, weshalb wir uns in seinem topmodernen Büro zwischen marmornem Prunk treffen. Alle paar Sekunden gibt der Computer ein Klingeln von sich, das eine neue E-Mail meldet. Im Vorzimmer nimmt eine überaus fähige Sekretärin die nicht abbrechenden Anrufe entgegen, und das Faxgerät spuckt heulend, surrend und wackelnd einen Brief nach dem anderen aus.

Ich habe die Gestalt Bahirs angenommen: Rotgoldenes Haupt- und Barthaar, ein traditionelles Gewand, einen golden schimmernden Mantel und den verdammten Krummsäbel. Das teleportierende Ass, das die Feinde des Kalifats enthauptet, hatte dem Nur gefallen, doch kein Killer der Welt nähert sich gern auf Armeslänge seinem Opfer. Mir wäre eine McMillan TAC-50 und ein Versteck in einer Meile Abstand von meinem Ziel allemal lieber.

Siraj raucht eine türkische Zigarette nach der anderen. Damals in Cambridge, als wir zusammengewohnt haben, hat er mir den starken Tabak schmackhaft gemacht. Ich hätte zu gern eine Kippe, aber Bahir ist ein guter Moslem, so gut, dass er sogar eine Frau hat. Kurz muss ich an das Mädchen denken, das ich vor sieben Monaten auf Druck des Kalifen hin geheiratet habe. Der Alte war der Meinung, dass das einzige verbleibende Ass des Kalifats mit gutem Beispiel vorangehen sollte. Aber ich muss sie wieder loswerden. In meinem Metier ist es nicht gut, jemanden auch nur für kurze Zeit an sich herankommen zu lassen. Zum Glück habe ich den perfekten Vorwand: Sie ist unfruchtbar. Dieser Vorwurf wird wahrscheinlich dazu führen, dass sie nie wieder einen Mann findet. Ich spüre ein unangenehmes Drücken auf der Brust. Denn in Wahrheit liegt es an mir, ich bin es, der unfruchtbar ist.

Ich merke, dass ich ganze Sätze aus Sirajs Hetztirade verpasst habe, und ich erschrecke. Ich darf mich nicht länger meinen Tagträumen hingeben. Damit bringe ich mich noch um Kopf und Kragen.

»… Texas? Texas! Weshalb um alles in der Welt sollte ich Texas bombardieren? Als ob ich Atomwaffen hätte! Ich wünschte, ich hätte welche. Dann würde man mir nicht drohen.« Als er um den Schreibtisch herumstürmt, greift er ein Blatt Papier und wedelt mir damit vor dem Gesicht herum. Das Rascheln klingt wie Hagelkörner auf einem Blechdach, und das goldene Band, das das Schreiben als diplomatische Depesche ausweist, baumelt vor meinen Augen, sodass ich erschrocken zurückweiche.

»Der Staatssekretär macht mich persönlich für die Explosion verantwortlich. Dabei sind sie es, die überall Nuklearsprengköpfe rumliegen haben. Die sollten sie mal besser durchzählen.«

»Es tut mir leid, Hoheit …«

»Ich hab Ihnen doch gesagt, dass Sie mich nicht so nennen sollen«, fährt er mich gereizt an.

»Ja, Sir, es tut mir leid. Ich dachte nur, Sie sollten erfahren, was man über Sie sagt.«

»Und woher weißt du das?«

»Ich habe eine Kontaktperson, die in Whitehall arbeitet. Die Amerikaner haben die Silver Helix um Hilfe gebeten, um herauszufinden, ob wir etwas damit zu haben.«

Siraj hält inne, und ein freudloses Lächeln kräuselt seine hageren Wangen. Noch vor einem Jahr war er ein stattlicher Mann mit einem glatten, runden Gesicht. Jetzt ist er dünn. Verantwortung und Sorgen haben Furchen in seine Stirn gemeißelt und feine Rillen um seine sanften braunen Augen gegraben. »Vielleicht werden sie Noel entsenden. Der ist ihr Nahost-Experte. Würde zu gern wissen, wie er meiner Gastfreundschaft beim letzten Mal entkommen ist, und ich würde sie ihm gern wieder gewähren.«

Ich neige meinen Kopf. »Möchten Sie, dass ich ihn töte, Sir?« Alles ist vollkommen unwirklich. Normalerweise amüsieren mich solche Situationen, aber dieses Mal läuft es mir seltsam kalt über den Rücken.

»Nein, ich habe es satt, dass die Welt in uns nur ignorante Barbaren sieht. Ich werde ihnen Respekt beibringen.«

»Aber dann werden sie uns umso mehr hassen.« Ich zögere, bevor ich hinzusetze: »Und sie haben die Armeen.«

»Ehe es dazu kommt, senke ich die Preise.«

»Und woher wollen Sie wissen, wann der Punkt gekommen ist?«

Er sieht mich eigenartig an. Ich habe einen Fehltritt gemacht. Aber wenn ich weiterrede, mache ich es nur schlimmer. Ich verbeuge mich und teleportiere davon.

♣ ♦ ♠ ♥

Politikwissenschaft für Erstsemester

Ian Tregillis & Walton Simons

Hier hatte ein Dreizehnjähriger nichts verloren.

Weder konnte er sich erinnern, wie er in das Krankenhaus gelangt war, noch wusste er, weshalb er hier war. In seinem Zimmer roch es seltsam, und die Farbe der Wände war so nichtssagend, dass Drake sie gar nicht wahrnahm. Er hatte es satt, mit Nadeln gespickt und die ganze Zeit an Geräte angeschlossen zu sein. Das Nachthemd, das sie ihm gegeben hatten, bedeckte seinen pummeligen Körper nur notdürftig.

Die Krankenschwester machte ein gespielt freundliches Gesicht. Sie war in mittleren Jahren und dürr. Sie würde ihm nichts verraten. Trotzdem würde Drake sie fragen. Seit seinem Blackout hatte er nichts weiter in Erfahrung bringen können, als dass er im Brooke Army Medical Center in San Antonio lag. Was von der Ranch seines Vaters am Rand von Pyote unendlich weit weg war.

»Ich will zu meiner Mutter und meinem Vater. Wo sind sie? Wo sind mein Bruder Bob und meine Schwester Sareena? Warum kann ich nicht nach Hause?« Er verschränkte die Arme vor seinem stattlichen Bauch wie ein schmollender, minderjähriger Sumoringer.

»Inzwischen solltest du doch wissen, dass du mich das nicht fragen sollst, junger Mann. Du weißt doch, was passiert, wenn du so weitermachst.«

Drake wusste ganz genau, was dann passieren würde. »Ich will nicht mehr schlafen. Ich habe Albträume.«

»Heute wird noch ein neuer Doktor vorbeikommen, der dir ein paar Fragen stellen wird. Wirst du ein braver Junge sein und ihm ganz lieb antworten?«

Drake schüttelte den Kopf und bedachte die Pflegerin mit einem eisigen Blick.

Sie seufzte. »Ich bitte dich im Guten. Bitte versuche, uns zu helfen.«

Drake hatte überhaupt keine Lust, alles brav mitzumachen. Wenn er ihnen genug Schwierigkeiten bereitete, würden sie ihn vielleicht rausschmeißen. »Gehen Sie weg. Lassen Sie mich allein.« Er zerrte das Kissen hinter seinem Kopf hervor und warf damit nach ihr.

Mit einer Hand fing sie es auf, während sie mit der anderen die Tür öffnete. »Pfleger. Ich brauch hier drin mal etwas Hilfe.«

Drake wehrte sich mit Händen und Füßen, aber der Pfleger verstand keinen Spaß. Schließlich verabreichten sie ihm die Spritze. Sekunden später fühlte sich sein Körper wie eine leere Hülle aus spröder, tönerner Haut an, die zerbrach und in sich zusammenfiel. Die Dunkelheit kam, aber sie würde nicht bleiben.

Er war nackt und auf dem Boden zusammengerollt. Mit dem Boden stimmte etwas nicht. Er war heiß, und seine Füße taten ihm weh. Hier und da sah Drake kleine Feuer. Da war auch ein großes Feuer, hinter ihm und rechts von ihm. Er spürte die Hitze am Rücken und an den Beinen. Er stand auf und entfernte sich von dem Feuer.

Er schlurfte vorwärts und tastete mit den Zehen nach etwas, womit er sich bedecken oder das er als Waffe benutzen konnte. Doch falls auf dem heißen Boden überhaupt etwas herumlag, dann fand Drake es nicht. Seine Beine fingen an zu schmerzen, und er brach weinend zusammen.

Nachdem er geschluchzt hatte, bis keine Tränen mehr übrig waren, stand er wieder auf und wischte sich die laufende Nase.

Langsam schlurfte er weiter. Das Feuer, von dem er sich entfernte, schien immer noch nah zu sein, aber vielleicht waren es auch nur die anderen Brände. Er hatte keine Ahnung. Jetzt spürte er, dass der Boden langsam anstieg. Es war ein kleiner Hügel, und als er dessen Gipfel erreichte, hatte er Seitenstechen, und er schnappte japsend nach Luft.

Obwohl er Angst hatte und sich ohne Kleider unwohl fühlte, legte er sich hin und schloss die Augen.

♦

Aus dem Drogenschlaf zu erwachen war wie das Auftauchen aus einem sehr tiefen Wasserbecken. Langsam stellte sich sein Krankenhauszimmer scharf. Drake rieb sich die Augen. Der nette Pfleger war bei ihm. Gerald war freundlich und würde sich mit Drake über Computerspiele unterhalten.

»Hast du Hunger, Kumpel?«

Drake wurde wieder Herr über seine Sinne. Sein Magen war so leer, dass es wehtat. »Ist es Zeit fürs Frühstück oder fürs Abendessen?«

»Was das Essen angeht, ist es Zeit für was auch immer du willst«, gab Gerald mit einem Lächeln zurück. »Aber nach der Uhr ist es Zeit für ein spätes Mittagessen. Ich kann dir ein Sandwich holen oder einen Burger mit Pommes. Vielleicht auch ein Eis.«

»Oh, geil. Burger mit Pommes wären der Hammer.« Drakes Gedanken klammerten sich ganz ans Essen und würden erst wieder loslassen, wenn er einen vollen Bauch hatte.

Gerald ließ ihn abklatschen. »Ich kümmere mich drum. Könnte sein, dass du Besuch bekommst, bevor ich zurück bin. Das hat man mir jedenfalls gesagt.«

»Wieder so ein Doktor?«, fragte Drake.

Gerald lachte. »Das nehme ich mal an. Andere Leute treiben sich hier kaum rum.« Winkend huschte er aus dem Zimmer.

Es ärgerte Drake, dass der neue Doktor hereinkam, bevor Gerald mit dem Burger zurück war. Drake hatte mit dem Typ verrückter Wissenschaftler gerechnet, weil er sich wie in einem schlechten Film vorkam. Tatsächlich aber war der Mann jünger als Drakes Vater, vielleicht so Mitte dreißig, besaß noch alle Haare und trug keine Brille. Allerdings war er in einen weißen Kittel gehüllt und hatte ein Klemmbrett bei sich, doch das war an diesem Ort die Standardausrüstung.

»Hallo Drake. Ich bin Dr. Fitzhugh.« Er streckte ihm die Hand hin, und Drake schüttelte sie misstrauisch. »Man hat mir gesagt, dass du schlecht träumst.«

»Ja, weil sie mir dieses Zeug geben, um mich einzuschläfern.« Er sah den Arzt geradewegs an. »Können Sie dafür sorgen, dass sie mir das nicht mehr geben?« Obwohl sein vordringlichster Gedanke war, seine Eltern zu finden und nach Hause zurückzukehren, fand er das ständige Eingeschläfertwerden ebenfalls nicht so prall.

Mit einem Nicken kritzelte der Doktor etwas auf das Klemmbrett. »Ich verstehe. Das Schlafmittel ist zwar kein Opiat, aber es kann das Unterbewusstsein in unangenehmer Weise stimulieren. Ich werde das notieren.«

Drake lächelte. »Okay. Kann ich bald nach Hause?«

»Ich werde ebenfalls anregen, dich in eine andere Einrichtung zu verlegen.« Er legte Drake eine Hand auf die Schulter. »Es tut mir leid, mein Junge, aber wir müssen herausfinden, was genau dir zugestoßen ist, und hier können wir das anscheinend nicht.«

»Werden meine Eltern dort sein?«

»Denk dran, dass wir dir alle helfen wollen. Ich wünsche dir eine gute Reise.« Sein weißer Kittel raschelte, als der Doktor aufstand und ohne eine weitere Erklärung hinausging.

♥

Mom? Ich fühle mich nicht so gut.

Niobe Winslow spürte, dass ihr ältester Sohn starb, sie spürte, wie er dahinschmolz wie Eis, das im Sommer auf den Bürgersteig tropft. Bald würde von Xerxes nichts mehr übrig sein als Erinnerungen. Und ein weiteres Loch in ihrem Herzen.

Aufgrund ihrer Verbundenheit spürte sie die Wärmelampe über seinem Brutkasten. Durch mit Mull umwickelte Nadeln wurden Blut und synthetische Proteine in seinen Unterarm gespritzt.

Halt durch da drin, Kleiner. Mama kommt.

Von Niobes sechsundsiebzig Kindern hatte der ein Monat alte Xerxes am längsten gelebt. Xue-Ming hatte neunzehn Tage und dreizehn Stunden gelebt, Xander elf Tage und ein bisschen. Xerxes unerhörte Langlebigkeit hatte ihren Panzer durchdrungen und eine vergebliche und törichte Hoffnung in ihr keimen lassen.

Er war so kräftig gewesen, so gesund.

Als sie aufsprang, fiel ihr Stuhl krachend um. Der Joker, dem sie vorgelesen hatte, wiegte sich auf seinem Bett vor und zurück. Sein Kopf, eine formlose Ausstülpung aus Fleisch und Knochen, schlug gegen einen weiß gesprenkelten Fleck an der Wand. Die Pfleger hatten es aufgegeben, neu zu streichen.

Sie stellte den Stuhl mit dem Schwanz auf, während sie die Tür aufriss. »Entschuldige, Mick. Ich muss weg. Bin morgen wieder zurück.«

Klopf. Klopf. Klopf. Kleine Putzflöckchen regneten auf Micks Decke herab. Hinter Niobe fiel die Tür zu.

Eine Uhr schlug die volle Stunde, doch sie achtete nicht darauf.

Ich fühle mich komisch. Mein Bauch tut weh.

Bin gleich bei dir, Kleiner. Halt nur noch ein bisschen durch, okay?

Sie rannte durch die Gänge des Biological Isolation and Containment Centers, eine Einrichtung, die man tief in die Stollen eines alten Salzbergwerks im südöstlichen New Mexico gemeißelt hatte. Mittels eines Systems von Heliostaten wurde an der Oberfläche Sonnenlicht gebündelt und durch Glasfaserkabel nach unten geleitet, sodass die Gänge erleuchtet waren. Die Oberlichter strahlten so hell, dass man glatt vergessen konnte, dass man einen halben Kilometer unter der Erde war.

Als freiwillige Patientin wie auch als Kalfaktorin durfte sich Niobe hier überall frei bewegen – in der führenden biologischen Forschungsanstalt des Landes, wo eine ganze Armee von Ärzten und Wissenschaftler darum rang, Hunderte von Patienten von ihren Gebrechen zu heilen. Die Einrichtung glich einem liegenden Rad: ein Zentrum, von dem sternförmig Speichen ausgingen, die die Mitte mit einem äußeren Ring verbanden. An manchen Stellen gelangte man von dem äußeren Ring in das Labyrinth der ursprünglichen Tunnel, von denen manche so groß waren, dass sie einen Güterzug hätten verschlucken können. Die Kuchenstücke des Rads waren mit Farben gekennzeichnet wie das Spielbrett von Trivial Pursuit.

Niobe rannte den äußeren Radkranz entlang. Dieser Flügel (niedriges Sicherheitslevel, freiwillige Patienten) war in Grüntönen gehalten, an der Wand hingen sogar Ölgemälde von Wäldern und grünen Hügeln. Als sie sich einem der medizinischen Flügel näherte, wurden die Gänge erst orangefarben und dann rot.

Als sie um die Ecke zur Krankenstation huschte, blieb ihr Schwanz an einem Arzneiwagen hängen. Der Wagen kippte um, und Hunderte von Pillen kullerten über den Boden.

Über die Schulter rief sie: »’tschuldigung!«

»Verdammt noch mal, Genetrix …«

Die halbe Belegschaft glaubte, das sei ihr wirklicher Name. Genetrix. Die Zuchtmutter.

Ihre Verbindung zu Xerxes intensivierte sich, als sie die Station betrat. Trotzdem vernahm sie in ihrer telepathischen Verbindung noch ein Störungsrauschen wie bei einem Radio, bei dem die Frequenz nicht exakt eingestellt war.

Niobe durchquerte im Slalom ein Labyrinth aus EEGs, EKGs, Beatmungsmaschinen, Dialysegeräten und weiteren Apparaten, die speziell für die Kinder entwickelt worden waren. Um den übergroßen Brutkasten, in dem Xerxes lag, drängten sich Ärzte und Schwestern, die fieberhaft versuchten, das Kind am Leben zu erhalten.

Ein Gewirr von Schläuchen und Drähten schlängelte sich von Xerxes zu den Geräten. Seine Haut, die heute Morgen noch glatt und rosig gewesen war, hing ihm nun wächsern und farblos über den eingefallenen Wangen. Wie Bäche saurer Milch liefen ihm Tränen aus den vereiterten Augen. Selbst das dichte schwarze Haar, das er zu einer Elvisfrisur gegelt hatte, um sie zum Lachen zu bringen, fiel ihm büschelweise aus.

Sie hatte ihm versprochen, mit ihm nach Las Vegas zu gehen.

Mom? Ich habe Angst.

»Ich bin ja jetzt da«, sagte sie. »Hab keine Angst, okay?«

»Mom …«

»Psst, Kleiner.«

Ein einziger klarer Gedanke in einem Schneesturm aus undeutlich rauschenden Emotionen: Ich liebe dich, Mom.

Und dann war Xerxes fort. Die Decke sackte in sich zusammen, leer bis auf einen Brei aus organischen Molekülen. Der an Ammoniak und Heu erinnernde Geruch eines toten Homunkulus stieg aus dem Brutkasten auf. Niobe schluchzte. Eine der Schwestern umarmte sie fest, tätschelte ihren Rücken und flüsterte ihr etwas Tröstendes zu, während eine andere die sterblichen Überreste des Kindes in ein Glas tat.

Wieder läutete die Glocke, diesmal etwas lauter. Über die Lautsprecher erklang eine tiefe Stimme. »Genetrix in Therapie zwei. Genetrix in Therapie zwei, bitte.«

Sie wollte nicht gehen. Doch Xerxes’ Tod war wie ein Messer in ihren Eingeweiden, und jeder verborgene, egoistische Gedanke versetzte der Klinge einen schmerzhaften Ruck. Regelmäßigkeit war von entscheidender Bedeutung. Generationen noch ungeborener – und darum nicht minder geliebter – Kinder würden wie Eintagsfliegen dahinsterben ohne die rigiden Methoden des BICC. Und deshalb, ihrer zukünftigen Familie wegen, ging sie.

Das Therapiezimmer zwei glich, mit Ausnahme des Bettes (es hatte eine übergroße California-Matratze) und der Vorhänge an einer Wand, Niobes eigenem Zimmer.

Christian saß auf der Bettkante. Als sie eintrat, sah er auf. »Wo warst du? Die drehen hier noch durch.« Mit seinen langen knorrigen Fingern, die sich auf ihren Hüften immer so warm und kräftig anfühlten, deutete er auf die Vorhänge.

»Bei Xerxes.« Sie wischte sich die Augen. »Er ist dahingegangen. Gerade eben.«

Christian brummte etwas und zog sich das Hemd seiner BICC-Uniform über den Kopf. Die feinen Haare auf seiner Brust waren zu hell, um Schatten zu werfen, weshalb seine Haut glatt und haarlos wirkte.

»Er hatte Angst«, sagte sie, während sie hinter eine spanische Wand aus Bambus trat, die in der Ecke stand. Niobe hatte auf der Wand bestanden. Als sie ihr Sweatshirt über den Rand der Wand legte, setzte sie hinzu: »Er hätte sich gefreut, wenn du ihn besucht hättest.«

»Wer?«

»Xerxes.«

»Oh.«

Der Bund ihrer Jogginghose blieb an den Stoppelhaaren ihres Schwanzansatzes hängen. Sie befreite die Hose und sagte: »Du könntest ja beim nächsten Mal kommen.« Christian erwiderte nichts.

Während sie unter die Decke schlüpfte, musste Christian ihr den Rücken zuwenden. Der Stoff gab schabende Geräusche von sich, als sie ihn über sich zog. Sie wünschte, sie hätte sich die Beine rasiert. Sie wünschte, die Wild Card hätte ihr keine Schweineborsten verpasst.

Vom Nachttisch drang ein Klappern herüber, als Christian ein Arzneifläschchen in die Schublade fallen ließ. Er steckte sich eine Pille in den Mund, während sie so tat, als hätte sie nichts davon bemerkt. Denn wegen der Pillen fühlte sie sich hässlich. Noch hässlicher.

Sie hob ihm die Decke hoch, doch er zog erst noch die Vorhänge auf, hinter denen ein Spiegel zum Vorschein kam, der die ganze Wand einnahm.

»Vielleicht können wir die Vorhänge auch mal zulassen, nur das eine Mal.«

Die Matratze gab nach, als er sich neben ihr ins Bett legte. »Dann ticken die völlig aus.« Während er sich ein Kissen unter den Kopf schob, fügte er hinzu: »Außerdem ist das alles für die Kids.«

Weiter unten, unterhalb von Christians Hüfte, hob sich die Decke zu einem Zelt. Christian verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Was auch immer es war, die Pille hatte gewirkt.

Sie beugte sich über ihn, um ihn zu küssen, doch er wandte sich ab.

»Komm schon, Niobe. Sie warten.«

Ihr war nicht warm zwischen den Beinen, sie spürte kein kitzelndes Verlangen. Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte.

Niobe seufzte. Sie achtete darauf, nicht in den Spiegel zu blicken, als sie sich rittlings auf Christian setzte. Sie vermied den Anblick ihres teigigen unförmigen Körpers, ihres Schwanzes und ihrer Akne.

Christian fasste sie an der Taille, seine starken Finger legten sich auf ihre Hüfte. Nie berührte er ihren Bauch, ihren Rücken oder ihre Brüste. Gern hätte sie seine Arme um ihren Leib gespürt, doch sie gab sich damit zufrieden, ihn an den Schultern zu fassen. Seine Fingerspitzen gruben sich in ihr Fleisch, während sie einen gemeinsamen Rhythmus fanden.

Ihr Schwanz verkrampfte sich. Niobe stöhnte. Ihr Legerohr weitete sich unter peristaltischen Zuckungen, und der Schmerz raubte ihr fast den Atem. Das erste Ei eines Geleges war immer das Schlimmste.

Christian kam und zuckte ebenfalls, doch sie stieg bereits von ihm herunter. Schnell wollte sie sich hinter der Spanischen Wand verstecken, doch Pendergast und die anderen bestanden darauf, jedes Detail der Geburt aufzuzeichnen. Wenigstens gab die Decke eine leidliche Toga ab, und Niobe hatte eine Menge Übung darin, sie sich umzuwickeln.

Christian wälzte sich vom Bett herunter und zog sich die Boxershorts an.

Das erste Ei tauchte am Schwanzansatz auf. Mit zusammengebissenen Zähnen sagte sie: »Willst du nicht … unghhh … bleiben?«

Er zog sein Hemd über den Kopf. »Was?«

»Willst du …« Wieder überfielen sie krampfhafte Schmerzen, als das Ei ihren Schwanz halb durchwanderte und das zweite am Ansatz auftauchte. »… die Kleinen nicht kennenlernen?«

»Geht nicht. Die Ärzte müssen mich durchchecken.« Christian kämmte sich vor dem Spiegel. »Das habe ich dir schon zigmal erklärt.«

Sie fragte sich, wieso sie ihn nicht vor ihren Sitzungen durchchecken konnten, doch sie brachte keinen Ton heraus. Ihre Schwanzspitze riss auf, und zum Vorschein kam ein klebriges, ananasgroßes Ei. Sie legte es auf die mit einem Rechteck markierte Stelle auf dem Boden, auf die die Kameras an der gegenüberliegenden Wand und an der Decke gerichtet waren. Sie zeichneten den Schlüpfvorgang aus verschiedenen Perspektiven auf.

Christian machte die Tür auf.

»Vielleicht kannst du ja später vorbeikommen und sie dir ansehen?«

»Vielleicht«, sagte er. Und damit ging er hinaus.

Niobe zog sich an, während die drei Eier schwankten, bebten und sich dehnten. Das erste löste sich mit einem leisen Ploppen auf, worauf sich über die Gerüche von Desinfektionsmittel und Sex der von Talkumpuder legte. An der Stelle des Eis stand jetzt ein drei Fuß großer Homunkulus. Er war gedrungen, glatzköpfig, hatte aber einen buschigen, feuerroten Bart.

Er rieb sich am Kopf und sah sich mit großen, kohleschwarzen Augen um. »Mommy?«

Niobe lächelte und breitete die Arme aus. »Komm her. Ja.«

Sie umarmten sich, sie und ihr kräftiger, gesunder Sohn. Sie zwang sich, nicht darüber nachzudenken, doch er spürte ihre Gewissensbisse und sagte: »Sieh mal, was ich machen kann!«

Mit beiden Beinen lief er die Wand hinauf. Sie beobachtete, wie er kopfüber an der Decke herumtanzte, während das zweite Ei schlüpfte.

Yvette war lang und schmächtig – oder wäre es wenigstens gewesen, wenn sie eine normale Größe gehabt hätte; sie hatte hüftlanges kastanienbraunes Haar, kantige Wangenknochen und mandelförmige Augen. Umwerfend.

Danke. Mama. Das Mädchen küsste Niobe auf die Wange, bevor es sich auf ihren Schoß setzte. Es roch nach Sommerregen.

»Mom!« Yves tanzte noch immer über ihr. Er begann einen irischen Jig und beschwerte sich: »Mom, du guckst ja gar nicht her!«

»Das ist fantastisch, Kleiner! Du solltest dich bei Riverdance bewerben.« Oder besser noch, stellte sich Niobe vor, für eine Reise nach Irland.

Das dritte Junge, Yectli, hatte blasse, fast durchscheinende Haut, einen weißen Haarschopf und Augen wie der weite leuchtende Himmel New Mexicos. Albinismus als milde Form von Jokerismus? Das Kind konnte von Glück reden.

»Besser noch«, sagte er, nachdem er ihre Gedanken gelesen hatte. Mit geschwellter Brust zeigte er mit dem Daumen auf sich. »Schau mal, was ich kann!«

Yectli wandte sich dem Spiegel zu und streckte die Arme aus. Zehn kleine Lichtblitze schossen knisternd aus seinen Fingerspitzen zum Spiegel. Von der anderen Seite der Wand vernahm Niobe einen dumpfen Schlag, und dann rief jemand nach einem Feuerlöscher.

»Das habe ich für dich gemacht, Mom«, sagte Yectli. »Die Kamera ist ein für alle Mal erledigt!«

Im Zimmer roch es nach Ozon.

♠

Drake saß sicher angegurtet im Hubschrauber, rechts und links neben sich jeweils einen Soldaten. Das war so bescheuert, dass er fast gelacht hätte, doch dafür fühlte er sich zu elend. Er fragte sich, wieso er überhaupt woanders hinmusste. Obwohl die Ärzte und Soldaten ihm Angst machten, zeigte er es nicht. Und er würde nicht zulassen, dass sie ihn zum Weinen brachten.

Der Helikopter flog über Wüstengestrüpp, und sie hielten mehr oder weniger auf die untergehende Sonne zu. Daher nahm Drake an, dass sie nach Westen unterwegs waren. Vielleicht überflogen sie sogar Pyote. Zum Teufel, nach allem, was Drake wusste, konnten sie in New Mexico oder Arizona sein. Von oben sah eine Wüste nicht sehr markant aus. Hin und wieder wechselten die beiden Soldaten ein paar militärische Fachbegriffe, die Drake nicht viel sagten, aber meistens schwiegen sie.

Schon als sie gestartet waren, war Drake müde gewesen. Jetzt konnte er kaum noch die Augen offen halten. Von dem harten Sitz tat ihm der Hintern weh, aber obwohl es ungemütlich war, hielt es ihn nicht davon ab wegzudämmern. Er wusste nicht genau, wann der Traum anfing.

Er war nackt, in einer von Feuerzungen übersäten Gegend. Ihm brannten die Füße, sein Hintern schmerzte. Selbst Nase und Augen taten ihm weh. Das Flappen von Rotorblättern erregte seine Aufmerksamkeit, und er wedelte mit den Armen. Die Tür des Hubschraubers öffnete sich, und etwas Silbernes fiel schwer auf die verbrannte Erde.

»Nimm den Anzug und zieh ihn an«, dröhnte eine Stimme. Der Hubschrauber landete und wirbelte Staub auf, der Drake in Nase und Augen drang.

Hustend faltete Drake den silbernen Anzug auf. So etwas hatte er noch nie gesehen. Er bestand aus einem Stück, hatte aber überall Reißverschlüsse, und Drake hatte Mühe, mit Armen und Beinen hineinzuschlüpfen. Dann aber war er erleichtert, dass er nicht mehr nackt war, auch wenn der Anzug unförmig war und Drake darin bald schwitzen würde wie ein Schwein. Die Kapuze des Anzugs hatte vor den Augen eine dunkle Plastikscheibe, doch Drake zog sie nicht über den Kopf.

Eine Gestalt in einem solchen Anzug winkte ihn durch eine offene Tür heran. Drake blinzelte und ging geduckt zum Hubschrauber.

»Hey, Kleiner. Alles okay?« Der Soldat rechts von ihm versetzte ihm einen Stoß zwischen die Rippen.

Drake richtete sich auf und drückte den Bauch gegen den Sicherheitsgurt. Er träumte immer noch dasselbe, auch ohne die Arznei. Vielleicht war der Wirkstoff noch in seinem Organismus. Daran musste es liegen. »Ja, alles gut.«

Der Helikopter wurde langsamer und verlor rasch an Höhe. Drake reckte den Hals und spähte zum Fenster hinaus. Der Hubschrauber peitschte den Sand rings um die kleine, betonierte Landeplattform auf, die von blinkenden Lichtern umgeben war. Als er ausstieg, erwarteten ihn bereits weitere Soldaten oder Wachleute.

Einer der Männer aus dem Hubschrauber hielt ihn ein Stück abseits fest, während sein Kollege mit einem Uniformierten sprach, der auf sie gewartet hatte. Dieser war jung, hatte hispanische Vorfahren und den Körperbau eines Athleten. Seine Uniform war schneidig und gebügelt und anders als die der Soldaten. Drake kniff die Augen zusammen und entzifferte die Buchstaben »BICC« auf der Dienstmarke des Mannes. Die Soldaten stiegen wieder in den Hubschrauber, und der BICC-Mann kam auf Drake zu. Drake spürte eine kräftige Hand auf seiner Schulter.

»Hallo, Drake«, sagte der Mann. »Willkommen in deinem neuen Zuhause.« Er ging eine Betonrampe hinunter, und Drake folgte ihm.

»Ich brauch kein neues Zuhause«, knurrte Drake. »Ich will nach Pyote zu meiner Familie zurück.«

Sie gelangten an eine große Metalltür, die von Wachen flankiert war. Einer von ihnen winkte Drake und den BICC-Mann hindurch. Hinter der Tür war ein Aufzug. Der Mann führte Drake hinein und wartete, bis die Tür wieder zu war. Dann steckte er einen Schlüssel in die Steuerung und drehte ihn um. Jetzt ging es abwärts. Es dauerte lange. Um genau zu sein, war es wahrscheinlich die längste Aufzugfahrt, die Drake je gemacht hatte.

»Wer sind Sie?« Erfolglos versuchte Drake, die Hand auf seiner Schulter abzuschütteln.

»Du kannst mich Antonio nennen«, sagte der Mann. »Oder du nennst mich Justice, das kannst du dir aussuchen. Aber bleibe in jedem Fall höflich. Das gilt auch bei allen anderen hier.«

»Jawohl, Sir.« Drake hätte sich fast an den Worten verschluckt. Die Tür öffnete sich, und sie betraten einen Empfangsraum, in dem noch mehr Wachen herumstanden und Leute an Schreibtischen saßen, etwas tippten oder einfach nur so taten, als wären sie beschäftigt. Als sie Drake erblickten, hielten sie alle inne.

Justice führte Drake zum nächsten Schreibtisch. Das zusammengekniffene Gesicht der Frau dahinter und ihr potthässliches Haar ließen Drake vermuten, dass sie in ihrem ganzen Leben noch kein bisschen Spaß gehabt hatte. »Melden Sie Drake Thomas als eingetroffen an.«

»Jawohl, Sir.« Sie drückte einen Knopf unter ihrem Tisch, und mit lautem Zischen öffnete sich eine weitere Tür.

Drake folgte Justice in einen weiten, hell erleuchteten Bereich. Das Licht wirkte natürlichen Ursprungs und fiel durch eine Glasdecke herein, die mindestens sechs Meter hoch war. Drake verstand nicht, wie das sein konnte, nachdem sie so weit nach unten gefahren waren. Wie die Speichen eines Fahrrads zweigten Gänge in alle Richtungen von dem Raum ab. In der Mitte befand sich ein Informationsschalter, um den sich noch mehr Wachleute scharten. Drake sah, dass sie Automatikwaffen und schwere Gummiknüppel bei sich trugen. Keiner lächelte. Ihm kam das Ganze zunehmend wie ein Gefängnis vor.

»Komm mit«, sagte Justice, und Drake gehorchte. Seine Schritte auf den Metallplatten hallten laut wider. Nach ungefähr fünf Metern blieb Justice vor einer Tür stehen. Er steckte seine BICC-Marke ins Schloss. Es piepte, und dann drückte er die schwere Tür auf. »Dies ist der Taupe-Bereich. Alle Abteilungen sind farblich gekennzeichnet, je nach dem, für welche Art von Gästen sie sind.«

»Und was bin ich für ein Gast?«, fragte Drake.

»Einer, der keine Probleme macht, da bin ich mir sicher«, gab Justice zurück. Dabei klang er weder gemein noch spöttisch, sondern lediglich belehrend.

Ich will einfach nur nach Hause. Kann mich denn niemand heimbringen?, dachte Drake.

Die Wände waren in einem sanften Braun gestrichen. Vom Hauptkorridor gingen mehrere kleinere Gänge ab, was Drake an einen Ameisenbau erinnerte. Der Komplex war größer, viel größer, als er gedacht hatte. Auf halber Höhe des Gangs öffnete Justice eine Tür zu einem kleinen Zimmer. Darin stand ein einfaches Bett, eine halb geöffnete Tür führte in ein Bad, und an der Wand war ein Fernseher befestigt. Beim Anblick des Fernsehers heiterte sich Drakes Gemüt etwas auf. Seit alles so schlimm geworden war, hatte er nicht mehr fernsehen können.

»Wenigstens habe ich hier einen Fernseher. Das ist schon mal was.« Drake sah sich nach einer Fernbedienung um.

»Genau. Im Moment kannst du aber nur DVDs anschauen. Es sind nicht viele, aber wir versuchen, noch mehr aufzutreiben«, sagte Justice. »Ich zeige dir nachher noch ein paar Bereiche unserer Einrichtung, fürs Erste musst du aber eine Weile in deinem Zimmer bleiben. Außerdem möchten wir, dass du die hier einnimmst.« Dabei zeigte er auf eine Tablette in einem Plastikbecher, der neben einem Glas Wasser auf dem Beistelltisch stand.

»Ich habe die Schnauze voll von Pillen und so Zeug.«

»Du bekommst eine Belohnung dafür.«

Drake zuckte mit den Schultern und schluckte die Pille. Wenn er es nicht tat, würden sie ihn nur zwingen, und außerdem war er neugierig auf die Belohnung.

Justice ging zu einer Papiertüte, die auf dem Boden lag, und holte ein T-Shirt heraus, das er Drake zuwarf. »Nur damit du siehst, dass wir nicht die Bösen sind.« Er lächelte Drake wenig überzeugend an und ging. Hinter sich schloss er die Tür ab.

Drake faltete das T-Shirt auf, auf dem das bekannte Joker-Plague-Logo prangte. Er warf sein altes T-Shirt von sich, zog das neue an und strich es über dem Bauch glatt. Ein Punkt für mich, dachte er und fragte sich, ab wann er im Fernsehen wohl alle Programme anschauen konnte. Darüber würde er sich später Gedanken machen. Im Moment wurde er erst einmal schläfrig.

♣

Dr. Pendergast beugte sich in seinem Sessel vor und kratzte sich den schwarz-weiß gesprenkelten Kinnbart. »Es tut gut zu trauern«, sagte er.

Niobe wischte sich eine Träne ab. Sie sah sich im Zimmer um und suchte nach Worten. Die Urkunden an der Wand legten Zeugnis von Pendergasts beeindruckenden medizinischen Leistungen ab. Das Foto auf dem Schreibtisch zeigte ihn lächelnd in einem Frack, den Arm um die Schultern eines Zentauren gelegt. Niobe nahm an, dass es sich bei dem Typ mit dem Pferdeleib um einen berühmten Arzt handelte. Pendergast sprach oft begeistert von seiner Zeit an der Jokertown Clinic.

»Sie haben Angst«, sagte sie. »Aber wenn ich stark bleibe und sie das spüren, dann gibt ihnen das Hoffnung, verstehen Sie?«

»Es ist nicht gut, die eigenen Gefühle zu unterdrücken.«

»Das tue ich ja nicht. Aber ich brauche Zeit.« Sie sah den Doktor finster an und zerknüllte das Papiertaschentuch in der Hand. »Sie haben mich in eine weitere Sitzung gerufen, noch bevor Xerxes tot war. Ich kann nicht so oft. Das war zu früh.«

Pendergast nickte. »Der Zeitpunkt war ungünstig. Das tut mir leid. Stetigkeit ist bei unserem Vorhaben von absoluter Notwendigkeit.«

Sie atmete durch geschürzte Lippen aus, verschränkte die Arme vor der Brust und wandte den Blick ab.

»Ihre Selbstwahrnehmung hat sich gesteigert, seit Sie hier sind. Das sollte Sie trösten, Genetrix.« Den Kampf um ihren Namen hatte sie schon vor langer Zeit verloren. Ihre neue Identität war seine Idee. »Sie haben es weit gebracht. Erinnern Sie sich, wie Sie vom Anwesen Ihrer Eltern zum BICC kamen?«

Natürlich erinnerte sie sich daran. Sie erinnerte sich an viel Geschrei, an viel Blut, an eine leere Whiskeyflasche und ein Rasiermesser. Hätte eines der Hausmädchen sie nicht rechtzeitig gefunden, wäre sie womöglich auf den Fliesen des herrschaftlichen Badezimmers verblutet.

An ihrem Schwanz erkannte man noch immer die Narben. Kleine Hautgrate, auf denen keine hässlichen Sauborsten mehr wuchsen.

Leise, damit er nicht zu sehr darauf einging, sagte sie: »Ja, ich erinnere mich.«

»Sie sind jetzt ein anderer Mensch. Ich bin stolz auf Sie.«

Niobe senkte den Blick und nickte. Wieder schniefte sie. »Es hilft, wenn es Menschen gibt, denen die Kinder etwas bedeuten. Wie Sie. Und Christian.«

»Und wir machen Fortschritte. Vor zwei Jahren wäre ein ganzer Monat noch undenkbar gewesen. Wir werden das packen. Wichtig ist nur, dass wir nicht aufgeben, Genetrix.«

Niobe sagte nichts. Ihr kamen noch mehr Tränen, und das Zimmer verschwamm.

Pendergast stand auf. Er ging zu seinem Schreibtisch hinüber und hob ein Glas mit Süßigkeiten hoch. In einem heiteren, verbindlicheren Ton fuhr er fort: »Das ist ja mal ein tolles Trio in diesem Gelege!«

Er bot ihr Schokolade an, doch Niobe lehnte ab. Süßigkeiten führten bei ihr zu heftigeren Ausbrüchen als ohnehin schon.

»Yectli war jedenfalls ein ziemlicher Schock.«

Bei dem Wortspiel hob sich ein Mundwinkel zur Andeutung eines Lächelns. Sie schnaubte. Dann sah sie besorgt auf.

»Wurde jemand verletzt? Das hat er nicht gewollt. Er wollte nur Eindruck bei mir schinden. Wie Kinder halt so sind.«

Pendergast wischte ihre Bedenken beiseite. »Keine Sorge. Er hat den Technikern einen Schrecken eingejagt und eine teure Kamera verbrutzelt, aber sonst ist nichts passiert. Ich fand es sogar ziemlich lustig.«

»Glauben Sie, dass er ein Joker ist? Wegen des Albinismus, meine ich.«

Er zuckte die Achseln. »Wer weiß? Ihre Jungen unterscheiden sich so stark voneinander …« Er ließ den Satz unvollendet. »Glauben Sie, dass er ein Joker ist?« Er kniff die Augen zusammen und kratzte sich wieder am Bart. »Haben Sie an Jokerismus gedacht, als Sie mit Christian zusammen waren?«

»Nein. Warum?«

»Ich möchte Ihnen etwas zeigen.« Pendergast öffnete einen Holzschrank, in dem sich ein Flachbildschirm mit DVD-Player verbarg. Er drückte auf eine Taste, und das Flimmern wich einer Ansicht vom Behandlungszimmer zwei, von hinter dem Spiegel aus aufgenommen.

Niobe sah sich selbst, wie sie sagte: »Vielleicht können wir die Vorhänge auch mal zu lassen, nur das eine Mal.«

Dann spulte Pendergast zu dem Punkt vor, an dem Yectli schlüpfte. Immer wieder wackelte Yves’ Kopf ins Bild, der an der Decke tanzte. »Sieh mal, was ich kann!«, prahlte Yectli.

Und mit einem Knacken kehrte das Bildschirmflimmern zurück.

»Was für ein Zufall«, sagte der Doktor. »Sie haben ihr Unbehagen über die Kamera ausgedrückt, und Zack! Ein Knirps mit der Macht, Ihrem Unbehagen entgegenzuwirken.«

»Sie glauben, dass ich das irgendwie absichtlich gemacht habe?«

»Vielleicht haben Ihre Gedanken während der Paarung Yectlis Kräfte bestimmt.«

»Meine Güte, Doktor! Wenn ich ihre Fähigkeiten beeinflussen könnte, meinen sie dann nicht, dass ich erst einmal zusehen würde, dass sie nicht sterben?« Niobe warf die Arme hoch. »Mein Gott!«

Er hob die Hände, die Flächen nach außen gekehrt. »Na schön.« Während er den Schrank wieder zumachte, bemerkte er fast nebenbei: »Hat Yvette Ihnen schon ihre Fähigkeit gezeigt? Wir wissen noch immer nicht, ob sie ein Ass oder eine Lusche ist.«

»Nein. Sie ist eher ruhig.« Oder etwa nicht, Liebling?

Besser, man hält mich für eine Idiotin, Mom.

Nach einem glücklichen, aber auch bittersüßen Mittagessen mit Yectli, Yvette und Yves belud Niobe einen der Küchenwagen mit Büchern, Zeitschriften und einer Kühlbox mit Speiseeis. Den Kindern versprach sie einen Fernsehabend, sobald sie ihre Runde hinter sich hatte.

Mick saugte Eis mit den Fingerspitzen auf, während Niobe ihm ein Kapitel aus Der Fänger im Roggen vorlas. Sie gab ihm immer etwas mehr. Sein Körper enthielt ein Mittel gegen zystische Fibrose. Mit acht Jahren hatte die Wild Card ihn geheilt, auch wenn sie ihn gleichzeitig in einen Joker verwandelt hatte. Indem es Mick untersuchte, würde das BICC eines Tages Tausende von Kindern retten können.

Als sie ihm die leere Schale aus der Hand nahm, fasste er sie am Handgelenk. Mit der anderen Hand klopfte er auf das Buch. Dabei nickte er mit dem Kopf. Klopfen und Nicken.

»Mick, ich verstehe nicht. Was? Was ist los?«

Er meint, dass du wie die Figur im Roggenfeld bist, sagte Yvette.

Weil ich ihn an Holden Caulfield erinnere?

Nein. Weil du so viel Mitgefühl hast.

Oh.

Niobe lächelte. »Danke, Mick. Ich mag dich auch.«

Er ließ sie los. Wieder regnete Putz auf seine Decke, als er mit dem Kopf gegen die Wand stieß – so, wie er es getan hatte, als Niobe hereingekommen war.

»Bis morgen, Mick.«

Neben den freiwilligen Patienten wie Niobe und Mick beherbergte der Flügel des untersten Sicherheitslevels eine Bibliothek, eine Cafeteria, ein Fitnessstudio und ein Fernsehzimmer. In Letzterem stand auch ein Computer mit Internetzugang. Dort machte Niobe während ihres Rundgangs halt, um ihre E-Mails zu lesen. Einige Minuten sah sie sich ein Football-Spiel an und unterhielt sich mit anderen Patienten und Pflegern, während sie darauf wartete, dass der Rechner frei wurde.

Natürlich hatte sie keine Post von ihren Eltern bekommen, aber sie fand eine neue Mail von Bubbles vor, die gerade in New York war. Eine der Städte, die auf der Liste mit Niobes Wunschzielen stand. Niobe beschloss, Bubbles in ihrer Antwort von Xerxes’ Tod zu erzählen. Schließlich hatte Bubbles ihn kennengelernt und würde es erfahren wollen.

Im Zimmer erhob sich ein Stöhnen. Das Spiel war unterbrochen worden, und auf dem Bildschirm stand jetzt »Sondermeldung«. Niobe spitzte die Ohren, während sie weiterschrieb. Als Präsident Kennedy eine weitere Benzinsparmaßnahme verkündete, warfen einige Leute Dinge gegen den Fernseher. Niobe schickte die Mail an Bubbles ab und setzte ihren Rundgang fort.

Der in Erdtönen – braun und taupe – gehaltene Flügel mit mittlerem Sicherheitslevel beherbergte Patienten, die für sich und andere nur eine mäßige Gefahr darstellten. Manche waren freiwillig hier, andere auf Wunsch ihrer Familien oder wegen eines Gerichtsbeschlusses. Niobes erstes Zimmer war in diesem Flügel gewesen. Im gelben Hochsicherheitstrakt gab es keine freiwilligen Insassen.

Im puderblauen Sektor Q, dem am besten gesicherten Flügel des BICC, wurden die schlimmsten Fälle verwahrt. Wegen dieses Bereichs wollte Niobe nicht, dass ihre Kinder sie auf ihrem Rundgang begleiteten.

Der Flügel befand sich in einem Sporn, der über den äußeren Ring hinausragte. Jede Zelle war speziell nach den Anforderungen des jeweiligen Insassen gebaut – in den alten Salzkammern gab es genug Platz dafür. Wenn man jemanden einsperren und den Schlüssel verlieren wollte, dann tat man das am besten hier.

Niobe eilte an der Zelle vorbei, in der die Jokerfrau lebte, die mehrere Dutzend Babymünder besaß. Die aktive Lärmkompensation reichte nicht aus, das vielstimmige Geschrei vollständig zu unterdrücken. Sie kam auch an einer mit Blei verkleideten Zelle vorbei, in der eine glühende Gestalt saß, die wie eine Mumie aussah. Eine andere Zelle war wasserdicht und bis zur Decke mit Glycerin gefüllt, damit sich die Haut ihres Bewohners nicht entzündete.

Doch an einem Bewohner von Sektor Q, der als »Racist« bekannt war, ging sie nicht vorbei, obwohl sie es gern getan hätte. Sie klopfte an die Plexiglasscheibe seiner Zelle. Nie erwiderte sie seinen durchdringenden Blick, denn seine dunklen Augen beunruhigten sie. Seine Haut wies, wo sie nicht von einem Overall bedeckt war, Knasttattoos auf.

»Das Büchermobil.«

»Du bist immer noch da, Mauschel?« Irgendwann hatte er beschlossen, dass sie jüdisch war.

Sie schob ihm das gewünschte Buch – eine eselsohrige Ausgabe der Turner-Tagebücher – auf dem Drehteller zu. Ursprünglich hatte es ihm gehört. Man hatte es bei ihm gefunden, als er verhaftet worden war.

»Wie oft willst du dieses Buch denn noch lesen?«, fragte sie. »Warum liest du nicht lieber mal was für deine Bildung?«

»Wie lange muss ich warten, bis Onkel Shylock dich nach Jew York City zurückbringt, damit ich deine hässliche Fresse nicht mehr sehen muss?«

»Ich hab dir doch erklärt«, sagte sie, während sie den Küchenwagen weiterschob, »ich bin nicht aus New York.« Sie überließ den Racist seiner Einsamkeit.

»Zehen knabbern, Finger knabbern …«

Ihr letzter Halt war die Zelle von Terrence Wayne Cottle, der wegen seiner grauen Haut und den scharfen, dreieckigen Zähnen, die seinen um den halben Kopf laufenden Mund füllten, Sharky genannt wurde. Cottle ging mit Begeisterung in dieser Identität auf. Er hatte seine Opfer bei lebendigem Leib aufgegessen.

»… Haut kauen, Eingeweide kauen …« Konturlose schwarze Augen öffneten sich, als Niobe den Wagen vor der Zelle mit einem Quietschen zum Stehen brachte.

»… den Schwanz beißen und die ganze junge Brut!«

»Was zum Lesen, Terrence?«

»Mir ist nicht langweilig. Ich bin hungrig.« Als er das sagte, entblößten die dünnen Lippen seine Zähne. »Sehr hungrig.« Er leckte sich die Lippen.

Am Boden der Kühlbox war noch eine Kugel Karamelleis, doch die konnte sie ihm natürlich nicht geben. Pendergast und seine Sicherheitstechniker achteten strikt darauf, dass Sharky keinerlei Gegenstände erhielt, und sei es nur ein Plastiklöffel.

»Da kann ich dir nicht helfen, Terrence.« Niobe hielt ein paar Zeitschriften hoch. »Wie wäre es mit einer National Geographic?« Selbst klammergeheftete Zeitschriften waren nicht erlaubt.

»Mir wäre gerade eher nach einer Ausgabe von Modern Gourmet, Genetrix.«

»Sorry, Sharky, da hast du Pech.«

Cottle schüttelte den Kopf. »Schade. Wollte nach einem guten Rezept für gegrillten Jokerschwanz gucken.« Er lachte. »Wo drin steht, wie man ihn ausbeint.«

Er rief ihr hinterher. »… oder wie man fette kleine Jungens mariniert?«

Yves, Yvette und Yectli waren besonders still. Doch Niobe wusste, wie sie sie aufheitern konnte.

Hey, wart ihr schon mal in Disneyland?

Yectli klatschte. Natürlich nicht, sagte Yves.

Nun, dann lasst uns das ändern, dachte Niobe. Und dieses Mal wollte sie den Ausflug nicht aufschieben, bis es zu spät war.

Sie würden nur ein paar Tage dafür brauchen. Sie würde Pendergast Bescheid geben, dass sie eine Weile weg wären, und online nach Tickets schauen. Wegen der Ölkrise würde es ein Vermögen kosten, zu viert nach Kalifornien und wieder zurück zu reisen, doch sie hatte ihren Treuhandfond lange nicht mehr angerührt. Selbst wenn die angeschlagene Wirtschaft ihm vielleicht etwas zugesetzt hatte, standen die Chancen gut, dass das Abschiedsgeschenk ihrer Eltern noch ein stattliches Sümmchen ausmachte.

Von dem Space Mountain werdet ihr begeistert sein.

Auf ihrem Rückweg durch den Flügel des mittleren Sicherheitslevels kam Niobe an einer offenen Zelle vorbei. Das Bett war abgezogen, und am Fuß der Matratze lag ein Stapel frisches Bettzeug.

»Mach, dass du wegkommst, Genetrix.«

Sie drehte sich um und stellte fest, dass Tom, einer der Pfleger, neben ihr stand.

»Oh, hallo Tom. Was geht hier ab? Ein neuer Gast?«

»Ich meine es ernst. Hau ab.«

»Was? Ich frag doch nur.«

Tom zuckte mit den Schultern. »Ich habe meine Befehle.« Er deutete den Gang entlang. »Los.« Er sah ihr finster nach, bis sie um die Ecke bog.

Dort wartete sie kurz, bevor sie zurückspähte.

Justice – der Sicherheitschef des BICC – führte einen Jungen den Korridor entlang und dann in die Zelle. Der Kerl war dicklich und seiner Größe nach noch nicht alt.

Gerade als Justice die Tür zuschlug, drehte er sich um.

Der Junge schien große Angst zu haben.

♦

Das Gesprächszimmer war eng und dämmrig. Drake saß an einem Metalltisch, ihm gegenüber ein Arzt – das nahm er wegen des weißen Kittels zumindest an – und ein anderer Typ vom BICC. Justice stand hinter Drake, doch das Fragen überließ er den anderen.

»Drake Thomas, du bist dir deines gesundheitlichen Zustands bewusst, oder nicht?« Der Arzt beugte sich vor und rückte seine Brille zurecht.

Drake schüttelte den Kopf. »Nein, mir hat niemand was erklärt.«

Der BICC-Mann, auf dessen Marke »Smitty« stand, schlug eine Mappe auf. »Nun, dann wird es Zeit, dass du erfährst, weshalb du hier bist. Beginnen wir mit dem, an das du dich genau erinnerst.«

»Nichts«, sagte Drake ausweichend. Hier war es auch nicht besser als im Militärkrankenhaus, nichts als Fragen. »Warum erzählen Sie mir zur Abwechslung nicht mal was? Zum Beispiel, wo meine Familie ist oder warum ich sie nicht sehen darf?«

»Nun, was deinen Gesundheitszustand angeht, kann ich dir tatsächlich ein paar Informationen geben.« Der Arzt hatte ein wirklich fieses Gesicht, das Drake an seinen Mathelehrer in der vierten Klasse erinnerte. Auf seiner Marke stand: »Dr. Pendergast«, was wie ausgedacht klang. »Du hast dich mit dem Xenovirus Takis-A infiziert, mit der Wild Card. Und was deine Familie angeht, von der nehmen wir an, dass sie tot ist.«

»Doktor«, sagte Justice mit ernster Miene. »Sind Sie sicher …«

»Ja«, unterbrach ihn Pendergast. »Dieser Junge muss begreifen, in welcher Lage er sich befindet. Dadurch gewinnt er vielleicht seine verdrängte Erinnerung wieder.«

Drake war wie betäubt. »Das mit meinen Eltern ist gelogen.« Tief drinnen hatte er den Verdacht, dass es stimmte. »Geben Sie zu, dass Sie lügen.« Er hatte befürchtet, dass sie tot waren, doch solange es niemand ausgesprochen hatte, hatte er es nicht geglaubt. Jetzt hatte es jemand ausgesprochen.

»Was glaubst du, was mit ihnen geschehen ist, Drake?«, fragte Smitty. »Hast du etwa geglaubt, sie würden die Explosion eines Atomsprengkopfs überleben?«

»Ich wusste ja gar nicht, dass es eine Explosion gegeben hat.« Mit all seiner Kraft hielt Drake die Tränen zurück. »Wie ist das passiert?«

»Genau das möchte deine Regierung herausfinden, Drake.« Smitty sah Drake so eisig an, dass seine Trauer einem Moment der Angst wich. »Es ist möglich, dass deine Eltern zu einer terroristischen Verschwörung gehörten und etwas schiefging.«

»Mom und Dad Terroristen?« Ungläubig schüttelte Drake den Kopf. Was waren diese Typen bloß für Vollpfosten? »Das ist doch bescheuert. Die sind fast jede Nacht draußen gesessen und haben den Himmel nach Aliens abgesucht, sie waren Freiwillige bei ›Watch the Skies‹. Die hätten nie jemandem etwas zuleide getan.« Drake sagte ihnen die Wahrheit. Nach der Schwarminvasion, die schon vor seiner Geburt stattgefunden hatte, waren seine Eltern den Freiwilligen beigetreten.

»Versuch die Sache mal von unserer Warte aus zu betrachten, Drake.« Smitty machte den Eindruck, als wolle er seinem Gesicht einen verständnisvollen Ausdruck aufzwingen. Das Ergebnis war nicht schön. »In einer dünn besiedelten Gegend kommt es zu einer kleinen nuklearen Explosion. Die Stärke der Detonation passt zu einer Kofferbombe, wie Terroristen sie benutzen würden. Der Ort lässt vermuten, dass es sich um einen Unfall handelte, wäre da nicht mittendrin dieser Junge. Ein Ass, das die Explosion überlebt hat und immun gegen Strahlung ist. Sieht das in deinen Augen wie ein Zufall aus?«

Für Drake war das zu viel auf einmal, aber diese Arschgeigen wollten Antworten von ihm hören. »Ich kann Ihnen nicht sagen, was ich nicht weiß«, erklärte er und erntete skeptische Blicke. »Vielleicht hat die Explosion etwas mit meinem Gedächtnis angestellt. Ich werd’s versuchen.«

»Du wirst es nicht bereuen«, sagte Smitty. Er nickte Justice zu. »Bringen Sie ihn in sein Zimmer zurück. Verabreichen Sie ihm weiterhin die Medikamente.«

Drake spürte, wie sein Stuhl nach hinten glitt, und er stand schleunigst auf. »Ich tu mein Bestes.«

Auf dem kurzen Gang zurück in sein Gefängnis verwandelte sich Drakes Angst in Verzweiflung. Seine Familie war tot. Und selbst die wenigen Menschen, denen er noch etwas bedeutete, wie seine Tante Tammy in Austin, dachten bestimmt, dass auch er tot war.

Wieder allein in seinem Zimmer, fiel er aufs Bett und zog das Kissen über sein Gesicht. Er hörte, wie sich Justice’ Schritte auf dem Gang entfernten. Dann erst flossen die Tränen, und er konnte ihnen lange Zeit nicht Einhalt gebieten.

♠

Er war sich nicht sicher, wie viel Uhr es war, als Justice das nächste Mal kam und an seiner verriegelten Tür klopfte. »Was meinst du, sollen wir ein bisschen spazieren gehen und uns bewegen?« Justice trat auf den Gang hinaus und machte Drake mit seinem Blick deutlich, dass dies kein Vorschlag war.

»Was immer Sie meinen.« Drake sprang aus dem Bett. Bewegung war zwar nicht so sein Ding, aber die Beine auszustrecken war um Welten besser, als in diesem beknackten Kämmerchen herumzusitzen.

»Bestens.« Justice führte ihn durch die Gänge zu dem Raum in der Mitte. Dieser war noch immer menschenleer bis auf die Wachen an dem Schalter, die sich über etwas unterhielten und lachten. »Wir haben eine Erlaubnis für die grüne Sektion«, sagte Justice den Männern.

Unterwegs hatte Drake darauf geachtet, wo Überwachungskameras angebracht waren. Mindestens fünf hatte er gezählt. Als sie im grünen Bereich angekommen waren, fühlte Drake sich beinahe erleichtert. Er hatte keine Ahnung gehabt, was ihn hier erwarten würde, aber das erste Zimmer, an dem sie vorbeikamen, war ein großer Raum mit Couchs und einigen Fernsehapparaten, von denen einer lief. Zwar war es noch lange kein Wohnzimmer, aber dennoch angenehmer als alles, was Drake hier bislang gesehen hatte. Sein Blick ging wie ein Radar zum Bildschirm. Ein paar Leute schauten American Hero, und die Sendung war kurz vor dem Ende, denn die Kandidaten hielten Karten in der Hand und waren gerade dabei, jemanden rauszuwählen.

Justice führte ihn schnell vom Fernseher fort und in einen anderen Gang. Erst jetzt fiel Drake auf, dass die Wände in einem Klassenzimmergrün gestrichen waren, nur heller und freundlicher.

»Vielleicht kommen wir auf dem Rückweg noch mal hier vorbei«, sagte Justice, fasste Drake sanfter als sonst an der Schulter und schob ihn hinaus. »Erst mal habe ich etwas anderes geplant.«

Sie folgten einem langen Korridor. Die meisten Türen links und rechts waren geschlossen, doch die eine, die offen stand, führte in einen Raum mit einer Tischtennisplatte und einem Flipperkasten sowie Automaten für Süßigkeiten und Getränke. Zwei junge Frauen spielten Tischtennis.

»Weiter, Drake«, sagte Justice. »Wir sind gleich da.«

Die nächste Tür führte in eine Cafeteria, die noch größer war als die Mensa in seiner Schule. Sie war fast leer, nur an wenigen Tischen saßen jeweils zwei bis drei Leute.

»Hier kommt dein Essen her, falls du dich das gefragt hast.«

Drakes Begeisterung ließ etwas nach. Auf das fade Essen, das er bekommen hatte, war er nicht sonderlich scharf, aber vielleicht gab es ja etwas Gutes, das er bislang noch nicht probiert hatte.

Justice deutete auf eine Frau, die in einer Ecke hinter einer Glastheke stand. »Kann ich dich für ein Eis erwärmen, Söhnchen?«

Drake hastete hinüber, so schnell ihn seine schweren, unförmigen Beine trugen. Es gab mehr als ein Dutzend Geschmackssorten, und von einigen war nur noch gefährlich wenig in den Behältern. Er ging um die Theke herum und sah zu der Frau in mittleren Jahren auf. »Kann ich ein oder zwei Sorten umsonst probieren?«

Erst schüttelte sie den Kopf, doch dann lächelte sie. Falls sie erstaunt war, ein Kind in der Cafeteria zu sehen, ließ sie es sich nicht anmerken. »Klar, mein Junge. Zeig mir, was du probieren möchtest.«

Drake deutete schnell auf Schokolade, Vanille und ein Fruchtsorbet. »Fangen wir erst mal damit an.« Als die Frau sich vorbeugte, bemerkte er die Marke an ihrer Tasche. Justice stand direkt gegenüber, sah aber nicht in seine Richtung. Bevor er irgendetwas machen konnte, wandte sie sich mit einem Löffel Eis zu ihm um.

»Bitte sehr.«

Drake nahm das Sorbet in den Mund, konnte sich aber nicht auf seinen Geschmack konzentrieren. »Mmmm«, sagte er. »Und jetzt bitte Vanille.«

Vanille war in der vorderen Reihe der Auslage, sodass die Frau sich noch weiter vorbeugen musste. Die Kette, an der die Marke hing, musste kaputtgegangen sein, weshalb sie mit Klebeband festgemacht war. Auch Drake beugte sich vor, als wolle er das Eis besser sehen, und machte die Marke ab. Mit angehaltenem Atem steckte er sie sich vorn in die Hose.

»Unser Vanilleeis ist sehr beliebt.« Sie hielt ihm einen gehäuften Löffel hin.

Drake atmete schwer aus und verschlang das Eis. Für Vanille war es tatsächlich großartig. Entscheidender aber war, dass weder Justice noch die Frau bemerkt hatten, dass er die Marke stibitzt hatte. »O ja, davon will ich was.«

Die Frau reichte Drake ein paar kleine Papierservietten und schickte ihn damit weg. Er spürte die kühle Plastikmarke an seinem Bauch und hoffte, dass man sie unter seinen Kleidern nicht sah. Gegenüber von Justice setzte er sich an einen Tisch und schlang das Eis so schnell hinunter, dass ihm der Kopf wehtat.

»Hast es zu schnell gegessen, was?« Justice klang nicht schadenfroh. »Es tut mir leid, dass du auf diese Weise vom Schicksal deiner Familie erfahren hast. Der Doktor will dir bloß helfen, deine Erinnerung wiederzuerlangen. Hier kann es sehr nett sein, Drake, wenn du es dir hier gut einrichtest und uns dabei hilfst, dir zu helfen.«

»Das versuche ich ja«, sagte Drake abwehrend. »Wie würden Sie sich fühlen, wenn Ihre ganze Familie umgekommen wäre und Sie aus irgendeinem Grund als Einziger überlebt hätten? Und wenn Leute Sie wo weggesperrt hätten und Sie mit Fragen löchern würden, auf die Sie keine Antworten wissen?«

Justice nickte und schwieg einen Moment gedankenverloren. Drake kam es fast so vor, als hätte Justice Mitleid mit ihm. »Ich glaube, ich wäre ziemlich niedergeschlagen, aber ich glaube auch, dass ich versuchen würde, mit meiner neuen Lage zurechtzukommen.« Er hielt Drake die offene Hand hin. »Gib mir die Marke, Drake.«

Das Eis schmeckte plötzlich sauer. Drake zog die Marke hervor und ließ sie in Justice’ große Hand fallen. »Das war bloß zum Spaß.«

»Genau. Aber wir wollen doch nicht, dass Alice« – dabei deutete er mit einem Kopfnicken zu der Frau hinüber – »Probleme kriegt, oder?« Er steckte die Marke in seine Tasche. »Und damit würdest du hier sowieso nicht rauskommen.«

»Wie gesagt, das war nur Spaß.«

»Dann müssen wir dir etwas anderes zum Spielen suchen. Mach das Beste aus deiner Zeit hier, Drake. Niemand will, dass es dir dreckig geht.« Justice stand auf und wirkte plötzlich so aufrecht, hoch und unnachgiebig wie eine Mauer. »Dann bringen wir dich mal in dein Zimmer zurück.«

Drake erhob sich ebenfalls und schlurfte aus der Cafeteria hinaus. Dann war er eben erwischt worden. Was soll’s? Auf keinen Fall würde er aufgeben. Früher oder später mussten sie einen Fehler machen, und dann würde er die Gelegenheit zur Flucht ergreifen.

♣

Pendergasts Büro hatte kein Wartezimmer. Niobe stand neben dem Wasserfarbengemälde einer mit Süßgräsern und Pinyon-Kiefern bewachsenen Landschaft und trat immer wieder von einem Bein aufs andere. Wegen ihres Schwanzes konnte sie sich nicht mit dem Rücken gegen die Wand lehnen, also lehnte sie sich mit einer Schulter gegen den kalten Beton. Allerdings tat ihr dabei die Hüfte weh.

Gedämpfte Stimmen drangen auf den Gang hinaus. Sie erkannte die Stimme des Doktors und die von Justice, doch die dritte war ihr unbekannt.

Ich habe mir überlegt, dass euer Dad ja vielleicht nach Kalifornien mitkommen will. Es war gut möglich, dass sich Christian bereitwilliger mit den Kindern – die auch seine Kinder waren – abgeben würde, wenn er dadurch die Gelegenheit bekäme, eine Weile Urlaub vom BICC zu machen.

Ja!, dachte Yectli. Auch Yves gefiel die Idee. Yvette dagegen dachte: Trau ihm nicht, Mom.

Warum? Er ist dein Vater, und er liebt dich.

Aber er ist nicht – autsch!

Yvette, was ist los, Liebes? Niobe kannte die Antwort zwar, doch sie hoffte, dass sie sich irrte, und fragte dennoch.

Aua! Mama, es tut weh.

Niobe ertappte sich dabei, wie sie das Virus im Stillen anflehte. Nein. Nein, nein, nein. Nur ein paar Tage noch. Bitte. Ich habe ihnen Disneyland versprochen. Allen dreien.

Die Tür ging auf. Justice kam aus Pendergasts Büro heraus, wobei er den Neuankömmling – den Jungen – hinter sich herschleifte. Der Junge ließ den Kopf hängen, und sein Gesicht war rot. Niobe wollte ihm zuwinken und ihn anlächeln, wenn er an ihr vorbeikam, doch als Justice sie bemerkte, zog er den Jungen in eine andere Richtung davon. Der Junge hob nicht einmal den Blick.

Sie ging ins Büro. Pendergast saß am Schreibtisch und kritzelte etwas in eine Akte.

Als er aufsah, fuhr er erschrocken zurück. »Genetrix.« Er klappte die Aktenmappe zu, obwohl sein Füller noch darin war. »Das ist eine Überraschung.«

Niobe deutete mit dem Daumen hinter sich. »Ein Neuer?«

»Hmmm? Oh. Ja.«

»Wirkt ziemlich unglücklich.«

Pendergast nahm den Füller aus der Mappe und sagte abgelenkt: »Er muss sich noch an die neue Umgebung gewöhnen.« Einen Augenblick lang wirkte er nachdenklich, dann fügte er gleichgültig hinzu: »Haben sich Ihre Kinder über ihn geäußert?«

Mehrere Tage lang war Niobe den Suggestivfragen über Yvette ausgewichen. Offenbar mutmaßte Pendergast, dass das Mädchen Gedanken lesen konnte. Doch wenn ihre Tochter ihre Ruhe haben wollte, dann sollte sie sie haben. Soweit das im BICC überhaupt möglich war.

»Nein. Hab mich nur gefragt.«

Er setzte den Deckel auf den Füller und öffnete einen Aktenschrank. »Ich habe einen Termin. Brauchen Sie etwas?«

»Nein. Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass ich ein paar Tage verreist bin.« Sie grinste. »Ich zeige den Kindern Disneyland.«

»Ah, ich verstehe«, sagte er leise. Er legte die Akte in eine Schublade. »Dann werden Sie bald aufbrechen, nehme ich an?« Als er die Schublade zuschob, hörte Niobe das Klicken des Schlosses.

»Je früher, desto besser. Ich möchte sie hinbringen, bevor …« Sie wollte es nicht laut aussprechen. Es war schlimm genug, dass sie bereits wussten, dass sie es dachte.

»Selbstverständlich.« Pendergast nickte. Wieder wirkte er nachdenklich. »Passen Sie mal auf. Wenn Sie mir erst noch einen Gefallen tun, dann kümmere ich mich persönlich darum, dass Ihre Urlaubsgenehmigung schneller auf dem Tisch liegt.«

»Bestens. Um was geht’s?«

»Um Drake. Den Neuankömmling. Stellen Sie sich ihm vor. Sorgen Sie dafür, dass er sich hier wie zu Hause fühlt. Er soll wissen, dass er hier Freunde hat.«

»Klar, das kann ich machen. Warum ist er eigentlich hier?«

»Wichtig ist nur«, sagte Pendergast, »dass er sich hier wohlfühlt und entspannt.«

Trau ihm nicht, wiederholte Yvette.

Niobe war nicht entgangen, dass er ihr ausgewichen war. Allerdings sah der arme Drake so aus, als könne er einen Freund gebrauchen. Und wenn sie früher mit den Kindern nach Disneyland gehen konnte, weil sie den Jungen aufheiterte, dann war allen geholfen.

♣

Es klopfte an der Tür. »Herein«, sagte Drake und versuchte, sein Gehirn anzukurbeln.

Erst wurde aufgeschlossen, dann ging die Tür ein Stück auf und der Kopf einer jungen Frau schaute herein. »Kann ich kurz reinkommen?« Ihr Tonfall war anders als der, den er hier gewohnt war. Dann begriff er, dass sie höflich war.

»Klar.« Drake schwang die Beine aus dem Bett, setzte die Füße auf den Boden und stand auf.

»Hi, ich heiße Niobe.«

»Krasse Scheiße.« Drake starrte unverhohlen auf die Frau, die in seinem Zimmer stand. Der Großteil von ihr sah ganz normal aus, auch wenn sie noch ziemlich jung war, doch da hing etwas an ihr dran. Wie eine große Röhre, die aus ihrem Unterleib austrat, fast wie ein drittes Bein, nur ohne Knochen. Sie trug Klamotten, wie sie fette Mädchen anhatten, schlabbrig und abgetragen. »Entschuldige«, sagte er. »Ich habe noch nie jemanden wie dich gesehen.«

»Du meinst einen Joker?« Falls sie ein Problem mit ihrem Anhängsel – oder mit Drakes Reaktion darauf – hatte, ließ sie es sich zumindest nicht anmerken. »Ist schon okay. Du musst ja auch ziemlich besonders sein, wenn sie dich extra hierher-bringen.«

»Nicht so richtig, ich bin ein ganz normaler dicker Junge aus Texas.« Drake war misstrauisch, beschloss aber, ihr erst einmal eine Chance zu geben. »Na ja, vielleicht ein bisschen besonders. Möchtest du dich setzen?«

Ihr Mundwinkel hob sich zu einem Grinsen, und das Ding an ihrem Rücken schwänzelte über ihre Schulter, als wolle es ihm zuwinken. »Für mich ist Stehen einfacher. Haben sie deinen Fernseher schon angeschlossen?« Sie deutete mit einem Nicken zu dem Apparat an der Wand.

»Nur den DVD-Player, und die meisten Filme sind ziemlich öde.« Sie hatten ihm Bernard und Bianca, SpongeBob Schwammkopf und Dumbo gegeben. Er hatte nicht mal die Hälfte von Dumbo durchgehalten, es war einfach zu niederschmetternd. Drake sackte ein bisschen in sich zusammen.

»Dachte ich mir.« Sie zog etwas aus einer großen Papiertüte, die sie in der Hand hatte. Drake war von ihrem Schwanz – oder was immer es war – so abgelenkt gewesen, dass er die Tüte gar nicht bemerkt hatte. »Verrate niemandem, dass ich dir den gegeben habe. Verstecke ihn gut.«

Sofort erkannte Drake den Game Boy und nahm ihn ihr grinsend aus der Hand. »Boah. Danke.«

»Ich dachte, das könnte dir gefallen. Ich habe nur eine Kassette dafür, klassische Arcade-Spiele, aber ich versuche, noch ein paar andere aufzutreiben. Und Ersatzbatterien.« Niobe drückte ihm die anderen Sachen in die Hand. »Aber wie gesagt: Verstecke es gut, sonst nehmen sie ihn dir weg, und wir bekommen beide Ärger.«

Jetzt entspannte sich Drake tatsächlich. »Du gehörst nicht zu ihnen. Ich meine, du arbeitest nicht hier.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht im eigentlichen Sinn. Sie führen Untersuchungen an mir durch, wenn man so will. Du weißt ja, wie das läuft.«

Auch wenn es keinen Grund gab, ihre Aussage für unwahr zu halten, hatte Drake den Eindruck, dass sie ihm etwas verschwieg. Das war in Ordnung, denn er machte es genauso. »Ja. Ich bin dir wirklich dankbar, Niobe. Ich lasse mich bestimmt nicht erwischen.«

»Gut. Denn falls doch, dann werden sie mir wahrscheinlich verbieten, dich zu besuchen. Und eins noch. Ich habe gehört, dass dir das Eis geschmeckt hat …« Sie holte einen feuchten Behälter und einen Plastiklöffel aus der Tüte. »Minze mit Chocolate Chips. Schmeckt furchtbar, glaub mir.«

»Oh, geil.« Drakes Appetit, der so gut wie vergangen war, kehrte wieder zurück, und wie der Blitz öffnete er den Behälter. Das Eis war tatsächlich so gut, wie sie gesagt hatte. Vielleicht sogar noch besser. »Warum bist du so nett zu mir?«

Niobe zuckte mit den Schultern. »Ich habe ein Herz für Kinder.« Kurz wirkte sie abwesend, als würde sie auf etwas lauschen, was nur sie hören konnte. Dann fuhr sie fort: »Äh, für hübsche junge Männer wie dich. Wie dem auch sei, ich weiß, dass das hier nicht der angenehmste Ort auf der Welt ist. Wahrscheinlich bist du nicht glücklich darüber, wie sie dich behandeln, und ich wette, dass du deine Familie und Freunde vermisst. Stimmt’s?«

Jetzt wollte er nicht an seine Familie und seine Freunde denken. »Nein. Du bist halt die Erste, die nett zu mir ist, das ist alles.« Drake schob sich einen besonders vollen Löffel Eis in den Mund. Sein Gaumen wurde verwöhnt, wie Drake schon lange nicht mehr verwöhnt worden war. »Aber ich beklage mich nicht.«

Niobe lächelte. Doch es war das Lächeln einer Erwachsenen, als wisse sie so viel mehr als er. Drake war das in diesem Augenblick jedoch egal. »Ich muss weiter meine Runde drehen«, sagte sie. »Viel Spaß mit dem Game Boy.«

»Oh, den werde ich haben«, sagte Drake. Niobe machte die Tür auf und schleifte ihr großes Teil aus dem Zimmer hinaus. »Ich heiße Drake.«

Niobe nickte. »Halte durch, Drake. Bis bald.« Dann ging die Tür zu, und sie war weg.

Drake leerte den Behälter und warf ihn auf den Boden. Dann steckte er das Modul in den Game Boy und schaltete ihn ein. Sekunden später erschien auf dem Bildschirm ein Auswahlmenü mit mehreren Spielen, die allesamt älter waren als er selbst. Drake hätte fast Missile Command ausgewählt, bevor er beschloss, dass er mehr Lust auf Defender hatte. Er zögerte einen Moment, ehe er das Spiel startete. Womöglich war Niobe die Freundin, die er brauchte, um von hier zu entkommen. Er wollte sich keine zu großen Hoffnungen machen, aber auf irgendetwas musste er schließlich hoffen, wenn er nicht aufgeben wollte. Er würde später darüber nachdenken. Im Augenblick galt es, Aliens abzuknallen.

♦

Durch die Oberlichter sickerte das Licht des frühen Morgens herein. Weit über ihr, so wusste Niobe, erstrahlte der Himmel azurblau. Wartet, bis ihr ihn mit eigenen Augen seht, Kinder. Es gibt nichts Vergleichbares.

Niobe fand Pendergast, als dieser gerade aus der Cafeteria kam. In der einen Hand hielt er eine Tasse Kaffee, in der anderen etwas in Alupapier Eingeschlagenes. Sie roch den grünen Chili und die Chorizos seines Frühstücksburritos und die Zichorien in seinem Kaffee.

»Alles erledigt«, sagte sie.

Er rauschte an ihr vorbei. »Was ist erledigt?«

»Ich habe mich Drake vorgestellt, wie Sie es wollten.« Sie ging rückwärts neben ihm her. »Ich glaube, er hat sich über die Gesellschaft gefreut. Scheint ein netter Junge zu sein. Ich würde ihn gerne wieder besuchen.«

»Gut.« Sonst sagte Pendergast nichts.

»Zwischenzeitlich«, sagte Niobe in der Hoffnung, seinem Gedächtnis auf die Sprünge zu helfen, »werden die Kinder und ich uns heute Morgen beurlauben.«

Pendergast schüttelte den Kopf. »Nein, ich fürchte nicht.«

»Was soll das heißen, nein?«

»Nein, Sie werden Ihre Kinder nirgendwohin mitnehmen.«

Sie trat mit erhobenen Armen vor ihn, um ihm den Weg zu versperren. Kaffee schwappte über den Rand seiner Tasse. »Ich bitte Sie nicht um Erlaubnis. Ich gebe Ihnen aus Höflichkeit Bescheid.«

Er seufzte. »Niobe. Die Kinder aus der Einrichtung fortzubringen, dem einzigen Ort, wo sie die besondere medizinische Betreuung erhalten, die sie brauchen, wäre unverantwortlich. Und deshalb habe ich im Interesse Ihrer Kinder beschlossen, Ihnen Ihre Urlaubsprivilegien wieder zu entziehen.«

Vor Wut zitterte Niobes Schwanz. »Sie vergessen, dass ich eine Karte für den Aufzug habe.«

»Die sich als ziemlich nutzlos erweisen wird. Sie funktioniert schon seit Wochen nicht mehr.«

Ihre Knie wurden schwach, wie aufgeweicht. »Aber … Ich habe ihnen Disneyland versprochen …« Sie sackte an der Wand zusammen. »Bitte tun Sie das nicht.«

»Es ist zum Wohl Ihrer Kinder«, sagte Pendergast. Er ging um sie herum und verschwand.

Trau ihm nicht, sagte Yvette. Trau keinem von ihnen.

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Besser in der Wüste wohnen als bei einer zänkischen Frau.

Melinda M. Snodgrass

Die Betonmauern der Umkleidekabine des Invesco Field im Mile High Stadion in Denver dünsten den Geruch von Schweiß, Sportsocken und billigem Aftershave aus. Das, denke ich, während ich die Champagnerflasche aus dem Eis hole und ihr Etikett in Augenschein nehme, ist die Kehrseite, wenn man so berühmt und beliebt ist: Statt in Theatern muss man in Stadien auftreten. Gott sei Dank finden meine eigenen Vorstellungen an kleineren Veranstaltungsorten statt. Ich fände es furchtbar, eine Boing 747 verschwinden lassen zu müssen.

Selbst hier, tief unter dem Stadion kann ich schwach den Beat des Basses und das Getöse der Menge hören, als Joker Plague ihre letzte Nummer spielen. Ich muss an eine Highschool-Studienfahrt nach Rom denken, während der wir die Zellen unter dem Kolosseum besichtigt haben. Zellen für die Gladiatorensklaven und wilden Tiere, die man eigens für das blutige Spektakel übers Meer herbeigeschafft hatte. Gar nicht so anders als Football heute.

Ganz unvermittelt muss ich gähnen und reiße den Mund auf. Meine Schultern fühlen sich an, als würden sie von einer unsichtbaren Last niedergedrückt. Ich werfe den Kopf zurück und ziehe die Schulterblätter zusammen. Liliths Brüste drängen sich angriffslustig gegen die Seide meines Trägertops, und ich verkneife mir ein Zischen. Meine Brustwarzen sind noch wund von Lohengrins Zähnen.

Polternd nähern sich der Umkleidekabine Schritte. Die Tür fliegt auf, und Joker Plague stürmen herein. Michael alias Drummer Boy führt sie an. Ihm rinnt der Schweiß an der Brust hinab, und vier seiner sechs Hände klopfen noch immer auf die Trommelfelle seines Brustkorbs. Hinter ihm trudeln die vier anderen Bandmitglieder herein. Die Anwesenheit von The Voice kann man nur anhand eines schwebenden Handtuchs erahnen. Hin und wieder bewegt es sich, als würde es ein Gesicht abwischen. Bottom und Shivers sind ganz normale Joker – der eine trägt den Arsch im Gesicht, der andere sieht wie der Dämon aus einem Disney-Film aus, er hat sogar blutrote Haut. Für mich ist S’Live der Schlimmste, er besteht aus einem schwebenden Ballongesicht mit einem unnatürlichen breiten Mund, aus dem mehrere Zungen wie Schlangen hervorschnalzen.

Begleitet werden die Jungs von ihrem Manager, der mich sehr an meinen eigenen erinnert. Das BlackBerry in der Hand, Kopfhörer im Ohr, ein allzu geschniegelter Anzug und ein allzu geschniegeltes Gesicht. Dazu eine Phalanx Sicherheitsleute. Durch die sich schließende Tür werden Frauenarme hereingestreckt, und hysterische Sopranstimmen rufen die Namen der einzelnen Bandmitglieder. Ein Schrank von Bodyguard macht die Tür zu und dreht sich mit dem Blick eines satten Bullen um. Es gibt nicht genügend Joker Plague für alle Groupies. Manche von ihnen werden es zweifellos auch mit einem der Sicherheitsleute treiben, in der Hoffnung, beim nächsten Mal ein Stück näher an die Bandmitglieder heranzukommen.

In dem Moment, als sie hereinkommen, öffne ich den Korken der Champagnerflasche, und der Knall lässt sie innehalten. Fast alle gaffen mich an. Schwarze Lederhose, silbernes Trägertop und Pfennigabsätze verfehlen ihre Wirkung nie. Einer der Sicherheitsleute greift sich an die Hüfte, als erwarte er, eine Pistole zu finden.

»Hallo, Michael.« Ich gieße Champagner in ein Glas. »Durstig?« Er ist unglaublich groß, sodass ich den Kopf in den Nacken legen muss, um sein Gesicht zu sehen. Er pfeift auf das Glas, nimmt stattdessen die Flasche in eine seiner sechs Hände und leert sie. Ich rette das Glas und nippe daran. Nicht schlecht.

»Komiteeangelegenheiten?«, fragt er, und der unsichtbare The Voice lässt erst ein Schnauben hören und dann: »Scheiße, Mann, bloß jetzt nicht. Wir sind mitten in ’ner Tour.«

»Fresse, Alter«, sagt Michael an alle gewandt. »Du hast gewusst, was Sache ist, als du die Tournee gebucht hast.«

Shivers und S’Live grummeln sich etwas zu, trollen sich aber, um ihre Straßenkleider anzuziehen. Der Manager lässt nicht locker.

»Die Mädchen werden dich sehen wollen«, klagt er.

»Sag ihnen, dass er schon eines hat«, blaffe ich. In Drummer Boys Gesicht wird eine seltsame Abfolge von Gefühlen sichtbar. Erst die blanke Lust (gut), dann grimmige Entschlossenheit und ein schwaches körperliches Zurückweichen (nicht gut).

Das Gesocks lässt uns eine Weile in Ruhe. Ich trinke noch einen Schluck Champagner. »Was machst du hier?« Der Tonfall klingt herausfordernd, nicht ermutigend.

Ich rücke wieder näher an ihn heran. »Denver wollte ich schon immer mal sehen. Die Rocky Mountains und all das. Und …« Ich senke die Wimpern, um meinen Blick zu verschleiern, und lasse mein Haar auf die Schultern fallen, sodass es seine Hand streift. »Ich wollte dich sehen und dir sagen …«

»Du wolltest mir was sagen?«

Ich nähere mich ihm noch ein Stück. Diesmal weicht er nicht zurück. »Dass du in Indien gute Arbeit geleistet hast.« Sein Atem wird schneller und streicht mir über den Scheitel. Ich löse mich wieder von ihm und greife zu einer der zwanzig Champagnerflaschen. »Sollen wir damit nicht irgendwo hingehen, wo es netter ist?«

»Willst du mich etwa abschleppen?«

Ich beschließe, Direktheit mit Unverblümtheit zu beantworten: »Nein, ich will mit dir vögeln.«

»Du schläfst doch mit Lohengrin.«

»Gehöre ich ihm deswegen gleich? Wie antiquiert ist das denn? Und das von einem Rockstar. Ich hätte dich für aufgeschlossener gehalten.«

Er schaut zu der Reihe von Waschbecken und Spiegeln hinüber. Beim Anblick seines Spiegelbilds runzelt er die Stirn. »So etwas kann eine Gruppe auseinanderreißen.« Drei seiner Hände trommeln nervös auf den Trommelfellen seines überaus langen Rumpfs. Von den Betonwänden hallt ein seltsam synkopierter Herzschlag zurück.

»Und das kümmert dich. Wie süß.« Ich stelle mich neben ihn und schmiege mich an seine Seite.

»Ich finde, das Komitee ist wichtig. Wir leisten gute Arbeit.«

»Du leistest gute Arbeit. Im Grunde machst du mehr als alle anderen. Außer mir natürlich. Taxi Girl.«

Sein Mundwinkel verzieht sich widerstrebend zu einem Lächeln. Ich streiche ihm mit der Hand über die Schulter und bewundere die ausgefeilten Muster und Farben seiner Tätowierungen. Dann lasse ich die Hand in seinem Nacken ruhen. Ein sanfter Druck, und sein Kopf senkt sich. Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und drücke meine Lippen auf seine. Einen Zungenkuss kann ich noch nicht riskieren, aber indem ich meine Lippen öffne, locke ich ihn. Einen Moment lang kann ich seine wachsende Leidenschaft spüren und schmecken, doch dann zieht er sich zurück, hustet und fragt allzu beiläufig: »Was ist mit unserem furchtlosen Anführer?«

»Oh, Fortune macht sich super bei Fototerminen und Pressekonferenzen.« DB lacht bellend. »Und, willst du mich jetzt ficken oder nicht?«

Er hält den Kopf schief, sodass sich das Licht glitzernd auf seinen zahlreichen Piercings spiegelt. »Du wählst immer die gröbsten, abstoßendsten Ausdrücke – vögeln, ficken. Du sprichst nie von Liebe. Warum?«

Es ist sonderbar, aber diese Frage erstaunt mich und sorgt dafür, dass ich mich nackt fühle. »Weil ich nicht an Liebe glaube?«

»Ich schon.«

Ich zeige auf die Tür. »Dort draußen wartet eine Armee Groupies auf dich.«

»Ja, aber keine von ihnen ist dieses eine Ass.«

Krachend landet die Champagnerflasche im Eis, als ich sie zurückstelle. »Curveball schläft mit John Fortune. Warum schlägst du mein Angebot aus?«

»Ich liebe sie.«

»Mein Gott, du bist ein hoffnungsloser Romantiker. Was denn? Glaubst du etwa, du kriegst sie rum, indem du nur noch mit Normalos vögelst?« Sein Gesicht verfinstert sich, und mir wird klar, dass ich meine Verachtung zu sehr habe durchblicken lassen. Wie kann ich das wieder ausbügeln? Ich lasse vor mir Revue passieren, was DB im vergangenen Jahr so alles getan hat, und da erkenne ich es. Dad hatte recht, dass an der Bibel was dran ist. »Wobei ich bezweifle, dass du lange genug lebst.«

Er packt mich mit einer seiner Hände am Unterarm und dreht mich zu sich um. Morgen wird es einen blauen Fleck geben. »Was willst du damit sagen?«

»Sieht so aus, als würdest du immer die gefährlichsten Aufträge abkriegen. Du musst nie einfach nur Nahrung oder Medikamente verteilen.«

»Ach ja? Na und? Ich bin halt mächtig. Das habe ich in Ägypten bewiesen.«

»Liest du die Bibel, Michael?«

»Was? Was soll die Scheiße?«

»Klar sind das größtenteils Ammenmärchen, aber diese alten Propheten haben die menschliche Natur ziemlich treffend wiedergegeben. In dreitausend Jahren hat sie sich kaum verändert. Nimm nur mal die Geschichte von David und Bathseba. Was für eine Liebesgeschichte! Doch die Leute vergessen, dass Bathseba einen Ehemann hatte. ›Stellt Uria vorne hin, wo der Kampf am härtesten ist, dass er erschlagen werde und sterbe.‹«

Wir nehmen uns gegenseitig ins Visier, und lange Zeit weichen unsere Blicke einander nicht aus. »Das würde er nie tun«, presst DB schließlich zwischen den vor Wut unbeweglichen Lippen hervor.

»Wenn du meinst. Bestimmt ist er dein bester Freund.«

DB wendet sich ab und zieht die breiten, kräftigen Schultern herunter, als wolle er sich schützen. »Ich wünschte, du wärst nicht hierhergekommen.«

»Ich auch. Mir steht eine einsame Nacht bevor.« Und ich mache mich bereit, stelle mir mein Zuhause vor und teleportiere. Während ich durch die Zwischenwelt reise, komme ich zu dem Schluss, dass ich gute Arbeit geleistet habe.

♣ ♦ ♠ ♥

Die gerechte Sache

Carrie Vaughn

NEW YORK CITY

Kate und Ana beeilten sich, um noch die U-Bahn zu erwischen. Ein Abendessen im Stellar, dem Nobelrestaurant im obersten Stock des Empire State Building, war eine Sache, aber eine Taxifahrt während einer Treibstoffkrise war dann doch zu verschwenderisch. Sie fuhren im Stehen, hielten sich an den Haltestangen und redeten mit gedämpften Stimmen über dies und das: über Telefonate mit zu Hause, dass Anas Bruder sich an der University of New Mexico beworben hatte und dass Kates Eltern noch immer nicht darüber hinweg waren, dass sie das College geschmissen hatte. Sie zogen die Blicke der Leute auf sich. Überall wurden sie von den Leuten angeglotzt und sorgten für Geflüster. »Sind sie das wirklich? Das kann doch nicht … Sie sehen ihnen so ähnlich …«

Auf der Straße war es ruhig. Der sich ständig stauende Verkehr war Geschichte. Ein paar Regierungsfahrzeuge, ein paar Taxis und äußerst selten ein Privatwagen waren unterwegs. Die Fifth Avenue hätte die Straße einer Kleinstadt sein können. Selbst die Luft roch annehmbar.

Sobald sie um die Ecke bogen, wurden sie von dem Pulk Journalisten, der vor dem Empire State Building wartete, mit Fragen bombardiert. Kate und Ana rückten Schulter an Schulter zusammen und machten sich auf den Spießrutenlauf gefasst.

»Curveball! Earth Witch! Wer ist euer Topkandidat in der neuen Staffel von American Hero?«

Sei nett, rief sich Kate ins Gedächtnis. Halte dir die Presse gewogen. Das waren die Regeln von American Hero, und sie galten noch immer. Sie zuckte mit den Schultern und zeigte ihr entwaffnendes Lächeln. Blitze zuckten. »Ich weiß nicht, ich schaue mir die Sendung gar nicht richtig an.«

»Wir waren etwas beschäftigt«, fügte Ana hinzu.

Weitere Fragen. Kate verstand sie nicht alle.

»Earth Witch! Laut Berichten sind Sie in Ecuador vor Erschöpfung zusammengebrochen. Ist das wahr? Wie ist Ihr Gesundheitszustand?«

Anas Lächeln war zu einer Maske gefroren. »Mir geht es gut«, sagte sie.

Jemand drängte sich nach vorn und streckte ihnen einen Digitalrekorder entgegen. »Wird das Komitee intervenieren, um den Völkermord in Nigeria zu verhindern?«

Inmitten all der viel zu persönlichen Fragen zu ihrem Liebesleben, ihren Diäten und ihren Kleidern stachen die politischen wie Blitze hervor.

Kates liebreizendes Lächeln bekam einen bedauernden Zug. »Kein Kommentar. Tut mir leid.«

Dank des Türstehers, der ihnen half, den Weg freizumachen, konnten sie ins Gebäude schlüpfen, während die Journalisten sich weiterhin auf dem Gehsteig drängten.

Ana stieß einen Seufzer aus.

»Alles okay?«, fragte Kate.

»Ich kann diese Frage nicht mehr hören«, gab Ana zurück.

»Wir machen uns doch bloß Sorgen …«

»Mir geht es gut«, erwiderte Ana mit einem verbissenen Lächeln. Schließlich sagten das alle. Sie waren alle so hart im Nehmen.

Mit dem Expressaufzug fuhren sie ins Restaurant hoch. Sie waren beinahe die letzten.

Als die Türen aufgingen, wandte John sich dem Fahrstuhl zu. Sein Gesicht hellte sich auf. »Kate! Wow, du siehst umwerfend aus!« Sie strahlte ihn an. Auf diese Reaktion hatte sie gehofft. Sie trug ein Trägerkleid aus Seide mit Blumenmuster und Absatzschuhe. Das Haar hatte sie hochgesteckt. Allein das ließ sie schon fünf Jahre älter und erfahrener aussehen.

»Du siehst auch nicht gerade schäbig aus.« Er trug einen Anzug mit einem Stehkragenhemd und wirkte darin sehr vornehm. Ganz eindeutig der Sohn seiner Mutter. Kate streckte ihm die Hände entgegen, die er ergriff. Dann zogen sie sich gegenseitig zu sich heran und küssten sich.

»Ihr beide seid, wie immer, schrecklich süß«, sagte Bugsy. »Aber ich möchte darauf hinweisen, dass Ana absolut fabelhaft aussieht.«

Ana trug ein schwarzes Wickelkleid mit tief ausgeschnittenem Rückendekolleté, das bis zum Knie reichte und genau an den richtigen Stellen anlag, um die Figur zu betonen. Mit ihren langen, schwarzen Haaren dazu, den goldenen Ohranhängern und ihrem allgegenwärtigen Santa-Barbara-Medaillon hatte sie etwas Exotisches. Und jetzt errötete sie auch noch. Und lächelte.

»Wir waren heute zusammen einkaufen«, sagte Kate.

»Das hat aus dem Schaufenster nach mir geschrien«, sagte Ana, und beide kicherten.

Bugsy sagte: »Was für eine Überraschung, wir putzen uns allmählich alle ganz schön heraus.«

»Vielleicht hört People dann eines Tages auch mal auf, an meinen Kleidern rumzumäkeln«, sagte Kate.

»Letzten Monat wurdest du in People als die am besten gekleidete Person auf der UNICEF-Benefizveranstaltung bezeichnet«, gab Ana zu bedenken.

»Nur, weil Johns Mutter das Kleid ausgesucht hat.«

John bekam einen träumerischen Blick. »Das war ein großartiges Kleid.«

Es war tatsächlich ein großartiges Kleid, das genug Stützwerk hatte, um selbst Kate ein ordentliches Dekolleté zu verleihen. Ein Foto von ihr und John von jenem Abend war sogar auf dem Cover von Aces gelandet. Darauf sah man sie Arm in Arm und sich gegenseitig anlächelnd. Sie sahen wie ein Königspaar aus.

Das Komitee: Rusty winkte ihnen mit fettem Grinsen vom anderen Ende des Raums entgegen, wo er sich mit Bubbles und Holy Roller unterhielt. Gardener erklärte Toad Man und Brave Hawk etwas und deutete dabei auf einen Topffarn. Lama (aus Nepal, der sich körperlos machen konnte) und Llama (aus Bolivien, der mit seinem dreißig Zentimeter langen Hals und dem flaumigen grauen Haar beinahe ein Joker war und ein zähflüssiges Gift unglaublich weit spucken konnte) starrten sich im Foyer gegenseitig an. Beide hatten sich geweigert, ihren Assnamen zu ändern, um Verwechslungen zu vermeiden. Lilith, die britische Teleporterin, stand neben Lohengrin und betrachtete alles skeptisch, als wäre es ihrer nicht würdig. Sie trug ein atemberaubendes Kleid. Der V-Ausschnitt reichte bis zwischen ihre Brüste hinab, und der Schlitz im Rock ging bis zur Hüfte hinauf. Dazu war der schwarze Stoff trügerisch durchscheinend. Alle Männer warfen ihr verstohlene Blicke zu – und das war Lilith auch bewusst.

Manchmal brachte es einem nicht viel, Amerikas Lieblingsass zu sein, dachte Kate mit ihrem süßen, aber vollkommen langweiligen Kleid.

Wer fehlte, war offensichtlich, denn mit seinen über zwei Metern dominierte DB jeden Raum, den er betrat.

»Wo ist Michael?«, fragte sie.

John runzelte die Stirn. »In Chicago, um seine Konzerttournee abzuschließen, nehme ich an. Lass mich dich vorstellen«, sagte er, indem er sich den beiden Frauen zuwandte, die Kate nicht kannte. Noch mehr neue Mitglieder. »Das ist Simone Duplaix, alias Snowblind, aus Kanada, und Barbara Baden aus Israel, genannt Translator.«

Simone hatte ihr Haar magentarot gefärbt, sodass es förmlich schrie: Schau mich an! Sie trug einen schwarzen Minirock, ein bauchfreies Trägerhemd und ein Nasenpiercing. Sie schaute so finster drein, als wollte sie jemand wegen ihrer unpassenden Kleider anmachen. Obwohl auch noch in ihren Zwanzigern, war Barbara etwas kostspieliger gekleidet, denn sie trug ein eng anliegendes, mitternachtsblaues Cocktailkleid. Sie hielt die Hände vor sich gefaltet und schien die Ruhe selbst zu sein.

»Simone, Barbara, das sind Kate Brandt und Ana Cortez.« Es wurden Hände geschüttelt.

»Die Vorstellung wäre nicht nötig gewesen«, sagte Barbara. »Jeder weiß, wer ihr seid.«

»Aber so ist es höflicher«, gab Kate zurück.

Tinker kam aus dem angrenzenden Raum mit einer seiner Erfindungen, einem grauen Rotgusskasten, der wie eine Kreuzung aus Fernbedienung und Schneebesen wirkte.

»Was ist das?«, fragte Ana.

»Ein Wanzendetektor«, sagte Tinker fröhlich mit seinem schweren australischen Akzent. »John wollte, dass der Raum sauber ist. Spione würden uns jetzt gerade noch fehlen, stimmt’s?«

»Woher weißt du überhaupt, dass das Gerät funktioniert?«, wollte Kate wissen.

Er deutete mit dem Gerät auf Bugsy, worauf es ein schrilles Geräusch produzierte, das sie alle zusammenzucken ließ.

»Nun«, sagte Bugsy und starrte den Apparat mürrisch an. »Damit hast du mich vollkommen überzeugt.«

Tinker schnaubte wütend. »Ich habe es gebaut, um verborgene Abhörgeräte aufzuspüren. Ich glaube, du trägst ein paar bei dir, was, Kumpel?«

Wie um die Pointe zu unterstreichen, kroch eine kleine grüne Wespe aus Tinkers Anzugtasche.

»He!« Tinker erschlug die Wespe, und Bugsy zuckte zusammen. »Findest du den Witz nicht irgendwann mal alt?«

»Ich kenne noch einen anderen, aber der wird dir auch nicht besser gefallen.«

Die Mitte des angrenzenden Zimmers war freigeräumt worden, um einer langen, weiß gedeckten Tafel Platz zu machen. Es wirkte alles sehr förmlich, als handle es sich um ein Staatsbankett. Und hier, inmitten des Luxus im sechsundachtzigsten Stock, fühlte sich Kate wie im siebten Himmel.

Um seiner Lage gerecht zu werden, war das Stellar im Art-Deco-Stil eingerichtet, mit weichen Farben wie blassgrau, hellen Blautönen, stromlinienförmigen Lampenhaltern aus Chrom und Farnwedeln, die aus silbernen Kübeln herauswuchsen. Die modernistischen Tische und Stühle waren aus Mahagoni. Man rechnete jeden Augenblick damit, dass Filmstars der 30er-Jahre in Fräcken und Ballkleidern an einem vorbeirauschen würden. Es war romantisch, vor allem der Balkon, von dem aus man einen Blick auf die Skyline von Manhattan hatte.

»Es ist toll hier«, sagte Kate, während sie sich zwischen Ana und John nahe der Stirnseite der Tafel hinsetzte.

John sah sich lächelnd um. »Früher war hier mal ein anderes Restaurant. Das Aces High. Alle berühmten Asse kamen hierher, und jedes Jahr am Wild Card Day hat der Besitzer ein Essen nur für Asse ausgerichtet. Hier hat Mom meinen Vater kennengelernt. Meinen richtigen Vater, meine ich. Sie behauptet, das sei der einzige Grund, weshalb sie noch hierherkommt, nachdem Hiram in den Ruhestand gegangen ist. Wahrscheinlich habe ich geglaubt, es wäre cool, wieder hierher zurückzukehren. Eine neue Tradition zu begründen, jetzt, wo Asse wieder Helden sind.«

Er wirkte wehmütig, als blicke er durch ein Fenster auf alte Zeiten, in denen alles größer, glanzvoller und besser war. Die Frau, die er als seine Mutter kannte, war damals ein anderer Mensch gewesen. Und sein Vater war inzwischen tot.

Erst das Essen, dann die Besprechung. Von den Bedienungen wurden die Gänge des Gourmetmenüs nacheinander hereingetragen: ausgezeichnete Brote, exotische Pasteten, Austern mit Kaviar, Lachs, Wachteln und vieles mehr. Vielleicht nicht gerade mehr Essen, als Kate je auf einem Fleck gesehen hatte, aber definitiv mehr verschiedene Gerichte. Es wurde an nichts gespart. John bestellte Champagner, und sie tranken auf alte und neue Freunde und auf getane Arbeit. Und, wie es inzwischen zur Tradition geworden war, auf die Freunde, die nicht mehr unter ihnen waren. Sie hatten Gefährten verloren, an die sie sich erinnern wollten.

Danach fing man an, sich entspannt zu unterhalten und Tratsch auszutauschen.

»Ratet mal, wer mich gestern angerufen hat?«, sagte Kate.

Die anderen nannten die Namen von Filmstars und Popsängern, doch sie schüttelte jedes Mal den Kopf. »Anscheinend sucht Michael Berman jemanden als gegnerisches Ass für die Prüfung in American Hero.«

Als der Name des Produzenten fiel, der für den Sender die Show überwachte, wurde allgemeines Stöhnen laut.

Rusty sagte: »Du hast im Ernst mit ihm geredet?«

»Gott bewahre, nein. Er hat mir ungefähr fünfmal auf Band gesprochen. Aber seid gewarnt, jeder von euch könnte als Nächster drankommen.«

Ana sagte: »Je nachdem, wie verzweifelt die Lage für ihn wird.«

Kate wollte dem widersprechen, aber Ana hatte vermutlich recht. Berman würde Earth Witch wahrscheinlich eher nicht anrufen, denn Ana wurde nicht als so fotogen betrachtet wie die anderen Frauen in der Show, die im konventionellen Sinne sexy waren. Was keine Rolle spielte, denn mit ihrer Superkraft steckte sie die anderen trotzdem in die Tasche.

Kate verdrehte die Augen. »Der Typ ist ein Arsch. Ich meine, habt ihr gesehen, wen sie für diese Staffel ausgewählt haben? Space Cadette? Was soll denn der Mist?«

»Ich dachte, du schaust dir die Sendung nicht an«, sagte John, und Kate schnaubte.

Eben waren sie mit dem Hauptgang fertig, als die Restauranttür aufgestoßen wurde. Drummer Boy stand davor und hatte alle sechs Hände an der Hüfte aufgereiht.

»Hey«, rief er mit donnernder Stimme. »Bin ich zu spät? Nein? Gut.«

Er musste sich bücken, um einzutreten. Er war kahlrasiert und trug kein Hemd, sodass er nicht nur seine eindrucksvollen Tätowierungen, sondern auch die Trommelfelle auf seinem Rumpf, denen er seinen Namen verdankte, zur Schau stellte.

John runzelte die Stirn, und Kate verkrampfte sich. »Solltest du nicht in Chicago sein?«, fragte John.

»Heute Abend nicht. Hatte ein bisschen Freizeit und dachte, ich schau mal vorbei. Dieses Treffen ist doch für das ganze Komitee, oder?«

Bugsy wollte etwas gegen die Anspannung im Raum tun und machte neben sich einen Platz frei. »DB, schnapp dir einen Stuhl. Darf ich dir die Neulinge vorstellen? Simone, Barbara, DB.«

DB spielte nicht mit. »Meine Damen«, sagte er mit einem angedeuteten Nicken, bevor er sich von einem anderen Tisch einen Stuhl nahm und ihn neben Kate stellte. Da zwischen ihr und Ana nicht mehr genug Platz für ihn war, blieb er dahinter stehen. Schließlich zog er den Stuhl nach hinten, um sich darauf zu setzen. Zwei seiner Arme ruhten auf den Stuhllehnen von Kate und Ana, ein zweites Armpaar verschränkte er vor der Brust, und was er mit dem dritten machte, bekam Kate nicht mit. Nun saß sie zwischen John zu ihrer Linken und DB zu ihrer Rechten, und die beiden starrten sich über ihren Kopf hinweg an.

Gott sei Dank lenkte Ana Michael ab. »Wie läuft es mit der Tournee?«

»Es ist abartig geil. Wir spielen in Stadien. Scheiße, Mann, wir sind keine Stadionband! Wir haben in winzigen Bars als Punkband angefangen. Jetzt sind wir hier.« Er streckte das dritte Armpaar aus, als wolle er ein Opfer darbringen.

»Ich habe eure Show immer noch nicht gesehen«, sagte Ana.

»Das solltest du aber. Wenn wir mit der nächsten Tour anfangen, besorge ich dir VIP-Tickets. Plätze in der ersten Reihe und den ganzen Schnickschnack.«

»Cool«, gab Ana zurück.

»Nimm Oropax mit«, sagte Bugsy. »Ich habe die Show nämlich schon gesehen.«

Lilith, die gegenübersaß, leckte Sauce von ihrer Gabel. »Michael, mein Süßer, wie du da so eingezwängt sitzt, das sieht so unbequem aus. Warum setzt du dich nicht neben mich? Auf dieser Seite ist mehr als genug Platz.«

In Wahrheit war kein Platz bis auf einen schmalen Streifen in der Ecke. Und Lohengrin, der neben Lilith saß, richtete sich auf und pumpte seinen Brustkorb auf, als wolle er den Platz auch noch ausfüllen.

Halb hoffte Kate, DB würde umziehen. Nur dass Lilith sich dann darüber freuen würde.

DB grinste. »Ist schon gut. Ich will unserem Prinz Eisenherz doch keine Unannehmlichkeiten bereiten.«

»Oh, wegen Klaus? Dem macht das nichts aus. Der ist ein großes Hündchen.« Mit zusammengekniffenen, silbrigen Augen sah sie zu dem deutschen Ass auf.

Was für eine krasses Miststück, wunderte sich Kate.

Das Klirren von Metall auf Glas war zu hören. Ein Kelch kippte um, und Wasser spritzte auf Tischtuch, Teller und Gäste.

»Ah, verflixt! Schaut euch das an!« Rusty war halb aufgestanden und streckte vergebens die Hände aus. »Entschuldigt, ich bin ziemlich ungeschickt, müsst ihr wissen.« Sein eiserner Kiefer verzog sich zu einem verlegenen Lächeln.

Damit war die Spannung aufgelöst. Zumindest für die nächste halbe Sekunde oder so.

John kramte umständlich in seinem Aktenkoffer nach einigen Umschlägen, die er verteilte. Es ging also weiter.

»Zeit fürs Geschäftliche, fürchte ich«, sagte er und stellte sich an die Stirnseite des Tischs. »Vieles ist gleichzeitig auf uns eingestürmt, aber ich glaube, dass wir das Zeug dazu haben, die Dinge zu regeln. Wenigstens würde ich gerne beweisen, dass dem so ist.« Er lächelte, beinahe schüchtern. »Wir haben noch immer ein Auge auf die Sache in Texas. Wir wissen, dass es dort eine Explosion gegeben hat. Lilith und Bugsy sind zu dem Schluss gekommen, dass sie atomar gewesen sein muss. Allerdings wissen wir immer noch nicht, was sie verursacht hat, doch das FBI vermutet Terroristen hinter der Tat. Im Augenblick können wir nicht viel tun, ehe wir nicht von weiteren Entwicklungen erfahren. Aber etwas anderes können wir tun.«

Generalsekretär Jayewardene hatte dem Komitee drei Aufträge gegeben, allesamt dringend.

Erstens: Im Golf von Mexiko schienen sich dieser Tage heftige Wirbelstürme zusammenzubrauen, und Jayewardene hatte eine Vorahnung. Da der Generalsekretär mit seinen Vorahnungen schon oft richtig gelegen hatte und da er ein Hilfsteam im Golf haben wollte, würde das Komitee eines hinschicken.

Zweitens: Der UNO waren Berichte über einen Völkermord in Nigerias Ölregion zugegangen, die an das People’s Paradise of Africa grenzte. Je nachdem, wen man fragte, stand dieser selbsternannte Staat im Begriff, sich entweder zur jüngsten der zahlreichen korrupten Diktaturen zu entwickeln oder den Beginn eines neuen, selbstbestimmten und von kolonialer Einflussnahme befreiten Afrikas zu markieren. Ein Team des Komitees sollte untersuchen, was an dem behaupteten Völkermord dran war, und anschließend Empfehlungen aussprechen.

Und drittens: Die derzeitige Ölknappheit war künstlich hervorgerufen worden. Prinz Siraj vom Kalifat hatte die Ölförderung manipuliert und die Preise in die schwindelerregende Höhe von dreihundert Dollar pro Barrel getrieben. In den Augen des Generalsekretärs war das nichts anderes als wirtschaftlicher Terrorismus, der sich auf die ganze Welt auswirkte und für massenhafte Not sorgte. Ein Team sollte in den Nahen Osten reisen, um die Ölproduktion wieder zu öffnen, während UN-Truppen sich auf eine direkte Intervention vorbereiteten.

»Ich muss euch wohl nicht erst sagen, dass diese letzte Sache äußerster Geheimhaltung unterliegt«, sagte John. »Wir wollen nicht, dass etwas zu den Presseclowns unten auf der Straße durchsickert. Kein Wort darf darüber gebloggt werden.« Dabei deutete er auf Bugsy, der zum Zeichen seiner Unschuld die Hände hochnahm.

Das war eine neue Entwicklung, und Kate war überrascht, dass der Generalsekretär ein solch direktes Vorgehen beschlossen hatte. Damit würden sie eher eine internationale Krise auslösen, anstatt eine beizulegen.

John las aus seinen Notizen.

»Earth Witch, Gardener, Bubbles und Holy Roller. Ihr brecht morgen nach New Orleans auf. Seht, was ihr tun könnt, um die Dämme zu verstärken und bei der Evakuierung zu helfen, falls diese notwendig werden sollte. DB, du wirst das Team im PPA anführen. Brave Hawk, Snowblind, Toad Man und Lama – Han, nicht Juan – werden dich begleiten. Curveball, Lohengrin, Translator, Rustbelt, Tinker und ich gehen nach Arabien. Bugsy, du und Juan werdet hier die Stellung halten, und Lilith sorgt für unsere Kommunikation und kann Notfalltransporte übernehmen, falls …«

DB schüttelte den Kopf und lachte leise.

John sah ihn einen Moment lang an. »Hast du dem etwas hinzuzufügen?«

»Ich seh schon, was du da machst«, sagte DB. »Ziemlich clever, wirklich.« Er trommelte einen kurzen Rhythmus auf der Tischplatte.

»Und was mache ich?«, sagte John müde.

DB schien es ihm nur allzu gern zu erklären. »Folgendermaßen sieht’s aus. Du schickst alle Cracks nach Arabien, damit sie die westliche Welt retten. Und mich und die Zweitligisten lädst du in irgendeinem afrikanischen Kaff ab – und wozu? Um zu beobachten? Um zu ermitteln? Um gar nichts zu machen, so sieht es nämlich aus.«

»He, wer ist hier ein Zweitligist?«, sagte Buford und funkelte DB mit vortretenden Augen an.

Bugsy grinste. »Sich in eine riesige Kröte zu verwandeln ist nicht gerade erste Liga.«

»Damit bin ich bei American Hero weiter gekommen als du.«

Autsch. Selbst nach einem Jahr bekamen sich die Leute deswegen noch in die Haare.

»DB«, sagte John. »Ich versuche nur, die Leute dorthin zu schicken, wo ihre Fähigkeiten am meisten nützen. Ich weiß nicht, was du denkst …«

Das sarkastische Lächeln des Jokers verschwand. »Ich sag dir, was ich denke. Ich denke, du bist geil auf Ruhm. Ich denke, du …«

John ließ eine Aktenmappe auf den Tisch fallen, dass es klatschte. »Wer von uns beiden ist hier geil auf Ruhm, Mr. Rockstar? Geht’s noch?«

DB ließ sich nicht beirren. »Du richtest alles so ein, dass ich versage, vielleicht sogar dabei draufgehe …«

Kate schloss die Augen und zählte bis zehn. Jetzt fehlte bloß noch, dass sie von einem der beiden als Vorwand vorgeschoben wurde …

»… und ich denke, dass du alles in deiner Macht Stehende tust, um Kate von mir fernzuhalten!«

Da war es.

John lachte laut. »Meine Güte, kannst du mal damit aufhören? Hier geht es nicht um Kate!«

Kate stand auf. Und griff nach einem Steakmesser. Sie balancierte es in der Hand und spürte, wie warme Flammen ihren Arm durchflossen. Bald schon starrten alle auf das Messer, und es wurde mucksmäuschenstill.

Sie sah erst John und dann DB an, die ihren Blick beide betroffen erwiderten.

»Fertig?«, sagte sie. »Können wir uns alle wieder hinsetzen und uns anständig benehmen?«

DB grummelte: »Dann sag Käpt’n Krapfen, er soll die Missionen nicht zu seinen Gunsten manipulieren.«

»Du leidest unter Verfolgungswahn«, sagte sie. Er musste einsehen, wie absolut peinlich das aussah. Weiter unten am Tisch sahen Snowblind und Translator dem Ganzen fasziniert zu.

»Kate, vielleicht solltest du das hinlegen.« Ana deutete mit einem Kopfnicken auf das Messer, das Kate so fest umklammert hielt, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Vor ihrem geistigen Auge konnte sie fast das Glühen ihrer sich bündelnden Kräfte sehen. In ihrer Wut hätte es gut geschehen können, dass sie es warf, ohne es zu merken. Knallbumm und Feuerwerk. Das würde die Neulinge erst beeindrucken! Doch Ana bemerkte ihre Gereiztheit. Und Ana war so ziemlich die Einzige, die ihr etwas sagen konnte, ohne dass sie ausrastete.

Vorsichtig legte sie das Messer auf den Tisch und schüttelte sich das Kitzeln aus dem Arm.

John mischte gedankenverloren die Aktenmappen vor sich auf dem Tisch. »Gut. Wir tauschen. DB, du bist beim Team in Arabien. Ich gehe nach Afrika. Alles halb so wild.« Er zog seinen Stuhl zurück und sackte auf ihm zusammen. Als sich seine und Kates Blicke trafen, wollte er ihr etwas bedeuten. Vielleicht: Siehst du? Ich kann mich anständig benehmen. Doch seine Entscheidung bereitete ihr ein wenig Übelkeit. Auf keinen Fall wollte sie, dass ein solcher Streit eine Mission gefährdete, egal welche.

Am meisten ärgerte sie, dass sich die beiden um sie stritten. Als hätte ihre eigene Entscheidung gar nichts damit zu tun, mit wem sie letztlich zusammen war.

Einigermaßen besänftigt setzte sich DB, streckte die Arme und trommelte ein kurzes Break auf seinem Torso.

John sprach weiter: »Du hast deinen Auftrag. Das New-Orleans-Team wird gleich morgen früh …«

Aus dem Foyer drangen Geräusche: schwere Schritte, aufgebrachte Stimmen. Genau das, was sie brauchten: Noch mehr Aufregung. So viel zu einem gemütlichen Abendessen.

Ein Kellner meldete sich: »Entschuldigen Sie, dies ist …«

»Wir haben einen Haftbefehl.«

Bugsy starrte zum Eingang und sagte: »Und ich habe ein ungutes Gefühl.«

Drei Männer und eine Frau, allesamt in Anzügen und mit dem blasierten Auftreten von Regierungsbeamten, kamen herein. Der Frontmann war überdurchschnittlich groß gewachsen und beachtlich durchtrainiert, sodass er seinen teuren blassen Anzug gut ausfüllte. Das Gesicht unter der Stoppelfrisur war schwer zu beschreiben. Nicht direkt hässlich, aber bestimmt nicht ansehnlich. Krumme Nase, ungleiche Augen – seine Knochen waren nach einem Bruch etwas schief zusammengewachsen, und deshalb hatten sich auch seine Lachfalten seltsam entwickelt.

Jetzt verzog sich dieses beunruhigende Gesicht zu einem Lächeln, dem man ansah, dass er die Situation genoss.

»Wenn Sie alle ruhig auf Ihren Plätzen sitzen bleiben, bringen wir das so schnell und schmerzlos wie möglich hinter uns«, sagte er im Tonfall eines befehlsgewohnten Polizisten.

John blieb nicht ruhig auf seinem Platz sitzen. »Billy, was …«

»Für Sie immer noch Direktor Ray, Mr. Fortune. Und nun setzen Sie sich bitte.« Ein unverschämteres Grinsen hatte Kate wahrscheinlich noch nie gesehen. John setzte sich.

Direktor Billy Ray zog ein zusammengefaltetes Schreiben aus der Innentasche seines Jacketts.

»Mr. Jonathan Tipton-Clarke?« Er ließ den Blick über die Versammelten gleiten, als suche er jemanden, doch in Wahrheit wusste Ray nur zu gut, wo Bugsy saß. Kurz darauf fiel sein Blick auch schon auf ihn. »Ich habe hier einen Haftbefehl.«

»Was?«, sagte John. »Weshalb?«

»Wegen der Verbreitung geheimer Informationen in der Öffentlichkeit und der Gefährdung der nationalen Sicherheit«, sagte Ray.

Bugsy grinste. »Ich habe über Texas gebloggt.«

»Herrje, gib bloß nichts zu«, sagte John. »Jonathan ist ein Mitarbeiter der Vereinten Nationen, dafür gibt es einen Dienstweg.«

So tapfer Johns Versuch war, Ray war offensichtlich nicht an Dienstwegen interessiert. Vielmehr war er wohl mehr darauf aus, ein Mitglied des Komitees in Handschellen an den Paparazzi vor der Tür vorbeizuführen. »Mr. Tipton-Clarke, wenn Sie bitte aufstehen würden.«

Bugsy erhob sich. Ray winkte einem der Agenten, der Handschellen hervorzog.

»Das können Sie doch nicht machen, Alter«, sagte Tinker. Rund um den Tisch erklang zustimmendes Gemurmel.

»Ein amerikanischer Staatsbürger, der aktiv die Sicherheit des amerikanischen Volkes und seiner Regierung gefährdet? Und ob ich das kann.«

Kate sah sich am Tisch um. Achtzehn Asse und Joker, von denen alle – die meisten – über eindrucksvolle Fähigkeiten verfügten. Alle waren angespannt und sahen Ray und seine Grobiane mit unzufriedenen Mienen an. In einem von New Yorks nobelsten Restaurants. Das konnte ein böses Ende nehmen.

Gehorsam wandte Bugsy dem Agenten den Rücken zu und hielt seine Hände nach hinten. Anstandslos ließ er sich Handschellen anlegen. Doch Kate sah, wie er grinste und zwinkerte, und gleich darauf löste er sich auf.

Tausende grüner Wespen schwirrten davon, während Kleider und Handschellen zu Boden fielen. Ray hechtete mit den Reflexen eines Asses nach vorn, doch er bekam nur noch das Hemd zu fassen, bevor es landete.

»Scheiße!«, sagte Ray, riss das Hemd auseinander und warf es beiseite. »Das kotzt mich an!«

Der Agent, der Bugsy die Handschellen angelegt hatte, stieß einen gellenden Schrei aus, machte einen Satz nach hinten und zog eine Pistole aus seinem Jackett. Die anderen Agenten taten es ihm gleich.

Die Asse und Joker am Tisch machten sich auf einen Kampf gefasst.

Kate hatte gehofft, ihre Teamkameraden wären klug genug, sich nicht mit Ray und seinen Schlägern anzulegen – so viel dazu.

John rief: »Waffen runter! Zurückbleiben!«

Die Wespen schwirrten in dichten Wolken um die Köpfe der vier FBI-Agenten. Diese wedelten und schlugen nach den Insekten und zischten, wenn sie gestochen wurden. Fluchend und fauchend schlug Ray sich selbst, um Wespen zu zerdrücken, und kratzte sich an neuen Einstichen.

Mit einem Rauschen und Krachen sprang eine Riesenkröte auf den Tisch, sodass Gläser und Teelichter zur Seite gefegt wurden. Noch ehe Kate sie aufhalten konnte, hatte die Kröte das Maul aufgerissen, in dem die abscheuliche Zunge ruhte. Kate bekam einige Speicheltropfen ab, als die Zunge herausschnellte und einem der Agenten die Pistole aus der Hand riss. Starr vor Schreck betrachtete der Mann seine leeren, mit Speichel bedeckten Hände.

Llama – der Bolivier – sprang als Zweiter auf den Tisch. Er reckte den langen Hals nach vorn, hielt die geballten Fäuste seitlich am Rumpf und kräuselte die Lippen.

»Michael, pack ihn!«, rief Kate DB zu, der näher dran war.

Der Joker streckte alle sechs Arme aus, packte den Llama an mehreren Körperteilen – Armen, Schultern, Rücken, Beinen – und riss ihn nach hinten, vom Tisch herunter und auf den Boden. Allerdings hatte dieser vorher noch spucken können.

Zum Glück war die Speichelbombe übers Ziel hinausgeschossen, und nur ein paar Tropfen davon landeten auf Rays Anzugjackett.

Das Ass vom FBI betrachtete den Fleck einen Moment. Dann zog er mit einem Seufzen ein Taschentuch hervor und wischte den Tropfen weg. Als er das Taschentuch wegwarf, schien er aufgeben zu wollen.

Die Wespen bildeten eine surrende Wolke, die im Zimmer kreiste und hin und wieder auf einen der Agenten herabstürzte, um erneut zuzustechen.

»Zurückbleiben!«, schrie Kate. Sie wandte sich ihrem Team zu und stellte sich zwischen ihre Leute und die Agenten. Buford hatte schon das Maul aufgemacht, um seine Zunge erneut herausschnellen zu lassen, während Llama erfolglos mit DB rang. Der andere Lama hatte die Augen geschlossen und schien zu meditieren. Zwar hatte Brave Hawk die Flügel ausgebreitet und hielt ein Steakmesser in der Hand, doch unternommen hatte er bisher noch nichts. Auch Lohengrin stand in Rüstung da und wirkte entschlossen loszumarschieren, doch John setzte ihm eine Hand auf die Brust. Der Rest schien zwischen dem Entschluss, etwas zu unternehmen, und dem, sich ruhig zu verhalten, hin- und hergerissen zu sein. Lilith stand am Tischende und beobachtete die Szene mit verschränkten Armen und ärgerlich hochgezogener Braue.

Plötzlich raufte ein Windzug Kates Haare – die Balkontür war aufgegangen.

Bugsys Schwarm sammelte sich in einem stromlinienförmigen Knäuel und schoss wie ein Pfeil zur Balkontür hinaus. Er verschwand im Nachthimmel New Yorks.

Billy Ray rieb sich eine geschwollene Stelle an der Nase und sah finster zum Balkon und zu Amazing Bubbles, die neben der Tür kniete und die Hand noch an der Klinke hatte.

»Ich wollte ein bisschen Luft reinlassen«, sagte Michelle und zuckte mit vollkommen ungespielter Unschuld die Schultern.

Endlich war es still im Zimmer. Lohengrins Rüstung verschwand, und Buford, der sich in einen Menschen zurückverwandelt hatte, stieg vom Tisch herunter.

Billy Ray stand hinter Kate, hockte ihr förmlich im Nacken.

»Ich stehe so kurz davor, euch alle einzubuchten«, sagte er zu ihr und hielt dabei Daumen und Zeigefinger so, dass sie sich fast berührten. »Aber weil Sie so hübsch sind und ich Blondinen mag, lasse ich es noch mal durchgehen. Für heute.«

Kate verdrehte die Augen.

Ray war noch nicht mit ihnen fertig. Während sein Blick von einem Tischende zum anderen glitt und er sie der Reihe nach ansah, wurde sein Stirnrunzeln immer tiefer. Einen Augenblick lang wirkte das Ass beinahe müde. Er murmelte: »Ihr werdet noch draufgehen, Kinder. Und wahrscheinlich bin ich dann hinterher derjenige, der eure Gedärme vom Gehweg aufwischen muss.«

Er marschierte hinaus, und auf ein Winken folgten ihm seine Untergebenen. Sie kratzten sich an roten, geschwollenen Wespenstichen. Mit einem Seufzen fuhr sich Kate durchs Haar. Wann würde ihr Leben aufhören, sich wie Reality TV anzufühlen?

Eine Frau kicherte. Mit der Hand über dem Mund versuchte Snowblind, ein Lachen zu unterdrücken. Doch die Hand zitterte ein wenig. »Mir war ja klar, dass es aufregend sein würde, dem Komitee beizutreten, aber ich habe mir ja echt kein Bild gemacht.«

Die Anspannung legte sich ein bisschen, als die Leute anfingen, nervös loszubrabbeln, die Stühle zurechtzurücken und sich wieder an den Tisch zu setzen. Ein Teil der Bedienungen kroch aus seinen Verstecken hervor.

Kate zog einen Stuhl zu sich heran und setzte sich. John nahm neben ihr Platz.

»So. Bugsy wird vom FBI gesucht«, sagte er. »Ich würde mal sagen, dass das auch noch auf die To-do-Liste muss.«

»Was sollen wir denn tun?«

»Normalerweise würde ich den Chef vom SCARE anrufen, damit er die Sache regelt. Allerdings ist Billy Ray der Chef vom SCARE.« Er zuckte zusammen. »Und wie zum Teufel konnte das passieren?«

Es hörte nie auf. Immer noch eine Mission. Noch drei Missionen, in diesem Fall. Kate beugte sich zu John hinüber und sagte leise: »Du hast versprochen, dass Ana eine Auszeit bekommt. Trotzdem schickst du sie morgen schon wieder los?«

John hatte die Güte, zerknirscht dreinzuschauen. »Ich weiß. Aber wir brauchen sie. Außer ihr kann das niemand. So etwas kann man nicht mit einem … einer Riesenkröte regeln.«

Dem konnte sie nicht widersprechen, denn er hatte recht. Ana würde auch nicht wollen, dass man sie aussparte. Sogar jetzt war sie dabei, den Bedienungen zu helfen, Glasscherben und Besteck vom Boden aufzusammeln, als könne sie sich nie zurücklehnen und jemand anderen arbeiten lassen.

»Ich werde es ihr gegenüber wieder gutmachen«, sagte er ernst. »Versprochen.«

»He, John«, rief Tinker. »Was willst du mit denen machen?« Er hielt Bugsys Kleider hoch.

Jemand meinte: »Holla. Ich hätte nie gedacht, dass Bugsy zu den Typen gehört, die Boxershorts tragen.« John schüttelte einfach nur den Kopf vor Verwirrung und Erschöpfung. Lächelnd hing Kate ihren Arm bei ihm ein und legte ihren Kopf an seine Schulter. »Du weißt echt, wie man ein Mädchen ausführt.«

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Double Helix

Und seine Feinde sollen Staub lecken.

Melinda M. Snodgrass

Sehr geehrter Herr,
und nun zur nächsten Folge von: Wie die UNO so tickt.

Ich stelle das Laptop zur Seite, spüre aber noch seine Wärme auf den Schenkeln, trinke einen Schluck Scotch und ziehe an meiner Zigarette. Hin und wieder, aber sehr selten befürchte ich, dass ich meinem Vorgesetzten gegenüber einen zu flapsigen Ton anschlage, aber Flint scheint es zu mögen. Ich glaube sogar, dass ich den Joker/das Ass damit unterhalte.

Mein Manager hat mich in einer Suite im Marriott untergebracht, sodass ich es mir im Salon gemütlich mache, die Füße auf dem Fußkissen hochlege und im Radio Sonique höre. In zwei Stunden werde ich auf der Bühne meine Zaubershow geben. Ich muss diesen Bericht innerhalb einer Stunde getippt und eingetütet bekommen, damit ich im Theater meine Utensilien durchgehen und die Hände aufwärmen kann. Durchs Fenster sehe ich die Sonne hinter der Golden Gate Bridge versinken. Der Himmel leuchtet in Rot-, Orange-, Gelb- und Lavendeltönen, und das Wasser der Bucht scheint aus tanzendem Quecksilber zu bestehen.

Ich wende mich wieder meiner Aufgabe zu.

Jonathan Hives Blogpost über die Explosion in Pyote hat den Zorn der Mächtigen in Washington heraufbeschworen, und das SCARE sandte seine Agenten aus, um ihn wegen Gefährdung der nationalen Sicherheit zu verhaften – Bugsy muss als schreckliche Gefahr für die nationale Sicherheit eingestuft worden sein, denn Billy Ray ist höchstpersönlich erschienen. Doch so zäh Ray auch ist, kann er doch keinen summenden Insektenschwarm festnehmen. Nachdem er Ray einige Dutzend Stiche verabreicht hatte, machte Bugsy … äh, die Fliege. Es war herrlich anzuschauen, wie ein Schwarm grüner Wespen, zur großen Bestürzung der Abendgesellschaft, die 33rd Street entlangrauschte.

Das Endergebnis: Hive hat sich im UN-Gebäude verkrochen. Das Justizministerium tobt, Jayewardene spielt den Heiligen und gibt sich neutral, und ich bin sicher, dass ich irgendwann damit beauftragt werde, Hive außer Landes zu schaffen. Das Ganze wirft eine interessante Frage über den Status eines US-Bürgers auf, der bei einer internationalen Einrichtung auf amerikanischem Boden Zuflucht sucht. Bestimmt werden wir bereits in vier oder fünf Jahren eine diesbezügliche Entscheidung des Obersten Gerichtshofs vorliegen haben.

Ich weiß, dass Whitehall damit nicht zufrieden sein wird, aber es handelt sich wirklich nur um drittklassige Asse, die Fortune nach Afrika begleiten. Außerdem hat Fortune ausdrücklich darauf hingewiesen, dass sich Komiteemitglieder nicht an den Kämpfen beteiligen dürfen. Wir sollten in der Lage sein, die Sache zu erledigen, ohne uns öffentlich in die Angelegenheiten Nigerias einzumischen. Und ich kann mich nicht weigern, ohne meinen Status beim Komitee zu gefährden.

Ach, und noch etwas: Ich möchte eine Gehaltserhöhung.

Hochachtungsvoll.

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Nephthys’ Tränen

Erste Träne: Isis

Kevin Andrew Murphy

Das Sonnenlicht spiegelte sich auf den Wellen, ein Sommer in Nantucket wie auf einer Postkarte. Ellens Mutter hatte diese Morgenstimmungen geliebt. Wasserfarbenmorgen hatte sie sie genannt, und dann war es immer Zeit gewesen, Farben, Staffelei und Aquarellpapier zu packen, eine Tochter bei der Hand zu nehmen und sie zum Leuchtturm von Brandt Point zu schleppen. Dort wurden Segelboote gezeichnet – Boote wie das, in dem Ellen jetzt wohnte.

Der Ostwind wehte schon die Nebelschwaden davon, als Ellen die Leiter losließ. Sie setzte sich ins Beiboot und hielt mit einer Hand an der Festmachleine inne. Mit der anderen berührte sie das Porträt an ihrem Hals, eine Brosche ihrer Mutter, und legte einen Finger auf das Samtband.

Sie entschied sich dagegen. Heute war ihr Tag, und der gehörte niemand außer Ellen. Sie ließ die Leine los, löste den Knoten und tauchte die Ruder ins Wasser. Schweigend ruderte sie erst an den Segelbooten der Puristen vorbei, dann an den Kajütenbooten, die an Pfählen festgemacht waren. Letztere glichen Mauerblümchen auf einem Ball, die auf einen Partner lauerten. Bis auf drei hingen an allen verblichene Schilder in Grau und Nantucket-Rot, auf denen »Zu verkaufen« stand.

Ellen ruderte, bis die sanfte Strömung den raueren Wellen des offenen Hafenbeckens wich. Gischt spritzte auf, und der salzige Wind stach ihr in die Augen, sodass sich Tränen darin bildeten. Selbst der schönste Morgen war nichts wert, wenn man ihn mit niemandem teilen konnte. Die Möwen kreischten traurig, keiften und schnatterten. Manche segelten dicht über sie hinweg, weil sie hofften, sie wäre ein Fischer mit Ködern oder ein Tourist, der Brot übrig hatte. Doch Ellen hatte nur ein bedauerndes Lächeln übrig. Damit konnten Möwen nichts anfangen.

Sie entdeckte einen Landeplatz am Ende des Stegs. Kurz hielt sie inne, um ihre Kleider in Ordnung zu bringen, bevor sie sich zeigte: eine elfenbeinfarbene, gut geschnittene, aber sonst nicht weiter bemerkenswerte Dreiviertelhose, einen blau-weiß gestreiften Matrosenpullover, ebenfalls klassisch und schlicht. Und schließlich Segelschuhe, wie man sie häufig auf Yachten trug. Und was sie selbst anging: Eine gertenschlanke Blondine am Scheitelpunkt ihrer Vierziger mochte zwar noch den einen oder anderen Blick auf sich ziehen, doch ein Vorzug klassischer Gesichtszüge, wie man sie in einer Gemäldegalerie alter Meister oder auf Plakaten aus dem Fin de Siècle erblicken konnte, war die Namenlosigkeit. Auf Make-up zu verzichten war wie eine Verkleidung. Sonne und Salz hatten ihre Haare ausgebleicht, sie waren jetzt etwas heller als das Honigblond, an das sich die meisten erinnern würden. Und dass sie es hinten zu einem Pferdeschwanz zusammenband, würden die wenigsten von ihr erwarten.

Wer auch immer nach Ellen Allworth suchte, würde einzig die Erscheinung auf der Gemme erwarten, nach der sie sonst immer ihre Haare frisierte. Doch obwohl das Porträt darauf von namenloser Schönheit war, waren schwarz-weiß geschnittene Schmucksteine aus der Mode, und die einzige Frau, die noch unablässig einen trug, war sie, Cameo.

Natürlich konnte sie die Gemme jederzeit abnehmen, aber genauso gut konnte sie sich jederzeit den Arm abhacken. Stattdessen griff sie lieber in ihre Umhängetasche und zog einen langen roten Schal heraus, der Isadora Duncan gut gestanden hätte. Diesen warf sie sich um den Hals, wodurch das Erbstück und der Ursprung ihres Assnamens verdeckt wurden. Der Schal wehte wie ein Banner hinter ihr her, als sie den Steg betrat. Sie sah aus wie ein namenloses Model aus einer Yachtzeitschrift.

Ein sonderbarer Geruch lag in der Luft. Weihrauch, stellte Ellen fest und hielt nach der Quelle Ausschau, während sie sich auf das Gehen an Land umstellte. Ganz in der Nähe und bedenklich dicht an den Zapfsäulen mit ihrem hoffnungsvollen Schild AUSVERKAUFT – NEUE LIEFERUNG IN EINER WOCHE stand eine Schüssel mit Sand, in dem ein Dutzend Räucherstäbchen steckten. Im Morgenlicht glühten sie wie Hyazinthen.

Dahinter kniete eine dunkelhaarige Frau auf einem Gebetsteppich. In der rechten Hand hielt sie ein Musikinstrument, das wie eine Stimmgabel aussah: zwei vergoldete Messingbügel, durch die klappernde Metallstäbe liefen – ein Sistrum. Dunkel kamen Ellen die Erinnerungen einer ihrer Vorfahren an dieses Instrument. Damals, in den Zwanzigern, während der Ägyptenrenaissance nach der Öffnung des Grabs von Tutanchamun, waren sie der letzte Schrei gewesen. Die Frau mit dem Sistrum in der Hand hätte damals bestens dazugepasst, denn sie trug ein langes Leinenkleid mit einem reich verzierten und mit Fayence und Gold besetzten Skapulier. Angesichts der gespannten Beziehungen zum Kalifat musste man entweder sehr mutig oder sehr religiös sein, um sich so zu kleiden.

Ellen holte tief Luft und fasste so beiläufig wie nur möglich in ihre Tasche. Sie und ihr Ass hielten sich versteckt, seit Kardinal Contarini und seine verrückten Mönche es auf ihr Leben abgesehen hatten. Und wenn man die Vorliebe des Kardinals für Assmeuchelmörder kannte und wenn man wiederum deren Vorliebe für ausgefallene Outfits kannte …

Ihre Finger schlossen sich um weichen Filz, und mit einer geübten Bewegung setzte sie sich Nicks Fedora auf.

»Was …?«, fing Nick an und blickte sich um.

Still, sagte Ellen in seinem Hinterkopf. Diese Frau da. Ich glaube, sie ist ein Ass.

Nick sah hinüber und bemerkte das Sistrum und den Gebetsteppich. »Elle«, sagte er mit sanftem Unterton, »wenn diese Frau katholisch ist, dann ist der Papst Unitarier.« Er seufzte. »Wenn die Alumbrados dir tatsächlich irgendwann jemanden auf den Hals hetzen, dann wahrscheinlich einen Typen mit einem T-Shirt, wo draufsteht: I AM THAT MAN FROM NANTUCKET.«

Nickie, ich leide nicht unter Verfolgungswahn …

Er verzog das Gesicht, und sie kannte seine Antwort. »Elle, ich bitte dich, genieße das Leben ein wenig. Uns beiden zuliebe. Dieses Leben in der Hinterhand hat mich auch nicht weitergebracht. Außer dir weiß niemand, wer Will-o’-Wisp war, und kaum einer erinnert sich auch nur an die Hälfte meiner Taten. Und am Ende bin ich trotzdem getötet worden …«

Noch bevor sie auf die Welt gekommen war, das wusste Ellen. Doch noch ehe sie etwas erwidern konnte, nahm Nick den Hut ab, und sie war allein in ihrem Schädel. Mal wieder.

Eine Weile umklammerte Ellen den abgetragenen Fedora, bevor sie ihn wieder in die Tasche steckte. So tapfer es eben ging, nahm sie die Bürde auf sich und machte weiter. Der Wind stach ihr in die Augen. Nick hatte recht. Sie sollte das Leben ein wenig genießen. Mit einem Lächeln nickte sie der Frau auf dem Gebetsteppich zu und ging an ihr vorbei.

Die Frau hörte auf, mit ihrem Sistrum zu rasseln, und starrte auf Ellens Hals. »Kamea.«

Ellen blieb stehen und hob die freie Hand zum Hals. Da der Wind den Schal zur Seite gepeitscht hatte, berührten ihre Finger fast die entblößte Brosche. »Verzeihung?«, fragte sie und ging einen Schritt zurück.

»Kamea«, wiederholte die Frau, und das Wort klang arabisch oder hebräisch. Dann deutete die Frau mit der freien Hand auf die Gemme. »Sie tragen den Talisman, das Gesicht Nephthys’, der weißen Göttin in schwarzer Nacht. Sie sind ihr Avatar, und meine Gebete wurden erhört.«

»Nephthys?«, sprach Ellen ihr nach und versuchte, den Namen einzuordnen, während sie nach Nicks Hut kramte.

»Sets Gemahlin«, erklärte die Frau, »die Mutter von Anubis und die Schwester der Isis. Und, oh, natürlich mein liebes Schwesterherz, denn ich bin Isis. Isis von den Lebenden Göttern. Mein Bruder-Gemahl, Osiris, der von den Toten auferstanden ist, hatte eine Vision, dass Nephthys’ Avatar im heutigen Morgengrauen dort den Fluten entsteigen würde, wo die Walstraße endet.« Mit dem Sistrum deutete sie auf Nantucket, sodass die Stäbe leise klapperten. »Nephthys würde sich erheben, umgeben von den wandelnden Toten und dem klagenden Wind.«

Es wehte eine frische Morgenbrise, die aber nicht klagte. Und um diese Uhrzeit traf man nicht einmal auf verkaterte Touristen, geschweige denn auf wandelnde Tote. Ellen zog eine Augenbraue hoch. »Haben Sie etwa welche gesehen?«, fragte sie und hielt den Fedora des Toten in ihrer Tasche krampfhaft umklammert.

»Nein«, gab Isis zu. »Die Visionen meines Bruder-Gemahls sind manchmal etwas wirr. Ich fürchte, er war betrunken, als er diese hatte. Im Luxor sind alle Getränke gratis für ihn. Vermutlich waren seine exakten Worte ›Zombies und Hurrikane‹.« Sie hielt sich die Hand vor die Augen. »Entschuldigen Sie, meine Tochter ist gestorben, und ich habe mich an jeden schwachen Hoffnungsfaden geklammert …« Isis fiel auf die Knie, und das Sistrum rasselte in ihrer verkrampften Faust. »O Nephthys, sende mir ein Zeichen!«

Ellen beugte sich zu ihr hinunter und nahm die Frau fest in den Arm, bevor diese zu weinen anfing. »Psst«, zischte Ellen und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich bin das Ass, nach dem du suchst, aber bitte, ich stecke noch im Ärmel.«

»O Nephthys sei gepriesen«, keuchte Isis. »Dank dir, o Schwester.«

»Ich kann dir nichts versprechen. Nimm deine Sachen und folge mir.« Ellen rieb sich Isis’ Schminke von der Wange, führte sie zum Beiboot und stellte die Tasche mit Nicks kostbarem Hut auf dessen Boden. »Wenn wir auf meinem Schiff sind, können wir reden.«

Während der Fahrt hinaus war der Wind stärker als vorhin bei der Herfahrt. Als sie am Boot ankamen, peitschte er Ellen den Pferdeschwanz kräftig um die Ohren. Isis’ Haare wurden durch einen Reif immerhin halbwegs im Zaum gehalten. »Will-o’-Wisp …«, las Isis am Schiffsbug. »Das ist … eine ertrunkene Seele?«

»Ja.« Ellen machte das Beiboot fest und kletterte die Leiter hinauf. Dann half sie Isis mit ihrer Tasche. »Lass uns unter Deck gehen.« Ellen führte Isis in die Kabine und schloss die Tür hinter ihnen zu. Das Wasser trug den Schall, und wenn man es mit verrückten Mönchen zu tun hatte, konnte man nie paranoid genug sein.

Isis stand in der Mitte der Kabine und betrachtete das philippinische Mahagoni, die Staffelei, die Sammlung von Stoffresten und -ballen sowie die antike Nähmaschine und das halb fertige Kleid, das auf dem Kombüsentisch lag. »Ich habe nicht mit Besuch gerechnet.« Ellen schob das Kleid zur Seite, damit Isis sich setzen konnte. »Ich koche nicht, aber möchtest du einen Tee?«

»Ja, bitte«, sagte Isis. Ellen nickte. Ein Wasserkessel wäre zwar netter gewesen, aber als Single war eine Mikrowelle nur ein kleiner Luxus. Sie machte sich nicht die Mühe, Isis zu fragen, was für eine Sorte sie wollte – Taylors of Harrogate war für jedermann gut genug –, und eineinhalb Minuten später war er fertig.

Als sie sich wieder umdrehte, hatte die Lebende Göttin eine Schüssel Datteln hervorgezaubert, entweder aus ihrer Tasche oder aus der Luft. Ellen war es ziemlich egal. Sie stellte die Tasse vor Isis hin, überlegte kurz und setzte sich ihr dann gegenüber. »So«, sagte sie, »was hat dir dein, äh, Bruder denn gesagt?«

»Dass von allen Göttern nur Nephthys die Toten auferstehen lassen kann. Wir trauerten um unsere geliebte Aliyah und …« Isis hob die Tasse und inhalierte den Dampf wie ein Orakel, bevor sie schlicht fragte: »Kannst du uns helfen?«

Es war lange her, seit Ellen das letzte Mal mit einem Kunden gesprochen hatte. »Vielleicht, aber ich muss dich vorwarnen, dass am Ende wahrscheinlich weniger herauskommt, als du dir erhoffst. Da muss ich ganz offen sein. Das letzte Mal …« Wie sollte sie es nur ausdrücken? »Mein Kunde hat die Wiederkunft des Heilands erwartet und nur einen Neuaufguss am Broadway bekommen. Ich bin ein psychometrisches Trancemedium. Auf den meisten Dingen« – sie nahm ihre Tasse als Anschauungsbeispiel – »kann ich den psychischen Abdruck spüren wie verschmierte Fingerabdrücke oder ein Flüstern durch eine Wand … Aber wenn einem Menschen ein Gegenstand sehr wichtig ist, dann merke ich das, und wenn dieser Jemand gestorben ist, dann …«

Isis vervollständigte ihren Gedankengang: »Dann kannst du damit die Seele des Verstorbenen channeln?«

Ellen trank einen Schluck Tee und ließ ihn auf der Zunge verweilen, während sie nach einer treffenden Formulierung suchte. »Ich glaube, es sind Seelen. Aber wenn ich die Toten … nun ja, aus der Finsternis zurückrufe, können sie sich nicht an ein Leben nach dem Tod erinnern. Sie erinnern sich nur bis zu dem Zeitpunkt, an dem sie einen Gegenstand zum letzten Mal berührt haben.«

Isis’ dunkle Augen waren mit Kajal umrandet. »So wie meine Tochter auf die Welt gekommen ist, so ging sie auch wieder, nackt und schreiend. Aber wenigstens …« Sie geriet ins Stocken. »… deine Gabe ist wenigstens gnädig.« Sie griff in ihre Tasche. »Damit bleibt meiner lieben Aliyah die Qual ihres Endes erspart.«

Ellen stellte die Tassen und die unberührten Datteln beiseite, damit Isis ein fest zusammengeschnürtes Bündel Jeansstoff entrollen konnte. Es war, als wickle man ein Leichentuch auf. Das Bündel bestand aus einer Hüftjeans und einem schwarzen Babydoll-T-Shirt mit dem American-Hero-Logo, dem Slogan KAROS SIND DER LETZTE SCHREI! und dem Bild eines hübschen, braunhaarigen Mädchens, das nur in einen Wirbelwind aus Glitzer gekleidet war. Darunter stand SIMOON. Isis legte ein Paar Ohrringe dazu, kleine Silberschmuckstücke mit Swarowski-Steinen in Form des ägyptischen Horusauges, wie man sie in jedem Gothik-Laden in Cambridge oder Greenage Village bekam. »Das trug meine Tochter an ihrem letzten Tag bei American Hero …«

Ellen blinzelte. »Deine Tochter war ein Ass?«

»Wir nannten sie Simoon, das Kind des Wirbelsturms. Auf ihrer Geburtsurkunde steht allerdings Aliyah Malik. Malik steht für Königstochter.«

»Oh …« Was Ellen ihren Kunden normalerweise nicht verriet, war, dass sie bei Assen nicht nur die Person an sich, sondern auch ihre Fähigkeit channelte. Unter den Kandidaten von American Hero waren ein paar ziemlich mächtige Asse. Allerdings hin und wieder auch ein paar Luschen. Ellen schürzte die Lippen. »Bevor wir weitermachen, müssen wir erst noch über eine weitere Sache reden, und zwar die Bezahlung.«

»Ich bin nicht reich«, sagte Isis. »Aber dir ist die ewige Dankbarkeit der Lebenden Götter sicher, das kann ich dir versprechen. Und du wirst in jedem unserer Tempel als eine von uns aufgenommen, als unsere Nephthys.«

»Nichts für ungut, aber hinter mir sind schon katholische Spinner her. Da will ich nicht auch noch Muslime, die mir nach dem Leben trachten.«

»Das hat Osiris vorausgesehen. Als Bezahlung bietet er eine Prophezeiung an. Der Nachtfalke hat den roten Vogel getötet, hat er mir gesagt. Verschafft dieses Omen dem Herzen Nephthys’ Erleichterung?«

Ellen lehnte sich zurück. Ein roter Vogel? Ein Kardinal? Contarini war tot? Das wäre eine willkommene Neuigkeit – größtenteils. Allerdings wollte sie mehr Gewissheit als nur die Vision eines Salonlöwen aus Las Vegas. Sie machte ein Gegenangebot: »Lass mich die Sachen deiner Tochter behalten.«

»Das sind nur Erinnerungsstücke. Wenn du meine Aliyah wieder zum Leben erwecken kannst …«

Ellen richtete sich auf und berührte die Jeans. Sie war … unwichtig. »Die kannst du behalten.« Dann fasste sie das T-Shirt an und spürte etwas Aufregendes, den Nervenkitzel der Leidenschaft und große Enttäuschung, die sich verstärkte, als sie erst den einen, dann den anderen Ohrring berührte.

»Aliyah wollte sich unbedingt die Ohren piercen lassen«, erklärte Isis, und die Worte drangen wie durch einen langen Tunnel zu Ellen. »Ich habe es ihr erst erlaubt, als sie sechzehn war.«

Ellen nahm den Schal ab und zog ihren Pullover aus. Zusammen mit ihren Kleidern legte sie ihre Identität ab. Dann streifte sie sich das T-Shirt über, steckte sich die Ohrringe an und …

Aliyah gähnte, als sie benommen und wie aus einem Traum erwachte. Ellen verharrte lautlos in ihrem Hinterkopf und beobachtete, wie Aliyah den Kopf schüttelte und den Blick auf Isis richtete. »Mama?« Sie blinzelte. »Wann bist du hier angekommen?«

»Aliyah«, keuchte Isis. »Oh, du bist zurück. Du bist zurück. Nephthys sei gepriesen.«

»Äh, wann war ich denn fort?« Aliyah sah sich in der unaufgeräumten Kabine um, bemerkte die Stoffreste und wandte sich wieder ihrer Mutter zu: »Mama, wo zum Teufel sind wir?«

»Wir sind in Nephthys’ Barke. Sie hat dich von den Toten zurückgeholt.«

»Von den Toten?«, sagte Aliyah. Sie stand auf und sah ungläubig auf ihre Hände, Ellens Hände, hinab. Dann fasste sie sich an die kleinen Brüste. »Wo zum Teufel sind meine Titten?«

»Du befindest dich im Körper von Nephthys. Sie hat dir ihre Gestalt geliehen.«

Aliyah tastete und drückte an ihrem Busen. »Seit ich zwölf war, habe ich kein A-Körbchen mehr getragen.« Ihr Blick schweifte durchs Zimmer. »Wie jetzt? Ich soll dir glauben, dass ich plötzlich eine flachbrüstige alte Dame bin, damit ich vor der Kamera ausflippe? Was ist das für eine beschissene Illusion?«

Das ist, dachte Ellen, tatsächlich keine Illusion. Du steckst in meinem Körper. Und ich bin nicht flachbrüstig. Oder alt. Verdammt, ich bin noch keine vierzig.

»Aliyah«, rief Isis, und Tränen sammelten sich in ihren Augen. »Es ist keine Illusion. Du bist in Ägypten gestorben.«

»Ägypten?«, wiederholte Aliyah fassungslos. »Ich war doch nie in Ägypten!«

»Doch, warst du. Du wurdest von einem Schurken namens Dschinn getötet. Aber dein Onkel Osiris hat einen Weg vorausgesehen, wie du zurückkommen kannst, und deshalb habe ich so lange gesucht, bis ich Nephthys gefunden habe …«

»Aber warum erinnere ich mich dann an nichts dergleichen?«

Wenn ich jemanden channele, dachte Ellen, dann nur bis zu dem Zeitpunkt, an dem er etwas zum letzten Mal berührt oder getragen hat. Ich channele dich durch dein T-Shirt und deine Ohrringe.

»Ach, das ist doch völliger Mumpitz«, sagte Aliyah. »Das kauf ich dir nicht ab. Sieh mal.« Sie packte ihr T-Shirt, zerrte daran und zog es sich über den Kopf, bevor sie es in eine Ecke der Kabine schleuderte.

Die Verbindung schwand ein wenig, wurde merklich schwächer, und Aliyah geriet ins Schwanken.

Isis fing sie auf. »Aliyah, meine Liebe. Es ist wahr. Doch Nephthys hat dich zurückgebracht.«

Aliyah umarmte ihre Mutter. »Ägypten … wieso sollte ich nach Ägypten gehen?«

»Der Dschinn hat die Lebenden Götter getötet. Du bist mit John Fortune dort hingeflogen, um sie zu retten.«

»Mit dem Produktionsassistenten?« Wie ein Blitz kam Aliyah die Erinnerung. Es war, als bräche ein Damm, Begreifen und Gewissheit stürzten über sie herein, und in keuchendem Schluchzen vergoss sie nun Tränen. »O Mama … Mama …«

Ellen blieb still. Das war in solchen Momenten das Beste.

»Psst, Alyiah. Psst, meine Liebe. Mama ist hier.« Isis wiegte sie in den Armen und strich ihr übers Haar, über Ellens Haar, es war ein und dasselbe. »Mama ist hier. Alles ist gut.«

»Ich habe dir gar nicht gesagt, wie sehr ich dich liebe …«

»Ich auch nicht, meine Tochter«, sagte Isis, und auch ihr liefen endlich die Tränen über die Wangen. »Ich auch nicht.«

Lange hielten sie sich in den Armen und wiegten sich im Rhythmus des Bootes, während Isis ein wortloses ägyptisches Wiegenlied summte.

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Volunteers of America

Victor Milán

Zwei groß gewachsene Männer in nigerianischen Uniformen hielten den Jungen bei den Armen. Der dritte trat mit erhobener Machete vor ihn hin.

Vor den Gewehren weiterer Soldaten knieten die zusammengetriebenen Leute des Ijaw-Dorfs. Jetzt sprang die Mutter des Jungen kreischend auf. Sergeant McAskill, »Berater« der Söldner, bellte einen Befehl. Unter seinem Buschhut leuchtete sein Gesicht noch röter als sonst hervor, ein beißender Kontrast zu seinem rötlich-braunen Schnurrbart. Der Schlag eines Gewehrkolbens schickte die Frau zu Boden, Blutstropfen und Zähne schwirrten durch die Luft. In seinem breiigen Pidginenglisch beteuerte der Mann der Frau schluchzend, dass sie unschuldig waren.

Aus einiger Entfernung, in der Ansammlung von Hütten, die auf Pfählen im weißen Sand und grünen Sumpfgras gebaut waren, beobachtete der Patrouillenführer Captain Chauncey das Ganze und grinste in seinen Bart hinein. Da habt ihr eure Soldatenspielchen, Schweinebande, dachte er. LAND, die Liberation Army of the Niger Delta, hatte letzte Nacht zwei Kilometer entfernt eine Ölpipeline gesprengt. Im Nordosten hing noch immer die schwarze Rauchwolke.

Diese Leute kannten das Spiel. Jemand musste bezahlen. Und von wegen Unschuld – »Wir sind verdammt noch mal in Afrika«, sagte er laut und schüttelte den Kopf. Dann nahm er einen tiefen Zug von seiner Zigarre.

Die Klinge sauste herab, einmal, zweimal. Die Arme des Jungen wurden direkt an den Schultern abgetrennt. Ob der Junge einen Mucks gemacht hatte, war im Geschrei der Dorfbewohner nicht zu hören. Sein Blut spritzte hellrot im Morgenlicht.

Aus dem Augenwinkel nahm Chauncey etwas in der Luft wahr. Er sah sich schnell um. Tief über dem Dorf flog ein Mensch. Dieses blonde Ass, dieser Schönling aus dem People’s Paradise im Süden.

Rasch trat Captain Chauncey unter ein kunstvoll aus leeren Suppendosen gehämmertes Vordach. Einmal, als sein Sergeant geglaubt hatte, der Chef könne ihn nicht hören, hatte McAskill es gewagt, ihn einen »fetten, bleichgesichtigen Trottel« zu nennen.

Wieder lächelte der Captain. Jetzt würde er lernen, was passierte, wenn man eine solche Scheiße über Butcher Dagon verbreitete.

Der Fliegende streckte die Hand aus. Ein heller Feuerstrahl schoss daraus hervor. Er traf McAskill in den Rücken.

Mit einem Schrei, der vor allem aus überhitzter Luft bestand, die aus bereits toten Lungen entwich, warf McAskill die Arme hoch, während er von Flammen eingehüllt wurde. Seine FN-LAR fiel zu Boden.

Aus dem umliegenden Schilf blitzte und donnerte Gewehrfeuer, und ein Kugelhagel ging auf die Nigerianer nieder. Der Butcher schnippte seinen Zigarrenstummel fort.

»Leck mich, McAskill«, sagte er und stahl sich davon.

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Die einundzwanzigjährige Frau kauerte im Schilf und spürte, wie sich die Furcht in ihrem Bauch ausbreitete. Obwohl es hier, nahe der Bucht von Bonny, weder heißer noch feuchter war als in ihrer Heimatstadt am Kongo, die inzwischen zu Kongoville, der Hauptstadt des People’s Paradise, gehörte, lief ihr der Schweiß übers Gesicht und troff von ihren Achseln unter der Tarnbluse.

Ihr Verlangen, loszulaufen und den Jungen vor den Klingenhieben zu bewahren, hatte gebrannt wie Feuer. Doch die beinharten Männer um sie herum mit ihren Ray-Ban-Sonnenbrillen und speziell gemusterten Tarnanzügen – das Elitekommando der Leopardenmenschen – hätten sie erschossen, wenn sie die Falle vorzeitig hätte auffliegen lassen. Das war so sicher wie die Tatsache, dass ihre Kameraden, die das Dorf von drei Seiten umzingelten, die Nigerianer und ihre SAS-Berater niedermetzeln würden.

Ihr blieb der Atem weg, als der Held des PPA mit den goldenen Haaren, von dem man sagte, er habe die Haut eines Weißen, aber die Seele eines Schwarzen, neben dem Mann landete, den er eben abgefackelt hatte, und die beiden Soldaten zerquetschte, die den Jungen verstümmelt hatten. Als die Leopardenmenschen das Feuer eröffneten, streckte sie die langen, schlanken Beine aus und stolperte los.

Ihre Eskorte ließ sie gehen. Sie waren darauf versessen, die fliehenden Reste der nigerianischen Patrouille abzuknallen. Heimlichkeit war nicht länger ihr Anliegen.

Als würde die junge Frau von einem unsichtbaren Seil vorwärtsgezogen, näherte sie sich dem Jungen, der im weißen Sand sein Leben ausblutete. Das Risiko, versehentlich erschossen zu werden, bedeutete ihr nichts. Ihr ganzes Sein war auf die Nadelspitze ihrer Pflichterfüllung zusammengezogen: Abhilfe für die Schmerzen zu schaffen. Das Einzige, was sie tun konnte.

Sie ging, als würde sie bei jedem Schritt bis zu den Knien im Sand versinken. Denn sie bewegte sich auch in ihrer eigenen Welt aus Schmerzen.

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»Das ist spitze!«, rief Sun Hei Lians Kameramann. »Meine Fresse, ist das genial.«

Hei Lian spürte Wut in sich aufsteigen, während der Neue hinter ihr sich umwandte, um im Gras unter den Palmen, einhundert Meter vom Dorf entfernt, sein Mittagessen zu erbrechen. Den Großteil der letzten beiden Jahrzehnte hatte sie in Krisenherden der Dritten Welt verbracht und dabei so viel Leid gesehen, dass es für hundert Menschenleben reichte. Dennoch überschlug sich ihr Puls fast, und ihre Haut prickelte vor Adrenalin angesichts dessen, was sie gerade miterlebt hatte.

Es war so schrecklich gewesen, dass sogar sie den Drang verspürt hatte einzuschreiten. Doch der Leopardenbund hatte ihr eine Sache unmissverständlich klargemacht: Das CCTV-Nachrichtenteam repräsentierte die Volksrepublik China, für deren brüderliche Unterstützung das PPA äußerst dankbar war. Trotzdem würde man sie, ohne zu zögern, töten, sollte sie sich nicht zu benehmen wissen.

Wenn ich es aushalte, dachte sie, dann muss der Neuling das auch können.

Ihr altgedienter Partner und Kameramann Chen, ein bulliges Fratzengesicht mit Bürstenhaarschnitt, kniete neben ihr und war voll auf seine Kamera konzentriert. Hei Lian musste zugeben, dass die Aufnahme von eben, die Verstümmelung des Jungen und der Überraschungsangriff des früher als Radical bekannten Asses, elektrisierend war. Für sie und ihr Team war dies ein genauso vollkommener Sieg wie der, den die Kommandos in diesem Moment erstritten.

Zu Hei Lians Linken tauchte im hohen Gras eine junge Afrikanerin auf. Sie war groß, gertenschlank und hatte ein junges, fast kindliches Gesicht. Hei Lians Instinkt schlug an wie ein aufgeregter Wachhund. »Chen«, drängte sie. »Kamera nach links.«

Das große runde Gesicht hinter dem Sucher legte sich kurz in Falten. Eigentlich hätte sie gedacht, dass er während ihrer jahrelangen Zusammenarbeit gelernt hatte, die Tatsache auszublenden, dass sie nur eine Frau war – und dass es unwürdig war, Befehle von ihr entgegenzunehmen. Er schwenkte die Kamera nach links.

»Was ist mit der Tussi?«, fragte er. Zu Übungszwecken unterhielten sie sich bei ihren Einsätzen auf Englisch. »Sie bewegt sich wie ein Zombie in Dawn of the Dead.«

»Jetzt stell schon die Satellitenschüssel auf«, rief Hei Lian. Dass sie statt Englisch Mandarin sprach, ließ den jungen Techniker, der sich mit dem Handrücken das Erbrochene vom Mund wischte, aufspringen, als hätte er einen Stromstoß erhalten. Er und sein Assistent entfalteten die Metallblume des tragbaren Uplink ohne einen weiteren Fehlgriff, denn sie wussten, dass sie sich keinen mehr erlauben durften. »Stellt eine Verbindung her.«

»Weshalb der Stress?«, sagte Chen. »Wegen dem Heilerass? O Mann, was soll die schon machen? Vielleicht beschwört sie ein paar Bandagen aus dem Nichts. Wie laaangweilig.«

»Dreh einfach weiter«, sagte Hei Lian.

»Na gut, ich weiß schon. Die kleinen persönlichen Schicksale, und so weiter und so fort.«

Doch Hei Lian wusste, dass noch mehr passieren würde. Sie war eigentlich keine Fernsehreporterin. Oder vielmehr war sie es unter anderem. Und sie hatte gleich eine zweifache Intuition.

Auf dem Gesicht des afrikanischen Mädchens zeigte sich inzwischen heftiges Leiden, als spüre sie nicht nur Mitgefühl mit dem misshandelten Jungen, sondern seine tatsächlichen Schmerzen. Ein Empathieass?, fragte sich jener Teil von Hei Lian, der besonders darauf spezialisiert war. Das Ministerium für Staatssicherheit, das Guojia Anquan Bu, kurz Guoanbu genannt, besaß keine Informationen über dieses Mädchen: Also war sie neu. Ihre vorgeblichen Verbündeten, das PPA, verheimlichten ihnen mal wieder etwas.

»Hong«, sagte sie.

»Ich hab’s«, sagte der Techniker mit dem empfindlichen Magen. »Du bist auf Sendung, Sun.«

Sie richtete sich auf und platzierte sich so, dass Chen sie kurz mit der jungen Frau im Hintergrund filmen konnte. »Ich bin Sun Hei Lian von CCTV und berichte live aus einem Ijaw-Dorf in der umstrittenen Ölregion des Nigerdeltas. Dort haben Kommandos der Leopardenmenschen des People’s Paradise of Afrika ein Platoon der nigerianischen Armee daran gehindert, unter Anleitung britischer SAS-Soldaten ein Massaker anzurichten. Die Leopardenmenschen wurden von einem Ass angeführt, das sie nach dem legendären Flussdrachen, der Flusspferde erlegt, Mokèlé-mbèmbé nennen. Im Moment bemüht sich das Ass Dolores Michel, ein jugendliches Gewaltopfer zu heilen.«

Hei Lian wich zur Seite, um den Blick freizugeben. Ergeben zoomte Chen Dolores heran. Sie ging noch langsamer, als wäre die Luft um sie herum zähflüssig geworden. An ihren Wangen liefen Tränen herab, und ihre Halssehnen traten hervor. Selbst aus der Entfernung konnte Hei Lian sie zittern sehen.

Drei Meter vor dem Jungen blieb sie stehen. Ihr Körper verfiel in heftige krampfartige Zuckungen. Dann warf sie den Kopf in den Nacken und schrie.

Die Arme platzten ihr vom Rumpf, sie lösten sich an denselben Stellen wie bei dem Jungen, und Blutfontänen schossen hervor.

♦

Sun Hei Lian und ihre Crew stiegen als Erste aus der Gulfstream, die sie von einem Flugfeld im kürzlich dem PPA beigetretenen Kamerun ins heiße, grüne Zwielicht des Patrice Lumumba Airport in Kongoville gebracht hatte. Sie stellten sich neben der Rollrampe für die Fotografen auf.

Sanitäter trugen Dolores Michel auf einer Trage heraus. Sie stöhnte unter Qualen, die von keinem Schmerzmittel gelindert wurden. Nachdem sie während ihrer Rückkehr aus dem Delta von einem Propaganda-Beamten darüber aufgeklärt worden war, wusste Hei Lian nun, dass Schmerzmittel Dolores’ Asskräfte beeinträchtigten.

Tom Weathers trat ins schräg über dem Kongo einfallende Sonnenlicht. Die von Simba-Brigaden zurückgehaltene Menge brüllte vor Begeisterung.

Aus dem Pulk wartender Honoratioren löste sich eine Frau, die mit ihrer großen, schlanken Figur und ihrem wehenden blonden Haar sofort ins Auge fiel. Sie lief durch die Hitzeschwaden, die wie Schockwellen vom Pflaster aufstiegen, und fiel Weathers stürmisch um den Hals. Trotz all ihrer Selbstbeherrschung konnte Hei Lian nicht verhindern, dass sich ihre Mundwinkel angeekelt verzogen.

Die Frau löste sich wieder von Weathers. Dann lief sie zu Hei Lian und umarmte sie, was dieser gar nicht behagte. Die Frau war größer als die Chinesin, die selbst für westliche Verhältnisse eher mittelgroß war.

»Hei Lian«, sagte sie.

Obwohl sie die Stimme einer erwachsenen Frau hatte, sprach sie mit dem Tonfall eines Kindes. Sprout war nicht Weathers’ Geliebte, sondern seine Tochter, die er während seiner kometenhaften Karriere als letzter internationaler Revolutionär stets mit aller Macht behütet hatte. Ihr Intellekt und ihre emotionalen Reaktionen waren die einer Siebenjährigen.

Widerlich, dass er dieses Ding so sehr verhätschelt, dachte Hei Lian, als Sprout sie losließ. Sie unterdrückte den Drang, sich abzutupfen, als müsse sie sich von etwas Ansteckendem reinigen.

Es gab noch ein Mysterium, das an Hei Lians Geist zerrte wie eine Katze, die einen am Arm kratzt: Obwohl Sprouts liebliches Gesicht keinerlei Falten aufwies, wirkte sie aus der Nähe, als ginge sie auf die mittleren Jahre zu. Als wäre sie kaum jünger als Hei Lian mit ihren einundvierzig Jahren. Im Grunde sah sie sogar älter als ihr Vater aus.

Das Guoanbu jedoch wusste, dass Radical normal gealtert war, seit er vor über einem Jahrzehnt wie eine Autobombe in der Welt eingeschlagen hatte.

Chen hatte die Kamera geschwenkt, um den Präsidenten auf Lebenszeit, Dr. Kitengi Nshombo, und seine Schwester Alicia einzufangen, die von Männern des Leopardenbunds in dunklen Anzügen, Fesen aus Leopardenfell und den unvermeidlichen Pilotensonnenbrillen flankiert wurden. Das Paar trat näher, um die heimgekehrten Helden zu empfangen. Der Präsident war einen Kopf kleiner als seine Schwester und auf seine strenge Art gutaussehend. Mit seiner dickrandigen Brille sah er ein wenig wie Malcolm X aus, nur irgendwie geschrumpft, verdichtet, und seine Haut sah fast so dunkel und steinern aus wie Obsidian.

Dr. Nshombo hielt eine kurze Ansprache auf Französisch, der Amtssprache des People’s Paradise. Obwohl Hei Lian es perfekt verstand, ließ sie die Worte an sich vorbeiziehen, denn es waren sowieso nur Floskeln.

Alicia zog Tom an ihren großen Busen. »Mokèlé-mbèmbé, Sie haben für die ganze Welt einen großen Sieg im Namen der revolutionären Gerechtigkeit errungen!«

Chen schnappte Hei Lians Blick auf und verdrehte die Augen.

»Das sind gute Neuigkeiten, Tom, mein Freund«, sagte der Präsident, während sie zu den bereitstehenden Limousinen gingen, die sie zum Regierungspalast bringen sollten. Er sagte »mein Freund«, als wären ihm die Worte fremd. Wahrscheinlich waren sie beinahe ernst gemeint. Niemand wusste, wie der Afrika-den-Afrikanern-Ideologe mit der Ausstrahlung einer Holzplanke und das weißhäutige, in der ganzen Welt bekannte Guerilla-Idol zu einer Partnerschaft zusammengefunden hatten. Aber zweifellos hatte sie sich für beide als nutzbringend erwiesen.

Und bald wird sie China von Nutzen sein, dachte Hei Lian. Sie war … so glücklich, wie es ihr nur möglich war.

»Was ist das?«, fragte Tom. Er sprach Französisch mit einem abartigen amerikanischen Akzent, den Hei Lian für gespielt hielt. Er ging Hand in Hand mit seiner Tochter, die ganz locker mit dem Brimborium um ihren Vater umging. Sie war es gewöhnt.

Immerhin ist sie wohlerzogen, dachte Hei Lian.

»Eine Delegation von UNO-Assen aus New York ist auf dem Weg hierher, Tom, cher«, sagte Alicia und strahlte dabei hinter ihrer Brille, als würde sie die Ankunft des Weihnachtsmanns verkünden. Sie war die rechte Hand ihres Bruders. Außerdem war sie Chefin des Leopardenbunds, zu dem unter anderem die Geheimpolizei gehörte. »Die wollen untersuchen, ob die UNO intervenieren soll oder nicht – um uns dabei zu helfen, die Menschen des Deltas von den nigerianischen und britischen Imperialisten zu befreien.«

»Die Gestalten vom Komitee?« Tom zeigte sein Grinsen.

»Genau«, sagte der Präsident. »Die Filmaufnahmen aus dem Delta haben einen weltweiten Aufschrei ausgelöst. Endlich begreift die UNO, dass gehandelt werden muss.«

Er schaute kurz zu Hei Lian hinüber. Wie immer war sein Gesicht ausdruckslos. Wärme stieg ihr vom Bauch in die Wangen. Unsere Filmaufnahmen, dachte sie. Allein das schon war ein Sieg für die Volksrepublik.

Der Mercedes des Präsidenten erwartete sie mit trotzig geöffnetem Verdeck, ganz anders als die kugelsicheren Karosserien, in deren Schutz sich die meisten anderen Führer der Welt unter ihre Untertanen mischten. »Warten Sie bitte einen Augenblick«, sagte Weathers.

Falls ihn die Verzögerung ärgerte, ließ Nshombo es sich nicht anmerken. Er ließ sich selten etwas anmerken. Wer ihn verärgerte, erfuhr es von Alicia.

Einige Sanitäter waren dabei, Dolores Michel in einen Krankenwagen zu laden. Auf seinen langen Beinen stolzierte Weathers zu ihnen hinüber. Hei Lian gab ihrer Crew ein Zeichen und folgte ihm.

Das Mädchen war bei Bewusstsein. Selbst Hei Lian zuckte vor ihr zurück. Dolores’ Gesicht war aschgrau bis grünlich und schweißnass. Aber ihr Blick war klar.

Der Engel der Barmherzigkeit. Laut Anordnung des Informationsministeriums sollte das CCTV-Team sie so nennen.

Die blutleeren Lippen bewegten sich. Sie schien vor sich hin zu beten. Hei Lian erkannte das, denn ihr Vater war Priester gewesen, wenn auch einer anderen Konfession.

»Und du wirst wirklich wieder genesen, Mädchen?«, fragte Weathers. Dolores blickte ihn an. Sie versuchte sogar zu lächeln und brachte ein Nicken zustande.

»Du hast etwas Großartiges vollbracht«, sagte er. Er beugte sich hinab und küsste sie auf die Stirn. »Wenn du wieder gesund bist, wirst du auf der ganzen verdammten Welt eine Heldin sein.«

♥

»Erzähl mir ein bisschen von dir, Dolores«, sagte die Chinesin.

Dolores saß im weitläufigen Rosengarten des Präsidentenpalasts in einem Rollstuhl. Es war der Tag nach ihrer Rückkehr aus Nigeria. Da sie für die Aufnahmen Licht brauchten, konnten sie sich nicht in den Schatten flüchten. Die hohen Hecken waren farbenprächtig, doch sie hielten auch jede Brise ab, die die Gluthitze hätte abmildern können. Und die starken Düfte benebelten sie.

Trotzdem fühlte Dolores sich weit besser. Sie wünschte sich nur, sie hätte nicht so viel Angst vor der Reporterin. Obwohl die Chinesin schon ziemlich alt war, vielleicht sogar schon vierzig, wirkte sie auf eine fremdartige, herbe Weise schön. Auf jeden Fall bewegte sie sich mit der Anmut einer Dschungelkatze.

Die Horde Chinesen mit Kamera und Mikros trug nicht gerade dazu bei, dass sie sich wohler fühlte. Doch man hatte ihr befohlen, dem People’s Paradise zuliebe dieses Interview zu geben.

»Ich bin hier geboren«, sagte sie. »1988. Damals hieß die Stadt Kinshasa. Mein Vater arbeitete beim Verkehrsministerium. Meine Mutter war Lehrerin. Wir waren anständige Katholiken. Trotz politischer Unruhen und Krawalle ging es uns gut. Auf dem Land war es schlimmer.«

Sie lächelte. »Wir freuten uns, als Dr. Nshombo und sein … Militärführer die Macht an sich nahmen. Dann vereinten sie die Demokratische Republik mit unserem Nachbarn, der Republik Kongo. Kinshasa wurde mit Brazzaville zu Kongoville zusammengeschlossen. Endlich hatten wir Frieden und Stabilität.«

Die Journalistin nickte lächelnd. Dolores war Kind der Massenmediengeneration, denn ihre Familie besaß Satellitenfernsehen. Deshalb war ihr klar, dass das Lächeln durch und durch professionell war. Trotzdem konnte sie nicht anders, als es zu erwidern.

»Gestern hast du etwas Außergewöhnliches geleistet, als du die Verletzungen dieses armen Jungen auf dich genommen hast. Mir wurde gesagt, dass ihr beide in erstaunlich kurzer Zeit wieder gesund sein werdet – dass euch sogar die abgetrennten Gliedmaßen nachwachsen werden. Stimmt das?«

»Ja. Meine Arme wachsen bereits wieder. Das … das kitzelt furchtbar. Ich würde mich furchtbar gern kratzen.«

Sie lachte. Dass es immer noch sehr wehtat, erwähnte sie nicht. Lachen brachte unschätzbare, wenn auch nur kurze Linderung.

»Du bist ein Ass.«

»Ja.«

»Wann wurde dein Ass aufgedeckt?«

»Ich habe gerade meine Krankenpflegerausbildung an der Liberation University gemacht. Da hat man … mich untersucht.«

Dolores biss sich auf die Lippen. Die Frau vom Informationsministerium hatte ihr alles gründlich eingetrichtert, und Dolores hoffte, das Richtige zu sagen. Fehler würden sie teuer zu stehen kommen. Das war Teil des Preises, den man für die Ordnung bezahlen musste.

»Dabei wurde deine Assfähigkeit entdeckt.«

»Ja.«

Nein. Doch die wahre Natur der Einrichtung, in die man sie gebracht hatte, weit draußen im Busch, war ein Staatsgeheimnis. Würde sie die Spritzen erwähnen, die man ihr und den anderen bei dem Experiment verpasst hatte, würde sie nicht einmal ihr unverhoffter Heldenstatus retten können.

»Nachdem sie herausgefunden hatten, dass ich eine Wild Card hatte, brachten sie mich in eine Spezialschule für Wild Cards. Dort wurde ich weiteren Tests unterzogen.«

Die ich nicht bestanden habe. Bei der Erinnerung brach ihr noch immer kalter Schweiß aus. Diejenigen, bei denen keine nützlichen Asskräfte zum Vorschein kamen, erwartete dasselbe Schicksal wie Joker und Luschen. Und im Endeffekt auch wie die Pikdamen. Sie wurden fortgeschafft. Niemand wusste, was mit ihnen geschah.

Wer es ahnte, wagte nicht einmal ein Flüstern. Denn diejenigen, die zu offen darüber sprachen, verschwanden ebenfalls.

»Auf dem Übungsplatz kam es zu einem Unfall«, sagte sie. »Ein junger Mann, Pierre, erlitt schwere Verbrennungen von einem jungen Ass, das seine Kräfte noch nicht beherrschen konnte. Sie brachten ihn herein, als man mich gerade hinausbrachte.«

Um meinem Schicksal überantwortet zu werden. Dem Staat war die Geduld mit ihr ausgegangen. Ihr war bewusst, dass scharfe Maßnahmen erforderlich waren, wollte das People’s Paradise gegen imperialistischen Hass und Neid bestehen. Aber sie hatte Angst vor dem Sterben.

Fast so viel Angst wie vor Schmerzen.

»Als er auf einer Liege an mir vorbeigetragen wurde, fühlte … fühlte ich mich, als stünde ich in Flammen. Kreischend brach ich zusammen. Mein Fleisch warf Blasen, es verkohlte regelrecht.«

»Wie furchtbar.«

»Die Schmerzen waren … unaussprechlich.« Sie blinzelte, denn die Erinnerung ließ ihr Tränen in die Augen treten. Nichts war leicht, aber das war immer noch das Schlimmste. »Meine Verletzungen entsprachen genau denen von Pierre. Und innerhalb weniger Tage heilte bei uns beiden alles wieder völlig ab.«

Die Reporterin schüttelte den Kopf. »Dann durchlebst du das alles wirklich? Die Wunden, die Schmerzen?«

»O ja.«

»Du bist eine außergewöhnliche junge Frau.«

»Ich bin ein ganz normales Mädchen. Ich will keine Heldin sein.«

»Aber zu diesem armen Ijaw-Jungen zu gehen, obwohl du doch wusstest, was passieren würde – woher hast du den Mut genommen?«

»Das ist meine Gabe.« Mein Kreuz. »Weil ich es tun kann, spüre ich, dass … ich es nicht lassen kann.«

Die Reporterin nickte. Offensichtlich hatte sie, was sie brauchte.

»Danke, Dolores«, sagte sie. »Jetzt verstehe ich, warum sie dich den Engel der Barmherzigkeit nennen.«

Dolores zwang sich zu einem Lächeln und nickte. Das gehörte ebenfalls zu ihren Pflichten. Doch auch diesen Namen hatte ihr das Ministerium gegeben.

Das Volk nannte sie allerdings Unsere liebe Frau von den sieben Schmerzen.

♠

»Ich bin John Fortune«, sagte der Junge mit der Beule auf der Stirn, als er Tom Weathers die Hand schüttelte.

Was du nicht sagst, dachte Tom, und nachdem er den Höcker kurz betrachtet hatte, vergaß er ihn auch gleich wieder. Was ihn wirklich beschäftigte, war die Anwesenheit eines Klassenfeinds. Selbst wenn er nicht gewusst hätte, dass Fortune ein Promisöhnchen war, hätte er angenommen, dass er aus reichem Hause stammte. Er strotzte förmlich vor Privilegien.

Schlimmer noch, er war das Establishment, durch und durch. Vorsitzender des Komitees. Eng mit dem UNO-Boss Jayewardene verbandelt. Seine verdammte Ersatzbank.

Wie ein ernstes Götzenbild stand Präsident Dr. Nshombo in dem kühlen dunklen Palastzimmer, in dem die ganzen Bildschirme waren. Er wollte sich vergewissern, dass das erste Treffen der UNO-Asse mit seinem Feldmarschall reibungslos verlief. Tom würde seine persönlichen Gefühle außen vor lassen, das gebot die revolutionäre Grunddisziplin.

»Ja«, sagte er.

Der Typ sah ihn an. Kurz dachte Tom, er wolle ihm eine runterhauen, aber dieses Glück war ihm nicht vergönnt.

In seinem Geist blitzte das Bild eines anderen John Fortune auf: ein kleiner Junge, der die Hand seiner schlanken, schönen Mutter umklammerte, die die Flügel am Rücken angelegt hatte. Damals hatte er keine Beule auf der Stirn gehabt …

Tom schloss die Augen und schüttelte rasch den Kopf. Das sind nicht meine Erinnerungen, dachte er. Der Kerl ist tot.

»Sie sind also der berühmte Radical«, sagte die dünne Gothic-Tussi neben Fortune. Sie hatte kinnlanges messingrotes Haar mit gelbgrünen Strähnen und sprach Englisch mit einem französischen Akzent. »Ich freue mich riesig, Sie kennenzulernen.«

»Das ist Simone Duplaix«, sagte Fortune. »Auch als Snowblind bekannt. Sie kommt aus Quebec. Das ist in Kanada.«

Ohne auf den Spott zu achten, schüttelte Tom ihr grinsend die Hand. »Die Freude ist ganz meinerseits. Aber inzwischen nennen mich alle einfach nur Tom.«

Sie ließ seine Hand nicht los. »Im College hatte ich ein Poster von Ihnen an meiner Schranktür«, sagte sie. »Für mich sind Sie ein Held.«

»Lang lebe die Revolution«, sagte er. Er zog seine Hand zurück und wandte sich dem nächsten Feuerwehrmann zu. Sicher, Snowblind wäre leichte und willige Beute. Aber sie war nicht sonderlich hübsch. Er hatte bereits etwas Besseres. Und wenn er zusätzlich noch ein bisschen Spaß haben wollte: Die Assschnecke, die sie bei dem Überfall auf die Ölregion dabei gehabt hatten, war ziemlich schnuckelig. Bevor sie die Arme verloren hatte.

Lebhaft stellte Nshombo Buford Calhoun vor, einen großen blonden Spießer mit dunklem Anzug und Krawatte, dem ein öliger Overall mit seinem Namen vorne drauf besser gestanden hätte. »Freut mich, ein berühmtes Ass wie Sie kennenzulernen, Mr. Weathers«, sagte er. Südstaatler klangen in Toms Ohren immer dumm. Bei dem guten Buford hatte Tom gleich den Verdacht, dass dumm noch gar kein Ausdruck war.

»Und das ist Mr. Tom Diedrich«, sagte Nshombo. »Er ist auch als Brave Hawk bekannt.«

Nshombo sprach zwar kein Englisch mit französischem Akzent, dafür aber ein ziemlich hochgestochenes. Tom unterhielt sich für gewöhnlich sowieso auf Französisch mit ihm, um in Übung zu bleiben. Er hatte es während einer früheren Rundreise durch Afrika gelernt. Es hatte ihm kaum Mühe bereitet, es aufzuschnappen. Die meisten Dinge fielen ihm leicht. Außer einen Job zu behalten.

Bis jetzt. Nshombo war vielleicht etwas hölzern, aber er hatte eine Vision. Und er ließ Tom freie Hand. Er ließ ihn … Radical sein.

Weathers hatte bereits vermutet, dass dieser andere Tom indianischer Abstammung war, noch bevor er seinen Assnamen erfahren hatte. Er war gut fünfzehn Zentimeter kleiner als Weathers mit seinen knapp eins neunzig, hatte kupferfarbene Haut, und sein Haar war so schwarz wie der Hintern einer Krähe. Dazu trug er Cowboyklamotten: spitze Stiefel, ausgebleichte Jeans, ein blaues Baumwollhemd. Eine Korallenkette mit einem glattgeschmirgelten steinernen Falkenbildnis zierte seinen Hals.

Belustigt stellte Tom fest, dass Diedrich tatsächlich versuchte, ihm die Hand zu zerquetschen. Für einen Normalo hatte er auch wirklich kräftige Hände.

Tom Weathers hingegen konnte Ziegelsteine zermalmen.

Doch er stand über diesen Machospielchen. Er drückte gerade so fest zu, dass dem Indianer die Tränen in die Augen stiegen und die o-beinigen Knie zitterten. Dann ließ er los.

Eins muss ich ihm lassen, dieser kleine Scheißer ist beinhart, dachte er. Er hätte sich eher die Hand zerquetschen lassen, als klein beizugeben.

Diedrich blickte ihm ungerührt ins Auge und nickte schwach. »Hier kämpfen Sie für die Rechte von eingeborenen Völkern«, sagte er heiser. »Es gibt nicht viele Weiße, die so was machen. Meistens schwafeln die nur.«

Als hätte die von Brave Hawk implizierte Kritik die aristokratischen Gefühle Fortunes verletzt, sagte dieser: »Und das ist Lama aus Nepal.«

Den Schrägsten hatte er bis zum Schluss aufgespart. Lama war ein hagerer kleiner Mann mit brauner Haut in einer gelben Robe, der im Lotussitz dasaß.

Zwei Fuß über dem Holzboden.

Er bot ihm keine Hand zum Gruß. Tom bestand nicht darauf. »Llama?«, sagte er. »Ist das nicht so ein Typ aus Südamerika, der so klebrigen Tränengasschleim spuckt und kräftig mit den Hufen ausschlägt?«

»Richtig ausgesprochen heißt das yama«, blaffte der Schwebende. »Ich muss darauf hinweisen, dass er lediglich ein Wichtigtuer mit einem Cape und schmalem Schnauzbart ist. Ich dagegen bin auf der Suche nach spiritueller Wahrheit.«

»Wow! Immer schön dranbleiben, Eure schwebende Heiligkeit«, sagte Tom und hob die Hand. »Und passt auf, dass Ihr keinen Knoten in Eure Dharmawindel macht.«

Der Lama war sauer. Doch bevor er etwas sagen konnte, hörte Tom einen Knall und spürte einen Windstoß im Gesicht. Im Zimmer tauchte eine Frau auf.

Tom blinzelte. Eine atemberaubende Frau. Glänzendes schwarzes Haar fiel ihr über die Schultern, passend zu dem schwarzen Mantel, den sie über einem weißen Overall trug. Aus ihrem fein geschnittenen, herzförmigen Gesicht funkelten silberne Augen hervor. Kreuz und quer über den Overall verliefen Reißverschlüsse. Tom fiel sofort auf, dass sie, geöffnet, Zugang zu reifen Brüsten und einer Muschi gewährten. Sein Puls legte einen Zahn zu.

»Ganz nach der Mode immer etwas zu spät, Lilith?«, fragte Fortune beißend.

»Auf die Minute pünktlich, würde ich mal sagen, Johnny, mein Lieber«, erwiderte sie. Ihre Stimme war ein Schnurren, das Tom am Hodensack kitzelte. Dazu hatte sie noch diesen samtenen britischen Akzent. »Wie es aussieht, habe ich nur den langweiligen Part verpasst.«

John Fortune ballte die Fäuste. Seine Lippen bebten, genau wie die Beule auf seiner Stirn. Fasziniert und angewidert zugleich betrachtete Tom den Knoten. Meine Güte, ist das etwa ein Käfer? Er meinte fast, kleine Beine unter der milchkaffeeweißen Haut zucken zu sehen. Erst hatte er gedacht, die Beule wäre eine äußerliche Begleiterscheinung von Fortunes Asskraft, eine schwache Jokermanifestation …

»Sie hat uns gestern hergebracht«, sagte Fortune mit scheinbar übermenschlicher Selbstbeherrschung. »Zwischendurch war sie in eigener Sache unterwegs. Das kommt öfter vor.«

»Sie taucht in der Nacht auf«, sagte Simone. »Wie ein Vampir.« Tom war sich nicht sicher, ob sie – wie hieß es gleich noch? – schnippisch sein wollte oder ob in ihren Worten eine gewisse Bewunderung lag. Er wusste, dass draußen die Sonne hinter dem Horizont versunken war, was so nahe am Äquator sehr schnell ging. Hier drin gab es weder Tag noch Nacht, weder warm noch kalt. Hier war man wie im Nichts.

»Und Sie müssen der berühmte Radical sein«, sagte Lilith, ohne auf die Bemerkung einzugehen. Sie lächelte Tom an. Sofort vergaß er John Fortune.

Es brauchte einen starken Mann, um der schieren Sinnlichkeit dieses Blicks standzuhalten und nicht einfach umgehauen zu werden. Stärkere Männer als Tom waren kaum denkbar. Ganz ruhig, Schätzchen, dachte er. Ich bin das verdammte Alphamännchen des afrikanischen Kontinents.

Zusammen mit dem eleganten Typen an seiner Seite. Nshombo zeigte jedoch kein Interesse an Sex. Was ihn aufgeilte, war Macht.

Tom Weathers besaß eimerweise Ausstrahlung. Das wusste er auch. Und er nutzte sie – für die Revolution. Würde er allerdings über das verfügen, was diese kleinbürgerlichen Schlappschwänze heutzutage soziale Kompetenz nannten, hätte er sich in den letzten zwölf Jahren nicht immer wieder Sprout unter den Arm klemmen müssen, um wegzulaufen, wenn eine aufkeimende Widerstandsbewegung zusammenbrach, weil Regierungstruppen angriffen oder kapitalistische Verräter in seinen eigenen Reihen meuterten. Oder weil beides passierte. Eines jedoch konnte er nicht umhin zu bemerken: Hätten Hei Lian oder diese Goth-Punk-Braut Simone die Assfähigkeit gezogen, mit Blicken töten zu können, dann wäre von der Zuspätgekommenen jetzt nur noch ein Häufchen qualmender Asche übrig gewesen.

»Nun, da wir jetzt alle da sind«, sagte der Präsident in die von Sex geschwängerte Stille hinein, die schwerer auf allen lastete als die Feuchtigkeit draußen in der nächtlichen Stadt. »Hatte Ihre Delegation ausreichend Gelegenheit, die Beweise durchzugehen, die wir Ihnen vorgelegt haben? Die Beweise für Verbrechen seitens der Nigerianer an den eingeborenen Völkern des Nigerdeltas, deren Öl geplündert wird?«

Das war das Problem mit diesem Typen. Er redete tatsächlich so.

»Noch nicht ganz, eure Exzellenz«, sagte Fortune. »Sie haben uns da ja ordentlich mit Material zugeschüttet.«

»Mir dreht sich immer noch der Kopf von dem ganzen Zeug«, sagte Brave Hawk.

Buford grinste dämlich. »Damit belaste ich mein Hirn gar nicht erst«, erklärte er. »Ich gehe, wohin man mich schickt, und tue, was man mir sagt, und das Denken überlasse ich denen, die gut darin sind.«

Nshombo nickte mit seinem großen Kopf. Das konnte er sehr gut. »Wir wollten keine Zweifel bei Ihnen aufkommen lassen, was die Gerechtigkeit unseres Anliegens, das wir mit den unterdrückten Menschen des Deltas teilen, angeht. Bitte schenken Sie nun unseren Gästen vom Chinese Central Television Aufmerksamkeit. Wie Sie vielleicht wissen, waren Ms. Sun und Mr. Hong gestern bei dem Angriff dabei, der den Gewalttaten der Nigerianer ein Ende gesetzt hat.«

Er deutete mit einem Kopfnicken auf Hei Lian und einen ihrer Lieblingsstreber, der sich während der Vorstellungsrunde im Hintergrund gehalten und Tapete gespielt hatte. Hei Lian zeigte ihr hinreißendes Lächeln. Mit Lilith daneben verlor es ein wenig an Glanz, aber nicht völlig.

Tom fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. Allmählich kamen ihm Ideen.

»Danke, Mr. President«, sagte Hei Lian. »Gentlemen, Ms. Duplaix, Ms. … Lilith. Wenn Sie bitte auf den Monitor hier drüben schauen würden …«

»Ich werde mir dieses schreckliche Arm-Abhack-Video ganz bestimmt nicht noch mal ansehen«, rief die Goth-Braut aus.

»Das kann ich sehr gut verstehen«, sagte Hei Lian. »Glücklicherweise ist das nicht nötig. Meine Mitarbeiter haben Teile der Aufnahmen, die unmittelbar vor dem Gegenangriff aufgezeichnet wurden, vergrößert.«

Hong drückte ein paar Tasten. Zu Snowblinds Erleichterung – Was hat jemand, der Snowblind heißt, überhaupt südlich des Äquators zu suchen?, fragte sich Tom – waren auf einem der großen Flachbildschirme unscharfe und weit entfernte Hütten der Ijaw zu sehen. Zwischen ihnen stand eine Gestalt. Sie sah erst nach oben, dann nach rechts und verschwand dann durch eine Tür.

»Warten Sie«, sagte Fortune. »Spulen Sie zurück.«

Hong spulte zurück. Da trat der Mann wieder ins Sonnenlicht. Er war klein, gedrungen, weiß und bärtig und trug einen Buschhut, eine kurze Kakihose und ein kurzärmliges Hemd im gleichen Stil wie der Rothaarige, den Tom abgefackelt hatte. Dazu war er mit einem altmodischen britischen Sturmgewehr bewaffnet.

»Anhalten«, sagte Hei Lian.

»Verdammter …« Fortune unterbrach sich, bevor ihm etwas herausrutschte, was man als wohlerzogener Faschopinkel in Gegenwart eines Präsidenten nicht aussprach. »Das ist Butcher Dagon!«

»Er ist Ihnen bekannt, Mr. Fortune?«, fragte Nshombo.

»Le bête!«, zischte Snowblind.

Fortune musste sich sichtlich anstrengen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. »Ja, Mr. President«, sagte er. »Ja, das ist er. Das Komitee kennt ihn nur allzu gut. Sein wirklicher Name ist Percival Chauncey. Ich weiß nicht, ob er die Liste der weltweit meistgesuchten Assverbrecher tatsächlich anführt, aber er steht auf jeden Fall ziemlich weit oben.«

»Dasselbe haben meine Geheimdienstanalysten gesagt«, erwiderte Nshombo. »Derzeit bezeichnet er sich als Captain, auch wenn seine Militärlaufbahn Lücken aufweist. Die Nigerianer haben, so scheint es, den Beratern der SAS, die ihre Todeskommandos anführen, noch ein Schurkenass an die Seite gestellt.«

»Wenn dieser britische Mistkerl mitmischt«, sagte Diedrich, »dann wird die Sache bestimmt ziemlich übel.«

Er und Tom grinsten sich verbissen an. Dass Tom mit Nshombo auf gutem Fuß stand, bedeutete nicht, dass er ihm wie Fortune die Stiefel lecken musste. Brave Hawks Respektlosigkeit gegenüber Autoritätsfiguren gefiel ihm. Auch wenn er das innerhalb des PPA nie allzu sehr ausreizen würde.

Nshombo ignorierte die Geschmacklosigkeit. Er blickte den jungen Anführer der Delegation durchdringend an. Trotz der modernen Klimaanlage glänzte auf Fortunes Stirn der Schweiß. Im Licht der Neonröhren schimmerte die seltsame Beule.

Ein Flackern trat in Fortunes Augen. Er ballte die Faust und hob sie. »Wir werden …«

Er verstummte. Dann öffnete er die Faust und nahm die Hand hinter den Rücken, als wäre es ihm auf einmal peinlich. Mit weniger belegter Stimme sagte er: »Wir müssen die Lage genau erkunden, bevor wir uns auf eine Handlungsweise festlegen. Hier steht eine Menge auf dem Spiel. Und Nigeria ist nicht der erste Staat, der einen zwielichtigen Asssöldner anheuert.«

Tom lächelte genüsslich und blickte zu Nshombo hinüber. Das Gesicht des Präsidenten gab nicht mehr preis als die lackierte Teakholzbüste, an die es erinnerte. Würde er sich auf Wetten einlassen, hätte er gerade gegen Tom Weathers verloren.

Tom bückte sich und öffnete eine rot-weiße Kühlbox, die unauffällig an der Wand stand. Trockeneis-Nebelschwaden waberten durch den Raum. Er nahm eine weiße Plastikmülltüte heraus. Sie war voller Klumpen mit scharfen Kanten.

»Genau das hier steht auf dem Spiel, Mann«, sagte Tom und reichte sie Fortune. »Sehen Sie selbst, womit wir es zu tun haben.«

Das geleckte Komiteeass hatte nicht damit gerechnet, dass die Tüte so schwer sein würde. Offenbar hatte Fortune vergessen, wie stark Tom war. Die Tüte rutschte ihm halb aus der Hand und ging auf, ihr Inhalt fiel ihm auf die Hose und den Boden.

»Scheiße!«, schrie er.

Snowblind kreischte los.

In der Tüte waren lauter abgeschlagene Hände, deren dunkle Haut aschfahl geworden war.

♣

»Daddy! Oh, ich will zu meinem Daddy!«

Sun Hei Lian bildete sich etwas darauf ein, auch unter den schwierigsten Umständen ruhig zu bleiben. Wenn sie allerdings unterbrochen wurde, während sie sich sehr stark konzentrierte, sprangen ihre geschärften Überlebensreflexe an und traten gegen sie selbst in Aktion. Erschrocken fuhr sie aus ihrer Haltung auf Knien und Ellbogen hoch.

Tom glitt aus ihr heraus. Sie fiel mit nacktem Hintern auf sein zerwühltes Bett.

»Alles ist gut, Schätzchen«, sagte Tom, der hinter Hei Lian auf den Knien kauerte. »Ich bin doch hier.«

Sprouts Haare waren zerrauft und ihre Augen vom Weinen verquollen. Sie hatte ein übergroßes Hello-Kitty-T-Shirt an, das ihr fast bis zu den Knien ging. An die Brust gedrückt hielt sie einen abgewetzten Teddy.

Lilith, die auf dem Rücken lag, um es sich von Hei Lian besorgen zu lassen, hob den Kopf vom Kissen und zog eine Braue hoch. »Und wer mag das sein?«

»Meine Tochter«, sagte Tom. »Sie ist … besonders. Du weißt schon.«

»Verstehe. Platzt sie öfter in solchen … Situationen herein?«

»Hey, Sex ist etwas ganz Natürliches.«

Hei Lian bemerkte jedoch, dass er die Decke hochzog, um seine Erektion zu verbergen. Und als er die weinende Frau in die Arme nahm, wandte er sich ab, damit er sie nicht damit streifte. Dabei blieben die beiden anderen Frauen allerdings völlig unbedeckt.

»Ich habe geträumt«, schluchzte Sprout. »Ich will zu meinem Daddy.«

»Hey, Liebes«, sagte Tom. »Das tollste Ass der Welt ist für dich da. Ich werde immer bei dir sein.«

Sprout vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter. Tom drückte sie und strich ihr zärtlich übers blonde Haar.

Um wenigstens so viel Scham zu zeigen, wie es die Situation zuließ, und ohne allzu viel Aufruhr zu verursachen, legte Hei Lian sich auf den Bauch. Jetzt, da die leidenschaftlichen Zuckungen erst einmal unterbrochen waren, war sie froh um eine Pause.

Gedanken wirbelten ihr durch den Kopf. Da war zum einen die seltsame Ausdrucksweise von Sprout. Zweimal hatte sie gesagt, dass sie zu ihrem Daddy wolle, wo er doch direkt vor ihr stand. Aber das konnte auch daran liegen, dass sie ein bisschen zurückgeblieben war. Man durfte da nicht zu viel hineininterpretieren.

Was Hei Lian aber im Gedächtnis haften blieb, das war der betroffene Blick in Liliths silbernen Augen, als sie beobachtete, wie Tom Weathers seine Tochter wie ein liebender Vater tröstete.

♦

»So«, sagte Lilith. »Wie kommt es, dass ein geheimnisvoller Mann aus dem Westen zum Warlord einer Revolutionsbewegung in Zentralafrika wird?«

Der Sex war vorbei. Hei Lian war froh darüber. Obwohl sie vor Lust am ganzen Körper gebebt hatte, fühlte sie sich jetzt erschöpft und wund. Und nun, da die Leidenschaft abgeklungen war, schämte sie sich ein wenig über das, was sie getan hatte.

Du hast Schlimmeres für die Volksrepublik getan, rief sie sich ins Gedächtnis.

Sie stützte den Ellbogen auf dem Bett ab und legte die Wange auf die Handfläche. Mit halb geschlossenen Augen betrachtete sie Tom Weathers im Schein der Nachttischlampe in all seiner goldenen Pracht. Er lag auf dem Rücken und hatte die Hände hinter seinem wundervollen Haarschopf verschränkt, der nicht von Schweiß benetzt zu sein schien. Hei Lian fragte sich, ob das eine weitere Facette seiner Assfähigkeit war. Auf jeden Fall besaß er eine erstaunliche Anzahl an Kräften.

Auf der anderen Seite von ihm lag Lilith mit ihrer silbernen Haut und ihrem glänzenden mitternachtsschwarzen Haar in einer ähnlichen Haltung. Ihre Frage hatte sie leichthin, fast spöttisch gestellt.

Hei Lian machte ein gleichmütiges Gesicht. Darin war sie geübt. Sie empfand eine tiefe Antipathie gegen diese Frau, auch wenn sie ihren Geschmack noch auf den Lippen hatte.

Das ist keine Eifersucht, redete sie sich ein. Es geht nicht um persönliche Gefühle, sondern um nationale Sicherheit.

Toms Blick huschte von Lilith zu ihr und wieder zurück. Er lächelte träge. Falls er seine Selbstgefälligkeit überhaupt verbergen wollte, dann war ihm das nicht gelungen, dachte Hei Lian.

»Wenn ich es dir verrate, bin ich nicht mehr geheimnisvoll«, sagte er.

Lilith kniff die silbernen Augen zusammen. Hei Lian beobachtete das britische Ass wie ein Raubtier. Lilith schien eine weibliche Liebhaberin genauso geschickt und fantasievoll befriedigen zu können wie einen männlichen Gespielen. Umso mehr, wenn es galt, einen Mann zu erregen, der auf dem Feld der Erotik kaum Aufmunterung nötig hatte. Zumindest nicht vor dem vierten oder fünften Mal …

Und Tom – bevor Hei Lian mit ihm vor etlichen Wochen zum ersten Mal geschlafen hatte, war sie davon ausgegangen, dass er sehr forsch und oberflächlich, vielleicht sogar brutal sein würde. Und tatsächlich, am Höhepunkt seiner Leidenschaft wurde er kraftvoll wie ein Hengst. Doch davor war er erstaunlich einfühlsam und geschickt.

So wie heute Abend, obwohl er der Neuen mehr Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Ich glaube, ich kann mein Ego damit beschwichtigen, dass Tom mein gealtertes Gesicht und mein Körper auch dann noch gefallen, wenn er sich an diesem vollkommenen schwarzen und silbernen Sukkubus labt.

»Du hast viele geniale Guerillakriege geführt, Tom«, sagte Lilith und fuhr ihm mit dem schwarz lackierten Fingernagel über die Brust. Seine Muskeln waren sichtbar, mehr aber auch nicht. Ohne seine erstaunlichen Asskräfte wäre er zwar drahtig gewesen, aber kein mit Anabolika vollgepumpter Kraftprotz. »Und jedes Mal bist du nur deshalb besiegt worden, weil man dich verraten hat.«

»Genau so ist es«, sagte Tom. »Sonst hätte das niemand geschafft.«

»Deine Partnerschaft mit Nshombo, dem Präsident auf Lebenszeit, ist allerdings von Dauer. Noch vor ein paar Jahren war er lediglich der Anführer einer der vielen kleineren Fraktionen in den endlosen, blutigen Kongokriegen. Und plötzlich tauchst du an seiner Seite auf, er bezwingt seine Gegner, erobert erst die Demokratische Republik Kongo, dann die Republik Kongo, und jetzt ist er drauf und dran, aus dem Herzen Afrikas eine rohstoffreiche Supermacht zu machen. Wie kommt es, dass euer beider Schicksal sich so verändert hat?«

Tom zuckte mit den Schultern. »Ein Erfolg führt zum nächsten, wie die Kapitalisten sagen. Eigentlich ist Dr. Nshombo Marxist. Wir haben dieselben Ziele und sind uns über die Mittel einig. Wo gehobelt wird, da fallen Späne, vor allem in dieser Hinsicht stimmen wir überein.«

Hei Lian war nicht eigentlich Marxistin und noch weniger Maoistin. Das war sie noch nie gewesen. Sie hatte die Phrasen lediglich auswendig gelernt und leierte sie im Tonfall angemessener Überzeugung herunter. Sie hatte eine Anstecknadel der Partei, und Tom freute sich immer riesig, wenn sie sie trug. Für sie war die Nadel jedoch nicht mehr als ein notwendiges Übel, so etwas wie ein Gewerkschaftsausweis. Hätte sie den Inhalt der Phrasen tatsächlich geglaubt, hätte das Ministerium sie schon vor Jahren als Idiotin oder gefährliche Verrückte aussortiert.

Eine Stirnfalte verunzierte Liliths ebenmäßige Gesichtszüge. Hei Lian musste sich ein Grinsen verkneifen. Fast schon wünschte sie ihrer Gegenspielerin – denn der Guoanbu war sich mit den Geheimdiensten auf der ganzen Welt einig, dass Lilith eine Spionin der britischen Krone war, auch wenn ihre Herkunft noch mehr im Dunkeln lag als die von Tom – Erfolg bei ihrem Vorhaben, etwas aus Tom herauszukitzeln. Hei Lian hatte kaum mehr von ihm erfahren, als auch eine kurze Google-Suche ans Licht brachte. Und Hei Lian war gut.

»Und dann noch deine Tochter, Sprout«, sagte Lilith. »Versteh mich nicht falsch, sie ist total süß. Aber man könnte fast meinen, sie sei älter als du. Wie ist das überhaupt möglich?«

Hei Lian spürte, wie sich Tom verkrampfte. »Das ist so eine Asssache.«

»Aber als du vor zwölf Jahren auf der Bildfläche aufgetaucht bist, hast du wie zwanzig ausgesehen. Seither bist du anscheinend normal gealtert.«

»Ja. So was kommt vor.«

Lilith rückte ein wenig von ihm ab. Hei Lian gestattete sich den Hauch eines Lächelns. Offenbar war es Lilith nicht gewohnt, dass Männer so mit ihr sprachen.

»Wo wir gerade von deiner Tochter reden«, sagte Hei Lian. Nicht um ihrer Rivalin aus der Patsche zu helfen – vielmehr hatte sie ihre eigene Agenda. Oder, verbesserte sie sich rasch, die ihres Landes. »Sie beschäftigt mich, Tom.« Sie widert mich an, wäre der bessere Ausdruck gewesen, doch sie würde niemals wagen, das auszusprechen. Ein echtes Kind so zu verwöhnen, wie er es tat, war schon absurd genug. Aber es bei einer Erwachsenen zu tun – und dass eine Erwachsene sich so völlig wie ein Kind benahm –, davon bekam Hei Lian Gänsehaut.

»Sie ist glücklich hier«, sagte Tom.

Lilith schien nichts dagegen zu haben, dass Hei Lian mitredete. Eher schien sie die schwache Hoffnung zu hegen, dass Hei Lian als seine Geliebte mehr aus ihm herauslocken konnte als sie, die schließlich nur ein One-Night-Stand war – wenn auch ein spektakulärer. Allerdings zeigte Lilith keinerlei Eifersucht. Nie und nimmer, dachte Hei Lian. Genauso wenig, wie Tom auf den stärksten Normalo der Welt eifersüchtig sein würde.

Genauso wenig, wie sie auf eine Ameise eifersüchtig sein würde. Auch wenn sie Ameisen manchmal um die stupide Einfachheit ihrer täglichen Arbeit beneidete.

»Aber wäre Sprout in einer entsprechenden Einrichtung nicht besser aufgehoben?«, fragte Hei Lian. An einem Ort weggesperrt, wo richtige Menschen sie nicht ertragen mussten?, verkniff sie sich. In der Volksrepublik wäre Sprout ganz sicher an einem solchen Ort gelandet. »Wäre sie dort nicht sicherer?«

»Hey, sie hat mich acht Jahre lang von Lager zu Lager begleitet«, sagte er. Sein Tonfall war noch immer heiter. Doch er konnte Hei Lian nicht täuschen. »Sicher sind wir manchmal nur mit knapper Not davongekommen. Aber ich habe sie bei mir behalten. Ich habe sie beschützt. Die Leute haben mich oft gefragt, weshalb ich sie all dem aussetze. Und meine Antwort war: Ich würde sie niemals in die Hände eines anderen geben.«

Die Geheimdienste hatten schon lange gemutmaßt, dass sie keine gewöhnliche Vater-Tochter-Beziehung führten. Weathers war ein berüchtigter Frauenheld und in seinem männlichen Chauvinismus so kompromisslos wie die Revolutionäre der Sechzigerjahre, die er nachahmte. Allerdings hatte niemand auch nur die Spur eines Beweises für Inzest finden können. Noch bevor Sprout ihren Dreier unterbrochen hatte, war Hei Lian überzeugt gewesen, dass ihre Beziehung nicht inzestiös war. Tom beschützte sie wie seinen Augapfel. Und er war zu manchem fähig, auch zu Schrecklichem, wie Hei Lian wusste. Seiner Tochter in irgendeiner Weise etwas anzutun, lag jedoch schlicht außerhalb seines Vermögens.

Diese Verletzlichkeit sprach Hei Lians yin an, ihre weibliche Seite. Ihr yang jedoch wusste, dass es eine Angriffsfläche bot.

»Das Leben im Palast ist natürlich einfacher als das im Busch«, sagte sie. »Aber ist sie so nicht eine deutlichere Zielscheibe?«

Sein Lächeln war hässlich. »Wer auch immer es auf sie abgesehen hat, darf die Erdumlaufbahn kennenlernen. Ohne Raumanzug.«

»Aber du kannst doch nicht immer in ihrer Nähe sein. Vor allem jetzt, wo sich der Krieg um die Ölregion zuspitzt.«

»Sie bleibt«, sagte er, als knalle er eine Tür zu.

Hei Lian spürte Liliths Blick schwer auf sich ruhen. Wag es nur nicht, mich zu bemitleiden!, dachte sie.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Ganz wie du willst, Geliebter.«

Sie legte sich neben ihn. Tom war noch immer angespannt und starrte an die Decke.

Lilith beugte sich über ihn und küsste ihn auf den Mund. Dabei strich sie sich die Haare zurück, damit Hei Lian freie Sicht hatte. Wollte sie angeben? Oder sie einladen? Trotz eines Anflugs von Ärger fühlte Hei Lian sich erregt. Das ärgerte sie fast noch mehr als die Tatsache, dass Lilith so leichthin von Hei Lians Liebhaber Besitz ergriff – als wäre er ihr Eigentum.

»Bestimmt ist deine Lebensgeschichte faszinierend«, hauchte Lilith. »Ich fände es schön, wenn du sie mir erzählen würdest. Das wäre … aufregend.«

Endlich reagierte Tom darauf. Aber nicht wie erwartet. Denn er sprang unvermittelt aus dem Bett.

»Ich will euch etwas zeigen«, sagte er.

Er ging zu einer Kommode und zog die unterste Schublade auf. Die beiden Frauen knieten nackt auf dem Bett, um etwas zu erkennen. Die Schublade war voller Socken und Unterwäsche, von den Palastbediensteten fein säuberlich zusammengelegt und einsortiert. Der große Verfechter des Egalitarismus sah anscheinend nichts Schlimmes darin, sich wie ein Kolonialherr von Farbigen bedienen zu lassen. Allerdings war das beim Präsidenten und seiner Schwester und allen anderen Revolutionsführern, die Hei Lian kannte, genauso. Und sie kannte alle.

Tom holte etwas heraus, was wie zusammengerollte Sportsocken aussah. Als er es aufrollte, kam ein großes Friedensmedaillon zum Vorschein.

»Hier.« Er reichte es Lilith.

Sie machte große Augen. So wie die andere Frau es in der Hand hielt, nahm Hei Lian an, dass es schwer und aus massivem Gold sein musste. Bei den derzeitigen Preisen hatte Weathers ein halbes Vermögen in seiner Wäscheschublade.

»Dein altes Medaillon!«, sagte Lilith. »Davon habe ich gelesen. Zu Beginn deiner Karriere hast du es oft getragen. Man hat vermutet, dass es als Fokus für deine Kräfte dient. Ich habe mich schon gefragt, was daraus geworden ist.«

Tom zuckte mit den Schultern. »Vermutlich habe ich es irgendwann einfach nicht mehr gebraucht.«

»Hat es früher nicht geleuchtet?«, fragte sie und gab ihm das goldene Friedenszeichen zurück.

Kurz wurde sein Gesicht ausdruckslos. »Früher«, sagte er und wickelte das Medaillon wieder in die Socken.

»Das Leuchten ist immer schwächer und schwächer geworden«, erklärte er, während er es zurücklegte. »Bis es erloschen ist.«

Mit einem Schlag schob er die Schublade zu.

♥

Nur mit einem von Toms übergroßen Grateful-Dead-T-Shirts bekleidet, tappte Sun Hei Lian ins verdunkelte Wohnzimmer der Suite. Sie war aufgewacht, weil er im Schlaf gestöhnt hatte. Mal wieder einer seiner Albträume. Anscheinend hatte er die jetzt öfter.

Nshombo und sein Gefolge wohnten zur Zeit in einem von Mobutu Sese Seko erbauten Palast. Mobutu war der Diktator mit der längsten Amtszeit gewesen und hatte das Land in Zaire umbenannt. Im Herzen des ehemaligen Kinshasa wurde nun ein gigantischer Volkspalast gebaut. Dr. Nshombo frönte keinen bekannten Lastern. Als Veganer aß er sehr verhalten, rauchte nicht und trank keinen Alkohol. Seine Unterkunft war äußerst asketisch: eine Pritsche, eine Lampe und ein gut ausgestattetes Bücherregal.

Alicia Nshombo dagegen genoss sichtbar die mit der Macht verbundenen Privilegien. Allerdings ließ sich die schiere Größe des neuen Palasts nicht einmal mehr mit ihrem verwöhnten Geschmack rechtfertigen.

Hei Lian hatte dafür jedoch Verständnis. Die Kolonialherren hatten, wie ihre Vorfahren der Feudalzeit, Residenzen und öffentliche Gebäude errichtet, um ihre Untertanen einzuschüchtern. Kitengi Nshombo hingegen baute einen Palast, um wiederum die Kolonialherren einzuschüchtern.

Auf dem Sofa kauernd, schaltete sie den Fernseher ein. Das Erste, was sie sah, war … sie selbst, wie sie aus dem Nigerdelta berichtete. Das bleiche Sumpfgras peitschte ihr gegen die Beine, und im Hintergrund schimmerte die Pipeline auf ihrem Gerüst wie ein Knochen. Ihr Gesicht gefiel ihr: Sie hatte sich ziemlich gut gehalten. Sie entdeckte sogar eine gewisse herbe Schönheit an sich. Sollten es ihre Herren und Meister so beschließen, würde sie noch jahrelang vor der Kamera stehen.

Aufs Neue wunderte sie sich, was Tom in ihr sah. Wenn sein Aussehen nicht trog, war er gut zehn Jahre jünger als sie. Und sie fragte sich, ob sie eine Zukunft hatten.

Nach dem seltsamen Zwischenspiel mit dem Medaillon war sein Interesse wieder entfacht gewesen. Lachend hatte Lilith sie durch ein raffiniertes erotisches Dreierballett geführt. Dann hatte sie sich den Overall unter den Arm geklemmt, den schwarzen Mantel um den nackten Körper geschlungen und war verschwunden.

Hei Lian zündete sich eine Zigarette an und lachte über ihre eigene Dummheit. Ihr Beruf bestand darin, wie eine Motte auszutesten, wie weit sie sich der Flamme nähern konnte, ohne zu verbrennen. Alles war flüchtig. Am meisten die Menschen.

Allerdings machte ihr Toms Unruhe Sorgen. Nur weil er für unsere Pläne unerlässlich ist, rief sie sich hastig in Erinnerung. Bald würde es zu einer Lösung kommen, zu einem Triumph oder einer Niederlage. Und er benahm sich äußerst eigenartig.

Ihr fiel ein Zwischenfall beim Abendessen ein. Der Lama hatte sich entschuldigt, um auf die Toilette zu gehen. Brave Hawk hatte eine abfällige Bemerkung über ihn gemacht.

»Ja, der wirkt ziemlich nutzlos«, hatte John Fortune, der Amerikaner mit der komischen Beule auf der Stirn, gesagt. Hei Lian hatte sich darüber gewundert, wie bescheuert die UNO war, dass sie einem Teenager die Führung einer so wichtigen Mission anvertraute. »Als Kind hat mich meine Mutter, Peregrine, immer ins Aces High mitgenommen. Manchmal hing dort dieser schräge Typ rum, so ein alter Hippie mit einem lila und grün gestreiften Uncle-Sam-Anzug. Cap’n Trips nannte sich der Kerl. Niemand wusste, was er tat oder was er im Aces High zu suchen hatte. Vielleicht war er bloß ein Kumpel von Tachyon. Jedenfalls erinnert mich dieser Lama irgendwie an ihn, weiß auch nicht, warum.«

Und Tom war blass und still geworden. Als hätte er einen Geist erblickt.

Hei Lian schüttelte den Kopf, während bunte Schatten über ihr Gesicht zogen. Wer wusste schon, was im Kopf eines gweilo vorging? Die Gedanken von Tom Weathers waren selbst für einen Amerikaner extrem ungeordnet und unbeherrscht.

Macht er dich deshalb so an?, fragte eine Stimme in ihrem Kopf. Sie wischte sie beiseite.

Wenn sie eines gelernt hatte, dann war es die Erkenntnis, dass einen Sorgen niemals weiterbrachten. Die Volksrepublik hatte gewonnen. Sie hatte gewonnen. Fürs Erste. Die Zukunft würde bringen, was sie bringen wollte. Dann würde sie sich anpassen. Oder dabei scheitern und sterben.

Sie drückte ihre Zigarette aus und legte sich hin. Lächelnd und – fast gegen ihre Willen – befriedigt schlummerte Hei Lian ein und schlief so fest wie seit Jahren nicht mehr.

Auf dem Bildschirm wurden die Schreckensbilder, die sie aufgezeichnet hatte, endlos wiederholt.

♠

Auch Tom Weathers schlief. Zwar nicht gut, aber offenbar war sein Schlaf ein Abgrund, dem er nicht entkam, so sehr er sich auch bemühte.

Er näherte sich. Tom spürte es. Seine Nemesis. Das einzige Wesen auf dieser Welt – als guter Marxist glaubte er nicht an den Himmel, und als Rebell spottete er der Hölle –, das er fürchtete.

Er schlurfte lässig auf seinen langen Beinen einher und war so mager wie eine Vogelscheuche. Mit seinem schulterlangen, silberblonden Haar und seinem langen Vollbart sah er aus wie das Urbild eines Jesusporträts weißer Baptisten aus dem Mittleren Westen. Er trug ein Batik-T-Shirt und eine Schlaghose.

Einfach nur ein alter Hippie. Jeder andere hätte in ihm nichts als eine Witzfigur gesehen. Fast wie ein Clown.

Manche Menschen hatten Angst vor Clowns. Das war eine irrationale Phobie. Bei ihm war es aber alles andere als das.

»Ich weiß, was du wirklich getan hast«, sagte der Neuankömmling. »Ich weiß, wer du wirklich bist.«

Seine Worte erfüllten Tom mit Schrecken. »Du weißt gar nichts!«, schrie er. »Einen feuchten Dreck weißt du!«

»Ich habe dich erschaffen.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich daran denke, dass ich so lange versucht habe, dich wieder nach außen zu kehren. Ich wollte du sein. Und die letzten zwölf Jahre war ich du. Und ich musste tatenlos zusehen, wie du all das zerstört hast, wofür ich mich eingesetzt habe: Friede, Liebe, Gerechtigkeit.«

»Komm mir bloß nicht mit Gerechtigkeit!«, rief Tom. »Du bist doch nichts weiter als ein bürgerlicher Wichtigtuer, Mann!«

»Vielleicht«, sagte er. »Aber ich bin immer noch ein Mensch.«

»Du bist nichts! Du existiert noch nicht einmal, verdammte Scheiße!«

Der Mann sah Tom an. Mit denselben Augen, die Tom jeden Tag im Spiegel betrachteten: helles Haselnussbraun. Auch wenn die des Mannes durch dicke Brillengläser vergrößert wurden. Natürlich rund und ohne Rand.

»Ich bereue es, dich jemals geschaffen zu haben«, sagte Mark Meadows. »Aber du tust mir noch viel mehr leid. Du drehst allmählich durch, Radical. Du spürst, wie du den Boden unter den Füßen verlierst. Und wenn du durchdrehst – nun, ich warte auf dich, Mann. Genau hier. Ich geh nicht weg.«

Er zeigte ihm das Peace-Zeichen und löste sich in Nebel auf.

Tom Weathers fuhr schreiend aus dem Schlaf.

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Denn es wird sich ein Volk wider das andere erheben.

Melinda M. Snodgrass

Siraj und der Kalif stehen im Büro des Prinzen am Fenster und schauen in den Himmel. Der Kalif war schon immer klein gewesen, und nun hat ihm das Alter auch noch die Schultern gebeugt. Ich kann leicht über seinen Kopf hinwegsehen. Gegen das intensive Blau des Himmels hebt sich das Flugzeug als ein kleiner dunkler Punkt ab. Rasch gewinnt es an Höhe.

»Töte ihn!«, sagt der Kalif. »Schicke das Schwert. Dann merken sie, dass sie uns nicht wie Kinder behandeln können, die sich von ihnen züchtigen lassen!« Der Alte spricht mit zitternder Stimme, doch ein barscher Befehlston schwingt darin mit. Mit seinem Charisma vermag er Hunderttausende Gläubige auf die Straßen zu treiben, wenn es gilt, auf eine Kränkung des Islam – ob eingebildet oder echt – zu reagieren.

Ich verhalte mich sehr ruhig und wäre am liebsten unsichtbar, doch Siraj blickt über die Schulter zu mir herüber. In seinen Augen erkenne ich die leise köchelnde Wut, und ich wünschte, Jayewardene hätte einen anderen Kurs eingeschlagen. Was für den Generalsekretär gütliche Argumente sind, kommt bei Siraj als Herablassung an.

»Könntest du dorthin teleportieren?«, fragt Siraj mit einer Kopfbewegung zu dem Flugzeug. Er ist förmlich mit einem schneeweißen Thawb gekleidet, über den er einen goldgeränderten Bisht geworfen hat. Am kleinen Finger der Hand, mit der er den Mantel geschlossen hält, funkelt ein goldener Siegelring.

»Nein«, lüge ich kurz und bündig. Man bringt sich nur in Schwierigkeiten, wenn man alles zu erklären versucht. Und lügen muss ich. Das würde mir gerade noch fehlen, dass er mir befiehlt, den Generalsekretär der Vereinten Nationen zu töten.

Jetzt sieht mich der Kalif mit gerunzelter Stirn an. »Warum nicht?«

»Wegen der Geschwindigkeit kann ich die Entfernung nicht berechnen. Und wenn ich mich verrechne …« Ich zucke die Achseln. »Schließlich kann ich nicht fliegen, Herr.«

»Hast du Angst?« Das ist weniger eine Frage als eine Anschuldigung. Der Kalif starrt mich an. Seine Augen sind wie dunkle Kohlen in einem Spinnennetz aus Fältchen, die seine Haut überziehen, wo der mächtige Bart sie nicht verdeckt. »Du weigerst dich, für deinen Glauben zu handeln? Für dein Volk?«

Ich nicke Siraj zu. »Der Präsident hat mir noch keinen Befehl erteilt.«

»Du könntest einfach irgendwohin teleportieren …« Ein plötzliches Lächeln verleiht Sirajs Gesicht einen weicheren Ausdruck. »Während du stürzt.«

»Das könnte problematisch werden, Herr.« Auch ich lächle kurz.

»Warum handelst du nicht?«, will der Kalif von Siraj wissen.

»Diesen Fehler hat mein Vorgänger gemacht, und das war einer der Gründe für die Katastrophe in Ägypten.«

Der alte Mann hebt die Hand und stapft zur Tür. Siraj beobachtet ihn genau, bis die Tür hinter ihm zufällt.

Seufzend tritt er an einen Tisch mit kunstvollen Holz- und Perlmuttintarsien heran. Darauf steht ein Schachbrett, und daneben liegen Spielkarten und ein Notizblock. Siraj ist ein zwanghafter Bridgespieler. In unserer Wohnung in Cambridge hatten wir mit Chris und Kenneth Stunden damit verbracht, Robber auf Robber zu spielen. Ich frage mich, was aus Chris geworden ist. Kenneth handelt mit festverzinsten Wertpapieren …

Ich reiße mich aus den schweifenden Gedanken, als Siraj sagt: »Ich glaube, Jayewardene hätte gerne eine Lösung gefunden.«

»Warum hast du dich dann nicht einverstanden erklärt, Herr?«

»Weil ich die Preise nach meinem eigenen Zeitplan senken werde, und nicht, wenn es ihnen passt.« Sirajs Miene verhärtet sich wieder. Er nimmt ein Kartenspiel in die Hand und mischt es gedankenverloren.

Es ist zwar riskant, aber ich muss es aussprechen. Teils wegen des Öls, aber teils auch wegen der Menschen, unter denen ich gelebt habe. »UNO, NATO und die USA ziehen in Israel, im Libanon, in der Türkei und in Oberägypten Truppen auf Flugzeugträgern zusammen. Unsere Armee ist geschlagen. Wir haben ihre Knochen am Nil zurückgelassen. Und sie haben Asse, Loh…« Ich huste, um den Fehler zu kaschieren. »Der Kreuzritter ist bei ihnen, und der Eisenmann.«

»Sie werden nicht einmarschieren.« Siraj reicht mir das Kartenspiel, und ich nehme es automatisch. »Jahrzehntelang hat der Westen uns das Öl heimlich gestohlen. Er ist zu zimperlich, um es uns ganz offen zu stehlen.«

»Aber Herr, deine Spezialität ist Bridge. Hier wird aber gepokert. Bist du sicher, dass sie nur bluffen?« Meine nervösen Hände und mein übermüdeter Kopf verraten mich.

Denn auch ich mische die Karten, und sie fliegen zwischen meinen Handflächen hin und her wie Vogelschwingen. Hastig versteife ich meine Finger, sodass die Karten in alle Richtungen davonstieben.

Ich gehe in die Hocke, und als ich auf dem schwarzen Stoff knie, zerrt mein Thawb an meinem Hals. Ich sammle die Karten auf, ohne einen Blick in Richtung Siraj zu wagen. Furcht und Anspannung verdichten sich in meinem Bauch zu einem schmerzhaften Knoten. So kann ich nicht weitermachen. Ich muss mal eine Nacht schlafen. Einen Tag in Cambridge verbringen.

Flint, Weathers, Fortune, Siraj, Jayewardene. O ja, eine ganz schöne Liste habe ich da beisammen.

Und keinen von ihnen würde irgendjemand vermissen.

♣ ♦ ♠ ♥

Grabgesang in Dur: Teil I

S. L. Farrell

»DB, wann kommst du zurück? Es ist schon bald ein verdammter Monat. S’Live hat einen neuen Song geschrieben, den er im neuen Album haben will. Klar, das ist auf den letzten Drücker, aber AK sagt, dass er es hinkriegt. Im Moment benutzen wir diesen beschissenen Sequencer, aber der tut’s nicht. Für ’ne vernünftige Aufnahme brauchen wir dich. Und der Toningenieur meint, wir sollten einige Tracks noch mal aufnehmen, solange wir das Studio haben, und dann warten wir seit einer verdammten Ewigkeit auf deine Tonspuren …«

Michael lag in dem Zimmer, das er mit Rusty teilte, auf seinem Bett. Derzeit durchpflügten sie auf dem Flugzeugträger USS Tomlin von einer kleinen Flotte eskortiert den Persischen Golf. Michael meinte, das langsame Rollen des Schiffes auf den Wellen spüren zu können, aber das war sehr wahrscheinlich nur Einbildung. Mittlerweile waren sie schon fast drei Wochen auf dem Schiff. Der anfängliche Adrenalinschub bei der Vorstellung, bald in Aktion zu treten, war verschwunden und klassischer Langeweile gewichen.

Hier war es zwei Uhr in der Früh, und bis auf die Notbeleuchtung war alles ausgeschaltet. Michael starrte an die braungraue Stahldecke mit ihrem Röhrengeflecht. Vor einer Stunde hatte er sich aus der Küche eine Pizza organisiert. Jetzt lag sie ihm wie ein Stein im Magen. Auf dem Bett unter ihm schnarchte Rusty. Beide Etagen des Stockwerkbetts waren speziell für ihn und Rusty verbreitert und zusätzlich stabilisiert worden. Michael lauschte The Voice, der eine halbe Weltreise von ihm entfernt war. Im Hintergrund konnte er Bottom und Shivers hören, die sich über Musik stritten. »Verstehste, mich würd’ interessieren, wie’s klingt, wenn du bei dem c-Moll-Akkord nicht die Tonika spielst, sondern ein tiefes G …«

Wenn er so etwas noch vor einiger Zeit gehört hätte, wäre er sofort zu ihnen ins Studio gestürzt. Früher war er es gewesen, der die Band dazu angetrieben hatte, die Songs aufzunehmen, die Tracks endgültig abzumischen, eine Tour auf die Beine zu stellen – denn heutzutage machte man damit sein Geld – und möglichst viele Rezensionen und Interviews abzustauben. Jetzt aber war das alles so furchtbar weit weg.

Er fühlte sich von allem abgeschnitten. Von jedem.

»Bald«, versprach er The Voice. »Erst muss ich das hier erledigen.«

»Für das beschissene Komitee?«

»Ja.«

»Wo bist du denn, verdammt noch mal?«

»Das kann ich dir nicht sagen. Diese ganze Geheimhaltungs- und Sicherheitsscheiße, du weißt schon.«

The Voice schnaubte frustriert. »Reicht es denen nicht, dass sie dich schon ein paar Mal fast umgebracht hätten? Reicht es nicht, dass du für die diesen ganzen Publicitymist machst? Und Wahlkampfwerbung für Kennedy? Und dass du dich mehr um Auseinandersetzungen in der Dritten Welt kümmerst, als dass du mit uns auf der Bühne stehst?« Sein Spott war bissig und voller Wut. »DB«, fuhr er fort, »AK und die anderen Schlipsträger kriegen einen verdammten Schreikrampf. Die haben damit gerechnet, dass wir die CD schon vor einem Monat in Sack und Tüten haben. Und unsere Fans krakeelen auch. All die Konzerte, die wir letztes Jahr wegen deiner sogenannten Arbeit fürs Komitee gecancelt haben. Das ist vielleicht gut für dich, aber wir müssen auch von etwas leben.«

»Ich weiß. Ich weiß. Hör mal, ich muss das erledigen, dann bin ich wieder da, Mann. Sobald das hier vorbei ist. Sobald ich irgendwie kann. Da tut sich bald was. Wirklich. Bald bin ich zurück, das verspreche ich dir.«

Er hörte das Seufzen und einen unterdrückten Fluch. »Ja. Das versprichst du. Ich habe das Wort des großen DB. Dafür kann ich mir was kaufen.« Kurz darauf klickte es in der Leitung.

Die unverdaute Pizza, die ihm wie ein Stein im Magen lag, stieß gegen seinen Brustkasten.

»Du meinst also, es dauert nicht mehr lange, was?«, hörte er Rusty schläfrig nuscheln.

»Keine Ahnung. Aber das hat er hören wollen.« Das war die Wahrheit. Michael hatte keine Ahnung. Rusty hatte keine Ahnung. Lohengrin, Tinker, Kate oder selbst Babs hatten alle keine Ahnung. Niemand in dieser beknackten Flottille, die schon viel zu viele Wochen in diesem öden, heißen und todlangweiligen Golf herumschipperte, hatte eine Ahnung. Nur Jayewardene und Fortune wussten, was los war.

Michael verstand die Argumente, oder glaubte zumindest, sie zu verstehen. In den Industrienationen machten allenthalben Firmen dicht, Inflation bedrohte die Weltwirtschaft. In den Vereinigten Staaten und anderen Ländern blieben Autos auf der Straße liegen. Hunderttausende gelangten nicht mehr zu ihren Arbeitsplätzen, und täglich wurden Tausende entlassen. Das gesamte Transportwesen war einer immensen Belastung ausgesetzt. Man sprach bereits über eine bevorstehende weltweite Depression. Als Druckmittel wurden rings ums Kalifat UN-Truppen stationiert, denn ohne das ökonomische Schmiermittel Öl würde es Tote geben. All diese Argumente hatte er gehört.

Er wollte sie auch glauben.

»Wer zum Teufel kann das schon sagen«, murmelte Michael in das dämmrige Zimmer hinein. Mit den Fingerspitzen trommelte er sich auf den Rumpf. »Ich meine, Jayewardenes Gespräche mit Bagdad haben zu nichts geführt, und Babs ist wieder zurück auf der Tomlin. Alle betonen immer, dass es ernst sei und dass sie nicht bluffen, aber trotzdem passiert nichts.« Michael zuckte mit den Schultern, obwohl ihm klar war, dass Rusty das nicht sehen konnte. »Ich habe aufgehört zu zählen, wie viele bescheuerte Partien Karten ich gespielt habe, wie viele schlechten Filme ich angeschaut habe, und diese neuen Folgen von American Hero, die sie uns immer noch schicken, sind ungefähr so spannend, als würde man Gras beim Wachsen zuschauen.«

»Kate ist hier.«

Diese drei Worte, ausgesprochen mit dieser ausdruckslosen, leisen Stimme, machten Michaels Tirade ein Ende. Im Halbdunkeln kicherte er. »Du bist gar nicht so dumm, wie man immer denkt. Das ist dir schon klar, Rusty, oder?«

»Meine Güte, schlaf endlich«, war die Antwort darauf.

♠

Can’t stay the same, can’t stand still

Go on, try it, it might work

And if not what have we lost

Only something that was never ours

Around, around, around we go

Where we start, nobody knows

Inward, outward, up we go

Or is it down and out to close?

Der Text stammte aus »Staying Still«, einem der Songs von der zweiten Joker-Plague-Scheibe. Die Stimme des Typs, der ihn sang – ein kahlrasierter Lieutenant zur See namens Bob – hatte weder die Kraft noch den Umfang der Stimme von The Voice, aber Bob schlug sich wacker. Keiner der vier Kerle – allesamt Mitglieder der Navy –, mit denen Michael auf der improvisierten Bühne stand, konnten es mit S’Live, Bottom oder Shivers aufnehmen, aber es tat gut, Musik zu machen und die aufgestaute Energie und Anspannung mit wütenden, treibenden Trommelrhythmen abzulassen. Solange er spielte, solange er auf der Bühne stand, gab es nichts anderes mehr für ihn. So war es schon immer gewesen. Auf der Bühne gab es nur das Jetzt, die Energie und den Applaus. Die Droge Musik machte furchtbar süchtig, und er war ihr schon lange verfallen.

Drei Viertel der Mannschaft scharten sich um die Bühne, die an die Insel des Flugdecks angebaut war. Die Männer standen in der warmen arabischen Abendluft, lauschten und wiegten mit den Köpfen, manche tanzten sogar im Vordergrund. Etwas abseits erkannte Michael auch die Asse, die als Grüppchen zusammenstanden: Rusty hatte die Arme vor der Brust verschränkt und nickte im halben Takt zu der Musik mit dem Kopf. Lohengrin wirkte in Jeans, einem blauen USS-Tomlin-T-Shirt und einer Baseballmütze eher wie ein pummeliger Aufbaustudent und weniger wie ein ausgewachsenes Ass. Nach dem Scheitern der Gespräche in Bagdad war Barbara Baden, Translator, wieder auf die Tomlin zurückgekehrt. Dann war da noch der neue Komiteerekrut, Tinker, von dem Kate behauptete, dass er aus dem Nichts nützliche Werkzeuge erschaffen konnte.

Und Kate. Curveball. Michael nickte ihr zu. Sie stand etwas abseits neben Lohengrin und Tinker. Während er mit allen sechs Armen auf seinen Brustkorb einhämmerte, sodass der schnelle Trommelrhythmus laut und massiv übers Deck hallte, ging er auf ihre Seite der Bühne. Dann weitete er einen seiner Kehlkopfschlitze, und das tiefe Wummern seiner Bassdrum prasselte direkt auf sie ein. Er wusste, dass sie die Erschütterung körperlich spüren musste. Sie grinste ihn an und winkte ihm zu, während er sich im improvisierten Rampenlicht der Scheinwerfer, die an den Stegen über ihnen festgemacht waren, zum Takt wiegte.

Der Song endete unter lautem Beifall und Pfeifen der Mannschaft. »Danke fürs Zuhören!«, rief DB in sein Kehlkopfmikrofon und winkte. »Ihr wart ein tolles Publikum! Danke!« Er klatschte die anderen zusammengewürfelten Musiker ab, als die Stimme des Kapitäns aus den Lautsprechern drang und befahl, das Flugdeck zu räumen und wieder auf die jeweiligen Posten zurückzukehren. »Ihr wart großartig, Jungs. Wirklich großartig. Das hat eine Menge Spaß gemacht …«

Die Scheinwerfer gingen aus. Von dem Podest aus wirkte die Tomlin selbst wie eine leuchtende Bühne, die in der Schwärze schwebte, eine Schwärze, die nur von den Lichtern der Begleitschiffe und dem phosphoreszierenden Weiß ihres Kielwassers unterbrochen wurde. Außer ihnen und den Sternen gab es im ganzen Universum keine anderen Lichter, und am Horizont zog sich in alle Richtungen die ununterbrochene schwarze Linie des Golfs entlang.

Als die Menge sich aufzulösen begann, sprang er von der Bühne hinunter, über die sich Matrosen hermachten, um sie auseinanderzunehmen. Michael ging zu Kate hinüber, die ihm applaudierte. Babs und Lohengrin gingen bereits davon und unterhielten sich mit Colonel Saurrat, dem Kommandeur der UN-Truppen. Rusty ragte hinter Kate und Tinker auf. »Meine Fresse, wart ihr laut«, sagte er. Tinker zeigte das viel zu breite Grinsen eines beeindruckten Fans, der sein Idol kennenlernen darf.

Michael achtete nicht auf Tinker, lächelte Rusty zu und hielt vor Kate den Kopf schief. »Und?«

»Das war spaßig«, sagte Kate. »Genau das, was jetzt alle mal gebraucht haben, glaube ich.« Für einen Augenblick berührte ihre Hand – ihre tödliche rechte Hand – einen seiner Arme, doch dann ließ sie sie wieder sinken.

»Ihr solltet euch mal ein richtiges Konzert anhören. Wenn euch das gefallen hat, bläst euch ein richtiges Konzert weg. Ich besorge euch Tickets für unseren nächsten Gig.« Wann immer der sein wird … Der Gedanke überrumpelte ihn, und er schüttelte den Kopf, um ihn zu verbannen.

»Das wäre fantastisch!«, sagte Tinker mit noch breiterem australischen Akzent als sonst. »Klar doch. Das wäre grandios. Einfach nur großartig. Aber, DB, wenn du willst, kann ich dir was Besseres basteln als diese Mikros, die du um den Hals trägst. Wäre mir eine Ehre, das für dich zu machen, Kumpel. Weißt du, ich hab euch inzwischen schon ein paar Mal gehört. In New York während eurer ersten Tournee direkt nach Ägypten und, lass mal sehen, ich glaube, es war …«

»He, Alter«, unterbrach ihn Rusty. »Wie wäre es, wenn wir beide nach etwas zu futtern gucken, he?« Er klopfte Tinker auf die Schulter, sodass dieser ins Taumeln geriet, und zerrte ihn halb davon. Kate kicherte.

»Da hast du ja mal einen Fan«, sagte sie.

»Fans sind gut. Manchmal. Hey, ich habe Durst, und es wird kühl hier draußen. Kommst du mit?«

Kate zuckte mit den Achseln. »Klar.«

Er ging mit ihr zu einer Ansammlung von Stegen, die an der Insel hinaufführten und von der Mannschaft Vulture’s Row genannt wurden. Sie stiegen ein paar Stockwerke hinab bis zum Mannschaftsdeck unter dem Flugdeck. Die Tür zu einem der Aufenthaltsräume stand offen. Sie gingen hinein, und bevor sie sich auf die Couch setzten, schnappte sich Michael noch zwei Wasserflaschen. An der gegenüberliegenden Wand stand ein Fernseher, in dem gerade ein lokaler Sender lief. Vor ihm waren ein halbes Dutzend Matrosen versammelt, der Ton war dünn und undeutlich. Eben waren auf dem Bildschirm »spontane Bürgerproteste« in Bagdad zu sehen, darunter eine Laufschrift auf Arabisch. Gruppenweise füllten die Protestierenden die Straßen und feuerten mit Schießwaffen in die Luft. UNO-TEUFEL!, stand auf einem Transparent mit der Karikatur eines Gesichts mit Skarabäus-Stirn darauf. MÖRDER!, stand auf einem anderen, und daneben war ein Sechsarmiger abgebildet, der sich wie ein vielarmiger King Kong auf die Brust trommelte und gleichzeitig eine Moschee zertrümmerte.

»Ich habe mit John gesprochen«, sagte Kate. Michael trank aus der Wasserflasche und zog dabei eine Grimasse. »Am Telefon konnte er nicht viel sagen, aber er meinte, dass das Patt nicht mehr lange andauern kann.«

»Soll mir recht sein. Ich hab genug davon, mir hier die Beine in den Bauch zu stehen. Wir sollten entweder reingehen und das Öl holen, oder wieder nach Hause fliegen. Eins von beiden.« Michael schaute zu, wie die Karikaturen seiner selbst auf dem Bildschirm auf und ab wippten, während der Mann, der das Transparent hielt, arabische Beschimpfungen rief.

»Nach Hause wäre gut.«

»Aber du glaubst nicht, dass es so kommen wird? Oder glaubt Fortune es nicht?«

Sie zuckte mit den Achseln.

»Ja, schon kapiert«, sagte Michael. »Das ist alles ziemlich abgefahren. Verdammt, wir haben doch beide gesehen, was die Ölkrise anrichtet, aber vielleicht können wir etwas dagegen tun. Vielleicht. Ich habe mit Kennedy gesprochen, und ich weiß, für wie entscheidend er die Sache hält, und ich halte zu ihm, auch wenn …« Er hob eine seiner Schultern. »Auch wenn ich mir nicht vollkommen sicher bin, dass wir im Moment dem Öl nachjagen sollten. Trotzdem macht es mir nichts aus, hier zu sein.« Weil du hier bist, Kate. Das bedeutet mir mehr als alles andere. Doch das sagte er nicht. Das brauchte er auch nicht zu sagen. Sie kannte seine Gedanken – er merkte es daran, wie sie den Blick von ihm abwandte, als hätte sie sich dagegen entschieden, etwas zu sagen. »Du hältst das auch für wichtig, nicht wahr, Kate?«

»Ich bin hier«, gab sie zurück. »Von daher: Ja.« Sie klang nicht überzeugend.

»Ja.« Michael lehnte sich zurück und legte seinen obersten rechten Arm auf die Lehne der Couch. Kate rückte nicht von ihm ab, was ihn unmäßig freute. »Auch wenn ich nicht gerade scharf auf eine weitere Schlacht in der Wüste bin, muss ich zugeben.«

Sie runzelte die Stirn. »Vielleicht hättest du auf John hören und nach Afrika gehen sollen, Michael. Oder du hättest dieses Mal vielleicht einfach zu Hause bleiben sollen, angesichts unseres Reiseziels und was beim letzten Mal passiert ist. Man mag dich hier nicht. Dich am wenigsten von uns allen.« Sie deutete mit einem Kopfnicken auf den Fernseher.

Einer der Matrosen griff zur Fernbedienung. Die Aufnahmen der Protestierenden in Bagdad wichen einer Abfolge flimmernder Programme. Michael klopfte sich leise auf die Brust und spielte schnelle perkussive Arpeggien, deren Klang er mit Bewegungen seiner Kehlkopföffnungen formte. Doch Kate unterbrach ihn, indem sie einen seiner Arme berührte. Damit sie nicht von ihm abrückte, legte er seine mittlere linke Hand auf ihre. »Sie mögen mich also nicht. Und wenn schon. Ich freue mich, dass wir zusammen auf dieser Mission sind, Kate.«

Er sah, dass sie bei diesen Worten wegschaute und sich auf die Lippen biss. »Michael …«

»Ja, ich weiß, tut mir leid.« Er ließ ihre Hand los, doch sie ließ sie liegen, wo sie war. Das erschien ihm wie ein kleiner Sieg.

»Michael«, fing sie erneut an. »Ich will, dass wir Freunde bleiben, aber ich bin mit John zusammen, und daran wirst du nichts ändern. Bitte … dränge nicht weiter. Das macht mich nur wütend.«

»Was mich wütend macht, ist, dass du die verdammte Käferfrau in seinem Kopf überhaupt nicht zu bemerken scheinst«, blaffte Michael. Kate presste die Lippen zusammen, ließ seinen Arm los und zog die Hand zurück. »Entschuldigung«, sagte er, als sie ihn zornig anfunkelte. »Das war ein Reflex … und ein Haufen aufgestauter Mist, der gar nichts mit dir zu tun hat, noch nicht einmal mit John. Ich … ich denke mal, wenn du John magst, muss was Gutes an ihm dran sein. Mich nervt nur diese Scheißwarterei, Kate, und ich mache mir Sorgen, was als Nächstes passiert. Sorry. Wirklich. Wird nicht wieder vorkommen.«

Er sah, dass sie ihm das nicht abkaufte. Sie machte Anstalten aufzustehen, und er zwang sich, sitzen zu bleiben und nicht zu versuchen, sie aufzuhalten, obwohl er nichts lieber getan hätte. »Kate, gib mich noch nicht auf. Nicht jetzt. Ich bin hier. Ich bin hier, und du bist hier, und wir müssen immerhin zusammenarbeiten, um diese Sache zu erledigen.«

Sie war schon halb aufgestanden, als sie zögerte und sich wieder fallen ließ. »Michael«, sagte sie. Sie sprach schnell, leise und ernst. »Ich will, dass du mit allen zusammenarbeitest. Mit allen: mit John, mit Barbara, mit Lohengrin, einfach allen. Keiner von uns hat ein gutes Gefühl bei dieser Sache, aber ich habe meine Argumente genannt. Und, tja, ich bin hier. Die miese Politik kommt dem Komitee immer wieder in die Quere, und ja, die Image-Schlammschlachten, die dabei geführt werden, gehen mir auch an die Nieren. Mit jedem Tag mehr. Aber … ich vertraue John, und ich glaube, dass er versucht, das Richtige zu tun. Für ihn und das Komitee ist es schwer genug, irgendetwas zu erreichen, selbst wenn wir uns nicht untereinander in die Haare kriegen. Also lass uns damit aufhören.«

»Okay«, sagte er. »Klar. Du hast recht.«

Sie wandte den Blick von ihm ab, sah auf den Fernsehbildschirm und trank einen Schluck Wasser. Die Matrosen hatten sich auf einen Sender geeinigt: Die aktuelle Staffel American Hero. Gerade lief eine der endlosen »Vorstellungen«. Vor dem Hintergrund einer Berglandschaft blickte Buffalo Gals pummeliges und haariges Gesicht lakonisch in die Kamera, während sich ihre Wangen beim Wiederkäuen blähten. Als das Bild rasch zu Auntie Gravity wechselte, jubelten die Matrosen. Ihre Assfähigkeit bestand darin, Gegenstände kurzzeitig ihrer Schwerkraft zu berauben. Vor allem bei der geringen Lautstärke war es schwierig, sich bei Auntie Gravity auf etwas anderes als ihren Busen zu konzentrieren, der aus einem schlechten Pornocomic ausgeschnitten und ihr angeklebt zu sein schien: Ihre Brüste waren viel zu groß für ihren Brustkorb, spotteten den Gesetzen der Schwerkraft und spannten ihre maßgeschneiderten T-Shirts. Eine von Michaels Kehlen schloss sich, ein Finger klopfte auf seine Brust, und ein mokanter Beckenschlag hallte durch den Aufenthaltsraum. Die Matrosen wandten sich um, zeigten Michael ihren erhobenen Daumen und lachten.

Kate verzog das Gesicht. Sie stellte die Flasche hin und stand auf. Michael rechnete damit, dass sie etwas sagen würde, aber sie sah ihn nur an und schüttelte leicht den Kopf.

»Entschuldige«, sagte Michael. »Aber hör mal, die fanden es doch auch lustig.«

»Ja, durchaus.« Sie seufzte und berührte Michaels oberste Schulter.

»Hey, ich muss gehen. Wir sehen uns, ja?«

»Klar«, sagte Michael. »Bis dann. Freu mich drauf.«

♥

»Noch eins?« Rusty reichte Michael eine feuchte Dose Old Milwaukee. Michael nahm sie mit der mittleren linken Hand entgegen und öffnete sie mit der oberen linken. Als Schaum aus der Öffnung herauszischte, schüttelte Rusty den mächtigen Kopf. »Das sieht komisch aus, Junge«, sagte er.

Michael grinste und stürzte die Dose über seinem offenen Mund. Mit einem Schluck trank er sie halb leer und spürte, wie ihm das kalte Bier die Kehle hinabrann, um sich mit den anderen vier Dosen zu vereinen, die er schon intus hatte. Mit dem Handrücken wischte er sich den Mund ab.

Vor über einer Stunde war die heiße persische Sonne untergegangen, und Michael und Rusty saßen in dem Bereich, der Junk Yard hieß und hinter der Insel lag. Hier war man durch einen der Lastkräne vor dem Wind geschützt. Sie saßen in der Nähe von Aufzug drei, der abgeschaltet war. Von hier konnten sie über die Kante hinab in den gut beleuchteten und geräumigen Hangar schauen, der sich unter dem Flugdeck befand und wo Matrosen an einem der Jagdflieger arbeiteten. Eine Mechanikerin trat in den Schein des Flutlichts, und Michael folgte ihr mit dem Blick. »Mann, schau dir den Hintern an«, sagte er. »Die sieht sogar in einem Overall gut aus.«

Rusty setzte sein Bier ab und rülpste lautstark. »Kate«, sagte er. »Erinnerst du dich?«

»Deswegen kann ich trotzdem gucken.« Michael leerte die Dose und warf sie in die Papiertüte mit dem Twelve-Pack. Ob er traf, bekam er nicht mit, aber er zuckte nur mit den Schultern. »Hey, nach American Hero habe ich meine Lektion gelernt.« Er lehnte den Kopf gegen den Kran. Die Augen fielen ihm zu, und erschrocken wachte er wieder auf. Da Rusty ihn noch immer ansah, ging er davon aus, dass er nur einen Moment eingenickt war. »Danach habe ich begriffen, dass ich auf keinen Fall … Hey, hast du mir noch mal eins?« Rusty griff in die Tüte und gab ihm eine Dose. Sich selbst machte er auch noch eine auf. Michael trank einen tiefen Schluck. »Auf keinen Fall«, sagte er, und der »Fall« rutschte ihm so laut heraus, dass die junge Frau im Overall zu ihnen hinaufblickte. »Dass ich es auf keinen Fall mit einem Ass oder einer Promi treiben kann, weil Kate das mitkriegen würde. Irgendso ein Arsch wie Hive würde es ihr petzen, und dann wird sie wieder stinkig und rennt diesem beknackten Beetle Boy hinterher. Deshalb habe ich eine Regel für mich aufgestellt: Keine Asse vögeln, keine Promis vögeln, damit Kate nicht denkt, ich wäre ein Arsch, der bloß hinter Ärschen her ist. Weil, ich liebe Kate, wirklich. Mann, wenn ich mit ihr zusammen wäre …« Er gestikulierte mit allen sechs Händen. Da hörte er das Klappern der Bierdose auf dem Deck und konnte sie gerade rechtzeitig retten, bevor allzu viel verschüttet wurde.

»Und das soll eine gute Regel sein?«, fragte Rusty. Eine stählerne Augenbraue wanderte auf seiner oxidierten Metallstirn nach oben.

»Darauf kannst du einen lassen. Damit ist das ganze Problem erledigt.« Michael beugte sich zu Rusty hinüber und senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Bellen. »Na, wenn nach einem Konzert was passiert, nun, was in meiner Garderobe oder meinem Hotelzimmer passiert, das bleibt auch dort, stimmt’s?« Er versetzte Rusty mit dem Ellbogen einen Stoß und verzog das Gesicht, weil das wehtat. »Stimmt’s? Solange sie keine Promi und kein Ass ist.«

»Das erzählst du mir zumindest, ja.«

»Weißt du, ich könnte mir vorstellen, mich eines Tages mit Kate zur Ruhe zu setzen. Auch wenn wir wegen dem Virus natürlich keine Kinder haben könnten … Ich habe mich bei mir schon darum gekümmert, weißt du.« Er deutete mit zwei Fingern das Schnippen einer Schere an. »Ich hätte gern Kinder, echt jetzt … hast du das gewusst? Wirklich. Ich liebe sie, verdammt noch mal. Erinnerst du dich an die Jokerkinder damals in Ägypten … die immer um mich herumgewuselt sind und auf meiner Brust trommeln wollten?« Michael lachte und hämmerte sich auf den Rumpf, sodass von der Insel eine ungestüme, unrhythmische Kaskade von Trommelschlägen widerhallte. Wieder sahen die Mechaniker zu ihnen herauf. »Meine Fresse, das war ein Spaß! Kinder wären der Hammer, vielleicht können wir welche adoptieren …« Er hielt inne und blinzelte. Seine Augenlider fühlten sich unglaublich schwer an. »Aber hey, was ist mit dir, Rusty?«, fragte Michael. Schon wieder war die Bierdose umgekippt. Traurig betrachtete er die schäumende Pfütze. »Wie sieht’s bei dir und den Frauen aus? Ich wette, dass so große Jungs wie du voll auf ihre Kosten kommen, was?« Michael berührte seine Brust, und ein Beckenschlag erklang. Rusty sagte nichts. »Stimmt’s?«, hakte Michael nach.

»Ich habe nie …«, fing Rusty an, bevor er stotternd wie eine kaputte Lokomotive abbrach. Er starrte auf den dunklen Golf hinaus.

»Nie was?«, wollte Michael wissen, bevor ihm die Bedeutung der Worte bewusst wurde und er mit einem Keuchen die salzige Luft einsog. »Scheiße, du meinst …?« Er konnte die Antwort auf Rustys Gesicht ablesen. »Wow«, sagte er. »Ich weiß echt nicht, was ich sagen soll, Mann. Nie?«

Rusty zuckte mit den Schultern. »Ich war siebzehn, als meine Karte aufgedeckt wurde. Davor, keine Ahnung, ich war halt eher der schüchterne Typ. Und danach … Nun …« Noch ein Schulterzucken. Selbst vom Alkohol benebelt begriff Michael, dass Rusty noch nie so viel von sich selbst erzählt hatte.

»Nie«, wiederholte Michael und rülpste. »Wir geben ja mal ein Mordspaar ab, was?«, sagte er und legte alle drei rechten Arme um Rusty. So saßen sie einen Moment da und starrten vor sich hin. Dann griff Rusty erneut in die Tüte und holte zwei Bier heraus.

»Noch eins?«, sagte er.

Michael nahm die Dose und öffnete sie. Dann stieß er mit Rusty an. »Auf uns«, sagte er.

Wie auf ein Kommando leerten sie die Dosen.

♠

Barbara Baden hatte das Treffen der Komiteemitglieder an Bord einberufen. Michael wusste, was das zu bedeuten hatte. Sie alle wussten es. Er sah es an ihren Mienen, als sie das Besprechungszimmer auf dem Unterdeck der Tomlin betraten.

»Hey, Kate«, sagte er. Er setzte sich neben sie an den Tisch. Rusty nahm auf der anderen Seite von ihm Platz. Von gegenüber am Tisch nickte ihm Lohengrin zu, und Tinker lächelte. Barbara stand am Kopfende neben dem Whiteboard. Vor jedem von ihnen lag ein Notizbuch mit dem UN-Logo auf dem Cover. »Wir sind die Letzten, nehme ich an. Entschuldige, Babs.«

Baden lächelte. »Kein Problem, DB. Ich habe eben erst mit dem Generalsekretär und John Fortune gesprochen. Die Lage sieht folgendermaßen aus: Sollte sich morgen nichts ändern, machen wir uns übermorgen vor Morgengrauen auf. Die Tomlin hat bereits Kurs auf eine Position auf der Höhe von Kuwait-Stadt genommen.«

»Wohin machen wir uns auf?«, grunzte Lohengrin mit seinem deutschen Akzent. »Zu den Ölfeldern?«

Baden schüttelte den Kopf. »Dafür brauchen wir eine bessere Operationsbasis – es werden mehrere UN-Bataillone beteiligt sein, ganz zu schweigen von der Bodenunterstützung und den Ingenieuren, die wir brauchen, wenn wir die Kontrolle der Ölanlagen übernehmen wollen. Deshalb planen wir erst einmal die Übernahme des Kuwait International Airport.«

Michael konnte ein Lachen nicht unterdrücken. Mit sechs Armen wedelte er wie eine spastische Tarantel. »Du machst Witze, oder? Wir übernehmen Kuwait International in einer der größten Städte des Kalifats, und der Kalif und Prinz Siraj schauen einfach dabei zu? Scheiße, die werden jeden Quadratmeter mit Soldaten vollstopfen.«

»Wir hoffen, dass es nicht so weit kommen wird«, sagte Baden, und ihr Lächeln wirkte plötzlich wie in ihr Gesicht gemeißelt. »Auch wenn die Verhandlungen gescheitert sind, hat Generalsekretär Jayewardene die Kommunikation mit Prinz Siraj nicht abgebrochen. Er hat ihn und den Kalifen daran erinnert, was das letzte Mal passiert ist, als sie versucht haben, sich mit den Assen des Komitees anzulegen. Wir hoffen, dass sie einsehen, dass es politisch besser ist, uns einen kleinen Überfall ins Kalifat zu ›gestatten‹, als sich zu widersetzen und zu verlieren.«

Rusty grummelte etwas Unverständliches, Kate sagte nichts, Tinker starrte auf seine Hände, und Michael sah Lohengrin an. »Du kaufst ihnen das ab?«, fragte er.

»Nun …« Ein Schulterzucken. »Ich vertraue darauf, dass John uns keinen Auftrag erteilt, den wir nicht ausführen können.«

»Muss cool sein, wenn einem so viel Vertrauen entgegengebracht wird.« Michael spürte, wie Kates Blick zu ihm herüberschoss.

Barbara lächelte ihn weiterhin an. »Ich möchte dich auch daran erinnern, DB, dass du hier bist, weil du ausdrücklich darum gebeten hast, bei dieser Mission mitmachen zu dürfen. John hat mir aufgetragen, dir zu sagen, dass er gerne einen Ersatz für dich organisiert, falls du deine Meinung geändert hast. Soll ich ihm sagen, dass er das jetzt tun soll?«

Darauf hatte Michael keine gute Antwort parat. Sie starrten ihn alle an. Unwillkürlich klopfte er sich auf die Brust, und Schläge auf einem Hi-Hat hallten durch das Zimmer. »Nein«, erklärte er und wagte es nicht, Kate anzublicken. »Ich habe meine Meinung nicht geändert.«

»Also gut«, sagte Barbara. Und lächelte. »Dann sind wir uns ja einig. Nun, wenn ihr eure Notizbücher aufschlagen würdet, dann schauen wir uns den Plan für den Erstangriff an …«

♠

I know you hate me

I know seeing me gives you pain

I don’t care, but

You better not try to stop me again

Michael zog an dem Kabel, um sich die Stecker aus den Ohren zu ziehen. Der letzte Studiomix von »Stop Me Again« und die ätzende Stimme von The Voice verwandelten sich in schrilles, insektenhaftes Pfeifen und wurden übertönt vom Flappen der Rotoren der CH-47 Chinook und dem durchdringenden Greinen von Jagdflugzeugen und Kampfhubschraubern etwas weiter entfernt. Jedes der Asse war einem anderen Helikopter zugeteilt worden – Michael verzichtete darauf, die offensichtliche Logik, die dahinterstand, zu begreifen. Er blickte durch die verschmierten Scheiben auf Gebäude der südlichen Ausläufer von Kuwait-Stadt hinab. Der Magen krampfte sich ihm zusammen. Jeden Moment rechnete er damit, das Mündungsfeuer der Luftabwehr zu entdecken; oder feindliche Jäger mit den Insignien des Kalifats darauf, die sich auf sie herabstürzten; oder den Schweif einer Panzerfaustgranate, die von den Häusern unten auf die Chinook zuraste und sie in Feuer und Tod vergehen ließ. Er beugte sich zu Lieutenant Bedeau hinüber, der dicke Kopfhörer über seinem blauen Helm trug. »Was Neues?«, rief er.

Lieutenant Bedeau – der die Soldaten in Michaels Hubschrauber kommandierte – schüttelte den Kopf und zeigte mit dem Daumen nach oben. Das beruhigte Michael kein bisschen.

Kuwait International zu besetzen war bestimmt nicht einfach. Jeden Augenblick würde die Hölle losbrechen. Michael wusste das. Er konnte es spüren. Jede Sekunde würde er das Rattern von Maschinengewehren hören und das dumpfe Grollen der Granaten. Wie ein Feuerrad würden die Helikopter abwärtstrudeln, um auf dem Asphalt zu zerschellen. Es würde Explosionen geben, Rauch würde die Luft erfüllen, und Blut. Viel zu viel Blut.

Sie gingen runter und drehten scharf bei. Michael machte große Augen. Unter ihnen erkannte er die Betonumrisse des Flughafens, die schnell näherkamen. Zwei Hubschrauber aus der Flottille waren bereits längs des Hauptterminals gelandet, und er spürte, wie auch sein Gefährt aufsetzte. Kein Maschinengewehrrattern. Keine Explosionen. Die hintere Tür der Chinook wurde aufgestoßen, sodass grelles Licht und aufgewirbelter Sand hereindrängten. »Los! Los! Los!«, brüllte Lieutenant Bedeau mit starkem französischem Akzent und wedelte mit den Armen. Das Kabel seiner Kopfhörer wackelte heftig. »Bewegung!«

Gleich passiert es. Gleich.

In Doppelreihen trabten die Soldaten zur hinteren Rampe der Chinook hinaus, hastig und nervös, die Finger immer am Abzug ihrer FAMAS-G2 Automatikgewehre. Doch es ertönte kein feindliches Abwehrfeuer. Es gab überhaupt keinen Widerstand, kein Soldat des Kalifats schien darauf zu brennen, den Flughafen zu verteidigen, keine Panzer rollten auf sie zu, keine Jäger warfen ihnen Bomben auf die Köpfe, und keine Panzerfäuste brachten roten Tod. Keine muslimischen Asse. Nichts.

Noch nichts, ermahnte sich DB. Er selbst schleppte zwei M16-Sturmgewehre, jeweils eine in seinen beiden untersten Armen. Über seinen muskulösen, reichlich tätowierten Oberkörper hatte man ihm eine maßgeschneiderte kugelsichere Weste gezogen, und auf dem kahlrasierten Kopf trug er einen blauen Helm. Er stieg als Letzter aus, trat in den Rotorwind des Hubschraubers und blinzelte, weil es ein paar Sandkörner schafften, sich an der Plastikschutzbrille vorbeizumogeln.

Die Landschaft war braungrau mit grünen Flecken unter einer teuflischen, unbarmherzigen Sonne. Zurück in der Wüste. Verdammt gemütlich.

Auf der Asphaltbahn waren inzwischen auch die anderen Chinooks gelandet, und UN-Soldaten strömten heraus wie blaubehelmte Kaffeebohnen aus einer kaputten Tüte. Die Asse vom Komitee – je eines in jedem Hubschrauber – folgten ihnen nach: Lohengrin und Rusty, die sich vielleicht wie Michael an Ägypten erinnert fühlten, Barbara Baden und Tinker.

Und Kate. Michael winkte ihr zu – sie war hundert Meter von ihm entfernt. Flüchtig erwiderte sie die Geste. Die trockene Luft war erstickend schwül, als ob bald ein – völlig unmögliches – Gewitter losbrechen würde. Er hoffte, dass nicht allzu viele Menschen sterben würden, sollte das passieren.

»DB!« Lieutenant Bedeau winkte ihm. »Vorwärts!« Er deutete aufs Terminal.

Michael grunzte zustimmend und machte einen Schritt vorwärts. Weiter kam er nicht. Etwas pfiff an seinem Ohr vorbei – wie eine von Hives Wespen, wenn sie es sehr eilig hatte. Dann ertönte vom Tank des Chinook in seinem Rücken ein dumpfer Einschlag. Er drehte sich halb um und erkannte ein in die Metallhülle gerissenes, ausgefranstes rundes Loch. Im selben Atemzug knallte ein Schuss. »Scharfschütze!«, brüllte er.

In diesem Augenblick erwischte ihn ein unsichtbarer Sattelschlepper an der Brust und schleuderte ihn zu Boden. Er schlug hart auf und bekam kaum noch Luft. Einen Moment wurde die Welt um ihn herum trübe, und er verlor fast das Bewusstsein. Er hörte, wie seine M16 über den Asphalt schlitterte, denn sie war ihm aus der tauben Hand gefallen. Er hörte Schreie und das vertraute Rattern von Maschinengewehren, das ihn mit Übelkeit erfüllte. Er wurde an einigen seiner Arme gepackt und weggezogen. Aber er schüttelte den Kopf und hielt dagegen. »Ich kann das«, knurrte er, doch Gehen und gleichzeitig Sprechen bereitete ihm höllische Schmerzen. Teils humpelnd, teils kriechend schaffte er es auf die andere Seite der Chinook, wo die Blauhelme kauerten und die Fenster und Dächer des Terminals absuchten. Er fiel mehr, als dass er sich hinkauerte. Mit den Fingern der mittleren rechten Hand tastete er sich die Brust ab. Direkt über seinem Herzen klaffte ein Loch in der Kevlarweste.

Als ihm das bewusst wurde, drehte sich die Welt einmal um ihn.

Eine weitere Kugel prallte von der Rampe ab und hinterließ knapp neben Michaels Kopf einen hellen Kratzer im Metall. »Da!«, rief einer der Soldaten und deutete auf ein Rauchwölkchen über dem Terminal. M16- und FAMAS-Gewehre knatterten, und von der Gebäudefassade platzten Steinsplitter ab. Ein Tiger Eurocopter, der wie eine monströse Wespe aussah, erhob sich fünfzehn Meter in die Höhe. Die Frontgeschütze spuckten Feuer, dann erlosch es wieder. Ein Soldat winkte aus dem offenen Fenster des Hubschraubers heraus und fuhr sich mit dem Finger quer über die Kehle. Darauf drehte der Tiger bei und entfernte sich.

»Drummer Boy!« Lieutenant Bedeau kniete neben ihm und sah ihn mit besorgter Miene an. »Alles okay mit Ihnen?«

»Ja. Okay. Zumindest glaube ich das.« Michael stützte sich mit den untersten Händen ab, um sich aufzusetzen. Dabei verzog er das Gesicht. »Verdammt, das tut weh.«

»Es war nur ein Gegner, und er war kein besonders guter Scharfschütze. Das war Ihr Glück. Ein geübter Scharfschütze hätte auf den Kopf gezielt.« Bedeau tippte sich an die eigene Stirn, und plötzlich grinste er. Dann klopfte er DB auf die Schulter. »Jetzt ist er ein ziemlich toter Amateur.«

»Gut«, sagte Michael.

»Die Menschen im Kalifat mögen Sie nicht besonders, wahrscheinlich wegen dem, was Sie mit dem Rechtschaffenen Dschinn gemacht haben«, sagte Bedeau mit schwachem Lächeln. DB sollte verflucht sein, wenn er verstand, was daran so verdammt komisch war.

»Ja«, gab Michael zurück und rieb sich die Brust. »Das habe ich gemerkt.«

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Die Worte des Verleumders sind wie Schläge.

Melinda M. Snodgrass

Ich habe die Hitze Bagdads, die einem alle Flüssigkeit entzieht, gegen die schwüle Hitze von Kongoville eingetauscht. In der tropischen Schwüle wünsche ich mir, ich könnte nicht nur meine Klamotten, sondern auch meine Haut ausziehen. Warum wollen wir Briten unseren Imperialismus bloß immer in solch abscheulichen Klimazonen ausleben?

Mein Kopf ist grau und leer vor Erschöpfung. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich mir einen der Palasträume würde ausreichend gut vorstellen können, deshalb habe ich den Garten gewählt. Die Nacht ist vom Summen der Insekten und dem Quaken der Frösche erfüllt, und ich frage mich, ob das tiefe Krächzen von Buford kommt, der Käfer futtert. Bei dem Gedanken muss ich kichern.

Doch als ich höre, wie ein Gewehr in Anschlag gebracht wird, werde ich still, wirble herum und sehe einen der Leoparden, dessen Augen aus dem dunklen Gesicht hervorblitzen. Er hebt das Gewehr, erkennt mich aber, bevor er den Finger um den Abzug spannt. Da senkt sich der Lauf wieder, und vor Erleichterung zittern mir die Knie. Das Adrenalin ebbt ab, und mit ihm schwindet meine letzte Kraft. Ich krame in meinen Taschen, ziehe eine Weinbeere heraus und werfe sie mir in den Mund. Sie kommt mir riesig vor, als ich sie schlucke, und bevor ich meine Frage stellen kann, muss ich husten. »Où est John Fortune?«

Er bringt mich hin.

Fortune, nur in Boxershorts, lümmelt in einem Sessel und starrt geistesabwesend auf die Mücken, die um die Tischlampe herumschwirren. Schweiß glänzt auf seiner nackten Brust und sammelt sich in seinen Koteletten zu Tropfen. Auf seiner Stirn hockt Sachmet unter der Haut wie ein grotesker Tumor. Ich frage mich, wie Curveball es findet, dass sie bei jedem zärtlichen Fick von dieser Voyeurin angeglotzt wird.

»Lilith«, sagt er, als fiele ihm gerade erst wieder ein, wie ich heiße.

Zu seinen Füßen steht ein viel zu dick gepolsterter Schemel, auf dem ich mich niederlasse. Augenblicklich klebt mir das feuchte Leder an den Waden.

»Wir bekommen etwas Gegenwind vom Kalifat«, sage ich.

»Was soll das heißen?«

»Dass verärgerte Einheimische auf uns schießen.«

Das bringt ihn dazu, sich aufzurichten. Plötzlich sieht mich aus seinen dunklen Augen eine andere Seele an. Sie ist alt und kühl, und ich erkenne eine Verwandtschaft zwischen ihr und mir.

»Das haben sie sich selbst zuzuschreiben.«

»Nun ja, das mag wohl sein, aber ganz gleich, wie böse die sind und wie lieb wir sind, Kugeln sind trotzdem immer noch aus Blei und machen einen tot. Was DB beinahe am eigenen Leib erfahren hätte.«

»Was?« Der Schallpegel seiner Stimme springt nach oben, und der junge Mann ist zurück.

»Eine Kugel in die Brust. Zum Glück hat seine Weste das Meiste abgehalten, aber es war verdammt knapp.« Ich halte inne, warte den richtigen Zeitpunkt ab, um weiterzusprechen. Dabei senke ich den Blick, bevor ich ihn wieder auf ihn richte. »Kate schien ziemlich besorgt zu sein. Als ich aufbrach, um dir Bericht zu erstatten, war sie immer noch bei ihm.« Wieder halte ich kurz inne. »Oh, ich soll liebe Grüße bestellen.«

Erneut ist der seltsame, ruckartige Wechsel in seinen Augen zu erkennen, und Fortune sagt mit kratziger Stimme: »Du bist böse. Finster und …«

Meine Lippen spannen sich zu einem Lächeln. »John, mein Lieber, sei so gut und zügle deine senile Mumie mal ein bisschen.«

Fortune wirkt wie eine dilettantisch gelenkte Marionette, als Isra ihn dazu bringen möchte aufzuspringen, während er sich krampfhaft ruhig hält und um Haltung ringt. Etwas an dieser Symbiose erscheint mir so falsch und beunruhigend, dass ich mich dabei ertappe, einen Schritt zurückzuweichen. Fortune war dazu ausersehen, die Macht Ras zu erhalten, die Kraft der Sonne selbst. Doch sie wurde ihm geraubt, als sein Vater ihn vom Wild-Card-Virus heilte. Sachmet dagegen sollte Ras Dienstmädchen sein, zwei Kräfte, die zu einem Ganzen vereinigt würden. Fortune ist jedoch bloß ein Normalo, und deshalb sind sie nur zur Hälfte das, was sie hätten sein sollen.

Gott sei Dank. Fortunes Selbstgerechtigkeit gepaart mit Sachmets Rachsucht wäre eine gar zu furchterregende Vorstellung.

Politikwissenschaft für Zweitsemester

Ian Tregillis & Walton Simons

YVETTE: Vierzehn Tage, neun Stunden.

YVES: Fünfzehn Tage, achtzehn Stunden.

YECTLI: Sechzehn Tage, zwei Stunden.

Christian war hinausgegangen, um sich der Routineuntersuchung nach dem Beischlaf zu unterziehen, als das erste Ei erschien.

Trau ihm nicht, hatte Yvette gesagt.

Zoe, ein zierliches Mädchen mit rotblondem Pagenschnitt, fragte: »Warum nicht?« Nicht, nicht, nicht, nicht … hallte es aus allen Ecken des Zimmers, und es war schwer, sich dabei zu konzentrieren. Eine seltsame Luschenfähigkeit.

Ihr Bruder Zane ließ als Antwort feuerrote Farbwellen durch seine Chromatophoren laufen. Mit seinen Tentakeln schnüffelte er an Niobes Handflächen herum.

Zoe runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?« Heißen, heißen, heißen …

»Es soll heißen: Halt endlich die Fresse«, sagte Zenobia, das gebrechliche und vogelhafte Kleinste im Gelege.

»Mom! Zen hat mich beschimpft!« Impft, impft … Zane wich zurück und hielt sich die Ohren zu. Er rächte sich, indem er eine Tarnfähigkeit nutzte, die es ihm erlaubte, andere Dinge unsichtbar erscheinen zu lassen. Prompt krachte Zoe gegen einen unsichtbaren Nachttisch.

»Autsch!« Tsch, tsch, tsch, tsch, tsch …

Niobe sagte: »He! Seid lieb zueinander, ihr zwei.«

Aber warum sagte sie, ich soll ihm nicht trauen?

Ich find’s für dich raus, Mom. Zenobia ging zur Tür, löste sich in eine Nebelwolke auf und war verschwunden. Niobe überlegte, ob sie sie zurückrufen sollte. Aber letztlich wollte sie doch wissen, was Yvette gemeint hatte.

Zenobia schwebte durch den gesamten medizinischen Flügel, fand aber keine Spur von Christian. Er war nirgends zu finden. Anscheinend hatte er die Anstalt verlassen. Doch dann hörte Zenobia aus einem Abstellraum Gelächter und gedämpfte Stimmen.

Hinter den Großküchendosen mit passierten Tomaten und den Zwanzig-Liter-Kübeln mit gekrümmten Makkaroni standen vier Klappstühle um einen Spieltisch herum. Ein Platz war leer, aber Christian war da und quatschte mit zwei anderen Männern.

Mom, ich habe ihn gefunden!

Gut gemacht, meine Süße. Ich kann ihn sehen.

Ich glaube nicht, dass er eine Untersuchung gehabt hat.

Ich weiß.

Ein vierter Mann eilte herein und setzte sich Christian gegenüber.

»Was haben wir diesmal, Pham?«

»Mädchen, Junge, Mädchen. Lusche, Joker, Ass.« Damit stellte der Typ namens Pham den anderen Zoe, Zane und Zenobia vor.

»Saubere Arbeit, Pham«, sagte Christian.

»Warum kannst du eigentlich nicht dabeibleiben, um zu sehen, was aus diesen Eiern schlüpft, Chris?«

»Würdest du etwa länger dort bleiben, als du unbedingt musst?«

Es war eine doppelte Ohrfeige: die Verletzung und der Verrat. Der Schmerz lief durch das unsichtbare Band von Tochter zu Mutter und wieder zurück.

Smitty gab Christian einen Klaps auf den Rücken. »Er leistet harte Arbeit. Wer kann es ihm verdenken, dass er dort raus will?«

»Ja, Mann, wo wir schon mal bei ›hart‹ sind: Wie kriegst du sie überhaupt genagelt? Sie ist widerlich.«

»Nun, meine Herren, ich lehne mich einfach zurück und denke an mein Bankkonto.« Christian grinste. »Jeder Wurf von diesen Missgeburten bringt mir einen fetten Bonus.«

»Ja, damit du die ganzen Alimente zahlen kannst!«

»Du kriegst Extrakohle dafür, dass du sie vögelst?«

»Klar doch, würdest du das etwa für lau machen?«

Am gegenüberliegenden Ende des Komplexes fing Niobe an zu weinen.

»Würd ich schon machen, wenn sie wie Curveball aussehen würde. Scheiße, Mann, bei der würde ich sogar was dafür bezahlen. Ja, das Mädel würde ich ordentlich durchficken. Ich wette, dass es das halbe Komitee mit ihr treibt.«

»Nach allem, was ich höre, Tom, bleibt dir sowieso nichts anderes übrig, als dafür zu blechen.« Darauf brach am ganzen Tisch noch mehr Gelächter aus.

»Die neue Staffel ist besser. Diese grüne Puppe, die ist ja mal heiß.«

»Mir gefällt diese Akrobatin, das ist ein Luder. So eine kann man richtig ficken.« Tom grinste anzüglich. »Ich wette, dass die im Bett voll abgefahren ist.«

Smitty lachte noch einmal. »Könnt ihr euch Genetrix in American Hero vorstellen? Wie sie vor jeder Prüfung vögelt? Und ihre Teamkameraden müssen Streichhölzer ziehen.« Wiehernd hämmerte Pham mit der Faust auf den Tisch.

Christian nahm einen Satz Spielkarten vom Tisch. »Okay, dann haben wir also ein Luschenmädchen.« Christian zog Herz und Karo Zweier aus dem Stapel und legte sie offen auf den Tisch. »Einen Joker.« Er legte den Joker neben die Zweier. »Und ein Assmädchen.« Damit fügte er noch Herz und Karo Ass dazu. »Wer erweist mir die Ehre?«

Mom? Was machen die?

Niobe gab keine Antwort. Sogar Zoe war verstummt. Zanes Hülle wurde grau.

Pham warf eine Münze, worauf Christian den Herz Zweier wieder in den Stapel steckte. Nach einem weiteren Münzwurf wanderte das Karo Ass in den Stapel.

Nachdem Christian die Karten gemischt und Tom hatte abheben lassen, teilte er jedem Spieler vier Karten aus.

»Okay, Leute. Bieten.«

Niobe keuchte. Sie spielen, Zenobia. Sie spielen um dich und Zane und Zoe.

Wie Blattsalat sammelten sich in der Mitte des Tischs grüne Banknoten. Mit jedem Gebot, jedem Einsatz und jedem Call, die reihum gingen, wuchs der Haufen.

»Einen Fuffi darauf, dass der Oktopus zuerst krächzt.«

Durch die Verbindung zwischen Mutter und Tochter liefen Entsetzen und Angst. Niobe streichelte Zanes Kopf. Seine Hülle wurde pechschwarz. »Schhh, schhh. Hör nicht auf sie. Die haben keine Ahnung, wovon sie reden.«

Am Spieltisch sagte Pham: »Da halte ich dagegen.« Er ließ ein paar Scheine auf den Tisch fallen. »Ich wette, dass der Oktopus länger durchhält als das Pummelchen, das Justice vor ein paar Wochen angeschleppt hat.«

Drake …? In Niobes Bauch breitete sich eisige Übelkeit aus. Warum sollten sie so etwas sagen?

Zen, das reicht. Komm jetzt zurück.

Ich schnappe ihn mir! Ich sickere einfach in seinen Körper hinein und …

Nein, lass ihn in Ruhe. Das gilt für euch alle drei.

Zane raufte sich die Tentakel, seine Schwestern nickten.

Ich muss eine Weile nachdenken.

♥

Als sie das nächste Mal kamen, um ihn abzuholen, schlief er, wenn auch wegen seiner Träume nicht besonders gut. Drake wusste nicht, ob es Tag oder Nacht war. In seinem Zimmer gab es keine Uhr, und er hatte alle seine DVDs geschaut, manche sogar mehr als einmal.

Während sie ihn den Korridor entlang zum Befragungszimmer schafften, vermochte er kaum den Boden an den nackten Fußsohlen zu spüren. Justice schien ihn mehr zu tragen als zu führen. Einmal dort angelangt, würden sie ihm dieselben dummen Fragen stellen, auf die er wirklich keine Antwort hatte.

Im Befragungszimmer wurden sie von Smitty und Dr. Pendergast erwartet. Außerdem war da noch eine Frau, die ungefähr im selben Alter war wie die Lehrer in seiner Schule. Das dunkle Haar hatte sie nach hinten gesteckt, und ihr Blick schoss im Zimmer hin und her wie ein Fisch im Aquarium. Drake ließ sich auf den freien Stuhl fallen und legte den Kopf auf die Tischplatte. »Bitte, lassen Sie mich gehen. Ich kann Ihnen nicht helfen.« Er schloss die Augen und hoffte, dass sich alles in Luft auflösen würde.

»Diesmal probieren wir etwas anderes, Drake«, sagte Smitty mit seiner flachen, aber gruseligen Stimme. »Etwas, das dir hilft, dich zu erinnern. Deine Akte aus dem Bay Area Medical Center deutet darauf hin, dass du auf ein bestimmtes Beruhigungsmittel reagierst. Dr. Carlisle bleibt neben dir sitzen, während du bewusstlos bist. Denn sie besitzt die Fähigkeit, ein wenig in deinen Gedanken zu lesen. Sie wird uns berichten.«

Dr. Carlisle zog einen Stuhl heran. Pendergast ging um den Tisch herum und stellte sich mit einer Spritze neben Drake. Dann packte er Drake fest an der Schulter, und bevor der Junge sich noch wehren konnte, hatte er ihm die Spritze verpasst.

»Es kann sein, dass du dich für einen Moment etwas unwohl fühlst«, sagte der Doktor, »aber …«

Der Rest des Satzes war für Drake nur noch unverständliches Gemurmel, als würde jemand in einer fremden Sprache aus dem Inneren eines Brunnens mit ihm sprechen. Unter ihm kippte der Boden weg, und das Zimmer drehte sich. Das Licht über dem Tisch wurde schwächer und ging dann ganz aus. Es kam ihm vor, als falle er langsam in ein dunkles, mit Zuckerwatte gefülltes Loch. Doch das Loch hatte keinen Boden. Drake machte die Augen zu.

Das war nicht wie seine Träume. Vielmehr fühlte es sich an, als würde ihm jemand den Kopf aufbrechen und mit einem Meißel Teile seines Gehirns herauslösen.

Er saß an seinem Computer und spielte WoW … Hinter ihm war sein Bruder Bob und keifte, dass er jetzt an der Reihe sei … Drake landete hart auf dem Boden und sprang gleich wieder auf, wobei er wild um sich schlug … Mit der Faust traf er Bob in die Eier … Bob würgte ihn und befahl ihm, sich zu ergeben … Drake versuchte, Luft zu schnappen, irgendwie, bekam aber keine … Bob sagte: »Was ist denn mit deinen Augen los?« … Ein Lichtblitz, der ihn blendete, sodass er Bob nicht mehr erkannte, und Sareena war unten, seine Mutter und sein Vater waren draußen beim Teich … Das Gefühl, zusammenzubrechen, Dunkelheit …

Wo war er?

Drake schlug die Augen auf und war wieder im Befragungszimmer. Sein Kopf schwebte über einem Mülleimer, und er erbrach sich. Er konnte kaum glauben, wie viel aus ihm herauskam. Dabei hatte er in letzter Zeit gar nicht viel gegessen.

»Das ist nicht schlimm, Drake«, sagte Pendergast. »Dafür ist er ja da.«

Smitty sah von dem Laptop auf, auf dem er herumtippte. Dr. Carlisle flüsterte ihm etwas ins Ohr, doch sie sah dabei verängstigt aus. »Bringt ihn hinaus«, sagte Smitty. »Fürs Erste haben wir alles.«

Drake versuchte aufzustehen, aber seine dicken Beine waren wackelig. »Was haben Sie mit mir gemacht? Geht das wieder vorbei?«

Dr. Pendergast reichte ihm ein Glas Wasser. »Du wirst dich besser fühlen, wenn du davon etwas getrunken hast.« Mit unsicherer Hand nahm Drake das Glas und hielt es sich zitternd an die Lippen. Er trank so viel er konnte. Wenigstens ging davon der Geschmack des Erbrochenen in seinem Mund weg.

Als er fertig war, zerrte Justice an ihm. »Zeit, wieder in dein Zimmer zu gehen, Drake.«

Drake wollte einen Schritt machen, verlor aber den Halt und fiel mit dem Gesicht voraus hin. Sein Kopf schlug schwer auf das kalte Linoleum. Smitty lachte. Drake biss die Zähne zusammen. Wenn es irgend ging, wollte er vor diesen Typen nicht zum Emo werden. Das Mittel, das sie ihm gegeben hatten, machte ihn nicht nur zum Spacko, sondern betäubte auch den Schmerz.

Justice packte Drake unter den Achseln und hievte ihn hoch. »Halt die Klappe, Smitty.« Er funkelte seinen BICC-Kollegen an.

»Danke«, sagte Drake. »Es geht schon wieder.« Das war gelogen, aber er tat sein Bestes, um es sich nicht anmerken zu lassen. Er merkte, dass Justice nicht für ihn Partei ergriff, weil er Drake mochte. Sondern weil er Smitty für eine Arschgeige hielt. Das war einer der wenigen Punkte, in denen er mit Drake einer Meinung war.

Auf dem Weg zurück in sein Zimmer versuchte Drake aus Justice herauszukitzeln, was sie ihm gespritzt hatten, ganz zu schweigen davon, was für eine Wirkung es gehabt hatte. Wie nicht anders zu erwarten, verriet Justice ihm rein gar nichts, außer dass es sich um eine fortschrittliche Verhörmethode handelte. Als sie zurück waren, gab Justice ihm einen Kaugummi, »damit der Geschmack weggeht«. Dann ließ er Drake allein.

Drake lag auf seinem Bett und kaute langsam auf dem Kaugummi herum, damit er möglichst lange den Geschmack behielt. Soweit er es beurteilen konnte, würden sie ihn für immer hierbehalten. Er wusste nur, dass er bald von hier würde abhauen müssen. Und dafür würde er Hilfe benötigen. Eine ganze Menge Hilfe.

♠

Niobe, Zoe und Zane taten so, als guckten sie im Aufenthaltsraum American Hero, während Zenobia sich in Pendergasts Büro stahl. Zane kicherte (mit zyanblau und burgunderrot schraffierter Haut), als Laureate, der schwächste Asskandidat, es fertigbrachte, dafür zu sorgen, dass Tesseract, der mächtigste Kandidat, aus der Show gewählt wurde. Mannschaft Kreuz hatte schlechte Karten.

Niobe war in sich gekehrt und konzentrierte sich auf Zenobia. Der Aktenschrank war abgeschlossen. Mit einem Geisterfinger fasste Zenobia hinein und schob den Riegel auf. Dann musste sie eine Weile suchen, bis sie Drakes Akte gefunden hatte.

Hab sie, Mom. Zenobia zog ein schmales Hängeregister heraus. Auf dem Etikett stand: »Thomas, Drake.«

Gut gemacht, Kleine. Spann mich nicht auf die Folter.

Zenobia fing an zu lesen. »Un. Glaub. Lich.«

Offenbar war Drake der einzige Überlebende des Vorfalls in Texas, von dem sie in den Nachrichten berichtet hatten. Eine Aufklärungspatrouille der Air Force hatte ihn gefunden, und zwar nackt, aber ansonsten unversehrt, ganz in der Nähe des Zentrums der Zerstörung. Das SCARE vermutete, dass Drake an dem Vorfall beteiligt gewesen war. Was auch immer es gewesen war, ein Getreidesilo war zumindest nicht in die Luft geflogen.

Aus dem Register fiel ein Blatt heraus und segelte zu Boden. Dabei handelte es sich um das Ende einer E-Mail. Anscheinend war Pendergast ein Anhänger von Datenspuren und archivierte alles in ausgedruckter Form.

In einem Bericht an seine Vorgesetzten in Washington war Pendergast zu dem Schluss gekommen, dass Drake »… eine andauernde Gefahr für die Einrichtung, die Mitarbeiter und die anderen Patienten darstellt. Nachdem das Trump-Virus keine Wirkung zeigte, sehe ich keine andere Alternative, als die Versuchsperson einzuschläfern.«

Mein Gott. Als sie das las, bekam Niobe wieder dieses Gefühl von Übelkeit. Der letzte Eintrag in Drakes Akte stammte von heute Morgen und bestand in der Empfehlung, Drake in den tiefsten Bereich des Sektors Q zu verlegen, damit er im Falle eines Unfalls abgekapselt wäre. Außerdem unterstrich Pendergast die Notwendigkeit, dass der Junge ruhiggestellt werden musste – Niobe wunderte sich, weshalb man ihn dann in die schlimmste Ecke des BICC verbannte –, bis man ihn auf subtile Weise einschläfern konnte. Pendergasts Vorschlag lautete, Kohlenmonoxid in Drakes neue Zelle zu pumpen.

Der Fernseher plärrte. Zane zuckte zusammen. Pham, ein Spieler in Christians geheimem Mistigris-Spiel, hatte zur Fernbedienung gegriffen und drehte die Lautstärke auf.

»He, nicht so laut!« Laut! Laut! Laut! Laut! …

Er achtete nicht auf Zoes widerhallenden Protest, sondern warf sich auf einen Lehnstuhl und riss eine Tüte Taco-Chips auf. Niobe hoffte, dass seine versauten Fantasien über Starlets mit Superkräften ihn von der Frage ablenken würden, wo ihr drittes Kind war.

Pham rutschte auf dem Stuhl hin und her und suchte nach einer bequemen Haltung. Nach einer Weile grunzte er, löste den klimpernden Schlüsselring von seinem Gürtel und warf ihn auf einen Beistelltisch.

»Mom.« Om… om… om… om…, flüsterte Zoe. »Für Zane ist es zu laut.« Laut… laut… laut… laut… laut…

»Pscht, Kleine. Sonst bringst du mich noch durcheinander.«

Zen, kannst du Drakes Akte zurücklegen und meine herausholen?

Die Akte mit dem Namen »Winslow, Niobe« war doppelt so dick. Sie begann mit einer knapp zusammengefassten Biografie, ihrer langen Reise aus einem Herrenhaus in Connecticut in ein unterirdisches Labor der Regierung.

Anschließend waren in der Akte alle Kinder beschrieben, die im BICC aus ihren Eiern geschlüpft waren, mit Fotos, medizinischen Untersuchungen, Darstellungen ihrer Fähigkeiten. Allerdings waren sie nicht nach Namen sortiert. Stattdessen war jedes Kind auf dem Papier zu einer Seriennummer verkommen, angefangen mit 1-A-1 für ihren Liebling und so schmerzlich vermissten kleinen Kraftprotz Aaron, bis hin zu 1-Z-3 für Zenobia.

Wie in Drakes Akte fanden sich auch in der von Niobe handschriftliche Einträge von Pendergast. Kurz nach ihrer Einweisung in die Anstalt hatte er seinen Vorgesetzten vorgeschwärmt: »Die beispiellose Fähigkeit der Probandin, die natürlichen Wahrscheinlichkeiten des Wild-Card-Virus zu umgehen, vor allem aber die grundsätzliche Unterdrückung der Pikdame bei ihrem Gelege stellen eine ungeheure Chance dar. Es sollte unsere oberstes Anliegen sein, diesen Mechanismus einzugrenzen.«

Im Aufenthaltsraum drückte Niobe Zane und Zoe fester an sich, während Zenobia weiterlas.

Es hatte sich als schwierig erwiesen, die Besonderheiten von Niobes Kindern zu ergründen. Der schleppende Fortschritt dämpfte Pendergasts Begeisterung. Nach sechs Monaten überkam ihn die Angstvorstellung, Niobe könnte beschließen, die Anstalt zu verlassen, bevor das BICC seine Forschungsziele erreicht hätte. Deshalb hatte er ihre Aufzugkarte deaktiviert. Als zusätzliche Vorsichtsmaßnahme hatte er das SCARE eingeschaltet.

Seit über einem Jahr war sie eine Gefangene, ohne dass sie es gewusst hatte.

Weitere sechs Monate später hatte er geschrieben: »Bei der Verlängerung der Lebensspanne eines durchschnittlichen Jungen haben wir bescheidene Fortschritte erzielt. Wenn für diese Arbeit mehr Ressourcen zur Verfügung stünden, könnte aus künftigen Gelegen nützliches Kapital geschlagen werden. Ebenso sollte die Probandin als biologischer Reaktor benutzt werden, bis wir die Pikdame zuverlässig unterdrücken können.«

Niobe presste ihre Kinder so fest an sich, dass diese aufkeuchten. Ein Reaktor? Mehr bin ich nicht? Eine Legefabrik? Ihr wollt aus meinen Kindern Waffen machen?

Zoe schmiegte sich an ihre Mutter. Mom, was werden die mit uns machen? Es war kaum zu glauben, wie leise, eingeschüchtert und furchtsam sie klang.

Niobe wusste keine Antwort darauf.

Zenobia las weiter. Pendergast hatte alle E-Mails gelesen, die Niobe bekommen oder versandt hatte. Ihr Mailwechsel mit Bubbles veranlasste ihn zu langatmigen und detailverliebten Spekulationen über ihre sexuellen Neigungen.

Der letzte Eintrag stammte von vor zwei Tagen und war kurz und bündig. »Um unsere Forschungsziele zu erreichen, sind mehrere Hundert Gelege vonnöten. Empfehle beschleunigten Zeitplan mit mehreren Partnern.« Begleitet wurde die Notiz von einer Tabelle. Pendergast wollte sie nicht nur mit Normalos kreuzen, sondern auch mit Assen, Luschen und Jokern. Sogar mit welchen aus Sektor Q. »Mitarbeiter sollen eine Technik zur zwangsweisen Besamung entwickeln für den Fall, dass sich die Probandin als nicht kooperativ erweist.«

Niobe erschauerte. Ihre ganze Familie verfiel in Schweigen. Niobe wischte sich Tränen aus dem Gesicht, bevor Pham oder ein anderer Pfleger sie bemerkte.

Auf dem Rückweg in ihr Zimmer ritt Zane auf ihrer Schulter. Sie ließ die Tür hinter sich so fest zuknallen, dass die Bilderrahmen auf ihren Regalen klapperten. Dutzende Fotografien standen dort aufgereiht, aus denen ihre Kinder ihr entgegenlächelten, grinsten, Grimassen schnitten oder einen Daumen nach oben streckten. Nur der Rahmen auf ihrem Tisch enthielt ein signiertes Foto von Michelle Pond. Um genau zu sein waren es zwei Fotos nebeneinander, eines mit der dünnen und eines mit der dicken Bubbles.

Niobe drückte eine Taste auf der Fernbedienung ihrer kleinen Bose-Anlage, in die sie ihren iPod gestöpselt hatte. Geisterhafter Gesang und trauriger Gitarrenklang hallten von den Wänden aus Schalensteinen wider und hüllten Niobe in einen Klangteppich. Espers’ »Children of Stone« war gleich beim ersten Hören zu ihrer persönlichen Hymne geworden. Denn Kinder aus Stein werden nicht älter und sterben nicht.

Sie ließ sich aufs Bett fallen und weinte. Christians Verrat war schmerzhaft genug gewesen. Zwei Jahre lang. Zwei Jahre lang hatte sie zugelassen, dass sie in ihr herumstocherten, hatte sich erniedrigen lassen, und das alles in dem fehlgeleiteten Glauben, dass sie ihre Kinder heilen wollten. Die waren ihnen jedoch scheißegal.

Sie kam sich vor wie eine Idiotin. Und schämte sich.

Sie würden sie auf einem Tisch festschnallen und als Maschine benutzen. Aber erst würden sie Drake ermorden.

Zoe und Zane kletterten auf ihren Schoß. Zane, der ein trauriges, hier und da jadegrün geflecktes Kobaltblau angenommen hatte, tätschelte ihr die Hand, während ihr Zoes bittere, heiße Tränen den Hals hinunterliefen. So saßen sie da, bis Zenobia sagte: Äh, Mom?

Sie hatte den unteren Teil von Pendergasts Fernsehschrank aufgemacht. Die Regalbretter waren mit DVDs vollgestopft, von denen viele mit freudlosen weißen Etiketten versehen waren, auf denen stand: »Genetrix Besamungssitzung 1-H« und so weiter. Viele aber hatten knallbunte Cover und trugen Titel wie: »Die pralle Joker-Action«, »Tentakelschlampen« und »Süße Sünde in Jokertown, Teil 3«.

Mom, da sind auch Zeitschriften mit …

O mein Gott. O mein Gott.

Sie hatte geglaubt, von ihm nur als Werkzeug, als Mittel zum Zweck betrachtet zu werden, wäre das Schlimmste für sie und ihre Kinder. Aber da hatte sie sich getäuscht. Er verbrachte die Hälfte seiner Zeit damit, sich beim Anblick ihrer Sitzungen einen runterzuholen, und die andere Hälfte, ihre Kinder in Waffen zu verwandeln.

Sie fühlte sich schmutzig.

»Mom«, flüsterte Zoe. »Wir können nicht hierbleiben.«

Niobe schnäuzte sich. »Wenn wir gehen, werdet ihr krank.« Sie fügte nicht auch noch ein »bald« hinzu. »Wenn wir bleiben, habt ihr eine Chance.«

»Nein.« Zenobia schüttelte den Kopf. »Nein, haben wir nicht. Höchstens ein paar Wochen mehr.«

Ihre Geschwister pflichteten ihr bei. »Außerdem …« Dem…dem…dem…dem… »… braucht Drake unsere Hilfe.« Hilfe…
hilfe… hilfe… hilfe… hilfe… hilfe…

♣

Sein Arm schmerzte immer noch von der Spritze, die sie ihm verpasst hatten. Was immer sie hätte bewirken sollen, es hatte nicht funktioniert, und die Ärzte waren nicht zufrieden damit. Justice hatte ihn wieder im Schlepptau. Der Gang, den sie betraten, war blau, und an der Zugangstür waren außen zwei schwere Riegel.

»Bist du es schon wieder, Kanake?«, drang eine Stimme aus der Tiefe eines der Räume. Drake konnte nicht hineinschauen, da das vergitterte Fenster zu hoch war. Justice gab keine Antwort und ging weiter.

An einem anderen Fenster erschien ein schreckliches Gesicht. Es war grau, und aus seinem Mund ragten riesige Zähne. »Die fetten Jungs ess ich besonders gern. Die fetten Jungs hab ich zum Fressen gern. Beiß die fetten Köpfe ab. Nag die fetten Füße ab.« Drakes Eingeweide schnürten sich zusammen, als er die Stimme hörte.

»Warum bringt ihr mich hier zu denen?«, fragte er.

»Das ist nicht für lange, Drake. Das verspreche ich dir.« Justice schloss ein leeres Zimmer auf und drängte Drake hinein. Drin standen ein Bett und eine Toilette, sonst nichts. Justice machte die Tür zu und verriegelte sie. Seine regelmäßigen Schritte entfernten sich im Gang.

»Die fetten Jungs ess ich besonders gern.« Es ertönte ein Lachen, das klang, wie wenn man Kies in einen Müllschlucker schüttet.

Drake setzte sich aufs harte, unebene Bett und schloss die Augen. Es musste doch einen Weg geben, damit all das verschwand.

♦

Zane wartete im Fernsehzimmer und hatte die Farbe und die Maserung eines der Holztische angenommen. Und zwar jenes Tisches, auf den Pham seinen Schlüsselbund warf, wenn er fernsah. Er bemerkte nicht, wie seine Schlüssel verschwanden.

Gut gemacht, Zane! Ich bin stolz auf dich, sagte Niobe. Okay, ihr zwei, jetzt seid ihr dran.

Sie hatten Zeit bis zum Ende von Phams Schicht, ein bisschen weniger als eine halbe Stunde. Niobe ging in Richtung Sektor Q, musste dabei aber den Drang unterdrücken loszurennen. Wenn sie sich zu sehr beeilte, würde das nur Verdacht erregen.

Gleichzeitig schlichen sich Zoe und Zenobia zur zentralen Wachstation. Zoe versteckte sich um die Ecke, während ihre geisterhafte Schwester weiter den Gang entlangschwebte, um unter einem Schaltertisch Position zu beziehen. Sie musterte die Schalter, bis sie denjenigen gefunden hatte, der Drakes Zelle öffnete.

Fertig, Mom?

Fertig, Kleine.

Zenobia legte den Schalter um. Klonk. Ein zehn Zentimeter langer Stahlstift fuhr in den Magnetzylinder vor Drakes Tür.

Auf Zehenspitzen ging Niobe hinein. »Pst, Drake«, flüsterte sie. »Ich bin es, Niobe.« Sie stupste ihn an der Schulter. »Wach auf.«

»Geh weg. Ich schlafe.«

»Ich bin’s, Niobe. Bitte steh auf. Es ist wichtig.«

Ein schwerer Seufzer. »Na schön.«

Drake setzte sich auf und gab in seiner Unterwäsche einen traurigen, pummeligen Anblick ab. Das Haar klebte ihm an einer Seite flach am Kopf, auf der anderen stand es schroff ab.

Sie leckte sich den Daumen und wischte ihm den Schlaf aus den Augen. Er wich zurück. »Was?«

»Zieh dich an, Kleiner. Wir gehen fort.«

Da öffneten sich seine Augen ein bisschen weiter. »Was?«

Niobe öffnete die Tasche, die sie mitgebracht hatte, und holte Hemd, Hose, Socken und Unterwäsche heraus. »Gefällt es dir hier?«

»Nein.«

»Also, und es wird dir noch viel weniger gefallen, wenn du erfährst, was sie hier mit dir vorhaben.« Sie reichte ihm den Kleiderstapel und wandte den Blick ab, während er sich umzog. »Die wollen dir wehtun, Drake.«

»Fertig.«

»Hier«, sagte sie und zog ein paar Wattebäusche aus ihrer Tasche. »Stopf dir das in die Ohren.«

Drake sah sie an. »Bist du verrückt?«

»Vertrau mir.« Sie zwinkerte ihm zu.

»Warum sollte ich das tun?«

»Bitte? Nimm sie einfach.«

Sie hielt sie ihm hin. Langsam, widerwillig nahm er die Wattebäusche, stopfte sie sich aber nicht in die Ohren.

»Was jetzt?«

»Jetzt warten wir.«

Jetzt lag es an Zane. Phams Schlüsselbund würde ihnen den Aufzug öffnen, aber Zane musste erst einmal dorthin gelangen. Er konnte seine Farbe nicht beliebig schnell wechseln. Und er konnte andere Dinge unsichtbar machen, nicht aber sich selbst.

Niobe sah mit seinen Augen, wie er sich durch den Gebäudekomplex stahl. Zweimal musste er, offen sichtbar, stehen bleiben, während Pfleger und Sicherheitsleute ihre Runden machten.

Noch zehn Minuten, dann war Phams Pause vorbei. Noch fünf.

Am Ende eines langen Ganges erschienen die Aufzugtüren. Nahe genug, um den Plan vollends durchzuziehen.

»Mach dich bereit, Drake.«

Zen, jetzt.

Zenobia, die sich noch immer unter die Wachstation duckte, griff mit Geisterfingern durch den Schalttisch hindurch, drückte Leuchtknöpfe und legte ein paar Schalter um.

Klick, klick, klick-klick-klick-klick.

In allen Trakten der Einrichtung mit mittlerer und hoher Sicherheitsstufe gingen die Zellentüren auf.

»Was zum …« Der Sicherheitstechniker machte sich sofort daran, die Schalter wieder zurückzustellen. Zenobia, die im Inneren des Schalttisches im Vorteil war, legte sie erneut um und zerstörte anschließend die Verkabelung.

»Scheiße, Scheiße, Scheiße.« Der Techniker hämmerte auf den Alarmknopf, zog seine Flechet Pistole und stürzte den Korridor hinunter.

Mit ohrenbetäubender Lautstärke schrillten in der ganzen Einrichtung die Sirenen. Drake fummelte sich die Watte ins Ohr. »Zufrieden?«, bellte er.

Niobe verstopfte sich, so gut es ging, die eigenen Ohren. Es half ein bisschen, aber nicht viel. Allerdings war Watte auch nicht dafür gedacht, die Lautstärke der Alarmsirenen zu dämpfen.

Sobald der Sicherheitstechniker weg war, gesellte sich Zoe zu ihrer Schwester beim Schalttisch. Mit den Augen ihrer Tochter betrachtete Niobe die Anzeigen. Wie Zoe vorhergesagt hatte, eilten die Wachen, die vor dem Ausgang ganz oben stationiert waren, hinab, um die Flüchtlinge wieder einzufangen. Damit halfen sie Drake und Niobe, denn sie brachten den Aufzug nach unten.

Die Gänge der Anlage hallten von Schreien und Schüssen wider. Die Korridore zwischen Drakes Zelle im Sektor Q und dem Aufzug waren allerdings leer.

Niobe drückte Drakes zitternde Hand. »Es wird Zeit, Kleiner. Bist du bereit?«

»Ich glaube schon.« Er nickte, obwohl er verängstigt aussah.

»Bleib bei mir. Folge mir.«

Sie huschten aus Drakes Zelle hinaus. Als sie den Gang entlanghasteten, drang eine Stimme vom anderen Ende des Flügels zu ihnen herüber.

»Schwänze nagen, Knirpse nagen …«

O nein, sagte Zenobia. Ich glaube, ich habe aus Versehen ein paar Zellen zu viel geöffnet.

Aus einer Zelle schlugen Flammen heraus. Die Hitze war so stark, dass flüssiges Salz von der Decke tropfte.

»Lauf!« Niobe rannte los, doch Drake konnte nicht mit ihr Schritt halten. Rasch fiel er zurück und krümmte sich keuchend vornüber. Niobe packte ihn an der Hand und zerrte ihn von den brennenden Salzhöhlen weg. Der Boden war rutschig, weil literweise Glyzerin ausgelaufen war.

»Aus dem Weg, Judenpack!« Racist rannte an ihnen vorbei. Der Wind, der die Flammen noch weiter anfachte, trieb sie vorwärts. Niobe schob Drake in Richtung des Ausgangs von Sektor Q. In der ganzen Anlage erklangen Schreie und Schüsse.

Zoe! Du weißt, was zu tun ist, Süße.

Zoe setzte das Alarmsignal zurück, worauf die Sirenen schwiegen. Dann drückte sie die Durchsage-Taste der Lautsprecheranlage. »Das erste Stück möchte ich gerne meiner Mutter widmen.«

Wie sich herausstellte, hatte Zoe eine reizende Singstimme. Nicht nur aufgrund der Lautsprecherleistung, sondern auch wegen ihrer Luschenfähigkeit hallte sie in den Räumen wider. Sicherheitstechniker und Insassen vergaßen gleichermaßen, was sie gerade taten. Nach ein paar Versen fingen sie an, ziellos umherzulaufen.

Die Watte brachte nicht viel. Sich weiterhin zu konzentrieren, kostete Niobe große Anstrengung. Deshalb betete sie ein Mantra vor sich hin – Aufzug, Aufzug, Aufzug –, während sie Drake an Szenen vorbeizerrte, die sich so während der großen Unruhen der 60er-Jahre hätten ereignet haben können. Wasser schoss ihr in die Augen, ihre Nase lief, und es brannte ihr in der Kehle. Irgendwo hatten die Sicherheitsleute anscheinend Tränengas eingesetzt, und die Belüftung pumpte es schneller durch die Anlage, als die Filter die Luft säubern konnten.

Sie rannten an einem Gang vorbei, in dem zwei Sicherheitsleute lustlos mit einem Insassen rauften. Zwar hielten sie Pfefferspray und einen Taser in der Hand, doch solange Zoe sang, konnten sie sich nicht lange genug konzentrieren, um sie einzusetzen.

Wieder kamen sie an einer Kreuzung vorbei, und Niobe stolperte über einen langgestreckt daliegenden Körper. Smitty hatte die Augen offen, lag auf dem Rücken und starrte an die Decke. Ohne zu blinzeln. Aus Augen und Nase rann ihm Blut.

»Schau nicht hin, Drake.« Niobe hielt ihm die Augen zu und zog ihn weiter mit sich fort.

Sie hatten die Cafeteria halb durchquert, als Christian in der Tür auftauchte. Lautlos bewegten sich seine Lippen, als hätte er Mühe, einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen – auch hier war Zoes Luschenkraft am Werk. Er gab auf und streckte ihnen die Handflächen entgegen. Halt, sollte das bedeuten.

»Christian …«

Von weiter hinten im Gang hallten Rufe. Christian runzelte die Stirn, drehte sich um und fummelte panisch an seinem Holster herum, um seine Flechet Pistole zu ziehen. Niobe und Drake wichen zurück, um einem Hitzestoß zu entkommen. Eine Feuersbrunst fegte durch den Gang. Die Flammen hüllten Christian ein, und dann war er verschwunden.

Dad …

Niobe konzentrierte ihre Gedanken darauf, mit Drake einen anderen Weg zum Aufzug zu finden. Später. Darüber denke ich später nach.

Drake machte einen Satz, als sich neben den glänzenden Metalltüren des Aufzugs ein Teil der Schalsteine von der Wand lösten. Niobe kitzelte ihren Sohn unterm Kinn.

»Ich bin so stolz auf dich, Zane.«

Mit einem seiner Tentakel strich er ihr über die Hand, während er mit einem anderen einen Schlüssel in einen Schlitz neben der Tür steckte. Geräuschlos glitt die Tür auf.

»Nach oben.« Niobe scheuchte Drake in den Aufzug.

Kommt, Kinder. Sie winkte Zane herbei, und in Gedanken tat sie dasselbe mit Zoe und Zenobia. Alle Mann an Bord.

Zane kletterte auf ihre Schulter, Zoe glitt durch die Wände auf den Aufzug zu. Doch Zoe rührte sich nicht.

Ich muss hierbleiben, Mom, dachte sie. Zane und Zen können dir unterwegs helfen. Aber je länger ich singe, desto größer sind deine Chancen zu entkommen.

Aber …

Zenobia dachte: Du weißt, dass wir recht haben, Mom.

Niobe heulte. »Nein …«

Drakes Mundwinkel verzogen sich ein wenig, als er Niobe ansah.

Nein! So war das nicht abgemacht.

Zane lachte, und ringelblumengelbe Wellen liefen über seinen Körper, dazwischen ein Hauch von traurigem Kobaltblau.

»Aber wir haben das so abgemacht. Ich liebe dich, Mom.« Mom… Mom… Mom…

Zenobia nahm auf halber Höhe des Ganges vor dem Aufzug wieder feste Gestalt an. »Bin fast da, Mom!«

»… Nagen, nagen, nagen …« Sharky kam um die Ecke. »… Beißen, beißen …« Er hielt inne, als er Zenobia auf Niobe und Drake zurennen sah, die bereits im Aufzug standen. »Ich ess zu gerne Kinderchen.« Sein Grinsen ließ Haifischzähne hervorblitzen, als er zu einem humpelnden Sprint ansetzte. »Ja, ja, ja. Die fetten Jungs hab ich zum Fressen gern.«

»Zen! Lauf!« Niobe drückte die Taste, um die Tür zu schließen, ohne ihn gleich nach oben zu schicken. Aber die Türflügel bewegten sich quälend langsam. Sie hielt ihren Schwanz schützend vor Drake. »Drake, stell dich hinter mich.« Sharky griff nach Zenobia, doch er bekam nur Nebel zu fassen. Er tastete nach ihr, zischte und spuckte, als sie durch die Tür waberte.

Die Tür blieb stehen, als nur noch ein Spalt von zwei Zentimetern offen war. Sharky hatte drei Krallenfinger dazwischengequetscht. Jetzt schob er die restlichen Finger hinein und versuchte, die Tür wieder aufzustemmen. »Beiß die fetten Köpfe ab …«

Mit ihrem Schwanz schob Niobe Drake so weit von Sharky weg, wie es die enge Kabine erlaubte. »Bleib fort von ihm!«

Sharky trat in den Aufzug. Die Tür ging zu, und der Aufzug fuhr nach oben. Sharky machte einen weiteren Schritt, schob Niobe beiseite und packte Drake – dessen Augen glühten – am Kragen. »Nag, nag, nag die fetten Wangen ab.«

Zane wurde schwarz, noch nie hatte Niobe ein tieferes Schwarz gesehen, und Drake verschwand.

»Was …« Sharky geriet ins Stocken.

Niobe griff nach Drake, bekam sein Hemd zu fassen und riss ihn dem Kannibalen aus den Klauen.

Sharky stürzte in die Ecke, in die er Niobe gestoßen hatte, doch Zenobia sprang ihm auf den Rücken, und mit ihr löste er sich in Nebel auf. Der Nebel ging wirkungslos durch Niobe hindurch.

Da tauchte Drake wieder auf. Niobe schubste ihn in die gegenüberliegende Ecke der Kabine. Und dann ließ Zenobia Sharky wieder frei. Allerdings steckte einer seiner Unterarme bis zum Ellbogen in der Wand. Er ruderte wie wild und zerrte an seinem eingemauerten Arm, doch dieser rührte sich nicht.

»Lass mich frei! Lass mich frei, du Schlampe!« Niobe zog Drake zur Tür, wo Sharky ihn nicht erreichen konnte.

Zane, Zoe, Zenobia, ich liebe euch mehr, als ich sagen kann. Ihr seid liebe Kinder. Und ich bin stolz, eure Mutter zu sein.

Wir lieben dich auch, Mom. Irgendwo weiter unten sang Zoe einen alten Song von Vera Lynn.

Niobe schlang einen Arm um Drake. »Ich werde auf dich aufpassen, Drake, das verspreche ich dir.« Da ihr in dem Moment die Tränen kamen, klang sie nicht sonderlich überzeugend.

Der Aufzug schoss nach oben, bis er sie in einer kalten, finsteren Wüste ausspie, die so groß war wie die Welt und dennoch irgendwie kleiner als ihr Versprechen.

♣ ♦ ♠ ♥

Des Todes starker Arm

John Jos. Miller

Ray streckte die Hand aus, um den Kerl zu schnappen, und sagte: »Sie sind verhaftet«, doch Bugsy löste sich unter seiner Hand wie Rauch auf, grüner rasiermesserscharfer Rauch, der ihm hundert Stiche versetzte. Vor Schmerz verzog er das Gesicht – und weil das Telefon auf seinem Nachttisch schrillte.

Telefon. Scheiße. Dann hatte er also schon wieder geträumt, dieses Mal von diesem Penner Hive. Wie soll man denn gefälligst einen Wespenschwarm verhaften? Ray schlug die Augen auf und tastete im Dunkeln nach dem Telefon. »Ja.«

»Mr. Ray.« Er hasste es, wenn man ihn Mister nannte, aber wie der Generalstaatsanwalt ihm schon unzählige Male erklärt hatte, setzte sein Status das voraus. Seit einem verwirrenden halben Jahr war er Direktor vom SCARE – dem Special Committee for Ace Resources and Endeavors –, dem Geheimdienstableger, der sich mit Assen befasste. Noch immer war er sich nicht sicher, ob es eine gute Idee gewesen war, den Job anzunehmen, aber er hatte Präsident Kennedys Bitte einfach nicht abschlagen können.

»Ja.«

»Ärger.« Nachdem er sich endlich von den Spinnweben des Albtraums freigemacht hatte, erkannte er Dolans Stimme. Dolan war der für die Nachtschicht verantwortliche Agent. Ray wusste, dass es etwas ziemlich Ernstes sein musste, wenn man ihn um – mit zusammengekniffenen Augen spähte er zum Wecker hinüber – drei Uhr morgens aus dem Schlaf riss.

»Was?«

»Es gab einen Vorfall im BICC.«

Ray hasste Bürokraten, was ihn bei den langjährigen Mitarbeitern der Agentur nicht eben beliebt machte. »Einen Vorfall?«

Er hörte Dolan schlucken. »Ja, Sir. Einen Aufstand. Um genau zu sein, einen Aufstand und Ausbruch. Wir tragen noch immer Informationen zusammen …«

»Mein Gott. Ich bin gleich da. Trommeln Sie alle zusammen. Was für eine Schweinerei.« Ray legte auf und setzte sich an den Bettrand. Warum passierte so ein Scheiß immer um drei Uhr morgens? Er hatte gerade einmal drei Stunden geschlafen, und das war alles, was er in zwei Tagen zusammenbekommen hatte. Er hatte Mühe einzuschlafen, und wenn er es tat, dann träumte er, und die Träume waren schlimmer, als nicht schlafen zu können. Von der anderen Bettseite schlängelte sich ein Arm zu ihm herüber und legte sich auf seinen Waschbrettbauch.

»Was ist los, Süßer – he!«

Er knipste das Deckenlicht an und betrachtete das Mädchen. Sie war schlank, blond und nackt. Den einen sonnengebräunten Arm hielt sie sich schützend vor die Augen. Jenny, eine der vielen Sekretärinnen. In letzter Zeit hatte er mit Blondinen geschlafen. Vor allem mit schlanken, die lange Beine und kleine Brüste hatten. Das eine Mal, als er mit einer vollbusigen Brünetten in die Kiste gestiegen war, war es ein Desaster gewesen. Er rieb sich das Gesicht. Mit diesem Scheiß darf ich mich nicht aufhalten, dachte er. Dafür habe ich jetzt keine Zeit.

»Sorry, Jen. Ein Notfall. Muss ins Büro.«

Sie setzte sich im Bett auf; ihr kurzes Haar war zerzaust, sodass sie wie eine verschlafene Fee aussah. Was Ray aber nicht auffiel.

»Oh.«

»Ich geh noch schnell duschen. Ich ruf dich an.«

»Oh.«

Ray ging ins Bad, stellte sich für etwa zwanzig Sekunden unter die Dusche und tupfte sich behutsam trocken. Seine Haut war noch immer mit roten Stichen gesprenkelt. Sie heilten nur langsam. Vielleicht war er gegen diesen verdammten Nichtstuer Hive allergisch. Einen Moment stellte er sich vor, er würde Hive mit den Händen würgen, doch das tröstete ihn kaum über die körperlichen und seelischen Schmerzen hinweg. Im Augenblick hatte er noch weit mehr Sorgen. In diesem Job schienen die Sorgen gar nicht aufzuhören. Rasch zog er sich im begehbaren Kleiderschrank vor dem Badezimmer an. Als er wieder ins Schlafzimmer kam, war Jenny fort. Er nahm sich noch die Zeit, das Bett zu machen, bevor er ins nächtliche Washington hinausstürzte. In gewisser Weise war er für den Anruf dankbar, denn der ersparte ihm die unerfreuliche Situation, seinen One-Night-Stand am Morgen wieder umständlich loszuwerden. Auf diesen Mist konnte er gut verzichten. In letzter Zeit gab es viel Mist, auf den er verzichten konnte. Und gleichzeitig, so glaubte er, fehlte so mancher Mist, auf den er nicht verzichten konnte.

♠

Die CIA hatte Langley, das FBI hatte Quantico. Das SCARE jedoch hatte bloß ein paar Zimmer im Justizministerium und musste sich das Stockwerk mit dem Ministerium für Fischerei und Jagd teilen. Was für ein erbärmliches Budget, dachte Ray.

Die Bürofenster waren schon hell erleuchtet, als er aus dem Taxi stieg. Es war viel los. Ray meldete sich am Sicherheitsschalter im Foyer und fuhr in den siebten Stock hinauf. Dort wandte er sich nach rechts (links ging es zur Fischerei und Jagd), folgte einem Gang, bis er in einen Empfangsbereich gelangte, wo ein halbes Dutzend Beamte und Agenten herumwuselten und so taten, als wüssten sie, was sie zu tun hatten. Ray vermutete, dass sie nur seine Aufmerksamkeit erregen wollten.

Immerhin war Juliet Summers, seine Sekretärin, voll auf Trab. Als Ray durch den Empfangsraum zu Summers’ winzigem Arbeitsbereich und seinem Büro dahinter ging, stand bereits eine Tasse Kaffee für ihn bereit. Summers, in Korea geboren und in den USA adoptiert, hatte ihren Job als Produktionsassistentin bei American Hero gegen ihre Position beim SCARE eingetauscht. Noch unter Callendars Regime hatte sie sich angewöhnt, hart zu arbeiten, schnell und zuverlässig. Sie war niedlich, maß nur ein Meter fünfzig, und alles an ihr war zierlich. Aber mit dem kurzen Haar und dem festen Blick aus dunklen Augen sah sie in ihren teuren Kostümen stets tadellos aus, selbst um vier Uhr morgens. Wäre sie ein Mann gewesen, hätte Ray sie um den Namen ihres Schneiders gebeten. Die Tätowierungen, die sich über ihre Haut zogen, stießen ihn manchmal ab, manchmal faszinierten sie ihn. Oft fragte er sich, wie sie wohl nackt aussehen mochte, doch dieser Gedanke war bei Ray nichts Besonderes, wenn er es mit attraktiven Frauen zu tun hatte. Er war sich ziemlich sicher, dass sie heiß auf ihn war, doch er wollte bei ihr keinen Mist bauen. Gute Sekretärinnen waren schwerer zu finden als One-Night-Stands. Sie folgte ihm in sein Büro und schloss die Tür vor dem Chaos draußen. Drin war es ruhig und aufgeräumt, so, wie Ray es mochte.

»Schießen Sie los, Ink«, sagte er. Sie reichte ihm eine dampfende Tasse Kaffee, während er sich auf die Schreibtischkante setzte. Die makellose Tischplatte verunzierte lediglich ein akkurater Stapel Memos, die Ray hätte lesen sollen.

»Wir versuchen immer noch herauszufinden, was genau passiert ist. Die Berichte vom BICC sind verwirrend. Wir wissen nur, dass es einen Aufstand gab. Mit Opfern. Und wir wissen, dass ein paar Insassen entkommen sind.«

»Scheiße. Haben wir Namen?«

»Sharky. Racist. Genetrix …«

»Auf die war doch Verlass!«, empörte sich Ray.

»Jetzt ist sie abgehauen.« Ink hielt inne. Und Ray spürte, dass es noch mehr schlechte Neuigkeiten gab. »Drake Thomas.«

»Himmeldonnerwetter.« Als Direktor vom SCARE hatte er das Memo über das Kind mit dem Spitznamen Little Fat Boy bekommen, und dieses hatte er ausnahmsweise sogar gelesen. Dass Drake entkommen war, war so ziemlich die schlimmste Nachricht, die man sich vorstellen konnte. Vollidioten wie Sharky und Racist waren in der Welt der Wild Cards kleine Fische. Natürlich waren sie mörderische Schufte, doch mörderische Schufte gab es wie Sand am Meer. Kleine Jungs jedoch, die nukleare Explosionen auslösten, waren da schon einzigartiger. Es lag sogar ein unterschriebener Tötungsbefehl vor für den Fall, dass der Junge jemals seine Fesseln abschütteln sollte. Zwar gefiel es Ray überhaupt nicht, Kinder umlegen zu lassen, aber Drake hatte immerhin schon Pyote, Texas, auf dem Gewissen. Was, wenn man ihn auf El Paso loslassen würde oder auf eine Stadt, um die es wirklich schade wäre? Sie mussten ihn schleunigst finden.

Ray rieb sich das Gesicht und dachte: Wissen die höheren Instanzen schon Bescheid?

»Attorney General Rodham wartet auf Ihren Bericht.«

»Himmeldonnerwetter«, sagte Ray erneut. So wie er seine Chefin kannte, würde sie ihm die Schuld an dem Schlamassel in die Schuhe schieben, obwohl er ein paar Tausend Meilen entfernt davon war und wahrscheinlich dieses Arschloch Justice die Verantwortung trug. Rodham war eine heimtückische Schlange und dazu noch höllisch ehrgeizig. Für sie war der Titel eines Attorney General nur ein Sprungbrett zu einem noch höheren Posten. Sie war gegen Rays Ernennung zum Direktor des SCARE gewesen, und Ray wusste auch, warum: Sie beneidete ihn um die gute Presse, was natürlich ein Witz war. Er hatte sein ganzes Leben lang nichts von den Medien wissen wollen. Aber sie von ihm. Er konnte nichts dafür, dass er so interessant war. Rodham dagegen lebte für die öffentliche Aufmerksamkeit. Lechzte danach. Wahrscheinlich hatte sie deshalb nie geheiratet. Sie ertrug es nicht, wenn sie das Rampenlicht mit jemandem teilen musste, und sie würde Ray nur zu gern loswerden und ihn durch eine fade Arschgeige wie Callendar ersetzen.

Ja, dachte er. Und was ist deine Entschuldigung? Eine Sekunde lang wusste er nicht, was er gerade dachte, doch dann fiel es ihm schlagartig ein. Sie war seinen Gedanken nie fern gewesen, seit sie gegangen war, doch es schadete seiner Produktivität, wenn er während der Arbeitszeit an Angel dachte. Es war sogar gefährlich. Es half auch nichts, dass er für den Mistkerl in seinem Hirn, der diese bescheuerten Fragen stellte, keine Antwort hatte. Sie ist fort, Arschloch, sagte er sich selbst. Sieh zu, dass du damit klarkommst, ich muss mit Rodham klarkommen. Sonst würde sie dieses Trauerspiel auch noch ausnutzen, um ihm das Leben zur Hölle zu machen. Sie nervte ihn jetzt schon damit, dass er nach Hollywood fliegen sollte, um unter den vielversprechenden Kandidaten der zweiten Staffel von American Hero neue Rekruten anzuwerben. Vielversprechend. Ja. Er hatte ihre Dossiers gelesen. Buffalo Gal. Zwei Meter vierzig groß, voller Schwielen und Haare und mit einem Buckel. Super. Oder vielleicht Professor Polka und sein verflixtes Akkordeon. Eine Kugel in seinen Bauch, und der Tanz wäre zu Ende, oder etwa nicht? Meine Güte! Nun, auf solche Botengänge hatte er keinen Bock. Es gab wichtigeren Kram zu erledigen, und er musste ihn erledigen. Flüge nach Hollywood, endlose Meetings, Honorarverhandlungen, Sollvorgaben, Unternehmensleitbilder des einundzwanzigsten Jahrhunderts, blablabla. Für dieses Problem gab es nur eine Lösung.

Einen Ausflug.

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete er Ink. »Rufen Sie mir einen Learjet. Ich fliege zum BICC. Wenn Hillary anruft, sagen Sie ihr, dass ich ihr Bericht erstatte, sobald ich es mit eigenen Augen gesehen habe.«

Ink räusperte sich. »Halten Sie das tatsächlich für klug, Sir?«

Der »Sir« ärgerte ihn. Er hörte es nicht gerne, vor allem, weil es meistens nur die wahren Gefühle des Sprechenden verbarg. Er wünschte sich jemanden, zu dem er so großes Vertrauen hatte, dass er solche Dinge mit ihm besprechen konnte. Jemanden, der ihm die Wahrheit sagte. Jemanden, der das aufwiegen würde, was er zuweilen als seine eigene Dickköpfigkeit und, wenn er ehrlich war, auch Rücksichtslosigkeit empfand. Er sah, wohin dieser Gedankengang führte, und lenkte sich ganz bewusst davon ab. Fast hätte er geseufzt, hielt sich aber noch rechtzeitig zurück. Wenn man erst einmal vor sich hinseufzte, war es um einen geschehen.

»Nein, verdammt«, sagte Ray. »Aber ich mach’s trotzdem so. Wer ist gerade auf dem EDR?«

Das war auch so eine Sache in seinem neuen Job: Seit er hier angefangen hatte, sprach er in Abkürzungen. Ray sah einen chinesischen Drachen auf Inks linker Wange durch luftige Wölkchen segeln, während sie die Memos in der Eingangsablage durchblätterte, bis sie schließlich den Emergency Duty Roster fand. »Heute Nacht sind wir schwach besetzt«, sagte sie. »Nur Crypto und Stuntman.«

Ray nickte. Crypto war ein altgedienter SCARE-Agent. Wenn es darum ging, Codes und derlei Mist zu knacken, war er gut, aber im Kampf taugte er nicht viel. Stuntman war auch einer, den sie bei dieser American-Hero-Scheiße angeheuert hatten. Genauer gesagt war er als Sieger aus der ersten Staffel hervorgegangen, doch offenbar hatte sich die erhoffte Filmkarriere nicht einstellen wollen. Deshalb war er in den Staatsdienst gegangen. Ray hatte nie mit ihm zusammengearbeitet, sondern nur seine Akte gelesen. Angeblich war er unzerstörbar. Damit konnte man immerhin etwas anfangen.

»Na gut«, sagte er. »Crypto kann zu Hause bleiben und seine Kreuzworträtsel lösen. Sagen Sie Stuntman, dass er mich am Flughafen treffen soll.« Rays Gesicht wirkte einigermaßen normal, auch wenn er ein schiefes Lächeln aufgesetzt hatte. Es war beinahe liebenswert. »Was kann ich Ihnen aus New Mexico mitbringen?«, fragte er. »Wie wär’s mit einer Piñata?«

♣

Ray kannte Jarmal Norwood alias Stuntman erst seit einer Stunde und hasste ihn bereits. Er war ein junger, gut aussehender Afroamerikaner mit relativ heller Haut und eher europäischen als afrikanischen Zügen. Ray gefielen seine Klamotten, auch wenn sein Anzug ein bisschen zu schrill und teuer war für einen so unerfahrenen Agenten. Aber es war seine Haltung, die Ray nicht ausstehen konnte.

»Ich bin Billy Ray«, hatte er gesagt, als er sich neben ihm angeschnallt hatte. Die Lear war gerade startklar gemacht worden.

»Ja«, hatte Norwood unbeeindruckt erwidert. »Hab den ganzen Kram über Sie gehört. Mich nennt man Stuntman, aber den Scheiß habe ich aufgegeben. Da hat man echt keine Zukunft. Da doubelt man Denzel und Will Smith und irgendwelche zwielichtigen Ghetto-Rapper, die die richtig fette Kohle verdienen, und selbst reißt man sich den Arsch …«

»Ich dachte, Sie wären Millionär. Haben Sie nicht eine Million gewonnen, als Sie in dieser Müllshow gesiegt haben?«

»Nee, Carny. Nach Steuern und den Prozenten für die Agenten waren kaum noch fünfhunderttausend übrig.«

»Carny?«, fragte Ray.

»Was?« Norwood sah ihn an. »So nennt man Sie doch.«

»Mein Codename lautet Carnifex.«

Norwood zuckte mit den Schultern. »Da habe ich was anderes gehört. Alle nennen Sie Carnivore.«

Ray sah ihn ausdruckslos an, während er allmählich begriff, was Nephi Callendar all die Jahre durchgemacht haben musste. Norwood fummelte an seinem iPod herum, und eine Minute nach dem Abflug war er bereits eingeschlafen. Und er schnarchte. Lautstark.

Während die Lear nach Westen schoss, starrte Ray mit steinerner Miene geradeaus. Er wollte einschlafen, aber es gelang ihm nicht. Der Flug schien eine Ewigkeit zu dauern, auch wenn es nur ein paar Stunden waren. Als sie auf der privaten Landebahn des Biological Isolation and Containment Centers aufsetzten, wachte Norwood auf. Das Zentrum lag im äußersten Südosten von New Mexico, gerade einmal einen Steinwurf von der texanischen Grenze entfernt, sofern man Steine sehr weit werfen konnte. Ein Sicherheitstechniker mit den Insignien des BICC und dem Firmenabzeichen von Haliburton wartete in einem Jeep auf sie. Justice hat noch nicht mal den Arsch in der Hose, sich selbst blicken zu lassen, dachte ein unglücklicher Ray, der zusehends noch unglücklicher wurde.

Stuntman war auch nicht glücklich, als er einen Blick auf die meist flache, meist leere Wüste warf. In der Morgenhitze fing er bereits an zu schwitzen. »Kann man hier irgendwo ein Frühstück bekommen?«

»Nur in der Cafeteria des BICC, Sir«, sagte der Techniker.

»Super«, grummelte Norwood. »Es geht doch nichts über Kantinenfraß.«

Ray war ebenfalls hungrig, aber er würde nicht meckern, obwohl Stuntman recht hatte. Sie stiegen in den Jeep, und der Fahrer fuhr sie eine offenbar neu angelegte Straße von der Landebahn zur Verwahrungsanstalt hinunter. Das BICC bestand aus einem sehr großen, sehr hässlichen und sehr rechtwinkligen Betongebäude mitten im Nirgendwo und einer Schar Nebengebäude, die wie Garagen, Lagerräume und Kasernen aussahen. Um die Gebäude verlief ein Zaun aus NATO-Draht mit einer Wachzentrale, die von weiterem Kanonenfutter der Firma Haliburton bemannt war. Als sie durchgewinkt wurden, sah Ray zu der Stelle im Zaun, wo Maschen- und NATO-Draht wie von einer unsichtbaren Lawine nach außen gedrückt worden waren.

Auch Norwood fiel die Stelle auf, und er sah Ray mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Hier haben Sie es nicht mit gefakten Bankräubern zu tun«, sagte Ray spitz.

»Die sollen ruhig kommen«, sagte Stuntman, und sein Grinsen wirkte beinahe überzeugend.

Der Haliburton-Wicht begleitete sie ins Haupthaus. Wenigstens war es darin, verglichen mit der mörderischen Wüstenglut, einigermaßen kühl. Mit einem Aufzug ging es ein halbes Dutzend Stockwerke nach unten. Stuntman starrte die Blutflecken an, die Boden und Wände der Kabine verfärbten. Ausnahmsweise hielt der Neuling die Klappe, und Ray verspürte nicht das Bedürfnis, ihn zu einem Kommentar zu ermuntern.

Sie wurden durch einen Korridor geführt, der mit einem äußerst strapazierfähigen Teppich ausgelegt war, der den Steuerzahler bestimmt hundert Dollar pro Quadratmeter gekostet hatte. Am Ende des Gangs klopfte ihr Führer an eine Tür, salutierte nachlässig und latschte davon.

»Sie wissen schon«, sagte Ray zu Stuntman. »Der macht im Jahr wahrscheinlich das Sechs- oder Siebenfache von dem, was Sie verdienen.«

»Ja«, sagte Norwood. »Aber die Uniform, die er tragen muss, sieht kacke aus.«

Der war gut, dachte Ray, und dann erklang eine Stimme: »Herein.«

Der Korridor, der zum Büro des Direktors führte, war wie ein Industriebetrieb aus der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts gestaltet, im Büro sah es allerdings ganz anders aus. Ray runzelte die Stirn. Das Büro war weitaus luxuriöser ausgestattet als sein eigenes. Er nahm sich vor herauszufinden, wer den Amoklauf des Innenarchitekten zugelassen hatte.

»Ah.« Pendergast, der Direktor des BICC, saß in einem teuren, ergonomischen Sessel, der zum Teakholzschreibtisch passte. Auf der anderen Seite des Tisches hatte Justice in einem ebenso bequem wirkenden Sessel Platz genommen. Links und rechts davon stand jeweils ein gewöhnlicher Holzstuhl. »Mr. Ray. Gut, dass Sie gekommen sind …«

»Ja, gut, dass ich meine Arbeit mache«, sagte Ray in vollkommen gleichförmigem Tonfall. Er sah den jungen, schlanken und hübschen Latinoagenten an, der in dem bequemen Sessel saß. Der letzte junge, schlanke und hübsche Latinoagent, mit dem er es zu tun gehabt hatte, hatte sich als ein verdammter Verräter herausgestellt, und Ray hatte ihm mit einer Glasscherbe den Bauch aufgeschlitzt. Ray fand es zum Kotzen, alles über einen Kamm zu scheren, aber genauso war es ihm zuwider, wenn er an üble Erfahrungen erinnert wurde. Wäre Angel nicht gewesen, hätte er während dieses Tanzes ein paar Mal den Abgang gemacht. Sie …

Er biss die Zähne zusammen. »Hallo, Justice. Sie haben hier ja einen schönen Saustall.«

»Ja, Sir«, sagte der SCARE-Agent mürrisch. Seine hübschen Gesichtszüge waren von einer blaugelben Beule entstellt, die sein rechtes Kinn anschwellen ließ. Wahrscheinlich war er deshalb so eingeschnappt. »Es …«

Er unterbrach sich, als er merkte, dass Ray ihn stirnrunzelnd ansah, stand hastig auf und wurde rot. Umständlich trat er zur Seite, und Ray nahm seinen Platz ein. Daraufhin nickte er Stuntman zu, der sich auf den Stuhl zu seiner Linken setzte, während Justice den rechts nahm.

»Okay«, sagte Ray. »Agent Norwood« – dabei nickte er Stuntman zu – »Dr. Pendergast, Direktor des BICC. Agent Echeverria, der Sicherheitschef des BICC. Jetzt, nachdem wir es uns alle bequem gemacht und wir uns kennengelernt haben, nehme ich an, dass Sie mir erzählen, was zur Hölle hier passiert ist.«

Pendergast und Justice sahen sich an, und Justice fing an, den Hergang der Ereignisse zu schildern, den sie im Nachhinein rekonstruiert hatten. Es dauerte ein paar Minuten, bis er mit der ganzen Geschichte fertig war.

»Also«, sagte Ray, »habe ich das richtig verstanden: Ihnen unterstehen als Sicherheitschef einhundert Agenten. Zugegeben, die meisten von ihnen arbeiten für Subunternehmen, und dennoch … Sie waren nicht in der Lage, einen kleinen fetten Jungen und ein Ass, dessen Fähigkeit es ist, schwanger zu werden, davon abzuhalten, einen Ausbruch aus einer milliardenschweren Einrichtung mit Hightech-Sicherheitssystemen durchzuführen? Sehe ich das richtig?«

Stuntman unterbrach die Stille mit einem Kichern.

Justice errötete von Neuem. »Der Ausbruch war sehr gut geplant … und sie hatten Hilfe.«

Ray machte ein nachdenkliches Gesicht. »Oh, stimmt. Genetrix hatte Hilfe von ihren drei Kindern. Wie alt waren die? Drei Tage? Oder doch schon vier?«

Stuntmans Kichern drohte zu einem Gelächter anzuschwellen.

»Zeigen Sie mir ihre Zelle«, sagte Ray.

»Warum …«, fing Pendergast an.

»Weil ich es will«, fiel ihm Ray ins Wort.

Pendergast seufzte und stand auf. »Nun gut. Hier entlang.«

»Sie bekam nicht nur von ihrem derzeitigen Gelege Hilfe, Sir«, sagte Pendergast, während sie durch einen bedrückend eingerichteten Korridor in einen noch viel bedrückender eingerichteten Zimmerblock gingen, in dem noch immer die Spuren eines wilden Kampfes zu sehen waren. »Insgesamt sind siebenundzwanzig Insassen geflohen, davon neun aus dem Hochsicherheitstrakt. Die meisten haben wir wieder eingefangen, bevor sie sich auch nur eine halbe Meile entfernen konnten …«

»Todesopfer?«, fragte Ray.

»Vier. Zwei Sicherheitsleute, ein Pfleger und ein Patient.«

»Wer ist noch nicht wieder eingefangen?« Ray sah Pendergast an.

»Nun«, sagte der Direktor. »Wie Sie bereits festgestellt haben, Drake und Genetrix. Und darüber hinaus Sharky, Deadhead, Racist, Covert, Whisperer und Atomic Mummy.«

Ray nickte, und bei jedem Namen, der genannt wurde, machte er ein grimmigeres Gesicht.

»Da wären wir.«

Sie blieben vor einem von mehreren Zimmern stehen. Ray warf einen Blick hinein. Nett. Die einzige persönliche Note waren ein paar Dutzend Kinderporträts, die auf Wandregalen aufgereiht waren. Manche sahen normal aus. Manche wie Albträume. Die meisten waren irgendetwas dazwischen. Mit einem Stirnrunzeln trat Ray in das winzige Zimmer und nahm ein gerahmtes und signiertes Foto in die Hand. Im Grunde waren es zwei Fotos, die sich einen Rahmen teilten. Auf einem Bild war die abgelichtete Frau schlank und hübsch wie ein Model. Auf dem anderen war sie zur Größe eines Elefanten aufgeblasen. Ray kramte sein Handy heraus und wählte eine gespeicherte Nummer.

»Ink«, sagte er. »Oh, gut. Alles bestens. Hören Sie mal, kontaktieren Sie bitte diese fette Kuh von American Hero. Die, die jetzt beim Komitee ist. Sagen Sie ihr, dass ihr allergrößter Fan aus einer staatlichen Haftanstalt geflohen und mit einem extrem gefährlichen Killerass unterwegs ist. Wenn Bubbles etwas von ihr hört, müssen wir das sofort erfahren. Richtig. Bis dann.« Er schaltete sein Handy aus und blickte nachdenklich in die Ferne. »Was ist mit den früheren Generationen von Genetrix’ Kindern geschehen?«

Pendergast zögerte einen Moment. »Verstorben«, sagte er schließlich. »Altersschwäche …«

»Von wegen Altersschwäche«, unterbrach ihn Justice. »Zwei sind mit ihr entkommen. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass das eine, das wir gefangen haben, das Verhör nicht durchstehen würde, das Sie …«

»Wir mussten Drake so schnell wie möglich finden …«, unterbrach wiederum Pendergast.

»Und ist Ihnen das gelungen?«, fragte Ray.

»Nein«, gab Pendergast kleinlaut zurück.

»Interessant«, sagte Ray. »Sie sind also nicht einfach nur inkompetente Vollidioten, sondern auch noch sadistische inkompetente Vollidioten.« Er wandte sich zu Justice um. »Ich möchte Ihre Berichte über diese Verhöre sehen. Auf der Stelle.«

»Ja, Sir«, sagte Justice mit ausdrucksloser Miene.

Pendergasts Gesicht wurde knallrot. »Niemand wagt es, so mit mir zu sprechen!«

»Ich bin kein Niemand«, sagte Ray gelassen. »Ich bin Billy Ray. Ich habe bei der Armee schon Blut vergossen, da haben Sie im Proseminar Psychologie gerade mal Ihre erste Ratte gefoltert. Im Lauf der Jahre sind mir haufenweise Arschlöcher wie Sie begegnet, Doc. Lassen Sie es mich in aller Deutlichkeit sagen: Hohlköpfe wie Sie werden so lange geduldet, wie sie Ergebnisse liefern. Wenn sie aber Scheiße bauen, dann werfen die Politiker, die weiter oben in der Nahrungskette stehen, sie den Wölfen zum Fraß vor, um ihre eigenen Ärsche zu retten. Die finden schnell einen anderen Typen im weißen Kittel, der für sie die Ratten durchs Labyrinth jagt. Darauf können Sie sich verlassen. Ich habe keine Ahnung, was für eine Schlangengrube Sie hier leiten, aber dieser Ausbruch wurde von Verzweifelten begangen. Wie kommt es, dass Genetrix so verzweifelt war, Doc?«

Pendergasts Gesicht verfärbte sich, als hätte er von einem vergammelten Stück Sushi abgebissen. Eben wollte er etwas erwidern, als sein Handy dudelte. Er griff danach und hielt es sich ans Ohr. »Ja«, sagte er, und während er zuhörte, wurde seine Miene zusehends deprimierter. Er legte auf.

»Was?«, fragte Ray.

»Auf der Interstate 70 in der Nähe von Alamogordo hat man die Leichen von vier Polizisten gefunden. Sie waren ziemlich übel zugerichtet. Einer schien teilweise angefressen worden zu sein.«

»Sharky«, sagte Justice leise, während Norwood angewidert das Gesicht verzog.

Ray nickte. »Für mich hört sich das nach einem Hinweis an. Wo genau?«

»Ich habe die Koordinaten«, sagte Pendergast und schrieb ein paar Zahlen auf einen Notizblock, den er Ray reichte. Dieser nahm ihn mit einer Hand entgegen, während er mit der anderen eine gespeicherte Nummer auf seinem Handy anrief. Ihm war klar, dass sie die Sache schnell erledigen mussten, und er wusste, wen er dabei um Hilfe bitten musste. Lady Black leitete das Team, das die Einschlagstelle in Texas sicherte, und sie hatte ein paar Asse bei sich.

»Ray«, sagte er.

»Ja, Mr. Ray.«

»Seit wann bin ich für dich ›Mr. Ray‹, Joann?«, fragte er.

»Seit du der Boss geworden bist, Mr. Ray.«

»Verschieben wir diesen Schwanzvergleich auf später«, sagte Ray. »Ich bin gerade im BICC, aber wir sind nach Alamogordo unterwegs. Dort brauchen wir Moon. Kannst du sie erübrigen? Und jemand, der sie fährt?«

»Ist das eine Bitte oder ein Befehl? Sir?«

Ray musste sich beherrschen und sagte: »Eine Bitte.«

Darauf folgte kurzes Schweigen. »Ich denke schon.«

»Gut«, sagte er. »Danke.«

»Gerne doch, Sir.«

Ray legte auf und unterdrückte ein Seufzen. Noch mehr Scheiße, die er aufwischen musste. Er hätte nie geglaubt, dass eine alte Kameradin wie Lady Black einmal so stinkig auf ihn sein würde. Sie waren beide schon lange beim SCARE, und sie wäre gern selbst Direktorin geworden. Tatsächlich wusste Ray, dass sie die bessere Chefin gewesen wäre, aber schließlich arbeitete er nicht in der Personalabteilung, und es war nicht sein Job, jedermann glücklich zu machen. Plötzlich sah er Pendergast an und lächelte.

»Packen Sie Ihren Ranzen und schlüpfen Sie in Ihre Birkenstocks, Doc. Wir fahren nach Alamogordo.« Dann wandte er sich zu Justice um. »Nehmen Sie Verbindung mit den örtlichen und bundesstaatlichen Gesetzeshütern auf. Geben Sie ihnen die Beschreibungen aller Entflohenen, aber sagen Sie ihnen, dass sie sich nicht nähern sollen, falls sie einen sichten. Wir haben schon genug halb verspeiste Polizisten. Leiten Sie alle Nachrichten über eventuelle Sichtungen an uns weiter.« Ray richtete den Blick wieder auf Pendergast, der ein Stottern von sich gab. »Stimmt etwas nicht, Doc?«

»Warum soll ich Sie begleiten?«, fragte Pendergast entrüstet. »Ich bin kein Agent des Außendiensts.«

»Nein«, versetzte Ray mit gespielter Geduld. »Aber sie sind der Experte, was die Entflohenen angeht.«

»Ja«, gab Pendergast widerwillig zu.

»Ich werde Ihr Wissen brauchen, Doc.« Rasch stand er auf und streckte sich. Bald würde etwas passieren. Das spürte er. »Sie haben fünfzehn Minuten, um sich fertig zu machen.«

Pendergast glotzte ihn an.

»Jetzt haben Sie schon fünf Sekunden verplempert.«

Grummelnd drehte sich Pendergast um.

»Hoffentlich kann man in Alamogordo irgendwo frühstücken«, meinte Stuntman.

♦

Alamogordo, eine Stadt mit fünfunddreißigtausend Einwohnern ungefähr fünfzig Meilen von der texanischen Grenze entfernt, war für zwei Dinge bekannt. Zum einen gab es hier wegen seiner Nähe zur White Sands Missile Range ein Museum für Weltraumgeschichte. Zum anderen lag es nicht weit von der Holloman Air Force Base entfernt, und deshalb reihten sich an seiner Hauptstraße einige Motels mit Wasserbetten auf. Überdies war das Wild-Cards-Thema allgegenwärtig.

»Ich raff das nicht«, sagte Stuntman mit vollem Mund, denn er aß gerade einen Pancake mit Honig, Früchten und Nüssen. Es war Nachmittag, und sie hatten am ersten Diner am Rand von Alamogordo angehalten, dem Interplanetary House of Pancakes. Auf seinem Dach war eine Reklametafel angebracht, die eine fliegende Untertasse zeigte, die in einer Flut aus Ahornsirup aus einer umgestülpten Flasche ertrank. Im glänzenden Chromambiente des Innenraums herrschte eine hartnäckig fröhliche Atmosphäre. Für diese Innenausstattung hätte ein modernes, innovatives Bistro getötet. Und es roch nach Pancakes und Waffeln. Deshalb war es wenig erstaunlich, dass alle drei ein Frühstück bestellt hatten. »Was soll der ganze Astronautenkram mitten im Cowboyland?«

Ray zuckte mit den Schultern. »Das können Sie den Einheimischen nicht vorwerfen. Die sitzen hier im letzten Loch in New Mexico fest, eingepfercht zwischen Wüste auf der einen und Raketentestgelände auf der anderen Seite. Die können ja wohl nicht alle für die Regierung arbeiten. Und weil sie einen Groschen verdienen müssen, schlachten sie die Tatsache aus, dass Tachyon im Jahr neunzehnhundertfünfundvierzig hier gelandet ist.«

»Neunzehnhundertsechsundvierzig«, sagte Pendergast mit Omelette im Mund.

»Richtig.« Rays starrer Blick brachte sein Gegenüber zum Schweigen. »Sechsundvierzig. Selbst wenn sie sich als Tachyonimitate verkleiden und Blitzheiraten vornehmen müssen, gibt es Schlimmeres, womit man seine Brötchen verdienen kann.«

»Vermutlich schon«, sagte Stuntman. »Damit ließen sich die ramschigen Souvenirläden erklären, die T-Shirt-Verkäufer, das Famous Alamogordo Joker Dime Museum, Dr. Tachyon’s No-Tell Motel und Wedding Chapel, ganz zu schweigen von den Sightseeingtouren zu zwei miteinander konkurrierenden Landeplätzen von Tachyon …«

»Die«, stellte Pendergast haarspalterisch fest, »beide nichts weiter als offensichtliche Tourifallen sind, denn Tachyon landete auf der Base …« Er brach ab, weil Ray und Norwood ihn anstarrten. »Entschuldigen Sie«, fügte er nach einigen Augenblicken hinzu. »Ich muss mal für kleine Jungs.«

Er stand auf und glitt aus der Sitzecke. Stuntman putzte seine Würste weg und hielt der Kellnerin, die mit einer Kanne vorbeikam, die Kaffeetasse hin.

»Bitte sehr, Schätzchen«, sagte die Bedienung, während sie ihm eingoss. Ray wimmelte sie mit einer Handbewegung ab. Seine Nieren schwammen schon, und er wusste nicht, wie lange sie noch auf Moon und ihren Begleiter warten mussten. Er hatte ihnen eine SMS geschrieben, dass sie sie im Diner treffen sollten. Die Kellnerin drehte sich um, stockte und stierte jemanden an. »Oh, Schätzchen … Sie dürfen Ihren Hund hier nicht hereinbringen.«

»Sie ist kein Hund«, sagte Midnight Angel. »Sie ist eine Agentin im Staatsdienst.«

Ray schaute über die Sitzlehne nach hinten, und ihre Blicke trafen sich. Dabei sprang etwas zwischen ihnen über. Ray hatte keine Ahnung, was es war, nahm aber an, dass es nichts Gutes war. Einen Moment lang fluchte er still vor sich hin. Lady Black wusste, dass er mit Angel über Kreuz lag. Sie hätte jemand anderes schicken können, um Moon zu hüten. Andrerseits war er froh, dass sie es nicht getan hatte.

Midnight Angel überragte Ray mit seinen knapp eins achtzig. Sie war rundlich und kurvenreich und trug einen schwarzen Lederoverall, der so eng saß wie der Darm der Wurst, die inzwischen vergessen auf Rays Teller lag. Ihr langes, dickes und dunkles Haar hatte sie zu einem Zopf geflochten, der ihr fast bis zur Taille reichte, und, wie immer, verliehen ein paar lose Strähnen ihr ein zerzaustes Aussehen, als wäre sie gerade erst aufgestanden.

Die Kellnerin wirkte verunsichert. »Können Sie ihn nicht wenigstens an die Leine nehmen?«

Moon, die gerade wie ein Schäferhund aussah, knurrte, während Angel erwiderte: »Wir arbeiten beide für die Regierung, Ma’am.«

»Nun, ich denke mal, dass es dann okay ist«, sagte die Kellnerin.

Stuntman drehte sich, um über die Schulter zu blicken. Die Gabel fiel ihm aus der Hand. »Alter Schwede«, sagte er so leise, dass die beiden sich nähernden SCARE-Agentinnen ihn kaum verstanden. »Ist das die Midnight Angel, von der ich so viel gehört habe?«

Ray nickte.

»Und mit der haben Sie Schluss gemacht? Sind Sie bekloppt, Carny?«

Ray nickte weitere zweimal. Stuntman lag nicht ganz richtig – nicht er hatte mit ihr Schluss gemacht –, aber Ray war die Kiste zu heiß, um sie erneut anzupacken. Nicht jetzt jedenfalls. Er erhob sich, glitt aus der Sitzecke. »Agent Norwood«, sagte er, ganz der Gentleman. »Agentinnen Angel und Moon.«

Moon wedelte mit dem Schwanz, als Stuntman ein »Hallo« murmelte und ihr hündisches Erscheinungsbild zu ignorieren versuchte.

»Wollt ihr euch nicht zu uns setzen?« Ray zeigte ein gewinnendes Lächeln. »Ich weiß, dass ihr tüchtig Appetit habt.«

Angel erwiderte das Lächeln, während Stuntman in seinen Kaffee prustete. Ray spürte, wie sich sein Puls beschleunigte, als hätte Butcher Dagon eben vor seinen Augen seine Kampfgestalt angenommen.

»Danke, Billy.« Sie hatte einen Südstaatenakzent, der in Rays Ohren wie Honig klang. Sie blickte sich um. »Euer Tisch ist zu klein für uns alle. Moon, warum setzt du dich nicht zu Billy. Ich setze mich hierhin«, sagte sie und zeigte dabei auf einen Zweisitzer auf der anderen Seite des Gangs.

»Die macht was her«, sagte Stuntman leise, während sie sich an den Zweiertisch setzte.

Du hast ja keine Ahnung, dachte Ray. Er sah zu Moon, die neben ihm auf die Bank sprang. Obwohl die Kellnerin noch misstrauisch dreinschaute, nahm sie die Bestellung auf. Angel nahm das He-Man-Frühstück mit Gebäck und Soße. Für Moon bestellte sie ein rohes Steak.

Lange saßen sie schweigend da, und Ray empfand das Schweigen als ungewöhnlich angespannt. Dass er sich so fühlte, überraschte ihn. Normalerweise entgingen ihm solche Feinheiten, aber offenbar hatte sich alles verändert, als Angel in sein Leben getreten war. Krampfhaft suchte er nach Worten.

»Und, wie läuft es so in Pyote?«

»Ist immer noch zerstört«, gab Angel zurück.

Ray nickte. Allmählich gewöhnte er sich an das Gefühl. Er warf einen Blick zu Norwood, der zusammenzuzucken und mit ihm zu fühlen schien. Stuntman setzte gerade zum Sprechen an, als er Rays Miene sah und es bleiben ließ. Vorsichtig wedelte Moon mit dem Schwanz, während Angel geziert an dem großen Glas Eistee nippte, das die Kellnerin ihr schon gebracht hatte.

Zum Glück summte Rays Handy. Mit unverhohlener Erleichterung griff er danach. »Ja.«

»Direktor Ray.«

Er kannte die Stimme. »Attorney General Rodham.«

»Was machen Sie in New Mexico, Direktor Ray?«

Ich sitze mir in einem Diner am Rand von Alamogordo den Arsch breit, während meine Eier und Würste kalt werden und Stuntman mein Mädchen ansabbert, dachte er. Laut kam er bis zu »Ich sitze mir …«, bevor er es sich anders überlegte. »Äh, ich meine, ich sitze mit meinen Agenten in einer Besprechung. Wir legen uns eine Strategie zurecht, um die Gefahr einzudämmen, die von den Entflohenen ausgeht, die übrigens so gut wie gefasst sind, Ma’am.«

Darauf folgte längeres Schweigen, bevor sie fragte: »So gut wie?«

»Ja, Ma’am.«

»Das will ich hoffen.«

»Ja, Ma’am.« Er knirschte mit den Zähnen.

»Da Sie zwei Drittel des Wegs bereits zurückgelegt haben, möchte ich, dass Sie anschließend wie besprochen nach Hollywood fliegen und Gespräche mit einigen der Kandidaten von American Hero führen.«

Ray biss die Zähne noch mehr zusammen. »Ja. Ich habe Gutes über Kozmic Kowboy und Jackalope gehört.«

Die Verbindung brach ab. Er spürte Angels Blick auf sich und sah zu ihr hinüber.

»Gute Neuigkeiten?«, fragte sie.

Ray blieb die Peinlichkeit, darauf zu antworten, erspart, da das Essen serviert wurde. Die Kellnerin stellte vor Angel mehrere Teller auf den Tisch und schob ein beinahe rohes Steak vor Moon. Ihr Schwanz klopfte etwas selbstsicherer auf die Bank.

»Ach, Billy?«, sagte Angel.

»Ja?«

»Kannst du Moon das Steak kleinschneiden? Mit ihren Tatzen kann sie Messer und Gabel nicht benutzen.«

»Klar.« Ray sägte wild an dem Steak herum, und der Hund grinste. Er fühlte sich … er fühlte sich … Er hatte keine Ahnung, wie er sich fühlte. Außer, dass er am liebsten auf etwas eingeschlagen hätte. Richtig fest. Das erinnerte ihn an etwas. Wo zum Teufel war Pendergast?

»Wo zum Teufel«, fragte er Stuntman, »ist Pendergast?«

Der Agent zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Vielleicht klemmt sein Reißverschluss.« Er seufzte, als fühlte er sich ausgenutzt. »Wollen Sie, dass ich nach ihm sehe?«

Ray schaute zu Angel hinüber, die unbekümmert in ihrem Essen herumstocherte. Sie konnte essen, dachte er, wie kein anderer. Sie brauchte die Nahrung, um den Stoffwechsel ihres kämpferischen und hungrigen Körpers in Gang zu halten. Er hatte ihr immer gern beim Essen zugeschaut, vor allem im Bett, nach einer ausgedehnten Runde Sex. Es hatte etwas Befriedigendes, wenn man ihr zusah, wie sie ihren Hunger stillte. Etwas Lebendiges und Pulsierendes, wie wenn man einem Geparden beim Sprint zuschaut.

Doch wenn er ihr jetzt zusah, dann machte ihn das, nun, was? Einsam? Himmelherrgott. »Nein«, sagte er. »Das mache ich.«

Grummelnd stand er auf. Er meinte, Angel blicke zu ihm herüber, während er den Gang zwischen den Sitzecken entlangging, aber sicher war er sich nicht. Wie jetzt?, dachte er. Bin ich etwa wieder in der Mittelstufe? Nee, denn selbst damals war es nicht so schlimm mit mir.

Er ging zum Haupteingang hinaus und über den Parkplatz des Diners, denn nur so gelangte man auf die Rückseite des Gebäudes.

Gut, ich wollte nun mal nicht heiraten, dachte er und brachte es noch immer fertig, sich über Angels Klagen aufzuregen. War das wirklich so schlimm? Warum soll man eine gute Sache kaputtmachen? Verdammt, es war eine höllisch gute Sache. Vor der Tür der »Spaceman«-Toilette blieb er stehen. Von drin war ein Klopfen zu hören. »Pendergast«, rief er. »Sind Sie noch da drin?« Warum soll man riskieren, das alles kaputtzumachen? Wen juckt es schon, was ein Priester oder ein Standesbeamter sagt? »Pendergast? Alles in Ordnung mit Ihnen?«

Vor sich hinmurmelnd, stieß Ray die Toilettentür auf. Sogar er war von dem Anblick benommen: Überall Blut, auf den Boden gespritzt, wie von einem Geysir an die Decke geklatscht. Es rann noch an der metallenen Trennwand hinunter, die die Kabine vom Rest des Raumes abgetrennt hatte und nun aus ihrer Wandhalterung herausgebrochen war, als hätte sie jemand mit einer Riesenfaust zertrümmert.

Pendergast war auf das Urinal gepropft, er saß darauf wie auf einem ungemütlich kleinen Thron. Zumindest das, was von ihm übrig war. Er war voller Blut, und aus Hals, Brust und Bauch waren ganze Stücke herausgerissen worden, genau wie sein rechter Arm. An diesem nagte Sharky, der daneben in einer Lache aus Pendergasts Blut stand. Der Blick des Doktors war glasig und nur leicht verärgert. Voller Entsetzen erkannte Ray, dass der Direktor des BICC nicht einmal mehr begriffen hatte, was ihm da passiert war.

»Lecker, lecker«, summte Sharky, während er Fleisch aus Pendergasts schlaffem Arm riss und verschlang. »Fein und fett, lecker, fein und fett. Süßes Fleisch.«

Einen langen, langen Augenblick starrten sie sich gegenseitig an. Plötzlich leuchteten Sharkys Raubtieraugen vor Freude auf. »Lecker«, sagte er. »Mehr Fleisch.« Und damit ließ er Pendergasts Arm fallen, um sich auf Ray zu stürzen.

Ray schlug der Bestie die Tür ins Gesicht, doch Sharky machte sie augenblicklich zu Kleinholz und riss sie aus den Angeln. Instinktiv duckte sich Ray vor den umhersausenden Splittern, doch Sharkys Griff entging er nicht. Ihm fehlt die rechte Hand, konnte Ray gerade noch feststellen. Es sah so aus, als wäre sie ihm mit einem stumpfen Messer abgetrennt worden. Oder mit Zähnen. Und dann war Sharky über ihm.

Er stürzte sich auf Ray wie ein Sumoringer und schleudert ihn zu Boden. Ray wand sich, und beinahe hätte er sich aus Sharkys einhändigem Griff befreit, aber dann schnappte der Kannibale mit seinem gewaltigen Kiefer zu. Vor Schmerz schrie Ray auf. Am Übergang vom Hals zur Schulter biss sich Sharky an ihm fest, und er wäre geliefert gewesen, wenn die Bestie ihm dabei nicht ein Stück Fleisch herausgerissen und verschlungen hätte. Gleich darauf verzog er das Gesicht und sagte: »Igitt, sehnig!«

Wieder schrie Ray, doch diesmal vor Wut. »Du verdammte Missgeburt!«

Er spürte, wie Muskeln rissen und Blut spritzte. Er hoffte, dass Sharky nicht die Halsschlagader erwischt hatte, sonst war es aus mit ihm. Er holte mit der Faust aus, schlug sich an Sharkys rauer Kieselhaut aber nur die Knöchel wund. Ohne auch nur einen weiteren Moment zu vergeuden, rammte er Sharky das Knie zwischen die Beine. Dieser schielte vor Schreck und hustete Ray nicht nur seinen stinkenden Atem ins Gesicht, sondern auch Tropfen und Fetzen seines eigenen Fleischs und Bluts.

Sharky rollte von ihm herunter, griff sich ans Gemächt und keuchte so heftig, dass er nicht einmal ein Stöhnen herausbrachte. Taumelnd stand Ray auf und presste sich die rechte Hand auf den Nacken. Augenblicklich war sie voller Blut. »Zum Glück hat der Typ Hoden«, murmelte Ray, während er auf den ächzenden Sharky zustolperte.

Ray hörte Schritte, die auf dem Kies rasch näher kamen. Sehr rasch. Er drehte sich um und sah verschwommen etwas hereinstürzen, und dann grub sich etwas tief in seine rechte Kniekehle. Sehnen gingen entzwei, und er fiel. In einer Wolke aus Staub und Kies kam der huschende Schemen zum Stillstand. Jetzt lächelte Ray ein magerer, hoch gewachsener Mann in einem ebenso schmutzigen wie verschwitzten BICC-Overall an. Die abgerissenen Ärmel entblößten sehnige und plump tätowierte Oberarme. Sein Blick war kalt und hart, sein Haar kurz geschnitten, und er hatte ein offenes Klappmesser mit blutiger Klinge in der Hand.

»Racist«, murmelte Ray. Er versuchte aufzustehen, aber sein Bein gehorchte ihm nicht.

»Bleib am besten liegen, Junge«, sagte Racist. »Ich habe dich richtig gut erwischt. Hab dich wie ein Reh außer Gefecht gesetzt.«

Sharky schnellte auf die Beine. »Jetzt fress ich deinen Kopf, kleiner Kerl. Jetzt reiß ich dir den Kopf ab und lutsch dir das Fleisch vom Schädel.«

Er riss sein Maul auf, und es war so groß, dass er seine Drohung hätte in die Tat umsetzen können. Mit einem Ruck fuhr Ray nach oben, das Gewicht ganz auf das linke Bein verlagert. So konnte er wenigstens etwas tun, egal was, Hauptsache, er starb nicht auf dem Rücken liegend am Rand von Alamogordo auf einem beschissenen Parkplatz.

Zwischen den parkenden PKW kam Moon hervorgestürmt. Knurrend stürzte sie sich auf Sharky, packte ihn an den Waden und riss ihn zu Boden. Wieder landete er im Staub. Wie eine wilde Bestie schnappte Moon nach seiner Hand und seinem Kopf. Er fuchtelte mit den Armen und traf Moon dabei auf den Rippen, sodass auch sie keuchend zu Rays Füßen aufschlug. Im selben Moment aber war sie wieder aufgesprungen und verharrte lauernd vor ihm.

»Sieh an, was haben wir denn da?«, sagte Racist gedehnt, während Sharky den Kopf schüttelte und sich benommen aufrappelte. »Eine Fotze und ein Nigger. Ihr Staatsdiener werdet auch immer größere Memmen, dass ihr euch hinter Weibern und Kanaken versteckt.«

Ray wagte nicht, den Kopf zu drehen, um seine Schulter zu betrachten. Denn er spürte, wie das Blut herausquoll und an seinen Beinen hinabrann.

»Oh, Billy«, erklang eine vertraute Stimme. »Leg dich hin, bevor du verblutest.«

Ihm schwindelte ein wenig. Also setzte er sich auf den Kies des Parkplatzes. Er erkannte sie kaum. Immerhin, dachte er, macht sie sich anscheinend Sorgen.

»He!«, beschwerte er sich. »Hör auf, meinen Anzug zu zerfetzen.«

»Ruhe.« Unter Angels starken Händen riss der Stoff wie Papierhandtücher. Sie drückte ein Stoffbündel in die Wunde an Rays Hals und Schulter.

»Der war aus Italien«, grummelte Ray.

»Jetzt ist er nur noch ein Lumpen«, sagte sie. »Moon, halt das da draufgedrückt.«

Moon schimmerte und schrumpfte. Als Fuchs presste sie ihren kleinen, warmen Leib gegen Rays Hals, sodass der provisorische Verband über der Wunde blieb. Er war auf der Stelle vollgesogen. Angel stand auf. Ihr Gesichtsausdruck gefiel Ray gar nicht. Andererseits, fand er, gefiel er ihm sehr wohl.

»Norwood«, sagte sie mit rauer, beherrschter Stimme. »Sie übernehmen Racist. Bewachen Sie ihn. Er ist schnell. Ich kümmere mich um den Kannibalen.«

Racist grinste. »Du kriegst das Fleisch von der Fotze, Sharky. Ich bekomme das dunkle. Auf sie!« Er lief los. Aber von ihnen weg.

»Was zur Hölle?«, sagte Stuntman.

Ray wollte ihn warnen, aber er brachte es nicht heraus. Er war zu benommen. Und ein bisschen verwirrt. Er fror. Das einzig Warme war der Fuchs, der sich um seinen Hals wand, ihm das Gesicht ableckte und sanft jaulte. Er hätte auf den Beinen sein sollen, aber er konnte nicht aufstehen.

Sharky stapfte auf Angel zu. Sie stand einfach nur da. Ray wollte auch sie warnen. Er wollte ihren Namen rufen, wollte ihr sagen, dass er sie liebte. Er wollte sie anflehen, dass sie zu ihm zurückkehren sollte. Aber Zunge und Mund versagten ihm den Dienst.

Sabbernd griff Sharky nach ihr. »Feines Fleisch, weich, saftig, feines Fleisch«, und Ray wollte sagen: »Zieh dein verflixtes Schwert!«, aber er kam über den Gedanken nicht hinaus. Sie wich nicht zurück, sondern wand sich lediglich aus der Umarmung des Jokers. Dabei hielt sie die Hände vor der Hüfte zusammengefaltet. In der Drehung hob sie die Doppelfaust und rammte sie Sharky in den Bauch. Damit riss sie ihn in die Höhe und schleuderte ihn ein Dutzend Meter weit auf den Kiesplatz.

»Das hat wehgetan«, sagte Sharky wie ein beleidigtes Kind, und Angel erwiderte: »Bewahre meine Seele vor dem Bösen, Herr, und heile dieses Streiters Herz.« Und da erschien das Flammenschwert in ihren Händen.

Ray brachte ein Krächzen zustande: »Pass auf.« Wie ein Tornado kam Racist auf Stuntman zugerast und krachte in ihn hinein. Sie prallten voneinander ab. Racist schlitterte zurück, behielt aber das Gleichgewicht. Norwood dagegen durchschlug das Fahrerfenster eines abgestellten Wagens und löste dessen Alarm aus. Wieder prallte er zurück und fiel mit dem Gesicht voraus auf den Kies. Dann rappelte er sich auf Hände und Knie hoch. Racist betrachtete das Messer in seiner Hand. Die Klinge war abgebrochen. An dem Stumpf, der noch aus dem Griff ragte, klebte kein Blut.

»Verdammt. Bist du aus Gummi, Junge?«, fragte er Norwood.

Midnight Angel stolzierte auf Sharky zu, der inzwischen wieder aufgestanden war, den Kopf schüttelte und grinste, sodass seine Zähne in der Sonne funkelten. Auf Angels Rücken falteten sich feurige Flügel aus. Das ist neu, dachte Ray matt.

»Ich vernasche deine Titten wie Bonbons«, sagte Sharky, und Angel verpasste ihm einen Schwerthieb. Sein linker Arm fiel zu Boden, und eine Blutfontäne spritzte empor. Ray sah grinsend zu.

»Au«, sagte Sharky, und sie versetzte ihm einen weiteren Streich. Diesmal fiel der Kopf herunter. Staksend machte Sharky einen Schritt auf sie zu, bevor er in sich zusammensackte, und mit jedem Schlag seines versagenden Herzens spritzte Blut aus ihm heraus.

»Scheiße«, sagte Racist, als Angel sich ihm zuwandte.

Quietschend raste von weiter hinten auf dem Parkplatz ein Auto auf sie zu. Der Fahrer rief: »Steig ein, steig ein.«

Er bremste ab, sodass Racist von aufgepeitschtem Kies und Sand eingehüllt wurde. Dann wurde die Beifahrertür aufgestoßen. Racist sprang hinein, hielt aber noch einmal inne und blickte zu Norwood zurück, der mit verbissener Miene auf ihn zukam. »Wir sind noch nicht fertig miteinander, mein Junge«, sagte er, und gerade als Norwood ihn packen wollte, schlug er die Tür zu, und der Wagen schlingerte auf die Straße.

Angel nahm die Hände auseinander, worauf Schwert und Schwingen verschwanden. Dann ging sie zu Ray und kniete sich neben ihm nieder. »Halte durch. Wir bringen dich ins Krankenhaus …«

Ray streckte die Hand aus, packte die Vorderseite ihres Overalls und zog ihr Gesicht zu sich heran.

»Sag dem Arzt«, brachte er mit höchster Anstrengung heraus, »dass er die Sehnen nähen soll. Er soll die verdammten Teile zusammentackern, wenn es sein muss …«

»Billy …«

»Sag ihm das.«

»Ist gut. Ja.«

Er lehnte sich ein bisschen zurück und grinste benebelt. »Hat sich jemand das Autokennzeichen gemerkt?«

Moon, die sich noch immer an seinen Hals schmiegte, jaulte bejahend.

»Gut gemacht«, sagte Ray und schloss die Augen.

In dem Moment klingelte sein Handy.

Er machte die Augen wieder auf. »Jemand sollte rangehen«, sagte er und schloss sie wieder.

♥

Ray spürte eine starke Hand, die ihn mit der unerbittlichen Kraft eines Riesen gepackt hielt, und er wusste, dass er nicht freikommen würde, so sehr er sich auch wehrte. Wenn ich schon untergehe, dachte er, kann ich auch mit offenen Augen untergehen. Nur mit großer Willensanstrengung gelang es ihm, die Lider auseinanderzuschieben und zu blinzeln, obwohl es dämmrig und die Luft kühl war. Er sah, dass sich Angel in ihrem verstaubten Lederoutfit über ihn beugte. Er lag in einem Bett in einem kleinen, klinisch sauberen Raum. In seinem linken Arm steckte ein Schlauch, und rings um ihn herum waren Regale mit Monitoren und Gerätschaften. Da begriff er, dass er in einem Krankenhaus war. Wo auch sonst. Im Verlauf seiner Karriere war er schon öfter im Krankenhaus gewesen.

»Hi«, sagte er und war erstaunt über das Krächzen, das aus seiner Kehle drang.

»Selber Hi.«

Ray blinzelte. »Was zum Donnerwetter ist denn passiert?« Es war nur ein heiseres Flüstern. Er fühlte sich irgendwie leer. Ausgelaugt.

Angel zuckte mit den Schultern. »Nachdem du ohnmächtig geworden bist, habe ich dich in einen Mietwagen gesetzt und bin so schnell ich konnte ins Krankenhaus nach Holloman gefahren.«

Ray war froh, dass er während der Fahrt nicht bei Bewusstsein gewesen war. »Und Moon und Stuntman?«

»Sind Racist und seinem Komplizen auf der Spur, der den Wagen gefahren hat, ein weiterer Entflohener namens Deadhead.«

Ray nickte zufrieden. »Gut. Und hast du dem Arzt ausgerichtet, was ich dir gesagt habe?« Er hob den Kopf und sah an seinem Körper hinunter. Sein Hals tat höllisch weh, und sein taubes Bein fühlte sich wie ein toter Klotz an. Wie eine Mumie war es mit Verbänden umwickelt. Auf der Haben-Seite allerdings: Die Wespenstiche juckten nicht mehr.

Angel kräuselte die vollen, ach so anziehenden Lippen. »Ja, aber …«

»Aber, nichts.« Ray versuchte sich aufzusetzen, doch Angel legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Billy, du musst dich ausruhen und gesund werden. Du wärst fast verblutet. Die Ärzte hier kennen sich mit dem Stoffwechsel von Assen nicht so gut aus. Sie haben sich deine Patientenakte zumailen lassen … nun ja, nicht ganz.« Sie schüttelte den Kopf. »Sind ja immerhin sieben bis zum Rand gefüllte Daten-CDs. Sie sagen, dass deine Heilungsrate langsamer geworden ist. Dein Körper kann sich zwar immer noch selbst wiederherstellen, aber nicht so wie früher. Diesmal hast du echt Glück gehabt.«

Für einen Moment überkam ihn Wut, und er spürte den Drang, sie wegzustoßen und aufzustehen. Aber er hielt sich zurück. Auch wenn sie ihre Kräfte nie miteinander gemessen hatten, war sie ihm zu seinen besten Zeiten doch ebenbürtig gewesen. Und – so sehr es ihm widerstrebte, dies zuzugeben – vielleicht sogar überlegen. Und er war gerade eindeutig nicht in bester Verfassung. Er war schwach. Er fühlte sich erschöpft.

Ray starrte ins Leere. »Du sagst mir nichts, was mir nicht schon selbst aufgefallen wäre. So langsam holt mich alles ein. Keine Ahnung, wie viel Zeit mir noch bleibt.«

»Oh, Billy«, sagte Angel, »dir bleibt noch massig Zeit. Du bist wie eine Naturgewalt. Unaufhaltsam. Furchtlos …«

»Nein, ich spüre es in den Knochen.« Ray holte tief Luft. Das war nicht leicht. »Und du hast mir als Einzige jemals wirklich Furcht eingeflößt.«

Sie bekam große Augen. »Ich?«

»Ich hatte Angst, irgendwann auf dich angewiesen zu sein«, sagte er. »Jemandem wie dir bin ich noch nie begegnet. Du bist so schnell ein Teil von mir geworden. In den letzten Monaten hatte ich allerdings noch mit einer größeren Furcht zu kämpfen: niemals wieder mit dir zusammen zu sein. Niemals wieder mit dir zu schlafen, aufzuwachen, zu essen, zu trinken, Blödsinn zu machen, zu lachen, all die alltäglichen Dinge zu teilen. Meine Güte, Angel, irgendjemand muss mir doch sagen, was ich mit Hilary Rodham tun soll. Jemand muss mir doch helfen, den kranken Scheiß zu bewältigen, den ich mein Leben nenne. Du bist weiß Gott nicht verpflichtet, das zu tun, aber du bist die Einzige, die dazu in der Lage ist. Ich selbst kann mich nicht mehr heilen. Das kannst nur du.«

»›You’re in my blood like holy wine‹«, sagte sie, beugte sich vor und küsste ihn. Als er ihre Lippen auf seinen spürte, fühlte er sich, als würde er endlich wieder nach Hause kommen. Er spürte seinen Herzschlag, spürte, wie ihm das Blut durch die Adern floss.

»Die Sache mit dem Heiraten …«

Angel schüttelte den Kopf. »Ich weiß …«

»Nein«, unterbrach Ray sie. »Hör mir zu. Ist hier irgendwo meine Brieftasche? Oder hat die jemand gestohlen?«

»Sie haben deine persönlichen Sachen in die Nachttischschublade getan«, sagte sie, beugte sich hinüber und zog sie auf. Dann nahm sie die Brieftasche heraus und reichte sie Ray. Er sah schnell alles durch, zählte rasch das Geld und seine Kreditkarten, bevor er ein zusammengefaltetes Stück Papier herauszog, das nach dem Kampf auf dem Parkplatz verschmiert und verstaubt war. Er hielt ihr das Papier hin.

»Was ist das?«, fragte sie, nahm es und faltete es auseinander. Während sie es überflog, wurden ihre Augen immer größer. »Eine Heiratserlaubnis?«

»Die habe ich mir vor ein paar Monaten schon geholt. Habe sie die ganze Zeit mit mir herumgetragen. Aber ich wusste nicht, wie …«

Angel fiel buchstäblich über ihn her. Sie schob die Hand unter seinen Kopf und hob ihn hoch, bis ihre Gesichter aufeinandertrafen. Der plötzliche Schmerz im Nacken hätte Ray fast einen Schrei entlockt. Wieder küssten sie sich, doch diesmal mit jenem Ungestüm, das ihm so lebhaft im Gedächtnis war. Es brauchte lange, bis sie sich wieder voneinander lösten, und Ray sagte: »Ich nehme an, das heißt Ja.«

»Ja«, sagte Angel.

»Gut«, sagte Ray und lächelte zum ersten Mal seit sehr langer Zeit wieder völlig unbekümmert. Himmelherrgott, dachte er. Vielleicht wird doch noch alles gut. Er rutschte im Bett zur Seite, wobei er auf die Schläuche achtete, die aus den Beuteln kamen und Antibiotika in seinen Arm pumpten. »Komm, Schatz, leg dich zu mir.«

»Billy!« Sie sah sich um. Er hatte ein Einzelzimmer, allerdings mit einem großen Fenster zum Korridor und dem Stationszimmer auf der anderen Seite. Und die Tür stand offen. »Hier doch nicht!«

»Nein, doch nicht das«, sagte er. »Ich will dich einfach nur wieder neben mir spüren.«

Vorsichtig kletterte sie zu ihm ins Bett. Er legte den freien Arm um sie und empfand eine närrische Siegestrunkenheit. Bald schlief er ein. Einige Zeit später klingelte sein Handy. Sofort wachte er auf, frisch und munter, weil er keine Albträume gehabt hatte. Angel, die noch immer neben ihm lag, nahm das Handy vom Nachttisch und reichte es ihm.

»Ja«, sagte er.

»Hier ist Jamal«, ertönte es aus dem Hörer. »Wir haben sie gefunden.«

♠

Aus dem billigen Souvenirladen sah Ray zu dem schäbigen Motel namens Love Lodge auf der anderen Straßenseite hinüber. Dort hatte Moon Racist und seinen Begleiter aufgespürt, nachdem die beiden den gestohlenen Wagen auf einem Parkplatz sechs Häuserblocks entfernt abgestellt hatten. Zum Glück, dachte Ray, müssen selbst Schurkenasse einmal schlafen. Sie waren überzeugt, ihre Spuren ausreichend verwischt zu haben, aber sie hatten nicht mit Moons superempfindlichem Geruchssinn gerechnet. Sie hatten mit so manchem nicht gerechnet, zum Beispiel auch nicht damit, dass Ray superempfindlich auf Verbrechen reagierte. Und jetzt würden sie dafür bezahlen müssen.

Stuntman schlich sich in dem abgedunkelten Laden an ihn heran, und vor Aufregung flüsterte er, obwohl sie ihn in dem Motel auf der anderen Straßenseite unmöglich hören konnten – selbst wenn es nicht drei Uhr nachts gewesen wäre und sie nicht geschlafen hätten.

»Alles bereit«, sagte er und legte eine gewisse grimmige Genugtuung in sein Flüstern.

»Die Marines sind in Position?«, fragte Ray.

Norwood nickte. Ray hatte ein Platoon Marines und eine halbe Tonne Ausrüstung aus der Basis angefordert und sie auf die Rückseite des Motels beordert. Von dieser Party würde sich keiner davonstehlen.

Ray nickte. »Na dann, legen wir los.«

In seinem Kampfanzug sah er fast wieder normal aus, mit Ausnahme der Verbände, die den Großteil seines Halses und sein rechtes Bein bedeckten. Der am Bein war wegen des Stützapparats, der es ihm erlaubte, sich langsam zu bewegen, abartig dick und steif. Die Sehnen in seiner Kniekehle, die von Racists Klinge vor kaum mehr als zwölf Stunden durchtrennt worden waren, waren noch nicht ganz verheilt. Doch die Ärzte hatten seine Anordnungen befolgt und die Sehnen zusammengenäht. Sie hielten gerade so. Alt zu werden, sinnierte er, war echt scheiße. Dann stellte er seine Krücke beiseite. Angel stützte ihn am linken Arm, und so arbeiteten sie sich vorwärts. Da trat Stuntman vor sie hin.

»Ich darf dem Penner doch eine vor den Latz knallen, oder?«, fragte er.

Ray sah ihn an. »Ich werde in den nächsten paar Tagen keine großen Tänzchen vollführen. Deshalb sollten Sie ihm lieber ordentlich eins vor den Latz knallen. Moon und Angel halten Ihnen den Rücken frei.«

»Ja, Sir«, sagte Stuntman freudig, fast so, als meinte er es ehrlich. Er verließ den Laden durch den Hinterausgang, um sich Moon in der Hofeinfahrt anzuschließen.

»Bist du dir sicher, dass du das tun willst, Billy?«, fragte Angel.

»Verdammt, schließlich bin ich noch nicht tot«, erwiderte er. »Ich will das Gesicht dieser Arschgeige sehen, wenn wir ihn hopsnehmen. Und vor allem möchte ich sein Gesicht sehen, wenn er versucht zu fliehen.«

Angel schüttelte den Kopf. »Na gut.«

Sie gingen durch den dämmrigen Laden, doch bevor sie die Tür erreichten, blieb Ray noch einmal stehen und griff nach einem Gegenstand, der von der Decke baumelte. »Hey«, sagte er. »Genau das, was ich brauche.«

Stirnrunzelnd sah Angel ihn an. »Was in aller Welt ist das?«

»Eine Piñata in der Form von Tachyons Raumschiff«, gab Ray zurück und stellte sie auf den Tresen. »Ich habe meiner Sekretärin versprochen, dass ich ihr eine mitbringe. Erinnere mich daran, dass ich sie nachher mitnehme.«

Angel setzte zu einer Bemerkung an, überlegte es sich dann aber anders und schüttelte den Kopf. Gemeinsam gingen sie auf die dunkle Straße hinaus, vorsichtig und lautlos humpelnd. Rays Behinderung war nur einer der Gründe, weshalb sie so langsam und bedächtig vorankamen. Leise schlichen sie über den Parkplatz zur Tür des Motelzimmers.

Ray drehte sich um und deutete auf die Stelle, wo die Hofeinfahrt in die Straße mündete, worauf zwei schwarze Gestalten hervortraten. Die mannsgroße war Stuntman. Die Tiergestalt dagegen war Moon in ihrer furchteinflößendsten Form, nämlich der einer Schattenwölfin. Ihr gewölbter Rücken befand sich fast auf gleicher Höhe mit Norwoods Kopf, und ihre Fangzähne schimmerten im Mondlicht.

Ray wandte sich zu Angel. »Wärst du so gut, mir die Tür aufzubrechen?«

»Natürlich«, sagte sie mit einem Lächeln und hieb die Tür mit einem Schlag aus den Angeln. Ray stürzte gleich nach der Tür ins Zimmer, und wenn er es auch nicht mit seiner üblichen Eleganz tat, so doch mit demselben Eifer. Er knipste das Deckenlicht an und rief, während Angel ihm mit flammendem Schwert in den Händen folgte.

»Aufgewacht! Raus aus den Federn, ihr Mistkerle! Zeit für euch, ins Kittchen heimzukehren.«

Im Schlaf wirkten Racist und Deadhead noch hässlicher als tagsüber. Racist lag in einem der Betten des heruntergekommenen Motelzimmers und war nur mit einer dreckigen Unterhose bekleidet. Seinen hageren Leib zierten geschmacklose Gefängnistattoos, und sein fettiges Haar war vom Schlafen extrem verstrubelt. Er wachte als Erster auf, mit einem Knurren und dem Blick eines in die Falle geratenen Wiesels. Deadhead schlief weiter, schnarchte, sabberte aus dem Mund und war nackt. Seine Haut war fahlweiß, und sein Körper brachte es fertig, gleichzeitig wabbelig und dürr zu wirken, da die Haut ihm in Sackwülsten von den Knochen hing. Er wachte erst auf, als Angel ihn mit der Schwertspitze anstupste, und dann auch nur langsam, mit einem Schnarchen, einem Gähnen und dem trägen Heben gummiartiger Augenlider. Stumpf betrachtete er Angel und rieb sich die verkrusteten Augen, bevor er plötzlich begriff und schrie: »Töte mich nicht, töte mich nicht!«

Ray grinste Racist an, dessen Blick im Zimmer hin und her huschte und nach einem Ausweg suchte. »Ich hoffe, du bist so vernünftig wie dein Partner.«

»Leck mich, du Sau«, sagte Racist und rollte sich aus dem Bett. Für einen Augenblick verhedderten sich seine Beine in der verfilzten Decke. In diesem Moment hätte Ray sich auf ihn stürzen können, aber er hielt sich zurück. So gerne er Racist bewusstlos prügeln wollte, hatte er ihn doch Norwood versprochen. Deshalb sah er nur zu, als Racist aufsprang.

Vielleicht, dachte Ray, werde ich alt. Oder womöglich nur ein bisschen reifer.

Er sah zu, wie Racist sich umdrehte, durch das Zimmer sauste und sich durch das Fenster neben der Tür warf.

»Das hat bestimmt wehgetan«, stellte Ray im Plauderton fest, als der nahezu nackte Racist die Scheibe durchschlug und mit dem Gesicht voraus auf dem Gehsteig landete. Racist sprang auf, nur um augenblicklich wieder hinzufallen. Stuntman hatte die Straße inzwischen überquert und kam mit schleppenden Schritten näher. Moon folgte ihm knurrend auf den Fersen. Racist kämpfte sich wieder auf die Beine, doch als er losrennen wollte, gaben sie erneut unter ihm nach, und er landete auf dem Hintern.

Ray lachte laut los, als Angel und ein verängstigter und vollkommen verdutzter Deadhead sich neben ihn ans Fenster stellten. Es war nicht einfach gewesen, sinnierte Ray, nahezu jedes Kugellager im Maschinenfundus der Basis zu requirieren, aber der Blick auf Racists Gesicht war die ganzen Debatten mit den Beamten im Ersatzteillager und das Ausfüllen der gottverdammten Formulare wert. Wenn er so darüber nachdachte, hätte er auch gern Rodhams Gesicht gesehen, wenn sie auf der Kostenabrechnung den Posten für eine halbe Tonne Kugellager sah, die die Marines heimlich um den Motelparkplatz herum verteilt hatten, während Racist und Deadhead in ihren kuscheligen Betten geschlafen hatten.

Stuntman war bei ihm, als Racist sich rudernd aufrappelte. »Lass mich dir aufhelfen«, sagte er, packte Racist am langen, fettigen Haarschopf und zog ihn hoch.

Racist heulte wie ein Hund auf und prügelte auf Norwood ein.

»Schlag mich noch einmal«, sagte Stuntman und hieb ihm kräftig ins Gesicht. Davon wurde Racist wieder zu Boden geschleudert, und Norwood stürzte sich auf ihn und nahm ihn in die Mangel.

Ray beobachtete alles durchs Fenster und sagte nach einer Weile: »Ich glaube, das reicht.«

Norwood knallte Racist noch einmal ordentlich die Faust auf die ohnehin schon blutigen Lippen und stellte sich über ihn. »Und was sagst du jetzt zum Thema ›Kanaken‹?«, fragte er.

Racist lag nur da und blutete.

Ray sah Angel an. »Ich vermute, wir können die Marines herbeirufen, damit sie den Gefangenen festnehmen.«

Angel nickte und holte ihr Handy heraus.

»Kann ich mir was anziehen?«, fragte Deadhead.

»Ja, bitte«, sagte Angel und wählte die Nummer.

Die Entflohenen wurden ohne Pannen und Probleme festgenommen. Als man Racist die Handschellen anlegte, war er immer noch bewusstlos, und Deadhead leistete keinen Widerstand.

»Passt auf, wo ihr hintretet«, sagte Norwood grinsend, während zwei Marines Racist in den Gefangenentransporter schleppten. Als würde er für die Rolle des betrunkenen Prügelgatten in Cops vorsprechen, runzelte Racist dabei nur finster die Stirn.

Ray überließ die Gefangenen der Verantwortung von Moon und Stuntman, die sie mit den Marines zusammen nach Holloman brachten. Nachdem sich die Aufregung gelegt hatte, war Ray plötzlich mit Angel allein. Er sah auf die Uhr. Es war kurz nach vier.

»Lass uns einen Kaffee trinken und etwas essen.«

»Willst du nicht erst Washington anrufen?«, fragte Angel.

Ray dachte darüber nach, schüttelte dann aber den Kopf. »Nein, schlafende Hunde soll man nicht wecken. Warum sollte man sie aufscheuchen, wenn es nicht unbedingt sein muss?«

»Was willst du machen?«

Ray grinste breit. »Uns fällt bestimmt etwas ein, um uns die Zeit zu vertreiben, bis die Geschäfte aufmachen.«

»Die Geschäfte?«

»Damit wir Ringe kaufen können. Hier gibt es eine Hochzeitskapelle, wo man von einem Tachyon-Imitator getraut werden kann … oder«, sagte er und schaltete einen Gang zurück, als er ihren Gesichtsausdruck sah, »wir warten, bis wir Little Fat Boy eingefangen haben, und heiraten in einer richtigen Kirche, wo immer du willst. Außer in Washington.«

»Warum nicht in Washington?«, fragte Angel.

Ray schüttelte den Kopf. »Solange es irgend geht, halte ich mich von dort fern. Kannst du dir vorstellen, was für ein höllischer Stapel Papierkram mich dort erwartet, wenn Rodham erst einmal erfährt, dass ich zurück bin?«

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Du sollst keinen Bund mit ihnen schließen und keine Gnade gegen sie üben.

Melinda M. Snodgrass

Ein Sandsturm fegt über Mekka hinweg, und der Wind heult klagend um die Ecken des Hotels. Das Gebäude auf der anderen Straßenseite ist nur noch ein im Staub aufragendes Phantom, und der Himmel hat eine seltsame gelbe Farbe.

Ich habe Siraj aus Bagdad herausteleportiert, als dort die ersten Hubschrauber auf dem Flughafen landeten. Jetzt steht er mit gesenktem Kopf in der Mitte des Zimmers. Kaum wahrnehmbar zittern seine Hände. Mich überkommen Erinnerungen.

An Siraj, wie er in genau derselben Haltung in unserem gemieteten Haus in Cambridge stand. Ohne Sirajs Vermögen hätte ich in einem Zimmer in meinem College gewohnt. Und sein Geld war auch der Auslöser für jene Situation gewesen. »Deine ganze Kohle verleiht dir noch lange keine Klasse. Du bist und bleibst ein dreckiger, kleiner Kameltreiber.« So hatte die abschließende verbale Salve eines unserer Mitbewohner gelautet, der, da waren wir uns alle einig gewesen, hinausgeschmissen wurde.

Ich weiß, dass Siraj mein Gegner ist, aber plötzlich will ich wieder neunzehn sein und meinen Freund trösten. Er hebt den Kopf und rollt die Schultern zurück. Ein Mann, der sich erneut auf den Kampf vorbereitet. Ich verkrampfe und frage mich, welchen Befehl er mir wohl geben wird. Er ist immer zivilisiert mit der Auseinandersetzung umgegangen. Sollte sich das ändern? Wen wird er schicken, um mich zu töten?

»Wir haben einige interessante Nachrichten abgefangen, die das SCARE mit Washington ausgetauscht hat.« Fast spricht er dabei im Plauderton.

Wegen des ruhigen Tonfalls entgeht mir beinahe der Inhalt dessen, was ich gerade gehört habe. Er hat eine kodierte Nachricht abgefangen und gelesen. Siraj ist nicht so technophob wie der Nur oder lebt in der Vergangenheit wie Abdul, der Sohn des Nur. Er hat einen modernen Geheimdienst aufgebaut, und ich habe es nicht mitbekommen. Weil ich ein Überbleibsel einer früheren Ära bin, eine Fantasiegestalt aus Tausendundeiner Nacht, ein nützlicher Killer, aber sonst nichts.

Siraj fährt fort: »Die Explosion in Texas, die man uns in die Schuhe geschoben hat.« Ich sehe ihn interessiert an. »Das war ein Ass. Ein Kind. Ein kleiner Junge. Du wirst nach Amerika gehen und ihn finden. Hilf ihm.«

»Wo wird er gefangen gehalten?« Und ich habe furchtbare Angst, dass Siraj am Ende alles herausfindet, und wie soll ich dann meinen Kopf wieder aus der Schlinge ziehen?

»Er ist aus dem Gewahrsam geflohen, und die Amerikaner jagen ihn, um ihn zu töten. Wir werden uns mit ihm anfreunden, und seine Fähigkeit mit deiner kombiniert …« Siraj lächelt, eine freudlose Grimasse, die sich nicht in seinem Blick widerspiegelt. »Der Westen wird sich aus dem Kalifat zurückziehen.«

Ich sage Salaam. »Ich muss nach Hause und mich westlich kleiden. Ich werde ihn finden.«

Ich drehe mich um und gehe auf die Tür zu, als ich ihn sagen höre …

»Einer von euch wird ihn finden.«

London, wir haben …

♦

»… ein Problem«, flüstert Flint.

Wir gehen um den Sockel des Nelson-Standbilds auf dem Trafalgar Square herum. Vom Kanal bläst ein stürmischer Wind, der die Tauben, die auf dem Bronzekopf des Admirals landen wollen, immer wieder fortreißt. Er kündigt den Herbst an, und Mekka scheint in weiter Ferne zu sein. Ich habe noch immer die Gestalt Bahirs. Die Anstrengung, mich zu verwandeln, nur um mich gleich wieder zurückzuverwandeln, erscheint mir kolossal.

»Selbstverständlich können Sie den Jungen nicht ausliefern.«

»Dann soll ich ihn also vor den Amerikanern finden, ihn töten und Siraj sagen: Ach, wie traurig, zu blöd?« Ich denke kurz darüber nach. »Oder vielleicht muss ich mich gar nicht einmischen. Sondern nur dafür sorgen, dass Bahir ein paar Mal in Amerika gesehen wird, damit bei Siraj der Eindruck entsteht, dass ich es versuche. Aber in Wahrheit lasse ich die Amerikaner ihr kleines Problem aus der Welt schaffen.«

»Siraj hat nicht unrecht. Mit Ihrer Fähigkeit und dem Jungen … nun, das wäre eine mächtige Kombination.«

»Dann soll ich ihn also doch finden, aber für uns.«

»Ja.«

»Ich würde vorher erst gerne nach Hause gehen und nach meinem …«

»Nein.«

♣ ♦ ♠ ♥

Nephthys’ Tränen

Die zweite Träne: Aliyah

Kevin Andrew Murphy

Jonathan Hive saß während des Flugs in seiner Sportjacke aus Kamelhaar neben ihr, und der Blick seiner grünen Augen war angestrengt auf sein Laptop gerichtet. Außer einem Typen namens Llama war er das einzige Ass gewesen, das bei der UNO geblieben war. »Also«, fragte er mit der Neugierde eines Reporters, »weshalb willst du dich dem Komitee anschließen?«

Das hatte Ellen schon mit Generalsekretär Jayewardene durchgekaut. Sie deutete auf ihre Gemme. »Du kennst meine Fähigkeit. Ich habe schon zu lange selbstständig gearbeitet. Und ich habe die Nase voll davon, mich zu verstecken.« Während das Flugzeug zum Landeanflug ansetzte, schaute sie zum Fenster hinaus auf die rollenden Hügel der Golfküste. »John Fortune ist also noch in Afrika?«

Jonathan gab ihr keine Antwort, hatte aber wahrscheinlich einfach nur genickt. Er ließ seine Tastatur klappern, während Ellen ihr Make-up nachbesserte und ihr Kostüm zurechtrückte. Sie wusste nicht recht, was man zu einem Hurrikan trug, Chanel war auf jeden Fall klassisch und würde schon irgendwie passen. Es zahlte sich aus, Cocos Nähmaschine zu besitzen.

Natürlich gab es keinen Hurrikan. Noch nicht. Die Luft in New Orleans war warm und mild. Und auf der Landebahn stand schwitzend ein Paar, das gegensätzlicher nicht hätte sein können. Mit seinem piekfeinen Leinenanzug und dem kurzen Bart sah Holy Roller aus wie ein Colonel Sanders, der zehn Jahre lang mit seinen eigenen Kentucky Fried Chicken gemästet worden war. Rechts von ihm, in einem bauschigen Kaftan, stand das blonde, gertenschlanke Supermodel Michelle Pond.

Die gar nicht erfreut wirkte, Hive zu sehen. »Bugsy, das FBI ist hinter dir her.«

Jonathan schulterte das Laptop über der Sportjacke. »Glaubst du, die haben Zeit, mitten in einer Naturkatastrophe hunderttausend Wespen einzufangen?«

»Da hat er nicht ganz unrecht, meine Liebe.« Holy Roller drehte sich mit einem glückseligen Lächeln zu Ellen um. »Reverend Thaddeus Wintergreen, Ma’am, zu Ihren Diensten. Und Sie sind?«

»Ellen. Oder Cameo. Oder, je nachdem, jemand anders.« Ellen hatte die Erklärungen satt. Es war Zeit, dass mal jemand anders das Reden übernahm. Sie zog ihr Jackett aus und reichte es Jonathan. Als sie begann, ihre Bluse aufzuknöpfen, wandte Reverend Wintergreen den Blick ab. Amazing Bubbles starrte sie jedoch nur an und bemerkte trocken: »Dieses Hemd passt ja überhaupt nicht zu dem Rock.«

Aliyah lachte und umarmte sie. »Bubbles, ich bin wieder da!«

Michelle schob Aliyah von sich weg. »Wer bist du?«

Aliyah drehte eine Pirouette auf der Rollbahn. »Ich bin Aliyah!«

Bubbles kaufte ihr das nicht ab. »Komisch. Du siehst ihr überhaupt nicht ähnlich. Wer bist du wirklich? Was spielst du für ein Spiel?«

Nachdem die Gefahr direkter Nacktheit gebannt war, wandte Holy Roller den Blick nicht länger ab. »Wenn das ein Scherz sein soll, dann ist es ein grausamer, Jonathan, denn Aliyah ist bei unserem Herrn.«

»Mag sein«, sagte Jonathan, »aber Cameo hier ist beim Komitee. Jayewardene und ich haben die zwanzig Fragen bereits in New York mit ihr durchgespielt. Sie ist ein Ass. Sie kann mithilfe von … äh, nun, Schmuck und so Kram, oder mit Hüten Verstorbene channeln. Sie ist Simoon. In gewisser Hinsicht.«

Reverend Thaddeus Wintergreen schien durchaus gewillt, an Wunder zu glauben. »Kann das wahr sein?«, sagte er vorsichtig. »Der Herr schafft viele Wunder, aber dennoch … Aliyah, bist du es wirklich, bist du wie eine Frau Lazarus von den Toten zurückgekehrt? Wie … wie geht es dir?«

Aliyah wedelte mit einer Hand. »Ach, super. Ich darf mit meiner Mutter segeln gehen. Aber es wäre um einiges cooler gewesen, wenn ich nicht den Körper einer Vierzigjährigen abbekommen hätte.«

Dreißigjährigen, korrigierte sie Ellen. Dreißig plus …

Michelle sah sie eisig an und wandte sich dann an Jonathan. »Tut mir leid, nein. Das finde ich unheimlich und … ach, Mist, da kommt Mayor Connick …«

Ein überlanger Hummer fuhr vor. Heraus stieg ein gut aussehender Mann um die vierzig mit hellblauen Augen, Schmollmund und einem leger zerknitterten grauen Anzug. »Mr. Tipton-Clarke.« Harry Connick Jr. nickte Jonathan zu. »Willkommen in New Orleans. Habe Sie ja nie kennengelernt, aber das war ’ne feine Story über Pyote. Und ich schätze mal, das ist der jüngste Neuzugang zu eurem Komitee«, mutmaßte er auf New Orleanser Art gedehnt, als er Aliyah die Hand hinstreckte. »Und mit wem habe ich das …«

»Das ist Cameo«, warf Bubbles ein. »Sie verkörpert Verstorbene. Im Moment ist sie Simoon.«

Als sich die »hübsche Frau in meinem Alter« plötzlich als »besessene Horrorlady« entpuppte, verschwand das Lächeln auf Connicks Gesicht. Er ließ ihre Hand los, als wäre sie ein toter Fisch und dazu noch vergammelt. »Aha«, sagte er. »Und wie viele von euch sind da drin?«

»Äh, bloß ich und Ellen«, erwiderte Aliyah.

»Denn es wird die Posaune erschallen, und die Toten werden auferstehen unverweslich«, zitierte Reverend Wintergreen.

Mayor Connick wirkte niedergeschlagen. »Tut mir leid. Die Polizei hier bekommt ständig Anrufe wegen so einer Hexenmama, die im French Quarter angeblich Zombies auferstehen lässt. Das fehlt uns gerade noch, dass ein Ass auftaucht, das so etwas tatsächlich kann.« Er warf einen Blick auf ihre Kleider. »Ich muss schon sagen, da wäre ich nie draufgekommen. Sie wären die untypischste Voodookönigin, die mir je untergekommen ist.«

»Tja«, sagte Bubbles und runzelte noch immer die Stirn. »Ich habe Jayewardene tatsächlich um Verstärkung gebeten. Falls Harriet ihren Kurs ändert …«

Umgeben von den wandelnden Toten und dem klagenden Wind, dachte Ellen sogleich.

»Die wandelnden Toten und der klagende Wind«, wiederholte Ali verwirrt.

Alle sahen sie schief an. Osiris hatte eine Vision, erklärte Ellen. Zombies und Hurrikane. »Äh, mein Onkel hatte eine Vision«, gab Aliyah wieder. »Hurrikane und, äh, Tote. Mein Onkel ist Osiris. Er ist von den Toten auferstanden …«

»Das liegt wohl in der Familie, was?«, bemerkte Mayor Connick. »Hat der nicht einen Lounge Act in Vegas?«

»Im Luxor.«

»Sie wissen ja, dass der Wetterdienst immer noch behauptet, dass Harriet sich nach Houston wenden wird. Ist ja nicht so, dass wir nicht dankbar für die Hilfe wären, aber was, wenn bekannt würde, dass ich New Orleans aufgrund der Aussage eines Lounge Acts aus Vegas evakuieren lasse?«

»Nun«, sagte Bubbles. »Ich bin überzeugt, dass der Generalsekretär noch andere Quellen hat.«

»Dann vergessen Sie und der Reverend bitte nicht, dies in der Pressekonferenz zu erwähnen. Und wenn wir dort sind, lassen Sie so viele Blasen steigen, wie Sie können, damit den Kameras etwas geboten wird. Denken Sie daran, dass wir hier in New Orleans sind. Wenn wir von den Leuten Aufmerksamkeit wollen, müssen wir ihnen auch was bieten. Ich habe ein Müllauto bereitstehen, das rammt Sie, so oft Sie wollen, bevor Sie auf die Bühne gehen.«

Reverend Wintergreen tätschelte ihr sanft die Hand. »Das kann genauso gut ich übernehmen.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Aliyah. »Ich kann auch helfen.« Trotzig lachend machte sie einen Schritt zurück und hob die Arme. »Den Wind bringt nichts um!« Ihre Finger zerfielen, wurden wie Sand davongeblasen, die Partikel wirbelten umher, als der Wind stärker wurde und sie wie ein Derwisch im Kreis jagte. So verwandelte sie sich in den legendären Sandsturm.

Lass das Hemd nicht fallen!, dachte Ellen panisch. Die Ohrringe! Wenn wir sie nicht berühren, kann ich dich nicht channeln! Ihr Blickfeld war aus den Fugen geraten, und Ellen brauchte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass Simoon die Welt in ihrer Wirbelsturmgestalt in einer 360-Grad-Totalen wahrnahm, denn ihre Augen bildeten am oberen Ende des Kegels ein umlaufendes Band. Ellen fiel auch auf, dass alle ihre Sachen in dem Trichter um sie herumwirbelten. Ein Strudel wie im Zauberer von Oz, nur aus Haute Couture und Gepäck. Auch Jonathans Sachen wurden von dem Sog erfasst, und statt seiner sah Ellen nur noch die Wolke aus grünen Wespen, in die er sich verwandelt hatte. An diesen Trick erinnerte sich Ellen von dem »Verpatzte Szenen«-Bonus auf der DVD der ersten Staffel von American Hero.

Simoon wirbelte über die Stadt, bis ein Abschnitt des Seeufers auftauchte, wo der Wald wie im Zeitraffer aus dem Boden schoss. Kreiselnd flogen sie hinab, und Jonathan Hives Wespenschwarm löste sich aus dem Strudel und sauste auf eine junge, hochgewachsene Schwarze im Blaumann zu, die aus einem Beutel an der Hüfte Ahornsamen ausstreute. Etwas weiter weg kauerte eine junge Latinofrau auf dem Boden. Mit einer Hand berührte sie die Erde, mit der anderen umklammerte sie ihr Halsband, während sich Lehm und Schlamm aus dem Wasser hoben. Die Wespen umschwirrten sie einmal, dann flogen sie hoch und bildeten lebende grüne Buchstaben in der Luft. Summend ging ein Wort in das nächste über: EARTH * WITCH * MÜDE * HOLE * SAND.

Schweigend beobachtete Ellen, wie der Wirbelsturm Sandbänke und Schlamm erst aus dem See und dann aus dem Fluss aufwarf. Den ganzen Tag arbeiteten sie weiter, Gardener, Earth Witch und Simoon schütteten Sandbänke und Deiche auf, während Jonathan nach Sand Ausschau hielt und Gardeners Samen verteilte. Schließlich nahm das Tageslicht ab, und alle waren erschöpft. Aliyah nahm wieder eine greifbare Gestalt an, indem sie wirbelnd in den Rock fuhr, den Trichter in ihr Hemd presste und sich schließlich wieder zu Ellens normaler Erscheinung verfestigte … mit beiden Ohrringen im linken Ohr, der nach links verrutschten Gemme und einem Slip, der ihr zum Rock heraushing. Quietschend tappte sie ein paar Schritt zu ihren Schuhen, die irgendwo im Schlamm gelandet waren.

»Nun, ich denke, wir sind heute gut vorangekommen.« Gardener erhob sich gähnend von der Wurzel einer ihrer riesigen Eichen. »Wollen wir hoffen, dass es hält.« Sie lächelte Aliyah an. »Nicht schlecht, aber wir sollten dir andere Klamotten besorgen. Die sind nicht geeignet für Gartenarbeit.«

Earth Witch wirkte bekümmert. »Deine Fähigkeit … ich habe einmal ein Mädchen gekannt, das auch so etwas konnte.«

»Es ist dieselbe Fähigkeit.« Aliyah lächelte hoffnungsvoll. »Ich bin Ali. Ich bin zurück.«

Darauf folgten langes Schweigen und verlegene Blicke.

»Ich bin kein faulender Leichnam!«, schrie Aliyah. »Ich stecke nur im Körper einer flachbrüstigen alten Lady!« Und dann brach sie in Tränen aus.

Ellen ließ die Tote weinen. Ihr war bewusst, dass es Aliyah unheimlich viel gekostet hatte, den Wind so exakt zu steuern, dass sie in Kontakt mit den Gegenständen blieb, die ihr das Halbleben ermöglichten, während sie gleichzeitig Berge versetzte – oder zumindest Tonnen über Tonnen von Sand. Wahrscheinlich wurde die Situation auch dadurch nicht besser, dass Ana und Jerusha ebenfalls erschöpft waren, nachdem sie den ganzen Tag ihre Asskräfte strapaziert hatten.

Als sie losgingen, legte Jonathan ihr den Arm um die Schulter und ließ Aliyah in sein Jackett schluchzen. Bis Ellen keine Tränen mehr hatte, roch es nicht mehr nach Schlamm und Grünzeug, sondern nach Schweiß und Alkohol. Jerusha und Ana waren verschwunden. Statt ihrer schlenderten Studenten mit T-Shirts der Loyola-Universität und andere Bonvivants an ihnen vorbei und schlürften Daiquiris aus meterlangen Plastikflöten.

Bourbon Street.

Aus den Clubs waberte Jazzmusik, und Partygänger spazierten in farbenprächtigen, paillettenbesetzten und gefiederten Kostümen vorbei wie in einem alten Wochenschaubeitrag aus Jokertown von der Wild-Card-Pride-Bewegung. Oder vielleicht auch danach – Aliyah bemerkte, dass einer der Loyola-Studenten gespaltene Hufe hatte. Ein Stück weiter verkaufte eine Frau mit einer Vielzahl von Flamingoköpfen Becher mit Krabbencocktail. Und daneben, unter einer grünen Markise mit der Aufschrift LAGNIAPPE, DER GENTLEMEN’S CLUB MIT DEM GEWISSEN ETWAS, standen zwei Männer – nein, einer – nein, zwei. Aliyah tat sich schwer, das festzustellen, da sie von der Hüfte an aufwärts zwei gealterte Bodybuilder erblickte, von der Hüfte abwärts aber einen abartig breiten Joker mit extragroßen schwarzen Budapestern. Noch beunruhigender waren die T-Shirts der Zwillinge, denn auf dem rechten stand: JESUS SAVES! Und auf dem linken: ZEIG MIR DEINE MÖPSE!

»Guter Mann«, rief der Jesusfreak-Zwilling und wedelte mit einer Bibel vor Jonathans Gesicht. »Gehen Sie nicht in diesen verdorbenen Pfuhl des Lasters, in dieses wahrhaftige Sodom! Diese Joker-Isebels tragen die Sünde im Herzen, und auch nur ein Blick auf sie bringt Ihre Normalo-Seele in Gefahr!«

»Hör nicht auf Momus«, sagte der andere Zwilling, der einen Spitzbart trug. »Hör auf Comus. Tritt ein! Wir haben Mädchen mit Extratitten! Wir haben sogar Mädchen mit Schwänzen!«

O mein Gott, dachte Ellen, während Aliyah Comus und Momus betrachtete. Das sind Rick und Mick.

»Hä?«, sagte Aliyah, als sie dem Blick der beiden begegnete.

Der erste achtete nicht auf sie, aber der andere deutete auf sie: »Das ist die Hexe von Endor!«

Rick oder Mick – jedenfalls der mit dem Spitzbart – verdrehte die Augen. »Du musst es meinem Bruder nachsehen, dass er ein Weichei ist. Er wurde von einer taubstummen Nutte vermöbelt, und jetzt glaubt er, er sei von einem Zombie gefickt worden.«

»Oh«, sagte Jonathan Hive trocken. »Können wir uns das auf YouTube ansehen?«

»Ja, die Toten werden auferstehen, um die Sünder zu strafen, denn Hoodoo Mama ist ihre Mutter, und die Tauben sind ihre Augen!« Mick oder Rick fuchtelte theatralisch mit der Bibel in Richtung einiger ziemlich mottenzerfressenen Tauben, die auf einer benachbarten Markise hockten. »Sie ist älter als der Staub in den Gräbern, und sie reitet einher auf einem weißen Pferd – auf einer verdammten Pferdeleiche –, aber der Joker Jesus Christus ist mein Hirte, mir wird nichts mangeln!«

»Weichei«, fügte sein Bruder hinzu.

Jonathan führte Aliyah langsam weiter. »Lilith braucht uns bei Sonnenuntergang im Kinderkrankenhaus. Sie bringt alle Kinder weg, aber sie kann immer nur ein paar auf einmal teleportieren.«

Die Tauben hielten die Köpfe schief, eine von ihnen flatterte auf, und Aliyah nickte. Emotional und körperlich war sie ausgelaugt. Sie ließ sich durch einen Torbogen auf die Place D’Armes führen, einem kleinen Areal historischer Gebäude. Dann ging es in eines dieser Gebäude und hinauf in ihr Zimmer. Erleichtert sah Ellen, wie sie das T-Shirt auszog und, nach kurzem Zögern, erst den einen und dann den anderen Ohrring.

Jetzt war Ellen wieder sie selbst. An dem alten Philco-Radio stellte sie einen Smooth-Jazz-Sender ein und tappte benommen unter die Dusche. Dabei berührte sie die geschmackvollen Einrichtungsgegenstände so wenig wie möglich, denn diese stammten noch aus dem achtzehnten Jahrhundert und hatten eine Geschichte. Sie war nicht in der Stimmung, diese wiederzuerleben.

Stattdessen trocknete sie sich das Haar und flocht es zu einer Bauernkrone. Dann zog sie sich einen lässigen weißen Leinenanzug für Männer an, sommerlich leicht und im Stil der Sechzigerjahre. Eine Krawatte verbarg das Halsband mit der Gemme, und ein alter Fedora passte genau über ihren Zopf. Hey, Nickie …

»Hey, Elle.« Er betrachtete die Ziegelwände und die zierlichen Möbel. »Wo sind wir?«

In New Orleans. Wir erwarten einen Hurrikan. Sie zögerte. Ich habe mich dem Komitee angeschlossen.

»Dem Komitee?« Er kicherte. »Frisch auf der Bühne, und gleich willst du in der Oberliga mitspielen.«

Wer braucht schon American Hero? Es klopfte an der Tür. »Das ist Jonathan. Nimm die Ohrringe und das Hemd da drüben beim Radio mit. Falls wir sie brauchen.«

»Du siehst ja ganz anders aus«, bemerkte Jonathan, als er Nicks Anzug begutachtete. »Ellen?«

»Eigentlich Nick.« Nick hielt Jonathan die Hand hin, die dieser nach kurzem Zögern schüttelte.

Die Taxifahrt zum Krankenhaus war nicht weiter bemerkenswert, genau wie der Kaffee aus dem Automaten, den sie sich dort gönnten. Wie alle Wartezimmer wollte auch das im Kinderkrankenhaus von New Orleans besonders fröhlich wirken, und auf den Covern von Aces! prangte eine zehn- bis zwölfjährige Dragon Huntress. Doch die stumm wartenden Eltern waren aschfahl. Selbst die Kinder konnten sich der Tristesse nicht entziehen. Am Ende einer Stuhlreihe starrte eine magere kreolische Teenagerin aus dem Fenster. Ihr Blick war stumpf, und unter der verkehrt herum aufgesetzten Mütze der New Orleans Saints ragten ein paar feuerrot gefärbte Haarsträhnen hervor. Die klapperdürren Arme hatte sie vor der Brust verschränkt, die noch flacher war als die von Ellen, und darauf prangte das nur allzu passende Logo einer Jazzband mit den Namen Lost Souls.

Sind wir das nicht alle?, dachte Ellen, als Nick den Schriftzug las.

»Der gleiche Schrott wie bei der UNO«, schimpfte Jonathan, während er die Automaten musterte. Da klingelte sein Handy. »Hey, Lilith.« Er hörte zu und drehte sich mit großen grünen Augen zu Nick um. »Ärger.«

»Ein Sicherheitsteam zum Empfangsschalter im dritten Stock«, bestätigte die Stimme der Durchsage. »Wir haben einen Notfall der Stufe Weiß. Ich wiederhole: Stufe Weiß.«

Nick folgte Jonathan die Treppe hinauf und durch die Tür, bis er die Szene erblickte: Liliths schwarzer Umhang flatterte wild, während sie sich gegen einen kleinen Jungen von höchstens zehn Jahren mit rotem Haar und Sommersprossen wehrte, der ihr die Kehle zudrückte. »… bring dich um, du Scheißvampirhure!« Seine Stimme überschlug sich, und vor lauter Wut röchelte er: »Verdammte blutsaugende Fotze!«

Die Sicherheitsleute bildeten einen Kreis um die beiden. Bis auf einen Wachmann, der am Boden lag. Auch ein paar Ärzte, Krankenschwestern und Eltern standen fassungslos herum, während Lilith mit dem Jungen rang.

»Schwanzlutscher!« Schnell wie der Blitz zuckte der Ellbogen des Jungen nach oben und zertrümmerte einem weiteren Wachmann die Nase.

Nick formte ein Irrlicht, einen winzigen Elektroschocker, und schleuderte ihn auf den zornigen Jungen, damit er sich in dessen Nacken festbiss. Der Junge verkrampfte sich, würgte Lilith aber weiter, sodass Nick ein zweites Irrlicht warf und dann ein drittes, das so groß war, dass es einen Erwachsenen ausgeschaltet hätte.

Der Griff des Jungen erschlaffte. Lilith wand sich geschmeidig wie eine Schlange und schleuderte den Jungen mit einem übelkeiterregenden Krachen auf den Boden neben ihre Füße. »Das wirst du mir büßen, du kleiner Lümmel!«

Der Junge packte den Saum ihres Mantels, krallte sich an dem Stoff fest und zerrte daran, als wolle er einen Duschvorhang herunterreißen. Lilith wurde von den Kordeln stranguliert, während der Junge sich vom Boden hochzog. Auf seine Wangen setzten sich grüne Wespen und stachen ihn ohne nennenswerte Wirkung. Allerdings hatte Lilith plötzlich ein Messer in der Hand, ein Zaubertrick. Stahl blitzte auf, und die Schnüre teilten sich, sodass meterweise schwarze Seide zu Boden rauschte. Doch der Junge hatte ebenfalls einen Trick parat, um nicht mit dem Mantel hinzufallen: Er packte Liliths lange Mähne aus rabenschwarzen Locken, klammerte sich daran wie ein Affe fest und warf ihr eine Strähne um den Hals und versuchte abermals, sie zu erdrosseln. Liliths Klinge war zwar rasiermesserscharf, aber ihr Haar war zäh wie ein Kabel und ließ sich nur Strang für Strang kappen.

Nick schleuderte das vierte Irrlicht, das größte bislang und so gefährlich, dass es fast schon tödlich war. Es knisterte und knallte, und der Junge fing an zu zucken und brach auf dem Linoleum zusammen. In der verkrampften Hand hielt er ein Büschel rabenschwarzer Haare, und um ihn her lagen eine Handvoll Wespen wie verstreute Turmaline. Jonathan schrie auf.

Kurz herrschte Stille, dann rief eine Frau aus: »Er ist tot!«

Der Junge lag ausgestreckt auf Liliths Mantel, als wäre er eine zerknitterte Decke – oder ein Leichentuch. »Das war nur ein Schocker«, sagte Nick. »Nach einer Weile sollte er wieder zu sich kommen.«

»Nein«, sagte die Frau. »Er ist wirklich tot.«

Nick spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte. Er drehte sich wieder zu dem Jungen um. Sein aschfahles Gesicht hatte nicht die Blässe eines Bewusstlosen, sondern die einer Leiche. Er hielt den Atem an und betete, dass die Frau sich irrte … Dann sah er, wie das Augenlid des Jungen zuckte, die Gesichtsmuskeln bewegten sich, und Nick stieß einen erleichterten Seufzer aus.

Der Junge schlug die Augen auf und setzte sich auf.

»Er ist vor drei Stunden gestorben!«

Ein Messer bohrte sich in die Brust des Jungen und gleich darauf ein zweites. Um die Einstiche färbte sich der Krankenhauspyjama blutrot. Zischend sauste ein drittes Messer durch die Luft und traf den Jungen in der Schulter, als dieser gerade aufstand. »Das wollte ich dir schon die ganze Zeit klarmachen!«, fauchte Lilith. »Der kleine Rabauke ist tot!«

Mit seiner kleinen Hand zog sich der Junge eine Klinge aus der Brust. »Und du auch, du Vampirschlampe!«

Nick schleuderte ein fünftes Irrlicht auf den Jungen. In dem Zimmer stank es nach angesengtem Haar und Ozon, als die Leiche unter krampfartigen Zuckungen zusammenbrach.

Da öffnete sich der Aufzug, und es kamen noch mehr Leute herein. Zitternd erwachte die Leiche wieder zum Leben, und alle traten einen Schritt zurück … alle außer den Leuten, die gerade aus dem Aufzug getreten waren. Mit dumpfem Grausen begriff Nick, dass der Junge nicht der einzige Zombie war. Lilith war beim Zurückweichen mit den graugesichtigen Eltern des Jungen aus dem Wartezimmer zusammengestoßen. Unbarmherzig wurde sie von den beiden gepackt und mit glasigen Augen angestarrt. Der tote Junge deutete mit dem blutigen Dolch auf sie. »Lasst die Schlampe bluten! Lasst die beschissene Hure …«

Der tote Junge würgte, als ihm tausend Wespen den Mund verstopften. Noch mehr Insekten bedeckten sein Gesicht. Auch wenn ihre Stiche nichts ausrichten konnten, so war der Junge aufgrund der schieren Masse doch blind geworden. Nick wandte sich den anderen Zombies zu, die anfingen, Lilith zu ohrfeigen, sie an den Haaren zu ziehen und mit Fäusten auf sie einzuprügeln. Er warf eine gigantische Kugel aus Foxfire auf die Gruppe links, sodass diese gegen die Aufzugtür geschleudert wurde. Jonathan zog Lilith beiseite und stellte sich zwischen sie und die Zombies. Diese stürzten sich auf das neue Opfer und rissen ihn Wespe für Wespe auseinander, bis sie nur noch eine zerfetzte Sportjacke zu fassen bekamen. Smaragdgrüne Wespen umschwirrten ihre Gesichter, und Nick eilte zu Lilith, die wie eine blutige Stoffpuppe auf dem Boden lag. Er zog sie von den Zombies weg, während das Treppenhaus von Patienten und Krankenhausangestellten verstopft wurde.

Nick, dachte Ellen hastig. Schlag das Fenster auf der Rückseite ein.

»Was? Kannst du etwa fliegen?«, zischte Nick, der Lilith noch immer von den wandelnden Toten wegzerrte.

Nein, aber Aliyah kann es. Nick warf einen Blick ans andere Ende der Station: keine Patienten, aber ein Sauerstoffbehälter. Ein Schocker reichte, um das Fenster nach außen zu sprengen und Nick den Hut vom Kopf zu blasen.

Ellen hob ihn auf, zog das Jackett aus und warf sich stattdessen das Hemd über und steckte sich die Ohrringe an. Aliyah, Wirbelsturm, jetzt! Der Gedanke war ein Befehl, und das tote Mädchen stellte ihn nicht einmal infrage. Nimm Lilith mit! Nimm Bugsy mit! Nimm Nicks Hut mit! Der Sandsturm erhob sich, und unter die peitschenden Partikel mischten sich Glasscherben, dann auch die Kleidungsstücke und die Wespen. Am schwierigsten war es, Lilith hochzuheben, aber die Frau war schlank und der Wind kräftig.

Gemeinsam schossen sie zum Fenster hinaus und in die Höhe.

Funkelnd lag das nächtliche New Orleans unter ihnen, und der Mississippi bildete ein flirrendes Band. Fauchend stieg Aliyah nach oben und zog Jonathans Wespen wie einen Kometenschweif hinter sich her. Am hellsten leuchteten die Lichter des French Quarter, und dort stach vor allem eine blendende Flammenfontäne heraus. Auf die hielt Aliyah zu.

Auf halbem Weg dorthin verschwand Lilith auf einmal. Teleportiert, schlussfolgerte Ellen.

Auf der Terrasse neben dem Feuerbrunnen nahm Aliyah ihre körperliche Gestalt an. Sie war nur halb bekleidet, was man von Jonathan nicht behaupten konnte. Die Restaurantgäste gafften sie an, aber ohne das geringste Anzeichen von Verlegenheit sagte Jonathan zum erstbesten Kellner: »Einen Tisch für zwei Personen, zwei Ihrer Andenken-T-Shirts, und was steht heute auf der Tageskarte?«

Auch der Kellner ließ sich nicht beirren: »Da hätten wir heute den Hurricane, mein Herr.«

»Wie passend«, erklärte Jonathan, während Aliyah zu einem grünen Schild schaute, auf dem in weißen Buchstaben stand: PAT O’BRIEN – HIER IST DER HURRICANE ZU HAUSE. Daneben waren die Umrisse eines launig gekippten Cocktailglases in Form einer Sturmlaterne gemalt. »Dann nehmen wir von dem doch gleich mal zwei.«

»Sehr wohl«, sagte der Kellner und deutete auf einen freien Tisch. In einer Stadt, die an Horden besoffener Mardi-Gras-Nachtschwärmer gewöhnt war, sorgten halbnackte Asse anscheinend nicht für skeptische Blicke.

Sie zogen sich an, was sie an Kleidern dabei hatten, Jonathan schlüpfte darüber hinaus auch in das T-Shirt, das der Kellner zusammen mit den Speisekarten und zwei leuchtend roten Cocktails in den sonderbar geformten Gläsern brachte.

»Ich bin erst sechzehn«, sagte Aliyah mit einem Blick auf ihren Cocktail, verfiel dann aber in Schweigen.

Greif schon zu, Ali, dachte Ellen. Ich könnte einen Schluck vertragen.

Aliyah nippte daran. Der Cocktail schmeckte wie ein hyperdynamischer Hawaiian Punch. »Was ist passiert?«

»Zombies«, sagte Jonathan. »Wir überlassen es Lilith, Bubbles die Sache zu erklären. Und eigentlich ist das gar keine so schlechte Idee …« Er bestellte zwei Zombies zu dem Hurricane, zusammen mit Jambalaya und geschmortem Flusskrebs. Am Ende waren sie beide ziemlich angeheitert.

Aliyah starrte mit zusammengekniffenen Augen auf Jonathans Stirn. Unter der Haut bewegte sich ein kleiner Höcker und wanderte das Nasenbein hinunter. Kurz darauf steckte eine leuchtend grüne Wespe den Kopf aus seinem rechten Nasenloch heraus. »Igitt!« Sie kicherte und zeigte darauf. »Du hast einen Wespenpopel!«

Jonathan schnaubte, wobei sich seine ganze Nase in schwirrende Wespen auflöste. Einen Moment später setzten sie sich wieder zu seiner Nase zusammen. »Äh, entschuldige. Das passiert manchmal, wenn ich betrunken bin.«

Aliyah kicherte. »Wenn man sich erst einmal daran gewöhnt hat, ist das echt süß.«

»So wie du.« Jonathan verschaffte sich Zeit, indem er noch einen Schluck trank. »Äh, nun, Ellen sieht ziemlich dufte aus, aber dich fand ich auch schon immer reizend, als wir uns kannten – also, äh, bevor du gestorben bist.« Er wirkte peinlich berührt, und nicht nur, weil ein Trio aus besoffenen Wespen herauszufinden versuchte, wie es sich in seine linke Augenbraue zurückverwandeln konnte.

»Wie bin ich gestorben?« Aliyah klammerte sich an ihren Hurricane. »Ich meine, wie hat der Dschinn mich umgebracht? Das wollte mir niemand erzählen. Überhaupt wollte außer dir niemand groß mit mir reden …«

»Äh … nun … der Dschinn verfügte über alle möglichen Asskräfte. Er konnte sich in einen Riesen verwandeln, dem niemand etwas anhaben konnte, bis du dich in einen Wirbelsturm verwandelt und seine Hände sandgestrahlt hast.«

»Und …?«

»Ähm, er hat ungefähr so nach dir gegriffen.« Jonathan nahm einen übrig gebliebenen Alligatorenfritter. »Und, äh …« Er zerbrach das Appetithäppchen und ließ die beiden Teile auf das Tischtuch fallen.

Aliyah starrte auf die beiden Fleischstücke und brach in Tränen aus. »Das ist ja gräßlich!«

Jonathan verrückte seinen Stuhl und legte den Arm um sie. »Ist schon gut. Du bist doch wieder da.«

»Für wie lange?« Sie schluchzte. »Ich werd nie einen richtigen Freund haben!«

Ellen fühlte sich furchtbar, weil sie alles mit ansah, aber sie wusste, dass es besser war, wenn sie sich auf die Zunge biss. Jonathan Hive schien außerdem ein Gentleman zu sein, denn er zahlte die Rechnung, bot Aliyah seine Schulter, um sich auszuheulen, und brachte sie auf ihr Hotelzimmer. »Ähm, hier sind wir. Hast du deinen Schlüssel?«

Aliyah öffnete die Augen und wischte sie trocken. »Äh, ja …« Sie machte die Tür auf. Dann sah sie zu Jonathan zurück, betrachtete blinzelnd sein süßes Gesicht mit den funkelnden grünen Augen. Da traf sie eine spontane Entscheidung.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, aber da Ellen groß genug war, brauchte es gar nicht viel, um die Distanz zu überbrücken. Fast augenblicklich öffneten sich Jonathans Lippen, und Zunge traf auf Zunge. Er schmeckte nach Nektar.

Berauscht von Alkohol und Trauer schnappte Aliyah schließlich nach Luft. »Du küsst gut.«

Er zeigte ihr sein süßes Grinsen. »Wespen wissen mit ihren Zungen umzugehen.«

Aliyah packte ihn am T-Shirt und zerrte ihn zu sich ins Zimmer. Nach einer zweiten Knutscherei räumte sie ein: »Ja, das tun sie wirklich.« Sie biss sich auf die Lippen. »Ich, äh, ich war noch nie mit einem Kerl zusammen, aber ich …«

»Nun, du bist ja nicht mehr wirklich minderjährig, aber ist Ellen damit einverstanden?«

Frag ihn wenigstens, ob er was zum Verhüten hat.

»Äh, ja. Sie will nur wissen, ob du ein Kondom dabeihast.«

Jonathan grinste immer noch. »Davon konnte ich im UNO-Souvenirladen tatsächlich welche ergattern.« Er umarmte sie ein drittes Mal, fuhr ihr mit den Händen über den Rücken und rieb ihre schmerzenden Muskeln.

Es war lange her, seit Ellen das letzte Mal auf diese Weise berührt worden war. Und Jonathan war ein ausgezeichneter Küsser. Für Aliyah war das alles vollkommen neu. Als sie, um kurz Luft zu holen, mit dem Kopf von ihm abrückte, fragte sie: »Willst du mir die Kleider ausziehen, oder soll ich es auf die Assart machen?«

»Vielleicht von beidem ein bisschen.«

Aus dem Radio greinte noch immer leichter Jazz. »Also, dann zieh mir das Jackett aus.«

Er tat es, und trotz seiner Betrunkenheit war er geschickt und zärtlich. Er besaß die Fingerfertigkeit eines Menschen, der mit den Händen arbeitete. Dann kam Nicks Hemd dran, der Reihe nach machte er die Knöpfe auf. Sacht ließ Jonathan seine Fingerspitzen über das T-Shirt darunter gleiten, zwischen ihre Brüste und über ihr Herz.

Aliyah seufzte, das leise Winseln einer Wüstenbrise, und dabei ließ sie zu, dass ihre Gestalt ein wenig verschwamm. Ihre Hose rutschte zu Boden, und das T-Shirt glitt durch den Sand, in den sich ihre Schultern verwandelt hatten. Mit leisem Säuseln nahm sie wieder feste Gestalt an, nackt bis auf das Babydoll-Hemd und die Ohrringe.

Jonathans Grinsen wurde breiter. »Das kann ich auch.«

Auch er verschwamm, doch während Aliyah sich in hellbraunen Sand verwandelte, explodierte Jonathan in leuchtendes Grün, so hell wie seine Augen. Tausende von schillernden Wespen rasten durch das Zimmer, um über der Bettdecke zu schweben. Eine halbe Minute später formte sich Jonathan aus dem Schwarm, völlig nackt, den Kopf auf die eine Hand gestützt, und die andere Hand … na ja, von der fehlte noch ein bisschen was.

Eine kleine Wespenwolke taumelte träge und betrunken durch die Luft. Sie vollführte ein verschlungenes Flugballett, um ihm das Kondom aus seinem Geldbeutel zu bringen. Dann fügten sie sich an seinem Handgelenk an und wurden zu seiner rechten Hand, in der er das Kondom hielt. »Ich überlasse dir gern die Ehre.«

Aliyah kicherte. »Ich weiß gar nicht, wie.«

»Ich zeig’s dir.«

Jonathan war betrunken und lüstern und verzweifelt. Ellen wusste, dass es wahrscheinlich sein erstes Mal seit langer Zeit war. Ein Typ, der sich in Insekten verwandelte, bekam vermutlich genauso viel Sex ab wie eine Frau, die die Toten channelte. Aber was ihm an Erfahrung fehlte, machte er mit Enthusiasmus wett, und Aliyah war sowieso enthusiastisch für zwei. Oder selbst für drei, wenn man so wollte.

Vielleicht sogar vier. Als Aliyah die Augen schloss und spürte, wie sie immer feuchter wurde, stellte sich Ellen vor, Jonathans Hände wären die von Nick. Nick, den sie nie berührt hatte, den sie nie berühren würde. Nick, der gestorben war, bevor sie zur Welt gekommen war …

Sie spürte, wie er in sie eindrang, wie er vor und zurück glitt, als Aliyah ihn mit den Beinen umschlang. Unter den Stößen quietschte der Eisenrahmen des alten Betts rhythmisch und schlug im Takt der Jazzmusik aus dem antiken Radio leicht gegen die Wandziegel. »Mehr«, stöhnte Aliyah. »Berühr mich.«

Joanathan glitt aus ihr heraus, sodass Aliyah noch mehr stöhnte und nach ihm verlangte, ihn noch mehr spüren wollte, aber er küsste erst einmal ihren Bauch und arbeitete sich mit der Zunge weiter nach unten. Aliyah verkrallte sich in seinem Haar, als er sie neckte, seine Zunge vor- und zurückschnellen ließ. So arbeitete er sich wieder zu ihrem Nabel zurück, richtete sich auf und drang erneut in sie ein, während er die Hand unter ihr Hemd schob und an ihre Brust griff. »Oh, Jonathan.« Aliyah nahm die Arme nach oben, damit er ihr das Hemd ausziehen konnte.

Als das Hemd weggezogen wurde, verblasste die Verbindung ein wenig, aber Aliyah kümmerte sich nicht darum, hielt nur kurz inne, um den Ohrring abzumachen, in dem sich der Stoff verheddert hatte. Da wurde die Verbindung noch schwächer, aber Aliyah war noch da, berauscht und doch bei klarem Verstand. Jonathan streckte die Hand nach dem anderen Ohrring aus, weil er es nicht begriff, doch Aliyah lenkte seine Hand zu ihren Brüsten und drückte ihn, ließ sich von ihm reiten, vor und zurück. Dann, als sie die Augen schloss und vor Ekstase bebte, spürte sie ein leichtes Ziehen am linken Ohrläppchen, und aus la petite mort wurde plötzlich la grande mort.

Ellen war wieder in ihrem Körper, während Jonathan sie noch immer ritt und dabei am ganzen Leib zitterte. Seine Augen glühten im Dunkeln wie grüne Kohlen.

»Nicht schlecht für einen Kerl, der sich in Wespen verwandelt«, sagte er hinterher, als er neben ihr auf die Matratze fiel. »Wie war es für dich, Ali?« Er legte die Hand mit dem zweiten Ohrring zwischen ihre Brüste.

Ellen lächelte. »Aliyah hat es gut gefallen, aber jetzt ist nur noch Ellen hier. Ich konnte sie nicht mehr channeln, als du das da abgenommen hast.« Sie streckte ihm den verhängnisvollen Ohrring hin, und das Auge des Horus funkelte im Halbdunkel.

Jonathan sackten die Mundwinkel herab. »Dann habe ich mitten im Orgasmus den Partner gewechselt?«

Ellen nickte.

»Äh«, druckste Jonathan. »Ich sollte dann besser mal gehen.« Ein Wespenschwarm schwirrte durchs Zimmer, und dann zog Jonathan sich auch schon die Hose an.

»Du musst nicht gehen. Ich war die ganze Zeit da, während du mit Aliyah zusammen warst.«

»Ich muss wirklich.«

Fast rannte er aus dem Zimmer. Ellen hörte das Klirren von Schlüsseln, als er das Zimmer gegenüber aufschloss. Ganz von alleine kamen ihr die Tränen. Den ganzen Tag über hatte ihre Tränen eine andere vergossen, aber es waren immer noch ein paar für sie selbst übrig. »Ach, Nick …«

Sie hatte keine Ahnung, wie sie einem Mann untreu werden konnte, den sie nie berührt hatte, und trotzdem kam es ihr wie Verrat vor, zumindest wie Verrat an einer Erinnerung. An der Erinnerung an einen Mann, den sie liebte. Ellen umklammerte das Kissen und lauschte im Dunkeln der leisen Musik.

♠

Als Ellen am nächsten Morgen erwachte, sah sie als Erstes ein benutztes Kondom, in dessen Spitze ein paar erstickte Wespen gefangen waren. Das war kein schönes Andenken. Sie drehte sich herum, während ihr frische Tränen in den Augen brannten, doch der Schlaf kehrte nicht zurück. Sie zwang sich aufzustehen, schaltete das Radio aus und ging duschen.

Ellen wollte die Kleider von gestern nicht anfassen, weder die von Aliyah noch die von Nick. Deshalb öffnete sie ihren Koffer. Ihr übriges Outfit bestand aus einem Flapperkleid aus den Zwanzigern, halblang, aus gesprenkelter schwarzer Seide und mit pechschwarzen Perlen besetzt. Dazu ein passender Hut mit einer Straußenfeder und eine hermelinbesetzte Pailletentasche. Um abends in der Stadt auszugehen, war es wunderschön, aber für einen Hurrikan war es völlig ungeeignet.

Zum Teufel damit, sie würde es trotzdem anziehen. Sie wurde sowieso von allen für verrückt gehalten.

Im letzten Moment hielt sie inne und legte den Federhut zur Seite. Sie bückte sich und kramte Nicks Fedora aus der Jacketttasche, in die sie ihn gestopft hatte.

Nick betrachtete sich im Spiegel am Frisiertisch und fasste sich mit dem Finger unters Auge. »Du hast geweint, Elle. Was ist los?«

Aliyah …, dachte Ellen, aber sie konnte ihn nicht anlügen, nicht Nick. Wie ein Tsunami überkam sie die ganze Flut der Erinnerungen.

»Ist schon gut«, sagte Nick. Ihr Herz gehörte jetzt ihm, und es beruhigte sich ein wenig, aber nur ein wenig. »Ich kümmere mich darum.« Er stand auf, indem er sich mit den Fingern auf der Tischplatte abstützte, und betrachtete das Zimmer, die Verwüstungen der vergangenen Nacht. Ehrfürchtig hob er Aliyahs Ohrringe und ihr Hemd auf und verstaute sie sorgfältig in der hermelinbesetzten Paillettenbörse. Dann, deutlich weniger ehrfürchtig, nahm er das Kondom und stapfte damit über den Flur.

Nach dreimaligem lauten Klopfen machte Jonathan die Tür auf. Er wirkte zerzaust und noch verkaterter, als Nick sich fühlte. »Du hast etwas vergessen.«

Verlegen nahm Jonathan das Kondom und sah noch viel verlegener drein, als die Wespen darin erwachten, herauskrochen und an seiner Boxershort hinaufsummten. »Äh, danke, äh … Ellen?« Der Blick von Jonathans grünen Augen richtete sich erst auf das Kleid und dann auf den Hut.

»Nick.« Er schob den Fedora nach oben. »Wir müssen uns unterhalten. Von Mann zu Mann.«

»Von Mann zu Mann?«

»Das ist höflich ausgedrückt. Ich könnte auch sagen: ›Von Mann zu Wespe‹.« Nick drängte sich ins Zimmer und stellte sich auf die Zehenspitzen, um Jonathan in die Augen blicken zu können. »Ein richtiger Mann behandelt eine Lady nicht so. Hast du die geringste Ahnung, wie wütend Ellen ist?«

Nick, bitte, du musst daraus keine große Affäre machen …

»Doch, das tue ich aber«, fauchte Nick. »Ein richtiger Mann behandelt eine Lady nicht so, und Ellen ist eine Lady. Weißt du eigentlich, wie viel ich darum geben würde, sie zu berühren, sie im Arm zu halten, nur ein einziges Mal? Und du …« Sein Blick blieb auf Jonathans kleiner Wampe hängen. »Meine Güte, Mann, machst du etwa gar kein Fitness?«

Jonathan zog den Bauch ein, und als würde Fett abgesaugt, floss aus seinem Nabel eine Wolke Wespen heraus, die bedrohlich um seinen Unterleib herumbrummten. »Verschwinde.«

»Du vergisst, mit wem du es zu tun hast, was?« Nick hob den Arm und ließ einen Kugelblitz entstehen, der über seiner Fingerspitze schwebte. »Mein Assname war Will-o’-Wisp.« Um das zu unterstreichen, tauchte er seinen ganzen Körper in Elmsfeuer.

Jonathan bekam große Augen, und seine fetten Wespen wurden noch panischer, sausten zurück in seinen Nabel und versteckten sich in seinen Speckröllchen.

»Gibt es ein Problem?«, fragte eine Stimme aus dem Korridor.

Nick drehte sich um, und Ellen sah sich Bubbles gegenüber, die ein bisschen pummeliger, aber immer noch als das Supermodel Michelle Pond zu erkennen war. »Nein, Miss.« Nick ließ das Irrlicht wieder in seinem Finger verschwinden und auch das Elmsfeuer erlöschen. »Ich habe Jonathan nur erklärt, wie ein Gentleman eine Lady behandelt.«

Michelle sah Jonathan an, der immer noch das Kondom in der Hand hielt.

Nick wandte ihm den Rücken zu und musterte ihre Gesichtszüge. »Du bist also Michelle?«

»Ja, oder Bubbles.« Sie begutachtete ihn kurz von oben bis unten. »Wer auch immer du bist, wir haben dafür keine Zeit, denn Harriett hat ihren Kurs geändert. Sie kommt direkt auf New Orleans zu.«

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Ihr Narren im Volk, wann wollt ihr klug werden.

Melinda M. Snodgrass

Morgen in Nigeria. Ich habe nur für einige wenige Eindrücke Zeit. Wie die Ränder der Blätter in der aufgehenden Sonne golden zu leuchten scheinen, wie der Schweiß im Bart schon anfängt, mich zu kitzeln, der starke Duft von Holzfeuer und Kaffee, der beißende Uringeruch und der würgende Gestank von Scheiße.

Radical steht mit dem Rücken zu mir und hat die Schultern hochgezogen, da er seinen Schwanz festhält und beim ersten Pinkeln am Morgen vor Erleichterung aufstöhnt. Ich höre, wie die Pisse auf die Blätter am Boden der Latrine prasselt. Ich möchte ihm mit siebenhundertfünfzig Umdrehungen in der Minute den Kopf herunterreißen, aber er ist bei diesem morgendlichen Ritual nicht allein. Neben ihm ist ein Soldat postiert, der mich bemerkt. Mir fehlt die Zeit, um genau zu zielen. Stattdessen lege ich die Heckler & Koch G36 an der Schulter an, nehme das größte Ziel ins Visier – seinen Rücken – und drücke den Abzug.

Die Mündung speit einen Strom von 223er-Geschossen aus. Ich lasse die Einschüsse an seinem Rücken nach oben wandern und hoffe, dass ich seine Niere erwische oder seine Milz, die Lunge oder das Rückgrat. Das Hemd löst sich in blutverschmierte Lumpen auf, und der Schießpulvergeruch überdeckt sogar den der Kloake. Die Wucht der Kugeln wirft Weathers in die Latrinengrube. Sofort wende ich mich einem anderen Ziel zu und jage dem Soldaten eine kleine Salve in den Leib. Dann riskiere ich einen schnellen Blick in die Grube. Kleine Blutbäche umfließen den Kot und färben den feuchten Grund. Die Gesichtszüge Radicals sind erschlafft und glatt, seine Lider sind zugefallen und verbergen auf ewig das verrückte Funkeln seiner Augen.

Plötzlich kommt mir eine Erinnerung an Weathers’ Gesicht mit einem milden, verliebten Blick. Soldaten laufen bei der Grube zusammen. Ich springe ins Dazwischen und höre in meinem Kopf eine Frau schreien wie ein Kind.

»Daddyyy.«

Flint erwartet mich in seinem Büro. An mir haftet immer noch der Geruch von warmem Schießpulver. Eine Silberkaraffe auf dem Tisch stößt Dampf aus wie Atemwolken. Es riecht nach frisch gebrühtem Kaffee. Und mein Chef hält mir einen Teller mit Ingwer-Scones hin.

»Alles sauber erledigt?«, fragt er mit einem tiefen Flüstern.

»Ja.« Ich beiße von dem Scone ab und spüre, wie Krümel herunterfallen. Die wische ich mir aus dem Bart und beschließe, mich zu verwandeln. Ich hasse Gesichtsbehaarung. Damit komme ich mir immer schmutzig vor.

Es tut nicht eigentlich weh, aber es fühlt sich an, als wolle die Haut reißen, bevor sie plötzlich weich wird, sich dehnt und verändert. Dann bin ich wieder ich selbst, doch da mein Körper schlanker als der von Bahir ist, schlabbert meine Uniform ein wenig.

»Warum kämpfen unsere Stellvertreter eigentlich immer schlechter als die schäbigen Fanatiker der Diktatoren, Sir?«

Mir gelingt es, gedehnt zu sprechen, als würde ich mich langweilen, aber es kostet mich einige Anstrengung. Wieso haben die Politiker und die Helix mich Weathers nicht gleich töten lassen, wie ich es vorgeschlagen hatte? Stattdessen wartet man, bis die Panzer und Armeen die Grenze überrannt haben und Großbritannien hektisch Armee und Marine flottmacht, um die nigerianischen Streitkräfte zu unterstützen. Und ich muss meinen Vater allein lassen, um den ich mich eigentlich kümmern sollte.

Mum hat eine Konferenz in Wells und bat mich, nach ihm zu schauen. Letzte Nacht war wirklich eine schlimme Nacht. Er hat starke Schmerzen gehabt, und die Stunden zwischen den Morphinspritzen zogen sich hin wie Jahrhunderte. Und mittendrin musste ich mich in Lilith verwandeln und eine Spritztour nach Nigeria machen, um einen Platz für das Attentat auszukundschaften. Gott sei Dank liegen Nigeria und Großbritannien in derselben Zeitzone.

Ich schenke mir eine Tasse Kaffee ein und schlucke ein paar Tabletten. Flint bemerkt es. »Brauchen Sie mehr davon?«

»Da würde ich nicht nein sagen. Immerhin muss ich drei Leute damit durchkriegen, wissen Sie.«

»Wann haben Sie es getan?«

»Heute Morgen. Ich hatte daran gedacht, Weathers während der Nacht in seinem Zelt zu erledigen, aber er hat jemanden gevögelt, wahrscheinlich Snowblind, und dann hätte ich sie auch töten müssen. Wenn ich gesehen worden wäre, hätte sich das Komitee gewundert, weshalb Lilith ein anderes Mitglied des Komitees umbringt. Und da ich immer davon ausgehe, dass in solchen Situationen alles schiefgeht, was schiefgehen kann, habe ich mich entschieden abzuwarten.«

»Muss eine unbequeme Nacht gewesen sein.«

Ich nicke. Aber nicht aus dem Grund, den er annimmt. Denn ich habe die Nacht nicht in Nigeria verbracht, sondern bin nach Cambridge zurückgesprungen und bis Sonnenaufgang bei meinem Vater gesessen. Dann bin ich wieder nach Nigeria teleportiert, habe Radical getötet, bin nach London teleportiert, und jetzt … Ich schaue auf die Uhr … Ich sollte nach Cambridge zurückkehren, damit ich ihm rechtzeitig das Frühstück machen kann.

»Und um Ihre Frage zu beantworten.«

Ich versuche mich zu erinnern, was zum Teufel die Frage war.

»Unsere Verbündeten sind keine Fanatiker, und wir versuchen durchaus, ein Minimum an zivilisiertem Verhalten an den Tag zu legen.« Ich kann nicht anders und muss unwillkürlich auf die Blutflecken auf meiner Kevlarweste hinuntersehen. »Oh, Sie natürlich nicht. Sie sind als Agent unser letztes Mittel, wenn die Moral der Notwendigkeit weichen muss.« Der Satz steht eine Weile im Raum, bis Flint hinzufügt: »Sie müssen einen Einsatzbericht schreiben.«

»Nein, Sir. Ich muss nach Hause gehen. Ich habe meinen Vater alleine gelassen.«

»Ach ja, richtig. Er liegt im Sterben, oder?«

»Ja.« Zähneknirschend stoße ich das Wort aus. Na klar, weshalb sollte ich Mitleid erwarten? Ich töte für mein Land. Er muss glauben, dass mich der Tod nicht beeindruckt.

Daddyyy.

Ich fasse mir an den Kopf, als könnte ich damit diese Stimme zum Schweigen bringen.

♦

Es ist erschreckend ruhig, als ich im Gang vor dem Zimmer meines Vaters stehe. Das klägliche Wimmern, das mich die ganze Nacht gequält hat, höre ich nicht. Ich eile hinein. Irgendwie hat er es geschafft, sich aufzusetzen und gegen das mit Schnitzereien verzierte Kopfbrett zu lehnen. Seine Haut hat etwas Glänzendes, beinahe Durchscheinendes, und für einen Moment bilde ich mir ein, die lebhaften Farben der strahlenförmig gemusterten Bettdecke durch seine Hand durchschimmern zu sehen. Auf seinem Schoß ruht die Bibel. Sie ist bei einer Farbtafel aufgeschlagen. Darauf ist Abraham zu sehen, der zu einem Messerstich ausholt, während Isaak ergeben auf dem Steinaltar liegt. Durch eine Öffnung in den Wolken bricht ein goldener Lichtstrahl, der Abraham wie ein Insekt festzunageln scheint.

Als er mich mit einem Lächeln willkommen heißt, löst sich der Knoten in meiner Brust, die Anspannung weicht aus meinen Muskeln, und meine Beine fangen an zu zittern. Ich sinke auf dem Stuhl neben dem Bett nieder. »Geht’s dir gut?«, frage ich ohne Sinn und Verstand.

»Nun, ich sterbe nach wie vor, aber die Schmerzen sind nicht mehr so schlimm wie heute Morgen.« Er blickt zum Fenster hinaus, wo eine Brise das zu hoch gewachsene Gras beugt und die vom Herbst gesprenkelten Blätter der großen Eiche erbeben lässt. »Oder vielleicht ertrage ich sie nur besser, wenn ich hinausschauen und die Welt betrachten kann. Sieh nur, die Blätter werden bunt.«

»Willst du, dass ich dich hinausbringe?«

»Das wäre wundervoll.«

Er wimmert, als ich ihn hochhebe. Ich spüre, wie sich meine Eingeweide vor Enttäuschung, Wut und Schuldgefühlen zusammenziehen, und dann trifft es mich wie ein Schlag. Dad braucht nicht zwischen zwei Morphininjektionen zu leiden. Ich kann an jeden Ort der Welt teleportieren. Ich spreche Arabisch und ein paar Brocken Paschtunisch. Ich kann mir in Afghanistan Heroin besorgen.

Ich setze ihn auf eine Chaiselongue und lasse mich neben ihm im Gras nieder. Die Grashalme piksen mich durch den Stoff meiner Hose. Ich greife zu einem abgefallenen Blatt und betrachte das Muster aus dunklen Adern in den kräftigen Farben. Dann schaue ich zu meinem Vater auf, der liebevoll zu mir herabsieht, wenn auch mit einer Sorgenfalte zwischen den ergrauten Brauen.

Ich huste, um den Kloß aus meinem Hals zu verscheuchen. »Was?«

»Ich mache mir Sorgen um dich.«

»Tu das nicht. Um warum solltest du dir Sorgen machen?«

Er lächelt kläglich. »Nun, wir waren so ziemlich die besten Freunde, und ich hoffe nur, dass du noch andere Freunde hast. Ich fürchte, dass du zu sehr Einzelgänger bist. Was das angeht, schlägst du deiner Mutter nach.«

Das überrascht mich. »Wirklich? Ich denke nicht, dass ich ihr sehr ähnlich bin.«

»Aber ja, du bist ihr sehr ähnlich. Dieselbe Tatkraft, derselbe Intellekt, dieselbe Veranlagung zu einem unausgesprochenen, aber sehr bewegten Innenleben.«

Als Sohn bietet sich einem nicht oft eine Gelegenheit wie diese. »Hast du Mum geliebt?«

»Ja. Und stell dir vor, ich liebe sie immer noch.«

»Aber sie scheint … du bist sehr … Ich meine, du liegst im Sterben, und sie ist nicht hier.« Es bricht einfach aus mir heraus und klingt so kindisch, dass ich mich winde. Um meine Verlegenheit zu überspielen, pflücke ich Grashalme, die auf meinen Fingerspitzen grüne Flecken hinterlassen.

»Paare treffen ihre eigenen Absprachen. Ich habe sie in die Welt hinausgeschickt, und sie kehrt mit Geschichten und Abenteuern zurück.«

»Und was hast du dafür bekommen?«

Er streicht mir übers Haar, und die Berührung ist wie ein Seufzen. »Dich.«

♣ ♦ ♠ ♥

Politikwissenschaft für Drittsemester

Walter Simons & Ian Tregillis

Sein Po war schon ganz blau, weil er hinten im Lastwagen herumgeworfen wurde, aber wenigstens bewegten sie sich vom BICC weg. Zane, das letzte von Niobes Kindern, tarnte sie, aber die Kinder lebten offenbar nur ein paar Tage, und Zane würde womöglich nicht mehr lange bei ihnen sein. Der Lastwagen war voll beladen, und es war eng und stickig darin. Trotz der Benzinknappheit mussten manche Dinge über Nacht geliefert werden, komme was da wolle.

Drake spürte, dass der Lastwagen abbog, langsamer wurde und schließlich ganz stehen blieb.

»Wenn er aufmacht, bleiben wir dann, oder hauen wir ab?«, fragte er.

Niobe überlegte, bevor sie antwortete: »Wir verschwinden.«

Er hörte Schritte auf dem Kies. Jemand stapfte um den Wagen herum zur Rückseite, dann ging die Tür auf. Der Fahrer stand rechts davon und zündete sich eine Zigarette an. Niobe stupste Drake leicht an. Rasch und lautlos huschte er an dem Mann vorbei in die Hofeinfahrt eines ländlichen Gerichtsgebäudes. Sie bewegten sich so weit von dem Wagen weg, bis sie außer Hörweite waren, und betrachteten die Umgebung. Es sah nach einer Kleinstadt aus, nur wenige Gebäude hatten mehr als zwei Stockwerke, selbst dort, wo man von einem Stadtzentrum sprechen konnte. Drake entdeckte einen Wasserturm und kniff die Augen zusammen, um die Aufschrift auf dem Metalltank zu lesen.

»Ich kenne dieses Kaff«, flüsterte er. »Wir sind in Pecos.«

»Nun, das ist doch immerhin etwas«, sagte Niobe. »Jetzt müssen wir nur noch entscheiden, wo wir hingehen.«

Auf der Straße waren nur wenige Fußgänger unterwegs und noch weniger Autos. Einige der Einheimischen hielten Fahrräder wohl für ein gutes Fortbewegungsmittel, denn davon waren ein halbes Dutzend zu sehen.

Drake beäugte ein Rad, das in der Nähe stand, und zerrte Niobe am Hemd. »Komm mit, und Zane soll uns Deckung geben.«

Zu dritt gingen sie zu dem Fahrrad hinüber, und Drake schnappte sich einen Rucksack vom Gepäckträger. Zwar sah ihn Niobe tadelnd an, doch als er eine Plastikflasche mit Wasser aus dem Rucksack hervorholte, entspannte sich ihre Miene zu einem Lächeln.

»Du zuerst«, verlangte sie.

Drake trank in mehreren langen Zügen. Obwohl es lauwarm war, hatte ihm Wasser noch nie so gut geschmeckt. Er reichte Niobe die Flasche und ging den restlichen Inhalt des Rucksacks durch. Das Beste war ein Messer, das ihnen noch nützlich sein konnte. Alles andere waren Nieten, nämlich ein Hemd, eine Jogginghose und eine Ausgabe der Zeitschrift Aces!

Plötzlich sah Niobe mit panischem Gesicht zu Zane.

»Nicht jetzt«, sagte sie und schaute sich gehetzt um. »Bitte.«

Aus dem Parkplatz eines Haushaltswarenladens auf der anderen Straßenseite fuhr ein hellbeiger Ford Taurus heraus. Niobe deutete auf ihn, zerrte Drake mit sich und lief zu dem Auto hinüber. Das letzte ihrer Kinder hielt sie an die Brust gedrückt.

Kurz darauf verschwand der Taurus, aber nicht sein Fahrer. Er drehte den Kopf hin und her und griff panisch nach dem unsichtbaren Türgriff. Als er ihn fand, hechtete er aus dem Auto und landete der Länge nach auf dem Parkplatz. Mit einem Schlag war das Auto wieder sichtbar, und Niobe sprang hinter das Lenkrad des langsam rollenden Wagens. Zane hatte sie noch immer im Arm. Und Drake brauchte man nicht zu sagen, was er zu tun hatte. Er rannte auf die Beifahrerseite und stieg ein. Niobe setzte Zane in die Mitte und fuhr rückwärts aus dem Parkplatz. Der Mann zeigte mit offenem Mund auf sein Auto.

»Nach rechts«, sagte Drake. »Fahr auf der I-20 nach Osten.«

Sie waren nicht weit von Pyote entfernt, von Drakes Heimat. Drake glaubte nicht, dass es in die Luft geflogen war. Die Leute beim BICC waren allesamt Lügner, weshalb hätten sie ihm über Pyote die Wahrheit sagen sollen?

Niobe sah auf Zane hinab, und ihr schossen Tränen in die Augen. Als sie die Hand nach ihm ausstreckte, floss er aus dem Sitz heraus.

»Tut mir leid«, sagte Drake, denn er wusste, wie traurig Niobe wurde, wenn sie ihre Kinder verlor. »Ohne ihn wäre uns niemals die Flucht gelungen.«

»Nein«, sagte Niobe und verfiel in Schweigen.

Da Drake nicht wusste, was er sagen sollte, hielt er ebenfalls die Klappe. Da kam ihm eine Idee, und er fing an, den Rucksack auseinanderzunehmen. Als Erstes zog er die Riemen heraus. Die waren noch in einem ziemlich guten Zustand, nicht brüchig oder ausgefranst. Der eine Riemen war ein wenig länger als der andere, was ideal für seine Zwecke war.

Er schnitt ein rechteckiges Stück Leder aus dem Schulterriemen und bohrte in beide Enden mit der Messerspitze vorsichtig ein Loch. Dann beschnitt er die Seiten, sodass das übrige Lederstück einem länglichen Achteck glich. Nachdem er die Kordeln durch die Löcher gefädelt hatte, band er sie zusammen und formte am Ende der längeren Kordel eine Schlaufe, gerade groß genug für seinen Finger.

»Eine Schleuder«, sagte Niobe, als er ihr das vollbrachte Werk zeigte. »Hast du schon einmal eine benutzt?«

Drake zuckte mit den Schultern. »Hab als Kind mal eine gemacht, ich meine, als richtig kleines Kind. Aber ich habe sie nicht benutzt. Ich werde trainieren, damit ich richtig gut mit dem Ding werde. Du wirst staunen, wie weit und schnell man Steine werfen kann.«

Ohne Zane mussten sie sich vor den Leuten vom BICC, die bestimmt hinter ihnen her waren, noch viel mehr in Acht nehmen. Wie überhaupt vor allem.

♠

Wolken verdeckten den Mond und die Sterne, sodass man kaum etwas sah, doch Drake wusste, wohin es ging. Den gestohlenen Wagen hatten sie hinter einer kleinen Anhöhe versteckt. Inzwischen würde die Polizei nach dem Auto fahnden, und außerdem wäre ihnen sowieso bald das Benzin ausgegangen. Drake achtete auf seine Schritte, während sie den Hügel hinaufschlichen. Man konnte leicht in ein Loch treten und sich den Fuß verstauchen oder Schlimmeres. Ein Knochenbruch, und es wäre vorbei. Dann würde man sie bestimmt einfangen. Er war sich nicht sicher, was sie dann mit Niobe tun würden, aber bestimmt nichts Gutes. Drake würden sie wahrscheinlich töten. Er erinnerte sich an Justice’ Tonfall, als er ihn in den Hochsicherheitstrakt gebracht hatte. Als ob es der Todestrakt wäre.

»Fast da«, sagte Niobe, die sich mit einer Hand auf dem trockenen, staubigen Boden abstützte.

Drake kletterte auf Händen und Füßen und erreichte mit letzter Kraft die Hügelkuppe. Dann sank er zu Boden und ließ keuchend den Kopf hängen.

»Drake, sieh mal.«

Er hob den Kopf und schaute zum Horizont. Der Himmel glühte rot und orangefarben, wie Nordlicht, nur in den falschen Farben. Drake wusste, was das zu bedeuten hatte. Es bedeutete, dass es stimmte. Er war ein Mörder. Er hatte seine Familie und alle anderen im Ort getötet.

Niobe legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Lass mich allein, okay?« Er schüttelte ihre Hand ab. »Fass … fass mich nicht an.« Er sank vornüber auf die Knie und starrte auf das Feuer am Horizont, wo zuvor sein Zuhause und seine Familie gewesen waren. Vielleicht würde es wieder weggehen, wenn er es weiter anstarrte.

Doch das Glühen huschte unablässig über den Nachthimmel.

Vielleicht hatten Justice und die anderen recht. Vielleicht hatte er tatsächlich den Tod verdient. Drake schloss die Augen. Er schlug mit den Fäusten auf die Erde, sodass Sand und Staub aufspritzten. Er hatte nie an die Hölle geglaubt, aber nun hatte er selbst eine geschaffen. Und seine Familie war mittendrin und seine Freunde und so ziemlich alles, was ihm vertraut war. Drake stand auf und ging auf das Glühen in der Ferne zu. Denn dort gehörte er hin, in die Hölle zu all den anderen.

Er spürte eine Hand auf seiner Schulter, die ihn zurückzog. »Drake, es tut mir leid, aber wenn wir vor Morgengrauen noch einen Unterschlupf finden wollen, müssen wir los. In die Richtung können wir nicht gehen.«

Drake hatte nicht die Kraft, sich mit ihr zu streiten. Es spielte sowieso keine Rolle. Nichts spielte mehr eine Rolle. Wortlos wandte er sich von der lodernden Ruine ab, die einmal Pyote gewesen war. Er drehte sich nicht noch einmal zu ihr um.

♣

Drake stolperte. Niobe fing ihn am Arm auf und hielt ihn fest. »Langsam, Kleiner«, sagte sie. »Ich habe dich.« Sie drückte seinen Arm, bevor sie ihn losließ.

Wie ein Schlafwandler trottete er weiter. Sein Körper bewegte sich, aber sein Geist war woanders.

Sie wünschte sich ihre Kinder zurück. Drake brauchte Cameron, ihren scheckigen kleinen Heiler, dessen Berührung Schmerz in all seinen unzähligen Formen auslöschte. Oder Gabriella mit ihrem elektrisch blauen Haar und ihrem ansteckenden Lachen. Oder vielleicht gar Wynn, die mit jedem Papierkranich, den sie faltete, eine Erinnerung wegsperrte. Aber sie waren fort, waren, noch ehe sie Drake begegnet war, zu Flecken und Erinnerungen geworden.

Niobe und Drake folgten dem Verlauf des Hügels, bis sie am Rand eines trockenen Flusstals standen, das sich rechts und links in die Dunkelheit erstreckte. Sie hoffte, dass es nicht zu tief war, damit sie es auf geradem Wege durchqueren konnten. Für Umwege war sie zu erschöpft.

Niobe zog Drake ein paar Schritte von der Kante weg. »Hier. Lass mich zuerst runterklettern.«

Rückwärts, auf Händen und Knien kroch sie über die Kante. Schotter schürfte ihr die Hände auf, und Schmutz sammelte sich unter ihren Fingernägeln. Sie kroch, bis ihre Knöchel über die Kante hinausragten. Erst die Knöchel, dann die Schienbeine, dann die Knie. Sie saß noch halb mit dem Hintern auf der Kante, als ihre Füße bereits in weichem Sand versanken.

»Wir haben Glück. Es ist flach.«

Drake musste sich beim Hinunterklettern von ihr helfen lassen, denn seine Beine waren zu kurz, und er bewegte sich wie eine Marionette mit verhedderten Fäden. Unberechenbar, ohne Ziel.

Der arme Junge verfing sich immer tiefer in seinen eigenen Gedanken. Wahrscheinlich durchlebte er seine Erinnerungen an Pyote. Sie fragte sich, ob er eine große Familie gehabt hatte. Drakes Akte im BICC hatte kaum biografische Details enthalten.

»Warte«, sagte sie, als er weiterstapfte. »Lass uns eine Pause einlegen.« Der Sand gab nach, als sie sich setzte, und es entstand eine Mulde für ihren Schwanz. Unter der Oberfläche war der Sand feucht. Ihre Jogginghose wurde klamm, aber trotz allem war sie nicht mehr so gut gesessen, seit sie das BICC verlassen hatte. »Uff. Das fühlt sich gut an. Ich könnte mich hier gleich hinlegen.«

Drake plumpste schlaff zu Boden, als hätte ein launischer Puppenspieler seine Fäden vollends gekappt. Er nuschelte etwas.

»Was sagst du, Drake?«

»Das könnte überflutet werden«, sagte er.

»Wir gehen in einer Minute weiter. Ich muss nur kurz verschnaufen.«

Niobe war klar, dass er recht hatte. Er hatte sie bereits vor Überschwemmungen in der Wüste gewarnt. Es brauchte keinen besonders großen Regenguss, um eine tödliche Flut auszulösen. Im Moment aber hatte sie wichtigere Sorgen. Sie rückte näher an Drake heran. Sand rieselte ihr in die Jogginghose.

»Wie geht es dir, Kleiner?«

Sein Schulterzucken war so schwach, dass sie es kaum wahrnahm. Sie schwieg mitfühlend und nickte nur.

Eine raue Brise zerzauste ihm die Haare, bestäubte sie mit Asche und malte neue Muster aus Mondlicht und Sand in die weiche Mulde des Flusstals. Niobe hoffte, dass Drake der Rußgeruch nicht auffallen würde, den der Wind aus Pyote herüberwehte.

Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, da eine Wolkenbank den Mond verschluckt hatte. Vielleicht war es Zeit, den Arroyo zu verlassen.

»Weißt du, Drake, es gab eine Zeit, in der ich meine Fähigkeit hasste. Und in der ich mich hasste, weil ich diese Fähigkeit besaß. Es tat einfach so verdammt weh. Aber irgendwann habe ich gemerkt, dass ich auch viel Glück verpassen würde, wenn ich diese Fähigkeit nicht hätte.«

Er rückte von ihr ab. »Ich bin nicht glücklich über das, was ich … darüber, was passiert ist.« Seine Schultern bebten.

»Nein, nein, natürlich nicht. Das will ich doch gar nicht sagen. Ich sage nur, dass man manchmal eine Weile braucht, bis man das ganze Ausmaß dieser Dinge begreift. Früher habe ich immer geglaubt, meine Fähigkeit wäre nutzlos und grausam. Aber das ist sie nicht. Ohne meine Kinder hätten wir es nicht bis hierher geschafft. Verstehst du?«

»Nichts … Gutes …« Mühsam presste Drake die Worte zwischen Schluchzern hervor. Er ließ sich gegen Niobe fallen, schmiegte sein Gesicht an ihre Schulter. »… habe sie getötet …«

Er gab es auf, alles in sich hineinzufressen. Endlich.

Sie hielt ihn fest, solange er weinte. Der Mond ging unter. Er weinte weiter. Die Wolken zogen sich zusammen. Er weinte immer noch.

Es regnete nicht.

♦

Drake war erschöpft von ihrer Flucht querfeldein, aber der Gedanke an das BICC und an die Polizisten, die hinter ihnen her waren, trieb ihn weiter an. Er hatte ein wenig mit seiner Schleuder trainiert, als sie zum Rasten angehalten hatten, doch es war ihm bei Weitem nicht gelungen, das zu treffen, worauf er zielte. Aber er war fest entschlossen, besser zu werden.

Sie befanden sich in der Nähe von Wink, aber die glühenden Überreste von Pyote letzte Nacht hatten sich in seinen Kopf eingebrannt. Niobe beschloss, dass sie nur im Dunkeln weiterwandern sollten. Ohne Zane konnte sich zu leicht ein Hubschrauber an sie heranmachen, da es in der Gegend kaum Deckung gab. In dieser Nacht würden sie allerdings nicht mehr weitergehen, denn Niobe hatte sich den Knöchel verstaucht, und jetzt war er ordentlich geschwollen. Sie wählte ein Gestrüpp nicht weit von einem Bauernhaus, in dem sie sich versteckten. Es war eine mondlose Nacht, und sie schlief nicht das erste Mal im Freien. Ihr schwerer und gleichmäßiger Atem nervte Drake, denn er hatte Angst vor dem Schlaf. Zwar kamen die Träume nicht immer, aber seit er wusste, dass sie wahr waren, schienen sie ihm noch plastischer zu sein.

Drake konnte sich der meisten Dinge, die ihn traurig machten, nicht recht erwehren. Aber er hatte einen Plan, wie er an etwas zu essen gelangen konnte. Eine Hoffnung wenigstens. Mit etwas Glück. Und Glück war bei ihm auch mal wieder an der Reihe. Das Bauernhaus in ihrer Nähe hatte zwei Stockwerke, was mit ziemlicher Sicherheit bedeutete, dass die Schlafzimmer oben waren. Er hatte kein einziges Bellen gehört, das auf die Anwesenheit eines Hundes hätte schließen lassen. Denn ein Köter hätte seine Pläne auf der Stelle zunichte gemacht.

So leise wie möglich schlich Drake sich an das Haus heran. Um den Hof lief ein Maschendrahtzaun, an dem er entlangging und nach einer Alarmanlage Ausschau hielt. Nichts. Mühsam kämpfte er sich über den Zaun und ließ sich auf der anderen Seite hinunterfallen. Dann duckte er sich und eilte auf eine mit Schindeln verkleidete Wand zu. Einen Augenblick sammelte sich Drake und holte tief Luft. Der Gedanke, wirklich in ein Haus einzubrechen, war furchteinflößender, als er ursprünglich geglaubt hatte. Langsam ging er zur Hintertür und bemerkte, dass auch dort kein Fressnapf stand. Also ganz bestimmt kein Hund. Dann umfasste Drake den kalten Metallgriff der Fliegengittertür. Er ließ sich mit einem Klicken drehen. Er schlich die Stufen hinauf und schloss die Tür hinter sich.

Drin wartete er ab, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Nur eine einzige Tür führte von hier ins eigentliche Haus. Gleich rechts entdeckte er einen Kühlschrank. Trotz seiner Aufregung wartete Drake eine ganze Weile, bis er die Kühlschranktür öffnete.

Ihm schlug ein Schwall kalter Luft entgegen, aber er merkte es kaum. Er nahm einen Tetrapak Milch heraus und stellte ihn auf den Boden. Schon lange war er dem Gefühl von Glück nicht mehr so nahe gewesen. Er machte die Tür zu und trank einen Schluck.

Der Schein der Taschenlampe leuchtete ihm direkt ins Gesicht. »Schön still geblieben, mein Herr Langfinger.« Wenn das Gewehr nicht eine deutliche Sprache gesprochen hätte, so hätte der Tonfall des Mannes gereicht. Drake hob die Arme über den Kopf. »Schießen Sie nicht, Mister. Ich hab nur Hunger.« Sein Herz hämmerte wild in seiner Brust.

Der Mann schaltete das Küchenlicht ein. Er war alt und hatte mehr Haare am Kinn als auf dem Kopf. Schließlich legte er die Taschenlampe auf den Küchentresen. »Nun, Söhnchen, Essen bekommst du in einem Restaurant oder im Supermarkt. Mein Haus ist weder noch.« Er hielt den Gewehrlauf noch immer auf Drake gerichtet.

»Ich hab’s nicht böse gemeint. Lassen Sie mich gehen, und Sie sehen mich nie wieder.« Drake deutete auf das Essen, das er auf dem Boden abgestellt hatte. »Soll ich das wieder einräumen?«

Der Alte schüttelte den Kopf. »Du setzt dich da drüben hin.« Mit einem Nicken deutete er zum Küchentisch.

Drake tat, wie der Mann ihm befahl.

»Ich werde den County Sheriff anrufen, der wird dir dann was zu essen geben. Und nicht nur das.« Der Alte stapfte zu der Tür, durch die Drake hereingekommen war, und hob den Hörer von einem Telefon, das dort an der Wand angebracht war.

»Bitte.« Drake fühlte sich … falsch. Er versuchte, seine Angst zu beherrschen, sie tief in seinen Eingeweiden einzuschließen. Es würde wieder passieren, und er konnte nichts dagegen tun.

»Legen Sie den Hörer hin, oder ich blase Ihnen den Schädel weg.« Drake erkannte Niobes Stimme. Seine Panik schwand dahin. »Gehen Sie auf die Knie und legen Sie das Gewehr hinter sich«, sagte sie.

Drake sah, dass Niobe nur ein Stück Rohr in der Hand hatte, das sie dem Alten gegen den Hinterkopf drückte. Sollte er sich umdrehen, wäre das Spiel aus. Aber das tat er nicht. Er kniete sich hin und legte das Gewehr beiseite.

»Hol etwas, um ihm die Augen zu verbinden und ihn zu fesseln«, sagte Niobe. Und nur mit den Lippen formte sie: »Keine Namen«, doch Drake verstand sie.

Ein paar Minuten später war der Mann gefesselt, und seine Augen waren verbunden.

»Ich mache alles, was ihr wollt«, sagte der Alte zitternd. »Kein Grund, eine Dummheit zu begehen.«

Sie trugen ihn in das Zimmer nebenan, wo er sie nicht mehr so leicht hören konnte.

♥

Es war ein Schlafzimmer. Niobe achtete darauf, den Typen nicht mit ihrem Schwanz zu streifen. Und für den Fall, dass er unter der Augenbinde hervorspähen konnte, verbarg sie den Schwanz hinter sich, während sie und Drake den Mann halb ins Bett hoben und halb schoben. Doch vor allem schoben sie. Drake war zu klein und zu schwach, und wegen ihres verstauchten Knöchels konnte auch sie nicht das ganze Gewicht stemmen.

Drake geriet vor Anstrengung ins Keuchen. Der Junge brauchte ein bisschen Gemüse.

Von der Anspannung wurde das schmerzhafte Pochen in ihrem Knöchel nur noch schlimmer. Sie flüsterte Drake ins Ohr: »Schau im Bad nach. Suche nach Schmerztabletten. Aspirin, Ibuprofen, egal was«, sagte sie. »Aber Medikamente auf Rezept rührst du nicht an.«

Er ging. Niobe blieb zurück und behielt den Gefangenen im Auge. Dank Drake würde das FBI eine frische Spur haben, sobald dieser Typ sich selbst befreit hätte.

Sie brauchten Hilfe. Niobe spielte mit dem Gedanken, dem Mann ein unsittliches Angebot zu machen. Damit wäre ihre Anonymität zwar dahin, aber mit etwas Glück würden ihre Kinder das wieder wettmachen.

Und dann fiel ihr auf, dass sie wie Pendergast dachte. Kinder als Werkzeuge, als Mittel zum Zweck. Niemals. Niemals.

Andrerseits blieb Drake keine Chance, wenn sie nicht bald wieder ein Gelege hatte.

Sie rang mit sich, und der eine Teil ihrer Persönlichkeit verabscheute den anderen, bis sie den Computer auf dem Tisch in der Ecke entdeckte. Ein beigefarbener Kasten und ein kleiner Bildschirm. Maus und Tastatur hatten von der jahrelangen Benutzung schon braune Flecken.

»Haben Sie hier Internetzugang?«

Einige Augenblicke lang schwieg der Mann auf dem Bett. Bis er begriff, dass sie mit ihm sprach. »Was?«

»Hat Ihr Computer Internet?«

»Warum zum Teufel sollte ich das wollen?«

Niobe sackte an der Wand zusammen. Für einen winzigen Moment hatte sie so etwas wie Hoffnung geschöpft. Mit einer Internetverbindung hätte sie Michelle eine Nachricht schicken, sie um Hilfe anflehen können.

Sie erhob sich, denn sie fürchtete Drakes Reaktion, wenn er sie so verzweifelt vorfinden würde. Stattdessen durchstöberte sie den Kleiderschrank. Dabei fühlte sie sich tatsächlich wie eine Einbrecherin. Doch solange Niobe kein neues Gelege hatte, brauchten sie eine bessere Verkleidung.

Der Mann auf dem Bett hörte, wie sie in seinen Sachen wühlte. »Nehmt alles«, sagte er. »Aber lasst mich am Leben.«

Niobe sagte: »Wir tun Ihnen nichts, versprochen.« Sie kramte weiter herum. »Wir haben es auch nicht auf Ihr Geld oder Ihre Wertgegenstände abgesehen.«

Sie entdeckte einen Rock, der ihr passte. Er war für eine etwas voluminösere Frau gedacht und daher perfekt geeignet, um Niobes Schwanz zu verbergen. Sie fragte sich, wo die Frau des Mannes steckte. Dann bemerkte sie den Schmuck auf der Kommode, einen Goldring und einen Diamantring neben dem Hochzeitsfoto eines strahlenden Paars. Der Bräutigam war eine jüngere Version des Mannes, der auf dem Bett gefesselt war. Die Braut eine dralle Brünette. Über einer Ecke des Fotos hing ein schwarzes Samtband.

»Mein herzliches Beileid«, sagte Niobe.

♠

»Nimm alle Lebensmittel, die du willst, und packe sie in eine Mülltüte. Dann wische alles, was du berührt hast, damit ab.« Niobe gab ihm ein Taschentuch. »Beeil dich.«

Drake kramte rasch Brot, Aufschnitt, Käse, ein paar Bananen und einige andere Dinge wie Streichhölzer und die Taschenlampe zusammen. Nachdem er alles in der Tüte verstaut hatte, wischte er gehorsam den Kühlschrank und den Stuhl ab, um keine Fingerabdrücke zu hinterlassen. Niobe sah ihn streng an und drehte den Kopf ruckartig zur Hintertür.

»Warum um alles in der Welt hast du das getan?«, fragte sie, als sie sicher im Freien waren. Sie hinkte sichtlich.

Drake zuckte mit den Schultern. »Ich hatte Hunger. Ich wollte mich bloß wieder normal fühlen. Essen hilft dabei. Zumindest war das mal so.«

»Verstehe. Lass uns bis zum Morgen so weit wie möglich von hier weggehen. Die Knoten sind zwar fest, aber irgendwann wird er sie doch aufkriegen.«

»Ich habe die hier gefunden. Die helfen uns vielleicht.« Drake klimperte mit einem Autoschlüssel.

»Braver Junge«, sagte sie und hielt ihm die offene Handfläche hin. Widerwillig legte er den Schlüssel hinein.

Sie gingen zur Garage und stemmten das quietschende Tor nach oben. Drinnen stand ein verbeulter blauer Kombi. Niobe schloss die Fahrertür auf und ließ Drake einsteigen. Dann steckte sie den Schlüssel ins Zündschloss und drehte ihn um. Der Motor machte halbherzige Anstalten anzuspringen, bevor er wieder absoff.

»Der Tank ist leer«, sagte sie.

Drake sackte in sich zusammen. »Wir sind hier in Texas. Wie kann man hier einen leeren Tank haben? Hier gibt’s überall Bohrtürme.«

»Sieht so aus, als müssten wir weiterhin zu Fuß gehen«, sagte Niobe und zwängte sich hinter dem Lenkrad hervor. »Wisch alles ab, was du berührt hast, und dann lass uns abhauen.«

Mit dem Saum seines T-Shirts kam Drake ihrer Bitte nach. »Geht das mit deinem Fuß?«

»Irgendwie schon.« Langsam setzte sie sich in Bewegung, und Drake folgte ihr.

Ihm war, als wartete in einiger Entfernung vor ihnen ein bodenloser schwarzer Abgrund darauf, ihn zu verschlucken. Wenn sie dort ankommen würden, wer weiß, vielleicht würde Drake geradewegs hineinlaufen.

♣

Drakes Haut war knallrot geworden, weil er den ganzen Vormittag hindurch gebettelt hatte. Niobe dagegen hielt sich versteckt – das FBI hatte die Gegend mit Steckbriefen zugepflastert –, weshalb ihr Sonnenbrand weniger schlimm ausfiel. Aus einer Seitengasse heraus beobachtete sie ihn. Sie saß auf einer Mülltonne und versuchte, die Schmerzen in ihrem Knöchel zu verdrängen.

Die Plastiktüte klimperte, als er sie neben ihre hinstellte. Sie hatten sie aus einem Mülleimer vor der Walgreens-Drogerie um die Ecke gefischt. Jetzt war sie voller Münzen.

»Da drin sind auch ein paar 25-Centstücke«, erklärte Drake.

Niobe kramte in der Tüte. Das meiste waren Pennys. Und ein paar Büroklammern. Und Fusseln. Und Kaugummipapier. Aber hier und da spiegelte sich das Sonnenlicht auf Zehn-, Fünf- und 25-Centstücken. Sie bekam ein paar Dollar zusammen.

»Gut gemacht.« Niobe gab ihm die Münzen. Er schien kurz vor einem Hitzschlag zu sein, der arme Kerl. »Warum gehst du nicht in den Laden und holst dir eine Eiswaffel und etwas Wasser. Da drin haben sie eine Klimaanlage.«

»Soll ich dir was mitbringen?«

»Nee, ich brauche nichts«, log sie. »Genieße das Eis, aber bleib in der Nähe, okay?«

»Ja, ich weiß.«

Sie wartete, bis er hinter der Ecke verschwunden war. Dann nahm sie die Tüte und ging ans hintere Ende der Gasse, wo es schattig war und nach Urin und Schlimmerem roch. Die Münzen waren schwer, und die Träger schnitten ihr in die Hand.

Als sie die Tüte unter der Feuerleiter vor die primitive Pappkartonhütte stellte, klimperte es wieder. Im Grunde handelte es sich bei der Hütte nur um die Verpackung eines Kühlschranks, aber bei dem Teppichbündel darin handelte es sich um einen Mann.

»Hey«, sagte sie. »Da bin ich wieder.«

Der Mann setzte sich auf. Sein Gesicht war dreckverschmiert. Er kratzte sich am Kopf. »Du schon wieder. Was hast du mir mitgebracht?«

Niobe stieß die Tüte mit dem Zeh an. »Da drin sind etwas mehr als vier Dollar. Zusammen mit den sechs, die ich dir gestern gegeben habe, sind es zehn.« Weshalb wir noch einen Tag länger hier rumhängen mussten, dachte sie. Einen Tag, den wir besser auf der Landstraße verbracht hätten.

Da er nichts sagte, fuhr sie fort: »So lautet unsere Abmachung, erinnerst du dich? Zehn Dollar.«

Der Obdachlose beugte sich über die Tüte und wühlte hastig mit zwei Fingern durch die Münzen wie jemand, der nicht richtig maschinenschreiben kann. »Haufen Pennys. Mit Pennys kann ich nicht viel anfangen.«

»Bitte«, flüsterte sie. Ohne das halten wir nicht mehr lange durch. Jede Sekunde, die sie mit Feilschen vergeudeten, machte sie nervöser. Bald würde Drake zurückkommen, und sie wollte nicht, dass er das mitbekam. Denn er würde sich Vorwürfe machen.

Der Blick des Mannes huschte zwischen der Tüte mit Kleingeld und Niobes Gesicht hin und her. Sie versuchte, sich so zu drehen, dass der Schatten die schlimmsten Pickel kaschierte.

Der Mann grunzte. »Okay.« Er bedeutete Niobe, dass sie sich in seinem Nest hinlegen sollte.

»Ich … ich kann so nicht.« Spielerisch wackelte sie vor ihm mit ihrem Schwanz. Bei seinem Gesichtsausdruck kamen ihr Bedenken, dass er einen Rückzieher machen würde, und sie bereute ihren vergeblichen Versuch, es ihm auf die nette Tour klarzumachen. Doch er zuckte mit den Schultern und gab nach.

Schließlich einigten sie sich auf eine Stellung. Er atmete durch den offenen Mund und grunzte stoßweise. Sein Atem roch nach einem fauligen oder eitrigen Zahn. Niobe hoffte inständig, dass das sein einziges gesundheitliches Problem war. Und dass er, falls er drogenabhängig war, keine Nadeln benutzte.

Sobald sie das erste Ei spürte, das sich in ihr bildete, sprang sie auf. Ihr Partner wälzte sich zur Seite, wischte sich mit der Bettwäsche ab und rührte sich nicht mehr.

Mülltonnen klapperten, während sie sich vor Schmerz krümmte. Ihre Legeröhre weitete sich und setzte das erste Ei unter der Feuerleiter ab. Die Namen hatte sie bereits gewählt. Avender, Aubrey und Abernathy für Jungen, Agatha, Akina und Allie für Mädchen.

Ein zweites Ei folgte dem ersten. Diesmal waren es nur zwei Kinder, ein unterdurchschnittlich kleines Gelege. Vielleicht werden es Zwillinge, dachte Niobe.

Sie spürte das erste Kribbeln des Bewusstseins ihrer Kinder, ein zaghaftes Hallo an die Welt, als sie aus den Eier schlüpften.

Mamma?, dachte Avender.

Ave, mein Liebling! Gib mir einen Kuss.

Mamma, dachte er. Ich fühle mich nicht gut.

Niobe war es, als hätte man ihr Herz mit einem Eiszapfen durchbohrt.

Nein. Nein, nein, nein, nein, nein, nein, nein. Nicht jetzt.

Avender ploppte aus seinem Ei. Der Junge war schlank und hübsch, mit feinem goldenen Haar bedeckt, doch es fehlte ihm eine Hand. Er ging einen Schritt auf seine Mutter zu. »Mom«, sagte er. »Ich lie…« Der Rest ging in einem Gurgeln unter. Er fiel vornüber, hielt sich den Bauch und löste sich auf.

Auch seine Schwester Agatha zog die Pikdame.

Als Drake zurückkam, kauerte Niobe noch immer weinend neben den Pfützen.

♦

West Texas war ein Inbild heißer, ausgedörrter Trostlosigkeit. Keine Menschen, keine Autos, nur Gestrüpp und Staub. Es sah regelrecht postapokalyptisch aus. Was, gemessen an dem, was Niobe von Pyote gesehen hatte, auch nicht weit von der Wahrheit entfernt war.

Sie waren seit Mitternacht unterwegs. Im Osten wurde der graue Horizont von einem rosafarbenen Streif erhellt. Bald würde die Sonne aufgehen. Doch der anbrechende Tag kam Niobe mit ihren an die Dunkelheit gewöhnten Augen so hell vor wie die Mittagssonne. Wenn sie über eine Gestrüppwurzel oder ein ausgetrocknetes Bachbett stolperte, dann weil sie erschöpft war.

Sie gingen querfeldein, parallel zum Highway und etwa fünfzig Meter von ihm entfernt, damit sie nicht gesehen wurden. Was allerdings keine Rolle spielte, denn sie hatten die ganze Nacht über kein Auto gehört.

Das Wasser schwappte in der beinahe leeren Flasche herum, als sie einen Schluck daraus trank. Das Licht der Morgendämmerung schien durch das dünne Plastik und warf einen sanduhrförmigen Fleck auf Niobes Bluse. Höchstens noch zwei Schlucke waren übrig.

Sie rief Drake, der ein Stück vor ihr vor sich hinstapfte: »Hier. Mach sie leer.«

Er blieb nicht stehen, wurde noch nicht einmal langsamer.

»Hey, Drake. Ich rede mit dir.«

Doch von ihm war nur das Schlurfen seiner Tennisschuhe auf der festgebackenen Erde zu hören, während er um einen Kreosotbusch herumging.

Niobe wurde lauter. »Du könntest wenigstens so tun, als ob du zuhören würdest. Ich versuche dir zu helfen, falls du das noch nicht bemerkt hast.«

Drake wurde zunehmend mürrischer. Er hatte sich vollständig in sich selbst zurückgezogen. Zwar hatten sie nicht darüber gesprochen, aber ganz offensichtlich hatte ihm das Gelege, das die Pikdame gezogen hatte, jeden Rest Hoffnung geraubt.

Ihr allerdings auch. Sie würde Drake so lange wie möglich beschützen, doch ohne Hilfe würde sie nicht mehr lange durchhalten. Bis dahin hätte sie sich über ein bisschen Entgegenkommen gefreut. Und vielleicht sogar über das eine oder andere Dankeschön.

Die Bitterkeit verschwand so schnell, wie sie sie überkommen hatte, und ließ eine tiefe Scham zurück. Sie hoffte, dass sie sich nur wegen der Erschöpfung so fühlte. Nachtragend. Reizbar. Oder sie war vielleicht doch nicht der Muttertyp, für den sie sich gehalten hatte.

Sie beschleunigte ihre Schritte und lief schon bald neben Drake her. »Trink das«, sagte sie und hielt ihm die Flasche unter die Nase.

»Ja. Na gut.« Sie musterte ihn, während er den Deckel abschraubte und die Flasche leerte. Sein Sonnenbrand schien nicht schlimmer geworden zu sein. Aus dem Bauernhaus hatten sie eine Tube Aloe-vera-Lotion und Sonnencreme mit Lichtschutzfaktor 45 mitgehen lassen.

Am Horizont funkelte etwas auf. Dann verschwand es. Dann war ein Blitz zu sehen und wieder ein Funkeln. Es kam von der Stelle, wo sich der Highway in der Ferne verlor.

»Da kommt ein Auto«, sagte Niobe.

Drake zuckte mit den Schultern und warf die leere Flasche weg. Obwohl er es besser wusste, denn wenn sie Glück hatten, würden sie sie vielleicht wieder füllen können. Aber er gab auf, das sah man an zahllosen kleinen Bewegungen, Reaktionen und Ausweichmanövern.

Sie begutachtete das Funkeln am Horizont. Vermutlich handelte es sich um Polizei. Dieser Todesmarsch würde sie aber genauso sicher umbringen wie das SCARE. Den ganzen Tag über in Gräben zu schlafen, die ganze Nacht über zu marschieren … Das musste aufhören.

Inzwischen war der Wagen näher heran, durch den Dunst sah man einen schnell größer werdenden Klecks aus Rot und Silber. Aber es war immer noch das einzige Auto auf dem Highway.

»Bleib hier«, sagte sie. »Versteck dich.«

Niobe holte Luft und joggte querfeldein zum Highway, bis sie in der Mitte der zweispurigen Fahrbahn stand. Sie hatte entsetzliche Schmerzen im Knöchel, doch sie tat ihr Bestes, nicht darauf zu achten. So blieb sie stehen und sah dem herannahenden Wagen entgegen.

Drake kauerte sich hinter ein Gebüsch. Er rief: »Was machst du denn?«

»Wir brauchen eine Mitfahrgelegenheit.« Das leise Rauschen von Reifen auf Asphalt drang an ihr Ohr. Niobe schluckte und gab sich Mühe, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. »Versteck dich, Drake.«

Jetzt konnte sie es deutlicher erkennen. Ein rundliches, burgunderrotes Etwas, das auf sie zuraste. Zwar hatte das Auto keine Warnleuchte auf dem Dach, doch bei Niobes Pech handelte es sich wahrscheinlich um eine Zivilstreife der Polizei. Oder um das SCARE.

Mit nach außen gekehrten Handflächen streckte Niobe dem Wagen die Arme entgegen. In der schnell dahinschrumpfenden Entfernung zeichneten sich die Umrisse des Autos ab. Sie kannte es aus der Fernsehwerbung, die sie im BICC gesehen hatte. Ein Hybridfahrzeug. Das ist wohl keine schlechte Idee. Die Frage war nur, ob der Fahrer sie sehen konnte oder nicht.

Der Wagen wurde nicht langsamer. Sie wedelte mit den Armen.

Noch näher. Lauter. Niobe kniff die Augen zusammen, als sie das Aufheulen des Motors hörte.

Das Dröhnen wurde leiser, der Motorlärm klang ab. Niobe öffnete ein Auge. Der Wagen rollte noch ein Stück und blieb dann stehen.

Da sich das Sonnenlicht in der Windschutzscheibe spiegelte, konnte Niobe nicht hineinsehen. Sie winkte und bedeutete dem Fahrer durch Gesten, wie dankbar sie war, während sie zur Fahrerseite hinüberging.

Mit elekronischem Summen fuhr die Fensterscheibe herab. Niobe schlug ein Schwall Nelkenzigarettenrauch entgegen.

»Vielen Dank, dass Sie angehalten haben«, sagte Niobe.

»Bei Crom! Ihr habt mich zu Tode erschreckt.«

Niobe hatte keine Ahnung, wer »Crom« sein sollte. Aber das war nicht das eigentlich Merkwürdige an der Frau hinterm Steuer. Zumindest verglichen mit dem pelzbesetzten Kettenhemdbikini, dem karmesinroten Umhang und der Axt auf dem Beifahrersitz. Der Bikini schmeichelte der Figur der Frau nicht gerade.

»Ich … äh …« War das ein Schwert auf dem Rücksitz? Niobe fragte sich, ob ihr die Hitze den Verstand vernebelt hatte.

»Was führt Euch in diese Gefilde, edle Wanderin?«

»Hä?«

»Ach, vergiss es. Willste mitfahren?«

»Ja. Dringend. Bitte.«

»Für gewöhnlich hält man den Daumen raus, wenn man mitfahren will.«

»Wir sind seit Stunden hier draußen. Hier kommen keine Autos vorbei, die man anhalten könnte.«

Die Frau zog die Augenbraue nach oben. »Wir?«

Verdammt. »Ja. Ich und mein Freund.« Niobe winkte Drake zu und bedeutete ihm, dass er zu ihr kommen sollte. »In Wick ist uns die Kohle fürs Benzin ausgegangen«, improvisierte sie.

»Ihr seid von Wick zu Fuß bis hierher gelatscht?«

Niobe nickte. Das war immerhin größtenteils wahr.

Die Fahrerin streckte den Kopf zum Fenster hinaus und sah erst Niobe und dann Drake von oben bis unten an.

»Ihr seid zu lange da draußen unterwegs«, sagte sie.

»Wem sagst du das«, sagte Niobe. »Bitte, dürften wir mitfahren? Nur ein Stück?«

Nie hätte Niobe gedacht, dass das Klicken elektronischer Türschlösser ein so angenehmes Geräusch sein könnte. Ihr war zum Heulen. »Danke. Danke«, wiederholte sie.

Drake eilte herbei. Niobe machte ihm die Hintertür auf. Zwar rümpfte er wegen des Zigarettenrauchs die Nase, aber der Geruch hielt ihn nicht davon ab hineinzuklettern.

»Nächster Halt, Barbarian Days«, verkündete die Frau, während Drake sich anschnallte.

Niobe und Drake wechselten wortlos einen Blick. Barbarian Days? Er zuckte mit den Schultern.

Das hörte sich nach einem Festival an. Nun, das erklärte das Outfit. Niobe hatte die Axt auf dem Schoß, als sie sich anschnallte. Sie war aus Kunststoff.

Die Fahrerin schloss das Fenster und stellte die Klimaanlage eine Stufe höher. Sie fuhren los, und der Wagen war erstaunlich leise. Kurz war Niobe verwirrt, als die Landschaft draußen anfing, an ihr vorbeizugleiten. Sie war noch nie in einem Hybridfahrzeug gefahren.

»Bekommst du da hinten genug Luft, Kleiner?« Niobe drehte sich um, spähte über die Lehne. Drake hatte die Augen geschlossen.

Darauf sackte sie auf ihrem Sitz zusammen und war versucht, unter der Liebkosung des kühlen Luftzugs wegzudämmern. Es war wie im Himmel. Zwar rochen die Sitzpolster nach einer billigen Kneipe, aber wenigstens konnte sie ihre Füße ausruhen.

»Ich bin Mandy«, sagte die Fahrerin.

Niobe platzte mit dem ersten Namen heraus, der ihr in den Sinn kam. »Yvette«, sagte sie. Mit einem Kopfnicken deutete sie auf den Rücksitz. »Das da hinten ist Xander.«

»Also«, plapperte sie weiter. »Barbarian Days.«

Mandy grinste. »Da warst du wohl noch nie, was?«

»Nein.«

»Sind ’ne Menge Leute dort. Jetzt vielleicht nicht mehr ganz so viele, wegen der Ölkrise.« Sie hielt inne, um sich eine Zigarette anzuzünden.

»Das hat dich nicht aufgehalten«, sagte Niobe.

»Die meiste Zeit über sitze ich am Schreibtisch und bearbeite Arztrechnungen für eine Versicherung. Drei Tage im Jahr kann ich mir eine Kutte überwerfen und Red Sonja spielen.«

Niobe nickte, weil sie sich nicht sicher war, was sie sagen sollte. Mandy zog an ihrer Zigarette und schnippte die Asche in einen Aschenbecher an der Mittelkonsole. Er hing unter einer Ladebuchse, in der ein Handy steckte.

Mandy bemerkte ihren Blick. »Du kannst es benutzen, wenn du willst.«

»Ich … Danke. Echt. Das wäre eine große Hilfe.«

Behutsam, um nicht den Aschenbecher umzukippen, zog Niobe das Handy aus der Ladestation. Sie tippte sich durch die Menüs und dachte nach. Wer könnte ihr helfen? Kannte sie überhaupt nur eine Telefonnummer?

Nein. Aber sie kannte ein paar E-Mail-Adressen.

»Mandy? Wo genau sind die Barbarian Days?«

»In Cross Plains. Im Geburtsort des großen Robert E. Howard.«

Michelle – Bitte hilf mir. Ich schwebe in Gefahr. Komm bitte. Ich bin in Cross Plains. Danke, Niobe.

Niobe war die winzige Tastatur nicht gewöhnt. Sie brauchte lange, bis sie die E-Mail an Bubbles getippt hatte. Doch als sie fertig war, bedankte sie sich bei Mandy, machte die Augen zu und schlief.

♣ ♦ ♠ ♥

Nephthys’ Tränen

Die dritte Träne: Nick

Kevin Andrew Murphy

Das Café du Monde war stolz auf seine Beignets, seinen Zichorienkaffee und darauf, niemals zu schließen, auch nicht während eines Hurrikans. Ellen war sich nicht sicher, ob Letzteres eine gute Idee war, aber da die Komiteeasse als Polizisten galten und die beiden ersten Dinge umsonst bekamen, wollte sie sich darüber nicht beklagen. Hinter den eisernen Fensterläden heulte der Wind, und Ellen zitterte. Ihr perlenbesetztes Flapperkleid war nicht so recht für dieses Wetter geeignet. Andererseits hatte sie eine psychische Allergie gegen Stangenware.

Jonathan kannte derlei Probleme nicht und hatte sich irgendwo eine neue Sportjacke gekauft. Eben wollte Ellen eine Bemerkung darüber machen, als Michelle hereingestürmt kam. Um ihre derzeit schlanke Figur flatterte ihr neuester Kaftan, der an Endora aus »Verliebt in eine Hexe« erinnerte. »Zombies«, sagte Michelle knapp. »Sie schlagen wieder zu.« Sie schaute zu ihrem Tisch hinüber. »Nehmt euren Kaffee mit. Ich erkläre es euch unterwegs.«

Die Erklärung half nicht viel. Ellen begriff lediglich, dass A) Reverend Wintergreen im Superdome eine Gebetswache abgehalten hatte, B) auf dem Parkplatz Busse bereitstanden, um die Leute wegzuschaffen, die kein eigenes Auto hatten, und C) Zombies aufgetaucht waren und irgendwelche Verwüstungen anrichteten.

Am Rande des Parkplatzes entdeckte Michelle einen freien Platz. Es standen tatsächlich wahnsinnig viele Busse herum, und eine noch viel größere, vom Regen aufgeweichte Menschenmenge erwartete sie. Das mit den Verwüstungen war allerdings ein bisschen übertrieben. »Das ist Ihre Schuld«, stellte Mayor Connick klar, der auf sie zuhastete. Vom Rand seines Regenschirms tropfte das Wasser herunter. Er sah weder Michelle noch Jonathan an.

Ellen blickte zu ihm hoch. »Wie kommen Sie darauf, und was meinen Sie eigentlich?«

»Sie … die Toten …« Er deutete aufgeregt zu den Bussen. »Schauen Sie …«

Ellen nahm seinen Regenschirm und ging zum nächsten Bus. Einen Moment lang betrachtete sie die Menschenmenge aus Weißen, Farbigen und, nun ja, Jokern – Ellen vermochte nicht zu sagen, welches Geschlecht und welche Hautfarbe der Typ mit dem Krabbenchiton ursprünglich mal gehabt hatte. Sie alle starrten entsetzt auf die offene Tür. Ellen sah hinein. Auf dem Fahrersitz saß ein schick gekleideter junger Schwarzer mit einem Goldgebiss im Mund und einem Einschussloch in der Stirn. Mit einer Hand winkte er die Leute herein, mit der anderen deutete er auf den hinteren Teil des Busses, als wolle er sagen: Kommen Sie … Kommen Sie … Wir haben genug Platz für alle.

Beim nächsten Bus herrschte ein bisschen mehr Aufregung. »Die Macht Christi bezwingt dich!«, polterte Reverend Wintergreen und fuchtelte mit einem großen Kreuz aus Silber herum. »Hebe dich von mir, Satan!«

Ellen verzichtete darauf, ihn darauf hinzuweisen, dass sich niemand im Bus von ihm »heben« konnte, solange er die Tür versperrte. Stattdessen warf sie über seine Schulter einen Blick hinein und entdeckte einen weiteren Zombiebusfahrer. Doch statt einer einladenden Geste zeigte dieser den Stinkefinger.

»Dasselbe wie im Krankenhaus«, sagte Ellen. »Auch wenn die hier ein bisschen freundlicher wirken.«

»Du kannst darauf wetten, dass das diese Hoodoo Mama ist, von der wir schon gehört haben«, sagte Jonathan, der sich zusammen mit Jerusha, Ana, Michelle und dem Mayor zu ihr gesellte. »Aber ich habe keinen blassen Schimmer, was für ein Spiel sie spielt.«

»Das ist kein Spiel, ihr Scheißer«, sagte eine raue, aber trotz des Regens deutliche Stimme. »Das ist todernst, verdammt.« Eine schwarze Greisin löste sich aus der Menge und lenkte ihren Rollstuhl durch die aufspritzenden Pfützen. »Ihr könnt diese Scheißpenner, diese Scheißopas und diese Scheißjoker nich’ einfach aus ihren Häusern holen und weiß Gott wo hinschicken und sie dann im beschissenen Regen sitzen lassen, wo sie sich den verdammten Tod holen wie die gute alte Miss Partridge hier, während ihr die Prediger und Helden spielt.«

»Wer ist Miss Partridge?«, fragte Michelle.

»Ich bin Miss Partridge.« Die Alte stierte durch ihre vom Regen verspritzte Gleitsichtbrille. »Und du hast mich umgebracht, verdammte Scheiße, du mit deinem bekackten lilienweißen Fettarsch!« Mit ihren gebrechlichen Armen stützte sie sich auf den Armlehnen ihres Rollstuhls ab und stand auf. Als sie sich aufrichtete, krachte es in ihren Gelenken. »Komm schon, jag mich in die Luft, du Scheißkuh!« Sie stakste vorwärts, während Michelle zurückwich. Zwischen ihren Fingern bildete sich eine Blase so hübsch wie ein Schneeball. »Ich hab dich im Fernsehen gesehen, und Scheiße, Mann, ich weiß, was du tun kannst.« Sie deutete auf die Menge und fuchtelte in Richtung einiger Nachrichtenkameras. »Mach schon und zeig diesen guten Leuten, was für eine fiese Schlampe du bist, die ’ne schwache alte Dame mit ihren Scheißblasen umbringt!«

»Hoodoo Mama, nehme ich an«, sagte Jonathan und musterte sie eingehend.

»Scheiße, Mann, wer will das wissen?«, fauchte sie und schaute ihn finster an. Dabei wurden ihre milchigen Augen fast so groß wie ihr ganzes Gesicht.

Ellen hatte genug von diesem Theater. Sie gab Mayor Connick den Schirm zurück, und mit drei Schritten stand sie vor dem Rollstuhl. Drehte sich um, setzte sich, legte die Arme auf die Lehnen, die Füße auf die Fußauflage und schloss die Augen.

Miss Partridge öffnete sie im selben Moment.

Sie sah sich um, ließ den Blick über die Menge schweifen. »Himmel, das ist ein Wunder«, keuchte sie. »Ich habe seit Jahren nicht mehr so deutlich gesehen.«

Nicht so sehr ein Wunder, entschuldigte sich Ellen. Sondern die Wild Card. Ich habe dich zurückgebracht – du bist in meinem Körper –, aber jemand anders benutzt den deinen.

In Miss Partridges Schock mischten sich Wut und Wiedererkennen. Sie drehte ihren Stuhl herum, um sich der Stelle zuzuwenden, wo Michelles Gruppe und der Mayor ihrem ehemaligen Körper gegenüberstanden. »Joey Herbert!«, rief sie barsch. »Was um alles in der Welt machst du da?«

»Himmelkreuzdonnerwetter!« Die alte Zombiefrau wandte sich um und musterte die Frau im Rollstuhl. »Scheiße, Mann, Woher kennst du meinen Namen?«

»Untersteh dich, mit meinen armen, toten Lippen zu fluchen, Josephine Herbert«, blaffte Miss Partridge. »Ich kenne deine Hoodoo-Tricks. Ich hab dich schon gekannt, als du und Shaquilla Jones euch unter meiner Veranda versteckt habt, um Joints zu rauchen und Fusel zu trinken, und da habt ihr mich angebettelt, dass ich es deiner Mama nicht verraten soll.« Sie fuhr mit ihrem Rollstuhl bis an die Beine des Zombies heran. »Und ich hab euch auch nicht verraten, also werd jetzt nicht frech. Nach allem, was ich für dich getan habe, hast du kein Recht, meinen Körper zu missbrauchen.«

»Leck mich«, spie die Zombievettel aus. »Du bist nicht Miss Partridge, sondern so ’ne stinkreiche weiße Tussi.«

Miss Partridge hob eine Hand und betrachtete sie verwundert. »Tatsächlich, das bin ich. Aber du bist genauso wenig ich, Joey Herbert, auch wenn du mit meinen alten Lippen sprichst.« Entschlossen setzte sie die Hände auf die Räder ihres Rollstuhls. »Ich bin jetzt vielleicht ’ne weiße Tussi, aber ich kann dir immer noch den Arsch versohlen, wenn ich herausfinde, wo du steckst.« Sie fuhr herum und ließ den Blick über die Menge schweifen. Bei einem dürren Mädchen hielt sie inne. Das Mädchen war kurz davor, eine Frau zu werden, hatte einen Ring im Nabel und eine rote Strähne im Haar. Ihr Blick war ziellos und glasig wie der eines Zombies. »Da bist du ja …«

Miss Partridge fuhr los, doch plötzlich brach die Verbindung ab. Ellen spürte, wie sich ihr Krallen um die Kehle legten, so scharf wie die einer Harpyie, und sie aus dem Rollstuhl herauszerrten. Sie wurde von hinten gewürgt, und dann gab es eine ohrenbetäubende Explosion. Etwas platschte gegen Ellens Hinterkopf, und sie fiel neben dem Rollstuhl auf den Boden. Sie landete auf Händen und Knien. Um sie her spritzte Blut und Regenwasser, als die Menschenmenge aufschrie, Normalos wie Joker panisch davonrannten und sich dabei im Gedränge gegenseitig niedertrampelten.

Ellen wälzte sich herum. Dann half Jonathan ihr hoch und zerrte sie von dem kopflosen Leichnam der Alten weg, der mit den gichtigen Armen wedelte und durch den Regen stakste. Aus dem Halsstumpf schoss ein Blutstrahl. Eine Blase schwebte heran und sprengte ihr den rechten Arm weg.

Darauf folgte für einen Moment Stille. Dann heulte hinter ihnen der Bus auf.

Jonathan stieß Ellen zur Seite, war selbst aber zu langsam, sodass er von der Stoßstange zu Boden gerissen wurde. Der munter lächelnde Zombiefahrer grinste Ellen mit goldblitzenden Zähnen an, während die Räder über Jonathans Beine rollten. Doch statt einer roten Explosion verspritzten die Reifen Grün, als Abertausende von Wespen aufflogen, unter dem Wagen hervorschossen und Ellen umschwirrten. Dann ertönte ein fürchterliches Rumpeln, die Erde erbebte, und der Bus fuhr noch sieben Meter, bevor seine Front von einem breiten Spalt im Asphalt verschluckt wurde.

Der zweite Bus steuerte auf die kopflose Menge zu, hinter der Reverend Wintergreen herwatschelte und mit seinem Kreuz wedelte. »Die Macht Christi bezwingt dich!« Er fiel bäuchlings in eine Pfütze, wo er eine traurige und tragische Figur abgab, zumindest so lange, bis seine Beine sich in seinen Körper zurückzogen und ebenso seine Arme. Und dann wälzte sich eine große, in weißes Leinen gehüllte Fleischkugel über die Stelle, wo sein Kopf gelegen hatte, wurde schneller und raste seitlich in den Bus hinein, sodass dieser umkippte.

Aus dem Spalt schossen Schlingpflanzen hervor, riesenhafte blassgrüne Ranken mit purpurnen Blüten, eine Kreuzung aus Hanf und die Bohnenranke und Kleiner Horrorladen, die den ganzen Buskonvoi überwucherte, sodass auch der letzte Bus nicht mehr weiterfahren konnte und die Zombiefahrer in ihnen gefangen waren.

»Kudzu!«, rief Mayor Connick fassungslos. »Ich habe ihr gesagt, sie soll alles außer Kudzu säen!«

Ellen hörte hinter sich ein leises Stöhnen, und als sie sich umdrehte, kroch Jonathan unter dem Bus hervor – oder schrecklicher noch: der halbe Jonathan kroch hervor. Wie bei einem halbierten Insekt kam nur der Torso zum Vorschein, bis Ellen ihn hochhievte und ihn in seine Sportjacke wickelte. »Alles okay mit dir?«

»Nein, aber …« Er hielt inne und verzog das Gesicht. »Nun, mein Hintern ist weg. Es hat meinen Hintern und meine Oberschenkel erwischt. Hilf mir, ich …« Wieder fuhr er zusammen.

Ellen trug ihn zu Miss Partridges Rollstuhl hinüber. Die Wespen schwirrten über ihm, bildeten eine grüne Decke, während es weiter regnete.

»Das habe ich noch nie gemacht«, gab Jonathan zitternd zu.

»Du hast deine Beine verloren«, stellte Ellen entsetzt fest.

»Nein, nur meine Hose.« Jonathan zuckte zusammen, und die grünen Wespen gerieten in Aufruhr. »Der Großteil meiner Beine ist hier, nur nicht alle Teile, die sie zusammenhalten.« Er keuchte und drückte ihre Hand. »Manche Teile kann ich wieder zusammensetzen, aber …« Ellen hielt seine Hand, während er die Augen zupresste und vor Schmerzen stöhnte. Sie sah, wie sein Bauchspeck und alles andere Körperfett dahinschmolz, wie sich winzige Klumpen unter der Haut fortbewegten und gezielt auf das zuhielten, was von seiner unteren Körperhälfte übrig war.

»Sind alle in Ordnung?«, fragte Bubbles, die mit einem Schirm herbeiwalzte. Sie war ein gutes Stück fetter als der Reverend. Offenbar hatte sie einen Bus gestoppt.

Jonathan öffnete die leuchtenden Augen und starrte sie an. »Abgesehen davon, dass ich meine Beine verloren habe, ist alles schick«, sagte er schließlich. »Und du?«

Sie blieb vor ihm stehen. Ihr Kaftan war nunmehr zu einem hautengen Mu’umu’u geschrumpft. »Du hast deine …?«

»Ich glaube, ich kann sie wieder ersetzen. Wie geht es den anderen?«

»Ana hat es übertrieben. Mal wieder.« Es hörte sich so an, als käme das öfter vor. »Der Reverend hilft ihr. Und dem Mayor ist eine Sicherung durchgebrannt, aber Jerusha kümmert sich um ihn. Die Zombies scheinen im Moment ohnehin keine Probleme zu machen. Die hängen über den Lenkrädern, als hätte jemand die Fäden gekappt. Oder vielleicht stellen sie sich tot.« Sie hielt inne und sah Ellen besorgt an. »Die Alte, die ich in die Luft gejagt habe … war das Hoodoo Mamas Werk?«

»Wessen sonst? Ich habe sie im Krankenhaus gesehen«, sagte Ellen. »Nick auch. Und Miss Partridge hat sie von früher noch gekannt. Junges Mädchen, kreolische Züge, rote Strähne im Haar. Sieht wie ein Junge aus.«

Jonathan wirkte verwirrt. »Sie war im Krankenhaus?«

»Du warst mit den Getränkeautomaten beschäftigt.« Ellen sah in die Menge, doch Joey Herbert war im Gedränge untergetaucht. »Habt ihr etwas zum Zeichnen dabei?«

»Bist du auch Malerin?« Mit einer dicken Hand öffnete Bubbles eine todschicke Hermès-Tasche und kramte einen Stoß Hochglanzfotos und einen Edding heraus.

»Eigentlich nicht, aber meine Mutter war eine.« Ellen nahm die Sachen und drehte die Fotos mit der Rückseite nach oben. Bubbles stellte sich daneben und hielt den Schirm über sie. Sie hob die Hand, berührte ihre Gemme und fuhr mit dem Finger über den glatten feuchten Stein.

Ein Blinken, und dann spürte sie, dass jemand anwesend war. Hastig dachte sich Ellen eine Erklärung aus: Mom, bitte, das ist ein Notfall. Ich brauche eine Skizze.

»Ja, die Freude ist ganz meinerseits, meine Liebe«, bemerkte Mrs. Allworth mit einem Blick auf Bubbles. Dann sah sie zu dem umgestürzten und von Kudzu überwucherten Bus. »Wo sind wir?«

New Orleans, aber ich schwöre, es ist ein Notfall. Wir brauchen eine Skizze von diesem Mädchen. Ellen rief es sich ins Gedächtnis, das Mädchen, das Nick im Wartezimmer gesehen hatte, die Teenagerin in der Menge mit dem glasigen Blick, das Kind, das Miss Partridge gekannt und irgendwie auch geliebt hatte. Ein Dutzend Bilder.

»Sie würde besser aussehen, wenn sie die Stirn nicht so runzeln würde.« Mrs. Allworth nahm den Deckel vom Stift. »Mehr haben wir nicht?«

Doch, Mama. Aber bitte. Ich habe geübt, aber ich bin gut, wenn es um Mode geht, nicht bei Gesichtern.

»Aber klar doch, mein Liebes«, sagte die Mutter. »Für dich doch immer.« Mit sicheren, schnellen Strichen skizzierte sie eine Montage von Hoodoo Mama, alias Josephine »Joey« Herbert, in allen möglichen Posen, wütend, misstrauisch, mürrisch, aber niemals glücklich. »Und?«, fragte Mrs. Allworth leichthin. »Gehst du mit jemandem?« Ellen konnte das Bild von Jonathan, das ihr durch den Kopf schoss, nicht vor ihr verbergen. Mrs. Allworth sah zu ihm und zog eine Augenbraue nach oben. »Nun«, sagte sie naserümpfend, »wenigstens ist der da nicht tot, aber wenn ich ehrlich sein darf, junger Mann, Sie sollten an Ihrer Haltung arbeiten.« Dann nahm sie die Fotos ein wenig herunter und bemerkte erst jetzt den Rollstuhl und die fehlenden Beine. »Oh, es tut mir leid, ich …« Schließlich fiel ihr die Decke aus giftgrünen Wespen auf.

Sie wandte sich ab. »Ich frage besser gar nicht.« Mit einem Finger hob sie den Halsreif von der Kehle, von Ellens Kehle, bis die Gemme nicht mehr auf der Haut auflag. Die Verbindung war getrennt.

»Äh«, sagte Jonathan, als Ellen ihm die Skizze reichte. »Hat mich gefreut, deine Mutter kennenzulernen.«

Ellen versuchte sich an einem Grinsen.

Jonathan betrachtete das Bild, und die Wespen taten es ihm gleich – wie auf ein Kommando wandten sie sich von einem Porträt dem nächsten zu. Ein paar krochen auch darüber hinweg und schüttelten ihr Hinterteil, als tanzten sie eine Wespenmacarena. Dann stob die ganze Wolke, die untere Körperhälfte von Jonathan Hive, davon und wich den Regentropfen aus. »Fliegt!«, rief Jonathan. »Fliegt, meine Hübschen!« Er wandte sich zu Ellen um, die gerade die Skizze zusammenfaltete und in ihre Geldbörse steckte. »Das wollte ich schon immer mal sagen.«

»Ich glaube, du hast es eben live auf CNN gesagt«, klärte ihn Bubbles auf und deutete auf das lauernde Kamerateam.

Als Nächstes kam der Reverend herbei, dessen Anzug an den Seiten aufgeschlitzt und vorne – vermutlich auch hinten – mit Schlamm bedeckt, ansonsten aber noch gut in Schuss war. »Ach, mein armer Junge«, sagte der Reverend, stürzte auf ein Knie und ergriff Jonathans linke Hand. »Lass mich für dich beten!«

»Hast du ein Gebet für Leute, die ihren Arsch verloren haben?«

»Samuel 6,5 und 6,17«, sagte der Reverend strahlend. »Gott ist dir da eine Nasenlänge voraus.« Er neigte den Kopf, umklammerte sein Kreuz und seine Bibel. »O Herr, mögest du diesen armen Sünder segnen und ihn mit deinem Heiligen Geist erfüllen, auf dass er wieder ganz und geheilt werde. Möge …«

»O mein Gott«, sagte Jonathan in einem plötzlichen Anfall von Frömmigkeit. Wie versteinert starrte er an den dunklen Himmel und machte so große Augen, dass sie fast zu glühen schienen. »O mein Gott, macht euch bereit. Er naht.«

Reverend Wintergreen neigte den Kopf. »Siehst du das Reich Gottes, mein Junge?«

»Schlimmer«, keuchte Jonathan. »Harriet.«

Ein Wespenschwarm stürzte herab und klammerte sich in Todesangst an Jonathan fest. Drei Sekunden später folgte der Wind, ein ungezügelter, wütend kreischender Stoß. Ellen hielt die Griffe von Miss Partridges Rollstuhl umfasst, doch Jonathan wurde nur vom Reverend gehalten, der seine Hand gepackt hatte. Gleich darauf wurde seine Hand weggezerrt und löste sich am Handgelenk in grüne Teilchen auf. Auch Jonathans restlicher Körper wurde abgetragen, bis der Rollstuhl leer war und Ellen aus der Hand gerissen wurde. Sie wurde zurückgeschleudert und von der ungleich größeren Masse von Amazing Bubbles aufgefangen – Michelle war buchstäblich ihr Fels in der Brandung. Und nach einer Ewigkeit, die in Wahrheit wahrscheinlich nur ein paar Minuten gedauert hatte, legte sich der erste Ansturm. Harriet schwächte sich zu einem Regenguss ab.

»Jonathan …«, keuchte Ellen und sah zu dem chaotischen Menschenhaufen hinüber. Er war verschwunden.

»Bugsy wurde schon öfter zerstreut. Er muss sich selbst retten.« Bubbles hielt sie fest. »Ellen, du bist mein letzter Trumpf. Ich brauche dich, um Hoodoo Mama aufzuspüren. Wie gut bist du als Detektivin?«

Ellen umklammerte die hermelinbesetzte Tasche, die sie noch immer über der Schulter hängen hatte. »Ein Profi.«

»Gut. Das wollte ich hören. Wir treffen uns bei Sonnenuntergang im Hotel.«

Natürlich war nicht Ellen die Detektivin, sondern Nick. Sie ging tief genug ins French Quarter hinein, um eine Bar zu finden, die ihr Schutz bot. Dann nahm sie seinen Hut und die Skizze heraus. Hey, Nickie, dachte Ellen. Wir haben ein Problem. Rasch erläuterte sie ihm die Details.

»Gute Arbeit«, gratulierte ihr Nick. »Du und deine Mom, ihr seid engagiert.«

Nein, ich mein’s ernst. Was machen wir jetzt?

»Das ist kein großes Kunststück, Ellen. Bloß Rennerei. Herumfragen.« Und so begann eine ziemlich verrückte Kneipentour. Sie zogen von einem verschlossenen Laden zum nächsten und hämmerten gegen die Türen, bis jemand sie reinließ und einen Blick auf die Skizze warf. Das Gesicht von Josephine Herbert kannten die meisten, aber nur wenige wussten, dass sie »Joey« hieß und manchmal am Congo Square herumlungerte.

Ich bezweifle, dass sie dort sein wird, dachte Ellen, aber irgendwo muss sie ihre Leichen ja aufbewahren.

»Clever kombiniert.« Sie kämpften sich zum nächsten Bestattungsunternehmen durch. Dort erfuhren sie, dass Josephine Herbert die Devise ausgegeben hatte: »Keine Fragen stellen, keinen Mucks machen und nicht von den Zombies erwürgt werden, die zur Hintertür hinausgehen.« Außerdem hatte sie die Angewohnheit, sie wieder nach Hause zu schicken, wenn sie etwas zu »reif« wurden. Allerdings wusste der traumatisierte Leichenbestatter nicht, wo sie wohnte – noch wollte er es wissen.

Nick ging in den Sturm hinaus und hielt seinen Hut fest. Auf halber Höhe der Royale traf Harriet ihn erneut. Von einem Haus in der Nähe wurde ein Fensterladen weggerissen, und Nick floh in Sicherheit, ließ dabei aber den Hut los.

Ellen sah, wie der Hut die Straße entlangraste. »Nick!«, kreischte sie lauter als der Wind und rannte hinterher. Doch so schnell sie auch lief, der Hurrikan war schneller, und der Fedora wurde die Royale entlanggepeitscht, bis er sich in einem gusseisernen Balkongeländer verfing und ein Stockwerk über der Straße gegen die Metallstangen gepresst wurde.

Ellen raste hinterher. Das schwarz gestrichene Geländer war mit eisernen Ranken und Rosenblüten verziert, die ihr in die Hände schnitten, doch die Panik betäubte den Schmerz. Sie hatte den Balkon fast erreicht, als die Wucht Harriets nachließ und Nicks kostbarer Hut auf die Straße fiel. Ellen sprang hinterher, stolperte und hechtete dem Hut nach. Dem Hut und damit Nick.

Doch da erhob sich der Wind wieder und wehte ihn weiter fort. Zweimal bekam sie den Pelzring beinahe zu fassen. Zweimal hielt Harriet sie zum Narren. Dann blieb der Hut an den Beinen eines Kindes hängen. Zumindest deutete die Statur und der American-Hero-Kinderpullover mit der Aufschrift BRICKBAT auf ein Kind hin. Darüber sah Ellen eine gummiartige, ebenholzhäutige Mischung aus einer Golliwog-Puppe, einem Zyklopen und einer Seeanemone.

Das Jokerkind hob Nicks Hut mit seinem Tentakel auf und hielt ihn fest.

»Mein Hut!«, rief Ellen und hastete auf das Kind zu. »Gib ihn mir!«

Die Augen des Kindes über dem mit Reißzähnen bewehrten Mund weiteten sich, und es lief davon. Ellen jagte hinterher, den Mund zu einem unartikulierten Schrei aufgerissen. Erst als die Welle sie einholte, merkte sie, dass das Kind nicht vor ihr weggelaufen war, sondern weil der Deich hinter ihr gebrochen war.

Sie überschlug sich mehrere Male und schluckte etliche Mundvoll schlammiges Mississippiwasser, bevor sie keuchend und prustend wieder auftauchte. Da sie ihr halbes Leben mit Segelbooten und Yachten zu tun gehabt hatte, war sie eine gute Schwimmerin, und wenn es galt, im Wasser die eigene Haut zu retten, war ein halblanges Seidenkleid nicht die unvorteilhafteste Garderobe.

Nicks Hut schaukelte ein gutes Stück entfernt auf den Wellen wie ein Papierschiffchen. An einer anderen Stelle tauchte das Kind auf, schrie und schlug mit seinen Tentakeln um sich. Ellen erkannte sofort die Panik des Ertrinkenden. Obwohl es einen Joker gezogen hatte, der für das Leben im Wasser geeignet war, hatte es noch nicht schwimmen gelernt.

Sie betete, dass Nick ihr verzeihen würde, wusste aber, dass er untröstlich wäre, wenn sie anders handeln würde. Sie wusste, dass er dasselbe tun würde. Deshalb schwamm sie auf das ertrinkende Kind zu.

Dieses peitschte wild mit seinen Tentakeln und hätte Ellen dabei fast ertränkt. Erst als sie abtauchte, ließen die Fangarme sie los. Als sie wieder durch die Wasserdecke brach, war sie hinter dem Kind und umfasste es. Sie ließ zu, dass es einen Tentakel um ihren Arm schlang. Das behinderte sie zwar, aber schließlich gelangte sie dennoch auf festen Grund. »Alles okay mit dir, Kleines?«

Das Jokerkind klammerte sich wortlos an sie, schien aber unversehrt zu sein. Ellen warf einen Blick zurück auf die überflutete Straße. Ein paar Blocks weiter war ein Fleck, der Nicks Hut hätte sein können. Ein Windstoß, und er war verschwunden.

Auch ihre Schuhe waren fort, sie hatte sie irgendwo in der Flut verloren. Aber sie brauchte keine Schuhe, um ein Auto kurzzuschließen. An diesem Punkt brauchte sie dazu nicht einmal Großtante Lila zu channeln.

Das Jokerkind schien ganz davon gefesselt zu sein, und Ellen war froh, dass es den Diebstahl so unterhaltsam fand. Sie wusste nicht zu sagen, was sie fühlte. Freude darüber, dass sie ein Menschenleben gerettet hatte. Angst, dass sie Nick nie wiederfinden würde. Wut, dass sie zu dieser Entscheidung gezwungen worden war. Vielleicht auch Trauer.

Im Superdome stand Reverend Wintergreen auf der Bühne und sprach Gebete. Ellen war nicht die Einzige, die jemanden verloren hatte, aber sie kannte ihn. »O ja«, sagte er, als er sah, wen Ellen mitgebracht hatte. »Lasset die Kinder … wie heißt du, mein Kind?«

Der kleine Joker gurgelte etwas Unverständliches ins Mikrofon.

»Das ist PJ!«, erklang es im Chor. Oder vielmehr im Duett – als Ellen sich umdrehte, sah sie, wie sich Rick und Mick durch die Menge der Jokerflüchtlinge einen Weg nach vorn bahnten. Das Jokerkind schlang seine Tentakel um die Hälse der beiden. »Habt ihr PJs Mutter gefunden?«, fragte der mit dem Ziegenbart.

»Nein«, sagte Ellen. Sie wusste nicht, ob PJ das Kind von Rick und Mick war oder deren Nichte oder ein Kind, das sie zufällig kannten. »Äh … PJ war allein.« Sie überlegte kurz. Es war zwar abwegig, aber wer weiß? In den zwielichtigen Kreise Jokertowns hatten Rick und Mick Hinz und Kunz gekannt, und in New Orleans war das bestimmt nicht viel anders. »Ich suche auch jemanden.« Sie zog die Skizze heraus.

Das Papier hatte sich zwar mit Wasser vollgesogen, aber die Zeichnung war gut zu erkennen. Die Zwillinge betrachteten sie genau. »Oh, ja, das ist Joey«, sagte der mit dem Ziegenbart. »Das größte Schandmaul im Quartier. Sie wohnt in einem roten Shotgun House drüben in Treme. Neben dem alten St.-Louis-Friedhof. Kann man nicht verfehlen. Die Vorderseite ist mit Hoodoo-Zeichen vollgemalt.«

»Sie ist Hoodoo Mama, nicht wahr?«

Rick und Mick lachten. »Joey?«, sagte Rick. »Nee, die ist bloß ’ne Pennerin.«

»Hoodoo Mama ist eine alte kreolische Hexe, stockblind und steinalt. Die beschwört Höllenhunde herauf, die ihr dienen, und die Toten sind ihre Augen, sogar die Tauben.«

Ellen nickte. Als sie hinausging, kramte eine junge Schwarze ein Paar pinkfarbene Sneaker aus ihrem Koffer und hielt sie ihr hin. Mit diesen ging Ellen in den Sturm hinaus, um zum Hotel zu gelangen.

Nick war fort. Nick, der Tapfere. Er war so viele Jahre bei ihr gewesen, und nun hatte man ihr einen Teil ihres Herzens herausgerissen – der Hurrikan hatte es weggefegt. Doch als sie ins Foyer ihres Hauses am Place D’Armes trat, hörte sie eine Stimme. Nicht die von Nick, aber …

»Jonathan!«, rief Ellen und umarmte ihn. »Ach, Gott sei Dank. Ich … ich habe Nick verloren …« Sie drückte Jonathan an sich, weil sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, und schließlich überkam sie die Trauer, und sie schluchzte qualvoll.

»Tut mir leid.« Jonathan setzte sich mit ihr auf die Couch und hielt sie fest. »Ähm, er war ein tapferer … äh … Hut.«

»Mein, äh, Beileid«, sagte Michelle. »Ich habe ihn ja eben erst kennengelernt.«

Ellen wischte sich energisch die Tränen ab. »Ich weiß, wo Josephine Herbert wohnt.« Sie holte Luft. »Sie gebietet nicht nur über Menschenleichen, sondern auch über Tierleichen. Letztens bin ich ein paar Tauben begegnet, von denen ich glaube, dass sie ihre Spione waren.«

»Die unheimlichen Viecher auf der Bourbon Street?«, fragte Jonathan.

Ellen nickte. »Sie hat auch eine Meute Zombies. Die benutzt sie wie Bücher aus der Leihbibliothek.«

»Nun, ich bin nahezu unverwundbar«, sagte Bubbles.

»Dann sei froh«, sagte Jonathan. »Und was, wenn sie dich mit Zombietauben erstickt? Und außerdem ist sie nur ein Kind. Du hast auf CNN schon eine alte Dame weggepustet. Willst du als Zugabe jetzt auch noch eine kleine Punkerin umnieten?«

»Nein«, sagte Ellen, holte tief Luft und bemühte sich angestrengt, nicht an Nick zu denken. »Am liebsten würde ich ihr den dürren Hals umdrehen. Aber Miss Partridge hat auch etwas Gutes in ihr gesehen. Uns würde ja schon reichen, wenn sie mit dieser Scheiße aufhört.« Sie atmete aus. »Und der einfachste Weg, sie dazu zu bringen, ist, sie auf unsere Seite zu ziehen. Wir müssen mit ihr reden.«

♠

Als Bubbles an die mit Kreidezeichen bemalte Tür klopfte, versteckten sich Jonathan und Aliyah hinter ihr. Das rote Shotgun House in Treme befand sich direkt gegenüber dem Friedhof.

Niemand antwortete. Bubbles klopfte etwas stärker. Nach einer Weile wurde die Tür von einem ziemlich großen leichenblassen Bodybuilder geöffnet, der bedrohlich über ihnen aufragte.

»Sieh nur, Morticia«, sagte Jonathan zu Aliyah. »Sie hat ihren eigenen Lurch.«

»Verpisst euch«, krächzte der Zombie.

Bubbles hielt ihm eine hübsch schillernde Blase vor die Nase. »Hör mal«, sagte sie. »Wir würden gerne mit Joey Herbert oder Hoodoo Mama reden oder wie auch immer sie sich nennt. Und das können wir auf die freundliche oder auf die weniger freundliche Art tun.«

»Ihr Scheißer seid ganz schön unverschämt«, krächzte der Zombie nach kurzem Zögern. »Aber ich mache keine Spielchen. Ihr Scheißer stehlt kleine Kinder.«

»Lilith hat sie in andere Krankenhäuser gebracht«, erklärte Bubbles. »Weil sich ein Hurrikan näherte.«

»Harriet.« Der Zombie starrte ins Leere. »Der Arsch vom Wetterbericht hat immer gesagt, der Sturm würde nach Houston weiterziehen. Aber ihr Scheißer habt es anscheinend die ganze Zeit schon besser gewusst.« Er machte die Tür noch ein Stück weiter auf und trat beiseite.

Das sollte wohl eine Einladung sein, und als sie an immer mehr und mehr Zombies vorbei mussten, wurde Aliyah von Entsetzen gepackt und geriet ins Grübeln. Der dritte Zombie war ein Mädchen von gerade mal siebzehn Jahren. Abgesehen von den aufgeschnittenen Handgelenken hätte er Aliyahs Schwester sein können. Auf seinem T-Shirt prangte nicht Simoon, sondern Jackalope aus der aktuellen Staffel von American Hero. Aliyah streckte die Hand aus und hätte fast das Gesicht des Mädchens berührt. Doch sie hielt inne, als sie zum ersten Mal ihrem eigenen Tod ins Antlitz sah.

Ihre Hand geriet ins Zittern, ihre Fingerspitzen zerfielen zu Sand.

Nimm den Ohrring ab, dachte Ellen. Mach schon, ich komme damit klar.

Das brauchte sie Aliyah nicht zweimal zu sagen. Das Vergessen war immer noch besser als die schreckliche Wahrheit. Und als sie sich mit einer Hand die Ohrringe abnahm, gerann der Sand wieder zu ihren Fingern.

Ellen sah sich dem toten Mädchen Auge in Auge gegenüber. Sie war sich nur allzu bewusst, dass Bubbles unverwundbar und explosiv war und Jonathan sich in unzählige stechende Insekten verwandeln konnte, während sie für den Fall, dass der Zombie sie erwürgen wollte, nichts anderes tun konnte, als zu schreien, mit einer Hand um sich zu schlagen und dabei zu versuchen, sich mit der anderen den Ohrring wieder anzustecken. Und selbst mit dem Ohrring gab es keine Garantie, dass Aliyah ihr würde helfen können. Sie vermisste Nick noch schmerzhafter und aus den falschen Beweggründen.

Sie schnupperte. In der Wohnung roch es eigenartig nach Zitronengras, und Ellen stellte fest, dass der Geruch von den Zombies kam. »Das ist Van-Van-Öl und chinesische Spülung«, beantwortete die Stimme eines Mädchen ihre unausgesprochene Frage. »Wir Hoodoo-Frauen benutzen das für Beschwörungen.«

Ellen wandte den Blick von der Ehrengarde aus Zombies ab und musterte die junge Frau am anderen Ende des Zimmers, die auf einem pinkfarbenen Ohrensessel lümmelte. Sie wurde von zwei großen, bedrohlichen Pitbulluntoten flankiert. Aus atmosphärischen Gründen oder weil sie keinen Strom hatte, brannten ein Dutzend Votivkerzen, auf die Muster aus Voodoo-Veves aufgemalt waren. Die Szenerie sollte den Betrachter wohl einschüchtern und erfüllte ihren Zweck einwandfrei.

»Das ist das Mittel, mit dem du Zombies machst«, mutmaßte Jonathan.

»Mumpitz«, sagte Hoodoo Mama. »Das nehme ich bloß, damit die Dreckskerle nicht so elend stinken. Axe hält nicht lang genug an. Manchmal hilft das Zeug aus Großmutters Zeiten halt doch besser.« Sie deutete auf die ebenfalls pinkfarbene Couch gegenüber von ihrem Sessel. Deren Lehne war gerade so weit von der Zombieehrengarde entfernt, dass diese die sitzenden Gäste bequem würgen konnten. »Setzt euch. Ich hole euch was zu knabbern. Mögt ihr Scheißer auf ’ner Bierdose gegrilltes Hähnchen?«

»Das wäre echt gut«, gab Bubbles zu, die in der Mitte der Couch saß. Jonathan saß rechts von ihr, während sich Ellen auf die linke Armlehne hockte.

Hoodoo Mama lächelte stolz. »Niemand macht ein so verdammt gutes Hähnchen wie ich.«

Aus der Küchenzeile rechts von der Couch drang ein Stampfen und Poltern. Ein Zombie – eine Frau in einer KISS-THE-CHEF-Schürze – machte die Kühlschranktür auf. Vier kopflose gerupfte Hähnchen hüpften aus dem untersten Fach heraus und zerrten Fleischerpapier hinter sich her. Über eine Trittleiter kletterten sie auf die Küchenarbeitsplatte und vergingen sich aneinander, indem sie sich gegenseitig Bierdosen in den Hintern schoben.

Die beiden übrigen Dosen des Sixpacks bot der Zombie Jonathan und Bubbles an. Entsetzt und fasziniert zugleich starrten die beiden die Hähnchen an und lehnten ab. Ellen dagegen nahm lächelnd ein Bier und schnippte den Verschluss auf, während der Zombie Hoodoo Mama die letzte Dose reichte. Es war eine Bewährungsprobe, und als das Mädchen das Bier hob, tat Ellen es ihm nach und trank. Das Bier war kalt, erfrischend und genau das, was sie brauchte.

»Glaubst du, dass ich bei Brennan’s anfangen kann?«

Ellen zuckte mit den Schultern und trank noch einmal einen Schluck, wobei sie immer auf den Ohrring in der anderen Hand achtete. Bubbles und Jonathan glotzten noch immer auf die vergewaltigten Hähnchen, die in einer mit Gewürzsalz bedeckten Grillpfanne herumtanzten.

»Du bist echt mal ’ne eiskalte Schlampe, weißt du das?«

Ellen beschloss, dies als Kompliment aufzufassen. »Ich habe schon lange mit den Toten zu tun.«

»Und wer zum Teufel bist du? Diese Scheißer habe ich im Fernsehen gesehen.« Hoodoo Mama zeigte mit der Bierdose auf Bubbles und Jonathan. »Dich dagegen noch nicht.«

Mit der Hand, in der sie den Ohrring hielt, deutete Ellen auf ihren Hals. »Du kannst mich Cameo nennen.«

Das Mädchen sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Dann bist du die Schnalle aus dem Krankenhaus!« Die Zombies machten alle einen Schritt nach vorn, und die Zombiepitbulls fletschten die Zähne.

Auch Ellen stand auf, mit nichts bewaffnet als einer Dose leichten Biers und dem Ohrring einer hysterischen Assteenagerin, die womöglich noch weniger hilfreich war. »So wie du.«

»Und? Willst du mich jetzt etwa mit einem Stromschlag umbringen?«

»Das könnte ich schon machen«, log Ellen. »Aber meine Fähigkeit erlaubt mir viel mehr als das. Ich channele die Toten und ihre Kräfte. Meinen Freund Nick hast du ja schon kennengelernt.« Zwar war eine Bierdose kein Irrlicht, aber wenn sie sie zwischen den Fingerspitzen hielt, fühlte sie sich genauso an, und Hoodoo Mama erkannte die Pose sofort. »Das ist der, der Stromschläge verteilt.« Sie biss die Zähne zusammen und zwang sich, ihre Gefühle nicht zu verraten oder anzudeuten, dass sie vielleicht nie wieder in der Lage sein würde, Nick heraufzubeschwören. »Aber mach dir keinen Kopf, du hast ja schon eine Abreibung bekommen.«

»Ha«, schnaubte Hoodoo Mama und lehnte sich zurück. »Das kann man wohl sagen.« Sie hob die Hand, und die Zombies wichen auf ihre ursprünglichen Positionen zurück. Alle bis auf die Köchin, die die Hähnchen in den Ofen schob und an den Knöpfen drehte.

»Mir hast du den Hintern überfahren«, erwähnte Jonathan träge.

Das Mädchen ging nicht auf ihn ein, sondern schaute unverwandt Ellen an. Sie trank einen Schluck. »Heute Morgen«, sagte sie nach einer Weile, »das war dann also wirklich die verdammte Miss Partridge?« Ellen nickte. »Scheiße, Mann«, fluchte das Mädchen. »Die alte Omi hab ich echt gemocht. Sie war eine der wenigen von diesen ganzen Arschlöchern, der ich nicht scheißegal war.« Sie wischte sich kurz über den Augenwinkel und knallte dann die Bierdose auf den Tisch, als hätte sie eine Entscheidung getroffen. »Also, was wollt ihr Penner von mir?«

Ellen sah zu Bubbles hinüber, die mehr oder weniger ihre offizielle Sprecherin war, auch wenn Ellen bisher das Gespräch geführt hatte. »Nun«, sagte Bubbles langsam. »Wir hätten gerne, dass du aufhörst, uns dazwischenzufunken. Wir versuchen hier, Menschenleben zu retten.«

»Und was ist mit dieser Vampirschlampe, Lilith?« Das Mädchen musterte sie finster. »Die hat kleine Kinder geklaut. Ich hab nicht viel in der Bibel gelesen, aber verdammt, die Kinderdiebin Lilith kenne ich trotzdem.«

Die Komiteemitglieder sahen einander an, und Jonathan antwortete als Erster. »Sie fand halt, dass der Name sexyer klingt als Teleporting Eurotrash Girl.«

Josephine Herbert reichte der Zombieköchin ihre leere Bierdose. »Okay, dann glaub ich euch das eben, verdammt.«

»Weißt du«, sagte Bubbles, »es sollen noch mal zwei Stürme kommen. Wir könnten deine Hilfe gebrauchen.«

»Die UNO verfügt über Geld …«, begann Jonathan.

»Scheiß drauf«, schnaubte Hoodoo Mama verächtlich. »Weißt du eigentlich, wie viele Ärsche mit Hochzeitsringen und Verlobungsdiamanten sterben? Hab ’ne beschissene Kiste voll mit Klunkern.« Sie deutete auf den Kaminsims. Zwischen den Kerzen stand ein improvisierter Altar mit Federn, Muscheln und dem Foto einer Frau, die schön ausgesehen hätte, wenn das raue Leben sie nicht so mitgenommen hätte. Und neben dem Foto stand eine alte hölzerne Schmuckschatulle.

Ellen unterdrückte das makabre Bedürfnis, die Kiste zu öffnen und herauszufinden, wer darin hauste.

Bubbles seufzte. »Eigentlich wollen wir nur einen Waffenstillstand.«

Hoodoo Mama zuckte mit den Schultern. »Okay, könnt ihr haben.« Sie sah ihre drei Besucher an. »Wollt ihr sonst noch was, ihr Scheißer?«

Darauf folgte langes, verlegenes Schweigen. Michelle und Jonathan sahen sich an, während Ellen erst die wachsamen Augen der Zombies betrachtete und dann in die von Hoodoo Mama blickte. »Kannst du wirklich mit den Augen der Toten sehen? Auch mit denen von Tieren?«

Josephine Herbert grinste stolz. »Scheiße, Mann, ja!«

Hoffnung verleiht Flügel. In diesem Fall die einer Taubenleiche. Oder einer ganzen Schar von ihnen. »Als der Deich brach, habe ich etwas verloren«, erklärte ihr Ellen. »Einen Hut. Einen alten grauen Fedora.«

»Du willst, dass ich nach einem beschissenen Hut suche?«

»Ja.« Ellen biss sich auf die Unterlippe. »Er … er gehörte meinem Freund Nick.«

Hoodoo Mama sah sie durchtrieben an. »Ohne einen persönlichen Gegenstand kannst du deine Zauberei nicht wirken, was?«

»Nein«, gestand Ellen. »Ich weiß, dass du kein Geld willst, aber wenn es etwas anderes gibt, jemanden, mit dem du gerne reden würdest …« Sie warf einen Blick auf das Foto auf dem Kaminsims. Das Kerzenlicht flackerte über das erschöpfte Gesicht der Frau darauf.

Josephine Herbert sah ebenfalls hin. »Du bist ’ne scheißgefährliche Zicke«, sagte sie schließlich. »Na schön, ich halte die Augen offen. Aber nicht, weil du mich mit meiner Mutter reden lässt. Sondern weil du PJ gerettet hast. Du bist überhaupt nicht die eiskalte Schlampe, für die du dich ausgibst.«

Ellen wandte den Blick von dem Gesicht der Toten ab, um ihre Tochter anzuschauen. »Danke.«

Hoodoo Mama nickte und sah wieder alle drei an. »Macht ihr jetzt die verdammte Fliege, oder bleibt ihr noch zum Abendessen?«

Wieder herrschte verlegenes Schweigen, die nach kurzer Zeit schon von einer digitalen Version von »Tiny Bubbles« unterbrochen wurde. Michelle sah zu den Zombies, kramte dann in ihrer Hermès-Tasche und zog ihr Handy heraus. Ellen spähte zu ihr hinüber und konnte die SMS entziffern, die Michelle bekommen hatte: Michelle – bitte hilf mir. Ich schwebe in Gefahr. Komm bitte. Ich bin in Cross Plains. Danke, Niobe.

Hastig verstaute Bubbles das Handy wieder in ihrer Tasche, wirkte aber sichtlich verstört. »Wärst du sehr beleidigt, wenn ich das Abendessen auf ein andermal verschieben würde? Eine Freundin braucht meine Hilfe.«

Hoodoo Mama wedelte mit der Hand. »Von mir aus. Aber zu Thanksgiving solltet ihr alle kommen. Da mache ich Truthahn, der sich selbst begießt.«

♣

Zurück auf dem Place D’Armes ging Ellen auf ihr Zimmer. Sie mochte keine alten Zimmer. Ihnen haftete zu viel Geschichte an, und dieses bildete keine Ausnahme. Aus welchem Grund auch immer, und heute traf es sich sogar bestens, war das Zimmermädchen nicht gekommen. Langsam, andächtig stellte Ellen ihre Tasche auf die Frisierkommode, holte Aliyahs T-Shirt heraus und hing es zum Trocknen auf. Dann griff sie nach Nicks Jackett und setzte sich damit aufs Bett, den Stoff mit beiden Händen umfassend.

Wieder kamen ihr die Tränen, aber es gab keine Erinnerungen, die stark genug gewesen wären, ihn zurückzurufen. Das war nur eine leere Hülle ohne auch nur den geisterhaften Hauch des Menschen, für den sie es getan hatte.

Es klopfte leise an der Tür. »Wer ist da?«, würgte Ellen hervor.

»Äh, Jonathan. Kann ich reinkommen?« Sie gab keine Antwort, und er fasste das als »Ja« auf. »Alles okay mit dir?«

»Sehe ich so aus, als wäre alles okay mit mir?«

»Nicht so richtig, aber vorhin hast du den Eindruck gemacht, als würdest du dich freuen, mich zu sehen, und, nun ja, ich habe darüber nachgedacht, was Nick zu mir gesagt hat …« Er setzte sich neben sie aufs Bett. »Darüber, wie man eine Dame behandeln soll. Ich habe dich nicht gut behandelt.«

»Das passiert eben. Als du mit Aliyah geschlafen hast, habe ich an Nick gedacht.«

»Autsch«, seufzte Jonathan.

Ellen sah ihn an. »Hast du es ehrlich gemeint, als du gesagt hast, dass ich gut aussehe?«

Jonathan grinste, und seine Augen funkelten giftgrün. »Ich denke, die Antwort darauf kennen wir beide.« Er streckte die Hand aus und berührte ihr Haar, das ziemlich durcheinander war nach dem Deichbruch und dem Hurrikan.

Voller Trauer betrachtete Ellen Nicks Jackett. Dann legte sie es zur Seite. Nick war tot, war es schon ihr ganzes Leben lang gewesen. Vielleicht nicht für sie, aber für den Rest der Welt.

Jonathan dagegen war am Leben, und er begehrte sie. Und wenn ein kleiner Teil von Nicks Weisheit, seiner Vornehmheit und seines schlichten Edelmuts auf Jonathan übergegangen war, dann umso besser. Und selbst wenn nicht …

Er schmeckte ihr wie Nektar – ihr, Ellen, ohne dass eine andere Seele zwischen ihnen stand. Er streckte die Hände aus und zog ihr Kleid und Unterkleid über die Schultern nach unten, öffnete den Reißverschluss und ließ den Stoff zu Boden fallen, sodass er sich zu ihren Füßen türmte. Sie tat mit seiner Hose dasselbe, und da er knochendürr war, ging es ganz leicht. Eine halbe Minute später taumelten sie in die Duschkabine, drehten lachend Kalt- und Heißwasser auf und seiften sich gegenseitig ein, wobei sie den Körper des andern erforschten. Sie fingen noch einmal von vorn an, ein sauberer Neustart ohne irgendwelche fremden Eindrücke.

Die Seife rann schmeichelnd an ihrem Körper hinunter, und er streichelte ihre Brüste, berührte ihre Brustwarzen, sodass sie sich aufrichteten und er beide mit seiner talentierten Zunge leckte. Dann wanderte er nach unten und wieder hinauf. Schließlich drang er in sie ein, umfasste sie, und sie küssten sich ohne jede Asskraft außer seinem Honiggeschmack und ihren Händen auf seinem Rücken, mit denen sie die Frauen spürte, die er vor ihr gehabt hatte. Es waren nicht viele.

In Handtücher gewickelt taumelten sie aus dem Bad. Ellen überließ ihm den hoteleigenen Morgenmantel. »Frische Bettwäsche«, sagte sie. »Das ist … ein bisschen ein Fetisch von mir …«

Jonathan grinste. »Kinderspiel.«

Er schlüpfte in den Gang hinaus und kehrte eine Minute später beladen mit frischer Bettwäsche zurück, zog das Bett ab und machte es neu. Ellen legte sich darauf, nackt, und sie liebten sich ein zweites Mal. Mittendrin griff Ellen zu dem Ohrring auf dem Nachttisch. Der schlichte Silberanhänger mit dem Swarowski-Kristall. Sie gab ihn Jonathan. »Sei ein Gentleman.«

»Aber ich wollte mit dir zusammen sein.«

»Und das letzte Mal wolltest du mit ihr zusammen sein.« Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen, um ihn vom Reden abzuhalten. »So kannst du mit uns beiden zusammen sein. Hast du Lust auf einen Dreier?«

Er grinste. »Ich bin Legion. Beim Sex mit mir sind immer mehr als zwei beteiligt.« Dann beugte er sich herab und küsste sie, und im nächsten Augenblick steckte er ihr den Ring ans Ohr. »Wach auf, Dornröschen. Prinz Bugsy wartet auf dich.«

»Jonathan?«, fragte Aliyah. »Was ist passiert?«

Alles ist gut, dachte Ellen. Hoodoo Mama wird uns nicht mehr belästigen.

Aliyah wunderte sich darüber, in welcher Lage ihr Körper war. Ellens Körper. »Wir haben gerade miteinander gevögelt.«

»Wir machen da weiter, wo wir aufgehört haben.« Jonathans Augen blitzten. »Ist das okay für dich?«

»O ja.« Sie streckte die Hand aus und griff nach ihm.

♣ ♦ ♠ ♥

Politikwissenschaft für Viertsemester

Ian Tregillis & Walton Simons

Mandy stellte das Auto in der Nähe des Zentrums von Cross Plains ab. Sie rückte ihr Outfit zurecht, was wahrscheinlich keine schlechte Idee war, und dann stiegen sie alle aus.

Er war vielleicht zwei Schritte gegangen, als Drake etwas im Wind witterte. Corn Dogs! Auf der ganzen weiten Welt ließ sich kein Geruch mit dem von Corn Dogs vergleichen. Mochte Bubbles in der Nähe der Corn Dogs sein oder nicht, Drake lief jedenfalls geradewegs darauf zu.

Die Straße, die er entlangging, wäre in Pyote die Hauptstraße gewesen, aber selbst Cross Plains war noch um einiges größer als Pyote. Er stellte sich vor, wie es wäre, einen Corn Dog, Zuckerwatte und eine Riesencola hinunterzuschlingen. Er fühlte sich elend, und Essen hatte ihm schon immer geholfen. Seit einiger Zeit war er fast am Verhungern. Manchmal, wenn Niobe wegsah, hatte er sogar schon an den Hautfetzen geknabbert, die sich von seinem Sonnenbrand lösten.

Drake gelangte auf einen großen Platz und blieb wie angewurzelt stehen. Es war, als wäre er urplötzlich nicht mehr in Texas, sondern in der Welt von WoW. Erwachsene Menschen liefen mit Schwertern, Helmen und Schilden herum. Manche trugen lange Pelzhosen und einige auch kürzere Pelzhosen. Ein Mann hatte ein bedrohlich wirkendes Predigerkostüm an. Bewaffnet war er mit einem Schwert und einer alten Pistole mit Feuersteinschloss. Dann fiel Drake eine Frau auf, die einen Kettenhemdbikini trug. Selbst die Elfinnen in den Spielen hatten mehr an als diese Frau. Mandy passte bestens hierher.

Es liefen durchaus auch normale Leute herum, zumindest normal angezogene, aber die erregten Drakes Aufmerksamkeit nicht so sehr. Auf dem Platz gab es auch ein Riesenrad, einen Autoskooter und eine Walzerbahn. Im Moment wollte er allerdings nur etwas zu essen. Er hatte auch das nötige Geld. Wenn Bubbles sie von hier fortbringen würde, bräuchte er nicht mehr zu betteln.

Den vierten normal bekleideten Menschen, der Drake begegnete, sprach er an: »Ist das hier Cross Plains?«

»Ja, das ist es.«

Drakes Niedergeschlagenheit nahm ein wenig ab. Die Schmerzen auf seiner Haut und in seinen Beinen verflogen. Sie hatten es endlich geschafft.

Ein Schwarzer in einer langen dunklen Robe schritt langsam vorbei, nickte den Leuten zu und warf mit Plastikschlangen, während er laut skandierte: »Doom, doom, doom.« Seine tiefe Stimme war furchteinflößend, und das, obwohl er um die Augen Make-up trug.

Drake stellte sich an den Verkaufsständen an, ließ den Blick durch die Menge schweifen und hielt nach jemandem Ausschau, der wie Bubbles aussah. Er hatte sie in der ersten Staffel von American Hero gesehen und traute sich zu, sie wiederzuerkennen. Denn sie war dick, nicht einfach nur so dick wie Drake, sondern richtig dick. Die Schlange rückte rasch vorwärts, und bald stand Drake an erster Stelle. Ein Mann mit einer roten BARBARIAN-DAYS-Schürze und einem gehörnten Plastikhelm lächelte ihn kurz an. »Was kann ich für dich tun, bei Crom.«

»Ich brauche bloß einen Corn Dog und eine Cola.«

»Das Getränk klein, medium oder barbarisch groß?«

»Klein reicht, danke.« Zwar hätte Drake eigentlich gern die große Cola gehabt, aber er wollte auch schnell wieder fertig sein, um zu Niobe zurückkehren zu können.

Der Verkäufer schob den Becher und das in Papier eingewickelte Festmahl an den Rand der Holztheke. »Sechs fünfzig.«

Drake kramte das Geld heraus, drehte sich um, wollte gehen, lief dabei aber in einen hochgewachsenen Mann hinein. Dieser war ein wenig unsicher auf den Beinen, und sein T-Shirt roch nach Bier.

»Entschuldigung.« Drake machte rasch einen Bogen um ihn.

Doch der Mann zog ein Kunststoffschwert und fuchtelte damit herum. »Zu kämpfen mit dem Feind! Ihn zu verfolgen und zu vernichten und sich zu erfreuen am Geschrei der Weiber.«

»Okay«, sagte Drake mit dem Mund voller Corn Dog. »Wird erledigt.«

♥

Fast solange sie sich zurückerinnern konnte, hasste Niobe den Geruch von Corn Dogs. Seit sie sich in der vierten Klasse erkältet und während der Pause unterm Klettergerüst Brocken von Wurst und Maisteig erbrochen hatte.

Die Barbarian Days rochen nach Corn Dogs, zu stark gewürzten Truthahnschenkeln, billigem Bier, Schweiß und gelegentlich nach einer Brise Mist, die vom Futterplatz herüberwehte. Und es war heißer als in der Hölle.

»Wo ist sie?«, fragte Drake.

»Sie kommt schon noch. Sie muss«, sagte Niobe. Sie hatten den ganzen Nachmittag in der Menschenmenge nach ihr gesucht, doch bisher hatten sie keine Spur von Michelle oder einem anderen Komiteemitglied entdeckt.

Niobe fragte sich, wie die Barbarian Days wohl aussahen, wenn ein Tank voll Benzin nicht ein kleines Vermögen kostete und die Leute eher bereit waren, einen Trip zum Arsch der Welt zu machen. Allerdings gab es auch einige Lücken, wo eigentlich Fahrgeschäfte und Losbuden hätten stehen sollen. Sie zog ihren Rock hoch. Solange sie sich den Schwanz um die Hüften wickelte, blieb er darunter versteckt. Doch jetzt tat ihr der Schwanz weh. Das war, wie wenn man einen steifen Nacken hat, nachdem man schlecht geschlafen hat.

Neben einem überquellenden und von Wespen umschwärmten Abfalleimer blieb Drake stehen. »Bist du dir sicher«, sagte er und band sich die Schnürsenkel neu, »dass sie deine Nachricht bekommen hat?« Er hielt inne und musterte sie. »Niobe?«

Sie starrte auf den Mülleimer und die Wespen. Dann trat sie näher heran, wo der Geruch stärker war. »Gott sei Dank! Wir sind tierisch froh, dich zu sehen.«

»Mit wem sprichst du da?«, fragte Drake.

»Hat Michelle dich geschickt? Oder das Komitee?«

Drake schaute mit gerunzelter Stirn von Niobe zu den Wespen und wieder zurück.

»Hallo? Bugsy?«

Die Wespen taten nichts, was darauf hingedeutet hätte, dass sie etwas anderes als Wespen waren. Mist.

Niobe seufzte. »Tja, einen Versuch war es wert. Holen wir uns was Kühles und gehen wir eine Weile aus der Sonne«, sagte sie. Beim Eisstand bekamen sie vielleicht etwas Wassereis, wenn sie nett darum baten. Denn sie konnten es sich nicht leisten, ihre letzten Dollars für Junk-Food auszugeben. Sie hätte schwören können, dass sie mehr Geld gehabt hatten. Da war wohl mal wieder Drakes Appetit am Werk gewesen.

Der Eisstand befand sich neben einer Bude, die frittierte Schokoriegel verkaufte. Hinter einem eins fünzig großen Conan und einer eins achtzig großen Valeria stellten sie sich an. Ein süßes Paar. Niobe belauschte ihre Unterhaltung.

»Aber Jackalope ist nur ein Klotz am Bein«, sagte Valeria. »Ich wette, dass die Karos ihn als Nächsten fallen lassen. Das müssen sie.«

Conan schüttelte den Kopf. »Jack hat einfach noch keine faire Chance bekommen. Der kann schon was beitragen. Nicht wie Spin Doctor. Der wechselt doch nur jede Woche die Frisur und hofft, dass sie den Leuten gefällt. Das ist einfach nur armselig.«

Zane hätte dieses Gespräch gefallen! Er hatte die neue Staffel von American Hero, so gut es auf der Flucht gegangen war, bis zu seinem Tod mitverfolgt.

Drake berührte sie am Ellbogen. »Hey. Schau mal.« Er zeigte auf eine Reihe Picknicktische unter einem grünen Kunststoffsonnenschirm. Durch die Menschenansammlung hindurch konnte Niobe eine sehr beleibte Frau ausmachen, die den Großteil einer Bank alleine für sich beanspruchte. Sie saß mit dem Rücken zu ihnen und schien einen Umhang zu tragen. Das war zwar nicht Michelles übliche Art, sich zu kleiden, wäre aber naheliegend, wenn sie nicht auffallen wollte.

Niobe packte Drake am Arm und zerrte ihn durch die Menschenmenge. Sie rief: »Michelle!«, aber Michelle hörte sie nicht.

Jemand rempelte sie an, sodass ihr Drakes Arm durch die Finger rutschte. Niobe drehte sich um und sah sich einer hochgewachsenen Frau in einem hautengen Lederbody gegenüber. Das Kostüm wäre aus den anderen Outfits ringsum nicht herausgestochen, hätte es nicht einen weit wohlgestalteteren Körper geziert, als es hier die Regel war. Niobe fragte sich, ob die Frau eine Prostituierte war.

»He!«, sagte Niobe. »Pass doch auf, wo du hinlatschst!«

Die Nutte nickte entschuldigend mit dem Kopf und warf sich einen hüftlangen Zopf über die Schulter auf den Rücken. »Entschuldigung«, sagte sie und verschmolz wieder mit der Menschenmenge.

Sie arbeiteten sich zu den Picknicktischen durch. Außer dem Umhang trug die beleibte Frau auch noch eine Kunststoffrüstung und ein Spielzeugschwert. Es war nicht Michelle.

»Mist«, sagte Drake. »Mach dir nichts vor. Die kommt nicht.«

Sie drehten eine weitere Runde über das Festgelände, dann noch eine. Manchmal erspähten sie vor den Fahrgeschäften oder in der Schlange für die Führungen durch das Haus von Robert E. Howard noch andere korpulente Frauen – viele der Festivalbesucherinnen waren nicht gerade schlank –, aber Michelle sahen sie nicht. Auch auf dem Hauptweg, wo sich die Leute am dichtesten drängten, gingen Drake und Niobe auf und ab.

Die Sonne stand schon tief am Horizont, und Niobe wartete auf Drake, der auf eines der Dixi-Klos gegangen war. Hier, in der Nähe der Toiletten und Müllcontainer, rochen die Barbarian Days unbarmherzig nach Plumpsklos und ranzigem Fett.

Es wurde lauter, die Stimmung aggressiver. Einige der Leute kippten seit dem Nachmittag Bier in sich hinein, was wahrscheinlich bedeutete, dass ihr Urteilsvermögen etwas eingeschränkt war.

Das brachte Niobe auf eine verzweifelte Idee.

Als Drake zurückkam und sich die Hände an der Hose abtrocknete, fragte sie ihn: »Kannst du hier warten? Ich will etwas ausprobieren.«

Drake rümpfte die Nase, so wie er es in Mandys Auto getan hatte. »Hier stinkt es.«

»Na schön. Und wie wär’s, wenn du dort drüben bei der Walzerbahn wartest?« Sie deutete auf das Fahrgeschäft ein Stück den Hauptweg hinunter. »Ich dürfte nicht lange weg sein.«

»Warum? Wo gehst du hin?«

»Hilfe holen. Hoffe ich jedenfalls.«

♠

Einen willigen Partner zu finden war leichter, als Niobe erwartet hatte. An Männern, die sich den Verstand halb ausgeknipst hatten, indem sie den halben Tag auf Frauen in Bikinis gestarrt hatten, mangelte es nicht. Außerdem wurde es dunkel, sodass sie sich nur in den Schatten zu halten brauchte, um sicherzustellen, dass sie ihr Gesicht nicht so genau sahen. Das warf kein gutes Licht auf die Gäste der Barbarian Days, aber Niobe stand es nicht zu, die Richterin zu spielen.

Sie traf auf einen Mann namens Solomon. Er führte sie hinter die Müllcontainer, wo sie sich mit dem Rücken an den hohen Absperrzaun stellte, der den Abfall vom Rest des Festivalgeländes trennte.

Das war keine Liebe, sondern eine persönliche Erniedrigung.

♣

»Kann ich irgendetwas tun, damit es besser geht?«

»Psst«, lallte er. »Muss mich konzentrieren.«

♦

»Das ist mir noch nie passiert, ich schwör’s dir.«

»Aha.«

»Wirklich.«

♥

»Meine Güte«, sagte er. »Das is’ ja ’n Schwanz.«

»Eigentlich ist es ein Legeapparat.«

»Igitt. Das hilft nicht gerade.«

♠

»Vergiss es«, sagte sie. »Das klappt nicht.«

»Warte. Warte, so ist es besser.«

♣

Am Ende schenkte Solomon ihr zwei Jungen und ein Mädchen: Benedict, Baxter und Belit. Zu Ehren der Barbarian Days taufte Niobe ihre Tochter nach einer von Conans vielen Liebhaberinnen.

Benedict, dürr wie eine Vogelscheuche und mit kobaltblauer Haut und weißem Haar, war ein wandelnder Müllschlucker. Während er darauf wartete, dass seine Geschwister schlüpften, verschlang er ein halbes Dutzend leerer Flaschen. Diese Fähigkeit rührte vom Ort seiner Geburt her.

Die wendige, dabei aber kräftige Belit besaß die Gewandtheit einer Olympiaakrobatin. Sie hatte ohne Zweifel das Zeug zu einer Goldmedaille.

Als Niobe ihre Kinder auf den Mittelgang führte, um sie Drake vorzustellen, spielten die Lichter verrückt.

»Ich hoffe, das gefällt dir, Mom«, sagte Baxter.

Als sie Drake vor der Walzerbahn nicht antrafen, brach Niobe in Panik aus. Sie haben ihn erwischt, es ist meine Schuld. Ich hätte ihn nicht allein lassen dürfen.

Belit sprang mit einem Salto auf einen der hohen Laternenmasten. Von dort suchte sie die Menschenmenge ab. Dort drüben ist er. Sie zeigte in eine Richtung. Er kauft sich Zuckerwatte.

Niobe seufzte. »Das sieht ihm ähnlich«, grummelte sie.

»Niobe!« Aus der Menge drang eine vertraute Stimme. Eine Frau eilte durchs Gedränge auf Niobe zu. Sie winkte.

»Michelle!« Eine Woge der Erleichterung brandete so stürmisch durch Niobe hindurch, dass sie ihre letzten Kräfte mit sich zu reißen drohte und Niobe beinahe auf der Stelle zusammengeklappt wäre. »Du hast uns gefunden.«

Michelle zwinkerte. »Jetzt endlich. Entschuldige, dass wir nicht früher herkommen konnten.« Sie deutete auf ihre Gefährtin, die Niobe gar nicht aufgefallen war, bis Michelle sie ihr vorstellte: eine atemberaubende Frau mit langem schwarzem Haar und Augen wie Silberkugeln.

»Das ist Lilith«, sagte Michelle. »Sie hat mich mitgenommen.«

»Danke«, sagte Niobe.

Lilith musterte sie von oben bis unten, sodass Niobe vor dem durchdringenden quecksilbernen Blick zurückschreckte. Von der Frau gingen Wellen von Sex aus. Neben ihr kam sich Niobe wie eine unbedeutende Made vor. »Es ist mir ein Vergnügen, dich endlich persönlich kennenzulernen«, sagte Lilith. Sie hatte sogar eine raue Stimme.

Michelle runzelte die Stirn. Niobe umarmte sie. »Du hast uns gefunden«, wiederholte sie. Freudentränen liefen ihr übers Gesicht. »Danke, dass du gekommen bist. Auf uns alleine gestellt, hätten wir nicht mehr lange durchgehalten.«

Da kehrte Drake zurück und mampfte Zuckerwatte. Aus dem Augenwinkel sah Niobe, dass Lilith sich verkrampfte und einen winzigen Schritt zurückwich, bevor sie sich wieder fasste.

Als Drake bemerkte, dass Niobe mit Michelle sprach, sackten seine Schultern erleichtert nach unten. Niobe grinste ihn an.

»Es war schlimmer, als euch bewusst war«, sagte Michelle. »Aber jetzt seid ihr in Sicherheit.«

»Schlimmer? Wie hätte es noch schlimmer sein können?«

»Dein Freund ist nicht der, für den du ihn hältst.«

»Ach du Scheiße«, sagte Drake.

Niobe, Michelle und Lilith sahen ihn wie auf ein Kommando an. Er schaute an ihnen vorbei die Straße hinauf.

Niobe sagte: »Drake? Was ist los?«

Er zeigte in die Richtung, in die er blickte. Die Menschenmenge auf dem Hauptweg hatte sich gelichtet. Wahrscheinlich wegen der Polizisten, die sich am Rand der Versammlung aufgestellt hatten und zwischen denen nun die in Leder gekleidete Frau auftauchte, die Niobe am Nachmittag angerempelt hatte. Ihr langer Zopf schwang wie ein Pendel hin und her, als sie auf sie zuschritt. Wer auch immer sie war, eine Nutte war sie nicht. Meuchelmörderinnen und scharfe Callgirls hatten offenbar denselben Modegeschmack.

»Warte«, sagte Michelle und starrte Drake an. Sie wirkte sehr blass und gar nicht mehr so hübsch wie einen Augenblick zuvor. »Das ist der Freund, den du beschützt hast? Ein Kind?«

»Was hast du denn geglaubt, mit wem ich zusammen bin?«

»Mit dem gefährlichsten Flüchtling in ganz Amerika«, sagte die Stimme eines Mannes. Weniger die Worte als die Überzeugung, mit der sie ausgesprochen wurden, jagte Niobe Angst ein. »Mit dem Staatsfeind Nummer eins.«

Ein Mann in einem schicken Anzug stolzierte durch die Menge. Mit den Ellbogen verschaffte er sich zwischen zwei Polizisten Platz, um sich neben die Frau in Leder zu stellen.

Niobe drehte sich zu Michelle um. »Was hast du getan?«

Benommen schüttelte Michelle den Kopf. »Ich … ich wusste nicht …«

Es war umsonst. Alles, was Niobe getan hatte, um Drake zu retten, alles, was sie durchgemacht hatte, alle Opfer, die sie gebracht hatte, alles war sinnlos. Alles ging den Bach runter wegen Amazing Bubbles.

Niobe packte Michelle am Arm. »Was hast du getan?« Ihr Gesicht brannte. Ebenso wie die frischen Tränen, die ihr übers Gesicht liefen. Ob es Tränen der Trauer oder der Wut waren, hätte sie nicht sagen können. »Ich habe dir vertraut! Sie werden ihn umbringen!«

»Sie haben gesagt …« Michelle wandte sich zu dem aufgeblasenen Hinterwäldler und seiner Gefährtin um. »Sie haben mir nicht gesagt, dass er ein Kind ist! Was haben Sie mir sonst noch verschwiegen?«

Niobe schnappte Drake am Arm. »Lauf!«

Sie rannten von dem Mann im Anzug weg, dorthin, wo sich die Menschenmenge gelichtet hatte. Hinter ihnen donnerte Michelles Stimme über dem Tumult. »Ich mag es nicht, wenn man mich AUSNUTZT!«

Niobe zerrte Drake mit sich, doch sie waren kaum ein paar Meter gelaufen, als eine dicke Frau mittleren Alters aus der Menge heraustrat. Sie trug einen silbernen Umhang und einen schwarzen Body, der mit Ausnahme ihres Gesichts den ganzen Körper bedeckte. Der Umhang passte so gut zu den Barbarian Days, dass sie als Festivalbesucherin durchgegangen wäre, wenn sie nicht einen riesigen Schäferhund an ihrer Seite gehabt hätte.

Niobe drehte sich langsam um die eigene Achse. Hinter ihnen waren der Hund von Baskerville und die Frau mit dem Silberumhang. Vor ihnen der Pfau und seine Gefährtin. Und am Rand der Menschenmenge verteilt ein halbes Dutzend Polizisten. Sie waren umzingelt und in der Unterzahl.

♦

Zum ersten Mal, seit er sich erinnern konnte, war Drake glücklich gewesen. Jetzt aber, als er sich den Leuten gegenübersah, die kurz davor standen, ihn zu verhaften, war ihm speiübel. Sie hatten einen Höllenmarsch durch Texas hinter sich, und wofür? Damit diejenige, auf deren Hilfe sich Niobe verlassen hatte, sie an die Polizei auslieferte.

Die Leute wichen so weit zurück, dass sie in Sicherheit waren, gleichzeitig aber noch alles beobachten konnten.

Der große Mann im Anzug richtete das Wort an sie: »Ich heiße Billy Ray. Ich bin Agent des FBI. Entfernen Sie sich von dem Kind, Lady. Wenn Sie mit uns kooperieren, wird es glimpflich für Sie ausgehen. Wenn Sie allerdings Widerstand leisten, werden wir Ihren Arsch hier wegbringen, da können Sie schreien und zappeln, so viel Sie wollen.« Er lächelte, und es war nur zu offensichtlich, was der Typ bezweckte.

Niobe legte Drake den Arm um die Schulter. »Hauen Sie ab. Er ist doch nur ein kleiner Junge.«

»Ja, hau ab.« Bubbles stellte sich neben Niobe und Drake, sodass ihr breiter Schatten auf die beiden fiel.

Billy Ray ballte die Faust. Drake wandte den Kopf, um hinter sich zu blicken. Die Frau mit dem Glitzerumhang und dem Hund blieb stehen. »Was hast du denn vor, Ballonmädchen? Es steht vier gegen einen.« Billy Ray deutete auf seine Freunde. »Ganz zu schweigen davon, dass wir die Regierung der Vereinigten Staaten vertreten. Deine Regierung, falls du das vergessen hast.«

Bubbles sah sich langsam um. »Wenn meiner Regierung nichts Besseres mehr einfällt, als Kinder zu töten, dann brauchen wir vielleicht eine neue.«

Drake kannte Bubbles aus dem Fernsehen und dem Internet. Er begann, ihr heftige Stöße zu versetzen. Vielleicht würde ihr das helfen, Energie aufzubauen, auch wenn sie schon ziemlich fett war. Allerdings taten ihm davon die Hände weh.

»Das ist eine Entscheidung, die dein ganzes Leben beeinflussen wird. Diesen Fehler kannst du nicht einfach wieder ausbügeln. Das Komitee geht mir am Allerwertesten vorbei. Wenn ihr uns krumm kommt, dann hauen wir euch auf die Finger, und das wird verdammt wehtun.« Billy Ray grinste. Es war der hässlichste Versuch eines Lächelns, den Drake je gesehen hatte.

Bubbles lachte. Es war kein mädchenhaftes Lachen, wie Drake es erwartet hätte, sondern eher ein Jetzt-bist-du-dran-Lachen, kurz und spröde. Nie hatte er geglaubt, dass Bubbles furchteinflößend sein konnte, aber er war froh, dass sie auf seiner Seite war. Für den Moment zumindest. »Wirklich?«, sagte Bubbles.

Sie drehte Billy Ray das Profil zu. Eine Handfläche streckte sie ihm und der kurvenreichen Frau in schwarzem Leder entgegen, die andere richtete sie auf Moon und ihren Köter. Aus ihren Fingerspitzen sprudelte ein Flut von kleinen Blasen, als würde sie tütenweise goldene Murmeln ausschütten, die sich geballt auf die Regierungsagenten zubewegten – eine eher zurückhaltende Aktion, mit der sie die Gegner lediglich auf Abstand halten wollte.

Billy Ray flüsterte der in Leder gekleideten Frau neben ihm etwas zu und gab ihr einen Klaps auf den Hintern. In ihrer Hand erschien aus dem Nichts ein Flammenschwert, und Feuerschwingen wuchsen ihr aus dem Rücken. Anmutig erhob sie sich in die Luft, hielt das Flammenschwert zum Schlag bereit und flog auf Bubbles zu.

In diesem Augenblick gingen in Cross Plains alle Lichter aus. Alle gleichzeitig. Eine Sekunde später gingen sie wieder an. Einige der Fahrgeschäfte standen ruckartig still, während andere plötzlich an Tempo zulegten. Die Walzerbahn wirbelte und bockte wie verrückt, geriet außer Kontrolle, und vom Riesenrad drang ein lautes Kreischen herüber. Erneut gingen die Lichter aus, dann wieder an. Die Barbarian Days hallten von Schreien wider. Hastig warf Drake einen Blick zurück und sah, dass der Riesenhund geduldig am Rand von Bubbles’ Murmelteppich verharrte. Die Frau im Umhang war jedoch in dem Chaos, das plötzlich ausgebrochen war, verschwunden.

Bubbles schleuderte der Frau mit den Feuerschwingen einige mittelgroße Geschosse entgegen, damit sie sich nicht noch weiter nähern konnte. Hinter sich hörte Drake einen Schuss. Die Kugel riss eines von Niobes Kindern von ihrer Schulter, das dunkelblaue.

Niobe wirbelte herum, rutschte aus und fiel hin. Durch den Schwung rollte sie bis an den Rand der Menschenmenge, und zwei Polizisten sprangen herbei, um sie zu packen. Eines der beiden verbliebenen Kinder, das muskulöse, fing an, wie ein Gummiball herumzuhüpfen, und stürzte sich auf die Polizisten. Der größere der beiden Beamten packte Niobe und riss ihr den Arm auf den Rücken.

Drake drehte durch. Er hatte die Schnauze voll davon, durch den halben Südwesten gehetzt und ständig herumgeschubst zu werden. Er ging in die Hocke und stieß sich ab. Auf dem Bauch glitt er über Bubbles Murmeln zu der Stelle, wo die Polizisten Niobe ergriffen hatten.

Die Lichter gingen aus und an und aus und an. Die Fahrgeschäfte spielten alle verrückt. Überall liefen Leute herum und rempelten sich gegenseitig. Bubbles traf die Geflügelte mit einer Blase am Bein, sodass sie unbeholfen in der Luft rotierte. Mit zwei weiteren Blasen setzte Michelle rasch nach: Die erste schlug der Gegnerin das Flammenschwert aus der Hand, und die zweite traf sie am Solarplexus. Der Engel fiel, von Feuer umzüngelt.

Die Polizisten waren so sehr mit Niobe beschäftigt, dass sie Drake gar nicht bemerkten. Der Junge sprang einem der beiden auf den Rücken und biss ihn ins Ohr. So fest er konnte. Man hörte ein Knirschen und dann einen Schrei. Plötzlich hatte er ein Stück Ohr im Mund. Dann spürte Drake, wie er gepackt, vom Rücken des Mannes gezerrt und zu Boden geschleudert wurde. So schnell es sein fetter Leib erlaubte, sprang er auf und spuckte Staub und Blut aus. Der kleinere Beamte hielt sich das verkrüppelte Ohr, doch sein Partner hatte die Pistole gezogen und richtete sie auf Drakes Gesicht.

»Mach schon«, sagte Drake. »Versuch’s doch und find heraus, was dann passiert. Die Kugel schmilzt, bevor sie mich überhaupt trifft.«

In den Blick des Polizisten trat ein Hauch Zweifel, doch er nahm die Waffe nicht herunter. »Leg dich auf den Boden, das Gesicht nach unten.«

Drake schüttelte den Kopf. »Du hast drei Sekunden, um deine Knarre wegzulegen. Sonst endet dieses Kaff genauso wie Pyote.« Von der Erinnerung wurde Drake übel, aber das wollte er sich nicht anmerken lassen. »Sie haben dir von mir erzählt, oder? Zwei Sekunden.« Sein Herz wummerte, aber er hatte keine Angst. »Eine Sekunde. Sag Tschüss.«

Die Beamten legten ihre Waffen auf den Boden und wechselten ängstliche Blicke. Drake hob eine der Pistolen auf und richtete sie auf die Polizisten. Zu Niobe gewandt, sagte er: »Leg ihnen Handschellen an.«

Sie glotzte Drake an, als hätte er sich aus einem dicken Jungen in einen Löwen verwandelt. Doch nachdem sie die Handschellen ertastet hatte, fesselte sie die Polizisten. »Es wird alles gut«, sagte sie, als ihr zweites Kind zu ihr kam. An ihrem Gesicht konnte Drake ablesen, dass sie in telepathischer Verbindung mit ihren Kindern stand. Zwar fühlte er sich dadurch ausgeschlossen, aber im Moment war es notwendig.

Drake drehte sich um, weil er wissen wollte, wie sich Bubbles schlug. Eben wandte sie sich Billy Ray zu. »Der Nächste bitte«, sagte sie.

Ray bellte etwas und machte einen Satz auf sie zu, sodass er innerhalb des Murmelrings landete. Er versetzte ihr mehrere Schläge, mit denen er andere getötet oder verkrüppelt hätte. Doch Bubbles schwoll nur ein wenig an und lachte. Fauchend ging Billy Ray auf die Knie und hob eine Handvoll Sand auf. Mit einer einzigen raschen Bewegung schleuderte er sie Bubbles ins Gesicht. »Jetzt«, brüllte er.

Bubbles war nicht völlig geblendet und reagierte schneller, als man es einer Frau mit ihrer Statur zugetraut hätte. Sie packte Billy Ray und ließ sich nach hinten fallen, sodass er auf ihr zu liegen kam. Zwischen ihr und Billy bildete sich eine große Blase, die wie eine Rakete in die Luft schoss und Ray mit sich nahm. Er schied aus dem Kampf aus und zog dabei einen Schweif von Schimpfwörtern hinter sich her, die Drake noch nie gehört hatte. In hohem Bogen wurde er in den Autoskooter katapultiert. Dort wurde er von herrenlosen Chaisen angefahren, sodass er das Gleichgewicht nicht wiedererlangte. Niobes anderes Kind, fiel Drake ein.

Aus dem Augenwinkel sah er jemanden. Es war die Frau in dem leuchtenden Umhang, die zielstrebig durch den sich lichtenden Murmelteppich auf Bubbles zuschritt und sie mit beiden Händen bei den Schultern packte. Drake merkte, dass es Bubbles wehtat, doch er konnte sich nicht vorstellen, auf welche Weise.

Aber es spielte auch keine Rolle, was er dachte, denn es passierte nun mal, und er musste zusehen, dass er etwas dagegen unternahm. Er hatte immer noch die Pistole. Sein Vater hatte ihm beigebracht, wie man damit umging. Doch wenn er sie benutzte, würde er vielleicht jemanden töten. Und eines wusste Drake mit Sicherheit: Er wollte nie wieder jemanden töten, auch wenn er den Polizisten etwas anderes erzählt hatte.

Ihm fiel seine Schleuder wieder ein. Nachdem er fleißig mit ihr geübt hatte, konnte er im Umkreis von fünfundzwanzig Metern jedes Ziel treffen. Und damit befand sich die Frau mit dem Umhang genau innerhalb seiner Reichweite.

Drake zog die Schleuder heraus und legte die Schlinge um seinen plumpen, schweißnassen Finger. Dann kramte er einen Stein hervor und legte ihn in die Lasche. Mit mehreren, immer schneller werdenden Kreisbewegungen wirbelte er ihn herum und ließ schließlich los. Er sah nicht, wohin der Stein flog, aber ganz offenbar verfehlte er sein Ziel. Vielleicht sogar ziemlich weit. Bubbles war bereits auf ein Knie gesunken, und die Umhangfrau ließ noch immer nicht los. Drake konzentrierte sich auf seinen Atem, so wie es ihm seine Tante Tammy, eine Yogalehrerin in Austin, beigebracht hatte, und stellte sich vor, wie der Stein die Umhangfrau am Kopf traf. Er ließ die Schleuder erneut kreisen.

Es hörte sich an, als würde ein paar Zimmer weiter eine Walnuss geknackt. Die Frau im Umhang brach zusammen, und Bubbles stand taumelnd auf.

Triumphierend ballte Drake die Fäuste, doch sein Jubel währte nur einen Augenblick. Der Riesenhund hatte seine Fänge in seinen Ärmel geschlagen und zerrte ihn fort. Drake schlug auf das Gesicht des Hundes ein, traf jedoch kaum einmal seine Schnauze. »Hilfe!«, schrie er. Niobes Akrobatenkind sprang herbei, hüpfte um den Hund herum und ließ seine winzigen Fäuste auf das Tier einprasseln. Der Hund schnappte nach dem Kind und erwischte sein Bein. Wieder schnappte der Hund zu. Für einen Sekundenbruchteil war das Kind frei. Dann bohrten sich die mächtigen Kiefer knirschend in die schmale Brust der Kleinen.

Drake sah dem Hund in die kalten Augen und wollte sie ihm mit bloßen Händen herauskratzen. Doch der Hund schleifte ihn weiter, sodass er nicht auf die Füße kam.

Metall blitzte auf. Der Hund jaulte und ließ ihn los. Niobe hielt ein Langschwert in der Hand und hatte es bereits wieder erhoben. Der Hund fletschte die Zähne. In der Nähe heulte der Motor eines Autos auf. Der Hund wandte gerade den Kopf um, als ihn der Lastwagen erfasste und in eine kleine Menschenansammlung schleuderte.

Niobe half Drake auf die Beine. »Alles in Ordnung?«

Er nickte.

»Das ist Baxter«, sagte sie und hob sich ihr letztes Kind auf die Schulter. »Er kann … nun ja, er kann gut mit Elektronik umgehen.« Sie setzte sich auf den Fahrersitz des Lasters und platzierte Baxter neben sich. »Lass uns von hier abhauen.«

»Hinter dir«, sagte Drake und kletterte durch die offene Beifahrertür in die Kabine.

Drake warf einen Blick zurück und sah, dass sich die Umhangfrau bewegte. Da fiel ihm ein Stein vom Herzen. Billy Ray lief zu ihr und half ihr auf. Sie schrien sich gegenseitig an, während die Frau mit den rabenschwarzen Haaren und den Kugelaugen sie in ihren großen schwarzen Umhang hüllte. Alle drei verschwanden.

»Schnall dich an«, sagte Niobe. Ihr Schwanz beanspruchte viel Platz auf dem Sitz. Drake zwängte seine Finger darunter und ertastete den Gurt.

Dann runzelte er die Stirn. »Was ist mit Bubbles? Ohne sie wären wir jetzt erledigt.« Okay, sie war es natürlich auch, die uns überhaupt erst verpfiffen hat.

Niobe sah zu Drakes Gurt hinunter, den er gehorsam schloss, und dann in den Rückspiegel. »Was das angeht, habe ich einen Plan. Halt dich fest.«

Sie legte den Rückwärtsgang ein, stieß zurück und rammte Bubbles. Ein kräftiger Ruck ging durch das Gefährt, den Drake in jeder Faser seines Körpers spürte, obwohl er sich darauf gefasst gemacht hatte. Er steckte den Kopf zum Fenster hinaus und schaute nach hinten. Bubbles war dicker geworden. Niobe trat noch immer aufs Gaspedal, sodass die Reifen im Staub durchdrehten, ohne dass sich Bubbles auch nur einen Zentimeter von der Stelle bewegte. Dafür wurde sie immer beleibter. »Cool«, sagte Drake, als er den Kopf wieder einzog. »Cleverer Schachzug.«

»Zeit, abzudampfen.« Sie wechselte in den Vorwärtsgang, und dann fuhren sie davon. »Uns wird niemand folgen, dafür hat Baxter gesorgt.« Baxter sah auf und lächelte. Und natürlich war der Weg frei, als Drake nach vorn sah. Alle anderen Autos in Cross Plains schienen eine Panne zu haben.

Drake beobachtete durchs Seitenfenster, wie der Ort an ihnen vorbeizog, was nicht lange dauerte. Außer Pyote hatte er nicht viel von der Welt gesehen. Wenn seine Lage eine andere gewesen und er nicht von Leuten, die ihn umbringen wollten, verfolgt worden wäre, hätte das Ganze echt Spaß machen können. Aber das tat es nicht. »Wie viel Benzin haben wir?«

Niobe kniff die Augen zusammen, um die Anzeige zu lesen. »Der Tank ist ungefähr halb voll.«

Drake durchsuchte das Handschuhfach. Neben der Betriebsanleitung, einigen Karten und Quittungen fand er einen Schokoriegel und eine fast volle Flasche Jack Daniel’s. Beides holte er heraus, um es Niobe zu zeigen. »Sollen wir uns den Riegel teilen?«

»Na schön, aber den Fusel tust du wieder ins Handschuhfach.«

Sie mampften zufrieden ihre halben Schokoriegel, als sie über ihren Köpfen einen schweren Schlag hörten. Dann schnitt sich ein brennendes Metallstück durch die Decke des Lasters. Lederumhüllte Finger schoben sich durch den Schnitt im Blech und rissen das Dach auf Drakes Seite vollends weg. »Ihr entkommt mir nicht, ihr Sünder.«

Das Schwert und die Feuerflügel waren so heiß, dass sie Drake den Atem raubten. »Die Flasche, Drake«, kreischte Niobe. »Zieh ihr eins mit der Flasche über.«

Erst ergaben ihre Worte keinen Sinn, doch dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Er riss den Jack Daniel’s aus dem Handschuhfach, wandte sich der Frau über ihm zu und holte aus. Mit voller Wucht warf er ihr die Flasche ins Gesicht, und sie reagierte instinktiv, indem sie das Geschoss mit einem Schwertstreich abwehrte.

Das Glas zersprang, und der Inhalt spritzte heraus. Augenblicklich fing er Feuer und erfasste ihre Verfolgerin wie eine Flammenhand. Die Frau in Leder verlor das Gleichgewicht, prallte an der Ladefläche des Lasters ab und fiel auf die Straße. »Meine Fresse«, sagte Drake. »Die habe ich ganz vergessen.« Der Wind, der durch das Loch im Dach hereinpfiff, peitschte ihm die dreckigen Haarsträhnen ums Gesicht. »Das zieht.« Er sah zu Baxter hinunter, der anscheinend dasselbe dachte.

Niobe fuhr eine Viertelmeile schweigend weiter. »Drake, hättest du dort wirklich alles hochgehen lassen?«

Er sah sie an, als wäre sie vom Mars. »Natürlich nicht. Ich meine, meine Fähigkeit ist doch furchtbar, und ich würde mir wünschen, ich hätte sie nicht. Ich will nie wieder etwas in die Luft jagen. Aber wenn ich damit schon mal geschlagen bin, kann ich sie genauso gut auch benutzen, um Leute einzuschüchtern. Tut mir leid, wenn ich dir Angst eingejagt habe. Du bist meine einzige Freundin auf dieser Welt.«

»Das hast du gut gemacht, Drake. Vor allem, als du bei diesem Bullen den Mike Tyson gemimt hast.«

»Ja, wir sind ein gutes Team.« Er tätschelte Baxter die Schulter.

Drake ließ den Kopf zur Seite sinken und schloss die Augen. Es war lange her, dass er dem Fauchen von Reifen auf Asphalt gelauscht hatte. Das rhythmische Geräusch erinnerte ihn an die Zeit vor dem Unfall und verschaffte ihm ein wohliges Gefühl, sodass sein Geist in den Schlaf hinüberdämmern konnte. Endlich träumte er von der Zukunft und nicht mehr von der Vergangenheit.

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Aber ich will sie vom Tode erretten.

Melinda M. Snodgrass

»Da sind Kinder aus Eiern geschlüpft. Das sollte ich dir eigentlich gar nicht erzählen. Carnifex bringt mich um, wenn er zurückkommt, aber meine Güte, sie legt Eier«, sagt Stuntman, und sein Ekel zeigt sich darin, dass er auf den Worten herumzukauen scheint, als wolle er sie ausspucken.

Das SCARE hat ein Wohnmobil bereitgestellt, das als Kommandozentrale dient. Das Riesenrad draußen hat seine kleinen Kabinen von sich geschleudert wie Äste, die ihre reifen Nüsse abwerfen. Es bläst ein steifer Wind, Staub wird zur Tür hereingeweht und bedeckt allmählich den Boden. Außerdem bringt der Wind den schwachen Geruch von Corn Dogs und Zuckerwatte mit sich. Es scheint, als verfolge mich der Wind über Kontinente und Zeitzonen hinweg.

»Wo ist der Direktor?«, frage ich gelangweilt.

Aufs Blechdach prasselt ein fürchterlicher Hagelsturm herab. Es klirrt, als würden Riesen Töpfe zusammenschlagen. Ich muss mich vorbeugen, um ihn zu verstehen. Jetzt bin ich wieder Noel. Das fühlt sich seltsam an, und da erst fällt mir auf, dass ich tagelang zwischen Bahir und Lilith hin und her gewechselt habe, ohne wirklich lange ich selbst gewesen zu sein.

»In Paris. Der Generalstaatsanwalt organisiert ein Flugzeug, um ihn und Lady Black wieder einzufliegen. Diese gruselige Komiteeziege hat sie in den Louvre teleportiert und dort gelassen.« Dass er sie gruselig nennt, kränkt mich ein bisschen. Normalerweise reagieren Männer anders auf Lilith. »Da das Museum geschlossen hatte, gingen sämtliche Alarmanlagen los, und die beiden wurden festgenommen.«

Ich verberge meine Freude über die Erinnerung daran. Als ich sie dort abgesetzt habe und selbst wieder wegteleportiert bin, waren meine letzten Worte an die beiden gewesen: »Kunst erweitert den Horizont, Mr. Ray. Ergreifen Sie die Gelegenheit, sich fortzubilden.«

Stuntman schüttelt den Kopf. »Und bei diesen Festnahmen wird es nicht bleiben. Es sind Haftbefehle für Bubbles und Lilith rausgegangen. Mein Gott, wie gern würde ich Fat Chick erwischen, bevor Ray zurück ist …«

»Diese Genetrix …«, bohre ich nach.

»Die muss mit jemandem vögeln, um Eier zu legen, deswegen haben wir versucht, ihre Spur damit zu verfolgen.«

»Auch wenn ich einräume, dass Sex einem in Zeiten hoher Anspannung willkommene Linderung verschaffen kann, warum sollte sie …« Ich deute auf meine Hose.

»Ohne Sex kann sie keine Eier legen, und die Missgeburten helfen ihr. Das sind so ’ne Art Mini-Asse.« Mit der Hand zeigt er etwas von einem guten halben Meter Größe. Ich muss so tun, als wüsste ich es nicht, obwohl ich sie letzte Nacht am Werk gesehen habe. »Und ihre Kräfte sind immer andere. So ist sie auch aus dem BICC entkommen.«

Ich wünsche ihm Glück bei der Suche und sage ihm, dass wir Informationen zusammentragen werden. Dann gehe ich hinaus und fahre fort, ihm in den Rücken zu fallen. Nach dem plötzlichen Gewitter steht auf der Straße noch das Wasser. Es riecht nach Ozon, Staub und Wüstenpflanzen, die etwas von der seltenen und kostbaren Feuchtigkeit abbekommen wollen. Der Jahrmarktgeruch ist endgültig verflogen.

Ich sehe, wie sich mein Blackberry im VICAPP-Netzwerk anmeldet, das kriminelle Aktivitäten in allen fünfzig Staaten der USA listet. Die Seite erzählt eine interessante Geschichte über zwei Geldautomaten, die auf mysteriöse Art und Weise ihres Inhalts entleert worden sind. Mir fällt das Lesen schwer, da ich Sand in den Augen habe. Ich werfe mir noch eine Weinbeere ein und lese weiter. Beim ersten Einbruch zeigt die Überwachungskamera nur einen Scheitel. Als würde der Einbrecher knien. Oder als wäre er ein Zwerg. Oder vielleicht … ein Mini-Ass.

In derselben Gegend waren auch einige gestohlene Autos gefunden worden, die aufgegeben worden waren, nachdem das Benzin alle war. Und ein gewaltsamer Autodiebstahl wurde gemeldet. Einer der Täter wurde verhaftet. Ein Zwerg. Jetzt befindet er sich in Gewahrsam in Center, Texas.

Ich suche den Ort mit Google Earth, knöpfe mir den Kragen auf und löse meine Krawatte. Dann mache ich den Gürtel auf, verwandle mich in Bahir und springe ins Dazwischen. Es ist eine Wohltat, wenn sich das Fleisch dehnt und windet und ich mich wieder in Noel verwandle. Der Knoten in meinem Schritt ist mit der Zeit ziemlich unangenehm geworden.

Center ist eines dieser trostlosen Käffer in Texas, das so aussieht, als hätte ein vorbeifliegender Vogel es wie seine Notdurft fallen lassen. Das Gefängnis ist schnell gefunden. Ich gehe hinein. Der Beamte hinter dem Empfangsschalter ist jung, hat einen zu weit vorstehenden Adamsapfel und ein Büschel strohblonder Haare auf dem Kopf. Hastig versucht er, das Männermagazin, in dem er geblättert hat, unter dem Tisch verschwinden zu lassen. »Kann ich Ihnen helfen, Sir.«

»Haben Sie hier einen Abschleppplatz? Mir wurde in der Nähe von Cross Plains das Auto geklaut.«

»Könnte sein, dass wir den Typen hier haben.« Er öffnet die Tür und führt mich hinein.

Gefängnisse haben überall denselben Geruch. Abgestandener Fusel, Schweiß, Scheiße, Pisse und Blut. Wir gehen den Korridor entlang, während ich nach Überwachungskameras Ausschau halte. Es gibt eine, aber ihre Kontrolllampen blinken nicht. Für ein so kleines Nest besitzt das Ding erstaunlich viele Zellen. Als wir uns der letzten nähern, höre ich mühsames Atmen.

Auf der dünnen Matratze der Pritsche hockt eine winzige Gestalt. Sie lehnt sich gegen die Wand und hält sich die Brust. Dabei redet sie leise mit sich selbst. Ein Gebet? Eine Folge von Flüchen? Ich kann keine Worte ausmachen. Eine Strähne mohrrübenrotes Haar fällt ihm auf die verschwitzte Stirn.

Ich schüttle den Kopf. »Nein, der war’s nicht.« Der Polizist wirkt enttäuscht, aber wegen eines Verbrechens, das niemals begangen wurde, will ich keine Zeit damit vergeuden, Formulare auszufüllen.

An der Straße reihen sich einfache Geschäfte. Ich husche hinter den 7-Eleven und verwandle mich wieder in Bahir. Und springe direkt in die Zelle.

Der kleine Mensch öffnet die Augen und sieht zu mir auf. Sein Blick ist schmerzerfüllt, aber intelligent und wach, und in den zimtfarbenen Tiefen seiner Augen lauert ein ironisches Funkeln.

»Na, so was sieht man nicht alle Tage«, krächzt er.

Ich lege den Finger an die Lippe, hebe ihn hoch, halte ihn in den Armen und bringe uns von dort weg.

Es spielt sich zwar nur im Kopf ab, aber ich bin zu müde, um weit zu reisen. In Old Town Albuquerque, New Mexico, habe ich vor ein paar Jahren einen einigermaßen angenehmen Abend verbracht. Direkt gegenüber auf der anderen Straßenseite steht ein verlassenes Parkhaus. Ich teleportiere uns aufs Dachgeschoss. Es ist leer. Amis gehen einfach nicht gerne zu Fuß. Ich gestatte meinem Körper, sich wieder in mich zurückzuverwandeln.

»Danke für die Rettung«, sagt der kleine Mann. »Aber warum?«

»Ich suche Niobe«, sage ich und lege ihn auf den kalten Betonboden.

»Das ist nett.«

»Du hast das Chaos in Cross Plains angerichtet.«

»Ja.« In dem Wort schwingt Stolz mit und noch etwas anderes … Liebe, anders kann ich es nicht umschreiben.

»Hast ihr eine Reisekasse und ein Auto besorgt, stimmt’s?« Ich knie mich neben ihm hin.

»Kann schon sein.«

Ich habe immer eine Flasche Brandy bei mir. Sowie Zigaretten, eine Knarre und ein Messer. Damit bin ich für fast alles gewappnet. Ich halte sie ihm an die bläulichen Lippen, und er schluckt gierig.

»Ich nehme an, du wirst mir nicht verraten, wo ich sie finde?«

»Nein.«

Wieder steckt in diesem einen Wort eine Fülle von Informationen. Denn er sagt es voller Entschlossenheit und – zu meinem Bedauern – ohne auch nur eine Spur von Draufgängertum. Dieses Menschlein hat nicht mehr lange zu leben, das ist offensichtlich. Wenn ich ihm wehtue, wird das wahrscheinlich nur seinen Tod beschleunigen, ohne irgendwelche Ergebnisse zu liefern.

Da mir allmählich die Knie wehtun, setze ich mich, und jetzt drückt mir der harte Beton gegen das Steißbein. Normalerweise bin ich nicht so empfindlich, was körperliche Unannehmlichkeiten angeht. Ich muss wirklich müde sein. Ich bemühe mich um einen Plauderton. »Dir ist klar, dass außer mir noch andere herauskriegen werden, wie man dich findet.«

»Du scheinst schlauer als die anderen zu sein«, sagt er.

»Zugegeben, aber die anderen können auf die Mittel der amerikanischen Regierung zurückgreifen.«

»Und Mom auf uns.«

Meine Reaktion darauf überrascht mich. Anstatt es unglaublich gruselig zu finden, bin ich traurig berührt. »Deine Mom?«

Der Blick seiner seltsamen Augen geht in weite Ferne, als höre er eine leise Stimme. »Ja. Sie liebt uns … sie liebt dich auch.« Einen Moment lang gehe ich davon aus, dass er mich meint, und es schnürt mir unvermittelt die Kehle zu. Heftig schüttle ich den Kopf. »Ich habe mein Bestes gegeben«, flüstert er zur fleckigen Betondecke hinauf. Für einen Moment schließt er die Augen, und seine schmerzverzerrten Gesichtszüge entspannen sich.

Ein Funkrufempfänger summt. Atemraubende Angst krampft mir schmerzhaft Brust und Eingeweide zusammen. Ich fange an, die Textmelder herauszuholen. Denn ich kann mich nicht mehr erinnern, wo ich sie hingesteckt habe. Jeder Pager hat seine eigene Tasche. Warum fällt es mir nicht mehr ein? Welcher ist es? Oh, verdammt, nicht der, bitte. Noch nicht. Jetzt noch nicht.

Es ist nicht der Pager für medizinische Notfälle, sondern der Komitee-Pager. Ich halte beide in den Händen. Der Drang, John Fortune gegen die Wand zu schmettern, ist stark. Doch stattdessen stelle ich ihn leise und stecke ihn wieder in die Tasche. Eben will ich den Krankenhaus-Pager wegstecken, als kleine Finger mein Handgelenk umfassen.

»Wer ist krank?« Er klingt freundlich.

Und ich antworte. »Mein Dad.« Warum habe ich geantwortet?

»So einen hatte ich auch mal. Mom hatte einen«, setzt der kleine Mann hastig hinzu. Da fällt der Groschen. In der Garage sind wir nicht nur zu zweit. Sie ist auch bei uns. »Damit sie mitkriegte, wenn wir starben. Natürlich hat sie es auch so gewusst. Wir sind ein Teil von ihr.«

»Ihr sterbt immer?« Ein stummes Nickes. »Wie viele?«

»Hundertneunundsiebzig. Ich kann mich an all ihre Namen erinnern.«

»Hat er einen Namen?«

»Natürlich habe ich einen. Ich bin ihr Sohn, ich bin Baxter. Deine Kinder vergisst du nicht.« Plötzlich fühle ich mich in den Garten meiner Eltern zurückversetzt.

»Und was hast du bekommen?«

»Dich.«

Aus meiner Brust befreit sich ein Schluchzen, reißt an meiner Kehle und hallt im Parkhaus wider. Der kleine Mann legt mir eine Hand auf den Arm. Ich schüttle sie ab und bedecke meine Augen. »Es geht schon, ich bin nur müde.«

Ich nehme die Hand weg und starre in seine Augen. Kann sie mich sehen? Oder weiß sie nur, was er ihr erzählt? Ich versuche, durch ihn hindurchzusehen, um die Frau zu erkennen. »Ich bringe ihn zu dir.«

»Was?«

»Ich kann ihn dir bringen. Damit du ihn noch einmal siehst, bevor er stirbt. Dazu muss ich nur wissen, wo du bist.«

»Tu’s nicht, Mom. Das ist ein Trick. Er will Drake wehtun.«

»Nein!« Ich dränge so sehr, dass meine Stimme rau wird. »Lass ihn nicht sterben, ohne dass er dich noch einmal sehen kann.« Schlucken bereitet mir Schmerzen. Der Mensch, der plötzlich in meiner Haut steckt, ist mir unbekannt. Verdammter Mist, ich habe einen Nervenzusammenbruch. Dad, hörst du mich?

Der Zwerg ergreift meine Hand. »Sie sagt, du sollst mich zu ihr bringen«, flüstert er und verrät mir, wo sie sind.

♠

Es ist, als trage man die Blätterhülse eines Maiskolbens oder das verlassene Gehäuse eines Perlbootes. Da ich kein bestimmtes Hotelzimmer ansteuern kann, kommen wir auf dem Parkplatz an. Der Asphalt hat Risse, und es steht nur ein Auto darauf. Die Rube-Goldberg-Maschine auf der Motorhaube und der leichte Geruch von ranzigem Fett und Pommes deuten darauf hin, dass der Wagen so umgebaut wurde, dass man ihn mit Speiseöl fahren kann. Das Motel hat zwei Stockwerke, und jedes Zimmer hat einen eigenen Eingang. Ein langgezogener Betonklotz, mehr nicht. Laut einem Schild heißt es Sleep Inn. Darunter stand mal VON US-BÜRGER GEFÜHRT, aber jemand hat versucht, das zu übermalen. Als ich am Empfangsbereich vorbeieile, dringt mir der beißende Geruch von Vindalho in die Nase.

Ich nehme immer zwei Stufen auf einmal. Atmet er noch? Ich kann seinen Puls nicht spüren, weil mein eigenes Herz zu sehr pocht. Sie sind im Eckzimmer, am anderen Ende des Gebäudes. Ein dicklicher Teenager, den ich von dem Foto, das Ray mir gezeigt hat, kenne, hält mir die Tür auf. Ich eile hinein. Drin ist es schummerig, die Bettbezüge sind abgenutzt, doch alles ist peinlich sauber.

Sie wartet schon. Das Foto des BICC wird ihr nicht gerecht. Auf dem Bild ist sie hässlich. Steht man ihr aber gegenüber, erblickt man in ihren graugrünen Augen ihr ganzes Leben, ihre Seele. Sie hat keinen Blick für mich übrig, sondern nimmt Baxter in die Arme, setzt sich auf eines der Betten und hält ihn auf ihrem Schoß. Sie hat Mühe mit dem dicken, borstigen Schwanz, doch den nehme ich kaum wahr. Sie ist wie eine Pietà.

»Es ist gut, Mäuschen. Mama ist hier.« Sie hat eine warme, tiefe Stimme mit einem leichten Kratzen und dem Akzent von Ostküstenbonzen. Das kleine Ass streckt die Hand nach oben und wühlt in ihrem schokoladenbraunen Haar, das ihr auf die Schulter fällt. »Drake«, sagt Niobe. »Würdest du mir bitte eine Cola besorgen? Ich glaube, in dem Automaten gibt es noch ein paar Dosen.«

Das nukleare Ass verlässt uns.

»Ist das klug?«, frage ich.

Sie zuckt mit den Schultern. »Entweder hast du Leute mitgebracht oder nicht. Und ich will nicht, dass er das mit ansieht. Er weiß schon zu viel über den Tod.« Sie beugt sich vor und küsst Baxter zärtlich auf die Stirn. Die schmale Brust hebt und senkt sich kaum noch.

Sie summt leise. Allerdings erkenne ich die Melodie nicht. Ich stehe daneben, komme mir linkisch und absolut überflüssig vor, aber ich kann mich weder bewegen, noch kann ich den Blick abwenden. So sieht also der Tod aus, wenn man jemanden liebt.

Ich versuche mich an all die Tode zu erinnern, die ich herbeigeführt habe. Doch es gelingt mir nicht.

Ich versuche mich zu erinnern, ob ich dabei geliebt habe. Das habe ich nicht getan.

Dann versuche ich mir vorzustellen, Dad im Arm zu halten, wenn er stirbt, doch auch das gelingt mir nicht.

Ich habe Angst.

Der Tod stellt sich so unmerklich ein, dass ich ihn verpasse. Nur Niobes leises Schluchzen sagt mir, dass es geschehen ist. Sie schließt Baxter die Augen, küsst ihn flüchtig auf beide Wangen und legt ihn hastig aufs Bett. Der kleine Leib schmilzt dahin und hinterlässt eine Schliere auf dem abgenutzten Laken. Sie schaut zu mir auf. Zwar stehen ihr Tränen in den Augen, doch wirkt sie, als sei sie mit sich im Reinen.

»Danke.«

Ich kaure vor ihr nieder. »Wie erträgst du das? Ich glaube nicht, dass ich das kann.«

Sie schiebt sich eine Haarsträhne hinters Ohr. Dann runzelt sie nachdenklich die Stirn. »Du wirst es für ihn tun. Weil du ihn liebst, und er würde dich auch nicht im Stich lassen, wenn du sterben würdest.«

Und damit ist alles gesagt. Schweigend sitzen wir beieinander. Dann fragt sie: »Wer bist du?«

»Ich bin Noel Matthews. Ich kann dich von hier wegbringen. Sie werden ihn töten.« Ich deute mit dem Daumen in Richtung des abwesenden Drake. »Und wenn du versuchst, sie davon abzuhalten, werden sie auch dich töten. Du hast keine Chance.«

»Ich kann ihn nicht allein lassen. Das ist das Einzige, was ich kann.«

»Er ist eine lebende Bombe. Sie haben recht – es wäre zu gefährlich, ihn am Leben zu lassen.« Ich spüre, wie hilflose Wut in mir hochsteigt.

»Eine Menge Leute sind gefährlich, und wenn sie jemanden umbringen, dann tun sie das mit Absicht. Drake dagegen ist ein kleiner Junge. Er will nicht … er wollte niemandem wehtun. Wir müssen ihm eine Chance geben.«

»Warum ist dir so viel an ihm gelegen?«, frage ich.

Die gefühlvollen, viel zu weichen Lippen spannen sich entschlossen an. »Weil das ein Tod ist, den ich ausnahmsweise verhindern kann.«

Da geht die Tür auf. »Ich musste eine Fanta nehmen. Cola war alle«, verkündet Drake. Sein Blick fällt auf den Fleck auf dem Laken. Dann wendet er ihn ab, geht zu Niobe und nimmt sie umständlich in den Arm. »Tut mir leid«, sagt er mit heiserer Stimme. Sie drückt ihn an sich.

Ich kann nicht glauben, dass ich das jetzt sage: »Na schön, ich nehme euch beide mit, aber erst muss ich mich ein bisschen verändern …«

♣ ♦ ♠ ♥

Won’t Get Fooled Again

Victor Milán

Neben dem Land Rover Wolf mit offenem Verdeck tauchte eine Gestalt auf. Sie flog zwei Meter fünfzig über der miserablen Straße und hielt mühelos mit den fünfunddreißig Stundenkilometern des Fahrzeugs Schritt. Bei diesem Tempo fühlte sich Fortunes Gehirn auf dem unebenen Untergrund ohnehin schon an wie in der Salatschleuder. »Himmel!«, kreischte Simone Duplaix. Die kroatische Blauhelmeskorte sprang auf und schrie laut. Der Wagen geriet ins Schlingern.

»Sagen Sie ihnen, sie sollen sich beruhigen«, befahl John über die Schulter hinweg dem kahlgeschorenen Korporal Swetowar, dessen Ohren unter dem blauen UNO-Barett hervorstanden wie die behaarten Henkel einer Amphore. »Das ist nur Lama.«

»Ich krieg jedes Mal einen Schreck, wenn du das tust«, sagte Snowblind, die auf dem Rücksitz neben dem Korporal saß. Sie trug ein schwarzes T-Shirt mit der golden glitzernden Aufschrift BITCH GODDESS. John fragte sich, ob das bei einer offiziellen Erkundungsmission der UNO angemessen war.

»Ich manifestiere mich lediglich in meiner Astralform«, sagte Lama. Er lächelte und glaubte wahrscheinlich, es würde freundlich wirken. Doch John sah darin ein dämlich freches Grinsen.

»Du solltest den mehr an die Kandarre nehmen«, sagte Isra, die Sachmet war. »Lehre ihn, dich zu fürchten.«

Oh, Superidee, dachte John zurück. Und wie?

Lama war ein religiöser Feigling. Sein leiblicher Körper hockte gerade meilenweit von jeder potenziellen Gefahr entfernt in einem Zelt, umgeben von einer bewaffneten Kolonne der Simba-Brigaden, der Armee des PPA und brasilianischen Blauhelmen.

»Ich habe hinter dieser Kurve eine nigerianische Straßensperre entdeckt«, sagte die schwebende Gestalt.

»Gut gemacht«, räumte John widerwillig ein. »Danke.«

»Das soll mir dieses Arschloch Llama erst mal nachmachen«, sagte Lama. »Dem fehlt das Wesen des Buddha.«

Snowblind meinte: »Du bist ein Mönch. Du solltest doch bestimmt nicht so reden.«

»Du bist nicht meine Vorgesetzte.«

Sie zeigte ihm den Stinkefinger, worauf er eine hämische Namaste-Geste machte und verschwand.

Warum zur Hölle habe ich mich von DB bequatschen lassen, das Team zu wechseln?, fragte sich John Fortune. Ich sollte in Arabien sein, bei Kate. »Sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen gut aufpassen«, sagte er Swetowar. »Da vorne hinter den Palmen sind Nigerianer.«

Swetowar nickte grinsend. Zu behaupten, er verstünde Englisch, wäre etwas weit gegriffen. Zutreffender war, dass er gelegentlich auf Johns Worte reagierte und in seltenen Fällen sogar etwas erwiderte, was John verstand. Er gab seinen Männern etwas weiter. Wahrscheinlich waren es Befehle.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Simone und schüttelte den Kopf. Heute waren ihre Streifen magentarot. Der Stecker in ihrem linken Nasenflügel sah aus wie ein goldener ägyptischer Skarabäus. Wenn er ihn ansah, juckte es John Fortune in der Nase.

Es war ein heißer und gleißender Tag. So wie alle Tage in der Region der Ölflüsse an der nigerianischen Küste. Außer sie waren heiß und regnerisch. »Wir kommen von der UNO«, sagte John. »Wir sind das Komitee, also ganz offiziell. Was soll schon schiefgehen?«

»Alles«, sagte sie. »Hier herrscht Krieg. Ich wünschte mir, Radical wäre nicht umgebracht worden. Den hätten wir zur Unterstützung brauchen können.«

»Ja«, sagte John. »Nun.« Sie hätten auch ein schlagkräftigeres Mitglied des Komitees brauchen können. Lohengrin, Earth Witch, Bubbles. Auch wenn keiner von ihnen es an bloßer Macht mit Tom Weathers hätte aufnehmen können.

Er hatte sich nicht viel aus dem Kerl gemacht. Aber von hinten erschossen zu werden und in eine Pissegrube zu fallen, das war ein Scheißabgang. Und Simone hatte recht. Es wäre tatsächlich beruhigend, das mächtigste Ass der Welt hinter sich zu wissen. Anstatt diejenigen, die John hinter sich wusste: einen Proleten, der sich in eine Riesenkröte verwandeln konnte. Einen fliegenden Apachen mit reizbarem Gemüt. Einen noch viel mürrischeren Astralpinkel. Eine frankokanadische Prinzessin, die die Menschen eine Zeit lang blenden konnte.

»Den brauchst du nicht«, sagte die Stimme in seinem Kopf. »Wir sind mächtig. Du musst lernen, deine Asskraft besser einzusetzen.«

Fang bloß nicht damit an, dachte John. »Es wird nichts passieren«, sagte er laut. Er trommelte von außen auf die Autotür und achtete nicht darauf, dass er sich dabei die Fingerspitzen versengte. Wir sind nicht hier, um zu kämpfen, rief er sich ins Gedächtnis. Das ist nur eine Erkundungsmission.

Der Wolf bog um die Kurve. Ein Fuchs Panzerfahrzeug versperrte ihnen den Weg. Heute ist große Militärausstellung im Öldelta, dachte Fortune. Das Panzerfahrzeug war schmal und bedenklich hoch, wie eine herkömmliche Limousine mit fetten Reifen und einem Dachaufbau. Das lange Kanonenrohr deutete geradewegs auf Johns Nase. Es war nur eine 30mm, aber sie würde aus nächster Nähe feuern.

Zwei Mannschaftswagen standen rechts und links quer über dem Straßengraben, und Soldaten in nigerianischen Uniformen lungerten zwischen ihnen herum. Sie verzichteten darauf, ihre FN-FAL-Gewehre auf die Neuankömmlinge zu richten. Wahrscheinlich dachten sie, die Maschinenkanone würde ausreichen.

Ein großer Mann mit kastanienbraunem Barett hob die Hand. »Halt!«, befahl er. Die Nigerianer hatten ein Gutes: Ihre offizielle Landessprache war Englisch. Zwar war ihr Akzent manchmal ein bisschen heftig, aber John konnte immerhin mit ihnen reden.

Snowblind musste für ihre Verbündeten vom PPA dolmetschen. Manchmal benahm sie sich ein bisschen wie eine Diva, alles in allem jedoch war sie kein schlechter Kerl. Und ihre Asskraft konnte, wenn es brenzlig wurde, tatsächlich ganz nützlich sein.

»Was wollen Sie hier?«, fragte der Nigerianer.

»Dieser Trottel! Kann der nicht lesen?«

Da hatte Isra recht. In zehn Zentimeter großen weißen Buchstaben stand auf beiden Seiten ihres Wagens: UN-FRIEDENSTRUPPEN. »Wir sind die Erkundungsmission der UNO«, sagte John. Er sprach ruhig, obwohl Sachmet sein Blut ins Wallen brachte wie ein wütender Bienenschwarm. »Wir sind berechtigt, jeden Ort aufzusuchen, wenn es erforderlich ist.«

Der Offizier schien Zweifel zu haben. Er trug keine Rangabzeichen, denn wie die meisten modernen Armeen hatten auch die Nigerianer gemerkt, dass Offiziere im Gefecht wie magische Zielscheiben für Scharfschützen wirkten. Die Browning HP im Holster an seinem Gurt und das Sturmgewehr mit der Länge eines Besenstils machten sogar John Fortune – nicht gerade ein Spezialist in Militärdingen – klar, dass der Typ etwas zu melden hatte. Abzeichen kamen ihm offenbar überflüssig vor.

Der Offizier wandte sich um und brüllte zu dem Typen in Helm und Schutzbrille, der in dem Geschützturm des Fuchses saß, etwas in einer Stammessprache. John wusste nicht, ob das ein gutes Zeichen war. Normalerweise warf Nigeria seine zahlreichen Bevölkerungsgruppen in den militärischen Einheiten ziemlich durcheinander, wie er aus den Dossiers erfahren hatte, die Jayewardene ihm aufgeladen hatte. Seit der Unabhängigkeit war das Land von Stammesstreitigkeiten geplagt gewesen.

Die Nigerianer kämpften hart und dreckig, um die ethnischen Gruppen des Öldeltas zu unterdrücken, vor allem die Ijaw und die Ogoni. Dazu waren sie laut UNO auch berechtigt. John Fortune und seine Komiteekollegen kutschierten wegen einer anderen Sache durch die Sümpfe und erfreuten sich an Stechmücken, an der Hitze und an den auf sie gerichteten Waffen: Sie wollten herausfinden, ob die Gräueltat, die die Chinesin aufgenommen hatte – derzeit das meistgeklickte Video im Netz, und das, obwohl YouTube den Beitrag wegen seines gewalttätigen Inhalts stets löschte, wenn ihn jemand einstellte –, ein Ausrutscher war oder Methode.

Der Typ mit dem Raumfahrerhelm sprach etwas in sein Headset. »Was machen die?«, fragte Simone.

»Wahrscheinlich melden sie uns ihrem Vorgesetzten«, sagte John. »In dem Panzerwagen haben sie bestimmt ein Funkgerät.«

Simone seufzte. Dann klappte sie ihr Telefon auf und schrieb eine SMS.

Beiderseits der Straße erhoben sich weiße Sanddünen, die mit Gestrüpp und hohen Gräsern, allesamt schmächtig und blassgrün, überwuchert waren. Das Grünzeug sah nicht gerade gesund aus. Vielleicht waren die Pflanzen von Petroleum vergiftet, das aus einer der allgegenwärtigen Pipelines sickerte.

John war froh, dass sie sich immerhin nicht in der Nähe eines Bayous befanden. So mussten die allerfiesesten Mücken wenigstens einen weiten Weg zu ihnen zurücklegen und hatten deshalb nicht mehr so viel Kraft, sie zu belästigen. Plötzlich schob sich eine untersetzte Gestalt durch das Gras auf der linken Düne.

»Das ist der Hundesohn!«, sagte Isra. »Erschlage ihn!«

Butcher Dagon grinste sie an und zeigte ihnen das umgedrehte Siegeszeichen, was in Großbritannien einem Stinkefinger gleichkam.

»Das ist eine Falle.«

Furcht schoss John durch die Adern. Er verlor die Kontrolle, die ohnehin stets recht schwach war. Immerhin besaß er gerade noch genug Geistesgegenwart, die Tür aufzustoßen und sich auf die mit Schlaglöchern übersäte Straße zu werfen. Dann brach die Bestie los. Sachmet erstand wieder auf.

Beim Anblick der riesigen goldenen Löwin, die plötzlich auf der Straße stand, eröffneten die Nigerianer wild das Feuer. Sachmet die Zerstörerin sah, wie der kroatische Korporal sie mit vor Entsetzen weit aufgerissenem Mund anstarrte, bis ihm eine Kugel den Kopf durchlöcherte und er zusammensackte. Das Mädchen mit dem kupferfarbenen Haar kreischte und fiel aus Sachmets Blickfeld heraus.

Feuerspuckend donnerte die Kanone los. Wie die Soldaten auf der Straße zielte auch der Schütze zu hoch. Dennoch drückte das Mündungsfeuer die Windschutzscheibe des Wolfs ein. Pflichtgemäß zerfiel das Sicherheitsglas in kleine Körnchen. Allerdings war die Wucht des Mündungsfeuers so groß, dass die Scherben auseinanderstoben und dem Fahrer, der sich nicht schnell genug auf den Boden geworfen hatte, ins Gesicht prasselten.

Von dem fürchterlichen Lärm klirrten der Zerstörerin die Ohren. Das stachelte ihre Raubtierwut an.

Ein Blitz. Sachmet schwirrte der Kopf. Sie sah nur noch verschwommenes Weiß, als würde sie in einem Nil aus Milch versinken. Jetzt begriff sie: Das seltsam aussehende Mädchen hatte ihre Kraft benutzt und alle in ihrer Nähe geblendet. Selbst eine Lebende Göttin war dagegen offenbar nicht gefeit.

Doch Sachmet musste nicht unbedingt sehen können. Schließlich besaß sie die Sinne eines Tiers und den Verstand eines Menschen.

Und den Zorn einer Göttin.

Zwar klirrte es ihr von dem unnatürlichen Lärm der vielen Schüsse immer noch in den Ohren, doch sie roch den Schweiß der Soldaten, der eine silberhelle Adrenalinnote hatte. Sie roch das heiße Metall des großen Stahltiers, die Petroleumfürze des Dieselauspuffs, den seltsamen Chemiegestank ihrer Waffen.

Sie spie Feuer. Die furchtbaren Schreie, die daraufhin erklangen, waren so süß wie der Klang von Ugab-Flöte und Leier, begleitet vom Knistern und dem Geruch brennender Kleider, Haare und menschlichen Fleischs.

Sie spannte ihre Muskeln an und sprang. Verstand und Körper wussten, wo ihre Feinde waren. Sie landete auf dem plumpen Geschützturm des Ungeheuers und klammerte sich wie eine Heuschrecke daran. Ihre Klauen schnitten tief in den Stahl, von dem die Männer im Innern glaubten, dass er sie wie ein Panzer schützen würde. Sie stieß ein triumphierendes Brüllen aus.

Dann hörte sie Schreie, roch den Atem von Menschen, der von Tabak und einem Frühstück aus Hirsebrei, Brot und Hülsenfrüchten geschwängert war. Mit der Vorderpranke schlug sie zu. Der Prankenhieb eines sterblichen Löwen konnte einem Gnu das Genick brechen. Sachmet die Zerstörerin allerdings war viel stärker.

Sie spürte, wie ihre Pfote auf den Kunststoffhelm traf, spürte mehr, als dass sie es hörte, wie Haut, Sehnen, Muskeln und Knochen knackten, als sie dem Schützen in ihrer Wut den Kopf vom Leib riss und ihn in den Straßengraben schleuderte.

Heißes Blut spritzte ihr ins Gesicht und auf die Schultern. Sie zerrte den kopflosen Körper durch die Luke und warf ihn weg. Dann holte sie tief Luft, steckte ihre Schnauze in die Öffnung, aus der der Geruch von Schweiß, Metall und Chemikalien herausdrang, und füllte das Gefährt mit Feuer.

Die Schreie derjenigen, die darin gefangen waren, bereiteten ihr ein Hochgefühl.

Mit einem Sprung gelangte sie auf den Kamm der Düne, von der der Feind ihr – ihr, Sachmet! – mit Respektlosigkeit begegnet war. Wieder brüllte sie herausfordernd und triumphierend.

Doch noch immer legte sich ihr die Blindheit wie ein Sturzbach über die Augen. Der Brandgestank und das messerscharfe Klirren der Kugeln, die in dem brennenden Fahrzeug einschlugen, legten sich ihr wie Teppiche über Nase und Ohren. Und doch wusste sie es.

Ihr Feind war entkommen.

Sie hob den Kopf und brüllte. In der freien Wildbahn brüllten Löwinnen nicht. Sie aber war Sachmet die Zerstörerin. Sie brüllte.

Wir werden uns wiederbegegnen, Hundesohn, bedeutete ihr Brüllen. Und wenn die Zeit gekommen ist, werde ich dein Blut schmecken.

♦

»Hei Lian!«

Sun Hei Lian ging gerade einen gut beleuchteten Korridor im Erdgeschoss des Palastes entlang, blieb stehen und wandte sich um. Sprout löste sich von ihren Betreuerinnen und lief auf sie zu. Sie trug eine kurze Hose und ein kurzärmliges Hemd. Tränen flossen ihr über die Wangen. Das blonde Haar wehte ihr um den Kopf. Hei Lian fragte sich kurz, warum man Sprout für ihre täglichen Übungen in den Garten brachte. Wieso sollte sich Nshombo nach dem Untergang ihres Vaters überhaupt noch mit dem unnatürlichen Geschöpf abgeben?

Das Geschöpf stürmte so verzweifelt in Hei Lians Arme, dass es sie fast umgerissen hätte. Sun gelang es nur dank ihres Tai-Chi-Trainings, das Gleichgewicht zu halten.

Sprout klammerte sich an sie wie eine Handvoll feuchter Dung, weinte und durchnässte Hei Lians Bluse. »Mein Daddy! Sie haben meinen Daddy getötet!«

Einen Augenblick lang verharrte Hei Lian wie erstarrt. Ihr wurde bei der Berührung übel – und beim Gedanken daran, was für einen beschämenden Anblick sie und Sprout boten. Meistens hing ihr Leben von schnellen Entschlüssen und noch schnelleren Taten ab. Jetzt aber hatte sie keine Ahnung, was sie machen sollte.

Ich sollte sie wegstoßen und meiner Arbeit nachgehen, dachte sie.

Doch stattdessen legte sie die Arme um die junge Frau und drückte sie zaghaft an sich.

Vor ihren Augen verschwamm alles. Sie spürte etwas Heißes, Feuchtes auf ihrer Wange. Ich weine!

Verlegen hielt sie sich an Sprout fest und schüttelte den Kopf. Das sind aufgestaute Emotionen – die Angst, wie sich Weathers’ Tod auf unsere hart erarbeitete Stellung im PPA auswirken könnte. Das ist alles.

»Ach, Hei Lian«, stöhnte Sprout.

Er bedeutet mir nichts, dachte Hei Lian.

Mechanisch strich sie über das lange goldene Haar. Da fiel ihr auf, dass sie, obwohl sie so viele Dinge wusste, keine Ahnung hatte, wie man jemanden tröstete. »Na«, sagte sie. »Ist ja schon gut, ist ja schon gut.«

Nichts.

♥

Selbst im blendenden Morgenlicht hinterließen die Sucher der Minikanone des BO-105 Kampfhubschraubers rote Striemen am Himmel. Mit weit ausgebreiteten Falkenflügeln schwirrte Brave Hawk zwischen ihnen hin und her.

»Das hält er nicht lange durch«, sagte Simone. Sie hatte von den umherfliegenden Scherben leichte Verbrennungen und Schnitte abbekommen. Unsere liebe Frau von den Schmerzen hatte sie geheilt, ohne länger als eine Stunde ohnmächtig zu werden. Wie sie das tat, ließ John allerdings immer noch zusammenzucken und machte Simone ein schlechtes Gewissen.

»Kannst du denn gar nichts tun?«, fragte er. »Die Typen in den Hubschraubern blenden?«

»Nicht ohne zu riskieren, dass ich auch Tom blende. So tief überm Boden könnte das leicht einen Absturz bedeuten.«

In dem neuen Land Rover mit frischen kroatischen Blauhelmen spürte John Fortune, wie sich Verzweiflung schleichend in ihm ausbreitete. Und er spürte, wie sich der Skarabäus auf seiner Stirn regte. Seit Butcher Dagon eine routinemäßige Straßenkontrolle in ein Massaker verwandelt hatte, befand sich die UNO im Grunde im Kriegszustand und kämpfte Seite an Seite mit den Simba-Brigaden.

John hätte nicht behaupten können, dass ihn das belastete. Die Nigerianer spielten hier zusammen mit ihren britischen Freunden die Ungeheuer. Was sie taten, waren genau die Dinge, zu deren Bekämpfung das Komitee ins Leben gerufen worden war. Aber nachdem die Besetzung des Nahen Ostens in Sabotageakte und Selbstmordattentate ausartete, machte er sich ernsthaft Sorgen, ob das Komitee überhaupt etwas ausrichten konnte.

»Du darfst dich nicht zurückhalten. Schlag zu. Schlag zu!«, sagte Sachmet.

Wir können nichts tun, dachte er. Kate hätte den Helikopter mit einem einzigen gut gezielten Stein herunterholen können. Michelle hätte ihn mit einer Blase ausschalten können. Aber Kate war in Arabien und Bubbles in New Orleans. Verdammt, das sollte bloß eine Erkundungsmission sein. Er drückte die Augen so fest zu, dass ihm einen Moment lang Tränen kamen.

Zwei Jagdhubschrauber waren aus heiterem Himmel über den Konvoi hergefallen. Das flache Sumpfland aus grünen Kanälen und weißem Sand entlang der Küste bot keinen Unterschlupf. Diedrich war furchtlos losgeflogen. Ihm war es sogar gelungen, die Landekufe eines der Hubschrauber abzureißen und damit ein paar Mal auf das Fluggerät einzuschlagen. Schwarzer Rauch war aus dem Motorengehäuse gedrungen, und der Vogel hatte nach Norden abgedreht.

Dann aber hatte sich der andere Helikopter dem Ass an die Fersen geheftet.

Als John die Augen aufschlug, sah er ein halbes Dutzend 57-mm-Geschosse, die eines nach dem anderen von dem Raketenwerfer unter dem rechten Tragflächenstummel ausgespien wurden. Es waren ungelenkte Bodenraketen. Die Schützen hofften offenbar, die Explosionen würden ihre lästige Beute aus der Luft holen.

Brave Hawk flog in einen roten Feuerball hinein, der aus dem Sand aufstieg. Snowblind stöhnte laut, und John spürte, wie sich sein Hodensack zusammenzog.

Das Ass tauchte wieder auf. Rauch umwaberte seine Schwingen. Benommen flog er immer weiter geradeaus, immer auf gleicher Höhe. Keine dreißig Meter hinter ihm ließ der Pilot den Hubschrauber auf der Stelle verharren, um einen tödlichen Schuss abzufeuern.

Etwas Langes und Bleiches schoss aus dem Schilf hervor und traf den mit beigen Tarnfarben bemalten Bauch des Helikopters. Es blieb an dem Rumpf haften. Die Schnauze des Jagdhubschraubers neigte sich dem Marschland entgegen. Seine Allison-Gasturbine heulte auf. Er stieg zehn Fuß nach oben. Zwanzig Fuß.

Aus dem Schilf tauchte eine Kröte von der Größe eines VW-Käfers auf. Seine Zungenspitze klebte an dem Hubschrauber.

Das Gefährt geriet ins Schlingern. Dann sackte es ab, sodass die Kröte auf dem Boden aufschlug. Simone schrie auf. Mit keuchenden Motoren gewann der Helikopter zweimal an Höhe und fiel gleich wieder nach unten, und jedes Mal wurde die Riesenkröte auf den Boden geschleudert. Schließlich verschwand die Kröte hinter einer Düne. Und blieb auch dort. Anscheinend hatte sie einen Weg gefunden, wie sie sich an Mutter Erde festhalten konnte.

Der Hubschrauber überschlug sich und stürzte ab. In einer Folge von weißen Lichtblitzen explodierte er, und als die detonierende Munition den Tank entzündete, wurde er von einem orangeroten Feuerball eingehüllt.

John stieg aus dem Wagen, an dessen Antenne die UNO-Flagge flatterte – an einer zweiten war das rot-weiße Schachbrettmuster Kroatiens befestigt –, und hastete ins Schilf. Als er auf dem Kamm der Düne ankam, teilte sich das Gras, und ein großer, hagerer Mann tauchte vor ihm auf. Er bewegte sich noch orientierungsloser als sonst. »Buford«, sagte John. »Was zur Hölle sollte das sein?« Gegen alle Wahrscheinlichkeit mochte er den Spießer. Es war schwer, ihn nicht zu mögen.

Toad zeigte ihm sein breites, albernes Grinsen. »Ein bisschen auf Risiko gespielt, Fortune«, sagte er. »Das ist meine Spezialität.«

»Alter Schwede!«

Brave Hawk setzte zur Landung an. Seine Flügel verschwanden. Anscheinend hatte er nicht mehr Löcher im Leib als vor seiner Aktion, was John mit Erleichterung zur Kenntnis nahm. »Wie heißt es so schön?«, rief Diedrich ihm zu. »Man muss halt wissen, wo der Frosch die Locken hat!«

»Die Kröte«, korrigierte Buford automatisch.

Diedrich zeigte ihm ein seltenes Grinsen. »Danke, dass du mir zur Hand gegangen bist«, sagte er. »Zur Zunge. Egal. Für einen Brillenvogel bist du gar nicht mal so übel.«

»Das rede ich mir auch immer gern ein«, sagte Buford.

♠

Als sie durch den Rosengarten von Mobutus ehemaligem Palast spazierten, wurden sie von schweren Duftwolken und dem Summen einer Myriade Bienen eingehüllt. Der Garten war von hohen weißen Mauern umgeben, die ihn von dem Verkehrslärm Kongovilles abschirmten.

Als ob es bei der Benzinknappheit viel Verkehr gegeben hätte, dachte Hei Lian.

»Die arabische Besatzung hat dazu geführt, dass die Öllieferungen aus dem Nahen Osten gestoppt wurden, Exzellenz«, sagte sie in einwandfreiem Französisch.

»Was die Imperialisten im Voraus hätten wissen müssen«, sagte der auf Lebenszeit eingesetzte Präsident Dr. Kitengi Nshombo, der neben Hei Lian ging. Er war einen Kopf kleiner als sie.

»Dadurch steigt der Wert der Ölfelder im Nigerdelta.« Nshombo nickte mit seinem großen Kopf, der in der Sonne wie handpoliertes Teakholz glänzte. »Denn mit jedem Tag wächst die Gier der Volksrepublik auf dieses Öl, Colonel.«

Er wusste, was sie war. Wenn möglich wandte er sich lieber an sie als an die eigentliche diplomatische Delegation. Was die Chinesen verrückt machte.

»Aber keine Sorge. Die unterdrückten Völker Afrikas, die ich unter einer Flagge, unter einem Ziel vereinige, werden nicht vergessen, wer ihnen in der Stunde der Not beigestanden hat.«

»Das ist es nicht, was mir Sorgen bereitet, Exzellenz«, sagte sie. »Jetzt, da Tom Weathers nicht mehr ist« – erstaunt und verärgert musste sie feststellen, dass ihr der Name nicht ohne Zögern über die Lippen ging –, »hat der Befreiungskrieg an Schwung verloren.«

»Der Verlust von Mokèlé-mbèmbé schmerzt uns sehr«, erwiderte Nshombo.

Beinahe wäre ihm Hei Lian auf den Leim gegangen. Der Präsident war dafür bekannt, keine Gefühle zu zeigen. Doch dieser vollkommene Mangel an jeglicher Reaktion auf den Tod seines Revolutionsgenossen, des Mannes, dessen Genie und dessen unübertroffene Macht ihm Zugang zu diesem Palast verschafft hatten, erschien sogar ihr etwas zu abgebrüht.

»Nachdem uns die UNO unterstützt«, sagte er, »glaube ich, dass unsere Simba-Brigaden mit der Hilfe der LAND-Brüder ausreichen sollten, meinen Sie nicht auch?«

Daran hatte sie ihre Zweifel, doch sie machte sich nicht die Mühe, sie auszusprechen. In ihrem Job war selbstloser Mut gefragt, nicht Tollkühnheit. Sie suchte nach Worten, um ihre wirklichen Bedenken zu umreißen. Die Volksrepublik China hatte Weathers’ Guerillastrategie zur Befreiung der Ölflüsse unterstützt. Da er jetzt aber … nicht mehr da war, war man zu konventioneller Kriegsführung übergegangen. Und die Simba-Brigaden waren größtenteils von Indien ausgebildet und finanziert: Chinas erbitterter geopolitischer Gegner und, was noch wichtiger war, Konkurrent um das nigerianische Öl.

Vor ihnen wurde plötzlich schrill und aufgeregt gebellt. Zwischen hohen blütengeschmückten Rosenhecken gingen sie auf einen Maschendrahtzaun zu. Unter ihren Schritten knirschte der weiße Kies. Ein weiß gekleideter Wärter öffnete dem Präsidenten und seiner Gefährtin das Tor.

Ein Rudel zotteliger Dandie Dinmont Terrier kläffte außer sich vor Freude und sprang an Nshombos Hosenbein hoch. Der Präsident lachte und kicherte mit ihnen in einem Stammesdialekt, der außer von ihm und seiner Schwester vielleicht noch von einem Dutzend Menschen gesprochen wurde. Hei Lian gehörte nicht zu ihnen.

»Mir sind Ihre Interessen bewusst, Colonel Sun«, sagte Nshombo. »Sie verfolgen sie geschickt. Und Sie haben mir gute Dienste erwiesen. Genau wie Tom.« Er kniete nieder und ließ sich von den kleinen Hunden das Gesicht ablecken. Dabei lächelte er tatsächlich einmal, und zwar auf eine Weise, die Hei Lian außerordentlich an Sprout erinnerte, wie sie in besseren Tagen gewesen war. »Aber ich weiß auch, dass Alicia und diese lieben kleinen Geschöpfe die Einzigen auf der ganzen Welt sind, die sich wirklich um mich sorgen. Vergessen Sie das nicht, Colonel.«

♣

»Danke«, sagte Tom Diedrich. »Ich fühl mich schon besser.« Doch das war reines Machogehabe, weiter nichts, dachte John Fortune. So schnell wirkte nicht einmal die Heilung durch Unsere liebe Frau von den Schmerzen.

»Du siehst immer noch aus wie zwanzig Meilen Holperstraße«, sagte Buford fürsorglich.

»Wir alle dienen der Revolution, so gut wir können«, sagte die junge Frau. Sie sprach Englisch mit einem starken Akzent, aber John Fortune konnte ihr gerade noch folgen. Ein Lächeln zeigte sich auf ihrem Gesicht, das zur Hälfte von blutigen Schnittwunden und einer leuchtend roten Verbrennung bedeckt war.

Sie hatte sich schon langsam dahingeschleppt, als sie das freundliche, hell erleuchtete Zimmer im Präsidentenpalast betreten hatte. John konnte sich nicht vorstellen, welche unfassbaren Schmerzen sie von all den Wunden, die sie auf sich genommen hatte, mit sich herumtrug. Er wollte es es auch gar nicht.

Simone Duplaix saß auf einem Stuhl neben dem Bett, fast verborgen hinter einem Wald aus roten, pinkfarbenen und gelben Rosen, die Alicia Nshombo aus dem Garten ihres Bruders hatte bringen lassen.

»Du hörst dich an wie Tom Weathers«, sagte sie. Aus Rücksicht auf ihre Komiteekollegen sprach sie Englisch.

»Wirklich? Er … hat mich sehr beeindruckt. Uns alle.«

»Und doch war er ein Krieger«, sagte Lama. Er saß ganz normal auf einem Stuhl und trank mit einem Strohhalm aus einer Fantaflasche. »Du dagegen bist eine Heilerin. Ist es nicht eigentümlich, dass du die Schülerin eines Kriegers bist?«

»Was ich im Delta gesehen habe, hat mich zu der Einsicht gebracht, dass die Revolution nicht mit guten Absichten gewonnen wird.«

Und John wusste, dass auch das eine der verdammten Weisheiten von Radical war. Er hatte den Spruch als Aufkleber auf so manchem Toyota Prius gesehen. Vermutlich hat sie in den Tagen, bevor er umgelegt wurde, viel Zeit mit Weathers verbracht, dachte er. Diese Tussi vom chinesischen Fernsehen sah nicht so begeistert aus. Ach was. Er war nicht hier, um die internen Angelegenheiten des PPA zu regeln.

»Du solltest diesem Mädchen den Hof machen«, erklärte ihm Isra. »Auch wenn sie schwarz ist. Sie ist kräftig und hat gute Hüften. Sie würde uns starke Söhne schenken.«

Bitte, dachte er. Ich liebe Kate. Und dieses Mädchen hat einen Selbstzerstümmelungsfimmel, gegen den der rasiermessergeilste Emo noch harmlos ist. Dazu kommt, dass ich mir von dir schon genug anhören muss und nicht auch noch rund um die Uhr mit Revolutionsparolen zugetextet werden will.

Dolores Michel beugte sich vor und strich mit zärtlichen Fingern über den unverletzten Teil von Diedrichs Stirn. »Bald bist du wieder gesund, Brave Hawk, und dein Name ist mehr als treffend.«

»Danke, Ma’am«, entgegnete er.

Sie ging hinaus. »Nun«, sagte John. »Anscheinend trägt sie den Tod von Radical mit Fassung.«

»Sei kein Arsch, John«, schalt ihn Simone. »Die muss mit so vielen Schmerzen fertig werden, die kann sich nicht auch noch der Trauer überlassen.«

»Das arme Mädel trägt die Last der Welt auf ihren Schultern, das kann man wohl sagen«, meinte Buford.

»Wenn die Wölfe bei den Lämmern wohnen«, sagte Lama, »weiß man nie, wie nachher die Kinder aussehen.«

»Halt mal«, sagte Simone. »Langsam. Wie bitte?«

Er lächelte.

♦

John Fortune konnte nicht sehen, was den ersten Panzer verschmurgeln ließ.

Er saß, zusammen mit sechs frischen Kroaten, auf dem Rücksitz eines neuen Land Rovers. Buford Calhoun und Simone folgten in einem zweiten Wolf. Vorn und hinten fuhren Schützenpanzereinheiten des PPA, von den Briten gesponsorte Ferret-Radpanzer und BMP-2 aus Russland mit schwerer Infanterie. Vier in Indien hergestellte Vijayanta-Kampfpanzer flankierten den Tross vorn, hinten und zu beiden Seiten. Die Asse aus dem Westen nannten sie Va-jay-jays.

Umgeben von all der Panzerung und Feuerkraft und mit der unsichtbaren Astralform von Lama als Kundschafter fühlte sich John einigermaßen sicher, obwohl sie tief im Feindesland waren. Das änderte sich, als der Va-Jay-Jay hundert Meter vor ihnen in die Luft flog.

Die Türen des Land Rovers wurden aufgestoßen, und die kroatischen Blauhelme schossen wie Granatensplitter aus dem Fahrzeug heraus. Vergiss es, dachte John. Der Wagen hat zwar kein Dach, aber ein bisschen Schutz ist besser als gar keiner …

Krachend explodierte der getroffene Va-Jay-Jay. Der schwere Geschützturm wurde zehn Zentimeter angehoben und kippte zur Seite hin weg. Aus dem Inneren züngelten blauweiße Flammen empor.

Da dämmerte John, was moderne Waffentechnik aus einem massiv gepanzerten, vierzig Tonnen schweren Panzer zu machen imstande war. Er konnte nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob die Karosserie des Land Rovers wirklich aus Stahl war.

Er duckte sich in das Schilf zu seiner Linken.

Dort entdeckte er den Großteil seiner Mannschaft kauernd in einem Graben, zehn Zentimeter tief in stehendem Salzwasser. »Dieser verfluchte Lama!«, rief er, als er zu den anderen in den Graben sprang. »Warum hat er uns nicht gewarnt?«

Das Funkgerät vibrierte. Handyempfang gab es hier keinen mehr. Ihre Kumpels von der Befreiungsarmee im Nildelta hatten praktischerweise alle Sendemasten in die Luft gejagt. Stattdessen verfügte er über einen übergewichtigen, rotgesichtigen kroatischen Grünschnabel, der von einem riesigen Funkgerät erdrückt wurde, asthmatisch keuchte und so aussah, als bekäme er einen Hitzschlag und eine Panikattacke und müsste sich jeden Moment übergeben.

John riss das Mikrofon an sich. »Hier Fortune, over.« In den Filmen sagten sie das immer.

»Brave Hawk«, knisterte es aus dem Gerät. »Die Nigerianer sind in unser Basislager eingedrungen und bringen unsere Leute um. In seiner Tiergestalt reißt Dagon die Brasilianer in Stücke.«

»Was ist mit Lama?«

»Der hat die Beine in die Hand genommen und ist auf und davon.«

John ließ das Mikrofon fallen, ohne auch nur »out« zu sagen. Stattdessen sagte er: »Verfluchte Scheiße.«

Seine Eskorte aus einem halben Dutzend Kroaten kauerte wie verschreckte Mäuse im Graben. Sie starrten ihn mit herzerweichendem Optimismus an. Denn sie – seine Leibwache – erwarteten von ihm, dem großen amerikanischen Ass und Sohn von Assen, dass er sie rettete.

Auf den Dünen auf der anderen Seite der Straße tauchten nigerianische Panzerfahrzeuge auf. Wendige kleine Scorpion-Panzer mit 76 mm-Kanonen und weit größere Warrior-Schützenpanzer mit 30 mm-Maschinenkanonen suchten Seite an Seite ihre Ziele, und die Geschützrohre bewegten sich dabei wie die Fühler eines Monsterkäfers. Unvermittelt explodierte einer der Scorpions in einer Wolke aus roten Flammen und schwarzem Qualm.

Johns Blauhelme waren ein Haufen liebenswürdiger Versager und von der Situation vollkommen überfordert. Die Simbas dagegen waren abgebrühte Hardliner, die eine Region so groß wie Argentinien aus dem blutenden Herzen Afrikas gerissen hatten. Und ihre Offiziere, die sich größtenteils aus Sikhs rekrutierten, waren ungefähr so herzlich und menschenfreundlich wie die Dolche, die sie bei sich führten.

Eine Reihe von Detonationen überzog wie Nadelstiche die Straße. Vor ihren Augen flog der verlassene Wolf in die Luft. »Scheiße!«, brüllte John. Seine Kroaten sprangen auf und rannten über die Dünen davon. Er lief ihnen hinterher.

»Du darfst nicht fliehen!«

»Halt die Fresse!«, rief er.

Mit dem Gesicht in einem Büschel harten Grases bemühte er sich zu erfassen, was um ihn herum passierte. So ist der Krieg, stellte er fest: Wenn du mittendrin steckst, entgehen dir neunundneunzig Prozent des Geschehens.

Er roch brennendes Benzin. Und etwas anderes. Ich glaube, ich habe für eine Weile keinen Bock mehr auf Grillen, dachte er. Rechts von ihm explodierte mit Getöse ein Fahrzeug. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Der Land Rover von Simone und Buford. »Ach du Scheiße, o mein Gott, nein.«

Er empfand … völlige Hilflosigkeit. Dabei hatte er das Kommando. Dabei war er wieder ein Ass. Oder zumindest etwas Vergleichbares. Soeben waren seine Freunde geröstet worden, und er war zu absolut gar nichts in der Lage.

»Dann lass mich ran«, drängte ihn Isra.

Was? Als könntest du sie zurückbringen? Eine solche Göttin bist du nicht.

Er hörte ein überlautes Ploppen. Als … als würde eine tonnenschwere Kröte über eine Düne springen und direkt neben ihm auf festgestampftem weißen Sand aufkommen. Ganz genau so.

Mit zwei riesigen Augen starrte die Kröte ihn an. Moosgrün. Wie Bufords Augen, aber vorquellend und so groß wie Zuckermelonen. Und trotz allem mit diesem unverwechselbar netten, albernen Funkeln.

Sie machte das Maul auf. Machte es noch weiter auf. Und auf den Sand kullerte ein ganzes Ass aus Quebec.

Simones Augen waren kaum kleiner als die von Toad Man. Die Haare standen ihr vom Kopf ab, als hätte sie ein Deathmatch Octagon gegen eine Motorsense und ein Glas Mousse gespielt. Sie sah aus wie ein Kätzchen, das man aus der Waschmaschine gezogen hat. Nur schleimiger.

Sie machte den Mund auf. Und machte ihn wieder zu. Zusammen mit Schaum und Krötenspeichel kamen Töne aus ihrer Nase. Dann kniff sie die Augen fest zu. »Igitt!«, sagte sie.

Wieder erklang ein Ploppen, und Buford stand in all seiner Florida-Pracht vor ihnen.

»Danke«, krächzte John. Sein Hals fühlte sich an, als würde er mit Batteriesäure gurgeln.

»Nichts zu danken«, sagte Buford. »Mein Onkel Rayford hat immer gesagt, dass man einer Lady helfen soll, wenn man kann.«

Von rechts hörte John ein Geräusch, wie wenn ein Blatt riss, nur hundertmal lauter. Er blickte sich gerade noch rechtzeitig um und sah, wie ein Maschinengewehr Löcher in einen der Kroaten stanzte. Der Oberkörper des Getroffenen zuckte, dann rollte er auf den Rücken und starrte an einen Himmel, dessen schmerzhaftes Blau mit grauem Rauch durchzogen war.

Eine Viertelmeile hinter ihnen schoben sich weitere nigerianische Panzerfahrzeuge durchs Gestrüpp. Ihre Kanonen spuckten Feuer. »Okay«, sagte John. »Das macht jetzt echt keinen Spaß mehr. Raub ihnen die Sicht, Simone!«

Snowblind schüttelte den Kopf. Ihr Gesicht war so weiß wie der Schnee in ihrem Namen. »Geht nicht, die sind zu weit weg.«

John holte tief Luft und bekam von dem Gestank und dem Qualm fast einen Hustenanfall. Sachmets wütendes Jammern in seinem Kopf hatte er größtenteils ignoriert. Das war ihm nicht schwergefallen, da er andere Probleme hatte. Jetzt aber war die Zeit gekommen, ihr zuzuhören. Jetzt war die Zeit gekommen, ihr zu geben, wonach sie lauthals verlangte.

Er ließ los und explodierte mit Blitz und Donner wie eine detonierende Handgranate.

♥

Wie hungrige Zungen griff Mündungsfeuer nach der riesigen goldenen Löwin, die auf die Kanonen zutrabte. Heiseres Gelächter ließ ihren Leib erbeben, während sie mühelos dem sinnlosen Gewehrfeuer auswich. Glaubten sie, den Zorn einer Lebenden Göttin so leicht von sich fernhalten zu können?

Sie fuhr wie ein Blitz auf den ersten Scorpion herab und sprang auf dessen Geschützturm. Mit dem Kiefer zermalmte sie seine Panzerung, während ihre Hinterpranken die Stahlhülle aufrissen, als würde sie einen Kaffernbüffel ausnehmen. Die Panzerung bestand aus Aluminium über einem Stahlgerüst und ließ sich mit ihren Fängen und Krallen wie Butter zerschneiden.

Sie war davon ausgegangen, dass die anderen Fahrzeuge jetzt, nachdem sie unter ihre Herde eingefallen war, nicht mehr wagen würden, auf sie zu schießen, aus Furcht, ihre eigenen Leute zu treffen. Doch sie unterschätzte die Macht der Panik. Mit einem ohrenbetäubenden Knall schlug das Geschoss eines benachbarten Panzers in den Scorpion ein, den sie gerade zerlegte.

Sie spie Feuer zu dem anderen Panzer hinüber, doch er war zu weit entfernt, um damit Schaden anzurichten. Aber immerhin wurden die Schützen dadurch verwirrt und verängstigt. Als der Scorpion, den sie eben ausweidete, explodierte, sprang sie ab.

Wieder spuckte sie Feuer, und der Panzerkommandant verkroch sich im Geschützturm und klappte die Luke über sich zu. Sie rammte ihre Krallen in die Luke und riss sie herunter. Schließlich blies sie Feuer hinein.

Doch die schrecklichen Schreie von Kommandant und Schütze wurden erstickt, als die im Geschützturm gelagerten 76mm-Geschosse hochgingen. Da hatte sich die Zerstörerin jedoch bereits abgewandt und sprang auf ihr nächstes Opfer zu. Voller Freude tobte sie sich unter den Nigerianern aus, zerriss und verbrannte sie. Vage drang ihr ins Bewusstsein, dass Panzerfahrzeuge des PPA auf ihre Feinde schossen und sich dabei wenig darum kümmerten, ob sie Sachmet trafen oder nicht. Sie achtete nicht darauf.

Sie hockte auf der Schnauze eines Warrior und nagte an dem langen Kanonenrohr wie an einem Knochen, als sie von rechts etwas rammte und von dem Schützenpanzer herunterwarf. Sie krachte auf den Rücken, und etwas Schweres landete auf ihr. Zähne schlugen sich ihr in die Schulter.

Voller Wut brüllte sie und trat mit den Hinterbeinen aus. Ihr neuer Gegner heulte vor Schmerz auf, als sie ihn von sich schleuderte.

Sie rollte sich auf die Beine. Aus ihrer linken Schulter floss Blut. Das hatte nichts zu bedeuten. Es war nichts im Vergleich zu der Rache, die sie nehmen würde.

Ihr Gegner stand ihr acht Meter entfernt gegenüber: eine riesige haarige Bestie, deren Muskelberge sich vorn zu einer spitzen Schnauze verjüngten. Ein nackter rosaroter Schwanz peitschte hinter ihr über den Boden. Die Löwengöttin fühlte sich unweigerlich an eine gigantische Ratte erinnert.

Sie holte Luft und spie Flammen.

Damit hatte die Ratte nicht gerechnet. Für einen Moment war sie in gelbes Feuer gehüllt. Kreischend rollte sie davon. Leider war die Flammenlanze auf die Entfernung zu schwach, und Sachmet hatte die Bestie lediglich angesengt. Jetzt sprang sie wieder auf, und von der Schnauze und den Schultern kräuselten sich Rauchtentakel empor.

Die Zerstörerin stürmte schon wieder auf sie zu. Das Rattenmonster ging auf die Hinterbeine, um mit ihr zu ringen. Ihre vorderen Extremitäten glichen eher menschlichen Armen als Tierbeinen. Sachmet schlug zu.

Die beiden Ungeheuer wälzten sich mehrere Male herum, knurrten, kratzten und schnappten nacheinander. Ihr Blut färbte den Sand rosa. Dass die Borsten und die dicke Haut des Rattenwesens ihren Krallen und Fängen mehr Widerstand bot als die Panzer der Nigerianer, brachte die Zerstörerin zum Rasen. Dabei spürte sie, dass sich die Zähne und Tatzen der Bestie wie Meißel tief in ihre golden schimmernde Haut bohrten.

Doch sie war Sachmet die Zerstörerin. Eine Lebende Göttin ließ sich nicht so einfach von einem übergroßen Nager besiegen. Mit der Kraft rechtschaffenen Zorns ließ sie ihre Kiefer zuschnappen. Ihr Gegner quiekte. Mit dem Glück der Nilgötter hatte sie der Ratte in den Hals gebissen.

Aber sie hatte nur Muskeln erwischt, weder Luftröhre noch Halswirbelsäule. Dadurch bekam sie jedoch die Oberhand. Auf dem Rücken liegend schleuderte sie die Ratte davon, indem sie ruckartig Hals- und Schultermuskulatur anspannte.

Drei Meter entfernt schlug das Vieh auf. An seinem Leib zeigten sich große blutrote Risse, und sein Pelz war von ihrer beider Blut verklebt. Trotz allem rollte es sich sofort wieder auf die Beine, um einen Gegenangriff zu starten.

Die Zerstörerin warf den Kopf in den Nacken und hüllte die Ratte in Flammen.

Greinend wie eine Schiffspfeife ging das Rattengeschöpf auf die Hinterbeine. Sein Fell brannte bläulich, und stinkender Qualm stieg von ihm auf, fräste sich Sachmet ins Nasenloch und wälzte sich kratzend in ihre Lunge.

Ansatzlos stürzte sie sich auf die Ratte. Ein Hieb ihrer Vorderpranke schleuderte die Bestie durch die Luft. Als sie auf dem Boden aufschlug, rollte sie sich ein ums andere Mal herum, bis die Flammen erstickt waren. Schließlich landete sie in einem Gebüsch, wo sie liegen blieb.

Die Silhouette des Untiers krümmte sich zusammen. Für einen Moment verbargen aufgewirbelter Sand und Rauch sie vor den Blicken Sachmets. Dann klärte sich die Sicht wieder.

Jetzt lag ein Mann auf dem Rücken im Gebüsch. Sein fetter, nackter, blauweißer Körper war zerkratzt und blutüberströmt. Nur ganz schwach bewegte er seine Glieder.

Sofort hatte die Zerstörerin ihn vergessen und wandte sich von ihm ab. Zwar war sie schwer verwundet, aber es gab würdigere Beute als einen bloßen Menschen.

Doch statt der leichten Panzer und Truppenfahrzeuge, unter denen sie vorhin gewütet hatte, als wären sie Gazellenjunge, sah sie sich einem Halbkreis von Kampfpanzern gegenüber. Ihre Kanonenrohre waren auf sie gerichtet.

Selbst im Vollbesitz ihrer Kräfte hätte sie dieser monströsen Macht nicht standhalten können. Und sie spürte, wie ihre Stärke durch unzählige Wunden entwich. John in ihrem Innern schwieg fassungslos. »Wir sind nur zur Hälfte das, was wir eigentlich hätten sein sollen«, dachte Isra traurig. »Er hätte Ra sein sollen, mit der ganzen Macht der Sonne, ich dagegen wäre nur seine Dienstmagd gewesen.«

Sie war Sachmet die Zerstörerin, doch sie war auch eine Beschützerin. Und so spürte sie die Verpflichtung, die sie gegenüber ihren Kameraden hatte, so mickrig sie auch sein mochten. Sie wandte sich um und sprang zurück zu der Stelle, wo sie sich an die Flanke der weißen Düne geduckt hatten. So würde sie, wenn sie starb, wenigstens ihre Mitstreiter abschirmen. Sie drehte sich zu den Panzern um, die wie riesenhafte Schildkröten dahockten, und fauchte. Allmählich verlor sie die Kontrolle über sich. Die Erschöpfung und die Verletzungen – und die Verzweiflung – hatten selbst den Willen einer Göttin aufgezehrt.

Sie reckte ihre Schnauze in die Höhe und brüllte trotzig: Nein!

Es half ihr nichts. Sie stürzte immer tiefer in den Abgrund, bis sie nicht mehr war.

♠

Von Angst und Verzweiflung ganz aufgepeitscht, ging Sun Hei Lian auf der Palastterrasse auf und ab, die Arme unterhalb der Brust fest um sich geschlungen.

Seit dem Mord an Tom hatte sich Nshombo geweigert, sie und ihr Team aus der Hauptstadt herauszulassen. Hong hörte immer zeitnah die Funkübertragungen von der Front ab. Selbst wenn eine Nachricht verschlüsselt war, konnten sie sie mit ihrem Know-how und ihrer speziellen Guoanbu-Ausrüstung leicht decodieren.

Der Krieg verlief nicht gut. Heute Morgen waren Simba-Truppen an der Küste des Nigerdeltas siegreich bis Lagos vorgestoßen. Die Einnahme des riesigen Seehafens würde die Eroberung – falsch: Befreiung – des Landes besiegeln. Oder zumindest die der Ölfelder entlang der Küste.

Daraufhin hatte Nigeria einen breit angelegten Gegenangriff gestartet. Die Führung der PPA-Armee war überrumpelt und abgeschnitten worden. Inzwischen gab es unzusammenhängende Berichte, in denen behauptet wurde, ein schreckliches Ungeheuer würde die Simbas zerfleischen. Eine gewaltige goldene Löwin – was passte, denn »Simba« bedeutete schließlich »Löwe« – war wie durch ein Wunder aufgetaucht und hatte mitgekämpft.

John Fortune und Butcher Dagon gingen in ihrer Tiergestalt aufeinander los. Doch im nigerianischen Funk wurde von einem Panzerbataillon berichtet, das sich der Löwin näherte, um ihr den Todesstoß zu versetzen. Nicht einmal die Zerstörerin würde es damit aufnehmen können.

Hei Lian schüttelte den Kopf. Die anderen Komiteemitglieder waren in der Schlacht nutzlos. Toad Man, Lama, Snowblind, Brave Hawk … das Komitee hat uns die Zweitbesetzung geschickt und nicht die machtvollen Asse, die letztes Jahr in Assuan die Armee des Kalifats geschlagen haben. Vielleicht hatte John Fortune die Lage einfach falsch eingeschätzt, vielleicht hatte er Afrika aber auch für nicht so wichtig erachtet, jedenfalls drohten sie wegen seiner Sparsamkeit nun alles zu verlieren. Wenn doch nur Tom noch am Leben wäre.

»Hei Lian?«

Sie blieb stehen, wirbelte herum und riss die Augen auf. Durch die französische Palasttür war Sprout auf die Terrasse getreten. Sie trug Jeans und ein T-Shirt. An die Brust gedrückt hielt sie ein schmales Bilderbuch. »Ich bin traurig«, sagte sie und streckte Hei Lian das Buch hin. »Liest du mir vor?«

Nein! Hei Lian tobte innerlich. Hau ab, du widernatürliches Etwas! Warum lassen sie dich eigentlich immer noch durch den Palast spazieren, jetzt, wo dein Vater dich nicht mehr beschützt?

Ihr traten Tränen in die Augen. »Ja«, hörte sie sich sagen, als käme es aus einem Abgrund von Trauer. Sie nahm das Buch. Charlie und das Mäuseass, lautete der Titel. »Lass uns hier in den Schatten gehen.«

Sie setzten sich auf weiß lackierte Metallstühle unter eine Markise. Hei Lians Finger zitterten, als sie das grellbunte Buch aufschlug.

»Charlie war ein kleiner Junge mit einem großen Geheimnis«, las sie vor. »Er hatte eine Freundin, die war eine Maus. Und mehr noch …«

♣

»Als ich klein war«, sagte Buford, als John Fortune die Augen aufschlug, »da hatte Onkel Rayford immer diese Schmuddelheftchen.«

John hob den Kopf aus dem Sand. »Au, Scheiße«, sagte er stöhnend. Sein Kopf fiel zurück, denn sein Hals fühlte sich wie eine gekochte Nudel an. »Bin ich nackt?«

»Ich glaube, das spielt jetzt keine große Rolle mehr, John«, sagte Simone, die neben ihm kniete. »Versuch einfach, dich auszuruhen.«

»Habe ich richtig gesehen, dass ein halbes Dutzend Panzer auf uns gezielt haben?«

»Acht Stück, ja«, gab Snowblind zurück. »Nigerianische. Sehen wie Vijayantas aus.«

»Sei’s drum«, sagte Buford, der mit angezogenen Beinen neben ihnen saß. »Ich habe nie ein schlüpfriges Bild gesehen und wollte es auch nicht. Aber Onkel Rayford, der hat mir die Comicstrips gezeigt, die habe ich gemocht.«

»Wie schwer bin ich verletzt, Simone?«, fragte John.

Sie ließ den Blick über seinen Körper gleiten. Dann drehte sie den Kopf weg. »Mach dir darüber keine Sorgen.«

»Jedenfalls hat er mir einen Comic gezeigt, an den ich mich heute noch erinnere. Es ging um so einen großen Heldentyp mit so ’ner großen alten Keule und zwei kleinen Bohnenstangen mit ’ner Mistgabel und ’nem Prügel.«

»Warum töten sie uns nicht?«, fragte John.

»Ich vermute, die warten ab und wollen sehen, ob wir noch mehr Überraschungen parat haben. Andrerseits: Vielleicht spielen sie auch bloß mit uns.«

»Um sie herum, weißt du, da waren Tausende und Abertausende von diesen Rittern auf ihren Pferden. Und sie alle richteten ihre Lanzen auf die drei Jungs.«

Das Gefühl, von der Wirklichkeit losgelöst zu sein, ließ bei John nach, und das war wirklich Scheiße. Selbst Isras Stimme war verstummt. Erschöpfung hatte sie übermannt. Zum ersten Mal seit dem dramatischen Abend im Haus seiner Mutter in L. A. war er allein. Ich sollte bei Kate sein, dachte er und stellte sich ihr Gesicht vor, ihr Lächeln. Ich hatte gar keine Gelegenheit, ihr Lebewohl zu sagen. »Snowblind«, krächzte er. »Du könntest nicht vielleicht …«

Obwohl er die Augen geschlossen hatte, spürte er irgendwie, dass sie den Kopf schüttelte. »Was ist der militärische Ausdruck für ganz, ganz viele Fahrzeuge?«

Er seufzte. »Ein Arsch voll Panzer.«

»Da steht ein Arsch voll nigerianischer Panzer, John. Die haben uns umzingelt.«

»Wie dem auch sei«, sagte Buford, »dieser Typ mit der breiten Brust und den kräftigen Schultern, der sagt zu seinen Kumpels: ›Kein Grund zur Sorge, Jungs. Die können niemanden aufhalten, der seine Freiheit will!‹«

Er lachte und hörte nicht mehr auf damit. »Kannst du mich auf der Stelle umbringen?«, sagte John.

»Pass auf, was du dir wünschst«, erwiderte Simone. »Ihre Kanonenrohre nehmen uns ins Visier.«

John fragte sich, ob ihr Tod es in die Abendnachrichten schaffen würde. Zu Hause war die zweite Staffel von American Hero die Fernsehshow mit den höchsten Einschaltquoten. Die Kämpfe in Nigeria würden in der Times vielleicht auf Seite sechs landen. Das einzige Reporterteam vor Ort war das aus China. Es ist ja bloß Afrika, dachte er verbittert. Das kümmert niemanden. »Hilf mir«, sagte er. Simone hob seinen Kopf an und schob ihr Knie darunter. Denn das hatte er dringend nötig: Sein Kopf wog mindestens eine Tonne. Gar keine Frage, die Schützen in den Panzern nahmen ihre Ziele ins Visier. »Ich vermute, die Idioten werden uns einfach mal in der Pfeife rauchen …«

Aus dem Himmel stieß ein weißer Lichtstrahl herab. Er durchbohrte den mittleren Panzer wie eine Nadel einen Käfer. Das Licht war so hell, dass es Schatten auf die Dünen warf.

Der Panzer verwandelte sich in eine blauweiße Flammenkugel.

Ein zweiter Strahl schoss herab und dann ein dritter.

Ein vierter.

Jeder ließ einen flammenden Scheiterhaufen auf dem Sand zurück.

Schwere Dieselmotoren brummten. Die nigerianischen Soldaten fingen an, die Umgebung zu durchkämmen, und die Panzer richteten ihre Geschütze suchend nach oben.

Auf dem Rücken eines der Panzer landete ein Mann: ein Weißer mit struppiger blonder Mähne. Er lachte. Er packte das Kanonenrohr und stemmte es nach oben. Der tonnenschwere Geschützturm löste sich aus seiner Verankerung. Ächzend schleuderte er ihn durch die Luft. Er überschlug sich und landete auf einem anderen Panzer, dessen Geschützturm er zerdellte. Beide wurden von gelben Flammen eingehüllt, als die Munitionsladungen Feuer fingen.

Aus zwanzig Metern Entfernung schoss ein anderer Panzer auf den Mann. Ihn zu verfehlen war unmöglich. Und doch stand er immer noch aufrecht da und lachte.

»Das Geschoss ist einfach durch ihn hindurchgegangen«, sagte Buford. »Ziemlich cooler Trick, wenn du mich fragst.«

Der Mann streckte die Hand aus. Aus seiner Handfläche schoss ein roter Flammenstrahl hervor. Er fuhr in den Lauf der Kanone und trat an der Öffnung wieder aus, die der Schütze aufgeklappt hatte, um eine neue Granate zu laden.

Die Granate explodierte, und die anderen taten es ihr gleich.

Im Handumdrehen war nur noch ein Panzer übrig. Er rollte so schnell davon, wie es seine Ketten erlaubten, und wirbelte dabei eine Sandfontäne auf. Die Infanterie und die kleineren Fahrzeuge waren bereits geflohen. Panzerfahrzeuge der Simba sandten ihnen über die Köpfe der drei Komiteeasse hinweg Schüsse hinterher. Allerdings nahmen sie nicht die Verfolgung auf.

»Das ist ja wohl der Hammer«, sagte John Fortune. »Sagt mir, dass ich mir das einbilde.« Vielleicht würden sie den morgigen Tag doch noch erleben. Kate, dachte er.

Trotz der Detonationen hörten seine Gefährten sein schwaches Röcheln. »Es ist Radical«, sagte Snowblind. »Ce n’est pas possible. Aber er ist es.«

Tom Weathers verschwand. Und tauchte drei Meter von John entfernt wieder auf, einen Schritt über dem Boden schwebend. Er kam ein bisschen wacklig auf und ging ein paar Schritte.

»Hu«, sagte er. »Das strengt ganz schön an. Aber gleich kommt mein zweiter Schub, dann legen wir erst richtig los.«

Irgendwie erinnerte sich John an seine Pflicht. »Lass gut sein, Weathers«, sagte er. »Es ist schön, dich wieder zu haben. Aber du bist jetzt Teil eines Teams. Häng ein bisschen mit uns ab. Wir klären das alles.«

Lächelnd schüttelte Weathers den Kopf. »Ein ganz dickes ›geht nicht‹, Mr. Establishment Man. Die Zeit ist gekommen, um ein bisschen revolutionäre Gerechtigkeit walten zu lassen.«

Er verschwand.

»Wie macht er das bloß?«, fragte John.

Ein Trupp Simba-Infanterie kam die Düne herab. Der großgewachsene Sikh-Offizier mit Turban rief die Sanitäter herbei. Dunkle Hände halfen John, sich aufzusetzen, und hielten ihm eine Feldflasche an die geplatzten Lippen. Simone stand auf und ging zu Buford hinüber.

Jenseits der Dünen zuckten weiße Lichter über den Himmel wie ferne Blitze. Kurz darauf erhob sich eine schwarze Rauchsäule. Und eine Sekunde später drang abermals ein Rumpeln an Johns Ohr. Dann erhellte der nächste Blitz den Himmel. »Hab ein komisches Gefühl bei der Sache«, sagte Buford. »So ein verrückter Vogel ist mir noch nie untergekommen.«

Snowblind verschränkte die Arme und lehnte sich an ihn. »Ganz meine Meinung«, meinte sie.

♦

Tom fackelte seine Kräfte ab, wie ein betrunkener Lebemann sein Geld in einem Casino in Monte Carlo verprasst. Doch er brauchte nur am Boden aufzusetzen und für ein paar Minuten durchzuatmen. Dann war wieder alles in Ordnung.

Es war, als würde ihn das Abschlachten dieser wie Hunde fliehenden Lakaien der Kolonialisten wieder aufladen.

Er sprang in die Luft und suchte nach neuen Zielen, denen er ans Leder konnte. Eine Meile vor sich sah er ein ansehnliches Dorf. Als er sich ihm näherte und höher stieg, um einen besseren Überblick zu haben, erkannte er fliehende nigerianische Soldaten, die die schmale Straße verstopften.

Da lächelte er wie ein Todesengel. Und fuhr wie eine Sense auf sie herab.

♥

Simone übergab sich geräuschvoll über die Seite des Land Rover.

Um sie herum schwelten die Ruinen eines ausgelöschten Dorfs. Schwer lastete der Gestank auf allem. Von den Fliegen ganz zu schweigen.

»Das müssen ja Hunderte von Toten sein«, sagte John Fortune. Ihm war auch nicht sonderlich wohl.

Lama schwebte neben dem Auto. »Eintausend«, sagte er.

Die Nigerianer, die das Basislager überfallen hatten, in dem Lamas Körper im Lotussitz verharrte, während sein Geist auf Astralkundschaft ging, waren von einer Reserveeinheit der Simbas in die Flucht geschlagen worden. Ohne Butcher Dagon, der ihnen den Rücken stärkte, boten sie nicht viel Gegenwehr. Man hatte einen weiteren Wolf mit ein paar unversehrten Brasilianern gefunden. Darin wurde Lama transportiert, während Brave Hawk über ihnen flog, um nach ihren Kameraden Ausschau zu halten.

Das Team folgte im Kielwasser von Tom Weathers’ Massakern. Zu Johns allergrößtem Entsetzen.

Simone hatte aufgehört, sich zu übergeben. Jetzt schluchzte sie. »Wie kann er so etwas nur machen?«

»Das ist seine Asskraft«, sagte John Fortune und schüttelte den Kopf. »So etwas habe ich noch nie gesehen. So etwas hätte ich mir noch nicht einmal vorstellen können.«

»Das meine ich nicht«, sagte die junge Frau. »Sondern: Wie kann er etwas so Schreckliches machen? Das ist schlimmer als alles, was in dem Dorf passiert ist. Hundertmal schlimmer.«

John konnte lediglich noch etwas länger den Kopf schütteln. Ihm fehlten die Worte. Hinter ihm auf dem Rücksitz grummelte Buford etwas vor sich hin. John verstand nur die Worte: »… furchtbar böse …«

»Warum macht ihr so lange Gesichter, Kinder?«

Sie sahen nach oben. Die höhnische Stimme kam von über ihren Köpfen.

In zehn Metern Höhe schwebte Tom Weathers über ihnen. Langsam sank er herab, bis er vor ihnen stand, die Hände am Bund seiner Jeans.

In John kochte die Wut hoch. »Was zur Hölle soll das?«, schrie er.

»Das habe ich euch doch gesagt: Ich habe revolutionäre Gerechtigkeit walten lassen.«

»Aber diese armen Dorfbewohner«, sagte Simone. »Du hast sie umgebracht. Du hast Zivilisten getötet.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das waren ohnehin Kollaborateure. Die hatten nichts anderes verdient.«

Fast hätte John Sachmet wieder von der Leine gelassen, aber dafür ging es ihm eindeutig zu schlecht. Und mehr Angst als um sich selbst hatte er davor, dass die Zerstörerin, würde er sie jetzt freisetzen, auch nicht wählerischer wäre als Tom Weathers. »Du bist ein Kriegsverbrecher, Weathers«, sagte er. »Anders kann man es nicht sagen.«

»Wie bitte? Wenn Kolonialisten ganze Viertel voller Einheimischer zerbomben, dann nennt ihr das ›Kollateralschaden‹. Was ist an dem hier schlimmer?«

»Nur weil es andere tun, ist es noch lange nicht in Ordnung«, sagte Simone.

»Ich kann einfach nicht glauben, was für ein Haufen Wichtigtuer ihr seid!«, brüllte Weathers. »Spießige Heuchler. Ihr kommt hierher und krakeelt ›Lang lebe die Revolution‹ und diesen ganzen Studentenmist. Aber wenn es darum geht, die Barrikaden zu stürmen, Mann, wenn es ernst wird, dann ertragt ihr es nicht mehr, verdammt.«

»Das war keine Revolution«, erklärte Simone ihrem gefallenen Abgott. In ihrer Stimme war keine Leidenschaft, kein Leben. Sie war schlicht am Ende. »Es war Mord.«

Weathers lächelte spöttisch. »Wo gehobelt wird, da fallen Späne.«

Buford fasste John am Arm. »Es ist vorbei, Fortune«, sagte er. »Das ist ein finsterer Ort. Lass uns heimgehen.«

»Ja«, sagte John. »Es ist vorbei. Da spielen wir nicht mehr mit.«

»Ja!« Mit hasserfülltem Gelächter funkelte Tom sie an. »Eure Arbeit hier ist getan, was? Und ich habe sie für euch erledigt. Jetzt wollt ihr nach Hause rennen. Dann rennt halt. Ihr seid alles Scheißfaschisten, so wie der ganze Rest auch.«

♠

Inmitten der Zerstörung, die er angerichtet hatte, stand Radical und sah sie wegfahren. Seine Brust hob und senkte sich wie ein Blasebalg. In seinem Bauch herrschte Chaos, und ihm war übel. Er hatte sich in unvorstellbarem Maße verausgabt. Bald würde sein Körper den Preis dafür bezahlen.

Doch er verschwendete keinen Gedanken darauf. Stattdessen dachte er: Da hast du’s, Meadows, du verblödeter Hippiearsch. Da siehst du mal, was ich von deiner Peace-and-Love-Kacke halte.

»Das mache ich alles für dich, Mann«, sagte er laut. »Alles nur für dich. Ich hoffe, dass es dir verdammt noch mal gefällt!«

♣

»Warum sind wir hier?«, fragte Chen. Er hielt die schwere Kamera vor der Brust umklammert wie einen Teddybär.

»Keine Ahnung.«

Hei Lian sah sich auf dem Hubschrauberlandeplatz neben dem Palast um. Dort hatte sich eine Menschenmenge versammelt. Sprout klebte buchstäblich an ihr und machte große Augen. Als Leopardenmenschen sie brüsk aufgefordert hatten, ihnen hierher zu folgen, hatte die junge Frau Panik bekommen.

Fast wäre es Hei Lian genauso ergangen.

»Seht doch«, sagte Hong. »Das ist Nshombo. Und seine Schwester.«

»Wollen die uns jetzt erschießen?«, fragte Chen auf Mandarin.

»Ich glaube, dann hätten sie nicht gesagt, du sollst deine Ausrüstung mitbringen«, erwiderte Hei Lian. »Also solltest du besser mal anfangen zu filmen. Irgendwas geht hier vor.«

»Hei Lian?«, fragte Sprout leise.

Ein knappes Kopfschütteln. »Keinen Schimmer, Süße«, erwiderte sie. »Bleib einfach in meiner Nähe.«

Sie entdeckte das junge Heilerass. Dolores stand, in strahlendes Weiß gekleidet, zwischen Nshombo und Alicia. Ihr Gesicht schien von innen heraus zu leuchten.

Jemand rief irgendetwas. Und zeigte nach oben. Alle schauten himmelwärts.

Hundert Menschen schnappten hörbar nach Luft. Ein blasshäutiger Mann mit goldenem Haar schwebte über ihren Köpfen und hob die Faust.

»Vive la Révolution«, rief Tom Weathers. »Vive Dr. Kitengi Nshombo!«

»Lang lebe Mokèlé-mbèmbé«, donnerte eine Claque aus Leopardenmenschen.

Darauf wurde mit irrem Jubel geantwortet. Tom stieg aus dem Himmel herab. Die Palastgarde in ihrer graublauen Uniform hielt die Menschenmasse zurück, als Tom Nshombo die Hand schüttelte und seine Schwester umarmte.

Sprout stürzte sich auf ihn. Er lachte und küsste ihr die Tränen weg.

Dann wandte er sich mit einem breiten Grinsen zu Hei Lian um. Sie ging auf ihn zu, war jedoch zu benommen, um etwas zu sagen – was angesichts des Mikrofons, das sie sich vor ein paar Sekunden an den Hemdkragen gesteckt hatte, auch besser war.

»Entschuldige, dass ich dir einen solchen Schreck eingejagt habe«, sagte er. »Aber wir mussten diese Sache geheim halten. Wir wollten den Imperialisten eine kleine Überraschung bereiten.«

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn innig. Dann trat sie zurück.

»Wieso bist du noch am Leben?«

Plötzlich stand Dolores neben ihm. Den einen Arm immer noch um Sprout gelegt, umfasste er mit dem anderen das kongolesische Mädchen.

»Sie hat mich geheilt«, sagte er. »Sie ist die eigentliche Heldin.«

Er wandte sich um und küsste sie im Blitzlichtgewitter der Kameras auf die Stirn.

Hei Lian fragte sich, warum sie sich plötzlich so leer fühlte.

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Bis der Tag anbricht und die Schatten schwinden.

Melinda M. Snodgrass

Auf den Gipswänden des alten Landhauses tanzen die Schatten, während Niobe den ramponierten Tisch abräumt. Es duftet kräftig nach Rindereintopf. Nachdem ich sie hierher gebracht habe, bin ich nach Krikwall teleportiert, um Vorräte einzukaufen.

Licht machen wir mit den Öllampen, so sparen wir Generatorenstrom für warme Bäder. Von der Hitze und der üppigen Mahlzeit hat Drake ein rosiges Gesicht bekommen. Er nickt ein und schreckt mit einem Ruck wieder hoch. Niobe wuschelt ihm durchs Haar.

»Geh ins Bett, Kleiner.«

»Kann ich noch etwas Pudding haben?«

Sie lächelt nachgiebig. Das weiche goldene Licht und die Schatten verbergen ihre schlimmsten Aknepickel. Drake löffelt Schokoladenpudding in seine Schüssel und schlurft hinaus. Kurz darauf höre ich die Federn in dem alten Bett quietschen.

»Warum hier?«, fragt sie mich, während sie anfängt, das Geschirr abzuwaschen. Ich gieße etwas Wein in das abgeplatzte Glas nach.

»Weil die Orkneys aus siebzig Inseln bestehen, von denen nur siebzehn bewohnt sind. Wenn er die Beherrschung verliert, gehen hier nur Möwen und Hasen drauf.«

»Das wird er schon nicht.«

»Dessen wäre ich mir gerne verdammt sicher.«

»Woher wusstest du von diesem Ort?«

»Meine Mutter hat mal im Sommer einen Monat damit verbracht, auf den Orkneys nach römischen Einflüssen zu forschen. Wir sind über die ganzen Inseln gekrochen und haben dabei dieses verlassene Bauernhaus gefunden.«

Ihr Lächeln ist wieder da. Es ist sehr warmherzig und offen. »Aber keine Römer.«

♥

Das heiße Wasser wird nicht lange reichen, deshalb stehe ich in der angeschlagenen und fleckigen Badewanne mit Klauenfüßen, drücke die Hand gegen die Wand und lasse mir das Wasser über Haar und Rücken rinnen. Wieder wird mir die Brust eng, als wäre ich zum Platzen mit Tränen angefüllt. Das liegt daran, dass ich so erschöpft bin. Das ist alles. Ich sollte nach London zurückkehren. Bericht erstatten. Auf den Morgen warten und mich um Siraj kümmern.

Allmählich wird das Wasser kälter, deshalb seife ich mich ein und dusche mich ab. Die Wasserhähne quietschen, als ich sie zudrehe. Dann ziehe ich den billigen Plastikvorhang beiseite, was auf der Vorhangstange wie Zähneklappern klingt. Plötzlich fliegt die Tür auf, und Niobe und Drake stürmen herein. Mit einer Hand zwischen seinen Schulterblättern schiebt sie ihn, die andere hat sie ihm auf die Stirn gelegt. Er drückt sich eine fleischige Hand vor den Mund.

Ich bin nackt und mir meiner missgestalteten Genitalien schmerzhaft bewusst. Sie sieht mich an, und ihre Augen werden groß. Wieder erfüllt mich Wut bis in jede Faser. Ich hechte nach vorn und reiße das zerschlissene Handtuch an mich.

Die beiden erreichen das Klo, und Drake krümmt sich vornüber wie eine Origamifigur. Der Gestank von Erbrochenem, der einen Hauch von Eintopf und Schokoladenpudding enthält, erfüllt das dampfende Bad. Mein Bauch zeigt Mitgefühl und krampft sich ebenfalls zusammen. Dabei versuche ich verzweifelt, mir das Handtuch um die Hüfte zu wickeln.

Niobe streckt gebieterisch die Hand aus. »Mach einen Waschlappen mit kaltem Wasser nass«, befiehlt sie. Ich reagiere nicht sofort darauf. Erst wickle ich mir das schützende Handtuch um und klemme es fest. »Jetzt gib mir einen verdammten Waschlappen!«, faucht sie.

Diesmal gehorche ich. Das Bad ist winzig, und ich drücke mich mit dem Rücken an der Wand entlang, während ich versuche hinauszuschlurfen. Ich schaue ihr zu, wie sie Drake das Gesicht abwischt und ihm beruhigend zumurmelt. An genau solche Nächte erinnere ich mich gut, nur dass ich den warmen Bariton meines Vaters höre. Drake weint. Vermutlich nicht nur, weil er sich hat übergeben müssen. Ich lasse sie allein.

♠

Ich sollte schlafen. Stattdessen stehe ich am Meer und rauche. Die Brandung schlägt zischend und glucksend gegen die Fels- und Sandküste. Ich will hineinwaten und die Wellen über meinem Kopf zusammenschlagen lassen.

Ich habe dieses ungute Gefühl im Bauch, das man hat, wenn man meint, zu jemandem, dem man gerne gefallen möchte, das Falsche gesagt zu haben. Warum musste dem kleinen Wichser ausgerechnet in dem Moment das Kotzen kommen? Warum konnte das nicht fünf Minuten später passieren? Ich hätte das Handtuch direkt neben die Wanne legen sollen. Hätte mich in der Wanne abtrocknen sollen.

Das Quietschen der verzogenen Haustür wird vom Nachtwind herübergetragen und klingt wie ein Schrei. Ich lausche ihren Schritten. Oh, Mist, sie kommt zu mir.

»Das hätte dir nicht peinlich sein müssen. Ich habe schon so manchen Penis gesehen.« Ich gebe ihr keine Antwort, und das Schweigen zwischen uns bildet einen gähnenden Abgrund. »Hat dir das die Wild Card angetan?«, fragt sie.

Ich erzittere vor Wut. »Nein. Das ist ein genetischer Zufall.«

Nervös nimmt sie ihren dicken, borstigen Schwanz in den Arm. »Ist das nicht dasselbe?«, fragt sie.

»Mir kommt es irgendwie gemeiner vor.« Ich huste, um die raue Stimme loszuwerden.

»Deine Missbildung ist wenigstens verborgen.« Da lässt sie den Schwanz fallen, als wäre sie entsetzt darüber, ihn in der Hand zu halten.

»Ich bin nicht sicher, ob mir das so sehr weiterhilft. Ich kann dir nicht sagen, wie oft meine Klassenkameraden über mich hergefallen sind und mir die Hose runtergezogen haben, um sich das Teil anzusehen. Kinder sind kleine Bestien.« Sie wird blass. »Tut mir leid. Offensichtlich siehst du das anders.«

»Kinder sind ein Segen.«

»Das behauptet mein Vater auch immer.«

»Aber du nicht.«

Eigentlich sollte ich dieses unangenehme Gespräch einfach abbrechen, aber ich ertappe mich bei einer Antwort. »Eine kleine Nebenwirkung dieses kosmischen Witzes ist, dass ich unfruchtbar bin«, sage ich leichthin. »Die edle Linie der Matthews stirbt mit mir aus.«

Sie merkt nicht, dass ich scherze. »Und daran gibt dein Vater dir die Schuld?«

»Du meine Güte, nein, das kümmert ihn einen feuchten Kehricht. Der hätte einfach nur gerne Enkel gehabt.« Ich ziehe kräftig an meiner Zigarette und atme ruckartig den Rauch aus.

Flüchtig berührt sie mein Handgelenk, und ihre Fingerspitzen sind kühl. »Aber du fühlst dich schuldig.« Und da wird mir klar, dass das stimmt.

Mit einem Schnippen segelt die Kippe über die Wellen und zieht einen Schweif aus roten Funken hinter sich her.

»Wann hast du es herausgefunden? Dass du nicht …?« Der Satz verklingt.

»Als ich zwölf war. Eigentlich sollte meine Teenagerzeit fantastisch werden – stick with me, baby. Spaß ohne Ende und nichts zu befürchten. Aber so kam es dann nicht.«

»Warum?«

»Meine Güte, Mädchen, bist du schwer von Begriff? Du hast mich doch gesehen. Ich bin grotesk.«

Sie fasst nach hinten und tastet ihren Schwanz ab. »Weißt du, wie ich im BICC gelandet bin?«

Ich schüttle den Kopf.

»Ich war zweiundzwanzig, als ich merkte, dass das nicht einfach nur ein Schwanz ist«, sagt sie. »Als wäre das nicht schon schlimm genug gewesen.« Sie sieht zu mir auf, als wolle sie mich herausfordern. Ich beschließe, mich darauf einzulassen.

»Und was genau meinst du damit?«

»Meine Eltern hatten keinerlei Interesse daran, eine Jokerin großzuziehen. Für sie war ich, ähm, eine Schande. Sie haben sich von mir distanziert, so gut sie konnten. Sie haben mich für ihre Nichte ausgegeben und behauptet, sie hätten mich aufgenommen, nachdem meine richtigen Eltern gestorben waren.«

»Herzallerliebst. Anscheinend leben sie in einer Welt, in der das Image wichtiger ist als alles andere.«

Meine Worte scheinen sie zu erstaunen. Sie nickt langsam. »Ich hatte keine Ahnung, dass ich ein Ass war, bis es mehr oder weniger passiert ist.« Ihre Augen sind düster geworden und ihr Gesicht ausdruckslos. »Ich dachte, er mag mich, aber er wollte bloß Sex. Und es ist beinahe augenblicklich passiert.«

»Was?«

»Die Eier. Es hat so sehr wehgetan, dass ich meinte, ich müsste sterben. Ich glaubte, Gott wolle mich bestrafen. So ergeht es verdorbenen kleinen Huren.«

»Ich höre da ein Zitat heraus.« Plötzlich merke ich, wie fasziniert ich bin. Und gleichzeitig wütend auf denjenigen, der etwas Derartiges zu einer verängstigten Teenagerin gesagt hat.

»Mein Vater.« Sie spricht so leise, dass ich mich zu ihr beugen muss, um sie zu verstehen.

Sie holt tief Luft und kämpft sich in ihrer Geschichte weiter voran. »Aber die Eier sind geschlüpft, und auf einmal hatte ich Kinder. Sie waren wirklich wundervoll. Sie sind herumgehüpft und haben gelacht und sind durchs Haus gepest. Meine Eltern haben sie wütend gemacht, und die Haushaltshilfe haben sie in Angst und Schrecken versetzt, aber das machte mir nichts aus, denn sie waren meine Kinder, und ich habe sie wahnsinnig geliebt. Und sie haben mich auch geliebt.« Ihre Stimme ist aufgewühlt und leidenschaftlich. »Ich war ganz einfach trunken vor Freude. Bis sie gestorben sind.« Die letzten Worte scheinen in der Luft zu verharren. »Als meine Kinder starben, brach mir das Herz. Meine Freude war erloschen. Ich habe das nicht gut verkraftet. Ich habe mir selbst etwas angetan.«

Ihr Tonfall ist so leidenschaftslos, dass mir klar wird, dass sie einen Sturm von Gefühlen zurückhält. Ich weiß nicht, warum ich mir diese Geschichte anhöre, aber ich weiß, dass ich sie bis zu Ende anhören will. Als hätte ich es mit einem verängstigten Fohlen zu tun, spreche ich sehr leise. »Was hast du getan?«

»Ich habe versucht, mir den Schwanz abzuschneiden. Nie habe ich solche Schmerzen gehabt. Sie sind mir an der Wirbelsäule hinaufgeschossen und wie ein Vulkan in meinem Kopf explodiert. Da bin ich ohnmächtig geworden.« Sie lächelt schief. »Das ist komisch. Ich bin seit Jahren in einer Therapie, aber daran erinnere ich mich erst jetzt. Als ich mit dem Gesicht voraus hingefallen bin, habe ich noch gemerkt, dass das Blut in den Fugen zwischen den Kacheln in Richtung Badewanne lief. Mein letzter Gedanke war, wie sehr sich meine Eltern aufregen würden, wenn sie erfahren würden, dass das frisch renovierte Bad einen unebenen Boden hatte.«

Ich blicke auf den gewellten Kamm hinunter, auf dem keine Borstenhaare wachsen. »Ich nehme an, dass sie dich danach weggeschickt haben.«

Sie nickt. »Und dann haben sie das Bad noch einmal machen lassen.«

Wir stehen schweigend da und lauschen dem leisen Murmeln des Ozeans.

»Kann Drake sich beherrschen?«

»Ja.«

»Dann lass uns gehen.«

»Wohin?«

»Ich will dich einem durch und durch anständigen Menschen vorstellen.«

»Ich würde mal sagen, du bist auch ziemlich anständig.«

»Da täuschst du dich.«

♣ ♦ ♠ ♥

Grabgesang in Dur: Teil II

S. L. Farrell

In dem Chinook war es laut, eng und unbequem. Unter ihnen, nur von den Sternen beleuchtet, schoben sich flache, sandige Hügel dem Horizont entgegen, und ständig tauchten neue Hügel auf, bis schließlich die Sonne aufging und die Welt erst rot und dann gelb färbte. Rusty saß mit ihm in dem Hubschrauber, zusammen mit vier Dutzend UN-Soldaten und ihren Offizieren. Lieutenant Bedeau war einer von ihnen. Sie trugen Flakwesten und Helme, und ihre Waffen waren mit scharfer Munition geladen, doch bisher hatten sie keinen ernstzunehmenden Widerstand angetroffen – weder auf dem Kuwait International noch an einem der anderen Orte, die Michael in dieser endlosen Reihe von Tagen und Nächten abgeklappert hatte.

Er hatte es aufgegeben, die Tage zu zählen. All die Orte um den Stützpunkt in Ar Rumaylah im südlichen Irak herum sahen allmählich gleich aus, verschwammen in seiner Erinnerung. In allen Anlagen hatten die Beschäftigten ihre Sachen gepackt und waren gegangen. Auf ihren Schreibtischen ließen sie Papierkram und halb aufgegessene Sandwichs zurück. In jeder Anlage heulte der Wind seine Klage, während er den graubraunen Sand zwischen den Häusern hindurchtrieb. Die Armee des Kalifats jedoch glänzte durch anhaltende Abwesenheit.

Die anderen Teams – Kate mit Lohengrin auf dem Burgan-Erdölfeld in Kuwait, Tinker auf den Az-Zuluf-Bohrtürmen im Golf – berichteten dasselbe: kein Widerstand. Die Bohrlöcher, die Pumpstationen, die Pipelines, die Raffinerien: sie alle waren verlassen. Michael, Rusty und ihre Blauhelme blieben jeweils zwei, drei Tage, bis aus dem Hauptquartier auf dem Kuwait International UN-Bevollmächtigte und Entsatztruppen anrückten. Dann ging es weiter zum nächsten Ort.

Dass die Operation so problemlos verlief, war für alle eine Erleichterung, für Michael nicht weniger als für die anderen. Er war nicht gerade heiß auf eine weitere Schlacht in einem gottverlassenen Land, vor allem, wenn der Feind ihn so sehr hasste.

Er sah zum Fenster hinaus. Aus dem Funkkopfhörer quäkten knappe Meldungen. DB trommelte sich auf die Flakweste, die seine Brust bedeckte, aber es erklang nur ein dumpfer Ton, der ihm nicht gefiel. Ob problemlos oder nicht, sein Gefühl sagte ihm, dass mit der Mission etwas nicht stimmte. Sie verlief zu problemlos. Michael schwitzte, aber nicht wegen der Hitze. Er schob eine Hand unter die Weste und rieb den Bluterguss auf seiner Brust, ein verblassendes Andenken an den Scharfschützenangriff auf dem Kuwait International.

Sie hassen dich für das, was du in Ägypten getan hast … Die Leute im Kalifat, die mögen dich nicht sonderlich …

»Bohrtürme voraus.« Die Warnung kam übers Headset. Um ihn herum kontrollierten die Soldaten ihre Ausrüstung und machten sich bereit. Die Truppe stammte ebenso aus Frankreich wie der Großteil der UN-Bodenstreitkräfte mit ihren gedrängten FAMAS-G2-Gewehren. Ein Ruck lief durch den Hubschrauber, und dann ging es unter dem Heulen der Rotoren und mit übelkeiterregender Plötzlichkeit nach unten. Michael erhaschte einen kurzen Blick auf die Türme, mehrere Gebäude und drei große Lagertanks für das Rohöl, doch dann stiegen in einer dichten, erstickenden Wolke Staub und Sand auf und versperrten die Aussicht auf die Umgebung. Er spürte das Beben, als die Räder aufsetzten.

Die Hintertür ging auf, und ein Schwung Blauhelme sprang hinaus. Mit den Waffen im Anschlag und eingezogenen Köpfen rannten sie im Rotorwind über den Sand. Rusty neben ihm musste in der staubigen Luft husten. »Himmelarsch«, grummelte er. Noch mehr Soldaten purzelten hinaus. Michael überprüfte die beiden M16s, die er umklammert hielt – was bedeutete, dass er das obere Händepaar immer noch frei hatte –, und sprang auf. »Los geht’s«, sagte er zu Rusty.

»Warum bleibste nicht zurück, Kumpel?«, schlug Rusty vor. »Nur für den Fall.« Michael fand das eine ausgezeichnete Idee.

Joggend liefen sie die Rampe hinunter.

Der Hubschrauber war neben dem Verwaltungsgebäude gelandet – Lieutenant Bedeau befehligte die erste Gruppe der Blauhelme, die die Tür des Hauses bereits eingeschlagen hatte und hineinging. Wie bei allen anderen Bohranlagen, die sie eingenommen hatten, schien niemand hier zu sein. Auf den Parkplätzen standen keine Autos, bei den Ladetanks und den Bohrtürmen, die in einem Halbkreis mit einer Meile Durchmesser aufgereiht standen, war niemand, und fünfhundert Meter weiter westlich in dem Dorf an der Hauptstraße sahen sie auch niemanden herumlaufen. Die an eine Pipeline angeschlossene Raffinerie eine halbe Meile weiter südlich wirkte genauso verlassen. Bedrohlich schwebten die Tiger-Kampfhubschrauber über allem und summten laut im Sonnenlicht, doch ihre Waffen schwiegen.

Vielleicht, dachte er, vielleicht würden Jayewardene und Fortune bekommen, was sie sich erhofften. Wieder rieb er sich den Bluterguss unter der Schutzweste und kauerte sich hinter Rusty hin. Suchend glitt sein Blick über die Dächer, und halb erwartete er, den Einschlag einer Kugel in seiner Weste zu spüren.

»Hier ist alles sicher«, hörte er Bedeaus starken französischen Akzent übers Headset. »Aucun problème.« Die Erleichterung, die in seiner Stimme mitschwang, war mit Händen greifbar. Nicht weit von ihm lachte sogar jemand, und Michael sah, wie die Soldaten, die ihm am nächsten waren, die Läufe ihrer Waffen ein wenig sinken ließen.

Diese Einsätze wurden langsam zur Routine. Allmählich gingen sie schon mit der Erwartung an die Sache heran, dass es problemlos laufen würde. Das machte Michael am meisten Sorgen.

»Wieder mal keiner zu Hause«, sagte Rusty. Umgeben von Rohren und Bohrtürmen wirkte er wie ein altes Geräteteil, das beschlossen hatte, herumzulaufen. »Saubere Arbeit.«

♦

Sie durchkämmten die Anlage gründlich, um sich zu vergewissern, dass die Arbeiter sie auch wirklich verlassen hatten, dass sich keine Soldaten oder Scharfschützen des Kalifats darin versteckten und dass die Anlage nicht sabotiert oder mit Fallen gespickt worden war. Rusty war mit der Aufgabe betraut worden, den Boden mit Metalldetektoren abzusuchen. Ein Dutzend Schritte hinter ihm folgten zwei Minenexperten, die jeden Hinweis, den er fand, überprüften. Mit den Kopfhörern, die ihm gefährlich weit vom Kopf abstanden, grinste er Michael an. »Ich hab ’ne Menge alte Rohrstücke und ’n Haufen Münzen gefunden.« Er hielt ihm die offene Hand hin, und Michael sah einige silber- und bronzefarbene Münzen mit arabischen Buchstaben darauf. »Willste ’n Souvenir, Kumpel?«

Michael nahm sich eine Münze, wischte den Sand von ihr ab und steckte sie sich in die Tasche.

Ein paar Stunden später stapften Michael, Lieutenant Bedeau und ein sechsköpfiger Trupp Blauhelme zu einem kleinen Dorf an der schmalen Pflasterstraße, die an dem Komplex vorbeiführte. Rusty und die anderen suchten derweil weiter nach Minen und Sprengfallen. Das Dorf war nur eine Ansammlung kleiner Häuser, die sich im Sand eng aneinanderschmiegten, ein paar Geschäfte und eine Tankstelle. Die Gebäude sahen alle gleich aus: billige Fertighäuser. Hinter den Jalousien standen verschleierte Frauen, die die Neuankömmlinge beobachteten.

Sie sahen auch Kinder – mehr als ein Dutzend, ihr Alter schien zwischen sieben und vierzehn Jahren zu schwanken –, die zwischen den Häusern Fußball spielten. Normalerweise sorgte Michaels spinnenartige Gestalt dafür, dass Kinder aufgeregt plappernd auf ihn zuliefen, wohin er auch kam. Diese hier aber brachen ihr Spiel ab, starrten ihm finster entgegen und verdrückten sich in die hellen Schatten zwischen den Häusern. »… Dschinn …« Das konnte er aus ihrem Flüstern heraushören, und ihm lief es kalt über den Rücken. Er fing an, die Fenster sorgfältig in Augenschein zu nehmen, weil er fast schon erwartete, irgendwo eine Gewehrmündung zu entdecken. Die Kinder waren verschwunden, und der Fußball lag verlassen im Sand. Im Dorf war es unnatürlich ruhig. Michael bekam eine Gänsehaut. Sein unterstes Händepaar umklammerte die M16 fester, und sein Finger schob sich näher an den Abzug heran.

Hier sind nur Kinder, Frauen und Alte, rief er sich ins Gedächtnis. Doch das war ihm keine große Beruhigung. Die konnten genauso gut einen Schuss abfeuern.

Lieutenant Bedeau sprach außer Englisch auch Arabisch. Er rief einen Gruß, wobei seine Stimme allerdings schrecklich leise klang. Ein paar Sekunden reagierte niemand, und Bedeau zuckte zu Michael gewandt mit den Schultern. »Wir gehen von Haus zu Haus und suchen nach Waffen«, fing Michael an, als die rostigen Scharniere einer Tür quietschten und aus einem der Häuser ein älterer Mann heraustrat. Sein Thawb – die weiße robenartige Bekleidung, die man in dieser Region normalerweise trug – flatterte bei jeder Bewegung und ließ den spindeldürren Leib darunter erkennen. Michael und alle anderen waren angespannt. Hätte er eine falsche Bewegung gemacht, wäre er tot gewesen, ehe er noch einmal hätte Luft holen können. Doch der leicht ergraute Mann hielt die Hände gut sichtbar, und aus seinem Mund voller Zahnlücken kam wie Maschinengewehrfeuer ein arabischer Wortschwall. Bedeau nickte, und sie wechselten ein paar Sätze.

»Der Typ hier heißt Dabir«, erklärte der Lieutenant. »Er meint, dass die ganzen Leute – die Arbeiter – fortgegangen sind. Sein Sohn war auch einer von ihnen. Vor drei Tagen kamen hier Lastwagen aus Bagdad an, die sie wegbrachten. Den Frauen, den Alten und den Kindern sagten sie, dass bald noch mehr Laster kommen würden, aber es kamen keine. Deswegen sind hier nur noch Frauen, Kinder und Alte.« Dabir sagte noch etwas und deutete dabei auf Michael. Bedeau verzog das Gesicht und übersetzte erst nach kurzem Zögern. »Er meint, dass du und die anderen ein Gräuel im Auge Allahs seid. Du musst verschwinden, damit die Männer zurückkommen können.«

»Äußerst liebenswürdig«, sagte Michael. »Rusty wird das besonders gern hören. Sag unserem Freund Dabir, dass wir nicht glauben, dass die Männer überhaupt jemals wiederkehren. Dass morgen oder übermorgen noch mehr von unseren Leuten kommen werden, um hier zu arbeiten. Sag ihm, dass wir versuchen werden, mit Prinz Siraj zu sprechen und sicherzustellen, dass die Laster noch geschickt werden, um sie dorthin zu bringen, wo ihre Männer sind.«

Während er sprach, bemerkte Michael hinter dem Alten eine Bewegung. Ein Junge, wahrscheinlich nicht älter als zehn oder elf Jahre. Das Kind schlüpfte zur Tür heraus und stellte sich neben den Alten, der schützend den Arm um ihn legte, während er Bedeaus Übersetzung lauschte und die Stirn runzelte. Der Junge antwortete etwas darauf – wieder glaubte Michael, in dem Wortschwall das Wort »Dschinn« herauszuhören –, und Bedeau wurde rot im Gesicht.

»Das ist Dabirs Enkelsohn Raaqim. Er … er ist nicht sonderlich begeistert von unseren Neuigkeiten«, erklärte Bedeau. »Alles Weitere ist es nicht wert, übersetzt zu werden.«

»Ja, das habe ich irgendwie verstanden.« Raaqim starrte Michael an und runzelte genau wie Dabir die Stirn. Die Arme hatte er trotzig vor der Brust verschränkt. »Sag dem Alten, dass es uns leidtut, aber dass es nun mal so ist. Das ist der Wille des Kalifen und von Prinz Siraj.«

Bedeau zuckte mit den Schultern. Er dolmetschte, und Dabirs Stirnfalten wurden noch tiefer. Mit einer seiner mittleren Hände kramte Michael in der Tasche nach der alten Münze, die Rusty ihm gegeben hatte. Er kauerte sich vor Raaqim hin, den Gewehrlauf auf den Boden gerichtet, und hielt ihm die Münze hin. »Hier«, sagte er. »Die kannst du haben.«

Der Junge glotzte ihn verständnislos an. Und der Alte beobachtete ihn stumm. »Komm schon«, sagte Michael, nachdem der Junge sich weder rührte noch antwortete. »Sie gehört dir.«

Raaqim nahm die Arme auseinander. Er starrte Michael an, wobei sein Blick an seinem großen, muskulösen Körper, an seinen sechs Armen, dem Gewirr von Tätowierungen auf seiner Haut und an den sechs runden Trommelfellen auf seiner Brust und seinem Bauch auf und ab wanderte. Er bekam große Augen. Dann betrachtete er die Münze.

Mit einer heftigen, ruckartigen Kopfbewegung spuckte er Michael ins Gesicht.

Michael wich zurück, ließ die Münze fallen und sprang auf. Raaqim zuckte zusammen und trat hastig zurück, während der Alte etwas knurrte und die Hand hob, als wolle er einen Schlag abwehren. Die Soldaten brachten ihre Gewehre in Anschlag.

»Waffen runter!«, rief Michael. Mit einer seiner oberen Hände wischte er sich den Speichel aus dem Gesicht und zwang sich zu einem Lächeln. Dann breitete er alle Arme aus. »Scheiße. Jetzt beruhigt euch alle mal … Lieutenant, sagen Sie dem Alten, dass es mir leidtut. Ich wollte niemanden beleidigen. Ich bedaure, dass die Männer gehen mussten, und ich hoffe, dass bald alle wieder zusammen sind, aber die Bohranlagen gehören jetzt uns, und es sind noch mehr von uns im Anmarsch, um das Öl zu fördern. So sieht es nun mal aus. Wir müssen ihre Häuser nach Waffen durchsuchen, aber sobald wir damit fertig sind, werden wir sie nicht mehr belästigen. Falls sie möchten, können wir sie mit Nahrung und Wasser versorgen. Solange sie uns unseren Job machen lassen, werden sie keinen Ärger kriegen.« Er wartete, bis Bedeau mit der Übersetzung fertig war. Dabei beobachtete er Dabirs ledriges Gesicht und die umliegenden Türen und Fenster.

Er hatte die Münze fallen lassen, als Raaqim ihn angespuckt hatte. Jetzt sah er sie im Sand funkeln. Mit einer großzügigen Bewegung all seiner sechs Arme schulterte er sein Gewehr und wies mit einem Kopfnicken in Richtung der Häuser. »Lasst uns das hinter uns bringen«, sagte er. »Und seid verdammt vorsichtig.«

♥

Die Verbindung über Satellit war voller Statikrauschen und instabil. Michael musste sich anstrengen, um Kates Stimme zu hören. »Bei uns läuft immer noch alles ganz einfach«, sagte sie. »Wie ein Uhrwerk. In der letzten Förderstation sind Dorfbewohner herumgeschlichen und haben Material aus dem Betrieb geplündert, aber als wir gelandet sind, haben sie sich zerstreut. Wir wurden angeschrien und beschimpft, aber echten Widerstand gab es nicht.« Es knisterte in der Leitung, sodass er die letzten Worte kaum verstand.

»Ja, hier ist es genauso«, brüllte DB in sein Handy. Vom anderen Ende des Foyers des Verwaltungsgebäudes, in dem sie ihr Lager aufgeschlagen hatten, sah Rusty zu ihm herüber. »Keine Probleme. Das freut mich. Ich war nicht scharf auf eine weitere Auseinandersetzung mit dem Kalifat, vor allem nicht wegen Öl.«

»Bei dem, was wir hier tun, geht es um die Menschen«, sagte Kate. »Darauf kommt es an. Die halbe Welt leidet unter dem Embargo. Deshalb sind wir hier.« Dann erklang ein Lachen, bei dem er grinsen musste. »Jetzt höre ich mich wie John an, oder?«

»Brauchst dir nur noch einen Skarabäus in die Stirn zu pflanzen.«

Dann herrschte Schweigen, und er befürchtete schon, dass sie ihm die Bemerkung übel nahm. »Entschuldige«, erwiderte sie schließlich mit schwacher Stimme. Was sie dann sagte, wurde größtenteils von einem Knistern in der Verbindung verschluckt. »… vor allem, pass auf dich auf. Wir sehen uns bald zu Hause wieder, okay?«

»Genau«, sagte er. »Bald.«

»Wie geht es Curveball und den anderen?«, fragte Rusty.

»Gut«, gab Michael zurück. »Alles gut.«

♠

Der Rest des Tages verlief ereignislos. Michael und Rusty schritten die Bohranlage ab, die ihr Team sichergestellt hatte. Alles schien in Ordnung zu sein. Der Abend klang in mäßig langweiliger Routine aus, als die Arbeiter vom Bagdad International eintrafen. Ihr Job war es, das Öl wieder zum Fließen zu bringen. In den Nachrichtenbeiträgen wurde nicht mit Lob über die Leistungen der Teams gespart. Barbara überbrachte von Fortune die Meldung, dass die Asse innerhalb einer Woche abgezogen werden würden – da diese Operation so glatt lief, konnte man das Komitee andernorts besser einsetzen.

Am nächsten Tag beschlossen Michael, Rusty und zwei Blauhelme – Lieutenant Bedeau und Marlon, ein französischer Soldat –, einen Rundgang durch die Raffinerie südlich des Verwaltungsgebäudes zu machen, wo die Teams heute wieder die Arbeit aufnehmen sollten. Morgen würden Michael und die anderen sich zu einem anderen Ort aufmachen, auf einer weiteren verlassenen Bohranlage landen.

Sie stapften über eine große freie Fläche in der Mitte der chaotischen Raffinerie. Die Waffen hatten sie geschultert, und die Kevlarwesten trugen sie wegen der sengenden Hitze offen. Michael ging sogar, trotz der Befehle und seines eigenen Verfolgungswahns, mit nacktem Oberkörper in der stechenden Sonne. Marlon machte mit seiner Digitalkamera Fotos, während Bedeau in ein Handy sprach und Colonel Saurrats Adjutanten Bericht erstattete. »Die Raffinerie scheint einsatzbereit zu sein«, hörte Michael ihn in französisch akzentuiertem Englisch sagen. »Es gibt kein …«

Mit einem Ächzen brach Bedeau ab. Michael drehte sich zu ihm um. Der Lieutenant ließ das Handy fallen und hielt sich mit beiden Händen den Bauch. Erstaunen und Entsetzen standen ihm ins Gesicht geschrieben, und zwischen seinen Fingern drang Blut hervor und breitete sich auf seinem Uniformhemd aus. Dann gaben seine Knie nach, und als er in sich zusammensackte, drang ein erstickter, röchelnder Schrei aus seinem Mund. Im selben Moment ertönte das vertraute metallische Rattern von Handfeuerwaffen. Klirrend prallte eine Kugel von Rusty ab und pfiff an Michaels linkem Ohr vorbei. Er spürte, dass ihm heißes Blut über die Wange lief.

»Scheiße! In Deckung!«, brüllte Michael. In dreieinhalb Metern Entfernung waren einige Rohrsegmente mit einem Meter zwanzig Durchmesser gestapelt. Michael nahm zwei Schritte Anlauf und hechtete dahinter. Marlon versuchte gerade, seine FAMAS anzulegen, als ihn eine Kugel im Bizeps traf und herumschleuderte. Während um ihn her die Kugeln einschlugen und Sand aufspritzte, kroch er zu Michael hinter die Rohre.

Rusty hatte sich nicht gerührt. Er stand offen da und deutete nach Norden zu einem Bündel Röhren, das in dreißig Metern Entfernung zwischen zwei Häusern herumlag.

»Die Typen sind da drüben«, sagte er ruhig. »Ich sehe sechs oder sieben.«

»Bestens«, sagte Michael. »Und jetzt bring deinen Arsch in Deckung.«

Drei Kugeln trafen Rusty und prallten von ihm ab. Dabei hinterließen sie glänzende Kratzer auf seiner Brust. Er ächzte. »Ich komm schon klar«, sagte er. »Lass mich mal versuchen …«

Ein Strahl aus orangerotem Feuer und schwarzem Qualm schoss knapp über sie hinweg und schlug fünfzehn Meter weiter in der Seitenwand der Raffinerie ein. Die Erschütterung der ohrenbetäubenden Explosion traf sie wie eine Faust. Rings um sie her regneten Trümmer herab, und Michael spürte die Hitze des Feuers. Eine Handbreit von Michaels Rumpf entfernt schlug ein Ziegelstein ein und grub sich ein paar Zentimeter tief in den Sand. »Panzerfaust«, rief Michael Rusty zu und fragte sich, ob ihn bei dem Getöse überhaupt jemand hören konnte. Er versuchte, die M16 vom Rücken zu nehmen. »Deswegen sollst du in Deckung, Rusty! Marlon? Alles okay?«

Der Soldat fluchte laut auf Französisch, während sich die Ärmel seiner Uniform rot färbten. »Scheiße«, sagte er auf Englisch. »Ich glaube schon, aber der Lieutenant ist wahrscheinlich tot.«

Rusty hatte sich gebückt, um Bedeau aufzuheben. Jetzt humpelte er zu den anderen hinter die Rohre. »Wie geht es ihm?«, fragte Michael, bemerkte Bedeaus starren Blick und kannte die Antwort bereits. Rusty schüttelte den Kopf.

Michael spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte. Ihm stieß Säure auf.

Sie kauerten sich hinter die Rohre. Es war die einzige Deckung weit und breit – sie waren auf offenem Gelände überrascht worden, und das nächste Gebäude, das hinter ihnen brannte, war gute zwanzig Schritte entfernt. Aus dem Loch, das die Panzerfaust gerissen hatte, züngelten Flammen, und Rauchschwaden stiegen auf. Schüsse prasselten auf die Rohre ein wie ein Hagelsturm im mittleren Westen. Links und rechts von ihnen war nichts, nur hundert Meter offener Sandboden. Eine Todeszone, wollten sie sich hier zurückziehen.

Im Norden und Osten hörte Michael weitere Schüsse aus Handfeuerwaffen – offenbar fanden auf dem Gelände mehrere Feuergefechte statt. Aus der Ecke, in der Rusty die Angreifer gesehen hatte, erklang eine hohe, dünne Stimme, die etwas auf Arabisch rief. Und inmitten des Lärms hörte Michael aus einiger Entfernung das dumpfe KAWUMM einer weiteren Explosion, gefolgt vom Flappen eines abhebenden Hubschraubers. Er hoffte, dass einer ihrer eigenen Leute am Steuer saß. Himmel, es braucht nicht viele von denen, um uns auszuschalten.

Stöhnend riss Marlon sein Verbandspäckchen auf. Michael half ihm, die Kompresse am Arm anzubringen. »Kannst du mit der noch umgehen?«, fragte Michael und zeigte auf die Waffe des Soldaten, worauf Marlon grimmig nickte. »Gut. Schau mal, es hört sich so an, als hätten die anderen gerade mit ihren eigenen Problemen zu tun. Wir können nicht einfach hier rumsitzen und darauf warten, dass uns jemand rettet. Und wenn unsere Freunde noch eine Panzergranate haben und sie auf uns abfeuern, dann sind wir tot. Rusty, bist du bereit, noch ein paar Treffer einzustecken? Wenn wir ihr Mündungsfeuer sehen, können Marlon und ich zurückschießen und hoffentlich ein paar von ihnen ausschalten. Und vielleicht finden wir dann eine Möglichkeit, wie wir hier verdammt noch mal heil rauskommen.«

»Klar doch«, sagte Rusty. Er stand auf, während Marlon und Michael jeweils ans Ende der Rohre robbten. Gewehrkugeln knallten und zischten, und Michael konnte das Mündungsfeuer ausmachen. Nach den Blitzen zu urteilen, verbargen sich ihre Angreifer zwischen zwei Häusern in einem Durcheinander aus Rohren und Ventilen. Anscheinend waren es fünf Leute mit Gewehren. Sechs Meter über den Schützen verlief ein Rohr, das die beiden Gebäude miteinander verband. Michael hörte das Rattern von Marlons Gewehr und drückte seinerseits den Abzug. Der Rückschlag trieb ihm den Kolben in die obere Schulter, während er sich mit den unteren Händen an dem Rohr abstützte. Wieder schrie jemand etwas auf Arabisch, diesmal deutlich aufgeregter, aber Michael bezweifelte, dass sie jemanden getroffen hatten. Da sah er erneut einen Strahl aus Feuer und Rauch – »Rusty! Runter!« –, und eine weitere Granate schoss auf sie zu. Rusty blieb mit offenem Mund stehen, während das Geschoss wenige Zentimeter über seinem Kopf hinwegfegte und in dem brennenden Gebäude hinter ihnen explodierte.

Viel zu spät landete Rusty auf dem Boden und stieß ein Ächzen aus. Mit großen Augen starrte er Michael an, und sein schaufelbaggergroßer Unterkiefer stand offen. »Ja«, sagte Michael. »Ich weiß. Verdammt. Wir können von Glück sagen, dass der Sack ein miserabler Schütze ist, aber wir können hier nicht darauf warten, bis er mehr Übung darin bekommt.«

Wieder prallte eine Kugel von den Rohren ab, und es klang wie ein Beckenschlag. Das Feuer hinter ihnen strahlte sengende Hitze ab, und Michael fragte sich, was sie zuerst umbringen würde.

»Diese da sind Amateure«, spie Marlon in gebrochenem Englisch aus. »Profis würden ausschwärmen, um zu kommen von viele Seiten. Aber diese … diese bleiben zusammen.« Er bekreuzigte sich hastig. »Das ist gut, ja? Wenn sie sind gut ausgebildet, wir wären schon wie armer Bedeau.«

»Ja, das ist ein gewisser Trost«, sagte Michael. Inzwischen feuerten ihre Gegner nur noch gelegentlich Schüsse ab. Michael hoffte, dass sie sich Marlons Ratschlag nicht zu Herzen genommen hatten. Der Wind trieb den erstickenden Rauch zwar von ihnen weg, aber aus dem zerstörten Haus züngelten Flammen heraus und machten die Hitze schier unerträglich. Michael wagte kaum, die Rohre vor sich zu berühren. Das Feuer zischte laut und heiser, und plötzlich fuhr eine zehn Meter hohe Stichflamme in die Höhe. Anscheinend war im Gebäudeinnern eine Gasleitung gebrochen. Sie wurden von einem infernalischen Hitzeschwall erfasst. »Hier können wir nicht bleiben. Wir müssen etwas tun. Rusty, traust du dich noch mal, dich als Ziel herzugeben?«

Die Schulter des Asses hob und senkte sich einmal. Begeistert wirkte er nicht gerade von der Vorstellung, aber er sagte nicht nein.

»Na, dann mal los. Marlon, ich will, dass du auf deiner Seite der Rohre das Feuer eröffnest – halte dich so gut wie möglich in Deckung. Rusty, ich hoffe, dass sie ein bewegliches Ziel noch schlechter treffen. Lauf auf sie zu, aber im Zickzack. Vielleicht so drei Meter weit. Dann wirfst du dich flach hin, nur falls der Typ mit der Panzerfaust wieder bereit ist. Ich hoffe, dass sie sich mehr für einen verdammten Schaufelbagger interessieren, der auf sie zurennt, als für mich.«

»Was machst du?«

»Ich werde ihnen eine kostenlose Show bieten, die sie in Raserei versetzen wird. Hoffe ich jedenfalls.«

Rusty bekam große Augen. »Oh«, sagte er, was halb klang wie eine Frage, halb wie eine Feststellung.

»Ja.« Er berührte die Wunde an seiner Stirn und betrachtete das Blut an seinen Fingern. »Tut mir leid, ich habe keine bessere Idee. Hat einer von euch eine?«

Rusty schüttelte langsam den Kopf. Marlon starrte ihn einfach nur an und umklammerte seine Waffe. »Dann wünscht uns Glück«, sagte Michael.

Mit knarrenden Knien stand Rusty auf. Marlon begann, die Lücke zwischen den beiden Häusern mit Maschinengewehrfeuer einzudecken, während Rusty hinter den Rohren hervorkam und schreiend und mit den Armen wedelnd auf die Gegner zulief.

Auf der anderen Seite ihrer improvisierten Deckung stand Michael auf. Mit allen sechs Händen trommelte er los, und die zahlreichen Kehlen in seinem Hals pulsierten, während er den Klang formte und ausrichtete. Dabei beobachtete er das Zielgebiet. Erst war es einfach nur laut (Marlon setzte den Beschuss fort, und der im Zickzack laufende Rusty brüllte laut, während Kugeln von seinem Körper abprallten). Die aufgestapelten Rohre vor ihm fingen an zu klappern, als sie die Vibrationen aufnahmen. Da verengte er seine Kehlenöffnungen, damit der Klang weiter trug und gebündelt wurde – so wie damals, als er den Rechtschaffenen Dschinn getötet hatte. Er richtete die Perkussionsflut auf die Lücke zwischen den beiden Häusern und schlug mit fliegenden Armen fester und fester auf sich ein. Plötzlich war ein neues Geräusch zu hören, ein metallisches Heulen, denn die Rohre zwischen den Häusern wurden in Schwingung versetzt.

Rusty ging noch ein paar Schritte weiter und vollführte einen stapfenden Bärentanz. Für einen Augenblick schwieg Marlons Gewehr, während er ein neues Magazin einsetzte. Über Michaels wütendem Trommeln war das Bellen einer Detonation zu hören, und eine Rauchlanze schoss auf Rusty zu, schlug zwei Meter von ihm entfernt ein und explodierte. Rusty wurde fortgeschleudert.

Michael trommelte, und vor lauter Anstrengung, den richtigen Ton, den richtigen Rhythmus und die richtige Frequenz zu finden, verzog er das Gesicht. Die Rohre bebten und tanzten wütend. Er konnte dort drüben Gestalten ausmachen, die auf ihn zeigten, und dann sah er Mündungsfeuer. Kugeln heulten an ihm vorbei, doch er zwang sich, nicht darauf zu reagieren. Das große Rohr über seinen Gegnern ächzte so laut, dass man es trotz des Lärms hören konnte, und Michael konzentrierte sich darauf, lenkte den geballten Klang in seine Richtung. Putz und Ziegel bröckelten, als es sich aus der Wand löste und sich schüttelte wie ein nasser Hund. Dunkle, zähe Flüssigkeit schoss in weitem Bogen heraus.

Das mannsgroße Stahlrohr stürzte nach unten und riss einen Großteil der beiden Gebäudewände mit sich. Schreie waren zu hören, als es auf den Boden krachte und das Nest aus kleineren Rohren zertrümmerte. Eine Staubwolke stieg auf. In ihrem Innern sprühten wilde Funken, und dann brach ein Feuer aus, und noch mehr Schreie waren zu hören – schrill und verzweifelt.

Michael hörte auf zu trommeln. Marlon glotzte fassungslos. Und Rusty hatte sich aufgesetzt und schüttelte benommen den Kopf. Michael nahm seine Waffe und rannte auf die Gebäude zu.

Bald entdeckte er einen ihrer Angreifer. Er lag auf dem Rücken und hatte die Arme ausgestreckt, als hätte er dem Schicksal, das über ihn hereingebrochen war, ausweichen wollen. Seine untere Körperhälfte war von einem Teil der herabfallenden Ziegelmauer zerquetscht worden. Nicht weit von ihm weg lag die Panzerfaust.

»Ach du Scheiße«, keuchte Michael. Er blieb stehen. Die Waffe ließ er in der unteren Hand herabhängen. »Scheiße.«

Er starrte auf die Leiche – das bartlose, glatte Gesicht eines Kindes, eines Jungen, den er kannte: Raaqim. Der Junge, der ihm gestern ins Gesicht gespuckt hatte.

♣

Keiner von ihnen war Soldat. Keiner von ihnen sah älter als siebzehn aus, während die Jüngsten kaum älter als zehn sein konnten. Die Waffen, die sie dabeihatten, stellten eine eigentümliche Sammlung aus antiquierten, einschüssigen Flinten und modernen Automatikwaffen dar. Wahrscheinlich aus einem Dutzend unterschiedlicher Quellen zusammengetragen. Die Panzerfaust war das ausgefallenste und gefährlichste Stück gewesen, aber es waren keine Granaten mehr für sie übrig.

Insgesamt waren es zwanzig Kinder, und nicht ausschließlich Jungen. Ihr Überraschungsangriff hatte drei UN-Soldaten das Leben gekostet, doch von den zwanzig Kindern waren zwölf gefallen. Die Überlebenden hatten allesamt schwere Verletzungen. Die Sanitäterin der Einheit hatte eine Sichtung vorgenommen. Nach einem hektischen Gespräch mit Colonel Saurrat und Barbara Baden waren die vier schlimmsten Fälle mit dem Hubschrauber nach Bagdad geflogen worden. Allerdings machte sich die Sanitäterin keine großen Hoffnungen, dass eines der Kinder überleben würde. Die Leichen hatten sie im Foyer des Hauptgebäudes nebeneinandergelegt und sie mit irgendwelchen Tüchern zugedeckt. Den Dorfbewohnern war der Zutritt gestattet, damit sie sie identifizieren und mitnehmen konnten, um sie zu begraben.

Michael wusste, dass er das Heulen und Schreien, die vorwurfsvollen Blicke und die Anschuldigungen nie vergessen würde. Dabirs alter Leib hatte gezittert, als er sich über Raaqims Leiche gebeugt hatte, und er hatte heisere Flüche ausgestoßen. Eine Frau in schwarzer Abaya und Gesichtsschleier hatte, als sie den Leichnam ihrer Enkelin entdeckt hatte, Michael angegriffen. Ehe sie jemand hatte aufhalten können, war sie bei ihm gewesen, hatte mit den Fäusten auf ihn eingeprügelt und geschrien. Unter den Schlägen dröhnten und schepperten seine Trommelfelle, als mache sich jemand über sein Schlagzeugspiel lustig. Michael hatte die Arme seitlich ausgestreckt wie eine gelähmte Spinne und alles über sich ergehen lassen, bis zwei Soldaten die Frau an den Armen packten und sie fortzerrten. Die Frau hörte nicht auf zu schreien und zu heulen, an ihren Kleidern zu reißen und mit heiserem Schluchzen Verwünschungszeichen zu machen.

Plötzlich stimmte er in ihr Weinen ein – die Tränen kamen ungebeten und waren nicht aufzuhalten, heiß und stechend, seine Gefühle schnürten ihm die Kehle zu. Michael war hinausgerannt in die Hitze und die blendende Sonne. Er kauerte sich neben das Verwaltungsgebäude, lehnte mit dem Rücken an der rauen Steinmauer und starrte hinüber zu den Ölbohrtürmen.

Er berührte seine Brust dort, wo die Fäuste der Frau ihn getroffen hatten, so sacht, dass kein Ton zu hören war. Seine Kehlenöffnungen pulsierten und öffneten sich stumm. Unter dem Kopfverband, den die Sanitäterin ihm angelegt hatte, pochte schmerzhaft die Wunde, wo die Kugel ihn gestreift hatte. Fast wünschte er sich, sie hätte ihn getötet.

Danach hatte er versucht, mit Kate zu telefonieren, hatte sie aber nicht erreicht. Schließlich hatte er ihr eine SMS geschrieben: Alles im Arsch. Mehr nicht.

»Hey.« Ein Schatten schob sich über ihn. Michael sah auf.

»Hey, Rusty.«

»Schöne Scheiße, was?«

»Das kannst du laut sagen.«

Knarrend und ächzend setzte sich Rusty neben ihn. »Kinder. Ich will nicht gegen Kinder kämpfen.«

»Keiner von uns sollte das müssen.« Michael schaute finster in die Ferne. Die Türme wirkten wie schwarze Pinselstriche auf einer blauen Leinwand, und ihretwegen hatte er Kinder getötet. Dunkel wie Öl floss ihr Blut in seinen Gedanken. »Das hätte nicht passieren dürfen. Es hätte nicht möglich sein sollen.«

Rusty sagte nichts mehr. Lange saßen er und Michael da, jeder in seine eigenen Gedanken vertieft, bis die Sonne unterging und sie im kühlen Schatten des Gebäudes alleine zurückließ.

♦

Der alte Dabir betrachtete Michael und den nervösen Trupp mit dunklen, zusammengekniffenen Augen. Dann bellte er etwas und spuckte vor Michael auf den Boden. Der Dolmetscher der Truppe sprach mit Michael, ohne den Alten aus den Augen zu lassen oder den Finger vom Abzug seiner FAMAS zu nehmen. »Er sagt, Sie sind die Nachgeburt einer an Syphilis erkrankten Kamelstute und hier nicht willkommen.«

Früher hätte Michael darüber gelacht. Jetzt fühlte er sich einfach nur zum Kotzen. »Sagen Sie ihm … sagen Sie ihm, dass ich keine Wahl hatte. Das muss er doch wissen.«

Damit erntete er von Dabir ein trockenes, hohles Lachen. »Allah lässt uns immer eine Wahl«, dolmetschte der Soldat Dabirs Worte. »Welche Wahl hatte Raaqim? Du kommst hierher, raubst seinem Vater den Job, ruinierst unsere Familie, nimmst das Land, das uns und unserem Volk gehört, und klaust unser Öl. Warum sollte mein Enkel nicht verteidigen, was ihm gehört? Warum sollte er nicht kämpfen, um das zurückzuerlangen, was du gestohlen hast?« Dabir funkelte Michael bedrohlich an. »Ich bin stolz auf meinen Enkel. Er ist einen guten Tod gestorben. Bist du stolz, du Gräuel im Auge Allahs?«

Michael knirschte mit den Zähnen, während ihn die Giftflut des Alten traf. »Sie begreifen nicht«, erklärte er ihm. »Sie wissen nichts von dem Leiden, das das Kalifat mit seiner Ölpolitik verursacht hat. Sie wissen nicht …«

»Leiden?«, unterbrach Dabir, als man ihm die Worte übersetzt hatte. »Sieh dich um, Scheusal. Siehst du hier etwa Leute mit Autos und Fernsehen? Siehst du Villen? Siehst du Geschäfte voller Waren? Ich habe Bilder von deinem Westen gesehen. Ich habe gesehen, wie ihr lebt. Leiden? Du hast nicht die geringste Ahnung von Leiden.«

»Menschen haben wegen des Ölmangels ihre Arbeitsplätze verloren«, beharrte Michael. »Manche hungern deswegen oder können die Pflege nicht mehr bezahlen, die sie brauchen, oder sie haben ihre Häuser verloren. Und manche sind sogar gestorben.« Das hätte Fortune vielleicht gesagt. Doch die Worte schmeckten trocken und leblos wie Sand.

»Also stiehlst du einfach meinem Sohn, den man weggebracht hat, den Job?« Dabir deutete mit einer Armbewegung auf die Gebäude der Bohranlage und spuckte erneut aus. »Also stiehlst du uns das Essen vom Tisch? Also bringst du meinen Enkel um?«

»Ihr Enkel hat versucht, mich zu töten. Ich habe mich nur verteidigt.« Eigentlich wollte er wütend klingen, aber er klang verständnisheischend.

»Raaqim hat sein Land gegen dich verteidigt. Du kommst hierher und behauptest, du willst das Leid aller Menschen mindern, aber in Wahrheit geht es dir nur um deine Leute, und du bringst Leid, Schmerz und Tod hierher. Und du willst es hierlassen, wenn du gehst.« Wieder spie der Mann aus. »Du wunderst dich, dass wir dich hassen, Scheusal? Weil du uns nicht siehst. Wenn es sein muss, werden wir mit einer Armee von Kindern gegen euch kämpfen. Wir werden mit einer Armee von Greisen gegen euch kämpfen, denn euch kann man nur auf eine Weise die Augen öffnen. Nur auf eine Weise.«

Der Dolmetscher war noch am Übersetzen, als Dabir unter seinen weißen Thawb griff. Michael sah das metallische Funkeln, doch bevor er reagieren konnte, hatten es die anderen schon getan. Zwei FAMAS eröffneten das Feuer, und der Alte tänzelte unter dem Klang der Gewehrsalve krampfartig nach hinten. Eine antiquierte Pistole fiel ihm aus der Hand, und auf seiner knochenweißen Kleidung bildeten sich rote Flecken. Mit einem dumpfen Schlag landete Dabir im Haus auf dem Boden, und die FAMAS verstummten. Aus dem Haus drang ein Schrei, und eine Gestalt stürzte sich auf Michael. Von Adrenalin und Panik aufgepeitscht, stieß Michael sie mit aller Kraft und allen sechs Armen zurück, sodass die Gestalt gegen den Türrahmen prallte. Er hörte Knochen knacken, und sein Blick fiel kurz auf die tiefen Furchen und Leberflecke einer nur halb verschleierten Frau. Gleichzeitig begriff er, wie gebrechlich die Greisin war. Als sie über Dabir zusammensackte, war sie bereits ohnmächtig. »Holt sie alle raus!«, befahl jemand hinter Michael. »Falls sich einer rührt oder Widerstand leistet, eröffnet das Feuer.«

»Nein!«, brüllte Michael. »Nein!« Er packte einen der Soldaten, der an ihm vorbei in das Haus stürzen wollte, und stieß ihn zur Seite. »Verdammt, zurück mit euch!« Er starrte sie finster an und wedelte mit allen sechs Händen. »Wir ziehen uns zurück. Habt ihr mich verstanden? Wir sind hier fertig. Wir sind fertig.«

Die Alte auf dem Boden stöhnte. Drinnen im Haus sah er noch mehr Leute, die hinausspähten, aber zu viel Angst hatten, um herauszukommen. »Es tut mir leid«, beteuerte Michael. »Es tut mir leid …«

Sie verstanden ihn nicht. Sie sahen ihn nur hasserfüllt und furchtsam an. Ihn.

Das Scheusal.

♣ ♦ ♠ ♥

Die gerechte Sache

Carrie Vaughn

ARABIEN

Unter Kates Kevlarweste – sie hatte dies als eine Kevlarsituation eingestuft – bildeten sich Schweißbäche. Ihr war heiß, und sie war erschöpft. Durch das Hubschrauberfenster sah sie die Wüste unter sich vorbeiziehen. In ein paar Minuten würden sie die Pumpstation in Kuwait erreichen, zwanzig Meilen vom Persischen Golf entfernt.

Das war an diesem Tag schon der zweite Stopp. In der ersten Anlage hatten sie sechs Stunden damit zugebracht, die mürrisch dreinblickenden Einheimischen fernzuhalten, während die Ingenieure die Pumpen in Betrieb nahmen.

Auf beiden Seiten fand sich niemand, der sich darüber freute, hier zu sein. Die Situation war nicht wie in Ecuador, wo die Leute, deren Leben sie retteten, direkt vor ihnen standen. Hier sah man kaum, wessen Leben sie retteten.

Ihr Handy piepte – sie hatte eine SMS erhalten.

Nur drei Worte: Alles im Arsch. Von Michael.

»Was ist los?«, fragte Lohengrin. Obwohl alle um ihn herum in der sandigen Hitze schmorten, brachte er es fertig, seine kühle, fast arrogante Haltung zu wahren.

Sie zeigte ihm das Display. Das deutsche Ass zog eine Braue nach oben.

»Von DB? Er wollte doch hierherkommen«, sagte er. »Dann soll er sich jetzt nicht beklagen.«

Doch das war kein Beklagen. Beklagen war, wenn man wegen der Hitze und des Essens rummeckerte, wenn man sich Sand aus den Schuhen kippte und seine Teamkameraden wegen nichts und wieder nichts anschrie. Das war etwas anderes.

Aber es würde nichts bringen, Lohengrin zu widersprechen. Er würde sie nur von oben herab anschauen, mit dem herablassenden Mitleid, das man Kindern entgegenbringt, wenn sie sich die Knie aufschlagen.

Der Hubschrauber landete in einem Wirbelwind aus Staub auf einer Asphaltfläche ein Stück außerhalb der Anlage. Wie Simoon. Ana hatte aus New Orleans angerufen und von dem seltsamen Ass erzählt, das den Geist des Mädchens channelte. Kate war froh, dass sie nicht in New Orleans war und sich um die Sauerei dort kümmern musste. Den Gedanken an das gefallene Ass schüttelte sie ab. Sie und Lohengrin stiegen als Erste aus. Trotz seiner Zuversicht ging er kein Risiko ein – er hatte bereits seine Rüstung an.

Sie befanden sich in einem staubigen Tal, einem Sandkessel, der von Felsen umgeben war. Ein paar Grashalme klammerten sich an die Ödnis und schwankten in der ständigen Brise. Die Station selbst war ein weitläufiger Industriekomplex. Hoch aufragende Stahlbäume markierten das Dutzend Bohrungen, die an ein System aus abknickenden Rohren und Ventilen angeschlossen waren. Einige Anlagen mit gedrungenen Maschinen, deren Zweck rätselhaft war, waren durch ein verschlungenes Wirrwarr aus weiteren Rohren miteinander verbunden. Wie eine Science-Fiction-Landschaft aus einer deprimierenden postapokalyptischen Zukunft. Es roch schwer nach Öl, Schwefel und Abfall. Kate musste niesen.

Überall spiegelte sich die Sonne. Selbst mit Sonnenbrille fühlte sich Kate, als wäre ihr Gesicht permanent zerknittert.

Weiter drüben, ein Stück abseits, standen ein Aufsichtsgebäude und eine Ansammlung von Fertigbaracken. Aber es war niemand da. Keine Arbeiter hatten sich versammelt, um das Tor in dem Maschendrahtzaun zu verbarrikadieren. Bei den Baracken rottete sich keine Menschenmenge zusammen. Sie hätte erleichtert sein sollen. Alles wirkte ruhig hier, lautlos.

Mit einem Kieselwurf sprengte sie das Vorhängeschloss am Tor. Immer noch nichts. Vielleicht war die Anlage verlassen worden. Sie winkte dem Hubschrauber, und das Technikerteam in blauen UNO-Westen und -Helmen lief zu ihnen herüber.

»Halt die Augen offen«, sagte sie zu Lohengrin.

»Glaubst du etwa, ich würde nicht auf dich aufpassen?« Er klang gekränkt.

Du schläfst mit Lilith, oder? »Natürlich nicht«, sagte sie.

Sie folgten dem Team zum Hauptgebäude. Ständig hielten sie nach Ärger Ausschau. Für alle Fälle lief der Hubschraubermotor weiter. Daneben standen drei Blauhelme mit entsicherten Waffen.

»Curveball!«, rief einer der Techniker von der Tür – ein Brite mittleren Alters, mit wettergegerbtem Gesicht. »Es ist abgeschlossen. Hättest du die Güte?«

Sie sah noch immer zu den Baracken hinüber und wartete darauf, dass jemand eine Granate nach ihnen warf. »Ja, klar.« Sie holte einen Kiesel aus dem Beutel über ihrer Schulter.

»Ich könnte das Schloss rausschneiden«, sagte Lohengrin.

»Ja, aber den Leuten gefällt es besser, wenn es rummst.« Sie lächelte. Die Techniker kicherten. »Tretet ein Stück zurück, Jungs.«

Beinahe hätte sie sich die Tür vor ihrem Wurf gar nicht angeschaut, aber sie nahm den Arm im selben Moment wieder herunter, als Lohengrin sagte: »Warte mal einen Augenblick.«

Gemeinsam gingen sie auf die Tür zu. Ein schmaler verfärbter Streifen am oberen Rand des Rahmens hatte ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Als hätte der Maler geschlampt. Oder als hätte jemand versucht, einen Riss zu vertuschen. Es sah schon fast wie eine Abdichtung aus.

»Bill?«, sagte sie zu dem britischen Techniker. »Nach was sieht das in deinen Augen aus?«

Er trat neben sie und musterte die Stelle, die sie ihm zeigte. Es dauerte nur eine Sekunde, bevor ihm die Kinnlade herunterfiel und er große Augen bekam.

»Verdammte Scheiße«, murmelte er. »Ich vermute, das ist Plastiksprengstoff.«

»Der hochgeht, wenn man die Tür aufmacht? Eine Sprengfalle?«

»Wahrscheinlich.«

Alle wichen zurück.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Lohengrin.

»Wir blasen die Aktion ab«, sagte Curveball. »Und kehren ins Hauptquartier zurück. Die Sache ist es nicht wert, uns dafür in die Luft jagen zu lassen.«

Ohne Widerspruch trotteten die Techniker zum Hubschrauber zurück. Kate und Lohengrin folgten ihnen genauso, wie sie sie vorhin angeführt hatten – indem sie aufmerksam über ihre Schultern blickten.

Noch ehe sie den Schützen sahen, hörten sie Maschinengewehrfeuer.

Instinktiv warf sich Kate zu Boden, während um sie herum Sand aufspritzte. Dann wurde sie unter etwas Schwerem begraben. Lohengrin, in voller Rüstung samt geschlossenem Flügelhelm, spielte menschliches Schutzschild. Sie konnte sich nicht rühren und kam nicht an ihren Beutel heran.

»Steh auf«, zischte sie und rammte ihm den Ellbogen in die Seite. Er erhob sich gerade so weit, dass sie unter ihm hervorkriechen, in Deckung gehen und sich einen Überblick verschaffen konnte.

Der Beschuss hörte nicht auf, und die Kugeln prallten an Lohengrins Geisterrüstung ab.

Der Mann war allein. Und er hatte ein ganz gewöhnliches Maschinengewehr. Er lauerte hinter der Ecke des Aufsichtsgebäudes. Inzwischen hatte sie genug Erfahrung, um all dies anhand des lauten Knatterns erkennen zu können.

Diesmal griff sie zu einem Golfball, holt aus und warf ihn über Lohengrins Schulter. Sie brauchte nicht zu zielen, denn sie steuerte den Ball, lenkte ihn um die Hausecke herum. Sie hoffte, das Gewehr damit zum Verstummen zu bringen.

Mit der Wucht eines Überraschungsangriffs schlug der Ball ein. Wenn man auf Kate schoss, wurde sie wütend. Und das zeigte Wirkung: Die entsprechende Seite des Fertighauses flog mit einem Donnerschlag in die Luft, Staub und Trümmer stoben davon.

Aber der Schütze war bereits weggelaufen. Lohengrin deutete auf ihn, und Kate sah kurz jemanden um die andere Ecke des Hauses spähen.

Trotzdem nur einer. Sie wurden nicht von einer Armee angegriffen.

Eine zweite Explosion jagte die Vorderseite des Gebäudes in die Luft. Rund um die Tür brannte es – die Sprengfalle. Die Detonation hatte die Tür erschüttert, und jetzt ging die Bombe hoch. Mist.

Wabernde Flammen hüllten das Haus ein. Sie duckte sich, Lohengrin beugte sich über sie, und Schutt prasselte auf sie herab. Teile der Verschalung, Wellblech und selbst Möbelstücke. Zwar wurde sie von Lohengrins Körper geschützt, doch sie spürte trotzdem, wenn ihn etwas traf.

Sie sah nicht, was ihn mit solcher Wucht am Kopf traf, dass dieser nach hinten gerissen wurde. Es war zu schnell, zu durchschlagend. Lohengrin sackte schlaff in sich zusammen – und seine Rüstung verschwand. Plötzlich hielt sie einen über hundert Kilo schweren Deutschen im Schoß. Mit der Geisterrüstung war er nicht gegen alles gefeit – zum Beispiel konnte er auch mit Helm ohnmächtig geschlagen werden.

Panisch fühlte Kate ihm den Puls und suchte nach Verletzungen. Doch sie sah kein Blut, keine offensichtlichen Wunden. Da schüttelte sie ihn an den Schultern. »Lohengrin? Lohengrin! Klaus!«

Sie waren völlig ungeschützt, allem ausgesetzt, und der Typ mit dem Gewehr war immer noch irgendwo. Aber es regnete keine Kugeln mehr. Sie schleuderte einen weiteren Stein.

Und in diesem Augenblick trat der Schütze aus der Deckung, und Kate sah, was er vorhatte. Er hatte seine Waffe weggelegt und zog den Stift von einer Granate. Allerdings stand er nicht ihnen zugewandt, sondern dem Gewirr von Rohren, Behältern und Pumpen, das den Druck des Öls und der Gase regulierte.

Er warf die Granate, die einen weiten Bogen beschrieb.

Kate lenkte ihr Geschoss auf die Granate zu, ohne zu wissen, ob ihr das gelingen würde. War sie gut genug, schnell genug, clever genug? Jedenfalls musste sie daran glauben. Immerhin war sie bisher klargekommen. Deshalb durfte sie jetzt nicht zögern.

Sie fragte sich, was geschehen würde, wenn sie einmal nicht gut genug wäre. Das würde nur einmal passieren.

Rot glühend raste ihr Geschoss in gerader Linie auf die Granate zu, die sich im Sinkflug auf die Rohre befand.

Sie kniff die Augen zusammen, konnte ihr Ziel kaum erkennen. Aber in ihrem Kopf sah sie es, folgte seiner Flugbahn. Sie streckte die Hand nach ihrem Geschoss aus, wobei ihr Arm vor Anspannung zitterte. So trieb sie es weiter und immer weiter an. Dabei stieß sie einen Wutschrei aus.

Der Stein beschleunigte und traf die Granate von der Seite, riss sie zwanzig Meter weit mit sich und explodierte. Beide Geschosse lösten sich auf. Sonst geschah nichts. Nichts zerbrach. Nichts ging in Flammen auf. Diese Ölfelder würden nicht brennen.

Der Schütze – er war jung, trug eine einfache Hose und ein T-Shirt – bekam einen Wutanfall und lief schreiend auf sie zu. Dabei fuchtelte er mit einer Pistole herum, der Waffe, wenn nichts anderes mehr half. Wieder und wieder schoss er auf sie, während er dem Tod entgegenrannte. Sie hob etwas auf – ein Stein, ein Stück Plastik aus dem zerstörten Aufsichtsgebäude. Es spielte keine Rolle, Hauptsache, es fühlte sich in ihrer Hand fest an. Sie holte aus.

Das Geschoss ging durch ihn hindurch wie eine Kugel. Vorn spritzte Blut, und hinten quollen Blut und Fleisch heraus. Er explodierte von innen heraus und fiel wie ein Stein zu Boden.

Sie starrte ihn an und lächelte beinahe selbstzufrieden.

Lohengrin versuchte sich aufzusetzen, schüttelte den Kopf und blinzelte, bis er sie klar erkennen konnte. »Meine Herrin! Ich stehe in Eurer Schuld.«

Sie kräuselte die Lippen.

Blauhelme eilten herbei. UN-Soldaten mit Maschinengewehren. Sie brüllten wild durcheinander.

»Curveball!«, schrie einer. Mit französischem Akzent. Doch sie konnte sich nicht an seinen Namen erinnern.

»Helft mir, ihn in den Hubschrauber zu bringen!«, rief sie und versuchte, Klaus hochzuziehen. Doch er wollte sich nicht von ihr helfen lassen.

Alles ging sehr schnell. Plötzlich waren zwei Soldaten zur Stelle, die Lohengrin an den Armen packten und fortschleppten. Sie stolperte hinter ihnen her. »Er ist verletzt, wir müssen …«

»Curveball!«, sagte der französische UN-Soldat erneut. Er zerrte sie zum Hubschrauber. Innerhalb von Augenblicken waren sie in der Luft und suchten das Weite. Aber die Soldaten wollten sie nicht loslassen, und allmählich wurde sie wütend, vor allem, als ein anderer Soldat anfing, an ihrem linken Arm herumzuzerren. Was zum Henker hatten sie vor? Zu zweit drückten die Soldaten sie auf den Sitz.

»Was …«

Schließlich rief Lohengrin: »Kate, dein Arm!«

Sie starrte den Deutschen völlig verwirrt an. Dann sah sie an sich selbst herab.

Ihr linker Arm war blutüberströmt. Der Soldat tupfte sie mit Alkohol ab und suchte die Wunde. Kate hatte nichts gespürt. Warum hatte sie nichts gespürt?

»Das ist nur ein Streifschuss. Das wird wieder«, sagte der Sanitäter, während er an ihrem Bizeps herumdrückte.

Er machte etwas – und all ihre Nerven brannten vor Schmerz. Sie biss die Zähne zusammen und warf den Kopf in den Nacken, während er ihren Arm verband.

Voller Verzweiflung dachte sie – was, wenn es der rechte Arm gewesen wäre?

♠

Die nächsten Stunden vergingen in einem langen, panischen Schockzustand. Nach Sonnenuntergang erreichten sie die Zeltstadt, die ihnen als Operationsbasis diente. Schließlich saß Kate mit einer starken Dosis Schmerzmittel im Lazarett auf einem Stuhl und schaute weg, während ein Arzt die Armwunde nähte. Acht Stiche. Später würde sie eine hübsche Narbe herumzeigen können.

Lilith, die es fertigbrachte, auch in einem schwarzen Kampfanzug elegant und stylish auszusehen, musterte sie kritisch.

»Bitte sag John nichts davon«, bat Kate. Sie wollte nicht, dass er sich Sorgen machte. Aber sie hätte ihn so gern gesehen. Wäre gern mit ihm ins Bett gefallen und hätte sich bei ihm ausgeweint, nachdem sie dem Tod nur knapp entronnen war. Aber dann hätte er versucht, sie nach New York zurückzuschicken. »Ich rufe ihn später an. Ich will nicht, dass er wegen mir abgelenkt wird.«

»Du redest Unfug, wenn du auf Drogen bist«, sagte Lilith. »Du denkst nicht mehr klar.«

Kate knirschte mit den Zähnen. »Lilith, ich weiß, dass wir beide nicht gut miteinander auskommen. Aber bitte sage es ihm nicht, nur um mir eins auszuwischen.«

Lilith trat an sie heran und sah auf sie herab. »Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, glaubst du immer noch, ich würde keine Mühen scheuen, dir eins auszuwischen, was?«

Natürlich würde sie das machen. Leute ärgern war ihr täglich Brot. »Zicke«, grummelte Kate.

Lilith schnalzte mit der Zunge. »Meine Liebe, reg dich nicht auf. Und du solltest mich nicht beschimpfen, wenn du mich um einen Gefallen bittest.«

Kate schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen. Sie hatte nichts in der Hand, mit dem sie hätte werfen können.

»Was wirst du John erzählen?«, fragte sie gefasst.

Lilith zuckte mit den Schultern. »Was ich ihm erzählen muss.« Sie warf sich den Umhang um und verschwand mit einem Zischen.

»Komisch. Die Jungs scheinen alle ganz gut mit ihr klarzukommen.« DB schob sich durch den Zelteingang.

Kate war sich nicht sicher, ob sie ihn gerade hier haben wollte. Gleichzeitig war sie froh, das Gesicht eines Freundes zu sehen. Mit einer Hand zog er einen Stuhl heran und klopfte mit einer der anderen einen Rhythmus. Als er saß, sah er sie lange an. Sein Gesicht war ein Gemälde, ein Widerstreit der Gefühle. Schatten verdunkelten seine Augen. Ein vielfarbiger Bluterguss verschmolz mit den Tätowierungen auf seiner Brust. Seit seiner eigenen Katastrophe hatte er nicht mehr geschlafen. Und hatte nicht mehr gelächelt. Gemeinsam gaben sie ein Bild von den Zerstörungen des Krieges ab.

»Meine Güte, Kate, als ich gehört habe, dass du verletzt bist …«

»Mir geht es gut …«

»Hör mir doch zu. Nach allem, was passiert ist, nach der ganzen Scheiße wüsste ich nicht, was ich tun würde, wenn dir etwas zustoßen würde.«

»Michael, ich weiß nicht, ob ich damit umgehen kann, wenn so etwas von zwei Seiten kommt.«

»Ist es denn verdammt noch mal so verkehrt, dass du mir was bedeutest?«

»Nein. Natürlich nicht. Aber …«

»Aber du hast John. Ich weiß.«

Auch wenn sie es kaum glauben konnte, verzogen sich ihre Lippen zu einem Lächeln. Er starrte sie an. »Was denn? Was habe ich jetzt wieder getan?«

»Du hast ihn nicht Käpt’n Krapfen genannt. Oder Beetle Boy.«

Einen Moment wirkte es so, als wollte er laut losfluchen. Dann senkte er den Blick und lachte leise. Sie fasste die Hand, die ihr am nächsten war, und drückte sie. Freunde, die in der Klemme saßen. Das wollte sie nicht verlieren. Er schlang drei seiner Arme um sie. Es hätte nur ein Wort von ihr gebraucht, dann hätte er sie mit seinem ganzen, riesigen Körper umschlungen und mit seiner Wärme und Liebe erstickt. Doch sie sprach das Wort nicht aus.

Mit einem Seufzen sagte er: »Diese Mission ist total im Arsch.«

Sie presste ihre Lippen aufeinander. »Ich weiß.«

♣

An diesem Abend fand Kate einen Fernseher, mit dem man CNN reinbekam, und sah, dass Johns Mission noch viel krasser gescheitert war als diese hier. Die Bilder von Sachmet der Löwin, die sich nichts aus Gewehrfeuer machte und Kettenräder von Panzern riss, bereiteten ihr Übelkeit. Da steckte John drin, rief sie sich die ganze Zeit ins Bewusstsein. Das Komitee hatte keinen Genozid verhindert. Sondern einen Krieg ausgelöst. Berichte über verletzte Komiteemitglieder gingen über Andeutungen nicht hinaus – man wusste lediglich, dass es Verletzte gab. Mit dem Telefon kam sie nicht zu John durch.

Als Ana anrief, verließ Kate die Gruppe, die sich vor dem Fernsehen versammelt hatte, um ungestört zu sein.

»Wie geht es dir?«, fragte Ana. Und ihre Stimme klang durchs Handy kratzig.

Jemand hat auf mich geschossen. »Mir geht’s gut«, sagte Kate.

»Du lügst«, sagte Ana ein wenig zu trocken, als dass es ein Scherz hätte sein können.

»Tja, du auch.« Die beiden Frauen seufzten und waren nicht in der Lage zu sagen, welche Schmerzen sie litten. »Hast du denn keine Nachrichten gesehen?«

»Hatte keine Zeit dafür«, gab Ana zurück. »Bin mir auch nicht sicher, ob ich das will. Ich nehme mal an, dass es nicht so gut läuft.«

»Könnte schlimmer sein. Bisher haben wir niemanden verloren.« Sofort wünschte sich Kate, sie hätte das nicht gesagt. Es war zu verdammt knapp gewesen.

»Hier genauso. Harriet haben wir überstanden, aber jetzt ist ein zweiter Hurrikan im Anrollen. Stärke fünf diesmal.«

Nach dem Sturm ist vor dem Sturm. Was für ein schlechter Witz.

»Kommst du überhaupt etwas zum Ausruhen?«, fragte Kate.

Ana seufzte. »Mit mir ist schon alles in Ordnung.«

»Nein, ist es nicht, Ana. Ich bin zehntausend Meilen entfernt und kann hören, dass das nicht stimmt.«

»Ich schwör’s dir, du und dein übertriebener Beschützerinstinkt, du bist genauso schlimm wie John«, sagte Ana wütender, als Kate sie je erlebt hatte. Darauf wusste Kate keine Antwort. »Ich bin ein großes Mädchen, Kate. Kümmere du dich lieber um deine eigene Haut, okay?«

Ihre eigene Haut mit der Schusswunde und acht Stichen.

»Okay«, sagte sie matt.

»Ich muss weitermachen«, sagte Ana hörbar angespannt. »Der Hubschrauber ist da, um mich über den See zu fliegen.« In New Orleans musste es früher Vormittag sein. Ana fing gerade ihren Tag an.

»Sei vorsichtig.«

»Du auch. Bis später.« Sie legte auf.

Kate versuchte, sich nicht darum zu kümmern, was auf der anderen Seite der Welt passierte. Zu viele Sorgen an zu vielen Orten. Sie kehrte in ihr Zimmer zurück, setzte sich in Trainingshose und Sport-BH auf ihre Pritsche und hielt den linken Arm beschützend vor ihren Körper.

Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Was zum Teufel blieb ihr noch?

Eine kurze Brise wehte durch den Raum, nicht mehr als eine Sekunde rauschender Wind – wie der Luftzug von einem offenen Zelteingang.

Lilith öffnete ihren Mantelaufschlag. Neben ihr stand John.

Kates erster Gedanke war: Sie wollte nicht, dass John sie so sah, verletzt und niedergeschlagen. Ihr zweiter Gedanke: Lilith hat es ihm verraten. Die Schlampe. Doch all das vergaß sie, als John sich neben ihre Pritsche kniete und sie in die Arme nahm. Er sah kein bisschen besser aus, als sie sich fühlte. Sein Gesicht war aschfahl, beinahe kränklich, und seine Augen waren blutunterlaufen. In seinen Kleidern hing der Geruch von Ruß und Schießpulver.

»Alles in Ordnung?«, fragten sie gleichzeitig.

Sie drückte ihn so fest an sich, wie es mit einem Arm ging. »Mir geht’s gut, John.«

Er wich ein Stück zurück, um sie zu betrachten, nahm ihr Gesicht in beide Hände und strich ihr das Haar aus der Stirn. »Kate. Du bist angeschossen worden.«

»Streifschuss. Nur ein paar Stiche. Und bloß der linke Arm. Ich kann immer noch werfen.«

»Kate …« Seine Miene verfinsterte sich, und Kate machte sich auf etwas gefasst. Jetzt würde es passieren, er würde versuchen, sie aus dem Team zu schmeißen.

Sie wollte ihm zuvorkommen. »John, wir sind hier fertig. Wir sind erledigt. Wir müssen abziehen, bevor etwas Abartiges passiert.«

»Lilith behauptet, das wäre ein vereinzelter Vorfall gewesen. Ein Alleingang. Ein Arbeiter, der ausgerastet ist und um sich geschlagen hat.«

Fast hätte sie gelacht. »Du kannst das sagen, ohne mit der Wimper zu zucken? Nach dem, was Michael und Rusty passiert ist? John, wir haben doch gesehen, was hier abgeht. Diese Leute wollen uns hier nicht. Das ist eine Invasion. Michael wird dir dasselbe sagen …«

»Du stellst dich also jetzt auf seine Seite?«

Sie wurde wütend. »Mein Gott, was ist bloß mit euch beiden?«

»Eigentlich hätte ich hier sein sollen. Ich hätte mich von ihm nicht überreden lassen sollen zu tauschen.«

»John, würdest du mir vielleicht mal zuhören? Es hätte keinen Unterschied gemacht, wenn du hier gewesen wärst. Hier geht es nicht um ihn, dich oder mich oder darum, was einer von uns tut. Es ist dieses Land. Die Lage hier ist völlig verfahren, und Jayewardene muss verrückt sein, wenn er glaubt, dass unsere Anwesenheit irgendetwas verbessern würde. Was die UNO hier braucht, sind ausgebildete Diplomaten und nicht … nicht … nicht ein Haufen Loser aus einer Reality Show!«

John sah über seine Schulter. Lohengrin stand im Eingang.

»Dir fehlt der Glaube«, sagte das deutsche Ass. Er hatte seinen Ohnmachtsanfall ohne irgendwelche Folgen überstanden. Der Kerl war echt eigensinnig. »Wir sind Symbole. Mächtige Symbole. Hab Vertrauen.«

Das war kein Spiel, wollte sie schreien. Das war kein göttlicher Auftrag. Und es würde nicht immer jemand da sein, der einem den Arsch rettete.

»Kate«, sagte John nüchtern. »Wir ziehen uns aus Afrika zurück. Die Mission dort ist ein Reinfall. Tom Weathers – er ist geisteskrank. Durchgedreht.« Er schüttelte den Kopf, als versuche er noch immer, es zu begreifen. »Dort können wir nichts machen. Deshalb ist es umso wichtiger, dass wir hier etwas Gutes tun.«

Sie hatte wieder das spritzende Blut des Mannes vor sich, den sie getötet hatte, und sie hätte John fast ausgelacht. Das also war Gutes tun?

Lilith räusperte sich. »Lassen wir die beiden ihre Unterhaltung unter sich fortführen, meinst du nicht?«

Wie nicht anders zu erwarten, war Lohengrin nur zu bereit, mit dem britischen Ass hinauszugehen.

Als die beiden draußen waren, berührte Kate Johns Gesicht und küsste ihn. Er wirkte überrascht. Seine Stirn – seine gezeichnete Stirn, in der ein Stein eingeschlossen war – legte sich in Falten. »Bist du verletzt?«

Und wenn ihn das aufhalten sollte, fehlte ihm jegliche Fantasie.

»Setz dich zu mir«, sagte sie und rutschte beiseite, um ihm Platz zu machen.

Er folgte ihrer Aufforderung, und sie schmiegte sich an ihn, legte den Kopf auf seine Brust und schlang sich seine Arme um die Schulter. Wie in einem Kokon. Er hielt sie fest an sich gedrückt und strich ihr übers Haar.

Trotz ihrer Absichten hatten sich Erschöpfung und Schmerzmittel gegen sie verschworen. Nachdem sie sich zum ersten Mal seit Tagen sicher fühlte, schlief sie ein.

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Geh hinauf nach Gilead und hole Balsam.

Melinda M. Snodgrass

Sie liest meinem Vater vor – Glück für Jim, eines seiner Lieblingsbücher wegen seines bösartigen Blicks auf das britische Bildungssystem. Ihre leise gurrende Stimme klingt wie das Gurgeln eines reißenden Baches. Letzte Nacht habe ich über zehn Stunden geschlafen, und das in meinem eigenen Bett. Spätabends habe ich meinen Vater stöhnen gehört, aber als ich zu ihm ging, war Niobe schon vor mir da und kühlte seine Stirn mit Zitruswasser. Sie haben mich beide wieder ins Bett geschickt, und ihr Befehlston war ebenso bezaubernd und belustigend gewesen. Ich fügte mich ihrem Willen.

Aus der Küche dringt der Hefegeruch von getoastetem Brot. Drake hat an Nutella Geschmack gefunden. Als er in den Flur tritt, hat er sieben mit dem Schoko-Haselnuss-Aufstrich beschmierte Brotscheiben in der einen Hand. In der anderen hält er ein großes Glas Milch. Plötzlich läuft mir das Wasser im Mund zusammen, und ich stibitze ihm eine Scheibe.

»Hee!«

Ich lächle in sein rundes, empörtes Gesicht. »Teilen ist gut.«

Die Scham zaubert ihm rote Flecken ins Gesicht. »Die sind nicht alle für mich. Die sind für Niobe und deinen Vater.« Er windet sich ein bisschen. »Und für mich.«

»Wenn du meinen Vater dazu kriegst, eine Scheibe zu essen, dann bist du in meinen Augen der Größte.«

Er hastet davon, und ich folge ihm etwas gemächlicher. Mum ist mal wieder auf einer Konferenz in London. Mir ist schon klar, dass sie sehr gefragt ist, aber mich beschleicht der Verdacht, dass sie die eigentliche Todesstunde verpassen möchte. Vielleicht sind wir uns ähnlicher, als mir bewusst ist. Sollte sie doch nach Hause kommen, dann bin ich mal gespannt, wie sie auf die Gäste reagiert.

Als ich ins Schlafzimmer trete, beißt Drake abwechselnd von seinem Toast ab und trinkt einen Schluck Milch. Mir kommt es so vor, als würde die Decke, unter der mein Vater liegt, mit jedem Tag ein Stück flacher. Niobe kniet wie eine Japanerin auf einem Kissen auf dem Boden. So stört sie der Schwanz nicht. Ich drücke ihr dankbar die Schulter und schiebe mich an ihr vorbei. Mein Vater hebt die Hand. Ich ergreife sie und küsse ihn auf die Stirn.

»Danke, dass du mir diese entzückenden Pfleger und Helfer gebracht hast.«

Er lächelt Niobe und Drake an, und dabei kommen schiefe Zähne zum Vorschein, das Erbe eines langen Lebens mit britischen Zahnärzten. Ich frage mich, wie er auf sie wirkt. Er hat nichts Auffälliges, ist durchschnittlich groß, seine Haare sind graubraun, er ist weder hübsch noch hässlich. Lebenslange körperliche Gebrechen haben sein Gesicht mit tiefen Furchen gezeichnet, aber wie Niobe hat er wundervolle Augen. Niobe errötet. Sie sieht wirklich bezaubernd aus.

»Die Krankenschwester kommt«, sage ich. »Ich dachte, ich führe Niobe und Drake so lange ein bisschen herum.«

»Geht, geht«, drängt er und schiebt mich mit dem Handrücken weg. Er ist wegen der Infusionskanülen mit schwarzen Flecken getüpfelt.

Auf dem Flur verzieht Drake das Gesicht. »Willst du etwa spazieren gehen oder so was?«

»Wahrscheinlich schon«, lüge ich, weil ich mit Niobe allein sein will.

»Kann ich hierbleiben und den Computer benutzen? Dann könnte ich WoW spielen.«

»Nein! Nimm den Game Boy, aber bleib offline.« Drake schaut so störrisch drein, wie es nur Teenager sein können. Niobe nimmt ihn in den Arm und wuschelt ihm durchs Haar.

»Komm schon, Kleiner. Ich weiß, es fühlt sich gut an hier, aber wir sind nicht wirklich aus dem Schneider.«

Dass ich ihr nicht das Gefühl von Sicherheit geben kann, versetzt mir einen Stich und macht mich wütend. Doch schließlich obsiegt die Vernunft. In Wahrheit sind sie nicht außer Gefahr.

Ich führe sie zur Hintertür hinaus, gehe mit ihr durch die Grassenke und durch die Öffnung in der Hecke. Langsam fließt der karamellfarbene Cam vorbei. Wir haben einen Kahn am Ufer liegen. Ich stapfe zu dem Kahn, auf dessen Boden sich Blätter gesammelt haben, und da fällt mir auf, wie lange ich nicht mehr mit ihm gefahren bin. Ich werfe ein paar Blätter hinaus und halte Niobe die Hand hin.

Sie zögert und starrt zum Uferschlamm hinab. Da entdecke ich einen Riss in einem ihrer Tennisschuhe, ein anderes Paar Schuhe hat sie nicht. Ich werde ihnen Kleider zum Wechseln kaufen müssen. Ich hebe sie hoch und trage sie über den Schlamm. Als sich meine Arme um sie legen, schnappt sie keuchend nach Luft, und als ich sie hochwuchte, kreischt sie auf. Während ich sie trage, schlägt ihr Schwanz leicht gegen mein Bein, und die borstigen Haare stechen durch den Stoff meiner Hose.

»Ist das okay?«

»J… Ja.«

Ich setze sie in den Kahn und packe ihr ein paar Kissen in den Rücken. Mit einem kräftigen Stoß gleitet der Kahn ins Wasser. Ich springe hinein. Wieder kreischt Niobe, weil das Gefährt unter meinem Gewicht schwankt.

»Entschuldige, ich will nicht unverschämt sein«, sage ich, greife neben ihrem Bein nach unten, hole eine lange hölzerne Stocherstange hervor und trete damit auf die Standfläche im Heck des Kahns. Ich stochere gerne. Das beruhigt und gibt einem, während man die Stöße aufeinander abstimmt, die Stange durch die Hände gleiten lässt, sie hochzieht und sich erneut damit abstößt, das Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben.

Sie lehnt sich zurück, sodass ihr Hals sichtbar wird. Mein Blick verweilt auf der Mulde unterhalb ihres Kehlkopfs. Sie macht die Augen auf und lächelt mich an. »Du bist ein Schwindler«, sagt sie.

»Durchschaut.«

»Drake hätte sehr wohl mitkommen können.«

»Ja. Aber ich wollte nicht, dass er mitkommt.«

Wieder errötet sie. »Warum?« Dann wird sie noch röter. »Oh, tut mir leid. Das klingt ja, als wollte ich ein Kompliment hören.«

»Ich wollte etwas Zeit mit dir verbringen.«

Jetzt ist ihr Gesicht fast feuerrot, aber ihre unglaublichen Augen funkeln vergnügt.

»Wirklich?«

»Wirklich.«

♥

Wir waren nur eine Stunde fort, doch jetzt zieht es mich schon wieder zum Haus zurück: Ich habe das Gefühl, nicht genug Luft in meine Lungen zu bekommen. Ich merke, dass Niobe nicht mit mir Schritt hält. Mit dem Schwanz ist sie schwerfällig, deshalb gehe ich langsamer. Ich habe den Eindruck, ihr eine Erklärung schuldig zu sein. »Ich bekomme immer Schuldgefühle, wenn ich weggehe. Wenn es dabei nur um mich und nicht um die Arbeit geht.«

Sie berührt mich sanft am Arm, und ich bleibe stehen. »Du musst dir selbst auch etwas Zeit gönnen, sonst kannst du nicht für ihn da sein. Zumindest nicht dann, wenn er dich wirklich braucht.«

»Aber es kann sein, dass er gar nicht merkt, dass ich da bin. Nicht, wenn …« Ich räuspere mich. »Nicht, wenn es so weit ist.«

»Er wird es schon merken.« Sie legt sich eine Hand auf die Brust. »Wenn Menschen sich lieben, sehnen sich ihre Seelen nacheinander.«

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Leises Murmeln und ein offener Wasserhahn wecken mich. Die grün leuchtenden Zahlen scheinen in der Luft zu hängen. Drei Uhr morgens. Niobe ist in Dads Zimmer. Mit einer Hand stützt sie ihn, während sie mit der anderen ein frisches Laken unter ihm ausbreitet. Über seinem Kopf treffen sich unsere Blicke. Ich halte das Gerippe, während Niobe das Laken glattstreicht und die Kissen aufklopft.

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Die Matratze wird auf einer Seite nach unten gedrückt. Verwirrt und desorientiert wache ich auf. Meine Hand greift nach der Pistole, die seitlich an meinem Bett hängt. Doch der schwere Kaffeeduft beruhigt mich. Niobe sitzt auf der Bettkante, ein Tablett in der Hand. Den Teller darauf schmückt ein ordentliches Frühstück. Das Eigelb wirkt auf dem weißen Porzellan fast orange. Aber eigentlich sehe ich nur ihr Lächeln.

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Als Erstes habe ich den Funkmeldeempfänger des Komitees ausgeschaltet. Dann den von Bahir. Ich habe meinen Agenten angerufen und ihm gesagt, dass er alle meine ausstehenden Shows absagen soll. Womit noch ein Pager abgehakt war. Als Letztes kommt das Gerät der Silver Helix dran. Während ich die Taste gedrückt halte und beobachte, wie die Lichter ausgehen, merke ich, dass ich nicht einmal ein sonderlich schlechtes Gewissen habe. Der Pager wandert zu den anderen in die Schublade.

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Ein Sturm von der Nordsee heult um das Haus. Er pfeift den Kamin hinab, wirbelt Funken auf und reißt sie torkelnd mit sich wieder den Abzug hoch. Erschrocken sieht Niobe von ihrem Buch auf. Die neun Schneider – ich kann ihren Geschmack nur gutheißen. Sie hat sich auf einem Berg Kissen zusammengerollt, der sie aufrecht hält und auf dem sie mit ihrem Schwanz einigermaßen bequem sitzen kann. Ihr glänzendes kastanienbraunes Haar fällt ihr auf einer Seite über das Gesicht. Ich sitze in Vaters Lieblingssessel, drücke die Schulter gegen die Seitenlehne und lese. Im Polsterbezug hängt Tabakrauch und der Geruch seines Rasierwassers. Aber es riecht auch noch nach etwas anderem im Zimmer – nach Lilien und Jasmin. Die Flasche habe ich noch verschlossen im Bad gefunden. Ich kann mich erinnern, dass ich sie während einer Tour in einem Pariser Geschäft für meine Mutter gekauft habe. Vor drei Jahren. Nun, jetzt gehört sie Niobe.

Unvermittelt kreischt der Wind laut auf. Ich weiß, weshalb meine Vorfahren Legenden von Todesfeen und verlorenen Seelen erfunden haben. Ich stelle mir vor, wie die Seele meines Vaters in diesen Wirbelsturm aus trudelnden Wolken hineinfährt. Und ich frage mich, ob die Seelen all derer, die ich getötet habe, in dieser Nacht umgehen. Die ständige Nähe zum Tod hat meine Fantasie angeregt. Niobe erschaudert und reibt sich die Arme.

Ich lege mein Buch – Drei Mann in einem Boot – beiseite, eile zu ihr und reibe ihre Oberarme. Sie hat eine Gänsehaut. Sie hat noch immer das T-Shirt an, in dem ich sie gefunden habe. Ich habe ihr – ihnen – immer noch keine Klamotten gekauft. Aber dazu müsste ich das Haus verlassen.

»Arme Kleine, ich bringe dir einen Pullover. Allerdings wirst du darin ersaufen, denn meine Mutter ist … kräftig.« Sie blickte lächelnd zu mir auf. Es hat nichts Absichtliches oder Berechnendes. Ich beuge mich zu ihr hinunter und küsse sie. Ihre Lippen sind trocken und ein bisschen rissig. Einen Moment lang öffnen sie sich. Sie schmeckt wie Vanille und Honig. Dann weicht sie zurück. Auch ich zucke zurück. »Entschuldige, tut mir leid. Normalerweise benehme ich mich nicht wie ein Esel.«

Während ich stotternd eine Entschuldigung ausstoße, sagt sie: »Was … was machst du da? Wozu brauchst du meine Kinder? Warum willst du, dass ich Eier lege? Du hast doch etwas vor?«

Ich gerate total ins Schwimmen und halte ihr die Hände vors Gesicht. »Halt, halt, halt. Das war nur ein Kuss. Wenn ich dich hätte verführen wollen, hätte ich mich verdammt noch mal besser angestellt.«

Umständlich kämpft sie sich auf die Beine. »Unsinn! Diese ganze Aktion hatte kein anderes Ziel. Die Stocherkahnfahrt, der Tee mit Crumpets, alles!« Ihre Stimme schraubt sich zu einem gepressten Sopran hinauf, und ihre Worte klingen wie das Gekeife eines Möwenschwarms. »Aber das eine lass dir gesagt sein: Ich kann nicht einfach ein Gelege hervorzaubern, das die Asskräfte besitzt, die du gern hättest!«

»Aber, aber, jetzt mal halblang! Ich bin unfruchtbar, falls du das vergessen hast.«

»Nein, mit mir wärst du das nicht. Nicht bei meinen Asskindern.« Ihr Gesicht glüht. »Allein der Geschlechtsverkehr löst das schon aus.«

Tja, das lässt mich innehalten. »Ich könnte Kinder zeugen?« Vor meinem geistigen Auge sehe ich Bilder von Vätern mit ihren Kindern auf Spielplätzen neben dem sterbenden Homunkulus in der Seitengasse, aber ich vermag das freudig erregte Kribbeln kaum zu unterdrücken. »Mit dir wäre ich nicht unfruchtbar.« Ich stecke die Hände tief in die Taschen und spüre den Druck einer sich anbahnenden Erektion.

»Wolltest du mich wirklich küssen?« Sie klingt sehr jung und sehr unsicher.

Ich drehe mich wieder zu ihr. »Ja.«

»Aber ich bin hässlich.«

»Und ich bin grotesk.« Ich lächle gezwungen. »Manchmal komme ich bis zu einem Kuss, aber sobald ich die Hosen fallen lasse, kriege ich statt des Kusses einen Korb.«

»Schlimmer als das kann es nicht sein.« Sie nimmt den fetten, borstigen Schwanz in die Arme und starrt ihn an. »Es tut mir leid, dass ich so seltsam wurde. Ich bin nur seit Ewigkeiten nicht mehr geküsst worden. Im BICC hat er mich nie geküsst. Er hat bloß mit mir gevögelt.« Ich höre sie kaum noch. »Er ist nie geblieben, um die Kinder zu sehen. Er kam nie, um sich von ihnen zu verabschieden, wenn sie … wenn sie …« Ihre Stimme ist schwer von ungeweinten Tränen.

Ich nehme sie in die Arme, und dieses Mal weicht sie nicht zurück.

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Sie sind absolut entzückend. Vier. Drei Mädchen und ein großspuriger Zwerg von einem Jungen. Ich war verblüfft, wie schnell es ging, nachdem wir uns geliebt haben. Und dass Niobe dabei so große Schmerzen erleiden muss, hat mich erschreckt. Ich habe sie gehalten, während sie die Eier gelegt hat, und dann haben wir gemeinsam zugeschaut, wie sie schlüpften.

Der schwarzhaarige, blauäugige Junge klettert aufs Bett und umarmt Niobe. »Hi, Mom.« Sie erwidert die Umarmung ungestüm.

Zwei der Mädchen gesellen sich zu uns. Das Jokermädchen ist winzig und hat Mühe mit dem Himmelbett. Deshalb hebe ich sie vom Boden auf und setze sie auf die Matratze. Sie ist bezaubernd. Sie sieht aus wie diese emaillierten Zinnfiguren von Feen mit schimmernden, durchscheinenden Flügeln, die wie Opale in der Sonne glitzern und über den Augen federleichte Fühler haben. Aus dem lavendelfarbenen Haar ragen kleine spitze Ohren heraus.

Niobe wirkt bekümmert. »Ich kann mich nicht erinnern. Ich glaube, ich war bei D.«

Da fällt mir etwas ein, das ich in den Berichten des BICC gelesen habe. Anscheinend gingen sie das Alphabet durch, damit sie die Probanden nicht durcheinanderbrachten. Ich richte mich angespannt auf.

»Nein, das sind unsere Kinder. Wir müssen ihnen Namen geben.« Erst macht sie einen verängstigten Eindruck, doch dann hellt sich ihr Gesicht auf, und sie strahlt. Schüchtern sieht sie zu mir hoch, die Arme voller Kinder. »Du solltest deinem Sohn einen Namen geben.«

Ich fühle mich größer und breiter und stelle fest, dass mir wie einem aufgeblasenen Gockel die Brust schwillt. »Gabriel.«

Niobe nickt, doch Gabriel meldet sich piepsig zu Wort: »Aber sag bloß nicht Gabe zu mir!«

Darüber muss ich schallend lachen. Niobe küsst zwei der Mädchen auf den Scheitel. »Delia und Bethany.«

Ich nehme meine zierliche Prinzessin auf den Arm. »Und Iolante.« Sie schlingt mir die Arme um den Hals. »Na, dann wollen wir dich mal Großvater zeigen«, sage ich.

♣ ♦ ♠ ♥

Wollte

Caroline Spector

Im Ernst, ich muss mir einen neuen Job suchen.

Ach, mit den bekloppten Arbeitszeiten käme ich schon klar, und damit, dass man keinen Moment für sich selbst hat. Aber Zombies? Also alles, was recht ist, aber von Zombies war nie die Rede.

Ich sah von meiner Arbeit an den Dämmen auf und entdeckte eine ganze Reihe von diesen Mistkerlen, die uns beobachteten.

Earth Witch, Gardener und Cameo, die heute wieder Simoon channelte, schufteten zusammen mit einem Typen vom Pioniercorps, um den Deich zu verstärken. Ich war zu weit weg, um zu verstehen, was er sagte, aber nach einiger Zeit nickte Earth Witch, kniete sich hin und legte die Hände auf die Erde.

Ein paar Schritte von mir entfernt öffnete sich ein Graben, wenn auch nicht sonderlich tief. Er war flach und breit und sah eher so aus, als wäre er von einem Bulldozer ausgehoben worden. Während er sich auf den Deich zubewegte, bröckelte vom Rand Erde hinein. Am Ende des Grabens ballte sich Erdreich zusammen. Genug Erde, um den geschwächten Deichabschnitt zu stabilisieren.

Cameo begann herumzuwirbeln. Obwohl das Erdreich ziemlich feucht war, brachte sie einen annehmbaren, wenn auch langsamen und schlammigen Sandwirbelsturm zustande. Sie trudelte zum vorderen Ende des Grabens und warf eine weitere Ladung Erde darauf.

Gardener löste einen Beutel von ihrem Gürtel und lief an den Rand der Wasserfläche. Earth Witchs und Cameos Anstrengungen hatten sich gelohnt. Die geschwächte Seite des Deichs wurde von einer beachtlichen Masse an Erdreich verstärkt. Gardener öffnete die Hand und warf Samen. Noch im Flug schlugen sie aus und wuchsen. Und als sie auf dem Schlamm landeten, waren sie bereit, Wurzeln zu schlagen.

Zypressen, immergrüne Eichen und Magnolien schossen in die Höhe. Ihre Wurzeln krallten sich ins Erdreich wie knorrige Hände, verflochten sich miteinander und sanken in den Lehm. Gardener warf noch ein paar Handvoll Samen, worauf Schilf und Wasserpflanzen die Stellen bedeckten, die bisher noch frei gewesen waren. Innerhalb von Minuten war der von Harriet leer gefegte Deich üppig bewachsen.

Earth Witch ließ sich auf den Boden fallen. Cameo plumpste neben ihr hin. »Mein Gott, wie viele solche Teile müssen wir denn noch machen?«, fragte Earth Witch. Schweiß rann an ihr herab. Eigentlich war ich ihre Freundin, aber im Moment konnte ich mir keine Freunde leisten. Nichts gefiel mir besser, als das Arschloch an der Spitze zu sein.

Mein Handy klingelte. Ich las auf dem Display, dass es Bugsy war. Also verdünnisierte ich mich, denn ich wollte nicht, dass Cameo (oder Simoon oder wer auch immer sonst noch durch sie in Erscheinung treten konnte) erfuhr, dass er es war. Es ging selten gut, wenn Teammitglieder miteinander schliefen – und Cameo/Simoon und Bugsy hatten der alten Geschichte noch ganz neue Facetten hinzugefügt. Was für ein Clusterfuck – anders konnte man es nicht ausdrücken. Oh, und übrigens war ich gar nicht so begeistert, dass ich mich via Cameo mit unseren nicht ganz so selig Verstorbenen auseinandersetzen musste. Ich denke nämlich, die Toten sollten tot bleiben. In dieser Beziehung bin ich etwas eigen.

Ich suchte mir einen ruhigeren Ort und nahm ab. »Was gibt’s?«, fragte ich.

»Uns ist es gelungen, Unterstützung aus dem Büro von Mayor Connick zu bekommen«, berichtete er. »Wir arbeiten jetzt mit ihm zusammen. Sie haben Holy Roller sogar eine feste Sendezeit eingeräumt, damit er im Rundfunk Anweisungen zur Evakuierung verbreiten kann. Seine Rede wird jede Stunde wiederholt.«

Ich ließ eine Blase von meiner Hand aufsteigen und ein Stück darüber schweben. »Hast du die Evakuierungswebseite fertig gekriegt und hochgeladen?«

Fast konnte ich sein Seufzen hören. »Ja, natürlich habe ich das«, sagte er. »Jetzt mal ehrlich, so wie du mich behandelst, musst du mich ja für einen ziemlichen Penner halten.«

Ich ließ die Blase frei und sah zu, wie sie langsam nach oben stieg, immer höher und höher.

»Ich halte dich nicht für einen Penner, Bugsy«, sagte ich. Ich beugte mich zurück, um die Blase weiter beobachten zu können. »Ich halte dich für einen ziemlichen Klugscheißer. Das ist ein großer Unterschied. Wie schlägt sich der Prediger?«

»Wenn dir weitschweifige Ansprachen mit einem Haufen Verweisen auf Jesus gefallen, dann schlägt er sich prächtig.«

Plötzlich fing Bugsy an zu kichern.

»Was ist los?«, fragte ich. Es war kaum der richtige Zeitpunkt, um zu lachen.

»Entschuldige«, sagte er. »Ich habe gerade bloß ein YouTube-Video von Holy Roller gefunden, wo jemand Furzgeräusche in seinen Preiset-Jesus-Sermon reingeschnitten hat.«

Ich verdrehte die Augen. Wir versuchten, die Stadt zum zweiten Mal zu evakuieren, und Bugsy guckte sich Furzvideos an.

»Schick mir den Link«, sagte ich.

♦

Ich las gerade auf dem Handy meine E-Mails, als das Fernsehteam anrückte. Ich hatte Ink gefragt, ob sie etwas über Niobe und Drake in Erfahrung bringen konnte. Jetzt bekam ich eine Mail von ihr:

An: prettybiggirl@ggd.com

Von: tatsforless@ggd.com

Zuckerschnitte,
das SCARE hat Niobe und Drake nicht erwischt. Genau wie du dreht auch Billy Ray fast hohl bei dem Versuch, sie zu finden. In ganz Texas lässt er seine Agenten nach ihr suchen. Es ist, als hätten sie sich in Luft aufgelöst.

Aber er hat es auf deinen süßen Arsch abgesehen. (Den kann er nicht haben, denn der gehört mir, mir, MIR! LOL!)

Du sitzt richtig in der Scheiße. Das SCARE und das BICC sind ziemlich stinkig wegen der Sache in Cross Plains.

Es sind Haftbefehle gegen dich ausgegeben worden. Beihilfe, Widerstand gegen Vollstreckungsbeamte, Bedrohung und Körperverletzung, und ich bin sicher, dass sie sich noch ein paar andere Sachen haben einfallen lassen.

XO,

Ink

Ich scrollte das Postfach durch, fand aber keine Mail von Niobe oder Drake. Ihr Schweigen machte mir allmählich Angst. Mir war schon klar, dass sie wegen dem, was in Cross Plains passiert war, wütend waren. Ich hätte die Leute vom SCARE weiß Gott am liebsten selber erdrosselt. Diese ganze Geschichte hatte ich mächtig vergeigt. Anscheinend hatte ich eine neue Asskraft: Fuck Up Girl. Wo die ist, geht irgendwas schief.

»Miss Pond!«

Ich schaltete mein Handy aus und steckte es in die Tasche. Eine der örtlichen Fernsehreporterinnen trippelte zu mir herüber. Es war noch immer ziemlich sumpfig. Die Sonne war herausgekommen, und der Gestank von Abwässern und toten Fischen driftete in Wellen über uns hinweg. In ihrem sauberen, pastellfarbenen Kostüm wirkte sie äußerst fehl am Platz.

»Nun, Miss Pond, Sie sehen umwerfend aus, das muss ich schon sagen«, sagte sie.

Natürlich. Für die Fernsehauftritte, die ich als Teamleaderin absolvieren musste, hatte ich, indem ich Blasen geworfen hatte, fast mein ganzes Gewicht verloren. Gut, dass Holy Roller in der Nähe war. Ein paar Zusammenstöße mit ihm, und ich wäre wieder lecker blasig.

Ich richtete mich zu voller Größe auf, sodass ich die Reporterin überragte. »Sind wir bereit für die Aufnahmen?«, fragte ich.

»Ich, ähm, ich habe gedacht, wir nehmen uns einen Augenblick Zeit für die Kameraeinstellung«, stotterte die Reporterin.

Mit der ganzen Strenge einer Teamleiterin schaute ich sie an. »Sie machen Witze, oder? Ich versuche hier, Deiche zu flicken, die Stadt zu evakuieren und sicherzustellen, dass niemand in die Stadt zurückkehrt, und Sie machen sich Sorgen wegen der Kameraeinstellung?«

Sie wirkte bestürzt. Ich verhielt mich bescheuert, aber ich brauchte die Leute vom Fernsehen, um meine Botschaft an den Mann zu bringen, und es durfte kein Wischiwaschi-Unsinn werden. Harriet war heftig gewesen, ein Sturm der Stärke vier, Jesaja aber entwickelte sich zu einem Sturm der Stärke fünf. Und da er noch schlimmer als Harriet werden würde, hatte ich keine Ahnung, was uns bevorstand.

Die Bewohner von New Orleans mussten erfahren, dass das Komitee hier war, um ihnen zu helfen – dass es weder ihre Häuser zerstören noch sie aus der Stadt jagen wollte.

»Äh, lass uns einfach anfangen, und die Anmoderation machen wir dann hinterher«, sagte der Kameramann.

»Vor Ort ist Susan Wright mit Amazing Bubbles, Michelle Pond«, fing die Reporterin an. »Sie und weitere Mitglieder des Komitees sind nach New Orleans gereist, noch bevor Hurrikan Harriett die Stadt heimsuchte. Was unternimmt das Komitee, während der Hurrikan Jesaja auf unsere ohnehin schon durchnässte Stadt zurast?«

Durchnässte Stadt? Ja, mein Gott, dachte ich.

Ich begann, auf Earth Witch, Gardener und Simoon zuzugehen. Die drei rappelten sich auf und bemühten sich, sich den Schmutz aus den Kleidern zu klopfen. Aber ich war froh, dass sie schmutzig aussahen. So konnte man sehen, dass sie gearbeitet hatten.

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Zombies. Mein Gott, wie ich Zombies hasse.

Ich ging die ausgetretenen Holzstufen zu Hoodoo Mamas einsturzgefährdetem Haus hinauf. Der Gestank allein hätte ein Pferd umgehauen. Immerhin nieselte es ein bisschen, und das milderte den Geruch etwas ab. Ein paar schimmlige Tauben beäugten mich. Zombietauben. Igitt.

Während ich hinaufstieg, war ich noch immer dabei, meine E-Mails zu lesen. Aber von Niobe oder Drake hatte ich keine bekommen. Und ich musste immerzu an die Mission in Nigeria denken. Ich machte mir Sorgen um John, Brave Hawk, Toady und Snowblind. Selbst um den Lama machte ich mir Sorgen, obwohl ich ihm nicht nahestand.

Die üblichen »Türsteher« hatten Stellung bezogen, aber sie rührten sich nicht, als ich mich näherte. Vermutlich erinnerte sich Hoodoo Mama noch von unserem letzten Treffen her an mich. Außer mir gab es im Team anscheinend niemanden, der hätte versuchen können, Hoodoo Mama und ihre Leute dazu zu bringen, die Stadt vor dem Sturm zu verlassen. Allerdings war es mir ein Rätsel, weshalb Holy Roller meinte, das Zombiemädel könne mich leiden. Sie nannte mich genauso »Scheißer« wie jeden anderen auch.

Die Tür ging auf. Ein watschelnder Leichnam sah mich mit toten Augen an. »Kommen rein, Miss Dingens«, sagte er. Doch in Wirklichkeit sprach Hoodoo Mama.

»Danke«, murmelte ich. Ich wollte nicht unhöflich sein, aber ich war mir sicher, dass gleich ein Stück von dem Arm des Zombies abfallen würde.

Er führte mich ins Wohnzimmer, wo Hoodoo Mama es sich auf ihrem behelfsmäßigen Thron gemütlich gemacht hatte. Das Zimmer war mit allerlei zombifizierten Kreaturen bevölkert. Die meisten davon konnten höchstens seit ein paar Tagen tot gewesen sein. Frisch waren sie aber alle nicht mehr. Der Geruch war überwältigend.

Gemeinsam schauten sie Fernsehen.

»Was zur Hölle willst du?«, fragte Hoodoo Mama. Ihr schmächtiger Körper ersoff in den zu großen Kleidern. Sie hatte dunkelbraune Haare, aus denen eine leuchtend rote Strähne hervorstach. Ich kannte Models, die sie für ihre milchkaffeefarbene Haut umgebracht hätten. Vor allem aber hatte sie etwas Wildes an sich, das sie ein bisschen unheimlich machte.

»Ich bin hier, weil ich dich überreden will, deine Leute aus New Orleans hinauszubringen, bevor Jesaja aufschlägt.«

Sie ließ ein kurzes, bitteres Lachen hören. »Ihr Scheißer wollt schon wieder, dass ich mich verdrücke? Dann sag ich dir, was ich das letzte Mal auch gesagt habe: Teufel, nein!«

Ich seufzte. Das lief ziemlich genau so, wie ich es mir vorgestellt hatte. »Hör mal«, sagte ich. »Verglichen mit dem, was Jesaja anrichten wird, war Harriet ein Zuckerschlecken.«

»Ja, das habt ihr Scheißer letztes Mal auch schon gesagt. Und wir sind immer noch hier.«

Ich wusste, dass außer den Zombies auch noch ein paar Normalos bei ihr lebten. Ich glaubte nicht, dass Wild Cards darunter waren, aber bei ihr hingen Trickbetrüger, Gauner, Prostituierte und Straßenkünstler aus dem French Quarter ab. Wie viele es waren, konnten wir unmöglich feststellen.

Ich stemmte die Hände in die Hüften und sah sie mit meinem besten Teamleiterblick an.

»Ihr seid alle nur deshalb noch da, weil Earth Witch euch den Arsch gerettet hat. Sie hat nämlich dafür gesorgt, dass der Deich nicht bricht. Und damals war der Boden noch nicht so vollgesogen wie jetzt.«

Sie rutschte auf ihrem Thron herum und wirkte plötzlich ein bisschen weniger zuversichtlich. »Hast du dir diesen American-Hero-Scheiß angeguckt?«, fragte sie.

Einen Moment lang sah ich sie verdutzt an.

»Du weißt schon, die Show, bei der du mitgemacht hast.«

»Mir ist schon klar, wovon du redest«, sagte ich gereizt. »Aber was zum Teufel hat das …«

Einer der Zombies stand auf und drehte den Fernseher so, dass ich ihn sehen konnte. Die mir nur allzu vertraute Titelmelodie erklang, und ich sah, dass sie bei den Sets noch ein paar Schippen draufgelegt hatten. Kandy Kane warf ihre »Leckereien« in die Runde, und die anderen Kandidaten balgten sich um sie.

»Das ist vielleicht ’ne Zicke«, sagte Hoodoo Mama. »Warum brauchen die immer ’ne Zicke?«

Der Bildschirm wurde schwarz, und dann erschien Holy Roller. Er begann mit seiner Evakuierungspredigt, und ich fand wirklich, dass sie überzeugend und fürsorglich klang.

»Verdammt, davon will ich nichts mehr hören«, sagte Hoodoo Mama. Einer der Zombies erhob sich und schaltete den Fernseher aus.

»Schau mal«, sagte ich. »Ich verstehe ja, dass du glaubst, dass Leute wie ich dich nur verarschen wollen.«

Das entlockte ihr ein boshaftes Grinsen, aus dem ihre scharfen Zähne weiß hervorleuchteten. »Willst du mir weismachen, du wärst von der Straße, nur weil du ›verarschen‹ sagst? Das ist ja mal zum Schreien.« Einer ihrer Zombiehunde knurrte.

Ich rieb mir mit den Handballen die Augen. Seit Harriet hatte ich praktisch nicht mehr geschlafen, und jetzt musste ich diese … diese Blage bequatschen. »Hör mal, mir ist schnuppe, was du von mir hältst«, sagte ich. »Du hast Leute hier, die in Gefahr schweben. Du weißt schon, lebende Leute. Warum fragst du die nicht, ob sie evakuiert werden wollen?«

Sie beugte sich vor. »Ich sag meinen Leuten nicht, was sie verdammt noch mal tun sollen«, fauchte sie. »Scheiße Mann, ich habe sie gefragt, ob sie gehen wollen, und diejenigen, die gehen wollten, sind gestern abgehauen.«

Gefrustet warf ich die Arme hoch. »Und warum sagt uns das denn keiner?«

Sie lehnte sich lächelnd zurück. »Ich denk mal, die haben kein Vertrauen zu euch. Und außerdem geht euch Scheißer das auch nichts an. Oder nicht?«

Ich wollte ihr eine scheuern. Was war sie blasiert! Total überzeugt davon, alles zu blicken und alles unter Kontrolle zu haben. Mit der Einstellung würde wegen ihr am Ende noch jemand ums Leben kommen. »Okay«, sagte ich. »Ich sehe schon, dass du uns weit voraus bist. Aber befürchtest du nicht auch, dass es hier irgendwann ungemütlich werden könnte?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Kann sein.«

Draußen frischte der Wind auf. Wir hatten nicht viel Zeit zum Plaudern. »Hast du Vorräte und Wasser für deine Leute, falls sie hier eine Woche oder auch zwei feststecken?«

Sie funkelte mich böse an und beugte sich wieder vor. »Ich bin nicht komplett bescheuert. Wir haben eine Vorratskammer. Und wenn wir irgendwas brauchen, kann es uns eins meiner Kiddies besorgen.«

»Ich gebe gerne zu, dass deine Zombies praktisch sind«, sagte ich etwas leiser. »Aber auch sie haben ihre Grenzen.«

»Du Schlampe hast ja keine Ahnung«, schnaubte sie. »Ihr Arschlöcher habt es leicht. Taucht hier einfach auf und heimst den ganzen bekackten Ruhm ein.«

Ach du Scheiße, nicht schon wieder diese Leier.

»Ich weiß, dass es vielleicht so aussieht«, sagte ich. »Aber oft sind die Dinge nicht so, wie sie aussehen.«

Ich musste mir in Erinnerung rufen, dass sie es nicht leicht gehabt hatte. Jahrelang hatte sie auf der Straße gelebt. Ihre Mutter war tot, und einen Vater gab es nicht. So beschissen meine Eltern auch gewesen sein mochten, immerhin waren sie da gewesen. Bis sie, nun ja, meine ganze Kohle geklaut haben und aus dem Land geflohen sind.

Mein Handy klingelte. Es war Bugsy. »Ich muss mal rangehen«, sagte ich.

Hoodoo Mama wedelte gebieterisch mit der Hand.

»Michelle«, sagte ich.

»Läuft’s gut?«, fragte er.

»Nicht so richtig.«

»Du solltest versuchen, sie zu bezaubern.«

Ich warf einen Blick zu Hoodoo Mama. Da fiel mir auf, dass hinter ihr ein Stück der Tapete von der Wand abblätterte.

»Ähm, das wird nicht klappen«, sagte ich voller Zweifel in der Stimme.

»Ich sage es nur ungern, aber wenn du es nicht schaffst, ihre Leute aus der Stadt zu bringen, dann solltest du selber verschwinden. Die Ausläufer von Jesaja haben uns schon erreicht.«

Ich sah Hoodoo Mama und ihre Zombies an. Und dachte an ihre Leute, die noch hier waren. Und dass sie zu jung war, um zu wissen, mit was sie es hier zu tun hatte.

»Ich werde hierbleiben«, seufzte ich. »Ein bisschen mit anpacken, wenn ich kann.«

»Noch alle Tassen im Schrank?«, sagte Hoodoo Mama und sprang von ihrem Thron auf. »Ich hab dich nicht eingeladen, blöde Kuh.«

Ich drohte ihr mit dem Finger. »Wo bleibt die berühmte Südstaatengastfreundlichkeit?«

»Bist du verrückt?«, sagte Bugsy. Es rauschte in der Verbindung.

Ich drehte mich um und ging aus dem Wohnzimmer hinaus.

»Hör mal«, sagte ich. »Sie ist praktisch noch ein Kind. Hier sind Leute, um die sie sich eigentlich kümmern sollte. Ich kann sie nicht einfach allein lassen. Vielleicht können wir ihr damit auch zeigen, dass wir nicht bloß ein Medienhype sind. Vielleicht bringen wir sie dazu, uns zu vertrauen.«

»Tja, wir sind doch praktisch auch noch Kinder, Michelle«, sagte Bugsy.

Bilder von Feuer schossen mir durch den Kopf, und wieder roch ich brennendes Fleisch. Ich sackte gegen die Wand. »Ich weiß«, gab ich zurück.

Darauf folgte langes Schweigen. Ich glaubte schon, wir hätten keinen Empfang mehr. »Pass auf dich auf, Michelle«, sagte Bugsy.

»Darauf kannst du dich verlassen.«

Die Verbindung brach ab. Ich hoffte, dass Bugsy aufgelegt hatte und nicht der Sendeturm umgefallen war.

Ich kehrte ins Wohnzimmer zurück. Hoodoo Mama funkelte mich böse an. »Was zum Teufel treibst du hier eigentlich? Du dumme fette Pute?«

Jetzt hätte ich wohl die Beleidigte spielen können. Aber im Augenblick war ich tatsächlich fett. Dafür hatte Holy Roller gesorgt. Und es konnte keinen Zweifel daran geben, dass das, was ich eben getan hatte, dumm gewesen war.

Ich ging zu der verfilzten Couch und ließ mich darauf fallen. Der Werbegeschenkbeutel, den ich für Notfälle dabei hatte, landete auf dem Boden. »Ich bleibe verfickt noch mal hier und helfe dir, Scheiße Mann, ob du es willst oder nicht.«

Die Zombies beugten sich bedrohlich zu mir herüber. Doch ich streckte mich so gut es ging auf der Couch aus und schloss die Augen, um ein Nickerchen zu machen. Dabei konnte ich mir ein Lächeln nicht verkneifen.

Zombies. Ich hasste sie, aber sie konnten mir kein einziges verdammtes Haar krümmen.

♠

»Wach auf.«

Ich lag an einem kühlen Strand. Vor mir erstreckte sich der See. Allerdings war das Wasser kälter, als es aussah.

»Wach auf, du fette Kuh.«

Ich schlug ein Auge auf. Hoodoo Mama kauerte neben mir. Vom Liegen auf ihrer verfilzten Couch tat mir der Rücken weh.

»Nun, auch dir einen wunderschönen guten Morgen«, sagte ich.

»Es ist noch nicht Morgen«, entgegnete sie und schob sich die leuchtend rote Haarsträhne aus dem Gesicht. »Wir haben ein Problem.«

»Wir?« Ich setzte mich auf. Wir waren allein im Zimmer. Keine Zombies – yippie.

»Im Warehouse District sind ein paar Leute in einem Gebäude eingeschlossen.«

»Ich dachte, wir hätten alle da rausgeholt«, sagte ich. Ich stand auf und streckte mich. In meinem Rücken knackte es, aber es tat gut.

»Nicht alle«, sagte sie. Sie sprach mit zittriger Stimme, und das ließ mich aufhorchen. »Ein paar von meinen Leuten sind noch dort.«

»Ich dachte, deine Leute wären alle hier«, gab ich zurück und konnte nicht ganz verbergen, wie sauer ich war. »Verdammt, du hättest mir sagen sollen, dass da draußen noch welche sind.«

Sie wirkte zerknirscht. Wird aber auch Zeit, dachte ich.

»Sie wollten nicht hierbleiben«, sagte sie. »Sie mögen die Zombies nicht.«

»Tja, da bekommen sie vielleicht Gummipunkte für ihren guten Geschmack bei der Wahl ihrer Kumpels, aber der russische Schiedsrichter wird ihnen wieder welche abziehen, weil sie in New Orleans geblieben sind, wo … wie du weißt … gerade ein Hurrikan im Anmarsch ist!« Am Ende meines Wortschwalls brüllte ich. »Woher weißt du, dass sie in Schwierigkeiten sind?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich kann alles zombifizieren, was tot ist. Und es sind eine Menge Mäuse unterwegs.«

Mir kam das Kotzen. »Okay, erspar mir den Rest«, sagte ich.

»Leck mich am Arsch, du hast doch überhaupt keine Ahnung, wie das ist«, kreischte sie. Dabei machte sie einen Schritt auf mich zu und hob die Hand, als wolle sie mich ohrfeigen. Uuuuh, da bekam ich aber mal Angst. »Du verdammte reiche Schlampe. Die haben vielleicht nur das Haus, in dem sie sind. Oder die Kleider an ihrem Leib. Und dann erzählt ihnen jemand, dass sie ihren Kram packen und ausziehen sollen, weil vielleicht ein Hurrikan aufschlägt. Wer von denen kann sich schon ein beschissenes Motel leisten? Und wer sagt ihnen, dass der Hausbesitzer oder die Bank ihnen nicht ihre Wohnung wegnimmt, wenn sie weg sind?«

Während sie schäumte, waren ihre Zombies ins Zimmer gekommen. Sie wirkten sauer. Aber ich wusste, dass sie es nicht waren. Sondern sie war es. Schließlich waren sie von ihr besessen.

»Hör mal, wir haben keine Zeit für solche Feinheiten«, sagte ich. »Lass uns einfach deine Leute da rausholen.«

Sie blickte mich finster an. Mein Gott, ich hatte die Schnauze gestrichen voll von Leuten, die Hass auf mich schoben, weil ich ihnen helfen wollte.

Ich ging zum Fenster und sah hinaus. Es goss in Kübeln. Auf den Straßen und Gehwegen stand das Wasser.

»Hast du ein Boot?«

»Ja, wir haben eins«, erwiderte sie.

»Können deine Zombies es tragen?«

»Ja«, sagte sie trotzig. »Meine Zombies sind praktisch.«

»Okay, schnapp dir dein Boot und deine Zombies. Wir treffen uns draußen.«

Einen Augenblick lang befürchtete ich, sie würde mir widersprechen, doch dann kniff sie nur die Lippen zusammen und führte die Zombies in den hinteren Teil des Hauses.

Nachdem ich meinen Regenmantel übergeworfen und meinen Notfallbeutel aufgehoben hatte, ging ich hinaus. Schon auf der breiten Veranda von Hoodoo Mamas Haus spürte ich, wie der Regen auf mich einprasselte. Es schüttete noch stärker, und mir war klar, dass wir nicht mehr viel Zeit hatten.

Hoodoo Mama bog um die Hausecke. Hinter ihr trugen zwei hochgewachsene Zombies ein Boot, an dessen Heck ein Außenbordmotor angebracht war. Ein Paar Ruder lag darin.

»Werden die nicht müde?«, rief ich gegen das Heulen von Wind und Regen an.

»Die spüren einen feuchten Scheiß«, gab Hoodoo Mama zurück. »Die sind tot.«

Danach gab es nicht mehr viel zu sagen.

♣

Hoodoo Mama lenkte das Boot auf einen Backsteinbau zu, der mit Graffiti bedeckt war. Sie steuerte auf eine Feuerleiter auf der Rückseite des Gebäudes zu. Die Zombies sprangen aus dem Boot und wateten hinüber. Hoodoo Mama warf ihnen die Leine zu, und sie zogen uns an die Leiter heran und banden das Boot fest.

Hoodoo Mama ging voraus in den zweiten Stock. Sie drehte den Türknauf, aber die Tür war abgeschlossen.

»Scheiße.« Sie trat unten gegen die Tür.

»Ich kann sie aufsprengen«, sagte ich. Mir war extrem danach, etwas in die Luft zu jagen.

»Kannst du einfach nur das Schloss rausblasen?«

Ich hatte noch keine Blasen geworfen, seit ich so dick geworden war, und ich wollte wirklich etwas Großes machen. Andererseits war die Gegend hier sowieso schon ziemlich kaputt, und wenn das Wasser wieder abgeflossen war, brauchte in der Hauswand nicht unbedingt ein großes Loch zu gähnen.

»Ja, einen Augenblick«, sagte ich. Ich streckte die Hand aus und konzentrierte mich auf das Schloss. Flüssiges Feuer schoss durch meine Adern. Als es heiß genug war, entließ ich die Blase.

Das Schloss barst mit einem Knirschen, und Hoodoo Mama lächelte mich an. Ein richtig nettes Lächeln. Doch dann verschwand es auch wieder, und sie wandte sich ab und öffnete die Tür.

Durch die Fenster oben in der Wand sickerte graues Licht herein. Büros säumten einen breiten Balkon, und in der Mitte öffnete sich über der Lagerfläche im Erdgeschoss ein Lichthof. Wir liefen zum Geländer und schauten hinab. Unten klammerten sich Menschen an klapprige Holzregale.

»Hilfe! Mein Gott, helft uns!« Im trüben Licht sah ich hier und da Arme, die in der Luft herumfuchtelten.

»Warum sind sie nicht einfach hier hochgekommen?«, flüsterte ich Hoodoo Mama zu.

»Schau mal da rüber«, sagte sie und zeigte auf die Treppe, die auf halber Höhe eingestürzt war.

»Und warum sind sie nicht durch die Tür da unten rausgegangen?«

»Sie sind runtergegangen, um nachzusehen, ob die Tür richtig verbarrikadiert ist. Da ist das Wasser eingedrungen. Als sie wieder hinauf wollten, ist die Treppe eingestürzt.«

»Und woher weißt du das?«

»Schon vergessen? Zombieratten.«

Ich seufzte und beugte mich vor, um den Kopf auf dem Geländer abzulegen. Mir stieg die Galle hoch. Ich wollte überall sein, nur nicht hier mit der Verantwortung für all die Leute.

Von draußen hörte man ein ohrenbetäubendes Krachen. Und von unten antwortete ein Kreischen.

»Keine Sorge«, rief ich und richtete mich auf. »Wir helfen euch.«

»Ich fürchte, der Deich ist gebrochen«, sagte Hoodoo Mama. »Dieses Geräusch … hier ganz in der Nähe ist einer.«

»Hört mir zu«, brüllte ich. »Ich mache ein paar Schwimmer. Ich will, dass ihr mit ihnen hier rüberpaddelt. Wir ziehen euch dann hoch, okay?«

Ich erhielt keine Antwort.

Ehe ich noch einmal »Okay« sagen konnte, war Hoodoo Mama an das Geländer getreten.

»Ihr Scheißer wisst, wer ich bin, stimmt’s?«, sagte sie laut. »Bubbles hat eine gute Idee, und ich will, dass ihr das so macht.«

»Ich kann nicht schwimmen«, ertönte eine kraftlose Stimme.

»Ihr müsst nichts weiter tun, als euch an einer Blase festhalten und hier rüberrudern«, sagte ich.

»Und was ist, wenn ich runterfalle?«

»Dann springe ich rein und hol dich raus«, sagte ich. »Fertig?«

Ich streckte die Hände aus, als würde ich einen Ball halten, und zwischen meinen Handflächen bildete sich ein perlmuttfarbenes Schillern. Ich ließ es bis zur Größe eines Wasserballs anwachsen und gab ihm eine angenehme, robuste Form, damit es nicht platzte, wenn sie danach griffen.

Dann blickte ich hinunter, um zu sehen, wo die Blase gebraucht wurde. Und schickte sie los. Sie flog quer durch die Lagerhalle und plumpste neben einem der Männer ins Wasser. Die Blase schlitterte an der Oberfläche entlang, und der Mann klammerte sich an ihr fest.

Ich warf weitere Blasen, bis meine Hose rutschte. Dann machte ich eine kurze Pause, um meinen Gürtel enger zu schnallen. Im bleichen Licht erkannte ich, dass ein paar tatsächlich schon zu uns herübergeschaukelt waren.

»Da drin ist ein Seil«, sagte ich und warf meinen Notfallbeutel zu Hoodoo Mama hinüber.

Sie fing den Beutel, zog den Reißverschluss auf und zerrte das Seil heraus. Ihre Zombies traten neben mich an den Rand des Balkons. Es gruselte mich wahnsinnig, dass sie nicht atmeten.

»Okay, hier ist das Seil«, sagte ich zu dem Blasenschwimmer, der uns am nächsten war. »Wie heißt du?«

»Floyd«, antwortete der Mann im Wasser. Er klapperte ein bisschen mit den Zähnen, sodass aus »Floyd« so etwas wie »Fffffloyd« wurde.

»Floyd, ich will, dass du das Seil so weit oben wie möglich packst. Dazu musst du die Blase loslassen.«

»Ich kann nicht schwimmen«, sagte er.

»Kein Problem«, erwiderte ich. »Ich kann’s. Wenn du Probleme kriegst, rette ich dich.«

»Sind das Zombies da oben?« Seine Stimme bebte.

Ich seufzte. »Ja, Floyd, das sind Zombies. Aber die tun dir nichts. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

Doch Floyd klammerte sich weiter an die Blase.

Hoodoo Mama warf sich gegen das Geländer, sodass es ächzte und schwankte.

»Pack das Seil, du Penner!«, brüllte sie.

Er tat es. Die Zombies hievten ihn hoch.

Einer weniger.

Ich lehnte mich zu Hoodoo Mama hinüber und flüsterte: »Hast du ’ne Ahnung, wie viele da unten sind?«

Sie flüsterte zurück: »Nee. Vielleicht zwanzig.«

Die Zombies zogen noch mehr Leute aus dem Wasser. Nach einer Weile halfen die Leute mit, die wir schon gerettet hatten. Dann fing das Wasser an zu steigen. Ich wollte nichts sagen, aber es sah so aus, als hätte Hoodoo Mama recht gehabt. Der Deich war gebrochen.

Ich nahm Hoodoo Mama beiseite. »Wir können die nicht alle hier rausholen«, sagte ich. »Mit einem kleinen Boot schaffen wir das nicht.«

Sie griff meine Hand und führte mich zu einem der Büros. »Schau«, sagte sie und öffnete die Tür.

Drinnen standen an einer Wand zusammengeklappte Feldbetten, und in einer Ecke waren Wasserkanister gestapelt.

»Seit Harriet haben sie sich darauf vorbereitet«, sagte sie. »Ich habe ihnen geholfen.«

»Das reicht nicht für so viele Leute.«

»Das weiß ich«, erwiderte sie. Sie stemmte die Fäuste in ihre schlanke Hüfte und warf mir einen Blick zu, den ich inzwischen nur allzu gut kannte. »In jedem Büro auf diesem Stockwerk sind Feldbetten, Decken, Wasser, Vorräte, Verbandkästen. Wir wussten nicht, wie viele bleiben würden. Zum Glück sind es weniger als erwartet.«

»Und was ist mit einem Generator? Sanitäre Einrichtungen?«

»Darum haben wir uns auch gekümmert. Oh, Scheiße!« Sie rannte aus dem Büro und zum Geländer. Unten zappelte ein Mann im Wasser. Ich war schon dabei, eine Wasserballblase zu werfen, sah aber gleich, dass der Mann in Panik geraten war.

»Mist«, sagte ich. Ich streifte die Schuhe ab und zog meine schlabbrige Hose aus. In diese stinkende Brühe zu springen, machte mich nicht gerade an. Draußen, wo der Regen herunterprasselte, war der üble Geruch nicht so heftig. Aber hier drinnen stank es widerlich.

Ich hielt mich an dem Geländer fest, schwang mich darüber und plumpste ins Wasser.

Heilige Scheiße! Ich hatte damit gerechnet, dass das Wasser warm sein würde, aber es war verdammt kalt. Der zappelnde Typ war untergegangen. Ich tauchte nach ihm, doch es war zu dunkel, um etwas zu erkennen. Also tauchte ich wieder auf und rief: »Holt die Taschenlampe aus meinem Beutel!«

Ein paar Sekunden später stand Hoodoo Mama mit der Lampe am Geländer und warf sie mir zu. Allerdings war sie keine Curveball. Ich musste nach der Lampe hechten, meiner treuen, wasserdichten, kleinen, aber hellen Taschenlampe, die ich seit Ägypten immer dabeihatte.

Ich schaltete sie ein, klemmte sie mir zwischen die Zähne und tauchte erneut unter. Jetzt erkannte ich ein bisschen mehr, aber nicht viel. Beim nächsten Tauchgang entdeckte ich ihn.

Es war nicht einfach, ihn nach oben zu holen. Er trat und schlug um sich. Ich umfasste ihn unter den Armen. Als wir auftauchten, begann er auszuspucken und noch wilder zu zappeln. Deshalb packte ich fester zu und sagte: »Junge, ich versuch gerade, dich zu retten. Bring mich nicht dazu, dass ich es bereue.«

Daraufhin beruhigte er sich ein bisschen, und ich konnte ihn unter das Geländer ziehen.

Ich ließ ihn mit einem Arm los und formte mit der freien Hand eine Blase.

»Halte dich daran fest«, sagte ich und drückte ihm die Blase in die Hand. »Lehn dich zurück wie in einem Sessel. Ja, genau so, das ist perfekt. Ich hole das Seil, und dann bringen wir dich hier raus. Okay?«

Er japste und umklammerte die Blase, als hinge sein Leben daran. »Ja, okay.«

Ich schwamm zum Seil, nahm es und paddelte zurück.

»Wie heißt du?«, fragte ich ihn.

»Dave«, sagte er.

»Okay, Dave«, sagte ich, während ich seine Hände von der Blase löste. Als ich eine Hand befreit hatte, gab ich ihm das Seil. Er packte es und ließ die Blase auch mit der anderen Hand los. Die Zombies zogen ihn hoch. Dabei fiel mir auf, dass das Wasser inzwischen viel höher stand. Das Geländer war näher.

Wie ein toter Fisch entstieg er dem Wasser, das in Strömen von ihm herabtroff.

Eben hatten die Zombies Dave bäuchlings auf das Geländer gezerrt, als dieses ein Ächzen von sich gab. Ohne weitere Hilfe wälzte er sich vollends über das Geländer und trat es dabei los. Einen Augenblick lang schwankte es, bevor es auf mich herabstürzte.

Natürlich verletzte es mich nicht, aber es drückte mich unter Wasser. Ich sank und glaubte, mich von dem Geländer abstoßen zu können. Aber es bewegte sich schneller, als ich erwartet hatte. Ich schaffte es nicht unter ihm hervor. Erschwerend kam hinzu, dass ich nichts sah.

Ich stieß gegen irgendetwas, worauf ein ganzer Stapel Zeug auf mich herabstürzte und mich bäuchlings auf den Boden des Lagerraums nagelte. Mit einer nach oben gerichteten Handfläche ließ ich ein paar Blasen steigen. Aber ich verfehlte, was auch immer auf mir lag.

Und dann zog sich mein Bauch vor Angst zusammen. Ich wusste nicht, ob sonst noch jemand schwimmen konnte, aber ich war nicht optimistisch. Wer sollte den ganzen Krempel schon von meinem Rücken heben können? Kurz dachte ich daran, mich mit Blasen durch den Boden zu sprengen, aber sehr wahrscheinlich würde ich dort nur auf mehr Wasser oder bloße Erde treffen.

Mir ging die Luft aus. Ich versuchte mich herumzudrehen, aber ich steckte fest.

Bloß keine Panik, redete ich mir ein.

Zu spät.

Vor meinen Augen tauchten gelbe Flecken auf. Das Bedürfnis zu atmen war zu groß. Ich schnappte nach Luft, und Wasser strömte mir in den Mund, meine Kehle hinab und in die brennende Lunge. Aus den gelben Flecken wurden rote. Und dann kam die endlose Schwärze des Wassers.

Es war ein befreiendes Gefühl. Ich brauchte nicht mehr an die Menschen zu denken, die wegen mir gestorben waren. Oder an kleine Mädchen, die vergewaltigt worden waren, oder Ink oder John Fortune, Niobe oder Drake oder an sonst irgendwas.

♦

»Geht’s ihr einigermaßen?«

Ich öffnete die Augen. Mist. Zombies. Dann rollte ich mich auf die Seite und fing an, Wasser zu husten und zu spucken.

Jemand wickelte mich in eine Decke. »Scheiße Mann, ich dachte, du wärst unkaputtbar«, sagte Hoodoo Mama und hielt mir das Haar aus dem Gesicht.

»Ich bin wie die Böse Hexe des Westens. Wasser bringt mich um«, krächzte ich.

Meine Kehle war wund, und die Nasenhöhlen brannten. Ich drückte mich auf Händen und Knien vom Boden hoch. »Wie bin ich da rausgekommen?«

»Ich kann nicht schwimmen«, sagte Hoodoo Mama. »Aber die Zombies brauchen keine Luft. Deshalb habe ich sie runtergeschickt.«

So sehr mir Hals und Lungen schmerzten, so sprachen sie doch eine deutliche Sprache: »Sauerstoff ist unser Freund!« Nie hätte ich gedacht, dass die abgestandene, stinkende, von Abwässern geschwängerte Luft eines gefluteten Lagerhauses so gut riechen konnte.

»Haben wir alle rausgeholt?«

»Ja, bis auf den letzten Mann.« Hoodoo Mama lächelte mich an. Das überraschte mich. »Ich habe Dave und Floyd losgeschickt, um die Feldbetten in den Büros aufzustellen. Komm, wir haben auch eins für dich.«

Ich stand auf, war aber noch etwas wacklig auf den Beinen. »Was ist mit den anderen? Steigt das Wasser weiter? Sind wir hier sicher?«

»Mensch, das Wasser ist nicht mehr gestiegen. Dieses Haus ist zwar eine Bruchbude, hat aber genug Substanz, um das zu überstehen. Deshalb habe ich es ausgesucht. Egal, hör auf, dir Sorgen zu machen, und leg dich hin.«

»Aber ich stinke zum Himmel.«

Sie verdrehte die Augen. »Himmelherrgott, womit habe ich diese Ziege verdient? Ich glaube, wir haben irgendwo ein paar Feuchttücher.«

♥

»Bubbles.«

Ich schreckte hoch. Ich würde nie wieder eine Nacht durchschlafen können. »Ja. Ich bin hier. Stimmt was nicht?«

»Nein«, sagte Hoodoo Mama leise. »Ich wollte bloß mit dir reden.«

Ich wälzte mich zu ihr herum und schob mir das Haar aus dem Gesicht. »Na schön, was ist los?«

Sie saß neben dem Feldbett auf dem Boden und hielt ihre Knie umklammert. »Ich … ich wollte bloß sagen, dass du für ’ne Zicke gar nicht so übel bist.«

»Mmm, das ist ja mal ein Kompliment!«

»Scheiße Mann, warum musstest du jetzt so was sagen? Ich hab’s ernst gemeint.«

Ich stützte mich auf dem Ellbogen ab. »Tut mir leid. Ich hab keine so gute Zeit hinter mir. Und meine Güte, hier stinkt es ja wie in einer Kloake.«

»Als ob du wüsstest, wie es in einer Kloake riecht! Das kann ich mir nicht vorstellen.«

Ich verkniff mir ein Lachen, aber es roch tatsächlich furchtbar.

»Komm«, sagte sie, erhob sich, riss die Decke von meinem Bett und ging zur Tür.

Ich stand auf und folgte ihr. Sie führte mich zum hinteren Teil des Hauses, wo wir hereingekommen waren. Dort öffnete sie eine weitere Tür und brachte mich in ein Treppenhaus, über das wir in den dritten Stock gelangten.

Ich hatte mit weiteren Büros gerechnet, fand mich jedoch in einem einzigen leeren Raum im Rohbau wieder. Entlang der Wände waren Fenster. Manche Scheiben waren kaputt, sodass Luft hereinkam. Hier war es zwar nicht kühler als unten, aber es roch nicht so unangenehm.

Hoodoo Mama ging zum ersten Fenster und öffnete es. Hier im Auge des Sturms war es eigentümlich ruhig. Wir beugten uns zum Fenster hinaus und sogen frische Luft ein.

»Im Wasser liegen eine Menge Leichen«, sagte sie leise. Sicher war es Teil ihrer Fähigkeit, dass sie wusste, wo sich Leichen befanden. Eine schreckliche Fähigkeit, wie mir bewusst wurde. Immer den Tod zu spüren.

»Also, du hast gemeint, du hättest ’ne Scheißzeit hinter dir«, sagte sie unvermittelt. »Willst du mir davon erzählen?«

Das überraschte mich. Ich war zu der Überzeugung gelangt, dass Hoodoo Mama nur drei Modi kannte: Scheißer umbringen, Scheißer nerven, Scheißer ignorieren. Und was sollte ich schon über mein Leben sagen? Dass es nicht so spaßig war, Leute zu töten, die mich töten wollten, auch wenn das viele glaubten?

Ich zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich kommt dir das bescheuert vor, aber eine Freundin von mir hat wegen mir Probleme mit dem SCARE bekommen. Das ist diese staatliche Agentur, die …«

»Ich weiß, was das SCARE ist«, sagte sie kalt. Sie wandte sich vom Fenster ab, schüttelte die Decke aus und legte sie auf den Boden. »Jeder, der ’ne Wild Card hat, weiß, was das SCARE ist.«

Wir ließen uns auf die Decke fallen. Ich saß im Schneidersitz und spielte mit einem Faden, der sich aus der Decke gelöst hatte.

»Also, ich werde losgeschickt, um diese Freundin zu retten. Doch erst, als so richtig die Hölle losgeht, finde ich heraus, dass die Typen, die mich losgeschickt haben, mich verarscht haben.« Wenn ich daran dachte, hätte ich immer noch ausrasten können. Wenn ich daran dachte, wie sie mich angelogen und fast dafür gesorgt hatten, dass Drake und Niobe getötet wurden.

»Was heißt, sie haben dich verarscht?«

Ich spürte, wie meine Hände zitterten, und schob sie mir unter den Hintern. »Sie haben mir von einem gemeingefährlichen Ass erzählt, das ich ›festsetzen‹ sollte. Nachher hat sich herausgestellt, dass das noch ein Kind war. Gerade mal vierzehn«, sagte ich, während ich begann, vor und zurück zu schaukeln. »Und deswegen habe ich aus Versehen meine Freundin Niobe verraten, die dem Jungen geholfen hat, diesen anderen Arschlöchern zu entkommen, von denen ich inzwischen weiß, dass sie ihn umbringen wollen.«

Ihre Züge wurden starr. »Diese SCARE-Typen wollen ein Kind töten, nur weil es mächtig ist? Wichser.«

Ich nickte grimmig. »Ja, genau das. Immerhin hat das Komitee dann versucht, ihn von ihnen wegzubringen.«

»Dann beschützt das Komitee also Kinder?«

Ich nickte. »Ich bin immer noch stinksauer, dass sie mir nicht die Wahrheit über ihn erzählt haben, aber sie haben versucht, ihn in Sicherheit zu bringen.« Ich schloss die Augen. »Als wir nach Ägypten gegangen sind, habe ich Hubschrauber mit Soldaten drin abgeschossen.« Mir versagte die Stimme. Ich biss mir auf die Lippen und holte tief Luft, um mich zu beruhigen. Dann fuhr ich fort: »Sie haben Feuer gefangen, und als sie abstürzten, konnte ich sie riechen. Wie angebranntes Schweinefleisch. Und sie haben geschrien.« Ich machte die Augen auf und sah Hoodoo Mama an. »Ich kann gar nicht sagen, wie sich das anhörte, dieses Schreien.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Für mich klang das so, als hätten diese Wichser das verdient.«

Ich zog die Knie an meine Brust heran.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Hätte ich es verdient, wenn ich gestorben wäre?« Ich starrte zum offenen Fenster hinaus. Das Licht hatte einen seltsamen Grünstich. Und die Menschen, die ich getötet hatte, würden nie wieder irgendein Licht sehen. »Und noch ganz andere Sachen. Die Vergewaltigungen im Lager von Behatu. Mein Gott, du willst nicht wissen, wie das war.«

»Hast du die Wichser getötet, die das gemacht haben?«

»Ja, doch das juckt mich nicht so sehr. Aber die Frauen, die wir dort gefunden haben, die verfolgen mich.«

»Ich weiß, wie sich das anfühlt«, sagte Hoodoo Mama. Sie sprach so leise, dass ich sie fast nicht gehört hätte. Und als ich ihr ins Gesicht schaute, wusste ich, was ihr widerfahren war. Ich schluckte, beugte mich vor und flüsterte: »Wurdest du vergewaltigt?«

Einen Moment lang verlor sie ihren steinernen Gesichtsausdruck. Es war schrecklich, ihren offenen Schmerz zu sehen. Sie gab mir keine Antwort, sondern nickte nur.

»Das tut mir leid.« Dann ergriff ich ihre Hand.

»So wurde ich Hoodoo Mama«, sagte sie nach einer Weile. »Damals wurde meine Karte aufgedeckt.« Sie wischte sich die Nase mit dem Ärmel ihres Hemds ab. »Der Wichser ist schreiend gestorben.«

»Gut«, sagte ich und drückte ihre Hand. Dann legte sie den Arm um mich, und ich erwiderte die Geste.

So verharrten wir eine Weile. Ich spürte, dass sie mir übers Haar strich. Dann fuhr sie mir mit der Hand den Arm hinauf zu meiner Schulter und fing an, mich am Hals zu streicheln.

»Ich, ähm, Hoodoo Mama«, sagte ich.

»Sag Joey zu mir. Das ist mein richtiger Name.« Ihre Lippen schwebten über meinen, und dann küsste sie mich. Und – der Himmel stehe mir bei – ich erwiderte den Kuss.

Es fing alles ganz sanft an und wurde dann heftig. Sie presste ihre Lippen auf meine und stieß mir ihre Zunge in den Mund. Dann drückte sie mich zu Boden, und ihre Kraft verblüffte mich. Aber sie konnte mir schließlich nicht wehtun.

»Das sollte ich nicht tun«, sagte ich und fühlte mich, als hätte mir jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt. »Ich habe eine Freundin.«

»Vergiss sie und fick stattdessen mich. Ich bin hier.« Ihr Ton war voller Schmerz und Verlangen.

Sie riss mir die Arme über den Kopf und hielt sie fest. Bestieg mich und rieb ihre Hüfte an meiner. Ein Schauer durchlief mich. Ich war heiß und zitterte. Dann schob sie ihre Hand in meine Hose.

Ich machte die Augen auf und sah in ihr Gesicht. Sie war gleichzeitig wütend, erregt und verletzt. Und mir wurde klar, dass sie keine andere Art von Sex kannte. Ich fing an, ihr auszuweichen, und dachte darüber nach, wie ich uns davon abhalten konnte, das zu tun, wonach es mich so sehr verlangte, dass ich es mit der Angst zu tun bekam.

Mit der freien Hand packte sie meinen Busen und drückte ihn fest. Dann riss sie mein T-Shirt nach oben. Ihr Mund schloss sich um meine Brustwarze. Erst leckte und saugte sie nur, doch dann fing sie an zu beißen. Es tat weh und erregte mich.

Und so ließ ich mich in ihre Wut und ihren Schmerz hineinziehen. Sie biss, schlug und kratzte mich … aber natürlich machte mir das nichts aus. Ich bemühte mich, keinen Orgasmus zu bekommen, aber sie biss und leckte mich. Sie stieß und schlug mich, bis ich zitterte und mir nicht mehr zu helfen wusste.

Und als sie kam, grub sie mir ihre Finger ins Fleisch, als wollte sie mich nie wieder loslassen.

Draußen heulten Wind und Regen: Das Hinterteil des Hurrikans fegte über uns hinweg.

♠

Bleiches Licht drang durch die Fenster. Ich blinzelte, wälzte mich herum und sah Hoodoo Mama, die mich beobachtete.

»Meinst du, das Komitee wäre an mir interessiert?«

»Ähm, ja«, sagte ich. Ich senkte den Blick und setzte mich auf. Sah mich nach meinen Klamotten um. Mir tat der Bauch weh.

»Dann würde ich gern mitmischen. Wenn du meinst, dass sie mich nehmen würden.«

»Oh, gut, das ist toll.« Ich bemühte mich, neutral zu klingen. Mein schlechtes Gewissen regte sich, aber ich schob es beiseite. Fortune und Jayewardene waren ständig auf der Suche nach mächtigen Assen für das Komitee. Und Joey würde bestimmt gut dazupassen. Sie wären begeistert von ihr. Dass sie von alleine auf die Idee gekommen war, würde ihnen ganz besonders gefallen.

In der Hoffnung, Empfang zu haben, griff ich zu meinem Handy und schaltete es ein. Es hatte tatsächlich Empfang, wenn auch nur schwachen. Ich versuchte Bugsy anzurufen, aber er ging nicht ran.

Dann rief ich meine E-Mails ab. Noch immer nichts von Drake oder Niobe, dafür eine weitere Mail von Ink.

Ich bekam noch größere Bauchschmerzen. Doch ich öffnete die Nachricht.

An: prettybiggirl@ggd.com

Von: tatsforless@ggd.com

Zuckerchen,
meine letzte Info ist, dass Billy Ray ein Team nach New Orleans führt, um dich zu verhaften. Wenn ich irgendwas für dich tun kann, sag Bescheid. Sobald sie wieder Leute in die Stadt lassen, versuche ich, nach New Orleans zu kommen.

Pass auf dich auf.

In Liebe,

Ink

Vor Billy Ray oder seinem Team hatte ich keine Angst. Mit Billy Ray war ich schon bei unserer letzten Begegnung fertig geworden. Aber ich vögelte mit einer anderen, während Ink ihren Job riskierte, um mich zu warnen. Mein Gott, war ich scheiße.

»Also, sobald wir hier wieder draußen sind«, sagte Hoodoo Mama, »werden wir uns mit den anderen Komiteemitgliedern treffen, okay?«

Ich nickte. Ich glaubte nicht, dass ich ein Wort hätte herausbringen können. Denn ich war überzeugt, dass ich dann hätte kotzen müssen.

Und wieder schlägt das Fuck Up Girl zu.

♣ ♦ ♠ ♥

Grabgesang in Dur: Teil III

S. L. Farrell

Jerusalem, die offene Stadt. Jerusalem, die niemand und allen gehörte.

Jerusalem war laut und hektisch, und ein Großteil ihrer Bevölkerung war mit der Wild Card infiziert. Selbst Michael genoss, wenn auch nur zeitweise, in ihrem Straßengewirr eine gewisse Anonymität.

»Michael …« In Kates Stimme lag Mitgefühl und geteilter Schmerz. Ihr Blick wanderte suchend über sein Gesicht. Ihre Hand berührte den Verband, den er seitlich am Kopf trug, und sank dann wieder herab. Am linken Arm trug Kate ebenfalls noch eine Binde, deren Ränder unter dem T-Shirt hervorschauten.

»Wie geht’s deinem Arm?«, fragte er.

Sie verzog das Gesicht. »Ich würde mir wünschen, dass du das nicht immer erwähnst. Ich würde mir wünschen, dass das niemand mehr erwähnt. Schau, Michael, ich weiß einfach nicht, was ich sagen soll. Das hat sich für alle Beteiligten zu einem Desaster entwickelt. Für alle Beteiligten.«

Er zuckte mit allen sechs Schultern. »Nicht für alle.« Mit einer seiner mittleren Hände tippte er auf eine Zeitung, die auf dem Tisch lag. »Hier steht, unsere Mission wäre ein ›durchschlagender Erfolg gewesen, lediglich durch einige wenige unglückliche Todesfälle getrübt‹. Nichts da von wegen Desaster. Als wären die Kinder, die ich getötet habe, nur ein mickriger, unmerklicher Kratzer auf einem Möbelstück.«

Sie zogen beide dieselbe Grimasse, und er wusste, dass sie sich an ihre eigenen Erlebnisse in der Wüste erinnerte. »Hast du mit John oder Jayewardene gesprochen?«

»Ja, mit Käfer …« Er brach ab. »John«, sagte er dann, und dabei hob sich ihr Mundwinkel ein wenig. »Ungefähr dreißig Sekunden lang, mehr Zeit schien er nicht für mich übrig zu haben. Das hat auch gereicht. Ich habe John oder dem verdammten Käfer in seinem Kopf meine Meinung über das verklickert, was wir hier getan haben. Darüber hinaus habe ich den beiden nichts zu sagen, und sie scheinen auch nicht mit mir reden zu wollen. Die sind ganz mit ihrem Erfolg beschäftigt.«

Sie saßen in einem Straßencafé in der Emile Botta Street in der Nähe des King David Hotels in Jerusalem. Auf der Straße drängten sich Einheimische und Touristen und unterhielten sich in einem Dutzend verschiedener Sprachen. Jegliche Anonymität war nur von kurzer Dauer. Michaels leicht wiedererkennbare Gestalt (oder vielleicht auch die von Kate) zogen die Blicke der Menschen auf sich, die am Café vorbeigingen. Gelegentlich blieb jemand stehen und machte schnell ein Foto, bevor er weiterlief. Michael hörte Bemerkungen, und in manchen von ihnen schwang Ekel mit. Gerade sah Michael auf, als er – völlig unnötig im grellen Sonnenlicht – geblitzt wurde.

»Die versuchen das zu vertuschen, Kate. Die Kinder, die ich getötet habe, existieren im wahrsten Sinne des Wortes nicht mehr. Die haben nie existiert. Weil wir nicht zulassen dürfen, dass sie existiert haben – die gehören einfach zu dem Preis, den wir für das Öl zahlen. Sie sind unsichtbar. Wir dürfen nicht zulassen, dass der Anblick ihrer blutigen, leblosen Gesichter das Bild des Komitees oder der UNO befleckt. Nein, dafür sind wir alle verdammt noch mal viel zu wichtig. Das Öl ist zu wichtig.«

Unter ihrem blonden Haarschopf hatte sie ein rotes Gesicht bekommen. »Der Mann … der Mann, den ich umgebracht habe, wollte die Pipeline in die Luft jagen, und es war ihm völlig egal, ob von uns einer bei der Explosion draufging. Und deine Kinder waren auch nicht völlig unschuldig, Michael. Das weißt du. Wie viele Soldaten haben sie getötet? Und dich hätten sie auch getötet.«

»Ich weiß«, sagte er. »Das habe ich mir hinterher auch eingeredet. Dass ich mich bloß selbst verteidigt habe. Aber zum Donnerwetter, das waren Kinder!« Beinahe hätte er es geschrien, und er schlug dabei mit den beiden unteren Händen auf den Tisch. Die gusseisernen Tischbeine dröhnten und bogen sich, die Glasplatte zerbrach, und die Kaffeetassen fielen auf den steinernen Verandaboden und zersprangen. Ein Kellner kam wütend auf sie zu, blieb dann aber stehen. Offenbar hatte er entschieden, dass Zurückhaltung eine bessere Taktik war als Konfrontation. »Das waren Kinder, die entschlossen waren, ihr Zuhause selbst zu verteidigen, wenn es das Kalifat nicht tat. Ein dummer, hirnverbrannter Entschluss, aber weißt du was, Kate? Ich konnte mir gut vorstellen, dass ich in ihrem Alter dieselbe Entscheidung getroffen hätte. Verdammt, wenn du zwölf bist, hältst du dich für unsterblich, und du glaubst, dass die Guten immer gewinnen und dass die Guten immer auf deiner Seite sind. Und ganz gleich, was Fortune, Jayewardene oder Baden sagen: Ich habe sie getötet. Ich.« Mit sechs Zeigefingern deutete er auf sich selbst. »Ich muss damit leben. Und wofür? Wofür, Kate? Bitte gib mir die Scheißantwort, denn das tut echt weh, und ich hab kein Mittel dagegen.«

Er wollte heulen. Er spürte, wie ihm erneut die Tränen kamen, und mit einem Knurren wandte er sich ab, weil er nicht wusste, ob er sprechen konnte, ohne dabei auszurasten.

Sie sagte nichts, sondern presste nur die Lippen fest zusammen. In der rechten Hand hielt sie eine Murmel und fuhr mit den Fingern über die Glaskugel, als wolle sie sie jeden Moment schleudern. »Du blutest«, sagte sie schließlich. Er sah seine unteren Hände an. Die rechte hatte er sich am Glas aufgeschnitten, und Blut tropfte auf seine Jeans und den nackten Bauch. Er fischte eine Serviette aus den Trümmern zu seinen Füßen und wickelte sie mit den mittleren Händen um die verletzte Hand. In gewisser Weise tat der Schmerz gut. »Was willst du machen, Michael?«, fragte sie.

»Ich weiß nicht«, sagte er. »Ich weiß es wirklich nicht.«

♦

Rusty hatte Michael eine Nachricht auf das Telefon in seinem Zimmer gesprochen.

»Keine Ahnung, ob John es dir gesagt hat, Kumpel. Im King David Hotel gibt’s ’ne Pressekonferenz oder so was. Mit Jayewardene, John und Prinz Siraj.« Rustys Stimme brachte den Telefonlautsprecher zum Übersteuern, es knisterte und rauschte. »Geht anscheinend darum, die UN-Truppen im Austausch gegen Öl abzuziehen. Sie meinten, ich soll dabei sein. Der Typ, der angerufen hat, sagte, es geht um eine Einigung mit dem Kalifat …«

♥

Das King David Hotel unweit der Mauern der Altstadt war ein palastartiges, imposantes Gebäude, das einst als Festung gedient hatte. Es thronte hoch über der Altstadt und beherbergte die Reichen, die die Ruinen der offenen Stadt Jerusalem besichtigen wollten. Als Michael in der Lobby ankam, hatte sich vor dem Konferenzraum bereits eine Menschenmenge versammelt: Kameraleute, die sich in Position brachten, Fotografen, die mit ihren Blitzen ein Wetterleuchten verursachten, und Journalisten, die jedem, dessen sie habhaft wurden, ein Mikrofon vors Gesicht hielten. Michael schob sich durchs Gedränge, ohne die Kameras und Mikrofone zu beachten, die plötzlich alle auf ihn gerichtet waren. »Hey, Drummer Boy …« »Was halten Sie von …« »Wenn Sie eine Sekunde …« »Ich habe eine Frage …«

Sie fielen über ihn her wie Hornissen, doch er ging durch sie hindurch, sah ihnen nicht in die Augen und scherte sich nicht darum, wen er beiseitestieß. Sicherheitsleute mit blauen Baretts näherten sich dem plötzlichen Tumult, erkannten, wer ihn verursacht hatte, und hielten inne. Einer von ihnen flüsterte etwas in ein Knopflochmikrofon.

Schließlich schob Michael sich durch die Tür und ließ die Geräusche der Journalisten hinter sich. Hier drin mangelte es jedoch ebenfalls nicht an Reportern: Der Saal war brechend voll, alle Stühle waren besetzt, und an den Wänden reihten sich Fernsehkameras und Fotografen.

»Ich danke Ihnen allen für Ihr Kommen.« Generalsekretär Jayewardene stand bereits auf dem Podium, lächelte die Journalisten an, und seine sanfte Stimme mit dem indischen Akzent dröhnte aus den Lautsprechern. Bei ihm waren Barbara Baden sowie John Fortune und Kate. Lohengrin, Rusty und Tinker dagegen standen etwas am Rand. Für die Kameras hatte sich Lohengrin in seine weiß schimmernde Rüstung geworfen. Neben dem glänzenden Deutschen wirkte Rusty schäbig und stumpf. Kate erweckte den Anschein, als betrachte sie das Ganze mit Unbehagen, und sie stand nicht so dicht neben Fortune wie sonst immer. Ebenso wenig berührten sie sich. Früher hätte Michael sich für nichts anderes interessiert. Als sie Michael sah, öffnete sich ihr Mund ein wenig, als wollte sie etwas sagen.

Auf der anderen Seite des Generalsekretärs stand Prinz Siraj, dessen fülliger Leib in ein arabisches Staatsgewand gekleidet war. Er lächelte. Die Männer um ihn herum hielt Michael für Leibwächter.

Auf dem Podium nickte Jayewardene mit seinem schütteren Kopf. »Mit großer Freude kann ich Ihnen gute Neuigkeiten überbringen. Wir alle sind sehr stolz auf das, was John Fortune und sein Team geleistet haben, und auf die Zurückhaltung, die sie geübt haben, sowie auf die Zurückhaltung seitens des Kalifats. Noch mehr erfüllt mich mit Stolz, was zu verkünden wir uns hier versammelt haben. Dies ist ein bedeutsamer Tag.«

Die Mitte des Podiums geriet in Bewegung. Die schweren Vorhänge wurden aufgezogen. An der Wand hing ein großes Transparent. EIN BEKENNTNIS ZUM FRIEDEN stand in großen Lettern darauf geschrieben, und links und rechts prangten die Logos der UNO und des Kalifats.

Als Michael das sah, kochte Wut in ihm hoch. Mit den vier oberen Armen schlug er sich auf die Brust. Das zornige Getrommel war so laut, dass sich die Leute um ihn herum die Ohren zuhielten und sich duckten. Damit hatte er alle Blicke auf sich gelenkt. Seine Kehlöffnungen flackerten, während die Kameras ihre gläsernen Zyklopenaugen auf ihn richteten. Überall blitzte es. »He, ich hab eine verdammt wahre Neuigkeit für euch!«, rief er lauter als die Lautsprecheranlage, über die Jayewardene die Aufmerksamkeit wieder auf das Podium lenken wollte. Jetzt schauten alle in Michaels Richtung. Die Mikrofone waren auf ihn gerichtet, und hinter ihnen lauerten neugierige Gesichter. Jayewardene stand in seinem teuren Anzug hinter dem Rednerpult und verstummte. Barbara Baden flüsterte ihm etwas ins Ohr. Prinz Sirajs Blick glitt besorgt von Jayewardene zu seinen Leibwächtern, die Michael zornig anstierten. Fortune deutete auf Michael und rief den Sicherheitsleuten Befehle zu.

»Wollt ihr die Wahrheit wissen?«, donnerte Michael in die Menge. »Wollt ihr wissen, was tatsächlich passiert ist und warum sie nicht wollen, dass ich mit ihnen da oben stehe? Sie haben mich auf diese Mission geschickt, und ich …« Er holte tief Luft, keuchend, fast schluchzend. »Was damit geendet hat, dass ich Kinder getötet habe für euer gottverdammtes Öl. Ich habe Kinder getötet. Sie werden euch weder die Bilder zeigen, noch werden sie darüber reden. Sie haben den Leuten schwarzes, flüssiges Geld gezahlt, damit sie die Klappe halten. Sie werden euch weismachen, dass es keinen Beweis dafür gibt, und niemand wird eingestehen, dass es passiert ist, aber ich war dabei …«

Michael hielt inne. Seine Hände sanken herunter. Während seiner Tirade hatten die Leute irgendwann angefangen, ihn spöttisch anzuschauen. Sie hatten aufgehört, ihm zuzuhören. Mit offenem Mund sahen sie ihn an und tuschelten miteinander. Michael erkannte eines der Gesichter, einen Journalisten und Blogger des Salon, der Michael in der Vergangenheit schon ein halbes Dutzend Mal interviewt hatte. »Carl«, sagte er. »Du weißt, dass ich mir das nicht ausgedacht habe. Das ist wichtig …«

Wieder brach er ab. Carls graue Augen waren weit vor Erstaunen. Er schüttelte den Kopf. »Adesque ad muilen freinet krium«, sagte er.

»Was zum Teufel …« Michael lauschte dem Chaos um ihn herum – keiner der Anwesenden schien Englisch zu sprechen. Er hörte nur noch sinnlos aneinandergereihte Silben, aber keine erkennbare Sprache. Vom Podium blickte Barbara Baden lächelnd zu ihm herab. Jetzt hob sie die Hand wie zum Gruß.

Barbara Baden. Translator, das Ass, das dafür sorgte, dass jeder jeden verstand. Da dämmerte es ihm, und einen halben Atemzug später erfasste ihn bereits eisige Wut: Sie konnte jede Sprache auch in sinnloses Gebrabbel verwandeln.

Er stieß einen unartikulierten Schrei aus und lief den Mittelgang entlang auf das Podium zu. Sicherheitsleute eilten ihm entgegen, um ihn aufzuhalten. Mit seinen sechs Armen stieß er vier stämmige Männer beiseite, die rückwärts in das Gedränge der Journalisten hineintorkelten. Die Menge wich panisch vor ihm zurück, und während Jayewardene und Baden hastig durch eine Hintertür hinausgebracht wurden, sprang er auf das Podium. Tinker eilte den beiden nach, und gleichzeitig bildeten Sirajs Männer eine Traube um den Prinzen und flohen vom Podium. Rusty und Kate beobachteten das Ganze unentschlossen, Lohengrins Hand ging zum Schwertgriff, und Fortune trat Michael direkt in den Weg.

Michael stieß ihn zur Seite – grob und mit größter Genugtuung. Mit seinen oberen Händen griff er nach dem Banner – Michael las darauf jetzt: TRO CIKWUGADFS ROZ WIAKLÖP – und zerrte es von der Wand herunter, wobei die Leinwand riss. Hinter sich hörte er ein unheimliches Knurren, und etwas blitzte auf, sodass sein Schatten spinnenartig an die Wand geworfen wurde.

»Oh, gut«, sagte Michael, als er sich umdrehte und die schimmernde Gestalt der Löwin Sachmet erblickte, deren Schwanz wütend peitschte. »Du willst spielen, Mistkäfer? Ha, darauf habe ich nur gewartet.«

Die Löwin spuckte Feuer und sprang auf ihn zu, und auch er stürmte vor. In der Mitte der Bühne trafen sie aufeinander. Krallen kratzten an Michaels Armen entlang, schnitten tief in seine Muskeln und rissen seine tätowierte Haut auf. Vor Schmerz brüllte Michael laut auf. Doch der Schmerz war wie eine Katharsis und verlieh ihm Kraft.

Michael packte Sachmets Pranken mit allen sechs Händen, ließ sich von der Wucht ihres Angriffs mitreißen und zu Boden fallen. Während er sich abrollte, nutzte er sämtliche Arme und Beine, um sie hinter sich zu schleudern. Sachmet krachte gegen das Pult, das in tausend Stücke zersplitterte. Späne regneten auf die Anwesenden herab, während die Löwin versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. Mit einem tiefen Knurren rappelte sie sich auf. Michael fing an, wie wild zu trommeln. Blutstropfen wirbelten von seinen Armen durch die Luft, während er pure Klangwellen in ihre Richtung prügelte und sie dabei mit angespannten Kehlen bündelte. So, wie er es beim Rechtschaffenen Dschinn getan hatte. So wie in der Bohranlage. Vor dem Schallangriff wich die Löwin kurz zurück. Sie stieß ein hohes, schmerzhaftes Heulen aus, bevor sie das Hinterteil senkte, um sich auf einen neuen Sprung vorzubereiten.

In der Mitte der Bühne schlug etwas ein: eine Murmel aus Kates Hand. Die Detonation riss ein großes Loch in die Bühne und lädierte auch noch den Dielenboden darunter. »Halt«, hörte er Kate sagen, und er fragte sich, wen von ihnen beiden sie meinte.

Gleichzeitig trat Lohengrin in weißer Rüstung vor Sachmet und fuchtelte bedrohlich mit dem schimmernden Schwert. Michael sah Kate an, die schon eine weitere Murmel in der Hand hielt. Da stürzte sich Rusty von hinten auf Michael. »Himmelherrgott, Kumpel«, hörte Michael ihn sagen, als er die mächtigen Pranken um ihn legte und damit so viele Arme wie möglich festhielt. »Bist du verrückt geworden?«

Lohengrin, der Sachmet gegenüberstand, hob die Hände; die Löwin trottete wutschäumend, schnaubend und mit peitschendem Schwanz hin und her. Ihre Krallen rissen den Teppichboden auf der Holzbühne auf, aber sie griff nicht an. Michael schüttelte Rustys Arme ab. Blut tropfte aus seinen Wunden und besudelte seinen Oberkörper. Rusty hielt weiterhin einen seiner Arme fest.

»Michael«, hörte er Kate sagen. Doch ihren Gesichtsausdruck vermochte er nicht zu deuten. »Ich meine es ernst. Lass es.«

Er sah Kate an. Und schaute weg. Er hatte sie verstanden. Er hatte Rusty verstanden. Und die Worte auf dem zerfetzten Transparent konnte er auch wieder lesen, was bedeutete, dass Barbara nicht länger ihre Kräfte einsetzte.

»Ich steige aus«, verkündete er laut und funkelte Sachmet finster an. »Das Komitee ist eine verdammte Farce. Ursprünglich sollte es etwas Wundervolles sein, rein und moralisch. Aber ihr habt daraus genau die Sorte von Organisation gemacht, wie sie von den machthungrigen Tyrannen und Despoten, die wir eigentlich bekämpfen wollen, andauernd erschaffen werden. Da spiele ich nicht mehr mit. Ich kämpfe nicht für Öl, ich kämpfe nicht für Geld und auch nicht für politische Macht. Und ganz sicher töte ich für all das keine Kinder mehr. Ich steige aus.«

Er wandte der Bühne den Rücken zu. Der Bühne und damit Kate, Rusty, Lohengrin und Fortune. Allein und ohne ein weiteres Wort ging er hinaus.

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Ich habe sie gekeltert in meinem Zorn und zertreten in meinem Grimm.

Melinda M. Snodgrass

Ich blätterte die Times durch und überprüfte schließlich auch die Funkmelder. Der bevorstehende Zusammenbruch der nigerianischen Streitkräfte beherrschte die Schlagzeilen. Offenbar hatte nicht einmal die Hinzuziehung der Royal Marines etwas gebracht. Ich hatte den merkwürdigen Eindruck, dass mich das alles nichts anging. Auch die sechs Anrufe von Flint, die zwölf von Siraj und die siebzehn von Fortune waren mir einigermaßen gleichgültig.

Mein Manager dagegen hatte nur einmal angerufen, um mir tränenreich mitzuteilen, dass ich ihn ruinierte. Seine Kinder würden verhungern. Seine Frau würde gezwungen sein, bei Walmart einzukaufen. Ich rief ihn nicht zurück.

Auch Fortune ließ ich abblitzen. Denn in seinem Fall deutete die Anzahl der Anrufe nicht auf Dringlichkeit hin, sondern lediglich auf Hysterie.

Flint wollte wissen, ob mit meinem Vater alles okay war. Das fand ich dann doch eher rührend. Aber damit ich nicht glaubte, er wäre weich geworden, befahl er mir, als ich ihn anrief, ich sollte meinen verdammten Job machen. Er wollte einen Bericht aus Mekka, auf der Stelle. Wie war der Stand meiner Nachforschungen über die lebende Bombe?

»Ich kümmere mich darum, Sir. Mit wem spreche ich in Nigeria?«

»Vergessen Sie Nigeria. Es ist doch nur zu offensichtlich, was dort passieren wird.« Und damit legte er auf.

Nachdem ich nach Dad geschaut hatte, verwandelte ich mich in Bahir. Niobe kam gerade ins Zimmer, als ich den Agal, die schwarze Kordel, auf die Kufiya setzte. Sie prallte zurück, und da wurde mir bewusst, dass sie bisher nur Lilith gesehen hatte.

»Oh, entschuldige, das ist mein Tagesavatar. Bahir, zu deinen Diensten.« Ich verbeuge mich ausladend vor ihr. »Ein Teufelskerl, nicht wahr? Viel männlicher als dieser verweichlichte Engländer.«

Jetzt lächelt sie und kommt in meine Arme. »Der Engländer ist mir lieber.«

»Und was ist mit dem eleganten Eurotrash?«

»So aufgeschlossen bin ich nicht.« Ich lache über ihren Ausspruch, und sie zieht mich fest am Schnurrbart.

»Autsch.«

»Bist du lange weg?«, fragt sie. Sorge umwölkt ihre grünen Augen wie emotionale Wasserfälle.

»Nein.«

Es ist ein Zeichen großer Unsicherheit, dass sie sich so oft selbst umarmt. Jetzt tut sie es wieder. »Ich fürchte mich, wenn du weg bist.«

Da ich lediglich einmal auf dem Markt war, seit wir hier sind, beschließe ich, ihr zu verschweigen, dass ich nach Mekka gehe. »Dir wird nichts passieren.«

»Sagst du den Kleinen noch Adieu?«

»Natürlich.«

Gabriel, Delia und Iolante sind im Garten hinterm Haus. Gabriel verwandelt die Beete in ein Feuerwerk aus Blüten. Die widerstreitenden Düfte sind fast überwältigend. Iolante flitzt halb tanzend, halb fliegend umher, während Delia Hasen, Eichhörnchen, Hunde, ein paar Mäuse, einen Maulwurf, ein Pony und, Gott steh mir bei, eine Milchkuh, die zufrieden im Gras liegt und wiederkäut, um sich geschart hat.

»Du musst sie dorthin zurückbringen, wo du sie hergerufen hast«, sage ich streng, während ich sie auf den Scheitel küsse.

»Wer’s findet, darf’s behalten«, sagt sie.

»Ich will nicht als jemand verschrien werden, der Pferde und Vieh stiehlt«, sage ich.

»Viel Spaß«, sagt Gabriel und winkt mit dem Handrücken.

»Sei vorsichtig«, sagt meine Prinzessin.

Bethany ist mit Drake in der Küche. Sie machen Tee. Was immer Bethany aus den Zutaten auf dem Küchentisch kreiert, riecht wundervoll. Ich tauche den Finger in den Teig und handle mir einen Klaps ein.

»Nein, Daddy, nicht, bevor es gebacken ist.«

»Du hast das Kommando«, sage ich zu Drake, und dann kann ich es nicht länger aufschieben. Ich stelle mir Sirajs Hotelzimmer vor und springe.

Er sitzt hinter seinem Schreibtisch und dreht einen Stift zwischen den Fingern hin und her. Siraj ist kein rastloser Mensch, und mir läuft es vor Angst eiskalt den Rücken hinunter. Vielleicht liegt es daran, dass er mich damals in Kairo in meiner Noel-Gestalt verhaften ließ. Aus den Augenwinkeln sehe ich eine Bewegung hinter einer Verbindungstür der Suite.

Ich teleportiere, doch schon jagt mir ein greller Schmerz durch die Seite. Ich muss mich konzentrieren, bevor ich springe. Muss an einen Zielort denken. Mir den Ort vorstellen. Diesmal geschieht alles unterbewusst. Ich schlage inmitten schriller Kinderschreie auf. Ich liege auf dem Rücken, zur Hälfte im Sandkasten eines Spielplatzes in Cambridge. Als ich noch ein Kind war, hatte mich mein Vater zum Spielen hierher mitgenommen.

Meine linke Hand wird klebrig feucht, wenn ich sie auf die schmerzende Stelle drücke. Ich bin sechs Straßen von zu Hause entfernt. Aber so kann ich nicht nach Hause gehen. Niobe würde ausrasten. Ich drehe mich herum und kämpfe mich auf die Knie. Die Schaukeln an dem großen Stahlgestell wiegen sich leicht im Wind, und die Ketten quietschen. Mir fällt auf, dass von allen Seiten Schwärze auf mich eindringt und mein Blickfeld einengt. Ich brauche einen Arzt. Jetzt!

Ich konzentriere mich und klappe in der Notaufnahme des Charing Cross Hospitals zwischen ein paar Stühlen zusammen. Das Scheppern klingt, als würden in weiter Ferne eine Reihe Stocherstangen umstürzen. Wieder schreit jemand. Ich spüre, wie sich mein Körper verwandelt, und wo die Kugel mich getroffen hat, bereitet es mir höllische Schmerzen. Da setzen die Schreie erneut ein, diesmal mit größerer Intensität. Dann werde ich von rauen Händen an Schultern und Beinen gepackt. Ich höre, wie mein Hemd aufgerissen wird. Sie versuchen, meine Hand von der Wunde wegzuziehen. Es sind so viele, dass es ihnen schließlich gelingt.

Das Erste, was ich erblicke, ist der kotzfarbene Vorhang, der um mein Bett gezogen wurde. Von hinter dem billigen Stoff ist das Piepen und Summen medizinischer Apparate, Stöhnen und Husten und die nörgelnde Stimme eines Alten zu hören, der »Schwester, Schwester« ruft. Mein Oberkörper ist von knapp unterhalb meiner Brustwarzen bis knapp oberhalb meines Nabels in einen festen Verband gewickelt. Mich aufzusetzen tut weh, aber es gelingt mir, und ich ziehe den Vorhang beiseite. Durch ein Fenster sehe ich den Nachthimmel. Scheiße. Niobe wird sich ohne Ende Sorgen machen.

Als Nächstes fällt mir der breite Rücken eines Bullen auf. Beim Klappern der Vorhangstange dreht er sich zu mir um. Na klar doch. Ich kam hier als Araber an, dazu noch bis an die Zähne bewaffnet.

»Ganz ruhig, Sir, legen Sie sich wieder hin.«

Ich hebe die Hand. »Ich bin Noel Matthews, ID-Nummer 232751. Bitte rufen Sie das Büro der Silver Helix an.«

Die Polizisten in diesem Land sind von der anständigen Sorte. Sie widersprechen nicht, sondern leiten, wenn sie mit Informationen konfrontiert werden, die notwendigen Schritte ein und überprüfen sie. Nach einem Anruf bei seinem Vorgesetzten und einem Rückruf von besagtem Vorgesetzten wedelt der Bulle mit der Hand und sagt: »Schonen Sie sich, Sir.« Da ziehe ich aber schon die Infusionskanüle aus meinem Handrücken.

»Ich muss nach Hause.«

Zwanzig Minuten später haben sie mir meine Kleider gebracht, mir Handy, Waffen, Geld und Brieftasche mit Bahirs Ausweisen wiedergegeben, und der idiotische Doktor macht mir immer noch Vorhaltungen.

Auf meinem Noel-Handy ist eine SMS eingegangen. Ruf mich an, Siraj. Mich fröstelt an der Wirbelsäule, und das nicht nur wegen des hinten offenen Krankenhaushemds. Ich klappe das Telefon auf und rufe ihn an.

»Siraj, alter Junge, von dir habe ich nichts mehr gehört, seit ich deine Gastfreundschaft in Kairo genossen habe.« Ich verleihe meinen Worten diese unausstehliche britische Gedehntheit, für die man uns fast auf der ganzen Welt hasst. Vor allem aber in den ehemaligen Kronkolonien.

»Ja, und inzwischen kann ich mir ziemlich genau vorstellen, wie du das gemacht hast.« Auch er befleißigt sich eines Plaudertons. »Ich verstehe auch, weshalb Bahir Abdul so vorschnell getötet und die Seiten gewechselt hat.«

»Schade, dass das so dumm gelaufen ist. Wie hast du es herausgefunden?« Ich bin wirklich neugierig.

»Bahir war ein Hinterwäldler aus Afghanistan oder Kasachstan, Belutschistan oder irgendeinem anderen Scheißstan. Plötzlich aber legt er eine erstaunliche Kultiviertheit an den Tag. Und dann dieser kleine Kartentrick. Ganz zu schweigen von deiner verblüffenden Unfähigkeit, den Jungen zu finden. Du bist zu gefährlich, als dass man dich am Leben lassen dürfte, Noel. Ich werde alles unternehmen, um dich töten zu lassen.«

»Nun, dann bedanke ich mich ganz herzlich für die Warnung.«

»Eine Geste unserer vergangenen Freundschaft zuliebe«, sagt er.

»Meine Familie wirst du nicht ins Visier nehmen?«

»Nein«, und ich höre, wie in seiner Stimme vierzehn Jahre britische Privatschule und Sportsgeist auf dem Cricket-Platz nachhallen.

»Nett von dir. Ich muss jetzt weiter.«

Ich lege auf, verscheuche Arzt, Bulle und Pfleger und ziehe den Vorhang um mein Bett zu. Ich spüre, wie der Verband rutscht, weil meine Taille schmäler wird, als ich mich in Lilith verwandle. Ich stelle mir den Hausflur meines Vaters vor und springe.

Kordit hat einen ganz bestimmten Geruch. Ich kenne ihn gut. Im Verlauf der letzten sieben Jahre habe ich eine Menge Waffen abgefeuert. Jemand hat im Haus meiner Eltern eine Waffe abgefeuert. Hinkend laufe ich los und verfluche Siraj mit jedem Atemzug. »Dad! Niobe!«

Ich finde sie im Arbeitszimmer. Dad ist vom Bett aufgestanden. Seine Haut ist grau und scheint von seinen Knochen herabzuhängen. Unter den Augen hat er dunkle Ringe, und am Handrücken, wo er die Infusionskanüle herausgezogen hat, klebt Blut. Ich sehe auf den schorfigen Blutstropfen auf meiner Hand hinab. Dad steht neben dem Ohrensessel und hält sich an ihm fest. Niobe hat sich auf einem Stuhl zusammengerollt, und Dad streichelt ihr mit der freien Hand die Schulter. Auf dem abgewetzten Orientteppich ist ein feuchter Fleck. Einen solchen habe ich schon einmal gesehen – auf einem abgewetzten Bettlaken in einem Hotel in Texas. Ich stürze aus dem Zimmer und entdecke die drei anderen. Einer im Gang, einer in Drakes Schlafzimmer und der letzte in der Küche. Meine Kinder. Tot.

Ich kehre in das Arbeitszimmer zurück, und Niobe sieht zu mir auf. Es ist, als blicke ich in unendliche Dunkelheit. Ihr Gesicht ist starr und tränenverschmiert. »Sie haben Drake mitgenommen«, sagt sie. »Ein Steinriese und ein paar Bewaffnete. Die Kinder wollten sie davon abhalten. Wollten ihn beschützen.« Ich höre den Vorwurf, jedenfalls glaube ich, ihn zu hören: Du warst nicht da. Du hast uns nicht beschützt. Warum warst du nicht da? »Sie haben die Kinder getötet. Ich habe die Kugeln gespürt.« Sie fasst sich an die Brust. »Es hat so schrecklich wehgetan. Ich konnte nichts machen.« Ihre Stimme zittert, und das Zittern überträgt sich auf ihren Körper. Sie bebt wie eine Frau, die sich in einem Schneesturm verirrt hat.

Ich knie neben ihr nieder, die Arme nach ihr ausgestreckt, aber einen Fingerbreit von ihr entfernt. Als verhindere eine unsichtbare Barriere die Berührung. Sie lässt sich in meine Arme fallen, und Liliths langes schwarzes Haar hüllt sie ein. Wut überkommt mich. Wut auf all die Masken. Ich werde ich selbst sein, und sie sollen eine Scheißangst vor mir haben! Niobe keucht leise, als sie spürt, wie mein Körper sich in ihren Armen verwandelt. Doch dann bin ich zurück, und sie lehnt ihren Kopf an meine Schulter wie ein Vogel, der sich in sein Nest setzt. »Sie haben mir alles genommen«, sagt sie so leise, dass ich fast nur den Lufthauch an meiner Wange spüre.

»Ich hole ihn dir zurück, das schwöre ich dir. Und wenn es das Letzte ist, was ich tue.«

Sie drückt mich krampfartig an sich und flüstert etwas, was ich nicht verstehe.

»Was, mein Schatz, ich habe dich …«

Plötzlich kippt Dad vornüber. Ich springe auf, spüre, wie die Nähte in meiner Wunde nachgeben und Blut an mir herunterläuft. Aber es gelingt mir, ihn zu fangen, bevor er auf dem Boden aufschlägt. Niobe eilt zu mir und wischt sich die Tränen von den Wangen.

»Wir müssen ihn ins Bett zurückbringen«, sagt sie.

Eine krallenartige Hand packt meinen Unterarm. »Sie haben ihn hinten in einen großen Laster gesteckt.« Die Stimme meines Vaters klingt wie eine Feile auf Stein. »Wirklich verdammt seltsam. Er ist losgefahren, sehr schnell, und dann war er weg.«

Niobe liest mir etwas im Gesicht ab. »Was? Hat das etwas zu bedeuten?«

»Ja, mein Schatz, es bedeutet, dass ich weiß, wo sich Drake befindet.«

♣

Um drei Uhr nachts ist der Pub leer. Der Laster parkt davor, und das Licht der Straßenlampen glitzert in den Regentropfen auf der Motorhaube und dem Dach. Die alberne kleine Glocke klingelt schrill, als ich zur Tür hereintrete. Unter dem langen Ledermantel trage ich eine enge Lederhose und eine geschnürte Weste, die meine Brüste nach oben schiebt. Bruckner kennt nur Noel.

Er weiß, dass ich ein Ass bin. Er weiß, dass ich ein Killer bin. Aber er kennt meine Asskraft nicht. Dadurch hat Lilith freie Hand dabei, ihre Aufgabe zu erfüllen – mich näher ans Ziel heranzubringen.

Der fette Barkeeper schaut von der Spüle auf. In seiner Hand hängt ein Glas, von dem träger Spülischaum herabtropft. Highwayman sitzt an seinem Tisch am Fenster, doch anstatt seinen Laster im Auge zu behalten, beobachtet Bruckner mich. Seine Gesichtszüge sind vor Geilheit ganz schlaff. Ich schlendere zu ihm hinüber. Sein Blick folgt jedem meiner Hüftschwünge und meinem wehenden Haar. Mich erinnert das an einen Fakir in Indien, den ich einmal beim Tanz mit seiner hypnotisierten Schlange gesehen habe. Ich beuge mich vor und flüstere Bruckner ins Ohr: »Wie ich höre, bist du ein Hengst mit mehr als nur einer Pferdestärke.«

»An welcher wärst du denn interessiert, Schnecke?« Das letzte Wort verwandelt sich in einen pfeifenden Schmerzenslaut, als ich ihm in den Schritt fasse und ihm die Eier quetsche.

»An der, die mich zu dem Jungen bringt.«

Der Barkeeper reißt ein Gewehr in die Höhe. Meine schallgedämpfte Glock hustet einmal, und er hat eine Kugel zwischen den Augen.

»Du durchgeknallte Schlampe!«, keucht Bruckner.

»Versuch’s mal mit Mistkerl«, sage ich und lasse zu, dass sich mein Körper wieder in mich verwandelt.

»Jesus und Maria!«

»Ich will ja nicht wie der Held in einem dieser gottserbärmlichen amerikanischen Actionstreifen klingen, aber genau die wirst du bald sehen, wenn du mir meine Fragen nicht beantwortest.« Ich drücke ihm den Lauf meiner Pistole gegen die Schläfe und fasse seine Eier ein bisschen fester.

»Du weißt genau, dass ich das nicht machen kann, Mann.« Vor Schmerzen muss er zwischen den Worten immer wieder keuchen, doch jetzt, da er weiß, dass ich es bin, scheint er entspannter zu sein. »Der Captain zieht mir bei lebendigem Leib die Haut ab.«

»Der würde das nie tun. Aber ich. Wo ist der Junge? Wohin hast du ihn gebracht?«

Er schüttelt den Kopf. Ich lasse seine Eier los und angle Handschellen aus meiner Manteltasche. Als er gefesselt ist, mache ich mich an die Arbeit.

Trotz seiner großspurigen Sprüche dauert es gar nicht so lange. Die Holzdielen unter meinen Absatzstiefeln sind klebrig. Bruckner heult. Aus dem Gurgeln werden Worte, die er zwischen den gesprungenen und geschwollenen Lippen herauspresst. »Nigeria. Sie haben ihn nach Nigeria gebracht. Haben ihn vor der Armee des People’s Paradise ausgesetzt. Auf Befehl vom Captain. Ist nicht meine Schuld. Habe nur meine Pflicht getan.« Er erkennt etwas in meinem Gesicht und schreit auf. »Tu mir nicht weh! Um Himmels willen, nicht noch mehr!«

Ich lege das Messer weg und ziehe die Pistole. Dann betrachte ich eingehend die Szenerie um mich herum. Die Leiche. Der fast nackte Mann vor mir auf dem Boden, dem ein paar Hautstücke fehlen. Blut auf dem Holzboden. Ich muss an Niobe denken. Wie sie das alles betrachten würde. Wie sie mich betrachten würde. Wie sie mich ansehen würde.

Ich stecke die Pistole wieder weg. »Gratuliere. Du darfst dich zur Ruhe setzen. Sag Flint, dass ich meine Kündigung später einreiche.«

»Er wird dich nicht lebend gehen lassen. Nicht nach dem hier.«

»Doch, ich glaube schon, dass er das tun wird. Denn wenn ich einmal gestorben bin, werde ich viel redseliger sein. Das würde für die Silver Helix und die Regierung äußerst schlecht aussehen. Tschüss.« Und als ich gehe, schließe ich hinter mir die Türe zu.

Ich sehe wie eine S&M-Dragqueen aus, die die Straße entlangstolziert. Ich muss mich umziehen und Vorbereitungen treffen. Wenn Drake seine Kräfte nicht kontrollieren kann, werde ich Schutz brauchen. Und ihn zu finden … Nun, wenn er hochgegangen ist, dann dürfte das kein Problem mehr sein.

♣ ♦ ♠ ♥

A Hard Rain’s a-Gonna Fall

Victor Milán

»Dolores, chérie! Da bist du ja.«

Dolores’ Puls, der ohnehin schon schneller ging, schien beim Klang der Stimme hinter ihr ins Stolpern zu geraten. Wenn Alicia Nshombo ihren Namen rief, war das immer Grund zur Beunruhigung. Selbst wenn sie ihr eben noch vor den internationalen Medien und der begeisterten Bevölkerung von Kongoville eine Medaille um den Hals gehängt hatte.

Sie wandte sich um. Die Gänge in Mobutus einstigem Palast waren hell und luftig und straften das festungsartige Äußere der Anlage Lügen. Hoch gelegene Fenster ließen das vormittägliche Sonnenlicht hereinströmen, das die weißen Kalkwände zum Leuchten brachte. In Wandnischen standen Vasen mit heimischen Blumen, die sich als wahre Farbexplosionen davon abhoben. Auf den königsblau glasierten Bodenkacheln lagen Teppiche mit Blumenmustern aus.

Dolores hatte sich verirrt. Sie wollte, nachdem sie der großen öffentlichen Feier entkommen war, zu einem Termin bei Tom Weathers.

Alicia watschelte entschlossen auf sie zu. Passend zum Teppich trug sie dasselbe mit kongolesischen Blüten bedruckte Kleid wie während der Zeremonie, bei der sie Dolores und Tom zu Helden des People’s Paradise erklärt hatte. Nie war Dolores in ihrem jungen Leben stolzer gewesen als in diesem Augenblick.

Die große Frau war allein. Offensichtlich hielt sie Leibwächter nicht für notwendig. Gerüchten zufolge war sie selbst ein Ass, das sich in einen Leoparden verwandeln konnte. Ob etwas daran war oder nicht, jedenfalls würde niemand, der den Tod oder Schmerzen fürchtete, es wagen, der Schwester des Präsidenten hier im Palast etwas anzutun.

Alicia legte einen langen Arm um Dolores’ Hüfte. Die Jüngere spürte den Schweiß sogar durch den Jumpsuit, den sie auf der Haut trug. Der Geruch von Veilchen raubte ihr fast die Sinne.

»Dein Staat benötigt deine Hilfe, mein Engel der Barmherzigkeit«, sagte Alicia. Auch wenn sie nicht flüsterte, so sprach sie für ihre Verhältnisse doch leise. Wenn es sein musste, konnte sie bellen wie ein Nashornbulle. »Es gibt da einen Mann, den du für uns heilen musst. Aber du darfst es niemandem sagen, hast du verstanden?«

Dolores nickte. Der Präsident und seine Schwester – und Tom, ihr geliebter Tom – hatten Ordnung in die Anarchie Zentralafrikas gebracht. Mit der Ordnung kam auch die Notwendigkeit von Disziplin. Der Kern der Disziplin war Gehorsam.

Alicia führte sie breite Stufen hinauf in ein Zimmer im zweiten Stock. Noch bevor sie eintraten, roch Dolores herben Zigarrenrauch.

Der Raum sah wie ein Arbeitszimmer aus. Regale mit Büchern, deren Einbände vom Alter rissig waren, säumten die Wände. Auf dem Hartholzfußboden lag ein persischer Teppich. Unter der hohen Decke kreiste träge ein Ventilator.

Ein Mann saß in einem Ledersessel und qualmte. Dolores keuchte. Die Hälfte seines Haupt- und Barthaars waren verbrannt. Sie staunte, dass er nicht wortwörtlich rauchte. Was von seinem feisten, farblosen Gesicht nicht schwarz verkohlt war oder rot leuchtete, war blutverschmiert. Er trug eine weite blaue Krankenhaushose. Sein fülliger Oberkörper war mit Verbänden umwickelt. Sie waren durchweicht, und das Blut rann an ihnen herab.

Ein Auge war unter einer Blutkruste verborgen, während das andere sie wild anstarrte.

Dolores schwankte. Er musste fürchterliche Schmerzen haben. Es war ihr ein Rätsel, dass er überhaupt bei Bewusstsein war und sogar noch auf einem Stuhl saß und Zigarre rauchte.

Alicia kicherte und schüttelte den Kopf. »Du solltest nicht rauchen«, sagte sie auf Englisch. »Das ist nicht gut für dich.«

Der Mann stieß bellendes Gelächter aus, das in ein Grunzen überging. »Das Risiko gehe ich ein«, krächzte er, und Dolores meinte, einen englischen Akzent herauszuhören.

Alicia runzelte die Stirn und schüttelte erneut den Kopf. Sie sah zu Dolores hinüber. Dolores kniff die Lippen zusammen und nickte.

Sie wusste, was sie zu tun hatte. Sie musste sich nur dafür stählen.

Als sie sich näherte, spürte sie, dass sein Körper Hitze abstrahlte, als stünde er immer noch in Flammen. Er muss sieden vor Fieber, dachte sie. Das immerhin würde sie nicht berühren. Alle Gewebeschäden, die die Infektion verursacht hatte, würden auf sie übergehen, der Krankheitserreger selbst jedoch nicht.

Er hatte etwas Abstoßendes an sich. Aber er litt. Und das wog schwerer als jeder Befehl, selbst der von Alicia. Gott hatte ihr diese Gabe geschenkt, diesen Fluch. Sie durfte diese Gabe niemandem vorenthalten. Sie war der Engel der Barmherzigkeit. Sie war Unsere liebe Frau von den sieben Schmerzen.

Sie holte tief Luft und trat vor.

Wie immer traf es sie schwer. Wie immer war es schlimm. Sie knirschte mit den Zähnen, um nicht zu schreien.

»Ahh, mein Gott«, sagte er. »Das ist gut. Das ist gut, Mädchen.«

Sein Kopf hockte schlaff auf dem dicken Hals. Er sah mit einem Grinsen zu ihr auf. »Immerhin musst du dir diesmal nicht die verdammten Arme nachwachsen lassen, was?«

Kälte fuhr in das Feuer, das sie einhüllte. Sie wich zurück. Und im selben Augenblick war es so, als wäre eine Ofentür zugeschlagen worden. Dolores’ Wangen fühlten sich an, als hätte sie einen Sonnenbrand, und Blut rann ihr aus Wunden im Gesicht und am Körper. Die Qualen nahmen ab, wurden zu bloßen Schmerzen, da sein Leiden nicht länger direkt in ihr Nervensystem eingespeist wurde.

Das Wiedererkennen traf sie wie eine Ohrfeige. »Ich habe Sie gesehen!«, rief sie auf Französisch aus.

»Sprich englisch, Schlampe«, krächzte er. »Warum hast du aufgehört?«

»Sie waren dort! Ich habe Sie gesehen.«

Wütend sah Alicia sie an. »Warum hast du aufgehört, Kind?«, fragte sie.

»Er ist der Feind! Er war mit den anderen Männern zusammen in dem Ijaw-Dorf, wo … wo sie dem Jungen die Arme abgehackt haben!«

Der Verletzte lachte bellend. »Ich will verdammt sein, wenn ich dort nicht war! Das People’s Paradise wollte das Öl des Nigers, nicht wahr? Und damit die Welt hinter ihm stand, wenn es in den Krieg zog, brauchte es einen Vorwand, oder etwa nicht? Also spielt man eben ein doppeltes Spiel. Butch Dagon, was? Bin genau der Richtige für die Drecksarbeit. Die beschissenen Nigerianer haben geglaubt, ich würde für sie arbeiten, aber tatsächlich habe ich die ganze Zeit euren Dreck erledigt. Also komm her, Mädchen, und bring zu Ende, was du angefangen hast. Das habe ich mir verdient, stimmt’s?«

Durch einen Schleier heißer Tränen sah Dolores Alicia an. Sie war überzeugt, dass Alicia die Worte dieses Mannes abstreiten und seine Lügen verfluchen würde.

Doch stattdessen lächelte die Frau aufmunternd und drängte Dolores mit Gesten, ihr Werk fortzusetzen.

Dolores wandte sich um und ging hinaus. »Warte!«, hörte sie Dagon bellen. »Komm verdammt noch mal zurück!«

Sie ging nach links den Gang hinunter, denselben Weg zurück, den Alicia sie hergeführt hatte. Dicke Tränen ließen die Welt verschwimmen und liefen ihr die Wangen hinunter.

»Wage es nicht, mich im Stich zu lassen!«, rief Dagon ihr hinterher. »Dieser verfluchte Löwe hat mich erwischt. Du bist eine Heilerin. Also heile mich!«

Sie weigerte sich zurückzuschauen. Schuldgefühle und Pflichtbewusstsein rieben sie innerlich auf. Ich ertrage es nicht, dieses Ungeheuer zu heilen, dachte sie.

»Heile mich, Himmelherrgott noch mal! Liederliche Schlampe!«

Hinter ihr hörte sie ein Geräusch, das sie noch nie gehört hatte. Halb Rascheln, halb Gurgeln. Ein Luftzug wehte an ihr vorbei.

Sie wirbelte herum.

Vor ihr kauerte ein Ungeheuer. Ein großes Etwas aus Muskeln und Pelz. Doch das halbe Fell war verbrannt, große rote und kohleschwarze Wunden waren aufgebrochen und nässten. Seine Augen waren blutunterlaufen.

Es riss den vor gelben Reißzähnen starrenden Rachen auf. Das Ungeheuer stieß ein kreischendes Knurren aus und griff an.

Dolores war wie versteinert. Als sich die Schreckensgestalt zum Sprung duckte, erfüllte blendend weißes Licht den Gang. Eine Hitzewelle traf Dolores von links.

Der Sonnenstrahl spießte das Monster im Flug auf, sodass es auseinandergerissen wurde. Dolores schrie auf, als ihr warme Klumpen ins Gesicht klatschten.

Von hinten wurde sie von kräftigen Armen aufgefangen. Sie versteifte sich. Doch als sie die Berührung erkannte, wandte sie sich um und schmolz an der Brust ihres Geliebten zusammen.

»O Tom«, sagte sie. »Es ist schrecklich. Wir müssen es der Welt verkünden. Das Ganze war eine Lüge! Dieses Ungeheuer hat die ganze Zeit mit … mit Alicia unter einer Decke gesteckt!«

Selbst in den Armen des mächtigsten Asses der ganzen Welt musste sie all ihren Mut zusammennehmen, um dies auszusprechen. Schließlich beschuldigte sie die Schwester des Präsidenten eines furchtbaren Verbrechens. Und sie wusste, dass Alicia zu schrecklichen Taten der Gerechtigkeit imstande war.

Tom ächzte leise. »Zu dumm, dass du das alles gehört hast«, sagte er und streichelte das kurze Haar an ihrem Hinterkopf.

»Das können wir nicht zulassen. Die Wahrheit muss ans Licht kommen. Ich … ich gehe die chinesische Reporterin suchen. Sie wird die Geschichte bekannt machen!«

»Es tut mir leid, dass du so darüber denkst«, sagte Tom. »Sehr sogar.«

»O Tom, warum mussten die Dinge eine solche Wendung nehmen? Ich dachte, wir stehen für Wahrheit und Gerechtigkeit ein. Für die Revolution! Jetzt muss ich erfahren, dass es nur um Öl und Macht ging.«

Von hinten nahm er ihren Kopf in seine starken Hände. Sie blickte zu ihm auf und lächelte. »Du willst es dir nicht noch einmal anders überlegen?«

»Ich würde mir wünschen, ich könnte es«, sagte sie. »Ich wünschte, ich hätte nie etwas gehört. Aber die Welt muss es erfahren.«

Seine Finger packten fester zu und drehten den Kopf im Uhrzeigersinn. Dolores hörte, wie ihre Halswirbel brachen. In ihrem Gehirn blitzte es rot auf.

Dann war sie nicht mehr.

♥

»Ach du liebe Güte«, sagte Alicia Nshombo, die im Türrahmen stand. »Die arme Kleine! Musste das sein?«

Sanft legte Tom die Tote auf den Boden. »Ich hab’s dir gesagt, Schatz«, erklärte er ruhig. »Wo gehobelt wird, da fallen Späne.« Er richtete sich auf und wischte geistesabwesend ein paar von Dagons feuchten Fellklumpen ab, die Dolores auf seinem Batisthemd hinterlassen hatte. »Sie hätte die ganze Sache auffliegen lassen«, sagte er. »Sie war objektiv noch keine Marxistin, verstehst du?«

Alicias breites Gesicht verdüsterte sich. »Aber sie war die Heldin der Stunde! Eben hat Kitengi ihr vor Gott und der Welt einen Orden verliehen. Sie trägt ihn sogar noch, um Himmels willen. Was soll ich bloß den Pressefritzen sagen?«

Er grinste. »Die Wahrheit«, sagte er. »Sie starb als Märtyrerin. Sie hat Alarm geschlagen, als das Werkzeug des Britischen Empires, der berüchtigte Butcher Dagon, in den Palast eingedrungen ist, um den Doktor Präsident zu töten.« Er schüttelte den Kopf. »Armes Kind. Sie war das letzte Opfer des Butchers.«

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»Äh … ah«, sagte Hong.

Sie hockten im Dunkeln in einem der Zimmer, die man ihnen im Palast zugeteilt hatte. Sun Hei Lian saß neben einem Hilfstechniker namens Li und half, die Aufnahmen der heutigen Ordensverleihung zu schneiden. Sie drückte auf Pause, sodass auf dem Bildschirm vier Chengdu J-7-Jäger, die ihre Regierung dem PPA zur Verfügung gestellt hatte, mitten im Flug angehalten wurden. Dann drehte sie sich auf ihrem Stuhl um.

Sie runzelte die Stirn. »Warum zeigst du mir Archivaufnahmen eines Atompilzes, Hong?«

»Das … sind keine Archivaufnahmen.«

Das unscharfe Bild auf dem breiten Bildschirm war vom Boden aus aufgenommen worden war. Es zeigte, wie ein Ball aus Rauch und Staub in den blauen Himmel aufstieg. Der Anblick war unverwechselbar und unheimlich. Im Vordergrund wurde das schreckliche Motiv von weißen Dünen und bleichen Grasbüscheln eingerahmt.

Die Szenerie wirkte vertraut. Hei Lian fühlte sich, als fließe flüssiger Stickstoff in ihren Adern. »Wo ist das?«

»An der nigerianischen Küste, in der Nähe von Brass. Auf France 24 wird das gerade live ausgestrahlt.«

Neben ihr wandte sich auch Li um. »Halt mal, Brass? Ist das nicht …?«

Hong nickte. »Die Explosionsstelle befindet sich an der Frontlinie der Invasionsarmee des PPA.«

♣

»Ich bekomme immer noch keine Werte«, sagte Tom, dessen Stimme über Funk knisterte. An der Explosionsstelle hatte sich mit übernatürlicher Schnelligkeit ein Sturm gebildet. Blitze spalteten die Wolken und peitschten auf die Erde nieder.

»Das ist unmöglich«, sagte Professor Évariste Tiwari von der Kongoville Liberation University. Von seinem Lehrstuhl in Los Alamos aus arbeitete der international bekannte Physiker mit UN-Arbeitsgruppen zur nuklearen Rüstungskontrolle zusammen. Der kleine, geduckte Kongolese hatte einen großen, kahlen Kopf, und vorn wurde sein verknitterter schwarzer Anzug von einem runden Bauch ausgebeult. »Selbst wenn es eine Luftdetonation war, müssen im Rauch Rückstände spaltbaren Materials zurückgeblieben sein, die bei der Reaktion nicht in Energie umgewandelt worden sind.«

»Nichts zu machen, Doktor. Der Geigerzähler macht kaum einen Mucks.«

Ein Dutzend Menschen drängten sich in dem Zimmer, in dem die Komiteeasse ihre Nachbesprechung abgehalten hatten. Nervöser Schweißgeruch überlagerte den Duft von Alicia Nshombos Veilchenseife. Auf den großen Bildschirmen liefen über Satelliten immer und immer wieder die Bilder, die France 24 ausgestrahlt hatte. Der Film begann an der Stelle, an der der charakteristische Blitz der Detonation die Aufmerksamkeit des Kameramanns erregt hatte. Auf einigen war auch – allerdings ohne Ton – die Übertragung der Debatte der Notsitzung des UN-Sicherheitsrats zu sehen. Russland und China verlangten zornig Sanktionen oder Schlimmeres gegen Nigeria und seinen Unterstützer, Großbritannien, wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit. Eine bloße Formalität, denn das Empire besaß ein Vetorecht.

Indem sie gelegentlich einen Blick auf den Bildschirm warf, bemerkte Hei Lian, dass der Botschafter der USA schwieg und Großbritannien nicht in Schutz nahm. Was bedeuten konnte, dass seine Regierung selbst nicht sonderlich begeistert davon war, dass ihr alter Verbündeter den atomaren Dämon freigesetzt hatte.

Doch vor allem konzentrierte sie sich wie die anderen – ihre Crew, Präsident Dr. Nshombo, Alicia, Professor Tiwari – auf den Bildschirm, auf dem zu sehen war, was Tom mit der vor die Brust geschnallten Videokamera aufzeichnete. Die Bilder schockierten selbst Hei Lian, die mit dem endlosen Leid und der Grausamkeit der zeitgenössischen zentralafrikanischen Geschichte bestens vertraut war.

In diesem Land, das keinen Frost kannte, war das grüne Gras wintergrau geworden. Skelettartige Bäume schwelten neben den verbogenen und ausgebrannten Wracks einer Panzerkolonne der Simba-Brigaden. Das Gehäuse eines russischen Panzers hing kopfüber in den Zweigen eines stämmigen Baums. Als die Wucht der Explosion ihn wie einen Floh durch die Luft geschleudert hatte, hatte er seinen mächtigen Geschützturm verloren.

»Ich sehe da unten eine Bewegung«, sagte Tom. »Ich gehe runter und schaue mir das an.«

»Sei vorsichtig«, sagte Nshombo. Wie angespannt er war, konnte man daran erkennen, dass er sich tatsächlich auf einen Stuhl gesetzt hatte. Er hielt die Armlehnen so fest umklammert, dass Hei Lian fast befürchtete, seine Finger würden Furchen im Holz hinterlassen. Neben ihm stand Alicia und tätschelte ihm beruhigend eine Hand. »Ihre Instrumente sind womöglich fehlerhaft. Es kann trotz allem radioaktiven Niederschlag geben.«

»Kein Grund zur Beunruhigung«, kam Toms Stimme aus dem Lautsprecher. »Ein bisschen Radioaktivität macht mir keine Angst.«

Hei Lian zeigte keine Reaktion auf diese angedeutete Ohrfeige gegen die Volksrepublik. Nachdem sie sich über Satellit rasch mit ihren Vorgesetzten abgesprochen hatte, war Tom mit seiner Fähigkeit des Hyperflugs in den Orbit und dann nach Peking gerast. Dort hatte er hastig zusammengesuchte Strahlungsdetektoren und Luftprobennehmer eingesammelt. Diese trug er jetzt an einem improvisierten Gurtgeschirr am Leib, zusammen mit einer Videokamera und einem Satelliten-Funkradio des Guoanbu.

Hei Lians und Hongs Blicke trafen sich. Hong steuerte die Entfernungsmessung von Toms Sensoren. Er schüttelte kaum merklich den Kopf. Kein Defekt. Er mochte einen schwachen Magen haben, aber unter Stress machte er allmählich eine ganz gute Figur.

Die Kamera schwenkte nach unten. Verbrannte Erde zoomte näher heran. Tom ging auf ungefähr dreißig Meter Flughöhe hinab.

Auf der Straße humpelten sechs Gestalten auf ihn zu. Sie waren rot gescheckt.

»Ich gehe näher ran«, verkündete Tom.

»Mon Dieu«, sagte Alicia erstickt.

Einen Moment lang weigerte sich Hei Lians Gehirn, die Bedeutung dessen, was sie sah, zu erfassen. Dann vermochte sie sich nicht länger davor zu drücken. Die Kleider der Gestalten waren verbrannt oder weggesprengt worden. Ihre Haut war verschwunden. Ihre Augen waren glänzende Spuren, die die gehäuteten Wangen überzogen. Einer hielt seine zusammengerollten Eingeweide in den Stümpfen seiner Arme. Im weißen Staub zog er einen roten, glitschigen Schwanz hinter sich her.

»Nimm den Mülleimer, Hong«, sagte Hei Lian und knirschte dabei hörbar mit den Zähnen. Der Techniker reagierte gerade noch rechtzeitig. Dann breitete sich der saure Geruch von Erbrochenem im Zimmer aus.

Hei Lian merkte es kaum.

»Ich gehe wieder nach oben«, sagte Tom. Sollte der schreckliche und mitleiderregende Anblick ihn beeindruckt haben, dann gab sein Tonfall nichts davon preis. Hei Lian fragte sich, was in seinem Kopf vor sich ging.

»Vor mir kann ich jetzt einen Krater erkennen«, sagte er. »Nicht sehr groß. Vielleicht fünfundsechzig Meter im Durchmesser.«

»Das kann nicht sein«, rief der Professor aus. »Ein Krater würde bedeuten, dass der Feuerball mit dem Boden in Kontakt gekommen ist. Verdampfte Erde und Steine würden in die Höhe gesaugt werden und sich mit den unverbrauchten Radionukliden vermischen. Dabei würde erhebliche Strahlung entstehen.«

Er nahm seine Brille ab und putzte sie hektisch mit einem Taschentuch. »Erheblich!«

Doch die Instrumente zeigten weiterhin kaum höhere Werte als die Hintergrundstrahlung. Hier war etwas Seltsames am Werk. Hei Lian war froh um das Rätsel, das sie von den Bildern ablenkte, die ihr durch den Kopf gingen.

»Ich nähere mich dem Krater«, sagte Tom und kommentierte im Grunde nur das, was sie ohnehin auf dem Bildschirm sahen. »Warte – da unten ist jemand, genau in der Mitte des Kraters.

Es … es ist ein Kind. Ein nacktes Kind. Mitten in dem verdammten Krater.«

♦

Tom Weathers landete. Die Hitze, die von der unebenen grünen Glaswand des Kraters abstrahlte, verbrannte ihm die Haut und zwang ihn, die Augen zusammenzukneifen, damit sie nicht austrockneten. Sein Geigerzähler knatterte, doch die Stimmen aus Kongoville versicherten ihm, dass er die Strahlung ein paar Minuten aushalten konnte, ohne dauerhafte Schäden davonzutragen.

Der Junge lag schluchzend auf einem Fleck unversehrtem Sand.

»Hey«, rief Tom. »Hey, Kleiner.« Der Junge war weiß – so blass wie ein Fisch und pausbäckig. Vielleicht sprach er englisch.

Der Junge hatte den Kopf auf den Arm gelegt und weinte in einem fort.

»Hör mal«, sagte Tom. »Ist schon gut. Ich kümmere mich um dich.«

»Geh weg!«, schrie der Junge und wehrte ihn mit einer Armbewegung ab. Englisch. Cool.

Tom kauerte sich am Rand des Sandflecks hin. »Du willst, dass ich dich hier den Moskitos überlasse? Das ist kein guter Plan, Alter.«

»Ich … ich habe sie getötet. Ich töte jeden. Ich darf mich nicht unter Menschen aufhalten. Ich wollte es nicht. Ich will sterben!«

»He, Kumpel«, sagte Tom. »Atme tief durch und erzähl mir, was passiert ist.«

Der Junge setzte sich auf. Sein bleicher Bauch schob sich schlaff über pummelige Schenkel. »Das war keine Absicht. Es ist nie absichtlich. Aber Highwayman hat mich aus dem Laster rausgeschubst und ist davongefahren. Dann war er weg, und diese Panzer sind die Straße runtergekommen. Die haben auf mich geschossen. Da habe ich Angst gekriegt und …« Zitternd holte er Luft und deutete mit einer Handbewegung auf den Krater. »Das hier.«

»Das warst du?«

Er nickte. »Das passiert immer, wenn ich Angst bekomme.«

»Nur damit ich das nicht falsch verstehe«, sagte Tom. »Du löst nukleare Explosionen aus?«

»Ja! Hast du mir denn nicht zugehört? Wenn ich richtig Angst bekomme, dann geh ich in die Luft. Bist du schwer von Begriff?« Der Wutausbruch ging vorüber, und wieder fluteten Tränen seine Augen. »Ich wünschte mir, ich wäre tot. Ich bin zu gefährlich, um zu leben!«

Die Stimmen in Toms Kopf liefen Amok. Er achtete nicht auf sie. Das warme Gefühl – wie nach einem guten Fick, zum Beispiel dem Dreier mit Hei Lian und Lilith – wanderte von seinen Lenden zum Bauch und sagte ihm, mit was er es zu tun hatte und was er, koste es, was es wolle, tun musste.

»Wie heißt du?«

»Drake.« Er schniefte und wischte sich Tränen aus dem Auge. »Wer bist du?«

»Freut mich, dich kennenzulernen, Drake. Ich bin Tom Weathers. Hierzulande hat man mir einen unaussprechlichen Namen gegeben, aber früher hieß ich Radical.«

»Der Revolutionär auf den Postern?«

»Der bin ich. Du kannst Tom zu mir sagen. Es sei denn, du bringst Mokèlé-mbèmbé heraus. Und selbst wenn, sag einfach Tom.«

Der fette Junge ließ sich zurückfallen und rollte sich seitlich zusammen. »Was zur Hölle?«, brach es aus Tom hervor, bevor er sich zurückhalten konnte.

»Du wirst mich töten!«

»Wie bitte?« Tom war dem linearen Denken der westlichen Welt nicht sklavisch verfallen. Dennoch fand er diese Sorge ziemlich komisch für jemanden, der noch vor dreißig Sekunden so vollmundig beteuert hatte, dass er sterben wollte. »Warum zum T… Weshalb sollte ich dich töten, Drake? Ich will dir doch helfen.«

»Aber du gehörst zum People’s Paradise.«

»Ja.«

»Bevor sie mich rausgeschmissen haben, haben die Kidnapper über … über das PPA gesprochen. Ich nehme an, ich habe eure Armee in die Luft gejagt.«

»Wir finden eine neue«, sagte Tom. Er stellte sich vor, wie dem Doktor Präsidenten bei diesen Worten der Qualm aus den Ohren stieg. Aber die Inder würden ihnen noch mehr Panzer geben. Scheiße, Mann, wenn er diesen Jungen auf seine Seite ziehen konnte, würde dem PPA niemand mehr etwas abschlagen. Nie wieder.

»Aber dich gibt es nur einmal, stimmt’s?«, sagte er.

Der Junge nickte.

»Das People’s Paradise of Africa ist ein Ort, an dem die Menschen frei atmen können und keine Unterdrückung mehr zu fürchten brauchen. Verdammt, dafür werde ich sorgen.«

Ihn traf ein Blick aus blauen Augen. »Unterdrückung?«

»Scheiße, ja. Du wurdest unterdrückt. Würdest du das anders nennen? Ich meine, du hast mir erzählt, dass du entführt wurdest, geschlagen, auf die Straße geworfen. Und von Panzern beschossen. Für mich klingt das nach Unterdrückung.«

»Und wenn ich mit dir gehe …«

»Bist du in Sicherheit. Dann wird dich niemand mehr ärgern.« Wobei er sich dachte, dass man schon ein außergewöhnlicher Trottel sein musste, wenn man jemanden ärgerte, der alles im Umkreis von fünfundzwanzig Metern verdampfen ließ und fünfzig Tonnen schwere Panzer eine halbe Meile die Straße hinunterwarf und auf Bäume schleuderte. »Dann wirst du respektiert. Verdammt, du wärst ein Held. Wir würden eine Parade für dich veranstalten.«

»Eine Parade? Echt jetzt?«

Tom nickte ernst. Scheiße, Kitengi würde dir wahrscheinlich sogar die Tugend seiner Schwester zum Geschenk machen. Und ein Nerd wie du würde vielleicht sogar darauf abfahren …

Er richtete sich auf. »Okay, Drake. Lass mich dir aufhelfen. Dann springe ich mit dir nach Kongoville zurück, wo du dich waschen kannst und etwas Anständiges zu essen kriegst.« Nicht dass ihm Letzteres sonderlich dringlich erschienen wäre, aber der Junge hatte vermutlich Hunger. Ständig.

Drakes Blick ging an ihm vorbei, und der Junge bekam große Augen.

Tom war schon einmal überrascht worden. Und das war einmal zu oft gewesen. Er trat rasch nach links und wirbelte herum.

Im Krater stand ein Mann, der ebenso muskulös war wie er. Und sogar noch goldener. Denn nicht nur sein Haar war golden, sondern auch seine Haut. Selbst seine Augen. Er hielt einen Krummsäbel in der Hand.

Tom kniff die Augen zusammen. »Ein Teleporter, was? Also bist du die feige Arschgeige, die mir in den Rücken geschossen hat. Diesmal ohne Kalaschnikow unterwegs, was?«

»Dann hast du es dir also zusammengereimt?« Der Neuankömmling sprach mit einem deftigen britischen Akzent.

»Eben gerade.«

»Du bist gar nicht so dumm, wie du aussiehst. Das mit der Knarre lief letztes Mal nicht so gut. Aber Köpfen ist ziemlich endgültig. Wenn es sein muss.«

»Wenn es sein muss?«

»Ich bin nicht wegen dir hier«, sagte der Goldene. »Ich komme wegen dem Jungen.«

»Ach, na dann …« Als wollte er sich ergeben, hob Tom die Hände.

Aus seinen Handflächen schoss Feuer hervor. Er hörte den Krummsäbel hinter sich durch die Luft sausen.

»Deine Asskräfte richten gegen einen Teleporter nicht viel aus«, sagte der Mann und stürzte sich mit erhobenem Schwert auf Tom.

Plötzlich stand dieser sechs Meter von ihm entfernt. Wenn er mit Hyperflug in die nahe Erdumlaufbahn und wieder zurück schnellte, ging es nicht näher. Sechs Meter waren aber immerhin besser, als er erwartet hatte. Am Geruch merkte er, dass die Sohlen seiner Tennisschuhe auf dem heißen Glas schmolzen.

»Ziemlich schwer, einen Kerl zu töten, der sich mit Lichtgeschwindigkeit fortbewegt«, sagte er.

Der Goldene sah ihn finster an. Dann lächelte er. »Ach. Aber wenn man nicht weiß, wann und von wo …«

Er verschwand.

»… der nächste Schlag droht …«

Die Stimme kam von dicht hinter ihm. Tom sah an der Nase hinab und beobachtete, wie der Krummsäbel unterm Kinn in seinen Hals fuhr. Er drehte sich um.

Sein Gegner sah ihn aus Augen wie zwei vergoldete Untertassen an. »Die Klinge«, sagte er. »Sie ist glatt durch deinen Hals hindurchgegangen!«

»Ich stecke eben voller Überraschungen.«

Tom traf den Mann mitten in der breiten, vor Muskeln strotzenden Brust. Der Schweinehund war schnell. Fast wäre er dem Schlag, der einen Panzer eingedellt hätte, ausgewichen. Aber nicht ganz. Toms Faust streifte ihn noch und schleuderte ihn durch die Luft, sodass er gegen die schräge, grüne Kraterwand krachte.

Tom hörte ein Zischen und roch verbranntes Haar. Der goldene Mann kreischte wie ein Katze auf und verschwand.

Einen Augenblick darauf stand er direkt vor Toms Gesicht, und sein Säbel sauste pfeifend zwischen seinen Augen herab. Er fuhr ihm wirkungslos durch den Leib.

»Du kannst mich … nicht schlagen, solange du immateriell bist«, grunzte der Mann, während er mit der Klinge in Toms Rumpf eine Acht beschrieb. »Ich tippe, du kannst … auch kein Feuer verschießen …«

Tom flog durch den Weltraum. Die Hitze der Sonne versengte ihn. Er spürte, wie das Vakuum versuchte, ihm die Luft aus der Brust zu saugen und an den dünnen Membranen und Kapillaren seiner Augäpfel zerrte.

Dann schwebte er sechs Meter über dem goldenen Mann. Er streckte die Hand aus und schleuderte einen Sonnenstrahl hinab, der den Krater mit blendendem Licht erfüllte.

Brocken geschmolzenen, glühenden Sandes spritzten in alle Richtungen. Drake kreischte auf und hielt sich eine Hand vors Gesicht.

Tom landete und spürte, wie seine Beine nachgaben. Er musste sich mit einer Hand abstützen, um nicht mit dem Gesicht im Sand zu landen.

Er schüttelte den Kopf. »Wow. Das macht einen echt fertig.«

»Da drüben«, rief Drake und deutete zum Kraterrand hinauf. Gut zu wissen, dass er sich für eine Seite entschieden hat, dachte Tom.

Er wirbelte herum und schleuderte einen Feuerball in Richtung der goldenen Gestalt, die sich vor dem aufgewühlten Himmel abzeichnete. Es überraschte ihn nicht, dass sie verschwand. Hoffentlich merkt er nicht, dass der letzte Schuss ein bisschen schwach war, dachte er. Bin noch nicht wieder ganz bei Kräften, nachdem ich mich so verausgabt und die nigerianische Armee zerlegt habe.

Schon drehte er sich auf der Stelle, den rechten Arm zum Schlag ausgeholt. Seine Faust traf den Teleporter direkt über seiner aristokratischen Goldnase, als dieser sich in Toms Rücken materialisierte. Er taumelte drei Schritte zurück. Und als er auf das heiße Glas trat, ringelte Rauch unter seinen Sandalen hervor.

Er krümmte sich und stieß ein klagendes Heulen aus. Fasste sich ins Gesicht, betrachtete dann seine Hand und sah entsetzt zu Tom auf. »Du hast sie mir gebrochen. Verfluchte Scheiße!«

»Das ist erst der Anfang. Gleich tut es noch viel mehr weh«, sagte Tom. Er war stinksauer. Stolpernd kam er näher und versetzte dem Mann einen Tritt. Nicht kräftig genug, um ihm etwas zu brechen. Nur kräftig genug, damit er durch die Luft segelte.

Als der Mann den Gipfel der Flugbahn erreicht hatte, hob Tom die Hand. Aber sein sonnenheißer Strahl schwirrte durch leere Luft und in die dicken Wolken, die durch die wütende Glut in Aufruhr gerieten.

»Scheiße«, sagte er. Er blieb angespannt stehen, sah sich nach allen Seiten um und wartete auf den nächsten Angriff.

Nach einer Weile kam er zu dem Schluss, dass der goldene Inselaffe genug hatte. Zu schade.

»Beim nächsten Mal, du Wichser«, sagte Tom. »Beim nächsten Mal.«

Ein Hochgefühl ergriff von ihm Besitz, wie von den Drogen, die er sich so energisch verweigerte. Wir haben gewonnen!, dachte er. Wir haben auf ganzer Linie gewonnen. Wir sind in die Atomliga aufgestiegen, Baby. Jetzt pinkelt uns keiner mehr ans Bein.

»Okay, mein Freund. Dann bringen wir dich mal von hier weg.« Er ging zu Drake und zog ihn am Arm hoch. Der Junge fühlte sich an wie ein Sack feuchter Zement. Ein Schwergewicht. Doch Tom konnte mit einem Vijayanta-Panzer kugelstoßen. Wichtig war nur, dass der Junge sich nicht wehrte.

Der Teenager sackte neben ihm zusammen. Den Arm um seinen nackten fetten Rücken zu legen bereitete Tom nicht gerade Freude. Doch verglichen mit dem, was er heute sonst so getan hatte, war es nicht das Schlimmste. »Willst du die Erde mal aus dem All sehen, Junge?«

»Nackt?«

»Keine Bange. Du wirst nichts spüren.«

♥

Sie landeten auf einem Parkplatz außerhalb des Palastes. Zwei Wachen in knackigen, himmelblauen Uniformen trabten herbei.

Sie machten große Augen. Tom erkannte sie, was bedeutete, dass sie ihn auch kannten. Dass er so plötzlich aus dem Nichts erschienen war, durfte sie deshalb eigentlich nicht so sehr verblüffen.

Drake schnupperte. »Warum ist hier Sirenenalarm?«

Tom machte den Mund auf, um zu erklären, dass es nach dem atomaren Angriff auf die Panzerkolonne einen Alarm gegeben hatte. Aber warum waren die Sirenen immer noch an?

Schreckliche Gewissheit traf ihn wie die Druckwelle einer Explosion. Er schubste den nackten dicklichen Jungen in die Arme der Wachen. »Hier. Bringt ihn zum Präsidenten, aber dalli. Lasst euch durch nichts aufhalten!«

Er wandte sich um und rannte zu seinen Zimmern.

♠

Schon auf halbem Wege durch den Korridor bestätigte das Wehklagen kongolesischer Pfleger seine schlimmsten Befürchtungen.

Durch die offene Tür stürzte er hinein. Sun Hei Lian saß aufrecht inmitten eines Haufens hysterischer einheimischer Frauen und wirkte auf den ersten Blick emotionslos. Doch die glitzernden Tränenspuren auf ihren zarten Wangen straften sie Lügen.

Die Frauen hielten in ihrem Jammern inne und starrten Tom entsetzt an. Die Angst vor dem, was er ihnen antun würde, machte einen Großteil ihrer Verzweiflung aus.

»Ein goldener Kerl …«

Hei Lian nickte. »Er hat sie mitgenommen«, sagte sie. »Als der Kampf losging, bin ich gleich heraufgerannt. Da merkte ich, dass es ein Teleporter war, und vor dem war niemand sicher, nirgends.«

Er nickte kurz. »Clever. Was ist passiert?«

»Als ich hier ankam, hat er die Pflegerinnen verjagt. Er hat sich Sprout geschnappt und ihr ein Schwert an die Kehle gehalten. Er sagte, dass sich das Komitee melden und dir sagen würde, wann du den Jungen bringen sollst. Wenn du deine Tochter wiederhaben willst.«

»Das Komitee«, sagte Tom. »Diese Arschlöcher.«

Auf einem Tisch fiel ihm etwas auf: eine schwarze Pistole, eine kleine CZ 100. Er folgte den ängstlichen Blicken der Frauen und dem unnatürlich gelassenen von Hei Lian, der seinem eigenen glich. Von dem schwach rosafarbenen Stuck an der Wand war ein Stück abgeplatzt. Er runzelte die Stirn.

»Du hast auf ihn geschossen? Als er meine Tochter festgehalten hat?«

Sie hob das Kinn. »Du weißt, wer ich bin, Tom. Ich bin für den Kampf gegen Terroristen ausgebildet. Sprout war nicht in Gefahr. Ich hätte ihn hier getroffen.« Und dabei tippte sie sich zwischen die Augen.

»Du hast ihn verfehlt.«

»Ich habe ihn nicht verfehlt. Er hat teleportiert.«

»Ja.« Er seufzte und rieb sich die Hände. »So macht der Scheißkerl das.«

»Was wirst du tun?«

»Ihm den Jungen überlassen.«

Sie blinzelte und zuckte zurück, als hätte er sie geohrfeigt. »Was wird Nshombo dazu sagen?«

»Er wird Ja sagen, das wäre zumindest besser für ihn«, erwiderte Tom. »Ich bringe ihnen den Jungen und hole mir mein Mädchen zurück. Und dann töte ich jeden Einzelnen von diesen Wichsern.«

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Denn sie säen Wind und werden Sturm ernten.

Melinda M. Snodgrass

Seit ich ihr gesagt habe, dass ich sie zu ihrem Daddy bringen würde, ist Sprout das liebste Mädchen. Jetzt aber stehen wir auf dem Jackson Square, und kein Daddy ist in Sicht. Während sie unter den Rettungshelfern nach ihm sucht, ruckt ihr Kopf wie bei einem Kolibri, der sein Nest bewacht, hin und her.

Der Himmel sieht wie siedender Seifenschaum aus, und der heiße, mit Feuchtigkeit gesättigte Wind schüttelt Blütenblätter von den Azaleen. Dieselmotoren brummen, und Baumaschinen heben Sandsäcke hoch und laden sie wieder ab. Auf dem Uferdamm entdecke ich Ana, die mit einem Stirnrunzeln über den Fluss hinwegblickt. Auch Bubbles, die rasch neben einem Mann im Anzug herläuft, kann ich erspähen. Etwas an dem Typ schreit: »Politiker«. Sie geht flott, denn sie ist erstaunlich schlank, woran man ablesen kann, wie viel Energie sie verbraucht hat.

Da sie mit Drake schon zu tun hatte und ihn kennt, erscheint es mir vernünftig, ihr die Lage zu erklären. Aber im Moment bin ich Bahir, und den kennt sie aus den Schlachten letztes Jahr in Ägypten. Sie würde mich eher mit einer Blase plattmachen, als mir zuzuhören. Was bedeutet …

»Verflucht, was ist denn das?«

Eine trällernde Tenorstimme reißt mich aus meinem Gedankengang. Es ist Bugsy, der mich entdeckt hat.

»Ach du liebe Scheiße! Bubbles! Ana!«

Der ganze Trupp Asse trabt schweren Schrittes über das Pflaster und die Steinplatten auf mich zu, und ihre Augen funkeln mörderisch. Ich gestatte meinem Gewebe und meinen Muskeln, nachzugeben und zu zerfließen. Die Assherde gerät ins Stocken, zögert und bleibt verwirrt und fahrig stehen.

»Was zum Teufel?«, sagt Bugsy.

»Gut, dass du fragst«, sage ich und schiebe Sprout zu ihnen hin. »Das ist Tom Weathers’ Tochter. Weathers und das People’s Paradise haben den atomaren Jungen.« Sie glotzen mich an. »Ihr wisst schon. Drake. Little Fat Boy sozusagen.« Es ist ein furchtbares Wortspiel, doch sie scheinen auch das nicht zu kapieren.

»Du bist der Zauberer«, sagt Ana. »Der uns in American Hero den Hintern versohlt hat.«

»Ich bin ein Agent der Regierung ihrer Majestät.« Zumindest so lange, bis Bruckner bei Flint Bericht erstattet, vermute ich. »Ich arbeite im Nahen Osten. In letzter Zeit war ich in Afrika tätig.«

»Aber du hast versucht mich zu töten«, greint Bugsy.

»Keineswegs. Wenn ich dich hätte töten wollen, wärst du jetzt tot. Du hast einen furchtbaren Schlamassel angerichtet, und ich hatte gehofft, du würdest dir überlegen, was das für Folgen hat. Und dafür musste es echt aussehen.«

»He! Wir haben diese Leute gerettet …«

»Nicht jetzt!« Ich verfalle in einen Befehlston, und sie fügen sich. »Weathers ist ein gefährlicher Irrer, und Präsident Nshombo und seine Schwester sind genauso blutrünstig. Und jetzt haben sie eine lebende Atombombe.« Die letzten drei Worte spreche ich überdeutlich aus. »Ich habe Weathers wissen lassen, dass ich Sprout habe und er sie zurückbekommt, wenn ich dafür Drake bekomme.«

Als sie ihren Namen hört, fragt die Frau plötzlich: »Wo ist mein Daddy? Kommt er bald?«

Bubbles kann nicht anders, als der älteren Frau den Arm um die Schulter zu legen. »Er wird bald da sein. Möchtest du etwas essen? Hast du Hunger?« Und da fällt mir auf, dass Bubbles wirklich nett ist.

»Wir haben in Island einen Zwischenstopp eingelegt, und während wir darauf gewartet haben, dass hier die Sonne aufgeht, habe ich ihr ein Frühstück spendiert«, sage ich.

»Warum wir?«, fragt Ana in ihrer direkten Art. »Warum hast du sie hierhergebracht?«

»Weil Weathers eher versuchen wird, mich umzubringen, als die Gefangenen auszutauschen. Ich brauche eure Fähigkeiten. Einzeln kann es keiner von euch mit Weathers aufnehmen, aber zusammen …«

»Klar doch. Meine Antwort lautet, dass du dich ins Knie ficken kannst«, sagt Bugsy. »Warum sollten wir unser Leben aufs Spiel setzen?«

»Weil Weathers nicht zwischen mir und dir unterscheidet.« Ich lächle ihn an. »Und meine Botschaft ließ durchblicken, dass hinter all dem das Komitee steckt.«

»Du Arschloch«, sagt Bugsy niedergeschlagen.

»Du solltest dein Repertoire an Schimpfwörtern ausbauen«, sage ich. »Wo komme ich hier an eine Tasse Kaffee?«

♦

Der Tag schleppt sich dahin. Ich sitze auf einer der Bänke des Jackson Squares, trinke starken Zichorienkaffee und stopfe mich mit pappsüßen Beignets voll. Rund um meine Füße hat sich ein Kreis von Zigarettenkippen gebildet. Schon vor Stunden sind mir die türkischen Zigaretten ausgegangen, sodass ich mit Lucky Strikes vorliebnehmen muss. Ana, Gardener und, weitaus beunruhigender, eine Armee von Toten arbeiten noch immer daran, die Deiche zu erhöhen. Bugsy und ich halten nach Weathers Ausschau. Ich habe Bugsy gewarnt, dass Weathers etwas Unvorhergesehenes tun wird und dass er auf jede nur erdenkliche Art hier auftauchen kann, ganz gleich, wie weit hergeholt sie auch erscheinen mag.

Mein Handy klingelt. »Hallo, Schatz«, sage ich beim Abnehmen. Denn ich weiß, dass es Niobe ist. Wir haben jede Stunde miteinander telefoniert.

»O Noel.« Ihre Stimme ist heiser vor Tränen. »Es ist wegen deinem Vater.«

Mir ist, als schließe sich eine Faust um meine Eingeweide. »Ist er …« Ich kann es nicht aussprechen.

»Nein, aber er ist bewusstlos. Ich glaube, dass es nicht mehr lange mit ihm geht.«

Ich fühle mich wie ein Schmetterling auf der Nadel eines Sammlers. Ich will bei ihr sein. Ich will ihn sehen. Aber Drake zuliebe muss ich hierbleiben. Ich bringe nichts anderes heraus als: »Ich weiß nicht, was ich machen soll.« Und in den Worten schwingt das Weinen eines Fünfjährigen mit.

»Ich soll dir ausrichten: ›Lebe für die Zukunft.‹ Er war lange still, dann hat er etwas gemurmelt. Ich glaube, er hat immer noch mit dir gesprochen. Er sagte: ›Denn die Liebe ist stark wie der Tod.‹ Weißt du, was das bedeutet?«

Der Krampf in meinem Bauch ist verschwunden. Zwar sind mir der Hals und die Brust zu eng, aber ich bin eigenartig gefasst. »Ja. Ja, ich glaube schon.«

»Kommst du nach Hause?«

»Nein, ich muss hierbleiben. Wegen Drake.«

»Dann werde ich eben für deinen Vater da sein.« Ihre Stimme ist sehr sanft.

»Wir sehen uns bald«, sage ich und lege auf. »Leb wohl, Dad. Gute Reise. Ich liebe dich«, flüstere ich. Aber die Worte werden vom aufkommenden Wind davongepeitscht.

♣ ♦ ♠ ♥

Sollte

Caroline Spector

»Du warst ein böses, böses Püppchen«, sagte Sprout. »Deshalb musst du jetzt ins Bett.«

Ich betrat das Zimmer, in dem Hoodoo Mama der Frau beim Spielen zusah. Sie hatten die Köpfe zusammengesteckt, und ich hatte Mühe, in dem sanften Mädchen, das so lieb zu Sprout war, die knallharte Zombieschlampe zu erkennen.

»Mein Püppchen war ganz arg unanständig«, sagte Sprout und sah zu mir auf.

»Ach, was hat Püppchen denn angestellt?«, fragte ich.

»Sie ist komisch gelaufen. Schau.«

Sprout setzte die Puppe auf den Boden. Darauf erhob sich die Puppe auf alle viere und stolzierte durchs Zimmer.

»Was zum … Kuckuck ist das?«

»Ähm«, sagte Hoodoo Mama.

Ich ging zu der Puppe und hob sie auf.

»Oh, Grundgütiger, nein«, sagte ich. »Joey, du darfst sie nicht mit Zombiekatzen spielen lassen.« Ich machte die Tür auf und warf die Katze auf den Flur.

»Ich will mein Püppchen!«

»Wie wäre es, wenn wir dir eine neue Puppe kaufen gehen?«, sagte Hoodoo Mama.

Sprout runzelte die Stirn. »Aber ich will meine.«

»Pass mal auf – ich wette, Michelle macht dir ein paar Blasen.«

Sie wandten sich mir mit erwartungsvollen Blicken zu. Ich sah Hoodoo Mama finster an, aber Sprout konnte ich nicht böse sein. Sie war über alle Maßen süß.

»Okay, Sprout«, sagte ich. »Was für Blasen möchtest du denn gerne? Seifig? Gummiartig?«

»Bälle!«

»Also gummiartig.«

Ich warf eine Reihe flauschiger, aber einigermaßen fester Flummi-Blasen. Sprout kicherte und fing an, ihnen durchs Zimmer hinterherzujagen. Seit Noel sie uns hatte in den Schoß fallen lassen, zerbrachen wir uns den Kopf, wie wir sie glücklich machen konnten, ohne dass sie Angst bekam.

Als Hoodoo Mama erst einmal gemerkt hatte, dass Sprout mental noch ein Kind war, hatte sie eine Stinkwut auf Noel bekommen. »Der Wichser hat dieses arme kleine Mädchen in die ganze Scheiße reingezogen, die da auf uns zukommt«, zischte sie mir zu.

»Sie ist über dreißig«, sagte ich.

»Das hat einen feuchten Dreck zu bedeuten.« Sie ballte die Hände zu Fäusten und atmete heftig. »Man muss sie doch nur anschauen, um zu merken, dass sie besonders ist.«

»Nun, ihr Vater ist der Ursprung dieser ganzen Schweinerei«, erwiderte ich. »Wenn du auf jemanden sauer sein willst, dann sei auf ihn sauer. Er hat sich Drake geschnappt und all das ins Rollen gebracht.«

Hoodoo Mamas Augen verengten sich. »Glaub nicht, dass ich das nicht weiß. Diesem Wichser wird es noch leidtun, dass er so eine Scheiße gebaut hat.«

Ihre Wut war so rein und ehrlich, dass ich sie darum beneidete. Gleichzeitig versuchte ich aber auch, nicht zu viel Zeit mit ihr zu verbringen. Wir hatten nicht darüber gesprochen, was in jener Nacht während des Hurrikans in der Lagerhalle geschehen war. Wenn ich nur daran dachte, wurde mir mulmig. Aber es war auch aufregend. Und ich war verwirrt.

Ich wusste nicht mehr, wer ich war. Mit anderen Mädchen ging ich auch nicht ins Bett, abgesehen natürlich von meiner Freundin. Aber Hoodoo Mama hatte mich gebraucht. Und ich hatte ihr helfen wollen, nur lief dann alles ein bisschen aus dem Ruder. Und … und ich suchte Ausflüchte.

Ich ließ Hoodoo Mama mit Sprout zurück und ging über den Flur in Bugsys Suite. Seit der Rest des Komitees zu uns gestoßen war, belegten wir das gesamte oberste Stockwerk des Royal Sonesta. Schon vor der Tür hörte ich den Streit, klopfte aber dennoch.

»… du Arsch … Weathers …«

Die Tür flog auf. Bugsy machte ein zorniges Gesicht. Die Versammlung hinter ihm sah aus wie ein American-Hero-Treffen. Bloß waren nirgends Kameras, und es lächelte niemand. Aber die Möbel waren edler. Nette Ludwig-XVI.-Couchen und Stühle. Alles in geschmackvollen Blautönen gehalten.

Allerdings fehlte Drummer Boy. Ich war mir immer noch nicht im Klaren darüber, ob das gut war oder nicht. Während der Show war er ein Arschloch gewesen; später in Ägypten hatte sich das allerdings gewandelt. Außer meinem eigenen Team waren Curveball, Lohengrin, Rustbelt, Toad Man und Brave Hawk da.

»Schlechter Zeitpunkt?«, flüsterte ich.

Bugsys Gestalt franste an den Rändern aus: Er wurde vor meinen Augen ganz insektig. »Das kannst du wohl sagen«, gab er zurück.

Fortune betrachtete Noel mit finsterer Miene, während sich Curveball, Rusty und Lohengrin an die gegenüberliegende Wand lehnten. Alle hatten die Arme vor der Brust verschränkt und schienen miese Laune zu haben.

»Ich kapier die Aufregung wegen diesem Weathers nicht«, sagte Gardener und beugte sich vor. »Zusammen können wir es mit dem doch aufnehmen.«

Noel verdrehte die Augen. »Ehrlich, John, woher hast du diese Märchen? Aus dem Fernsehen? Weathers ist furchtbar mächtig und vollkommen durchgeknallt. Und er ist schon länger dabei, als die meisten von euch auf der Welt sind.«

Toad Mans Zunge schnellte vor und schnalzte laut hinter Noels Kopf. Dann rollte sie sich wieder ein, und er verwandelte sich in einen Menschen zurück. »Du solltest aufpassen, wem gegenüber du dir so einen hochnäsigen Ton erlaubst«, sagte er. »Denn soweit ich weiß, bist du ein janusköpfiger, verlogener Transvestit, der hier nichts verloren hat.«

Ich sagte nichts. Noel stand im Moment nicht auf der Liste meiner Lieblingsmenschen. Er hatte wirklich alle gegeneinander ausgespielt. Und Drake saß wegen ihm in der Tinte. Ganz gleich, welche Entschuldigung er dafür vorbrachte.

Oh, und wenn ich es richtig belauscht hatte, dann vögelte er auch noch Niobe. Falls er ihr das Herz brach, würde ich den armseligen Penner persönlich von hier bis in sein London zurückprügeln, wo er mit den anderen Inselaffen warmes Bier saufen, Blutpudding fressen und schlechte Zähne haben konnte.

»Fortune«, sagte er in einem Tonfall, der hochmütiger nicht hätte sein können. »Inzwischen solltest du in der Lage sein, deine Leute im Zaum zu halten. Was sie auch von mir halten mögen, wir haben jetzt Sprout und damit ein Mittel, um Drake zurückzuholen. Also sollte ich eigentlich – wie sagt ihr Amerikaner doch gleich? Euer neuer bester Freund sein?«

Ein Stöhnen ging durchs Zimmer. Beim Rest des Komitees war Noel ungefähr so beliebt wie bei mir.

»Beruhigt euch alle mal wieder«, sagte Fortune. Er sah müde aus. Dann hielt er plötzlich inne und bekam einen verträumten Blick. Ich fragte mich, was Sachmet ihm einflüsterte. Schließlich sagte er: »Noel hat recht. Ohne ihn hätten wir überhaupt kein Druckmittel gegen Weathers.«

»Ach, komm schon!«, rief Bugsy und sprang von seinem Platz auf. »Noel wollte mir den Kopf abschlagen! Mir ist schnurzegal, als wie hilfreich er sich erwiesen hat. Er ist eine Gefahr.«

Ich ging zu dem Tisch an der Wand, auf dem eine Kaffeestation eingerichtet worden war. Während ich mir eine Tasse einschenkte und Zucker hineinkippte, hörte ich Curveball sagen: »Schaut, ich weiß, dass ihr alle was gegen Noel habt, aber er ist im Moment nicht das Problem. Wir müssen uns darüber Gedanken machen, wie wir den Austausch Sprout/Drake über die Bühne bringen.«

Ich sah über die Schulter. Fortune lächelte sie matt an, doch sie erwiderte sein Lächeln nicht.

»Mich würde ja mal interessieren, wie wir den Austausch durchführen sollen«, sagte Earth Witch. »Ich meine, wenn Weathers so mächtig ist, wie ihr sagt, dann wird das kein Zuckerschlecken.«

Fortune rieb sich die Augen und trank einen Schluck Kaffee. »Das Austauschteam bilden ich und Michelle. Weathers hat es auf mich abgesehen, und wenn ich dabei bin, wird er darin eine Chance sehen, mich zu kriegen. Und Michelle ist aus zwei Gründen dabei. Erstens kennt sie Drake. Und zweitens kann sie beinahe unendlichen Schaden einstecken. Wahrscheinlich hält sie alles aus, was Weathers ihr antun kann.«

»Hast du dazu ’ne Meinung, Bubbles?«, fragte Rustbelt mit seinem platten Akzent aus dem mittleren Westen.

Inzwischen saß ich auf einem der Stühle neben der Tür. Ich war fast auf meine schlanke Modelfigur abgemagert und wollte eigentlich auch so bleiben, bis der PR-Teil der Mission vorbei war. Zwar konnte ich es so weniger krachen lassen, aber es war doch ganz schön, sich hinsetzen zu können, ohne Angst um die Möbel haben zu müssen.

»Wenn ich für den Job am besten geeignet bin, dann bin ich natürlich einverstanden«, sagte ich. Ich spürte, dass meine Hände zitterten, und stellte die Kaffeetasse ab. »Aber wir brauchen einen Notfallplan, falls etwas schiefgeht. Außerdem: Händigen wir Sprout aus, auch wenn die Sache nicht gut läuft?«

»Natürlich werden wir einen Notfallplan haben, Michelle«, sagte Fortune. »Alle anderen werden rings um den Jackson Square stationiert, um für einen entspannten Ablauf zu sorgen. Weathers ist extrem gefährlich, aber er kann es nicht mit uns allen aufnehmen. Und ich glaube nicht, dass er etwas tun würde, das Sprout in Gefahr bringen könnte.«

Brave Hawk flüsterte Lohengrin etwas ins Ohr, worauf dieser nickte. Ich fragte mich, was das sollte.

»Okay«, sagte Fortune, während er eine Karte des Jackson Square entrollte und auf den großen Couchtisch legte. »Hier sind eure Standorte.«

♠

»Gehen wir jetzt zu Daddy?«

»Ja«, sagte ich. »Aber du weißt, was wir gesagt haben, oder?«

Sprout lächelte mich an und zog an meinem Pferdeschwanz. »Ja, Daddy muss erst mit John Fortune reden, bevor wir nach Hause können. Ich muss bei dir bleiben, bis Daddy und John Fortune fertig sind mit reden.«

Ich strich die feinen Haarsträhnen zurück, die sich aus ihrem Zopf befreit hatten. Und sie sah mit arglosen, blauen Augen zu mir auf.

In diesem Moment hasste ich alle, die sie und Drake in diese Situation gebracht hatten. Ihren Vater, Noel und all die anderen Arschlöcher, die glaubten, dass Drake nur eine Spielfigur in ihren größenwahnsinnigen Träumen war. Und ich hasste mich dafür, dass ich ihnen half.

Sie nahm meine Hand, und wir gingen ins Wohnzimmer zurück, wo Fortune und die anderen auf uns warteten.

♣

John Fortune, Sprout und ich standen mitten auf dem Jackson Square. Wir hatten erstaunliche Arbeit geleistet und einen Teil des Quarters wieder instand gesetzt. Auch wenn die Lampen am Tor zerschlagen waren, sah der Platz wirklich gut aus. Gardener hatte die zerstörten Bäume und die anderen Pflanzen ersetzt. Immerhin, die Statue von Andrew Jackson hatte nichts abbekommen. Wir standen an ihrem Sockel.

Meine Kleider fühlten sich eng an. Bevor ich zum Treffpunkt aufgebrochen war, hatte ich mich von einem von Hoodoo Mamas Zombies ein bisschen verprügeln lassen. Ich war noch nicht direkt dick, aber ich wollte wenigstens ein bisschen Feuerkraft bereithaben. Für alle Fälle.

Wir waren taktisch gut aufgestellt. Auf allen vier Seiten hatten wir freie Sicht. Die Chancen standen gut, dass sich niemand an uns heranschlich.

»Wo ist Daddy?«, fragte Sprout.

»Er ist bald da, Süße«, antwortete ich. »Warum bleibst du nicht einen Moment bei John Fortune, und ich schaue mal nach, ob er kommt.«

Ich ging um die Statue herum, um einen Blick in die Runde zu werfen. Cameo und Earth Witch saßen auf Bänken neben dem Eingang zum Park. Hoodoo Mama hatte geholfen, die Passanten vom Platz fernzuhalten, sodass wir keine Angst haben mussten, dass Zivilisten in die Sache verwickelt wurden, falls etwas schiefging. Ich wusste, dass Hoodoo Mama in der Nähe war, aber sie konnte sich wirklich gut verstecken.

Bugsy hatte Schwarmgestalt angenommen und drehte Runden über den Platz. Toad Man konnte man nur schwer verbergen, denn eine Kröte von der Größe eines PKW ließ sich schlecht erklären. Vom anderen Ende des Parks sah ich Lohengrins Rüstung in der Sonne herüberblitzen.

Ich kehrte zu Fortune und Sprout zurück.

»Hast du etwas gesehen?«, fragte Fortune.

Ich schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Ich kann einfach nicht glauben, dass er bei so etwas zu spät kommt.«

Fortune zuckte mit den Schultern und sah sich weiter um. »Meine Mutter sagt, dass sie damals nur Schwierigkeiten mit ihm hatten. Er ist gerissen und ein bisschen wahnsinnig.«

Auf der Stirn und meiner Oberlippe bildete sich Schweiß. Es war höllisch schwül, aber ich war auch nervös. Als ich gegen Golden Boy angetreten war, hatte ich den Hintern vollgekriegt. Dieser Weathers war dafür bekannt, unvorhersehbar zu sein, und niemand wusste, mit was wir es zu tun haben würden. Diese alten Asse waren wirklich furchteinflößend.

Das Summen eines Hubschraubers war zu hören. Ich sah nach oben. Wir hatten mit der hiesigen Flugverkehrskontrolle gesprochen und sie dazu gebracht, während des Nachmittags jeden Luftverkehr über dem Quarter zu unterbinden.

Über der St.-Louis-Kathedrale tauchte ein Hubschrauber auf, der genau auf uns zukam.

»Was zum Teufel?«, sagte Fortune. »Das kann nicht Weathers sein.«

Eine Stimme übertönte das Flappen der Rotoren. »Hier spricht William Ray, Leiter des Special Committee for Ace Resources and Endeavors. Wir haben Haftbefehle der US-Regierung für alle Mitglieder des Komitees. Ergebt euch freiwillig, oder wir setzen tödliche Gewalt ein.«

Dann ging die Seitentür des Hubschraubers auf, und ich sah ein Ass herausfliegen, das über dem Platz dahinsegelte. Seile wurden abgelassen, an denen weitere SCARE-Agenten herabglitten. Sie kamen ungefähr fünf Meter vor uns auf. Aufgrund unseres Zusammentreffens in Cross Plains erkannte ich Lady Black, Moon und Midnight Angel. Ich ging davon aus, dass die anderen auch Asse waren. Niemand sonst hätte es mit uns aufnehmen können. Dann flog der Hubschrauber weiter.

Billy Ray trat in seinem gewohnt makellosen Overall aus der Gruppe heraus. Er stolzierte, gefolgt von Midnight Angel, auf uns zu. Ich wusste, dass die beiden inzwischen verheiratet waren. Ink hatte es mir in einer ihrer E-Mails geschrieben.

Sprout stieß einen ängstlichen Schrei aus und verbarg sich hinter mir. Ich begriff, warum. Rays Gesicht war eine einzige Ansammlung von Narben. Dickes rosafarbenes Gewebe zog sich im Zickzack über seine sonnengebräunte Haut. Sein Blick war kalt, aber das beunruhigte mich nicht. Und seine körperliche Kraft beeindruckte mich noch viel weniger. Schließlich besaß ich den psychologischen Vorteil, denn ich hatte es schon einmal mit ihm aufgenommen.

Ich sah die restlichen SCARE-Agenten im Park ausschwärmen. Mist. Das war gar nicht gut. Diese Idioten vermasselten uns noch den Austausch mit Weathers.

»John Fortune, Michelle Pond«, sagte Billy Ray. »Sie sind verhaftet.«

Sprout hatte die Arme um mich geschlungen und das Gesicht in meinem Rücken vergraben.

»Sind Sie übergeschnappt?«, fragte Fortune. »Billy Ray, wir stehen außerhalb Ihrer Gerichtsbarkeit. Wir gehören zur UNO. Und in dieser Region herrscht Flugverbot.«

»Ich bin Agent der Regierung der Vereinigten Staaten«, sagte Billy Ray und ging auf Fortune zu. Er beugte sich so weit vor, dass sein Speichel Fortune ins Gesicht spritzte. »Sie befinden sich auf US-amerikanischem Boden. Sie sind ein Bürger der USA. Muss ich Ihnen das wirklich erst ausbuchstabieren?«

Johns Stirn begann zu glühen. Sachmet wurde allmählich wütend.

»Schauen Sie sich um, Billy Ray«, sagte ich und bemühte mich, nicht vor Wut mit zitternder Stimme zu sprechen. Dieses Arschgesicht hatte beinahe Drake und Niobe umgebracht. Ganz davon zu schweigen, dass diese Schlampe Lady Black mir abartig wehgetan hatte. »Sie haben ungefähr ein Dutzend Asse. Wir haben nicht nur genauso viele Asse, sondern auch noch ein paar Extras.« Ich zeigte mit dem Finger, worauf Billy Ray sich umwandte und entdeckte, was wir für Weathers vorbereitet hatten.

Plötzlich hatte eine Zombiearmee den Jackson Square umstellt. Viele von ihnen waren Wasserleichen, weshalb sie besonders schrecklich aussahen. Dicht an dicht standen sie da, schweigend und bar jeder Menschlichkeit.

Ich sah mich nach unseren Leuten um. Earth Witch rieb sich die Hände und hielt nach allen Seiten Ausschau. Cameo begann, sich langsam im Kreis zu drehen und Staubschichten aufzuwirbeln. Über einem der SCARE-Agenten zog sich ein Insektenschwarm zusammen. Bugsy war also auch startklar.

Lohengrin vollführte mit seinem Schwert einige propellergleiche Bewegungen. Das Sonnenlicht spiegelte sich in seiner blitzenden Rüstung. Zwischen mir und Fortune und Billy Ray und Midnight Angel schlug mit tödlicher Geschwindigkeit etwas Kleines im Boden ein. Curveball machte sich bemerkbar.

Auch Noel war in der Nähe, und ich hoffte, dass Billy Ray kapierte, dass dies ein Kampf war, dem er besser aus dem Weg ging. Weathers musste jeden Moment hier sein, und eine ausgewachsene Rauferei während seiner Ankunft hätte uns gerade noch gefehlt.

Fortune glühte noch heller. Mist. Dass Sachmet auch noch auf der Bildfläche auftauchte, wollte ich nun wirklich nicht.

»Daddy!«, rief Sprout. Sie ließ meine Hand los, stürzte vor, warf die Arme hoch und tanzte herum, den Kopf in den Nacken gelegt.

Wir sahen alle nach oben. Mit unglaublicher Geschwindigkeit raste ein heller gelber Schweif aus dem Himmel herab. Dann landete er, und vor uns erschien ein Mann mit nackter Brust und tief sitzender, abgetragener Jeansschlaghose. Das sonnengebleichte Haar fiel ihm ihm bis auf den Rücken, und um den Hals trug er ein Peace-Medaillon. Unter den muskulösen Arm geklemmt hielt er Drake.

Fortune packte Sprout und schob sie zu mir herüber. Ich schloss sie in meine Arme.

»Ich will zu Daddy«, sagte sie und schmollte mich an.

»Ich weiß, Süße, aber erinnerst du dich, was wir abgesprochen haben?«

Inzwischen war es kaum noch möglich, Fortune anzuschauen, denn eine leuchtend goldene Aura umgab ihn.

»Lass den Jungen gehen, Weathers«, sagte Fortune.

»Oh, der Boss will, dass ich den Jungen gehen lasse«, sagte Weathers mit fieser Stimme. Er spannte seinen Bizeps an, wobei Drake fast zerquetscht wurde. Doch Drake begann nicht zu weinen. Ich hätte Weathers am liebsten »umgeblasen«.

»Der Boss muss alle Macht der Welt in sich vereinigen«, sagte Weathers, und es war krass, wie überzeugend er plötzlich in meinen Ohren klang. »Er darf nicht zulassen, dass sonst jemand über Macht verfügt.«

»Lass den Jungen gehen«, wiederholte Fortune. »Sprout will zu ihrem Daddy.«

Weathers sah zu mir und Sprout herüber. Seine Züge wurden sanfter, und man sah, dass er sie liebte. Er ließ Drake fallen. Der Junge landete hart auf Händen und Knien.

»Drake«, sagte ich so ruhig wie möglich. »Komm zu mir.«

»Lass Sprout gehen«, sagte Weathers.

»Nicht, bevor Drake bei mir ist.« Ich sah Weathers geradewegs ins Gesicht. Ich wusste, dass er große Macht besaß, aber ich wusste auch, dass ich mich nicht einschüchtern lassen würde.

Drake rappelte sich auf und rannte zu mir. Sobald er meine Hand berührte, ließ ich Sprout los.

Sie lief zu Weathers, und sie umarmten sich. Ihre goldenen Köpfe neigten sich einander zu. Ein Familientreffen.

Nachdem sich Weathers überzeugt hatte, dass Sprout unversehrt war, sah er uns an. In seinem Blick lag reiner, wahnsinniger Hass.

»Mach keinen Blödsinn«, sagte Fortune. »Hier sind Dutzende Asse. Du kannst sie nicht alle besiegen.«

Ich sah mich um. Die SCARE-Asse hatten offenbar entschieden, dass Weathers eine größere Bedrohung darstellte als wir. Sie wandten sich nicht länger uns, sondern Weathers zu und kreisten ihn allmählich ein.

»Zur Hölle mit dir und deinem Komitee, Fortune«, sagte Weathers. »Und mit diesen Dumpfbacken vom SCARE. Ich habe es auf Bahir abgesehen. Ich mag Leute nicht, die meine Tochter entführen.«

Fortune lachte. »Bahir bekommst du nicht«, sagte er. »Du hast Sprout. Wir haben Drake. Ende der Diskussion.«

Ein gemeines Lächeln zeichnete sich auf Weathers’ Gesicht ab. So schlimm seine wütende Fratze war, das Lächeln war schlimmer. Ich hatte ein schreckliches Gefühl in der Magengrube. Schrecklicher noch als damals in Ägypten, als die Hubschrauber abgestürzt und die ganzen Leute gestorben waren.

Weathers zerrte an dem Medaillon um seinen Hals. Das Lederband riss und hinterließ blutige Striemen. Er ließ das Medaillon langsam hin und her pendeln. Das erinnerte mich an Lohengrins Bewegungen mit dem Schwert. Das Medaillon kreiste immer schneller und schneller und blitzte in der Sonne.

Meine Hände zitterten. Drake hielt eine von ihnen und drückte sie.

»Du warst schon immer ein kluger Junge, Fortune«, sagte Weathers. Das Medaillon schwirrte. »Bei der Bewegung hätte ich dich gut brauchen können. Aber du musstest ja stattdessen für die Regierung arbeiten.« Er wich zurück und zog Sprout mit sich. »Ach, Moment mal, du arbeitest ja für sämtliche Regierungen. Das macht dich zum größten Verräter von allen.«

Er küsste Sprout auf die Stirn und streckte den freien Arm aus. »Spring auf, Baby.« Sprout schlang Arme und Beine um ihn, als wäre sie tatsächlich eine Vierjährige. Und langsam erhob er sich in die Lüfte.

»Ich kann dich nicht töten«, sagte er und ließ den Blick über den Park schweifen. »Aber er kann’s.«

Das Medaillon flog aus seiner Hand und traf Drake auf der Brust. Drake stand einen Augenblick wie versteinert da. Dann taumelte er nach hinten und stieß mich gegen die Statue von Andrew Jackson. Gemeinsam fielen wir hin. Weathers schoss in den Himmel davon und war augenblicklich verschwunden.

»Drake!«, rief ich. »O mein Gott! Drake!«

Ich schlüpfte unter ihm hervor, sah auf ihn hinab und stellte fest, dass das Medaillon in seiner Brust steckte. Mit zitternder Hand berührte Drake das Blut. Dann zog er das Medaillon heraus. Er hielt es sich vors Gesicht, als müsse er erst noch entscheiden, was es war. Seine Augen begannen zu glühen.

Ein kalter Stich fuhr mir ins Herz.

Als ich mich umblickte, sah ich Cameo, Hoodoo Mama und Earth Witch auf uns zurennen.

»Halt!«, brüllte ich. Als ob sie das retten würde.

»Gott steh uns bei«, hörte ich eine samtige Stimme sagen. Als ich aufschaute, erkannte ich neben uns Midnight Angel.

»Weg hier! Bringt alle weg!«

»Michelle!«, kreischte Cameo.

»Verschwindet! Alle! Sofort!«

Ich drehte mich zu Fortune um. Doch im selben Moment fing er an zu brüllen. Sein goldenes Leuchten hatte sich verstärkt. Mit zusammengekniffenen Augen sah ich, wie er sich an die Stirn fasste.

»Nein«, sagte er, während sein Körper zuckte und sich verkrampfte. »Nein … NEIN … NEIN!« Sein Kopf ruckte herum wie ein Fisch am Haken. Der Skarabäus in seiner Stirn bewegte sich … schwoll an … wuchs … bis seine Haut auseinanderplatzte. Fortune kreischte, und Blut rann an seinem Gesicht herunter und auf seine Brust.

Sachmet.

Das goldene Leuchten wich von Fortune, und er brach zusammen. Sachmet krabbelte auf Drake zu. Ich war zu entsetzt, um sie davon abzuhalten, sein Bein hinaufzuhuschen und dann in das Loch in seiner Brust zu kriechen.

Sachmet und Fortune hatten miteinander um die Oberhand über ihren gemeinsamen Körper gekämpft, solange ich sie gekannt hatte. Drake jedoch würde sie vielleicht beherrschen können. Vielleicht konnte sie ihn aufhalten.

Drake fing an, mit den Beinen zu zappeln und sich aufzubäumen. Er brabbelte in einer Sprache, die ich nie zuvor gehört hatte. Aber das Licht kam nicht mehr nur aus seinen Augen, sondern erfüllte seinen Mund und drang ihm aus den Ohren. In dem Loch in seiner Brust zischte es, und es roch nach gegrilltem Speck. Weißglühendes Licht brach aus der Wunde.

»NEIN! NEIN!«, brüllte er mit einer fremden Stimme. »Beim Licht der Götter, ich kann ihn nicht aufhalten!«

»Drake«, sagte ich zitternd. »Drake, Sachmet, sieh mich an!«

Er sah mich an, und ich bekam schreckliche Angst.

»Halte es nicht zurück«, sagte ich. »Aber lenke es in meine Richtung.«

Vermutlich kommt für jeden der Augenblick, in dem man eine Entscheidung treffen muss. Und manchmal hat man einfach keine Wahl. Da machst du eben einfach, was du kannst, und hoffst, dass es genug ist.

Ich zog Drake in meine Arme und hielt ihn so fest, wie ich konnte. Ich hoffte, dass Ink eine Freundin finden würde, die sie ehrlich liebte. Und ich hoffte, dass Niobe glücklich werden würde, von mir aus auch mit Noel. Und ich hoffte inständig, dass nicht die ganze verdammte Stadt zerstört werden würde.

Ich hoffte, dass ich genug ausrichten würde.

Er ging in die Luft.

Augenblicklich blähte sich mein Körper zu seiner maximalen Größe auf. Die Energie drang in mich ein wie flüssiges Blei. Sie verbrannte mich, sang in mir und machte, dass ich ewig Blasen werfen wollte. Der Asphalt unter uns bekam Risse, während ich immer schwerer und schwerer wurde.

Die Energie floss weiter und weiter, türmte sich in mir, aber ich konnte sie nicht freisetzen.

Ich sank auf die Knie, während Drake in meinen Armen zusammensackte. Doch die Energie stürmte immer noch in mich hinein. Es war, als würde man in einem unendlichen Feuer gebadet. Ich hätte es nicht aufhalten können, selbst wenn ich gewollt hätte. Und ich wollte es nicht.

So fühlte es sich an, wenn man Gott berührte.

Ich richtete den Blick zum Himmel und sah direkt in die Sonne über mir.

Und sie raubte mir nicht das Augenlicht.

♣ ♦ ♠ ♥

Die gerechte Sache

Carrie Vaughn

IN DER SCHWEBE

Kate hatte sich auf einem Stuhl neben Johns Krankenhausbett zusammengerollt. Sie war hergekommen, um es ihm persönlich zu erklären. Allerdings hatte sie nicht gewusst, dass er im Krankenhaus war. Das Timing insgesamt war bescheiden.

Ihm würde eine Narbe zurückbleiben, sagten die Ärzte. Sie hatten die Wunden genäht, so gut es ging, aber Sachmet hatte großen Schaden angerichtet, als sie sich aus seinem Kopf befreit hatte. John konnte von Glück sagen, dass er nicht verblutet war.

Sachmet hatte großen Schaden angerichtet. Punkt.

Johns Stirn zierte ein Verband, sodass sie die Wunde nicht sehen konnte. Wahrscheinlich war das besser so. John schien fest zu schlafen – zum ersten Mal, seit … seit sie mit ihm schlief. Seine Gesichtszüge wirkten schlaff und waren ausnahmsweise nicht vor unterbewusster Sorge angespannt.

Sie beschloss, sich auf die Suche nach einer Limo oder einem Kaffee zu begeben. Doch als sie sich aufrichtete, zuckte sie zusammen – ihr Arm war noch immer wund. Sie hatte aufgehört, Schmerzmittel zu nehmen, da sie ihre Sinne vernebelten. Sie wollte klar denken können, wenigstens noch eine kleine Weile.

Dann durfte sie zu einem schluchzenden Häufchen Tränen kollabieren. Wenn niemand hinsah.

Als sie aufstand, schlug John die Augen auf.

»Hey«, sagte sie und trat an seine Seite.

Er lächelte sie müde an. Im Moment war er zu kaum etwas anderem fähig. Vielleicht sollten sie diesen Augenblick auskosten, diesen Augenblick in der Schwebe, bevor sie eine Entscheidung treffen mussten.

»Du bist hier.« Er brachte es sogar fertig, überrascht zu klingen. »Ich dachte, du wärst sauer auf mich.«

»Bin ich auch«, sagte sie. »War ich zumindest. Darüber können wir später reden.«

Er schüttelte verärgert den Kopf und versuchte sich aufzurichten. Doch dann zuckte er zusammen, ließ sich wieder zurücksinken und zog an dem Infusionsschlauch, in den er seine Hand verheddert hatte. Sie half ihm, ihn wieder zu entwirren.

»Das ändert alles. Jetzt ist alles anders«, sagte er.

»Wovon sprichst du?«

Sein schwaches Lächeln wurde bitter. »Ich bin wieder dort, wo ich angefangen habe. Ohne Asskräfte. Ich werde beim Komitee aufhören. Dann … ich weiß es nicht.«

Wenn sie ihm jemals hatte etwas an den Kopf werfen wollen, dann jetzt. »Das ist also das Problem? Du bemitleidest dich, weil in deinem Kopf keine Käferfrau mehr haust?«

Er runzelte die Stirn. »So übel war sie nicht.«

»Nicht so übel? Sie …«

»Sie hat mich verlassen«, sagte er. »Sie hat mich erwählt, und dann hat sie mich verlassen, und jetzt ist es, als … als wäre ich leer. Ich fühle mich leer.«

Kate spürte, dass sie ein entsetztes Gesicht machte, konnte aber nichts dagegen tun. John schien tatsächlich traurig darüber zu sein, dass er sein Leben zurückbekommen hatte.

Und zum ersten Mal begriff sie, dass er Isra aufgrund der telepathischen und emotionalen Verbindung immer näher gewesen war als ihr.

Sie schloss die Augen und holte tief Luft. Es war wahrscheinlich keine gute Idee, in einem Krankenhaus herumzuschreien. So sehr sie es auch wollte.

»John. Es ist wirklich schön, zur Abwechslung einfach mal nur mit dir zu reden.«

»Auch wenn ich bloß ein Normalo bin?«

»Ich habe dich schon gemocht, bevor Sachmet aufgekreuzt ist. Das hängt doch nicht von irgendwelchen Asskräften ab.«

»Drummer Boy hast du auch gemocht.«

»Moment mal. Hast du etwa geglaubt, dass ich mich nur mit dir eingelassen habe, weil du plötzlich Asskräfte hattest? Dass das rein gar nichts damit zu tun haben könnte, dass du der süßeste Typ auf dem Set warst? Oder damit, dass ich furchtbar gerne mit dir zusammen war?« Ganz zu schweigen davon, dass John, im Unterschied zu DB, nicht jedes andere Mädchen auf dem Set gevögelt hatte. Die Zeit bei American Hero schien schon so weit zurückzuliegen. »Du warst der Einzige, der einfach nur mich gesehen hat und nicht das Ass Curveball oder eine scharfe Braut.«

Er sah ihr immer noch nicht in die Augen. »Du hast gesagt, du bist gekommen, um mit mir zu reden.«

Er musste erfahren, über was sie mit ihm sprechen wollte. Es ließ sich nicht länger aufschieben.

»Ich kann so nicht weitermachen. Seit das Komitee gegründet wurde, hat sich so viel verändert. Ich komme mir vor wie eine Schachfigur. Und das gefällt mir nicht. Deswegen werde ich mir eine Auszeit nehmen.«

»Du gehst. Mit DB«, sagte er. Wie ein Hund, der auf einem Knochen herumnagt.

»Ich gehe einfach nur«, sagte sie.

Er grinste. Als würde er ihr nicht glauben. Plötzlich war ihr sonnenklar, dass das Komitee nicht das Einzige war, bei dem sie nicht mehr bleiben konnte. Sie hatte geglaubt, gehofft, dass sie das eine ohne das andere aufgeben konnte. Doch das war wahrscheinlich ein frommer Wunsch.

Sie wollte es ihm nicht sagen müssen. Nicht so. Allerdings wollte sie nicht in die Mitleidsfalle tappen. Wenn sie ihn bemitleidete, wären sie am Ende nur beide unglücklich. Oder vielmehr noch unglücklicher als ohnehin schon.

»Du vertraust mir nicht, was?« Und er gab ihr keine Antwort. Sie wollte, dass er ihr widersprach. Dass er ihre Hand ergriff, wie kraftlos auch immer, und sie beschwichtigte. Dass er sie anflehte. Aber er sagte nichts. »Du wirst immer Angst haben, dass ich dich wegen ihm verlasse. Oder wegen dem nächsten schicken Ass, das mir über den Weg läuft.«

»DB hatte recht. Vielleicht habe ich versucht, euch beide voneinander getrennt zu halten. Denn ich hatte auch recht. Wann immer du mit ihm zu tun hast, landest du letztlich bei ihm …«

Genug davon. Sie wollte nicht mehr zwischen den beiden hin und her gespielt werden wie ein Tennisball. Sie brauchten alle eine Auszeit.

»Ich glaube nicht, dass du mich überhaupt noch richtig wahrnimmst«, sagte sie. »Ich glaube, ich … ich bin für dich nur noch ein Ding. So eine Art Bestätigung.«

»Kate …«

»Deshalb nehme ich mir eine Auszeit.«

»Einen Augenblick noch …«

»Tut mir leid, John.« Sie küsste ihn. Hielt kurz inne, sah ihm in die Augen. Das Elend, das sie darin sah, gefiel ihr gar nicht. Aber wenn sie blieb, würde das daran auch nichts ändern. Sie würden diese Diskussion nur immer wieder aufs Neue aufwärmen – und früher oder später würde sie ihn sowieso verlassen.

Sie ging hinaus. Auf dem Weg durch den Korridor zum Ausgang wurden ihre Schritte immer schneller, bis sie schließlich aus dem Krankenhaus hinausrannte, immer weiter und weiter.

♣ ♦ ♠ ♥

Double Helix

Mein Herz war wach.

Melinda M. Snodgrass

Der Wind wirbelt nur noch träge, und der Regen prasselt auf die Blätter der Büsche und das Kopfsteinpflaster. Drake döst mit halb geschlossenen Augen. Seinen Körper umgibt ein goldenes Schimmern, eine dreißig Zentimeter dicke Hülle aus Licht. Fortune hat nie so friedvoll ausgesehen, während Sachmet in ihm hauste. Ich frage mich, was sie dem Jungen sagt. Drake ist inzwischen ein erschreckend mächtiges Ass. Ra, so wie Ra sein sollte. Er muss trainiert und ausgebildet werden, bis er alt genug ist, um seine Kräfte tatsächlich einzusetzen. Ich hoffe, dass Sachmet ihn gut anleitet.

Auf der anderen Seite des Platzes arbeiten Hoodoo Mama und Ana mit Unterstützung der Toten daran, über Bubbles ein Zelt zu errichten. Unter dem Gewicht ihres Körpers sind die Steinplatten gesplittert und in den feuchten Boden Louisianas eingesunken. Der Fleischberg irritiert mich und widert mich an, und doch habe ich dieser bebenden Masse mein Leben zu verdanken. Ich könnte nicht sagen, ob sie versucht, sich zu bewegen, oder ob ihre Haut nur auf die Regentropfen reagiert.

Billy Ray hat die Hände zu Fäusten geballt und mahlt mit den Kiefern. Neben ihm steht Midnight Angel, die in ihrem durchnässten Lederanzug fantastisch aussieht. Wir sind alle vom Hurrikan aufgeweicht. Rays bohrender Blick ist starr auf Bubbles gerichtet, während Angel ihm aufgebracht etwas ins Ohr flüstert. Als ich hinüberschlendere, schüttelt Ray energisch den Kopf und setzt sich in Richtung Bubbles in Bewegung.

Lohengrin war mit gezogenem Schwert in der Nähe der beiden Frauen geblieben, die an dem Zelt arbeiten. Jetzt tritt er Ray in den Weg. Ich schließe zum Leiter des SCARE auf.

»Wird schwierig, das da zu verhaften«, sage ich. »Wüsste nicht, dass es einen Kran gibt, der das hochhieven kann.«

»Ich sollte euch alle verhaften. Jeden einzelnen von euch.« Er wendet mir sein entstelltes Gesicht zu. »Oh, Sie natürlich nicht.« Bitterkeit schwingt in seinen Worten mit. »Sie brauchen ja bloß mit Ihrem britischen Pass und Ihrer diplomatischen Immunität zu wedeln, und schon können Sie unbeschadet davonmarschieren. Aber ich weiß, dass Sie irgendwie in all das verwickelt sind. Ich kann es nur nicht beweisen.«

»Ihr lasst eure Pfoten von Bubbles«, sagt Lohengrin mit seinem polternden deutschen Akzent. »Sie hat uns allen das Leben gerettet. Ihnen auch. Sie sollten ihr dankbar sein. Sie ist eine große Heldin.«

Das ist absolut richtig. Und dennoch würde ich ihn am liebsten verdreschen. Er ist ein furchtbar naiver, scheinheiliger Musterknabe.

Ray schwillt die Brust. Lohengrin bläst sich noch mehr auf. Angeberei und Testosteron liegen in der Luft. Bevor sich die beiden Machos in die Wolle kriegen, gehe ich dazwischen.

»Wenn Sie klug sind, nehmen Sie keinen von ihnen fest. Die Medien haben rund um die Uhr Aufnahmen von Komiteemitgliedern gezeigt, die eine amerikanische Stadt von historischer Bedeutung retten. Sie würden eine schlechte Figur abgeben. Und auch wenn es nicht allgemein bekannt wird, so wissen wir doch alle, dass heute eine Million Menschen hätten draufgehen können.« Ich deute mit einem Kopfnicken zu Bubbles. »Lohengrin übertreibt gerne, und es ist auch ein schreckliches Klischee, aber sie hat uns nun mal alle gerettet und dabei ein großes Opfer gebracht.«

»Du solltest dem General Attorney Bericht erstatten. Dann soll er entscheiden«, sagt Angel und beweist damit ein feines Gespür dafür, wann man den schwarzen Peter besser weiterschiebt.

Ray nickt, und sie gehen zusammen weg. Er legt Angel den Arm um die Hüfte. Plötzlich vermisse ich Niobe ganz schrecklich. Ich muss zu ihr nach Hause und ihr von Drake erzählen. Dass er in Sicherheit ist.

Bugsy gesellt sich zu Lohengrin und mir. Er trägt eine Hose, aber sein Hemd ist nicht zugeknöpft, und die Schuhe hält er in der Hand. »Hey, wir haben’s geschafft.«

»Ja. Wir haben gewonnen … diesmal.«

»Diesmal. Daraus folgt, dass es ein nächstes Mal geben wird.«

»Darauf kannst du dich verlassen. Weathers ist äußerst nachtragend.«

Bugsy wirkt erschrocken. »Weshalb rede ich darüber eigentlich mit dir? John ist im Krankenhaus. Wir haben keinen Befehlshaber mehr.«

»Dann solltet ihr euch besser klar darüber werden, wer das nun sein soll«, sage ich.

Bugsy wirkt wie ein deprimierter Basset Hound und fängt an, sich das Hemd zuzuknöpfen. »Bleibst du und hilfst uns?«, will Lohengrin wissen.

Das ist eine interessante Frage. Ein Jahr lang habe ich versucht, sie aufzuhalten, aber letztendlich sind sie nicht wegen meiner läppischen Manipulationsversuche auseinandergefallen, sondern wegen grundlegender Fragen der Gerechtigkeit und der Macht.

Ich habe die Brücken zum Silver Helix vollständig hinter mir abgebrochen. Siraj will mich töten. Weathers will mich töten. Um mit Weathers fertigzuwerden, brauche ich das Komitee. Was bedeutet, dass ich es wieder zusammenflicken und seine Fähigkeiten ausbauen muss. Ich blicke zu dem Zelt hinüber, das inzwischen Bubbles’ regungslosen Körper überspannt. Hoodoo Mama kniet neben Bubbles’ Kopf und streichelt ihr zärtlich übers Haar.

»Ja. Ja, ich glaube, das werde ich machen.«

»Wunderbar! Wir sollten gleich mit den anderen reden.«

»Genau genommen muss ich noch woanders hin. Ich gehe nach Hause.«

Ich verwandle mich in Lilith. Lohengrin sieht mich an, als habe er all den Schlamm, den Schutt und die Ungeziefer des Jackson Square auf einmal verschluckt. Wahrscheinlich wäre es netter gewesen, wenn ich mich im Verborgenen verwandelt hätte, aber warum sollte man dem Welpen den Schwanz Stück für Stück abschneiden?

»Mann, Alter, du hast mit ihr geschlafen«, sagt Bugsy. »Bloß, dass sie keine Sie ist. Sondern ein Er. Das ist irgendwie schwul.«

Lohengrin hat ein hochrotes Gesicht. Und er wirkt, als würde er gleich losheulen. »Du hast mich verraten.«

»So viel zum Thema Romantik«, sage ich und springe ins Dazwischen.

♠

»… komm her …« Es klopft an der Tür. Niobe, die in meiner Armbeuge ruht, hört auf zu lesen und richtet sich auf. Angst lässt die weichen Konturen ihres Kinns versteinern. Die Leselampe wirft einen runden Lichtfleck auf den ausgetretenen Teppich. Mein Schatten huscht über die Wand und tanzt im Rhythmus der knisternden Flammen. Ich ziehe meine Glock und halte sie neben meinem Bein.

Es ist Flint. Auf dem Gehweg rauscht der Regen und strömt in Bächen durch die Ritzen zwischen den Pflastersteinen.

»Ich brauche Sie wieder.«

Ich schüttle den Kopf.

»Was ist los mit Ihnen?«

»Interessant, wie der Tod eines braven Mannes alles ins rechte Licht rücken kann«, sage ich.

Die Empörung ist ihm ins Gesicht geschrieben. »Dann geht es also um den Verlust von Daddy.«

»Nein, vielmehr geht es darum, dass ich nicht Teil einer Organisation sein will, die bereit ist, aus einem Zwölfjährigen einen Massenmörder zu machen.«

»Das war die sauberste Lösung.«

»Nicht für Drake.«

»Was wollen Sie?«

»Dass man mich in Frieden lässt. Oh, und Ihre Kündigung.« Das Feuer in seinen Augen scheint heller zu lodern. »Ich habe alles, was ich im Auftrag der Silver Helix und Großbritanniens gemacht habe, detailliert festgehalten. Diese Informationen werden an die Zeitungen und einen ganz bestimmten Blogger verschickt, sollte mir oder den meinen etwas zustoßen.«

»Na schön.« Anscheinend sieht er mir das Erstaunen über seine Kapitulation an. »Sie können versuchen zu verleugnen, was Sie sind, aber Sie haben sich nicht verändert. Tief im Innern sind Sie immer noch ein Killer, Noel.«

Seltsamerweise bringt mich sein Versuch, Psychospielchen mit mir zu treiben, nicht aus der Fassung. Ich kichere und schließe die Tür. »Gute Nacht, Captain. Bleiben Sie trocken.«

Ich gehe zu Niobe zurück und kuschle mich an sie. »Also, wo waren wir?«

Sie nimmt das Buch wieder in die Hand und liest weiter vor. »Denn siehe, der Winter ist vergangen, der Regen ist vorbei und dahin.«

♣ ♦ ♠ ♥

Die Autoren und Schöpfer des Wild-Cards-Konsortiums

George R. R. Martin: Lohengrin, Hoodoo Mama, Holy Roller

Melinda M. Snodgrass: Double Helix, Lilith, Bahir

John Jos. Miller: Carnifex, Midnight Angel, Simoon

Victor Milán: Radical, Unsere liebe Frau von den sieben Schmerzen

Stephen Leigh: Puppetman, Nur al-Allah, Oddity

S. L. Farrell: Drummer Boy, Gardener

Walton (Bud) Simons: Little Fat Boy, Mr. Nobody, Demise

Caroline Spector: Amazing Bubbles, Tiffani, Ink

Ian Tregillis: Rustbelt, Genetrix, Sharky

Carrie Vaughn: Earth Witch, Curveball, Tinker

Lewis Shiner: Fortunato, Veronica, Astronomer

Walter Jon Williams: Racist, Moon, Justice

Roger Zelazny: Sleeper

Leanne C. Harper: Bagabond, Hero Twins

Edward Bryant: Sewerjack, Wyungare

Chris Claremont: Molly Bolt, Jumpers, Cody Havero

Michael Cassutt: Stuntman, Cash Mitchell

Kevin Andrew Murphy: Cameo, Will-o’-Wisp

Pat Cadigan: Water Lily

Gail Gerstner-Miller: John Fortune, Peregrine, die Lebenden Götter

William F. Wu: Lazy Dragon, Chop-Chop, Jade Blossom

Laura J. Mixon: Lamia, Clara van Renssaeler, Candle

Sage Walker: Zoe Harris, Diver

Arthur Byron Cover: Leo Barnett, Quasiman

Steve Perrin: Digger Downs, Brave Hawk, Mistral

Royce Wideman: Toad Man, Crypt Kicker, Lama

Bob Wayne: Card Sharks

Howard Waldrop: Jetboy

Daniel Abraham: Jonathan Hive, Spasm, Father Henry Obst

Parris McBride: Elephant Girl

Christopher Rowe: Hardhat

Copyright

»Double Helix« copyright © 2008 bei Lumina Enterprises, LLC.

»Coulda, Woulda, Shoulda« copyright © 2008 by Caroline Spector.

»Just Cause« copyright © 2008 by Carrie Vaughn.

»Political Science« copyright © 2008 by Ian Tregillis & Walton Simons.

»The Tears of Nepthys« copyright © 2008 by Kevin Andrew Murphy

»Volunteers of America«, »Won’t Get Fooled Again«, & »A Hard Rain’s a-Gonna Fall« copyright © 2008 by Victor Milán.

»Dirge in a Major Key« copyright © 2008 by Stephen Leigh.

»Mortality’s Strong Hand« copyright © 2008 by John Jos. Miller

Table of Contents

- Double Helix
- Könnte
- Double Helix
- Die gerechte Sache
- Double Helix
- Politikwissenschaft für Erstsemester
- Double Helix
- Die gerechte Sache
- Double Helix
- Nephthys’ Tränen
- Volunteers of America
- Double Helix
- Grabgesang in Dur: Teil I
- Double Helix
- Politikwissenschaft für Zweitsemester
- Des Todes starker Arm
- Double Helix
- Nephthys’ Tränen
- Double Helix
- Politikwissenschaft für Drittsemester
- Nephthys’ Tränen
- Politikwissenschaft für Viertsemester
- Double Helix
- Won’t Get Fooled Again
- Double Helix
- Grabgesang in Dur: Teil II
- Die gerechte Sache
- Double Helix
- Wollte
- Grabgesang in Dur: Teil III
- Double Helix
- A Hard Rain’s a-Gonna Fall
- Double Helix
- Sollte
- Die gerechte Sache
- Double Helix

- Die Autoren und Schöpfer des Wild-Cards-Konsortiums

- Copyright