Date: 2014-07-14T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Belletristik
Description: Wenn die Geister der Vergangenheit erwachen ... 1964: Als ihr Vater stirbt, kommt die zwölfjährige Ibby Bell zu ihrer Großmutter nach New Orleans. Sie lebt in einem alten Herrschaftshaus, hat zwei schwarze Dienstmädchen und ist die Exzentrik in Person. Bald freundet sich Ibby mit den beiden Dienstmädchen, Queenie und deren Tochter Dollbaby, an. Mit der Zeit lernt sie das Leben im Süden lieben, doch dann wird ihr klar, dass hinter der Fassade des prächtigen Hauses einige Geheimnisse verborgen liegen und dass die Hausherrin eine Vergangenheit hat, die sie um jeden Preis verheimlichen möchte. **
Publisher: Heyne Verlag

LAURA LANE MCNEAL

DAS HAUS AM MISSISSIPPI RIVER

ROMAN

Aus dem Amerikanischen von Irene Eisenhut

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Zum Buch

1964: Nach dem Tod ihres geliebten Vaters wird die zwölfjährige Ibby Bell von ihrer dominanten Mutter zu ihrer Großmutter, von allen nur Miss Fannie genannt, nach New Orleans gebracht. Ibby hat die alte Dame bislang nie kennengelernt. Sie lebt in einem alten Herrschaftshaus, hat zwei schwarze Dienstmädchen und ist die Exzentrik in Person. Als Erstes kauft sie Ibby ein feines Sonntagskleid, weiße Handschuhe und führt sie zum Essen aus. Ibby, die noch nie im Süden der USA war, ist die Rassentrennung fremd, und sie begreift erst allmählich, was es in den Südstaaten heißt, schwarz zu sein. Bald schon freundet sie sich mit den beiden Dienstmädchen, Queenie Trout und deren Tochter Dollbaby, an. Mit der Zeit lernt sie das Leben im Süden lieben, die alten Gebräuche, die üppigen Mahlzeiten, das schwere Klima, die lebenslustige Musik.

Doch dann muss sie feststellen, dass hinter der Fassade des prächtigen Hauses einige Geheimnisse verborgen liegen und dass ihre Großmutter eine Vergangenheit hat, die sie um jeden Preis verheimlichen möchte.

Zur Autorin

Laura Lane McNeal wuchs in New Orleans auf. Sie arbeitete als PR-Expertin für verschiedene Firmen und als Chefredakteurin, bevor sie sich ganz dem Schreiben widmete. Das Haus am Mississippi River ist ihr erster Roman. McNeal lebt mit ihrem Mann und ihren beiden Söhnen in New Orleans.

Die Originalausgabe DOLLBABY erschien bei Pamela Dorman

Books, Penguin Group USA LLC, New York

Vollständige deutsche Erstausgabe 08/2014

Copyright © 2014 by Laura McNeal

Copyright © 2014 by Wilhelm Heyne Verlag, München.
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Eisele Grafik-Design, München

Umschlagabbildung: © Mikhail Bakunovich/shutterstock;
Monica & Michael Sweet/Perspectives/GettyImages;
Minden Pictures/Masterfile

Satz: Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

ISBN: 978-3-641-11764-1
www.heyne.de

In liebender Erinnerung an meine Großmütter

Fannie und Louise.

Sie formten mein Leben, wie sie es sich nie hätten
träumen lassen.

Teil 1 – 1964

1. Kapitel

Manchmal wünscht man sich, man könnte Dinge ändern, sie ungeschehen machen, so tun, als wären sie nie passiert. Genau das wünschte sich Ibby Bell, als sie mit großen Augen aus dem Fenster des Autos starrte und sich in den Sitz zurückfallen ließ. Zwischen den hell gestrichenen Cottages und den prächtigen doppelstöckigen Häusern mit den überdachten Balkonen und Veranden gab es eines auf der Prytania Street, das nicht zu ihnen passte.

»Ibby?« Ihre Mutter drehte das Radio leiser und begann mit den Fingern aufs Lenkrad zu trommeln.

Ibby beachtete sie nicht und ließ die Frage im Summen der Klimaanlage und dem Brummen des im Leerlauf stehenden Autos untergehen. Sie reckte den Hals, um das Haus besser sehen zu können, das durch die breiten Äste einer riesigen störrischen Eiche verdeckt wurde. Das grelle Licht der vormittäglichen Sonne blendete Ibby, und sie legte schützend die Hände vor die Augen, als sie nach oben sah. Auf dem Dach befand sich eine Wetterfahne in Form eines Rennpferdes, das über die höchsten Äste des Baums hinausragte und im lauen Wind hin- und herwehte, ohne sich jemals ganz um die verrostete Stange zu drehen, wodurch das arme Pferd den Eindruck erweckte, als wäre es gegen seine Willen festgebunden.

Das Gefühl kenne ich, dachte Ibby.

Die Wetterfahne thronte auf einer langen Spitze auf einer Kuppel. Ibbys Blick wanderte zum Balkon im ersten Stock und dann hinunter zur Veranda, auf der sich neben der doppelflügeligen Mahagonitür mit Glaseinsätzen zwei Schaukelstühle und eine Hollywoodschaukel sanft im Wind bewegten. Das Haus war von einem niedrigen Eisenzaun umgeben und sah aus wie ein seinem Käfig entwachsenes Tier. Ihre Mutter hatte es als viktorianisches Monstrum im Queen-Anne-Stil bezeichnet, das schon vor Jahren dem Erdboden hätte gleichgemacht werden sollen. Ibby verstand nun, warum. Um das Haus hatte sich seit Ewigkeiten niemand mehr gekümmert. Eine dicke Schmutzschicht überzog die ursprünglich blaue Farbe, einige Fenster waren mit Brettern zugenagelt, und der Vorgarten war so mit wilden Azaleen und widerspenstigen Buchsbäumen überwuchert, dass Ibby kaum den zur Haustür führenden Ziegelsteinweg erkannte.

»Liberty, hörst du mir zu?«

Die Art, wie Vidrine Bell Ibbys richtigen Namen aussprach, Li-bar-tii, mit eindeutigem Südstaatenakzent, den sie normalerweise sehr bemüht war zu verbergen, ließ Ibby aufhorchen.

Trotz der Klimaanlage, deren Gebläse selbst Vidrines Betonfrisur durcheinanderbrachte, glänzte ihr Gesicht vor Schweiß. Sie tupfte sich mit den Fingern die Mundwinkel ab, um den Rest des orangefarbenen Lippenstifts zu retten, der in die kleinen Falten hineinlief, wodurch es im Auto nach geschmolzenem Wachs roch.

»Diese verdammte Schwüle«, schnaufte Vidrine. »Keiner sollte an einem Ort leben, an dem man auf dem Bürgersteig Spiegeleier braten kann.«

Die Hitze, behauptete ihre Mutter, war einer der Gründe, warum Ibbys Vater gleich nach der Hochzeit mit ihr aus New Orleans weggezogen war. Weit, weit weg. In eine kleine Stadt namens Olympia, im Staat Washington. Wo keiner einen Südstaatenakzent hatte. Außer gelegentlich die Familie Bell.

»Wenn du aussteigst, Liberty Bell, vergiss das hier nicht!«, ermahnte Vidrine sie. Ihre Mutter lächelte krampfhaft, während sie die Urne mit den beiden Messinggriffen tätschelte, die wie ein Wachposten zwischen ihnen auf dem Vordersitz stand. »Und denk daran, deiner Großmutter zu sagen, dass es ein Geschenk von mir ist!«

Ibby blickte hinunter auf die Urne, die ihre Mutter jetzt in ihre Richtung schob. Vor einer Woche hatte es die Urne noch nicht gegeben, und jetzt erteilte man ihr den Auftrag, sie einer Großmutter zu geben, der sie noch nie zuvor begegnet war. Ibby drehte sich weg und schaute wieder auf das Haus. Sie wusste nicht, was schlimmer war, das höh- nische Lächeln im Gesicht ihrer Mutter oder der Gedanke, in ein großes hässliches Haus gehen zu müssen und ihre Großmutter kennenzulernen.

Sie beäugte ihre Mutter und fragte sich, warum es ihren Eltern nie zuvor in den Sinn gekommen war zu erzählen, dass sie überhaupt eine Großmutter hatte, bis sie es vor ein paar Monaten, an einem klaren Tag im März, durch Zufall erfuhr. Sie war gemeinsam mit ihrem Vater auf dem Schulfest gewesen, er wollte gerade das Eis bezahlen gehen, als ein verblichenes Foto aus seiner Brieftasche rutschte und auf den Boden flatterte. Ibby hob es auf und betrachtete das steinerne Gesicht der Frau auf dem Bild, bis ihr Vater es ihr wieder wegnahm.

»Wer ist das?«, hatte Ibby gefragt.

»Oh, das ist deine Großmutter«, erwiderte er und stopfte das Foto auf eine Art und Weise zurück in die Brieftasche, die keinen Zweifel daran ließ, dass er nicht weiter darüber sprechen wollte.

Ein paar Tage später, als Ibby gerade mit ihrer Mutter zusammen das Geschirr spülte, nahm sie all ihren Mut zusammen und fragte sie nach der Frau auf dem Foto. Mit ihren großen runden Augen, die aussahen wie weiße Billardkugeln, starrte Vidrine sie wütend an, warf das Geschirrtuch auf den Boden und schlug mit der Faust auf die Küchentheke.

Dann setzte eine längere Schimpftirade ein, in der sie deutlich machte, dass Frances Hadley Bell, auch bekannt als Fannie, der andere Grund gewesen war, warum sie aus New Orleans weggezogen waren, gleich nachdem sie und Graham Bell geheiratet hatten.

Nun war Ibby hier und würde gleich ohne viel Federlesens bei dieser Frau abgesetzt werden, und ihre Mutter tat so, als wäre es keine große Sache.

»Warum lässt du mich hier? Kann ich nicht mitkommen?«, flehte Ibby sie an.

Ihre Mutter ließ sich verärgert in den Sitz zurückfallen. »Ibby, das haben wir schon tausendmal besprochen. Jetzt, wo dein Vater gestorben ist, brauche ich etwas Zeit für mich … zum Nachdenken.«

»Warum erzählst du mir nicht, wo du hinfährst?«

»Weil du das nicht wissen musst«, blaffte Vidrine sie an.

»Wie lange wirst du weg sein?«

Vidrine runzelte die Stirn. »Ein paar Tage. Vielleicht eine Woche. Deine Großmutter hat netterweise angeboten, dich so lange bei sich aufzunehmen, bis ich über alles nachgedacht habe.«

Ibby spitzte die Ohren. Das Wort nett hatte ihre Mutter im Zusammenhang mit Fannie Bell noch nie zuvor benutzt.

Das Radio lief immer noch leise.

»Hier ist WTIX, Ihr Radiosender in New Orleans«, sagte der Sprecher. »Und als Nächstes, die Moody Blues …«

»Mach lauter – das war eine von Daddys neuen Lieblingsbands!«, rief Ibby und streckte die Hand nach dem Regler aus.

Der Sprecher fuhr fort: »… mit ihrem neuen Hit ›Go Now‹.«

Ibby stieß einen tiefen Seufzer aus. Selbst die Moody Blues hatten sich heute gegen sie verschworen.

Vidrine stellte das Radio aus und stieß Ibby leicht in die Rippen. »Sie wird schon nicht beißen. Los jetzt, geh!«

Die Messingurne auf dem Sitz geriet ins Wanken und kippte um. Ibby stellte sie wieder auf und hielt sie am Messinggriff fest. Sie schluckte heftig und fragte sich, warum ihre Mutter so geheimnisvoll tat. Jetzt, da ihr Vater tot war, hatte sie das Gefühl, dass ihre Mutter eigentlich von ihr wegkommen wollte.

Vidrine beugte sich zu ihr und sagte mit sanfter Stimme: »Hör mal, mein Schatz! Ich weiß, es ist schwer zu begreifen, warum der liebe Gott einige Menschen aus unserer Mitte reißt, bevor ihre Zeit gekommen ist, aber er hat deinen Daddy nun mal durch diesen dummen Fahrradunfall zu sich genommen. Und jetzt … na ja, müssen wir irgendwie weitermachen.«

Ibby warf ihrer Mutter einen misstrauischen Blick zu. Gott war ein Wort, das bis zum Tod ihres Vaters nie aus ihrem Mund gekommen war, und mit jemandem, den sie noch nicht einmal kannte, auf unbestimmte Zeit allein gelassen zu werden, entsprach auch nicht genau Ibbys Vorstellung von weitermachen. Doch da sie noch keine zwölf war, hatte es niemand für nötig gehalten, sie in dieser Angelegenheit nach ihrer Meinung zu fragen.

Sie ließ die Hand von der Urne fallen.

»Kommst du wenigstens mit rein?«, fragte Ibby.

Vidrine verschränkte die Arme. »Liberty Alice Bell, hör jetzt auf zu jammern und steig endlich aus! Ich muss los!«

»Aber Mom …«

»Denk dran, was ich dir gesagt habe. Sei ein gutes Mädchen! Mach deiner Großmutter keine Schwierigkeiten. Und noch etwas.« Ihre Mutter beugte sich noch weiter vor und hob drohend den Zeigefinger. »Untersteh dich, diesen fürchterlichen Jargon wie nich’ statt nicht oder is’ statt ist anzunehmen. Das gehört sich nicht für eine Dame. Hast du mich verstanden?«

Noch bevor Ibby antworten konnte, fasste Vidrine über sie hinweg nach dem Türgriff, öffnete die Tür und schubste Ibby aus dem Wagen.

2. Kapitel

»Jesses«, stieß Doll aus, während sie sich mit einem langen roten Fingernagel am Kopf kratzte und mit der anderen Hand die Spitzengardine am Fenster zurückhielt.

Sie hatte damit gerechnet, den Milchmann oder Eiermann oder den Fischmann zu sehen, aber der Anblick eines jungen Mädchens, das auf dem Bürgersteig vorm Haus stand, überraschte sie. Sie ließ die Gardine fallen, unschlüssig, was sie nun tun sollte.

»Was is’ los, Mädchen?«, ertönte die Stimme ihrer Mutter von hinten.

Doll drehte sich um. Ihre Mutter, Queenie, hielt die Schwingtür zwischen Küche und Esszimmer mit dem Fuß offen und die Arme unter dem mächtigen Busen verschränkt.

»Sie is’ da, Mama«, erklärte Doll und klopfte mit einer nervösen Handbewegung ihre Uniform ab.

»Wer is’ da?«, fragte Queenie.

»Miss Fannies Enkelin«, erwiderte Doll in einem Ton, als würde sie es selbst nicht glauben.

Queenie stürmte durch das Esszimmer zu Doll. »Was für ’n Tag is’ heut?«

»Bügeltag, Mama.«

Queenie schüttelte den Kopf. »Nein – ich mein das Datum, mein Schatz. Was für ’n Datum haben wir heut?«

»Nächsten Samstag is’ der vierte Juli, dann müsst heut der erste Juli sein. Warum fragst du?«

»Das kann nich’ sein. Sie sollt doch erst morgen kommen«, schnaubte Queenie.

»Nun ja, sie is’ aber ganz offensichtlich jetzt schon da«, erklärte Doll, als der weiße Ford Galaxie davonbrauste.

»Miss Fannie wird ’n Anfall kriegen!« Queenie stampfte mit dem Fuß auf.

Doll und Queenie starrten einen Moment lang still und fassungslos aus dem Fenster und betrachteten das junge Mädchen, das in kurzer Hose, gestreiftem T-Shirt und roten Turnschuhen vor dem Tor stand und mit gequältem Gesichtsausdruck auf das Haus schaute.

Queenie verzog den Mund. »Ihre Mama weiß noch nich’ mal, wie sie ihre Tochter für ’ne Reise mit ’m Flugzeug richtig anzieht.«

»Woher will du das denn wissen, Mama? Du bist doch selbst noch nie geflogen.«

Queenie stemmte die Hände in die Hüften. »Aus der LIFE, Miss Fannies Zeitschrift. Ich kenn mich in anderer Menschen Leben aus.« Sie drehte sich wieder zum Fenster und spähte hinaus. »Was hat sie denn da in der Hand?«

Doll beugte sich vor, um das Mädchen näher zu betrachten. »Sieht aus wie ’ne Art Trophäe. Aber das arme Ding klammert sich daran fest, als hing ihr Leben davon ab.«

»Sieht komisch aus«, bemerkte Queenie.

»Was? Das Mädchen?«, fragte Doll.

»Nein, Schatz«, antwortete Queenie und gab Doll einen leichten Schlag auf den Arm. »Das Ding da in ihrer Hand.«

»Sie hat die gleiche Frisur wie Miss Fannie«, fügte Doll an.

»Stimmt.« Queenie blickte aus dem Fenster. »Wie dieser Captain Kangaroo aus dieser Fernsehserie.«

Doll schüttelte den Kopf. »Wenn sie auch sonst so is’ wie Miss Fannie, stehen uns ganz schön schwere Zeiten bevor.«

Queenie hob drohend einen Finger. »Keine voreiligen Schlüsse!« Dann murmelte sie leise: »Gütiger Gott, bet für ’n Wunder!«

»Ich glaub, das Mädchen wird den ganzen Tag da draußen stehenbleiben, wenn wir nich’ rausgehen und sie holen«, sagte Doll.

»Und, was stehst du dann noch hier rum, als würdest du auf ’n Bus warten? Geh und hol sie!«

Doll hätte sich lieber um alles andere gekümmert, als um das kleine Problem, das da am Eingangstor stand. In dem Haus auf der Prytania Street hatte es schon seit zwölf Jahren keine Übernachtungsgäste mehr gegeben, seit Graham, Miss Fannies Sohn, sich mit Miss Vidrine Crump aus Dry Prong, Mississippi, aus dem Staub gemacht hatte. Doll war sich sicher, mit diesem kleinen Mädchen im Haus würden nur Dinge aufgewirbelt werden, die besser in Ruhe gelassen werden sollten. Wir brauchen nich’ noch mehr Ärger, den haben wir schon genug, dachte Doll.

»Hast du etwa Angst vor ’nem kleinen Mädchen, das nich’ mehr als neunzig Pfund wiegt?«, stichelte Queenie.

»Nein Mama, ich hab Angst, was Miss Fannie tun wird, wenn sie herausfindet, dass ihre Enkelin schon hier is’. Ich hab zufällig mitbekommen, wie Miss Vidrine angerufen hat, um Miss Fannie zu sagen, dass Mr. Graham gestorben ist. Sie hat Miss Fannie nich’ wirklich gefragt, ob sie ihre Tochter vorbeibringen kann. Sie hat ihr einfach gesagt, sie würd sie hier absetzen, ohne genau zu wissen, wann sie zurückkommt, um sie abzuholen. Das Gesicht, das Miss Fannie da gemacht hat, hab ich noch nie an ihr gesehen. Als wüsst sie nich’, was sie sagen sollt. Und du kennst Miss Fannie!« Doll schüttelte den Kopf. »Um ’ne Antwort ist sie normalerweise nie verlegen.«

Queenie verschränkte entsetzt die Arme. »Hör mir zu! Uns bleibt nix anderes übrig. Nun is’ sie hier, und wir müssen damit leben. Miss Fannie is’ heut Morgen nich’ gut drauf. Wird wohl das Beste sein, wenn ich ihr die Nachricht überbring. Du gehst raus und holst die kleine Missy rein.«

»Was gibt’s denn da draußen so Aufregendes?«, erschallte Fannies Stimme.

Doll und Queenie warfen sich einen vielsagenden Blick zu. Dies würde kein normaler Tag im Hause Bell werden.

Wenngleich es einen solchen nie gab, wie Doll nur zu gut wusste.

3. Kapitel

Ibby war sich nicht sicher, was sie von der großen schlanken Frau halten sollte, die in der Eingangstür auf der Veranda stand und deren Haar zu einer Bienenstock-Frisur aufgetürmt war. Der Blick ihrer großen Augen war nervös, und während sie sprach, schwang sie ihre Hüften hin und her. Ibby verstand kein einziges Wort, doch eines wusste sie genau: irgendetwas an ihr war komisch.

Sie kam die Veranda herunter und ging auf Ibby zu, dabei winkte sie mit der Hand. »Jetzt komm rein!«

Die Frau erreichte das Tor und öffnete es. Dann beugte sie sich zu Ibby hinunter, bis sie auf gleicher Augenhöhe waren. In dem Moment fiel Ibby auf, dass das eine Auge der Frau dunkel wie ein schwarzer Stein war und das andere so hell wie ein verwaschener Himmel, eine Kombination, die ihr hübsches Gesicht irgendwie aus dem Gleichgewicht brachte. Ibby starrte sie unverfroren an, was die Frau nicht zu bemerken schien, oder wenn doch, tat sie so, als wäre es ihr egal.

»Bist du Miss Fannies Enkelin?« Die Frau blinzelte ein paarmal, dann schenkte sie Ibby ein großes Lächeln.

Ibby starrte sie weiter an, immer noch unsicher, was sie von ihr halten sollte.

»Mädchen, bist du taub? Was hast du da?«, fragte sie.

Die Frau zog an der Urne in Ibbys Armen, woraufhin Ibby einen Schritt nach hinten machte und den Kopf schüttelte. Ihre Mutter hatte ihr die strikte Anweisung erteilt, die Urne ihrer Großmutter zu geben und nicht irgendeiner Frau, die viel zu schnell sprach und wild mit den Armen in der Luft herumwedelte.

»Na gut.« Die Frau klopfte mit dem Fuß auf den Boden, als würde sie nachdenken. »Bist du hungrig?«

Seit ihr Vater vor über einer Woche gestorben war, hatte Ibby fast nichts mehr gegessen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, als versuchten Feuerameisen, sich ihren Weg aus ihrem Bauch zu nagen.

Die eigenartig aussehende Frau richtete sich auf. »Na, jetzt komm schon!«

Ehe Ibby sich versah, nahm die Frau ihre Hand und zog sie mit sich, als wäre sie ein kleines Kind. Ibby wollte sich losreißen, doch die Frau hielt sie fest. Die Wärme ihrer Hand hatte irgendwie eine beruhigende Wirkung auf Ibby, sodass sie unwillkürlich lächeln musste.

»Ja, genau, das möchte ich sehen«, sagte die Frau, während sie an den knorrigen Ästen der Buchsbäume vorbei über den Ziegelsteinweg zum Haus gingen. »Ich heiß übrigens Dollbaby, aber du kannst mich Doll nennen.«

Ibby versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, als sie den lustig klingenden Namen hörte.

»Hab ’ne Tochter in deinem Alter. Sie heißt Birdelia«, fuhr Doll fort.

Noch ein Name, den Ibby nie zuvor gehört hatte.

Doll blieb plötzlich stehen. »Soweit ich von Miss Fannie weiß, hast du bald Geburtstag. Stimmt’s?«

Ibby zog ihre Hand weg. Geburtstage wurden in der Familie Bell nicht gefeiert. Wozu etwas feiern, was jeder hat, hatte Vidrine jedes Jahr an ihrem Geburtstag zu Ibby gesagt.

»Wie alt wirst du?«

»Zwölf.«

»Wusst ich’s doch!«

Ibby schaute sie verwirrt an.

»Dass du sprechen kannst.« Doll legte die Hände auf Ibbys Schultern und führte sie die Stufen hinauf zur Veranda.

Nachdem sie das Haus betreten hatten, ging Doll direkt zu der breiten Treppe mit dem kunstvoll geschnitzten Geländer. Ibby blieb stehen und blickte neugierig ins Wohnzimmer. Durch die viktorianischen Möbel und die roten Samtvorhänge wirkte es trotz der mehr als vier Meter hohen Decken wuchtig. Auf dem marmornen Couchtisch stand ein leerer Aschenbecher, und Ibby bemerkte den Geruch kalten Rauchs im Haus.

Schiebetüren führten zu einem zweiten Wohnzimmer, in dem neben einem Fernseher in einem Fernsehschrank gerade noch genügend Platz für eine klobige, von Motten zerfressene Couch war. Im Esszimmer direkt dahinter hing über einem Walnusstisch ein Kristallleuchter. An der hinteren Wand stand ein massiver Geschirrschrank mit silbernen Servierschüsseln. Dieses alte muffige Haus, in dem die Zeit vor einem Jahrhundert stehen geblieben zu sein schien, rief ein eigenartiges Gefühl in Ibby hervor.

»Nun, worauf wartest du? Auf Weihnachten?« Doll klopfte ungeduldig mit den Fingern auf das Geländer.

Als Ibby sich nicht rührte, kam Doll die Treppe wieder herunter und gab ihr mit einer Handbewegung zu verstehen, ihr die Urne zu geben, was Ibby nur widerwillig tat.

»Warum guckst du mich so an? Gibt es da, wo du herkommst, keine Hausmädchen?« Doll nahm Ibby die Urne ab und stellte sie neben eine Vase mit verwelkten Lilien auf den Dielentisch.

Ibby zuckte mit den Schultern und fragte sich, ob Doll Gedanken lesen konnte. »Ich weiß nicht. Wir hatten nie eines.«

Doll legte den Kopf schief. »Wer hat denn dann das Haus saubergemacht?«

»Niemand«, erwiderte Ibby.

»Niemand? Na, das is’ ja was!« Doll verzog den Mund. »Nun, dann will ich dir mal erklären, wie das hier is’. Ich bin die Hüterin des Hauses. Ich mach sauber, räum auf und erledige ab und zu Näharbeiten. Meine Mama, Queenie, kocht, bügelt ’n bisschen und is’ die Hüterin des Friedens, was, wie du noch herausfinden wirst, eine Riesenaufgabe in diesem Haus is’. Verstehst du?«

Ibby blickte Doll an. Sie verstand eigentlich gar nichts.

»Was jetzt?« Doll kratzte sich mit der Spitze ihres roten Fingernagels am Kopf. »Warum schaust du mich immer an, als hätt ich zwei Köpfe?«

Ibby blinzelte ein paarmal mit den Augen, aber es kam kein Wort aus ihr heraus.

»Gibt’s da keine Farbige, wo du herkommst?«, fragte Doll schließlich.

Ibby schüttelte den Kopf. »Ich habe noch nie zuvor mit einer gesprochen.«

Doll verdrehte die Augen. »›Farbige‹. Du kannst das Wort ruhig aussprechen. Das sind wir nun mal. Und gewöhn dich besser dran, denn hier unten in New Orleans gibt es viele von uns. Nun, da wir das jetzt auch geklärt haben, werd ich dir jetzt dein Zimmer zeigen, und dann gehn wir wieder runter, um dich deiner Großmutter vorzustellen, so wie es sich gehört.« Sie ging die Treppe hinauf und sprach über ihre Schulter hinweg zu Ibby, die ihr jetzt folgte: »Ich hoff, dass is’ nich’ das Einzige, was du zum Anziehen dabei hast, Miss Ibby. Vielleicht willst du dich umziehen, um deine Großmutter in etwas Passenderem zu begrüßen.«

Ibby schaute an sich herab und fragte sich, was an dem T-Shirt und der kurzen Hose auszusetzen war. Die Treppe mündete im ersten Stock in einen großen Flur, der von zwei bronzenen Kronleuchtern beleuchtet wurde. An seinem Ende fiel durch ein Buntglasfenster mosaikartig Sonnenlicht auf den Teppich. Ibby ging zum Fenster, berührte es vorsichtig mit den Fingern und folgte dem Muster der großen weißen Blumen.

»Buntglasfenster gibt’s hier überall in den alten Häusern«, erklärte Doll. »Das hier is’ mit Magnolien. Gehören nich’ zu meinen Lieblingsblumen. Riechen irgendwie nach muffiger Wäsche, find ich.«

Als Ibby einen Schritt nach hinten machte, stieß sie mit dem Arm gegen ein steinernen Gegenstand, der auf einem Sockel vor dem Fenster stand.

Doll eilte zu ihr. »Vorsicht, mein Kind!« Sie legte eine Hand auf die Skulptur, damit sie nicht herunterfiel. »Das is’ ’ne Büste von Miss Fannie. Dein Großvater, Mr. Norwood, hat sie ihr zur Hochzeit geschenkt, aber Miss Fannie mocht sie nie besonders. Deshalb steht sie jetzt hier oben. Sie will nich’, dass sie jemand zu Gesicht bekommt.«

Die perfekt gemeißelten Gesichtszüge ließen nicht erkennen, ob es die Büste von einem Mann oder einer Frau war. Die Augen waren flach und besaßen keine Pupillen, trotzdem hatte Ibby das Gefühl, beobachtet zu werden.

»Der, der die Büste gemacht hat, kannte deine Großmutter auf jeden Fall ziemlich gut, so viel steht fest. Wirst schon sehen, was ich mein, wenn du sie kennenlernst.« Doll lachte leise in sich hinein. »Du hast später noch genug Zeit, hier oben herumzustöbern. Wir wollen Miss Fannie nich’ warten lassen.« Doll setzte einen Fuß auf eine schmalere Treppe, die sich in einer Ecke in der Nähe der Büste befand.

Ibby zeigte auf die vier Türen im ersten Stockwerk. »Ist eines der Zimmer hier für mich?«

»Nein, meine Kleine. Diese Etage is’ belegt, besonders seit dein Daddy gestorben is’! Und jetzt komm!«

Sie gingen die schmale Treppe hinauf, die nach oben hin immer steiler und enger wurde. »Ich bin noch nie in einem Haus mit einem zweiten Stock gewesen«, sagte Ibby.

»Als das Haus gebaut wurd, war das hier das Reich der Dienstboten«, erklärte ihr Doll.

Der zweite Stock war winzig, und von dem schuhschachtelförmigen Flur ging eine einzige Tür ab, deren rostige Angeln die Tür nicht öffnen lassen wollten, wie fest Doll auch daran zog. Schließlich trat sie mit dem Fuß dagegen, woraufhin sie sich quietschend öffnete. Dahinter kam ein Zimmer zum Vorschein, das gerade groß genug für zwei Betten und eine winzige Kommode war. Doll schaltete das Licht ein, eine einsame Glühbirne hing von der Decke und warf ein armseliges Licht auf die verblasste gelbe Tapete, die sich stellenweise von der Wand löste.

»Wir haben dich erst morgen erwartet. Hatten bisher keine Möglichkeit aufzuräumen. Hier oben muss irgendein Tier gewesen sein und seine Köttel überall auf dem Boden hinterlassen haben. Hab’s nie gefunden. Wenn’s dir begegnet, sag mir Bescheid!« Doll zeigte auf eine schmale Tür am Ende des Raums. »Das da is’ die Toilette. Hat nur ’ne Dusche. Wenn du baden willst, kommst du runter in den ersten Stock und benutzt das Bad in meinem Nähzimmer. ’n Schrank gibt’s auch nich’. Du kannst deine Kleider hier aufhängen.« Sie zeigte auf ein Drahtgeflecht, das von der Decke hing und wie ein U geformt war.

Ibby blickte enttäuscht.

»Was ist?« Doll stemmte die Hände in die Hüften.

»Mama hat mir nicht erlaubt, mein Radio mitzunehmen. Ich hatte gehofft, im Zimmer wäre vielleicht eins, aber ich sehe keins.«

»Du magst Musik? Na, dann bist du ja hier genau richtig. New Orleans is’ für gute Musik bekannt. Ich schau mal, was ich wegen dem Radio tun kann. Nun, Miss Ibby, hast du ’n Kleid, das du anziehen kannst?«

Ibby schnitt eine Grimasse. Sie hatte nur einmal in ihrem Leben ein Kleid getragen, und das war auf einer Hochzeit vor ein paar Jahren.

»Ich betracht das mal als ’n Nein.« Doll klopfte sich nachdenklich mit dem Finger gegen die Wange. »Hast du irgendwas mitgebracht, wie zum Beispiel ’n Koffer?«

»O nein!« Ibbys Knie gaben fast unter ihr nach. Sie hatte sich so darauf konzentriert, die Urne mitzunehmen, dass sie ihren Koffer vergessen hatte. »Er muss immer noch im Auto sein«, sagte sie kleinlaut.

»Kein Grund zur Sorge.« Doll legte ihr eine Hand auf die Schulter.

Ibby warf ihr einen seltsamen Blick zu. Doll schien schon wieder ihre Gedanken zu lesen. Ibby wusste nicht, ob sie das gut finden sollte.

»Fühl dich wie zu Hause! Bin gleich wieder da.«

Sie drehte sich um, lief die Treppe hinunter und ließ Ibby allein. In dem Zimmer stand auf einer Kommode ein Ventilator, der sich drehte und dabei so viel Lärm machte wie ein Düsentriebwerk. Ibby setzte sich auf das Bett und begann, eine Haarsträhne um ihren Finger zu wickeln, was sie immer tat, wenn sie nervös war. Sie schob die ausgeblichenen Vorhänge aus Gingan vor dem Fenster über dem Nachttisch beiseite und stellte fest, dass das Fenster zugenagelt war. Als sie die Vorhänge wieder zurückfallen ließ, fiel ihr die dicke Staubschicht auf dem Nachttisch auf. Sie ließ einen Finger darüber gleiten, der eine schmale Spur hinterließ. Dann fuhr sie mit einer schnellen Handbewegung über den gesamten Nachttisch und befreite ihn vom Staub, der hoch in die Luft wirbelte.

Ibby lehnte sich zurück, legte ihren Kopf auf das Kissen, das den größten Teil seiner Füllung verloren hatte, und schaute zu, wie die Staubpartikel seitwärts durch den Raum schwebten. Hätte Doll nicht vor ein paar Minuten ihren Geburtstag erwähnt, hätte sie ihn vielleicht völlig vergessen. Ihr Daddy hatte sich immer in den frühen Morgenstunden in ihr Zimmer geschlichen, um ihr heimlich eine selbstgemachte Geburtstagskarte unter das Kissen zu schieben. Sie hatte stets so getan, als würde sie schlafen, während er ihre Wange küsste und sein Rasierseifengeruch ihr kitzelnd in die Nase stieg.

Sie kniff die Augen zusammen. Als sie die Knie anzog, spürte sie ihren Herzschlag. Warum war sie in diesen winzigen Raum verbannt worden, wenn es doch im ersten Stock so viele Schlafzimmer gab? Sie hatte das Gefühl, dass ihre Großmutter sie vielleicht gar nicht hier haben wollte.

Ehe sie sich’s versah, rüttelte Doll sie aus dem Schlaf.

»Du musst ja ganz schön müde sein von der Reise. Da ’is man nur mal fünf Minuten weg, und schon schläfst du ein. Hier, zieh das Kleid an!« Doll hielt ihr ein perfekt gestärktes blaues Baumwollkleid mit einem Peter-Pan-Kragen und kurzen Puffärmeln hin und schüttelte dann den Kopf. »An deinen roten Turnschuhen kann ich nix ändern.«

»Das ist ein Kleid für kleine Mädchen«, protestierte Ibby. »Das ziehe ich nicht an.«

»Bist du ’ne Debütantin oder was? Damit musst du dich erst mal zufriedengeben, bis ich dir etwas genäht habe, das dir besser gefällt.«

»Wem gehört dieses Kleid überhaupt?«

»Das spielt keine Rolle«, erklärte Doll. »Jetzt zieh es an und sieh zu, dass du fertig wirst!«

Ibby zog sich das Kleid über den Kopf, das so gestärkt war, dass es sich aufblähte wie ein geöffneter Regenschirm. Ibby kam sich albern darin vor.

Doll trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme. »Was ist los, mein Schatz?«

»Ich komme mir vor wie Dorothy in Der Zauberer von Oz«, antwortete Ibby und zeigte auf ihre roten Turnschuhe. »Ich hasse Dorothy.«

»Nu hör mir mal zu! Das is’ meiner Meinung nach gar nich’ das Schlechteste. Immerhin hat sie am Ende doch das bekommen, was sie wollte, oder?« Doll klopfte ungeduldig mit dem Fuß. »Deine Großmutter wartet. Und eins sollt man nie tun – Miss Fannie warten lassen.«

Ibby stemmte die Hände in die Hüften und presste die Lippen zusammen. Sie wollte in dieser Aufmachung nirgendwohin.

Doll sagte mit leiser Stimme: »Beruhig dich! Sie wird schon nicht beißen.«

Sie wird schon nicht beißen. Das war das zweite Mal innerhalb einer Stunde, dass Ibby diesen Satz gehört hatte, zuerst von ihrer Mutter und jetzt von Doll. Ibby ging zögerlich in Richtung Tür.

Doll griff nach ihrem Arm. »Wird schon alles gut, wart’s ab!«

Ibby glaubte ihr kein Wort.

Und so wie Doll grinste, mit den Mundwinkeln ganz nach oben, wusste Ibby, dass auch Doll keins ihrer Worte glaubte.

4. Kapitel

Als sie am Ende der Stufen angelangt waren, hörte Ibby Stimmen aus dem Esszimmer.

Doll streckte den Arm aus, damit Ibby stehen blieb. »Wart ’ne Sekunde, mein Kind! Miss Fannie und Queenie sprechen grad miteinander.«

Ibby sah eine korpulente schwarze Frau neben einer zerzausten Dame stehen, die in einem verwaschenen Hauskleid am Ende des Esstischs saß.

»Ist das deine Mama?«, fragte Ibby.

Doll legte einen Finger auf den Mund. »Ja. Das is’ Queenie«, flüsterte sie. »Die beiden sollen nich’ wissen, dass wir schon da sind.«

»Miss Fannie, erinnern Sie sich nich’?«, fragte Queenie. »Sie erwarten sie doch. Sie heißt Liberty Alice.«

»Ich kenne den Namen meiner Enkelin«, seufzte Fannie. »Diese Dumpfbacke von Frau, die meinen Sohn geheiratet hat – verdammt, wie hieß sie denn bloß noch …«

»Vidrine«, warf Queenie ein.

»Vidrine. Wie konnte ich das nur vergessen? Sie hat das Kind Liberty Bell genannt, weil es am vierten Juli zur Welt gekommen ist. Welcher Schwachkopf tut denn so was?«

»Nun, wie’s aussieht, einer namens Vidrine«, antwortete Queenie und versuchte, die Situation mit Humor zu nehmen. »Und jetzt beruhigen Sie sich. Es könnt schlimmer sein.«

»Ach ja. Wie denn?«

»Miss Vidrine hätte das Kind auch nach sich nennen können, und dann hätten wir ’ne weitere kleine Vidrine hier im Haus herumrennen. Das wär ja wohl was, oder?«

Fanny winkte mit der Hand ab. »Gott bewahre!«

»Sie kommt gleich runter, um Sie kennenzulernen.«

»Wer?«

»Na, wer schon, ihre Enkelin.«

»Was?« Fannie setzte sich auf. »Sie ist hier?«

»Das versuch ich Ihnen doch die ganze Zeit zu erklären, Miss Fannie. Miss Vidrine hat sie vor ’ner Stunde hier abgesetzt.«

Und als hätte Doll auf ihren Einsatz gewartet, schubste sie Ibby jetzt ins Esszimmer.

»Ich find, sie sieht aus wie Sie, Miss Fannie«, plapperte Queenie weiter. »Schauen Sie nur, Miss Fannie. Sie hat sogar das gleiche Muttermal auf der Wange wie Sie.«

»Das ist ein Schönheitsfleck«, raunzte Miss Fannie. »Kein Muttermal.«

Ibby blickte sich um und rannte dann hinaus in die Diele, während Fannie ihr entgeistert hinterherschaute.

Queenie machte den Mund auf. »Noch keine fünf Minuten, und Sie haben das Kind schon halb zu Tode erschreckt, Miss Fannie.«

»Was sagt man dazu?«, wunderte sich Doll. »Das zweite Mal in dieser Woche, dass Miss Fannie sprachlos ist.«

*

Als Ibby mit der Urne im Arm ins Zimmer zurückkam, sah sie ihr Spiegelbild in einem mit Blattgold verzierten Spiegel über dem Marmorkamin. Sie war sich bewusst, dass drei Augenpaare auf sie gerichtet waren.

»Komm her, meine Kleine!«, winkte Fannie sie herbei. »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

Fannie zog Ibby so nahe an sich heran, dass ihre Nasenspitzen sich fast berührten. Ibby blieb nichts anderes übrig, als in Fannies Gesicht zurückzustarren. Doll hatte recht. Dem Künstler, der die Büste im ersten Stock angefertigt hatte, war es gelungen, das Wesen dieser eigenartigen Frau perfekt abzubilden – ihre strengen graublauen Augen, das silberne Haar, die lange Römernase und die schmalen geraden Lippen.

»Ja, sie is’ Ihnen wie aus dem Gesicht geschnitten. Eindeutig«, erklärte Queenie.

Ibby fand, das Einzige, was sie mit dieser Frau gemeinsam hatte, war die Frisur. Ein Pagenschnitt, den Vidrine Ibby verpasst hatte, als sie in einem Modemagazin ein Bild von Jackie Kennedys Tochter gesehen hatte. Ibby strich sich das Haar hinters Ohr, so wie sie es früher getan hatte, als es noch lang war, doch es fiel ihr sofort wieder ins Gesicht.

»Wie nennt man dich, junge Dame?« Fannie lehnte sich zurück und nahm einen tiefen Zug von ihrer Zigarette.

Ibby stellte die Urne auf den Esstisch, hob den Rock ihres Kleids leicht an und machte einen Knicks. »Liberty Alice Bell, Ma’am.«

»Deinen Namen kenne ich, verdammt noch mal, aber wie soll ich dich nennen? Bestimmt nicht Liberty Bell. Da habe ich das Gefühl, ich müsste jedes Mal noch ›bim bam‹ hinterhersagen.«

Ibby zuckte mit den Achseln. Sie wusste nicht, was sie darauf sagen sollte.

»Heraus mit der Sprache, oder ich werde mir einen Namen ausdenken. Wie wär’s mit …«

»Sie hat gesagt, sie heißt Ibby«, ergriff Doll das Wort.

»Ibby? Was ist das denn für ein Name?«, schnaubte Fannie.

Ibby trat verlegen nach imaginären Steinchen. »Als ich klein war, konnte ich nicht Liberty sagen, es klang mehr so wie Ibby.«

»Wie soll das Kind Sie denn nennen, Miss Fannie? Grandma? Oma? Omama?«, fragte Queenie kichernd. »Wie wär’s mit Granny Fannie? Das hat doch was.«

Fannie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Einfach nur Fannie, das genügt.« Sie beugte sich vor zu Ibby. »Jetzt sag mir, mein Kind, was ist meinem Graham zugestoßen?«

Ibby schaute auf ihre roten Turnschuhe, dieselben Schuhe, die sie an dem Tag getragen hatte, als es passiert war. Ihr wurde ganz eng ums Herz.

Queenie lächelte sie beruhigend an. »Lass dir Zeit, mein Kind!«

Der Unfall war vor knapp zwei Wochen geschehen. Ibby war seitdem in einer Art stiller Benommenheit herumgelaufen und hatte insgeheim gehofft, dass wenn sie nicht darüber sprach, das Ganze vielleicht vorbeigehen und ihr Daddy wieder zurückkommen und zu ihr sagen würde: »Guten Morgen, mein Mäuschen«, so wie immer, und sie würden weiterleben, als wäre nichts passiert. Ibby wusste nicht, ob sie schon bereit war, darüber zu sprechen, doch Fannies Augen waren auf sie gerichtet wie die eines Hundes kurz vor dem Angriff. Es dauerte noch einen weiteren Moment, bevor sie den Mut aufbrachte zu sprechen. Die Worte kamen anfangs nur stockend aus ihr heraus.

»Daddy … er ist … sonntags morgens immer mit mir den Hügel zur Bäckerei runtergeradelt, um einen Donut zu kaufen. Es war unser Geheimnis. Mama mag nicht … wenn ich Süßigkeiten esse. Hätte sie das gewusst, hätte sie Dad umgebracht.« Ibby schlug sich mit der Hand auf den Mund, als sie merkte, was sie gesagt hatte.

»Ist schon gut, mein Kind. Sprich weiter!«, meinte Fannie.

»Auf dem Rückweg fing es an zu nieseln, und die Straße wurde ganz rutschig. Daddy hat sich zu mir umgedreht und gesagt, dass wir uns beeilen müssen. Da ist er gegen einen der Steine am Straßenrand gefahren, und das Fahrrad ist unter ihm weggerutscht. Ich bin schnell zu ihm hin, sein Kopf hat geblutet, aber er meinte, es wäre alles in Ordnung.« Ibby hielt einen Augenblick inne. Die ganzen Erinnerungen stiegen jetzt wieder in ihr auf.

»Und was geschah dann?«, fragte Fannie.

Ibby holte tief Luft. »Daddy hat es geschafft aufzustehen, und wir sind den Hügel wieder rauf nach Hause geradelt. Mama war furchtbar böse, als sie Daddys Gesicht sah.«

»Habt ihr einen Arzt gerufen?«, wollte Fannie wissen.

Ibby schüttelte den Kopf. »Mama wollte, aber Daddy meinte, es wäre nicht nötig.«

»Sie hätten einen Arzt rufen müssen«, warf Queenie ein.

»Lass sie weitersprechen!«, erklärte Fannie.

»Dann meinte Daddy, er fühlt sich nicht so gut, und hat sich hingelegt. Als ich später nach ihm sehen wollte, hat er geschlafen.« Ibby schaute hoch. »Er ist nie wieder aufgewacht. Am nächsten Morgen wurde er abgeholt, und ich hab ihn nie wieder gesehen.«

»Armes Kind«, sagte Queenie.

»War nicht deine Schuld«, sagte Doll.

Ibby blickte über ihre Schulter hinweg zu Doll. Den Rest der Geschichte erzählte sie ihnen nicht – dass ihre Mutter am nächsten Morgen mit dem Finger auf sie gezeigt und gesagt hatte, dass es durchaus ihre Schuld gewesen sei, denn hätten sich die beiden nicht hinter ihrem Rücken davongeschlichen, um einen blöden Donut zu kaufen, wäre das alles nicht passiert.

Fannie schürzte die Lippen. »Hat es eine Beerdigung gegeben?«

»Nein, Ma’am.«

Fannie schlug mit der Faust auf die Stuhllehne. »Dann müssen wir Graham hierherbringen, um ihn ordentlich zu bestatten.«

»Aber Daddy ist hier, Grandma Fannie.«

»Wie meinst du das, er ist hier? Wo?«

Ibby nickte mit dem Kopf in Richtung der Messingurne. »Meine Mama hat mir aufgetragen, ihn dir zu geben.«

Fannie schnappte dreimal hörbar nach Luft, bevor sie sich an die Brust griff und ihr Kopf vornüber auf den Tisch fiel.

»Lieber Gott, jetzt hast du’s vollbracht«, rief Doll, lief zu Fannie und hob ihren Kopf.

Ibby rang nach Luft. Fannies Augen waren geöffnet, aber ausdruckslos. Entsetzlich. Tot. Leer. So wie die Augen der Büste oben auf dem Treppenabsatz.

Doll winkte Queenie heran, damit sie ihr half, Fannie aus dem Stuhl zu heben. Queenie legte Doll Fannies Arm um den Hals, und Doll zog sie hoch. Als sie Fannie zu ihrem Schlafzimmer brachten, fiel Ibby Vidrines höhnisches Lächeln wieder ein, als sie Ibby daran erinnerte, Fannie die Urne zu geben.

In dem Moment ging Ibby ein Licht auf.

Es war genau so gekommen, wie Vidrine es geplant hatte.

5. Kapitel

Doll schlug die Bettdecke zurück und legte Fannie in ihr Himmelbett. Fannies Augen waren geschlossen, die Brust hob und senkte sich in flachen Atemzügen. Doll legte ihren Handrücken auf Fannies Stirn, die kalt und klamm war.

Dann zog sie an der Schnur des Deckenventilators, und er begann, sich über dem Himmel des Betts zu drehen. Ein paar Papiere auf dem Rollschreibtisch wurden aufgewirbelt und flatterten durch den Raum. Doll zog noch einmal an der Schnur, um die Geschwindigkeit zu drosseln, dann ging sie ins Bad und hielt einen Waschlappen unter den Wasserhahn. Als sie ihn über dem Waschbecken auswrang, hörte sie Fannie stöhnen.

»Bin gleich da, Miss Fannie«, rief Doll und drückte ihn ein letztes Mal mit den Händen.

Als sie zurück ins Zimmer kam, hatte Fannie die Augen geöffnet und starrte nach oben zm Himmel des Betts.

»Warum ist mir in all den Jahren noch nicht aufgefallen, dass der Stoff des Himmels ein kleines Muster hat? Ich dachte, er wäre bloß aus blauem Damast. Jetzt sehe ich zum ersten Mal, dass er ein winziges Waffelmuster hat.«

Doll legte den Waschlappen auf Fannies Stirn und sah hoch. »Vielleicht sieht man manche Dinge einfach so lange an, bis man am Schluss sieht, was man sehen will, und nich’, wie es wirklich ist.«

Fannie griff nach Dolls Hand und drückte sie. »Willst du mir damit etwas sagen?«

»Nein, Miss Fannie, ich sag nur, wie ich es seh«, erklärte Doll nüchtern.

»Vielleicht sollte ich die Dinge um mich herum genauer anschauen.«

Doll schob ihre Hand weg. »Ja, vielleicht sollten Sie das.«

Fannie nahm den Waschlappen von der Stirn und hielt ihn Doll hin. »Den brauche ich nicht mehr.«

Doll nahm ihn ihr ab. »Wie Sie meinen, Miss Fannie.« Sie wollte gerade gehen, als sie hörte, wie Fannie nach ihr rief.

»Doll, komm noch einmal her! Ich möchte dich was fragen.«

Doll verschränkte die Arme. »Was is’?«

»Stimmt was nicht?«, fragte Fannie.

»Nein.«

»Warum stehst du dann da, als hättest du was Besseres zu tun?«

Doll ließ die Arme fallen. »Was wollten Sie mich fragen?«

»Was hältst du von Ibby?«

Doll hatte eigentlich keine große Lust auf diese Unterhaltung. Sie blickte sich um und überlegte, wie sie sich der Antwort entziehen könnte.

»Magst du sie?«, fragte Fannie.

»Natürlich. Warum sollt ich sie nich’ mögen?«, erwiderte sie in einem etwas schrofferen Ton als beabsichtigt.

»Sie erinnert mich an mich in ihrem Alter. Ich weiß noch, wie verängstigt ich war, als meine Mutter starb«, sagte Fannie nachdenklich. »Ich war nur …«

Doll schnitt ihr das Wort ab. Sie hatte diese Geschichte im Laufe der Jahre schon mindestens ein Dutzend Mal gehört. »Ja, Miss Fannie. Ich glaub, ich weiß, wie Sie Ihre Mama verloren haben.«

»Es ist nur … ich möchte nicht, dass das kleine Mädchen das Gleiche durchmachen muss wie ich.«

Doll schüttelte den Kopf. »Das is’ schon lange her. Die Zeiten haben sich geändert.«

Fannie sah hinauf zum Himmel. »Das Gefühl, unerwünscht zu sein, ist an keine bestimmte Zeit gebunden.«

»Was Sie nich’ sagen«, murmelte Doll leise vor sich hin.

Fannie sprach weiter. »Jetzt, wo Graham tot ist, frage ich mich, ob es Ibby so gut gehen wird, ganz allein mit Vidrine. Schließlich ist sie nicht gerade ein besonders liebevoller Mensch.«

»So wie Sie?«, warf Doll ein.

Fannie schnitt eine Grimasse. »Du kennst mich einfach nur nicht.«

»Nach all den Jahren in diesem Haus tu ich das, glaub ich, sehr wohl.«

Als Fannie die Augen schloss, hielt Doll das Gespräch damit für beendet und ging zur Tür.

»Was, wenn ich sie behalte?«, platzte Fannie heraus.

Doll drehte sich um. »Wie meinen Sie das, Miss Fannie?«

»Nun, was, wenn ich Vidrine frage, ob Ibby nicht hier bleiben und bei mir leben kann?«

Mit diesem Vorschlag hatte Doll überhaupt nicht gerechnet. »Hier leben? Bei Ihnen? Für immer?«

»Ist das so eine bescheuerte Idee? Sie erinnert mich an mich. Es wäre doch schön, wieder ein Kind im Haus zu haben.«

Doll hätte ihr am liebsten erklärt, dass dies die bescheuertste Idee war, von der sie je gehört hatte. Miss Fannie konnte sich nicht um sich selbst kümmern, geschweige denn um ein Kind. Doll wollte gerade etwas in der Richtung sagen, doch Fannie faselte schon weiter.

»Dann könnten wir alle hier zusammen sein, in diesem Haus.« Fannie lächelte den Himmel an, als hätte sie gerade alle Probleme der Welt gelöst.

Einen Augenblick lang schwieg Doll. Dann sagte sie: »Ich will Ihre Seifenblase ja nich’ zum Zerplatzen bringen, aber Sie und Miss Vidrine kommen nich’ grad gut miteinander aus.«

»Ich glaube nicht, dass Vidrine dieses Kind jemals wirklich wollte. Ich glaube, sie hat das Baby nur bekommen, um nicht von Graham verlassen zu werden.« Fannie griff nach einer leeren Parfumflasche auf dem Nachttisch. Sie zog den Verschluss heraus und hielt sich die Flasche unter die Nase. »Ich habe kein Parfum mehr. Seit wann ist es leer?«

Doll nahm ihr die Flasche weg und stellte sie zurück auf den Tisch. »Schon seit mehreren Jahren, Miss Fannie. Kann mich nich’ daran erinnern, wann Sie das letzte Mal einen Anlass gehabt hätten, Parfum zu benutzen. Und was Miss Vidrine angeht – wie kommen Sie darauf, dass sie Ibby nich’ mehr bei sich haben will? Miss Vidrine hat doch nur gesagt, sie bräucht etwas Zeit für sich. Sie hat nie davon geredet, Miss Ibby für immer hierlassen zu wollen.«

Fannie winkte ab. »Egal, ich glaube nicht, dass Vidrine je darüber nachgedacht hat, was Ibby gerade durchmacht. Das arme Kind hat seinen Vater sterben sehen. Und statt Ibby mitzunehmen, lässt sie sie einfach hier bei fremden Menschen zurück. Sie denkt nur an sich, und um alle anderen schert sie sich einen feuchten Kehricht.«

»Sie sind keine Fremde, Sie sind mit ihr verwandt.«

Fannie seufzte. »Wer weiß, was für einen Unsinn ihre Mutter ihr erzählt. Du hast ja mitbekommen, wie sie mich vorhin angesehen hat.«

»Alle schauen Sie so an, Miss Fannie. Sie könnten selbst ein Stinktier so doll erschrecken, dass es seine Streifen verliert. Erst letzte Woche haben Sie’s geschafft, dass dieser Vertreter von Fuller Brush Hals über Kopf aus dem Haus gerannt ist. Er hat seinen Koffer mit den ganzen Bürsten im Esszimmer stehengelassen und is’ noch nich’ mal wiedergekommen, um ihn zu holen.«

Fannie schloss die Augen. »Jetzt ist Vidrine weg. Auf der Suche nach sich selbst. Also, wenn das nicht egoistisch ist, dann weiß ich auch nicht.«

»Da haben Sie recht, Miss Fannie, aber wie kommen Sie darauf, dass sie ihr einziges Kind aufgibt? Das Kind is’ doch das Einzige, wodurch sie noch mit Ihnen in Verbindung steht, jetzt, wo Mr. Graham tot is’.«

Doll holte tief Luft. Fannies Worte hatten sie zum Nachdenken gebracht. Vielleicht hatte Miss Vidrine ja vor, hier einzuziehen, wenn Miss Fannie einmal nicht mehr war. Oder vielleicht würde sie auch gar nicht mehr so lange warten … Miss Vidrine wusste schließlich, dass Miss Fannie im Laufe der Jahre öfter in der Klapsmühle gewesen war. Was, wenn sie versuchen würde, Miss Fannie einzuweisen? Was, wenn sie die Wahrheit über Miss Fannie wusste? Bei dem Gedanken, dass Miss Vidrine Herrin des Hauses werden könnte, drehte sich Doll der Magen um.

»Miss Fannie, Sie haben grad ’n Schock erlitten, und Sie kriegen schon ’ne Beule an der Stelle, wo Sie mit dem Kopf auf dem Tisch aufgeschlagen sind. Sie können grad nich’ klar denken. Warum ruhen Sie sich nich’ ’n bisschen aus?«

»Lass mich noch etwas darüber nachdenken.« Fannie schloss die Augen. »Lass mich darüber nachdenken.«

Doll blickte Fannie an, die jetzt ein breites Grinsen im Gesicht hatte, ein Grinsen, das Doll schon viele Male zuvor gesehen hatte.

Beten wir einfach, dass es vorübergeht, dachte Doll, während sie die Tür zumachte.

6. Kapitel

Der Hocker mit der Sitzfläche aus geflochtenem Rohr quietschte über den Linoleumboden, als Ibby ihn an den Küchentisch heranzog. Queenie stand an der Spüle und summte vor sich hin. Ihre stämmigen Beine, von denen sie die Strümpfe bis kurz unter ihre speckigen Knie heruntergerollt hatte, bewegten sich unter der grauen Uniform hin und her. Von hinten sah ihr Kopf wie eine Bowlingkugel aus, nur dass mitten darauf ein winziger Dutt in der Größe einer Vierteldollarmünze saß.

Auf der Küchentheke standen Dosen mit Mehl und Zucker, eine mit Fett gefüllte Kaffeebüchse, ein Keramikbehälter mit Löffeln und Schneebesen, eine Keksdose, ein Brotkasten, mehrere hintereinander aufgereihte Schneidebretter und ein kleines Transistorradio. Queenie glitt an der Theke entlang wie ein Einkaufswagen auf Rädern – sie schnitt, würfelte und spülte ab; nahm Dinge von den Regalen herunter; rührte in einem großen Topf, der auf einem schweren Herd aus vergangenen Tagen stand; schaute in den Ofen und tupfte sich immer mal wieder die Stirn mit einem Geschirrtuch ab.

»Queenie?«, fragte Ibby nach einer Weile.

»Ja, mein Schatz?«, sagte Queenie, ohne sich umzudrehen.

»Meine Grandma – wird es ihr wieder besser gehen?«

Queenie klopfte mit dem Löffel seitlich gegen den Topf, wischte sich die Hände an der Schürze ab und warf Ibby über die Schulter einen mütterlichen Blick zu. »Miss Fannie is’, seit sie von Mr. Grahams Tod erfahren hat, sehr aufgewühlt. Und die Urne, die du ihr da eben auf den Tisch gestellt hast, die hat ihr den Rest gegeben. Doll hat Miss Fannie in ihr Schlafzimmer gebracht, damit sie sich ’n bisschen ausruht. Es wird alles gut. Gib ihr nur was Zeit!«

Queenie bemerkte, dass Ibby der Schweiß seitlich das Gesicht hinunterlief. Sie nahm einen Lappen aus der Schublade und hielt ihn unter den Wasserhahn.

»Leg dir den auf die Wange! Der wird dich abkühlen. In dem alten Haus hier gibt’s keine Klimaanlage. Nach ’ner Weile gewöhnst du dich dran.« Queenie nahm eine Flasche aus dem Kühlschrank und schlug den Kronkorken an der Kante der Resopaltheke ab. Sie steckte einen Strohhalm in die Flasche und gab sie Ibby. »Hier, trink das! Vielleicht hilft was Kaltes.«

Ibby konnte nicht so genau sagen, ob ihr die Mandellimonade namens Dr. Nut schmeckte, aber sie war kalt, und das war das Einzige, was zählte. Sie sah aus dem Fenster zum Garten, wo in ausreichender Entfernung zu einem großen Pekannussbaum mehrere Laken auf der Wäscheleine im Wind flatterten. An der Rückseite des Hauses schloss sich eine mit Fliegengittern versehene Veranda an. Darauf stand ein Picknicktisch, über dem sechs oder acht mit Wasser gefüllte Plastikbeutel baumelten, die in der Sonne glänzten wie ungeschliffene Diamanten. Queenie bemerkte, wie Ibby die Beutel anstarrte.

»Das sind Pennybeutel. In jedem liegt ’n nagelneuer Penny. Das reflektierte Licht soll die Fliegen irritieren, damit sie sich nich’ ans Essen machen. Allerdings, jedes Mal, wenn ich ’ne Fliege seh, is’ sie schon irritiert genug. Verstehst du, was ich mein?« Queenie kicherte.

Aus dem gusseisernen Topf drang ein Duft, der den ganzen Raum erfüllte.

»Was kochst du da?«, fragte Ibby.

»Das hier wird ’ne Fischsuppe aus Rotbarsch.« So wie Queenie es aussprach, klang es wie Füsch-supp. »Is’ so ’ne Art Eintopf. Die Suppe muss noch ’ne ganze Weile kochen, sich noch selbst kennenlernen, bis sie fertig is’. Ich wart nur noch auf den Rotbarsch. Mr. Pierce, der Fischhändler, bringt ihn später noch vorbei.« Sie schnippelte verschiedenes Gemüse zu kleinen Würfeln und warf es in eine Schüssel. Als sie damit fertig war, hielt sie Ibby die Schüssel hin, damit sie sehen konnte, was darin war. »Das hier is’ die Heilige Dreifaltigkeit. Zwiebel, Sellerie und Pfefferoni, manche nennen sie auch Paprika. Zusammen mit ’nem Hauch Knoblauch und ’ner klitzekleinen Prise Cayennepfeffer, kommt die Mirepoix in fast alles, was ich koch. Darf aber nich’ zu viel Paprika nehmen, sonst bekommt Miss Fannie Verstopfung. Und wenn das passiert, glaub mir, will niemand in ihrer Nähe sein.« Sie schüttete den Inhalt der Schüssel in den Topf, rührte ein paar Mal darin herum und setzte dann den Deckel auf den Topf.

Doll kam in die Küche herein und zog an ihrem Haar. Ibby schaute entgeistert, als Doll es komplett von ihrem Kopf nahm.

»Miss Ibby, mach den Mund zu, sonst kommen da noch Fliegen rein!«, sagte Queenie.

Doll lachte, als sie Ibbys Gesichtsausdruck sah. »Dachtest du etwa, das wär mein richtiges Haar? Nein, mein Schatz, das is’ nur ’ne Perücke.« Doll warf sie auf die Theke vor dem hinteren Fenster.

»Wie geht’s Miss Fannie? Sollen wir den Arzt rufen?«, fragte Queenie.

»Sie hat zwar ’ne Riesenbeule am Kopf, aber ansonsten is’ sie in Ordnung.«

»Bist du dir sicher, dass wir nich’ den Arzt rufen sollen?«

»Ja, Mama, bin ich, sie braucht nur ’n bisschen Ruhe, mehr nich’.« Doll setzte sich auf einen Hocker in der Nähe des hinteren Fensters und blickte auf den Hinterhof hinaus.

Queenie stellte Ibby eine Schüssel hin. »Komm, iss das, mein Kind! Du musst nach deiner Reise hungrig sein.«

Ibby stieß den Löffel gegen den weißen Klumpen in der Schüssel. »Was ist das?«

»Probier’s zuerst, dann sag ich’s dir«, antwortete Queenie.

Diese Antwort mochte Ibby gar nicht. Es war genau die Art von Antwort, die ihre Mutter ihr normalerweise gab, wenn sie sie dazu bringen wollte, Blumenkohl zu essen. Und wenn sie eins hasste, dann war es Blumenkohl. Sie tat sich vorsichtig eine winzige Portion auf den Löffel und betrachtete das weiße Etwas eingehend, bevor sie es mit der Zungenspitze berührte, um festzustellen, ob sie es mochte oder nicht. Zu ihrer Überraschung schmeckte es angenehm süß. Sie bemerkte, dass Queenie sie beobachtete.

»Wie ich seh, hast du noch nie Sauermilch gegessen«, sagte Queenie.

Ibby schüttelte den Kopf. »Was genau ist Sauermilch?«

»Man lässt die Milch ein, zwei Tage stehen, bis sie sauer wird und oben gerinnt. Ich hab ’n bisschen Muskatnuss und Zimt darüber gestreut, für den Geschmack.«

Ibby schob die leere Schüssel weg. »Gut, dass du mir nicht vorher gesagt hast, was es ist.«

»Doll sagt, du magst gern Musik«, fuhr Queenie fort. »Was für Musik?«

»Moody Blues«, erwiderte Ibby.

»Blues? Den haben wir hier in New Orleans zu Genüge«, erklärte Queenie.

Doll lachte kurz auf. »Nein, Mama, die Moody Blues sind ’ne neue Gruppe aus England.«

»England? Du brauchst keine Band aus England, wenn wir hier Leute wie Allen Tossaint, die Meters, Dr. John und Irma Thomas haben. Is’ es nich’ so, Doll?«

»Ich denk schon«, meinte Doll achselzuckend.

»Mädchen, was is’ denn nur los mit dir heut Morgen?« Queenie wedelte mit dem Spültuch in Richtung Doll. »Du liebst doch Miss Irma.«

Doll begann, an ihrer Perücke herumzuzupfen, als führe sie eine persönliche Fehde dagegen.

»Vielleicht ärgert sich Doll, dass ich hier bin«, warf Ibby ein.

»Jetzt sag mir mal, Miss Ibby«, meinte Doll, »wie kommst du denn auf die Idee?«

»Weil ich weiß, dass mich Fannie nicht eingeladen §hat. Meine Mama hat mich einfach hier abgesetzt, weil es sonst niemanden gibt, zu dem sie mich hätte bringen können.«

»Du hörst jetzt auf, so betrübt aus der Wäsche zu gucken, und hörst mir zu, mein Schatz«, sagte Queenie, zog einen Stuhl heran und setzte sich neben Ibby. »Miss Fannie war außer sich vor Freude, als sie erfahren hat, dass du kommst.«

Ibby schüttelte den Kopf. »Fannie macht aber nicht gerade den Eindruck, als würde sie sich freuen, dass ich hier bin.«

»So is’ Miss Fannie nun mal.« Queenie streckte die Hand nach einem braunen Ei auf der Theke aus und legte es vor Ibby auf den Tisch. Sie drehte es leicht. »Sieh’s einfach mal so! Deine Großmutter is’ wie das Ei hier. Wackelt’s, is’ es roh, und ich werf’s in ’n Teig und mach ’n Kuchen draus. Dreht’s sich gleichmäßig, wie das hier, is’ es gekocht, und ich mach stattdessen ’n Eiersalat.«

»Du solltest vielleicht besser ’n aufgeschlagenes Ei nehmen und mal auf ’n Punkt kommen, Mama.«

Queenie blickte Doll zornig an. »Der Punkt is’, dass man wissen muss, ob das Ei gekocht oder roh is’, bevor man es verwendet.«

»War sie schon immer so wie das Ei da?«, fragte Ibby.

Queenie stand auf und ging hinüber zur Theke. »Nein, Miss Ibby. Anfangs nich’. Da war sie wie wir alle, frisch und unverbraucht. Hast du den großen Baum da draußen im Vorgarten geseh’n?«

»Ja«, erwiderte Ibby. »Wieso?«

»Nun, siehst du, wie dick der Stamm is’ und wie die Äste überall herunterhängen? Der Baum war nich’ von Anfang an so groß. Er ist mit den Jahren gewachsen, bis er so groß wurd, dass er anfing, sich zur Seite zu neigen. Ab und zu müssen wir ihn aufrichten und stützen, damit er nich’ umfällt. So wie Miss Fannie.« Sie legte eine Hand auf den Rücken und zuckte zusammen.

»Was is’ los, Mama?«, fragte Doll.

»Das sind die fünfundneunzig Jahre alten Beine an meinem sechzig Jahre alten Körper«, erklärte Queenie und lehnte sich gegen die Küchentheke. Dann nickte sie Ibby zu. »Verstehst du, was ich mein? Meine Beine sind so wie der Baum im Vorgarten. Die woll’n mich einfach nich’ mehr tragen.«

»Mit deiner Mama is’ das allerdings was ganz anderes«, sagte Doll zu Ibby. »Wenn man Miss Fannie und Miss Vidrine in einen Raum sperrt, weiß man nie, wer auf beiden Beinen wieder rauskommt.«

Queenie schaute Doll stirnrunzelnd an. »Wieso bringst du denn das jetzt aufs Tapet? Dass würd Miss Fannie gar nich’ gefallen, wenn sie wüsst, dass wir hier über sie reden. Das steht uns nich’ zu.«

»Na gut, wenn ihr es mir nicht erzählen wollt, dann werde ich sie eben selbst fragen müssen«, sagte Ibby.

Queenie und Doll sahen sich an.

»Nein, mein Schatz, das tust du nich’!«, erklärte Queenie und zog einen Hocker heran, um sich neben Ibby an den Tisch zu setzen. Sie hob einen Finger. »Regel Nummer eins in diesem Haus: Frag Miss Fannie nie nach ihrer Vergangenheit! Wühlt sie zu sehr auf. Regel Nummer zwei: Fängt sie an, von ihrer Vergangenheit zu erzählen, lass sie reden, aber stell keine Fragen – nie! Nummer drei: Wenn ihre Hand anfängt zu zucken, wechsle besser das Thema, oder sie bekommt einen ihrer Anfälle! Regel Nummer vier: Wenn du was wissen willst, dann frag uns!«

»Aber du hast doch gerade gesagt, es steht euch nicht zu, mir etwas über sie zu erzählen«, wandte Ibby ein.

»Stimmt, das hast du, Mama«, sagte Doll.

»Dann erklärt es mir. Warum können die beiden sich nicht ausstehen?«, fragte Ibby.

»Nun gut, ich werd dir erzählen, was ich weiß, aber Miss Fannie darf nie erfahren, dass ich was gesagt hab. Das is’ Regel Nummer sechs.

»Das is’ Regel Nummer fünf, Mama. Es gibt keine Regel Nummer sechs«, erklärte Doll.

»Doll, halt deinen Mund! Miss Ibby weiß, was ich mein.«

Doll verdrehte die Augen. »Vielleicht sollte Regel Nummer sechs lauten: Gib Mama keine Widerworte!«

»Das is’ ’ne ungeschriebene Regel, die braucht keine Nummer.« Queenie hielt einen Moment inne. »Du willst wissen, wie das damals mit deiner Mama und deinem Daddy war? Ich werd’s dir erzählen. Miss Fannie hatte Mr. Grahams ganzes Leben schon geplant. Er sollte sich nach seinem Jurastudium an der Tulane University eine Stelle in der Stadt suchen, heiraten, wieder hier einziehen und eine Familie gründen. Miss Fannie wollte immer, dass dieses Hauses voller Leben und Kinder is’. Doch das änderte sich alles, als Mr. Graham eines Abends mit seinen Kumpels vom Studium in einem Restaurant auf der Carrollton Avenue essen ging und eine Kellnerin namens Vidrine Crump kennenlernte. Fannie dacht, es sei nur ’ne vorübergehende Verliebtheit. Es gab viele Mädchen, die hinter Mr. Graham her waren, aber er hatte nur noch Augen für Miss Vidrine. Sie war nich’ die Art Mädchen …« Queenie schlug die Augen nieder.

»Nich’ die Art Mädchen, mit denen Mr. Graham normalerweise ausging. Das ist das, was Mama sagen will«, warf Doll ein.

Queenie blickte Doll mit verkniffen Augen an, bevor sie sich wieder Ibby zuwandte. »Fannie war nich’ besonders glücklich darüber, dass Mr. Graham sich mit Miss Vidrine traf, und machte aus ihren Gefühlen keinen Hehl. Sie wollte, dass Mr. Graham eine heiratet, die, die …«

»Die besser war«, sagte Doll. »Miss Fannie hatte sie immer als das nichtsnutzige, großbusige, großmäulige Landei aus Dry Pong, Mississippi bezeichnet. Weißt du noch?«

Queenie verzog das Gesicht. »Hältst du den Mund, Mädchen! Wir sprechen hier von ihrer Mutter.« Sie legte ihre Hände auf die Knie und gab einen lauten Seufzer von sich. »Dein Daddy ist eines Tages nach Haus gekommen und hat gesagt, er würd Miss Vidrine heiraten, ob es Miss Fannie passt oder nich’. Miss Fannie hatte zu Mr. Graham gesagt, wenn er das macht, dürft er nich’ mehr dies’ Haus betreten. Und was hat Mr. Graham gemacht? Is’ mit deiner Mama durchgebrannt. Nun, und wessen Idee war es, so weit fortzuziehen? Ich denk, deine Mama, weil ich glaub, dass dein Daddy trotz allem gern hier gelebt hatte. Das is’ jetzt mehr als zwölf Jahre her, und Miss Fannie hat Mr. Graham seitdem nich’ mehr gesehen. Sie hat bis vor ein paar Jahren noch nich’ mal gewusst, dass sie ’n Enkelkind hat, bis dein Daddy es nich’ mehr ausgehalten hatte und ihr ’n Foto geschickt hat.«

Alle drei schauten auf, als die Fliegengittertür zur hinteren Veranda geöffnet wurde und ein dunkelhäutiger Mann mit Latzhose und weißem T-Shirt in die Küche kam. Er nahm den Hut ab und knetete ihn in seinen wettergegerbten Händen.

Dann nickte er mit dem grauen Kopf in Richtung der Damen. »Na, Queenie? Na, Doll?«

»Na, Mr. Pierce?«, sagte Queenie und stand vom Tisch auf.

»Hab ’nen tollen Rotbarsch für Sie heut.« Er schaute hinüber zu Ibby. »Wen hab’n wir denn da?«

»Das is’ Miss Fannies Enkelin, Ibby. Bleibt ’ne Weile hier.« Queenie nickte. »Is’ die Tochter von Mr. Graham. Is’ sie ihm nich’ wie aus dem Gesicht geschnitten?«

»Allerdings.« Er tippte sich mit dem Finger an den Kopf. »Sie hat seine Augen. Dein Daddy war ’n guter Mann, Miss Ibby. Und blitzgescheit.«

»Sie kannten ihn?«, fragte Ibby.

»Ja, seit er ’n kleiner Junge war. So lang komm ich schon hierher«, sagte Mr. Pierce. »Tut mir leid, dass er gestorben is’.«

Queenie ging mit ihm nach draußen, wo in der Auffahrt ein verbeulter Lieferwagen mit gleichmäßig auf Eisblöcken aufgereihtem Fisch stand. Prüfend fuhr sie mit dem Finger über die Schuppen der Fische. Sie suchte drei aus, und Mr. Pierce wickelte sie in Zeitungspapier. Dann folgte er ihr mit einem roten netzartigen Beutel über der Schulter zurück zum Haus.

»Vielen Dank, Mr. Pierce«, sagte Queenie.

Er legte den Beutel mit den Austern auf den Picknicktisch auf der Veranda, tippte zum Abschied gegen den Hut und ging.

Queenie legte ein Schneidbrett auf den Tisch und wickelte die Fische aus. »Schau an! Mr. Pierce hat ’ne kleine Dreingabe dazugelegt und mir vier statt drei Fische gegeben. Sehr nett von ihm.« Sie nahm ein Fleischerbeil aus der Schublade und hackte mit einem Schlag einen der Fischköpfe ab. Dann hielt sie ihn Ibby hin. »Siehst du das Auge von dem Fisch hier, es is’ ganz klar. Das heißt, er is’ frisch. Meine Mama hat immer gesagt: ›Der Fisch stinkt vom Kopf her.‹ Wenn er schlecht wird, sieht man das an den Augen, noch bevor er anfängt zu riechen.« Mit der Messerspitze puhlte sie ein Auge heraus und warf es sich in den Mund. »Das bringt Glück.«

»Gewöhn dich besser an Mamas Angewohnheiten, Miss Ibby.« Doll zeigte mit einer Gabel auf ihre Mutter, während Queenie den Fisch filetierte. »Sie hätt Mr. Pierce den Fisch filetieren lassen können, aber dazu is’ sie viel zu pingelig. Lieber kratzt sie selbst jedes noch so kleine Stückchen Fisch von der Gräten runter.«

»Hier wird nix verschwendet.« Queenie wickelte die Fischfilets in ein mit Milch getränktes Tuch und verstaute sie im Kühlschrank. Dann legte sie sämtliche Gräten einschließlich der Fischköpfe in die Mitte eines anderen Mulltuchs und band die vier Ecken zu einem Knoten zusammen. »Das hier gibt dem Eintopf seinen Geschmack.« Sie warf den Beutel in den Topf und setzte den Deckel darauf. Sie legte den Kopf schief und schaute hinüber zu Ibby. »Wo wir schon beim Thema sind, Miss Ibby, hat deine Mama eigentlich sonst noch was gesagt?«

Vidrine hatte ihr heute Morgen alle möglichen Anweisungen erteilt: Gib deiner Großmutter diese Urne! Sag nicht »nich’« oder »is’«! Sei ein gutes Mädchen, und mach deiner Großmutter keine Schwierigkeiten!

Sie hatte noch etwas gesagt, als sie am Flughafen ins Auto gestiegen waren, doch Ibby hatte nicht ganz verstanden, was sie damit gemeint hatte.

Jetzt wiederholte sie die Worte, genau, wie ihre Mutter sie gesagt hatte: »Sie meinte, dass ich nicht auf das hören soll, was die beiden hinterlistigen Nigger über sie erzählen würden.«

Queenie und Doll schauten sich an. Queenie verzog das Gesicht, als hätte sie auf etwas Saures gebissen. Dann knallte sie das Fleischerbeil so heftig auf den Tisch, dass Ibby glaubte, er würde in zwei Teile zerspringen.

»Wie kann diese Hinterwäldlerin es wagen, uns als hinterlistig zu bezeichnen! Was denkt sie eigentlich, wer sie is’?!«, stieß Queenie fauchend hervor.

»Tut mit leid. Ich wollte nich’ Verkehrtes sagen. Ich habe nur Mamas Worte wiederholt«, entschuldigte sich Ibby.

»Und die haben wir auch nich’ gerade zum ersten Mal gehört«, erklärte Doll, schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Lachen.

Queenie schaute hinüber zu Ibby. »Miss Ibby, warum gehst du nich’ für ’ne Weile nach oben und ruhst dich ’n bisschen aus? War ’n langer Vormittag.« Nachdem Ibby gegangen war, wandte sie sich an Doll. »Sag mal, aus reiner Neugierde, weil du dich die ganze Zeit so eigenartig benimmst. Hat Miss Fannie irgendwas gesagt, als du vorhin bei ihr im Schlafzimmer warst?«

Doll zuckte mit den Achseln. »Sie hat ’ne leere Parfumflasche in die Hand genommen und meinte, sie bräucht neues.«

»Nein, ich mein, was Miss Ibby angeht. Hat sie was zu ihr gesagt?«

»Na ja. Sie hat gesagt, sie will, dass Miss Ibby hier bleibt.«

»Für immer?«

»Ja, Mama. Das hat sie gesagt.«

»Na, ich will mir gar nich’ vorstellen, was Miss Vidrine dazu sagen würde.«

Eine laute Stimme in der Diele ließ die beiden zusammenfahren. »Juhu, jemand da?«

»Oh, Jesses.« Dolls Kopf fuhr herum. Die Stimme würde sie überall wiedererkennen.

»Was macht die denn hier?«, stieß Queenie zischend hervor.

Doll spähte durch die Küchentür und erkannte Vidrine, die mit einem kleinen Koffer in der Diele stand.

Doll flüsterte ihrer Mutter zu: »Miss Ibby hat heut Morgen ihren Koffer im Auto vergessen. Sieht aus, als wär Miss Vidrine zurückgekommen, um ihn ihr zu bringen. Ich dacht, sie müsst ’n Flugzeug erwischen. Warum is’ sie immer noch hier?«

»Hast du je erlebt, dass Miss Vidrine die Wahrheit sagt?«, fragte Queenie. »Vielleicht hat sie vor, in den Sonnenuntergang zu fahr’n und ’ner Sekte beizutreten. Bei ihr weiß man nie so genau. Is’ aber auch egal. Nun is’ sie hier, und du musst sie aufhalten, bevor Miss Fannie kommt und ’nen Herzanfall kriegt.«

»Oh, nein. Ich geh da nich’ raus. Du gehst!«

Queenie stellte sich neben Doll und spähte unter ihrem Arm durch den Türspalt.

»Liberty?«, brüllte Vidrine die Treppe hinauf.

Queenie zuckte zusammen und hielt sich die Ohren zu.

Vidrine begutachtete ihre Umgebung, als würde sie eine Bestandsaufnahme machen. Sie beugte sich vor, um ein Bild an der Wand zu betrachten, und strich mit der Hand über den Dielentisch.

»Schau sie dir nur an!«, murmelte Queenie. »Hat immer noch diese schrecklichen Augen, die viel zu groß sind für ihren Kopf. Sie sieht aus, als hätt sie ’nen Finger in die Steckdose gesteckt.«

Doll hatte nie verstanden, was Mr. Graham an dieser Frau so anziehend gefunden hatte. Abgesehen von den irren Augen hatte Vidrine die Angewohnheit, seitlich über ihre Nase zu blicken, als ob sie ständig überall Hundehaufen riechen würde.

Gott sei Dank kam Miss Ibby mehr nach ihrem Vater, dachte Doll.

Queenie stupste Doll an. »Los, jetzt geh schon und hol Miss Ibbys Koffer.«

»Vielleicht lässt Miss Vidrine ihn ja einfach steh’n«, meinte Doll, ohne sich vom Fleck zu rühren.

Queenie reckte den Hals. »Sieht für mich nich’ danach aus, als würd sie irgendwohin gehen.«

»Liberty Bell, jetzt komm hierher und hol deinen verdammten Koffer!«, schrie Vidrine.

Miss Fannies Zimmertür ging auf, und Schritte erklangen in der Diele.

»Jetzt sieh nur, was du angerichtet hast!«, zischte Queenie. »Miss Fannie kommt. Beeil dich! Geh und halt sie auf!«

Doch es war zu spät. Fannie ging bereits die Diele hinunter auf Vidrine zu. Zu Dolls Überraschung war sie richtig angezogen und leicht geschminkt.

»Warum lächelt Miss Fannie? Sie hasst diese Frau doch«, sagte Queenie.

»Oh, nein«, sagte Doll.

»Was?« Queenie stupste sie an. »Was is’?«

»Erinnerst du dich, wovon wir grad geredet haben? Ich glaub, Miss Fannie will Miss Vidrine fragen, ob Ibby nich’ hierbleiben kann. Warum sonst würd sie so ’n Lächeln aufsetzen? So lächelt Miss Fannie doch nur, wenn sie was von jemandem will. Und nach dem breiten Grinsen zu urteilen, will sie es anscheinend ganz unbedingt.«

»Fannie, wie lange haben wir uns schon nicht mehr gesehen?«, fragte Vidrine mit eisiger Stimme.

Doll rechnete schon damit, dass Fannie so etwas sagen würde wie nicht lange genug.

»Schön, dich wiederzusehen, Vidrine«, erklang es freundlich von Fannie, und sie streckte ihr die Hand entgegen.

Vidrine fuhr zurück und riss die Hände hoch, als hätte Fannie eine Waffe auf sie gerichtet. »Ich bin nur gekommen, um Ibbys Koffer zu bringen, nicht um irgendetwas wiedergutzumachen. Sie hat ihn im Auto vergessen. Ich muss los.« Sie ging in Richtung Tür.

Fannie eilte ihr hinterher. »Warte eine Minute! Bitte. Ich möchte etwas mit dir besprechen.«

»Ich habe keine Zeit.« Vidrine öffnete die Haustür, den Koffer hielt sie immer noch in der Hand.

Fannie griff nach ihrem Arm. »Wo fährst du überhaupt hin?«

Vidrine riss sich los. »Das geht dich nichts an.«

Fannie fasste wieder nach ihrem Arm, dieses Mal fester. Vidrine versuchte, sie abzuschütteln.

»Ohhhh … gleich geht’s richtig los«, sagte Queenie aufgeregt.

Fannie ließ los. »Nur eine Minute. Ich frage nicht, weil ich wissen will, wohin du abhaust. Von mir aus kannst du nach Indien fahren. Ich frage, weil ich wissen möchte, ob du Ibby nicht hier bei mir lassen kannst.«

Vidrine rieb sich den Arm an der Stelle, an der Fannie sie festgehalten hatte und sich ein blauer Fleck zu bilden begann. »Jetzt sieh nur, was du gemacht hast!«

»Tut mir leid.«

»Tut dir leid? Als ob! Überhaupt, wovon redest du da? Ibby ist doch hier bei dir, so wie wir es abgemacht haben. Und jetzt, wenn du nichts dagegen hast, muss ich los.« Vidrine öffnete die Tür noch einen Spalt weiter.

Fannie drückte sie mit dem Fuß wieder zu.

Vidrine setzte den Koffer ab und wirbelte herum. »Was soll das? Bist du verrückt?«

»Ich meine für immer. Ich will, dass Ibby hier bei mir lebt.«

Vidrine stemmte die Hand in die Hüfte. »Ich habe dich gefragt, ob Ibby für eine Weile hierbleiben kann. Ich meinte nicht für immer und ewig.«

»Das weiß ich«, sagte Fannie. »Aber ich denke, es wird ihr hier besser gehen. Bei mir.«

»Bei dir? Was zum Teufel meinst du damit, es würde ihr bei dir besser gehen? Das entscheide immer noch ich, vielen Dank auch. Und wenn du mir noch mehr Beleidigungen an den Kopf wirfst, nehme ich Ibby sofort mit.«

»Ich dachte nur, vielleicht hättest du lieber deine Freiheit, wo du jetzt Witwe bist«, erklärte Fannie. »Ich kann mich um Ibby kümmern. Du kannst sie jederzeit besuchen.«

»Hast du den Verstand verloren? Sieh dich doch nur mal an! Was ist denn das für eine Beule an deinem Kopf? Bist du wieder betrunken hingefallen? Hast du heute Morgen schon getrunken? Ist es das? Kommst du deshalb auf diese ganzen verrückten Ideen? Glaubst du etwa, das hier ist das richtige Umfeld, um ein Kind großzuziehen?«

»Nein, ich habe nichts getrunken. Ich bin völlig nüchtern.«

»Dann bist du tatsächlich noch verrückter, als ich dachte«, sagte Vidrine. »Weißt du, Graham hatte das schon immer gesagt. Er konnte dich schon nicht ausstehen, seit du ihn damals auf dieses Internat geschickt hattest. Warum glaubst du, sind wir nach unserer Hochzeit so weit weggezogen?«

»Das war dein Werk«, erwiderte Fannie. »Graham wollte das nicht. Er wäre sehr gerne hier in New Orleans geblieben.«

»Ach ja, und warum hat er dich dann nie besucht?« Vidrine stemmte jetzt beide Hände in die Hüften. »Er konnte dich nicht leiden. Glaubst du etwa, er würde wollen, dass seine Tochter bei seiner verhassten Mutter lebt? Das denke ich nicht.«

»Warum lassen wir nicht Ibby entscheiden?«

Vidrine sah sie wütend an. »Es war ein Fehler, dich um Hilfe zu bitten. Ich hätte Ibby gar nicht erst herbringen dürfen. Liberty Bell, komm runter! Wir gehen!« Vidrine schrie so laut, dass der Kronleuchter über ihr zu klirren begann.

Ibby erschien oben auf der Treppe. »Was ist denn, Mama?«

»Oh, nein. Miss Ibby kommt runter«, sagte Doll zu ihrer Mutter.

»Wie lang, glaubst du, hat sie schon zugehört? Das arme Ding«, sagte Queenie. »Wir müssen was tun.«

Doll schüttelte den Kopf. »Wir können jetzt nix mehr tun. Wir können nur abwarten, was passiert.«

»Komm runter! Wir gehen!« Vidrine nahm Ibbys Koffer in die Hand.

»Aber ich bin doch gerade erst angekommen«, protestierte Ibby.

»Tut mir leid, Vidrine«, flehte Fannie. »Wir können später darüber reden. Lass Ibby hier!«

»Hast du mich gehört, Ibby? Komm runter! Sofort!« Vidrine riss an dem Türknauf und stieß mit dem Fuß die Tür auf.

Ibby kam hüpfend die Treppe herunter.

Fannie zog sie an sich. »Lass sie hier!«

Vidrine schaute von Fannie zu Ibby und dann auf ihre Uhr. Sie warf ihnen den Koffer vor die Füße. Dann lief sie hinaus und schlug die Tür hinter sich zu. Doll sah durch das Küchenfenster, wie sie zum Wagen eilte. Sie blickte kein einziges Mal zurück.

Queenie entfernte sich von der Küchentür. »Ich hoff, dass war das letzte Mal, dass ich diese Frau je gesehen hab.«

»Darauf würd ich nich’ wetten«, sagte Doll.

Als Vidrine fort war, griff Fannie nach Ibbys Hand. »Komm, wir fahren ein bisschen spazieren.«

7. Kapitel

Doll und Queenie sahen durchs Fenster zu, wie Miss Fannie rückwärts aus der Auffahrt fuhr.

»Wo zum Kuckuck fahren die beiden wohl hin? Miss Fannie is’ schon seit Jahren nich’ mehr Auto gefahren. Meinst du, sie kommen heil wieder?«, fragte Queenie besorgt.

Doll legte ihrer Mutter den Arm um die Schulter. »Woher soll ich das wissen? Abgesehen davon würd es nix bringen, sie aufzuhalten. Sie hört sowieso nie auf das, was wir zwei hinterlistige Nigger zu sagen haben.«

Queenie schlug Doll auf den Arm. »Darüber kann ich nich’ lachen. Von dem Spruch hab ich für heute genug.«

Queenie ging zur Theke und stellte am Radio einen Sender mit Gospelmusik ein. Dann fing sie an, den Kopf hin- und herwiegend das Geschirr abzuwaschen. Nach einer Weile stellte Doll einen anderen Sender ein.

Queenie schaute sie an. »Und was soll das jetzt? Du weißt doch, wie gern ich beim Abwaschen Gospelmusik höre.«

Eine tiefe Stimme erklang aus dem Radio. »Hier ist WBOK, der einzig wahre Rhythm-and-Blues-Sender von New Orleans. Ich bin Chubby Buddy und präsentiere Ihnen den Sound unserer Queen of Soul, Irma Thomas. Ihr neues Lied Wish Someone Would Care erobert gerade die Charts. Der Rest ist sicher Geschichte. Kommen Sie heute Abend zu La Ray’s Village Room auf der Dryades Street, um Miss Irma zu hören!«

Doll drehte genau in dem Moment das Radio lauter, als Irma Thomas einen gefühlvollen Schrei ausstieß.

Queenie streckte die Hand aus und drehte die Lautstärke wieder herunter. »Ich weiß nich’, warum ihr jungen Leute immer denkt, die Musik so laut stellen zu müssen. Da bekomm ich Kopfweh von.«

Doll überhörte die Bemerkung ihrer Mutter und fing an zu tanzen. Dabei wedelte sie mit den Armen in der Luft und schwang die Hüften. »Wär’s in Ordnung, wenn ich ’n bisschen früher gehe?«

»Jetzt hör mir mal zu! Du hast noch genug Zeit, dir nachher Irma anzuhören. Was führst du wieder im Schilde?«

Doll nahm eine Gabel, hielt sie wie ein Mikrofon vor den Mund und sang hinein. Sie hielt kurz inne, um ihrer Mutter zu antworten. »Ach, nix.«

»Komm mir nich’ mit ›ach, nix‹.« Queenie stellte wieder den Gospelsender ein. »Was verschweigst du mir?«

Doll lehnte sich gegen die Theke. »Ich will vielleicht später noch mit ’n paar Freunden zu Woolworth auf der Canal Street.«

»Wer? Von was für Freunden redest du da?«

»Du weißt schon … Dorothea, Slim, vielleicht Lola Mae …«

»Und was wollt ihr da?« Queenie verschränkte die Arme und warf Doll ihren O-nein-das-wirst-du-nicht-tun-Blick zu.

»Wir woll’n einfach nur ’n bisschen quatschen.« Doll blickte aus dem Fenster. Hätte sie doch bloß nichts gesagt. Sie war keine sehr gute Lügnerin, und ihre Mutter durchschaute sie immer.

»Ihr wollt ja wohl nich’ wieder so ein Lunch-Counter-Sit-in machen, oder?« Queenie nahm ein Messer von der Spüle und zeigte damit auf Doll. »Das letzte Mal, als deine Freunde versucht haben, sich an die Theke von Woolworth zu setzen, wurden sie festgenommen. Weißt du noch? Sie haben allesamt ihre Arbeit verloren oder wurden von der Schule geworfen. Earline Murray musste ihren Sohn zu Hause rauswerfen, weil sie Bombendrohungen bekommen haben. Und Jerome Smith? Der is’ fast zu Tode geprügelt worden.«

»Das war aber, weil Jerome auf einem dieser Freedom Rides war, Mama, und nich’, weil er bei Woolworth an der Theke gesessen hat.«

Doll wusste, dass ihre Mutter gleich von der misslichen Lage all der armen Leute anfangen würde, die stets den Kürzeren zogen, was ihrer Ansicht nach alle waren, die so wie sie im Stadtteil St. Roch lebten. Sie ließ sich auf den Hocker fallen und tat so, als würde sie der Tirade ihrer Mutter zuhören, die sie schon hundert Mal gehört hatte.

»Erst gestern is’ Virgie Mae Jeffersons Sohn übel zugerichtet worden, nur weil er sich im State Capitol oben in Baton Rouge an die Theke der Cafeteria gesetzt hat. Und wen werfen sie ins Gefängnis? Nich’ die weißen Männer, die ihn zusammengeschlagen haben. Was glaubst du, was passiert, wenn du heut runter zu Woolworth gehst?«

»Beruhig dich, Mama!«

Queenie kam auf sie zu und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Warum kannst du die Dinge nich’ auf sich beruhen lassen?«

Doll blieb nichts anderes übrig, als ihre Mutter weiterschimpfen zu lassen. Queenie glaubte fest an den Ist-Zustand. Getrennt, aber gleich war für sie in Ordnung, solange ihr niemand Schwierigkeiten machte. Doch Doll hatte andere Vorstellungen. Ihre Tochter Birdelia war nicht viel älter als Ruby Bridges, das kleine farbige Mädchen, das seit 1960 als erstes schwarzes Kind in den Südstaaten auf eine bis dahin weiße Schule ging und von bewaffneten U.S. Marshals zur Frantz Elementary School begleitet werden musste, um die Integration an dieser Schule zu vollziehen. Die Angelegenheit schaffte es landesweit in die Schlagzeilen, löste eine Flucht von Weißen aus der Stadt aus und rief den Ku-Klux-Klan auf den Plan. Mittlerweile waren vier Jahre vergangen, und was hatte das Ganze gebracht? Nach Dolls Meinung hatte sich seitdem nicht viel verändert. Sie wollte etwas Besseres für ihre Tochter. Sie wollte, dass Birdelia selbst entscheiden konnte, was sie aus ihrem Leben machte, und nicht, dass es ihr vorgeschrieben wurde, so wie es ihr selbst ergangen war. Und sie war bereit, dafür zu kämpfen. Sie wusste nur noch nicht wie.

»Das is’ das Problem«, murmelte Queenie. »Die meisten Leute, die in einem Wolkenkuckucksheim leben, wissen es noch nich’ mal.«

»Du wiederholst dich«, sagte Doll.

»Aber so is’ es nun mal, mein Schatz. Du bist eine Suchende.«

»Was meinst du damit, eine Suchende?« Doll schielte hinüber zu ihrer Mutter. Sie hatte diesen Ausdruck noch nie von ihrer Mutter gehört und fragte sich, ob es vielleicht ein »Wort des Tages« aus Miss Fannies Zeitung war.

Queenie stach mit dem Messer in die Luft. »Eine Suchende, mein Kind, eine Suchende. Du suchst etwas, das du nie finden wirst.«

»Ich bin keine Suchende, Mama. Du siehst einfach nur nich’, wie sich die Welt um dich rum verändert.«

»Ach ja? Hast du nich’ gehört, was ich grad gesagt hab? Die Leute landen im Gefängnis, werden umgebracht. Daran hat sich nix geändert. So, und jetzt setz dich hierhin und hilf mir, die Austern auszulösen.«

»Ich bin fast dreiundzwanzig. Du könntest langsam mal aufhören, mir zu sagen, was ich tun soll.«

»Is’ mir egal, wie alt du bist. Ich bin deine Mama und ich werd dich vor Schwierigkeiten bewahren, so gut ich kann.«

»So wie du Ewell vor Schwierigkeiten bewahrt hast?«

Queenie fasste sich mit der Hand an die Brust und senkte den Blick. Dolls Bruder Ewell war vor ein paar Jahren bei einer sinnlosen Schießerei in die Brust getroffen und tödlich verletzt worden. Mit ihm starben noch vier weitere junge schwarze Männer, und das ganze Viertel war vor Angst gelähmt.

»Tut mir leid, Mama. Das hätt ich nich’ sagen sollen.« Doll berührte ihre Mutter an der Schulter. Sie war zu weit gegangen. Um Queenie zum Schweigen zu bringen, hatte sie das einzige Thema aufgebracht, dass dazu in der Lage war – die ängstliche Frage, die sie stets in sich trug, welches ihrer Kinder wohl das Nächste sein könnte. Der einzige Grund, warum Doll beim letzten Sit-in nicht wie ihre Freunde im Gefängnis gelandet oder verprügelt worden war, war der, dass Lieutenant Kennedy, ein Polizist und langjähriger Freund von Miss Fannie, sie erkannt und noch bevor der Ärger anfing, nach Hause geschickt hatte. So viel Glück würde sie beim nächsten Mal vielleicht nicht mehr haben. Deshalb die ganze Aufregung. Aber Doll konnte einfach nicht anders. Sie fühlte sich wie ein Samen, der in die falsche Erde eingepflanzt worden war. Vielleicht hatte ihre Mutter recht. Doch der Samen in ihr war reif und bereit, jeden Augenblick aufzuplatzen, egal, was ihre Mutter sagte.

Queenie blickte wieder auf. »Ich seh dir doch an, dass du meinst, ich weiß nich’, wovon ich sprech. Aber da irrst du dich, mein Kind. Ich versuch nur, dich vor Schwierigkeiten zu bewahren. So, und jetzt hol den Beutel Austern, den Mr. Pierce auf die Veranda gelegt hat.«

Doll kam zurück und ließ den Beutel mit den Austern auf den Küchentisch fallen. »Macht dir deine Arthritis wieder zu schaffen?«, fragte sie, als sie sah, wie ihre Mutter sich Senfpulver auf die Ellbogen rieb.

Queenie nickte. »Austern auszulösen ist Gift für mich.«

»Warum hast du sie dann überhaupt gekauft?« Doll schlitzte den kleinen Beutel mit einem Messer auf. »Du weißt doch, dass Austern in Monaten mit ›r‹ am besten sind. Die hier werden ziemlich mickrig sein.«

»Ich dacht, Miss Ibby freut sich vielleicht, zum ersten Mal eine Auster zu probieren, wenn sie schon mal hier is’«, sagte Queenie. »Dass sie mitten im Sommer hier is’, kann ich nun mal nich’ ändern.«

Queenie führte die Spitze des Messers in das Scharnier der Auster. Mit ein paar Drehungen öffnete sie sie. Dann hielt sie die Schale mit der Spitze des Messers hoch und begutachtete die Auster, bevor sie sie in die Schüssel auf dem Tisch warf.

»Und mir is’ noch was aufgefallen«, fuhr sie fort. »Du benimmst dich, als hättest du Angst vor dem kleinen Mädchen.«

»Wie meinst du das, ich hätt Angst? Warum sollte ich vor Miss Ibby Angst haben?«, entgegnete Doll.

»Ich hab gehört, wie du mit dem Kind redest. Du hast Angst, dass Miss Ibby hier hereinplatzt und die ganze Aufmerksamkeit von Miss Fannie auf sich lenkt.«

Doll warf eine ausgelöste Auster in die Schüssel und zeigte mit dem Messer auf ihre Mutter. »Was meinst du damit, wie ich mit ihr rede? Ich rede mit ihr so wie mit jedem anderen auch.«

»Genau das mein ich. Reiß deine Klappe nich’ so auf wie bei Miss Fannie. So kannst du mit Miss Ibby nich’ reden. Sie is’ das nich’ gewöhnt.«

Doll lehnte sich verärgert zurück. »Mama, warum schlägst du auf mich ein, als wär ich einer deiner Brotteige?«

»Ich mein’s doch gar nich’ so, mein Schatz. Ich wünschte nur, du würdest begreifen, wie glücklich du dich schätzen kannst, hier in diesem Haus arbeiten zu dürfen.« Sie führte das Messer in eine weitere Austernschale und schaute dann Doll an. »Wie oft soll ich dir das noch sagen, mein Schatz? Du kannst die Dinge nich’ ändern? Es ist Gottes Wille, dass du hier bist. Und nichts und niemand wird daran etwas ändern können.«

Das war die übliche Antwort ihrer Mutter auf alle Probleme. Doll presste die Lippen zusammen und sagte nichts. Ihre Mutter begriff einfach nicht, dass sie sich noch so bemühen konnte, Doll mit gesundem Menschenverstand beizukommen, die Unruhe in ihr würde trotzdem weiterschwelen.

Sie saßen für ein paar Minuten still da und hingen beide ihren Gedanken nach, bis Queenie den Kopf schüttelte und sagte: »Ich hätt dem Kind nich’ die Wahrheit über ihre Mutter sagen dürfen. Sie is’ noch zu jung.«

»Du hast nichts gesagt, was nich’ stimmt.«

»Ja, aber ich hab bei Gott auch nich’ die ganze Wahrheit gesagt.« Queenie warf eine Auster in die Schüssel. »Du weißt doch noch, wie Miss Vidrine war, oder? Kann mir nich’ vorstellen, dass sie sich in den letzten Jahren auch nur einen Deut geändert hat.«

Doll war ungefähr zwölf gewesen, als Mr. Graham Miss Vidrine nach Hause zum Abendessen mitbrachte. Dieser erste Besuch hatte sich in ins Gedächtnis eingebrannt und machte sie immer noch wütend. Miss Vidrine hatte Doll während des Essens zu sich gerufen und ihr erklärt, sie verabscheue Leber und wolle nie wieder welche serviert bekommen, wenn sie zu Besuch käme. Dann spuckte sie vor aller Augen – vor Mr. Graham und Miss Fannie – das zerkaute Stück Leber, das sie noch im Mund hatte, in Dolls Hand. Alle hatten zugesehen. Und niemand hatte etwas gesagt.

»Und ob ich das noch weiß, Mama. Aber was tut das zur Sache?«

»Das sag ich dir. Miss Vidrine hat das große Haus hier gesehen und gedacht, Mr. Graham wär reich. Dann is’ sie gekommen und hat Mr. Graham verhext. Anders kann ich’s mir nich’ erklären.«

»Sie hat ihn nich’ verhext. Soweit ich mich erinner, hat sie Miss Fannie eines Abends beim Essen erzählt, dass sie ’n Kind von Mr. Graham erwartet.«

Queenie wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn und warf Doll einen entschlossenen Blick zu. »Jetzt, wo Mr. Graham tot is’, haben wir ein ganz anderes Problem. Miss Vidrine muss nur noch abwarten, bis Miss Fannie nich’ mehr is’, dann kann sie hier einziehen und alles übernehmen und Herrin von dem Haus hier werden.«

Doll ließ ihre Auster auf den Tisch fallen und blickte auf. »Ich weiß, Mama. Der Gedanke is’ mir auch schon gekommen.«

»Lass dich darüber ja nich’ bei Miss Ibby aus. Ich will nich’, dass sie denkt, wir würden uns einmischen. Hast du verstanden? Kein Wort zu ihr!« Queenie löste noch ein paar Austern aus und sah dann wieder Doll an. »Was glaubst, wo Miss Vidrine hingefahren is’?«

Doll zuckte mit den Achseln. »Glaub nich’, dass sie es überhaupt jemandem gesagt hat.«

Queenie war einen Augenblick lang still. »Wir müssen ’nen Plan schmieden, um zu verhindern, dass sie jemals an Miss Fannies Geld kommt. Und zwar schnell!«

Dolls Mama machte ein grimmiges Gesicht. Doll kannte diesen Gesichtsausdruck. Wenn der Sack mit den Austern leer war, würde Queenie einen Plan ausgeheckt haben und ihn in die Tat umsetzen.

8. Kapitel

Queenie war so wild entschlossen, sich einen Plan auszudenken, Miss Vidrine aus dem Haus fernzuhalten, dass die beiden nach nur zwanzig weiteren Minuten alle Austern ausgelöst hatten. Währenddessen schmiedete Doll ihren eigenen Plan, um ihre Freunde in der Canal Street zu treffen. Sie beschloss, den gleichen Trick anzuwenden, den sie schon so häufig benutzt hatte. Sie würde so tun, als ginge sie nach oben, um eine neues Kleid für Miss Fannie zu nähen. Da ihre Mutter nie in den ersten Stock kam, konnte sie sich, wenn alles nach Plan verlief, davonschleichen, während ihre Mutter bügelte und dabei ihre Seifenopern schaute.

»Ach, sieh doch nur, wie spät es is’«, rief Queenie und wischte sich die Hände an der Schürze ab. »Fast halb zwölf. Ich beeil mich mal besser, damit ich meine Sendung nicht verpasse.«

Queenie zog das Bügelbrett aus der Abstellkammer in der Küche und stellte es im Fernsehzimmer auf. Doll eilte über die Diele zur Treppe.

»Ich bin oben, falls du mich brauchst«, sagte sie.

Queenie antwortete nicht. Sie war zu sehr damit beschäftigt, Search for Tomorrow einzustellen. Sobald die Sendung lief, war sie in einer anderen Welt. Darauf konnte Doll sich verlassen. Doll stand auf dem Treppenabsatz im ersten Stock und wartete einen Moment. Als sie hörte, wie Queenie mit dem Fernseher redete, wusste sie, dass ihre Chance gekommen war. Sie schlich sich auf Zehenspitzen die Treppe hinunter an Queenie vorbei, obwohl dies nicht notwendig gewesen wäre, denn Queenie hatte den Fernseher so laut gestellt, dass wahrscheinlich das ganze Viertel mithören konnte, selbst bei geschlossenen Fenstern.

Doll ging durch die Hintertür hinaus zur Garage, wo sie eine Garnitur Kleider für jene Gelegenheiten versteckte, §an denen sie sich aus dem Haus stahl. Sie entledigte sich ihrer grauen Dienstmädchenuniform und zog eine Hose, eine weiße Bluse und Straßenslipper an. Als sie am Haus vorbeiging und durch das Fenster spähte, lehnte ihre Mutter, das Kinn in die Hände gestützt, auf dem Bügelbrett und blickte gebannt auf den Fernseher. Doll eilte die Straße hinunter zur Bushaltestelle, wobei sie sich der neugierigen Blicke von Fannies Nachbarn durchaus bewusst war, für die eine Schwarze, die ohne Uniform die Straße hinuntereilte, nur Ärger bedeuten konnte.

Als sie die Straßenecke erreichte, sah sie an der Bushaltestelle ein paar Dienstmädchen in Uniform zusammenstehen, die auf dem Weg waren, ein paar Besorgungen für ihre Hausherrinnen zu machen. Sie blickte auf ihre Armbanduhr. Zwanzig vor zwölf. Um zwölf war sie mit ihren Freunde an der Ecke Canal und St. Charles Street verabredet. Als sie ein paar Häuserblocks entfernt den Bus erblickte, atmete sie erleichtert auf.

Sie bezahlte ihren Fahrschein, folgte dem Rest der Dienstmädchen in den hinteren Teil des Busses und nickte ein paar von ihnen zu, die sie kannte. Sie war nicht in der Stimmung, sich zu unterhalten, und so setzte sie sich auf einen Platz am Fenster und blickte hinaus. Ein paar Häuserblocks weiter stiegen noch mehr farbige Frauen in Uniform ein, schlurften müde den Gang hinunter und ließen sich mit erschöpften Gesichtern um Doll herum auf die Sitze fallen. Sie alle wünschten sich, woanders zu sein und etwas anderes zu tun. So wie Doll.

Ungefähr dreißig Blocks weiter endete die Buslinie an der Canal Street, in der Nähe des Mississippi. Auf dem Weg zu dem Woolworth, wo sie mit ihren Freunden verabredet war, kam Doll an einem leeren Schaufenster vorbei. In dem kleinen roten Ziegelsteinhaus war früher ein Schuhmacher gewesen. Jetzt hing ein Schild im Fenster: »Zu vermieten.« Doll fand, dass es ein perfekter Laden wäre, um eine Schneiderei zu eröffnen.

Sie schirmte die Augen ab und spähte hinein. Sie malte sich aus, wie sie hinten in einem Nähzimmer saß und für all die Farbigenbälle Kleider entwarf, von denen sie ein oder zwei ihrer liebsten im Schaufenster ausstellen würde. Sie griff in ihre Handtasche, um sich die Kontaktdaten zu notieren, als sie unter der Telefonnummer auf dem Schild etwas geschrieben sah.

»Bewerbungen von Negern unerwünscht.«

Doll stand da und blinzelte heftig. Das Schild warf im vom Schaufenster reflektierten Sonnenlicht einen dunklen rechteckigen Schatten auf ihre Brust. Sie kochte vor Wut, und in diesem Moment hätte sie am liebsten so lange mit der Faust auf das Fenster eingeschlagen, bis es in seine Einzelteile zersprungen wäre. Stattdessen ging sie mit hängendem Kopf weiter.

Ihre Stimmung hellte sich erst wieder auf, als sie ein paar Häuserblocks weiter ihre Freunde an der Ecke St. Charles Avenue erblickte und ihr wieder einfiel, warum sie überhaupt gekommen war.

»Wo bleibst du denn, Doll?«, rief ihr ein junger Mann mit Schirmmütze zu. »Wir dachten schon, du versetzt uns.«

»Tut mir leid, Slim«, erwiderte sie. »Bin aufgehalten worden. Wo is’ Lola Mae?

»Ich bin hier«, sagte eine junge Frau in kariertem Hemdkleid, als sie sich Doll von hinten näherte.

»Wo sind die andern?«, fragte Doll.

Slim nickte in Richtung der anderen Straßenseite, wo ein paar ihrer Freunde herumliefen und sich große Mühe gaben, nicht so auszusehen, als führten sie etwas im Schilde.

»Ich will nich’, dass zu viele von uns auf einem Fleck sind«, sagte er. »Könnt Aufmerksamkeit erregen.«

Verstohlen blickte Doll zur anderen Straßenseite, um zu sehen, wie viele für den Sitzstreik gekommen waren. »Is’ Dorothea da?«

»Ja. Sie steht auf der anderen Seite hinter Jerome «, sagte Slim. »Mit dir sind jetzt alle da. Komm hinter mir her und denk dran, was ich dir gesagt hab.«

Als Slim Jerome anschaute und gegen seine Mütze tippte, tat dieser das Gleiche. Das war das Signal für alle, in einem Abstand von jeweils fünf Minuten zu Woolworth hineinzugehen. Doll stand an der Ecke und tat so, als warte sie auf den Bus. Der erste kam und fuhr wieder davon. Dann der nächste. Als der dritte Bus sich ihr näherte, wurde sie langsam nervös, doch dann gab Jerome ihr das Zeichen. Sie öffnete die Tür zu Woolworth und sah sich erst einmal bei den Haarsprays um. Dann ging sie nach ein paar Minuten zum Lunch Counter, wo bereits fünf andere Farbige saßen, darunter Jerome, Dorothea und Lola Mae.

Der Limonadenverkäufer hinter der Theke kam auf Jerome zu und zeigte auf das Schild an der Wand. »Jerome, was zum Teufel denkst du dir dabei, hier zu sitzen? Kannst du nich’ lesen? Diese Theke is’ nur für Weiße. Nich’ für Farbige. Du kennst die Regeln. Wie oft soll ich dir das noch sagen?«

Der Limonadenverkäufer kannte ihn, da es bereits der vierte Sitzstreik war, den Jerome veranstaltete.

Jerome ignorierte seine Worte und sagte äußerst kultiviert: »Ich hätt’ gern ein Nectar Soda, bitte.«

Der junge Mann hinter der Theke verschränkte die Arme und verdrehte die Augen. Dann ging er weg und band dabei seine Schürze ab. Doll vermutete, dass er den Geschäftsführer holte. Als er zurückkam, war die ganze Theke voll mit Farbigen. Im Geschäft war es ungewöhnlich leise geworden, denn alle Weißen hatten es inzwischen verlassen, nachdem sie bemerkt hatten, was vor sich ging. Das einzige Geräusch war das Ticken der Uhr an der Wand. Viertel nach zwölf. Waren sie erst seit fünfzehn Minuten hier? Es erschien Doll wie eine Ewigkeit.

»Was machen wir jetzt?«, fragte sie flüsternd Dorothea, die mit nervösem Gesichtsausdruck neben ihr saß.

»Denk dran, was Jerome gesagt hat. Wir müssen auf die Reporter warten, damit sie uns fotografieren können«, antwortete Dorothea. »Ich hoff, sie sind vor der Polizei hier, ansonsten werden wir für nichts und wieder nichts verprügelt.«

Ein kleiner Mann in gestärktem Kittel, auf dessen Vordertasche mit roten Buchstaben »Mr. Balducci, Geschäftsführer« gestickt war, tauchte hinter ihnen auf. »Ich muss euch bitten, das Geschäft zu verlassen.«

Niemand rührte sich.

»Gut. Dann bleibt mir nichts anderes übrig, als die Polizei zu rufen«, sagte Mr. Balducci.

Es rührte sich immer noch keiner, aber Doll konnte hören, wie Lola Mae neben ihr heftig atmete. Wo bleiben die verdammten Reporter, fragte sich Doll.

Da wurde die Eingangstür aufgerissen, und ein Mann mit Kamera stürmte herein und begann zu fotografieren.

Mr. Balducci eilte zu ihm hin und hob die Hand. »Keine Bilder! Nicht in meinem Geschäft!«

Er griff nach dem langen Objektiv der Kamera, doch der Reporter duckte sich, lief hinter die Theke und knipste ein Dutzend finster dreinschauender, schwarzer Gesichter.

Doll sah einen Polizeitransporter vor dem Geschäft halten. Ehe sie Lola Mae mit dem Ellbogen anstoßen konnte, kamen auch schon sechs Polizisten durch die Tür gestürmt und nahmen die Handschellen von ihren Gürteln. Einer kam direkt auf Doll zu.

»Komm Kleine, mach keinen Ärger!«, sagte er und hielt die Handschellen hoch.

Als Doll auf sein Namensschild blickte, bekam sie es mit der Angst zu tun. Man hatte sie vor Gormley gewarnt. Er war fett, hatte rosa Haut und kleine, runde Augen. Er knurrte Doll an, dass ihr das Herz stehen blieb. Gormley umfasste ihr Handgelenk und zog sie an sich heran, bis sie auf gleicher Augenhöhe waren.

»Was is’ das denn?«, rief er und zeigte auf ihr Gesicht. »He, Frank! Komm mal her und schau dir das an! Hier die hat ’n Niggerauge und ’n blaues Auge. Deine Mama hat wohl ’nen Weißen gevögelt, meine Süße«, sagte er so laut, dass alle es hören konnten. Während er ihr die Handschellen anlegte und sie fest zuschnappen ließ, flüsterte er ihr ins Ohr: »Vögelst du auch gern weiße Jungs? Willst du ’nen weißen Polizisten vögeln? Denn nur so werd ich dich laufen lassen.«

Gormley versuchte, Doll von ihrem Barhocker zu ziehen, indem er an ihren Handschellen zerrte. Sie wehrte sich und warf Dorothea einen flehenden Blick zu, doch Dorothea tat so, als würde sie nicht bemerken, was da vor sich ging. Etwas Schlimmeres als Angst stieg in Doll auf, das Gefühl schierer Hilflosigkeit. Sie presste die Lippen zusammen und schwor sich, sich nie wieder so zu fühlen. Niemals. Nicht, wenn sie es verhindern konnte.

»Jetzt komm schon, mach keinen Zicken.« Gormley griff nach dem Gummiknüppel an seinem Gürtel und holte schon aus, um Doll damit einen Schlag zu versetzen, als Lola Mae von ihrem Hocker aufsprang.

»Nein!«, schrie sie.

Doll sah aus den Augenwinkeln, wie Lola Mae gerade den Arm ausstreckte, als der Gummiknüppel nach unten schnellte. Lola Mae fiel auf den Boden und krümmte sich vor Schmerzen.

Ein anderer Polizist kam herbeigelaufen, bevor Gormley zu einem weiteren Schlag ausholen konnte. »Was zum Teufel machst du da, Gormley? Du hattest strikte Anweisungen, keine unnötige Gewalt anzuwenden.«

Doll erkannte ihn. Es war Lieutenant Kennedy, ein großer, schlanker Mann mit pechschwarzem Haar und grau werdenden Koteletten. Und ein langjähriger Bekannter von Miss Fannie. Sie atmete auf.

»Die Schlampe wollte nich’ hören«, sagte Gormley und verpasste der auf dem Boden liegenden Lola Mae einen ordentlichen Fußtritt.

Lola Mae stöhnte auf und begann zu husten.

»Ich übernehme ab hier«, sagte Lieutenant Kennedy. Er bedeutete einem anderen Beamten herzukommen, um ihm zu helfen. »Der Arm sieht aus, als müsste er versorgt werden. Ruf einen Krankenwagen.«

Der junge Beamte half Lola Mae auf die Beine und begleitete sie nach draußen.

Gormley folgte ihnen brummend zur Tür hinaus, warf zuvor aber Doll noch einen hasserfüllten Blick zu.

»Komm, ich bringe dich nach Hause.« Kennedy nahm Doll die Handschellen ab, und dann ging er mit ihr aus dem Geschäft und um die nächste Ecke, wo sein Streifenwagen stand. Er half ihr auf den Rücksitz, und nachdem auch er eingestiegen war, nahm er seine Mütze ab und drehte sich zu ihr nach hinten. Er sprach ruhig, auch wenn er mit ihr schimpfte.

»Was zum Teufel machst du hier, Doll? Du hättest eingesperrt werden können oder Schlimmeres.«

Doll wusste, worauf er anspielte. Gormley war berüchtigt für sein Verhalten. Sie ließ sich nach hinten in den Sitz fallen, und Lieutenant Kennedy fuhr los. Sie fragte sich, was wohl passiert wäre, wenn er nicht da gewesen wäre, um ihr zu helfen. Sie hatte die Worte ihrer Mutter noch im Ohr, und mit einem Schlag wurde ihr bewusst, wie wahr sie waren.

Das nächste Mal hast du vielleicht nich’ so viel Glück.

Als sie vor dem Haus hielten, war Doll erleichtert, dass Fannies Auto noch nicht wieder dastand.

»Sie werden doch nichts sagen, oder?«, fragte Doll Lieutenant Kennedy.

Er schüttelte den Kopf. »Geh jetzt! Bevor Fannie sich noch wundert, wo du steckst.«

Fannie war nicht die Einzige, um die sie sich Sorgen machte. Queenie würde sie umbringen, sollte sie herausbekommen, dass Doll ihre ausdrückliche Bitte missachtet hatte. Doll eilte die Auffahrt hinauf und hoffte, dass sie keiner in dem Streifenwagen gesehen hatte. In die Garage zog sie wieder ihre Uniform an. Dann schlich sie zur Hintertür, und als sie sah, dass Queenie nicht in der Küche war, ging sie hinein, setzte sich ans Fenster und begann, das Silber zu polieren.

»Wo warst du?«, fragte Queenie, als sie in die Küche kam.

»Was meinst du?«, gab Doll zur Antwort. »Ich war oben. Hab an Miss Fannies Kleid gearbeitet, so wie ich’s dir gesagt hab. Warum?« Sie spürte, wie ihr seitlich am Hals Schweißtropfen hinunterliefen.

»Ich hab kein Radio gehört. Du hörst immer Radio, wenn du nähst«, sagte Queenie.

»Ich hab die Tür zugemacht. Ich wollt dich nich’ bei deinen Sendungen stören«, sagte Doll.

Queenie schaute sie eindringlich an. »Wirklich? Seit wann bist du denn so rücksichtsvoll?«

»Schon immer, Mama. Das hast du mir doch beigebracht. Bist ’ne gute Mama.«

Queenie kniff ein Auge zu. »Und warum schwitzt du dann so? Hast du irgendwas angestellt?«

Doll schüttelte den Kopf. »Nein, Mama. Ich war die ganze Zeit hier. Du warst nur zu sehr in deine Sendungen vertieft.«

9. Kapitel

Ibby sah Fannie an, dass sie von dem Streit mit Vidrine aufgewühlt war. Mit der einen Hand hielt sie das Lenkrad und in der anderen eine Zigarette. Sie raste die Straße entlang, als handelte es sich um einen Notfalleinsatz. Ibby fragte sich, ob sie angesichts der Beule an ihrem Kopf überhaupt fahren sollte.

»Wohin fahren wir?«, schaffte sie es schließlich zu fragen.

»Zur alten Madame Doussan«, erwiderte Fannie, deren graues Haar im Fahrtwind wehte. »Ins French Quarter.«

»Oh«, sagte Ibby.

Bisher hatte niemand eine Madame Doussan erwähnt. Was war das für ein Ort, zu dem Fannie sie brachte? Sie hatte nie zuvor jemanden von einer Madame sprechen hören.

Fannie fuhr durch den Garden District, einen alten Stadtteil mit Eichenalleen und dahinter versteckten großen Häusern. Nachdem sie über die Canal Street gefahren waren, gelangten sie ins French Quarter, wo die Straßen enger und die Gebäude nur noch zwei- oder dreistöckig waren. Zumeist waren es verputzte Backsteinhäuser mit kunstvollen schmiedeeisernen Balkonen in den oberen Stockwerken. Im Erdgeschoss hatten die meisten Häuser gleich mehrere offen stehende Verandatüren, durch die Ibby einen Blick in die Häuser und auf das Leben dieses prachtvollen alten Teils der Stadt werfen konnte, in dem sich der Duft von Eintöpfen mit dem Geruch nassen Betons – Resultat der Arbeit vorbeiziehender Straßenreiniger – auf eine eigenartige, aber angenehme Weise miteinander verband.

Fannie hielt vor einem Geschäft auf der Royal Street, in dessen Schaufenster eine ganze Armee von Zinnsoldaten stand. Es mussten Hunderte sein, aufgereiht in Dreier- und Vierergruppen auf Glasregalen, als wären sie Teil einer Parade. Ibby stieg aus dem Wagen und bewunderte sie.

Fannie kam zu ihr und stellte sich neben sie. »Dein Vater liebte dieses Geschäft.«

»Wohnt Madame Doussan hier über dem Geschäft?«, fragte Ibby.

»Nein, mein Liebes. Madame Doussan wohnt um die Ecke auf der Chartres Street.«

Ibby schaute zu Fannie hoch und bemerkte erst jetzt, wie groß sie war. Sie erkannte die Ähnlichkeit mit ihrem Daddy. Und die Art, wie Fannie über etwas nachzudenken schien, dass sie für sich behalten wollte, erinnerte sie auch an ihn. Doch es gab einen Unterschied. Fannie war viel direkter, als ihr Vater es je gewesen war. Das hatte sie heute Morgen bei ihrer Unterhaltung im Esszimmer festgestellt. Und vor diesem Wesenszug hatte sie etwas Angst.

»Graham wollte jahrelang nichts anderes als seine Sammlung von Zinnsoldaten erweitern«, fuhr Fannie fort. »Ich wette, sie sind noch immer in seinem Zimmer. Ich hatte diesen Laden völlig vergessen, bis eben. Da werden Erinnerungen wach.«

Ibby konnte Fannies Spiegelbild im Fenster sehen. Ihr fiel wieder ein, was Queenie gesagt hatte.

Regel Nummer zwei: Fängt sie an, von ihrer Vergangenheit zu erzählen, lass sie reden, aber stell keine Fragen!

Fannie ging los die Straße hinunter. Dabei schwang sie ihre Handtasche und tippte mit dem großen Regenschirm auf den Bürgersteig, als wäre es ein Spazierstock. Sie kamen an einer Handvoll farbiger Jungen vorbei, von denen keiner mehr als acht oder neun Jahre alt war, und die auf der Straße Stepp tanzten und sangen. Als Ibby stehenblieb, um zuzusehen, kam einer der Jungen auf sie zu.

»Ich wett um ’nen Dollar mit dir, dass ich weiß, woher du deine Schuhe hast«, sagte er und zeigte auf ihre roten Turnschuhe.

Fannie drehte sich um und griff nach Ibbys Hand. »Komm, mein Liebes. Das ist der älteste Trick der Welt.«

»Ich wett ’nen Dollar drauf«, wiederholte der Junge und zeigte immer noch auf ihre Schuhe.

»Woher?«, fragte Ibby.

»Bei deinen Füßen, von der Royal Street«, antwortete er, streckte die Hand aus und grinste.

Fannie schüttelte den Kopf und gab dem Jungen einen Dollar. »Wenn dich noch jemand anspricht, gehst du einfach weiter, ja? Sonst kommen wir nie bei Madame Doussan an.«

Auf dem Weg kamen sie an einem Mann vorbei, der von Kopf bis Fuß silbern angemalt war. Fannie erklärte ihr, dass er ein Pantomime war, der von einer Straßenecke zur nächsten wanderte und auf einer umgedrehten Waschschüssel stehend so tat, als wäre er eine Statue.

»Wozu tut er das?«, fragte Ibby.

»Um Geld dafür zu bekommen, mein Kind. Sie alle tun das für Geld.«

Nur ein Stück weiter die Straße hinauf erblickte Ibby einen Mann in einem Kilt, der mit zwei Frauen in Häschenkostümen sprach. An der nächsten Straßenecke stand ein Junge mit einer Tuba, die größer war als er selbst. Genau gegenüber von ihm war ein Würstchenstand in der Form eines riesigen Hot Dogs.

Der Würstchenverkäufer rief ihnen zu. »Ein Lucky Dog für die kleine Lady?«

»Nicht heute«, winkte Fannie ab.

Ibby schaute hoch zum Himmel, der mit einer weißen Wolkendecke überzogen war. New Orleans war eindeutig anders, dachte sie. Die Menschen, das Essen, selbst der Himmel. Da, wo sie herkam, waren die Wolken dünn und durchscheinend und zogen so hoch am Himmel vorbei, dass man sie kaum wahrnahm. Hier waren sie überall. Sie kamen vom Fluss herübergerollt und schwebten so tief nebeneinander her, dass Ibby das Gefühl hatte, sie berühren zu können, wenn sie die Arme ausstreckte.

»Wird es Regen geben?«, fragte Ibby, während sie den vorbeiziehenden Wolken hinterhersah.

»Das weiß man in dieser Jahreszeit nie so genau. Es kann hier regnen und um die Ecke schon nicht mehr. Deshalb habe ich sicherheitshalber immer einen Regenschirm dabei. Jetzt komm, Liebes!«

Sie bogen um eine Ecke und gingen noch einen Häuserblock weiter. Dann blieben sie vor einem Geschäft in der Chartres Street stehen, auf dessen Schaufenster in kunstvollen goldenen Buchstaben Madame Doussans Französische Parfümerie stand.

Oh, dachte Ibby. Es ist ein Laden. Madame Doussan besitzt eine Parfümerie. Ihr Herzschlag beruhigte sich wieder. Sie hatte im Stillen befürchtet, dass Fannie sie vielleicht bei Madame Doussan absetzen und für immer dort lassen würde.

Fannie öffnete die Tür, und eine Messingglocke erklang. Als sie eintraten, schlug ihnen ein Schwall unterschiedlichster Düfte entgegen. Das Geschäft war winzig. Die rechte Seite des langen schmalen Raums nahm eine Ladentheke mit Glasvitrinen ein, die linke Seite säumten schmale Regale mit unterschiedlichen Parfumflaschen, Zerstäubern und einer prächtigen Auswahl von Badesalzen, Pudern und Lotionen.

Hinter einem roten Samtvorhang am Ende des Raums kam eine ältere Frau in einem langen fließenden Seidenkleid hervor und begrüßte sie mit einer ausladenden Geste.

»Ich bin Madame Doussan. Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Ja«, erwiderte Fannie und zog eine Parfumflasche aus ihrer Handtasche.

Bis auf einen getrockneten Rest am Boden war der Flakon leer. Madame Doussan drehte ihn um und betrachtete die mit der Hand geschriebene Beschriftung. Dann nahm sie den Glasverschluss ab und roch daran.

»Das ist Oriental Rose, ein Duftmischung, die ich einmal speziell für eine Kundin angefertigt habe. Woher haben Sie die Flasche?«, fragte sie.

»Den Duft hast du für mich gemacht«, antwortete Fannie.

Die Frau sah Fannie genauer an. »Fannie? Bist du das? Wir haben uns schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen. Laut dem Datum auf der Flasche muss es gut zwölf Jahre her sein, dass du zum letzten Mal hier im Laden gewesen bist.«

»Schon so lange?«

»Ja, meine Liebe. Entschuldigung, dass ich dich nicht sofort erkannt habe. Du hattest damals so schönes kastanienbraunes Haar. Was mich betrifft, mein graues Haar ist so dünn geworden, dass ich jetzt immer dieses Tuch trage.« Sie fasste sich an den Kopf. »Bitte setzt euch doch«, sagte sie und zeigte auf die Hocker vor der Ladentheke.

Fannie und Ibby nahmen Platz.

»Soll ich dir den Flakon wieder auffüllen?« Sie zog einen Holzkasten unter der Theke hervor und blätterte verschiedene Karteikarten durch. »Ach ja, hier ist es. Die Basis war Rose gemischt mit etwas Amber, Vanille und Sandelholz und einem Hauch von Moschus und Magnolie.«

»Ich hätte auch gern eine besondere Duftmischung für meine Enkelin. Sie hat bald Geburtstag.«

Ibby war ganz überrascht und gerührt von Fannies Geste, und ein breites Grinsen erschien auf ihrem Gesicht. Der Tag nahm einen völlig anderen Verlauf, als sie gedacht hatte.

»Danke, Grandma Fannie.«

Fannie tätschelte ihr die Hand. »Bitte, mein Kind, nenn mich einfach nur Fannie, und wir beide werden gut miteinander auskommen.«

Madame Doussan legte einen Karton mit Glasfläschchen auf die Theke. »Die jüngeren Mädchen bevorzugen häufig eine Zitrusmischung – also etwas Leichteres. Dann probieren wir mal einige Düfte aus, oder?«

Madame Doussan öffnete das erste Fläschchen, und Ibby beugte sich vor, um daran zu riechen.

»Wenn dir der Duft nicht gefällt, musst du es einfach nur sagen. Wir machen so lange weiter, bis wir das gefunden haben, was dir gefällt. Das hier war Magnolie.« Sie schrieb schnell etwas auf eine Karteikarte.

Doll hatte recht gehabt – Magnolie roch wie muffige Wäsche. Ibby schüttelte den Kopf.

»Wie wär’s hiermit?« Die Ladenbesitzern hielt Ibby ein Fläschchen hin.

Ibby schüttelte den Kopf.

»Nelke also auch nicht«, stellte sie fest. »Probier das hier!«

Ibby lehnte sich vor. Das war angenehmer, beruhigend.

»Moschus. Moschus mögen die jungen Mädchen immer. Und das hier?«

»O ja, das mag ich sehr gern«, sagte Ibby.

»Wilde Orchidee. Du hast einen guten Geschmack, junge Dame«, meinte Madame Doussan.

Sie probierte noch mindestens zwanzig weitere Fläschchen aus, bevor sie verkündete, dass Ibby sich eine perfekte Mischung aus wilder Orchidee, Zitrus, Moschus, Gardenie und Gewürzen ausgesucht hätte.

»Du kannst dich gern im Geschäft umschauen, solange ich hinten deinen Duft zusammenstelle.«

Ibby spazierte zum Schaufenster, um die Auslage zu betrachten. Fannie stellte sich dazu.

»Madame Doussans Familie stellt schon seit über hundert Jahren Parfums in diesem Geschäft her. Das da sind einige der ursprünglichen Flakons«, sagte Fannie und zeigte auf einige antik aussehende, farbige Flaschen.

»Sie sind wunderschön«, sagte Ibby.

Da bemerkte Ibby eine alte Frau, die auf Rollschuhen vor dem Fenster auf und ab fuhr und jedes Mal Grimassen schnitt, wenn sie vorbeikam.

»Lucy«, sagte Fannie, als spräche sie zu sich selbst.

»Du kennst sie?«, fragte Ibby erstaunt.

Ibby ging zur Ladentür und schaute hinaus. Die Frau musste fast so alt wie Fannie sein. Sie hatte graues Haar, das sie zu einem langen Zopf geflochten trug, der ihr auf den Rücken fiel. Sie fuhr auf Rollschuhen in einem zerschlissenen Hochzeitskleid und einem Schlapphut den Bürgersteig rauf und runter, während ihr eine kleine Schar Enten folgte. Schlug sie die eine Richtung ein, folgten sie ihr, kehrte sie wieder in die andere Richtung um, entstand ein Tumult unter den Enten und sie schnatterten wild herum, als wären sie verärgert.

»Alle kennen Lucy, die Entendame«, erklärte Fannie. »Man sagt, ihr Verlobter wäre zur Hochzeit vor etlichen Jahren nicht aufgetaucht, und seitdem würde sie hier im French Quarter herumgeistern und ihn suchen. Sie ist hier, seit ich denken kann.«

»Und die Enten?«

»Eines Tages hat sie angefangen, sie unten am Fluss zu füttern, und sie sind ihr irgendwann nach Hause gefolgt. Seitdem weichen sie ihr nicht mehr von der Seite.

»Und was ist mit den Rollschuhen?«, fragte Ibby.

»Über die weiß ich nichts, aber ich habe sie noch nie ohne gesehen.«

Zu Ibbys Überraschung hielt Lucy vor der Tür an und zeigte mit dem Finger auf sie.

»Kenne ich dich nicht?«, fragte sie mit dröhnender Stimme.

Erschrocken sprang Ibby zurück.

»Du siehst aus wie jemand, den ich einmal kannte«, sagte Lucy.

Als Fannie sich hinter Ibby stellte, zeigte Lucy auf sie. »Dich – dich kenne ich. Fannie. Du bist Fannie. Ich kenne dich.«

»Stimmt Lucy, meine Liebe. Ich bin’s, Fannie.«

»Ist lange her. Du hast dich verändert, siehst aus wie eine alte Dame«, meinte Lucy.

»Ich glaube, das tun wir alle«, erwiderte Fannie.

»Ich nicht.« Lucy schüttelte den Kopf und fuhr die Straße wieder hinunter. »Ich nicht.«

»Warum macht sie das?«, fragte Ibby. »Auch um Geld zu bekommen?«

»Nein, mein Kind. Sie ist nur ein bisschen anders«, antwortete Fannie und schaute Lucy hinterher, die auf ihren Rollschuhen davonfuhr und um die Ecke verschwand.

»Woher kennst du sie noch mal?«, fragte Ibby.

»Das habe ich dir doch schon gesagt, mein Schatz. Jeder kennt Lucy.«

Fannie warf ihr einen Blick von der Seite zu. »Als ich nach New Orleans kam, habe ich anfangs im French Quarter gelebt. Das ist lange her. Sie war schon damals hier.«

Als Ibby bemerkte, dass Fannies Hand zitterte, griff sie danach und drückte sie.

Fannie schüttelte sie ab. »Was braucht Madame Doussan nur so lange?«

»Bin schon hier.« Sie kam auf die beiden zu und überreichte Fannie eine kleine Schachtel, die mit einer hübschen Schleife zugebunden war.

Sie reichte Ibby ihr eigenes Päckchen. »Das ist für dich, junge Dame. Dein eigener, besonderer Duft, den wir Wilde Orchidee Nummer Sieben nennen werden. Wenn du mal wieder etwas davon brauchst, muss du es nur sagen. Und dann habe ich dir als kleines Extra noch etwas Körperpuder und Körperlotion in dein Paket getan.«

Ibby nahm es ihr ab. »Vielen Dank.«

»Sorg einfach nur dafür, dass deine Großmutter bald wiederkommt. Ich werde nicht jünger.« Sie zwinkerte ihr zu.

Als sie im Auto waren, zog Ibby den Verschluss aus der Parfumflasche und roch daran.

»Wilde Orchidee Nummer Sieben. Der Name gefällt mir«, sagte Ibby und trug sich etwas auf den Hals auf, so wie Madame Doussan es ihr gezeigt hatte.

»Nicht zu viel! Ein bisschen reicht«, sagte Fannie. »Wir können es jederzeit wieder besorgen.«

»Danke für das Parfum, Fannie. Daddy war der Einzige, der mir früher etwas geschenkt hat. Mama meint, Geschenke sind Geldverschwendung.«

»Nun, junge Dame, jetzt wo du bei mir wohnst, werden die Dinge etwas anders gehandhabt. Darum werden wir uns schon kümmern.«

Als sie zur Canal Street kamen, sahen sie, dass die Polizei vor Woolworth eine Absperrung errichtet hatte, und mehrere Farbige in Handschellen abgeführt wurden. Statt um das Chaos herumzufahren, lenkte Fannie den Wagen genau vor eine der Absperrungen und winkte einen Beamten herbei.

Er beugte sich vor und legte einen Arm auf die Tür. »Miss Fannie, dich habe ich ja schon eine ganze Weile nicht mehr hier in der Stadt gesehen.«

»Was ist los, Kennedy?«, fragte sie.

»Ein weiterer Lunch-Counter-Sit-in.«

Fannie schüttelte den Kopf. »Schon wieder? Jemand dabei, den ich kenne?«

»Nein, im Moment nicht«, sagte er, bevor er gegen die Tür klopfte und sich wieder in Richtung des Tumults begab.

»Gott sei Dank«, sagte Fannie.

Als sie weiterfuhren, fragte sich Ibby, woher Fannie so viele Leute kannte. Da, wo sie herkam, blieben alle unter sich. Auch wenn Fannie schon lange in New Orleans lebte, kam es Ibby dennoch eigenartig vor, dass sie Menschen wie Lucy, die Entendame, kannte. Ibby hätte Fannie nur zu gern danach gefragt, doch hielt sie sich zurück.

Regel Nummer eins: Frag Miss Fannie nie nach ihrer Vergangenheit!

10. Kapitel

Nach der Ankunft mit der Asche ihres Vaters im Gepäck am Tag zuvor, dem Ohnmachtsanfall von Fannie und dem Streit zwischen Fannie und ihrer Mutter war Ibby sehr gespannt, was der Tag bringen würde, als sie morgens zum Frühstück hinunterging. Sie war angenehm überrascht, als sie Fannie, eine Flasche Coca-Cola trinkend und die Zeitung am Esstisch lesend, vorfand, als wäre nichts passiert.

Queenie kam gerade aus der Küche, als Ibby sich an den Tisch setzte.

»Würdest du bitte Ibby das Frühstück machen?«

»Ja, sicher. Was isst du normalerweise zum Frühstück, Miss Ibby?«

»Normalerweise esse ich Cornflakes«, antwortete Ibby. »Und vielleicht ein Soda mit Tang?«

Queenie verzog das Gesicht. »Tang? Das, was die Astronauten trinken? Nein, Miss Ibby. Du bist kein Astronaut. Hier bekommst du richtiges Essen. Wie wär’s mit Pain perdu mit Sirup und frisch gepresstem Orangensaft?«

»Was, bitte?«, fragte Ibby.

»Kennst du nich’ Pain perdu? Das is’ in Milch und Ei eingeweichtes Brot, das in der Pfanne gebacken wird.«

Fannie räusperte sich. »Hier ist das Wort des Tages, Queenie. Oxymoron.«

»Oxymoron. Hört sich lustig an. Was bedeutet es?«, fragte Queenie und schaute über Fannies Schulter auf die Zeitung.

»Es bedeutet, dass gegensätzliche Begriffe zusammengefügt werden, um eine widersprüchliche Formulierung zu bilden, wie zum Beispiel ›ohrenbetäubende Stille‹ oder ›ein offenes Geheimnis‹. Oder was hältst du von ›ganz schön hässlich?‹«

»Hm. ›Ganz schön hässlich.‹ Damit kann ich was anfangen«, sagte Queenie zwinkernd und verschwand wieder in der Küche.

Fannie blickte konzentriert auf etwas anderes in der Zeitung. Sie kniff die Augen zusammen, während sie zwischendurch an ihrer Zigarette zog. Schließlich legte Fannie die Zeitung hin und drückte die Zigarette aus.

»Wie hast du geschlafen?«, fragte Fannie.

»Ich hätte schwören können, dass ich einen Tiger gehört habe«, meinte Ibby achselzuckend. »Muss ich wohl geträumt haben.«

»Nein, mein Liebes, hast du nicht. Der Audubon Zoo ist nur ein paar Straßen von hier entfernt.« Fannie zeigte hinter sich. »Wenn der Wind in Richtung Norden zum See hin weht, kann man die Nebelhörner der Schiffe auf dem Mississippi hören und den Zuckersirup von dem Werk neben dem Audubon Park riechen.« Fannie beugte sich vor und sagte mit einer sehr viel leiseren Stimme: »Und wenn es nachts ganz still ist, kannst du über das Geräusch des Deckenventilators hinweg die Schreie aus dem Irrenhaus drüben von der Henry Clay Avenue hören.« Fannie kniff ein Auge zu und zündete sich eine weitere Zigarette an. »Habe erst kürzlich gesehen, wie einer die Straße langging.«

»Ein Tiger?«, fragte Ibby.

»Nein, mein Liebes, einer aus dem Irrenhaus.«

»Haben sie ihn gefunden?«

»Ich weiß es nicht.« Fannie blinzelte.

Ibby schaute sich nach der Urne um, die sie tags zuvor auf den Esstisch gestellt hatte.

»Stimmt was nicht?«, fragte Fannie.

»Äh, nein Grandma«, antwortete Ibby, denn sie wollte Fannie keinesfalls aufregen. Nervös knetete sie die Serviette in ihrem Schoß. Sie hoffte nur, dass Doll gestern die Urne in ihrer Eile, Fannie zu beruhigen, nicht entsorgt hatte.

Die Küchentür schwang auf, und Queenie stellte ein großes Tablett mit Essen auf den Tisch. Ibby hatte noch nie so viel Essen gesehen – Rühreier mit Speck, einen Teller Pain perdu mit Ahornsirup und Puderzucker sowie eine Schüssel mit weißem Brei und einer in der Mitte schwimmenden gelben Flüssigkeit.

»Was ist das Weiße?«, fragte Ibby und zeigte mit dem Finger darauf.

»Das ist Maisgrütze, mein Kind. Du musst nur noch mit dem Löffel die Butter unterrühren.«

Ein paar Augenblicke später erschien Queenie erneut. »Ja, Miss Fannie?«

»Kannst du mir einen Bleistift bringen, damit ich die Pferde für heute ankreuzen kann?«

»Ich hab hier einen in meiner Tasche«, sagte sie und gab ihn Fannie.

Queenie ging zurück in die Küche. Eine paar Minuten später war sie wieder da.

»Ja, Miss Fannie?«

Ibby redete dazwischen. »Grandma Fannie, woher weiß Queenie immer, wann du etwas brauchst?«

Queenie verschränkte die Arme unter dem Busen. »Ich weiß es wohl einfach, weil ich schon so lange hier arbeite.«

»Sieh mal unter den Tisch!« Fannie zeigte neben ihren Fuß. »Da ist ein Knopf im Boden. Jedes Mal, wenn ich daraufdrücke, ertönt in der Küche eine Klingel. Ein Überbleibsel aus alten Zeiten, als die Leute noch Bedienstete hatten.«

»Ja, ’n Überbleibsel. Als die Leute noch Bedienstete hatten«, wiederholte Queenie und verließ das Zimmer.

Zwei Sekunden später war sie wieder da. »Was wollen Sie denn jetzt schon wieder?«

»Du bist gegangen, bevor ich dir sagen konnte, was ich wollte«, sagte Fannie.

»O ja, stimmt. Und was war’s?«

»Schau dir das hier mal an! In der Zeitung steht, dass es drüben bei Woolworth ein Handgemenge gegeben hat, und hier ist ein Bild von einer Frau, die auf dem Boden liegt …«

Queenie spähte ihr mit großen Augen über die Schulter. Dann riss sie Fannie die Zeitung aus der Hand und versteckte sie hinter ihrem Rücken.

»Was soll denn das?«, fragte Fannie.

Queenie suchte nach einer Antwort. »Hab ’n Rezept gesehen, das ich heute ausprobieren möcht.«

»Ich habe keins gesehen.«

»O doch, da war eins«, behauptete Queenie.

»Wo? Lass mich sehen!« Fannie hielt die Hand hoch.

»Wird ’ne Überraschung.« Queenie blinzelte Ibby zu.

Fannie wandte sich an Ibby. »Queenie ist voller Überraschungen. Sag mir, Queenie, was steht heute auf unserem Programm für Ibby?«

»Auf unserem Programm? Ich dacht, Sie hätten ’n paar eigene Ideen«, sagte Queenie und stemmte sich eine Hand in die Hüfte, während sie die Zeitung in die Tasche ihrer Schürze steckte.

»Warum fährst du nicht mir ihr ins Freibad in den Audubon Park? Das würde ihr vielleicht gefallen.«

»Geht nich’, Miss Fannie.«

»Warum nicht?«, fragte Fannie.

»Wissen Sie doch.« Queenie verschränkte die Arme über der Brust und klopfte mit dem Fuß auf den Boden.

»Nein, weiß ich nicht.«

»Doch, Miss Fannie, wissen Sie.«

»Sag mir bitte noch mal, warum!«

»Weil es letztes Jahr im Sommer geschlossen wurd, wie Sie ganz genau wissen, Miss Fannie.«

»Dabei war es ein so schönes Schwimmbad«, seufzte Fannie.

Queenie kniff die Augen zusammen. »Das war es bestimmt. Aber woher soll ich das wissen?«

»Warum verdammt noch mal wurde es denn geschlossen?«

Queenie sah langsam verärgert aus. »Sie erinnern sich wirklich nich’, oder?«

»Sag es mir einfach, bitte! Ich bekomme sonst noch Kopfschmerzen.«

»Die Stadt hat es geschlossen, weil die Leute nich’ wollten, dass die Weißen im selben Wasser schwimmen müssen wie die Farbigen, die es verschmutzen. Und darum hat die Stadt, statt die Integration voranzutreiben, wie sie es hätte tun müssen, das Schwimmbad lieber geschlossen.«

Miss Fannie schloss die Augen. »Ich habe dem wohl einfach keine Beachtung geschenkt.«

»Ja, so wird’s wohl gewesen sein«, meinte Queenie und ging zurück in die Küche.

Fannie wandte sich Ibby zu. »Nun, was machen wir heute mit dir?«

Queenie kam mit einem leicht entnervten Gesichtsausdruck ins Esszimmer zurück. Dieses Mal verschränkte sie bloß die Arme und wartete.

»Warum bringst du Ibby nicht zu Honey Friedrichs? Sie hat eine Tochter in Ibbys Alter. Ich glaube, sie heißt Annabelle.«

»Doll kann sie dorthin bringen, wenn sie mit dem Bügeln fertig is’.« Queenie nickte Ibby zu und verließ den Raum.

Ungefähr eine Minute später stieß Queenie die Küchentür auf und schaute ins Esszimmer.

»Ich habe dich nicht gerufen«, erklärte Fannie.

»Ich weiß, Miss Fannie, aber Mr. Henry is’ schon mit den Lebensmitteln hier.«

»Sag ihm, dass ich in einer Minute bei ihm bin.« Fannie drückte ihre Zigarette aus und verließ eilig den Tisch.

»Lauf schnell hoch und zieh dir was an, mein Kind«, sagte Queenie zu Ibby, während sie die leeren Teller vom Tisch abräumte. Dann murmelte sie mehr zu sich selbst: »Ich hoff nur, Annabelle Friedrichs reißt Miss Ibby nicht den Kopf ab. Sie ist eingebildeter, als die Polizei erlaubt.«

Oben im ersten Stock bemerkte Ibby, dass die Zimmertür links von der Treppe einen Spalt offenstand. Das unregelmäßige Geräusch einer Maschine, die immer wieder ein- und ausgeschaltet wurde, drang auf den Flur. Sie spähte hinein und sah auf dem Boden verteilt Schnittmuster und Stoffe liegen. Hinter einer alten schwarzen Singer-Nähmaschine saß Doll und nähte, während der Wind vom Deckenventilator die Ränder ihrer Näharbeit aufwirbelte. Doll hielt die Maschine kurz an, um ihre Arbeit zu begutachten. Dann drückte sie wieder das Pedal am Boden, woraufhin der Stoff unter der Nähnadel hindurchglitt. Heute trug Doll keine Perücke. Das geglättete Haar lag ihr dicht am Kopf an und endete kurz unter ihrem Kinn. Sie sang ganz leise das Lied im Radio mit, als wollte sie niemanden aufwecken.

Die Tür quietschte, als Ibby sie weiter öffnete.

Erschreckt blickte Doll auf. »Was machst du hier?« Sie riss die Näharbeit aus der Maschine und versteckte sie hinter ihrem Rücken.

»Tut mir leid, ich wollte nicht …« Ibby ließ den Satz unbeendet und fragte sich, warum Doll so nervös aussah.

Doll stand von der Nähmaschine auf und führte Ibby sanft aus dem Zimmer.

Als sie die Tür hinter sich zumachte, fragte Ibby sie: »Was ist da drin, was ich nicht sehen soll?«

»Normalerweise kannst du mich gern in meinem Nähzimmer besuchen, aber ich arbeite gerade an ’nem Projekt für Miss Fannie. Is’ was für dich.«

Ibby sah Doll misstrauisch an und hoffte, dass es nicht ein weiteres Shirley-Temple-Kleid war.

»Sag Miss Fannie nich’, dass du es weißt, sonst wird sie echt wütend auf mich.«

»Keine Sorge«, sagte Ibby und blickte an Doll vorbei.

»Is’ was, meine Kleine? Suchst du was?«

»Ja, Daddys Urne. Weißt du, wo sie ist?«

»Oh, Miss Ibby, ich musste sie wegtun. Miss Fannie ist ja überhaupt nich’ darüber hinweggekommen, dass Mr. Graham nur noch ’n Häufchen Asche is’. Deshalb hab ich die Urne in sein Zimmer gebracht, damit ihr nichts passiert.« Sie stemmte die Hände in die Hüften.

»Ich hatte schon Angst, du hättest sie weggeworfen«, sagte Ibby.

Doll tippte sich mit dem Finger seitlich auf die Wange. »Komm mit – du kannst ’nen Blick drauf werfen. Aber erzähl niemandem, dass ich dich in das Zimmer gelassen hab, okay? Kein Sterbenswörtchen!« Sie steckte einen Schlüssel in die Tür gegenüber von ihrem Nähzimmer. »Das war das Zimmer von deinem Daddy. Er war gerade mal ’n paar Jahre jünger als du jetzt, als er aufs Internat drüben in Mississippi geschickt wurde. Ich glaub nich’, dass es sich seitdem groß verändert hat.«

Das Zimmer hatte einen blauen Linoleumboden mit einer wunderschönen Windrose in der Mitte mit langen weißen und silbernen Pfeilen für die die vier Himmelsrichtungen. Vor der Wand stand ein Himmelbett mit einer Patchworkdecke und daneben ein Bücherregal mit einer Armee von Zinnsoldaten, so wie Fannie es gesagt hatte. Ein riesiger Kleiderschrank nahm die hintere Wand zwischen zwei Fenstern ein, vor denen blaukarierte Vorhänge hingen, und in einer Ecke lagen ordentlich gestapelte Comicbücher.

»Ich hab die Urne in den Kleiderschrank gestellt.« Doll zeigte auf die andere Seite des Zimmers. »Wenn du willst, lass’ ich die Tür offen – dann kannst du ihn jederzeit besuchen. Aber das muss unser kleines Geheimnis bleiben, ja?«

Zu Ibbys Überraschung waren in dem Schrank immer noch die Kleider ihres Vaters – in dem Regal lagen ordentlich gestapelt T-Shirts, und an der Kleiderstange hingen ein paar Jacken, Kragenhemden und ein grünes Sweatshirt der Tulane University. Auf dem Boden standen mehrere Paar Schuhe. Doll hatte die Urne zwischen ein braunes Paar Collegeschuhe und abgetragene Tennisschuhe gestellt.

»Ich lass dich mal mit deinem Daddy allein«, sagte Doll und schloss leise die Tür.

Ibby kniete sich hin und starrte die Messingurne eine ganze Zeit lang an. Sie versuchte, sich die Augen ihres Daddys vorzustellen, wie sich kleine Falten darum bildeten, wenn er ihr sagte, wie lieb er sie hatte. Sie vermisste den Klang seiner Stimme. Der kalte Linoleumboden erinnerte sie nur noch mehr daran, wie einsam sie war. Sie fragte sich, ob es ihm genauso ergangen war, als er hier gelebt hatte. Sie wollte ihm sagen, wie leid es ihr tat, dass sein Fahrrad ihretwegen an jenem Tag auf dem nassen Asphalt weggerutscht war. Sie suchte nach den richtigen Worten, doch ihr wollte keins über die Lippen kommen. Sie senkte den Kopf und schloss die Augen. Es war so still im Zimmer, dass sie ihren eigenen Atem hören konnte.

»Ich werde auf dich aufpassen, das verspreche ich«, sagte sie.

Sie stellte die Urne zurück in den Schrank und ging zum Bücherregal, in dem die Soldaten aufgereiht waren. Sie durchstöberte die Sammlung, bis sie einen Soldaten fand, von dem sie glaubte, er könnte der Lieblingssoldat ihres Daddys gewesen sein, einer, der mit hoch erhobenem Schwert auf seinem Hengst saß. Sie steckte ihn in ihre Tasche, um ihn sicher aufzubewahren, und schloss die Tür hinter sich.

11. Kapitel

Ibby zog sich um, und als sie wieder hinunterkam, sah sie, wie ein Dutzend Frauen in Hausmädchenuniform sich auf der hinteren Veranda um den Campingtisch drängten. Queenie stand daneben und winkte mit den Händen wie eine Schiedsrichterin. Doll lehnte an der Küchentheke und schaute zu.

»Wer sind die ganzen Frauen?«, fragte Ibby.

Doll verzog den Mund. »Du hast doch mitbekommen, wie Miss Fannie heut Morgen die Zeitung gelesen hat? Manchmal sitzt sie den ganzen Tag dahinter und rechnet sich aus, auf wen sie wetten soll. Heut Nachmittag wird sie wie festnagelt in ihrem Lieblingssessel im Fernsehzimmer sitzen, um zu gucken, ob ihre Mannschaft gewonnen hat.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Nun, weißt du, was die ganzen Frauen da am Campingtisch machen? Ihre Arbeitgeberinnen würden lieber tot umfallen, als selbst hierher zu kommen. Die Frauen in den riesigen alten Häusern auf der Prytania Street schicken ihre Hausmädchen ein paarmal die Woche hierher, nur um ihre Wetten bei Mr. Henry abzuschließen.« Doll zeigte auf den einzigen Mann auf der Veranda, der die ganze Zeit auf einem Notizblock herumkritzelte. »Mr. Henry arbeitet für Mr. Salvatore, den Besitzer von dem kleinen Lebensmittelladen drüben auf der Garfield Street. Mr. Henry bringt jeden Tag die Wettscheine mit, damit die ganzen Frauen aus der Nachbarschaft ihre Wetten abschließen können. Er is’ so was wie ’n Buchmacher.«

»Ist das etwas Schlechtes?«, fragte Ibby.

»Nein, mein Schatz. Das is’ was Gutes, besonders wenn es um Miss Fannie geht. Weißt du, sie kann ziemlich gut wetten, macht ihre Hausaufgaben, weiß, auf wen sie setzen muss. Sie hat auf diese Weise schon viel Geld gemacht. Das wissen die Menschen. Deshalb kommen sie hierher und fragen Miss Fannie um Rat.«

»Worauf wetten sie?«

»Jesses, auf alles Mögliche. Auf Pferde. Hunde. American Football. Wer die nächsten Wahlen gewinnt. Wann der erste Wirbelsturm zuschlägt. Gerade wetten sie auf Pferde, Baseball, Wimbledon, die Ausscheidungskämpfe für die Olympischen Spiele und ’n paar Golfturniere. Deine Großmutter kann die Zeitung auswendig. In der Sekunde, wenn Mr. Henry mit seinem roten Fahrrad die Auffahrt heraufkommt, was so gut wie jeden Vormittag is’, gibt’s ’nen Massenansturm auf unsere Hintertür. Deswegen is’ Miss Fannie auch vorhin vom Tisch aufgesprungen und hat sich in Windeseile angezogen. Sie wusste, was kommt.«

Ibby zeigte auf die Horde von Frauen. »Fannie ist da drüben?«

»Na klar. Sie sitzt mittendrin am Campingtisch und ruft Mr. Henry ihre Wetten zu. Is’ wie ’n kleines Spiel für sie.« Doll schüttelte den Kopf.

»Ich wette drei zu eins für Baltimore gegen New York«, rief Fannie.

»Was hat sie gesagt?«, fragte eine der Frauen.

»Philadelphia«, antwortete eine andere.

»Nein, Baltimore«, sagte eine Dritte.

»Miss Fannie diktiert ihre Wetten nur für Mr. Henry, damit er nicht durcheinanderkommt«, fuhr Doll fort. »Die Frauen aber müssen gut zuhören, um mitzubekommen, was sie zu ihm sagt. Auch wenn sie die Hälfte der Zeit falschliegen, schlagen sie sich immer noch ganz wacker.«

Fannie ließ die Frauen untereinander diskutieren, bevor sie eine weitere Wette abgab. »Emerson gegen Stolle, drei zu eins im Endspiel.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte eine der Frauen nach.

»Schhhh, Millie. Ich krieg nix mit, wenn du immer dazwischenquatscht«, sagte eine andere.

Doll schüttelte den Kopf. »Die Damen des Hauses freuen sich über das zusätzliche Geld, das sie mit den Wetten machen. Da können sie sich schöne Kleider oder das extra Paar Schuhe kaufen, das sie die ganze Zeit schon haben wollten, ihre Männer aber nicht bereit waren zu zahlen. Und die ganzen Frauen da draußen in ihren Hausmädchenuniformen? Sie freuen sich auch, weil sie sich jede Woche ein paar Extradollar dazuverdienen können, indem sie auch ihre eigenen Wetten abschließen, wenn sie hier sind. So sind alle glücklich und zufrieden!«

Ibby und Doll schauten den sich zankenden Frauen zu. Der arme Mr. Henry kritzelte auf seinen Notizblock, was Fannie ihm sagte, aber ab und zu schaute selbst er hoch und bat sie, ihre Wette zu wiederholen.

»Was haben Sie gesagt?«, hakte er nach und blinzelte.

»Die Broncos kaufen Billy Lott von den Patriots ein«, sagte Fannie.

Mr. Henry nickte und kritzelte weiter.

Doll seufzte. »Miss Fannie hat ’ne ganze Stange Geld mit ihren Wetten gemacht. Das weiß jeder. Vor ’n paar Tagen kam sogar die Polizei vorbei und fragte Miss Fannie nach Tipps. Früher hab ich mich zu Tode erschrocken, wenn die Männer in den blauen Uniformen auftauchten und an die Haustür klopften, aber jetzt macht’s mir nichts mehr aus. Zumindest meistens nicht.«

Aus sämtlichen Richtungen wurde Mr. Henry Geld zugeschoben. Er blickte sich um, um zu sehen, von wem es stammte, und jedes Mal, wenn er das tat, schlug er mit dem Kopf gegen einen der Plastikbeutel mit den Pennys, die von den Sparren hingen. Der Beutel baumelte hin und her und traf ihn im Gesicht, egal wie oft er ihn beiseite schlug. Er nahm Geld, schlug den Beutel weg, nahm wieder Geld und schlug den Beutel wieder weg. Ibby unterdrückte ein Kichern.

Schließlich hob Mr. Henry eine Hand. »Bitte meine Damen, eine nach der andern. Ich laufe nich’ weg.«

Doll zeigte hinaus auf die Veranda. »Sie sind wie Fliegen an ’nem Fliegenfänger, wenn Mr. Henry da is’. Und ein paar von den Fliegen da draußen sind ganz schön riesig.« Doll kicherte. »Komm jetzt! Ich soll dich rüber zu Mrs. Friedrichs bringen, damit du mit ihrer Tochter spielen kannst.«

Als sie den Bürgersteig entlanggingen, fragte Ibby: »Wie weit ist es bis zu Mrs. Friedrichs?«

»Nur ’nen Häuserblock die Straße rauf«, erwiderte Doll und ging ganz gemächlich, als hätte sie es nicht besonders eilig, dort hinzukommen.

»Du arbeitest schon lange für meine Grandma, oder?«, fragte Ibby, während sie den Weg entlangschlenderten.

»Als ich damals angefangen hab, die Wäsche zu bügeln, war ich ungefähr so alt wie du. Ich musste von der Schule abgehen. Mama meinte, ich hätt genug Schulbildung. Sie sagte, alles, was ich bräucht, wär genau hier in diesem Haus.« Doll schüttelte den Kopf.

Ibby hörte das Bedauern in ihrer Stimme.

»Seit wann ist Queenie bei Fannie?«, fragte Ibby.

Doll blieb stehen, pflückte eine Blüte von einem Azaleenbusch, schaute sie an und warf sie dann über den Gartenzaun. »Schon ’ne ganze Weile. Sie gehörte zum Haus.«

»Wie meinst du das?«

»Du weißt schon, so wie die Möbel, die Teppiche und das Silber. Das gehörte alles zum Haus.«

»Und wie lange ist das her?«, fragte Ibby.

»Laut Mama lebte dort vor Miss Fannie eine verwitwete Dame namens Miss Althea. Sie hatte ihren Mann verloren, als sie noch ganz jung war, und hatte keine Kinder. Als sie starb, wurde das Haus mit allem Drum und Dran verkauft. Mr. Norwood kaufte es für Miss Fannie kurz nach ihrer Hochzeit. Als Miss Fannie und Mr. Norwood einzogen, hatten die beiden nich’ mehr als einen Koffer in der Hand, und meine Mama stand im Esszimmer, so wie jeden Morgen. Mama sagt, sie erinnert sich daran, als wär’s gestern gewesen.«

*

Die neuen Hauseigentümer waren gerade angekommen. Queenie konnte den Mann in der Diele reden hören, während sie nervös neben dem Esszimmerstuhl stand, wo sie die letzten zehn Jahre täglich die Anweisungen von Miss Althea erhalten hatte. Queenie strich sich die Uniform glatt und setzte ihre gestärkte Haube zurecht, dann spähte sie hinaus zur Diele, um einen Blick auf das junge Paar zu erhaschen. Das Mädel kann nich’ älter als achtzehn sein, dachte Queenie.

Die Frau stellte ihren Koffer ab. »Hier werden wir leben, in diesem alten Haus?«

»Gefällt es dir nicht, mein Schatz?«, fragte ihr Mann, nahm seinen Hut ab und knetete ihn nervös in den Händen.

»Norwood, es ist nur … so riesig!«, rief sie. »Und stecken wir nicht gerade mitten in einer Wirtschaftskrise? Wie können wir uns das überhaupt leisten?«

»Liebling, mach dir darüber keine Gedanken«, erwiderte er. »Ich habe dir doch bei unserer Hochzeit versprochen, dass es dir an nichts fehlen wird.«

Queenie wusste nicht so recht, was sie von dem Paar halten sollte. Die junge Frau war aufgedonnert und trug einen engen Rock und eine Seidenbluse, die kaum ihren üppigen Busen verbarg.

»Du wirst dich schon an das Haus gewöhnen, mein Schatz«, sagte Norwood, während er die Treppe hinaufging. »Jetzt komm! Lass uns das Schlafzimmer ansehen!«, sagte er augenzwinkernd.

Fannie stand erst unschlüssig in der Diele. Dann ging sie, statt Norwood zu folgen, ins Wohnzimmer und schaute sich um. Sie zupfte an den roten Samtvorhängen, fuhr mit den Fingern über den Kamin aus weißem Marmor und strich über den Stoff des Sofas. Dann drehte sie sich um, ging ins Esszimmer und fuhr mit den Fingerspitzen an der Kante des Esstischs entlang.

»Wie geht’s Ihnen, Ma’am?«, fragte Queenie, als Fannie ans Tischende gelangte, wo sie immer noch stand.

Fannie machte einen Satz zurück. »Wer sind Sie?«

Queenie stand ruhig da und versuchte, ihre Sorge zu verbergen, wenngleich sich winzige Schweißperlen auf ihrer Stirn gebildet hatten. Diese junge Frau war offensichtlich nichts im Vergleich zu der alten Miss Althea, eine sehr wohlerzogene Dame mit Anstand und Anmut. Diese neue Frau hatte Ecken und Kanten, weshalb Queenie dachte, es wäre vielleicht das Beste, sich eine neue Stelle zu suchen. Wollte sie aber wirklich all die damit verbundenen Unannehmlichkeiten auf sich nehmen? Immerhin kannte sie das Haus, das Viertel und die wöchentliche Routine. Sie musste eine Entscheidung treffen, und das schnell.

»Hast du nicht gehört, was ich gesagt hab? Verschwinde!«, befahl Fannie.

Queenie begriff in weniger als einer Sekunde, dass diese Frau noch nie zuvor ein Hausmädchen gehabt hatte. Sie würde eine Herausforderung sein, das war sicher. Queenie holte tief Luft.

»Ich bin das Hausmädchen, Miss. Ich heiß Saphronia Trout, und ich gehör zum Haus«, erklärte Queenie.

»Das hab ich ja noch nie gehört, dass ein Hausmädchen zum Haus gehört«, sagte Fannie.

Jesses, hör sie nur reden. Arbeiterklasse – da war sich Queenie jetzt sicher. Dieser Akzent, die kommt nich’ aus der Stadt, wahrscheinlich vom Land, so wie sie die Wörter dehnt. Als bräuchten sie Zeit, um aus ihrem Mund zu kommen. Aber eins ist sicher: sie wird hier in diesem Viertel leben. Ich werd ihr beibringen müssen, anständig zu reden, damit sie nich’ auffällt wie ’n bunter Hund. Jesses, wenn ich eins überhaupt nich’ gebrauchen kann, dann den Spott der andern Hausmädchen. Vielleicht sollten wir mit dem Wort des Tages aus der Zeitung beginnen, um ihren Wortschatz zu verbessern. Werd versuchen, aus ihr ’ne Miss Althea zu machen. Die hatte Benehmen, das war halt ’ne richtige Dame.

»Und was für ein hochtrabender Name ist Saphro … Saphro …?«

»Saphronia, Ma’am«, warf Queenie ein.

»Was ist das überhaupt für ein Name? Was glaubst du, wer du bist? Die Königin von Saba? Hä, Queenie?« Fannie stemmte die Hände in die Hüften. »Und jetzt geh endlich nach Hause.« Sie machte eine wegscheuchende Handbewegung.

»Ja, Ma’am.« Queenie verließ das Esszimmer, nahm ihre Handtasche aus der Küchenschublade und ging.

Am nächsten Morgen war Queenie wieder da. Als Miss Fannie die Treppe herunterkam, stand Queenie an der gleichen Stelle wie tags zuvor, neben dem Esszimmerstuhl.

»Was zum Teufel machst du hier, Queenie?«, fauchte Fannie sie an. »Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst verschwinden und nie wiederkommen.«

Fannie trug ein durchsichtiges Nachthemd, deshalb schaute Queenie sie nicht direkt an, sondern an ihr vorbei und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. »Was hätten Sie gern zum Frühstück, Ma’am?«

»Du kannst kochen?« Fannie verschränkte die Arme, als ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie halbnackt dastand.

»Ja, Ma’am. Und laut Miss Althea bin ich ’ne gute Köchin.«

»Ich brauch keine Köchin«, erklärte Fannie und winkte ab. »Und jetzt geh endlich nach Hause.«

In der nächsten Woche kam Queenie jeden Tag zurück in das Haus auf der Prytania Street. Und sie fragte Miss Fannie jeden Morgen, was sie zum Frühstück haben wollte. Am siebten Tag schließlich bekam Queenie eine andere Antwort.

»Weißt du, wie man Eggs Benedict macht?«, fragte sie.

»Selbstverständlich, Ma’am«, erwiderte Queenie.

Kurze Zeit später kehrte Queenie ins Esszimmer zurück und stellte die Eier zusammen mit einem Brandy-Milchpunsch vor Miss Fannie auf den Tisch und hoffte, dass der Brandy Miss Fannie genießbarer machte.

Fannie schaute erstaunt auf den Teller. »Ich hab noch nie in meinem Leben Eggs Benedict gehabt.«

»Nun«, erklärte Queenie und verschränkte die Arme unter dem Busen, sodass er nach oben gedrückt wurde, »die können Sie ab jetzt jeden Morgen haben, wenn Sie wollen.«

Fannie nahm die Gabel und probierte.

»Das ist das Beste, was ich je gegessen hab!«, erklärte sie.

»Und ich hab noch viel mehr auf Lager, was das Essen angeht. Ich kann Ihnen ’nen Eintopf machen – Gumbo – oder Gegrilltes oder was immer Sie sonst gern wollen. Meine Crème brulée is’ auch ’n Gedicht.«

Fannie blickte Queenie mit ihren stahlblauen Augen an. »Wirklich? Du bleibst? Ich werd dich auch Saphro … Saphro – na ja, wie du eben heißt – nennen, wenn du das unbedingt willst.«

Queenie wusste nicht, was sie von diesem Gefühlsausbruch halten sollte. Keine Dienstherrin hatte bisher je so mit ihr gesprochen, so vertraut. Vielleicht is’ sie doch gar nich’ so schlecht.

»Queenie is’ schon in Ordnung, Miss Fannie.«

*

»Seitdem nennt deine Grandma sie Queenie. Das sind jetzt gut dreißig Jahre«, sagte Doll.

»Hat sich Fannie deinen Namen auch ausgedacht?«, fragte Ibby.

Doll schüttelte den Kopf. »Nein, mein Kind. Laut Mama sah ich wie ’ne kleine braune Puppe aus, als ich auf die Welt kam, wie die Babyfiguren, die im Dreikönigskuchen stecken. Von dem Tag an hat sie mich Dollbaby genannt.«

»Was ist ein Dreikönigskuchen?«

Doll verzog den Mund. »Ich vergess immer, dass du nich’ von hier bist. Du hast doch schon mal von Mardi Gras gehört, dem Karneval hier in New Orleans, oder?«

»Ja.«

»Ein Dreikönigskuchen is ’n ovalförmiger Strudel, den es zu Mardi Gras gibt. Ich weiß nich’ warum, aber da wird eine kleine nackte Puppe, halb so groß wie mein kleiner Finger, in die Mitte des Kuchens gesteckt. Manchmal is’ sie aus Porzellan, manchmal aus Plastik, aber sie sehen alle gleich aus – sie haben die Arme und Beine in die Luft gestreckt, als würden sie gleich anfangen zu pinkeln.«

»Ist Dollbaby dein richtiger Name?«

»Nein. Ich heiße Viola, aber so nennt mich niemand, außer in der Kirche.«

Doll blieb vor einem großen Center-Hall-Cottage stehen, das in der Farbe von Erdbeereis gestrichen war. Eine Buchsbaumhecke führte zu einer erhöhten Veranda mit Säulen hinauf. Seitlich im Garten ragte ein Pekannussbaum in die Höhe, an dessen unteren Ästen eine Schaukel hing. Die Grasfläche darunter wies kahle Stellen auf.

Doll beugte sich zu Ibby und flüsterte ihr zu: »Lass dich von der kleinen Miss Annabelle nicht unterbuttern, hörst du? Sie meint, sie wär ’ne richtige Prinzessin, genau wie ihre Mama auch. Lass dir nicht die Laune verderben, nur weil sie sich aufspielt!«

Mit diesen Worten führte Doll Ibby die Treppe hinauf und klingelte. Ibby konnte durch die matten Glasscheiben der Haustür sehen, dass eine langbeinige Frau in Uniform sich näherte.

»Morgen, Doll.« Die Frau öffnete die Tür. »Wen haben wir denn da?«

»Ernestine, das is’ Miss Fannies Enkelin. Sie is’ für ’ne Weile auf Besuch. Miss Fannie meinte, Miss Ibby könnte Miss Annabelle vielleicht Gesellschaft leisten.«

Ernestine winkte sie herein. »Miss Annabelle is’ in der Küche und isst Schokoladenplätzchen. Ich hab grad gebacken.«

»Is’ Miss Honey hier?«, fragte Doll mit einem leichten Zögern in der Stimme.

»Sie is’ grad einkaufen.«

Doll stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. In der Küche saß ein Mädchen mit Haarbändern in den Zöpfen auf einem Hocker und aß ein riesiges Schokoladenplätzchen. Ihr krauses Haar hatte die Farbe eines brandneuen Penny, und ihr Gesicht war übersät mit Sommersprossen des gleichen Farbtons.

»Die Plätzchen kommen frisch aus dem Ofen. Willst du auch eins?«, fragte Ernestine Ibby und hielt ihr einen Teller mit Plätzchen hin.

»Ja, bitte«, erwiderte Ibby höflich, nahm eine Serviette von Ernestine entgegen und legte sich ein Plätzchen darauf.

Annabelle sprang von ihrem Hocker und schaute Ibby an. Ihr Gesicht war mit Schokolade verschmiert. Ibby empfand sofort Abneigung ihr gegenüber. Und nach dem gemeinen Blick von Annabelle zu urteilen, beruhte dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit.

»Wer bist du?«, fragte Annabelle herausfordernd und starrte sie mit offenem Mund an. Sie hatte eine Lücke zwischen den Vorderzähnen, die so groß war, dass ein 2B-Bleistift hineingepasst hätte.

Ibby fand, dass Annabelle aussah wie eine Mischung aus Howdy Doody und Raggedy Ann, was keine gute Kombination war.

»Sei nett zu Miss Ibby, Miss Annabelle!«, rief Ernestine. »Sie is’ Miss Fannies Enkelin. Sie wohnt ’n Stück weiter die Straße runter und is’ vorbeigekommen, um dich zu besuchen.«

Ibby biss in das Plätzchen und betrachtete Annabelle, die den Kopf auf die Seite legte, als würde sie etwas Schrecklichen riechen.

»Warum geht ihr beiden nich’ nach draußen und spielt ’n bisschen im Garten?«, schlug Ernestine vor.

Annabelle leckte sich die Schokolade von den Fingern und öffnete die Tür zum Garten. »Was ist? Kommst du jetzt oder nich’? Ich hab nich’ den ganzen Tag Zeit.«

Ibby schaute Doll mit einem flehentlichen Blick an.

»Geh nur, Miss Ibby! Es wird schon nett werden.« Doll stieß Ibby sanft an und flüsterte ihr ins Ohr: »Vergiss nur nich’, was ich dir gesagt hab!«

12. Kapitel

Keine Stunde später spähte Doll durch das Küchenfenster und sah, wie Ernestine mit nervösem Gesicht die Auffahrt heraufkam. Ibby trottete neben ihr her.

»Sieht aus, als hätten wir ’n kleines Problem«, meinte Doll und verzog den Mund.

Queenie wischte sich die Hände an der Schürze ab und trat ans Fenster. Genau in dem Moment kam Ernestine zur hinteren Veranda.

»Was is’ los?« Doll hielt mit dem Fuß die Fliegengittertür auf.

»Ibby und Annabelle haben sich gestritten. Ibby kann es euch selbst erzählen.« Ernestine nickte Ibby zu.

Queenie fasste nach Ibbys Kinn, als diese die Verandatreppe heraufkam. »Gütiger Gott! Was is’ dir denn zugestoßen? Das is’ aber ’n blaues Auge, das sich gewaschen hat.«

»Ihr Knie is’ auch aufgeschürft«, sagte Ernestine und schaute vom Fuß der Treppe hoch zu Doll. »Miss Honey sagt, Miss Ibby is’ in ihrem Haus nich’ mehr willkommen, weil sie Annabelle gehauen hat.« Sie beugte sich vor zu Doll und Queenie. »Ich hatte es ja schon kommen sehen. Das war eine ziemliche Balgerei da im Garten, bis ich den Gartenschlauch geholt hab und die beiden Streithennen mit Wasser bespritzt hab. Tut mir nur leid, dass Miss Ibby verletzt worden is’.«

»Vielen Dank, dass du sie nach Hause gebracht hast«, sagte Queenie und machte die Fliegengittertür zu.

Ernestine wandte sich zum Gehen.

Eine Sekunde später öffnete Queenie die Tür noch einmal und rief ihr hinterher: »Ach so, wenn Miss Honey nich’ will, dass Miss Ibby noch mal vorbeikommt, dann richt ihr bitte aus, dass Miss Fannie ihr dann natürlich auch nich’ mehr helfen kann, wenn Mr. Henry da ist. Du weißt schon, was ich mein.« Ein breites Grinsen trat auf Queenies Gesicht.

Ernestines schüttelte sich vor Lachen. »Klar, versteh schon! Ich werd’s ihr ausrichten. Ganz bestimmt!«

Queenie zeigte auf einen Busch neben der Verandatreppe und sagte zu Ibby: »Mein Liebes, zupf mir bitte ’n Blatt von dem Busch da ab.«

Ibby tat, worum Queenie sie gebeten hatte, und gab ihr das Blatt. Queenie rieb es zwischen den Fingern und gab es ihr wieder zurück.

»Hier, drück dir das Geranienblatt aufs Auge. Damit wird die Schwellung zurückgehen.« Sie wandte sich zu Doll. »Was macht Miss Fannie grad?«

»Sie hat sich hingelegt und macht ’n Nickerchen, damit sie für das große Spiel heut Nachmittag im Fernsehen ausgeruht is’«, erwiderte Doll.

»Gut. Lass mich kurz überlegen, was wir jetzt machen. Miss Ibby, komm hierher und setz dich auf den Hocker, damit ich dich ansehen kann.« Queenie lief suchend in der Küche herum. »Hier muss doch irgendwo eins sein. Ich hab doch grad noch eins gesehen.«

»Wenn du nach ’nem Spinnennetz suchst, da is’ draußen eins auf der Veranda«, sagte Doll. »Is’ mir aufgefallen, als Mr. Henry vorhin hier war.«

Doll ging hinaus auf die Veranda, kletterte auf den Campingtisch und nahm ein großes Spinnennetz aus einer Ecke. Dann ging sie zurück in die Küche und gab es Queenie, die es vorsichtig mehrmals faltete und dann auf Ibbys aufgeschürftes Knie legte.

»Wir müssen ja keinen Verbandmull kaufen, wenn’s Spinnennetze gibt, die den Zweck genauso gut erfüllen.« Queenie zwinkerte Ibby zu. »Drück das ’n Weilchen aufs Knie! Dann hört’s auf zu bluten.« Sie zeigte auf den Kühlschrank. »Doll, hol mir doch bitte eine von den Talgkerzen aus dem Gefrierfach. Die bewahr ich dort auf für den Fall, dass Miss Fannie sich mal verletzt«, erklärte sie Ibby.

Doll reichte Queenie eine Kerze, und Queenie legte sie Ibby übers Auge, an die Stelle, wo Annabelle sie getroffen hatte und sich die Haut inzwischen rot-violett verfärbte.

Queenie runzelte die Stirn. »Willst du mir erzählen, was passiert is’?

»Ist es wahr?«, fragte Ibby.

»Is’ was wahr?«

»Na, dass meine Grandma Striptease-Tänzerin auf der Bourbon Street war?«, fragte Ibby mit so großen Augen, dass man denken konnte, sie würden ihr gleich herausfallen.

Doll schüttelte den Kopf. Was hatte dieser Satansbraten Miss Ibby erzählt?

»Jetzt erklär mir mal, Miss Ibby, wie um alles in der Welt ihr denn auf dieses Thema gekommen seid?«

»Annabelle hat gesagt, ihre Mutter hätte ihr erzählt, die Dame, die in dem Geisterhaus am Ende der Straße wohnt, wäre Abschaum, eine Striptease-Tänzerin von der Bourbon Street.«

»Das hat Miss Annabelle gesagt?«, fragte Queenie nach.

Ibby nickte. »Da bin ich wütend geworden und hab die Schaukel angestoßen, die Annabelle dann an den Kopf bekommen hat. Aber das war gar keine Absicht! Aber sie hat sofort angefangen, wie am Spieß zu brüllen.«

»Das glaub ich gern«, sagte Doll. »Sie is’ ’ne Riesenschauspielerin.«

»Dann ist Annabelle auf mich zugekommen, mit erhobener Faust, und hat gesagt, sie schlägt mich so lange, bis ich nur noch Sterne sehe.«

Doll zog einen Hocker zu Ibby heran und reichte Queenie noch eine kalte Kerze.

»Ich wette, das war nicht der erste Streit, in den Miss Annabelle verwickelt war.« Queenie tauschte die Kerzen aus und hielt die neue an Ibbys Auge.

»Was is’ dann passiert?«, fragte Doll und stupste Ibby an. Sie wollte wissen, was Miss Annabelle ihr noch erzählt hatte.

»Annabelle hat mich geschlagen. Da hab ich sie getreten, und dann hat sie mich geschubst, und ich hab sie zu Boden gerissen. Dann ist Ernestine herausgekommen und hat uns nass gespritzt.« Die Worte sprudelten so schnell aus Ibby hervor, dass sie kaum Luft holen konnte.

»Ganz langsam, Miss Ibby. Wir haben es nicht eilig«, redete Queenie beruhigend auf sie ein.

Ibby hatte schon Schluckauf.

Queenie klopfte ihr leicht auf den Rücken. »Tief Luft holen!«

»Und … als Annabelles Mutter gekommen ist, um nachzusehen, was los ist, ist Annabelle aufgesprungen und hat ihr erzählt, dass ich angefangen hätte und sie beschimpft hätte. Dann hat ihre Mama gesagt, Ernestine soll mich nach Hause bringen. Und dass ich nicht mehr willkommen bin und mich nie wieder blicken lassen soll.«

»Ich wusste doch, dass Miss Fannies Vorschlag keine gute Idee war«, murmelte Queenie.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Doll. »Miss Fannie wird das blaue Auge bestimmt auffallen.«

Queenie nahm die Kerze von Ibbys Auge und betrachtete es. »Wird wohl drauf hinauslaufen, dass wir mal wieder so tun, als wär alles in Ordnung, außer sie fragt nach. Du, Miss Ibby, läufst jetzt schnell nach oben und ziehst die nassen Sachen aus! Und erzähl bloß nix von deinem Streit mit Miss Annabelle, wenn du zum Mittagessen wieder runterkommst. Und was immer du tust, mein Kind, lass dir nichts anmerken von dem, was Miss Annabelle über deine Grandma gesagt hat, hörst du?«

Ibby sprang von ihrem Hocker auf. »Keine Sorge, das werde ich nicht!«

Als Ibby die Küche verlassen hatte, sah Doll ihre Mutter an und fragte: »Was denkst du, wie lange du Miss Ibby noch hinhalten kannst, Mama? Früher oder später wird sie die Wahrheit über Miss Fannie erfahren.«

Queenie blickte nachdenklich aus dem Fenster. Dann drehte sie sich um. »Regel Nummer sechs.«

»Seit wann gibt’s die denn?«, fragte Doll.

»Seit eben.«

»Und wie lautet Regel Nummer sechs?«

»Du musst Miss Ibby unbedingt von Miss Annabelle fernhalten!«

13. Kapitel

Als Ibby sich zum Mittagessen an den Tisch setzte, ließ sie sich, das Gesicht leicht abgewandt, um das Auge vor Fannie zu verbergen, auf ihren Stuhl gleiten.

»Was ist das denn alles?«, fragte Fannie, als Queenie eine Platte mit Essen auf den Tisch stellte.

»Ich dacht, Miss Ibby würd vielleicht gern mal was Neues probieren, so lang sie hier is’.« Queenie stellte noch eine Flasche mit scharfer Sauce auf den Tisch. »Ich weiß doch, dass Sie während der Tomatenzeit gern Gazpacho essen. Und auf der Platte sind unterschiedlich zubereitete Austern – einmal Austern natur, dann Austern Rockefeller und Austern Bienville. Und auf dem kleinen Teller da is’ Maisbrot, schon gebuttert, so wie Sie’s gern mögen.«

Fannie beugte sich zu Ibby herüber und flüsterte ihr zu: »Sie versucht, dich zu beeindrucken. Für mich allein fährt sie sonst nie so auf.«

»Ach ja, und heut gibt’s kein Hinterher, Miss Fannie, nur damit Sie’s wissen.« Queenie lächelte Ibby kurz an, bevor sie zurück in die Küche ging.

Es war so ein Halt-bloß-den-Mund-Lächeln.

Ibby nahm sich ein Stück Maisbrot. »Was ist denn ein Hinterher?«

Fannie fing an, ihre Suppe zu löffeln. »Damit meint Queenie einen Nachtisch. Sieht aber auch nicht danach aus, als ob wir den heute bräuchten.« Ibby folgte Fannies Beispiel und probierte die Suppe. Sie war kalt, und es schwammen Zwiebel- und grüne Paprikastücke darin.

Ibby legte den Löffel wieder hin und hoffte, dass die Austern besser schmeckten, auch wenn sie sich dessen nicht so sicher war, so wie sie aussahen.

»So wie du guckst, hast du wohl noch nie zuvor Austern gegessen.« Fannie nahm eine dreizackige Gabel in die Hand. »Nimm diese Austerngabel und stich in die Auster hinein. Zu dieser Jahreszeit sind sie so klein, dass du sie auf einmal herunterschlucken kannst.«

Die Austern waren grau und wabbelig, und der Gedanke, eine zu essen, ließ in Ibbys Mund diesen salzigen Geschmack aufkommen, als müsse sie sich gleich übergeben. Weil Fannie sie beobachtete, ließ sie sich eine rohe Auster in den Mund fallen und spuckte sie aber gleich wieder in ihre Serviette, als Fannie nicht hinsah.

»Wie war denn dein Vormittag?«, fragte Fannie. »War es nett bei Annabelle Friedrichs?«

Bevor Ibby antworten konnte, stürmte Queenie durch die Tür.

»Miss Fannie, ich wollt Sie nur daran erinnern, dass Miss Ibby diesen Samstag Geburtstag hat. Sie haben bei Antoine’s einen Tisch zum Mittagessen reserviert.«

»Habe ich?«

»Ja, Ma’am. Für halb zwölf. Crow kommt vorher vorbei, um den Wagen zu waschen und sie dann hinzufahren. Danach kommen sie wieder nach Hause und essen Geburtstagskuchen.«

»Aha.«

»Ja, Ma’am. Und dann würden Doll und ich gern den Rest des Tages frei nehmen, is’ ja immerhin der vierte Juli. Vorausgesetzt natürlich, Sie sind einverstanden«, fügte Queenie hinzu.

Zur allgemeinen Überraschung klingelte es an der Haustür.

Queenie schlurfte hinaus und öffnete die Tür.

»Ist Miss Fannie da?«

Die kreischende Stimme verriet, wer es war. Ibby erstarrte, als Honey Friedrichs sich mit ihrem hochtoupierten Haar an Queenie vorbeischob und ins Esszimmer stürmte. Vor dem Esstisch blieb sie stehen. Sie hielt einen Teller mit Plätzchen in der einen Hand, während sie mit der andern versuchte, ihr enganliegendes Hemdkleid glattzustreichen. Queenie stand mit offenem Mund an der Haustür.

»Wie schöööön, dich zu sehen, Fannie. Ist ja schon eine ganze Weile her. Wie ich sehe, störe ich euch gerade beim Mittagessen, von dem ich euch natürlich nicht abhalten möchte. Ich bin selbst gerade auf dem Sprung zum Treffen der Junior League, aber ich wollte unbedingt noch vorher diese Plätzchen vorbeibringen, die Ernestine extra für Ibby gebacken hat, sozusagen als Willkommensgruß hier in unserem Viertel.« Honey stellte den Teller auf den Tisch, dann machte sie einen Schritt zurück, stemmte die Hände in die Hüften und klopfte nervös mit dem Fuß auf den Boden.

Ibby fiel auf, dass Honey Friedrichs anders aussah als vorhin, als sie, in schwarzen Hosen, die Haare zum Pferdeschwanz gebunden, in den Garten geeilt war. Jetzt hatte sie die Haare hochtoupiert und mit so viel Haarspray eingesprüht, dass es sich keinen Millimeter bewegte, wenn sie sprach.

»Annabelle und Ibby hatten heute Morgen ja so viel Spaß beim Spielen, nicht wahr, meine Liebe?«, sagte sie mit einem breiten Lächeln im Gesicht, während sie auf Ibbys Zustimmung wartete. »Hattest du doch, Liebes, oder?« Sie sah Ibby mit weit aufgerissenen Augen an.

Miss Honey war so krampfhaft bemüht, ihr Lächeln aufrechtzuerhalten, dass ihre Mundwinkel zu zittern begannen. Ibby befürchtete schon, dass wenn sie nicht bald antwortete, Miss Honey platzen und die Wahrheit über diesen Vormittag herauskommen würde.

»Ja, Ma’am«, erwiderte sie und versuchte, möglichst glaubhaft zu klingen.

»Wie schön. Das war auch schon alles. Ich möchte euch nicht von eurem Mittagessen abhalten. Ibby kann natürlich jederzeit wieder vorbeikommen und mit meiner kleinen Annabelle spielen. Wir verstehen uns doch alle prächtig, nicht wahr?« Miss Honey blickte erwartungsvoll von einer zur anderen.

»Nun, ich geh dann mal. Ich will das Baseballspiel heute Nachmittag nicht verpassen, hab schließlich eine Wette laufen. Los, Cardinals!« Sie riss die Hand hoch, als feuerte sie ihre Mannschaft an. Dann drehte sie sich um und stürmte genauso schnell, wie sie gekommen war, wieder hinaus.

Queenie schloss die Tür hinter ihr und strich sich über die Uniform.

»Kannst du mir mal sagen, was das sollte?«, fragte Fannie.

»Nein, keine Ahnung«, antwortete Queenie und verschwand in die Küche.

Fannie betrachtete den Teller mit den Plätzchen, der vor ihr auf dem Tisch stand. »Sieh nur! Scheint, als hätten wir doch noch was für hinterher.«

14. Kapitel

Doll blickte auf, als ihre Mutter zurück in die Küche kam.

»Is’ Miss Honey weg?«, fragte Doll.

Queenie kicherte. »Ja. Gott sei Dank. So hab ich sie noch nie erlebt, die hat sich ja förmlich vor Freundlichkeit überschlagen.«

»Ein Segen, dass sie das Auge nich’ vor Miss Fannie erwähnt hat. Miss Ibby sieht aus wie ’ne Profiboxerin nach ’nem verlorenen Kampf. Wir müssen uns ’ne Geschichte für Miss Fannie ausdenken, vielleicht, dass sie im Garten gestolpert und hingefallen is’.«

»Ich weiß. Hab auch schon drüber nachgedacht«, sagte Queenie.

Doll nahm eine Pekannuss aus der Schüssel in der Mitte des Tischs und betrachtete sie. »Vielleicht back ich ’nen Pekannusskuchen für die Feier am vierten Juli unten am See.«

»Was für ’ne Feier am See? Am vierten Juli findet doch das Picknick der Kirche statt. Reverend Jeremiah rechnet fest mit deiner Hilfe.«

»Die Feier am See ist erst später. Aber die möcht ich auf keinen Fall verpassen. Danach wird Lincoln Beach nämlich geschlossen.«

»Aber wieso denn schon so früh dieses Jahr? Ich dacht, der würde erst Ende des Sommers geschlossen.«

»Lincoln Beach wird für immer geschlossen, jetzt wo der Pontchartrain Beach für alle offen ist. Die Stadt findet, zwei öffentliche Strände wären überflüssig, und was tun sie? Sie schließen natürlich den Strand der Schwarzen.«

Queenie setzte sich an den Tisch und stützte die Ellbogen auf. »Siehst du, was ich meine? Hätt man die Regierung in Ruh gelassen, würden sie den Strand der Schwarzen nich’ schließen. Übrigens, hast du heut schon die Titelseite der Zeitung gesehen? Da is’ ’n Riesenbild von deiner Freundin Lola Mae bei diesem Sitzstreik auf der Canal Street, wie sie auf dem Boden liegt. Hättest du sein können.«

»War ich aber nich’, Mama. Dafür hast du ja gesorgt.«

Queenie hielt die Zeitung hoch und zeigte auf das Foto. »Wirklich? Na, dann schau mal genauer hin!«

Doll blickte auf das Foto mit der auf dem Boden liegenden Lola Mae. Neben ihr standen ein Polizist und eine Gruppe von Farbigen, die mit weit aufgerissenen Augen auf den Barhockern an der Theke saßen.

»Schau dir mal die Schulter und den Kopf da am Rand des Bilds an! Na, was meinst du, wer das is’?« Queenie sah sie scharf an.

»Wovon redest du? Ich seh gar nix.« Doch dann erkannte sich Doll. In der Ecke des Fotos war ihr Profil zu sehen. Eindeutig.

»Jetzt tu bloß nich’ so, als wüsstest du nich’, wovon ich red. Du sitzt da auf dem Barhocker! Warum hast du mich angelogen?«

»Tut mir leid, Mama. Ich hatt das Gefühl, ich müsst was tun.«

»Du solltest besser mal anfangen, mehr an Birdelia zu denken«, sagte Queenie, »und weniger an dich!«

»Was glaubst du, warum ich dort hingegangen bin – zum Spaß? Nein, ich tu das für Birdelia und all die andern Mädchen«, erklärte Doll. »Du verstehst das nur nich’.«

»Tja, das alles wird bloß nix bringen, wenn sie keine Mama mehr hat, die sich um sie kümmern kann. Du musst vorsichtiger sein. Und wag es ja nich’, mich noch einmal zu belügen!« Queenie hob drohend den Finger und warf die Zeitung auf den Küchentisch. »Ich sag dir, seit Präsident Johnson angekündigt hat, dass er die neuen Bürgerrechtsgesetze unterschreiben wird, sind alle ziemlich nervös. Ich will keinen Ärger.« Queenie stand vom Tisch auf und spähte ins Esszimmer.

»Mama, setz dich wieder hin! Das letzte Mal, als ich nach Miss Fannie geguckt hab, hat sie schon vorm Fernseher gesessen und darauf gewartet, dass das Spiel anfängt.«

»Das dauert doch noch ’ne Stunde, bis es losgeht – warum sitzt sie jetzt schon da? Ich verpass meine Sendungen«, meckerte Queenie. »Und wo is’ Miss Ibby?«

»Sie sitzt direkt neben Fannie. Ich hab ihr gesagt, sie soll sich mit dem schlimmen Auge zur Diele hinsetzen. Du musst dir keine Sorgen machen, Miss Fannie wird es nich’ bemerken. Sie is’ viel zu sehr mit dem Vorprogramm zum Spiel beschäftigt.«

Die Fliegengittertür ging auf, und ein Mann, dem seine Latzhose nur so um die Beine schlackerte, kam mit langsamen Schritten hereingeschlurft. Dabei bewegte er sich aufgrund seiner krummen Beine irgendwie vor und zurück gleichzeitig. Er trug eine braune Papiertüte in der Hand.

»Komm rein und setz dich!«, sagte Queenie.

Crow stellte die Tüte auf den Tisch und zeigte darauf. »Weißt du Queenie, ich wünscht mir, du würdest Doll deine Besorgungen machen lassen. Die Leute bei Haases Kindermoden halten mich schon für einen komischen Kauz, weil du mich ständig hinschickst, um Sachen zu kaufen.«

Doll öffnete die Tüte und zog ein Paar schwarze Mary-Jane-Schuhe aus Lackleder hervor. »Danke, Daddy. Die werden Ibby wunderbar passen.«

Queenie reichte Crow ein Glas süßen Tee und ging auf seine Äußerung nicht ein. »Doll, hast du das Kleid für Miss Fannie für Miss Ibbys Geburtstagsessen schon fertig?«

»Fast.«

»Das für Ibby auch?«

»Wird morgen fertig sein, Mama.«

Crow trank seinen Tee aus und wischte sich mit einem großen Taschentuch, das er aus der Tasche seiner Latzhose zog, den Mund ab. »Wie ich seh, habt ihr andere Dinge im Kopf. Ich bin draußen und wasch Miss Fannies Wagen, falls ihr mich braucht.«

Queenie nahm zwei Flaschen Limonade aus dem Kühlschrank, ging ins Wohnzimmer und stellte sie vor Fannie auf den Couchtisch.

»Willst du mir helfen, Ibby?« Queenie deutete mit dem Kopf in Richtung Küche.

Fannie war so ins Fernsehen vertieft, dass sie gar nicht mitbekam, wie Ibby Queenie aus dem Zimmer folgte.

Als Ibby sich an den Küchentisch setzte, fragte Queenie: »Was für Torte wünscht du dir zum Geburtstag? Hast du schon mal Doberge Cake gegessen?«

»Was ist Doh-bärsch Cake?«

»Das is’ ’ne Spezialität von hier. Die Torte besteht aus zwölf hauchdünnen Schichten mit Pudding dazwischen. Is’ eine von Miss Fannies Lieblingstorten.«

»Das glaube ich«, sagte Ibby, und dann fragte sie: »Wer ist Crow?«

Doll saß auf einem Hocker am Fenster und aß ihr Mittagessen. »Crow is’ mein Daddy. Er is’ grad hier und wäscht den alten Cadillac deiner Großmutter, mit dem er euch an deinem Geburtstag zum Mittagessen ins Restaurant fahren wird.«

Ibby schaute hinüber zu Doll. »Ist Crow sein richtiger Name?«

»Nein, mein Kind«, antwortete Queenie. »Sein richtiger Name lautet Cedric Cornelius Trout.« Queenie zeigte zum Fenster. »Laut seiner Mutter muss er so hässlich gewesen sein, als er zur Welt kam, dass er mit seinem Aussehen alle Krähen vom Feld verscheucht hat, ohne Ausnahme. Deshalb haben sie ihm den Spitznamen Scarecrow gegeben – Vogelscheuche. Und später dann nur noch Crow.«

»Mama macht nur Spaß«, sagte Doll.

»Nee, mach ich nich’!«, kam es von Queenie wie aus der Pistole geschossen. »Das is’ die reine Wahrheit.«

»Die Geschichte hör ich grad zum ersten Mal.«

»Du hast mich ja auch nie gefragt, woher Crow seinen Namen hat«, erwiderte Queenie, bevor sie sich wieder Ibby zuwandte. »Sag mal Ibby, warum gehst du nich’ raus zu Crow und hilfst ihm beim Autowaschen? Er scheint ziemlich einsam zu sein da draußen. Aber halt dich von meinem Gemüsegarten fern, hörst du?«

Nachdem die Fliegengittertür zugeschlagen war, wandte sich Doll an ihre Mutter. »Du versuchst doch nur, Miss Ibby aus dem Haus zu bekommen, damit Miss Fannie das Auge nicht bemerkt, oder?«

»Viele Wege führen zum Ziel.«

*

Etwas später rief Doll durch die Fliegengittertür: »Daddy, komm rein!«

»Was gibt’s?« Er warf den Schwamm in den Eimer und drehte den Gartenschlauch ab.

»Komm einfach«, sagte sie mit Nachdruck in der Stimme.

Doll hielt die Tür für ihren Vater auf, dann setzte sie sich auf einen Hocker ans Fenster. Ibby kam ein paar Minuten später herein.

»Warum seid ihr alle so ruhig?«, fragte Ibby.

Doll legte sich den Finger auf den Mund. »Hör zu!« Sie deutete mit dem Kopf zum Radio. »Der Präsident wird gleich eine Ansprache halten.«

Queenie hatte die Ellbogen auf die Küchentheke gestützt und den Kopf zum Radio gewandt. Sie drehte die Lautstärke auf, als Crow zu ihr trat.

»Die folgende Ankündigung wird aus dem East Room des Weißen Hauses gesendet«, erklang eine Stimme im Radio. »Ich übergebe an Mr. Lyndon B. Johnson, den Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika.«

Ein raschelndes Geräusch war zu hören, als würden Papierblätter zusammengeschoben. Dann erklang eine andere Stimme aus dem Radio. »Meine lieben Mitbürgerinnen und Mitbürger.«

»Glaubst du, er hat’s wirklich getan?«, flüsterte Doll Queenie zu und zappelte vor Aufregung.

Queenie legte einen Finger auf den Mund.

»Ich bin im Begriff, die Gesetze zum Civil Rights Act von 1964 zu unterzeichnen. Ich möchte diese Gelegenheit wahrnehmen, um Ihnen etwas über die Bedeutung dieses Gesetzes für das gesamte amerikanische Volk zu sagen.« Präsident Johnson räusperte sich. »Vor genau einhundertachtundachtzig Jahren begann der lange Kampf einer kleinen Gruppe tapferer Männer für die Freiheit. Sie setzten ihr Leben, ihr Geschick und ihre Ehre nicht nur ein, um eine Nation zu gründen, sondern auch, um ein Ideal der Freiheit zu formen – das sich nicht nur auf die politische Unabhängigkeit erstreckte, sondern auch auf die persönliche Freiheit.«

Doll fiel auf, dass Ibby gelangweilt mit den Füßen baumelte, und sie musste gegen das Verlangen ankämpfen, zu ihr zu gehen und sie zu schütteln. Sie hätte am liebsten geschrien: Hör zu, was der Präsident sagt! Hör zu! Sie schloss die Augen, und sie hörte das Blut in ihren Ohren rauschen.

»Dies ist ein stolzer Sieg … Unsere Generation von Amerikanern ist aufgerufen, die nicht enden wollende Suche nach Gerechtigkeit innerhalb unserer Grenzen fortzuführen. Wir glauben, dass alle Menschen gleich geschaffen sind. Dennoch wird vielen eine Gleichbehandlung verwehrt.«

Als Doll die Augen wieder öffnete, sah sie, dass Crow Tränen in den Augenwinkeln hatte. Armer Daddy, dachte sie. Wenn jemand die Bedeutung dessen, was der Präsident sagt, versteht, dann er. Er hat weiß Gott am eigenen Leib erfahren, wie erniedrigend die Rassendiskriminierung sein kann, und wie wertlos man sich fühlen kann, wertloser als ein Stück Vieh.

»Das Ziel dieses Gesetzes ist einfach«, sagte der Präsident mit der Betonung auf das Wort einfach. »Es schränkt niemandes Freiheit ein, solange alle die Rechte der anderen respektieren. Es verspricht niemandem eine besondere Behandlung. Es besagt vielmehr, dass das Streben nach Glück jedes Einzelnen und dem seiner Kinder nur durch sein eigenes Können beschränkt ist. Es besagt«, fuhr der Präsident fort, »dass jene, die vor Gott gleich sind, auch in den Wahlkabinen, Klassenzimmern, Fabriken, Hotels, Restaurants, Kinos und anderen öffentlichen Orten gleich sind.«

Crow nickte bei jedem Wort, das der Präsident sprach, und Queenie starrte angespannt auf das Radio.

»Das Ziel dieses Gesetzes ist es, sich für eine dauerhafte Verpflichtung zur Freiheit, für ein beständiges Streben nach Gerechtigkeit und einen tiefen Respekt vor der Menschenwürde einzusetzen … Dieser Civil Rights Act ist die Aufforderung an uns alle, sich in unsere Gemeinden, Bundesstaaten, Heime und Herzen zu begeben, um die letzten Überreste von Ungerechtigkeit in unserem geliebten Land zu beseitigen … Meine lieben Mitbürgerinnen und Mitbürger, wir befinden uns in einer Zeit der Prüfung. Wir dürfen nicht versagen. Lassen Sie uns die Quellen des Gifts des Rassismus verschließen … Vielen Dank und gute Nacht.« Es gab ein lautes Geräusch, als das Mikrofon weggeschoben wurde.

Alle saßen still und gedankenverloren da, während die Worte des Präsidenten noch schwer in der Luft hingen.

»Mit diesem neuen Gesetz wird sich alles ändern«, sagte Doll nach einer Weile.

»Damit wird sich gar nix ändern.« Queenie spie die Worte förmlich aus, als hätte sie einen schlechten Geschmack im Mund.

»Wir sind nich’, was wir sein wollen. Und wir sind nich’, was wir sein werden. Aber Gott sei Dank sind wir auch nich’, was wir mal waren«, sagte Crow und senkte den Blick. »Aber soweit ich weiß, hat’s noch nie ’nen Weißen gegeben, der die Gedanken oder Gefühle eines Farbigen verstanden hat. Mensch, die Hälfte der Zeit versteht ’n Farbiger sie selbst nich’.«

»Was nuschelst du da rum, alter Mann?«, blaffte Queenie.

Crow schüttelte den Kopf.

Doll schlang die Arme fester um sich. »Reverend Jeremiah wird Samstag bestimmt ’n paar Worte dazu sagen.«

Queenie schüttelte den Kopf. »Und ich sage trotzdem, man kann die Menschen nich’ einfach so mischen, als wär’s ’n Haufen Eier.«

Crow nahm ein großes Taschentuch aus seiner Hosentasche und wischte sich die Augen. Er ging gerade die Hintertür hinaus, als aus dem Fernsehzimmer Gebrüll ertönte.

»Wie kann dieser nichtsnutzige Präsident es wagen, mein Fernsehprogramm zu unterbrechen!«

Queenie und Doll sahen sich vielsagend an.

Queenie schaltete das Radio aus. »In diesem Haus hier wird sich gar nix ändern. So viel is’ sicher.« Queenie verdrehte die Augen. »Und für die Schwarzen wird sich auch nix ändern, egal was der Präsident im Radio sagt.«

Doll schaute hinaus in den Garten, wo ihr Vater mittlerweile weiter das Auto wusch.

Und sie wünschte sich, ihre Mutter hätte nur dieses einzige Mal nicht recht.

15. Kapitel

Auf dem Weg hinunter zum Frühstück sah Ibby, dass die Tür zu Dolls Nähzimmer angelehnt war. Sie spähte hinein und erschrak, als ein Paar dunkle Augen sie anstarrten.

»Geh endlich von der Tür weg!«, sagte Doll verärgert zu dem dunkeläugigen Mädchen.

»Aber Mama«, sagte das Mädchen, »da is’ jemand!«

Ibby rannte über den Flur in das Zimmer ihres Vaters. Sie horchte einen Augenblick, um sicherzugehen, dass ihr niemand folgte, bevor sie die Urne aus dem Schrank holte und vor sich auf den Boden stellte.

»Guten Morgen, Daddy«, begrüßte sie ihren Vater.

»Das is’ dein Daddy in dem Gefäß?«

Ibby schaute hoch und sah ein Paar spindeldürre braune Beine. Sie gehörten zu einem Mädchen, das ungefähr so alt war wie Ibby und ein ärmelloses Kleid aus Gingan trug. Ihr Haar war zu ganz vielen kleinen Zöpfen geflochten. Sie stand mit einer Hand in der Hüfte da und blickte hinunter zu Ibby.

»Das is’ dein Daddy?«, wiederholte das Mädchen und zeigte auf die Urne.

»Ja«, erwiderte Ibby, immer noch verwirrt darüber, dass das Mädchen so plötzlich aufgetaucht war.

Es setzte sich im Schneidersitz neben sie. »Wie hieß er?«

»Graham«, antwortete Ibby.

»Das is’ ’n netter Name.«

Sie beäugten sich ein paar Augenblicke. Ibby sah die Ähnlichkeit des Mädchens zu Doll. Es hatte den gleichen breiten Mund, das gleiche lange, schmale Gesicht, die gleichen ausdrucksvollen Augen und die gleiche wunderschöne mandelfarbene Haut.

»Bist du Birdelia?«, fragte Ibby.

Das Mädchen nickte. Sie blickten sich noch etwas länger an.

»Ist das dein richtiger Name?«, fragte Ibby weiter.

»Ja. Mama hat mich so genannt, weil ich, als ich geboren wurde, den Mund offen hatte. Und zwar so.« Birdelia hob den Kopf, schob die Lippen vor und begann, ihren Mund zu öffnen und zu schließen. »So wie ’n kleines Vögelchen, wenn’s nach Futter sucht.«

»Ich heiße Ibby.«

»Is’ das dein richtiger Name?«

»Nein, mein richtiger Name ist Liberty, aber meine Mama ist die Einzige, die mich so nennt, und auch nur, wenn sie böse mit mir ist«, erklärte Ibby und umklammerte die Urne.

Birdelia beugte sich vor und schaute Ibby mit einer Intensität an, die Ibby nicht gewöhnt war. »Du vermisst deinen Daddy, oder?«

»Er hat mich lieb gehabt«, platzte es aus Ibby heraus. Sie wusste nicht, warum sie das gesagt hatte, vor allem zu einer Fremden.

»Mein Daddy hat mich auch lieb gehabt. Sagt zumindest meine Mama.«

»Ist deinem Daddy was zugestoßen?«, fragte Ibby.

»Weiß ich nich’ genau. Er war schon weg, bevor ich auf die Welt gekommen bin.« Birdelia legte ihr Kinn in die Hände, als ob sie noch weiter darüber nachdenken würde.

»Du hast deinen Daddy also noch nie … gesehen?«

»Is’ doch egal.« Birdelia zuckte mit den Achseln. »Mama sagt, er ist wieder dort hingegangen, wo er hingehört, nach Sorrowful Swamp.«

»Wo ist das?«

»Bloß ’n Fleck auf der Landkarte im Low Country. Mama sagt, egal wie sehr man auch versucht, den von der Karte zu kratzen, Sorrowful Swamp ist nicht wegzukriegen.«

»Warst du schon mal da?«

Birdelia schüttelte den Kopf. »Nee. Die Menschen meiden den Ort wie die Pest, weil es heißt, wenn man erst mal drin is’, kommt man nich’ wieder raus.«

»Spukt’s da?«

Birdelia rückte näher. »Es heißt, in Sorrowful Swamp gibt’s ’ne eigenartige Stille. Wenn man erst mal in ihrem Bann is’, kann man nich’ mehr ohne sie leben. Und wenn man erst mal da is’, kommt man nich’ mehr weg, weil man denkt, hinter jedem Busch verbirgt sich der Teufel. Und wenn’s nich’ der Teufel is’, dann der Butzemann oder ’n Geist mit feuerroten Augen.«

»Und da lebt jetzt dein Daddy?«

Birdelia nickte. »Mama sagt, er is’ dahin gegangen, bevor ich geboren wurde, und niemand hat ihn seitdem gesehen.«

Ibby tat es leid, dass Birdelia ihren Vater nie kennengelernt hatte. »Ich weiß, dein Daddy hat dich lieb, auf seine Weise.«

»Ja, das sagt Mama auch.« Birdelia sah Ibby in die Augen. »Und dein Daddy, auch wenn er jetzt da oben is’« – Birdelia zeigte mit dem Finger zum Himmel – »wird er immer bei dir sein, so lang er da drinnen is’.« Sie nahm Ibbys Hand und legte sie ihr aufs Herz. »Das is’ alles, was du tun musst, wenn du bei ihm sein möchtest.«

»Birdelia! Hab ich dir nich’ gesagt, du sollst im Nähzimmer bleiben? Du hast hier drinnen nix zu suchen.« Doll stand in der Tür und klopfte mit dem Fuß auf den Boden. Birdelia stand auf und zeigte auf Ibby.

»Aber sie is’ doch auch hier drinnen!«

»Gib deiner Mama keine frechen Antworten! Das is’ was ganz anderes, und das weißt du auch. Und jetzt sag mir, Birdelia Trout, was für Geschichten du Ibby erzählt hast?«

»Gar keine, Mama. Wir haben nur geredet.«

»Miss Ibby, glaub ja nix von dem, was Birdelia dir erzählt«, schnaubte Doll verärgert.

Die Wahrheit war, dass Birdelias Geschichte Ibby fasziniert hatte. Zu wissen, dass ihr Daddy immer bei ihr sein würde, in ihrem Herzen, gab ihr eine neue Art von Trost. Sie lächelte in sich hinein.

»Miss Ibby, hörst du mir zu?«, fragte Doll.

Aus den Gedanken gerissen blickte Ibby auf.

»Warum ziehst du dich nich’ an und gehst nach unten? Queenie hat Kekse und Maisbrei für dich gemacht. Miss Fannie hat bereits gefrühstückt, also stör sie nich’! Sie bereitet sich auf ihre Pferdewetten vor. Mr. Henry kommt nachher. Birdelia kann dir heut Gesellschaft leisten. Birdelia!« Sie nahm ihre Tochter an der Hand und führte sie aus dem Zimmer.

Als Ibby unten in der Küche ankam, saß Birdelia bereits mit einem Stapel Keksen vor sich am Küchentisch.

Ibby trank einen großen Schluck Milch und lächelte Birdelia an.

»Wie ich seh, habt ihr euch schon kennengelernt«, sagte Queenie und wischte sich die Hände an der Schürze ab.

Crow kam mit einer großen Schachtel durch die Verandatür. »Hier is’ der Kuchen, den ich abholen sollte. Was kochst du da? Riecht verdammt lecker!« Crow verrückte ein paar Sachen im Kühlschrank, um Platz für den Kuchen zu schaffen.

Queenie rührte im Topf. »Gumbo. Mr. Pierce hat mir ’n paar Extragarnelen dafür gegeben. Ich lass dir was übrig. Ich weiß doch, wie sehr du Gumbo magst.«

»Guten Morgen, Poppy«, rief Birdelia, den Mund voller Kekskrümel.

»Birdelia, mein Kind, du weißt doch, dass man mit vollem Mund nich’ spricht.« Queenie schlug mit dem Topflöffel ein paarmal gegen den Topf und legte ihn auf die Theke. »Und ihr beiden jungen Damen, wenn Mr. Henry kommt, bleibt ihr aus dem Weg, ja?«

Crow rieb sich nervös das Gesicht und flüsterte Queenie dann zu: »Vielleicht sollten die beiden besser im Garten bleiben und nich’ in der Gegend herumlaufen nach der Rede vom Präsidenten gestern. Der Bürgermeister hat zwar zu Frieden aufgerufen, und so weit ich weiß, soll’s auch keinen Ärger geben, aber sicher is’ sicher.«

Queenie nickte und sah die beiden Mädchen an. »Poppy hat recht. Ihr beide bleibt heut besser im Garten und lauft nirgendwohin, hört ihr?«

»Aber was sollen wir denn im Garten machen, Mee-maw?«, jammerte Birdelia. »Du hast doch gesagt, wir können rüber zur Lavender Street laufen und uns ’n Wassereis kaufen.«

Crow schüttelte den Kopf und ging zur Verandatür. »Ihr Frauen hört sowieso nich’ auf mich. Is’, als würd ich in den Wind reden.«

»Bitte!« Birdelia klatschte in die Hände und lächelte Queenie an.

»Na gut«, antwortete Queenie, als Crow außer Hörweite war. »Aber wenn es irgendwo Ärger gibt, kommt ihr sofort nach Haus, hörst du?« Queenie schaute Birdelia eindringlich an. »Ich will keinen Ärger.«

»Ja Ma’am, ich versprech’s.« Birdelia sprang von ihrem Hocker auf.

Queenie griff in die Keksdose und legte vier Zehn- und zwei Fünfundzwanzig-Cent-Stücke vor sie auf den Tisch. »Keinen Ärger!«, wiederholte sie und zeigte auf Birdelia.

Birdelia schnappte sich das Geld und steckte es in ihre Tasche. »Gut, dann komm, Miss Ibby!«

Als sie die Straße hinaufspazierten, kam ihnen eine Schar von Hausmädchen in Uniform auf dem Weg zum Bell’schen Haus entgegen, um ihre Wetten abzuschließen. Weiter oben blieb Ibby plötzlich stehen.

»Was is’?«, fragte Birdelia.

Annabelle Friedrichs saß mit dem Rücken zu ihnen auf der Holzschaukel in ihrem Vorgarten.

»Lass uns auf die andere Straßenseite gehen«, sagte Ibby.

»Warum?«

»Siehst du das Mädchen da auf der Schaukel? Das ist Annabelle.«

»Ja, und?« Birdelia stemmte eine Hand in die Hüfte.

»Sie hat mir das blaue Auge verpasst«, erklärte Ibby und zeigte auf ihr Gesicht.

»Dann marschieren wir geradewegs an ihr vorbei. Mach nix, bis ich dir ’n Zeichen geb. Sie is’ hinterm Zaun – was kann sie schon groß tun?«

Ibby dachte einen Moment lang nach. »Gut.«

»Wenn sie was zu dir sagt, antworte nich’! Verstanden? Sie will dich nur ärgern – tu einfach so, als wär’s dir egal. Und jetzt geh hinter mir her!« Birdelia ging langsam weiter, sie schwang die Arme und pfiff völlig unbekümmert vor sich hin.

Ibby folgte ihr und tat es ihr nach.

Annabelle hörte das Pfeifen und drehte sich um. Birdelia und Ibby gingen mit schwingenden Armen weiter. Annabelle sprang von der Schaukel und kam zum Zaun.

»Wie ich sehe, hast du immer noch ein blaues Auge«, sagte Annabelle und ging parallel zu ihnen am Zaun entlang. »Und Nigger magst du anscheinend auch gerne.«

Ibby hätte sich am liebsten zu ihr umgedreht und sie an den Zöpfen gezogen, doch sie dachte daran, was Birdelia gesagt hatte.

»Jetzt!«, rief Birdelia.

Und damit drehte sie sich um, zog sich die Unterhose herunter und streckte Annabelle den nackten Hintern entgegen. Dann lief sie so schnell sie konnte weg. Ibby ihr hinterher. Sie drehte sich noch einmal nach Annabelle um, die, die Hände in die Hüften gestemmt, mit offenem Mund dastand.

Birdelia lief unterdessen weiter. Drei Häuserblocks später hielten die beiden Mädchen an, um Luft zu holen.

»Ich kann nicht glauben, was du da gerade getan hast«, japste Ibby.

»Die wird dich nich’ mehr ärgern«, kicherte Birdelia.

Den Rest des Wegs gingen sie gemächlich weiter bis zur St. Charles Avenue, wo sie die Straße bis zur Mitte überquerten, die, wie Ibby erfuhr, in New Orleans »neutraler Boden« genannt wurde. Sie stellten sich neben ein gelbes Schild und warteten auf die Straßenbahn. Ein paar Minuten später hielt eine mit grünem Wagen und rotem Dach.

»Gib das dem Fahrer!«, sagte Birdelia, gab Ibby ein Zehn-Cent-Stück und stieg ein.

Sie gingen vor zum Fahrer, gaben ihm das Geld und suchten sich dann hinten einen Platz.

Eine Frau hinter ihnen tippte Ibby auf die Schulter. »Geh nach vorn und setz dich zum Fahrer, wo du hingehörst.«

Ibby blickte sich um. Es gab viele freie Plätze, überall, sowohl hinten als auch vorn beim Fahrer.

»Geh schon!« Die Frau winkte mit der Hand.

Ibby stand auf und wartete, dass Birdelia ihr folgte.

»Du bleibst hier!« Die Frau drückte Birdelia zurück in den Sitz.

Birdelia reckte das Kinn und gab Ibby mit einem Nicken zu verstehen, dass sie tun sollte, was die Frau gesagt hatte.

Die Straßenbahn fuhr eine ganze Weile die St. Charles Avenue hinunter, bis sie zum Fluss hin abbog. Ungefähr sechs Häuserblocks später sprang Birdelia auf und zog an einer weißen Schnur über dem Fenster. Sie nickte Ibby zu.

»Warum wollte die Frau, dass ich mich woanders hinsetze?«, fragte Ibby, als sie aus der Straßenbahn ausgestiegen waren.

»Das war das Abteil für die Farbigen. Ich dachte, du wüsstest, dass die Weißen vorn sitzen.«

»Warum?«

Birdelia zuckte mit den Achseln. »Das is’ schon so, seit ich denken kann. Mee-maw sagt, vor langer Zeit, als sie angefangen hatte, bei Miss Althea zu arbeiten, gab es noch Straßenbahnen mit gelben Sternen, nur für Farbige. Das Problem war, dass die nich’ so häufig kamen, und wenn, waren sie voll, sodass Mee-maw am Schluss meistens zu Fuß zu Miss Althea gehen musste. Sie sagt, sie wär froh gewesen, als die Straßenbahnen für Farbige abgeschafft wurden, denn so konnt sie wenigstens in den normalen Straßenbahnen immer einen Platz finden.«

Als sie die Straße überquerten, dachte Ibby darüber nach, was Birdelia gerade gesagt hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es sein musste, so anders behandelt zu werden.

Sie gingen die Lavender Street ein Stück hinunter, bis sie an einer Ecke auf ein violettes Gebäude mit Schindeln stießen, vor dem viele Leute herumstanden.

»Du stellst dich da vorn an«, erklärte Birdelia und zeigte auf die Schlange vor dem Gebäude. »Ich geh zum Seitenfenster um die Ecke, wo die anderen Farbigen sind.« Sie gab Ibby ein Fünfundzwanzig-Cent-Stück und verschwand die Straße hinunter.

Ibby öffnete die Fliegengittertür zum Eisladen. Ein Schild über der Theke pries bestimmt hundert verschiedene Geschmacksrichtungen an. Ein Mann mit weißer Schürze und lustigem Papierhut hielt einen Pappbecher unter die Öffnung einer großen Machine. Feine Stücke geschabten Eises fielen in den Becher bis hoch über den Rand. Ibby brauchte ungefähr zwanzig Minuten, bis sie vorn an der Schlange angekommen war.

»Was darf’s denn sein?«, fragte der Mann mit dem Papierhut.

Ibby zeigte auf das kleine Mädchen in der Schlange neben ihr. »Ich möchte das Gleiche, was sie hat.«

»Das ist Hochzeitstorte mit geschlagener Sahne und gesüßter Kondensmilch. Das soll’s sein?«

»Reicht dafür ein Vierteldollar? Mehr habe ich nicht«, sagte Ibby.

»Kein Problem, junge Dame.«

Nachdem sie ihr Wassereis bekommen hatte, ging sie hinaus, um Birdelia zu suchen, die bereits vor der Tür auf sie wartete.

»Was hast du genommen?«, fragte Birdelia.

»Heißt Hochzeitstorte.« Ibby folgte Birdelia zu einer Bank auf dem Bürgersteig.

»Ich nehm immer das Gleiche. Kirsch.« Birdelia leckte den roten Sirup ab, der seitlich am Becher hinunterlief.

Die Mädchen saßen auf der Bank, genossen die warme Sonne auf ihren Rücken und das kühle Eis, das ihre Kehlen hinunterrann. Ibby trank ihr Wassereis durch einen Strohhalm. Ihr fiel auf, dass Birdelia an ihrer goldenen Halskette herumspielte.

»Das ist eine hübsche Kette!«

Birdelia hielt sie Ibby hin, damit sie sie besser sehen konnte. »Hat mir Miss Fannie zu meinem elften Geburtstag dieses Jahr geschenkt. Is’ ’n B drauf, für Birdelia. Siehst du?«

»Das ist eine wirklich schöne Kette«, meinte Ibby. »Ich kann mir nur nicht vorstellen, dass Fannie in ein Juweliergeschäft geht.«

»Sie muss nirgendwohin, um was zu kaufen«, erklärte Birdelia. »Die Leute kommen zu ihr.«

»Wie meinst du das, die Leute kommen zu ihr?«

»Wenn Miss Fannie ’ne Halskette braucht, ruft sie Mr. Norman an, und er kommt mit ’nem Schmuckkoffer vorbei. Wenn sie Schuhe braucht, kommt Miss Odille von Gus Mayer vorbei, mit einem Dutzend Schuhen zur Auswahl.«

»Oh«, sagte Ibby. »Da, wo ich herkomme, in Olympia, ist das nicht so.«

Sie schlürften ihr Wassereis, als ein Polizist in blauer Uniform auf Ibby zukam und sich zu ihr hinunterbeugte.

»Kennst du dieses farbige Mädchen?« Er zeigte auf Birdelia.

»Ja«, antwortete Ibby verwirrt.

»Woher hast du das blaue Auge?«, wollte er wissen.

»Von einem Nachbarmädchen«, erwiderte Ibby.

»Würdest du kurz eine Minute mit mir hier herüberkommen?« Er zeigte auf einen Baum ein Stück die Straße hinauf und lächelte.

Ibby verstand nicht, was er von ihr wollte, doch sie fogte ihm. Birdelia hörte auf, an ihrem Wassereis zu lecken.

Am Baum angekommen beugte sich der Polizist zu Ibby herunter. »Hat das Mädchen auf der Bank dir das blaue Auge verpasst?«

Der Polizeibeamte hatte ein freundliches Gesicht, doch die Frage machte Ibby nervös. Wieso dachte er, dass Birdelia sie geschlagen hatte?

»Nein, Sir. Wie ich es Ihnen gesagt habe. Das war ein anderes Mädchen. Von ihr ist auch die Schramme hier an meinem Knie.« Ibby zeigte auf ihr aufgescheuertes Knie.

»Wer ist das kleine, farbige Mädchen, mit dem du da gesessen hast?« Er deutete auf Birdelia, die aufmerksam in ihre Richtung sah.

»Das ist Birdelia.«

»Und woher kennst du sie?«, wollte der Polizist wissen und richtete sich auf.

»Ihre Mama arbeitet bei meiner Großmutter.«

»Und wer ist deine Großmutter, wenn ich fragen darf?«

»Sie heißt Fannie Bell.«

»Warum hast du das denn nicht gleich gesagt?«

»Kennen Sie sie?« Ibby sah ihn überrascht an.

»Aber ja. Ich kenne deine Großmutter schon lange. Ich bin Lieutenant Kennedy. Und Birdelia ist Dollbabys Tochter. Ich habe nur nicht eins und eins zusammengezählt.«

Ibby erkannte ihn jetzt wieder. Es war derselbe Beamte, der zu dem Wagen ihrer Großmutter gekommen war, als sie vor ein paar Tagen mit ihr in der Stadt Parfum einkaufen war.

»Wie wär’s, wenn ich dich nach Hause bringe?« Er zeigte auf seinen Streifenwagen.

»Ich bekomme Ärger, wenn ich ohne Birdelia nach Hause komme«, antwortete Ibby.

Lieutenant Kennedy rückte die Schirmmütze auf seinem Kopf zurecht. »Sie kann auch mitkommen.«

Ibby und der Polizist gingen zurück zu Birdelia.

»Kommst du auch mit?«, fragte er sie.

»Ich hab nix gemacht«, beteuerte Birdelia, während sie aufstand.

»Ich fahre euch nach Hause, als Gefallen für Miss Fannie«, sagte Lieutenant Kennedy. »Das ist alles.«

Birdelia beäugte ihn misstrauisch, bevor sie ihren Pappbecher in den Mülleimer warf. Auf dem Weg nach Hause fuhren sie an Annabelles Haus vorbei, die immer noch auf der Schaukel im Vorgarten saß. Als sie den Streifenwagen mit den beiden Mädchen darin vorbeifahren sah, sprang sie auf und rief nach ihrer Mutter. Ibby sank in sich zusammen. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was Annabelle ihrer Mutter gleich erzählen würde.

Lieutenant Kennedy hielt vor Fannies Haus und brachte die Mädchen zur Tür. Er klingelte, und Doll öffnete die Tür.

»Guten Tag, Dollbaby«, begrüßte er sie und tippte gegen den Hut. »Wie geht’s?«

»Danke, gut.«

»Schön zu hören. Ist Miss Fannie da?«

»Sie ruht sich gerade aus. Kann ich Ihnen helfen?«

»Einige Damen unten bei der Eisdiele dachten, dass vielleicht etwas vorgefallen ist, als sie das blaue Auge von Miss Fannies Enkelin gesehen haben. Wir sind dieses Wochenende wegen der Rede des Präsidenten gestern besonders wachsam. Ich dachte, ich bringe die Mädchen sicherheitshalber nach Hause. Vielleicht bleiben die beiden heute besser in der Nähe des Hauses.«

»Danke, Lieutenant Kennedy«, sagte Doll und schob die Mädchen hinein.

»Du hast echt eine feine Tochter, Dollbaby. Pass gut auf sie auf! Und grüß mir Miss Fannie!« Er tippte wieder an den Hut.

»Mach ich.«

Nachdem Doll die Tür geschlossen hatte, platzte es aus Birdelia heraus: »Ich hab nix gemacht, ehrlich!«

»Ich weiß, mein Kind.« Doll legte ihr den Arm um die Schulter und drückte sie. »Ich weiß.«

16. Kapitel

Ibby gähnte, als Queenie die Samstagszeitung hochhielt und auf die Titelseite deutete. Darauf war eine Zeichnung der amerikanischen Flagge, unter der in fetten Buchstaben LIBERTY geschrieben stand.

»Schau nur, Miss Ibby. Auf der Titelseite der Zeitung steht dein Name. Die müssen von deinem Geburtstag gewusst haben!«

»Den hab ich ja ganz vergessen.« Ibby nahm Queenie die Zeitung ab und betrachtete die Schlagzeile.

»Wie kannst du nur deinen eigenen Geburtstag vergessen?«, fragte Queenie.

»Ich weiß nicht. Es ist immer so viel los. Hat meine Mama angerufen?«

Sie war mittlerweile seit vier Tagen da und hatte noch nichts von ihrer Mutter gehört. Ibby fand, Vidrine könnte ihr wenigstens zum Geburtstag gratulieren. Doch Vidrine war eben Vidrine. Manchmal fragte Ibby sich, ob ihre Mutter überhaupt jemals an jemand anders als sich selbst dachte. Trotzdem gab sie die Hoffnung nicht auf.

»Nein, mein Schatz. Aber der Tag ist ja noch jung.« Queenie rührte den Teig. »Ach ja, und noch was. Erwähn Miss Fannie gegenüber nich’, dass Lieutenant Kennedy dich gestern nach Hause gebracht hat. Okay? Das muss sie nich’ wissen.«

In der Ferne erklang ein Donnerschlag, und durch die offene Verandatür sah Ibby, wie ein Windstoß durch den Garten fegte. Staub wirbelte auf, und die Blätter des Pekannussbaums raschelten.

Queenie blickte hinaus. »Ich hoff nur, dass der Himmel seine Schleusen nich’ öffnet, sonst wird das nix mit unserem Kirchen-Picknick. Wär ’ne Schande, das ganze gute Essen für die Katz.«

Doll kam in die Küche geschossen, nahm eine Schere aus der Schublade und stürmte ohne ein Wort wieder hinaus.

Queenie deutete mit einem Nicken auf Fannies Schlafzimmer. »Doll is’ bei Miss Fannie, um sie für dein Geburtstagsessen heut Mittag hübsch zu machen, aber deine Grandma is’ nich’ sehr kooperativ. Sie will unbedingt das Baseballspiel im Fernsehen sehen. Die Twins spielen gegen die Yankees, und sie hat auf die Twins gewettet. Gott, ich hoff, ihre Mannschaft gewinnt, sie kann die Yankees nämlich nich’ ausstehen.«

Nach dem Frühstück ging Ibby wieder hinauf in ihr Zimmer. Nach einer Weile kam Doll, die sie gesucht hatte.

»Was sitzt du hier so allein rum?« Doll legte das Kleid, das sie für Ibby genäht hatte, aufs Bett.

Ibby strich mit den Fingern über den Stoff – es war ein ärmelloses kobaltblaues Kleid mit einem weißen Rand an Saum und Ausschnitt, der einen wunderschönen Kontrast bildete.

»Das ist sehr hübsch«, sagte Ibby.

»Und warum machst du dann so ’n langes Gesicht?«, fragte Doll. »Was is’ los?«

Ibby zuckte mit den Schultern.

»Was machst du normalerweise an deinem Geburtstag?«

»Normalerweise hatte Daddy immer eine Karte für mich mit einem albernen Reim, den er sich selbst ausgedacht hat, und dann haben wir etwas Besonderes gemacht. Nur er und ich. Ohne Vidrine.«

»Und jetzt is’ dein Daddy nich’ mehr da. Verstehe.« Doll legte sich einen Finger auf die Wange. »Hör zu, meine Kleine. Du wirst heut ’ne schöne Zeit bei Antoine’s verbringen. Es soll eins der besten Restaurants der Stadt sein.«

»Warst du schon mal da?«

Doll warf Ibby einen komischen Blick zu. »Nein, mein Schatz. Noch nie! Jetzt komm her, damit ich dir das Kleid überziehen kann. Mal sehen, ob es dir auch passt.« Sie stülpte Ibby das Kleid über den Kopf, zog es herunter und machte den Reisverschluss zu. Dann gab sie ihr weiße Spitzensöckchen und Lacklederschuhe. »Schau dich mal im Spiegel auf der Badezimmertür an!«

Ibby drehte sich bewundernd vor dem Spiegel.

»Und?« Doll schnippte mit einem Fingernagel.

»Es ist perfekt. Danke.«

»Ich seh immer noch kein Lächeln auf deinem Gesicht. Is’ was?«

»Nein wirklich, es gefällt mir. Es ist wunderschön. Ich bin es nur nicht gewöhnt, Kleider zu tragen, das ist alles.«

»Du siehst hübsch aus. Komm her, damit ich dir die Haare kämmen kann!«, sagte Doll.

Doll kämmte Ibbys kurze Haare auf eine Seite und steckte sie mit einer Haarklammer mit einer gestreiften Schleife fest. Ibby betrachtete sich wieder im Spiegel.

»Ich sehe aus wie ein kleines Kind«, protestierte sie.

»Du musst langsam mal aufhören, dich wie ein kleiner Wildfang zu benehmen, Miss Ibby.« Doll zog ihr die Schleife wieder aus den Haaren, holte einen Haarreif aus ihrer Tasche und streifte ihn Ibby über.

Ibby schaute sich im Spiegel an. »Das ist besser.«

»Gut, dann zieh jetzt die an!« Sie reichte ihr ein Paar weiße Baumwollhandschuhe.

Ibby verzog das Gesicht. »Handschuhe? Ich dachte, die tragen nur alte Damen.«

»Hier unten im Süden tragen die alle Damen, wenn sie ausgehen, ob jung oder alt.«

Ibby wackelte mit den Fingern, als sie die Handschuhe überzog. »Wohin ausgehen?«

»Überallhin, mein Schatz. Ins Restaurant, in die Kirche, selbst zum Einkaufen auf die Canal Street. Ach, noch was.« Sie nahm eine kleine Dose Make-up aus ihrer Tasche. »Lass mich mal sehen, was ich mit deinem Auge machen kann.«

Doll tauchte einen Finger in die Dose und trug das cremige beige Puder auf den blauen Fleck auf, der sich inzwischen blauviolett und gelb-grün verfärbt hatte.

»Gut. Dann lass uns hinuntergehen und sehen, ob wir auch auf Miss Fannies Gesicht ein Lächeln zaubern können.«

»Warte!« Ibby lief zum Nachttisch und tupfte sich etwas Parfum auf den Hals.

»Tja«, sagte Doll, »vielleicht bist du ja doch gar nich’ so ’n Wildfang.«

Als sie in die Küche kamen, lehnte Crow in schwarzer Hose, schwarzem Hemd und polierten Lederschuhen in der Tür zur hinteren Veranda. Er hielt eine Chauffeursmütze in der Hand.

»Alles Gute zum Geburtstag, Miss Ibby«, sagte er.

Queenie, die am Herd stand, drehte sich um. »Ja, wen haben wir denn da? Die künftige Schönheitskönigin, so viel is’ sicher. Du erinnerst mich an Miss Fannie, als sie jung war – so ein perfekter langer Hals, die spitze kleine Nase, diese wunderschönen blauen Augen.«

»Und ein doofer Pagenschnitt«, fügte Ibby hinzu.

»Deine Haare wachsen auch wieder, Miss Ibby«, sagte Doll und wandte sich ihrer Mutter zu. »Mama, ich muss Miss Fannie noch fertig machen. Sie sitzt in ihrem Zimmer und wartet, dass ich ihr die Haare richte.«

Kurze Zeit später hielt Doll mit erschöpftem Gesichtsausdruck die Küchentür auf. Hinter ihr erschien Fannie mit einer beigen Krokodillederhandtasche und strich sich den Rock ihres grünen Shatung-Seidenkleids glatt. Doll hatte Fannie Wimperntusche, Rouge und roten Lippenstift aufgetragen, was ihrem sonst so fahlen Gesicht einen strahlenden Glanz verlieh, und Fannie hatte so viel Oriental Rose aufgetragen, dass Ibby es bis zur anderen Seite des Raums riechen konnte. Was Ibby erstaunte, waren Fannies perfekt frisierte Haare, die jetzt einen sanften kastanienbraunen Ton hatten. Hätte Ibby es nicht besser gewusst, hätte sie geschworen, die Frau, die da in der Küche stand, wäre eine Fremde.

»Was starrt ihr mich denn alle so an?«, knurrte sie, während sie sich die Lederhandschuhe anzog, doch Ibby konnte das Lächeln in ihren blauen Augen sehen.

Crow geleitete Fannie zum Wagen und hielt ihr die Tür zur Rückbank auf. Ibby stieg auf der anderen Seite ein und setzte sich neben sie. Während Crow gemächlich die St. Charles Avenue hinauffuhr, rauchte Fannie eine Zigarette. Ibby kurbelte die Fensterscheibe herunter, um frische Luft hereinzulassen. Als sie sich dem Lee Circle näherten, ertönte ein lauter Knall. Ibby dachte, es wäre Donner aus den schweren Gewitterwolken, die über ihnen hingen. Doch dann hörte sie noch einen Knall und noch einen.

Crow blickte auf seine Uhr. »Fast Mittag, das müssen die fünfzig Salutschüsse des Waffenarsenals auf der Dauphine Street sein.«

»Ist irgendjemand gestorben?« Fannie wedelte sich den Zigarettenrauch aus dem Gesicht.

»Nein, Miss Fannie.« Crow sah sie im Rückspiegel an. »Schon vergessen? Heut is’ doch Unabhängigkeitstag.«

»Das weiß ich, verdammt noch mal«, fauchte sie.

»Das sind die Salutschüsse zum vierten Juli«, fügte Crow hinzu.

Ein paar Minuten später hielt Crow vor einem Gebäude in der Rue St. Louis. Über dem Eingang hing an einer Kette ein Schild mit der Aufschrift: »Antoine’s Restaurant, seit 1840.« Ein Mann in schwarzem Smoking kam herbei und öffnete ihnen die Autotür.

»Guten Tag, Mrs. Bell. Ihr Tisch steht bereit, Numa erwartet Sie.«

»Danke, Alciatore«, erwiderte Fannie und ergriff die Hand des Mannes.

Ibby folgte ihrer Großmutter in einen hell erleuchteten Raum. Bis auf ein Paar, das ganz hinten in der Ecke neben den Verandatüren saß, waren alle Tische frei.

»Hier entlang«, sagte der Oberkellner und führte sie durch den Raum zu einem schmalen Gang auf der linken Seite.

Fannie schob Ibby weiter. »Nur die Touristen sitzen vorne, mein Kind«, flüsterte sie.

Dem Gang schloss sich ein großer Speisesaal an, in dem es vor herumeilenden Kellnern nur so wimmelte. Der Oberkellner geleitete sie zu dem einzigen freien Tisch und zog einen hölzernen Bistrostuhl für Fannie hervor.

»Numa wird gleich bei Ihnen sein«, sagte er und legte zwei Speisekarten auf den Tisch.

Als Ibby sich hinsetzte, fielen ihr die Dutzenden von gerahmten Fotografien prominenter Persönlichkeiten an den Wänden auf.

»Sämtliche Würdenträger und Berühmtheiten, die je bei Antoine’s waren, haben hier ihr Foto aufhängen lassen«, erklärte Fannie. »Nach einhundert Jahren kommt da einiges zusammen.«

Auf dem Bild, das an der Wand neben Ibby hing, war ein Mann mit dunklem Teint und nach hinten geschniegeltem Haar zu sehen, der mit einem koketten Lächeln auf sie herabblickte. Sie versuchte, die Unterschrift auf dem Foto zu entziffern.

»Ehrlich gesagt, meine Liebe, das ist mir egal«, sagte Fannie.

Ibby schaute ihre Großmutter verwirrt an. Hatte sie etwas gesagt, worüber sie sich ärgerte?

Doch Fannie zeigte auf das Foto an der Wand. »Hast du Vom Winde verweht nicht gesehen?«

»Nein, meine Mom lässt mich keine Filme über den Süden gucken«, sagte Ibby.

»Warum? Hat sie Angst, du könntest denken, wir hätten Alligatoren im Garten und würden die Hausangestellten nicht bezahlen?«

Ibby schämte sich ihrer Antwort. »So was in der Art.«

»Dann bringt sie dir damit nur bei, dass Unwissenheit ein Segen ist«, bemerkte Fannie.

Ein korpulenter Ober kam auf den Tisch zu. »Mrs. Bell, wir haben schon eine ganze Weile nicht mehr das Vergnügen Ihrer Gesellschaft gehabt.«

Er hatte einen so eigenartigen Akzent, dass Ibby Mühe hatte, ihn zu verstehen.

»Ich hatte nie einen Anlass zu kommen, Numa.« Fannie zog eine Zigarette aus ihrer Handtasche. »Im Gegensatz zu heute. Meine Enkelin hat Geburtstag. Es ist ihr zwölfter, und den wollen wir feiern.«

Numa beugte sich vor, um ihr die Zigarette anzuzünden, und tupfte sich derweil die Augenbraue mit einem weißen Stofftuch ab. Er schaute hinüber zu Ibby. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, junge Dame.«

»Wären Sie so freundlich und würden mir einen Cocktail bringen? Einen Old Fashioned. Und Ibby bitte einen Shirley Temple.«

»Sofort.« Er verbeugte sich leicht und eilte davon.

»Warum spricht er so komisch?«, fragte Ibby im Flüsterton.

»Er gehört den Cajuns an, mein Schatz, sie leben in den Bayous und haben eine Art Französisch als Muttersprache.«

Ibby nahm die Speisekarte, hielt sie zuerst auf dem Kopf und drehte sie dann richtig herum.

»Versuch gar nicht erst, sie zu verstehen, außer du kannst Französisch«, sagte Fannie und zog ihre Handschuhe aus.

»Sprichst du Französisch?«

»Nein, Liebes, aber die meisten Menschen in New Orleans können zumindest eine französische Speisekarte lesen. Und die hier kenne ich praktisch auswendig. Ich bestelle also für dich mit.«

Während Fannie überlegte, was sie bestellen sollte, ergriff Ibby die Gelegenheit, ihr eine Frage zu stellen, die ihr auf der Seele brannte, seit sie tags zuvor mit Birdelia gesprochen hatte. »Grandma Fannie, wo liegt Sorrowful Swamp? Liegt es in den Bayous, wo die Cajuns leben?«

Fannie blickte verwundert über den Rand der Speisekarte. »Ibby, mein Liebes, nenn mich einfach nur ›Fannie‹. Ich bin gerade mal zweiundfünfzig. Wenn du mich ›Grandma Fannie‹ nennst, klingt das so alt. Und von einem Ort namens Sorrowful Swamp habe ich noch nie gehört. Warum fragst du?«

»Birdelia hat mir erzählt, dass ihr Daddy dort lebt.«

Fannie runzelte die Stirn. »Weißt du, mein Kind, das ist wahrscheinlich eine Geschichte, die Dollbaby erfunden hat, um Birdelias Neugierde zu stillen. Birdelia war ein Unfall.« Fannie räusperte sich. »Es geschah etwas Unglückseliges, und daraufhin wurde Dollbaby schwanger. Sie war noch ein Kind. Es hätte nie passieren dürfen, aber es passierte, und jetzt ist Birdelia da. Einen Vater aber gab es nie dazu. Dollbaby spricht nicht gern über das Thema, also schneid es bitte nicht an! Und bring Birdelias Traum nicht zum Zerplatzen! Lass sie in ihrem Glauben!«

Ibby dachte einen Augenblick lang nach. »War ich auch ein Unfall?«

Fannie kniff ein Auge zu. »Diesen Gedanken kannst du dir sofort aus dem Kopf schlagen, mein Kind.«

Numa kehrte an ihren Tisch zurück und stand mit Block und Bleistift da, um Fannies Bestellung aufzunehmen. Fannie ließ sich Zeit und schlürfte an ihrem Cocktail.

»Ibby nimmt als Vorspeise eine Shrimp Rémoulade und als Hauptgericht Pomapano en Papillote. Ich nehme die Schildkrötensuppe und die Trout meunière. Und bringen Sie bitte eine Platte mit Soufflé-Kartoffeln.« Fannie gab Numa die Speisekarte zurück. »Und noch einen Cocktail bitte.«

»Sofort.« Numa nahm das leere Glas vom Tisch.

»Bist du früher oft hier gewesen?«, fragte Ibby.

Fannie blinzelte. »Ja, mein Liebes, vor langer Zeit. Das war einmal das Lieblingsrestaurant deines Großvaters. Er hat hier an diesem Tisch um meine Hand angehalten.«

»Wirklich?«

»Wirklich.« Fannie schaute hoch zur Decke. »Zu besonderen Anlässen war ich auch mit Graham und Balfour hier. Ich habe dir gerade das Gleiche bestellt wie damals deinem Daddy.«

Nach ein paar Sekunden fragte Ibby: »Wer ist Balfour?«

Fannie strich sich mit dem Finger über die Unterlippe, als ob sie darüber nachdenken würde, wie sie diese Frage beantworten sollte. »Hat dein Daddy nie seinen Bruder erwähnt?«

»Nein, Ma’am«, erwiderte Ibby.

Numa kehrte mit den Kartoffeln und den Vorspeisen zurück. »Bon appétit.«

Ibby biss in einen Shrimp, während sie auf Fannies Antwort wartete.

»Er hat dir nicht viel von seiner Familie erzählt, oder? Vielleicht ist es das Beste.« Sie nahm einen tiefen Zug von ihrer Zigarette. »Balfour war der jüngere Bruder deines Vaters.«

»Wo ist er jetzt?«

»Er hatte einen Unfall.« Fannie sprach jetzt leiser, und sie blickte in die Ferne.

Regel Nummer zwei. Wenn sie von ihrer Vergangenheit erzählt, stell keine Fragen!

Fannie wandte sich wieder Ibby zu und sah ihr direkt in die Augen. »Warum sprechen wir nicht über etwas anderes? Zum Beispiel darüber, woher du das blaue Auge hast.«

»Oh.« Ibby berührte vorsichtig ihr Auge.

»Hast du etwa geglaubt, es wäre mir nicht aufgefallen?«, fragte Fannie. »Das Make-up, das Doll dir aufs Gesicht geschmiert hat, bringt nicht besonders viel.«

Sie aßen schweigend, doch Ibby konnte sehen, dass Fannie angestrengt über etwas nachdachte. Ihr Blick war abwesend.

Numa kam an ihren Tisch und stellte einen Teller mit einer braunen Papiertüte darauf vor Ibby. Sie fragte sich gerade, was in aller Welt Fannie für sie bestellt hatte, als Numa ein Messer hervorholte und die Tüte aufschnitt. Dampf stieg auf, während er die Tüte wegzog und der Fisch zusammen mit Butter und Krebsfleisch auf den Teller glitt.

Dann servierter er Fannie ihren Fisch. »Würde Madame gern etwas Wein zum Essen trinken?«

Fannie drückte ihre Zigarette im Aschenbecher aus, die sie sich nach der Schildkrötensuppe angezündet hatte. »Warum nicht?«

Ibby hatte gerade ihre Gabel in die Hand genommen, als Fannie sie fragte: »Nun, Liebes, dann erzähl mir mal, wie du zu diesem blauen Auge gekommen bist.«

Ibby legte die Gabel wieder hin und überlegte, ob sie eine Geschichte erfinden oder einfach die Wahrheit erzählen sollte. Sie entschied sich für die Wahrheit. »Annabelle hat mich gehauen.«

»Und warum?«

»Ich habe sie aus Versehen mit der Schaukel getroffen. Da ist sie wütend geworden und hat mir einen Faustschlag verpasst.«

»Und, hast du dich gewehrt?«

Ibby blickte auf den Fisch auf ihrem Teller. »Ja, Ma’am.« Sie sagte es ganz schnell, in der Hoffnung, dass Fannie sie vielleicht nicht verstehen würde, doch Fannies schiefes Grinsen verriet ihr, dass sie es sehr wohl gehört hatte.

»Das erklärt Honey Friedrichs’ Besuch, den sie uns kürzlich abgestattet hat«, sagte Fannie lächelnd. Sie tätschelte Ibbys Hand. »Ich hätte das Gleiche getan, Liebes. Dann werden wir wohl jetzt jemand anderes für dich zum Spielen suchen müssen.«

Als sie mit dem Essen fertig waren, räumte Numa die Teller ab und schabte mit einem stumpfen Messer die Baguettekrümel von der Tischdecke. »Kaffee für Madame?«

»Ja, sehr gern«, erwiderte Fannie. Als Numa gegangen war, wandte sie sich wieder Ibby zu. »Ich möchte dich etwas fragen, mein Kind. Deine Mutter hat mir neulich unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass dein Vater mich hasste und ich der Grund dafür gewesen wäre, dass er aus New Orleans wegzog. Hat er dir gegenüber je so etwas erwähnt?«

»Nein, Ma’am. So etwas habe ich ihn nie sagen hören.«

Fannie betrachtete sie einen Augenblick. »Hat er je von mir oder seinem Vater gesprochen?«

Ibby blickte nach unten und versuchte einen Weg zu finden, Fannie zu antworten, ohne sie aufzuregen. »Nun ja, eigentlich nicht.«

»Wie soll ich denn das verstehen? Entweder hat er oder er hat nicht von uns gesprochen.«

Ibby knetete ihre Serviette und blickte dann Fannie an. »Ich konnte ihm ansehen, was er fühlte, wenn er das Foto von dir angeschaut hat.«

»Welches Foto?« Fannie legte den Kopf schief.

»Das in seiner Brieftasche.«

»Oh«, sagte Fannie. »Und wie hat er es angesehen?«

»Irgendwie liebevoll«, antwortete Ibby. »Ich glaube, er hat dich vermisst.«

»Das ist schön zu hören, mein Kind.«

Ihre Unterhaltung wurde unterbrochen, als sich vier Kellner mit einer großen silbernen Platte ihrem Tisch näherten.

»Ein Omelette suprise zum Geburtstag von Mademoiselle«, sagte einer der Kellner und hob einen Finger wie einen Taktstock in die Luft. »Und eins, und zwei und drei.«

Die Kellner sangen ein Barbershop-Geburtstagsständchen. Die Blicke sämtlicher Gäste ruhten auf Ibby.

»Alles Gute zum Geburtstag, mein Liebes«, sagte Fannie und hob ihr Weinglas. Zwischen zwei Tauben aus Baiser zu beiden Seiten der Eisbombe, stand in geschwungener Schrift Happy Birthday geschrieben. Die Torte war so schön, sie sah fast wie eine Skulptur aus. Ibby wollte gerade sagen, wie sehr ihr die Eisbombe gefiel, als sie sah, dass Fannie Tränen übers Gesicht liefen. Sie redete leise mit sich selbst und unternahm gar keinen Versuch, die Tränen wegzuwischen.

»Fannie, geht es dir gut?«, fragte Ibby und fasste nach ihrer Hand.

Fannie blickte in ihre Richtung, doch Ibby wusste, dass sie ganz weit weg war.

17. Kapitel

Als Crow die Auffahrt herauffuhr, konnte Doll ihm ansehen, dass etwas nicht stimmte. Sie kannte diesen Blick. Er bedeutete, dass es Miss Fannie nicht gut ging.

Queenie stellte sich neben Doll. »Ich denke, Crow wird Miss Fannie nich’ allein ins Haus bekommen.«

Als Doll zum Auto kam, versuchte Crow, Fannie aus dem Wagen zu bewegen, doch sie saß nur wie versteinert da und starrte vor sich hin. Ibby saß neben ihr auf dem Rücksitz.

Crow berührte Fannie am Ellbogen. »Kommen Sie, Miss Fannie. Es is’ Zeit, hineinzugehen. Ich weiß, Sie können mich hören. Lassen Sie uns ins Haus gehen.«

»Zeit für den Kuchen und Miss Ibbys Geburtstagsgeschenk, oder, Miss Fannie?« Die Blicke von Doll und Crow trafen sich.

Crow ging um den Wagen und öffnete die Tür auf der anderen Seite. »Lass uns hineingehen, Miss Ibby. Miss Fannie is’ in einer Minute bei dir.«

Crow begleitete Ibby zur Veranda, wo Queenie wartend stand.

Sie brachte Ibby hinein. »Geh und setz dich an den Esszimmertisch! Wir haben ’ne Überraschung für dich.« Dann flüsterte sie Crow zu: »Was is’ los?«

»Kein Grund zu flüstern, Mama. Ich kann dich bis hierher hören«, rief Doll. Sie hatte es geschafft, eins von Fannies Beinen aus dem Auto zu bekommen. Bei diesem Tempo würde es bis morgen dauern, bis sie Fannie im Haus hätten.

»Ich weiß nur, dass Miss Fannie den ganzen Weg zurück vom Restaurant davon geredet hat, ein Geburtstagsgeschenk für Master Balfour holen zu müssen, als wär er im Auto«, sagte Crow zu Queenie.

»Balfour? Wieso hat sie denn von Balfour geredet? Sie hat ihn doch die letzten zehn Jahren nich’ erwähnt«, sagte Queenie.

Crow nahm seine Mütze ab und kratzte sich am Kopf. »Soviel ich weiß, haben Fannie und Miss Ibby beim Mittagessen über ihn gesprochen.«

»Lieber Gott.« Queenie blickte zum Auto. »Du hilfst besser Doll, Miss Fannie ins Haus zu bekommen. Dann sehen wir weiter.«

Crow und Doll kämpften gut fünfzehn Minuten, bis sie Fannie schließlich aus dem Auto hatten. Sie fassten sie beide unter und führten sie ins Haus.

»Guten Tag, Miss Fannie«, sagte Queenie, als sie durch die Verandatür kamen.

Fannie beäugte den Kuchen auf dem Küchentisch. »Wer hat denn Geburtstag?«

»Nun, Miss Fannie, Sie wissen doch. Ihre Enkelin, Miss Ibby hat Geburtstag. Sie sitzt im Esszimmer. Und Doll wird jetzt das Geschenk runterholen, das sie für sie gemacht hat. War Ihre Idee, erinnern Sie sich?«

Crow schleppte Fannie in Richtung des Esszimmers. »Wir haben’s gleich geschafft.«

»Ich bin sofort da.« Als Doll an ihrem Daddy vorbei zur Treppe huschte, hatte sie kein gutes Gefühl.

Als sie zurückehrte, saß Fannie auf ihrem Stuhl, und die Kerzen auf dem Kuchen waren angezündet.

»Kommt, lasst uns alle Happy Birthday singen«, sagte Queenie.

Ibby blies die Kerzen aus, und Doll überreichte ihr eine lebensgroße Stoffpuppe mit Haaren aus braunen Wollfäden, einem aufgestickten Gesicht und Kleidern, die genau aussahen wie die, die Ibby gerade trug. Selbst die Schuhe waren identisch. Fannie, die die ganze Zeit ruhig dagesessen hatte, zeigte plötzlich auf Ibby. »Die Puppe sieht genau aus wie das kleine Mädchen«, sagte sie.

»So soll es ja auch sein«, sagte Queenie.

Ibby starrte die Puppe mit dem eigenartigsten Gesichtsausdruck an, den Doll je gesehen hatte. Nach ein paar Augenblicken beugte sich Ibby vor und küsste Fannie auf die Wange.

»Danke, Grandma.«

Ibby setzte die Puppe auf den Stuhl neben sich und warf ihr immer wieder verstohlene Blicke zu, während sie ihren Kuchen aß.

Doll gab Crow und Queenie zu verstehen, ihr in die Küche zu folgen. Als die Tür hinter ihnen zuschwang, sagte sie: »Sie mag die Puppe nich’. Das seh ich ihr an, Mama.«

»Du hast ’ne schöne Puppe genäht. Sieht genauso aus wie sie«, erklärte Crow.

»Das is’ ganz egal«, meinte Doll. »In ihrem Blick lag keine Freude.«

»Ach, sie wird sie schon mögen«, sagte Queenie. »Sie müssen sich halt noch anfreunden.«

In dem Moment hörten sie ein Krachen aus dem Esszimmer. Queenie und Doll eilten zurück und fanden Fannie auf dem Boden liegend. Sie hielt sich den Bauch vor Lachen. Neben ihr lag ein zerbrochenes Kristallglas.

Queenie winkte Crow herbei. »Komm, hilf uns, sie hochzuheben, und dann hol den Besen!«

»Was is’ passiert?«, fragte Doll Ibby.

»Fannie hat das Glas umgestoßen«, sagte Ibby. »Dann ist sie irgendwie vom Stuhl gepurzelt und auf den Boden gefallen und hat angefangen zu lachen.«

Doll fasste Fannie unter den Arm und versuchte, sie hochzuziehen. »Kommen Sie, Miss Fannie! War ’n langer Tag für Sie. Wir bringen Sie am besten ins Bett.«

Queenie fasste Fannie unter den anderen Arm und gab Crow und Doll mit einer Geste zu verstehen, zu gehen. »Ich mach das schon.«

»Brauchst du Hilfe, sie in ihr Zimmer zu bringen?« fragte Crow.

»Das schaffen wir schon, nicht wahr, Miss Fannie?«, sprach Queenie in leisem Ton zu ihr, als wäre sie ein Kind.

Doll schaute auf ihre Uhr, während ihr Vater in die Küche ging, um den Besen zu holen. »Fünf Uhr! Mein Gott, schon so spät?«

Crow kehrte mit dem Besen zurück und gab ihn Doll. »Der hat seine besten Tage auch schon hinter sich. Ihr solltet euch besser bald ’nen neuen besorgen, denn im August einen zu kaufen, bringt Unglück.«

Doll fegte das Glas in eine Schaufel. »Unter diesen Umständen kaufst du besser direkt zwei.«

»Und, wie willst du sie nennen?«, fragte Doll Ibby, in der Hoffnung, sie so von all dem Aufruhr im Schlafzimmer abzulenken.

»Wen?«, wollte Ibby wissen.

»Na, deine neue Freundin hier«, erwiderte Doll und nickte in Richtung der Puppe auf dem Stuhl.

»Ach so, ich weiß nicht«, meinte Ibby achselzuckend und blickte hinunter auf ihren Teller mit den Kuchenresten.

»War ’n langer Tag. Warum gehst du nich’ nach oben? Ich bin gleich bei dir.«

Nachdem Ibby gegangen war, fegte Doll die restlichen Glasscherben auf. Als sie zurück in die Küche kam, machte Crow sich gerade über ein Stück Kuchen her.

»Sie mag sie nich!« Doll warf die Scherben in den Abfalleimer.

»Hast du nich’ neulich mit deiner Mama darüber gesprochen, dass Miss Ibby noch nie ihren Geburtstag gefeiert hat, weil Miss Vidrine nichts von Geburtstagen hält?«, fragte Crow. »Vielleicht hat sie noch nie zuvor ein Geschenk bekommen. Schon mal dran gedacht?«

»Vielleicht hast du recht. Ich geh mal besser nach ihr sehen.«

Doll ging gerade über den Flur, als sie sah, dass die Puppe immer noch auf dem Stuhl am Esstisch saß. Doll nahm sie unter den Arm und hörte, wie Queenie im Schlafzimmer versuchte, Miss Fannie zu beruhigen. Auch wenn sie Miss Fannie nun schon Jahre kannte, war es nicht einfacher geworden, ihre schlechten Phasen mitzuerleben. Doll fragte sich, wie ein Mensch so am Boden zerstört sein konnte.

Ibby saß auf ihrem Bett, als Doll die Zimmertür öffnete.

»Die hast du vergessen«, sagte Doll, setzte sich neben Ibby und gab ihr die Puppe.

»Ach ja, stimmt«, meinte Ibby und legte sie neben sich.

»Magst du sie nich’?«, fragte Doll.

»Sie soll so aussehen wie ich, oder?«

»Ja, soll sie.«

»Sehe ich wirklich so aus? Habe ich wirklich so strähnige Haare und weit aufgerissene Augen?«

Doll lachte. »Nein, meine Süße. Fannie dachte nur, du könntest vielleicht etwas Gesellschaft hier oben gebrauchen. Das is’ alles. Stör dich nich’ daran, wie sie aussieht! War wohl eh ’ne dumme Idee.«

»Doll?«

»Ja, Schatz?«

»Ich glaube, ich habe heute beim Mittagessen Regel Nummer drei gebrochen. Ich habe nach Balfour gefragt, als Fannie seinen Namen erwähnte.«

Doll strich Ibby über das Haar. »Jetzt hör mir mal zu! Diese Regeln hat sich meine Mama nur ausgedacht. Du wirst schon bald merken, dass es keine Regeln gibt, was Fannie angeht. Man muss die Dinge einfach so nehmen, wie sie sind. Und jetzt sag mal, hast du etwas gefunden?«

»Was meinst du? Was soll ich denn gefunden haben?«

»Na, dann schau mal unter deinem Kissen nach!«

Ibby griff unter ihr Kissen und zog ein rechteckiges, in Zeitungspapier gewickeltes Päckchen heraus, das mit einem Bindfaden verschnürt war. Sie schaute Doll an.

»Was ist das?«

»Mach es auf!«

Als Ibby den Bindfaden löste, fiel das Papier auseinander und ein Transistorradio kam zum Vorschein.

»Das is’ von Queenie und mir«, erklärte Doll. »Ich weiß doch, wie sehr du Musik magst. Durch Musik wird alles gleich erträglicher, findest du nich’ auch?«

Ibby stand auf und umarmte Doll. »Danke. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Das ist das schönste Geburtstagsgeschenk, das ich je bekommen habe.«

»Gib’s mir mal kurz! Mal sehen, ob ich einen Sender für dich finde. Der Empfang hier oben kann nämlich schon mal schwierig sein.« Sie drehte an dem Knopf herum, bis sie einen Sender gefunden hatte. »Na, da is’ doch einer.« Sie stellte das Radio auf den Nachttisch.

»Und als Nächstes«, verkündete der Sprecher, »ein Hit von Frankie Valli and the Four Seasons, den wir alle gern mitsingen, Rag Doll.«

Doll packte sich die Puppe und begann mit ihr zu tanzen. Dann zog sie Ibby vom Bett und tanzte auch mit ihr. Als der Song vorbei war, ließen sie sich lachend aufs Bett fallen.

»Siehst du? Mit Musik lässt sich alles viel besser ertragen.« Sie gab Ibby einen Kuss auf die Stirn. »So, und jetzt muss ich wieder nach unten. Queenie wartet bestimmt schon auf mich.«

»Doll?«

Doll blieb in der Tür stehen. »Ja, Miss Ibby?«

»Wird es Fannie bald wieder besser gehen?«

Doll kratzte sich am Kopf und suchte nach einer passenden Antwort. »Aber sicher. Es wird alles gut. Sie hat nur mal wieder einen dieser Tage.«

Ibby betrachtete Doll, als wüsste sie nicht genau, ob sie ihr glauben sollte. Sie hat die gleichen Augen wie Miss Fannie, dachte Doll.

»So, und du ruhst dich jetzt aus! Wir sehen uns morgen früh wieder«, sagte Doll.

Als sie die Treppe hinunterging, schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. Was, wenn Miss Ibby genauso war wie ihre Großmutter? Was, wenn sie dieses Verrücktheitsgen auch in sich trug? Wie sagt Mama immer – einen Streit kann man sich aussuchen, seine Familie nicht.

Und mitunter war es genau das, was am meisten wehtat.

*

Als Doll und Queenie am nächsten Morgen vor dem Haus ankamen, hörten sie ein leises Wimmern.

»Was is’ das?«, fragte Queenie.

»Das is’ Miss Fannie. Sie is’ im Schlafzimmer«, sagte Doll.

»Ich schau am besten gleich nach ihr.«

Doll folgte Queenie zu Fannies Zimmertür. Queenie drehte den Knauf herum, doch die Tür war verschlossen. Von der anderen Seite hörten sie ein hämmerndes Geräusch.

»Miss Fannie, ich bin’s – Queenie. Öffnen Sie die Tür!«

Keine Antwort.

Queenie ging in die Küche und kam mit einem Schlüssel zurück. Als sie die Tür öffnete, verschlug es Doll den Atem. Das Zimmer sah aus, als wäre es mit einem Vorschlaghammer bearbeitet worden. Die Frisierkommode war umgestürzt und der Spiegel zerbrochen. Überall lagen Glasscherben, und die Fotos, die einmal auf der Kommode gestanden hatten, waren aus den Rahmen gerissen worden. Der Deckenventilator lief, und an einem der Rotorblätter hing eine flatternde weiße Unterhose. Fannie hielt eine Spiegelscherbe in der Hand und fuchtelte damit herum wie mit einem Messer. Blut tropfte auf den Boden.

»Nun beruhigen Sie sich, Miss Fannie!« Queenie streckte die Hand aus, um sie zu beschwichtigen. »Warum lassen Sie die Glasscherbe nicht fallen und kommen mit mir ins Bad, damit ich Sie saubermachen kann?«

Fannie fuhr mit der Scherbe durch die Luft, als wollte sie damit in etwas hineinstechen.

»Miss Fannie, es bringt doch nichts, sich aufzuregen.« Queenie ging einen Schritt auf sie zu.

Fannie stieß mit der Scherbe nach ihr. Dann fing sie an, zu lachen, ein stoßartiges Lachen, sie warf den Kopf zurück und drehte sich um sich selbst, sodass sich ihr Nachthemd aufblähte. Sie zitterte am ganzen Körper, und ihr Lachen wurde immer irrer. Als ihr die Glasscherbe aus der Hand fiel, eilte Queenie zu ihr und stieß die Scherbe mit dem Fuß beiseite. Dann fasste sie Fannie um die Taille und zog sie von den Scherben weg. Fannie brach in ihren Armen zusammen, als hätte sie jegliches Leben ausgehaucht.

Queenie gab Doll ein Zeichen, ihr aus dem Weg zu gehen. »Ruf Doc Hathaway an! Sag ihm, er muss sofort kommen!«

»Kommst du allein mit ihr zurecht?« Doll hatte Miss Fannie noch nie in einem solch schlimmen Zustand gesehen.

»Geh einfach!«

Ein paar Minuten später erschien Doll in der Badezimmertür. »Sie sind auf dem Weg. Zum Glück hat Doc Hathaway heut Morgen Notdienst.«

»Gott sei Dank ist das Krankenhaus nur ein paar Straßen weiter.« Queenie legte einen Waschlappen um Fannies Hand. »Hilf mir, sie anzuziehen, bevor sie kommen.«

Sie redete beruhigend auf Fannie ein und strich ihr über das Haar, während Doll ihr in die Kleider half. Doll streifte ihr gerade die Schuhe über, als es an der Tür klopfte.

»Mach auf, bevor Miss Ibby runterkommt«, sagte Queenie.

Doll kehrte mit drei Männern in weißen Kitteln zurück.

»Wie geht es ihr?«, fragte der Arzt.

»Schauen Sie sich um, dann wissen Sie’s«, erwiderte Queenie.

Dr. Hathaway stellte seine Tasche neben dem Bett auf den Boden und gab Fannie eine Spritze. Fannie rührte sich nicht.

»Doc«, sagte Queenie, »das is’ der schlimmste Anfall, den sie je hatte.«

»Was war denn der Auslöser?«, fragte Dr. Hathaway, während er Fannies Vitalfunktionen überprüfte.

»Ihr Sohn Graham is’ gestorben«, antwortete Doll. »Damit fing alles an. Dann is’ vor ein paar Tagen ihre Enkelin mit Master Graham aufgetaucht, der nur noch ’n Häufchen Asche in einem Gefäß is’. Aber als ob das nich’ schon genug wär, is’ heute Mittag beim Essen der Name von Master Balfour gefallen. Ich glaub, das alles war einfach zu viel für Miss Fannie. Einfach zu viel.«

»Ich verstehe«, sagte Dr. Hathaway.

Er gab einem seiner Begleiter ein Zeichen, der daraufhin den Arm um Fannie legte und sie aus dem Zimmer führte. Da diese Anfälle immer wieder mal vorkamen, hatte Doll stets eine kleine Tasche für Miss Fannie fertig gepackt, die sie jetzt dem anderen Mann im weißen Kittel übergab.

»Wir nehmen sie mit und dann schauen wir mal, wie es ihr geht«, sagte der Arzt.

Das bedeutete, dass Fannie so lange im St. Vincent’s Hospital bleiben würde, bis der Doktor glaubte, dass sie keine Gefahr mehr für sich oder andere darstellte. Was ein, zwei Tage, genauso gut aber auch ein paar Wochen dauern könnte. Das konnte niemand so genau abschätzen.

»Ihre Hand muss vielleicht mit ein paar Stichen genäht werden«, meinte Queenie. »Ich hab sie verbunden.«

»Ich werde einen Blick darauf werfen, sobald wir im Krankenhaus sind«, sagte der Doktor. »Gut Jungs, dann lasst uns mal los!«

»Miss Fannie, Sie bleiben jetzt schön brav. Machen Sie sich keine Sorgen um Miss Ibby. Wir werden gut auf sie aufpassen, bis Sie wieder da sind«, sagte Queenie noch, während Fannie bereits den Flur hinuntergebracht wurde.

Queenie und Doll sahen durch die Glasscheibe der Haustür zu, wie Miss Fannie im Krankenwagen platziert wurde. Da erschien Ibby oben auf der Treppe.

»Wo bringen sie Fannie hin?«, rief sie.

Sie lief die Stufen hinunter, drängte sich an ihnen vorbei und riss die Haustür auf.

Doll fasste Ibby an den Schultern und zog sie zurück. »Sie nehmen sie nur für ’n paar Tage mit, damit sie sich ausruhen kann.«

Ibby winkte ihrer Großmutter hektisch zu, als ob sie sie nie wiedersehen würde.

»Aber wohin? Wo bringen sie sie hin?«

»Ins St. Vincent’s Hospital.«

»Ins Irrenhaus?«, fragte Ibby.

Doll drehte Ibby zu sich um. »Hör mir zu, mein Kind! Menschen wie Fannie gehen dorthin, wenn sie einen Ort brauchen, an dem sie sein können, wenn ihre Trauer zu groß wird. Sie wird bald wieder gesund und wieder hier sein. Mach dir keine Sorgen! Und jetzt komm!« Sie zog das Mädchen sanft von der Tür weg. »Du kommst mit uns mit in die Kirche.«

Ibby wirbelte herum. »In die Kirche?«

Doll stemmte die Hände in die Hüften. »Warst du etwa noch nie in ’ner Kirche?«

»Nein, nie.«

»Warum nich’?«

»Mama sagt, die Kirche ist großer Mist.«

»Nun«, erklärte Doll mit einem schmallippigen Lächeln, »du wirst dir gleich selbst ’ne Meinung bilden können.«

Als Crow eine Stunde später mit dem Auto vorfuhr, setzte sich Queenie auf den Beifahrersitz, und Doll und Ibby nahmen im Fond des Chevy Malibu Platz. Doll bemerkte, dass Crow sie über den Rückspiegel anschaute.

»Sagt mir hier mal jemand, was los is’?«, fragte er.

»Miss Fannie is’ für ’n paar Tage weg«, erwiderte Queenie.

»Verstehe.« Crow nickte, während er rückwärts die Auffahrt hinausfuhr.

Nach einer Weile fragte er: »Und Miss Ibby kommt mit uns in die Kirche?«

»Ja, Daddy. Sie kann Birdelia Gesellschaft leisten. Wir müssen uns zu Haus aber erst noch unsere Sonntagskleider anziehen.«

»Verstehe«, sagte Crow noch einmal. Ein paar Minuten später fragte er: »Meinst du, es is’ ne gute Idee, sie mitzunehmen? Reverend Jeremiah wird in seiner Predigt bestimmt was zur Präsidenten-Rede sagen.«

Es dauerte eine ganze Weile, bis Doll antwortete. »Es wird schon alles gut gehen, Daddy.«

O Gott, dachte Doll, Daddy hat natürlich recht. Der Reverend wird über die Bürgerrechte und die Unterdrückung der Schwarzen durch die Weißen sprechen. Was wird Miss Ibby nur davon halten? Kein guter Tag, um ’n kleines Mädchen mit in die Kirche zu nehmen. Ich hoff nur, es sagt niemand was zu ihr. Miss Ibby war noch nie in ’ner Kirche. Wahrscheinlich merkt sie gar nich’, dass irgendwas anders is’. Doll schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht noch mehr Ärger. Davon hatte sie heute schon genug gehabt. Aber wem wollte sie eigentlich etwas vormachen? In der Kirche würden alle das weiße Kind neben Birdelia bemerken.

Crow fuhr durch die Innenstadt und das French Quarter und dann durch einen Stadtteil namens Faubourg Tremé mit dicht gedrängten Häusern ohne Garten. Schließlich bog er auf die Elysian Fields Avenue ab, eine breite Allee mit Lebenseichen und einfachen, einstöckigen Shotgun Cottages, die einmal in hellen Farben geleuchtet haben mussten. Nun aber sahen sie schäbig aus, und vor den Türen und Fenstern waren zum Schutz vor Einbrechern schwere Eisengitter angebracht. Die Mittelstreifen, der neutrale Boden der Allee, war übersät mit Klappstühlen, und überall lagen leere Essensverpackungen herum, an denen sich ein paar räudige Hunde zu schaffen machten.

»Ich wünschte, die Nachbarn würden sich mal angewöhnen, hinter sich aufzuräumen«, sagte Doll leise, als Crow vor einem Shotgun-Haus hielt, einem langen schmalen Doppelhaus mit je einer Eingangstür links und rechts, die zu zwei spiegelbildlich identischen Wohneinheiten führten.

Auf der Vorderveranda sprang Birdelia von einem Plastikstuhl auf. Sie trug ein blaues Kleid mit Puffärmeln und eine weiße Satinschärpe, die so sehr gestärkt war, das sie wie eine Glocke vorragte und Birdelias dünne Beinchen wie Zahnstocher aussehen ließen.

Sie kam die Stufen heruntergelaufen und zeigte auf Ibby. »Was macht die denn hier?«

»Spricht man so mit Miss Ibby?«, schimpfte Doll. »Wo sind deine Manieren?«

»Und ich will wissen, was die hier macht«, wiederholte Birdelia ihre Frage und zeigte weiter auf Ibby.

»Sie wird den Tag mit uns verbringen«, antwortete Doll.

Birdelia schaute Ibby an, als wüsste sie nicht recht, was sie davon halten sollte.

»Warum bleibt ihr beiden nich’ kurz hier draußen und wartet auf uns?«, sagte Queenie.

»Von mir aus«, erwiderte Birdelia achselzuckend.

Im Haus angekommen, lehnte sich Queenie erst einmal gegen die Wand.

Doll legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Alles in Ordnung, Mama?«

Queenie winkte ab. »Mir geht’s gut. Ich hab nur Miss Fannie noch nie so gesehen. Hat mir ’n bisschen Angst eingejagt. Das is’ alles.«

Doll schaute ihrer Mutter hinterher, wie sie sich langsam in den hinteren Teil des Hauses begab. Sie hatte nichts sagen wollen, aber der Gedanke war ihr auch schon gekommen. Fannie war bisher stets nach ein paar Tagen aus dem St. Vincent’s Hospital zurückgekehrt, aber was, wenn es dieses Mal anders sein sollte? Was, wenn Miss Fannie nie wieder zurückkäme?

Ich muss wohl heut ’n Extragebet sprechen, dachte Doll und folgte ihrer Mutter ins Schlafzimmer.

18. Kapitel

Ibby stand mit Birdelia auf der Veranda und betrachtete den kleinen Zierbaum im Vorgarten, an dem Mardi-Gras-Perlenketten hingen und über dessen Äste leere blaue Flaschen gestülpt waren. Einen solchen Baum hatte Ibby noch nie zuvor gesehen.

»Warum stecken überall diese blauen Flaschen an den Ästen?«, fragte sie.

»Das is’ Queenies Flaschenbaum«, erklärte Birdelia. »Sie stülpt sämtliche leere Magnesiaflaschen darüber. Sollen die Geister einfangen, die in der Nacht herumwandern. Mama sagt, sie lieben blaues Glas, deshalb kriechen sie in die Flaschen rein. Und wenn sind dann erst mal drin sind, kommen sie nich’ mehr aus. Wenn die Sonne morgens aufgeht, verbrennen sie alle.«

»Und wofür sind all die Perlenketten?«

»Ach, die sind noch von Mardi Gras.«

»Und wozu sind sie gut?«

»Zu nichts. Sollen nur nett aussehen. Wir werfen sie nach den Umzügen über den Baum. Die machen den Baum doch viel schöner, findest du nich’ auch?« Birdelia grinste breit. »Die meisten hab ich drauf geworfen.«

Birdelia fasste Ibby an der Hand und zog sie mit sich ins Haus. Es roch nach Potpourri und dick gepolsterten Möbeln. Birdelia ließ sich auf eine braune Kunstledercouch fallen, über deren Rückenlehne ein gehäkelter Überwurf lag.

»Hier auf dieser Seite vom Haus wohnen Queenie, Crow und T-Bone. Ich und Mama wohnen nebenan, auf der anderen Seite vom Haus.«

»Wer ist T-Bone?«, fragte Ibby, als sie zu Birdelia herüberkam und sich neben sie setzte.

»T-Bone? Oh, das is’ mein Onkel. An sich heißt er Thaddeus. Er spielt Posaune. Irgendwo hier steht ’n Bild von ihm.« Sie zeigte auf einen Gaskamin, auf dessen Sims einige gerahmte Fotos standen, ging hinüber und nahm ein Foto in die Hand. »Hier is’ es.«

Der Junge auf dem Foto sah nicht viel älter aus als Ibby. Er war groß und dünn, hatte ein schmales Gesicht, ein breites Lächeln und kurz geschnittene Haare. Seine Augen funkelten, als hätte er gerade Unfug angestellt.

»Dafür, dass er dein Onkel ist, sieht er ganz schön jung aus.«

»Er is’ sechzehn. Vielleicht is’ er heut auch in der Kirche, aber das weiß man bei ihm nie so genau. Er is’ nie da, wo er sein soll.«

»Wer sind die anderen auf dem Bild?«

»Das da links war mein Onkel Ewell, und der neben ihm war Onkel Malcolm. Ich hab sie beide nich’ gekannt. Sind beide schon vor meiner Geburt gestorben.«

»Was ist mit ihnen passiert?«

»Bei Malcolm weiß ich’s nich’. Ich glaub, das hat mir nie jemand erzählt. Ewell is’ hier vorm Haus bei einer Schießerei gestorben.« Sie schaute zu den anderen Fotos. »Von Onkel Purnell gibt’s anscheinend keine Bilder. Mee-maw muss sie weggetan haben.«

»Wieso?«, fragte Ibby.

»Er hat grad keine so guten Karten bei Mee-maw. Hat in letzter Zeit ’nen schlechten Umgang. Mee-maw hat ihn rausgeworfen, weil sie nich’ wollte, dass er diese Kerle weiter mit nach Hause bringt.« Birdelia stellte das Bild wieder zurück auf den Kaminsims und zeigte auf Ibbys Kleid. »Hat das meine Mama genäht?«

»Ja«, antwortete Ibby. »Zum Geburtstag. Und sie hat mir auch eine Puppe genäht.«

»Ich weiß«, sagte Birdelia. »Ich hab mich dafür als Vorlage auf den Boden gelegt, damit Mama mich abzeichnen konnte. Sie sagt, sie wird mir auch mal eine machen, wenn sie dafür je Zeit findet. Sie sagt, sie wird eines Tages ihr eigenes Geschäft aufmachen und Kleider für Leute nähen. Das kann sie richtig gut, findest du nich’ auch?«

Doll tauchte aus dem Zimmer hinter ihnen auf. »Und, seid ihr beiden fertig?«

Birdelia stand auf. »Du siehst total hübsch aus, Mama.«

Sie trug ein Kleid aus Shantung-Seide, das dem ähnelte, das Fannie gestern Mittag bei Antoine’s getragen hatte und eine weiße Lackledertasche.

»Danke, mein Schatz«, sagte Doll und rückte ihre Perücke zurecht.

Da tauchte Queenie hinter Doll auf. »Dann mal los, wir wollen nich’ zu spät kommen.« Langsam bewegte sie sich mit schweren Schritten zur Haustür.

Ibby hatte Queenie bisher nur in ihrer grauen Uniform mit der weißen Schürze gesehen. Jetzt trug sie ein dunkelviolettes Kleid mit Spitzenkragen und hatte ihr Haar zu einem kurzen Bob hochtoupiert, der unter einem riesigen violetten Hut hervorlugte. In der einen Hand hielt sie eine schwarze Ledertasche, in der anderen weiße Baumwollhandschuhe.

»Wo ist der alte Herr?«, fragte Queenie und blickte sich im Zimmer um.

»Ich bin hier, Weib.« Crow betrat in einem schwarzen Nadelstreifenanzug und zweifarbigen Schuhen das Zimmer.

»Hol die gefüllten Eier aus dem Kühlschrank!« Queenie zeigte in Richtung Küche. »Und vergiss das Maisbrot und den Blattkohl nich’.«

»Alles schon im Auto«, erklärte Crow.

»Na dann, los! Worauf wartet ihr noch?« Queenie winkte mit den Handschuhen.

Ibby schlüpfte hinten ins Auto, wo Birdelia bereits mit einem Tablett gefüllter Eier auf den Knien in der Mitte der Rückbank saß. Doll stieg auf der anderen Seite ein, band sich ein Tuch um den Kopf und setzte sich eine Sonnenbrille auf. Queenie kurbelte das Fenster vom Beifahrersitz herunter und hielt ihren Hut fest, als Crow losfuhr.

Ungefähr fünfzehn Minuten später hielten sie vor der True Love Baptist Church auf der Dryades Street in Central City an, einem Stadtteil in der Nähe der Autobahn. Die Gegend war einmal wohlhabend gewesen und hatte sich aus vielen kleinen Geschäften zusammengesetzt, deren Inhaber unterschiedlichen ethnischen Minderheiten angehörten, bis ein Wohnbauprojekt in den 1940er Jahren ihren langsamen Untergang auslöste. Inzwischen standen die meisten Gebäude leer, es gab nur noch ein paar Bars an den Straßenecken und eine Autowerkstatt. Crow hielt am Straßenrand, stieg aus, ging ums Auto und öffnete Queenie die Tür.

»Geht schon mal rein! Ich such noch ’nen Parkplatz«, sagte er.

Die Sonne schien hell und spiegelte sich in dem Metallkreuz auf dem Giebeldach der kleinen weißen Schindelkirche. Die rote Flügeltür stand offen, und zwei Männer in weißen Roben begrüßten die Gemeindemitglieder. Auf dem leeren Parkplatz neben der Kirche, auf dem unter einem Zelt Dutzende Klapptische standen, nahmen mehrere Frauen Essensspenden entgegen.

»Guten Morgen, Schwester Saphronia, Schwester Viola«, begrüßte ein Mann mit leuchtenden Augen Queenie und Doll.

»Einen gesegneten Tag, Reverend Jeremiah«, sagte Queenie und nahm ein Programm und einen Papierfächer entgegen.

»Wen haben wir denn hier?«, fragte er.

»Das is’ Miss Ibby«, schaltete sich Birdelia ein.

Der Mann schüttelte Ibby die Hand. »Willkommen, willkommen.« Doll und der Reverend sahen sich vielsagend an. »Nimm einen Fächer, junge Dame! Du kannst dich mit Birdelia und den anderen Kindern vorne hinsetzen.«

Ibby nahm einen Fächer von ihm. Ihr fiel auf, was für eine beruhigende Wirkung Reverend Jeremiah auf die Menschen hatte, selbst auf ein weißes Mädchen, das noch nie zuvor in einer Kirche gewesen waren.

Doll nickte in Richtung der Tür. »Geht schon mal rein, ihr zwei! Ich geh mit Queenie noch mal nachsehen, ob alles für das Picknick nach dem Gottesdienst fertig is’.«

Birdelia zog Ibby mit sich in die Kirche und ging mit ihr den Mittelgang hinunter. Die Fenster waren geschlossen, weshalb es unerträglich heiß war und Ibby Schwierigkeiten hatte, Luft zu bekommen. Als sie vorne unterhalb des Podests ankamen, setzten sie sich im Schneidersitz auf den Boden.

Der Innenraum der Kirche war weiß gestrichen und ziemlich schlicht gehalten, bis auf ein riesiges Bild, das von der Decke über dem Altarraum herabhing. Darauf war eine ländliche Szene mit einem See, der von Bergen mit schneebedeckten Gipfeln umgeben war. Unter dem Bild, auf der Kanzel, stand ein Mann in einer Robe, den Kopf über eine große Bibel gebeugt, in der er blätterte.

Mehrere Kinder unterschiedlichen Alters gesellten sich zu Ibby und Birdelia auf den Boden, und Babys wurden zu zwei Frauen mit knielangen weißen Roben gebracht. Die Mädchen fächerten sich Luft zu, während der Rest der Gemeinde hereinspaziert kam. Nach einer Weile ertönte ein leises Brummen in der Kirche. Die Frauen in den Kirchenbänken begannen sich zu wiegen und gaben einen Ton von sich, der zwischen Summen und Stöhnen lag.

»Was machen sie da?«, fragte Ibby Birdelia flüsternd.

Birdelia schaute sich nicht einmal nach den Frauen um. »Sie kommunizieren mit dem Heiligen Geist.«

Ein paar der Kinder auf dem Boden stimmten mit ein, wiegten sich mit geschlossenen Augen vor und zurück und summten einen leisen gleichbleibenden Ton. Während immer noch weitere Gemeindemitglieder hereinkamen und die Bänke sich füllten, wurde es in der Kirche immer lauter, was nicht nur auf die Menschen zurückzuführen war, die miteinander, sondern auch auf die, die mit sich selbst sprachen. Ibby wollte Birdelia fragen, was da gerade vor sich ging, doch Birdelia hatte die Augen geschlossen, während sie sich Luft zufächerte. Hier und da ertönte hinter ihnen ein lauter Schrei.

»So froh!«, rief eine Frau weiter hinten, erhob sich von ihrem Platz, schloss die Augen und setzte sich wieder.

»Gloria!«, erschallte es von einer anderen.

Weiter vorne rief eine Frau: »Süßer Jesus!«

»Amen!«, erklärte eine andere, während sie aufstand, die Hände hob und sich wieder hinsetzte.

So ging es noch eine gute halbe Stunde weiter. Mit fortschreitender Zeit wurden die Rufe immer mehr und lauter, und Ibbys Herz schlug wie verrückt. Sie hatte das Gefühl, in eine fremde Welt katapultiert worden zu sein, in der die Menschen eine andere Sprache sprachen. Sie überlegte, ob sie vielleicht draußen warten dürfte, bis alles vorüber war. Sie tippte Birdelia am Bein an, doch diese war zu sehr in Ekstase, um sie zu bemerken.

Eine Frau mit einer großen Stoffblume an ihrem Dutt stand auf und verkündete: »So froh!« Doch statt sich wieder zu setzen wie die andere Frau zuvor, fuhr sie mit dröhnender Stimme fort: »Ich bin hier, um den heiligen Namen Gottes zu lobpreisen und Ihm für die Freude in meinem Herzen zu danken.« Die Frau griff sich mit beiden Händen an die Brust. »Ich bin hier, um vom Frieden zu erzählen, der in meiner Seele herrscht, seit mich Jesus von den sündhaften Pfaden wegführte und zu seinen christlichen Heiligen rief … Amen! So froh!«

Eine mollige, stark schwitzende Frau erhob sich und hielt ihren Fächer in die Luft. »Ich hab das Licht gesehen, das mich auf den rechten Pfad geführt hat, bevor es zu spät war«, schrie sie. »Meine Boshaftigkeit und Verachtung beherrschte viele Jahre lang mein Denken, doch der Heilige Geist drang zu mir durch, und Jesus beugte sich zu mir herab und nahm sich meiner Seele an. Amen! So froh!«

Männer, Frauen und sogar einige Kinder standen auf und taten so ihren Glauben kund. Zuweilen sprachen sie im Flüsterton. Einige sprachen unzusammenhängendes Zeug und zuckten, als wären sie besessen. Dann ließ die Hysterie zu Ibbys großer Erleichterung ganz unvermittelt nach. Die Gemeinde fiel in eine Art erschöpfte Ruhe, nur noch ein leises Summen war zu hören.

Ibby fächerte sich wild Luft zu und fragte sich, was wohl als Nächstes passieren würde.

Reverend Jeremiah, der die ganze Zeit völlig ruhig gewesen war, ging an den Rand des Podests und hob die Hände. »Danke, meine Brüder und Schwestern für eure Lobpreisung des Herrn. Danke, Schwester Clementine, für deine Worte. Danke, Bruder Joseph. Vielen Dank euch allen!«

Er hielt inne, als wartete er auf etwas.

Dann erschallten Rufe aus der Gemeinde.

»Amen!«

»Gelobt sei der Herr!«

Reverend Jeremiah breitete die Hände aus, und es wurde still. »Es freut mich, dass heute so viele Christen zusammengekommen sind, die sich von den Sünden dieser Welt abgekehrt und ihren Geist jener von Gott befürworteten Freude zugewandt haben. Gelobet sei Sein Name! Niemand, der nicht in dieser Kirche ist, kennt diese Freude, bis er seine irdischen Gepflogenheiten ablegt und die Religion in sein Herz hineinlässt … Habe ich nicht recht?« Seine Stimme war beruhigend, melodiös.

»Amen!«

»Gelobt sei der Herr!«

»Religion«, fuhr er fort, »ist ein starker Schild, mit dem das Schlechte in dieser Welt überwunden werden kann. Gerade erst diese Woche wurden die Bigotterie und der Hass jener, die in ihrer Schlechtigkeit Vorurteile gegen Farbige hegen, überwunden, als unser mächtiger Präsident so weise war, ein Gesetz zu unterzeichnen, dass allen Menschen die gleichen Bürgerrechte garantiert. Allen Menschen! Habt ihr verstanden, was ich gesagt habe? Wenn ihr genau hinhört, wird euch auffallen, dass das Stöhnen des Alten Südens langsam verklingt, und er nach der schmachvollen Niederlage seines vergeblichen, aber heftigen Kampfes gegen das Voranschreiten der Bürgerrechte seinem Untergang entgegensieht!«

»Amen!«

»Gelobt sei der Herr!«

Reverend Jeremiahs Stimme wurde mit jedem Satz lauter. »Viele von euch, die hier sitzen, können sich noch daran erinnern, wie ihre Eltern davon erzählten, wie es damals war auf den Plantagen, wenn der reiche Plantagenbesitzer starb. Bruder Leroy, Bruder Willie, wisst ihr noch, was sie sagten? Wisst ihr’s noch?«

»Ja, das tu ich!« Ein älterer Mann, der vorne saß, stieß seinen Stock auf den Boden.

»Dann weißt du auch, Bruder Leroy, was für ein allumfassendes Ereignis es war.« Reverend Jeremiah machte eine theatralische Pause. »Die Armen kamen und gingen, und es war allen egal. Doch wenn ein Plantagenbesitzer starb, betrauerten ihn sowohl die Weißen als auch die Farbigen, selbst jene, die froh waren, dass der Verstorbene das Zeitliche gesegnet hatte. Ihr wisst, wovon ich spreche!«

In der Kirche wurde es still, als der Reverend vor dem Podest hin- und herging. Ibby sah ihn gebannt an. Sie verstand nicht die Hälfte dessen, was er sagte, aber sie mochte den Klang seiner Stimme.

»Damals war es Brauch, den sterbenden Plantagenbesitzer so lange wie möglich am Leben zu erhalten. Dazu legte man ihm im Bett viele Kissen in den Rücken. Ich kann mich an die Geschichte eines Plantagenbesitzers erinnern, der aufgrund all der Kissen ganze zwei Wochen lang im Sterben lag. Als es keine Hoffnung mehr gab, trat die Familie zusammen. Wisst ihr, warum?«

»Warum?«, rief die Gemeinde.

Ibby schaute zu Birdelia, die den Pfarrer anstarrte, als hätte er sie mit einem Zauber belegt.

»Um zu besprechen, wann die Kissen weggezogen werden sollten und wer diese ehrenvolle Aufgabe übernehmen durfte. Seht ihr, meine Brüder und Schwestern, das Wegziehen von Kissen wurde zu einer ernsten Angelegenheit! Ich erzähle euch das, weil uns die Erinnerung an frühere Zeiten während des Filibuster in Washington aufgezwungen wurde. Als Präsident Johnson sich für ein Bürgerrechtsgesetz entschied, war es nur noch eine Frage der Zeit, wann das Kissen unter dem Alten Süden weggezogen werden würde. Als der Senat für den Antrag zur Beendigung der Debatte stimmte, war dies jenes Zeichen, jenes Zeichen, meine Brüder und Schwestern, die Kissen wegzuziehen. Mit dem Ende der Debatte war der Alte Süden, der so schlimmes Leid über die Farbigen gebracht hat, dem Untergang geweiht. Der Filibuster war ein Engel mit einem flammenden Schwert, der alles versuchte, um die Farbigen von den Toren zum Paradies der vollwertigen Staatsbürgerschaft fernzuhalten. Doch durch den Präsidenten wurde der Alte Süden in die Knie gezwungen und musste schamvoll seine Niederlage eingestehen!«

Als Reverend Jeremiah stehenblieb, um sich über die Stirn zu wischen, merkte auch Ibby, wie ihr Gesicht glühte. Sie fächerte sich Luft zu, doch die Hitze wurde immer unterträglicher. So war es nicht verwunderlich, dass einige Frauen in den Bänken zusammenbrachen und von männlichen Kirchendienern aus der Kirche getragen werden mussten.

Die Gemeinde erhob sich und rief: »Endlich frei! Endlich frei!«

Reverend Jeremiah wartete ein paar Minuten, dann hob er eine Hand, um wieder Ruhe einkehren zu lassen. »Dieser großartige Mann, Lyndon B. Johnson, wird als einer der Männer in die Geschichte eingehen, die es mit Harry Flood Byrd aufgenommen und seine Taktik des Kleinhaltens der Farbigen durchkreuzt haben. Der Alte Süden hat sein Waterloo erlebt, und sein Todesschrei wird in der ganzen Welt zu hören sein und die Unterdrücker warnen, dass Gott immer noch lebt und sich auf geheimnisvolle Weise bewegt. Das Kissen wurde dem Alten Süden wegzogen. Lasst den Alten Süden sterben! Er soll sterben!«

Die Gemeinde sprang wieder auf. »Er soll sterben, er soll sterben!«

Dieses Mal ließ er sie weiterrufen, und er schrie über sie hinweg: »Der Alte Süden wird nicht mehr auferstehen. Wer hätte je gedacht, dass unsere Generation ihn zusammenbrechen sehen würde? Er wird sterben! Das Kissen ist weggezogen. Lady Liberty hat sich gezeigt. Gib uns Freiheit!«

»Gib uns Freiheit! Gib uns Freiheit!«, rief die Gemeinde.

Als Ibby ihren Namen hörte und wie die Gemeinde ihr zurief, blickte sie auf, und ohne weiter darüber nachzudenken, erhob sie sich und ging ganz ruhig zum Reverend. Die Gemeinde verstummte.

Der Reverend beugte sich vor. »Ja, mein Kind?«

»Ich bin Liberty«, erklärte sie und hob die Hände, so wie sie es bei den anderen Frauen in der Kirche gesehen hatte.

Ein einsamer Schrei erschallte. Ibby drehte sich um und blickte in die entsetzten Gesichter der Gemeinde. Mehrere Frauen fielen in Ohnmacht wie umgestoßene Kegel. Ibby sah zurück zu Reverend Jeremiah. Er versuchte, ihr etwas zu sagen, doch seine Stimme war schwach und abgehackt und schien über ihr zu schweben wie ein Traum. Das war das Letzte, woran sie sich später noch erinnern konnte, bevor ihr schwarz vor Augen wurde und sie auf dem Boden zusammensackte.

19. Kapitel

Die True Love Baptist Church war offensichtlich auf die Scharen von Frauen vorbereitet, die in Ohnmacht fielen, wenn der charismatische Reverend Jeremiah in seiner Sonntagspredigt über den Heiligen Geist sprach. Neben der Kirche stand ein großes Zelt mit jeder Menge Krankenliegen. Als Ibby aufwachte, fand sie sich auf einer solchen Liege wieder, um sie herum Queenie, Doll, Birdelia und Reverend Jeremiah. Queenie und der Reverend befanden sich im Gespräch, als Ibby die Augen öffnete.

»Sie is’ Miss Fannies Enkelin. Und die is’ seit heut Morgen krank, deshalb hab ich sie mitgebracht. Hätt nie gedacht, sie könnt irgendwie Aufsehen erregen.«

»Wieso hast du das nicht gleich gesagt?«, fragte der Reverend. »Miss Fannies Enkelinnen sind hier stets willkommen, das weißt du doch. Es wundert mich nur, dass sie mitten in der Predigt zu mir nach vorne gekommen ist.«

»Sie war noch nie zuvor in ’ner Kirche«, schaltete sich Doll ein, »ganz zu schweigen von ’ner Kirche für Farbige. Ich glaub, das arme Kind war verwirrt. Wissen Sie, sie heißt Liberty – Liberty Bell. Als sie ihren Namen gehört hat, hat sie wohl gedacht, Sie hätten sie nach vorn gerufen, mehr nich’.«

Er lachte leise. »Na, das is’ ja was!«

»Nich’ wahr? «, sagte Doll. »Die heutige Predigt werden die Leute wohl nich’ so schnell vergessen.«

Er nickte zustimmend. »Ganz bestimmt nicht, Schwester Viola. Aber die Zeit heilt alle Wunden. Auch die inneren, die nur der Herr sehen kann.«

»So sagt man«, sagte Doll und schaute ihn von der Seite an. »So sagt man.«

Ibby schloss die Augen und fragte sich, worüber die beiden sprachen. Obwohl ein leichter Wind wehte, schwitzte sie immer noch sehr und fühlte sich benommen. Als sie ein Auge öffnete, sah sie in das Gesicht eines Jungen, das so dicht vor ihr war, dass sie seinen Atem spüren konnte.

»Thaddeus Trout, was machst du da?«, schimpfte Doll ihn aus. »Komm von Miss Ibby weg und hol ihr Limonade!«

»Wer is’ das? Was macht sie hier?«

»Das is’ Miss Fannies Enkelin«, sagte Queenie. »Ich hab dir doch von ihr erzählt. Wo bist du überhaupt gewesen? Warst du im Gottesdienst oder tauchst du erst jetzt hier auf, um dir den Bauch vollzuschlagen?« Queenie zeigte mit dem Finger auf ihn.

»Nein, Mama, ich war die ganze Zeit hier.«

»Wo? Ich hab dich nich’ gesehen.«

»Ich hab hinten gestanden, mit Shorty.«

»Aha.« Queenie verschränkte die Arme unter ihrem Busen. Ein sicheres Zeichen dafür, dass sie ihm seine Antwort nicht abkaufte. »Na, dann lauf jetzt los und hol endlich die Limonade, um die Doll dich gebeten hat.«

Als Thaddeus losgelaufen war, schaute sich der Reverend suchend um. »Wo ist Schwester Etta Mae? Vielleicht wird es diesem Kind ja durch Handauflegen wieder besser gehen. Schwester Etta Mae, wir brauchen Sie hier!«

Eine kleine dicke Frau in einer weißen Robe tauchte neben ihm auf. »Ja, Sir?«

»Dieses Kind hier braucht Ihre Hilfe.« Er nickte in Ibbys Richtung.

»Verstehe.« Etta Mae ging zum Kopfende der Liege. Sie schloss die Augen und wandte ihren Kopf nach oben zum Himmel, bevor sie ihre Handinnenflächen auf Ibbys Schläfen legte.

Die plötzliche Berührung ließ Ibby hochfahren.

»Ich wage zu behaupten, Schwester Etta Mae«, erklärte der Reverend, »dass Sie schnelle Arbeit leisten. Sehr schnelle Arbeit.«

Mittlerweile war Thaddeus mit einem Pappbecher zurückgekehrt. Birdelia versuchte, ihm den Becher abzunehmen. »Gib ihn mir, T-Bone!«

T-Bone riss seine Hand weg. »Nein, ich will ihr die Limonade geben.«

»Ihr hört jetzt auf – beide«, ermahnte sie Doll.

T-Bone schaute Birdelia triumphierend an, reichte Ibby den Becher und verschwand in der Menge.

»Was soll man da nur machen?«, seufzte Queenie, schaute den Reverend an und verdrehte die Augen.

»Nur im Auge behalten, einfach nur im Auge behalten«, wiederholte er und wandte sich Ibby zu. »Ich bin Reverend Jeremiah, aber ich glaube, wir haben uns schon vorhin in der Kirche kennengelernt.«

Ibby schüttelte seine Hand und wurde rot. »Tut mir leid.«

»Dir muss nichts leid tun, mein Kind. Lass dir Zeit, trink etwas Limonade, und dann kommst du rüber und genießt den Rest des Tages.« Er tätschelte ihr Knie.

»Danke, Reverend«, sagte Queenie.

»Komm!« Birdelia zog Ibby am Arm.

Ibby schaute zaghaft hinüber zu Doll.

»Is’ schon in Ordnung, mein Schatz. Geh mit Birdelia!«, sagte Doll und deutete mit dem Kopf in Richtung der Schar von Menschen, die um ein paar Tische im Garten neben der Kirche herumschwirrten.

Ibby stellte erleichtert fest, dass ihr niemand Beachtung schenkte, als sie sich zusammen mit Birdelia ihren Weg durch die Menge bahnte. Birdelia ging zu einem der Tische und reichte Ibby einen Pappteller, eine Serviette und eine Plastikgabel. Sie schob sich am Tisch entlang und zeigte auf die verschiedenen Schüsseln und Kasserollen.

»Das da sind Kermesbeeren, Maiskuchen, Blattkohl und gebratene Okraschoten. Oh, und Mee-maws berühmte gefüllte Eier. Und das da sind eingelegte Schweinefüße, Grillhähnchen, Rippchen und Presssack.« Birdelia blieb stehen, um in einen großen Topf zu schauen. »Was das is’, weiß ich nich’.«

T-Bone tauchte mit einem Teller voll Essen hinter ihr auf. »Das is’ Opossumeintopf, Dummerchen.«

»Ich brauch deine Hilfe nich’«, erklärte Birdelia verärgert.

»Sieht aber ganz danach aus«, erwiderte er und rührte sich nicht vom Fleck. »Ich bin T-Bone.«

Die Art, wie er sie anlächelte, machte Ibby ein bisschen nervös.

Birdelia schubste ihn. »Geh jetzt!«

T-Bone zwinkerte Ibby verstohlen zu. »Bis später!« Dann lief er weg und gesellte sich zu ein paar Gleichaltrigen unter einer großen Eiche am Friedhof.

Birdelia ging weiter den Tisch entlang. »Das da is’ Rückenspeck, Kohl und Jambalaya. Und auf dem Tisch da drüben steht der Nachtisch. Brotpudding und so.«

Als sie sich unter einen Baum weit weg auf der anderen Seite des Friedhofs hinsetzten, warnte Birdelia Ibby vor T-Bone. »Beachte ihn ja nich’! Er denkt, er wär ’n Geschenk Gottes für die Frauen. Er hat so ’ne Art an sich.«

Während der gesamten Zeit, in der Birdelia sprach, merkte Ibby, wie T-Bone zu ihr herüberblickte, was sie ganz kribbelig machte.

Nur dass sie sich dieses Mal wünschte, dieses Gefühl würde nicht vorübergehen.

20. Kapitel

Am Abend hängte Doll Ibbys Kleid auf, kam dann zurück zu Ibbys Bett und setzte sich auf die Kante.

Ibby schaute zu ihr hoch. »Tut mir leid wegen heute.«

Doll strich ihr über den Kopf. »Mach dir deswegen keine Gedanken, hörst du? Außerdem haben wir den Leuten in der Kirche so viel Stoff zum Reden geliefert, dass sie noch ’ne ganze Weile was davon haben.«

Ibby stützte sich auf den Ellbogen. »Du musst heute Nacht nicht hier bleiben. Ich komme schon klar.«

»Ich werd dich hier nich’ allein lassen. Abgesehen davon schlaf ich auch so immer mal wieder ein, zwei Nächte hier, wenn es Miss Fannie nich’ so gut geht, damit sie sich nich’ einsam fühlt mitten in der Nacht. Im Nähzimmer steht immer ’ne Liege für den Notfall.«

»Doll?«

»Ja, mein Kind?«

»Wann kommt Fannie wieder zurück?«

Doll dachte einen Augenblick lang nach. »Ich weiß nich’, mein Schatz. Ich denk, wir werden in ’n paar Tagen vom Doktor hören.«

»Warum ist Fannie immer so traurig?«

»Ach, mein Schatz. Wenn’s darauf ’ne einfache Antwort gäbe. Es kommt einfach immer mal wieder vor, wenn der Schmerz für sie zu groß wird.« Doll legte einen Finger unter Ibbys Kinn, sodass sie Doll anschauen musste. »Hör mir zu! Es hat nix mit dir zu tun, dass deine Großmutter ins Krankenhaus musste. Das wirst du eines Tages verstehen, wenn du erwachsen bist und selbst eine Familie hast. Zu lieben tut mitunter weh. Aber so is’ nun mal Gottes Wille.« Doll dachte über ihre Worte nach. Sie wusste, dass sie sowohl für Ibby als auch für sie zutrafen.

»Doll?«

»Ja, mein Kind?«

»Was ist mit Balfour passiert?«

»Ich hab mir schon gedacht, dass du nach ihm fragen würdest.« Sie blickte hoch zur Decke und holte tief Luft. »Es gab einen Unfall. Und danach war Fannie nich’ mehr dieselbe.«

*

Graham Bell rannte die Treppe hoch und riss die Tür zur Dachkammer auf. Sein jüngerer Bruder, Balfour, den er abgekürzt nur Balfy nannte, lief hinter ihm her, ein Flugzeug aus Balsaholz in jeder Hand. Es waren nur noch ein paar Wochen bis Weihnachten, und die Jungen waren ziemlich aufgeregt. Sie hatten gerade unten mit ihren Eltern die Rede von Präsident Roosevelt im Radio gehört. Der Präsident hatte gesagt, dass in Europa ein Krieg wütete und die Vereinigten Staaten in Alarmbereitschaft bleiben müssten. Er hätte vor, den Briten Hilfe zu schicken, um eine mögliche deutsche Invasion abzuwehren. Die Japaner führten seit einigen Jahren Krieg gegen China. Es war das Jahr 1940. Graham war fast zehn Jahre alt und Balfy gerade acht geworden. Krieg kannten sie nur in spielerischer Form.

Graham öffnete das Fenster zum Vorgarten und lehnte sich hinaus. Ein kühler Wind blies und fegte ein paar Eichenblätter ins Zimmer. Balfy kam und stellte sich neben ihn.

»Hier, Graham.« Balfy gab ihm ein Flugzeug und kramte dann eine Schachtel Streichhölzer aus der Hosentasche.

»Du wirst Ärger mit Mama bekommen, wenn sie mitbekommt, dass du mit Streichhölzern gespielt hast«, sagte Graham.

»Dann sag’s ihr einfach nicht!« Balfy legte das Flugzeug auf die Fensterbank und zündete ein Streichholz an.

Graham sah nur den oberen Teil von Balfys Kopf, der mit seinem strohblonden Haar vornüber gebeugt stand, um das Streichholz anzuzünden. Der Wind, der vom Fenster wehte, blies das Streichholz wieder aus. Balfy beugte sich noch weiter vor, um das nächste Streichholz vor der Brise zu schützen.

»Gib mir die Streichhölzer! Lass mich das machen!«, sagte Graham und streckte die Hand aus.

Balfy winkte ab.

»Aua!«, schrie Balfy auf und blies das Streichholz aus. »Ich hab mich verbrannt!« Er rieb die Finger an seinen Knickerbockern.

»Du wirst noch das ganze Haus abfackeln, wenn du so weitermachst.«

»Halt die Klappe, Graham!«, sagte Balfy. »Ich sag dir, wann du das Flugzeug werfen musst. Ich zünde meins an, und dann wirfst du deins gleichzeitig hinterher und tust so, als hättest du mich gerade abgeschossen.«

»Mann o Mann, bist du ein ganz schön herrischer kleiner Bruder!«

Balfy steckte den Kopf aus dem Fenster und hielt sein Flugzeug hoch. »Bist du bereit?«

Graham tat es seinem Bruder nach. »Ja, bereit!«

»Wart noch einen Moment, bis ich mein Flugzeug angezündet habe.« Balfy setzte sich aufs Fensterbrett und versuchte wieder, ein Streichholz anzuzünden. Er strich mehrmals über die kleine Reibefläche, wobei er fast das Gleichgewicht verlor.

»Pass auf, Balfy! Ich hab keine Lust, unten auf dem Bürgersteig deine Einzelteile einzusammeln, nur weil du es nicht hinbekommst, ein Streichholz anzuzünden!«

»Halt die Klappe, Graham!« Balfy hielt die Spitze seines Flugzeugs in das angezündete Streichholz. »Mann, guck dir das an!«, rief er, als die Flammen hochschossen.

»Beeil dich!«, brüllte Graham.

»Jetzt!«, kreischte Balfy. »Wirf dein Flugzeug!«

Grahams Flugzeug streifte ein paar Äste der Eiche, machte dann einen Segelflug nach unten und landete auf dem Ziegelweg. Balfys Flugzeug verfing sich in einem der Äste und blieb mit einem Flügel hängen.

»Mist!«, rief Balfy, kroch aus dem Fenster und stellte sich auf die Regenrinne genau darunter. »Ich hab’s gleich!«

»Bist du verrückt? Mama wird dir das Fell über die Ohren ziehen, wenn sie sieht, dass du auf der Regenrinne stehst. Komm wieder rein, bevor du dich noch selbst umbringst! Du kannst mein Flugzeug haben. Ich kaufe mir morgen ein neues.«

Balfy hielt sich an den Dachschindeln fest und lehnte sich vor. »Ich hab’s gleich. Nur noch zwei, drei Zentimeter.«

»Hast du gehört, was ich gesagt habe?«, schrie Graham. »Komm sofort wieder rein! Es ist nur ein dummes Spielzeugflugzeug, das außerdem verbrannt ist und nicht mal mehr fliegt.«

Balfy riss plötzlich die Augen auf, als die Regenrinne unter ihm ächzte und nachgab.

»Hilf mir, Graham!« Balfy strecke die Hand nach ihm aus, sein Blick war von Panik erfüllt.

Graham griff nach Balfys Hand, doch es war zu spät. Er konnte nur noch zusehen, wie Balfy, das Gesicht starr vor Angst, fiel und mit einem dumpfen Schlag bäuchlings auf dem Boden landete. Graham lehnte sich aus dem Fenster und starrte hinunter auf seinen kleinen Bruder, während das Flugzeug, das Balfy hatte befreien wollen, sich aus dem Baum löste und in spiralförmigen Bewegungen wie ein verwunderter Schmetterling nach unten flatterte, um schließlich genau neben Balfy zu landen.

»Balfy?«, rief Graham und lehnte sich noch weiter hinaus. Er wiederholte den Namen seines Bruders wieder und wieder, in der Hoffnung, er würde sich umdrehen und zu lachen anfangen, als ob alles nur ein Scherz gewesen wäre. Balfy machte so etwas gern, nur um ihm einen Mordsschrecken einzujagen.

Doch dann sah Graham die Blutlache neben Balfys Kopf. Genau in dem Moment kamen seine Mutter und Queenie aus der Haustür gelaufen. Als Fannie seinen Bruder umdrehte, dachte Graham, er müsste sich übergeben. Von Balfys Gesicht war nichts mehr übrig. Dann hörte Graham einen markerschütternden Schrei. Erst viel später begriff er, dass er diesen Schrei ausgestoßen hatte.

Queenie sah zu ihm hoch. »Was is’ passiert, Master Graham?«

Er starrte zu ihr hinunter und wusste nicht, was er sagen sollte, ohne schuldig zu klingen. »Wir haben nur mit den Flugzeugen gespielt. Er – er ist aus dem Fenster gefallen.«

Fannie hielt Balfys Kopf und küsste sein blutiges Gesicht auf eine so fieberhafte Art und Weise, dass es Graham Angst machte. Als sie zu ihm hochsah, lag pure Verzweiflung in ihrem Blick.

Fannie winkte hektisch mit der Hand. »Schnell! Ruf den Krankenwagen, Queenie!«

Norwood kam aus dem Haus gelaufen und kniete sich neben Fannie. »Um Himmels willen, was ist passiert?«

Fannie schaute wieder hinauf zum Fenster. Ihr Blick war dieses Mal kalt, so kalt, dass Graham das Gefühl hatte, von einem Eispickel durchbohrt zu werden. Und in dem Augenblick wurde ihm klar, dass seine Mutter ihn für den Unfall verantwortlich machte.

Sein Vater blickte zu ihm hinauf. Er konnte ihm seine Verzweiflung ansehen.

»Schon gut, mein Sohn!«, sagt er. »Hab keine Angst! Komm runter!«

Graham schüttelte den Kopf.

»Mein Sohn«, sagte er in jenem ruhigen Ton, den er immer anschlug, wenn er Graham zu etwas bewegen wollte, das ihm widerstrebte. »Wir brauchen deine Hilfe. Bring ein paar Handtücher herunter!«

Graham stürzte die Treppe hinunter, griff im ersten Stock im Bad nach ein paar Handtüchern und rannte so schnell er konnte die restlichen Stufen hinunter und zur Tür hinaus, wo seine Eltern über seinem kleinen Bruder kauerten. Als sein Vater sich zur Seite drehte, um ihm ein Handtuch abzunehmen, sah er Balfys Gesicht. Seine Augen waren immer noch geöffnet, als würde er schreien, und sein Mund war voller Blut. Das strohblonde Haar war blutverschmiert. Er bewegte sich nicht.

»Balfy!« Graham machte einen Satz nach vorne, um ihn zu umarmen.

»Es ist zu spät, mein Sohn.«

Die Hände seines Vaters zitterten, als er ihn zurückzog.

»Das ist nicht wahr!«, schrie Graham. »Er wird wieder gesund. Balfy, wach auf! Wach auf!«

Fannie hielt Balfy fest in ihren Armen, flüsterte in sein Ohr und wiegte ihn vor und zurück. »Ich liebe dich, mein Sohn. Ich liebe dich. Vergiss das nicht! Ich liebe dich. Verlass mich nicht! Ich liebe dich.«

»Balfy, wach auf!«, rief Graham.

Queenie kam die Verandastufen heruntergestürzt, als der Krankenwagen vorm Haus vorfuhr. »Wie geht’s ihm?«

Fannie schüttelte den Kopf.

Queenie begann zu stöhnen. »Nein. Das kann nich’ sein. Das kann nich’ sein. O Gott, nein. Nich’ Master Balfour. O Gott, nein.«

Norwood sprang auf und flüsterte Queenie zu: »Kümmere dich um Graham. Ich glaube, er steht unter Schock.« Dann ging er den Sanitätern entgegen, die den Weg heraufkamen.

»Das ist alles meine Schuld«, flüsterte Graham.

Queenie zog ihn an sich. »Is’ es nich’, Master Graham. Das war ’n Unfall. Nix weiter als ’n Unfall.«

Queenie drückte ihn so sehr, dass er kaum noch atmen konnte. Sie führte ihn von Balfy weg zum Haus. Er versuchte, sich von ihr loszureißen, doch sie hielt ihn so fest, dass er seinen Kopf nicht bewegen konnte.

»Lass mich!«, rief Graham und versuchte, sie wegzustoßen.

»Nein, mein Junge, du bleibst bei mir.«

Sie kämpften ein paar Augenblicke miteinander, bis Graham aufgab. Queenie hielt ihn immer noch fest umklammert, doch er konnte unter ihrem Arm hindurchblicken und sah, wie ein Sanitäter den Herzschlag überprüfte und dann den Kopf schüttelte. Fassungslos begann Graham bitterlich zu weinen.

»Ganz ruhig, Master Graham, ganz ruhig. Queenie wird sich um dich kümmern.«

Graham schaute zu, wie sein Bruder auf eine Bahre gelegt und mit einem Laken zugedeckt wurde. Der Krankenwagenfahrer sprach ein paar Minuten mit Norwood. Dann rollten die Sanitäter die Liege zum Krankenwagen. Als die Tür geschlossen wurde, sank Fannie zu Boden.

»Mama!«, schrie Graham. Er streckte die Arme nach ihr aus, wollte zu ihr laufen, doch Queenie hielt ihn zurück.

»Sie steht unter Schock, mein Junge, so wie du. Ich werd dich jetzt ins Haus bringen. Du kannst hier draußen nix mehr machen. Die Sanitäter werden sich um deine Mama kümmern.«

Queenie führte ihn die Stufen hinauf. Er drehte weiter den Kopf, um zu sehen, ob sie auch seine Mutter mitnahmen. Norwood versuchte, sich Fannies Arm um den Nacken zu legen und sie hochzuheben. Schließlich griff er ihr um die Taille und warf sie sich über die Schulter. Einer der Sanitäter folgte ihm.

»Vorsicht, Queenie!«, sagte Norwood, als sie Fannie die Treppe hinauf ins Haus brachten.

Graham war hin- und hergerissen. Einerseits wollte er zu seinem Bruder, um sich für immer von ihm zu verabschieden, andererseits wollte er zu seiner Mutter und sich vergewissern, dass es ihr gut ging.

Und ein Teil von ihm wollte einfach nur weglaufen und nie wieder zurückkehren.

Als sie im Haus waren, hörte Graham schlurfende Geräusche aus dem Schlafzimmer seiner Eltern. Dann wurde die Tür geschlossen, und sein Vater und der Sanitäter kamen die Treppe herab.

Norwood beugte sich zu Graham herunter und sagte: »Hör mir zu, mein Sohn! Ich muss mit ins Krankenhaus und mich um die Formalitäten kümmern. Deine Mutter hat ein Beruhigungsmittel bekommen. Sie wird die ganze Nacht schlafen, also stör sie nicht, hörst du?«

»Ja, Sir«, erwiderte Graham.

Norwood richtete sich auf und sah Queenie an. »Kannst du heute Nacht hier bleiben?«

»Ja, Mr. Norwood. Selbstverständlich, Sir. Ich werd mich um Graham kümmern. Machen Sie sich keine Sorgen!«

An den Rest der Nacht konnte sich Graham nicht mehr erinnern, doch als er am nächsten Morgen aufwachte, hörte er ein Klopfen im Dachgeschoss. Er stand am Fuß der Treppe, zu ängstlich, um hinaufzugehen. Stattdessen ging er nach unten, hinaus in den Vorgarten. Dort fand er Crow auf einer Leiter vor, der gerade die Fenster der Dachkammer und des Türmchens zunagelte. Crow grüßte ihn mit einem Kopfnicken, was Graham erwiderte. Als er nach unten blickte, sah er, dass dort, wo Balfour auf den Weg gestürzt war, immer noch Blut war. Er bückte sich, um es zu berühren. Es war in den Stein eingesickert. Er versuchte, es mit dem Schuh wegzureiben, aber wie sehr er sich auch mühte, der Blutfleck blieb da. Er rieb immer fester, so schnell er konnte.

»Master Graham, was tust du da?« Queenie hob ihn hoch, legte ihn sich über die Schulter und trug ihn ins Haus. In der Diele setzte sie ihn ab, beugte sich zu ihm hinunter und sagte sanft: »Jetzt hör mir zu, Master Graham, du kommst dir fürchterlich verloren vor, aber wie können die Dinge nich’ ändern, egal wie sehr wie es auch versuchen, verstehst du? Wir müssen weitermachen. Du musst jetzt stark sein für deine Mutter. Nix wird Mr. Balfour wieder zurückbringen, hörst du mich?«

Hätte ich doch nur seine Hand gefasst bekommen und wäre auf die Regenrinne gestiegen, dann hätte ich ihn vielleicht retten können, dachte Graham.

Queenie legte ihm eine Hand unters Kinn. »Master Graham, hörst du mir zu?«

Er riss sich los und rannte die Treppe hinauf zum Zimmer seiner Mutter. Als er die Tür öffnen wollte, merkte er, dass sie abgeschlossen war. Er drehte sich um und rief nach unten zu Queenie: »Lass mich rein!«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, mein Junge. Der Doktor sagt, deine Mama braucht Ruhe. Wir sollen sie nich’ stören.«

»Wo ist mein Vater?«

»Er is’ im Krankenhaus. Is’ heut Morgen wieder dahin, um ein paar Dinge zu klären. Jetzt komm wieder runter, ich mach dir dein Frühstück.«

Eine Woche verstrich. An einem bitterkalten Tag beerdigten sie Balfour im strömenden Regen auf dem Metairie Cemetery. Fannie verließ ihr Zimmer, um an der Beerdigung teilzunehmen, aber sie sagte während der gesamten Zeit kein einziges Wort. Weder zu Norwood noch zu Graham. Noch nicht einmal zu Balfour, als dieser in seinem Sarg in die Erde gelassen wurde. Es war, als wäre sie selbst gestorben. Norwood begleitete Fannie nach der Trauerfeier zurück in ihr Zimmer. Graham wartete draußen vor der Tür.

»Wird sie je wieder sprechen?«, fragte er seinen Vater.

»Ich hoffe es, mein Sohn«, antwortete Norwood. Dann beugte er sich herunter und umarmte Graham. Er konnte hören, wie sein Vater leise weinte.

*

Weihnachten ging vorbei. Einen Tag nach Neujahr schmückte Queenie den Weihnachtsbaum ab und legte die ungeöffneten Geschenke in den Dielenschrank.

Kurz bevor die Schule wieder losging, kam Norwood eines Tages in Grahams Zimmer.

»Mein Sohn, wir müssen miteinander reden.«

Graham lag auf dem Bett und las ein Comicheft. Er legte es beiseite und setzte sich auf. »Ist es wegen Mutter?«

»Auch.« Norwood fuhr mit der Hand durch Grahams Haar. »Deine Haare müssen geschnitten werden.«

»Stimmt, aber alle waren so beschäftigt.«

»Ich weiß, mein Sohn. Und genau das ist das Problem. Es tut mir leid, dass ich dir in letzter Zeit kein guter Vater gewesen bin.«

»Ist schon in Ordnung.«

Norwood küsste seinen Sohn auf die Stirn. »Hör mir zu.«

Graham versteifte sich. Er wusste, was jetzt kam. Auf jedes hör mir zu folgte eine schlechte Nachricht.

»Die Ärzte haben mir heute Morgen gesagt, dass deine Mutter für eine Weile fort muss.«

»Was heißt eine Weile?«, fragte Graham.

»Sie wissen es nicht. Sie wird so lange fortbleiben, bis es ihr besser geht.«

»Kann ich sie vorher noch mal sehen?«

Norwood ergriff Grahams Hand. »Sie haben sie schon geholt, als du geschlafen hast.«

Graham riss seine Hand weg. »Was? Wieso habt ihr mich nicht geweckt?«

»Beruhige dich! Es war mitten in der Nacht. Sie hatte einen Anfall. Aber mach dir keine Sorgen – der Doktor sagt, sie wird wieder gesund.«

»Wann kommt sie wieder?«

»Ich hoffe im Sommer, wenn auch du zurückkommst.«

»Wenn ich zurückkomme? Woher?«

Graham vergötterte seinen Vater, er hatte schon immer zu ihm aufgeblickt. Norwood war durch die Arbeit auf dem Schlepper sonnengebräunt und kräftig, seine Arme muskulös vom Ziehen der Treidelleinen. Er hatte dunkles, seitlich gescheiteltes Haar, genau wie Graham, und seine ruhigen haselnussbraunen Augen sahen im Sonnenlicht grün aus.

»Ich werde für längere Zeit unten am Fluss arbeiten. Ich möchte dich nicht alleine lassen.«

»Aber Queenie kann doch auf mich aufpassen.«

»Queenie hat ihre eigene Familie. Sie kann nicht die ganze Zeit bei dir sein. Ich habe mit dem Direktor von St. Stanislaus gesprochen, einem Internat drüben an der Golfküste von Mississippi. Ich werde dich morgen früh gleich hinbringen.«

»Was?« Graham sprang auf die Knie. »Nein!«

»Hör mir zu, mein Sohn!« Norwood drückte ihn wieder zurück auf sein Kopfkissen. »Es tut mir leid, aber mir bleibt nichts anderes übrig. Das ist zurzeit die einzige Lösung.«

Am nächsten Morgen, kurz nach Tagesanbruch, wurde Graham von Queenie geweckt. Sie half ihm beim Anziehen und packte ihm sein Frühstück ein. Dann drückte sie ihm einen kleinen Koffer in die Hand, und als er mit Norwood die Auffahrt hinausfuhr, winkte sie zum Abschied.

Graham blickte durch die Heckscheibe, als würde er nie wieder in dieses Haus auf der Prytania Street zurückkehren. Und wenn doch, würde es jemals wieder so sein wie früher?

Würde seine Mutter ihn immer noch so lieben wie vor Balfours Tod?

Er war sich da nicht so sicher.

*

»Ist es hier in diesem Zimmer passiert?«, fragte Ibby.

Doll nickte. »Deswegen is’ das Fenster zugenagelt. Is’ so seit dem Unfall.«

»Und die verschlossenen Zimmer unten im ersten Stock – gehörte eins davon Balfour?«

»Ja, Miss Ibby. Queenie musste es auf Anweisung von Fannie noch in jener Nacht abschließen. Seitdem is’ keiner mehr dort drin gewesen.«

»Ich frage mich, warum Daddy mir nie von seinem Bruder erzählt hat.«

Doll schüttelte den Kopf. »Weil an dem Tag, an dem Master Balfour starb, auch etwas in deinem Daddy gestorben is’, Miss Ibby. Er dachte, seine Mutter würd ihn für den Unfall verantwortlich machen. Er glaubte, seine Eltern hätten ihn deswegen aufs Internat geschickt. Er hat zwar nie viel gesagt, aber ich konnt’s ihm ansehen. Ich denk, das is’ mit ’n Grund, warum er damals mit deiner Mutter weggelaufen ist. Doch Miss Fannie hat ihm nie die Schuld daran gegeben. Sie wollte nur, dass er bei ihr blieb, hier in diesem Haus, und sie wie eine Familie zusammenlebten. Sie hat versucht, mit ihm zu reden, ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn liebte, aber seit dem Unfall hat Master Graham sie immer nur weggestoßen. Ich glaub, er war innerlich so verletzt, dass er einfach nicht wusste, wie er loslassen sollte. Es hat Miss Fannie das Herz gebrochen, ihn so leiden zu sehen.«

»Ich wünschte, er hätte mir davon erzählt. Ich hätte versuchen können, ihm zu helfen.«

Das erklärte die Traurigkeit, die sie manchmal in seinen Augen gesehen hatte. Ibby hatte stets geglaubt, sie wäre der Grund für seine Traurigkeit, weil sie ihn vielleicht nicht stolz genug machte oder er sich lieber einen Jungen wünschte. Jetzt verstand sie ihn. Trotzdem wünschte sie sich, er hätte ihr von dem Unfall erzählt. Vielleicht wäre es für ihn dadurch irgendwie erträglicher geworden.

Doll stieß einen tiefen Seufzer aus. »Manchmal is’ einfach zu viel zerbrochen, um es wieder reparieren zu können. Da bleibt einem nix anderes übrig, als das Beste draus zu machen.«

»Doll?«

»Ja, mein Schatz?«

»Ist Fannie zu sehr zerbrochen, um sie wieder reparieren zu können?«

Doll schnippte ein paar Mal mit dem Fingernagel, bevor sie antwortete. »Egal was passiert, denk einfach dran, dass sie dich liebt«, sagte Doll. »Und jetzt versuch, dich ’n bisschen auszuruhn.« Als sie an der Tür war, drehte sie sich noch einmal um. »Weißt du was, Miss Ibby? Morgen früh werd ich Crow bitten, die Bretter von dem Fenster abzunehmen, damit hier mal frische Luft reinkommt. Damit lässt es sich doch viel besser leben. Wird Zeit, dass wieder Leben in dieses Zimmer einkehrt.«

21. Kapitel

Am nächsten Morgen ging Ibby ins Zimmer ihres Vaters und hielt die Urne eine Weile. Sie hatte die ganze Nacht wach gelegen und an ihn gedacht. Es gab so viel, was sie nicht von ihm wusste, so viel, was er ihr nicht erzählt hatte. Sie erinnerte sich daran, wie er das beim Schulfest aus seiner Brieftasche gefallene Foto von Fannie betrachtet hatte, als wollte er ihr etwas sagen, es aber nicht konnte. Damals hatte sie den Schmerz in seinen Augen nicht verstanden, aber jetzt tat sie es. Er hatte seiner Mutter sagen wollen, dass er sie liebte, so, wie Ibby sich in dem Moment wünschte, ihrem Vater sagen zu können, wie sehr sie ihn liebte.

Als sie die Tür zu seinem Zimmer schloss, wusste sie, dass es zu spät war, ihrem Vater zu helfen. Aber vielleicht war es das noch nicht für Fannie. Vielleicht könnte sie ihr noch helfen. Irgendwie.

Queenie holte gerade ein paar Kekse aus dem Ofen, als Ibby in die Küche kam. »Du siehst ja ganz kaputt aus, Miss Ibby. Was is’ los? Hast du nich’ geschlafen?«

»Nicht viel«, antwortete Ibby.

»Doll sagt auch, sie hat die ganze Nacht wach gelegen, wegen dem Tiger im Zoo.« Queenie nickte in Richtung Garten, wo Doll gerade mehrere Laken von der Wäscheleine holte. »Gehst ihr besser aus dem Weg heut. Wenn sie nich’ genug Schlaf bekommt, is’ sie unausstehlich.«

Queenie stellte einen Teller mit Speck vor Ibby und sagte fröhlich: »Und, was machen wir heut? Wir könnten runter zum Geflügelmarkt auf die Carrollton Avenue gehen und ’n paar frische Hühner holen. Die sind so frisch, die drehn den Hühnern den Hals um, während man daneben steht. Dann werden sie gerupft und eingepackt und man kann sie gleich mitnehmen.«

Queenie war heute Morgen fürchterlich gesprächig, selbst für ihre Verhältnisse.

Ibby schüttelte den Kopf.

»Nein? Na ja, wir könnten auch zum Fischmarkt auf dem Jefferson Highway gehen und frische Krebse oder Shrimps holen und gefüllte Chayote machen. Ich hab auch ein paar schöne kreolische Tomaten da für ’ne Gazpacho.«

»Ich hab eigentlich keinen Hunger.«

Queenie quatschte weiter. »Okay, wie wär’s dann mit ’nem Kartenspiel? ’ne Runde Bourré vielleicht? Hab eins in der Küchenschublade liegen. Noch besser wär natürlich, wenn wir zusammen meine Seifenopern gucken, während Doll die Laken bügelt.« Beim letzten Vorschlag kicherte Queenie leise in sich hinein.

»Hat der Arzt schon angerufen?«, fragte Ibby.

»Nein, mein Schatz. Es wird noch ’n paar Tage dauern, bevor wir von ihm hören«, sagte Queenie und wandte sich zur Spüle.

Ibby hatte das Gefühl, dass sie ihr etwas verschwieg. »Ist etwas?«

Queenie setzte sich an den Tisch. Alle Heiterkeit war aus ihrer Miene verschwunden. »Deine Mama hat heut Morgen angerufen, Miss Ibby.«

»Meine Mutter? Hat sie mir zum Geburtstag gratuliert?«

»Ibby, mein Schatz. Ich weiß nich’, wie ich’s dir sagen soll.« Queenie starrte auf den Boden, ein sicheres Zeichen, dass sie schlechte Neuigkeiten hatte.

Doll kam durch die Verandatür herein und setzte den Wäschekorb auf der Theke ab. »Was is’ los?«

»Ihre Mama hat vorhin angerufen«, erklärte Queenie.

Doll riss die Augen auf. »Was wird Miss Vidrine sagen, wenn sie herausfindet, dass Miss Fannie nich’ hier is’?«

»Das is’ völlig egal.« Queenie schüttelte den Kopf.

»Was soll das heißen?«

Queenies Blick wanderte von Ibby zu Doll und wieder zurück zu Ibby. »Miss Vidrine hat gesagt, dass sie nich’ wiederkommt.«

*

An einem Morgen fast zwei Wochen später, als Ibby, Queenie und Doll gerade in der Küche waren, hörten sie, wie die Haustür auf- und wieder zuging.

Fannie war aus dem Krankenhaus zurück. Sie stellte ihren Koffer in der Diele ab und spazierte ins Esszimmer, wo sie sich auf ihren üblichen Platz am Tisch setzte und begann, die Zeitung zu lesen.

»Ich hätte gern einen Kaffee!«, brüllte sie.

»Du gehst da jetzt rein, setzt dich auf deinen Platz und tust so, als wär nix passiert!«, sagte Queenie zu Ibby. »Hörst du mich? Erwähn bloß nich’ das Krankenhaus! Du verhältst dich wie immer.«

»Wie soll ich das denn hinkriegen?«, fragte Ibby, während Queenie sie schon zur Esszimmertür schob.

»Tu einfach, was du morgens immer tust – wünsch ihr einen Guten Morgen und gib ihr ’nen Kuss auf die Wange!«

»Und dann? Worüber soll ich mit ihr reden?«, fragte Ibby.

»Folg einfach meinem Beispiel!« Queenie schubste Ibby in Richtung Fannie.

Ibby ging zu ihrer Großmutter, küsste sie auf die Wange und setzte sich auf ihren Platz. »Guten Morgen, Fannie.«

»Guten Morgen, junge Dame. Wie hast du geschlafen?« Fannies Blick war weiterhin auf die Zeitung gerichtet.

Bevor Ibby antworten konnte, kam Queenie herein, um Fannie den Kaffee zu servieren. »Was hätten Sie heut Morgen gern zum Frühstück, Miss Fannie?«

»Vielleicht etwas Speck«, antwortete sie. »Die machen da fürchterlichen Speck.«

Ibby schaute zu Queenie und hoffte, sie würde das Thema wechseln.

»Gern – ich hab genügend da, den ich braten kann«, erklärte Queenie und sah Ibby eindringlich an.

Ibby wusste nicht, wie sie Queenies Blick zu deuten hatte.

»Miss Ibby, was willst du?«

»Ich denke, das Gleiche wie Miss Fannie«, antwortete Ibby und sah Queenie genauso eindringlich an.

Queenie verließ das Zimmer nur für eine Sekunde. »Möchten Sie sonst noch was?«

»Mir ist heute nach Sauermilch. Könntest du mir welche bringen?«

»Sicher, Miss Fannie.«

»Ist irgendwas passiert, während ich weg war?«, fragte Fannie in den Raum hinein, während sie weiter die Zeitung las.

Ibby schaute Queenie an.

Queenie nickte. »Kannst es ihr eigentlich erzählen, Miss Ibby.«

Ibby sah sie finster an. Sie hatte gehofft, mit der Nachricht über Vidrine noch ein paar Tage warten zu können, bis sie sicher sein konnte, dass Fannie wieder die alte war.

»Mir was erzählen?«, fragte Fannie.

»Miss Vidrine hat angerufen«, sagte Queenie. »Vor ungefähr zwei Wochen.«

Fannie legte die Zeitung hin. »Was wollte sie?«

»Sie meinte, sie hätt nix dagegen, wenn Miss Ibby ’ne Weile bei Ihnen bleibt«, sagte Queenie.

Ibby presste die Lippen zusammen. Das war eigentlich nicht, was ihre Mutter gesagte hatte, und Queenie war sich dessen auch bewusst.

Fannies Gesicht leuchtete auf. »Und was heißt eine Weile?«

»Hat sie nich’ gesagt«, antwortete Queenie, während sie zurück in die Küche ging. »Dacht nur, Sie sollten das wissen.«

Fannie sprang auf und stürzte in die Diele. Ibby hörte, wie sie am Telefon eine Nummer wählte.

Queenie kam zurück ins Esszimmer, um Fannies Kaffeetasse aufzufüllen.

»Warum hast du es ihr sofort erzählt?«, flüsterte Ibby ihr zu.

»Sie hätt’s früher oder später sowieso erfahren«, erwiderte Ibby.

»Später wäre besser gewesen«, meinte Ibby.

»Für später is’ in diesem Haus keine Zeit«, sagte Queenie.

»Wen ruft sie da an?«, fragte Ibby. »Hoffentlich nicht Vidrine.«

»Oh.« Queenie erschrak. »Der Gedanke is’ mir gar nich’ gekommen.«

Als Fannie zurück ins Zimmer kam, lächelte sie.

»Das kann nich’ Vidrine gewesen sein. Sonst würd sie nich’ so grinsen«, sagte Queenie leise zu Ibby, sodass Fannie sie nicht hören konnte.

»Es ist alles geregelt«, verkündete Fannie.

»Wovon reden Sie, Miss Fannie?«, fragte Queenie. »Was is’ geregelt?«

»Ich habe Ibby an der Schule angemeldet, und zwar an der katholischen Mädchenschule. Der Unterricht beginnt in ein paar Wochen.«

Ibby ließ sich auf ihrem Stuhl zurückfallen.

Queenie schüttelte den Kopf. »Miss Ibby wird ’n katholisches Schulmädchen. Na, wenn das mal keine Neuigkeiten sind!«

Teil 2 – 1968

22. Kapitel

Die meisten Mädchen der Our Lady of the Celestial Realm School kannten sich bereits seit der Vorschule und stammten aus guten katholischen Familien – eine Formulierung, die ihnen leicht über die Lippen kam, als wäre sie ein einziges, langes Wort – gute-katholische-Familie. Es gab nur wenige Ausnahmen, und in Ibbys zehnter Klasse lediglich eine – Ibby selbst. Soweit Ibby wusste, war sie als Nichtkatholikin aus einem einzigen Grund auf der Schule angenommen worden, und zwar weil Fannie die Äbtissin, Schwester Gertrude kannte, auch wenn sie die Beziehung zu ihr im Unklaren ließ. Seitdem waren vier Jahren vergangen.

Heute war der letzte Schultag vor den Ferien, und die Mädchen standen, aufgereiht wie Dominosteine, in ihren Uniformen aus grünen karierten Röcken und weißen Popelinblusen, an deren Kragen ihre Initialen aufgestickt waren, vor der Kapelle, wo der letzte gemeinsame Gottesdienst vor den Ferien stattfinden sollte. Ibby hielt den Kopf gesenkt, um den Blick von Schwester Gertrude zu meiden, die neben ihnen auf und ab ging wie ein Sergeant beim Appell. Die Gummisohlen ihrer Schuhe quietschten auf dem gewachsten Holzboden. Mit ihren fast ein Meter achtzig, den grünen durchdringenden Augen und den schmalen, stets geschürzten Lippen konnte Schwester Gertrude selbst den Teufel verjagen.

»Ruhe, Mädchen, Ruhe!«, schnaubte sie.

Normalerweise genügte ihre dröhnende Stimme, um die Mädchen strammstehen zu lassen, aber nicht heute in der letzten Schulstunde vor Beginn der Sommerferien. Die Our Lady of the Celestial Realm School besaß keine Klimaanlage, und die offenen Fenster entlang des Flurs zur Kapelle boten keine Abkühlung, sondern trugen nur dazu bei, dass die drückende Hitze des Mais und ein paar hungrige Fliegen hereindrangen. Die Mädchen wurden zunehmend hibbeliger.

»Ruhe! Wenn ich das noch einmal sagen muss, werdet ihr alle nachsitzen müssen!

Ibby hielt den Atem an, als Schwester Gertrude sich neben sie stellte und sich mit dem Lineal gegen die Ordenstracht klopfte. Die Nonne streckte die Hand nach einem Mädchen in der Reihe vor Ibby aus.

»Janice Jumonville, spuck diesen Kaugummi aus!«

Das Mädchen erschrak, beugte sich vor und ließ einen rosafarbenen Klumpen in die Handfläche von Schwester Gertrude fallen, den diese in der Tasche ihrer Tracht verschwinden ließ, um dann weiterzugehen. Ibby fragte sich, wie viele eingestaubte Exemplare sie davon schon mit sich herumtrug.

Das Mädchen hinter Ibby schubste sie.

»Lass das, Annabelle«, zischte Ibby leise. »Ich bekomme noch Ärger wegen dir.«

Die Pubertät hatte es mit Annabelle nicht gut gemeint. Ihr widerborstiges rotes Haar hatte einen Messington angenommen, und die Lücke zwischen ihren Vorderzähnen hatte sich noch verbreitert, während die Sommersprossen sich vervielfacht und zusammengeschlossen hatten, wodurch sie aussah, als leide sie unter Hautirritationen. Dennoch führte sie sich auf, als würde die gesamte Welt ihr einen Gefallen schulden.

Annabelle schubste Ibby noch einmal, dieses Mal noch fester, sodass Ibby das Jahrbuch aus der Hand fiel und mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden landete. Als Ibby sich bückte, um es aufzuheben, fiel ihr Blick auf eine kleine Holztafel über der Tür der Kapelle:

DIE GOLDENE REGEL

Was du nicht willst,
dass man dir tu’,
das füg’ auch keinem anderen zu.

Sie wollte Annabelle auf das Schild hinweisen, aber sie wusste, es würde nichts nützen.

Schwester Gertrude musste Annabelles Mätzchen mitbekommen haben, denn sie kam herüber, zog sie aus der Reihe und marschierte wortlos mit ihr zu ihrem Büro am Ende des Gangs.

»Geschieht ihr recht«, flüsterte Marcelle, als Schwester Gertrude außer Hörweite war.

Ibby hasste den Gottesdienst, denn wenn ihre Klassenkameradinnen sich im Gang aufstellten, um die heilige Kommunion zu empfangen, musste Ibby auf der Bank sitzenbleiben, weil sie nicht katholisch war. Auch wenn sie dies bereits seit vier Jahren ertrug, kam sie sich trotzdem immer noch vor wie eine Ausgestoßene.

Als der Gottesdienst vorbei war, ging Ibby mit ihrer Freundin Winnie Waguespack zur Straßenbahnhaltestelle auf der St. Charles Avenue. Da fuhr Annabelle in einem glänzenden Mustang-Cabriolet vorbei und zeigte ihnen den Stinkefinger.

»Ich glaub, der galt mir.« Ibby trat mit ihrem zweifarbigen Schnürschuh nach imaginären Steinchen, als die Straßenbahn sich näherte. »Ich weiß nicht, was ihr Problem ist.«

»Mach dir nichts draus, Ibby!«, sagte Winnie in ihrem zuckersüßen Mississippi-Akzent, den sie von ihrer Mutter geerbt hatte, obwohl sie in New Orleans aufgewachsen war. »Keiner mag Annabelle. Ich weiß nicht, was sie glaubt, wer sie ist.«

Ibby gab dem Straßenbahnschaffner ein Zehn-Cent-Stück und setzte sich auf einen Platz am Fenster. Winnie setzte sich neben sie.

»Weißt du, dass Annabelles Vater ihr letztes Jahr einen blauen Mustang zum Geburtstag geschenkt hat?«, sagte Winnie und löste ihr lockiges braunes Haar aus der Haarspange.

Ibby murmelte: »Ich hab noch nicht mal einen Führerschein.«

»Warum nicht?«, fragte Winnie. »Ich hab meinen letztes Jahr gemacht, als ich fünfzehn geworden bin.«

Ibby zuckte mit den Achseln. »Fannie lässt mich nicht. Ich glaub, sie denkt, sie könnte mich so vor Schwierigkeiten bewahren.«

»Na ja, so toll ist das mit dem Autofahren auch nicht«, sagte Winnie. »Ich glaub, Mama hat mich ihn nur machen lassen, damit ich nach der Schule sämtliche Besorgungen für sie erledigen kann. Du musst also nicht zu traurig deswegen sein«, fügte sie hinzu. »Ich hab gehört, dass Annabelle zu ihrem sechzehnten Geburtstag vor ein paar Wochen ein Pferd geschenkt bekommen hat.«

Ibby schaute Winnie an. »Ein Pferd? Wirklich?«

»Soweit ich gehört hab, ja«, kicherte Winnie. »Kannst du dir das vorstellen? Ich weiß nicht, wie sich ihr Vater als einfacher Buchhalter das leisten kann. Trotzdem«, seufzte sie, »muss es nett sein, so als Einzelkind. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es ist, nicht das Zimmer mit drei Schwestern und das Bad mit vier Brüdern teilen zu müssen. Und ich würde alles tun, nicht die Windeln meiner kleinen Schwester wechseln zu müssen.«

»Ein Einzelkind zu sein ist auch nicht immer lustig«, sagte Ibby.

Winnie lächelte ein bisschen zu süß. »Du meine Güte, ich vergaß.«

Ibby und Winnie waren gute Freundinnen, doch was Ibby an Winnie störte, war, dass sie manchmal so tat, als würde sie das eine sagen, aber das andere meinen. Ibby war sich ziemlich sicher, dass Winnie nur nett sein wollte, doch klang es mitunter herablassend.

»Muss schwer sein, keine Eltern zu haben.« Winnie tätschelte ihre Hand.

Ibby zog sie weg. »Ich hab eine Großmutter … und auch eine Mutter … irgendwo.«

»Entschuldigung, ich wollte nicht …« Winnie schüttelte den Kopf und drehte sich weg.

Ibby überspielte die unangenehme Stille, indem sie aus dem offenen Fenster starrte. Es hatte zu nieseln begonnen, ein warmer Regen, der die Bürgersteige zum Dampfen brachte und die Luft stickig werden ließ. Sie streckte die Hand aus dem Fenster, die Regentropfen fielen ihr in die Handfläche und sammelten sich dort. Sie fragte sich, wie es wohl wäre, eine so große Familie wie die der Waguespacks zu haben.

Als sie sich wieder umdrehte, bemerkte sie ein junges Hippie-Pärchen auf der anderen Seite des Gangs. Das Haar des Mannes war lang und fiel ihm über die Schulter auf sein locker sitzendes Hemd. Er trug ein Lederband mit einem Friedensanhänger um den Hals und hielt eine junge Frau in einem Neckholder-Top und einem gebatikten Rock im Arm, die sich lässig gegen seine Brust lehnte.

Es muss schön sein, so frei zu sein, dachte Ibby, während sie die beiden anschaute.

Als die Straßenbahn die Jefferson Avenue erreichte, war der gefallene Regen zu feinem Dunst verdampft, der von der Straße aufstieg.

»Hier ist meine Haltestelle«, sagte Ibby.

Winnie zog an Ibbys Rock, als sie aufstand. »Ich wollte dich nicht kränken.«

»Ist schon in Ordnung.«

Winnie zog wieder an ihrem Rock. »Hör zu! Meine Eltern schmeißen in ein paar Wochen eine Party für mich. Du wirst eine Einladung per Post bekommen. Hast du Lust mitzukommen, wenn ich mir ein Kleid dafür kaufe?«, fragte sie. »Wir können runter zur Canal Street fahren und bei D. H. Holmes oder vielleicht auch bei Maison Blanche vorbeischauen, wenn wir Zeit haben.«

Die meisten Freundinnen von Ibby gingen samstags zusammen einkaufen, fragten sie aber nie, ob sie mitkommen wollte, da sie wussten, dass Doll ihr ihre Kleider nähte.

»Gern«, antwortete Ibby. »Danke, dass du gefragt hast.«

Ibby stieg aus der Straßenbahn und ging die Jefferson Avenue in Richtung Prytania Street hinunter. Der Himmel war immer noch wolkenbedeckt und die verdunstete Feuchtigkeit vom Regen zuvor darunter gefangen. Ibby hörte es in der Ferne leise rumoren. Sie blickte hoch zum Himmel. Donner in New Orleans war hinterhältig. Gerade wenn man dachte, er wäre vorbeigezogen, erklang auf einmal wieder ein Riesenknall, der einem durch Mark und Bein ging. Ibby hatte, bevor sie nach New Orleans gekommen war, noch nie solchen Donner gehört. Anfangs hatte sie Angst davor gehabt, aber jetzt nicht mehr. In den letzten vier Jahren hatte sich viel verändert. Unter anderem war sie kein schüchternes zwölfjähriges Mädchen mehr.

Ibby legte die Hand auf das Tor zu Fannies Haus und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Ihr fiel wieder ein, wie ihre Mutter sie damals hier abgesetzt hatte. Das Haus war ihr damals unheilvoll und abweisend vorgekommen. Mittlerweile gab es ihr ein völlig anderes Gefühl. Es fühlte sich an wie eine zerfledderte Decke – auch wenn es kein besonderer Hingucker war, fühlte sie sich sicher darin.

Die Äste der Eiche im Vorgarten bogen sich im Wind, als würden sie sie begrüßen. Der arme Baum wies beträchtliche Schlagseite auf, seit Wirbelsturm Betsy im Herbst 1965 durch die Stadt gefegt war. Ibby dachte an die heißen Tage damals, als es keinen Strom gab und die Schule ausgefallen war. Crow, Queenie, Doll und Birdelia waren kurzfristig bei Fannie und Ibby eingezogen, da sie befürchteten, in ihrem Viertel könnte es Hochwasser geben. Ibby erinnerte sich an das kalte Essen aus Konservendosen, die Grillabende im Garten, das Kartenspielen, um sich die Zeit zu vertreiben, und die ewige Suche nach Eis, um sich abzukühlen. Sie alle hatten sich beklagt, doch im Nachhinein war es das erste Mal gewesen, dass Ibby das Gefühl gehabt hatte, Teil einer richtigen Familie zu sein.

Danach begann der Baum sich Jahr für Jahr mehr zu neigen, sodass er inzwischen dem Schiefen Turm von Pisa ähnelte. Die Nachbarn hatten bereits mehrfach darauf gedrängt, dass Fannie ihn fällen ließ, da sie meinten, er würde eine Gefahr darstellen, doch Fannie hatte sich dem stets widersetzt. Als würde sie diesem Baum eine besondere Bedeutung zumessen. Irgendwie erinnerte er Ibby an Fannie – auch wenn er ein bisschen aus dem Gleichgewicht war, klammerte er sich hartnäckig ans Leben.

Fannie hatte ihren Ausflug ins Krankenhaus vor vier Jahren und auch die vielen, die danach noch gekommen waren, gut überstanden. Ibby hatte bald begriffen, dass Fannie ab und zu aus dem Leben flüchten musste. Sie hatte sich an ihre Eigenarten gewöhnt, und alle machten einfach weiter, als wäre nichts geschehen.

So war nun einmal New Orleans. Die Devise von leben und leben lassen war fest mit dieser Stadt verankert; keiner kümmerte sich darum, wer man war oder wie man aussah – man hatte seinen Platz, und jeder respektierte diesen. Es gab natürlich ein paar Ausnahmen, allen voran Annabelle Friedrichs, die für Ibby ein Ärgernis geblieben war. Ibby hatte sich an ihre Sticheleien gewöhnt und sie so gut wie möglich ignoriert, doch Ibbys fehlende Mutter hatte sich im Laufe der Jahre zur Zielscheibe von Annabelles Witzen entwickelt – und das war etwas, dass Ibby nicht ertragen konnte.

Keiner will dich, noch nicht einmal deine eigene Mutter. Du bist eine Ausgestoßene. Warum gehst du nicht wieder dahin, wo du herkommst?

Ibby hatte, seit Vidrine sie vor vier Jahren bei ihrer Großmutter abgesetzt hatte, nichts mehr von ihrer Mutter gehört. Abgesehen von Annabelles gelegentlichen Sticheleien, durch die Ibby an sie erinnert wurde, tat sie so, als gäbe es sie nicht. Das war für sie einfacher.

Fannie hatte Vidrines Verschwinden mit dem schlichten Umstand der Wanderlust erklären wollen, doch Ibby hatte eine andere Bezeichnung für eine Mutter, die ihre Tochter verließ und sich nicht einmal die Mühe machte, mal anzurufen. Was ihre Mutter betraf, war sich Ibby in nichts sicher, nicht einmal, was sie zu ihr sagen würde, wenn sie zurückkäme.

Ibby öffnete das Tor und ging die Auffahrt hinauf, wo zwei Autos parkten – eine sehr offiziell aussehende schwarze Lincoln-Limousine und ein brandneues Lincoln-Cabriolet mit weißen Ledersitzen. Fannies altes blaues Cabriolet stand nicht in der Garage.

Als Ibby durch die Verandatür in die Küche kam, saß Queenie auf einem Hocker am Küchentisch und löste Blaukrabben aus. So gern Ibby diese auch aß, sie konnte kaum mitansehen, wie Queenie ihnen die Beine umdrehte, mit einer Schere den Panzer durchschnitt und die weißen, schwammigen Lungen herausnahm.

Queenie hatte ihr Tempo in den letzten Jahren etwas gedrosselt. Ihr Haar war inzwischen mit grauen Strähnen durchzogen, und sie saß mittlerweile am Tisch, statt an der Theke zu stehen, um das Essen vorzubereiten, weil, wie sie sagte, ihre Beine sie einfach nicht mehr tragen wollten.

»Mein Gott, wie siehst du denn aus? Dein Gesicht ist ja so rot wie ’ne kreolische Tomate!«, begrüßte Queenie sie.

Ibby legte ihre Bücher auf den Tisch und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Das ist, weil New Orleans nur eine Jahreszeit kennt. Brütenden, heißen Sommer.«

Queenie warf eine Krabbe in die Schüssel mit Ausbackteig und wischte sich die Hände an der Schürze. »Nein, meine Kleine, wir haben unterschiedliche Jahreszeiten. Es gibt die Jahreszeit der Austern, der Langusten, der Shrimps und der Krabben. Und wenn ich es mir recht überlege, dann auch noch die der Alligatoren, der Wirbelstürme und des Mardi Gras. Wir haben also ’ne ganze Reihe Jahreszeiten hier. Außerdem, mein Schatz, is’ es erst Ende Mai. Im September, da fang selbst ich an zu schwitzen.« Queenie deutete mit einem Nicken auf Ibbys Bücher. »Zeig mir mal dein Bild im Jahrbuch!«

Ibby schlug das Buch auf der Seite mit ihrer Klasse auf, und Queenie beugte sich darüber.

»Wer hat dir denn diesen großen schwarzen Schnurrbart ins Gesicht gemalt, Miss Ibby?«

Ibby verdrehte die Augen. »Na, wer schon?«

Genau in dem Moment kam Doll summend in die Küche. Sie hatte sich nicht sehr verändert. Ihre Vorliebe für rote Fingernägel und Hochsteckfrisuren war ungebrochen, wenngleich sie ihr Haar an diesem Tag mit Morgan’s Hair Refining Cream geglättet und es unten eingerollt hatte. Ibby fand, dass sie mit dieser Frisur viel jünger aussah als siebenundzwanzig.

Doll beugte sich vor, um einen Blick auf das Foto zu werfen. »Miss Ibby, warum lässt du es zu, dass Annabelle solche Sachen mit dir macht?«

»Ich lasse es nicht zu. Sie ist einfach nur gemein.«

»Wenn ich du wär, würd ich ihr ’ne Kopfnuss verpassen«, erklärte Doll. »So was würd ich mir von niemandem gefallen lassen!«

Queenie tätschelte ihre Hand. »Du bist trotzdem das hübscheste Mädchen in der Klasse. Selbst mit dem Riesenschnurrbart.«

Ibby legte ihren Kopf auf den Tisch. »Nein, bin ich nich’. Das sagt ihr doch alle nur, damit ich mich besser fühle.«

»Hast du das gehört, Doll? Sie hat ›nich‹ gesagt! Miss Ibby is’ jetzt eine von uns!« Queenie fuhr mit ihren Fingern durch Ibbys langes braunes Haar. »Weißt du, dass es Menschen gibt, die alles dafür tun würden, um solche Haare zu haben wie du? Du hast ’ne schöne Figur und für ’n Mädchen deines Alters auch schon ’n ordentlichen Busen. Den hast du von deiner Großmutter.«

»Mama, sprich nich’ so mit Miss Ibby!«, tadelte Doll ihre Mutter.

»Stimmt doch aber.« Queenie lachte. »Du bist groß geworden, Miss Ibby. Könntest als ’ne Zwanzigjährige durchgehn und nich’ als ’n junges Mädchen, das bald sechzehn wird.«

Ibby winkte ab. »Laut Fannie aber nicht. Ich glaube nicht, dass ich bei ihr je erwachsen werden darf.«

»Das is’ doch nur, weil Miss Fannie glaubt, sie sei alt, wenn du erwachsen bist. Könnt auch der Grund sein, warum sie heut Morgen in die Stadt gefahren is’ und sich ’n neues Auto gekauft hat.«

Ibby blickte verstohlen aus dem Fenster. »Dieses große rote Cabriolet? Das gehört Fannie?«

»Und das is’ nich’ alles«, schaltete sich Doll ein. »Wart nur, bis du den neuen Fernseher siehst, denn sie sich danach noch auf dem Rückweg gekauft hat!«

»’n brandneuer Farbfernseher«, stieß Queenie hervor. »Und da ’is so ’n Teil dabei, auf das man drückt, um umzuschalten. Sie muss gar nich’ mehr aufstehn. Für den Fernseher mit der Fernbedienung hat sie fast so viel bezahlt wie für das neue Auto, sagt sie.«

»Ich frag mich nur, warum?«, warf Ibby ein.

»Wenn man alt is’, macht man schon mal Dinge, nur um sich wieder jung zu fühlen. Nich’, Doll?«

»Woher soll ich das wissen?«, antwortete sie. »Aber Mama – wie alt bist du jetzt eigentlich noch mal – an die fünfundsechzig? Wann kaufst du dir denn ’n neues Auto?«

»Hab ich dir das nich’ gesagt? Miss Fannie hat Crow den alten blauen Cadillac heut Morgen geschenkt. Er war schon da und hat ihn abgeholt. Ich wette, er fährt jetzt gerade stolz damit in der Gegend rum.«

»Wie alt is’ Miss Fannie? So alt wie du?«, fragte Doll.

»Nee. Miss Fannie is ’n bisschen jünger. Das letzte Mal, als ich gezählt hab, war sie so um die sechsundfünfzig.«

»Da is’ sie ja schon ’ne ganz schön alte Schachtel für den roten Cadillac«, kicherte Doll.

»So was sagst du besser nich’ in Miss Fannies Gegenwart.« Queenie hob mahnend den Zeigefinger. »Keine Frau wird gern an ihr Alter erinnert.«

»Queenie, ist Ibby schon zu Hause?«, erscholl es aus dem Esszimmer.

»Grad gekommen!«, rief Queenie zurück. »Ich schick sie gleich rein.«

Queenie ging hinüber zu Ibby und drückte sie. »So, du gehst jetzt besser zu ihr. Es gibt da was, was Mr. Rainold und Miss Fannie dir erzählen wollen.«

»Warum ist Mr. Rainold hier?«, fragte Ibby, als Queenie sie zur Tür führte.

Emile Rainold war schon seit vielen Jahren Fannies Anwalt und kam ein oder zwei Mal im Jahr vorbei, um geschäftliche Angelegenheiten mit ihr zu regeln. Die schwarze Limousine in der Auffahrt hätte Ibby bekannt vorkommen müssen.

»Nichts weiter«, erklärte Queenie.

Doch als Queenie ihrem Blick auswich, war Ibby klar, dass sie ihr etwas verschwieg.

23. Kapitel

Doll öffnete die Tür einen Spalt, sodass sie das Gespräch zwischen Fannie und Mr. Rainold mithören konnte.

Queenie gab Doll mit einem Zeichen zu verstehen, von der Tür wegzugehen. »Komm hierher zurück!«

Doll legte einen Finger auf den Mund. »Psst, Mama. Ich möchte hören, was Mr. Rainold zu sagen hat. Oder weißt du etwa schon, um was es geht?«

Queenie holte tief Luft. »Miss Fannie befürchtet, dass ihr schlimmster Albtraum wahr wird.«

»Was soll das heißen?«, flüsterte Doll.

»Hör mir zu, mein Kind«, sagte Queenie, ohne von der Krabbe hochzusehen, die sie gerade auslöste.

Doll konnte Mr. Rainold sehen, der mit einem Nadelstreifenanzug aus Seersucker, einer roten Fliege in Paisleymuster und einem zerknitterten weißen Hemd am Tisch saß. Sie hatte sich schon oft gefragt, ob das sein einziger Anzug war, oder ob er lauter gleiche Anzüge im Schrank hatte, damit er sich nicht jeden Tag neu entscheiden musste. Das Einzige, was sich an Emile Rainold änderte, waren seine Schuhe – im Frühjahr und Sommer waren es weiße Schnallenschuhe, im Herbst und Winter braune Schnallenschuhe aus Wildleder. Sein Strohhut lag neben seiner Aktentasche auf dem Tisch. Er blätterte gerade einige Papiere durch, wobei er Pfeife rauchte und seine Wangen sich abwechselnd aufblähten und zusammenzogen. Hin und wieder schob er seine goldumrandete Brille auf dem Nasenrücken hoch und strich sich mit der Hand das wellige graue Haar zurück. Er und Fannie diskutierten immer noch miteinander, als Ibby sich ihm gegenüber an den Tisch setzte.

»Dieser Mr. Rainold sieht aus, als könnte er ein Bad gebrauchen«, flüsterte Doll.

»So hat er schon immer ausgesehen«, sagte Queenie. »Sein Gesicht glänzt immer, als hätt er den Kopf in ’n Backofen gesteckt.«

»Er wird langsam alt. Er sieht älter aus als Miss Fannie. Warum glaubst du, hat er nie geheiratet?«

Queenie ließ die Hände fallen und schaute hinüber zu Doll. »Was meinst du, hm? Er is’ halt an Damen nich’ interessiert.«

Doll musste unwillkürlich lachen, was Mr. Rainold wohl gehört hatte, denn er schaute in ihre Richtung. Doll zog die Tür weiter zu.

»Es hat sich nichts geändert, Fannie. Gesetz ist Gesetz«, sagte Mr. Rainold.

»Bist du sicher, Emile?« Fannie kniff ein Auge zu.

»Miss Fannie sieht aus, als würd sie gleich hochspringen und Mr. Rainold den Hals umdrehen. Ich frag mich nur, warum«, sagte Doll zu Queenie.

»Weil sie es nich’ mag, wenn er Nein sagt«, erwiderte Queenie und zuckte mit den Achseln. »Sie haben schon gut zwei Stunden zusammengesessen, bevor Miss Ibby von der Schule kam, und sich über irgendwas gestritten. Was macht Miss Ibby?«

»Sie sitzt nur da und hört zu«, antwortete Doll.

Fannie sprach mit strenger Stimme zu ihrem Anwalt. »Vidrine hat Ibby hier gelassen und ist nie zurückgekommen. Sie hat ihrer Tochter in vier Jahren nicht ein einziges Mal geschrieben. Können wir denn nicht irgendetwas unternehmen?«

Emile Rainold schaute über seine Brille hinweg. »Die einzige Möglichkeit, das Sorgerecht zu erhalten, ist, einen Antrag bei Gericht zu stellen und Vidrine für ungeeignet zu erklären, ihre Aufgaben als Mutter zu erfüllen, da sie nachweislich eine Gefahr für Ibby darstellt.«

»Nun, immerhin hat sie Ibby verlassen«, sagte Fannie.

»Darum geht es nicht. Es geht darum, ob Vidrine eine Gefahr für sie darstellt. Sie lebt aber schon seit Jahren nicht mehr mit ihrer Tochter zusammen. Die einzige Möglichkeit wäre zu sagen, sie hätte ihre Tochter bei jemandem gelassen, der eine Gefahr darstellt.«

»Meinst du damit etwa mich?«, fuhr sie ihn an.

»Ich sage nur, wie das Gericht die Sache sehen könnte, solltest du versuchen, diesen Weg zu gehen.« Mr. Rainold klopfte seine Pfeife in dem Aschenbecher aus und stopfte sie erneut mit Tabak. »In Anbetracht der Tatsache, dass du dich bereit erklärt hast, deine Enkelin für einen nicht näher festgelegten Zeitraum bei dir aufzunehmen, wird das Gericht es nicht als böswilliges Verlassen auffassen, dass Vidrine sie bei dir gelassen hat. Wir wussten einfach nur nicht, dass es auf unbestimmte Zeit sein würde.«

»Warum stellen wir nicht den Antrag und warten ab, was passiert?«, fragte Fannie.

»Das Problem ist, dass ich Vidrines Wohnort kennen muss, um die Papiere auszufüllen.«

Mr. Rainold klapperte mit seiner leere Tasse gegen die Untertasse.

»Mama«, flüsterte Doll. »Mr. Rainold hätt gern noch Kaffee.«

Queenie griff nach der silbernen Kaffeekanne und schob sich an Doll vorbei ins Esszimmer.

»Vidrine scheint viel herumzureisen«, sagte Mr. Rainold.

»Ja, sie scheint sich in der Tat viel herumzutreiben«, warf Queenie ein, als sie seine Tasse auffüllte.

Mr. Rainold grinste. »Ja, herumtreiben ist vielleicht richtig, Queenie, aber ich sagte herumreisen. Was bedeutet, dass Vidrine anscheinend keinen festen Wohnsitz hat.«

Queenie drehte sich um, um zu gehen, blieb aber kurz in der Küchentür stehen. »Hab ich doch gesagt. Sie treibt sich rum.«

Fannie verschränkte die Arme und lehnte sich zurück. »Du willst mir also sagen, dass Vidrine jederzeit in diese Tür hereinspaziert kommen kann, um Ibby wieder mitzunehmen.«

»Ich befürchte, ja. Das Gesetz bleibt auf der Seite der Mutter.«

»Wenn ich also morgen sterbe und dieses Haus Ibby vermache, würde es in die Hände ihres gesetzlichen Vormunds fallen, solange sie noch keine achtzehn ist, und das wäre Vidrine.«

»Ja, Fannie, das stimmt, aber …« Er klopfte mit dem Bleistift, als wollte er noch etwas sagen.

»Dann sterbe ich wohl besser nicht in nächster Zeit.«

Er zog an seiner Pfeife. »Zumindest nicht die nächsten zwei Jahre, Fannie.«

Doll unterdrückte ein Lachen und flüsterte ihrer Mutter zu: »Mr. Rainold hat versucht, ’nen Witz zu machen, aber Miss Fannie fand ihn nich’ lustig.

Mr. Rainold schaute hinüber zu Ibby. »Deine Großmutter und ich haben über etwas gesprochen, bevor du hereinkamst, etwas, wovon du wissen solltest.«

»Bitte, Emile. Ist das wirklich notwendig?«, fragte Fannie.

»Ich finde, ich bin deiner Enkeltochter gegenüber verpflichtet, es ihr zu sagen«, sagte er, bevor er sich wieder Ibby zuwandte. »Einer meiner Detektive glaubt, vor Kurzem deine Mutter gesehen zu haben.«

Ibbys schlug sich mit der Hand auf den Mund, wobei sie mit dem Ellbogen gegen eine Vase stieß, die krachend zu Boden fiel.

»O Gott«, flüsterte Doll.

»Was is’ passiert?«, fragte Queenie.

»Diese alte hässliche chinesische Vase«, sagte Doll, »is’ in tausend Teile zerbrochen, als Mr. Rainold Ibby von ihrer Mutter erzählt hat.«

»Das macht nix«, erklärte Queenie. »Miss Fannie hat die Vase nie gemocht. Gehörte zum Haus.«

»Ich wünschte, du hättest nichts gesagt, Emile«, sagte Fannie.

»Ibby, ich möchte, dass du dir das hier ansiehst.« Mr. Rainold schob ein Foto über den Tisch. »Einer meiner Detektive hat es vor ein paar Tagen gemacht. Wir sind uns nicht hundertprozentig sicher, ob es deine Mutter ist. Es könnte auch jemand sein, der ihr einfach nur sehr ähnelt.«

»Sie glauben, meine Mutter ist hier in New Orleans?«, fragte sie.

»Das Foto wurde auf der Ursulines Street im French Quarter gemacht, vor einem Gebäude, das einer Frau mittleren Alters gehört, die Maude Hopper heißt, sich aber Avi nennt«, antwortete er. »Sie ist sehr bekannt im French Quarter«, fuhr er fort, »eine extravagante, verrückte Person, die eine Art Pension für Durchreisende betreibt.«

Ibby betrachtete angestrengt das Foto. Doll konnte sehen, dass ihre Hände zitterten.

»Wie ich sehe, versetzt dich das in Aufregung, Ibby. Das tut mir leid. Ich wollte es nur erwähnt haben für den Fall, dass Vidrine hier unangemeldet auftaucht. Wie gesagt, wir sind uns noch nicht einmal sicher, ob die Frau auf dem Foto Vidrine ist.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »O Gott, schon so spät! Tut mir leid, dass ich so überstürzt gehen muss, aber ich muss dringend zu meinem nächsten Termin.«

Fannie brachte Mr. Rainold zur Tür.

Doll wandte sich ihrer Mutter zu. »Du glaubst doch nich’, dass Miss Vidrine hier auftauchen wird, oder, §Mama?«

»Es wird Miss Fannie das Herz brechen, wenn Miss Vidrine wiederkommt und Miss Ibby mitnimmt.« Queenie legte ihr Gesicht in die Hände und schaute Doll an. »Sollte sie zurückkommen, kriegt sie Ärger.«

24. Kapitel

Als Emile Rainold gegangen war, kam Fannie zurück ins Esszimmer und ergriff Ibbys Hand.

»Komm«, sagte sie, »wir fahren spazieren.«

Als sie ins Auto stiegen, band sich Fannie ein Tuch um den Kopf und fuhr so rasant die Auffahrt hinunter, dass der Kies in sämtliche Richtungen flog. Sie bog auf die St. Charles Avneue ab und zog heftig an ihrer Zigarette. Ibby schaute hinüber zu ihrer Großmutter und fragte sich, warum sie es so eilig hatte.

Seit dem Tag, an dem sie an Ibbys zwölftem Geburtstag bei Antoine’s essen gegangen waren, färbte Fannie ihr Haar wieder in einem sanften Kastanienbraun und war stets um ihr Erscheinungsbild bemüht. Sie trug elegant geschnittene Kleider, die Doll für sie nähte. Heute hatte sie Rouge und Lippenstift aufgelegt. Ibby sah ihr an, dass sie über etwas nachdachte.

Erst an der Flussbiegung, an der die St. Charles Avenue auf die Carrollton Avenue stößt, fing Fannie endlich an zu reden. »Du bist wahrscheinlich etwas durcheinander, weil deine Mutter vielleicht wieder in der Stadt ist.«

Die Wahrheit war, dass Ibby sich ihrer Gefühle ihrer Mutter gegenüber überhaupt nicht im Klaren war. Doch sie wollte Fannie nicht aufregen, indem sie etwas Falsches sagte. »Ich weiß nicht.«

»Lebst du gern bei mir?«

Fannies Frage machte Ibby stutzig. »Natürlich, aber … muss ich nicht mit meiner Mutter mitgehen, wenn sie das will?«

Fannie schnippte ihre Zigarette auf die Straße. Nach einer Weile gab sie Ibby einen Brief. »Hier. Der ist heute für dich angekommen.«

Ibby bemerkte, dass er geöffnet war.

»Ich weiß, ich hatte kein Recht, ihn zu öffnen, aber nachdem, was Mr. Rainold mir heute Morgen erzählte hatte, befürchtete ich, er könnte von deiner Mutter sein. Ist er aber nicht.«

Ibby nahm die Karte aus dem Umschlag und bewunderte das blaue Leinenpapier, auf das ein weißer Schriftzug geprägt war. »Oh. Das ist Winnie Waguespacks Einladung zu ihrem sechzehnten Geburtstag. Sie hat mir heute schon davon erzählt, auf der Fahrt von der Schule nach Hause.«

»Dein Geburtstag steht ja auch demnächst an. Als ich die Einladung sah, ist mir eine Idee gekommen. Ich werde eine Party zu deinem sechzehnten Geburtstag geben.«

»Eine Party? Für mich?«

»Ja, mein Liebes. Ich habe schon mit T-Bone besprochen, dass er das Haus streichen soll.«

T-Bone war erst vor wenigen Wochen aus Vietnam zurückgekehrt und auf der Suche nach Arbeit. Ibby hatte ihn seit dem Tag damals in der True Love Baptist Church nicht mehr gesehen. Sie fragte sich, wie er inzwischen wohl aussah.

»Ibby, mein Schatz, hast du gehört, was ich gerade gesagt habe? Wir müssen eine Liste machen«, fuhr Fannie fort. »Ich werde natürlich deine Klassenkameradinnen einladen. Und Schwester Gertrude.«

Ibbys Kopf schnellte herum. »Schwester Gertrude? Warum um alles in der Welt sollten wir Schwester Gertrude einladen? Sie wird die ganze Party verderben. Außerdem wird niemand kommen, wenn sie eingeladen ist.«

»Sei nicht albern!«, sagte Fannie.

»Aber es stimmt, Fannie. Alle hassen Schwester Gertrude.« Ibby verschränkte die Arme und schnaubte missbilligend.

»Mein Liebes, Schwester Gertrude gehört zu den ersten Menschen, die ich kennengelernt habe, als ich nach New Orleans gekommen bin. Sie hat sich besonders um mich bemüht und war sehr freundlich zu mir, als ich niemanden sonst kannte. Es wäre unhöflich, wenn ich sie nicht einladen würde.«

»Wie hast du Schwester Gertrude eigentlich kennengelernt?«

»Sie hat mir das Tanzen beigebracht.«

Ibby stutzte. »Schwester Gertrude kann tanzen?«

»Ziemlich gut sogar, zumindest konnte sie das früher. Vieles an Schwester Gertrude würde dich überraschen. Weißt du, sie war nicht immer Nonne.« Fannie schaute geradeaus. »Nun, und was ist mit Jungs? Kennst du welche?«

»Eigentlich nicht«, erwiderte Ibby.

Fannie klopfte mit dem Daumen aufs Lenkrad. »Nun, das geht natürlich nicht.«

»Immerhin warst du diejenige, die mich auf diese Mädchenschule geschickt hat. Wie soll ich da Jungen kennenlernen?«

»Stimmt.« Fannie schien darüber nachzudenken. »Wir müssen eine Liste erstellen. Winnie Waguespack hat doch mehrere Brüder, oder? Ich werde Doll bitten, sich das Adressverzeichnis der De La Salle Schule auszuleihen, ohne dass Winnies Mutter etwas davon mitbekommt.«

»Wie willst du das denn hinkriegen?«

»Bertha, Myrtis Waguespacks Hausmädchen, kommt jeden Morgen vorbei, um die Wetten für Myrtis abzuschließen. Ich bin mir sicher, da lässt sich was machen.«

Ibby fuhr mit der Hand über das Armaturenbrett, das über viele schicke neue Instrumente verfügte, wie einen automatischen Temperaturregler und einen Achtspur-Kassettenrekorder. »Wie bist du eigentlich auf die Idee gekommen, dir ein neues Auto zu kaufen?«

Fannie stieß einen Seufzer aus. »Als ich damals als naives junges Mädchen ohne Geld aus dem Zug aus Mamou ausstieg, stach mir als Allererstes ein wunderschönes rotes Packard-Cabriolet ins Auge. Damals schwor ich mir, dass ich mir eines Tages ein genauso großes rotes Cabriolet kaufen würde. Als ich heute Morgen aufwachte, wusste ich, dass der Tag gekommen war.«

»Warum heute?«

Fannie zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich hätte ich es mir schon vor langer Zeit kaufen sollen.«

»Werde ich es irgendwann fahren dürfen?«

»Alles zu seiner Zeit«, erwiderte Fannie.

Sie fuhren durch Mid-City, wo die viktorianischen Häuser und die Bungalows langsam Dutzenden von Friedhöfen Platz machten.

»Diese Friedhöfe werden ›Städte der Toten‹ genannt, weil die aufrechten Marmorgrüfte aus der Ferne aussehen wie Miniaturhäuser.« Fannie bog auf einen der Friedhöfe ab, der von einem alten Eisenzaun umgeben war. »Als die Spanier sich anfangs hier in der Stadt niederließen, stellten sie bald fest, dass wenn sie ihre Toten begraben hatten, das Grundwasser sie wieder nach oben trieb. Deshalb war die einzige Lösung, die Toten oberirdisch zu begraben. Schau dir nur das Grabmal mit den Säulen da an! Sieht das nicht schön aus?«

Sie fuhren einen schmalen Weg entlang, der sich über den Friedhof schlängelte, bis sie schließlich vor einem schmalen Mausoleum mit Kuppeldach hielten, dessen Eingang von zwei Säulen flankiert war. Rechts und links der Treppe, die zur Tür hinaufführte, standen Kupfervasen mit einer hübschen grünen Patina und frischen Blumen darin. Es waren weiße Lilien, Fannies Lieblingsblumen. Über dem Eingang erkannte Ibby zwei Namen – Balfour und Norwood. Queenie hatte sie gewarnt, Fannie nie nach ihrem Großvater Norwood zu fragen. Als Balfours Name das letzte Mal erwähnt worden war, hatte der Tag kein so gutes Ende genommen.

Fannie spazierte hinüber zu einer Steinbank unter einer Eiche.

»Komm, setz dich zu mir!« Fannie nahm das Kopftuch ab. »Ist es nicht schön hier? Ich habe diesen Baum gepflanzt, als Balfour starb. Das muss mittlerweile dreißig Jahre her sein.«

Ibby schaute, ob Fannies Hand bei der Erwähnung von Balfours Namen zu zittern begann, was häufig geschah, wenn sie an einen geliebten Verstorbenen dachte. Doch Fannie schien ruhig zu bleiben, als wäre sie auf diesem Friedhof im Frieden mit sich.

»Kommst du oft hierher?«, fragte Ibby.

»Wann immer ich kann«, erwiderte Fannie. »Siehst du die Pelikane über uns kreisen? Die sind immer hier, wenn ich komme. Ich frage mich oft, ob sie Norwood vom Fluss gefolgt sind.« Sie schwieg, während sie die Vögel am Himmel beobachtete. »Weißt du, er war Kapitän auf einem Schlepper.«

»Nein, Fannie, das wusste ich nicht. Du hast mir nie viel von meinem Großvater erzählt.«

»Er kannte den Fluss wie seine Westentasche.« Sie schaute weg, als müsste sie Kraft sammeln, um weiterzusprechen. »Dein Großvater hatte all den Pelikanen auf dem Mississippi Namen gegeben. Oh, wie er diese Pelikane geliebt hat. Damals glaubte ich manchmal, er würde sie mehr lieben als mich.«

*

Ein paar Tage nach ihrer Hochzeit nahm Norwood Fannie mit hinunter zum Fluss, um ihr seinen Schlepper zu zeigen. Sie standen auf der Pier und bewunderten ihn gemeinsam.

»Ist sie nicht eine Schönheit?« Er winkte dem Schiff zu, der Pelican II.

Fannie hatte die Schlepper bisher immer nur aus der Ferne gesehen, wo sie vor den riesigen Frachtkähnen nicht mehr als kleine Flecken auf dem Fluss gewesen waren. Sie war noch nie auf einem Schlepper gewesen und war erstaunt, wie groß er war und wie tief er im Wasser lag, sodass er nicht mehr als ungefähr einen Meter aus dem Wasser ragte.

»Sie ist mehr als dreißig Meter lang und zehn Meter breit. Das Ruderhaus liegt so hoch oben, damit man sich auf dem Fluss orientieren kann. Dort hat man das Gefühl, in einem Ausguck zu sein. Komm, wir machen eine Spritztour!« Er sprang auf das Schiff und streckte die Hände nach ihr aus. »Komm, ich helf dir rüber.«

Er hob sie hoch, und der Wind vom Fluss wirbelte ihr durchs Haar. Als Norwood sie absetzte, wurde Fannie durch das Kielwasser eines vorbeifahrenden Dampfers fast umgeworfen. Sie fasste hinter sich, um sich an irgendetwas festzuhalten.

»Vorsicht, mein Schatz!« Norwood griff nach ihrem Ellbogen. »Ich möchte meine Braut nicht schon in der ersten Woche nach der Hochzeit verlieren.«

Fannie folgte ihm übers Deck und die steile Metalltreppe zum Ruderhaus hinauf. Norwood hielt ihr die Tür auf.

»Das ist mein Zuhause, wenn ich von zu Hause weg bin«, sagte Norwood, nahm seine Kapitänsmütze vom Regal und setzte sie Fannie auf. Er nahm ihre Hand und zog sie zum Podest mit dem Steuerrad. »Möchtest du lenken, mein Schatz?«

»Oh, nein. Ich bin schon keine gute Autofahrerin«, erwiderte sie und griff nach der Perlenkette an ihrem Hals, die Norwood ihr zur Hochzeit geschenkt hatte. Sie zog die Mütze ab und setzte sie Norwood auf. »Zeig mir, wie man ein Schiff steuert.«

Ein paar Sekunden später erschien ein Matrose in der Tür des Ruderhauses.

»Captain Woody, ich hab den Eimer mit den Fischen gebracht. Hab ihn vorne ans Ruderhaus hingestellt.«

Fannie lächelte Norwood an. Sie hörte zum ersten Mal, dass ihn jemand mit Woody ansprach.

»Hör mal, Chappy! Ich möchte eine kleine Spritztour mit meiner frisch gebackenen Ehefrau machen und ihr den Fluss zeigen. Hast du etwas Zeit?«

»Klar, Captain!«, antwortete er.

»Meinst du, du kannst das Ruder übernehmen, wenn ich abgelegt habe? Ich würde gern für ein paar Minuten mit ihr an Deck gehen.«

Die Augen des jungen Manns leuchteten auf.

»Gut.« Norwood drückte auf einen Knopf und legte einen Hebel um.

Der Motor startete und wirbelte schlammiges Wasser auf. Norwood steuerte den Schlepper auf den Fluss. Nach ein paar Minunten gab er Chappy ein Zeichen herüberzukommen und das Ruder zu übernehmen. »Fahr bis kurz hinter der Kurve von Algiers Point, und dann dreh um!«

Chappy nahm das Steuerrad. »Aye, aye, Captain.«

Norwood zog Fannie eine Rettungsweste über den Kopf. »Hier, leg die an und zieh sie fest zu!«

»Ziehst du keine an?«, fragte sie, während sie die Schnüre durch die Metallösen der Resttungsweste zog.

Er schüttelte den Kopf. »Du willst doch nicht, dass ich vor Chappy wie ein Waschlappen aussehe, oder? Jetzt komm!«

Sie folgte ihm die Stufen hinunter. Er gab ihr mit einem Kopfnicken zu verstehen, zum Bug zu gehen. Das Schiff lag so tief im Wasser, dass die Wellen über Bord schwappten. Sie zögerte.

»Halt dich fest!«, sagte Norwood und zeigte auf die kleine Reling aus Metall, die um das Steuerhaus verlief.

Fannie hielt sich mit beiden Händen daran fest und hangelte sich von Norwood gestützt seitlich am Steuerhaus entlang. Als sie vorn ankamen, spritzte Wasser über die Seiten des Schiffs. Fannie hatte eine Heidenangst, wollte es aber nicht zeigen.

»Halt dich hinten an meinem Gürtel fest« sagte Norwood, während er den Eimer mit Meeräschen vom Boden hob, den Chappy dort hingestellt hatte.

Fannie klammerte sich an ihm fest und folgte ihm nach vorn zum Bug. Dort angekommen nahm Norwood ihre Arme und legte sie um sich.

Das Tosen der Maschine und das Platschen des vorbeiziehenden Flusses waren so laut, dass Norwood brüllen musste, damit Fannie ihn hören konnte. »Lass nicht los!«

»Keine Angst! Das mach ich bestimmt nicht«, erwiderte sie und legte den Kopf an seinen Rücken. Mittlerweile war sie sehr froh über ihre Rettungsweste.

Nach ein paar Augenblicken gab Norwood Chappy das Zeichen, den Motor zu drosseln. Das Boot pendelte sich ein und fuhr in gleichmäßiger Geschwindigkeit in Richtung Flussufer. Die Maschine wurde leiser, und Fannie konnte Norwood loslassen und allein stehen. Sie blickte auf den Fluss hinaus, der sich zu drehen schien statt zu fließen und aus allen Richtungen gegen das Schiff klatschte.

»Der Fluss ist wunderbar, nicht wahr?«, sagte Norwood und stellte sich neben sie. »Sie haben versucht, ihn zu zähmen, aber er hat seinen eigenen Kopf. Er ist immer in Bewegung.«

Eine Schar brauner Pelikane kam herbeigeschossen und flog um das Schiff herum. Mit ausgebreiteten Flügeln glitten sie anmutig durch die Luft, die Köpfe zwischen den Schultern und die Schnäbel auf den Hälsen ruhend. Sie flogen so tief, dass Fannie das Gefühl hatte, sie berühren zu können, wenn sie die Hand ausstreckte. Norwood nahm einen Fisch aus dem Eimer und hielt ihn hoch in die Luft. Einer der Vögel kam herbei, schnappte ihn sich und ließ ihn in seinen Schnabel fallen.

»Das da ist Whitey«, sagte Norwood. »Ich nenn ihn so, weil er weiße Flügelspitzen hat. Ich habe ihnen allen Namen gegeben.« Er hielt einen weiteren Fisch hoch. »Das da ist Sandy. Sie hat hellbraune Streifen auf ihrem Unterbauch – die sehen aus wie Sand.«

Sie beobachtete die Vögel, die nacheinander herbeikamen, als gäbe es eine Hackordnung. Als Norwood keinen Fisch mehr hatte, machten einige der Pelikane auf der Suche nach weiterem Futter einen Sturzflug ins Wasser, während andere wie Bojen auf dem Wasser schaukelten.

»Ich habe mir immer gewünscht, so schwimmen zu können wie sie«, sagte Norwood. »Sie haben hohle Knochen, weshalb sie auf dem Wasser treiben können. Würden wir uns in dieses Wasser begeben, sähe man uns nie wieder.«

Er zeigte stromaufwärts. »Der Fluss fließt nicht gleichmäßig. Er windet sich, manchmal um hundertachtzig Grad, und wenn das Wasser in einer der Biegungen aufs Ufer trifft, verwirbelt es sich und die Strömung wird bis auf den Grund des Flusses gelenkt. Dadurch können Löcher entstehen, die mitunter viele Meter tief sind. Oder plötzlich treten wie aus dem Nichts Strudel auf und reißen Menschen mit in die Tiefe.«

Er blickte geradeaus auf den Fluss, die Hände in den Hosentaschen.

»Der Fluss ist wie ein abgerolltes Seil. Es kann zuschlagen wie eine Peitsche. Jederzeit. Überall. Und gerade, wenn man es am wenigsten erwartet.« Er hielt inne. »Man kann den Fluss nicht zähmen. Aber er kann dich zähmen.«

*

Fannie senkte für einen Moment den Kopf. »Eines Tages ist dein Großvater zur Arbeit auf den Fluss gefahren«, sagte sie zu Ibby, »und nie wieder zurückgekommen. Ich glaube nicht, dass er es so gewollt hatte. Ich glaube, er ist mit den Pelikanen hinausgezogen.« Sie blickte ihre Enkelin von der Seite an. »Das Leben geht so schnell vorbei. Vergiss das nicht, Ibby! Eines Tages dreht man sich um, und das Leben, wie man es kannte … ist vorbei.«

»Fannie?«

Fannie schaute in ihre Richtung.

»Bis du mit mir hierhergefahren, weil du denkst, ich werde dich auch verlassen?«

»Hör mir zu, mein Schatz!« Fannies Blick verschleierte sich. »Ich habe begriffen, dass man bereit sein muss, das Leben zu leben, das einen erwartet. Es ist vielleicht nicht so, wie man es geplant hat. Man muss lernen loszulassen.«

Ibby war sich nicht sicher, ob Fannie über ihr eigenes Leben sprach, oder ob sie Ibby auf das vorbereiten wollte, was noch vor ihr lag.

»Fannie?«

»Ja, mein Liebes?«

»Heißt das, du glaubst, das Mama kommt, um mich zu holen?«

Fannie nahm ihre Hand und streichelte sie. »Ich habe keine Ahnung. Aber was immer auch passiert, ich möchte, dass du weißt, dass ich dich liebe, so wie ich alle meine Kinder geliebt habe.« Sie schaute weg. »Alle.«

Auf einem Gerüst um ein Mausoleum, das gerade in der Nähe gebaut wurde, begannen Arbeiter zu hämmern.

»Komm, mein Kind! Ich kann bei all dem Krach nicht denken.« Sie stand auf und ging in Richtung Wagen.

Ibby folgte ihr und bewunderte das prachtvolle Mausoleum mit den palladianischen Säulen und dem Buntglasfenster. Es war so groß, das ein Dutzend Leute darin begraben werden könnte. Als Ibby den Namen auf dem Mausoleum las, blieb sie wie angewurzelt stehen.

»Fannie, das Mausoleum, das da gerade gebaut wird. Der Name darauf. Der lautet Bell.«

Fannie winkte ab. »Mach dir keine Gedanken, mein Schatz. Ich gehe nirgendwohin. Ich plane nur im Voraus, damit wir irgendwann alle zusammen sein können.«

»Wie meinst du das, ›alle zusammen sein können‹?«, fragte Ibby.

»Vielleicht werden dort wir eines Tages alle zusammen begraben sein, in diesem Mausoleum«, sagte Fannie und fügte hinzu: »Ist doch besser, als wie ein wildes Tier irgendwo im Wald begraben zu sein, findest du nicht auch?«

25. Kapitel

»Wohin fährt Miss Fannie denn heut schon wieder?«, fragte Doll, während sie zuschaute, wie Fannie die Auffahrt hinausfuhr.

»Weiß nich’«, antwortete Queenie vom Küchentisch, wo sie die Louisiana Weekly las, das Lokalblatt für Farbige. »Seit sie das neue Auto hat, macht sie durch die ganze Stadt Spritztouren. Und verrät weder, wo sie hinfährt, noch wo sie gewesen is’. Aber irgendwas führt sie im Schilde. Mr. Henry hat ihr heut Morgen ’nen großen Block und Filzstifte bringen müssen. Dann hat sich in ihr Zimmer verzogen und drauflosgemalt wie ’n Kind. Irgendwann kam sie in die Küche und hat den Besen aus dem Schrank geholt. Wüsst ich nich’ schon, dass sie ’n bisschen verrückt is’, würd ich sagen, sie is’ verrückt geworden.«

Doll setzte sich neben ihre Mutter an den Tisch.

»Hier, schau mal!« Queenie zeigte auf die Überschrift. »Drei umgebracht, innerhalb von fünfzig Stunden.«

»Bringt nix, sich über Dinge Gedanken zu machen, die man nich’ ändern kann.« Doll versuchte, ihrer Mutter die Zeitung wegzunehmen.

Queenie schlug ihre Hand weg. »Mach mir aber trotzdem Gedanken. Um T-Bone. Um Birdelia. Um …«

»Du denkst an Purnell, nich’?«, fragte Doll.

Queenie blinzelte ein paar Mal, als ob die Frage ihr sämtliche Energie entzogen hätte.

Doll hob drohend den Finger. »Wann hast du Purnell das letzte Mal gesehn? Vor ’nem Jahr, oder? Und warum kommt er nich’ vorbei?«

Queenie presste die Lippen aufeinander und begann, sich auf dem Stuhl hin- und herzuwiegen. Doll fand es schrecklich, wenn ihre Mutter in diese sentimentale, traurige Stimmung verfiel, und das wegen eines völlig aussichtslosen Falls wie ihres älteren Bruders, Purnell.

»Du weißt, warum er sich nich’ blicken lässt, Mama. Er kommt immer nur dann vorbei, wenn er Geld braucht. Deshalb hat ihn Daddy überhaupt erst aus dem Haus geworfen, erinnerst du dich?«

Doll versuchte, ihrer Mutter eine Reaktion zu entlocken, doch Queenie starrte nur vor sich hin.

»Du weißt, dass ich recht habe, Mama.«

»Er ist immer noch mein Junge«, sagte Queenie leise. »Und ich bin seine Mama. Deshalb mach ich mir immer noch Sorgen um ihn. Ich kann nich’ anders.«

»Diese Zeitung hat dich aufgewühlt.« Doll nahm sie und warf sie in die Ecke. »Warum trinkst du nich’ etwas Rooibostee? Dann geht’s dir bestimmt besser.«

»Ich will keinen Rooibostee.«

»Mama, lass dir doch mal was von mir sagen! Sich um Purnell Sorgen zu machen, bringt nix.«

Queenie hörte auf zu schaukeln und schaute Doll unvermittelt an.

Doll kannte den Blick »Was is’?«

»Da gibt’s was, was ich dir nich’ erzählt hab«, sagte sie leise. Sie verschränkte die Arme vor ihrem Bauch und begann wieder zu schaukeln. »Letzte Woche hab ich Rosie Washington bei Piggly Wiggly getroffen. Sie hat mich zur Seite gezogen und mir erzählt, was im öffentlichen Schwimmbad auf der West Bank passiert is’.«

»Was soll denn da passiert sein? Ich hab nix gehört.«

Queenie hörte auf zu schaukeln. »Wenn du den Mund hältst, erzähl ich’s dir.«

Doll verdrehte die Augen. »Red weiter!«

»Ihr Enkel war zum Schwimmen da. Da war ’n netter, junger weißer Rettungsschwimmer, der den Kindern das Schwimmen beigebracht hat. Rosie sagt, ihr Enkel mochte ihn wirklich gern, weil er sehr nett zu allen war und gern mit den Kindern im Pool gespielt hat.«

»Ja und? Was hat das mit Purnell zu tun?«

»Vor ’ner Woche oder so is’ ’ne Gruppe schwarzer Jungs mit Black-Panther-T-Shirts in das Schwimmbad eingedrungen, als der Kleine auch grad da war. Sie sind auf den jungen weißen Mann zugegangen und haben Geld von ihm gefordert. Er hatte aber nur zehn Dollar. Die schwarzen Jungs waren nich’ sehr glücklich darüber und haben ihm gedroht, ihn vor den Augen der Kinder umzubringen. Daraufhin sind die Kinder aus dem Pool gerannt und haben angefangen zu weinen und zu schreien, weil sie Angst hatten, die jungen Männer würden auch sie umbringen. Schließlich haben die eingesehen, dass nix zu holen is’ und sind gegangen. Genau in dem Moment is’ Rosie aufgetaucht, um ihren Enkel abzuholen. Sie hat noch gesehen, wie die Gruppe Schwarzer das Schwimmbad verlassen hat und sich nix dabei gedacht. Erst später, als ihr Enkel von dem Vorfall erzählte, ging ihr ’n Licht auf.«

In den Augen ihrer Mutter lag Angst,.

»Und was hat das jetzt mit uns zu tun, außer das ’n paar wütende schwarze Jugendliche durch die Gegend laufen und kleinen Kindern im Schwimmbad Angst einjagen?«

Queenie seufzte. »Nun, Rosie sagt, sie könnt schwören, dass einer der jungen Männer Purnell gewesen is’.«

Doll lehnte sich zurück. Jetzt machte auch sie ein besorgtes Gesicht.

Ein paar Minuten später kam Birdelia durch die Verandatür. Sie trug die weiße, mit Pailletten besetzte Stretchsatin-Uniform der Marschkapelle ihrer Schule und kurze weiße Stiefel mit Troddeln. In der Hand hielt sie einen Taktstock.

»Is’ jemand gestorben?«, fragte sie.

»Nein, mein Kind«, antwortete Doll.

»Und warum seid ihr dann so still?«

Queenies Stimmung hellte sich beim Anblick von Birdelia auf. »Komm her und gib deiner Oma ’n Küsschen.«

Birdelia lehnte den Taktstock gegen die Verandatür, ging zu ihrer Großmutter und gab ihr einen Kuss. »Was is’ los, Mee-maw? Warum bist du so traurig?«

»Is’ sie nich’. Sie is’ einfach nur Queenie. Und verdient deine Mama kein Küsschen?«

Birdelia gab Doll auch einen Kuss und setzte sich an den Tisch. »Ich bin völlig erledigt von den Proben.«

Queenie hievte sich vom Tisch hoch. »Ich weiß, was das bedeutet – du hast Hunger. Den hast du immer. Du wächst wie Unkraut. Bist schon so groß wie deine Mutter. Wenn ich’s nich’ besser wüsste, könnt man meinen, ihr beide wärt Geschwister, so ähnlich wie ihr euch seht, nur dass du dein Haar immer zu ’nem Zopf trägst.«

Ibby kam mit einer Zeitschrift unterm Arm in die Küche. »Wo ist Fannie?«

»Ich weiß nich’, und sie verrät’s auch nich’.« Queenie stellte eine Schüssel mit Sauermilch vor Birdelia.

Ibby setzte sich an den Tisch. »Sie ist neulich mit mir zum Friedhof gefahren. Da ist sie anscheinend öfters.«

»Aha. Vielleicht hält sie ihren eigenen kleinen Umzug auf dem Friedhof ab.«

»Wie meinst du das?«

»Miss Fannie hat heut Morgen irgend ’n Schild gemalt und es an ’nem Besenstiel befestigt«, erklärte Doll. »Sagt Mama.«

»Warum hat sie das gemacht?«, fragte Ibby.

»Du lebst jetzt seit vier Jahren hier und fragst dich immer noch, warum Fannie tut, was sie tut?«, warf Birdelia ein.

»In ein paar Tagen findet die Party von Miss Winnie statt«, sagte Doll. »Was für ’n Kleid soll ich dir nähen, Miss Ibby?«

»Ich habe mir schon eins ausgesucht.« Ibby blätterte in der Zeitschrift bis zu der Seite, die sie gekennzeichnet hatte. »Ich hätte gern so eins wie das hier.«

Doll nahm die Zeitschrift in die Hand und schüttelte den Kopf. »Du willst ’n Kleid mit ’nem Nehru-Kragen? Das Paisleymuster is’ nich’ passend für so ’n Anlass – nich’ schick genug!«

»Was, wenn du es ohne Ärmel nähst und einen anderen Stoff nimmst?«, schlug Ibby vor.

»Gut, wenn du es so gern hättest.« Doll riss die Seite heraus und steckte sie in die Tasche ihrer Uniform. »Ich hab noch was von diesem netten blauen Seidenstoff übrig, den ich für eins von Miss Fannies Kleidern gekauft hab, der müsste das Richtige sein.«

Birdelia schob die leere Schüssel weg und stand auf. »Ich mach mich auf ’n Weg.«

»Wohin?«, fragte Doll. »Ich könnt deine Hilfe gebrauchen.«

»Miss Fannie hat mich gebeten, in der Drogerie einen Lippenstift für sie abzuholen.«

»Tatsächlich?« Queenie stemmte die Hände in die Hüften.

»Ja, hat sie.«

»Wann soll das denn gewesen sein?«, hakte Doll nach und beäugte Birdelia. »Du warst doch den ganzen Vormittag nich’ hier.«

»Sie hat mich gestern drum gebeten, bevor wir nach Hause gefahren sind. Ich hab ihr gesagt, dass ich ihn nach der Probe heut mitbringe, aber dann hab ich ihn glattweg vergessen.«

»Miss Ibby, warum begleitest du Birdelia nich’? ’n bisschen frische Luft wird dir guttun«, sagte Queenie, während sie die Mädchen zur Verandatür scheuchte.

»Das macht dir doch nichts aus, oder Birdelia?«, fragte Ibby.

Birdelia zögerte einen Augenblick, bevor sie mit der Hand winkte. »Komm!«

Als die beiden gegangen waren, nahm Queenie die Zeitung und setzte sich damit wieder an den Tisch. Nach ein paar Augenblicken nahm sie die Zeitung herunter und blickte hinüber zu Doll.

»Mama, du fängst ja wohl nich’ schon wieder an, oder?«

»Nein, mein Kind, ich hab nur grad an was gedacht.«

»An was?«

»Du glaubst doch nich’, dass Miss Fannie in der Gegend rumfährt und Miss Vidrine sucht, oder?«

Doll riss die Augen auf. »Ich hoffe nich’. Was sie wohl tun wird, wenn sie sie findet?«

Queenie schüttelte den Kopf. »Genau davor hab ich Angst.«

26. Kapitel

Ibby betrachtete Birdelias dünne Beine unter der Uniform, die zielstrebig die Straße entlanggingen, während die Troddeln an den Stiefeln hin und her baumelten. Sie wollte eindeutig irgendwohin, aber nicht zur Drogerie an der Ecke.

»Wohin gehst du?«, fragte Ibby. »Mozer liegt in der anderen Richtung.«

Birdelia sah sie eindringlich an. »Das wirst du schon sehen. Und jetzt komm! Wir wollen nich’ zu spät kommen.«

Sie kamen an Annabelle Friedrichs’ Haus vorbei, das einen ungewöhnlich ruhigen Eindruck machte. Die Auffahrt war leer, und auf der Treppe zur Haustür stapelten sich die Zeitungen.

Birdelia nickte in Richtung des Hauses. »Sie sind weg.«

»Weg? Wohin?«, fragte Ibby, während sie am Haus vorbeieilten.

»Hab meine Mama sagen hören, dass Miss Honey sich mit dem Nachbarn, Mr. Jeffreys, eingelassen hat. Als Miss Honeys Mann es herausgefunden hat, hat er sie aus dem Haus geworfen. Sie und Miss Annabelle sind letzte Woche in ’ne Wohnung unten auf der Magazine Street umgezogen.«

»Oh«, sagte Ibby. »So eine Neuigkeit erfährt man nicht in der Schule. Annabelle hat auf jeden Fall nichts davon erwähnt.«

»Wundert mich nich’«, sagte Birdelia. »Sie gehört zu den Leuten, die immer so tun, als wär ihr Leben perfekt. So was erzählt sie bestimmt niemandem.«

Ibby ging mit Birdelia die Jefferson Avenue hoch und dann die St. Charles Avenue runter. Als sie den Audubon Park erreichten, überquerten sie die Straße in Richtung Tulane University, marschierten schnell über das Unigelände bis zur Freret Street, wo Scharen von Studenten vor dem ROTC-Gebäude herumliefen.

»Was geht denn hier vor sich?«, fragte Ibby.

»Die protestierten gegen den Vietnamkrieg«, erwiderte Birdelia. »Mama hat gesagt, ich soll mich fernhalten. Sie will keinen Ärger. Also erzähl ihr nix, okay?«

Ibby und Birdelia mischten sich unter die Menge, die sich in Richtung McAlister Drive aufmachte. Ibby blickte immer wieder über ihre Schulter.

»Suchst du jemanden?«, fragte Birdelia.

»Nein«, antwortete Ibby.

Birdelia schaute Ibby an, als sie zu einem offenen Feld kurz hinter dem Gebäude des Studentenwerks gingen, und sagte: »Sie is’ nich’ hier.«

»Wer?«

»Wer schon? Deine Mama«, erwiderte Birdelia.

»Woher weißt du von meiner Mutter?«, fragte Ibby.

»Meine Mama hat mir erzählt, dass Mr. Rainold da war und dir ein Foto gegeben hat. Er hätt besser mal nix gesagt. Jetzt machst du dir Hoffnungen, aber ich sag dir, sie is’ nich’ hier.«

»Ist mir egal, ob sie hier ist oder nicht«, sagte Ibby abwehrend. »Abgesehen davon, woher willst du wissen, dass sie nicht hier ist?«

Birdelia blieb stehen und stemmte die Hände in die Hüften. »Weil ich’s halt weiß. Und es is’ dir nich’ egal, sonst würdest du nich’ jeden mustern, der an uns vorbeigeht.«

Ibby schüttelte den Kopf. Birdelia wurde langsam genauso rechthaberisch wie ihre Großmutter.

Am Rande des Felds standen zahlreiche Studenten. Zur Mitte hin scherzten Dutzende Studenten miteinander, die T-Shirts mit der Aufschrift »Tulane Liberation Front« trugen. Sie standen um Plakate mit Antikriegsparolen, die da lauteten: »Zum Teufel nein, lasst das sein!«, »Ich will ein besseres Amerika« und »Wessen Krieg ist das?«.

Birdelia winkte mit der Hand. »Bleib bei mir! Und egal, was du tust, sprich nich’ mit den Bullen. Die sind gemein.«

Plötzlich rief eine Frau aus heiterem Himmel: »Hey, Mr. Johnson, du da im Weißen Haus, wie viel Kindern machst du heut den Garaus?«

Ibby schaute zum Gebäude des Studentenwerks, wo auf dem Balkon des ersten Stocks Schaulustige standen und jubelten, als Sicherheitskräfte der Universität die Protestierenden aufforderten zu gehen. Als die Demonstranten sich weigerten und stattdessen begannen, die Sicherheitskräfte anzuspucken und zu treten, stürmte die Polizei herbei, woraufhin die Menschen in sämtliche Richtungen davonliefen. In dem ganzen Tumult verschwand Birdelia irgendwie in der Menge.

»Hier«, sagte ein junger Mann zu Ibby und drückte ihr ein Exemplar einer Untergrundzeitung in die Hand.

Sie wollte sie schon wegwerfen, als ihr Blick auf die Karikatur eines nackten Manns auf der Titelseite fiel. Die Zeichnung faszinierte sie so sehr, dass sie den Polizeitransporter nicht bemerkte, der in der Nähe vorfuhr, bis eine Trillerpfeife sie hochfahren ließ. Sie steckte die Zeitung in ihre Gesäßtasche und begann, nach Birdelia zu suchen, während die Polizei Protestierende in Handschellen zum Wagen führte.

Schließlich erspähte sie Birdelia. Sie stand auf einer der Metallbänke am Rande des Felds. Das einzige schwarze Gesicht in der ansonsten weißen Menge. In ihrer weißen Paillettenuniform fiel sie auf wie ein Leuchtfeuer, unter anderem auch deshalb, weil Birdelia wild gestikulierte. Schau nach hinten, formte sie mit den Lippen.

Ibby drehte sich um und erblickte eine Frau mit Kopftuch und Sonnenbrille, die in einem roten Cabriolet hupend den McAlister Drive entlangfuhr und ein Plakat schwenkte, auf dem »Gott schütze unsere Söhne« geschrieben stand. Sie stahl den Protestierenden die Show. Selbst die Polizei drehte sich um. Birdelia rannte so schnell sie konnte durch die Menschenmenge zu Ibby.

»Sieh mal, wer da is’!«, rief sie außer Atem.

»Wusstest du, dass Fannie hierher wollte?«, fragte Ibby, während sie zuschaute, wie Fannie der Menge zuwinkte.

Fannie steckte sich zwei Finger in den Mund und stieß einen lauten Pfiff aus.

»Nein – machst du Witze?«, erwiderte Birdelia. »Und dass sie so pfeifen kann, wusst ich auch nich’.«

Die Studenten oben auf dem Balkon begannen zu applaudieren.

Als Fannie den Wagen anhielt und ausstieg, wurde die Menge still.

»Birdelia!«, schallte Fannies Stimme über das Feld.

Birdelia versteckte sich hinter Ibby. »Was sollen wir machen?«

Fannie pfiff noch einmal ohrenbetäubend laut auf den Fingern. »Ibby Bell! Kommt sofort hierher!«

Die gesamte Menge drehte sich nach ihnen um.

»Lächle einfach ganz entspannt und folg mir!«, sagte Ibby.

»Aber die starren uns alle an!«, flüsterte Birdelia, während sie sich auf den Weg zum Wagen machten.

»Steigt ein!« Fannie öffnete die Tür. »Birdelia, du stellst dich hinten auf den Rücksitz und hältst das Schild hoch! Ibby, du setzt ein stolzes Gesicht auf und winkst!«

Ibby und Birdelia sahen sich an, und Fannie fuhr wieder hupend den McAlister Drive entlang. Die Menge pfiff und jubelte, während Birdelia das Schild wie eine Fahne schwenkte.

Sie schrie aus vollem Hals: »Mein Onkel T-Bone is’ grad erst aus Vietnam wiedergekommen! Wir sind mächtig stolz auf ihn! Das solltet ihr auch sein!«

Als sie vom McAlister Drive auf eine Seitenstraße abbogen, ließ sich Birdelia in den Sitz fallen und kicherte hysterisch.

»Das war das Lustigste, was ich je getan hab«, sagte sie.

»Würdet ihr beide mir bitte verraten, was ihr da gemacht habt?«, fragte Fannie.

Ibby wusste nicht, ob das eine Frage oder der Beginn eines strengen Verhörs war, weshalb sie Birdelia antworten ließ.

Die grinste Fannie breit an. »Das Gleiche könnten wir auch Sie fragen, Miss Fannie.«

»Stimmt«, sagte Fannie.

»Wir haben zufällig gesehen, wie all die Leute in dieselbe Richtung gegangen sind, und sind ihnen einfach hinterher«, erklärte Birdelia.

»Aha«, sagte Fannie.

Ibby sah ihr an, dass sie Birdelia ihre Antwort nicht abkaufte.

»Und Sie?«, hakte Birdelia nach. »Was haben Sie hier gemacht?«

»Wir müssen Jungs wie T-Bone, die für unser Land kämpfen, unterstützen.«

»Mama sagt, so denkt nich’ jeder, besonders nich’ wenn’s um farbige Jungs geht. Manche finden, da wär’s egal.«

»Und genau deswegen bin ich dort gewesen«, erklärte Fannie.

Birdelia tippte ihr an der Schulter an. »Miss Fannie, Sie dürfen Mama nich’ sagen, dass ich da war. Sie wird mir bestimmt den Hintern versohlen, wenn sie es herausfindet. Sie hat mir verboten, mich den Protesten auch nur zu nähern, weil sie Angst hat, ich könnt verhaftet werden oder so.«

Fannie tätschelte Birdelias Hand. »Es wird unser kleines Geheimnis blieben.«

Als sie zu Hause ankamen, stand Doll auf der hinteren Veranda, die Hände in die Hüften gestemmt. Sie blickte hinunter zu Birdelia. »Wo seid ihr gewesen?«

»Bei Mozers«, antwortete Birdelia lässig.

»Zwei Stunden?« Doll kniff die Augen zu Schlitzen zusammen.

»Wir haben uns Zeit gelassen.«

»Ach!« Doll klopfte mit dem Fuß auf den Boden. »Und wo is’ der Lippenstift von Fannie, den du für sie besorgen solltest?«

Birdelia riss die Augen auf.

Wie auf Kommando zog Fannie einen Lippenstift aus der Handtasche und zeigte ihn Doll. »Den hat sie mir schon gegeben. Ich habe sie zufällig gesehen, wie sie von Mozers nach Hause liefen, und habe sie mit dem Auto mitgenommen.«

»Aha«, sagte Doll. »Ich hoffe, ihr Mädchen habt keinen Unsinn gemacht.«

»Nein, Ma’am, haben wir nicht.« Birdelia eilte an Doll vorbei und ging ins Haus.

»Was glaubst du, wo du hingehst, Birdelia Trout? Abmarsch die Treppe hoch! Du hilfst mir beim Bügeln!«, rief Doll. Und an Miss Fannie gerichtet sagte sie: »Das Spiel in Wimbledon, das Sie sehen wollten, zwischen dieser Margaret Smith Court und der Frau, die aussieht wie ’n Mann, beginnt in zwanzig Minuten.«

Fannie schaute auf ihre Uhr. »Wo ist die Zeit nur geblieben?«, fragte sie, als sie durch die Küche ins Fernsehzimmer ging.

Ibby eilte Fannie hinterher, und ein paar Minuten später kam Queenie mit zwei Tellern herein.

»Essenszeit, Miss Fannie. Ich hab Ihnen ’n Sandwich mit Krebsfleisch gemacht mit genau der Sauce, die Sie so gern mögen.«

Als sie die Sandwiches auf den Couchtisch stellte, begann gerade die mittägliche Nachrichtensendung im Fernsehen.

»Auf dem Gelände der Tulane University fand heute eine Demonstration statt. Hunderte von Studenten protestierten gegen den Krieg und wurden in Handschellen abgeführt«, sagte der Reporter.

»Wo ist das Ding zum Umschalten?«, fragte Fannie und begann, in den Ritzen der Couch zu suchen.

Auf dem Bildschirm erschien ein rotes Cabriolet, das den McAlister Drive hinunterfuhr. Ibby hielt die Luft an, als Queenie einen Schritt auf den Fernseher zuging.

»Is’ das etwa Birdelia, die da hinten auf dem Rücksitz von dem Wagen steht?«, fragte sie.

Inzwischen hatte Fannie die Fernbedienung gefunden, mühte sich aber ziemlich mit den Knöpfen ab.

Queenie beugte sich vor. »Miss Fannie, sind Sie das da am Steuer?«

»Was soll ich denn bitte auf einer Demonstration?«, sagte Fannie empört und richtete die Fernbedienung auf den Fernseher. Endlich erschien ein anderer Sender.

Ibby musste ein Lachen unterdrücken.

Queenie schaute Fannie von der Seite an. »Ich tu einfach mal so, als hätt ich das grad nich’ gesehen.« Sie verließ bereits das Zimmer und rief aber noch über ihre Schulter: »Ach, Miss Fannie, ich glaub, Sie haben das heutige Wort des Tages verpasst.«

»Ach ja, wie lautet es?«, fragte Fannie.

»Exzentrisch. Bedeutet ›unkonventionell und etwas eigenartig.‹ Is’ ’n gutes Wort. Sollt ich besser mal in meinen Sprachschatz aufnehmen«, sagte Queenie und verschwand in der Küche.

»Haha.« Fannie schaltete auf den Kanal mit dem Tennisspiel.

Als das Spiel vorüber war, schlich sich Ibby hinauf in ihr Zimmer. Sie öffnete das Fenster, schaltete den Ventilator ein und setzte sich zwischen die Puppen, die sie jedes Jahr zum Geburtstag geschenkt bekommen hatte, seit sie bei Fannie lebte. Als sie die Puppen beiseite schob, fragte sie sich, warum Fannie ihr Jahr für Jahr ein solch albernes Geschenk machte. Sie zog die Zeitung aus der Gesäßtasche, faltete sie auseinander und legte sie aufs Bett. Das schlecht gedruckte Käseblatt, das sich The Express nannte, wurde von einer radikalen Studentengruppe herausgegeben, die gegen alles waren, nur nicht gegen Drogen. Wann immer Ibby in die Nähe der Tulane University kam, drückte ihr jemand ein Exemplar davon in die Hand. Normalerweise knüllte sie die Zeitung zusammen und warf sie weg, ohne sie gelesen zu haben. Aber dieses Mal nicht.

Ibby konnte den Blick nicht von der Karikatur des nackten Mannes lösen. Er hatte lange Haare und einen ungepflegten Bart, ein Friedenszeichen auf den Hintern tätowiert und einen Penis, der weiter herausragte als seine Füße. In der einen Hand hielt er eine Zeitung und in der andern eine Brille mit kleinen, runden Gläsern. Die Bildunterschrift lautete: »Was für ein Mann liest The Express?« Ibby hatte noch nie zuvor einen nackten Mann gesehen. Das Bild wühlte sie innerlich auf. Sie richtete den Ventilator auf ihr Gesicht und betrachtete weiter die Karikatur.

Sie bemerkte zwar den Krach vor ihrem Fenster, war aber zu sehr in die Zeitung vertieft, um der Sache auf den Grund zu gehen. Es hörte sich an, als schabten die Äste der Eiche gegen das Haus, weshalb sie dem Geräusch keine weitere Beachtung schenkte. Dann klopfte es auf der anderen Seite der Wand und ganze Staubwolken fielen von der Decke. Ibby sprang auf und wollte gerade in Panik aus dem Zimmer laufen, als sie eine Stimme hörte.

»Miss Ibby, bist du das?« Ein junger Mann steckte den Kopf durch die Tür. »Ich bin’s, T-Bone. Erinnerst du dich?«

Ibby wusste nicht so recht, was sie davon halten sollte, als T-Bone ganz locker in ihr Zimmer hereinspaziert kam. Sie hätte ihn nie wiedererkannt. In ihrer Erinnerung war er ein drahtiger, draufgängerischer Sechzehnjähriger. Jetzt stand da ein Mann mit nachdenklichem Gesicht. Birdelia hatte ihr erzählt, dass sich T-Bone durch Vietnam verändert hatte, er ernster geworden war.

»Was machst du hier oben?« Ibby steckte die Zeitung in ihre Tasche.

»Ich wollt dich nich’ erschrecken, Miss Ibby. Ich war grad dabei, das Haus abzuschmirgeln, um es später zu streichen, da bin ich unter dem Dach des Türmchens auf ’n verstecktes Fenster gestoßen. Ich bin reingekrochen und dann stand ich plötzlich in ’nem leeren Zimmer mit ’ner Tür ohne Türgriff. Also hab ich die Tür mit ’nem Brecheisen aufgebrochen.« Er schaute auf seine Füße. »Hab nich’ gedacht, dass hier oben jemand wär.«

»Es gibt hier oben noch ein anderes Zimmer?«

T-Bone zeigte mit dem Finger auf die Wand. »Ja, da auf der anderen Seite. Is’ nix Besonderes. Schau’s dir selbst an!«

Ibby folgte T-Bone in das Zimmer nebenan. Es war achteckig und nicht größer als ihr eigenes Zimmer, mit einem kleinen Fenster, das nach vorn blickte. Ihr Blick wanderte unwillkürlich zu T-Bone, der hinten in der Ecke stand. Sie war überrascht, wie groß er war, weit über ein Meter achtzig, und wie muskulös seine Arme und Schultern waren. Sein Haar war kurz geschnitten.

»Du bist hübsch geworden«, sagte T-Bone.

Sie war überzeugt, dass er nur höflich sein wollte, dass es nur seine Art war, die peinliche Stille, die sich über den Raum gelegt hatte, zu überspielen. Sie wechselte das Thema. »Das Zimmer muss aus einem bestimmten Grund zugemacht worden sein. Ich frage mich, warum.«

Er kratzte sich den Kopf. »Ich weiß nich’.«

Neben ihm, auf Höhe seiner Füße, befand sich eine kleine Tür, nicht mehr als einen halben Meter breit. Ibby ging hinüber und öffnete sie. Als T-Bone sich neben sie kniete, streifte er sie mit dem Oberschenkel.

Er griff in den Einbauschrank und zog etwas hervor. »Sieht aus, als hätt jemand diese Schachtel unbedingt verstecken wollen, so weit, wie die nach hinten geschoben war.«

Ibby ließ sich im Schneidersitz auf den Boden fallen und öffnete die Schachtel. T-Bone setzte sich neben sie. In der Schachtel lag ein Fotoalbum mit einem Deckel aus verblasstem rosa Taft und einem Spitzenrand, der sich hier und da gelöst hatte. Ibby nahm das Album vorsichtig aus der Schachtel.

Auf der ersten Seite stand eine Widmung. »Sieh mal! Hier steht: ›Für Pearl, die schönste Frau der Welt, vom glücklichsten Mann der Welt.‹«

»Wer is’ Woody?«, fragte T-Bone und zeigte auf die Unterschrift unter der Widmung.

»Mein Großvater hieß Norwood. Vielleicht war das sein Spitzname. Aber warum steht da ›Für Pearl‹?«

Ibby blätterte die vergilbten Seiten des Albums um und tat so, als würde sie das Geräusch von T-Bones Atem und sein nach Moschus duftendes Eau de Cologne nicht bemerken.

Er beugte sich näher zu ihr herüber. »Was is’ das?«

Ibby nahm den Zeitungsauschnitt, der in einer der Falten des Albums steckte, und schaute ihn sich genau an. Es war eine Anzeige für den Starlight Jazz Club auf der Bourbon Street. Auf einem Foto waren zwei Frauen zu sehen – die eine saß in einem Badeanzug aus Satin in aufreizender Pose in einer riesigen Austernschale, die andere stand leicht bekleidet da und hatte einen Fuß auf einem Alligator aus Pappmaschee.

»Sieht aus wie eine Werbeanzeige für zwei Tänzerinnen. Die eine heißt ›Miss Pearl the Oyster Girl‹ und die andere ›Gertie the Gator Girl‹.«

T-Bone zeigte auf das Bild. »Ich glaub, die da in der Austernschale is’ Miss Fannie.«

Die Frau auf dem Foto konnte nicht älter als siebzehn sein. Ibby starrte auf die langen Beine und den üppigen Busen. Es war der Schönheitsfleck im Gesicht, der ihre Großmutter verriet. Es verschlug ihr den Atem.

»Sie war mal ’n heißer Feger«, sagte T-Bone nach einer Weile.

Ibby konnte ihren Blick nicht abwenden. »In der Tat«, sagte sie. Mehr brachte sie nicht heraus.

27. Kapitel

Dolls Worte peitschten durch die Luft. »Was macht ihr beiden hier?«

T-Bone rappelte sich auf. »Nix.«

Doll hob drohend den Finger. »Wie bist du hier reingekommen?«

»Ich bin auf ’n Fenster gestoßen. Dann hab ich die Schindeln rausgebrochen und hab dieses leere Zimmer hier gefunden. Ich wusst nich’ … ich mein, ich dacht …« T-Bone sprach so schnell, dass seine Worte einen einzigen langen Satz bildeten.

»Aha, du dachtest! Was dachtest du denn?«, blaffte Doll ihn an. »Wie lang bist du schon hier oben?«

»Nich’ mehr als ein, zwei Minuten.«

»Lüg mich nich’ an, Thaddeus Trout!«

»Tu ich nich’«, sagte T-Bone und senkte den Blick.

»Raus mit dir!« Doll nickte in Richtung des offenen Fensters. »Und lass dich hier oben nich’ noch mal erwischen. Hörst du?«

»Bin schon weg«, erwiderte T-Bone und hatte bereits ein Bein aus dem Fenster.

Als Ibby aufstand, bemerkte Doll, dass sie etwas hinter ihrem Rücken versteckte.

»Nun, mein Fräulein, was hast du da?«, fragte sie und streckte die Hand aus.

»Das hab ich in dem kleinen Einbauschrank in der Ecke gefunden.«

Doll drehte das Album in ihrer Hand. »Weiß sonst noch jemand davon?«

»Nur T-Bone«, erwiderte Ibby.

»Komm aus dem Zimmer!«, sagte Doll.

Ibby schob sich an ihr vorbei und setzte sich auf ihr Bett. Doll setzte sich neben sie und begann, das Album durchzublättern.

Ibby fragte: »Hast du das je zuvor gesehen?«

»Nein, mein Schatz, das is’ mir bisher noch nich’ unter die Augen gekommen. Ich vermute, es liegt schon ’ne ganze Weile unter Verschluss. Dieses Turmzimmer durfte niemand mehr betreten, seit Master Balfour aus dem Fenster gefallen is’.«

»Das ist doch Fannie auf dem Foto, oder?«, fragte Ibby nach einiger Zeit.

»Ja, mein Schatz, ich glaub schon.«

»War Fannie wirklich eine Striptease-Tänzerin, wie Annabelle Friedrichs behauptet?«

Doll schaute sie an. »So würd ich sie nich’ bezeichnen. Sie war eher ’ne exotische Tänzerin.«

»Wusste das meine Mama?«, fragte Ibby.

»Nein, mein Kind. Ich glaub, nicht einmal dein Daddy wusste das.«

»Und wie hast du es herausgefunden?«

»Nun, das war so. Als Queenie damals angefangen hat, für Miss Fannie zu arbeiten, und Mr. Norwood auf dem Fluss war für seine Schichten, hat Miss Fannie häufiger getrunken, um sich die Einsamkeit zu vertreiben. Das löste manchmal ihre Zunge.« Doll sah Ibby an. »Ich weiß, was du jetzt denkst, aber urteil nich’ zu streng! Die Dinge waren damals anders. Diese Dummköpfe in Washington hatten ein Gesetz verabschiedet, das sich Prohibition nannte, und den Menschen untersagte, Alkohol zu kaufen. Dann brach die Börse zusammen – und fast alle haben ihre Häuser und ihre Arbeit verloren. Die Leute haben nix mehr besessen, außer den Kleidern an ihrem Leib. Deine Großmutter stammt aus ’ner Familie von Farmpächtern. Ihr Daddy musste sein Land aufgeben und hatte kein Einkommen mehr, deshalb hatte sie keine andere Wahl. Sie hat ihr Zuhause verlassen, als sie sechzehn war, ganz allein. Jetzt stell dir mal vor, wie schwer das für ’n junges Mädchen gewesen sein muss!«

*

Fannie lief in die Nacht hinein, weg von der armseligen schiefen Farmhütte aus Holz mit ihrem rostigen Metalldach. Sie ging die lange, dunkle, von hohen Kiefern gesäumte, schmutzige Straße entlang. Sie war diesen Weg, der zu den Zuckerrohrfeldern führte, schon viele Male gegangen, stets schläfrig, denn es war immer vor Sonnenaufgang gewesen. Zumeist hatte sie die anderen Feldarbeiter hören können, die sich ebenfalls den Weg entlangschleppten, und das gelegentliche Husten der Kinder, die mit ernsten Gesichtern neben ihren Eltern hertrotteten. Sie erinnerte sich daran, wie sie das erste Mal diesen Weg gegangen war, im reifen Alter von fünf Jahren. Von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang hatte sie das geschnittene Zuckerrohr eingesammelt und es auf den Eselskarren geladen, der am Ende der Reihe stand. Dabei war sie im Zickzack gegangen und hatte sich geduckt, um den scharfen Klingen der Zuckerrohrmesser der Feldarbeiter auszuweichen.

An diesem Morgen Ende September waren die verhaltenen Schritte Fannies kaum vom Flüstern der Kiefernnadeln oben in den Bäumen zu unterscheiden. Sie gab sich besondere Mühe, leise zu sein, weil sie nicht von ihrem Vater erwischt werden wollte, wie sie sich mitten in der Nacht davonstahl.

Sie ging fast eine Stunde, bis sie auf die verlassene Landstraße stieß. Die Sonne ging gerade über dem Horizont auf, und meilenweit war nichts als grüne Zuckerrohrfelder zu sehen. Es war Erntezeit, und über den Feldern stieg weißer Rauch auf. Vor dem Ernten wurde Feuer gelegt, um das Schneiden des Zuckerrohrs zu erleichtern. Fannie verabscheute den stechenden Geruch von verbranntem Zucker, den die Feuer in der Luft hinterließen.

Als sie nach mehr als fünf Meilen den Bahnhof erreichte, war die Eingangstür mit einem Vorhängeschloss verschlossen. Sie ging um den Bahnhof herum, erklomm die Stufen zum Bahnsteig und setzte sich auf die Holzbank neben der Hintertür, um auf den Fahrkartenverkäufer zu warten. Sie hatte keine Ahnung, wohin sie fahren sollte, betete aber, genügend Geld zu haben, um so weit weg wie möglich zu kommen, damit ihr Vater sie nicht finden würde.

Als sie hörte, wie die Tür aufgeschlossen wurde, sprang sie auf.

»Na, da hat’s aber jemand eilig heut Morgen«, sagte der Bahnhofsvorsteher, während er die Tür öffnete.

Sie wartete eine Minute, bis er sich hinter dem Fahrkartenschalter niedergelassen hatte. »Wo fährt der erste Zug heut Morgen hin?«

»Nach New Orleans.« Der verschlafen aussehende Mann blickte sie über den Schalter hinweg an. »Sag mal, dich kenn ich doch! Bist du nich’ Jake Hadleys Tochter?«

»Ja, Sir, das bin ich.« Sie hatte gehofft, er würde sie nicht erkennen.

Der Mann hinter dem Schalter, O. D. Landry, betrieb auch den einzigen Lebensmittelladen in der Stadt. Als sie jetzt so vor ihm stand, bekam sie ein schlechtes Gewissen, da sie eine Woche zuvor eine Apfelsine aus seinem Laden gestohlen hatte.

»Was kostet ’ne einfache Fahrt?«, fragte sie.

Er schob seine schwarze Schirmmütze zurück. »’ne einfache Fahrt, sagst du? Die kostet … nun, lass mich mal nachsehen … wie viel Geld hast du denn?«

Fannie zählte die Münzen in ihrer Hand. Alles, was sie für die Reise hatte zusammenkratzen können, waren sieben Dollar und etwas Kleingeld.

»Das tut mir leid mit deiner Mama«, sagte Mr. Landry.

»Danke.« Sie zählte das Geld in ihrer Hand ein zweites Mal und bemühte sich, nicht an ihre Mama zu denken.

Fannies Mutter, Clara, war vor einigen Wochen erkrankt, als sich eine durch ein Zuckerrohrmesser zugezogene Schnittwunde auf der Rückseite ihres Beins entzündet hatte. Sie hatte Fieber bekommen, und die Wunde hatte geeitert, egal wie viel Jod Fannie auch aufgetragen hatte. Die Hadleys waren zu arm, um sich einen Arzt leisten zu können, weshalb ihre Mutter innerhalb von wenigen Tagen gestorben war. Da für eine anständige Beerdigung nicht genügend Geld vorhanden war, hatte ihr Vater Clara in eine Decke gehüllt und sie hinaus in den Wald gebracht, wo er sie neben einem Baum begraben hatte. Als Grabstein dienten lediglich zwei zusammengebundene Zweige. Als Fannie am nächsten Tag das Grab besuchte, war es mit Laub bedeckt und die Zweige waren fort, wahrscheinlich hatten Eichhörnchen sie mitgenommen. Sie verzieh ihrem Vater nie, ihre Mutter wie ein wildes Tier im Wald vergraben zu haben, und an jenem Tag schwor sie sich, nicht das gleiche Schicksal erleiden zu müssen.

Nachdem er Clara beerdigt hatte, begann Fannies Vater, ihr nachts in der Hütte hinterherzujagen. Zuerst dachte Fannie, der wilde Ausdruck in seinen Augen stamme vom Alkohol, doch als er sie schließlich zu fassen kriegte, bedrängte er sie körperlich. Noch in derselben Nacht packte Fannie ihre kleine Tasche, kratzte sämtliches Geld zusammen, das sie in seinen Hosentaschen finden konnte, und verließ das Haus.

»Ich sag dir was, meine Kleine: Gib mir einfach ein paar Dollar, und die Sache is’ geritzt!« Mr. Landry zwinkerte ihr freundlich zu.

Fannie reichte ihm aufgeregt ein paar Münzen.

»Du willst deine Meinung anscheinend nich’ ändern. Falls doch, geh einfach nach Haus, ich werd niemandem was sagen.« Mr. Landry blickte sie an, als verstünde er ihre Zwangslage.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich änder meine Meinung nich’.«

»Na gut. Pass gut auf dich auf, hörst du?« Mr. Landry nickte.

Der Zug fuhr in dem Moment ein, als Fannie den Bahnsteig betrat. Sie eilte zur Tür am Ende des ersten Waggons, stieg ein und fand einen leeren Platz am Fenster. Als die Lokomotive stotternd und mit quietschenden Rädern anfuhr, nahm sie ihre abgewetzte braune Schultasche von der Schulter und legte sie auf den Schoß. Alles, was sie auf dieser Welt besaß – eine Kniehose, ein paar Baumwollunterhosen, ihr Sonntagskleid, eine Popelinbluse, ein paar Unterhemden, ein Nachthemd und das kleine zerfledderte Gebetbuch ihrer Mutter – befand sich darin.

Fannie lehnte die Stirn gegen das Fenster und schaute auf die an ihr vorbeiziehenden Zuckerrohrfelder – anfangs waren es noch grüne, dann braune, angezündete Felder, auf denen Menschen mit grauen Gesichtern und verwitterten Händen arbeiteten. Sie unterbrachen kurz ihre Arbeit und sahen mit leerem Blick dem Zug nach, der gleiche Blick, der auch in ihrem Gesicht gelegen hatte, wenn ein Zug vorbeigefahren war und sie sich gewünscht hatte, er würde sie eines Tages aus diesem Elend entführen. Sie griff nach dem kleinen goldenen Kreuz um ihren Hals und hoffte, Mr. Landry würde sein Versprechen halten und nicht verraten, wo sie hingefahren war. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war ihr Vater, der ihr hinterherfuhr.

Das sanfte Schaukeln des Zugs ließ Fannie bald tief schlummern. Sie wachte erst wieder auf, als sie einen lauten Pfeifton hörte und der Schaffner den Gang entlang auf sie zukam.

»New Orleans!« rief er laut. »Die Stadt des Gumbo und des Jazz! Letzter Halt. Alle aussteigen! Let the good times roll!«

Fannie griff nach ihrer Schultasche und folgte hastig den anderen verschlafen aussehenden Menschen aus dem Zug. Als sie aus dem Bahnhofsgebäude trat, fand sie sich auf einer breiten Allee namens Loyola Avenue wieder. Sie hatte noch nie so viele Autos auf einmal gesehen. Sie fuhren in beide Richtungen die Straße entlang und hupten die Reisenden an, die versuchten, die Straße zu überqueren. Fannie war bisher nur in einem einzigen Automobil mitgefahren, dem verrosteten alten Pick-up ihres Vaters, in dessen Boden sich ein Loch in der Größe eines Autoreifens befand.

Fannies Blick fiel auf einen glitzernden roten Packard. Es war das schönste Auto, das sie je in ihrem Leben gesehen hatte: eine lange, schlanke Silhouette und ein schwarzes, aufgerolltes Lederverdeck. Darin saßen ein Mann und eine Frau, die sich fröhlich unterhielten, während sie vorbeifuhren. Fannie holte tief Luft. Vielleicht würde sie eines Tages auch einmal einen solchen Wagen besitzen.

Sie folgte einigen der anderen Zugreisenden hinunter zur Canal Street, auf der geschäftiges Treiben herrschte. Aus sämtlichen Richtungen kam Lärm – da war das Rattern der Straßenbahn in der Mitte der Allee, dann das Hupen der vorbeifahrenden Autos, das Pfeifen der Schiffe, das vom Fluss herüberhallte, die zur Mittagsstunde schlagenden Glocken der nahe gelegenen Kirche, und schließlich die Straßenverkäufer, die Waffeln, Pralinen und Zitroneneis anpriesen. Fannie ging an Restaurants, Cafés und Kinos vorbei, die eingezwängt zwischen Einkaufshäusern lagen.

Dutzende von Leuten eilten an ihr vorbei, stießen sie an und schoben sie weiter, manchmal raunte einer, sie solle aufpassen, wo sie langging. An einer Ecke blieb sie stehen, um eine Straßenbahn vorbeizulassen. Fasziniert von dem Namen, der vorne auf dem ersten Wagen stand, Desire, beschloss Fannie, der Bahn die Bourbon Street hinunter zu folgen.

Viele der Gebäude in der Straße hatten fest verschlossene Fensterläden und schienen unbewohnt, dennoch vermittelte das French Quarter das Gefühl der Alten Welt, eine gewisse Pracht, die irgendwie das Elend der bröckelnden Fassaden und den Gestank des sich hüfthoch in den Gassen türmenden Mülls wiedergutmachte und Fannie dazu bewog, zu verweilen. Sie hielt ihre Schultasche fest umklammert vor der Brust und strich sich das zerlumpte Hemdkleid aus Sackleinen glatt. Mit einem Mal stieg ein Gefühl der Verlegenheit in ihr auf, als sie gut betuchte Menschen an sich vorbeieilen sah.

Sie wanderte ziellos die Bourbon Street hinunter und fragte sich, wie sie wohl zurechtkommen würde ohne Geld in der Tasche. Das heruntergekommene Gästehaus, an dem sie gerade vorbeigekommen war, bot eine Übernachtung für drei Dollar an. Sie hatte gerade mal genug Geld für eine Nacht. Was dann?

Auf der anderen Straßenseite sah sie den Starlight Jazz Club, in dessen Eingang ein Mann lehnte. Er schaute Fannie direkt an und wandte den Blick überhaupt nicht ab, sodass sie sich langsam unbehaglich fühlte. Sie ging schnell weiter.

»He, du da, hast du ’n Namen?«, rief er ihr hinterher.

Fannie griff mit beiden Händen nach dem Riemen ihrer Tasche und schaute schüchtern unter ihrem Topfhut hervor. »Meinen Sie mich, Mister?«

Der Mann winkte sie herbei. Fannie zögerte. Sie wusste nicht, ob sie mit einem Fremden reden sollte. Wenngleich, was hatte sie schon für eine andere Wahl? Sie überquerte die Straße und ging auf ihn zu.

Er spielte mit dem Zahnstocher in seinem Mund, während er ihr Gesicht musterte; anschließend begutachtete er den Rest von ihr. »Brauchst ’n Job?«, fragte er nach einer Weile.

»Hm, nun ja, Sir«, erwiderte sie kleinlaut.

Der Mann gab ihr zu verstehen, ihm hineinzufolgen. Er stützte seinen Ellbogen auf die wuchtige, geschwungene Bar aus Eichenholz. »Wie alt?«

»Wie bitte?«, fragte sie, abgelenkt von dem strengen Geruch von Kiefernöl und abgestandenem Alkohol.

»Wie alt bist du?«, wiederholte er seine Frage.

»Wie alt muss man denn sein?«

Der Mann lachte leise auf. Er kam auf sie zu und fasste mit einer Hand nach ihrer Brust. Fannie sprang zurück.

»Wohl nich’ hier aus der Gegend, was?« Er sprach abgehackt und mit starkem Akzent, als hätte er es eilig, die Worte zu beenden.

Fannie hielt sich die Schultasche vor die Brust. »Nein, Sir. Ich komm aus Evangeline Parish.«

»Woher?«

Fannie zögerte. »Aus der Nähe von Mamou.«

»Mamou? Wo zum Teufel liegt das denn?« Der Mann kratzte sich unter seinem Hut am Kopf.

»Von Ville Platte aus die Straße hoch.«

»Bist du eine von den Cajuns?«, fragte er naserümpfend.

»Nein, Sir.«

Er fasste nach dem goldenen Kreuz an ihrem Hals und betrachtete es. »Bist du katholisch?«

»Nein, Sir.«

»Warum trägst du dann dieses Kreuz?«

Fannie zuckte mit den Achseln. »Meine Mama hat es mir geschenkt, als ich klein war. Seitdem trag ich’s.«

Er ließ die Kette fallen und trat einen Schritt zurück. »Is’ egal. Gibt viele Katholiken hier in der Gegend. Kennst du jemanden in New Orleans?«

»Nein, Sir«, erwiderte Fannie.

»Trinkst du?«

»Nein, Sir.«

Der Mann verzog das Gesicht zu einem Lächeln. »Nun, wirst du bald. Ganz sicher. Hast ’nen Namen?«

»Frances Hadley.« Sie holte Luft und wünschte, sich einen anderen Namen ausgedacht zu haben.

»Hör mir zu, Frances Hadley aus der Nähe von Mamou. Das hier is’ ’n sauberes Etablissement. Wenn dir was anderes vorschwebt, dann geh runter zu Norma auf die Burgundy Street!«

Fannie fand später heraus, dass Norma eine berüchtigte Bordellbesitzerin war. Sie erfuhr auch erst später, dass im Jahr 1929 saubere Geschäfte im French Quarter dünn gesät waren. Und dieses gehörte nicht dazu.

»Ich sag dir was. Ich zahl dir zehn Dollar die Woche, plus Trinkgeld. Du kannst dich bei einem der Mädchen oben im zweiten Stock einquartieren. Kein Herumspielen mit der Kundschaft, außer an deinem freien Tag. Da kannst du von mir aus tun und lassen, was du willst.« Er kaute auf dem Zahnstocher herum und wartete auf eine Antwort.

»Was soll ich denn genau für die zehn Dollar in der Woche machen?«, fragte Fannie.

»Jeden Abend gibt’s ’ne Show. Die Jungs von der Band spielen ’n paar Jazznummern. Sobald die Menge in Fahrt is’, erscheinen die Mädels auf der Bühne und posieren ’n bisschen vor ihren Requisiten. Siehst du die Austernschale da?« Er nickte zu einer Requisite aus Pappmaschee in der Ecke.

Fannie blickte zu ihr hinüber. »Ja, Sir.«

»Dieses nichtsnutzige Mädel, das sie für ihren Auftritt benutzt hat, is’ nach New York abgehauen. Gehört jetzt dir. Dein Künstlername is’ Miss Pearl. Das Einzige, was du machen musst, is’ ’n bisschen mit dem Hintern wackeln und die Pappmaschee-Perle hochwerfen, als wärst du in sie verliebt. Eins der andern Mädels kann dir zeigen, wie das geht. Du musst nichts weiter machen, als die Menge bei Laune zu halten, damit die Leute wiederkommen. Mehr nich’. Und jetzt probier das hier an, damit ich sehen kann, ob du zu gebrauchen bist.« Er warf ihr einen Büstenhalter, ein Höschen und einen Umhang zu.

Fannie ließ den Büstenhalter unschlüssig von ihrem Finger baumeln. Sie fragte sich, worauf sie sich da einließ.

»Solltest du deine Meinung ändern, es gibt viele Mädchen, die sich darum reißen, ’nen bezahlten Job zu bekommen«, erklärte der Mann.

»Nein, nein«, sagte Fannie und eilte an ihm vorbei.

Der Mann griff nach ihrem Arm. »Ich heiß übrigens Tony Becnel. Ich bin der Geschäftsführer. Und noch was!« Er riss ihr die Kette mit dem goldenen Kreuz vom Hals und gab sie ihr. »Lass dich nich’ dabei erwischen, dass du das Kreuz hier trägst! Das verschreckt nur die Kundschaft.«

Am nächsten Tag, nach einer intensiven Einarbeitung inklusive Frisier- und Schminkstunde bei Gertie the Gator Girl, mit der sie sich das Zimmer im zweiten Stock teilte, trat Fannie erstmals als Miss Pearl the Oyster Girl auf. Anfangs war sie schüchtern, saß nur in der Auster herum und starrte zurück ins Publikum, während über ihr auf dem Podest die Jazzband spielte und die Kellner sich durch die Menge schlängelten und aus in ihren Schürzen steckenden Flaschen Alkohol ausschenkten. Das Publikum buhte.

Am darauffolgenden Abend sah sich Fannie Gerties Nummer an, um eine Vorstellung davon zu bekommen, was sie machen sollte. Sie schaute sich die Art ab, wie sie die Hüften schwenkte, die Arme dabei über den Kopf hob und die Hände locker hängen ließ, und mit geschlossenen Augen, den Kopf zurück, um den Alligator herumtanzte, als wäre sie in Trance. Fannie saß unter dem Dach ihrer Auster aus Pappmaschee, schloss die Augen und versuchte Gertie nachzuahmen. Anfangs war sie damit nicht sehr erfolgreich, aber nach ein paar Tagen erhielt sie nach Buhrufen anerkennende Pfiffe.

Und ein paar Wochen später, als die Kunden in Scharen herbeiströmten, um ihre Nummer zu sehen, änderte Tony das Schild vor der Tür in Home of Miss Pearl the Oyster Girl. Die beiden Mädels waren eine so große Attrkation, dass der Club einen jungen Polizisten namens Peter Kennedy als Türsteher engagierte. Er sollte sicherstellen, dass sie von den Kunden nicht bedrängt wurden, erklärte man ihm, aber seine wahre Aufgabe bestand darin, dem Betreiber einen Wink zu geben, wenn sich Bundesagenten unter den Gästen befanden.

Fannie wollte so lange im Starlight bleiben, bis sie eine anständige Arbeit, vielleicht als Bedienung oder in einem Büro, finden würde, doch dann freundete sie sich mit Gertie an, die sie überredete, noch ein bisschen länger zu bleiben. Sie war überrascht, wie schnell sie sich an ihr neues Leben in New Orleans gewöhnt hatte. Ihre Arbeit war gar nicht so schlecht. Genau genommen mochte sie die Art von Aufmerksamkeit, die sie als Miss Pearl the Oyster Girl erhielt. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Außerdem verdiente sie mit ihrem Lohn und dem Trinkgeld mehr, als sie sich je erträumt hatte.

Eines Abends, ein paar Wochen später, als Fannie sich mal wieder in ihrer Austernschale rekelte, öffnete sie die Augen und erblickte im Publikum einen dunkelhaarigen jungen Mann mit gebräuntem Gesicht, der still an einem Tisch ganz in der Nähe saß. Er lächelte sie an, und sie lächelte zurück. Nach ihrem Auftritt kam er zu ihr herüber.

»Darf ich Sie auf ein Getränk einladen?«

Fannie zuckte mit den Achseln. »Na klar.«

»Ich heiße Norwood. Norwood Bell. Ich arbeite als Lotse auf dem Fluss«, sagte er stolz. »Sie sind das hübscheste Mädchen, das ich je gesehen habe.«

Er hielt ihr den Arm hin, und sie hakte sich unter. Fannie wusste inzwischen, wie die Dinge funktionierten. Die Bundesagenten, deren Aufgabe es war, das Gesetz zur Prohibition durchzusetzen, behielten die Clubs auf der Suche nach Gesetzesbrechern stets misstrauisch im Auge. Doch die Clubs hatten einen Weg gefunden, die Bundesagenten auszutricksen, indem sie versteckte Hinterzimmer einrichteten, die nur durch Geheimtüren zu erreichen waren. Norwood begleitete Fannie durch die Damengarderobe in einen Wandschrank, wo er gegen die Kleiderstange drückte, woraufhin sich eine Tür an der Rückseite des Schranks öffnete. Dahinter lag ein verrauchtes Hinterzimmer voller Menschen. Sie blieben fast die ganze Nacht, unterhielten sich und tranken angesagte Cocktails wie Sazerac und Pimm’s Cup.

Danach kam Norwood fast jeden Abend in den Club, außer an den Tagen, an denen er auf dem Fluss arbeitete. Jedes Mal, wenn er da war, fragte er Fannie, ob sie ihn heiraten würde. Und jedes Mal wies sie ihn sittsam ab.

Dieses Spiel zog sich über einige Monate hin. Dann nahm Norwood sie eines Abends zur Seite und fragte sie: »Wann gehst du endlich mal mit mir aus?«

»Mein einziger freier Abend is’ sonntags«, antwortete Fannie.

»Ich bin die ganze Woche über auf dem Fluss, aber am Sonntagabend um sechs werde ich hier sein. Zieh dir was Schönes an!«

Am nächsten Sonntag, nachdem Gertie Fannie geholfen hatte, ein passendes Kleid zu finden, gingen Fannie und Norwood in Antoine’s Restaurant essen. Sie war noch nie zuvor in einem so schicken Lokal gewesen, wo es Stoffservietten und Kellner in Smokings gab. Sie nahmen an einem Tisch im großen Saal Platz, der durch seine hohen Decken und die Dutzenden, sich drehenden Deckenventilatoren bestach.

Als der Kellner zu ihnen kam, beugte sich Norwood vor und fragte: »Sagen Sie, wo kann man denn hier etwas Richtiges zu trinken bekommen?«

Der Kellner, dessen Haar mit Pomade eingeschmiert war, gab ihm mit einem Wink zu verstehen, ihm zu folgen, und sagte mit starkem Cajun-Akzent: »Bitte hier entlang, mein Herr.« Er ging mit ihm zur Damentoilette, aus der er ein paar Minuten später mit zwei großen Kaffeetassen aus Keramik wieder herauskam.

»Was is’ das?«, fragte Fannie, als er eine Tasse vor sie hinstellte.

»Champagner für die Dame«, antwortete er mit einem schmallippigen Lächeln, als würde er ihr etwas verheimlichen.

»Champagner? Aus welchem Anlass?«

Norwood setzte sich hin, zog ein kleines Kästchen aus der Tasche und öffnete es. Ein goldener Ring mit einem kleinen runden Diamanten kam zum Vorschein. Er hielt ihn Fannie hin. »Hör mir zu, mein Schatz! Ich verdiene gutes Geld. Ich kann mich wirklich gut um dich kümmern. Ich verspreche dir, nie meine Hand gegen dich zu erheben. Und wenn wir erst einmal verheiratet sind, wirst du nie wieder im Starlight arbeiten müssen. Was sagst du dazu, Pearl? Erweist du mir die Ehre und wirst meine Frau?«

Fannie wusste nicht so recht, was sie sagen sollte. Sie hatte stets gedacht, er würde sie nur aus Spaß fragen, ob sie ihn heiraten würde. Doch jetzt saß er da mit einem Ring.

In ihrem Kopf drehte sich alles. Er schien nett zu sein. Zum ersten Mal in ihrem Leben kam sie sich gewollt vor. Wirklich gewollt. Außerdem gab Norwood ihr das Gefühl, als wäre sie eine echte Dame. Sie legte die Hände in den Schoß, senkte den Blick und überlegte, ob sie genauso verliebt in ihn war wie er anscheinend in sie.

»Nun, was sagst du, mein Schatz?«, fragte er aufgeregt und hielt ihr immer noch den Ring hin.

Fannie blickte hoch in sein attraktives jungenhaftes Gesicht. »Aber ja, Norwood. Es wär mir eine Ehre.« Sie legte ihre Hand auf seine. »Aber jetzt, wo wir heiraten, solltest du wissen, dass ich nich’ Pearl heiße, sondern Frances Hadley. Aber du kannst mich Fannie nennen.«

*

Als Doll mit der Geschichte fertig war, zog Ibby ihre Beine an die Brust und umklammerte sie.

»Dann war es also Liebe auf den ersten Blick?«

»Nun, so kann man es auch sehen, denk ich«, sagte Doll und lachte.

»Jetzt verstehe ich, warum Fannie so von dem Friedhof besessen ist. Sie fand es furchtbar, dass ihre Mutter wie ein Tier im Wald begraben wurde.«

Doll nickte. »Das waren damals harte Zeiten. Sie spricht nich’ gern darüber, besonders nich’ über ihre Mama. Miss Fannie hat es weit gebracht seit damals, als sie Miss Pearl the Oyster Girl war.«

»Vielleicht ist das große rote Auto ihre Art, dies zu zeigen«, erklärte Ibby.

»So hab ich das noch nie gesehen, aber vielleicht is’ dem so.« Doll kratzte sich den Kopf. »Dieser Mr. Norwood – der hat deine Großmutter vergöttert. Du kennst doch die Perlenkette, die Miss Fannie immer trägt? War ’n Hochzeitsgeschenk von ihm. Und es vergeht kein Tag, an dem sie sie nicht anhat. Weißt du, genauer betrachtet is’ Miss Fannie wie ’ne Perle. Am Anfang is’ sie ganz rau, nichts weiter als ’n kleines Sandkorn. Dann wird sie, Schicht für Schicht, immer runder und glatter, bis man eines Tages noch nich’ mal mehr das Sandkorn in der Perle sehen kann. Wusstest du, dass der Glanz von ’ner Perle immer schöner wird, je älter sie wird? So wie deine Großmutter. Sie gehört vielleicht nicht zu den oberen Zehntausend, aber sie is’ trotzdem ’ne Dame. Vergiss das nich’, egal was andere Leute auch sagen.« Sie tätschelte Ibby das Knie. »Und jetzt muss ich runter in die Küche, Queenie helfen.« Bevor sie ging, drehte sie sich noch einmal um und hob drohend den Finger. »Und noch was! Wenn ich dich noch einmal mit ’nem Jungen in deinem Zimmer erwische, werden diese Fenster sofort wieder zugenagelt. Verstanden?«

28. Kapitel

Ein paar Tage später kam Ibby durch die Verandatür und stellte ein Paket auf dem Küchentisch ab.

»Hast du dir ’ne neue Platte gekauft?« fragte Queenie.

»Ja«, antwortete Ibby, öffnete den Kühlschrank und nahm einen Krug mit Limonade heraus.

»Ich versteh nich’, warum ihr jungen Leute heut immer so laut Musik hören müsst. Aber Miss Fannie war früher genauso. Sie hat die Tür zugemacht, das Grammofon aufgedreht und stundenlang im Zimmer herumgetanzt, so wie du.«

»Wirklich?«

»Wirklich. Sie war ’ne gute Tänzerin.« Queenie beäugte Ibby kritisch, als sie sich ein Glas aus dem Geschirrschrank holte. »Du trinkst in letzter Zeit furchtbar viel.«

»In meinem Zimmer ist es brütend heiß«, sagte Ibby. Sie nahm das Paket und verließ die Küche.

Queenie rief ihr hinterher. »Miss Fannie sagt, sie muss mit dir reden, wenn sie wieder zurück is’. Wegen dem Kleid, das Doll für deine Party nähen soll.«

Als Ibby in ihrem Zimmer ankam, stellte sie das Glas auf den Nachttisch. Jetzt, da es neben ihrem Zimmer noch ein weiteres gab, hatte sie die letzten Tage damit verbracht, Möbel zu rücken. Zuerst hatte sie eines der zwei Einzelbetten und sämtliche Puppen, die sie im Laufe der Jahre zum Geburtstag geschenkt bekommen hatte, ins Turmzimmer gebracht. Dann hatte sie sich einen Kleiderständer aus Dolls Nähzimmer gemopst und sämtliche Kleider in das andere Zimmer verfrachtet. Zu guter Letzt hatte sie die Kommode vor die Wand gestellt, wo vorher das Bett gestanden hatte, und ihr Bett seitwärts vor das Fenster geschoben. Zufrieden schaute sie sich in ihrem neu gestalteten Zimmer um.

Sie legte ihre neue Platte In Search of the Lost Chord von den Moody Blues auf und tanzte in ihrem Zimmer herum. Sie wünschte sich, ihr Daddy könnte bei ihr sein und zusammen mit ihr singen. Sie liebte diese Band. Besonders die Stücke, in denen sie monoton und mit tiefer Stimme ihre Texte mehr vortrugen als sangen. Wenn Ibby diese Musik hörte, fühlte sie sich dieser Welt entrückt und spürte eine Verbindung zu ihrem Vater, die ihr niemand nehmen konnte. Sie hatte schon so viele Male das Album Days of Future Passed gehört, dass sie glaubte, die Wände würden den Text von Nights in White Satin auswendig kennen.

Als die Platte zu Ende war, schenkte sie sich ein Glas Limonade ein und öffnete das Fenster. Sie steckte den Kopf heraus und beobachtete ein paar Minuten lang T-Bone bei der Arbeit. Er trug einen weißen Overall, eine Malerkappe und eine dunkle Sonnenbrille. Dabei summte er vor sich hin und schwang den Pinsel.

»Hast du Durst?«, fragte sie.

T-Bones Knopf schnellte herum.

»Tut mir leid.« sagte sie. »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

Er zog einen Lappen aus der Gesäßtasche und wischte sich die Stirn. »Kein Problem. Ich war nur in meine Arbeit vertieft.«

»Ich habe dir Limonade mitgebracht«, sagte sie und hielt ihm das Glas hin.

»Das is’ sehr nett von dir, Miss Ibby. Wenn man den ganzen Tag in der Sonne arbeitet, trocknet man ganz schön aus.« Er trank das Glas in einem Zug aus und gab es ihr zurück.

»Was hast du da eben gesummt?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Ach, nichts, was dir gefallen würde.«

»Woher willst du das wissen?«

Er blickte sie von der Seite an. »Nur ’ne Vermutung. Was für Musik magst du denn?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Die Beatles, die Doors, die Supremes und die Moody Blues. Magst du die Moody Blues?«

»Hm, weiß nich’ so recht.«

»Also nein. Welche Musik gefällt dir denn?«

Er strich wieder weiter, hielt dann inne und legte den Pinsel auf den Rand des Farbeimers. »Funk. Ich würd sagen Funk.«

»Funk?«

»Das is’ so ’ne Art Soul mit mehr Rhythmus.«

»Hast du gerade ein Funklied gesummt?«

»Ja.« Er schob seine Kappe zurück und kratzte sich am Kopf. »Du wirst es wahrscheinlich sowieso bald im Radio hören. Is’ inzwischen ganz schön bekannt. Es heißt Say it Loud – I’m Black and I’m Proud.«

»Oh«, sagte Ibby und spürte, wie sie rot wurde.

»Is’ von James Brown, dem Godfather of Funk, auch bekannt als Mr. Dynamite oder Soul Brother Number One. Er is’ echt cool und kann richtig gut tanzen.«

»Zeig mir, wie er tanzt!«, forderte sie ihn auf.

T-Bone schaute auf die Leiter hinunter und dann wieder hoch zu Ibby. »Ich weiß nich’, ob ich das hier auf der Leiter kann.« Er versuchte, die Knie zu bewegen, verlor aber fast das Gleichgewicht. »Nee, auf der Leiter kann ich das nich’.«

»Dann komm von der Leiter runter und zeig’s mir hier!«, sagte sie und zeigte über ihre Schulter in ihr Zimmer.

Er schaute sie an und schüttelte den Kopf. »Du hast gehört, was Doll gesagt hat. Wenn sie mich noch mal in deinem Zimmer erwischt, bekommen wir Ärger.«

»Hast du etwa Angst vor deiner großen Schwester?«, neckte sie ihn.

»Na ja, nich’ wirklich, aber sie hat da nich’ ganz unrecht.«

»Ach komm! Bitte, zeig mir, wie man tanzt.« Sie streckte ihm die Hand entgegen.

T-Bone blickte sich um, um sicherzugehen, dass sie niemand beobachtete. »Na gut, vielleicht für ’ne Minute. Aber erzähl’s niemandem!« Er krabbelte durch das Fenster ins Zimmer. »Hier is’ ganz schön wenig Platz. Du musst zur Seite gehen, damit ich’s dir zeigen kann.«

»Okay.« Sie setzte sich aufs Bett und zog die Beine an. »Leg los!«

T-Bone nahm Kappe und Sonnenbrille ab und legte beides auf den Nachttisch. Dann trat er zurück und begann sich schlurfend über den Boden zu bewegen, während er die Knie beugte und die Ellbogen herausstreckte. Ehe Ibby sich’s versah, stellte er die Ferse heraus, drehte sich einmal um sich selbst und sprang dann in die Höhe, um schließlich in einem Halbspagat auf dem Boden zu landen.

Ibby fiel die Kinnlade herunter. »Toll, du kannst echt tanzen!« Sie hüpfte aufgeregt vom Bett. »Bring mir das bei, bitte!«

Er sprang vom Boden auf. Sie stand so dicht neben ihm, dass ihr vom Geruch seines Schweißes, vermischt mit dem der Farbe, fast schwindlig wurde.

»Okay, dann tanz mir einfach nach!«, sagte er.

Ibby versuchte, seine Schrittfolge einzuhalten, doch bei der 360°-Drehung fiel sie beinah um. T-Bone fing sie gerade noch rechtzeitig auf und hielt sie im Arm. Sie lachte, als sie zu ihm hochblickte.

»Du hast ’n echt nettes Lachen, Miss Ibby. Du solltest öfter lachen. Dein Gesicht leuchtet richtig.« Er zog sie hoch, bis sie wieder auf den Füßen stand.

Sie drehte sich zu ihm um. »Darf ich dich was fragen?«

Er steckte die Hände in die Hosentaschen und zuckte mit den Achseln. »Klar. Was willst du denn wissen?«

»Wie war Vietnam?«

T-Bone ließ den Kopf sinken, sodass sein Kinn beinahe seine Brust berührte. Dann blickte er hoch zur Decke. »War ’ne schlimme Zeit. Wird mich den Rest meines Lebens verfolgen. Das is’ alles, was ich dazu sagen kann.«

»Das tut mir leid«, sagte Ibby.

Er schüttelte den Kopf und sah sie an. »Wenn meine Mama mir eins beigebracht hat, dann zu tanzen, selbst wenn keine Musik da is’. Verstehst du, was ich meine?«

Ibby nickte mitfühlend. »Spielst du deshalb Posaune? Entfliehst du so dem Schmerz?«

T-Bone holte tief Luft. »Ich hab schon immer gern Musik gemacht, aber seit ich aus Vietnam zurück bin, hat sie ’ne ganz neue Bedeutung für mich. Musik is’ gut für die Seele. Sie hat mich gerettet. Wenn ich Posaune spiele, kann ich einfach zwischen die Noten kriechen und alles vergessen.«

Einige Augenblicke standen sie schweigend da. Ibby kämpfte gegen das Verlangen an, ihn zu umarmen.

Er schaute hoch, und ihre Blicke trafen sich. »Du kannst ja mal vorbeikommen und ich spiel dir was vor.«

»Das würde ich gern tun.« Sie nahm seine Hände in ihre.

»Übrigens, Miss Fannie hat mich engagiert, auf deiner Party zu spielen. Hat sie dir das schon gesagt?«

»Nein, hat sie nicht.« Ibby schüttelte den Kopf. »Ich weiß über meine Party so gut wie nichts.«

»Ich hoffe, du hast nix dagegen.«

»Nein. Es ist das Einzige, worauf ich mich bisher freue.«

Dolls Stimme ertönte. »Miss Ibby, wir brauchen dich hier unten!«

T-Bone und Ibby schauten einander an.

»Ich muss los«, flüsterte er.

Er krabbelte aus dem Fenster, noch bevor sie sich von ihm verabschieden konnte. Eine Sekunde später öffnete Doll die Tür.

»Was geht hier vor? Ich dacht, ich hätt Stimmen gehört«, sagte Doll.

»Oh … das waren wahrscheinlich die Moody Blues, von meiner neuen Platte. Manchmal sprechen sie ihre Liedtexte eher, als dass sie singen«, sagte Ibby und zeigte auf den Plattenspieler.

»Sprechen statt singen – na, das is’ ja was!«, meinte Doll, während sie Ibby aus dem Zimmer folgte und dabei einen letzten Blick auf das Fenster warf. »Und ’ne neue Sonnenbrille hast du auch, oder was?«

Als sie unten ankamen, saß Fannie im Wohnzimmer und blätterte ein Buch mit Schnittmustern durch.

»Wir müssen noch ein Kleid für deine Party aussuchen, damit Doll mit dem Nähen anfangen kann«, sagte Fannie.

»Miss Ibby, stell dich mal hier auf den Couchtisch!«, sagte Doll. »Du bist so gewachsen, dass ich deine Maße neu nehmen muss.«

Ibby kletterte auf den Couchtisch, und Doll zog das Maßband heraus, hielt das eine Ende an Ibbys Taille und ließ das andere fallen. »Gut, Miss Fannie, Sie hätten also gern ein Kleid bis zum Boden, und keins, das, sagen wir mal, bis hier geht?« Doll zeigte auf eine Stelle kurz unterhalb von Ibbys Knie.

»Nein, nein«, antwortete Fannie. »Bis zum Boden. Das ist eine formelle Feier. Und deshalb soll sie auch ein formelles Kleid tragen.«

»Aber Fannie«, protestierte Ibby, »ich glaube nicht, dass die andern Mädchen lange Kleider tragen werden.«

»Das ist eine richtige Party, und du wirst ein richtiges Kleid tragen.«

Ibby nahm das Life-Magazin in die Hand, das auf dem Couchtisch lag, und blätterte es durch. »Schau dir diese Frauen hier an! Sie tragen alle Kleider, die über dem Knie enden. Das ist der neue Stil. Lange Kleider sind altmodisch.«

»Würden wir zum Tee einladen, wäre ein solches Kleid passend. Aber das ist eine formelle Feier. Nach sieben Uhr trägt man ein formelles Kleid. Ende der Diskussion«, sagte Fannie.

»Ja, vielleicht vor fünfzig Jahren«, konterte Ibby.

Während Fannie und Doll sich weiter über das Kleid stritten, bemerkte Ibby, das im Fernsehen die John Pela Show lief, eine lokale samstägliche Musiksendung, zu der Teenager aus der ganzen Stadt herbeikamen, um auf die neuesten Hits zu tanzen. Ibby schaute zu, wie die jungen Frauen in Miniröcken und Stiefeln ihre Hüften zu Tighten Up von Archie Bell and the Drells schwangen. Sie versuchte, sie nachzuahmen, ließ die Hüften kreisen und ging dann in die Schrittfolge über, die T-Bone ihr gerade beigebracht hatte.

Fannie und Doll unterbrachen ihren Disput und sahen sie an. »Wo hast du denn so tanzen gelernt, Miss Ibby?«, fragte Doll.

Ibby zeigte auf den Fernseher. »Na, von der John Pela Show.«

Doll beäugte sie. »Das sieht mir nich’ nach ’nem Tanzschritt aus, den ich in der Pela Show gesehen hab.«

In der Diele klingelte das Telefon.

»Ich geh ran«, sagte Doll.

»In einem langen Kleid werde ich total bescheuert aussehen«, beschwerte sich Ibby. »Es ist doch meine Party. Lass mich doch anziehen, was ich will. Schau dir die Mädchen im Fernseher an! Die tragen alle kurze Röcke.«

»Miss Ibby, das Gespräch is’ für dich«, rief Doll.

Ibby sprang vom Tisch und lief hinaus in die Diele. Sie nahm Doll den Hörer ab und legte die Hand über die Sprechmuschel. »Bitte red noch mal mit Fannie wegen des Kleids«, flehte sie Doll an.

Ein paar Minuten später kam Ibby zurück ins Wohnzimmer. »Und?«

Doll blätterte wieder in dem Buch mit den Schnittmustern. »Wie wär’s hiermit?«

»Die Ärmel gefallen mir nicht«, lautete Fannies Antwort.

Doll blätterte noch ein paar Seiten weiter und hielt das Buch hoch. »Und das hier?«

»Das gefällt mir. Schlicht, aber elegant«, sagte Fannie. »Das ist es.«

»Darf ich mir noch nicht einmal den Stil des Kleids aussuchen, das ich tragen werde?«, fragte Ibby und stellte sich neben Doll.

»Miss Fannie mag das hier.« Doll zeigte auf ein ärmelloses Kleid mit Schärpe im Empire-Stil.

»Ich habe dir doch gesagt, ich will kein langes Kleid!« Ibby stampfte mit dem Fuß auf.

»Dann klär das mit deiner Großmutter!«, sagte Doll und verdrehte die Augen.

Die Diskussion über das Kleid ging noch eine ganze Weile zwischen Ibby und Fannie hin und her, bis es an der Tür klingelte.

Fannie reckte den Hals, um aus dem Fenster zu schauen. »Wer kann denn das nur sein?«

Doll schob die Spitzengardine beiseite. »Das is’ diese pummelige Freundin mit dem krausen Haar.«

»Ich habe keine pummeligen Freundinnen mit krausem Haar«, sagte Fannie.

»Ich mein ja auch die Freundin von Miss Ibby«, sagte Doll.

»Winnie Waguespack und ich fahren in die Stadt, um ihr bei D. H. Holmes ein Kleid für ihre Geburtstagsfeier auszusuchen. Warum darf ich mir da nicht auch eins kaufen?«, fragte Ibby.

»Weil Doll dir ein viel schöneres nähen kann«, blaffte Fannie.

Ibby ging hinaus zur Diele, um die Tür aufzumachen, und kam dann mit Winnie zurück ins Wohnzimmer.

»Wie geht’s Ihnen, Miss Fannie?«, fragte Winnie mit einem viel zu süßen Lächeln.

»Danke, gut«, erwiderte Fannie und äffte ihren Tonfall nach. »Wie geht’s dir?«

Winnies Lächeln erstarb.

Ibby machte den Mund auf. »Winnie, was ziehst du zu deiner Geburtstagfeier an – ein langes Kleid oder ein Cocktailkleid?«

Winnies Blick wanderte von Ibby zu Fannie und wieder zurück zu Ibby. »Nun, höchstwahrscheinlich das, was meine Mutter für mich aussucht.«

»Habe ich es dir nicht gesagt!«, sagte Fannie.

»Miss Fannie hat immer recht«, sagte Doll, nahm das Buch mit den Schnittmustern in die Hand und verließ das Zimmer.

»Bitte, Fannie, lass mich ein neues Kleid kaufen!«, flehte Ibby ihre Großmutter an. »Nur dieses eine Mal.«

»Nun, wenn ihr beide mich jetzt entschuldigt, ich muss mich um ein paar Dinge kümmern«, sagte Fannie und verschwand im Flur.

Als die Mädchen bei Winnies Wagen ankamen, fragte Ibby: »Warum hast du ihr nicht die Wahrheit gesagt, Winnie? Du ziehst doch kein langes Kleid an auf deiner Feier, oder?«

Winnie öffnete die Wagentür und schaute hinüber zu Ibby. »Miss Ibby Bell. Das war die Wahrheit. Wenn es nach meiner Mutter ginge, würde ich ihr altes Debütantinnenkleid aus den 40er Jahren tragen. Oben auf dem Speicher stand eine alte Truhe mit all ihren alten Abendkleidern. Ich habe dafür gesorgt, dass diese Truhe verschwunden ist. Und jetzt werde ich mir mein eigenes Kleid bei D. H. Holmes aussuchen. In diesen Dingen muss man halt nur clever sein.«

Ibby stieg ins Auto und dachte intensiv über Winnies Worte nach.

Winnie tätschelte ihr Knie. »Wird schon alles gut. Wart’s ab! Ich bin mir sicher, Doll wird dir ein richtig schönes Kleid nähen.«

Ibby verbrachte die meiste Zeit des Nachmittags damit, Winnie zuzuschauen, wie sie jedes Kleid bei D. H. Holmes anprobierte, bis sie sich endlich für fünf entschied, die sie allesamt zur Ansicht nach Hause schicken ließ.

»Mama wird wahrscheinlich enttäuscht sein, dass ich mir nicht ein formelles Kleid ausgesucht habe«, sagte Winnie auf dem Weg zum Auto. »Ich werde ihr einfach sagen, dass sie keins in meiner Größe dagehabt hätten.« Sie stieg auf der Fahrerseite ein und schaute auf ihre Uhr. »O Gott, ich habe Mama gesagt, ich wäre um drei zurück. Jetzt ist es schon fast vier.«

Ibby beugte sich herunter zum Fenster. »Fahr du mal! Ich muss noch etwas besorgen.«

Winnie schaute verdutzt. »Warum hast du das denn nicht schon früher gesagt? Dann hätte ich nicht so lange herumgetrödelt. Außerdem sieht’s nach Regen aus. Willst du nicht doch lieber mit nach Hause kommen?«

»Ich kann den Bus nehmen. Mach dir um mich keine Sorgen!«

Winnie stieß einen verzweifelten Seufzer aus. »Na gut. Ich sehe dich dann spätestens auf meiner Party.« Sie winkte aus dem Fenster und verschwand die Canal Street hinunter.

Ibbys Gedanken hatten den ganzen Nachmittag um etwas ganz anderes gekreist als ums Einkaufen. Das Gebäude auf der Ursulines Street, wo das Foto von Vidrine gemacht worden war, befand sich ganz in der Nähe, im French Quarter. Und auch wenn Birdelia mehrfach versucht hatte, Ibby davon zu überzeugen, dass Mr. Rainold sich geirrt hatte, ging ihr das Bild der Frau auf dem Foto nicht aus dem Kopf.

Ibby eilte mit dem Foto in der Hand die Royal Street hinunter. Das Bild war verschwommen, als ob die Frau vor dem Fotografen geflüchtet sei. Ihr Kopf war von der Kamera abgewandt, sodass nur ein kleiner Teil des Gesichts sichtbar war, aber etwas an dem fieberhaften Ausdruck in den Augen erinnerte Ibby an ihre Mutter. War sie es tatsächlich? Und falls ja, was würde Ibby zu ihr sagen, wenn sie sie fände?

Warum hast du mich verlassen? Liebst du mich nicht?

Tief im Innern war sich Ibby gar nicht so sicher, ob sie die Antwort auf die letzte Frage überhaupt wissen wollte.

Sie ging an einer Frau vorbei, die zusammengekauert in einer Ecke saß. Sie hatte einen Schal um den Kopf geschlungen, sodass das Gesicht verdeckt war; das Einzige, was man sah, war die knochige Hand, die eine Blechdose hielt. Ibby griff in ihre Tasche und warf einen Vierteldollar in die Dose. Die Frau bedankte sich leise, schaute aber nicht hoch. Ibby beugte sich nach unten, um einen Blick auf ihr Gesicht zu werfen. Da zuckte die Frau zurück und zog sich den Schal noch weiter ins Gesicht, doch Ibby hatte noch erkennen können, dass sie keine Zähne und graue Haare hatte. Sie ließ noch eine weitere Münze in die Dose fallen und ging weiter.

Birdelia hatte recht. Seit Mr. Rainold erzählt hatte, dass ihre Mutter in der Stadt sein könnte, beäugte sie jede fremde Frau auf der Straße. Sie konnte einfach nicht anders.

Da bemerkte Ibby eine Frau, die weiter oben auf der Straße aus einem Gebäude kam. Sie drehte Ibby den Rücken zu und schloss die Tür ab. Ihr Haar war in dem gleichen Ton gefärbt wie das ihrer Mutter, und sie war auch genauso groß wie sie. Ibby versuchte, sie einzuholen.

»Mama?«, rief Ibby laut.

Die Frau ging weiter und bog dann in eine Seitenstraße ab.

»Vidrine, bist du das?«, schrie Ibby.

Als Ibby die Straßenecke erreichte, war die Frau wie vom Erdboden verschwunden.

»Vidrine!«, brüllte Ibby frustriert.

Was mache ich hier nur, fragte sich Ibby, während sie den leeren Bürgersteig hinunterstarrte. Meine Mutter ist nicht hier. Wie konnte Mr. Rainold mir nur diesen Floh ins Ohr setzen? Wieso hat er diese Hoffnungen in mir geweckt? Sie wollte gerade umdrehen und wieder gehen, als ihr Blick an der nächsten Straßenecke auf die im Bürgersteig eingelassene Platte mit dem Straßennamen fiel – Rue Ursulines, die Straße, in der laut Mr. Rainold das Foto aufgenommen worden war. Ibby überquerte die Straße und kam an drei Straßenmusikern vorbei. Am Himmel rumorte es fürchterlich. Einer der jungen Männer trug eine Nickelbrille und hielt Ibby seinen Hut hin. Ibby winkte ab.

Sie musste die Ursulines Street nicht weit hinuntergehen, bis sie das Gebäude fand, nach dem sie suchte. Er war das zweite auf der linken Seite, ein typisches Stadthaus des French Quarter mit fest verschlossenen Fensterläden und abblätterndem Putz. Sie ging zu der grünen Tür und klingelte. Als niemand öffnete, klingelte sie noch einmal.

»Suchst du jemanden?«, rief einer der Musiker von der Straßenecke herüber, während er sein langes Haar nach hinten auf den Rücken warf.

»Gehört dieses Haus einer Frau namens Avi?«

»Warum willst du das wissen?«, fragte er und kam auf sie zu.

Ibby hielt ihm das Foto hin. »Hast du diese Frau schon mal gesehen?«

Er nahm das Bild in die Hand, schüttelte den Kopf und gab es ihr wieder zurück.

»Sind Sie sicher?«

»Wer ist das?«, fragte der Mann.

Ibby wollte nicht zu verzweifelt klingen. »Eine Freundin.«

Der Mann rief nach seinen Kumpels. »He, Jungs, kommt mal her und schaut euch das Foto an!«

Die beiden anderen, der mit der Nickelbrille und einer mit einem langen Bart, kamen herüber, und der Bärtige fragte: »Was is’, Mann?«

Der Erste nahm das Foto und zeigte es ihnen. »Habt ihr die Puppe schon mal gesehen?«

Die beiden schüttelten den Kopf. »Nee, das is keine von uns«, sagte der Bärtige.

»Wohnen Sie hier?«, fragte Ibby und zeigte auf das Haus.

Der Mann mit dem Bart steckte die Hände in die Taschen seiner Jeans und grinste sie komisch an. Er war offensichtlich high.

»Kann ich mich mal im Haus umsehen?«, fragte Ibby und ließ sich von dem mit der Brille das Foto zurückgeben.

Er zuckte mit den Achseln. »Du kannst reingehen. Die Tür is’ offen. Aber es is’ niemand da.«

Ibby stieß die schwere grüne Tür auf und ging vorsichtig einen dunklen, feuchten Gang entlang.

»Hallo – jemand zu Hause?«, rief sie.

Niemand antwortete. Der Gang führte auf einen gepflasterten Innenhof, auf dem mehrere Tische und Stühle aus Eisen standen. Vor Kurzem mussten noch Leute hier gewesen sein, denn auf einigen Tischen standen noch leere Teller und Tassen herum.

Ganz am Ende des Hofs, vor einer etwa sechs Meter hohen Mauer, war ein Brunnen mit einem wasserspeienden Löwen. Der Geruch alten Weihrauchs hing in der Luft. Über den Balkongeländern hingen Laken und Kleider. Das Haus wirkte unheimlich. Es sah aus, als wäre es übereilt verlassen worden.

»Hallo? Ich suche Vidrine Crump!«, rief sie.

Hinter ihr erschien der Mann mit der Brille.

»Sie haben mich ganz schön erschreckt«, sagte sie. »Ich habe Sie nicht kommen hören.«

Allein mit dem Fremden bekam sie Angst. Schnell lief sie durch den Gang zurück zur Straße. Mittlerweile hatte der Regen eingesetzt, starker Regen, der auf den Boden klatschte. Ibby stellte sich unter einen Balkon und überlegte, was sie nun tun sollte, als ihr durch ein Loch im Balkonboden Wasser auf den Kopf tropfte.

Der Mann mit der Brille kam wieder aus dem Haus und stellte sich neben sie. »Warum suchst du denn nach dieser Frau?«

Sie wischte sich den Regen aus dem Gesicht. »Sie ist meine Mutter.«

»Is’ sie verloren gegangen?«, fragte er.

Sie blickte ihn von der Seite an und wusste nicht so recht, wie sie darauf antworten sollte. »Nein, ich bin verloren gegangen«, sagte sie schließlich. Dann stapfte sie die Straße hinunter, und während der Regen ihr ins Gesicht peitschte, murmelte sie vor sich hin: »Was für eine dämliche Idee!«

Als sie an der Haltestelle auf der Canal Street ankam, fuhr ihr der Bus genau vor der Nase weg. Durchnässt und tief enttäuscht beschloss sie, zu Fuß nach Hause zu gehen. Auf der Tchoupitoulas Street in der Nähe des Flussufers nahm sie das Bild ihrer Mutter aus der Tasche. Sie schaute es einen Augenblick lang an. Dann zerriss sie es und warf es in den Rinnstein. Sie wischte sich den Regen aus dem Gesicht und beobachtete die Papierschnipsel, die wie Fragmente einer Erinnerung die Straße hinuntertrieben, bis sie schließlich in einem Gully verschwanden.

29. Kapitel

Doll war mit Queenie in der Küche, als es an der Tür klingelte.

Queenie schaute von der Spüle hoch. »Erwartest du jemanden?«

»Nein, Mama. Is’ wahrscheinlich nur Omar, der Kuchenmann, oder irgendein anderer der Straßenverkäufer. Ich schau nach.«

Als Doll die Tür öffnete, saß auf mit dem Rücken zur Tür eine Frau auf der Treppe. Doll trat auf die Veranda und schloss die Tür hinter sich. »Kann ich Ihnen helfen?«

Ein warmer Windhauch wehte über den Rasen. Die Frau schlang sich ein zerlumptes Tuch um die Schultern, als wäre ihr kalt.

Doll tippte sie auf den Rücken. »Brauchen Sie etwas?«

Die Frau schaute hoch. An ihrem eingefallenen Gesicht und den hervortretenden Augen konnte Doll erkennen, dass sie krank war.

»Ist Fannie da?«

Die Stimme war schwach und heiser, aber sie kam Doll bekannt vor, wenngleich sie nicht genau sagen konnte, woher.

»Sie kennen Miss Fannie?«, fragte Doll.

»Könnte man sagen.«

Das lockere Leinenkleid der Frau war ausgeblichen. Ihre Turnschuhe waren abgewetzt und hatten vorn an den Zehenspitzen Löcher. Doll fiel einfach nicht ein, wer diese Frau war, oder woher diese Fannie kannte.

»Möchten Sie etwas zu trinken?«, fragte Doll. Vielleicht war die Frau ja eine Landstreicherin.

Sie schüttelte den Kopf. »Ist Ibby da?«

Doll trat einen Schritt zurück. Es gab nur einen Menschen, der eine solche Frage stellen würde. Sie überlegte sich schnell eine Antwort. »Nein, is’ sie nich’. Miss Fannie … hat … sie in ein Ferienlager geschickt.«

Vidrine begann zu husten, ein tiefer, feuchter Husten,. Sie blickte hoch zu Doll. »Das ist gut. Ich möchte nicht, dass sie mich so sieht.«

Doll ging die Stufen hinunter. Die Frau war so abgemagert, dass es wirkte, als würde ihr Kopf gleich von ihrem spindeldürren Hals fallen. Ihr Haar war schütter und dünn, und sie hatte mehrere Zahnlücken. Ihr Erscheinungsbild hatte nichts mehr gemein mit der Vidrine, die Doll einmal gekannt hatte.

»Ich sterbe, Doll«, erklärte Vidrine ausdrucklos. »Ich habe nicht mehr lange.«

»Was wollen Sie? Geld?« Doll wusste, dass Miss Vidrine sehr verzweifelt sein musste, wenn sie Miss Fannie um Geld bitten würde.

Vidrine vergrub ihr Gesicht in der Armbeuge.

»Warten Sie hier!«, sagte Doll.

»Moment, hör mir zu!« Vidrine streckte die Hand aus und griff nach Dolls Arm. »Ich wollte nicht, dass die Dinge so kommen. Ich wollte zurückkommen und Ibby holen. Das musst du mir glauben. Aber dann wurde ich krank. Ich brauche nur so viel, dass ich noch ein paar Monate über die Runden komme, das ist alles. Nur noch ein paar Monate.«

So wie Miss Vidrine sie ansah, konnte Doll nicht anders, als Mitleid zu empfinden. »Wo wohnen Sie?«

Vidrine begann zu zittern. »Wo immer ich ein Bett finde.«

»Sie sind obdachlos? Deswegen kann Mr. Rainold Sie nich’ ausfindig machen.«

Vidrine schlug die Hände vors Gesicht.

»Bleiben Sie, wo Sie sind! Rühren Sie sich nich’ vom Fleck! Hören Sie? Rühren Sie sich nich’ vom Fleck!«

Doll lief ins Haus und den Flur hinunter in Fannies Schlafzimmer, wo sie die Tür hinter sich schloss und zusperrte. Sie ging in dem Zimmer auf und ab und überlegte, was sie tun sollte. Sollte sie Vidrine hereinbitten? Sollte sie sie bleiben lassen, bis Miss Ibby wieder zurückkam? Was würde Miss Fannie sagen, wenn sie zurückkäme und Vidrine in ihrem Haus vorfände? Doll quälte sich mehrere Minuten mit diesen Fragen, bis sie eine Hand in die Hüfte stemmte und hoch zur Decke blickte.

»Bitte vergib mir, Herr, aber ich seh keinen anderen Ausweg. Wenn du eine bessere Idee hast, dann schieß los! Zeig mir den Weg!« Sie wartete auf ein Zeichen, auf irgendetwas, dass sie wissen ließ, das Richtige zu tun. »Also, wenn du nichts zu sagen hast, dann werd ich es so machen, wie ich denk, dass es richtig is’.« Als weiterhin nichts anderes zu hören war als das Surren des Deckenventilators, sagte sie: »Na gut!«

Sie öffnete einen der massiven Kleiderschränke. In den beiden oberen Fächern standen Schuhschachteln, doch Doll wusste seit Langem, dass darin keine Schuhe waren. Fannie misstraute den Banken, wie auch viele andere Menschen, die die Große Depression erlebt hatten, weshalb Fannie ihr Geld lieber in der Matratze oder in Löchern im Boden oder an anderen Orten versteckte, die sie für passend hielt, mitunter aber vergaß. Diese Schuhschachteln waren nur eines ihrer vielen Verstecke.

Doll holte eine Schuhschachtel herunter, zählte zehn Hundertdollarscheine ab und überlegte, wie viel Vidrine wohl brauchen würde, um ihre restlichen Tage einigermaßen annehmlich verbringen zu können. Sie zählte noch einmal fünfhundert Dollar ab, stopfte das Geld in die Tasche ihrer Schürze und ging zurück zum Flur.

Queenie sah Doll aus Fannies Schlafzimmer kommen. »Was macht du in Miss Fannies Zimmer, Doll?«

Doll winkte ab. »Hab nur ’n bisschen Geld geholt, um Omar, den Kuchenmann, zu bezahlen.« Sie eilte zur Tür. Als sie hinauskam, war Vidrine verschwunden. Doll geriet schon in Panik, doch dann hörte sie es in den Azaleenbüschen unter der Treppe rascheln.

»Miss Vidrine, sind Sie das?« Doll eilte die Stufen hinunter.

Aus den Büschen guckten sie zwei Augen an.

»Ich bin von der Treppe gefallen«, flüsterte Vidrine.

»Sie haben mich zu Tode erschreckt«, sagte Doll und half ihr auf die Beine. Sie klopfte ihr den Staub ab und wollte ihr das Geld geben.

Vidrine starrte es an, nahm es aber nicht. »Weiß Fannie davon?«

»Nein, und so sollte es auch besser blieben«, erwiderte Doll. »Und jetzt nehmen Sie es!«

Vidrine versteckte das Geld unter ihrer Kleidung. »Wie geht’s meinem Mädchen?«

Ihr Blick war so mitleiderregend, dass Doll fast die Tränen kamen. »Miss Ibby is’ ne wunderschöne junge Dame geworden. Sie können recht stolz auf sie sein.«

»Hat Fannie sich gut um sie gekümmert?«

»Ja, Miss Vidrine«, erwiderte Doll. »Das kann ich Ihnen versichern. Sie kümmert sich gut um Miss Ibby. Wirklich gut.«

Vidrine senkte den Blick. »Wenn es an der Zeit ist, sag Ibby, dass ich sie geliebt habe. Würdest du das für mich tun?«

»Ja, wenn es an der Zeit is’, werd ich’s ihr sagen.« Doll kamen die Worte nur stockend über die Lippen.

Vidrine zog ihren Ehering vom Finger. »Hier. Gib ihr den! Das ist alles, was ich habe. Sag ihr, dass es mir leid tut.« Sie drehte sich um und schlich den Ziegelweg zur Straße hinunter.

Doll steckte den Ring in die Tasche ihrer Uniform. »Friede sei mit Ihnen, hören Sie?«

Vidrine schlurfte den Bürgersteig entlang wie eine alte Frau. Als sie sich der Ecke näherte, fragte sich Doll, wann sie wohl das letzte Mal etwas zum Essen gehabt hatte.

»Vidrine, warten Sie!«, rief Doll und wünschte, ihr einen Korb mit Essen mitgegeben zu haben.

Doch Vidrine ging weiter, als hätte sie nichts gehört, und verschwand um die Ecke.

Einen kurzen Augenblick lang zweifelte Doll daran, das Richtige getan zu haben. Es is’ das, was Miss Vidrine wollte, beruhigte sie sich, als ein Donnerschlag die Luft erschütterte.

»Dafür is’ es jetzt zu spät, Herr.« Sie schüttelte den Kopf. »Nun, ich weiß, ich hab im Laufe der Jahre viele hässliche Dinge über Miss Vidrine gesagt, und das tut mir aufrichtig leid. Wirklich. Aber was geschehen is’, is’ geschehen.«

Sie ging hoch in ihr Nähzimmer, schloss die Tür und setzte sich hinter die Nähmaschine. Sie nahm die Puppe in die Hand, die sie gerade für Ibby zum Geburtstag nähte, und schaute ihr in die Augen: »Ich hoff inständig, dass ich das Richtige getan hab.« Als sie nach dem Ring in ihrer Tasche tastete, war er nicht mehr da. »O Gott, wo is’ er hin?« Sie leerte ihre Taschen aus. »Das darf ja wohl nich’ wahr sein«, sagte Doll, als sie einen Finger durch das Loch in ihrer Tasche steckte.

Sie raste die Treppe hinunter und die Haustür hinaus und begann, den Ring auf den Treppenstufen zu suchen.

»Er muss hier doch irgendwo sein!« Doll blinzelte, denn durch den Regen sah sie alles nur undeutlich. Mehrere Minuten krabbelte sie auf allen vieren auf dem Boden herum, und sie war schon kurz davor aufzugeben, als sie in einer Spalte den Ring entdeckte. »Danke, Herr.« Sie stopfte sich den Ring sicherheitshalber in den Büstenhalter und wollte gerade aufstehen, als Queenie in der Tür erschien.

»Was in Teufels Namen geht hier vor? Warum kriechst du hier im Regen auf dem Boden herum?«

Doll rappelte sich auf und klopfte ihre nasse Uniform ab. »Ich bin ausgerutscht.«

»Aha. Und wo is’ der Kuchen? Hast du nich’ gesagt, du wolltest welchen von Omar kaufen?« Sie zeigte die Straße hinunter. »Und schau mal da! Da kommt Miss Ibby. Die is’ auch ganz nass.«

Ibby blieb am Tor stehen. »Doll, warum stehst du da im Regen?«

»Weißt du, Miss Ibby«, erwiderte Doll. »Das Gleiche könnt ich dich fragen.«

30. Kapitel

Am Tag ihrer Party verbrachte Ibby den ganzen Vormittag mit Doll in ihrem Nähzimmer, die sich mit Ibbys Haaren abmühte und ihr immer wieder ein Haarteil ansteckte, um es dann wieder abzunehmen.

»Warum muss ich überhaupt so ein Ding tragen? Kannst du mir die Haare nicht einfach toupieren und mit Haarspray einsprühen, so wie es alle andern machen?«

»Nein, das Haarteil muss sein!«, antwortete Doll.

»Aber ich komme mir blöd damit vor«, sagte Ibby und betrachtete sich im Handspiegel.

»Du wirst wunderschön aussehen – und jetzt halt still! Wenn ich mit dir fertig bin, muss ich mich noch um Miss Fannie kümmern. Und glaub mir, damit bin ich für den Rest des Tags beschäftigt.«

Ein Ast der Eiche schrappte über das Fenster. Es hörte sich an, als würden Fingernägel über eine Tafel fahren.

Doll zuckte zusammen. »Daddy hat den Baum doch eigentlich für die Party gestutzt. Wahrscheinlich hat er es bis zu den Ästen ganz oben nich’ geschafft. Ich hoffe, er hat den Weg vorn so weit begehbar gemacht, dass die Gäste überhaupt zur Haustür kommen. Ich weiß nich’, warum Miss Fannie keinen Gärtner bestellt, um den Baum in Form zu schneiden. Scheint, als hätt sie Angst, es sich mit dem Baum zu verscherzen.«

»Wieso das denn?«, fragte Ibby.

»Ich weiß auch nich’. Sie war schon immer komisch mit dem Baum, als hätt er ’ne besondere Bedeutung für sie. Er war schon da, als sie hier eingezogen is’, und ich denk mal, sie möchte auch, dass er noch da is’, wenn sie nich’ mehr is’.« Doll drückte das Haarteil an Ibbys Kopf fest. »Ja, jetzt sieht’s gut aus. Bring es nich’ durcheinander, hörst du? Ich muss los und mich um Miss Fannie kümmern.«

Als es endlich Abend war, standen Ibby und Fannie im Wohnzimmer und warteten auf die Ankunft der Gäste – Ibby in ihrem langen Kleid aus Punktmull mit orangefarbener Korsage, Fannie in einem knielangen hellblauen Peau-de-Soie-Kleid mit einer Korsage aus pinkfarbenen Rosen. Der Duft von Fannies Parfum, Oriental Rose, lag in der Luft. Doll hatte den ganzen Nachmittag damit verbracht, Fannie herzurichten. Sie hatte ihr die Haare gefärbt, eine Dauerwelle gelegt, ihr die Nägel lackiert und sogar falsche Wimpern aufgeklebt.

»Doll hat gute Arbeit an deinem Kleid geleistet. Ich hoffe, das hast du ihr auch gesagt«, meinte Fannie.

»Sie hat auch gute Arbeit an dir geleistet«, schoss Ibby zurück. Sie war immer noch böse auf Fannie, weil sie wegen ihr ein altmodisches langes Kleid tragen musste.

Die Standuhr in der Diele schlug zur vollen Stunde. Es war inzwischen acht Uhr, eine Stunde nach vorgesehenem Partybeginn. Doch von den Gästen war noch nichts zu sehen.

Crow verrückte noch einmal die Flaschen auf der improvisierten Bar im Wohnzimmer, während Birdelia in der Küche die Horsd’œuvres ein zweites Mal aufwärmte und Doll eine weitere Platte mit Essen auf den Tisch im Esszimmer stellte. Durchs Fenster konnte Ibby T-Bone und zwei seiner Musikerkollegen sehen. Sie saßen in den Schaukelstühlen auf der vorderen Veranda.

Birdelia kam ins Zimmer und hielt Ibby ein Silbertablett hin. »Ein Käsebällchen?«

»Nein, danke.« Ibby schlug nach einer Papierlaterne über ihrem Kopf.

Sie sah Birdelia zum ersten Mal in einer Hausmädchenuniform. Ibby wusste, dass Birdelia sie nur äußerst ungern trug, aber Doll hatte ihr keine andere Wahl gelassen.

Birdelia kniff die Augen zusammen. »Gewöhn dich erst gar nich’ dran!«

Crow rückte die Gläser auf der Bar zurecht. »Queenie hat den Smoking hier bei Mr. Lionel, dem Bestatter, ausgeliehen.« Er zog am Revers. »Passt nich’ ganz.«

»Du siehst gut aus, Poppy«, versicherte ihm Birdelia. Sie tätschelte ihrem Großvater den Rücken, stellte das Tablett mit den Käsebällchen auf die Bar und zupfte an ihrer Schürze herum. »Mamas Uniform passt mir auch nich’ ganz.«

»Birdelia, warum gehst du nich’ raus und fragst T-Bone, ob sie noch was trinken wollen, bevor die Gäste kommen«, sagte Crow zu seiner Enkelin.

»Aber das hab ich grad vor ’ner Viertelstunde schon gemacht«, sagte Birdelia.

»Ich gehe«, bot Ibby sich an und machte sich auf den Weg zur Haustür.

Fannie griff mit ihrer behandschuhten Hand nach Ibbys Arm. »Geduld, mein Liebe. Auf einer Party will niemand der Erste sein, der kommt, noch der Letzte, der geht. Es ist schick, zu spät zu kommen.«

»Außer bei einer Beerdigung. Da is’ es nich’ schick«, schaltete Crow sich ein.

Queenie kam ins Zimmer, um nach dem Essen zu sehen. »O Jesses, wenn das so weitergeht, werd ich alles wieder zurück in die Küche bringen und noch mal aufwärmen müssen.«

»Die Gäste werden bald hier sein«, sagte Fannie und blickte kurz auf ihre Uhr.

Ein Geräusch, das wie das Heulen von Wind klang, ließ sie alle aufhorchen.

»Soll es heut Abend regnen?«, fragte Queenie.

»Nein«, sagte Doll. »Das is’ die Eiche vorm Haus, die gegen das Haus schrappt. Ich krieg jedes Mal Angst, wenn ich sie hör, weil es so klingt, als würd ’ne alte Frau weinen.«

»Crow, habe ich dich nicht gebeten, den Baum für die Party zurückzuschneiden?«, fragte Fannie.

»Haben Sie, Miss Fannie. Hab auch ’nen großen Ast weggeschnitten, der den Weg zum Haus versperrte, aber das is’ ’n riesiger Baum. Bei den andern Ästen, die ans Haus lehnen, konnt ich nix ausrichten.«

Auf der Vorderveranda war das Gescharre von Füßen zu hören. Die ersten Gäste trafen ein. Schwester Gertrude kam mit schwingender Robe durch die Haustür gestürmt und umarmte Fannie überschwänglich.

»Fannie, meine Liebe. Ich freue mich so, dich zu sehen.« Sie gab Fannie einen Kuss auf die Wange. »Bin ich zu spät?«

»Nein, Gertie, du kommst gerade richtig. Komm herein!« Fannie deutete mit einer Handbewegung auf Ibby. »Meine Enkelin kennst du ja.«

»Eine unserer besten Schülerinnen.« Schwester Gertrude klopfte Ibby leicht auf die Schulter.

»Ich werde mich zu dir gesellen, sobald der Rest der Gäste eingetroffen ist«, sagte Fannie, bevor sie ihre Aufmerksamkeit einem Mann widmete, der direkt nach Schwester Gertrude hereingekommen war. »Hallo, Kennedy. Lange her. Wie ich sehe, bist du aufgestiegen. Du bist Commander. Wurde aber auch Zeit.«

Er küsste Fannies Hand. »Vielen Dank. Schön, dich zu sehen.« Dann wandte er sich Ibby zu. »Ich glaube, wir haben uns schon kennengelernt.«

Ibby schüttelte seine Hand. »Ja, Sir. Vielen Dank, dass Sie gekommen sind.«

»Kennedy, mein Lieber, würdest du bitte Schwester Gertrude zu Bar begleiten?«, fragte Fannie.

»Ist mir ein Vergnügen.« Er hielt Schwester Gertrude dem Arm hin.

Als Nächster kam Emile Rainold herein, gefolgt von einigen Nachbarn, unter anderen auch den Jeffreys.

»Wie geht’s dir, Miss Fannie? Nett, dass du mich eingeladen hast.«

Ibby drehte sich um und erblickte Annabelle Friedrichs und ihre Mutter, Honey, beide in rosafarbenen Taftkleidern. Mr. Friedrichs war nicht dabei.

Annabelle streckte ihr höflich die Hand entgegen und zwang sich zu einem Lächeln. »Danke, dass ich hier sein darf, Ibby.«

Ibby schüttelte ihr die Hand und blickte Annabelle hinterher, wie sie in die Menge stolzierte, als sie Winnies Stimme hörte.

»Miss Fannie, darf ich Ihnen meine Eltern, Myrtis und Winkie Waguespack vorstellen? Und das sind meine drei Brüder, Wiley, Whitfield und Werner.«

»Fannie.« Myrtis Waguespack schüttelte ihr die Hand. Dann wandte sie sich Ibby zu und lächelte süßlich. »Ibby Bell, wie hübsch du aussiehst! Was für ein schönes Kleid! Wo hast du das denn her?«

Myrtis Waguespack Bemerkung hörte sich eher wie eine versteckte Beleidigung an als wie ein Kompliment. Ibby sah es Fannie an, dass auch sie nicht erfreut war über diese Äußerung.

»Doll hat es ihr genäht«, antwortete Fannie.

»Ach, können wir nicht froh sein, dass wir so jemanden wie Doll haben, die für uns alle näht?«, sagte Myrtis Waguespack.

Fannie revanchierte sich, indem sie Myrtis’ grün-blau kariertes Kleid beäugte, das ihren fülligen Oberkörper wie einen dick gepolsterten Sessel aussehen ließ, und fragte: »Ist das nicht eins der Kleider deiner Mutter? Ja, ich meine, mich daran zu erinnern, sie vor ein paar Jahren darin auf Ida Brewbackers Beerdigung gesehen zu haben.«

Myrtis Waguespack lächelte, doch sah man es ihrem Blick an, dass sie vor Wut kochte. »O nein, Fannie, meine Liebe, da musst du dich irren. Ich habe es mir extra für Winnies Party anfertigen lassen, aber schön, dass es dir aufgefallen ist.«

Wiley Waguespack trat vor und schob seine Mutter aus dem Weg. »Ibby, nett, dich wiederzusehen.«

Ihre Blicke trafen sich, als sie Wiley die Hand schüttelte. Sie hatte letzte Woche auf Winnies Feier mit ihm getanzt. Seine Wangen wiesen die typische Waguespack’sche Röte auf, die zwar keinen positiven Einfluss auf Winnies Attraktivität hatte, bei ihm aber zu seinem jungenhaften Charme beitrug. Ibby konnte die Augen nicht von ihm lassen.

»Ich glaube, die Gäste sind alle da. Gesellen wir uns zu ihnen«, sagte Fannie.

Ibby blieb an der Haustür stehen.

»Ibby, mein Kind, erwartest du noch jemanden?«, fragte Fannie.

Ibby hoffte insgeheim immer noch, dass ihre Mutter vielleicht auftauchen würde, wenngleich sie wusste, dass dieser Gedanken töricht war.

Sie schüttelte leicht den Kopf. »Nein, Fannie. Tu ich nicht.«

Fannie ging zu den anderen Gästen, doch Ibby zögerte noch und blickte durch das Glas der Haustür. Sie zog ihre weißen Handschuhe aus und warf sie auf den Dielentisch.

Doll kam mit einem Tablett in der Hand zu ihr. »Warum stehst du da allein herum?«

»Nur so.« Ibby zuckte mit den Achseln und warf einen letzten Blick zur Tür.

»Miss Ibby, wartest du etwa darauf, dass deine Mama hier auftaucht?«, fragte Doll. »Schlag dir den Gedanken mal aus dem Kopf und geh endlich rein! Stell besser dem Jungen nach, auf den du ein Auge geworfen hast.« Sie knuffte Ibby mit dem Ellbogen in die Seite.

»Welchem Jungen?«, sagte Ibby.

»Du weißt ganz genau, wen ich mein. Ich hab doch gesehen, wie du diesen Wiley angeschaut hast. Na los schon!«

Ibby beobachtete Schwester Gertrude, die neben der Bar stand, an einem Old Fashioned nippte und sich angeregt mit Fannie unterhielt. Ibby hatte nie verstanden, wie die beiden miteinander befreundet sein konnten. Sie spazierte ins Esszimmer und tauchte eine gebackene Auster in die Schüssel mit Cocktailsauce. Wiley Waguespack stand auf der anderen Seite des Tischs und unterhielt sich mit einer ihrer Klassenkameradinnen, Marcelle de Marigny. Ibby konnte nicht hören, was Marcelle sagte, aber die Röte auf Wileys Wangen hatte sich vertieft. Er schaute einen Augenblick hoch, nahm von Ibby aber keine Notiz.

Winnie kam herüber und stellte sich neben Ibby. »Wie ich sehe, macht sich Marcelle an meinen Bruder ran.«

»Er sieht gut aus«, stellte Ibby fest.

»Nun, du vergisst ihn besser.«

»Warum? Ist er mit jemandem zusammen?«

Winnie schaute sie entnervt an. »Wiley hat gesagt, dass er dich süß findet, aber dass daraus nie was werden wird.«

»Warum nicht?«

»Weil meine Brüder nur mit guten katholischen Mädchen ausgehen dürfen, deshalb.«

Ibby warf die Auster wieder zurück auf die Platte. Es war ihr egal, ob es jemand mitbekommen hatte. »Würdest du mich bitte entschuldigen?«

Ibby gab sich größte Mühe, dem Verlangen zu widerstehen, Winnie Waguespack eine Ohrfeige zu verpassen, und mischte sich unter die Gäste. Sie erblickte Emile Rainold, der sich mit einem kahlköpfigen Mann unterhielt. Er schwitzte so sehr, dass er sich immer wieder mit dem Handrücken über die Stirn wischte. Gegenüber flirtete Honey Friedrichs mit ihrem Nachbarn, Mr. Jeffreys. Mr. Jeffreys zierliche kleine Frau, Inez, stand auf der anderen Seite des Esszimmers und beobachtete die Mätzchen ihres Mannes.

Ibby ging hinüber zur Bar.

»Was darf’s denn sein, Miss Ibby?« Crow schwitzte auch. Er tupfte sich die Wange mit einem Tuch ab. »Champagner? Oder vielleicht ein Sazerac?«

»Nur einen Shirley Temple.«

Mit Erreichen das Teenageralters war es in New Orleans normal, mehr als nur Kommunionswein zu trinken, doch Ibby machte sich nicht viel aus Alkohol. Als sie sich umdrehte, prallte sie mit T-Bone zusammen und verschüttete ihr Getränk auf seinem gestärkten weißen Hemd.

Sie griff nach einer Cocktailserviette und versuchte, sein Hemd zu säubern. »O Gott, das tut mir leid.«

Er fasste nach ihrer Hand. »Is’ schon in Ordnung, Miss Ibby. Mach dir nix draus.«

Die Wärme seiner Hand ließ Ibby aufblicken.

»Du siehst wirklich hübsch aus heut Abend, Miss Ibby. Wirklich hübsch!«

Fannie warf ihr einen missbilligenden Blick zu.

»Miss Ibby, is’ alles in Ordnung?«, fragte T-Bone.

Ibby lächelte ihre Großmutter an, legte dann den Arm um T-Bone und küsste ihn auf die Wange.

Fannie kam herbeigestürmt. »Ibby, mein Schatz, warum mischst du dich nicht unter die anderen Gäste?«

»Mir geht’s gut hier.«

Fannie fasste sie am Arm, zog sie weg und flüsterte ihr ins Ohr: »Stell mich vor meinen Freunden hier nicht bloß, junge Dame, oder das wird ein Nachspiel haben!«

Ibby riss sich von ihr los und stürmte wütend in die Küche. Sie knöpfte sich die Korsage auf und schleuderte sie durch den Raum. Sie landete neben der offenen Verandatür.

Queenie kam mit einem Tablett herein. »Was versteckst du dich hier in der Küche? Ein Partygesicht machst du auch nich’ grad. Was is’ los?«

Ibby schüttelte den Kopf.

»Wenn die Leute weiter so in sich hineinschaufeln, is’ bald kein Essen mehr da. Man könnt meinen, sie hätten die ganze Woche nix gegessen. Hast du Birdelia gesehn? Wo is’ sie nur hin?«, murmelte sie, während sie das Tablett ins Esszimmer brachte.

Ibby wollte gerade wieder zur Party zurückkehren, als sie ein Rascheln im Garten hörte. Zuerst dachte sie, es wäre nur das tiefe Quaken eines Ochsenfroschs, doch dann hörte sie es noch einmal. Sie schaltete das Licht in der Küche aus, um nicht gesehen zu werden, und blickte zum Fenster hinaus. Eine einzelne Lampe an der Garagenwand warf ein schwaches gelbes Licht auf den Garten. Im Dunkeln stand jemand und rauchte. Als er einen Schritt nach vorn machte, erkannte Ibby, dass es T-Bone war. Dann hörte sie ein Kichern, und eine Hand, die so weiß war, dass sie in der Dunkelheit leuchtete, griff nach der Zigarette in seinem Mund. Es war Annabelle, die jetzt ihren Ellbogen auf T-Bones Schulter legte und einen Zug von der Zigarette nahm.

Ibby wollte gerade hinausmarschieren und Annabelle gehörig die Meinung sagen, als sie eine weitere Stimme vernahm.

»Warum gehst du nich’ wieder rein, Miss Annabelle?« Birdelia zog Annabelle am Arm, um sie von T-Bone wegzuzerren.

Annabelle riss sich los. »Fass mich nicht an!«

Aus der Dunkelheit erklang eine tiefe Stimme. »He, Bruder, ich hab dich gesucht.«

Der Mann trug eine schwarze Hose und ein schwarzes T-Shirt. Das Licht der Garage fiel auf seine buschige Afrofrisur, als er die Auffahrt hinaufging.

»Purnell, was zum Teufel machst du hier?«, sagte T-Bone.

Purnell ging zu ihm und klopfte ihm auf den Rücken. »Freust du dich nich’, mich zu sehn? Wer is’ die weiße Schlampe da, die an dir rumhängt?«

»Halt die Klappe, Purnell!«, kam es von Birdelia.

Purnell packte Birdelia bei den Schultern und umarmte sie. »Spricht man so mit seinem Onkel, kleines Vögelchen? Das letzte Mal, als ich dich gesehn hab, bist du mir grade bis zu den Schultern gegangen. Und jetzt schau dich nur an, ganz erwachsen bist du!«

»Das liegt daran, dass du nie da bist. Du hängst lieber mit diesen Typen herum, die nix als Unruhe stiften.«

»Das stimmt nich’«, erklärte Purnell. »Ich find keine Arbeit, das is’ alles.«

Ibbys Kopf schnellte herum, als die Küchentür aufging. Sie hörte einen Knall und dann ein krachendes Geräusch, als ein Metalltablett auf den Boden fiel.

»Verflucht noch mal, Miss Ibby, warum stehst du hier im Dunkeln rum?« Doll knipste das Licht an.

Die Stimmen im Garten erregten Dolls Aufmerksamkeit. Sie ging zum Fenster und stellte sich neben Ibby.

»Ich sitz in der Klemme. Ich werd nich’ eher gehen, bis du mir etwas Geld gegeben hast«, sagte Purnell zu T-Bone.

»Ich hab keins bei mir«, sagte T-Bone.

»O Jesses«, sagte Doll. »Das is’ mein Bruder Purnell. Er muss abhaun, bevor Queenie mitbekommt, dass er hier is’.«

Sie öffnete die Fliegengittertür und ließ sie hinter sich zuschlagen.

»Miss Annabelle, du gehst wieder rein, hörst du?« Doll zeigte aufs Haus.

»Warum sollte ich?«

Doll sah aus, als würde sie Annabelle gleich beim Schopf packen und höchstpersönlich ins Haus zerren. »Du willst doch nich’, dass ich deine Mama hole, oder?«

»Ich geh ja schon.« Annabelle ließ die Zigarette fallen und ging in Richtung Haus.

»O nein, Miss Annabelle! Du gehst über die Auffahrt und durch die Haustür rein.«

Nachdem Annabelle gegangen war, wandte sich Doll Purnell zu. »Du weißt ganz genau, dass du nich’ hierherkommen sollst, wenn wir arbeiten.«

»Ich steck in Schwierigkeiten. Verstehst du, was ich meine?«, sagte Purnell.

»Trotzdem is’ das hier nich’ der richtige Ort.«

»Ich hab keine andere Wahl, Schwester.«

Doll schubste ihn. »Ich hab nix für dich. Und jetzt geh! Los, verschwinde von hier!«

Purnell beugte sich trotzig vor. »Du willst doch nich’ etwa, dass ich da hineinspaziere und den Weißen von dir erzähl, oder?«

»Was von mir erzählen?«

»Du weißt schon. Meinst du etwa, ich hätt’s nie herausgefunden?«

Doll starrte Purnell wütend an. »Du weißt gar nix! Hier, nimm das!« Sie zog ein paar Scheine aus ihrem Büstenhalter und zählte sie. »Und jetzt geh, bevor Mama dich sieht!«

»Das reicht nich’«, sagte Purnell und hielt seine Hand auf.

»Das is’ alles, was ich hab.«

Er schüttelte verärgert den Kopf. Ibby dachte schon, er würde gleich einen Faustkampf mit Doll beginnen, doch dann drehte er sich um, lief die Auffahrt hinunter und verschwand so schnell in die Nacht hinein, wie er gekommen war.

T-Bone und Birdelia kamen genau in dem Moment durch die Verandatür herein, als Queenie mit einem leeren Speisewärmer in die Küche eilte. Sie stellte ihn ab und zog Birdelia am Arm. »Komm hierher und hilf mir, den Einsatz zu befüllen! Wo steckt nur meine Tochter?«

Doll kam stark schwitzend durch die Verandatür.

»Was machst du denn da draußen, Doll?«, fragte Queenie.

»Musste nur was loswerden, mehr nich’«, erwiderte Doll.

Als Doll sich an den Tisch setzte und ihre Perücke zurechtrückte, bemerkte Ibby, dass ihre Hände zitterten.

»Doll, gibt’s was, was du mir sagen möchtest?«, fragte Queenie.

»Nein, Mama.«

»Sicher?« Queenie beäugte sie. »Warum schwitzt du so? Das tust du doch sonst nie!«

»Es is’ einfach so heiß heut Abend, das is’ alles, Mama.«

Queenie wandte sich an T-Bone. »Crow gibt Miss Fannie doch hoffentlich keinen Bourbon, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Um Miss Fannie musst du dir keine Gedanken machen. Hast du diese Nonne gesehen? Sie schüttet einen Old Fashioned nach dem andern in sich hinein.«

»Das Letzte, was wir wollen, is’ ’ner Nonne zu viel Alkohol geben. Ich will heut Abend keinen Ärger.« Queenie schüttelte den Kopf. »T-Bone, geh da rein und sorg dafür, dass nix passiert. Mach was, damit die Party in Schwung kommt!«

»Und was soll ich machen?«, fragte er.

»Ich weiß nich’.« Queenie gab Birdelia ein Tablett. »Lass dir was einfallen, aber schnell! Das letzte Mal, als ich ins Wohnzimmer geguckt hab, hat Mr. Waguespack mit Schwester Gertrude langsamen Walzer getanzt, während Fannie You Know What It Means To Miss Orleans gesungen hat.«

Birdelia folgte T-Bone aus der Küche.

Doll trommelte mit den Fingern auf dem Tisch. »Weißt du was, Mama? Diese Nonne is’ eigenartig. Sie ist keine gewöhnliche Nonne.«

»Heut Abend führen sich alle ’n bisschen verrückt auf. So wie du. Du bist auch nich’ du selbst. Und du bist dir sicher, dass es nix gibt, was du mir erzählen möchtest?«

»Nein, Mama.«

»Miss Ibby, warum bist du immer noch hier?« Sie winkte mit der Hand. »Miss Fannie hat sich nich’ all die Mühe gemacht, damit du jetzt hier in der Küche herumhockst.« Sie riss den Kopf herum, als plötzlich Musik erklang. »Hat T-Bone ’nen Klavierspieler mitgebracht?«

»Nich’ dass ich wüsste«, meinte Doll.

»Und wer spielt dann hier Professor Longhair?«

Ibby und Doll begannen mit den Fingern zu schnipsen, als sie die Melodie von Big Chief erkannten, ein Lied, das in New Orleans zum Synonym für gute Laune geworden war. Wann immer es gespielt wurde, standen die Einheimischen auf und tanzten.

Doll spähte durch die Tür. »Mama, das musst du dir ansehn. Du wirst es nich’ glauben.«

Die drei steckten die Köpfe durch die Tür. Birdelia stand mit einem Stapel Stoffservietten in der Hand am Esszimmertisch und verteilte die Servietten unter den Gästen, die diese in Durags verwandelten, indem sie die vier Ecken zu Knoten banden und sie sich auf den Kopf setzten. Als Ibby dies vor ein paar Jahren zum ersten Mal auf einer Party gesehen hatte, hatte sie gedacht, die Gäste hätten alle zu viel getrunken – sie hatten mit ihren Durags auf dem Kopf getanzt und mit Servietten in den Händen in der Luft rumgewedelt. Ibby hätte sich jetzt am liebsten zu den anderen gesellt und mitgetanzt.

»Seht euch Mr. Rainold an! Ich wusst gar nich’, dass er so Klavier spielen kann!«, sagte Queenie.

Mr. Rainold hatte das Jackett ausgezogen. Seine roten Hosenträger baumelten herunter, während er vor dem Klavier stand und in die Tasten haute. T-Bone führte den Zug von Serviettenhut tragenden Menschen an und schwenkte dabei seine Posaune im Rhythmus auf und ab, während Schwester Gertrude, einen kleinen Jig tanzend, den Schluss bildete.

»Ich werd nich’ mehr«, sagte Queenie, als sie sah, wie Crow in die Hände klatschte und pfiff.

Doll schob Ibby ins Esszimmer. Als Fannie sie sah, ergriff sie Ibbys Hand und zog sie in den zweiten Zug hinein. Sie tanzten eine gute halbe Stunde, dann kam Queenie mit der Geburtstagstorte ins Esszimmer. Die Gästeschar versammelte sich um den Tisch und sang Happy Birthday, während Queenie die Kerzen anzündete. Fannie hob ihr Glas.

»Auf meine wunderbare Enkelin zu ihrem sechzehnten Geburtstag.«

Ibby hielt die Luft an und wartete einen Augenblick. Sie befürchtete, Fannie würde sie jeden Moment mit einer weiteren Geburtstagspuppe überraschen.

»Nun, worauf wartest du, mein Kind?«, sagte Fannie.

Ibby seufzte erleichtert auf und blies die Kerzen aus.

Die Party ist gar nicht so schlecht, dachte sie, als Queenie die Torte anschnitt.

Nachdem sich Ibby von den letzten Gästen verabschiedet hatte, blickte sie gedankenverloren durch das Glas in der Haustür.

Doll kam herbei und stellte sich neben sie. »Ich weiß, was du grade denkst.«

»Ich denke gar nichts.«

»Doch, tust du«, widersprach ihr Doll. »Ich seh’s dir doch an. Du bist enttäuscht, dass deine Mama nich’ gekommen is’.«

Ibby konnte es nicht ausstehen, wenn Doll sie so durchschaute. »Nein, bin ich nicht.«

»Dann erklär mir doch mal diesen Was-bin-ich-doch-für-ein-armes-bemitleidenswertes-Geschöpf-Blick, wenn du eher nach Was-war-das-doch-für-’ne-tolle-Party aussehen solltest?«

»Dass meine Mutter nicht gekommen ist, ist mir völlig egal.«

»Is’ es nich’, Miss Ibby, aber wir können bestimmte Dinge nun mal nich’ ändern. Miss Fannie hat sich für diese Geburtstagsfeier förmlich überschlagen. Sie hat tolle Einladungen verschickt, das Haus streichen und den Garten in Ordnung bringen lassen. Das hat sie noch nie zuvor für jemanden getan. Du solltest glücklich sein.«

Ibby wollte Doll nicht weiter zuhören, auch wenn sie wusste, dass sie recht hatte. Sie ging hoch in ihr Zimmer.

Kurze Zeit später kam Doll herein. »Hier, ich hab was für dich.«

Doll gab Ibby die lebensgroße Puppe, die sie für ihren Geburtstag genäht hatte. Ihr Kleid war eine genau Kopie des Kleids, das Ibby an diesem Abend getragen hatte, einschließlich der Korsage und der weißen Handschuhe.

Ibby warf die Puppe auf den Boden.

»He!« Doll hob drohend den Finger. »Du kannst froh sein, dass Fannie sie dir nich’ vor all den Leuten gegeben hat. Wenn es nach ihr gegangen wär, wär’s so gekommen, aber das hab ich ihr ausreden können.«

»Ich hasse diese Puppen!«

»Das tut mir auch weh.«

»Warum schenkt sie mir die immer noch? Ich bin viel zu alt dafür. Außerdem sind sie merkwürdig.«

Doll hob die Puppe auf und strich ihr das Haar aus Wollfäden aus dem Gesicht. »Diese Puppen sind Fannies Art, dir zu zeigen, dass sie dich liebt. Eines Tages wirst du das verstehn.«

»Warum kann ich nicht einfach ein ganz normales Leben führen wie jeder andere?«, sagte Ibby.

»Normal? Was is’ denn normal? Glaubst du etwa, dass alle Leute auf deiner Party heut Abend ein normales Leben führen? Bei uns allen gibt’s was im Leben, das wir nich’ mögen und gern ändern würden.« Doll hob einen Finger. »Miss Ibby, ich werd dir jetzt was sagen, was du nich’ hören willst. Es is’ an der Zeit, dass du erwachsen wirst. Normal gibt’s nich’, und wenn das einer weiß, dann ich. Deine Großmutter liebt dich. Und wenn du sie in dein Herz lässt, dann wird sie deine Mama mehr als ersetzen. Verstehst du mich?«

Ibby setzte sich auf und wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. »Du hältst mich für ein undankbares Geschöpf, oder?«

»Nein. Ich denk, du bist ein sechzehnjähriges Mädchen, das durcheinander is’ wie alle andern sechzehnjährigen Mädchen. Was mich auf was anderes bringt. Du kannst nich’ einfach schwarze Jungs vor den Augen von Miss Fannie küssen, noch nich’ mal T-Bone, verstehst du? Das geht einfach nich’.«

»Warum kann ich T-Bone nicht küssen, wenn ich es möchte?«

»Nun, zum einen gehört er zur Familie. Und zum anderen küssen weiße Mädchen keine schwarzen Jungs. Dafür musst du dir ’n netten weißen Jungen suchen.«

»Aber ich mag T-Bone«, sagte Ibby.

»Miss Ibby, wie soll ich dir das nur begreiflich machen?«

»Er hat gesagt, er findet mich hübsch.«

Doll schüttelte den Kopf. »Miss Ibby, das werden dir noch viele Jungs sagen. Als mir das damals ’n Junge zum ersten Mal gesagt hat, ist neun Monate später Birdelia zur Welt gekommen. Und wir wollen doch nich’, dass dir so was auch passiert. So, und jetzt is’ es Zeit zum Schlafengehen.« Als Doll auf Ibby zuging, um ihr einen Gutenachtkuss zu geben, stieß sie mit dem Fuß gegen etwas unterm Bett.

»Was is’ das?« Sie bückte sich danach. »Miss Fannies Fotoalbum. Hab ich dir nich’ gesagt, du sollst es gut verstecken?«

»Habe ich doch. Unterm Bett«, erwiderte Ibby.

Doll setzte sich neben Ibby aufs Bett und begann, das Fotoalbum durchzublättern.

»Was machst du?«, fragte Ibby.

»Mir ist diese Sache schon den ganzen Abend nicht aus dem Kopf gegangen. Wo is’ diese Anzeige mit Miss Fannie, auf der sie neben dieser Frau mit dem Alligator steht?«

»Die ist weiter hinten«, antwortete Ibby.

»Ah, hier is’ sie.« Doll faltete sie auseinander und strich sie glatt. »Hab ich’s mir doch gedacht.«

»Was?«, fragte Ibby.

»Kommt dir an dieser Frau nich’ irgendwas bekannt vor?«

»Nein, eigentlich nicht.«

Doll zeigte auf das Foto. »Sieh dir mal Gertie the Gator Girl an!«

Ibby blickte auf die große breitschultrige Frau, deren Fuß auf dem Alligator ruhte. »Ja, und?«

»Sieh noch genauer mal hin! Auf ihren Mund.«

Ibby verstand immer noch nicht, worauf Doll hinauswollte.

»Miss Fannie hat nie gesagt, wie sie Schwester Gertrude kennengelernt hat. Jetzt weiß ich, warum.«

Ibby fiel die Kinnlade herunter. »Das ist Schwester Gertrude?« Dann ging ihr ein Licht auf. »Fannie hat mir erzählt, dass Schwester Gertrude ihr das Tanzen beigebracht hat. Jetzt weiß ich, was sie damit meinte!«

»Tja, wie heißt es so schön – die Wege des Herrn sind unergründlich«, sagte Doll. »Und der hier gehört bestimmt dazu.«

31. Kapitel

Ein paar Tage später, Ibby schaute Birdelia gerade von der Küche aus zu, wie sie auf der Veranda ein paar neue Tanzschritte übte, stellte Queenie eine Schachtel vor sie auf den Tisch.

»Was ist das?«, fragte Ibby.

»Miss Fannie hat Briefpapier bestellt, damit du Dankesschreiben an die Gäste verschicken kannst, die auf deiner Party waren«, erklärte Queenie.

»Aber es waren viel zu viele Leute da! Da sitze ich doch den ganzen Sommer dran!«, protestierte Ibby.

»Ich glaub, das is’ auch der Sinn der Sache. So kommst du nich’ auf dumme Gedanken. Abgesehen davon kannst du dich bei deiner Freundin Winnie Waguespack bedanken. Sie hat Fannie erst auf die Idee gebracht, weil sie nach ihrer Party auch allen ein Dankesschreiben geschickt hat.«

»Warum sagst du Fannie nicht einfach, ich hätte sie schon alle geschrieben? Wäre unser kleines Geheimnis«, schlug Ibby vor.

Queenie schüttelte den Kopf. »Das wird nich’ funktionieren. Sie hat gesagt, sie will sie sehen, wenn du fertig bist.«

Ibby öffnete die Schachtel, in der sich Karten mit ihrem Monogramm befanden.

»Sieh nur – deine Initialen, LAB, Liberty Alice Bell. Wie die Anfangsbuchstaben von diesen Jagdhunden, diesen Labradoren«, kicherte Queenie.

Ibby schloss den Deckel. »Erinnere mich bloß nicht daran! Annabelle Friedrichs hat das an meinem ersten Tag in der Schule festgestellt, als sie das Monogramm auf dem Kragen meiner Uniform sah. Seitdem bellt sich mich an, sobald sie mich in der Aula sieht.«

Birdelia steckte den Kopf durch die Verandatür. »Sag Mama bitte, dass ich kurz weg bin.«

»Wohin gehst du?« Queenie wischte sich die Hände an der Schürze ab.

»Vielleicht hinüber zum Audubon Park«, sagte Birdelia.

»Hör mir zu!«, sagte Queenie eindringlich. »T-Bone hat doch gerade erst diesen Teilzeitjob auf dem Reiterhof im Audubon Park bekommen. Mach ihm an seinem ersten Tag dort bloß keine Schwierigkeiten!«

»Kann ich mitkommen?«, fragte Ibby.

»Wenn du willst«, erwiderte Birdelia achselzuckend.

»Was ist mit deinen Dankesschreiben, Miss Ibby?«, fragte Queenie.

»Die kann ich auch später noch machen.« Ibby folgte Birdelia zur Verandatür hinaus. »Oder gar nicht.«

Queenie öffnete die Fliegengittertür und rief ihnen hinterher: »Hast du gehört, was ich gesagt hab, Birdelia? Mach T-Bone keine Schwierigkeiten an seinem ersten Tag!«

»Ja-a.« Birdelia winkte ihr zu und ging weiter.

Sie marschierten in Richtung Magazine Street, die ein paar Blocks von Fannies Haus entfernt in Richtung Fluss lag. Als sie bei den Ställen ankamen, fanden sie T-Bone bei einem der Pferde vor, das er gerade mit einem Schlauch abspritzte.

»Was macht ihr denn hier?«, fragte er.

Birdelia griff in die Tasche seines Hemds und zog sich eine Zigarette heraus. »Wir sind nur gekommen, um zu sehen, wie’s dir so geht.«

»Warum geht ihr nicht runter zum Schmetterling am Fluss? Ich komm in zwanzig Minuten nach, wenn ich Feierabend hab.«

»Warum flüsterst du?«, fragte Birdelia und zündete sich die Zigarette an.

Eine schrille Stimme drang aus der Scheune. »Warum ist mein Pferd noch nicht gesattelt?«

Annabelle Friedrichs kam in einer engen schwarzen Reithose, in die ihr dicker Hintern kaum reinpasste, aus dem Stall.

»Ach, wen haben wir denn da?« Annabelle beäugte Birdelia von oben bis unten, bevor sie sich Ibby näherte. »Du hast ein Pferd hier?«

»Ich denke darüber nach, mir eins zuzulegen«, schoss Ibby zurück. »Ich wollte mir aber erst die Ställe ansehen, bevor ich mich entscheide.«

Das war natürlich eine glatte Lüge, aber Ibby wollte Annabelle nicht kampflos das Feld überlassen.

»Hier kannst du es nicht unterbringen – die Ställe sind bereits alle belegt«, erklärte sie selbstgefällig, bevor sie sich T-Bone zuwandte. »Los, beeil dich und sattle mein Pferd! Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.«

»Ja, Miss Annabelle«, sagte T-Bone und ging in die Scheune.

»Wieso hilfst du ihm nicht dabei?«, sagte Annabelle zu Birdelia.

»Ich arbeite hier nicht «, erwiderte Birdelia.

»Sie ist mit mir hier«, bemerkte Ibby trotzig.

Annabelle klopfte mit ihrer Reitgerte seitlich gegen ihr Bein. »Ach ja, ich vergaß. Ibby Bell liebt ja Nigger.«

T-Bone musste Annabelles Bemerkung gehört haben, denn er blickte so wütend, als er aus der Scheune kam, dass Ibby dachte, er würde Annabelle gleich eine Ohrfeige verpassen. Stattdessen führte er das Pferd ganz ruhig hinaus und gab ihr die Zügel.

»Hier, Miss.«

»Hilfst du mir nicht in den Sattel?«

T-Bone half ihr hinauf. Nachdem sie davongetrabt war, ging er wortlos zurück in die Scheune.

Birdelia wandte sich Ibby zu. »Wie sagt meine Großmutter immer: ›Hässlich is’ der, der Hässliches tut.‹ Und diese Annabelle is’ ’ne riesige fette, hässliche Kuh.«

Sie spazierten durch den Park in Richtung Fluss, vorbei am Zoo und den mit Vorhängeschlössern verriegelten Toren des öffentlichen Schwimmbads. Als sie den Damm überquerten, stießen sie auf ein großes offenes Feld. An dessen Ende, kurz vorm Fluss, befand sich ein Kiosk, der aussah wie ein Schmetterling mit ausgebreiteten Flügeln. Als sie beim Kiosk ankamen, kaufte sich Birdelia ein Wassereis.

»Willst du auch eins?«, fragte sie, während sie den roten Sirup ableckte, der über den Rand des Pappbechers lief.

»Nein, danke«, sagte Ibby. Sie ärgerte sich immer noch darüber, wie Annabelle mit T-Bone gesprochen hatte.

Birdelia ging mit Ibby die Stufen zum Fluss hinunter. Sie setzten sich auf dicke Steine, die entlang des Flussufers lagen, um die Erosion unter Kontrolle zu halten. Der schmale schlammige Streifen auf der anderen Seite der Steine war mit Müll übersät, in dem Tauben herumpickten. Wasser schwappte gegen die Steine, als ein Schlepper, der einen Lastkahn mit Getreide zog, pfeifend unter der Mississippi River Bridge hindurchfuhr und dabei die Pelikane in den Sparren unter der Brücke aufscheuchte.

Kurze Zeit später kam T-Bone zum Wasser herunter und gesellte sich zu ihnen. Er zündete sich eine Zigarette an.

»Tut mir leid, wie Annabelle sich gerade aufgeführt hat«, sagte Ibby.

T-Bone schaute sie kurz von der Seite an. »Bin ich gewöhnt.«

Die drei saßen da, schauten auf den Fluss und hingen ihren Gedanken nach. Ibby sah T-Bone an, dass er wütend war, auch wenn er so tat, als wäre nichts. Birdelia stellte sich auf ihren Stein und begann mit Kieselsteinen nach den Tauben zu werfen. Als sich die Tauben verzogen hatten, ließ sie einen Stein übers Wasser fliegen, der mehrfach über die Oberfläche hüpfte, bis er unterging.

»Wir bekommen Gesellschaft«, sagte Birdelia und zeigte hinter T-Bone.

Drei farbige Jungs in T-Bones Alter kamen auf sie zu. Einer trug eine Jacke mit Kapuze, die er sich, trotz mindestens dreißig Grad Lufttemperatur, über den Kopf gezogen hatte.

»He, Mann«, sagte der eine zu T-Bone, während die beiden sich hinter ihm hielten.

»Was willst du, Peanut?«, sagte T-Bone.

Peanut kniff die Augen zusammen. »Was macht die Weiße hier bei dir?«

T-Bone schüttelte den Kopf. »Mann, sie gehört nich’ zu mir. Is’ ne Freundin von Birdelia.«

Birdelia flüsterte Ibby zu: »Die sind nervös, weil sie weiße Mädchen nich’ gewöhnt sind, das is’ alles. Für sie bedeuten alle Weißen Ärger. Sag nix, damit sie keinen Streit mit T-Bone anfangen.«

Der Junge zog einen Plastikbeutel aus der Jackentasche. »Hab ziemlich gutes Gras hier. Zwanzig Dollar die Unze.«

T-Bone schüttelte den Kopf.

»He, Mann, ich muss das Zeug verkaufen. Wenn du keine ganze Unze kaufen willst, wie wär’s dann mit ’ner halben?« Peanut zog einen Joint aus der Tasche und gab ihn T-Bone. »Probier!«

»Woher weiß ich, dass er das gleiche Gras is’ wie in dem Beutel?«, fragte T-Bone.

Peanut zog eine Packung Blättchen aus der Tasche, gab einem seiner beiden Kumpel den Beutel, die ihn aufhielten, damit er sich etwas Gras herausnehmen konnte. Er wollte gerade eine Tüte drehen, als sie einen Pfiff hörten. Ibby sah hoch und erblickte einen Polizisten auf der Ufermauer, der mit einem Schlagstock auf sie zeigte.

»Du da unten in der Jacke – was hast du da in der Hand?«, schrie der Polizist.

Der Junge ließ den Beutel fallen, als wäre er brennend heiß. »Nix.«

Ibby spürte, wie sie am Ärmel gezogen wurde. Alle rannten los.

»Ich kenne sie«, hörte Ibby jemanden sagen.

Es war wieder diese Stimme.

Annabelle Friedrichs saß hoch oben auf ihrem Pferd und zeigte mit der Reitgerte auf Ibby.

Ibby lief so schnell ihre Beine sie trugen, über den Damm, an den Eisenbahnschienen vorbei, durch den Park, aber auf dem Weg verlor sie irgendwo Birdelia. Als sie auf der Prytania Street ankam, blieb sie stehen und beugte sich vornüber. Sie hatte Seitenstechen. Völlig außer Atem blickte sie sich um. Als sie sich sicher war, dass ihr niemand folgte, ging sie den Rest des Wegs in normalem Tempo nach Hause.

Als sie zu Hause ankam, stand Birdelia vor der Verandatür, als hätte sie Angst, hineinzugehen. Crow stand in der Tür. Ibby konnte Doll in der Küche sehen, die ihren Arm um Queenies Schulter gelegt hatte.

»Was ist los?«, fragte Ibby Birdelia flüsternd.

»Mein Onkel, Purnell. Poppy sagt, er is’ angeschossen worden.«

Fannie kam in die Küche, legte eine Hand auf Crows Schulter und gab ihm einen Umschlag. »Das müsste reichen. Lass mich wissen, wenn ich sonst noch etwas tun kann.«

»Vielen Dank, Miss Fannie«, antwortete er und wischte sich eine Träne aus den Augenwinkeln.

Doll versuchte, Queenie von dem Hocker hochzuziehen. »Komm, Mama – wir müssen zum Krankenhaus.«

Crow ging hinüber zu Queenie und schlang ihr von hinten die Arme um den Bauch.

Doll versuchte, sie an den Armen hochzuziehen. »Komm, Mama!«

Birdelia griff nach ihrer Hand und zog. »Komm, Mee-maw, wir müssen los.«

»Mein Junge, mein Junge, mein Junge«, war alles, was Queenie immer und immer wieder sagte.

Da tauchte T-Bone schwitzend in der Verandatür auf. »Was is’ los?«

»Komm und hilf uns, Mama ins Auto zu bringen«, sagte Doll.

Birdelia flüsterte T-Bone zu: »Purnell.«

Das was alles, was sie sagen musste.

32. Kapitel

Nachdem die Trouts gefahren waren, stand Ibby in der Küchentür und hörte zu, wie Fannie in der Diele telefonierte.

»Ich würde gerne eine Bestellung aufgeben. Die Lieferung geht zur Elysian Fields Avenue«, sagte sie und zog an ihrer Zigarette. »Nein, nicht in Marigny – näher zum See hin … Was soll das heißen, Sie liefern nicht in diese Gegend?« Wutentbrannt knallte Fannie den Hörer auf die Gabel. Ihre Hand blieb auf dem Hörer, als überlegte sie, was sie tun sollte.

Sie nahm ihn wieder ab. »Leah, ich bin’s, Fannie Bell. Ich möchte den Trouts ein paar Sachen zu essen schicken … Ja genau, Queenie und Crow … Was passiert ist? Ihr Junge, Purnell, ist angeschossen worden … Nein, sie sind gerade losgefahren zum Krankenhaus, sie wissen noch nichts Näheres. Ich brauche deine Hilfe. Sag mir bitte, was ich ihnen schicken soll … Was ist das Übliche?« Sie wiederholte die Bestellung. »Backhuhn, Gumbo, gebratener Seewolf, Brotpudding und Süßkartoffelkuchen. Was ist mit Alkohol? … Kümmerst du dich darum? Was immer du meinst, du kennst dich darin besser aus als §ich … Wunderbar. Lass mich wissen, was es kostet, ich schicke dir das Geld später vorbei … Meine Telefonnummer? Twinbrook sieben vier drei fünf eins. Bis dann, tschüs!« Fannie hängte ein, stürmte in ihr Schlafzimmer und schlug die Tür zu.

Ibby blieb in der Küche stehen und wartete, ob Fannie wieder aus dem Zimmer herauskommen würde. Da stieg ihr der Geruch von Verbranntem in die Nase. Queenie war so durcheinander gewesen, dass sie vergessen hatte, die Platte mit dem Topf darauf auszuschalten. Als Ibby sie ausmachte und den Löffel in die Spüle legte, fiel ihr auf, dass sie noch nie zuvor in der Küche gestanden hatte, ohne dass Queenie da war.

»Ibby, mein Schatz, bist du in der Küche? Komm her!«, rief Fannie aus dem Esszimmer.

Ihre Großmutter saß am Tisch. »Hör mal, mein Schatz! Queenie und Doll werden ein paar Tage nicht hier sein, wir müssen also alleine klarkommen. Purnell war« – sie hielt kurz inne – »ein so netter Kerl, bevor er sich mit diesen Jungs einließ. Als Teenager kam er häufig für kleinere Arbeiten vorbei, kümmerte sich um den Rasen und so.«

»Wie ist er denn angeschossen worden?«

»Das haben sie nicht erzählt, aber ich bin mir sicher, Kennedy wird mich später informieren. Ich gehe mal davon aus, es hat was mit seinen Black-Panther-Freunden zu tun. Was für eine Tragödie!« Sie klopfte nachdenklich mit dem Finger auf den Tisch. »Manchmal geraten Kinder einfach in Schwierigkeiten – egal wie sehr man sie liebt.«

»Ist … Purnell tot?«, fragte Ibby.

»Crow hat gesagt, er sei bei irgendeinem Handgemenge mit der Polizei in den Kopf geschossen worden. Ich mache mir nicht allzu viele Hoffnungen, dass er überlebt, mein Schatz. Es wird bestimmt eine Totenwache geben, sobald die Leiche an das Bestattungsunternehmen übergeben worden ist.«

»Was ist eine Totenwache?«, fragte Ibby.

»Oh, ich vergesse immer wieder, dass du nicht von hier bist. Das ist ein alter Brauch – man bahrt die Leiche auf, damit die Menschen dem Toten die letzte Ehre erweisen können.«

»Die Leute sehen die Leiche?«, fragte Ibby entgeistert.

»Ja, sie liegt im offenen Sarg, in ihrer besten Sonntagskleidung.« Fannie zeigte mit dem Finger auf Ibby. »Hör mal! Wenn ich sterbe, musst du mir versprechen, dass mir das erspart bleibt. Ich will nicht im offenen Sarg begafft werden. Ich möchte eine Beerdigung, bei der der Sarg zu ist – vergiss das nicht!« Sie hielt inne, um sich eine Zigarette anzuzünden. »Wenn die Schwarzen sich in einer Sache auskennen, dann ist es, eine Beerdigung zu schmeißen. Sie dauert mehrere Tage, und es wird viel gegessen und getrunken und gefeiert. Danach folgt noch eine Feier, bei der getanzt und gesungen wird. Und nach der Beerdigung schmeißen sich noch eine Party, um den Verstorbenen gut zu verabschieden.«

»Ich war noch nie auf einer Beerdigung«, erklärte Ibby. »Ich wusste nicht, dass eine Beerdigung so aussehen kann.«

»Stimmt. Dafür hat deine Mutter gesorgt, nicht wahr? Sie hat deinen Daddy einäschern lassen, deshalb gab es nie eine Beerdigung. Da fällt mir ein« – sie zeigte wieder auf Ibby – »ich möchte nicht eingeäschert werden, wenn ich sterbe. Die Toten sollen anständig begraben werden. Ansonsten wandern ihre Seelen ziellos auf der Erde herum. Aber weißt du, warum es auch sonst noch Beerdigungen gibt?«

Ibby schüttelte nur den Kopf, denn sie wollte den Wortschwall ihrer Großmutter nicht unterbrechen.

»Damit die Lebenden sich ein letztes Mal verabschieden können. Damit jeder Tom, Dick und Harry auf der Straße zum x-ten Mal sagen kann: ›Es tut mir ja so leid um den und den.‹ Bei einer Einäscherung gibt es noch nicht einmal ein Grab, wo man hingehen kann. Und dann stell dir nur mal vor, die im Krematorium verwechseln die Leichen, was dann? Woher soll man wissen, dass man die richtige Asche bekommen hat? Verstehst du, was ich meine? Woher?«

Ibby zwirbelte an ihrem Haar. Die Worte ihrer Großmutter bestürzten sie. Wenn sie an ihren Daddy dachte, dachte sie immer noch an ihn und nicht an die Asche in der Urne.

Fannie sagte: »Tut mir leid, ich bin wohl ein bisschen in Fahrt geraten – das passiert mir immer bei Beerdigungen.«

Ibby richtete sich auf ihrem Stuhl auf. »Gehen wir zu der Beerdigung?«

»Aber natürlich! Die Trouts sind doch unsere Familie.« Fannie stand vom Tisch auf. »Du kannst dieses indisch aussehende Kleid anziehen, das Doll dir genäht hat.«

Nachdem Fannie das Zimmer verlassen hatte, ging Ibby in das Zimmer ihre Vaters, um nach der Urne zu sehen. Als sie den Schrank öffnete, stand sie nicht an ihrem gewohnten Platz zwischen den Turnschuhen und den Halbschuhen. Ibby suchte unter den ordentlich gestapelten Hemden und schob die Kleider auf der Kleiderstange beiseite. Nach einer Weile setzte sie sich in die Hocke. Die Urne war nirgends zu finden.

Sie schaute sich ein letztes Mal im Zimmer um. Ihr war nie bewusst geweseen, wie viel Trost ihr die Gewissheit gegeben hatte, dass die Urne sich in dem Schrank befand. Jetzt, da ihr Vater verschwunden war, hatte sie das Gefühl, dass auch ein Teil von ihr abhanden gekommen war. Warum sollte jemand die Urne woanders hingestellt haben?

Im Haus war es auffallend still, nur die Eiche im Vorgarten schrappte gegen das Haus. Es war ein gespenstiges Geräusch, als würden Fingernägel über eine Tafel fahren. Ibby horchte. Sie war sich sicher, dass der Baum ihr etwas sagen wollte.

33. Kapitel

Die Fliegengittertür knarrte, als Doll sie öffnete und für Crow aufhielt. T-Bone und zwei Nachbarn trugen Purnells Leiche ins Haus. Die Möbel im vorderen Zimmer waren allesamt ausgeräumt worden, um Platz für das provisorische Totenbett zu schaffen, das aus zwei Sägeböcken bestand, auf denen eine Sperrholzplatte mit einem darüber geschlagenen Tuch lag. Nur noch das schwere Kunstledersofa stand da.

»Wir würden jetzt gehen, wenn ihr nichts dagegen habt«, sagte einer der Männer, nachdem sie Purnell auf das Totenbett gelegt hatten.

»Wir haben genug Essen«, erklärte Crow. »Ich dank euch allen. Miss Fannie war so nett, uns drei ganze Kisten Old Crow Whiskey zu schicken. Kommt doch später auf einen Schluck vorbei.«

»Sehr gern«, sagte der Mann und tippte an seinen Hut. Der andere folgte ihm nach draußen.

Doll und T-Bone standen neben ihrem Vater. Sie alle blickten hinunter zu Purnell, der in seinem besten Anzug auf der Bahre lag. Es sah aus, als würde er schlafen, die Arme über der Brust gekreuzt, die Augen geschlossen. Doll glaubte, ein kleines Lächeln auf seinen Lippen zu erkennen. Sie war erstaunt, wie gut die Schusswunde an seinem Kopf kaschiert worden war.

»Die Bestatter haben wunderbare Arbeit geleistet«, sagte Crow und strich dabei so zärtlich über Purnells Hand, dass es Doll die Tränen in die Augen trieb.

Doll legte den Arm um die Schultern ihres Vaters. »Ja, Daddy. Das haben sie wirklich.«

»Purnell sieht aus, als könnt er jeden Moment aufstehen und einfach rausgehn. Als würd er gleich aufwachen und einfach rausgehn. Als wär nix passiert«, sagte T-Bone.

»Ja, so is’ es. So is’ es.« Crow nickte. »Wie geht’s deiner Mama?« Er sah Doll mit seinen dunklen, gelbgeränderten Augen an, die ihr Herz immer zum Schmelzen brachten.

»Sie ruht sich aus, hat sich schon vor ’ner ganzen Weile mit ’nem Kissen auf’m Gesicht hingelegt.«

»Das is’ sehr schwer für sie. Is’ der dritte Junge, den sie verliert. Das macht’s nich’ einfacher«, sagte Crow.

»Nein, das macht’s nich’ einfacher«, wiederholte Doll.

An der Tür klopfte es, und Crow schaute auf. »Die Sonne is’ noch nich’ mal untergangen, und der erste Besuch kommt schon. Komm, T-Bone! Kümmer du dich um die Bar!«

»Birdelia!«, schrie Doll. »Ich brauch dich!«

Birdelia kam den Flur herunter und blieb vor ihrer Mutter stehen. »Du musst nich’ so schreien. Ich bin hier, Mama.«

»Tut mir leid, mein Kind. Ich hab dich nich’ gesehen. Wir stellen besser schon mal das Essen hin. Die ersten Gäste kommen.« Sie winkte mit der Hand in Richtung Küche und ging zur Haustür, um sie zu öffnen.

»Bin ich die Erste?« fragte eine rundliche Frau mit einem Tablett in der Hand. »Ich hab ein paar gefüllte Eier mitgebracht.«

»Ja, Leola, bist du, aber das is’ ja nix Neues.« Und du bist auch immer die Letzte, die geht, dachte Doll.

»Bin ich nich’«, protestierte Leola.

»Bist du doch, und das weißt du auch, aber das macht gar nix. Komm herein!« Sie nahm Leola das Tablett mit den gefüllten Eiern ab.

Leola folgte Doll in die Küche. »Birdelia, bitte such ’n Platz für Leolas gefüllte Eier auf dem Büfett. Und dann stell einen der Verandastühle in die Tür, damit die Gäste alleine reinkommen können. Den Weg zur Bar finden sie bestimmt schnell. Ich geh mal nach hinten und schau nach Mama.«

»Ich werd Birdelia helfen«, erklärte Leola und scheuchte Doll mit der Hand weg. »Geh und kümmer dich um deine Mama. Wie gut, dass ich schon da bin.«

»Mmmh.« Doll ging nach hinten zu Queenies Zimmer. Als sie die Tür öffnete, war ihre Mutter nicht im Bett. »Mama?«

Keine Antwort.

Sie rief noch einmal: »Mama?«

Die Tür zum Badezimmer stand einen Spalt auf. Als Doll das Zimmer durchquerte, sah sie ihre Mutter auf der andere Seite des Betts auf dem Boden liegen.

»Was machst du da, Mama?« Doll kniete sich neben sie. »Warum liegst du auf dem Boden?«

Queenie starrte hoch zur Decke.

»Ich weiß, dass du mich hören kannst. Es bringt also gar nix, dich totzustellen.« Sie griff nach Queenies Arm und setzte sie auf. »Warum liegst du da auf dem Boden?«

Queenie seufzte. »Bin aus dem Bett gefallen. Hab keine Kraft aufzustehen.«

»Jetzt komm! Geh zurück ins Bett! Leola is’ schon hier. Die andern werden bestimmt auch bald kommen.« Sie nahm die Hände ihrer Mutter und zog sie hoch. Dann legte sie sie aufs Bett und deckte sie zu.

»Is’ Purnell da?«, fragte Queenie.

In den Augen ihrer Mutter lag so viel Traurigkeit, dass Doll Schwierigkeiten hatte, die Fassung zu bewahren. »Ja, Mama.«

»Wie sieht er aus?«

»Gut, Mama«, antwortete Doll. »Der Bestatter hat anständige Arbeit geleistet.«

»Ich will ihn sehen.« Queenie schlug die Bettdecke zurück.

»Dazu hast du noch genügend Zeit. Ruh dich erst noch ’n bisschen aus!«, sagte Doll und täschtelte ihr die Schulter.

Queenie ließ sich zurück aufs Bett fallen und legte sich einen Arm auf die Stirn.

»Möchtest du, das die Gäste bei dir vorbeischaun?«

Queenie blickte Doll an. »Zuerst will ich mit dir reden.«

Doll setzte sich neben ihre Mutter aufs Bett. »Worüber denn? Die Platten mit dem Essen stehn schon alle bereit. Birdelia wird die Gäste bedienen, und Daddy und T-Bone kümmern sich um die Bar.«

»Darum geht’s nich’.« Queenie nahm Dolls Hand.

»Worum dann?«

»Bedauerst du’s?«, fragte Queenie.

»Ich glaub, diese Tabletten, die der Doktor dir gegeben hat, machen dich etwas wunderlich, Mama.«

»Nein, Doll. Das sind nich’ die Tabletten. Ich mein, ob du’s bedauerst, dass du meine Tochter bist? Hast du es je bedauert, hier zu sein?«

Queenie hatte noch nie zuvor so zu ihr gesprochen, aber Doll wusste, dass der Tod sie stets sehr mitnahm. Der Verlust von Purnell machte sie schwermütig und rief Erinnerungen an ihre beiden anderen Söhne in ihr wach, die viel zu früh von dieser Welt gegangen waren.

Doll versuchte, sie zu beruhigen, indem sie ihre Wange streichelte. »Warum sollte es mir leidtun?«

»Die Dinge hätten anders verlaufen können«, erwiderte Queenie.

»Anders? Wie denn das? Du bist die beste Mama, die ich mir vorstellen kann. Ich geh nirgendwohin.« Doll drückte ihr die Hand.

Queenie erwiderte ihren Druck. »Ich wollt mich nur vergewissern, mein Kind. Das is’ alles. Wollt mich nur vergewissern.«

34. Kapitel

Purnells Beerdigung fand ein paar Tage später in der True Love Baptist Church statt. Als Fannie und Ibby dort ankamen, war der Beerdigungszug ungefähr eine Straße von der Kirche entfernt. Der Zeremonienmeister, in einem schwarzen Smoking und mit spitzem Hut, führte den Zug mit langsamen, gemäßigten Schritten an. Eine Gruppe von Männern in schwarzen Hosen und weißen Hemden mit Krawatten marschierten hinter ihm her und spielten Just a Closer Walk with Thee. Ibby entdeckte unter ihnen T-Bone, neben einem Trompeter und hinter einem Mann mit einer riesigen Trommel, auf der seitlich in Goldbuchstaben »Excelsior Brass Band« stand. T-Bone schwang den Arm, als wäre dieser Teil des Instruments, in das er mit geschlossenen Augen und gesenktem Kopf hineinblies, wobei sich seine Wangen aufblähten.

Dicht hinter den Musikern folgte eine Gruppe von Männern in pastellfarbenen Anzügen und Schärpen, auf denen »The Duke of Wellington’s Walking Club« gestickt war. Crow führte die Gruppe an. Er trug einen Anzug, der so rosa war wie Zuckerwatte, und über dem eine Schärpe drapiert war, deren Ränder mit rosa und blauen Rosen aus Satin besetzt waren. Auf dem Kopf trug er eine rosa Melone. Er schwenkte stolz einen Fächer, der mit rosa und schwarzen Straußenfedern verziert war.

Nach der Gruppe kam Doll mit Queenie im Arm, und auf der anderen Seite von Queenie ging Birdelia und hielt ihre Hand. Hinter ihnen zogen zwei weiße Hengste in schwerem schwarzem Geschirr einen wunderschönen schwarzen Wagen auf Holzrädern. Als er an Ibby vorbeikam, konnte sie durch die seitlich eingesetzte ovale Glasplatte den Sarg sehen.

Als sie mit Fannie die Kirche betrat, die vom widerlich süßen Duft von Lilien erfüllt war, gab es nur noch Stehplätze. Die Mitglieder der Musikkapelle verteilten sich hinter dem Pfarrer um den Altar. Davor stand in der Mitte des Gangs der offene Sarg.

Die Luft in der Kirche war stickig, und die Frau neben Ibby wedelte sich mit einem Fächer hektisch Luft zu. Als die Tür geschlossen wurde und Reverend Jeremiah mit der Messe beginnen wollte, drehte sich Doll um und blickte über die Trauergemeinde. Sie hielt die Hand hoch.

»Einen Moment, Reverend.«

Er blickte von seiner Bibel auf, während Doll den Gang entlangging.

Als sie hinten ankam, rief sie über die Menge hinweg: »Miss Fannie! Miss Ibby! Kommen Sie mit! Die Familie sitzt vorne.«

»Mach dir wegen uns keine Umstände«, sagte Fannie und winkte ab.

Alle blickten sich neugierig nach ihnen um.

»Jetzt kommen Sie, Miss Fannie!«, beharrte Doll.

»Na gut.« Fannie huschte verlegen an den Menschen an der hinteren Wand vorbei.

Ibby folgte Fannie den Gang hinauf, während die Trauergemeinde zu flüstern begann. Als sie ihre Plätze eingenommen hatten, räusperte sich Reverend Jeremiah, und das Murmeln verstummte. In der Kirche wurde es so still, dass Ibby Fannie neben sich atmen hören konnte.

»Danke, dass Sie gekommen sind, Miss Fannie«, sagte Reverend Jeremiah.

Fannie nickte kurz, ihr Blick war weiter auf ihre im Schoß gefalteten Hände gerichtet.

Ibby hatte von ihrem Platz in der vordersten Reihe aus einen sehr guten Blick auf den Sarg mit der Leiche. Sie versuchte wegzuschauen, doch sie musste wie gebannt auf der Untertasse aus Metall sehen, die auf Purnells Brust lag.

»Wofür ist das?«, flüsterte Ibby Fannie zu.

Fannie beugte sich zu ihrem Ohr. »Früher hat man eine Untertasse mit Salz auf die Brust von Toten gestellt, um zu verhindern, dass sie sich entleeren.«

»Entleeren?«

»Wenn Menschen sterben, treten mitunter danach Körperflüssigkeiten aus.«

»Woraus?«

Fannie blickte sie von der Seite an. »Aus allen möglichen Stellen, meine Liebe.«

Bald schon war Ibbys Aufmerksamkeit von Reverend Jeremiahs magischer Stimme eingenommen.

»Die Zeit von Bruder Purnell in dieser harten, grausamen Welt ist vorüber«, begann er. »Er wird nicht mehr hinten im Flugzeug sitzen, auf den billigen Plätzen, sondern vorne, in der ersten Klasse, um hoch zur Himmelspforte zu fliegen.«

»Amen«, sagte die Trauergemeinde.

»Das Leben von Bruder Purnell war kurz und wurde dem, wofür er stand, nicht ganz gerecht. Er war ein stolzer Mensch und gab trotz aller Widrigkeiten nicht leicht nach. Ich möchte eure Aufmerksamkeit auf den zweiten Brief an die Korinther, Kapitel elf, Vers neunzehn lenken, wo es heißt: ›Denn ihr ertraget gern die Narren, ihr, die ihr klug seid.‹ Eine passende Lobrede auf Bruder Purnell, findet ihr nicht auch? Wie wir alle wissen, gehörte Purnell Trout nicht zu jenen, der die Narren gern ertrug. Was ich sagen möchte, meine Brüder und Schwestern, ist, dass wir alle auf unsere eigene Art Narren sind. Versteht ihr, was ich meine? Aber ich sage euch, dass in dieser verrückten, nackten Wahrheit die Grundlage für unsere gegenseitige Liebe und unseren gegenseitigen Respekt zu finden ist.«

»Respekt!«, rief jemand.

Ibby schaute hinüber zu Queenie, die sich mit geschlossenen Augen stöhnend vor und zurück wiegte.

»Auf Wiedersehen, Purnell«, murmelte Queenie. Und dann rief sie immer wieder: »Mein Junge!«

Ibby wedelte sich mit der Hand Luft zu, während Reverend Jeremiah sich zu den Morden äußerte, die Einzug in die Stadt gehalten hatten, und wie sinnlos sie doch waren. Fasziniert von Reverend Jeremiahs feuriger Stimme sah Ibby auf. T-Bone stand genau hinter dem Reverend, und ihre Blicke trafen sich. Sie wusste nicht, wie lange er sie schon angeschaut hatte. Sie erwiderte sein Lächeln und senkte schnell den Kopf, damit niemand mitbekam, wie sie rot wurde.

Als der Prediger die Hände hob, entfalteten sich die Ärmel seiner Robe wie Engelsflügel. »Ich bitte dich, Allmächtiger Gott, schließe diesen Jungen in deine Arme.«

Bei diesen Worten stand Queenie auf, ging zum Sarg und bestäubte Purnells Körper mit weißem Puder. Dann setzte sie sich wieder hin.

»Warum hat sie das gemacht?«, flüsterte Ibby Fannie zu.

Fannie beugte sich zu ihr herüber. »Ich glaube, das ist Backpulver. Sie will sichergehen, dass Purnell am Tag des Jüngsten Gerichts in den Himmel aufsteigt.«

Als Reverend Jeremiah die Predigt beendet hatte, stand T-Bone auf und spielte ein Solo auf der Posaune. Die Trauergemeinde klatschte und sang mit zu What a Friend We Have in Jesus.

Queenie ging wieder zum Sarg. Als der Reverend nickte, beugte sie sich vor und küsste Purnell auf die Lippen.

»Auf Wiedersehn, mein Junge«, sagte sie und berührte seine Hand.

Dann begann sie, so laut zu jammern, dass Reverend Jeremiah herüberkam und den Arm um sie legte. Doll und Birdelia gingen zu ihr und nahmen sie in ihre Mitte. Dann strömte die Trauergemeinde in den Gang und bildete eine Schlange, um am Sarg vobeizugehen.

Fannie stupste Ibby an. »Stell dich hinter Birdelia!«

Doll beugte sich vor und küsste Purnell auf die Wange. Birdelia tat das Gleiche.

Ibby blickte sich ängstlich nach Fannie um. »Muss ich ihn auch küssen?«

»Berühr ihn einfach an der Hand und geh dann weiter!«, sagte Fannie.

Ibby hielt den Atem an und schloss die Augen. Sie griff in den Sarg und tastete nach Purnells Jackett, weil sie ihn nicht direkt anfassen wollte. Doch ihre Hand landete nicht auf Stoff, sondern auf etwas Hartem. Sie öffnete die Augen und sah, dass ihre Finger auf seiner Nase lagen. Entsetzt eilte sie weiter, ihr Herz raste.

Als alle dem Toten die letzte Ehre erwiesen hatten, trugen die Sargträger ihn aus der Kirche. Die Blaskapelle spielte When the Saints Go Marching In, und die Sargträger hoben den Sarg hoch in die Luft und bewegten ihn im Rhythmus der Musik.

»Was machen sie da?«, fragte Ibby.

»Sie tanzen ein letztes Mal mit Purnell«, sagte Fannie. »Wir alle verdienen einen letzten Tanz, findest du nicht auch, mein Schatz?«

Am Himmel zog eine dunkle Wolke auf, als die Sargträger den Sarg in den wartenden Wagen stellten. Es begann zu nieseln, doch den Menschen schien das nichts auszumachen. Sie gingen hinter dem Wagen her, der langsam zum Friedhof fuhr, tanzten im Regen und winkten mit ihren weißen Taschentüchern.

Ibby wollte ihnen folgen, doch Fannie hielt sie zurück.

»Gehen wir nicht mit zum Friedhof?«, fragte sie.

»Nein, mein Liebes. Ich denke, das ist jetzt der Zeitpunkt, wo sie unter sich bleiben wollen.«

35. Kapitel

Als Mr. Henry am nächsten Tag vorbeikam, schloss Fannie eine ziemlich große Wette darüber ab, dass die National League das All-Star-Game gewinnen würde. Am Nachmittag saßen Ibby und Fannie vor dem Fernseher und schauten sich das Spiel an. Plötzlich hörte Ibby, wie die Verandatür geöffnet wurde.

Sie ging in die Küche, um nachzusehen, wer da war. Als sie hereinkam, legte Queenie gerade ihre Handtasche in die Schublade und Doll nahm den Besen aus dem Besenschrank.

»Was macht ihr denn hier? Ich dachte, ihr würdet euch ein paar Tage freinehmen nach …« Ibby wusste nicht, wie sie den Satz beenden sollte.

Queenie schüttelte den Kopf. »Das Leben ist kein Zuckerschlecken, mein Schatz.«

Ibby ging zu Queenie und umarmte sie. »Es tut mir so leid.«

»Ich weiß, aber wir müssen weitermachen. Man muss tanzen, selbst wenn keine Musik spielt.« Queenie hielt inne. »Besonders dann. Verstehst du, was ich meine? Außerdem sind wir heut Nachmittag nur vorbeigekommen, um uns zu vergewissern, dass ihr beide auch klarkommt. Ab morgen sind wir dann endgültig wieder da.«

»Willie May bekommt einen Run geschenkt!«, schrie Fannie aus dem Wohnzimmer.

»Sie guckt wohl grad das All-Star-Game«, sagte Doll. »Das verpasst sie nie.«

Queenie öffnete den Kühlschrank. »Ah, Mr. Henry hat die Lebensmittel vorbeigebracht.«

Ihre Worte wurden vom Geräusch des am Haus schrappenden Baums unterbrochen.

»Ich hatte eben, als wir die Auffahrt hinaufgingen, irgendwie das Gefühl, der Baum würde mehr als sonst vornüber hängen«, sagte Doll.

»Er hat in den letzten Tagen ziemlich viel Krach gemacht«, sagte Ibby. »Ich habe es Fannie gesagt, aber sie meinte, das machte er schon seit dem Wirbelsturm Betsy, und wir müssten uns keine Sorgen machen.«

Doll nickte. »Stimmt, da hat er angefangen sich zu neigen, das war 1965. Aber es wird mit jedem Jahr schlimmer.«

Queenie blickte auf. »Hört mal! Klingt es nich’ irgendwie anders als sonst?«

Doll lauschte aufmerksam. »Du hast recht, Mama. Ich glaub, der alte Baum will uns sagen, dass es langsam mit ihm zu Ende geht.«

»Das sagt er uns schon lang«, meinte Queenie. »Es gibt andere Dinge, um die ich mich kümmern muss, als um diesen Baum. Wie zum Beispiel das Abendessen. Mal sehen, was wir im Kühlschrank haben. Im Gemüsegarten sind Auberginen und Tomaten. Was haben wir sonst noch?« Sie steckte den Kopf in den Kühlschrank.

»Ich bin oben im Nähzimmer, falls du mich brauchst.« Doll verließ die Küche.

Ibby ging zurück ins Wohnzimmer, um das Spiel mit Fannie weiterzusehen. Kurze Zeit später brachte Queenie ihnen einen Imbiss.

»Seit wann bist du denn hier?«, fragte Fannie.

»Seit ’ner Weile«, antwortete Queenie. »Bin nur vorbeigekommen, um das Abendessen zu machen. Ab morgen sind wir wieder ganz da.«

Als sie sich umdrehte, um zurück in die Küche zu gehen, sagte Fannie: »Queenie?«

»Ja, Miss Fannie?« Eine Hand lag auf der Küchentür.

»Ich bin froh, dass du wieder da bist.«

»Danke, Miss Fannie. Und ich bin froh, wieder hier zu sein«, sagte sie, und die Tür schwang hinter ihr zu.

Das Schrappen des Baums gegen das Hauswurde so laut, dass Fannie die Lautstärke aufdrehen musste.

»Dieser verfluchte Baum!«, beschwerte sich Fannie. »Erinner mich daran, dass ich Crow sage, dass er ihn nächste Woche zurückschneiden soll, ja, Ibby?«

»Hank Aaron ist am Schlag«, sagte der Kommentator.

»Das ist mein Junge«, sagte Fannie und beugte sich vor.

Da kam Doll schreiend die Treppe heruntergelaufen. »Es is’ vorbei! Es is’ vorbei! Es is’ vorbei!«

»Weshalb brüllt sie so herum?« Fannie stellte den Fernseher noch lauter, um Dolls Geschrei zu übertönen.

Ibby folgte Doll in die Küche, die wild mit den Händen in der Luft herumfuchtelte.

»Es is’ vorbei, Mama!«, rief Doll.

Queenie blickte hoch zur Decke. »Dieser Lärm. Er hört einfach nich’ auf.«

Das Ächzen wurde immer lauter und langgezogener, bis es sich anhörte, als würden Korken von Champagnerflaschen knallen. Es folgte ein so lautes, schrilles Quietschen, dass Ibby sich die Ohren zuhalten musste.

»Jesus, Maria und Josef«, rief Doll.

In der nächsten Sekunde hörten sie Glas springen und Holz splittern, als der riesige Baum ins Wohnzimmerfenster krachte.

»Wo is’ Fannie?«, rief Queenie panisch.

»Sie sitzt immer noch vorne«, erwiderte Ibby.

Die drei schauten sich ängstlich an, bange, was sie wohl hinter der Tür erwarten würde.

Im Haus war jetzt nur noch die plärrende Stimme des Kommentators im Fernsehen zu hören: »Tony Oliva hat gerade einen Ball über den linken Zaun geschlagen … Wird er heute einen Home Run erzielen können?«

Als sie in das Fernsehzimmer spähten, sahen sie nur Fannies Hinterkopf. Sie saß immer noch auf der Couch, war aber links und rechts eingekeilt von zwei Ästen, die durchs Fenster ragten.

»Meint ihr, ihr geht’s gut?«, fragte Queenie flüsternd. »Sie gibt keinen Ton von sich.«

Die drei schlichen auf Zehenspitzen zu Fannie, die zwischen den Ästen hervorblickte wie ein Vogel im Käfig. Ibby legte sich eine Hand vor den Mund, um nicht zu lachen, doch es nutzte nichts. Wie Fannie so zwischen den Zweigen hervorspähte, ließ sie in lautes Gelächter ausbrechen.

»Miss Fannie, da haben Sie sich aber ganz schön in die Bredouille gebracht.« Queenie schlug sich kichernd aufs Knie.

»Und wie«, prustete Doll. »Ich weiß nich’, wie Sie da wieder rauskommen sollen.«

»Da bin aber froh, dass ihr euren Spaß habt.« Fannie blickte sie zornig an, wenngleich selbst sie sich große Mühe geben musste, nicht loszulachen. »Werdet ihr hier jetzt mal was unternehmen, oder wollt ihr mich den ganzen Tag in dem Baum stecken lassen?«

»Ich weiß nich’. Was meinst du, Mama? Vielleicht sollten wir sie ’ne Weile da drin lassen.«

Fannie schaltete zwischen den Programmen hin und her. »Zumindest ist dem Fernseher nichts passiert.«

»Gott sei Dank«, sagte Queenie und bog sich immer noch vor Lachen. »Ich wüsst nich’, was wir dann gemacht hätten.«

Ibby ging auf den Flur, wo ihre Handtasche auf dem Tisch lag. Sie holte die Polaroid-Kamera daraus hervor und kam zurück ins Wohnzimmer. »Fannie, guck mal!«

Fannie hob abwehrend die Hand, als Ibby ein Foto schoss. »Hör auf!«

»Queenie! Doll! Geht mal rüber zu Fannie, damit ich ein Foto machen kann!«

Queenie stellte sich so nahe wie möglich neben Fannie und schnitt eine lustige Grimasse, während Doll auf Fannie zeigte. Fannie sperrte den Mund auf und rief: »Nein, tu das bloß nicht!« In dem Moment drückte Ibby auf den Auslöser.

»Jetzt macht was! Schnell! Ich muss ganz dringend für kleine Mädchen!«

»Ich bring Ihnen ’n Töpfchen«, kicherte Queenie.

Ibby ging zur Haustür und steckte den Kopf hinaus. Der alte Baum sah aus wie ein schlafender Riese, der sich hingelegt und zum Haus gedreht hatte, um seine letzte Ruhe zu finden.

»Doll, tut mir leid, dir das sagen zu müssen«, rief Ibby. »Aber es sieht so aus, als wären ein paar Äste in deinem Nähzimmer gelandet.«

Doll kam hinaus auf die Vorderveranda. Ein Großteil des Baums lag quer über der Auffahrt und im Garten des Nachbarn. An der Stelle, wo einmal die Wurzeln gewesen waren, klaffte ein Loch der Größe eines kleinen Schwimmbeckens.

Doll zeigte auf das Nachbarhaus. »Mr. Jeffreys wird bestimmt ganz schön wütend sein, wenn er nach Hause kommt und sieht, dass seine Auffahrt blockiert ist. Er hat Miss Fannie seit Jahren gebeten, den Baum schneiden zu lassen.«

»Hört auf, euch über den Baum Gedanken zu machen!«, schrie Fannie, »oder es gibt demnächst noch eine andere Schweinerei, um die ihr euch kümmern müsst!«

»Ja wirklich, Doll. Was sollen wir tun?«, fragte Ibby. »Sie sitzt fest und wird in die Hose machen, wenn wir nicht bald was unternehmen.«

»Im Schuppen liegt ’ne Säge. Ich könnt sie herausschneiden, bis ’n Gärtner kommt.« Dolls Blick wurde ernst. »Schau dir mal den Ast neben Fannie an. Wärst du nich’ in die Küche gekommen, hätte der direkt auf dir landen können, Miss Ibby. Bin ich froh, dass wir alle unversehrt sind. Ich geh schnell mal oben nachschaun.«

Ibby blickte zum Fenster, durch das die Äste wie Tentakel eines Tintenfischs eingedrungen waren. Plötzlich erschien es ihr nicht mehr lustig.

»Beeilt sich jetzt mal jemand?«, rief Fannie.

»Beruhigen Sie sich, Miss Fannie. Wir werden eine Lösung finden«, erklärte Queenie immer noch kichernd. »Irgendwann.«

»Schön! Ihr hattet euren Spaß!« Fannie ließ sich in die Couch zurückfallen und verschränkte die Arme.

Doll kam die Treppe wieder heruntergelaufen. »Jesses«, rief sie. »Dieser Baum hat mein Nähzimmer völlig verwüstet. ’n riesiger Ast is’ durchs Fenster gekracht und hat nur knapp meine Nähmaschine verfehlt.«

»Ist das alles, worüber du dir Sorgen machst? Wie wär’s, wenn ihr mal versuchen würdet, mich hier herauszubekommen?«, krächzte Fannie.

Ein paar Minuten später kam Doll mit einer kleinen Handsäge zurück. »Daddy kommt gleich mit Sperrholz vorbei, um die Fenster zuzunageln, aber er kann erst was machen, wenn die Äste vorm Haus weg sind«, sagte sie und begann an einem der Zweige zu sägen.

»Bei der Geschwindigkeit dauert es noch bis Weihnachten, bis ich hier raus bin«, beschwerte sich Fannie.

Doll hielt die Säge hoch. »Wollen Sie’s versuchen?«

»Ich schau mal, ob Crow jemanden finden kann, der den Baum wegschleppen kann.« Queenie ging zurück in die Küche.

Nach gut zwanzig Minuten, in denen Fannie die ganze Zeit meckerte, hatte Doll es schließlich geschafft, Fannie einen so breiten Weg zu bahnen, dass sie herauskriechen konnte. Als sie frei war, marschierte sie schnurstracks zur Toilette.

Crow fuhr in einem geliehenen Pick-up mit mehreren Platten Sperrholz auf der Ladefläche vor. Birdelia und T-Bone waren bei ihm. Crow stieg aus und begutachtete kopfschüttelnd den Schaden. Dann gingen sie ums Haus herum zur hinteren Veranda.

Ibby folgte Doll in die Küche, um sie zu begrüßen.

»Hast du jemanden erreichen können?«, fragte Queenie, als Crow durch die Verandatür hereinkam.

Er kratzte sich am Kopf. »Ich hab mit Roosevelt Jefferson telefoniert. Du weißt doch, er hat diese Baumschule.«

»Was hat er gesagt?«

»Er kommt vorbei, sobald er ’nen andern Auftrag erledigt hat.«

»Es gibt noch viel zu tun, bevor die Sonne untergeht«, sagte Queenie. »Die Fenster müssen zugenagelt werden – sonsten fallen die Mücken ein und machen sich im Haus breit, als würd’s ihnen gehören.«

»Verstehe«, sagte Crow und nickte.

Queenie winkte Birdelia und T-Bone herein. »Kommt rein! Birdelia, du gehst nach oben und schaust, ob du Doll helfen kannst, das Chaos im Nähzimmer zu beseitigen. Crow, T-Bone, ihr kommt mit ins Fernsehzimmer!«

»Und was mache ich?«, fragte Ibby.

»Versuch einfach, nich’ im Weg zu stehn, mein Kind!«, sagte Queenie.

Ibby ging hinauf in ihr Zimmer und öffnete das Fenster. Inzwischen waren Mr. Roosevelt und seine Leute mit einem großen Lastwagen voller schwerem Gerät angekommen. Sie standen um das Loch herum, das der entwurzelte Baum hinterlassen hatte, und redeten mit Crow. Der Wurzelballen war so groß, dass er über Crows Kopf hinausragte. Und das Loch in der Erde war viel größer, als Ibby sich vorgestellt hatte, vielleicht zwei Meter fünfzig breit und drei Meter tief.

Als Mr. Roosevelts Männer begannen, die äußeren Zweige mit Kettensägen abzuschneiden, lehnte Ibby sich aus dem Fenster, um besser sehen zu können. Fannie war auf die Vorderveranda herausgekommen und ging mit eigenartigem Gesichtsausdruck auf und ab.

Ibby wusste nicht warum, aber der Baum tat ihr leid, wie er so in Stücke zersägt wurde. Sie dachte an Balfour und seinen Unfall zurück. Hätte es den Baum nicht gegeben, hätte sich das Flugzeug nie darin verfangen und Balfour wäre nicht auf die Regenrinne geklettert, um es zu holen.

Wäre er nicht gestorben, wäre ihr Vater nie auf ein Internat geschickt worden, und Fannie hätte nie einen Nervenzusammenbruch erlitten. Konnte ein einziger Baum all das verursachen?

Fannie war jetzt stehengeblieben und stand mit hängenden Armen da. Ibby fragte sich, ob ihr gerade die gleichen Gedanken durch den Kopf gingen.

Mr. Roosevelts Truppe arbeitete bis Sonnenuntergang, doch sie schafften nur, die Äste am Haus zu beseitigen, sodass Crow und T-Bone die Fenster für die Nacht zunageln konnten. Fannie blieb auf der Veranda, selbst als Mr. Roosevelts Männer schon gegangen waren.

»Kommen Sie rein, Miss Fannie«, sagte Queenie. »Die Männer sind weg. Es ist dunkel. Ich hab Ihnen Ihr Abendessen auf den Tisch gestellt.«

Doch Fannie weigerte sich hereinzukommen. Sie saß auf der Hollywoodschaukel auf der Veranda, bis Queenie ihr das Essen schließlich herausbrachte. Queenie setzte sich neben sie auf die Hollywoodschaukel und gab ihr immer wieder etwas zu essen. Alle anderen im Haus hielten den Atem an und fragten sich, ob die Schaukel das Gewicht der beiden wohl tragen würde.

»Was ist denn nur los mit ihr?«, fragte Ibby, die hinter der Haustür stand.

»Ich weiß es nich’, mein Kind«, sagte Doll.

Doll war ebenfalls zapplig. Irgendwie schienen alle am Ende mit den Nerven, seit der Baum umgestürzt war.

Crow und T-Bone packten ihre Werkzeuge zusammen.

»Wir können los«, sagte Crow.

»Gleich«, sagte Queenie und winkte ab. »Doll, komm mal rüber und hilf mir, Miss Fannie ins Haus zu bringen! Vielleicht brauch ich auch deine Hilfe, Miss Ibby.«

Fannies Hände begann unkontrolliert zu zittern, als sie sie aus der Schaukel hoben.

Ibby half Doll, Fannie in ihr Zimmer zu bringen. Queenie kam hinter ihnen her. Als sie Fannie aufs Bett legten und Queenie ihr die Schuhe auszog, lag immer noch derselbe Gesichtsausdruck auf Fannies Gesicht.

Sie sah aus, als hätte sie einen Geist gesehen.

Am nächsten Morgen war Fannie mit Sonnenaufgang wach und schritt in ihrem Hauskleid und Pantoffeln die Veranda auf und ab. Queenie musste ihr gut zureden, um sie wieder zurück ins Haus zu bekommen, damit sie sich anzog. Doch als Mr. Roosevelt vorfuhr, war sie wieder draußen auf der Veranda, um ihm bei der Arbeit zuzusehen.

Ibby und Queenie standen eine Weile in der Tür und schauten ebenfalls zu.

»Warum macht dieser Baum sie so nervös?«, fragte Ibby.

»Tja, wer weiß?«, meinte Queenie nur.

»Wie alt ist der Baum überhaupt?«

»Warum willst du das wissen?«

»Reine Neugierde.«

»Alt genug«, flüsterte Queenie. Die Frage schien sie zu verunsichern.

Fannie blieb fast den ganzen Vormittag draußen auf der Veranda und schaute Mr. Roosevelt und seinen Männern zu, wie sie die Äste des Baums absägten und zum Häcksler schleppten.

Irgendwann kam Queenie heraus und sagte: »Miss Fannie, Wimbledon läuft im Fernsehen. Wollen Sie nicht reinkommen und es sich ansehen?«

Fannie schüttelte den Kopf. In dem Moment wusste Ibby, dass irgendetwas nicht stimmte. Fannie verpasste nie Wimbledon. Ibby saß eine Weile mit Fannie zusammen in der Hollywoodschaukel auf der Veranda und versuchte, ein Gespräch mit ihr anzufangen, doch Fannie sagte kein Wort. Sie saß einfach nur da und blickte auf den Baum. Kurz darauf gab Ibby auf und ging nach oben. Vor dem Zimmer ihres Vaters blieb sie stehen, um nach der Urne zu schauen. Sie ging hinein und öffnete den Schrank, aber die Urne fehlte immer noch.

Ibby ging über den Flur zu Dolls Nähzimmer, in dem Birdelia gerade zu einem Lied von Aretha Franklin tanzte, das im Radio lief, während Doll draußen auf dem Balkon stand und beobachtete, was im Vorgarten vor sich ging.

Doll kam herein. »Brauchst du was, Miss Ibby?«

»Daddys Urne ist nicht mehr im Schrank. Weißt du, wo sie ist?«

»O Jesses, Miss Ibby. Bei all dem Trubel hier hab ich vergessen, dir das zu erzählen. Vor ein paar Wochen hat Miss Fannie mich nach der Urne gefragt, und da hab ich sie ihr runtergebracht und auf den Esstisch gestellt. Ich dachte, sie will sie vielleicht einfach nur ’ne Weile ansehn. Als ich aber kurze Zeit später wieder runterkam, war Miss Fannie weg. Und die Urne auch.«

»Oh«, sagte Ibby. »Ich dachte, du hättest sie vielleicht nur umgeräumt.«

»Nein, mein Liebes. Hab ich nich’. Ich bin davon ausgegangen, dass Miss Fannie sie auf eine ihrer Spritztouren mitgenommen hat. Aber als sie wiederkam, war die Urne nich’ mehr da. Ich hab sie gefragt, wo die Urne abgeblieben ist, und sie hat gesagt, neben Balfour.«

»Neben Balfour?«, fragte Ibby.

»Nun, auf’m Friedhof.«

Ibby senkte den Blick. »Wahrscheinlich wollte sie, dass Daddy eine anständige Beerdigung hat. Weißt du, sie spricht immer davon – von anständigen Beerdigungen. Ich dachte nur, sie würde es mir vielleicht erzählen.«

»Nun, das wär bestimmt das Beste gewesen, aber du kennst doch Miss Fannie. Sie regelt die Dinge auf ihre Art.«

»Ja, das steht mal fest!«, warf Birdelia ein.

Doll nickte Birdelia zu. »Hört mal, ihr beiden, warum schaut ihr euch nicht einen Film im Prytania Theater an? Ihr müsst nicht hier im Haus bleiben.«

Birdelia winkte Ibby herbei. »Gute Idee! Komm, Miss Ibby.«

»Lauf du schon mal runter, Birdelia! Ich hab noch was mit Miss Ibby zu besprechen, alleine!«

Als Birdelia gegangen war, schloss Doll die Tür. Auf ihrem Gesicht lag ein eigenartiger Ausdruck.

»Komm mal her zu mir, Miss Ibby!« Doll setzte sich auf die Couch gegenüber der Nähmaschine und zog ein gelbes Stück Papier aus der Tasche. »Dieses Telegramm is’ heut Morgen für dich gekommen. Ich wart schon die ganze Zeit auf den richtigen Zeitpunkt, es dir zu geben, aber den gibt’s nich’.« Sie reichte es Ibby.

Ibby setzte sich neben sie auf das Sofa. Es war ein Telegramm von einem Anwalt aus Kalifornien. Ibby las es laut vor. »›Hiermit setzen wir Sie als nächste Verwandte darüber in Kenntnis, dass Vidrine Crump Bell‹« – Ibby hielt kurz inne – »›eines natürlichen Todes gestorben ist. Laut ihrem letzten Wunsch wird ihre Leiche verbrannt und die Asche im Pazifik verstreut.‹«

Ibbys Hand fiel ihr in den Schoß, und das Telegramm segelte zu Boden. Es fühlte sich an, als hätte ihr jemand einen Schlag in die Magengrube verpasst. Die vergangenen vier Jahre hatte sie sich immer wieder stundenlang darüber Gedanken gemacht, was sie ihrer Mutter sagen würde, wenn sie zurückkäme. Sie war nie davon ausgegangen, dass es so enden würde. Keine letzten Worte. Kein Auf Wiedersehen. Kein Es tut mir leid.

»Ich weiß, dass dich das aufwühlt«, sagte Doll und berührte ihre Hand.

»Ich habe meine Mutter dafür gehasst, dass sie mich hier zurückgelassen hat.«

»Ich dacht, du wärst gern hier.«

»So meine ich das nicht. Ich habe sie dafür gehasst, dass sie sich nicht im Geringsten für mich interessiert hat und nie zurückgekommen ist.« Sie legte den Kopf in die Hände.

Doll nahm sie in den Arm. »Oh, mein Schatz. Das, glaub ich, stimmt nich’ ganz. Ich glaub, deine Mutter is’ einfach nur vom Weg abgekommen. Das is’ alles. Sie hat dich geliebt.«

»Und woher willst du das wissen?«, fragte Ibby tonlos.

»Weil sie’s mir erzählt hat«, erwiderte Doll.

Ibby sah Doll an. »Was? Wann soll das denn gewesen sein?«

Doll holte tief Luft. »Miss Vidrine war vor ein paar Wochen hier.«

Ibby sprang auf. »Warum hast du mir das nicht erzählt? Meine Mutter war hier, und du hast es mir nicht erzählt?«

»Hör mir zu! Deine Mama is’ gekommen, um zu sagen, dass es ihr leid tut.«

»Ja, ganz bestimmt!«, sagte Ibby und gab sich die größte Mühe, nicht zu weinen.

»Ich glaub, sie hat es wirklich ehrlich gemeint, Miss Ibby. Sie hat gesagt, sie wollte nicht, dass es so kommt. Sie wollte nich’ krank werden. Sie dachte, dir würd es hier bei Miss Fannie besser gehen. Sie hatte kein Geld, war völlig mittellos. Sie konnte nirgendwohin, Miss Ibby.«

»Und warum ist sie dann hierher gekommen? Warum hat sie Miss Fannie nicht gefragt, ob sie hierbleiben kann?«

»Ich denk, weil sie dazu zu stolz war. Sie wollte, dass du sie so in Erinnerung behältst, wie sie einmal war. Sie hat mich gebeten, dir das hier zu geben.« Doll zog den Ring aus ihrer Tasche.

Ibby wischte sie mit dem Handrücken über die Wange und nahm den Ring. »Das ist ihr Ehering. Den hat Daddy ihr zur Hochzeit geschenkt.«

»Sie hat mich gebeten, dir zu sagen, dass sie dich liebt.«

Ibby streifte sich den Ring über den Finger und spielte damit herum. »Hat sie das wirklich gesagt, oder erfindest du das jetzt nur, damit es mir bessergeht?«

»Deine Mama hat mich gebeten, es dir erst nach ihrem Tod zu sagen. Es lag mir auf der Seele, seit sie hier war. Das war ein paar Tage vor deiner Party.«

»Dann war sie also doch hier!« Ibby drehte an dem Ring.

»Ja, Miss Ibby.«

»Weiß es Fannie?«

»Nein, mein Schatz. Ich hatte Angst, dass wenn ich es ihr verrate, sie vielleicht in der Gegend herumfährt, um Miss Vidrine zu suchen. Ich hab’s niemandem erzählt, nich’ mal Queenie.«

»Weißt du, an dem Tag, als es so geregnet hat und ich zu Fuß nach Hause gekommen bin, war ich in der Stadt gewesen, um meine Mutter zu suchen.«

»So was hatt ich mir schon gedacht«, sagte Doll.

»Sie wollte nicht, dass ich sie finde.«

»Nein, Miss Ibby. Ich bin mir sicher, dass sie dich sehen wollt, aber sie war sehr krank. Ich denk, sie wollt nich’, dass du sie so siehst.«

»Ich wollte sie nur ein letztes Mal sehen.«

»Miss Ibby, es tut mir leid, wenn ich das Falsche getan hab, aber ich wollt nur dein Bestes.«

Ibby wischte sich eine weitere Träne von der Wange. »Sag Fannie nichts! Ich glaube nicht, dass sie diese Neuigkeiten jetzt ertragen kann. Dieser Baum hat sie irgendwie völlig durcheinander gebracht. Ich werde es ihr sagen, wenn der richtige Zeitpunkt dafür gekommen ist.«

»Wie du meinst.« Doll griff nach Ibbys Hand. »Ich weiß, das muss furchtbar für dich sein.«

»Ich will nicht mehr darüber reden. Nicht jetzt und auch nicht wann anders.« Ibby riss sich los und eilte zur Tür.

Birdelia wartete in der Auffahrt auf sie.

»Was wollte meine Mama von dir?«

»Nichts!«, schniefte Ibby.

»Bist du wütend?«

»Nein.«

»Du siehst aber wütend aus«, sagte Birdelia.

»Es ist nichts.«

»Was hat meine Mama gesagt, dass du so durcheinander bist?«, fragte Birdelia. »Hast du geweint?«

Ibby überging die Fragen. »Lass uns gehen!«

Als sie am Ende der Auffahrt ankamen, sahen sie Miss Fannie in der Hollywoodschaukel auf der Veranda sitzen. Ihre Füße baumelten herunter, und ihr Kopf war gesenkt, als dächte sie über etwas nach, das vor langer Zeit geschehen war.

T-Bone half seinem Vater im Garten, hinter Mr. Roosevelts Trupp aufzuräumen. Er stellte den Rechen ab und kam zu ihnen herüber.

»Ich hab morgen Abend ’nen Auftritt in der Union Hall auf der Tchoupitoulas Street. Wollt ihr vorbeikommen?«

Ibby antwortete nicht. Sie sah an ihm vorbei zu Fannie.

Bitte verlass mich nicht, Fannie! Du bist jetzt alles an Familie, was ich noch habe.

»Miss Ibby, hast du mich gehört?«, fragte T-Bone.

Birdelia stupste Ibby an. »Willst du T-Bone keine Antwort geben?«

Ibby riss den Blick von ihrer Großmutter los und schaute T-Bone an. »Tut mir leid. Ich war mit meinen Gedanken woanders. Ich komme sehr gern.«

»Gut.« T-Bone hob die Hand zum Abschied und ging zu seinem Vater.

Als sie vom Kino zurückkamen, packten Mr. Roosevelt und seine Männer gerade zusammen. So wie es aussah, hatten sie nur ungefähr die Hälfte des Baums geschafft.

Fannie ging schon wieder auf der Veranda auf und ab. Queenie watschelte neben ihr her, doch diesmal tröstete sie Fannie nicht wie die Tage zuvor.

Jetzt lag auch in Queenies Gesicht ein besorgter Ausdruck.

In der Nacht hatte Ibby Schwierigkeiten einzuschlafen. Ihre Gedanken kreisten um ihre Mutter. Ihr fiel wieder ein, wie Doll zu ihr gesagt hatte, dass Liebe mitunter wehtun kann. Ibby fragte sich, ob es je eine Zeit geben würde, in der es nicht so war.

Sie beugte sich vor und öffnete das Fenster. Der Geruch von Sägemehl lag in der Luft, und eine am Himmel vorbeiziehende Wolke hüllte den Baum in einen gespenstigen Schatten und ließ die Wurzeln wie knochige, aus der Erde herausragende Finger aussehen. Der Baum hatte etwas Trauriges an sich, wie er da mit seinen abgeschnittenen Ästen auf der Seite lag. Ibby rieb sich die Arme und dachte an ihre Mutter. Sie fühlte sich genau wie der Baum, allein und verletzlich.

Als sie ein Rascheln hörte, dachte sie sich zuerst nichts dabei – wahrscheinlich huschte gerade ein Waschbär den Weg am Haus vorbei. Dann hörte sie das Geräusch wieder, ein Schlurfen unterhalb ihres Fensters. Sie schaltete das Licht aus und spähte hinunter, um herauszufinden, woher das Geräusch kam.

Sie konnte nur einen Schatten erkennen, der an dem Loch stand, das der entwurzelte Baum hinterlassen hatte. War es ein Tier? Was immer es war, es suchte nach einem Weg in das Loch.

»Wer ist da?«, rief Ibby.

Niemand antwortete.

»Ist da jemand?«, fragte sie noch einmal.

Sie eilte die Treppe hinunter, ging aus der hinteren Verandatür hinaus und hoffte, das, was immer es auch sein mochte, zu erwischen, doch als sie vor dem Haus ankam, sah sie nur eine Katze, die im Garten herumstreunte.

Vielleicht sehe ich auch nur Geister, nachdem, was Ibby mir heute über meine Mutter erzählt hat, dachte Ibby.

Als sie über den Rand des Lochs spähte, spürte sie, wie die Erde unter ihr sich bewegte. Sie sprang zurück. Ich bin verrückt, dachte Ibby. Hier ist niemand.

Ibby ging zurück ins Haus. Als sie die Treppe hinaufstieg, erschrak sie von einem Geräusch im ersten Stock. Sie erstarrte. War da jemand im Haus? Sie dachte gerade darüber nach, ob sie zum Nachbar laufen sollte, um Hilfe zu holen, als sie eine leise Stimme vernahm.

»Lass mich rein!«

Zu Ibbys Überraschung stand Fannie in ihrem weißen Nachthemd und mit nackten Füßen im Flur im ersten Stock und versuchte, die Tür neben der Treppe zu öffnen. Sie drehte wiederholt am Türknauf und drückte mit der Schulter gegen die Tür. Dabei sprach sie immer wieder die gleichen Worte.

»Little Mama. Little Mama.«

Ihrem entrückten Blick nach zu urteilen, dachte Ibby, dass sie vielleicht gerade schlafwandelte.

»Was ist los, Fannie?« Ibby näherte sich ihr langsam.

»Das Zimmer. Es ist abgeschlossen«, antwortete Fannie und zeigte auf die Tür.

»Ich weiß.«

»Mach die Tür auf!«

»Das kann ich nicht. Ich habe keinen Schlüssel.« Sie legte eine Hand auf den Rücken ihrer Großmutter und versuchte, sie zu beruhigen.

Fannie zerrte am Türknauf herum. »Mach die Tür auf!«

»Ich habe es dir doch gesagt. Ich habe keinen Schlüssel.«

Fannie zerrte noch einmal am Türknauf, dann schaute sie Ibby verzweifelt an. »Little Mama ist da drinnen.«

»Wer ist Little Mama?«

Fannie schüttelte den Kopf.

»Komm, Fannie! Lass uns wieder hinunter in dein Zimmer gehen!«

»Nein!«, schrie sie. »Ich muss Litte Mama da rausholen!«

Ibby erschrak über diesen plötzlichen Gefühlsausbruch, versuchte aber ruhig zu bleiben, um Fannie nicht noch mehr aufzuregen. Fannie rang bereits die Hände und sah aus, als würde sie jeden Moment zu weinen anfangen.

Ibby redetet sanft auf Fannie ein, führte sie von der Tür weg und überlegte, wie sie Fannie die Treppe hinunterbekommen sollte. »Wir kommen morgen wieder, ja? Ich glaube, Little Mama schläft. Und wir wollen sie doch nicht stören, wenn sie schläft, oder?« So sprach sie weiter, während sie mit Fannie die Treppe hinunterging. Dabei hinterließen Fannies schmutzige Füße Abdrücke auf den Stufen.

Nachdem Ibby es geschafft hatte, Fannie wieder ins Bett zu legen, schloss sie die Tür und holte tief Luft. War irgendetwas in diesem Zimmer passiert? Und wer war Little Mama? Niemand hatte sie je zuvor erwähnt.

Sie ging wieder nach oben zu dem verschlossenen Zimmer, in das Fannie hatte hinein wollen. Die Zimmer im ersten Stock hatten alle einem der Bewohner gehört, nur dieses hier nicht. Sie schüttelte den Kopf. Es gab so viele Dinge in ihrer Familie, die sie immer noch nicht wusste.

Inzwischen lebte sie schon vier Jahre in diesem Haus, und es barg immer noch Geheimnisse für sie.

36. Kapitel

Am nächsten Abend, als Mr. Roosevelt und seine Männer weg waren, ging Ibby hinauf in ihr Zimmer, um sich für ihre Verabredung mit Birdelia fertig zu machen. Sie wollten T-Bones Auftritt in der Union Hall sehen. Ibby schlüpfte in einen Rock und ein Oberteil und legte in letzter Sekunde noch einen Hauch Wilde Orchidee Nr. 7 auf. Sie versuchte, sich an Fannie vorbeizuschleichen, die im Fernsehen das Steeplechase-Pferderennen schaute. Sie hatte es schon fast bis zur Küche geschafft, als Fannie ihr hinterherrief.

»Gehst du aus, junge Dame?«

»Äh, ja Ma’am. Nur kurz.«

»Mit wem?«

Ibby wusste, dass Fannie ihr wahrscheinlich nicht erlauben würde, T-Bone in einem Tanzclub zu treffen. »Mit ein paar Freundinnen«, erwiderte sie.

»Welche Freundinnen?«

»Nun ja, aus der Schule. Und vielleicht treffe ich auch Birdelia.«

»Wohin geht ihr?«

»Zu einem Konzert drüben in der Union Hall.«

Fannie spähte über den Rand ihrer Lesebrille. »Was hast du an?«

Mist, dachte Ibby. Ich werde wieder hinaufgehen und mich umziehen müssen. »Nur einen Rock«, antwortete sie.

»Das nennst du einen Rock? Wo ist der Rest des Stoffs? Er ist so kurz, dass man befürchten muss, dein Hinterteil lugt heraus, wenn du dich vorbeugst.«

»So ist nun mal die Mode, Fannie. Alle tragen die Röcke so.«

»Das tragen die jungen Frauen heute?« Sie blickte Ibby von oben bis unten an. Fannie nahm ihre Brille ab und betrachtete Ibby ausdruckslos. »Sieht nett aus«, meinte sie schließlich.

»Kann ich gehen?« Ibby fingerte nervös an ihrer Schultertasche aus Wildleder herum.

»Von mir aus. Aber komm nicht zu spät nach Hause«, sagte sie.

*

Die Union Hall war eine alte Lagerhalle unten an den Anlegeplätzen vom Mississippi, die zwar nur aus einem riesigen leeren Raum mit einer Bühne am einen und einer Bar am anderen Ende bestand, aber trotzdem immer brechend voll war. Als Birdelia und Ibby ankamen, mussten sie anstehen, um hereinzukommen.

Nach fünfzehn Minuten zahlten sie ihren Eintritt und bahnten sich dann ihren Weg durch die Menge zur Bar, über der zwei große Deckenventilatoren surrten. Es gab keine Klimaanlage, und alle schwitzten, doch es schien niemandem etwas auszumachen.

Ibby protestierte nicht, als Birdelia ihr einen Cuba Libre in die Hand drückte. Auf dem Weg vor zur Bühne hielt sie ihren Plastikbecher hoch in die Luft, um nichts zu verschütten. Mehrere Meter vor der Bühne gab Birdelia auf.

»Weiter kommen wir nicht!«, rief sie über die grölende Menge hinweg.

Die nächste Stunde verbrachten sie damit, an ihren Getränken zu nippen, zu schwitzen und sich herumschubsen zu lassen. Es war fast halb elf, als ein stämmiger schwarzer Mann in Blue Jeans und einem T-Shirt ans Mikrofon trat.

»Wie geht’s euch?«, fragte er das Publikum.

Die Leute hoben die Hände und pfiffen.

» Danke, dass ihr alle gekommen seid. Seid ihr bereit zu feiern?«

Die Menge rastete aus. »Ja! Ja! Ja!«, riefen sie.

Es war so laut, dass Ibby versuchte, sich mit der freien Hand das Ohr zuzuhalten.

»Das wird nichts bringen.« Der junge Mann neben ihr hob seinen Becher und lächelte.

Es war Wiley Waguespack, Winnies älterer Bruder, derjenige, in den sie sich verguckt hatte, bis Winnie ihr erzählt hatte, dass er nur mit katholischen Mädchen ausgehen durfte.

»Wo ist Marcelle?«, fragte Ibby. »Bist du nicht mit ihr zusammen?«

»Was?«, fragte er und hielt sich die Hand hinters Ohr.

»Egal«, sagte sie. Sie wollte es eigentlich sowieso nicht wissen.

Dann kam die Band auf die Bühne und spielte einen neuen Sound namens Funkadelic, woraufhin alle anfingen, auf der Stelle zu tanzen. T-Bone, der weiter hinten auf der Bühne stand, schwang seine Posaune im Rhythmus mit den anderen Blechbläsern.

Ibby klatschte und wiegte sich zur Musik, wobei sie versuchte zu ignorieren, dass Wiley ihr den Arm um die Schultern gelegt hatte.

Als einige der Bandmitglieder zu tanzen begannen wie James Brown, rief Ibby: »Das kann ich auch!«

Sie wackelte mit den Knien und schob die Füße über den Boden, wie T-Bone es ihr gezeigt hatte.

Wiley trat zurück und schaute ihr zu. »Wo hast du gelernt, so zu tanzen?«

Birdelia drehte sich um und schaute Ibby zu. »Dazu muss man schwarzes Blut in sich haben. Ich hab noch nie ’n weißes Mädchen so tanzen sehn.«

Als die Band aufhörte zu spielen, war Ibby enttäuscht. Sie schaute auf die Uhr. Es war ein Uhr morgens.

Die Menschen strömten zur Tür hinaus, doch Birdelia zeigte in die andere Richtung zur Bühne. »Lass uns zu T-Bone gehen!«

Wiley fasste Ibby am Arm. »Ich fahre rüber zu Brunos Tavern. Willst du mitkommen?«

Ibby wollte sehr gern mitgehen, doch sie wusste, dass Wiley und sie laut Winnies Aussage nie ein Paar werden konnten. Was sollte das also bringen? Abgesehen davon war sie mit Birdelia hergekommen, und sie wollte T-Bone nicht enttäuschen.

»Nein, ich kann nicht. Aber danke, dass du gefragt hast«, antwortete sie.

Wiley blickte ihr verwirrt hinterher, als sie mit Birdelia in die andere Richtung ging. Sie lächelte in sich hinein. Wiley einen Korb zu geben, verschaffte ihr eine gewisse Befriedigung.

Als sie an der Bühne ankamen, sprang T-Bone herunter, um sie zu begrüßen.

Ibby steckte sich ihr schweißnasses Haar hinter die Ohren. »Du warst toll!«

Er grinste. »Vielen Dank, Miss Ibby. Sagt mal, ich fahr rüber zur Ebony Lounge, um mir das Hühnerbingo anzuschauen. Wollt ihr mitkommen?«

Birdelia schüttelte den Kopf. »Ich muss das Auto zurückbringen. Mama weiß nich’, dass ich es genommen hab.«

»Miss Ibby kann ja bei mir mitfahren. Wir kommen vorbei und holen dich ab«, sagte er, während er seine Posaune in einen Lederkasten legte und ihn zuschnappen ließ.

»Nee! Fahrt mal!«, sagte Birdelia.

Ibby flüsterte Birdelia zu. »Ich gehe nicht ohne dich.«

»Wieso? Er wird dich schon nich’ beißen«, sagte Birdelia so laut, dass T-Bone es hören konnte.

Ibby schämte sich. »Das habe ich nicht gemeint.«

Ihr Puls schnellte hoch, als T-Bone zu ihr kam und sich neben sie stellte. Sein T-Shirt war durchnässt und auf seiner Brust war ein nasser Fleck in der Form eines V.

Birdelia warf den Kopf zurück. »Na gut. Dann beeilen wir uns besser. Das Hühnerbingo beginnt in zwanzig Minuten.«

Als T-Bone Ibby in seinen schwarzen Camaro half, fuhr Wiley Waguespack an ihnen vorbei und musste zweimal hingucken. Sie winkte Wiley zu, der daraufhin fast in ein anderes Auto fuhr.

Als T-Bone den Motor anließ, fragte Ibby: »Was ist das überhaupt, dieses Hühnerbingo?«

»Ach, das is’ nur so ’n dummes Glücksspiel, das sie drüben in Tremé erfunden haben«, erklärte er. »’ne Henne wird in ’nen Käfig geworfen, wo Kreise mit Zahlen auf den Boden gezeichnet sind. Wenn das Huhn seinen Haufen auf der Zahl macht, auf die man gewettet hat, hat man gewonnen.«

Als sie beim Haus der Trouts vorfuhren, waren alle Lichter aus und die Straße lag im Dunkeln. Ibby sah Birdelia erst, als diese von der Treppe vor der Haustür aufsprang und zum Auto gelaufen kam. T-Bone fuhr ein paar Blocks, bevor er vor einem weißen eingeschossigen Gebäude mit Stuck und einem Vordach aus Metall hielt. Auf dem Bürgersteig standen Scharen von Menschen aller Altersgruppen.

T-Bone setzte Ibby und Birdelia vor dem Eingang ab. »Geht schon mal rein! Ich park derweil den Wagen.«

Ibby und Birdelia betraten die verrauchte Lounge, in der aus einer Jukebox Musik erklang. Sie gingen zur Bar, und als Birdelia drei Finger hochhielt, reichte ihre eine ältere Frau in geblümtem Kleid und weißer Schürze drei Plastikbecher.

Ibby folgte Birdelia zu einem Tisch in der Ecke.

T-Bone kam kurze Zeit später. »Habt ihr schon auf ’ne Zahl gesetzt?«

»Nee, wir haben auf dich gewartet.« Birdelia schob T-Bone einen der Becher zu.

Er nahm ihn in die Hand. »Es geht gleich los. Lasst uns wieder rausgehen!«

Eine Seitentür führte zum Hof, dessen Hauptattraktion ein Käfig aus Maschendraht mit hölzernen Beinen war. Ein korpulenter Mann mit Hosenträgern und einer Zigarre im Mund sammelte das Geld derjenigen ein, die eine Wette abschließen wollten. T-Bone reichte Ibby und Birdelia ein Stück Papier.

»Schreibt nur euren Namen und die Zahl auf den Wettschein!«, sagte er. »Um den Wetteinsatz macht euch keine Gedanken. Den übernehm ich.«

»Fünf Minuten noch!«, rief der Mann.

Als alle Wetten abgegeben waren, nahm der Mann mit der Zigarre eine fette Henne aus einem Gehege in der Ecke des Hofs und setzte sie in den Käfig.

»So, mein Huhn«, schrie er so laut, dass jeder im Hof es hören konnte. »Dann kack mal schön!«

Der Vogel blieb einige Minuten auf derselben Stelle sitzen, obwohl die Leute ihre Finger durch den Maschendraht steckten und versuchten, das Huhn anzustupsen. Es warf seinen Kopf mehrere Male zurück, bewegte sich dann drei Schritte vor und setzte sich wieder hin. Jedes Mal, wenn es sich bewegte, schrie und johlte die Menge. Es dauerte ungefähr zwanzig Minuten, bis das Huhn schließlich in eine Ecke lief und kackte.

»Nummer vier! Direkt am Rand«, schrie der Mann durch seinen Zigarrenstummel.

»Hast du gewonnen?«, fragte Ibby T-Bone.

»Nee, tu ich nie. Ich wette immer nur aus Spaß«, erwiderte er.

Als sie wieder hineingingen, saß ein weißes Mädchen in Ibbys Alter mit aufgestütztem Ellbogen an der Bar und zog an einer Zigarette.

Das Mädchen schaute Ibby über den Spiegel hinter der Bar an. Sie drehte sich um. »Ibby Bell, bist du das?«

»Was machst du denn hier, Annabelle?«, fragte Ibby.

Annabelle grinste so dümmlich, dass Ibby sofort klar war, dass sie sturzbetrunken war. Sie fiel fast vom Barhocker, als sie auf T-Bone zeigte. »Du bist wohl mit dem Stalljungen hier? Und dieser kleinen Niggerin, mit der du dich immer herumtreibst?« Annabelles Hand fuhr zum Mund, als ihr die sprachliche Entgleisung, das Wort Nigger in einer schwarzen Bar zu benutzen, klar wurde. Sie senkte den Blick und schaute auf T-Bones Schritt. Dann sah sie wieder hoch in sein Gesicht. »Du weißt ja, was man sagt.«

T-Bone machte einen Schritt zurück. »Miss Annabelle, das ist kein guter Ort für dich. Sollen wir dich nach Hause bringen?«

»Zu dir?« Sie kniff eins ihrer Augen zu und versuchte zu zwinkern.

»Bist du mit jemandem hier?«, fragte er und schaute sich um.

»Nein Mann, is’ sie nich’«, sagte ein Mann, der an einem Tisch in der Nähe stand und einen Joint rauchte. »Die Schlampe is’ vor ’ner Stunde hier vorgefahren, hat ihr Auto vor der Tür geparkt und is’ ganz allein hier reingekommen.«

»Warum is’ sie hier?«

Er schielte in ihre Richtung. »Was glaubst du, Bruder? Sie war schon oft hier.«

»Willst du mich auf den Arm nehmen, Shorty?«, fragte T-Bone.

»Nein, Mann. Wenn du sie vögeln willst, bleib einfach in der Nähe.« Shorty machte eine Kopfbewegung in Richtung Tür. »Du musst sie nur zu ihrem Auto bringen. Sie macht’s gleich auf’m Rücksitz. Is’ ihr völlig egal.«

Annabelle packte T-Bone am T-Shirt und zog ihn zu sich heran. »Wie war noch mal dein Name, Stalljunge?«

Er versuchte sich loszumachen, doch sie hielt seinen Arm umklammert.

»Lass uns gehen!« Birdelia zog an T-Bones Ärmel. »Ich möcht mit diesem weißen Abschaum nix zu tun haben. Komm, T-Bone! Die bedeutet nix als Ärger.«

Annabelle zeigte auf T-Bone. »Du wirst zurückkommen.«

Auf halbem Weg den Block hinunter hörte Ibby einen spitzen Schrei. Annabelle lachte hysterisch, während sie mit den Schlüsseln herumhantierte, um ihr Auto zu öffnen.

Dann tauchte von hinten ein Mann auf, half ihr auf den Rücksitz und rutschte hinterher.

37. Kapitel

T-Bone sagte kein Wort, als sie über die Louisiana Avenue fuhren. Birdelia war auf dem Rücksitz eingenickt.

»Das war nich’ das erste Mal«, durchbrach T-Bone nach einer Weile die angespannte Stille.

»Was meinst du?«, fragte Ibby.

»Diese Miss Annabelle. Das is’ nicht das erste Mal, das sie so was macht.« Er sah Ibby kurz an. »Die hat schon allen Jungs im Reitstall ihren dicken weißen Hintern hingestreckt. Dabei war sie noch nich’ mal besonders wählerisch, hat’s direkt in der Scheune getrieben. Unten am Fluss, hinter der Bäumen am Deich, hab ich sie auch ein, zwei Mal gesehen.«

Ibby schaute weg. Sie wusste nicht, ob sie wirklich wissen wollte, mit wem Annabelle sich schon alles vergnügt hatte. Vielleicht auch mit T-Bone.

T-Bone schüttelte den Kopf. »Ich weiß, was du gerade denkst, aber ich gehör nich’ dazu.

Sie blickte weiter aus dem Fenster. »Das habe ich überhaupt nicht gedacht.«

»Miss Ibby?« Er berührte ihre Hand.

Als Ibby ihn ansah, beugte er sich zu ihr herüber. Sie dachte, er würde sie gleich küssen, und so beugte sie sich ihm ein Stück entgegen und schloss die Augen.

»Du weißt, dass ich dich mag, aber …«, begann T-Bone.

Als Ibby die Augen schließlich wieder öffnete, war T-Bone so weit wie möglich weggerückt und lehnte gegen die Autotür.

»… aber du bist schwarz und ich bin weiß«, beendete sie seinen Satz. »Und ich soll nur weiße Jungs küssen. Zumindest hat das Doll gesagt.«

»Hat sie das?«

»Ja, nachdem ich dich auf meiner Party geküsst habe. Sie hat mir eine Standpauke gehalten.«

»Mir auch. Meinte, wir wären …«

»… Familie. Ich weiß«, sagte Ibby.

Sie saßen einen Augenblick stumm da und wussten beide nicht, was sie sagen sollten.

»Miss Ibby, da gibt’s noch was, was ich dir sagen wollte … Die Band, mit der ich heut Abend gespielt hab, geht auf Tour nach Europa, und die haben mich gefragt, ob ich mitkomme.«

»Ich freue mich für dich, wirklich.« Nach ein paar Augenblicken fragte sie: »T-Bone?«

»Ja, Miss Ibby?«

Sie wollte sagen, ich mag dich trotzdem, aber sie wusste, das wäre nur egoistisch, und so sagte sie: »Vergiss nicht, mir eine Postkarte zu schicken!«

Mittlerweile war es drei Uhr morgens und die Straßen menschenleer. Als T-Bone auf die Prytania Street abbog, war Ibby mit einem Mal hundemüde. Es war ein langer, anstrengender Tag gewesen, und sie wollte nur noch in ihr Bett krabbeln. Ibby hoffte, dass Fannie schlief, andernfalls bekäme sie bestimmt Ärger, weil es schon so spät war.

Birdelia wachte genau in dem Moment auf, als sie vor Fannies Haus hielten. Sie streckte sich und schaute sich um.

»Warum steht Poppys Cadillac vor Fannies Haus?« Sie zeigte auf das Auto vor ihnen.

»Das kann nich’ sein Auto sein – das hast du doch erst vorhin nach Hause gebracht. Und da schliefen doch alle, oder?«

Birdelia drückte ihre Nase gegen die Autoscheibe, um das Auto näher zu betrachten. »Aber es is’ sein Auto. Ich erkenn die Beule hinten an der Stoßstange.«

In Fannies Haus brannte kein Licht, die einzige Beleuchtung war eine Straßenlampe, die die Prytania Street in einen schwachen Dunstschleier hüllte.

»Auf jeden Fall is’ es ganz schön still«, sagte Birdelia, als sie aus dem Wagen stieg.

T-Bone schaute über die Schulter auf den alten Cadillac. »Hier stimmt was nich’. Ich bring dich besser zur Tür und schau nach, ob alles in Ordnung is’.«

»Ich komm auch mit. Ich will nich’ allein hier bleiben«, sagte Birdelia.

Als sie durch den Vorgarten gingen, leuchtete ein Licht auf. Erschrocken blieben sie stehen.

»Was war das?«, flüsterte Birdelia aufgeregt.

»Kam vom Baum«, flüsterte T-Bone zurück.

»Was soll das heißen?« Birdelia fasste nach T-Bones T-Shirt und klammerte sich daran fest.

Dann blitzte es noch einmal auf. Dieses Mal war der Lichtstrahl auf sie gerichtet.

»Was machst du hier, Junge?«, ertönte Crows Stimme. Sein Kopf lugte gerade so eben über den Rand des Wurzellochs. Er hielt eine Taschenlampe in der Hand.

»Daddy, was is’ hier los?«, fragte T-Bone.

Ein weiterer Kopf tauchte auf. »Birdelia, was macht ihr hier?«

»Doll?«, Ibby machte ein paar Schritte vor. »Bist du das?«

»O Jesses, Miss Ibby. Was macht ihr alle hier mitten in der Nacht?«, fragte Doll.

»Wer is’ da?«, ertönte eine gedämpfte Stimme von unten.

»Queenie ist da unten?«, fragte Ibby ungläubig, während Crow mit der Taschenlampe wieder im Loch verschwand und sie in der Dunkelheit zurückließ.

»Schhhh«, machte Doll. »Wieso seid ihr um diese Uhrzeit noch unterwegs?«

»Wir waren beim Hühnerbingo«, sagte Birdelia. »Was macht ihr da in dem Loch?«

»Ich hab sie gefunden«, erklärte Crow.

»Kannst du dich erinnern, wo du sie hingelegt hast?«, fragte Queenie.

»Ja, Weib. Ich hab einen Teil davon gefunden. Schau nur!«

»Was gefunden?« T-Bone stemmte die Hände in die Hüften.

Doll stand auf einer Leiter und spähte aus dem Loch, während Crow und Queenie unten mit der Taschenlampe weiter nach etwas suchten.

»Das is eine lange Geschichte, Bruder«, sagte Doll, bevor sie wieder nach unten blickte. »Mama, geh du wieder hoch und lass T-Bone weitersuchen. Er hat bessere Augen.«

Kurz darauf tauchte Queenies Kopf auf. »Hilf deiner Mama hoch, mein Junge!«

T-Bone griff nach ihrem Arm und zog sie hoch. Dann ging er rückwärts die Leiter hinunter und verschwand im Loch.

»Birdelia, du dünner Hering, geh auch runter«, sagte Queenie, »schau, ob du irgendwie behilflich sein kannst. Und nimm die Mülltüte hier mit!«

»Was zum Teufel geht hier vor?« Ibby lugte über den Rand.

Queenie nahm Ibby am Arm und führte sie zur Treppe vor der Haustür, weg von all dem Aufruhr. »Komm, setz dich zu mir!«

Als Ibby sich setzte, konnte sie in der Dunkelheit nur Queenies Profil erkennen. Sie strich ihr Kleid glatt, und als sie damit fertig war, nahm sie Ibbys Hand und legte sie in ihre.

»Ich hatte geglaubt, Miss Fannie wüsste nichts, aber so wie sie auf der Veranda auf und ab gegangen ist, muss sie mich und Crow damals wohl doch gesehen haben.« Queenie wiegte sich, wie sie es immer tat, wenn sie über etwas nachdachte, das sie aufwühlte. »Du fragst dich doch schon lange, was es mit dem Zimmer ganz oben auf sich hat. Nun, mein Kind, ich werd dir von dieser Nacht erzählen. Es war kurz nachdem Master Balfour gestorben war und dein Vater aufs Internat geschickt worden war. Miss Fannie war erst seit wenigen Wochen wieder aus dem Krankenhaus zurück und nach ihrem Nervenzusammenbruch immer noch sehr zerbrechlich. Ich passte auf sie auf, besonders wenn Mr. Norwood zum Arbeiten draußen auf dem Fluss war. Ich hätte an dem Tag nicht zum Markt gehen sollen. Vielleicht wäre dann alles anders gekommen.«

*

Wenn niemand zu Hause war, hörte Fannie gern Musik. Sie ging dann nach oben, öffnete die Fenster und drehte das Grammofon so laut, dass die Musik den Raum erfüllte. Hin und wieder beschwerte sich ein Nachbar, aber die meisten hatten sich an den Klang von Glenn Miller und Tommy Dorsey am Spätnachmittag gewöhnt. An jenem Tag stand Fannie mit nackten Füßen mitten in ihrem und Norwoods Schlafzimmer und hörte In the Mood von Glenn Miller. Sie drehte das Grammofon so laut es ging auf, dass die Fensterscheiben schon zu klirren begannen. Sie tanzte, drehte sich im Kreis und winkte mit dem Seidenschal, der um sie herumflatterte. Dann blieb sie stehen und drehte sich in die andere Richtung. Ihre Augen waren geschlossen, und sie tanzte so lange, bis ihr schwindlig wurde. Auf diese Weise vertrieb sie ihre Einsamkeit, wenn Norwood draußen auf dem Fluss war. Sie war inzwischen seit mehreren Stunden in ihrem Schlafzimmer und tat so, als tanzte sie mit Norwood vor einer riesigen Bühne in New York. Sie war noch nie in New York gewesen, doch Norwood hatte ihr versprochen, eines Tages mit ihr dort hinzufahren.

Sie war so versunken in ihre Träume, dass es mehrere Minuten dauerte, bis sie bemerkte, dass jemand in der Schlafzimmertür stand. Es war Muddy, einer von Queenies Cousins, der ab und zu vorbeikam, um Queenie nach Geld zu fragen.

»Du hast hier oben nichts zu suchen, Muddy. Das weißt du doch.« Verärgert gab sie ihm mit einer Handbewegung zu verstehen, zu gehen.

Muddy war ein großer Mann, fast ein Meter neunzig, und dreihundert Pfund schwer. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos, als hätte er nicht verstanden, was Fannie gesagt hatte. Er war ein bisschen langsam. Fannie versuchte, es ihm zu erklären.

»Queenie ist nicht hier, Muddy. Sie ist auf dem Markt. Geh jetzt! Du kannst unten in der Küche auf sie warten.« Sie wandte ihm den Rücken zu und tanzte weiter. Als sie ein paar Sekunden später die Augen wieder öffnete, stand Muddy nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. »Was soll das? Ich habe dir doch gesagt, du sollst nach unten gehen. Jetzt tu, was ich dir gesagt habe.« Dieses Mal lag Zorn in ihrer Stimme. Sie mochte es nicht, wenn Menschen ihr zu nahe kamen, und noch weniger, wenn es sich um einen ungebetenen Gast in ihrem Schlafzimmer handelte. »Hast du mich gehört?«

Muddy stand da, als wollte er etwas fragen, sich aber nicht traute, sie anzusprechen.

»Willst du Geld? Ist es das?«, fragte sie. »Hier. Ich habe etwas hier.«

Sie öffnete die Schublade ihres Nachttischs, in der sie Bargeld und eine kleine Pistole aufbewahrte. Sie zählte zehn Dollar ab und wollte sie ihm geben. Er blickte auf das Geld. Fannie glaubte, er würde überlegen, was er tun sollte. Vielleicht meinte er, es sei nicht genug.

»Hier! Nimm es und geh endlich!« Sie versuchte, ihm das Geld in die Hand zu drücken.

Er schlug es weg und schüttelte den Kopf. Dann kam er einen Schritt näher.

»Sag mal, was denkst du dir eigentlich, was du hier machst?« Sie spürte leichte Panik in sich aufsteigen, aber dachte immer noch, er würde sie einfach nicht verstehen. »Nimm das Geld und geh!«, forderte sie ihn auf.

Ehe sie sich versah, warf er sie auf den Boden und schob ihr Kleid hoch. Sie versuchte sich zu wehren, kratzte ihn im Gesicht, aber er war stark. Er schlug sie auf die Wange, und sie erschrak. Sie begann zu weinen. Er drückte ihre Arme nach unten, und dann spürte sie seinen riesigen Bauch auf ihrer Brust, als er in sie eindrang. Sie versuchte zu schreien, doch außer einer Träne, die ihr das Gesicht hinunterrollte, kam nichts aus ihr heraus. Sie konnte nur der Musik und dem kehligen Stöhnen Muddys zuhören.

Als er fertig war, rollte er sich zur Seite und schlief sofort ein. Sie schob ihn von sich und kroch unter seinem Bein hervor. Dann nahm sie die Pistole aus der offenen Schublade, stellte sich über den schlafenden Mann und richtete die Pistole auf ihn.

»Wie konntest du es wagen!«, fauchte sie.

Sie schoss fünf Mal, und dann noch einmal ins Gesicht. Dann sackte sie neben ihm auf den Boden, die Pistole immer noch fest in der Hand, während die Musik, die sie einmal so glücklich gemacht hatte, nun ihre Schreie übertönte, und das Blut aus seinem Körper sickerte und sich ihr zentimeterweise näherte. Sie bewegte sich nicht. Und tat es auch nicht, als sie hörte, wie jemand das Zimmer betrat.

»O Jesses, Miss Fannie, was haben Sie getan?« Queenie hockte sich neben Fannie und nahm ihr die Pistole aus der Hand. »Ich hab grad erst erfahren, dass Muddy vor ein paar Tagen aus der Anstalt entlassen wurde. Es tut mir ja so leid, Miss Fannie. Es tut mir ja so leid, dass ich nich’ hier war. Normalerweise macht er keinen Ärger …« Sie schwatzte weiter, während sie Fannie aufhalf. »Kommen Sie, setzen Sie sich hier auf’s Bett! Ich mach Sie sauber. Und dann überleg ich, was wir mit Muddy machen.«

Fannie hörte sie wie durch einen Nebel. Nichts erschien ihr real. Sie ließ sich von Queenie aufs Bett helfen und starrte an die Decke. Die Musik lief noch immer, doch ihre Tränen waren getrocknet, als wären keine mehr übrig.

Queenie kam mit einem feuchten Waschlappen und begann, ihr das Gesicht zu waschen. »Jesses, Miss Fannie, an ihrem Kleid is’ überall Blut. Wir müssen es Ihnen ausziehn, bevor Mr. Norwood nach Hause kommt. Wann kommt er vom Fluss zurück?« Sie stand auf, schloss die Fenster und stellte die Musik ab.

»Morgen Abend«, erwiderte Fannie mit schwacher Stimme, die sich gar nicht anhörte wie ihre.

»Sie stehen unter Schock, Miss Fannie. Legen Sie sich einfach ruhig hin, während ich Sie saubermache.«

Fannie griff nach Queenies Hand. »Er darf es nicht erfahren. Niemals! Das würde ihn umbringen.«

Fannie wusste, dass ihr Leben vorbei sein würde, wenn Norwood herausfände, dass ein Farbiger sie vergewaltigt hatte. Er würde ihr das Geschehene nie verzeihen können. Sie wäre in seinen Augen für immer befleckt.

Queenies kleine Augen zitterten, als sie Fannies Schulter tätschelte. »Machen Sie sich keine Sorgen! Queenie wird sich um alles kümmern. Hören Sie?«

Fannie schloss die Augen. Dann hörte sie, wie Queenie in der Diele ins Telefon sprach.

»Crow, komm hierher!«, sagte Queenie. »Du musst nich’ pampig werden. Ich erklär’s dir, wenn du hier bist. Nur komm so schnell du kannst! Okay?«

Sie kam zurück ins Zimmer und stemmte die Hände in die Hüften. »Gut, Sie haben ihn erschossen. Aber niemand wird je erfahren, was ihm zugestoßen is’, außer Sie sagen was. Muddy is’ schon öfter aus dem Irrenhaus ausgebüchst, indem er um den See herumging. Jetzt werden sie einfach denken, er hat sich für immer aus dem Staub gemacht. Verstehn Sie, was ich mein, Miss Fannie? Crow kommt gleich. Wir kümmern uns um ihn.«

Queenie flitzte weiter herum und versuchte, das Chaos zu beseitigen. Sie lief die Treppe häufiger hinauf und hinunter, als Fannie zählen konnte, um Handtücher zu holen, mit denen sie das Blut aufsaugte. Crow kam genau in dem Moment ins Zimmer hinein, als sie damit fertig war.

Er nahm den Strohhut ab und kratzte sich am Kopf. »Allmächtiger Gott!«

»Über den machen wir uns später Gedanken!«, blaffte Queenie ihn an. »Wir müssen Muddy hier rausbekommen, bevor ihn jemand sieht.«

»Und wie? Er muss fast dreihundert Pfund wiegen«, sagte Crow und kratzte sich wieder am Kopf.

»Wir werden ihn in die Decke hier rollen und dann die Treppe runterziehn. Dann legen wir ihn in den Kofferraum und bringen ihn irgendwohin, wo ihn niemand finden kann. Sobald es dunkel ist, bringen wir ihn runter.«

»Wie ich sehe, hast du dir schon ’nen Plan gemacht«, sagte er.

»Tu einfach, was ich sag!«, fauchte sie.

Crow schüttelte den Kopf und ging die Treppe hinunter. Fannie konnte hören, wie ein Wagen die Auffahrt hochfuhr. Queenie wickelte Muddy in eine Decke. Als Crow wieder zurück ins Zimmer kann, zerrten sie die Leiche die Treppe hinunter. Jedes Mal, wenn Muddys Kopf auf einer Stufe aufschlug, machte es ein klatschendes Geräusch. Als sie am Ende der Treppe ankamen, konnte Fannie hören, wie die beiden darüber stritten, was sie als Nächstes tun sollten.

»Ich glaub nich’, dass wir ihn in das Auto gehoben bekommen – er is’ zu schwer«, sagte Crow.

»Was solln wir sonst tun? Hierlassen können wir ihn nich’. Wir müssen es versuchen. Und wenn es nich’ funktioniert, müssen wir uns was anderes ausdenken.«

»Und das wäre?«

»Weiß ich nich’. Jetzt komm, wir gehn hinten raus!«

Fannie hörte, wie die Tür zur hinteren Veranda geöffnet und wieder geschlossen wurde. Dann war es still im Haus.

Sie wusste nicht, wie lange sie so dagelegen und den knarrenden Fenstern und dem surrenden Deckenventilator zugehört hatte. Nach einer Weile, als es dämmrig wurde, stand sie auf und schaute aus dem Fenster in den Garten. Crow und Queenie versuchten immer noch, das schwere Bündel in den Kofferraum zu heben, doch was sie auch versuchten, sie schafften es einfach nicht. Sie zankten sich ein paar Minuten darüber, was sie jetzt tun sollten.

Dann ging Crow in die Garage und kam mit einer Schubkarre zurück. Queenie kippte sie nach vorn, und Crow rollte die Leiche hinein. Dann verschwanden sie um die Ecke und schoben die Schubkarre bis zum Weg vorm Haus.

Fannie ging über den Flur zum Gästeschlafzimmer, das zum Vorgarten hin lag. Queenie hatte sämtliche Lichter im Haus ausgeschaltet. Der Mond schien nicht, sodass der Vorgarten völlig im Dunkeln lag und Fannie fast nichts sehen konnte. Selbst in einer klaren Nacht war kaum etwas zu erkennen, da die Eiche und der dichte Bambus neben dem Haus den Garten verdunkelten.

Fannie spähte in die Dunkelheit hinein. Da tauchte Crow auf. Er schob die Schubkarre, während Queenie mit einer Schaufel in der Hand neben ihm herging. Sie blieben vor der großen Kuhle an der Eiche stehen, in der die Kinder früher, als sie klein waren, Burg gespielt hatten. Ihr Versteck war durch den riesigen Baumstamm von der Straße aus nicht zu sehen gewesen. Queenie reichte Crow die Schaufel, der daraufhin zu graben begann. Er schaufelte eine gute halbe Stunde. Als er mit seiner Arbeit zufrieden schien, schob er die Schubkarre näher und kippte die Leiche in die Grube. Queenie brachte die Schubkarre weg, während Crow die Grube wieder zuschaufelte. Als er damit fertig war, sprang Queenie auf der Erde herum, um sie festzutreten. Dann nickte sie Crow zu, rieb sich die Hände, und die beiden verschwanden den Weg hinunter.

Kurze Zeit später kam Queenie wieder die Treppe herauf und zu Fannie ans Bett. »So, jetzt baden wir Sie und ziehen Ihnen diese Kleider aus.«

Fannie schlüpfte aus ihrem Kleid und gab es Queenie. In ihrer Unterhose war Blut.

Queenie schüttelte den Kopf. »Warum hat Muddy das nur getan?«

Fannie schloss die Augen. Sie hatte versucht, nicht darüber nachzudenken.

»Machen Sie sich keine Gedanken mehr um Muddy!«, sagte Queenie. »Hören Sie? Um den haben wir uns gekümmert.«

Am nächsten Tag schrubbte Queenie den Boden im Schlafzimmer, um den Fleck wegzubekommen, doch so sehr sie sich auch bemühte, er wollte einfach nicht verschwinden. Das Blut war bereits in das Holz eingedrungen.

»Was sollen wir jetzt machen?«, fragte Fannie. »Norwood wird zum Abendessen wieder hier sein und den Fleck bemerken.«

»Wir legen etwas darüber. Ich geh und hol den Orientteppich unten aus der Bibliothek.«

»Wird er sich darüber nicht wundern?«, fragte Fannie.

»Kein Mann schenkt der Dekoration eines Raums Beachtung, es sei denn, sie is’ ihm im Weg«, sagte Queenie.

An diesem Abend kochte Queenie Norwoods Lieblingsessen, und Fannie gab sich alle Mühe, so zu tun, als wäre nichts passiert. Norwood stand gegen sechs in der Haustür, gesund und braungebrannt von der vielen Zeit draußen auf dem Fluss. Fannie begrüßte ihn mit einem dicken Kuss auf den Mund.

»Da bin ich nur eine Woche weg, und du tust so, als wäre es ein ganzes Jahr«, sagte er.

»Ich habe dich einfach nur so vermisst, das ist alles.« Sie griff nach seiner Hand und zog ihn ins Haus.

»Crow hat wohl ein paar neue Blumen um die alte Eiche gepflanzt«, bemerkte Norwood und nickte in Richtung Vorgarten. »Das habe ich noch nie bei ihm erlebt. Sieht nett aus!«

Fannie lenkte seine Aufmerksamkeit weg von dem Baum. »Queenie hat dir dein Lieblingsessen gekocht, Langustenschwänze in Tomatensauce mit Reis und gefüllte Chayote. Es steht schon auf dem Tisch.«

Queenie kam den Flur hinunter, um Norwood zu begrüßen. »Willkommen zu Hause, Mr. Norwood.«

Er schaute sie von der Seite an. »Danke, Queenie. Ist irgendwas?«

»Was soll sein, Mr. Norwood?«, fragte Queenie und folgte ihm ins Esszimmer.

»Ihr macht einen Wirbel um mich, als käme ich gerade aus dem Krieg oder sonst woher zurück«, sagte er, als er sich an den Tisch setzte.

Fannie setzte sich ihm gegenüber. »Queenie, bring Norwood noch ein großes Glas, damit er sich etwas zu trinken einschenken kann.«

Norwood nahm die Whiskeyflasche und schaute auf das Etikett. »Mount Vernon? Mein Lieblingswhiskey. Gibt’s was zu feiern? Bist du wieder schwanger?«

Fannie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. »Nein, bin ich nicht. Wie kommst du darauf?«

»Mein Lieblingsessen? Der Whiskey? Du hast dich noch nie so benommen, wenn ich vom Fluss zurückkam.«

Fannie zuckte mit den Achseln. »Ich habe dich einfach nur vermisst, mein Schatz, das ist alles.«

Nach dem Abendessen zog sich Norwood in die Bibliothek zurück, wo er gern die Zeitung las und sich ein paar Drinks genehmigte, bevor er zu Bett ging. Fannie blieb am Esstisch sitzen, rauchte eine Zigarette und las im LIFE-Magazin, während Queenie die Teller wegräumte.

»Fannie, wo ist der Teppich, der hier immer lag?«, rief Norwood aus der Bibliothek.

Queenie und Fannie schauten sich vielsagend an, bevor Norwood im Esszimmer erschien.

»Ach, Mr. Norwood, den hab ich hoch ins Schlafzimmer gebracht«, sagte Queenie. »Fannie hat immer gesagt, der nackte Boden oben wär so hart unter ihren Füßen.«

»Ach so.« Er zuckte mit den Achseln und ging zurück in die Bibliothek.

»Du hast doch gesagt, er würde es nicht merken«, sagte Fannie mit Flüsterstimme.

Kurze Zeit später rief Norwood von oben herunter. »Fannie, könntest du mal einen Moment hochkommen?«

Mit vor Angst weit aufgerissenen Augen schaute sie Queenie an.

»Gehen Sie, Miss Fannie! Es wird alles gut. Sagen Sie nur nix!«, meinte Queenie.

»Was, wenn er die Blutergüsse an meinen Beinen sieht?«, fragte Fannie. »Warum denkst du, habe ich ihm den Whiskey gegeben? Ich hatte gehofft, er würde sich betrinken und in der Bibliothek einschlafen.«

»Fannie?«, rief Norwood von oben. »Wo ist die Pistole, die immer in deiner Nachttischschublade liegt?«

»Was hast du damit gemacht?«, flüsterte Fannie.

»Hab sie weggeworfen. Hab nich’ gedacht, dass er’s bemerken würde. Diese Pistole is’ jahrelang nich’ angefasst worden.«

Fannie stand vom Tisch auf. Ihre Hände begannen zu zittern.

»Bleiben Sie ganz ruhig, Miss Fannie!«

Als Fannie das Schlafzimmer betrat, stand Norwood auf ihrer Seite des Betts und kramte in der Schublade herum. Der Orientteppich lag schief, sodass ein Teil des Blutflecks zu sehen war. Fannie eilte ins Zimmer, um den Teppich mit dem Fuß geradezurücken.

»Ich habe das Ding schon vor Jahren weggetan«, erklärte sie. »Es hat mich nervös gemacht, dass sie geladen in der Schublade lag. Es hätte jemand verletzt werden können.«

Norwood schaute sie eigenartig an. »Ich vergewissere mich jedes Mal, dass die Pistole da ist, wenn ich auf den Fluss fahre. Als ich Montag gefahren bin, war sie noch da«, sagte er. »Fannie, was ist los?«

Als sie bemerkte, dass der Blutfleck immer noch zu sehen war, wurde sie nervös und brach in Tränen aus.

Er setzte sich auf die Bettkante. »Was ist, mein Schatz? Was immer es ist, du kannst es mir erzählen.«

Sie wusste nicht, was sie machen sollte. Er zog sie zu sich aufs Bett und umarmte sie. Sie saß neben ihm auf der Bettkante, doch sosehr sie auch wollte, sie konnte ihren Blick nicht von dem Blutfleck abwenden. Sie spürte, wie Panik in ihr aufstieg.

»Fannie«, sagte er und zeigte auf den Boden. »Was ist das?«

Sie begann fürchterlich zu zittern. Sie versuchte aufzustehen und wegzulaufen, doch er holte sie ein. Er legte den Arm um ihre Taille und zog den Teppich zurück.

»Das sieht nach Blut aus. Hast du dich verletzt?«

Sie versuchte ihn wegzustoßen, doch er hielt sie so fest, dass sie glaubte, in Ohnmacht zu fallen.

»Fannie«, sagte er mit eindringlicher Stimme. »Sag mir, was passiert ist!«

Da erschien Queenie in der Tür. »Es war nich’ ihre Schuld, Mr. Norwood. Muddy is’ vorbeigekommen, als ich nich’ hier war. Miss Fannie hat die Waffe auf ihn gerichtet. Er wird nie wieder hierherkommen. Sie müssen sich um ihn keine Sorgen mehr machen.«

Norwood hielt Fannie an den Schultern und blickte ihr fest in die Augen. »Hat er dich missbraucht, Fannie?«

Ihr Kopf wackelte unkontrolliert. Als sie nicht antwortete, wurde sein Griff um ihre Schultern fester.

»Antworte mir, Schatz! Hat er dich vergewaltigt?« Er schüttelte sie, und sie begann zu weinen.

Fannie konnte ihn nicht ansehen.

Auf der Suche nach einer Antwort blickte er hinüber zu Queenie.

»Es tut mir leid, Mr. Norwood«, war alles, was Queenie sagen konnte.

Er stieß Fannie auf das Bett und lief die Treppe hinunter.

Queenie stürmte ihm hinterher. »Mr. Norwood, Mr. Norwood, gehn Sie nich’!«, flehte sie ihn an.

Er schlug die Tür mit einer solchen Wucht zu, dass das ganze Haus bebte. Fannie hörte, wie er die Auffahrt hinausfuhr. Die Stoßstange setzte auf und schrammte über den Boden, als er den Gang einlegte und mit quietschenden Reifen die Straße hinunterraste.

Fannie wartete den gesamten nächsten Tag auf ihn und auch den danach. Am vierten Tag klopfte es an der Haustür.

Queenie kam hoch in ihr Zimmer. »Miss Fannie, es tut mir leid, dass ich Sie stören muss, aber unten stehn ’n Beamter von der Küstenwache und ihr Bekannter, Mr. Kennedy. Sie sagen, sie müssen mit Ihnen reden.«

Fannie wischte sich mit einem Taschentuch eine Träne aus dem Auge. »Frag sie bitte, was sie wollen«, sagte sie schniefend.

»Der Herr von der Küstenwache sagt, er muss … persönlich mit Ihnen sprechen.« Queenie ging zum Bett, um Fannie hochzuhelfen.

Als sie unten ankamen, bat der Mann Fannie, mit ihm ins Wohnzimmer zu gehen und auf der Couch Platz zu nehmen. Er setzte sich neben sie, und Kennedy stellte sich daneben. Fannie merkte, dass er ihrem Blick auswich.

»Mrs. Bell, Ihr Mann, Norwood, ist verschwunden.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, sagte Fannie. »Er hat vor ein paar Tagen das Haus verlassen, und seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen.«

»Nein, Ma’am, was ich versuche, Ihnen mitzuteilen, ist, dass ein Besatzungsmitglied der Pelican II gesagt hat, dass Mr. Norwood die vergangenen Tage auf dem Schlepper verbracht hat. Laut der Besatzung war er sehr aufgewühlt und hat getrunken. Captain Bell war, soweit mir bekannt, ein sehr zuverlässiger Mensch.«

»Ja, das kann ich bestätigen«, sagte Kennedy.

»Was ich versuche, Ihnen zu sagen, Ma’am, ist, dass etwas Schlimmes passiert sein muss, um ihn so aus der Fassung zu bringen. Die Besatzung hat mir bestätigt, dass er nie viel getrunken hat, in den letzten Tagen auf dem Schiff jedoch ohne Unterlass. Haben Sie dafür eine Erklärung?«

Fannie nestelte an ihrem Taschentuch herum. »Nein, habe ich nicht.«

»Die Besatzung sagt, er ist gestern Nachmittag ausgerutscht und über Bord gefallen, als er die Pelikane gefüttert hat. Er hatte keine Schwimmweste an. Das Kielwasser eines vorbeifahrenden Schiffes hat ihn offensichtlich aus dem Gleichgewicht gebracht. Die Jungs sagen, sie hätten ihn nicht wieder auftauchen sehen.«

Fannies Blick war weiter auf den Boden gerichtet, doch ihre Hände zitterten. »Ich verstehe.«

Kennedy fügte hinzu: »Die Küstenwache hat den Fluss die ganze Nacht abgesucht, Fannie, aber es besteht leider nicht mehr viel Hoffnung.«

Sein Gesichtsausdruck bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen.

»Ich sage es ungerne so direkt«, fuhr der Beamte der Küstenwache fort. »Aber ich vermute, dass wenn wir Ihren Mann je finden sollten …«

»Ich verstehe, was Sie mir sagen wollen«, erklärte Fannie und knetete weiter ihr Taschentuch.

»Es tut mir leid.« Der Mann stand auf, um zu gehen.

Kennedy kam zu ihr herüber. »Ich gebe dir Bescheid, wenn ich etwas höre.«

»Vielen Dank, Kennedy.« Sie versuchte zu lächeln. »Ich weiß, dass ich immer auf dich zählen kann.«

Queenie begleitete die Herren zur Tür.

Einige Wochen später, als Fannie und Queenie erfuhren, dass die Küstenwache die Suche eingestellt hatte, brachte Queenie sämtliche Möbel aus Fannies Schlafzimmer hinunter in die Bibliothek.

Fannie setzte nie wieder einen Fuß ins Schlafzimmer.

*

»Nun, Miss Ibby, ich glaub, Fannie hat mich und Crow in jener Nacht damals gesehen, als wir Muddy begraben haben«, sagte Queenie. »Warum soll sie sich sonst immer so dagegen gesträubt haben, den Baum fällen zu lassen? Sie hatte Angst, jemand könnte Muddy dort unten in der Erde finden. Manche Geheimnisse sollten besser für immer begraben bleiben.«

Ibby dachte zurück an den Tag, als sie mit Fannie auf dem Friedhof gewesen war. »Fannie hat mir erzählt, dass Granddaddy Norwood mit den Pelikanen auf den Fluss hinausgezogen ist. Ich hatte keine Ahnung, was sie damit meinte, aber jetzt verstehe ich es.«

»Mr. Norwood ist nie gefunden worden. Auf dem Friedhof gibt’s nur ’ne Gedenktafel.«

»Queenie?«

»Ja, mein Schatz?«

»Letzte Nacht hab ich sie oben vor dem Zimmer stehen sehen. Sie hat versucht hineinzukommen und sagte immer wieder ›Little Mama‹. Was hat sie damit gemeint?«

Queenie schaute Ibby an. »Tut mir leid, mein Schatz. Ich hab alles erzählt, was ich in einer Nacht erzählen kann. Und jetzt hilf mir bitte auf! Die andern müssten mittlerweile gefunden haben, wonach sie suchen.«

Die Sonne ging gerade auf, als die Trouts wegfuhren. Mr. Roosevelt kam ein paar Stunden später, um den Rest des Baums zu beseitigen.

Eigenartigerweise kam Fannie kein einziges Mal auf die Veranda, um ihm bei der Arbeit zuzusehen.

38. Kapitel

Der nächste Tag verlief ruhig, bis Crow am Nachmittag in der Verandatür erschien. Er hielt seinen Hut fest umklammert.

Ibby hatte Crow noch nie zuvor so verzweifelt gesehen, noch nicht einmal an dem Tag, als er ihnen erzählt hatte, dass Purnell erschossen worden war.

»Was is’ los, Daddy?« Doll hielt ihm die Tür auf.

»Setz dich hin, Queenie!«, sagte er, als er hereinkam. »Schlechte Neuigkeiten.«

»Was denn für schlechte Neuigkeiten, Daddy?«, fragte Doll.

Er ließ den Kopf hängen. »Es geht um T-Bone. Die Polizei war grad bei uns und hat ihn festgenommen. Sie sind auf dem Weg zum Gefängnis.«

Queenie rappelte sich auf. »Was? Wieso?«

Crow blickte hoch. Seine Hände zitterten. »Er soll Miss Annabelle Friedrichs vergewaltigt haben.«

Queenie heulte so laut auf, dass Ibby dachte, die Fenster würden zerspringen.

Fannie steckte den Kopf in die Küche, um zu sehen, was los war.

Queenie watschelte hinüber zu Fannie und legte ihr die Hände auf die Schultern. »T-Bone is’ verhaftet worden. Sie müssen Ihren Freund bei der Polizei anrufen und ihn rausholen. Bitte, Miss Fannie. Er hat nix gemacht. Das muss ein Irrtum sein.«

»Ganz ruhig, Queenie, erzähl mir erst mal, was passiert ist.« Fannie half ihr auf einen Stuhl.

Queenie legte ihren Kopf in die Hände. »Sie müssen ihm helfen!«

Fannie berührte sie an der Schulter. »Das kann ich erst, wenn du mir sagst, was passiert ist.«

»T-Bone wurde wegen Vergewaltigung festgenommen«, sagte Doll.

»Sie sagen, er hätt Miss Annabelle Friedrichs vergewaltigt«, fügte Crow hinzu.

»Wann?«, fragte Fannie.

»Letzte Nacht«, antwortete Crow.

Fannie schaute von einem zum anderen und wartete auf eine Erklärung.

Nach einer Weile durchbrach Doll die Stille. »T-Bone hat das nich’ getan.«

»Wieso bist du dir da so sicher?«, fragte Fannie.

»Birdelia kann es bezeugen. Sie waren gestern Abend zusammen unterwegs.«

Fannie schüttelte den Kopf. »Doll, du weißt doch, das wird nichts nutzen. Da ist ein minderjähriges weißes Mädchen, das einen schwarzen Jungen der Vergewaltigung beschuldigt. Der Polizei wird es völlig egal sein, was ein anderes farbiges Mädchen in dieser Angelegenheit zu sagen hat.«

»Aber es gab noch weitere Zeugen«, sagte Doll. »Zählt das nich’?«

Fannie schüttelte den Kopf. »Es ist ihr Wort gegen seins.«

Doll schaute immer wieder Ibby an, um sie dazu zu bewegen, den Mund aufzumachen. Ibby war klar, dass sie Fannie erzählen sollte, was passiert war, aber sie hatte Angst, Ärger zu bekommen, wenn Fannie die Wahrheit erfuhr. Als Queenie schluchzend auf ihrem Stuhl zusammensackte, wusste Ibby, dass sie keine andere Wahl hatte.

»Er hat nichts getan«, erklärte sie.

»Woher willst du das wissen?«, fragte Fannie.

»Weil ich gestern Abend auch mit T-Bone zusammen unterwegs war.«

Fannie blinzelte sie an. »Was soll das heißen?«

»Birdelia und ich waren in der Union Hall, um T-Bone spielen zu hören«, sagte Ibby. »Wir sind gegen halb zwei in der Nacht zusammen zur Ebony Lounge gefahren, um uns das Hühnerbingo anzusehen.«

»Die Polizei sagt, laut Miss Annabelles Aussage soll es gegen drei Uhr morgens passiert sein«, sagte Crow.

Ibby schüttelte den Kopf. »Sie lügt. Da war T-Bone immer noch mit Birdelia und mir zusammen.«

»Warum sollte sie so etwas erfinden?«, fragte Fannie.

»Sie war auch in der Ebony Lounge, als wir da waren. Sie hat versucht, mit T-Bone zu schäkern, aber sie war so betrunken, dass sie kaum aufrecht stehen konnte. Als wir gegangen sind, haben wir noch gesehen, wie sie in ihr Auto gestiegen ist. Und jemand ihr hinterhergekommen ist. Aber es war nicht T-Bone.«

»Aber wieso T-Bone? Warum nennt sie nicht den Namen des Jungen, mit dem sie zusammen war?«, fragte Fannie.

»T-Bone arbeitet in den Reitställen drüben im Audubon Park, wo auch Miss Annabelle ihr Pferd hat«, sagte Doll. »Sie kennt ihn von da. Vielleicht hat sie ihn verwechselt und gedacht, es wäre T-Bone, obwohl es jemand anders war.«

»T-Bone kann es nicht gewesen sein«, erklärte Ibby. »Sie sagt das nur, um sich an mir zu rächen.«

»Sich an dir zu rächen? Jemanden aus reiner Boshaftigkeit der Vergewaltigung zu bezichtigen, ist schon eine verdammt eigenartige Weise, sich an dir zu rächen. Queenie, es tut mir furchtbar leid, dir das sagen zu müssen, aber ich glaube, ich kann bei dieser Art Anschuldigung nichts für T-Bone tun, egal wie viele Anrufe ich auch tätige. Das Wort eines weißen Mädchens steht da gegen das eines schwarzen Jungen. Und zu allem Übel ist sie noch nicht einmal achtzehn. Das ist schwerwiegend. Ich weiß nicht, was ich tun kann, außer die Kaution zu hinterlegen. Es sei denn …« Fannie hielt inne.

»Es sei denn was, Miss Fannie?« Queenie knetete die Hände.

»Es sei denn, wir bringen sie dazu, ihre Anschuldigung fallen zu lassen«, sagte Fannie schließlich. »Das ist die einzige Möglichkeit.«

»Eher friert die Hölle zu, als dass Miss Annabelle zugibt, im Unrecht zu sein«, sagte Doll. »So is’ sie einfach nich’ gestrickt.«

»Ja, aber das ist zurzeit der einzige Ausweg.« Fannie nahm die Autoschlüssel vom Schlüsselhaken an der Wand neben der Verandatür.

»Wohin fahren Sie?«, fragte Queenie.

»Annabelle einen Besuch abstatten«, antwortete Fannie.

Ibby sprang von ihrem Hocker auf. »Ich komme mit.«

»Gut. Ich erledige vorher noch schnell einen Anruf. Ich werde Kennedy bitten, auch dorthin zu kommen, für den Fall, dass sie ihre Meinung ändert.«

Auf dem Weg zur Tür hinaus fasste Doll Ibby am Arm. Sie zog sie zu sich, umarmte sie und flüsterte dann: »Sei stark in der Not, Miss Ibby. Gott wird dir den rechten Weg weisen. Vergiss das nich’!«

Ibby setzte sich auf den Beifahrersitz und betrachtete ihre Großmutter, als sie die Straße hinunterfuhren. Sie dachte an das, was Queenie ihr die Nacht zuvor erzählt hatte, und ihr wurde bewusst, wie sich das Leben von jemandem innerhalb eines Augenblicks ändern konnte. Wenn Queenie damals im Haus gewesen wäre, als Muddy vorbeikam, hätte sie ihm wahrscheinlich das Geld gegeben und er wäre gegangen, und Norwood wäre zu Hause geblieben. Sie dachte an ihren Vater, wie er mit dem Fahrrad gestürzt war. Würde er immer noch leben, wenn es an dem Tag nicht geregnet hätte? Und dann dachte sie an T-Bone, dessen Leben gerade dabei war, eine Wendung zu nehmen, nur weil er gestern Abend zufällig zur gleichen Zeit mit Annabelle Friedrichs in der Ebony Lounge gewesen war.

Fannie merkte, dass Ibby sie anschaute. »Ist was, Ibby? Möchtest du mir irgendetwas sagen? Ich will nämlich keine Überraschungen erleben, wenn wir dort sind.«

»Nein, Ma’am, ich hab nur gerade nachgedacht.«

»Worüber?

»Über das Leben, würde ich sagen.«

Ibby fragte sich, ob es möglich war, das Schicksal eines Menschen zu ändern. Als sie vor der Wohnung der Friedrichs auf der Magazine Street hielten, kam sie zu dem Schluss, dass sie das bald herausfinden würde.

Kennedy war bereits da und wartete gegen seinen Streifenwagen gelehnt auf sie. »Guten Tag, Miss Fannie.« Er tippte gegen seine Mütze.

»Guten Tag, Kennedy«, grüßte Fannie ihn. »Danke, dass du gekommen bist.«

»Wenn ich dich recht verstehe, hast du Informationen, die der Aussage von Miss Friedrichs widersprechen, die sie heute Vormittag auf der Wache gemacht hat«, sagte er.

»Unter uns gesagt, Kennedy, am liebsten würde ich diesen ganzen Mist vergessen«, sagte Fannie, während sie ihr Kopftuch abnahm und es in ihre Handtasche steckte.

»Und wie willst du das bewerkstelligen?«, fragte er.

»Indem ich Miss Friedrichs dazu bringe, ihren Fehler einzugestehen und die Anschuldigung gegen T-Bone fallen zu lassen«, erklärte Fannie und ging bereits den Weg zum Haus hoch.

Kennedy sah nicht sehr optimistisch aus.

»Würdest du bitte draußen vor der Tür warten für den Fall, dass wir dich brauchen?«, bat ihn Fannie.

»Na klar.« Er stellte sich an die Seite, als sie läutete.

Die Tür wurde nur einen Spalt weit geöffnet. Als Honey Friedrichs Fannie sah, versuchte sie die Tür zuzuschlagen, doch Fannie stellte ihren Fuß in die Tür.

»Was willst du?«, fragte Honey abweisend.

»Ich möchte mit Annabelle sprechen.« Fannies Hand lag mittlerweile auf der Tür, und sie kämpfte gegen Honey an, die versuchte, die Tür zuzudrücken.

»Geh weg! Sie hat dir nichts zu sagen.« Honey trat gegen Fannies Fuß, um die Türschwelle freizubekommen.

»Ich habe Beweise, dass die von ihr geschilderten Ereignisse nicht ganz der Wahrheit entsprechen. Bevor wir zur Polizei gehen und sie des Meineids beschuldigen, dachte ich, sie würde vielleicht gerne hören, was wir zu sagen haben. Andernfalls werden wir mit Commander Kennedy hier auf direktem Weg zur Polizeiwache fahren.«

Fannie nickte in seine Richtung. Er trat vor, sodass Honey ihn sehen konnte.

»Von was für Informationen redest du da?«, fragte Honey und versuchte immer noch, Fannie aus der Tür zu bugsieren.

»Wenn du mich und Ibby hineinlässt, werde ich es dir erklären«, sagte Fannie.

Honey öffnete die Tür gerade so weit, dass sie hereinkommen konnten.

Das Alter hatte es mit Honey Friedrichs nicht gut gemeint. Ihr Gesicht war aufgedunsen und ihre Nase rot vom vielen Alkohol. Ihre Haare sahen aus, als hätten sie schon länger keinen Kamm mehr gesehen. Annabelle lag auf der Couch mit einer Decke bis hoch zur Brust. Sie hatte ein blaues Auge und Blutergüsse am Hals.

»Was machen die hier?«, schrie Annabelle.

»Sie möchten mir dir reden«, sagte ihre Mutter.

»Ich habe nichts zu sagen. Sag ihnen, sie sollen gehen!«, rief Annabelle und zeigte auf die Tür.

»Sie sagen, wenn du nicht mit ihnen sprichst, gehen sie zur Polizeiwache und machen eine Aussage «, sagte Honey.

»Und? Dann lass sie doch!« Annabelle wandte sich ab.

»Annabelle, ich habe Grund zu glauben, dass T-Bone gestern Nacht nicht mit dir zusammen war«, sagte Fannie in einem überraschend besänftigenden Ton. »Oder irgendeine andere Nacht.«

»Woher wollen Sie das wissen? Er hat mich vergewaltigt, geschlagen und mich meinem Schicksal überlassen. Ich hätte sterben können!« Sie starrte Fannie so wutentbrannt an, dass Ibby dachte, sie würde gleich aufspringen und Fannie schlagen.

»Nein, hat er nicht«, sagte Fannie ruhig.

»Doch, hat er!«, schrie sie.

Honey legte Annabelle eine Hand auf die Schulter.

»Lass das!« Sie schlug die Hand ihrer Mutter weg.

»Du lügst«, sagte Ibby.

Als Annabelles Kopf herumschnellte, glühten ihre Augen vor Zorn. »Wie kannst du es wagen!« Sie zeigte auf Ibby. »Raus mit dir! Mama, schick sie weg!«

»Du warst gestern Nacht nicht mit T-Bone zusammen, weil ich es war.«

»Du Schlampe!«, fauchte Annabelle.

»Nenn mich, wie du willst«, sagte Ibby. »Aber er war nicht mit dir zusammen, sondern mit Birdelia und mir, die ganze Nacht. Wir haben Zeugen, die das bestätigen können.«

»Es ist mir egal, was du sagst. Du deckst ihn nur. Mein Wort steht gegen seins.« Annabelles Gesicht war angespannt.

»Annabelle, weißt du, was mit Leuten geschieht, die falsche Anschuldigungen erheben?« Fannie blickte sie streng an.

»Ich muss mit denen nicht reden, Mama. Schick sie weg! Warum hast du sie überhaupt hereingelassen?« Sie stieß ihre Mutter von der Couch.

Fannie fuhr fort. »Lass mich dir erzählen, wie die Sache weitergeht, wenn du die Anschuldigung nicht fallenlässt. Du wirst in den Zeugenstand gerufen …«

»Und?«, unterbrach sie Annabelle.

»Und sie werden erfahren, dass du mit den Jungs im Reitstall Sex hast«, schaltete Ibby sich ein.

»Wie bitte?« Honeys Kopf fuhr herum.

»Hör nicht hin, Mama! Das erfindet sie gerade.« Annabelle starrte Ibby wütend an.

»Dann werden sie durch weitere Augenzeugen erfahren, wie gern du dein Pferd unten am Deich anbindest, um mit irgendwem unter den Weidenbäumen Sex zu haben.« Ibbys Blick blieb auf Annabelle gerichtet, während sie sprach.

»Das stimmt nicht! Sie lügt!« Annabelle fuchtelte wild mit dem Finger.

»Dann werden weitere Zeugen aussagen und berichten, dass du Montagabend nicht das erste Mal in der Ebony Lounge warst, sondern schon mehrfach dort gewesen bist. Und dass du jedes Mal mit irgendwelchen Männern auf dem Rücksitz deines Autos Sex hast, das du immer vor dem Lokal parkst.«

»Annabelle!«, rief Honey.

»Halt den Mund, Mama!«

»Ich habe dich dort letzte Nacht in dein Auto steigen gesehen«, fuhr Ibby fort. »Aber nicht zusammen mit T-Bone, denn der stand zwischen Birdelia und mir. Wir haben gesehen, wie nach dir ein Mann in dein Auto gestiegen ist. Und nicht nur wir haben es gesehen. Shorty auch. Sowie der Barkeeper der Ebony Lounge. Und der Beamte, der gestern Abend Dienst hatte und vor der Tür der Ebony Lounge stand. Es ist zufällig derselbe Beamte, der auch jetzt hier vor deiner Tür steht.«

Kennedy hustete. Annabelle setzte sich aufrecht hin. Ihr fiel die Kinnlade herunter.

»Und wenn dir das noch nicht reicht, werden die Anwälte sich dann auch mit Miss Honey befassen.« Ibby deutete mit dem Kopf auf Annabelles Mutter. »Sie werden sagen, dass der Apfel nicht weit vom Stamm fällt, und auf ihre Affäre mit eurem Nachbarn Mr. Jeffrey eingehen.« Ibby spie die Worte aus.

»Beruhige dich!« Fannie fasste nach Ibbys Arm.

Sie entzog sich ihrem Griff. »Sie werden darlegen, warum dein Vater deine Mutter verlassen hat und jede andere sexuelle Beziehung deiner Mutter ans Licht zerren, nur um zu beweisen, dass ihre Tochter genauso ist wie sie.«

Honey Friedrichs stemmte die Hände in die Hüften. »Annabelle Friedrichs, sag mir die Wahrheit! Hat dieser Junge das getan oder hast du wieder herumgehurt?« Sie beugte sich vor, sodass ihr Gesicht nur wenige Zentimeter von dem Annabelles entfernt war. »Antworte mir, oder ich schwöre bei Gott, ich schlage dich grün und blau!«

»Annabelle«, sagte Fannie ganz ruhig, »du musst nichts weiter tun, als die Anschuldigung gegen T-Bone fallen zu lassen. Scheint mir ein guter Handel zu sein. An deiner Stelle würde ich ihn annehmen. Andernfalls sehen wir uns bei Gericht wieder.«

Annabelle schaute mit offenen Mund von ihrer Mutter zu Ibby.

»Und?« Fannie klopfte mit dem Fuß auf den Boden. »Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.«

»In Ordnung«, sagte Annabelle leise.

»Was hast du gesagt?«, fragte Honey.

Annabelle warf die Decke auf den Boden. »In Ordnung! Ich habe gesagt: In Ordnung!«

»Sag es laut! Sag, T-Bone hat mich nicht vergewaltigt«, forderte Ibby sie auf.

Annabelle verzog das Gesicht.

»Sag es, fürs Protokoll«, wiederholte Ibby.

»Er hat mich nicht vergewaltigt.«

»Nur zur Klarstellung. Du wirst jetzt hinunter zur Wache fahren und ein Papier unterzeichnen, das bestätigt, dass sämtliche Anschuldigungen gegen T-Bone fallen gelassen werden. Ist das korrekt?«, fragte Fannie.

Annabelle stand auf. »Ja.«

»Nun, warum fährst du dann nicht mit Commander Kennedy zur Wache, und wir machen uns wieder auf den Heimweg? Du hast das doch alles mitbekommen, oder Peter?«

Kennedy steckte den Kopf zur Tür herein. »Ja, Ma’am.«

»Warum hast du das gemacht, Ibby? Warum konntest du die Sache nicht auf sich beruhen lassen?«, jammerte Annabelle.

»Weil ich nicht zulassen kann, dass du sein Leben zerstörst«, erklärte Ibby.

»Warum? Er ist doch nur ein …«, schrie Annabelle.

Ibby hob drohend den Finger. »Wag es nicht! T-Bone Trout besitzt mehr Klasse in seinem kleinen Finger, als du je haben wirst.«

Annabelle stürzte sich auf sie, doch Honey hielt sie zurück.

Ibby spürte Fannies Hand auf der Schulter. »Zeit zu gehen.«

Kennedy führte Annabelle und Honey zu seinem Streifenwagen. Als er wegfuhr, startete Fannie den Motor.

»Ich bin verdammt stolz auf das, was du da drinnen gemacht hast, Ibby. Das erfordert Mut. Nur aus reiner Neugierde – stimmt das alles?«, fragte Fannie.

Ibby wandte den Blick ab und sah aus dem Fenster. Die Sonne stand tief am Himmel und hing über dem Horizont, als wollte sie den Tag noch nicht loslassen. Ein Lächeln huschte über Ibbys Lippen. »Das meiste.«

Fannie tätschelte ihr das Knie und lächelte verschmitzt. »Das ist mein Mädchen.«

Ibby erinnerte sich, was Fannie vor noch nicht allzu langer Zeit auf dem Friedhof gesagt hatte. Man müsse das Leben, das einem gegeben wird, leben, waren ihre Worte gewesen. Vielleicht stimmt das, dachte Ibby, während sie zuschaute, wie die letzten Spuren des Tags allmählich verblassten.

Aber manchmal ist es auch möglich, Leben zurückzugeben.

Teil 3 – 1972

39. Kapitel

Es war Ende Mai, und Ibby lernte gerade für ihre letzte Prüfung. Sie saß vornübergebeugt an ihrem Schreibtisch, die Klimaanlage im Fenster blies kalte Luft in ihre Richtung und wirbelte die Seiten ihres Geschichtsbuchs auf. Ibby hatte fast die ganze Nacht gebüffelt und Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Sie nahm die Postkarte, die sie als Lesezeichen benutzte, und wollte sie gerade ins Buch legen, um sich einen Kaffee zu holen. Die Ränder waren ausgefranst und die Schrift fast völlig verblasst. Es war eine Karte von T-Bone, die er ihr aus Deutschland geschickt hatte, als er vor vier Jahren mit seiner Band auf Europatournee ging. Seitdem war er dort.

Ibby schaute auf die Uhr. Fast fünf. Und immer noch lag ein riesiger Batzen Lernstoff vor ihr. Als sie sich vor zwei Jahren an der Tulane University eingeschrieben hatte, war sie mit dem Versprechen, jeden Sonntagabend mit Fannie zu verbringen, in eine Wohnung auf der anderen Seite der Stadt gezogen. Seitdem hatte sie kein einziges der sonntäglichen Abendessen verpasst. Sie lag so weit zurück in ihrem Lernstoff, dass sie ernsthaft darüber nachdachte, Fannie abzusagen, als das Telefon klingelte.

»Miss Ibby?«, sagte Doll.

»Ich weiß, ich bin spät dran«, erwiderte Ibby.

»Ich find, Sie sollten jetzt kommen«, sagte Doll.

»Ich glaube nicht, dass ich es heute Abend schaffen werde, Doll. Morgen ist meine Prüfung in europäischer Geschichte, und ich habe einfach noch nicht genug dafür gelernt. Es tut mir leid, aber ich werde das Abendessen absagen müssen.« Sie hatte ein schlechtes Gewissen. Sie wusste, dass Queenie ein opulentes Mahl für ihren wöchentlichen Besuch vorbereitet hatte.

»Nein, Miss Ibby. Ich glaub, Sie müssen kommen«, wiederholte Doll.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Ibby.

Sie erhielt keine Antwort, Doll hatte eingehängt. Ibby hielte den Telefonhörer noch in der Hand und dachte, was für eine eigenartige Unterhaltung dies gerade gewesen war.

Sie stand von ihrem Schreibtisch auf, stellte sich ans Fenster und schaute den anderen Studenten hinterher, die ihre Prüfungen bereits hinter sich hatten und zu Brunos Tavern gingen. Sie wünschte sich, sie wäre eine von ihnen. Sie dachte an Dolls Worte. Vielleicht täte ihr eine kleine Unterbrechung ganz gut. Und Queenies Fischsuppe, ihre gebratenen Okraschoten und der Brotpudding waren genau das Richtige, um die lange Nacht, die ihr noch bevorstand, durchzustehen. Sie schlüpfte in ihre Clogs und ging zur Tür.

Als sie vor Fannies Haus ankam, stand Doll auf der Vorderveranda und war offensichtlich ziemlich beunruhigt. Fannies Auto war nicht da.

»Komm rein, Miss Ibby!«, sagte Doll.

Queenie stand im Hausflur und knetete die Hände. »Wir haben dich angerufen, weil wir nicht wussten, was wir sonst tun sollten.«

»Wo ist Fannie?« fragte Ibby und folgte Queenie ins Esszimmer, wo der Tisch mit zwei Plätzen für das Abendessen eingedeckt war.

»Sie is’ spazieren gefahren, aber bisher nich’ wiedergekommen«, sagte Doll.

Die Standuhr in der Diele schlug sechs Mal.

»Vielleicht hat sie nicht auf die Zeit geachtet und ist einfach spät dran«, meinte Ibby. »Ihr wisst doch, wie sie manchmal ist, wenn sie mit dem Auto herumfährt.«

»Miss Fannie hat das Haus am frühen Nachmittag verlassen. Sie bleibt nie mehr als ein, zwei Stunden weg«, sagte Queenie. »Wir haben hier die ganze Zeit auf sie gewartet, aber inzwischen sind fünf Stunden vergangen.«

»Abgesehen davon«, sagte Doll, »weiß sie, dass du um diese Zeit zum Abendessen kommst. Das hat sie noch nie verpasst.«

»Wisst ihr, wo sie hingefahren ist?«, fragte Ibby.

»Das erzählt sie uns nie. Aber ich weiß, dass sie manchmal zum Friedhof fährt«, erwiderte Doll.

»Was soll ich eurer Meinung nach tun? Herumfahren und nach ihr suchen?«, fragte Ibby.

Queenie verschränkte die Arme unter ihrem üppigen Busen. »Ja, Miss Ibby. Das wär ’ne gute Idee.«

»Gut. Ich fahre zum Friedhof und schaue nach, ob sie da ist.«

»Komm, Mama. Wir gehn zurück in die Küche.« Doll fasste ihre Mutter am Arm. »Vielleicht taucht sie ja bald wieder auf. Dann musst du dir keine Sorgen mehr machen.«

Ibby war sich sicher, dass Fannie früher oder später aufkreuzen würde, das tat sie immer, doch als sie am Friedhof ankam, waren die Tore bereits zum Abend zugesperrt. Sie fuhr zur Pferderennbahn, zu sämtlichen Plätzen, an denen Fannie sein konnte, doch nach einer Stunde gab sie auf. Als sie zum Haus zurückkehrte, stand Fannies Wagen immer noch nicht in der Auffahrt.

Queenie und Doll warteten bereits auf der vorderen Veranda.

»Und?«, fragte Queenie.

Ibby schüttelte den Kopf. »Angerufen hat sie auch nicht, oder?«

»Nein, Miss Ibby. Wo kann sie nur sein?« Queenies Augen füllten sich mit Tränen.

Ibby legte ihr einen Arm um die Schultern. »Kommt, wir gehen in die Küche und überlegen, wie es jetzt weitergeht.«

Sie setzten sich alle an den Küchentisch.

»Habt ihr schon die Polizei angerufen?«, fragte Ibby.

»Wir wollten nichts unternehmen, solange du noch unterwegs bist, für den Fall, dass du sie findest«, erklärte Doll.

»Habt ihr Commander Kennedys Telefonnummer?«, fragte Ibby.

»Sie steht in dem kleinen Buch von Miss Fannie, neben dem Telefon.« Doll zeigt in Richtung Flur.

Ibby wählte die Nummer. »Könnte ich bitte mit Commander Kennedy sprechen?«

»Am Telefon.«

»Kennedy, hier spricht Ibby Bell.«

»Du hast mich gerade noch erwischt. Was kann ich für dich tun? Wie geht’s Fannie?«

»Nun, deshalb rufe ich an. Sie ist verschwunden. Seit sie heute Nachmittag das Haus verlassen hat, ist sie nicht wieder aufgetaucht. Wir machen uns langsam Sorgen. Sie wissen nichts von irgendwelchen Unfällen oder so?«

»Ich schau mal kurz nach.« Ibby konnte hören, wie er vom Tisch aufstand. Ein paar Minuten später kam er ans Telefon zurück. »Es gibt nichts, was passen könnte. Möchtest du eine Vermisstenanzeige aufgeben?«

Ibby zögerte. »Nein, sie wird bestimmt bald auftauchen. Sie wissen ja, wie sie ist.«

»Ich rufe an, wenn ich etwas höre.«

Ibby legte auf und ging zurück in die Küche. Sie setzte sich an den Tisch und versuchte, heiter zu wirken.

»Was hat er gesagt?«

»Er meinte, es würden keine Unfallmeldungen vorliegen. Sollte es aber etwas Neues geben, meldet er sich.«

Queenie stellte einen Teller vor Ibby. »Am besten isst du erst mal was. Is’ schon fast acht.«

Ibby nahm eine Gabel in die Hand und biss in ein Stück Okra. »Wisst ihr was? Ich fahre noch mal los, hole meine Bücher und warte hier auf Fannie. Warum fahrt ihr nicht nach Hause und nehmt euch was vom Abendessen mit? Ich rufe euch an, wenn ich etwas höre.«

Queenie und Doll schauten sich an.

Ibby sah ihnen an, dass ihnen der Vorschlag nicht gefiel. »Es bringt nichts, wenn wir alle hier herumsitzen und uns verrückt machen. Abgesehen davon, wie soll ich lernen, wenn ihr beiden euch Sorgen macht?«, sagte sie.

»Miss Ibby hat recht. Komm, Mama, wir gehn«, meinte Doll.

»Ich werde für Miss Fannie einen Teller in den Ofen stellen, für den Fall, dass sie bald kommt«, sagte Queenie.

Als die beiden gegangen waren, aß Ibby ihr Abendessen auf und fuhr anschließend in ihre Wohnung, um die Bücher zu holen. Sie war zuversichtlich, dass wenn sie zurückkehrte, Fannie im Esszimmer sitzen und eine Zigarette rauchen würde. Doch als sie vor dem Haus ankam, lag es im Dunkeln.

Ibby ging hinein und setzte sich an den Küchentisch. Sie öffnete ihr Lehrbuch und versuchte zu lernen, doch im Haus war es so still, dass sie unruhig wurde. Sie stand fast alle fünf Minuten auf, um aus dem Fenster zu schauen. Als es auf Mitternacht zuging, war ihr klar, dass Fannie in Schwierigkeiten steckte. Irgendwann in der Nacht nickte sie auf der klobigen Couch im Wohnzimmer ein.

Am nächsten Morgen wurde sie um halb sieben durch das Geräusch der zuschlagenden Verandatür geweckt. Queenie schimpfte in der Küche vor sich hin, denn Ibby hatte den Ofen nicht ausgemacht und der Teller mit Essen stand noch immer darin.

»Du hättest das ganze Haus abfackeln können«, grummelte Queenie, als Ibby in die Küche kam.

»Das is’ kein gutes Zeichen, Mama. das bedeutet, dass Miss Fannie immer noch nich’ da is’«, sagte Doll.

»Morgen«, begrüßte Ibby die beiden erschöpft.

»Bist du ganze Nacht aufgeblieben?«

»Fast.« Ibby gähnte.

»Keine Anrufe?«, fragte Queenie.

Ibby schüttelte den Kopf.

»O Jesses.« Queenie ließ sich auf einen Hocker fallen.

»Ich fahre wirklich nur ungern, aber ich muss zu meiner Prüfung um acht. Ich komme danach sofort wieder.« Sie bemerkte Dolls Gesichtsausdruck. »Vielleicht sollte ich sie ausfallen lassen. Ich schau mal, ob ich den Professor erreichen kann.«

»Nein, nein! Wir sind ja hier, sollte Miss Fannie nach Hause kommen. Fahr du mal! Ich hoff, wir haben gute Neuigkeiten, wenn du wieder zurückkommst«, sagte Queenie.

Ibby konnte sich in der Prüfung nur schwer konzentrieren. Ihre Gedanken kreisten immerzu um Fannie. Sie legte den Bleistift hin und rieb sich die Augen. Es war eine dumme Idee gewesen, zu dieser Prüfung zu gehen. Sie gab früh ab und ging. Als sie zurück zur Prytania Street kam, stand ein Wagen in der Auffahrt, aber nicht der von Fannie.

Als sie die Verandatür öffnete, hörte sie Stimmen im Esszimmer. Queenie und Doll saßen mit Emile Rainold am Tisch.

Queenie kam herbeigeeilt. »Oh, Miss Ibby! Miss Ibby!«

Sie umarmte Ibby so fest, dass sie fast keine Luft bekam. Ibby hatte Queenie noch nie so bestürzt gesehen.

Bitte, lass mit Fannie alles in Ordnung sein, betete Ibby, als sie sich an den Tisch setzte.

Emile streckte die Hand aus und legte sie auf ihre. »Ich habe leider schlechte Neuigkeiten. Die Polizei hat ihren Wagen heute Morgen im Lake Pontchartrain gefunden.«

Sie ließ die Schultern sinken, als ihr die Bedeutung seiner Worte bewusst wurde.

Mr. Rainold hielt kurz inne, bevor er fortfuhr. »Es ist zwar nicht mit abschließender Sicherheit zu sagen, aber die Polizei glaubt, dass sie eventuell statt auf die Bremse auf das Gaspedal getreten hat und unglücklicherweise in den See stürzte. Es tut mir so leid.«

Ibby stellte sich vielmehr vor, wie ihre Großmutter auf die Armbanduhr schaute, feststellte, dass es Zeit war, zum Abendessen nach Hause zu fahren, und daraufhin das Gaspedal durchtrat, so wie immer, wenn sie rückwärts die Auffahrt hinausfuhr, nur dass das Auto dieses Mal einen Satz nach vorn machte und sie einen Satz über die Ufermauer ins Wasser machte.

»Miss Ibby?«, sagte Doll. »Alles in Ordunng?«

»Tut mir leid«, seufzte Ibby. »Ich dachte nur gerade an Fannie da draußen … so ganz allein.« Ihre Stimme verebbte, und sie ließ den Kopf hängen. Warum habe ich nicht dort sein und ihr helfen können?

»Sie könnte auch einen Herzinfarkt gehabt haben«, meinte Mr. Rainold nach einer Weile. »Es liegen keine Anzeichen eines Todeskampfs vor.«

»Wo ist sie jetzt?«, fragte Ibby. Ihre Stimme war fast ein Flüstern.

»Das Bultman’s Funeral Home kümmert sich um die Bestattung. Fannie hat offensichtlich eine ziemliche große Grabstätte für die Familie draußen auf dem Friedhof bauen lassen.«

»Ja, ich weiß«, sagte Ibby.

»Gemäß ihren Wünschen«, fuhr er fort, »soll ein kleiner Trauergottesdienst in der Holy Trinity Episcopal Church stattfinden. An der anschließenden Beerdigung sollen nur die engsten Familienangehörigen teilnehmem.«

Mr. Rainold musste die Verwunderung auf ihrem Gesicht bemerkt haben. Fannie hatte Ibby gegenüber nie irgendeine Religionszugehörigkeit erwähnt.

»Fannie hat im Laufe der Jahre eine beträchtliche Summe an die Holy Trinity Church gespendet«, fügte er hinzu.

Sie alle schwiegen für eine Weile.

»Ich gehe davon aus, dass die Beerdigung frühestens am Donnerstag stattfinden kann. Ihr Tod ist für uns alle ein solcher Schock«, sagte er. »Ibby, du weißt, ich war ein großer Bewunderer deiner Großmutter. Sie war eine ganz besondere Frau.«

Als keiner etwas sagte, nahm er seine Aktentasche und stand auf.

Nachdem er gegangen war, legte Ibby ihren Kopf in die Hände und begann zu schluchzen.

Queenie ging zu ihr und umarmte sie. »Es wird alles gut, Miss Ibby.«

Sie vergrub ihr Gesicht in Queenies Busen, und Queenie wiegte sie wie ein Baby. Sie konnte hören, dass auch Doll schniefte.

»Nun, euch war doch bestimmt klar, dass sie nicht einfach im Schlaf sterben würde«, sagte Doll nach einiger Zeit.

Queenie schaute zu ihr hinüber. »Wo du recht hast, hast du recht. Nein, nicht unsere Miss Fannie.«

Doll und Queenie wussten immer, wie sie Ibby zum Lachen bringen konnten, selbst in den schlimmsten Zeiten.

*

Am nächsten Morgen kam Mr. Rainold mit einigen Papieren zurück, die Ibby unterzeichnen sollte.

»Bultmans Funeral Home hat einen Nachruf in die Zeitung gesetzt. Fannie hat ihn vor ein paar Jahren selbst geschrieben.« Er überreichte ihr ein Exemplar.

Ibby las ihn durch. Er war so ausführlich, dass Fannie Jahre daran geschrieben haben musste, und beinhaltete Dinge, die Ibby von Fannie gar nicht gewusst hatte. Zum Beispiel, dass sie eine kleine Schwester gehabt hatte, die starb, als sie drei war, und dass sie ihren geliebten Hund namens Max vermisste, der ihr zugelaufen war, als sie elf war. Dann folgte eine Liste mit zirka fünfzig Wohltätigkeitsorganisationen, denen sie im Laufe der Jahre Geld gespendet hatte. »Ich hatte keine Ahnung«, sagte Ibby nach einer Weile. »Sie hat diese Dinge mir gegenüber nie erwähnt.«

Emile Rainold nickte. »Sie war eine sehr geheimnisvolle, aber großzügige Frau.«

»Und woher stammt dieses Bild?«, fragte Ibby. »Das habe ich noch nie vorher gesehen.«

»Sie hat es vor einigen Jahren von einem Fotografen machen. Sie ist ganz gut darauf getroffen, findest du nicht auch?«, fragte er. »Sie war eine sehr attraktive Frau.«

Queenie kam mit dem Kaffee herein.

»Da steht, sie sei sechzig gewesen. Hat sie das geschrieben?«, fragte Ibby und schielte hinüber zu Mr. Rainold.

»Nein, die Stelle hatte sie leer gelassen«, erwiderte er. »Ein paar Details musste ich ergänzen. Sie hat keine Geburtsurkunde besessen, deshalb musste ich mich auf ihr Wort verlassen.«

»Das müsste aber hinkommen«, sagte Queenie. »Ich denk, sie war knapp achtzehn, als sie und Mr. Norwood hier in das Haus zogen.«

»Der Trauergottesdienst ist für Donnerstag um halb elf angesetzt«, fügte Mr. Rainold hinzu.

»Dann bleiben mir noch zwei Tage zum Kochen. Wie viele Gäste werden wohl zur Beerdigung kommen? Ein paar hundert?«

»Ein paar hundert?«, fragte Ibby entgeistert. »Ich dachte, es sollte eine kleine Beerdigung werden.«

»Miss Fannies Auffassung von klein ist eine andere als unsere«, erklärte Queenie.

»Ich denke, Queenie hat recht. Fannie kannte viele Menschen aus unterschiedlichen Kreisen«, sagte Mr. Rainold.

»Ich fang besser gleich mal an.« Queenie eilte zurück in die Küche.

»Ibby«, sagte Mr. Rainold leise. »Fühlst du dich in der Lage, das Testament durchzugehen? Wir können natürlich auch noch warten, wenn du möchtest.«

Sie holte tief Luft. »Früher oder später müssen wir es sowieso tun, also bringen wir es besser gleich hinter uns.«

»Viel gibt es eigentlich nicht zu besprechen«, sagte er.

Als Mr. Rainold Fannies letzten Willen und das Testament vorlas, waren die Worte für Ibby nicht mehr als ein Wirrwarr, der an ihrem Kopf vorbeirauschte. Sie hatte das Gefühl, als würde ein Bulldozer über sie hinwegrollen, und noch einmal den Rückwärtsgang einlegen, um auch sicherzustellen, dass er sie wirklich plattgefahren hatte. Sie registrierte nichts.

»Das Testament ist ziemlich einfach«, sagte Mr. Rainold. »Fannies Wunsch war es, dass Queenie und Doll sich einige Erinnerungsstücke aus dem Haus mitnehmen.«

Ibby zuppelte am Saum ihrer Bluse herum. »Gut.«

»Sie hat sich erlaubt, deine Studiengebühren an der Tulane und die von Birdelia an der Southern University im Voraus zu zahlen«, fuhr er fort. »So musst du dir wenigstens darum keine Gedanken machen.« Er legte das Dokument auf den Tisch. »Sehr viel mehr Vermögen gibt es nicht, außer dem Haus, das sie dir vermacht hat.« Er zeigte auf verschiedene Gegenstände. »Es gibt natürlich einige wertvolle Dinge wie dieses Gemälde von Drysdale und die Keramik von Newcomb im Porzellanschrank, die du bei einer Auktion versteigern könntest.« Er sah sie über den Rand seiner Lesebrille an. »Und auf einem Bankkonto befinden sich fünftausend Dollar. Aber sie hatte nie viel Geld auf der Bank.«

»Sie hat den Banken seit der Großen Depression nicht mehr vertraut«, sagte Ibby. »So viel weiß ich.«

Er berührte ihre Hand. »Ich weiß, das alles passiert viel zu schnell. Ich lass dich darüber nachdenken. Du musst jetzt noch nichts entscheiden. Ich wollte dich nur darüber informieren, wie die Dinge stehen.«

Er stand auf und ging, ohne dass sie ihn zur Tür bringen musste.

Ibby saß noch eine ganze Weile am Tisch. Sie dachte daran, was Fannie damals gesagt hatte, als Purnell gestorben war. Die Menschen sollen anständig beerdigt werden, damit sich alle von ihnen verabschieden können, waren ihre Worte gewesen. Fannie hatte sich in ihrem Leben so viele Gedanken darüber gemacht, wo sie beerdigt werden wollte. Es war irgendwie komisch, dass sie ihren eigenen Abschied nicht miterleben konnte.

Ibby hörte Queenie in der Küche herumfuhrwerken. Sie hatte seit zwei Tagen nichts mehr gegessen, und was Queenie da auch immer kochte, es machte sie hungrig.

»Miss Ibby, mach dir keine Sorgen!«, sagte Queenie, als Ibby in die Küche kam. »Wir werden uns um alles kümmern. Ich hab schon so viele Beerdigungen hinter mich gebracht, die beherrsch ich im Schlaf.«

Ibby rang sich ein Lächeln ab. »Danke, Queenie. Ich wüsste nicht, was ich ohne dich tun würde.«

»Hör mir zu, mein Schatz! Es wird so vonstattengehen: Wenn wir von der Beerdigung zurückkommen, werden die Leute schon vor der Tür stehen für den Leichenschmaus. Sie werden den ganzen Nachmittag dableiben, manche sogar bis spät zum Abend. Und sie werden dir alle sagen, wie sehr sie Miss Fannie doch verehrten, egal ob sie sie mochten oder nich’.« Queenie kicherte leise.

Ibby war nicht zum Lachen zumute.

»Komm, Miss Ibby. Wir müssen weitermachen.«

Ibby schaute zu ihr hoch. »Mir ist jetzt aber nicht danach.«

»Ich weiß, du bist traurig, aber Miss Fannie hätt das bestimmt nicht gewollt. Sie hatte alles in allem ein gutes Leben, und sie hat dich geliebt. Und diese Liebe musst du dir im Herzen bewahren. Denk an die guten Zeiten! Wie zum Beispiel als der Baum durch das Fenster krachte und Miss Fannie wie ein Vogel im Käfig auf der Couch saß. Erinnerst du dich? Erinnerst du dich daran, wie sie da ausgesehen hat?«

Das zauberte ein Lächeln auf Ibbys Gesicht.

»Genau das möcht ich sehn.« Queenie tätschelte Ibbys Rücken. »So, und jetzt muss ich mich an die Vorbereitungen machen. Doll kann dir schnell ein nettes schwarzes Kleid für die Beerdigung nähen. Crow kann sich um die Getränke kümmern. Und das wär’s dann auch schon.« Sie schüttelte den Kopf. »Wir werden die alte Dame bestimmt vermissen.«

Ibby lächelte wieder. Queenie bezeichnete Fannie stets als »die alte Dame«, obwohl Fannie jünger war als sie.

Doll kam in die Küche. »Miss Ibby, Mr. Rainold hat gesagt, ich soll die Beerdigungskleider für Miss Fannie rauslegen. Willst du sie aussuchen?«

»Nein, mach du!«, sagte Ibby, als es an der Tür klingelte.

»Oh, und noch was«, sagte Queenie, während Doll an ihnen vorbeieilte, um die Tür zu öffnen. »Ich geh davon aus, dass es jetzt alle paar Minuten schellen wird. Sobald es sich herumgesprochen hat, dass Miss Fannie verstorben is’, werden die Leute vorbeikommen und Essen bringen.«

Doll kam mit einer braunen Papiertüte in die Küche zurück. »Mr. Rainold hat ’nen glasierten Schinken schicken lassen. Scheint ’ne gute Größe zu haben.«

Ibby wischte sich eine Träne aus dem Auge. »Bevor ich es vergesse, Mr. Rainold hat gesagt, dass Miss Fannie wollte, dass ihr euch was aus dem Haus aussucht. Also nehmt, was immer ihr wollt.«

Queenie zeigte aufs Wohnzimmer. »Miss Fannie war über die Jahre immer nett zu uns. Wirklich großzügig. Aber wenn’s dir nix ausmacht, würd ich gern den großen Fernseher mitnehmen. Crow würde sich bestimmt riesig freuen.«

»Er gehört dir«, sagte Ibby. »Doll, was ist mit dir?«

Doll dachte nach und zog die Nase dabei kraus. »Ich glaub, ich würde gern die Büste von Miss Fannie mitnehmen, die oben im Flur steht.«

Queenie machte ein Gesicht, als hätte sie noch nie zuvor etwas so Albernes gehört. »Was? Du willst dieses hässliche Ding? Du weißt doch, dass Miss Fannie sie extra da oben hingestellt hat, damit sie keiner sieht.«

»Ich weiß auch nicht, warum, Mama, aber irgendwie is’ sie mir über die Jahre ans Herz gewachsen. Außer natürlich, du möchtest sie haben, Miss Ibby.«

Ibby winkte ab. »Nein. Nimm sie!«

»Wo willst du sie hinstellen? Nich’ in mein Wohnzimmer!«, sagte Queenie störrisch. »Die kommt mir nich’ ins Haus!«

»Mach dir darüber mal keine Sorgen, Mama. Ich werd ’nen schönen Platz für sie finden», sagte Doll.

»Der besser nich’ in meinem Blickfeld sein sollte«, sagte Queenie. »Das is’ meine einzige Bitte. Allein bei dem Gedanken daran krieg ich schon ’nen Herzinfarkt.«

*

Am Donnerstagmorgen fuhr eine Limousine vor dem Haus auf der Prytania Street vor, um alle zur Kirche zu bringen. Als sie dort ankamen, hatte sich schon eine Schlange vor der Eingangstür gebildet.

»O Jesses, schaut euch nur die vielen Leute an«, sagte Queenie, als die Limousine um die Ecke bog. »Die ganze Stadt is’ gekommen.«

»So viel zum Thema ’ne kleine Beerdigung«, sagte Doll.

Sie wurden durch einen Seiteneingang zu einer kleinen privaten Kapelle geführt, um auf den Beginn des Gottesdiensts zu warten.

»Seht nur!«, sagte Ibby und zeigte auf eine Tafel über der Tür. »Die Frances-Bell-Kapelle. Fannie hat der Kirche eine Kapelle gestiftet. Ich frage mich, warum sie uns das nie erzählt hat.«

Es war eine wunderschöne kleine Kapelle mit Buntglasfenstern und gestickten Kissen auf den Bänken.

»Ich wette, es gibt ’ne ganze Menge, wovon sie uns nix erzählt hat«, sagte Queenie. »Sie hätt hundert werden können, und wir hätten längst noch nich’ alles über sie gewusst.«

Pünktlich um halb elf führte ein Diakon sie in die Kirche und wies ihnen Plätze in der ersten Reihe zu. Musik erfüllte den Raum, eine Frau spielte Harfe. Fannies geschlossener Sarg stand unten am Ende der Treppe, die zum Altar hinaufführte. Er war mit einem Bukett aus weißen Lilien geschmückt.

»Ich wünschte, T-Bone könnte hier sein«, flüsterte Doll Queenie zu. »Er fehlt. Fannie hätte sich bestimmt gefreut, wenn er bei ihrer Beerdigung gespielt hätte.«

»Ich weiß, mein Kind. Er wär auch gern gekommen, aber er hätt es einfach nicht rechtzeitig geschafft.«

Als der Pfarrer mit einem Kreuz in der Hand den Gang entlangschritt, begann eine Solistin im Chorraum Amazing Grace zu singen. Als sie fertig war, nahm der Pfarrer seinen Platz auf der Kanzel ein.

»Bitte, erheben Sie sich!« Er hob die Hände. »Wir sind heute zusammengekommen, um einer großen Dame die letzte Ehre zu erweisen …«

Die weiteren Worte nahm Ibby nur noch undeutlich wahr, doch diese blieben in ihrem Gedächtnis haften.

Wir sind zusammengekommen, um einer großen Dame die letzte Ehre zu erweisen.

Nach der Predigt sagte der Pfarrer: »Fannies Enkelin, Ibby, hat Saphronia Trout gebeten, ein paar Worte zu sagen. Saphronia?«

Queenie eilte aus der Bank hinaus, die Stufen hoch. Der Pfarrer trat beiseite, und Queenie ging hoch in die Kanzel.

»Hallo allerseits.« Sie klopfte gegen das Mikrofon, um sich zu vergewissern, dass es auch eingeschaltet war. »Miss Ibby hat mich gebeten, ’n paar Worte zu ihrer Großmutter zu sagen, aber ich bin mir nich’ sicher, ob ’n paar Worte genügen, um das zu sagen, was ich zu Miss Fannie sagen möchte.«

Queenies Bemerkung ließ die Trauergemeinde in Gelächter ausbrechen.

»Miss Fannie war anders als alle andere Damen, die ich je kennengelernt hab«, fuhr Queenie fort. »Ich hab mehr als vierzig Jahre für sie gearbeitet, weshalb Miss Ibby mich auch gebeten hat, etwas über sie zu sagen. Ich kenn sie, bis auf ein paar wenige Ausnahmen, länger als alle andern hier. Sie hat sich nie den Kopf zerbrochen, was andere über sie dachten. Was daran lag, dass sie es auch nicht musste. Sie war ein Mensch, der zurückgab, und jeder, den sie berührte« – sie zeigte auf die Anwesenden – »wird sich stets daran erinnern. Aus diesem Grund sind wir alle hier in dieser Kirche, sie berührte uns alle irgendwie.«

Ibby weinte leise, während sie Queenie weiter zuhörte.

Als Queenie fertig war, setzte sie sich wieder neben Ibby auf die Bank. Sie tätschelte Ibbys Knie, und Ibby griff nach ihrer Hand und drückte sie.

Nachdem der Pfarrer seine Predigt beendet hatte, begann der Organist Flee as a Bird zu spielen, woraufhin unzählige weiße Tauben freigelassen wurden und der Sarg aus der Kirche gerollt wurde. Welch wunderschöne Geste, dachte Ibby, während sie zuschaute, wie die Tauben zuerst über ihr kreisten und dann über die Köpfe der Leute hinweg durch die Eingangstüren aus der Kirche flogen.

»Tja, irgendetwas Verrücktes musste ja noch kommen«, sagte Queenie, als sie in die wartende Limousine einstiegen.

Sie fuhren zum Friedhof, wo Fannie in dem prachtvollen Mausoleum, das sie für sich selbst hatte bauen lassen, beerdigt wurde. Nachdem die letzten Worte gesagt waren, streute Queenie noch etwas Backpulver ins Grab, um sicherzugehen, dass sie am Jüngsten Tag auch in den Himmel aufstieg und nicht die andere Richtung einschlug.

Als die Limousine an Fannies Haus ankam, hatte sich schon eine Schlange bis zur nächsten Straßenecke gebildet.

»O Jesses, seht nur die ganzen Leute.« Queenie stieg aus dem Wagen und scheuchte Crow ins Haus. »Los, alter Mann, beeil dich! Vor uns liegt Arbeit.«

Schon bald war das Haus von Stimmengewirr erfüllt.

Ibby war nicht nach Reden zumute, und so ging sie in die Küche. Queenie kam mit einer leeren Platte herein.

»Was machst du hier? Verkriechst du dich, um in deinem Mitleid zu baden? Los, raus mit dir und begrüß die Leute! Sie sind wegen Miss Fannie gekommen«, sagte Queenie, während sie eine weitere Platte mit Pilzen befüllte. »Hast du mich gehört? Hier geht’s nich’ um dich!«

Queenie zog an Ibbys Arm, bis sie sich vom Tisch erhob. Dann schob sie sie ins Esszimmer. Um den Tisch standen so viele Menschen und bedienten sich am Essen, dass man hätte meinen können, sie hätten seit Wochen nichts mehr zu essen bekommen. Ibby versuchte, sich an ihnen vorbeizudrängen, doch eine Frau, die Ibby noch nie vorher gesehen hatte, tippte ihr auf die Schulter und sprach sie an, während sie sich Hackbällchen in den Mund stopfte.

»Das tut mir so leid mit deiner Großmutter«, sagte sie. »Sie war eine so feine Dame.«

»Danke«, erwiderte Ibby und schob sich an ihr vorbei.

Mr. Jeffreys, Commander Kennedy, Reverend Jeremiah, Schwester Gertrude, Mr. Henry, Mr. Pierce – alle waren sie da. Die Nachbarn von der Prytania Street waren gekommen genauso wie deren Hausmädchen, die Queenie eingeladen hatte. Der Bürgermeister kam. Selbst Lucy, die Entendame, tauchte mit ihren Rollschuhen auf, wurde aber in den Vorgarten verbannt, da Queenie sie mit ihren Enten nicht hereinlassen wollte.

Als Ibby das Gefühl hatte, mit allen gesprochen zu haben, entschuldigte sie sich und ging nach oben.

Das Buntglasfenster, vor dem Fannies Büste sonst immer Hof gehalten hatte, sah ohne sie jetzt irgendwie nackt aus. Ibby ging zur Tür neben der Treppe, jener Tür, die über die ganzen Jahre verschlossen gewesen war. Zu ihrer Überraschung ließ sich der Türknauf herumdrehen. Sie öffnete die Tür und fand einen leeren, nackten Raum mit einem großen braunen Fleck auf dem Boden vor. Ibby beschloss, die Tür offen stehen zu lassen.

Sie ging zum nächsten Zimmer, dem ihres Vaters, und öffnete die Tür. Sie rieb sich die Arme. Ihr Vater war seit mittlerweile acht Jahren tot. So viel hatte sich seitdem geändert. Sie ließ die Finger auf dem Türknauf verweilen, bevor sie hinüber zu Balfours Zimmer ging. Als sie den Türgriff umdrehte, ließ auch diese Tür sich öffnen. Das Zimmer schien seit Balfours Tod nicht betreten worden zu sein. Auf dem Nachttisch lag zerknülltes Kaugummipapier und auf dem Boden eine kurze Hose. Außer den Spinnweben am Deckenventilator sah das Zimmer aus, als wäre Balfour gerade den Flur hinuntergegangen, um zu baden. Ibby hatte das Gefühl, dass das Zimmer immer noch auf ihn wartete, und so ließ sie die Tür offen.

»Ihr seid jetzt alle frei«, sagte sie.

40. Kapitel

Nachdem die letzten Gäste gegangen waren, räumten Doll und Queenie die Küche auf,.

Queenie stand an der Spüle und wusch das Geschirr ab. »Ich hab da mal ’ne Frage, Doll. Hat Miss Fannie irgendwas zu dir gesagt, bevor sie an dem Tag weggefahren ist? Irgendwas Besonderes?«

Doll trocknete das Geschirr ab, das Queenie ihr reichte. »Na ja, sie meinte, ich soll mein eigenes Geschäft aufmachen, ’ne Schneiderei, aber das war nich’ das erste Mal, dass sie das gesagt hat. Warum, Mama, hat sie was zu dir gesagt?«

»Ja, sie meinte, es wär Zeit, dass ich mich zur Ruh setz. Ich mich zur Ruh setzen? Kannst du dir das vorstellen?«

»Nun, Mama, du wirst auch älter. Du bist fast siebzig. Und du hast immer gearbeitet, seit du elf warst.«

»Was hat das denn damit zu tun? Wie hätt ich mich denn zur Ruh setzen sollen, solang Miss Fannie noch da war?« Queenie lehnte sich auf die Arbeitsplatte. »Glaubst du, sie is’ absichtlich in den See gefahrn?«

Doll hielt inne und blickte auf den Boden.

»Gibt’s da was, was du mir verheimlichst?«

Doll nickte.

»Spuck es aus!« Queenie wischte sich die Hände an der Schürze ab.

»Mama, setz dich hin!«, sagte Doll.

»Sag’s mir einfach!«

»Nein, Mama. Setz dich! Du wirst es nich’ glauben.«

Sie setzte sich an den Tisch, und Doll setzte sich neben sie. »Doll, du hast diesen Blick. Sie hat was zu dir gesagt, oder?«

Doll zog Fannies Perlenkette aus der Tasche.

»Was macht die denn bei dir? Ich dacht, die wär verloren gegangen, als Miss Fannie in den See stürzte.«

»Nein, Mama. Sie hat sie mir an dem Morgen gegeben.«

»Wieso?«

»Sie hatte mich in ihr Zimmer gerufen, als sie sich anzog, und gesagt, sie wollte mit mir sprechen.«

*

Der Tag begann wie jeder andere. Miss Fannie war in ihrem Zimmer und kleidete sich an, denn später würde Mr. Henry vorbeikommen, um ihre Wetten entgegenzunehmen. Doll ging über den Flur, als Miss Fannie sie rief.

»Doll, bist du das?«

»Ja, Miss Fannie.«

»Kommst du kurz herein?«

Doll wunderte sich, dass Miss Fannie so höflich war. Normalerweise schrie sie nach ihr.

Doll steckte den Kopf durch die Tür. »Brauchen Sie was?«

Fannie saß an ihrem Frisiertisch und betrachtete sich im Spiegel. Sie deutete Doll mit einer Handbewegung an, zu ihr zu kommen.

»Was wollen Sie?« Doll bewegte sich nicht von der Tür weg. Sie war heute Morgen nicht in der Stimmung, Fannies Unsinn zuzuhören.

»Ich möchte nur mit dir reden.«

»Na, dann beeilen Sie sich mal besser, denn ich hab noch viel zu tun.«

»Bitte, Doll. Komm hierher!«

Doll machte große Augen. Miss Fannie sagte nie »bitte.«

Fannie hielt ihre Perlenkette in der Hand.

»Soll ich sie Ihnen anlegen? Is’ es das?« fragte Doll.

»Du weißt, wie viel sie mir bedeutet«, sagte Fannie.

»Na klar weiß ich das. Mr. Norwood hat sie Ihnen zur Hochzeit geschenkt. Und seitdem tragen Sie sie jeden Tag.«

Doll befürchtete schon, Fannie würde wieder anfangen, ihr die Geschichte zu erzählen, wie Mr. Norwood sie ihr geschenkt hatte. Doch sie saß nur da und blickte auf die Kette in ihrer Hand.

»Miss Fannie, is’ was? Denken Sie an Mr. Norwood?«

Fannie schaute sie mit ihren stahlblauen Augen an, die an diesem Tag etwas Eigenartiges an sich hatten.

»Nein, Doll. Ich dachte gerade an dich«, erklärte sie.

»An mich? Warum das denn?«

»Knie dich hin!«

»Wie bitte? Wieso?« Doll fand, dass das eine merkwürdige Bitte war, selbst für Miss Fannie.

»Ich möchte mit dir von Angesicht zu Angesicht sprechen«, sagte Fannie.

»Na ja, wissen Sie, dafür könnten Sie auch einfach aufstehen«, sagte Doll, während sie sich hinkniete.

»Ich weiß, wie sehr du diese Perlenkette immer bewundert hast«, sagte Fannie.

»Äh, ja. Und?«

»Gib mir deine Hand!«

Miss Fannie benimmt sich heut Morgen echt komisch, dachte Doll, während sie die Hand ausstreckte.

Fannie legte die Perlenkette in Dolls Hand. »Ich möchte sie dir schenken.«

»Wie bitte? Nein!« Sie versuchte, sie ihr wiederzugeben. »Sie lieben diese Perlenkette.«

»Und genau deshalb möchte ich, dass die dir gehört.« Fannie schloss Dolls Finger um die Kette. »Denn ich liebe dich.«

»Miss Fannie, ich glaub, Sie sind heut Morgen ’n bisschen rührselig«, sagte Doll und wollte die Perlenkette wieder auf die Frisierkommode legen.

Fannie winkte ab. »Doll, ich meine es ernst. Ich habe lange darüber nachgedacht. Ich will, dass sie dir gehört.«

»Na gut.« Doll steckte sie in die Tasche, denn sie war überzeugt, dass Miss Fannie ihre Meinung im Laufe des Tags schon noch ändern würde. »Ich behalt sie so lang, bis Sie sie wiederhaben wollen.«

»Mach das!«, erklärte Fannie und trug sich etwas Lippenstift auf. »Und ich möchte, dass du über diese Schneiderei nachdenkst, die dir schon so lange vorschwebt. Jetzt wäre doch eine gute Zeit, sie zu eröffnen, meinst du nicht?«

*

Queenie schüttelte den Kopf. »Warum hast du nix gesagt?«

»Was hätt ich denn sagen sollen, Mama? Wenn ich’s dir erzählt hätt, hättest du das Gleiche gedacht wie ich, nämlich dass sie mal wieder einen ihrer Momente hat, und sobald sie wieder zurück is’, nach der Perlenkette fragt.«

»Nur dass sie nie wieder zurückgekommen is’«, murmelte Queenie.

»Nein, is’ sie nich’«, sagte Doll und schaute auf die Perlenkette in ihrer Hand.

Queenie stand auf und küsste sie auf den Kopf. »Ich bin froh, dass sie sie dir gegeben hat. Du verdienst sie.«

»Ja Mama, aber was wird Miss Ibby sagen? Miss Fannie hätt sie ihr geben sollen.«

»Wir werden es ihr sagen, wenn der richtige Zeitpunkt dafür gekommen is’. Aber nich’ heut! Behalt sie einfach, bis wir wissen, wie wir es ihr sagen sollen.«

»Vielleicht sollte ich sie ihr einfach geben und so tun, als hätt ich sie nie von Miss Fannie bekommen, oder?«, meinte Doll.

»Nein, mein Kind. Miss Fannie wollte, dass sie dir gehört. Miss Ibby wird das verstehen.«

»Wie du meinst.« Doll steckte die Kette wieder ein.

»Wenn der richtige Zeitpunkt is’, werden wir’s ihr erzählen«, sagte Queenie. »Ich weiß nur noch nicht, wann das is’.«

41. Kapitel

Ibby war in ihrer Wohnung und schlief tief und fest, als am nächsten Tag das Telefon klingelte.

»Mama möchte, dass du bei uns zu Haus vorbeikommst«, sagte Doll. »Und sie möchte, dass du eine von den Puppen mitbringst.«

»Was? Warum?«, fragte Ibby.

»Tu’s einfach! Egal welche«, erwiderte Doll.

»Gut, aber ich muss erst bei Fannies Haus vorbei, um eine zu holen. Ich habe sie alle in meinem Zimmer gelassen, als ich ausgezogen bin.«

»Du musst dich nich’ beeilen. Komm einfach, wann es dir passt!«, sagte Doll.

Als Ibby auf der Prytania Street hielt, drehte sich die Wetterfahne auf dem Hausdach so schnell, dass es aussah, als würde das Pferd seinem eigenen Schwanz hinterherjagen.

»Tja, sieht ganz danach aus, als wärst du jetzt auch frei«, sagte Ibby.

Sie ging durch die Haustür und blieb im Flur stehen. Es war eigenartig, ganz allein im Haus zu sein. Außer dem Geräusch des schwingenden Pendels der Standuhr war nichts zu hören. Der Esszimmertisch, an dem Fannie morgens immer gesessen hatte, war leer. Noch nicht einmal ein Gedeck lag da. Ibby sah sich in dem vergoldeten Spiegel über dem Kamin, so wie damals, an ihrem ersten Tag in diesem Haus, nachdem ihre Mutter sie abgesetzt hatte. Sie war ein verängstigtes kleines Mädchen gewesen, das glaubte, sein Leben wäre zu Ende. Jetzt blickte sie in das Gesicht einer erwachsenen Frau, der bewusst war, dass ihr Leben an jenem Tag nicht zu Ende war – sondern gerade erst begonnen hatte.

Ibby ging nach oben in ihr altes Zimmer, das sie nicht mehr betreten hatte, seit sie vor zwei Jahren ausgezogen war, um aufs College zu gehen. Auf der Kommode stand immer noch ihr Plattenspieler mit einer Platte darauf. In dem Zimmer hatte es immer eigenartig gerochen. Doll hatte es immer den »Geruch nach altem Haus« genannt, der, sosehr sie auch versucht hatten, mit Reinigungsmitteln oder Lufterfrischern dagegen anzukämpfen, sich nie hatte vertreiben lassen.

Ibby ging in das Turmzimmer, in dem all die Puppen, die Fannie ihr geschenkt hatte, auf dem Bett lagen. Sie saßen an die Wand gelehnt und blickten sie starr an. Es waren sieben, eine für jeden Geburtstag bis sie mit dem College angefangen hatte. Ibby konnte sich nicht vorstellen, was Queenie mit der Puppe wollte. Vielleicht war sie heute Morgen etwas traurig wegen Fannie und wollte irgendetwas haben, das sie an sie erinnerte.

*

Als Ibby beim Haus der Trouts ankam, stand Birdelia auf der Veranda und wartete auf sie. Sie führte Ibby mit einem schläfrigen Lächeln ins Haus. Crow saß an einem schmalen Esszimmertisch und trank Kaffee.

»Morgen, Miss Ibby«, begrüßte er sie müde und stand auf.

Ibby deutete ihm mit einer Handbewegung an, sich wieder hinzusetzen. »Wie geht’s euch?«

»Wir sind alle fix und fertig«, antwortete er. »Aber in einem Stück. Und das zählt.«

»Schau mal, Miss Ibby!« Birdelia zeigte auf den Tisch neben Fannies altem Fernseher, der ein Zuhause hinten an der Wand gefunden hatte. »Gefällt sie dir?«

Ibby lachte kurz auf, als sie die Büste von Fannie erkannte, die mit einem Filzhut und einer Mardi-Gras-Perlenkette geschmückt war.

Doll kam in langer Hose und einem grünen, ärmellosen Rollkragenpulli auf die beiden zu. »Sag’s ja nich’ Mama! Sie hat’s gar nich’ gemerkt.«

»Noch nich’, aber lang wird’s nich’ mehr dauern«, kicherte Birdelia.

»Mama is’ in ihrem Zimmer und hat sich hingelegt. Sie is’ ’n bisschen erschöpft von gestern.«

»Ich kann auch wann anders wiederkommen«, bot Ibby an.

»Nein, nein. Sie möcht dir was sagen.« Doll deutete Ibby an, ihr zu folgen. Als sie hinten vor Queenies Zimmer ankamen, steckte Doll den Kopf durch die Tür. »Mama, Miss Ibby is’ hier.«

Queenie winkte Ibby herein. »Komm zu mir, mein Schatz! Bitte entschuldige, dass ich nich’ aufsteh.«

Im Zimmer roch es nach Flieder und Mottenkugeln. Queenie war immer noch im Nachthemd, ihr graues Haar hing locker herunter.

Ibby setzte sich vorsichtig aufs Bett und hielt eine derjenigen Puppen in der Hand, um die Queenie sie gebeten hatte.

»Ich weiß noch, wie du damals zum ersten Mal Miss Fannies Haus betreten hast. Du warst ein kleines, schüchternes Ding mit dieser Captain-Kangaroo-Frisur, genau wie deine Großmutter. Erinnerst du dich?«

»Na klar. Ich hatte furchtbare Angst«, sagte Ibby. »Mama hatte mich glauben lassen, Fannie wäre ein Hexe.«

»Fannie war vieles, aber bestimmt keine Hexe«, kicherte Queenie. Dann wurde sie ernst. »Da wir gerade von deiner Mama sprechen. Hör mal, mein Kind, ich weiß, dass sie vor ein paar Jahren gestorben is’. Das tut mir leid.«

»Doll hat es dir erzählt?«

»Na klar. Miss Fannie hat es auch gewusst. Mr. Rainold hat es ihr eine Weile später erzählt, nachdem du es erfahren hattest. Doch Miss Fannie hat nie darüber geredet, weil du Doll gebeten hattest, nix zu sagen. Vielleicht hat sie es dir deswegen nie erzählt.«

»Was erzählt?«

»Was es mit diesen Geburtstagspuppen auf sich hat, meine Kleine. Hast du dich nie gefragt, warum sie dir immer diese Puppen zum Geburtstag geschenkt hat?«

»Doch, schon. Ich fand es eigenartig, aber als ich Fannie dann besser kennengelernt hatte, schien es mir nicht mehr so komisch.«

»Sie hat aufgehört, dir diese Puppen zu schenken, als du achtzehn wurdest. Dafür gab’s ’n Grund.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Ibby.

»Miss Fannie wollte diese Puppen an einem sicheren Ort wissen, oben in deinem kleinen Zimmer unterm Dach, bis die rechte Zeit gekommen is’.« Sie schüttelte den Kopf. »Sie hat gehofft, dass du eines Tages, wenn sie nich’ mehr is’, in dem Haus leben würdest.« Queenie machte ein gequältes Gesicht.

Ibby legte eine Hand auf Queenies Schulter. »Was ist los? Machst du dir Sorgen, dass du keine Arbeit mehr hast, wenn ich nicht wieder dort einziehe?«

Queenie runzelte die Stirn. »O nein, Miss Ibby. Darum geht’s nich’. Mir tut nur der Rücken ’n bisschen weh. Ich bin alt. Vielleicht is’ es an der Zeit, dass ich mich zur Ruhe setz. Hab in dem Haus fast fünfzig Jahre gearbeitet.«

»Machst du dir Gedanken wegen des Geldes, wenn du dich zur Ruhe setzt?«

»O nein, mein Kind. Es geht nich’ ums Geld. Miss Fannie hat wirklich gut für uns gesorgt. So wie für dich, auf ihre eigene Art und Weise.«

»Auf ihre eigene Art und Weise – das ist eine nette Umschreibung.«

Queenie schüttelte den Kopf. »Nein, mein Kind, du verstehst mich nich’. Nachdem dein Daddy gestorben war, hatte Miss Fannie Angst, dass Vidrine irgendwann in das Haus einziehen und alles übernehmen würde. Sie hatte sich geschworen, das niemals zuzulassen. An dem Tag, als du angekommen bist, hat sie sich einen Plan ausgedacht, um zu verhindern, dass deine Mama dein Erbe in die Hände bekommt.« Queenie öffnete die Nachttischschublade und zog eine Schere heraus. »So, und jetzt gib mir mal die Puppe!«

Sie hob das Puppenkleid an, stach mit der der Schere in den Stoff und zog sie mit einem Ruck nach unten, sodass die Puppe aufplatzte.

Ibby rang nach Luft. »Was machst du da?«

»Was glaubst du, wo all das Geld deiner Großmutter hin is’?« Queenie fuhr mit der Hand in die Puppe und zog bündelweise Geld hervor. »Sie hat es so lange hier drin versteckt, bis du volljährig wurdest. Auf diese Weise konnte es dir niemand wegnehmen.«

Ibby fiel die Kinnlade herunter. »Die Puppen haben immer irgendwie komisch gerochen. Es war das Geld!«

»Wir haben uns die ganzen Jahre zurückgehalten, weil wir Angst hatten, du würdest es herausfinden. Doch nach einer Weile, als du den Puppen keine Beachtung mehr geschenkt hast, haben wir uns keine Sorgen mehr gemacht. Wie gesagt, Miss Fannie hat sich wirklich gut um dich gekümmert.«

»Wer ist denn auf die Idee mit den Puppen gekommen?«

»Du weißt ja, dass Miss Fannie den Banken nie vertraut hat. Sie hat ihr Geld häufig in den Wänden versteckt, in irgendwelchen Schachteln im Schrank oder was ihr sonst noch so einfiel. Sie wusste, dass Doll dir was Schönes nähen konnte. Und so ließ sie Doll die Puppen für dich machen.«

»Wie viel ist da drinnen?«

»Soweit ich mich erinnern kann, fast hunderttausend Dollar in jeder Puppe«, sagte Queenie. »Da kommen aber noch der Schmuck und die Anteilsscheine hinzu, die sie mit hineingesteckt hat.« Sie zog einen Umschlag aus der Puppe und gab ihn Doll. »Miss Fannie hat frühzeitig ins Ölgeschäft investiert. Ich glaub, diese Anteilsscheine von Esso sind ’n Vermögen wert.«

»Ich möchte, dass du was davon behältst.« Ibby schob ihr einen Stapel Geldscheine zu. »Das ist nur recht und billig.«

Queenie schob es zurück. »Das is’ dein Erbe, Miss Ibby. Miss Fannie hat gut für uns gesorgt. Sie hat uns das Haus hier gekauft, Crow das Auto geschenkt. Doll spricht seit Jahren davon, ihre eigene Schneiderei zu eröffnen – sie hat sich sogar schon ’n Laden auf der St. Claude Avenue ausgesucht. Miss Fannie hat ihr vor langer Zeit das Geld dafür gegeben, Doll is’ nur nie dazu gekommen, es zu machen. Und Birdelia geht aufs College. Sie is’ die Erste von uns Trouts, die ’nen Uniabschluss haben wird! Stell dir das mal vor! Und T-Bone? Er macht genau das, was er immer wollte, spielt überall auf der Welt. Nein, Miss Ibby. Wir brauchen das Geld nich’.«

Ibby wischte sich eine Träne von der Wange.

»Du brauchst nich’ zu weinen, Miss Ibby. Aber da is’ noch was. Miss Fannie hat mich schwören lassen, es dir erst nach ihrem Tod zu erzählen. Nun, jetzt wo sie nich’ mehr da is’, Gott hab sie selig, is’ es an der Zeit, dass du die Wahrheit erfährst. Erinnerst du dich an die Nacht, als du nach Hause gekommen bist und wir in dem Loch waren und nach Knochen gesucht haben?«

»Na klar. In der Nacht hast du mir die Geschichte von Muddy erzählt.«

Queenie drückte Ibbys Hand. »Die war aber noch nich’ zu Ende, mein Kind.« Queenie fuhr fort. »Weißt du noch, wie ich dir erzählt habe, dass Miss Fannie sich in ihr Schlafzimmer eingeschlossen hatte, nachdem Mr. Norwood in den Fluss gefallen war? Ich kam danach jeden Tag zum Haus, sprach durch die Schlafzimmertür mit ihr und stellte ihr Essen hin. Und jeden Tag, den ich da war, fand ich das Tablett vor ihrer Tür leer vor. Das ging ’ne ganze Zeit so, mein Kind. Monate. Bis ich eines Tages Schreie aus Miss Fannies Zimmer hörte. Die Nachbarn dachten wahrscheinlich, sie hätt nur wieder einen ihrer Anfälle. Aber ich wusste, dass es was anderes war.«

*

Das Erste, was Queenie roch, als sie die Verandatür öffnete, war der metallische Geruch von Blut. Sie eilte den Flur zu Fannies Schlafzimmertür hinunter und hämmerte dagegen. Als Fannie nicht antwortete, versuchte Queenie den Türknauf herumzudrehen. Zu ihrer Überraschung ließ die Tür sich öffnen. Fannie lag auf dem Bett, und es war nicht zu übersehen, dass sie einen dicken Bauch hatte.

»O Jesses, Miss Fannie. Warum haben Sie denn nix gesagt?«

Als Queenie die Laken zurückschlug, sah sie, dass Fannie blutüberströmt war. Queenie vermutete eine Steißlage des Babys, weshalb Fannie so viele Schmerzen haben musste. Wenn sie nicht schnell etwas unternahm, würde sie beide, Fannie und das Baby, verlieren. Sie eilte ins Bad, schnappte sich mehrere Handtücher und tauchte einen Waschlappen in warmes Wasser.

Als sie wieder zurückkam, legte sie Fannie den Waschlappen auf die Stirn. »Hier, Miss Fannie. Drücken Sie sich den auf die Stirn. Damit werden Sie sich besser fühlen.«

Fannie griff nach dem Waschlappen und warf ihn auf den Boden.

»Hörn Sie mir zu, Miss Fannie! Ich werd dieses Baby drehn müssen, bevor es herauskommen kann. Verstehn Sie?«

Queenie legte die Hände auf Fannies Bauch und tastete nach dem Kopf. Als sie ihn gefunden hatte, begann sie, das Baby zu wenden, indem sie gegen beide Seiten von Fannies Bauch drückte. Fannie schrie auf. Sie schwitzte stark.

»Herr, gib mir etwas Zeit!«, sagte Queenie. »Nur etwas Zeit!«

Nach ungefähr zwanzig Minuten spürte Queenie, dass sie das Baby gedreht hatte. Sie wischte Fannies Stirn ab und sprach sanft zu ihr. »Gut, Miss Fannie. Wenn ich sag, Sie sollen drücken, dann drücken Sie ganz fest. Wir werden dieses Baby herausbekommen. Und jetzt drücken Sie!«

Fannie verzog das Gesicht zu der schlimmsten Grimasse, die Queenie je gesehen hatte.

»So is’ gut, Miss Fannie! Noch einmal, und dann glaub ich, is’ das Baby da. Also, drücken Sie! So fest Sie können!«

Als Fannie dieses Mal presste, kam das Baby heraus und schrie sofort los.

»Ich hab’s, Miss Fannie. Oh, es is’ ’n wunderschönes Mädchen. Das schönste kleine Mädchen, das ich gesehn hab.«

Fannie sank zurück in die Kissen.

Queenie eilte ins Bad. Nachdem sie das Baby gesäubert hatte, wickelte sie es ein und legte es sich auf die Knie. Sie hatte noch nie ein Kind mit solchen Augen gesehen, ein braunes und ein blaugraues.

»Ich will es sehen!«, rief Fannie.

Queenie dachte fieberhaft nach. Wie soll ich ihr das nur beibringen? Was soll ich tun?

»Queenie, stimmt etwas mit dem Kind nicht?«

»Nein, Miss Fannie. Ich mach’ nur ’n bisschen sauber.« Queenie schindete Zeit, um eine Lösung zu finden.

Als Queenie dem Baby in die Augen schaute, wusste sie, was sie tun musste. Sie wickelte es und legte es Fannie in die Arme.

»Miss Fannie, das is’ ’n wunderschönes kleines Mädchen. Sieht aus wie ’ne Puppe aus’m Dreikönigskuchen, mit perfekten Ärmchen und Beinchen, wie ’ne Porzellanpuppe.« Queenie streichelte das Gesicht des Babys mit einem Finger. Sie hatte Angst, was Miss Fannie tun würde, jetzt, da sie das Baby gesehen hatte.

Fannie schloss die Augen.

»Nun, ich weiß, was Sie denken, Miss Fannie. Und zwar, dass Sie kein farbiges Kind behalten können. Aber ich hab da ’ne Idee. Hören Sie mir einfach nur zu! Nur zuhören!«

Fannie legte sich einen Arm übers Gesicht. Queenie konnte sich nicht vorstellen, was Fannie gerade dachte. Sie wusste nur, dass sie dieses Baby retten musste.

Queenie begann zu sprechen, ohne zu wissen, ob Fannie ihr zuhörte. »Miss Fannie, das hier is’ mein Plan. Ich werd dieses Mädchen nehmen und großziehn, als wär’s mein eigenes. Ich nehm es mit nach Haus und sag, es sei meins. Meine Leute werden den Unterschied nich’ erkennen. Ich bin so dick, da weiß nie jemand, ob bei mir grad ’n Kind unterwegs is’, bis ich damit auftauch. Genau so wird’s auch mit dem hier sein. Miss Fannie, ich wollt schon immer ’n kleines Mädchen. Und jetzt hab ich eins. So kann ich es jeden Tag mitbringen, und Sie können es aufwachsen sehn. Was sagen Sie dazu, Miss Fannie?«

Fannie lag da und starrte an die Decke. Sie war so still, dass Queenie schon Angst hatte, sie könnte von dem Schock gestorben sein.

Fannie schaute Queenie an. »Das würdest du tun?« Es war nicht mehr als ein Flüstern.

»Aber sicher, Miss Fannie. Und wir haben beide was davon.«

»Was ist mit Crow?«

»Machen Sie sich um den keine Gedanken! Er wird sich freun wie ’n Schneekönig. Sie werden sehn!«

Fannie blickte Queenie mehr als fünf Minuten an. »Wie willst du sie nennen?«

Queenie empfand unendliche Erleichterung, als sie die Frage hörte. Sie nahm das Baby und wiegte es in den Armen. »Nun, ich denk, ich werd sie Viola nennen, nach meiner Mama.«

»Viola«, sagte Fannie und brachte ein Lächeln zustande. »Das ist ein schöner Name.«

»Aber schaun Sie sich nur dieses kleine runde Gesicht an. Wie das einer Puppe. Ich denk, ich werd sie Dollbaby rufen. Was meinen Sie, Miss Fannie?«

42. Kapitel

Doll hatte an der Tür gestanden und gehorcht. Das war es also, das Geheimnis ihres Lebens, endlich ausgesprochen. So hatte Doll ihre Mutter die Geschichte noch nie erzählen gehört. Wahrscheinlich war es das erste Mal, dass sie überhaupt ganz erzählt worden war. Doll lächelte in sich hinein. Mama hat mir noch nie gesagt, dass ich als Baby ein rundes Gesicht hatte.

Es war, als wäre das Messer, das all die Jahre in ihrem Rücken gesteckt hatte, herausgezogen worden.

Sie verspürte keine Reue. Keine Angst. Nur ein Gefühl der Erleichterung.

Doll tastete nach dem Brief in ihrer Tasche, den Mr. Rainold ihr nach der Beerdigung gegeben hatte. Sie zog ihn hervor und musterte die Schrift auf dem Umschlag. Viola Trout stand darauf, mit Füllfederhalter geschrieben. Die Buchstaben waren schnörkelig und an einer Seite verschmiert. Fannie musste aus Versehen über die nasse Tinte gewischt haben.

Es war eindeutig Fannies Handschrift. Doll fuhr mit dem Finger über die Buchstaben und versuchte sich vorzustellen, wie Fannie ihren Namen geschrieben hatte. Sie hatte bisher nicht den Mut gehabt, den Brief zu öffnen, weil sie sich nicht sicher war, ob sie wissen wollte, was darin stand.

Doll steckte einen Finger unter die Lasche und nahm den Brief heraus. Ihre Hand zitterte, als sie las:

Meine liebe Tochter!

So, jetzt sage ich einfach schriftlich, was ich dir schon vor langer Zeit so gerne hätte sagen wollen, wozu mir aber der Mut fehlte. Was ich dir sagen muss, wird all die verloren Jahre nie aufwiegen, all die Male, in denen ich mir wünschte, dich in meinen Armen halten und dir sagen zu können, wie sehr ich dich liebe. Nicht dass es von Bedeutung gewesen wäre. Und wahrscheinlich hättest du es auch gar nicht zugelassen. Warum auch? Queenie liebte dich so sehr. Sie war die beste Mutter, die ein Kind haben konnte. Aber ich habe dich genauso geliebt. Ich kann nur hoffen, dass du einen kleinen Platz für mich in deinem Herzen übrig hast.

Aber du sollst wissen, dass ich stolz auf dich bin, so stolz, wie eine Mutter nur sein kann. Ich weiß, wie sehr es dir wehgetan haben muss, diese Puppen für meine Enkelin Ibby zu nähen. Und ich weiß, du dachtest, dass auch Birdelia eine hätte bekommen sollen. Und sie ist ja auch genauso meine Enkelin. Ich war nicht so ignorant, dass nicht zu begreifen. Deswegen habe ich damals, 1964, als du die erste Puppe nähtest, ein Bankschließfach in deinem Namen eröffnet, in dem du dein Erbe vorfinden wirst. Tu damit, was immer du möchtest! Eröffne diese Schneiderei, von der du immer gesprochen hast! Und denk ab und zu an mich.

In Liebe,

Fannie

Doll drehte den Umschlag um. Ein kleiner Schlüssel fiel ihr in die Hand.

Zum ersten Mal begriff Doll, dass Queenie recht gehabt hatte. Sie hatte sich all die Jahre etwas vorgemacht. Niemand hatte sie gegen ihren Willen in diesem Haus festgehalten.

Doll flüsterte: »Aber natürlich hab ich dich auch geliebt, Miss Fannie. Warum glaubst du, bin ich geblieben?«

Doll steckte den Brief wieder ein und wischte sich noch einmal die Augen, bevor sie sich gegen den Türrahmen lehnte, um zu hören, was Ibby zu der Geschichte sagte.

*

»Warum hast du es gemacht?«, fragte Ibby.

Queenie schüttelte den Kopf. »Ich hab damals keine andere Lösung gesehn. Und es bedeutete, dass ich die Tochter bekam, die ich immer wollte, und Miss Fannie konnte Doll aufwachsen sehn. Ich hab es für uns alle getan.«

»Ich wünschte, Fannie hätte es mir erzählt.«

»Das wollte sie, mein Schatz. Ich hab’s in ihren Augen sehen können, aber sie hatte Angst, dass wenn du’s wüsstest, du vielleicht nich’ mehr zurückkämst. Sie hatte wohl nich’ geglaubt, dass du’s verstehn würdest.«

»Hat mein Vater es gewusst?«, fragte Ibby.

»Nein, mein Schatz. Keiner wusste es, außer Miss Fannie … und Crow.«

»Weiß Doll es?«

Doll hielt den Atem an, während sie auf die Antwort ihrer Mutter wartete.

Queenies Gesicht spannte sich an. »Ja, sie weiß es, aber ich bereue es, ihr je davon erzählt zu haben. Miss Fannie und ich haben uns mit ihr zusammengesetzt, als sie zwölf war. Nachdem wir es ihr erzählt hatten, hab ich gemerkt, wie sehr sie das Wissen belastet hat. Dass Miss Fannie und ich ’n gemeinsames Geheimnis hatten, war eine Sache, aber dass die Wahrheit so sehr auf Dolls Schultern lasten würde, damit hatt ich nich’ gerechnet. Es war furchtbar, mit anzusehn und zu wissen, dass ich sie in diese Lage gebracht hatte. Damals dacht ich, sie wär froh, zwei Mamas zu haben, die sie liebten. Doch jetzt begreif ich, dass meine Entscheidung, sie zu behalten, vielleicht grausam war. Ich hoff, sie hasst mich nich’ dafür.« Queenie zeigte mit einem Finger auf Ibby. »Und ich weiß, tief in ihrem Innern hat sie Miss Fannie auch geliebt. Warum sonst hat sie diese Büste gewollt? Wer sonst würd so ’n hässliches Ding haben wollen? Stimmt’s, Doll?«

Doll richtete sich auf und steckte verlegen den Kopf durch die Tür.

»Wie lang hast du schon da draußen gestanden?«, fragte Queenie.

»Lang genug«, erwiderte Doll.

»Komm her zu mir!« Queenie streckte die Arme aus.

Doll umarmte ihre Mutter fest und setzte sich zu ihr aufs Bett.

»Was hast du gehört?«, fragte Queenie.

»Alles«, antwortete Doll leise.

»Geht’s dir gut?«, fragte Queenie.

»Warum hast du mir die Geschichte nie so erzählt wie grad eben Ibby?«, fragte Doll. »Vielleicht hätt es mir geholfen, sie zu verstehen.«

»Weil ich dachte, dass du nich’ drüber reden wolltest, mein Schatz. Ich dacht, du würdest mich für das, was ich getan hab, hassen.«

»Nein, Mama. Ich lieb dich dafür. Das war sehr mutig von dir.« Doll nahm die Hand ihrer Mutter. »Erinnerst du dich an den Tag, als Miss Ibby zu uns kam, und du zu mir sagtest, ich wär ’ne Suchende, die das, was sie sucht, nie finden wird? Da hast du dich geirrt, Mama, denn ich hab’s gefunden.« Sie drückte die Hand ihrer Mutter. »Wonach ich gesucht hab, war die ganze Zeit genau hier. Ich lieb dich, Mama.«

»Ich lieb dich auch, mein Kind«, sagte Queenie.

»Bevor ich es vergess, Miss Ibby, ich hab hier noch was für dich.« Doll nahm Fannies Perlenkette aus ihrer Tasche. »Miss Fannie hat mir die an dem Morgen gegeben, als sie mit dem Auto wegfuhr.«

Ibby nahm die Kette von Doll. »Ich dachte, die wäre verloren gegangen.«

»Ich denke, du solltest sie haben«, sagte Doll.

Ibby gab sie ihr zurück. »Nein, Doll. Sie hat sie dir gegeben, weil sie wollte, dass ihre Tochter sie bekommt.«

»Miss Ibby hat recht, Doll. Leg sie um!« sagte Queenie.

Ibby half Doll, die Kette anzulegen.

»Wie seh ich aus?«, fragte Doll.

»Toll«, erwiderte Ibby.

»Siehst du, Miss Ibby, wir waren schon immer deine Familie, und werden’s auch immer bleiben, ob dir das nun passt oder nich’.« Queenie beugte sich vor und knuffte Doll. »Und, wie soll Miss Ibby dich jetzt nennen? Tantchen? Tee-tee Viola? Mamou?«

Doll machte eine wegwerfende Handbewegung, so wie Miss Fannie es immer gemacht hatte. »Nein, Mama. Dollbaby ist schon in Ordnung.«

43. Kapitel

Nachdem Ibby Queenies Haus verlassen hatte, fuhr sie zum Lake Pontchartrain und parkte in der Nähe der Stelle, an der Fannie vor wenigen Tagen mit dem Wagen in den See gestürzt war. Sie klappte das Verdeck ihres VW-Käfers herunter, lehnte sich auf ihrem Sitz zurück und genoss den klaren Tag, während die Pelikane auf der Suche nach Fischen knapp über der dunklen, glasigen Wasseroberfläche entlangflogen und immer wieder mit den Köpfen in den See eintauchten. Ein kleines Flugzeug flog am Himmel und hinterließ einen schmalen Kondensstreifen. Es fiel Ibby schwer, sich vorzustellen, dass Fannie vor ein paar Tagen genauso dagesessen hatte, genau hier, an diesem Ort.

Sie griff in ihre Tasche und zog das Foto von Fannie heraus, das sie gemacht hatte, als der Baum durchs Fenster gekracht war und Fannie eingekeilt auf dem Sofa saß, wie ein Tier im Käfig. Queenie stand hinter ihr, zeigte auf sie und schnitt eine Grimasse. Fannie verzog das Gesicht und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Ibby musste jedes Mal lachen, wenn sie das Foto anschaute.

Sie hielt es in einer Art Huldigung an Fannie hoch in die Luft und dachte an den Tag zurück, als sie sie zum ersten Mal gesehen hatte. Zuerst war sie unsicher gewesen, was sie von ihr halten sollte, doch am Schluss hatte sich Fannie als ein majestätisches Schiff erwiesen, das immer und ewig an der gleichen Stelle lag – unsinkbar, bewegungslos und völlig missverstanden. Ibby hatte sich auf die Frau, die ihre Großmutter war, eingelassen, genauso wie auf die beiden anderen Frauen in diesem Haus auf der Prytania Street, die Fannie unwiderruflich geformt und an den Geistern vorbeigeführt hatten, die sie schließlich hinter sich ließ. Hätte Ibby damals gewusst, was sie heute wusste, wären die Dinge vielleicht anders verlaufen. Aber wie sagte Queenie immer – so ist das Leben nun mal, und so soll es wohl auch sein.

Doll hatte Ibby gesagt, dass man sich den Tag oder den Zeitpunkt, an dem man erblüht, nicht aussuchen kann. Es geschieht dann, wann es geschehen soll und man es am wenigsten erwartet. So wie heute, als Ibby glaubte, sie wäre allein auf der Welt. Und dann erzählte ihr Queenie die Geschichte von Dollbaby.

Ein Brise wehte vom See herüber und blies ihr das Foto aus den Händen. Ein Pelikan stürzte herab, schnappte es sich mit dem Schnabel und schaute kurz zurück, bevor er hinaus über den See flog. Fannie hatte einmal gesagt, dass Norwood mit den Pelikanen hinausgezogen wäre. Irgendwie schien es passend, dass Fannie es ihm gleichtat und sie jetzt bis in alle Ewigkeit vereint sein würden.

Ibby blickte auf den See und dachte an noch etwas anderes, das Fannie immer gesagt hatte.

Es lautete ungefähr so: Wann immer man etwas verliert, bekommt man irgendwo etwas dazu. Man muss nur wissen, wo man suchen muss.

Und sie wusste, zumindest dieses Mal, hatte Fannie recht gehabt.

DANKSAGUNG

Besonderer Dank gilt meinen Literaturagenten Marly Rusoff und Michael Radulescu, die mein schriftstellerisches Potenzial erkannten, mich unter Vertrag nahmen und sich für mich einsetzten. Ich danke ihnen von ganzem Herzen für ihre unermüdliche Unterstützung und Hingabe. Mein Dank gilt ebenfalls Clare Ferraro und Kathryn Court, die es mir ermöglichten, Teil der Verlagsgruppe Viking/Penguin zu werden, eine Ehre, die ich stets zu schätzen wissen werde. Meiner brillanten Lektorin, Pamela Dorman, deren Verständnis und Weisheit dazu beitrugen, diesen Roman zu formen, bin ich zutiefst dankbar, und ich freue mich, bei Pamela Dorman Books zu erscheinen. Vielen Dank an Kiki Koroshetz für die unerschütterliche Hingabe während dieses Projekts und all die Antworten zu meinen noch so kleinen Fragen. Auch Beena Kamlani möchte ich danken, deren unerschütterliche Haltung, liebenswerte Stimme und ruhige Beharrlichkeit dazu beitrugen, der endgültigen Geschichte den letzten Schliff zu verleihen. Danke auch an Carolyn Coleburn, Maureen Donnelly, Kristen Matzen, Patrick Nolan und das dynamische Vertriebs- und Marketingteam von Viking/Pengiun, darunter Nancy Sheppard, John Fagan, Dick Heffernan und Norman Lidofsky, die mich und Dollbaby so warm und herzlich aufnahmen. Ich danke Roseanne Serra und Nancy Resnick für die wunderschöne Umschlagseite und die Gestaltung des Buchs sowie all den wunderbaren Menschen von SIBA – Diana Van Vleck, Dave Kliegman, Kasey Pfaff, Mike McGroder, Diane Kierpa und Michelle Malonzo –, die mich unter ihre Fittiche nahmen. Ich möchte auch James Nolan und den Teilnehmern seiner Schreibwerkstatt danken, die mir nicht nur das Handwerk des Romanschreibens, sondern auch die Fähigkeit, über mich selbst zu lachen, beibrachten. Insbesondere Aneela Shuja, deren Freundschaft der Schlüssel dazu war, an mich selbst zu glauben. Mein Dank gilt ebenfalls meiner Familie – Rob, Beattie, Will, Lou, Charlie und Carol –, die mich ertrugen und mich von Beginn an unterstützten, ich liebe euch alle.

Zuletzt möchte ich den Menschen von New Orleans danken, ohne die es nie eine Geschichte gegeben hätte.

Table of Contents

- Teil 1 – 1964

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel

- Teil 2 – 1968

- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- 38. Kapitel

- Teil 3 – 1972

- 39. Kapitel
- 40. Kapitel
- 41. Kapitel
- 42. Kapitel
- 43. Kapitel