Author: Erin McCarthy; Kate Douglas; Jamie Denton; Lori Foster; Kathy Love
Date: 2015-06-05T17:48:40+00:00
Keywords: General; Contemporary; Fiction; Romance
Description: Fünf Bestseller-Autorinnen entführen Sie in heiße Sommernächte zum Verlieben und garantieren große Gefühle zum Sonnenaufgang: Die Anthologie enthält folgende Kurzgeschichten: Erin McCarthy: Take Me Home Lori Foster: Shelter from the Storm Jamie Denton: Razor's Edge Kate Douglas: Dime Store Cowboy Kathy Love: Life in the Past Lane
Publisher: Egmont

ERIN MCCARTHY

LORI FOSTER

JAMIE DENTON

KATHY DOUGLAS

KATHY LOVE

Verliebt in einer Sommernacht

Ins Deutsche übertragen von

Anita Nirschl

Zu diesem Buch

Romantische Liebesgeschichten für lange Sommernächte

Erin McCarthy, Lori Foster, Jamie Denton, Kate Douglas und Kathy Love entführen ihre Leserinnen in heiße Sommernächte zum Verlieben, voller großer Gefühle und Happy Ends pünktlich zum Sonnenaufgang.

ERIN MCCARTHY

Heimkehr

1

Sara Parker starrte auf den Scheck über zehntausend Dollar, den Evan Monroe ihr gerade gegeben hatte, und schluckte heftig. Die Zahlen auf dem Papier begannen zu verschwimmen. »Das kann ich nicht annehmen«, sagte sie und schob ihn ihm wieder zurück.

»Was? Warum nicht? Du wirst es für deine Ausgaben brauchen, bis das Baby auf der Welt ist.«

Gott, er war so nett zu ihr, und dabei war sie nicht völlig ehrlich zu ihm. In all den Jahren bei Pflegeeltern und sogar während ihrer kurzen Zeit auf der Straße hatte Sara sich nicht so verloren gefühlt, so voller Selbstverachtung.

Genauso wenig hatte sie sich je so weit von ihrem Zuhause und den Werten entfernt, die ihre letzte Pflegemutter ihr vermittelt hatte, bevor sie gestorben war. Sara starrte auf die Resopal-Tischplatte des Waffle House, unfähig, dem Mann vor ihr in die Augen zu sehen. Er hatte während seiner Karriere als Tourenwagenrennfahrer Millionen gemacht. Sie wusste, dass zehn Riesen wirklich nicht viel für ihn waren. Und doch hatte sie ihm gesagt, dass das Baby zweifelsfrei von ihm wäre, und um die Wahrheit zu sagen, wusste sie das nicht mit absoluter Sicherheit.

Es war auch möglich, dass Evan der Vater war, und es war genauso denkbar, dass es der Barkeeper vom Sly Fox war, mit dem Sara wieder einmal eine betrunkene Nacht verbracht hatte, unmittelbar bevor sie das Gleiche mit Evan getan hatte.

Sie legte die Hand auf ihren festen Bauch, über ihre Tochter. Das hier war ein Weckruf. Eine Chance, die Richtung zu ändern, in die sie steuerte. Und es fing mit der Wahrheit an.

»Evan, du warst wirklich gut zu mir. Da bist du frisch verheiratet und kennst mich nicht mal richtig und bist trotzdem total lieb und freundlich zu mir.« Sara holte tief Luft und blies sich die ein wenig widerspenstig gewordenen Ponyfransen aus dem Gesicht. »Aber um die Wahrheit zu sagen, ich habe etwa um dieselbe Zeit auch noch mit einem anderen geschlafen. Ich weiß nicht mit Sicherheit, ob das Baby von dir ist.«

Wahrscheinlich würde er den Scheck gleich zerreißen und sie eine Schlampe nennen, aber sie fühlte sich besser, wenn sie wusste, dass die Wahrheit ans Licht gekommen war. So viel hatte Evan verdient, und sie musste ihm und sich selbst gegenüber ehrlich sein.

Evan starrte sie tatsächlich eine Minute lang an, bevor er fragte: »Aber es könnte von mir sein?«

»Ja.« Sie spürte, dass ihre Wangen ein wenig brannten. Damals, als sie Unmengen Wodka gekippt hatte, hatte sie sich nicht viel dabei gedacht, jetzt jedoch schämte sie sich für sich und ihr Verhalten. Zwangloser Sex war eine Sache, aber sie hatte das Ganze übertrieben.

Er zuckte mit den Schultern. »Also gut, dann. Wer ist der andere Kerl, und weiß er, dass du schwanger bist?«

Sara schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Möglichkeit, ihn zu erreichen.« Sie erinnerte sich nicht mal mehr an seinen Nachnamen, und als sie wieder in diese Bar gegangen war, hatte man ihr gesagt, dass er gekündigt hätte. Sie hätte der Sache weiter nachgehen können, aber irgendwie hatte sie das gar nicht gewollt. Es war zu beschämend. Wie diese Unterhaltung hier.

»Dann nimm das Geld, Sara. Wenn das Baby von mir ist, großartig. Wir finden einen Weg, unsere Tochter zusammen aufzuziehen. Und wenn nicht, dann mach die Schule fertig, bau dir ein Leben auf. Ich habe so viel Geld, dass ich nicht weiß, was ich damit anfangen soll, und du brauchst eindeutig Hilfe.«

Ihre Lippen begannen zu zittern. »Ich kann dein Geld nicht annehmen, wenn das Baby nicht von dir ist. Das wäre nicht richtig.«

»Ich will aber, dass du es nimmst.« Er versuchte, den Scheck zu ihr zurückzuschieben.

Sara spürte die Tränen fallen und stand beschämt auf. »Ich melde mich bei dir, Evan. Ich muss gehen.«

Sara rannte aus dem Waffle House und ließ den Tränen freien Lauf, während sie in ihrer Handtasche nach dem Autoschlüssel kramte.

Sie wusste, was sie zu tun hatte. Es war Zeit, heim nach Kentucky zu gehen, zu dem einzigen Menschen, der es immer fertig brachte, dass sie sich besser fühlte.

Sie brauchte ihren besten Freund Travis Fenway und seine tröstende Umarmung.

Travis spritzte gerade den Staub von seinem Truck, während seine Labradorhündin Sadie um seine Füße tollte, als der kleine Sedan in seine Einfahrt bog. Neugierig, wer ihn an einem Dienstag besuchen kam, ohne vorher anzurufen, blinzelte er gegen die Sonne und versuchte, ins Wageninnere zu sehen.

Die Tür öffnete sich, und ein vertrauter blonder Kopf tauchte auf. Travis grinste breit und stellte den Schlauch ab. Es war Sara. Er hatte sie seit über zwei Jahren nicht mehr gesehen, seit sie nach Osten gezogen war, fest entschlossen, etwas Schickes zu studieren und einen reichen Mann zu heiraten … nicht notwendigerweise in dieser Reihenfolge. Sie hatte gelegentlich von sich hören lassen, aber für seinen Geschmack nicht oft genug.

Unter Sadies aufgeregtem Gebell ging Travis auf Sara zu, um sie herzlich in die Arme zu schließen und kräftig zu drücken. Bis ihr Bauch hinter der Autotür zum Vorschein kam und er sah, dass sie schwanger war.

Sein Herz wurde schwer. Er sollte sich eigentlich für sie freuen, dass sie einen Mann gefunden hatte, den sie liebte, aber er konnte den schmerzhaften Stich der Enttäuschung nicht unterdrücken. Er hatte sich immer gewünscht, Sara würde ihm gehören, obwohl er wusste, wie dumm das war … zu sehen, dass sie das Kind eines anderen Mannes erwartete, machte ihm seine Dummheit nur in aller Deutlichkeit bewusst.

Entschlossen schluckte er seine Gefühle hinunter. »Schau an, wen haben wir denn da?«, rief er, nichtsdestotrotz verdammt glücklich, sie zu sehen. Er wäre für jedes noch so kleine Fitzelchen Aufmerksamkeit, das sie ihm schenkte, dankbar, so wie immer. Und er bekam immer noch eine Umarmung.

Als er Sara in die Arme schließen wollte, bemerkte er, dass ihre Augen feucht waren. Auf ihren Wangen zeigten sich getrocknete Tränenspuren, und sie schniefte, als bemühte sie sich, nicht die Fassung zu verlieren.

»Baby, was ist los?«, fragte er, während er die Arme um sie legte.

Sie sank an seine Brust und brach in Tränen aus. »Ich habe alles verbockt, Travis, ich bin so eine Idiotin … Gott, was soll ich nur tun?«

Travis hielt sie fest, streichelte sanft ihren Rücken und erlaubte sich einen Sekundenbruchteil lang, die Augen zu schließen und ihren Duft einzuatmen. »Hey, schh, alles wird gut. Es gibt nichts, was wir nicht wieder hinbiegen könnten.«

Ihre Schultern bebten vor Schluchzen. Sie löste sich leicht von ihm und sah mit rot geränderten Augen zu ihm hoch. »Das hier kann ich nicht wieder hinbiegen! Ich bin schwanger, hast du das denn nicht bemerkt?«

Er hatte es eindeutig bemerkt. Bei der engen Umarmung drückte ihr runder Bauch gegen seinen eigenen, ein merklicher Unterschied. Sara war immer zierlich gewesen, und das hier war eine merkwürdige und erstaunliche Veränderung. »Natürlich hab ich es bemerkt.« Mit den Daumen wischte er ihr die Tränen von den Wangen. »Möchtest du darüber reden?«

»Diesmal hab ich wirklich Mist gebaut.« Ihre braunen Augen waren voll Tränen und Sorge, ihre Nase geschwollen.

»Komm auf die Veranda und setz dich, dann unterhalten wir uns. Bist du den ganzen Weg von Charlotte allein hergefahren?«

Sie nickte. Als sie keine Anstalten machte, zur Veranda zu gehen, nahm Travis ihre Hand und zog sie mit sich, wie er es schon unzählige Male getan hatte, als sie noch Kinder gewesen waren. Sara war ein ängstliches Mädchen gewesen, das die anderen Kinder im Heim stets mit großen Augen beobachtet hatte, voll unverhohlener Sehnsucht, dazuzugehören. Travis hatte sich ihrer angenommen und sie überall hin mitgeschleppt.

Er hatte eine Million Fragen an sie, und jede davon drehte sich um das Baby, das in ihr heranwuchs, aber er würde sie alles in ihrem eigenen Tempo erzählen lassen. Travis bugsierte sie in einen Schaukelstuhl. Schwanzwedelnd drängte sich Sadie zwischen Saras Knie.

»Hey, Sadie!« Immer noch schniefend beugte sich Sara vor und nahm den Kopf des Hundes zärtlich in die Hände. »Ich hab dich vermisst.«

Travis setzte sich in den Sessel neben ihr. Wenn er doch nur kein so jämmerlicher Narr wäre, sich zu wünschen, dass sie das auch zu ihm sagte.

»Du wirst mich immer lieben, nicht wahr, Hündchen? Ganz egal, wie dämlich ich auch bin.« Sara küsste Sadie auf den Kopf.

Travis biss sich auf die Zunge und schaute hinaus auf den Hof, wo sein Truck halb gewaschen in der Auffahrt stand. »Also, möchtest du was trinken?«

»Ich darf nichts trinken, ich bin schwanger.«

Travis runzelte die Stirn. »Ich meinte Limonade oder Eistee oder so was. Ich wollte dir keine harten Sachen anbieten.«

»Oh.« Sie lachte leicht. »Schätze, ich war wohl zu viel in schlechter Gesellschaft unterwegs.« Dann seufzte sie. »Ehrlich gesagt ist das nicht fair. Meine Freundin Nikki war immer gut zu mir. Ich war diejenige, die viel zu oft Party gemacht hat.«

Travis beugte sich auf seinem Schaukelstuhl vor und fragte sich, wie er das Gespräch am besten auf die eigentliche Frage lenken sollte. »Also, bist du immer noch auf der Krankenpflegeschule?«

»Ja. Ich werde zwar ein Semester lang aussetzen müssen, aber ich kann wieder zurück, wenn …« Sie brach ab, und ihre Wangen färbten sich rosa.

»Wenn was? Du weißt, dass du mir alles sagen kannst. Ich bin für dich da.« Das war er immer und würde es immer sein. Verdammt, wenn er seinen Kopf in ihren Schoß legen könnte wie sein Hund, dann würde er es tun.

»Wenn Evan der Vater ist. Wenn er es nicht ist, dann bin ich am Arsch.« Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich, und es fiel ihr schwer, ihm in die Augen zu sehen. »Sicher werde ich es erst wissen, sobald das Baby auf der Welt ist.«

Aha. Da lag der Hund begraben. Travis hatte Mühe, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Er war wütend, sowohl auf sich selbst, weil er sie überhaupt erst nach Charlotte hatte gehen lassen, als auch auf Sara, weil sie sich so leichtfertig an Männer hergegeben hatte, die sich einen Dreck um sie scherten. Im Gegensatz zu ihm.

Andererseits irrte er sich vielleicht. »Ist Evan dein Freund?«

Sara zwang sich zu einem Kopfschütteln. Sie war so verlegen, dass sie am liebsten unter Travis’ Veranda gekrochen und gestorben wäre. Dass er so ruhig auf dieser ordentlichen, frisch gestrichenen Terrasse sitzen konnte, während sie ihm erzählte, dass sie die perfekte Kandidatin für eine trashige Talk-Show abgäbe, führte nur dazu, dass sie sich noch mehr schämte, sofern das überhaupt möglich war. Travis’ Meinung war stets am wichtigsten für sie gewesen.

»Nein. Er war ein One-Night-Stand auf einem Camping-Ausflug … Aber ich habe ihm von dem Baby erzählt, und er nimmt die Sache alles in allem wirklich cool. Er ist Rennfahrer und hat mir zehntausend Dollar angeboten.«

»Um damit was zu tun?« Travis’ Stimme hatte einen stählernen Klang der Entrüstung angenommen.

»Nein, das meine ich nicht damit.« Besänftigend legte Sara ihm die Hand aufs Knie. »Damit ich davon leben und die Schule fertig machen kann. Aber ich habe abgelehnt, weil ich einfach nicht sicher weiß, ob er der Vater ist.«

Travis’ Kiefermuskeln arbeiteten, als überlegte er, was er sagen sollte.

»Es kommt nur ein anderer in Frage«, erklärte sie. »Eine so große Schlampe bin ich dann auch wieder nicht.«

»Ich habe doch gar nichts gesagt. Und du bist keine Schlampe, so etwas habe ich überhaupt nicht gedacht. Ich will nicht, dass du so über dich redest.«

Sie fühlte sich nur noch schrecklicher, weil sie genau wusste, wie Travis über zwanglosen Sex dachte. Travis’ Mutter war Prostituierte gewesen und hatte ihn ins Heim abgeschoben, deshalb hatte Travis beschlossen, Frauen niemals so zu benutzen, wie seine Mutter benutzt worden war. Er respektierte die Frauen, mit denen er sich einließ, und er hielt nichts von Sex nur um des Sexes willen. Sara hatte diesen Respekt vom ersten Tag ihrer Begegnung an erfahren, und sie war mehr als dankbar für seine Freundschaft. Sie war sich nicht sicher, was sie tun würde, wenn sie seine Anerkennung verlieren sollte.

»Ich weiß nicht mal mehr, wer ich überhaupt bin, Trav. Ich bin aus Kentucky fortgegangen, weil ich dachte, zu etwas Besserem bestimmt zu sein, und ich wollte diesen Ort hier nie wiedersehen. Warum habe ich es hier eigentlich so gehasst?«

Travis hatte einen hübschen Bungalow mit einer breiten Veranda und einem grünen Fleckchen Land drum herum. Offensichtlich beabsichtige er, einen umfangreichen Garten anzulegen, denn hinter dem Zaun, der Getier fernhalten sollte, war die Erde frisch umgegraben. Travis war Lehrer und Footballtrainer hier in Boone County, wo sie aufgewachsen waren, und er wirkte glücklich. Warum hatte sie gedacht, Designerklamotten und verheirateten Männern nachzujagen wäre alles, was zählte? Es wollte ihr nicht einmal mehr in den Kopf, was sie vor zwei Jahren dazu getrieben hatte, von hier abzuhauen.

»Du hattest keine tolle Kindheit, Sara. Es ist nur natürlich, dass du weggehen und etwas von der Welt sehen wolltest.«

Ruhig und unerschütterlich wie immer. Er schaukelte einfach nur in seinem Stuhl, wobei sein T-Shirt sich über den Muskeln von Brust und Armen spannte. Sein Haar war länger als beim letzten Mal, als sie ihn gesehen hatte, und der Wind zerzauste es ein wenig. Die Luft roch süß, wie die Frühlingsblumen, die vor seiner Veranda blühten, und in Sara regte sich ein sehnsüchtiges Gefühl, heftig und verzweifelt. Sie wollte ihr Leben genauso im Griff haben wie Travis, sie wollte eine gute Mutter sein und ihrem Baby ein Zuhause geben können.

Das Zuhause, das sie selbst nie hatte.

Seine Augen weiteten sich besorgt. »Was? Warum weinst du wieder? Ich wollte nicht …«

Sara kniff die Augen zu und versuchte, sich wieder zusammenzureißen. »Nein, es liegt nicht an dir. Ich bin einfach … Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Ich hol dir einen Keks.« Travis hatte es so eilig, sie zu beruhigen, dass die Lehne seines Schaukelstuhls hinter ihm gegen die Wand knallte, als er aufsprang.

Sara lächelte unter Tränen und versetzte seinem Bein einen Klaps, als er an ihr vorbeiging. »Du denkst immer noch, dass ein Keks alles wieder in Ordnung bringen kann, was?« Das war schon immer seine Lösung gewesen, wenn sie irgendetwas aus der Fassung gebracht hatte. Er fand stets eine Möglichkeit, einen Keks für sie zu stibitzen, weil er wusste, wie sehr Sara Süßigkeiten mochte.

Als sie mit neun von einem Pausenhofrüpel in den Dreck geschubst worden war, hatte Travis einen Keks für sie aufgetrieben. Als ihre Mutter letztendlich an einer Überdosis gestorben war und die Sozialarbeiter ihr die traurige Nachricht überbrachten, hatte Travis Schokokaramell für sie ergattert. Und als Billy Pratt ihr mit sechzehn das Herz gebrochen hatte, war Travis, inzwischen schon ein erwachsener Mann und dank eines Stipendiums auf dem College, mit drei Schachteln Schoko-Minz-Talern aufgetaucht.

»Hey, dadurch hast du dich doch schon immer besser gefühlt, oder etwa nicht?«

»Ja. Stimmt.«

Wodurch sie sich tatsächlich jedes Mal besser gefühlt hatte, war zu wissen, dass Travis immer für sie da sein würde.

2

Travis beobachtete Sara, wie sie neben ihm an seinem wackligen Küchentisch saß und ihren Schokoladenkeks in das Glas Milch tunkte, das er ihr gegeben hatte. Ihre Augen waren noch immer geschwollen, und sie sah aus, als müsste sie sich mal wieder ordentlich ausschlafen, aber sie wirkte weniger zerbrechlich und nicht mehr so kurz davor, in Tränen auszubrechen.

»Siehst du, ich hab dir doch gesagt, dass du dich besser fühlen wirst.«

Sie schenkte ihm ein Lächeln, dann leckte sie die tropfende Milch von ihrem Keks und sah sich um. »Du hast gute Arbeit bei diesem Haus geleistet, Trav. Es fühlt sich wie ein richtiges Zuhause an.«

Stolz wallte in ihm auf. »Danke. Es hat zwar viel Arbeit gemacht, aber das war es wert. Es ist nicht viel, aber es ist alles meins.«

Er war als Kind praktisch nur von Sofa zu Sofa gewandert, als er noch bei seiner Mutter und dann eine Weile bei seiner Tante gelebt hatte, bis er schließlich mit zwölf ins Heim gekommen war. Darum hatte er sich sein ganzes Leben lang danach gesehnt, ein richtiges Zuhause zu haben. Einen Ort, um Wurzeln zu schlagen, um sich ein Leben aufzubauen, das ihm niemand mehr wegnehmen konnte.

Sara hatte vor der Vergangenheit, vor ihrer schwierigen Kindheit davonlaufen wollen, doch Travis hatte nicht denselben Ruf verspürt, fortzugehen. Er hatte hier in Rabbit Hash, Kentucky, bleiben und sich selbst und allen anderen beweisen wollen, dass er mehr war als der Sohn seiner Mutter. Dass er ein guter Mann war, der sich ein eigenes Leben aufgebaut hatte. Mehr als alles andere sehnte er sich nach Stabilität, nach den einfachen Freuden des Lebens. Alles, was seiner Welt fehlte, war eine Frau, mit der er das teilen konnte. Er ging zwar mit einer von Saras ehemaligen Mitschülerinnen aus der Highschool aus, konnte sich aber nicht dazu durchringen, den nächsten Schritt zu machen, weil er sein halbes Leben damit verbracht hatte, Sara in Gedanken in dieser Rolle zu sehen – etwas, das sie nie gewollt hatte und auch nie wollen würde.

Dieses einfache Leben hatte keinen Reiz für sie.

Zumindest war es früher so gewesen.

Wenn er sie jetzt so an seinem Tisch sitzen und zufrieden Kekse knabbern sah, musste er sich unwillkürlich fragen, ob sich das womöglich geändert hatte.

»Sei nicht so bescheiden«, entgegnete Sara leidenschaftlich. »Das hier«, sie beschrieb eine ausladende Geste, »das hier ist die Art von Haus, in dem man für immer bleibt.«

Plötzlich stellte Travis sich die Frage, warum sie all die Meilen allein hierhergefahren war. »Also, was bringt dich eigentlich hierher? Es freut mich wirklich, dich zu sehen, aber für einen kurzen Spontanbesuch scheint es mir doch eine verdammt lange Fahrt zu sein.«

Sie zuckte nur entschuldigend mit den Schultern. »Um die Wahrheit zu sagen, ich weiß es nicht … Ich habe diesen Scheck angestarrt, den Evan mir gegeben hat, und bei dem Gedanken, dass ich nicht völlig ehrlich ihm gegenüber war, wurde mir übel. Also sagte ich ihm, dass ich nicht wüsste, ob er der Vater ist oder nicht, und er hat wirklich lieb reagiert, und ich stand einfach nur da und habe mich gefragt, was ich machen sollte. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, und da wusste ich einfach, dass ich nach Hause kommen musste. Zu dir. Ich wusste, dass du mir helfen würdest.«

Die Brust wurde ihm eng. Es bedeutete ihm unendlich viel, dass sie zu ihm gekommen war statt zu irgendjemand sonst, als sie Angst gehabt hatte. Es war beinahe ein bisschen wie Liebe. »Natürlich helfe ich dir. Du kannst bleiben, so lange du willst, jetzt und auch später, wenn das Baby auf der Welt ist.«

Sie wirkte erfreut, aber skeptisch. »Du weiß nicht, was du mir da anbietest. Babys schreien und weinen ständig.«

Travis verdrehte die Augen und stibitzte ihr einen Keks. »Als ob ich das nicht wüsste! Natürlich weinen sie. Für den Fall, dass du es noch nicht bemerkt hast: Von ein paar Tränen lasse ich mich nicht abschrecken.«

Sara lachte leicht. »Schätze, da ist was Wahres dran. Aber ich habe kein Geld, ich kann mich doch nicht bei dir durchschnorren.«

»Es ist kein Schnorren, wenn ich es dir anbiete. Du kannst für mich kochen. Ich hasse kochen. Und alles andere ist mir egal, Sara. Ich will einfach nur, dass du und das Baby gesund und glücklich seid, hast du verstanden?« Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie nach Charlotte zurückging, wo sich niemand so um sie kümmern konnte wie er.

»Das würdest du wirklich für mich tun?«

»Ja.« Warum war das für sie so schwer zu verstehen? »Dafür sind große Brüder doch da.«

»Das bin ich für dich?« Sie wirkte wehmütig, ihre Augen schimmerten feucht, die Wangen leuchteten, und sie drehte den Keks in ihren Fingern. »Eine kleine Schwester?«

Nein, das war sie ganz und gar nicht. Für Travis war sie alles. Das Mädchen, das er geliebt und beschützt hatte, die Frau, von der er sich mehr als alles andere wünschte, dass sie seine Geliebte wurde, seine Ehefrau, seine Zukunft. Aber das konnte er ihr nicht sagen. Nicht, wenn er wusste, dass sie nicht dasselbe für ihn empfand. Er konnte nicht riskieren, ihrer Freundschaft zu schaden. »Ja. Siehst du mich denn nicht auch als deinen Bruder?«

»Ich habe dich immer als meinen besten Freund betrachtet.«

Damit würde er leben können. »Dann heißt das also, du würdest dir von einem Freund nicht helfen lassen? Du würdest nicht bei einem Freund wohnen?«

»Bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht?«

»Sei nicht albern. Du kannst in meinem Gästezimmer wohnen, solange es nötig ist. Wir gehen sogar eine Wiege kaufen und einen Kindersitz und all das andere Babyzeug.«

»Keiner von uns beiden weiß auch nur das Geringste über Babys.«

Mit einer Lässigkeit, die er nicht unbedingt empfand, zuckte er die Schultern. »Ich bin sicher, dafür gibt es Handbücher. Wir kriegen das schon hin.«

»Danke.« Sie leckte sich die geschmolzene Schokolade von den Fingerspitzen. »Schätze, vielleicht war es das, was ich von dir hören wollte … Vielleicht bin ich deshalb den ganzen Weg hierhergefahren. Damit du mir helfen kannst. Es tut mir leid, das ist selbstsüchtig von mir.«

Travis nahm ihre kleine Hand in seine. »Hey. Du bist meine Familie. Hast du das verstanden?«

Es kam aus tiefstem Herzen.

Wieder brach Sara in Tränen aus. Sie konnte einfach nicht anders. Travis war so lieb zu ihr. Sie hatte seine Freundlichkeit gar nicht verdient, nicht, wenn sie ihm und Rabbit Hash den Rücken gekehrt hatte und so egoistisch gewesen war. Bei dem Gedanken, dass er sie als seine Familie betrachtete, durchströmte sie eine Welle der Erleichterung und Liebe. Sie wusste nicht, ob sie ohne die Gewissheit zurechtkäme, dass Travis immer noch ein Teil ihres Lebens war.

»Na, na, es ist doch alles in Ordnung.« Sanft streichelte er ihr den Rücken.

»Wenn du versuchst, mir einen Keks in den Mund zu stopfen, werde ich echt sauer.«

»Nö. Aber ich werde dir ein Taschentuch für deine kleine Triefnase holen.«

Als er die Küche verließ und ins Badezimmer ging, fragte sich Sara, warum das Wort Bruder sie gestört hatte. Schließlich war es doch eine großartige Aussage von ihm, ein Zeichen dafür, dass er sich unglaublich stark mit ihr verbunden fühlte, und eigentlich sollte sie das freuen. Dennoch hatte es für sie irgendwie nicht richtig geklungen, und sie war sich nicht sicher, warum. Ebenso wenig war sie sicher, warum es ihr plötzlich peinlich war, dass ihr der Schnodder aus der Nase lief.

Es war ja nicht so, als hätte er sie nicht schon schlimmer gesehen.

Als er mit einer Packung Taschentücher zurückkam, betupfte sie ihre Nase nur, statt sich kräftig zu schnäuzen. Dann zupfte sie an ihrem stretchigen Oberteil herum und seufzte. Sie war eine verschwitzte, rotznasige Katastrophe.

»Was ist denn?«

»Es ist heiß hier drin.«

»Keine Klimaanlage, tut mir leid. Aber hinter dem Haus habe ich einen Pool. Willst du schwimmen gehen?«

»Es ist erst Mitte Mai. Ist es denn nicht noch zu kalt zum Schwimmen?«

»Erst ist dir heiß, dann ist dir kalt … Dir kann man es wohl einfach nicht recht machen«, neckte er sie. »Es sind fünfundzwanzig Grad draußen, und dir ist heiß, warum also nicht? Ich wette, es würde dir guttun und deinen Rücken ein wenig entlasten.«

»Woher weißt du, dass mir der Rücken wehtut?«

»Weil du ihn schon die ganze Zeit massierst, seit du hier bist.« Er tippte sich an die Stirn. »Dazu braucht man kein Genie zu sein.«

Schwerelos im Wasser zu treiben klang tatsächlich verlockend. »Ich habe keinen Badeanzug mit.«

»Dann lass einfach T-Shirt und Slip an. Oder ich gebe dir Boxershorts von mir. Mach die Sache nicht kompliziert, Mädchen.«

Sie streckte ihm die Zunge heraus. »Na schön. Ich nehme die Boxershorts.« Der Gedanke, nur mit ihrem Höschen bekleidet zu sein, war ihr unangenehm, und sie wusste nicht genau, warum. »Gehst du auch schwimmen, oder werde ich da allein drin herumdümpeln, als hätte ich einen Wasserball verschluckt?«

»Ich gehe auch rein. Schließlich habe ich das Ding nicht mit Wasser aufgefüllt, um dabei zuzusehen, wie andere Leute es benutzen.«

Zehn Minuten später ließ sich Sara vorsichtig auf dem Holzbohlendeck nieder, das Travis’ Pool umgab. Sie konnte kaum glauben, dass sie tatsächlich noch dicker werden würde. Schon jetzt kam es ihr ständig vor, als würde sie unbeholfen umherwatscheln. Kaum tauchte sie die Füße ins Wasser, begann das Baby herzhaft zu strampeln.

Sie legte die Hand auf die Wölbung, wie stets voller Staunen über das Wunder des Lebens, das in ihr heranwuchs.

Travis ließ sich neben sie plumpsen und betrachtete ihren Bauch. »Bewegt sich das Baby gerade?«

»Ja. Willst du mal fühlen?« Sara hatte noch niemand sonst ihren Bauch berühren lassen. Nicht dass – abgesehen von netten alten Damen im Supermarkt – irgendjemand danach gefragt hätte. Aber sie wollte diese Ehrfurcht, die sie empfand, nicht mit jedem teilen, sondern mit jemandem wie Travis, der ihr wichtig war.

»Klar.« Unsicher schwebte seine große Männerhand über ihrem von einem seiner alten T-Shirts bedeckten Bauch.

Sara zog den Stoff straffer, damit er keine Falten machte, dann nahm sie seine Hand und legte sie auf die untere linke Seite ihres Bauchs, wo das Baby gerade kräftig oder boxte. Travis’ Hand zuckte weg, als er die Bewegung spürte.

»Heilige Scheiße, es hat sich bewegt!«

Lachend legte Sara seine Hand zurück. »Es ist eine Sie. Und sie bewegt sich die ganze Zeit.«

Vorsichtig tastete Travis über ihren Bauch, und auf seinem Gesicht spiegelte sich dasselbe Staunen, das sie so oft empfand. »Das ist unglaublich, Sara. Da ist ein kleines Mädchen in dir drin. Sie wird mal genauso schön werden wie ihre Mama.«

Sara zuckte mit den Schultern. Zurzeit fühlte sie sich nicht besonders schön, weder innerlich noch äußerlich.

»Wie weit bist du schon?«

»In der fünfundzwanzigsten Woche. Geburtstermin ist am dreizehnten September.«

»Dann haben wir ja noch ein wenig Zeit, um alles an Ausrüstung zu besorgen, was wir brauchen.«

Typisch Mann, Babysachen als »Ausrüstung« zu bezeichnen.

»Wenig Zeit. Aber genug für mich, um Angst zu haben.« Sie lachte unsicher. »Was, wenn ich es nicht schaffe?«

»Du wirst eine wunderbare Mutter sein. Daran zweifle ich keinen Moment. Du hast viel Liebe zu geben.«

Seine Hand lag immer noch auf ihrem Bauch, und zum ersten Mal sprach sie ihre Ängste laut aus. »Ich weiß nicht, wie man sich als Eltern verhält. Ich hatte im wahrsten Sinne des Wortes keine.«

»Ich auch nicht. Aber dein Herz wird dir sagen, was du tun sollst.« Seine Finger strichen zärtlich über den Baumwollstoff seines T-Shirts, das sie trug. »Wie willst du sie nennen?«

Sie holte tief Luft, weil sie nicht wusste, wie er reagieren würde. »Ich dachte daran, sie Casey zu nennen. Casey Anne. Wenn das für dich okay ist.«

Casey war Travis’ zweiter Vorname. Anne war der Name der Pflegemutter, die sie mit siebzehn gehabt hatte, die einzige Frau, bei der Sara das Gefühl hatte, ihr wirklich etwas bedeutet zu haben. Anne hatte alles getan, um die Verletzungen ihrer Kindheit ungeschehen zu machen, und Sara vermisste sie immer noch schmerzlich. Sie könnte Annes Hilfe jetzt gebrauchen.

Aber wenigstens hatte sie Travis.

Er nickte. »Ich finde, das ist ein schöner Name. Und ich fühle mich geehrt.«

»Danke.« Sara rutschte ein wenig nach vorne und ließ ihre Beine tiefer ins Wasser baumeln. Ihr war heiß in der Sonne, und auf ihrer Stirn und der Oberlippe bildeten sich Schweißperlen.

»Parker?«

»Hm?«

»Wirst du ihr deinen Nachnamen geben?«

»Ja, ich denke schon.« Den Nachnamen des Barkeepers kannte sie nicht, und wenn Evan Monroe der Vater war, nun, dann konnte sie sich trotzdem nicht vorstellen, seinen Namen zu verwenden. Das hier war ihr Baby, ihre Verantwortung.

Unbeholfen rückte sie noch ein Stück vor, da sie ins Wasser wollte, doch sie hatte Angst davor, wie ein Sack Steine ins Wasser zu platschen, wenn sie sich vom Beckenrand abstieß.

»Brauchst du Hilfe?« Travis glitt ins Wasser, stellte sich vor sie und streckte ihr die Hände entgegen.

Frustriert schüttelte Sara den Kopf. »Nein, danke, es geht schon.«

»Sei nicht albern«, tadelte er. »Deine Wangen sind schon ganz rot vor Hitze, und du rutschst herum, als wolltest du irgendwie ins Wasser kommen, hättest aber Angst vor dem Reinspringen.«

Es war typisch für ihn, immer genau zu wissen, was sie dachte oder fühlte. »Na schön. Ich komme mir vor wie ein Wal. Ich weiß nicht, wie ich mich mit diesem dicken Körper bewegen soll.«

»Wenn ich noch einmal von dir höre, du wärst dick, lege ich dich übers Knie.« Mit festem Griff legte er ihr die Hände um die Taille und hob sie sanft ins Wasser.

Sara lachte, als das kühle Nass über sie schwappte. »Du würdest doch keine schwangere Frau verhauen.«

»Nein, schätze, da hast du recht.«

Ihr Lachen erstarb, als ihr bewusst wurde, dass Travis sie nicht losgelassen hatte, und in seinen Augen lag ein Ausdruck, etwas Tiefes und Eindringliches, das sie nicht verstand. Er hielt sie, als wöge sie nicht das Geringste, während sie in seinem alten T-Shirt und marineblauen Boxershorts sanft im Wasser dümpelte.

Genau das hier war Travis für sie – zuverlässig, stark, immer für sie da.

Aber da war noch etwas anderes, etwas, das sie nicht ganz verstand.

»Also, empfindest du eigentlich etwas für diesen Evan? Wenn das Baby von ihm ist, denkst du, aus euch beiden könnte etwas werden?«

Sara hielt sich an seinen Schultern fest und schüttelte den Kopf. »Nein. Er ist vor Kurzem erst wieder mit einer Ex-Freundin zusammengekommen, und die beiden haben gleich geheiratet.«

Worüber Sara eigentlich verärgerter sein sollte, aber hier, wieder zu Hause, schien das nicht mehr so sehr von Bedeutung zu sein.

Travis suchte in Sabrinas Gesicht nach Anzeichen eines gebrochenen Herzens, aber sie sah nicht besonders aufgebracht aus. Tatsächlich sah sie aus, als würde sie sich endlich ein bisschen entspannen und etwas von dem Stress loswerden, der ihr im Gesicht gestanden hatte, seit sie aus dem Wagen gestiegen war. »Tut mir leid.«

»Es ist, wie es ist. Ich habe ein paar schlechte Entscheidungen getroffen.«

»Und der andere Kerl?« Er sollte nicht fragen, es ging ihn verdammt noch mal nichts an, aber er konnte einfach nicht anders. Er machte sich Sorgen um sie, und, zugegeben, er war auch eifersüchtig.

»Nicht der Rede wert.« Sara ließ seine Schultern los und stieß sich ab, um auf dem Rücken zu treiben. »Ahh, das fühlt sich gut an!«

Es war seltsam, ihren Körper so verändert zu sehen, ihren Bauch, der aus dem Wasser ragte. Sara war immer zu dünn gewesen, mit dunklen Ringen unter den Augen. Sie war eines von diesen Kindern gewesen, die aussahen, als würden sie schon zusammenzucken, wenn man nur die Hand nach ihnen ausstreckte. Sie hatte Travis’ ganzen Beschützerinstinkt geweckt. Nun wirkte sie rundlicher, weicher, gesünder. Sie war nicht mehr so künstlich gebräunt wie beim letzten Mal, als er sie gesehen hatte, und trotz der Sorgen, die sie zurzeit hatte, wirkte sie auf eigenartige Weise friedvoll. Travis wollte sie immer noch beschützen wie all die Jahre zuvor, aber er empfand auch Anerkennung für die Frau, die sie geworden war. Sara war viel kämpferischer, als sie sich selbst je zugetraut hatte.

»Ich bin froh, dass du hier bist«, sagte er.

»Ich auch.«

Mit geschlossenen Augen trieb sie dahin, während das Wasser die Strahlen der untergehenden Sonne auf sie reflektierte.

»Du solltest hierbleiben«, platzte er mit dem heraus, was ihm durch den Kopf ging, bevor er den Mut verlor, etwas zu sagen. »Auch nachdem das Baby auf der Welt ist. Egal, was der Vaterschaftstest ergibt. Hier gibt es auch Krankenpflegeschulen. Die Lebenshaltungskosten sind viel niedriger, und du kannst bei mir wohnen.« Nervös formte Travis die Hände zu hohlen Fäusten und ließ quietschend das Wasser daraus hervorspritzen. »Es wäre praktisch.«

Was stimmte. Aber Praktikabilität war sicher nicht die einzige Motivation hinter seinem Vorschlag. Er ertrug den Gedanken nicht, dass Sara ganz allein nach North Carolina zurückgehen könnte, um mit Mühe und Not über die Runden zu kommen und völlig auf sich allein gestellt ein Baby großzuziehen. Nacht für Nacht um zwei Uhr morgens aufstehen zu müssen, ohne jemanden, der sie unterstützte, klang wirklich verdammt hart, und Travis wollte nicht, dass sie das durchmachen musste. Außerdem wollte er sie egoistischerweise bei sich haben. Er wollte jeden Tag sehen, wie sie ihn anlächelte, und er wollte ihr die Hand halten, wenn sie es brauchte.

»Ich will auf alle Fälle hierbleiben, bis das Baby auf der Welt ist. Danach werden wir weitersehen. Ich habe noch ein paar Monate, um mich zu entscheiden. Schließlich ist das ein schwerwiegender Entschluss. Ich weiß nicht, ob ich Evan das Kind vorenthalten soll, falls er der Vater ist.«

Obwohl Travis dem Kerl noch nicht einmal begegnet war, hasste er ihn schon allein für die schlichte Tatsache, dass er mit Sara geschlafen, aber keine Beziehung mit ihr gewollt hatte. Wie konnte irgendein Mann eine Chance bei ihr haben und ihr nicht sofort eine Ring an den Finger stecken und sie für immer zu der Seinen machen wollen? Das ging Travis einfach nicht in den Kopf.

»Das verstehe ich.« Aus dem Augenwinkel nahm Travis eine Bewegung wahr und zuckte instinktiv vorwärts. »Sadie, nein!«

Sein Labrador kauerte sprungbereit am Beckenrand, und als Sara die Augen aufriss, sprang der Hund in die Luft und platschte nur Zentimeter von ihr entfernt ins Wasser.

»Heilige Scheiße, alles in Ordnung?« So schnell er konnte, watete Travis durchs Wasser auf sie zu und hoffte, dass der dusslige Köter nicht tatsächlich auf Sara gelandet war.

Sie lachte prustend, ihr Gesicht, Haare und T-Shirt waren klitschnass. »Ich bin okay. Und abgekühlt.« Sie rubbelte dem Hund, der neben ihr paddelte, über den Kopf. »Danke, Sadie.«

Dann lächelte sie ihn an. »Dir auch, Trav. Danke. Es ist schön, wieder zu Hause zu sein.«

Und wenn er ein Wörtchen dabei mitzureden hätte, dann dürfte sie nie wieder fortgehen.

3

Suchend sah sich Sara nach einer Möglichkeit um, aus dem Pool zu steigen, doch sie konnte keine entdecken. »Äh … Wo ist denn die Leiter?« Sie war schon zu den besten Zeiten nicht gerade bekannt für die Kraft in ihren Armen gewesen, außerdem war sie müde von der langen Fahrt.

Aber sie war entspannt. Erstaunlich, welche Wirkung zwei Stunden in Rabbit Hash, oder genauer gesagt in Travis’ Haus, auf ihren Stresspegel hatten. Sie fühlte sich so gelassen, als habe sie ihr Leben im Griff. Und sie fühlte sich sicher.

Was allerdings nicht bedeutete, dass sie in der Lage war, allein wieder aus diesem Pool herauszukommen.

»Es gibt keine. Die sind völlig überteuert.« Travis zuckte verlegen mit den Schultern. »Weißt du, ich springe immer einfach raus.«

»Nun, kann sein, dass du und Sadie das fertigbringt, ich jedenfalls nicht.« Auf keinen Fall.

»Keine Sorge, ich hole dich schon raus.«

Sara stützte die Hände auf den Beckenrand und versuchte, sich hochzustemmen, doch alles, was sie zustande brachte, war, mit dem Bauch gegen die Wand zu stoßen.

»Warte auf mich.« Travis sprang aus dem Pool. Wasser tropfte ihm vom Gesicht und über seine muskulöse Brust.

Seine sehr männliche, attraktive Brust.

Sara war so erschrocken über diesen unerwarteten Gedanken, dass sie zurück ins Wasser plumpste.

Das musste an den Hormonen und dem fehlenden Sex liegen, denn Travis hatte Ja gesagt, dass er für sie wie ein Bruder wäre. Wenn sie irgendetwas an ihm scharf fand, dann war sie schlicht und einfach pervers. Als er sich vorbeugte, um ihr zu helfen, drehte sie den Kopf zur Seite, da sie sich deutlich bewusst war, wie nah sich ihr Gesicht an seinem Schritt in diesen klatschnassen Badeshorts befand. Sie wollte nichts sehen, was sie nicht sehen sollte.

Er roch nach Chlor, und seine Hände waren kalt, als er sie unter den Schultern fasste. »Entspann dich einfach und lass dich von mir herausziehen.«

Entspannen. Das war ihr doch eben noch so gut gelungen.

Bis diese nackte, männliche Brust, über deren harte Konturen Wassertropfen rannen, plötzlich wie aus dem Nichts aufgetaucht war und mit einem Schlag ihr sexuelles Bewusstsein geweckt hatte.

»Okay.« Sara schloss die Augen, während Travis sie aus dem Pool hob und behutsam wieder absetzte. Sie schwankte ein wenig, befand sich aber auf festem Boden.

»Sara Parker, bist du das?«, erklang eine weibliche Stimme zu ihrer Linken.

Sara wäre beinahe wieder ins Wasser gefallen, doch es gelang ihr mit Travis’ Hilfe, das Gleichgewicht zu halten. Sie spähte an ihm vorbei. Es war Amber Wynstock, eine ehemalige Klassenkameradin aus der Highschool und einer der wenigen Menschen, die während Saras Jugend tatsächlich einigermaßen nett zu ihr gewesen waren.

»Hey, Amber, wie geht’s dir?«

»Großartig, und dir?« Amber stand neben dem Pool und strahlte zu ihr hoch, einen Kuchen in den Händen. »Meine Güte, bist du schwanger? Ich gratuliere!«

»Danke.« Sara rang sich ein Lächeln ab. »Es wird ein Mädchen.«

»Das ist ja wunderbar! Also, was bringt dich in die Stadt? Machst du deine Besuchsrunde, bevor du nicht mehr reisen kannst?«

»Ja, genau.« Die Manieren, die ihre Pflegemutter Anne ihr beigebracht hatte, machten sich bemerkbar. »Wir kommen runter. Warum gehen wir nicht rein, dann können wir Limonade trinken und quatschen.« Sie waren nicht direkt Freundinnen gewesen, aber wenn die anderen Mädchen Sara verspottet hatten, weil ihre Kleider nicht passten oder ihr Haar schmutzig war, da es kein fließendes Wasser gegeben hatte, als sie in der Middle School war, hatte Amber nicht mitgemacht. Tatsächlich hatte sie sogar ein- oder zweimal ihr Pausenbrot oder ihr Make-up mit Sara geteilt. Und in der Highschool hatte sie für Sara immer ein Lächeln und ein Hallo übrig gehabt.

Amber sah immer noch genauso aus, genauso fröhlich und freundlich wie früher, eine hübsche Frau mit hellbraunem Haar und funkelnden blauen Augen.

Erst als sie vom Deck heruntergestiegen waren und Amber Travis mit einem besonderen Funkeln in den Augen den Kuchen reichte, kam es Sara in den Sinn, sich zu fragen, was zum Teufel sie eigentlich hier machte. Noch dazu mit Gebäck.

»Danke, Amber«, lächelte er zurück. »Du weißt, dass ich eine Schwäche für deine Törtchen habe.«

Sara versuchte, nicht die Stirn zu runzeln. Irgendwie hörte sich das für sie zweideutig an.

Allmählich begann es ihr zu dämmern – und sie wirklich zu irritieren –, dass Travis und Amber Wynstock zusammen sein könnten.

Sich deutlich der Tatsache bewusst, dass ihr das Haar tropfnass am Kopf pappten und Travis’ Boxershorts ihr vom Hintern rutschten und an den Oberschenkeln klebten, bemühte sich Sara, ihr Lächeln beizubehalten. »Also, was treibst du inzwischen so, Amber?« Beinahe hätte sie sie gefragt, ob sie verheiratet wäre, aber das würde nur bedeuten, dass Amber ihr sofort dieselbe Frage stellte, und sie wollte ihre Situation als angehende Alleinerziehende und die ungeklärte Vaterschaftsfrage nicht ausbreiten müssen.

»Ich unterrichte Englisch an der Highschool. Hauptsächlich Erstsemester, und es macht großen Spaß.«

»Das ist toll. Dann arbeitet ihr also zusammen, du und Travis.« Vielleicht war das hier ja eine Kuchenlieferung unter Kollegen.

»Ja. Deshalb waren wir auch nicht sicher, ob es so eine gute Idee ist, miteinander auszugehen, aber bis jetzt funktioniert es ganz gut«, lächelte Amber, und unvermittelt verspürte Sara den Drang, sie zu hassen. Bis sie hinzufügte: »Mensch, du siehst fantastisch aus, Sara! Du hast wirklich dieses gewisse Strahlen. Ich finde, die Schwangerschaft steht dir.«

Ihre Stimme klang so herzlich und aufrichtig, dass Sara sie unmöglich verabscheuen konnte. Sie war wirklich einfach nur ein anständiger Mensch und offen gesagt genau die Art von Frau, die Travis verdiente. Während sie den Rasen überquerten und durch die Hintertür in die Küche traten, kämpfte Sara mit einem Strudel widersprüchlicher Gefühle. Sie sollte sich für Travis freuen. Stattdessen fühlte sie sich plötzlich niedergeschlagen. Eifersüchtig.

»Danke, das ist wirklich lieb von dir, das zu sagen. Ich fühle mich gut, obwohl ich ständig an der Autotür oder der Duschwand anstoße. Ich kann mich einfach nicht an diesen Bauch gewöhnen.« Sara legte ihre Hand auf besagte Ausbuchtung, um sich rückzuversichern – warum, wusste sie nicht so genau.

Vielleicht weil sie einfach nur immer irgendwie das Gefühl gehabt hatte, dass Travis ihr gehörte. Nicht auf romantische Art, sondern einfach nur als Travis und Sara. Dass er immer für sie da sein würde.

Dass sie ihn nicht teilen musste.

Was lächerlich war. Natürlich würde Travis sich irgendwann verlieben, heiraten, Kinder haben.

Aber der Gedanke drückte ihr wie eine Faust die Luftröhre zu, und sie bekam keine Luft mehr.

Die warme Küche fühlte sich noch wärmer an, und schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen. Sara klammerte sich an die Rückenlehne des Küchenstuhls und versuchte, tief aus- und einzuatmen. Übelkeit stieg ihr heiß in der Kehle hoch.

»Geht es dir gut?«, fragte Travis.

Sie versuchte zu nicken, doch dadurch wurde ihr schwindlig.

»Hier, setz dich.« Seine Hände waren auf ihr und halfen ihr auf einen Stuhl. »Du brauchst etwas Wasser.«

Dankbar sank Sara mit weichen Knien auf den Küchenstuhl. Ihr war glühend heiß, dennoch ließen die nassen Klamotten sie zittern.

»Oh, deine Nase blutet«, sagte Amber besorgt.

»Was?« Als sie sich über die Nase wischte, blieb eine grelle blutige Schliere auf ihren Fingern zurück. »Oh.«

»Ich hol dir ein Papiertuch. Kneif einfach die Nase zu.«

»Schon okay«, erklärte sie, während sie sich die Nasenlöcher zuhielt. »Das hab ich in der Krankenpflegeschule gelernt. Es kommt von all dem zusätzlichen Blutvolumen während der Schwangerschaft, besonders während des zweiten Drittels. Es kann Schwindel und Nasenbluten verursachen.«

»Ich denke, ich sollte dich in die Notaufnahme fahren«, meinte Travis und hielt ihr ein Glas Wasser an die Lippen. »Du wärst beinahe umgekippt.«

»Es geht mir gut«, beharrte sie und fragte sich mit plötzlicher Gereiztheit, wie er sich eigentlich vorstellte, dass sie Wasser trinken sollte, während sie sich die Nase zuhielt. Sie nahm ihm das Glas ab und stellte es auf den Tisch. Es kam ihr ein bisschen so vor, als würde das Zimmer sich um sie drehen, aber sie würde nicht ohnmächtig werden. »Ich denke, ich bin einfach nur müde von der Fahrt.«

Amber reichte ihr zwei Küchentücher, eines feucht und eines trocken. »Bist du selbst gefahren? Kein Wunder, dass du müde bist. Wann hast du zuletzt was gegessen?«

»Vor einer Stunde hatte ich ein paar Kekse.« Was nicht gerade eine ideale Mahlzeit war, um sie zu stärken.

Travis kam eindeutig zum selben Schluss. »Daran bin ich schuld. Ich habe ihr Süßes gegeben. Aber ich kann Abendessen kochen. Gebt mir einfach nur zwanzig Minuten.«

Seufzend wischte sich Sara mit dem feuchten Küchenpapier das restliche Blut von der Nase. Sie war ziemlich sicher, dass die Blutung aufgehört hatte. »Mach dir keine Mühe.« Sie wusste, dass sie etwas essen sollte, aber tatsächlich war ihr ein wenig flau im Magen. Was sie am dringendsten brauchte, war ein Nickerchen. »Ich sollte mich wahrscheinlich einfach nur ein wenig ausruhen. Nach ein paar Stunden Schlaf geht es mir wieder gut.«

Travis hatte bereits eine Grillzange aus einer Schublade genommen und zeigte damit auf sie. »Du isst was, und damit basta! Ich grille uns Hühnchen.«

»Ich mache einen Salat.« Amber nahm das blutige Küchenpapier und warf es in den Mülleimer. Sie wusch sich die Hände in der Spüle, dann öffnete sie den Kühlschrank. Eindeutig war sie mit Travis’ Küche sehr vertraut.

Sara saß am Tisch und fühlte sich heiß und feucht – und das nicht in positivem Sinne. »Was kann ich tun, um zu helfen?«

»Fürs Erste kannst du dafür sorgen, dass du aus diesen nassen Sachen rauskommst. Das kann nicht gut für dich sein«, riet Travis, während er rohes Hühnerfleisch aus dem Kühlschrank holte. Dabei stieß er mit Amber zusammen und legte ihr die Hand an die Taille, um sie wieder ins Gleichgewicht zu bringen, während sie kicherte.

Urgh. Sara wurde wieder übel. Sie wusste nicht genau, ob das davon kam, dass sie Travis seit Jahren eigentlich nie mit einer Freundin zusammen gesehen hatte, oder dass sie nicht diese Art von Leichtigkeit und Intimität mit einem Mann besaß.

Oder vielleicht kam es davon, dass, wann immer sie sich Travis vertraut mit einer Frau vorgestellt hatte, sie diese Frau gewesen war.

Verstört durch ihre eigenen verwirrenden Gedanken sprang Sara so hastig auf, dass sie den Stuhl rückwärts zu Boden stieß. »Oh, Mist, tut mir leid.« Sie bückte sich nach dem Stuhl, um ihn wieder aufzurichten.

Travis kam ihr zuvor. »Ich mach das schon.«

Sie fühlte sich wie ein Trottel. Hitze stieg ihr in die Wangen, und ein Gefühl der Unzulänglichkeit durchflutete sie. Ohne ihm zu antworten, flüchtete sie aus der Küche. Sie musste ohnehin ihre Tasche aus dem Wagen holen, um sich umzuziehen. Doch Travis folgte ihr.

»Brauchst du Hilfe? Wo willst du hin?«

Sara lief die hölzernen Stufen seiner Veranda hinunter auf den gepflasterten Weg. »Nein, geht schon. Ich hol nur meine Tasche, damit ich mich umziehen kann.«

»Heb bloß keine schweren Koffer.« Die Fliegengittertür schwang zu, als er ihr folgte. »Lass mich das machen.«

»Ich bin kein Invalide. Ich bin nur schwanger.« Sara öffnete die hintere Wagentür und langte nach ihrer Tasche. Da sie völlig spontan hergefahren war, hatte sie sowieso nur ein paar Sachen hineingestopft.

Als sie sich wieder aufrichtete und sich umdrehte, stieß sie beinahe mit Travis zusammen.

»Es ist okay, Hilfe anzunehmen«, erklärte er sanft, während er ihre Finger vom Griff der Tasche löste.

»Hilfe von dir anzunehmen, ist doch alles, was ich tue.« Und sie hatte nichts, was sie ihm als Gegenleistung anbieten konnte. Das war schon immer so gewesen.

Travis verstand nicht, warum sich Sara tatsächlich dagegen wehrte, dass er ihr die Tasche abnahm. »Ich werde schon nicht reinschauen«, beruhigte er sie. »Und ich habe dich seit zwei Jahren nicht gesehen, wie kannst du da sagen, dass du ständig Hilfe von mir annimmst?«

Sie stieß einen Laut hilfloser Verzweiflung aus. »Es ist mir egal, ob du reinschaust. Darum geht’s doch gar nicht. Worum es geht, ist: Wie soll ich denn die nächsten vier Monate hierbleiben und mich in dein Leben drängen, wo ich doch keinen Cent besitze?«

Travis musterte ihr Gesicht. Sie machte sich wieder Sorgen, denn sie kaute auf ihrer Lippe, während sie sich das feuchte Haar aus den Augen strich. Vorhin war noch alles in Ordnung gewesen. »Darüber haben wir doch schon gesprochen. Wir sind Freunde, Familie, wie auch immer du uns nennen willst. Verdammt noch mal, Sara, du bist mir wichtig!«

Wichtiger, als er es je ausdrücken könnte. Er wollte, dass das Baby, das in ihr heranwuchs, seins war. Er wollte sie bei sich haben, in seinem Haus, sich mit ihr ein Leben und eine Familie aufbauen.

»Ich glaube nicht, dass Amber dieses Arrangement gefallen wird. Sie ist ein sehr lieber Mensch, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie als deine Freundin darüber begeistert wäre, dass eine schwangere Frau bei dir wohnt.«

Unsicher, wie er die Sache mit Amber ansprechen sollte, räusperte sich Travis. »Sie ist nicht meine Freundin. Wir gehen nur unverbindlich miteinander aus. Und ich bin sicher, sie wird es verstehen, dass ich dir helfe.«

Um die Wahrheit zu sagen, wenn er auch nur einen Funken Verstand besäße, würde er mit Amber den nächsten Schritt machen. Sie wollte es. Aber er konnte sich nicht dazu durchringen, die Beziehung zu vertiefen. Er hatte noch nicht einmal mit ihr geschlafen. Es gab keinen logischen Grund, warum er die Sache mit Amber hinauszögerte. Sie war eine der liebenswertesten Frauen, denen er je begegnet war.

Aber sie war nicht Sara.

»Ich will eure Beziehung nicht stören.« Sara lächelte, die Zähne immer noch in die Unterlippe gegraben. »Und ich muss sagen, ich habe wirklich keine Lust, im Nebenzimmer zu sein, wenn ihr zwei Spaß in den Federn habt.«

Er könnte es einfach auf sich beruhen lassen. Schließlich war es wirklich nicht von Bedeutung. Aber Travis wollte, dass sie die Wahrheit kannte. »Ich hatte noch nie Sex mit Amber, und das habe ich in absehbarer Zukunft auch nicht vor.«

Die Kinnlade fiel ihr runter, und sie riss die Augen auf. Dann stieß sie ein kurzes Lachen aus. »Herrje, jetzt komme ich mir wie eine noch größere Schlampe vor.«

»Was? Warum sagst du so was? Zum letzten Mal, du bist keine Schlampe. Ich schwör’s dir, wenn du das noch einmal behauptest, wasche ich dir den Mund mit Seife aus.« Es machte ihn wütend zu hören, wie sie sich selbst schlechtmachte.

»Es stimmt doch!« Und wieder brach sie in Tränen aus.

Travis wusste nicht, was er sonst tun sollte, außer sie in die Arme zu nehmen. Überraschenderweise ließ sie es zu und ließ die Tasche auf seine Füße fallen. Sie vergrub das Gesicht an seiner Brust und klammerte sich eng und verzweifelt an ihn.

»Nein, es stimmt nicht.« Dann hielt er sie einfach fest, streichelte ihren Rücken, ihr Haar.

»Tut mir leid, euch zu stören«, erklang Ambers Stimme hinter ihm. »Aber ich habe den Salat auf die Küchentheke gestellt und mache mich jetzt auf den Weg nach Hause. Ich denke, ihr zwei braucht ein wenig Zeit zum Reden.«

Travis warf ihr über Saras Kopf hinweg einen dankbaren Blick zu. Amber sah nicht sauer aus, wie es die meisten Frauen gewesen wären. Sie sah nur so aus, als wäre ihr deutlich bewusst, dass Sara den weiten Weg nach Rabbit Hash nicht einfach nur wegen eines Besuchs gemacht hatte.

»Danke, Amber«, sagte er.

Doch Sara löste sich von ihm. »Nein, nein, bitte geh nicht! Bleib und iss mit uns, wirklich!« Sie wischte sich die roten Augen und bückte sich, um ihre Tasche aufzuheben. »Wenn einer von euch beiden noch netter zu mir ist, dann schwöre ich, werde ich einfach vor Scham sterben.«

Travis starrte ihr verwirrt nach, wie sie mit ungelenkem, watschelndem Gang, die Hand auf dem Bauch, ins Haus rannte. »Was zum Teufel …?«

»Der Vater hat sich aus dem Staub gemacht, oder?«, riet Amber.

»Gewissermaßen.« Saras missliche Lage war nichts, was an die große Glocke gehängt werden musste.

»Männer, die so was tun, sollte man aufhängen. Schließlich gehören zwei dazu, ein Baby zu machen, dann sollten es auch zwei aufziehen.« Sie schüttelte den Kopf. »Kein Wunder, dass ihre Gefühle mit ihr durchgehen. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie schon immer in dich verliebt war.«

Wie vor den Kopf geschlagen fuhr Travis zu Amber herum. »Was? Bist du verrückt? Sie ist doch nicht in mich verliebt.« Er wünschte sich nur, dass sie es wäre.

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Herrje, Travis, sei doch nicht so schwer von Begriff. Das Mädchen ist schon seit der Middle School in dich verliebt.«

»Wenn das so wäre, dann hätte sie doch was gesagt.« Sein Herz klopfte mit einem Mal viel zu schnell. »Sie wäre nicht nach Charlotte abgehauen.«

»Sie sagt es dir nicht, weil sie das Gefühl hat, nicht gut genug für dich zu sein.« Ambers Stimme wurde weicher. »Du bist ein fantastischer Mann, und Sara hatte nie das Gefühl, die Liebe eines Mannes wert zu sein, von deiner ganz zu schweigen.«

Sara war zweifellos schon immer unsicher gewesen, ein trauriges, niedergeschlagenes Kind, auch wenn sie stets trotzig das Kinn gereckt hatte, wenn es nötig war. Das hieß nicht, dass sie glaubte, nicht gut genug für ihn zu sein. Er war nichts Besonderes. Nur ein ganz normaler Kerl, der versuchte, ein anständiges Leben zu führen und das Richtige zu tun. »Ich glaube nicht, dass du dir da sicher sein kannst.«

»Ich würde dein Leben drauf verwetten.«

»Meins?«

Sie lachte. »Na ja, ich bin mir verdammt sicher, aber mein eigenes werde ich nicht aufs Spiel setzen. Jetzt fahre ich nach Hause, und ich möchte, dass du in dieses Haus gehst und Sara sagst, was du wirklich für sie empfindest. Was sie braucht, bist du.«

Unvermittelt keimte Hoffnung in seiner Brust. Er wünschte sich so sehr, Amber möge recht haben, dass es wehtat. Doch plötzlich wurde ihm klar, was sie beabsichtigte. »Moment mal. Machst du etwa Schluss mit mir?«

»Ja. Und ich wünsche euch beiden das Allerbeste.«

Dankbar drückte Travis ihren Arm. »Du bist eine großartige Frau. Da draußen gibt es hundertprozentig einen tollen Kerl, der sich verdammt glücklich schätzen kann, dich zu finden.«

»Eines Tages vielleicht.«

»Bist du sicher, dass du nicht zum Essen bleiben willst?«, fragte er aus reiner Höflichkeit.

Sie lächelte. »Nein. Trotzdem danke.«

Nachdem sie sich mit einem Winken verabschiedet hatte, drehte sich Travis um und starrte auf sein Haus.

Dort drinnen war alles, was er je gewollt hatte.

Aber hatte er auch den Mut, es sich zu holen?

4

Sara konnte nicht schlafen. Es war heiß in Travis’ Gästezimmer, und es wehte nicht das kleinste Lüftchen. Das Baby strampelte heftig, Sara musste auf die Toilette, und sie war am Verdursten. Da es bereits Mitternacht war, konnte sie sich wohl um zwei ihrer drei Bedürfnisse kümmern, ohne Travis aufzuwecken, nur gegen die Hitze war nichts zu machen.

Sie stieg aus dem Bett und überlegte kurz, sich anzuziehen, aber nachdem sie sich den Schweiß von der Stirn, der Oberlippe und unter dem BH abgewischt hatte, verwarf sie den Gedanken. Wenn ihr schon Mitte Mai und im sechsten Monat so heiß war, dann freute sie sich gewiss nicht auf den August. Außerdem glaubte sie nicht, dass ihre Brüste noch größer werden konnten. Da sie schon immer kleinbrüstig gewesen war, fand sie es inzwischen bequemer, rund um die Uhr einen BH zu tragen, um die auf ihrem Brustkorb wachsenden Melonen unter Kontrolle zu halten.

Sie öffnete die Tür und spähte den Flur entlang, um sicherzugehen, dass in Travis’ Zimmer kein Licht brannte, dann machte sie sich auf den Weg zum Badezimmer.

Nachdem sie am Abend ins Haus gerannt war, hatte sie alle Kirschtomaten aus Ambers Salat gepickt und war dann ins Gästezimmer gegangen, während das Pärchen sich draußen in der Einfahrt unterhielt. Als Travis kurz darauf hereinkam und mit ihr reden wollte, sagte sie ihm, dass sie sich nicht gut fühle und einfach nur schlafen wolle. Er hatte sie eine Minute lang gedrängt, aber sie war standhaft geblieben, und er war wieder gegangen.

Sie fühlte sich einfach nicht in der Verfassung, ein Abendessen mit Travis und Amber durchzustehen. Die beiden waren gute Menschen, und sie war einfach nur eine Versagerin. Sie glaubte nicht, dass sie mit ihnen am Tisch sitzen könnte, ohne sich schlecht zu fühlen. Und sie würden nicht wollen, dass sie sich schlecht fühlte. Was alles nur noch schlimmer machen würde.

Sara saß auf der Toilette und stieß einen Seufzer aus. Sie konnte nicht bei Travis bleiben, so verlockend es auch war. Sie konnte sich nicht derart in sein Leben mischen. Genauso wenig konnte sie mit sich zufrieden sein, wenn sie keine Arbeit, kein Geld und keinen Vater für ihr Baby hatte. Es war Zeit, nach Charlotte zurückzukehren und auf eigenen Beinen zu stehen. Sie konnte nicht von Travis erwarten, ihre Probleme für sie zu lösen, genauso wenig wie von Evan Monroe.

Nachdem sie die Spülung gedrückt und sich die Hände gewaschen hatte, vergewisserte sie sich noch mal, dass sie Travis nicht aufgeweckt hatte. Aus seinem Zimmer kam kein Laut. Auf dem Weg in die Küche fragte sie sich, ob er Fruchtsaft hatte. Sie hatte heftige Gelüste nach dieser kühlen, säuerlichen Süße, dabei wäre ihre jede Obstsorte recht.

Wieder wischte sie sich über die feuchte Stirn, hob das Haar und versuchte, den Schweiß im Nacken zu ignorieren. Wie konnte ihr nur so heiß sein, wenn sie nichts als BH und Höschen trug? Sie nahm ein Glas aus dem Schrank, stellte es auf die Arbeitsplatte neben dem Kühlschrank und zog die Tür auf. Die kühle Luft, die ihr um Bauch und Beine strich, war eine willkommene Erleichterung. Seufzend schloss sie einen Moment lang die Augen und ließ ihre feuchte Haut abkühlen.

»Alles in Ordnung?«

Sara schrak zusammen und stieß mit dem Bauch gegen die Tür, als sie zu Travis herumfuhr. Er stand nur mit seinen Boxershorts bekleidet im Türrahmen und sah verschlafen und besorgt aus.

»Ja, es geht mir gut.« Sie befahl sich, nicht auf seine Brust zu starren. Dieser Entschluss hielt etwa drei Sekunden lang an, dann musste sie seine breiten Schultern und die festen Oberarmmuskeln im durchs Küchenfenster hereinströmenden Mondlicht einfach bewundern.

Sadie tapste an Travis vorbei und leckte Sara die Hand, was sie zwang, den Blick zu senken und sich daran zu erinnern, dass sie selbst auch nicht annähernd so angezogen war, wie sie es unter den gegebenen Umständen eigentlich sein sollte.

»Hast du Hunger? Ich kann dir schnell was machen. Ich wünschte wirklich, du hättest heute Abend was gegessen.«

»Ich bin nur durstig. Ich habe nach Saft gesucht.«

»Irgendwo da drin hab ich Traubensaft.« Travis kam auf sie zu.

»Ich hol ihn mir schon«, sagte sie, dabei zog sie die Kühlschranktür ein wenig zu und schob sich dahinter, damit er ihren verschwitzten, schwangeren Körper nicht sehen konnte.

»Wahrscheinlich muss ich weiter hinten danach suchen.«

»Ich finde ihn schon!«

Travis’ Augenbrauen schossen in die Höhe. »Hör auf, so stur zu sein.« Er zog die Kühlschranktür ganz auf und streckte die Hand aus, direkt an ihrem Hintern vorbei, um den Saft zu holen. »Er ist hinter den …« Unvermittelt brach seine Stimme ab und er riss die Hand zurück. »Tut mir leid, ich hatte nicht bemerkt, dass du …«

Sara spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss, als Travis mit offenem Mund ihre Beinahe-Nacktheit anstarrte, und überlegte krampfhaft, ob es irgendeine Möglichkeit gab, sich ein wenig unsichtbarer zu machen. Doch ganz gleich, wie sie sich auch drehte und wendete, er würde freies Sichtfeld auf ihre riesigen Brüste, den dicken Bauch und ihr brandneues Hinterteil bekommen. Völlig verschwitzt. Jeden Zentimeter davon.

»Mir war heiß. Ich dachte nicht, dass du um diese Zeit noch wach bist.«

»Tut mir leid, ich …« Travis starrte sie einfach nur an. Sein Blick wanderte von ihrem Hals hinunter zu ihren Knien, hoch und runter und wieder hoch.

»Wirst du wohl aufhören, mich anzuglotzen?«

»Es ist nur …« Endlich hob er den Blick zu ihrem Gesicht. »Sara, du siehst wunderschön aus. Unglaublich.« Er hob die Hand, als wollte er ihren Bauch berühren. »Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so … schön ist.«

Travis wünschte, er fände bessere Worte, sie zu beschreiben, aber das war das Beste, was er zustande brachte. Er konnte nicht glauben, wie reif und weich und strahlend sie war. Ihre Haut war feucht, ihr Bauch fest und rund, ihr Körper zum ersten Mal in all der Zeit ihrer Freundschaft ohne die scharfen, knochigen Kanten.

»Ich sehe nicht schön aus«, schnaubte sie. »Ich bin total verschwitzt.«

Das mochte sein, aber es trug nur noch mehr zu der Erotik bei, die ihr Anblick bot, in ihrem einfachen Baumwoll-BH und dem Slip, deren schlichte weiße Spitzenränder sich im Mondlicht hell von ihrer leicht gebräunten Haut abhoben. Der BH war zu klein, ihre frisch entwickelten Brüste quollen aus den Körbchen, und ihr Höschen war tief geschnitten und zeigte viel von ihrem festen Hinterteil. Sie sah wirklich schön aus. Und sinnlich. Und weiblich.

Der Anblick ihres nackten Bauchs, ohne das T-Shirt, das sie zuvor getragen hatte, als er sie berührt und die Bewegungen des Babys gespürt hatte, drängte ihn dazu, das zu tun, woran er die ganze Nacht gedacht hatte, als er wach in seinem Bett gelegen hatte. Er konnte nicht anders. Er musste der Zukunft, die er sich wünschte, zumindest eine Chance geben.

»Sara, ich liebe dich«, sagte er und nahm ihre Hand. »Willst du mich heiraten?«

Ein Keuchen kam aus ihrem Mund, und ihre Augen wurden so groß wie Untertassen. »Was? Was meinst du damit?«

»Ich meine, ich will, dass du mir die Ehre erweist, meine Frau zu werden. Ich will mit dir zusammen sein, hier, in Rabbit Hash, und dieses Baby gemeinsam großziehen. Als Familie.« Nun, da Travis den Mut gefunden hatte, Sara zu sagen, was er für sie empfand, klang jedes Wort, das er aussprach, stärker und aufrichtiger. »Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen.«

Doch sie schüttelte heftig den Kopf. »Du brauchst mich nicht aus Mitleid zu heiraten. Ich komme schon klar, wirklich. Du hast Besseres verdient als die Belastung, mein Schlamassel ausbügeln zu müssen, und das hier wird mich stärker machen.«

»Ich will dich nicht aus Mitleid heiraten. Ich will dich heiraten, weil ich dich liebe.« Er beugte sich zu ihr und flüsterte es ihr ins Ohr. »Ich liebe dich.«

Sie erschauerte, und ihr Kopf neigte sich ihm leicht entgegen. »Wie ein Bruder?«

Travis atmete den Duft ihrer Haut und ihres Shampoos, fuhr mit dem Daumen über ihre Finger ins seiner Hand. »Nein. Wie ein Mann eine Frau liebt. Wie ein Ehemann seine Ehefrau liebt.«

»Was ist mit Amber?«

Travis hauchte ihr einen Kuss aufs Ohrläppchen und strich mit den Lippen an ihrem Kiefer entlang. »Amber ist wunderbar«, murmelte er. »Aber sie ist nicht die Richtige für mich. Das warst immer schon nur du.«

»Wirklich?« Sie klang zweifelnd, als wäre das, was er sagte, unbegreiflich.

Hoffentlich bedeutete das nicht, dass sie seine Gefühle nicht erwiderte. »Wirklich. Ich liebe dich.« Er küsste ihren Mundwinkel. »Ich liebe dich.« Er küsste den anderen Mundwinkel. »Ich liebe dich.« Hoffend, dass sie ihm glaubte, hoffend, dass sie ihn auch nur einen Bruchteil so sehr lieben könnte, wie er sie liebte, sah Travis ihr tief in die Augen und küsste ihre vollen Lippen.

Sara konnte nicht glauben, was gerade geschah. Travis küsste sie. Er hatte ihr gesagt, dass er sie liebte. Er hatte sie gebeten, ihn zu heiraten. Sie wusste nicht, was sie denken oder sagen oder fühlen sollte, deshalb legte sie all ihre Gefühle, ihre Freude, ihr Erstaunen in diesen Kuss.

Er fühlte sich wunderbar an, sein Mund warm und köstlich, seine Hände auf dem, was von ihrer Taille noch übrig war. Sie klammerte sich an seine Schultern und erwiderte den Kuss, voller Staunen darüber, dass das hier echt war, dass all ihre Mädchenträume wahr wurden. Die Arme um seinen Hals geschlungen küsste Sara ihn, küsste ihn und küsste ihn und seufzte auf, als seine Zunge über ihre strich.

Als sie sich schließlich leicht von ihm löste und voller Freude zu ihm aufblickte, gestand sie: »Ich liebe dich auch. Ich liebe dich schon, seit ich dreizehn Jahre alt war.«

»Wirklich?« Travis grinste und zog sie enger an sich. »Heißt das, du wirst mich heiraten?«

»Ja.« Darüber brauchte sie nicht mal nachzudenken. Es gab keinen Mann, mit dem sie lieber zusammen sein wollte. Er hütete ihr Herz in den Händen, wie er immer sie behütet hatte.

»Dann werden wir also heiraten.« Seine Hand glitt zu ihrem Bauch. »Und wir bekommen ein Baby. Gott, Sara, ich bin so glücklich!«

Sara fühlte, wie sich ein Gefühl absoluten Friedens und Glücks über sie legte und sie völlig durchdrang. »Du wirst ein fantastischer Vater sein. Der allerbeste. Dieses Baby hat so viel Glück, dich zu haben.«

»Ich bin es, der Glück hat.« Travis sah ihr tief in die Augen. »Ich habe dich. Und eine Tochter.«

Travis’ Hände hatten angefangen, über ihren Körper zu wandern, zu ihren empfindsamen Brüsten, über ihren Bauch, als er sie küsste. Sara seufzte vor Wonne. Wenn sie jede ihrer sexuellen Erfahrungen gegen nur eine einzige Nacht mit Travis eintauschen könnte, würde sie es tun, und hier stand er und sagte ihr, dass sie so viel Glück hatte, ihr ganzes Leben damit zu verbringen, ein Bett mit ihm zu teilen. Sie wollte ihn so sehr, Herz und Hormone sprudelten über, dennoch wusste sie, was sie zu tun hatte.

Sie ignorierte das schmerzliche Sehnen zwischen ihren Beinen und wie ihr Körper auf Travis reagierte, und trat einen Schritt zurück. »Ich weiß, das klingt jetzt merkwürdig, aber so sehr ich auch mit dir schlafen will, ich möchte wirklich warten, bis wir verheiratet sind.«

Travis starrte sie nur an, eine beeindruckende Erektion in seinen Boxershorts und eine Mischung aus Liebe und Lust in den Augen. Dennoch hinterfragte er ihre Aussage nicht. Er schluckte nur schwer und sagte: »Okay.«

Was sie dazu brachte, ihn nur noch mehr zu lieben. Sara beeilte sich, es ihm zu erklären. »Es ist nur so, bisher hatte ich immer nur unverbindlichen Sex, und es kommt mir so vor, als habe mein Ja keinen Wert, wenn ich nie Nein gesagt habe, verstehst du, was ich meine? Ich will, dass der Augenblick, in dem wir diesen Schritt machen, etwas Besonderes ist. Ich will deine Ehefrau sein, wenn wir uns zum ersten Mal lieben. Und ganz dein, die Vergangenheit vorbei und vergessen.«

In der Hoffnung, dass er sie nicht für verrückt hielt, wenn man bedachte, dass sie zugegeben hatte, erst vor ein paar Monaten zwei One-Night-Stands gehabt zu haben, strich Sara mit den Fingern durch sein Haar, über seine Wangen, zu seinen Lippen. Es versetzte sie in Erstaunen, dass er sie wollte. Dass sie für immer zusammen sein würden.

Travis nickte. »Ich weiß, was du meinst. Du brauchst dir niemals Sorgen zu machen, dass ich dich verurteilen oder mir Gedanken wegen deiner Vergangenheit machen könnte. Ich werde alles tun, um dir ein gutes Gefühl zu geben und dir zu zeigen, dass das hier etwas Besonderes ist, etwas Außerordentliches.«

Er küsste ihre Fingerspitzen. »Ich bin so froh, dass du nach Hause gekommen bist, Baby.«

»Ich auch.« Sara spürte, dass ihr Tränen in die Augen traten. »Ich bin zu Hause, und ich gehe nie wieder fort.«

LORI FOSTER

Stürmische Nacht

1

Als das Gewitter ihn weckte, galt sein erster Gedanke Sabrina. Roy Pilar schoss kerzengerade in die Höhe. Blitze zerrissen die mitternächtliche Dunkelheit, und grollender Donner ließ alles erzittern. Sie musste schreckliche Angst haben, auch wenn sie sich dafür schämte. Doch sie hatte keinen Grund für Scham. Ihre Angst war die Folge einer so schlimmen, gewalttätigen Vergangenheit, dass er sich wünschte, er könnte Tote erwecken, nur um persönlich Rache nehmen zu können.

Roy warf die Decke beiseite, sprang aus dem Bett und tastete auf dem Stuhl nach seinen Boxershorts. Von einem Bein aufs andere hüpfend, streifte er sie hastig über und war schon auf dem Weg zur Wohnungstür, als er das hektische Klopfen hörte.

Seine Eingeweide krampften sich zusammen, und in seinen Augen brannte es. »Bin gleich da!«, rief er laut, während er durchs Wohnzimmer rannte, und ein weiteres panisches Klopfen ertönte. Als er die Tür öffnete, flog Sabrina Downey in seine Arme.

Wie sie sich an seine nackte Brust schmiegte, fühlte sich so warm und weich an … und so verdammt richtig.

Voller Mitgefühl wiegte er sie einen Augenblick lang in den Armen. »Schh. Alles ist gut. Ich hab dich.«

»T-tut mir leid.«

»Nicht doch.« Es war nicht ihre Schuld, dass tobende Gewitter jedes Mal Erinnerungen in ihr weckten, die zu schlimm waren, um allein damit fertig zu werden. Misshandlung. Tod. Abschiebung ins Heim.

Roy hob sie auf seine Arme, stieß die Tür mit dem Fuß zu und trug sie zum Sofa.

Als er nach dem Lichtschalter tastete, spannte sie sich an und flüsterte: »Bitte lass es dunkel.«

Damit sie sich verstecken konnte. Doch vor ihm brauchte sie sich nicht zu verstecken. Er war in jener Nacht dabei gewesen, und er verstand ihre Reaktion, weil er selbst noch darunter litt. Sie hatte keinen Grund, sich zu schämen, überhaupt keinen. Aber das war etwas, was er ihr später erklären konnte. »Schon gut, Kleine. Was immer du willst.«

Für ihre fünfundzwanzig Jahre war Sabrina bereits äußerst unabhängig. Es zeugte von ihrem Mut und ihrer Intelligenz, dass sie so viel erreicht hatte und sogar ihre Vergangenheit annahm, indem sie mit Kindern arbeitete, die ebenfalls Opfer von Misshandlung geworden waren. Nur jemand Besonderes, jemand mit einem angeborenen Einfühlungsvermögen für Gewaltopfer, konnte so empathisch mit all dem umgehen, was sie täglich zu sehen bekam.

Sie lebte allein, arbeitete in einem emotional belastenden Umfeld, und wenn es nötig war, kämpfte sie mit erbittertem Einsatz für die Rechte anderer. Sie verachtete Ungerechtigkeit jeder Art und hatte ein offenes Herz für jeden.

Nur wenn Mutter Natur wütete und alten Albträumen neues Leben einhauchte, musste sich Sabrina etwas von seiner Stärke borgen.

Als sich Sabrina eng an seine Brust schmiegte und mit den Fingern seine Schultern umklammerte, fühlte sie sich sehr klein und zerbrechlich an. Und so, als gehöre sie ganz ihm.

Doch das tat sie nicht … noch nicht.

Sie akzeptierte seine tiefe Freundschaft und hatte sogar die Wohnung gegenüber von seiner gemietet, als diese frei geworden war. Aber mehr? Er wusste nicht, wie sie darüber dachte.

Sie hatte keine Ahnung, dass er sie schon seit Ewigkeiten liebte. Sogar schon bevor seine Eltern die Vormundschaft für sie übernommen hatten, hatte er sich zu dem jungen Mädchen hingezogen gefühlt, das nebenan eingezogen war. Zuerst hatte sie nur seinen Beschützerinstinkt geweckt, weil er ihre Einsamkeit und Traurigkeit bemerkte und die Misshandlungen ahnte. Sie wurden Freunde, er und dieses Mädchen mit den Haaren wie flüssiges Mondlicht und den großen, blauen, nach Verständnis hungernden Augen.

Später erst, als sie siebzehn und er einundzwanzig war, akzeptierte er, dass er mehr für sie empfand.

Viel mehr.

Aber viele Jahre lang hielten ihre Lebensumstände und ihr Alter ihn davon ab, etwas in dieser Richtung zu unternehmen. Und zudem sah Sabrina in ihm nur einen Freund, oder womöglich sogar so etwas wie einen großen Bruder.

In der Dunkelheit und Stille seines Wohnzimmers hielt Roy sie sicher im Arm und lehnte sich zurück in die Ecke seines breiten Sofas. Von Beschützerinstinkten überwältigt gab er ihr einen sanften Kuss auf den Scheitel und streckte seine langen Beine aus, um die Füße auf den Beistelltisch zu legen.

Ihr Schweigen beunruhigte ihn, deshalb fragte er: »Bequem so?«

Sie nickte, ohne auch nur einen einzigen Zentimeter Raum zwischen ihnen zuzulassen. Ein lauter Donnerschlag brachte sie dazu, sich noch enger an ihn zu drücken.

Beruhigend streichelte er ihr über den Rücken. Als habe er ihre heftige Reaktion auf das Gewitter nicht bemerkt, fragte er: »Ist dir kalt?«

Die Erfahrung sagte ihm, dass ihr Zittern von der Erinnerung an eine längst vergangene Nacht kommen konnte, die sie immer noch aufwühlte.

»Nein.« Er spürte ihre Lippen an seiner Brust. »Und dir?«, fragte sie leise.

Wohl kaum. Er legte seine Hände auf sicheres Terrain, eine an ihre Taille, die andere auf ihre Schulter. »Nein, mir geht’s gut.« Jedenfalls so gut, wie es einem Mann gehen konnte, wenn er die Frau, die er liebte, in den Armen hielt, und das nur mit seinen Boxershorts bekleidet. Sie trug auch nur ein kurzes Nachthemd, mitten in tiefster Nacht – während sie sich in nackter Angst an ihn klammerte.

Die Zeit verstrich, ohne dass sich einer von ihnen bewegte. Seine Gefühle wirbelten seine Gedanken durcheinander, seine Liebe zu ihr ließ ihn überdeutlich ihre nackten Beine auf seinen wahrnehmen, ihren Atem auf seiner Haut, den Duft ihrer Haare.

Schließlich verebbte das Gewitter allmählich. Immer noch erhellten Blitze das Zimmer mit einem trägen Stroboskopeffekt, doch der dazugehörende Donner war nur noch ein entferntes, kaum noch registrierbares Grollen. Der Wind legte sich, und der Regen wurde zu einem schlichten, beinahe beruhigenden Prasseln an der Terrassentür.

Sabrinas Atem ging so leicht … wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er glauben können, sie wäre eingeschlafen. Dass seine Nähe ihr dabei half, sich zu beruhigen, dass sie zu ihm kam, wenn sie jemanden brauchte, schenkte ihm tiefe innere Befriedigung.

Er wünschte sich so viel, begnügte sich jedoch damit, ihr einen weiteren Kuss auf die Stirn zu hauchen. Ein Blick zur Uhr an der gegenüberliegenden Wand verriet ihm, dass es beinahe drei Uhr morgens war. Er hatte am nächsten Tag im Tierheim viel zu erledigen, aber jetzt gerade zählte nichts anderes als Sabrina.

Als habe sie seine Gedanken gelesen, vergrub sie das Gesicht noch tiefer an seiner Halsbeuge. »Du musst in ein paar Stunden aufstehen.«

»Ja.«

Ihr kleiner Körper verkrampfte sich. »Tut mir so verdammt leid«, stieß sie gequält hervor.

»Hey.« Roy hob ihr Kinn an. Sogar in der Dunkelheit konnte er ihre hellen blauen Augen erkennen. Und ihren Mund. Gott, sie hatte den schönsten, sinnlichsten Mund, den er je gesehen hatte. »Ich bin genau da, wo ich sein will.«

Sie stieß ein knappes, freudloses Lachen aus. »Klar.«

Da sich das Unwetter gelegt hatte, setzte sie sich auf seinem Schoß auf. Seine Augen hatten sich gerade genug an die Dunkelheit gewöhnt, dass er sie sehen konnte: das hellgelbe Nachthemd mit den kleinen Blümchen, ihre nackten Knie, ihr Dekolleté.

Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und blickte sich um, als habe sie seine Wohnung noch nie zuvor gesehen. Um die Wahrheit zu sagen, war seine Wohnung identisch mit ihrer auf der gegenüberliegenden Seite des Flurs.

Roy wartete ab, was sie sagen oder tun würde – ob sie auf die wachsende Erektion unter ihrem Hinterteil eingehen würde … eine Reaktion, die er nicht verhindern konnte, jetzt, da sie nicht mehr völlig panisch war.

»Schätze, jeder Kerl genießt es, mitten in der Nacht von einer hysterischen Frau aus dem Schlaf gerissen zu werden, die sich an ihn klammert, weil sie wegen eines bisschen Gewitters durchdreht.«

»Vielleicht nicht unbedingt jeder Kerl, und ganz bestimmt nicht von jeder Frau.« Er spreizte die Finger auf ihrem schmalen Rücken. »Nur von dir, Sabrina.«

Sie warf ihm einen schnellen, unsicheren Blick zu.

Ihr Gesicht war so süß und verletzlich, dass er sich noch zehnmal mehr wie ein Mann fühlte. »Ich verstehe, warum du so reagierst. Es ist schrecklich für mich, dass es dich so mitnimmt, aber ich mag es, dich zu halten. Sehr sogar.«

Wie üblich verstand sie seine Bemerkung völlig falsch. Mit einem verlegenen Lachen erklärte sie: »Roy Pilar, du warst schon immer der absolut netteste Kerl, den ich je getroffen habe.« Sie schlang ihm die Arme um den Hals und drückte ihn voller Dankbarkeit. »Danke.«

Als sie sich wieder von ihm lösen wollte, hielt er sie fest. »Geht es dir jetzt wieder gut?«

Sie lächelte dicht an seinem Mund und flüsterte: »Ja, dank dir.«

So verführerisch. Aber noch war es nicht so weit. »Willst du darüber reden?«

»Himmel, nein!« Sie drückte ihn erneut, dann rückte sie von ihm ab. »Ich sollte wieder zu mir rübergehen.«

»Wozu die Eile?« Er spielte mit einer silbernen Strähne, die sich über ihre Schulter ringelte. Ihr natürlich gelocktes und sehr helles Haar hatte ihn schon immer fasziniert. »Wir müssen beide in ein paar Stunden aufstehen. Und es ist nicht auszuschließen, dass das Gewitter zurückkommt.«

Bei diesen Worten wurde ihr ausdrucksvolles Gesicht starr vor Sorge. »Ich hasse das, weißt du?«

»Ja, ich weiß.«

»Wenn ich etwas dagegen tun könnte … Wenn ich damit aufhören könnte, dann würde ich es tun.« Frustriert ballte sie die Fäuste. »Tagsüber, oder wenn ich unter Leuten bin, bringen mich Gewitter nicht aus der Fassung, jedenfalls nicht so. Aber nachts …«

»Wenn du allein bist. Ich weiß.« Und er war so froh, dass sie in seine Nähe gezogen war. Die Vorstellung, dass sie zu irgendjemand anders, zu irgendeinem anderen Mann gehen könnte, war unerträglich. »Wenn du nicht zu mir gekommen wärst, hätte ich an deine Tür geklopft.«

»Danke.«

»Nicht nötig.« Er drückte sie eng an seine Brust und stand mit ihr in seinen Armen auf. Sie war so leicht, so zart, so verdammt weiblich, dass er sich mit jeder Faser seines Körpers ihrer Nähe bewusst war. »Ich bin froh, dass du gleich gegenüber wohnst, damit ich für dich da sein kann, wenn du mich brauchst.«

»Äh … Roy? Wohin gehen wir?«

»In mein Schlafzimmer.« Zielstrebig bewegte er sich durch die Dunkelheit, wich Tischen und einem Stuhl aus.

Sie erstarrte alarmiert. »Was?«

Er ging weiter. »In mein Bett.«

»Oh, äh …« Ihre Finger legten sich um seine Schultern, nicht um Halt zu suchen, sondern aus Reflex. Sie atmete ein wenig schneller, ein wenig tiefer. »Ich … äh, muss erst noch ins Bad.«

Warum ihn das aus dem Konzept brachte, konnte Roy nicht sagen. Vielleicht weil er offenen Widerspruch erwartet hatte, nicht eine simple Verzögerungstaktik.

Aber sie hatte nicht protestiert, und darüber musste er lächeln. »Gut.« Vor der Badezimmertür angekommen blieb er stehen und ließ sie langsam an sich herabgleiten – womit er sich obendrein noch selbst quälte. Im Stehen reichte sie ihm kaum bis an die Schulter. Er strich ihr mit dem Daumen über die samtige Wange. »Kommst du jetzt allein klar?«

»Auf jeden Fall.« Sie wirkte gefasster.

»Gut. Ich warte hier auf dich.«

Ihre Augen wurden in der schwachen Dunkelheit groß. »Das brauchst du nicht.«

Er drehte sie um, versetzte ihr einen leichten Klaps auf das runde Hinterteil und erklärte entschieden: »Ich warte.«

Kopfschüttelnd ging sie hinein und schloss die Tür.

Roy ließ sich rückwärts gegen die Wand fallen und stieß den angehaltenen Atem aus. Mit seinen neunundzwanzig Jahren war er gewiss kein Heiliger mehr, doch Sabrina begehrte er stärker, als er je eine Frau begehrt hatte. In das vertraute Gefühl von Lust mischte sich das gänzlich unvertraute Gefühl von Zuneigung, so heftig, dass es ihm manchmal den Atem raubte.

Doch Sabrina sah nicht dasselbe in ihm, deshalb wollte er sie nicht drängen.

Jedenfalls nicht sehr.

Aber heute Nacht … Nun, er hatte darauf gewartet, dass sie erwachsen wurde und auf eigenen Beinen fest im Leben stand. Und jetzt lebte sie allein, wenn auch gleich gegenüber von ihm. Sie hatte einen erfüllenden Beruf, den sie liebte und bei dem sie ihre einzigartige Fähigkeit nutzen konnte, sich in Menschen in Not hineinzuversetzen. Und sie hatte ein paar Verabredungen gehabt, die aber nie zu etwas Ernstem geführt hatten.

Er hatte ihr genug Gelegenheit gegeben, das Leben zu ihren eigenen Bedingungen kennenzulernen, und jetzt wollte er die Chance ergreifen, ihre Beziehung zu vertiefen.

Ernsthaft zu vertiefen.

Heute Nacht konnte er damit anfangen, auf dem, was sie miteinander hatten, aufzubauen, und vielleicht würde er schon bald erreichen, was er sich erträumte.

Noch während er über diese Entscheidung nachdachte, schweiften seine Gedanken zurück in die Vergangenheit. Er erinnerte sich daran, wie Sabrina als dünnes fünfzehnjähriges Ding bei ihnen eingezogen war. Damals war er im ersten College-Jahr gewesen. Roy schloss die Augen und dachte daran, wie oft seine Eltern sich Sorgen um sie gemacht hatten, an den Lärm von nebenan, an die unerklärten blauen Flecken, die sie an ihr bemerkt hatten.

Das Jugendamt zu informieren hatte nicht zum gewünschten Ergebnis geführt. Es brachte ihnen nur die Feindschaft des drogensüchtigen Nachbarn ein. Will Downey gefiel diese Einmischung nicht, und er drohte mit allen möglichen Arten der Vergeltung, falls seine »neugierigen Nachbarn« sich nicht um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerten.

Natürlich hatten sich seine Eltern dadurch nicht entmutigen lassen. Wenn überhaupt, machte es sie nur noch entschlossener, Sabrina besser kennenzulernen und die Wahrheit herauszufinden. Allmählich und immer dann, wenn Will nicht zu Hause oder völlig weggetreten war, hatte Sabrina angefangen, sie zu besuchen.

Mit der Zeit stahl sie sich in das Herz seiner Eltern. Und als es hart auf hart kam, kämpften sie um Sabrina – und gewannen.

Weniger als eine Minute später hörte Roy die Toilettenspülung und gleich darauf Wasser ins Waschbecken laufen. Dann öffnete Sabrina die Tür. Sie sah so süß und schüchtern aus, wie sie so vor ihm stand, von einem Fuß auf den anderen trat und mit einer blonden Locke spielte. Ihr Nachthemd reichte ihr wie ein langes ärmelloses T-Shirt bis zu den Knien. Sie war das absolut Heißeste, was er je gesehen hatte.

»Weißt du … Roy …«

Er hob sie wieder hoch und trug sie den Flur entlang. »Im Bett haben wir es bequemer.« Er drehte sich seitlich, um sie durch die Tür in sein Zimmer zu tragen. Das Bett war immer noch zerwühlt von seinem hastigen Aufstehen. Er setzte sie am Rand der Matratze ab und zog die Laken glatt, dann schlug er die Bettdecke zurück. »Rein mit dir.«

Sie blies die Backen auf und stieß den Atem aus. »Bist du sicher, dass du das willst?«

Oh ja, vollkommen sicher.

Hastig sprach sie weiter. »Ich meine, du musst morgen früh im Tierheim sein. Und sich um all diese Tiere zu kümmern, ist nicht gerade ein leichter Job.«

»Sabrina.« Ihr nervöses Geplapper beunruhigte ihn. Er konnte die Vorstellung nicht ertragen, ihr Angst zu machen. »Du vertraust mir doch, oder?«

Sie antwortete, ohne zu zögern. »Mehr als irgendjemandem sonst.«

»Gut.« Er würde dieses Vertrauen niemals missbrauchen, aber er musste sie wissen lassen, was er für sie empfand. »Dann bleib. Bitte.«

Sie entspannte sich. »Also gut.« Nachdem sie ins Bett gekrochen war, ließ sie sich auf eines seiner Kissen zurücksinken, verschränkte die Hände und sah ihn erwartungsvoll an.

Roy empfand unglaubliche Befriedigung, sie in seinem Bett zu sehen.

Argwöhnisch hob sie eine Augenbraue. »Warum grinst du?«

Er zuckte die Schultern. »Du siehst gut da drin aus, das ist alles.« Sich neben sie zu legen und sie an sich zu ziehen, verstärkte alles um das Zehnfache. Das hier würde nicht einfach werden – andererseits war mit Sabrina noch nie irgendetwas einfach gewesen.

Angespannt stieß er den angehaltenen Atem aus und spürte sie ebenfalls nervös ausatmen.

Sie schmiegte sich an seine Seite, den Kopf auf seine Schulter und den Arm um seine Taille gelegt. »Roy?«, flüsterte sie.

Das Sprechen fiel ihm nicht leicht, nicht wenn er halb steif war. »Hm?«

»Wusstest du, dass ich bleiben wollte?«

»Wolltest du das denn?«

Bei ihrem Nicken strich ihr seidiges Haar quälend über seine Haut. »Ich weiß, wie ich auf Gewitter reagiere, deshalb rechne ich schon damit. Weißt du, was ich meine?«

Natürlich wusste er das. »Du hast Angst, dass du bei Gewitter in Panik gerätst, deshalb fängst du schon an, dir Sorgen zu machen, sobald es regnet.«

»Und das macht alles nur noch schlimmer.«

»Ich weiß. Mir geht es genauso.« Wann immer dunkle Wolken aufzogen, erwachte seine Sorge um sie, bis zu dem Punkt, an dem er an nichts anderes mehr denken konnte. »Du kannst jederzeit zu mir kommen, das weißt du.«

Sie blieb einen Augenblick lang still, bevor sie antwortete. »Deshalb bin ich die Wohnung gegenüber von dir gezogen. Aber das weißt du ja schon.« Ihre Finger strichen über seine Brust, streiften sein Brusthaar und unabsichtlich auch seine linke Brustwarze.

»Das hab ich mir schon gedacht. Und ich bin froh darüber.« Er legte seine Hand auf ihre, um sie ruhig zu halten. Er war schon hart an der Grenze seiner Belastbarkeit, aber angesichts ihrer aufgewühlten Verfassung von vorhin und der späten Stunde kam Sex nicht infrage.

So egoistisch war er nicht.

»Es ist schon schlimm genug, dass du mich so siehst.«

»Hey.« Er könnte ihr sagen, dass sie zart und unglaublich sexy aussah und dass er sie begehrte. Aber das war vermutlich nicht das, was sie hören wollte.

»Einem anderen würde ich das nicht zumuten wollen.«

Darin waren sie sich einig. »Und ich würde nicht wollen, dass du zu irgendeinem anderen gehst, also passt das doch.« Roy hob ihre Hand und küsste ihre Fingerknöchel. »Außerdem fühle ich mich auch besser, wenn ich dich bei mir habe.«

»Ja, klar.« Stirnrunzelnd schürzte sie die Lippen und schaute zu ihm hoch.

Sabrina zog immer die entzückendsten Gesichter, die bei allen anderen albern ausgesehen hätten.

Roy konnte es nicht mehr ertragen. Er beugte sich langsam vor, um ihr die Möglichkeit zu geben, den Kopf wegzudrehen, dann nahm er ihren Mund mit dem sanftesten aller Küsse in Besitz.

Vor Überraschung erstarrte sie wie ein Reh im Scheinwerferlicht – ihr Atem, ihre Bewegungen. Statt die Sache zu überstürzen, beließ es Roy bei diesem keuschen Kuss und lehnte sich wieder zurück ins Kissen.

Nach einem langen, stummen Moment entspannte sie sich ebenfalls. »Denkst du, ich komme je darüber hinweg?«

Na so was! Dann wollte sie den Kuss also ignorieren?

Er würde es ihr durchgehen lassen – fürs Erste jedenfalls, und vor allem angesichts der Ernsthaftigkeit ihrer Frage. »Wenn ich an diese Nacht denke und an das, was dein Vater vorhatte und was dir alles passiert ist, dann bricht mir immer noch der Schweiß aus. Und dabei war ich nur dein Nachbar, der alles beobachtet hat.« Und innerlich für sie gestorben ist. »Für dich, die das alles durchlebt hat …« Die Wut erstickte ihn beinahe. »Ich glaube nicht, dass sich so etwas leicht vergessen lässt.«

»Du warst damals erst neunzehn.« Ihre flinken Finger strichen aufreizend über seine Rippen. »Übers Wochenende zu Hause vom College.«

»Voller Testosteron und Unabhängigkeit. Ich hielt mich für unbesiegbar.« Er hatte so viel gehabt und sie so wenig. Anders als andere College-Typen seines Alters hatten ihn Wochenendpartys oder Sport nicht interessiert. Er hatte sogar auf Dates verzichtet, um nach Hause zu kommen und nach ihr sehen zu können.

Sabrina hatte weiß Gott nicht viele, die sich um sie kümmerten. Ihre eigene Mutter hatte sie schon vor Jahren verlassen und war dann bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Dann starb ihre Großmutter mütterlicherseits, zu der sie keinen Kontakt mehr gehabt hatte, und hinterließ keine anderen Erben außer Will, dem daraufhin ihr Haus zufiel. Schon an dem Tag, an dem er und Sabrina einzogen, konnte jeder sehen, dass er ein Drogenproblem hatte.

Unter der Woche war es schon schlimm genug, aber an den Wochenenden feierte er wilde Partys und dröhnte sich so zu, dass er manchmal sogar vergaß, dass er eine Tochter hatte. Dann schlich sich Sabrina aus dem Haus, um zu Roy nach Hause zu kommen. Bei seinen Eltern, bei ihm, konnte sie ihre Vorsicht fallen lassen.

Als Will keine Arbeit fand, eskalierte seine Drogensucht, und das einst ordentliche und schöne Haus verwahrloste. Seine Fassade als Vater – oder auch nur als anständiges menschliches Wesen – bröckelte zusehend.

Roy, der von der Situation wusste, kam nach Hause, so oft er konnte, sowohl für seine Eltern wie auch für Sabrina.

In jener letzten, schicksalhaften Nacht war er erst seit ein paar Stunden zu Hause gewesen, als der Sturm losbrach – im übertragenen wie im buchstäblichen Sinne.

Zuerst hörten sie Sabrinas panische Schreie. Und dann, als sie alle hinaus auf die überdachte Veranda rannten, sahen sie den Kerl, der versuchte, sie aus dem Haus zu zerren. Zu dem Zeitpunkt war niemandem bewusst, wer der Mann war, der sie wegbringen wollte … nur, dass sie nicht mit ihm gehen wollte. Erst später, nachdem sich alles wieder beruhigt hatte, hatten sie die schreckliche Wahrheit erfahren.

Roy wünschte sich, er könnte irgendwie die Zeit zurückdrehen und all das Grauen aus ihrem Leben ausradieren. Er drückte sie enger an sich.

»Du denkst auch gerade an diese Nacht zurück, nicht wahr?«

»Ich kann nicht anders.« Das Grauen würde für immer in sein Gedächtnis eingebrannt bleiben. Ausnahmsweise hatte ihr Vater einmal nicht vergessen, dass er eine Tochter hatte – und beschlossen, sie gegen einen Schuss einzutauschen. »Ich glaube, das war das einzige Mal, dass ich meinen Dad so gewalttätig erlebt habe.«

Sie schluckte hart. »Wenn du und deine Eltern nicht gewesen wärt …«

»Sag es nicht.« Er konnte den Gedanken, was ihr dann passiert wäre, was dieser mit Drogen dealende Abschaum mit ihr angestellt hätte, einfach nicht ertragen. Roy drückte sie noch fester an sich und erinnerte sich daran, wie seine Mutter voller Panik die Polizei gerufen hatte, während sein normalerweise zurückhaltender, ruhiger Dad im strömenden Regen durch den Vorgarten stürmte. Bevor Roy dazukommen konnte, hatte sein Dad Sabrina schon befreit und den Dealer gnadenlos niedergeschlagen.

Roy hätte ihn gern selbst verprügelt, aber Sabrina war durch den prasselnden Regen zu ihm gerannt, und als die Polizei auftauchte, hielt er sie immer noch im Arm, inmitten zuckender Blitze und markerschütterndem Donner.

Wie üblich, wenn er an jene Nacht zurückdachte, drohten seine Gefühle ihn zu überwältigen.

»Ich hatte solche Angst, als sie mich wegbrachten«, flüsterte Sabrina ihm zu. »Aber ich war froh, dass ich meinen Dad nie wiedersehen musste.«

Erinnerungen strömten ihm durch den Kopf, die flackernden Blaulichter der Streifenwagen, das Toben des Unwetters, Sabrinas Gesicht, gezeichnet von Tränen und Angst und dem Schmerz über einen Vater, der sie nicht lieben konnte, einem Vater, der sich, nachdem er seine Tochter einem abscheulichen Schicksal überlassen hatte, den goldenen Schuss gesetzt hatte.

Die Polizei fand ihn tot auf dem Fußboden, in einer Pfütze seines eigenen Erbrochenen, die Nadel immer noch in seinem Arm.

Seine Eltern hatten es nie laut ausgesprochen, aber Roy wusste, dass sie erleichtert waren, weil er es auch war. Sabrina würde dem Bastard nie mehr gegenübertreten müssen. Er konnte ihr nicht mehr wehtun.

Der Drogendealer wurde wegen zahlreicher Verbrechen, darunter kein geringeres als Mord, verhaftet.

Und obwohl Roys Mutter darum gefleht hatte, Sabrina behalten zu dürfen, hatte ein Vertreter des Jugendamts darauf bestanden, sie in jener Nacht fortzubringen.

Die Vorschriften mussten eingehalten werden, und so blieb Roy und seinen Eltern nichts anderes übrig, als hilflos danebenzustehen und zusehen zu müssen.

Gott, er hatte sich an den Polizisten vorbeidrängen wollen, um Sabrina diesen wohlmeinenden Fremden zu entreißen und sie zu beschützen. Gleichzeitig wollte er auch ihren Nichtsnutz von Vater umbringen, der schon tot war, und den Dealer, der bereits in Handschellen auf dem Rücksitz des Streifenwagens hockte …

»Du warst mir ein so großer Trost in jener Nacht.«

Roy vergrub die Hand in ihrem Haar und kraulte ihr den Kopf. »Ich habe doch nicht das Geringste getan. Es gab nichts, was ich tun konnte, und das hat mich verrückt gemacht.« Es machte ihn immer noch verrückt, wenn er daran dachte.

»Du warst da, Roy. Die ganze Zeit. Sogar als das Auto mit mir wegfuhr, hab ich dich dort im Regen stehen sehen, nass bis auf die Knochen, und du hast mir nachgesehen, bis ich außer Sichtweite war.«

»Keiner von uns wollte dich gehen lassen.« Seine Eltern hatten Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um die Vormundschaft für sie zu bekommen.

Sabrina beugte sich über ihn. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, was das für mich bedeutet hat. Als deine Mutter mich holen kam, als man mir sagte, dass sie wollte, dass ich bei euch wohne … ich konnte es nicht glauben.«

Ihr Anblick, wie sie sich über ihn beugte, ließ ihm das Blut heißer durch die Adern strömen. »Mom und Dad waren beide erleichtert, als sie dich zurückbekommen haben.«

Sie hatten eine Willkommensparty für sie gegeben, und Sabrina war so schüchtern gewesen, so zurückgezogen und unsicher. Sie hatten sich alle größte Mühe gegeben, dafür zu sorgen, dass sie sich entspannte und bei ihnen wohlfühlte.

Jetzt fühlte sie sich in seiner Gegenwart so wohl, dass es sie nicht einmal aus der Fassung zu bringen schien, in seinem Bett zu liegen.

»Niemand hat mich je so haben wollen.« Mit niedergeschlagenen Augen wich sie seinem Blick aus und strich über seine Brust. »Niemand hat mich je so … verteidigt.«

Roy nahm ihr Gesicht in beide Hände. Auch wenn inzwischen Jahre vergangen waren, lebte Sabrina immer noch mit der Tatsache, dass ihre Mutter sie im Stich gelassen, ihr Vater sie misshandelt und ihre Großmutter sich nicht genug für sie interessiert hatte, um sich einzumischen. »Meine Eltern lieben dich.«

»Ich liebe sie genauso.« Sie sah auf seinen Mund. »Und dich auch.«

Sein Herz begann zu hämmern, besonders als sie sich vorbeugte und ihn küsste – ein schmetterlingszartes Streifen ihrer Lippen über seine.

Bevor Roy die Bedeutung dieser Geste verarbeiten konnte, schmiegte sie sich schon wieder an seine Brust und gähnte. »Das Gewitter ist vorbei, und ich bin erschöpft. Versuchen wir, ein wenig Schlaf zu bekommen, okay?«

Roy starrte an die Decke, hin- und hergerissen zwischen Lust und so viel mehr. Offensichtlich war der Kuss für Sabrina einfach nur eine weitere Geste der Zuneigung gewesen.

Aber er hatte die ersten Schritte unternommen, und nun, da sie sich auf dem richtigen Weg befanden, würde sich der Rest schon ergeben. Auch wenn es die reinste Folter für ihn war, er würde Geduld haben.

Er schloss die Augen, und zu seiner Überraschung fand er ihre Nähe weniger sexuell frustrierend, als dass sie vielmehr einen Hunger in seiner Seele stillte. Ihre Wärme und ihr Geruch hüllten ihn ein, und innerhalb weniger Minuten war er eingeschlafen.

Lange nachdem Roys Atem gleichmäßig geworden und er eingeschlafen war, lag Sabrina noch wach. Deutlich war sie sich seines großen, muskulösen Körpers bewusst, seiner Hitze und seiner Stärke, sowohl körperlich als auch emotional. Schon seit sie ihn kannte, gab er ihr stets, was sie brauchte. Trost, Sicherheit, Schutz, Freundschaft …

Was würde er tun, wenn er herausfand, dass sie mehr von ihm wollte? Wenn er herausfand, dass sie … alles wollte?

Sie nutzte die Gelegenheit, dass er schlief, um sich an ihn zu schmiegen und den Duft seiner Haut tief einzuatmen. Die Angst saß ihr zwar immer noch leicht in den Knochen, aber das brennende Verlangen, ihn zu berühren, ihn zu schmecken, und das überall, war stärker.

Natürlich widerstand sie der Versuchung.

Ihre Gefühle für ihn hatten vor Jahren als kindliche Schwärmerei begonnen und sich zu dem tieferen Begehren einer erwachsenen Frau entwickelt – emotional und körperlich.

Sie wollte ihn, aber da sie wusste, dass er sie nur als bedürftiges Opfer sah, hielt sie den Mund. Sie hatte schon genug Drama in sein Leben gebracht. Sogar jetzt noch, als erwachsene Frau, bat sie ihn, ihre Dämonen für sie zu bekämpfen.

Ihr Gesicht brannte vor Scham.

Lange bevor jene schicksalhafte Nacht einen Wendepunkt in ihrem Leben markiert hatte, hatte sie Zuflucht bei ihm zu Hause, bei seinen Eltern gesucht.

Bei ihm.

Die ganze Familie Pilar hatte sie mit offenen Armen willkommen geheißen, und dafür würde sie ihnen ewig dankbar sein. Sie waren alle so warmherzige, fürsorgliche Leute, dass sie nie an ihrer Liebe gezweifelt hatte. Amy und Doug Pilar waren bessere Vorbilder und bessere Eltern gewesen, als ihre eigenen Eltern es sich je hätten erhoffen können.

Und Roy … Er war alles für sie gewesen.

Sie konnte nicht noch mehr von ihm verlangen. Aber ebenso wenig konnte sie sich mit irgendeinem anderen Mann auf etwas Ernstes einlassen.

Er hatte sie geküsst, aber er hatte sie auch »Kleine« genannt, sein Spitzname für sie – der Name, den er diesem traurigen, verängstigten Kind gegeben hatte, das sie einmal gewesen war.

Es gab so vieles, worüber sie sich den Kopf zerbrach …

Sie berührte ihre Lippen mit den Fingerspitzen. Heute Nacht hatte er sie geküsst, und obwohl es sich nicht platonisch angefühlt hatte, war es auch nicht gerade ein leidenschaftlicher Kuss gewesen.

Vielleicht… Vielleicht sollte sie ihn morgen einfach überrumpeln und ihn so küssen, wie sie ihn küssen wollte. Sie würde es von seiner Reaktion abhängig machen. Wenn er entsetzt reagierte, konnte sie lachen und so tun, als habe sie ihn nur aufziehen wollen.

Und wenn er ihren Kuss erwiderte? Was dann?

Sabrina schloss die Augen, doch anstatt zu schlafen, genoss sie es einfach, in seinen Armen und in seinem Bett zu liegen, dort, wo sie wirklich sein wollte.

2

Der anhaltende Regen brachte eine graue, triste Dämmerung. Kein strahlender Sonnenschein, um einem das Aufwachen zu erleichtern. Sabrina lag neben Roy auf dem Bauch, das Kinn in die Hände gestützt, und betrachtete ihn, wie er sich streckte und bemühte, die Augen aufzubekommen. Sogar so früh am Morgen und mit Bartschatten im Gesicht sah er fantastisch aus. Und selbst im Schlaf hatte er den Arm um sie gelegt gehabt, die Hand flach und entspannt auf ihrem Körper.

Plötzlich erstarrte er, dann begann sich seine Hand auf ihrer Hüfte zu bewegen, irgendwie liebkosend, erforschend. Er runzelte die Stirn – und riss die Augen auf.

Schokoladenbraun, erfüllt mit Erkenntnis und mehr. Sabrina liebte seine Augen, hatte sie schon immer geliebt. Sie funkelten, wenn er lachte, wurden sanft, wenn er seine Mom umarmte, und oft hitzig vor Wut, wenn er über die misshandelten und ausgesetzten Tiere in seinem Tierheim sprach.

Als Gründer und Leiter der gemeinnützigen Organisation kämpfte er für die Rechte der Tiere, wie sie für die Rechte der Kinder kämpfte. Ihre Wege hatten sich beruflich schon mehr als einmal gekreuzt und ihnen Gelegenheit gegeben, zusammenzuarbeiten.

Er blinzelte träge, als sein Blick ihren traf. Seine Wimpern waren lang und dicht, ein paar Schattierungen dunkler als das hellbraune Haar auf seinem Kopf und an seinem Körper.

Sabrina musterte ihn eindringlich. »Guten Morgen.«

Sein Blick glitt über sie, dann zog er die Hand zurück und richtete sich auf einen Ellbogen auf. »Wie lange bist du schon wach?«

Da sie ihm nicht verraten wollte, dass sie gar nicht geschlafen hatte, zuckte sie nur mit den Schultern. »Dein Wecker geht jeden Augenblick los.«

Er schaute zum Wecker, dann zum Fenster.

Als er hinüberlangte, um den Alarm auszuschalten, rutschte ihm die Bettdecke bis zur Taille hinunter, und nun konnte sie ihn deutlich sehen, sogar im trüben Morgenlicht.

Die Spucke blieb ihr weg, und ihr wurde heiß. Roy hatte einen unglaublich athletischen Körper, stark und fit, mit kräftigen Knochen. Er hielt seine Stärke für selbstverständlich, sie dagegen hatte das nie getan.

Er rieb sich das Kinn. »Es regnet immer noch«, stellte er fest.

»Ein schöner, sanfter Regen.« Passend zu ihrer Stimmung heute Morgen. »Er macht mir nichts aus.«

»Gut.« Er ließ sich zurück aufs Bett fallen und zog sie, nun beide Hände an ihrer Taille, enger an sich. Die Berührung fühlte sich so vertraut an, als wäre er schon ein Dutzend Mal mit ihr zusammen aufgewacht. Sein Blick fiel auf ihren Mund. »Wegen gestern Nacht …«

Sein zerzaustes Haar zog ihre Hand magisch an. Sie strich mit den Fingern durch die kühle Fülle, um es zu glätten.

Ein wenig hoffnungsvoll fragte sie: »Was ist damit?«

Er öffnete den Mund – und sein Handy klingelte. »Sekunde.« Mit zusammengezogenen Augenbrauen griff er nach dem Telefon auf dem Nachttisch.

Sabrina lauschte seiner Seite der Unterhaltung und erkannte sofort, dass etwas nicht stimmte, besonders als er, noch während er telefonierte, die Decke zurückwarf und aus dem Bett stieg.

Er trug nur enge schwarze Retroshorts.

Und er hatte … nun ja, eine Morgenlatte.

Mit offenem Mund und aufgerissenen Augen starrte sie ihn an.

Als wäre sie gar nicht da, marschierte er den Flur entlang und ins Badezimmer.

Sie blieb reglos im Bett liegen, nicht sicher, was sie tun sollte.

Als er zurückkam, hatte er das Handy zugeklappt und diese Gewittermiene, die Nachrichten von misshandelten oder vernachlässigten Tieren vorbehalten war.

Er hatte nur einen flüchtigen Blick für sie übrig. »Sorry, Kleine, aber ich muss zum Tierheim.«

Kleine schon wieder. Der Spitzname erwies sich als hervorragende Erinnerung daran, dass sie als romantische Option nicht infrage kam.

Jetzt wusste sie, was sie zu tun hatte. Sabrina setzte sich auf und schwang die Beine aus dem Bett. »Was ist los?«

Er schlüpfte in seine Jeans. »Das war Chad. Er ist gerade beim Tierheim angekommen.«

Chad sperrte oft morgens auf. Er war einer der wenigen richtigen Angestellten; die meisten, die im Tierheim arbeiteten, waren Ehrenamtliche. »Ist alles in Ordnung mit ihm?«

»Chad geht es gut. Aber irgendjemand hat in der Nacht eine Hündin auf den Stufen ausgesetzt. Unmöglich zu sagen, wie lange sie schon dort ist.«

Sabrina sprang auf. »Bei dem schrecklichen Unwetter?«

Er zögerte, womöglich, um keine Erinnerungen zu wecken.

Doch im Augenblick galt ihre einzige Sorge dem Hund. »Ist sie verletzt?«

»Sie hat geworfen.«

Oh Gott. Sabrina wurde schwindlig, und sie setzte sich rückwärts aufs Bett. Die schreckliche Vorstellung zog ihr beinahe den Boden unter den Füßen weg. »Wie viele Welpen?«

»Acht.« Roy rieb sich den Nacken. »Sie sind alle nass bis auf die Haut, und Chad sagt, die Mutter wirkt ziemlich schwach.«

Sabrina war mit Vernachlässigung nur allzu vertraut, deshalb konnte sie sich das Ganze lebhaft vorstellen. Fest entschlossen zu helfen, stand sie auf und sah Roy an. »Das Gewitter muss ihr schreckliche Angst gemacht haben, besonders wenn sie dabei auch noch Junge bekommen hat.«

»Liebevolle Zuwendung ist das Mindeste, was sie braucht. Aber außer den Karton mit ihr und den Welpen hineinzubringen, will Chad nicht zu viel unternehmen, bevor ich da bin. Er hat nicht die entsprechende Ausbildung, deshalb kann er nicht sagen, ob die Sauerei von der Geburt stammt oder ob die Hündin verletzt ist.«

Der Regen musste heftig auf sie und die Welpen eingeprasselt haben. Und der Lärm, dieser gottverdammte Donner …

Roy betrachtete sie mit offensichtlichem Unbehagen. »Chad meinte, ein paar der Welpen bewegen sich nur schwach.«

Mitleid mit den Tieren schnürte ihr die Kehle zu. »Heute muss ich erst nachmittags bei der Arbeit sein. Ich komme mit und helfe dir.« Sabrina machte bereits Anstalten, aus dem Zimmer zu laufen. »Gib mir zwei Minuten, um mich anzuziehen. Wir treffen uns an deinem Truck.«

»Hey.« Roy erwischte sie hinten am Nachthemd, bevor sie aus der Tür war, und brachte sie zum Stehen. »Du hattest selbst eine harte Nacht. Vielleicht solltest du einfach … Ich weiß nicht. Eine ruhige Kugel schieben und dich entspannen, bis du zur Arbeit musst.«

Sie war selbst schuld, dass er sie für so zerbrechlich hielt. Sie nahm seine Hand. »Ich will mit dir kommen. Außerdem geht es mir jetzt gut – dank dir.« Besser als gut, um ehrlich zu sein, da das Unwetter vorbei, es nicht mehr Nacht und sie nicht allein war.

Unentschlossen kaute er auf seiner Unterlippe. »Es könnte heftig werden, Kleine. Ich weiß nicht, was mich dort erwartet.«

»Dann sollten wir uns besser beeilen.«

»Du musst das nicht tun.«

Natürlich musste sie. Jeder anständige mitfühlende Mensch würde helfen wollen, und trotz ihrer Eltern, oder vielleicht gerade wegen ihnen, konnte sie mitfühlen. Sehr sogar. »Zwei Minuten, Roy. Versprochen.«

Sein Daumen strich über die Innenseite ihres Handgelenks. »Mach fünf draus. So lange brauche ich selbst auch noch.«

»Also gut.« Sie wandte sich zum Gehen, doch dann erinnerte sie sich an ihren Entschluss von letzter Nacht. Nach einer Sekunde des Zögerns stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen.

Sie hatte ihm nur einen kurzen Kuss geben wollen – als eine Art Test –, doch Roy hielt ihren Nacken fest und ließ nicht zu, dass sie sich wieder zurückzog.

Dieser Kuss war alles andere als platonisch. Er schmeckte warm und nach Moschus, und sein Bartschatten kratzte ihr über Kinn und Wange.

Sie liebte es. Jeden Augenblick davon.

Aber was zum Teufel hatte es zu bedeuten?

Widerstrebend ließ er sie los. »Wir beide haben eine Menge zu besprechen.«

Sabrina nickte. Oh Mann, er machte keine Witze. »Okay. Aber im Augenblick werden wir im Tierheim gebraucht.«

»Dann bald.« Er küsste sie wieder, hart und schnell, dann wandte er sich ab und ging zu seinem Kleiderschrank.

Und diesmal hielt er sie nicht auf, als sie hinausrannte. Er war zu sehr damit beschäftigt, sich so schnell wie möglich fertig zu machen.

Roy konnte die Augen nicht von Sabrina lassen. Sie hatte die sanftesten Hände und eine Fürsorglichkeit an sich, die Tiere und alle Lebewesen mit einschloss.

Die Welpen waren in besserer Verfassung als ihre arme Mama. Die Geburt hatte sie schwer mitgenommen, und dass sie dem Unwetter ausgesetzt gewesen war, hatte die Probleme noch verschlimmert. Sie war schwach, völlig verängstigt und hatte Schmerzen, doch zum Glück war sie nicht ernsthaft verletzt.

Sabrina ließ ihre einzigartige Magie wirken und half der Hündin, sich zu entspannen, während Roy ihr eine Infusion legte, um ihren Flüssigkeitshaushalt auszugleichen.

Schon sein ganzes Leben lang hatte er ein Händchen für Tiere gehabt. Tierarzt zu werden deckte nicht alles ab, was er für und mit Tieren tun wollte, deshalb hatte er mit der Hilfe seines Vaters vor ein paar Jahren das Tierheim gegründet. Er teilte seine Zeit zwischen Tierarztpraxis und Tierheim auf und nutzte das eine, um damit das andere zu finanzieren. Durch die Arbeit war er zu stark eingespannt, um irgendeine Art von Privatleben zu haben. »Dates« waren äußerst dünn gesät.

Andererseits wollte er ohnehin keine andere als Sabrina.

»Ich glaube nicht, dass sie bleibenden Schaden davongetragen hat.« Als Sabrina stumm blieb, schaute er hoch und sah dicke Tränen an ihren Wimpern hängen. Man hörte es weder ihrer Stimme an, noch zeigte es sich in ihren Gesten, aber er wusste, dass sie beim Anblick jeder Art von Misshandlung untröstlich war. »Sabrina.«

Sie schniefte und wandte das Gesicht ab.

»Es wird alles wieder gut.«

»Ich weiß, dass du sie wieder hinbekommst.« Ihr Kinn verhärtete sich. »Ich bin einfach nur so … wütend.«

Ah. Dann waren es also Tränen der Wut, nicht des Kummers. Er hätte es wissen sollen. Schon oft hatte er im Laufe der Jahre gesehen, dass Sabrina Tränen in die Augen traten, wenn sie sich ärgerte.

Ihr Ärger war ihm tausendmal lieber.

Verdammt, er war ebenfalls wütend. Falls er je herausfinden sollte, wer die arme Hündin einfach während eines Gewitters vor dem Tierheim ausgesetzt hatte, statt sie ordnungsgemäß abzugeben, würde er mit allen legalen Mittel dafür sorgen, dass er strafrechtlich verfolgt wurde. Als No-Kill-Shelter vertrat sein Tierheim die Politik, kein Tier ohne medizinischen Anlass zu töten, doch anders als ähnliche Organisationen, die aus diesem Grund nur Tiere aufnahmen, die gute Chancen auf eine Weitervermittlung hatten, lehnte er selten die Aufnahme eines Tiers ab. Umso feiger und skrupelloser war es, die Hündin einfach auszusetzen, besonders in ihrem Zustand.

Die Infusion half dabei, die Beschwerden des Tiers zu lindern, während Roy seine Untersuchung beendete. Er säuberte die Hündin mit Sabrinas Hilfe, dann steckte er sie in eine mit warmen, weichen Decken ausgelegte Box und stellte einen Napf mit hochkalorischer Welpennahrung dazu. Selbst in ihrem geschwächten Zustand schien sie hungrig zu sein und verschlang das Fressen zügig.

»Braves Mädchen«, lobte Roy sanft.

Nachdem die Hündin ihre dringendsten Bedürfnisse erfüllt hatte, schaute sie ihn an, das kleine, pelzige Gesicht voller Sorge. Roy brauchte nur einen einzigen Blick in diese seelenvollen braunen Augen zu werfen, um zu wissen, was sie wollte.

»Geben wir ihr ihre Babys zurück.«

Sabrina und er beeilten sich, die zappelnden kleinen Fellknäuel in die Box zu legen. Dankbar wedelte die Hundemutter zweimal mit dem Schwanz und hob den Kopf, um jeden Welpen abzulecken. Dann legte sie sich wieder zurück und ließ sie säugen, während sie sich ausruhte.

»Was für kleine Nimmersatte«, lächelte Roy. Vorsichtig strich er jedem Welpen mit der Fingerspitze über den Rücken, dann streichelte er wieder ihre Mama.

»Sie genießt deine Berührung.« Sabrina beobachtete die Tiere eindringlich. »Aber das überrascht mich nicht.«

»Ach ja?«

Sie sah ihn nicht an, klang aber sehnsüchtig, als sie antwortete. »Ich glaube, du könntest selbst einen wilden Stier besänftigen.«

Dachte sie an die vielen Male, an denen er sie während eines tobenden Gewitters besänftigt hatte? Er betrachtete ihr Profil, und das Herz ging ihm über. »Berührung ist wichtig.«

»Ja.« Sie bettete den Kopf der Hundemutter in ihre Hand, so sanft und unbefangen. Das Tier seufzte. »Besonders jetzt, wenn sie erst wieder lernen muss, jemandem zu vertrauen.«

Manchmal trieb der Versuch, Sabrinas Gedanken zu deuten, Roy in den Wahnsinn. Er wollte nie etwas sagen oder tun, was schlimme Erinnerungen bei ihr weckte. Und doch wurden sie durch die Berufe, die sie gewählt hatten, immer wieder daran erinnert, wie grausam Menschen sein konnten.

»Ich glaube, sie waren hauptsächlich schrecklich nass und durchgefroren.« Jetzt, da jeder kleine Welpe es trocken und behaglich hatte, fingen sie sofort eifrig an zu saugen. Roy zog sich zurück und schloss die Tür der Box.

Sabrina legte ihre Hand in seine. »Sie ist eine gute kleine Mama, nicht wahr?«

Weil er Sabrina so gut kannte, war es unmissverständlich, welchen Vergleich sie anstellte. Selbst unter den schlimmsten Umständen besaßen die meisten Mütter den Instinkt, sich um ihre Kinder zu kümmern.

Aber Sabrinas Mutter hatte sich nicht gekümmert, und ihr Vater ebenso wenig. Sie wusste, dass das nicht die Regel war, aber es zu wissen und damit zu leben, waren zwei verschiedene Dinge.

»Sobald sie ein wenig kräftiger ist, kann ich sie mit den Welpen vorbeibringen und den Kindern zeigen.«

Sie drückte seine Hand und nickte. »Das würde ihnen sehr gefallen.«

Sabrina und er hatten sich schon oft abgesprochen, um eine Katze oder eine Hündin mit ihrem Wurf ins Kinderheim zu bringen, in dem sie arbeitete. Zu sehen, wie Liebe sein sollte und was die Absicht von Mutter Natur war, half, selbst die verletztesten Seelen zu heilen.

Es hatte Sabrina geholfen, als er damals das Tierheim gegründet hatte. Im Gegensatz zu ihr war er mit einem regelrechten Zoo an Haustieren aufgewachsen. Roy konnte sich noch gut daran erinnern, wie sie voller Staunen ihre erste Geburt beobachtet hatte und wie emotional bewegt sie gewesen war. Es hatte ihr eine neue Sicht auf die Dinge beschert, und noch tagelang hatte sie sich im Tierheim herumgedrückt, wann immer sie konnte, um in der Nähe der frischgebackenen Mutter und ihren Babys zu sein.

Ohne Tiertherapie würden manche Kinder nie begreifen, wie es sein sollte, weil sie durch ihre Erlebnisse so traumatisiert waren. Sie bekamen Angst davor, jemanden zu berühren oder berührt zu werden. Aber Tiere schenkten bedingungslose Liebe, und dadurch, dass die Kinder sich um sie kümmerten, konnten sie wieder vertrauen lernen und hoffentlich geheilt werden.

Während Sabrina die säugenden Welpen beobachtete, beobachtete Roy sie. Ihr Gesichtsausdruck war so zärtlich, so voller Wonne, dass es ihn ganz kribbelig vor Verlangen machte.

Er ließ ihre Hand los, um ihr den Arm um die Schultern zu legen. »Du siehst erschöpft aus«, murmelte er in ihr Haar, ebenso, um sich an die vergangene Nacht zu erinnern, wie um sie zu trösten.

Sie warf ihm ein schiefes, befangenes Lächeln zu. »Ich sehe furchtbar aus. Ein Wunder, dass die Hunde nicht alle vor Schreck aufheulen.«

»Ach was.« Er war gern so mit ihr zusammen, so ungezwungen, motiviert von denselben Dingen. Neckend verwuschelte er ihr das zerzauste Haar. »Du siehst sehr … erdig aus.«

Das brachte sie zum Lachen.

»Im Ernst, das steht dir gut – auch wenn ich dich nicht oft so zu sehen bekomme. Sonst bist du immer so mädchenhaft und machst nicht mal die Tür auf, wenn du dir nicht die Haare gebürstet hast.«

Sie stieß ihn in die Rippen und lachte wieder. »Ich wollte heute Morgen keine Zeit damit verschwenden, mich herauszuputzen.«

»Eben, und das weiß ich zu schätzen. Außerdem brauchst du wirklich kein Make-up.«

Sie schnaubte nur.

»Du hast wirklich keine Ahnung, wie hübsch du bist, oder?« Hübsch – und sexy. Er musterte sie von Kopf bis Fuß. Jetzt, da die Tiere versorgt waren, wandte sich sein Verstand anderen Dingen zu. »Wunderschön sogar.«

»Du leidest eindeutig an Schlafmangel, Roy, aber trotzdem danke.« Freundschaftlich lehnte sie den Kopf an seine Schulter. »Und auch danke dafür, dass ich dir heute helfen durfte. Ich liebe es, dir bei dem zuzusehen, was du tust.«

Aber liebte sie auch ihn?

Roy schüttelte den Kopf. Er würde sie nicht bedrängen.

»Ich sollte dir danken. So früh am Morgen bin ich immer ein wenig knapp an Personal.« Die meisten seiner ehrenamtlichen Helfer gingen einer geregelten Arbeit nach oder hatten Unterricht am College. Sie trudelten meist erst ab der Mittagszeit ein. Chad war der Einzige, den er dazu bewegen konnte, so früh aufzutauchen, und das klappte auch nur, weil Chad nach Stunden bezahlt wurde.

Als habe sie ihn gar nicht gehört, sagte Sabrina: »Du bewirkst so viel.«

»Du auch.« Wahrscheinlich auf mehr Arten, als ihr bewusst war.

»An manchen Tagen fühlt es sich ziemlich hoffnungslos an«, gestand sie nüchtern.

»Wir tun, was wir können, Kleine, aber niemand kann die Grausamkeit vollständig auslöschen. Sie wird immer ein Teil unserer Gesellschaft bleiben. Gegen Tiere und Kinder. Gegen jeden, der sich nicht wehren kann.« Er hob ihr Kinn an. »Aber du bewirkst etwas. Die Kinder im Heim lieben dich.«

»Ich weiß.« Sie schlang die Arme um seine Taille und hielt sich an ihm fest. Nicht mehr, aber es war genug. Sie blieben so, bis Abner, einer der größeren Hunde, die frei im Tierheim umherlaufen durften, herbeigetrottet kam und sich an sie schmiegte. Da Abner an die achtzig Kilo wog, warf er sie beinah um.

Lachend ging Sabrina auf die Knie, um den massigen Hund zu knuddeln. Als sie sich wieder aufrichtete, war ihr T-Shirt voll schwarzer Hundehaare. Ganz gleich, wie sehr man Abner auch bürstete, er haarte fürchterlich. Aber obwohl Sabrina stets penibel auf ihr Äußeres achtete, schien es ihr nie etwas auszumachen, sich durch ihre Liebe zu Tieren und Kindern die Hände schmutzig zu machen.

Abner war inzwischen seit einem Jahr bei ihnen, und trotz seiner enormen Größe war er einer der sanftesten Hunde, die sie je gehabt hatten. Als sein Herrchen an Altersschwäche gestorben war, hatte Abner um ihn getrauert. Aber dank Sabrina und all der Aufmerksamkeit, mit der sie ihn überschüttet hatte, sowie seinen regelmäßigen Besuchen im Kinderheim war Abner aufgeblüht.

Er besaß dieselbe Art Einfühlungsvermögen wie Sabrina: Er mochte zwar selbst ein alter Herr sein, dennoch liebte er es, alle anderen Tiere zu bemuttern. Manchmal lag er geduldig auf dem Fußboden, während ein Dutzend Kätzchen überall auf ihm herumtollte. Wenn die kleinen scharfen Krallen ihn kratzten, zuckte er zwar zusammen, aber er störte sie nie.

Hundeselig rollte sich Abner auf den Rücken, damit Sabrina ihm den Bauch kraulte. Er hatte sich in Rekordzeit in ihr Herz geschlichen. Abner vergötterte sie, und das beruhte auf Gegenseitigkeit.

»Eines Tages werde ich ein Haus mit Garten haben, und das wird dann vor Tieren und Kindern nur so wimmeln.«

Das konnte Roy sich lebhaft vorstellen. »Klingt nach einem perfekten Plan für mich.«

Überrascht sah sie hoch, und ihre Blicke trafen sich.

Begriff sie, dass er all das wollte – mit ihr?

In diesem Augenblick rüttelte es an der Vordertür. Jenna, eine der College-Studentinnen, die zwischen den Vorlesungen aushalf, versuchte hereinzukommen. Sie drückte das Gesicht gegen die Scheibe und runzelte die Stirn, als sie Roy dort mit Sabrina entdeckte.

»Ich habe ganz vergessen, dass noch abgeschlossen ist«, sagte Roy.

Chad war inzwischen hinter dem Haus, um den Unrat zu beseitigen, den das Unwetter hinterlassen hatte. Er hatte die Hintertür benutzt, nicht den Vordereingang.

Roy kramte in seiner Tasche nach den Schlüsseln und ging zur Tür, wo Jenna bereits ungeduldig wartete, einen Regenschirm über dem Kopf.

Kaum hatte er die Tür geöffnet, schneite sie herein; Regen triefte von ihrer Jacke, und sie sprühte vor Eifer und Energie. Wahrscheinlich weil sie wusste, dass Sabrina zusah, ließ sie den Schirm neben der Tür fallen, streifte die Jacke ab und warf sich Roy mit einer gewaltigen Umarmung an den Hals.

»Hoppla!« Jenna hatte zwar sehr deutlich gemacht, dass sie etwas von ihm wollte, aber normalerweise ging sie nicht so auf Tuchfühlung. Um sicherzugehen, dass Sabrina nicht dachte, eine solche Umarmung wäre zwischen ihnen üblich, fragte er: »Womit hab ich das denn verdient?«

»Ich habe dich vermisst, das ist alles.«

Mit einem Gefühl der Hilflosigkeit versuchte Roy, Sabrina nicht anzusehen. »Du warst doch gestern erst hier.«

Jenna lachte. »Ich weiß, und heute bin ich wieder hier. Ich hab noch ein paar Stunden bis zu meinen Vorlesungen, und da dachte ich mir, ich könnte noch etwas von dem liegen gebliebenen Papierkram für dich erledigen.«

Jenna hatte nicht allzu viel für direkten Kontakt mit den Tieren übrig. Sie war kein Mädchen, das Hundeküsse mochte oder gern Zwinger ausmistete. Und auf gar keinen Fall würde sie sich die Finger damit schmutzig machen, hinter neugeborenen Welpen sauber zu machen. Aber sie war ein Ass im Verschicken von Flyern, und er wusste ihre Hilfe zu schätzen.

Fest entschlossen, wieder die Kontrolle über die Situation zu übernehmen, schob Roy sie auf Armeslänge von sich. »Das wäre großartig. Danke.«

»Ist mir ein Vergnügen«, antwortete sie, eine Hand auf seine Brust gelegt. »Und da ich schon mal hier bin …«

Oh-oh. Roy machte sich auf Schlimmes gefasst.

»Wenn du heute Abend nichts vorhast, ich hätte da eine Konzertkarte übrig.« Ihre Fingerspitzen streichelten ihn. »Na, was sagst du?«

Manchmal waren ihre Anmachversuche wirklich nervenaufreibend. »Verlockendes Angebot, aber ich werde es nicht schaffen.« Er nahm ihr Handgelenk und zog ihre Hand von sich fort.

»Warum nicht?« Sie sah zu Sabrina hinüber.

Roy folgte ihrem Blick und bemerkte Sabrinas steife Miene. Eifersucht? Oder einfach nur Unbehagen darüber, Zeuge von Jennas unverhohlenen Flirtversuchen zu werden?

»Ich habe eine Menge Arbeit zu erledigen.«

»Ach, komm schon.« Jenna trat wieder näher, ihre Miene eindeutig zweideutig, ihr Ton noch viel mehr. »Gönn dir ein bisschen Vergnügen.«

Das hatte er vor – mit Sabrina. »Warum lädst du nicht Chad ein? Ich wette, er würde gern mitgehen.«

Verärgert über den Vorschlag warf Jenna ihr langes, dunkles Haar über die Schulter. »Vielleicht.« Sie richtete ihre hübschen grünen Katzenaugen auf Sabrina. Mit einem schneidenden Lächeln nickte sie ihr zu. »Störe ich etwa?«

Das nutzte Sabrina als Gelegenheit. »Nein«, sagte sie und kam auf die Füße, nachdem sie Abner ein letztes Mal gestreichelt hatte. »Ich wollte gerade gehen.« Den Teufel würde sie tun!

Als sie an ihm vorbeiwollte, nahm Roy ihre Hand. Sie versuchte unauffällig, sich zu befreien, doch er hielt sie an seiner Seite fest.

Sie waren mit seinem Auto hergefahren, also konnte sie ohne ihn sowieso nirgendwohin.

Er verstand Jenna. Sie war jung und temperamentvoll, und es gefiel ihr, mit ihm zu flirten, rein um des Flirtens willen. Dass er diesen Gefallen nie erwiderte, versetzte Jennas Stolz nicht den geringsten Dämpfer. Irgendwann würde sie aufgeben und sich einem anderen Typen zuwenden.

»Sabrina hat mir mit neugeborenen Welpen geholfen.« Kurz erklärte Roy ihr, was passiert war.

Jenna musterte Sabrina mit gereizter Abneigung. »Du bist ja eine richtige Musterkrankenschwester, was?«

Den schnippischen Tonfall ignorierend, antwortete Roy für Sabrina. »Du hast ja gar keine Vorstellung.« Er küsste Sabrinas Fingerknöchel. »Aber ich bin froh, dass du hier bist, Jenna.«

Sie lächelte.

»Ich muss Sabrina wieder nach Hause fahren.«

Jennas Lächeln bröckelte. »Wie lange wird das denn dauern? Ich habe nur zwei Stunden Zeit.«

»Nicht mal die Hälfte.« Er hielt Sabrinas Hand fest, als sie erneut versuchte, sich ihm zu entziehen. »Chad ist hinten beim Saubermachen, wenn du ihn brauchst. Du hast meine Nummer, falls irgendwas sein sollte, aber ich werde gar nicht lange fort bleiben.« Und dann, an Sabrina gewandt: »Fertig?«

Mit versteinerter Miene verabschiedete sie sich höflich von Jenna und ließ sich von Roy aus der Tür führen.

Sobald sie draußen waren, hielt Sabrina ihn auf und stemmte die Hände in die Hüften. »Du brauchst mich nicht nach Hause zu fahren, Roy. Ich kann auch den Bus an der Ecke nehmen.«

Bei der Vorstellung schüttelte er den Kopf. »Auf keinen Fall.«

»Jenna ist gekommen, um dich zu sehen.«

»Sie kann mich sehen, wenn ich wieder zurück bin.«

Ihr Rücken versteifte sich. »Ach wirklich?«

Der beißende Ton entlockte ihm ein überraschtes Grinsen. »Du weißt, dass ich nicht an ihr interessiert bin.«

»Ja, nun …« Der dunkle Himmel zog ihre Aufmerksamkeit auf sich, und abwesend meinte sie: »Das hindert sie nicht daran, an dir interessiert zu sein.«

»Du solltest Jenna nicht zu ernst nehmen. Ich tue es jedenfalls nicht.«

»Sieht so aus, als würde es den ganzen Tag regnen.«

Der Themenwechsel kam Roy gerade recht. »Umso mehr ein Grund, warum du nicht draußen herumstehen und auf den Bus warten solltest.«

»Ich bin nicht aus Zuckerwatte, weißt du.«

Er lächelte. »Ich weiß.« Und nun, da die Nacht vorbei und die Straßen belebt waren, würde ein zurückkehrendes Gewitter ihr nicht so heftig zusetzen. »Aber ich wollte dich ohnehin sprechen.« Sprechen, berühren, schmecken … Er öffnete die Beifahrertür seines Trucks und wartete, dass sie einstieg.

Einen Augenblick lang schwankte Sabrina unentschlossen, bevor sie nachgab. »Also gut.«

Sie saß kaum im Wagen, als der Regen heftig einsetzte. Roy rannte zur Fahrerseite hinüber und schwang sich hinters Lenkrad. Er musste das Heizgebläse anstellen, um durch die Windschutzscheibe sehen zu können. Die eingeschalteten Scheibenwischer boten ein nettes Hintergrundgeräusch.

Mehrere Minuten lang fuhren sie in kameradschaftlichem Schweigen. Roy wartete, bis sie auf der Hauptstraße waren, bevor er fragte: »Willst du heute Abend mit mir essen?«

Verdutzt hob sie das Kinn. »Darüber wolltest du mit mir reden?«

»Zum Teil.« Einem sehr kleinen Teil. »Das meiste von dem, was ich sagen möchte, können wir beim Abendessen besprechen.« Irgendwo, wo sie unter sich waren – wie in seiner Wohnung.

Oder vielleicht sogar in seinem Bett, wenn er sie wieder dort hinbekommen konnte.

Allerdings sah sie nicht aus, als würde sie ihm glauben. »Ich wünschte, das könnte ich, aber jemand aus der Gegend hat uns mehrere Computer gespendet. Ich muss sie nach der Arbeit abholen.«

»Wie wär’s, wenn ich mit dir komme?« Sie waren beide stark auf private Spenden angewiesen. »Wenn es mehr als ein Computer ist, dann kannst du wahrscheinlich Hilfe beim Verladen gebrauchen, und danach können wir uns was zu essen besorgen.«

»Es könnte spät werden.«

»Na und?« Er bog in die Straße ihrer Wohnanlage ein. Obwohl er ihre Antwort bereits kannte, fragte er: »Hast du denn für danach schon Pläne?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, aber …«

»Aber was?« Sabrinas Privatleben war noch dürftiger als seins. Sie besuchte regelmäßig seine Eltern, und sie hatte Freundinnen, mit denen sie gern shoppen ging. Aber Verabredungen? Die waren äußerst dünn gesät – Gott sei Dank. »Du musst schließlich was essen, nicht wahr?«

»Natürlich.« Sie stieß einen übertriebenen Seufzer aus. »Aber du hast doch sicher Besseres zu tun, als mir Gesellschaft zu leisten.«

»Nein, hab ich nicht.«

»Doch.« Stirnrunzelnd sah sie ihn an. »Hast du.«

Aha. Als er kapierte, was sie meinte, musste er grinsen. »Dann wären wir also wieder bei Jenna.«

Sabrina wandte sich ab, um aus dem Fenster zu starren. »Ich will nicht noch mehr von deiner Zeit in Beschlag nehmen, das ist alles.«

Dummes Ding. »Lieber würde ich mit dir das Ende eines Gewitters abwarten oder einen frischen Wurf Welpen sauber machen, als mich durch ein Konzert mit Jenna zu quälen, glaub mir.«

Dieses Geständnis machte sie ein paar Sekunden lang sprachlos. »Wirklich?«

»Auf jeden Fall.«

Sie musterte sein Gesicht und nickte schließlich. »Also gut, wenn du dir sicher bist.«

»Großartig. Wir können meinen Truck nehmen.« Er bog auf den Parkplatz der Wohnanlage ein.

Als er den Motor abstellen wollte, hob sie abwehrend die Hand. »Es gibt keinen Grund, warum du wieder nass werden solltest.«

»Ich habe einen Schirm.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ist schon gut. Ich wollte ohnehin eine lange, heiße Dusche nehmen.«

Roy stellte sich das bildlich vor, und sein Körper spannte sich an. Er musste sich räuspern, um seine Stimme wiederzufinden. »Um wie viel Uhr soll ich dich abholen?«

Sie löste den Sicherheitsgurt und wandte sich zu ihm um. »Ich höre so gegen fünf auf.«

Zum Glück hatte er eine Menge zu tun, um sich bis dahin zu beschäftigen. »Warum hole ich dich nicht so gegen halb sechs hier bei dir zu Hause ab? Dann hast du dein Auto schon hier. Wir transportieren die Computer, und wenn wir fertig sind, kommen wir zurück in meine Wohnung.« Da er wusste, dass das ihr Lieblingsgericht war, fügte er hinzu: »Ich brate uns Steaks.«

Sie sah ihn sehr lange an, und etwas Weiches und Warmes zeigte sich in ihren blauen Augen. Schließlich nickte sie. »Klingt köstlich.«

Ja, das tat es. Auf mehr Arten, als ihr bewusst war.

Er wollte ihr Zeit geben, sie behutsam an die Vorstellung einer sexuellen Beziehung mit ihm gewöhnen, aber jede Stunde in ihrer Gegenwart machte das Warten unmöglicher.

Er brauchte sie. Und zwar bald.

Für den Moment würde eine Kostprobe genügen müssen. Es würde ihm helfen, die langen Stunden dieses Tages durchzustehen.

Roy beugte sich über den Sitz und nahm ihren Mund in Besitz. Es freute ihn, dass die Intimität sie nicht mehr zu erschrecken schien.

Der Regen machte die Autofenster undurchsichtig und schloss sie in einem warmen Kokon ein, der nach ihrer feuchten Haut duftete. Da sie es heute Morgen eilig gehabt hatte, mit ihm aufzubrechen, war ihr Haar noch genauso wie nach dem Aufwachen – zerzaust, weich und sexy. Das Fehlen von Make-up betonte ihre natürliche Schönheit, und ihr Mund hätte einen Heiligen in Versuchung führen können.

Da Roy alles andere als ein Heiliger war, konnte er nicht anders, als diesen köstlichen Mund mit der Zunge zu erkunden, zwar ohne sie zwischen ihre Zähne zu schieben, aber um sanft drängend ihre Unterlippe zu erforschen.

Ein zitternder Atemzug teilte ihre Lippen gerade genug für eine flüchtige Kostprobe. Und das, dieser schlichte Kuss, entfachte seine Lust wie einen Flächenbrand.

Selten war ihm etwas so schwergefallen, wie der Versuchung zu widerstehen, diesen Kuss zu vertiefen. »Verdammt, schmeckst du gut.«

»Roy?« Sie klang verwirrt und unsicher. Ihre Augen waren verhangen, ihre Haut gerötet, und das raubte ihm fast den Verstand.

Er zwang sich, von ihr abzurücken. »Wir sehen uns heute Abend, Kleine.«

Heftig blinzelnd zog sie sich zurück und runzelte die Stirn. »Ich verstehe dich einfach nicht.«

»Ich weiß.« Er strich ihr das Haar hinters Ohr. »Aber ich verspreche dir, dass ich dir heute Abend beim Essen alles erklären werde.« Oder, wenn alles gut lief, vielleicht sogar schon vor dem Essen.

Sabrina bedachte ihn mit einem weiteren zweifelnden Blick und seufzte. »Na schön. Dann sprich eben in Rätseln. Ich hoffe nur, du weißt, was du tust.«

Er grinste, als sie die Tür öffnete. »Darauf kannst du wetten.«

3

Die Kinder warfen ihr schon den ganzen Tag komische Blicke zu, und das war auch kein Wunder, fand Sabrina. Da sie wusste, dass sie Roy gleich nach der Arbeit sehen würde, hatte sie sich bei ihren Vorbereitungen für den Tag besondere Mühe gegeben. Um ihr verwahrlostes Aussehen von heute Morgen wieder wettzumachen, hatte sie extra lange geduscht, mit einem Luffaschwamm die Haut geschrubbt, ihrem Haar eine Pflegespülung gegönnt, die Beine rasiert und sich von Kopf bis Fuß dick mit Bodylotion eingecremt.

Nachdem sie sich Finger- und Zehennägel lackiert hatte, hatte sie ihre Naturlocken geföhnt, bis sie geschmeidig glänzten.

Bei den Augen hatte sie sich mit ihrem Lieblingslidschatten ordentlich ins Zeug gelegt und extra viel Mascara benutzt, um ihre Wimpern zur Geltung zu bringen. Und da Roy plötzlich so auf ihren Mund fixiert zu sein schien, betonte sie ihn mit glänzendem rosa Lipgloss.

Die Kinder waren es gewohnt, sie mit schlichtem Pferdeschwanz und wenig Make-up zu sehen, das zwar betonte, aber immer noch natürlich aussah. Anders als Roy behauptet hatte, verbrachte sie nicht viel Zeit vor dem Spiegel. Sie zeigte sich zwar gern von ihrer besten Seite, aber in vernünftigem Maße.

Bei der Arbeit trug sie gewöhnlich Kleidung, die lässig und bequem war. Aber heute hatte sie sich etwas mehr in Schale geworfen. Statt wie üblich Hose und T-Shirt trug sie einen khakifarbenen Rock, eine Rüschenbluse und weiße Riemchensandalen.

Jetzt, da sich der Arbeitstag dem Ende neigte, erwies sich der Rock als ein kleines Problem. Chandra, ein zehnjähriges Mädchen, das sie später an diesem Nachmittag verlassen würde, veranstaltete zum Abschied eine Teeparty auf dem Fußboden. Sie wollte, dass Sabrina sich zu ihr setzte.

Mit dem kurzen Rock war das nicht einfach, aber Sabrina wollte Chandra auf keinen Fall enttäuschen.

»Oh wie schön!«, rief sie begeistert. »Zeit für eine Tasse Tee. Darf ich mich zu dir setzen?«

Chandra nickte und schenkte ihr ein schüchternes Lächeln. »Kekse gibt es auch.« Sie hielt einen leeren Plastikteller hoch, der nicht ganz zu den Tassen passte, die sie aufgedeckt hatte.

»Das sind meine Lieblingskekse!« Sabrina ließ sich auf die Knie nieder. »Danke.«

Chandra tat so, als schenke sie ihr ein. »Sie sehen wirklich hübsch aus heute, Miss Downey.«

Sabrina streckte die Hand aus und strich dem Mädchen übers Haar. Noch vor gar nicht langer Zeit wäre Chandra zurückgezuckt. Aber nun genoss sie die Zuwendung. Es gab immer noch Momente, in denen sie unsicher war, aber dank einer entfernten Tante, die sie aufnehmen würde, hatte Chandra die Chance auf ein glückliches Leben.

Sabrina würde sie schrecklich vermissen, wie all ihre Schützlinge. Sie würde sich auch Sorgen um sie machen. Aber sie dankte Gott, dass Chandra eine fürsorgliche Verwandte hatte, die sie zu einem Teil ihrer Familie machen wollte.

»Danke, Chandra. Von jemand so Hübschem wie dir bedeutet mir das viel.«

Erstaunt blinzelnd sah das kleine Mädchen sie an. »Ich bin nicht hübsch.«

»Machst du Witze? Du bist wunderschön.«

Chandra presste die Lippen zusammen und schüttelte störrisch den Kopf. »Nicht so wie Sie.«

»Viel schöner als ich.« Sabrina fiel wieder ein, dass sie ja eine Teeparty veranstalteten, deshalb tat sie so, als würde sie an der Tasse nippen. »Weißt du noch, was deine Tante gesagt hat?«

Mit einem langsamen Grinsen zog Chandra verschämt den Kopf ein. »Sie hat gesagt, ich bin das süßeste Ding, das sie je gesehen hat.«

»Und das hat sie auch so gemeint – denn du, Chandra, bist supersüß.« Sabrina fand alle Kinder hinreißend, trotz ihrer unterschiedlichen Probleme mit ihrem Selbstbild und ihrem manchmal mangelnden Selbstbewusstsein.

Chandra strich sich den Rock glatt. »Das ist wegen der Kleider, die ihr mir gegeben habt.«

»Ich bin froh, dass dir die Kleider gefallen, aber du bist es, die die Kleider gut aussehen lässt.«

Um sie herum spielten die anderen Kinder, ein paar mit mehr Begeisterung als andere. Während eine weitere Betreuerin ein paar malende Kinder für ihre Kunstfertigkeit lobte, ging die Heimleiterin in ihr Büro, um ein Telefonat zu tätigen. Sie kümmerte sich um die nie endenden Geschäfte und manchmal verrückten politischen Angelegenheiten, die es mit sich brachte, wenn man ein Heim für misshandelte und vernachlässigte Kinder leitete.

»Sie sind so perfekt«, platzte es unvermittelt aus Chandra heraus.

Verblüfft musste Sabrina lachen. »Wer, ich? Oh, Liebes, nein. Ich bin alles andere als perfekt.«

»Sie wissen immer genau, was zu sagen und zu tun ist.«

Sabrina nahm ihre Hände. »Ehrlich gesagt, Chandra, weiß ich selten, was zu sagen oder zu tun ist. Aber soll ich dir mal was verraten? Ich hab herausgefunden, dass das völlig okay ist. Man versucht sein Bestes und hofft, dass es richtig ist, aber wenn nicht, versucht man es einfach noch mal.« Sie hob die Schultern. »So machen wir es alle.«

Chandra kaute auf ihrer Unterlippe. »Was, wenn meine Tante feststellt, dass sie mich doch nicht mag?«

Sabrina wollte ihr sagen, dass so etwas nie passieren würde. Aber leider kam es manchmal vor. Die Kinder hatten eine schwierige Vorgeschichte und manchmal ernste Probleme im Gepäck und benötigten außerordentlich viel Verständnis und Zuwendung. Nicht jeder war dafür geschaffen, mit den Anforderungen umzugehen, die die Pflege eines Kindes, das Opfer von Misshandlung geworden war, mit sich brachte.

»Gib ihre eine Chance, okay?« Sanft drückte sie Chandras Hände, um sie aufzumuntern. »Aber du sollst wissen, dass ich immer für dich da sein werde.«

Das junge Mädchen holte tief Luft. »Was, wenn nicht?« Angst schwang in ihrer Stimme mit. »Was ist, wenn Sie nicht mehr da sind, wenn ich zurückkomme?«

Sabrina musste mit den Tränen kämpfen, weil Chandra sich so sicher war, dass sie wieder zurückkommen würde. »Ich habe nicht vor, irgendwo hinzugehen, Liebes, aber selbst wenn, dann würden die anderen wissen, wie du mich erreichen kannst. Versprochen.«

Der fünfjährige Dion schlich sich zu ihnen herüber, mit hoffnungsvoller Miene. »Würdest du Dion gern einladen, sich zu uns zu setzen?«, fragte Sabrina.

Chandra schluckte, dann nickte sie. »Okay.«

Eifrig nahm Dion auf dem Fußboden Platz, doch als er feststellte, dass sie gar keine echten Kekse hatten, machte er ein trauriges Gesicht.

Sabrina streichelte ihm die Schulter. Sie wollte ihm gerade das Prinzip von Teepartys erklären, als Abner plötzlich durch die Tür hereingaloppiert kam.

Überrascht drehte sie sich um und entdeckte Roy direkt hinter ihm. Er lehnte im Türrahmen und beobachtete Sabrina aufmerksam, ein leises Lächeln auf den Lippen.

Wie lange hatte er schon da gestanden?

Während Sabrina noch überlegte, was sie sagen sollte, kam die Heimleiterin heraus, um ihn zu begrüßen. Abner rannte schnurstracks auf Sabrina und die Kinder zu, und alle liefen ihm begeistert entgegen.

Abner zog sie an wie ein Magnet. Sie liebten ihn, und er liebte sie.

Nachdem Roy einen Augenblick leise mit der Heimdirektorin gesprochen hatte, kam er und setzte sich Sabrina gegenüber. »Darf ich?«

Sie klappte den Mund zu. »Was machst du denn hier?«

»Chandra geht doch heute fort, und Abner wollte sich von ihr verabschieden.«

»Oh.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Die Direktorin hat uns eingeladen. Sie weiß, wie sehr Chandra diesen Hund liebt.«

Gemeinsam drehten sie sich um und sahen, dass Chandra im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, weil Abner vor Begeisterung versuchte, sich auf sie draufzusetzen. Die Kinder lachten laut, und das brachte Sabrina zum Lächeln. »Eine anständige Verabschiedung.«

Chandra ergab sich Abners nassen Hundeküssen, und wieder musste Sabrina die Tränen zurückhalten.

»Du wirst sie vermissen, nicht wahr?«, stellte Roy fest.

Sie nickte. »Ihre Tante scheint wunderbar zu sein. Sie ist nicht verheiratet und hat keine anderen Kinder, aber sie hat eine Katze und einen Mischlingshund.«

»Das wird Chandra gefallen.«

»In ein paar Tagen, wenn sich Chandra ein wenig eingelebt hat, gehen sie einkaufen, um Chandras neues Zimmer einzurichten.«

»Etwas, worauf sie sich freuen kann.«

Sabrina atmete tief ein. »Jedes Mal, wenn eines von ihnen geht, mache ich mir Sorgen … ich kann einfach nicht anders.«

»Das ist doch verständlich.«

Mit einem seligen Lächeln gesellte sich Chandra wieder zu ihnen an das kleine Tischchen. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen leuchteten vor Glück. Sie ließ sich neben Roy plumpsen. »Abner hat mich ganz vollgesabbert.«

Roy nahm eine Serviette und reichte sie ihr. »Er sabbert jeden voll, den er liebt.«

»Ich weiß.« Nachdem Chandra sich flüchtig das Gesicht abgewischt hatte, sagte sie: »Meine Tante hat einen Hund und eine Katze.«

»Das hab ich schon gehört.« Er hob die Teekanne aus Plastik hoch. »Darf ich?«

Kichernd nickte Chandra.

Während Roy so tat, als schenke er ein, meinte er: »Sie werden dich auch lieben, das wette ich. Vergiss nur nicht, dass Tiere einen erst einmal kennenlernen müssen. Zeig ihnen, dass du sie magst, dann wirst du bestimmt jede Menge Schlabberküsse von ihnen bekommen.«

Für die nächste halbe Stunde setzten sie ihre Teeparty fort, während Chandra unzählige Fragen über Tiere stellte und Abner jedem Kind Liebe und Zuwendung zeigte. Sabrina fand es ebenso erstaunlich wie beeindruckend, dass Roy in allen Situationen so entspannt war, sogar bei verängstigten kleinen Mädchen.

Andererseits war er bei ihr auch immer schon so gewesen.

Manchmal, wenn sie an ihre gemeinsame Vergangenheit dachte, versetzte es ihr beschämt einen Stich. So lange Zeit hatte Roy sie beschützt, sie als bedürftig, als emotional verletzt gesehen.

Wegen ihrer besonderen Beziehung zueinander war es ihr am wichtigsten, was er von ihr dachte. Bei allen anderen dachte sie nicht darüber nach, wie sie wirkte. Sie hatte genug Selbstvertrauen, um sich nicht um die Meinungen anderer zu scheren. Aber bei Roy … Sie wollte, brauchte es, dass er sie als starke, unabhängige Person ansah.

Als ebenbürtig.

Aber wie konnte er das, wenn sie ständig zu ihm gelaufen kam, weil sie wegen eines dämlichen Gewitters in Panik geriet?

Und dennoch würden sie heute Abend miteinander essen. Daran war nichts Ungewöhnliches, aber worüber wollte er mit ihr sprechen? Und dieser letzte Kuss …

Da sie wusste, dass Roy sie beobachtete, verdrängte Sabrina die ablenkenden Gedanken und zwang sich zu einem sorglosen Lächeln. Sein Blick glitt anerkennend über sie, bevor ein anderes Kind seine Aufmerksamkeit auf sich zog.

Als die Pause zu Ende war, versammelte die Heimleiterin die Kinder, und Sabrina begann aufzuräumen.

Damit Abner den Ablauf nicht störte, nahm Roy ihn an die Leine und behielt ihn dicht bei sich. Der große Hund ließ sich ausgestreckt auf die Seite plumpsen und gab einen herzhaften Seufzer von sich.

»Er sieht erschöpft aus.« Sabrina lächelte ihn an. »Ich kann es ihm nachfühlen. Manchmal haben die Kinder wirklich besonders viel Energie.«

Roy betrachtete all die verstreuten Spielsachen und Malblätter um sie herum. »Ich würde ja anbieten, zu bleiben und dir zu helfen, aber in einer halben Stunde habe ich ein paar Vermittlungen.«

»Das sind großartige Neuigkeiten.« Sabrina sammelte die Blätter zu einem Stapel zusammen. »Hunde oder Katzen?«

»Beides.« Er zögerte, dann trat er näher zu ihr. »Das mit Chandra hast du großartig gemacht.«

»Wie lange warst du denn schon da?«, fragte sie mit einem leichten Schnauben.

Ernst antwortete er: »Lange genug, um zu wissen, dass sie dich vergöttert.«

»Das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit.« Ein wenig beschämt schüttelte Sabrina den Kopf und lachte. »Sie findet, ich bin perfekt.«

Roy teilte ihre Belustigung nicht. »Du bist wunderbar fehlerhaft, Sabrina. Und darüber bin ich froh. Perfektion wäre so langweilig.«

»Du bist alles andere als langweilig.«

»Weil ich auch nicht perfekt bin.« Er gab der Leine einen leichten Ruck, um Abner wieder auf die Füße zu bewegen. »Willst du ihm auf Wiedersehen sagen?«

»Ja.« Sie bückte sich und umarmte den Hund. »Danke, Abner.«

Sein Schwanz klopfte auf den Fußboden.

Mit leiser Stimme fragte Roy: »Willst du mir auch auf Wiedersehen sagen?«

Verspätet erkannte Sabrina, dass sie allein waren. Andererseits waren sie oft allein miteinander.

Warum also fühlte es sich jetzt so anders an?

Ein einziger Blick auf Roy, und sie wusste, warum. Es hatte eine Menge damit zu tun, wie er sie ansah, mit der Hitze in seinen Augen und der erwartungsvollen Spannung in der Luft.

Nervös leckte sich Sabrina über die Lippen. »Danke, dass du Abner vorbeigebracht hast.«

»Gern geschehen.« Er wartete.

Gott, sie fühlte sich so ungeschickt, obwohl es wirklich keinen Grund dafür gab. In vielerlei Hinsicht kannte Roy sie besser als sie sich selbst. Hastig legte sie die Arme um ihn und drückte ihn kurz, aber fest. »Bye.«

Musternd betrachtete er ihr Gesicht. »Wir sehen uns in ein paar Stunden.«

»Okay.«

»Tu mir einen Gefallen und zieh dich nicht um. Der Rock gefällt mir. Sehr sogar.« Sein Blick glitt an ihr hinunter, und er zog eine Augenbraue hoch. »Sehr praktisch.«

Sabrina spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg, aber Roy war bereits auf dem Weg zur Tür hinaus. Zum Glück hatte sie noch eine Stunde, bevor sie wieder direkt mit den Kindern zu tun hatte.

So heiß, wie Roy sie angesehen hatte, würde sie jede Minute brauchen, um ihre Fassung wiederzufinden.

Endlich ließ der Nieselregen nach, und die Sonne kroch hervor und ließ dampfenden Nebel in die Sommerluft aufsteigen. Sabrina wartete draußen, als er vor der Wohnanlage vorfuhr.

Sie trug immer noch den Rock – und ein Anflug von Unsicherheit zeigte sich in ihrem Gesicht.

Als sie zu seinem Truck kam, stieg er aus, um ihr die Beifahrertür aufzumachen.

»Wie sind die Vermittlungen gelaufen?«, fragte sie nervös.

»Ohne Probleme. Sie scheinen in gute Familien zu kommen.« Er wartete, bis sie sich angeschnallt hatte, dann schloss er die Tür und ging um den Wagen herum zum Fahrersitz. »Chandra?«

»Ist mit ihrer Tante gegangen.« Mit einem wehmütigen Lächeln fügte sie hinzu: »Die beiden sahen sehr glücklich aus.«

Roy nahm kurz ihre Hand. Er fragte sich, ob Chandras Weggehen – auch wenn es ein glückliches Ereignis war – ihre Gefühle heute völlig beherrschen würde. Er wollte sie, und es wäre verdammt hart, auch nur noch einen Tag zu warten, aber er wusste, dass sich Sabrina allen Kindern im Heim eng verbunden fühlte. »Geht es dir gut?«

»Ja.« Sie ließ seine Hand los und atmete tief aus. »Ja«, sagte sie noch einmal. »Es geht mir gut.«

Ihre Stärke, immer durch Mitgefühl gemildert, war eines der Dinge, die er am meisten an ihr bewunderte. In vielerlei Hinsicht wirkte sie wie ein Engel auf Erden. Sie gab so viel von sich selbst, um anderen in Not zu helfen, ließ sich davon jedoch nie ihren Optimismus zerstören. »Du bist wirklich etwas Besonderes, Sabrina Downey. Etwas sehr Besonderes.«

Um sie daran zu hindern, ihm zu widersprechen, fragte Roy nach der Adresse, zu der sie fahren mussten, und von da an sprachen sie über Computer und andere Spenden, Hunde und Katzen, das Wetter und den Segen einer Klimaanlage. Sabrina entspannte sich, und sie verfielen in dieselbe ungezwungene, angenehme Kameradschaft, die sie stets miteinander verband.

Ganz egal, was auch geschah, das wollte Roy nicht verlieren.

Sie erreichten ihr Ziel und hatten die Computer innerhalb einer Stunde eingeladen. Roy hatte seinen Truck in einer Seitengasse zwischen zwei Ladengeschäften geparkt. Um diese Tageszeit wirkte das normalerweise überfüllte Geschäftsviertel ruhig. Im Gegensatz zum tristen, trüben Nachmittag strahlte die Abendsonne hell und ließ einen bunten Regenbogen am Himmel leuchten. Alles wirkte verlangsamt durch weniger Verkehr und weniger Lärm.

Sabrina stand neben der Ladefläche des Trucks, schirmte die Augen mit der Hand ab und betrachtete die Umgebung aus Telefonmasten, Straßenlaternen, Backsteingebäuden und Bushaltestellen. »Ein friedlicher Abend.«

»Warm.« Er wischte sich mit dem Saum seines T-Shirts übers Gesicht – und ertappte Sabrina dabei, wie sie seine Bauchmuskeln anstarrte. Schön. Hoffentlich fand sie ihn körperlich ebenso attraktiv wie er sie. »Ich hole uns ein paar Colas.«

Er zog eine kleine Kühlbox hinter dem Fahrersitz hervor und nahm zwei Dosen Cola heraus. Als er sich wieder aufrichtete, war Sabrina nirgends zu entdecken. Er schlug die Tür zu, ging um den Truck herum – und sah sie auf dem schmutzigen Beton knien und unter die Ladefläche spähen.

Ihr Hinterteil reckte sich ihm verlockend entgegen. Er ging neben ihr in die Hocke. »Wonach suchst du denn?«

»Pssst!«, flüsterte sie.

Roy bückte sich, um ebenfalls nachzusehen, und entdeckte eine struppige kleine, schwarze Katze. Jung, aber kein Kätzchen mehr. Verängstigt und ausgemergelt vor Hunger. Ein Ohr war verletzt, und ihr Schwanz hatte einen Knick.

Leise, um die Katze nicht zu erschrecken, sagte er: »Scheiße.«

Sabrina streckte vorsichtig eine Hand aus, und das Tier beobachtete sie mit großen gelben Augen.

»Fass sie nicht an, Sabrina. Sie könnte krank sein. Zieh dich langsam zurück.«

Sie stellte seine Anweisung nicht in Frage, aber sobald sie sich zurückbewegt hatte, wollte sie wissen: »Was wirst du tun?«

Er holte seine Brieftasche hervor, nahm einen Fünf-Dollar-Schein heraus und reichte ihn ihr. »An der nächsten Ecke ist ein kleiner Tante-Emma-Laden. Sieh nach, ob sie irgendetwas haben, das einer Katze schmecken könnte.«

»In Ordnung.« Langsam wich sie rückwärts vom Truck fort, dann rannte sie den Bürgersteig entlang.

Roy hoffte, dass sein Abend nicht ruiniert war, aber er war auch nicht in der Lage, ein Tier in Not zu ignorieren, und betrachtete die Katze. »Das Leben auf der Straße gefällt dir nicht, was, Baby?«

Das dünne Kätzchen drückte sich gegen den Hinterreifen und putzte sich nervös. Es wollte näher kommen, blieb aber außer Reichweite. Ein Lächeln zupfte an seinen Mundwinkeln. »Mir würde es auch nicht gefallen. Bleib, wo du bist, während ich etwas suche, wo ich dich hineinstecken kann.«

Wie Sabrina bewegte er sich langsam, um die Katze nicht zu erschrecken. Zum Glück hatte er eine Transportbox aus Stoff unter seinem Sitz. Er faltete sie einsatzbereit auseinander, dann wartete er auf Sabrina.

Sie kam fünf Minuten später mit einer Dose Thunfisch zurück.

»Perfekt.« Roy zog den Deckel von der Dose, und noch bevor er sie in die Transportbox stellen konnte, hatte die Katze den Fisch bereits gewittert. Sie steckte den Kopf unter dem Truck hervor und fing beinahe panisch an zu miauen.

»Bleib auf Abstand, Kleine. Man kann nie wissen, wie eine wilde Katze reagiert, aber du kannst darauf wetten, dass es ihr nicht gefallen wird, wenn ich den Deckel zumache.«

Sabrina verzog sich außer Reichweite.

Roy legte die Transportbox auf die Seite und stellte die Dose Thunfisch hinein. Er hatte noch keine zwei Schritte von der Box fort gemacht, als die Katze schon hineinhuschte. Er wollte das arme Ding nur ungern erschrecken, bevor es fressen konnte, deshalb wartete er noch eine Minute. Als die Dose beinahe leer war, kroch er näher und schob den Deckel zu.

Sofort spielte die Katze verrückt und drehte sich wild kreischend im Kreis. Roy hielt den Deckel zu. »Bring mir einen Gepäckspanner.«

»Von wo?«

»Aus dem Werkzeugkasten, hinter dem Heckfenster.«

»Oh.« Hastig krabbelte Sabrina auf die Ladefläche des Trucks. Unter anderen Umständen hätte er den Anblick genossen, besonders in diesem sexy Minirock, aber nicht, wenn eine verängstigte Katze zu entkommen versuchte.

»Was ist ein Gepäckspanner?«, fragte sie, als sie die große Werkzeugkiste des Trucks öffnete.

»Ein elastisches Spannseil. Ich brauche es, um die Box zu sichern. Sie ist nicht dafür gedacht, eine stinksaure Katze einzusperren, die sich mit Zähnen und Klauen den Weg freikämpfen will.«

»Das hier?« Sie hielt ein buntes Seil hoch.

»Genau.«

Sie hastete zu ihm zurück, wickelte den Spanngurt unter seiner Anleitung um die Transportbox und hakte die Enden ineinander.

Sobald sie die Katze sicher eingesperrt hatten, musste Roy lachen. Als Sabrina schwer atmend und mit entsetzt aufgerissenen Augen seinem Blick begegnete, lachte er noch heftiger.

»Gütiger Himmel.« Um ihre Mundwinkel zuckte es, als sie ihm einen Klaps versetzte. »Ich habe noch nie gesehen, dass sich eine Katze so aufführt.«

»Sie ist praktisch wild«, erklärte er. Immer noch lachend und erleichtert, dass sie das Tier hatten einfangen können, trug Roy die Transportbox zum Führerhaus des Trucks. »Ist es okay für dich, wenn sie auf dem Boden zwischen deinen Füßen steht? Ich will sie nicht auf der Ladefläche lassen.«

»Kann sie auch sicher nicht raus?«

»Nein. Und allmählich beruhigt sie sich auch schon, glaube ich.«

»Dann macht es mir nichts aus.« Während er die Transportbox verstaute, fragte sie: »Denkst du, es ist eine Sie?«

Er zuckte die Schultern. »Dem schrillen Kreischen nach klang sie jedenfalls wie ein Mädchen für mich.«

Sabrina versetzte ihm erneut einen Klaps. »Nach all dem ist sie wahrscheinlich über und über voller Thunfisch.«

»So hungrig, wie sie aussah, bezweifle ich, dass ihr das viel ausmacht.« Einem Impuls folgend, zog er sie in die Arme, mitten in aller Öffentlichkeit auf dem Bürgersteig, und gab ihr einen festen, schnellen Schmatz. »Abfahrbereit, Kleine?«

»Äh …«, murmelte Sabrina ein wenig benommen.

»Komm schon.« Er fasste sie um die Taille und hob sie auf den Beifahrersitz, dann flüsterte er an ihrem Mund: »Ich werde von Minute zu Minute hungriger.«

Als er die Tür schloss, war sie immer noch stumm.

Sie blieb es, bis sie das Kinderheim fast erreicht hatten. Da die Transportbox einen Großteil des Fußraums einnahm, musste sie mit angezogenen Beinen sitzen, die Knie in seine Richtung gewandt.

Eine süße und provozierende Haltung.

Als Sabrina erkannte, wo sie waren, fragte sie: »Sollten wir die Katze nicht erst ins Tierheim bringen?«

»Nein. Sie ist jetzt still, also kann ich ihr genauso gut ein wenig Ruhe gönnen, bis wir fertig sind.« Er sah zu ihr hinüber, aber sie wollte seinen Blick nicht ganz erwidern. »Das heißt, wenn es dir nichts ausmacht, dass sie noch ein wenig länger bei deinen Füßen ist.«

»Es macht mir nichts aus.« Sie starrte die Transportbox an. »Zum Glück werden wir nicht lange brauchen, um die Computer auszuladen. Wir stellen sie so lange in den Lagerschuppen.«

Roy fuhr zur Hinterseite des Heims. »Sobald wir beim Tierheim sind, kannst du eine Box für sie vorbereiten, während ich ihr verletztes Ohr untersuche.« Noch während er das sagte, wurde ihm bewusst, dass sie ein gutes Team bildeten. Wann immer sie zusammenarbeiteten, lief es so reibungslos wie ein Uhrwerk. »Übrigens, ich weiß es zu schätzen, dass du mich vorhin nicht hinterfragt hast.«

»Wobei?«

»Als ich dich gebeten habe, auf Abstand zu bleiben oder den Thunfisch zu besorgen.«

Sie winkte ab. »Du weißt, was du tust, und ich wollte nicht im Weg sein.«

Roy wusste, dass sie das nicht so ernst hatte klingen lassen wollen, dennoch runzelte er die Stirn. Als er den Truck abstellte, sagte er: »Du wirst mir nie im Weg sein, Sabrina.«

Sie verstummte einen Augenblick lang, um die Worte auf sich wirken zu lassen. Nachdem sie ihm ein Lächeln geschenkt hatte, nickte sie und stieg aus dem Truck, um die Tür des Lagerraums aufzuschließen.

Das Heim lag still, da alle Kinder drinnen waren. Oft aber herrschte auch Trubel hinter dem Haus. Sie hatten Blumenbeete und einen Gemüsegarten, eine Vielzahl von Spielplatzgeräten und ein Volleyballfeld. Es war keine ideale Umgebung, um darin aufzuwachsen, aber es war viel besser als die schädlichen Familienverhältnisse, aus denen sie kamen.

Sabrina zeigte ihm, wo er die Computer stapeln sollte, und nach wenigen Minuten waren sie schon wieder unterwegs.

Da das Tierheim in der Nähe lag, erreichten sie es gerade, als die Sonne sich flammend rot färbte und am Horizont versank.

Um diese Abendzeit waren die Tiere größtenteils ruhig. Sie waren alle spazieren geführt worden, hatten frisches Wasser und Streu bekommen und schliefen nun. Aber auf das Geräusch der sich öffnenden Vordertür hin hallte eine Kakofonie der Empörung durch die Räume. Das Durcheinander aus Bellen und Miauen war regelrecht ohrenbetäubend.

Roy nahm sich einen Augenblick Zeit, um zu ihnen zu gehen und sie zu beruhigen. Sobald sie ihn sahen, verwandelte sich der Lärm von Beunruhigung in Freude.

Sabrina hatte die Gitterbox einsatzbereit, als er zurückkehrte. Nachdem er lange Schutzhandschuhe angezogen hatte, holte er die Katze aus der Transporttasche. Sie war eher ängstlich als wütend, und sie benutzte ihre Krallen, um sich an den Handschuhen festzuklammern.

Sie war scheu, aber nicht so wild, wie er anfangs gedacht hatte. Ihre Verletzungen waren alt und verheilten bereits, und im Moment brauchte die Katze nichts als Ruhe, um sich an ihre neuen Umstände zu gewöhnen.

Er steckte sie in die große Gitterbox, abgesondert von den anderen, bis sie auf Krankheiten und Parasiten untersucht werden konnte. Das zierliche Kätzchen kauerte sich in eine Ecke und beobachtete sie. »Gute Nacht, kleines Mädchen. Wir sehen uns morgen früh.«

Sabrina wartete auf ihn, ihr Gesichtsausdruck weich, die Augen warm.

Er nahm diesen Blick in sich auf und lächelte. »Was?«

»Es gefällt mir, wie du mit den Tieren sprichst. Ich glaube, es wirkt tröstlich auf sie.«

»Das hoffe ich.« Er nahm ihre Hand und machte sich auf den Weg zur Tür, da er es eilig hatte, sie nach Hause zu bringen.

Im Truck betrachtete sie ihn immer noch mit eindringlichem Blick. »Wie du mit mir sprichst, tröstet mich auch immer.«

»Ach ja?« Er fädelte sich in den Verkehr ein. Jetzt, da sie endlich nach Hause fuhren, hämmerte ihm das Blut in den Adern, und sein Herzschlag beschleunigte sich. »So oft musst du gar nicht getröstet werden.« Inzwischen brauchte sie nur noch während heftiger Gewitter Trost.

Als habe er nichts gesagt, fuhr sie fort. »Ich mag eine Menge Dinge an dir, Roy.«

Er warf ihr einen schnellen Blick zu. »Das ist gut, denn ich mag auch eine Menge Dinge an dir.«

»Hast du bemerkt, dass sich schon wieder Gewitterwolken zusammenbrauen?«

Das hatte er nicht, aber er war auch mit anderen Dingen beschäftigt gewesen. Er beugte sich vor und blickte durch die Windschutzscheibe zum Himmel. »Hoffentlich fällt im Tierheim nicht der Strom aus.«

»Ich dachte mir …« Sie streckte die Hand aus und berührte seinen Oberarm. Ihre Finger legten sich um seinen Bizeps. »Vielleicht könnte ich bei dir bleiben. Heute Nacht, meine ich.«

Das brachte ihn aus dem Konzept. Er hatte damit gerechnet, sich anstrengen zu müssen, um sie dazu zu bewegen, noch einmal bei ihm über Nacht zu bleiben. »Für den Fall, dass das Gewitter zurückkommt?«

Sie zuckte mit einer Schulter und hob die Mundwinkel zu einem kleinen, geheimnisvollen Lächeln. »Schätze, ja.«

Sie schätzte? Was hatte das denn zu bedeuten? Gerade als er auf den Parkplatz der Wohnanlage einbog, erklang leises Donnergrollen in der Ferne. Er hoffte, dass es nicht zu schlimm wurde, denn er wollte, dass sie sich ganz auf ihn einlassen konnte und nicht wegen schlimmer Erinnerungen starr vor Angst war.

»Verrücktes Ohio-Sommerwetter«, brummte er. »Regen, strahlender Sonnenschein, dann wieder Regen.«

»Roy?«

Er stellte den Wagen ab und drehte sich zu ihr um. Da war etwas in ihrem Tonfall, etwas, das er noch nie gehört hatte. »Was ist denn, Kleine?«

Sie legte ihm den Finger auf den Mund. »Pssst.«

Er zog eine Augenbraue hoch und wartete.

Sie betrachtete seinen Mund, und ihre Finger wanderten über seinen Kiefer, dann hinunter zu seiner Schulter. »Ich weiß, worüber du mit mir reden willst.«

Roy genoss ihre Berührung. »Ach wirklich?«, fragte er.

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Aber die Sache ist die: Ich denke, es wäre besser, wir reden … nachher darüber.«

Gott, er hoffte, dass sie beide über dasselbe sprachen. »Halt diesen Gedanken fest.« Hastig stieg er aus dem Truck und lief zur Beifahrerseite. Sie wartete nicht, bis er ihr die Tür öffnete, sondern war bereits aus dem Wagen, als er sie erreichte.

Sie packte seine Hand und zog ihn mit langen Schritten auf den Eingang des Gebäudes zu.

Roy wusste nicht genau, was er davon halten sollte. »Hast du es so eilig?«

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Du spannst mich schon den ganzen Tag auf die Folter, also ja.«

»Sabrina.« Er fasste sie an den Schultern und zog sie auf die Zehenspitzen. »Ist dir klar, was ich will?«

Sie nickte langsam. »Ich hoffe, du willst mich. Denn ich will dich. Sehr sogar.«

Dieses süße Geständnis brachte ihn beinahe um den Verstand. Nur eine Sekunde lang zog er sie heftig in die Arme, dann rannten sie schon wieder zu seiner Wohnung, durch sein Wohnzimmer und Gott sei Dank zu seinem Bett.

4

Ein ohrenbetäubender Donnerschlag ließ Sabrina zusammenzucken, gerade als Roy sie auf seine Matratze bettete. Das Licht ging aus und die Klimaanlage verstummte, was den Raum mit unheilvoller Stille erfüllte.

Sie sog scharf den Atem ein – und dann war sein Mund auf ihrem, heiß und hungrig. Seine Zunge nutzte die Gelegenheit ihrer geteilten Lippen, um in sie einzutauchen und sie mit sündiger Sinnlichkeit zu erkunden. Währenddessen glitten seine Hände über ihre Schultern, dann noch tiefer …

Sie vergaß den Sturm, völlig gefangen von dem lustvollen Gefühl seiner Hand auf ihrer Brust, die sie streichelte, liebkoste. Sein Daumen rieb über ihre Brustwarze, und sie wölbte den Rücken. Er küsste ihren Hals, saugte an einer empfindsamen Stelle, dass ihr der Atem stockte und die Knie weich wurden. Bevor es ihr bewusst wurde, hatte er ihr die Bluse aufgeknöpft und den BH heruntergezogen.

Als er sie jetzt mit dem Daumen streichelte, war das Gefühl so intensiv, dass sie aufstöhnte.

»Verdammt.« Er beugte sich vor, und dann war es ihre Brustwarze, an der er saugte.

Sabrina klammerte sich an ihn und schob sein Shirt hoch, um die heiße, nackte Haut seines Rückens, seiner Schultern streicheln zu können.

Hastig setzte er sich auf. Ein Blitz ließ die Schatten erzittern, als Roy hinter sich griff, sein Shirt packte und es sich mit einem Ruck über den Kopf zog.

Sie streckte die Arme nach ihm aus, doch er drückte ihr die Hände wieder auf die Matratze, um damit fortzufahren, ihr zuerst die Bluse und dann den BH auszuziehen. Als er sich diesmal auf sie herabsenkte, genoss sie das Gefühl von Haut auf Haut.

Erneut nahm Roy ihren Mund in Besitz. Seine Hand glitt an ihrem Oberschenkel hoch, über ihren Po und dann nach vorne. Sanft strichen seine Finger über den seidigen Schritt ihres Höschens, reizten sie unerträglich.

Sie stöhnte, doch der Laut verlor sich in ihrer beider heftigem Atem und seinem verzehrenden Kuss.

»Ich brauche dich nackt«, murmelte er an ihrem Mund.

Ein weiterer Blitz erhellte das Zimmer, sodass Sabrina sein Gesicht sah, die Glut in seinen dunklen Augen, die besitzergreifende Art, wie er sie ansah. Sein Haar fiel ihm in die Stirn, und sein Kiefer war angespannt.

So sexy – und für den Moment gehörte er ganz ihr.

Unmittelbar auf den Blitz folgte Donner, doch er konkurrierte mit dem donnernden Hämmern ihres Herzschlags.

Sie berührte seinen Kiefer. »Du zuerst.«

Das Lächeln zeigte sich in seinen Augen, noch bevor sich seinen Mundwinkel schief hoben. »Was immer du willst, Liebes.«

Als er neben dem Bett stand, stützte sich Sabrina auf die Ellbogen hoch. Der Himmel war so dunkel geworden, dass es schwerfiel, etwas zu sehen, aber sie konnte seine breiten Schultern erkennen, die schmalen Hüften, seine langen Oberschenkel.

Er streifte die Schuhe ab, dann waren seine großen Hände am Verschluss seiner Jeans. Das leise Ratschen des Reißverschlusses hatte dieselbe Wirkung auf sie wie eine wohlplatzierte Berührung.

Er bückte sich, und als er sich wieder aufrichtete, war er völlig nackt.

Wo waren diese verdammten Blitze, wenn man sie brauchte?

»Du bist dran«, raunte Roy mit leiser, rauer Stimme. Ohne sie aus den Augen zu lassen, legte er eine Hand um ihren rechten Knöchel und zog ihr die Sandale vom Fuß.

Noch nie hatte Sabrina sich so gefühlt: erregt, sexy und unglaublich verliebt.

»Beeil dich«, befahl sie ihm. Wenn er nicht bald damit aufhörte, sie zu reizen, würde sie explodieren. Sie hatte schon lange genug gewartet.

Innerhalb von Sekunden hatte er sie von der anderen Sandale befreit. Als er sich über sie beugte, legte Sabrina sich flach zurück aufs Bett, damit sie über seine Brust streichen, das raue Brusthaar und die festen Muskeln spüren konnte.

Er küsste sie, während er mit dem Reißverschluss ihres Rocks kämpfte. Dann gab er ihren Mund frei. »Heb die Hüften, Baby.«

Sie gehorchte, und flink streifte er ihr den Rock ab. Sie wollte die Hände nach dem Bund ihres Höschens ausstrecken, hielt jedoch inne, als Roy ihre Rippen küsste, ihren Nabel, einen Hüftknochen. Ihre Hände krampften sich in die Bettdecke unter ihr.

Während er einen Pfad aus Küssen über ihren Körper zog, glitt er völlig natürlich zwischen ihre Beine. Als er die Hände an die Innenseite ihrer Oberschenkel legte und sie weiter öffnete, spürte sie seinen heißen Atem. Sie schloss die Augen und hob sich ihm entgegen, um ihn zur Eile zu drängen.

Sein Mund öffnete sich über ihrem Höschen, und das Gefühl war so intensiv, dass sie aufschrie. Der Druck seiner Zunge war unbeschreiblich. Die hungrigen, gierigen Küsse ließen ihr Höschen außen – und innen – feucht werden.

Das Gewitter wurde heftiger. Regen peitschte gegen die Fensterscheiben und Donner krachte. Wilde Blitze zerrissen den dunklen Himmel, und der Wind heulte. Doch jeder ihrer Sinne konzentrierte sich völlig auf Roy.

Er brachte sie so kurz vor den Höhepunkt, dass all ihre Muskeln sich anspannten und ihre Haut glühte.

Bevor ihr der Atem stockte, stand er auf und zog ihr das Höschen aus. Die Sekunden, die er brauchte, um sich ein Kondom überzustreifen, fühlten sich an wie eine Stunde.

Als er wieder zu ihr zurückkam, legte er sich ihre gespreizten Beine in die Armbeugen. »Halt dich an mir fest, Sabrina.«

Sabrina schlang die Arme um seinen Hals – und dann rieb er sich an ihr, feucht und heiß.

»So nass«, stöhnte er. »Gott, ich habe ewig auf das hier gewartet, auf dich.«

Sie wusste nicht, was das bedeutete, und sie konnte nicht klar genug denken, um es herauszufinden. Ganz besonders nicht, als er in sie eindrang, nur ein bisschen und so geduldig, dass sie glaubte, schreien zu müssen.

»Roy!«, forderte sie.

Mit einem tiefen, festen Stoß füllte er sie aus.

Keuchend wölbte sie den Rücken, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, und einen einzigen unendlichen Augenblick lang erstarrten sie beide, Roy steif über ihr, Sabrina erbebend vor Lust.

Sie konnte nicht reglos bleiben, nicht, während sie von ihm ausgefüllt, von ihm umgeben war. Sie küsste sein Schlüsselbein, seinen Hals, grub die Fingerspitzen in seine Schultern.

Obwohl er sich ein bisschen zu groß in ihr anfühlte, sie so weitete, dass es brannte, war das nicht von Bedeutung. Sie liebte seinen Geruch, die Stärke seines Körpers und die Art, wie er sich über ihr angestrengt bemühte, sanft zu bleiben.

Sie sah zu ihm hoch, und ihre Blicke verschmolzen miteinander, elektrisierend. Als sie diesmal seinen Namen sagte, kam er als sanfte, atemlose Bitte über ihre Lippen. »Roy.«

Stöhnend zog er sich zurück, nur um wieder in ihr zu versinken, und wieder. Die quälende Reibung baute sich auf, als er fester, tiefer, schneller stieß. Innerhalb weniger Minuten waren sie beide verloren.

Eine Welle der Empfindungen rauschte ihre Schenkel empor, von ihren Brüsten herab und sammelte sich zwischen ihren Beinen. Ihre Muskeln spannten sich um ihn herum, brauchten den Höhepunkt, griffen danach. Er küsste sie, und sie kam.

Unfähig, sich zu beherrschen, stöhnte sie rau auf, bewegte sich ihm entgegen, mit ihm, bis die Empfindungen verebbten und ihr Körper erschlaffte.

Während sie zitternd Atem holte, sah sie zu, wie Roy seine eigene Erfüllung fand. Die Heftigkeit seines Höhepunkts erfüllte sie mit Ehrfurcht.

Als er ihre Beine freigab und sich neben sie legte, schmiegte sie sich automatisch an ihn. Er zog sie eng in die Arme, seine Lippen an ihrer Schläfe.

Nie hatte sie sich so gelöst gefühlt, so frei von Anspannung. Das hieß, bis Roy sagte: »Zeit zu reden.«

Roy hörte sie gähnen und fragte sich, ob sie dabei war, einzuschlafen. Erstaunlich angesichts der Tatsache, dass das Wetter mehr als nur ein bisschen scheußlich geworden war. Nicht dass sie es überhaupt zu bemerken schien.

So Gott wollte, hatte sie jetzt eine neue Erinnerung für ihre Gewitter. Den Kopf auf seiner Schulter, ihr schlankes Bein über seins gelegt, flüsterte sie: »Kann das nicht bis morgen früh warten?«

Sanft strich er ihr das Haar hinter die Ohren. »Nein.« Sie rückte ein wenig hoch, um den Kopf auf seine Brust zu legen. Mit zitternden Fingern berührte sie seinen Mund, bevor sie ihm in die Augen sah. »Alles hat sich verändert, nicht wahr?«

»Ja.« Ihr Make-up war verschmiert, ihr Haar zerzaust und ihre Lippen geschwollen. Sie war das Schönste, was er je gesehen hatte. »Unendlich verändert.«

Ihr Gesicht wurde warm vor Freude. »Werden wir das hier oft tun?«

»Darauf kannst du wetten.« Das war nicht einmal annähernd alles, was er von ihr und mit ihr wollte. Er war nicht sicher, ob ein ganzes Leben dafür ausreichen würde.

»Gut.« Sie schmiegte sich wieder an ihn. »Das nächste Mal will ich, dass das Licht an ist, damit ich dich sehen kann.«

Er wollte dasselbe, aber da das »nächste Mal« wahrscheinlich noch in dieser Stunde passieren würde, war es reine Glückssache, ob es bis dahin wieder Strom gab oder nicht. »Du hast gesagt, du weißt, was ich will.«

»Ich denke schon.« Immer noch an ihn geschmiegt lächelte sie zu ihm hoch. »Du willst, dass wir Freunde mit gewissen Vorzügen sind, stimmt’s?«

Roy versteifte sich. Er setzte sich halb auf und drehte sie auf den Rücken. »Nein, nicht mal annähernd.«

Ihr Gesicht wurde ausdruckslos, dann sorgenvoll. »Aber … Wir sind schon seit Ewigkeiten Freunde.«

Und jetzt musste er ihr zu verstehen geben, dass sie mehr als das waren. »Unsere Beziehung ging schon immer über Freundschaft hinaus.«

Vor Unsicherheit kaute sie auf ihrer Unterlippe.

»Sabrina.« Er glättete ihr die Lippe mit dem Daumen. »Sag mir, was du denkst.«

Sie holte einen zitternden Atemzug. »Für mich bist du … alles. Mein bester Freund, mein Vertrauter, mein engster Verwandter.« Sie schluckte. »Du bist derjenige, zu dem ich immer gehe, wenn ich …«

Angst habe. Sie brauchte es nicht auszusprechen. »Liebst du mich, Sabrina?«

»Ja.«

Er begann, sich zu entspannen, aber sie musste es ihm noch deutlicher erklären. »Ich meine nicht als Quasi-Verwandten.«

»Ich liebe dich auf jede mögliche Weise.«

Eine gewaltige Last fiel ihm von der Seele – bis er bemerkte, dass sie seinem Blick auswich. »Aber?«

»Aber … du warst immer für mich verantwortlich. Sogar jetzt, wo ich eine erwachsene Frau bin, musst du dich um mich kümmern, wenn ich wegen eines blöden Gewitters die Nerven verliere.«

Er drehte ihr Gesicht wieder zu sich hoch. »Wir haben gerade ein Gewitter, und du hast es nicht einmal bemerkt.«

Sie erstarrte. »Wirklich?«

»Der Strom ist vor einer ganzen Weile ausgefallen.« Nur für den Fall, dass es ihr zusetzte, blieb er sehr dicht bei ihr, den Arm um ihre Taille gelegt, ein Bein über ihrem. »Hör auf den Donner.«

Überrascht blinzelte sie. »Irgendwie war es mir bewusst. Ich meine … Ich konnte dich besser sehen, wenn es geblitzt hat.«

Roy musste sie einfach küssen. »Du weißt, dass du schon seit einer ganzen Weile die einzige Frau bist, die ich will, oder?«

Sie sah ein wenig geschockt aus. »Aber … du nennst mich immer noch Kleine.«

»Na und?«

Finster verzog sie das Gesicht, als müsse er es bereits verstehen. »Das ist wie … Ich weiß nicht. Eine Erinnerung an das traurige, verängstigte Kind, das ich mal war.«

»Nein. Das ist nur ein Kosename für die Frau, die ich liebe.«

Sichtbar im grellen Licht eines Blitzes riss sie die Augen auf und starrte ihn an.

Er drückte ihr einen weiteren Kuss auf den weichen Mund. »Ich liebe dich wirklich, Sabrina.«

Ihre Lippen bebten. »Wirklich?«

»Gott, ja.«

»Nur weil das Gewitter mir diesmal nichts ausgemacht hat …«

»Ich liebe jeden Teil von dir, Liebes, deine Ängste und auch alles andere. Tatsächlich waren die letzten vierundzwanzig Stunden, sogar mit den heftigen Gewittern, ausgesetzten Hunden und geretteten Katzen, einer der besten Tage, die ich seit langer Zeit hatte – weil ich ihn mit dir verbracht habe.« Er hielt ihr Gesicht zwischen den Händen. »Wenn du mich heiratest, wird jeder Tag der beste sein.«

Forschend musterte sie sein Gesicht, dann nickte sie. Langsam breitete sich ihr Lächeln aus. »Also … könnten wir ein Haus zusammen haben?«

»Verdammt gute Idee.«

»Und wir könnten Abner adoptieren?«

Da er wusste, dass sie Tiere genauso sehr liebte wie er, antwortete er: »Für den Anfang.«

Sie lachte laut auf. »Wunderbar!« Sie drückte gegen seine Schultern, bis er auf dem Rücken lag, dann kroch sie über ihn. »Und jetzt bringen wir dieses Gespräch zu Ende, damit wir zu«, sie küsste sein Kinn, »anderen Dingen übergehen können. Okay?«

Ihre Brüste waren an seiner nackten Brust, ihr weicher Bauch an seiner Leiste, aber noch wollte er sich nicht von ihr ablenken lassen. »Sag mir, dass du mich heiraten wirst.«

»Ich liebe dich, Roy. So sehr.« Sie umarmte ihn eng. »Natürlich werde ich dich heiraten.«

Roy rollte sie unter sich.

Draußen pfiff der Wind durch die Bäume, und Regen peitschte auf die Landschaft ein. Donner grollte, und Blitze zerrissen den geschwärzten Himmel.

Aber drinnen, in Liebe vereint, bemerkte das keiner von beiden.

JAMIE DENTON

Rendezvous um Mitternacht

Für Kane, Katelyn, Jadyn, Sam, Cyrus, Melina, Kinley, Luke, Kaylee, Ariel, Vinnie, Abe, Mya, Alyssa, Angeleah, and Isaak … Ihr seid ein Segen für mich.

1

Zufrieden mit den Fortschritten des Abends klappte Burnett Dupree seinen Laptop zu und streckte die Arme über den Kopf. Die zweite Szene des ersten Akts entwickelte sich auf eine Art, die er nicht erwartet hatte, und das war stets ein gutes Zeichen. Vor zwei Wochen hatte er sich noch gefragt, was zum Teufel er sich eigentlich dabei gedacht hatte, nach New Orleans zu kommen. Die Antwort war einfach gewesen – New Orleans war nicht New York. Vierzehn Tage später hatte er einen weiteren Grund zu bleiben.

Er schob seinen Stuhl von dem kleinen Esstisch zurück, der ihm zugleich als Schreibtisch diente, stand auf und schnappte sich die Flasche mit lauwarmem Wasser von der Küchenzeile. Ein schneller Blick auf die billige Wanduhr über dem Ofen verriet, dass es eine halbe Stunde nach Mitternacht war. Vor sich hin lächelnd machte er das Licht aus, dann ging er zum Fenster, lehnte sich an den Rahmen und wartete.

Pünktlich auf die Minute erschien seine geheimnisvolle Vermieterin. Heute Nacht trug sie einen kurzen, seidenen Morgenmantel, aber aus zwei Stockwerken Entfernung konnte er nicht sicher sagen, ob er eisblau war oder weiß … oder vielleicht sogar silbern. Nicht dass das einen Unterschied machte, denn innerhalb weniger Sekunden würde sie splitternackt sein.

Vor zehn Tagen hatte er sie zum ersten Mal bemerkt. Gott stehe ihm bei, er war nicht in der Lage gewesen, sich abzuwenden, als sie sich ausgezogen hatte und am tiefen Ende in den Pool gesprungen war. Am nächsten Tag waren die Worte, von denen er gefürchtet hatte, sie am Grund einer Flasche Scotch verloren zu haben, endlich zurückgekehrt. Von diesem Augenblick an hatte er sie als seine Muse bezeichnet und beobachtete sie seitdem Nacht für Nacht.

Er sah sie nur aus der Entfernung und nur nach Mitternacht, wenn der Großteil der Welt eigentlich schlafen sollte. Sie faszinierte ihn, und Burnett konnte sich nicht erinnern, wann ihn eine Frau zum letzten Mal so gefesselt hatte. Besonders eine Frau, der er noch nie begegnet war.

Voller Erwartung grinste er vor sich hin, als sie den Morgenmantel abstreifte und zu einer Pfütze aus Seide um ihre Füße fallen ließ. Die hohe Luftfeuchtigkeit Louisianas legte sich um ihre Kurven und ließ ihre Haut im Mondlicht glänzen. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der er fälschlicherweise geglaubt hatte, dass eine verschwitzte Frau nur während eines schnellen, harten Ritts zwischen den Laken sexy war. Doch nach dem ungehinderten nächtlichen Blick auf seine sehr eindrucksvolle, sehr nackte Muse, die in das frische kalte Wasser tauchte, hatte er entschieden, dass es an der Zeit war, seine Meinung zu ändern.

In Dunkelheit gehüllt, stand er neben dem offenen Fenster und nahm einen tiefen Schluck aus der Wasserflasche in seiner Hand. Nicht zum ersten Mal wünschte er sich, er kippe einen doppelten Glenfiddich, was die Kumbaya trällernden Gelassenheitsprediger aus der Entzugsklinik die Droge seiner Wahl nennen würden. Sein verlässlicher Notnagel in Zeiten von Stress, Härte oder schlichter Selbstzerstörung.

Er kippte einen weiteren Schluck Wasser.

Nüchtern sein war zum Kotzen.

Er war seit knapp einem Monat enthaltsam, in mehr als einer Hinsicht. War es da überraschend, dass die Gelüste weder an Grad noch Menge nachgelassen hatten? War es ein Wunder, dass er seinen Kampf, nüchtern zu bleiben, bereits leid war?

Nur einen einzigen Drink.

Er mochte zwar ein Säufer sein, womöglich sogar hart an der Grenze zum Alkoholiker, aber er wusste, wie er tickte. Er war nicht so dumm, sich selbst in Versuchung zu führen. Ein einziger Drink würde zu einem weiteren führen, was zu noch mehr Schnaps führte, bis er schließlich Gott weiß wo aufwachte, mit Gott weiß wem, weil er sich ins Nirwana gesoffen hatte. Eines wusste Burnett Dupree besser als irgendjemand sonst: Ein Drink war nie und würde nie genug sein für einen Dupree.

Er rieb sich mit der freien Hand übers Gesicht und fragte sich, wie zum Teufel er eigentlich hier gelandet war. Nicht in New Orleans, sondern an seinem momentanen Platz in der Welt. Einem Platz, der seinen Agenten und die Produzenten seines letzten Flops dazu veranlasst hatte, ihm das ultimative Ultimatum zu stellen. Trocken werden. Die Kurve kriegen. Sich zusammenreißen und einen neuen Hit schreiben. Sonst …

Gott, er hasste Ultimaten. Aber die Wahrheit ließ sich nicht länger leugnen. Er brauchte einen Hit, und den würde er verdammt noch mal nicht finden, wenn er sich in einer Flasche dreißig Jahre alten Scotch ertränkte.

Zum Glück hatte er noch nicht sein ganzes Gehirn in Alkohol konserviert, denn er besaß noch genug gesunden Menschenverstand, um zu erkennen, dass seine Geldgeber recht hatten. Zwei Jahre waren seit seinem letzten erfolgreichen Bühnenstück vergangen, und ein neues war längst überfällig. Die wenigen Wörter, die er in den letzten Monaten hatte aneinanderreihen können, waren für eine Off-Broadway-Produktion gewesen, und die war gefloppt – und zwar heftig.

Sie wurde gleich nach der Premiere wieder abgesetzt.

Mit diesem jämmerlichen Fehlschlag als Krönung seines Lebenslaufs hatte er am nächsten Morgen seine Tasche gepackt, den erstbesten Flieger bestiegen und sich in eine Luxus-Entzugsklinik in der schicken, exklusiven Wüste Südkaliforniens eingewiesen. Er hatte keine zwei Wochen durchgehalten.

Da die Entzugsklinik seine eigene Idee und keine gerichtlich angeordnete Verfügung gewesen war, hatte er sich selbst wieder entlassen und Palm Springs auf der Suche nach seiner Muse den Rücken gekehrt. Ja, er hatte ein Alkoholproblem, aber er war auf keinen Fall in so schlechter Verfassung wie die armen Teufel, die er im Betty Ford Center zurückgelassen hatte. Aus Gründen, die er nicht zu genau erforschen wollte, hatte er New York gemieden und war auf direktem Weg nach New Orleans gekommen.

Nach Hause. In die Stadt seiner vergeudeten Jugend. Seine Seelenverwandte. Sie hatte ihn auf eine Art gerufen wie schon lange nicht mehr, und er hatte geantwortet.

Fest entschlossen, trocken zu bleiben, hatte er all seine alten Lieblingsorte gemieden und in einem Fünf-Sterne-Hotel in der Royal Street eingecheckt. Die Art von Ablenkung, die das French Quarter bot, ertrug er nur zwei Tage lang. Bevor er zwei Wochen Enthaltsamkeit in den Wind schoss, suchte er sich einen Makler, der ihm ein kleines, möbliertes Ein-Zimmer-Appartement über einer Garage vorschlug, das gerade im Garden District verfügbar geworden war. Er hatte sechs Monatsmieten angeboten, der ziemlich hohen Kaution zugestimmt und den monatlich kündbaren Mietvertrag unterzeichnet, der besagte: keine Haustiere, keine Partys und keine Nutzung des Pools nach 22:00 Uhr. Ohne Ausnahme. Es kümmerte ihn nicht sonderlich, welche Vereinbarungen vorgeschrieben waren, solange er nur einen sauberen Ort zum Arbeiten hatte, weit weg von den Verlockungen Manhattans, des Broadways im Besonderen. Keine Unterbrechungen. Keine Ablenkungen.

Er trank den Rest des Wassers aus, während seine Ablenkung die Wasseroberfläche durchbrach. Mit effizienten Zügen erreichte sie den Beckenrand, wo sie sich umdrehte, die Ellbogen auf dem Beton hinter sich ablegte und beide Beine wiederholt vor sich anhob.

In Gedanken zählte er ihre Bewegungen mit. Als er bei fünfzig angekommen war, glitt sie unter Wasser und tauchte zwei volle Bahnen.

Verdammt, sie war wirklich ein umwerfendes Geschöpf. Nach mehreren Nächten als Voyeur kannte er ihren Körper in- und auswendig – nun ja, zumindest in seiner Fantasie. In Gedanken hatte er jede Kurve, jede Kontur ihrer schlanken Figur berührt, gekostet, erkundet. Er hatte keine Ahnung, welche Farbe ihre Augen hatten, aber in seiner Vorstellung waren sie auffallend grün, groß und klar und umrahmt von dichten, dunklen Wimpern. Ihr Haar, nun vom Wasser dunkel und an ihrem Kopf klebend, war tatsächlich von einem dunklen Blond, wie die Farbe von geschmolzenem Karamell. Ihre langen, dicken Flechten wirkten üppig und von der Sonne gesträhnt und fielen ihr in weichen Wellen über die zarten Schulterblätter.

Heute Nacht, sogar im schwachen Licht des Neumonds, konnte er sie immer noch nicht deutlich sehen. Sie hielt das Gesicht abgewandt, verborgen hinter ihrem langen welligen Haar. Aber in seiner lusterfüllten Vorstellung fesselten ihre Lippen, voll und üppig, seine Aufmerksamkeit. Ihr Atem war heiß, ihr Mund feucht, wenn sie die Eichel seines Schwanzes mit ihren schmollenden, rosigen Lippen umschloss.

Er stieß einen langen, zitternden Atemzug aus und zog sich ein wenig vom offenen Fenster zurück. Den Kopf zu schütteln, um die außer Kontrolle geratene Fantasie zu vertreiben, erwies sich als zwecklos. Er hatte nichts als seine Vorstellungskraft, denn er war ihr noch nie persönlich und aus nächster Nähe begegnet.

Sie war eine waschechte Einsiedlerin, und der Teufel sollte ihn holen, wenn er nicht wissen wollte, warum. Seine Neugier, von seiner Libido ganz zu schweigen, brachte ihn beinahe um. Warum kam sie nur nach Mitternacht heraus? Welche Geheimnisse hatte sie zu verbergen?

So neugierig er auf seine sexy Vermieterin/Muse auch war, musste er doch zugeben, dass es seine Gedanken an ihren nackten Körper waren, die ihn ebenso ablenkten wie inspirierten. Und hart machten.

Als er in seiner Bestform gewesen war, hatte er von frühmorgens an in seinem Lieblingscafé gearbeitet und dabei zugesehen, wie die Stadt um ihn herum zum Leben erwachte. Seit seiner Rückkehr nach New Orleans funktionierte diese langjährige Gewohnheit nicht mehr. Die Nachmittage waren zu verdammt heiß, um überhaupt denken zu können. Das eine Mal, als er seinen Laptop zusammengepackt hatte und mit seinem Mietwagen ins French Quarter gefahren war, hatte das Café du Monde vor lärmenden Touristen nur so gewimmelt. Das war der Moment gewesen, in dem er erkannt hatte, dass das, wonach er sich wirklich sehnte, Einsamkeit war. Als Folge davon hatte er angefangen, abends zu schreiben.

Während er endlich Worte aufs Papier brachte, musste er sich eingestehen, dass er viel zu viel Zeit damit verbracht hatte, von seiner nackten Nachbarin zu träumen. Doch unabhängig davon, welche Fortschritte er bei seinem neuen Projekt machte, hörte er jede Nacht um halb eins auf zu arbeiten und machte das Licht in seinem Apartment aus. Dass er sich entschied, die Arbeit ruhen zu lassen, sobald seine schwer zu fassende Vermieterin zu ihrem nächtlichen Ritual herauskam, war kein Zufall. Er konnte sich nicht entscheiden, ob er ein Masochist war oder ein voyeuristischer Narr.

Vermutlich beides.

Sie benutzte den Pool zum Trainieren, das wusste er durch seine Beobachtungen, und ihr schlanker, geschmeidiger und fitter Körper war der Beweis dafür. Selbst im Mondlicht konnte er an der Form ihrer Brüste erkennen, dass sie echt waren. Sie war groß, beinahe eins achtzig, schätzte er. Von seinem Beobachtungsposten ein Stockwerk höher aus entging es ihm nicht, dass sie kaum merklich hinkte und ihre rechte Körperseite bevorzugte.

Die Schulter an den Fensterrahmen gelehnt, beobachtete er sie weiter, während sie eine weitere Reihe von Übungen am Beckenrand absolvierte, gefolgt von mehreren Bahnen. Weil er sich ein bisschen zu sehr wie ein Spanner vorkam, rief er sich in Erinnerung, dass er ja nur aus seinem Fenster hinausblickte und nicht in ihres hinein. Haarspaltereien, warnte ihn sein Gewissen, das er schon ganz vergessen hatte. Dennoch hätte ihn jetzt, da sie aus dem Pool stieg, höchstens noch eine Explosion vom Fenster vertreiben können.

Sie stand mit dem Rücken zu ihm, die Arme über den Kopf gestreckt. Etwas an ihr kam ihm quälend bekannt vor, womöglich ihre Art sich zu bewegen, oder vielleicht war sie einfach nur eine der vielen Hundert schönen Frauen, die er im Lauf der Jahre bewundert hatte. Nebendarstellerinnen, die eine Hauptrolle wollten, Tänzerinnen, die aus der Gruppe hervorstechen wollten, Models, die sich nach einer kleinen, aber wichtigen Rolle in einem seiner Stücke sehnten.

Der Himmel stehe ihm bei, in seinem Leben hatte es reichlich Frauen gegeben. Wie es schien, hatte er, je mehr er trank, auch umso mehr Frauen verbraucht. Exotische Namen und schöne Gesichter, die inzwischen nichts weiter waren als eine verschwommene Erinnerung, kombiniert mit ein paar erotischen Reminiszenzen. Nicht gerade die Art von Erinnerungen, von denen er sich im Alter wärmen lassen wollte, aber bis jetzt waren sie alles, was er hatte anhäufen können.

Langsam beugte sie den Oberkörper vor, fuhr mit den Händen an der Rückseite ihrer Waden hinunter und hielt diese Position. Seine Fantasie, zusammen mit seiner Libido, schnellte in ungeahnte Höhen. Er weidete sich am Schwung ihres süßen Hinterns und konnte sich mühelos vorstellen, die Finger in ihrem geschmeidigen, straffen Fleisch versinken zu lassen, mit der flachen Hand über ihren Rücken zu ihrer Schulter zu streichen und sie in Position zu halten, während er seinen Schwanz zwischen ihre Schenkel drängte.

Er schloss die Augen und versuchte, langsam den angehaltenen Atem auszustoßen, doch sein Mund war mit einem Mal staubtrocken. So trocken, dass sein Hals kratzte und er hustete. Scheiße.

Abrupt richtete sie sich auf und sah über die Schulter zu seinem offenen Fenster hoch. Wie gelähmt starrte er zurück. Sie stieß einen erstickten Schrei aus und griff hastig nach ihrem Morgenmantel. Vermutlich war er in ihren Augen nicht besser als ein Perverser.

Im Laufen schlüpfte sie in den Morgenmantel und flüchtete mit deutlich ausgeprägterem Humpeln zur Hintertür des Haupthauses. Er kam sich in etwa so schleimig vor wie eine Nacktschnecke. Langsam trat er vom Fenster weg. Was sollte er jetzt tun? Er wollte wetten, dass sie bereits vorhatte, seinen Mitvertrag zu kündigen.

Er unterdrückte ein Kichern. Nein. Ausziehen kam schlicht und ergreifend nicht in Frage. Zum ersten Mal seit Monaten schrieb er wieder, und was dabei herauskam, war gut. Verdammt gut. Was konnte es schon schaden, sich bei ihr vorzustellen und dafür zu entschuldigen, ihr nächtliches Ritual gestört zu haben? Denn wenn er eines mit Sicherheit wusste, dann, dass er nicht gehen würde. Nicht, wenn seine Muse endlich in Gestalt einer schönen nackten Frau zurückgekehrt war.

2

Den Rücken an die Tür des Vorraums gepresst, versuchte Maya Pomeroy wieder zu Atem zu kommen. Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie fürchtete, es könnte ihr aus der Brust springen. Er hatte sie gesehen. Schlimmer noch, er hatte sie beobachtet.

»Oh Gott«, flüsterte sie.

Nervös knetete sie den Gürtel ihres weißen Seidenmantels und schalt sich für ihre eigene Dummheit. Tief in ihrem Innern hatte sie gewusst, dass es ein Fehler war, das Zimmer über der Garage zu vermieten. Wichtiger noch: Sie hatte gewusst, dass es einen Eingriff in ihre kostbare Privatsphäre bedeuten würde, einen Mieter aufzunehmen. Leider hatte die schlechte Wirtschaftslage sie zum Handeln gezwungen. Nicht dass sie sich auch nur annähernd in der Situation befand, von der Hand in den Mund leben zu müssen, aber sie schwamm im Moment auch nicht gerade im Geld.

Anders als viele aus ihrer ehemaligen Branche war sie stets klug mit ihren Einkünften umgegangen. Trotz der Oberflächlichkeiten der Haute-Couture-Welt hatte Maya die meiste Zeit in der richtigen Welt gelebt. Sie hatte verstanden, dass ihre Tage auf dem Laufsteg oder den Titelseiten von Vogue, Cosmopolitan und Vanity Fair begrenzt waren. Der Lauf der Zeit war nicht aufzuhalten. Sie konnte jederzeit von jemandem ersetzt werden, der jünger, dünner und hübscher war. Nur dass dieser Moment für sie viel früher gekommen war als erwartet, weil ein Unfall ihre Karriere beendet und sie am Boden zerstört hatte.

Alles Geld, das sie verdient hatte, hatte sie einer der angesehensten Buchhaltungsfirmen ihrer Heimatstadt New Orleans anvertraut. Aber sogar Thomson, McCarthy & Love waren auf das Schneeballsystem hereingefallen, das eine Menge Leute um eine Menge Geld brachte. Dieser Verlust, gepaart mit dem abrupten Ende ihrer Karriere und der schlechtesten Wirtschaftslage, die das Land seit Jahrzehnten gesehen hatte, sorgte dafür, dass sie den Gürtel enger schnallen musste. Wie so viele andere hatte sie einen Crashkurs in Sachen Sparen bekommen. Falls sie ihre Ausgaben noch mehr zusammenstrich, würde sie von Brot und Wasser leben und bei Kerzenlicht an ihrer neuen Modelinie arbeiten müssen.

Nachdem sich ihr Herzschlag wieder beruhigt hatte, drehte sie sich um und spähte durch den cremefarbenen Spitzenvorhang, der das Fenster in der Tür verhüllte, nach draußen. Sie betete, dass ihr Mieter ihr nicht gefolgt war. Das Letzte, was sie wollte, war eine Konfrontation von Angesicht zu Angesicht. Es hatte einen Grund, warum sie für sich blieb. Denselben Grund, warum sie nach Mitternacht trainierte – damit sie nicht gesehen wurde.

Auch nachdem sie das Licht im Vorraum ausgeschaltet hatte, konnte sie immer noch nicht viel mehr als tiefe Schatten vor ihrer Hintertür erkennen. Das Wasser des Pools war spiegelglatt, nicht mal der kleinste Windhauch kräuselte die Wasseroberfläche. Maya schob den Vorhang wieder an Ort und Stelle und stieß einen zögerlichen Seufzer der Erleichterung aus, doch dann ließ ein leises Klopfen an der Hintertür sie zusammenzucken und ihren Herzschlag wieder in die Höhe schnellen.

Sie hielt den Atem an und wartete, hoffend, nein, betend, dass der Mieter ihr Licht nicht gesehen hatte und wieder fortgehen würde. Als es erneut klopfte, fluchte sie leise und verwünschte ihr elendes Schicksal.

Was zum Teufel wollte er? Sie war ins Haus geflüchtet. War das denn nicht Hinweis genug, dass sie nicht mit ihm reden wollte? Da sie nackt gewesen war, glaubte er wahrscheinlich, dass sie sich schämte, aber nichts könnte der Wahrheit ferner liegen.

Gott, er hatte sie gesehen. Und wie viel genau? Ihr Gesicht? Die schrecklichen Narben?

Er klopfte wieder, lauter diesmal. »Hallo? Sind Sie da?«

Nein, wollte sie rufen, aber das war einfach nur lächerlich. Sie war eine erwachsene Frau, kein errötender Teenager, der sich schämte, beim Nacktbaden erwischt worden zu sein.

»Es ist schon spät«, sagte sie stattdessen. Ihre Hände zitterten, deshalb umklammerte sie das Revers ihres Morgenmantels, in der Hoffnung, sie dadurch am Zittern zu hindern.

Zu schade, dass es nicht funktionierte.

»Gute Nacht, Mr …« Wie war seine Name noch gleich? Sie konnte sich nicht erinnern, so wenig Aufmerksamkeit hatte sie dem unterschriebenen Mietvertrag gewidmet. Alles, was sie interessiert hatte, war der bestätigte Scheck über ein halbes Jahr Miete im Voraus gewesen, den die Maklerfirma ihr geschickt hatte. Die Versuchung war zu groß gewesen, deshalb hatte sie kurzerhand eingewilligt, ihn sechs Monate lang bei sich wohnen zu lassen. Wie hätte sie auch Nein sagen können? Es war genug Geld, um etwas davon auf die hohe Kante zu legen und von dem Rest die Materialien zu kaufen, die sie brauchte, um mit ihrer Bekleidungslinie zu expandieren.

POE-tential, die Sportkleidung für Frauen, die sie entwarf und in einer Boutique im French Quarter verkaufte, erfreute sich guter Nachfrage. Jetzt wollte sie das Terrain sondieren, indem sie ihr Sortiment auf das, was sie »vernünftige Dessous« nannte, erweiterte. Kleidung, die dafür gemacht war, dass Frauen sich wohlfühlten, nicht diese knappen, kratzigen Teilchen aus Spitze, die nur dazu dienten, Männerfantasien anzuheizen.

»Dupree«, sagte er. »Burnett Dupree.«

Selbst wenn es George Clooney wäre, sie würde auf keinen Fall aufmachen. Sie drehte sich um und lehnte die Stirn an den Türrahmen. »Es ist schon spät, Mr Dupree«, erklärte sie in der Hoffnung, er möge den Wink verstehen und sich verziehen.

»Nur einen Augenblick Ihrer Zeit. Ich werde Sie nicht lange aufhalten.«

Sie nahm die leise Spur eines trägen Südstaatenakzents in seiner Stimme wahr. Ein Akzent, den er zu verbergen versuchte, fragte sie sich, oder die Bestätigung eines Südstaatenerbes? Seine Stimme war eine seltsame, aber interessante Mischung aus tiefem Süden und nördlichen Gegenden. Sie war in Louisiana geboren und aufgewachsen, und nicht mal die sieben Jahre, die sie in New York gelebt hatte, hatten sie dazu gebracht, ihren Akzent vollständig zu verlieren. Trotzdem machte es sie neugierig, und das ärgerte sie. Sehr sogar.

Obwohl sie wusste, dass sie dabei war, einen weiteren Fehler zu begehen, legte sie die Hand an den Türknauf und öffnete die Tür vorsichtig einen kleinen Spalt. Gerade weit genug, dass er ihre gute Seite sehen konnte, die Seite ihres Gesichts, die nicht vernarbt und verzogen war. Die Seite, die nicht zahllose Operationen über sich hatte ergehen lassen müssen, die zwar wenig dazu beigetragen hatten, ihr früheres Selbst wiederherzustellen, aber ihr wenigstens ermöglichten, jeden Morgen in den Spiegel sehen zu können. Die Seite, vor der er nicht entsetzt zurückschrecken würde, wenn er sie ansah.

»Es tut mir wirklich leid wegen vorhin«, sagte er, aber sie hörte ihn kaum.

Du liebe Güte, er war eine Augenweide! Obwohl sie selbst mit ihren eins achtundsiebzig nicht gerade ein Winzling war, überragte er sie um gut zehn, fünfzehn Zentimeter, was bei einer Frau ihrer Größe selten vorkam. Aber es war sein Lächeln, das in ihr den sinnlosen Wunsch weckte, keine Ausschussware zu sein.

Er schenkte ihr kein ausgewachsenes 1000-Volt-Strahlelächeln, sondern stattdessen ein leicht flirtendes Lächeln, ein oder zwei Stufen über einem Schmunzeln. Dass das Lächeln seine erstaunlich blauen Augen erreichte, entging ihrer Aufmerksamkeit ebenso wenig. Sie waren blau, wie die Farbe eines wolkenlosen Sommerhimmels, und ließen sie an Sonnenschein und Eis am Stiel denken.

»Vergessen wir es einfach«, antwortete sie, sobald sie sich wieder daran erinnerte, weiterzuatmen. Ihn zu vergessen, würde ihr nicht so schnell gelingen, dessen war sie sich sicher. Himmel, der Mann war … schön. Es war das einzige Wort, das ihr einfallen wollte, um ihn zu beschreiben. Haar, so schwarz wie der Mitternachtshimmel, leicht zerzaust, als wäre er mit den Fingern hindurchgefahren, sodass es sie in den eigenen Fingern juckte, die seidig aussehenden Strähnen zu berühren. Der Stoff des dunklen T-Shirt, das er trug, spannte sich über breiten Schultern und einer dazu passenden Brust und verschwand in einer Jeans, die aussah, als wäre sie ihm auf den Leib geschneidert worden.

Den perfekten Leib. Was für eine Ironie, dass der erste Mann, der seit dem Unfall tatsächlich ihr Interesse weckte, so verdammt vollkommen sein würde. Wieder einer der kleinen Scherze, die sich das Leben erlaubte.

Sie wollte die Tür schließen. »Gute Nacht, Mr Dupree.«

Seine Hand schnellte vor und hielt sie auf. »Nennen Sie mich Burnett«, bat er. »Ich fühle mich mies. Warum lassen Sie es mich nicht wiedergutmachen? Mit einem Abendessen? Morgen?«

War er verrückt? Hatte sie das Appartement über der Garage tatsächlich an einen Geisteskranken vermietet? Er sah nicht aus wie ein Volltrottel, aber das Äußere konnte täuschen.

»Tut mir leid. Ich kann nicht.«

»Haben Sie schon andere Pläne? Kein Problem, wie wär’s mit Freitag? Ich kenne da ein gutes Lokal. Die besten Flusskrebse von Louisiana.«

Tief, tief in ihrem Innern, dort wo sie keine beschädigte Ware war, wo sie ihr Gesicht oder die Verletzungen ihres Körpers nicht verstecken musste, wollte sie wirklich Ja sagen. Sie lebte schon so lange eingepfercht, dass ihr die Fertiggerichte und die eigene Gesellschaft zum Hals heraushingen. Nur für einen einzigen Augenblick wollte sie nichts lieber als eine Schüssel Flusskrebse und Konversation mit einem anderen menschlichen Wesen teilen. Mehr hören als ihre eigene Stimme oder das eintönige Gedudel des Fernsehers im Hintergrund.

»Ich wünschte, das könnte ich«, antwortete sie und hasste den sehnsüchtigen Ton, der sich dabei in ihre Stimme schlich, »aber es geht einfach nicht. Gute Nacht.«

Als sie diesmal die Tür schließen wollte, hielt er sie nicht zurück. Und das betrübte sie beinahe ebenso sehr.

3

Maya glaubte nicht an Voodoo, Märchen oder Hokuspokus. Sie wünschte sich nichts, wenn sie eine Sternschnuppe sah. Sie kreuzte nicht die Finger, wenn sie über Eisenbahnschienen fuhr, oder hielt den Atem an, wenn sie eine Brücke überquerte – aber sie wusste, dass es manchmal Dinge gab, die man einfach nicht erklären konnte. Logisch betrachtet war ihr klar, dass sie das Apartment aus dem einzigen Grund vermietet hatte, es sich leisten zu können, POE-tential in eine neue Richtung zu entwickeln. Aber was sie sich nicht erklären konnte und nicht einmal sicher war, ob sie das überhaupt wollte, war, warum sie sich darauf freute, ihren sexy Mieter wiederzusehen – wenn auch nur durch ihr Küchenfenster.

Seit ihrer Unterhaltung zwischen Tür und Angel vor zwei Nächten hatte sie nur einen flüchtigen Blick auf Burnett Dupree erhaschen können. Das Apartment war dunkel gewesen, als sie im Pool gewesen war, aber sie wusste nicht, ob er geschlafen oder sich im Dunkeln versteckt und sie trotzdem beobachtet hatte. Sie wusste nicht mal, ob er überhaupt zu Hause gewesen war.

Allerdings hatte sie ihn gegoogelt. Das Internet war ja so nützlich! Und weil sie jetzt wusste, dass ihr Mieter ein Frauenheld und Bühnenautor war, den man einmal als Prinz des Broadway betrachtet hatte, hatte sie angefangen, während ihres nächtlichen Trainingsrituals einen Badeanzug zu tragen. Ihr blieb keine andere Wahl, denn wenn sie ihr Training vernachlässigte, verkrampften und verhärteten sich die Muskeln in ihrem Bein und dem unteren Rücken so, dass ihr die Tränen kamen, bis das Muskelrelaxans, das sie dann nehmen musste, zu wirken begann. Zwei Jahre war der Unfall jetzt her, und sie konnte immer noch kein ganzes Cardio-Workout absolvieren, so heftig waren die Schmerzen.

Sie hatte ihn nicht gesehen, und es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass sie in den zwei Tagen seit ihrem Aufeinandertreffen angefangen hatte, nach ihm Ausschau zu halten. Aber anscheinend konnte sie einfach nicht anders. Heute Morgen, während sie sich Frühstück gemacht hatte, hatte sie beobachtet, dass er fortgegangen war. Abends um sechs war er immer noch nicht zurück. Wohin war er gegangen?

Das geht dich nichts an.

Kurz vor Mitternacht stand sein Auto immer noch nicht wieder im Carport neben der Garage. Das wusste sie, weil sie nachgesehen hatte.

Zweimal.

Und warum interessiert dich das?

Weil es Freitag war und er sie eingeladen hatte, mit ihm Flusskrebse essen zu gehen.

Du hast ihn abgewiesen, schon vergessen?

Sie seufzte. Ja, sie hatte ihn abgewiesen. Es war das Beste so, wirklich. In der Öffentlichkeit zu sein, war nicht besonders erfreulich. Meistens waren die Leute höflich, aber es gab immer einige, die sie anstarrten. In den meisten Fällen entdeckte sie Mitleid in ihren Blicken, und das machte ihr noch mehr aus als die, die auf sie zeigten und sie offen anstarrten.

»Ach, reiß dich zusammen«, murmelte sie, dann rückte sie die Träger ihres Badeanzugs zurecht. Solange sie nicht das Haus verlassen konnte, ohne kleine Kinder zu erschrecken, würde sie keine Einladung eines Mannes annehmen. Besonders nicht die eines Mannes, der sie nach einer einzigen flüchtigen Begegnung dazu brachte, beim leisesten Geräusch aus dem Fenster zu spähen, um nach ihm Ausschau zu halten.

Letzte Nacht hatte sie sogar von ihm geträumt. Ging es denn noch erbärmlicher?

Sie stieß einen verärgerten Seufzer aus und versprach sich selbst, keinen weiteren Gedanken an Burnett Dupree zu verschwenden. Oder von ihm zu träumen. Ganz besonders keine heißen, wilden und erotischen Träume. Wenn der Mann im wahren Leben auch nur halb so gut war wie in ihrem Traum, dann würde sie …

Was?

Darauf hatte sie keine Antwort.

Dachte ich’s mir.

Sie humpelte zum Schrank und riss die Tür auf. Sie musste mit diesem Unsinn aufhören. Wirklich, was nutzte es denn, so viel Zeit damit zu verbringen, von einem Mann zu träumen, den sie nie haben konnte? Okay, dann lenkte es ihre Gedanken eben auf etwas anderes als den Schmerz, der ihr ständiger Begleiter war. Aber sie musste aufhören, ihn in romantischem Licht zu sehen.

Stirnrunzelnd schlüpfte sie in einen längeren Bademantel als den, den sie sonst trug, einen ihrer eigenen Entwürfe aus kräftiger smaragdgrüner Seide, der ihre Knöchel umspielte, und verließ ihr ebenerdig liegendes Schlafzimmer. Ursprünglich war es ein Wohnzimmer gewesen, und man konnte immer noch einen Hauch von dem Vanilletabak riechen, den ihr Großvater und dann ihr Vater dort geraucht hatten. Das Zimmer hatte ihr stets Trost gespendet, aber abgestandener Pfeifentabak und verstaubte Erstausgaben waren nur ein schwacher Ersatz für den Trost, den einem die Umarmung eines Mannes schenken konnte. Eine Umarmung, die eng genug war, dass sie sein Herz schlagen spürte.

Burnetts Herz?

Dass sie das alte Wohnzimmer in ein Schlafzimmer umfunktioniert hatte, lag nicht an irgendeiner fehlgeleiteten Überzeugung, dadurch ihrem Vater oder ihrem Großvater näher zu sein. Sie hatte es nur getan, weil es ihr immer noch zu viele Schmerzen bereitete, die Treppe in den ersten Stock hochzusteigen. Sie wohnte im Erdgeschoss, weil sie es nicht ertragen konnte, an die fünf ungenutzten Zimmer oben zu denken. Zimmer, die eigentlich Kindern gehören sollten. Den Kindern, die sie sich immer gewünscht hatte, aber nie haben würde, es sei denn, sie ließe sich künstlich befruchten. Das Problem war, dass sie die von manchen vielleicht altmodisch betrachtete Überzeugung hegte, ein Kind brauche zwei Elternteile, und nicht eine alleinerziehende Mutter und eine Bratenspritze.

Das Esszimmer diente ihr als Arbeitszimmer, und der ehemalige Salon war jetzt ihr Wohnzimmer, wo sie die Abendnachrichten sah, während sie ein langweiliges Tiefkühlgericht aß. Abend für Abend für Abend. Niemand außer Pat, die Frau, die einmal im Monat zum Putzen kam, wagte sich je nach oben, ebenso wenig machte sie je eine Bemerkung über Mayas Wohngepflogenheiten.

Aber verdammt, sie hielt immer noch an diesen törichten Träumen fest und konnte sie nicht loslassen. Träume von eigenen Kindern, eines Tages. Eines Tages, der wahrscheinlich nie kommen würde. Aber sie hielt an der Hoffnung fest. Nur wusste sie besser als die meisten, wie gefährlich Hoffnung sein konnte.

Frustriert über ihre körperlichen Einschränkungen und wütend auf sich selbst, weil sie immer noch zu hoffen wagte, dass dieser Tag vielleicht kommen würde, marschierte sie zur Hintertür. Sie riss sie weit auf – und befand sich Auge in Auge mit niemand anderem als Burnett Dupree.

4

Poe. Im Bruchteil einer Nanosekunde wusste Burnett, wer seine sexy Muse war. Kein Wunder, dass sie ihm so bekannt vorgekommen war, als er sie Nacht für Nacht beobachtet hatte. Er hatte sie schon mal gesehen. Schon oft sogar. Auch wenn sein Gedächtnis in den vergangenen paar Jahren bestenfalls alkoholgetränkt und verschwommen gewesen war, würde er schwören, dass er sich schon ein- oder zweimal auf irgendeiner Party mit ihr unterhalten hatte.

Sie machte Anstalten, die Tür zu schließen, aber er trat über die Schwelle und blockierte die Tür, bevor sie ihm wieder entwischen konnte. »Poe.«

Bei dem Versuch, ihre Unfallnarben zu verbergen, wandte sie sich ab. Er konnte sich nicht sofort an die genauen Einzelheiten erinnern, aber als er sie jetzt sah, fiel ihm wieder ein, dass sie in irgendeinen Skandal verwickelt gewesen war.

»So hat mich schon lange niemand mehr genannt. Ich würde es sehr schätzen, wenn Sie es auch nicht täten.«

»Wie soll ich Sie dann nennen?«

Sie spähte hinter ihrem Vorhang aus Haaren, der die schlimmsten Narben verdeckte, zu ihm hoch. »Maya«, antwortete sie mit Widerstreben in der Stimme. »Maya Pomeroy.«

»Erinnern Sie sich noch an mich?«, fragte er.

Das tat sie. Er konnte es in ihren klaren, grünen Augen lesen. Groß und rund und eingerahmt von denselben dunklen Wimpern seiner Fantasie.

»Ich weiß, wer Sie sind«, erklärte sie. »Burnett Dupree, der Bühnenautor und Playboy. Es heißt, Sie hätten sich nie ein Stück angesehen, das nicht von Ihnen war. Sie hätten sich nur die Premiere angesehen, und das auch nur, falls Sie nüchtern waren. Was nicht allzu oft vorkam, wenn es nach den zahlreichen Berichten geht, die ich über Sie gelesen habe, dem Internet sei Dank.«

Verdammt. Warum hatte er nicht daran gedacht, ihren Namen zu googeln? Weil er keinen Grund dazu gehabt hatte, bis jetzt.

»Sie sollten nicht alles glauben, was online steht«, riet er.

Sie lächelte kühl. »Ein Kritiker behauptet, Sie hätten mehr Frauen als Broadway Hits gehabt. Also ja, Mr Dupree. Ich denke, ich weiß ganz genau, wer und was Sie sind.«

»Ach wirklich?« Er vernahm eine kräftige Dosis Abneigung in ihrer eisigen Stimme, und verdammt wollte er sein, wenn er es ihr nicht übel nahm, ihm seine vergangenen Schwächen vorzuhalten. Verärgert darüber, dass sie lieber Gerüchten als Tatsachen glaubte, hätte er beinahe auf dem Absatz kehrtgemacht. Aber um die Wahrheit zu sagen, war er nicht mehr dieser Kerl, Gerüchte hin oder her. Er war nicht mehr der Mensch, der nur wenig Achtung vor sich selbst hatte … oder vor irgendjemandem sonst. Und auf irgendeine verrückte, umständliche Art hatte er ihr, seiner Muse, dafür zu danken. Obwohl sie es nicht wusste, hatte sie ihn lediglich durch ihr allnächtliches Erscheinen am Pool dazu gebracht, zu schreiben und nüchtern zu bleiben.

»Gute Nacht.« Sie versuchte, die Tür zu schließen, aber da sein Körper im Weg war, blieb sie weit offen. Als er sich nicht vom Fleck rührte, starrte sie ihn offen an, feurige Verärgerung brannte in ihrem Blick. »Was wollen Sie von mir?«, verlangte sie zu wissen.

Er zuckte beim Anblick ihrer Narben nicht zusammen, obwohl er den Verdacht hegte, dass sie genau das von ihm erwartet hatte. Stattdessen schenkte er ihr sein strahlendstes Lächeln und hob die Tüte hoch, die er schon die ganze Zeit über in der Hand hielt. Das orangefarbene Logo darauf verkündete vollmundig, dass es bei Cat’s Crawfish die besten Flusskrebse Louisianas gab. »Abendessen«, erklärte er. »Ich hatte Ihnen für Freitagabend doch Flusskrebse versprochen. Ungeachtet dessen, was Sie online über mich gelesen haben mögen, halte ich meine Versprechen.«

Sie starrte ihn mehrere Herzschläge lang an, während die Emotionen in ihren Augen miteinander rangen. Zu gleichen Teilen Furcht und ein Verlangen, das nichts mit Sex zu tun hatte – noch nicht. Schließlich gewann das Verlangen die Oberhand. Trotz des Argwohns, der immer noch in ihrem Blick lag, lächelte sie ihn an, zögernd erst, dann so strahlend wie ein Scheinwerfer, und er vergaß zu atmen.

»Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir draußen essen?«, fragte sie.

Im Schutz der Dunkelheit? Keine Chance. Außerdem wären sie dann ein gefundenes Fressen für jedes nächtliche Insekt, das die Natur zu bieten hatte. »Wie wäre es mit dem Küchentisch?«, schlug er vor. »Dann brauchen wir uns nicht gegen Mücken zur Wehr zu setzen.«

Er merkte sofort, wie die Panik einsetzte, denn ihre Augen weiteten sich, und sie sog scharf den Atem ein. Wäre er an ihrer Stelle, würde er auch einen Stich Panik verspüren. »Ein paar Narben schrecken mich nicht ab«, sagte er.

Sie gab einen Laut von sich, der ein sarkastisches Lachen hätte sein können, aber er war sich nicht sicher. »Sie und das Chirurgenteam, die mich wieder zusammengeflickt haben«, entgegnete sie, und diesmal triefte ihr Tonfall eindeutig vor Sarkasmus.

»Hören Sie, wir können die ganze Nacht hier stehen und darüber diskutieren, aber ich habe hier kiloweise Essen und bin am Verhungern.« Er schob die Tür auf und marschierte schnurstracks an ihr vorbei, bevor sie protestieren konnte. Auf dem Weg durch den Vorraum in die Küche drückte er auf den Lichtschalter. »Haben Sie Tabasco?«, rief er ihr zu.

Über ihm drehte sich träge ein weißer Deckenventilator, und Burnett zählte die Umdrehungen, während er darauf wartete, dass sich Maya ihm anschloss. Er hatte einen kühnen, aber kalkulierten Schritt getan. Man brauchte kein Genie zu sein, um ihre Furcht zu verstehen. Sie war von Narben gezeichnet. Entstellt. Einst von umwerfender Schönheit, groß mit schlanken Kurven, hatte der Liebling des Laufstegs, das unschuldige Mädchen, dessen unglaublicher Körper die reinste Sünde war, eine heftige Dosis Realität erfahren. Berichten hinter vorgehaltener Hand zufolge hatte sich die Welt, wie sie sie kannte, für immer verändert, nur weil sie zu einem Bekannten, der zu viel getrunken hatte, ins Auto gestiegen war. Er erinnerte sich dunkel, gehört zu haben, dass Todd Cantrell, einer der Starfotografen der Modebranche, laut Obduktionsbericht einen Blutalkoholwert von 3,6 Promille gehabt hatte.

»Im Kühlschrank«, antwortete sie, ihr Ton verhalten und resigniert. Sie folgte ihm in die Küche und humpelte zum Hängeschränkchen für die Teller, zur Schublade neben der Spüle für das Besteck und schließlich zum Tisch. Dann drehte sie sich zum Kühlschrank um, öffnete ihn und sah hinein. »Was möchten Sie trinken? Alkohol habe ich nicht im Haus. Sie haben die Wahl zwischen Eistee, Saft, Cola und Wasser. Oder ich könnte Kaffee kochen.«

Es gefiel ihm, dass sie keinen Alkohol im Haus hatte. Nach dem, was sie durchgemacht hatte, konnte er es verstehen und war offen gesagt dankbar dafür, wenn man seine eigenen Probleme mit Alkohol bedachte. Außerdem fand er, dass er in seinem Bemühen um Enthaltsamkeit immer nur eine Versuchung gleichzeitig bewältigen konnte – und diese Versuchung war niemand anders als Maya Pomeroy, das Supermodel, das früher nur als Poe bekannt gewesen war.

Nachdem er sich den Tabasco und eine weitere Flasche, die behauptete, die schärfste Sauce Louisianas zu sein, aus dem Kühlschrank geschnappt hatte, ging er zum Schrank, aus dem sie die Teller geholt hatte, und fand eine schwere, runde Servierplatte. »Eistee wär gut«, sagte er, während er die Flusskrebse, Maiskolben und gerösteten Kartoffeln auf der Platte anrichtete. Während sie sich um die Getränke kümmerte, deckte er den Tisch fertig, dann wartete er, bis sie sich gesetzt hatte, bevor er auf dem Stuhl ihr gegenüber Platz nahm. Er hob sein Glas mit Eistee zu einem Trinkspruch. »Trinken wir darauf, nicht allein zu essen.«

5

Maya würde nicht gerade behaupten, dass sie sich so körperlich entblößt in Burnetts Gegenwart wohlfühlte, aber bis jetzt war er kein einziges Mal zusammengezuckt, wenn er sie angesehen hatte. Seine anscheinende Gleichgültigkeit machte sie neugierig, obwohl sie halb damit rechnete, dass er sich jeden Augenblick angewidert von ihr abwenden würde, statt sich zu setzen und mit ihr zu essen.

Sie stieß einen schweren Seufzer aus. Vielleicht sollte sie ihrer inneren Stimme einfach mal sagen, dass sie die Klappe halten sollte, und den Augenblick genießen, solange er anhielt. Hatte sie sich denn nicht darüber beklagt, dass sie ihre eigene Gesellschaft gründlich satt hatte?

Sie hob ihr Glas mit Saft und stieß leicht mit ihm an. »Darauf, nicht allein zu essen«, pflichtete sie ihm bei, dann nahm sie einen tiefen Schluck. Sie hatte auch so schon genug Probleme, nachts zu schlafen, und das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war das Koffein in einem Glas Eistee um diese Uhrzeit.

Burnett lud eine große Portion, die sie unmöglich auf einmal würde essen können, auf ihren Teller, dann häufte er sich seinen eigenen voll. »Also, darf ich fragen, was Sie jetzt machen, wo Sie nicht mehr …«

»Nicht mehr auf dem Laufsteg arbeiten?«, brachte sie die Frage für ihn zu Ende. Mich mit dem Zweitbesten begnügen, dachte sie, aber das war nur ihr Selbstmitleid, das da aus ihr sprach. Ihre Bekleidungslinie verkaufte sich vor Ort zwar gut, aber natürlich rannten ihr Bergdorf’s oder Macy’s nicht die Tür ihres ehemaligen Ess- und nun Arbeitszimmers ein. »Sie meinen, wenn ich nicht gerade Teekränzchen für die Damen des Garden Clubs oder des Wohltätigkeitsvereins veranstalte?«

Er musste den Witz kapiert haben, denn er lachte glucksend über ihren Sarkasmus. Davon hatte sie noch mehr zu bieten. Nicht dass sie verbittert war. Sie hatte sich größtenteils mit ihrem Schicksal abgefunden, nur hin und wieder warf ihr die Wut einen Knüppel zwischen die Beine und brachte ihre Fortschritte zu Fall, buchstäblich und im übertragenen Sinn.

»Ja, genau das hab ich gemeint«, antwortete er, und seine Augen sprühten vor Belustigung.

Sie mochte Männer, die lachen konnten. Sehr sogar. Und sie könnte Burnett Dupree womöglich noch viel mehr mögen, als für ihre Selbsterhaltung klug wäre.

Das Schlimme daran, ihn nicht aus dem Haus geworfen zu haben, nachdem er praktisch ihre Küche gestürmt hatte, war, dass sie sich daran gewöhnen könnte, diese verführerisch blauen Augen regelmäßig auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches zu sehen. Oder besser noch wenige Zentimeter über ihr. Während sie flach auf dem Rücken lag, die Beine um seine Hüften geschlungen.

Das Essen auf ihrem Teller wurde unvermittelt äußerst interessant, als ihr bewusst wurde, wie lange es schon her war, seit sie zum letzten Mal Sex gehabt hatte. Sie vermisste Sex. Vermisste die Nähe eines Männerkörpers, die Berührungen, die Küsse, das Liebesspiel. Sie hielt den Blick abgewandt und hoffte, dass sie nicht diesen hungrigen, Ich-vernasch-dich-auf-der-Stelle-Ausdruck auf der guten Seite ihres Gesichts hatte.

Sie verdrängte diese Gedanken aus ihrem Kopf, beinahe zumindest, und konzentrierte sich darauf, ihren gerösteten Maiskolben dick mit Butter zu bestreichen. »Ich entwerfe Unterwäsche und Sportkleidung für Frauen«, beantwortete sie seine Frage und wagte es endlich, ihn anzusehen.

Er zog eine Augenbraue hoch, was ihn nur noch sexyer aussehen ließ. Zum Teufel mit ihm.

»Sind Sie gut?«, fragte er.

Sie ignorierte die Unhöflichkeit seiner Frage wegen des aufrichtigen Interesses in seinen Augen und diesem atemberaubenden Lächeln. Wie sollte sie einen klaren Gedanken fassen, wenn er sie so anlächelte? Richtig lächelte und nicht vor Entsetzen vor ihr zurückwich. Und außerdem zeigte er grundehrliches Interesse an dem, was sie zu sagen hatte. Das konnte sie auf keinen Fall ignorieren.

»Natürlich bin ich gut.« Nicht dass sie arrogant war, aber ihre Entwürfe verkauften sich mit jedem Mal schneller, wann immer sie die Boutique im French Quarter mit frischer Ware versorgte. Sie setzte auch große Hoffnungen auf ihre neue Unterwäschelinie.

»Also, warum New Orleans?«, fragte er, bevor er das Krebsfleisch aus der Schale pulte und es mit scharfer Sauce beträufelte.

»Es ist nicht New York.« Sie hielt einen Krebs am Kopf fest und drehte den Schwanz, um an das Fleisch zu kommen. »Und es ist mein Zuhause.« Eine Entscheidung, die ihr leichtgefallen war, sobald sie sich die Dienste eines der besten plastischen Chirurgen des Landes gesichert hatte, der sich auf rekonstruktive Gesichtschirurgie spezialisiert hatte und eine Praxis gleich hier in New Orleans besaß. »Und was bringt Sie hierher in den Süden?«

»Es ist nicht New York«, ahmte er sie nach, dann schob er sich das Stück Krebsfleisch in den Mund.

New Orleans war nicht nur geografisch, sondern auch kulturell meilenweit von New York entfernt. Die Stadt bestand nicht nur aus Karneval und feiernden College-Studentinnen, die von den berühmten schmiedeeisernen Balkonen hingen und für billige Mardi-Gras-Ketten ihre Brüste zeigten. Man nannte New Orleans nicht umsonst The Big Easy, denn die Stadt hatte eine Leichtigkeit an sich, ein Gefühl der Zugehörigkeit, das keine andere Stadt der Welt jedem schenkte, der sie mit seiner Anwesenheit beehrte – wenn er klug genug war, das anzunehmen, was die Grande Dame zu bieten hatte.

»Und es ist auch mein Zuhause«, fügte er hinzu, während er nach dem Salz griff.

»Ich hatte keine Ahnung, dass der berüchtigte Burnett Dupree aus der Wiege des Jazz stammt. Von wo genau?«

»Nicht weit genug von der Stadt entfernt, um nicht in Schwierigkeiten zu geraten«, antwortete er, dann fügte er mit einem beschämten Grinsen hinzu: »Vergeudete Jugend.«

»Ich hätte gern meine Jugend vergeudet«, gestand sie.

»Lassen Sie mich raten«, sagte er langsam, während er sie kritisch musterte. »Einserschülerin. Wahrscheinlich Jahrgangsbeste oder zumindest Zweite. Anführerin der Cheerleader. Königin des Abschlussballs.«

»Sie haben noch Vorsitzende des Jahrbuchkomitees und Vizepräsidentin des Debattierclubs vergessen.«

»Eine kleine Streberin, was?«

Sie konnte einfach nicht anders, sie musste lachen. Es klang ein bisschen eingerostet und fühlte sich ein klein wenig unbehaglich an, aber was hatte sie nach so langer Zeit des Nichtgebrauchs erwartet?

»Vielleicht ein kleines bisschen«, gestand sie. »Meine ältere Schwester hat all das auch gemacht, also glaubte ich, es ihr gleichtun zu müssen.«

»Konkurrenzsüchtig?«

»Gnadenlos.« Sie versuchte sich an einer verschmitzten Miene, nahm jedoch an, dass ihr Lächeln bestenfalls als schief zu bezeichnen war, und das auch nur, wenn sie einen guten Tag hatte. »Also, wie vergeudet war Ihre Jugend denn so?«

»Schrecklich vergeudet«, sagte er, wobei sein Grinsen regelrecht sündig wurde.

Unvermittelt konnte sie an nichts anderes mehr denken als an Sex. Nicht die zärtliche, sanfte Art, sondern die Art Sex, die roh und heiß und sinnlich war. Die Art Sex, die einen atemlos und verausgabt mit wild hämmerndem Herzen zurückließ.

Sie stieß einen langen, zitternden Atemzug aus. »Wie machen Sie das?«, fragte sie stirnrunzelnd. Gereiztheit schlich sich in ihre Stimme, und dafür gab sie ihm die Schuld. Er war dafür verantwortlich, dass sie an all die Dinge denken musste, die in ihrem Leben seit dem Unfall fehlten.

Er brach einen weiteren Flusskrebs auseinander und beträufelte ihn mit Tabasco. »Wie mache ich was?«

Ihr Stirnrunzeln verstärkte sich angesichts seiner völlig unschuldigen Miene. Vielleicht war doch sie schuld daran, diese sehr sexy Gedankengänge eingeschlagen zu haben, und nicht er. Dennoch kniff sie misstrauisch die Augen zusammen.

Flirtete er mit ihr? Der Gedanke gefiel ihr, aber im Ernst? Ziemlich unwahrscheinlich.

»Nicht so wichtig«, wiegelte sie ab, dann schnappte sie sich die kleine Flasche und tränkte den Flusskrebs, den sie gerade aus der Schale gepult hatte, mit der scharfen Sauce.

Seine unschuldige Miene verwandelte sich in einen Ausdruck der Sorge. »Stimmt etwas nicht? Habe ich was falsch gemacht?«

Sie betrachtete ihn, während sie sich ein Stück Krebsfleisch in den Mund steckte, dann schüttelte sie den Kopf. Hatte er nicht. Sie war es, mit der etwas nicht stimmte. Sie. Und ihr kaputter Körper.

»Warum flirten Sie mit mir?«, wollte sie wissen. Ihr Kopf und ihr Herz konnten eine weitere Zurückweisung nicht riskieren, selbst wenn er an ihr interessiert zu sein schien. Der Unfall hatte ihr nicht nur das Aussehen, sondern auch ihr Selbstvertrauen genommen.

»Weil ich Sie attraktiv finde.«

Das war eine Aussage, die sie in ihrem ganzen Leben nicht mehr zu hören geglaubt hatte und daher auch nicht für bare Münze nahm – das lag nicht an den Narben. Es lag daran, wer dieses Kompliment aussprach.

»Und das aus dem Mund des als Playboy berüchtigten Bühnenautors? Ja, wirklich sehr glaubhaft.« Sie rang sich ein Lachen ab, in der Hoffnung, dadurch ihrem Zynismus den Stachel zu nehmen. »Gibt es denn überhaupt eine Frau, die Sie nicht attraktiv finden?«

Sein Grinsen wurde kleinlaut, und sie fand, dass er hinreißend verlegen aussah.

»Ehrlich gesagt, ja«, gestand er. »Da gab es schon ein paar.«

»So viele gleich?«

»Mehrere, jetzt, wo ich darüber nachdenke.«

»Ooh«, staunte sie, bevor sie schnell einen Schluck Saft nahm. »Ganze sieben oder acht? Also wirklich, ich glaube, ich bin tatsächlich beeindruckt. Offensichtlich sind Sie viel wählerischer als Ihre Online-Kritiker behaupten.«

»Mein Ruf mag mir zwar vorauseilen, aber wie ich schon sagte, Sie sollten nicht alles glauben, was Sie im Internet lesen.«

Trotz ihrer Skepsis hatte sie viel mehr Spaß, als sie sollte. Um die Wahrheit zu sagen, entschied sie, dass es ihr relativ egal war. Obwohl er einen großartigen verbalen Sparringspartner abgab, lief sie keinerlei Gefahr, ihrem überaus sexy Mieter zu verfallen. Der Mann war ein bekannter Schürzenjäger. Auf der anderen Seite wusste eine Frau bei einem Kerl wie ihm immer, wo sie stand.

Sex. Das war es, worum es den Burnett Duprees dieser Welt ging. Und wenn sie ehrlich war, konnte sie nicht bestreiten, dass eine solche Situation einen gewissen Reiz hatte. Keine Verpflichtungen, keine Bedingungen, kein Drama. Nur … Sex.

Eine halbe Stunde später, als sie ihre Mahlzeit beendet hatten, stand Maya auf, um den Tisch abzuräumen. Burnett leistete ihr Gesellschaft, und ehe sie sich’s versah, waren die Reste im Kühlschrank verstaut und der Geschirrspüler eingeräumt. So ungern sie ihr mitternächtliches Rendezvous auch beendete, sie musste immer noch ihr allabendliches Training absolvieren.

Sie lehnte sich rückwärts an die geflieste Küchentheke und verschränkte die Arme vor der Brust. »Danke für das Abendessen«, sagte sie. »Es war schön, mal eine Mahlzeit mit einem richtigen Menschen einzunehmen.«

»Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite.« Um seinen Mund zuckte es, während er sich die Hände am Geschirrtuch abtrocknete, das neben der Spüle an einem Haken hing. »Vielleicht können wir das mal wiederholen.«

Eine Aussage, keine Frage. Interessant, dachte sie. Und auch dreist, so als gehe er fest davon aus, dass sie zustimmte. Sie hatte gute Lust, ihn rundheraus abzuweisen, aber dazu war sie viel zu sehr Südstaatlerin. Die guten Manieren verlangten, dass sie sich revanchierte. Der gesunde Menschenverstand riet ihr, so weit wie nur menschenmöglich vor ihm davonzulaufen. Der Mann war eine tödliche Kombination aus wohlerzogenem Südstaatencharme und New Yorker Raffinesse. Und absolut unwiderstehlich.

»Hätten Sie am Sonntag Zeit für ein Abendessen?«, fragte sie, ohne dem zufriedenen Funkeln in seinen sündig blauen Augen Beachtung zu schenken. »Ich mache hervorragende Brathähnchen.«

»Es wäre mir eine Ehre«, antwortete er. Dann machte er einen Schritt in ihre Richtung und verringerte den ohnehin schon kurzen Abstand zwischen ihnen noch weiter. Bevor sie reagieren konnte, streckte er die Hand aus und legte ihr seine warme Handfläche ehrfürchtig an die vernarbte Wange.

Der Himmel stehe ihr bei, am liebsten hätte sie sich irgendwo verkrochen, wo sie sich sicher fühlte. Sie sollte sich vor dem schützen, wonach sie sich sehnte – dem Versprechen nach mehr.

»Sagen wir so gegen vier?« Ihre Stimme kippte, was sie nervös und erbärmlich wirken ließ, ganz und gar nicht wie eine Frau, die in ihrem Leben schon das eine oder andere erlebt hatte.

»Vier klingt perfekt«, antwortete er. Seine Stimme war eine sanfte, sinnliche und samtige Liebkosung, die ihre Fantasie anfachte.

Mit jedem Quäntchen Kraft, das sie aufbringen konnte, kämpfte sie gegen den starken Drang, ihr Gesicht stärker in die Wärme seiner Handfläche zu schmiegen. Die Zärtlichkeit seiner Berührung überwältigte sie so, dass ihr beinahe die Tränen kamen. Als er sich zu ihr beugte und einen federleichten Kuss auf ihre Lippen hauchte, schloss sie die Augen, und für diese eine Sekunde, in der seine Lippen auf ihren lagen, stellte sie sich vor, keine beschädigte Ware zu sein.

Er löste sich wieder von ihr, und als sie die Augen aufschlug, um ihn anzusehen, wusste sie nicht, was sie sagen sollte. »Danke« wirkte einfach eine Spur zu traurig, deshalb suchte sie nach etwas, das weniger bedürftig klang. »Würden Sie mir beim Schwimmen gern Gesellschaft leisten?«

»Liebend gern, aber ich habe keine Badehose eingepackt«, antwortete er.

Das machte er doch mit Absicht. Benutzte seine tiefe, gedehnte Sprechweise, um in ihr das Bild von ihm heraufzubeschwören, nackt und nass und hart, zu dem einzigen Zweck, sie vor Verlangen den Verstand verlieren zu lassen. Sie wusste, woran es lag, diese unmögliche Begierde, unter der sie litt, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte.

Verderbtheit, das war es. Er brachte sie dazu, sich nach ihm zu verzehren. Aber sie konnte einfach nicht anders. Vierundzwanzig Monate ohne Sex hatten diese Wirkung auf einen.

»Dann vielleicht ein anderes Mal«, entgegnete sie höflich, bevor sie noch etwas wirklich Verzweifeltes tat … etwa sich wie eine rollige Katze an ihm zu reiben. Denn genau von diesem Augenblick an war Enthaltsamkeit eine Tugend, der sie nicht länger huldigen wollte.

6

In den zwei Wochen seit jener Nacht, in der er mit einer Tüte voll Flusskrebse und jeder Menge Selbstbewusstsein in ihre Küche geplatzt war, hatte Burnett sehr viel über seine sexy Vermieterin herausgefunden. In erster Linie war Maya Pomeroy trotz ihrer früheren Karriere in keiner Weise ein oberflächliches Partygirl wie so viele ihrer ehemaligen Zeitgenossinnen. Sie mochte zwar über die Ehe spotten, aber er hielt ihre Haltung eher für einen Verteidigungsmechanismus, den sie einem oberflächlichen Freund verdankte, der nach dem Unfall nur einen Blick auf sie geworfen und sich aus dem Staub gemacht hatte. Schuld daran waren zweifellos die Narben, deretwegen sie so gehemmt war, denn nun, da er sie besser kannte, brauchte er nicht Google, um sie als eine Frau einzuschätzen, die immer von Vorstadtidylle, vielen Babys und einem Für träumte.

Gewöhnlich mied er diese Sorte Frauen ebenso wie schlechte Kritiken. Aber irgendetwas hatte sich verändert, denn er schien von Mayas Gesellschaft nicht genug zu bekommen. Enthaltsamkeit womöglich? Vielleicht, dachte er.

Oder vielleicht hatte die Veränderung nichts mit seiner früheren alkoholgetränkten Existenz zu tun, sondern ganz allein mit der Frau, die ihm nicht einmal mehr länger als eine Minute aus dem Sinn gehen wollte.

Nicht dass er einen Vorwand bräuchte, um sie zu sehen. Sie hatten praktisch jeden Abend zusammen verbracht, miteinander zu Abend gegessen und bis spät in die Nacht geredet, bevor sie sich kurz vor Mitternacht entschuldigte. Er war in sein Apartment zurückgekehrt, wo er vorgab zu schreiben, sie jedoch stattdessen von seinem Fenster aus beobachtete, während sie im Pool trainierte. Er dachte darüber nach, ihr dabei Gesellschaft zu leisten. Er sehnte sich danach, zu ihr ins kühle Wasser zu gleiten und sie auf die natürlichste Weise zu der Seinen zu machen, aber nach jener ersten Nacht hatte sie ihm keine weitere Einladung ausgesprochen.

Und das war auch besser so, dachte er. Warum sollte sie sich Schwierigkeiten einladen? Schwierigkeiten in Großbuchstaben. Die Art von Schwierigkeiten, die Ideale und Vorurteile verändern konnte.

Diese Nacht würde sich nicht von der übrigen Zeit unterscheiden, die sie zusammen verbracht hatten, dachte er, als er ihr half, das Geschirr abzuräumen, während sie die Überreste in eine Frischhaltedose verpackte und im Kühlschrank verstaute. Als sie sich vornüberbeugte, erhaschte er einen Blick auf ihren süßen Po in der anschmiegsamen Capri-Jeans, und sein Testosteron versetzte ihm einen heftigen Schubs. Es kribbelte ihn in den Fingern, über ihren Hintern zu streichen.

Gott stehe ihm bei, er hielt es nicht länger aus. Seit zwei langen Wochen benahm er sich wie ein Gentleman. Scheiß auf die Zurückhaltung. Er wollte Maya. Zum Teufel mit der Ritterlichkeit.

Sie sagte etwas, das er durch das Summen in seinen Ohren nicht verstehen konnte. Sie richtete sich auf, machte den Kühlschrank zu und drehte sich zu ihm um. Verwirrung trat in ihren Blick, als er einen entschlossenen Schritt, dann noch einen auf sie zumachte.

»Es reicht jetzt«, stieß er rau hervor. Er nahm ihre Hand und zog sie sanft zu sich. Der Abstand zwischen ihnen löste sich in Luft auf, als sie mühelos in seine Arme glitt. Er legte die Hand an ihre sanft geschwungene Halsbeuge, wo er ihren Pulsschlag wild unter seinem Daumen pochen spürte. Er wartete, und als sie nicht protestierte, senkte er den Kopf und küsste sie.

Ihre Lippen waren geschmeidig und doch fest unter seinen. Sie schmeckte nach reifen Erdbeeren von dem Nachtisch, den sie gemacht hatte. Trotz ihrer zögerlichen Reaktion erwiderte sie seinen Kuss. Nein, nicht zögerlich, dachte er. Vorsichtig. Sich schützend. Vor wem? Vor ihm?

Er hob den Kopf und blickte hinunter in ihre weit aufgerissenen Augen. »Entspann dich«, sagte er, dann schmiegte er die Nase an die weiche Haut ihres Halses. »Genieß es einfach.«

»Burnett, ich … Oooh …!« Sie stöhnte auf, als er über die Stelle direkt unter ihrem Ohr leckte. Sie neigte den Kopf zur Seite, um ihm besseren Zugang zu gewähren, und er nutzte diese Einladung, um eine Spur heißer Küsse ihren Hals entlang hinunter zu ihrer Brust zu ziehen, zu dem V-Ausschnitt ihrer Bluse, wo der sanfte Schwung ihrer Brüste ihn quälend lockte.

»Das ist eine schlechte Idee«, flüsterte sie, als er die Zunge zwischen ihre Brüste schnellen ließ und dann leicht an ihrer Haut knabberte. Ein Beben durchlief sie, und er lächelte an ihrer Haut. Er konnte sich nicht erinnern, wann eine Frau zum letzten Mal in seinen Armen tatsächlich erbebt war.

»Die allerschlechteste«, pflichtete er ihr bei, das hielt seine Hände jedoch nicht davon ab, ihren Rücken hinunterzugleiten und ihren Po zu umfassen. Gott, wie er davon geträumt hatte, sie zu berühren, ihre Haut unter den Händen zu spüren, das Gewicht ihres Körpers auf ihm, während sie ihn heftig ritt.

»Das sollten wir vermutlich nicht tun«, murmelte sie, dabei verlagerte sie ihr Gewicht so, dass sie sich an ihn presste. »Schließlich haben wir einen unterschriebenen Vertrag.«

»Ich werde dich nicht verklagen, versprochen.«

Sie gab einen Laut von sich, der an ein Lachen grenzte. »Du hast recht«, sagte sie. »Es ist nur ein Kuss.«

»Stimmt.« Seine Zunge schnellte über die üppige Wölbung ihrer Brust. »Ein Kuss, mehr ist es nicht«, sagte er, Sekunden bevor sich sein Mund über ihren legte. Ein Kuss war alles, was es je sein würde. Nicht wahr?

Maya schloss die Augen, und das Zimmer drehte sich um sie, als Burnett den Kuss vertiefte. Seine Zunge strich über ihre, neckte sie, kostete sie, bis sie glaubte, in einem Strudel der Lust zu versinken. Halt suchend klammerte sie sich an seine breiten Schultern, in der festen Überzeugung, falls sie losließ, würde sie ertrinken.

In einem Kuss.

Einem heißen, leidenschaftlichen Kuss, der ihr die Knie weich werden und sie dahinschmelzen ließ.

Ihrer Meinung nach war es keine Frage, ob sie mit Burnett schlafen würde, sondern wann. Je eher, desto besser, wenn es nach ihr ging.

Schnell!, dachte sie. Sorg dafür, dass er nackt ist, bevor er wieder zur Besinnung kommt und erkennt, dass er mit einer Freakshow ins Bett geht.

Sie hatte heute Abend eine Fahrkarte für den Selbstmitleidsexpress gelöst, und trotz der Hitze und des Verlangens, die sich in ihr ausbreiteten, konnte sie die Traurigkeit nicht abschütteln. Nicht nur war es schon eine ganze Weile her, dass sie mit einem Mann zusammen gewesen war, sie hatte ehrlich nicht geglaubt, dass irgendein Mann sie je wieder attraktiv finden würde. Sie war entstellt. Die Haut an der rechten Hals- und Gesichtshälfte war so verzogen und vernarbt, dass Poe, der Liebling des Laufstegs, nicht mehr wiederzuerkennen war. Dann waren da noch die anderen körperlichen Probleme, mit denen sie zurechtkommen musste, wie der ständige Muskelschmerz und die beschädigten Nerven an ihrer rechten Seite. Alles, was übrig blieb, war Maya, eine vernarbte, unbekannte Modedesignerin, die mühsam versuchte, sich eine lohnende Existenz aufzubauen, während sie in einem riesigen alten Haus wohnte, das viel zu groß für einen allein war.

Sie kniff die Augen fester zu, entschlossen, den Selbsthass beiseitezuschieben und zu genießen, was ihr an Zeit mit Burnett blieb. Er gehörte nicht nach New Orleans, und ganz sicher gehörte er nicht in ein möbliertes Apartment über ihrer Garage. Burnett Dupree war der Prinz des Broadway, und seine Tage des einfachen Lebens würden bald vorüber sein. Sobald das Stück, an dem er arbeitete, fertig war, würde er dorthin zurückkehren, wo er hingehörte. Wann genau das sein würde, getraute sie sich nicht einmal zu fragen.

Sie grub die Finger in sein dichtes, mitternachtsschwarzes Haar. Das tiefe Stöhnen in seiner Kehle machte sie mutiger. Sie drängte sich an ihn, drückte ihre Brüste an seine breite Brust, prägte sich ein, wie er sich anfühlte, damit sie diesen Moment für immer in ihrer Erinnerung behielt, wo er nie enden würde. Seine Hände glitten über ihren Rücken hoch zu ihren Schultern, und bevor sie ihn anflehen konnte, sie gleich hier auf dem Küchentisch zu nehmen, beendete er abrupt den Kuss und schob sie sanft von sich. Mit jedem Quäntchen Willenskraft, das sie aufbringen konnte, unterdrückte sie ein protestierendes Aufstöhnen.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Seine sündig blauen Augen hatten die Farbe von Louisiana-Schwertlilien im Frühling und glühten immer noch vor Verlangen. Nach ihr.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, fragte sie um eine Leichtigkeit bemüht, die sie nicht annähernd empfand.

»Wir sollten uns Gute Nacht sagen.«

Wie vor den Kopf geschlagen starrte sie ihn an. Die Zurückweisung versetzte ihr einen Stich mitten ins Herz. Es schmerzte so sehr, dass sie am liebsten mit etwas geworfen hätte. Direkt auf Burnetts Kopf. Da gab sie sich zum ersten Mal einen Ruck, das zu erfahren, was sie zwei lange Jahre versäumt hatte, und es endete damit, dass sie zurückgewiesen wurde, ihr zerbrechliches Selbstbewusstsein am Boden zerstört.

»Gute Nacht?« Sie hatte es nicht wie eine Frage klingen lassen wollen. Sie hatte »Gute Nacht« sagen wollen, so wie »Auf Wiedersehen«. So wie »Verschwinde, verdammt noch mal«, bevor sie zu weinen anfing.

»Es tut mir leid«, sagte er, dann trat er um sie herum und ging ohne eine Erklärung.

Nicht dass eine nötig gewesen wäre, dachte sie, während sie sich Halt suchend an der Küchentheke festhielt und dabei einen Blick auf ihr eigenes abscheuliches Spiegelbild in der dunklen Fensterscheibe erhaschte.

7

Frustriert, unbehaglich und verschwitzt, dazu mehr als nur ein wenig gereizt, zog sich Maya aus, hechtete in den Pool und tauchte energisch vier ganze Bahnen. Das Wasser, kalt auf ihrer erhitzten Haut, trug nur wenig dazu bei, ihre Wut zu lindern – auf Burnett und auf sich selbst.

Ein anstrengendes Training würde ihr heute Nacht nach Burnetts schmerzhafter Zurückweisung nur wenig nützen. Die sexuelle Frustration, die ihr ständiger Begleiter geworden war, seit er sich in ihr Leben gedrängt hatte, durch Schwimmen abzureagieren war eine sinnlose Übung. Er hatte in ihr den Hunger nach mehr als nur der Gesellschaft eines anderen menschlichen Wesens geweckt, nach dem Versprechen auf Hoffnung. Der Hoffnung auf mehr. Der Hoffnung auf Normalität. Um die Wahrheit zu sagen, beneidete sie ihn beinahe. Sie wünschte, sie wäre in der Lage, ihre Gefühle so mühelos abzuschalten, wie er es getan hatte.

Sie wusste nicht, ob er sie heute Nacht beobachtete oder nicht, und offen gesagt war es ihr ziemlich egal. Wenigstens versuchte sie sich das selbst einzureden. Sie beabsichtigte, ihr Training durchzuziehen und dann zurück ins Haus zu flüchten und wieder zu Fertiggerichten vor dem Fernseher und ihrer eigenen bedauernswerten Gesellschaft zurückzukehren. Nach seiner kalten Zurückweisung würde sie auf gar keinen Fall jemals wieder so aus sich herausgehen und riskieren, dass ihre Einladung so grausam ausgeschlagen wurde.

Mit beinahe berstenden Lungen durchbrach sie die Oberfläche und sog tief die Luft ein. Gott, was war nur schiefgelaufen? Während der letzten zwei Wochen hatte sie angefangen zu glauben, dass ihre Narben ihm gleichgültig waren. Er war nie vor ihr zurückgezuckt, hatte sie nicht ein einziges Mal so entsetzt angesehen wie Gavin an jenem Morgen nach dem Unfall in einem New Yorker Krankenhaus. Sie und Burnett hatten sogar über den Unfall gesprochen, der ihre Karriere beendet hatte, darüber, wie sie mit Gavin auf einer Party in den Hamptons gewesen war und über ihren Streit, weil Todd Cantrell, ein Fotograf auf der Party, sie angemacht hatte. Sie war wütend auf Gavin gewesen, weil er sich wie ein besitzergreifendes Arschloch aufgeführt hatte, und hatte die Party mit Todd verlassen, als der ihr angeboten hatte, sie zurück in die Stadt zu fahren. Sie wusste, dass er etwas getrunken hatte, aber ihr war nicht bewusst gewesen, wie viel, bis es zu spät war.

Sie war an dem Unfall ebenso schuld wie Todd, aber trotz ihrer Verletzungen hatte sie überlebt. Todd nicht. Und das war eine Tatsache, mit der sie jeden Tag leben musste.

Während sie sich am Beckenrand festhielt und eine Reihe von Beinübungen absolvierte, wollte ihr immer noch keine plausible Antwort einfallen, warum Burnett so abrupt gegangen war. Jetzt, da der Stich seiner Zurückweisung nicht mehr ganz so heftig schmerzte wie noch vor ein paar Stunden, nahm sie an, dass ihre körperliche Erscheinung nicht verantwortlich für seine Kehrtwendung war. Irgendetwas hatte ihn erschreckt, aber was?

Vielleicht war er einfach nicht interessiert an ihr, dachte sie, während sie unter Wasser glitt und eine weitere Bahn tauchte. Aber das ergab ebenfalls wenig Sinn, weil er sie Nacht für Nacht beobachtet hatte. Stirnrunzelnd tauchte sie auf, um Luft zu holen. Vielleicht war er einfach nur nett zu dem Krüppel, weil man ihn dazu erzogen hatte, keine kleinen Hündchen zu treten, Kätzchen nicht am Schwanz zu ziehen und nicht unhöflich zu Menschen mit Narben zu sein. Was, wenn er nur aus dem einzigen Grund Abend für Abend zum Essen gekommen war, weil ihre Kochkünste besser als der Durchschnitt waren und er seit Monaten nichts Anständiges mehr zu essen bekommen hatte? Vielleicht galt sein ganzer Appetit ihrem Essen und nicht ihr.

Er beobachtete sie – aus der Entfernung. Weil ihre Narben ihm auf den Magen schlugen?

Sie gab ein frustriertes Stöhnen von sich und stieß sich vom Beckenrand ab. Das ergab keinen Sinn. Er hatte ihr Gesicht berührt und dabei nicht einmal geblinzelt. Er hatte seine warme Hand an ihr verzogenes Fleisch gelegt und sie geküsst. Als meinte er es ernst. Wie oft hatte sie ihn dabei ertappt, dass er sie ansah, die hypnotisierend blauen Augen schimmernd vor Verlangen. Praktisch jede Nacht, in der sie zusammen gewesen waren … so oft.

Sie ignorierte das schmerzhafte Ziehen in der Hüfte – und ihrem Herzen – und trieb sich noch härter an. Was zum Teufel hatte er also für ein Problem? Sie war keine errötende Jungfrau. Sie kannte sich mit Verlangen aus, und verdammt noch mal, er hatte sie heute Nacht gewollt. Vielleicht war Alkohol nicht das einzige Laster, das er in seinem Streben nach Enthaltsamkeit aufgegeben hatte. Das war ja wieder typisch für sie. Kaum wurde ihr bewusst, dass ihr Sexualtrieb noch putzmunter war, nahm sich der Mann, mit dem sie eine Testfahrt wagen wollte, eine sexuelle Auszeit.

Sie erreichte den Beckenrand, stieß sich mit einer Drehung ab und tauchte eine weitere Runde. Vielleicht sollte sie die Angelegenheit selbst in die Hand nehmen. Schüchternheit hatte nie zu ihren Schwächen gehört – warum sagte sie ihm also nicht einfach, dass sie Sex mit ihm wollte?

Sie durchbrach die Wasseroberfläche und klammerte sich an den Beckenrand zu einem weiteren Set Beinübungen. Weil sie Angst hatte, deshalb. Angst davor, dass er sie zurückwies.

Noch einmal.

Was völlig dämlich war, dachte sie und verzählte sich prompt bei ihren Bein-Lifts. Am ersten Abend, an dem sie zusammen gegessen hatten, hatte er ihr gesagt, dass er sie attraktiv fände. Inwiefern hatte sich das geändert?

Sie stieß ein genervtes Knurren mit einer kräftigen Prise Enttäuschung und einem Schuss Selbstmitleid aus und tauchte unter Wasser, um quer durch den Pool und zurück zu schwimmen. Als sie zum Luftholen auftauchte, erblickte sie direkt vor ihrer Nase ein Paar Füße in ausgetretenen Halbschuhen. Sie legte den Kopf in den Nacken und zog eine finstere Miene, weil ihr Herz einen kleinen Satz machte, wie jedes Mal, wenn sie Burnett sah. Sie war wütend auf ihn, weil er sie verletzt hatte, und wütend auf sich selbst, weil sie verletzt war. Auch wenn sie ihm die Klamotten vom Leib reißen wollte, war sie nicht sicher, ob sie ihn im Augenblick sehen wollte. Dazu war sie zu verwundbar, zu empfindlich.

Und zu verdammt erfreut, ihn zu sehen.

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. »Du bedeutest nur Schwierigkeiten, Dupree, weißt du das?«

Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Lächeln. Er ging in die Hocke und stützte den Unterarm auf sein Knie. »Würde es helfen, wenn ich mich entschuldige?«, fragte er mit reuevoller Miene.

Einen Sekundenbruchteil lang hasste sie ihn dafür, dass er sie dazu brachte, sich dafür zu interessieren. »Wofür genau willst du dich entschuldigen?« Als er nichts sagte, fügte sie hinzu: »Du darfst gern jederzeit den Mund aufmachen und dich verteidigen.«

Er streckte die Hand aus, um sie zu berühren, aber sie wich zurück, aus Angst, ihre Entschlossenheit, wütend auf ihn zu bleiben, könnte sonst bröckeln wie ein billiges Versprechen.

»Ich habe dich heute Abend verletzt, und das tut mir leid.«

Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie sicher war, er konnte es hören. »Würdest du mir vielleicht erklären, was da vorhin passiert ist? Ich dachte …« Was? Dass er sie gleich dort auf dem Küchentisch nehmen würde?

Man darf doch wohl noch hoffen.

»Ich will dir nicht wehtun.«

»Ich denke, darüber sind wir uns schon einig, dass du das bereits getan hast.«

Er schüttelte den Kopf. »Du weißt, dass ich nicht bleiben kann.«

Sie atmete tief aus und stieß sich vom Beckenrand ab. »Darum hat dich auch niemand gebeten.« Gereizt glitt sie unter Wasser, um zur anderen Seite zu schwimmen. Sie verstand. Er war ein Bühnenautor, und seine Arbeit erforderte, dass er monatelang in New York war. Sie hatte nicht die Absicht, je wieder in die Stadt zurückzukehren, die sie im Prinzip zurückgewiesen hatte, sobald sie beschädigte Ware war.

Aber das bedeutete doch nicht, dass sie die Zeit, die sie zusammen hatten, nicht genießen konnten. Oder?

Frisch angefachter Zorn ließ sie auftauchen und sich das Wasser aus den Augen wischen, damit sie ihn von der anderen Seite des Pools her wütend anfunkeln konnte. »Was hast du denn gedacht, das passieren würde? Dass wir Sex haben und ich dich dann anflehe, in New Orleans zu bleiben? Mann!« Sie stieß ein sarkastisches Lachen aus. »Du hast eine ziemlich hohe Meinung von dir selbst, was?«

Plötzlich runzelte er die Stirn. Er sah beeindruckend und sexy aus, und Gott stehe ihr bei, sie wollte ihn trotz der Tatsache, dass ihr gesunder Menschenverstand sie praktisch anschrie, in die entgegengesetzte Richtung davonzulaufen, so weit sie nur konnte.

»Das war es nicht, was ich gemeint habe«, entgegnete er, »und das weißt du auch.«

Sie hatte genug. Von ihm. Von ihrer eigenen Dummheit. Sie schwamm zur Leiter, stieg aus dem Pool und ging unverhohlen humpelnd zu den Holzliegestühlen, wo sie ihren Bademantel und ein großes, flauschiges Handtuch gelassen hatte. Nachdem sie sich in das Handtuch eingewickelt hatte, drehte sie sich zu ihm um. »Ich weiß überhaupt nichts«, sagte sie, während sie sich das überschüssige Wasser aus dem Haar drückte, »weil du dir gar nicht die Mühe gemacht hast, lange genug zu bleiben, um dein Verhalten zu erklären. Was zum Teufel war das vorhin?«

Er straffte den Rücken und kam auf sie zu. Die offenkundige Entschlossenheit in seinen Augen ließ ihr den Atem stocken. Kurz überlegte sie, auf ihren gesunden Menschenverstand zu hören und die Flucht zu ergreifen, hielt stattdessen jedoch wie angewurzelt ihre Stellung. Eher überlebte ein Schneeball in der Hitze von New Orleans, als dass sie weglaufen und sich vor ihm verstecken würde. Nicht mehr. Sie war stinksauer, und ihr Stolz war verletzt, aber verdammt noch mal, sie würde es überleben. Sie hatte schon Schlimmeres überlebt.

Er blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen. »Ich bin jetzt hier«, sagte er. »Zählt das denn nichts?«

»Nicht wirklich«, schoss sie zurück. Aber ja, er war jetzt hier. War das genug? Konnte sie sich mit jetzt begnügen, ohne ein Versprechen auf mehr?

Sie konnte den berauschenden Duft seines Rasierwassers riechen, die Hitze spüren, die von seinem Körper ausging, während der ihre vor Erwartung vibrierte. Mit jedem Quäntchen Zurückhaltung, das sie besaß, behielt sie die Hände an ihrer Seite, denn Gott stehe ihr bei, sie wollte ihn noch immer. Wollte die Arme um ihn legen, in seinen Armen liegen, spüren, wie er in sie glitt, während sie sich liebten.

Sie zuckte mit den Schultern, als wäre es ihr gleichgültig. Eine Lüge. Er brachte sie dazu, Dinge zu wollen, die zu wollen sie kein Recht hatte. Wie ein Morgen. Wie eine Menge Morgen.

»Ich will dich, Maya.«

Beinahe vergaß sie zu atmen. Er wollte sie.

Jetzt.

Unsicher stieß sie einen zitternden Atemzug aus. Sie könnte sich sehr erwachsen geben, so tun, als wäre sie eine von diesen Frauen, die sich auf eine reine Bettgeschichte einlassen konnten und das Ganze danach einfach abhakten. Aber die Wahrheit war eine ganz andere. Sie war nicht der Typ dazu, Sex ohne wenigstens die Andeutung auf mehr zu haben.

Konnte Sex mit Burnett genug sein?, fragte sie sich. Vielleicht. Denn so sehr sie sich auch anstrengen mochte, sie fand nicht einen einzigen Grund, warum es falsch sein sollte, im Arm gehalten zu werden, Leidenschaft zu spüren, selbst wenn es nur für eine einzige Nacht war. Das Problem war, sie wollte tatsächlich mehr. Sie hatte immer mehr gewollt.

Sie stieß einen resignierten Seufzer aus. Mehr war ihr einfach nicht vorherbestimmt. Nicht mehr. Diese Art von Zukunft war durch eine einzige schrecklich schlechte Entscheidung zerstört worden. Was sie wollte und was sie haben konnte, würde nie mehr dasselbe sein. Das wusste sie. Aber war sie stark genug, das zu akzeptieren, wenn es Burnett betraf?

Nun, das musste sie sein, entschied sie, und tat einen Schritt auf ihn zu. »Ich weiß«, sagte sie, überrascht, dass ihre Stimme ihr nicht den Dienst versagte. Sie legte die Hand auf seine Brust. Durch den hauchdünnen Stoff seines Hemds schlug sein Herz sicher und stark unter ihrer Handfläche. Seine Nähe gab ihr Kraft. »Ich will dich auch.«

Er legte seine Hand auf ihre und verflocht ihre Finger miteinander. »Was zum Teufel machen wir hier dann eigentlich?«

»Der Wahrheit aus dem Weg gehen«, sagte sie.

»Und die wäre?«

Sie lächelte, dann zog sie ihn an der Hand in Richtung Haus. »Am besten einfach nicht beachten«, antwortete sie. An der Tür blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um. »Keine Reue erlaubt, Burnett.« Ob sie das zu ihm oder zu sich selbst sagte, wusste sie nicht genau. »Wir gehen durch diese Tür und lassen die Reue draußen.«

»Bist du dir sicher?«

Nein.

»Absolut.« Ihre Stimme klang viel stärker, als sie sich fühlte, während sie hinter sich griff und den Türknauf drehte.

Er folgte ihr nach drinnen, durch den Vorraum und die Küche, wo sie so viel Zeit miteinander verbracht hatten, und schließlich den Flur entlang zum Arbeitszimmer, das sie in ihr ebenerdiges Schlafzimmer verwandelt hatte.

Sie hielt sich nicht mit Kerzen oder leiser Musik auf. Sie wussten beide, was sie wollten, und in ihrem Fall war das Sex, pur und roh. Wahrscheinlich würde sie am Ende auf irgendeine Art emotional daran zerbrechen, aber das Versprechen von Intimität war zu verlockend, um ihm zu widerstehen. Keine Reue, ermahnte sie sich, als sie sich zu ihm umdrehte.

Mit einer einzigen flinken Bewegung seines Fingers gab der Knoten ihres Handtuchs nach, und sie stand nackt vor ihm. Sie kämpfte mit dem Drang, sich zu bedecken. Lächerlich, wenn man bedachte, dass er sie schon so oft nackt im Pool gesehen hatte … aber das hier war etwas anderes. Diesmal stand er hautnah vor ihr. Diesmal war sie nicht nur nackt, sondern verletzlich. Ihrer Meinung nach war das etwas völlig anderes.

Sie griff nach den Knöpfen seines Hemds, doch er hielt ihre Hände fest und legte ihre Arme um seinen Hals. Ihr Körper presste sich an seinen, der seidig glatte Stoff seines Hemds rieb über ihre nackten Brüste, dass sie sich nach seiner Berührung sehnten, nach seinen Küssen.

»Du hast viel zu viele Klamotten an«, erklärte sie.

Er lachte leise. »Gönn mir das Vergnügen«, flüsterte er. Dann beugte er sich vor, um an der zarten Haut ihrer Schulter zu knabbern, während seine Hände ihren Rücken hinunterglitten, um ihr Hinterteil zu umfassen.

Als seine Finger über ihren Po streiften, bemühte sie sich, nicht an die Narben auf ihrem Oberschenkel zu denken, wo man Haut für die zahlreichen Operationen an ihrem Gesicht entnommen hatte. »Mmmmh«, murmelte sie, als sein Mund und seine Hände ihre Haut wärmten. »Das Vergnügen, deine Fantasie zu erfüllen?«

Den Mund zu einem schiefen Lächeln verzogen sah er sie an. »So was in der Art«, antwortete er, dann nahm er ihre Lippen mit einem heißen, leidenschaftlichen Kuss gefangen, der ihren gesunden Menschenverstand und ihre emotionale Überlebensfähigkeit auslöschte.

Heftiges Verlangen durchzuckte sie, die schmerzhafte Sehnsucht, ihn noch intimer zu spüren. Der Druck seines Mundes auf ihrem ließ sie schwindeln und ihre Knie weich werden. Halt suchend grub sie die Finger in seine Schultern.

Plötzlich streifte die Matratze die Rückseite ihrer Beine. Sie hatte es nicht mal bemerkt, dass er sie zum Bett manövriert hatte, begrüßte jedoch die weiche Wärme der Steppdecke, als er sie vorsichtig auf das Bett legte.

Wieder streckte sie die Hände nach den Knöpfen seines Hemds aus. »Gönn mir das Vergnügen«, flüsterte sie, als sein Mund den ihren freigab, um ihren Hals zu liebkosen.

Diesmal hielt er sie nicht davon ab, sein Hemd aufzuknöpfen. Sie streifte den leichten Stoff von seinen breiten Schultern und bewunderte seinen schlanken, harten Leib, die Hügel und Täler der muskulösen, männlichen Landschaft seines Körpers. Das Herz klopfte ihr heftig in der Brust. Gott, wie sehr sie diesen Mann wollte! Jede Chance, ihm gegenüber jemals kühle Gleichgültigkeit zu zeigen, verpuffte, als sie seinen Oberkörper an ihrem spürte. Er war so schön, so vollkommen, dass ihr bei der Ironie beinahe die Tränen kamen. Und heute Nacht gehörte er ihr.

Er stützte sein Gewicht auf die Unterarme. Die ungenierte Hitze, die in seinen Augen loderte, als er auf sie herabblickte, ließ ihr den Atem stocken. »Hast du irgendeine Vorstellung davon, wie schön du bist?«, fragte er.

Früher einmal. Vielleicht. Es war ihr oft genug von den Leuten gesagt worden, die sie fotografiert und engagiert hatten, ihr den Kopf mit schwachsinniger Lobhudelei füllten, die nichts als leeres Geschwätz war. Alles nur, um ihr Ego zu füttern und sie so dazu zu bringen, alles zu tun, was sie von ihr wollten. Aber das war ein ganzes Leben lang her, und dieser Mensch war sie nicht mehr, weder innen noch außen, erkannte sie. Sie hatte sich verändert, nicht nur körperlich, sondern auch emotional. Sie war gewachsen in den vergangenen zwei Jahren – und zwar sehr. Aber Veränderung war etwas, worüber sie heute Nacht nicht diskutieren, geschweige denn nachdenken wollte. Heute Nacht sollte es nur um Burnett und Leidenschaft und Orgasmen gehen.

»Du redest zu viel«, sagte sie. Mit leichtem Druck ihrer Finger an seinem Hinterkopf zog sie seinen Mund zu einem weiteren Kuss zu sich herab. Als sie sich rastlos unter ihm wand, verstand er den Wink und senkte den Kopf, um mit der Zunge eine Spur zum Ansatz ihrer Brust zu ziehen. Er wog sie in der Handfläche und rieb mit dem Daumen über die Brustwarze, was einen scharfen Stich des Verlangens durch sie jagte. Als er sie in seinen heißen Mund sog, stöhnte sie vor köstlicher Lust auf.

Burnett streichelte Mayas nackte Hüfte und genoss das seidige Gefühl ihrer Haut unter seinen Fingerspitzen. Ihre Weichheit, ihr Duft, eine berauschende Mischung aus exotischen Blumen, die er nicht kannte, und einem verführerischen Hauch Moschus erfüllten seine Sinne. Sein Schwanz pulsierte hart in seiner Hose.

Sie griff nach seinem Gürtel, und er hielt ihre eifrigen Finger nicht davon ab, das Leder zu befreien. Als sie den Reißverschluss öffnete und die Hand unter den Stoff seiner Retropants schob, um die langen Finger um seinen Schaft zu legen, verlor er beinahe den Verstand.

Drängendes Verlangen konzentrierte sich in seinem Penis und brachte ihn pulsierend dazu, sich nach noch intimerer Berührung zu sehnen. Mit jedem sanften Auf und Ab ihrer Hand ging sein Atem angestrengter. Wenn er sie nicht aufhielt, würde er am Ende noch in ihrer Hand kommen. Er befreite sich aus ihren forschenden Fingern und drückte sie sanft zurück auf die Matratze, dann wanderte er mit Händen und Mund an ihrem Körper nach unten. Quälend neckte er ihren Bauchnabel, drängte ihre Oberschenkel auseinander und tauchte mit den Fingern zwischen ihre weichen, feuchten Falten zum erhitzen Zentrum ihrer Lust. Sie schrie auf und wölbte sich seiner Hand entgegen, während seine Finger langsam pumpende Bewegungen machten und sie mit ihrer eigenen Feuchtigkeit überzogen.

Ihr intimer Geruch zog ihn an, und er quälte sie beide mit schnellen Küssen und neckenden Zungenschlägen über ihre Klitoris. Noch nie hatte der Himmel so süß geschmeckt. Seine Zunge strich über sie, leckend, kostend, quälend, liebend. Ihr Körper zuckte, er schmeckte ihre Lust auf seiner Zunge, als er sie der Erfüllung immer näher und schließlich zum Höhepunkt trieb. Sie kam mit seinem Namen auf den Lippen.

Einen Sekundenbruchteil lang bedauerte Burnett den Verlust ihrer Hitze, als er sich zurückzog, um den Rest seiner Kleidung abzustreifen, bevor er sich wieder zu ihr aufs Bett legte. Neckend tauchte seine Zunge in ihren Mund, kostete sie, bis sie sich windend an ihn drängte. Obwohl sie gerade einen Orgasmus gehabt hatte, erweckte er ihren Körper mit einem einzigen Kuss aufs Neue. Sehnsucht, Begierde und Verlangen tobten in seinem Innern. Er konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, aber eines wusste er unerklärlicherweise – er würde fast alles dafür geben, dass diese sinnlichen Empfindungen, die ihn durchwogten, niemals endeten.

Er nahm ihr Gesicht in die Hände und neigte ihren Kopf so, dass er den Kuss vertiefen konnte. In seiner Vergangenheit hatte es mehr als genug Frauen gegeben, aber er konnte sich nicht erinnern, jemals von einer so angezogen worden zu sein wie von Maya. In der kurzen Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, seit er nach New Orleans zurückgekehrt war, war das, was er für sie empfand, weit über alles hinausgewachsen, was er in der Vergangenheit erlebt hatte. Frauen kamen und gingen, und das war ihm immer sehr recht gewesen. Aber nicht Maya. Bei ihr wünschte er sich etwas, was er nicht beschreiben konnte.

Für immer?

Wohl kaum. Eher, solange es anhielt. Nur dass seine übliche Vorgehensweise sich nicht richtig anfühlte. Nicht bei ihr.

Er war geliefert, und das war ihm klar, denn irgendwo im Hinterkopf wusste er schon, seit er sie zum ersten Mal nackt in den Pool hatte springen sehen, dass etwas an ihr anders war. Er kannte sich mit Anziehungskraft aus, mit sexueller Anziehungskraft im Besonderen. Aber bei Maya wollte er etwas Tieferes und Innigeres. Er wollte …

Für immer.

Keine Chance. Burnett Dupree war kein Mann für immer. Er war ein Mann für eine schöne Zeit, so lange sie dauerte. Wenn die Sache zu schwierig oder zu ernst wurde, war er verschwunden. Vorhang, Ende der Vorstellung. Sogar heute Nacht hatte er versucht wegzugehen, aber hier war er, wenige Stunden später, und schlief mit ihr, ohne jede Absicht, sie so schnell wieder zu verlassen. Mit Maya wollte er es kompliziert. Er wollte es chaotisch.

Er wolle sie, und das erregte ihn und jagte ihm gleichzeitig eine Heidenangst ein.

Die Arme links und rechts von ihrem Kopf aufgestützt, positionierte er sich zwischen ihren Beinen und glitt langsam in sie hinein. Sie war herrlich. Vollkommen, wie sie sich ihm entgegenwölbte und ihn Stoß um Stoß in sich aufnahm. Ihre Finger gruben sich in das feste Fleisch seines Hinterns, während er mit den Hüften stieß und sie beide an die Grenze trieb, an den Punkt, an dem die Zeit stehen blieb und nur noch Empfindung existierte.

Sie kam erneut und krallte die Fingernägel in seinen Rücken. Er folgte ihr auf den Gipfel, seine eigene Erfüllung war so heftig, dass er sich in reiner, unvergleichlicher Lust verlor. Schließlich kehrte er langsam wieder zur Erde zurück. Er rollte sich zur Seite und zog sie mit sich, sodass sie eng an ihn geschmiegt lag. Und während er in den Schlaf dämmerte, musste er sich unwillkürlich fragen, wie zum Teufel er sie jemals wieder verlassen sollte.

8

Einen Monat später wartete Maya immer noch auf das Unausweichliche. Schlimmer noch – so sehr sie sich auch bemühte, sie konnte nicht vorhersagen, wie sie reagieren würde, wenn es schließlich so weit war. Sie wollte cool bleiben, so tun, als nehme sie die ganze Sache gelassen, wenn er seine Zelte abbrach und nach New York zurückging. Aber sie konnte da nichts versprechen, besonders nicht sich selbst. Soweit es sie betraf, waren sie in jedem Sinn des Wortes ein Paar.

Obwohl er es nicht ausdrücklich gesagt hatte, nahm sie an, dass das Stück, an dem er den ganzen Sommer lang gearbeitet hatte, fertig war. Sie wusste es, weil er praktisch zu ihr ins Haupthaus gezogen war. Er hatte vor etwas über einer Woche aufgehört, in das kleine Ein-Zimmer-Apartment über der Garage zu flüchten, um zu schreiben. Dass er jeden Augenblick nach New York aufbrechen konnte, machte sie nervös. Wer wusste, wie lange er fortbleiben würde. Eine Woche? Ein paar Monate? Für immer? Sie hatte Gesprächsfetzen von ein paar Telefonaten der letzten Tage aufgeschnappt und hatte das Gefühl, dass ihre gemeinsame Zeit zu Ende ging. Bald schon.

Sie warf den Bleistift auf den Zeichentisch und lehnte sich zurück, um den Entwurf für ein blasstürkises Baumwollnachthemd zu mustern, eines von einem halben Dutzend neuer Nachtwäscheartikel, an denen sie in den letzten zwei Stunden herumgespielt hatte. Zufrieden mit dem, was sie bisher hatte, streckte sie die Arme über den Kopf und versuchte, die verspannten Schultern zu dehnen. Nach allem, was Burnett ihr erzählt hatte, würde er von der Aufnahme der Inszenierung eines neuen Stücks bis zur Premiere beinahe ununterbrochen arbeiten. Nicht dass das von Bedeutung wäre. Er hatte sie nicht gerade gebeten, ihn zu begleiten, wenn er dem Lockruf der grellen Lichter des Broadway Folge leisten würde.

Trotz ihrer Enttäuschung war ihr unweigerlich bewusst, welch tiefes Erfolgserlebnis Burnett empfand, etwas, das er seit Ewigkeiten nicht mehr gespürt hatte, wie er sagte. Der Prinz des Broadway war zurück, nüchtern und stärker denn je. Sie hatte das Stück nicht gelesen, aber aufgrund dessen, was er ihr über Zerschlagene Illusionen erzählt hatte, drehte sich die Handlung um die Unterhaltung einer Frau mit dem Teufel am Abend ihres eventuellen Selbstmords. Da er in letzter Zeit nicht mehr in seinem Apartment gewesen war, starb sie beinahe vor Neugier darüber, wie das Stück wohl ausging. Würde sich die Heldin das Leben nehmen oder nicht?

Burnett war nicht der Einzige, der »zurück« war. Poe war es ebenfalls. Oder zumindest Maya Pomeroy mit POE-tential.

Heute Morgen, als Burnett noch schlief, hatte sie mit ein paar Design-Ideen herumgespielt, nachdem sie einen Anruf von einer der Einkäuferinnen von Macy’s für Damensportbekleidung erhalten hatte. Sie wollten einen Exklusivvertrag über zwei Saisons für Sportkleidung von POE-tential mit ihr abschließen. Ob sie die Unterwäschelinie ebenfalls übernehmen würden, musste sich noch zeigen, aber sie würde ihnen nächste Woche ein paar Vorführmodelle liefern. Es gab keine Garantie, aber sie wurde das zuversichtliche Gefühl nicht los, dass ihre Bekleidungslinie ein Erfolg werden würde. Sie machte Kleidung für richtige Frauen, mit Kurven und allem Drum und Dran, nicht für die ausgehungerten Kleiderständer, die von der Haute Couture bevorzugt wurden. Ihre Größentabelle reichte von 34 bis 54, mit Anpassungen an alle Figurtypen von füllig bis zierlich.

Sie hörte Wasser laufen und erkannte, dass Burnett unter die Dusche gegangen sein musste. Kurz dachte sie daran, ihm Gesellschaft zu leisten und ihm die guten Neuigkeiten mitzuteilen, doch dann zögerte sie. Würde sie doch nur dieselbe Zuversicht empfinden, was ihre Beziehung mit ihm betraf, die sich trotz eines zögerlichen Starts rasend schnell entwickelt hatte.

In der Theorie passten sie gut zusammen. Sie waren beide kreativ, er mit Worten, sie mit der Nähnadel. Sie lachten über dieselben Witze, hörten größtenteils dieselbe Musik und lasen dieselben Bücher. Sie teilten sogar die gleichen politischen Ansichten. Was wollte man mehr?

In der Realität sah es anders aus. Das Hauptproblem ihrer Beziehung war ihrer Meinung nach ein geografisches – und im Moment schien das kein großes Problem zu sein, da sie mit den Leuten von Macy’s Zeit in der Stadt verbringen würde, auch wenn es nur vorübergehend wäre.

In Wahrheit freute sie sich nicht im Geringsten darauf, nach New York zurückzukehren. Ihr blieb keine Wahl, wenn sie ihre Bekleidungslinie auf den Weg bringen wollte, obwohl sie entschlossen war, ihre Operationsbasis in New Orleans zu behalten. Das hier war ihr Zuhause, und das Mindeste, was sie tun konnte, war, in ihrer Heimatstadt ein paar Jobs zu schaffen.

Als sie das Badezimmer erreichte, kam Burnett gerade aus der Dusche und griff nach einem Handtuch. Er blickte hoch und lächelte, als er sie sah, was einen kleinen wonnigen Schauer durch sie rieseln ließ. Gott, sie wünschte, die Antworten auf diese Sache zwischen ihnen wären leichter. Andererseits, wann war das Leben je leicht gewesen?

»Ich habe nachgedacht, weißt du«, sagte sie, die Schulter an den Türrahmen gelehnt. Sie hasste das Zögern in ihrer Stimme, dass es sie nervös machte, das Thema, mit ihm in die Stadt zu gehen, anzusprechen, doch sie konnte nicht viel dagegen tun. Am besten, sie rückte einfach mit der Sprache raus und ging mit dem um, was auch immer darauf folgte.

»Worüber?«, fragte er nach, während er sich abtrocknete und das Handtuch dann um die Taille schlang. Der Frottee saß tief auf seinen Hüften, und sie überlegte kurz, dem Knoten einen kleinen Ruck zu geben. Aufschieben käme ihr gelegen, besonders weil sie eine Heidenangst hatte.

Sie holte tief Luft. »New York«, platzte sie heraus.

Das weckte seine Aufmerksamkeit, denn er blickte hoch und runzelte die Stirn. »Tolle Stadt«, meinte er, eine Spur Vorsicht in der Stimme.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. »Ganz deiner Meinung«, pflichtet sie ihm bei. Noch vor einem Monat hätte sie vehement widersprochen. Offensichtlich kapierte er, denn sein Stirnrunzeln vertiefte sich.

»Wirklich?« Er nahm eine Dose Rasierschaum und seinen Rasierer aus dem Badschrank, dann sprühte er sich Schaum in die Handfläche. »Was hat sich geändert?«

Sie hasste es, dass sich die Vorsicht in seiner Stimme nun auch in seinen sündig blauen Augen spiegelte. Dass mit jedem kleinen Anzeichen ein weiteres Stück ihres Herzens brach. »Ein Angebot.«

Seine Augen weiteten sich überrascht. »Als Model?«

Das verpasste ihrem Stolz eine Delle, doch sie schüttelte es ab. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und lachte, doch dem Laut fehlte es an Humor, selbst für ihre eigenen Ohren. »Ja, nun«, sagte sie, »das wäre wirklich eine Überraschung, nicht wahr? Nein, es geht um meine Entwürfe. Es geht um POE-tential.«

Langsam schäumte er sich das Kinn ein und suchte im Spiegel ihren Blick, während sie die Situation erklärte. Verdammt sollte er sein, dass er mit einem Mal nervös wirkte. Dass er vorsichtig klang. Dass er sie dazu gebracht hatte, seinem Charme zu erliegen, obwohl sie die ganze Zeit über gewusst hatte, dass er ihr das Herz brechen würde.

Verdammt sollte sie sein, dass sie dumm genug war, sich in ihn zu verlieben.

»Anscheinend war eine Einkäuferin von Macy’s vor Kurzem bei Verwandten in New Orleans zu Besuch, und die Nichte der Frau hat ihr von meiner Sportkleidung vorgeschwärmt«, fügte sie hastig hinzu. Sie sprudelte die Worte heraus, als würde das die Zurückweisung, die sie kommen spürte, weniger schmerzhaft machen. »Die Einkäuferin war beeindruckt von dem, was sie in der Boutique im Quarter sah, und sobald die Verträge unterzeichnet sind, wird Macy’s zwei Saisons lang exklusiv meine Sportmode vertreiben. Ziemlich wahrscheinlich auch meine Unterwäschelinie. Ich habe nächste Woche einen Termin mit ihnen.«

Er beendete seine Rasur und lächelte sie an, doch die Krümmung seiner Lippen war bestenfalls verkrampft zu nennen. »Das sind tolle Neuigkeiten, Maya«, sagte er in dem am wenigsten begeisterten Ton, den sie je gehört hatte. »Glückwunsch.«

Sofort wallte Wut in ihr hoch und erreichte den Siedepunkt, bevor sie es verhindern konnte. »Glückwunsch«, ahmte sie ihn eigenartig monoton nach. Sie gab einen angewiderten Laut von sich, dann stieß sie sich vom Türrahmen ab. »Glückwunsch?«, wetterte sie eine ganze Oktave höher.

Mit einem Handtuch wischte er sich die Reste des Rasierschaums ab. Immer noch nur mit dem Duschhandtuch bekleidet, all dieses köstliche männliche Fleisch entblößt, nur um sie zu quälen, drehte er sich zu ihr um und betrachtete sie nachdenklich. Eine ganze Minute musste verstrichen sein, bevor er ruhig fragte: »Was genau hätte ich deiner Meinung nach sagen sollen?«

»Es liegt nicht daran, was du gesagt hast, Burnett. Sondern wie du es gesagt hast.« Als wüsste er, was gleich kommen würde, und fürchte sich vor dem Augenblick, in dem sie sich ihm an den Hals warf und ihn anflehte, sie mit nach New York zu nehmen.

Den Teufel würde sie tun.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte sie an. Als habe sie den Verstand verloren. Als warte er darauf, dass sie aufhörte, durchzudrehen, bevor er ein Wort sagte.

Sie stemmte die Hände in die Hüften und funkelte zurück. Sie war nicht verrückt. Okay, vielleicht benahm sie sich ein bisschen verrückt. Aber in ihrem momentanen Geisteszustand fand sie, dass sie ihm genauso die Schuld dafür geben konnte. Er machte sie verrückt. Vor Verlangen. Vor Sehnsucht nach etwas, das sie nie haben konnte – einem Für-immer.

»Vielleicht sollten wir uns ein bisschen beruhigen«, sagte er in einem besänftigenden Ton, bei dem sie mit den Zähnen knirschte.

»Vielleicht solltest du mich mal am Arsch lecken«, stieß sie hervor, dann drehte sie sich um und stürmte aus dem Badezimmer, so schnell sie humpeln konnte. Was zum Teufel hatte sie sich nur gedacht? Sie hätte wissen sollen, dass er sie zurückweisen würde. Wieder einmal. Hatte sie nicht die ganze Zeit darauf gewartet, dass das passieren würde?

Sie war noch nicht weit gekommen, als er ihren Arm zu fassen bekam und sie an der Flucht hinderte. »Maya. Warte.«

»Nicht«, protestierte sie und riss sich aus seinem Griff los. Ein Kloß von der Größe des Pontchartrain-Sees schnürte ihr die Kehle zu, als sie sich zu ihm umdrehte. Der vorsichtige Ausdruck in seinen Augen ließ ihr ohnehin schon arg mitgenommenes Herz brechen. Sie hatte gewusst, dass dieser Moment irgendwann kommen würde, sie hatte nur nicht erwartet, dass es so verdammt wehtun würde.

»Ich verstehe schon, Burnett. Wirklich. Niemand hat je behauptet, dass das hier für immer sein würde.« Das hatte sie alles gewusst. Er würde nicht in New Orleans bleiben, und so etwas wie ihr eigenes »Glücklich und zufrieden bis ans Lebensende« gab es nicht. So war ihr Leben nun mal. Nur dass sie irgendwann naiverweise angefangen hatte zu glauben, ihre Beziehung könnte weitergehen, wenn sie nach New York ging, auch wenn es nur vorübergehend wäre.

Offensichtlich hatte sie die Situation falsch eingeschätzt.

Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich zur Seite. Wenn er sie noch mal berührte, würde sie in eine Million winziger Scherben zerbrechen. Wieder einmal musste sie stark sein, um den Schmerz zu überstehen. Wieder einmal wurde sie daran erinnert, dass sie nichts als beschädigte Ware war. Und jeder wusste, dass beschädigte Ware einfach nicht gut genug war.

»Niemand hat je behauptet, dass es nicht so ist.«

Er hatte so leise gesprochen, dass sie nicht sicher war, ob sie ihn auch wirklich richtig verstanden hatte, und sie redete sich beinahe ein, dass Wunschdenken ihre Hörfähigkeit beeinträchtigt hätte. Dennoch – was, wenn sie ihn tatsächlich richtig verstanden hatte? Ihr Stolz war bereits mit Füßen getreten. Was hatte sie noch zu verlieren?

»Sag das noch mal«, bat sie und hasste das hoffnungsvolle Gefühl in ihrem Bauch, das sie angestrengt zu ignorieren versuchte.

Er machte einen Schritt auf sie zu und verringerte den Abstand zwischen ihnen. »Niemand hat je behauptet, dass es nicht so ist«, wiederholte er, diesmal mit kräftigerer Stimme.

Trotz ihrer Angst davor, abgeschmettert zu werden, fragte sie: »Was willst du damit sagen?«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und zog sie näher zu sich. Sie nahm alles in sich auf, die Farbe seiner Augen, den Geruch seiner Haut, frisch und sauber und durch und durch männlich. Das Gewicht seiner Hände und das prickelnde Gefühl, das über ihre Haut lief, als er ihre Arme entlangstrich, um ihre Finger zu umfassen. »Ich sage, dass ich dich liebe, Maya. Ich will nicht ohne dich sein. Es ist mir gleich, wo wir leben. Hier. In New York. Völlig egal. Ich will da sein, wo du bist. Ich will jeden Morgen neben dir aufwachen. Ich will, dass dein Gesicht das Letzte ist, was ich abends sehe, bevor ich die Augen schließe.«

Tränen trübten ihr die Sicht und brannten in ihrer Kehle, sodass sie nicht sprechen konnte. Also nickte sie. Heftig. Und dann schlang sie die Arme um ihn und hielt diesen Mann fest, der sie liebte. Dem es egal war, dass ihr Körper vernarbt und verzogen war. Dem es egal war, wo sie lebten, solange sie nur zusammen sein konnten. Der hinter das beschädigte Äußere blickte und die Frau sah, die lieben und geliebt werden wollte.

Sobald sie seine nackte Brust mit ihren Tränen gebadet hatte, lehnte sie sich zurück und sah in diese Augen, blauer als die Sünde, und wusste ohne jeden Zweifel, dass sie ihm überall hin folgen würde. »Ich liebe dich auch«, sagte sie schließlich. »So sehr.«

Er hob ihr Kinn, um ihr in die Augen zu sehen, und seine eigenen quollen über vor dem, was er im Herzen fühlte. »Wir werden das schon hinkriegen«, sagte er.

»Das werden wir«, bestätigte sie, dann hob sie ihm die Lippen zu einem Kuss entgegen, der die Seele berührte und ihrer beider Welt erschütterte.

Epilog

Achtzehn Monate später …

Burnett wuchtete den Karton auf den Küchentisch, dann schlitzte er ihn auf, um die Belegexemplare der Hardcover-Ausgabe von Zerschlagene Illusionen zu enthüllen. Das Buch würde in einem Monat auf den Markt kommen, eine Woche vor der Premiere des Stücks. Eine Premiere, die Maya sehr zu ihrer Verärgerung versäumen würde, da sie bereits im siebten Monat mit ihren Zwillingstöchtern schwanger war. Die Aufführung fand zwar zwei Wochen vor dem errechneten Geburtstermin statt, aber es bestand das Risiko, dass die Wehen vorzeitig einsetzten.

»Vielleicht kann ich jetzt herausfinden, wie es ausgeht«, sagte sie. Sie spähte ihm über die Schulter und schnappte sich ein eigenes Exemplar aus dem Karton.

Lächelnd sah er ihr zu, wie sie sich vorsichtig auf dem Stuhl niederließ, den er ihr herangezogen hatte. »Ich hätte nicht gedacht, dass du dir die Spannung verderben lassen willst.«

»Hmmm«, murmelte sie, während sie das Buch vorsichtig aufschlug. »Wahrscheinlich stirbt sie am Ende, und du wolltest nicht, dass ich dich damit nerve, den Schluss zu ändern.«

»Du wirst es wohl selbst lesen müssen, um es herauszufinden.«

»Oder das Stück bei der Premiere sehen«, schlug sie hoffnungsvoll vor.

»Maya …«

»Ich weiß, ich weiß.« Sie rutschte auf dem Stuhl herum. »Ich soll mir keine Hoffnungen machen.«

»Soweit ich weiß, könnten sie das Ende auch geändert haben«, neckte er sie. »So was kommt vor.« Besonders da er nicht bei jedem Schritt der Inszenierung den Babysitter gespielt hatte wie in den vergangenen Jahren. Nicht dass er es nicht versucht hätte, aber schon nach wenigen Wochen war ihm klar geworden, dass sein Herz nicht in der Inszenierung seiner Arbeit, sondern im Arbeitsprozess selbst lag. Eine Arbeit, die eine völlig neue Bedeutung angenommen hatte, als ein Verleger mit der Frage an ihn herangetreten war, ob er bereit wäre, eine Romanversion von Zerschlagene Illusionen zu schreiben. Die Idee hatte ihn fasziniert, und mit Mayas Ermutigung hatte er einen Vertrag über drei Bücher unterschrieben.

Sie war mit ihm in New York gewesen, und obwohl sie sich nicht über die langen einsamen Stunden beschwert hatte, wusste er, dass sie New Orleans vermisste. Also waren sie nach Hause zurückgekommen. Er, um zu schreiben, und sie zu einer Karriere, die durchgestartet war, wie sie es nie erwartet hatte. Nicht nur, dass die Sportmode und Unterwäschelinie von POE-tential äußerst erfolgreich waren, auch ihre neue Frühlingskollektion für Umstandsmode sollte bald in die Läden kommen und hatte während der Fashion Week umwerfende Kritiken bekommen. Da sie nicht mehr exklusiv bei Macy’s zu haben war, hatten andere hochklassige Kaufhäuser POE-tential in ihr Sortiment aufgenommen, und sie hatte mehr Arbeit, als sie je erwartet hatte.

Als sie nach New Orleans zurückgekommen waren, hatten sie im kleinen Kreis von Familie und Freunden geheiratet und waren offiziell als Ehepaar in das große, geräumige Haus eingezogen. Das Treppensteigen fiel ihr immer noch schwer, besonders mit fortschreitender Schwangerschaft, aber sie hatte darauf bestanden, das obere Stockwerk zu benutzen und die Zimmer im Erdgeschoss wieder ihrer früheren Verwendung zuzuführen. Als Hochzeitsgeschenk hatte er das Apartment über der Garage zu einem Atelier für sie umgebaut. Maya hatte im Gegenzug aus ihrem ehemaligen Schlafzimmer im Erdgeschoss ein Arbeitszimmer für ihn gemacht, einschließlich verstaubter Erstausgaben. Er hatte zwar beteuert, dass eines der Schlafzimmer im ersten Stock völlig in Ordnung wäre, doch sie hatte darauf bestanden. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass sich diese Schlafzimmer in den kommenden Jahren mit der nächsten Generation von Duprees füllen würden.

Maya schlug die Titelseite auf. »Ich könnte einfach zum Ende blättern.«

Er lachte. »Das wäre Betrug.«

»Seiner Frau nicht zu sagen, wie die Geschichte ausgeht, auch.« Wieder verlagerte sie ihr Gewicht auf dem Stuhl. »Ich glaube, das ist sogar illegal.«

Er trat hinter sie und nahm sie in die Arme, dann beugte er sich vor, um sie seitlich auf den Hals zu küssen. »Nein, ist es nicht. Aber …« Er knabberte an der empfindsamen Stelle direkt unter ihrem Ohr. »Ich kenne da ein paar Dinge, die in manchen Staaten illegal sind.«

»Also Mr Dupree, ich bin schockiert!«, spielte sie die keusche Südstaatenschönheit. »Sie sind wirklich skandalös!«

Er hob ihren Kopf an, damit er sie küssen konnte. »Das liebst du doch am meisten an mir«, entgegnete er, dann nahm er ihre Lippen in einem Kuss gefangen, der sich in weniger als drei Sekunden von spielerisch in heißer als die Sünde verwandelte. Als sie schließlich wieder Luft holten, hielt sie ihm die Hand hin, damit er ihr vom Stuhl aufhalf. Es machte ihr allmählich wirklich Mühe, sich zu bewegen, und er hoffte beinahe, dass die Wehen verfrüht einsetzten, damit sie Erleichterung fand.

Sie stand auf und stemmte die Hand ins Kreuz, dann blätterte sie zur nächsten Seite des Buchs. Der Seite mit der Widmung. Als sie sie gelesen hatte, sah sie zu ihm hoch. Tränen schimmerten in ihren großen grünen Augen. Die Widmung lautete:

Für M.,
für immer.

Danksagung

Erin McCarthy – weil du mich in die richtige Richtung gelenkt hast und dein geliebtes New Orleans mit mir geteilt hast. Ich kann dir gar nicht genug danken. Eines Tages machen wir die Kneipentour durchs Quarter, versprochen.

Christy Carlson Esau – weil du mich gezwungen hast, hinter den Vorhang zu blicken. Du hattest recht – es war im Grunde gar nicht so beängstigend da.

Kristine Thompson – weil du jeden Tag für mich da bist. Meine Welt ist in Ordnung, wenn ich weiß, dass du nur einen Telefonanruf entfernt bist.

Mary Ann Chulick und Rhonda Stapleton – meine Lieblingsgöttinnen der Handlungsstränge. Ihr macht mein Leben so viel interessanter.

Leslie Crossen – weil du immer für mich da warst, meine liebe Freundin. Ich liebe dich.

KATE DOUGLAS

Cowboy zum Mitnehmen

Vor Ewigkeiten schrieb ich eine romantische Komödie mit dem Titel Cowboy in My Pocket. Jahrelang flehte mich Mark Connor, eine der Nebenfiguren an, sein eigenes Happy End zu bekommen. Mein Dank gilt Lori Foster für die Einladung, zu dieser Anthologie beizutragen. Es war eine solche Erleichterung, Mark – endlich – die Liebe seines Lebens finden zu lassen!

Prolog

»Mach die Tür auf, Betsy Mae! Ich will mit dir reden, und zwar auf der Stelle! Mach auf, hab ich gesagt!«

Betsy Mae Twigg blinzelte im schmerzhaft grellen Badezimmerlicht. Der beschlagene Spiegel verbarg das Schlimmste, aber sie wusste, dass ihr linkes Auge – das schon beinahe völlig zugeschwollen war – morgen früh grün und blau sein würde. Vorsichtig bewegte sie den Unterkiefer hin und her.

Gut. Er funktionierte noch. Tat höllisch weh, aber wenigstens war er nicht gebrochen.

»Komm raus da, sag ich! Sofort!«

Sie drehte das kalte Wasser auf und hielt einen Waschlappen unter den Strahl. Das Hämmern an der Tür machte ihre Kopfschmerzen nur noch schlimmer, und sie warf einen schnellen Blick zu dem soliden Eichenholz, das sie von dem bestaussehenden Rodeoclown diesseits von Durango trennte.

Zu schade, dass er ein gewalttätiges Arschloch war.

Sie wrang den kalten Waschlappen aus, bis er nicht mehr tropfte, dann faltete sie ihn vorsichtig und hielt ihn an ihren pochenden Kiefer.

Es brachte zwar nicht sofort Erleichterung, aber es milderte jedenfalls den schlimmsten Schmerz.

»Betsy Mae, du machst jetzt diese Tür auf, oder ich bin endgültig weg. Ein für alle Mal, und diesmal komme ich nicht zurück. Hörst du?«

Verdammt, sie müsste schon taub sein, um ihn nicht zu hören. Sie öffnete den Mund, um Frank in aller Deutlichkeit zu sagen, was sie von ihm hielt, überlegte es sich dann aber anders und betätigte stattdessen die Toilettenspülung.

Das Hämmern hörte auf. Ein letzter lauter Rums erschütterte die Tür in ihren Angeln. Wahrscheinlich wegen des Kontakts mit der Spitze eines ausgetretenen Cowboystiefels.

Ein lautes Krachen von draußen ließ einen Sprung über den mit Dampf beschlagenen Badezimmer laufen. Das musste die Tür des Motelzimmers gewesen sein, die zugeschlagen wurde. Das tiefe Brummen erkannte sie zweifelsfrei – Franks alter Chevy, dessen Motor auf dem Parkplatz aufheulte.

Reifen quietschten eine gefühlte Ewigkeit lang. Beinahe hätte sie darüber gelacht, wie viel Gummi der verdammte Clown auf der Straße ließ, als er aus ihrem Leben raste – und das zum zweiten Mal. Sie hatte wieder einmal eine echt dämliche Nummer abgeliefert. Allmählich wurde der gesprungene Spiegel wieder klar. Betsy Mae starrte sich in das zerschundene Gesicht. »Du blöde Kuh. Wirst du’s denn nie lernen?«

Wie zum Teufel sollte sie Will und Annie dazu überreden, sie zurück nach Hause kommen zu lassen?

Wieder einmal.

Mark Connor kniff die Augen gegen das gleißende Licht der Morgensonne zusammen, die sich in den Fenstern eines Wolkenkratzers spiegelte. Prüfend sah er auf seine Armbanduhr und warf einen weiteren Blick auf das sündteure Kofferset zu seinen Füßen.

Allein die Reisetasche hatte mehr gekostet als eine Monatsmiete seiner ersten Wohnung. Wie zum Teufel hatte sein Leben eigentlich diese Richtung genommen?

»Dann werden Sie uns also wirklich verlassen, was, Mr Connor?« Der stämmige Portier stellte einen letzten Koffer zu dem Stapel. »Hätte nie gedacht, dass ich den Tag erlebe, an dem Sie Ihre schicken Schuhe dagegen eintauschen.« Mit einem Blick auf Marks Füße schlug er ihm beinahe herzlich auf die Schulter, dann bezog er wieder seinen Posten im Foyer.

Mark seufzte. Was sagte es über einen Mann aus, dass der einzige Mensch, der ihn verabschiedete, wenn er eine so lebensverändernde Entscheidung wie die hier traf – einen langjährigen Job aufzugeben, das einst so begehrte Apartment in Manhattan zu verkaufen und alles Vertraute aufzugeben – der Portier seines Apartmenthauses war?

Mark blickte hinunter auf die abgewetzten Spitzen seiner Cowboystiefel, die unter verblichenen Jeans hervorlugten. Er hatte darüber nachgedacht, so angezogen zu seinem letzten Arbeitstag als Cheflektor zu erscheinen, fand dann aber, dass die Verlagswelt für einen solchen Schock noch nicht bereit war. Er dachte an die simple Erklärung, die er seinem Verleger gegeben hatte, als er seine Kündigung eingereicht hatte – dass ein Mann manchmal einfach weiß, wann es Zeit für eine Veränderung ist.

Er hoffte inständig, dass er auch wirklich wusste, wovon er sprach, aber zum Teufel damit! Er war fast vierzig, und sein Leben war ein Buch voll leerer Seiten. Es musste einfach mehr geben!

Er stieß einen langen Atemzug aus und schaute nach Osten, wo sich das Licht der aufgehenden Sonne durch den trüben Dunst eines weiteren Manhattan-Morgens kämpfte. Dann wandte er den Blick nach Westen.

Zu neuen Möglichkeiten. Möglichkeiten, die er sich bis vor zwei Jahren nicht mal hätte träumen lassen. Damals hatte er zwei der fantastischsten Wochen seines Lebens auf der Columbine-Camp-Gästeranch in Colorado verbracht. Seitdem war nichts mehr dasselbe gewesen. New York erschien ihm mit einem Mal eintönig und still, während seine Erinnerungen an Colorado wie in farbenprächtigem HD mit Surround-Sound wirkten.

Der Ort rief ihn wie noch nie etwas zuvor, und der Zeitpunkt war perfekt für eine Veränderung. Seine Lieblingsautorin, mit der seine Karriere begonnen hatte, hängte das Schreiben an den Nagel. Michelle Garrison hatte sich mit Freuden für die Mutterschaft und ein Leben mit einem Cowboy entschieden – und das ausgerechnet in Colorado. Ein Omen? Vielleicht.

Langsam schüttelte Mark den Kopf und schenkte dem Portier ein blitzendes Lächeln. »Ich werde auch nicht jünger, Lester. Es gibt vieles, das ich noch machen möchte.«

»Ja. Ich weiß.« Der kräftige Mann lachte. »Die Welt ist eine Auster. Ich verstehe schon, Mr Connor.« Lester zuckte mit einer massigen Schulter und grinste. »Es fällt nur schwer, Sie sich auf einem Pferd vorzustellen, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Da wären Sie überrascht, Les.« Mark hob den Blick, als der Lieferant des Autohändlers vor dem Gebäude hielt und vorsichtig Marks nagelneuen, glänzend roten Jeep Wrangler parkte. Mark schnappte sich ein paar seiner Koffer, während Lester ihm mit dem Rest half. »Wirklich sehr überrascht.«

1

»Mark, ich fühle mich wirklich schrecklich deswegen, besonders nachdem ich dir hier im Double Eagle ein Zimmer versprochen hatte. Vielleicht nächste Woche, wenn die Babys dieses Virus, das sie sich eingefangen haben, überstanden haben?«

Die New-York-Times-Bestsellerautorin Michelle Martin, geborene Garrison – früher Marks führende Autorin und Fashionista par excellence –, wischte einen hässlichen Fleck von ihrem verwaschenen Baumwoll-T-Shirt, während sie ein kreischendes kleines Mädchen auf der schlanken Hüfte balancierte. Ein identisch aussehender kleiner Junge weinte ausdauernd in seinem Hochstuhl, und der Geruch nach vollen Windeln lag in heftigem Wettstreit mit dem üblen Gestank von Babykotze.

Nachdem Mark zwei Tage lang nonstop durchgefahren war, um hierherzukommen, musste er den Drang unterdrücken, selbst einen kleinen Schreikrampf zu bekommen. Stattdessen lächelte er ruhig und trat einen Schritt zurück, von dem er hoffte, dass er ihn sicher außer Spuckweite brachte. »Ich würde ja anbieten, zu bleiben und dir zu helfen, Michelle, aber …« Hilflos zuckte er die Schultern.

Michelle lachte so heftig, dass sie prustete. »Männer! Ihr seid doch wirklich alle gleich. Tag ist ganz plötzlich eingefallen, dass er oben auf der Sommerweide irgendeine dringende Arbeit zu erledigen hat, genau zu dem Zeitpunkt, als der kleine MC zu reihern anfing. Er war schon aus der Tür, bevor Niki krank wurde, aber zerbrich dir nur nicht den hübschen blonden Kopf wegen uns«, sagte sie mit gedehntem Colorado-Akzent. »Ich komm schon zurecht.«

Mark war froh, dass Michelle trotz Chaos und Gestank das vertraute Funkeln in den Augen nicht verloren hatte.

Sie wiegte die nun verstummte Niki in den Armen. »Ich habe Will Twigg angerufen. Er sagte, er macht auf Columbine Camp ein Zimmer für dich bereit, aber sobald alle wieder gesund sind, will ich dich wieder hier haben.« Sie lächelte. »Ich bin so froh, dass du aus dieser gnadenlosen Tretmühle ausgestiegen bist. Ich habe dich vermisst, Mark. Sogar Tag hat sich auf deinen Besuch gefreut.«

»Ja, klar.« Er lachte, doch es war ein bittersüßes Gefühl, an Michelle und ihren gut aussehenden Cowboy von Ehemann zu denken. Mark war nicht bewusst gewesen, was er mit seiner Bestsellerautorin hätte haben können, bis es zu spät gewesen war. Und trotz zerzaustem Pferdeschwanz und dunklen Ringen unter den Augen sah Michelle glücklicher aus denn je. Das musste an Colorado liegen. An Colorado, der Liebe und zwei wunderschönen – wenn auch stinkenden – kleinen Babys.

Als Mark zu seinem staubigen roten Jeep ging, fragte er sich, ob Colorado bei ihm das Gleiche bewirken könnte. Dann dachte er an die brüllenden Babys und schüttelte den Kopf. Vielleicht nicht ganz genau das Gleiche.

Er grinste immer noch, als er durch das Tor von Columbine Camp fuhr. Liebe? Nach zwei gescheiterten Ehen und zahlreichen halbherzigen Beziehungsversuchen war das das Letzte, was er brauchte.

Sollte die Liebe ruhig Männern und Frauen wie Michelle und Tag überlassen bleiben – jungen Leuten, die noch blauäugig und romantisch waren. Er wusste es besser. So etwas konnte für manche Typen funktionieren, aber nicht für Mark Connor.

Sich zu entspannen, wieder in Einklang mit dem Kern in sich zu kommen, den er im Lauf der Jahre beinahe verloren hatte – das war sein Ziel. Und vielleicht eine Nummer im Heu mit einem willigen Cowgirl. Er mochte zwar nichts mit Liebe und Ehe am Hut haben, aber er war gewiss auch kein Mönch.

Das Radio laut auf einen guten Country-Sender eingestellt, fuhr er die Auffahrt von Columbine Camp entlang, mit dem unerwarteten Gefühl, nach Hause zu kommen. Kleine Blockhütten für die Gäste versteckten sich inmitten eines Pappelwäldchens, Kühe grasten neben der großen roten Scheune, und in einem Korral befanden sich mindestens ein Dutzend gut aussehender Arbeitspferde. Über ihm strahlte ein blauer Himmel, die Luft duftete nach frisch gemähtem Heu, und Vögel zwitscherten in den Bäumen, die die Auffahrt säumten. Es fühlte sich einfach richtig an.

Mark kletterte aus dem Jeep und streckte die Arme über den Kopf. Das hier funktionierte womöglich sogar noch besser, als bei Tag und Michelle – und den Zwillingen – zu wohnen. Die Blockhütten lagen weit genug vom Haupthaus entfernt. Dort würde er sicher ein wenig Ruhe finden und die Gelegenheit, sein Leben neu zu bewerten. Schon allein die Vorstellung, mit einem kühlen Bier in der Hand und mit den Füßen auf dem Geländer auf der Veranda zu sitzen, ließ den Stress der vergangenen Monate verblassen.

Dann schlug krachend die Vordertür auf, und Will Twigg marschierte über die breite Veranda. Er hatte eine Reisetasche über die Schulter geworfen und den Arm schützend um eine große, eindeutig schwangere Rothaarige gelegt. Mark erkannte Annie – er hatte sie in ihrer schlankeren Version vor weniger als einem Jahr kennengelernt.

Sie weinte, Will fluchte, und keiner der beiden schenkte Mark Beachtung. Er lehnte sich an den Jeep und sah zu, wie Will die Tasche hinten auf einen Ford Pick-up neben der Scheune warf und dann Annie vorsichtig auf den Beifahrersitz half.

Ein lautes Krachen ließ Marks Kopf gerade rechtzeitig herumfahren, um ein umwerfendes Cowgirl in hautengen Jeans und Tanktop zu erblicken. Ihre zerzausten blonden Locken wippten, als sie aus der Vordertür gestürmt kam.

»Verdammt noch mal, Will Twigg! Komm zurück. Du kannst jetzt nicht einfach abhauen!«

Der große Mann drehte sich um und starrte die Blondine wütend an. »Das kann ich, und das werde ich auch, Betsy Mae. Dein ganzes Geschimpfe und Gezeter ist nicht gut für Annie. Sie braucht eine Pause, und ich auch. Du, liebes kleines Schwesterherz, bist auf dich allein gestellt.«

»Eine Pause wovon?«

»Eine Pause von dir, verdammt!«

Betsy Mae zuckte zurück, als habe er sie getreten. Dann bleckte sie die Zähne und ballte die Hände zu festen kleinen Fäusten. »Alles, was ihr zwei tut, ist, euch gegenseitig anzuhimmeln. Da wird einem ja schlecht!«

»Gut. Dann wirst du uns ja nicht vermissen. Wir hatten noch keine Flitterwochen, also machen wir sie jetzt. Es ist an der Zeit, dass du dich hier auch mal wieder nützlich machst. Vergiss nicht, nach den Färsen zu sehen. Da sind Kälber fällig, und du wirst die nächsten zwei Wochen mit zahlenden Gästen vollauf beschäftigt sein.«

Er warf Mark einen Blick zu, mit einem eindeutigen Funkeln in den Augen. »Hey, Mark. Michelle sagte schon, dass du kommst. Es ist schön, dich zu sehen. Lass dir von Betsy Mae bloß nichts gefallen, hörst du?« Dann kletterte er in den Truck, eindeutig bemüht, nicht zu grinsen.

Mark winkte Will hinterher, dann wandte er den Kopf und musterte die Blondine. Das war also die berüchtigte Betsy Mae. Sie starrte dem davonfahrenden Pick-up mit einem Ausdruck völliger Ungläubigkeit nach. Dann funkelte sie ihn an, als wäre all das irgendwie seine Schuld.

Er ging auf sie zu, um sich vorzustellen, doch als sie aus dem Schatten trat, blieb ihm alles, was er hatte sagen wollen, im Hals stecken.

Ihr linkes Auge war zugeschwollen, und an der rechten Seite ihres Unterkiefers verblasste ein riesiger violetter Bluterguss zu Gelb. Mit finsterem Blick forderte sie Mark stumm heraus, etwas zu sagen. Als er nur grüßend nickte, wies sie barsch mit dem Kopf zum Haus. »Wenn Sie die Freakshow lange genug angestarrt haben, können Sie reinkommen, damit wir Sie eintragen können.«

Dann drehte sie sich ohne ein weiteres Wort um und marschierte hinein. Mark warf einen sehnsüchtigen Blick zu der kleinen Blockhütte, die am weitesten vom Haupthaus entfernt lag. Dann folgte er Betsy Mae mit einem leisen Seufzen ins Haus.

2

Betsy Mae stampfte durch die Tür, baute sich hinter der Rezeption auf und schnappte sich das Anmeldungsbuch, bevor dieser verdammte, umwerfend gut aussehende Möchtegerncowboy noch anfing, Fragen zu stellen. Er fragte sich sicher, was mit ihrem Gesicht passiert war.

Nun, zum Teufel, das fragte sie sich auch. Als ihr Ex angerufen, sich entschuldigt und sie gefragt hatte, ob sie es noch einmal mit ihm versuchen wollte, hatte Betsy Mae ehrlich geglaubt, er habe ein neues Leben angefangen.

Riesenfehler. Und lieber hätte sie Dreck gefressen, als wieder bei ihrem Bruder und ihrer besten Freundin-Schrägstrich-Schwägerin angekrochen zu kommen, besonders nachdem sie ihr prophezeit hatten, dass das passieren würde. Aber verdammt noch mal, sie hatte nicht gewusst, wo sie hinsollte.

Sie hatte sonst niemanden, der sich um sie kümmerte. Und ganz gleich, wie sauer Will auch auf sie war, weil sie zu Frank zurückgegangen war, hatte er sie doch wieder zu Hause willkommen geheißen. Gewissermaßen.

Ein großer Schatten verdunkelte das Licht, das durchs Fenster hereinfiel. Sie blickte hoch, blinzelte und fragte sich, wie lange der große blonde Schönling wohl schon dastand und sie anstarrte. Verlegen, weil er sie beim Tagträumen erwischt hatte, schob Betsy ihm das Anmeldebuch über den Tresen zu. »Da. Tragen Sie sich ein.«

Seine Augen blitzten, und sie fühlte sich ein klitzekleines bisschen schuldbewusst, weil sie ihn so anzickte. Es war schließlich nicht seine Schuld, dass ihr Leben eine einzige Katastrophe war, aber er nahm den Füller in seine große und doch elegante Hand und kritzelte wortlos seinen Namen in das Formular. Mark Connor. Der Schickimicki-Lektor von Tags neuer Frau.

»In welcher Blockhütte bin ich?«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie sind im Haupthaus. Alle Blockhütten sind für die nächsten zwei Wochen reserviert.«

Seine perfekten Lippen verzogen sich zu einem flüchtigen, unzufriedenen Schmollen, aber er hielt den Mund, nickte und griff nach seiner Brieftasche.

Sie schüttelte den Kopf. »Ist umsonst.«

Er blickte hoch und hob eine überraschend dunkle Augenbraue über so hellen blauen Augen, dass sie beinahe silbern wirkten. »Ich verstehe nicht.«

Sie zuckte die Schultern, und es bereitete ihr diebisches Vergnügen, ihn aufzuklären. »Wir sind voll belegt, Will ist weg, und ich brauche Hilfe. Sie sind nicht auf Urlaub hier, Mr Connor. Sie sind hier, um zu arbeiten. Maria hat das Abendessen jeden Abend um sechs Uhr fertig, und ich erwarte Sie um sechs Uhr dreißig morgen früh an der Scheune.«

Mit einem breiten Grinsen wartete sie darauf, dass das Donnerwetter losging.

Stattdessen hob er den Kopf mit einem Lächeln, das sein ohnehin schon gut aussehendes Gesicht absolut umwerfend sexy machte. »Wunderbar«, sagte er, als ob er es tatsächlich so meinte. »Wenn Sie mir mein Zimmer zeigen, dann richte ich mich häuslich ein.«

Um kurz vor sechs Uhr morgens schlenderte Betsy Mae in die Küche, aber der Kaffee war bereits aufgebrüht, eine Müslischale stand abgespült auf dem Abtropfgitter, und das Haus war totenstill. Maria würde erst ab heute Nachmittag in der Küche sein, wenn die Gäste eine anständige Mahlzeit brauchten, also war ihr Möchtegerncowboy anscheinend allein zurechtgekommen. Betsy Mae schenkte sich eine Tasse Kaffee ein, sah im Wohnzimmer nach, für den Fall, dass ihr sexy Gast vor dem Fernseher saß, und machte sich dann auf den Weg zur Scheune.

Alle Arbeitspferde hatten bereits ihr Heu, die Boxen waren ausgemistet, und sogar der verdammte Hund war gefüttert worden. Stirnrunzelnd schlürfte sie ihren Kaffee und folgte dem Klang von Männerstimmen. Miguel, Marias Mann und Wills einziger Rancharbeiter, hämmerte Nägel in eine lockere Zaunlatte, während Mr Groß-Blond-und-Sexy das Brett festhielt.

Sie blieb im Schatten und beobachtete die beiden Männer bei der Arbeit – Miguel, klein und drahtig mit kohlrabenschwarzem Haar und dunkler, wettergegerbter Haut, und dieser New Yorker Cowboy, der mit seinen ausgewaschenen Jeans, abgewetzten Stiefeln und dem roten Flanellhemd für jedermann so aussah, als gehörte er hierher.

Sie wusste es besser. Er war nur ein geschniegelter Großstadtjunge, der einen Sommer lang Cowboy spielte. Und dann ging er wieder zurück zu seinem Hochhausbüro und seinen hochnäsigen Tussis – Frauen wie diese schicke Autorin, die Tag Martin vom Fleck weg geheiratet hatte. Betsy Mae hatte Michelle Garrison, äh, Martin noch nicht kennengelernt, allerdings konnte sie Tags Frau dafür nicht die Schuld geben, so gern sie es auch täte.

Die Sache war so: Betsy war noch nicht bereit, Tag im trauten Eheglück mit einer Fremden zu sehen. Nicht nachdem sie beide beste Freunde gewesen waren – und zwar mit gewissen Vorzügen, schon seit sie beide ein gemeinsames Interesse an diesen außerschulischen Aktivitäten entdeckt hatten.

»Die Pferde sind gefüttert und der Zaun repariert. Was ist als Nächstes dran?«

Betsy Maes Kopf fuhr hoch. Mark Connor stand unangenehm dicht vor ihr und grinste sie an, als mache ihm die Sache tatsächlich Spaß. Arsch. Ihre ersten Gäste würden in weniger als drei Stunden eintreffen, und dann würde es im Columbine Camp vor Möchtegerncowboys und schreienden Kindern nur so wimmeln.

Irgendwie hatte Sie das Gefühl, dass es überhaupt nicht schwer werden würde, diesem feinen Pinkel sein verdammtes sexy Lächeln schon noch auszutreiben.

Mark trug seinen Teller zur Spüle, wo Maria gerade die Essensreste vom Geschirr schrubbte. Die erschöpften Gäste hatten sich nach einem Tag voller Aktivitäten in ihre Blockhütten zurückgezogen, die Pferde waren gefüttert und für die Nacht untergebracht, und sogar Betsy Mae wirkte zu müde, um ihm Ärger zu machen.

Er warf einen Blick über die Schulter und betrachtete sie einen Augenblick lang. Sie saß an der Rezeption, die vermutlich einmal zum vorderen Wohnraum gehört hatte und nun wie eine Western-Version einer Hotellobby eingerichtet war, und brütete mit einem äußerst reizenden Stirnrunzeln über ihrem Laptop.

Er hatte schon so oft von Wills chaotischer Schwester Betsy Mae, der Rodeokönigin gehört, dass er das Gefühl hatte, sie zu kennen. Aber offensichtlich kannte er nicht die ganze Geschichte – zum Beispiel die hinter diesen Blutergüssen.

Alles, was er mit Sicherheit wusste, war, dass Betsy Mae vor ein paar Jahren nationale Meisterin im Barrel Racing war, eine waschechte Rodeokönigin in der Tradition des Wilden Westens. Sie und Tag hatten jahrelang eine On-Off-Sache am Laufen gehabt.

Dann war sie mit einem Rodeoclown durchgebrannt, der sie wenige Monate nach der Hochzeit windelweich geprügelt hatte, aber das war ewig her. Er fragte sich, wer ihr diesmal wehgetan hatte. Und warum das so verdammt wichtig war.

Er hatte versucht, sich einzureden, dass es ihn bei jeder anderen Frau, die von irgendeinem Arschloch misshandelt wurde, genauso wütend gemacht hätte, aber aus irgendeinem Grund berührten ihn Betsy Maes Verletzungen viel tiefer. Vielleicht lag es einfach daran, dass er sie zu kennen glaubte, weil er schon so viel von ihr gehört hatte.

Ihr Bruder hatte mit einer Mischung aus Stolz und Verzweiflung von ihr gesprochen. Will zufolge war sie ein kluges Mädchen, das oft dumme Entscheidungen traf. Das war damals während Marks erstem Ausflug nach Columbine Camp gewesen, als er in den Westen kam, ohne zu ahnen, was ihn erwartete, und den Himmel auf Erden fand.

Wer hätte gedacht, dass ein Junge aus Queens so viel Gefallen am Cowboyleben finden würde? Mark hatte alles an der Ranchwirtschaft geliebt. Er hatte außerdem eine abenteuerliche Seite an sich entdeckt, die er nie kennengelernt hätte, wenn er nicht diesen ersten Ausflug nach Colorado unternommen hätte, um etwas über Cowboys zu erfahren.

Die Tatsache, dass seine Lieblingsautorin ihre erfolgreiche Karriere aufgegeben hatte, um den Besitzer der Nachbarranch von Columbine Camp zu heiraten und Kinder großzuziehen, war der Anstoß gewesen, der Mark bewusst machte, dass er zu einer bedeutenden Veränderung in seinem Leben bereit war.

Hier war er also, steif und wund, mit Blasen an den Händen – und höchstwahrscheinlich auch am Hintern –, und arbeitete für eine der mürrischsten, eigenbrötlerischsten, heißesten und verwirrendsten Frauen, denen er je begegnet war.

Sie hatten den ganzen Tag kaum ein Dutzend Worte gewechselt – er bekam seine Anweisungen von Miguel, nachdem Betsy Mae den Gästen ihre Blockhütten zugewiesen hatte. Mark hatte Pferde gesattelt, Steigbügel eingestellt, verzogene kleine Bälger gejagt und die ganze Truppe auf einen Ausritt in die Hügel geführt.

Seit Jahren hatte er nicht mehr so viel Spaß gehabt, obwohl die Gedanken an Betsy Mae ihn daran hinderten, sich ganz auf seine jeweilige Arbeit zu konzentrieren. Nicht dass sie auch nur einen Funken Interesse an ihm gezeigt hätte. Noch nicht einmal ein Fünkchen. Also würde Mark sie auf keinen Fall wissen lassen, wie neugierig er ihretwegen war – wegen dieser Blutergüsse, dieser schönen, grünen Augen, dieser vollen, irgendwie schmollenden Lippen und der unglaublichen Art, wie sie eine enge Wrangler-Jeans ausfüllte.

Und genauso wenig würde er zugeben, wie wund er war, wie erschöpft … Oder dass er irgendwie die feste Absicht hatte, Betsy Mae Twigg sehr viel besser kennenzulernen.

3

Sie spürte ihn, noch bevor sie ihn hörte – eine Art ahnungsvoller Schauer, der ihr über den Rücken lief. Als Betsy Mae den Kopf hob, stand Mark direkt auf der anderen Seite des Tresens. Wie zum Teufel sich ein so großer Mann so leise, beinahe anmutig bewegen konnte, war ihr schleierhaft.

Vielleicht war das etwas, das man Großstadtjungs beibrachte. »Willst du was?« Sie zog eine Augenbraue hoch, und wünschte sich sofort, sie hätte es nicht getan. Verdammt, tat dieser Bluterguss weh! Sie hoffte, Frank hatte ihr nichts gebrochen, als er sie geschlagen hatte, aber die Schwellung war immer noch nicht zurückgegangen.

»Ich gehe ins Bett. Eine Dusche hört sich jetzt ziemlich gut an. Ich wollte nur sichergehen, dass ich nicht noch irgendwas für dich tun kann.« Als er grinste, spürte sie es an einer Stelle, an der sie es wirklich nicht spüren sollte.

»Nein danke, nicht nötig«, antwortete sie, und dabei wünschte sie sich, sie hätte keine ellenlange Liste von Dingen, die er mit ihr, äh, für sie tun könnte. »Wir sehen uns morgen früh.«

Er sah tatsächlich ein wenig enttäuscht aus. War der Kerl denn nicht müde? Sie hatte Miguel dafür sorgen lassen, dass Mark sich den Arsch abarbeitete, in der Hoffnung, dieses Lächeln würde ihm vergehen … aber er war vor keiner einzigen Aufgabe zurückgescheut. Er hatte Pferde gestriegelt und gesattelt und Steigbügel eingestellt und kleinen Kindern mit den Pferden geholfen. Und die ganze Zeit über war er so verdammt freundlich gewesen, so gut aussehend, dass sie beinahe vergessen hätte, wer er war – ein Großstadtjunge, ein feiner Pinkel, der sich als Cowboy verkleidete.

Obwohl er alles richtig machte, wünschte sie sich nur, er wäre nicht so falsch.

Falsch in wichtigster Hinsicht. Sie gab ihm höchstens eine Woche, bevor er den Schwanz einziehen und zurück nach New York rennen würde. Und das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war, total scharf auf einen Typen zu werden, der nur ein verdammter Tourist war.

Außerdem betrachtete er sie mit ihrem verprügelten Gesicht wahrscheinlich als eine Art Lokalkolorit. Oder er hielt sie für eine komplette Idiotin, weil sie sich überhaupt erst hatte verprügeln lassen. Was sie ja auch war.

»Bleibst du noch länger auf?«

Betsy Mae blinzelte. »Bist du immer noch da?«

»Bin ich«, grinste er. »Ich wollte dich fragen, ob du vielleicht irgendwelches Verbandszeug hast.«

Er hielt ihr die Hände hin, und beinahe hätte sie sich übergeben. Seine Handflächen waren über und über voll Blasen, ein paar davon so tief, dass sie bluteten.

»Scheiße. Warum hast du nichts gesagt?« Sie klappte den Laptop zu und stand auf. »Die musst du sauber machen und verbinden. Wenn sich das entzündet, bist du für niemanden mehr zu gebrauchen.«

Sie drehte sich auf dem Absatz um und marschierte zum Badezimmer am Ende des Flurs.

»Schön zu wissen, dass du dir Sorgen um mich machst.«

Sein trockener Kommentar ließ sie schnauben. Verdammt, sie wollte diesen Mann nicht mögen. »Und ob«, sagte sie, während sie die Tür für ihn öffnete. »Ich mache mir Sorgen, dass du dir die Hände ruinierst, dann bleibt es nämlich an mir hängen, die Boxen auszumisten.«

Sie folgte ihm ins Bad, klappte den Klodeckel herunter und begann, im Medizinschränkchen herumzukramen. Er stand einfach nur da. »Setz dich hin.« Sie deutete auf den geschlossenen Toilettendeckel.

»Jawohl, Ma’am.« Kichernd setzte er sich.

Sie legte antibiotische Salbe und ein paar breite Pflaster bereit, spülte einen Waschlappen mit warmem Wasser und nahm seine rechte Hand. »Bei so weichen Händen hättest du Handschuhe tragen sollen.«

»Du hast recht. Daran habe ich nicht mal gedacht.«

»Nicht mal, als die Blasen anfingen, aufzuplatzen?« Finster starrte sie ihn an und schüttelte den Kopf. Dämlicher Kerl. Vorsichtig begann sie, das angetrocknete Blut um die Blasen herum abzuwaschen.

»Ich schätze, ich hatte einfach zu viel Spaß.«

Sie schnaubte erneut. Na toll. Bei so einem damenhaften Geräusch hielt er sie sicher für eine komplette Hinterwäldlerin. Behutsam tupfte sie seine Hand trocken, bestrich die offenen Blasen mit Salbe und klebte Pflaster auf die schlimmsten Stellen. Dann wiederholte sie die ganze Prozedur mit seiner linken Hand. »Na also«, meinte sie schließlich, während sie die Papierfetzen aufsammelte, die von den Pflastern übrig geblieben waren. »Sorg dafür, dass sie sauber bleiben. Und komm mit. Ich habe ein Paar Handschuhe, die dir passen müssten.«

Sie führte ihn durch den Flur zu ihrem Schlafzimmer, und er folgte dicht hinter ihr und wartete geduldig, während sie in einer Schachtel mit Zeug wühlte, das sie gefunden hatte, nachdem Frank gegangen war. »Da. Die dürften passen.« Sie hielt ein Paar schöne Hirschlederhandschuhe hoch. Eigentlich hatte sie vorgehabt, ihrem Ex das ganze Zeug zurückzuschicken, aber zum Teufel mit ihm. Mark brauchte sie dringender als Frank.

Stumm nahm er die Handschuhe und streifte sie über. Sie schienen wie angegossen zu passen. »Perfekt«, meinte er, als er die Finger in dem weichen Leder beugte. »Macht es dir auch sicher nichts aus, wenn ich sie benutze?«

Sie grinste. »Das sind jetzt deine. Die haben meinem Ex gehört, aber der bekommt sie nicht wieder.« Sie stopfte den Karton zurück in den Schrank. Als sie sich umdrehte und hochblickte, hielt Mark die Handschuhe in der Hand und starrte sie an.

»Was ist?«

»War er das? Hat er dir das angetan?«

Oh, Scheiße. Sie nickte. Gott, es war so peinlich, das zuzugeben. »Ja, und du brauchst mich nicht daran zu erinnern, wie dämlich ich war, wieder zu ihm zurückzugehen. Das hab ich schon bis zum Erbrechen von Will und Annie zu hören bekommen.« Sie stand auf, um ihn hinauszukomplimentieren.

Er berührte ihre Schulter. »Nicht dämlich, Betsy Mae. Ich kann mir vorstellen, dass du einfach nur gehofft hast, es würde wirklich funktionieren, stimmt’s?«

Wie er sie mit diesen silbrigen Augen ansah, war völlig ohne Verurteilung; nichts deutete darauf hin, dass er nicht aufrichtig meinte, was er sagte. Irgendetwas in ihrem Innern löste sich.

»Stimmt.« Sie starrte stur geradeaus. »Aber ich habe mich geirrt.«

Er nahm seine Hand von ihrer Schulter, und einen kurzen Moment lang wollte sie ihn beinahe bitten, sie wieder zurückzulegen. Es war so lange her, dass jemand sie freundlich berührt hatte. Nicht weil er etwas von ihr wollte oder versuchte, einen Standpunkt klarzumachen oder ihr einen Schlag zu verpassen. Nein. Wie es schien, war Mark Connor ein viel netterer Kerl, als sie es ihm zugetraut hatte – und sie hatte sich ihm gegenüber wie ein absolutes Miststück aufgeführt.

Verdammt.

4

Mark hob den Sattel von Blue, dem Fuchsschimmel, den Miguel ihm am Tag nach seiner Ankunft auf Columbine Camp zugeteilt hatte. Er und der Wallach hatten sich in den vergangenen zwei Wochen wirklich gut miteinander vertraut gemacht.

Das Pferd schüttelte sich vom Kopf bis zum Schwanz wie ein großer Hund, und sobald Mark ihm das Zaumzeug abgenommen hatte, trabte Blue zur Mitte des Korrals und wälzte sich im Dreck.

Die Beine hoch in die Luft gestreckt scheuerte er sich den Rücken und schleuderte Staub in alle Richtungen. Dann rollte er sich mit einem lauten Grunzen herum und stand langsam auf, schüttelte den überschüssigen Staub ab, trottete zu Mark zurück und stupste ihn an seine Schulter.

»Dafür, dass du als Tier nicht sprechen kannst, bist du jedenfalls gut in der Lage, deinen Standpunkt rüberzubringen.« Mark lachte leise und füllte den Trog mit einer Schippe Getreide, dann nahm er Striegel und Kardätsche.

Blue vergrub das Maul im Futter. Als Mark anfing, den Widerrist des Tiers zu bürsten, stöhnte Blue wohlig, verlagerte sein Gewicht auf drei Beine und zog das vierte an, um die Prozedur ausgiebig zu genießen.

Mark genoss es ebenfalls. Sein Pferd nach einem langen Tag im Sattel zu striegeln, war absolut entspannend – ebenso wie das Leben, das er führte. Nach zwei vollen Wochen Arbeit auf Columbine Camp bekamen seine Hände endlich dicke Schwielen. Seine Haut hatte die Großstadtblässe verloren, und sein Haar war so ausgeblichen, dass es beinahe silbern wirkte.

Entweder das, oder er wurde langsam grau. Natürlich würde jeder graue Haare bekommen, wenn er es mit Betsy Mae Twigg zu tun hatte. Er warf einen Blick zum Haus hinüber und fragte sich, was sie diesen Nachmittag im Schilde führen mochte. Er wusste, dass sie die letzten paar Stunden damit verbracht hatte, die Gäste auszuchecken, da alle ihre Sachen packten und ihrer Wege gingen.

Seine Faszination für sie war während der letzten zwei Wochen noch gewachsen. Er hatte sofort gemerkt, dass sie nicht das dumme Blondchen war, für das jeder sie hielt – sie mochte sich zwar manchmal dämlich benehmen, aber ihr Verstand arbeitete blitzschnell. Es war mehr als offensichtlich – für Mark zumindest –, dass sie viel besser über alles, was vor sich ging, Bescheid wusste, als sie je zugeben würde.

Sie verlor nicht viele Worte über die Arbeit, die er leistete. Stattdessen übertrug sie ihm wie eine gute Geschäftsfrau noch mehr Aufgaben, bis Mark umsonst härter arbeitete, als er es je für einen Gehaltsscheck getan hatte.

Und er hatte in seinem ganzen Leben noch nie so viel Spaß gehabt. Er mochte sogar die feinen Pinkel, obwohl er wirklich sorgfältig darauf achtete, sie Gäste oder Cowboys zu nennen. Schließlich war Columbine Camp der Traum aller Kinder und Erwachsenen – eine Gelegenheit, ganze zwei Wochen lang wie ein waschechter Cowboy zu leben und zu arbeiten.

Sie hatten Ausritte unternommen und Kühe zusammengetrieben, sie hatten Zäune repariert und waren an der Wasserstelle schwimmen gegangen, die Will entlang des Bachs aufgestaut hatte. Niemand hatte geahnt, dass der Cowboy, der ihre Ausritte anführte, ihre Sattelgurte festzurrte oder ihnen die hohe Kunst des Viehtreibens zeigte, in Wirklichkeit ein Großstadtjunge frisch aus New York war – und Mark hatte es keiner Menschenseele verraten.

Einmal hatte er mit Michelle gesprochen, als sie ihn anrief, um ihm zu sagen, dass alle das Virus überstanden hätten, und ihn fragte, wann er rüber auf die Double Eagle Ranch ziehen würde. Als er ihr erklärte, dass Will und Annie das Weite gesucht hatten, kaum dass er aufgetaucht war, musste Michelle so heftig lachen, dass sie eine ganze Weile lang kein Wort herausbrachte.

Dann sagte sie, sie hoffte, dass er Betsy Mae überlebte, und er könne sie besuchen, wann immer er eine Pause brauchte.

Bis jetzt hatte er noch keine gebraucht. Nein.

Wenn überhaupt, dann wollte er noch ein bisschen mehr Zeit mit diesem blonden Hitzkopf verbringen. Sie faszinierte ihn – mit all ihren Ecken und Kanten. Dennoch hatte er das Gefühl, dass es noch vieles gab, was er über diese Frau nicht wusste. Vieles, was er nicht sah, so als habe sie zwischen sich und der Welt eine Mauer errichtet.

Warum, fragte er sich, war es so dringend notwendig geworden, diese Mauer zu erklimmen und zu erfahren, wer sich dort auf der anderen Seite wirklich verbarg? Nun, da sie die Ranch für sich hatten, beabsichtigte Mark, genau das herauszufinden.

Er striegelte Blue fertig und führte das Pferd anschließend auf die Weide hinter der Scheune. Danach schaute er nach einer der Färsen, deren Geburtstermin vermutlich längst überfällig war. Diese Woche waren ein halbes Dutzend Kälber ohne Probleme zur Welt gekommen, aber bei dem erstmalig trächtigen Jungtier hier machte sich Betsy Mae Sorgen, weil es so aussah, als könnten es Zwillinge werden.

Im Augenblick hatte die Färse es sich wiederkäuend in der Box gemütlich gemacht, einen Ausdruck absolut stumpfsinniger Langeweile auf dem Gesicht. Mark warf ihr eine Extraportion Luzerne in den Futtertrog, dann machte er sich auf den Weg zum Haus.

Beim Anblick eines verbeulten alten Chevys, der in der Einfahrt stand, blieb er stehen. Er hatte den Pick-up nicht herfahren hören, aber er war auch hinter der Scheune gewesen und hatte Blue gestriegelt.

Leiser als gewöhnlich betrat er das Haus durch die Vordertür. Eigentlich schlich er sich regelrecht hinein, denn irgendetwas kam ihm seltsam vor, und ein so ungutes Gefühl, dass sich ihm die Nackenhaare sträubten, würde er nicht auf die leichte Schulter nehmen.

Er hörte die Stimme eines Mannes, nur ein tiefes Brummen aus dem hinteren Teil des Hauses, dann die von Betsy Mae, doch sie klang nicht erfreut über ihren Besucher. Mark hängte seinen Hut an den Ständer neben der Tür, ließ jedoch die Hirschlederhandschuhe an, als er den Eingangsbereich durchquerte und den Flur entlangging. Sein Zimmer befand sich zwei Türen neben dem von Betsy Mae, also hatte er jedes Recht, in diese Richtung zu gehen, oder etwa nicht?

Die Tür zu Betsy Maes Zimmer war geschlossen. Er stand einen Augenblick lang davor, dann klopfte er leise. »Betsy Mae? Bist du da?«

»Mark? Komm rein.«

Als er die Tür öffnete, blickte sie mit solcher Erleichterung im Gesicht zu ihm hoch, dass er sich nicht im Geringsten schuldig fühlte, geschnüffelt zu haben. Mark nickte dem großen, gut aussehenden Cowboy zu, der viel zu dicht bei Betsy Mae stand. Er hatte die Finger um ihr Handgelenk gelegt und schien ganz und gar nicht erfreut über die Unterbrechung zu sein.

»Mark Connor, das ist Frank Williams.« Betsy Mae warf Mark ein Lächeln zu, das eher nach einer Grimasse aussah. »Mark hilft mir aus, solange Will und Annie fort sind.« Sie machte einen Schritt von Frank fort, doch er hielt ihr Handgelenk fest und folgte ihr, beinahe wie ein Cuttingpferd, das ein Kalb von der Herde trennt.

»Na, ist das nicht nett?« Frank grinste Mark höhnisch an und wirkte bei Weitem nicht mehr so gut aussehend, nun, da Mark den Mann und die Bedrohung erkannt hatte. »Aber jetzt bin ich ja hier, Süße. Sag deinem kleinen Freund einfach, dass du seine Hilfe nicht mehr brauchst.« Frank trat näher an Betsy Mae heran und bedrängte sie noch stärker. Finster starrte er Mark an. »Warum verschwindest du nicht einfach?«

»Wohl kaum, Frank.« Mark biss vor Wut die Zähne zusammen und versuchte, ruhig und unbesorgt auszusehen, als er sich, die Daumen in die Vordertaschen seiner Jeans gehakt, an den Türrahmen lehnte. Das Letzte, was er wollte, war, Betsy Mae irgendwie in Gefahr zu bringen. Dieser Penner sah völlig unberechenbar aus. »Betsy Mae und ich kommen sehr gut zurecht.«

Frank plusterte sich auf wie ein großspuriger kleiner Gockel. »Ich sagte, du kannst jetzt verschwinden. Meine Frau und ich führen hier eine private Unterhaltung.«

»Ich bin nicht deine Frau.« Betsy Mae versuchte ihren Arm loszureißen, konnte sich aus Franks Griff jedoch nicht befreien.

»Lass die Lady los. Sofort.« Mit einem Ruck straffte Mark die Schultern und löste sich vom Türrahmen.

Franks Lachen mangelte es eindeutig an Humor. »Lady? Ich seh hier keine Lady. Nur meine kleine Hure, stimmt’s, Darling?«

Mark hatte es wirklich mit Diplomatie versuchen wollen, aber das reichte jetzt. Er sagte kein Wort. Er ballte nur die Fäuste in diesen hübschen Hirschlederhandschuhen, holte aus und verpasste Frank Williams einen Haken gegen den Kiefer.

Der Mann ging zu Boden wie ein nasser Sack und riss Betsy Mae mit sich. Mark fing sie auf, bevor sie stürzte, und zog sie an sich. Erst als sie die Arme eng um seine Taille schlang und sich an ihn klammerte, bemerkte er, dass sie zitterte.

»Hat er dir wehgetan?« Er strich ihr die zerzausten Locken aus dem Gesicht.

Sie schüttelte den Kopf, doch in ihren Augen standen Tränen, und sie zitterte immer noch. Allein deswegen hätte Mark den Bastard am liebsten noch einmal geschlagen.

»Nur halb zu Tode erschreckt. Ich hatte seinen Truck nicht gehört. Vorhin hatte ich Kopfschmerzen, deshalb kam ich her, um mich auszuruhen. Ich habe gerade geschlafen, als er hereinplatzte und mir sagte, ich müsste zu ihm zurückkommen.«

Mark schüttelte den Kopf. »Du gehst nicht zu diesem Bastard zurück, Betsy Mae. Niemals. Verstanden?«

»Oh, ja.« Sie nickte schaudernd, und Tränen funkelten an den Spitzen ihrer Wimpern. »Mark, ich war so eine Idiotin. Ich hätte ihn nie heiraten dürfen, hätte nie zu ihm zurückgehen sollen, nachdem er mich das erste Mal geschlagen hatte, aber Will und Annie waren so verliebt, und Tag war verheiratet, und ich dachte, vielleicht, vielleicht …« Sie seufzte. »Ach, verdammt.« Dann warf sie einen wütenden Blick auf Frank, der bewusstlos ausgestreckt auf dem Fußboden lag. »Diesmal rufe ich den Sheriff.«

»Braves Mädchen. Ich kümmere mich um deinen Freund hier, bis der Sheriff kommt.« Er wollte sich von ihr lösen, machte jedoch den Fehler, nach unten zu blicken, direkt in Betsy Maes zu ihm emporgewandtes Gesicht. Die Tränen, die immer noch in ihren Augen schimmerten, brachen ihm das Herz.

»Das hier ist vermutlich ein mächtig großer Fehler«, murmelte er. Dann beugte er sich vor und küsste sie. Und hörte nicht auf, sie zu küssen, als sie sich in seine Arme schmiegte, diesen vollkommenen Cowgirlkörper eng an ihn presste und Mark Connors ganze, sorgfältig durchgeplante Welt völlig auf den Kopf stellte.

5

Gütiger Himmel …! Er küsste so gut, wie er aussah, und besser, als sie es sich in den vergangenen zwei Wochen je erträumt hatte. Nein, sogar noch besser als das – falls das überhaupt möglich war. Wenn Frank nicht angefangen hätte, sich auf dem Fußboden neben ihnen zu regen, dann hätte Betsy Mae diesen verdammten Möchtegerncowboy quer durchs Zimmer und geradewegs in ihr zerwühltes Bett geschleift.

Doch Frank stöhnte und brabbelte, und sie hatte immer noch nicht den Sheriff gerufen, und auf keinen Fall würde sie ihren Ex damit davonkommen lassen, in ihr Haus eingebrochen zu sein und sie bedroht zu haben.

Mark schien zu demselben Schluss zu kommen, denn sie lösten sich gleichzeitig voneinander, als hätten sie es geplant.

Nur dass sie auf keinen Fall auch nur annähernd so etwas geplant hatte, wie diesen Mann zu küssen – nicht nachdem sie in den vergangenen zwei Wochen so sorgfältig darauf bedacht gewesen war, ihn auf Abstand zu halten. Ihre Fantasien hatten doch völlig ausgereicht, oder etwa nicht? Nun … nein. Nicht wirklich.

Aber sich in einen Kerl zu verlieben, der die Absicht hatte, gleich wieder zu verschwinden, war das Letzte, was sie wollte. Soweit sie wusste, war Mark nur hier, um Tag und seine neue Frau eine Weile zu besuchen.

Das hier konnte sie nicht gebrauchen. Dennoch, als sie die Stirn an seine harte Brust lehnte, war sie mehr als nur ein wenig dankbar dafür, sein Herz schneller schlagen zu hören.

Wenigstens war sie nicht die Einzige, die von diesem Kuss beeindruckt war.

Außer natürlich, es wäre seine Reaktion auf die Tatsache, dass er Frank gerade die Lichter ausgeknipst hatte.

»Gütiger Gott im Himmel, dich zu küssen war wahrscheinlich ein Fehler, aber ich glaube, es war der beste, den ich je gemacht habe.« Marks leise Worte, an ihrer Schläfe geflüstert, ließen sie lächeln.

»Ja«, sagte sie. »Frank kommt wieder zu sich, und ich würde ihm zutrauen, dass er sich auf dich stürzt, falls du gerade anderweitig beschäftigt bist.«

Mark lachte leise. »Ich kümmere mich schon um Frank. Geh du und ruf den Sheriff.« Er ließ die Arme sinken und trat einen Schritt zurück.

Sie nickte, obwohl sie ihn eigentlich viel lieber noch mal küssen wollte. Oder wenigstens herausfinden, ob er irgendwie die Absicht hatte, sie noch mal zu küssen. Vermutlich eine schlechte Idee. Mit einem Seitenblick auf Frank schlüpfte sie aus dem Zimmer. Sofort vermisste sie Marks starke Arme und seine breite Brust – auch wenn er ehrlich gesagt ein wenig nach Pferd roch.

Wenige Minuten später war sie wieder zurück. Mark hatte Frank auf den Stuhl neben ihrem Schreibtisch verfrachtet und ihm die Hände sicher mit einem Paar Nylonstrümpfen hinter der Lehne gefesselt. Frank sagte kein Wort, aber der Blick, den er Betsy Mae zuwarf, jagte ihr eine Scheißangst ein.

Schnell trat Mark dazwischen und schirmte sie vor dem Bastard ab. In seinen Augen stand Besorgnis, aber er lächelte sie an. »Tut mir leid wegen der Strümpfe. Sie waren das Einzige, was ich finden konnte, um ihn zu fesseln.«

»Gute Idee.« Sie warf einen wütenden Blick auf Frank. »Wie bist du darauf gekommen, meine Strümpfe zu nehmen?«

Mark zuckte die Schultern. »Ich bin Lektor. Für Liebesromane. Du wärst überrascht, was ich aus den Büchern, die ich gelesen habe, alles gelernt habe.«

Betsy Mae hatte in ihrem Leben mehr als nur ein paar Liebesromane gelesen. Sie fragte sich, ob er einigen der anderen Stellen dieser Bücher wohl auch so viel Aufmerksamkeit gewidmet hatte, und errötete. Ein paar davon befassten sich recht detailliert mit den intimeren Aspekten von Beziehungen. Äußerst detailliert. »Das kann ich mir vorstellen«, meinte sie trocken. Dann warf sie Mark einen Seitenblick zu und ertappte ihn dabei, dass er sie breit angrinste.

Draußen bellte der Hund. Gott sei Dank. Ihr wurde allmählich schon heiß, wenn sie nur daran dachte, was Mark alles über Frauen wissen könnte. »Das muss der Hilfssheriff sein.« Bevor sie – oder Mark – noch etwas sagen konnte, drehte sich Betsy Mae auf dem Absatz um und floh aus dem Zimmer.

Nachdem Frank in Handschellen fortgeschafft worden war, schenkte Betsy Mae sich ein Glas Wein ein und reichte Mark ein kaltes Bier. Zusammen gingen sie hinaus auf die Veranda. Mark wartete, bis Betsy Mae auf der Verandaschaukel Platz genommen hatte, bevor er sich neben sie setzte. Nicht zu nah … und nicht zu weit weg. Er nahm einen Schluck von seinem Bier, während sie an ihrem Chardonnay nippte.

Die Sonne ging gerade unter. Goldenes Licht ergoss sich über das Tal. Vögel zwitscherten leise, während sie sich für die Nacht zur Ruhe setzten, und Rinder grasten zwischen hohen Halmen. Die Gäste waren alle fort, und Miguel und Maria hatten für den Abend frei.

Alles fühlte sich genau richtig an. Vielleicht hatte dieser Kuss die Luft stärker gereinigt, als ihm bewusst war. Wenigstens machte sie ihm nicht das Leben schwer wie in den letzten zwei Wochen. Mark lachte leise, als ihm Michelles Bemerkung, sie hoffe, dass er Betsy Mae überlebte, wieder einfiel. Das würde sich noch zeigen müssen. Er wollte sie so sehr, dass es wehtat.

»Worüber lachst du?« Betsy Mae hob den Kopf und sah ihn über den Rand ihres Weinglases hinweg an.

Sie hatte das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden und trug ein weiches Baumwoll-Shirt und abgeschnittene Jeans. Die Blutergüsse auf ihrem Gesicht waren endlich verblasst, obwohl er neue auf ihrem Arm bemerkte, wo Frank sie gepackt hatte. Sie wirkte kaum älter als zwölf, und als Mark diese blauen Flecken sah, war er froh, dass er Frank den Kiefer gebrochen hatte.

Er zügelte seine Wut und schüttelte den Kopf. »Nichts Besonderes.« Er nippte an seinem Bier. »Wusstest du, dass Frank vorbestraft ist? Dass er wegen Tätlichkeiten gegenüber drei Frauen gesucht wurde?«

Betsy Mae wandte den Blick ab und schüttelte den Kopf. »Glaubst du wirklich, ich hätte ihn geheiratet, wenn ich das gewusst hätte?«

»Nein. Das glaube ich nicht. Dafür bist du zu klug.« Um seine Mundwinkel zuckte es.

Sie sah ihn an, dann starrte sie hinaus über das Tal. »Na, dann bist du der Einzige, der das denkt.« Seufzend drehte sie ihr Weinglas zwischen den Fingern. »Will war immer der Schlaue von uns beiden. Ich war nur die dumme alte Betsy Mae. Hübsch anzuschauen, aber zu nicht viel sonst zu gebrauchen.«

Stirnrunzelnd umfasste Mark ihr Kinn und zwang sie sanft, ihn anzusehen. »Was bringt dich dazu, so was zu sagen?«

Ihr knappes Lachen klang für seinen Geschmack viel zu sehr nach einem Schluchzen. »Oh, so ziemlich jeder. Meine Eltern … Will. Natürlich habe ich auch nie etwas getan, um ihre Meinung zu ändern. Sie haben mich von Anfang an als dummes Blondchen abgestempelt, und es war einfach leichter, dabei mitzuspielen. Tag war der Einzige, der nie von oben herab mit mir geredet hat, aber das kam daher, dass er sich selbst auch nur für einen dummen alten Cowboy hielt. Das ist er aber nicht. Er ist schlau wie ein Fuchs.«

Mark lächelte, beugte sich zu ihr und gab ihr einen Kuss. Er war keusch und kurz und brachte ihn dazu, viel mehr zu wollen. »Das bist du auch. Schlau. Und du irrst dich, was Will angeht. Er hat mir gesagt, dass du die Idee mit der Gästeranch hattest, nachdem eure Eltern gestorben waren. Er meinte, du warst diejenige, die die Webseite aufgebaut, sich um die Genehmigungen gekümmert und die Blockhütten in Auftrag gegeben hat. Er schreibt einen großen Teil des Erfolges von Columbine Camp dir zu.«

»Wirklich?« Stirnrunzelnd legte sie den Kopf schief. »Er hat nie ein Wort davon gesagt. Natürlich redet er nicht viel über die Ranch. Er überlässt das meiste mir, außer wenn ich nicht hier bin.« Sie schüttelte den Kopf. »Er war wirklich wütend auf mich, als ich mit Frank durchgebrannt bin und ihn mit der Arbeit auf der Ranch allein gelassen habe.«

»Vielleicht war es mehr als das.« Mark stellte sein Bier ab und rückte näher zu Betsy Mae. »Vielleicht hat er Frank als das Tier gesehen, das er ist. Vielleicht hat Will sich Sorgen um dich gemacht, wollte sich aber nicht einmischen. Hast du es je so betrachtet?«

Einen langen, gedehnten Augenblick lang sah sie ihn an. »Nein«, gestand sie. »Denkst du wirklich …?«

Er beugte sich näher, dann noch näher. Der sanfte Hauch ihres Atems, der Geschmack ihrer Lippen sagten ihm, dass das hier womöglich nicht die beste Idee war – aber es war die einzige, die er hatte.

Bis ein lautes, qualvolles Brüllen sie aufspringen und zum Stall rennen ließ.

6

»Verdammt. Was sollen wir tun?« Mark stand vor der Box, während Betsy Mae hinter der kalbenden Kuh kniete und ihr rechter Arm bis zum Ellbogen dort steckte, wo sie wirklich nichts zu suchen hatte, jedenfalls, wenn man ihn fragte.

Sie blickte hoch und schüttelte den Kopf. »Das hier ist eine Färse – es ist ihr erstes Kalb, und es liegt verkehrt rum. Ich glaube, es steckt fest. Ich kann es spüren, aber ich bin nicht stark genug, um es zu drehen. Wasch dir die Hände und sieh zu, ob du es kannst.«

Ach du Scheiße. Er hatte wirklich nicht die geringste Lust dazu. Dennoch zog er sein Hemd aus und schrubbte sich die Arme bis zu den Achseln mit einem hässlichen braunen Stück Seife, das zum Himmel stank. Dann trat er in die Box, die Hände erhoben wie die Ärzte in Krankenhausserien, und kniete sich neben Betsy Mae.

»Was soll ich tun?«

»Scheiße, du hast so große Hände.« Betsy Mae blies den Atem aus. »Mach deine Hand so schmal du kannst und schieb sie in den Geburtskanal. Dort spürst du einen knochigen kleinen Hintern, aber wonach du wirklich suchst, sind zwei Vorderbeine und der Kopf. Der kleine Kerl liegt ganz zusammengefaltet da drin. Du musst versuchen, ihn langsam zu drehen, aber mach es zwischen den Wehen. Warte eine Sekunde … Erst wasche ich sie ab, damit wir keine Fremdkörper hineinbekommen.«

»Okay.« Er nickte, als habe er irgendeine Ahnung, wovon sie redete.

Sie schüttete warmes Wasser über das Hinterteil der Kuh, dann kniete er sich hinter das Tier und schob erst die Hand, dann das Handgelenk und dann den größten Teil seines Arms tief in das arme Geschöpf. Und dort war es, genau wie Betsy Mae es beschrieben hatte – ein knochiges kleines Hinterteil und etwas, das sich wie ein Schwanz anfühlte.

Er tastete mit der Hand an dem höckerigen Rückgrat entlang, bis er den Kopf des Kalbs fand, und begann äußerst langsam, es herumzuziehen.

»Vorsichtig mit den Hufen. Wir wollen nicht, dass sie irgendetwas aufreißen.«

»Okay.« Er spürte, wie das Kalb sich zu drehen begann.

»Pass auf die Nabelschnur auf.«

Mark nickte, völlig auf das langsame Gleiten des Kalbs konzentriert, als sich urplötzlich die Muskeln um seinen Arm herum zusammenkrampften und die Kuh eine lautes Stöhnen ausstieß. »Scheiße! Was ist das?«

»Wehen. Das ist normal. Halt einfach still, bis sie vorbei sind.«

»Still halten? Meinst du, ich hätte da die Wahl? Sorry, Schätzchen, aber wenn man so feststeckt, kann man sich auf keinen Fall bewegen!«

Betsy Mae gab eine Art Kichern von sich, aber es war ein nervöser Laut. Er konnte es ihr nicht verdenken – er war auch nervös, gleichzeitig aber hatte er das erstaunliche Gefühl, diesem armen Geschöpf tatsächlich zu helfen – ein Gefühl, wie er es noch nie erlebt hatte.

Die Wehe verebbte, und er konnte das Kalb drehen, bis er spürte, dass die kleinen Hufe nach vorne zeigten und die Nase zwischen den Vorderbeinen lag. Dann zog er den Arm aus der Kuh und setzte sich zurück auf seine Fersen, um der Natur ihren Lauf zu lassen.

Das Tier spannte sich noch einmal an, stöhnte, und zwei kleine Hufe lugten heraus. Mark war sich fast sicher, dass er die ganze Zeit über den Atem anhielt, bis das Kälbchen auf das saubere Stroh herausrutschte, genau so, wie es sein sollte. Und dann einfach nur dalag …

Mark starrte den kleinen Kerl an, wartete darauf, dass er atmete, doch seine Flanken bewegten sich nicht. Er öffnete nicht die Augen, sein Maul blieb geschlossen, und die Mutter schenkte ihm nicht die geringste Aufmerksamkeit. Dann war Betsy Mae da, rieb den kleinen Körper mit einem sauberen Handtuch ab und befreite Nase und Mund vom Schleim. Sie beugte sich weit vor, legte den Mund über die Nüstern und begann zu pusten.

Sprachlos sah Mark zu, wie sie dem neugeborenen Kalb Leben einhauchte. Blies und wartete, blies und wartete, bis der kleine Kerl schnaubend ihr ganzes Gesicht mit Rotz und Schleim überzog, ein paar Blasen machte und tief Luft holte.

»Igitt.« Mit gerümpfter Nase und wie eine Idiotin grinsend nahm Betsy Mae den Saum ihres T-Shirts und wischte sich die Schweinerei vom Gesicht. »Schau. Da kommt Nummer zwei!«

Mark hatte sich so auf das Kalb, dem er auf die Welt geholfen hatte, konzentriert, dass ihm völlig entgangen war, dass die Kuh immer noch in den Wehen lag. Ein weiteres winziges Kalb glitt heraus – diesmal mühelos und immer noch in die Fruchtblase gehüllt.

Die Kuh drehte den Kopf und begann, ihr Neugeborenes energisch abzulecken – und die Nachgeburt zu fressen, wo sie schon dabei war. Dieses Kalb hob beinahe sofort den Kopf, sobald seine Mama den Weg frei gemacht hatte.

»Die Kälber sind beide weiß, aber die Mutter ist braun. Wie kommt das?«

»Will hat die Färse gekauft, nachdem sie schon von einem Charolais-Bullen gedeckt worden war. Das ist eine große, stämmige Rasse. Sie werden unsere Herde stärken.«

Mark lachte. »Sieht so aus, als hätte er zwei zum Preis von einem bekommen.« Er hatte keine Ahnung, wie lange er dort neben Betsy Mae im Heu saß, Arme und Brust voll Blut und Schleim und anderen Dingen, über die er gar nicht nachdenken wollte, aber die Zeit schien stillzustehen, während er dabei zusah, wie die beiden kleinen Kälber sich bemühten aufzustehen. Schließlich kam die Kuh auf die Beine, und bevor er sich’s versah, waren beide Kälber sauber geleckt, standen auf wackligen dünnen Beinen und saugten stupsend an Mamas Euter.

»Hast du schon mal ein Kalb auf die Welt kommen sehen?«

Mark schüttelte den Kopf. »Kätzchen mal. Vor langer Zeit. Das war unglaublich.« Er legte den Kopf schräg und sah Betsy Mae von der Seite an. »Bitte sag mir, dass es bei Menschen nicht auch so ist. Die Sache mit dem Fressen der Nachgeburt ist einfach ein bisschen zu widerlich für meinen Geschmack.«

Lachend griff sich Betsy Mae eine Handvoll Stroh und warf damit nach ihm. Es blieb an dem Schleim auf seiner Brust kleben. Mark schnippte es mit Fingern fort, die mit halb angetrocknetem Gott-weiß-was verschmiert waren. Er blickte an sich hinunter und schüttelte langsam den Kopf. »So sehr ich mir das auch die ganze Nacht lang ansehen könnte, ich glaube, ich brauche eine Dusche.«

Betsy Mae – genauso verdreckt wie er – stand auf. »Ach, echt?«

Sie lachten beide, während sie nachsah, ob genug Wasser in der Tränke war, und den Futtertrog mit frischem Getreide füllte. Mark hielt ihr die Boxentür auf, dann schloss er sie sorgfältig hinter ihr. Gemeinsam verriegelten sie den Stall und kehrten zurück zum Haus.

Ein silberner Mond stand hoch am Himmel und Sterne funkelten am Horizont, soweit das Auge reichte. Sie gingen schweigend, aber innerlich jubelte Mark. Wenn er je Zweifel gehabt hatte, ob es richtig gewesen war, in den Westen zu kommen, dann hatte diese Nacht all seine Fragen beantwortet. Das hier war das Leben, das er sich wünschte. Das hier war es, wonach er gesucht hatte.

Und vielleicht, nur vielleicht, war die Frau, die neben ihm ging, die eine, von der er nie gedacht hätte, dass sie tatsächlich existierte.

Das hatte sie befürchtet. Nach all den Ereignissen dieses Abends war Betsy Mae so aufgedreht, dass sie sich gut zwei Stunden, nachdem sie geduscht hatte und ins Bett gegangen war, immer noch schlaflos herumwälzte.

Und um ganz ehrlich zu sein – zu wissen, dass Mark nur zwei Türen weiter schlief, machte die Sache alles andere als leichter. Sie war ihm in den vergangenen zwei Wochen so erfolgreich aus dem Weg gegangen, dass sie fand, eine verdammte Medaille dafür verdient zu haben. Dann war er wie ein Ritter in schimmernder Rüstung zu ihrer Rettung geeilt und hatte Frank auf die Bretter gelegt, eine wahre Glanzleistung, und dann … Dann hatte er sie geküsst. Dieser Kuss hatte alles verändert.

Von solchen Küssen hatte sie bisher nur gelesen.

Tatsächlich hatte sie in ihren fünfunddreißig Jahren nicht ein einziges Mal etwas auch nur annähernd Wunderbares wie Mark Connors Küsse erlebt.

Also, Betsy Mae, was zum Teufel wirst du jetzt tun?

Nichts. Absolut gar nichts.

Will und Annie würden bald nach Hause kommen, und Tags Frau hatte bereits angerufen, um nachzufragen, wann Mark sie besuchen käme, wie er es vorgehabt hatte. Danach, so dachte sie, würde er wieder zurück nach New York gehen. Für immer.

Das war nicht das, was sie wollte. Nicht mehr. Nicht, nachdem sie gesehen hatte, wie verdammt glücklich Annie und Will miteinander waren, und wie ihre Freundin von Tag zu Tag schwangerer wurde. Sie hätte nie gedacht, dass sie all das je selbst haben wollen würde, aber nachdem sie Tag wortgewaltig vom Eheleben schwärmen hörte und sah, wie Annie und Will miteinander umgingen, wusste Betsy Mae, dass sie mehr brauchte als ein einsames Schlafzimmer im Haus ihres Bruders.

Sie wollte mehr sein als nur die dumme Tante, mehr als nur die Schwester von jemandem. Zum ersten Mal in ihrem Leben wollte Betsy Mae wirklich geliebt werden.

Mit einem wütenden Brummen wegen dieser jämmerlich klingenden Gedanken warf sie die Bettdecke zurück und schlüpfte aus dem Bett. Will hatte eine Flasche guten, süffigen Whisky im Büro versteckt, und wenn ein Glas davon sie nicht einschlafen ließ, dann konnte sie davon ausgehen, dass sie die ganze Nacht wach liegen würde.

»Auf gar keinen Fall.«

7

Mark hatte das Licht heruntergedimmt, während er sich ein weiteres Glas von Wills gutem Whisky einschenkte. Zum Glück hatte sich die Flasche noch immer im selben Versteck befunden wie damals, als Mark zum ersten Mal auf Columbine Camp gewesen war.

Er und Will hatten sich von Anfang an gut verstanden, was seltsam war, wenn man ihre unterschiedliche Herkunft bedachte, aber er hatte so manche Nacht hier gesessen und Wills Geschichten gelauscht. Wie er auf der Ranch aufgewachsen war, wie er und Betsy Mae sie nach dem Tod ihrer Eltern in eine Gästeranch verwandelt hatten.

Wahrscheinlich war das der Grund, warum er das Gefühl hatte, Betsy Mae so gut zu kennen. Warum sie ihn so faszinierte – wegen Wills Geschichten. Das musste es sein.

Er lehnte sich auf dem bequemen Ledersofa zurück und starrte nachdenklich auf das Whiskyglas in seinen Fingern. Damals war ihm natürlich nicht bewusst gewesen, dass dieser zweiwöchige Aufenthalt auf einer Gästeranch sein Leben verändern würde, aber seitdem war nichts mehr wie vorher.

Er hatte zwar schon mit dem Gedanken gespielt, etwas zu verändern, aus dem Verlagswesen auszusteigen, New York zu verlassen … aber er hatte keine Ahnung gehabt, was er stattdessen tun wollte. Dann war er hierhergekommen.

Er hatte es von der ersten Sekunde an geliebt, und mehr als das: Er hatte gelernt, wieder zu atmen. Wirklich tief zu atmen und hart zu arbeiten, bis er hundemüde war und seine Muskeln schmerzten.

Und die Schwielen erst! Er hatte in seinem ganzen Leben noch nie Schwielen an den Händen gehabt, bis er nach Columbine Camp gekommen war. Er betrachtete die Handfläche seiner rechten Hand, die dunklen, harten Erhebungen, und grinste. Keine blütenweißen Großstadthände mehr für ihn. Nie wieder.

»Was machst du hier?«

Mark warf einen Blick über die Schulter und sah Betsy Mae in der Tür stehen. Ihr Haar war vom Schlaf zerzaust, und sie trug ihre kleinen Baumwollshorts und ein Trägerhemdchen und war sich vermutlich nicht einmal bewusst, dass der Stoff so durchsichtig war, dass man die dunklen Höfe ihrer Brustwarzen erkennen konnte. »Komm und leiste mir Gesellschaft«, sagte er und hob sein Glas. »Ich stehle Wills guten Whisky.«

Sie lachte, nahm sich ein Glas vom Regal und ließ sich neben ihm aufs Sofa fallen. »Woher wusstest du, wo er war?«

»Dein dummer Bruder benutzt immer noch dasselbe Versteck wie damals, als ich vor ein paar Jahren hier war.« Mark füllte ihr Glas.

»Er hat seinen guten Whisky mit dir geteilt? Dann musst du wirklich etwas Besonderes sein. Will teilt ihn nie mit den Gästen. Er ist der Meinung, wenn sie es sich leisten können, hier Urlaub zu machen, dann können sie sich auch ihren eigenen Fusel leisten.« Sie nippte an ihrem Whisky und seufzte wohlig.

Mark musste sich dazu zwingen, die Augen von ihrem Hals und dem sexy Schwung ihres Schlüsselbeins abzuwenden. »Wohl wahr«, meinte er, »aber ich mag deinen Bruder wirklich. Wir haben uns von Anfang an gut verstanden. Am Ende habe ich ihm geholfen, weil du fort warst.«

Sie nickte. »Ich war wahrscheinlich mit dem Rodeozirkus unterwegs. Damals habe ich noch Barrel Racing gemacht.«

Mark legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Sie rückte näher, als wäre es das Natürlichste auf der Welt, mitten in der Nacht hier zu sitzen, sie in ihrem Schlafanzug und er in nichts als seinen Retroshorts.

Er fragte sich, ob sie schon bemerkt hatte, dass er nicht wirklich angezogen war.

»Die Tage sind allerdings vorbei.« Sie seufzte.

»Fehlt es dir?« Verdammt, er liebte es, wie sie sich anfühlte, weich an all den richtigen Stellen, eng an ihn geschmiegt, noch warm von ihrem Bett.

»Manchmal.« Sie neigte den Kopf zur Seite und sah ihn mit diesen schönen, grünen Augen an. »Meistens nicht. Es ist eine Menge harter Arbeit für ein paar Sekunden Ruhm. Da gibt es so viel Stutenbissigkeit und Streiterei hinter den Kulissen. Das ist ein Sport für junge Frauen. Ich wurde langsam zu alt dafür.«

»Wie alt bist du?« Er lachte. »Ich schätze, so etwas sollte ich nicht fragen, stimmt’s?«

Sie schüttelte den Kopf. »Schon okay. Ich bin fünfunddreißig. Keine Ahnung, wie das so schnell gehen konnte. Manchmal kommt es mir vor, als hätte ich den größten Teil meines Lebens vergeudet, indem ich von einem Rodeo zum nächsten jagte, ohne mir Zeit zu nehmen, das Leben zu genießen, das ich hier zu Hause hätte haben können.« Sie rieb die Wange an seiner nackten Schulter. »Was ist mit dir? Wie alt bist du?«

Er lachte. »Na ja, näher dran an vierzig als an fünfunddreißig. Ich bin vor ein paar Monaten achtunddreißig geworden. War ein verdammter Schock für mich. Mir wurde bewusst, dass ich beinahe vierzig bin und immer noch nicht weiß, was ich werden will, wenn ich mal groß bin.«

»Du auch?« Sie schob sich von ihm fort und starrte ihn aus großen Augen an. »Ich dachte, ich wäre die Einzige mit diesem Problem.«

»Ist es wirklich ein Problem?« Er legte die Hand an ihren Hinterkopf, verwob die Finger mit ihren blonden Locken und zog sie an sich.

Sie wehrte sich nicht dagegen. Nein, sie kam ihm mit ihren Lippen entgegen und küsste ihn, als meinte sie es ernst. Als würde er ihr wirklich etwas bedeuten.

Mark stellte sein Glas ab und nahm das ihre aus ihren Händen. Dann legte er ihr die Hände um die Taille und hob sie rittlings auf sich, all das, ohne ihren Kuss zu unterbrechen.

Kaum saß sie auf ihm, wurden ihre Augen riesengroß. Beinahe wie eine Eule blinzelnd, verlagerte sie ihre Hüften ein wenig, um sich noch enger an seine harte Länge zu pressen.

Mark stöhnte auf und bewegte sich unter ihr, um sie noch intensiver zu spüren. »Vielleicht war das doch keine so gute Idee.«

Betsy Mae beugte sich zu ihm und rieb ihre Nase an seiner. »Entweder das, oder es war die beste Idee, die du je hattest.«

Diesmal war es Mark, der verblüfft blinzelte. Er legte ihr die Hände auf die Schultern und hielt sie fest, damit er ihr in diese vertrauensvollen Augen sehen konnte. »Du kommst mir nicht so vor, als wärst du eine Frau, die die Männer scharf macht, um sie dann abblitzen zu lassen.«

Mit einem leichten Lächeln schüttelte sie den Kopf. »Das bin ich auch nicht. Wir sind beide erwachsen. Keiner von uns scheint noch allzu jungfräulich zu sein, und auch wenn ich mir immer noch nicht ganz sicher bin, ob das ein besonders kluger Schachzug ist, denke ich doch allmählich, dass ich es für den Rest meines Lebens bereuen würde, wenn ich es nicht versuche.«

»Ach ja?« Er bemühte sich nicht einmal, das Grinsen zu unterdrücken, das sich über sein Gesicht legte. »Und warum ist das so?«

»Nun …« Sie zog das Wort in die Länge. »Ich habe über deinen Beruf nachgedacht. Du bist Lektor – Michelle Garrison Martins Lektor, um genau zu sein –, und du hast gesagt, dass du deinen Lebensunterhalt damit verdienst, Liebesromane zu lesen, richtig? Das bedeutet, dass du genau weißt, wie der Held seine Heldin behandeln soll. Also, ich war noch nie mit einem Mann zusammen, der seine Zeit damit verbringt, zu lernen, wie man eine Frau richtig behandelt, und ich könnte mir vorstellen, dass das eine ziemlich beeindruckende Erfahrung sein könnte. Eine, die sich keine vernünftige Frau entgehen lassen sollte.«

»Da hast du recht, weißt du. Diese Bücher sind besser als jede Bedienungsanleitung. Von Frauen für Frauen geschrieben. Jede Menge Details. Übers Küssen zum Beispiel.« Er zog sie an sich und streifte federleicht mit den Lippen über ihren Mund. Zog den Spalt zwischen ihren Lippen mit der Zunge nach, bis sie sie mit einem Seufzen öffnete und ihn einließ. Küsste sie weiter, sanft, eindringlich, bis sie in seinen Armen weich und nachgiebig wurde und beider Herzschlag raste.

Als er den Kuss beendete, waren ihre Augen glasig, und ihr träges Lächeln ließ ihn das Ganze am liebsten gleich noch einmal wiederholen wollen.

»Okay«, sagte sie. »Das Küssen ist schon mal gut. Du hast gut aufgepasst.«

»Dann wäre da noch das Streicheln.«

Sie nickte langsam. »Ich mag Streicheln.«

Er fuhr damit fort, ihr ganz genau zu zeigen, was er gelernt hatte, angefangen mit einem zarten Streichen seitlich an ihrem Oberkörper entlang, während er ihr langsam das Hemdchen hochschob und ihre Brüste entblößte, bevor er es ihr schließlich über den Kopf zog.

Sie runzelte die Stirn. »Das scheint mir eher in die Kategorie Ausziehen statt Streicheln zu gehören.«

»Durch die Kleider hindurch macht Streicheln keinen Spaß. Außerdem will ich sehen, was ich streichle.« Er beugte sich vor, nahm eine straffe Brustwarze zwischen die Lippen und sog so fest daran, dass sie seinen Gaumen berührte.

»Siehst du? Du tust es schon wieder!«

Ihre Stimme klang angestrengt, aber er gab ihre Brustwarze frei und lehnte sich unschuldig blinzelnd zurück. »Was denn?«

»Gleich zum Schmecken springen. Du bist vom Ausziehen zum Schmecken übergegangen. Ich warte immer noch auf das Streicheln.«

Er nickte weise. »Wie ist das hier?« Er nahm die andere Brustwarze zwischen die Lippen, doch bevor sie protestieren konnte, glitt seine Hand über ihren glatten Bauch und unter den Bund ihrer Shorts. Sie stöhnte auf und kippte ihm die Hüften entgegen.

Seine Fingerspitzen wanderten durch ihre weichen Locken und fanden die warme, feuchte Spalte zwischen ihren Beinen. Langsam streichelnd bewegte er die Finger vor und zurück, mit jedem Mal tiefer, bis er in ihr empfindsames Zentrum eindrang.

Er fühlte das scharfe Kratzen ihrer Fingernägel auf dem Rücken und ihre Lippen an seiner Schulter, aber er saugte und streichelte weiter, während ihr Körper bebte und dann in einen heftigen Rhythmus der Begierde fiel.

Er nahm noch einen Finger hinzu und reizte die empfindsame Nervenknospe mit dem Daumen, was ihren Lippen ein Stöhnen entlockte, ein Wimmern, und dann, als sich ihr Körper anspannte und um ihn herum zusammenzog, seinen Namen, zwischen heftigem Keuchen und kleinen Schreien der Lust.

Er hörte nicht auf, zu streicheln, zu küssen, zu saugen, während sie wimmernd erbebte. So empfindsam für seine Berührung, so überwältigend schön, dass es wehtat, sodass er am liebsten … am liebsten Hals über Kopf die Flucht ergriffen hätte.

Das hier hatte er nicht gewollt. Ach, zum Teufel, wem machte er da etwas vor? Zwei Wochen lang war er auf Abstand geblieben, hatte seine Hände bei sich behalten, aber es hatte nicht gereicht. Er hatte sie kennengelernt, entdeckt, wie sehr er sie mochte, und nun ließ sich die Wahrheit nicht mehr verleugnen – er war ihr tiefer und heftiger verfallen, als es ihm je zuvor passiert war.

Langsam, während seine Gedanken wirbelten und ihm das Herz in der Brust hämmerte, brachte er sie von einem offensichtlich erschütternden Höhepunkt wieder zur Erde zurück. Ein Höhepunkt, der Betsy Mae schlaff und befriedigt in seinen Armen liegen ließ, während er sie festhielt, sein eigener Körper hart wie Granit.

Wenn doch nur sein Herz ebenso hart wäre. Im Augenblick fühlte Mark sich so wacklig und unsicher wie die beiden neugeborenen Kälber draußen im Stall. Unsicher und viel zu verletzlich für seinen Seelenfrieden.

8

Es dauerte mehrere Minuten, bis Betsy Mae wieder zu Atem kam. Noch länger, um sich dazu aufzuraffen, die Augen zu öffnen, aber die Tatsache, dass Mark immer noch ihrer Brüste küsste und seine Finger ihre intime Erkundungsreise fortsetzten, war unmöglich zu ignorieren.

Und direkt unter ihrem Hinterteil spürte sie den Beweis, dass er all das für sie getan hatte, ohne an seine eigene Lust zu denken. Also, das war ja mal was Neues! Langsam wurde ihr Blick wieder klar, und sie blinzelte Mark mit großen Augen an, während er den Kopf hob und sie grinsend fragte: »Habe ich etwas vergessen?«

Sie versuchte nicht mal, nicht selbst wie eine Idiotin zu grinsen. »Du machst Witze, oder? Was ist mit dir? Ich denke, das hier könntest du vergessen haben.« Sie wiegte die Hüften an seiner Erektion, und er stöhnte auf.

Dann legte er die Hände unter ihren Po und stand so schnell auf, dass sie nichts anderes tun konnte, als sich wie ein Äffchen an ihn zu klammern, Arme und Beine um ihn geschlungen und ihre Brüste an seine vollkommene Brust gepresst. Ohne ein Wort trug er sie den Flur entlang und in sein Schlafzimmer, beugte sich vor und legte sie aufs Bett.

Kichernd wartete sie, während er seine Brieftasche vom Nachttisch nahm, ein Kondom herausholte und die Packung mit den Zähnen aufriss. »Ich habe es kein bisschen vergessen«, antwortete er, als habe sie die Frage eben erst gestellt. »Aber wenn du bei deiner Liebesromanlektüre auf dem Laufenden wärst, dann wüsstest du, dass ein echter Held seine Heldin immer schützt.«

Er streifte sich die Unterhose ab. Betsy Mae hielt den Atem an, als er das Kondom überrollte und dann übers Bett kroch, bis er zwischen ihren Beinen kniete. Sie streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingern über seine beeindruckende Länge. »Was macht der Held dann?«

Mark schob sich das Haar aus den Augen und grinste sie an. »Na, er vergewissert sich, dass die Heldin auch wirklich bereit ist, seine geharnischte Männlichkeit aufzunehmen.«

»Geharnischt? Ooh … Das muss ich möglicherweise nachschlagen.« Erwartungsvoll wackelte sie mit den Hüften.

»Mach das. Aber später.« Er stützte die Hände links und rechts von ihrem Gesicht auf. »Jetzt halt still.«

»Jawohl, Sir«, kicherte sie. Ihre inneren Muskeln zogen sich zusammen, warteten, dass er sie ausfüllte. Stattdessen rutschte er tiefer und noch tiefer bis zwischen ihre Beine, von wo aus er sie schließlich angrinste. Und dann, bevor sie noch Zeit hatte, ihm zu sagen, dass sie so etwas nicht mochte, zog er ihr das Höschen herunter und tat es – und stellte ihre ganz offensichtlich überholte Vorstellung von Oralsex völlig auf den Kopf.

Als Mark schließlich über sie glitt und sie mit all seiner geharnischten Männlichkeit ausfüllte, war Betsy Mae so schlapp wie eine gekochte Nudel und absolut davon überzeugt, dass ihr satter und befriedigter Körper unmöglich einen weiteren Orgasmus zustande bringen würde.

Sie irrte sich gewaltig.

Ihre neue Gruppe von Möchtegerncowboys und -cowgirls tauchte zwei Tage später auf. Mark machte sich in aller Frühe auf, nach den Zwillingskälbern zu sehen und Miguel beim Füttern des Viehs zu helfen, während Betsy Mae sich vergewisserte, dass die Blockhütten bereit und in gutem Zustand waren.

Die letzten beiden Tage waren fantastisch gewesen, aber an diesem Morgen wirkte Betsy Mae ungewöhnlich still. Mark ertappte sich dabei, dass er bei allem, was er tat, nach ihr Ausschau hielt, in der Hoffnung auf ein Lächeln, eine leises Wort, ja sogar eine neckende Beleidigung. Ein paarmal gelang es ihm, sie an einem Ort zu erwischen, der verschwiegen genug war, um ihr einen schnellen Kuss zu geben – und jeder Kuss, den sie erwiderte, fühlte sich an wie ein Geschenk.

Er konnte es sich noch immer nicht erklären, aber im Laufe der vergangenen Wochen hatte er sich verliebt.

Er wünschte nur, er könnte sicher sein, dass Betsy Mae dasselbe empfand. Er wusste, dass sie jedes Mal befriedigt und glücklich gewesen war, wenn sie miteinander geschlafen hatten. Wusste, dass er nie zuvor eine solch tiefe Verbindung zu einer Frau gespürt hatte. Ihre Berührung war wie flüssiges Feuer in seinen Adern, ihre Küsse brachten ihn um den Verstand, und das Glück, das er fand, wenn sie sich liebten, war anders als alles, was er bisher erlebt hatte.

Es jagte ihm eine Scheißangst ein.

Heute allerdings hatte sie ihn zwar mit Begeisterung geküsst, aber nicht so oft nach ihm Ausschau gehalten wie er nach ihr. Wenn sie dann doch aufeinandertrafen, spürte Mark, dass irgendetwas fehlte, dass sie eine Traurigkeit an sich hatte, die keinen Sinn ergab. Er versuchte, mit ihr zu reden, aber sie war immer beschäftigt, immer auf dem Sprung.

Irgendetwas hatte ihrer Beziehung den Glanz genommen und brachte ihn dazu, sich zu fragen, ob er in den vergangenen Nächten womöglich irgendetwas Wichtiges übersehen hatte.

Eine Autohupe ertönte. Mark blickte gerade rechtzeitig hoch, um Will in seinem großen Ford Pick-up die lange Auffahrt hochfahren zu sehen. Er beugte sich aus dem Fenster, als er an ihm vorbeifuhr. »Hey, Mark. Ich kann nicht glauben, dass du immer noch hier bist! Als ich heute Morgen mit Betsy telefoniert habe, hat sie mir zwar geschworen, sie hätte dich nicht vergrault, aber ich hab es ihr nicht geglaubt.« Er parkte vor der Scheune. Annie winkte vom Beifahrersitz, und beide sahen entspannt und ausgeruht aus.

Mark ging um den Wagen herum und öffnete Annie die Tür. »Hey, Annie. Ich konnte dir letztes Mal, als ich dich gesehen habe, gar nicht richtig Hallo sagen.«

Sie errötete. »Ich weiß. Tut mir leid.« Sie nahm seine Hand, kletterte vorsichtig aus dem Truck und drückte ihm einen dicken Kuss auf. »Wie ist es damit? Ich bin so froh, dass du gerade zur richtigen Zeit gekommen bist. Will hätte kein gutes Gefühl dabei gehabt, Betsy Mae alleinzulassen.«

Mark nickte. »Es ist eine gewaltige Aufgabe. Sie kommt gut damit zurecht, aber ich bin froh, dass ich helfen konnte.«

»Ich kann mir vorstellen, dass du so bald wie möglich rüber zur Double Eagle willst, jetzt, da alle wieder gesund sind. Aber ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du eingesprungen bist.«

Will streckte ihm die Hand hin, und Mark ergriff sie, wobei er sich fragte, wie er es erklären sollte, dass er eigentlich nicht die Absicht hatte, irgendwo hinzugehen.

»Hey, Will.« Betsy Mae kam aus dem Haus und schenkte ihrem Bruder und ihrer Schwägerin ein strahlendes Lächeln. »Das habe ich ganz vergessen, dir zu sagen – wir haben Zwillinge bekommen! Diese neue Färse, die du gekauft hast, die, die von dem Charolais gedeckt war. Sie hat ein Bullenkalb und ein Kuhkalb geworfen, beide Charolais-weiß und gesund.«

»Gab es Probleme?« Will hatte nach seiner Reisetasche auf der Ladefläche des Trucks gegriffen, doch nun stellte er sie wieder ab und machte sich auf den Weg zum Stall, mit Annie, Betsy Mae und Mark im Schlepptau.

Betsy Mae warf Mark einen schnellen Seitenblick zu. »Ja. Das erste lag verkehrt rum, aber Mark konnte es drehen. Das zweite Kalb kam gleich darauf ohne Probleme.«

Will blieb stehen und grinste Mark an. »Mark hat das Kalb gedreht? Hey, Cowboy. Sieht so aus, als arbeitest du dich in den Job besser ein als erwartet.«

»Danke, Mann.« Er fasste nach Betsy Maes Hand, doch sie wich irgendwie außer Reichweite. Er wusste nicht genau, ob sie es absichtlich getan oder seine Geste einfach nicht bemerkt hatte.

Sie blieben vor der Box stehen, um die neugeborenen Kälber zu bewundern. Betsy Mae gelang es, Annie und Will zwischen sich und Mark zu manövrieren. Mit Absicht? Er war nicht sicher, aber irgendetwas kam ihm zunehmend falsch vor. Wenigstens waren die Kälber in glänzender Verfassung. Ihr Fell war flauschig und sauber und hatte die Farbe von fetter Sahne. Der Mutter schien es nicht das Geringste auszumachen, dass ihre Babys eine andere Farbe hatten. Sie kaute genüsslich ihre Luzerne, und mit ihrer Welt war alles in bester Ordnung.

Mark warf einen Blick zu Betsy Mae hinüber, aber sie wandte sich ab. Verdammt. Er wünschte, er könnte über seine Welt dasselbe sagen, aber im Augenblick fühlte sie sich völlig verkorkst an.

9

Betsy Mae beobachtete Mark, wie er zu seinem Zimmer ging, um seine Sachen zu packen, und wusste, dass ihr das Herz brach, doch es war besser so. Früher oder später wäre er sowieso gegangen, und sie glaubte nicht, dass sie in der Lage sein würde, ihn gehen zu lassen, wenn er sich noch tiefer in ihr Leben drängte.

Die letzten paar Nächte – und Tage – waren unglaublich gewesen, ihre Geburtshilfe bei den Kälbern, wie sie Wills Whisky getrunken hatten und sich geliebt hatten, als gäbe es kein Morgen. Nur dass es ein Morgen gab, und es war hier und jetzt.

Verdammt. Mark hatte ihr ein so wunderbares Gefühl gegeben, dass sie am liebsten geweint hätte, wenn sie nur daran dachte – aber das war das Letzte, was Will und Annie zu sehen bekommen sollten. Michelle Garrison hatte heute Morgen angerufen und sich erkundigt, wann er zurück auf die Double Eagle kommen würde. Und nun, da Will und Annie hier waren, gab es keinen Grund mehr für ihn, zu bleiben. Keinen einzigen.

Es war ja nicht so, als liebte er sie oder so was. Was sie miteinander hatten, war gute, altmodische Lust und würde nicht anhalten. Konnte nicht anhalten. Wer käme schon auf die Idee, dass ein Schickimicki-Lektor aus New York mit einer Rodeoqueen glücklich werden könnte?

Zuerst hatte sie geglaubt, dass sie vielleicht eine Chance hatten, aber bei kaltem Tageslicht betrachtet kamen ihr ihre Träume schrecklich dumm vor. Sie kannten sich weder lange noch gut genug, um ernsthaft über eine Zukunft zu sprechen. Wahrscheinlich war es am besten so.

Dennoch hatte sie noch nie in ihrem Leben so viel Spaß gehabt wie mit Mark Connor – besonders, wenn sie sich liebten. Er hatte sie sogar zum Lachen gebracht, während sie von einem Orgasmus geschüttelt wurde. Er brachte ihren Körper auf eine Weise zum Jubeln, die sie in ihren kühnsten Träumen nicht für möglich gehalten hätte, und er stellte ihr Vergnügen immer über seines. Immer.

Aber zum Teufel noch mal, er machte ihr auch zu deutlich bewusst, wie verschieden sie doch waren – er mit seinem Stil und den Großstadtmanieren, und sie so dumm und naiv, dass es ihn wahrscheinlich regelrecht abtörnte.

Das war es wahrscheinlich. Es lag nicht daran, dass er sich so fantastisch unter Kontrolle hatte, warum er seine Lust hinter ihrer zurückstellte – sie machte ihn einfach nicht genug an.

»Betsy Mae?«

Sie fuhr herum. Er stand keinen Meter von ihr entfernt, mit seinem teuren Koffer in der einen Hand und den Schlüsseln seines Jeeps in der anderen. »Fährst du schon?«

Er zuckte mit den Schultern. »Schätze, es gibt keinen Grund zu bleiben. Oder?«

Sie schüttelte den Kopf und starrte hinunter auf ihre Stiefel. »Nein. Keinen Grund. Wirst du irgendwann mal wiederkommen?«

Er runzelte die Stirn. »Natürlich komme ich wieder. Ich bin ja nicht aus der Welt. Die Double Eagle Ranch liegt gleich hinter dem Hügel.«

Sie nickte. Sie glaubte nicht, dass sie auch nur ein Wort über die Lippen bringen konnte, ohne weinen zu müssen, deshalb war ein Nicken alles, was er bekommen würde.

»Na dann, auf Wiedersehen. Schau noch mal vorbei, bevor du zurück in die große Stadt gehst, okay?«

Er stand einen Augenblick lang da. Dann drehte er sich einfach um und ging.

Sie bekam keinen Kuss. Nicht mal einen Händedruck. Ein paar unglaubliche gemeinsame Nächte, und er blickte nicht einmal zurück.

Mit einem unterdrückten Fluch warf Mark seinen Koffer in den Jeep, stieg ein und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. Dann saß er ein Minute lang einfach nur da und dachte über Betsy Maes letzte Worte nach. Was zum Teufel hatte sie gesagt?

Schau noch mal vorbei, bevor du zurück in die große Stadt gehst … Warum sollte sie das sagen? Er würde nie mehr nach New York zurückgehen. Es sei denn … Teufel noch mal, sie glaubte doch wohl nicht ernsthaft, dass er für immer ging, oder etwa doch?

Natürlich glaubt sie das, du Idiot. Warum sollte sie das nicht glauben?

Er hatte versucht, New York zu vergessen. Er hatte nie erwähnt, dass er sein Apartment verkauft und seinen Job gekündigt hatte. Mit einem Mal ergab alles einen Sinn. Mark schlug die Hände auf das Lenkrad und bedachte sich selbst mit ein paar ausgewählten Schimpfnamen. Dann stieg er aus dem Jeep und marschierte über den Hof, die Vordertreppe hoch und ins Haus. Er klopfte nicht an. Zum Teufel, dieser Ort war mehr ein Zuhause für ihn, als sein Apartment in Manhattan es je gewesen war.

Er fand sie in der Küche, wo sie aus dem Fenster zu den Hügeln hinüberstarrte, die die Double Eagle Ranch und Columbine Camp voneinander trennten. Ihre Hände ruhten gefaltet auf der Granit-Arbeitsplatte, Tränen liefen ihr über die Wangen. »Betsy Mae?«

Ihr Rücken versteifte sich, und Mark musste sich mit aller Kraft zusammenreißen, sie nicht in seine Arme zu ziehen.

»Was machst du hier?« Sie schniefte. »Ich dachte, du wärst schon weg. Hast du was vergessen?«

»Betsy Mae? Dreh dich um, Liebes. Willst du mich nicht ansehen?«

Schniefend schüttelte sie den Kopf. »Nein. Meine Nase ist ganz rot.«

Er trat hinter sie, schlang die Arme um ihre Taille und legte das Kinn auf ihren Scheitel. »Ich mag deine Nase, selbst wenn sie rot ist. Ich könnte dich Rudolph nennen.«

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien, obwohl Mark bemerkte, dass sie es nicht besonders angestrengt versuchte. »Nicht witzig.«

»Wo dachtest du eigentlich, dass ich hin will, als du mir gesagt hast, ich solle noch mal vorbeischauen, bevor ich ginge?«

Sie zuckte halbherzig mit einer Schulter. »Zurück nach New York. Zurück zu deinem Job.«

»Ich habe meinen Job gekündigt, Liebes. Mein Apartment verkauft. All meine Sachen eingelagert. Alles, was ich habe, ist in dem Jeep vor der Tür. Ich bin in den Westen gekommen, um ein neues Leben anzufangen, Betsy Mae. Ich glaube, tief in meinem Innern bin ich deinetwegen in den Westen gekommen. Ich werde nirgendwo hingehen.«

Langsam drehte sie sich um und sah zu ihm hoch. Ihre Augen waren rot gerändert und schwammen vor Tränen. »Wirst du nicht?«

Er zog sein Taschentuch aus der Gesäßtasche und betupfte damit ihre Augen. Dann reichte er es ihr, damit sie sich die Nase putzen konnte. »Nein«, sagte er. »Werde ich nicht. Jedenfalls nicht ohne dich.«

»Aber …« Sie runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht. Du hast doch diesen superwichtigen Job, du lebst in New York. Was gibt es denn hier draußen? Nichts als Bäume und Felsen und Kühe.«

»Du bist hier draußen.« Er beugte sich zu ihr und küsste sie. »Ich glaube, ich habe mein ganzes Leben lang auf dich gewartet, Betsy Mae Twigg. Vielleicht kommt das davon, dass ich all diese Western-Romane gelesen habe.« Er lachte und drückte sie fest an sich.

Sie zögerte, als glaube sie ihm noch nicht ganz. Dann legte sie die Arme um seine Taille und schmiegte den Kopf an seine Brust.

Es fühlte sich richtig an, sie so zu halten. Hier in der Küche von Columbine Camp, zum Muhen von Kühen und den Rufen von Möchtegerncowboys, die glaubten, dass echte Cowboys sich so anhörten. Es fühlte sich richtig an … Betsy Mae fühlte sich richtig an.

So wie seine Welt. »Ich liebe dich, Betsy Mae Twigg. Ich liebe dich mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte, jemanden lieben zu können. Und wenn du glaubst, ich würde so etwas Besonders für ein leeres Apartment und ein noch leereres Leben aufgeben, dann bist du eine Idiotin.«

Sie hob den Kopf und grinste ihn an. »Du hast mir doch gesagt, ich sei schlau. Wie kannst du mich da eine Idiotin nennen?«

»Wenn du schlau bist, dann heiratest du mich. Du könntest sogar darüber nachdenken, mit mir Babys zu haben.«

»Bist du dir da sicher?« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. »Ich habe Annie beobachtet. Ihre Knöchel sind angeschwollen. Sie wird zickig. Sie will um drei Uhr morgens Eiscreme.«

»Dann verspreche ich dir, dass ich dir die Füße massieren werde. Ich bringe dich zum Lachen, und wenn du um drei Uhr morgens Eiscreme haben willst, dann bringe ich sie dir.«

Sie lachte und küsste ihn, heftig. »Hast du das alles aus diesen Liebesromanen gelernt?«

»Ja, hab ich.«

»Ich liebe dich, Mark Connor. Und ja, ich will dich heiraten. Ich könnte vielleicht sogar über diese Babys nachdenken. Nur eine Sache noch.«

»Eine?« Er küsste sie erneut.

»Eine. Du musst mir versprechen, auch wenn du kein New Yorker Schickimicki-Lektor mehr bist, dass du weiterhin diese Liebesromane liest. Betrachte es als ein Art Auffrischungskurs.«

»Kann ich machen. Aber dann will ich auch etwas von dir.«

»Hm?« Sie schmiegte den Kopf unter sein Kinn und strich mit der Zunge über die Stelle, an der sein Puls unter der Haut pochte.

»Ich will, dass du mir versprichst, mich zu lieben, in guten wie in schlechten Tagen, für immer.«

»Kann ich machen«, antwortete sie.

Und das tat sie.

KATHY LOVE

Der Sommer der Erinnerung

»Das Beals-Point-Klassentreffen.«

»Wie bitte?«, fragte Rocco, obwohl er seinen leitenden Redakteur genau verstanden hatte – er hatte nur einfach gehofft, sich verhört zu haben.

Daniel warf eine zusammengefaltete Zeitung auf den Schreibtisch. Sie landete auf Roccos Tastatur und verursachte ein Durcheinander auf seinem Bildschirm. Und ein noch größeres Durcheinander in Rocco selbst, als er den Namen der Zeitung las.

Beals Point Preview.

Rocco hatte diese Zeitung seit Jahren nicht mehr gesehen, aber nichts daran hatte sich verändert. Weder die Schriftart noch das Layout. Ebenso wenig wie die Stadt selbst, da war er sicher.

»Ich glaube, das ist deine Heimatstadt, nicht wahr?«

Rocco starrte den Schriftsatz an, als wäre er mit giftiger Druckerschwärze gedruckt.

Seine Heimatstadt? So gut wie jede andere, nahm er an.

Schließlich nickte Rocco, als ihm bewusst wurde, dass Daniel irgendeine Art von Antwort erwartete.

»Nun, wenn ich mich nicht verrechnet habe, dann feiert dein Highschool-Jahrgang sein fünfzehntes Klassentreffen«, sagte Daniel.

»Gut zu wissen.« Es gelang Rocco, ungerührt zu klingen, als er die Zeitung beiseiteschob. Er konzentrierte sich wieder auf die Tastatur und versuchte, sich daran zu erinnern, worüber er gerade geschrieben hatte, bevor er unterbrochen worden war. Ach ja, über seine Verabredung mit Charlene, einem süßen Pfirsich aus Georgia, der neu hier im Big Apple war.

»Verstehst du nicht, worauf ich damit hinauswill?«, ignorierte Daniel offenkundig Roccos Versuch, ihn zu ignorieren.

Rocco hatte gehofft, auf gar nichts. Dass er ihn bestenfalls auf etwas hinweisen wollte, das ihn vielleicht interessieren könnte. Und es nicht tat.

Beals Point. Klassentreffen. Nichts davon interessierte ihn.

»Ich will, dass du hingehst«, erklärte Daniel.

Sofort hatte er Roccos ungeteilte Aufmerksamkeit. Wollte er ihn vielleicht verarschen?

»Das kann doch nicht dein Ernst sein.«

Daniel lächelte, seine grauen Augen funkelten, Zahnrädchen drehten sich. »Es ist perfekt für deine Kolumne.«

Rocco lachte, obwohl er nicht amüsiert war. »Ich glaube kaum, dass irgendein langweiliges Kleinstadt-Klassentreffen für Leben auf der Überholspur taugt.«

Roccos erfolgreiche Kolumne Leben auf der Überholspur folgte seinen Abenteuern und Missgeschicken mit Frauen, Verabredungen und dem Leben eines Single-Mannes in New York City. Eine Art Sex and the City für Männer, wenn man so wollte, obwohl er genauso viele weibliche wie männliche Leser hatte. Vermutlich sogar mehr weibliche.

»Niemand interessiert sich für ein Klassentreffen. Ich schreibe hier schließlich nicht über das Leben auf der Straße der Erinnerung.«

Daniel lachte leise. »Der war gut.«

Rocco rang sich ein Lächeln ab. Vielleicht kam sein Redakteur ja zur Vernunft und erkannte, wie albern diese Idee war. Schließlich hatte das People-Magazin Rocco erst vor Kurzem den »amtierenden Prinzen der hippen, schnelllebigen New Yorker Single-Szene« genannt.

Und Beals Point war weder hip noch schnelllebig.

»Deine Leser werden es lieben«, erklärte Daniel.

Roccos Lächeln verblasste.

»All die Frauen, die seit der Highschool-Zeit immer noch nach dem alten Rocco schmachten. Herzen, die du gebrochen hast. Verflossene, die dir das Herz gebrochen haben. Das könnte guter Stoff sein.« Daniel tippte noch mal auf die Zeitung, dann marschierte er zurück zu seinem Büro und ließ keinerlei Raum für weitere Diskussionen.

»Guter Stoff«, murmelte Rocco, während er finster die Zeitung anstarrte.

»Das ist alles andere als gut«, murmelte Rocco, als er auf die Landstraße bog, die nach Beals Point führte. Während der vergangenen Wochen hatte er versucht, Daniel davon zu überzeugen, dass seine Idee langweilig, fade, regelrecht furchtbar war, aber sein sturköpfiger Redakteur hatte sich nicht umstimmen lassen. Und hier war er nun also und fuhr zurück an einen Ort, von dem er sich geschworen hatte, ihn nie wiederzusehen.

Wahrscheinlich würden seine Leser dieses Thema seiner Kolumne sogar tatsächlich lieben – wenn seine Vergangenheit auch nur annähernd so gewesen wäre, wie Daniel sie sich vorstellte. Wenn der Rocco, der in Beals Point gelebt hatte, tatsächlich nur eine jüngere Version des Mannes gewesen wäre, der er jetzt war. Aber der Rocco Vincente, der hier in seinem neuen Mercedes saß, war reine Erfindung. Eine Schöpfung, erschaffen, um den Rocco der Vergangenheit für immer zu begraben.

Er bog erneut ab. Diese Straße schlängelte sich durch Wälder, deren Bäume um ihn herum aufragten und sich über ihm schlossen wie ein lebendiger Käfig. Grün und absolut erdrückend.

Furcht und Zweifel schnürten ihm die Brust zu, ein Gefühl, das er seit Jahren nicht mehr empfunden, das er längst vergessen geglaubt hatte. Aber es war wieder da, genau wie vor all diesen Jahren. Als er zum ersten Mal auf dieser gewundenen Straße in eine ungewisse Zukunft gefahren war. Zu einem Ort, den er noch nie gesehen hatte, aber von nun an sein Zuhause nennen sollte.

Dann tauchte Beals Point vor ihm auf; es sprang zwischen den Bäumen hervor wie eine Szene aus einem Aufstellbuch. Malerische kleine Häuser, versetzt mit alten viktorianischen Villen und klassischen Häuschen im Cape-Cod-Stil tauchten zwischen den felsigen Hügeln der Küste Maines auf. Zwei Kirchtürme, weiß vor dem Grün der Bäume und dem Blau des Himmels. Und jenseits der Stadt die glitzernden Wellen des Atlantiks. Ein perfektes kleines New-England-Städtchen.

Wunderschön, wirklich, das erkannte er jetzt. Idyllisch.

Nur dass er in seiner Jugend hier nichts idyllisch gefunden hatte. Seine Brust wurde noch enger, als er auf die Main Street bog, um zu der kleinen Frühstückspension zu fahren, in der er zwei Nächte verbringen würde.

Nur zwei Nächte, rief er sich in Erinnerung. Nicht zwei Jahre, wie beim letzten Mal.

Er parkte den Wagen auf dem kleinen Parkplatz neben dem viktorianischen Gebäude, das schon eine Frühstückspension gewesen war, als er noch hier gelebt hatte. Das Gebäude sah immer noch genauso aus. Immer noch fröhlich gelb mit grünen Fensterläden und weißen Zierelementen. Körbe mit weißen Petunien hingen in regelmäßigen Abständen über der breiten, umlaufenden Veranda.

Einladend und heimelig. Aber er fühlte sich weder willkommen noch auf irgendeine Weise heimisch. Beklommenheit lag ihm immer noch schwer auf der Brust. Dennoch zwang er sich, aus dem Wagen zu steigen.

Mit zusammengekniffenen Augen musterte er das weitläufige Gebäude mit seinen verspielten Ornamenten und dem gepflasterten Gehweg. Er war oft an diesem Inn vorbeigegangen und hatte sich gefragt, wer an so einem Ort wohnen mochte. Paare in den Flitterwochen? Familien auf Reisen? Dann hatte er versucht, sich vorzustellen, selbst dort zu wohnen. Wie es wäre. Aber selbst als Kind hatte er sich nur vorstellen können, allein dort zu leben. Er konnte sich nicht vorstellen, von einer Familie umgeben zu sein. Keine lieben Angehörigen.

Er öffnete den Kofferraum und holte sein Gepäck heraus – eine kleine Reisetasche. Nicht nötig, viel einzupacken.

»Nur zwei Tage«, sagte er sich erneut, während er die Stufen zur Vordertür hinaufging.

Er stieß die Tür auf und trat in ein Foyer. Vor ihm befand sich eine große, geschwungene Treppe mit einem bezaubernden geschnitzten Geländer. Das alte Holz war zu warmem, freundlichem Glanz poliert. Er konnte Zitronenduft in der Luft riechen. Auf der rechten Seite der Treppe befand sich ein kurzer Flur, der zu etwas führte, das ein Speisezimmer zu sein schien.

»Hallo«, rief eine Stimme und ließ ihn zusammenzucken. »Kann ich Ihnen helfen?«

Rocco wandte sich nach links, zu etwas, das einmal ein Empfangssalon gewesen sein musste. Jetzt diente der Raum als Rezeptionsbereich. Ein Sofa und ein Ohrensessel waren vor einem Marmorkamin arrangiert worden. Gegenüber dem Sitzbereich stand ein verzierter Schreibtisch, und dahinter erhob sich eine Frau, um ihn zu begrüßen.

Rocco hatte den flüchtigen Eindruck, die Frau kennen zu müssen, obwohl es ihm nicht gelang, sie zuzuordnen. Rotes Haar von der Farbe polierten Kupfers. Blasse Haut und helle blaue Augen. Sie war keine Schönheit im klassischen Sinn, aber sehr auffallend.

Ein warmes Lächeln kräuselte ihre rosigen Lippen. »Hi.«

»Hi.« Er ging auf sie zu und erwiderte ihr Lächeln, trotz seines Missfallens, hier zu sein. »Ich möchte für das Wochenende einchecken. Ich habe für heute und morgen reserviert.«

Die Frau blickte hinunter auf ein Anmeldebuch – keine Computer für dieses Etablissement.

»Nun, mal sehen. Sind Sie wegen des Klassentreffens hier?« Sie sah hoch und musterte ihn mit ihren blauen Augen.

Wieder hatte er dieses jähe Gefühl des Wiedererkennens, aber die Enge in seiner Brust verdrängte den Gedanken sofort wieder. »Ähm, ja.«

Sie lächelte wieder. »Name?«

»Rocco Vincente.«

Die Frau straffte die Schultern und neigte den Kopf leicht zur Seite, um ihn einen Augenblick lang eindringlich zu betrachten. »Dachte ich mir doch, dass du es bist.«

Nicht sicher, was er darauf sagen sollte, runzelte Rocco die Stirn. Er konnte die Frau immer noch nicht einordnen.

»Ich bin Franny Arsenault.«

Rocco musterte sie einen Moment lang, kam aber immer noch nicht darauf, wer sie war. Schließlich schüttelte er den Kopf und warf ihr einen gequälten Blick zu.

»Tut mir leid …«, setzte er an, doch sie unterbrach ihn mit einem Lachen, ein fröhlicher Laut ohne eine Spur von Kränkung.

»Nun ja, ich war mal Franny Mullens. Wir haben miteinander den Abschluss gemacht. Wir hatten ein paar gemeinsame Fächer. Ein paar Englischkurse und Algebra, glaube ich. Vielleicht Chemie.«

Rocco betrachtete sie, und jetzt wusste er, warum sie ihm irgendwie bekannt vorkam. Franny – ihr Haar war röter gewesen. Und sie war irgendwie still gewesen. Nicht so – attraktiv.

Sicher, er erinnerte sich an sie.

Sie war auch diejenige, mit der er über das Klassentreffen sprechen sollte. Sie hatte die ganze Feier organisiert – oder das Debakel, wie er es insgeheim nannte. Na, was für ein Zufall.

»Schön, dich zu sehen«, sagte er, wobei er sich bemühte, so zu klingen, als meine er es auch so.

»Es ist auch toll, dich zu sehen«, antwortete sie, und wieder war er verblüfft, wie liebenswürdig und herzlich sie wirkte. Ihr Lächeln schien ihn in Wärme einzuhüllen. Aber anstatt ihn zu beruhigen, fand er ihre Freundlichkeit … nervig.

Es dauerte einen Augenblick, bis er seine Stimme wiederfand, doch dann gelang es ihm, sich an den Grund zu erinnern, weshalb er hier war. »Ich wollte ehrlich gesagt mit dir über ein Interview sprechen. Weißt du, ich bin ein …«

Wieder lachte sie. »Oh, ich weiß, was du bist. Ein Schriftsteller und die Berühmtheit unseres Jahrgangs«, entgegnete sie, dann errötete sie, und ihre Wangen nahmen eine schwache, hübsche rosa Farbe an.

Ah, also das war es, was ihre liebenswürdige Reaktion hervorrief. Sie hatte erkannt, dass er es zu etwas gebracht hatte. Sie war an dem Rocco Vincente interessiert, der er jetzt war. Wäre er als irgendein durchschnittlicher John Smith zurückgekommen, dann wäre ihre Reaktion sicher nicht annähernd so herzlich ausgefallen. Darauf mochte er wetten.

Er schenkte ihr ein weiteres Lächeln. Das geübte, weltmännische Lächeln, das er allen Ladys schenkte, die etwas von ihm wollten. Gewöhnlicherweise ein Date, das vielleicht dazu führte, dass er in seiner Kolumne über sie schrieb. Fünf Minuten Ruhm, danach strebte jeder.

»Ja. Nun, ich hatte gehofft, dass ich ein Interview mit dir bekommen könnte.« Das sollte sie zufriedenstellen. »Du weißt schon, über das Klassentreffen – da du es organisiert hast«, fügte er hinzu, in etwas geschäftsmäßigerem Ton. Ein wenig kühl.

Ihr warmes Lächeln schwand, und sie beschäftigte sich damit, ihn einzuchecken.

»Sicher«, sagte sie, nachdem sie etwas in ihr Buch geschrieben hatte. »Wie wäre es mit später heute Nachmittag? Ich habe eine Aushilfe, die um drei vorbeikommt. Dann könnten wir uns treffen.«

»Drei passt gut«, antwortete er, dabei fragte er sich, warum die plötzliche Distanziertheit ihres Verhaltens ihn ein wenig traurig machte. War es denn nicht besser, von vornherein klarzustellen, dass er nicht interessiert war?

»Schön«, sagte sie nur mit einem schnellen, beinahe gleichgültigen Heben der Lippen, kein Vergleich mehr zu ihrem ersten Lächeln. »Treffen wir uns im Freddy’s.«

Wieder hatte Rocco kurz einen Blackout, bevor er sich an den Namen erinnerte. »Das ist das Diner, stimmt’s?«

Sie nickte, dann reichte sie ihm einen Schlüssel. Einen richtigen Schlüssel, keine Schlüsselkarte.

»Also um drei«, bestätigte er noch mal.

Seine Finger streiften ihre, als er den silbernen Schlüssel entgegennahm, und die kurze Berührung durchzuckte ihn wie ein elektrischer Schlag.

Unvermittelt glaubte Rocco zu verstehen, was Benjamin Franklin in jener berüchtigten Nacht gespürt haben musste, als er seinen Drachen während eines Gewitters hatte steigen lassen. Damals war auch ein Schlüssel beteiligt gewesen, oder nicht?

»Erster Stock, dritte Tür rechts.«

Rocco blinzelte verblüfft, nicht nur weil er so auf sie reagiert hatte, sondern auch, weil sie ihn so kühl fortschickte. Hatte sie den Funken denn nicht gespürt? Ihre kühle Miene verriet jedenfalls nicht, dass sie überhaupt irgendetwas gespürt hätte.

»Bis später«, murmelte er, nahm seinen Koffer und machte sich auf den Weg zurück ins Foyer und die Treppe hoch.

Was war da gerade passiert? Er war sich nicht sicher. Und wieder einmal fragte er sich, wie zum Teufel er wieder hier gelandet war.

Franny sah Rocco nach, wie er den Raum verließ, dann ließ sie sich auf ihren Schreibtischstuhl fallen.

Rocco Vincente.

Wie oft hatte sie seit der Highschool an ihn gedacht? Und wie oft hatte sie während der Highschool an ihn gedacht? Hunderte – ach was, vielleicht eine Million Mal.

Sie war bis über beide Ohren verknallt in ihn gewesen, schon seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte … als er auf den Stufen vor der Schule gesessen und eine Zigarette geraucht hatte, obwohl es verboten war, auf dem Schulgelände zu rauchen.

Er war der Inbegriff eines Bad Boys gewesen – auf düstere, unordentliche Art gut aussehend, mit grüblerischen, geheimnisvollen Augen und einer coolen Arroganz. Aber sie hatte seine Maske der Gleichgültigkeit durchschaut. Sie hatte erkannte, dass er dahinter seinen Schmerz versteckte – sie verstand es, weil auch sie ihren Schmerz verbarg. Nicht hinter düsterer Langeweile, sondern indem sie versuchte, still und unbemerkt zu bleiben. Unsichtbar.

Aber jeder, der sich die Mühe gemacht hätte, darauf zu achten, hätte gesehen, dass er heimlich litt. Man brauchte nichts anderes zu tun, als auf das zu hören, was er schrieb.

Deshalb hatte es sie nicht im Mindesten überrascht, dass Rocco Vincente Schriftsteller geworden war. Was sie allerdings überraschte, war die Art Mann, die er anscheinend geworden war. Sie hatte seine Karriere verfolgt, all seine Kolumnen und seine Bücher gelesen. Und obwohl seine Themen, die Abenteuer eines aalglatten Singletyps in der City, sie überraschten, konnte sie immer noch flüchtige Einblicke in den talentierten, einfühlsamen Jungen erhaschen, den sie einmal gekannt hatte.

Und sie war sicher gewesen, dass Rocco immer noch der unglaubliche, faszinierende Mensch war, den sie einst in so manchem Klassenzimmer heimlich angehimmelt hatte.

Aber jetzt war sie sich nicht mehr so sicher.

Enttäuschung machte sich in ihrem Bauch breit, als habe sich ihr Herz in Blei verwandelt und wäre ihr in die Magengrube gesunken.

Der geschniegelte, makellos gepflegte Mann, der in ihre Frühstückspension spaziert war, war völlig anders, als sie es sich vorgestellt hatte. Alles an ihm wirkte gekünstelt. Unaufrichtig.

Dieser Junge von früher dagegen, der war echt gewesen, roh und lebendig auf eine Art, die sie geschätzt und beneidet hatte.

Und jetzt fragte sie sich, ob sie sich das damals vielleicht nur eingebildet hatte. Natürlich konnte sie nicht behaupten, dass sie sich ihre Reaktion auf die flüchtige Berührung ihrer Finger nur eingebildet hatte. Sie hatte diese Berührung im ganzen Körper gespürt. Oh ja, das war wirklich sehr echt, sehr roh gewesen, und sie fühlte sich definitiv lebendig. Manche Teile ihres Körpers noch ein wenig lebendiger als andere.

Sie stöhnte. Wieder mal typisch für sie, sich immer noch nach ihrem Highschool-Schwarm zu sehnen, selbst wenn sie sich nicht wirklich sicher war, ob sie den Mann, zu dem er geworden war, überhaupt leiden konnte.

Rocco ließ seine Reisetasche auf den Fußboden fallen und sah sich im Zimmer um. Es war genauso, wie er es sich vorgestellt hatte, wenn er als Kind hier vorbeigelaufen war. Auf altmodische Art hübsch, gemütlich und anheimelnd.

Auf dem Himmelbett lag ein anscheinend handgemachter Quilt. Neben dem Fenster standen ein Ohrensessel und ein kleines Beistelltischchen. An den Wänden hingen echte Aquarellgemälde von Küstenlandschaften – keine billigen Kunstdrucke. Spitzenvorhänge, die aussahen, als habe sie jemandes Mutter aufgehängt, zierten die Fenster.

Er schlenderte hin und zog die Spitze zurück, dabei bemerkte er, dass das Zimmer von demselben sauberen Zitronenduft erfüllt war wie das Foyer. Als er hinausblickte, sah er grünen Rasen, einen wunderschön gepflegten Garten mit Wildblumen und Kräutern, und dahinter den Ozean.

Die meisten seiner New Yorker Freunde würden eine Menge Geld für einen Wochenendurlaub mit einer solchen Aussicht bezahlen. Dennoch konnte er es nicht genießen. Hier zu sein, war einfach zu schwer. Zu … viel.

Verdammt, man brauchte sich doch nur anzusehen, wie er auf Franny reagiert hatte. Das war nicht normal. Sicher war seine eigenartige, intensive Reaktion auf sie durch all die Emotionen ausgelöst worden, die seine Rückkehr wieder in ihm hervorrief. Und hatte er nicht Jahre gebraucht, um die Vergangenheit hinter sich zu lassen? Das hier konnte er nicht gebrauchen.

Sein Blick kehrte zum Garten zurück. Unvermittelt tauchte vor seinem geistigen Auge ein Bild von Franny auf, wie sie in den Blumenbeeten arbeitete. Ihr kupferfarbenes Haar glänzte und hob sich bezaubernd vom Grün der Kräuter, dem Rot der Mohnblumen und dem Dottergelb der Ringelblumen ab. Sie wandte sich ihm zu, um ihm eine besonders schöne Blüte zu zeigen. Dieses süße Lächeln auf ihren Lippen. Ihre Augen erfüllt von einer Emotion, die er nicht ganz deuten konnte – etwas Warmes und Einladendes. Etwas, wonach er sich sein ganzes Leben lang gesehnt hatte.

Er ließ den Vorhang zurückfallen und wandte sich vom Fenster ab. Okay, er drehte eindeutig langsam durch. Wieder hier zu sein brachte seinen Verstand völlig durcheinander. Gedanken und Bilder wie diese hier waren viel zu poetisch, zu romantisch für Rocco Vincente. Er war praktisch veranlagt, scharfzüngig und betrachtete die Welt als einen witzigen, aber überwiegend gestörten Ort.

Weder glaubte er an, geschweige denn sehnte er sich nach einer Art hübschen, idyllischen kleinen Welt mit so langweiligen Empfindungen wie Heim und Herd und einfachen Freuden. Er hatte vor langer Zeit erkannt, dass die einzige Möglichkeit, Glück zu finden, darin bestand, Erfolg zu haben und Dinge zu besitzen. Er umgab sich mit greifbaren Beweisen für seine Fähigkeit zu überleben. Ein todschickes Loft, ein teures Auto, Designerkleidung, Fünf-Sterne-Restaurants und schöne Frauen.

Sein Leben gab ihm das gute Gefühl, die Kontrolle zu haben, wichtig zu sein. Es machte eine Kindheit wett, in der er nichts von alledem gehabt hatte.

Er ließ sich aufs Bett fallen und entschied, dass ein Nickerchen vor seinem Treffen mit Franny vielleicht die beste Möglichkeit war, mit seinen seltsamen Gedanken umzugehen.

Er rollte sich auf die Seite. Der Duft von Lavendel aus den Laken verband sich mit dem sauberen Zitronenduft der Fußböden und Möbel. Eine beruhigende Mischung. Die Anspannung in seinen Muskeln löste sich leicht.

Er mochte wetten, dass Franny ganz genauso duftete. Sauber und blumig und beruhigend. Sie hatte etwas an sich, das so heiter und gelassen war, so verlockend. So anders als das, was er normalerweise in seinem Leben erfuhr.

Aber diese Berührung …

Er rollte sich auf den Rücken und starrte zur Decke. Nichts war beruhigend daran gewesen, ihre Haut an seiner zu spüren. Aber dennoch so verlockend. Sehr, sehr verlockend. Um die Wahrheit zu sagen, wie er hier in einem Bett lag, das sie gemacht hatte, konnte er einfach nicht anders, als sie sich neben ihm vorzustellen.

Unter ihm. Ihre Körper tief miteinander verbunden. Diese hellen Augen, die zu ihm hochblickten, erfüllt von Zärtlichkeit, ihr Lächeln süß, ihr Stöhnen noch süßer, während er sie liebte.

Abrupt setzte er sich auf und schwang die Beine aus dem Bett.

Okay, ein Nickerchen würde auch nicht helfen. Nicht mit diesen verrückten Bildern, die sich in seinem Kopf abspielten. Er stand auf, unschlüssig, was er tun sollte.

Vielleicht einen Spaziergang machen. Vielleicht würde ein wenig frische Meeresluft ihm den Kopf freiblasen. Er bezweifelte es, aber herumzuliegen und von einer Frau zu träumen, die überhaupt nicht sein Typ war, wäre seiner geistigen Gesundheit auch nicht zuträglich.

Er schnappte sich den Schlüssel und verließ das Zimmer. Als er die Treppe hinunterging, hörte er Franny mit jemandem reden. Ein weiterer Gast trug sich ein. Ihre Stimme berührte ihn wie heiterer Sonnenschein, der seine Haut wärmte.

Oh ja, er drehte eindeutig durch.

Er sah nicht mal zu ihnen hinüber, als er an dem Salon-Schrägstrich-Rezeptionsraum vorbeiging – zum Teil, weil er fürchtete, der neueste Gast könnte ein weiterer alter Klassenkamerad sein, und er war nicht in der Stimmung für noch mehr Smalltalk. Aber noch mehr fürchtete er, Franny zu sehen. Er konnte noch nicht mit ihr reden. Nicht, wenn seine Gedanken an sie in alle möglichen seltsamen Richtungen abschweiften.

Er beschleunigte seinen Schritt und rannte regelrecht, bis er draußen auf dem Bürgersteig war, in der Hoffnung, dass niemand seine hastige Flucht bemerkte.

»War das Rocco Vincente?«

Frannys Aufmerksamkeit schnellte zurück zu ihren jüngsten Gästen, Jackie Hutchinson und ihrem Mann Bob.

»Ja«, antwortete Franny und sammelte ihre versprengten Gedanken wieder zusammen. »Ja, er ist vorhin angekommen.«

Jackie riss überrascht die Augen auf. »Ich wusste gar nicht, dass er kommt. Er ist ziemlich erfolgreich, weißt du.«

Franny nickte, dann konzentrierte sie sich wieder darauf, das Paar einzutragen. »Ja, hab ich gehört.«

Jackie wandte sich an ihren Mann. »Niemand hätte gedacht, dass aus dem Kerl mal was werden würde. Er war ein wirklich schlimmer Finger. Hat im Heim gelebt – das Haus, das ich dir in der Franklin Avenue gezeigt habe. Dort haben alle schwer erziehbaren Jungen gewohnt. Ich glaube nicht, dass irgendjemand aus unserer Klasse je gedacht hätte, dass aus ihm so eine große Erfolgsgeschichte werden würde.«

»Ich schon«, platzte es aus Franny heraus, bevor sie es verhindern konnte.

Überrascht – oder vielleicht fasziniert – zog Jackie eine Braue hoch. »Wirklich? Na, dann hattest du mehr Vertrauen zu ihm als ich, das ist jedenfalls sicher.«

Franny brachte ein schwaches Lächeln zustanden, dann schloss sie die Anmeldung ab. Sobald die beiden fort waren, ging Franny zur Vordertür. Sie trat hinaus auf die Veranda und sah sich um. Rocco war nirgends zu sehen.

Ein Anflug von Panik, waschechter Panik, überrollte sie und nahm ihr den Atem wie eine Welle eisigen Meerwassers, die über ihren Kopf hinwegrollte. Dann holte sie tief Luft und befahl sich, sich zu beruhigen. Er war nicht fort. Er hatte sein Gepäck nicht mitgenommen. Sie ging zum Ende der Veranda und sah auf dem Parkplatz nach. Jede Wette, dass der Mercedes ihm gehörte.

Er war nur spazieren gegangen oder so was. Sie würde sich immer noch um drei mit ihm treffen. Und wenn sie tatsächlich den Mut aufbringen konnte, würde sie ihm sagen, was sie über den Jungen dachte, an den sie sich aus der Highschool erinnerte.

Vielleicht wäre es ihm egal. Vielleicht war er wirklich zu diesem sarkastischen, irgendwie oberflächlichen Mann geworden, den sie meistens in seinen Kolumnen sah. Andererseits jedoch hatte sie vielleicht recht, und da war immer noch etwas von diesem Jungen in ihm, an den sie sich erinnerte. Sie war überzeugt, dass sie Spuren von ihm unter den aalglatten, weltmännischen, oftmals zynischen Ansichten entdeckt hatte.

Sie schlang die Arme um sich. Würde sie so viel Mut aufbringen?

Rocco streifte durch die Straßen, überrascht, an wie vieles von dieser Stadt er sich noch erinnerte. Da war der Gemischtwarenladen, wo er beim Zigarettenklauen erwischt worden war. Wie war noch mal der Name des damaligen Besitzers gewesen? Er war uralt gewesen, oder wenigstens war es Rocco damals so vorgekommen. Der alte Kerl war fuchsteufelswild geworden, hatte ihn aber nicht angezeigt. Rocco fragte sich, ob er den Laden immer noch führte.

Marty’s Pizzeria. Dort hatten die Highschool-Kids herumgehangen und fettige Pizza und Fritten gegessen. Er war auch ab und zu hingegangen. Aber nicht oft. Mit den Kids abzuhängen, die normale Leben, normale Familien hatten – damit hatte er sich nicht wohl gefühlt.

Joey’s Autowerkstatt. Das Postamt. Afternoon Delight, eine Eisdiele mit Straßenverkauf neben einem Picknickplatz mit Tischen und Schaukeln. Diesen Ort hatte er um jeden Preis gemieden.

Heute drängte sich eine lange Schlange aus Eltern und Kindern vor dem Bestellfenster. Familien, die sich am Wochenende ein Vergnügen gönnten. Er schaute einen Moment lang zu, dann setzte er seinen Weg hastig fort.

Er ging an St. Peter’s vorbei, der katholischen Privatschule, und die eine Straße entlang, die er nie vergessen hatte, egal, wie sehr er sich auch bemühte. Seine Füße bewegten sich, immer einer vor den anderen, als wären sie auf Autopilot, und trugen ihn zurück.

Schließlich hielt er an und stand absolut unbeweglich da, während er das große weiße Gebäude betrachtete. Das Bauwerk hatte nichts von dem Malerischen oder der Heimeligkeit der anderen Häuser in der Stadt.

Dennoch war es ein Heim.

Das Schild auf dem Rasen wies es als solches aus.

Chisholm-Heim für Jungen.

Komisch, manches aus seiner Vergangenheit war so verschwommen. Wie die Erinnerung an seine richtigen Eltern. Oder sogar an seine Großmutter. Sogar an ein paar der verschiedenen Pflegeheime, zwischen denen er hin und hergeschoben wurde.

Aber der Tag, an dem er hier angekommen war. Dieser Tag war tief in seine Erinnerung eingebrannt – selbst nach all den Jahren, in denen er sich nicht gestattet hatte, daran zu denken.

Wie er die Betonstufen hinaufgestiegen war, die vom Bürgersteig zum Hof führten. Die anderen Jungen, die ihn beobachteten. Er war sechzehn gewesen und hatte gewusst, dass das hier sein letzter Aufenthalt sein würde. Er musste nur noch seine Zeit abwarten, und bald schon würde er frei sein. Endlich.

Er hätte gern gesagt, endlich auf sich allein gestellt, aber um die Wahrheit zu sagen, war er schon immer auf sich allein gestellt gewesen. Allein auf der Welt. Ohne Familie. Ohne jemanden, der ihn wirklich liebte. Jahrelang ein Außenseiter.

Aber das lag jetzt hinter ihm. Er hatte jetzt ein tolles Leben.

Geh einfach weg. Das ist deine Vergangenheit.

Doch wieder wollte sein abtrünniger Körper seinem Gehirn nicht gehorchen. Anstatt seinen Rundgang fortzusetzen, setzte er sich auf diese Betonstufen. Die Stufen, die in seine Vergangenheit führten.

Er hatte schon so oft hier gesessen. Die Kinder in der katholischen Schule beobachtet. Die Familien beobachtet, die für den Kirchgang angezogen die Straße entlang weiter zur St.-Ignatius-Kirche gegangen waren. Er hatte diese Familien jeden Sonntagmorgen beobachtet und sich gefragt, wie es wohl wäre, Teil einer solchen liebevollen, fürsorglichen Einheit zu sein.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Als Rocco sich umwandte und hochblickte, sah er eine Frau auf der obersten Stufe stehen. Ihr Haar war grau, von der Farbe polierten Silbers. Um die grauen Augen herum fächerten sich feine Fältchen.

Stirnrunzelnd musterte sie ihn mit zusammengekniffenen Augen, dann kräuselte ein Lächeln ihre schmalen Lippen.

»Rocco? Rocco Vincente?«

Rocco erwiderte das musternde Stirnrunzeln, dann traf ihn die Erkenntnis. »Mrs Martin?« Langsam erhob er sich und starrte die alte Dame an.

»Na, komm schon rauf, mein lieber Junge!«

Roccos Füße bewegten sich die Treppe hoch. Es fühlte sich an wie ein Déjà-vu, so unwirklich war es, auf Mrs Martin zuzugehen.

Als er die oberste Stufe erreichte, drückte ihn die alte Frau an sich. Ihre Arme wirkten zerbrechlich, doch ihre Umarmung war irgendwie allumfassend, trotz ihrer zierlichen Statur.

»Es ist so schön, dich zu sehen«, sagte sie, nachdem sie ihn ein wenig von sich geschoben hatte, um ihn zu betrachten. In ihren Augen schimmerten tatsächlich Tränen.

Rocco schüttelte leicht den Kopf, um das überwältigende, traumartige Gefühl loszuwerden.

»Ebenso«, brachte er hervor.

»Komm rein. Komm und schau dir alles an.« Mrs Martin hakte sich bei ihm ein und führte ihn über den Betonweg zur Eingangstür.

Sie ließ seinen Arm los und trat ein. Unsicher zögerte Rocco einen Moment lang, doch dann folgte er ihr.

Der Eingangsbereich sah nicht viel anders aus als früher. Vielleicht waren die Tapeten anders. Die Bilder auch. Aber im Großen und Ganzen war es wirklich wie eine Reise in die Vergangenheit. Der Holzfußboden war ausgetreten und zerkratzt und die weiße Holzvertäfelung abgesplittert.

»Komm in die Küche«, winkte ihm Mrs Martin, ihr zu folgen. »Ich habe gerade eine frische Kanne Kaffee gemacht.«

Während Rocco hinter ihr herging, nahm er alles in sich auf. Die abgewetzten, aber bequemen Möbel im Fernsehzimmer zu seiner Linken. Die Treppe, die zu den Schlafzimmern der Jungen führte. Fünf Schlafzimmer insgesamt. Zwei Jungen pro Zimmer. Ein Bad an jedem Ende des Flurs.

Und die große rustikale Küche. Der lange Tisch, an dem alle Jungen ihre Mahlzeiten einnahmen. Mahlzeiten, die Mrs Martin kochte.

Wieder runzelte er die Stirn, als er an diese Mahlzeiten dachte. Deftige Hausmannskost. Jede Menge Essen. Jede Menge Geplapper.

»Setz dich«, sagte sie und wies auf den Tisch. »Setz dich doch.«

Rocco zögerte, doch dann rutschte er auf die lange Bank, die eine Seite des Tisches säumte. Wieder überwältigte ihn das eigenartige Gefühl eines Déjà-vu. Als wäre es erst gestern gewesen, dass er an diesem Tisch gesessen hatte.

Mrs Martin goss zwei Tassen Kaffee ein und stellte sie auf den Tisch. Sie ging zur Küchenzeile zurück, um die Zuckerdose zu holen, dann schlurfte sie zum Kühlschrank für die Kaffeesahne.

Beides stellte sie vor ihn hin.

»Wie ich mich erinnere, magst du deinen Kaffee mit Milch und Zucker.«

Rocco nickte verwundert. Mrs Martin wusste noch, wie er seinen Kaffee trank.

Sie lächelte. »Du warst immer mein kleiner Kaffeetrinker«, sagte sie mit Zuneigung in der Stimme. »Hast dich immer frühmorgens hereingeschlichen, um eine Tasse zu bekommen, bevor die anderen Jungen dich sahen.«

Hatte er das? Dann hielt er inne. Ja, hatte er. Das hatte er völlig vergessen.

»Ich habe versucht, es dir auszureden«, fuhr sie fort, als kommentierte sie seine zurückkehrende Erinnerung. »Ich habe dir immer wieder gesagt, dass es …«

»Meinem Wachstum schaden würde«, beendete Rocco den Satz für sie, als ihm unvermittelt all die Morgenstunden wieder einfielen, an denen sie ihn tatsächlich vor diesem Schicksal gewarnt hatte.

Sie kicherte, ein etwas heiserer, aber angenehmer Laut. »Wie es scheint, war meine Sorge unbegründet. Aus dir ist ein großer, strammer Mann geworden.«

Jetzt war es an Rocco zu kichern, während er nach dem Zuckerlöffel griff. Stramm. Was für ein typischer Mrs-Martin-Ausdruck. »Danke. Und danke, dass Sie sich um mein Wachstum Sorgen gemacht haben.«

Mrs Martin wurde ernst. »Ich habe mir wirklich um dich Sorgen gemacht.«

Er hörte auf, in seinem Kaffee zu rühren, und begegnete ihrem Blick. Selbst jetzt konnte er die Sorge in ihren Augen erkennen. Eindeutig hatte sie ihn auch früher schon so angesehen, aber er erinnerte sich nicht daran. Warum nicht?

»Du warst so ein verschlossenes Kind. Ganz in dich selbst zurückgezogen. Ich wusste, dass du zu viel gelitten hattest, bevor du hierherkamst.«

Er antwortet nichts darauf. Er wusste nicht genau, was er sagen sollte. Er hatte gelitten, und das hier war nur die letzte Anlaufstelle gewesen, in die man ihn steckte, bis die Behörden nicht mehr für ihn verantwortlich waren.

Wenigstens hatte er es immer so gesehen.

»Und dann auch noch in deinem vorletzten Schuljahr. Das ist eine schwere Zeit, um an einen neuen Ort und an eine neue Schule zu kommen.« Sie schüttelte den Kopf, und Rocco konnte sehen, dass sie sein hartes Schicksal immer noch bedauerte.

»Es war nicht einfach«, gestand er.

»Nun, natürlich war es nicht einfach. Ernest und ich haben oft darüber gesprochen, was wir tun könnten, um dir die Eingewöhnung leichter zu machen.«

Ernest Martin war Mrs Martins Ehemann, eine bodenständige Seele von einem Mann, der auch stets da gewesen war, um auf die Jungs aufzupassen. Der Hausmeister, der Handwerker, die ruhige, aber strenge Autoritätsperson. Beide Martins hatten Respekt erwartet und eingefordert.

»Ernest? Ist er da?« Überrascht stellte Rocco fest, dass er ihn gern sehen würde.

Mrs Martin senkte den Blick auf ihre Kaffeetasse und legte die knotigen Hände darum. Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Er ist vor fast drei Jahren gestorben.«

Rocco wusste nicht, was er sagen sollte. Nun, er kannte die richtigen Worte, aber er wusste nicht, wie er seinen wahren Kummer ausdrücken sollte. Und seltsamerweise wusste er nicht, was er von dem Gefühl von Verlust halten sollte, das unvermittelt eine Leere in seiner Brust hinterließ.

»Als Ernest starb, kam mein ältester Sohn, um bei mir zu wohnen. Ich dachte daran, in Ruhestand zu gehen, aber ich hatte da ein paar Jungs, die wirklich ein geregeltes Leben brauchten, und da konnte ich einfach nicht gehen. Also ist mein ältester Sohn gekommen, um hier zu arbeiten und mir zu helfen.«

Rocco blieb nur ein Augenblick Zeit, um über ihre Worte nachzudenken, als sie bereits fortfuhr. »Ernest und ich wussten, dass du auch einer von diesen Jungen warst, als du hier ankamst, aber du hast dich so hartnäckig geweigert, dich zu öffnen. Eine wirklich harte Nuss.«

Eine harte Nuss. Das war ein weiterer Mrs-Martin-Ausdruck, erinnerte er sich. Komisch, dass er sich an ihre Ausdrücke erinnerte, aber nicht an ihre Großzügigkeit. Ihre Sorge.

Tat sie jetzt nur so, als kümmere sie sich? Und wenn ja, warum?

»Aber Ernest durfte deinen Erfolg noch erleben, bevor er starb. Er war so stolz auf dich. Genau wie ich.«

Einen Augenblick lang flammte Skepsis auf.

»Du bist wirklich erfolgreich geworden«, sagte Mrs Martin.

Ging es vielleicht nur darum? War sie beeindruckt, dass das ungewollte, ungeliebte Kind irgendwie erwachsen geworden war, um es wiedergutzumachen? Rechnete sie sich das selbst als Verdienst an?

»Ehrlich gesagt würde ich mich unheimlich freuen, wenn du mit einem der Jungen hier reden könntest. Er erinnert mich sehr an dich. Verletzt, wütend und viel zu lebensüberdrüssig. Aber er zeichnet und schreibt diese fantastischen Geschichten für die anderen Jungen. Er erfindet Superhelden. Die anderen Jungen lieben sie. Ich wäre überglücklich, wenn du Billy, so heißt der Junge, zeigen könntest, dass er Erfolg haben kann, wenn er nur hart arbeitet und an sich glaubt. So wie du.«

Sie rechnete es sich nicht selbst an. Wenn überhaupt, dann schrieb sie seinen Erfolg ganz allein Rocco zu. Und alles, was sie von ihm wollte, war, dass er einem der Jungen half, die jetzt hier lebten. Jungen, die aus demselben Grund hier waren wie er damals.

Rocco nickte. »Ich würde ihn sehr gern kennenlernen.«

Mrs Martin lächelte. »Danke. Macht es dir was aus, wenn ich ihn holen gehe?«

»Überhaupt nicht.«

Mrs Martin erhob sich vom Tisch, dabei bewegte sie ihre kleine, gebrechlich aussehende Gestalt mit der Lebendigkeit einer viel jüngeren Frau, so als habe Roccos Einwilligung, mit dem Jungen zu reden, ihr neuen Auftrieb gegeben. Die Fürsorglichkeit strahlte nur so aus dieser Frau heraus.

»Warte hier.« Sie hielt in der Tür inne. »Danke, Rocco, mein lieber Junge.«

Sie verschwand, und Rocco blieb allein in der Küche zurück. Wieso hatte er es nie gesehen, nie erkannt, dass die Martins sich so um die Jungen hier sorgten? Um ihn? In seiner Vorstellung hatten sie sich um ihn gekümmert, weil sie es mussten, und nicht, weil sie sich wirklich Sorgen um ihn machten und wollten, dass es ihm gut ging.

Hatte er die Gelegenheit versäumt, eine Art Familie zu haben? Nicht eine Familie im herkömmlichen Sinn, sondern Menschen, denen er wirklich etwas bedeutete? Er wusste, dass er sich allen Angeboten von Zuneigung und Sorge widersetzt hatte, aber er hatte sich stets eingeredet, dass man sie ihm nur aus Pflichtgefühl entgegenbrachte. Nicht aus Aufrichtigkeit. Nicht aus echten Gefühlen.

Aber die aufrichtige Wiedersehensfreude auf Mrs Martins Gesicht zu sehen und ihre sehr echte Sorge über diesen anderen Jungen brachten ihn dazu, sich zu fragen: Hätten die Dinge hier in Beals Point für ihn besser sein können, wenn er es einfach zugelassen hätte?

Ein Junge erschien in der Tür, seine dunklen Augen blickten mürrisch, sein Mund war eine harte, beinahe bockige Linie. Etwas zu langes, ungekämmtes Haar, ein weites T-Shirt und Jeans.

Rocco erblickte sich selbst.

»Hey«, sagte er zu dem Jungen.

»Hey.«

Plötzlich hatte Rocco eine Chance. Eine Chance, die Dinge zu ändern, endlich das Gefühl zu haben, dass sein Leben sich genau so entwickelt hatte, wie es sollte, und dass es okay war.

Franny saß auf den Stufen der Veranda, während die Sonne am Himmel tiefer sank, hörte, wie der Wind in den Blättern rauschte, und fühlte sich wie ein versetztes Schulmädchen am Abend des Abschlussballs.

»Dämlich«, murmelte sie, als sie sich aufraffte und ihren geblümten Rock glatt strich. Die Pension war heute Abend voll belegt. Sie hatte gewiss genug anderes zu tun, als sich zurückgewiesen zu fühlen und sich selbst leid zu tun.

»Franny!«

Sie hielt inne, die Hand bereits am Türknauf, und schaute zurück auf die Straße. Rocco lief winkend den Bürgersteig entlang.

Ihr Herz machte einen Satz, als er auf die Veranda sprang, das Haar von der Meeresbrise zerzaust, die dunkelbraunen Augen funkelnd.

So ungern sie es auch zugab, er sah viel besser aus als jeder Abschlussballpartner, den sie sich hätte vorstellen können, und sie war erleichtert, ihn zu sehen.

»Tut mir leid, dass ich unsere Verabredung im Diner versäumt habe.« Seine tiefe Stimme klang ein wenig atemlos, als wäre er von wo auch immer hergelaufen.

Sie zuckte die Schultern, um gefasster zu wirken, als sie sich fühlte. »Schon okay. Obwohl ich mich schon gefragt habe, ob du vielleicht die Stadt verlassen hast oder so was.«

Daraufhin lächelte er, und wieder machte ihr Herz einen eigenartigen Satz in ihrer Brust. »Na ja, ich muss zugeben, dass ich darüber nachgedacht habe.«

Aus irgendeinem Grund versetzte sein Geständnis ihr einen kleinen Stich, obwohl sie sich sagte, dass es das nicht sollte. Schließlich war Rocco Vincente seit fünfzehn Jahren nicht mehr in Beals Point gewesen. Er schien es eindeutig nicht zu vermissen.

Hör auf, dich wie ein verdammter Teenager zu benehmen, schalt sie sich stumm. Er hatte sich nicht mal an sie erinnert – nicht richtig. Sie konnte es ihm wohl kaum übel nehmen, dass er nicht begeistert war, wieder hierher zurückzukommen. Allerdings sah er seinem Lächeln und den funkelnden Augen nach auch nicht gerade so aus, als wäre er besonders erbost darüber.

»Ich bin ehrlich gesagt zum Heim gegangen und habe Mrs Martin besucht. Außerdem habe ich mich lange mit diesem Jungen unterhalten, der dort wohnt. Er ist extrem talentiert. Interessiert sich fürs Schreiben und Zeichnen.«

Franny musste lächeln, weil sie spürte, dass es gut für ihn gewesen war, an diesen Ort zurückzugehen, den er während seiner Schulzeit so offensichtlich gehasst hatte. Es hatte ihm wirklich etwas Frieden geschenkt.

»Das ist wunderbar«, sagte sie.

Er wirkte ein wenig verwundert, nickte jedoch. »Das war es wirklich.«

Einen Augenblick lang standen sie nur da, im Schatten der Veranda, während die Meeresluft ihnen das Haar zerzauste, und lächelten einander an.

»Also, was machst du jetzt?«, fragte er.

Bei seiner unvermittelten Frage wurde ihr schwindlig wie einem Schulmädchen. Ein Gefühl, das zu ernsten Schwierigkeiten führen konnte.

Sie zögerte. Sag einfach, du wärst beschäftigt, riet sie sich. Zugegeben, es war Jahre her, aber aus irgendeinem Grund hatte dieser Mann immer verrückte Dinge mit ihrem Innern angestellt, und sie hatte das Gefühl, dass er ihr wehtun könnte – und zwar sehr –, wenn sie sich erlaubte, zu stark auf ihn zu reagieren.

Aber ihre vernünftigen Gedanken der Selbsterhaltung hinderten sie nicht daran, zu sagen: »Nichts.«

»Wollen wir zusammen ein Eis essen gehen?«

Sie schwankte noch eine Sekunde lang, dann nickte sie. »Das wäre schön.«

Er lächelte wieder, und es verblüffte sie, wie unglaublich gut aussehend er war. Groß und muskulös, in einem schlichten weißen Hemd und Jeans. Sein dichtes Haar mit den leicht gelockten Spitzen verlieh ihm immer noch ein etwas unordentliches Aussehen, obwohl er es inzwischen viel kürzer trug als während der Highschool. Ein leichter Bartschatten überzog Kinn und Wangen, was noch zu seiner verwegenen Ausstrahlung beitrug. Aber seine kaffeebraunen Augen wurden von langen, dunklen Wimpern umrahmt, und seine Lippen waren breit und so schön geformt, dass Franny seine Züge immer als ein seltsames Paradoxon aus absolut männlich und ein wenig hübsch betrachtet hatte. Wie eine künstlerische Darstellung des perfekten Mannes.

Das hatte sich in fünfzehn Jahren nicht geändert.

Er ließ ihr auf den Stufen der Veranda den Vortritt, aber sobald sie den Bürgersteig erreicht hatten, kam er an ihre Seite.

»Also, hast du auch einen Spaziergang durch die Stadt gemacht?«, fragte sie.

Er nickte. »Ja. Ich war so lange nicht mehr hier, da dachte ich mir, ich sehe mich ein wenig um.«

»Und? Alles noch so, wie du es in Erinnerung hast?« Sie lächelte. »Die Dinge ändern sich hier in Beals Point nicht großartig.«

Einen Augenblick lang antwortete er nicht, sondern konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf den Gehweg vor ihnen, dann schüttelte er den Kopf, wieder diesen seltsamen, verwunderten Ausdruck in dem attraktiven Gesicht.

»Weißt du, ehrlich gesagt ist es ganz anders, als ich es in Erinnerung habe. Aber was ist mit dir?«, fragte er unvermittelt. »Bist du glücklich hier?«

Franny dachte über seine Worte nach. »Ja. Ja, das bin ich.«

Er nickte, und sie gingen schweigend nebeneinander her, bis sie das Afternoon Delight erreichten. Beide bestellten ein kleines Schokoladen-Softeis in der Waffel und setzten sich auf eine Bank unter einer großen Eiche, um es zu genießen. An der Eisdiele herrschte immer noch viel Betrieb, obwohl es schon kurz vor der Abendessenszeit war. Kinder flitzten auf dem Spielplatz umher, Lachen und fröhliche Stimmen erfüllten die Luft. Es war einfach ein schöner Sommerabend.

Franny lächelte, als ein kleines Mädchen vorbeirannte, deren Schnute so mit Eis verschmiert war, dass es aussah, als habe sie einen Bart aus Schokolade.

»Hast du Kinder?«, fragte Rocco.

Franny schüttelte den Kopf und schluckte das Eis hinunter, das sie gerade von der Waffel geleckt hatte. »Nein. Keine Kinder.«

Sie spürte Roccos Blick auf sich, während sie weiter die spielenden Kleinen bei den Schaukeln beobachtete.

»Aber du möchtest Kinder, oder?«

Ohne zu zögern, nickte sie. »Ja, stimmt.«

Rocco verlagerte leicht sein Gewicht, und sie konnte tatsächlich eine leichte Veränderung in der Luft zwischen ihnen spüren, wie eine Art statischer Elektrizität. Sie wandte den Blick zu ihm und stellte fest, dass er sie immer noch betrachtete, aber sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht ganz deuten. Etwas nahe an Befremdung, fand sie.

Seinen Kolumnen nach vermutete Franny, dass Rocco nicht besonders interessiert daran war, Kinder zu haben. Er war auch nicht besonders interessiert an der Ehe, jedenfalls seinen eigenen Aussagen zufolge. Vielleicht konnte er nicht ganz begreifen, warum sie sich eine Familie wünschte, weil er eindeutig ein Freigeist war, der sich nicht binden wollte.

Also war sie zunächst verwirrt, als er plötzlich fragte: »Moment mal, du bist doch nicht verheiratet, oder?«

Über seinen beinahe bestürzten Tonfall musste sie lachen. Sicher fand er den Stand der Ehe nicht so abstoßend, dass ihn sogar der Gedanke an ihre eigene Ehe anwiderte.

»Ich war verheiratet. Mit Mark Arsenault. Ich bin nicht sicher, ob du dich an ihn erinnerst. Er hat mit uns den Abschluss gemacht.«

Wenig überraschend schüttelte er den Kopf. »Nicht wirklich.«

»Nun, wir haben kurz nach der Highschool geheiratet.« Nachdem Rocco die Stadt verlassen hatte und all ihre Hoffnungen auf ihren Highschool-Schwarm verloren waren. »Aber wir hielten nur vier Jahre durch, bis wir uns wieder trennten. Er hat inzwischen wieder geheiratet und lebt in Bangor.«

Ein seltsames Gefühl der Erleichterung breitete sich in Rocco aus, dass ihm beinahe flau im Magen wurde. Er sollte sich nicht so darüber freuen, dass sie Single war. Doch das tat er.

Rocco musterte Franny weiter. Ihm wurde bewusst, dass er sie anstarrte, seit sie sich hingesetzt hatten, aber er schien einfach nicht damit aufhören zu können. Aus zwei Gründen.

Zum einen hatte sie diese heitere, gelassene Art an sich, die er faszinierend fand. Vielleicht weil sie sich so sehr von der intensiven, gehetzten Energie New Yorks unterschied. Woran es auch lag, er fand ihre entspannte Ruhe sehr … nun ja, beruhigend.

Und dennoch auch aufregend, erkannte er. Ihre Bewegungen waren träge, anmutig – und sexy. Sie leckte seitlich an ihrer Eiswaffel, und sofort reagierte sein Körper darauf.

Was ihn zum zweiten Grund brachte, warum er die Augen offenbar nicht von ihr lassen konnte. Sie war wirklich bezaubernd. Das Haar fiel ihr in weichen Locken um das blasse, elfenhafte Gesicht. Sommersprossen, schwach und golden, sprenkelten ihre Nase, und diese hellen blauen Augen waren so ungewöhnlich, dass sie ihn beinahe hypnotisierten. Ihr Mund war klein, aber voll. Ihre Lippen waren wie fürs Küssen geschaffen.

Unbehaglich rutschte er auf seinem Platz herum und zwang sich, wieder an das zu denken, worüber sie sich gerade unterhalten hatten. Ihre Scheidung.

Verdammt, Rocco, benimm dich hier nicht wie ein kompletter Idiot.

»Das tut mir leid«, brachte er endlich die angemessene Zurschaustellung von Bedauern zustande. »Das muss schwer für dich gewesen sein.«

»Gar nicht so schlimm, ehrlich gesagt«, entgegnete sie mit einem beschwichtigenden Lächeln. »Wir haben einfach zu jung geheiratet. Das wurde uns beiden schließlich klar, also war unsere Trennung einvernehmlich.«

»Warum hast du überhaupt geheiratet?« Er konnte sich gar nicht vorstellen, so etwas zu tun. Eigentlich hatte er sich nie Gedanken über die Ehe gemacht.

Wieder musterte er Franny und fragte sich nur einen Augenblick lang, wie es wäre, verheiratet zu sein. Mit ihr.

»Ich schätze«, sie schürzte die Lippen, als dächte sie über die Frage nach, »ich wollte Stabilität. Eine Familie.«

Ihre Worte überraschten und faszinierten ihn, aber bevor er noch mehr fragen konnte, fuhr sie fort.

»Aber das hat so nicht geklappt. Also ging ich nach der Scheidung aufs College, um Wirtschaft zu studieren. Dann nahm ich das Geld, das ich von meinen Eltern geerbt hatte, und kaufte die Frühstückspension.«

Er wurde noch neugieriger. »Geerbt?«

Sie nickte. »Ja, meine Eltern kamen bei einem Verkehrsunfall ums Leben, als ich zwölf war. Daraufhin bin ich hierher zu meiner Tante gezogen.«

Rocco hatte davon keine Ahnung gehabt. Natürlich, so erkannte er schnell, hatte er von überhaupt nicht viel eine Ahnung gehabt, als er hier gelebt hatte. Er war so mit seinem eigenen Verlust, seinem Kummer und seiner Wut beschäftigt gewesen, dass er nichts anderes gesehen hatte.

Vielleicht hatte er in seinem ganzen Leben nichts wirklich gesehen.

»Das tut mir leid. Mir war nicht bewusst, dass wir so viel gemeinsam haben«, sagte er mit einem Gefühl aufrichtigen Bedauerns. Wenn er das gewusst hätte, wäre er damals während ihrer Highschool-Zeit vielleicht für sie da gewesen. Er zweifelte nicht daran, dass sie für ihn da gewesen wäre, wenn er sie gelassen hätte.

»Es war schwer«, gab sie zu. »Aber ich bin gut zurechtgekommen. Ich liebe meine Pension und habe mir ein Heim geschaffen. Meine Tante lebt immer noch hier. Ich habe viele Freunde. Ich bin wirklich mit meinem Leben im Reinen.«

Wieder musterte er sie und erkannte, dass sie die Wahrheit sagte. Sie war mit sich im Reinen.

»Du bist wirklich eine erstaunliche Frau, Franny Mullens.«

Mit klopfendem Herzen sah Franny ihn an. Seine dunklen Augen glänzten vor Bewunderung und noch etwas anderem, das sie nicht zu benennen wagte.

Dann, zu ihrem völligen Erstaunen, beugte Rocco sich vor und küsste sie.

Sie hatte sich seinen Kuss schon Hunderte Male vorgestellt, aber das waren die Träume eines jungen Mädchens gewesen. Das hier war echt und viel intensiver als ihre mädchenhaften Vorstellungen. Heiß und sexy. Seine Lippen schmeckten nach Schokolade, süß, aber auch dunkel und dekadent. Und sie wollte mehr.

Sie stöhnte auf, ein wortloses Flehen, und er antwortete ihr, die Hand in ihrem Haar vergraben. Er vertiefte den Kuss, seine Zunge fand ihre und kostete sie, völlig verloren in nichts als diesem Moment und ihrem Verlangen. Bis das Jauchzen eines Kindes sie beide mit einem Schlag wieder in die Realität zurückzuholen schien.

Sie lösten sich voneinander und lachten verlegen darüber, wie mühelos sie vergessen hatten, wo sie waren … und vielleicht auch über ihre heftige Reaktion aufeinander und das, was eigentlich ein einfacher erster Kuss hätte sein sollen.

»Vielleicht sollten wir besser gehen«, sagte sie. Ihre Wangen mussten selbst in dem schwindenden Licht leuchtend rot glühen.

»Okay«, pflichtete er ihr bei.

Er nahm ihre Hand, um ihr hochzuhelfen, und keiner von beiden ließ die Hand des anderen wieder los, während sie sich auf den Weg zurück zur Frühstückspension machten, die Finger ineinander verwoben.

Als sie das Inn und dann die Tür zu Roccos Zimmer erreichten, hatte Franny einen Augenblick lang Zweifel. Also küssten sie sich. Wahrscheinlich würde ihr leidenschaftlicher Moment genau hier enden. Wahrscheinlich sollte er das.

Aber als sie die Finger aus seinen lösen wollte, hielt er sie fest. Seine dunklen Augen suchten ihre, und einen Moment lang glaubte sie, dass er dieselbe Unsicherheit fühlte.

»Gute Nacht, Rocco.«

Er schüttelte den Kopf und schenkte ihr etwas, das man nur als unartiges kleines Lächeln beschreiben konnte. Ein herrlich unartiges, kleines Lächeln.

Er küsste sie erneut und ließ jeden Gedanken ans Gehen verfliegen. Er hörte nur lange genug damit auf, um mit dem Schlüssel zu hantieren, dann waren sie in seinem Zimmer und zerrten sich gegenseitig die Kleider vom Leib.

Bald standen sie beide nackt in der Mitte des Zimmers. Franny hätte erwartet, dass sie in seiner Gegenwart schüchtern sein würde. Schließlich war Rocco schon ihr Traummann, seit sie sich erinnern konnte. Aber sie empfand keine Scham und keine Zweifel. Auf genau diesen Moment hatte sie so lange gewartet, und sie war viel zu sehr damit beschäftigt, Rocco zu bewundern, als sich um ihre eigene Nacktheit Gedanken zu machen.

Sie hatte ihn schon immer umwerfend gefunden, aber die Realität übertraf jede Fantasie. Groß, mit breiten Schultern und schlanken Muskeln, die unter golden gebräunter Haut spielten. Ein paar vereinzelte dunkle Haare auf der Brust, die sich zu einem schmalen Strich verdichteten, der seine harten Bauchmuskeln in zwei Teile teilte und sich dann wieder um seine äußerst beeindruckende Erektion verbreiterte.

Ohne zu zögern streckte sie die Hand aus, um ihn dort zu berühren. Sein Penis pulsierte unter ihren Fingerspitzen. Er sog keuchend den Atem ein, und sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Ihre Hand erkundete immer noch seinen köstlichen Körper. Die harten Muskeln seines Rückens, den festen kleinen Hintern.

Als sie sich wieder voneinander lösten, waren seine dunklen Augen verschleiert und hungrig. Seine eigenen Hände strichen neckend über ihren Körper, um sie zu erforschen.

»Du bist so wunderschön«, murmelte er, während seine Hände über ihre Brüste glitten. Seine Daumen rieben und umkreisten ihre steifen Brustwarzen.

Sie erschauderte. Sie fühlte sich schön.

Dann wanderte eine Hand tiefer, über ihren Bauch zu der Stelle, an der sich ihre Beine trafen, und dann noch tiefer, dorthin, wo sie sich buchstäblich nach seiner Berührung verzehrte.

Halt suchend grub sie die Finger in seine Schultern, weil ihre Beine zitterten, als er sie streichelte. Sie um den Verstand brachte. Sein Mund kehrte zu ihrem zurück. Er liebte sie mit Lippen und Fingern, bis sie stöhnte und ganz kurz vor der Erfüllung stand.

Dann war beides fort.

Sie stieß ein Wimmern der Frustration und Verzweiflung aus.

Rocco lächelte sie an und nahm ihre Hand. »Ich will es nicht im Stehen tun. Ich will dich unter mir haben, und ich will mir genug Zeit nehmen, um herauszufinden, was genau dir die Knie weich werden und dich aufschreien lässt. Was dich so befriedigt, dass du keinen klaren Gedanken mehr fassen kannst.«

Ihr Körper war so sensibilisiert durch ihn, dass sie erneut erschauderte.

»Das will ich auch«, hauchte sie und folgte ihm zum Bett. »Sehr sogar.«

Franny war sich nicht sicher, wie lange er sich Zeit genommen hatte, genau das zu tun, was er ihr versprochen hatte, aber als er damit fertig war, waren ihr die Knie tatsächlich weich geworden. Sie hatte vor Ekstase so oft aufgeschrien, dass sie sicher völlig heiser war. Und ihr ganzer Körper war so befriedigt, dass sie sich neben ihm nur noch sehr glücklich, sehr zufrieden und sehr schlaff fühlte.

Rocco grinste sie an und sah ebenfalls sehr zufrieden aus. Er zog sie zärtlich an sich und streichelte träge ihren Rücken.

Sie gähnte. Sie wollte nicht einschlafen, war aber auch nicht in der Lage, die Augen offen zu halten.

»Müde?«

Sie nickte. »Ja, du weißt, wie man eine Frau völlig auslaugt.«

Er lachte leise, ein tiefer, voller und wunderbarer Laut.

»Ehrlich gesagt habe ich mir vorgestellt, wie der Sex mit dir wohl sein würde«, gestand sie. Anscheinend machte ihre Schläfrigkeit es allzu leicht, solche Dinge auszuplaudern.

Seine Hand hielt inne, und sie spürte, dass er den Kopf hob, um sie anzusehen, doch sie öffnete die Augen nicht. Manche Geständnisse fielen im Dunkeln leichter.

»Ich war so verknallt in dich.«

»Wirklich?«

Er wirkte aufrichtig überrascht, was sie zum Lächeln brachte.

»Oh ja.«

Sie spürte das Kissen einsinken, als er den Kopf wieder zurücklegte, dann streichelte seine Hand über ihren Rücken.

Er sagte nichts mehr, und im Augenblick war ihr das egal. Dazu war sie viel zu selig.

Rocco ließ seine Hand über Frannys Rücken gleiten, erstaunt darüber, wie zart sie war, ihr Rücken schmal, ihre Haut babyweich. Sie lagen aneinandergeschmiegt auf der Seite, die Beine ineinander verschlungen.

Ihr Atem war gleichmäßig geworden, sie schlief. Doch er konnte nicht schlafen. Er streichelte ihre Haut, als versuchte er sich jedes Detail ihres Körpers einzuprägen. Ihre anmutigen Schultern, den Vorsprung ihres Schlüsselbeins, ihre spitzen kleinen Brüste mit den kirschroten Nippeln, den sanften Schwung ihrer Hüften. Die Weichheit ihres runden kleinen Hinterteils. Ihre süßen Lippen. Ihre Sommersprossen.

Sie war in ihn verknallt gewesen. Verdammt, was ihm alles entgangen war.

Die Sonne ging auf, schien durch die Spitzenvorhänge und tauchte ihre blasse Haut in warmes Licht. Ihr Haar glänzte wie warmes Kupfer. Sie sah aus wie ein Engel. Zur Erde herabgesunken, um ihm Frieden zu schenken. Endlich.

Da streckte sie sich mit trägen, sinnlichen Bewegungen.

Sein Körper reagierte augenblicklich.

Blinzelnd sah sie ihn an. Ihre Miene war immer noch verschlafen, wurde jedoch schnell wach. »Guten Morgen«, flüsterte sie und lächelte ihr süßes Lächeln.

Er antwortete ihr, indem er sie rücklings in die Matratze drückte und besinnungslos küsste.

Es dauerte lange, bis einer von ihnen wieder etwas sagte.

Aber diesmal gab es kein wohliges Sich-wärmen im Nachglimmen ihres Liebesspiels. Gerade als Rocco dabei war einzuschlafen, setzte sich Franny auf.

»Wie spät ist es?«

Rocco warf einen Blick zum Nachttisch. Das Zifferblatt des Aufziehweckers verriet, dass es kurz nach sieben war.

»Noch früh«, murmelte er. »Komm kuscheln.«

Sie stöhnte und schwang ihre langen, wohlgeformten Beine aus dem Bett. »Ich kann nicht. Ich bin schon spät dran«, erklärte sie. »Ich muss das Frühstück für die Gäste machen.«

»Soll ich dir helfen?«, fragte er und machte Anstalten, aufzustehen, aber sie kam zum Bett zurück, legte die Hände auf seine Schultern und drückte ihn zurück in die Kissen. Schnell küsste sie ihn und schlüpfte außer Reichweite, bevor er sie zurück ins Bett ziehen konnte.

»Nicht nötig. Ruh du dich aus.«

Er rollte sich auf die Seite und genoss den Anblick, während sie sich anzog. Sie war wirklich die umwerfendste Frau, die er je gesehen hatte.

Wie hatte er all das in der Highschool nicht wahrnehmen können? Oh, die Schuljungen-Fantasien, die er jetzt von ihr heraufbeschwören könnte!

Als sie fertig angezogen war, lächelte sie. »Frühstück in zwanzig Minuten. Wenn du dann noch wach bist.«

»Ich würde wirklich gern mitkommen und dir helfen.«

»Nichts da.« Sie lächelte schelmisch, dann eilte sie aus dem Zimmer.

Einen Moment lang starrte Rocco auf die geschlossene Tür, dann ließ er sich zurück in die Kissen fallen.

Verdammt, er hatte nicht erwartet, dass sich sein Ausflug nach Beals Point so entwickeln würde.

Der Rest des Tages verging für Franny wie im Flug. Mit ihrer üblichen Arbeit im Inn und den Vorbereitungen für das Klassentreffen war sie ständig auf dem Sprung.

Ein paarmal sah sie Rocco und sprach kurz mit ihm. Ihr entging nicht, dass er abgelenkt und ein wenig abwesend wirkte, doch sie weigerte sich, sich deswegen Sorgen zu machen, denn sie wollte über das, was letzte Nacht passiert war, nicht zu viel nachdenken. Sie wollte ihn, und sie würde sich nicht erlauben, ihr Handeln zu bereuen. Ganz egal, wie es ausging. Und sie machte sich keine Illusionen, wie es ausgehen würde. Er war ein erfolgreicher Schriftsteller mit einem Leben in New York City. Sie hatte ihr Leben hier.

Ein leichter Schmerz zerrte an ihrem Herzen, doch sie schob ihn beiseite.

»Keine Reue.«

Als das Klassentreffen anfing, war ihr Entschluss, wegen der vergangenen Nacht die Ruhe zu bewahren, bereits ins Wanken geraten.

Immer wieder schaute sie hoffnungsvoll zur Tür des Bankettsaals, wenn jemand Neues eintrat. Aber bis jetzt war Rocco noch nicht aufgetaucht.

Schließlich, etwa vierzig Minuten, nachdem die Feier angefangen hatte, erschien er und sah in maßgeschneidertem Hemd und Hose unglaublich elegant aus. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen und entdeckte sie sofort.

»Das ist ja toll geworden«, sagte er, als er auf sie zukam. Er küsste sie nicht, aber das hatte sie auch nicht erwartet. Doch er legte ihr die Hand auf den Rücken, und die Berührung sandte ihr einen prickelnden Schauer durch den ganzen Körper.

Doch der Moment war nur von kurzer Dauer. Schließlich war er mehr oder weniger ihre hiesige Berühmtheit, und jeder wollte die Gelegenheit haben, mit ihm zu reden.

Franny mischte sich ebenfalls unter die Leute und quatschte mit Klassenkameraden, die sie seit Jahren nicht gesehen hatte. Aber selbst während sie sich mit dem einen oder anderen unterhielt, schien sie stets zu spüren, wo in dem großen, überfüllten Raum sich Rocco befand. Und auch er schien sich ihrer immer bewusst zu sein. Etliche Male trafen sich ihre Blicke, und die Tatsache, dass er so im Einklang mit ihr zu sein schien, freute sie ungemein.

Genieß es einfach, befahl sie sich. Und das tat sie auch.

Etwa um Mitternacht, als sich die Menge zu lichten begonnen hatte und die Feier sich dem Ende näherte, kehrte Rocco endlich an ihre Seite zurück.

»Also, das war ein Erfolg«, meinte er, während er ihr ein Glas Wein reichte.

Beide ließen den Blick durch den Saal schweifen und nippten an ihren Getränken.

»Hattest du Spaß?«, fragte sie.

»Den hatte ich tatsächlich«, antwortete er mit einem überraschten kleinen Lächeln.

Sie musste lachen. »Na, dann ist es ja gut.«

»Aber ich könnte mir etwas vorstellen, das noch mehr Spaß machen würde.«

Das brauchte sie sich nicht zweimal sagen zu lassen. Sie stellte ihr Weinglas auf den Tisch und sagte: »Nun, dann lass uns gehen.«

Rocco lachte, eindeutig erfreut über ihre Bereitwilligkeit. Und ihre Bereitwilligkeit schwand auch nicht, als sie wieder in sein Bett fielen. Sie verbrachten die ganze Nacht damit, sich ineinander und in ihrer Leidenschaft zu verlieren.

Aber als die Sonne aufging, erwachte Franny und stellte fest, dass sie allein war. Neben ihr lag eine schlichte Notiz in breiter, männlicher Handschrift.

Danke, Franny. Wir sprechen uns bald.

Rocco

Sie starrte den Zettel an und kämpfte den Schmerz nieder, dann holte sie tief Luft. Sie hatte gewusst, dass er nicht bleiben würde.

»Scheint so, als hättest du einen ziemlich aufregenden Trip nach Hause gehabt.«

Rocco hielt in seiner Arbeit inne und wandte sich zu seinem Redakteur um. Daniel stand mit der Hüfte an seinen Schreibtisch gelehnt vor ihm und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. »Ja«, antwortete Rocco.

»Der Text ist allerdings nicht das, was ich von dir erwartet hatte.«

»Nein. Es war auch nicht das, was ich erwartet hatte.«

Die Männer starrten einander einen Augenblick lang an. Dann nickte Daniel. »Sieht so aus, als würde sich deine Kolumne ein wenig verändern, was?«

Rocco lächelte. »Ja. Ich glaube, meine Kolumne wird sich gewaltig verändern.«

Franny richtete sich auf, streckte den steifen Rücken und hob das Gesicht zur Sonne. Es war ein wunderschöner Tag, sonnig und warm. Eine leichte Brise wehte vom Meer her.

Sie blieb einen Augenblick so stehen und konzentrierte sich auf diese Gedanken. Das musste sie in diesen Tagen öfter tun. Sich an die guten Dinge im Leben erinnern.

Es hatte keinen Sinn, sich auf die negativen zu konzentrieren. Das hatte sie schon vor langer Zeit gelernt. Seufzend wandte sie sich wieder dem Unkraut zu. Nur die Blumen, die die kalten Nächte überleben konnten, blühten jetzt noch. Sonnenhut, Phlox, ein paar robuste Geranien.

Sie zupfte ein paar der hartnäckigen Löwenzahnblätter aus, die den Wechsel der Jahreszeiten nicht zu bemerken schienen, und ihre Gedanken kehrten wieder auf ihren üblichen Pfad dieser Tage zurück. Rocco.

Sie verstand, warum er gehen musste, und dennoch kränkte es sie, wie er sie verlassen hatte und dass sie in den vergangenen Wochen nichts von ihm gehört hatte. Sie hatte daran gedacht, sich mit ihm in Verbindung zu setzen, dann aber entschieden, dass das wahrscheinlich ihr Gefühl von Verlust nur noch vergrößern würde. Manchmal war es besser, die Dinge einfach auf sich beruhen zu lassen.

Also widmete sie sich wieder ihrem Leben hier. Aber es war nicht leicht.

»Keine Reue«, sagte sie laut zu sich selbst. Ihr persönliches Mantra dieser Tage.

»Keine Reue weswegen?«

Franny hielt inne und glaubte einen Augenblick lang, sich die Stimme nur eingebildet zu haben. Sie wirbelte herum und erwartete halb, sich allein in ihrem Garten zu befinden.

Doch das war sie nicht.

Rocco stand vor ihr, einen Koffer neben sich. Seine dunklen Augen wanderten über sie hinweg, unergründlich.

»Rocco. Was … Was machst du denn hier?« Sie wagte nicht zu hoffen, dass er gekommen war, um sie zu sehen.

»Ich brauche ein Zimmer«, erklärte er, als wäre das der offensichtliche Grund.

Ihr Herz wurde schwer. Er war nicht hier, um sie zu sehen, und es war albern von ihr, das zu denken. Rocco war ein guter Kerl, aber er war ein Frauenheld, ein eingefleischter Junggeselle, ein Stadtmensch – und nicht der Typ, ins kleinstädtische Maine zurückzukehren, um mit einer alten Klassenkameradin aus der Highschool anzubandeln.

Daran musste sie denken und es einfach nur genießen, ihn wiederzusehen.

»Sicher«, antwortete sie mit einem Lächeln, doch es fühlte sich gezwungen an. Sie zog die Gartenhandschuhe aus und machte sich auf den Weg über den Rasen zum Haus.

Rocco ging neben ihr her.

»Für wie viele Nächte?«, fragte sie, wobei sie sich Mühe gab, so beiläufig zu klingen, als plaudere sie mit irgendeinem alten Gast.

»Nun, ich bin mir nicht ganz sicher.«

Sie blieb auf der Veranda stehen, um ihn stirnrunzelnd anzusehen. »Nicht sicher?«

Mit einem schüchternen Lächeln schüttelte er den Kopf und erinnerte sie mit einem Mal wieder an den Jungen, den sie von früher kannte.

»Weißt du, ich suche nach einer Mietwohnung, und das könnte eine Weile dauern.«

»Einer Mietwohnung?« Ihr wurde bewusst, dass sie sich anhörte, als wäre sie geistig verwirrt. Aber im Moment, nun ja … war sie das auch.

Er nickte. »Also könnte es eine Weile dauern. Kann ich auf unbestimmte Zeit einchecken?«

Sie nickte ebenfalls, nicht sicher, was sie darauf sagen sollte. Was hatte das zu bedeuten? Wollte er für immer hierbleiben? Nur für eine Weile? Sie verstand nicht.

Schließlich entschied sie sich, einfach zu fragen. »Warum bist du zurück? Bleibst du hier?«

Er wand sich ein wenig und starrte einen Moment lang hinunter auf seine Füße. »Ich habe darüber nachgedacht.«

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, doch sie war nicht sicher, ob vor Freude oder vor Furcht.

»Warum?«

Er schien die Frage amüsant zu finden. »Weil mir bewusst wurde, dass ich nach Hause kommen möchte. Wie sich herausstellt, gibt es hier eine Menge Gutes, das mir beim ersten Mal entgangen ist.«

Wieder machte ihr Herz einen verrückten Salto, aber sie sagte nichts, aus Angst, seine Worte falsch auszulegen.

Er schien zu verstehen und fügte hinzu: »Weißt du, ich habe da einen ziemlichen Narren an diesem Mädchen aus meinem Highschool-Jahrgang gefressen, und ich hatte gehofft herauszufinden, ob es ihr vielleicht genauso gehen könnte.«

Blinzelnd sah Franny ihn an, dann fiel sie ihm um den Hals. »Da bin ich mir ziemlich sicher.«

Rocco küsste sie erleichtert und dankbar, dass sie ihm eine Chance geben wollte. Schließlich erinnerte sie sich an das verletzte, wütende Kind, das er gewesen war, und sie hatte von dem Erwachsenen gelesen, zu dem er geworden war – und der seine Karriere und seine Kolumne dazu benutzt hatte, Single zu bleiben und zu vermeiden, sich je wieder öffnen und etwas Echtes fühlen zu müssen.

Aber er würde sich nicht mehr verstecken.

Natürlich würde er ihr gestehen müssen, dass er sie gerade ein wenig angeschwindelt hatte – er hatte eindeutig mehr als nur einen Narren an dieser Frau gefressen. Genau genommen war er dabei, sich in sie zu verlieben.

Aber das würde er ihr später sagen. In diesem Augenblick genoss er es viel zu sehr, endlich zu Hause zu sein.

Über die Autorinnen

Erin McCarthy sagt von sich selbst, dass sie eine große Schwäche hat: Bücher schreiben. 2002 hat sie ihren ersten Roman veröffentlicht, dem bis heute viele weitere folgten. Sie lebt mit ihrer Familie in Ohio.

Lori Foster schreibt seit 1996 Liebesromane in unterschiedlichen Genres für ein begeistertes Publikum. Sie gelangt mit ihren Büchern regelmäßig auf die New-York-Times-Bestsellerliste.

Jamie Dentons Romane wurden bereits in unzählige Sprachen übersetzt.

Kate Douglas wurde über Nacht von einer Liebesromanleserin zu einer begeisterten Liebesromanautorin.

Kathy Love schrieb ihre erste Geschichte bereits in der Junior Highschool.

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel The Promise of Love bei The Berkley Publishing Group, Penguin Group (USA) Inc., New York, NY, USA.

Deutschsprachige E-Book-Erstausgabe Juni 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

© 2011 by Penguin Group (USA) Inc.

Take Me Home by Erin McCarthy copyright © 2011 by Erin McCarthy.

Shelter from the Storm by Lori Foster copyright © 2011 by Lori Foster.

Midnight Rendezvous by Jamie Denton copyright © 2011 by Jamie Denton.

Dime Store Cowboy by Kate Douglas copyright © 2011 by Kate Douglas.

Life in the Past Lane by Kathy Love copyright © 2011 by Kathy Love.

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in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group,
a member of Penguin Group (USA) LLC, A Penguin Random House Company.

Copyright © 2015 bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Catherine Beck

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendund eines Motivs von igormakarov / thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9900-2
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch

- Erin McCarthy – Heimkehr

- 1
- 2
- 3
- 4

- Lori Foster – Stürmische Nacht

- 1
- 2
- 3
- 4

- Jamie Denton – Rendezvous um Mitternacht

- Widmung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- Epilog
- Danksagung

- Kate Douglas – Cowboy zum Mitnehmen

- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9

- Kathy Love – Der Sommer der Erinnerung
- Über die Autorinnen
- Impressum