Happenstance Teil 1: Roman
Author: Jamie McGuire
Date: 2015-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: General; Contemporary; Fiction; Erotica; Romance
Description: Kurzbeschreibung Erin Easter weiß genau, was sie will: schnell ihren Abschluss machen, und dann nichts wie weg aus dieser verdammten Kleinstadt. Irgendwo ganz von vorne anfangen. Doch sie hat nicht damit gerechnet, dass sich plötzlich Weston Gates für sie interessieren könnte, dessen verführerische grüne Augen ihr Herz schon seit Jahren höherschlagen lassen. Dann stellt ein tragischer Unfall Erins Leben völlig auf den Kopf und bringt sie und Weston näher zusammen. Aber allmählich muss Erin sich fragen, ob sie all das, wovon sie immer geträumt hat, wirklich will … Teil 1 erscheint am 15.6.2015
Publisher: Piper ebooks
Rights: © 2015 Piper Verlag

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www.piper.de

Übersetzung aus dem Amerikanischen
von Henriette Zeltner

ISBN 978-3-492-97091-4
Juni 2015
© 2014 Jamie McGuire
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»Happenstance. A Novella Series«
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: Butterfly Effect Design, Mona Kashani-Far
Covermotiv: RTimages (Blumen), djmilic (Würfel), Triff/ ilolab/Oleg Filipchuk (Hintergrund)/alle Shutterstock
Datenkonvertierung: Uhl + Massopust, Aalen

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung, können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

Für Lori Bretch,
Kelly Barrows
und Fred LeBaron

Kapitel 1

»Geh nach Hause. Mach das Licht aus. Und bring dich um.«

Erin Alderman funkelte mich wütend an. Purer Hass sprühte aus ihren wunderschönen honigfarbenen Augen. Sie führte auf der anderen Seite eines kleinen, rechteckigen Fensters eine Gruppe von neun Cheerleadern an. Aber das Glas war nicht das Einzige, was uns trennte.

Achtzehn Augenpaare tanzten über meine schwarze Schürze, die mit Schokoladenmilchshake und Karamellsoße bekleckert war. Dabei wurde gekichert. Offenbar genossen sie die Szene, aber keine von ihnen sah mich direkt an.

Erin Masterson, Erin Aldermans beste Freundin und Co-Captain der Cheerleadertruppe, hielt das Banana Split Blast, das ich gerade für sie gemacht hatte, mit rächendem Blick hoch. Sie war genauso attraktiv gebaut wie ihre beste Freundin, nur hatte sie statt der langen, wallenden goldenen Haare lange, wallende kastanienbraune. »Ich sagte mit Walnüssen obendrauf. Du erfüllst hier eine einfache Funktion: Du sollst Eis in ein Schälchen, einen Becher oder eine Waffel füllen und ein paar Extras dazugeben. Aber wenn du mit siebzehn Jahren nicht zu einem Minijob bei Dairy Queen in der Lage bist, wie willst du dann später deinen Alltag als Erwachsene meistern? Du solltest besser gleich aufgeben, Erin. Stirb mit Würde.«

Erin Masterson sagte diese Worte nicht zu ihrer besten Freundin. Sie redete mit mir, mit Erin Easter, der dritten Erin in unserer Abschlussklasse. Dabei waren wir nicht immer Feindinnen gewesen. In der Vorschule und der ersten Klasse versuchten wir sogar, jeden wachen Moment miteinander zu verbringen, sodass unsere Lehrer und Eltern sich Spitznamen ausdachten, um Verwirrung zu vermeiden. Erin Alderman wurde zu Alder. Erin Masterson hieß fortan Sonny. Nur ich blieb einfach Easter. Wir teilten uns nicht nur einen Vornamen, sondern auch denselben Geburtstag, den 1. Mai. Die beiden hatten Eltern, die Mitglieder im Country Club waren und später führende Funktionen bei den Freimaurern und der National Parent Teacher Association übernahmen. Ich dagegen hatte eine Mutter, die bei meiner Geburt erst knapp zwanzig war und niemanden hatte, der sie unterstützte, nicht einmal meinen Vater.

Aber unsere Freundschaft endete dramatisch in der fünften Klasse. Aus Gründen, die mir bis heute nicht ganz klar sind, wurde ich von da an zu ihrem Lieblingsopfer. Jetzt, im letzten Jahr an der Highschool, versuche ich meist, ihnen aus dem Weg zu gehen. Aber sie lieben es, mich bei Dairy Queen aufzusuchen, wo ich an den Wochenenden und auch an fast jedem Wochentag nach der Schule jobbe.

Ich schob das Fensterchen ganz hoch und streckte meine Hand hinaus. »Tut mir leid. Gib es mir zurück, dann mache ich es neu.«

Da stieß Frankie mich mit der Hüfte beiseite und riss Sonny den Eisbecher aus der Hand. Sie holte die große Portion Eis mit Erdnussstückchen heraus, warf sie in den Müll. Dann löffelte sie ein halbes Dutzend Walnüsse in den leeren Becher und reichte ihn wieder nach draußen. »Ich vergeude nicht einen ganzen Eisbecher, nur weil deine Mama dir nicht beigebracht hat, mit Enttäuschung fertigzuwerden. Und jetzt sieh zu, dass du weiterkommst«, giftete sie und machte eine entsprechende Kopfbewegung.

»Ich werde meine Mama wissen lassen, was Sie von ihrer Erziehung halten, Frances.« Sonny spuckte jedes Wort aus und nannte Frankie absichtlich bei ihrem richtigen Namen, den sie verabscheute. »Ich bin mir sicher, dass dein räudiges Rudel dich zur Expertin macht.«

Frankie grinste höflich. »Der Ausdruck passt nur zu Kötern, Masterson. Und niemand außer deiner Mutter nennt seine Kinder so.«

Die beiden Erins starrten sie böse an, bevor alle Mädchen geschlossen abmarschierten.

»Tut mir leid«, sagte ich und schaute den Cheerleadern nach, die fröhlich über die Straße liefen und sich von der Auseinandersetzung anscheinend gestärkt fühlten.

Frankie runzelte die Stirn und stemmte eine Hand in die Hüfte. »Warum entschuldigst du dich? Ich habe es dir schon hundertmal gesagt, aber ich wiederhole es auch noch ein weiteres Mal. Lass dir von diesen Harpyien nichts gefallen. Dann treiben sie es nur noch schlimmer. Ignorieren funktioniert bei solchen Tyrannen nicht. Glaub mir. Ich weiß das.«

»Es sind ja nur noch drei Monate«, sagte ich und wusch mir die klebrige Milch und den Zucker von den Händen.

Frankie seufzte und richtete die Augen zur Decke. »Ich erinnere mich an meinen Abschluss. Einer der besten Abende meines Lebens. Diese große Freiheit, die nur darauf wartete, erkundet zu werden. Alles lag vor mir: der Sommer, das College, einundzwanzig werden.« Der verträumte Ausdruck verschwand aus ihren Augen, und sie begann, die Theke zu putzen. »Eine Nacht mit Shane genügte, um das alles zunichtezumachen. Sieben Jahre danach habe ich immer noch denselben Job wie zu Highschoolzeiten.« Sie schüttelte den Kopf und lachte kurz auf, während sie an einem hartnäckigen Schokofleck herumkratzte. »Aber meine Babys würde ich natürlich gegen nichts in der Welt eintauschen.«

Ich hob einen Mundwinkel, während ich sehen konnte, wie sie über die Entscheidungen grübelte, die sie bei Dairy Queen festgehalten hatten. Sie schätzte sich glücklich, überhaupt einen Job zu haben. Die Ölfirma war weitergezogen und hatte alle gut bezahlten Jobs mitgenommen, deshalb war ein Gehaltsscheck von Dairy Queen nicht das Schlechteste, was einem in unserer gebeutelten Stadt passieren konnte.

Da klingelte das Telefon, und Frankie ging dran. »Nein, Keaton, du darfst keine Erdnussbutter direkt aus dem Glas essen. – Weil ich es sage. – Wenn du am Verhungern bist, iss eine Banane. – Dann bist du auch nicht am Verhungern! – Ich habe Nein gesagt, und dabei bleibt es. Hol Nana mal ans Telefon. – Hallo, Mama. – Okay. Wie immer. Und bei euch? – Gut. – Nein. – Kendra hat um sechs Tanzunterricht, Kyle um sieben Baseball.« Sie lächelte. »Alles klar. Ich hab dich auch lieb. Bye.«

Sie legte auf, drehte sich zu mir um und schien sich über meine fragende Miene zu wundern.

»Hast du eins vergessen?«, fragte ich.

Frankie kicherte. »Nein. Das Baby schläft Gott sei Dank.«

Sie begann wieder, die Theke zu putzen, und ich räumte weg, was ich bei der Zubereitung von Sonnys Banana Split Blast gebraucht hatte. Unsere Dairy-Queen-Filiale befand sich in einem der kleinsten und ältesten Gebäude in dem winzigen Fleck namens Blackwell auf der Landkarte von Oklahoma. Die Besitzer, Cecil und Patty, waren immer stolz und glücklich, wenn Leute von außerhalb anhielten, um das unverwechselbare Haus im Stil der Fünfzigerjahre zu fotografieren. Kunden konnten an einem der zwei Schiebefenster vorne oder beim Drive-Thru an der Südseite bestellen. Drinnen hatten Frankie und ich kaum Platz, uns zu bewegen, und oft stießen wir zusammen, wenn es nach Baseballspielen oder in der Woche während des Rummels hoch herging. Eine einsame Bank stand im Schatten neben dem Gebäude für Kunden, die ihr Softeis mit Schokoüberzug oder ihren Hotdog gleich hier essen wollten, aber meist war sie leer.

»Du meine Güte! Das Training ist vorbei«, sagte Frankie, als sie die verschiedenen Autos und Trucks des Baseballteams in hohem Tempo kommen sah. Einige fuhren auf den Parkplatz von DQ, ein Dutzend verschwitzter Jungs sprang heraus und kam über den Asphalt zu meinem Fenster. Frankie schob ihres auch auf, und sofort bildeten sich zwei Schlangen.

Weston Gates musste sich bücken, um mich anzusehen. Er schaute zwischen strubbeligen, feucht verschwitzten braunen Haarsträhnen in meine Augen. Auf seinem dunkelgrauen T-Shirt stand BLACKWELL MAROONS, wobei die weinroten Buchstaben von den vielen Wäschen nach seinem inzwischen vierten Jahr im Football-, Basketball- und Baseballteam der Highschool verblassten. Schon sein Vater war eine Sportskanone an der Blackwell Highschool gewesen, seine Mutter und die ältere Schwester Whitney hatten jeweils die Cheerleader angeführt. Inzwischen war Whitney im zweiten Jahr des Colleges an der Duke University, wo sie Jura studierte. Sie kam nur selten nach Hause. Ich kannte sie nicht gut, aber sie hatte genauso hübsche Augen und den gleichen freundlichen Blick wie Weston.

»Einfach irgendwas, Erin. Ist ja alles gut«, sagte er mit einem schüchternen Lächeln.

»Hast du grad gesagt, sie wäre gut, Wes?«, scherzte Brady Beck. »Woher willst du das denn wissen? Ich wusste gar nicht, dass du dich unters gemeine Volk mischst.«

Die anderen Jungs kicherten und machten dämliche Geräusche.

Westons Wangen waren vom Training sowieso schon rot. Das sah aus, als hätte jemand mit einem hellroten Pinsel darübergemalt oder ihn geohrfeigt – zweimal. Jetzt wurde das Rot noch zwei Nuancen dunkler. Durch den Kontrast strahlten seine smaragdgrünen Augen nur noch heller. Schon seit der Grundschule bemühte ich mich, nicht in diese Augen zu starren. Und seit Alder sie in der achten Klasse ins Visier genommen hatte, erst recht.

»Hör gar nicht auf sie, Erin. Lauter Idioten.« Er räusperte sich und drehte den Kopf weg, um in die Beuge seines Ellbogens zu husten.

Ich machte ihm ein einfaches Erdbeersofteis mit Schokodip – extra groß, weil ich wusste, dass er das am liebsten mochte. Dann nahm ich sein Geld und sah ihn das Wechselgeld in meinen Trinkgeldbecher werfen.

»Danke«, sagte er und biss schon ein großes Stück ab, während er zu seinem Truck zurückging.

Die anderen Jungs waren nicht so höflich, die meisten sahen mich nicht einmal an. Aber das war ich gewohnt. Nachdem ich bei einer Mutter aufgewachsen war, die eine Gefängniszelle mehr als einmal von innen gesehen hatte, machten die anderen Eltern keinen Hehl daraus, ihre Kinder von Gina Easters Tochter fernzuhalten. Dabei war meine Mutter nicht immer so gewesen. 1995 hatte man sie sogar noch zur Homecoming Queen von Blackwell gewählt. Das wusste ich allerdings nur, weil ich zufällig die Fotos gesehen hatte. Sie war wunderschön gewesen mit ihrem blonden seitlich gescheitelten Pony und vollen, rosigen Wangen, die ihre großen braunen Augen zu schmalen Schlitzen gemacht hatten.

Wie Frankie war auch sie jung schwanger geworden. Aber anders als bei Frankie wurde ihre Wut darüber, dass ein ungeplantes Baby ihre Träume zunichtegemacht hatte, so unerträglich, dass sie zum Alkohol griff. Und zu Gras. Und während der Berg der Enttäuschungen mit den Jahren wuchs, war ihr irgendwann jede Droge recht, die ihr half zu vergessen, was aus ihr hätte werden können. Das hätte mir wahrscheinlich nicht so viel ausgemacht, wenn es ihren Zorn gedämpft hätte, aber an den meisten Abenden sorgte ein Sixpack Bier zusammen mit ihrer Wut nur dafür, dass es noch schlimmer wurde.

Jeden Abend, wenn Frankie die Lichter ausmachte und ihren Lieblingssatz sagte, zog sich in mir alles zusammen, weil es Zeit war, zu Gina nach Hause zu gehen.

»Adios, Bitchachos!«

»Denk dran, dass ich morgen nach der Schule eine Klassenversammlung habe und deshalb ein bisschen später komme.«

»Ich denke dran«, sagte sie und griff nach ihrer Tasche und den Schlüsseln. Sie hielt mir die Tür auf. »Mitfahren?«

Ich schüttelte den Kopf. Das fragte sie mich jeden Abend, und jeden Abend lehnte ich ab, darum formulierte sie es eigentlich auch schon nicht mehr als Frage. Ich wohnte ja nur fünf Blocks hinter dem Dairy Queen, und der Frühlingsanfang stand unmittelbar bevor.

Die Sohlen meiner Schuhe knirschten auf dem Schotter nahe am Straßenrand, während ich über die dunkle Straße ging. Nur in manchen Gegenden der Stadt findet man Bürgersteige, und auf dem kürzesten Weg zu mir nach Hause gibt es keine. Ein paar Autos fuhren vorbei, aber ansonsten war es ein ruhiger Donnerstagabend. Keine Leute, die von der Kirche oder von einem Spiel kamen. Die Donnerstage waren fürs Nach-Hause-Gehen meine Lieblingstage.

Ich stieg die Betonstufen zur Veranda hinauf, und die Insektenschutztür quietschte, als ich sie öffnete. Hinter der Tür hörte ich ihre Musik und zögerte genau so lange, wie ich brauchte, um mich innerlich für was auch immer zu rüsten. Als die Tür aufschwang, sah ich, dass das Wohnzimmer leer war. Also beeilte ich mich in mein Zimmer und machte die Tür hinter mir zu.

Die Musik kam aus ihrem Schlafzimmer, das an denselben Flur grenzte wie meins. Schon beim Reinkommen hatte ich das Gras gerochen. Also lag sie wahrscheinlich rauchend und relaxend auf ihrem Bett, was immer besser war als betrunken und wütend.

Schnell schlüpfte ich aus meinen Kleidern und stopfte alles zusammen mit meiner Arbeitsschürze in einen vollen Wäschekorb. An den meisten Abenden war ich zu müde, um die Wäsche zu machen. Also häufte sich alles an, bis ich es irgendwann in den Waschsalon ein paar Blocks südlich vom Dairy Queen schaffte. Abends war mir das unheimlich, daher wartete ich lieber bis zum frühen Samstagnachmittag. Dann war Gina wach und es war ein guter Grund, um vor der Arbeit aus dem Haus zu kommen.

Ich schlüpfte in ein zu großes, verwaschenes schwarzes T-Shirt, auf dem Oakland Raiders stand. Vermutlich hatte es meinem Dad gehört, ich war mir aber nicht sicher. Es hätte auch einer dieser Zufallskäufe von Gina im Secondhandladen gewesen sein können. Aber irgendwie gefiel mir die Vorstellung, es sei mal seins gewesen – wer auch immer er war. Und wenn ich es anzog, kam mir der von Kakerlaken befallene Termitenpalast, den wir bewohnten, ein bisschen mehr wie ein Zuhause vor.

Ich setzte mich auf den grünen Teppich in meinem Zimmer, der früher so eine Art Hirtenteppich gewesen war, mit den Jahren aber immer platter wurde und jetzt an den Pelz eines sehr hässlichen Tiers erinnerte. Ich hatte noch eine Seite für Algebra II fertig zu machen, dann schlich ich über den Flur ins Bad, wo ich mir zu den gedämpften Klängen von Soul Asylum das Gesicht wusch und die Zähne putzte. Gina war definitiv high. Runaway Train war ihr üblicher Song, wenn sie ein Tütchen Gras erbeutet hatte.

Zurück in meinem Zimmer setzte ich mich auf die Bettkante und betrachtete mich im Spiegel, der auf meiner Kommode stand. Beides war vom Secondhandladen, so wie alles andere in unserem Haus. Der Spiegel wackelte, wenn jemand durch mein Zimmer ging, und die meisten Schubladen ließen sich nicht richtig öffnen, aber sie erfüllten ihre Funktion, und mehr brauchte ich nicht. Ich bürstete mein dunkelbraunes Haar aus dem Gesicht, bis es bei keiner Strähne mehr ziepte, und machte mir einen Pferdeschwanz.

Die alten Sprungfedern meines Bettes beschwerten sich, als ich unter die Decke kroch. Der Deckenventilator eierte, als ich ihn langsamer stellte, und lullte mich genauso in den Schlaf wie die Songs, die Gina sich anhörte und die durch die Wand zu mir herüberdrangen. Ich holte tief Luft. Der morgige Tag würde lang werden. Das Treffen der Abschlussklasse war verpflichtend, und mir graute davor. Grundsätzlich mied ich schulische Aktivitäten, einfach um mir die Demütigung durch die anderen beiden Erins zu ersparen. Schon in der Mittelstufe hatte ich gelernt, dass jeder Versuch, Kontakte zu knüpfen, den unvermeidlichen Hohn und die gelegentlichen Schikanen, die darauf folgten, nicht wert war. Manchmal schritten Lehrer dagegen ein, aber meistens nicht. Die Erins, Brady Beck und noch ein paar ihrer Freundinnen hatten nur an einer Sache noch mehr Spaß als daran, mich zu verspotten – wenn sie mich zum Weinen brachten. Das schien immer ihr Ziel zu sein, und je heftiger ich dagegen ankämpfte, desto mehr legten sie sich ins Zeug. Also hatte ich mich in den vergangenen vier Jahren hauptsächlich auf die Schule, meinen Job und mich selbst konzentriert. Ich hatte ein Stipendium gewonnen. Damit und mit anderen Zuschüssen würde ich verdammt noch mal aus Blackwell wegkommen. Weg von den Erins, von Brady und von Gina.

Ich streckte die Hand aus und zog an der Schnur der Lampe. Sosehr Sonny sich das wünschen mochte, ich würde nicht das Licht ausmachen und mich umbringen. Ich würde mich ausruhen und Kraft schöpfen für einen weiteren schrecklichen Tag. Der würde mich aber immerhin der Freiheit, von der Frankie einst geträumt hatte, wieder einen Tag näher bringen.

Kapitel 2

Dreißig Minuten vor dem ersten Klingeln setzte ich meinen Rucksack auf und machte mich auf meinen morgendlichen Weg. Die Blackwell Highschool war nur wenige Meilen entfernt, sodass es nicht wirklich schlimm war, zu Fuß dorthin zu laufen. Es sei denn, es fiel irgendwas Nasses vom Himmel. Diese stillen Momente zwischen Gina und der Schule genoss ich am meisten, würde sie aber trotzdem nicht vermissen. Ich würde sowieso rein gar nichts an Blackwell vermissen – außer Frankie, ihre rotznäsigen Kinder und vielleicht Westons grüne Augen.

Die Oklahoma State University lag eine knappe Autostunde entfernt in Stillwater. Der Campus war so klein, dass ich kein Auto brauchen würde, und mit den öffentlichen Verkehrsmitteln konnte ich alles andere in der näheren Umgebung erreichen. Aber ich musste noch einen Weg finden, um auf die OSU zu kommen. Die schriftliche Zusage war vor einigen Wochen per Post eingetroffen. Ich hatte sie ganz allein gefeiert und war in der Küche herumgesprungen. Gina wusste nichts davon. Nicht mal Frankie hatte ich es erzählt. Ich wollte es einfach nicht verschreien.

Als ich nur noch einen halben Block von der Schule weg war, öffnete der Himmel seine Schleusen und ließ einen kalten Frühlingsregen niedergehen. Ich sprintete los, denn ich wollte nicht, dass meine durchweichten Schuhe noch mehr Aufmerksamkeit auf mich lenkten, als meine tropfenden Haare es ohnehin tun würden.

Drinnen ging ich schnurstracks auf die Toilette im Ostflügel. Sie lag neben dem Sekretariat, also war es wahrscheinlicher, dort auch Lehrerinnen anzutreffen. Und tatsächlich trocknete sich Mrs. Pyles gerade die Hände unter dem Gebläse.

Sie begrüßte mich mit einem Lächeln, änderte aber ihre Miene, als sie bemerkte, wie durchnässt ich war. »Oh, Erin!« Sogleich riss sie Papierhandtücher aus dem Spender und gab sie mir. »Wusstest du nicht, dass es heute regnen würde?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hatte so eine Ahnung, aber ich habe gehofft, schon hier zu sein, bevor es losgeht.«

Sie half mir, den Rucksack abzusetzen, nahm dann meine Jacke und hielt sie unter den Händetrockner. »Ich habe dir doch schon x-mal meine Nummer gegeben. Warum rufst du mich nicht an?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Weil ich gern zu Fuß laufe.«

Sie runzelte die Stirn. »Wenn der Wetterbericht das nächste Mal Niederschläge vor Schulbeginn ansagt, werde ich vor deinem Haus parken.«

»Bitte nicht«, sagte ich. »Gina wäre das peinlich.«

»Mir egal.«

Ich drückte den silbernen Knopf und duckte mich unter das Gebläse. »Ich habe doch nur noch ein paar Monate. Das ist es nicht wert.«

Mrs. Pyles schüttelte den Kopf, und ihre strahlend blauen Augen blickten bekümmert. »Ich habe nicht genug für dich getan, was?«

»Sie haben viel getan. Bis nachher im Unterricht.« Damit verließ ich die Toilette.

Mrs. Pyles kümmerte sich um ihre Schüler, und sie hatte mich oft gefragt, ob zu Hause alles in Ordnung sei. Es musste wirklich frustrierend sein, sich in ihrer Position zu befinden. Gina war launisch und sobald sie getrunken hatte auch gemein. Ein paarmal waren die Behörden schon verständigt worden, aber man hatte nie Grund genug gesehen, mich von zu Hause wegzuholen. Mrs. Pyles schien am Tag nach einem unangekündigten Besuch des Jugendamts immer schlechter Stimmung zu sein. Ich überlegte, ob sie wohl diejenige war, die Gina meldete, aber ich wollte sie nicht danach fragen. Es spielte auch keine Rolle, und ich fand, niemand sollte zur Rede gestellt werden, weil er versuchte, jemand anderen zu beschützen.

In der ersten Stunde hatte ich Biologie bei Mrs. Merit, zusammen mit Brady Beck. Jeweils vier Schüler saßen auf festen Plätzen um insgesamt fünf runde Tische mit schwarzen Platten. Die waren mit eingeritzten Initialen, Pluszeichen oder Herzen, Jahreszahlen sowie zweideutigen Zeichnungen versehen.

Ich saß auf meinem Platz am mittleren Tisch und sah andere Schüler nach und nach hereintrödeln. Brady und sein Freund Brendan rannten unmittelbar vor dem letzten Klingeln rein und ließen sich dreckig grinsend auf ihre Stühle fallen. Sie saßen beide am Ecktisch. Brady hatte zu Beginn des Schuljahrs mit Andrew getauscht, damit er mir gegenübersaß und stumm Worte wie Nutte oder Schlampe in meine Richtung sagen konnte. Manchmal tat er das auch laut, aber Mrs. Merit gehörte nicht zu den Lehrkräften, die es zu stören schien, wenn ich gemobbt wurde.

Als das schrille Klingeln zu Ende war, bedachte Mrs. Merit die beiden mit einem gereizten Lächeln, bevor sie mit dem Unterricht begann.

Sara Glenn saß mir an unserem Tisch gegenüber. Sie plauderte nur mit mir, wenn sie mir das aktuelle Gerücht des Tages, das über mich in Umlauf war, mitteilen wollte. Etwa als Brian Grand im Fach Gesundheitslehre eine Diskussion darüber angezettelt hatte, wie eklig es sei, dass ich täglich dieselbe dreckige Jeans anhätte.

Ich besaß zwei Paar Jeans vom Secondhandladen, die fast identisch aussahen. Einmal hatte ich mir beide mit irgendwas vollgekleckert und war wegen der Arbeit nicht dazu gekommen, sie in den Waschsalon zu bringen. Das war Brian aufgefallen, und ich konnte nicht mal dagegenhalten, weil es ja stimmte.

»Erin«, flüsterte Sara. Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und beugte sich vor. »Ich hab gehört, du bist bei Dairy Queen gefeuert worden, weil du in Sonnys Eis gespuckt hast. Man sagt, du hättest Aids und versucht, sie über deine Spucke damit anzustecken.«

»Aids? Das ist ja mal was Neues«, sagte ich und kritzelte in mein Notizbuch.

»Dann stimmt es also nicht?«

»Nein.«

»Welcher Teil der Geschichte?«

»Die ganze.«

Sara schien damit zufrieden und richtete ihren Blick wieder auf die Lehrerin.

»Leute, Spring Break ist übernächste Woche«, erklärte Mrs. Merit. »Wir haben eine Halbjahrsprüfung, deshalb werde ich in einer Woche Lernblätter ausgeben. Seht euch die an.«

Mrs. Merits Lernblätter waren – wenn auch etwas anders formuliert – die Fragen und Antworten des Tests. Und obwohl das eigentlich ein Kurs zur Vertiefung sein sollte, bestand die Vorbereitung eigentlich nur aus Auswendiglernen. Deshalb überraschte es mich auch nicht, dass Sara nicht wusste, dass Aids nicht durch Speichel übertragen werden kann. Ein beträchtlicher Prozentsatz der Mädchen in unserer Klasse hatte es nicht mal bis zum Schulabschluss geschafft, bevor sie schwanger wurden. Grundkenntnisse der Biologie schienen also unter den Schülerinnen keine besondere Priorität zu haben. Oder vielleicht gab es auch einfach nicht genug zu tun, außer bei Lagerfeuer-Partys am Staudamm herumstehen, trinken und Sex.

Das Mittagessen ging unspektakulär vorüber, danach hatte ich in der fünften Stunde Gesundheitslehre – mein verhasstestes Fach – mit den beiden Erins. In der dritten hatte ich Analysis mit Alder, aber ohne ihre Truppe um sich sprach sie nicht mit mir. Brady war auch in der fünften, aber normalerweise ließ er mich da in Frieden, um Annie Black zu ärgern, eine süße und unglaublich kluge Schülerin im vorletzten Jahr mit zerebraler Lähmung. Jedes Mal, wenn er ihr auf den Fluren begegnete, machte er einen »Annie-Auftritt«. Nur ein paar riefen ihm dann zu, wie widerwärtig das war. Er stammte aus einer der reichsten Familien in Blackwell, und seine Eltern waren Säulen der Gesellschaft. Sein Vater Brett hatte schon Hunderttausende Dollar an die Schule gespendet, seine Mutter Lynn war eine ziemlich rabiate Zicke und kreischte der Direktorin, ihrer guten Freundin, jedes Mal die Ohren voll, wenn jemand es wagte, ihren Sohn zu den einfachsten Regeln der Höflichkeit anzuhalten. Also bemühten sich sogar die Lehrer, seine Mätzchen zu ignorieren. Brady Back war schon bei Vandalismus und Alkoholkonsum auf dem Schulgelände, beim Schwänzen und beim vielfachen Mobbing erwischt worden, hatte aber noch kein einziges Mal nachsitzen müssen. Er verkörperte alles, was in unserer Kleinstadt im Argen lag.

Ich saß an meinem Platz und wartete. Es war Freitag, also verlangte Coach Morris uns nicht viel ab. Üblicherweise ließ er uns ein Wortsuchspiel machen oder lesen, was wir wollten. Wenn es zu wenig zu tun gab, beschäftigten sich die Erins mit mir. Es wäre leicht für mich gewesen, sie zu ignorieren, hätte Weston nicht direkt hinter mir gesessen. Aber warum auch immer, wenn er dabei war, empfand ich ihre Gemeinheiten als noch demütigender.

»Okay, ihr Strolche. Thank god it’s Friday, also nehmt ein Buch raus und lest.«

Es waren noch keine zehn Minuten vergangen, als ich hörte, wie jemand meinen Namen flüsterte. Nach ein paar Sekunden noch mal, allerdings lauter. Ich erkannte Sonnys Stimme. Offenbar versuchte sie, meine Aufmerksamkeit zu erregen. Ich wagte nicht, mich umzudrehen. Jede Hoffnung darauf, die Wörter auf der Seite vor mir zu begreifen, zerstob. Ich starrte nur noch auf ein einziges Wort und hoffte, Sonny würde nicht die Aufmerksamkeit des Coachs auf sich ziehen.

Doch Coach Morris richtete sich bereits auf, deutete mit dem Kopf ans Ende des Zimmers und sagte: »Ja?«

Sonny machte eine Kunstpause und verkündete mit blasierter Stimme: »Ich habe mich nur gerade gefragt, wie die Schule eigentlich mit dem Aids-Virus umgeht.«

»Wie meinst du das?«, fragte der Coach.

»Wenn eine Schülerin positiv auf Aids getestet wurde, was tut dann die Schule, um die restliche Schülerschaft vor ihr zu schützen?«

»Warum fragst du das?« Die Neugier war aus seinem Blick verschwunden, denn es war offensichtlich, dass Erin irgendeine Gemeinheit im Schilde führte.

»Ich habe erst heute erfahren, dass eine Schülerin es hat, und deshalb sind jetzt alle nervös.«

»Warum?«

»Weil es doch ansteckend ist und keiner sterben will, nur weil irgendeine Schlampe alle anderen für ihren losen Lebenswandel bestrafen will.«

»Losen Lebenswandel«, echote Coach Morris ungerührt. »Ich kann dir die Haltung der Schule gern nach der siebten Stunde im Detail erläutern, wenn du möchtest.«

»Da hab ich Cheerleader-Training«, sagte Erin offenbar verärgert, dass ihr Plan nicht aufging. »Aber ich bin mir sicher, die ganze Klasse würde sich besser fühlen, wenn sie hören könnte, was Sie dazu zu sagen haben.«

Der Coach seufzte. »Ich halte es für wahrscheinlicher, dass du dazu beitragen möchtest, ein gemeines Gerücht zu verbreiten.«

Ein Kichern ging durch die gesamte Klasse.

»Das ist eine Unterstellung«, sagte Sonny. »Was sind Sie doch gleich wieder? Karmaologe?«

Der Coach lachte kurz. »Kinesiologe.«

»Sag ich ja. Und man sollte doch meinen, jemand, der Gesundheitslehre studiert hat, würde meine Sorge als berechtigt ansehen.«

Der Coach zögerte keine Sekunde. »Widerspricht dem gesunden Menschenverstand. Lies dein Buch. Ende der Debatte.«

Seine scharfsinnige Bemerkung rettete mich vorläufig vor weiterem Hohn, aber die Jahrgangsstufenversammlung nach dem Unterricht würde definitiv weniger lustig sein.

»Was liest du da?«, fragte eine tiefe Stimme.

Ich hatte Westons Frage kaum bemerkt und hielt nur den Umschlag meines Buchs hoch genug, damit er es sehen konnte.

Er nickte und schien auf eine Antwort zu warten. Als ich nichts sagte, lächelte er kurz und lehnte sich dann wieder zurück.

»Und was liest du?«, fragte ich.

Weston beugte sich sogleich wieder zu mir vor und hielt mir sein Cover so hin, wie ich es vorher mit meinem Buch getan hatte.

»Piers Anthony?«

Weston räusperte sich, um ein Husten zu unterdrücken, dann lächelte er wieder. »Ich mag seine Sachen.«

Ich nickte. »Kann ich verstehen.«

»Gut«, flüsterte Weston. »Ich hatte schon Sorge, dass nicht.« Nach einer kleinen Pause beugte er sich wieder an mein Ohr. »Warum redest du im Kunstunterricht nie mit mir?«

Wir hatten in der siebten Stunde zusammen Kunst, und das war der Kurs, auf den ich mich schon den ganzen Tag lang freute. Weston war da drin, aber was viel wichtiger war: Leute wie die Erins und Brady waren nicht drin. Wir widmeten uns konzentriert unseren Arbeiten, und es war der einzige Ort, wo ich während des ganzen Schultags ich selbst sein konnte.

»Ich schätze, ich war einfach beschäftigt.«

»Wirst du heute beschäftigt sein?«

»Wahrscheinlich.«

»Na ja, vielleicht habe ich Glück und du machst zwischendurch mal eine Pause.«

Ich drehte mich weg, um mein Grinsen zu verstecken, warf aber doch noch einen flüchtigen Blick in seine Richtung. Da bemerkte ich in Alders Augen den vertrauten hasserfüllten Ausdruck.

Hure, formte sie mit ihren Lippen.

Nach der siebten Stunde verstaute ich meine Bücher in meinem Spind und ging langsam in Richtung East Hall. Das fünfzigminütige Hochgefühl wegen Weston im Kunstunterricht verblasste mit jedem Schritt mehr. Mir graute schon vor der Reaktion der anderen, wenn ich durch die Tür trat.

Brady und Brendan saßen auf Tischen, manche Schüler schauten auf ihre Handys, schrieben Nachrichten oder checkten Social-Media-Seiten. Die Erins saßen an Tischen, die so gedreht waren, dass sie alle anderen im Blick hatten. Mrs. Hunter, Lehrerin für Englisch IV und Oberstufenberaterin, war noch nicht da. Mist.

»Was willst du denn hier?«, fragte Alder. Ich antwortete nicht, aber das hatte die Erins noch nie gestört. »Deine Meinung will sowieso keiner hören.«

Ich suchte mir einen Platz weit hinten, in der Nähe der Tür, und hoffte, Mrs. Hunter würde nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Sonny täuschte Mitgefühl vor. »Du kannst ruhig gehen. Was du zu sagen hast, interessiert wirklich niemand einen Dreck.«

»Das ist eine Pflichtveranstaltung«, sagte ich kurz angebunden. »Also werde ich nicht gehen.«

Sonny stand auf. »Das wirst du wohl, wenn ich dich dazu bringe.«

»Setz dich hin«, sagte ich.

Sonnys Miene wechselte von Verärgerung über Schock zu Wut. »Was hast du da gerade zu mir gesagt?«

Ich sah ihr direkt in die Augen. »Ich bleibe. Setz dich.«

Weston schaute zwischen den Erins und mir hin und her. Da ging Sonny einen Schritt auf mich zu, und Weston stand auf. Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, war er selbst von seiner Reaktion überrascht.

Sonny warf ihm einen total angewiderten Blick zu. »Was machst du da, Wes?«

Weston legte den Kopf schräg. Dann holte er tief Luft, blinzelte ein paarmal und war sichtlich unfroh darüber, wo er hier hineingeraten war. »Das ist eine Pflichtveranstaltung. Also kein Grund, ihr deshalb so übel mitzuspielen. Wahrscheinlich wäre sie selbst lieber nicht hier.«

»Weston!«, stieß Alder erstaunt hervor.

Weston nahm einen Zug aus seinem Inhalator und blickte seiner Freundin in die Augen. »Lass sie in Ruhe.«

Gerade als beiden Erins die Kinnlade runterfiel, kam Mrs. Hunter hereingerauscht und stellte sich vor die Versammlung. »Was hab ich verpasst?«

Weston setzte sich, und Sonny tat es ihm nach.

»Nix«, brummte Sonny.

»Na schön, dann lasst uns anfangen«, sagte Mrs. Hunter atemlos. »Wer möchte Sprecher des Abschlussjahrgangs werden?«

Die Erleichterung, die mich erfasste, bewegte mich tiefer, als ich es seit einer ganzen Weile erlebt hatte. Aber ich verbiss mir die Tränen, weil ich ihnen nicht gönnte, mich weinen zu sehen. Sie würden wohl mit der Enttäuschung des heutigen Tages leben müssen.

Kapitel 3

»Bitches!«, zischte Frankie, während sie dem Softeis zusah, wie es aus der Maschine quoll. »Ich kann einfach nicht glauben, dass sie sich dermaßen aufgespielt hat. Was sie wohl vorhatte? Na klar! Gar nichts!«

»Redest du eigentlich mit mir?«, fragte ich amüsiert.

»Ich würde ja liebend gern ein Wörtchen mit dieser Schnepfe reden. Liebend gern!«

Ich lachte kurz auf und schüttelte den Kopf, während ich den Mixer für den M&M-Blast einschaltete, den ich gerade zubereitete. Als Frankie mir das zum ersten Mal gezeigt hatte, meinte sie, es sähe fast so aus, als würde man es einem Typen mit der Hand besorgen. Ich war mir da zwar nicht ganz sicher, aber bestimmt würde ich eines Tages jemand sehr glücklich machen.

Frankie war mit zehn Bestellungen im Rückstand, als ich nach der Jahrgangsstufenversammlung endlich aufkreuzte. Danach gab es keine Pause. Die Freitagabende waren immer hektisch, aber das hielt Frankie nicht davon ab, weiter über meine Auseinandersetzung mit Sonny zu lamentieren.

Sie stützte eine Hand in die Hüfte und verlagerte ihr Gewicht auf einen Fuß. »Ich bin so stolz auf dich. Ehrlich. Ich glaube, das ist das erste Mal, dass du dich gewehrt hast, oder?«

»Keine Ahnung. Ich habe mich ja nicht wirklich gewehrt. Ich habe ihr nur gesagt, dass ich dableibe.«

»Und dass sie sich auf ihren Zickenhintern setzen soll.« Sie zog die Nase kraus. »Die Stelle gefällt mir am besten.«

Als die Sonne unterging, ließ der Ansturm nach. Das letzte Auto fuhr vom Parkplatz, und ich begann, das Chaos zu beseitigen, das wir hinterlassen hatten, weil zwischendurch keine Zeit zum Saubermachen gewesen war.

Ein Truck kam herangebraust, und ich wusste sofort, wer das war. Weston Gates war schließlich der Einzige in der Stadt, der einen höhergelegten kirschroten Chevy mit Rockstar-Felgen fuhr. Er sprang heraus und kam an mein Fenster gejoggt. Verschwitzt, noch in seinen Baseballklamotten und allein.

»Hey.«

»Hey«, sagte ich und schielte zu Frankie hin. »Was kann ich dir machen?«

Weston musterte mich einen Moment lang.

»Alles okay mit dir?«, fragte ich.

Er blinzelte. »Ja, klar«, meinte er schulterzuckend. »Und bei dir?«

Ich zuckte ebenfalls mit den Schultern. »Mir geht’s gut. Kann ich dir irgendwas Bestimmtes machen?«

»Nur einen … was auch immer.«

Ich machte ihm einen Hawaii-Becher, und er bezahlte, wobei er mich immer noch erwartungsvoll ansah. »Tut mir leid. Wegen heute.«

Ich schüttelte abwehrend den Kopf.

»Ich hätte schon früher was sagen sollen.«

»Stimmt, ungefähr vor zehn Jahren«, bemerkte Frankie schnippisch.

Er nickte und ging so zögerlich zu seinem Truck zurück, als wäre etwas ungesagt geblieben.

Frankie seufzte. »Ich hätte ihn nicht so anblaffen sollen. Er scheint ein guter Kerl zu sein.«

»Ist er«, sagte ich und konnte den Blick nicht von Weston wenden, der gerade auf den Fahrersitz stieg und die Tür zumachte.

»Das war … seltsam.«

»Schon. Ich frage mich, was das sollte.« Ich sah ihm nach, wie er auf die Main Street bog, und musste von einem Ohr zum anderen grinsen.

»Ich glaube, er mag dich.«

Mein Lächeln verschwand. »Was von diesem seltsamen Wortwechsel hat dich zu der Schlussfolgerung veranlasst?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich war auch mal auf der Highschool.«

Frankie und ich beendeten unsere Schicht und schlossen den Laden. Sie bot an, mich nach Hause zu fahren, ich lehnte ab und machte mich zu Fuß auf den Weg. Dabei blieb ich möglichst auf dem Rasen der Häuser, an denen ich entlangging, um nicht vom Verkehr in Richtung Main Street überfahren zu werden. Das war die befahrenste Strecke, weil sich Freitagabend alle bei den Spielfeldern trafen, die direkt gegenüber vom Dairy Queen lagen. Mein Heimweg bestand also darin, einen Fuß vor den anderen zu setzen und nicht zu sterben.

Einen Block von meinem Haus entfernt hörte ich ein vertrautes Motorengeräusch auf der anderen Straßenseite. Ich schaute hoch und erblickte Westons roten Chevy. Er hatte das Fenster runtergelassen und bewegte seinen Wagen im Schritttempo neben mir her. Wieder war er allein unterwegs.

»Hey«, sagte er und hatte den Ellbogen aus dem geöffneten Fenster hängen.

Ich antwortete nicht.

Er lächelte. »Was machst du?«

»Wonach sieht es denn aus?«, fragte ich zurück und versuchte, nicht so zu lächeln, wie ich es getan hatte, als er DQ verlassen hatte.

»Sieht aus, als würdest du nach Hause laufen. Hast du heute Abend schon was vor?«

Ich sah ihn aus schmalen Augen an. Er wusste, dass ich nichts vorhatte.

»Lust auszugehen?«, fragte er.

»Sind deine Freunde nicht beim Spielfeld?« Ich kannte die Antwort schon, denn sie waren jeden Freitag- und Samstagabend dort, wenn es keine Party gab. Viel mehr hätte mich interessiert, warum er neben mir herfuhr, anstatt mit ihnen abzuhängen.

»Ich habe ihnen gesagt, ich wäre müde und würde nach Hause fahren.«

»Aber das bist du nicht?«

»Na ja … eher gelangweilt. Aber dann habe ich dich gesehen …«

Ich senkte den Blick. »Ich bin nicht zum Ausgehen angezogen.«

»Du sprichst mit jemand, der Eis liebt. Glaubst du, es stört mich, dass du von oben bis unten damit bekleckert bist?«

Ich lachte.

»Komm schon!«, sagte er mit einem mittels Zahnspange perfektionierten Lächeln. Er war sie erst letzten Sommer losgeworden. »Ich kann auch bitte sagen, falls du das möchtest.«

»Brauchst du nicht«, murmelte ich.

»Was?«

Ich kicherte. »Na schön! Lass mich nur … mich noch eben umziehen.«

»Abgemacht.«

Ich zeigte mit dem Finger auf ihn. »Park einfach genau hier. Ich bin in einer Sekunde wieder da.« Wir waren zwar noch einen halben Block von meinem Zuhause entfernt, aber ich wollte vermeiden, dass der absurd laute Auspuff von Westons Chevy Ginas Aufmerksamkeit erregte.

Ich versuchte, das letzte Stück nicht zu rennen, sprang die zwei Stufen hinauf und öffnete die Tür. Gewohnheitsmäßig lauschte ich auf Soul Asylum, aber diesmal hatte ich Pech. Ich ging rein und sah Gina auf dem fleckigen goldfarbenen Plüschsofa im Wohnzimmer sitzen. Neben ihr stand ein aufgerissener Karton Keystone Light. Sie schaute nicht mal hoch.

Ich ging schnurstracks in mein Zimmer, ließ den Rucksack fallen und zog meine Klamotten aus. Alles, was ich bei der Arbeit anhatte, roch unweigerlich nach fettigem Süßkram und ging daher gar nicht. Ich schlüpfte in ein schwarzes T-Shirt und hellgraue Baumwoll-Shorts, zog ein paar Flipflops an und schnappte mir noch meine Tasche. Meine zweite Jeans lag mit Flecken von Schokosirup auf dem Boden. Und obwohl es dafür ein bisschen kühl war, musste ich in Shorts gehen, weil sie das einzig Saubere waren, was ich noch hatte. Waschtag war erst morgen.

Ich zog leise meine Zimmertür zu und wollte an Gina vorbeieilen, aber sie bemerkte mich und setzte sich auf.

»Wo zum Teufel willst du hin?«, fragte sie.

»Bisschen rumfahren. Aber ich komme bald wieder.«

Sie ließ sich wieder tiefer in die Couch rutschen. »Bring mir ’n paar Kippen mit.«

Ich nickte und beeilte mich nach draußen. Sie würde fest eingeschlafen sein, bis ich zurückkam, und sich nicht mehr erinnern, mir irgendwas aufgetragen zu haben. Leider war ich darauf erst gekommen, nachdem ich über hundert Dollar meines eigenen Gelds ausgegeben hatte, um sie mit Zigaretten friedlich zu stimmen.

Im Vorgarten blieb ich stehen und rechnete fast damit, dass Westons Truck verschwunden war. Aber da stand er. Genau an der Stelle, an der ich ihn gebeten hatte zu warten. Er bemerkte mich und winkte. Während ich auf den Truck zuging, beugte er sich hinüber, entriegelte die Beifahrertür und stieß sie auf.

»Kletter rein!«, sagte er mit einem süßen Grinsen.

Und das war kein Scherz. Ich musste mich wirklich an der Tür festhalten und auf das Trittbrett steigen, um auf den Beifahrersitz zu kommen. Endlich ließ ich mich auf das schwarze Leder fallen und schloss die Tür.

»Wow«, sagte ich nur.

Er zuckte mit den Achseln. »Na ja, der hat früher meinem Vater gehört.«

»Besser als nichts«, scherzte ich.

»Wo möchtest du hin?«, fragte er.

Ich lächelte. »Irgendwohin.«

Weston nahm noch einen Schluck aus dem Strohhalm seines riesigen Bechers Cherry-Slush, dann donnerten wir durch die Schlaglöcher und über die geflickten Straßen von Blackwell und hörten dazu die Chance Anderson Band auf voller Lautstärke. Nach fünf Minuten hatten wir die Stadtgrenze passiert. Weston blieb auf einer Überführung über der Interstate 35 stehen, von wo wir die Scheinwerfer der Autos und Lkws Richtung Norden und Süden unter uns vorbeiziehen sahen.

Ich stieß die Beifahrertür auf und trat an den Rand. Bei den Überführungen außerhalb gab es keine Geländer – nur eine Betonbrüstung bis auf Hüfthöhe und den gesunden Menschenverstand. Eine kühle Brise strich über mein Gesicht, daher drehte ich mich um und war eigentlich nicht besonders verwundert, einen Blitz aus den Wolken zucken zu sehen, die sich im Norden ballten.

»Ich liebe das, wie Gewitter immer den Wind ansaugen«, sagte ich.

Weston trank sein Slush leer, und der Strohhalm erzeugte ein lautes Schlürfgeräusch in dem Styroporbecher. »Ich liebe Gewitter an sich.«

»Also … wirst du es mir jetzt sagen?«, fragte ich.

Weston konnte den Blick fast nicht vom Gewitter abwenden. »Dir was sagen?«

»Warum du mich hierhergebracht hast?«

Er zuckte mit den Schultern und kaute auf seinem Strohhalm, was ich seltsamerweise irgendwie ansprechend fand. »Warum nicht?«

»Es gibt hundert Gründe, warum nicht. Aber ich wollte den einen Grund wissen, warum.«

»Weil ich dich drum gebeten habe?«

Ich lachte auf und senkte den Blick. »Okay. Wenn du das Spiel spielen willst.«

»Ich will überhaupt nicht spielen. Ich will einfach nur hier oben sitzen und mit dir das Gewitter aufziehen sehen, ohne den ganzen Klatsch und Tratsch über ›Wer mit wem‹ und ›Wo soundso aufs College gehen wird‹. Ist das okay?«

Ich nickte. »Damit kann ich leben.«

Weston ließ die Heckklappe des Chevy runter und kletterte auf die Ladefläche. Dann streckte er mir die Hand hin: »Also? Komm hoch.«

Ich ließ mir von ihm hinaufhelfen und setzte mich neben ihn. Meine Beine baumelten in der Luft.

Er deutete mit dem Kopf hinter uns. »In der Kühlbox habe ich Zeug zum Trinken.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich trinke nicht.«

»Nein, so was wie Fanta Orange und so. Ich glaube, es sind auch ein paar Cherry Cokes und ein Mountain Dew dabei.«

»Wie soll ich mich da bloß entscheiden? Das sind alles meine Lieblingssorten.«

Er lächelte und griff hinter sich. »Meine auch. Ich fisch einfach irgendeine für dich raus.« Seine Hände wühlten in dem schmelzenden Eis, und er brachte eine grüne Dose zum Vorschein. »And the winner is … Mountain Dew. Du musst ein Glückspilz sein.«

Ich riss den Verschluss auf. »Bis jetzt noch nicht. Aber danke.«

»Vielleicht ändert sich das ja noch. Für uns beide.«

»Hältst du dich denn nicht für glücklich?«, fragte ich.

Er dachte kurz nach. »Du bist eigentlich der letzte Mensch, dem ich von meinen Problemen erzählen sollte.«

»Oh, vielen Dank auch.«

»Ich meine nur, weil du mich dann für blöd halten müsstest. Weil ich nicht mal annähernd durch so eine Hölle gehe wie du.«

Ich zuckte mit den Schultern. »So schlimm ist es nicht.«

»Wenn ich das jeden Tag durchmachen müsste, das könnte ich nicht. Du bist echt verdammt tough, Erin Easter.«

Er stützte seinen Arm auf ein Knie und legte das Kinn auf seine Faust, während er mich betrachtete. Seine Jeans war nicht richtig über die Cowboystiefel runtergezogen, und sein Hoodie sah ziemlich verwaschen aus. Plötzlich kam er mir gar nicht so unerreichbar vor.

In seinen Augen spiegelte sich ein Blitz von Norden, und wir schnappten beide nach Luft.

»Das war ein guter«, sagte er. »Nur schlecht, dass er uns nicht treffen wird.«

»Gut. Schlecht. Das ist alles dasselbe.«

»Was soll das denn heißen?«, fragte er lächelnd.

»Es gibt da eine alte chinesische Parabel über einen taoistischen Bauern, die Mrs. Pyles mir mal erzählt hat. An die muss ich oft denken.«

»Erzähl sie mir«, sagte er und stupste mich an.

»Ich erinnere mich nicht mehr an den genauen Wortlaut.«

»Dann eben mit deinen eigenen Worten.«

Ich holte tief Luft. »Eines Tages starb das einzige Pferd, das der alte Bauer besaß. Nur damit konnte er seine Felder pflügen. Alle im Dorf kamen und sprachen ihm ihr Beileid angesichts seines Pechs aus. Der Bauer sagte nur: ›Wir werden sehen.‹ Eine Woche später begegnete sein Sohn einer Herde Wildpferde, und es gelang ihm, zwei davon einzufangen. Das ganze Dorf staunte über so viel Glück. Der Bauer sagte nur: ›Wir werden sehen.‹ Als der Sohn versuchte, eines der Pferde zuzureiten, fiel er herunter und brach sich beide Beine. Der Dorfarzt erklärte, er würde nie mehr laufen können. Wieder kamen die Dorfbewohner, um ihr Beileid auszusprechen, denn es war sein einziger Sohn. Der Bauer sagte nur: ›Wir werden sehen.‹ Bald danach verwüstete ein Krieg das Land. Alle gesunden jungen Männer des Dorfes mussten Soldaten werden. Der Sohn des Bauern blieb als Einziger zurück. Und keiner der anderen kehrte jemals wieder zurück.«

»Wow.«

»Ja. Das hat sie mir in der neunten Klasse erzählt. Und ich habe es seither nie vergessen.«

»Gefällt mir. Das ist so … zutreffend.«

Ich hob fragend eine Augenbraue.

Er musste lachen und ich auch. Donner grollte überall um uns herum, und der Wind frischte auf.

Weston hob das Kinn. »Riecht nach Regen.« Sein Handy meldete sich. Er warf nur einen Blick darauf und schob es dann zurück in die Tasche seines Hoodies.

Ich nahm einen Schluck von meinem Mountain Dew. »Erin?«

»Jawohl.«

»Du kamst mir nie vor wie …«

»Ihr Typ?«

»Nein«, sagte ich kichernd und kopfschüttelnd. »Kein bisschen.«

»Ich schätze, das bin ich auch nicht. Aber meinen Eltern gefällt die Vorstellung.«

»Oh.«

»Ja. Genau wie die Vorstellung von vielen anderen Sachen.« Er lehnte sich zurück und benutzte seinen Arm als Kopfkissen, während er in den Himmel hinaufschaute.

Ich tat es ihm nach und bemerkte, dass das einzige Stückchen klarer Himmel sich direkt über uns befand. »Erwarten sie dich schon bald zu Hause?«

»Nö. Musst du nach Hause?«

»Nö.«

Weston holte noch mal tief Luft, und dann lagen wir einfach ewig lang so da. Keiner von uns hatte das Bedürfnis, etwas zu sagen, sondern wir beobachteten nur, wie die Gewitterwolken sich langsam vor die Sterne über uns schoben.

Kapitel 4

Als ich das Klassenzimmer für meine dritte Stunde betrat, konnte ich kurz verschnaufen. Ein vertrautes Gesicht mit freundlichen blauen Augen und perfekt geschminkten Lippen schaute mich an. »Hallo, komm nur rein.«

Julianne Alderman stand hinter Mr. Barrows Schreibtisch und sortierte nervös einen Stapel Papiere. »Oje. Ich bin nicht besonders gut in so was.«

Ich beobachtete sie nur, während die anderen Schüler sich auf ihre Plätze setzten. Sie nahmen kaum Notiz von ihr, unterhielten sich und lachten laut.

»Was zum – was treibst du denn hier?«, sagte Alder und blieb mit weit aufgerissenen Augen wie angewurzelt im Türrahmen stehen.

Julianne lächelte. »Anscheinend war es sehr schwer, überhaupt einen Ersatz zu finden.«

Alder verdrehte die Augen, stapfte an ihren Platz und duckte sich. »Das ist so was von peinlich, Mutter. Mein Gott!«

»Erin«, sagte Julianne warnend, wobei nicht die Spur von Verärgerung in ihren Augen zu sehen war. Gina wäre inzwischen schon über den Tisch und mir an den Kragen gesprungen.

Juliannes glänzend braunes Haar schwang hin und her, während sie durchs Klassenzimmer spazierte und Blätter austeilte. Als Kind hatte ich mir vorgestellt, wie es wäre, mit einer Mutter wie ihr aufzuwachsen. Alder kam an Halloween immer mit einem umwerfenden, selbst gemachten Prinzessinnenkostüm in die Schule. Sogar mit einem pinkfarbenen spitzen Hut, an dessen Ende ein Band flatterte. Sam und Julianne kamen immer zu den Spielen, bei denen Alder Cheerleader war, um sie zu unterstützen. Sie trugen sogar Buttons an den Jacken mit ihrem Cheer-Foto drauf. Und zu ihrem sechzehnten Geburtstag kauften sie ihr einen nagelneuen Honda Accord, den sie hasste. Sie wusste nicht, wie glücklich sie sich schätzen konnte, solche Dinge als Selbstverständlichkeit zu betrachten. Sie wusste auch nicht, dass nicht jeder so viel Liebe und Aufmerksamkeit erhielt wie sie, deshalb machte ich ihr daraus auch keinen Vorwurf. Obwohl ich es gern getan hätte.

Julianne setzte sich auf ihren oder vielmehr Mr. Barrows Stuhl und grinste, während ihre blauen Augen strahlten. Wir hatten den gleichen Teint, das gleiche herzförmige Gesicht, die gleichen dunklen Haare und dazu blaue Augen. Daher hoffte ich, immer noch so jung und hübsch auszusehen, wenn ich mal so alt war wie sie jetzt.

Alder stöhnte: »Was soll das denn?«

»Das ist euer Arbeitsauftrag«, sagte Julianne. »Mr. Barrows meinte, ihr wüsstet, was damit zu tun sei, also legt los, Leute. Ihr müsst damit bis zum Ende der Stunde fertig sein. Keiner kann das mit nach Hause nehmen.«

Alle außer mir brummten widerwillig, und Julianne, der es sichtlich unangenehm war, sich so unbeliebt zu machen, blinzelte nervös.

»Mein Gott, das ist dermaßen peinlich«, zischte Alder.

Julianne rang sich ein süßes, aber auch gekränktes Lächeln ab. »Tut mir leid, Süße, aber sie brauchten einfach meine Hilfe.«

Ab der fünften Stunde war Alder besonders unleidlich. Die Jungs nervten sie damit, wie scharf ihre Mom sei, und die Mädchen wollten wissen, wieso sie als Ersatzlehrerin arbeitete. Julianne war seit einer Woche vor der Geburt von uns drei Erins Mutter und Hausfrau. Vorher hatte sie als Sekretärin an der Klinik von Dr. Shuart gearbeitet, aber nachdem sie Alder ein einziges Mal in die Kinderbetreuung gebracht hatte, schaffte sie es kein zweites Mal. Oder zumindest erzählte man sich das. Sam war der Hausarzt von Blackwell, und sie lebten in einem Haus mit sechs Schlafzimmern praktisch um die Ecke von Weston.

»Was riecht denn da so?«, fragte Sonny in Gesundheitslehre hinten aus dem Klassenzimmer.

Das Thema hatte sie alle schon den ganzen Tag über beschäftigt. Es fing in der ersten Stunde an, als Brady behauptete, der ranzig chemische Geruch von irgendwelchen neuen Materialien, die Mrs. Merit besorgt hatte, käme von meiner Vagina. Danach zog er jedes Mal eine Show ab, wenn er auf einem Flur an mir vorbeiging, und andere machten es ihm nach.

Die Vorstellung, mit ihnen allen in Gesundheitslehre sitzen zu müssen, hätte mich fertigmachen können, aber aus irgendeinem Grund trafen mich ihre Kränkungen nicht so wie sonst.

»Uah«, machte Brady. »Schon wieder? Was zum Teufel ist das? Ich riech das schon den ganzen Tag!«

»Vielleicht bist du das?«, sagte Weston und drehte sich auf seinem Stuhl um.

Ich blickte stur geradeaus.

Coach Morris wandte sich von der Tafel ab. »Gibt’s ein Problem?«

Alle schüttelten die Köpfe.

Ein unterdrücktes Würgegeräusch kam von hinten, dann noch eins. Der Coach drehte sich erneut um.

»Sorry, Coach, aber riechen Sie das etwa nicht?«, fragte Sonny.

»Nein«, sagte er und schaute sich irritiert um. »Was soll ich riechen?« Er schnupperte, und alles lachte. Aber der Coach fand das nicht komisch. »Entweder ihr konzentriert euch jetzt auf den Unterricht oder ihr fliegt raus!«, schnauzte er und zeigte zur Tür. Alle verstummten.

»Genau, Schlappschwanz«, flüsterte Weston.

Da fuhr der Coach noch einmal herum und nahm Weston ins Visier. »Was hast du gerade gesagt, Gates?«

Weston schluckte. »Ich sagte: ›Genau, Schlappschwanz.‹«

Coach Morris verlagerte sein Gewicht und schien sich auf eine Auseinandersetzung mit Weston einzustimmen. »Und welchen Schlappschwanz hast du damit gemeint?«

»In diesem Fall Brady, Sir. Und alle anderen, die sich über einen nicht existierenden Geruch beschweren.«

Der Coach zögerte und drehte sich schließlich erneut zur Tafel.

»Fick dich, Punk«, zischte Brady.

»Du kannst mich mal, Beck!«, sagte Weston laut und sprang auf.

»Okay, das reicht!«, dröhnte Coach Morris.

In diesem Moment kam Mrs. Pyles herein und machte große Augen. »Alles in Ordnung hier?«

Der Coach funkelte Brady und Weston an. »Raus aus meinem Klassenzimmer. Beide. Sofort.«

Weston schnappte sich seinen Rucksack und stürmte hinaus.

Brady hob beide Hände. »Ich hab doch gar nichts gemacht? Warum schmeißen Sie mich raus?«

»Mach, dass du rauskommst, Brady!«

»Aber ich habe nichts gemacht! Das ist scheiße! Da können Sie jeden fragen.«

Coach Morris schaute zu Mrs. Pyles. »Mrs. Pyles, würden Sie bitte Mr. Beck aus meinem Klassenzimmer begleiten, bevor mir der Geduldsfaden reißt?«

Mrs. Pyles blickte einen Moment lang erstaunt zurück, dann ging sie auf Brady zu. »Alles klar, Brady, gehen wir.«

»Verdammt noch mal, fassen Sie mich bloß nicht an!«, rief Brady in fast jämmerlichem Ton.

»Brady Beck, steh jetzt sofort von diesem Stuhl auf, oder ich schwöre dir, dass ich Coach Morris helfen werde, dich mit Gewalt aus diesem Klassenzimmer zu schmeißen! Aufstehen! Sofort!«

Brady wich auf seinem Stuhl zurück, während Mrs. Pyles ihm bedrohlich nahe kam. Sie war so wütend, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Nach einem kurzen Augenblick des Schocks raffte Brady seine Sachen zusammen und beeilte sich nach draußen.

»Sie werden von meinen Eltern hören!«

»Oh, wie schön! Ich kann’s kaum erwarten«, bemerkte Coach Morris trocken. »Und jetzt zurück zu den Gesichtsmuskeln.«

Ich rutschte in meinem Stuhl tiefer und spürte, wie sich die Blicke aus zehn Augenpaaren in meinen Hinterkopf bohrten.

In der siebten Stunde schaute ich immer wieder auf Westons leeren Platz und seufzte. Er brauchte mich nicht zu retten, und ihm bescherte es nur Ärger. Ich war mir auch nicht sicher, warum er plötzlich beschlossen hatte, sich für mich einzusetzen, aber es war definitiv gefährlich für uns beide.

Als ich nach Schulschluss vor das Gebäude trat, konnte ich Brady, Brendan, Andrew und die Erins schon an der Ecke stehen sehen, wo ich normalerweise vorbeiging. Sie hatten ihre Autos nebeneinandergeparkt. Seit sie ihre Führerscheine besaßen, hatten sie sich noch nie dort getroffen, und die Erins waren schon spät dran für ihr Cheerleadertraining. Sie warteten also offenbar auf mich.

Ich weigerte mich, einen anderen Weg zu Dairy Queen zu nehmen, hob bewusst das Kinn und schaute stur geradeaus.

»Hey«, sagte Sonny. »Wir müssen reden.«

»Ich hab mit euch nichts zu bereden«, sagte ich und umklammerte die schwarzen Träger meines Rucksacks so krampfhaft, dass meine Finger schmerzten.

Alder grinste. »Das vielleicht nicht, aber wir haben dir eine Menge zu sagen.«

Brady packte mich am Arm und riss mich herum. »Sei nicht so eine verdammte Fotze und lass sie ausreden.«

Ich befreite meinen Arm, und gerade als die Erins beide auf mich zusteuerten, fuhr ein großer roter Truck heran und hielt mit dem rechten Vorderrad auf dem Gehsteig.

Die Fahrertür wurde zugeknallt, und Weston kam um die Motorhaube gelaufen. Dann schob er sich mit der Schulter voran zwischen Bradys Hand und meinen Arm.

»Was treibst du da, Mann?«, kam es von Weston.

Bradys Miene verfinsterte sich. »Was ich da treibe? Sag mir lieber, was auf einmal mit dir los ist! Du gehst mir wegen dieser Schlampe auf den Sack!«

»Lass sie einfach in Ruhe, Mann«, sagte Weston und bemühte sich um einen ruhigen Ton.

»Weston«, sagte Alder und suchte seine Hand. Sie sah aus wie eine hübsche Giftschlange, als sie sich geschmeidig an seine Seite schmiegte, auf die Zehenspitzen stellte und ihn sanft auf den Mundwinkel küsste.

Ich musste gegen eine plötzliche Übelkeit ankämpfen.

Weston entzog sich ihr. »Geh, Easter«, sagte er leise über seine Schulter hinweg.

Ich machte auf dem Absatz kehrt und ging einfach weiter, ohne mich noch einmal umzudrehen. Fünf Blocks weit. Ich versuchte, das widerliche Bild von Erins giftigen Lippen, wie sie Weston berührten, loszuwerden. Es war allgemein bekannt, dass es für beide die erste Beziehung war, aber ich versuchte, nicht daran zu denken. Seit fünf Jahren hatte ich die Anzeichen für den Austausch von Zärtlichkeiten in der Öffentlichkeit zwischen den beiden kommen sehen.

Ich schlüpfte durch die Hintertür ins Dairy Queen und band mir im Gehen die Schürze fest.

»Hey, Chickiedoo! Wie war dein Tag?«, erkundigte sich Frankie, die gerade ihr Fenster zumachte, weil der letzte Kunde gegangen war.

»Weston ist aus dem Unterricht geflogen, weil er sich für mich eingesetzt hat. Die Erins und ein paar der Jungs haben nach der Schule auf mich gewartet.«

»Ach! Moment mal … was?«

»Du hast schon richtig verstanden«, sagte ich und lehnte mich mit verschränkten Armen und dem Po gegen die Theke.

Da fuhr ein Minibus auf den Parkplatz, und ein Haufen Kinder kletterte heraus. Die Mutter, die an mein Fenster kam, sah schon ziemlich geschafft aus. Ich nahm alle Bestellungen auf, von denen drei noch mal geändert wurden, während ich sie schon zubereitete. Danach bildeten sich zwei Schlangen, die nicht abrissen, bis es dunkel wurde. So blieb uns nicht viel Zeit zum Reden. Als das Baseballtraining zu Ende war, fuhr Westons Truck die Main Street herunter vorbei, ohne bei DQ haltzumachen. Auch keiner der anderen Spieler ließ sich blicken.

Wir machten sauber, schlossen den Imbiss und traten nach draußen. »Mitfahren?«, fragte Frankie und blieb dann wie angewurzelt stehen. Genau vor der Hintertür ragte Westons roter Chevy über uns auf. Er grinste vom Fahrersitz zu mir runter. »Lust auf eine Spritztour?«

Frankie sah zu mir rüber und flehte mich mit ihrem Blick an, ich solle Ja sagen.

Ich nickte, und Weston verschwand kurz, weil er sich hinüberbeugte, um die Beifahrertür zu öffnen. Ich ging um den Truck herum, registrierte noch Frankies süßliches Grinsen, kletterte auf den Beifahrersitz und schlug die Tür zu.

»Tut mir leid wegen heute Nachmittag«, sagte ich. »Ich habe dich das ganz allein mit denen auskämpfen lassen.«

»Stopp. Wage es bloß nicht, dich bei mir zu entschuldigen.«

Als ich darauf nichts mehr sagte, legte er den Gang ein und fuhr los. Durch meine Straße und an unserem Haus vorbei, auf direktem Weg aus der Stadt raus. Ich wusste, wohin wir fuhren, und war froh. Das fühlte sich besser an als nach Hause, zur Schule oder sogar zum Dairy Queen gehen. Es war der einzige Ort, an dem ich mich entspannen konnte und in Frieden gelassen wurde.

Als der Motor des Chevy verstummte, umfing uns die abendliche Stille. Weston öffnete die Tür, ging schnurstracks zur Ladeklappe und ließ sie runter. Diesmal wartete er auf mich und hielt mir die Hand hin.

Ich schaute auf seine Finger. Sie waren lang, die Nägel total abgeknabbert. »Ich bin nicht … hilflos.«

»Oh, das weiß ich. Ich dachte nur, dir steht ein bisschen Aufmerksamkeit zu.«

Ich schaute wieder auf seine ausgestreckte Hand.

Er zuckte mit den Schultern. »Lass mich doch einfach nett zu dir sein.«

Also ließ ich mir von ihm auf die Ladefläche helfen und sah dann zu, wie er hochkletterte und sich neben mich setzte.

»Oh«, machte er, lehnte sich nach hinten, öffnete die Kühlbox und gab mir eine Fanta Orange, während er sich eine Cherry Coke nahm.

»Danke«, sagte ich und nahm einen Schluck. »Was haben deine Eltern gesagt? Wegen heute.«

»Die wissen nichts davon.«

»Wie meinst du das? Hat die Schule nicht bei ihnen angerufen?«

»Sie haben nicht bei Bradys angerufen, also auch nicht bei meinen.«

Ich seufzte. »Na, da bin ich ja froh. Dann musstest du auch nicht nachsitzen, vermute ich?«

»Nee.«

Ich nickte. »Warum frage ich das überhaupt?«

Er lachte bitter auf.

»Als ich nach dem Training nach Hause kam, hatte mein Vater einen Zusagebrief in der Hand. Und er grinste von einem Ohr zum anderen. Ich hätte am liebsten gekotzt.«

»Warum?«

»Weil er von seiner Alma Mater war. Duke University. Versteh mich nicht falsch, das ist eine gute Schule. Meine Schwester liebt sie.«

»Was ist dann das Problem?«

In der anderen Hand hielt er noch eine Zusage. Vom Art Institute in Dallas. Ich wartete, während er von seiner Cherry Coke trank. »Er wusste nicht, dass ich mich dort beworben hatte, und ich hab jeden Tag versucht, vor ihm zu Hause zu sein, um die Post durchzusehen.«

»Aber heute warst du später dran als er, weil du wegen mir an der Ecke stehen geblieben bist.«

»Nein«, sagte er kopfschüttelnd, »das ist nicht deine Schuld. Er hat es nicht mal erwähnt. Es kümmerte ihn nicht. Er war zu beschäftigt mit der Möglichkeit eines Footballstipendiums, und selbst wenn ich das nicht bekäme, stünde seine Entscheidung fest. Es spielte nicht mal eine Rolle, dass ich mich hinter seinem Rücken beworben hatte.«

»Was wirst du tun?«

Weston zog ein zerknittertes Blatt Papier aus der Tasche seiner Lederjacke. »Ich habe den Brief aus dem Papierkorb gefischt.«

»Wirst du hingehen?«, fragte ich neugierig.

Er starrte auf das Blatt. »Ich habe mir den Arsch aufgerissen, um die Bewerbung zusammenzukriegen.«

»Du weichst meiner Frage aus.«

Er sah mich an. »Was meinst du? Meine Eltern werden mich bei den Studiengebühren nicht unterstützen. Von einer Wohnung ganz zu schweigen.«

»Dann arbeitest du eben neben dem Studium. Du wirst nicht der erste Student der Welt sein, der das tut.«

»Davor fürchte ich mich auch nicht. Ich bin nur … das wäre ein ziemlicher Schlag für meine Eltern. Das ist eine große Sache.«

»Es ist dein Leben.« Ich wusste, wie schlicht und abgenutzt diese Worte waren, aber das traf schließlich auf alle Wahrheiten zu. »Was würde dein dreißigjähriges Ich dazu sagen?«

»Wenn es in einem Büro sitzt und irgendwelche juristischen Papiere hin und her schiebt, verflucht es mich wahrscheinlich.«

Ich zuckte mit den Schultern und schaute zum Himmel hinauf. »Klingt für mich, als wüsstest du die Antwort schon.«

»Aber es gibt einen Unterschied zwischen wollen und sollen, oder?«

»Klar. Du solltest tun, was du willst.«

Er sah mich an und lächelte. Ich erwiderte seinen Blick. Irgendwann bewegte sich seiner zu meinen Lippen. »Du riechst nach Eis.«

Mir verschlug es kurz den Atem. »Und?«

»Ich frage mich nur gerade, ob du auch danach schmeckst.«

Nach einer kurzen Pause schluckte ich und brach dann in schallendes Gelächter aus.

Er grinste. »Was? Was ist daran so lustig?«

Ich konnte das hässlich laute Gegacker, das tief aus meinem Inneren kam, nicht unterdrücken. Es kam mir vor, als hätte es schon mein Leben lang auf seine Befreiung gewartet. Mir kamen schon die Tränen, und irgendwann begann auch Weston leise zu glucksen.

»Mann«, sagte er und rieb sich den Nacken. »Bin ich froh, dass es hier so dunkel ist.«

»Warum das?«, fragte ich und wischte mir über die Augen.

»Weil mein Gesicht jetzt knallrot sein muss.«

Ich stupste ihn an. »Genier dich nicht. Wenn mir vor zwei Wochen jemand prophezeit hätte, dass du das zu mir sagen würdest, hätte ich denjenigen für total irre gehalten.«

»Hättest du vor zwei Wochen gewollt, dass ich dich küsse?«

Ich sah ihn vorsichtshalber nur aus dem Augenwinkel an und richtete den Blick dann auf meine Füße, die über die Ladeklappe herunterbaumelten. »Nein.«

»Nein?«

»Aus demselben Grund, aus dem ich jetzt nicht will, dass du mich küsst.«

Seine Stimme klang belegt. »Wegen Alder.«

»Ja«, sagte ich nur und presste die Lippen zusammen. Er nickte zustimmend. »Findet heute Abend am Staudamm irgendwas statt?«, fragte ich, verzweifelt darum bemüht, das Thema zu wechseln.

Weston lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Keine Ahnung, und es interessiert mich auch nicht.« Ich legte mich neben ihn, und während wir die Sterne betrachteten, tauschten wir Erinnerungen an die Grundschule aus. Daran, wie sehr wir Mrs. Turner gehasst hatten. Eigentlich redeten wir über alles in unserer gemeinsamen Welt, bis auf Erin Alderman.

»Wirst du die Highschool vermissen? Ich meine, das musst du doch eigentlich«, sagte ich und schüttelte dabei staunend den Kopf. »Du bist hier doch so was wie ein Gott.«

Er lachte kurz auf und verzog dann das Gesicht. »Der Gott der Hölle ist der Teufel. Auch nicht gerade ein Kompliment.«

»Touché.« Ich ließ meine Beine vor- und zurückbaumeln und spürte die kühle Frühlingsbrise durch den dünnen Stoff meiner Hose. Es war schon warm genug für die Grillen, die im Gras zirpten. Ich lauschte auf ihr Konzert, unsere kleine Privatvorstellung.

Wir tranken unsere Softdrinks, und dann zerdrückte Weston sie mit seinen Männerhänden und warf sie hinter uns. Er half mir herunter und kam dann um den Wagen auf meine Seite, um mir die Tür aufzumachen. Ich kletterte hinein, setzte mich, und er blickte zu mir hoch.

»Machst du irgendwas in der Spring Break?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf.

»Meine Eltern gehen mit unserer Kirchengruppe Skifahren. Ich sollte eigentlich mit Alder, Brady und so ziemlich der ganzen Footballmannschaft und der Cheerleadertruppe nach South Padre, aber ich werd’s absagen.«

Ich runzelte verwirrt die Stirn.

Weston amüsierte das sichtlich. Er stützte sich mit dem Ellbogen auf die Tür und sah mit seinem perfekten niedlichen Lächeln zu mir auf. »Ich werde hierbleiben.«

»Werden deine Eltern keinen Anfall kriegen?«

»Sie werden es schon verstehen. Außerdem bin ich achtzehn. Da können sie nicht viel tun.«

»Alder wird dafür kein Verständnis haben.«

»Darüber mache ich mir keine Sorgen.«

Meine Augen wurden schmal. »Du wirst mich aus der Sache aber rauslassen, ja?«

»Ja, Easter. Ich würde dich nicht so vor den Zug stoßen.«

»Ich habe nur das Bedürfnis, dich daran zu erinnern, dass ich in ein paar Monaten wegziehe. Ich bin nicht verrückt genug zu glauben, dass du das alles für mich machst, aber selbst wenn nur ein kleiner Teil davon mit mir …«

»Und wenn es so wäre? Wenn ich all das für dich machen würde?«

»Dann würde ich dich fragen, warum. Warum interessierst du dich plötzlich für mich?«

»Wer sagt, dass es plötzlich ist?«

Ich bemühte mich, nicht zu lächeln. Und das Einzige, was mein Gesicht unbewegt bleiben ließ, waren die folgenden Worte, die ich voller Überzeugung aussprach: »Weston, du bist ein netter Kerl. Ich müsste lügen, wenn ich behaupten wollte, ich würde dich nicht mögen. Aber ich werde verdammt noch mal von hier abhauen.«

Er schloss meine Tür und ging langsam auf die Fahrerseite. Dort blieb er eine ganze Minute vor seiner Tür stehen. Als er endlich eingestiegen war und den Motor angelassen hatte, musste er ziemlich laut reden, um den röhrenden Auspuff zu übertönen: »Ich auch.«

Kapitel 5

»Kann ich dich kurz sprechen? Also … nicht durch dieses Fenster?« Weston sah mich flehend aus seinen großen grünen Augen an. So schaute er schon seit einer Woche immer wieder. Auf dem Flur und in den Kursen, die wir gemeinsam hatten. Ich wusste, dass er mir irgendwas sagen wollte, aber seit er mich vor ein paar Abenden zu Hause abgesetzt hatte, herrschte eine gewisse Verlegenheit zwischen uns.

Ich sah Frankie an. Sie kräuselte die Lippen und deutete mit dem Kopf zur Hintertür.

»Ja, klar, du kannst, äh … nach hinten kommen.«

Ich drehte mich um und ging nach hinten, wobei jeder Muskel meines Körpers, vom Gesicht bis zu den Zehen, angespannt war. Ich stieß die Tür auf, und Weston kam herein. Wir standen allein im Lagerraum, wo das grelle Neonlicht mich bestimmt denkbar schlecht aussehen ließ. Um uns herum Kisten mit Sirup und Toppings und in der Luft der Geruch vom Abfluss. Er sagte erst einmal nichts, und meine Augen wanderten ziellos umher, betrachteten alles, nur nicht ihn. Ich wartete, dass er anfangen würde.

»Ich bin ein Scheißkerl«, sagte er mit gerunzelter Stirn.

»Wie?«

»Ich bin schlimmer als ein Scheißkerl. Ich bin ein Feigling. Ich hätte schon längst den Mund aufmachen sollen. Als du dich gegen Erin gewehrt hast, da … da habe ich irgendwie meinen Mut wiedergefunden, schätze ich. Die sind so verdammt gemein, und ich wollte nichts davon auf mich ziehen, aber … das sind Mädels. Das sind Teeniemädels, und ich schäme mich, dass ich mich nicht getraut habe, irgendwas zu sagen. Vor allem zu Brady. Was für ein mieser Typ lässt so ein Arschloch in dem Ton mit einer Frau reden? Ich hab’s gehasst. Ich hasse es seit Jahren, und ich habe nur versucht, es zu ignorieren.«

Ich schüttelte den Kopf. Brady, Brendan und die Erins hatten mich in dieser Woche ein paarmal blöd angemacht, aber das war ja nichts Außergewöhnliches. Ich war mir nicht sicher, was Weston so aufbrachte. »Ist schon okay. Ich erwarte von dir nicht, dass du …«

»Ich weiß, dass du das nicht tust. Darüber denke ich schon die ganze Woche nach. Den ganzen Monat. Ich werde nicht zulassen, dass sie oder irgendjemand anders dich weiter so behandeln.« Ich war mir nicht bewusst, was für ein Gesicht ich daraufhin machte, aber Weston wirkte plötzlich verunsichert. »Was ist?«

»Ich weiß nicht … ich meine … du hast mir immer noch nicht gesagt, warum.«

Er seufzte. »Ich weiß. Wir haben noch zwei Monate bis zum Schulabschluss, und die quälen dich schon seit der Grundschule. Ich kann die Zeit nicht zurückdrehen, aber ich kann versuchen, es wiedergutzumachen.«

»Das ist alles? Das ist dein Grund? Dass du dir plötzlich ein Gewissen zugelegt hast?«

Er zuckte zusammen.

Ich verschränkte die Arme. »Frankie hat da draußen eine lange Schlange anstehen, also lass uns das hier abkürzen. Du bist auf einmal ein anderer Mensch. Du stellst dich gegen alle deine Freunde und hängst mit mir ab, obwohl du seit der Vorschule kaum mit mir gesprochen hast. Da ist es, finde ich, mein gutes Recht, zu erfahren, warum.«

»Ich habe so viel mit dir gesprochen, wie ich konnte.«

»Wie du konntest?«

Er hustete in seine Armbeuge. »So habe ich das nicht gemeint.«

»Du brauchst mich nicht zu retten, Weston. Ich komme schon eine ganze Weile alleine klar. Ich bin kein Wohltätigkeitsprojekt.«

Er schaute finster. »Das habe ich auch nie behauptet.«

»Wir hätten es wahrscheinlich beide leichter, wenn du einfach zu deinem normalen Leben zurückkehrst und mich in Ruhe lässt.«

Er zuckte zusammen, als hätten meine Worte ihn geradezu körperlich getroffen. »Das ist Bullshit. So empfindest du doch nicht wirklich, oder?«

»Ich weiß nicht, wie ich empfinde!«

»Ich auch nicht!«, sagte er und atmete keuchend. Er holte sein Inhalationsspray aus der Tasche und verabreichte sich einen Sprühstoß. Nach ein paar Augenblicken fuhr er fort, diesmal in ruhigerem Ton. »Ich weiß nicht, was ich mit dem Rest meines Lebens anfangen soll. Und es kommt mir vor … kommt mir vor, als wärst du der einzige Mensch auf der Welt, der das auch nicht von mir erwartet. Ich weiß jedenfalls, dass ich nicht glücklich war mit der Richtung, die ich bisher eingeschlagen hatte. Und zwar bis zu dem Abend, als du an dem ersten Abend in meinen Truck gestiegen bist. Ich weiß verdammt noch mal auch nicht, was ich da gerade tue, Erin. Ich improvisiere einfach. Und irgendwie habe ich gehofft, du würdest mit mir gemeinsam improvisieren.«

Trotz all der negativen Gedanken in meinem Kopf bewegten sich meine Mundwinkel nach oben.

Er zog mich langsam an seine Brust und umarmte mich. Seine Muskeln waren weich und fest zugleich. Mein Kopf passte perfekt unter sein Kinn. Wir standen gefühlt ziemlich lange so da. Er roch nach Schweiß, aber trotzdem gut. Wahrscheinlich hätte er auch wie der Abfluss im Fußboden stinken können und es hätte mir trotzdem gefallen.

»Ich sehe mal besser zu, dass ich weitermache«, sagte ich, die Wange noch an seine Brust gelehnt. Er war einen ganzen Kopf größer als ich mit meinen ein Meter sechzig. Mehr als deutlich spürte ich seine Finger auf meinem Rücken und an meinen Rippen. Noch nie waren wir einander so nah gewesen, auch wenn ich mir schon oft vorgestellt hatte, wie sich das anfühlen musste.

Er löste sich von mir. »Sehen wir uns nachher?«

»Ich muss Hausaufgaben machen.«

»Bring sie doch mit.«

Ich schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Das könnte ich schon machen. Wenn du jetzt gehst und mich in Ruhe fertig arbeiten lässt.«

»Du wirst nicht mal merken, dass ich da bin.«

Er ging zur Tür, und als sie zuschlug, rannte ich schon nach vorn, wobei ich Frankie mit der Schwingtür fast im Gesicht traf.

Weston joggte zu seinem Truck, stieg ein und raste davon. Er stoppte nur noch mal kurz, um auf die Main Street abzubiegen.

Frankie betrachtete mich erwartungsvoll.

Ich zuckte nur mit den Schultern.

»Dann ist er jetzt dein Ritter in strahlender Rüstung?«, fragte sie.

Ich verzog angewidert das Gesicht. »Nein. Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn nicht brauche, damit er mich rettet. Und du solltest das inzwischen auch schon wissen.«

Sie grinste. »Trotzdem ist es doch irgendwie nett, verteidigt zu werden.«

Ich versuchte, nicht zu lächeln, was mir in letzter Zeit dauernd misslang.

»Ich mag ihn«, sagte Frankie. »Und du auch. Aber natürlich auf ganz andere Weise.«

Ich schnitt eine Grimasse. »Du hast eine zu lebhafte Fantasie.«

»Du hast dich verändert, seit er angefangen hat, sich in deiner Nähe rumzutreiben.«

»Ich weiß gar nicht, wovon du redest«, sagte ich, verdrehte die Augen und griff mir den nächstbesten Putzlappen.

»Na ja, zuwider ist er dir jedenfalls nicht.«

Ich putzte gedankenverloren am Waschbecken herum. »Heute nicht.«

Als wir das Dairy Queen zumachten und durch die Hintertür verließen, parkte der rote Pick-up nicht dahinter. Er war überhaupt nirgends zu sehen.

»Ich dachte, ihr hättet noch was vor?«, fragte Frankie.

Ich zuckte nur mit den Achseln.

»Mitfahren?«

Ich schüttelte den Kopf und machte mich auf den Heimweg. Als ich die Hand auf unsere schmutzige Fliegengittertür legte, lauschte ich auf sein Motorengeräusch, hörte aber nichts. Dafür drang Soul Asylum durch die Wände nach draußen, und ich war froh darüber. Wenn Weston mich schon versetzte, wollte ich mich nicht auch noch mit Gina herumschlagen müssen.

Ich schob die Tür auf und ging direkt in mein Zimmer. Ich fühlte mich einsamer als sonst. Da hörte ich lautes Klopfen von der Haustür und lauschte, wer das sein mochte. Nach ein paar Sekunden tauchte Gina an meiner Tür auf. Ihre dicke Wimperntusche war verschmiert, das Weiß ihrer Augen knallrot und glasig. Sie trug noch den Supermarktkittel, und ihr Namensschild hing schief an dem weißen Polohemd.

»Ist für dich.« In ihrem Gesicht spiegelte sich meine Verwirrung.

Ich nickte, stand auf und ging ins vordere Zimmer. Mitten auf dem Teppich blieb ich wie angewurzelt stehen. Weston stand vor der geöffneten Haustür. Die Hände in seiner Letterman-Jacke. Die war vorne und hinten aus kastanienrotem Wollstoff, und links vorne prangte ein aufgenähtes, weiß unterlegtes B. Westons Jacke bot fast nicht genug Platz wegen all der Verdienste, die er sich während seiner Zeit an der Highschool erworben hatte, vor allem die vielen Aufnäher an den Ärmeln, die aus Leder waren. Ich selbst hatte nie eine Letterman-Jacke gewollt, und es war seltsam, jemand in so was in meinem Wohnzimmer zu sehen.

Gina stand neben mir und starrte ihn an, dabei kratzte sie sich am Arm und deutete schließlich mit dem Kopf in seine Richtung. »Wer ist der?«

Weston streckte ihr seine Hand hin: »Weston Gates, Ma’am. Ich bin ein Freund von Erin.«

Gina zögerte, schüttelte ihm aber schließlich doch die Hand. Dann sah sie mich an. »Gehst du noch weg?«

Ich nickte.

»Erin wollte mir bei den Hausaufgaben helfen.« Er log so selbstverständlich, als hätte er das schon tausendmal gemacht.

»Oh«, kam es zufrieden von Gina. Das leuchtete ihr wahrscheinlich ein, denn sie konnte sich wohl nicht vorstellen, dass jemand wie Weston Gates irgendwas anderes von mir wollte.

Ich beeilte mich zum Umziehen in mein Zimmer, raffte meine Sachen zusammen und beeilte mich mit Weston nach draußen. Als wir endlich in seinem Truck saßen, seufzte ich. »Ich wünschte, du hättest das nicht getan. Ich wollte nicht, dass du mein Haus siehst.«

»Warum nicht?«

»Es ist dreckig. Es stinkt.«

»Das Einzige, was ich gerochen habe, war Gras. Deine Mom war bekifft«, sagte er amüsiert. Als er bemerkte, dass ich das nicht komisch fand, streckte er die Hand aus und berührte meinen Unterarm. »Hey. Das ist bloß ein Haus. Keine große Sache. Mir ist egal, wo du wohnst.«

»Es ist einfach demütigend«, sagte ich und wischte eine Träne weg. »Ich wollte nicht, dass du das siehst.«

Weston fuhr los, und ich sah seinen Kiefer mahlen. »Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen, Erin. Es tut mir leid. Ich dachte, es wäre netter, als dich beim DQ abzuholen. Ich dachte, ich stelle mich deiner Mom vor.«

»Sie ist nicht meine Mom«, sagte ich und starrte aus dem Fenster.

»Hä?«

»Ihr Name ist Gina.«

»Bist du adoptiert?«

»Nein.« Ich sah ihn wieder an. »Aber hast du manchmal das Gefühl, irgendwo anders hinzugehören?«

»Andauernd«, sagte er und klang erschöpft.

»Ich habe mich nie wie ihre Tochter gefühlt. Nicht mal, als ich klein war.«

»Vielleicht weil sie so ist, wie sie ist? Sie wirkt nicht gerade wie der mütterliche Typ.«

»Ist sie auch nicht.«

»Dann klingt es logisch, dass du dich so fühlst.«

Wir fuhren nicht aus der Stadt hinaus wie sonst. Stattdessen ging es nach Süden, wo viele Ärzte und Rechtsanwälte wohnten. Westons Eltern bauten dort ein riesiges Haus, als wir alle auf die Middle School gingen. Er bog in ihre Einfahrt und rollte unter den Torbogen, der das Haus mit einer der Garagen verband. Auf einer Seite waren die Garagentore, auf der anderen das Haus, und außerdem gab es noch ein Tor zum Garten hinterm Haus.

Als er den Motor abstellte, schüttelte ich den Kopf. »Da gehe ich nicht rein.«

»Ach, hör auf«, sagte Weston und drückte schon den Öffner für das Garagentor. Er sprang hinaus, knallte seine Tür zu, lief um den Wagen und öffnete breit grinsend meine Tür. Als ich mich nicht rührte, verschwand die Fröhlichkeit aus seinem Gesicht: »Jetzt sei nicht kindisch.«

Zögernd stieg ich aus und folgte ihm in die Garage und durch eine Tür. Das Haus war dunkel, aber irgendwo lief ein Fernseher. Der bläuliche Schimmer wurde heller, als wir uns der Küche näherten.

»Weston?«, rief eine Frau.

»Ich bin wieder da, Mom!«, rief er. Dann nahm er mir meinen Rucksack ab und stellte ihn auf die Küchentheke.

»Weston, was machst du da?«, zischte ich und wurde von Sekunde zu Sekunde wütender.

Seine Mutter kam in die Küche. Ihr blondiertes Haar und das ovale Gesicht brachten die bemerkenswerten grünen Augen perfekt zur Geltung. Es war klar, nach wem Weston kam. Sie blieb stehen, erstaunt, mich zu sehen. Am liebsten wäre ich unter die Küchentheke gekrochen.

»Wer ist das?«, fragte sie mit gespielt fröhlicher Stimme.

»Erin Easter.« Er sah mich an. »Das ist meine Mom, Veronica.«

»Schön, Sie kennenzulernen«, presste ich hervor.

Sie musterte mich von oben bis unten, sichtlich unbeeindruckt von meiner Erscheinung. Sie nahm mich so kritisch unter die Lupe, als sei ich ein Parasit, der in ihr Heim eingedrungen war und nun ausgerottet gehört. Weston schien das nicht zu bemerken. Er öffnete den Küchenschrank, holte eine Tüte Chips, ein Glas Salsa heraus, schnappte sich noch zwei Bananen und schließlich noch ein paar kalte Dosen Cherry-Cola aus dem Kühlschrank.

»Wir gehen nach unten«, sagte er.

»Weston Allen …«, setzte Veronica an.

»Nacht, Mom«, sagte er und schob mich vor sich her zu einer Tür im Flur. Ich schnappte mir noch meinen Rucksack und ging langsam, unsicher wohin.

»Hier lang«, sagte Weston.

Ich öffnete die Tür, er ging an mir vorbei und drückte mit dem Ellbogen einen Lichtschalter. Da wurde eine Treppe nach unten sichtbar. Als wir deren Ende erreicht hatten, betraten wir einen riesigen Raum mit Sofas, ein paar Fernsehern, Spielkonsole, Hausbar, Fitnessgeräten, einem Billardtisch und einem Tisch für Air-Hockey.

Dieses eine Zimmer war größer als unser ganzes Haus.

»Wow«, sagte ich leise und ließ mich von Weston zu einer Couch führen.

»Das ist mein Bereich. Hier unten werden sie uns nicht nerven.« Er schraubte das Glas mit der Salsa auf und riss die knisternde Chipstüte auf. »Hast du Hunger?«

»Ich nehme eine Banane«, sagte ich und zeigte darauf.

Er warf sie mir zu. »Ich werde warten.«

»Worauf?«

»Darauf, dass du mit deinen Hausaufgaben fertig bist. Ich suche schon mal nach einem Film, den wir uns ansehen können.«

Ich beobachtete ihn, wie er, ohne hinzusehen, Knöpfe auf einer Fernbedienung drückte, den Festplattenrecorder einschaltete und bei den Filmen on demand herumsuchte. Dann packte ich mein Schulbuch aus. Ein kariertes Blatt ragte bei der Seite heraus, die ich brauchte. Ich begann, die neun Fragen zu bearbeiten, die ich noch beantworten musste. Dafür brauchte ich nur etwa eine Viertelstunde, in der Weston schwieg und sein Versprechen hielt.

Kaum hatte ich mein Buch zugeschlagen und alles wieder eingepackt, richtete er seine Aufmerksamkeit wieder freudig auf mich: »Möchtest du Triple Thunder oder The Dark House on the Hill?«

»Die klingen beide gleich … unterhaltsam.«

»Dann nehmen wir Triple Thunder.« Er drückte einen Knopf auf der Fernbedienung, und der Bildschirm wurde schwarz. Er drückte noch ein paar Knöpfe, dann begann der Film. Und zwar mit einer Szene, in der ein verschwitzter Typ in einer Wüste um sein Leben rennt.

Ungefähr in der Mitte des Films lehnte Weston sich in die Polster zurück und legte seine Quadratlatschen übereinander auf den gepolsterten Hocker, der als Couchtisch diente. Ich hatte mehr Probleme damit, mich zu entspannen.

Weston sah zu mir herüber, dann wieder auf den Fernsehbildschirm und zurück zu mir.

»Was?«

»Du bist so angespannt. Soll ich dich nach Hause fahren?«

»Ich … ich denke nur … ich denke, deiner Mom gefällt es nicht, dass ich hier bin. Und ich …«

Westons Handy meldete sich. Auf dem Display leuchtete Alders Name auf. Er las ihre Nachricht in Sekundenschnelle und antwortete sofort.

»Was, wenn deine Mom Alder sagt, dass ich hier war?«

»Das wird sie nicht tun.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«

»Weil sie nicht möchte, dass Alder sauer auf mich ist. Sie stellt sich schon Enkelkinder aus der Verbindung Gates/Alderman vor.«

Ich verzog das Gesicht. »Wahrscheinlich bringst du mich besser nach Hause.«

Er setzte sich gerade hin. »Warum? Gefällt dir der Film nicht?«

»Es ist einfach nicht okay, dass ich hier bin. Du hast eine Freundin, und wir …«

»Machen heimlich was zusammen?«, sagte Weston mit einem süßen Lächeln. »Na schön.« Er griff wieder nach seinem Telefon.

»Was tust du da?«, fragte ich, während er eine Nachricht eintippte.

»Mit Alder Schluss machen.«

Kapitel 6

Ich entriss ihm das Handy und hielt es hoch. »Willst du mir das Leben zur Hölle machen?«

»Nein. Aber du hast mir ja gerade gesagt, dass du nichts mit mir machen willst wegen eines Mädchens, das ich noch nicht mal mehr mag … das lässt sich leicht ändern.«

»Warum wärst du denn fünf Jahre mit jemand zusammen gewesen, den du nicht magst?«

Er zuckte mit den Schultern. »Um etwas zu tun zu haben, schätze ich. Sie ist ja nicht hässlich.«

»Nein«, sagte ich seufzend. »Ist sie nicht. Aber du klingst gerade wie ein Riesenarschloch.«

»Müssen wir darüber reden?«

»Nein, du kannst mich auch gleich nach Hause bringen.«

Er stöhnte und sah mich an. »Meine Eltern sind seit zwanzig Jahren verheiratet und mögen sich eigentlich gar nicht.« Er schwieg, aber als er merkte, dass mich das noch nicht zufriedenstellte, fuhr er fort: »Ich mochte sie zuerst ja, aber ich mochte noch nie, wie sie mit Leuten umgeht. Vor allem mit dir. Wenn ich mit ihr über dich geredet habe, schien sie dich hinterher noch schlechter zu behandeln. Aber jedes Mal, wenn ich überlegte, mit ihr Schluss zu machen, schreckte mich das Drama ab, das unweigerlich folgen würde.«

»Fünf Jahre sind eine lange Zeit«, sagte ich.

»Du hast keine Ahnung, wie lang.«

»Also wolltest du einfach warten, bis du aufs College gehst?«

»So war der Plan. Aber jetzt möchte ich es schon früher.« Er beugte sich zu mir, und ich wich zurück. Er schnaubte. »Du willst mich echt dazu bringen, dass ich mich an die Regeln halte, was?«

»Ich will dich zu gar nichts bringen«, erklärte ich und gab ihm sein Handy zurück.

»Wegen dir kriege ich nichts von diesem Film mit.«

Ich warf einen raschen Blick auf den Fernseher. »Er steht auf Pause.«

»Ach ja.« Grinsend drückte er auf die Fernbedienung. Die Gewalt ging weiter, mit Geschrei, Schüssen und rotierenden Helikopterflügeln. Weston ließ sich zurück in die Kissen sinken, und ich tat es ihm nach.

Er schaute auf sein Telefon, das er immer noch in der Hand hielt. »Wie ist übrigens deine Nummer?«

»Ich habe kein Handy.«

»Festnetz?«

»Negativ.«

Weston runzelte die Stirn, hielt den Blick aber weiter auf den Fernseher gerichtet. »Machst du gern was mit mir?«

Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn richtig verstanden hatte. »Ja?«

»Nicht nur, weil du sonst keinen hast, mit dem du etwas unternehmen könntest?«

»Ich habe andere Leute, mit denen ich etwas unternehmen kann.«

»Frankie?«

»Ja.«

»Und wenn ich nicht mit Alder zusammen wäre? Würdest du …« Er starrte nach wie vor auf den Bildschirm.

»Würde ich was?«

»Dich von mir küssen lassen?«

»Keine Ahnung. Vielleicht. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es dir Spaß machen würde.«

Er drehte sich zu mir. »Wie kommst du darauf?«

»Ich habe noch nicht viel Übung. Gar keine, ehrlich gesagt.« Ich merkte, wie mein Gesicht heiß wurde. Ich sagte zwar grundsätzlich lieber die Wahrheit, aber das war nicht immer leicht.

»Du hast also noch nie jemand geküsst.« Er sagte das eher als Feststellung, nicht als Frage.

»Na und?«

Er schaute auf meinen Mund und setzte sich dann wieder so zurecht, dass er geradeaus auf den Fernseher blickte. »Ich stehe jederzeit zur Verfügung. Falls du üben möchtest.« Er versuchte angestrengt, ein gleichmütiges Gesicht zu machen, doch das gelang ihm nicht besonders gut. Ein Mundwinkel wollte permanent nach oben.

»Ich möchte nicht üben. Ich möchte einen echten ersten Kuss. Und zwar nicht von einem Typen, der seine Freundin betrügt.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Ich habe dir gesagt, ich würde mit ihr Schluss machen. Das wolltest du ja nicht.«

»Wir hätten keinen Augenblick Ruhe. Die ganze Schule würde ausrasten, und ich bin mir ziemlich sicher, deine Mom auch.«

»Ist das der Grund, warum du nicht willst, dass ich mich von ihr trenne? Oder weil du mich einfach nicht willst?«

Ich schwieg, aber die Luft im Raum wurde irgendwie stickig. Ich hatte regelrecht Schwierigkeiten zu atmen. Weston rutschte nervös hin und her, während er auf meine Antwort wartete.

»Ich finde dich schon seit der Vorschule … toll«, sagte ich.

Er schielte zu mir rüber und grinste. »Echt?«

»Schon.«

Den Blick wieder auf den Fernseher gerichtet, sagte er leise und mit nervöser Stimme: »Ich auch. Also dich.«

Ich nickte, und dann sahen wir uns den Film wortlos bis zum Ende an.

Als er vorbei war, zog Weston seine Jacke an, griff nach meinem Rucksack, und wir gingen hinauf. Er nahm sich seine Schlüssel von der Küchentheke, und wir traten hinaus in die kühle Abendluft. Weston zog seine Jacke aus und hängte sie mir um die Schultern, bevor er mir auf den Beifahrersitz half. Er hatte den Truck noch nicht umrundet, als seine Eltern auftauchten, um ihn zur Rede zu stellen.

Die Unterhaltung wirkte sofort sehr gereizt, und Weston warf immer wieder einen flüchtigen Blick in meine Richtung. Er stemmte die Hände in die Hüften und verlagerte nervös das Gewicht von einem Bein aufs andere, außerdem schüttelte er mehrmals den Kopf. Er sah auch zunehmend verärgert aus. Ich wünschte, sein Auto hätte mechanische Fensterheber gehabt, dann hätte ich das Beifahrerfenster einen Spalt öffnen können, um zu hören, was sie sagten.

Schließlich wandten seine Eltern sich ab und gingen rein, Weston kam zum Wagen.

»Tut mir leid«, sagte er nur.

»Das muss es nicht.«

»Doch, denn es ist verdammt unhöflich, das vor dir zu machen. Sie hätten auch warten können.«

»Was haben sie gesagt?«

Er schüttelte den Kopf und setzte den Truck zurück. Als wir auf die Straße bogen, streckte ich die Hand aus und berührte seine Fingerspitzen mit meinen. Er schob seine Finger in meine.

»Was haben sie gesagt, Weston?«

Er seufzte. »Sie sind wegen meiner neuen Freundin besorgt. Sie finden es wegen Alder unpassend, dass ich Zeit mit dir allein verbringe.«

»Da haben sie recht.«

Er drückte meine Hand. »Ich kann dich jetzt nicht aufgeben. Wenn wir zusammen sind, spüre ich diese Ruhe, die ich sonst nie spüre, wenn du nicht da bist. Ich wünschte, ich könnte das besser erklären. Es ist ein bisschen so, wie wenn man als Kind nach dem Baden einen weichen Pyjama anzieht und in ein frisch bezogenes Bett schlüpft. So fühlt sich das an, wenn ich mit dir bin.«

Ich hob die Augenbrauen und lächelte überrascht und erfreut. »Ich glaube, das ist das Netteste, was jemals irgendwer zu mir gesagt hat.«

»Das sollte es nicht. Du bist so gut, Erin. Du bist einfach … gut. Du verdienst das nicht, wie die dich behandeln, und ich weiß noch nicht mal, warum sie das tun.«

»Ich weiß es auch nicht. Eines Tages haben sie einfach aufgehört, mit mir zu reden. Und dann wurde aus dem Schweigen Wut.«

»Das ist so seltsam. Ich kapier’s nicht.«

Der Chevy bog in unsere Kieseinfahrt, und Weston schaltete die Automatik auf Parken.

Ich lehnte mich zurück und streckte mich. »Nur noch ein einziger Tag vor der Spring Break, und danach sind es nur noch fünf Wochen bis zum Abschluss. Danach wird nichts von dem mehr eine Rolle spielen.«

»Wirst du … gehst du auf den Abschlussball?«, fragte er.

Ich lachte kurz auf. Es klang so schrill, dass ich selbst überrascht war. »Nein«, sagte ich mit ironischem Ton.

»Würdest du mit mir hingehen wollen?«

»Du wirst mit Alder gehen.«

»Ich habe sie noch nicht gefragt. Es vermuten nur alle, dass wir zusammen hingehen. Sie auch.«

»Ich …« Ich schüttelte den Kopf und fühlte mich irgendwie überwältigt. »Ich habe kein Kleid. Ich wüsste noch nicht mal, wo ich nach einem suchen sollte. Und ich habe auch gar kein Geld dafür …«

»Okay. Kein Grund zur Panik. Denk einfach mal drüber nach. Wenn du hin möchtest, finden wir schon einen Weg.«

Ich schluckte schwer. »Du versetzt mich in Panik. Ich weiß gar nicht, wie ich das alles finden soll.«

Weston hob meine Hand an seine Lippen. »Wir improvisieren einfach, erinnerst du dich?«

Ich entriegelte die Tür und sprang aus dem Wagen. Als ich mir seine Jacke von den Schultern zog, runzelte er die Stirn. »Behalt sie noch. Für mich.«

Ich warf sie in den Truck. »Ich hab selbst eine Jacke. Aber danke.«

Er grinste. »Keine, die nach mir riecht.«

»Hast du Angst, ich könnte dich über Nacht vergessen?«, scherzte ich.

Er zeigte theatralisch auf seine Brust. »Den hier? Niemals!«

Weston winkte mir zu, bevor er wegfuhr, und ich ging immer noch kichernd ins Haus. Es war dunkel und still. Ich schlich in mein Zimmer, ließ den Rucksack fallen und kroch sofort ins Bett. Ich war zu müde zum Duschen oder auch nur zum Zähneputzen. Ich wollte einfach nur daliegen und in meinem Kopf wiederholen, was Weston gesagt hatte, wie er sich in meiner Gegenwart fühle. Immer wieder. Das war wie ein Traum, aus dem ich unvermeidlich bald aufwachen würde. Irgendwas musste kommen und alles zunichtemachen, denn solche Sachen passierten mir einfach nicht.

Ich streckte die Hand aus und stellte meinen Wecker eine halbe Stunde früher als sonst, dann lehnte ich mich entspannt gegen mein Kissen. Morgen war Freitag. Der letzte Tag vor der Spring Break und der Beginn der einwöchigen Ferien von den Erins. Neun ganze Tage und Abende mit Weston, an denen wir tun konnten, was wir wollten. Er war zu meinem besten Freund geworden, und das nicht nur, weil er mein einziger Schulfreund war. Wir hatten tatsächlich viel gemeinsam, von Musik über Kunst und die Vorliebe für die ersten drei Episoden von Star Wars.

Ich spürte, wie meine Lider schwer wurden, und schlummerte langsam ein, während ich seine angenehm tiefe Stimme auf Endlosschleife von Pyjamas und frischer Bettwäsche reden hörte.

Kapitel 7

Freitagmorgen. Ich trat vors Haus und sah einen weißen Geländewagen parallel zum Bordstein parken. Mrs. Pyles ließ ihr Fenster herunter und winkte.

»Ich habe dir gesagt, ich würde hier sein!«, rief sie und grinste breit.

Ich schaute zum Himmel. Die Wolken waren grau, Bürgersteig und Gras nass, aber es hatte aufgehört zu regnen. »Ich denke, es ist okay, wenn ich laufe.«

»Es soll den ganzen Tag über Regenschauer geben, Easter. Also beweg deinen Hintern in diesen Wagen!«

Ich drehte mich um und kontrollierte noch mal, ob Gina mich auch nicht von der Haustür aus beobachtete, und eilte zu Mrs. Pyles’ Auto.

»Anschnallen«, sagte sie und drehte den Schlüssel um.

»Können wir uns bitte beeilen?«, fragte ich und ließ meinen Gurt einrasten.

Sie fuhr los und hielt schon kurz darauf an einem Stoppschild. Ein blauer Pick-up kam vorbei und rollte mitten durch die Pfütze, die sich immer an der Kreuzung bildete. Das Wasser spritzte bis zum Verkehrsschild hinauf.

»Hättest du da gestanden, wärst du jetzt durchgeweicht«, sagte Mrs. Pyles kopfschüttelnd.

»Danke«, sagte ich und knabberte an meinem Daumennagel.

Sie fuhr wieder an und bremste einen Block weiter am nächsten Stoppschild. Ich schaute zum Dairy Queen rüber. Es war dunkel und der Parkplatz verwaist. Wenn es weiterregnete, würde nach der Schule auch nicht viel mehr los sein. Gerade als ich das dachte, öffnete der Himmel seine Schleusen.

Mrs. Pyles bog nach rechts Richtung Schule ab, und ihre blonden Haare fielen ihr über die Schultern, als sie den Scheibenwischer einschaltete. »Hast du schon Pläne für die Spring Break?«, fragte sie.

»Nicht wirklich.«

»Du fährst wohl nicht mit den anderen aus der Abschlussklasse nach South Padre?« Ich sah sie von der Seite an, woraufhin sie verlegen lächelte. »Ich habe mitgekriegt, dass du dich in letzter Zeit mit Weston Gates gut verstehst. Deshalb dachte ich, würdest du’s vielleicht tun. Habe ich gehofft.«

»Sie haben es mitgekriegt?«, sagte ich und bekam Herzklopfen. Ich dachte, wir wären vorsichtig gewesen. Weston hatte sich zwar im Unterricht für mich eingesetzt, aber ich war davon ausgegangen, dass niemand wusste, wie viel Zeit wir miteinander verbrachten.

Sie lächelte ihr freundliches Lächeln. »Veronica Gates ist in meiner Helferinnengruppe bei der Kirchengemeinde. Sie hat kürzlich von euch beiden gesprochen. Das ist alles. Und nur mit mir.«

»Ich bin mir sicher, dass sie nicht will, dass es sich rumspricht.«

»Sie will keine Probleme verursachen.«

»Für Weston und Alder.«

Wir parkten auf dem Lehrerplatz, und Mrs. Pyles drehte sich zu mir herüber. »Er ist ein netter Junge.«

Ich wartete und war darauf gefasst, dass sie mir sagen würde, ich solle mich von ihm fernhalten oder etwas in der Art.

»Du hast schon einen guten Geschmack«, meinte sie und zwinkerte mir zu.

Dann stieg sie aus und schlug die Fahrertür zu. Nachdem ich ihre Bemerkung kurz verarbeitet und das Kompliment endlich begriffen hatte, sprang ich ebenfalls aus dem Wagen und lief ihr nach. Wir gingen unter ihrem Schirm trocken aufs Schulgelände zu, während Mrs. Pyles sich noch mal umdrehte und mit ihrem Schlüssel auf den Geländewagen zeigte. Der verriegelte sich mit einem kurzen Hupen selbst.

In der Grundschule, bevor mir klar geworden war, dass ich mit sechzehn kein Auto bekäme, hatte ich mir ausgemalt, was für eines ich gern hätte. Egal welches, es hätte immer einen Schlüssel mit Fernverriegelung haben sollen. Es kam mir dermaßen cool vor, einen Schlüsselbund in der Hand zu haben und ihn nur in Richtung des Autos zu halten. Aber mein sechzehnter Geburtstag kam und ging, ebenso der siebzehnte. Ich sorgte vor und machte schon mal den Führerschein, einfach um einen Ausweis zu haben, aber darüber hinaus – keine Chance. Ein eigenes Auto schien vollkommen unerreichbar. Also würde ich immer eine Sache auf einmal angehen. Und damit anfangen, irgendwie zum Campus der Oklahoma State University zu kommen. Aber selbst wenn ich zu Fuß gehen müsste, würde ich es schaffen. Wenn er bis dahin nicht schon in Dallas oder an der Duke war, konnte Weston mich vielleicht mitnehmen.

An der Vorstellung richtete ich mich auf, während ich über den langen Flur lief, der von Spinden gesäumt war. Ich ging an der Mensa vorbei bis zu ein paar extra Spinden, die sich gleich neben der Bibliothek befanden. Ich hatte um einen Spind genau hier gebeten, denn er lag zwar von denen meiner Klassenkameraden entfernt, aber die Bücherei war von Glaswänden umgeben, und die Bibliothekarin Mrs. Boesch war zwischen den Stundenwechseln eine ziemlich wachsame Beobachterin.

Ich holte Bücher aus meinem Rucksack und hängte ihn dann in den Spind. Die Morgensonne, die durch die Fenster an der Vorderseite des Gebäudes hereinfiel, wurde plötzlich ausgesperrt. Ich hob den Blick und sah Weston rechts am nächsten Spind neben meinem lehnen.

»Was machst du heute Abend nach der Arbeit?«

Ich zuckte mit den Achseln.

»Lass uns im Los Potros essen.«

Ich blickte mich kurz um und nickte dann.

Weston strahlte und ging weg, ohne unsere Begegnung auch nur im Geringsten zu verbergen. Ich schloss meinen Spind ab und bemerkte, dass Sara Glenn mich aus ihren großen dunklen Augen anstarrte.

»Vögelst du mit Weston Gates?«, fragte sie.

Meine Augen wurden schmal, und ich verzog angewidert das Gesicht. Warum nahmen Leute in einer Kleinstadt, wenn zwei Menschen unterschiedlichen Geschlechts miteinander sprachen, immer automatisch an, dass sie Sex haben mussten? »Nein.«

»Was war das denn dann eben? Er hat dich gefragt, ob du mit ihm essen gehst. Warum will er mit dir ausgehen?«

»Er hat mich nicht gefragt. Da hast du dich verhört«, sagte ich. Und das war noch nicht mal gelogen. Er hatte ja nicht gefragt.

»Ich hab ihn gehört«, zischte Sara. »Das sage ich Alder.«

»Mach ruhig. Das wird sie dir sowieso nicht glauben. Dafür wird sie denken, dass du sie auseinanderbringen willst, damit du ihn dir schnappen kannst.«

Sara überlegte kurz und ging dann weg. Ihre Selbstsicherheit wirkte erschüttert.

Ich holte tief Luft und machte mich ebenfalls auf den Weg zu meinem nächsten Kurs, wobei meine Hände zitterten und mein Herz mir fast aus der Brust sprang. Dieser plötzliche Anfall von Mut war tief aus meinem Inneren gekommen, einer Stelle, von deren Existenz ich bisher nichts gewusst hatte. Die Vorstellung, dass Sara mein kleines bisschen Glück zerstörte, hatte mich genug verzweifeln lassen, sodass ich eine Drohung ausstieß, die ich selbst zum Fürchten fand.

Alle waren schon viel zu aufgeregt wegen South Padre, um mich zu ärgern. Sodass ich bis zur siebten Stunde erstaunlicherweise einen ziemlich guten Tag hinter mir hatte. Weston zog seinen Stuhl an meinen Tisch, und in meinem Bauch mischten sich Übelkeit und Aufregung.

»Schau mal«, sagte Weston. Er breitete sein Werk in Postergröße auf dem Tisch aus, und ich musste lächeln. Darauf war ein Mädchen zu sehen, das aus dem Fenster blickte. Ihr Gesicht lag bis auf die strahlend blauen Augen im Dunkeln. Sie hatte die Knie an die Brust gezogen und hielt eine kleine Kette in der Hand. Daran hing ein aufwendig verziertes silbernes Herz. In dessen Mitte ein einziges Wort: Happenstance.

»Das ist unglaublich«, flüsterte ich. »Sie ist so hübsch.« Am liebsten hätte ich mit dem Finger darübergestrichen, aber ich wollte die Zeichenkohle nicht verschmieren.

»Das bist du.«

Entsetzt schaute ich zu ihm hoch. Wir arbeiteten seit drei Monaten an diesen Bildern. Meine Augenbrauen schossen in die Höhe, und ich schüttelte ungläubig den Kopf. »Du bist so ein Lügner.«

»Es ist mein voller Ernst.«

»Sind alle bereit, ihr letztes Projekt zu präsentieren?«, fragte Mrs. Cup, die in diesem Moment ins Klassenzimmer gerauscht kam, in schwarzem Hosenanzug und mit schwarzem Schal. »Ich weiß, dass ihr alle unglaublich hart gearbeitet habt. In den vergangenen Jahren habt ihr eure Kunstprojekte mit nach Hause genommen, sie eingerahmt oder verschenkt oder was auch immer damit gemacht. Aber dieses Jahr verlange ich mehr von euch. Wir haben von Faulkners Lektionen gehört und dass ihr als Künstler lernen müsst, eure Lieblinge zu töten.« Sie seufzte. »Für eure letzte Note verlange ich daher das hier von euch.« Sie hielt Shannon LaBlues Bild in Postergröße hoch und riss es der Länge nach in zwei Teile. Das erzeugte ein kurzes, hohes Geräusch, und alle schnappten nach Luft.

Shannon fiel die Kinnlade runter, und sie sah verunsichert um sich.

Mrs. Cup war schon zu Zach Skidmore weitergegangen, der neben mir saß. »Also?«

»Ich das Ihr Ernst? Ich dachte, das würde das krönende Bild meiner Highschoolzeit sein. Ich habe mir dafür den Arsch aufgerissen, Mrs. Cup!«

»Das ist deine letzte Note.«

Zach starrte kurz zu Boden, holte dann tief Luft, griff nach seinem Bild, einer wunderschönen Landschaft, und riss sie mittendurch. Wir zuckten alle zusammen, als hätte er sich die Pulsadern aufgeschnitten.

Die Lehrerin blieb vor meinem Tisch stehen. Auch ich hatte hart gearbeitet an dieser Kohlezeichnung eines dunklen Treppenhauses mit viktorianischen Gemälden. Es klang schrecklich, als ich es in zwei Teile zerriss.

Mrs. Cup ging einen Schritt weiter und stand nun vor Weston. Sein Bild lag immer noch auf meinem Tisch ausgebreitet. Hinter ihm.

»Weston?«

»Das ist grausam«, sagte er.

»Es ist eine Lektion. Und nicht alle Lektionen sind leicht. Die besten – von denen ihr am meisten lernt – sind die schwierigsten.«

»Das mache ich nicht«, sagte Weston und bewegte sich nur ein klein wenig, wie um seine elegante und zarte Darstellung von mir zu beschützen.

»Das ist deine letzte Prüfung, Weston. Dafür ging es nur darum.«

Er stand auf, nahm sein Bild vom Tisch und rollte es vorsichtig zusammen. »Dann habe ich sie wohl verhauen.« Er verließ das Klassenzimmer und ging den Flur hinunter Richtung Parkplatz.

Mrs. Cup schüttelte den Kopf und ging weiter zum nächsten entsetzten Schüler.

»Das warst du?«, fragte Frankie ein wenig perplex.

Ich nickte.

»Ein Kunstprojekt, an dem er drei Monate lang gearbeitet hatte … und es zeigte dich?«

»Es zeigte mich.«

»Wow. Und er ist in Kunst durchgefallen, um es zu behalten. Das … das ist bezeichnend.«

»Das habe ich auch gedacht, aber ich war mir nicht sicher, ob ich es nicht falsch verstehe.«

»Wie kann man das falsch verstehen? Das ist so was von romantisch! Ich könnte sterben!« Sie beugte sich vor und tat so, als würde sie heftig schluchzen.

»Das ist aber nicht schön«, sagte ich und versuchte, nicht zu grinsen.

»Es ist soooo schön! Ich halt’s nicht aus! Buhuhuuu!«

»Hör auf«, sagte ich und löffelte M&Ms in einen Vanillebecher.

Sie richtete sich wieder auf. »Entschuldige. Ich hatte einen schwachen Moment.«

Ich gab dem kleinen Mädchen seinen M&M-Blast. Und als sie sich umdrehte, sah ich meine nächste Kundin. Alder. Ihre Augen waren gerötet, und sie war mehr als angepisst.

»Was treibt ihr?«, fragte sie mit brechender Stimme.

»Wir haben nur rumgealbert. Was kann ich dir machen?«, fragte ich.

»Leck mich. Du weißt genau, wovon ich rede, Easter«, fauchte sie.

Fieberhaft suchte ich nach einer Antwort, aber sie schien nicht gekommen zu sein, um zu streiten. Denn sie war allein, und das sah den Erins gar nicht ähnlich.

Jetzt legte sie den Kopf etwas schräg, und mein Schweigen schien sie ungeduldig zu machen. »Antworte mir. Und spiel ja nicht das Unschuldslamm. Wir wissen beide, was hier vorgeht.«

Frankie trat neben mich. »Sie arbeitet, Alder. Du kannst das später mit ihr besprechen.«

»Nein, kann ich nicht«, sagte sie, und Tränen traten ihr in die Augen. »Weil ich in einer halben Stunde nach South Padre aufbreche. Eigentlich sollte ich mit Weston fahren, aber der hat plötzlich beschlossen, dass er nicht mit will, also fahre ich mit Sonny. Erklär mir gefälligst, warum, Easter.«

»Ich kann nicht für ihn sprechen.«

»Irgendjemand wird das wohl müssen. Das Einzige, was er mir gesagt hat, war nämlich, dass es zwischen uns beiden nicht funktioniert.«

»Er hat mit dir Schluss gemacht?«

Alder stützte beide Hände auf die kleine Theke vor dem Fenster. »Das war’s, was du wolltest, ja?«

»Nicht unbedingt«, sagte ich. Und das stimmte sogar. Ich hätte nie erwartet, dass er sich von ihr trennen würde.

»Er hatte nicht viel Zeit, ins Detail zu gehen, weil er irgendeine bescheuerte Zeichnung zum Rahmen nach Ponca City bringen musste.«

Ich schluckte. »Er … musste was?«

»Das kannst du mir sicher sagen, Easter. Warum tust du mir das an?«

»Tut mir leid«, sagte ich und spürte gleichzeitig dieselbe Wut wie auf Sara in mir aufsteigen. »Aber warum tue ich dir irgendwas an?«

»Hat er mich betrogen? Es steht mir zu, das zu wissen!«

Frankie stützte eine Hand in die Hüfte. »Wenn er sowieso Schluss gemacht hat, spielt das dann noch eine Rolle?«

Alders Augen nahmen jetzt Frankie ins Visier. »Ach komm, press einfach noch ein Kind raus, Frankie.«

Daraufhin schob Frankie mich langsam beiseite und beugte sich vor. »Du solltest jetzt sofort verschwinden, sonst musst du nämlich versuchen, deine Abschlussfahrt nicht nur ohne Boyfriend, sondern mit einem nagelneuen blauen Auge zu genießen.«

Alder verdrehte die Augen, wollte schon weggehen, blieb aber stehen und kam noch mal zurück. »Du nimm dich in Acht, Easter. Wenn ich zurückkomme, wird es mein Ziel sein, dich so fertigzumachen, dass du die Highschool zu Hause beenden musst. Du denkst, ich war bisher gemein zu dir? Du hast ja keine Ahnung.«

»Das klingt wie eine Drohung«, sagte Frankie und musterte Alder böse.

Alder lächelte, aber dabei sah sie furchterregender aus denn je. »Ich äußere keine Drohungen. Ich gebe ihr nur eine Vorstellung davon, wie die nächsten sechs Wochen ihres Lebens aussehen werden.«

»Das ist dasselbe«, sagte Frankie.

»Ich werde meine Spring Break genießen. Und du solltest versuchen, deine auch zu genießen.«

»Das werde ich«, sagte ich und reckte das Kinn.

Sie warf mir noch einen Blick zu, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, dann kehrte sie zu ihrem Honda zurück.

»Huuh! Der hast du aber Feuer unterm Hintern gemacht!«, sagte Frankie und wirkte nach dieser Auseinandersetzung fast euphorisch.

Ich lehnte mich mit dem Po gegen die Theke. »Sie meint’s ernst. Wenn sie zurück ist, wird das die Hölle.«

»Wen kümmert es?«, sagte Frankie augenzwinkernd. »Du wirst Weston haben.«

»Ich habe ihn nicht.«

»Er lässt dein Bild rahmen.« Sie seufzte. »Ihn hat’s ganz schön erwischt.«

»Das ist alles echt seltsam. Ab der ersten Klasse war jeden Tag alles gleich. Dann ist es ständig schlimmer geworden, und jetzt … ich weiß auch nicht.«

»Erstaunlich?«

»Anders.«

Frankie nickte. Da fuhr ein Geländewagen auf den Parkplatz, und vier Kinder hüpften heraus, gefolgt von ihrer ein Kleinkind schleppenden Mutter. Frankie und ich wandten uns wieder der Arbeit zu.

Ich war jetzt noch aufgeregter wegen der Spring Break. Wenn ich schon dafür bestraft werden sollte, würde ich alles dransetzen, damit jede Sekunde das auch wert war.

Kapitel 8

Westons Truck stand direkt hinter dem Dairy Queen. Als hätte er noch nicht glücklich genug ausgesehen, brachte ich ihm noch eine extragroße Waffel mit Kirschglasur mit. Da grinste er von einem Ohr zum anderen.

»Kann ich noch nach Hause und mich umziehen?«, fragte ich.

»Negativ. Ich möchte dir was zeigen.«

Wir fuhren zu seinem Elternhaus. Die Fenster waren dunkel, und als er das Garagentor mit einem Knopfdruck öffnete, stand das Auto seiner Eltern nicht am üblichen Platz. Obwohl es Wochenende war, schien die ganze Stadt geschlossen zu haben. Mit all den Schülern im letzten Schuljahr, die während der Spring Break hier nicht unterwegs waren, und den vielen verreisten Familien würde Blackwell in einen einwöchigen Schlaf sinken. Das passierte jedes Jahr.

»Sind deine Eltern schon abgereist?«, fragte ich.

Er nickte. »Heute Morgen.«

»Was haben sie dazu gesagt, dass du zu Hause bleibst?«

Er hielt mir die Tür auf, und ich betrat den Flur. »Es war ein bisschen seltsam. Sie waren irritiert, und Mom ist außer sich wegen Alder, aber sie wirkten auch erleichtert. Ich denke, sie hatten mir die Reise erlaubt, weil ich schon achtzehn bin, aber sie hätten sich permanent Sorgen gemacht.«

»Klingt nachvollziehbar.«

»Sie haben mich gefragt, ob ich mit zum Skifahren wolle, aber es sind ihre ersten kinderfreien Ferien, seit ich auf der Welt bin, also waren sie irgendwie auch froh, als ich Nein sagte.«

Ich kicherte. Sein Leben faszinierte mich ungemein. Dass seine Eltern ihm so nahestanden. Wie sie einander verstanden und sich umeinander sorgten, das war mir fremd. Aber am besten gefiel mir, dass sie nüchtern waren und ihre Probleme lösen konnten, ohne ihn anzubrüllen.

Wir gingen zur Haupttreppe, und Weston schaltete das Licht ein. Ich folgte ihm die geschwungene Holztreppe hinauf. Es gab ein poliertes Holzgeländer mit verziertem Schmiedeeisen anstatt Holzspindeln. Ich liebte dieses Haus. Alles war so sauber und so sorgsam dekoriert, dass es auch in ein Einrichtungsmagazin gepasst hätte. An der rötlichen Wand hingen auf Leinwand aufgezogene Bilder von Weston und Whitney, mal gemeinsam posierend, mal einzeln, vom ersten Schuljahr bis zur Abschlussklasse.

Als wir oben am Treppenabsatz ankamen, ging Weston einen anderen Flur entlang und öffnete die letzte Tür nach links. Mit einer ausholenden Armbewegung winkte er mich herein. Das Zimmer war noch dunkel, als ich eintrat, aber er schaltete das Licht ein. Da kamen sein Bett, eine Kommode und ein Schreibtisch zum Vorschein. Wie im Rest des Hauses war auch hier alles an seinem Platz. Alles war staubfrei und roch sauber. Die mitternachtsblaue Tagesdecke war unter die Kopfkissen eingeschlagen und perfekt glatt gestrichen. Der Schreibtisch war aufgeräumt und sauber, der brandneue Computer darauf ausgeschaltet.

Über dem Tisch hing die Kohlezeichnung, die er von mir angefertigt hatte. Der Rahmen war schwarz und sah aus wie ein Seil. Er passte nicht wirklich zu dem braunen Holzgestell seines Bettes oder zu irgendetwas anderem im Raum.

»Was meinst du?«

Da erst merkte ich, dass mir der Mund vor Staunen offen stand, und ich machte ihn rasch zu.

Er runzelte die Stirn. »Ich war bei Hobby Lobby in Ponca, um es rahmen zu lassen. Das war nicht der Rahmen, den ich wollte, aber sie hätten erst einen anderen bestellen müssen, und ich wollte es dir heute zeigen. Ich konnte es nicht erwarten.«

»Willst du in Kunst wirklich durchfallen?«

Er zuckte mit den Achseln. »Wen kümmert das, denkst du?«

»Das Art Institute in Dallas könnte irritiert sein, wenn du in Kunst durchfällst.«

Er ließ die Schultern hängen. »Ich werde nicht nach Dallas gehen, Erin.«

»Warum nicht?«

»Ich habe versucht, es meinen Eltern zu sagen, aber ich kann ihnen einfach nicht in die Augen schauen und es tun.«

»Möchtest du denn hin?«

Er streckte seine Hände aus und ließ sie gleich wieder fallen und gegen seine Oberschenkel klatschen. »Das schon.«

»Dann wirst du es auch tun. Wir werden einen Weg finden, dich dort hinzubringen. Und wenn ich dir die Hand halten muss, während du es ihnen sagst. Sie lieben dich, Weston. Und vor allem wollen sie, dass du glücklich bist, oder?«

Er nickte zögernd. »Aber …«

»Kein Aber. Wir bringen dich dorthin.«

Er musterte mich kurz. »Gefällt dir der Rahmen?«

»Ich liebe den Rahmen, und ich liebe das Bild. Nur verstehe ich immer noch nicht, warum du beschlossen hast, mich zu deinem Abschlussprojekt zu machen.« Der letzte Halbsatz hing in der Luft. »Ist es das, was ich für dich bin? Ein Projekt?«

Meine Frage schien ihn zu enttäuschen. »Ich wusste nicht, was ich machen würde. Ich habe einfach angefangen zu zeichnen, und dann, nach einer Woche, wurde mir klar, dass sie«, er zeigte auf das Bild, »du warst. Und dann, als ich mehr Zeit darauf verwandte, sie zu vervollkommnen, begriff ich, warum das passiert war.« Er ging ein paar Schritte auf mich zu, bis er so nah vor mir stand, dass ich hochschauen musste, um in seine Augen zu sehen. »Wenn du über etwas genug nachdenkst, beginnst du, davon zu träumen. Und wenn du oft genug von etwas träumst, musst du einfach hoffen, dass es Wirklichkeit wird.« Er seufzte. »Ich denke ununterbrochen an dich, Erin. Ich wollte schon seit Jahren mit dir reden, aber ich war einfach so verdammt nervös. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte oder wie du reagieren würdest, wenn ich es täte. Und ich fürchtete, du würdest denken, ich wollte Alder nur helfen, dich zu tyrannisieren. Ich weiß, dass mein Timing beschissen ist, weil wir beide kurz davor sind, in verschiedene Richtungen auseinanderzugehen, aber ich bin schon ziemlich gut darin, dich aus der Ferne zu lieben.«

Ich hatte so hart darum gekämpft, dass mich niemand je weinen sah, dass ich kurz Panik bekam, als meine Augen feucht wurden und die erste Träne fiel. Schnell wischte ich sie fort.

Weston legte beide Daumen an mein Gesicht, beugte sich zu mir herab und hielt kurz inne, bevor er flüsterte: »Darf ich dich küssen?«

Ich nickte langsam und spürte, wie jeder Nerv in meinem Körper alarmiert war, und wartete, was als Nächstes passieren würde.

Weston lehnte sich vor, schloss die Augen und drückte seine Lippen auf meine. Sie waren so weich und warm. Dann öffnete er sie, und ich tat es ihm nach. Im Fernsehen hatte ich schon genug Küsse gesehen, um zu wissen, wie das funktionierte, also versuchte ich einfach, meine Lippen weich zu lassen und mit seinen zu bewegen. Seine Zunge schob sich in meinen Mund und tanzte mit meiner. Er schmeckte nach Eis mit Kirschsoße und Zahnpasta, was seltsamerweise fantastisch war. Seine Hände strichen über mein Kinn und meinen Hals bis zu den Schultern. Seine Finger gruben sich in meine Haut, während er mich sanft an sich zog.

Gerade als ich fürchtete, ohnmächtig zu werden, weil ich schon so lange die Luft anhielt, hörte ich Weston leise durch die Nase atmen und machte es genauso. Ich war ja vollkommen ahnungslos, also folgte ich einfach seinem Vorbild.

Er löste sich von mir, und ich fiel beinah vornüber, weil ich noch nicht bereit war aufzuhören.

»Hey«, sagte er und sah mich durchdringend an.

»Was? War es schlimm?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, überhaupt nicht. Aber wir hören lieber auf.« Er setzte sich aufs Bett, holte tief Luft und rieb sich über den Hinterkopf. Dann schaute er zu Boden. »Gib … gib mir nur eine Minute.«

Ich ging auf ihn zu und warf mich in seine Arme. Er fiel mit dem Rücken aufs Bett, und ich presste meinen Mund auf seinen. Er umarmte mich fest und gab ein tiefes Brummen von sich, als unsere Zungen sich wiederfanden. Wir umklammerten einander, sodass wir kaum noch Luft bekamen, und im Laufe der nächsten Stunde nutzten wir jeden Zentimeter seines Queen-Size-Betts aus.

Schließlich ließ Weston seinen Kopf nach hinten aufs Kissen fallen, hielt mich aber weiterhin fest im Arm. Ich lag halb auf ihm, halb auf der Seite, ein Bein über seinen. »Mir wird morgen auch so schon genug wehtun. Wir müssen aufhören.«

»Warum wird dir was wehtun?«

Er schwieg kurz und suchte sichtlich nach einer passenden Umschreibung. »Ich komme mir vor wie ein Mistkerl, wenn ich dir das erkläre. Das könnte klingen, als wollte ich dir ein schlechtes Gewissen machen, damit du … du weißt schon. Und es war von mir nie so gedacht, dass du an einem Abend deinen ersten Kuss erleben und auch noch deine Jungfräulichkeit verlieren sollst.«

»Reden wir hier etwa von blauen Eiern?«

Er hustete und brach dann in schallendes Gelächter aus. Sobald er wieder zu Atem gekommen war, zog er meine Finger an seine Lippen und küsste sie. »Ja.«

»Ich bin nicht total ahnungslos. Das meiste weiß ich, auch wenn ich es selbst noch nie erlebt habe.«

»Was du vielleicht noch nicht ahnst, ist, dass ich Alder nicht betrüge, weil ich heute mit ihr Schluss gemacht habe.«

»Ich weiß.«

Er drehte den Kopf auf dem Kissen zu mir. »Woher?«

»Sie kam heute bei DQ vorbei. Und sie war ziemlich außer sich.«

»War sie gemein zu dir?«, sagte er, und ich sah, wie seine Kiefer mahlten, während er auf meine Antwort wartete.

»Sie ist immer gemein zu mir. Aber sie sagte, wenn sie zurückkäme, würde es erheblich schlimmer werden.«

Weston schaute weg, dann wieder zu mir. »Ich werde nicht mehr zulassen, dass sie dir wehtun. Hab keine Angst vor ihnen.«

»Hab ich nicht.«

Er runzelte die Stirn. »Es sind nur sechs Wochen. Das schaffen wir.«

Ich küsste ihn, aber diesmal nur ganz kurz. Ein Küsschen. Dann nickte ich: »Du bist derjenige, um den ich mir Sorgen mache. Du bist das nicht gewohnt.«

»Ich bin so glücklich wie schon lange nicht mehr. Die mögen uns den Schultag zur Hölle machen, aber sie haben keinen Einfluss darauf, was uns verbindet.«

Ich legte meinen Kopf auf seine Brust und lauschte seinem Herzschlag. Der wurde von Minute zu Minute langsamer, und auch sein Atem ging zunehmend tief und gleichmäßig. Ich schaute hoch und sah, dass er die Augen geschlossen hatte. Seine Hand lag locker auf meinem Rücken. Da ließ auch ich meinen Kopf wieder sinken, schmiegte mich an seine Seite und seinen Hals. Er zog mich noch ein bisschen enger an sich, dann schlief ich ein.

Zuerst bemerkte ich das Gezwitscher nicht, aber als Weston versuchte, vorsichtig unter mir hervorzukriechen, wachte ich auf.

»Entschuldige«, flüsterte er. »Es ist vier Uhr morgens, schlaf wieder ein.«

»Was ist denn los?«, fragte ich und rieb mir die Augen.

»Ich weiß nicht. Jemand macht Terror auf meinem Telefon.« Gerade als er nach seinem Handy griff und dadurch das Aufladekabel aus der Steckdose zog, begann es zu läuten. »Shit, es ist meine Mom. – Hallo?«

Ich konnte Veronicas Stimme hören. Sie klang schrill und verzweifelt.

»Nein. Beruhig dich, Mom. Nein, das habe ich dir doch gesagt. Ich bin in Blackwell. Ich bin hiergeblieben, weißt du nicht mehr? Mom. Hör auf zu weinen. Was ist denn passiert?«

Ich hörte eine tiefe Stimme. Das musste Peter sein, Westons Vater. Weston rieb sich mit der Hand übers Gesicht und riss entsetzt die Augen auf.

»Ach du Scheiße. Bist du dir sicher? Wer hat euch das gesagt?« Dann schwieg er und hörte Peter zu. »O Mann. Beide? Ich kann nicht … mein Gott. Nein. Kommt nicht zurück. Mir geht’s gut. Nein. Sicher. Versucht ihr trotzdem, es euch schön zu machen. Ich bin zu Hause in meinem Bett in Sicherheit. Okay. Ich hab euch auch lieb.« Er legte auf und sah mich an.

»Was ist los? Geht es ihnen gut?«

»Ja, sie sind okay. Aber die Erins. Sie waren auf dem Weg nach South Padre, und Alder saß am Steuer. Sie muss eingeschlafen sein oder so und ist über die Mittellinie gefahren. Sie sind frontal mit einem Laster zusammengeprallt. Sie sind tot.«

»Sie sind … tot?«, fragte ich ungläubig.

Weston rieb sich wieder übers Gesicht und hielt sich die Hand vor den Mund. »Sie sind tot. Sonny und Alder sind tot.« Seine Augen waren geweitet, und ich bekam den Mund nicht mehr zu. So saßen wir lange schweigend da.

Dann griff Weston wieder nach seinem Handy und checkte seine Nachrichten. Er seufzte kopfschüttelnd. »Die Gerüchteküche brodelt schon.« Er legte das Telefon weg. »Soll ich dich nach Hause bringen?«

»Was immer du möchtest. Wenn du allein sein willst, kann ich auch zu Fuß nach Hause gehen. Wenn nicht, bleibe ich auch.«

Er zog mich an sich und lehnte sich zurück gegen die Kissen, aber wir schliefen nicht mehr.

Kapitel 9

Die Beerdigungen fanden gleichzeitig am darauffolgenden Samstag statt. Ich ging nicht hin, weil es mir falsch vorgekommen wäre, aber Weston kam anschließend zum Dairy Queen, um mir zu berichten. Er erzählte mir, dass Sonnys Eltern sowie Sam und Julianne ziemlich gefasst gewirkt und sich gegenseitig gestützt hätten. Er beschrieb die Einzelheiten, wer die Messe gelesen hatte, welche Songs gespielt wurden und wer alles dort gewesen war. Aber er wirkte irgendwie verloren.

»Warum machst du nicht Schluss für heute?«, sagte Frankie. »Er braucht dich heute.«

»Ich …«, fragend sah ich Weston an. »Möchtest du, dass ich mir freinehme?«

Er sah erbärmlich aus. »Bitte.«

Ich band mir die Schürze ab und warf sie auf die Theke. »Danke, Frankie.«

Sie zwinkerte mir zu, aber mit einem traurigen Gesicht.

Ich verließ den Imbiss durch die Hintertür und war sofort in Westons Armen. Er hielt mich fest und vergrub sein Gesicht in meinem Nacken. Ich hielt ihn lange, aber als ich losließ, drückte er mich weiter, also legte ich meine Arme wieder um ihn.

Irgendwann löste er sich schließlich von mir und händigte mir seine Schlüssel aus. »Könntest du fahren?«

Ich erstarrte. »Ich bin bisher nur mit dem Fahrschulauto gefahren, und das ist mehr als zwei Jahre her.«

»Das kannst du«, sagte er, öffnete die Fahrertür und half mir auf den Sitz. Dann lief er ums Auto und stieg neben mir ein.

Nervös drehte ich den Schlüssel im Zündschloss, stellte mir Sitz und Spiegel ein und versuchte, mich an alles zu erinnern, was ich übers Autofahren gelernt hatte. Ich trat auf die Bremse, legte die Automatik auf Drive um und fuhr los. An der Main Street hielt ich kurz, bevor ich vom Parkplatz rollte. »Wo möchtest du hin?«

»Egal. Fahr einfach.« Er streckte den Arm aus und nahm eine meiner Hände in seine. Als ich nach rechts abbog und die Stadt verließ, lehnte Weston den Kopf nach hinten.

Wir sprachen nicht viel, und ich fuhr, bis die Tankanzeige auf dem Armaturenbrett aufleuchtete. Wir waren eine Stunde Richtung Süden gefahren. Bis nach Stillwater. Weston lotste mich zur nächsten Tankstelle und zeigte mir dann, wie man tankte.

»Hast du Hunger?«, fragte er.

»Ein bisschen.«

»Okay, dann hole ich uns ein paar Chips und ein Stück Pizza oder so. Mountain Dew?«

Ich nickte. »Danke.«

Er hängte den Tankstutzen zurück und lief in den Shop. Ich stand da und war mir nicht sicher, auf welcher Seite ich wieder einsteigen sollte. Als Weston zurückkam, musterte er mich irritiert.

»Was machst du denn da, Babe?«

Mein Ziel, der Ort, an dem ich war, und sogar mein eigener Name schienen mir entfallen zu sein, weil er mich gerade so genannt hatte. Ich hatte zwar schon andere Paare Kosenamen benutzen gehört, auch Mütter, die ihre Kinder so nannten, aber mich hatte noch nie jemand anders als bei meinem Namen oder ein paar mehr oder weniger originellen Schimpfnamen gerufen. Ich hatte mir immer ausgemalt, wie sich das anfühlen musste, wenn jemand, der mich liebte, mich selbstverständlich und liebevoll bezeichnete. Und nun hatte ich es aus Westons Mund gehört.

Ich versuchte, etwas zu sagen, aber ich brachte keinen Ton heraus.

»Möchtest du, dass ich fahre?«, fragte er. Als ich immer noch nichts sagte, kam er einen weiteren Schritt auf mich zu. »Alles in Ordnung?«

Ich lief auf ihn zu, sprang, schlang meine Beine um seine Taille, die Arme um seinen Hals und küsste ihn heftig.

Er erwiderte meinen Kuss, und die Papiertüten in seiner Hand raschelten, als er mich umarmte.

Er lächelte, als ich wieder von ihm abließ. »Wofür war das denn?«

»Ich weiß nicht. Es war mir einfach ein Bedürfnis.«

»Du solltest deinem Instinkt öfter folgen«, sagte er und küsste mich noch mal.

Er bat mich, wieder zu fahren, und fünf Stunden nachdem ich mir bei DQ freigenommen hatte, bogen wir in die Einfahrt von Ginas und meinem Haus. Dort standen ein Streifenwagen der Polizei und ein dunkelblauer Wagen mit dem Logo des Oklahoma Department of Human Services auf Fahrer- und Beifahrertür.

»O mein Gott«, sagte ich und drehte mich zu Weston. »Ich weiß nicht, was das zu bedeuten hat, aber du musst gehen.«

Er schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Wir stehen jetzt alles zusammen durch, schon vergessen?«

Heiße Tränen brannten in meinen Augen. »Ich weiß das zu schätzen, aber das ist so demütigend. Ich will nicht, dass du mit anhörst, was auch immer die zu sagen haben.«

»Was werden sie denn zu sagen haben?«

»Keine Ahnung, aber ich will nicht, dass du es hörst.«

Weston zögerte und nahm dann behutsam meine Hand. »Schlägt sie dich?« Ich schüttelte den Kopf, woraufhin Weston erleichtert aufseufzte. »Wann wirst du bloß lernen, dass ich dich nicht verurteile, Erin? Ich liebe alles an dir. Das habe ich schon immer getan.« Als ich nichts darauf sagte, drückte er meine Hand. »Lass mich mitkommen. Bitte.«

Ich nickte, schaltete den Motor aus, und dann gingen wir Hand in Hand aufs Haus zu. Als wir hereinkamen, saß Gina mit ausdrucksloser Miene auf der Couch. Zwei Polizeibeamte standen im Zimmer, und eine Frau vom DHS saß neben ihr. Sie lächelte mir zu.

»Hi, Erin. Mein Name ist Kay Rains. Ich bin vom Department of Human Services. Wir sind hier wegen des Todes von Erin Alderman.«

»Okay …«, sagte ich völlig verwirrt. Glaubte man etwa, ihr Tod hätte etwas mit mir zu tun?

Die Frau lächelte, als sie meine Unruhe bemerkte. »Es ist in Ordnung. Du bist nicht in Schwierigkeiten.«

»Warum sind dann die Cops hier?«, fragte Weston. Er hielt meine Hand immer noch ganz fest.

Kay nickte. »Wir wollten dich nicht erschrecken. Das gehört nur zum Prozedere. Du musst uns ins Krankenhaus begleiten. Es gibt da eine gewisse Verwirrung.«

Ich runzelte die Stirn. »Wegen der Erins? Was hat das mit mir zu tun?«

Kay erhob sich. »Bei Erin Alderman war eine Autopsie notwendig. Die Ergebnisse lagen erst gestern Abend vor, und nun haben die Eltern Fragen. Wenn wir einfach eine Blutprobe von dir nehmen könnten, ließe sich das alles vermutlich aufklären.«

»Eine Blutprobe? Sie haben aber immer noch nicht gesagt, was das mit Erin zu tun hat«, mischte Weston sich ein.

Kay seufzte. »Die Ergebnisse haben bewiesen, dass Erin Alderman nicht die leibliche Tochter von Sam und Julianne Alderman war. Erin Mastersons Ergebnisse waren erwartungsgemäß. Du bist das einzige weibliche Baby, das im Blackwell Hospital am 1. Mai zur Welt kam, abgesehen von den beiden verstorbenen Mädchen. Und nach euch gab es drei Tage lang keine weiteren Geburten.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Sie denken, Erin Alderman war Gina Easters Tochter und Erin Easter ist die von … Sam und Julianne?«, fragte Weston. Wir schnappten beide hörbar nach Luft.

Kay berührte Gina an der Schulter, obwohl sie nicht sichtbar betroffen wirkte. »Leider vermuten wir genau das.«

Weston und ich sahen einander an, und unsere Münder standen vor Verblüffung offen.

»Ich … äh … ich fahre dich hin.«

Ich nickte.

»Wir sind bald wieder da, Ms Easter.«

Gina nickte, und wir ließen sie allein im Wohnzimmer zurück.

Meine Schuhe knirschten auf dem Schotter, als wir zu Westons Truck zurückgingen. Er öffnete die Beifahrertür und hob mich mühelos hinein. Dann sah er mir direkt in die Augen.

»Passiert das hier gerade wirklich?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf und brachte kein Wort heraus.

Weston setzte sich hinters Steuer und folgte dem DHS-Auto und dem Streifenwagen zum Krankenhaus. Wir wurden zum Labor eskortiert und mussten dort im Wartebereich Platz nehmen. Weston hielt wieder meine Hand. Ich starrte auf den weißen Fliesenboden, unfähig zu sprechen oder auch nur nachzudenken. Mein Verstand war irgendwie stecken geblieben. So als würde er sich nicht gestatten, auch nur die Möglichkeit dessen, was das hier alles bedeuten konnte, zu durchdenken.

»Erin Easter«, sagte der Laborant. Ich stand auf und Weston mit mir.

»Nur Sie, bitte«, sagte Kay.

Ich nickte Weston zu, und er setzte sich wieder.

Der Krankenhausmitarbeiter führte mich durch eine Tür in einen kleinen Raum mit Schränken und einer Arbeitsplatte. Er legte eine Gummischnur und leere Röhrchen auf ein silbernes Tablett. Ich schaute weg, als er in meinen Arm stach, und spürte nur seine geübten Bewegungen, mit denen er die Röhrchen füllte. Dann entfernte er die Nadel, drückte einen Wattebausch auf die Einstichstelle und klebte ein pinkfarbenes Pflaster darüber.

Ich ging wieder hinaus in den Wartebereich, wo Weston zwischen Kay und den Polizeibeamten stand. »Und jetzt?«, fragte ich.

Kay lächelte mich liebenswürdig und aufmunternd an, bevor sie mir ihre Karte gab. »Und jetzt warten wir. Falls du irgendetwas brauchst, ruf mich auf meinem Handy an. Die Nummer steht auf der Karte. Ich komme sofort mit den Ergebnissen vorbei, sobald sie uns vorliegen. Wir haben die Untersuchung zwar mit höchster Priorität in Auftrag gegeben, aber die Blutproben werden verschickt, also wird es wahrscheinlich Mittwoch werden.«

»Oh, ich habe kein …«

Weston nahm die Karte, schaute die Nummer nach und tippte in sein Handy. »Ich hab sie«, sagte er. Er drückte noch mal auf sein Telefon und wartete. Da begann Kays Apparat zu klingeln. Sie holte ihn aus ihrer Handtasche und schaute aufs Display. »Das bin ich«, sagte Weston. »Sie können sie unter dieser Nummer erreichen.«

Kay und die Polizisten gingen vor uns her zum Parkplatz. Und sie waren losgefahren, bevor wir uns auch nur angeschnallt hatten.

»Denkst du … Denkst du, das ist möglich? Dass Gina gar nicht meine …« Es raubte mir den Atem, es auch nur auszusprechen, und mein Verstand machte wieder dicht. Ich vermochte nicht mal über die Möglichkeiten nachzudenken.

Weston verschränkte seine Finger mit meinen. Ich verstand nicht, wie mein Schicksal sich so dramatisch hatte wenden können, aber das musste eine Wiedergutmachung direkt von Gott sein. Wenn Weston nicht neben mir gesessen und mit diesem beruhigenden Gesichtsausdruck meine Hand gehalten hätte, wäre ich vielleicht zusammengebrochen.

»Ich denke, du kommst am besten mit mir nach Hause. Wir ziehen uns Joggingklamotten an, essen Junkfood und schauen so viele Filme, wie nur in einen Abend passen.«

Meine Mundwinkel gingen nach oben. Das klang ziemlich nach dem, was wir die ganze Spring Break hindurch getan hatten, und danach, was ich jetzt brauchte. Doch dann verschwand mein Lächeln wieder: »Sollte ich nach Hause fahren? Und mit Gina reden?«

»Möchtest du das?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass dabei irgendwas Positives rauskommt. Also eher nicht.«

Weston bog nach Süden ab und fuhr die 13. Straße hinunter, in Richtung seines Elternhauses. Ich hatte in den letzten neun Tagen den Großteil meiner Zeit entweder im Dairy Queen oder bei Weston verbracht. Gina hatte keinerlei Fragen gestellt oder überhaupt mit mir geredet. Nicht dass mir das etwas ausgemacht hätte, denn diese Spring Break war die beste Woche meines Lebens gewesen. Und mehr als einmal hatte ich bei mir gedacht, dass es mich nicht stören würde, wenn es für immer so bliebe.

Nachdem er den Truck in die Garage gefahren hatte, schaltete Weston den Motor aus und drückte die Fernbedienung, um das Garagentor zu schließen. Am Ende des Hausflurs fanden wir Peter und Veronica am Tisch sitzend. Peter trug einen dunkelgrauen Anzug mit schwarzer Krawatte, Veronica ein wunderschönes schwarzes Kleid mit einem schwarzen Gürtel.

Sie stand auf und ging mit klackernden Absätzen über den Steinboden. Sie umarmte ihren Sohn lange, und nachdem sie ihn losgelassen hatte, betupfte sie sich die Nase mit einem Papiertaschentuch. »Wo bist du gewesen?« Sie klang nicht verärgert, aber merklich aufgewühlt und erschöpft. Sie musterte mich, neugieriger denn je.

»Eigentlich sind wir nur herumgefahren, aber jetzt kommen wir aus dem …«, Weston drehte sich zu mir um und schien auf meine Erlaubnis zu warten, bevor er weitersprach.

»Krankenhaus«, vollendete ich seinen Satz. »Ich sollte eine Blutprobe abgeben.«

Weston griff nach meiner Hand. »Sie haben eine Autopsie für Alder angeordnet. Sie ist nicht Sams und Juliannes leibliche Tochter.«

Seine Eltern schienen nicht erstaunt.

»Das haben wir gehört«, sagte Veronica.

»Stimmt es?«, fragte Peter. »Sam und Julianne sind gerade gegangen.«

»Sie waren hier?«, fragte ich.

Veronica schniefte. »Sie haben als Eltern schon Unvorstellbares durchgemacht, und jetzt passiert es wieder. Ich bin mir nicht sicher, ob ich nur überanstrengt bin, aber … Sie hat doch Juliannes Augen, Peter. Meinst du nicht?«

Peter schüttelte den Kopf. »Veronica. Mach dem Mädchen doch keine falschen Hoffnungen.«

Ich verzog das Gesicht. »Falsche Hoffnungen? Als würde ich darauf warten, einen Preis zu gewinnen? Glauben Sie wirklich, das wäre eine gute Sache?«

Veronica und Peter sahen einander an, dann Weston und schließlich mich. »Sam und Julianne sind wundervolle Menschen, Erin. Falls es stimmt, kannst du dich auf eine ganz neue, fantastische Familie freuen.«

»Falls es stimmt, bedeutet es, dass ich achtzehn Jahre mit ihnen verpasst habe. Ich bin mir nicht sicher, ob ich möchte, dass es stimmt. Für mich und für sie.«

Veronica verschränkte die Arme, und Peter legte einen Arm um sie. Das war ein seltsamer Anblick, weil es fast wie ein Spiegelbild von Weston und mir war.

Peter nickte. »Du hast recht, Erin. Das ist eine schreckliche Situation für euch alle. Es tut uns so leid.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, mir tut es leid. Es war einfach ein sehr langer, ereignisreicher Tag.«

»Natürlich war es das, Süße«, sagte sie, löste sich aus dem Arm ihres Mannes und kam auf mich zu. Sie drückte mich fest an sich.

Ich warf Weston einen Blick zu. Der beobachtete seine Mutter mit einer Mischung aus Anerkennung und Erleichterung im Blick.

Veronica ließ mich mit einem Lächeln wieder los.

»Wir gehen nach unten«, erklärte Weston.

Er nahm meine Hand und führte mich ins Untergeschoss. Wir setzten uns auf die Couch, und Weston drückte die Fernbedienung. Der Bildschirm leuchtete auf, und er rief den ersten Film auf, der dort angeboten wurde. Keiner von uns schien das Bedürfnis nach einem ausgedehnten Gespräch zu haben. Nicht nach den Ereignissen der vergangenen Woche oder eigentlich: des vergangenen Monats. Für uns beide hatte sich das Leben von hoffnungslos in glücklich verwandelt. Allerdings auf die seltsamste und unglückseligste Weise.

Kapitel 10

Im Klassenzimmer war es ganz still, als ich mich in der ersten Stunde auf meinen Platz an dem schwarzen Tisch setzte. Alle hatten zu Boden geschaut, aber als ich hereingekommen war, hatten sie mich angestarrt. Dann hatte das Geflüster begonnen. Für mich war das ganz neu, und ich wusste nicht, was mich erwartete. Das war sogar furchterregender als mein Leben vor dem Tod der Erins.

Zum ersten Mal seit achtzehneinhalb Jahren war ich die einzige Erin. Es gab keinen Grund mehr für Spitznamen, und ich musste nicht so tun, als hätte ich Weston nicht bemerkt, als er reinkam. Aber das änderte die Einstellung der anderen zu mir nicht. Brady kniff die Augen zusammen und schien die hasserfüllten Worte, die er mir sagen wollte, schon auf der Zunge zu haben.

Es klingelte, aber Mrs. Merit sagte nichts. Stattdessen hörte man ein Knistern aus der Lautsprecheranlage, und Direktor Bringham meldete sich.

»Guten Morgen, liebe Schülerinnen und Schüler. Wie ihr alle wisst, haben wir in der Spring Break zwei sehr vielversprechende Schülerinnen verloren. Erin Alderman und Erin Masterson. Wir werden nun zwei Gedenkminuten einlegen, in denen ihr für ihre Freunde und Familien beten oder schweigend innehalten könnt.«

Dann war nichts mehr aus dem Lautsprecher zu hören, und wir schauten alle zu Boden. Ich war nicht die Einzige, die die Erins unerbittlich tyrannisiert hatten, und sicher nicht die Einzige, die eher Erleichterung verspürte als ein Gefühl des Verlusts. Aber wo auch immer sie jetzt sein mochten, hoffte ich, dass sie nun davon befreit waren, was sie dazu gebracht hatte, anderen übel mitzuspielen, um sich selbst besser zu fühlen.

»Danke«, sagte Direktor Bringham noch und beendete seine Durchsage.

»Ich wurde gebeten, euch darüber zu informieren, dass jeder, der mit jemand über das sprechen möchte, was Sonny und Alder zugestoßen ist, sich die ganze Woche über an Berater im Haus wenden kann. Sie können euch helfen, eure Gefühle zu ordnen und zu verarbeiten. Und jetzt schlagt bitte eure Bücher auf Seite 188 auf.«

Den ganzen Tag über fand ich die Schülerschaft ziemlich schweigsam. Gelegentlich hörte man allerdings eine der Cheerleaderinnen bei ihren Spinden eine Szene machen. Und nachdem Chrissy nach der zweiten Stunde geheult hatte, schienen sie zu versuchen, sich mit hysterischen Anfällen gegenseitig zu übertrumpfen. Brady saß in Gesundheitslehre zwischen zwei leeren Stühlen, und obwohl ich merkte, dass er Weston und mich mehrmals anstarrte, sagte er nichts.

In Kunst rief Mrs. Cup Weston nach vorn und führte ein langes, leises Gespräch mit ihm. Es schien ein gutes Ergebnis zu haben, aber es endete erst so kurz vor Unterrichtsschluss, dass sie es kaum noch schaffte, uns für unser allerletztes Kunstprojekt zu briefen: unseren Beitrag zum Wandgemälde im Zentrum von Blackwell. Ihre Vorgängerin Mrs. Boyer hatte diese Tradition begonnen, und Mrs. Cup setzte sie nach deren Pensionierung fort. Wir fügten kleine eigene Bilder hinzu, reparierten aber hauptsächlich herausgebrochene Mauerstücke oder restaurierten, was im Lauf des vergangenen Jahres verblasst war.

»Stellt euch darauf ein«, sagte Mrs. Cup. »Wir werden morgen zum Wandgemälde gehen. Bringt eure Sachen mit, dann müsst ihr nicht noch mal hierher zurück, sondern könnt um 15 Uhr 30 von dort nach Hause gehen.«

Weston saß jetzt mit seinem Stuhl an meinem Tisch.

»Will sie dich immer noch durchfallen lassen?«, flüsterte ich.

Er schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Lächeln.

Da tauchten zwei Mädchen an der Tür auf. »Mrs. Cup, Erin Easter soll zu Mr. Bringham kommen.«

»Alles klar«, sagte Mrs. Cup und bedeutete mir, meine Sachen zusammenzusuchen und zu gehen.

»Er hat gesagt, dass sie sofort kommen soll«, fügte ein Mädchen noch hinzu.

Ich beeilte mich, und Weston berührte mich am Arm. »Möchtest du, dass ich mitkomme?«

»Das schaffe ich schon.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Ich möchte mitkommen.«

Ich grinste. »Mach dir nicht so viele Gedanken. Du musst mich nicht beschützen, Weston.«

»Sagt wer?«, erwiderte er nur halb scherzhaft. »Ich warte vor dem Schulhaus auf dich.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du kommst nur zu spät zum Training. Fahr ruhig.«

Er sah mir nach, wie ich mir meinen Rucksack schnappte und den Mädchen den Flur hinunterfolgte. Wir gingen an den Spinden vorbei, die in der Mitte der Mensa standen, und bogen dann nach links zum Sekretariat ab. Erst vor ein paar Wochen war ich tropfnass hier entlanggeschlichen. Und jetzt schien mein Leben total verändert. Es kam mir sogar vor, als würde es sich gleich noch stärker ändern.

Ich betrat das Sekretariat, wo schon Kay Rains mit einem Polizeibeamten, Direktor Bringham und der Beratungslehrerin Mrs. Rodgers stand. Ein paar Schüler und Lehrer waren auch noch da. Manche saßen auf Stühlen neben der Tür, offenbar weil sie auf etwas warteten. Vielleicht auf mich und darauf, was hier gleich passieren würde.

»Gehen wir doch in mein Büro«, schlug Direktor Bringham vor. »Ich glaube, das wäre das Beste.«

Unsere kleine Gruppe folgte ihm, und Kay bat mich, neben ihr auf den zwei Stühlen vor dem Schreibtisch des Direktors Platz zu nehmen. Mr. Bringham setzte sich ebenfalls und faltete die Hände vor sich.

»Erin, wie ich gehört habe, hast du eine Blutprobe abgegeben. Weißt du, warum?«

Ich nickte.

»Ich möchte nicht, dass du nervös bist. Ich weiß, dass wir hier eine Menge Leute sind, aber das verlangen eben die Vorschriften. Ms Rains hat die Testergebnisse, und sie ist hergekommen, um sie dir zu erläutern.«

»Mit einem Polizeibeamten?«, fragte ich.

Kay lachte auf. »Ich weiß, das ist schrecklich. Aber wir hatten das Gefühl, es wäre am besten, da wir uns auf dem Schulgelände befinden und die Emotionen möglicherweise heftig ausfallen … Aber mir kommt es jetzt auch ein wenig übertrieben vor. Aber da du ja schon achtzehn bist und Ms Easter uns gebeten hat, dich in der Schule zu informieren, falls die Ergebnisse in eine gewisse Richtung weisen, sind wir hierhergekommen.«

»Ich möchte nicht unhöflich sein, aber können wir bitte zum Punkt kommen? Ich verspäte mich sonst bei meiner Arbeit.«

Kay blinzelte. »Natürlich, entschuldige.« Sie rutschte auf ihrem Stuhl herum. »Erin, gemäß der Testergebnisse von euch drei Mädchen sind wir zu dem Schluss gekommen, dass am Tag eurer Geburt im Krankenhaus ein Versehen passiert ist. Es scheint so, dass die verstorbene Miss Alderman den Aldermans gegeben wurde und du Ms Easter … versehentlich.«

Mrs. Rodgers trat einen Schritt vor und suchte meinen Blick. »Was sie zu sagen versucht, Erin, ist, dass du die leibliche Tochter von Sam und Julianne Alderman bist. Da du schon achtzehn bist, bin ich mir nicht sicher, was das für dich bedeutet, aber die Aldermans wurden bereits informiert. Sie würden sehr gern mit dir sprechen, sobald du dich dazu in der Lage siehst.«

»Sie wissen es?«

Mrs. Rodgers nickte und lächelte dann. »Sie möchten wahnsinnig gern mit dir darüber sprechen, wenn das für dich okay ist. Sie wissen, was für ein Riesenschock das für dich ist, und sie möchten dir so viel Raum geben, wie du brauchst, um in Ruhe nachzudenken.«

»Wo ist Gina?«, fragte ich.

Kay sah erst Mrs. Rodgers an, dann mich. »Sie wollte an diesem Gespräch nicht teilnehmen, aber auch sie wurde bereits informiert.«

Ich überlegte kurz, während alle im Raum auf meine Reaktion warteten. Ich sah Mr. Bringham an. »Kann ich jetzt gehen?«

»Natürlich. Das muss sehr aufwühlend für dich sein. Mrs. Rodgers und ich stehen dir gerne für ein Gespräch zur Verfügung, wenn du dafür bereit bist.«

Mrs. Rodgers ging neben meinem Stuhl in die Hocke. »Falls du irgendwelche Fragen hast, juristische oder andere, würde ich dir gern helfen, Erin. Bitte zögere nicht, dich an mich zu wenden.«

Ich stand auf und griff nach meinem Rucksack. »Danke. Ich weiß das zu schätzen, aber jetzt muss ich zur Arbeit.«

Der Polizist trat beiseite und hielt mir die Tür auf. Ich ging hinaus und versuchte, das Dutzend Augenpaare zu ignorieren, das mir folgte. Ich stieß die Tür vom Seiteneingang auf und bemerkte Westons Truck unter dem Vordach der halbrunden Zufahrt an der Vorderseite der Schule.

Ich ging an ihm vorbei, da sprang er raus und kam mir nachgelaufen. »Was haben sie gesagt?« Als ich nicht antwortete oder stehen blieb, stellte sich Weston mir in den Weg.

Ich blinzelte.

»Erin, was haben sie dir gesagt?«

»Dass Gina Easter nicht meine Mutter ist und Julianne Alderman schon.«

Weston richtete sich groß auf und blickte gedankenverloren über meinen Kopf hinweg. »Wow.« Dann sah er wieder mich an. »Bist du okay?«

»Ich muss ein paar Schritte laufen.«

»Bist du sicher, dass ich dich nicht fahren soll? Lass mich dich fahren.«

Ich holte tief Luft. »Ich bin schon seit einer Weile nicht mehr zu Fuß gegangen, und jetzt muss ich wirklich unbedingt ein paar Schritte laufen.«

Weston nickte, und ich ging um ihn herum. Ich konzentrierte mich nur darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, bis ich den vertrauten Asphalt vor dem Dairy Queen erreicht hatte. Dort riss ich die Tür auf, schnappte mir meine Schürze und band sie rasch zu, während ich schon nach vorne lief.

Frankie aß an die Theke gelehnt von ihrer selbst erfundenen Eismischung. »Ich dachte schon, du würdest heute nicht kommen.«

»Tut mir leid, ich hatte eine Besprechung.«

»Mit Weston?«

»Nein«, sagte ich finster.

»Er fuhr ungefähr fünf Meter hinter dir, als du in Sichtweite kamst, mit etwa einer Meile pro Stunde, dann ist er zu den Baseballfeldern abgebogen und zum Training gerannt. Hast du ihm den Laufpass gegeben?«

»Wir … sind … ja … nicht richtig … zusammen.«

»Also hast du ihm den Laufpass gegeben?«

»Nein.«

»Und was war das für eine Besprechung?«

»Mit dem Schuldirektor, der Beratungslehrerin und einer Frau vom DHS.«

»Wozu?«

»Ich bin nicht sicher, warum sie da war. Die scheinen auch nicht zu wissen, was sie machen sollen.«

»Wegen was?«

»Als, äh … Alder tot war … wurden ein paar Tests gemacht, die seltsame Ergebnisse brachten. Also machten sie auch Tests an Sonny. Die waren okay. Deshalb wurde ich um eine Blutprobe gebeten.«

»Ich kapiere gar nichts, aber du wirst mir bestimmt gleich des Rätsels Lösung verraten«, sagte Frankie und schaufelte sich die Reste ihres Was-auch-immer-Bechers in den Mund.

»Heute nach dem Unterricht haben sie mir mitgeteilt, dass Gina nicht meine Mom ist.«

»Was?«, sagte Frankie mit dem Mund voller Eis.

»Und Gina ist noch nicht mal da. Ich meine … sie haben gesagt, sie hätten sie informiert, damit sie Bescheid weiß, aber sie wollte, dass sie es mir in der Schule sagen. Sie ist nicht gekommen, um dabei zu sein, wenn ich es erfahre. Also weiß ich jetzt nicht, ob ich meine Sachen holen soll, ob ich überhaupt noch ein Zuhause habe oder …«

Frankie zog mich an sich, schlang die Arme um mich, und erst da merkte ich überhaupt, dass ich schluchzte.

»Kleines Mädchen«, sagte sie und schaukelte mich ganz leicht. Dann lehnte sie sich zurück und nahm mein Gesicht in ihre Hände. »Was machst du denn hier? Du kannst doch so nicht arbeiten.«

»Ich kann doch sonst nirgendwo hin!«

Frankie drückte mich erneut und machte beruhigende Geräusche wie die meisten Mütter außer Gina. Die wusste wahrscheinlich nicht mal, was ihr gleichgültiger sein sollte, das Wissen, ein fremdes Kind großgezogen zu haben, oder die Tatsache, dass ihr leibliches Kind tot war.

Die Straße lag still da, und anscheinend war nicht vielen Leuten nach Eis zumute, denn bis das Baseballtraining vorbei war, hatten wir gerade mal zwei Kunden, die Frankie bediente.

»Er wird sofort herfahren. Ich wette, er ist total abgelenkt und kann es kaum erwarten, dich zu sehen«, sagte Frankie.

Ich knabberte an meinem Daumennagel und starrte auf den roten Chevy, der gegenüber an der Straße parkte. »Bestimmt nicht. Nicht nachdem ich ihn so behandelt habe.«

»Süße, wenn er nicht begreift, dass du gerade den Schock deines Lebens erlitten hast, dann verdient er es auch nicht, dich zu sehen.«

Da ging die Fahrertür des Chevy auf, schlug zu, und der Truck setzte zurück. Keine Sekunde später brauste er über die Straße und kam erst hinter dem Dairy Queen wieder zum Stehen. Ich rannte zur Hintertür, aber Weston hatte sie schon aufgerissen.

Ich warf mich ihm praktisch entgegen, und er fing mich auf. Ich drückte ihn. So fest wie ich konnte, und er beklagte sich nicht. Er begann, die gleichen beruhigenden Geräusche zu machen wie Frankie vorhin. Da merkte ich, dass ich schon wieder weinte.

Frankie stand in der Tür und schaute mich an, als läge ich im Sterben. »Bring das Mädchen nach Hause, Weston.«

»Ich … ich hab kein Zuhause«, schluchzte ich.

»Ich nehme dich mit zu mir nach Hause«, sagte Weston. Er hob mich hoch und trug mich zur Beifahrerseite seines Pick-up. Frankie machte die Tür auf, er setzte mich hinein und schloss die Tür. Gedämpft hörte ich Frankies Stimme, dann umarmten sich die beiden, und er kam auf die Fahrerseite gelaufen.

Auf der ganzen Fahrt zu ihm nach Hause hielt er meine Hand fest. Genau wie beim Reingehen. Er führte mich direkt ins Untergeschoss und sah zu, wie ich mich auf die Couch fallen ließ.

»Ich laufe nur schnell nach oben, hole was zu trinken und … worauf hast du Hunger?«

»Auf nichts, ehrlich gesagt.«

Weston seufzte und nickte. »Klar, kann ich mir vorstellen.« Er drückte die Fernbedienung und ließ den letzten Film auf der Liste anfangen, bevor er die Treppe wieder hinauflief. Ich war froh, dass er mir den Fernseher angemacht hatte, damit ich mit meinen Gedanken nicht ganz allein blieb.

Keine zwei Minuten später saß Weston neben mir und stellte verschiedene Schachteln, Dosen und Papiertücher auf den Couchtisch. Dann schraubte er eine Flasche Fanta auf und gab sie mir.

»Ich schätze, dass du wahrscheinlich kein Koffein brauchst.«

Meine Hand zitterte, als ich die Flasche an meine Lippen führte und einen Schluck trank. Weston nahm mir die Flasche wieder ab und stellte sie auf den Tisch. Ich lehnte mich an ihn, und er schloss mich in die Arme.

Als er mit den Lippen meine Schläfen berührte, flüsterte er: »Sag mir, was ich tun soll, Erin. Was ich machen kann, damit es dir besser geht.«

»Das hier«, antwortete ich. »Nur das hier.«

Kapitel 11

Um halb sechs hörten wir über uns das Garagentor brummen. Die Tür ging auf und wieder zu, außerdem signalisierten andere Geräusche, dass Westons Eltern beide zu Hause waren. Es dauerte nicht lange, dann ging auch die Tür oben an der Treppe auf, und die Schritte von zwei Personen waren zu hören.

Weston rührte sich genauso wenig wie ich. Peter und Veronica setzten sich jeweils in einen Sessel neben dem Couchtisch. Peter stützte die Ellbogen auf die Knie und faltete die Hände, was mich an meinen Schuldirektor erinnerte, bevor er mir die Neuigkeit mitgeteilt hatte.

»Wir haben es gehört«, sagte Peter mit leiser, ruhiger Stimme.

Veronica beugte sich vor, und aus ihren Augen sprach pures Mitgefühl. »Peter und ich haben darüber gesprochen, seit wir es erfahren haben, und wenn du dafür bereit bist, würden wir dir gern juristischen Beistand leisten. Im Übrigen haben wir auch mit Sam und Julianne Alderman gesprochen, und sie hoffen, dass du, sobald es dir möglich ist, mit ihnen redest.«

»Das wäre wann?«, fragte ich. Ich lag an Weston geschmiegt und sah wahrscheinlich aus wie ein Faulpelz mit schlechten Manieren, aber ich war emotional wie körperlich total erschöpft.

»Sie wohnen gleich hier um die Ecke«, sagte Peter. »Sie warten jetzt bei sich zu Hause. Und sie wollen nur wissen, dass es dir gut geht. Es muss nicht heute Abend sein.«

Oben knallte eine Tür zu, und man hörte energische Schritte in der Küche. »Veronica?«, rief eine Frauenstimme. Sie klang verzweifelt.

Peter lief die Treppe hinauf, und eine leise Auseinandersetzung war zu hören. Dann kamen mehrere Leute in Westons Zimmer herunter, wo doch eigentlich niemand uns behelligen sollte. Weston und ich standen gleichzeitig auf, als wir Sam und Julianne unten am Fuß der Treppe stehen sahen.

Peter atmete heftig. »Julianne, ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist«, sagte er warnend.

Juliannes Augen waren knallrot. Sie wollte auf mich zugehen, aber ihr Mann hielt sie zurück.

»Julianne!«

Julianne schlug die Hände vor die Brust. »Es tut mir so leid. Ich weiß, dass du einen erschütternden Tag hinter dir hast … Ich auch. Eigentlich eine ganze erschütternde Woche. Und ich …« Eine Träne lief ihr über die Wange. »Ich habe gehört, dass du in der Schule nicht viel Beistand hattest, als man dir die Nachricht mitgeteilt hat, und ich … ich musste nur einfach wissen, dass du okay bist. Mehr wollte ich gar nicht.«

Ich ging ein paar Schritte auf sie zu. Meine Eltern. Sie starrten mich an wie einen kostbaren Schatz. Sam hielt Julianne an den Schultern fest, und sie lehnte sich schräg dagegen.

Sie streckte die Hände aus und ballte sie dann zu Fäusten. Offensichtlich kämpfte sie gegen das an, was sie tun wollte, aber nicht sollte. Ihre Stimme brach, als sie sagte: »Wäre es in Ordnung, wenn ich … ich würde dich nur so gern in den Arm nehmen, wenn das okay ist. Ich will dich nicht verstören.«

Alle warteten auf meine Reaktion.

Fast unsichtbar nickte ich ein einziges Mal ganz schwach. Da kam Julianne auf mich zu und zog mich an ihre Brust. Ihr Körper bebte unter ihren Schluchzern.

»Julianne, Liebes«, bat Sam. »Bitte erschreck sie nicht.«

Ich sah ihn über ihre Schulter hinweg an. »Ist schon gut. Sie kann ruhig weinen.«

Sams Lippen zitterten, als auch er zögernd und nervös eine Hand ausstreckte und mich an der Schulter berührte. Auch über seine Wangen begannen Tränen zu laufen, und er lächelte, während er seine Frau betrachtete, die mich weinend umarmte.

Eine Stunde später saßen wir alle oben am Tisch. Mit einem halb leeren Tablett, auf dem Käse und Cracker lagen, einer leeren Flasche Wein und einer fast leeren Zweiliterflasche Fanta Orange. Peter und Veronica erzählten von ihrem Skiurlaub und dass Peter doch kein so guter Skifahrer war, wie er gedacht hatte.

Es tat gut, zu lachen und Sam und Julianne zuzuhören, sie besser kennenzulernen. Ich konnte nicht aufhören, sie anzusehen. Veronica hatte recht, ich hatte Juliannes Augen. Und zum ersten Mal assoziierte ich Schönheit mit mir selbst, weil ich Julianne Alderman schon immer schön gefunden hatte – äußerlich wie innerlich. Meine untere Gesichtshälfte hatte ich von Sam: die gleiche schmale, in der Mitte geschwungene Oberlippe und eine volle Unterlippe. Außerdem hatte ich sein Kinn. Ich fragte mich, ob sie die gleichen Dinge über mich dachten oder ob irgendjemand das jemals über mich gedacht hatte.

Da lehnte Julianne sich über den Tisch und ergriff meine Hände. »Du musst mich für eine schreckliche Mutter halten, weil ich es nicht bemerkt habe. Meine Güte, schließlich bin ich doch selbst Arzthelferin. Aber als sie mir dich nach dem Baden nicht zurückbrachten, habe ich gesagt, es wäre das falsche Baby. Ich wusste es, aber die sagten mir nur, ich sei übermüdet. Dann schob man es auf die Hormone. Und im Laufe der Jahre berichteten mir andere Mütter von derselben Befürchtung, weil man doch immer wieder von solchen Geschichten hört.«

»Julianne, ich denke, es ist jetzt Zeit, Erin ein bisschen Ruhe zu gönnen. Sie hat morgen Schule.«

Julianne zog ihre Hände wieder zurück und nestelte an den Knöpfen ihrer Seidenbluse. Dann begann sie zu zittern. »Ich … ich weiß ja nicht, ob sie … möchtest du …«

»Warum soll sie diese Nacht nicht hierbleiben?«, schlug Veronica vor. »Nachdem sie Ms Easter angerufen und ihr gesagt hat, wo sie ist.«

»Wir haben kein Telefon«, sagte ich. »Und sie wird sich nicht … ich glaube nicht, dass sie mich erwartet.«

Das schien Julianne betroffen zu machen.

»Wir haben noch ein paar Sachen von Whitney hier. Davon kannst du dir gern was nehmen«, sagte Veronica.

»Möchtest du hierbleiben?«, fragte Julianne.

»Das würde ich gern«, sagte ich und merkte, dass ich schon wieder um Fassung rang.

Sam stand auf und drängte Julianne, es ihm gleichzutun. Sie wollten eindeutig noch nicht gehen, aber er ließ nicht locker, bis sie endlich nachgab, aber nicht ohne mich noch mal zu umarmen.

Nachdem sie die Tür hinter sich zugemacht hatten, standen Weston, Veronica, Peter und ich im Flur und sahen einander an.

»Erin, du kannst in Whitneys Zimmer wohnen. Das ist ein wenig … unorthodox, aber ich denke, es ist zu deinem Besten, bis Sam, Julianne und du entschieden habt, wie es weitergehen soll. Vom gesetzlichen Standpunkt aus ist es ein bisschen uneindeutig, da du ja nicht mehr minderjährig bist. Aber mach dir keine Sorgen. Du bist Sams und Juliannes Tochter. Wie auch immer du dich entscheidest, sie werden sicherstellen, dass gut für dich gesorgt ist. Weston, zeig ihr das Zimmer und lass sie sich dann ausruhen. Sie hatte einen langen Tag.«

Weston nickte und führte mich an der Hand die Treppe hinauf. Whitneys Zimmer lag seinem direkt gegenüber. Es hatte ein eigenes riesiges Bad mit Badewanne, Dusche und einem Wäscheschrank vom Fußboden bis zur Decke, voll mit großen, flauschigen Handtüchern. Weston überzeugte sich noch davon, dass Seife und Shampoo da waren.

»Wir können morgen von Gina noch alles holen, was du brauchst, wenn du möchtest.«

Ich nickte.

Er führte mich zurück ins Zimmer und schlug die Tagesdecke auf dem Bett zurück. »Frisch bezogen.« Er öffnete den Schrank. »Klamotten, und zwar reichlich.« Er zog eine Schublade auf. »Nachthemden und Pyjamas. Manche sind aus Seide, weil Whitney eine echte Diva ist. Lass deine Schmutzwäsche einfach im Wäschekorb. Lila kümmert sich dann darum, wenn sie morgen früh kommt. Ich bin mir auch ziemlich sicher, dass Whitney in den Schubladen im Bad auch noch Make-up, Haargummis und solches Zeug hat.«

»Hat sie«, sagte Veronica, die gerade zur Tür hereinrauschte. Sie gab mir eine neue Zahnbürste, eine volle Tube Zahnpasta und einen nagelneuen Deostick. »Peter sagt immer, ich horte zu viel Zeug. Junge Dame, du hast heute Abend eine seit zwanzig Jahren andauernde Auseinandersetzung für mich gewonnen.«

»Ich weiß nicht einmal, wie ich dir danken soll. Es tut mir leid, dass ich …«

»Unsinn«, sagte Veronica und hatte schon den Türknauf in der Hand. »Wir werden das alles hinkriegen. Jetzt versuch zu schlafen. Wir sehen uns morgen früh. Wes?«

Weston beugte sich herunter und gab mir einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Dann folgte er seiner Mutter nach draußen. Ich betrat das geräumige, strahlend weiße Badezimmer und zog mich vor dem Spiegel aus. Dann nahm ich eine lange heiße Dusche und benutzte jedes Markenshampoo, jeden Conditioner und jedes schäumende Gesichtswaschmittel, das mir in die Finger kam. Als ich die Dusche verließ, roch ich wie ein Schönheitssalon, und meine Haut schimmerte wie die Marmorfliesen. Ich fühlte mich wie Julia Roberts in Pretty Woman.

Ich wickelte mich in eines der flauschigen Badetücher, kämmte meine Haare aus und bemerkte, wie ähnlich die Farbe Juliannes war. Anschließend nahm ich mir ein Nachthemd, schlüpfte hinein und kletterte in das Queen-Size-Bett. Die Federn quietschten nicht, als ich mich hinlegte. Ich war mir nicht mal sicher, ob Whitneys Bett überhaupt Sprungfedern hatte. Es fühlte sich jedenfalls an wie ein einziges großes, weich gefülltes Kissen. Ich drückte den Kopf ins Kissen und streckte meine Zehen, so weit ich konnte, aber sie reichten nicht mal in die Nähe des Fußendes. Mein Körper sank in die Matratze, und die kuschelige Decke hüllte mich weich ein.

Gerade hatte ich mich auf die Seite gedreht und den Arm ausgestreckt, um das Licht auszumachen. Bevor ich mich wieder richtig zudecken konnte, ging die Tür auf, und Weston kam hereingeschlichen.

»Schläfst du schon?«, flüsterte er.

»Nein.«

Er kniete sich neben das Bett. »Hast du’s bequem?«

»Besser denn jemals zuvor.«

»Brauchst du noch irgendwas, bevor ich mich aufs Ohr haue?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Ich weiß ja nicht, ob ich schlafen kann, wenn ich weiß, dass du hier direkt gegenüber bist.«

Ich musste lächeln. »Versuch’s.«

Er kicherte. Dann beugte er sich zu mir und gab mir einen anderen Kuss, als es unter den Augen seiner Mutter möglich gewesen war. An der Tür drehte er sich noch mal um. »Du wirst das hinkriegen. Es ist einfach noch eine weitere Sache, die wir gemeinsam durchstehen werden.«

»Ich weiß.« Eigentlich hätte ich ängstlicher sein müssen, nachdem ich mit achtzehn erfahren hatte, dass die Frau, die mich großgezogen hatte, nicht meine Mutter war. Aber im Moment fühlte ich mich, als hätte ich eine kleine Armee an meiner Seite.

Als ich am nächsten Morgen die Schule betrat, war das, als würde ich in eine andere Dimension eindringen. Alle starrten mich zwar an wie zuvor, aber jetzt aus Neugier. In der ersten Stunde spähte Brady ein paarmal zu mir herüber, aber der Abscheu war aus seinen Augen verschwunden. Sogar die Lehrer sahen mich anders an. Es kam mir vor, als hätte ich die Schule am Vortag als eine Person verlassen und sei nun als eine andere zurückgekehrt.

Niemand, nicht mal Brady, nannte mich mehr Easter. Wenn man mich ansprach, dann als Erin. Zum ersten Mal seit neun Jahren sagte keiner auch nur ein einziges böses Wort zu mir oder schaute mich auch nur fies an. Ich rechnete immer noch damit, wartete darauf, dass jemand mich verhöhnte, aber nichts passierte. Den ganzen Tag über. Der Rest der Woche verlief genauso. Und am Freitag war die Anspannung, die ich bei jedem Schritt in ein Klassenzimmer verspürt hatte, weg. Ich erwartete nicht mehr, dass jemand Beleidigungen oder Papierkugeln auf mich abfeuern würde. Meine Gedanken kreisten um Weston, Sam und Julianne. Sie waren die Woche über jeden Tag zum Abendessen gekommen, und sie kamen auch heute Abend, aber diesmal fühlte es sich richtig wichtig an.

Jeden Nachmittag brachte Weston mich zur Arbeit und fuhr dann zum Baseballgelände gegenüber. Lila hatte die eine meiner zwei Jeans jeden Abend gewaschen und getrocknet, bevor sie sich verabschiedete, sodass ich sie in meine Schultasche packen und für die Arbeit mitnehmen konnte. Ich wollte nichts von Whitneys Sachen ruinieren. Eine Menge davon war sehr feminin und wahnsinnig teuer. Ihre Schuhe waren mir eine halbe Nummer zu groß, aber ich beklagte mich nicht. Schließlich war es das erste Mal, dass ich irgendeinen Markenartikel trug, ganz zu schweigen von Designersachen.

Frankie und ich unterhielten uns über ihre Kinder, aber vor allem über meine neuen Lebensumstände. Sie grinste mich oft an, und ich wusste, dass sie sich für mich freute, aber da war auch eine Spur Trauer in ihrem Blick, die ich nicht ganz verstand.

Jeden Tag nach dem Training schaute Weston vorbei und kam mich nach der Arbeit abholen. Am Dienstag fuhren wir zu Ginas Haus. Ich war mir nicht sicher, ob ich meinen Schlüssel benutzen sollte, also klopfte ich. Sie rührte sich nicht, also ging ich einfach rein. Soul Asylum lief auf voller Lautstärke, deshalb eilte ich nur in mein Zimmer und ins Bad und raffte zusammen, wovon ich glaubte, es zu brauchen – mein zweites Paar Jeans, meine Zahnbürste, einen Rasierer, das bisschen Make-up, das ich besaß, Unterwäsche, BHs und ein Skizzenbuch. Alles andere ließ ich zurück.

Heute Abend würde ich mich mit dem Umziehen beeilen müssen, um rechtzeitig unten zu sein, wenn Sam und Julianne mit dem Abendessen um sieben herüberkamen. Deshalb ließ ich Westons Hand los, sobald er in die Garage gefahren war, und rannte die Treppen hinauf.

Eine Dreiviertelstunde später erschien ich geduscht und eingecremt. Weston saß auf der obersten Stufe und erwartete mich. Er stand auf, als ich aus Whitneys Zimmer trat. Er erwiderte mein Lächeln nicht.

»Was ist los?«

»Nichts«, sagte er und zwang sich zu einem Lächeln. Er beugte sich herab und küsste mich auf die Wange. Dann gingen wir gemeinsam nach unten. Peter und Veronica deckten den Tisch, während Sam und Julianne Schüsseln öffneten und in die Tischmitte stellten.

Juliannes und Sams Augen strahlten, als sie mich sahen. Beide kamen zu mir und umarmten mich. Wir setzten uns zum Essen, und Weston und ich erzählten von unserem jeweiligen Tag. Die Erwachsenen stellten uns Fragen zu unseren schulischen Verpflichtungen und erkundigten sich, was für uns in der nächsten Zeit die Hauptprojekte sein würden. Es hätte nichts weiter als Small Talk sein können, aber Sam und Julianne wirkten wirklich interessiert und hingen geradezu an meinen Lippen.

Als wir mit dem Schokokäsekuchen fertig waren, wirkte Julianne nervös. Als eine kurze Pause in der Unterhaltung eintrat, ergriff Sam Juliannes Hand, und ihr traten Tränen in die Augen.

»Erin«, sagte Sam. »Julianne und ich haben diese Woche einiges besprochen, und obwohl wir wissen, dass das für uns alle sehr schnell gegangen ist, wollten wir dich fragen, ob du mit uns kommen und in unserem Haus leben möchtest … bis du aufs College gehst oder in deiner eigenen Wohnung leben willst. Wir haben einfach das Gefühl, dass wir viel nachzuholen haben. Und wir würden das gern als eine Familie tun.«

Mein Blick ging zwischen den beiden hin und her. Mit verzweifelter Hoffnung in den Augen beobachteten sie mich.

»Du würdest dein eigenes Zimmer haben«, sagte Julianne. »Wir haben dir schon ein neues Bett, eine Kommode und Wäsche gekauft. Aber wir dachten, vielleicht möchtest du dir eine Tagesdecke und andere Sachen selbst aussuchen, deshalb habe ich ein paar Kataloge aufs Bett gelegt«, sagte Julianne. Sie hob eine Hand. »Nicht dass ich davon ausgehe, dass du gleich mitkommst, um bei uns zu leben. Ich … ich wollte nur nicht, dass du glaubst, wir würden dir … ihr Zimmer anbieten. Du bekämst dein eigenes Zimmer, eigene Kleider und auch sonst deine eigenen Sachen.«

Sam beugte sich vor und schob seine Brille hoch. »Du musst heute Abend keine Entscheidung treffen. Wir möchten nur, dass du weißt, unser Angebot steht. Und wir unternehmen dieses Wochenende gar nichts, nur für den Fall, dass du, weißt du, einziehen willst. Aber noch mal, kein Druck.«

»Ist schon okay. Ich denke, das wäre gut«, sagte ich.

»Im Ernst?«, fragte Julianne fast geschockt nach.

Ich nickte.

Julianne klatschte aufgeregt in die Hände, und beide standen auf, kamen um den Tisch und umarmten mich. Veronica und Peter gratulierten uns. Alle umarmten einander glücklich, bis auf Weston.

Ich setzte mich neben ihn. »Alles okay?«, fragte ich.

»Es wird mir nur fehlen, dich jeden Tag zu sehen«, sagte er.

»Weston, mein Schatz, sie ist dann doch nur die Straße runter!«, sagte Veronica lachend.

»Ich weiß«, sagte er, klang aber immer noch unglücklich.

»Wir werden nicht zu viel von ihrer Zeit beanspruchen«, versicherte Julianne ihm. »Ich verspreche, dass wir auf deine Zeit mir ihr Rücksicht nehmen.«

Das schien Weston ein wenig aufzuheitern. Er nahm meine Hände in seine.

Sam und Julianne setzten sich wieder.

»Dann denke ich, können wir morgen loslegen, oder? Ich habe nicht wirklich viele Sachen, die ich mitbringe«, sagte ich achselzuckend.

»Das ist vollkommen in Ordnung«, sagte Julianne. »Wir werden uns um alles kümmern. Wenn es irgendwas gibt, das du brauchst und das wir nicht haben, lass es uns einfach wissen.«

»Also … auf morgen?«, sagte Sam und hob sein fast leeres Weinglas. Die anderen Erwachsenen hoben ebenfalls ihre Gläser. Weston und ich stießen mit unseren Cherry Cokes an.

»Auf morgen«, sagten wir einstimmig.

Kapitel 12

Sam und Julianne gingen nach Hause. Aufgeregt, weil sie noch ein paar Dinge fertig machen wollten, bevor ich am nächsten Tag einziehen würde. Peter und Veronica zogen sich in ihr Schlafzimmer zurück, und Weston bat mich, noch ein bisschen mit ihm herumzufahren. Wir hielten Händchen, während er seinen Lieblingsplatz ansteuerte: die Überführung. Wir lagen auf der Ladefläche des Trucks und schauten in die Sterne.

»Ich bin ein bisschen nervös. Ich habe dich gerade erst gewonnen und hatte dich bis jetzt ganz für mich«, sagte er und beugte sich zu mir, um mich aufs Haar zu küssen.

Ich erwiderte seinen Kuss, und mein Kopf lag dabei in seinem Arm. »Ich bin doch gleich um die Ecke, und außerdem brauche ich trotzdem jeden Morgen eine Mitfahrgelegenheit zur Schule. Ich glaube nicht, dass es so viel anders sein wird.«

»Ich weiß nicht. Ihr habt achtzehn Jahre nachzuholen, und ich wäre ein totaler Mistkerl, wenn ich dir nicht gönnen würde, deine Eltern kennenzulernen. Ich komme mir vor, als müsste ich beiseitetreten, aber das will ich nicht.«

»Ich will auch nicht, dass du beiseitetrittst«, sagte ich und dachte kurz über seine Worte nach. »Meine Eltern. Wow. Das ist einfach … irre. Ich denke dauernd, dass ich gleich aufwache oder dass jemand mir sagt, dass sei nur ein grausamer Streich.«

»Ein grausamer Streich? Du hast gerade das große Los gezogen. Nicht nur, dass deine schlimmsten Feinde weg sind, sondern du hast auch noch zwei der besten Menschen der Stadt als Eltern.«

»Es fühlt sich falsch an, das zu feiern.«

»Du hast sie ja niemand weggenommen, Erin. Sie gehören dir. Ein bisschen so wie ich.«

Ich schaute ihn an und konnte sein umwerfendes Lächeln im schwachen Schein des Mondes erkennen. »Das ist einfach zu viel Glück auf einmal für jemand, der vorher noch nie welches hatte. Ich fühle mich, als würde mir alles im nächsten Moment entrissen.«

»Ich werde nirgendwohin gehen«, sagte er. »Das verspreche ich dir.«

Ich drehte mich auf die Seite, beugte mich zu ihm und berührte seinen Mund mit meinen Lippen. Es war ein kühler Abend, aber irgendwas tief in meinem Inneren fühlte sich warm an, und diese Wärme breitete sich in meinem ganzen Körper aus. Weston spürte es auch, denn er grub seine Finger in meine Haut und gab dieses leise Geräusch von sich, das ich so mochte. Ich löste mich von ihm und biss mir auf die Lippe, weil mich das, was ich vorhatte, ein wenig nervös machte.

Ich setzte mich auf und zog mir mein Shirt über den Kopf. Weston rührte sich nicht, bis ich nach hinten griff, um meinen BH zu öffnen. Er setzte sich ebenfalls auf und hielt meine Arme fest. Er küsste mich erst, dann flüsterte er ganz nah an meinen Lippen: »Was machst du da?« Seine Augen waren geschlossen, aber die Anstrengung, die es ihn kostete, sich zurückzuhalten, war in jeder Faser seines Körpers zu spüren.

»Wonach sieht es denn aus?«

»Nicht hier.«

»Was?«

»Du willst doch dein erstes Mal nicht auf der Ladefläche meines Trucks erleben.«

»Warum denn nicht? Ich verbinde meine liebsten Erinnerungen damit.«

Er dachte kurz darüber nach, und als ich ihn dann küsste, erwiderte er meinen Kuss. Heftig. Seine Finger berührten meine Schultern und streiften dann die weißen Träger meines BHs ab. Als er neben uns lag, riss er sich sein T-Shirt vom Leib und zog mich an sich. Seine warme Brust an meinen nackten Brüsten erzeugte ein Kribbeln zwischen meinen Schenkeln, und jetzt war es an mir, dieses tiefe, summende Geräusch zu machen.

Weston drehte mich auf den Rücken, öffnete meine Jeans und zog sie herunter, streifte sie von meinen Füßen und legte sie auf den Stapel unserer übrigen Sachen. Es dauerte nicht lange, bis wir beide ganz nackt waren. Dann war Weston über mir, sein Mund auf meinem, seine nackte Haut an meiner.

Ich umklammerte seine Hüften mit meinen Schenkeln, während er sich ein Kondom überstreifte. Doch als er fertig war und sich in der perfekten Stellung befand, um mir meine Jungfräulichkeit zu nehmen, hielt er inne.

»Bist du dir sicher?«, fragte er. »Ich meine, absolut sicher. Du kannst immer noch sagen, warte, und es wäre okay für mich. Ich werde warten.«

Ich legte die Hände auf seinen nackten Po und schob ihn in mich hinein. Er vergrub sein Gesicht an meinem Hals, während er sich langsam und vorsichtig vorarbeitete. Ich war froh, dass er mich nicht küsste, weil ich mich auf nichts anderes konzentrieren konnte als auf dieses unangenehme Brennen. Aber nach ein paar Minuten schienen wir perfekt ineinander zu passen, und ich entspannte mich. Westons Mund suchte meinen, und wir berührten und schmeckten uns stundenlang.

Unmittelbar vor Sonnenaufgang ließ Weston sich neben mich fallen und holte etwas aus der Tasche seiner Jeans. Es war der Inhalator, aus dem er eine Dosis nahm. Erschöpft und glücklich betrachtete er mich. Wir legten uns nebeneinander auf den Rücken und schauten wieder in die Sterne. Weston küsste mich auf die Stirn, angelte nach seiner Jacke, um mich damit zuzudecken, und griff dann noch mal in seine Jeanstasche. Diesmal holte er eine längliche schwarze Schachtel heraus.

»Ich habe was für dich«, sagte er.

»Wieso?«

»Zu deinem Geburtstag.«

»Mein Geburtstag war im September«, sagte ich.

Er lachte. »Es ist ein verspätetes Geburtstagsgeschenk. Ich wollte bis zur Abschlussfeier warten, aber ich kann nicht. Es fühlt sich an, als wäre jetzt der perfekte Moment.«

Die Schachtel knackte, als ich sie aufmachte, und ein silbernes Herz kam zum Vorschein. Es sah genauso aus wie das auf der Kohlezeichnung, und das Wort Happenstance war darauf eingraviert. Ich schnappte nach Luft.

»Gefällt es dir?«, fragte er.

»Ob es mir gefällt? Es ist die gleiche Kette, nicht wahr?«

Er strahlte. »Du erinnerst dich daran.«

»Natürlich erinnere ich mich. Wie hast du das gefunden?«

Wir setzten uns beide auf, Weston nahm die Kette aus der Schachtel und schloss sie in meinem Nacken. »Ich habe eben Beziehungen. Es ist ganz gut, mich zu kennen, weißt du?«

»Ich weiß«, sagte ich und schlang die Arme um ihn.

Er gab mir einen Kuss. »Ich hätte nicht gedacht, dass ich es das erste Mal an dir sehen würde, während du nichts anderes trägst. Das ist ein echter Bonus.«

Ich kicherte.

Er schaute auf das Herz und dann wieder in mein Gesicht. »Es ist perfekt. Genau wie das Mädchen am Fenster.«

»Sie ist nicht perfekt«, sagte ich kopfschüttelnd.

»Sie ist perfekt für mich.« Seine Lippen berührten meine, und gerade als das warme Prickeln sich wieder in meinem Körper auszubreiten begann, löste er sich von mir.

»Wir sollten uns lieber anziehen und zurückfahren, damit wir noch ein bisschen Schlaf kriegen. Schließlich ziehst du heute um.«

»Ich ziehe bei den Aldermans ein«, dachte ich laut.

»Du bist eine Alderman.«

Ich schüttelte ungläubig den Kopf. »Wenn ich zu genau darüber nachdenke, geht es in meinem Kopf drunter und drüber.«

Weston half mir von der Ladefläche und anschließend auf den Beifahrersitz. Langsam fühlte sich das an wie meine Seite, und das gefiel mir. Er hielt auch wieder meine Hand, während er mich zu seinem Elternhaus zurückfuhr. Es fühlte sich gut an zu wissen, dass auch wenn ich es heute verließ, ich nur ein paar Häuser entfernt sein würde.

Weston merkte, dass ich in Gedanken versunken war, und drückte meine Hand. »Versuch, nicht zu viel darüber nachzudenken. Es ist, wie es ist.«

Ich berührte die Kette, die sich perfekt in die kleine Vertiefung zwischen meinen Schlüsselbeinen schmiegte, und fragte mich, wie es sein würde, als Erin Alderman zu leben.

»Wie das Leben so spielt. Happenstance«, flüsterte ich.

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Widmung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12