Happenstance Teil 2: Roman
Author: Jamie McGuire
Date: 2015-06-29T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Erotik; Zeitgenössisch; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Erin Easter weiß genau, was sie will: schnell ihren Abschluss machen, und dann nichts wie weg aus dieser verdammten Kleinstadt. Irgendwo ganz von vorne anfangen. Doch sie hat nicht damit gerechnet, dass sich plötzlich Weston Gates für sie interessieren könnte, dessen verführerische grüne Augen ihr Herz schon seit Jahren höherschlagen lassen. Dann stellt ein tragischer Unfall Erins Leben völlig auf den Kopf und bringt sie und Weston näher zusammen. Aber allmählich muss Erin sich fragen, ob sie all das, wovon sie immer geträumt hat, wirklich will … Teil 1 erscheint am 15.6.2015
Publisher: Piper ebooks
Rights: © 2015 Piper Verlag

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www.piper.de

Übersetzung aus dem Amerikanischen
von Henriette Zeltner

ISBN 978-3-492-97092-1
Juni 2015
© 2014 Jamie McGuire
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»Happenstance. A Novella Series«
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: Butterfly Effect Design, Mona Kashani-Far
Covermotiv: RTimages (Blumen), djmilic (Würfel), Triff/ilolab/Oleg Filipchuk (Hintergrund)/alle Shutterstock
Datenkonvertierung: Uhl + Massopust, Aalen

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung, können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

Für Lori Bretch,
Kelly Barrows
und Fred LeBaron

Kapitel 1

Obwohl das Licht aus war und die Tür zu, zog mich irgendetwas zu Alders Zimmer. Ich wohnte inzwischen seit drei Wochen bei meinen richtigen Eltern und hatte Alders Tür nie offen gesehen. Doch jedes Mal, wenn ich daran vorbeiging, an dieser weiß gestrichenen Holztür mit dem Namen ERIN aus pastellfarbenen Holzbuchstaben, hatte ich das Bedürfnis, sie aufzumachen.

Das werde ich nicht tun, schwor ich mir.

An meinem zweiten Abend bei den Aldermans hatte Julianne sich mit mir auf mein Queen-Size-Bett gesetzt und Kataloge mit Tagesdecken, Wanddekor und Kleidung durchgeblättert. Sie bat mich, anzustreichen, was mir gefiel. Und danach musste sie alles bestellt haben, weil seither fast jeden Tag Kartons geliefert wurden.

Es klingelte an der Tür, und ich ging die Holztreppe hinunter, wobei ich versuchte, nicht zu viel Lärm zu machen. Dabei waren Sam und Julianne sowieso schon auf und in der Küche.

Nachdem ich mir den Weg zwischen lauter Kartons gebahnt hatte, öffnete ich die Tür und musste grinsen, als ich Weston sah, der sich gerade mit einer Kopfbewegung den Pony aus der Stirn schüttelte. Sein Haar war noch feucht, seine Augen wirkten ein bisschen gerötet. Am Vorabend hatten wir noch lang miteinander telefoniert.

»Riecht, als wollten sie dich noch mal in die Küche locken«, bemerkte Weston, als er sich vorbeugte, um mir einen flüchtigen Kuss auf die Lippen zu drücken.

»Guten Morgen«, sagte ich, als ich mich von ihm gelöst hatte.

Sein Blick fiel auf den Boden und wanderte über die Kartons in verschiedenen Größen. »Noch mehr Zeug?«

»Noch mehr Zeug«, bestätigte ich und betrachtete die zahlreichen Schachteln ehrfürchtig.

»Weston!«, rief Julianne. »Hier gibt es einen Teller mit gebratenem Speck!«

Er ging an mir vorbei und nahm mich bei der Hand. Zusammen durchquerten wir den hell gestrichenen Flur und bogen dann durch einen Rundbogen nach rechts. Julianne liebte Pastellfarben und so viel Tageslicht wie möglich. Das passte zu ihr, weil sie selbst so ein sonniges Naturell hatte. Das ganze Haus war in Weiß oder Weißtönen und Hellblau gehalten. Die Vorhänge waren fast durchsichtig.

Auf dem Ofen stand ein Topf mit Gravy, sämiger weißer Soße, und wie versprochen türmte sich auf einem Teller auf der Anrichte knusprig gebratener Speck.

»Hast du Hunger?«, fragte Julianne fröhlich. Sie trug eine gelb-blau karierte Schürze über ihrem pinkfarbenen Angorapulli und einer Jeans. Ihr rotbraunes glänzendes Haar schwang wie immer bei jeder Bewegung mit.

Weston sah mich mit seinen großen grünen Augen an, denn die Frage war nicht an ihn gerichtet gewesen.

»Tut mir leid.« Ich zuckte zusammen, weil ich es hasste, sie zu enttäuschen, aber solange ich mich erinnern konnte, hatte ich nie gefrühstückt. Deshalb kam es mir seltsam vor, morgens etwas zu essen. Gina hatte nicht mehr für mich gekocht, seit ich alt genug gewesen war, um mir selbst ein Sandwich zu machen. Schlafen und der Schulweg waren mir wichtiger gewesen, als beispielsweise Eier zu braten, selbst wenn Gina sich mal die Mühe gemacht hätte, Speisekammer oder Kühlschrank mit Frühstückszutaten aufzufüllen, was sie höchst selten tat.

Julianne zuckte mit den Schultern und versuchte, es leicht zu nehmen. »Nimm dir doch wenigstens einen Happen für unterwegs mit, Schätzchen.«

»Hast du … Biscuits and Gravy gemacht?«, fragte Weston, reckte das Kinn und schnupperte.

»Und Würstchen«, sagte Julianne, deren Augen schon wieder leuchteten.

Weston sah erst mich an, dann auf seine Uhr. »Wir haben noch Zeit.«

Ich ließ meinen nagelneuen grünen Rucksack auf den Boden plumpsen und zog mir einen Hocker an die Frühstückstheke, die sich an die Kochinsel anschloss. »Ja, haben wir.«

Julianne wirbelte herum, holte zwei Biscuits vom Blech und schnitt sie auf. Mit einem kleinen Schöpfer gab sie reichlich Gravy darauf.

Weston schluckte, weil ihm schon das Wasser im Mund zusammenlief.

»Macht deine Mom dir kein Frühstück?«, fragte ich.

»Manchmal«, sagte Weston. »Aber sie ist keine so gute Köchin wie Julianne. Ich weiß gar nicht, ob es überhaupt jemand gibt, der es mit ihr aufnehmen kann.«

»Aah«, machte Julianne. »Mit Komplimenten erreichst du in diesem Haus alles.«

Ich rutschte unbehaglich auf meinem Hocker herum. Mir war eingefallen, dass Weston sicher nicht zum ersten Mal in Juliannes Küche saß und mit ihrer Tochter frühstückte. Aber das war damals noch eine andere Tochter gewesen.

»Er hat recht, Honey«, sagte Sam. »Du bist eine fantastische Köchin, und ich bin ein glücklicher Mann.« Er nahm sich eine Handvoll Speck und küsste Julianne auf die Wange. »Wenn es gut läuft, bin ich gegen acht zu Hause. Ich habe einen späten Fall.«

Julianne nickte und hielt ihm noch ihre andere Wange hin.

Dann kam Sam zu mir und küsste mich aufs Haar. »Hab einen schönen Tag, Kindchen.« Er überlegte kurz. »Arbeitest du heute Nachmittag?«

Ich nickte. »Eigentlich arbeite ich jeden Tag. Von vier bis acht.«

»Das ist ganz schön oft«, sagte Julianne nachdenklich.

Sam nickte Weston zu. »Holst du sie ab?«

Weston nickte.

»Kann ich dich morgen abholen?« Sam schob seine Brille hoch und sah mich mit seinen wie immer leicht verquollenen Augen erwartungsvoll an.

Ich warf Weston einen Blick zu und nickte dann.

Sam zuckte mit den Schultern. »Ich würde dich gern auf ein Eis einladen.«

Alle schauten ihn fragend an.

»Das war nur Spaß«, meinte er lachend. »Ich dachte, vielleicht könnten wir zusammen zu Abend essen?« Er sah seine Frau fragend an.

»Klar«, meinte ich und fühlte mich ein wenig überrumpelt.

Er drückte meine Schulter, schnappte sich sein Jackett und lief über den Flur zur Hintertür, die in die Garage führte.

»Sam?«, rief Julianne. »Deine Handtasche!« Sie zwinkerte mir zu.

Sam kam zurückgelaufen und griff nach einer braunen Ledertasche. »Das ist keine Handtasche!«, stieß er hervor und verschwand wieder. Sekunden später schlug die Tür hinter ihm zu.

Ein tiefes Brummen verriet, dass das Garagentor sich öffnete.

Julianne strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. »Ich muss mir unbedingt die Haare schneiden lassen. Das macht mich noch verrückt.« Sie sah mich mit Neugier im Blick an. »Hast du Lust mitzukommen?«

Ich schaute auf meine Haare, die fast die gleiche Farbe hatten wie Juliannes Locken. Nur ohne die Highlights. Ich hatte meine geflochten, weil sie vom Duschen am Vorabend noch ein bisschen feucht waren. Meistens trug ich sie in einem Knoten oder Pferdeschwanz, damit sie mir nicht im Weg waren. Als ich noch in die Grundschule ging, hatte Gina sie mir ein paarmal geschnitten. Das einzige Mal, dass ich das selbst versucht hatte, war in der neunten Klasse gewesen. Das war so gründlich danebengegangen, dass ich mein Haar seither einfach wachsen ließ. Inzwischen reichte es mir bis zur Mitte des Rückens.

Weston sah mich an.

»Äh, klar«, sagte ich.

»Wie kurz?«, fragte Weston stirnrunzelnd.

»So kurz, wie sie möchte«, erklärte Julianne halb im Spaß.

»Ich frag ja nur«, sagte Weston und hob die Hände.

»Dann rufe ich an und mache einen Termin aus. Wann passt es denn für dich?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Samstagmorgen?«

»Ich kümmere mich drum«, sagte sie, während sie eine Pfanne abwusch.

Weston schob sich den letzten Bissen von seinem Biscuit in den Mund. »Danke, Julianne. Aber wir sollten jetzt auch los.«

»Natürlich. Ich packe die Sachen für dich aus, Erin. Du kannst sie heute Abend so verräumen, wie du magst.«

»Okay, danke«, sagte ich und setzte meinen Rucksack auf. »Bis später.«

»Ich … hab einen schönen Tag, Süße.«

»Du auch«, sagte ich und folgte Weston zur Haustür.

Sein riesiger roter Chevy-Truck parkte direkt vor dem Haus. Der Lack sah frisch poliert aus, sogar die Reifen waren blitzsauber.

»Hast du gestern den Truck geputzt?«

»Mir ist ein bisschen langweilig, seit du hierher umgezogen bist. Dich zu teilen, fällt schwerer, als es klingt.«

»Was hast du in der Zeit vor mir gemacht?«, fragte ich.

Ich zog ihn nur auf, aber Weston machte ein seltsames Gesicht. Er hatte seine Zeit mit Alder und ihren gemeinsamen Freunden verbracht. Er hatte auch nicht auf Distanz gehen müssen, um zu respektieren, dass Sam und Julianne ihre Tochter kennenlernen wollten. Jetzt, wo Alder nicht mehr da war und er nicht mehr mit denselben Freunden abhing, fühlte er sich wahrscheinlich ein bisschen verloren, wenn ich bei Sam und Julianne war.

Weston öffnete mir die Beifahrertür. »So ziemlich das Gleiche. Mir gewünscht, Zeit mit dir zu verbringen.«

Ich war mir nicht sicher, ob das als Scherz gemeint war. Er lächelte jedenfalls nicht dabei.

Ich stieg ein, und Weston lief um den Wagen herum. Sobald er hinterm Steuer saß, streckte er eine Hand nach meiner aus. Als ich sie ergriff, zog er daran.

»Was denn?«, fragte ich.

»Komm her«, sagte er und bedeutete mir, mich direkt neben ihn zu setzen.

Ich rutschte rüber und schnallte mich mit dem Beckengurt an. Er schnallte sich ebenfalls an, schaltete die Automatik auf Drive, und dann fuhr er, den Arm um meine Schultern gelegt, einhändig bis zur Schule. Wahrscheinlich war er mit Alder oft so gefahren.

In meinem Inneren zog sich alles zusammen. Solche Gedanken mussten aufhören, sonst machte ich mir selbst das Leben schwer.

Nachdem wir auf dem Schülerparkplatz geparkt hatten und zusammen ins Schulgebäude gingen, starrten uns schon weniger Leute an als in der Woche davor. Mir war es immer noch nicht angenehm, in der Schule Händchen zu halten, aber manchmal vergaß Weston es einfach.

Die erste Stunde verlief insofern ruhig, als niemand mich tyrannisierte, was der neue Normalzustand geworden war. Brady warf mir immer noch Blicke zu, aber die waren eher neugierig als gehässig.

Mrs. Merit begann die Stunde, sobald es geläutet hatte. Sie war schon mit den meisten ihrer Seiten auf dem Smartboard durch, als Sara Glenn sich zu mir herüberlehnte.

»Was hat es mit dieser Kette auf sich?«, fragte sie.

»Mädchen tragen manchmal Schmuck«, sagte ich.

Sie ließ sich nicht abwimmeln. »Die muss von Weston sein. Seit fast einem Monat trägst du die täglich.«

Ich ignorierte sie. Ihr darauf zu antworten, erschien mir unnötig.

»Chrissy North sagt, du wärst in Alders Zimmer gezogen. Spukt es da?«

»Nein und nein.«

»Brendan sagt, Weston hat gesagt, ihr hättet schon in ihrem Bett Sex gehabt.«

Ich sah sie aus schmalen Augen an. »Weston würde so etwas niemals sagen.«

»Dann stimmt es also?«

»Das ist widerwärtig.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Sex mit Weston ist widerwärtig?«

Meine Brust drückte gegen die Tischplatte, als ich mich zu ihr hinüberbeugte. »Wird es dir nicht irgendwann langweilig, immer nur Klatsch zu hören und zu verbreiten, Sara? Ist das nicht ermüdend, oder brauchst du das, um dich hervorzutun?«

»Meine Damen?«, sagte Mrs. Merit.

Ich lehnte mich wieder zurück und schaute in mein Buch. Dabei verschränkte ich die Hände im Schoß, damit Sara nicht sah, wie sie zitterten. Eine Welle der Enttäuschung erfasste mich, weil ich mich von ihr hatte provozieren lassen. Was war bloß mit mir los? Über so etwas stand ich doch. Das war mir doch vorher jahrelang auch gelungen.

Mrs. Merit las noch den Arbeitsauftrag vor, und dann machte ich mich daran, die zweiundzwanzig Fragen am Ende des Kapitels zu beantworten. Sara sagte nichts mehr zu mir, und ich sorgte dafür, dass meine Sachen zehn Sekunden vor Unterrichtsschluss gepackt waren, damit ich sofort gehen konnte.

Weston traf ich vor meinem Spind. Er merkte, dass etwas nicht stimmte. »Hat Brady irgendwas zu dir gesagt?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Brendan? Micah? Es war Andrew, oder? Der kleine Scheißer …«

»Nein. Niemand hat was gesagt«, erklärte ich, stopfte mein Biobuch in den Spind und nahm das für die nächste Stunde heraus.

Weston fasste mich sanft unterm Kinn und drehte mein Gesicht zu sich. »Sag es mir.«

Ich schloss die Augen. »Sie sagen schreckliche Sachen.« Ich schüttelte den Kopf. »Schreckliche.«

»Was denn?« Er ließ mein Kinn los und runzelte die Stirn.

»Ich will das nicht wiederholen. Ich kann nicht … einfach schrecklich.«

»Dass wir in Alders Bett Sex hatten?«, fragte er.

Ich schaute zu ihm hoch. »Du hast es auch gehört?«

»Letzte Woche. Eigentlich wundert es mich, dass es dir erst jetzt zu Ohren gekommen ist.«

»Es tut mir so leid. Ich …«

Weston wurde rot vor Wut, aber nicht auf mich. »Entschuldige dich nicht für die, Erin. Die können einem bloß leidtun. Das ist so eine perverse …« Er verstummte. »Wer auch immer sich das ausgedacht hat und krank genug ist, um es auch noch weiterzuerzählen, der hat mehr Probleme als Klatsch und Tratsch. Du kannst nichts dagegen machen, was sie denken oder sagen.«

»Ich weiß. Es ist mir auch egal, was sie von mir denken. Aber … aber ich will nicht, dass Sam und Julianne so etwas zu Ohren kommt.«

»Ich habe es ihnen schon gesagt. Sie wissen, dass wir nie so respektlos ihnen gegenüber wären.«

Mir blieb vor Staunen der Mund offen stehen. »Du hast es ihnen gesagt? Wie konntest du das bloß tun?«

»Wir leben in einer Kleinstadt, Erin. Mir war es lieber, sie hören es von uns, oder?«

»Aber sie haben es nicht von uns gehört, sondern von dir. Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

Je mehr ich mich aufregte, desto nervöser wurde Weston. Er schluckte und machte ein unglückliches Gesicht. »Du hast schon genug durchgemacht.«

»Bitte sieh mich nicht so an.«

»Wie denn?«

»Mit diesem O-du-Arme-Blick. Davon kriege ich auch so schon genug.«

»Erin«, fing Weston an, aber da klingelte es.

»Shit!«, sagte ich, schnappte mir mein Zeug und knallte den Spind zu, bevor ich im Laufschritt zu meinem nächsten Kurs eilte.

Die zweite und dritte Stunde nahm ich wie verschwommen wahr. Ich konnte immer nur daran denken, was für ein Gesicht Julianne gemacht haben musste, als Weston ihr von dem jüngsten Gerücht erzählte. Weston wartete zwischen den Stunden an meinem Spind auf mich, sagte aber nichts. Als ich ebenfalls schwieg, ließ er mich wortlos wieder gehen.

Vor dem Mittagessen stand er wieder bei meinem Spind, aber ich ging schnurstracks in die Cafeteria und aß allein. Die anderen beobachteten mich bei jedem Bissen. Ich konnte nicht gewinnen: Sie starrten mich an, als Weston und ich zusammen waren, und sie taten es genauso, wenn wir es nicht waren. Die Aufmerksamkeit war zwar deutlich weniger negativ als vor dem Zwischenfall, es war eher Neugier, aber es war immer noch Aufmerksamkeit, die ich nicht wollte.

Bis zur Gesundheitslehre war ich schon total fertig und ein Opfer meiner eigenen aufwallenden Gefühle.

Coach Morris teilte uns ein Worträtsel aus, setzte sich ans Pult und legte die Füße darauf. Ich fing an zu arbeiten, spürte aber ganz genau, dass Weston meinen Hinterkopf anstarrte. Dann hörte ich, wie er in seiner Tasche kramte und einen Stoß aus seinem Inhalator nahm. Sein Tisch knarzte ein paarmal, weil er offenbar eine bequemere Sitzposition suchte.

Auf einmal berührten mich seine warmen Finger zwischen den Schulterblättern, allerdings so sanft, dass ich mir nicht sicher war, ob ich es mir nicht einbildete.

Da flüsterte er: »Bitte red mit mir.«

Ich drehte meinen Kopf ein wenig zur Schulter, sah ihn aber nicht an. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Sag, dass ich ein Scheißkerl bin, weil ich mit deinen Eltern gesprochen habe, ohne vorher mit dir zu reden. Und dann sag, dass du mich nicht hasst.«

»Ich hasse dich nicht.«

Er nahm seine Finger wieder weg, und ich hörte ihn tief ausatmen.

Als ich nach vorne spähte, merkte ich, dass Coach Morris sich bemühte, uns nicht anzustarren. Und nachdem ich mich hastig umgesehen hatte, war offensichtlich, dass der Coach nicht der Einzige war, der diesen leisen Austausch zwischen mir und Weston mitbekommen hatte.

Ich spürte einen Druck in meiner Brust. Es war schon Wochen her, dass ich gegen das Bedürfnis zu weinen hatte ankämpfen müssen, aber es war mir vertraut wie alte Freunde. Ich richtete meine Gedanken darauf, wie viele Kugeln Kokoseis in einen Hawaiian Blizzard gehörten und wie viele Kisten mit Bechern, Löffeln oder Servietten wir benötigen würden, wenn der Lkw mit der Lieferung käme. Ich stellte mir vor, gebrauchte, weiße Geschirrtücher zu falten und sie dabei zu zählen. Im Dairy Queen zu sein, das hatte mich schon immer getröstet. Dabei lenkte mich die Arbeit nicht nur ab, sondern es war auch der Ort, wo ich Zeit mit meiner engsten Freundin Frankie verbrachte. Und egal, wie viele Kunden mir von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden, das Schiebefenster war immer zwischen uns.

Als es klingelte, war ich noch ganz im DQ. Weston stand auf, blieb an meinem Tisch stehen, aber als ich nicht aufsah, ging er weiter. Bald war ich die Einzige im Raum. Oder zumindest dachte ich das.

»Hey«, sagte eine Stimme.

Ich schaute hoch. Es war Brady Beck. »Wohnst du jetzt echt bei den Aldermans?«

Ich suchte meine Sachen zusammen und stand auf, aber Brady stellte sich mir in den Weg. »Ich wette, sie haben die ganze Zeit Schiss davor, was du ihnen klaust. Du magst vielleicht blutsverwandt sein, aber du wurdest von einer Drogensüchtigen großgezogen.«

Ich schaute ihn nur an und weigerte mich zu antworten.

Er musterte mich von oben bis unten mit selbstgefälliger Überheblichkeit im Blick. »Hat Weston dir eigentlich schon verraten, warum er auf einmal so interessiert an dir ist?«

Ich blieb stumm.

»Vielleicht solltest du ihn das mal fragen.« Damit ging er endlich.

Der falsche weiße Marmor in den roten Fliesen auf dem Flur sah aus wie kleine Albinoschlangen, die in verschiedene Richtungen krochen, hauptsächlich auf die großen Fenster an der Südseite der Mensa zu. Die Stühle an den vielleicht fünfzehn Tischen zum Mittagessen waren leer. Als ich an dem runden Glaskomplex in der Mitte des Gebäudes vorbeikam, worin sich die Bibliothek befand, entschied ich, nicht zu meinem Spind zu gehen, sondern direkt zu Spanisch, meinem nächsten Kurs.

Miss Alcorn begrüßte mich. Ich war die erste Schülerin im Klassenzimmer und wahrscheinlich die einzige ohne Buch.

»Ich habe es zu Hause vergessen«, erklärte ich sofort, damit ich die Frage nicht später vor allen anderen beantworten musste.

»Bring es aber morgen unbedingt mit. Du wirst es definitiv brauchen.«

Ich nickte und versuchte, die Verspannung in meinem Nacken wegzumassieren. Der Unterricht dauerte noch keine zehn Minuten, als Micah Norton ein Stück Papier aus seinem Block riss und es auf meinen leeren Tisch warf.

»Hat Weston dir schon den Laufpass gegeben? Erst wart ihr wie siamesische Zwillinge, und jetzt hab ich euch den ganzen Tag noch nicht zusammen gesehen.«

Ich drehte mich nicht mal um.

»Easter«, flüsterte er.

Es war das erste Mal, dass jemand mich so nannte, seit sich herumgesprochen hatte, dass ich nicht Ginas Tochter war. Es klang verächtlich. Das hatte es schon immer getan.

Ich drehte mich immer noch nicht um. Micah hatte seine Freunde nicht bei sich, die ihn angefeuert hätten, mich zu tyrannisieren. Wenn ich ihn ignorierte, ließ er es normalerweise irgendwann sein. Es gab drei Arten von Mobbern: Typen wie Sara, die eher passiv aggressiv waren und das meist nur, wenn sie selbst einen schlechten Tag hatten. Andere wie Micah und Andrew quälten mich nur, wenn noch weitere Leute da waren, die mitmachten, und dann gab es Mobber wie Brady und Brendan, die es nicht kümmerte, wer noch dabei war. Wenn sie es einmal auf jemand abgesehen hatten, gaben sie erst Ruhe, wenn sie ihre Beute irgendwie zur Strecke gebracht hatten.

Ich hatte ein paar Bücher und Artikel über Mobbing gelesen. Auch darüber, wie Mädchen sich normalerweise aufeinander einschießen. An meiner Schule waren jedoch die Jungs am schlimmsten. Sie genossen die Macht der Einschüchterung. Oft hingen das Niveau und die Dauer der Grausamkeit davon ab, wie viele andere bei dem Angriff mitmachten. Niemand war davor sicher. Es passierte zufällig und immer plötzlich und gnadenlos. Der beste Schutz bestand darin, sich mit den Mobbern anzufreunden und mitzumachen. Es war ein vorhersehbarer Teufelskreis, den erst der Schulabschluss durchbrechen konnte. Ich wusste, dass ich nur eine von vielen war, die aus diesem Grund verzweifelt den letzten Schultag herbeisehnten.

Meine Gleichgültigkeit und Miss Alcorns Null-Toleranz-Haltung gegenüber solchen Schikanen waren es wohl, die Micah schnell zum Aufgeben brachten. Eine vertraute Erleichterung stellte sich bei mir ein, aber sie war auch beunruhigend. Ich fühlte mich aus der Übung, obwohl es nur wenige Wochen gewesen waren, in denen ich nicht so wachsam hatte sein müssen. Zum Glück ließ Micah mich für den Rest der Stunde in Ruhe.

Als ich Weston im Kunstunterricht wiedertraf, war er schon ein Nervenbündel. Er setzte sich auf seinen Stuhl, den er sich an meinen Tisch gezogen hatte, und vor lauter Nervosität hüpfte sein Knie auf und ab.

»Warum gehst du mir aus dem Weg?«, stieß er hervor.

»Tue ich nicht«, sagte ich mit gedämpfter Stimme und in der Hoffnung, er würde ebenfalls leiser sprechen.

Da kam schon Mrs. Cup hereingerauscht und ermahnte uns streng, unbedingt schnurstracks zu der ehemaligen Pizzeria neben dem Wandgemälde zu kommen.

»Wer hat noch keine Mitfahrgelegenheit?«, fragte sie.

Weston sah mich besorgt an.

Nur zwei Schüler meldeten sich.

»Ihr könnt mit mir kommen oder bei irgendjemand anderem mitfahren. Aber ich muss es sofort wissen«, erklärte Mrs. Cup und wartete, dass die beiden sich entschieden.

Weston ließ mich nicht aus den Augen. »Kann ich dich mitnehmen?«

Auf dem Weg zum Parkplatz bot Weston mir seine Hand an, wohl um die Stimmung zu testen. Die Einzigen, die sich außer uns draußen befanden, waren die anderen Schüler aus dem Kunstkurs und Mrs. Cup, also war es nicht so peinlich wie vor oder nach dem Unterricht. Aber ich spürte die Anspannung, die von ihm ausging, als unsere Finger sich berührten.

Sobald er seine Tür zugeschlagen hatte, holte er tief Luft. »Es tut mir leid, Erin. Ich dachte, ich würde das Richtige tun. Ich habe versucht, dich zu schützen. Jetzt sehe ich auch, dass es dumm war, mit ihnen zu reden, ohne mich vorher mit dir abzusprechen.« Er wartete, dass ich darauf antwortete, und war sichtlich auf eine Auseinandersetzung gefasst.

»Ich werde schon drüber wegkommen.« Ich war nicht wütend. Ich war mir nicht sicher, was mich beschäftigte, aber es war seltsam, dass jemand mir gegenüber so … so schuldbewusst war.

Zwischen seinen Augenbrauen bildete sich eine Falte. Er war wohl mit meiner Reaktion unzufrieden und fuhr wortlos bis zum verwaisten Parkplatz der ehemaligen Pizzeria. Alle anderen standen schon an der Ziegelmauer und packten ihre Utensilien aus, während wir noch parkten.

»Für mich ist das auch neu, Erin«, sagte Weston. »Es kümmerte mich nicht, ob Alder mit mir Schluss gemacht hätte. Ich machte mir nicht jeden Abend Sorgen darüber, ob ich sie vielleicht nie wiedersehen würde, wenn sie erst mal aufs College ging. All diese bizarren, schrecklichen, erstaunlichen Dinge, die dir gerade passieren – da wäre es total verständlich, wenn du sagen würdest, du hast keine Zeit auszuprobieren, ob das mit mir was wird. Dabei bin ich verrückt nach dir, Erin. Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie wahnsinnig mich das macht?«

»Du möchtest vom Wahnsinnigwerden reden? Du weißt schon, dass meine Mom eine gute Köchin ist, weil du schon mit ihrer Tochter zusammen warst. Wahrscheinlich hattest du sogar schon Sex in dem Zimmer, in dem ich jetzt schlafe. Du kennst mein Zuhause und meine Eltern besser als ich selbst. Ich lebe das Leben von jemand anderem, Weston. Also erzähl mir ruhig mehr über deine Befürchtung, dass eine mit dir Schluss macht.«

Ich schnappte nach Luft und schlug mir die Hand vor den Mund. Er keuchte, als hätte ich ihm einen Schwinger in die Magengrube versetzt.

»O mein Gott, es tut mir so leid, was ich da gerade gesagt habe.« Die Hand dämpfte meine schrille Stimme.

Er schüttelte den Kopf und strich sich mit dem Zeigefinger über die Unterlippe. »Es gibt dafür ja keine festgeschriebenen Regeln. Und vielleicht hatte ich das verdient. Ich habe keine Ahnung.«

»Keiner verdient das. Deine Gefühle sind genauso wichtig wie meine. Wir haben beide eine Menge durchgemacht. Es tut mir leid.« Ich streckte die Hand nach ihm aus.

Er schaltete die Zündung aus und drehte sich weg, um seine Tür aufzumachen. Angst durchzuckte mich wie ein Blitz.

Die Tür ging nur einen Spaltbreit auf, dann hielt er inne. Er drehte sich um und schloss mich in die Arme. Die Tränen, die ich den ganzen Tag über zurückgehalten hatte, flossen mir jetzt in Strömen über die Wangen.

Mrs. Cup klopfte energisch ans Seitenfenster. Wir drehten uns beide zu ihr um und konnten nur ihre Haare sehen. Weston stieß seine Tür auf.

»Na los, ihr beiden. Ihr habt was zu tun.«

Ich wischte mir über die Augen und nickte.

Als wir schließlich aus dem Truck gestiegen waren und mit unseren Pinseln und Bürsten an der Mauer auftauchten, starrten uns mehrere Augenpaare an. Wären wir irgendwer gewesen, hätte es Nachsitzen oder zumindest ein ernstes Gespräch gegeben. Aber es verhielt sich anders, wenn man eine Alderman oder ein Gates, eine Masterson oder ein Beck war. Für Leute mit diesen Nachnamen schienen solche Regeln nicht zu gelten. Zumindest nicht in Blackwell.

Kapitel 2

Frankie massierte das Softeis geradezu in den blau-roten Becher in ihrer Hand. Obwohl sie die perfekte Menge Eis, Erdbeersoße und Bananenstückchen einfüllte, plauderte sie gedankenverloren mit mir über ihre Kinder und das letzte Wochenende.

»Beim Aufwachen hatte ich nicht nur einen Kaugummi, sondern auch zwei Popel und einen Eisstiel in meinen Haaren. Ich meine, das war ja nur ich, nicht wahr?«

Ich zog die Augenbrauen hoch, und sie zuckte mit den Schultern, während sie eine Waffel in die flüssige Schokolade für den Schokoüberzug tauchte. Dann betrachtete sie die Waffel kurz, um sicherzugehen, dass sie trocken war, und kippte die Blizzard-Mischung mit Schwung in das Waffelhörnchen, ohne auch nur das kleinste bisschen Eis auf die Schokolade zu schmieren.

»Wirst du mir je dein Geheimnis der Blizzard-Waffel-Zubereitung verraten?«

»Wozu denn? Du verlässt mich doch sowieso bald.«

Meine Miene verfinsterte sich. »Ich habe noch ganze vier Monate. Vielen Dank auch.«

Frankie reichte die Waffel durch das Fenster zum Drive-Thru hinaus und schob das Glas wieder zu. »Du brauchst das Geld nicht mehr, Erin. Geh und sei ein Kind. Genieß den Rest deines Junior-Jahrs.«

Ich schnitt eine Grimasse. »Ganz gewiss habe ich nicht so lange gearbeitet, um jetzt jemand um Geld bitten zu müssen.«

»Sie sind deine Eltern, Erin. Das ist nun mal das, was Kinder machen. Und das ist in Ordnung. Du verdienst es.«

»Ich verstehe schon, was du mir sagen willst. Aber ich will trotzdem finanziell von niemand abhängig sein. Nicht mal von Sam und Julianne. Außerdem könnte es ja sein, dass ich dich dann vermissen würde.«

»Ach«, sagte sie und drehte das Schild mit der Aufschrift »Open« um. »Ich hasse dich.«

»Ich hasse dich auch.«

Westons Chevy war hinter dem Imbiss zu hören, während wir noch alles auffüllten und sauber machten.

»Irgendwie vermisse ich deine Ablehnung, bei mir mitzufahren«, sagte Frankie.

»Und irgendwie vermisse ich, dass du mich fragst, weil du schon weißt, dass ich ablehnen werde.«

»Warum lässt du dich von ihm mitnehmen und von mir nie?«, fragte sie und wischte die Softeis-Maschine ab.

»Er lässt mich fahren«, erklärte ich mit einem Lächeln.

Sie ließ die Hände fallen, sodass sie gegen ihre Oberschenkel klatschten. »Du hättest meine alte Gurke von einem Taurus auch fahren können! Du hättest ja bloß mit einem Wort danach fragen müssen!«

Ich kicherte, während ich ihr ins Lager folgte. »Nacht, Frankie.«

»Gute Nacht, Erin, hi, Weston!«, rief sie und winkte.

Weston winkte zurück und schaute dann auf mich herunter, während sein Ellbogen außen auf der rot lackierten Fahrertür lag. »Was?«

Er hatte den Schirm seiner kastanienbraun-weißen Baseballcap nach hinten gedreht, und einzelne braune Haarsträhnen standen darunter hervor. Er hatte schon geduscht, und ich malte mir aus, wie ich den Duft seines Old-Spice-Duschgels – im Moment mein Lieblingsgeruch – erschnuppern würde, sobald ich mich auf meinen Platz neben ihn setzte.

Seine Wangen waren gerötet, und seine ein wenig spitze Nase glänzte frisch geschrubbt. Die grünen Seen seiner Augen schimmerten unter den langen dunklen Wimpern und im Kontrast zu seiner gebräunten Haut.

Früher betrachtete ich ihn verstohlen, so oft ich konnte, und jetzt durfte ich ihn ansehen, so lange ich wollte. Er hatte mir schon ein paarmal versichert, dass er mich liebte, und das war keine spontane Offenbarung. Weston Gates hatte mich geliebt, seit wir Kinder waren, und wahrscheinlich hatte ich ihn die ganze Zeit über ebenfalls geliebt. Ich hatte es mir nur nicht klargemacht, weil ich es nicht konnte. Damals wäre das hoffnungslos gewesen. Und nun war er da, saß hoch über mir in seinem höhergelegten Truck, und sein Glasspack-Auspuff ließ die ganze Welt unüberhörbar wissen, dass er gerade beim Dairy Queen war, um mich von der Arbeit abzuholen. Das wurde langsam normal. Für uns beide und für jeden anderen in unserer Kleinstadt.

»Du willst dich doch nicht etwa noch mal wegen heute Nachmittag entschuldigen, oder?«, fragte er, und es war klar, dass er unsere Auseinandersetzung nicht erneut aufrollen wollte.

»Nein, aber ich hatte irgendwie gehofft, wir könnten einen Zwischenstopp bei der Überführung einlegen, bevor du mich nach Hause fährst.«

Er strahlte. »Aber klar.« Und bevor ich noch etwas darauf sagen konnte, war er nicht mehr zu sehen, weil er sich rüberbeugte und die Beifahrertür aufmachte. Dann tauchte sein Gesicht wieder auf. »Spring rein, Babe. Ich hab hinten in meiner Kühlbox eine Fanta Orange, auf der dein Name steht.«

Ich ging um den Wagen und stieg ein. »Du bist so romantisch.«

Er zog mich an sich und legte eine Hand auf meinen Oberschenkel. »Gern geschehen«, sagte er mit einem schelmischen Grinsen.

Nach einem flüchtigen Küsschen auf meine Wange drückte er aufs Gas und fuhr auf die Main Street, von der er bald nach links in Richtung Überführung abbog. Unsere Überführung, wie er sie zu nennen pflegte.

Der Truck stand noch keine zehn Minuten, als wir schon nackt aneinandergeschmiegt auf der Ladefläche lagen. Ich spürte, wie er zögerte, bevor er mich küsste. Deshalb löste ich mich von ihm und sah ihm direkt in die Augen.

»Was ist mit dir los?«, fragte ich.

»Nichts.«

»Lügner.«

»Ach … das ist peinlich«, sagte er und kicherte nervös.

»Was ist peinlich?«

»Und auch wirklich unpassend. Ich hätte es dir schon früher sagen sollen.«

»O Gott, was denn?« Ich dachte an die schlimmsten möglichen Szenarien, sodass alles, was er mir sagen würde, nicht so schlimm sein konnte wie das, was ich mir ausgemalt hatte.

»Also heute nach dem Training bekam ich eine SMS von Julianne.«

»Okay?«

»Sam hatte ein bisschen Zeit vor seinem späten Fall, also baten sie mich um ein Gespräch. Sie …«, er wand sich vor Unbehagen, »sie haben dieses Gespräch mit mir geführt.«

»Was für ein Gespräch?«

»Über uns. Über das hier. Über Schutz und …«

»O Gott! O nein!«, sagte ich und rollte mich unter ihm heraus. Ich setzte mich auf und zog mir mein Shirt über den Kopf. »Bitte nicht. Erzähl’s mir nicht.«

Er amüsierte sich, und es schien ihm nicht das Geringste auszumachen, dass meine Eltern mit ihm über unser Liebesleben gesprochen hatten. »Sie wollten nur sichergehen, dass ich deine Lage nicht ausnutze und dass wir, du weißt schon, vorsichtig sind. Sie wissen, dass du aufs College willst, und sie wollten nicht, dass ich dir das vermassle.«

Ich schlug beide Hände vors Gesicht.

»Möchtest du wissen, was Sam noch zu mir gesagt hat?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich. Nein.«

»Er sagte«, Weston senkte die Stimme, um Sam zu imitieren, »falls du sie nicht heiratest, dann lass die Finger von der Zukunft eines anderen Mannes.«

»Oh. Wow. Hör auf damit.«

»Also habe ich gesagt: Schön, damit habe ich also euren Segen, sie zu fragen?«

»Das ist nicht witzig.«

Weston brach in Gelächter aus. »Er sagte: Nein!« Jetzt schüttelte er den Kopf und fuchtelte mit den Armen, um einen sehr aufgeregten Sam nachzumachen. »Ich wollte ihn nur ein bisschen aufziehen.«

Ich riskierte ein Auge. »Bitte sag mir, dass du nichts zugegeben hast.«

»Das habe ich. Ausdrücklich.«

Ich ließ den Kopf hängen. »Dass wir Sex haben? Oder dass wir verhüten? Ich schätze, beides.«

»Korrekt.«

Ich stand auf und zog mich fertig an. Weston schien darüber nicht erfreut, sagte aber nichts.

»Hast du es jetzt eilig, nach Hause zu kommen?«

»Äh, ja, da sie ja nun wissen, was wir so machen. Jede Minute, die ich nach der Arbeit länger wegbleibe, bestärkt doch nur ihren Verdacht, dass wir … Das ist furchtbar. Dermaßen peinlich.«

»Wir sind ja nicht mehr in der Mittelstufe. Wir sind einvernehmliche Erwachsene.«

»Die immer noch zu Hause wohnen.« Ich stöhnte. »Wie soll ich ihnen bloß in die Augen sehen, wenn wir zurückkommen?«

»Aber sie sind doch nicht naiv. Sie wussten es schon.«

»Aber ich wusste nicht, dass sie es wussten.«

»Du verwirrst mich.«

»Ich will nicht, dass sie mich für einen schlechten Menschen halten.«

»Das bist du nicht. Und sie tun das nicht«, scherzte er und schaute weg. Irgendwas verbarg er immer noch vor mir.

»Du benimmst dich seltsam. Was enthältst du mir da vor?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern, und das, was er mir sagen wollte, war ihm sichtlich unangenehm. »Sie wussten es auch bei Alder und mir schon. Damals waren sie nicht begeistert, sind aber auch nicht ausgeflippt.«

»Tut mir leid, dass ich danach gefragt habe.«

»Mir auch«, brummte er.

Wir nahmen unsere Fantas mit in die Fahrerkabine und fuhren fast ohne ein Wort nach Hause. Als er in der Einfahrt stehen blieb, schielte ich zum Haus hin, als würde darin ein Monster auf mich lauern.

»Sie werden dich nicht anschreien.«

»Ich bin diesen ganzen Druck nicht gewohnt. Auch nicht, mir Gedanken darüber zu machen, was Eltern von mir denken. Oder ob ich jemand enttäusche. Das ist total stressig.«

»Willkommen in meinem Leben … und in dem der meisten anderen«, sagte er, stupste mich an und zwinkerte mir zu.

Ich stieg aus, und Weston gab mir meinen Rucksack. »Warum hast du dir deine Schürze wieder umgebunden?«

»Ich weiß nicht. Ohne eine heimzukommen, würde sich anfühlen, als hätte ich mein Shirt verkehrt rum an.«

»Verstehe. Ich fahr dann mal heim und dusche kalt.«

»Falls Julianne und Sam jetzt am Küchentisch auf mich warten, wenn ich reinkomme, und über die Periode oder so was reden wollen, dann bist du schuld.«

Weston warf den Kopf zurück und lachte. »Das ist nur ein Teil des Nachholprogramms, das ihr absolvieren müsst.«

Ich verzog den Mund. »Ich habe immer darüber gestaunt, wie undankbar Alder ihnen gegenüber war. Aber hör mal, ich bin froh, dass sie nicht mit einer Kiste Bier da drinnen sitzen und mich ankeifen, ich solle ihnen Zigaretten holen.«

»Da gibt es kein Patentrezept, Erin. Mach dir einfach nicht selbst so viel Druck.«

Ich nickte, schlüpfte in den Träger meines Rucksacks und musste lächeln, weil der Chevy erst losfuhr, als ich schon mit einem Fuß über der Türschwelle war. Ich wollte gerade die Treppe hinaufgehen, als ich Licht in der Küche bemerkte.

»Erin?«, rief Julianne mit unsicherer Stimme.

Ich ließ meinen Rucksack am Fuß der Treppe stehen und ging den Flur hinunter. An den Türstock gelehnt blieb ich stehen. Julianne saß an der Kücheninsel auf einem Hocker. Ihre Haare hatte sie im Nacken zu einem kleinen Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie trug ein T-Shirt von Sam und dazu eine dunkelblaue Jogginghose. Vor sich hatte sie Kaffeebecher, in dem sich hellbraune Flüssigkeit mit einem Häufchen Marshmallows darauf befand.

»Wie waren die Schule und die Arbeit?«, fragte sie.

Ich zog mir das Schürzenband über den Kopf, löste den Knoten hinter meinem Rücken, rollte die Schürze zusammen und zuckte mit den Schultern.

»Beides gut, eigentlich. Wie war dein Tag?«

»Gut. Ein bisschen langweilig. Ich habe das Haus in Ordnung gebracht, und damit meine ich, das Frühstücksgeschirr in die Spülmaschine geräumt und den Müll rausgebracht. Denn Sam ist ja so eine Art Ordnungsfanatiker, wie du vielleicht schon bemerkt hast. Und dann habe ich mir Days of Our Lives angesehen. Dieser EJ ist ein attraktives, böses Genie. Ich wünschte, er und Sami würden sich wieder vertragen.«

Ich wusste nicht genau, wer EJ und Sami waren, aber sie schien sich ernstlich Sorgen um die beiden zu machen.

»Ich könnte bei Abwasch und Müllrausbringen helfen. Du musst mir nur zeigen, welche Knöpfe ich an der Spülmaschine drücken muss. So schwer kann das ja nicht sein.«

Julianne winkte ab. »Bitte! Ich habe ja so schon kaum genug zu tun, um mich zu beschäftigen.«

»Hast du schon mal daran gedacht, wieder arbeiten zu gehen?«

Sie schaute auf den Kühlschrank, aber ohne ihn richtig anzusehen. »In der Klinik? Ich weiß nicht. Ich bin schon so lang eine nichtberufstätige Mutter … Alder hatte irgendwie immer so viel für mich zu tun. Jetzt ist es irgendwie weniger …« Sie stellte ihren Blick wieder scharf. »Oh, Erin, damit wollte ich nichts andeuten. Ich würde dich niemals mit ihr vergleichen. Besser ich sage dazu gar nichts mehr.« Sie hielt sich ihre langen, eleganten Finger vor die Augen. Ihre Nägel waren perfekt gefeilt und in einem blassen Mauve lackiert.

Ich ging zu ihr und setzte mich auf den Hocker neben sie. »Du kannst ruhig von Alder reden. Du hast sie großgezogen und geliebt. Das verletzt meine Gefühle nicht.«

Julianne faltete ihre Hände und lehnte eine Wange dagegen. Sie musterte mich, während sie den Kopf schüttelte. »Ich weiß, dass du erzählt hast, du hast dich praktisch selbst erzogen, Erin. Darf ich dir sagen, dass dir das fantastisch gelungen ist?«

Ich lächelte.

Sie schob mir etwas hin. Es war ein Smartphone.

»Sam hat es aufgeladen, also kannst du es gleich benutzen. Der Stecker steckt in der Dose hinter dem Nachttisch in deinem Zimmer. Die Nummer steht auf dem Zettel an der Rückseite.«

Ich drehte das Handy um und las die sieben Ziffern, die Sam auf einem Post-it notiert hatte.

»Ist das für mich?«

»Wir hätten ein besseres Gefühl, wenn du es dabeihast.«

»Was kostet es? Ich meine, das Telefon und die monatliche Gebühr?«

»Wir verbuchen es einfach unter den laufenden Familienkosten. Wir kümmern uns darum.«

»Danke, aber ich …«

Julianne legte eine Hand auf meine, und ihr Blick wurde sanft. »Es ist doch nur ein Telefon, Erin. Wir möchten das gern.«

»O-okay. Danke schön.«

»Möchtest du vielleicht eine heiße Schokolade?«

»Ich werde mich jetzt lieber duschen und dann gleich ins Bett gehen, wenn du nichts dagegen hast.«

»Oh, natürlich nicht«, sagte sie und bemühte sich sichtlich, nicht gekränkt zu wirken.

Der Hocker knirschte auf den Fliesen, als ich ihn zurückschob. Als ich schon am Durchgang zum Flur war, richtete Julianne noch mal das Wort an mich.

»Wir, äh, wir haben heute mit Weston über etwas gesprochen. Ich bin mir nicht sicher, ob er dir davon erzählt hat, aber uns wurde erst zu spät bewusst, dass es vielleicht doch ein wenig zu privat war und dass wir etwas zu spät dran waren, um neugierig zu sein.«

Ich drehte mich nicht zu ihr um und schloss die Augen.

»Es tut mir leid, wenn wir unsere Grenzen überschritten haben. Vielleicht schießen wir ein bisschen übers Ziel hinaus, weil wir versuchen, die verlorene Zeit gutzumachen. Sam und ich haben schon darüber gesprochen. Wir werden uns künftig wirklich Mühe geben, deine Privatsphäre zu achten. Es muss besonders schwierig sein, wenn du so eine … Art Aufsicht noch nie hattest.«

Jetzt drehte ich mich doch um. »Es ist mir peinlich«, gestand ich. »Ich bin das nicht gewöhnt. Ich fühle mich ein bisschen unter Druck, quasi. Aber es ist auch irgendwie nett, dass ihr euch so viel Gedanken macht, ihn deshalb in die Zange zu nehmen.«

Auf Juliannes Stirn bildeten sich drei Falten, als sie die Augenbrauen beide gleichzeitig hochzog. »Oh. Okay. Also dann … gute Nacht, Sweetheart.«

»Gute Nacht.«

»Erin?«

»Ja?«, sagte ich und schaute aus dem Flur noch mal um die Ecke.

»Wäre es dir unangenehm, wenn ich dir sagen würde, dass ich dich lieb habe? Du musst es auch nicht selbst sagen.«

»Ich glaube nicht, dass mir das unangenehm wäre.«

Sie lächelte. »Ich hab dich lieb.«

Das war so surreal, dass es mir nichts ausmachte, die Gefühlsäußerung zu erwidern. »Ich hab dich auch lieb, Julianne.«

Als ich den Flur entlangging und die Treppe hochstieg, konnte ich sie in der Küche schniefen hören.

Die Pastellbuchstaben an Alders Tür waren verschwunden, und ich blieb vor ihrer Tür stehen. Der ganze erste Stock lag im Dunkeln, aber von unten kam genug Licht, um zu sehen, dass etwas fehlte.

Ich fragte mich, ob sie in einer Schachtel zwischen Kartons in Alders Zimmer lagen oder ob Sam und Julianne da drin alles so gelassen hatten, wie es gewesen war. Meine Hand lag schon auf dem Türknopf, als ich mich eines Besseren besann und mit meinem Rucksack über den Flur zu meinem Zimmer ging.

Stapelweise neue Klamotten lagen gewaschen und gefaltet auf meinem perfekt gemachten Bett beziehungsweise auf der Tagesdecke, die ich mir ausgesucht hatte. Sie war weiß mit blassgrünen horizontalen Streifen. Aus Juliannes subtiler Reaktion hatte ich schließen können, dass das nicht die hübscheste war, die sie sich vorgestellt hatte. Aber wir hatten damals schon drei Kataloge durchgeblättert, und es war einfach die erste, die mir gefiel, nachdem ich schon genug vom Aussuchen hatte. Außerdem war sie grün. Und Grün war irgendwie meine neue Farbe. Neben meinem neuen Boyfriend, dem neuen Zuhause, neuen Eltern und einem neuen Leben.

Ich räumte die Sachen, die Julianne nicht in den Schrank gehängt hatte, in die Schubladen der Kommode und duschte mich. Der Dampf füllte das ganze Bad, und ich ließ mir so lange Zeit, bis meine Finger schrumpelig wurden.

Nachdem ich mich geruhsam zum Schlafen fertig gemacht hatte, kroch ich ins Bett und holte tief Luft. Das Haus war nachts so still. Kein Bass wummerte durch die Wände. Kein lauter Fernseher war zu hören. Nur das leise Brummen des Ventilators an der Decke und gelegentlich ein paar schwache Geräusche von der Zentralheizung.

Gerade als ich schon wegdämmern wollte, hörte ich Sams tiefe Stimme, mit der er etwas zu Julianne in ihrem Schlafzimmer im Erdgeschoss sagte. Nach wenigen Minuten hörte ich leise Schritte auf der Treppe, dann ging meine Tür auf. Ich hob den Kopf und sah, wie sie mich beide anschauten.

»Entschuldige«, flüsterte Sam. »Wir wollten nur nach dir sehen. Alte Gewohnheit.«

»Ist schon gut«, sagte ich und ließ den Kopf wieder aufs Kissen sinken, während die Tür sich knarrend schloss. Ich lag da und musste an die vielen Abende denken, an denen sie durch die Tür geschaut hatten, an der nun nicht mehr die pastellfarbenen Buchstaben hingen. Wie seltsam musste es für sie sein, jetzt diese Tür zu öffnen und nach einem anderen Mädchen zu sehen.

Ein eigenartiges Gefühl überkam mich. Das deutliche Empfinden, nicht in dieses Haus zu gehören. Zum ersten Mal seit ich Gina verlassen hatte, vermisste ich den hässlichen struppigen Teppich und den eiernden Ventilator in meinem Zimmer. Die Wände hier waren nicht abgeschlagen, und die Tapete löste sich nicht. Der Teppich war zu sauber. Die Armaturen im Bad tropften nicht und waren auch nicht mit Wasserstein überzogen. Die Schubladen der Kommode quietschten beim Aufziehen nicht. Es roch nach Weichspüler, sauber und elegant, wie nur Sam und Julianne rochen. Das Bett war zu bequem. Die Bettwäsche zu weich.

Ich gehörte zwar nicht zu Gina, aber ich passte auch nicht in Alders Leben. Ich hatte nicht genügend Zeit, um es an- und auszuprobieren. Die heiße Schokolade erschien mir plötzlich fantastisch, aber ich wollte nicht die beiden anderen Menschen, die auch in diesem Haus lebten, noch einmal aufscheuchen. Flüchtig kam mir der Gedanke, dass ich mir fast wünschte, sie hätten zu viel getrunken oder gekifft, damit ich nach Belieben mitten in der Nacht herumspazieren konnte. Aber sofort bekam ich ein derart schlechtes Gewissen, dass mir ganz heiß wurde.

Kapitel 3

»Was ist das denn?«, fragte Weston, als wir zusammen zum Chevy gingen.

Ich drehte mich um und sah, dass er auf meine Rückseite zeigte. Wie ein Hund, der seinem eigenen Schwanz nachjagt, drehte ich mich im Vorgarten um meine eigene Achse, um zu sehen, worauf er deutete.

Er lachte, hielt mich fest und zog das Smartphone aus der Tasche meines Rucksacks.

»Das hier.«

»Ach, das hat Julianne mir gestern Abend gegeben.«

»Das ist ein Telefon.«

»Ich weiß.«

»Funktioniert es auch?«

»Ich denke schon. Ich hab’s noch nicht eingeschaltet.«

Er gab es mir grinsend wieder zurück. »Du hast es nicht eingeschaltet? Warum denn nicht?«

Ich zuckte mit den Schultern und ging Richtung Truck weiter. »Ich hatte noch keine Zeit, mir die Gebrauchsanweisung durchzulesen. Also weiß ich nicht, wie es geht.«

Nachdem Weston und ich eingestiegen waren und uns angeschnallt hatten, streckte er seine Hand aus. Ich ergriff sie. Da streckte er auch seine andere herüber.

Ich runzelte die Stirn. »Ist das ein besonderes Händeschütteln?«

Jetzt amüsierte er sich nicht nur, sondern lachte schallend. »Das Handy, Erin! Gib mir dein Handy, dann kann ich dir einen Schnellkurs geben.«

Ich gab es ihm, und er zeigte mir, wie man es einschaltete, Kontakte hinzufügte und SMS verschickte. Er lud mir sogar auch ein paar Songs herunter und zeigte mir, wie ich sie anhören konnte.

»Das Wichtigste während des Schultags ist aber das hier«, erklärte er und verschob einen kleinen Schalter an der Seite mit dem Fingernagel. »Das stellt deinen Klingelton auf stumm. Du kannst den Klingelton übrigens auch ändern. Das kann ich dir später zeigen.«

»Warum?«

Er zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Jedenfalls machen das die Leute, damit es persönlicher wird. Du musst es ja nicht machen, wenn du nicht willst, aber auf alle Fälle solltest du es stumm geschaltet lassen. Denn wenn es im Unterricht klingelt, nimmt man es dir vielleicht ab.«

»Wer sollte mich denn in der Schule anrufen?«

»Ich würde dir vielleicht eine SMS schicken, wenn ich deine Nummer hätte.« Er tippte zweimal aufs Display, griff dann nach seinem eigenen Handy und drückte ein paar Tasten. »Ist egal. Hab sie schon.«

Ich nahm das Telefon wieder in Empfang. »Vielleicht möchte ich ja nicht, dass du sie hast«, scherzte ich, aber dann fiel mir etwas ein, und ich wurde ein bisschen traurig. »Wahrscheinlich wirst du der einzige Mensch sein, der sie benutzt.« In diesem Moment brummte das Telefon in meiner Hand, und ich schaute aufs Display. Es war eine SMS.

Weston beugte sich herüber und zeigte mir, wie ich sie öffnen konnte.

Hier ist Sam (Dad).
Vergiss das Abendessen heute nicht.
Wir sehen uns dann.
Hab einen schönen Schultag.

Mach ich, tippte ich als Antwort und ließ das Handy danach in meinen Schoß fallen. Meine Mundwinkel wanderten wieder nach oben.

»Wer war das?«, fragte Weston und war sichtlich unzufrieden mit meiner Miene.

»Sam«, sagte ich. »Er hat mich an das Essen heute Abend erinnert.«

»Ach ja«, meinte er mit immer noch gerunzelter Stirn. Als er aus unserem Viertel Richtung Schule fuhr, wirkte er gedankenverloren. Er setzte den Blinker und beachtete das Tempolimit wie schon Hunderte Male zuvor, aber er sagte kein Wort mehr, bis wir auf dem Schülerparkplatz geparkt hatten und hineingingen.

Diesmal versuchte er nicht, meine Hand zu halten. Aber er legte einen Arm um mich und begleitete mich zu meinem Spind, wo er mich aufs Haar küsste.

»Wir sehen uns nach dem Unterricht«, sagte er im Weggehen. Die Schüler der zehnten und elften Klasse, die ihre Spinde im selben Bereich hatten, starrten mich wegen dieser ungewohnten Zärtlichkeit in der Öffentlichkeit erstaunt an.

Ich stellte meinen Rucksack in den Spind, schnappte mir das Biobuch und ging zum Unterricht. Mein Tisch war noch leer, aber das galt auch für ein paar andere. Ich war früh dran, also eine gute Gelegenheit, meine Hausaufgabe schon auf Mrs. Merits Pult zu legen. Vorauszuschauen und Dinge so zu tun, dass ich möglichst wenig Aufmerksamkeit erregte, war mir in Fleisch und Blut übergegangen. Wahrscheinlich würde ich für immer so sein.

Gerade als ich zu meinem Stuhl zurückkehrte, kam Brady Beck reingeschlendert und setzte sich auf Sara Glenns Platz, mir direkt gegenüber. Instinktiv zuckte ich zurück und genierte mich sofort dafür.

Er schien das zu genießen. »Hast du ihn gefragt?«

»Wen was gefragt?«

»Weston. Warum er sich plötzlich so für dich interessiert.«

»Wir haben über all das schon geredet.«

»Dann hat er dir nicht die Wahrheit gesagt.«

»Warum sagst du nicht einfach, was ich deiner Ansicht nach hören sollte, und dann haben wir es hinter uns.«

Bradys Augen glitzerten, während er offenbar seine Optionen durchspielte. Was er sagen wollte und ob das zum gewünschten Ergebnis führen würde.

»Nö«, sagte er, stieß den Stuhl zurück und stand auf. Als er sich auf seinen eigenen Platz setzte, starrte er mich immer noch an. »Man kann zwar ein Mädchen aus dem Trailer Park holen …«

Ich schaute auf mein Handy und drückte auf die Taste, die Weston mir gezeigt hatte. Sein Name tauchte auf dem Display auf, und ich lächelte, weil ich wusste, dass er seine Nummer bei meinen Kontakten gespeichert hatte. Es wäre nett gewesen, ein bisschen mit ihm zu plaudern, um mich abzulenken, während das Klassenzimmer sich mit verschlafenen Schülern füllte.

»Haben dir das die Aldermans besorgt?«, fragte Brady.

Die vielleicht gut zehn anderen Schüler, die sich inzwischen schon auf ihre Plätze gesetzt hatten, drehten sich alle zu mir um.

Ich schaute nicht hoch.

»Wie fühlt es sich eigentlich an, vom Tod von jemand anderem zu profitieren?«

Ich reagierte immer noch nicht.

»Ich kann nicht glauben, dass sie dich einfach so ihr Leben übernehmen lassen, als hätte sie nie existiert.«

Ich drückte verschiedene Tasten an meinem Telefon, nur um mich abzulenken.

»Julianne war ja noch nie besonders helle …«

»Jetzt halt endlich deine elende Klappe!« Die Worte waren mir ganz plötzlich über die Lippen gekommen, bevor ich sie noch hätte aufhalten können. Ich presste die Rippen gegen die Tischkante. Meine Hände hatte ich flach gegen die schwarze Tischplatte gepresst, in die schon Schüler zahlreicher Jahrgänge alles Mögliche geritzt hatten.

Brady lehnte sich mit einem selbstgefälligen Grinsen zurück, wie ich es noch nie in seinem Gesicht gesehen hatte. Jetzt wusste er, wie er mich treffen konnte. Ich hatte meine Schwachstelle verraten, und er würde zweifellos jede Gelegenheit wahrnehmen, das auszunutzen.

Saras Blick wanderte hinter mich, und ich drehte mich um. Mrs. Merit hatte meinen ordinären Ausbruch gehört, und ich machte mich auf eine Strafe gefasst.

»Schlagt eure Bücher auf Seite 283 auf«, sagte sie aber nur und begab sich hinter ihr Pult.

In der Pause zwischen zweiter und dritter Stunde kam Weston zu meinem Spind und sah ganz anders aus als heute Morgen auf dem Schulweg. Seine Wangen waren gerötet, und er atmete rasch.

»Was hat Brady zu dir gesagt?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Ist egal.«

»Ist es nicht. Ich habe gehört, er hat behauptet, du wärst froh über Alders Tod und würdest davon profitieren. Und er soll sich auch abfällig über Julianne geäußert haben, sodass du im Klassenzimmer ausgeflippt bist. Stimmt irgendwas davon?«

»Ja, so ungefähr.«

»Warum sagst du es mir dann nicht?«, fragte er ein wenig gekränkt.

»Bist du sauer?«

»Nein. Ich bin total angepisst. Kurz vor einem Wutanfall.«

»Ach so.«

Er verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Warum lässt du ihn damit durchkommen, Erin? Warum lässt du dich weiterhin so von ihm behandeln? Dem gehört eine reingeschlagen, ein Tritt in den Arsch, dass er vornüberfliegt und mit dem Gesicht zuerst … irgendwas in der Art. Solche Typen dürfen nicht einfach andere wie Dreck behandeln und einfach weitermachen, als wäre nichts geschehen.«

»Hast du nicht letztens gesagt, dass er dir leidtut?«

»Brady macht es einem echt schwer, irgendwas anderes als extremen Hass für ihn zu empfinden. Und es geht ja nicht nur um dich. Was ist mit Annie Black, die er jedes Mal nachäfft, wenn sie mit ihrem Rollstuhl an ihm vorbeifährt? Oder mit Jenny Squires?«

»Was ist mit ihr?«

»Sie war nur eine Saison lang Basketballmanagerin der Jungs, weil sie sich jeden Abend nach einem Auswärtsspiel erst mal Bradys Rotz aus den Haaren waschen musste. Er setzte sich immer hinter sie, egal, wo im Bus sie saß, und rotzte in einer Tour in ihre Haare. Und zwar bis wir auf dem Parkplatz der Schule ankamen.«

»Wenn du das wusstest, warum hast du nichts gesagt?«

Weston sah gekränkt aus. »Du hast recht. Ich hätte was unternehmen sollen. Eine Menge sogar. Vor allem für dich.«

»Hast du doch.«

»Zehn Jahre zu spät. Genau wie Frankie gesagt hat.«

»Besser spät als nie. Du kannst ja nicht die ganze Welt retten. Aber bloß aus Neugier, wenn du es gesehen hast und es dich so angewidert hat, warum hast du es zugelassen?«

Er schaute zu Boden. »Vielleicht bin ich ein Feigling.«

»Du bist kein Feigling.«

»Vielleicht war ich es bis jetzt.«

In dem Moment spazierte Brady vorbei und pfiff missbilligend. »Immer noch mit dem Elend zugange, Gates.«

Weston packte ihn am T-Shirt, riss ihn herum und mit dem Rücken gegen den Spind neben meinem.

Ich zuckte zusammen und wich einen Schritt zurück. Brady riss die Augen auf, und in diesem Sekundenbruchteil schienen wir uns beide dasselbe zu fragen: Was würde Weston als Nächstes tun?

»Wenn das Schicksal dir nicht in den Arsch tritt, dann übernehme ich das«, fauchte Weston und keuchte dabei ein kleines bisschen.

»Was zum Teufel ist denn mit dir los?«, schrie Brady.

Ich berührte Weston am Arm und schaute mich rasch um, ob kein Lehrer in der Nähe war.

»Weston?«, sagte ich mit betont ruhiger Stimme. »Weston, lass ihn.«

Westons Blick wurde langsam friedlicher, und dann ließ er das T-Shirt los, in das seine Hände sich gekrallt hatten.

»Ob und wann ihn sein Schicksal einholt, das ist seine Sache. Aber wie wir reagieren, das ist unsere.«

Weston atmete ruhiger, und seine Schultern entspannten sich sichtlich.

Brady ging schnell davon, zog sein T-Shirt glatt und rollte den Kopf von einer Seite zur anderen, wie ein Boxer vor dem Gegenschlag. Dabei hatte er nur eine große Klappe, und das wusste er sogar selbst. Vermutlich deshalb riss er sie so weit auf.

Andere Schüler waren nur kurz stehen geblieben, weil sie dachten, es gäbe eine Schlägerei, aber das Ganze war so schnell wieder zu Ende, dass keinem Zeit blieb, sich überhaupt in Position zu stellen und so für mehr Aufmerksamkeit zu sorgen. Als wäre nichts geschehen, ging jeder in seinen Unterricht. Man lief aneinander vorbei wie zwei entgegengesetzt fließende Bäche, täglich dieselbe Strecke, ohne zu wissen, warum.

»Sorry«, sagte er. »Ich hab die Beherrschung verloren.«

Das vorhin noch kaum hörbare Keuchen war jetzt ziemlich stark. Weston hatte sichtlich Mühe beim Luftholen.

»Hast du dein Inhalationsspray dabei?«, fragte ich.

Er nickte, holte es aus der Tasche, schüttelte die kleine Dose und nahm eine Dosis davon. Dann küsste er mich auf die Stirn und ging ohne ein weiteres Wort davon. Das Einzige, was ich noch hörte, war ein gedämpftes Husten.

Durch die Glaswände der Bibliothek sah ich ein paar Schüler, die mich anstarrten. Kopfschüttelnd machte ich mich auf den Weg zum Unterricht. Innerhalb der Mauern unserer Highschool tummelten sich die Schwachen, die Traurigen, die Angeber und die Stolzen. Wir alle rasten dieselbe Straße runter auf ein Ende zu, für das wir nicht bereit waren. Schüler, die sich kaum merken konnten, dass sie nach dem Unterricht ihre Jacke wieder mit nach Hause nehmen sollten, warteten darauf, als Erwachsene in die Welt entlassen zu werden.

Teilweise war ich froh, dass ich schon so lange für mich selbst hatte sorgen müssen. Ohne ihre Mütter in greifbarer Nähe waren die meisten meiner Mitschüler nicht mal annähernd in der Lage, sich um ihre Finanzen zu kümmern. Sie wussten nicht mal, wie viel Fiebersaft sie zu nehmen hatten und wie oft. In der Schule wurden wir verhätschelt, ausgeschimpft und zum Essen geschickt. Wir mussten sogar die Hand heben, bevor wir aufs Klo gehen durften. In wenigen Wochen würde es uns aber freistehen, Kreditkarten zu horten und Studentenkredite aufzunehmen oder Kaufverträge für Wohnungen zu unterschreiben, die wir uns vielleicht nicht leisten konnten. Und all das, weil man uns zwar beigebracht hatte, zu lernen, aber nicht selbstständig zu leben.

Das war der eine kleine Vorteil meines Heranwachsens, das ich trotzdem niemand gewünscht hätte. Meine verlorene Kindheit würde ich nie zurückbekommen. In vielerlei Hinsicht war ich immer schon erwachsen gewesen. Umso schwerer fiel es mir jetzt, mich daran zu gewöhnen, dass ich Eltern hatte und nun auch noch einen Boyfriend, der sich so unbedingt um mich kümmern und auf mich aufpassen wollte.

Meine Gedanken schweiften ab, bis die Poster an den Wänden meine Aufmerksamkeit fesselten. Mit Glitzer dekoriert stand da etwas von FIRE AND ICE BALL und TICKETS JETZT IM VORVERKAUF. Aus dem aufgeregten Geschnatter auf den Gängen konnte man schließen, dass der Abschlussball bald bevorstand.

Als ich mich auf meinen Platz setzte, musste ich an Weston denken und an das Geräusch, als er nach Luft gerungen hatte. Ich wusste nicht viel über Asthma, aber Weston machte auch kein großes Ding daraus.

Ich holte mein Telefon aus der Tasche, schaute in mein Nachrichtenfach und tippte auf seinen Namen. Das ging ja wirklich kinderleicht.

Es klingelte zum Unterricht, aber ich ließ das Handy in meinem Schoß liegen und tippte einfach weiter.

Fühlst Du Dich besser?

:-) Hey. Klar. Warum?

Wollte ich bloß wissen. Hast vorhin bisschen gekeucht.

Nee. ;)

;)

Unbemerkt ließ ich das Telefon wieder in meine Tasche gleiten. Als Mr. Barrows mit seiner Stunde begann, erfasste mich ein richtiges Hochgefühl, weil ich die Regeln gebrochen hatte. Ich hatte das so viele Leute machen sehen und absolut nicht kapiert, warum sie riskierten, in Schwierigkeiten zu geraten, ihr Handy abgenommen zu kriegen oder nachsitzen zu müssen. In dem Moment begriff ich, warum sie es taten, und es hatte nicht das Geringste mit der SMS an sich zu tun.

Ich schwor mir, es nicht wieder zu tun, aber das war nicht das einzige Versprechen, das ich an diesem Tag noch brechen sollte.

Kapitel 4

Frankie wischte sich den Schokosirup an ihrer Schürze ab und fluchte, hielt sich aber sofort die Hand vor den Mund. »Oops.«

»Solange du das nicht machst, wenn der Lautsprecher an ist«, meinte ich augenzwinkernd.

»Ich fühle mich heute ein bisschen daneben.«

»Nervös?«

»Wegen was denn?«, fragte sie, obwohl sie genau wusste, was ich meinte.

»Hast du etwa dein Date mit Markus vergessen?«

»Das hab ich wirklich, danke, dass du mich erinnerst«, sagte sie und tat so, als müsse sie oben auf dem Regal an der Wand neben dem Drive-Thru etwas nachsehen.

»Du bist so eine Schwindlerin.«

Sie schnappte nach Luft. »Frechdachs.«

Ich kicherte, und Frankie musste auch lachen. Nachdem wir eine Minute lang versucht hatten, uns wieder einzukriegen, brachen wir in schallendes Gelächter aus. Eine Stunde vorher hatte es ein Gewitter gegeben, und jetzt glitzerte die Main Street im Licht der Straßenlaternen.

»Ich bin so froh, dass die Tage jetzt wieder länger sind«, sagte Frankie, nachdem sie sich ihre verschmierte Wimperntusche weggewischt hatte. »Dann habe ich nach der Arbeit noch ein bisschen mehr Zeit, mit den Kindern zu spielen.«

»Weiß Mark, dass du Kinder hast?«, fragte ich.

»Was hast du nur dauernd mit diesem Mark?«, scherzte sie. »Wahrscheinlich. Er wohnt ja erst seit ein paar Monaten hier, aber ich bin mir sicher, dass alle bei Kay Electric ihn schon über meine Kreditwürdigkeit und mein Liebesleben aufgeklärt haben. Ich mach nur Spaß. Wahrscheinlich nicht.«

»Hat nicht Barbara ihn in deine Richtung geschickt?«, fragte ich. Barbara arbeitete in der Buchhaltung von Kay Electric, und Frankie brachte sie jedes Mal zum Lachen, wenn sie beim Drive-Thru vorfuhr. Am letzten Wochenende war Barbara auf dem Nachhauseweg vorbeigekommen und hatte Frankie alles über Mark, den neuen Leitungsmonteur aus Alabama, erzählt. Er sei süß und Single und liebe es zu lachen. Barbara fragte Frankie, ob sie ihm nicht ihre Telefonnummer geben solle, und zur allgemeinen Überraschung kritzelte Frankie tatsächlich ihre Nummer auf eine Serviette und reichte sie durchs Fenster.

Drei Telefonate später willigte Frankie in ihr erstes Date ein. Den ganzen Abend über ließ sie nun schon Dinge fallen, verschüttete Sachen und brachte Bestellungen durcheinander. Sogar Weston fiel das auf, als er nach dem Training kurz vorbeischaute.

Sie schaute auf ihre Uhr. »Huch. Zeit zu schließen, Kindchen. Wie sehe ich aus?« Sie wackelte mit den Hüften in ihrer relativ neuen Capri-Jeans und einem violett karierten Hemd.

»Voll mit Schokolade, was ihm bestimmt gefallen wird.«

Sie lachte und nahm ihre Schürze ab. »Danke, Erin. Hab ein nettes Abendessen mit deinem … Sam.«

»Das werde ich. Ein fantastisches Abendessen mit meinem Sam.« Ich lächelte. Mir gefiel, wie das klang.

Ich hörte Sams Range Rover schon dröhnen, bevor ich die Hintertür aufmachte. Er strahlte, als unsere Blicke sich trafen, und ich winkte Frankie noch mal zu, bevor ich auf den Beifahrersitz kletterte.

»Ich bin losgestürzt und hab mal wieder meine Tasche vergessen«, scherzte er. »Macht es dir was aus, wenn wir noch mal eben zu Hause halten, bevor wir was essen gehen? Mein Telefon ist nämlich auch da drin.«

»Klar«, sagte ich.

Sam bog auf die Straße, und wir fuhren in südliche Richtung. Ein, zwei Minuten lang war es still, dann räusperte Sam sich. »Du kannst auch einen anderen Sender einstellen, wenn du möchtest.«

»Der ist schon okay.«

»Wie war die Arbeit?«

»Ziemlich ereignislos die meiste Zeit. Weston hat kurz vorbeigeschaut. Und Frankie hat heute Abend ein Date.«

»Julianne wollte während des Gewitters schon anrufen. Aber ich habe ihr versichert, dass du bestimmt nicht so ängstlich bist.« Er lachte in sich hinein, sah aber zu mir herüber, als ich nicht reagierte. »Tut mir leid. Hattest du doch Angst? Hätten wir anrufen sollen?«

»Nein. Ich mag Gewitter.«

Sam nickte erleichtert. »Ich auch. Julianne eher nicht. Wir hatten sogar mal einen Hund. Damit Julianne jemand bei sich hatte, wenn ich mal nicht da war und ein Gewitter kam. Aber es ging dann doch nicht. Sonnys Asthma wurde dadurch schlimmer.«

»Du meinst Westons?«

Sam überlegte kurz. »Du hast recht. Seins wäre auch schlimmer geworden. Aber damals war Sonny fast täglich bei uns. Lange Zeit kam Weston nur vorbei, um mit den beiden Mädchen zu spielen, wenn Peter und Veronica ihn dazu zwangen.«

»Sonny hatte Asthma?«

»Wusstest du das nicht?«, fragte Sam.

Ich schüttelte den Kopf.

»Eigentlich sollte mich das nicht überraschen. Sie hat es genauso überspielt wie Weston.«

»Er redet nicht viel darüber.«

»Er gibt sich ziemlich Mühe, dich zu beeindrucken. So habe ich ihn noch nie erlebt.« Sam wirkte einen Augenblick lang gedankenverloren, bevor er in die Gegenwart zurückkehrte. »Wie auch immer. Jedenfalls war Sonny so viel bei uns, dass wir beschlossen, den Hund – hach, jetzt fällt mir nicht mal mehr sein Name ein – wieder wegzugeben.«

Wir hielten am Straßenrand, und ich wartete. Es fiel mir zunächst gar nicht auf, dass Sam nicht in die Einfahrt gefahren war, bis ich Julianne entdeckte, die neben einem Auto stand. Allerdings war das nicht ihr weißer Geländewagen, ein Mercedes G-Wagon, sondern ein roter BMW. Mit einer großen weißen Schleife auf dem Dach.

Sam stieg aus und kam auf die Beifahrerseite des Range Rovers.

»Das gibt’s doch gar nicht«, flüsterte ich, bevor er meine Tür aufmachte.

Ich stieg aus, und die beiden strahlten um die Wette.

»Wir haben ein paar Geburtstage und Weihnachten verpasst«, sagte Sam.

»Und der Schulabschluss steht auch vor der Tür«, fügte Julianne hinzu.

Ich deutete auf den glänzenden roten Lack. »Ist der etwa für mich?«

Sam hielt eine kleine schwarze Fernbedienung mit ein paar silbernen Knöpfen hoch. »Es ist nicht das Gleiche wie Schlüssel, aber damit fährt dein neues Auto. Wir hoffen, du magst Rot.«

Mir blieb die Spucke weg. »Ob ich es mag …? Du machst Witze.«

Beide schüttelten die Köpfe, und das tat ich auch.

Ihr Lächeln verschwand, und Julianne kam mit ausgestreckten Armen auf mich zu.

»Bitte lass uns das tun. Ich bin mir nicht mal mehr sicher, wer von uns auf die Idee kam. Ich glaube, wir beide.«

Sam nickte zustimmend.

Julianne fuhr mit zittriger Stimme fort: »Und du brauchst doch ein Auto, Süße. Du bist achtzehn, du arbeitest hart und … du solltest einen fahrbaren Untersatz haben.«

Ihre Gesichter und die Umrisse des Autos verschwammen. Bevor ich etwas dagegen tun konnte, liefen mir die Tränen übers Gesicht.

Juliannes Lippen zitterten, und sie begann auch zu weinen. Rasch hielt sie sich eine Hand vor den Mund.

Sam nahm mich in seine Arme. »Bitte lass uns das für dich tun.«

»Ich weiß nicht mal, wie ich so etwas überhaupt annehmen soll. Das wird jeden Tag verrückter, aber natürlich im Positiven. Nicht wegen der materiellen Dinge. Um die geht’s gar nicht.« Die Wörter kamen so gedämpft und stoßweise aus meinem Mund, dass ich mir nicht einmal sicher war, ob sie mich überhaupt verstehen konnten.

Sam drückte mir die Fernbedienung in die Hand und zog mich an seine Seite. »Der ist ein Jahr alt, in exzellentem Zustand und liegt, was die Sicherheit angeht, bei 9,1 von 10 Punkten. Der Schlüssel ist in der Fernbedienung enthalten. Man startet die Zündung per Knopfdruck. Getankt und die Flüssigkeiten kontrolliert habe ich selbst. Fährst du uns zum Abendessen? Dann kann ich dir unterwegs erklären, wozu die ganzen Knöpfe da sind.«

Ich schüttelte wieder den Kopf. »Ich glaube, das sollte ich lieber nicht. Ich habe ja nicht so viel Fahrpraxis und …«

»Aber du fährst doch manchmal Westons Truck, oder?«, fragte Julianne.

Ich nickte.

»Ich brauche jemand, der mich zum Abendessen fährt, bevor ich verhungere«, versuchte Sam mich zu motivieren und die Stimmung aufzulockern.

Ich wischte mir über die Augen und sah Julianne an. »Hast du schon was gegessen?«

Sie nickte. »Fahr und hab einen schönen Abend mit deinem …«

»Meinem Sam«, sagte ich.

Sam schien das zu gefallen.

Ich verzog das Gesicht. »Ich möchte nicht undankbar erscheinen. Das ist … Danke schön. Vielen, vielen Dank. Das ist Wahnsinn. Es fühlt sich verrückt an. Und es macht mir ein bisschen Angst. Ich habe das Gefühl, je schöner es jetzt ist, desto schlimmer wird es, wenn das alles nicht mehr ist. Nicht die Dinge. Ich meine nicht die materiellen Dinge.«

Julianne nahm mein Gesicht in beide Hände. »Du bist unsere Tochter, und wir haben unserer Tochter ein Auto gekauft. Das ist alles. Daran ist nichts verkehrt. Deshalb musst du nicht auf eine Enttäuschung gefasst sein. Es ist nur ein Auto.«

»Es ist nicht nur ein Auto.« Ich schaute wieder auf den knallroten BMW in der Einfahrt und dann auf die Fernbedienung in meiner Hand. Ich besaß jetzt wirklich ein Auto. Ich konnte allein zur Schule fahren. Zur Arbeit. Zum College. Zum Lebensmittelladen. Zum Waschsalon, falls ich den noch gebraucht hätte. Das tat ich nicht, aber wenn, dann hätte ich mit dem Auto hinfahren können. »Ihr wisst gar nicht, was mir das bedeutet. Ich glaube, ich könnte es nicht mal erklären.«

»Und du weißt nicht, was du uns bedeutest«, sagte Julianne.

Ich presste die Lippen zusammen. »Die Vorstellung, ihn selbst zu fahren, macht mich schon nervös.«

Die beiden lachten, und Julianne schoss Dutzende Fotos, während Sam mir die wichtigsten Dinge erklärte. Sie winkte uns noch nach, als ich sehr, sehr langsam aus der Einfahrt rollte.

»Du machst das toll«, sagte Sam, als ich den Blinker setzte und nach rechts abbog.

»Ich muss jede Sekunde aufwachen«, sagte ich kopfschüttelnd. »Das ist einfach zu schön, um wahr zu sein.«

Sam lachte glucksend. »Ich bin froh, dass er dir gefällt. Richtig erleichtert. Wir hatten schon befürchtet, du würdest ihn vielleicht nicht mögen.«

Ich dachte daran, wie es für sie gewesen sein musste, die Enttäuschung in Alders Blick zu sehen, als sie zu ihrem sechzehnten Geburtstag den Honda Accord bekam, den sie nicht mochte. Beim nächsten Stoppschild sah ich Sam direkt an.

»Ihr müsst mir überhaupt nichts kaufen. Dass ihr so offen und verständnisvoll wart, ist mehr, als ich mir jemals hätte wünschen können. Aber das hier ist absolut unglaublich. Ich liebe es. Ich kann euch gar nicht genug danken.«

Sams Lächeln wurde noch breiter, und er lehnte sich zufrieden in seinem Sitz zurück. »Ich kann’s kaum erwarten, Julianne zu erzählen, dass du das gesagt hast. Sie wird sich so freuen.«

Ich drückte aufs Gaspedal, und das Auto, das nicht bloß ein Auto war, reagierte sofort und brachte uns zum Restaurant.

Als wir dort ankamen, brauchte ich fast zehn Minuten fürs Einparken. Dann zeigte mir Sam noch, wie ich die Zündung abstellte und abschloss. Er führte mich über den Parkplatz und griff gerade nach der Tür, als sie schon aufschwang.

Die Mastersons traten heraus, und Carolyn schnappte hörbar nach Luft. Ihr von jahrelangem Färben dünn und spärlich gewordenes platinblondes Haar war zu einem tiefen Knoten frisiert, der weiße Kragen ihrer gestärkten Bluse war im Nacken hochgeschlagen. Als sie den Mund aufmachte, bewegte sich ihr ganzes Gesicht mit, als sei die Haut so straff gespannt, dass sie sich nur als Einheit bewegen konnte. Sie war dünn wie ein Skelett, ihr Mann Harry dagegen kugelrund. Schon die kurze Strecke von ihrem Tisch bis zur Tür hatte ihn außer Atem gebracht. Anders als bei Carolyn reagierte sein Gesicht überhaupt nicht, nur seine Augen bewegten sich, um zu sehen, worüber sie so erschrocken war.

Sam legte einen Arm um meine Schultern, und die Spannung in der Luft war mit Händen zu greifen. »Hallo, Harry. Carolyn.«

Carolyn fand ihre Fassung wieder und hob eine Augenbraue, während sie mich musterte, als hätte Sam mich gerade von der städtischen Müllhalde geholt, um mir das Privileg ihrer Gegenwart zuteilwerden zu lassen.

»Dann wohnt sie also jetzt bei euch?«, fragte Carolyn, und ihre Stimme klang belegt und verächtlich.

»Nicht nur jetzt, Carolyn«, sagte Sam und schob mich in Richtung der gläsernen Doppeltür.

Gerade als ich einen Schritt nach vorn machen wollte, tat Carolyn einen zur Seite und verstellte mir den Weg.

»Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, was wir durchgemacht haben, Sam?«, zischte sie.

»Ich möchte das wirklich nicht vor Erin besprechen, Carolyn. Bitte«, sagte er und bedeutete ihr mit einer Geste, uns Platz zu machen.

Doch sie rührte sich nicht. »Ich bin am Boden zerstört. Julianne ist meine beste Freundin, und ich habe Alder immer wie eine Tochter behandelt. Weißt du überhaupt, wie krank und irrwitzig das alles ist? Und ich kann noch nicht einmal mit Julianne darüber reden, weil ihr ja jetzt eure neue Familie habt und sie sich vor Negativität fürchtet. Das kann ja wohl nicht ihr Ernst sein?«

Ich runzelte die Stirn.

Harry stand einfach stoisch da.

Sam schaute zwischen mir und Carolyn hin und her. »Julianne hat recht. Erin hat im Moment für uns Priorität, und es ist keine gute Idee, wenn du jetzt in ihrer Nähe wärst, wenn man bedenkt …« Er drückte mich wieder an seine Seite. »Es tut mir wirklich leid, Carolyn. Aber ich werde darüber jetzt nicht diskutieren. Wir haben alle viel durchgemacht, und jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür.«

Wir nahmen eine andere Tür und wurden sofort vom Besitzer des Lokals begrüßt. Die Wände waren in hellen Farben gestrichen und teilweise bemalt. Aus den Lautsprechern ertönte eine spanische Melodie. Gerade laut genug, sodass man sie über das Stimmengewirr der Gäste hinweg noch hören konnte. Viele Köpfe wandten sich nach uns um, als Sam und ich zwischen den Tischen auf die hinterste Nische zusteuerten.

Sam rutschte nervös auf seinem Platz herum, als der Kellner unsere Getränkebestellung aufnahm. Dann beugte er sich zu mir vor. »Das mit Carolyn tut mir so leid. Ich wusste nicht, dass sie hier sein würden. Sie hatten sich nach dem Unfall der Mädchen ziemlich zurückgezogen.«

»Verständlicherweise.«

»Julianne und Carolyn waren sich in Bezug auf unsere Entscheidung nicht einig.«

»Das alles muss für Carolyn sehr schwer sein«, sagte ich.

Sam schwieg kurz und schien sich über meine Bemerkung zu wundern, dann lachte er leise. »Ja, natürlich ist es das. Julianne ist sonst sehr … liebenswürdig. Und Carolyn ist es nicht gewohnt, ignoriert zu werden. Wie du sicher gemerkt hast, herrscht zwischen uns eine eher angespannte Atmosphäre.«

»Sie glauben nicht, dass ich eure Tochter bin?«, fragte ich.

Er schob seine Brille mit den runden Gläsern hoch. »Das spielt für mich und für deine … für Julianne keine Rolle. Uns interessiert im Moment nur der glatte Übergang für dich und … ach, Erin. Tut mir leid, das klingt ziemlich akademisch.«

»Du musst es für mich nicht in einfache Worte fassen, Sam. Du bist Chirurg. Da rechne ich schon damit, dass du dich gehoben ausdrückst.«

Sam lachte wieder. »Schon, aber ich rede mit dir ja nicht als dein Arzt. Ich rede mit dir als dein Sam.«

Ich grinste. Diese Bezeichnung gefiel mir immer besser.

Da brummte mein Handy. »Das ist Weston«, sagte ich und las die Nachricht erst für mich und dann Sam vor. »Julianne hat mir Bilder vom Wagen geschickt. Krass.«

Sam schien erfreut und bedeutete mir, ihm ruhig zu antworten.

Kann ich Dich morgen zur Schule abholen?

Er antwortete nicht sofort. Aber ein paar Minuten später brummte mein Telefon wieder.

Wow!

Wieso?

Ich hatte schon befürchtet,
das würde jetzt auch wegfallen.

Was denn?

Unsere gemeinsame Fahrt zur Schule morgens.
Ruf mich an, bevor Du schlafen gehst.
Der Wagen ist toll.

Okay. Danke! Find ich auch!

Er schickte mir ein gelbes Gesicht, das ein winziges Herz küsste, aber ich hatte keine Ahnung, wo ich das auf meinem Handy finden sollte. Und weil ich mein Abendessen mit Sam nicht SMS schreibend verbringen wollte, antwortete ich einfach mit dem Zwinkergesicht, das ich schon mal benutzt hatte.

»Das läuft gut mit euch beiden, oder?«, fragte Sam, nachdem ich mein Telefon wieder weggepackt hatte.

Ich nickte. »Er ist ein bisschen seltsam, seit ich bei euch eingezogen bin.«

»Ja. Ich glaube, er vermisst dich ein bisschen.«

»Ist es für euch seltsam? Dass ich jetzt Zeit mit ihm verbringe, wo er doch Alders Boyfriend war?«

Sam schwieg kurz, aber ich wusste, dass er schon eine Antwort hatte. Er überlegte nur, wie er sie formulieren sollte.

»Ich möchte, dass du glücklich bist. Weston ist ein guter Kerl.«

»Du kannst offen mit mir reden, Sam. Ich habe dich ja danach gefragt.«

Sam grinste schief. »Du bist … erfrischend, Erin. Aber ich bleibe bei meiner Aussage.«

Ich nickte. »Na gut.«

Kapitel 5

Der makellose weiße Deckenventilator drehte sich geräuschlos. Er eierte nicht und verschmolz fast mit der weißen Farbe der Decke, die nirgends gesprungen war oder abblätterte. Es gab auch keine feuchten Flecken, die auf undichte Stellen im Dach hinwiesen.

Die Einbauschränke und Badezimmer im Hause Alderman rochen immer noch nach frischer Farbe. Kein Vergleich zu Ginas runtergekommenem, feuchtem Häuschen mit den zwei Schlafzimmern. Es kam mir seltsam vor, dass ich sie seit der Neuigkeit überhaupt nicht mehr gesehen hatte, aber ich gestand ihr zu, dass sie es so wollte. Ginas Auto stand immer noch vor dem Lebensmittelladen, in dem sie arbeitete. Immer an derselben Stelle und zu denselben Zeiten wie früher, aber ich hatte den Laden nicht mehr betreten. Vor allem weil ich nicht gewusst hätte, was ich sagen sollte, auch weil Julianne ihre Küche mit allem gefüllt hatte, was ich mir nur vorstellen konnte. Es war fast so, als wäre es ein Fulltime-Job für sie, jedes nur erdenkliche Bedürfnis meinerseits zu erahnen und mir jeden Wunsch zu erfüllen.

Ich strich mit dem Daumen über die schwarze Fernbedienung des Autos, die ich immer noch in der Hand hielt. Ich hatte sie nicht auf meinen Nachttisch gelegt oder auf der Küchentheke neben Sams Schlüsseln deponiert, weil mich die irrationale Angst plagte, sie könnte im selben Moment verschwinden. Alles, was mir im letzten Monat widerfahren war, war so surreal, einfach das komplette Gegenteil dessen, was ich bis dahin erlebt hatte, dass es mir fast zu perfekt erschien, um es glauben zu können. Also hielt ich die Fernbedienung in der Hand, als umklammerte ich damit die Hoffnung, am Morgen die Augen unter demselben makellosen Deckenventilator wieder aufzuschlagen. Am Ende des Flurs mit der Tür, an der nun die pastellfarbenen Buchstaben fehlten.

Ich schaute zum Digitalwecker auf dem Tisch und seufzte. Zwei Uhr morgens. Nach dem Abendessen hatte ich Weston angerufen, und wir hatten uns noch etwa eine Stunde über das Auto unterhalten. Er wäre gern noch eine Runde mit mir herumgefahren, aber ich war zu müde. Doch als ich jetzt auf dieser Matratze lag, in die ich einsank, zwischen Laken, die so weich waren, dass sie sich fast ein bisschen wie auf mir ausgeschüttete Daunen anfühlten, da konnte ich nicht einschlafen.

Ich tappte barfuß zur Tür. Sie knarrte beim Öffnen, sodass ich kurz innehielt und den Flur entlangspähte. Es war dunkel und still. Sam und Julianne waren schon vor einer Weile zu Bett gegangen.

Ich trat auf den Webteppich und schlich ein paar Schritte, bis ich vor Alders Zimmertür stand. Mein Herz schlug schneller, als ich die Hand nach dem Türknauf ausstreckte und mich fragte, ob wohl abgeschlossen war. Ich fürchtete, was mich auf der anderen Seite erwartete. Als würde sie dort stehen und mich anschreien, gefälligst zu verschwinden.

Ich drehte den goldfarbenen Türknauf, und er gab nach. Die Tür knarrte beim Öffnen ein wenig wie meine, und ich drückte sie auf.

Das Zimmer war dunkel, aber das hereinfallende Mondlicht genügte, damit ich die Fotos erkennen konnte, die an einer Pinnwand mit kreuz und quer gespannten Fäden hingen. Fotos von den Erins beim Cheerleadertraining und bei Footballspielen, in der Freizeit mit Brady, Brendan und Chrissy und natürlich Weston. Ich schluckte. Er sah glücklich aus, was mir den Magen umdrehte, obwohl ich mich daran erinnerte, ihn zusammen mit Alder andauernd mit diesem Gesichtsausdruck gesehen zu haben. Die strahlenden Augen, die er nur für sie hatte. Ich musste daran denken, wie er mich ansah.

Anders, sagte ich zu mir selbst.

Ihr Zimmer war sauber und alles an seinem Platz. Erst kürzlich musste Staub gewischt worden sein. Auch das Bett war gemacht. Ich setzte mich auf ihre schwarz-weiße Tagesdecke und betrachtete die Dekoration an den Wänden. Es fühlte sich falsch an, aber auch aufregend. Noch tausendmal aufregender als SMS-Schreiben während des Unterrichts. Alder wäre auf der Stelle noch mal gestorben, hätte sie gewusst, dass ich mich in ihrem Zimmer befand – erst recht, wenn sie gewusst hätte, dass ich hier lebte und Weston herkam, um mich zu sehen. Ich fragte mich, wie Sam und Julianne das alles verarbeiteten. Wie sie mich glücklich machen konnten, ohne das Gefühl zu haben, die Erinnerung an sie zu beschmutzen.

Ich ging zu ihrem Schrank und öffnete ihn. Es war ein begehbarer Schrank wie in meinem Zimmer. Ihre Kleidung war gebügelt und hing wie meine auf Dutzenden identischen Kleiderbügeln. Aber sie besaß auch ein paar Uniformen für Cheerleading, viele Kleider und High Heels. Eine Plastikhülle stach hervor, und ich machte das Licht im Schrank an, um besser sehen zu können. Es war ein Ballkleid.

Ich versuchte, es mir genauer anzuschauen, ohne es anzufassen, aber schließlich nahm ich es doch heraus und hielt es an meine Schultern. Die Fernbedienung, die ich immer noch in der Hand hielt, machte es mir ein bisschen schwer, die Hand zu benutzen. Irgendwann hatte ich es endlich ausgepackt. Es war atemberaubend. Der Ausschnitt ließ eine Schulter frei, und es war praktisch rückenfrei, dazu durchsichtig von der Taille aufwärts mit nur ein paar silbernen Kristallsteinchen an bestimmten Stellen. Sie hätte darin wie eine griechische Göttin ausgesehen. Ich stellte sie mir darin vor, mit streng aus dem Gesicht gekämmtem und zu einem hohen Knoten aufgestecktem Haar. Dann stellte ich mir noch Weston an ihrer Seite vor und hängte das Kleid rasch wieder zurück.

Meine Neugier war noch nicht gestillt, aber der Kleiderschrank war irgendwie der einzige Ort, wo ich meinte, mich bei Licht umsehen zu können. Ich betastete ihre Kleider, dann ihre Schuhe und stieß schließlich auf eine rechteckige Spielzeugschachtel hinter ihren aufgehängten Kleidern. Sie war weiß und mit rosa Ballettschuhen bedruckt. Ohne Deckel. Darin lagen Babypuppen und Barbies, ein paar alte Spielzeuge von McDonald’s und Notizbücher, aber alle leer oder fast leer, mit nur hier und da einer Kinderzeichnung von einem Hund oder einem Einhorn. Dann stieß ich auf ein Bild mit drei Strichmännchen. Kleine Mädchen mit unterschiedlichen Frisuren. Über jeder stand Erin. Ich wusste sofort, welche ich sein sollte. Die mit den total verstrubbelten Haaren. Alle hielten sich an den Händen und lächelten. Mir stockte der Atem. Ich erinnerte mich noch daran, als es so gewesen war: an das Gekicher und Händchenhalten. Damals waren wir beste Freundinnen.

Eine Kiste aus durchsichtigem Plastik voll mit Ringbüchern erregte meine Aufmerksamkeit. Ich hob den Deckel so leise wie möglich ab und nahm das erste Buch heraus. Es war grün und mit schwarzem Filzstift geschrieben stand in Alders Handschrift Tagebuch darauf.

Ich legte es weg und nahm es wieder in die Hand. Das tat ich ein paarmal und redete mir immer wieder aus, es aufzuschlagen.

»Das sind ihre Gedanken, Erin. Wage es bloß nicht«, zischte ich und legte den Deckel wieder auf die Kiste. Ich musste sowieso früh aufstehen, um erst zu Weston rüberzufahren und dann zum ersten Mal vorsichtig zur Schule. Ihre Gedanken zu lesen, das wäre falsch. Sehr falsch, und es gab so viele moralische und ethische Grundsätze, die ich respektierte und die ich in mehrfacher Hinsicht gebrochen hätte, wenn ich das Ringbuch aufgeschlagen hätte.

Ich tat es trotzdem.

9. Okt.

Sie hören nicht auf, auf mich einzureden. Nie habe ich meine Ruhe. Eric hat mir während des Trainings eine SMS geschickt, also hab ich mich früher davongemacht, weil die Trainerin auch schon weg war. Wir haben uns einen Joint geteilt. Ich dachte schon, Chrissy hätte mich aus seinem Wagen steigen gesehen, hatte sie aber zum Glück doch nicht.

Manchmal möchte ich so tun, als wäre es egal, aber das ist es nicht. Es zählt immer. Sie beobachten mich andauernd und warten darauf, dass ich es verbocke. Warten drauf zu sehen, wie ich auf die Schnauze falle. Eric ist der Einzige, der mich versteht, und selbst das nur, wenn wir high sind. Nur noch ein knappes Jahr, dann kann ich dieses gottverdammte Kaff hinter mir lassen. Dann muss ich keinen von denen jemals wieder anlächeln.

12. Okt.

Ich habe ihn wieder dabei ertappt, wie er sie anschaut. Ich schwöre bei Gott, dass mir noch was einfallen wird, wie ich diese Schlampe drankriege. Ich weiß zwar noch nicht, wie, aber es wird passieren.

Ich schloss das Ringbuch, weil ich gar nicht wissen wollte, ob sie von mir sprach. Die Tagebücher waren bis zur Grundschulzeit zurückdatiert. Ich zog die Augenbrauen hoch. Sie hatte all diese Ringbücher gefüllt. Alle geheimen Gedanken von Erin Alderman waren hier, und ich konnte sie erfahren, wenn ich wollte. Es gab nur ein einziges mit Plastik überzogenes Tagebuch mit einem kaputten silbernen Schloss, darauf stand MEIN ERSTES TAGEBUCH.

Ich schloss den Deckel, stand auf und machte das Licht aus. Alders Privatsphäre und das Vertrauen von Sam und Julianne hatte ich nun verletzt. Das schlechte Gewissen trieb mich aus dem Zimmer, über den Flur, in mein Zimmer und zurück unter meine Decke.

Nachdem ich zwanzig Minuten lang nicht in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen, schaute ich zum Deckenventilator hinauf. Hatte Alder mich gemeint? Was hatte ich getan? Glaubte sie, dass Weston mich ansah? Sicher nicht. Er hatte zwar einmal gesagt, dass er mich schon immer gemocht hatte, aber mir wäre nie in den Sinn gekommen, dass es tatsächlich so gewesen war. Die Fragen standen im Raum, und ich war mir nicht sicher, ob ich die Antworten wissen wollte. Davon gab es so viele auf diesen Seiten. Vielleicht würde ich sogar erfahren, warum die Erins aufgehört hatten, mit mir zu reden.

Ich wälzte mich auf die Seite und hielt weiterhin die Fernbedienung in der Hand. Gleichzeitig fragte ich mich, ob Julianne von den Tagebüchern wusste. Sie waren nicht gerade gut versteckt. Vielleicht hatte Julianne Alders Privatsphäre aber so geachtet, dass Alder nicht das Bedürfnis hatte, sie zu verstecken.

Ich schloss die Augen und fragte mich, ob ich diejenige gewesen war, die Weston angesehen hatte. Ich musste es wissen. Das nächste Mal, wenn ich allein zu Hause war, würde ich so lange lesen, bis ich herausgefunden hätte, warum – warum Alder mich gehasst hatte. Warum sie sich so verhalten hatte. Und warum sie Blackwell derart gehasst hatte, obwohl sie doch alles besaß, was man sich nur wünschen konnte. Aber vielleicht auch nicht. Vielleicht hatte sie es gar nicht gewollt. Das ging mich nichts an. Ich sollte diese Tagebücher nicht lesen. Aber mein Sollen und mein Wollen waren so entgegengesetzt, dass ich schon wusste, am Ende würde die Neugier siegen. Vor allem weil ich diese Antworten schon so lange erfahren wollte.

Erst als ich unten am Treppenabsatz ankam, merkte ich, wie müde ich war. Ich hatte am Vorabend nur schwer einschlafen können, und selbst nachdem ich endlich weggedämmert war, hatte ich nicht wirklich tief geschlafen.

Sam rauschte in Richtung Küche an mir vorbei und tätschelte dabei meine Schulter.

»Morgen, Kindchen. Achte auf die Tankanzeige. Ach!«, sagte er, drehte sich um und wühlte in seiner Hosentasche. Er holte seine Geldbörse heraus. »Benutz die hier, wenn du tanken musst. Und wenn du irgendwas anderes brauchst. Na ja … in einem vernünftigen Rahmen.«

Ich wies die Karte mit sanftem Nachdruck zurück. »Ich habe Geld.«

Er hielt mir die kleine silberne Karte erneut hin. »Was du dir verdienst, ist dein Taschengeld. Wir kümmern uns um den Rest. Jetzt nimm sie bitte, Sweetheart. Ich bin schon spät dran.«

Nach kurzem Zögern nahm ich die Karte und versuchte, sie in meine hintere Hosentasche meiner Jeans zu schieben, aber es war eine von den neuen, die Julianne gekauft hatte. Da waren die Taschen schlabberig und zugeknöpft. Bei dem vielen Geglitzer auf dem Stoff konnte ich den Knopf nicht gleich finden, also schob ich sie in die vordere Tasche. Später würde ich sie sowieso in den Rucksack packen. All das zu besitzen machte mich nervös.

»Danke dir«, sagte ich.

Sam zwinkerte mir zu und eilte zur Hintertür, die in die Garage führte. »Ich muss los, Honey!«

»Hab einen schönen Tag!«, rief Julianne.

Ich gesellte mich zu ihr in die Küche. »Ich bin auch gleich weg.«

»Kein Frühstück?«, fragte sie und versuchte, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Ein wunderschönes Omelett lag perfekt auf einem weißen Teller mit Blumenmuster, daneben eine Gabel auf einer Stoffserviette und ein halb volles Glas Orangensaft.

»Du bist so … alles ist immer so perfekt. Dieses ganze Haus könnte man für eine Zeitschrift fotografieren.«

Julianne strahlte. »Danke. Ehrlich gesagt ist es mein Zeitvertreib. Sonst werde ich ruhelos«, sagte sie und stützte sich auf die Küchentheke. Sie blickte um sich. »Und langweile mich ein wenig, wenn du es genau wissen willst.«

»Hast du noch mal drüber nachgedacht, wieder zu arbeiten?«

Sie nickte. »Sam und ich haben das besprochen. Wir denken, es wäre das Beste, wenn ich noch ein bisschen daheim bliebe. Vor allem den Sommer über, wenn du mehr zu Hause bist.«

»Im Sommer arbeite ich viel«, sagte ich bedauernd.

»Was das angeht.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Wie fändest du es, wenn du deine Stunden ein bisschen reduzierst? Dann hättest du mehr Zeit zu Hause … und mit Weston. Und mehr Zeit, um dein letztes Schuljahr zu genießen und den Sommer vor dem College. Fühl dich aber nicht gedrängt. Das ist nur so ein Gedanke.«

»Ich arbeite so viel, um fürs College zu sparen.«

»Erin, Süße, dein College bezahlen wir. Was immer du gespart hast, kannst du nach Belieben ausgeben.«

»Ähm … das ist so großzügig. Aber du und Sam, ihr habt schon so viel für mich getan. Ihr habt mir ein Zuhause gegeben und dieses tolle Auto, das da draußen steht. Ich könnte nicht noch mehr von euch annehmen. Außerdem bekomme ich ein Stipendium.«

Sie lächelte. »Ich bin so stolz auf dich.«

Ihre Worte trafen mich unvorbereitet. Ich konnte mich nicht erinnern, dass das schon jemals irgendjemand zu mir gesagt hatte.

»Du hast dich angestrengt und bist allen Umständen zum Trotz ein tolles Mädchen geworden.« Ihr kamen die Tränen, aber sie wischte sich schnell über die Augen. »Dein Geld gehört dir. Um alles, was das Stipendium nicht abdeckt, kümmern wir uns. Ich weiß, dass es dir wahrscheinlich vorkommt, als würden wir sehr viel tun, aber das scheint nur so, weil alles auf einmal passiert. Wärst du schon immer hier gewesen, wäre es eine schrittweise Entwicklung. Wenn es dich überfordert, entschuldige bitte.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du musst dich nicht entschuldigen, Julianne. Für gar nichts. Alles, was ihr getan habt, war wundervoll. Von euch beiden.«

Juliannes Gesicht wurde weich, und sie streckte die Hand über die Kücheninsel und nahm meine Hand in ihre.

»Du bist unsere Tochter«, sagte sie leise. »Lass uns für dich sorgen. Lass uns dir die Dinge ein bisschen leichter machen, als sie bis jetzt für dich gewesen sind. Das hilft uns auch.«

Ich verzog den Mund. »Vielleicht kann ich die Besitzerin, Patty, fragen, ob sie jemand für die Wochenenden anstellt und damit ich im Sommer ein bisschen weniger arbeiten kann.«

Julianne strahlte und tätschelte meine Hand, bevor sie sich zum Ofen umdrehte. »Da bin ich ja schon aufgeregt. Wir könnten zusammen in die Stadt fahren oder so, essen gehen oder shoppen oder ins Museum.«

Ihre Begeisterung war ansteckend. »Das klingt gut.« Ich setzte mich und aß vier, fünf schnelle Bissen vom Omelett, trank den Saft und wischte mir den Mund ab, bevor ich nach meinem Rucksack griff.

»Wir sehen uns heute Abend«, sagte ich.

»Okay, Süße«, sagte sie und nahm meinen Teller.

Ich ging über den Flur, diesmal zur Hintertür. Sam hatte das Garagentor offen gelassen, weil er wusste, dass ich bald aufbrechen würde. Ich schüttelte den Kopf. Die Vorstellung, ein Auto zu besitzen – ganz zu schweigen von einem BMW –, um zur Schule zu fahren, war unglaublich. Aber da stand er. Strahlend, umwerfend. Und er wartete darauf, dass ich einstieg.

Ich setzte langsam zurück und bog vorsichtig um die Ecke zu Westons Haus. Ich parkte auf der Straße, aber als ich ausstieg, stellte ich fest, dass ich zu weit von der Bordsteinkante entfernt stand. Ich wollte gerade wieder einsteigen, um das zu korrigieren, als Weston mit seinem Rucksack herausgelaufen kam. Er grinste. »Mach dir darüber keine Gedanken, Babe.«

Er sah besonders gut aus in seiner schicken Jeans mit einem breiten braunen Ledergürtel. Das hell türkisfarbene Poloshirt ließ ihn noch gebräunter wirken. Am linken Handgelenk trug er eine Uhr, am rechten mehrere geflochtene Lederbänder. Er hatte den schlanken, trainierten Körper eines Baseballspielers. Seine Haare waren mit einer winzigen Spur Gel gewollt strubbelig gestylt. Sein Blick war noch ein wenig verschlafen, aber das Grün seiner Augen strahlte wie immer.

Ich war mir nicht sicher, ob ich mich jemals daran gewöhnen würde, dass mich jemand, der so gut aussah, Babe nannte. Eigentlich hatte ich diese zuckersüßen Kosenamen albern gefunden, aber wenn Weston mich so nannte, breitete sich Wärme von den Wangen bis zu den Zehen in mir aus, und ich wünschte mir nur, er würde es gleich wieder tun. Und weil er es so lässig sagte, hatte ich irgendwie das Gefühl, unser Anfang würde nie ein Ende haben. Als müsste ich mir um uns beide auf absehbare Zeit keine Sorgen machen.

Peter und Veronica kamen heraus, beide mit einem wohlwollend staunenden Gesicht.

»Das ist ja mal ein Wagen, den du da hast!«, sagte Peter.

Ich zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. »Ich weiß. Die beiden sind einfach zu gut zu mir.«

»Unsinn«, meinte Veronica. Sie legte einen Arm um mich und drückte mich. »Du brauchst doch ein Auto, Dummerchen.«

Weston öffnete die Beifahrertür. »Na schön, ihr habt den Wagen gesehen. Jetzt müssen wir zur Schule.«

Seine Eltern winkten uns nach, als ich nervös losfuhr. Weston plauderte übers Baseballtraining und unseren Test in Gesundheitslehre. Über meine Fahrfähigkeiten schien er sich nicht die geringsten Sorgen zu machen. Ein paarmal war ich seinen Truck gefahren, aber das hier fühlte sich schon anders an.

Ich bog auf den Parkplatz, und die Schüler, die auf dem Weg zum Unterricht waren, blieben stehen und glotzten. Blackwell hat eine so kleine Schule, dass jeder wusste, wer was fuhr.

»Sie glotzen«, sagte ich erschrocken.

»Das tun sie wohl.«

»Sie werden auch sagen, dass ich Sam und Julianne ausnehme.«

»Das werde ich ihnen schon abgewöhnen.«

Ich parkte und machte die Zündung per Knopfdruck aus.

Shannon LaBlue aus meinem Kunstkurs kam ohne Zögern auf mich zu.

»Ist das deiner?«, fragte sie, und ihre Stimme klang noch eine Spur schriller als sonst.

Ich sah Weston an und sagte dann: »Ja.«

»Ihre Eltern haben ihn ihr gerade gekauft«, erklärte Weston. »Cool, was?«

Die Antwort wäre mir nicht eingefallen, aber mir gefiel, wie sie klang: meine Eltern. Sam und Julianne waren meine Eltern.

»Einen BMW, Easter? Das ist ja unglaublich!«

Ich nickte und schaffte es nicht, danke zu sagen. Aus irgendeinem Grund war es mir peinlich, Danke zu sagen. Mehr Leute kamen herbei, um aus der Nähe zu gucken. Ich drückte die Zentralverriegelung auf meiner Fernbedienung, und dann führte Weston mich an der Hand ins Schulgebäude.

Bis ich im Biounterricht angekommen war, hatte schon die ganze Schule von dem Auto gehört. Sara und noch ein paar andere im Klassenzimmer fragten mich danach, kaum dass ich mich hingesetzt hatte. Brady musterte mich, sagte aber nichts.

Als ich später Mr. Barrows’ Klassenzimmer ansteuerte, blieb ich an der Tür stehen, weil anstatt Mr. Barrows Julianne hinter seinem Pult stand, Papiere sortierte und einen nervösen Eindruck machte. Als unsere Blicke sich trafen, verzog sie das Gesicht zu einem entschuldigenden schiefen Lächeln.

»Es ist ein Last-Minute-Einsatz. Tut mir leid, wenn ich dich damit in Verlegenheit bringe.«

Andere Schüler gingen an mir vorbei zu ihren Plätzen. Ich ging auf Julianne zu und umarmte sie. Sie war einen Moment lang wie erstarrt – geschockt von meiner ungewöhnlichen demonstrativen Zuneigung.

»Danke noch mal für das Auto«, flüsterte ich. »Alle finden es fantastisch.«

Da erwiderte Julianne meine Umarmung. »Ich habe schon versucht, aus dem Vertretungsprogramm zu kommen«, sagte sie leise an meinem Ohr.

Ich ließ sie wieder los. »Irgendwie ist es aber auch cool, dich mitten am Tag zu sehen«, sagte ich lächelnd und ging auf meinen Platz. Als ich mich hingesetzt hatte, blickte Julianne unentschlossen drein. Sie wirkte gedankenverloren, bis sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete und sie die letzten Schüler begrüßte, die ins Klassenzimmer getrödelt kamen.

Kapitel 6

Ich fuhr belastet von meinem schlechten Gewissen zu dem Wandgemälde und parkte neben Westons Chevy bei der ehemaligen Pizzeria. Er wartete mit den Händen in den Hosentaschen und grinste.

Die Sonne stand hoch am Himmel und ließ nur einen schmalen Schatten auf den Asphalt, wo die anderen schon mit Pinseln in den Händen bei der Arbeit waren. Mrs. Cup warf einen Blick über ihre Schulter und registrierte meine Ankunft mit einem Nicken.

»Wieso hast du so lange gebraucht?«, fragte Weston. »Du hättest eigentlich direkt hinter mir sein sollen.«

»Ich bin von einer roten Ampel aufgehalten worden. Und ich fahre langsam.«

»Eine Schnecke hätte dich überholen können.«

»Das stört mich nicht«, sagte ich und lief zu der Ziegelmauer.

Ich tauchte meinen Pinsel in einen kleinen Eimer grüner Farbe und begann damit, Stellen auszubessern, wo die alte Farbe abgeplatzt war. Weston tat das Gleiche mit einer anderen Farbe.

»Was machst du nach der Arbeit?«, fragte er.

»Ich … ich glaube, ich muss mit Julianne reden.«

»Oh? Das klingt ein bisschen ernst.«

»Ist es auch. Aber ich hoffe, nicht. Vielleicht.«

»Worum geht’s?«

»Um etwas, das ich getan habe.«

Er zögerte und malte ein paar Pinselstriche. »Möchte ich das wissen?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Erzähl’s mir trotzdem.«

»Ich … es ist was Schlechtes.«

»Hast du was am Auto kaputt gemacht?«

»Nein.«

»Hast du ihr was geklaut?«

Ich drehte mich zu ihm um. »Wie bitte?«

Er drehte sich ebenfalls um und zuckte mit den Schultern. Er wirkte selbst erschrocken. »Ich weiß gar nicht, warum ich das gesagt habe. Meine Gedanken rasen, weil ich mich frage, was du Schlimmes getan haben könntest, über das du mit ihr reden musst. Ich glaube aber nicht, dass du ihr was geklaut hast. Oder irgendjemand anderem.«

Ich nickte zufrieden, aber mein Gesichtsausdruck wurde gleich wieder ernst. »Es ist fast genauso schlimm.«

»Mein Gott, Erin, jetzt sag’s mir einfach.«

»Ich … ich war in Alders Zimmer.«

Seine Augenbrauen schossen in die Höhe. Ich starrte auf den Zement zu meinen Füßen und seufzte tief.

»Ich habe ihr Ballkleid gesehen. Es ist wunderschön.«

Er nickte. »Ich weiß. Sie hat mir davon erzählt.«

»Sie hat Dutzende Tagebücher in einer Kiste hinten im Kleiderschrank.«

»Hast du sie gelesen?«, fragte er und wirkte auf einmal besorgt.

Ich nickte und wurde knallrot.

Er malte weiter, reagierte aber nicht darauf.

Ich wartete, und als ich schon fast außer mir war, drehte ich mich zu ihm. »Sag es.«

»Was denn?«

»Dass es falsch war.«

»Was stand denn drin?«, fragte er. »Von wann war der letzte Eintrag?« Er hielt den Blick auf die Mauer gerichtet, aber aus seinen Fragen klang echte Sorge.

»Ich habe nicht viel gelesen. Nur ein paar Einträge. Ich fühle mich deshalb aber schon schlecht genug. Es würde alles noch schlimmer machen, wenn ich dir auch noch erzählen würde, was sie geschrieben hat.«

»Irgendwas über mich?«

»Vielleicht. Ich weiß nicht. Es war ziemlich vage.«

»Ich muss dir gar nicht sagen, dass es falsch war, Erin. Es steht dir schon im Gesicht geschrieben. Nur … lass es. Lies nicht weiter.«

Er hatte recht. Diskutieren war sinnlos. Aber aus dem Augenwinkel bemerkte ich seine Nervosität, und das machte mich neugierig.

»Sie hat auch ein paar richtig alte. Vielleicht hat sie darin geschrieben, warum sie und Sonny aufgehört haben, mit mir zu reden.«

»Sie haben aufgehört, mit dir zu reden, weil sie Zicken waren«, giftete er. »Sogar schon in der Grundschule.«

»Hat Alder je mit dir darüber gesprochen?«

Er ließ seinen Pinsel fallen und sprang zwar noch zurück, aber die Farbe spritzte trotzdem auf seine Jeans und die Schuhe.

»Verdammt!«, knurrte er und hob die Hände.

»Besorg dir einen feuchten Lappen«, riet Mrs. Cup, die gerade vorbeiging. Sie versuchte, ihm behilflich zu sein, aber die Farbe verschmierte nur.

»Kann ich nach Hause fahren und versuchen, das wieder rauszukriegen?«

Mrs. Cup schaute auf ihre Armbanduhr. »Wir haben nur noch zwanzig Minuten. Geh ruhig, aber fahr nicht zu schnell.«

Weston nickte, umarmte mich und drückte mir einen Kuss auf die Wange. Dabei ließ er seine Lippen noch einen Moment auf meiner Haut.

»Lies nicht noch mehr, Erin. Sie ist fort. Nichts davon spielt jetzt noch eine Rolle.«

Er ging rasch zu seinem Truck und startete den Motor. Er bog langsam auf die Straße, aber nach ein paar Sekunden hörte ich seinen Motor aufjaulen.

Mrs. Cup stöhnte genervt auf. »Jungs!«

Nachdem wir wirklich ziemlich produktiv an dem Wandbild gearbeitet hatten, ließ Mrs. Cup uns fünf Minuten früher gehen. Ich fuhr direkt zum Dairy Queen und parkte neben Frankies Taurus.

Ich hatte die Tür des BMW kaum zugeschlagen, als ich Frankie schon quietschen hörte.

»Was um alles in der Welt ist das denn?«, fragte sie und deutete auf meinen Wagen.

Ich ging bescheiden lächelnd auf sie zu. »Mein Auto.«

»Dein Auto? Dein Auto? Sam und Julianne haben dir einen BMW gekauft? Darauf brauchst du nicht zu antworten. Die Antwort ist ja offensichtlich, aber du liebes Lieschen, Erin!«, sagte sie und folgte mir durch die Hintertür in den Imbiss.

Ich zog mir meine Schürze über den Kopf und band sie am Rücken zu. »Ich weiß. Das kannst du mir glauben, ich weiß es. Sag mal … kann ich kurz mit dir reden?«

Die freudige Erwartung verschwand aus Frankies Gesicht, und sie musterte mich kurz. »Jaaa?«

»Julianne möchte, dass ich … sie hat mich gebeten, Patty zu fragen, ob ich, äh … weniger arbeiten kann.«

Frankie betrachtete mich noch eine Weile, bevor sie sagte: »Kündigst du etwa?«

»Nein«, sagte ich vehement. »Sie hat nur gemeint, ich solle mein letztes Schuljahr und den Sommer genießen. Sie möchte, dass ich mir von Patty die Wochenenden freigeben lasse und meine Stunden im Sommer verringere.«

»Und bist du damit einverstanden?«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Ich meine«, sagte sie ebenfalls schulterzuckend, »natürlich bist du das. Welcher Teenager würde nicht mehr Freizeit wollen? Klar. Ich meine, ich sage Patty, dass du mit ihr reden möchtest, aber ich versteh schon.«

»Du siehst sauer aus.«

Sie winkte ab. »Quatsch, kein bisschen.«

»Ich weiß, dass Patty dann vielleicht jemand neuen einstellen muss. Ich bleibe, bis diejenigen eingearbeitet sind.«

»Das mache ich schon. Ist ja keine große Sache.«

»Du bist seltsam.«

»Bin ich nicht.«

Ein kleines Mädchen, dessen Gesicht bereits schokoladenverschmiert war, erschien vor dem Fenster. Als Frankie sie nicht zur Kenntnis nahm, klopfte sie gegen die Scheibe.

Frankie warf ihr einen flüchtigen Blick zu und legte dann einfach eine Hand auf die Scheibe, um sie nicht sehen zu müssen. »Zisch ab, Milky Way, wir unterhalten uns gerade.«

»Frankie!«, sagte ich stirnrunzelnd. Ich öffnete mein Fenster und nahm ihre Bestellung entgegen. Ihre Mutter wartete in einem Minivan auf sie und beäugte inzwischen mein Auto.

Nachdem ich ihr zwei in Schokolade getauchte Hörnchen und einen M&M-Blast nach draußen gereicht hatte, schloss ich das Fenster und verschränkte die Arme. »Du bist stinkig.«

Frankie tat so, als müsse sie eine ohnehin makellose Arbeitsplatte putzen. »Ich bin nicht stinkig. Ich bin enttäuscht. Nicht von dir. Aber wir waren immer zu zweit, weißt du? Irgendwie im selben Boot. So saßen wir hier fest.«

»Ich arbeite gern im Dairy Queen.«

»Ich wette, das sagst du nicht mehr, wenn du mal mein Alter erreicht hast.«

»Patty gefällt’s.«

»Patty gehört es ja auch.«

»O wow!«

»Was denn?«

»Patty kommt gerade.«

Frankies Grinsen brachte mich dazu, einen leeren Becher nach ihr zu werfen. Vor Staunen stand ihr der Mund offen, und Frankies Anblick ließ Pattys aufmunterndes Lächeln verschwinden.

»Schönen Nachmittag, die Damen. Alles okay?«

Frankie bückte sich, um den Becher aufzuheben. »Prinzessin Alderman hat ein Anliegen.«

Diesmal stand mir der Mund vor Staunen offen.

Patty blieb reglos stehen, nur ihre Augen gingen zwischen uns beiden hin und her. »Anscheinend bin ich genau am richtigen Tag vorbeigekommen. Ich wollte euch nur mitteilen, dass meine Nichte diesen Sommer aushelfen wird.« Sie wandte sich an mich. »Letztens habe ich Julianne getroffen, und sie hat erwähnt, dass sie hofft, du wirst etwas mehr Zeit zu Hause verbringen. Hat sie mit dir schon darüber geredet?«

Ich nickte.

Patty zwinkerte mir zu. »Wir vertreten dich schon, Sonnenschein.« Sie deutete mit dem Kopf hinter sich. »Schwirr ab.«

Ich streckte den Kopf vor und machte große Augen. »Wie? Jetzt?«

»Jawoll! Ich mach heute deine Schicht.«

»O nein, Patty. Danke, aber da hätte ich dir schon vorher Bescheid gesagt.«

Sie kicherte. »Kein Problem, solange du damit klarkommst. Ich hab das schon mit Julianne besprochen, und wir sind vorbereitet. Und sie hat ganz recht. Du hast wirklich geschuftet, Kleines. Jetzt sieh zu, dass du Kind bist in der wenigen Zeit, die dir dafür noch bleibt.«

Ich sah Frankie an, die irgendwie verloren wirkte. »Sie hat recht«, sagte sie. »Geh, Kindchen. Ich schreib dir per SMS deine neuen Schichten, nachdem Patty und ich alles besprochen haben.«

Ich hatte nicht das Bedürfnis zu gehen. Ich stand einfach nur da. Total verblüfft.

Da nahm Pattys Gesicht einen entschuldigenden Ausdruck an. »Du musst nicht gehen. Ich werfe dich nicht raus. Julianne hat es nur vorgeschlagen, okay?«

Ich nickte.

Sie grinste. »Also gut. Worauf wartest du dann? Los, hol dir eine Limo bei Sonic oder bring Weston ein Eis. Die trainieren doch noch, oder?«

»Noch ein bisschen. Übernächste Woche haben sie ihr letztes Spiel.«

Patty sah Frankie an. »Sorg dafür, dass wir sie an dem Tag aus dem Dienstplan nehmen. Und auch an den Wochenenden.«

Frankie stimmte ihr zu.

»Das wusste ich nicht«, sagte ich zu Frankie.

»Ich weiß«, sagte sie. »Es war nicht fair, so zu reagieren. Ich hab dir ja auch schon früher gesagt, du sollst deine Stunden ein bisschen runterfahren. Ich weiß nicht. Ich schätze mal, ich bin nicht davon ausgegangen, dass du es wirklich machst. Ich werde dich einfach vermissen.«

Patty streckte die Hand aus. »Ich brauche deine Schürze, Erin. Hab noch einen schönen Tag!«

Ich löste die schwarzen Bänder an meinem Rücken und zog die Schlaufe über meinen Kopf. Dann gab ich Patty die Schürze.

»Du wirst mich doch im Dienstplan behalten, oder? Ich bin jetzt nicht gefeuert?«

»Natürlich nicht, Dummerchen!«, sagte sie und schlug scherzhaft mit der Schürze auf meinen Po.

Da fuhr ein Auto auf den Parkplatz. Patty drehte mir den Rücken zu, schob das Fenster auf und begrüßte die Familie, die auf sie zukam.

Frankie schaute mich an. »Dann sehen wir uns nächste Woche. Ich komme schon klar«, sagte sie mit einem gezwungenen Lächeln. »Tut mir leid. Ich habe mich blöd benommen.«

»Okay, bis in ein paar Tagen.«

Aus irgendeinem Grund machte ich auf der Heimfahrt einen Umweg an Ginas Haus vorbei. Es sah unverändert aus. Die Fenster immer noch schmutzig, die Fliegengittertür hing schief in den Angeln, die Veranda brauchte immer noch einen neuen Anstrich, und der Zaun hinterm Haus war nach wie vor kaputt. Ich fragte mich, ob sie mein Zimmer gelassen hatte, wie es war, oder ob sie alles verscherbelt hatte. Ich fragte mich, ob ich ihr so viel bedeutete, dass sie meine Sachen nicht sehen wollte, oder ob sie so erleichtert war, mich los zu sein, dass sie auch alle Erinnerungen an mich los sein wollte.

Das Garagentor schloss sich langsam hinter dem BMW, und ich drückte auf den Knopf, um den Motor abzustellen. Stille. Absolute Stille. Nur ich, die Garage und der Geruch des Autos.

Julianne öffnete strahlend die Hintertür. »Du bist schon so früh da! Hast du mit Patty gesprochen?«

Ich schnappte mir meinen Rucksack, schloss die Fahrertür und ging nickend an ihr vorbei. Dann steuerte ich direkt auf meinen Stammhocker an der Küchentheke zu. Sie folgte mir und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Herd.

»Wie geht’s, wie steht’s?«, fragte sie. »Patty war doch nicht sauer, oder?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie meinte, du hättest schon mit ihr drüber gesprochen.«

Julianne zuckte zusammen. »Ach du meine Güte, Erin, ich hoffe, das war okay. Ich wollte ja nicht, dass sie dir Stunden streicht. Ich habe ihr nur gesagt, dass ich hoffe, du würdest das auch wollen, und dass ich mit dir drüber sprechen würde.«

»Ist schon okay. Das wollte ich auch … aber sie hat mich vor vollendete Tatsachen gestellt.«

»Oh … aber du bist jetzt nicht wütend auf mich?«

»Nein. Aber ich muss dir was sagen. Danach bist du, glaube ich, wütend auf mich.«

»Oh?«, sagte sie nur und wirkte besorgt.

»Ich wollte warten, bis Sam zu Hause ist, damit ich es euch beiden sagen kann.«

»Er hat noch einen späten Patienten.«

»Dann sage ich es dir, und du kannst es ihm ja später erzählen, oder?«

Sie nickte und kam ein paar Schritte auf mich zu, sodass sie ihre Handflächen auf die Granitplatte legen konnte.

»Ich, äh … ich bin in Alders Zimmer gegangen. Ich war neugierig, auch wenn das keine Entschuldigung ist. Aber ich habe ihre Kiste mit den Tagebüchern gefunden.«

Julianne reagierte nicht. Sie hörte nur zu.

»Ich habe in einem gelesen. Nicht alles, aber ein paar Einträge.«

Julianne ließ den Kopf hängen und wischte sich nach ein paar Sekunden mit dem Handrücken über die Augen.

»Es tut mir leid. Ich hätte das nicht tun sollen. Ich werde nicht noch mal in ihr Zimmer gehen. Das Schlimmste ist, dass ich wusste, es ist falsch, aber ich hab es trotzdem gemacht.«

Julianne schaute mit feuchten Augen hoch. »Da bist du nicht die Einzige.«

»Wie bitte?«

»Ich wusste schon immer, dass sie Tagebuch schreibt. Ich habe die Tagebücher nach ihrem Tod auch gelesen. Neugier ist etwas Schreckliches, nicht wahr?«, sagte sie verlegen. »Aber, Erin … Du solltest nicht mehr davon lesen. Es wird dir nicht gefallen.«

»Du klingst wie Weston«, sagte ich und schaute weg.

»Wie meinst du das?«

»Er hat das Gleiche gesagt. Dass ich nicht mehr davon lesen soll. Er hat wirklich seltsam reagiert.«

»Wirklich? Was hat er denn noch gesagt?«

»Sonst nichts.«

Sie rang mit sich. »Er ist heute vorbeigekommen.«

»Er ist was?«

»Er hat mir erzählt, dass du in Alders Tagebüchern gelesen hast, und er hat mir gesagt, ich sollte dir raten, es nicht zu tun.«

Weston hatte Kunst geschwänzt, um mich zu verpetzen? Es musste einen Grund dafür geben, warum er nicht wollte, dass ich die Tagebücher las. Denn er würde sich nicht so verhalten, damit ich Probleme mit Julianne bekam. Da musste etwas drinstehen, was mich kränken würde und wovon er wusste.

»Warum hat er das gemacht?«

Sie schaute mit besorgter Miene zu Boden. »Alder war anders, als wir dachten, Erin. Manche der Dinge, die sie geschrieben hat, sind … niederschmetternd. Sie wusste Dinge. Dinge, von denen Sam und ich keine Ahnung hatten. Und …« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe noch nicht alles gelesen. Es war zu hart. Ich habe es auch Sam nicht gesagt. Weil ich mir nicht sicher bin, wie er darauf reagieren würde.«

»Ich werde ihm nichts davon erzählen.«

»Danke«, sagte sie erleichtert.

»Julianne? Steht da etwas über mich drin? Ich meine, etwas, das ich wissen sollte.«

Sie zögerte. »Ja.«

»Kann ich sie lesen?«

»Ich weiß nicht, was ich dir darauf antworten soll, Süße.«

»Ich denke … ich denke, das muss ich.«

Kapitel 7

Meine schwarzen Converse quietschten, als ich die Tribüne hinaufstieg. Das Baseballteam lief mit nass geschwitzten T-Shirts und roten Gesichtern Runden. Ich saß noch keine fünf Minuten, als Coach Langdon die Jungs zusammenrief und alle zur Spielerbank joggten.

Nach einer kurzen Besprechung gingen alle Richtung Parkplatz, auch Weston. Nach wenigen Augenblicken kam er wieder zurück und schaute zu mir hinauf. Er rannte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Tribüne hoch, bis er bei mir angekommen war. Er schlang die Arme um mich und presste seine Lippen auf meine. Seine Haut war von einem dünnen Schweißfilm überzogen, aber er hätte auch in Giftmüll getaucht sein können, und ich hätte mich nicht beklagt.

»Ich wollte gerade losfahren, da habe ich dein Auto auf dem Parkplatz entdeckt. Was machst du hier?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich dachte einfach, ich komme vorbei und sehe dir beim Training zu. Oft ist es ja nicht mehr.«

Er schaute aufs Spielfeld hinunter. »Ich kann gar nicht glauben, dass es mein letztes Jahr ist. Ich werde es vermissen. Das meiste jedenfalls. Noch der Ball. Abschluss. Dann ist es vorbei.«

»Hast du mit deinem Dad schon über Dallas gesprochen?«

Er schüttelte den Kopf. »Er freut sich zu sehr über Duke, Erin. Jedes Mal, wenn ich mir überlege, das Thema anzuschneiden, kommt es mir vor, als wäre es der falsche Zeitpunkt.«

»Für so etwas gibt es keinen richtigen Zeitpunkt, und du wirst noch so lange warten, bis dir die Zeit davonläuft.«

»Vielleicht hat er ja recht. Vielleicht wird die Duke gut für mich sein.«

»Dann möchtest du also Anwalt werden?«

Er verzog angewidert das Gesicht. »Nein.«

»Weston«, sagte ich und drehte sein schmutziges, verschwitztes Gesicht in meine Richtung. »Du musst es ihm sagen. Du hast nur dieses eine Leben. Einen Versuch. Vergeude den nicht mit dem Traum von jemand anderem.«

Seine Augen suchten meine und wichen dann wieder aus. »Meine Güte, du bist so schön.«

Verlegen senkte ich den Blick.

»Hast du inzwischen schon eine Einladung für den Ball?«

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu. »Nein, und das weißt du.«

»Wirst du mit mir hingehen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das haben wir doch schon besprochen.«

»Damals war Julianne Alderman auch noch nicht deine Mutter. Sie wird dir schon helfen, ein Kleid auszusuchen.«

»Ich kann sie nicht bitten, mir ein Kleid zu kaufen.«

»Das musst du gar nicht. Erzähl ihr nur, dass ich dich auf den Ball eingeladen habe.«

»Ich kann gar nicht tanzen«, sagte ich und rutschte unbehaglich herum.

Er hielt meine Halskette zwischen Daumen und Zeigefinger. Dann beugte er sich vor, drückte einen Kuss auf den Anhänger und widmete sich dann meinem Hals.

Ich seufzte, bog das Kinn zur Seite und reckte den Hals ein klein wenig, damit er besser drankam.

Er löste sich stirnrunzelnd von mir.

»Was ist?«, fragte ich erstaunt.

»Du riechst nicht nach Eis.«

Ich kicherte. »Ich war heute auch nur ganz kurz bei der Arbeit. Patty hat meine Schicht übernommen, und meine Stunden sind von jetzt an reduziert, damit ich mehr Freizeit habe. Das war Juliannes Bitte.«

Weston begann zu grinsen, bis er regelrecht strahlte.

»Danke, Julianne.« Er schaute auf meine Lippen, kam dann näher und küsste mich ganz sanft. Dann öffnete er den Mund, und ich hieß seine Zunge mit meiner willkommen.

»Bitte geh mit mir auf den Ball«, flüsterte er zwischendurch. »Ich will nicht allein gehen. Ich will nicht mit jemand anderem gehen, aber es ist mein letztes Schuljahr. Ich will das nicht verpassen. Selbst wenn wir nur so lange bleiben, um für ein dämliches Foto zu posieren.«

»Ich verstehe dein Dilemma ja, aber ich möchte da wirklich nicht hin.«

»Schon«, sagte er und bewegte seine Lippen zu meinem Ohr, »manchmal müssen wir aber Dinge tun, die wir nicht mögen. Das ist eine gute Lektion fürs Leben.«

»Du hast recht. Wenn du mit deinem Dad über Duke sprichst, gehe ich mit dir auf den Ball.«

Er setzte sich kerzengerade hin und schien von meinem Vorschlag geschockt. »Das ist nicht fair, Erin.«

»Du hast doch gerade gesagt …«

»Ich weiß, was ich gesagt habe. Aber der Abschlussball und meinen Dad vor den Kopf zu stoßen, das ist nicht unbedingt dasselbe.«

»Aber nah dran.«

Seine Augen wurden schmal. »Du kommst also mit mir zum Ball, wenn ich ihm sage, dass ich nach Dallas will? Und wenn er es ablehnt?«

»Das ist eine Sache zwischen dir und ihm. Aber wenn du es ihm sagst, komme ich mit.«

»Abgemacht.«

»Im Ernst?«, fragte ich und fühlte mich plötzlich ein bisschen flau.

»Dann fängst du besser schon mal an, dich nach einem Kleid umzusehen.«

Ich schluckte.

Wir standen auf, und Weston schob seine Finger in meine. So stiegen wir die Tribüne hinunter und gingen bis zu meinem Auto.

»Warum kommst du nicht noch mit zu mir? Meine Eltern werden erst in ein paar Stunden zu Hause sein.«

»Erinnerst du dich daran, was Sam gesagt hat?«

Er nickte. »Er hat gesagt, ich solle die Finger von der Frau eines anderen lassen. Aber du wirst ja nicht die Frau eines anderen.«

»Immer langsam, du Raser.«

»Du weißt, was ich meine«, sagte er und öffnete mir die Tür.

»Ich seh dich gleich«, sagte ich und stieg in den BMW.

Ich lag an Westons nackter Brust, und er hatte die Arme um mich geschlungen. Der Deckenventilator drehte sich über uns, und an der Wand hing das Bild, das er von mir gemalt hatte.

»Ich liebe es, dass du die jeden Tag trägst«, sagte er und berührte meine Kette.

»Ich liebe es, dass du sie mir geschenkt hast.«

»Ich liebe dich.«

Ich hielt ganz still und fragte mich, ob er das gerade wirklich gesagt hatte. Zwar hatte er mir schon mehrmals indirekt zu verstehen gegeben, dass er in mich verliebt war, aber tatsächlich ausgesprochen hatte er es noch nicht. Nicht so direkt. Nicht laut.

»Erin?«

»Ich bin froh.«

»Du bist froh«, echote er tonlos.

Ich schloss die Augen und wusste, dass ich ihn gekränkt hatte. »Ich möchte es sagen. Aber es fühlt sich seltsam an.«

»Würdest du es denn so meinen?«

»Ich denke schon.«

»Du denkst schon.«

»Lass das«, sagte ich, setzte mich auf, schlüpfte in die Träger meines BHs und zog mir mein Shirt über den Kopf.

Er seufzte und bedauerte offensichtlich die Richtung, die diese Unterhaltung genommen hatte.

»Es macht mir Angst, Weston. Selbst wenn du nach Dallas gehst, wirst du fünf Stunden weit weg sein. Wir werden jeder sein eigenes Leben führen. Niemand bleibt zusammen, wenn er auf verschiedene Colleges geht.«

»Das weißt du doch gar nicht.« Er machte ein finsteres Gesicht. »Warum musst du so negativ sein? Wir werden uns so viel sehen, wie wir können. Wir werden jeden Abend telefonieren. Wir bleiben zusammen, und dann wirst du mich besuchen kommen, dich in Dallas verlieben und nach deinem Studienabschluss auch dorthin ziehen.«

»Wird das so sein?«

Er setzte sich ebenfalls auf und lehnte sich ans Kopfende des Bettes. »Ja.«

»Ich bin nicht negativ. Ich bin realistisch. Ich will nicht, dass einer von uns beiden verletzt wird.«

»Ich bin nur verletzt, wenn wir nicht zusammenbleiben. Es wird mich zerreißen. Ich will niemand anderen.«

»Weston, du bist achtzehn. Du weißt noch gar nicht, was du willst.«

Er stand auf und schlüpfte in seine Jeans. »Du weißt definitiv nicht, was ich will.«

Ich zog mich ebenfalls fertig an und band meine Schuhe zu. »Das sagt einem doch der gesunde Menschenverstand. Wir leben hier wie in einem kleinen Aquarium, aber in Dallas gibt es Tausende junge, hübsche Frauen.«

»Dich gibt’s nur einmal.« Wir standen uns auf beiden Seiten des Bettes gegenüber und starrten uns an. Nervös verlagerte er sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Bist du … sagst du das, weil du vorhast, in Stillwater jemand anderen kennenzulernen?«

»Nein!«

»Für mich klingt es, als wolltest du dir alle Optionen offen halten.«

»Mein Gott, Weston, darum geht es doch gar nicht.«

Sein Atem ging stoßweise, und er schaute sich auf dem Boden um, bevor er sein Inhalationsspray auf dem Nachttisch entdeckte. Er griff danach, schüttelte es und nahm eine Dosis.

»Warum bist du so außer dir? Warum müssen wir das überhaupt jetzt bereden?«

»Ich würde einfach gern wissen, ob das Mädchen, das ich liebe, in mir nur was Vorläufiges sieht.«

»Blackwell ist vorläufig.«

»Ich werde nicht mal hier wohnen bleiben!«

»Das weiß ich! Ich will nur keine Versprechen geben, die ich nicht halten kann!«

»Na, das ist ja großartig. Danke, Babe.«

Meine Schultern sackten nach unten. Er spielte nicht fair. »Ich muss nach Hause.« Ich ging um das Bett herum zur Tür, aber er verstellte mir den Weg. Tief Luft holend berührte er meine Arme und lehnte seine Stirn an meine.

»Hausaufgaben?«

»So ähnlich.«

»Was soll das heißen?«

»Ich möchte Alders frühe Tagebücher lesen. Ich will wissen, warum sie aufgehört haben, mit mir zu reden.«

Er erstarrte. »Ich dachte, du würdest nicht weiterlesen.«

»Ich habe meine Meinung geändert. Und Julianne scheint es nichts auszumachen.«

»Was?«, rief er.

Ich wich zurück, erschrocken von seiner heftigen Reaktion.

»Sie gehen dich nichts an, Erin. Es ist falsch, sie zu lesen, und das weißt du auch!«

Ich blinzelte und biss die Zähne zusammen. »Lass mich vorbei.«

»Na schön.« Er trat einen Schritt beiseite, und ich stürmte aus dem Zimmer. Unterwegs begegnete ich Veronica.

»Erin?«, rief sie.

»Tut mir leid, ich muss los.«

Als ich bei meinem Auto war, hatte Weston mich keuchend eingeholt. »Lies sie nicht, Erin. Tu’s einfach nicht.«

»Warum nicht? Was fürchtest du, das ich darin finde?«

Seine Kiefer mahlten, und er schluckte. Als er nach ein paar Sekunden immer noch nichts gesagt hatte, stieg ich ein und fuhr nach Hause.

Dort parkte ich den BMW und lief die Treppe hinauf, direkt in Alders Zimmer.

»Erin?«, rief Julianne mir nach.

Ich schloss die Tür und lehnte mich atemlos dagegen. Die Tür von Alders Kleiderschrank war zu. Ich starrte ihn an und wusste, dass ich die Tagebücher lesen musste, egal ob das falsch oder richtig war. Ich musste erfahren, was so schrecklich war, dass Weston nicht wollte, dass ich weiterlas.

Ich marschierte zum Schrank, riss die Tür auf, holte die Kiste heraus und stellte sie mitten ins Zimmer. Nacheinander nahm ich alle Tagebücher heraus, bis ich auf das mit dem Plastikeinband stieß. Ich übersprang die Stellen, wo sie ihre Träume schilderte und die Jungs, die sie mochte. Als ich mit diesem Tagebuch fertig war, wandte ich mich den Ringbüchern zu. Am liebsten hätte ich gleich mit dem aus unserer fünften Klasse weitergemacht. Damals hatten sie aufgehört, mit mir zu sprechen, aber ich zwang mich, chronologisch vorzugehen.

Ich war schon ziemlich müde, als ich endlich das gelb eingebundene Ringbuch aufschlug, auf dem 5. Klasse stand. An den wenigen Stellen, wo ich erwähnt wurde, war noch alles wie immer. Wir waren immer noch befreundet. Sie mochte mich noch. An ein paar Stellen schrieb sie, dass sie ihre Eltern gefragt hätte, ob Sonny und ich nicht mit ihnen in die Ferien fahren könnten. Sam und Julianne hatten gesagt, sie würden es sich überlegen. Ich blätterte die Seite mit dem Eintrag auf, den ich gesucht hatte.

8. Okt. 2008

Ich habe gestern bei Sonny übernachtet. Sie weinte sich in den Schlaf. Ihre Eltern haben über etwas gestritten, das schon vor langer Zeit passiert ist.

Sie hat ihren Vater sagen gehört, etwas wäre ein Fehler gewesen. Carolyn will einen Vaterschaftstest. Sie sagte, Gina Easter sei eine Nutte. Dann sagte sie noch, sie will die Scheidung. Ich musste Sonny versprechen, es niemand zu erzählen. Ich hasste es, sie weinen zu sehen, deshalb habe ich es versprochen.

23. Okt. 2008

Sonny sagt, Gina Easter sei in ihren Daddy verliebt gewesen, aber er nicht in sie. Sie hat ihre Eltern wieder streiten gehört. Wir reden jetzt nicht mehr mit Easter. Ihre Mommy ist ein schlechter Mensch. Sie bringt Sonnys Mommy zum Weinen. Sonnys Mommy hat ihr gesagt, ihr Daddy würde ausziehen. Ich erzähle es niemand.

Die meisten Einträge danach handelten davon, wie sehr sie mich hassten und welche Gemeinheiten sie mir angetan oder zu mir gesagt hatten. Sonnys Eltern hatten sich nicht scheiden lassen, also vermutete ich, dass sie sich irgendwie geeinigt haben. Wirklich verständlich war es mir aber erst nach dieser Lektüre. Sonnys Vater und Gina hatten eine Affäre. Harry hatte Gina geschwängert. Ich schloss das Ringbuch. Die Erins waren Halbschwestern gewesen.

Darum hassten sie mich. Sie dachten, Gina hätte fast die Scheidung von Sonnys Eltern verschuldet.

»Gina«, flüsterte ich und blätterte rasch durch die Seiten.

Das hatte Carolyn vor dem Restaurant gemeint. Ginas Tochter war eine ständige Erinnerung gewesen. Ein Objekt, auf das Carolyn ihre Wut richten konnte. Nach dem Unfall kam Carolyn dahinter, dass sie Harrys uneheliche Tochter bei sich zu Hause willkommen geheißen, sie mit in die Ferien genommen und ihr Weihnachts- und Geburtstagsgeschenke gekauft hatte. Durch eine seltsame Laune des Schicksals hatte Harry geholfen, seine leibliche Tochter großzuziehen, obwohl er dachte, er ignoriere sie, um seine Ehe zu retten.

Meine Gedanken gingen zu Gina. Sonnys Eltern waren ein bisschen älter als sie. Er war Miteigentümer einer florierenden Fabrik vor den Toren der Stadt. Er musste so Anfang dreißig gewesen sein, als Sonny – als wir alle zur Welt kamen. Gina war noch nicht einmal alt genug, um Alkohol zu kaufen, als sie schwanger wurde. Und sie verlor nie ein Wort über den Mann, den wir beide für meinen Vater hielten.

Plötzliches Mitgefühl legte sich wie eine schwere Last auf mich. Ich hatte das Gefühl, in den Fußboden zu sinken. Ich war so wütend auf sie gewesen, dabei wussten wir in Wahrheit beide nur zu gut, wie es war, von allen gehasst zu werden. Niemand zu haben. Früh zu lernen, dass die beste Verteidigung darin besteht, sich gegen alle abzuschotten, selbst die, die versuchen zu helfen. Sie war zu verletzt, um meine Mutter zu sein. Es lag nicht daran, dass sie es nicht sein wollte.

Mit der Zeit schrieb Alder weniger über Gina und mehr über ihren gemeinsamen Hass auf mich. Je älter Alder wurde, desto besser konnte sie Sonnys Berichte über die wiederkehrenden Auseinandersetzungen von Harry und Carolyn über Gina erklären. – Meist um unseren Geburtstag herum. Es war Carolyn von Jahr zu Jahr klarer, dass Ginas Tochter immer eine Erinnerung an die Untreue ihres Mannes sein würde. Sie hasste mich dafür – und die Erins folgten ihrem Beispiel.

Sie berichtete auch davon, bemerkt zu haben, wie ich Weston beobachtete. Und dass sie Weston ertappt hatte, wie er mich ansah – Dutzende Male. Mein Magen begann zu schmerzen.

Es klopfte an der Tür.

»Erin?«, sagte Julianne, bevor sie hereinschaute. Ihr Haar war nicht weich und glänzend, sondern zerzaust, und an manchen Stellen lag es platt am Kopf. Ihr Gesicht glänzte und war ungeschminkt. Über dem pinkfarbenen Pyjama mit Blumenmuster trug sie einen langen dünnen Morgenmantel. »Ach, Süße. Es ist drei Uhr morgens. Meinst du nicht, du solltest vielleicht eine Pause machen?«

Erst da bemerkte ich, dass meine Augen ganz trocken waren und juckten. Die Haut rundherum fühlte sich schwer und gespannt zugleich an.

»Ich bin fast fertig.«

»Oh, okay«, sagte sie. »Weston hat im Laufe des Abends ein paarmal angerufen. Er sagte, du wärst nicht an dein Handy gegangen.«

»Ich glaube, das liegt noch in meinem Auto.«

Sie lächelte mitfühlend. »Du bist ein unbeschriebenes Blatt, Erin. Vielleicht solltest du es nicht mit Alders Worten füllen.«

»Wusstest du das? Von Gina?«

Sie nickte. »Ich glaube, das weiß jeder.«

Ich schloss die Augen. »Kein Wunder, dass Gina so wütend war. Sie war allein, galt als die Schuldige, wurde gehasst, und sie hatte nur mich als ständige Erinnerung.«

»Nein. Das warst nicht du. Du wurdest in Liebe empfangen. In Liebe und sonst nichts. Du bist unser Kind.«

»Alle waren im Unrecht.«

»Ja, das waren sie.«

»Sie haben ihr alle Schuld gegeben, während er seine Familie und seinen Ruf behielt. Das ist nicht fair.«

»Nein, das ist es nicht. Es tut mir leid, dass Sonny und Alder es an dir ausgelassen haben.«

»Ich muss sie sehen. Ich weiß gar nicht, warum. Ich bin noch nicht fertig, aber ich muss mit ihr darüber reden.«

In Juliannes Blick war ihre Besorgnis zu erkennen. »Okay. Ich … äh, verstehe.«

Ich vertiefte mich wieder in das Ringbuch in meinem Schoß, und Julianne machte die Tür zu. Ich stützte das Kinn auf eine Faust, während ich die Seiten von Alders Tagebuch aus der Highschoolzeit umblätterte. Sie wusste, dass ich Weston mochte, und das war der einzige Grund, warum sie hinter ihm her war. Sie schrieb über den Verlust ihrer Jungfräulichkeit, aber zu meinem großen Erstaunen war das nicht mit Weston gewesen. Sie hatte ihn mit Eric Liberty betrogen. Ich verzog angewidert das Gesicht. Eric war ein schlaksiger, pickeliger Kiffer, der erst zweimal durchgefallen war und dann die Highschool komplett geschmissen hatte. Sie liebte ihn, nicht Weston.

Vor Alders Fenster wurde es hell. Ich schaute auf ihren Wecker. Es war kurz vor sechs Uhr morgens.

Ich blätterte eine weitere Seite um und las von unserer ersten Woche als Seniors. Seite für Seite las ich über mein Leid aus ihrer Sicht und wie sehr sie es genoss, mir all das anzutun. Das war eines der wenigen Dinge, die ihr Freude machten. Sie hasste Blackwell, ihr Haus, ihr Auto und manchmal auch Sam und Julianne. Zu ihren Wünschen gehörte, Eric zu heiraten und nach San Francisco zu ziehen.

Ihr erster Eintrag im Oktober ließ mir fast das Blut in den Adern gefrieren.

13. Okt.

Schön langsam kann er sich mit der Idee anfreunden. Sonny war es, der diese Superidee eingefallen ist, dass er in Kunst dieses Bild malen soll. Wenn Easter merkt, dass sie darauf zu sehen ist, wird sie’s glauben. Sie wird wirklich denken, dass er sie mag, und ihm glauben, wenn er sie zum Ball einlädt. Und dann werden wir’s der Schlampe so richtig heimzahlen. Im Stil von Stephen Kings Carrie. Während alle anderen sich ekeln. Ein Kübel voll Scheiße über ihren Kopf und ihr grässliches Secondhand-Ballkleid. Das wird episch :-)

Meine Hände begannen zu zittern, und ich knallte den Ordner zu. Zusammen mit den anderen ließ ich ihn einfach auf dem Boden liegen. Meine Matratze gab kaum ein Geräusch von sich, als ich mich darauffallen ließ und mein Gesicht im Kissen vergrub. So gern ich glauben wollte, dass es nicht stimmte, aber Alder würde wohl kaum in ihrem eigenen Tagebuch gelogen haben. Die Erins hatten eine letzte abgefeimte Demütigung kurz vor dem Schulabschluss ausgeheckt, und Weston wollte ihnen dabei helfen. Das Bild, das er von mir gemalt hatte, die Kette, die Aufmerksamkeit und vorgetäuschte Freundlichkeit waren alle Teil dieses Plans, mich vor der ganzen Schule bloßzustellen.

Mein Kissen war tränennass. Wie hatte ich nur so naiv sein können, nach allem, was ich durchgemacht hatte? Wie hatte ich glauben können, dass Weston sich plötzlich grundlos für mich interessierte? Die Abende auf der Straßenüberführung, die nächtlichen Gespräche, der Verlust meiner Jungfräulichkeit … Alles war Teil des Plans. Vielleicht war es nicht seine Idee gewesen, aber er hatte mitgemacht, und Alder spielte nur die Eifersüchtige, weil sie ja wusste, dass es nicht echt war. Und selbst wenn es so gewesen wäre, hätte es sie nicht gekümmert. Insgeheim plante sie ja sowieso, mit Eric zusammen zu sein.

Ich versuchte, mir Ausreden für Weston einfallen zu lassen, irgendetwas, das aus ihm einen unbeteiligten Zuschauer machte, aber es stand ja alles in ihren Tagebüchern. Als letzter Messerstich für mich, selbst nach ihrem Tod noch. Kein Wunder, dass Weston nicht gewollt hatte, dass ich sie las. Er wusste ganz genau, was ich darin finden würde.

Warum war er nach Alders Tod mit mir zusammengeblieben? Warum das Theater fortsetzen? Und dann fiel es mir wie Schuppen von den Augen: Er hatte mich zum Abschlussball eingeladen. Er würde ihren Plan ausführen. Offenbar liebte er sie und wollte ihr ihren letzten Wunsch erfüllen.

Wie boshaft musste jemand sein, um so etwas zuzustimmen und es dann auch noch durchzuziehen? Ich wusste, dass die Erins bösartig gewesen waren, aber Weston … das hatte Brady also gemeint. Er wusste, was Weston da tat. Ich hatte mich jemand ausgeliefert. Mich von ihm anfassen lassen. Seine Lippen auf meinen und ihn in mir geduldet.

Ich rannte ins Badezimmer, riss mir die Kette vom Hals und warf sie in eine Schublade. Dann zog ich mich komplett aus. Der Wasserhahn quietschte ein bisschen, als ich ihn aufdrehte. Das Wasser war noch eiskalt, aber ich stellte mich sofort darunter, weil ich jede Spur von Weston von mir abwaschen wollte. Ich blieb auch stehen, als es warm wurde. Ich schrubbte mich und schluchzte. Dabei fühlte ich mich völlig zerstört und mehr als hintergangen.

Meine Haut war rau und schrumpelig, als ich das Wasser abdrehte und mich in ein Handtuch wickelte. Ein leises Klopfen an der Zimmertür ließ mich zusammenzucken. Julianne steckte den Kopf herein und machte ein bestürztes Gesicht.

»Du meine Güte, Sweetheart, du siehst völlig fertig aus. Hast du überhaupt geschlafen?«

»Jetzt bin ich wach«, sagte ich. »Hellwach.«

Kapitel 8

Sam und Julianne erwarteten mich in der Küche. Eine Stunde bevor es in der Schule zum ersten Mal klingeln würde. Beide machten ein besorgtes Gesicht und hatten jeweils einen Kaffeebecher in der Hand.

»Ich weiß, dass ich gesagt hatte, ich wolle Sam die Details ersparen, aber …«, fing Julianne an. Sie musste den Satz nicht vollenden. Ich konnte Sam ansehen, dass er wusste, was wir getan hatten.

»Ich habe überlegt, was ich dir Aufmunterndes sagen könnte. Väter sollen ja weise sein, aber wenn man derjenige ist, der einen Menschen großgezogen hat, der dafür verantwortlich ist …« Er verstummte und schien von seinen eigenen Überlegungen erschrocken.

»Sam, das ist nicht dein Fehler«, sagte ich. »Auch nicht Juliannes. Es ist eine brutale Verkettung unglücklicher Umstände.«

Er kam um die Kücheninsel herum und legte einen Arm um meine Schultern. »Du machst es mir sehr leicht zu vergessen, dass ich hier mit einer Schülerin rede. Eigentlich sollte ich etwas tun, damit du dich besser fühlst, und nicht umgekehrt.«

»Würde es helfen, wenn ich sage, wie beschissen das ist?«

Er lächelte schwach. »Nein. Nicht nach allem, was da drinsteht, wie Julianne mir berichtet hat. Aber danke für den Versuch.«

»Ganz offensichtlich wirkt sich die Erziehung nicht aufs Verhalten aus«, sagte Julianne und rieb sich die Stirn. »Du bist ein so liebenswürdiger Mensch, Erin. Sogar nach allem, was du durchgemacht hast.«

»Was willst du Weston sagen?«, fragte Sam und schob seine Brille hoch. Der kleine Höcker auf seinem Nasenrücken bewirkte nicht, dass sie blieb, wo sie sollte.

»Wisst ihr das auch?«, fragte ich überrascht.

»Julianne hat es mir heute Morgen erzählt. Sie wollte, dass ich weiß, warum du so niedergeschlagen bist.«

Ich schaute zu Julianne, die in ihrem weißen Pulli wie der Engel aussah, der sie auch war. »Habe ich dich geweckt?«

»Ich war schon wach. Noch nie habe ich dich so weinen gehört. Ich glaube sogar, dass ich noch niemand je so habe weinen hören. Ich musste wissen, warum. Ich wollte nicht spionieren, Erin, aber es schien mir zu wichtig, um es nicht zu wissen.«

Es klopfte dreimal kurz an der Haustür, dann hörten wir durch die Tür gedämpft Westons Stimme. »Erin?«, rief er und klang unüberhörbar nervös.

Ich sah Sam an.

Er nickte. »Ich werde mich darum kümmern.«

Seine Schritte hallten auf den Steinfliesen des Flurs wider, dann waren gedämpfte Stimmen zu hören.

»Lass mich doch nur mit ihr reden«, sagte Weston laut. »Ich kann es erklären.«

Sams Stimme blieb leise.

»Was meinst du damit, dass sie mich nicht sehen will? Erin?«, rief er. »Erin!«

»Weston.« Sam klang genervt, aber entschlossen.

Julianne riss die Augen auf, als wir etwas hörten, das wie ein Handgemenge klang, und eilte ebenfalls zur Haustür. Ich vergrub den Kopf in den Händen.

»Hör auf!«, rief Julianne.

Dann waren die Stimmen leiser, aber Westons Verzweiflung blieb unüberhörbar.

Irgendwann schlug die Tür zu, und Sam und Julianne kehrten in die Küche zurück. Beide mit Erstaunen in den Gesichtern.

»Was war das?«, fragte ich.

Sam seufzte. »Er wollte rein.«

»Hat er dich weggestoßen?«, fragte ich und schluckte. Offenbar kannte ich Weston überhaupt nicht.

Sam schüttelte den Kopf und wirkte sichtlich beunruhigt. »Nein, nein … Er hat nur gegen die Tür gedrückt. Ich habe dagegen gehalten. Er ist einfach verzweifelt. Ich habe ihm gesagt, dass ihr später darüber reden könnt, aber er dich in der Schule in Ruhe lassen soll. Möchtest du, dass ich Mr. Bringham anrufe?«

Ich schüttelte den Kopf. »Bitte nicht. Ich möchte einfach nur, dass das vorbeigeht.«

»Warum gönnst du dir nicht einen freien Tag mit mir? Wir können shoppen gehen. Oder zu Hause bleiben und uns lustige Filme anschauen.«

Juliannes gezwungenes Lächeln war seltsamerweise tröstlich. Sie litt wegen mir und Sam genauso. Mitgefühl war ich nicht gewohnt, und es fühlte sich unvergleichlich an. Unsere Familie kam mir in diesem Moment komplett und echt vor. Zum ersten Mal spürte ich, dass ich in diese Küche gehörte, mit den zwei Menschen, die mich genug liebten, um die ganze Nacht wach zu bleiben, weil sie sich um mich sorgten. Menschen, die eine Haustür zudrückten und den Direktor für mich angerufen hätten. Ich gehörte hierher, weil ich zu ihnen gehörte.

Ich sprang auf und drückte sie beide fest an mich. »Nur noch ein paar Wochen. Noch ein paar Wochen, die ich schon schaffen werde.«

Sam legte seine große Hand auf meinen Hinterkopf und zog mich an sich.

Julianne löste sich von mir und schaute mir in die Augen, während ihre sich mit Tränen füllten. »Wir hätten uns so gewünscht, dass deine letzten Schulwochen anders verlaufen würden. Wir hätten es dir gewünscht.«

»Ich weiß.« Im Gehen warf ich mir den Rucksack über die Schulter. »Wir sehen uns nach der Schule.«

»Ich hab dich lieb«, sagte Julianne.

Sams kleines Lächeln wirkte respektvoll und stolz zugleich.

»Ich hab euch beide auch lieb«, sagte ich und ging in die Garage.

»Was können wir bloß tun?«, hörte ich Julianne noch sagen. »Ich muss irgendetwas für sie tun.«

»Sie ist die toughste Person, die ich kenne, Honey. Es ist nicht nötig, dass wir das für sie in Ordnung bringen. Wir werden sie einfach nur die ganze Zeit über lieb haben.«

Ich musste lächeln. Das würde mir durch den Tag helfen.

In Biologie wurde schon über Ärger zwischen Weston und mir getuschelt. Sara fragte nichts, und das kam mir seltsam vor. Vielleicht konnte man es mir schon am Gesicht ablesen, obwohl ich wieder meine gewohnte stoische Gelassenheit an den Tag legte. Die Narben auf meiner Seele, die sich im Verlauf von Jahren gebildet und die mich abgehärtet hatten. Nur war ich diesmal stärker denn je, weil ich echten Rückhalt zu Hause hatte. Ich wusste, egal was mit Weston passieren würde, Sam und Julianne würden immer zu mir stehen. Sie gehörten zu mir. Für immer.

In der zweiten Stunde, mitten in Mrs. Vowels Unterricht, stand Mrs. Pyles mit ihrem typischen Lächeln in der Tür. »Ich brauche Erin, Mrs. Vowel.«

Die Lehrerin ließ den Arm sinken, mit dem sie gerade etwas ans White Board schrieb. »Soll sie ihre Sachen mitnehmen oder kommt sie noch mal zurück?«

Mrs. Pyles schaute mich an. »Geh ruhig und nimm dein Zeug mit.«

Ich folgte ihrer Aufforderung und ging neben ihr über den Flur mit der Plexiglaswand. Dabei zog ich die Blicke der Schüler und Lehrer aller Klassenzimmer, an denen wir vorbeikamen, auf mich.

»Sie werden glauben, ich hätte in der Lotterie gewonnen«, flüsterte ich. »Und gleichzeitig verurteilen sie mich, weil sie finden, dass ich von Alders Tod profitiere. Alles Gute, was mir passiert, wird verzerrt.«

»Ich mache mir Sorgen um dich«, sagte sie. »Und Mr. Bringham und Mrs. Rogers anscheinend auch. Sie wollen mit dir darüber sprechen, wie es so läuft.«

»Hat Sam angerufen?«

»Mr. Bringham hat nicht viel gesagt. Warum? Ist zu Hause alles okay?«

»Sam und Julianne sind großartig.«

Mrs. Pyles wirkte erleichtert. »Gut. Nichts anderes hast du auch verdient.«

»Gehen wir jetzt ins Sekretariat?«

Mrs. Pyles nickte.

»Hat man Sie geschickt, um mich zu holen?«

»Das ist meine Stunde zur Vorbereitung. Ich hörte, wie Mrs. Rogers eine Schülerin bat, dich ins Sekretariat zu holen, und da sagte ich, ich würde das machen. Ich dachte, dann hätten wir einen Moment zum Plaudern. Ich habe gesehen, dass du ein neues Auto hast. Das ist wirklich fantastisch.«

»Es ist unglaublich. Sam und Julianne haben schon so viel für mich getan.«

»Sie sind gute Menschen. Und offenbar haben sie auch Glück.«

»Glück?«

»Weil du jetzt bei ihnen bist. Dich zurückzubekommen, nachdem sie Alder verloren haben, das muss es doch ein bisschen leichter machen, denkst du nicht?«

»Ich weiß nicht. Sie reden nicht wirklich darüber. Ich denke, sie fürchten, es wäre unfair, mit mir darüber zu sprechen, dass sie ihnen fehlt.«

»Das kann ich nachvollziehen. Ergibt Sinn. Aber sie können sie vermissen und trotzdem froh sein, dich zu haben.«

»Das tun sie. Das sind sie. Ich kenne niemand, der damit auf diese Weise umgehen könnte. Manchmal höre ich Julianne in Alders Zimmer weinen. Nicht oft. Es muss wirklich schwer für sie sein, nicht normal trauern zu können.«

»Das ist einzigartig. Trauer und Glück zugleich. Aber jeder sieht, wie glücklich du sie machst.«

»Meinen Sie?«, fragte ich und blieb vor dem Sekretariat stehen.

»Absolut.« Sie zwinkerte mir zu und öffnete die Tür.

Die Sekretärin, Mrs. Bookout, sprang von ihrem Stuhl auf. Sie war kaum größer als die Trennwand, die ihren Arbeitsplatz vom Rest des Schulbüros abschirmte.

»Ich sage ihnen gleich, dass du da bist«, sagte sie.

Als sie zurückkam, bedeutete sie mir, hineinzugehen.

»Kommen Sie mit?«, fragte ich Mrs. Pyles.

»Ich muss etwas kopieren und noch ein paar Dinge für die nächste Stunde vorbereiten.«

Damit drehte sie sich um und steuerte das Lehrerzimmer an, während ich Mr. Bringhams Büro betrat. Er saß freundlich lächelnd hinter seinem Schreibtisch, die Finger vor sich verschränkt. Mrs. Rogers hatte auf einem der zwei Stühle vor seinem Schreibtisch Platz genommen und wirkte genauso zufrieden. Diesmal war auch noch der stellvertretende Direktor, Mr. Mann, anwesend. Sein rötliches dünnes Haar und die eckige Brille passten zu dem rostroten Pullover.

»Ich hoffe, du bist nicht beunruhigt, Erin. Wir wollen nur hören, wie es läuft. Wie geht es dir im neuen Zuhause? Kommst du mit Sam und Julianne gut klar?«

»Sie sind unglaublich. Erst kürzlich haben sie mir gesagt, dass sie das College für mich bezahlen werden.«

Mrs. Rogers strahlte. »Das sind fantastische Neuigkeiten, Erin. Wirklich. Wir freuen uns sehr für dich. Das sieht aus, als kämst du zur Ruhe.«

»Ich bin auch froh darüber.«

Mr. Mann verschränkte die Arme und lehnte sich an die Wand. »Deine Noten sehen auch nach wie vor gut aus. Wir sind sehr beeindruckt davon, wie du mit all dem klarkommst.«

»Danke schön.«

»Wie läuft es mit Gina?«, fragte Mrs. Rogers leise.

»Da läuft gar nichts.«

Sie nickte und wusste offenbar nicht, wie sie damit umgehen sollte. »Jeder reagiert eben anders. All das muss für sie auch schwer sein.«

»Ehrlich gesagt glaube ich, dass sie erleichtert ist.«

»Oh«, machte Mr. Mann kopfschüttelnd. »So weit würde ich nicht gehen. Du bist eine tolle junge Frau, Erin. Wir möchten dich nur wissen lassen, dass wir für dich da sind. Wir halten dir die Daumen. Solche Sachen … Manchmal schlägt die Realität zu, wenn wir nicht darauf gefasst sind. Und falls du dich doch verloren fühlen solltest, möchten wir, dass du dir von uns helfen lässt, mit all dem klarzukommen. Denn das ist schon eine sehr herausfordernde Situation.«

Alle schauten mich an, als warteten sie darauf, dass ich zusammenbräche.

»Es ging nicht alles reibungslos. Schließlich gibt’s ja eine Menge zu verarbeiten. Aber wir gehen immer nur einen Tag nach dem anderen an.«

»Das ist so schön, dich wir sagen zu hören«, sagte Mrs. Rogers. »Es ist wichtig, Unterstützung von zu Hause zu haben.«

»Da kann ich Ihnen nur zustimmen. Ich habe mir erst heute wieder gedacht, wie sehr das hilft.«

Sie sahen einander an, erleichtert und zufrieden mit unserer Unterhaltung. Nachdem wir auch noch meine Noten, die Pläne fürs College und ihren guten Eindruck von mir angesprochen hatten, konnte ich gehen. Allerdings erst nachdem Mr. Bringham mir angeboten hatte, jederzeit ein offenes Ohr für mich zu haben. Ich dankte ihm und ging in Richtung meines Spinds.

Ihr Optimismus und ihr Lächeln beschäftigten mich noch, sodass ich völlig unvorbereitet war, als ich um die Ecke bog und einen verzweifelten Weston neben meinem Spind stehen sah. Ich hielt kurz inne, ging dann aber weiter. Ich war entschlossen, mein Zahlenschloss schnell zu öffnen und das Englischbuch gegen mein Arbeitsheft für Algebra II zu tauschen.

Er sagte nichts, stand nur eine Handbreit von mir entfernt, während ich an dem schwarz-weißen Schloss drehte. Ich legte mein Englischbuch ins obere Fach und nahm das zerfledderte Algebraheft heraus. Als ich die hohe Metalltür wieder geschlossen hatte und mich umdrehte, hakte Weston einen Finger in mein Shirt.

»Du hast ihr Tagebuch aus diesem Schuljahr gelesen, nicht wahr?«

Ich antwortete nicht.

»Ich weiß, was du denkst. Ich verstehe, dass du mich jetzt hasst, und wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich mich auch hassen, aber bitte lass es mich erklären. Du kannst auf mich einschlagen oder mich anschreien, wenn du willst, aber bitte hör mich an.«

Ich drehte mich nicht um. Ich wollte nicht, dass er sah, wie ich vom Kinn bis zum Haaransatz knallrot geworden war.

»Sam hat dir gesagt, du sollst mich in Ruhe lassen.«

»Selbst wenn wir nicht zwei Kurse zusammen hätten, kann ich mich nicht von dir fernhalten.«

»Versuch’s«, sagte ich und ging weg. Ich schaute mich nicht mehr um.

Algebra lenkte mich nicht so ab, wie ich gehofft hatte. Die Vorstellung, dass Weston meinen Hinterkopf angestarrt hatte oder in Kunst und Gesundheitslehre versuchen könnte, mit mir zu reden, verursachte mir Übelkeit. Und zwar dermaßen heftig, dass ich meine Käsefritten, die ich mir bei Sonic als Mittagessen bestellt hatte, kaum essen konnte.

Die Bedienungen in dem Drive-in-Lokal eilten wie Ameisen auf ihrem Hügel durch die gläsernen Doppeltüren. Die Autos parkten auf den vorgesehenen Plätzen zu beiden Seiten des Drive-in-Restaurants. Trucks und Limousinen hatten alle die Scheiben runtergelassen. Die Fahrer warteten entweder auf ihre Bestellungen oder drückten den Knopf unten auf den kleinen silberfarbenen Boxen unter dem Speisekartenzeichen, bis sie dran waren.

Mein roter BMW war das einzige parkende Fahrzeug mit geschlossenen Fenstern. Aber allein meine Gedanken hätten die Scheiben beschlagen lassen können. Ihn anschreien oder schlagen? Mir kam es vor, als hätte ich mein Leben lang schon unter Wasser geschrien. Es war irgendwie beruhigend, meine Gefühle unter der Oberfläche zu halten. Die meisten Menschen hätten das nicht verstanden, aber zu reagieren, das war gefährlich. So wie eine Versuchung oder eine Sucht. Mich von jemand berühren zu lassen bedeutete, die einzige Kontrolle aufzugeben, die ich besaß. Und selbst wenn es Weston war, die Standhaftigkeit, die ich mir so lange bewahrt hatte, aufzugeben – und sei es nur ein einziges Mal –, war ein rutschiger Pfad. Den zu betreten, davor schreckte ich zurück.

Jetzt von meinem Kurs abzukommen, würde mir gar nichts bringen. Westons Bedürfnis, zu erklären und die Sache in Ordnung zu bringen, betraf ihn, nicht mich. Gerechtigkeit gebührte nicht ihm, sondern mir. Ich war schließlich diejenige, die seit der fünften Klasse erfolgreich ums Überleben kämpfte.

Spanisch bei Miss Alcorn war unspektakulär, aber ich verbrachte die ganze Zeit damit, mir über die nachfolgende Stunde Sorgen zu machen. Weston saß in Gesundheitslehre direkt hinter mir, und mir grauste vor irgendwelchen gehässigen Bemerkungen von Brady. Seit dem Tod der Erins riss er seine Klappe nicht mehr ganz so oft auf, aber es kam durchaus noch vor.

Als ich das Klassenzimmer betrat, tauchte Weston neben mir auf. Wir gingen schweigend nebeneinander, und ich nahm keine Notiz von ihm, als ich mich hinsetzte. Es schien, als hätte ich mir in der Stunde vorher ganz umsonst Sorgen gemacht, bis fünf Minuten vor Unterrichtsschluss vertraute Finger an meinem Shirt zupften.

»Erin«, flüsterte er. »Bitte.«

»Hör auf zu betteln, Gates«, sagte Brady von weiter hinten im Klassenzimmer. »Du hast dich in so ein Weichei verwandelt. Sie weiß Bescheid. Also gib’s endlich auf.«

Ich blickte stur geradeaus. Coach Morris, der gerade Arbeiten korrigierte, schaute hoch. Sein Blick schoss zwischen Weston und Brady hin und her.

»Gibt’s ein Problem?«

Nach einer kurzen Pause meldete Brady sich wieder zu Wort. »Kein Problem. Nur dass Weston Erin nicht in Ruhe lässt, obwohl sie das möchte.«

Coach Morris schaute zu mir. »Stimmt das?«

Ich schluckte und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wovon er redet.«

Westons Finger berührten mich wieder, und ich beugte mich ein Stück nach vorn.

Coach Morris bemerkte es.

»Weston«, fing er an.

»Es ist wirklich nichts«, sagte ich und flehte ihn mit meinen Augen an, nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf mich zu lenken.

Der Coach schien meine Bitte abzuwägen und zu beherzigen, denn er widmete sich wieder seinen Korrekturen.

»Ich würde sagen, es ist doch was, dass Weston dich anlügt, so tut, als würde er dich mögen, dich glauben lässt, er würde dermaßen auf dich stehen, dass du einwilligst, mit ihm auf den Ball zu gehen, nur damit Alder dir vor allen einen Kübel Scheiße über den Kopf kippen kann«, sagte Brady.

Die ganze Klasse schnappte kollektiv nach Luft, Sekunden später begann das Getuschel.

Ich schloss die Augen und drehte mich dann um. Ich musste mit eigenen Augen Westons Gesichtsausdruck sehen. Ich musste hören, dass er es leugnete.

Er biss die Zähne zusammen und atmete bewusst durch die Nase, sodass seine Nasenflügel sich blähten. Außerdem klammerte er sich an die Tischplatte, als hinge sein Leben davon ab. Seine Fingerknöchel waren schon ganz weiß.

Ich spürte Tränen in meinen Augen brennen.

»Sag, dass das nicht wahr ist«, flüsterte ich so leise, dass ich die Worte eigentlich nur atmete.

»Es ist nicht wahr«, sagte Weston mit zusammengebissenen Zähnen.

»Du bist ein verdammter Lügner«, rief Brady von hinten, und man hörte seiner Stimme das hämische Grinsen an. »Ich war dabei, als sie es ausgeheckt haben.«

Als hätte er schon gewusst, was als Nächstes passieren würde, sprang Coach Morris genau in dem Moment über sein Pult, als Weston von seinem Tisch hochfuhr. Er stürzte los und wollte Brady packen, wurde aber gerade noch vom Coach zurückgehalten.

»Du verzogenes, widerwärtiges, elendes Stück Scheiße!«, brüllte Weston.

Brady war auf seinem Stuhl zurückgerutscht und betrachtete Weston mit aufgerissenen Augen.

Coach Morris hatte Mühe, Weston aus dem Klassenzimmer zu zerren. Wenige Augenblicke später läutete es. Die anderen Schüler suchten ihre Sachen zusammen und eilten hinaus, um mitzukriegen, was sich auf dem Flur abspielte.

Ich blieb reglos an meinem Platz sitzen, denn ich fühlte mich erschöpft und wie eine offene Wunde. Auch Brady packte seinen Rucksack nur langsam ein. Die Anatomieplakate und Tabellen an den Wänden würden die einzigen Zeugen sein, wenn er gleich Salz in meine Wunde streute.

»Erin«, sagte er mit sanfter, leiser Stimme, »ich bin ein Arschloch. Und ich tue ja auch einiges für diesen schlechten Ruf. Aber ich bin auch gemein genug, um zu wissen, dass es die beste Möglichkeit, sich an Gates zu rächen, wäre, wenn du mit mir auf den Ball gehen würdest.«

Ich erstarrte. Das war noch nicht mal das Letzte, was ich von ihm erwartet hätte. Dass er mich auf den Ball einlud, das gehörte einfach nicht ins Spektrum der Dinge, die Brady Beck zu mir sagen würde. Ich schaute zu ihm hoch, und zum ersten Mal starrte er mich nicht mit Hass oder Verachtung an.

»Du … du hast keine Verabredung für den Ball?«, fragte ich.

Er bemühte sich zu grinsen, aber ihm gelang nur ein beiläufiges nichtssagendes Schulterzucken. »Noch nicht.«

Nach einer langen Pause stand ich auf, hielt aber immer noch seinem Blick stand, obwohl er einen Kopf größer war als ich. »Vielleicht liegt das daran, dass dich auch alle anderen für ein verzogenes, widerwärtiges, elendes Stück Scheiße halten.«

Dann ging ich hinaus, ohne mich noch mal umzudrehen.

Kapitel 9

Alles fühlte sich verdreht an. Mehr denn je. Sam hatte seinen Dienstplan im Krankenhaus geändert, sodass er mehr zu Hause war. Ich arbeitete nur noch an ein paar Abenden der Woche im Dairy Queen. Also verbrachte ich viel Zeit nach der Schule mit dem gemeinsamen Anschauen von Filmen auf der Couch zwischen meinen Eltern und mit Monopolyspielen am Küchentisch. Außerdem fuhr ich mit Julianne nach Ponca City, um Regale und andere Ausstattung für mein künftiges Zimmer im Studentenheim einzukaufen.

Als ich eines Abends zwischen Sam und Julianne saß und wir uns Die Braut des Prinzen ansahen, streckte Sam hinter meinen Schultern den Arm aus und spielte mit Juliannes Haaren. Sie lehnte sich gegen seine Hand.

»Wie habt ihr beiden euch eigentlich kennengelernt?«, fragte ich.

Sie sahen sich an, und Sam drückte auf die Pausentaste.

Julianne lächelte, aber Sam ergriff als Erster das Wort: »An der Highschool.«

»Ihr seid ein Highschoolpärchen?«, fragte ich.

»Ja, das sind wir«, sagte Julianne und schaute Sam mit dem gleichen liebevollen Blick an, wie ich ihn auf ihren Hochzeitsfotos gesehen hatte.

»Und das hat sogar während des Colleges gehalten?«

»Jawoll«, sagte Sam. »Wir waren beide an der Oklahoma University.«

»Oh.« Ich wusste das, denn Juliannes Diplom hing eingerahmt im Arbeitszimmer.

»Aber wir haben uns dort kaum gesehen. Ich war eine Kappa Kappa Gamma und dein Sam ein SigEp. Und wir hatten beide riesig viel zu tun. Wir waren uns darin einig, dass das College Vorrang hatte. Aber wenn es so sein sollte, wollten wir zusammenbleiben. Wir machten auch jeder eigene Erfahrungen, aber meine schönsten Erinnerungen sind die gemeinsamen Erlebnisse mit Sam.«

Sam schob sich seine Brille hoch und grinste. »Wirklich?«

»Wirklich.« Sie beugte sich vor, tätschelte sein Knie und schaute dann mich an. »Hast du noch mal mit ihm gesprochen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich wüsste ihm nichts Freundliches zu sagen.«

»Immer noch wütend?«, fragte Sam.

Julianne zog die Nase kraus. »Natürlich ist sie das. Immer noch keine Lust auf den Ball?«

»Nicht wirklich … ich hatte vorher sowieso nie geplant, hinzugehen.«

»Vielleicht könntest du ja jemand fragen?«, meinte Sam.

Ich zuckte mit den Schultern. »Es gibt eigentlich niemand, mit dem ich gern hingehen würde.«

»Und was wäre, wenn …«, begann Julianne, redete dann aber doch nicht weiter.

»Wenn was?«, fragte ich.

»Wenn wir ein Kleid einkaufen würden, damit du vorbereitet bist, falls du doch gehen möchtest. Wenn nicht, verkaufen wir es oder du behältst es für offizielle Anlässe, wenn du Mitglied in einer Sorority bist.«

»Ich werde nicht Mitglied einer Sorority«, erklärte ich entschlossen.

Sie zuckte mit den Achseln. »Dann verkaufen wir es eben wieder.«

»Vielleicht«, sagte ich.

Mein Telefon leuchtete auf. Es war Weston. Schon wieder. Es war immer Weston. Ich legte mein Handy zurück auf den Couchtisch.

Sam und Julianne tauschten einen Blick, dann richtete Sam die Fernbedienung wieder auf den Fernseher und ließ den Film weiterlaufen.

Am Montag war ich seltsam gut gelaunt. Ich schob es darauf, dass ich arbeiten würde. Weston hatte schon vor Tagen jeden Versuch aufgegeben, mir die Dinge zu erklären, aber er sah ziemlich mies aus. Gerade als ich meine Sachen an dem Wandgemälde zusammengesucht hatte und zu meinem Auto gehen wollte – ich hatte am einen Ende einer Gruppe von Autos geparkt, Westons Truck stand am anderen –, kam Weston angejoggt und holte mich ein.

Ich versuchte, ihn zu ignorieren, aber als ich die Hand nach dem Türgriff ausstreckte, ergriff er sie und legte mir einen gefalteten Zettel auf die Handfläche.

Ich zerknüllte das Papier in meiner Faust.

»Bitte lies das. Ich werde dich nicht mehr behelligen, wenn du das nur liest.«

Mit einer winzigen Bewegung nickte ich und öffnete dann die Autotür. Die Fahrt vom Wandgemälde zu Dairy Queen dauerte nur ein paar Minuten. Ich parkte und ging, mit dem Zettel in der Hand, auf das kleine Gebäude zu.

»Hallo, Fremder«, sagte Frankie lächelnd. Sie war gerade am Telefon, und ich sah ihr unverkennbar an, dass sie mit ihrer Mutter über die Kinder sprach.

Ich lächelte zurück, lehnte mich gegen die Theke und befühlte das Papier in meiner Hand. Nach ein paar Minuten faltete ich es endlich auseinander. Ich verzog das Gesicht, als ich die beiden Sätze las.

ICH HABE MEINEM DAD DAS MIT DALLAS GESAGT. WIR SEHEN UNS DANN UM SECHS AM ABEND DES ABSCHLUSSBALLS.

LIEBE DICH

WESTON

Ich zerknüllte das Blatt in meiner Hand und hielt mir die Faust unters Kinn, während ich den Ellbogen auf den anderen Arm stützte. Frankie musterte mich misstrauisch. »Ich muss weitermachen, Mom. Küss die Kinder von mir.« Sie legte auf und kam ein paar Schritte auf mich zu. »Was war das?«

»Eine Nachricht von Weston.«

»Was Schlimmes?«

»Wir sind nicht mehr zusammen.«

»Nein?«

»Nein. Er … ich habe rausgekriegt, dass er Alder helfen wollte, mich auf den Abschlussball zu locken, damit sie mich dort hätten bloßstellen können.«

»Was?«, kreischte sie. »Nein. Das würde Weston nie tun.«

»Es steht in ihrem Tagebuch. Und er hat es nicht wirklich geleugnet. Brady wusste Bescheid.«

Sie wurde ganz blass. »Dafür muss es eine Erklärung geben. Irgendetwas, das du nicht weißt.«

»Gibt’s. Dass ich blöd war«, sagte ich und wischte mir die albernen Tränen von den Wangen.

»Aber … sie ist tot. Warum sollte er den Plan weiterverfolgen?«

»Weil er es ihr versprochen hat? Keine Ahnung. Aber ich wusste, dass da noch was dahintersteckte. Dass er sich nicht plötzlich für mich interessierte. Ich … ich wollte es nur so gern glauben«, sagte ich mit brechender Stimme.

»Was steht denn in der Nachricht?«, fragte sie entsetzt.

Ich hielt sie ihr hin, und sie überflog sie. Dann sah sie wieder mich an. »Was bedeutet das?«

»Ich hatte ihm versprochen, mit ihm auf den Ball zu gehen, wenn er seinem Vater sagt, dass er anstatt auf die Duke auf die Kunsthochschule in Dallas will.«

»Du glaubst doch nicht, dass er immer noch was im Schilde führt. Er … er ist irgendwie da reingeraten, hat seine Meinung geändert, Erin. Er hat sich in dich verliebt, und jetzt kennst du diese schreckliche Geschichte, und er möchte das wieder in Ordnung bringen. Er ist einfach nicht der Typ, der so eine Grausamkeit begeht.«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Du musst ja nicht mit ihm da hin. Wenn du dich davor fürchtest, was passieren könnte, dann geh nicht.«

Ich reckte das Kinn und wischte mir noch mal über die Wangen. »Ich hab keine Angst vor denen. Ich weigere mich einfach. Egal, was sie mir antun, habe ich es in der Hand, wie ich mich fühle. Sie können mich nicht verletzen, wenn ich es nicht zulasse.«

Frankie gab mir den Zettel zurück, und ich faltete das zerknitterte Papier wieder genau so zusammen, wie Weston es mir gegeben hatte. Dabei schnitt ich mich ein bisschen an dem festen Papier in den Finger. Ein kleiner Tropfen Blut trat aus dem winzigen Schnitt hervor. Ich schob den Zettel in die Tasche meiner Schürze und wischte das Blut an einer Serviette ab.

»Die sollen doch machen, was sie wollen. Am Ende stehen sie blamiert da«, sagte ich und öffnete das Fenster, weil sich gerade ein Auto langsam näherte.

Frankie betrachtete mich und schüttelte ehrfürchtig den Kopf. »Du stehst so kurz vor dem Abschluss. So knapp vor der Freiheit.«

Ich wandte mich ab, um einen Becher mit Softeis, Bananenstückchen und Karamell zu füllen. Bevor ich alles in den Mixer gab, verkündete ich: »Ich bin nicht mehr Easter. Ich werde mich nicht verstecken.«

»Du willst da mit ihm hingehen.«

Ihre Feststellung traf mich mit solcher Wucht, dass ich in die Knie ging und gerade noch den Becher über die Theke halten konnte.

»Ist alles okay mit ihr?«, fragte die Dame auf der anderen Seite des Fensters besorgt.

Frankie kam zu mir geeilt und kauerte sich neben mich.

»Ich bin ein Highschool Senior und will auf den Ball. Ich habe eine einzige Chance zu erleben, wie sich das anfühlt. Zum Teufel mit ihnen. Zum Teufel mit ihm. Zum Teufel mit ihnen allen.«

»Braves Mädchen«, sagte Frankie und legte eine Hand auf meinen Rücken. »Zur Hölle mit ihnen. Und falls er irgendwas tun sollte, um dich zu blamieren, und sei es nur, indem er sich blöd benimmt, dann gnade ihm Gott. Denn deine Eltern und ich werden ihn dann einen Kopf kürzer machen.«

Ich richtete mich wieder auf und umklammerte den Becher mit beiden Händen. »Darüber brauchst du dir keine Gedanken machen. Ich schreibe mir meine Geschichte selbst. Und darin kriege ich ein Happy End. Egal, was auch passiert, die können mir nichts anhaben.«

Ich zog mein Handy aus der Schürzentasche und schrieb Julianne eine SMS.

Hast Du morgen schon was vor?

Nein. Hast Du irgendwas Bestimmtes im Sinn?

Ich bin zum Ball eingeladen. Sozusagen.

Hurra! Von wem?

Weston.

Bist Du Dir sicher?

Nicht wirklich. Aber ich werde hingehen.

Na gut. Dann bereden wir diese Neuigkeit später. Aber jedenfalls brauchst Du ein Kleid.

Am Dienstag traf ich Julianne nach der Schule bei Frocks & Fashions in der Stadt. Ich stand mehr oder weniger nur herum, während sie sich die Kleider ansah. Zwischendurch zeigte sie mir eines, und ich schüttelte den Kopf.

Nachdem das ein paarmal so gelaufen war, kam sie auf mich zu. »Was ist deine Lieblingsfarbe?«, fragte sie.

»Ich mag sie alle.«

»Na, das ist praktisch.« Sie lachte. »Und wie wär’s mit dem hier?« Sie hielt ein flaschengrünes Kleid mit weitem Rock und gerafftem Mieder hoch. Ich schüttelte wieder den Kopf.

»Was genau gefällt dir daran nicht?«

»Der breite Rock. Die Farbe. Und dass es trägerlos ist.«

Sie nickte. »Verstanden.«

Ein paar Minuten später hielt sie mir mit leuchtenden Augen ein anderes Kleid hin. »Sieh dir mal das an!« Sie warf einen Blick aufs Etikett. »Das ist auch deine Größe!«

Es war blassrosa mit einem langen Rock aus fließendem Stoff, einer breiten, gerafften Empire-Taille, die in ein durchsichtiges Mieder überging. Der durchsichtige Stoff bedeckte beide Schultern. Hunderte kleine silberne Strasssteine bedeckten die Brust und teilten sich dann bis hinauf zum Ausschnitt.

Julianne drehte es um. Die andere Seite war so durchsichtig wie bei Alders Kleid, aber die Strasssteine, die auf der ganzen Rückenpartie aufgenäht waren, zogen alle Blicke auf sich.

»Findest du das auch schrecklich?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Eigentlich ist es ganz hübsch.«

»Ja?«, sagte sie. »Warum probierst du es nicht einfach mal an?«

»Ich weiß nicht. Ich habe das Gefühl, euer Geld zu verplempern, wenn ich dann nicht hingehe.«

»Puuuh. Los, komm schon«, sagte sie und zog den Vorhang einer der Umkleidekabinen beiseite.

Ich nahm ihr das Kleid ab, ging hinein und machte den Vorhang hinter mir wieder zu. Ich nahm das Kleid vom Bügel, stieg hinein und zog es hoch.

»Ich habe die perfekten Schuhe dazu gefunden!«, hörte ich Julianne sagen.

Ich versuchte, den Reißverschluss zuzumachen, kam aber mit meinen Händen nicht hoch genug. »Ich glaube, ich brauche Hilfe mit dem Reißverschluss.«

»Kann ich reinkommen?«, fragte sie.

Ich zog den Vorhang auf, und sie schnappte nach Luft. »Meine Güte«, sagte sie leise und ließ die Schuhe in ihren Händen sinken.

Ich schaute an mir herunter. »Es ist hübsch.«

Sie nahm mich an der Hand, legte dann die Hände auf meine Schultern und schob mich vor den dreiteiligen Spiegel. Dann zog sie den Reißverschluss zu und gab mir die Schuhe.

»Das ist nicht hübsch«, meinte sie. »Das ist spektakulär.«

Während des Rests der Woche ertappte ich Weston Dutzende Male, wie er mich beobachtete. Mehrmals schien er kurz davor, mich anzusprechen, aber er tat es nicht. Die grünen Augen, in die zu blicken ich ersehnt hatte, waren jetzt ein Quell meines inneren Konflikts. Einerseits hoffte ich, sie zu sehen, andererseits graute mir genau davor. Schließlich sprach er mich am Freitagmorgen vor dem Unterricht bei meinem Spind an.

»Heute Abend findet mein letztes Spiel statt. Du hattest gesagt, du würdest kommen.«

»Wir haben beide vieles gesagt.«

Er zuckte kurz zusammen und lächelte dann gequält. »Was … was soll das heißen? Gehst du auch nicht mit mir zum Ball, nachdem ich mit meinem Dad über Dallas gesprochen habe? Das war eine große Sache. Er hat gebrüllt. Danach redete er stundenlang davon, wie erwachsen ich geworden sei. Natürlich erst nachdem er sich damit abgefunden hatte. Ich war außer mir vor Schiss. Aber ich hab’s gemacht.«

Ich hielt meinen Blick auf die Hinterwand meines Spinds gerichtet.

»Gestern habe ich mich online in Dallas immatrikuliert.«

Ich sagte immer noch nichts.

»Bitte komm zu meinem Spiel. Ich schlage dir einen Deal vor. Doppelt oder nichts. Wenn wir heute Abend nicht gewinnen, musst du auch nicht mit mir auf den Ball.«

Ich schaute endlich zu ihm hoch. »Warum? Ist es dir wirklich so wichtig, dass du das für Alder durchziehst?«

Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Nichts ist mir wichtiger als du. Ich weiß nicht, wie ich dir sagen soll, dass es mir leidtut. Ich würde alles tun, um meine Zustimmung zu Alders Plan zurückzunehmen. Ich wollte mit dir auf den Ball gehen. Ich wollte Zeit mit dir verbringen. Der ganze verdammte Rest sollte nicht zählen.«

»Du willst!« Wütend starrte ich ihn an. »Es geht immer nur darum, was du willst, oder?«

»Ich denke schon. Ich will nichts Versäumtes bedauern. Ich will das Mädchen, das ich liebe, beim letzten Tanz im Arm halten. Ich will, dass sie sich mein letztes Baseballspiel ansieht. Ich will diese letzten Erinnerungen an die Highschool. Aber ich will sie mit dir. Das ist alles, was ich will. Ich schwöre es dir.«

Ich schlug meinen Spind zu.

»Komm zu dem Spiel. Wenn wir verlieren, bringe ich meinen Smoking zurück und bestelle dein Anstecksträußchen wieder ab.«

»Du hast schon ein Sträußchen für mich bestellt?«, fragte ich zweifelnd.

»Und eine weiße Limousine«, sagte er mit hoffnungsvollem Blick.

Ich nahm mein Biobuch und ließ Weston an meinem Spind stehen. Auf dem Weg zum Unterricht verspürte ich so etwas wie Übelkeit, während ich widerstreitende Gefühle in mir zu verdrängen versuchte.

Kapitel 10

Es klingelte einmal, dann noch einmal. Die Hand, in der ich mein Telefon hielt, schwitzte, während ich im BMW Richtung Baseballplatz fuhr.

»Hallo, Süße«, sagte Julianne.

»Ich … ich fahre gerade zum Baseballplatz. Weston hat heute Abend sein letztes Spiel.«

»Oh?«, sagte sie mit neutraler Stimme.

Dass sie so wenig erstaunt klang, wunderte mich. »Er hat mich gebeten zu kommen. Und er hat mich daran erinnert, dass ich ihm versprochen hatte, zusammen auf den Ball zu gehen.«

»Ich verstehe«, sagte sie, um einen positiven Ton bemüht. »Auch wenn ich es nicht gut finde.«

»Sag mir, ich soll nach Hause kommen.«

»Möchtest du denn nicht zu dem Spiel?«

»Nein. Oder doch. Oder nein.«

Sie schnaubte ins Telefon. »Kann ich mitkommen?«

»Zu dem Spiel?«

»Ja. Dein Sam ist auch schon hier. Ich wette, er würde Westons letztes Spiel auch gern sehen.«

»Äh … ja. Ja. Bitte kommt.« Dann würde ich wenigstens nicht allein sitzen müssen.

»Wir machen uns in zehn Minuten auf den Weg«, sagte sie. »Bis gleich.«

Ich steckte das Telefon in die Halterung und bog nach rechts auf den Parkplatz der Baseballanlage. Er war schon voll, und viele Fahrzeuge parkten auf der Wiese, die zum Jahrmarktsgelände im Norden gehörte. Ein weißer, ziemlich neuer Highschoolbus mit der Aufschrift CHISOLM LONGHORNS stand leer am südlichen Ende des Parkplatzes. Es strömten immer noch Leute durch den Eingang hinein, aber an der Anzeigentafel konnte ich sehen, dass das Spiel bereits begonnen hatte.

Als ich reinkam, ging Weston zufällig gerade von der Spielerbank zum Schlagmal, in der Hand einen Schläger und mit einem rotbraunen Helm auf dem Kopf. Er schaute kurz zu den Tribünen hoch, dann auf seine Stollenschuhe und klopfte mit dem Schläger gegen den linken Fuß.

Als er sich noch mal umblickte, bemerkte er mich. Er kam an den Zaun gelaufen, steckte die Finger durch die Löcher und lächelte mich mit Erleichterung im Blick an.

»Erin!«

Ich verzog den Mund und fühlte mich hin- und hergerissen zwischen Verlegenheit und Stolz.

»Jetzt mach schon, Gates!«, herrschte Coach Langdon ihn an.

Er schaute zu seinem Trainer, noch mal zu mir und lief auf seine Position. Ich beobachtete ihn, während ich die Stufen hochstieg. Den ersten Ball ließ er vorbei.

»Strike!«, rief der Schiedsrichter und reckte eine Faust in die Höhe. Die Menge buhte.

Weston beugte sich weiter vor, packte den Schläger fester mit beiden Händen. Der Pitcher warf den Ball in seine Richtung, und Weston holte aus. Der Ball traf den Schläger mit einem Knall und flog dann flach und gerade, rechts am Shortstop vorbei und schlug im linken Feld auf, sodass die Außenfeldspieler lossprinteten.

Die Zuschauer jubelten, während Weston zur ersten Base rannte. Er küsste seine Zeige- und Mittelfinger und hielt sie in meine Richtung.

»Erin!«, rief Veronica erfreut. Sie winkte mir, und so setzte ich mich zu ihr in die vierte Reihe, links vom Schlagmal.

Julianne und Sam waren schon vor dem nächsten Inning da und setzten sich links und rechts neben mich. Keiner von ihnen ahnte, worum es bei diesem Spiel für mich ging, und ich bekam ein schlechtes Gewissen, weil es für Weston so viel zusätzlichen Druck bedeutete.

Die ersten beiden Innings entschieden die Blackwell Maroons für sich, aber bei den nächsten beiden unterliefen ihnen eine Menge Fehler, sodass wir vier Runs in Rückstand gerieten. Ich konnte die Enttäuschung auf Westons Gesicht sehen. Er begann seine Teamkollegen von der Spielerbank und vom Wurfmal aus anzufeuern.

Einmal warf er einen Ball, der direkt zu ihm zurückflog. Er duckte sich, und der Ball knallte direkt in den Handschuh des Spielers am zweiten Mal. Die Zuschauer riefen im Chor Oooh.

»Meine Güte, das war knapp«, sagte Veronica und hielt sich eine Hand an die Brust.

»Die Pitcher sollten wirklich auch Helme tragen«, meinte Sam.

Weston hustete in seine Ellbogenbeuge und wartete auf den Fänger. Zweimal schüttelte er den Kopf und nickte dann. Er holte aus, hob ein Bein an und schleuderte den Ball auf den Schläger.

»Jemand hat ihm heute aber Feuer unterm Hintern gemacht«, kommentierte Peter, nachdem Weston drei Strikes nacheinander geworfen hatte.

Der Schiedsrichter rief »Aus!«, und die Spieler liefen zu ihrer Bank. Gleichzeitig zogen die Spieler von Chisolm ihre Handschuhe an und joggten auf ihre Positionen auf dem Spielfeld.

Beim sechsten Inning, das wir schlugen, lagen wir nur noch einen Punkt zurück. Ich hörte Husten aus dem Unterstand, wo die Spieler auf der Bank saßen.

»Ist das Weston?«, fragte Veronica. »Er hat doch seinen Inhalator bei sich, oder?«

»Den hat er immer dabei«, sagte Peter und versuchte, unbeschwert zu klingen, aber ich hörte eine gewisse Sorge in seiner Stimme.

»Er hatte in letzter Zeit wieder mehr mit seinem Asthma zu kämpfen«, erklärte Veronica Julianne.

Da erregte Aufregung vor der Spielerbank von Blackwell unsere Aufmerksamkeit. Coach Langdon kam unter dem Dach hervor und schrie. Die Sanitäter kamen herbeigeeilt, und Spieler sprangen heraus und wichen vor etwas zurück, das wir nicht sehen konnten. Peter stand auf und rannte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Tribüne hinunter. Veronika benutzte die Treppe.

»O Gott«, sagte ich.

Meine Eltern standen ebenfalls auf. Ich folgte ihnen die Stufen hinunter und durch das Tor.

»Kommt!«, befahl Julianne.

»Weston?«, schrie Veronica.

Peter hielt sie an den Schultern fest, während sie sich beide Hände vor den Mund gelegt hatte.

Einer der beiden Sanitäter rannte zum Krankenwagen und kam mit einer Trage und irgendwelchem Zubehör zurück. Schnell wurde Weston daraufgelegt. Da konnte ich zum ersten Mal einen Blick auf ihn werfen. Er war blass, sein Haar klebte ihm feucht an der Stirn. Seine Augen waren verdreht, während er nach Luft rang. Das Asthmaspray fiel ihm aus der Hand und rollte über den Boden.

»Fahrt! Fahrt!«, brüllte Sam und half Julianne und den Sanitätern, die Rollen der fahrbaren Trage über den unebenen Boden zu schieben. Erst auf den Asphalt und dann zum Krankenwagen.

Die Menge schwieg betroffen. Dann beugten alle Spieler ein Knie und hielten sich ihre Caps ans Herz.

»Nein, nein, nein«, flüsterte ich hilflos.

Der Krankenwagen raste mit Blaulicht und Sirene in höchstem Tempo über die Cooldige Street Richtung Krankenhaus. Peter und Veronica rannten zu ihren Autos.

»Erin! Erin! Komm schon!«, rief Julianne mir vom Parkplatz zu.

Ich rannte zu ihrem Wagen. Kaum hatte ich meine Tür zugeschlagen, ließ sie den Motor an, legte erst den Rückwärts-, dann den Vorwärtsgang ein und brauste los.

»Wo ist Sam?«

»Im Krankenwagen. Weston hatte schon früher Asthmaanfälle, aber eigentlich schon lange nicht mehr. Er wird es überstehen. Bestimmt.«

»Versprochen?«, sagte ich am ganzen Leib zitternd.

Julianne presste ihre Lippen zu einem Strich zusammen. »Das kann er nicht noch mal machen. Das würde er nicht tun.«

»Wer?«

»Gott.«

Ich blinzelte und schaute dann zum Fenster hinaus auf die vorüberfliegenden Häuser.

Julianne parkte auf der Rückseite des Krankenhauses, wo auch die Zufahrt für Krankenwagen zur Ambulanz war. Der Krankenwagen stand dort. Die Türen weit geöffnet.

Julianne nahm mich bei der Hand, und mit schnellen Schritten liefen wir in den Wartebereich.

Mütter mit fiebernden Babys und ein älteres Paar, bei dem einer der beiden fürchterlich hustete, besetzten die wenigen Stühle – aber die brauchten wir sowieso nicht.

Ich verschränkte die Arme, und nach zwanzig quälenden Minuten tauchte endlich Sam auf. Er sah besorgt aus.

»Sie stabilisieren ihn«, meinte er, legte aber eine Hand auf Juliannes Rücken und führte sie auf den Flur hinaus.

Sie unterhielten sich leise und intensiv. Einmal warf Julianne einen Blick zu mir und schlug sich dann die Hand vor den Mund.

Ich wusste nicht, wo ich meine Hände lassen sollte, also verschränkte ich sie wieder vor der Brust.

Dann kehrten Sam und Julianne zurück und nahmen mich gleichzeitig in die Arme.

»Er wird es schaffen«, sagte Sam.

»Bist du dir sicher?«, fragte ich.

»Sie tun alles für ihn.« Er drückte mir einen Fünf-Dollar-Schein in die Hand. »Warum holst du uns nicht jedem ein Wasser aus dem Automaten am Ende des Flurs?«

Ich nickte, nahm den Schein und verließ das Wartezimmer. Den Getränkeautomat sah ich schon von Weitem. Er stand in der Nähe des Haupteingangs. Auf dem Weg dorthin eilte eine Frau im Krankenhauskittel an mir vorbei. Sie schob einen viereckigen Apparat mit einem Arm und einer kameraähnlichen Vorrichtung vor sich her. Das sah aus wie ein mobiler Röntgenapparat, und ich stellte mir vor, dass sie ihn in Westons Zimmer brachte.

Der Getränkeautomat schluckte den Schein. Ich drückte auf den Knopf für Wasser, nahm das Wechselgeld heraus und wiederholte den Vorgang noch zweimal. Die Wasserflaschen fühlten sich angenehm kühl an, als ich sie zurück in den Wartebereich trug.

Sam und Julianne standen mit Coach Langdon zusammen, aber als ich näher kam, schwiegen sie. Alle nahmen ihr Wasser in Empfang, öffneten die Flaschen aber nicht einmal.

Sam legte den Arm um mich, und wir warteten. Als ich es nicht mehr aushielt, ging ich zum Eingang und sah den vorbeiziehenden Wolken am dunkel werdenden Himmel zu. Einer nach dem anderen tauchten die anderen Spieler und Trainer auf. Sie versuchten wie wir die Zeit im Wartebereich totzuschlagen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit kam Peter um die Ecke und wurde sofort von allen umringt.

»Der Sauerstoffgehalt in seinem Blut hat sich wieder normalisiert. Er bekommt jetzt eine Atemtherapie, wird aber über Nacht noch hierbleiben. Bald wird er in ein Zimmer im oberen Stock verlegt.«

Nacheinander brachen Westons Mannschaftskollegen auf, sodass irgendwann nur noch Sam, Julianne, Coach Langdon und ich übrig blieben. Dann tauchte Peter wieder auf, gefolgt von Veronica und zwei Schwestern, die ein Krankenhausbett über den Flur schoben.

Ich versuchte, an Peter vorbeizuschauen, konnte aber nicht viel sehen.

»Gott sei Dank«, sagte Julianne.

»Danke für eure Hilfe heute«, sagte Peter zu meinen Eltern. »Ich weiß nicht, ob er rechtzeitig ins Krankenhaus gekommen wäre, wenn ihr nicht geholfen hättet.«

Julianne sah mich an, weil ich schon wieder nach Luft schnappte.

»Aber jetzt geht es ihm doch wieder gut, oder?«, fragte ich.

Peter nickte und berührte meine Schulter. »Er muss sich nur ausruhen. Wir rufen dich morgen an.«

Ich nickte, und Peter ging auf den Flur zurück.

Sam und Julianne atmeten gleichzeitig auf.

»Ich werde das Gefühl nicht los, ich hätte schon früher einschreiten müssen«, sagte Coach Langdon.

»Machen Sie sich keine Vorwürfe«, sagte Julianne.

Der Trainer rieb sich den Nacken. »Sagen Sie Peter bitte, er soll mich auf dem Laufenden halten.«

Sam nickte, und der Trainer holte seine Schlüssel aus der Tasche und verschwand durch die Glastür. Mit schnellen Schritten ging er auf sein Auto zu.

»Bist du so weit, Süße?«, sagte Sam und streckte mir seine Hand hin.

»Er ist im Spiel geblieben, weil er gewinnen wollte«, sagte ich. »Wahrscheinlich wusste er, was passieren würde, aber er hat es niemand gesagt, weil er das Spiel zu Ende spielen wollte.«

Sam lächelte mitfühlend. »Das war nun mal sein letztes Spiel, Erin.«

»Nein, nicht deswegen. Ich habe mich darauf eingelassen: Er hat gesagt, wenn er heute verliert, müsste ich nicht mit ihm auf den Abschlussball gehen.«

Julianne runzelte die Stirn.

Mit traten Tränen in die Augen. »Er wollte nicht auf die Duke. Er wollte aufs Art Institute in Dallas. Ich hatte versprochen, mit ihm auf den Ball zu gehen, wenn er es Peter sagt. Er hat es getan, aber ich konnte nicht. Nicht nach … Weston hat mir dann einen Deal ›Alles oder nichts‹ angeboten. Er bat mich, heute zum Spiel zu kommen, und meinte, wenn er verliert, würde er mich nicht mehr wegen dem Ball nerven.«

Juliannes Unterlippe zitterte. »Das ist nicht dein Fehler, Sweetheart.«

»Ich wollte sowieso hingehen. Es war mir egal, was sie mir antun würden, ich wollte gehen. Aber ich habe ihn die letzten zwei Wochen lang gequält, ihm das Gefühl gegeben, ich würde ihn hassen. Ich weiß genau, wie es ist, gehasst zu werden, und ich habe ihm das angetan. Das ist so viel schlimmer als alles, was man mir jemals zugefügt hat.«

»Erin, Süße«, begann Sam, aber ich schüttelte den Kopf und wich einen Schritt vor ihm zurück.

»Alle haben gesagt, wie schrecklich er sich benommen hat und dass ich das Opfer war. Sogar er selbst. Aber ihr habt euch alle getäuscht. Ich bin die Schreckliche. Ich weiß, wie weh das tut, und ich … ich liebe ihn. Ich weiß, wie es ist, von jemand zurückgewiesen zu werden, der einen doch eigentlich lieben sollte. Ich hatte keinen Grund, ihn so zu behandeln, und heute ist er wegen diesem blöden Ball fast gestorben. Nur damit ich mit ihm da hingehen würde.«

Die anderen Leute im Wartebereich beobachteten die Szene teils neugierig, teils parteiisch.

»Du bist erschöpft«, sagte Sam. »Lass uns nach Hause fahren, und wir bringen dich morgen früh sofort wieder hierher. Sobald du wach bist.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann ihn nicht verlassen. Ich sollte hier sein.«

»Ich weiß, du möchtest …«, fing Sam an.

»Nein, ich sollte. Es ist ein Sollen, Sam, nicht nur ein Möchten.«

»Okay«, sagte Julianne und ergriff meine Hand. »Sam, du hast morgen früh eine OP. Ich werde mit unserer Tochter hierbleiben.«

Sam nickte. »Natürlich. Natürlich«, sagte er und nahm Juliannes Schlüssel, die sie ihm hinhielt. Er umarmte uns beide und verschwand dann durch die Glastür auf den inzwischen dunklen Parkplatz.

Julianne redete mit einer der Frauen hinter der Anmeldung, dann bedeutete sie mir, ihr zu folgen. Wir gingen zum Aufzug und fuhren in den zweiten Stock.

Dieses Wartezimmer war dunkel und leer. Julianne schaltete das Licht ein, und wir setzten uns auf ein Art Bank. Sie brachte mich dazu, mich hinzulegen. Den Kopf auf ihrem Schoß. Mir liefen die Tränen herunter, über meine Nase und auf ihre Jeans. Sie strich mir mit den Fingern durch die Haare, sagte jedoch nichts.

»Ich hatte solche Angst«, flüsterte ich. »Ich wusste nicht, wie ich ihm verzeihen, wie ich ihn lieben sollte. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, damit es funktioniert. Es kommt mir vor, als hätte ich darauf gewartet, dass mein Leben anfängt, und Blackwell war die Warteschleife. Ich dachte, Weston sei ein Teil davon. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass irgendetwas von hier Teil meines neuen Lebens sein könnte.«

»Dich hat verletzt, was du in den Tagebüchern gelesen hast. Das kam zu den jahrelangen Verletzungen, die du sowieso schon erduldet hattest. Niemand macht dir einen Vorwurf. Nicht einmal Weston. Das ist an seinem Verhalten deutlich abzulesen. Hat er dir eigentlich gesagt, warum er sich darauf eingelassen hat, Alder zu helfen?«

»Nur dass sie ihm die Möglichkeit geboten hat, etwas zu tun, das er sowieso wollte.«

»Oh«, sagte sie nur und legte ihre Hand sanft auf meine Stirn.

»Er bringt mich dazu, zu viel zu fühlen. Mein ganzes Leben lang habe ich aufgepasst, damit niemand an mich rankommt. Meine Gefühle für ihn machen mir Angst.«

»Ruh dich aus, Liebes. Morgen früh sieht alles schon ganz anders aus.«

Ich lag da, versuchte, mich zu entspannen, aber obwohl ich körperlich so müde war, konnte ich die Augen nicht schließen. Ich hatte zu viel Angst vor schlechten Nachrichten beim Aufwachen. Stunden vergingen, und ich merkte, wie Juliannes Hand leicht und ihr Atem ganz gleichmäßig wurde.

Ich hörte Schritte auf dem Fliesenboden im Flur und auf dem Teppich im Wartezimmer. Als ich hochschaute, stand Veronica in der Tür.

»Rate mal, wer wach ist?«, flüsterte sie lächelnd.

Ich setzte mich auf und weckte dabei Julianne.

»Geht’s ihm besser?«, fragte ich.

»Er hat nach dir gefragt. Er will nicht wieder einschlafen. Ich habe gehofft, dass du noch hier wärst.«

»Kann ich zu ihm?«, fragte ich und beugte mich vor.

Veronica trat einen Schritt beiseite. »Er liegt auf 210.«

Ich sprang von meinem Platz auf und versuchte, nicht über den Flur zu rennen, während ich die Zimmernummern auf den Türschildern las, bis ich Westons Zimmer erreichte. Es war dämmrig darin, und ich trat langsam ein.

Er saß im Bett, und seine Gestalt richtete sich noch ein bisschen weiter auf, sobald er mich erkannt hatte.

»Erin«, sagte er mit brüchiger Stimme. Er klopfte auf die dünne blaue Decke und wollte offenbar, dass ich mich neben ihn setzte.

In seiner Hand steckte eine Infusionsnadel, von der ein Schlauch zu einem Beutel mit Flüssigkeit an einem Ständer führte. In seiner Nase steckte eine Kanüle, die hinter seinem Ohr befestigt und mit einem Gerät an der Wand verbunden war, aus dem er offenbar Sauerstoff bekam.

Er war immer noch blass und wirkte in dem hellblauen Krankenhausnachthemd beinahe zerbrechlich. Seine Füße reichten bis ans Ende des Bettes.

Ich setzte mich neben ihn, so wie ich es mir gewünscht hatte, seit wir im Krankenhaus angekommen waren. Aber jetzt wollten mir die richtigen Worte nicht über die Lippen.

Er hielt den Kopf weiterhin an mehrere Kissen gelehnt, die ihn stützten.

»Haben wir gewonnen?«, fragte er.

Ich lachte kurz auf. »Wen kümmert das?«

»Mich. Ich möchte wirklich nicht darauf verzichten, mit dir auf den Ball zu gehen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das spielt keine Rolle. Ich gehe mit dir, wenn du wirklich noch willst.«

Er runzelte die Stirn. »Verdammt! Wenn ich gewusst hätte, dass ein Asthmaanfall genügt, damit du mit mir hingehst, hätte ich schon vor Wochen einen bekommen.« Er zwinkerte mir zu.

»Das ist nicht lustig.«

Er verzog das Gesicht. »Ich hätte nie zugelassen, dass sie dich auf dem Ball blamieren, Erin. Ich habe zugestimmt zu versuchen, dass du mich magst und mit mir auf den Ball gehst. Aber ich hätte nie zugestimmt, dass sie dich demütigen.«

»Nicht jetzt«, sagte ich. »Warte, bis du dich besser fühlst.«

»Ich muss wissen, dass du das verstehst. Nein. Mehr noch. Ich muss wissen, dass du mir glaubst. Ich habe zugestimmt, dir näherzukommen, aber das war nur eine Ausrede, Erin. Alder war bereit, mir etwas zuzubilligen, wonach ich mich schon lange gesehnt hatte … ohne dich dafür zu schikanieren. Sie wollte ja, dass du auf den Ball kommst, also hat sie sich zurückgenommen. Wie alle anderen auch.«

»Was war dann los, an dem Tag an der Ecke mit den beiden Erins und Brady? Oder als sie im Dairy Queen vorbeikam?«

»Hätte sie komplett von dir abgelassen, fürchtete sie, du würdest ahnen, was sie vorhatten.«

»Was ihr vorhattet. Du erzählst das immer noch so, als wärst du daran nicht beteiligt gewesen.«

»Es war die einzige Möglichkeit, mit dir zusammen zu sein, ohne dich noch mehr zur Zielscheibe zu machen. Welche andere Möglichkeit hätte ich denn gehabt?«

»Es ging nicht nur darum, mich vor Schaden zu bewahren.«

»Okay, ich gebe es zu. Ich wollte mit dir zusammen sein und das einfach nur genießen. Ich wusste, sie würden uns nicht in Ruhe lassen. Damals hielt ich das für die perfekte Lösung. Wenn du einen Home willst, dann musst du eben manchmal auch eine Base ›stehlen‹.«

»Das ist aber kein Spiel, Weston. Wenn es nicht so gelaufen wäre, wie du wolltest …«

»Wenn ich wirklich den Eindruck gehabt hätte, es wäre nicht zu vermeiden gewesen, was sie für den Ball ausgeheckt hatten, hätten wir unsere eigene Feier veranstaltet. Auf unserer Überführung. Nur du und ich. Ich hätte nichts riskiert. Du hast recht, das hätte ich dir nicht verheimlichen sollen, und es war auch kein Spiel. Aber letztlich hätte es nun mal keine Möglichkeit gegeben, mit Alder Schluss zu machen und mit dir zusammen zu sein. Das wäre schrecklich gewesen. Ich hätte dich verloren. Du hättest entschieden, dass es das nicht wert ist. Du hättest mich gemieden, bis du aufs College gegangen wärst, und fertig.«

Ich schaute zu ihm hoch. Er sah aus, als bereite ihm der Gedanke körperlichen Schmerz.

»Aber alles hat sich geändert. Da hättest du es mir sagen sollen.«

»Ich konnte es nicht riskieren, Erin. Ich denke, weil ich vorher schon verrückt nach dir war, habe ich mir das alles ausgedacht, um mit dir zusammen sein zu können. Ich hätte es nicht für möglich gehalten, dich noch mehr zu lieben, aber so ist es gekommen. Ich war in Panik. Wusste nicht, was ich tun sollte.«

»Sag mir die Wahrheit. Selbst wenn sie furchtbar ist. Selbst wenn es gar nicht mehr um mich geht. Etwa weil die Erins Halbschwestern waren.«

Sein Kinn berührte fast seine Brust, als er zu mir herabsah. »Das weißt du auch?«

»Ich habe alle Tagebücher gelesen. Ich weiß alles.«

Er überlegte kurz und schüttelte ehrfürchtig den Kopf. »Verrückt, sich vorzustellen, wie anders alles gelaufen wäre, wenn es irgendwie ohne den Unfall rausgekommen wäre.«

»Das will ich gar nicht. Es würde mich irre machen, mir die Was-wäre-wenns auszumalen, wenn es schon so viele Was-passiert-ists gibt, mit denen man zurechtkommen muss. Ich will einfach nur die ganze Wahrheit darüber wissen, was passiert ist, Weston. Wenn ich die kenne, dann habe ich das Gefühl, wir können alle weitermachen.«

»Sogar wir beide?«, fragte er.

Ich zuckte an seiner Brust mit den Schultern und lächelte schwach. Meine Augen hatten sich inzwischen an das dämmrige Licht gewöhnt, und ich konnte sehen, wie es hinter seinen Augen arbeitete.

»Okay, hier ist die ganze Wahrheit: Ich habe mir seit der Middle School den Kopf darüber zerbrochen, wie ich es schaffen könnte, mit dir zusammen zu sein«, sagte er. »Dann fing unser letztes Schuljahr an. Mir blieb nicht mehr viel Zeit, und meine Verzweiflung wuchs. Denkst du, Sonny war schlau genug, sich diesen Plan selbst auszudenken? Oder wer, meinst du, hat ihr den Samen dafür in ihren verzogenen Kopf gesetzt?«

»Dann war es also dein Einfall, mich auf dem Abschlussball zu demütigen?«, sagte ich und kämpfte um einen ruhigen Ton.

Er runzelte die Stirn und schien von meiner Schlussfolgerung enttäuscht. »Nein, natürlich nicht. Ich habe nur ihre Eifersucht ausgespielt. Manchmal habe ich Alder damit geärgert. Ich sorgte dafür, dass sie es mitbekam, wenn ich dich ›verstohlen‹ ansah. Eines Abends hatten wir einen Riesenkrach deswegen. Sie meinte, ich bekäme nie Gelegenheit, mit dir zusammen zu sein, weil du es nie wagen würdest, ihr in die Quere zu kommen. Da fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Als das nächste Mal das Gespräch auf dich kam – was ja oft der Fall war –, zog ich die beiden damit auf. Ich sagte, ich könnte dich dazu bringen, mich zu daten.«

Ich hob eine Augenbraue.

»Sonny sagte das Gleiche wie Alder«, erklärte er weiter. »Dass du nicht den Nerv dazu hättest. Mehr brauchte ich nicht. Diesen einen Moment.

Ich wettete, dass ich dich dazu bringen könnte, mit mir auf den Ball zu gehen. Nachdem auch Brady sich einmischte, kam das Gespräch auf den Film Carrie. Dann haben sie versucht, mich zu überreden. Da habe ich zugestimmt, aber ich hatte immer vor, dir nahezukommen, ohne dass du dafür schikaniert wirst. Damit wir es auch genießen konnten.«

»Und nach dem Ball?«, fragte ich.

»Diese Frage wollte ich dir auch schon stellen. Was passiert nach dem Sommer?«, sagte er und schob seine Finger in meine. »Ich werde jedes Wochenende nach Oklahoma fahren, wenn’s sein muss. Ich weiß, dass du diese Vorstellung von einem Leben nach Blackwell hast. Aber du kannst immer noch machen, was du dir vorgenommen hattest, als es mit uns anfing. Ich möchte doch nur mit dir zusammen sein. Ich möchte mit dir gemeinsam Blackwell hinter uns lassen. Ich möchte dabei sein, wenn du wirst, was immer du möchtest.«

»Wir werden es herausfinden«, sagte ich. »Keiner von uns hat doch schon auch nur einen Schimmer davon, was er sein möchte.«

Er drückte meine Hand. »Alles, was ich bin, ist das, was wir sind.«

Meine Unterlippe begann zu zittern. Ich hatte mich ihm gegenüber so schrecklich verhalten, und jetzt lag er in einem Krankenhausbett und versuchte, alles wieder in Ordnung zu bringen. »Du solltest nicht nett zu mir sein. Ich verdiene keine besondere Aufmerksamkeit von dir mehr.«

»Hast du eine Vorstellung davon, wie lange ich dich schon liebe, Erin?«

Ich lächelte, während mir die Tränen in den Augen brannten. »So lange, wie ich dich schon liebe.«

Er zog mich an sich, und ich legte mich neben ihn in sein Krankenhausbett. Dabei bemerkte ich die Umrisse von Veronica und Julianne im Türrahmen.

Weston schlang beide Arme um mich, holte tief Luft und legte sein Kinn auf meinen Kopf. Bald merkte ich, wie er sich entspannte und das Piepen des Monitors, der seinen Herzschlag überwachte, in einen langsamen, gleichmäßigen Rhythmus überging.

Veronica legte einen Arm um Julianne, und gemeinsam traten sie aus dem Türrahmen zurück auf den Flur.

Ich lehnte mein Kinn an Westons Brust. Am kommenden Wochenende war der Ball, zwei Wochen danach Zeugnisvergabe. Das Einzige, worüber ich mir noch Sorgen machte, war das Gespräch, das ich mit Gina führen musste. Alles andere fühlte sich an wie ein weicher Pyjama und ein frisch bezogenes Bett. Weston und ich würden den ganzen Sommer miteinander verbringen können, bevor wir aufs College gingen. Und zum ersten Mal schien mir, dass er zu meinem Anfang gehörte, nicht zu einem Happy End.

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Widmung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10