Bann des Blutes: Mercy Thompson
Date: 2008-06-01T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Mercy Thompson ist stolze Besitzerin einer kleinen Autowerkstatt. Und sie ist eine Walkerin – das heißt, sie kann sich in einen Kojoten verwandeln. Manchmal wäre Mercy gerne eine ganz normale junge Frau, mit normalen Freunden. Doch ihre Welt ist dunkel und gefährlich – wie sehr, erfährt Mercy, als ihr attraktiver Nachbar, ein Vampir, ihre Hilfe benötigt und sie in tödliche Gefahr bringt ... **
Publisher: Heyne Verlag

Patricia Briggs

Mercy Thompson 02 - Bann Des Blutes

1

Wie die meisten Leute, die ein eigenes Geschäft haben, beginne ich schon sehr früh am Morgen mit der Arbeit und bleibe oft sehr lange auf. Wenn mich daher jemand mitten in der Nacht anruft, sollte es lieber um Leben oder Tod gehen.

»Hallo, Mercy«, sagte Stefans freundliche Stimme am Telefon. »Könntest du mir wohl einen Gefallen tun.«

Stefan hatte seinen Tod schon lange hinter sich, also sah ich keinen Grund, nett zu sein. »Ich bin um« – verschlafen blinzelte ich die Ziffern meines Weckers an – »drei Uhr morgens ans Telefon gegangen.«

Na gut, das ist nicht alles, was ich sagte. Ich habe noch ein paar von diesen Worten hinzugefügt, die Mechaniker bei widerspenstigen Schrauben oder Lichtmaschinen benutzen, die auf ihren Zehen landen.

»Ich nehme an, du brauchst noch einen zweiten Gefallen«, fuhr ich fort, »aber ich würde es vorziehen, wenn du jetzt auflegst und mich zu einem zivilisierteren Zeitpunkt wieder anrufst.«

Er lachte. Vieleicht dachte er, ich mache Witze. »Man hat mir einen Auftrag erteilt, und ich glaube, deine besondere Begabung würde mir dabei eine große Hilfe sein.«

Alte Geschöpfe neigen zumindest nach meiner Erfahrung dazu, sich ein bisschen vage auszudrücken, wenn sie einen um etwas bitten. Ich bin Geschäftsfrau, und ich glaube fest daran, dass es hilfreich ist, so schnell wie möglich zur Sache zu kommen.

»Du brauchst um drei Uhr nachts eine Mechanikerin?«

»Ich bin ein Vampir, Mercedes«, sagte er sanft. »Drei Uhr morgens ist eine gute Zeit für mich. Aber ich brauche keine Mechanikerin. Ich brauche dich. Und du bist mir einen Gefallen schuldig.«

So ungern ich das zugab – das stimmte. Er hatte mir geholfen, als die Tochter des hiesigen Alpha-Werwolfs entführt worden war. Und er hatte mich gewarnt, dass er diese Schuld irgendwann eintreiben würde.

Also gähnte ich, setzte mich hin und gab alle Hoffnung auf, bald wieder schlafen gehen zu können.

»Na gut. Was kann ich für dich tun?«

»Ich soll einem Vampir, der sich ohne Erlaubnis meiner Herrin hier aufhält, eine Nachricht überbringen«, rückte er endlich mit der Sprache raus. »Und ich brauche einen Zeugen, den er nicht bemerken wird.«

Er legte auf, ohne auf meine Antwort zu warten oder mir auch nur zu sagen, wann er vorbeikommen würde. Es würde ihm nur recht geschehen, wenn ich wieder einschlief.

Leise fluchend zog ich mich stattdessen an: Jeans, das T-Shirt von gestern – inklusive Senffleck – und zwei Socken, die zusammen nur ein Loch hatten. Sobald ich mehr oder weniger bekleidet war, schlurfte ich in die Küche und goss mir ein Glas Kronsbeerensaft ein. Es war Vollmond, und mein Mitbewohner, der Werwolf, war mit dem Rudel unterwegs, also brauchte ich ihm nicht zu erklären, wieso ich mich mit Stefan treffen würde. Was ein glücklicher Umstand war.

Samuel war kein schlechter Mitbewohner, aber er hatte eine besitzergreifende und diktatorische Ader. Nicht, dass ich ihm das durchgehen ließ, aber Streitereien mit Werwölfen verlangten eine gewisse Subtilität, die mir für gewöhnlich abging, besonders – ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr – morgens um Viertel nach drei.

Ich bin von Werwölfen aufgezogen worden, aber ich selbst bin keiner. Ich bin keine Dienerin der Mondphasen, und wenn ich meine Kojotengestalt annehme, sehe ich aus wie alle anderen Canis Latrans. Die Schrotnarben an meinem Rücken beweisen das.

Eigentlich kann man einen Werwolf nicht mit einem normalen Wolf verwechseln: Werwölfe sind viel größer als ihre nicht-übernatürlichen Gegenstücke, und erheblich furchterregender.

Ich nenne mich Walker, obwohl ich sicher bin, dass es auch einmal einen anderen Namen dafür gab – einen indianischen Namen, der verloren ging, als die Europäer die Neue Welt überrannten. Mein Vater hätte ihn mir vielleicht verraten können, wäre er nicht bei einem Autounfall gestorben, bevor er auch nur erfuhr, dass meine Mutter schwanger war. Also weiß ich nur, was die Werwölfe mir sagen konnten, und das war nicht viel.

Der Begriff »Walker« lässt sich zurückführen auf die Skinwalker der südwestlichen Indianerstämme, aber zumindest nach allem, was ich gelesen habe, habe ich mit einem Skinwalker weniger gemein als mit den Werwölfen. Ich übe keine Magie aus. Ich brauche keine Kojotenhaut, um die Gestalt zu wechseln – und ich bin nicht bösartig.

Ich trank meinen Saft und schaute aus dem Küchenfenster.

Den Mond selbst konnte ich nicht sehen, nur das silberne Licht, das die Nachtlandschaft berührte.

Gedanken an das Böse schienen irgendwie angemessen zu sein, während ich darauf wartete, dass ein Vampir mich abholte. Wenn schon sonst nichts, würden sie mich davon abhalten, wieder einzuschlafen.

Angst hat diese Wirkung auf mich. Ich habe Angst vor dem Bösen.

In unserer modernen Welt kommt einem selbst das Wort altmodisch vor. Wenn sich das Böse dennoch zeigt, wie bei Charles Manson oder Jeffrey Dahmer, versuchen wir es mit Drogensucht, einer unglücklichen Kindheit oder Geisteskrankheit zu begründen.

Amerikaner im Besonderen sind seltsam unschuldig in ihrem Glauben, dass die Wissenschaft alles erklären kann. Als die Werwölfe vor ein paar Monaten schließlich ihre Existenz zugaben, begannen die Wissenschaftler sofort nach einem Virus zu suchen, das die Veränderung verursachte – Magie ist etwas, das ihre Labors und Computer nicht erfassen können.

Zuletzt hatte ich gehört, dass die Johns-Hopkins-Universität ein ganzes Team für diese Sache abgestellt hat. Zweifellos würden sie auch etwas finden, aber ich wette, sie werden nie erklären können, wie sich ein Mann von 80 Kilo in einen 120 Kilo schweren Werwolf verwandelt. Die Wissenschaft hat keinen Platz für Magie, ebenso wenig wie für das Böse.

Der fromme Glaube, dass die Welt vollständig erklärbar sei, stellt gleichzeitig eine schreckliche Verwundbarkeit und einen festen Schild dar. Das Böse zieht es vor, dass die Leute nicht an es glauben. Nehmen wir das nicht Volkommen zufällige Beispiel von Vampiren. Sie töten selten willkürlich. Wenn sie jagen, finden sie jemanden, der nicht vermisst wird, und bringen diese Person zu sich nach Hause, wo sie sich um sie kümmern – wie um eine Kuh auf der Weide.

Unter der Herrschaft der Wissenschaft ist keine Hexenverbrennung erlaubt, es gibt keine Wasserproben und kein öffentliches Lynchen mehr. Im Austausch dafür müssen sich gesetzestreue, Wasserproben und kein öffentliches Lynchen mehr. Im Austausch dafür müssen sich gesetzestreue, solide Bürger wegen seltsamer Dinge, die sich in der Nacht ereignen, keine sonderlichen Gedanken machen. Manchmal wünschte ich mir, ich wäre auch ein solcher Durchschnittsbürger.

Durchschnittsbürger werden nicht von Vampiren besucht.

Und sie machen sich auch keine Gedanken über ein Werwolfsrudel, oder zumindest nicht in der Art, wie ich es tue.

In die Öffentlichkeit zu treten, war für die Werwölfe ein großer Schritt, einer, der leicht hätte schiefgehen können. Als ich in die mondhelle Nacht hinausschaute, fragte ich mich, was passieren würde, wenn die Leute wieder anfingen, sich vor ihnen zu fürchten. Werwölfe sind nicht böse, aber sie sind auch nicht unbedingt die friedlichen, gesetzestreuen Helden, als die sie sich gerne darstellen.

Etwas klopfte an meine Haustür.

Vampire sind wirklich böse. Das wusste ich – aber Stefan war mehr als nur ein Vampir. Manchmal glaubte ich sogar, dass er mein Freund war. Also hatte ich keine Angst, bis ich die Tür öffnete und auf meine Veranda blickte.

Er hatte sich das dunkle Haar mit Gel zurückgekämmt, und seine Haut wirkte im Mondlicht sehr blass. Er trug ausschließlich Schwarz und hätte aussehen Solen wie ein Komparse aus einem schlechten Dracula-Film, aber irgendwie erschien mir dieser Aufzug – vom langen schwarzen Ledermantel bis hin zu den Seidenhandschuhen – an Stefan authentischer als seine üblichen bunten T-Shirts und schmuddeligen Jeans. Es sah aus, als hätte er sich eines Kostüms entledigt.

Er wirkte wie jemand, der so leicht töten konnte, wie ich einen Reifen wechselte, und mit ebenso wenig Bedenken.

Dann verzog er das Gesicht – und war plötzlich wieder der gleiche Vampir, der seinen alten VW-Bus wie Scooby Doos Mystery Machine angemalt hatte.

»Du scheinst dich nicht sonderlich zu freuen, mich zu sehen«, sagte er mit einem müden Grinsen, das seine Eckzähne nicht enthüllte. Im Dunkeln wirken seine Augen eher schwarz als braun – aber das Gleiche gilt für meine.

»Komm rein.« Ich trat von der Tür zurück, um ihn durchzulassen, und weil er mir Angst gemacht hatte, fügte ich boshaft hinzu: »Wenn du wirklich willkommen sein willst, musst du allerdings zu einer vernünftigeren Zeit kommen.«

Er zögerte, deutete lächelnd auf die Schwele und sagte: »Auf deine Einladung.« Dann betrat er mein Haus.

»Das mit der Schwele funktioniert wirklich?«, fragte ich.

Sein Lächeln wurde breiter, und diesmal sah ich das Aufblitzen weißer Fänge. »Nicht mehr, nachdem du mich eingeladen hast.«

Er ging an mir vorbei ins Wohnzimmer und wirbelte dann herum wie ein Model auf dem Laufsteg.

Sein Ledermantel breitete sich ein wenig aus, beinahe wie ein Cape.

»Und, wie gefalle ich dir à la Nosferatu?«

Ich seufzte und gab zu: »Es macht mir Angst. Ich dachte, du willst nichts mit diesen Schauergeschichten zu tun haben.« Ich hatte ihn selten in etwas anderem als Jeans und T-Shirt gesehen.

Sein Lächeln wurde noch ausgeprägter. »Normalerweise stimmt das auch. Aber der Dracula-Look hat seinen Platz. Es ist seltsam, aber wenn man ihn sparsam einsetzt, erschreckt er die anderen Vampire beinahe ebenso sehr wie ein Kojotenmädchen. Mach dir keine Gedanken, ich habe dir auch ein Kostüm mitgebracht.«

Er griff unter den Mantel und holte ein mit Silber beschlagenes Geschirr heraus.

Ich starrte ihn einen Moment lang an. »Willst du in einen Sado-Maso-Club gehen? Es muss mir entgangen sein, dass es hier so was gibt.« Und nach allem, was ich wusste, gab es auch keinen – Ost-Washington ist prüder als Seattle oder Portland.

Er lachte. »Nein, nicht heute Nacht, mein Schatz. Das hier ist für dein Alter Ego.« Er schüttelte die Riemen aus, so dass ich sehen konnte, dass es sich um ein Hundegeschirr handelte.

Ich nahm es ihm ab. Es war aus gutem Leder, weich und biegsam und mit so viel Silber beschlagen, dass es aussah wie Schmuck. Wäre ich nur ein Mensch gewesen, hätte mich der Gedanke, so etwas anzuziehen, wahrscheinlich sofort abgeschreckt. Aber wenn man einen großen Teil seines Lebens als Kojote verbringt, können Halsbänder recht nützlich sein.

Der Marrok, der Anführer der nordamerikanischen Werwölfe, besteht darauf, dass alle Wölfe ein Halsband tragen, wenn sie in den Städten unterwegs sind, mit einem Anhänger, der sie als jemandes Haustier identifiziert. Er besteht auch darauf, dass die Namen auf diesem Anhänger so unschuldig sind wie Fred oder Fleck und nicht Killer oder Reißer lauten.

So ist es ungefährlicher – sowohl für die Werwölfe als auch für die Behördenvertreter, mit denen sie vielleicht zu tun bekommen. Dennoch sind die Werwölfe darüber in etwa so erfreut, wie es die Motorradfahrer waren, als die Helmpflicht in Kraft trat. Nicht, dass einer sich auch nur im Traum einfallen lassen würde, dem Marrok nicht zu gehorchen.

Da ich kein Werwolf bin, gelten die Regeln des Marrok für mich nicht. Andererseits gehe ich auch nicht gern unnötige Risiken ein. In einer unaufgeräumten Küchenschublade habe ich ein Halsband – aber es besteht nicht aus geschmeidigem schwarzem Leder.

»Ich bin also Teil deines Kostüms«, stellte ich fest.

»Sagen wir einfach, dieser Vampir muss vielleicht mehr eingeschüchtert werden als andere«, erwiderte er unbeschwert, obwohl mich etwas in seinen Augen vermuten ließ, dass es um noch mehr ging.

Medea kam von dort zu uns, wo sie bis eben geschlafen hatte, wahrscheinlich Samuels Bett. Sie schnurrte laut, wand sich um Stefans linkes Bein und rieb ihre Nase dann an seinem Stiefel, um ihn als ihr Eigentum zu markieren.

»Katzen und Geister mögen keine Vampire«, sagte Stefan und starrte auf sie herab.

»Medea mag alles, was sie futtern oder streicheln kann«, erklärte ich. »Sie ist ansonsten nicht wählerisch.«

Er bückte sich und hob sie hoch. Hochgehoben zu werden, gefällt Medea nicht besonders, also miaute sie mehrmals, bevor sie wieder zu schnurren begann und ihre Krallen in seinen teuren Lederärmel schlug.

»Du bittest mich nicht um diesen Gefallen, um furchterregender zu wirken«, stellte ich fest und blickte von dem Ledergeschirr zu ihm auf. Direkter Blickkontakt war bei Vampiren nicht das klügste Vorgehen, das hatte er mir selbst gesagt, aber ich stieß nur auf undurchlässige Dunkelheit. »Du hast gesagt, du würdest einen Zeugen brauchen. Einen Zeugen wofür?«

»Nein, ich brauche dich nicht, um jemandem Angst einzujagen«, stimmte er mir leise zu, nachdem ich ihn ein paar Sekunden angestarrt hatte. »Aber er wird denken, dass ich einen Kojoten an der Leine habe, weil ich ihn einschüchtern will.« Er zögerte und zuckte schließlich die Achseln. »Dieser Vampir war schon einmal hier, und ich denke, es ist ihm gelungen, einen unserer jungen Leute zu betrügen. Du bist von Natur aus immun gegen viele Kräfte der Vampire, und das gilt besonders, wenn der fragliche Vampir nicht weiß, wen er vor sich hat. Wenn er dich einfach für einen Kojoten hält, wird er seine Magie wahrscheinlich nicht an dich verschwenden. Es ist unwahrscheinlich, aber er könnte mich ebenso täuschen, wie er Daniel getäuscht hat. Aber ich glaube nicht, dass er dich täuschen kann.«

Ich hatte von dieser Kleinigkeit, gegenüber Vampirmagie immun zu sein, erst vor kurzer Zeit erfahren.

Es erschien mir nicht sonderlich nützlich, denn ein Vampir kann mir immer noch das Genick brechen, etwa mit so viel Anstrengung, wie ich für eine Selleriestange brauchen würde.

»Er wird dir nichts tun«, sagte Stefan, als ich zu lange schwieg. »Ich gebe dir mein Ehrenwort.«

Ich wusste nicht, wie alt Stefan war, aber er benutzte diese Wendung wie jemand, der es ernst meinte. Manchmal fiel es mir bei ihm schwer, mich daran zu erinnern, dass Vampire böse sind. Aber das alles zählte nicht wirklich. Ich war ihm etwas schuldig.

»Also gut«, sagte ich.

Ich betrachtete das Geschirr einen Moment lang und dachte daran, mein eigenes Halsband vorzuschlagen. Ich konnte die Gestalt ändern, wenn ich ein Halsband trug – mein Hals in Menschengestalt war nicht dicker als der eines Kojoten. Das Geschirr war für einen Kojoten von etwa dreißig Pfund gedacht und würde zu eng sein, um mich darin wieder in einen Menschen zu verwandeln. Der Vorteil bestand allerdings darin, dass die Verbindung zu Stefan nicht direkt zu meinem Hals verlief.

Allerdings war mein Halsband leuchtend Lila und mit gestickten rosa Blüten verziert. Nicht besonders Nosferatu.

Ich reichte Stefan das Geschirr. »Du musst es mir anlegen, wenn ich mich verwandelt habe«, sagte ich. »Ich bin gleich wieder da.«

Ich veränderte die Gestalt in meinem Schlafzimmer, weil ich dazu die Kleidung ausziehen muss. Ich bin nicht schüchtern – ein Gestaltwandler verliert das ziemlich schnell –, aber ich versuche, mich nicht vor Leuten auszuziehen, die meine beiläufige Nacktheit mit Nachlässigkeit in anderen Bereichen verwechseln könnten.

Ich wusste, dass Stefan mindestens drei Autos besaß, aber er war offenbar auf einem »schnelleren Weg«, wie er es ausdrückte, zu meinem Haus gekommen. Also fuhren wir in meinem Golf zu seinem Treffen.

Ein paar Minuten war ich sicher, dass es ihm nicht gelingen würde, das Auto anzulassen. Der alte Diesel wurde so früh am Morgen nicht gerne geweckt, ebenso wenig wie ich. Stefan murmelte ein paar italienische Schimpfworte, und schließlich sprang doch noch der Motor an, und wir fuhren los.

Man sollte nie mit einem Vampir fahren, der es eilig hat. Ich wusste vorher nicht, dass mein Golf überhaupt so schnell sein konnte. Wir fuhren mit einer beträchtlichen Umdrehungszahl auf den Highway auf. Das Auto blieb auf allen vier Rädern, aber nur gerade eben so.

Der Wagen schien die Fahrt lieber zu mögen als ich das raue Motorgeräusch, das ich seit Jahren loswerden wollte, wurde erheblich besser, und die Maschine schnurrte. Ich schloss die Augen und hoffte, dass die Räder an ihren Achsen blieben.

Als Stefan uns über die Cable Bridge und mitten nach Pasco brachte, fuhr er vierzig Meilen die Stunde schneller, als es das Tempolimit erlaubte. Er wurde auch nicht merklich langsamer, als er den Stunde schneller, als es das Tempolimit erlaubte. Er wurde auch nicht merklich langsamer, als er den Golf durch das Industriegelände zu einer Gruppe von Hotels lenkte, die sich am Rand der Stadt nahe der Auffahrt zum Highway befanden, der nach Spokane und anderen nördlicheren Städten führte.

Irgendein Wunder – und wahrscheinlich die frühe Tageszeit – sorgten dafür, dass wir keinen Strafzettel bekamen.

Das Hotel, zu dem Stefan uns brachte, war weder das Beste noch das schlechteste am Platz. Hier stiegen für gewöhnlich die Lastwagenfahrer ab, aber es stand nur eine der großen Zugmaschinen auf dem Parkplatz. Vieleicht war dienstags nicht besonders viel los. Stefan parkte den Golf direkt neben dem einzigen anderen PKW, einem schwarzen BMW, obwohl es so viele freie Parkplätze gab.

Ich sprang aus dem offenen Fenster des Autos und bemerkte sofort den Geruch nach Vampir und Blut. Meine Nase ist sehr fein, besonders, wenn ich ein Kojote bin, aber wie jedem anderen ist mir nicht immer klar, was ich rieche. Meistens ist es, als versuchte man, allen Gesprächen in einem überfüllten Restaurant gleichzeitig zu lauschen. Aber dieser Duft hier konnte meiner Nase unmöglich entgehen.

Vieleicht genügte er bereits, um normale Menschen abzuschrecken, und vielleicht war der Parkplatz deshalb beinahe leer.

Ich warf Stefan einen Blick zu, um zu sehen, ob er den Geruch ebenfalls bemerkte, aber er hatte seine Aufmerksamkeit auf den Wagen gerichtet, neben dem wir parkten. Sobald er meine Aufmerksamkeit darauf lenkte, wurde mir klar, dass der Geruch unter anderem auch von dem BMW ausging. Wie war es möglich, dass dieses Auto mehr nach Vampir roch als Stefan der Vampir selbst?

Ich bemerkte einen weiteren, subtileren Geruch, der bewirkte, dass ich die Zähne fletschte, obwohl ich nicht hätte sagen können, was dieses bittere, dunkle Miasma war. Sobald es meine Nase berührte, wickelte es sich um mich, bis es alle anderen Düfte verdrängt hatte.

Stefan kam eilig um das Auto herum, griff nach der Leine und zog fest daran, damit ich aufhörte zu knurren. Ich zog zurück und schnappte nach ihm. Ich war kein verdammter Hund. Er hätte mich einfach bitten können, Stil zu sein.

»Ganz ruhig«, sagte er, sah mich aber nicht an. Er betrachtete das Hotel. Ich roch nun noch eine neue Note, den Hauch eines Dufts, der schnell wieder von dem stärkeren Geruch verdrängt wurde. Aber Note, den Hauch eines Dufts, der schnell wieder von dem stärkeren Geruch verdrängt wurde. Aber selbst diese Spur genügte, um die vertraute Ausdünstung von Angst zu erkennen – Stefans Angst.

Was konnte einem Vampir Angst machen?

»Komm«, sagte er und zog mich aus meiner Verwirrung heraus und auf das Hotel zu. Nachdem ich aufgehört hatte, mich dem Ziehen zu widersetzen, sagte er schnell und leise: »Ich will nicht, dass du irgendetwas tust, Mercy, ganz gleich, was du siehst oder hörst. Du bist einem Kampf mit diesem Gegner nicht gewachsen. Ich brauche nur eine unparteiische Zeugin, die sich nicht umbringen lässt. Also spiel die Kojotin, so gut du kannst, und wenn ich es nicht hier herausschaffen sollte, geh und sag der Herrin, um was ich dich gebeten habe und was du gesehen hast.«

Wie konnte er erwarten, dass ich aus einer Situation entkommen konnte, die ihn umbringen würde?

Vor unserem Aufbruch hatte er nicht so geklungen, und er hatte auch keine Angst gehabt. Vieleicht konnte er riechen, was ich roch, und wusste, was es war. Ich konnte ihn jedoch nicht fragen, denn ein Kojote hat nicht denselben Stimmapparat wie ein Mensch.

Er führte mich zu einer Rauchglastür. Sie war verschlossen, aber es gab einen Kasten für eine Schlüsselkarte mit einem kleinen, blinkenden LED-Licht. Er tippte mit dem Finger auf den Kasten, und das Licht wurde grün, als hätte er eine magnetisierte Karte eingesteckt. Die Tür ging ohne Widerstand auf und schloss sich hinter uns mit einem endgültig klingenden Klicken.

Der Flur hatte nichts Unheimliches an sich, aber er beunruhigte mich trotzdem. Wahrscheinlich war es Stefans Nervosität, die mich ansteckte. Was konnte einem Vampir Angst machen?, fragte ich mich erneut.

Irgendwo warf jemand eine Tür zu, und ich zuckte zusammen.

Stefan wusste entweder, wo der Vampir wohnte, oder seine Nase wurde nicht so sehr von diesem anderen Geruch behindert wie die meine. Er führte mich schnell durch den langen Flur und blieb dann etwa auf halbem Weg stehen. Er klopfte an die Tür, obwohl er wahrscheinlich ebenso gut wie ich hören konnte, dass jemand im Raum schon auf die Tür zuging, sobald wir davor stehen geblieben waren.

Nach diesem Augenblick der Spannung war der Vampir, der die Tür schließlich öffnete, beinahe enttäuschend, so als ob man erwartet, dass Pavarotti Wagner singt und stattdessen Bugs Bunny und Elmer Fudd vorgesetzt bekommt.

Der neue Vampir war glatt rasiert und trug das Haar zu einem kurzen, ordentlichen Zopf zurückgebunden. Seine Kleidung war anständig und sauber, wenn auch ein wenig verknittert, als käme sie aus einem Koffer – aber irgendwie vermittelte er insgesamt den Eindruck von Unordnung und Schmutz. Er war erheblich kleiner als Stefan und erheblich weniger Furcht einflößend. Der erste Punkt ging an Stefan, und das war gut so, denn immerhin hatte er viel Sorgfalt auf seine Fürst-der-Finsternis-Aufmachung verwendet.

Das langärmlige Polohemd des Fremden hing an ihm, als bekleidete es ein Skelett und kein lebendes Wesen. Als er sich bewegte, rutschte einer der Ärmel nach oben und enthüllte einen Arm, der so dünn war, dass man zwischen den Knochen des Unterarms eine Höhlung erkennen konnte. Er hielt sich ein wenig geduckt, als könne er nicht die Energie aufbringen, um sich gerade aufzurichten.

Ich war zuvor schon anderen Vampiren begegnet, beängstigenden Blutsaugern mit glühenden Augen und Reißzähnen. Dieser hier sah eher aus wie ein Junkie, von dem fast keine Substanz mehr übrig geblieben war. Er wirkte, als könnte er jeden Augenblick verblassen.

Stefan jedoch schien die offensichtliche Gebrechlichkeit des anderen nicht beruhigend zu finden – wenn überhaupt, wuchs seine Anspannung noch. Dass ich in dieser durchdringenden unangenehmen Bitterkeit, die mich umgab, nicht viel wahrnehmen konnte, beunruhigte mich mehr als der Vampir selbst, der nicht sonderlich nach einem gefährlichen Gegner aussah.

»Meine Herrin hat erfahren, dass du hier bist«, sagte Stefan mit ruhiger Stimme, wenn er auch ein wenig abgehackter als sonst sprach. »Sie ist sehr enttäuscht, dass du es nicht für nötig gehalten hast, ihr vorher zu sagen, dass du ihr Territorium aufsuchen würdest.«

»Komm herein, komm herein«, sagte der andere Vampir und machte ein paar Schritte zurück, damit Stefan das Zimmer betreten konnte. »Du brauchst nicht im Flur zu stehen und Leute zu wecken, die schlafen wollen.«

Ich hätte nicht sagen können, ob er wusste, dass Stefan Angst hatte oder nicht. Ich war mir nie ganz sicher, was Vampire riechen können und was nicht – obwohl sie zweifellos empfindlichere Nasen haben als Menschen. Er schien Stefan in seiner schwarzen Kleidung nicht zu fürchten; tatsächlich wirkte er beinahe zerstreut, als hätten wir ihn bei etwas Wichtigem unterbrochen.

Die Badezimmertür, an der wir vorbeikamen, war geschlossen. Ich spitzte die Ohren, konnte dahinter aber nichts hören. Meine Nase war nutzlos. Stefan brachte uns bis zur anderen Seite des Zimmers, in die Nähe der Schiebetüren, die hinter schweren, vom Boden bis zur Decke reichenden Vorhängen beinahe verborgen waren. Das Zimmer war kahl und unpersönlich, wenn man einmal von dem geschlossenen Koffer absah, der auf der Kommode lag.

Stefan wartete, bis der andere Vampir die Tür geschlossen hatte, dann sagte er kühl: »Niemand versucht heute Nacht in diesem Hotel zu schlafen.«

Das schien mir eine seltsame Bemerkung zu sein, aber der Fremde wusste offenbar, was Stefan meinte, denn er lachte leise und legte dabei die Hand auf den Mund, eine neckische Geste, die eher zu einem zwölfjährigen Mädchen gepasst hätte als zu einem Mann gleich welchen Alters. Es war so merkwürdig, dass ich eine Weile brauchte, um Stefans Satz zu verstehen.

Er hatte es sicher nicht so gemeint, wie es sich anhörte. Kein Vampir, der noch bei Verstand war, hätte alle Menschen in einem Hotel getötet. Vampire waren ebenso gnadenlos wie Werwölfe, wenn es darum ging, für die Einhaltung von Gesetzen zu sorgen, die dafür sorgten, unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Und das beliebige Niedermetzeln von Menschen würde zweifellos einige Aufmerksamkeit erreichen. Selbst wenn es nicht viele Gäste gab, hatte das Hotel immer noch Angestellte.

Der Vampir senkte die Hand wieder und stellte nun einen freudlosen Ausdruck zur Schau. Das bewirkte nicht, dass ich mich besser fühlte. Es war, als beobachtete man Dr. Jekyl und Mr. Hyde, so groß war die Veränderung.

»Niemand, der aufwacht?«, fragte er, als hätte er bisher noch nicht auf Stefans Bemerkung reagiert.

»Da könntest du Recht haben. Dennoch, es ist unhöflich, jemanden an der Tür warten zu lassen, oder? Welcher von ihren Schergen bist du denn?« Er hob eine Hand. »Nein, warte, sag es mir nicht, lass mich raten.«

Während Stefan wartete, schien seine übliche Lebhaftigkeit Volkommen verschwunden zu sein. Der Fremde ging um ihn herum und blieb hinter uns stehen. Nur durch die Leine ein wenig behindert, Fremde ging um ihn herum und blieb hinter uns stehen. Nur durch die Leine ein wenig behindert, drehte ich mich zu ihm um.

Als er direkt hinter Stefan stand, beugte er sich vor und kraulte mich hinter den Ohren.

Es macht mir für gewöhnlich nichts aus, gestreichelt zu werden, aber sobald seine Finger mein Fell streiften, wusste ich, dass ich diese Berührung nicht wollte. Unwillkürlich duckte ich mich vor seiner Hand und gegen Stefans Bein. Mein Fell sorgte dafür, dass seine Haut mich nicht direkt berührte, aber das änderte nichts daran, dass ich mich durch ihn schmutzig und besudelt fühlte.

Sein Geruch blieb an meinem Fell hängen, und ich erkannte, dass der unangenehme Gestank, der meine Nase verstopft hatte, von ihm ausging.

»Vorsicht«, sagte Stefan, ohne sich umzudrehen. »Sie beißt.«

»Tiere lieben mich.« Die Bemerkung ließ mich schaudern; sie war so unangemessen von diesem… diesem widerwärtigen Ungeheuer. Er hockte sich auf die Fersen und rieb noch einmal meine Ohren.

Ich hätte nicht sagen können, ob Stefan wollte, dass ich ihn biss, oder nicht. Also ließ ich es lieber bleiben, denn ich wollte seinen Geschmack nicht auf meiner Zunge haben. Ich konnte ihn später immer noch beißen, wenn es notwendig wurde.

Stefan sagte nichts mehr, und er schaute auch in keine andere Richtung als geradeaus. Ich fragte mich, ob er Status verlieren würde, wenn er sich bewegte. Werwölfe spielen ebenfalls Machtspielchen, aber die Regeln dafür kenne ich gut. Ein Werwolf hätte einem fremden Wolf nie gestattet, hinter ihm zu stehen.

Er ließ davon ab, mich zu streicheln, richtete sich wieder auf und ging um mich herum, bis er Stefan erneut gegenüberstand.

»Du bist Stefan, Marsilias kleiner Soldat. Ich habe tatsächlich von dir gehört – obwohl dein Ruf nicht mehr das ist, was er einmal war. Auf diese Weise aus Italien zu fliehen, würde die Ehre jedes Mannes besudeln… Dennoch, irgendwie hatte ich mehr von dir erwartet. Al diese Geschichten… ich erwartete, ein Ungeheuer unter Ungeheuern zu finden, ein Wesen aus einem Alptraum, das selbst andere Vampire einschüchtert – und ich sehe nur eine vertrocknete, abgehalfterte Möchtegern-Bestie. Ich nehme an, so etwas passiert, wenn man sich jahrhundertelang im Hinterland verkriecht.«

Nach den letzten Worten des anderen Vampirs schwiegen beide kurz.

Dann lachte Stefan und sagte: »Während du überhaupt keinen Ruf hast.« Er klang unbeschwerter als sonst und beinahe ein bisschen eilig, als hätte das, was er sagte, ohnehin keine Bedeutung. Ich machte unwillkürlich einen Schritt von ihm weg, irgendwie eingeschüchtert von dieser unbeschwerten, amüsierten Stimme. Stefan lächelte den anderen Vampir freundlich an und seine Stimme wurde noch leiser, als er sagte: »So etwas passiert, wenn man neu erschaffen und verlassen wird.«

Das musste eine vampirische Superbeleidigung gewesen sein, denn der zweite Vampir explodierte, als wären Stefans Worte eine extreme Provokation. Er stürzte sich allerdings nicht auf ihn.

Stattdessen bückte er sich, packte die Unterseite des Sprungfederkastens des Doppelbetts und hob es zusammen mit der Matratze und dem Bettzeug über seinen Kopf. Er drehte seine Last zur Flurtür und drehte sie dann so, dass die Enden von Sprungfederkasten, Matratze und Bettzeug einen Augenblick lang in der Luft zu hängen schienen.

Dann veränderte er seinen Griff und warf das ganze Bett durch die Wand in das leere Nachbarzimmer, wo es in einer Wolke von Gipsstaub auf dem Boden landete. Zwei Wandstützbalken splitterten, hingen verbogen im Putz und ließen das Loch aussehen wie eine grinsende Kürbislaterne.

Das verbliebene Kopfende des Betts, das an die Wand geschraubt war, sah ziemlich verloren aus, als es dort einen Fuß über dem Boden hing.

Das Tempo und die Kraft des Vampirs überraschten mich nicht – ich hatte schon ein paar Werwölfe während eines Wutanfalls gesehen. Also wusste ich auch, wenn der Vampir wirklich wütend gewesen wäre, hätte er nicht über die Beherrschung verfügt, die Einzelteile des Bettes zusammen durch die Wand zu werfen. Offenbar gab es ebenso wie bei Kämpfen unter Werwölfen auch bei Vampiren eine Menge beeindruckenden Feuerwerks vor dem Hauptakt.

In dem folgenden Schweigen hörte ich ein heiseres Geräusch hinter der geschlossenen Badezimmertür – als hätte, wer immer es von sich gab, schon so viel geweint, dass die Person nur noch ein leises Wimmern von sich geben konnte, welches aber von viel mehr Entsetzen kündete als ein lauter Schrei.

Ich fragte mich, ob Stefan wusste, was sich im Bad befand, und ob er deshalb schon auf dem Parkplatz nervös gewesen war. Ich holte tief Luft, konnte aber weiterhin nur die bittere Dunkelheit spüren – und das immer stärker. Ich nieste, versuchte, meine Nase zu befreien, aber das funktionierte nicht. Beide Vampire blieben stehen, bis der Lärm sich gelegt hatte. Dann rieb der Fremde sich leicht die Hände, ein dünnes Lächeln auf den Lippen, als hätte er nicht erst einen Augenblick zuvor die Nerven verloren.

»Oh, ich bin wirklich ein bedauerlich nachlässiger Gastgeber«, sagte er, aber die altmodischen Worte klangen falsch, als würde er nur vorgeben, ein Vampir zu sein, so wie die alten Vampire vorgegeben hatten, Menschen zu sein. »Du weißt offensichtlich nicht, wer ich bin.«

Er deutete eine Verbeugung vor Stefan an. Es war selbst für mich deutlich zu sehen, dass dieser Vampir in einer Zeit und an einem Ort aufgewachsen war, wo man das Verbeugen eher aus einem Kung-Fu-Film lernte als im Alltagsleben. »Ich bin Asmodeus«, erklärte er prahlerisch und klang wie ein Kind, das sich als König vorstellte.

»Ich sagte schon, dass dir kein Ruf vorausgeht«, erwiderte Stefan, immer noch auf diese lässige, beiläufige Weise.

»Damit meinte ich nicht, dass ich deinen Namen nicht kenne, Cory Littleton. Asmodeus wurde schon vor Jahrhunderten vernichtet.«

»Dann eben Kurfel«, sagte Cory, der plötzlich nichts Kindliches mehr an sich hatte.

Ich kannte diese Namen, Asmodeus und Kurfel, beide, und sobald ich mich erinnerte, wo ich sie gehört hatte, wusste ich auch, was das für ein Geruch war. Und sobald mir das eingefallen war, kam mir Stefans Angst nicht mehr so überraschend vor. Dämonen machten jedem Wesen Angst.

»Dämon« ist ein Sammelbegriff wie »Feenvolk« und beschreibt Wesen, die unfähig sind, sich selbst in körperlicher Form auf dieser Welt zu manifestieren. Stattdessen ergreifen sie Besitz von ihren Opfern und nähren sich von ihnen, bis nichts mehr übrig bleibt. Dieser hier hieß ebenso wenig Kurfel wie Asmodeus – den Namen eines Dämons zu kennen, verleiht nämlich Macht über ihn. Ich hatte allerdings noch nie von einem Vampir gehört, der von einem Dämon besessen war. Ich versuchte, mir vorzustellen, was das bedeuten mochte.

»Du bist auch nicht Kurfel«, sagte Stefan. »Obwohl einer wie er dir den Gebrauch seiner Fähigkeiten erlaubt, wenn du ihn gut genug amüsierst.« Er schaute zur Badezimmertür hin.

»Was hast du getan, um ihn zu amüsieren, Zauberer?«

Ich hatte immer gedacht, das wären nur Geschichten – ich meine, wer würde schon so dumm sein, einen Dämon in sich einzuladen? Und warum würde ein Dämon, der von jeder korrupten Seele Besitz ergreifen konnte (und sich einem Dämon anzubieten, setzte eine korrupte Seele voraus, oder?), einen Handel mit jemandem eingehen? Ich glaubte nicht an Zauberer, und ich glaubte ganz bestimmt nicht an Vampirzauberer.

Ich nehme an, jemand, der von Werwölfen aufgezogen wurde, hätte offener für so etwas sein sollen – aber irgendwo musste ich eine Grenze ziehen.

»Ich mag dich nicht«, sagte Littleton kühl, und mein Nackenhaar sträubte sich von der Magie, die er um sich herum sammelte. »Ich mag dich überhaupt nicht.«

Er streckte die Hand aus und berührte Stefan in der Mitte der Stirn. Ich wartete darauf, dass Stefan seine Hand wegstieß, aber er tat nichts, um sich zu verteidigen, sondern fiel auf die Knie und kam mit lautem Krachen auf dem Boden auf.

»Ich hätte gehofft, du würdest interessanter sein, aber nein«, sagte Cory. Sein Tonfall und seine Art zu reden hatten sich stark verändert. »Überhaupt nicht witzig. Ich muss etwas dagegen tun.«

Er ließ Stefan vor sich knien und ging zur Badezimmertür.

Ich winselte Stefan an und stellte mich auf die Hinterbeine, um ihm über das Gesicht zu lecken, aber er sah mich nicht einmal an. Sein Blick war vage und unkonzentriert, und er atmete nicht. Vampire brauchen das selbstverständlich auch nicht zu tun, aber Stefan atmete meistens.

Der Zauberer hatte ihn offenbar mit einem Bann belegt.

Ich riss an der Leine, aber Stefan hatte die Hand immer noch darum geschlossen. Vampire sind stark, und selbst als ich meine ganzen zweiunddreißig Pfund dagegen warf, bewegte sich seine Hand nicht.

Wenn ich eine halbe Stunde gehabt hätte, hätte ich das Leder durchkauen können, aber ich wollte lieber schon frei sein, wenn der Zauberer zurückkehrte.

Hechelnd sah ich mich um, schaute zur offenen Badezimmertür. Welches neue Ungeheuer wartete dort? Wenn ich hier lebendig herauskam, würde ich mir nie wieder eine Leine anlegen lassen.

Werwölfe haben Kraft, Kralen, die sich halb einziehen lassen, und einen Zoll lange Reißzähne – Samuel hätte nicht in diesem dummen Ledergeschirr festgesessen. Ein Biss, und er wäre weg gewesen. Ich war nur schnell – und selbst diese Schnelligkeit wurde durch die Leine deutlich eingeschränkt.

Ich war auf einen schrecklichen Anblick vorbereitet, etwas, das Stefan vernichten konnte. Aber was Cory Littleton aus dem Zimmer zog, erfüllte mich mit einer ganz anderen Art von Entsetzen.

Die Frau trug eine Zimmermädchenuniform im Stil der Fünfzigerjahre, mintgrün mit einer gestärkten blauen Schürze. Die Farben passten zu den Vorhängen und den Teppichen im Flur, aber das Seil um ihre Handgelenke, dunkel von Blut, tat das nicht.

Von ihren blutenden Handgelenken einmal abgesehen, schien sie unverletzt zu sein, obwohl die Geräusche, die sie von sich gab, mich das bezweifeln ließen. Ihre Brust hob und senkte sich krampfhaft durch ihr angestrengtes Weinen, aber selbst ohne die Badezimmertür zwischen uns war es nicht sonderlich laut, es war eher ein leises Stöhnen.

Ich riss wieder an der Leine, und als Stefan sich immer noch nicht regte, biss ich ihn so fest, dass er blutete. Er zuckte nicht einmal zusammen.

Ich konnte nicht ertragen, wie erschrocken die Frau war. Sie atmete heiser und abgerissen und wehrte sich gegen Littletons Griff, so auf ihn konzentriert, dass sie Stefan und mich vermutlich überhaupt nicht bemerkte.

Wieder zerrte ich an der Leine. Wieder half es nichts. Ich fauchte und schnappte und drehte mich um, so dass ich am Leder kauen konnte. Mein eigenes Halsband hatte einen Schnappverschluss, den ich hätte lösen können, aber Stefans Ledergeschirr hatte altmodische Schnallen.

Der Zauberer ließ sein Opfer vor mir auf den Boden fallen, gerade so außer Reichweite – obwohl ich nicht sicher war, was ich hätte für sie tun können, selbst wenn ich sie hätte berühren können. Sie sah mich nicht, sie war zu sehr damit beschäftigt, Littleton nicht anzusehen. Aber meine Anstrengungen hatten die Aufmerksamkeit des Zauberers erregt, und er hockte sich nun vor mich hin.

»Ich frage mich, was du tun würdest, wenn ich dich losließe«, fragte er mich. »Hast du Angst? Würdest du fliehen? Würdest du mich angreifen, oder erregt dich der Geruch ihres Blutes so wie einen Vampir?« Er blickte zu Stefan auf. »Ich sehe deine Zähne, Soldat. Der schwere Geruch von Blut liegt in der Luft. Er ruft uns, nicht wahr? Er hält uns an einer so festen Leine wie du deinen Kojoten.« Er sprach die Worte aus, als wäre Spanisch seine Muttersprache. »Sie verlangen, dass wir nur einen kleinen Schluck nehmen, wenn unsere Herzen sich doch nach so viel mehr sehnen. Blut zu trinken ist nicht wirklich erfüllend, wenn niemand dabei stirbt, findest du nicht auch? Du bist alt genug, um dich an frühere Zeiten zu erinnern, oder, Stefan? Als wir Vampire tranken, so viel wir wollten, und wir uns in dem Entsetzen und den Todeszuckungen unserer Beute suhlten. Als wir uns wirklich nährten.«

Stefan gab endlich ein Geräusch von sich, und ich wagte es, ihn anzusehen. Sein Blick hatte sich verändert. Ich weiß nicht, was das Erste war, was mir an ihm auffiel, wenn sich so viel anderes ebenfalls verändert hatte. Stefans Augen hatten für gewöhnlich die Farbe von geöltem Walnussholz, aber nun glühten sie wie Blutrubine. Er hatte die Lippen zurückgezogen und zeigte Reißzähne, die kürzer und zierlicher waren als die eines Werwolfs. Seine Hand, die meine Leine fest gepackt hielt, hatte nun gebogene Klauen an den Enden verlängerter Finger. Nach einem kurzen Blick wandte ich mich ab, denn er machte mir beinahe ebenso viel Angst wie der Zauberer.

»Ja, Stefan«, sagte Littleton und lachte wie die Schurken in alten Schwarzweißfilmen. »Ich sehe, du erinnerst dich an den Geschmack des Todes. Benjamin Franklin sagte einmal, dass jene, die ihre Freiheit für Sicherheit aufgeben, keins von beidem verdienen.« Er beugte sich dichter heran. »Fühlst du dich sicher, Stefan? Oder fehlt dir das, was wir einmal hatten, und was uns allen genommen wurde?«

Dann wandte er sich wieder seinem Opfer zu. Sie gab einen leisen Laut von sich, als er sie berührte.

Ihr Weinen war so heiser, dass es für einen Menschen, der sich außerhalb des Zimmers befand, unhörbar gewesen wäre. Ich kämpfte gegen das Geschirr an, bis es mir in die Schultern schnitt, aber das half nichts. Meine Klauen rissen Löcher in den Teppich, aber Stefan war zu schwer, als dass ich ihn hätte bewegen können.

Als Littleton sie tötete, ließ er sich Zeit damit; sie hörte auf, sich zu wehren, bevor ich es tat. Am Ende kamen die einzigen Geräusche im Raum von den Vampiren, von dem vor mir, der sich schlürfend nährte, und von dem neben mir, der hilflose, gierige Laute von sich gab, obwohl er sich ansonsten nicht regte.

Der Körper der Frau bog sich, und ihr Blick begegnete dem meinen, nur einen Augenblick, bevor ihre Augen glasig wurden und sie starb. Ich spürte Magie, als sie erstarrte, und den bitteren Gestank des Dämons, der sich aus dem Raum zurückzog, bis nur noch eine schwache Spur von ihm zurückblieb.

Ich konnte wieder besser riechen und hätte mir beinahe gewünscht, das wäre nicht der Fall. Der Geruch des Todes ist nicht viel besser als der eines Dämons.

Hechelnd, zitternd und hustend, weil ich mich halb erwürgt hatte, sackte ich zu Boden. Ich konnte jetzt nichts mehr tun, um ihr zu helfen, wenn es denn je eine Möglichkeit dazu gegeben hatte. Littleton nährte sich weiter. Ich warf einen Blick zu Stefan, der aufgehört hatte, diese verstörenden Geräusche von sich zu geben. Er schien weiterhin erstarrt zu sein. Obwohl ich wusste, dass er die Szene mit Gier und nicht mit Entsetzen beobachtet hatte, war Stefan Littleton immer noch vorzuziehen, und ich wich zu ihm zurück, bis meine Hüfte gegen seinen Oberschenkel stieß.

Ich drängte mich gegen ihn, als Littleton, das weiße Hemd getränkt von dem Blut der Frau, die er getötet hatte, von seinem Opfer aufblickte, um Stefan forschend ins Gesicht zu blicken. Er lachte leise und keuchte nervös. Ich hatte solche Angst vor ihm, vor dem Ding, das von ihm Besitz ergriffen hatte, dass ich kaum atmen konnte.

»Oh, du wolltest das ebenso wie ich«, gurrte er, streckte eine Hand aus und strich Blut auf Stefans Mund. Einen Moment später leckte Stefan sich die Lippen.

»Lass mich mit dir teilen«, sagte der andere Vampir leise. Er beugte sich zu Stefan und küsste ihn leidenschaftlich. Er schloss die Augen, und ich erkannte, dass er endlich in meiner Reichweite war.

Zorn und Angst unterscheiden sich manchmal nur um Haaresbreite. Ich sprang mit aufgerissenem Rachen nach oben und packte Littleton, schmeckte erst das Menschenblut der Frau auf seiner Haut, und dann etwas anderes, bitter und widerlich, das von meinem Maul durch meinen Körper ging wie ein Blitz. Ich kämpfte darum, meine Kiefer wieder zu schließen, aber ich hatte mich verrechnet, und meine oberen Reißzähne stießen auf sein Rückgrat und rutschten ab.

Ich war kein Werwolf und keine Bulldogge, also konnte ich keinen Knochen zermalmen, sondern nur tief ins Fleisch beißen, bis der Vampir mich an den Schultern packte und sich losriss, wobei er Stefan tief ins Fleisch beißen, bis der Vampir mich an den Schultern packte und sich losriss, wobei er Stefan die Leine aus der Hand nahm.

Blut, diesmal sein Blut, floss über seine Brust, aber die Wunde schloss sich sofort wieder, und der Vampir heilte schneller, als ein Werwolf es hätte tun können. Zu meinem Entsetzen stellte ich fest, dass ich ihn nicht ernsthaft verwundet hatte. Er ließ mich auf den Boden fallen und wich zurück, die Hände an der Wunde, die ich ihm zugefügt hatte. Ich spürte, wie seine Magie aufflackerte, und als er die Hände vom Hals nahm, war die Wunde schon nicht mehr zu sehen.

Er fauchte mich mit entblößten Fängen an, und ich fletschte die Zähne. Ich erinnere mich nicht, gesehen zu haben, wie er sich bewegte, hatte nur plötzlich das Gefühl seiner Hände an meinen Flanken, während eines kurzen Augenblicks, in dem ich durch die Luft geschleudert wurde, und dann gab es nichts mehr.

2

Ich erwachte auf meiner Couch, weil jemand mein Gesicht ableckte, und dazu ertönte Medeas deutlich erkennbares Schnurren. Stefans Stimme zu hören, war eine Erleichterung, denn es bedeutete, dass er ebenfalls noch lebte, genau wie ich.

Aber als Samuel antwortete, war sein grölender Unterton dem meiner Katze zwar äußerlich sehr ähnlich, in dem drohenden Unterton lag jedoch kein Trost.

Adrenalin flutete durch meinen Körper, als ich das hörte. Ich schob die Erinnerung an die Schrecken der Nacht beiseite.

Wichtig war im Moment, dass heute Nacht Vollmond war, und ein zorniger Werwolf sich keine zwei Fuß von mir entfernt befand.

Ich versuchte, die Augen zu öffnen und aufzustehen, aber dabei stieß ich auf mehrere Probleme.

Erstens schienen meine Augen zugeklebt zu sein. Zweitens schlafe ich selten in Kojotengestalt, und ich versuchte, mich wie ein Mensch aufzusetzen. Das Problem wurde noch größer, weil mein steifer, wunder Körper auf Bewegung nicht sonderlich gut reagierte. Und schließlich wurde ich, sobald ich den Kopf bewegte, mit pochenden Schmerzen und Übelkeit belohnt.

Medea fauchte erbost und sprang von der Couch.

»Ruhig, Mercy.« Alles Bedrohliche verschwand aus Samuels Stimme, als er mich ansprach und sich neben die Couch kniete.

Er fuhr mit wissenden, sanften Händen über meinen geschundenen Körper.

Ich öffnete mein rechtes Auge und sah ihn misstrauisch an, denn ich wollte nicht so recht glauben, dass sein Tonfall ein Zeichen für seine Stimmung war. Seine Augen lagen im Schatten, aber der breite Mund unter der aristokratischen Nase wirkte nicht verkniffen. Ich bemerkte zerstreut, dass er einen Haarschnitt brauchte, und dass ihm das aschblonde Haar tief in die Stirn hing. Ja, seine breiten Schultern waren angespannt, und jetzt, da ich Volkommen aufgewacht war, konnte ich die Aggression riechen, die sich im Zimmer aufgebaut hatte. Er bewegte den Kopf, um mit dem Blick seinen Händen zu folgen, die vorsichtig über meine Hinterbeine strichen, und ich konnte seine Augen sehen.

Hellblau – nicht weiß, wie sie es gewesen wären, wenn der Wolf zu dicht an der Oberfläche gelauert hätte.

Ich entspannte mich genug, um ehrlich dankbar zu sein, dass ich, obwohl zerschlagen und elend, auf meiner eigenen Couch lag und nicht tot war, oder schlimmer, mich immer noch in Gesellschaft von Cory Littleton, Vampir und Zauberer, befand.

Samuels Hände berührten meinen Kopf, und ich wimmerte.

Mein Mitbewohner ist nicht nur ein Werwolf, sondern auch ein Arzt, und zwar ein sehr guter. Das sollte er wahrscheinlich auch sein. Er arbeitete schon sehr lange in diesem Bereich und hatte in zwei Jahrhunderten mindestens drei Doktorgrade erworben. Werwölfe können sehr lange leben.

»Ist sie in Ordnung?«, fragte Stefan. Etwas in seiner Stimme beunruhigte mich.

Samuel spannte sich ein wenig an. »Ich bin kein Tierarzt. Ich kann Ihnen sagen, dass sie keine gebrochenen Knochen hat, aber solange sie nicht mit mir sprechen kann, ist das alles, was ich weiß.«

Ich versuchte, mich zu verändern, damit ich ihm helfen konnte, aber ich spürte nur einen brennenden Schmerz um meine Brust und die Rippen herum. Erschrocken gab ich ein leises Kläffen von mir.

»Was ist los?« Samuel fuhr sanft mit dem Finger an meinem Kinn entlang.

Auch das tat weh. Ich zuckte zusammen, und er nahm die Hände weg.

»Warten Sie«, sagte Stefan vom anderen Ende der Couch.

Seine Stimme klang irgendwie seltsam. Nach dem, was der von einem Dämon besessene Vampir mit ihm gemacht hatte, musste ich mich davon überzeugen, dass es Stefan gut ging.

Ich drehte mich um, winselnd vor Unbehagen, bis ich ihn ansehen konnte.

Er hatte am Fuß der Couch auf dem Boden gesessen, aber als ich ihn ansah, kniete er sich hin – genau in der Position, die er eingenommen hatte, als der Zauberer ihn im Bann hielt.

Ich sah aus dem Augenwinkel, wie Samuel sich plötzlich nach vorn bewegte. Aber Stefan wich seiner Hand aus. Er bewegte sich auf seltsame Weise. Erst dachte ich, er sei verletzt, aber dann wurde mir klar, dass er sich bewegte wie Marsilia, die Herrin der hiesigen Siedhe – wie eine Marionette, oder wie ein steinalter Vampir, der vergessen hat, wie man sich als Mensch benimmt.

»Friede, Wolf«, sagte Stefan, und ich erkannte, was mit seiner Stimme nicht in Ordnung war. Sie war tot, aller Gefühle beraubt. »Versuchen Sie, ihr das Geschirr abzunehmen. Ich denke, sie wollte sich verändern, aber das kann sie nicht, solange sie es trägt.«

Mir war nicht klar gewesen, dass ich das Ledergeschirr immer noch anhatte. Samuel zischte, als er die Schnallen berührte.

»Sie sind aus Silber«, sagte Stefan, ohne sich weiter zu nähern. »Ich kann sie aufmachen, wenn Sie mich lassen.«

»Sie werden einiges erklären müssen, Vampir«, knurrte Samuel.

Samuel war der ruhigste, gleichmütigste Werwolf, den ich kannte – was nicht unbedingt viel zu sagen hat –, aber ich konnte die Drohung in seiner Stimme hören, die meinen Brustkorb zum Vibrieren brachte.

»Sie haben mir Fragen gestellt, die ich nicht beantworten kann«, antwortete Stefan ruhig, aber nun klang er wieder menschlicher. »Ich gehe davon aus, dass Mercedes Ihre Neugier befriedigen kann, ebenso wie die meine. Aber erst muss ihr jemand dieses Geschirr abnehmen, damit sie sich wieder in einen Menschen verwandeln kann.«

Samuel zögerte, dann trat er ein wenig zurück. »Also machen Sie schon.« Diesmal lag noch mehr Knurren in seiner Stimme.

Stefan bewegte sich langsam und wartete darauf, dass Samuel zur Seite trat, bevor er mich berührte.

Er roch nach meinem Shampoo, und sein Haar war feucht. Er hatte sich offenbar geduscht, und irgendwo saubere Kleidung gefunden. Nichts in dem Hotelzimmer war dem Blut der Ermordeten entgangen.

Meine eigenen Pfoten waren immer noch blutig.

Sofort hatte ich wieder ein lebhaftes Bild vor Augen, wie nass der Teppichboden von dunklen Körperflüssigkeiten gewesen war. Ich hätte mich übergeben, aber der plötzliche, scharfe Schmerz in meinem Kopf schnitt durch die Übelkeit – eine willkommene Ablenkung.

Stefan brauchte nicht lange, um das Geschirr aufzuschnallen, und sobald er zurückgetreten war, veränderte ich mich. Stefan überließ Samuel wieder den Platz an meiner Seite.

Mein Mitbewohner kniff zornig die Lippen zusammen, als er meine Schulter berührte. Ich schaute hinunter und sah, wie geprellt und aufgescheuert meine Haut dort war, wo das Geschirr gesessen hatte. Überall gab es kleine rostfarbene Flecken von getrocknetem Blut. Ich sah aus, als hätte ich einen Autounfall gehabt.

Der Gedanke an Autos ließ mich an die Werkstatt denken.

Ich schaute aus dem Fenster, aber der Himmel war noch dunkel.

»Wie spät ist es?«, fragte ich. Meine Stimme war ein heiseres Krächzen.

Es war der Vampir, der antwortete. »Viertel vor sechs.«

»Ich muss mich anziehen«, sagte ich und stand abrupt auf, was ein Fehler war. Ich fasste an meinen Kopf, fluchte und setzte mich wieder hin, um nicht umzufallen.

Samuel nahm mir die Hände von der Stirn. »Mach die Augen auf, Mercy.«

Ich tat mein Bestes, aber mein linkes Auge wollte sich nicht sonderlich gut öffnen. Sobald beide annähernd offen waren, blendete er mich mit einer kleinen Taschenlampe.

»Verdammt noch mal, Sam«, sagte ich und versuchte, mich ihm zu entziehen.

»Nur noch einmal.« Er war gnadenlos und zog diesmal mein blaues, linkes Auge auf. Dann legte er die Taschenlampe beiseite und fuhr mit den Händen über meinen Kopf. Ich zischte, als seine Finger eine wunde Stelle fanden. »Keine Gehirnerschütterung, Mercy, aber du hast eine dicke Beule hinten eine wunde Stelle fanden. »Keine Gehirnerschütterung, Mercy, aber du hast eine dicke Beule hinten am Kopf, ein prächtiges Veilchen, und wenn ich mich nicht irre, wird die linke Seite deines Gesichts sich ebenfalls verfärben, noch bevor es hell wird. Warum behauptet dieser Blutsauger also, dass du die letzte Dreiviertelstunde bewusstlos gewesen bist?«

»Inzwischen eher eine Stunde«, sagte Stefan. Er saß wieder auf dem Boden, weiter entfernt von mir als zuvor, aber er beobachtete mich mit der Intensität eines Raubtiers.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich, und das kam zittriger heraus, als mir lieb war.

Samuel setzte sich neben mich auf die Couch, griff nach der schmalen Decke, die den Schaden verbergen sollte, den Medea an der Couchlehne angerichtet hatte, und wickelte mich hinein.

Er streckte die Hände nach mir aus, und ich wich zurück. Der Wunsch eines dominanten Wolfs, die Seinen zu beschützen, war ein mächtiger Instinkt – und Samuel war sehr dominant.

Wenn ich ihm auch nur einen Zoll gab, würde er die ganze Welt und mein Leben übernehmen.

Dennoch, er roch nach dem Fluss, nach der Wüste und nach Fell – und diesem vertrauten Duft, der nur zu ihm gehörte. Ich hörte auf, mich ihm zu widersetzen, und ließ meinen schmerzenden Kopf an seinem Arm ruhen. Diese Wärme an meiner Schläfe half gegen die Kopfschmerzen. Vieleicht würde mein Kopf ja doch nicht abfallen, wenn ich mich einfach nicht mehr bewegte. Samuel gab ein leises, beruhigendes Geräusch von sich, und fuhr mit seinen kundigen Fingern durch mein Haar, wobei er die Beule sorgsam vermied.

Ich hatte ihm die Taschenlampe weder vergessen noch verziehen, aber dafür würde ich mich rächen, wenn es mir besser ging. Es war lange her, seit ich mich an jemanden angelehnt hatte, und obwohl ich wusste, wie dumm es war, Samuel sehen zu lassen, dass ich mich schwach fühlte, konnte ich mich nicht dazu durchringen, mich von ihm zu entfernen.

Ich hörte, wie Stefan in die Küche ging, den Kühlschrank öffnete und in den Schränken herumsuchte.

Dann kam der Geruch des Vampirs näher, und er sagte: »Lassen Sie Mercy etwas trinken. Das wird helfen.«

»Wogegen helfen?« Samuels Stimme war erheblich tiefer als sonst. Wenn mein Kopf ein bisschen weniger wehgetan hätte, wäre ich abrupt von ihm weggerückt.

»Dehydrierung. Sie ist gebissen worden.«

Stefan hatte Glück, dass ich an Samuel lehnte. Der Werwolf wollte aufspringen, hielt aber auf halbem Weg inne, als ich bei der plötzlichen Bewegung wimmerte.

Na gut, ich spielte ein bisschen Theater, aber es hielt Samuel immerhin davon ab, den Vampir anzugreifen. Nicht Stefan war der Bösewicht. Wenn er sich von mir genährt hatte, war das sicher notwendig gewesen. Ich war nicht in der Verfassung, mich zwischen die beiden zu Stelen, also gab ich mich hilflos.

Ich wünschte nur, ich hätte mich dazu ein bisschen mehr anstrengen müssen.

Samuel setzte sich wieder hin und strich mir das Haar vom Hals. Seine Fingerspitzen berührten eine wunde Stelle an einer Seite, die mir bisher unter al den anderen Wunden und Prellungen nicht weiter aufgefallen war. Sobald er sie allerdings berührte, brannte sie, und der Schmerz zog sich bis zum Schlüsselbein.

»Das stammt nicht von mir«, sagte Stefan, aber seine Stimme klang unsicher, als wäre er nicht Volkommen überzeugt. Ich hob den Kopf, um ihn anzusehen. Aber was immer in seiner Stimme mitschwang, änderte nichts an seinem leeren Gesichtsausdruck.

»Wenn man von Blutarmut einmal absieht, ist sie nicht in Gefahr«, sagte er zu Samuel. »Es braucht mehr als einen einzigen Biss, um einen Menschen in einen Vampir zu verwandeln – und ich bin nicht sicher, ob das bei Mercy überhaupt möglich wäre. Wenn sie ein Mensch wäre, müssten wir uns Sorgen machen, dass er sie zu sich rufen und ihr befehlen könnte, ihm zu gehorchen – aber Walker lassen sich durch unsere Magie nicht beeinflussen. Sie braucht nur Flüssigkeit und Ruhe.«

Samuel versetzte dem Vampir einen scharfen Blick. »Ein wahrer Quell der Weisheit. Wenn Sie sie nicht gebissen haben, wer dann?«

Stefan lächelte schwach und nicht gerade herzlich, und reichte Samuel das Glas Orangensaft, das er ihm schon vorher zu geben versucht hatte. Ich wusste, warum er es Samuel reichte und nicht mir.

Samuel konnte sehr besitzergreifend sein – ich war beeindruckt, dass ein Vampir ihn so gut verstehen konnte.

»Ich glaube, Mercy könnte das besser erzählen«, sagte Stefan mit einer Spur uncharakteristischer Nervosität, die mich davon ablenkte, mir wegen Samuels Besitzansprüchen Gedanken zu machen.

Warum wollte Stefan unbedingt hören, was ich zu sagen hatte? Er war doch ebenfalls dort gewesen.

Ich nahm das Glas von Samuel entgegen, und setzte mich aufrecht hin. Mir war nicht klar gewesen, welchen Durst ich hatte, bevor ich anfing zu trinken. Normalerweise habe ich für Orangensaft nicht viel übrig – Samuel ist derjenige, der ihn trinkt –, aber in diesem Augenblick kam er mir vor wie Ambrosia.

Es war allerdings kein magisches Getränk. Als ich fertig war, tat mein Kopf immer noch weh, und ich wollte unbedingt ins Bett kriechen und mir die Decke über den Kopf ziehen, aber ich würde keine Ruhe bekommen, bevor Samuel alles wusste – und Stefan hatte offenbar nicht vor, zu reden.

»Stefan hat mich vor ein paar Stunden angerufen«, begann ich. »Ich schuldete ihm einen Gefallen, weil er uns geholfen hat, als Jesse entführt worden war.«

Sie hörten beide gebannt zu. Stefan nickte hin und wieder.

Als ich zu der Stele kam, an der wir das Hotelzimmer betraten, setzte er sich in die Nähe meiner Füße auf den Boden.

Er lehnte sich gegen die Couch zurück, wandte den Kopf ab und schlug die Hand vor die Augen.

Vieleicht wurde er einfach nur müde. Hinter den Fensterläden zeigten sich die ersten schwachen Spuren der Morgendämmerung, als ich den Bericht über meinen vergeblichen Versuch, Littleton umzubringen, und meinen darauffolgenden Aufprall an der Wand beendete.

»Bist du sicher, dass es sich so ereignet hat?«, fragte Stefan, ohne die Hand von den Augen zu nehmen.

Ich setzte mich kerzengerade auf und sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Selbstverständlich bin ich das.« Er war selbst da gewesen, warum klang er also, als zweifelte er an meinen Worten?

Er rieb sich die Augen und sah mich an, und als er etwas sagte, klang er erleichtert. »Nichts für ungut, Mercy. Aber deine Erinnerung an den Tod dieser Frau unterscheidet sich Volkommen von meiner.«

Ich sah ihn forschend an. »Inwiefern?«

»Du sagst, ich hätte einfach auf dem Boden gekniet, während Littleton das Zimmermädchen ermordete?«

»Stimmt.«

»Daran erinnere ich mich nicht«, sagte er so leise, dass ich ihn kaum hören konnte. »Ich erinnere mich daran, dass der Zauberer sie herausbrachte, dass ihr Blut mich rief, und ich antwortete.« Er leckte sich die Lippen, und die Mischung aus Hunger und Entsetzen in seinen Augen ließ mich den Blick abwenden. Er fuhr sehr leise fort, beinahe, als spräche er mit sich selbst. »Ich habe mich lange, lange Zeit nicht mehr von der Blutgier überwältigen lassen.«

»Nun«, begann ich, unsicher, ob das, was ich ihm zu sagen hatte, ihm helfen oder ihm noch mehr wehtun würde. »Du hast nicht gerade anziehend ausgesehen. Deine Augen glühten, und du hast die Zähne gebleckt. Aber du hast ihr nichts getan.«

Einen Augenblick bemerkte ich eine schwache Spiegelung des roten Glühens, das ich im Hotelzimmer gesehen hatte, in seinen Augen. »Ich erinnere mich daran, das Blut der Frau genossen zu haben, ich hatte es an Händen und Gesicht. Es war immer noch da, als ich dich nach Hause brachte, und ich musste es abwaschen.« Er schloss die Augen. »Es gibt eine alte Zeremonie… sie ist jetzt verboten, und das seit langer Zeit, aber ich erinnere mich…« Er schüttelte den Kopf und starrte seine Hände an, die er um ein Knie gelegt hatte. »Ich habe noch immer ihren Geschmack im Mund.«

Diese Worte hingen einige Zeit unbehaglich in der Luft, bevor er fortfuhr.

»Ich bin in ihrem Blut versunken« – das sagte er, als handele es sich um einen ganz bestimmten Begriff, der noch eine zweite Bedeutung hatte. »Als ich wieder zu mir kam, war der andere Vampir fort. Die Frau lag so da, wie ich sie in Erinnerung hatte, und du warst bewusstlos.«

Er schluckte, dann starrte er das heller werdende Fenster an, und seine Stimme wurde eine Oktave tiefer, wie es manchmal auch bei Wölfen passierte. »Ich konnte mich nicht erinnern, was dir zugestoßen war.«

Er streckte die Hand aus und berührte meinen Fuß, den nächsten Körperteil, den er erreichen konnte. Als er wieder sprach, klang er beinahe normal. »Blutgier kann durchaus den Verlust von Erinnerungen bewirken.« Er bewegte die Hand und schloss sie vorsichtig um meine Zehen, seine Haut fühlte sich an meiner kühl an. »Aber für gewöhnlich verdrängt sie nur unwichtige Dinge. Du bist mir wichtig, Mercedes. Ich nahm an, dass du für Cory Littleton wahrscheinlich unwichtig warst. Und dieser Gedanke gab mir Hoffnung, während ich uns hierherfuhr.«

Ich war wichtig für Stefan? Ich war nur seine Mechanikerin.

Er hatte mir einen Gefallen getan, und letzte Nacht hatte ich meine Schuld mit Zinsen zurückgezahlt.

Wir mochten Freunde sein – nur, dass ich nicht glaubte, dass Vampire wirklich Freunde hatten. Ich dachte einen Moment darüber nach und erkannte, dass Stefan mir tatsächlich etwas bedeutete. Wenn ihm heute Nacht etwas zugestoßen wäre, etwas Dauerhafteres als sein Tod, hätte mir das wehgetan.

Vieleicht empfand er ebenso.

»Sie glauben, er hat ihr Gedächtnis beeinflusst?«, fragte Samuel, während ich immer noch nachdachte. Er rutschte näher und legte den Arm um meine Schultern. Es fühlte sich gut an. Zu gut.

Ich beugte mich auf der Couch nach vorn, weg von Samuel – und Stefan nahm die Hand von meinem Fuß, als ich mich bewegte.

Stefan nickte. »Entweder stimmt meine Erinnerung oder die von Mercy. Aber ich glaube nicht, dass er Mercy beeinflussen konnte, obwohl er ein Zauberer ist. So etwas funktioniert bei Walkern wie ihr nicht – nicht, solange er sich nicht wirklich angestrengt hat.«

Samuel gab ein Brummen von sich. »Ich wüsste nicht, wieso es für ihn wichtig sein sollte, dass Mercy Sie nicht für einen Mörder hält – besonders, wenn er sie ohnehin nur für eine Kojotin hielt.« Er sah Stefan an, der die Achseln zuckte.

»Walker waren nur ein paar Jahrzehnte lang eine Gefahr, und das vor Jahrhunderten. Littleton ist sehr jung, und es würde mich nicht überraschen, wenn er von Wesen wie Mercy noch nie gehört hätte.

Der Dämon weiß es vielleicht – niemand kann wirklich sagen, was Dämonen wissen. Aber der beste Beweis, dass Littleton Mercy für nichts weiter als eine Kojotin hielt, besteht darin, dass sie noch lebt.«

Na wunderbar.

»Also gut.« Samuel rieb sich das Gesicht. »Ich sollte lieber Adam anrufen. Er muss seine Putzmannschaft zum Hotel schicken, bevor jemand diese Schweinerei sieht und sofort Werwolf schreit.« Er sah Stefan an und zog die Brauen hoch.

»Wir könnten der Polizei natürlich auch einfach sagen, es sei ein Vampir gewesen.«

Die Werwölfe hatten der Öffentlichkeit ihre Existenz vor etwa sechs Monaten offenbart. Sie hatten den Menschen allerdings nicht alles über sich verraten, und nur diejenigen, die es wirklich wollten, hatten sich als Werwölfe geoutet – die meisten von ihnen waren ohnehin Soldaten und schon dadurch ein wenig von der Allgemeinheit abgegrenzt. Im Augenblick hielten wir den Atem an und warteten, was daraus entstehen würde. Bisher hatte es zumindest keine Unruhen gegeben wie vor zwanzig Jahren, als das Feenvolk sich der Welt gezeigt hatte.

Teilweise hatte das mit der sorgfältigen Planung des Marrok zu tun. Amerikaner fühlen sich in unserer modernen Welt sicher. Bran tat sein Bestes, ihnen diese Illusion zu lassen und zeigte der Öffentlichkeit einige ausgewählte Wölfe als Helden, die ihren bedauernswerten Zustand und ihren Mut einsetzten, um andere zu beschützen. Werwölfe, wollte er die Leute zumindest noch eine Weile glauben lassen, waren nur ganz normale Menschen, denen bei Vollmond ein Fell wuchs. Der Marrok hatte sich dafür entschieden, die dunkleren Aspekte der Werwölfe so gut wie möglich zu verbergen.

Aber ich denke, der größte Teil des Verdienstes für die friedliche Akzeptanz dieser Enthüllung gebührt dem Feenvolk.

Mehr als zwanzig Jahre lang war es ihnen gelungen, sich als schwach, sanftmütig und liebenswert darzustellen – und jeder, der die Brüder Grimm oder Andrew Lang gelesen hat, weiß, was das für eine Leistung ist.

Ganz gleich, womit Samuel drohte, sein Vater, der Marrok, würde ihm nie erlauben, die Vampire bloßzustellen. Man konnte die Tatsache, dass Vampire sich von Menschen nährten, unmöglich beschönigen. Und sobald die Leute erkannten, dass Vampire wirklich Monster waren, würden sie das Gleiche vielleicht auch von den Werwölfen annehmen.

Stefan wusste ebenso gut wie Samuel, was der Marrok sagen würde. Er lächelte unangenehm, als der Werwolf seine Fänge zeigte. »Um die Schweinerei wird sich bereits gekümmert; ich habe meine Herrin angerufen, bevor ich Mercy nach Hause brachte. Wir brauchen keine Werwölfe, die hinter uns aufräumen.« Stefan war normalerweise nicht so unhöflich, aber er hatte eine schlechte Nacht hinter sich.

»Der andere Vampir hat dir eine falsche Erinnerung eingegeben«, sagte ich, um die Männer von ihrer Feindseligkeit abzulenken. »Konnte er das tun, weil er ein Zauberer ist?«

Stefan legte den Kopf schief, als sei er verlegen. »Wir können so etwas mit Menschen machen«, sagte er, was etwas war, das ich eigentlich nicht wissen wollte. Er bemerkte meine Reaktion und erklärte: »Es ermöglicht uns, Personen, von denen wir uns gelegentlich nähren, am Leben zu lassen. Dennoch, Menschen sind eine Sache und Vampire eine andere. Es sollte nicht möglich sein, dass wir einander so etwas antun. Du brauchst dir allerdings keine Sorgen zu machen. Kein Vampir wird jemals deine Erinnerungen verändern können – wahrscheinlich nicht einmal einer, der ein Zauberer ist.«

Ich war erleichtert. Auf meiner Liste von Dingen, von denen ich nicht wollte, dass ein Vampir sie mir antat, stand eine Einmischung in meine Gedanken sehr weit oben. Ich berührte meinen Hals.

»Deshalb wolltest du also, dass ich mitkomme.« Ich blickte ihn direkt an. »Du hast gesagt, er hätte das schon mit einem anderen Vampir gemacht. Was hat er den anderen Vampir glauben lassen, das er getan hat?«

Stefan sah misstrauisch aus… und nach schlechtem Gewissen.

»Du wusstest, dass er jemanden töten würde, nicht wahr?«, klagte ich ihn an. »Hat er das mit dem anderen Vampir gemacht? Hat er ihn glauben lassen, dass er jemanden umgebracht hat?« Die Erinnerung an den langsamen Tod, den ich nicht hatte verhindern können, ließ mich die Fäuste ballen.

»Ich wusste nicht, was er tun würde. Aber ja, ich glaubte, dass er schon öfter getötet hatte und meinen Freund denken ließ, dass er der Schuldige sei.« Er klang, als hinterließen die Worte einen bitteren Geschmack in seinem Mund. »Aber ich konnte nicht ohne Beweise handeln. Also sind noch mehr gestorben, die nicht hätten sterben sollen.«

»Sie sind ein Vampir«, warf Samuel ein. »Versuchen Sie nicht, uns glauben zu machen, dass es Ihnen etwas ausmacht, wenn Unschuldige sterben.«

Stefan sah Samuel in die Augen. »Ich habe im Lauf der Jahre genug Tod geschluckt, dass mir davon nur noch übel wird, aber denken Sie, was Sie wollen. Zu viele Leichen gefährden unsere Geheimnisse, Werwolf. Selbst wenn mich das Sterben der Menschen nicht interessieren würde, könnte ich nicht wollen, dass zu viele Tote uns in Gefahr bringen.«

Zu viele Tote?

Ich erkannte plötzlich, wieso er mit solcher Sicherheit gewusst hatte, dass in dem Hotel niemand mehr von Lärm gestört werden würde, und es wurde mir klar, wieso er schon auf dem Parkplatz solche Angst gehabt hatte. Dieses Wesen hätte nicht gezögert, so viele zu töten, wie es konnte. »Wie viele sind heute Nacht außer dem Zimmermädchen gestorben?«

»Vier«, Stefan wandte den Blick nicht von Samuel. »Der Nachtportier und drei Gäste. Zum Glück war das Hotel beinahe leer.«

Samuel fluchte.

Ich schluckte. »Und die Leichen werden einfach verschwinden?«

Stefan seufzte. »Wir versuchen, niemanden verschwinden zu lassen, bei dem das auffallen könnte. Die Leichen werden auf solche Weise gefunden werden, dass es so wenig Aufruhr wie möglich erregt.

Wir tarnen es als Raubmord oder als Streit unter Liebenden, der außer Kontrolle geriet.«

Ich öffnete den Mund, um etwas Unüberlegtes zu sagen, hielt mich dann aber zurück. Die Regeln, nach denen wir alle leben müssen, waren nicht Stefans Schuld.

»Sie haben Mercy in Gefahr gebracht«, knurrte Samuel.

»Wenn er bereits einen anderen Vampir dazu gebracht hat, gegen seinen Willen zu töten, hätte er Sie auch veranlassen können, Mercy zu ermorden.«

»Nein, das hätte er nicht gekonnt.« Stefan war nun offenbar ebenso wütend wie Samuel und ließ keinen Zweifel an seiner Antwort. Er sah mich nun wieder an. »Ich habe dir bei meiner Ehre geschworen, dass du in dieser Nacht nicht zu Schaden kommen würdest. Ich habe den Feind unterschätzt, und du hast deshalb gelitten. Ich habe meinen Schwur gebrochen.«

»›Das Einzige, was nötig ist für den Sieg des Bösen sind gute Männer, die nichts tun‹«, murmelte ich.

Ich hatte Edmund Burkes Betrachtungen über die Französische Revolution im College dreimal gelesen, und einige seiner Argumente hatten mir besonders eingeleuchtet, denn ich war mit dem Wissen darüber aufgewachsen, wie viel Böses es wirklich auf der Welt gab.

»Wie meinst du das?«, fragte Stefan.

»Wird meine Gegenwart in diesem Hotelzimmer dir irgendwie helfen, dieses Ungeheuer zu vernichten?«, fragte ich.

»Das hoffe ich.«

»Dann war es meine geringen Schmerzen wert«, sagte ich entschlossen. »Hör auf, ein schlechtes Gewissen zu haben.«

»Ehrgefühl lässt sich nicht so leicht beschwichtigen«, sagte Samuel und schaute Stefan an.

Stefan schien dem zuzustimmen, aber es gab nichts weiter, was ich für ihn tun konnte.

»Woher wusstest du, dass mit diesem Littleton etwas nicht stimmte?«, fragte ich.

Stefan brach sein Blickduell mit Samuel ab und senkte die Augen zu Medea, die auf seinen Schoß geklettert war und dort zufrieden schnurrte. Wäre er ein Mensch gewesen, hätte ich gesagt, dass er müde aussah. Wenn er den Blick auf diese Weise vor einem weniger zivilisierten Werwolf gesenkt hätte, wären daraus Probleme entstanden, aber Samuel wusste, dass sich ein Vampir, der den Blick senkte, damit nicht unterwarf.

»Ich habe einen Freund namens Daniel«, sagte Stefan einen Augenblick später. »Er ist für unsere Verhältnisse sehr jung – ihr würdet ihn für einen netten Jungen halten. Als ein Vampir vor einem Monat in einem Hotel in der Nähe abstieg, wurde Daniel ausgeschickt, um nachzusehen, wieso er nicht um Erlaubnis gebeten hatte, wie es sich gehört.«

Stefan zuckte die Achseln. »So etwas passiert öfter, und es muss nicht gefährlich sein. Es war ein angemessener Auftrag für einen neuen Vampir.« Nur dass eine Spur von Missbilligung in Stefans Stimme lag, die mir sagte, dass er Daniel nicht ausgeschickt hätte, um mit einem unbekannten Vampir zu sprechen.

»Irgendwie wurde Daniel abgelenkt – er weiß selbst nicht, wodurch. Etwas weckte seine Blutgier. Er schaffte es nicht einmal bis zu dem Hotel. Es gab eine kleine Gruppe von Wanderarbeitern, die in einem Kirschgarten kampierten, weil sie am nächsten Tag mit der Ernte beginnen wollten.« Er wechselte über meinen Kopf hinweg einen Blick mit Samuel.

»Es geschah spät in der Nacht. Es war nicht schön, konnte aber bereinigt werden. Wir nahmen ihre Wohnwagen und Autos mit und wurden sie los. Der Besitzer des Kirschgartens nahm an, die Arbeiter hätten vom Warten genug gehabt und wären weitergezogen. Daniel wurde… bestraft. Nicht zu schwer, weil er noch jung ist, und die Blutgier sehr stark sein kann. Aber jetzt wollte er sich überhaupt nicht mehr nähren. Er stirbt an seinem schlechten Gewissen. Wie ich schon sagte, er ist ein netter Junge.«

Stefan holte Luft, ein tiefer, reinigender Atemzug. Er hatte mir einmal gesagt, die meisten Vampire würden atmen, um die Menschen nicht zu beunruhigen. Ich denke jedoch, dass einige es auch tun, weil nicht zu atmen sie ebenso beunruhigte wie uns andere. Und wenn sie reden, müssen sie selbstverständlich ohnehin ein wenig Luft holen.

»Bei all der Aufregung«, fuhr Stefan fort, »interessierte sich niemand mehr für den Vampir im Hotel, der immerhin nur eine Nacht in der Stadt verbracht hatte. Ich dachte nicht einmal daran, zu hinterfragen, was geschehen war, bis ich vor ein paar Tagen versuchte, Daniel zu helfen. Er sprach mit mir über das, was geschehen war – und etwas an seiner Geschichte kam mir einfach falsch vor.

Ich weiß, was Blutgier ist. Daniel konnte sich nicht erinnern, wieso er sich entschieden hatte, bis nach Benton City zu gehen, zwanzig Meilen entfernt von seinem eigentlichen Ziel. Daniel ist sehr gehorsam, wie einer eurer unterwürfigen Wölfe. Er wäre nicht von seinen Anweisungen abgewichen, ohne dazu verleitet worden zu sein. Er kann sich nicht bewegen, wie ich es kann, hätte den ganzen Weg fahren müssen – und ein Vampir in den Klauen der Blutgier ist kein besonders guter Fahrer.

Also habe ich beschlossen, mir den Vampir, den er treffen sollte, einmal selbst anzusehen. Es war nicht schwer, seinen Namen von dem Angestellten des Hotels zu erfahren, in dem er übernachtet hatte. Ich konnte nichts über einen Vampir namens Cory Littleton herausfinden – aber es gibt einen Mann dieses Namens, der seine magischen Dienste im Internet anbietet.«

Stefan lächelte dünn und blickte zu Boden. »Es ist uns verboten, jemanden zu verändern, der kein Mensch ist. In den meisten Fällen würde es ohnehin nicht funktionieren, aber es gibt Geschichten…«

Er zuckte unglücklich die Schultern. »Ich habe genug gesehen, um zu wissen, dass es sich dabei um eine gute Regel handelt. Als ich mich auf die Jagd machte, erwartete ich einen Hexer, der verändert worden war. Es wäre mir nie eingefallen, dass es sich um einen Zauberer handeln könnte – ich habe seit Jahrhunderten keinen Zauberer mehr gesehen. Und die meisten Leute heutzutage glauben nicht fest genug an das Böse und wissen nicht genug, um einen Pakt mit einem Dämon abzuschließen. Also dachte ich, Littleton sei ein Hexer. Ein mächtiger Hexer, so dass er die Erinnerung eines Vampirs beeinflussen konnte – zumindest eines so jungen Vampirs wie Daniel.«

»Und warum sind Sie nur mit Mercy zu ihm gegangen?«, fragte Samuel. »Konnten Sie nicht einen anderen Vampir mitnehmen, um Sie zu begleiten?«

»Daniel war bestraft worden, und die Angelegenheit wurde als erledigt betrachtet.« Stefan tippte sich ans Knie, unzufrieden mit dieser Einschätzung. »Die Herrin wollte nichts mehr davon hören.«

Ich war Marsilia, der Herrin von Stefans Siedhe, schon begegnet. Sie war mir nicht wie jemand vorgekommen, der sich wegen des Todes von ein paar Menschen oder auch ein paar Hundert Menschen übermäßig viele Gedanken machte.

»Ich dachte daran, mich über ihre Anweisungen hinwegzusetzen, als der fremde Vampir zurückkehrte. Ich hatte keinen Beweis für meinen Verdacht. Ale anderen waren der Ansicht, Daniel wäre Opfer seiner Blutgier geworden. Also meldete ich mich freiwillig, um mit dem Fremden zu sprechen.

Ich dachte, ich könnte vielleicht dafür sorgen, dass er Daniel dazu bringen würde, sich daran zu erinnern, was wirklich geschehen war. Zur Vorsicht nahm ich Mercy mit. Aber ich hätte wirklich nicht erwartet, dass er mit mir das Gleiche machen könnte wie mit Daniel.«

»Du denkst also nicht, dass Daniel die Leute umgebracht hat, wie er es glaubt?«, fragte ich.

»Ein Hexer, der auch ein Vampir ist, kann vielleicht Erinnerungen einpflanzen, hätte Daniel aber nicht befehlen können, zu töten. Ein Zauberer…« Stefan spreizte die Finger.

»Ein Zauberer ist zu vielen Dingen fähig. Ich kann froh sein, dass er so versessen darauf war, die Frau selbst zu töten und die Blutgier, die er in mir heraufbeschworen hatte, nicht dazu nutzte, sie von mir umbringen zu lassen – und ich muss ehrlich sagen, ich hatte befürchtet, er habe genau das getan. Ich bin im Lauf der Jahre arrogant geworden, Mercedes, ich habe nicht wirklich geglaubt, dass er Macht über mich haben könnte.

Daniel ist immerhin sehr jung. Ich habe dich als zusätzlichen Schutz mitgenommen, aber ich hatte nicht erwartet, dich wirklich zu brauchen.«

»Littleton war ein Zauberer«, sagte ich. »Und ein dummer Vampir hat sich entschieden, ihn zu verwandeln. Wer hat das getan? War es jemand von hier? Und wenn nicht, wieso ist er dann hergekommen?«

Wieder lächelte Stefan. »Das sind alles Fragen, die ich meiner Herrin stellen werde. Es könnte einfach ein Fehler gewesen sein, wie bei unserer reizenden Lily.«

Ich war Lily vor einiger Zeit begegnet. Sie war schon als Mensch verrückt gewesen, und ein Vampir zu werden, hatte daran nichts geändert. Überdies war sie auch eine unglaubliche Pianistin. Ihr zu werden, hatte daran nichts geändert. Überdies war sie auch eine unglaubliche Pianistin. Ihr Schöpfer war von ihrer Musik so fasziniert gewesen, dass er sich nicht die Zeit genommen hatte, irgendetwas anderes festzustellen. Wie Werwölfe neigen auch Vampire dazu, sich allem zu entledigen, was unerwünschte Aufmerksamkeit auf sie ziehen könnte. Lilys außergewöhnliche Begabung hatte sie selbst vor der Vernichtung geschützt, aber ihr Schöpfer war für seine Achtlosigkeit getötet worden.

»Wie könnte es ein Fehler gewesen sein?«, fragte ich. »Ich habe deine Reaktion gesehen. Du hast den Dämon gerochen, schon bevor wir das Hotel betraten.«

Er schüttelte den Kopf. »Dämonen sind dieser Tage ziemlich selten. Und Besessene landen für gewöhnlich schnell in psychiatrischen Krankenhäusern, wo man sie mit Drogen vollpumpt. Die meisten jüngeren Vampire sind noch nie einem Zauberer begegnet – du hast selbst gesagt, dass du nicht wusstest, was du riechst, bis ich es dir verraten habe.«

»Warum hat der Dämon nicht dafür gesorgt, dass dieser Zauberer nicht Opfer eines Vampirs wurde?«, fragte Samuel.

»Sie schützen für gewöhnlich ihre Symbionten, bis sie mit ihnen fertig sind.«

»Warum sollte er?«, sagte ich und grub im Geist alles aus, was ich je über Zauberei gehört hatte – und das war nicht viel.

»Das einzige Bedürfnis des Dämons besteht darin, so viel Zerstörung wie möglich anzurichten. Ein Vampir zu sein, vergrößert nur Littletons Fähigkeit, Chaos anzurichten.«

»Wissen Sie noch mehr über Dämonen, Samuel Cornick?«, fragte Stefan.

Sam schüttelte den Kopf. »Nicht genug, um helfen zu können. Aber ich werde meinen Vater anrufen. Wenn er selbst nichts weiß, kennt er sicher jemanden, den wir fragen können.«

»Es ist eine Vampirangelegenheit.«

Samuel zog die Brauen hoch. »Nicht, wenn dieser Zauberer Blutbäder hinterlässt.«

»Wir kümmern uns selbst um ihn. Und um seine Blutbäder.«

Stefan wandte sich mir zu. »Und ich muss dich um zwei weitere Gefallen bitten – obwohl du mir nichts mehr schuldest.«

»Was kann ich für dich tun?« Ich hoffte, es war nichts, was ich sofort tun müsste. Ich war müde und mehr als bereit, mir das Blut abzuwaschen, sowohl buchstäblich als auch im übertragenen Sinn, obwohl ich fürchtete, dass Letzteres sich als schwierig erweisen würde.

»Würdest du mit zu meiner Herrin kommen und berichten, was du mir über diese Nacht gesagt hast? Sie wird nicht glauben wollen, dass ein neu geschaffener Vampir zu solchen Dingen imstande war. Ebenso wenig wie alle anderen in der Siedhe sich über die Nachricht freuen werden, dass ein Zauberer unter uns weilt.«

Ich war nicht gerade versessen darauf, Marsilia wieder zu sehen. Das sah man mir wohl an, denn er fuhr fort: »Er muss aufgehalten werden, Mercy.« Noch einmal holte er tief Luft, tiefer als nötig, um weiterzusprechen. »Man wird mich vor dem gesamten Hof über diese Nacht befragen. Ich werde ihnen sagen, was ich gesehen und gehört habe – und sie werden wissen wollen, ob das, was ich ihnen sage, wahr oder unwahr ist. Ich kann ihnen alles berichten, was du erzählt hast, aber sie können nicht wissen, ob ich die Wahrheit sage, es sei denn, du wirst für mich sprechen. Wenn du nicht da bist, werden sie meine Erinnerungen an den Tod des Zimmermädchens als Tatsache betrachten und deine Worte als Hörensagen.«

»Was werden sie tun, wenn sie dir nicht glauben?«, fragte ich.

»Ich bin kein neuer Vampir, Mercedes. Wenn sie zu dem Schluss kommen, dass ich unsere Art gefährdet habe, indem ich diese Frau tötete, werden sie mich vernichten – genau wie dein Leitwolf es mit einem anderen Wolf tun würde, um das Rudel zu schützen.«

»Also gut«, stimmte ich schließlich zu.

»Nur, wenn ich mitkommen kann«, warf Samuel ein.

»Mercy kann einen Begleiter mitbringen, wenn sie das wünscht«, sagte Stefan. »Vieleicht Adam Hauptman oder einen seiner Wölfe. Dr. Cornick, nehmen Sie mir das bitte nicht übel, aber ich denke nicht, dass Sie Mercy begleiten sollten. Meine Herrin war das letzte Mal fasziniert von Ihnen, und Selbstbeherrschung in diesen Dingen ist nicht ihre starke Seite.«

»Sag mir Bescheid, wenn du mich brauchst«, sagte ich, bevor Samuel widersprechen konnte. »Ich werde einen Begleiter finden.«

»Danke.« Stefan zögerte. »Es ist gefährlich für dich, die Siedhe daran zu erinnern, was du bist.«

Walker sind bei Vampiren nicht besonders beliebt.

Inzwischen wusste ich, dass Walker die Vampire, als sie in diesen Teil der Neuen Welt kamen, so lange bekämpft hatten, bis die Vampire schließlich die meisten von ihnen getötet hatten. Stefan hatte mir keine weiteren Einzelheiten erzählen wollen. Einiges hatte ich trotzdem herausgefunden – wie zum Beispiel, dass die Vampirmagie größtenteils bei mir nicht funktionierte. Aber ich hatte immer noch keine Ahnung, wieso ich darüber hinaus für sie gefährlich sein sollte – anders als ein Werwolf.

Stefan hatte seit Jahren gewusst, was ich war, hatte seiner Siedhe dieses Wissen aber vorenthalten, bis ich mich um Hilfe an sie gewandt hatte. Dann hatte er deshalb Ärger bekommen.

»Sie wissen bereits, was ich bin«, sagte ich. »Ich werde kommen. Was ist der zweite Gefallen?«

»Es ist schon zu hell für mich, um mich noch auf den Weg zu machen«, sagte er und deutete vage zu meinem Fenster. »Hast du einen dunklen Raum, in dem ich den Tag verbringen kann?«

Der einzige Platz, an dem Stefan schlafen konnte, war mein eingebauter Kleiderschrank. Die Schränke in Samuels Zimmer und in dem dritten Schlafzimmer hatten Lamelentüren, die zu viel Licht durchließen. Al meine Fenster hatten Läden, aber das reichte nicht aus, damit ein Vampir in Sicherheit war. Mein Schlafzimmer nahm ein Ende des Wohnmobils ein – Samuels Zimmer befand sich am entgegengesetzten Ende. Ich öffnete die Tür, um Stefan hereinzulassen, aber Samuel kam ebenfalls mit. Ich seufzte, machte aber kein Theater. Samuel würde mich nicht ohne einen Kampf mit Stefan allein lassen, und für ein solches Wortgefecht war ich viel zu müde und zerschlagen.

In meinem Schlafzimmer lag überall Kleidung herum, einige Sachen waren schmutzig, andere sauber.

Die saubere Wäsche hatte ich bereits gefaltet und gestapelt, aber noch nicht in die Schubladen gesteckt. Dazwischen gab es Bücher, Zeitschriften und Post, die ich noch nicht sortiert hatte. Wenn gesteckt. Dazwischen gab es Bücher, Zeitschriften und Post, die ich noch nicht sortiert hatte. Wenn ich gewusst hätte, dass ein Mann bei mir übernachten würde, hätte ich vorher geputzt und aufgeräumt.

Ich öffnete den eingebauten Kleiderschrank, holte einige Schachteln und zwei Paar Schuhe heraus.

Damit war er leer bis auf die vier Kleider, die an der Seite hingen. Es war ein begehbarer Schrank, groß genug, dass Stefan sich bequem hinlegen konnte.

»Samuel kann dir ein Kissen und eine Decke geben«, sagte ich und suchte dabei frische Wäsche zusammen. Mein Bedürfnis nach Sauberkeit war ständig gewachsen, seit ich aufgewacht war, und nun war es beinahe unwiderstehlich. Ich musste den Geruch des Todes dieser Frau von meiner Haut schrubben, denn ich bekam ihn nicht aus dem Kopf.

»Mercedes«, sagte Stefan sanft, »ich brauche keine Decke.  Ich werde nicht schlafen. Ich werde tot sein.«

Ich weiß nicht, wieso das der berühmte letzte Tropfen war.  Vieleicht lag es an der Behauptung, dass ich nicht verstand, was er war – obwohl ich gerade sehr deutlich gesehen hatte, wozu Vampire im Stande waren. Ich war schon auf halbem Weg zum Bad gewesen, aber ich blieb noch einmal stehen, drehte mich um und starrte beide Männer an.

»Samuel wird dir eine Decke geben«, sagte ich mit fester Stimme. »Und ein Kissen. Du wirst den Tag über in meinem Schrank schlafen. Ich dulde keine toten Leute in meinem Schlafzimmer.«

Ich schloss die Badezimmertür hinter mir und ließ die Decke, in die ich mich gewickelt hatte, auf den Boden fallen. Ich hörte noch, wie Samuel sagte: »Ich hole Bettzeug«, bevor ich die Dusche aufdrehte, damit das Wasser warm wurde.

An der Tür des Badezimmers hängt ein großer Spiegel. Einer von diesen billigen Dingern mit einem Rahmen aus Holzimitat.

Als ich mich umdrehte, um meine frischen Sachen auf das Waschbecken zu legen, wo sie nicht nass werden würden, erhaschte ich einen guten Blick auf mich selbst.

Erst konnte ich nur das getrocknete Blut sehen. In meinem Haar, auf meinem Gesicht, an der Schulter, an den Armen und der Hüfte. An Händen und Füßen.

Ich übergab mich in die Toilette. Zweimal. Dann wusch ich Hände und Gesicht und spülte meinen Mund mit Wasser aus.

Ich bin Blut durchaus gewöhnt. Immerhin bin ich manchmal ein Kojote. Ich habe Kaninchen und Mäuse getötet, und im vergangenen Winter zwei Menschen – Werwölfe. Aber dieser Tod war etwas anders. Littleton war böse. Er hatte diese Frau nicht umgebracht, weil er sich nähren, sich rächen oder sich verteidigen wollte. Er hatte sie und vier andere Menschen getötet, einfach, weil es ihm gefiel.

Und ich hatte ihn nicht aufhalten können.

Ich sah noch einmal in den Spiegel.

Ich hatte Prellungen an den Rippen und an der Schulter.

Dunkle, purpurrote Flecke zeichneten nach, wo das Geschirr an meiner Brust und an den Rippen gerieben hatte. Das musste passiert sein, als ich dagegen ankämpfte, dass Stefan meine Leine hielt.

Der blaue Fleck an meiner rechten Schulter war nun eher schwarz als purpurn. Die linke Seite meines Gesichts war vom Wangenknochen bis zum Kinn geschwollen und rot von dem Versprechen einer wirklich spektakulären Prellung.

Ich beugte mich vor und berührte mein geschwollenes Augenlid. Ich sah aus wie das Opfer eines Raubüberfalls oder einer Vergewaltigung – bis auf die beiden dunklen Flecke an meinem Hals.

Irgendwie wirkten sie wie der Biss einer Klapperschlange; zwei dunkle, halb ausgebildete verschorfte Stelen, umgeben von geschwollener, geröteter Haut. Ich deckte sie mit der Hand ab und fragte mich, wie weit ich Stefans Einschätzung traute, dass ich mich weder in einen Vampir verwandeln noch unter Littletons Kontrolle stehen würde.

Ich holte eine Flasche Wasserstoffperoxyd aus dem Schrank, betupfte die Wunden und zischte, als es brannte. Danach fühlte ich mich immer noch nicht sauberer. Ich nahm die Flasche mit in die Dusche und goss den gesamten Inhalt über meinen Hals.

Dann fing ich an, mich zu schrubben.

Das Blut war bald weg, obwohl es das Wasser zu meinen Füßen ein paar Sekunden lang verfärbte.

Aber ganz gleich, wie viel Seife und Shampoo ich benutzte, ich fühlte mich immer noch schmutzig. Je mehr ich schrubbte, desto hektischer wurde ich. Littleton hatte mich zwar nicht vergewaltigt, aber dennoch körperlich geschändet. Der Gedanke, dass er mich mit seinem Mund berührt hatte, bewirkte, dass mir wieder schlecht wurde.

Ich blieb unter der Dusche stehen, bis das Wasser kalt wurde.

3

Mein Schlafzimmer war leer und die Tür zum Schrank geschlossen, als ich aus dem Bad kam. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Noch eine Viertelstunde, wenn ich die Werkstatt rechtzeitig aufmachen wollte.

Ich war froh, dass niemand mich stöhnen und ächzen hörte, als ich mich anzog. Jedenfalls niemand, der noch lebte.

Jeder Muskel in meinen Körper tat weh, besonders meine rechte Schulter, und sobald ich mich vorbeugte, um Socken und Schuhe anzuziehen, fing die zerschlagene Seite meines Gesichts an zu pochen. Es würde jedoch noch mehr wehtun, wenn ich Kunden verlor, weil ich die Werkstatt nicht zur üblichen Zeit öffnete.

Ich machte die Schlafzimmertür auf, und Samuel, der auf der Couch saß, blickte auf. Er war ebenfalls die ganze Nacht wach gewesen; er hätte ins Bett gehen sollen, statt wach zu bleiben, um mich missbilligend anzusehen. Nun erhob er sich und holte ein Päckchen Gemüse aus dem Tiefkühlfach.

»Hier, nimm das für dein Gesicht.«

Es fühlte sich gut an, und ich sackte gegen den Türrahmen, um die Taubheit zu genießen, die die gefrorenen Erbsen meiner pochenden Wange bescherten.

»Ich habe Zee angerufen und ihm erzählt, was passiert ist«, berichtete Samuel. »Du kannst dich hinlegen. Zee wird heute die Werkstatt übernehmen. Er sagte, er hätte auch morgen Zeit, wenn du ihn hinlegen. Zee wird heute die Werkstatt übernehmen. Er sagte, er hätte auch morgen Zeit, wenn du ihn brauchst.«

Siebold Adelbertsmiter, seinen Freunden als Zee bekannt, war nicht nur ein guter Mechaniker – er war der Beste. Er hatte mir alles beigebracht, was ich wusste, und mir dann die Werkstatt verkauft.

Zee gehörte zum Feenvolk und war die erste Adresse, an die ich mich wenden würde, um ihn nach Zauberern zu fragen.

Obwohl er mich tatsächlich manchmal vertrat, wenn ich krank war, hatte ich nicht einmal daran gedacht, ihn zu bitten, an diesem Tag die Werkstatt für mich zu übernehmen – ein weiterer Beweis, dass es wahrscheinlich besser wäre, heute nicht zur Arbeit zu gehen.

»Du schwankst«, sagte Samuel einen Augenblick später.

»Leg dich hin. Wenn du wieder wach wirst, wird es dir besser gehen.«

»Danke«, murmelte ich, dann ging ich wieder in mein Zimmer.

Ich warf mich aufs Bett, mit dem Gesicht nach unten, und stöhnte, weil das wehtat. Also rollte ich herum, bis ich mich besser fühlte, zog das Kissen über meine Augen und döste eine Weile, vielleicht eine halbe Stunde.

Ich konnte Stefan immer noch riechen.

Nicht, dass er schlecht roch – er roch nur wie er selbst, nach Vampir und nach Popcorn. Aber ich konnte seine Aussage, dass er tagsüber tot war, nicht aus meinem Kopf verbannen.

Ich konnte unmöglich schlafen, solange ein Toter in meinem Kleiderschrank lag.

»Danke, Stefan«, sagte ich finster und stand mühsam wieder auf. Wenn ich keinen Schlaf fand, konnte ich ebenso gut zur Arbeit gehen. Ich öffnete die Tür zum Wohnzimmer und erwartete, es leer vorzufinden, da Samuel ebenfalls die ganze Nacht wach gewesen war.

Stattdessen saß er am Küchentisch und trank Kaffee mit Adam, dem hiesigen Alpha-Werwolf, dessen Haus auf dem Grundstück hinter meinem steht.

Ich hatte nicht gehört, wie Adam hereingekommen war. Seit Samuel bei mir wohnte, war ich unvorsichtig geworden. Mir hätte klar sein sollen, dass er herüberkommen würde, sobald Samuel ihn anrief – und natürlich hatte Samuel ihn über das Blutbad im Hotel unterrichten müssen. Adam war der Alpha und für das Wohlergehen aller Werwölfe in der Gegend verantwortlich.

Beide sahen mich an, als ich die Tür aufmachte.

Ich war versucht, mich umzudrehen und mich wieder in mein Schlafzimmer mit dem Toten im Schrank zurückzuziehen. Ich bin nicht sonderlich eitel. Falls ich das jemals gewesen war, dann hatte die Tatsache, dass ich meinen Lebensunterhalt zwischen Schmieröl und Dreck verbringe, mich rasch davon geheilt. Dennoch, ich hatte nicht vor, zwei ziemlich attraktiven Männern gegenüberzutreten, wenn eines meiner Augen zugeschwollen war, und die Hälfte meines Gesichts schwarz und blau schillerte.

Stefan, der tot war, würde wahrscheinlich nicht bemerken, wie ich aussah – und überhaupt war ich nie mit Stefan ausgegangen. Nicht dass ich derzeit mit Adam oder Samuel zusammen gewesen wäre.

Ich war seit meinem sechzehnten Lebensjahr nicht mehr mit Samuel zusammen.

Aber ich kannte Samuel schon so lange, wie ich mich erinnern konnte. Ich war im Rudel des Marrok im Nordwesten von Montana aufgewachsen, dem geographisch nächsten Werwolfsrudel, das meine Mutter hatte finden können. Ich hatte einfach Glück gehabt, dass ihr Großonkel zum Rudel des Marrok gehörte. Großes Glück, wie ich jetzt wusste. Viele Werwölfe hätten mich einfach umgebracht – wie Wölfe es mit Kojoten tun, die in ihr Territorium eindringen.

Bran, der Marrok, war jedoch nicht nur der Herrscher über alle nordamerikanischen Werwölfe, sondern auch ein guter Mann. Er brachte mich bei einem seiner Wölfe unter und zog mich beinahe so auf, als gehörte ich dazu. Beinahe.

Samuel war der Sohn des Marrok. Er war für mich da gewesen, als ich versucht hatte, in einer Welt zu leben, wo es keinen Platz für mich gab. Ich wurde vom Rudel aufgezogen, aber ich war keine von ihnen. Meine Mutter liebte mich, aber ich gehörte auch nicht in ihre menschliche Welt.

Als ich sechzehn war, glaubte ich, mein Zuhause bei Samuel gefunden zu haben. Erst als der Marrok mir deutlich machte, dass es Samuel um künftige Kinder ging – und nicht um meine Liebe –, verstand ich schließlich, dass ich meinen eigenen Weg im Leben finden musste und nicht nur jemanden, dem ich mich anschließen konnte.

Ich hatte Samuel und das Rudel verlassen und mehr als fünfzehn Jahre lang keinen von ihnen gesehen, beinahe mein halbes Leben lang. Al das hatte sich im vergangenen Winter geändert. Nun hatte ich die Handynummer des Marrok gespeichert, und Samuel hatte beschlossen, in die Tri-Cities zu ziehen.

Oder genauer, er war zu dem Entschluss gekommen, bei mir einzuziehen.

Ich war mir immer noch nicht sicher, warum. So gern ich ihn hatte, es war ziemlich eng in meinem schmalen, alten Trailer geworden.

Samuel ist Arzt und an einen etwas höheren Wohnungsstandard gewöhnt. Sicher, es hatte lange gedauert, seine Papiere in Ordnung zu bringen. Erst vor einem Monat hatte er endlich seine Lizenz erhalten, um in Washington ebenso wie in Montana und Texas praktizieren zu dürfen. Er hatte seinen Job in der Nachtschicht einer Tankstelle aufgegeben und angefangen, in der Notaufnahme des Krankenhauses von Kennewick zu arbeiten. Trotz des höheren Einkommens hatte er jedoch keine Anstalten gemacht, auszuziehen. Sein kurzfristiger Aufenthalt in meinem Haus dauerte nun schon länger als sechs Monate.

Zuerst hatte ich ihn abgewiesen.

»Warum wohnst du nicht bei Adam?«, hatte ich ihn gefragt.

Als Alpha des Wehrwolfsrudels in der Region war Adam daran gewöhnt, Gäste zu haben, und in seinem Haus gab es mehr Schlafzimmer als in meinem. Ich fragte nicht, wieso sich Samuel nicht sein eigenes Haus kaufte – er hatte mir bereits gesagt, dass er in den letzten Jahren zu viel Zeit alleine verbracht hatte. Werwölfe kommen alleine nicht sehr gut zurecht. Sie brauchen jemanden, ein Rudel oder eine Familie, oder sie werden wunderlich. Und Werwölfe, die wunderlich werden, neigen dazu, zu sterben – und nehmen dabei manchmal noch ein paar Leute mit.

Samuel hatte die Brauen hochgezogen und sagte: »Willst du wirklich, dass wir einander umbringen? Adam ist der Alpha – und ich bin stärker und dominanter als er. Wir haben beide lange genug überlebt, um uns bis zu einem gewissen Grad beherrschen zu können. Aber wenn wir zusammenleben würden, gingen wir uns früher oder später an die Kehle.«

»Adams Haus liegt nur hundert Schritt von meinem entfernt«, sagte ich trocken. Bei jedem anderen Wolf hätten Samuels Aussagen gestimmt, aber Samuel lebte nach seinen eigenen Regeln. Wenn er mit Adam in Frieden leben wollte, würde er das schon schaffen.

»Bitte.« Er klang alles andere als bittend.

»Nein«, sagte ich.

Es gab eine andere, längere Pause.

»Wie willst du deinen Nachbarn also erklären, dass ein fremder Mann auf deiner Veranda schläft?«

Und das hätte er auch getan, also hatte ich ihn einziehen lassen.

Ich hatte ihm gesagt, wenn er anfangen würde, mit mir zu flirten, könne er sich nach einer anderen Behausung umsehen.

Ich behauptete, dass ich ihn nicht mehr liebte, obwohl das wahrscheinlich wirkungsvoller gewesen wäre, wenn ich mir dessen selbst vollkommen sicher hätte sein können. Es half, zu wissen, dass er wäre, wenn ich mir dessen selbst vollkommen sicher hätte sein können. Es half, zu wissen, dass er mich nicht liebte und mich auch nicht geliebt hatte, als er versuchte, mit mir durchzubrennen, als ich sechzehn gewesen war – und dass er wer weiß wie alt war.

Es war nicht wirklich so schlimm, wie es klang. Samuel war in Zeiten aufgewachsen, in denen Frauen viel jünger heirateten als mit sechzehn. Und es war nicht leicht für die älteren Werwölfe, sich an modernes Denken zu gewöhnen.

Ich wünschte, ich hätte ihm das vorwerfen können. Es hätte geholfen, mich daran zu erinnern, dass er mich immer noch nur deswegen wollte, weil ich ihm etwas sehr Spezielles geben konnte: Kinder, die lebten.

Werwölfe werden gemacht und nicht geboren. Um ein Werwolf zu werden, musste man einen Angriff überleben, der einen an den Rand des Todes brachte – was der Magie des Werwolfs erlaubte, das Immunsystem zu besiegen. Viele, viele Verwandte von Werwölfen, die selbst verwandelt werden wollten, starben bei dem Versuch. Samuel hatte al seine Frauen und Kinder überlebt. Jene seiner Kinder, die versucht hatten, Werwölfe zu werden, waren umgekommen.

Weibliche Werwölfe können keine Kinder zur Welt bringen; sie erleiden bei Vollmond Fehlgeburten.

Menschenfrauen können Kinder mit Werwölfen haben, aber sie können nur jene Kinder austragen, die eine menschliche DNS haben.

Ich jedoch war weder Mensch noch Werwolf.

Samuel war überzeugt, dass ich anders sein würde. Da ich auf den Mond nicht reagiere, sind meine Gestaltveränderungen nicht gewaltsam – oder auch nur wirklich notwendig. Ich habe mich schon einmal drei Jahre lang nicht in einen Kojoten verwandelt. Wölfe und Kojoten konnten in der Natur miteinander Junge haben, warum also nicht Werwölfe und Walker?

Ich weiß nicht, wie die biologische Antwort darauf lautet.

Aber meine ganz persönliche Antwort besagte, dass ich keine Zuchtstute sein wollte, nein danke.

Was bedeutete, kein Samuel für mich.

Meine Gefühle für Samuel hätten also alle fein säuberlich der Vergangenheit angehören sollen – nur dass es mir nicht gelungen war, mir vollkommen überzeugend einzureden, was ich für ihn empfände, sei nur noch ein Rest von Wärme, wie man sie gegenüber einem alten Freund verspürt.

Vielleicht wäre ich ja zu einem Schlussstrich gekommen, wenn Adam nicht wäre.

Adam war der Fluch meines Lebens, und das die meiste Zeit, seit ich in die Tri-Cities gezogen war, wo er mit eiserner Hand herrschte. Wie der Marrok neigte er bemerkenswerterweise dazu, mich wie einen seiner Leute zu behandeln, wenn es ihm passte, und wie einen menschlichen Streuner, wenn das nicht der Fall war. Er war ziemlich arrogant, und das stellte noch das geringste Problem dar. Er hatte mich vor dem versammelten Rudel zu seiner Gefährtin erklärt – und dann die Unverschämtheit besessen, zu behaupten, das diene nur meinem Schutz, so dass seine Wölfe mich nicht stören würden.

Und für die Wölfe war sein Wort Gesetz. Nichts, was ich sagen konnte, würde das in den Augen seines Rudels ändern.

Im letzten Winter jedoch hatte er mich gebraucht, und das hatte die Dinge zwischen uns verändert.

Wir waren dreimal miteinander ausgegangen. Beim ersten Mal hatte ich einen gebrochenen Arm gehabt, und er war sehr vorsichtig gewesen. Beim zweiten Mal hatten er und seine Teenager-Tochter Jesse mich zu einer Vorstellung der Piraten von Penzance mitgenommen, und ich hatte viel Spaß gehabt.

Beim dritten Mal war mein Arm beinahe geheilt gewesen, und es hatte keine Jesse gegeben und keine Zuschauer im Schulalter, um unsere Leidenschaft abzukühlen. Wir gingen tanzen, und nur die Tatsachen, dass Adams Tochter zu Hause auf ihn wartete und Samuel in meinem Haus auf mich, hatten dafür gesorgt, dass wir den Abend über bekleidet blieben.

Nachdem er mich nach Hause gebracht hatte, hatte ich mich genügend erholt, um Angst zu bekommen. Sich in einen Werwolf zu verlieben, ist keine besonders sichere Sache – aber sich in den Alpha zu verlieben, ist noch schlimmer. Besonders für jemanden wie mich. Ich hatte zu lange darum gekämpft, ich selbst zu sein, um mir jetzt zu gestatten, zu einem Teil seines Rudels zu werden.

Als er daher das nächste Mal anrief, um mit mir auszugehen, war ich unerwartet beschäftigt.

Jemandem aus dem Weg zu gehen, der nebenan wohnt, verlangt gewaltige Anstrengung, aber ich schaffte es dennoch. Es half auch, dass Adam, nachdem die Werwölfe in die Öffentlichkeit getreten waren, plötzlich oft zwischen den Tri-Cities und Washington DC hin und her reisen musste.

Obwohl er einer der etwa hundert Werwölfe war, die sich selbst geoutet hatten, gehörte Adam nicht zu Brans Vorzeigerwölfen – sein Temperament eignete sich nicht dafür, berühmt zu sein. Aber nachdem er mehr als vierzig Jahre für die Regierung gearbeitet hatte, zunächst im Militär und später als Sicherheitsberater, verfügte er über ein Netz von Kontaktpersonen und außerdem über ein Verständnis für Politik, das ihn für den Marrok unersetzlich machte – und ebenso für die Regierung, als sie versuchte, mit einer weiteren Gruppe übernatürlicher Geschöpfe zurechtzukommen.

Dank seines Zeitplans und meiner schlauen Ausweichmanöver hatte ich ihn nun beinahe seit zwei Monaten nicht mehr gesehen.

Selbst aus meiner einäugigen Perspektive sah er gut aus, besser, als ich es in Erinnerung hatte. Mein Blick wollte auf seinen slawischen Wangenknochen und dem sinnlichen Mund verharren. Verdammt.

Also betrachtete ich lieber Samuel, aber das half wenig. Er sah nicht so gut aus, aber das zählte für meine dummen Hormone nicht.

Samuel brach das Schweigen als Erster. »Warum bist du nicht im Bett, Mercy?«, fragte er. »Du siehst schlimmer aus als das Unfallopfer, das letzte Woche auf meinem Operationstisch gestorben ist.«

Adam stand auf und kam mit vier großen Schritten zu der Stelle, wo ich wie ein Kaninchen in der Schlinge wartete und wusste, dass ich lieber fliehen sollte, mich aber dennoch nicht bewegte. Er blieb vor mir stehen, sah sich den Schaden an und stieß einen leisen Pfiff aus. Als er sich vorbeugte und meinen Hals betrachtete, erklang ein Geräusch aus der Küche.

Samuel hatte seinen Kaffeebecher zerbrochen. Er blickte nicht zu mir auf, als er anfing, sauberzumachen.

»Unangenehm«, sagte Adam und konzentrierte sich wieder auf mich. »Kannst du mit diesem Auge überhaupt etwas sehen?«

»Nicht so gut wie mit dem anderen«, antwortete ich. »Aber gut genug, um festzustellen, dass du nicht auf dem Weg nach D.C. bist, wie du es sein solltest.« Er hatte zum Vollmond zurückkommen müssen, aber ich wusste, dass er vor einer Stunde wieder hätte nach Washington fliegen sollen.

Seine Mundwinkel zuckten, und ich hätte mir die Zunge abbeißen können, als mir klar wurde, dass ich ihm gerade meine Kenntnisse seines Zeitplans verraten hatte. »Das hat sich geändert. Ich sollte vor ein paar Stunden nach Los Angeles fliegen. D.C. war letzte Woche, und ich muss in der nächsten Woche wieder hin.«

»Warum bist du also noch hier?«

Die Heiterkeit verschwand aus seinen Zügen; er kniff die Augen zusammen und sagte barsch: »Meine Exfrau ist zu dem Schluss gekommen, dass sie wieder verliebt ist. Sie und ihr neuer Freund sind für unbestimmte Zeit nach Italien geflogen.

Als ich anrief, war Jesse bereits seit drei Tagen allein.« Jesse war Adams fünfzehnjährige Tochter, die den Sommer bei ihrer Mutter in Eugene verbrachte. »Ich habe ihr ein Flugticket gekauft. Sie sollte in ein paar Stunden hier eintreffen. Ich habe Bran gesagt, dass ich im Moment nicht im Dienst bin. Er wird sich einige Zeit selbst um die Politiker kümmern müssen.«

»Arme Jesse«, sagte ich. Jesse war einer der Gründe, wieso ich Adam immer respektiert hatte, selbst wenn ich mich wirklich über ihn ärgerte. Ihm war niemals irgendetwas, nicht das Geschäft und nicht das Rudel, wichtiger als seine Tochter gewesen.

»Also werde ich eine Weile hier sein.« Es waren nicht die Worte, sondern die Art, wie er mich dabei ansah, was mich einen Schritt zurückweichen ließ. Ich hasse es, wenn das passiert.

Also wechselte ich das Thema. »Gut. Darryl ist wirklich in Ordnung, aber wenn du nicht hier bist, ist es ziemlich schwer für Warren.«

Darryl war Adams Stellvertreter, Warren der dritte Mann. In den meisten Rudeln lagen diese beiden Ränge so nahe beieinander, dass es immer einige Spannungen zwischen den Wölfen gab, die sie innehatten, besonders, wenn der Alpha nicht da war. Warrens sexuelle Präferenz machte das noch schlimmer.

Schon unter Menschen ist es schwer, anders zu sein. Unter Werwölfen ist es für gewöhnlich tödlich.

Es gibt nicht viele homosexuelle Werwölfe, die lange überleben. Warren war zäh und selbstständig und Adams bester Freund. Diese Mischung half ihm, am Leben zu bleiben, aber er fühlte sich im Rudel nicht immer wohl.

»Ich weiß«, sagte Adam.

»Es würde helfen, wenn Darryl nicht so gut aussähe«, sagte Samuel lässig und ging durchs Wohnzimmer, um sich neben Adam zu stellen.

Technisch gesehen hätte er hinter ihm bleiben sollen, denn Adam war der Alpha und Samuel ein Einsamer Wolf, der außerhalb der Hierarchie des Rudels stand. Aber Samuel war nicht irgendein Einsamer Wolf, sondern der Sohn des Marrok und dominanter als selbst Adam, wenn man es wirklich genau nehmen wollte.

»Das solltest du Darryl lieber nicht ins Gesicht sagen«, meinte ich.

»Nein, lieber nicht.« Adam lächelte, aber er klang ernst. Er sprach zwar zu Samuel, wandte aber den Blick nicht von mir ab. Dann fügte er hinzu: »Samuel sagt, du brauchst demnächst eine Eskorte zur Siedhe der Vampire. Ruf mich an, und ich finde jemanden, der mit dir geht.«

»Danke, das werde ich tun.«

Er berührte meine schmerzende Wange leicht mit dem Finger. »Ich würde es selbst tun, aber das wäre nicht besonders klug.«

Ich konnte ihm nur aus vollem Herzen zustimmen. Eine Werwolfeskorte würde sowohl als Leibwache dienen als auch bekunden, dass ich Freunde hatte. Die Begleitung des Alpha jedoch konnte sich leicht zu einem Machtspiel zwischen ihm und den Anführern der Vampire entwickeln, mit Stefan in der Mitte.

»Ich weiß«, sagte ich. »Danke.«

Ich konnte keine Minute mehr mit den beiden Männern im gleichen Raum bleiben. Selbst eine Menschenfrau wäre in dem Testosteron in der Luft ertrunken, so stark war es. Wenn ich jetzt nicht ging, würden sie kämpfen – mir war nicht entgangen, dass Samuels Augen weiß geworden waren, als Adam meine Wange berührte.

Und dann war da mein Bedürfnis, meine Nase an Adams Hals zu vergraben und den exotischen Duft seiner Haut einzuatmen. Ich wandte den Blick von ihm ab und starrte in Samuels weiße Augen. Er war so nahe daran, sich zu verändern, dass der charakteristische schwarze Ring um seine Pupillen bereits deutlich zu sehen war. Es hätte mir Angst machen sollen.

Samuels Nasenlöcher zuckten – ich roch es ebenfalls.

Erregung.

»Ich muss gehen«, sagte ich angemessen verängstigt.

Ich verabschiedete mich schnell, huschte aus dem Haus und zog rasch die Tür hinter mir zu. Die Erleichterung, eine Tür zwischen mich und die beiden Männer gebracht zu haben, war gewaltig. Ich atmete schwer, als wäre ich ein Rennen gelaufen, und Adrenalin verdrängte die Schmerzen aus meinem Körper.

Ich atmete tief die Morgenluft ein, versuchte, meine Lunge von Werwolfgerüchen zu reinigen, bevor ich zu meinem Auto ging.

Als ich die Tür des Golfs öffnete, ließ mich der plötzliche Geruch nach Blut abrupt zurückweichen.

Das Auto war an der Stele geparkt gewesen, wo ich es immer stehen ließ. Ich hatte vergessen, dass Stefan es benutzt hatte, um mich zurückzubringen. Es gab Flecken auf beiden Vordersitzbezügen –
wir mussten beide ziemlich blutüberströmt gewesen sein. Aber am meisten beeindruckte mich die Delle von einem Faustschlag am Armaturenbrett, direkt oberhalb des Radios.

Stefan war offenbar sehr verärgert gewesen.

Ich bog in den Hof meiner Werkstatt ein und parkte am anderen Ende des Grundstücks neben Zees altem Pickup. Man sollte nie einem Mechaniker trauen, der neue Autos fährt. Sie verlangen entweder zu viel Geld für ihre Arbeit, oder sie können ein älteres Auto nicht zum Laufen bringen – vielleicht auch beides.

VWs sind gute Autos. Sie waren einmal billige gute Autos, aber jetzt sind sie teure gute Autos. Aber jede Marke hat ihre Zitronen. VW hatte das Thing, was mit seinem Kübelwagen-Design wenigstens cool aussah, den Fox und den Golf. Ich nahm an, in ein paar Jahren würde mein Golf der einzige in den Tri-Cities und Umgebung sein, der immer noch fuhr.

Ich ließ den Golf einen Moment im Leerlauf und dachte darüber nach, ob ich in die Werkstatt gehen sollte. Ich hatte unterwegs an einem Ersatzteiladen angehalten und Sitzbezüge gekauft, um die alten zu ersetzen, die ich hatte wegwerfen müssen. Nach den Blicken des dortigen Angestellten zu schließen, würde mein zerschlagenes Gesicht mir so schnell keine neuen Kunden bringen.

Auf dem Parkplatz standen vier Autos, was bedeutete, dass die Geschäfte liefen. Aber wenn ich in der Werkstatt bliebe, würde niemand mein Gesicht sehen.

Langsam stieg ich aus. Die trockene Hitze des Vormittags umschlang mich, und ich schloss einen Moment die Augen, um sie zu genießen.

»Guten Morgen, Mercedes«, sagte eine liebenswerte alte Stimme. »Wunderschöner Tag heute.«

Ich öffnete die Augen und lächelte. »Ja, Mrs. Hanna.«

In den Tri-Cities gibt es, anders als in Portland und Seattle, nicht viele Obdachlose. Die Temperaturen können hier im Sommer vierzig Grad übersteigen, und sie gehen bis minus zwanzig im Winter, also sind die meisten Clochards nur auf der Durchreise.

Mrs. Hanna sah aus wie eine Obdachlose mit ihrem zerschlagenen Einkaufswagen voller Plastiktüten mit Dosen und anderen nützlichen Dingen, aber jemand hatte mir einmal erzählt, dass sie in einem kleinen Trailerpark am Fluss lebte und Klavierunterricht gegeben hatte, bis ihre Arthritis das unmöglich machte. Danach zog sie durch die Straßen der Innenstadt von Kennewick, sammelte Aluminiumdosen und verkaufte Zeichnungen aus Malbüchern, die sie koloriert hatte, damit sie Futter für ihre Katzen kaufen konnte.

Ihr weißgraues Haar war geflochten und unter eine mitgenommene alte Baseballkappe gesteckt, die ihrem Gesicht ein wenig Schatten spendete. Sie trug einen weiten Wollrock, Söckchen und Tennisschuhe, die eine Nummer zu groß waren.

Ihr T-Shirt feierte ein längst vergangenes Fliederfest in Spokane, und sein Lavendelton bildete einen interessanten Kontrast zu dem schwarz-rot karierten Flanelhemd, das sie sich über die Schultern gelegt hatte.

Das Alter hatte sie gebeugt, bis sie kaum größer war als der Einkaufswagen, den sie schob. Ihre gebräunten, grobknochigen Hände zeigten abgesplitterten roten Nagellack, der zu ihrem Lippenstift passte. Sie roch nach Rosen und nach ihren Katzen.

Sie runzelte die Stirn und sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Jungen mögen keine Mädchen, die mehr Muskeln haben als sie selbst, Mercedes. Jungen mögen Mädchen, die tanzen und Klavier spielen können. Mr. Hanna, Gott hab ihn selig, sagte immer, dass ich geradezu über den Tanzboden schwebte.«

Das war ein alter Streitpunkt von uns. Sie war in einer Zeit aufgewachsen, wo der einzig angemessene Platz für eine Frau der neben ihrem Mann gewesen war.

»Diesmal war es nicht Karate«, sagte ich und berührte vorsichtig mein Gesicht.

»Versuchen Sie es mit gefrorenen Erbsen, junge Frau«, sagte sie. »Das hilft gegen die Schwelung.«

»Danke«, erwiderte ich.

Sie nickte, dann ging sie weiter die Straße entlang, und ihr Einkaufswagen quietschte. Es war zu heiß für Flanell und Wolle, aber es war ein kühler Frühlingsabend gewesen, als sie vor ein paar Monaten gestorben war.

Die meisten Geister verblassen nach einer Weile, also würden Mrs. Hanna und ich in ein paar Monaten vielleicht nicht mehr miteinander sprechen können. Ich weiß nicht, wieso sie vorbeikam, um mit mir zu reden, vielleicht machte sie sich Sorgen, weil ich bislang nicht verheiratet war.

Ich lächelte immer noch, als ich aufs Büro zuging.

Gabriel, mein Teilzeit-Handlanger und Bürohelfer, arbeitete im Sommer ganztags. Er blickte auf, als ich hereinkam, und starrte mich dann verblüfft an.

»Karate«, log ich, inspiriert von Mrs. Hannas Annahme und sah, wie er sich entspannte.

Er war ein guter Junge und ein hundertprozentiger Mensch.

Er wusste selbstverständlich, dass Zee zum Feenvolk gehörte, weil Zee vor ein paar Jahren von den Grauen Lords, den Herrschern des Feenvolks, gezwungen worden war, öffentlich zuzugeben, was er war (wie auch die Werwölfe hatte das Feenvolk sich nach und nach geoutet, um die Menschheit nicht zu erschrecken).

Gabriel wusste also auch von Adam, zumindest das, was allgemein bekannt war. Ich hatte allerdings nicht vor, ihm die Augen noch weiter zu öffnen – das war einfach zu gefährlich.

Also keine Geschichten über Vampire und Zauberer für ihn – vor allem, da auch ein paar Kunden in der Werkstatt saßen.

»Himmel«, sagte er. »Ich hoffe, der andere sieht schlimmer aus.«

Ich schüttelte den Kopf. »Dummer Weißgürtel.«

Auf den mitgenommenen, aber bequemen Sesseln in der Ecke des Büros saßen ein paar Männer.

Auf meine Worte hin beugte sich einer vor und sagte: »Ich kämpfe lieber gegen ein Dutzend Auf meine Worte hin beugte sich einer vor und sagte: »Ich kämpfe lieber gegen ein Dutzend Schwarzgürtel zur gleichen Zeit als gegen einen Weißgürtel.«

Er hatte ein so hervorragend gepflegtes Äußeres, dass er gut aussah, obwohl er eine zu breite Nase und ziemlich tief liegende Augen hatte.

Ich lächelte strahlender, wie es sich für eine gute Geschäftsfrau gehörte, und sagte mit Nachdruck:

»Ich ebenfalls.«

»Ich nehme an, Sie sind Mercedes Thompson?«, fragte er, stand auf und ging mit ausgestreckter Hand auf mich zu.

»Stimmt.« Ich nahm seine Hand, und er schüttelte die meine mit festem Griff, der einem Politiker alle Ehre gemacht hätte.

»Tom Black.« Er lächelte und zeigte perlweiße Zähne. »Ich habe viel über Sie gehört. Mercedes, die Volkswagenmechanikerin.«

Als hätte ich den Spruch noch nie gehört. Dennoch, er wirkte nicht unverschämt, er flirtete nur ein wenig.

»Schön, Sie kennenzulernen.« Ich war an einem Flirt nicht interessiert, also wandte ich mich wieder Gabriel zu.

»Irgendwelche Probleme heute früh?«

Er lächelte. »Wenn Zee hier ist? Hör mal, Mercy, meine Mutter lässt fragen, ob die Mädchen dieses Wochenende wieder putzen sollen.«

Gabriel hatte eine ganze Handvoll Geschwister, alles Mädchen, die Jüngste im Kindergarten und die Älteste in ihrem ersten Highschool-Jahr, und alle unterstützten ihre verwitwete Mutter, die in der Funkzentrale der Polizei von Kennewick arbeitete – nicht gerade ein gut bezahlter Job. Die beiden ältesten Mädchen kamen hin und wieder vorbei und machten mein Büro sauber. Und sie leisteten gute Arbeit. Mir war vorher nicht einmal klar gewesen, dass der Film auf meinem vorderen Fenster Fett gewesen war – ich dachte, Zee hätte es irgendwie behandelt, um die Sonne zu blockieren.

»Klingt gut«, sagte ich. »Wenn ich nicht hier bin, können sie deinen Schlüssel benutzen.«

»Ich sage es ihr.«

»Gut. Ich gehe in die Werkstatt und bleibe heute außer Sicht – ich wollte keine Kunden verscheuchen.«

Ich nickte Tom Black kurz zu, freundlich, aber distanziert.

Dann blieb ich stehen, um mit dem anderen Mann zu sprechen, der wartete. Er war ein alter Kunde, der gerne ein Schwätzchen hielt. Dann schlüpfte ich in die Werkstatt, bevor noch jemand hereinkam.

Zee lag auf dem Rücken unter einem Auto, also konnte ich nur seinen Bauch und die Beine sehen.

Siebold Adelbertsmiter, mein ehemaliger Boss, ist ein sehr alter Angehöriger des Feenvolks, und er kann mit Metall arbeiten, was für seine Art sehr ungewöhnlich ist – die meisten Angehörigen des Feenvolks können kein kaltes Eisen berühren. Er selbst bezeichnet sich als Gremlin, aber er ist erheblich älter als diese Bezeichnung, die Piloten im Ersten Weltkrieg erfunden hatten. Ich habe Geschichte studiert, also weiß ich solche nutzlosen Dinge.

Er sah aus, als wäre er um die fünfzig, eher dünn – aber mit einem kleinen Bauch – und eher mürrisch.

Nur Letzteres entsprach der Wahrheit. Dank seines Schutzzaubers kann ein Angehöriger des Feenvolks aussehen, wie er will. Diese Schutzzauber sind es, die das Feenvolk zum Beispiel von Hexen oder Werwölfen unterscheiden.

»Halo, Zee«, sagte ich zu ihm, weil er nicht den Eindruck machte, als hätte er mich überhaupt bemerkt. »Danke, dass du heute früh hergekommen bist.«

Er rollte sich unter dem Auto hervor und sah mich verärgert an. »Du solltest dich von Vampiren fernhalten, Mercedes Athena Thompson.« Wie meine Mutter benutzte er meinen vollen Namen nur, wenn er sauer auf mich war. Ich würde es ihm niemals sagen, aber mir gefiel, wie es sich anhörte, wenn er meinen Namen mit deutschem Akzent aussprach.

Er sah mein Gesicht noch einmal genau an und fuhr fort: »Du solltest zu Hause bleiben und schlafen.

Was für einen Sinn hat es, einen Mann im Haus zu haben, wenn er sich nicht eine Weile um dich kümmern kann?«

»Mmm«, sagte ich. »Ich gebe auf. Was für einen Sinn hat ein Mann im Haus überhaupt?«

Er lächelte nicht, aber daran war ich gewöhnt.

»Wie auch immer«, sagte ich laut, dann zwang ich mich leiser zu reden, damit niemand im Büro uns hören konnte. »In meinem Haus sind zwei Werwölfe und ein toter Vampir, und ich dachte, damit ist es auch ohne mich eine Weile voll genug.«

»Du hast einen Vampir umgebracht?« Er sah mich respektvoll an – was ziemlich beeindruckend war, weil er immer noch auf dem Rücken lag und gerade unter einem Auto hervorgerollt war.

»Nein. Das war die Sonne. Aber Stefan muss sich erholen, damit wir heute Abend bei Marsilia vorbeischauen können.«

Zumindest nahm ich an, dass wir an diesem Abend gehen würden. Ich wusste nicht viel über Vampire, aber die Gerichtsverhandlungen von Werwölfen fanden meist sofort statt und nicht erst Monate, nachdem ein Verbrechen verübt worden war. Sie sind auch innerhalb von Stunden vorbei, manchmal sogar innerhalb von Minuten. Pech, wenn man einen Alpha und sein Rudel nicht manchmal sogar innerhalb von Minuten. Pech, wenn man einen Alpha und sein Rudel nicht überzeugen kann, dass man für sie lebendig wertvoller ist als tot. Die Rudelgesetze, notwendigerweise brutal, gehörten zu den unangenehmen Dingen, die Bran noch eine Weile vor der Menschenwelt verborgen halten wollte.

»Samuel sagte mir schon, dass du für den Vampir zu einer Gerichtsverhandlung gehen wirst.«

»Er hat dich angerufen?«, sagte ich empört. »Was noch? Hat er dich gebeten, dich bei ihm zu melden, wenn ich sicher hier eingetroffen bin?«

Zee grinste zum ersten Mal und holte sein Handy heraus.

Mit ölfleckigen Fingern gab er meine Nummer ein. »Sie ist hier«, sagte er. »Ales in Ordnung.«

Er legte auf, ohne auf eine Antwort zu warten, grinste noch breiter und wählte eine zweite Nummer, die ich ebenfalls kannte. Aber für den Fall, dass mir entging, wen er diesmal anrief, benutzte er den Namen. »Halo, Adam«, sagte er. »Sie ist hier.« Er lauschte einen Augenblick. Ich ebenfalls, aber er musste die Lautstärke sehr gering eingestellt haben, denn ich konnte nur das Grollen einer Männerstimme hören. Zees Grinsen wurde noch boshafter. Er sah mich an und sagte:

»Adam will wissen, wieso du so lange gebraucht hast.«

Ich setzte dazu an, die Augen zu verdrehen, aber das tat der wunden Hälfte meines Gesichts nicht gut, also hörte ich wieder auf. »Sag ihm, ich hatte unterwegs wilden, leidenschaftlichen Sex mit einem vollkommen Fremden.«

Ich blieb nicht, um zu hören, was Zee tatsächlich weitergab, sondern nahm meinen Overall vom Haken und ging ins Bad.

Werwölfe sind Kontrollfreaks, erinnerte ich mich, als ich mich für die Arbeit umzog. Kontrollfreaks zu sein hilft ihnen, ihren Wolf zu beherrschen – und das ist eine gute Sache. Wenn mir die Nebenwirkungen nicht gefielen, sollte ich mich eben nicht mit ihnen abgeben. Was ich auch nicht getan hätte, wenn nicht einer von ihnen bei mir wohnen würde, und ein anderer sich hinter meinem Grundstück niedergelassen hätte.

Allein im Badezimmer konnte ich allerdings zugeben, dass ich zwar wirklich, wirklich wütend war, aber auch enttäuscht gewesen wäre, wenn sie sich nicht erkundigt hätten. Ziemlich unlogisch, oder?

Als ich herauskam, gab mir Zee den nächsten Reparaturjob.

Ich hatte ihm das Geschäft zwar abgekauft, aber wenn wir zusammenarbeiteten, war er immer noch derjenige, der die Anweisungen gab. Teilweise war das die Macht der Gewohnheit, aber der größere Teil hatte damit zu tun, dass ich vielleicht eine gute Mechanikerin sein mag, aber Zee wirkt an Autos Magie. Im wörtlichen und im übertragenen Sinn.

Würde er nicht dazu neigen, sich bei einfachen Arbeiten zu langweilen, hätte er mich niemals auch nur eingestellt. Dann hätte ich einen Job bei McDonalds oder Burger King annehmen müssen, wie al die anderen Leute mit Abschlüssen in Geisteswissenschaften.

Wir arbeiteten in kameradschaftlichem Schweigen, bis ich an eine Stele kam, die vier Hände brauchte und nicht zwei.

Als ich nach dem Schraubenzieher griff, sagte Zee, der das Ersatzteil für mich festhielt: »Ich habe vorhin unter diese Plane geschaut« – er nickte zur Ecke des Ladens, wo mein neuestes Spezialprojekt an der Wand stand.

»Schön, nicht wahr?«, fragte ich. »Oder zumindest wird er das sein, wenn ich damit fertig bin.« Es handelte sich um einen 1968er Karman Ghia in beinahe makellosem Zustand.

»Willst du ihn restaurieren oder zu einem Renner machen?«

»Das weiß ich noch nicht«, sagte ich. »Die Farbe ist immer noch der Originallack, und es gibt nur einen kleinen Riss an der Haube. Ich ändere ungern etwas, wenn es nicht sein muss.

Ich kann ihn wieder in Gang bringen, und zwar mit Originalteilen, und Kim kann die Sitze nähen. Ich denke, dabei werde ich es belassen.«

Es gibt drei Gruppen von Leuten, die sich für alte Autos begeistern. Die erste denkt, dass das Auto so viel Originalteile haben sollte wie möglich; die zweite will es besser restauriert haben, als es im Original war, und die dritte will, dass Bremsen, Motor und Federung durch moderne Versionen ersetzt werden. Zee gehört eindeutig zur letzteren Gruppe.

Er ist nicht sentimental – wenn etwas besser funktioniert, dann sollte man das auch benutzen. Ich nehme an, vierzig oder fünfzig Jahre bedeuten ihm nicht das Gleiche wie dem Rest von uns – was für eine Person eine Antiquität ist, ist für die andere nur eine altmodische Last.

Da ein guter Teil meines Einkommens aus der Renovierung von altmodischen Lasten stammt, bin ich nicht wählerisch. Ich arbeite mit einem genialen Polsterer zusammen, Kim, und einem Lackierer, der selbst gerne herumfährt und mit den Autos angibt, die ich ihm überlasse. Nach dem Abzug der Materialkosten für die Renovierung und die Vorführungen teilen wir uns den Profit entsprechend der Stunden, die wir jeweils mit dem Projekt verbracht haben.

»Luftkühlung ist schwierig zu warten«, sagte Zee.

»Es wird schon jemanden geben, der den ursprünglichen Zustand will«, sagte ich. Er brummte, war nicht recht überzeugt, und wandte sich wieder seiner Arbeit zu.

Gabriel nahm meinen Golf, um Sandwichs zu holen, dann setzte er sich in die Werkstatt, um mit uns zu essen. Ich zog die Plane von dem Ghia, und wir sprachen beim Essen darüber, was ich am besten mit dem Auto anfangen sollte, bis es Zeit war, wieder an die Arbeit zu gehen.

»Zee«, fragte ich, als er einen Passat auf die Hebebühne fuhr, um einen Blick auf den Auspuff zu werfen.

Er grunzte, als er mit dem Zeigefinger ans Auspuffrohr tippte, wo es gewaltig verbeult war, direkt vor dem Vorschaldämpfer.

»Was weißt du über Zauberer?«

Er hörte mit dem Tippen auf und seufzte. »Alte Gremlins geben sich alle Mühe, um sich von Dämonenwirten fernzuhalten, und es ist eine Weile her, seit die Menschen fest genug an den Teufel glaubten, um ihm ihre Seelen zu verkaufen.«

Ich wurde ein wenig schwindlig. Es war nicht so, dass ich nicht an das Böse glaubte – ganz im Gegenteil. Ich hatte genug Beweise für die Existenz Gottes, also nahm ich an, dass es seinen Gegner Gegenteil. Ich hatte genug Beweise für die Existenz Gottes, also nahm ich an, dass es seinen Gegner ebenfalls gab. Ich wollte nur nicht unbedingt wissen, dass jemand, der einen Handel mit Satan abgeschlossen hatte, sich im Umkreis von zehn Meilen von meinem Haus befand und Zimmermädchen umbrachte.

»Ich dachte, es wäre nur ein Dämon«, sagte ich kleinlaut.

»Ja«, stellte Zee auf Deutsch fest. Dann drehte er sich um und sah mich an. »Teufel, Dämon – Englisch ist, was diese Dinge angeht, eine ungenaue Sprache. Es heißt, sie dienen dem großen Tier Englisch ist, was diese Dinge angeht, eine ungenaue Sprache. Es heißt, sie dienen dem großen Tier der christlichen Schrift. Größere und geringere Geister, Dämonen oder Teufel, sie alle dienen dem Bösen. Die größeren Diener sind weit entfernt von unserer Welt gebunden und können hier nichts erreichen, wenn sie nicht eingeladen werden – genau wie Vampire ein Heim nicht betreten können, ohne dass man sie offiziell hereingebeten hat.«

»Also gut.« Ich holte tief Luft. »Was weißt du sonst noch?«

Zee legte die Hand auf das Auspuffrohr. »Nicht viel, Liebchen. Die wenigen Menschen, denen ich begegnet bin, die behaupteten, Zauberer zu sein, waren nichts als Dämonenköder.«

»Worin besteht der Unterschied?«

»Der Unterschied liegt darin, wer die Zügel im Griff hat.«

Der Auspuff begann, unter Zees Hand in hellem Kirschrot zu glühen. »Dämonen dienen nur einem einzigen Herren, und wer das vergisst, wird schnell versklavt. Jene, die sich daran erinnern, behalten vielleicht ein wenig länger die Selbstkontrolle.«

Ich sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Also haben alle von Dämonen Besessenen einmal als Zauberer angefangen?«

Zee schüttelte den Kopf. »Es gibt viele Arten von Einladungen, absichtliche und andere. Zauberer, Dämonenbesessene, das ist gleich. Am Ende siegt immer der Dämon.«

Der Auspuff gab ein lautes Geräusch von sich und nahm wieder die angemessene Form an. Zee schaute mir in die Augen. »Dieses Geschöpf spielt mit den Vampiren, Mercy.

Misch dich nicht ein. Die Siedhe ist besser geeignet als du, mit einem wie ihm fertig zu werden.«

Um halb sechs steckte ich bis zu den Ellbogen darin, einen großen Campingbus zu frisieren, also ließ ich Gabriel das Büro schließen und versuchte, sowohl ihn als auch Zee nach Hause zu schicken. Mein zerschlagenes Gesicht bewirkte, dass sie unwilliger waren als sonst, mich allein zu lassen, aber schließlich konnte ich sie doch überreden.

Als Zee noch da gewesen war, hatte ich die große Klimaanlage laufen lassen, und die Werkstatttore waren geschlossen, aber anders als die Werwölfe mochte ich die Sommerhitze. Also schaltete ich, sobald ich alleine war, die kalte Luft ab und öffnete die Tore.

»Hilft das?«

Ich blickte auf und bemerkte, dass der Kunde, den ich zuvor schon gesehen hatte, an der offenen Tür stand.

»Tom Black«, erinnerte er mich.

»Hilft was?«, fragte ich, wischte mir die Hände ab und trank einen Schluck Wasser aus der Flasche, die unsicher auf der Haube des Autos balancierte.

»Summen«, sagte er. »Ich habe mich gefragt, ob das hilft.«

Etwas an seiner Art machte mich nervös – als wäre er ein guter Freund von mir und nicht nur jemand, mit dem ich ein paar Worte gewechselt hatte. Seine Bemerkung über weiße Gürtel machte ihn noch nicht zu einem Kampfsportler, aber er bewegte sich wie einer.

Ich sah ihn höflich an, obwohl der Kojote in mir die Zähne fletschen wollte. Er drang in mein Territorium ein.

»Mir war nicht einmal bewusst, dass ich summe«, sagte ich.

»Das hier ist das letzte Auto, an dem ich heute arbeite.« Ich wusste, es war nicht seines, denn ich arbeitete öfter an diesem Bus. »Wenn Gabriel Sie nicht angerufen hat, werden wir wahrscheinlich vor morgen nicht mit Ihrem Wagen anfangen.«

»Wie kommt es, dass ein hübsches Mädchen wie Sie Mechanikerin geworden ist?«, fragte er.

Ich legte den Kopf schief, damit ich ihn besser aus meinem guten Auge ansehen konnte. Gabriel hatte mir gesagt, wenn ich das Eis länger auf dem Gesicht gelassen hätte, wäre es nicht so geschwollen. An guten Tagen sah ich ganz passabel aus, heute wären schrecklich und schauerlich sicherlich passendere Ausdrücke gewesen.

Hätten wir uns auf neutralem Boden befunden, hätte ich vielleicht etwas gesagt wie »Keine Ahnung.

Wie kommt es, dass ein gut aussehender Mann wie Sie ein solch aufdringlicher Mistkerl geworden ist?« Aber das hier war meine Werkstatt, und er war ein Kunde.

»Ich nehme an, wie alle anderen auch«, sagte ich also.

»Hören Sie, ich muss das hier fertig machen. Warum rufen Sie nicht morgen früh an, und Gabriel gibt Ihnen eine Einschätzung, wann Ihr Auto fertig wird?«

Bei diesen Worten ging ich auf ihn zu. Das hätte ihn eigentlich ein wenig zurücktreiben sollen, aber er blieb stehen, so dass ich dicht vor ihm ebenfalls zum Stehen kam. Er roch nach Kokosnuss-Sonnenschutz und Zigaretten.

»Tatsächlich habe ich mein Auto schon abgeholt«, sagte er.

»Heute Abend bin ich hier, um mit Ihnen zu reden.«

Er war ein Mensch, aber ich sah den gleichen Raubtierblick in seinen Augen, den die Wölfe zeigten, wenn sie auf die Jagd gingen. Mich in meiner eigenen Werkstatt zu befinden, hatte bewirkt, dass ich mich zu sicher fühlte, und ich war ihm zu nahe gekommen. Ich hatte genügend Waffen in Gestalt von Schraubenschlüsseln und Brecheisen zur Verfügung, aber sie waren alle außer Reichweite.

»Ach ja?«, sagte ich. »Und warum?«

»Ich wollte wissen, wie es ist, mit einem Werwolf zusammen zu sein. Wussten Sie, dass er ein Werwolf war, als die Beziehung begann? Haben Sie Sex mit ihm?« Seine Stimme war plötzlich rasiermesserscharf.

Er hatte das Thema so abrupt geändert, dass ich einen Moment nur verständnislos blinzelte.

Der Mann roch nicht wie ein Fanatiker – Hass hat einen ganz eigenen Geruch. Als Zee sich der Öffentlichkeit stellte, war eine Gruppe von Leuten mit Plakaten um die Werkstatt marschiert. Einige von ihnen kamen auch nachts und sprühten in zornigen roten Buchstaben FEENLAND an die Garagentore.

Aber Tom Black roch aufgeregt, als würden meine Antworten auf seine Fragen ihm wirklich etwas bedeuten.

Draußen fuhr ein Chevy 350 auf mein Grundstück, und ich erkannte das Schnurren des Motors. Das machte meinen Befürchtungen ein Ende. Mir wurde klar, dass es für die Fragen, die er stellte, nur einen einzigen Grund geben konnte.

Ich sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an.

»Verdammt«, stellte ich angewidert fest. »Sie sind ein Reporter.«

Einige Werwölfe, die in die Öffentlichkeit getreten waren, hatten auf Anweisung des Marrok bewusst die Aufmerksamkeit auf sich gelenkt: Wölfe aus dem Militär, der Polizei oder der Feuerwehr und ein paar Filmstars. Adam gehörte nicht zu ihnen. Ich konnte jedoch sehen, warum jemand einen Reporter ausschickte, der hier herumschnüffelte.

Adam war nicht nur ein Alpha, er war auch ein gut aussehender Mann. Ich konnte kaum abwarten zu hören, was er sagen würde, wenn er herausfand, dass sich jemand für sein Liebesleben interessierte.

»Ich kann Sie reich machen«, sagte Black, den mein Lächeln offenbar ermutigte. »Wenn wir fertig sind, werden Sie ebenso bekannt sein wie er. Sie können Ihre Geschichte an die Fernsehstationen verkaufen.«

Ich schnaubte. »Verschwinden Sie.«

»Probleme, Mercy?« Die tiefe Stimme mit dem schleppenden texanischen Akzent bewirkte, dass der Reporter herumfuhr. Ich nehme an, er hatte nicht gehört, wie Warren und sein Begleiter in die Garage gekommen waren.

»Nein«, erwiderte ich. »Mr. Black wollte gerade gehen.«

Warren sah aus wie eine Anzeige für »echte Cowboys«, inklusive abgetragener Stiefel und eines mitgenommenen Strohhuts. Er hatte das Recht dazu, er war im alten Westen ein echter Cowboy gewesen, bevor er sich verändert hatte. Er war mir der liebste von Adams Wölfen, und er hatte Ben mitgebracht, der vor kurzem aus England gekommen war –
und der führende Kandidat für den Werwolf, den ich am wenigsten mochte. Beide waren derzeit noch nicht als Wölfe bekannt. In Bens Fall würde das wahrscheinlich auch nie geschehen. Er war in seinem Geburtsland nur knapp einer Verhaftung entgangen und hatte sich in aller Stille nach Amerika davongemacht.

Der Reporter holte die Brieftasche heraus und hielt mir seine Karte hin. Ich nahm sie, weil meine Mutter mir beigebracht hatte, höflich zu sein.

»Ich bleibe noch eine Weile in der Gegend«, sagte er. »Rufen Sie mich an, falls Sie es sich anders überlegen.«

»Das werde ich tun«, versicherte ich ihm.

Beide Werwölfe drehten sich um, um ihn zu beobachten, als er ging. Erst als er schon längere Zeit weg war, wandten sie sich wieder mir zu.

»Interessant, was du mit deinem Gesicht gemacht hast«, sagte Ben und tippte sich ans Auge.

Er hatte mir vielleicht einmal das Leben gerettet und sich in den Weg einer Kugel geworfen, die für Adam bestimmt gewesen war, aber das bedeutete nicht, dass ich ihn mögen musste. Es lag nicht nur daran, dass man ihn zu Adams Rudel geschickt hatte, damit er nicht in Zusammenhang mit einer Reihe von Vergewaltigungen in London verhört wurde. Ich glaube an die Unschuld einer Person, bis das Gegenteil bewiesen wird. Es ging eher um die Eigenschaften, die ihm überhaupt erst die Aufmerksamkeit der Londoner Polizei eingebracht hatten: Er war ein kleinlicher, unangenehmer und gewalttätiger Mann. Ales, was er sagte, war höhnisch gemeint oder eine Drohung, und jedes Wort kam mit diesem vornehmen englischen Akzent heraus. Wäre er ein wenig netter gewesen, hätte ich mit ihm geredet, nur um seine Stimme zu hören, ob ich ihn mochte oder nicht.

»Ich bin für die Dekoration nicht verantwortlich, aber ich bedanke mich dennoch.« Ich kehrte wieder zum Bus zurück, um ihn für die Nacht abzuschließen. Der Schwung, der mich bisher am Arbeiten gehalten hatte, war plötzlich verschwunden, und jetzt wollte ich nur noch schlafen.

Irgendwo, wo es keinen toten Vampir im Schrank gab.

Verdammt. Wo sollte ich schlafen?

»Was führt euch beide hierher?«, fragte ich Warren, während ich die rückwärtige Klappe des Busses schloss.

»Adam sagte, wir sollten bei dir bleiben, bis du von den Vampiren hörst – was, wie er annimmt, irgendwann nach Einbruch der Dunkelheit sein wird. Er sagt, er will nicht, dass du alleine zu ihnen gehst.«

»Müsst ihr heute Nacht nicht arbeiten?« Warren arbeitete nachts in der Tankstelle, nicht allzu weit von meinem Haus – er hatte Samuel dort einen Job verschafft, als dieser bei mir eingezogen war.

»Nein, ich habe letzte Woche gekündigt. Sie haben schon wieder einen neuen Geschäftsführer, und der stellt alles auf den Kopf. Also dachte ich, ich kündige, bevor er mich rausschmeißt.« Er hielt inne und sagte dann: »Ich habe ein bisschen für Kyle gearbeitet. Er zahlt besser für Teilzeit als die Tankstelle für Vollzeitarbeit.«

»Für Kyle?«, fragte ich hoffnungsvoll.

Ich kenne Warren schon lange und hatte vielleicht ein Dutzend seiner Freunde kennengelernt. Die meisten waren eine Bekanntschaft nicht wert gewesen – aber Kyle hatte ich gemocht. Er war ein erfolgreicher Anwalt, kleidete sich hervorragend, und man konnte viel Spaß mit ihm haben. Sie hatten schon eine Weile zusammengelebt, als Kyle schließlich herausfand, dass Warren ein Werwolf war.

Daraufhin war der Anwalt ausgezogen. Ich wusste, dass sie sich seitdem ein paarmal getroffen hatten, Daraufhin war der Anwalt ausgezogen. Ich wusste, dass sie sich seitdem ein paarmal getroffen hatten, aber ohne weitere Verpflichtungen.

Warren senkte den Blick. »Überwiegend Überwachungen und Arbeit als Leibwächter für eine Frau, die sich vor ihrem zukünftigen Exmann fürchtete.«

»Kyle fürchtet sich vor uns«, sagte Ben und zeigte die Zähne in einem boshaften Grinsen.

Warren sah ihn an, und das Grinsen verschwand.

»Offenbar bist du Kyle noch nie begegnet«, sagte ich zu Ben.

»Jemand, der so lange Scheidungsanwalt ist wie Kyle, fürchtet sich nicht vor vielen Dingen.«

»Ich habe ihn angelogen«, murmelte Warren. »So etwas geht einem Mann gegen den Strich.«

Es war Zeit, das Thema zu wechseln. Ben war im Augenblick vielleicht recht ruhig, aber das würde nicht lange dauern.

»Ich werde mich waschen und umziehen«, sagte ich. »Ich komme gleich wieder.«

»Samuel sagt, du hättest letzte Nacht keinen Schlaf bekommen«, meinte Warren. »Du hast ein paar Stunden, bevor die Vampire dich rufen können. Solen wir irgendwo anhalten und etwas zu Essen besorgen und dann zu deinem Haus gehen, damit du ein bisschen schlafen kannst?«

Ich schüttelte den Kopf. »Kann nicht schlafen mit einem Toten in meinem Kleiderschrank.«

»Du hast jemanden umgebracht?«, fragte Ben interessiert.

Warren grinste, und das ließ die Krähenfüße in seinen Augenwinkeln deutlicher werden. »Nein, diesmal nicht.

Samuel sagte, Stefan habe den Tag in Mercys Schrank verbringen müssen. Das hatte ich ganz vergessen. Willst du dich bei mir zu Hause ein wenig hinlegen? Dort gibt es keine Toten.« Er warf Ben einen Blick zu. »Noch nicht.«

Ich war müde, mein Gesicht tat weh, und der Adrenalinrausch, den der Reporter bewirkt hatte, verebbte schnell. »Ich kann mir nichts Besseres vorstellen. Danke, Warren!«

Warrens Haus stand in Richland, die Hälfte eines zweistöckigen Doppelhauses, das schon bessere Tage gesehen hatte. Innen war es in brauchbarerem Zustand als draußen, aber es hatte immer noch diese studentische Aura, dank der vielen Bücher und der Second-hand-Möbel.

Das Gästezimmer, in dem Warren mich unterbrachte, roch nach ihm – er schlief jetzt vielleicht hier und nicht mehr in dem Raum, den er mit Kyle geteilt hatte. Ich fand diesen Geruch angenehm – er lag nicht tot in meinem Schrank. Es fiel mir nicht schwer einzuschlafen, während die beiden Werwölfe unten leise miteinander Schach spielten.

Ich erwachte im Dunkeln, weil es nach Paprika und Sesamöl roch. Jemand hatte chinesisches Essen geholt. Seit dem Mittagessen war viel Zeit vergangen.

Ich stand auf und ging die Treppe hinunter, in der Hoffnung, dass noch etwas übrig war. Als ich in die Küche kam, verteilte Warren gerade Essen aus Styroporpackungen auf drei Teller.

»Mhm«, sagte ich und lehnte mich an Warren, um das Essen besser sehen zu können. »Mongolisches Rindfleisch. Ich glaube, ich liebe dich.«

»Sein Herz ist anderweitig gebunden«, sagte Ben hinter mir.

»Und selbst, wenn das nicht der Fall wäre, würde er sich nicht für dich interessieren. Ich hingegen bin noch frei und bereit.«

»Du hast kein Herz«, sagte ich. »Nur ein klaffendes Loch, wo eins sein s.«

»Noch mehr Grund, mir deins zu schenken.«

Ich schlug mit der Stirn gegen Warrens Rücken. »Sag mir, dass Ben nicht mit mir flirtet.«

»Hey.« Ben klang gekränkt. »Ich rede hier von Kannibalismus und nicht von Beziehungen.«

Er war beinahe komisch. Wäre er mir nicht so unsympathisch gewesen, hätte ich gelacht.

Warren tätschelte meinen Hinterkopf und sagte: »Schon gut, Mercy. Es ist nur ein schlechter Traum. Sobald du gegessen hast, wird alles verschwinden.«

Er löffelte den letzten Reis auf einen Teller. »Adam hat vor ein paar Minuten angerufen. Ich habe ihm gesagt, dass du schläfst, und er wollte nicht, dass ich dich wecke, sondern ich sollte dir nur ausrichten, dass Stefan dein Haus vor einer halben Stunde verlassen hat.«

Ich warf einen Blick aus dem Fenster und sah, dass es dunkel wurde.

Warren bemerkte das. »Ein paar von den alten Vampiren werden früh wach. Ich glaube aber nicht, dass er sich melden wird, bevor es vollkommen dunkel ist.«

Er reichte uns die vollen Teller und verteilte Besteck und Servietten, dann scheuchte er uns aus der Küche ins Esszimmer.

»Also gut«, sagte Ben ein paar Minuten später. »Warum willst du mich nicht haben, Mercy? Ich sehe gut aus, bin klug, geistreich… Nicht davon zu reden, dass ich dir das Leben gerettet habe.«

»Lass uns dieses Thema lieber meiden«, sagte ich und aß einen Bissen von dem gewürzten Fleisch.

»Ich könnte mich sonst vielleicht übergeben.«

»Du hasst Frauen«, stellte Warren fest.

»Das tue ich nicht.« Ben klang empört.

Ich schluckte, zog eine Braue hoch und starrte ihn an, bis er den Blick abwandte. Sobald ihm klar wurde, was er getan hatte, riss er das Kinn wieder hoch und sah mich an. Aber es war zu spät, ich hatte gesiegt, und das wussten wir alle. Bei den Wölfen zählen solche Gesten eine Menge. Wenn ich ihm jemals wieder in einer dunklen Gasse begegnete, könnte er mich immer noch fressen – aber er würde zögern.

Ich lächelte selbstzufrieden. »Jeder, der länger als zwei Minuten mit dir gesprochen hat, weiß, dass du Frauen hasst.

Ich glaube, ich kann an den Fingern einer Hand abzählen, wann du auch nur das Wort ›Frau‹ ausgesprochen und es nicht durch einen Hinweis auf weibliche Genitalien ersetzt hast.«

»Heh, so schlimm ist er auch wieder nicht«, sagte Warren. »Nur manchmal nennt er sie Kühe oder Nutten.«

Ben zeigte mit dem Finger auf Warren – ich nehme an, man hatte ihm keine besseren Manieren beigebracht. »Und das ausgerechnet von jemandem, der keine…« Er musste tatsächlich innehalten und das Wort abändern, das er verwenden wollte. »… äh, Frauen mag.«

»Ich mag Frauen sehr gern.« Warren schob den letzten Rest Reis zusammen, um ihn auf die Gabel zu bekommen. »Mehr als die meisten Männer. Ich will nur nicht mit ihnen schlafen.«

Mein Handy klingelte, und ich atmete tief ein und bekam ein Stück Pfeffer in den Hals. Hustend, würgend und mit tränenden Augen fand ich das Telefon und hielt es Warren hin, so dass er antworten konnte, während ich mir ein Glas Wasser holte.

»Also gut«, sagte er. »Wir bringen sie hin. Weiß sie, wo das ist?« Er sah mich an und murmelte:

»Siedhe.«

Ich nickte und spürte, wie sich mein Magen zusammenzog.

Ich wusste, wo es war.

4

Wir fuhren durch ein offenes, schmiedeeisernes Tor in einen hell beleuchteten Hof vor einem großen Haus im Hazienda-Stil, dem Heim der Siedhe der Tri-Cities. Warren stellte seinen verbeulten Pickup hinter einem BMW in einer Einfahrt ab, in der sich bereits viele Autos befanden.

Als ich zum letzten Mal hier gewesen war, war ich mit Stefan gekommen. Er hatte uns durch den Hintereingang hineingebracht, durch ein kleines Gästehaus weiter hinten im Hof. Diesmal gingen wir direkt zur Haustür des Haupthauses, und Warren klingelte.

Ben witterte nervös. »Sie beobachten uns.« Ich roch es ebenfalls.

»Ja.« Von uns dreien war Warren sichtlich am wenigsten beunruhigt. Er war nicht der Typ Mann, der sich um Dinge Sorgen machte, die noch nicht geschehen waren.

Beobachtet zu werden an sich machte mich nicht nervös.

Aber was würde geschehen, wenn die Vampire mir nicht glaubten? Wenn sie glaubten, dass Stefan die Beherrschung verloren hatte? Wenn sie nach seiner Erinnerung gingen, würden sie ihn hinrichten.

Heute Nacht noch. Vampire duldeten niemanden, der ihre Sicherheit und die Geheimhaltung der Siedhe gefährdete.

Ich war kein Vampir, und mein Wort würde hier nicht viel Gewicht haben – falls sie mir überhaupt zuhörten.

Ich war mir nie sicher gewesen, was Stefan mir gegenüber wirklich empfand. Man hatte mir beigebracht, dass Vampire nicht in der Lage seien, Zuneigung für Wesen außerhalb ihrer eigenen Art zu empfinden. Sie taten vielleicht so, aber sie hatten bei allem, was sie machten, einen Hintergedanken.

Aber selbst wenn Stefan nicht mein Freund war, war ich doch mit ihm befreundet.

Wenn sein Tod meine Schuld sein würde, weil ich einen Fehler beging oder etwas Falsches sagte… ich musste einfach alles richtig machen, musste sie dazu bringen, mich anzuhören.

Mit einem seltsamen Knarren öffnete sich die Tür. Niemand war zu sehen.

»Fehlt nur noch die unheimliche Musik«, sagte ich.

»Sie geben sich wirklich alle Mühe«, stimmte Warren mir zu.

»Ich frage mich, wieso sie sich so anstrengen, dir Angst einzujagen.«

Ben hatte sich ein bisschen beruhigt, wahrscheinlich, weil er Warrens Beispiel nacheiferte. »Vieleicht fürchten sie uns.«

Ich erinnerte mich an die Vampire, denen ich hier das letzte Mal begegnet war, und war mir ziemlich sicher, dass Ben sich irrte. Sie hatten keine Angst vor Samuel gehabt. Ich hatte gesehen, wie Stefan seinen VW-Bus ohne Wagenheber hochstemmte, und die Siedhe war voller Vampire. Wenn sie mich zerreißen wollten, würden sie das tun, und Warren oder Ben (wenn ihm denn danach zumute war) würden mir nicht helfen können. Sie fürchteten uns nicht. Vieleicht jagten sie Leuten einfach gerne Angst ein.

Warren musste das Gleiche gedacht haben, denn er sagte:

»Nein, sie spielen nur mit uns.«

Vorsichtig betraten wir das Haus, Warren zuerst, dann ich und Ben als Nachhut. Es wäre mir lieber gewesen, wenn Ben vor mir gegangen wäre. Er hatte vielleicht nichts dagegen, eine Kugel abzufangen, die für Adam bestimmt war, aber für mich?

Niemand war im Flur oder in dem kleinen Wohnzimmer, zu dem er führte, also gingen wir weiter. Auf einer Seite des Flurs gab es drei Bogentüren, alle geschlossen, und der Gang führte an ihnen vorbei in einen sehr großen, luftigen Raum mit hohen Decken und indirekter Beleuchtung. An den Wänden hingen bunte Gemälde, von denen einige vom Boden bis zur Decke reichten. Die Wände selbst waren in einem hellen Gelbton gestrichen, der den Raum hell und freundlich wirken ließ, obwohl er keine Fenster hatte.

Der Boden war mit Kacheln in diversen Rotbrauntönen gefliest. Helle, neutral gefärbte Wollteppiche waren beinahe zufällig darüber verstreut. Es gab drei Sofas und fünf bequem aussehende Sessel, alle in einem eher verblüffenden Korallenrot, das aber irgendwie zu dem südwestlichen Thema passte. Sie standen in einem lockeren Halbkreis um einen großen Holzstuhl, der aussah, als stammte er aus einem neogotischen Herrenhaus, und der nicht zu den sonnigen Farben des Zimmers passen wollte.

Warren wollte weitergehen, aber ich folgte ihm nicht. Dieser Stuhl hatte etwas an sich…

Das Holz war dunkel, aber die Maserung kam mir wie Eiche vor. Er war ganz mit Schnitzereien verziert, von den Löwenpfotenbeinen bis zu dem Gargoyle, der oben auf der Rückenlehne hockte.

Jedes Bein hatte auf etwa einem Drittel seiner Höhe einen Messingring. Die Armlehnen bestanden vollkommen aus Messing, überzogen mit zierlich geschmiedeten Ranken, kleinen Blüten – und Dornen. Am Ende jeder Armlehne reckte sich eine der Dornen senkrecht in die Höhe.

Als ich beinahe nahe genug war, um den Stuhl zu berühren, wurde mir klar, dass ich seine Magie schon vom Flur aus gespürt hatte – ich hatte nur nicht gewusst, was es war. Magie fühlt sich für mich normalerweise wie ein Kribbeln an, in etwa wie Mineralwasser auf der Haut. Das hier war allerdings eher ein dunkles Surren, als schlüge jemand eine sehr große Trommel, während ich mir die Ohren zuhielt, damit ich die Schläge nur fühlen konnte, aber nicht hören.

»Mercy?«, fragte Warren von der Tür aus. »Ich glaube nicht, dass wir uns das näher ansehen sollten.«

»Riecht ihr das?«, fragte Ben aus Kniehöhe. Ich schaute nach unten und bemerkte, dass er sich auf alle viere niedergelassen hatte, den Kopf vorgereckt und leicht schief gelegt. Er schloss die Augen und holte tief Luft. »An diesem Stuhl klebt altes Blut.«

Ich wollte ihn gerade fragen, ob er noch mehr feststellen konnte, aber nun kam der erste Vampir herein. Ich hatte ihn noch nie zuvor gesehen. Im Leben war er ein Mann mittlerer Größe gewesen, von irischer Herkunft, wenn man aus dem roten Haar Schlüsse ziehen wollte. Er bewegte sich gleichzeitig steif und würdevoll, und seine Bewegungen erinnerten mich an einen Weberknecht. Der Vampir schob sich an Warren vorbei und ging durch den Raum, ohne uns anzusehen. Er setzte sich auf eine kleine Bank an der hinteren Wand, die mir zuvor nicht aufgefallen war.

Das Eintreffen des Vampirs schien alle Fragen zu beantworten, die Warren hatte, denn er folgte ihm ins Zimmer und stellte sich rechts von mir auf, wie es sich für einen richtigen Leibwächter gehörte.

Ben stand auf und stellte sich links hinter mich, so dass ich von den Werwölfen flankiert wurde.

In den nächsten Minuten füllten sich alle Sitzplätze im Zimmer mit Vampiren. Keiner sah uns an, während sie hereinkamen. Ich hätte das eigentlich für eine Beleidigung gehalten, aber sie nahmen auch untereinander keinen Blickkontakt auf.

Ich zählte unauffällig – fünfzehn Vampire. Sie wirkten beeindruckend, und sei es nur dank ihrer teuren Kleidung.

Seide, Satin, Brokat in allen Farben des Regenbogens. Einer oder zwei trugen moderne Kleidung, aber die meisten hatten sich in historische Kostüme gekleidet, vom Mittelalter bis zur jüngsten Vergangenheit.

Irgendwie hatte ich mehr dunkle Farben erwartet, aber ich sah kein Schwarz oder Grau. Die Werwölfe und ich waren entschieden zu einfach gestylt. Nicht, dass mich das interessiert hätte.

Ich erkannte die Frau, die beim letzten Mal, als ich hier gewesen war, Samuels Kreuz an sich genommen hatte. Sie setzte sich auf einen der korallenroten Sessel, als wäre es ein Hocker, gerade aufgerichtet wie eine viktorianische Dame in einem festen Korsett, obwohl sie ein wasserblaues Seidenkleid mit Perlenfransen trug, das wohl aus den Zwanzigern stammte und dank ihrer steifen Haltung seltsam unseriös wirkte. Ich sah mich nach Lily, der Pianistin, um, aber sie tauchte nicht auf.

Dann fiel mein Blick auf einen alten Mann mit strähnigem grauem Haar. Anders als Werwölfe behielten Vampire das Aussehen, das sie hatten, wenn sie starben. Obwohl er uralt wirkte, konnte er auch einer der jüngsten Vampire im Raum sein. Ich sah ihn an und bemerkte, dass er mich im Gegensatz zu den anderen beobachtete. Er befeuchtete sich die Lippen, und ich machte einen Schritt auf ihn zu, bevor es mir gelang, den Blick zu senken.

Werwölfe mochten einander aus Gründen der Dominanz niederstarren, aber sie konnten auf diese Weise nicht den Geist eines anderen beeinflussen. Ein Walker sollte angeblich gegen diese Art der Einflussnahme immun sein, aber ich spürte eindeutig die Macht seines Blicks.

Ein dunkelhaariger, jung aussehender Mann mit schmalen Schultern hatte das Zimmer betreten, während ich mit dem älteren Mann Kuckuck gespielt hatte. Wie Stefan wirkte auch er menschlicher als die meisten anderen. Es war eher seine Kleidung als sein Gesicht, woran ich mich erinnerte. Wenn Andre nicht das gleiche Piratenhemd trug wie in der Nacht, als ich ihm zuerst begegnet war, dann zumindest ein ganz ähnliches. Sobald er sich auf einem der Sessel nahe der Mitte des Raums niedergelassen hatte, sah er mich – anders als die anderen Vampire – direkt an und lächelte freundlich. Ich kannte ihn nicht gut genug, um zu wissen, ob er Freund oder Feind war.

Bevor ich darüber genauer nachdenken oder seinen Gruß erwidern konnte, betrat Marsilia den Raum, die Herrin der Columbia-Siedhe. Sie trug einen leuchtend roten Reitrock im spanischen Stil mit einer weißen Rüschenbluse und einer schwarzen Mantilla, was besser zu ihrem blonden Haar und den dunklen Augen passte, als ich gedacht hätte.

Sie bewegte sich geschmeidig, anders als beim letzten Mal, als ich sie gesehen hätte. Von allen Vampiren im Raum war Marsilia die Einzige, die man wirklich als schön bezeichnen konnte. Sie ließ sich Zeit, den Rock zurechtzuzupfen, bevor sie sich auf den Stuhl in der Mitte des Halbkreises setzte.

Die rote Farbe ihres Rocks passte nicht zu dem Korallenrot des Sesselbezugs. Ich weiß nicht, wieso ich mich deshalb so viel besser fühlte.

Sie starrte uns an – nein, sie starrte die Werwölfe mit einem gierigen, hungrigen Blick an. Ich erinnerte mich daran, wie sie sich Samuel gegenüber verhalten hatte, und fragte mich, ob sie eine Vorliebe für Werwölfe hatte. Stefan hatte mir erzählt, sie sei wegen eines Werwolfs ins Exil geschickt worden.

Vampire haben keine Gesetze, die es verbieten, sich von einem Werwolf zu nähren, aber Marsilia hatte sich an einem Werwolf vergriffen, der einem mächtigen und höherrangigen Vampir gehörte.

Ben und Warren waren beide so vernünftig, den Blick von ihr abzuwenden. Ihre Instinkte geboten ihnen zweifellos, sie direkt anzusehen und niederzustarren, aber das hätte gefährlich werden können.

Schließlich beendete Marsilias tiefe Stimme das Schweigen.

Sie sprach mit leichtem Akzent. »Geht und holt Stefan. Sagt ihm, sein Haustier ist hier, und wir sind des Wartens müde.«

Ich hätte nicht sagen können, mit wem sie sprach; sie starrte immer noch Warren an – auf den sie sich inzwischen konzentriert hatte –, aber Andre stand auf und sagte: »Er wird Daniel mitbringen wollen.«

»Daniel wird bestraft. Er kann nicht aus der Zelle kommen.«

Der Vampir, der das sagte, saß direkt links von Marsilia. Er trug einen lederfarbenen Anzug aus dem neunzehnten Jahrhundert, komplett mit Taschenuhr und blau gestreifter Seidenweste. Sein Schnurrbart war ebenso gestreift wie die Weste, aber braun und silbergrau. Er hatte sich das schütter werdende Haar über einen kahlen Fleck oben auf dem Kopf gekämmt.

Marsilia kniff die Lippen zusammen. »Im Gegensatz zu deinem Ehrgeiz bin immer noch ich diejenige, die hier das Sagen hat, Bernard. Andre, bring Daniel ebenfalls mit.« Sie sah sich um. »Estele, geh mit ihm. Daniel könnte Schwierigkeiten machen.«

Die ältere Frau in dem Perlenfransenkleid stand abrupt auf, so als hätte jemand an ihren Fäden gezogen. Wenn sie sich bewegte, klirrten die Perlen leise, was mich an eine Klapperschlange denken gezogen. Wenn sie sich bewegte, klirrten die Perlen leise, was mich an eine Klapperschlange denken ließ. Ich konnte mich nicht erinnern, dass ihr Kleid solche Geräusche verursacht hatte, als sie ins Zimmer gekommen war.

Andre bedachte mich im Vorbeigehen mit einem kleinen tröstlichen Lächeln, das keiner der anderen sehen konnte.

Estele ignorierte uns abermals. Es war eine bewusste Unhöflichkeit, dachte ich, obwohl ich ihre Arroganz Marsilias hungrigem Blick vorzog. Ich musste mich dem Drang widersetzen, einen Schritt vorzutreten und den Blick der Vampirherrin auf Warren zu blockieren.

Wenn ich nicht um Stefans willen hier gewesen wäre, hätte ich ein paar Stühle für uns geholt oder mich einfach auf den Boden gesetzt, aber ich wollte niemanden gegen uns aufbringen, bevor Stefan in Sicherheit war. Also blieb ich stehen, wo ich war, und wartete auf ihn.

Die Minuten krochen nur langsam voran. Ich kann nicht besonders gut warten und musste mich anstrengen, nicht unruhig zu werden. Ich hätte angenommen, Ben würde es noch schlimmer gehen, aber weder er noch Warren schienen ein Problem damit zu haben, reglos dazustehen, nicht einmal unter Marsilias stetigem Blick.

Die Wölfe waren jedoch nicht so reglos wie die Vampire.

Kein Vampir ließ sich zu einer der kleinen Bewegungen herab, die Stefan sich angewöhnt hatte, um die Menschen in seiner Umgebung nicht zu beunruhigen, wie zu blinzeln oder zu atmen.

Sie reagierten jedoch einer nach dem anderen, als sei Andres Aufbruch eine Art Zeichen gewesen, und richteten mit ausdruckslosen Mienen ihre Blicke auf mich. Die einzigen Ausnahmen waren Marsilia und der Vampir rechts von ihr, der aussah wie ein Junge von etwa fünfzehn Jahren – also sah ich diese beiden an.

Marsilia beobachtete weiterhin Warren und bewegte hin und wieder ihre schlanken Finger mit den kunstvoll lackierten Nägeln. Der Junge starrte einfach ins Leere und schwankte ein wenig. Ich fragte mich, ob er einen geistigen Schaden hatte, wie die musikalische Lily. Dann wurde mir klar, dass er im Rhythmus meines Herzschlags schwankte, und ich machte einen kleinen Schritt näher zu Warren. Der Junge wiegte sich ein wenig schneller.

Als ich hörte, wie sich im Flur hinter uns etwas bewegte, wurde sein Schwanken ziemlich hektisch.

Nichts beschleunigte den Herzschlag so sicher, wie die Beute in einem Raum voller Vampire zu sein.

Ich hörte Stefan und seine Begleiter schon, bevor sie hereinkamen.

Estele drängte sich als Erste an uns vorbei und setzte sich wieder hin. Andre ließ sich auf der Couch neben dem alten Holzstuhl nieder. Ich brauchte den Kopf nicht zu drehen, um zu wissen, dass Stefan ein paar Fuß hinter mir stehen geblieben war – ich konnte ihn riechen. Ich drehte mich trotzdem um.

Er trug immer noch die Kleidung, die er angehabt hatte, als ich ihn das letzte Mal sah, aber er schien unverletzt zu sein. Er hielt einen jungen Mann auf den Armen, der nur sein junger Freund Daniel sein konnte, Littletons erstes Opfer.

Jeans und ein T-Shirt mit einem Werbeslogan für Milch wirkten an einem, der aussah, als wäre er gerade aus einem Todeslager der Nazis befreit worden, ein wenig unpassend.

Man hatte ihm den Kopf rasiert, und dunkle Stoppeln ließen die blasse Haut bläulich aussehen. Ich fragte mich, ob Vampiren die Haare wohl nachwuchsen.

Daniels Wangen waren so eingefallen, dass man beinahe die Zähne durch sie hindurch erkennen konnte. Seine Augen wirkten blicklos, mit beinahe rein weißer Iris und nahezu keinen Pupillen. Es war schwer festzustellen, in welchem Alter er gestorben war, aber er konnte nicht älter als zwanzig gewesen sein.

Der Mann in der gestreiften Weste, Bernard, stand auf – und nun hörte Marsilia endlich auf, Warren anzustarren, und wandte ihre Aufmerksamkeit den Neuankömmlingen zu.

Bernard räusperte sich und verkündete in bemüht sachlichem Tonfall: »Wir sind hier, weil Stefan uns heute Morgen angerufen hat, damit wir sein Durcheinander in einem Motel in Pasco aufräumen. Fünf Menschen sind tot, und es gab beträchtliche Schäden an dem Gebäude. Wir waren gezwungen, Elizaveta Arkadyevna zu rufen.« Ich hatte nicht gewusst, dass Elizaveta auch für die Siedhe arbeitete und nicht nur für Adams Rudel, aber wahrscheinlich war das nur vernünftig. Die alte russische Hexe war die mächtigste ihrer Zunft im ganzen pazifischen Nordwesten. »Uns war sofort klar, dass die Polizei auf jeden Fall informiert würde. Laut unserer Kontaktpersonen vor Ort haben die lokalen Behörden die Geschichte, die wir ihnen erzählt haben, akzeptiert, und es wird keine weiteren Ermittlungen geben. Wenn man einmal von den finanziellen Kosten für die Hexe absieht, ist der Siedhe kein dauerhafter Schaden zugefügt worden.« Er sprach diesen letzten Teil in knappen Silben aus, so als sei er mit der Aussage selbst nicht einverstanden.

»Stefan«, sagte Marsilia. »Du hast die Siedhe in Gefahr gebracht. Was hast du dazu zu sagen?«

Stefan trat einen Schritt vor, dann zögerte er und sah den Vampir an, den er auf den Armen hielt.

»Ich kann ihn nehmen«, bot Warren an.

Stefan schüttelte den Kopf. »Daniel hat sich lange nicht mehr genährt; er wäre gefährlich für Sie. Andre?«

Andre runzelte die Stirn, aber er stand auf, um den hungrigen Vampir auf die Arme zu nehmen, so dass Stefan sich vor die anderen stellen konnte. Ich erwartete, Stefan werde sich dort hinstellen, wo auch Bernard gestanden hatte, aber er setzte sich stattdessen auf den Holzstuhl. Er lehnte sich zurück, bis er die Rückenlehne berührte, dann packte er mit festem Griff die mit Messing beschlagenen Armlehnen, als hätte er die Messingdornen gar nicht bemerkt, die dort aufragten.

Aber das hatte er wohl. Das Summen von Magie, das ich die ganze Zeit gespürt hatte, wurde lauter und schneller und ließ meinen Brustkorb vibrieren. Ich versuchte, ein Keuchen herunterzuschlucken, aber Marsilia sah mich plötzlich an, als hätte ich etwas Interessantes getan.

Sie gönnte mir allerdings nur einen Augenblick ihrer Aufmerksamkeit, bevor sie sich wieder auf Stefan konzentrierte. »Du bietest also willig an, die Wahrheit zu sagen.«
konzentrierte. »Du bietest also willig an, die Wahrheit zu sagen.«

»Ja.«

Der Stuhl reagierte irgendwie auf diese Aussage. Aber bevor ich zu einem Schluss kommen konnte, was das Flackern von Energie bedeutete, sagte der jung aussehende Vampir, der immer noch im Rhythmus meines Herzschlags schwankte:

»Wahr.«

Die meisten Werwölfe konnten feststellen, ob jemand log, aber das hing mit dem Geruch und dem Herzschlag des Betreffenden zusammen – und soweit ich wusste, verfügten Vampire über keine Magie, die ihnen sagte, ob jemand log. Es kam mir allerdings nur angemessen vor, dass ihr Wahrheitszauber Blut verlangte.

»Sprich.« Ich konnte Marsilias Stimme nicht entnehmen, ob sie hoffte, dass er eine Erklärung für das Blutbad in dem Hotel geben konnte oder nicht.

Stefan schilderte seinen Verdacht, dass Daniels Blutgier-Geschichte nicht stimmig war. Als der Vampir, mit dem Daniel sich hätte in Verbindung setzen sollen, zurückgekehrt war, habe er das als Möglichkeit betrachtet, mehr herauszufinden, erklärte er.

»Ich fürchtete«, sagte Stefan mit einer wohlklingenden Geschichtenerzähler-Stimme, »wenn mein Misstrauen gerechtfertigt sei, würde ich mich vielleicht einem Vampir gegenübersehen, der einen von unserer Art mit einem Bann belegen konnte – obwohl Daniel noch sehr jung ist. Ich dachte zu diesem Zeitpunkt, der Vampir wäre vielleicht ein Hexer gewesen, bevor er einer von uns wurde.«

»So gefährlich, dass du lieber sie mitgenommen hast als einen anderen Vampir?« Bernards Stimme triefte vor Verachtung.

Stefan zuckte die Achseln. »Wie ich schon sagte, ich dachte, Littleton sei ein Hexer. Nichts, womit ich nicht schon vorher zu tun hatte. Ich habe nicht wirklich geglaubt, dass ich etwas gegenüberstehen würde, womit ich nicht fertig werden könnte.

Mercedes war eine Art zusätzlicher Versicherung, aber ich dachte nicht, dass ich sie wirklich brauchen würde.«

»Ja«, warf Marsilia mit einigem Nachdruck ein. »Sagen wir den anderen doch, wieso Mercedes Thompson jemand ist, den du um Hilfe bitten würdest.« Sie hatte die Augen zusammengekniffen, und ihre Finger spielten mit den Fransen ihres schwarzen spanischen Umschlagtuchs. Ich hätte nicht sagen können, was sie so sehr ärgerte, aber sie wusste, was ich war.

»Mercedes ist ein Walker«, sagte Stefan.

Das Energieniveau im Zimmer hob sich beträchtlich, obwohl sich keiner der Anwesenden rührte. Ich hatte angenommen, dass seit dem letzten Winter alle Vampire von mir wussten, aber offenbar war das nicht der Fall gewesen. Vieleicht war Marsilia wütend, weil Stefan sie gezwungen hatte, den andern zu enthüllen, was ich war. Ich wünschte mir wirklich, ich wüsste genau, wieso sie wegen mir so beunruhigt waren – vielleicht würde ich mich dann nicht fühlen wie ein Huhn in einem Fuchsbau.

Der Junge neben Marsilia hörte auf, rhythmisch zu schwanken. Als er mich ansah, spürte ich seinen Blick wie einen Blitz, der über meine nackte Haut zuckte. »Wie interessant«, sagte er.

Stefan mischte sich schnell ein, als versuchte er, den Jungen von mir abzulenken. »Sie stimmte zu, als Kojotin mitzukommen, so dass der Vampir nicht wissen würde, dass sie mehr war als Teil meiner Erscheinung. Ich dachte, der Trick würde sie schützen, und ihre teilweise Unempfindlichkeit gegen seine Magie würde mir helfen. Ich hatte Recht, aber gleichzeitig irrte ich mich auch.«

Sein Bericht war von diesem Punkt an sehr genau. Als er ihnen sagte, er habe den Geruch des Dämons wahrgenommen, der ihm sagte, dass Littleton ein Zauberer sein müsse, sobald er mein Auto am Hotel parkte, mischte sich Bernard ein.

»So etwas wie Zauberer gibt es nicht«, erklärte er.

Der Junge neben Marsilia schüttelte den Kopf, und mit einer hellen Tenorstimme, die nie brechen würde, sagte er: »Doch. Ich bin ihnen begegnet – wie die meisten von uns, die mehr als ein paar hundert Jahre alt sind. Es wäre sehr schlecht, Herrin, wenn einer von uns ein Zauberer wäre.«

Es gab eine bedeutungsschwangere Pause als Reaktion auf die Bemerkung des Jungen, aber ich wusste nicht, was sie zu bedeuten hatte.

»Bitte fahr fort«, sagte Marsilia schließlich.

Stefan gehorchte. Er hatte schon gewusst, dass alle im Hotel tot waren, als wir hereingekommen waren. Deshalb hatte er Littleton auch so schnell gefunden – sein Zimmer war das einzige, in dem noch jemand lebte. Stefan hatte ebenfalls gewusst, dass sich die Frau im Badezimmer befand. Die Sinne eines Vampirs waren offenbar besser als meine.

Ich erwartete, dass Stefan die Aufzählung dessen, was er getan hatte, an der Stele abbrach, als Littleton ihn aufgehalten und seine Erinnerung verändert hatte, aber er sprach weiter. Er machte weiter, als wäre die falsche Erinnerung die Wahrheit, bis der Junge neben Marsilia sagte: »Warte.«

Stefan hielt inne.

Der Junge legte den Kopf schief und schloss die Augen, dann summte er leise. Schließlich sagte er, ohne die Augen wieder zu öffnen: »Das ist, woran du dich erinnerst, aber du glaubst es nicht.«

»Ja«, stimmte Stefan ihm zu.

»Was soll das?«, fragte Bernard. Ich hatte das eindeutige Gefühl, dass Bernard kein Freund von Stefan war. »Wozu soll es gut sein, sich freiwillig auf den Stuhl zu setzen, wenn du dennoch lügst?«

»Er lügt nicht.« Der Junge beugte sich vor. »Berichte weiter, an was du dich erinnerst.«

»An was ich mich erinnere«, wiederholte Stefan und fuhr fort. Seine Erinnerungen an den Mord an dem Zimmermädchen waren noch schlimmer als das, was er uns an diesem Morgen erzählt hatte, und schlimmer als das, was ich gesehen hatte, denn in seiner Version war er der Mörder, und hatte sich an ihrem Tod ebenso geweidet wie in ihrem Blut gesuhlt. Er schien sich große Mühe zu geben, sich an so viele Einzelheiten wie möglich zu erinnern. Ich hätte die Kurzfassung vorgezogen, die er mir vorher gegeben hatte.

Einige der Bilder, die er heraufbeschwor, würden mir sicher Alpträume bescheren.

Als er fertig war, starrte Marsilia ihn an und trommelte mit den Fingern auf die Armlehne ihres Sessels, wobei der Rest ihres Köpers weiterhin vollkommen reglos blieb. »Das sind deine Erinnerungen an das, was geschehen ist, obwohl Wulfe nicht mehr glaubt, dass sie der Wahrheit entsprechen. Solen wir also annehmen, dass der Zauberer deine Erinnerungen ebenso sehr verwirrt hat wie die von Daniel? Du, der niemals auch nur deinem eigenen Schöpfer gehorcht hast, du glaubst, dass ein neuer Vampir – Entschuldigung, Zauberer – imstande war, dich in seinen Bann zu schlagen?«

Bernard fügte hinzu: »Und warum hat er dir dann keine Erinnerungen an die anderen Leute eingegeben, die in dem Hotel starben? Wenn er dir schon die Schuld geben wollte, hätte er dir doch sicher auch diese anderen Tode angelastet.«

Stefan legte den Kopf schief und sagte nachdenklich: »Ich weiß nicht, warum er mir keine Erinnerungen an die anderen gab. Vieleicht hätte ich anwesend sein müssen, als sie starben.

Es gibt noch andere Beweise für seine Fähigkeiten, mit den Erinnerungen anderer Vampire zu spielen.

Ich möchte Daniel gerne sprechen lassen.«

Marsilia kniff die Augen zusammen, aber sie nickte.

Stefan nahm die Hände vorsichtig von dem Stuhl. Die Messingdornen schimmerten schwarz von seinem Blut.

Andre trat vor und setzte den abgemagerten Daniel an Stefans Stele auf den Stuhl. Daniel kauerte sich zusammen und hielt die Hände ängstlich von den Armlehnen fern. Er drehte die Schulter weg, als Stefan ihn berühren wollte.

»Andre?«, fragte Stefan.

Andre schenkte ihm einen undeutbaren Blick, aber dann wandte er sich Daniel zu. »Daniel, setz dich aufrecht hin und nimm die Verhörposition ein.«

Der junge Vampir fing an zu weinen. Mit der Langsamkeit eines verkrüppelten alten Mannes richtete er sich auf. Er versuchte vergeblich, die Hände zu heben, bis Andre sie schließlich ergriff und auf die Dornen drückte. Daniel begann zu zittern.

»Er ist zu schwach«, sagte Andre zu Stefan.

»Du bist sein Schöpfer.« Marsilias Stimme war kalt. »Also kümmere dich darum.«

Andre kniff die Lippen zusammen, aber er hob sein Handgelenk an Daniels Mund.

»Trink«, sagte er.

Daniel wandte den Kopf ab.

»Daniel, trink.«

Ich hatte nie einen Vampir zubeißen sehen. Der rasche Ruck von Daniels Kopf ließ mich die Hand an den Verband legen, der Littletons Bissspuren an meinem Hals bedeckte. Andre verzog das Gesicht, als der andere Vampir zubiss, aber er zog die Hand nicht weg.

Es dauerte einige Zeit, bis Daniel sich genährt hatte. Keiner der anderen rührte sich, wenn man einmal von Marsilias Fingertrommeln auf der gepolsterten Armlehne ihres Sessels absah. Keiner verlagerte auch nur sein Gewicht oder bewegte die Zehen. Ich trat zurück, näher zu Warren, und er legte die Hand auf meine Schulter. Ich sah Stefan an, der normalerweise wie ein gut gelaunter Welpe immer in Bewegung war, aber er war offenbar ebenso gebannt wie die anderen.

»Das genügt.« Andre setzte dazu an, den Arm wegzuziehen, aber Daniels Zähne steckten immer noch in seinem Handgelenk. Daniel riss seine Hände vom Stuhl, verursachte eine Risswunde an der Hand, die ich sehen konnte, und packte Andres Unterarm mit beiden Händen.

»Daniel, hör auf.«

Der junge Vampir wimmerte, und er wandte den Kopf ab.

Die Hände hielt er immer noch um Andres Arm gekrallt. Er zitterte, als er das Blut ansah, das aus den Bisslöchern drang, und seine Augen glitzerten wie Diamanten. Andre befreite seinen Arm, packte Daniels Hände und drückte sie fest wieder auf die Dornen der Armlehnen.

»Bleib, wo du bist«, zischte er.

Daniel atmete tief ein, und seine Brust hob und senkte sich gleichmäßig.

»Stell deine Fragen, Stefan«, sagte Marsilia. »Ich habe langsam genug von diesem Theater.«

»Daniel«, begann Stefan, »ich will, dass du dich an die Nacht erinnerst, in der du deiner Ansicht nach diese Leute getötet hast.«

Stefans Stimme war sanft, aber Daniel begann dennoch wieder zu weinen. Man hatte mir immer gesagt, Vampire könnten keine Tränen vergießen.

»Ich will nicht«, sagte er.

»Wahrheit«, sagte Wulfe.

»Ich verstehe«, erklärte Stefan. »Dennoch, sag uns, woran du dich erinnerst, bevor die Blutgier einsetzte.«

»Nein«, erwiderte der Junge.

»Sol Andre dich verhören?«

»Ich habe am Hotel geparkt.« Daniels Stimme war so heiser, als hätte er sie lange nicht mehr benutzt.

»Vor dem in Pasco, wo Cory Littleton, der Vampir, mit dem du sprechen solltest, abgestiegen war?«

»Ja.«

»Blutgier hat immer einen Grund. Hattest du dich an diesem Abend schon genährt?«

»Ja.« Daniel nickte. »Andre gab mir eines seiner Schafe, als ich an diesem Abend aufwachte.«

Ich glaubte nicht, dass er von vierbeinigen Schafen sprach, die blökend auf der Weide standen.

»Was war also mit deiner Gier? Erinnerst du dich?«

Daniel schloss die Augen. »Es gab so viel Blut.« Er schluchzte auf. »Ich wusste, dass es falsch war, Stefan. Es war ein Baby. Ein weinendes Baby… es roch so gut.«

Ich sah mich unter den Zuschauern um und bemerkte, wie der ältere Vampir sich die Lippen leckte.

Rasch wandte ich den Blick wieder Daniel zu. Ich wollte nicht wissen, wie viele Vampire im Raum von Daniels Bericht hungrig wurden.

»Das Baby, das du im Obstgarten getötet hast?«, fragte Stefan.

Daniel nickte und flüsterte: »Ja.«

»Daniel, der Obstgarten liegt außerhalb von Benton City, mindestens eine halbe Autostunde von Pasco entfernt. Wie bist du dorthin gelangt?«

Marsilia hörte auf, mit den Fingern zu trommeln. Ich erinnerte mich an Stefans Worte darüber, dass ein Vampir im Griff der Blutgier niemals imstande wäre, Auto zu fahren.

Offenbar war Marsilia der gleichen Ansicht.

»Ich muss das Auto genommen haben. Es war dort, wo ich… wo ich wieder zu mir kam.«

»Wieso bist du nach Benton City gefahren, Daniel?«

Daniel antwortete einen Augenblick nicht. Schließlich sagte er: »Ich weiß es nicht. Ich erinnere mich nur an Blut.«

»Wie viel Benzin hattest du noch, als du zu dem Hotel in Pasco kamst?«, fragte Stefan.

»Nicht mehr viel«, erwiderte Daniel nachdenklich. »Ich erinnere mich daran, weil ich auftanken wollte… hinterher.«

Stefan wandte sich seinen schweigenden Zuschauern zu.

»Bernard, wie viel Benzin war in dem Auto, das Daniel fuhr, als du ihn gefunden hast?«

Der Mann wollte sichtlich nicht antworten. »Der Tank war halb vol.«

Stefan sah Marsilia abwartend an.

Plötzlich lächelte sie, ein liebenswertes Lächeln, das sie wie ein unschuldiges junges Mädchen aussehen ließ. »Also gut. Ich glaube, dass jemand in dieser Nacht bei Daniel war. Du, denke ich, könntest vielleicht zwanzig Meilen fahren, um das Auto aufzutanken, auch während der Blutgier, aber ein neuer Vampir wie Daniel könnte das niemals.«

Daniel wandte ruckartig den Kopf zu Stefan herum. »Das bedeutet nicht, dass ich diese Leute nicht umgebracht habe. Ich erinnere mich daran, Stefan.«

»Das weiß ich«, stimmte er zu. »Du kannst aufstehen – wenn Wulfe mit deiner Wahrheit einverstanden ist?« Er blickte auf.

Der Teenager neben Marsilia, der gerade mit den Zähnen etwas unter seinem Daumennagel hervorgeholt hatte, nickte.

»Herr?«, flüsterte Daniel.

Andre hatte zu Boden gestarrt, aber bei Daniels Worten sagte er: »Du darfst aufstehen, Daniel.«

»Das beweist gar nichts, außer dass in dieser Nacht noch jemand bei Daniel war. Jemand, der das Auto gefahren und den Tank aufgefüllt hat«, widersprach Bernard.

»Stimmt«, sagte Stefan freundlich.

Daniel wollte aufstehen, aber seine Beine trugen ihn nicht.

Seine Hände schienen auf den Dornen festzustecken. Stefan half ihm, sie freizubekommen, und hob ihn dann von dem Stuhl, als klar wurde, dass er trotz Andres Blut immer noch zu schwach war, um stehen zu können.

Stefan machte einen Schritt auf Andre zu, aber dann zögerte er und brachte Daniel zu der Stelle, wo die Wölfe und ich standen.

Er setzte ihn auf dem Boden ab, ein paar Schritte von Warren entfernt. »Bleib dort, Daniel«, sagte er.

»Ist das möglich?«

Der junge Mann nickte. »Ja.« Er klammerte sich jedoch immer noch an Stefans Arm, und Stefan war gezwungen, die Finger des anderen Vampirs zu lösen, bevor er zu dem Stuhl zurückkehren konnte.

Er nahm ein Taschentuch heraus und säuberte die Armlehnen, bis die Messingstachel metalisch glänzten. Keiner beschwerte sich darüber, wie lange es dauerte.

»Mercy«, sagte er schließlich und steckte das Taschentuch wieder ein. »Würdest du bitte herkommen und vor meiner Herrin deine Wahrheit aussprechen?«

Er wollte, dass ich meine Hände auf diese spitzen Dornen steckte. Das kam mir nicht nur irgendwie lästerlich vor –  Dornen und durchstochene Handflächen! –, sondern es würde auch wehtun. Nicht, dass mich die Bitte nach Stefans und Daniels Aussage sonderlich überraschte.

»Komm«, sagte er. »Ich habe sie gesäubert, und es wird kein Makel zurückbleiben.«

Das Holz war kühl, und der Sitz ein wenig zu groß, wie beim Lieblingsstuhl meines Pflegevaters.

Nachdem er gestorben war, hatte ich Stunden auf diesem Stuhl verbracht, wo sein Geruch noch hing, weil er in den vielen Jahren der Benutzung in das polierte Holz eingedrungen war. An ihn zu denken, gab mir wieder Mut, und ich brauchte alle Courage, die ich aufbringen konnte.

Die Dornen waren länger und spitzer, als sie ausgesehen hatten, als ich noch nicht daran gedacht hatte, meine Hände darauf zu drücken. Es war besser, es schnell zu tun, statt sich Zeit zu lassen. Also legte ich die Hände über die Enden der Armlehnen und drückte sie nach unten.

Am Anfang tat es nicht weh. Dann zogen heiße Ranken von Magie durch die Löcher in meiner Haut, wanderten die Adern in meinen Armen entlang und schlossen sich um mein Herz wie eine feurige Faust.

»Ales in Ordnung, Mercy?«, fragte Warren, die Stimme grollend von einer ersten Spur von Herausforderung.

»Wölfe haben vor diesem Gericht keine Zungen«, fauchte Bernard. »Wenn Sie nicht still sein können, werden Sie gehen.«

Ich war froh, dass Bernard etwas sagte. Er gab mir Zeit zu verstehen, dass die Magie mir nicht wehtat. Es war unangenehm, aber nicht schmerzhaft. Nicht wert, den Kampf zu provozieren, den Warren beginnen wollte. Adam hatte ihn mitgeschickt, um auf mich aufzupassen, nicht um wegen einer kleinen Unannehmlichkeit einen Krieg zu beginnen.

»Es geht mir gut«, sagte ich.

Der Teenager rührte sich. »Nicht wahr«, sagte er.

Wahrheit, wie? Also gut. »Mein Gesicht tut weh, meine Schulter tut weh, mein Hals tut weh, wo dieser verdammte besessene Vampir mich gebissen hat, und die Magie des Stuhls ist ungefähr so sanft wie ein Blitzschlag, aber ich leide unter nichts, das mir irreparablen Schaden zufügen würde.«

Der Junge, Wulfe, begann wieder mit seinem katatonischen Schaukeln. »Ja«, sagte er. »Wahrheit.«

»Was ist in dieser Nacht geschehen?«, fragte Stefan. »Bitte fang mit meinem Anruf an.«

Ich erzählte die Geschichte erheblich detaillierter, als ich vorgehabt hatte. Sie brauchten sicher nicht zu wissen, dass Stefans Art zu fahren mir Angst eingejagt hatte, oder wie der Tod der Frau gerochen hatte. Aber ich konnte nichts auslassen, die Erinnerungen kamen aus meinem Mund hervor, wie sie durch meinen Kopf liefen. Offenbar gab es auch Vampirmagie, die keine Schwierigkeiten hatte, gegen mein Walkerblut anzukommen.

Das hielt Bernard nicht davon ab, genau das zu behaupten.

»Es gibt keine zwei Möglichkeiten«, sagte er, als ich fertig war. »Wir können nicht glauben, dass dieser Stuhl Macht über sie hat und gleichzeitig, dass sie imstande war, sich einem Vampir zu widersetzen, der Stefans Erinnerungen verändern konnte. Stefan, der als Einziger von uns imstande ist, sich den Befehlen der Herrin zu widersetzen, den Befehlen seiner Schöpferin.«

»Der Stuhl ist nicht von unserer Macht abhängig«, erwiderte Stefan. »Er funktioniert mit Hilfe von Blut, aber es war ein Hexer, der diese Magie geschaffen hat. Und ich weiß nicht, ob der Zauberer Mercedes das Gleiche hätte antun können wie mir. Aber er wusste nicht, was sie war, also hat er es nicht einmal versucht.«

Bernard wollte weitersprechen, aber Marsilia hob die Hand.

»Das genügt.«

»Selbst vor fünfhundert Jahren waren Zauberer selten«, sagte sie dann zu Stefan. »Ich habe keinen gesehen, seit wir in diese Wüste kamen. Der Stuhl hat gezeigt, dass du glaubst, dass es einen Zauberer gibt, einen Zauberer, den ein Vampir verwandelt hat. Aber du musst mir verzeihen, dass ich das nicht glaube.«

Bernard lächelte beinahe. Ich wünschte, ich wüsste mehr darüber, wie die Justiz innerhalb der Siedhe funktionierte. Ich wusste nicht, was ich noch sagen sollte, um für Stefans Sicherheit zu sorgen.

»Die Aussage des Walkers ist überzeugend, aber ebenso wie Bernard muss ich mich fragen, wie gut der Stuhl bei ihr funktioniert. Ich habe gesehen, wie Walker erheblich gefährlichere Magie ignorierten.«

»Ich kann ihre Wahrheit spüren«, flüsterte der Junge und wiegte sich weiter. »Klarer als die der anderen. Scharf und durchdringend. Wenn ihr Stefan heute Nacht tötet, solltet ihr sie lieber ebenfalls umbringen. Kojoten jagen tagsüber ebenso wie in der Nacht. Das ist die Wahrheit, die sie in sich trägt.«

Marsilia stand auf und kam auf mich zu, während ich immer noch auf dem Stuhl gefangen saß.

»Würden Sie das tun? Uns jagen, wenn wir schlafen?«

Ich öffnete den Mund, um es zu leugnen, wie es jede vernünftige Person getan hätte, die einem zornigen Vampir gegenüberstand. Aber dann schloss ich den Mund wieder. Der Stuhl brachte mich dazu, die Wahrheit zu sagen.

»Das wäre ziemlich dumm von mir«, erklärte ich schließlich ganz ehrlich. »Ich jage nicht, wenn es zu viel Ärger macht.«

»Wulfe?« Sie warf einen Blick zu dem Jungen, der sich jedoch einfach weiterwiegte.

»Es ist egal«, sagte sie schließlich und tat mich mit einer Handbewegung ab, als sie sich ihren Leuten zuwandte. »Wulfe glaubt, was sie sagt. Und ob sie nun die Wahrheit sagt oder nicht, wir können nicht zulassen, dass Vampire – welche Vampire auch immer«, sie warf rasch einen Blick zu Stefan, um ihre Worte zu betonen, »umherrennen und ohne Erlaubnis töten. Das können wir uns nicht leisten.« Sie starrte die sitzenden Vampire einen Augenblick an, dann wandte sie sich wieder an Stefan. »Also gut, ich glaube, dass dieser Vampir die Leute umgebracht hat, und dir gebe ich vier Sienächte, um diesen Zauberer zu finden und ihn – oder seine Leiche – hierherzubringen. Wenn du das nicht tun kannst, werden wir annehmen, dass es daran liegt, dass es ihn nicht gibt, und dich dafür verantwortlich machen, die Siedhe in Gefahr gebracht zu haben.«

»Einverstanden.« Stefan verbeugte sich, während ich versuchte, mich zu erinnern, was eine Sienacht war. Sieben Nächte, dachte ich, also vier Wochen.

»Du kannst jemanden auswählen, um dir zu helfen.«

Stefans Blick zog über die sitzenden Vampire, ohne irgendwo hängen zu bleiben. »Daniel«, sagte er schließlich.

Andre war so überrascht, dass er protestierte. »Daniel kann kaum gehen.«

»Es ist beschlossen«, erklärte Marsilia. Sie rieb sich die Hände, als wollte sie die ganze Geschichte abstreifen, dann stand sie auf und verließ das Zimmer.

Ich wollte aufstehen, konnte meine Hände aber nicht wegziehen – sie steckten fest, und sie zu bewegen, tat weh. Ich konnte mich nicht dazu überwinden, fest genug zu ziehen, um mich zu befreien.

Stefan bemerkte meine Schwierigkeiten und nahm meine Hände so sanft von den Armlehnen, wie er es bei Daniel getan hatte. Die plötzliche Wärme, als der Bann sich auflöste, ließ mich aufkeuchen.

Als ich aufstand, fiel mein Blick auf Wulfe, den einzigen Vampir im Zimmer, der immer noch saß. Er bedachte mich mit einem hungrigen Blick. In einem Raum voller Vampire zu bluten, war wohl nicht besonders klug.

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte Stefan zu mir, legte die Hand unter meinen Ellbogen und drehte mich von Wulfes Augen weg.

»Ich glaube nicht, dass ich viel helfen konnte«, sagte ich. Der Stuhl oder der Augenkontakt mit Wulfe hatten offenbar bewirkt, dass mir schwindlig wurde, also stützte ich mich ein wenig mehr auf Stefan, als ich wollte. »Du musst immer noch den Zauberer finden.«

Stefan lächelte mich an. »Das hätte ich sowieso tun wollen. So werde ich wenigstens Hilfe haben.«

Andre, der irgendwo an der Seite gestanden hatte, kam zu uns. »Nicht viel Hilfe. Selbst wenn es Daniel besser geht, ist er kaum mehr als ein Mensch – und in diesem ausgehungerten Zustand ist er schwach wie ein Kätzchen.«

»Das hättest du verhindern können.« Es lag kein Tadel in Stefans Stimme, aber etwas sagte mir, dass er wegen Daniels Zustand wütend auf Andre war.

Andre zuckte die Achseln: »Es gab Nahrung für ihn. Als er sie nicht annehmen wollte, wollte ich ihn nicht zwingen. Er hätte schließlich wieder angefangen, sich zu ernähren.«

Stefan reichte mich weiter an Warren und bückte sich dann, um Daniel auf die Beine zu helfen. »Da du ihn zu einem von uns gemacht hast, ist es deine Aufgabe, ihn zu beschützen – auch vor sich selbst.«

»Du hast dich zu lange mit Werwölfen abgegeben, Amico mio.«, widersprach Andre. »Vampire sind nicht so zerbrechlich. Wenn du ihn hättest zu uns bringen wollen, hättest du genug Zeit gehabt.«

Stefan hatte den Blick von Andre abgewandt, als er Daniel hochzog, aber ich konnte das rote Glühen erkennen, das in den Tiefen seiner schokoladenbraunen Augen aufblitzte. »Er gehörte mir.«

Andre zuckte mit den Achseln. »Das ist ein alter Streit – und ich glaube nicht, dass ich diesen Punkt jemals abgestritten habe. Es war ein Unfall. Ich wollte ihn nicht verändern, aber mir blieb keine andere Wahl. Ich glaube, ich habe mich oft genug bei dir entschuldigt.«

Stefan nickte. »Tut mir leid, dass ich es wieder aufgebracht habe.« Er klang nicht, als ob er die Entschuldigung ernst meinte. »Ich werde dir Daniel zurückbringen, wenn ich die Anweisungen der Herrin ausgeführt habe.«

Andre kam nicht mit uns nach draußen. Ich wusste nicht, ob er wütend war. Da Vampire keine normalen Körpergerüche hatten, waren ihre Gefühle für mich schwer zu deuten.

Warren wartete, bis wir an seinem Auto standen, bevor er etwas sagte. »Stefan, ich würde Ihnen gerne helfen. Ich denke, auch Adam wird der Meinung sein, dass ein von einem Dämon besessener Vampir nichts ist, was man auf die leichte Schulter nehmen sollte.«

»Ich bin der gleichen Ansicht«, sagte Ben zu meiner Überraschung. Er bemerkte meinen Blick und lachte. »Es war hier in letzter Zeit ziemlich langweilig. Adam steht zu sehr im Rampenlicht. Er hat uns seit Anfang des Jahres nichts weiter tun lassen, als bei Vollmond auf die Jagd zu gehen.«

»Danke«, sagte Stefan und klang, als meinte er es ernst.

Ich setzte dazu an, etwas zu sagen, aber bevor das passieren konnte, legte Stefan einen kühlen Finger auf meine Lippen.

»Nein«, sagte er. »Samuel hat Recht. Ich hätte in der letzten Nacht beinahe deinen Tod verschuldet.

Wenn Littleton den geringsten Verdacht hegen sollte, was du in Wirklichkeit bist, wird er dich niemals am Leben lassen. Du bist zu angreifbar – und ich habe nicht vor, einen Krieg gegen Adam zu beginnen oder, noch schlimmer, gegen den Marrok persönlich.«

Ich verdrehte die Augen – als ob ich dem Marrok wichtig genug wäre, sich mit der Siedhe anzulegen, während er so angestrengt versuchte, die Werwölfe in der Öffentlichkeit gut aussehen zu lassen. Bran war zu pragmatisch für so etwas.

Aber Stefan hatte mit einer Sache Recht – es gab nichts, was ich tun konnte, wozu ein paar Werwölfe und Vampire nicht besser imstande gewesen wären.

»Mach ihn fertig«, sagte ich. »Für dieses Zimmermädchen und die anderen, die heute Nacht bei den Menschen sein sollten, die sie liebten, und die stattdessen in der kalten Erde liegen.«

Stefan nahm meine Hand, beugte sich tief darüber und berührte den Handrücken mit den Lippen.

Diese elegante Geste machte mir wieder einmal bewusst, wie rau meine Haut war. Mechanikerarbeit tut Händen nicht gut.

»Wie meine Lady wünscht«, sagte er und klang dabei vollkommen ernst.

5

»Hallo?« Adams Stimme klang forsch. »Es ist jetzt beinahe eine Woche her«, sagte ich. »Littleton ist offensichtlich nicht hinter mir her – er ist viel zu sehr damit beschäftigt, mit Warren und Stefan zu spielen.« Warren hatte mich mehr oder weniger über die Jagd nach dem Vampir-Zauberer auf dem Laufenden gehalten, aber irgendwie war Littleton ihnen bislang immer einen Schritt voraus geblieben.

»Also kannst du die Leibwächter zurückpfeifen.«

Einen Augenblick war es am anderen Ende der Leitung still, dann sagte Adam: »Nein. Das diskutieren wir nicht am Telefon. Wenn du mit mir sprechen willst, komm rüber und rede direkt mit mir. Zieh deine Trainingssachen an. Ich trainiere in der Garage.« Dann legte er auf.

»Wie wäre es wenigstens mit anderen Leibwächtern?«, fragte ich das tutende Telefon kläglich.

»Jemand, mit dem ich zurechtkomme, ist doch sicher nicht zu viel verlangt.«

Wütend starrte ich das Display an. »Also gut. Ich werde schon mit ihr fertig.«

Als ich am nächsten Tag von der Arbeit kam, zog ich finster eine Jogginghose über und rief ihn wieder an. »Also gut, du hast gewonnen«, sagte ich.

»Wir treffen uns in meiner Garage.« Man musste es ihm lassen, er klang nicht selbstzufrieden – ein weiterer Beweis dafür, dass Adam ein Mann von beträchtlicher Beherrschung ist.

Als ich über das Feld hinter dem Haus stapfte, sagte ich mir, dass es dumm war, mir wegen einer direkten Begegnung solche Sorgen zu machen. Er würde mich wohl kaum anspringen, ohne um direkten Begegnung solche Sorgen zu machen. Er würde mich wohl kaum anspringen, ohne um Erlaubnis zu bitten. Ich musste einfach nur sachlich bleiben.

Er übte hohe Tritte an einem Sandsack in dem Dojo, zu dem er einen Teil seiner Garage umgebaut hatte – vollständig mit Spiegelwand, gepolstertem Boden und Klimaanlage. Seine Tritte waren perfekt  – das wären meine auch gewesen, wenn ich sie seit dreißig oder vierzig Jahren geübt hätte.

Vieleicht.

Er beendete seine Übung, dann kam er zu mir herüber und berührte die zerschlagene Seite meines Gesichts. Sein Geruch, wegen des Trainings noch intensiver als sonst, umgab mich.

Ich musste mich zusammenreißen, um die Wange nicht in seine Hand zu schmiegen.

»Wie geht es deinem Kopf?«, fragte er. Die Prellungen waren ein wenig verblasst, genug, dass die Kunden nicht mehr verlegen wurden, wenn sie mich sahen.

»Gut.« An diesem Morgen war ich zum ersten Mal ohne mörderische Kopfschmerzen aufgewacht.

»Das ist schön.« Er ging von mir weg, trat in die Mitte des gepolsterten Raums. »Trainiere ein bisschen mit mir.«

Ich nehme in dem Karate-Dojo Unterricht, der von meiner Werkstatt aus gesehen auf der anderen Seite der Gleise liegt, und das seit ein paar Jahren, aber ich hatte meine Zweifel, ob das eine gute Idee war. Ich bin nicht annähernd so stark wie ein Werwolf.

Aber dann erwies sich Adam als der perfekte Sparringspartner.

Mein Lehrer, Sensei Johanson, unterrichtet nicht das »hübsche« Karate, das die meisten Amerikaner für Vorführungs-und Turnierzwecke lernen. Shisei kai kan ist eine ungewöhnliche Form von Karate, die mein Sensei gerne »Pack ihn und brich ihn« nennt. Es wurde ursprünglich für Soldaten entwickelt, die mehr als nur einem Gegner gegenüberstehen.

Die Idee dahinter ist, die Angreifer so schnell wie möglich kampfunfähig zu machen und dafür zu sorgen, dass sie nicht wiederkommen. Ich bin die einzige Frau in meiner Klasse.

Mein größtes Problem bestand darin, langsam genug zu werden, dass es keine Fragen aufwarf, aber nicht so sehr, dass ich verletzt wurde. Beim Sparring mit Adam bestand dieses Problem nicht. Zum ersten Mal konnte ich mit ungebremstem Tempo kämpfen, und das gefiel mir sehr.

»Benutzt du Aikido?«, fragte ich, als ich nach einem raschen Schlagabtausch zurückwich.

Aikido ist eine sanftere Kampfmethode. Sie kann ebenfalls verwendet werden, um einen Gegner zu brechen, aber die meisten Bewegungen haben auch eine weniger aggressive Version. Man kann zum Beispiel den Ellbogen überstrecken und einen Gegner so unbeweglich machen, oder ein klein wenig mehr Kraft aufwenden und ihm stattdessen das Gelenk brechen.

»Wenn man ein Sicherheitsunternehmen mit einer Gruppe ehemaliger Soldaten betreibt, ist es notwendig, in Übung zu bleiben«, sagte Adam. »Aikido erlaubt mir, sie umzuwerfen, ohne ihnen wehzutun, oder – vor diesem Jahr – ihnen zu zeigen, dass ich eigentlich kein Mensch bin.«

Er kam wieder näher und grinste, als er meinen Schlag abfing und an seiner Schulter vorbeileitete. Ich ging tiefer und riss sein Bein weg. Es zwang ihn, sich von mir wegzurollen, bevor er etwas Unangenehmes tun konnte. Als er wieder aufstand, bemerkte ich, dass er ebenfalls schwer atmete.

Ich betrachtete das als Kompliment.

Obwohl wir mit voller Geschwindigkeit kämpften, achteten wir immer noch sehr genau darauf, wie viel Kraft wir einsetzten. Werwölfe heilen schnell, aber ihre Knochen brechen immer noch, und ein Schlag tut ihnen weh. Und wenn Adam mich mit voller Kraft getroffen hätte, würde ich so bald nicht wieder hochkommen, wenn überhaupt.

»Du willst, dass ich die Leibwachen abziehe?«, fragte er nun mitten im schnellen Wechsel von gut gezielten Schlägen.

»Ja.«

»Meine Antwort ist nein.«

»Der Zauberer glaubt, ich sei ein Kojote«, erklärte ich ungeduldig. »Er wird nicht nach mir suchen.«

»Nein.«

Ich landete einen Schlag, der ihn aus dem Gleichgewicht brachte, aber er ging nicht in die Falle, mich zu nahe heranzulassen. Mit einem Werwolf zu ringen, ist wirklich dumm – besonders mit einem, der in Aikido ausgebildet ist.

»Warren oder Mary Jo stören mich nicht. Mary Jo kann sogar ein Ende eines Schraubenschlüssels vom anderen unterscheiden und hat in der Werkstatt mitgeholfen. Aber Honey… braucht ihr Mann sie nicht dringend im Laden, damit sie dasitzt und hübsch aussieht, wenn Kunden kommen?«

Honeys Gefährte und Ehemann war ein selbstständiger Klempner, Peter Jorgenson, ein drahtiger, schlicht aussehender, stiller Mann, der in einer Stunde mehr arbeitete als die meisten Leute in ihrem ganzen Leben. Honey war immer nach der neuesten Mode gekleidet und bewertete alles im Leben ausschließlich nach Äußerlichkeiten, aber sie liebte ihren Mann. Obwohl sie, selbst wenn sie das sagte, immer hinzufügte, dass es ihr nichts ausmachte, dass er – anders als sie – kein dominanter Wolf war. Nicht, dass sie je mit mir gesprochen hätte; sie mochte mich nicht mehr als ich sie.

»Peter folgt meinen Anordnungen«, sagte Adam nun.

Adam war der Alpha, also gehorchte Peter. Honey war Peters Frau, also gab Peter ihr Anweisungen, denen sie folgte.

Männliche Werwölfe behandeln ihre Gefährtinnen wie geliebte Sklavinnen. Der Gedanke brachte mich wie immer auf.

Es war nicht Adams oder Peters Schuld, dass die Werwölfe sich immer noch in der gesellschaftlichen Steinzeit befanden.

Wirklich. Aber ich war froh, selbst kein Werwolf zu sein, oder es hätte einen Aufstand gegeben.

Ich zielte nach Adams Knie, und er fing den Tritt ab und nutzte meine Bewegung, um mich nach vorn und aus dem Gleichgewicht zu ziehen. Dann vollführte er eine ziemlich komplizierte Bewegung, und plötzlich lag ich mit dem Gesicht nach unten auf der Matte, verrenkt wie eine Brezel, während er mich mit einer Hand und einem Knie nach unten drückte.

Er roch wie der Wald in der Nacht.

Ich schlug schnell auf die Matte, und er ließ mich los.

»Adam. Schließ die Augen und stell dir Honey in meiner Werkstatt vor. Heute trug sie Schuhe mit Drei-Zoll-Absätzen.«

Der Gedanke war wie ein Spritzer kaltes Wasser ins Gesicht – und das konnte ich gerade gut gebrauchen.

Er lachte. »Ein bisschen fehl am Platz, wie?«

»Sie hat sich den ganzen Tag nicht hingesetzt, weil sie ihren Rock auf keinen Fall an einem meiner Stühle schmutzig machen wollte. Gabriel ist in sie verschossen.« Ich sah ihn wütend an, als er wieder lachte. »Gabriel ist sechzehneinhalb.

Wenn seine Mutter herausfindet, dass er mit einem Werwolf flirtet, wird sie ihn nicht mehr in der Werkstatt arbeiten lassen.«

»Sie wird nicht herausfinden, dass Honey ein Werwolf ist. Honey gibt das öffentlich nicht zu. Und sie ist an männliche Aufmerksamkeit gewöhnt, also wird sie Gabriel nicht ernst nehmen«, sagte Adam. Als ob es mir wirklich darum ginge.

»Ich weiß das, Gabriel weiß das – aber seiner Mutter wird es egal sein. So etwas passiert mir immer. Wenn Gabriel geht, werde ich meine Büroarbeit wieder selbst machen müssen.«

Ich hatte nicht vorgehabt zu jammern, aber ich hasste Büroarbeit, und sie erwiderte diese Gefühle.

Sylvia, Gabriels Mutter, hatte gerade herausgefunden, dass Zee zum Feenvolk gehörte. Das schien sie nicht zu stören, weil sie Zee bereits kannte und mochte. Aber ich bezweifelte, dass sie so verständnisvoll sein würde, wenn es um Werwölfe ging, besonders um eine hübsche Wolfsfrau, die hinter ihrem Jungen her sein könnte.

»Ich will Gabriel nicht verlieren, nur weil du paranoid bist. Keine Leibwächter mehr, Adam. Es ist nicht so, als könnte Honey mich wirklich verteidigen.«

Er seufzte unglücklich. »Stefan ist ununterbrochen auf der Suche nach diesem Zauberer. Da Warren, Ben und ein paar andere Wölfe ihm helfen, sollte es nicht viel länger dauern, bis sie sich um ihn gekümmert haben, und dann bist du frei. Und was Honeys Eignung als Leibwächterin angeht – wenn sie kämpft, interessiert sie sich nicht für Regeln. Beim Training war sie ein paarmal sogar besser als Darryl.« Die meisten Rudel trainierten nicht. Manchmal kam Adams militärischer Hintergrund wirklich sehr deutlich zum Vorschein.

»Wenn Honey keine Frau wäre, wäre sie vielleicht mein Stellvertreter oder Dritter.«

Es überraschte mich nicht zu hören, dass Honey während eines Kampfes keine Regeln beachtete, aber ich war schon ein wenig erstaunt zu hören, dass sie gut genug war, um Darryl zu besiegen, und sei es auch nur ein-oder zweimal. Als Adams Stellvertreter hatte er zweifellos viel Erfahrung mit echten Kämpfen, nicht nur im Training.

Ich wusste, warum Adam mir nur weibliche Leibwachen zur Seite stellte – aus dem gleichen Grund, wieso er Warren und Ben mit zur Siedhe geschickt hatte. Warren würde sich mir sexuell nicht nähern, weil er kein Interesse an Frauen hatte – und Adam wusste, wie sehr ich Ben ablehnte.

Werwölfe sind sehr territorial. Da Adam mich angeblich zu meinem Schutz vor dem Rudel als seine Gefährtin bezeichnet hatte, galt ich als sein Territorium. Für das Rudel war Adams Wort Gesetz. Die Tatsache, dass ich niemals zugestimmt hatte, änderte für sie nichts. Und es war Adam offenbar sogar gelungen, eine Art von Übereinkunft mit Samuel zu erzielen.

Ich wollte lieber keine Einzelheiten darüber wissen, denn sie würden mich ohnehin nur ärgern.

Also hatte ich Honey aufs Auge gedrückt bekommen, weil Mary Jo auf der Feuerwache Vierundzwanzig-Stunden-Schichten schob, und Darryls Gefährtin Auriele, die einzige andere Frau in Adams Rudel, in Elensburg einen Kurs besuchte, um ihre Qualifikationen als Lehrerin zu erhöhen.

Mich über Honey zu beschweren, würde mir keine andere Leibwächterin einbringen – es gab sonst niemanden, den Adam schicken konnte.

»Littleton ist ein Vampir«, sagte ich in dem Versuch, mich mit Logik durchzusetzen. »Er wird tagsüber nicht angreifen.

Ich könnte dafür sorgen, dass ich vor Einbruch der Dunkelheit zu Hause bin, bis ihr ihn erwischt habt.

Er kann mein Heim nicht betreten, solange ich ihn nicht einlade. Nicht, dass er es auch nur versuchen würde, denn er hat keinen Grund anzunehmen, dass ich mehr war als ein Accessoire zu Stefans schickem Aufzug.«

»Ich habe mit dem Marrok über Zauberer gesprochen«, sagte Adam leise. »Er ist derjenige, der mir geraten hat, dir Leibwachen an die Seite zu stellen, Tag und Nacht. Niemand weiß, was für eine Art Ungeheuer ein von einem Dämon besessener Vampir sein kann, sagte er.«

»Das ist mir klar«, fauchte ich – wenn Bran entschieden hatte, dass ich bewacht werden sollte, dann war das beschlossene Sache. Und Adam wusste das ebenfalls.

»Elizaveta hat mir erzählt, dass du sie angerufen und nach Zauberern gefragt hast«, meinte er.

»Ja, und das Ergebnis sollte dich freuen. Sie sagte mir nur, dass du sie angewiesen hast, mir nichts zu verraten.« Was nicht ganz der Wahrheit entsprach.

Tatsächlich hatte die Hexe verkündet: »Adamya sagt, du sollst nicht darüber reden. Er ist ein kluger Mann. Überlass diesen Zauberer den Wölfen, Mercedes Thompson. Ein Kojote kann es mit einem Dämon nicht aufnehmen.«

»Warren und Stefan werden sich um Littleton kümmern«, wiederholte Adam. Er klang beinahe mitfühlend. Das konnte er sich leisten, denn er wusste, dass er mir jede Chance zum Widerspruch genommen hatte.

»Stefan und Warren versuchen beide, einen Tiger mit einer Schleuder zu erledigen«, sagte ich. »Vieleicht haben sie Glück und treffen ihn, vielleicht wird sich der Tiger auch umdrehen und sie beide töten – während Honey in einer weißen Hose in meiner Werkstatt steht und zusieht, wie ich Autos töten – während Honey in einer weißen Hose in meiner Werkstatt steht und zusieht, wie ich Autos repariere.«

Ich ging zu einem der Sandsäcke und begann mit Übungsschlägen. Ich hatte nicht vorgehabt, das zu sagen, hatte selbst nicht gewusst, wie große Sorgen ich mir machte. Adam war selbstsicher, aber er hatte sich nie im gleichen Raum befunden wie dieses Ding.

»Mercy«, sagte er, nachdem er mich eine Weile beobachtet hatte.

Ich wechselte zu seitlichen Tritten.

»Ein Schraubenzieher ist ein sehr nützliches Werkzeug, aber du setzt es nicht ein, wenn du einen Lötkolben brauchst«, sagte er. »Ich weiß, wie frustriert du bist. Ich weiß, du würdest gerne mithelfen, ihn aus dem Verkehr zu ziehen, vor allem nach dem, was du mit Littleton erlebt hast. Aber wenn du mit ihnen gingst, würde vielleicht einer bei dem Versuch, dich zu beschützen, sterben.«

»Glaubst du, ich weiß das nicht?«, fauchte ich. Es war beängstigend, dass er mich gut genug kannte, um zu verstehen, wieso ich abwartete, während andere Littleton jagten, und dass diese Untätigkeit für mich das Schlimmste war. Ich hörte mit den Tritten auf und starrte den hin und her schwingenden Sandsack an. Ich widersetzte mich dem Impuls, mich stattdessen gegen Adam zu stellen.

Ich konnte mich in einen Kojoten verwandeln. Ich war schneller als ein Mensch. Ich war zum Teil immun gegen die Magie von Vampiren, hätte aber nicht sagen können, wie weit das reichte. Und damit hatte es sich auch schon mit meinen übernatürlichen Fähigkeiten. Sie reichten nicht aus, um Littleton zu jagen.

Wäre ich an diesem Abend imstande gewesen, das Geschirr zu zerreißen, hätte der Zauberer mich umgebracht. Das wusste ich, aber es verringerte nicht die Schuldgefühle, die ich hatte, weil ich zugesehen hatte, wie das Zimmermädchen sich ganz alleine wehren musste. Ich wollte selbst mit diesem Zauberer abrechnen.

Ich wollte sein Genick unter meinen Zähnen spüren und sein Blut schmecken. Ich holte tief Luft. Ich wollte diesen lächelnden, ausgezehrten Mistkerl umbringen.

»Elizaveta wird nicht gegen ihn vorgehen«, sagte Adam. »Dämonen haben offenbar eine seltsame Wirkung auf Hexerei. Du bist nicht die Einzige, die am Spielfeldrand sitzt.«

»Heute hat eine der Fernsehstationen die Schwester des Mannes interviewt, dem die Vampire die Schuld für die Morde in die Schuhe geschoben haben.« Ich trat zweimal nach dem Sandsack. »Sie weinte. Sie gab zu, dass ihr Bruder Probleme in seiner Ehe gehabt habe, aber sie hätte sich nie vorstellen können, dass er so etwas tun würde.« Wieder trat ich zu, knurrend vor Anstrengung. »Und weißt du, wieso sie es sich niemals vorstellen konnte? Weil das arme Schwein tatsächlich nichts anderes getan hat als zur falschen Zeit am verdammten falschen Ort zu sein.«

»Wir können uns alle nicht leisten, dass die Vampire jetzt entdeckt werden«, sagte Adam.

Ich wusste, dass die Sache ihn ebenfalls beunruhigte. Adam war vollkommen offen und ehrlich – aber er verstand auch, wann es notwendig war, zu lügen. Ebenso wie ich. Das bedeutete nicht, dass es mir gefiel.

»Ich weiß, dass die Vampire sich verbergen müssen«, sagte ich zu dem Sandsack. »Ich weiß, dass die Menschen nicht bereit sind, alles über die Dinge herauszufinden, die sich in der Dunkelheit verbergen. Ich weiß, dass uns Vorsicht eine Massenhysterie und viele Tote erspart. Aber… dieser Lastwagenfahrer – du erinnerst dich, der, den sie als den Mörder ausgegeben haben –, er hatte Kinder. Sie werden mit dem Gedanken aufwachsen müssen, dass ihr Vater ihre Mutter umgebracht hat.« Ich hatte mir ihre Namen aufgeschrieben.

Irgendwann, wenn es ungefährlich war, würde ich dafür sorgen, dass sie die Wahrheit erfuhren.

Der Schmerz dieser Kinder, die Morde, und meine Erinnerungen an den Geruch des Todes der armen Frau und an Littletons höhnisches Lachen, al diese Dinge gingen auf das Konto des Zauberers.

Ich wollte ebenfalls zu den Schuldeneintreibern gehören.

»Er hat mit ihr gespielt.« Ich brachte den Sandsack mit einem Halbkreistritt erneut zum Schwingen und hoffte, wenn ich das Schlimmste aus dieser Nacht erzählte, würde es mich vielleicht nicht mehr in meinen Träumen heimsuchen. »Ich wette, sie wusste bereits, dass er al die anderen Leute umgebracht hatte.

Ich wette, sie wusste, dass er sie töten würde. Er hat sie gefoltert, immer nur ein klein wenig geschnitten, damit sie ganz langsam sterben würde.«

»Mercy.« Adams Stimme war ein Schnurren, bereit, mich zu trösten, aber darauf wollte ich mich nicht einlassen. Für Werwölfe bedeutete alles zu viel, und gleichzeitig zu wenig.

Wenn ich zuließ, dass Adam mich tröstete, könnte er das am Ende als Eingeständnis werten, dass ich ihn für meinen Rudelführer hielt – und vielleicht für meinen Gefährten. Das war nicht seine Schuld; Werwolfinstinkte sind sehr stark.

Samuel war da ungefährlicher; er mochte ein mächtiger dominanter Wolf sein, war aber kein Alpha.

Alpha zu sein bedeutete mehr als Dominanz. Es liegt eine gewisse Magie im Zusammenhalt eines Rudels, die dem Anführer Macht gibt; er kann sich der Kraft der anderen bemächtigen und ihnen entsprechende Kraft zurückgeben. Ich hatte gesehen, wie Adams Rudel ihn geheilt und ihm die Macht gegeben hatte, einer Gruppe fremder Werwölfe seine Herrschaft aufzuzwingen.

Alpha zu sein verleiht einem Wolf auch das Bedürfnis alle zu beschützen – und zu beherrschen –, die zu seinem Rudel gehören. Dazu zählte ich meiner Ansicht nach nicht. Aber Adam hatte mich als seine Gefährtin bezeichnet, also war er offenbar anderer Meinung. Ich konnte mir nicht leisten, weich zu werden.

Ich wich durch die ganze Garage zurück, dann rannte ich auf den Sandsack zu. Ein weit ausholender, hoher Tritt aus dem Sprung war eine dieser Bewegungen, von denen mein Sensei sagte, dass sie nur einen Zweck haben – einzuschüchtern.

Sicher, wenn er traf, war das vernichtend, aber jeder Kampfkünstler, der über genug Erfahrung verfügte, würde nicht zulassen, getroffen zu werden, weil solche auffälligen Tritte für gewöhnlich zu langsam sind. Für gewöhnlich.

Ich trat so fest zu, wie ich konnte, und drehte mich schnell genug, dass mir schwindlig wurde. Meine Ferse erwischte den Sandsack direkt unter dem oberen Rand, so wie es sein sollte.

Wäre der Sandsack eine Person gewesen, hätte ich ihm das Genick gebrochen. Und ich wäre vielleicht sogar auf den Beinen gelandet.

Die Kette, an der der Sack hing, hielt ihn davon ab, zu Boden zu fallen, wie es mit einer Person passiert wäre, und ich hatte nicht mit dem von mir selbst geschaffenen Schwung gerechnet.

Ich landete so fest auf meinem Hinterteil, dass es sicher Prellungen geben würde.

Ich lehnte mich rasch zurück, lag flach auf dem Rücken, aber Adam fing den Sandsack ab, bevor er zurückschwingen und mich treffen konnte. Er stieß einen leisen Pfiff aus, als Sand langsam aus dem kleinen Riss im Saum des Sandsacks lief.

»Guter Tritt.«

»Adam«, sagte ich und starrte an die Decke. »Er hat sie sich zum Nachtisch aufgehoben.«

»Was? Wen?«

»Das Zimmermädchen. Littleton hat sie aufgehoben, wie ein Kind einen Schokoosterhasen aufhebt. Er hat sie ins Badezimmer gesteckt, wo wir sie nicht sehen konnten, weil er sie nicht zu schnell umbringen wollte. Er wartete auf Stefan.«

Es gab noch andere Gründe, wieso er sie ins Bad gesperrt hatte – er hatte sich zum Beispiel bereits von den anderen Leuten genährt, die er getötet hatte –, aber etwas in seinem Gesichtsausdruck, als er sie herausbrachte, hatte »endlich« gesagt.

»Wartete er tatsächlich auf Stefan persönlich? Oder auf wen immer Marsilia senden würde?«, fragte Adam, der spürte, wie wichtig diese Frage war, bevor ich das tat.

Ich musste daran denken, wie viel Littleton offenbar über Stefan gewusst hatte, selbst persönliche Dinge, obwohl die beiden einander zuvor nie begegnet waren. Aber es ging um mehr als das, was er gesagt hatte – er war so erfreut gewesen, als geschähe alles genauso, wie er es erwartet hatte.

»Er hat auf Stefan gewartet«, stellte ich fest. »Ich frage mich, wer ihm gesagt hat, dass Stefan auf dem Weg war.«

»Ich werde Warren anrufen und ihm sagen, dass du glaubst, jemand habe Littleton mitgeteilt, Stefan werde zu ihm kommen«, erklärte Adam. »Stefan hat vielleicht eine Idee, wieso Littleton das wissen konnte, und ob es bedeutet, dass die Vampire einen Verräter in ihrem Lager haben.«

Ich blieb, wo ich war, während Adam zu dem Telefon an der Wand ging und wählte.

Wir hatten Jahre in Feindseligkeit verbracht, zwei Raubtiere, die ein Territorium teilten und zwischen denen eine gewisse unwillkommene Anziehung herrschte. Irgendwie hatte ich in al diesen Jahren, in denen ich nach außen hin seinen Forderungen gehorchte, seinen Respekt erworben. Werwölfe hatten mich geliebt und gehasst, aber niemals zuvor hatte mich einer geachtet. Nicht einmal Samuel.

Adam respektierte mich genug, um auf einen Verdacht von mir zu handeln. Das bedeutete mir viel.

Ich schloss die Augen und ließ mich vom Fluss seiner Stimme umgeben. Es vertrieb die Frustration.

Adam hatte Recht. Ich konnte einem Vampir nicht standhalten, keinem Vampir, und ganz bestimmt nicht einem, der von einem Dämon besessen war. Ich musste mich damit zufriedengeben, wenn Warren oder Stefan es konnten. Wenn es jedoch Ben sein sollte, der Littleton umbrachte… ich wusste, das würde mir nicht genügen. Ich hasste den Gedanken, Ben noch mehr zu schulden als das bisher schon der Fall war.

Adam legte auf. Ich hörte das leise Geräusch seiner Schritte, die auf dem gepolsterten Boden auf mich zukamen, und das Zischen der Matte, als er sich neben mich setzte. Einen Augenblick später löste er den Verschluss meiner Trainingsjacke und zog sie mir aus, und ich saß in T-Shirt und Jogginghose da. Ich ließ es zu.

»Passiv sein passt nicht zu dir«, sagte er.

Ich knurrte ihn an, öffnete aber die Augen nicht. »Sei still. Ich suhle mich in meinem Elend. Respektier das gefälligst.«

Er lachte und rollte mich herum, bis mein Gesicht in die verschwitzte Matte gedrückt wurde. Seine Hände waren warm und stark, als er begann, die angespannten Muskeln meines Rückens zu massieren. Als er meine Schultern erreichte, schien ich keine Knochen mehr zu besitzen.

Zunächst war er vollkommen sachlich und fand die Knoten, die das Ergebnis schlafloser Nächte und Tage voller schwerer körperlicher Arbeit waren. Dann wurden seine Hände weicher, und die kräftigen Bewegungen wichen sanften Liebkosungen.

»Du riechst nach verbranntem Öl und Rostlöser«, sagte er, ein Lächeln in der Stimme.

»Dann halt dir die Nase zu«, erwiderte ich. Zu meinem Ärger kam das freundlicher heraus als geplant.

Es war so einfach. Eine kleine Rückenmassage, und ich gehörte ihm. Dass ich Adam gegenüber so schnell weich wurde, war der Grund, wieso ich ihm aus dem Weg gegangen war. Aber irgendwie schien das nun, als ich auf dem Bauch lag und seine Hände über meinen Rücken strichen, nicht zu genügen.

Er roch nicht nach verbranntem Öl, sondern nach Wald und Wolf und diesem exotischen wilden Duft, der nur ihm gehörte.

Er ließ die Hände unter mein Hemd gleiten und strich über meinen Rücken, dann ganz leicht über die Stele, wo sich der BH über meinen Rücken zog. Ich hätte ihm sagen können, dass dieser Sport-BH nicht die übliche Art Verschluss hatte, aber damit hätte ich aktiven Anteil an meiner Verführung gehabt.

Ich wollte, dass er der Schuldige war – ein kleiner Teil von mir, der sehr kleine Teil, der unter seinen Händen noch nicht zu Götterspeise geworden war, fragte sich, warum das so war.

Es ging mir nicht darum, die Verantwortung abzuwälzen, begriff ich dann träge. Ich war mehr als willig, die Verantwortung für das, was ich tat, zu übernehmen – und ihm zu gestatten, mir mit seinen warmen, schwieligen Händen durchs Haar zu fahren, machte mich zweifellos zur Mitschuldigen. Ich liebte die Hände eines Mannes in meinem Haar, stellte ich fest. Ich liebte Adams Hände.

Er biss mich in den Nacken, und ich stöhnte.

Die Tür zwischen der Garage und dem Haus wurde plötzlich aufgerissen. »Hey Dad, hey Mercy.«

Eiswasser hätte nicht wirkungsvoller sein können.

Die Hände, die eben noch meinen Hintern massiert hatten, regten sich nicht mehr, als die raschen Schritte von Adams Tochter plötzlich aufhörten. Ich öffnete die Augen und sah sie an. Sie hatte seit unserem letzten Treffen ihre Frisur verändert, von verblüffend zu noch verblüffender. Ihr Haar war jetzt nicht länger als anderthalb Zentimeter und gelb – nicht blond, sondern osterglockengelb. Es wirkte durchaus reizvoll, aber ein wenig bizarr. Nicht so, wie eine Retterin aussehen sollte.

Ihr Gesicht war ausdruckslos geworden, als sie erkannte, was sie da unterbrochen hatte. »Ich, äh, gehe rauf und sehe fern«, sagte sie und klang dabei nicht ganz wie sie selbst.

Ich entzog mich Adam und stand auf. »Und Jesse rettet den Tag«, sagte ich unbeschwert. »Danke, das hier wurde ein wenig heftig.«

Sie blieb stehen und schien überrascht zu sein.

Ich fragte mich boshafterweise, wie oft sie ihre Mutter in ähnlichen Situationen überrascht und wie Adams Ex wohl reagiert hatte. Ich hatte Jesses Mutter noch nie leiden können und glaubte gerne alle möglichen schlimmen Dinge über sie.

Ich ließ zu, dass ich von Zorn über ihre Spielchen erfasst wurde. Wenn man mit Werwölfen lebt, lernt man von ihnen, wie man seine Empfindungen verbergen kann – Zorn, zum Beispiel, kann Panik ziemlich gut verschleiern –, und nach der Berührung von Adams sinnlichen Händen war ich ziemlich verwirrt.

Adam schnaubte. »So könnte man es auch ausdrücken.« Zu meiner Erleichterung war er geblieben, wo wir waren, und wandte das Gesicht zur Matte.

»Selbst bei aller Willenskraft war die Verlockung zu groß«, sagte ich melodramatisch, komplett mit Handrücken an der Stirn. Wenn ich einen Scherz daraus machte, würde er nie erkennen, wie nahe diese Bemerkung der Wahrheit gekommen war.

Ein träges Lächeln breitete sich über Jesses Gesicht aus, und sie wirkte nicht mehr, als wollte sie sofort ins Haus zurückrennen. »Ich gebe zu, Dad ist auf seine Art schon ziemlich attraktiv.«

»Jesse«, warnte Adam, die Stimme nur ein wenig von der Matte gedämpft. Sie kicherte.

»Ich muss dir zustimmen«, sagte ich übertrieben ernst. »Er bekommt vielleicht sogar eine Sieben oder Acht.«

»Mercedes!«, donnerte Adam und sprang auf.

Ich zwinkerte Jesse zu, hängte meine Jacke mit einem Finger über die Schulter und schlenderte lässig durch die Hintertür der Garage. Ich hatte es nicht vorgehabt, aber als ich mich umdrehte, um die Tür zu schließen, sah ich Adams Gesicht.

Seine Miene bewirkte, dass mir kalt wurde.

Er war nicht wütend oder gekränkt. Er wirkte nachdenklich, als hätte ihm jemand gerade die Antwort auf eine Frage gegeben, die ihn schon lange beschäftigt hatte. Er wusste es.

Ich zitterte immer noch, als ich vorsichtig durch den Stacheldraht zwischen Adams Grundstück und meinem kletterte.

Mein ganzes Leben lang hatte ich mich der jeweiligen Umgebung angepasst. Das ist eine Begabung der Kojoten. Sie hilft uns, zu überleben.

Ich hatte schon früh gelernt, die Wölfe zu imitieren. Ich hielt ihre Regeln ein, solange sie es selbst taten. Wenn sie unvernünftig wurden, weil sie glaubten, dass ich weniger wert war als sie, weil ich eine Kojotin und keine Wölfin war, oder weil sie mich darum beneideten, dass ich mich nicht um den Mond zu kümmern brauchte, konnte sich das allerdings ändern. Ich nutzte meine Stärken gegen ihre Schwächen. Ich log mit Körper und Augen, leckte ihre Stiefel – und quälte sie dann auf jede erdenkliche Art.

Wolfsetikette war für mich zu einem Spiel geworden, ein Spiel mit Regeln, die ich gut verstand. Ich Wolfsetikette war für mich zu einem Spiel geworden, ein Spiel mit Regeln, die ich gut verstand. Ich glaubte, immun gegen dieses dumme Dominanz/Unterwerfungs-Gehabe zu sein, immun gegenüber der Macht eines Alpha. Aber gerade hatte ich eine sehr körperliche Lektion darüber erhalten, dass das nicht der Fall war, und es gefiel mir überhaupt nicht. Kein bisschen.

Wenn Jesse nicht hereingekommen wäre, hätte ich mich Adam hingegeben wie die Heldin eines dieser billigen Liebesromane aus den Siebziger Jahren, die meine Pflegemutter dauernd gelesen hatte.

Uff.

Ich ging über das Feld hinter meinem Haus bis zu dem Golfwrack, das ich für Ersatzteile ausschlachtete und außerdem benutzte, um mich an Adam zu rächen, wenn er zu diktatorisch wurde.

Wenn er aus einem der hinteren Fenster seines Hauses schaute, befand es sich mitten in seinem Blickfeld.

Ich hatte es vor mehreren Jahren aus der Garage geschoben, als Adam sich wieder einmal darüber beschwert hatte, dass mein Trailer seine Aussicht verdarb. Und dann hatte ich es jedes Mal, wenn er mir auf die Nerven gegangen war, hässlicher gemacht. Im Augenblick fehlten dem Autowrack drei Räder und die hintere Stoßstange, die sich alle in meiner Garage befanden. Große rote Buchstaben auf der Motorhaube verkündeten:

Willst du Spaß?, gefolgt von Adams Telefonnummer. Das war Jesses Idee gewesen.

Ich ließ mich neben den Golf auf den Boden sinken, lehnte den Kopf gegen die verbliebene Stoßstange und fragte mich, wieso ich plötzlich von dem Bedürfnis, mit Adam zu schlafen, so überwältigt worden war – warum hatte ich nie zuvor so etwas verspürt? – oder war ich ihm deshalb so angestrengt ausgewichen? Ich versuchte, mich zu erinnern, aber mir fielen nur Gelegenheiten ein, bei denen ich mir wegen Verwicklungen mit andern Werwölfen Gedanken gemacht hatte.

Konnte es sein, dass er es bewusst darauf angelegt hatte, dass ich mich unterwarf? War es körperlich oder parapsychologisch, Wissenschaft oder Magie? Hätte ich mich besser widersetzen können, wenn ich gewusst hätte, dass es passieren würde?

Wen könnte ich danach fragen?

Ich warf einen Blick zu dem Auto, das in der Einfahrt stand.

Samuel war von seiner Schicht in der Notaufnahme zurück.

Samuel würde so etwas wissen. Ich musste mir nur überlegen, wie ich ihn fragen konnte. Es zeugte davon, wie erschüttert ich war, dass ich aufstand, nach Hause ging und tatsächlich vorhatte, einen Werwolf, der deutlich gemacht hatte, dass er nur darauf wartete, sich mir zu nähern, nach einer Möglichkeit zu fragen, wie ein anderer Werwolf bewirkt haben könnte, dass ich ihn begehrte.

Normalerweise bin ich nicht so dumm.

Als ich die Haustür erreichte, hatte ich bereits erste Zweifel an meinem Plan. Ich öffnete die Tür, und kalte Luft wehte mir entgegen.

Meine alte Klimaanlage hatte dazu gedient, mein Schlafzimmer im Sommer etwa zehn Grad unter die Außentemperatur abzukühlen, was ich in Ordnung fand. Ich mag warmes Wetter, aber die meisten Wölfe hatten Probleme damit, und deshalb hatte Samuel für die Installation einer neuen Pumpe in der Klimaanlage bezahlt. Er war ein höflicher Mitbewohner und ließ die Temperatur für gewöhnlich, wie ich sie einstellte.

Ich brauchte nur einen Blick aufs Thermostat, um zu erkennen, dass er es diesmal soweit heruntergedreht hatte, wie es ging. Die Temperatur hatte noch nicht den Gefrierpunkt erreicht, aber die Anlage war auf dem besten Weg, das zu erledigen. Beachtlich, wenn man bedachte, dass draußen vierzig Grad herrschten, und mein Haus 1978 gebaut worden war, in den Tagen von Wohnmobilen ohne gute Isolation. Ich stellte eine etwas vernünftigere Temperatur ein.

»Samuel? Warum hast du das Thermostat soweit untergestellt?«, rief ich und ließ meine Trainingsjacke auf die Couch fallen.

Es gab keine Antwort, aber er musste mich gehört haben. Ich ging durch die Küche in den Flur.

Samuels Tür war beinahe geschlossen, aber nicht ganz.

»Samuel?« Ich berührte die Tür und öffnete sie einen Spaltbreit, nur genug, um zu entdecken, dass Samuel ausgestreckt auf dem Bett lag, noch in seinem Arztkittel. Er roch nach Reinigungsmitteln und Blut und hatte den Arm über die Augen gelegt.

»Samuel?« Ich blieb in der Tür stehen, um meiner Nase Gelegenheit zu geben, mir mitzuteilen, was er empfand. Aber ich konnte nichts wahrnehmen. Er war nicht wütend oder verängstigt. Es war etwas anderes… er roch nach Schmerzen.

»Samuel, ist alles in Ordnung.«

»Du riechst nach Adam.« Er nahm den Arm herunter und sah mich aus Wolfsaugen an, weiß wie Schnee und in starres Ebenholz gefasst.

Samuel ist heute nicht hier, dachte ich und versuchte, nicht in Panik zu geraten oder etwas Dummes zu tun. Ich hatte als Kind mit Samuels Wolf gespielt, zusammen mit den anderen Kindern in Aspen Springs. Mir war nicht klar gewesen, wie gefährlich das bei jedem anderen Wolf gewesen wäre, bis ich viel älter geworden war. Ich hätte mich besser gefühlt, wenn diese Wolfsaugen sich in dem Wolfskörper befunden hätten.

Wolfsaugen in einem Menschengesicht bedeuteten, dass der Wolf das Sagen hatte.

Ich hatte erlebt, wie neue Wölfe die Beherrschung verloren.

Wenn das oft geschah, wurden sie um des Rudels und aller anderen Kontaktpersonen willen eliminiert.

Ich hatte bisher nur einmal erlebt, wie Samuel die Beherrschung verlor – und das war nach einem Vampirangriff passiert.

Ich setzte mich auf den Boden und achtete darauf, dass mein Kopf niedriger war als seiner. Es war immer ein interessantes Gefühl, mich vor jemandem hilflos zu geben, der mir vielleicht die Kehle aufreißen würde. Zumindest handelte ich aus Selbsterhaltungstrieb und aus keinem verborgenen Zwang heraus, mich einem dominanten Wolf zu ergeben – ich tat nur so, als ob und ergab mich nicht einem verdammten Instinkt.

Nachdem ich mir das gesagt hatte, erkannte ich, dass es tatsächlich stimmte. Ich hatte kein Bedürfnis, mich vor Samuel zu ducken. Unter anderen, weniger beunruhigenden Umständen hätte mich das mich vor Samuel zu ducken. Unter anderen, weniger beunruhigenden Umständen hätte mich das aufgeheitert.

»Tut mir leid«, flüsterte Samuel und legte den Arm wieder über die Augen. »Ich hatte einen schlechten Tag. Es gab einen Unfall auf der 240 nahe der Stele, wo die alte Abzweigung war. Ein paar Kinder in einem Auto, achtzehn oder neunzehn Jahre alt. Eine Mutter mit einem Kleinkind im anderen. Ale immer noch in kritischer Verfassung. Vieleicht werden sie es schaffen.«

Er war schon sehr lange Arzt. Ich weiß nicht, was diesen Unfall so besonders schlimm machte. Ich gab ein ermutigendes Geräusch von mir.

»Es gab viel Blut«, sagte er schließlich. »Das Kind war von dem Glas ziemlich zerschnitten, ich brauchte dreißig Stiche, um die Wunden zu schließen. Eine der Schwestern in der Notaufnahme ist neu und hat gerade erst das College hinter sich. Sie musste mittendrin gehen – danach fragte sie mich, wie ich es schaffe, mit solchen Situationen umzugehen.« Als er fortfuhr, war seine Stimme dunkel von einer Bitterkeit, die ich selten bei ihm gehört hatte. »Ich hätte ihr beinahe gesagt, dass ich schon Schlimmeres gesehen habe – und auch gefressen. Das Baby wäre nur eine Zwischenmahlzeit gewesen.«

Ich hätte gehen können. Samuel verfügte über genug Beherrschung, mich nicht zu verfolgen – das war zumindest sehr wahrscheinlich. Aber ich konnte ihn nicht einfach im Stich lassen, solange er in dieser Verfassung war.

Ich bewegte mich vorsichtig über den Boden und hielt Ausschau nach der geringsten Bewegung, die andeutete, dass er bereit war, mich anzugreifen. Langsam hob ich die Hand, bis sie seine berührte. Er reagierte nicht.

Wäre er ein neuer Wolf gewesen, hätte ich gewusst, was ich sagen sollte. Aber neuen Wölfen in solchen Situationen zu helfen, hatte in dem Rudel, in dem wir aufgewachsen waren, zu Samuels Aufgaben gehört. Ales, was ich sagen konnte, wusste er schon längst.

»Der Wolf ist ein praktisch denkendes Tier«, erklärte ich schließlich, denn ich dachte, es könnte der Gedanke gewesen sein, dass er das Baby fressen könnte, der ihn so beunruhigte.

»Du bist vorsichtig. Du wirst nicht einfach auf den Operationstisch springen und jemanden angreifen, wenn du keinen Hunger hast.« Das war nun doch beinahe Wort für Wort die Ansprache, die er mitunter neuen Wölfen hielt.

»Ich bin so müde«, sagte er, und das sträubte mir die Nackenhaare. »Zu müde. Ich denke, ich muss mich ausruhen.«

Und damit meinte er nicht seinen Körper.

Werwölfe sind nicht unsterblich, nur immun gegen das Altern. Aber die Zeit ist trotzdem ihr Feind.

Nach einer langen Lebensspanne, hatte ein Wolf mir einmal erzählt, wurde einem alles gleich, und Sterben kam einem besser vor als noch einen Tag weiterzuleben. Und Samuel war sehr alt.

Der Marrok, Samuels Vater, hatte sich angewöhnt, mich einmal im Monat anzurufen, um »sich zu erkundigen«, wie er sagte. Zum ersten Mal kam mir der Gedanke, dass er damit nicht unbedingt erfahren wollte, wie es mir ging, sondern danach, was sein Sohn machte.

»Wie lange fühlst du dich schon so?«, fragte ich und schob mich vorsichtig auf sein Bett zu, um ihn nicht zu erschrecken.

»Hast du Montana verlassen, weil du diese Verfassung nicht vor Bran verstecken konntest?«

»Nein. Ich bin wegen dir hier«, sagte er barsch und bewegte den Arm, so dass ich sehen konnte, dass seine Augen nun wieder ein menschliches Graublau hatten.

»Ach ja?«, fragte ich, denn ich wusste, dass das nicht vollkommen der Wahrheit entsprach. »Dein Wolf will mich vielleicht immer noch haben, aber ich glaube nicht, dass du das willst. Warum hast du den Marrok verlassen, um hierherzukommen?«

Er rollte sich herum und drehte mir den Rücken zu. Ich rührte mich nicht von der Stele, weil ich ihn nicht bedrängen wollte.

Ich zog mich allerdings auch nicht zurück, sondern wartete auf seine Antwort.

Schließlich kam sie. »Es war schlimm. Nach Texas. Aber als du zu uns zurückkamst, ging es weg. Es ging mir gut. Bis zu dem Baby heute.«

»Hast du mit Bran darüber gesprochen?« Was immer es sein mochte. Ich legte das Gesicht an seinen Rücken und wärmte ihn mit meinem Atem. Samuel würde Selbstmord für feige halten, versuchte ich mich zu beruhigen. Und Samuel hasste Feiglinge. Ich mochte ihn vielleicht nicht lieben – nicht nach al den Schmerzen, die wir uns gegenseitig zugefügt hatten –, aber ich wollte ihn auch nicht verlieren.

»Der Marrok weiß es«, flüsterte er. »Das tut er immer. Ale anderen glaubten, ich wäre der Gleiche wie stets. Mein Vater wusste, dass etwas nicht stimmte, dass etwas nicht in Ordnung war, und dass ich gehen würde – aber dann kamst du.«

Wenn selbst Bran ihm nicht helfen konnte, was sollte ich dann tun?

»Du hast das Rudel vor langer Zeit verlassen«, sagte ich und tastete mich vorsichtig weiter. Er hatte Aspen Creek kurz nach mir verlassen, vor fünfzehn Jahren, und war den größten Teil dieser fünfzehn Jahre nicht zurückgekehrt. »Bran sagte mir, du hättest als Einsamer Wolf in Texas gelebt.« Wölfe brauchen ihr Rudel, oder sie werden ein wenig merkwürdig. Einsame Wölfe waren im Allgemeinen ein seltsamer Haufen, gefährlich für sich selbst und andere.

»Ja.« Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, wartete auf den nächsten Schlag. Ich kam zu dem Schluss, dass ich mich auf der richtigen Spur befand.

»Es ist nicht einfach, allein zu sein – vor allem so lange.« Ich rutschte ein wenig näher, bis ich mich an ihn schmiegen und meine Beine hinter seine bringen konnte. Ich legte den Arm, auf dem ich nicht lag, um ihn, und die Hand auf seinen Bauch, zeigte ihm, dass er nicht alleine war, zumindest nicht, solange er bei mir wohnte.

Er fing an zu zittern, so stark, dass schließlich das ganze Bett vibrierte. Ich hielt ihn fester, sagte aber nichts. Ich war so weit gegangen, wie ich konnte. Einige Wunden mussten wieder geöffnet werden, damit die Wundflüssigkeit abfließen konnte, andere musste man in Ruhe lassen – und ich war nicht dazu qualifiziert, den Unterschied zu erkennen.

Er schlang beide Arme um sich. »Ich habe mich vor den Wölfen versteckt. Ich habe mich unter Menschen versteckt.«

Er hielt einen Moment inne. »Ich versteckte mich vor mir selbst. Was ich dir angetan habe, war falsch, Mercedes. Ich sagte mir, ich könne nicht warten, ich könne nicht riskieren, dass ein anderer dich mir wegnähme. Ich musste dafür sorgen, dass du mir gehören würdest, so dass meine Kinder überleben würden, aber ich wusste auch, dass ich dich ausnutzen wollte. Du warst nicht alt genug, um dich gegen mich zu verteidigen.«

Tröstend rieb ich meine Nase an seinem Rücken, aber ich sagte nichts. Er hatte Recht, und ich hatte zu viel Respekt vor ihm, um ihn anzulügen.

»Ich habe dein Vertrauen gebrochen, und das meines Vaters ebenfalls. Ich konnte damit nicht leben, ich musste gehen. Ich reiste in eine vollkommen andere Ecke des Landes und wurde eine andere Person: Samuel Cornick, Collegestudent, frisch vom Land in die Stadt gezogen, mit einem neuen Diplom von der Highschool. Nur in den Vollmondnächten gestattete ich mir, mich daran zu erinnern, was ich war.«

Die Muskeln unter meinen Händen zuckten zweimal. »Beim Studium habe ich ein Mädchen kennengelernt. Sie erinnerte mich an dich: stark und ruhig, aber mit einem boshaften Sinn für Humor.

Sie sah auch ein wenig aus wie du. Es fühlte sich für mich an wie eine zweite Chance – die Chance, es richtig zu machen. Oder vielleicht hatte ich auch nur vergessen, was geschehen war. Erst waren wir Freunde im gleichen Studienprogramm. Dann wurde es mehr. Wir zogen zusammen.«

Ich wusste, was kommen würde, denn es war das Schlimmste, was mir einfiel, das ihm hätte zustoßen können.

Ich konnte seine Tränen riechen, obwohl seine Stimme sorgfältig beherrscht blieb.

»Wir passten auf, aber nicht genug. Sie wurde schwanger.«

Seine Stimme war harsch. »Wir waren beide Assistenzärzte.

Wir hatten so viel zu tun, dass wir kaum Zeit hatten, einander zu sehen. Sie bemerkte es nicht, bis sie beinahe im dritten Monat war, weil sie annahm, die Symptome kämen vom Stress. Ich war so glücklich.«

Samuel liebte Kinder. Irgendwo hatte ich ein Bild von ihm in Wolfsgestalt gesehen, auf dem er eine Baseballmütze trug und Elise Smithers, fünf Jahre alt, auf ihm ritt wie auf einem Pony.

Er hatte alles weggeworfen, woran er glaubte, weil er dachte, dass ich, anders als ein Mensch oder ein Werwolf, ihm Kinder schenken könnte, die überleben würden.

Ich versuchte, ihn nicht sehen zu lassen, dass ich weinte.

»Wir waren Assistenzärzte.« Er sprach nun schneller. »Das ist zeitaufwändig und stressig. Lange, unregelmäßige Schichten, immer zu anderen Zeiten. Ich arbeitete für einen orthopädischen Chirurgen, beinahe zwei Autostunden von unserer Wohnung entfernt. Eines Abends kam ich nach Hause und fand einen Zettel.«

Ich umarmte ihn fester, als könnte ich noch aufhalten, was als Nächstes kommen musste.

»Ein Baby hätte ihre Ausbildung unterbrochen«, sagte er.

»Wir könnten es noch einmal versuchen, schrieb sie. Später. Wenn… wenn sie sich etabliert hatte. Wenn wir Geld hätten. Wenn…« Er redete weiter, aber in einer fremden Sprache, deren flüssiger Ton seine Qual besser zum Ausdruck brachte als englische Worte.

Der Fluch eines langen Lebens besteht darin, dass alle in deiner Umgebung vor dir streben. Bran hatte mir einmal gesagt, dass Samuel alle seine Kinder überlebt hatte.

»Das Kind heute Abend…«

»Es wird überleben«, sagte ich. »Wegen dir. Es wird stark und gesund sein.«

»Ich habe gelebt, wie man es von einem Studenten erwartete, Mercy«, sagte er. »Habe so getan, als wäre ich arm wie alle anderen. Wenn sie gewusst hätte, dass ich Geld habe, hätte sie mein Baby dann immer noch abgetrieben? Ich hätte die Ausbildung aufgegeben und mich um das Kind gekümmert. War es meine Schuld?«

Samuel rollte sich zusammen, als hätte ihn jemand in den Magen geboxt. Ich hielt ihn einfach nur fest.

Es gab nichts, was ich sagen konnte, um ihn zu trösten. Er wusste genau, wie die Chancen dieses Babys, gesund zur Welt zu kommen, gewesen waren. Aber das war gleich. Sein Kind hatte nicht einmal diese Chancen gehabt.

Ich hielt Samuel im Arm, während die Sonne unterging, und tröstete ihn, so gut ich konnte.

6

Ich ließ Samuel ausschlafen und machte Thunfischsandwichs zum Abendessen, etwas, das ich für ihn in den Kühlschrank legen konnte, falls er Hunger bekam, wenn er aufwachte. Aber er blieb in seinem Zimmer, bis meine Schlafenszeit vorüber war.

Ich stellte den Wecker auf ein paar Stunden später als sonst.

Morgen war Samstag, und die Werkstatt war offiziell geschlossen. Ich musste zwar arbeiten, aber nicht an dringenden Aufträgen, und Gabriel sollte erst um zehn kommen.

Als ich vor dem Schlafengehen niederkniete, um zu beten, bat ich Gott, Warren und Stefan zu helfen, den Dämon zu fangen – das war jetzt fester Bestandteil meines üblichen Gebets. Diesmal fügte ich auch ein paar Worte für Samuel hinzu. Und nach einem Augenblick des Nachdenkens betete ich auch für Adam. Ich dachte nicht wirklich, dass es seine Schuld war, dass ich mich beinahe auf den Rücken gedreht und meine Kehle präsentiert hätte.

Obwohl ich fest entschlossen war, auszuschlafen, wurde ich schon vor dem Morgengrauen wach, weil jemand an mein Fenster klopfte. Ich zog ein Kissen über meinen Kopf.

»Mercy.« Der Fensterklopfer sprach im Flüsterton, aber ich erkannte seine Stimme dennoch. Stefan.

Ich rieb mir die Augen. »Was willst du? Ich bin nicht in besonders gnädiger Stimmung.«

Ich hörte ihn leise lachen. »Ich brauche nur eine Unterkunft. Kannst du es vielleicht über dich bringen, mir noch einmal einen Gefallen zu tun?«

»Brauchst du Geld?«, verstand ich ihn bewusst falsch. »Ich kann dir einen Scheck ausschreiben, aber ich habe nur ein paar Dollar in bar.«

»Ich bräuchte einen Platz, um den Tag zu verschlafen, Liebes. Gewährst du mir Zuflucht?«

»Also gut.« Ich schob das Bettzeug zurück und ging zur Haustür. So viel also zu meinen Plänen, auszuschlafen.

Der Himmel war vom Sonnenaufgang eingefärbt, als ich die Tür öffnete.

»Du hast lange gewartet, Stefan.« Ich sagte seinen Namen bewusst, damit Samuel – der gehört haben würde, dass ich die Tür aufmachte – sich nicht erschreckte.

Stefan schien es tatsächlich nicht sonderlich eilig zu haben, aber er verschwendete auch keine Zeit.

Ich hatte ihn seit der Nacht seiner Verhandlung nicht mehr gesehen. Er schien müde zu sein. Seine Schultern hingen nach vorn, und er bewegte sich nicht mit seiner üblichen überschäumenden Energie.

»Ich habe Daniel nach Hause geschickt, aber ich musste noch einem Hinweis nachgehen. Ich dachte, ich hätte Zeit, aber meine Kräfte lassen nach, wenn die Morgendämmerung kommt, und dann fand ich mich auf deiner Schwele wieder.« Er grinste.

Ich begleitete ihn zur Tür meines Schlafzimmers. »Ich dachte, Warren und Ben arbeiten mit dir zusammen. Warum hast du sie diesem Hinweis nicht folgen lassen?«

»Ich habe sie schon früher heimgeschickt. Sie müssen heute arbeiten, und sogar Werwölfe brauchen Schlaf.«

»Sie arbeiten samstags?«

»Warren hat etwas für seinen Anwaltsfreund zu erledigen, und Ben will sich um Dinge kümmern, die er nicht in Ruhe tun konnte, wenn alle anderen ebenfalls im Büro waren.«

Ben war ein Computerfreak, der im Pacific Northwest Nation Labor arbeitete, das auf irgendeine geheimnisvolle Weise mit dem Kernkraftwerk Hanford zu tun hatte. Darryl, Adams Stellvertreter, hatte ihm den Job besorgt – und nach allem, was man hörte, war Ben ziemlich gut darin. Ich glaube, das hat selbst Darryl überrascht, der nicht daran gewöhnt war, überrascht zu werden.

Ich öffnete die Schranktür – Stefans Kissen und Decke waren immer noch da, seit er das letzte Mal Ich öffnete die Schranktür – Stefans Kissen und Decke waren immer noch da, seit er das letzte Mal den Tag hier verbracht hatte. »Bist du sicher, dass der Zauberer noch hier ist? Er könnte weitergezogen sein.«

Wie die meisten Leute, die ein eigenes Geschäft haben, beginne ich schon sehr früh am Morgen mit der Arbeit und bleibe oft sehr lange auf. Wenn mich daher jemand mitten in der Nacht anruft, sollte es lieber um Leben oder Tod gehen.

»Hallo, Mercy«, sagte Stefans freundliche Stimme am Telefon. »Könntest du mir wohl einen Gefallen tun?«

Stefan hatte seinen Tod schon lange hinter sich, also sah ich keinen Grund, nett zu sein. »Ich bin um« – verschlafen blinzelte ich die Ziffern meines Weckers an – »drei Uhr morgens ans Telefon gegangen.«

Na gut, das ist nicht alles, was ich sagte. Ich habe noch ein paar von diesen Worten hinzugefügt, die Mechaniker bei widerspenstigen Schrauben oder Lichtmaschinen benutzen, die auf ihren Zehen landen.

»Ich nehme an, du brauchst noch einen zweiten Gefallen«, fuhr ich fort, »aber ich würde es vorziehen, wenn du jetzt auflegst und mich zu einem zivilisierteren Zeitpunkt wieder anrufst.«

Er lachte. Vielleicht dachte er, ich mache Witze. »Man hat mir einen Auftrag erteilt, und ich glaube, deine besondere Begabung würde mir dabei eine große Hilfe sein.«

Alte Geschöpfe neigen zumindest nach meiner Erfahrung dazu, sich ein bisschen vage auszudrücken, wenn sie einen um etwas bitten. Ich bin Geschäftsfrau, und ich glaube fest daran, dass es hilfreich ist, so schnell wie möglich zur Sache zu kommen.

»Du brauchst um drei Uhr nachts eine

Mechanikerin?«

»Ich bin ein Vampir, Mercedes«, sagte er sanft. »Drei Uhr morgens ist eine gute Zeit für mich. Aber ich brauche keine Mechanikerin. Ich brauche dich. Und du bist mir einen Gefallen schuldig.«

So ungern ich das zugab, das stimmte. Er hatte mir geholfen, als die Tochter des hiesigen Alpha-Werwolfs entführt worden war. Und er hatte mich gewarnt, dass er diese Schuld irgendwann eintreiben würde.

Also gähnte ich, setzte mich hin und gab alle Hoffnung auf, bald wieder schlafen gehen zu können.

»Na gut. Was kann ich für dich tun?«

»Ich soll einem Vampir, der sich ohne Erlaubnis meiner Herrin hier aufhält, eine Nachricht überbringen«, rückte er endlich mit der Sprache raus. »Und ich brauche einen Zeugen, den er nicht bemerken wird.«

Er legte auf, ohne auf meine Antwort zu warten oder mir auch nur zu sagen, wann er vorbeikommen würde. Es würde ihm nur recht geschehen, wenn ich wieder einschlief.

Leise fluchend zog ich mich stattdessen an: Jeans, das T-Shirt von gestern – inklusive Senffleck – und zwei Socken, die zusammen nur ein Loch hatten. Sobald ich mehr oder weniger bekleidet war, schlurfte ich in die Küche und goss mir ein Glas Kronsbeerensaft ein. Es war Vollmond, und mein Mitbewohner, der Werwolf, war mit dem Rudel unterwegs, also brauchte ich ihm nicht zu erklären, wieso ich mich mit Stefan treffen würde. Was ein glücklicher Umstand war.

Samuel war kein schlechter Mitbewohner, aber er hatte eine besitzergreifende und diktatorische Ader. Nicht, dass ich ihm das durchgehen ließ, aber Streitereien mit Werwölfen verlangten eine gewisse Subtilität, die mir für gewöhnlich abging, besonders – ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr – morgens um Viertel nach drei.

Ich bin von Werwölfen aufgezogen worden, aber ich selbst bin keiner. Ich bin keine Dienerin der Mondphasen und wenn ich meine Kojotengestalt annehme, sehe ich aus wie alle anderen Canis Latrans. Die Schrotnarben an meinem Rücken beweisen das.

Eigentlich kann man einen Werwolf nicht mit einem normalen Wolf verwechseln: Werwölfe sind viel größer als ihre nicht-übernatürlichen Gegenstücke, und erheblich furchterregender.

Ich nenne mich Walker, obwohl ich sicher bin, dass es auch einmal einen anderen Namen dafür gab – einen indianischen Namen, der verloren ging, als die Europäer die Neue Welt überrannten. Mein Vater hätte ihn mir vielleicht verraten können, wäre er nicht bei einem Autounfall gestorben, bevor er auch nur erfuhr, dass meine Mutter schwanger war. Also weiß ich nur, was die Werwölfe mir sagen konnten, und das war nicht viel.

Der Begriff »Walker« lässt sich zurückführen auf die Skinwalker der südwestlichen Indianerstämme, aber zumindest nach allem, was ich gelesen habe, habe ich mit einem Skinwalker weniger gemein als mit den Werwölfen. Ich übe keine Magie aus. Ich brauche keine Kojotenhaut, um die Gestalt zu wechseln – und ich bin nicht bösartig.

Ich trank meinen Saft und schaute aus dem Küchenfenster. Den Mond selbst konnte ich nicht sehen, nur das silberne Licht, das die Nachtlandschaft berührte.

Gedanken an das Böse schienen irgendwie angemessen zu sein, während ich darauf wartete, dass ein Vampir mich abholte. Wenn schon sonst nichts, würden sie mich davon abhalten, wieder einzuschlafen.

Angst hat diese Wirkung auf mich. Ich habe Angst vor dem Bösen. In unserer modernen Welt kommt einem selbst das Wort altmodisch vor. Wenn sich das Böse dennoch zeigt, wie bei Charles Manson oder Jeffrey Dahmer, versuchen wir es mit Drogensucht, einer unglücklichen Kindheit oder Geisteskrankheit zu begründen.

Amerikaner im Besonderen sind seltsam unschuldig in ihrem Glauben, dass die Wissenschaft alles erklären kann. Als die Werwölfe vor ein paar Monaten schließlich ihre Existenz zugaben, begannen die Wissenschaftler sofort nach einem Virus zu suchen, das die Veränderung verursachte – Magie ist etwas, das ihre Labors und Computer nicht erfassen können.

Zuletzt hatte ich gehört, dass die Johns-Hopkins-Universität ein ganzes Team für diese Sache abgestellt hat. Zweifellos würden sie auch etwas finden, aber ich wette, sie werden nie erklären können, wie sich ein Mann von 80 Kilo in einen 120 Kilo schweren Werwolf verwandelt. Die Wissenschaft hat keinen Platz für Magie, ebenso wenig wie für das Böse.

Der fromme Glaube, dass die Welt vollständig erklärbar sei, stellt gleichzeitig eine schreckliche Verwundbarkeit und einen festen Schild dar. Das Böse zieht es vor, dass die Leute nicht an es glauben. Nehmen wir das nicht vollkommen zufällige Beispiel von Vampiren. Sie töten selten willkürlich. Wenn sie jagen, finden sie jemanden, der nicht vermisst wird, und bringen diese Person zu sich nach Hause, wo sie sich um sie kümmern – wie um eine Kuh auf der Weide.

Unter der Herrschaft der Wissenschaft ist keine Hexenverbrennung erlaubt, es gibt keine Wasserproben und kein öffentliches Lynchen mehr. Im Austausch dafür müssen sich gesetzestreue, solide Bürger wegen seltsamer Dinge, die sich in der Nacht ereignen, keine sonderlichen Gedanken machen. Manchmal wünschte ich mir, ich wäre auch ein solcher Durchschnittsbürger.

Durchschnittsbürger werden nicht von Vampiren besucht. Und sie machen sich auch keine Gedanken über ein Werwolfrudel, oder zumindest nicht in der Art, wie ich es tue.

In die Öffentlichkeit zu treten, war für die Werwölfe ein großer Schritt, einer, der leicht hätte schiefgehen können. Als ich in die mondhelle Nacht hinausschaute, fragte ich mich, was passieren würde, wenn die Leute wieder anfingen, sich vor ihnen zu fürchten. Werwölfe sind nicht böse, aber sie sind auch nicht unbedingt die friedlichen, gesetzestreuen Helden, als die sie sich gerne darstellen.

Etwas klopfte an meine Haustür.

Vampire sind wirklich böse. Das wusste ich, aber Stefan war mehr als nur ein Vampir. Manchmal glaubte ich sogar, dass er mein Freund war. Also hatte ich keine Angst, bis ich die Tür öffnete und auf meine Veranda blickte.

Er hatte sich das dunkle Haar mit Gel zurückgekämmt, und seine Haut wirkte im Mondlicht sehr blass. Er trug ausschließlich Schwarz und hätte aussehen sollen wie ein Komparse aus einem schlechten Dracula-Film, aber irgendwie erschien mir dieser Aufzug – vom langen schwarzen Ledermantel bis hin zu den Seidenhandschuhen – an Stefan authentischer als seine üblichen bunten T-Shirts und schmuddeligen Jeans. Es sah aus, als hätte er sich eines Kostüms entledigt.

Er wirkte wie jemand, der so leicht töten konnte, wie ich einen Reifen wechselte, und mit ebenso wenig Bedenken.

Dann verzog er das Gesicht und war plötzlich wieder der gleiche Vampir, der seinen alten VW-Bus wie Scooby Doos Mystery Machine angemalt hatte.

»Du scheinst dich nicht sonderlich zu freuen, mich zu sehen«, sagte er mit einem müden Grinsen, das seine Eckzähne nicht enthüllte. Im Dunkeln wirken seine Augen eher schwarz als braun, aber das Gleiche gilt für meine.

»Komm rein.« Ich trat von der Tür zurück, um ihn durchzulassen und weil er mir Angst gemacht hatte, fügte ich boshaft hinzu: »Wenn du wirklich willkommen sein willst, musst du allerdings zu einer vernünftigeren Zeit kommen.«

Er zögerte, deutete lächelnd auf die Schwelle und sagte: »Auf deine Einladung.« Dann betrat er mein Haus.

»Das mit der Schwele funktioniert wirklich?«, fragte ich.

Sein Lächeln wurde breiter, und diesmal sah ich das Aufblitzen weißer Fänge. »Nicht mehr, nachdem du mich eingeladen hast.«

Er ging an mir vorbei ins Wohnzimmer und wirbelte dann herum wie ein Model auf dem Laufsteg. Sein Ledermantel breitete sich ein wenig aus, beinahe wie ein Cape.

»Und, wie gefalle ich dir à la Nosferatu?«

Ich seufzte und gab zu: »Es macht mir Angst. Ich dachte, du willst nichts mit diesen Schauergeschichten zu tun haben.«

Ich hatte ihn selten in etwas anderem als Jeans und T-Shirt gesehen.

Sein Lächeln wurde noch ausgeprägter. »Normalerweise stimmt das auch. Aber der Dracula-Look hat seinen Platz. Es ist seltsam, aber wenn man ihn sparsam einsetzt, erschreckt er die anderen Vampire beinahe ebenso sehr wie ein Kojotenmädchen. Mach dir keine Gedanken, ich habe dir auch ein Kostüm mitgebracht.«

Er griff unter den Mantel und holte ein mit Silber beschlagenes Geschirr heraus.

Ich starrte ihn einen Moment lang an. »Willst du in einen Sado-Maso-Club gehen? Es muss mir entgangen sein, dass es hier so was gibt.« Und nach allem, was ich wusste, gab es auch keinen, Ost-Washington ist prüder als Seattle oder Portland.

Er lachte. »Nein, nicht heute Nacht, mein Schatz. Das hier ist für dein Alter Ego.« Er schüttelte die Riemen aus, so dass ich sehen konnte, dass es sich um ein Hundegeschirr handelte.

Ich nahm es ihm ab. Es war aus gutem Leder, weich und biegsam und mit so viel Silber beschlagen, dass es aussah wie Schmuck. Wäre ich nur ein Mensch gewesen, hätte mich der Gedanke, so etwas anzuziehen, wahrscheinlich sofort abgeschreckt. Aber wenn man einen großen Teil seines Lebens als Kojote verbringt, können Halsbänder recht nützlich sein.

Der Marrok, der Anführer der nordamerikanischen Werwölfe, besteht darauf, dass alle Wölfe ein Halsband tragen, wenn sie in den Städten unterwegs sind, mit einem Anhänger, der sie als jemandes Haustier identifiziert. Er besteht auch darauf, dass die Namen auf diesem Anhänger so unschuldig sind wie Fred oder Fleck und nicht Killer oder Reißer lauten. So ist es ungefährlicher – sowohl für die Werwölfe als auch für die Behördenvertreter, mit denen sie vielleicht zu tun bekommen. Dennoch sind die Werwölfe darüber in etwa so erfreut, wie es die Motorradfahrer waren, als die Helmpflicht in Kraft trat. Nicht, dass einer sich auch nur im Traum einfallen lassen würde, dem Marrok nicht zu gehorchen.

Da ich kein Werwolf bin, gelten die Regeln des Marrok für mich nicht. Andererseits gehe ich auch nicht gern unnötige Risiken ein. In einer unaufgeräumten Küchenschublade habe ich ein Halsband – aber es besteht nicht aus geschmeidigem schwarzem Leder.

»Ich bin also Teil deines Kostüms«, stellte ich fest.

»Sagen wir einfach, dieser Vampir muss vielleicht mehr eingeschüchtert werden als andere«, erwiderte er unbeschwert, obwohl mich etwas in seinen Augen vermuten ließ, dass es um noch mehr ging.

Medea kam von dort zu uns, wo sie bis eben geschlafen hatte, wahrscheinlich Samuels Bett. Sie schnurrte laut, wand sich um Stefans linkes Bein und rieb ihre Nase dann an seinem Stiefel, um ihn als ihr Eigentum zu markieren.

»Katzen und Geister mögen keine Vampire«, sagte Stefan und starrte auf sie herab.

»Medea mag alles, was sie füttern oder streicheln kann«, erklärte ich. »Sie ist ansonsten nicht wählerisch.«

Er bückte sich und hob sie hoch. Hochgehoben zu werden, gefällt Medea nicht besonders, also miaute sie mehrmals, bevor sie wieder zu schnurren begann und ihre Krallen in seinen teuren Lederärmel schlug.

»Du bittest mich nicht um diesen Gefallen, um furchterregender zu wirken«, stellte ich fest und blickte von dem Ledergeschirr zu ihm auf. Direkter Blickkontakt war bei Vampiren nicht das klügste Vorgehen, das hatte er mir selbst gesagt, aber ich stieß nur auf undurchlässige Dunkelheit. »Du hast gesagt, du würdest einen Zeugen brauchen. Einen Zeugen wofür?«

»Nein, ich brauche dich nicht, um jemandem Angst einzujagen«, stimmte er mir leise zu, nachdem ich ihn ein paar Sekunden angestarrt hatte. »Aber er wird denken, dass ich einen Kojoten an der Leine habe, weil ich ihn einschüchtern will.« Er zögerte und zuckte schließlich die Achseln. »Dieser Vampir war schon einmal hier, und ich denke, es ist ihm gelungen, einen unserer jungen Leute zu betrügen. Du bist von Natur aus immun gegen viele Kräfte der Vampire, und das gilt besonders, wenn der fragliche Vampir nicht weiß, wen er vor sich hat. Wenn er dich einfach für einen Kojoten hält, wird er seine Magie wahrscheinlich nicht an dich verschwenden. Es ist unwahrscheinlich, aber er könnte mich ebenso täuschen, wie er Daniel getäuscht hat. Aber ich glaube nicht, dass er dich täuschen kann.«

Ich hatte von dieser Kleinigkeit, gegenüber Vampirmagie immun zu sein, erst vor kurzer Zeit erfahren. Es erschien mir nicht sonderlich nützlich, denn ein Vampir kann mir immer noch das Genick brechen, etwa mit so viel Anstrengung, wie ich für eine Selleriestange brauchen würde.

»Er wird dir nichts tun«, sagte Stefan, als ich zu lange schwieg. »Ich gebe dir mein Ehrenwort.«

Ich wusste nicht, wie alt Stefan war, aber er benutzte diese Wendung wie jemand, der es ernst meinte. Manchmal fiel es mir bei ihm schwer, mich daran zu erinnern, dass Vampire böse sind. Aber das alles zählte nicht wirklich. Ich war ihm etwas schuldig.

»Also gut«, sagte ich.

Ich betrachtete das Geschirr einen Moment lang und dachte daran, mein eigenes Halsband vorzuschlagen. Ich konnte die Gestalt ändern, wenn ich ein Halsband trug – mein Hals in

Menschengestalt war nicht dicker als der eines Kojoten. Das Geschirr war für einen Kojoten von etwa dreißig Pfund gedacht und würde zu eng sein, um mich darin wieder in einen Menschen zu verwandeln. Der Vorteil bestand allerdings darin, dass die Verbindung zu Stefan nicht direkt zu meinem Hals verlief. Allerdings war mein Halsband leuchtend Lila und mit gestickten rosa Blüten verziert. Nicht besonders Nosferatu.

Ich reichte Stefan das Geschirr. »Du musst es mir anlegen, wenn ich mich verwandelt habe«, sagte ich. »Ich bin gleich wieder da.«

Ich veränderte die Gestalt in meinem Schlafzimmer, weil ich dazu die Kleidung ausziehen muss. Ich bin nicht schüchtern – ein Gestaltwandler verliert das ziemlich schnell –, aber ich versuche, mich nicht vor Leuten auszuziehen, die meine beiläufige Nacktheit mit Nachlässigkeit in anderen Bereichen verwechseln könnten.

Ich wusste, dass Stefan mindestens drei Autos besaß, aber er war offenbar auf einem »schnelleren Weg«, wie er es ausdrückte, zu meinem Haus gekommen. Also fuhren wir in meinem Golf zu seinem Treffen.

Ein paar Minuten war ich sicher, dass es ihm nicht gelingen würde, das Auto anzulassen. Der alte Diesel wurde so früh am Morgen nicht gerne geweckt, ebenso wenig wie ich. Stefan murmelte ein paar italienische Schimpfworte, und schließlich sprang doch noch der Motor an, und wir fuhren los.

Man sollte nie mit einem Vampir fahren, der es eilig hat. Ich wusste vorher nicht, dass mein Golf überhaupt so schnell sein konnte. Wir fuhren mit einer beträchtlichen Umdrehungszahl auf den Highway auf. Das Auto blieb auf allen vier Rädern, aber nur gerade eben so. Der Wagen schien die Fahrt lieber zu mögen als ich das raue Motorgeräusch, das ich seit Jahren loswerden wollte, wurde erheblich besser, und die Maschine schnurrte. Ich schloss die Augen und hoffte, dass die Räder an ihren Achsen blieben.

Als Stefan uns über die Cable Bridge und mitten nach Pasco brachte, fuhr er vierzig Meilen die Stunde schneller, als es das Tempolimit erlaubte. Er wurde auch nicht merklich langsamer, als er den Golf durch das Industriegelände zu einer Gruppe von Hotels lenkte, die sich am Rand der Stadt nahe der Auffahrt zum Highway befanden, der nach Spokane und anderen nördlicheren Städten führte. Irgendein Wunder – und wahrscheinlich die frühe Tageszeit – sorgten dafür, dass wir keinen Strafzettel bekamen.

Das Hotel, zu dem Stefan uns brachte, war weder das Beste noch das schlechteste am Platz. Hier stiegen für gewöhnlich die Lastwagenfahrer ab, aber es stand nur eine der großen Zugmaschinen auf dem Parkplatz. Vielleicht war dienstags nicht besonders viel los. Stefan parkte den Golf direkt neben dem einzigen anderen PKW, einem schwarzen BMW, obwohl es so viele freie Parkplätze gab.

Ich sprang aus dem offenen Fenster des Autos und bemerkte sofort den Geruch nach Vampir und Blut. Meine Nase ist sehr fein, besonders, wenn ich ein Kojote bin, aber wie jedem anderen ist mir nicht immer klar, was ich rieche. Meistens ist es, als versuchte man, allen Gesprächen in einem überfüllten Restaurant gleichzeitig zu lauschen. Aber dieser Duft hier konnte meiner Nase unmöglich entgehen. Vielleicht genügte er bereits, um normale Menschen abzuschrecken, und vielleicht war der Parkplatz deshalb beinahe leer.

Ich warf Stefan einen Blick zu, um zu sehen, ob er den Geruch ebenfalls bemerkte, aber er hatte seine Aufmerksamkeit auf den Wagen gerichtet, neben dem wir parkten. Sobald er meine Aufmerksamkeit darauf lenkte, wurde mir klar, dass der Geruch unter anderem auch von dem BMW ausging. Wie war es möglich, dass dieses Auto mehr nach Vampir roch als Stefan der Vampir selbst? Ich bemerkte einen weiteren, subtileren Geruch, der bewirkte, dass ich die Zähne fletschte, obwohl ich nicht hätte sagen können, was dieses bittere, dunkle Miasma war. Sobald es meine Nase berührte, wickelte es sich um mich, bis es alle anderen Düfte verdrängt hatte.

Stefan kam eilig um das Auto herum, griff nach der Leine und zog fest daran, damit ich aufhörte zu knurren. Ich zog zurück und schnappte nach ihm. Ich war kein verdammter Hund. Er hätte mich einfach bitten können, Still zu sein.

»Ganz ruhig«, sagte er, sah mich aber nicht an. Er betrachtete das Hotel. Ich roch nun noch eine neue Note, den Hauch eines Dufts, der schnell wieder von dem stärkeren Geruch verdrängt wurde. Aber selbst diese Spur genügte, um die vertraute Ausdünstung von Angst zu erkennen – Stefans Angst. Was konnte einem Vampir Angst machen?

»Komm«, sagte er und zog mich aus meiner Verwirrung heraus und auf das Hotel zu. Nachdem ich aufgehört hatte, mich dem Ziehen zu widersetzen, sagte er schnell und leise: »Ich will nicht, dass du irgendetwas tust, Mercy, ganz gleich, was du siehst oder hörst. Du bist einem Kampf mit diesem Gegner nicht gewachsen. Ich brauche nur eine unparteiische Zeugin, die sich nicht umbringen lässt. Also spiel die Kojotin, so gut du kannst, und wenn ich es nicht hier herausschaffen sollte, geh und sag der Herrin, um was ich dich gebeten habe und was du gesehen hast.«

Wie konnte er erwarten, dass ich aus einer Situation entkommen konnte, die ihn umbringen würde? Vor unserem Aufbruch hatte er nicht so geklungen, und er hatte auch keine Angst gehabt. Vielleicht konnte er riechen, was ich roch, und wusste, was es war. Ich konnte ihn jedoch nicht fragen, denn ein Kojote hat nicht denselben Stimmapparat wie ein Mensch.

Er führte mich zu einer Rauchglastür. Sie war verschlossen, aber es gab einen Kasten für eine Schlüsselkarte mit einem kleinen, blinkenden LED-Licht. Er tippte mit dem Finger auf den Kasten, und das Licht wurde grün, als hätte er eine magnetisierte Karte eingesteckt. Die Tür ging ohne Widerstand auf und schloss sich hinter uns mit einem endgültig klingenden Klicken.

Der Flur hatte nichts Unheimliches an sich, aber er beunruhigte mich trotzdem. Wahrscheinlich war es Stefans Nervosität, die mich ansteckte. Was konnte einem Vampir Angst machen?, fragte ich mich erneut. Irgendwo warf jemand eine Tür zu, und ich zuckte zusammen.

Stefan wusste entweder, wo der Vampir wohnte, oder seine Nase wurde nicht so sehr von diesem anderen Geruch behindert wie die meine. Er führte mich schnell durch den langen Flur und blieb dann etwa auf halbem Weg stehen. Er klopfte an die Tür, obwohl er wahrscheinlich ebenso gut wie ich hören konnte, dass jemand im Raum schon auf die Tür zuging, sobald wir davor stehen geblieben waren.

Nach diesem Augenblick der Spannung war der Vampir, der die Tür schließlich öffnete, beinahe enttäuschend, so als ob man erwartet, dass Pavarotti Wagner singt und stattdessen Bugs Bunny und Elmer Fudd vorgesetzt bekommt.

Der neue Vampir war glatt rasiert und trug das Haar zu einem kurzen, ordentlichen Zopf zurückgebunden. Seine Kleidung war anständig und sauber, wenn auch ein wenig verknittert, als käme sie aus einem Koffer, aber irgendwie vermittelte er insgesamt den Eindruck von Unordnung und Schmutz. Er war erheblich kleiner als Stefan und erheblich weniger Furcht einflößend. Der erste Punkt ging an Stefan, und das war gut so, denn immerhin hatte er viel Sorgfalt auf seine Fürst-der-Finsternis-Aufmachung verwendet.

Das langärmlige Polohemd des Fremden hing an ihm, als bekleidete es ein Skelett und kein lebendes Wesen. Als er sich bewegte, rutschte einer der Ärmel nach oben und enthüllte einen Arm, der so dünn war, dass man zwischen den Knochen des Unterarms eine Höhlung erkennen konnte. Er hielt sich ein wenig geduckt, als könne er nicht die Energie aufbringen, um sich gerade aufzurichten.

Ich war zuvor schon anderen Vampiren begegnet, beängstigenden Blutsaugern mit glühenden Augen und Reißzähnen. Dieser hier sah eher aus wie ein Junkie, von dem fast keine Substanz mehr übrig geblieben war. Er wirkte, als könnte er jeden Augenblick verblassen.

Stefan jedoch schien die offensichtliche Gebrechlichkeit des anderen nicht beruhigend zu finden – wenn überhaupt, wuchs seine Anspannung noch. Dass ich in dieser durchdringenden unangenehmen Bitterkeit, die mich umgab, nicht viel wahrnehmen konnte, beunruhigte mich mehr als der Vampir selbst, der nicht sonderlich nach einem gefährlichen Gegner aussah.

»Meine Herrin hat erfahren, dass du hier bist«, sagte Stefan mit ruhiger Stimme, wenn er auch ein wenig abgehackter als sonst sprach. »Sie ist sehr enttäuscht, dass du es nicht für nötig gehalten hast, ihr vorher zu sagen, dass du ihr Territorium aufsuchen würdest.«

»Komm herein, komm herein«, sagte der andere Vampir und machte ein paar Schritte zurück, damit Stefan das Zimmer betreten konnte. »Du brauchst nicht im Flur zu stehen und Leute zu wecken, die schlafen wollen.«

Ich hätte nicht sagen können, ob er wusste, dass Stefan Angst hatte oder nicht. Ich war mir nie ganz sicher, was Vampire riechen können und was nicht, obwohl sie zweifellos empfindlichere Nasen haben als Menschen. Er schien Stefan in seiner schwarzen Kleidung nicht zu fürchten; tatsächlich wirkte er beinahe zerstreut, als hätten wir ihn bei etwas Wichtigem unterbrochen.

Die Badezimmertür, an der wir vorbeikamen, war geschlossen. Ich spitzte die Ohren, konnte dahinter aber nichts hören. Meine Nase war nutzlos. Stefan brachte uns bis zur anderen Seite des Zimmers, in die Nähe der Schiebetüren, die hinter schweren, vom Boden bis zur Decke reichenden Vorhängen beinahe verborgen waren. Das Zimmer war kahl und unpersönlich, wenn man einmal von dem geschlossenen Koffer absah, der auf der Kommode lag.

Stefan wartete, bis der andere Vampir die Tür geschlossen hatte, dann sagte er kühl: »Niemand versucht heute Nacht in diesem Hotel zu schlafen.«

Das schien mir eine seltsame Bemerkung zu sein, aber der Fremde wusste offenbar, was Stefan meinte, denn er lachte leise und legte dabei die Hand auf den Mund, eine neckische Geste, die eher zu einem zwölfjährigen Mädchen gepasst hätte als zu einem Mann gleich welchen Alters. Es war so merkwürdig, dass ich eine Weile brauchte, um Stefans Satz zu verstehen.

Er hatte es sicher nicht so gemeint, wie es sich anhörte. Kein Vampir, der noch bei Verstand war, hätte alle Menschen in einem Hotel getötet. Vampire waren ebenso gnadenlos wie Werwölfe, wenn es darum ging, für die Einhaltung von Gesetzen zu sorgen, die dafür sorgten, unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Und das beliebige Niedermetzeln von Menschen würde zweifellos einige Aufmerksamkeit erreichen. Selbst wenn es nicht viele Gäste gab, hatte das Hotel immer noch Angestellte.

Der Vampir senkte die Hand wieder und stellte nun einen freudlosen Ausdruck zur Schau. Das bewirkte nicht, dass ich mich besser fühlte. Es war, als beobachtete man Dr. Jekyl und Mr. Hyde, so groß war die Veränderung.

»Niemand, der aufwacht?«, fragte er, als hätte er bisher noch nicht auf Stefans Bemerkung reagiert.

»Da könntest du Recht haben. Dennoch, es ist unhöflich, jemanden an der Tür warten zu lassen, oder? Welcher von ihren Schergen bist du denn?« Er hob eine Hand. »Nein, warte, sag es mir nicht, lass mich raten.«

Während Stefan wartete, schien seine übliche Lebhaftigkeit vollkommen verschwunden zu sein. Der Fremde ging um ihn herum und blieb hinter uns stehen. Nur durch die Leine ein wenig behindert, drehte ich mich zu ihm um. Als er direkt hinter Stefan stand, beugte er sich vor und kraulte mich hinter den Ohren.

Es macht mir für gewöhnlich nichts aus, gestreichelt zu werden, aber sobald seine Finger mein Fell streiften, wusste ich, dass ich diese Berührung nicht wollte. Unwillkürlich duckte ich mich vor seiner Hand und gegen Stefans Bein. Mein Fell sorgte dafür, dass seine Haut mich nicht direkt berührte, aber das änderte nichts daran, dass ich mich durch ihn schmutzig und besudelt fühlte. Sein Geruch blieb an meinem Fell hängen, und ich erkannte, dass der unangenehme Gestank, der meine Nase verstopft hatte, von ihm ausging.

»Vorsicht«, sagte Stefan, ohne sich umzudrehen. »Sie beißt.«

»Tiere lieben mich.« Die Bemerkung ließ mich schaudern; sie war so unangemessen von diesem… diesem widerwärtigen Ungeheuer. Er hockte sich auf die Fersen und rieb noch einmal meine Ohren.

Ich hätte nicht sagen können, ob Stefan wollte, dass ich ihn biss, oder nicht. Also ließ ich es lieber bleiben, denn ich wollte seinen Geschmack nicht auf meiner Zunge haben. Ich konnte ihn später immer noch beißen, wenn es notwendig wurde.

Stefan sagte nichts mehr, und er schaute auch in keine andere Richtung als geradeaus. Ich fragte mich, ob er Status verlieren würde, wenn er sich bewegte. Werwölfe spielen ebenfalls Machtspielchen, aber die Regeln dafür kenne ich gut. Ein Werwolf hätte einem fremden Wolf nie gestattet, hinter ihm zu stehen.

Er ließ davon ab, mich zu streicheln, richtete sich wieder auf und ging um mich herum, bis er Stefan erneut gegenüberstand.

»Du bist Stefan, Marsilias kleiner Soldat. Ich habe tatsächlich von dir gehört, obwohl dein Ruf nicht mehr das ist, was er einmal war. Auf diese Weise aus Italien zu fliehen, würde die Ehre jedes Mannes besudeln… dennoch, irgendwie hatte ich mehr von dir erwartet. All diese Geschichten… ich erwartete, ein Ungeheuer unter Ungeheuern zu finden, ein Wesen aus einem Alptraum, das selbst andere Vampire einschüchtert und ich sehe nur eine vertrocknete, abgehalfterte Möchtegern-Bestie. Ich nehme an, so etwas passiert, wenn man sich jahrhundertelang im Hinterland verkriecht.«

Nach den letzten Worten des anderen Vampirs schwiegen beide kurz.

Dann lachte Stefan und sagte: »Während du überhaupt keinen Ruf hast.« Er klang unbeschwerter als sonst und beinahe ein bisschen eilig, als hätte das, was er sagte, ohnehin keine Bedeutung. Ich machte unwillkürlich einen Schritt von ihm weg, irgendwie eingeschüchtert von dieser unbeschwerten, amüsierten Stimme. Stefan lächelte den anderen Vampir freundlich an und seine Stimme wurde noch leiser, als er sagte: »So etwas passiert, wenn man neu erschaffen und verlassen wird.«

Das musste eine vampirische Superbeleidigung gewesen sein, denn der zweite Vampir explodierte, als wären Stefans Worte eine extreme Provokation. Er stürzte sich allerdings nicht auf ihn. Stattdessen bückte er sich, packte die Unterseite des Sprungfederkastens des Doppelbetts und hob es zusammen mit der Matratze und dem Bettzeug über seinen Kopf. Er drehte seine Last zur Flurtür und drehte sie dann so, dass die Enden von Sprungfederkasten, Matratze und Bettzeug einen Augenblick lang in der Luft zu hängen schienen. Dann veränderte er seinen Griff und warf das ganze Bett durch die Wand in das leere Nachbarzimmer, wo es in einer Wolke von Gipsstaub auf dem Boden landete. Zwei Wandstützbalken splitterten, hingen verbogen im Putz und ließen das Loch aussehen wie eine grinsende Kürbislaterne. Das verbliebene Kopfende des Betts, das an die Wand geschraubt war, sah ziemlich verloren aus, als es dort einen Fuß über dem Boden hing.

Das Tempo und die Kraft des Vampirs überraschten mich nicht, ich hatte schon ein paar Werwölfe während eines Wutanfalls gesehen. Also wusste ich auch, wenn der Vampir wirklich wütend gewesen wäre, hätte er nicht über die Beherrschung verfügt, die Einzelteile des Bettes zusammen durch die Wand zu werfen. Offenbar gab es ebenso wie bei Kämpfen unter Werwölfen auch bei Vampiren eine Menge beeindruckenden Feuerwerks vor dem Hauptakt.

In dem folgenden Schweigen hörte ich ein heiseres Geräusch hinter der geschlossenen Badezimmertür – als hätte, wer immer es von sich gab, schon so viel geweint, dass die Person nur noch ein leises Wimmern von sich geben konnte, welches aber von viel mehr Entsetzen kündete als ein lauter Schrei.

Ich fragte mich, ob Stefan wusste, was sich im Bad befand, und ob er deshalb schon auf dem Parkplatz nervös gewesen war. Ich holte tief Luft, konnte aber weiterhin nur die bittere Dunkelheit spüren – und das immer stärker. Ich nieste, versuchte, meine Nase zu befreien, aber das funktionierte nicht. Beide Vampire blieben stehen, bis der Lärm sich gelegt hatte. Dann rieb der Fremde sich leicht die Hände, ein dünnes Lächeln auf den Lippen, als hätte er nicht erst einen Augenblick zuvor die Nerven verloren.

»Oh, ich bin wirklich ein bedauerlich nachlässiger Gastgeber«, sagte er, aber die altmodischen Worte klangen falsch, als würde er nur vorgeben, ein Vampir zu sein, so wie die alten Vampire vorgegeben hatten, Menschen zu sein. »Du weißt offensichtlich nicht, wer ich bin.«

Er deutete eine Verbeugung vor Stefan an. Es war selbst für mich deutlich zu sehen, dass dieser Vampir in einer Zeit und an einem Ort aufgewachsen war, wo man das Verbeugen eher aus einem Kung-Fu-Film lernte als im Alltagsleben.

»Ich bin Asmodeus«, erklärte er prahlerisch und klang wie ein Kind, das sich als König vorstellte.

»Ich sagte schon, dass dir kein Ruf vorausgeht«, erwiderte Stefan, immer noch auf diese lässige, beiläufige Weise. »Damit meinte ich nicht, dass ich deinen Namen nicht kenne, Cory Littleton. Asmodeus wurde schon vor Jahrhunderten vernichtet.«

»Dann eben Kurfel«, sagte Cory, der plötzlich nichts Kindliches mehr an sich hatte.

Ich kannte diese Namen, Asmodeus und Kurfel, beide, und sobald ich mich erinnerte, wo ich sie gehört hatte, wusste ich auch, was das für ein Geruch war. Und sobald mir das eingefallen war, kam mir Stefans Angst nicht mehr so überraschend vor. Dämonen machten jedem Wesen Angst.

»Dämon« ist ein Sammelbegriff wie »Feenvolk« und beschreibt Wesen, die unfähig sind, sich selbst in körperlicher Form auf dieser Welt zu manifestieren. Stattdessen ergreifen sie Besitz von ihren Opfern und nähren sich von ihnen, bis nichts mehr übrig bleibt. Dieser hier hieß ebenso wenig Kurfel wie Asmodeus – den Namen eines Dämons zu kennen, verleiht nämlich Macht über ihn. Ich hatte allerdings noch nie von einem Vampir gehört, der von einem Dämon besessen war. Ich versuchte, mir vorzustellen, was das bedeuten mochte.

»Du bist auch nicht Kurfel«, sagte Stefan. »Obwohl einer wie er dir den Gebrauch seiner Fähigkeiten erlaubt, wenn du ihn gut genug amüsierst.« Er schaute zur Badezimmertür hin. »Was hast du getan, um ihn zu amüsieren, Zauberer?«

Ich hatte immer gedacht, das wären nur Geschichten – ich meine, wer würde schon so dumm sein, einen Dämon in sich einzuladen? Und warum würde ein Dämon, der von jeder korrupten Seele Besitz ergreifen konnte (und sich einem

Dämon anzubieten, setzte eine korrupte Seele voraus, oder?), einen Handel mit jemandem eingehen? Ich glaubte nicht an Zauberer, und ich glaubte ganz bestimmt nicht an Vampirzauberer. Ich nehme an, jemand, der von Werwölfen aufgezogen wurde, hätte offener für so etwas sein sollen, aber irgendwo musste ich eine Grenze ziehen.

»Ich mag dich nicht«, sagte Littleton kühl, und mein Nackenhaar sträubte sich von der Magie, die er um sich herum sammelte. »Ich mag dich überhaupt nicht.«

Er streckte die Hand aus und berührte Stefan in der Mitte der Stirn. Ich wartete darauf, dass Stefan seine Hand wegstieß, aber er tat nichts, um sich zu verteidigen, sondern fiel auf die Knie und kam mit lautem Krachen auf dem Boden auf.

»Ich hätte gehofft, du würdest interessanter sein, aber nein«, sagte Cory. Sein Tonfall und seine Art zu reden hatten sich stark verändert. »Überhaupt nicht witzig. Ich muss etwas dagegen tun.«

Er ließ Stefan vor sich knien und ging zur Badezimmertür.

Ich winselte Stefan an und stellte mich auf die Hinterbeine, um ihm über das Gesicht zu lecken, aber er sah mich nicht einmal an. Sein Blick war vage und unkonzentriert, und er atmete nicht. Vampire brauchen das selbstverständlich auch nicht zu tun, aber Stefan atmete meistens. Der Zauberer hatte ihn offenbar mit einem Bann belegt.

Ich riss an der Leine, aber Stefan hatte die Hand immer noch darum geschlossen. Vampire sind stark, und selbst als ich meine ganzen zweiunddreißig Pfund dagegen warf, bewegte sich seine Hand nicht. Wenn ich eine halbe Stunde gehabt hätte, hätte ich das Leder durchkauen können, aber ich wollte lieber schon frei sein, wenn der Zauberer zurückkehrte.

Hechelnd sah ich mich um, schaute zur offenen Badezimmertür. Welches neue Ungeheuer wartete dort? Wenn ich hier lebendig herauskam, würde ich mir nie wieder eine Leine anlegen lassen. Werwölfe haben Kraft, Krallen, die sich halb einziehen lassen, und einen Zoll lange Reißzähne – Samuel hätte nicht in diesem dummen Ledergeschirr festgesessen. Ein Biss, und er wäre weg gewesen. Ich war nur schnell – und selbst diese Schnelligkeit wurde durch die Leine deutlich eingeschränkt.

Ich war auf einen schrecklichen Anblick vorbereitet, etwas, das Stefan vernichten konnte. Aber was Cory Littleton aus dem Zimmer zog, erfüllte mich mit einer ganz anderen Art von Entsetzen.

Die Frau trug eine Zimmermädchenuniform im Stil der Fünfzigerjahre, mintgrün mit einer gestärkten blauen Schürze. Die Farben passten zu den Vorhängen und den Teppichen im Flur, aber das Seil um ihre Handgelenke, dunkel von Blut, tat das nicht. Von ihren blutenden Handgelenken einmal abgesehen, schien sie unverletzt zu sein, obwohl die Geräusche, die sie von sich gab, mich das bezweifeln ließen. Ihre Brust hob und senkte sich krampfhaft durch ihr angestrengtes Weinen, aber selbst ohne die Badezimmertür zwischen uns war es nicht sonderlich laut, es war eher ein leises Stöhnen.

Ich riss wieder an der Leine, und als Stefan sich immer noch nicht regte, biss ich ihn so fest, dass er blutete. Er zuckte nicht einmal zusammen.

Ich konnte nicht ertragen, wie erschrocken die Frau war. Sie atmete heiser und abgerissen und wehrte sich gegen Littletons Griff, so auf ihn konzentriert, dass sie Stefan und mich vermutlich überhaupt nicht bemerkte.

Wieder zerrte ich an der Leine. Wieder half es nichts. Ich fauchte und schnappte und drehte mich um, so dass ich am Leder kauen konnte. Mein eigenes Halsband hatte einen Schnappverschluss, den ich hätte lösen können, aber Stefans Ledergeschirr hatte altmodische Schnallen.

Der Zauberer ließ sein Opfer vor mir auf den Boden fallen, gerade so außer Reichweite, obwohl ich nicht sicher war, was ich hätte für sie tun können, selbst wenn ich sie hätte berühren können. Sie sah mich nicht, sie war zu sehr damit beschäftigt, Littleton nicht anzusehen. Aber meine Anstrengungen hatten die Aufmerksamkeit des Zauberers erregt, und er hockte sich nun vor mich hin.

»Ich frage mich, was du tun würdest, wenn ich dich losließe«, fragte er mich. »Hast du Angst? Würdest du fliehen? Würdest du mich angreifen, oder erregt dich der Geruch ihres Blutes so wie einen Vampir?« Er blickte zu Stefan auf. »Ich sehe deine Zähne, Soldat. Der schwere Geruch von Blut liegt in der Luft. Er ruft uns, nicht wahr? Er hält uns an einer so festen Leine wie du deinen Kojoten.« Er sprach die Worte aus, als wäre Spanisch seine Muttersprache. »Sie verlangen, dass wir nur einen kleinen Schluck nehmen, wenn unsere Herzen sich doch nach so viel mehr sehnen. Blut zu trinken ist nicht wirklich erfüllend, wenn niemand dabei stirbt, findest du nicht auch? Du bist alt genug, um dich an frühere Zeiten zu erinnern, oder, Stefan? Als wir Vampire tranken, so viel wir wollten, und wir uns in dem Entsetzen und den Todeszuckungen unserer Beute suhlten. Als wir uns wirklich nährten.«

Stefan gab endlich ein Geräusch von sich, und ich wagte es, ihn anzusehen. Sein Blick hatte sich verändert. Ich weiß nicht, was das Erste war, was mir an ihm auffiel, wenn sich so viel anderes ebenfalls verändert hatte. Stefans Augen hatten für gewöhnlich die Farbe von geöltem Walnussholz, aber nun glühten sie wie Blutrubine. Er hatte die Lippen zurückgezogen und zeigte Reißzähne, die kürzer und zierlicher waren als die eines Werwolfs. Seine Hand, die meine Leine fest gepackt hielt, hatte nun gebogene Klauen an den Enden verlängerter Finger. Nach einem kurzen Blick wandte ich mich ab, denn er machte mir beinahe ebenso viel Angst wie der Zauberer.

»Ja, Stefan«, sagte Littleton und lachte wie die Schurken in alten Schwarzweißfilmen. »Ich sehe, du erinnerst dich an den Geschmack des Todes. Benjamin Franklin sagte einmal, dass jene, die ihre Freiheit für Sicherheit aufgeben, keins von beidem verdienen.« Er beugte sich dichter heran. »Fühlst du dich sicher, Stefan? Oder fehlt dir das, was wir einmal hatten, und was uns allen genommen wurde?«

Dann wandte er sich wieder seinem Opfer zu. Sie gab einen leisen Laut von sich, als er sie berührte. Ihr Weinen war so heiser, dass es für einen Menschen, der sich außerhalb des Zimmers befand, unhörbar gewesen wäre. Ich kämpfte gegen das Geschirr an, bis es mir in die Schultern schnitt, aber das half nichts. Meine Klauen rissen Löcher in den Teppich, aber Stefan war zu schwer, als dass ich ihn hätte bewegen können.

Als Littleton sie tötete, ließ er sich Zeit damit; sie hörte auf, sich zu wehren, bevor ich es tat. Am Ende kamen die einzigen Geräusche im Raum von den Vampiren, von dem vor mir, der sich schlürfend nährte, und von dem neben mir, der hilflose, gierige Laute von sich gab, obwohl er sich ansonsten nicht regte.

Der Körper der Frau bog sich, und ihr Blick begegnete dem meinen, nur einen Augenblick, bevor ihre Augen glasig wurden und sie starb. Ich spürte Magie, als sie erstarrte, und den bitteren Gestank des Dämons, der sich aus dem Raum zurückzog, bis nur noch eine schwache Spur von ihm zurückblieb. Ich konnte wieder besser riechen und hätte mir beinahe gewünscht, das wäre nicht der Fall. Der Geruch des Todes ist nicht viel besser als der eines Dämons.

Hechelnd, zitternd und hustend, weil ich mich halb erwürgt hatte, sackte ich zu Boden. Ich konnte jetzt nichts mehr tun, um ihr zu helfen, wenn es denn je eine Möglichkeit dazu gegeben hatte. Littleton nährte sich weiter. Ich warf einen Blick zu Stefan, der aufgehört hatte, diese verstörenden Geräusche von sich zu geben. Er schien weiterhin erstarrt zu sein. Obwohl ich wusste, dass er die Szene mit Gier und nicht mit Entsetzen beobachtet hatte, war Stefan Littleton immer noch vorzuziehen, und ich wich zu ihm zurück, bis meine Hüfte gegen seinen Oberschenkel stieß.

Ich drängte mich gegen ihn, als Littleton, das weiße Hemd getränkt von dem Blut der Frau, die er getötet hatte, von seinem Opfer aufblickte, um Stefan forschend ins Gesicht zu blicken. Er lachte leise und keuchte nervös. Ich hatte solche Angst vor ihm, vor dem Ding, das von ihm Besitz ergriffen hatte, dass ich kaum atmen konnte.

»Oh, du wolltest das ebenso wie ich«, gurrte er, streckte eine Hand aus und strich Blut auf Stefans Mund. Einen Moment später leckte Stefan sich die Lippen.

»Lass mich mit dir teilen«, sagte der andere Vampir leise.

Er beugte sich zu Stefan und küsste ihn leidenschaftlich. Er schloss die Augen, und ich erkannte, dass er endlich in meiner Reichweite war. Zorn und Angst unterscheiden sich manchmal nur um Haaresbreite. Ich sprang mit aufgerissenem Rachen nach oben und packte Littleton, schmeckte erst das Menschenblut der Frau auf seiner Haut, und dann etwas anderes, bitter und widerlich, das von meinem Maul durch meinen Körper ging wie ein Blitz. Ich kämpfte darum, meine Kiefer wieder zu schließen, aber ich hatte mich verrechnet, und meine oberen Reißzähne stießen auf sein Rückgrat und rutschten ab.

Ich war kein Werwolf und keine Bulldogge, also konnte ich keinen Knochen zermalmen, sondern nur tief ins Fleisch beißen, bis der Vampir mich an den Schultern packte und sich losriss, wobei er Stefan die Leine aus der Hand nahm.

Blut, diesmal sein Blut, floss über seine Brust, aber die Wunde schloss sich sofort wieder, und der Vampir heilte schneller, als ein Werwolf es hätte tun können. Zu meinem Entsetzen stellte ich fest, dass ich ihn nicht ernsthaft verwundet hatte. Er ließ mich auf den Boden fallen und wich zurück, die Hände an der Wunde, die ich ihm zugefügt hatte. Ich spürte, wie seine Magie aufflackerte, und als er die Hände vom Hals nahm, war die Wunde schon nicht mehr zu sehen.

Er fauchte mich mit entblößten Fängen an, und ich fletschte die Zähne. Ich erinnere mich nicht, gesehen zu haben, wie er sich bewegte, hatte nur plötzlich das Gefühl seiner Hände an meinen Flanken, während eines kurzen Augenblicks, in dem ich durch die Luft geschleudert wurde, und dann gab es nichts mehr.

2

Ich erwachte auf meiner Couch, weil jemand mein Gesicht ableckte, und dazu ertönte Medeas deutlich erkennbares Schnurren. Stefans Stimme zu hören, war eine Erleichterung, denn es bedeutete, dass er ebenfalls noch lebte, genau wie ich. Aber als Samuel antwortete, war sein grölender Unterton dem meiner Katze zwar äußerlich sehr ähnlich, in dem drohenden Unterton lag jedoch kein Trost.

Adrenalin flutete durch meinen Körper, als ich das hörte. Ich schob die Erinnerung an die Schrecken der Nacht beiseite. Wichtig war im Moment, dass heute Nacht Vollmond war, und ein zorniger Werwolf sich keine zwei Fuß von mir entfernt befand.

Ich versuchte, die Augen zu öffnen und aufzustehen, aber dabei stieß ich auf mehrere Probleme. Erstens schienen meine Augen zugeklebt zu sein. Zweitens schlafe ich selten in Kojotengestalt, und ich versuchte, mich wie ein Mensch aufzusetzen. Das Problem wurde noch größer, weil mein steifer, wunder Körper auf Bewegung nicht sonderlich gut reagierte. Und schließlich wurde ich, sobald ich den Kopf bewegte, mit pochenden Schmerzen und Übelkeit belohnt.

Medea fauchte erbost und sprang von der Couch.

»Ruhig, Mercy.« Alles Bedrohliche verschwand aus Samuels Stimme, als er mich ansprach und sich neben die Couch kniete. Er fuhr mit wissenden, sanften Händen über meinen geschundenen Körper.

Ich öffnete mein rechtes Auge und sah ihn misstrauisch an, denn ich wollte nicht so recht glauben, dass sein Tonfall ein Zeichen für seine Stimmung war. Seine Augen lagen im Schatten, aber der breite Mund unter der aristokratischen Nase wirkte nicht verkniffen. Ich bemerkte zerstreut, dass er einen Haarschnitt brauchte, und dass ihm das aschblonde Haar tief in die Stirn hing. Ja, seine breiten Schultern waren angespannt, und jetzt, da ich vollkommen aufgewacht war, konnte ich die Aggression riechen, die sich im Zimmer aufgebaut hatte.

Er bewegte den Kopf, um mit dem Blick seinen Händen zu folgen, die vorsichtig über meine Hinterbeine strichen, und ich konnte seine Augen sehen. Hellblau, nicht weiß, wie sie es gewesen wären, wenn der Wolf zu dicht an der Oberfläche gelauert hätte.

Ich entspannte mich genug, um ehrlich dankbar zu sein, dass ich, obwohl zerschlagen und elend, auf meiner eigenen Couch lag und nicht tot war, oder schlimmer, mich immer noch in Gesellschaft von Cory Littleton, Vampir und Zauberer, befand.

Samuels Hände berührten meinen Kopf, und ich wimmerte. Mein Mitbewohner ist nicht nur ein Werwolf, sondern auch ein Arzt, und zwar ein sehr guter. Das sollte er wahrscheinlich auch sein. Er arbeitete schon sehr lange in diesem Bereich und hatte in zwei Jahrhunderten mindestens drei Doktorgrade erworben. Werwölfe können sehr lange leben.

»Ist sie in Ordnung?«, fragte Stefan. Etwas in seiner Stimme beunruhigte mich.

Samuel spannte sich ein wenig an. »Ich bin kein Tierarzt. Ich kann Ihnen sagen, dass sie keine gebrochenen Knochen hat, aber solange sie nicht mit mir sprechen kann, ist das alles, was ich weiß.«

Ich versuchte, mich zu verändern, damit ich ihm helfen konnte, aber ich spürte nur einen brennenden Schmerz um meine Brust und die Rippen herum. Erschrocken gab ich ein leises Kläffen von mir.

»Was ist los?« Samuel fuhr sanft mit dem Finger an meinem Kinn entlang. Auch das tat weh. Ich zuckte zusammen, und er nahm die Hände weg.

»Warten Sie«, sagte Stefan vom anderen Ende der Couch. Seine Stimme klang irgendwie seltsam. Nach dem, was der von einem Dämon besessene Vampir mit ihm gemacht hatte, musste ich mich davon überzeugen, dass es Stefan gut ging. Ich drehte mich um, winselnd vor Unbehagen, bis ich ihn ansehen konnte.

Er hatte am Fuß der Couch auf dem Boden gesessen, aber als ich ihn ansah, kniete er sich hin, genau in der Position, die er eingenommen hatte, als der Zauberer ihn im Bann hielt.

Ich sah aus dem Augenwinkel, wie Samuel sich plötzlich nach vorn bewegte. Aber Stefan wich seiner Hand aus. Er bewegte sich auf seltsame Weise. Erst dachte ich, er sei verletzt, aber dann wurde mir klar, dass er sich bewegte wie Marsilia, die Herrin der hiesigen Siedhe – wie eine Marionette, oder wie ein steinalter Vampir, der vergessen hat, wie man sich als Mensch benimmt.

»Friede, Wolf«, sagte Stefan, und ich erkannte, was mit seiner Stimme nicht in Ordnung war. Sie war tot, aller Gefühle beraubt. »Versuchen Sie, ihr das Geschirr abzunehmen. Ich denke, sie wollte sich verändern, aber das kann sie nicht, solange sie es trägt.«

Mir war nicht klar gewesen, dass ich das Ledergeschirr immer noch anhatte. Samuel zischte, als er die Schnallen berührte.

»Sie sind aus Silber«, sagte Stefan, ohne sich weiter zu nähern. »Ich kann sie aufmachen, wenn Sie mich lassen.«

»Sie werden einiges erklären müssen, Vampir«, knurrte Samuel.

Samuel war der ruhigste, gleichmütigste Werwolf, den ich kannte, was nicht unbedingt viel zu sagen hat, aber ich konnte die Drohung in seiner Stimme hören, die meinen Brustkorb zum Vibrieren brachte.

»Sie haben mir Fragen gestellt, die ich nicht beantworten kann«, antwortete Stefan ruhig, aber nun klang er wieder menschlicher. »Ich gehe davon aus, dass Mercedes Ihre Neugier befriedigen kann, ebenso wie die meine. Aber erst muss ihr jemand dieses Geschirr abnehmen, damit sie sich wieder in einen Menschen verwandeln kann.«

Samuel zögerte, dann trat er ein wenig zurück. »Also machen Sie schon.« Diesmal lag noch mehr Knurren in seiner Stimme.

Stefan bewegte sich langsam und wartete darauf, dass Samuel zur Seite trat, bevor er mich berührte. Er roch nach meinem Shampoo, und sein Haar war feucht. Er hatte sich offenbar geduscht, und irgendwo saubere Kleidung gefunden. Nichts in dem Hotelzimmer war dem Blut der Ermordeten entgangen. Meine eigenen Pfoten waren immer noch blutig.

Sofort hatte ich wieder ein lebhaftes Bild vor Augen, wie nass der Teppichboden von dunklen Körperflüssigkeiten gewesen war. Ich hätte mich übergeben, aber der plötzliche, scharfe Schmerz in meinem Kopf schnitt durch die Übelkeit – eine willkommene Ablenkung.

Stefan brauchte nicht lange, um das Geschirr aufzuschnallen, und sobald er zurückgetreten war, veränderte ich mich.

Stefan überließ Samuel wieder den Platz an meiner Seite.

Mein Mitbewohner kniff zornig die Lippen zusammen, als er meine Schulter berührte. Ich schaute hinunter und sah, wie geprellt und aufgescheuert meine Haut dort war, wo das Geschirr gesessen hatte. Überall gab es kleine rostfarbene Flecken von getrocknetem Blut. Ich sah aus, als hätte ich einen Autounfall gehabt. Der Gedanke an Autos ließ mich an die Werkstatt denken. Ich schaute aus dem Fenster, aber der Himmel war noch dunkel.

»Wie spät ist es?«, fragte ich. Meine Stimme war ein heiseres Krächzen.

Es war der Vampir, der antwortete. »Viertel vor sechs.«

»Ich muss mich anziehen«, sagte ich und stand abrupt auf, was ein Fehler war. Ich fasste an meinen Kopf, fluchte und setzte mich wieder hin, um nicht umzufallen.

Samuel nahm mir die Hände von der Stirn. »Mach die Augen auf, Mercy.«

Ich tat mein Bestes, aber mein linkes Auge wollte sich nicht sonderlich gut öffnen. Sobald beide annähernd offen waren, blendete er mich mit einer kleinen Taschenlampe.

»Verdammt noch mal, Sam«, sagte ich und versuchte, mich ihm zu entziehen.

»Nur noch einmal.« Er war gnadenlos und zog diesmal mein blaues, linkes Auge auf. Dann legte er die Taschenlampe beiseite und fuhr mit den Händen über meinen Kopf. Ich zischte, als seine Finger eine wunde Stelle fanden. »Keine Gehirnerschütterung, Mercy, aber du hast eine dicke Beule hinten am Kopf, ein prächtiges Veilchen, und wenn ich mich nicht irre, wird die linke Seite deines Gesichts sich ebenfalls verfärben, noch bevor es hell wird. Warum behauptet dieser Blutsauger also, dass du die letzte Dreiviertelstunde bewusstlos gewesen bist?«

»Inzwischen eher eine Stunde«, sagte Stefan. Er saß wieder auf dem Boden, weiter entfernt von mir als zuvor, aber er beobachtete mich mit der Intensität eines Raubtiers.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich, und das kam zittriger heraus, als mir lieb war.

Samuel setzte sich neben mich auf die Couch, griff nach der schmalen Decke, die den Schaden verbergen sollte, den Medea an der Couchlehne angerichtet hatte, und wickelte mich hinein.

Er streckte die Hände nach mir aus, und ich wich zurück. Der Wunsch eines dominanten Wolfs, die Seinen zu beschützen, war ein mächtiger Instinkt und Samuel war sehr dominant. Wenn ich ihm auch nur einen Zoll gab, würde er die ganze Welt und mein Leben übernehmen. Dennoch, er roch nach dem Fluss, nach der Wüste und nach Fell – und diesem vertrauten Duft, der nur zu ihm gehörte. Ich hörte auf, mich ihm zu widersetzen, und ließ meinen schmerzenden Kopf an seinem Arm ruhen. Diese Wärme an meiner Schläfe half gegen die Kopfschmerzen. Vielleicht würde mein Kopf ja doch nicht abfallen, wenn ich mich einfach nicht mehr bewegte. Samuel gab ein leises, beruhigendes Geräusch von sich, und fuhr mit seinen kundigen Fingern durch mein Haar, wobei er die Beule sorgsam vermied.

Ich hatte ihm die Taschenlampe weder vergessen noch verziehen, aber dafür würde ich mich rächen, wenn es mir besser ging. Es war lange her, seit ich mich an jemanden angelehnt hatte, und obwohl ich wusste, wie dumm es war, Samuel sehen zu lassen, dass ich mich schwach fühlte, konnte ich mich nicht dazu durchringen, mich von ihm zu entfernen. Ich hörte, wie Stefan in die Küche ging, den Kühlschrank öffnete und in den Schränken herumsuchte.

Dann kam der Geruch des Vampirs näher, und er sagte: »Lassen Sie Mercy etwas trinken. Das wird helfen.«

»Wogegen helfen?« Samuels Stimme war erheblich tiefer als sonst. Wenn mein Kopf ein bisschen weniger wehgetan hätte, wäre ich abrupt von ihm weggerückt.

»Dehydrierung. Sie ist gebissen worden.«

Stefan hatte Glück, dass ich an Samuel lehnte. Der Werwolf wollte aufspringen, hielt aber auf halbem Weg inne, als ich bei der plötzlichen Bewegung wimmerte. Na gut, ich spielte ein bisschen Theater, aber es hielt Samuel immerhin davon ab, den Vampir anzugreifen. Nicht Stefan war der Bösewicht. Wenn er sich von mir genährt hatte, war das sicher notwendig gewesen. Ich war nicht in der Verfassung, mich zwischen die beiden zu stellen, also gab ich mich hilflos. Ich wünschte nur, ich hätte mich dazu ein bisschen mehr anstrengen müssen.

Samuel setzte sich wieder hin und strich mir das Haar vom Hals. Seine Fingerspitzen berührten eine wunde Stelle an einer Seite, die mir bisher unter al den anderen Wunden und Prellungen nicht weiter aufgefallen war. Sobald er sie allerdings berührte, brannte sie, und der Schmerz zog sich bis zum Schlüsselbein.

»Das stammt nicht von mir«, sagte Stefan, aber seine Stimme klang unsicher, als wäre er nicht vollkommen überzeugt. Ich hob den Kopf, um ihn anzusehen. Aber was immer in seiner Stimme mitschwang, änderte nichts an seinem leeren Gesichtsausdruck.

»Wenn man von Blutarmut einmal absieht, ist sie nicht in Gefahr«, sagte er zu Samuel. »Es braucht mehr als einen einzigen Biss, um einen Menschen in einen Vampir zu verwandeln – und ich bin nicht sicher, ob das bei Mercy überhaupt möglich wäre. Wenn sie ein Mensch wäre, müssten wir uns Sorgen machen, dass er sie zu sich rufen und ihr befehlen könnte, ihm zu gehorchen, aber Walker lassen sich durch unsere Magie nicht beeinflussen. Sie braucht nur Flüssigkeit und Ruhe.«

Samuel versetzte dem Vampir einen scharfen Blick. »Ein wahrer Quell der Weisheit. Wenn Sie sie nicht gebissen haben, wer dann?«

Stefan lächelte schwach und nicht gerade herzlich, und reichte Samuel das Glas Orangensaft, das er ihm schon vorher zu geben versucht hatte. Ich wusste, warum er es Samuel reichte und nicht mir. Samuel konnte sehr besitzergreifend sein – ich war beeindruckt, dass ein Vampir ihn so gut verstehen konnte.

»Ich glaube, Mercy könnte das besser erzählen«, sagte Stefan mit einer Spur uncharakteristischer Nervosität, die mich davon ablenkte, mir wegen Samuels Besitzansprüchen Gedanken zu machen.

Warum wollte Stefan unbedingt hören, was ich zu sagen hatte? Er war doch ebenfalls dort gewesen.

Ich nahm das Glas von Samuel entgegen, und setzte mich aufrecht hin. Mir war nicht klar gewesen, welchen Durst ich hatte, bevor ich anfing zu trinken. Normalerweise habe ich für Orangensaft nicht viel übrig – Samuel ist derjenige, der ihn trinkt –, aber in diesem Augenblick kam er mir vor wie Ambrosia. Es war allerdings kein magisches Getränk. Als ich fertig war, tat mein Kopf immer noch weh, und ich wollte unbedingt ins Bett kriechen und mir die Decke über den Kopf ziehen, aber ich würde keine Ruhe bekommen, bevor Samuel alles wusste – und Stefan hatte offenbar nicht vor, zu reden.

»Stefan hat mich vor ein paar Stunden angerufen«, begann ich. »Ich schuldete ihm einen Gefallen, weil er uns geholfen hat, als Jesse entführt worden war.«

Sie hörten beide gebannt zu. Stefan nickte hin und wieder. Als ich zu der Stelle kam, an der wir das Hotelzimmer betraten, setzte er sich in die Nähe meiner Füße auf den Boden. Er lehnte sich gegen die Couch zurück, wandte den Kopf ab und schlug die Hand vor die Augen. Vielleicht wurde er einfach nur müde. Hinter den Fensterläden zeigten sich die ersten schwachen Spuren der Morgendämmerung, als ich den Bericht über meinen vergeblichen Versuch, Littleton umzubringen, und meinen darauffolgenden Aufprall an der Wand beendete.

»Bist du sicher, dass es sich so ereignet hat?«, fragte Stefan, ohne die Hand von den Augen zu nehmen.

Ich setzte mich kerzengerade auf und sah ihn mit gerunzelter Stirn an.

»Selbstverständlich bin ich das.«

Er war selbst da gewesen, warum klang er also, als zweifelte er an meinen Worten? Er rieb sich die Augen und sah mich an, und als er etwas sagte, klang er erleichtert.

»Nichts für ungut, Mercy. Aber deine Erinnerung an den Tod dieser Frau unterscheidet sich vollkommen von meiner.«

Ich sah ihn forschend an. »Inwiefern?«

»Du sagst, ich hätte einfach auf dem Boden gekniet, während Littleton das Zimmermädchen ermordete?«

»Stimmt.«

»Daran erinnere ich mich nicht«, sagte er so leise, dass ich ihn kaum hören konnte. »Ich erinnere mich daran, dass der Zauberer sie herausbrachte, dass ihr Blut mich rief, und ich antwortete.« Er leckte sich die Lippen, und die Mischung aus Hunger und Entsetzen in seinen Augen ließ mich den Blick abwenden. Er fuhr sehr leise fort, beinahe, als spräche er mit sich selbst. »Ich habe mich lange, lange Zeit nicht mehr von der Blutgier überwältigen lassen.«

»Nun«, begann ich, unsicher, ob das, was ich ihm zu sagen hatte, ihm helfen oder ihm noch mehr wehtun würde. »Du hast nicht gerade anziehend ausgesehen. Deine Augen glühten, und du hast die Zähne gebleckt. Aber du hast ihr nichts getan.«

Einen Augenblick bemerkte ich eine schwache Spiegelung des roten Glühens, das ich im Hotelzimmer gesehen hatte, in seinen Augen. »Ich erinnere mich daran, das Blut der Frau genossen zu haben, ich hatte es an Händen und Gesicht. Es war immer noch da, als ich dich nach Hause brachte, und ich musste es abwaschen.« Er schloss die Augen. »Es gibt eine alte Zeremonie… sie ist jetzt verboten, und das seit langer Zeit, aber ich erinnere mich…« Er schüttelte den Kopf und starrte seine Hände an, die er um ein Knie gelegt hatte. »Ich habe noch immer ihren Geschmack im Mund.«

Diese Worte hingen einige Zeit unbehaglich in der Luft, bevor er fortfuhr.

»Ich bin in ihrem Blut versunken« – das sagte er, als handele es sich um einen ganz bestimmten Begriff, der noch eine zweite Bedeutung hatte. »Als ich wieder zu mir kam, war der andere Vampir fort. Die Frau lag so da, wie ich sie in Erinnerung hatte, und du warst bewusstlos.«

Er schluckte, dann starrte er das heller werdende Fenster an, und seine Stimme wurde eine Oktave tiefer, wie es manchmal auch bei Wölfen passierte. »Ich konnte mich nicht erinnern, was dir zugestoßen war.«

Er streckte die Hand aus und berührte meinen Fuß, den nächsten Körperteil, den er erreichen konnte. Als er wieder sprach, klang er beinahe normal. »Blutgier kann durchaus den Verlust von Erinnerungen bewirken.« Er bewegte die Hand und schloss sie vorsichtig um meine Zehen, seine Haut fühlte sich an meiner kühl an. »Aber für gewöhnlich verdrängt sie nur unwichtige Dinge. Du bist mir wichtig, Mercedes. Ich nahm an, dass du für Cory Littleton wahrscheinlich unwichtig warst. Und dieser Gedanke gab mir Hoffnung, während ich uns hierherfuhr.«

Ich war wichtig für Stefan? Ich war nur seine Mechanikerin. Er hatte mir einen Gefallen getan, und letzte Nacht hatte ich meine Schuld mit Zinsen zurückgezahlt.

Wir mochten Freunde sein – nur, dass ich nicht glaubte, dass Vampire wirklich Freunde hatten. Ich dachte einen Moment darüber nach und erkannte, dass Stefan mir tatsächlich etwas bedeutete. Wenn ihm heute Nacht etwas zugestoßen wäre, etwas Dauerhafteres als sein Tod, hätte mir das wehgetan. Vielleicht empfand er ebenso.

»Sie glauben, er hat ihr Gedächtnis beeinflusst?«, fragte Samuel, während ich immer noch nachdachte. Er rutschte näher und legte den Arm um meine Schultern. Es fühlte sich gut an. Zu gut.

Ich beugte mich auf der Couch nach vorn, weg von Samuel und Stefan nahm die Hand von meinem Fuß, als ich mich bewegte.

Stefan nickte. »Entweder stimmt meine Erinnerung oder die von Mercy. Aber ich glaube nicht, dass er Mercy beeinflussen konnte, obwohl er ein Zauberer ist. So etwas funktioniert bei Walkern wie ihr nicht – nicht, solange er sich nicht wirklich angestrengt hat.«

Samuel gab ein Brummen von sich. »Ich wüsste nicht, wieso es für ihn wichtig sein sollte, dass Mercy Sie nicht für einen Mörder hält – besonders, wenn er sie ohnehin nur für eine Kojotin hielt.« Er sah Stefan an, der die Achseln zuckte.

»Walker waren nur ein paar Jahrzehnte lang eine Gefahr, und das vor Jahrhunderten. Littleton ist sehr jung, und es würde mich nicht überraschen, wenn er von Wesen wie Mercy noch nie gehört hätte. Der Dämon weiß es vielleicht – niemand kann wirklich sagen, was Dämonen wissen. Aber der beste Beweis, dass Littleton Mercy für nichts weiter als eine Kojotin hielt, besteht darin, dass sie noch lebt.«

Na wunderbar.

»Also gut.« Samuel rieb sich das Gesicht. »Ich sollte lieber Adam anrufen. Er muss seine Putzmannschaft zum Hotel schicken, bevor jemand diese Schweinerei sieht und sofort Werwolf schreit.« Er sah Stefan an und zog die Brauen hoch.

»Wir könnten der Polizei natürlich auch einfach sagen, es sei ein Vampir gewesen.«

Die Werwölfe hatten der Öffentlichkeit ihre Existenz vor etwa sechs Monaten offenbart. Sie hatten den Menschen allerdings nicht alles über sich verraten, und nur diejenigen, die es wirklich wollten, hatten sich als Werwölfe geoutet – die meisten von ihnen waren ohnehin Soldaten und schon dadurch ein wenig von der Allgemeinheit abgegrenzt. Im Augenblick hielten wir den Atem an und warteten, was daraus entstehen würde. Bisher hatte es zumindest keine Unruhen gegeben wie vor zwanzig Jahren, als das Feenvolk sich der Welt gezeigt hatte.

Teilweise hatte das mit der sorgfältigen Planung des Marrok zu tun. Amerikaner fühlen sich in unserer modernen Welt sicher. Bran tat sein Bestes, ihnen diese Illusion zu lassen und zeigte der Öffentlichkeit einige ausgewählte Wölfe als Helden, die ihren bedauernswerten Zustand und ihren Mut einsetzten, um andere zu beschützen. Werwölfe, wollte er die Leute zumindest noch eine Weile glauben lassen, waren nur ganz normale Menschen, denen bei Vollmond ein Fell wuchs. Der Marrok hatte sich dafür entschieden, die dunkleren Aspekte der Werwölfe so gut wie möglich zu verbergen.

Aber ich denke, der größte Teil des Verdienstes für die friedliche Akzeptanz dieser Enthüllung gebührt dem Feenvolk. Mehr als zwanzig Jahre lang war es ihnen gelungen, sich als schwach, sanftmütig und liebenswert darzustellen – und jeder, der die Brüder Grimm oder Andrew Lang gelesen hat, weiß, was das für eine Leistung ist.

Ganz gleich, womit Samuel drohte, sein Vater, der Marrok, würde ihm nie erlauben, die Vampire bloßzustellen. Man konnte die Tatsache, dass Vampire sich von Menschen nährten, unmöglich beschönigen. Und sobald die Leute erkannten, dass Vampire wirklich Monster waren, würden sie das Gleiche vielleicht auch von den Werwölfen annehmen.

Stefan wusste ebenso gut wie Samuel, was der Marrok sagen würde. Er lächelte unangenehm, als der Werwolf seine Fänge zeigte. »Um die Schweinerei wird sich bereits gekümmert; ich habe meine Herrin angerufen, bevor ich Mercy nach Hause brachte. Wir brauchen keine Werwölfe, die hinter uns aufräumen.« Stefan war normalerweise nicht so unhöflich, aber er hatte eine schlechte Nacht hinter sich.

»Der andere Vampir hat dir eine falsche Erinnerung eingegeben«, sagte ich, um die Männer von ihrer Feindseligkeit abzulenken. »Konnte er das tun, weil er ein Zauberer ist?«

Stefan legte den Kopf schief, als sei er verlegen. »Wir können so etwas mit Menschen machen«, sagte er, was etwas war, das ich eigentlich nicht wissen wollte. Er bemerkte meine Reaktion und erklärte: »Es ermöglicht uns, Personen, von denen wir uns gelegentlich nähren, am Leben zu lassen. Dennoch, Menschen sind eine Sache und Vampire eine andere. Es sollte nicht möglich sein, dass wir einander so etwas antun. Du brauchst dir allerdings keine Sorgen zu machen. Kein Vampir wird jemals deine Erinnerungen verändern können, wahrscheinlich nicht einmal einer, der ein Zauberer ist.«

Ich war erleichtert. Auf meiner Liste von Dingen, von denen ich nicht wollte, dass ein Vampir sie mir antat, stand eine Einmischung in meine Gedanken sehr weit oben. Ich berührte meinen Hals.

»Deshalb wolltest du also, dass ich mitkomme.« Ich blickte ihn direkt an. »Du hast gesagt, er hätte das schon mit einem anderen Vampir gemacht. Was hat er den anderen Vampir glauben lassen, das er getan hat?«

Stefan sah misstrauisch aus… und nach schlechtem Gewissen.

»Du wusstest, dass er jemanden töten würde, nicht wahr?«, klagte ich ihn an. »Hat er das mit dem anderen Vampir gemacht? Hat er ihn glauben lassen, dass er jemanden umgebracht hat?« Die Erinnerung an den langsamen Tod, den ich nicht hatte verhindern können, ließ mich die Fäuste ballen.

»Ich wusste nicht, was er tun würde. Aber ja, ich glaubte, dass er schon öfter getötet hatte und meinen Freund denken ließ, dass er der Schuldige sei.« Er klang, als hinterließen die Worte einen bitteren Geschmack in seinem Mund. »Aber ich konnte nicht ohne Beweise handeln. Also sind noch mehr gestorben, die nicht hätten sterben sollen.«

»Sie sind ein Vampir«, warf Samuel ein. »Versuchen Sie nicht, uns glauben zu machen, dass es Ihnen etwas ausmacht, wenn Unschuldige sterben.«

Stefan sah Samuel in die Augen. »Ich habe im Lauf der Jahre genug Tod geschluckt, dass mir davon nur noch übel wird, aber denken Sie, was Sie wollen. Zu viele Leichen gefährden unsere Geheimnisse, Werwolf. Selbst wenn mich das Sterben der Menschen nicht interessieren würde, könnte ich nicht wollen, dass zu viele Tote uns in

Gefahr bringen.«

Zu viele Tote?

Ich erkannte plötzlich, wieso er mit solcher Sicherheit gewusst hatte, dass in dem Hotel niemand mehr von Lärm gestört werden würde, und es wurde mir klar, wieso er schon auf dem Parkplatz solche Angst gehabt hatte. Dieses Wesen hätte nicht gezögert, so viele zu töten, wie es konnte.

»Wie viele sind heute Nacht außer dem Zimmermädchen gestorben?«

»Vier«, Stefan wandte den Blick nicht von Samuel. »Der Nachtportier und drei Gäste. Zum Glück war das Hotel beinahe leer.«

Samuel fluchte.

Ich schluckte. »Und die Leichen werden einfach verschwinden?«

Stefan seufzte. »Wir versuchen, niemanden verschwinden zu lassen, bei dem das auffallen könnte. Die Leichen werden auf solche Weise gefunden werden, dass es so wenig Aufruhr wie möglich erregt.

Wir tarnen es als Raubmord oder als Streit unter Liebenden, der außer Kontrolle geriet.«

Ich öffnete den Mund, um etwas Unüberlegtes zu sagen, hielt mich dann aber zurück. Die Regeln, nach denen wir alle leben müssen, waren nicht Stefans Schuld.

»Sie haben Mercy in Gefahr gebracht«, knurrte Samuel. »Wenn er bereits einen anderen Vampir dazu gebracht hat, gegen seinen Willen zu töten, hätte er Sie auch veranlassen können, Mercy zu ermorden.«

»Nein, das hätte er nicht gekonnt.« Stefan war nun offenbar ebenso wütend wie Samuel und ließ keinen Zweifel an seiner Antwort. Er sah mich nun wieder an. »Ich habe dir bei meiner Ehre geschworen, dass du in dieser Nacht nicht zu Schaden kommen würdest. Ich habe den Feind unterschätzt, und du hast deshalb gelitten. Ich habe meinen Schwur gebrochen.«

»›Das Einzige, was nötig ist für den Sieg des Bösen sind gute Männer, die nichts tun‹«, murmelte ich.

Ich hatte Edmund Burkes Betrachtungen über die Französische Revolution im College dreimal gelesen, und einige seiner Argumente hatten mir besonders eingeleuchtet, denn ich war mit dem Wissen darüber aufgewachsen, wie viel Böses es wirklich auf der Welt gab.

»Wie meinst du das?«, fragte Stefan.

»Wird meine Gegenwart in diesem Hotelzimmer dir irgendwie helfen, dieses Ungeheuer zu vernichten?«, fragte ich.

»Das hoffe ich.«

»Dann war es meine geringen Schmerzen wert«, sagte ich entschlossen. »Hör auf, ein schlechtes Gewissen zu haben.«

»Ehrgefühl lässt sich nicht so leicht beschwichtigen«, sagte Samuel und schaute Stefan an.

Stefan schien dem zuzustimmen, aber es gab nichts weiter, was ich für ihn tun konnte.

»Woher wusstest du, dass mit diesem Littleton etwas nicht stimmte?«, fragte ich.

Stefan brach sein Blickduell mit Samuel ab und senkte die Augen zu Medea, die auf seinen Schoß geklettert war und dort zufrieden schnurrte. Wäre er ein Mensch gewesen, hätte ich gesagt, dass er müde aussah. Wenn er den Blick auf diese Weise vor einem weniger zivilisierten Werwolf gesenkt hätte, wären daraus Probleme entstanden, aber Samuel wusste, dass sich ein Vampir, der den Blick senkte, damit nicht unterwarf.

»Ich habe einen Freund namens Daniel«, sagte Stefan einen Augenblick später. »Er ist für unsere Verhältnisse sehr jung – ihr würdet ihn für einen netten Jungen halten. Als ein Vampir vor einem Monat in einem Hotel in der Nähe abstieg, wurde Daniel ausgeschickt, um nachzusehen, wieso er nicht um Erlaubnis gebeten hatte, wie es sich gehört.«

Stefan zuckte die Achseln. »So etwas passiert öfter, und es muss nicht gefährlich sein. Es war ein angemessener Auftrag für einen neuen Vampir.« Nur dass eine Spur von Missbilligung in Stefans Stimme lag, die mir sagte, dass er Daniel nicht ausgeschickt hätte, um mit einem unbekannten Vampir zu sprechen.

»Irgendwie wurde Daniel abgelenkt – er weiß selbst nicht, wodurch. Etwas weckte seine Blutgier. Er schaffte es nicht einmal bis zu dem Hotel. Es gab eine kleine Gruppe von Wanderarbeitern, die in einem Kirschgarten kampierten, weil sie am nächsten Tag mit der Ernte beginnen wollten.« Er wechselte über meinen Kopf hinweg einen Blick mit Samuel.

»Es geschah spät in der Nacht. Es war nicht schön, konnte aber bereinigt werden. Wir nahmen ihre Wohnwagen und Autos mit und wurden sie los. Der Besitzer des Kirschgartens nahm an, die Arbeiter hätten vom Warten genug gehabt und wären weitergezogen. Daniel wurde… bestraft. Nicht zu schwer, weil er noch jung ist, und die Blutgier sehr stark sein kann. Aber jetzt wollte er sich überhaupt nicht mehr nähren. Er stirbt an seinem schlechten Gewissen. Wie ich schon sagte, er ist ein netter Junge.«

Stefan holte Luft, ein tiefer, reinigender Atemzug. Er hatte mir einmal gesagt, die meisten Vampire würden atmen, um die Menschen nicht zu beunruhigen. Ich denke jedoch, dass einige es auch tun, weil nicht zu atmen sie ebenso beunruhigte wie uns andere. Und wenn sie reden, müssen sie selbstverständlich ohnehin ein wenig Luft holen.

»Bei all der Aufregung«, fuhr Stefan fort, »interessierte sich niemand mehr für den Vampir im Hotel, der immerhin nur eine Nacht in der Stadt verbracht hatte. Ich dachte nicht einmal daran, zu hinterfragen, was geschehen war, bis ich vor ein paar Tagen versuchte, Daniel zu helfen. Er sprach mit mir über das, was geschehen war – und etwas an seiner Geschichte kam mir einfach falsch vor. Ich weiß, was Blutgier ist. Daniel konnte sich nicht erinnern, wieso er sich entschieden hatte, bis nach Benton City zu gehen, zwanzig Meilen entfernt von seinem eigentlichen Ziel. Daniel ist sehr gehorsam, wie einer eurer unterwürfigen Wölfe. Er wäre nicht von seinen Anweisungen abgewichen, ohne dazu verleitet worden zu sein. Er kann sich nicht bewegen, wie ich es kann, hätte den ganzen Weg fahren müssen – und ein Vampir in den Klauen der Blutgier ist kein besonders guter Fahrer. Also habe ich beschlossen, mir den Vampir, den er treffen sollte, einmal selbst anzusehen. Es war nicht schwer, seinen Namen von dem Angestellten des Hotels zu erfahren, in dem er übernachtet hatte. Ich konnte nichts über einen Vampir namens Cory Littleton herausfinden – aber es gibt einen Mann dieses Namens, der seine magischen Dienste im Internet anbietet.«

Stefan lächelte dünn und blickte zu Boden. »Es ist uns verboten, jemanden zu verändern, der kein Mensch ist. In den meisten Fällen würde es ohnehin nicht funktionieren, aber es gibt Geschichten…«

Er zuckte unglücklich die Schultern. »Ich habe genug gesehen, um zu wissen, dass es sich dabei um eine gute Regel handelt. Als ich mich auf die Jagd machte, erwartete ich einen Hexer, der verändert worden war. Es wäre mir nie eingefallen, dass es sich um einen Zauberer handeln könnte – ich habe seit Jahrhunderten keinen Zauberer mehr gesehen. Und die meisten Leute heutzutage glauben nicht fest genug an das Böse und wissen nicht genug, um einen Pakt mit einem Dämon abzuschließen. Also dachte ich, Littleton sei ein Hexer. Ein mächtiger Hexer, so dass er die Erinnerung eines Vampirs beeinflussen konnte, zumindest eines so jungen Vampirs wie Daniel.«

»Und warum sind Sie nur mit Mercy zu ihm gegangen?«, fragte Samuel. »Konnten Sie nicht einen anderen Vampir mitnehmen, um Sie zu begleiten?«

»Daniel war bestraft worden, und die Angelegenheit wurde als erledigt betrachtet.« Stefan tippte sich ans Knie, unzufrieden mit dieser Einschätzung. »Die Herrin wollte nichts mehr davon hören.«

Ich war Marsilia, der Herrin von Stefans Siedhe, schon begegnet. Sie war mir nicht wie jemand vorgekommen, der sich wegen des Todes von ein paar Menschen oder auch ein paar Hundert Menschen übermäßig viele Gedanken machte.

»Ich dachte daran, mich über ihre Anweisungen hinwegzusetzen, als der fremde Vampir zurückkehrte. Ich hatte keinen Beweis für meinen Verdacht. Ale anderen waren der Ansicht, Daniel wäre Opfer seiner Blutgier geworden. Also meldete ich mich freiwillig, um mit dem Fremden zu sprechen. Ich dachte, ich könnte vielleicht dafür sorgen, dass er Daniel dazu bringen würde, sich daran zu erinnern, was wirklich geschehen war. Zur Vorsicht nahm ich Mercy mit. Aber ich hätte wirklich nicht erwartet, dass er mit mir das Gleiche machen könnte wie mit Daniel.«

»Du denkst also nicht, dass Daniel die Leute umgebracht hat, wie er es glaubt?«, fragte ich.

»Ein Hexer, der auch ein Vampir ist, kann vielleicht Erinnerungen einpflanzen, hätte Daniel aber nicht befehlen können, zu töten. Ein Zauberer…« Stefan spreizte die Finger.

»Ein Zauberer ist zu vielen Dingen fähig. Ich kann froh sein, dass er so versessen darauf war, die Frau selbst zu töten und die Blutgier, die er in mir heraufbeschworen hatte, nicht dazu nutzte, sie von mir umbringen zu lassen und ich muss ehrlich sagen, ich hatte befürchtet, er habe genau das getan. Ich bin im Lauf der Jahre arrogant geworden, Mercedes, ich habe nicht wirklich geglaubt, dass er Macht über mich haben könnte. Daniel ist immerhin sehr jung. Ich habe dich als zusätzlichen Schutz mitgenommen, aber ich hatte nicht erwartet, dich wirklich zu brauchen.«

»Littleton war ein Zauberer«, sagte ich. »Und ein dummer Vampir hat sich entschieden, ihn zu verwandeln. Wer hat das getan? War es jemand von hier? Und wenn nicht, wieso ist er dann hergekommen?«

Wieder lächelte Stefan. »Das sind alles Fragen, die ich meiner Herrin stellen werde. Es könnte einfach ein Fehler gewesen sein, wie bei unserer reizenden Lily.«

Ich war Lily vor einiger Zeit begegnet. Sie war schon als Mensch verrückt gewesen, und ein Vampir zu werden, hatte daran nichts geändert. Überdies war sie auch eine unglaubliche Pianistin. Ihr Schöpfer war von ihrer Musik so fasziniert gewesen, dass er sich nicht die Zeit genommen hatte, irgendetwas anderes festzustellen. Wie Werwölfe neigen auch Vampire dazu, sich allem zu entledigen, was unerwünschte Aufmerksamkeit auf sie ziehen könnte. Lilys außergewöhnliche Begabung hatte sie selbst vor der Vernichtung geschützt, aber ihr Schöpfer war für seine Achtlosigkeit getötet worden.

»Wie könnte es ein Fehler gewesen sein?«, fragte ich. »Ich habe deine Reaktion gesehen. Du hast den Dämon gerochen, schon bevor wir das Hotel betraten.«

Er schüttelte den Kopf. »Dämonen sind dieser Tage ziemlich selten. Und Besessene landen für gewöhnlich schnell in psychiatrischen Krankenhäusern, wo man sie mit Drogen vollpumpt. Die meisten jüngeren Vampire sind noch nie einem Zauberer begegnet du hast selbst gesagt, dass du nicht wusstest, was du riechst, bis ich es dir verraten habe.«

»Warum hat der Dämon nicht dafür gesorgt, dass dieser Zauberer nicht Opfer eines Vampirs wurde?«, fragte Samuel.

»Sie schützen für gewöhnlich ihre Symbionten, bis sie mit ihnen fertig sind.«

»Warum sollte er?«, sagte ich und grub im Geist alles aus, was ich je über Zauberei gehört hatte und das war nicht viel.

»Das einzige Bedürfnis des Dämons besteht darin, so viel Zerstörung wie möglich anzurichten. Ein Vampir zu sein, vergrößert nur Littletons Fähigkeit, Chaos anzurichten.«

»Wissen Sie noch mehr über Dämonen, Samuel Cornick?«, fragte Stefan.

Sam schüttelte den Kopf. »Nicht genug, um helfen zu können. Aber ich werde meinen Vater anrufen. Wenn er selbst nichts weiß, kennt er sicher jemanden, den wir fragen können.«

»Es ist eine Vampirangelegenheit.«

Samuel zog die Brauen hoch. »Nicht, wenn dieser Zauberer Blutbäder hinterlässt.«

»Wir kümmern uns selbst um ihn. Und um seine Blutbäder.«

Stefan wandte sich mir zu. »Und ich muss dich um zwei weitere Gefallen bitten, obwohl du mir nichts mehr schuldest.«

»Was kann ich für dich tun?« Ich hoffte, es war nichts, was ich sofort tun müsste. Ich war müde und mehr als bereit, mir das Blut abzuwaschen, sowohl buchstäblich als auch im übertragenen Sinn, obwohl ich fürchtete, dass Letzteres sich als schwierig erweisen würde.

»Würdest du mit zu meiner Herrin kommen und berichten, was du mir über diese Nacht gesagt hast? Sie wird nicht glauben wollen, dass ein neu geschaffener Vampir zu solchen Dingen imstande war. Ebenso wenig wie alle anderen in der Siedhe sich über die Nachricht freuen werden, dass ein

Zauberer unter uns weilt.«

Ich war nicht gerade versessen darauf, Marsilia wieder zu sehen. Das sah man mir wohl an, denn er fuhr fort: »Er muss aufgehalten werden, Mercy.« Noch einmal holte er tief Luft, tiefer als nötig, um weiterzusprechen. »Man wird mich vor dem gesamten Hof über diese Nacht befragen. Ich werde ihnen sagen, was ich gesehen und gehört habe und sie werden wissen wollen, ob das, was ich ihnen sage, wahr oder unwahr ist. Ich kann ihnen alles berichten, was du erzählt hast, aber sie können nicht wissen, ob ich die Wahrheit sage, es sei denn, du wirst für mich sprechen. Wenn du nicht da bist, werden sie meine Erinnerungen an den Tod des Zimmermädchens als Tatsache betrachten und deine Worte als Hörensagen.«

»Was werden sie tun, wenn sie dir nicht glauben?«, fragte ich.

»Ich bin kein neuer Vampir, Mercedes. Wenn sie zu dem Schluss kommen, dass ich unsere Art gefährdet habe, indem ich diese Frau tötete, werden sie mich vernichten, genau wie dein Leitwolf es mit einem anderen Wolf tun würde, um das Rudel zu schützen.«

»Also gut«, stimmte ich schließlich zu.

»Nur, wenn ich mitkommen kann«, warf Samuel ein.

»Mercy kann einen Begleiter mitbringen, wenn sie das wünscht«, sagte Stefan. »Vielleicht Adam Hauptman oder einen seiner Wölfe. Dr. Cornick, nehmen Sie mir das bitte nicht übel, aber ich denke nicht, dass Sie Mercy begleiten sollten. Meine Herrin war das letzte Mal fasziniert von Ihnen, und Selbstbeherrschung in diesen Dingen ist nicht ihre starke Seite.«

»Sag mir Bescheid, wenn du mich brauchst«, sagte ich, bevor Samuel widersprechen konnte. Ich werde einen Begleiter finden.«

»Danke.« Stefan zögerte. »Es ist gefährlich für dich, die Siedhe daran zu erinnern, was du bist.«

Walker sind bei Vampiren nicht besonders beliebt. Inzwischen wusste ich, dass Walker die Vampire, als sie in diesen Teil der Neuen Welt kamen, so lange bekämpft hatten, bis die Vampire schließlich die meisten von ihnen getötet hatten. Stefan hatte mir keine weiteren Einzelheiten erzählen wollen. Einiges hatte ich trotzdem herausgefunden, wie zum Beispiel, dass die Vampirmagie größtenteils bei mir nicht funktionierte. Aber ich hatte immer noch keine Ahnung, wieso ich darüber hinaus für sie gefährlich sein sollte – anders als ein Werwolf.

Stefan hatte seit Jahren gewusst, was ich war, hatte seiner Siedhe dieses Wissen aber vorenthalten, bis ich mich um Hilfe an sie gewandt hatte. Dann hatte er deshalb Ärger bekommen.

»Sie wissen bereits, was ich bin«, sagte ich. »Ich werde kommen. Was ist der zweite Gefallen?«

»Es ist schon zu hell für mich, um mich noch auf den Weg zu machen«, sagte er und deutete vage zu meinem Fenster. »Hast du einen dunklen Raum, in dem ich den Tag verbringen kann?«

Der einzige Platz, an dem Stefan schlafen konnte, war mein eingebauter Kleiderschrank. Die Schränke in Samuels Zimmer und in dem dritten Schlafzimmer hatten Lamellentüren, die zu viel Licht durchließen. All meine Fenster hatten Läden, aber das reichte nicht aus, damit ein Vampir in Sicherheit war. Mein Schlafzimmer nahm ein Ende des Wohnmobils ein – Samuels Zimmer befand sich am entgegengesetzten Ende. Ich öffnete die Tür, um Stefan hereinzulassen, aber Samuel kam ebenfalls mit. Ich seufzte, machte aber kein Theater. Samuel würde mich nicht ohne einen Kampf mit Stefan allein lassen, und für ein solches Wortgefecht war ich viel zu müde und zerschlagen.

In meinem Schlafzimmer lag überall Kleidung herum, einige Sachen waren schmutzig, andere sauber. Die saubere Wäsche hatte ich bereits gefaltet und gestapelt, aber noch nicht in die Schubladen gesteckt. Dazwischen gab es Bücher, Zeitschriften und Post, die ich noch nicht sortiert hatte. Wenn ich gewusst hätte, dass ein Mann bei mir übernachten würde, hätte ich vorher geputzt und aufgeräumt. Ich öffnete den eingebauten Kleiderschrank, holte einige Schachteln und zwei Paar Schuhe heraus. Damit war er leer bis auf die vier Kleider, die an der Seite hingen. Es war ein begehbarer Schrank, groß genug, dass Stefan sich bequem hinlegen konnte.

»Samuel kann dir ein Kissen und eine Decke geben«, sagte ich und suchte dabei frische Wäsche zusammen. Mein Bedürfnis nach Sauberkeit war ständig gewachsen, seit ich aufgewacht war, und nun war es beinahe unwiderstehlich. Ich musste den Geruch des Todes dieser Frau von meiner Haut schrubben, denn ich bekam ihn nicht aus dem Kopf.

»Mercedes«, sagte Stefan sanft, »ich brauche keine Decke.  Ich werde nicht schlafen. Ich werde tot sein.«

Ich weiß nicht, wieso das der berühmte letzte Tropfen war ….. vielleicht lag es an der Behauptung, dass ich nicht verstand, was er war, obwohl ich gerade sehr deutlich gesehen hatte, wozu Vampire im Stande waren. Ich war schon auf halbem Weg zum Bad gewesen, aber ich blieb noch einmal stehen, drehte mich um und starrte beide Männer an.

»Samuel wird dir eine Decke geben«, sagte ich mit fester Stimme. »Und ein Kissen. Du wirst den Tag über in meinem Schrank schlafen. Ich dulde keine toten Leute in meinem Schlafzimmer.«

Ich schloss die Badezimmertür hinter mir und ließ die Decke, in die ich mich gewickelt hatte, auf den Boden fallen. Ich hörte noch, wie Samuel sagte: »Ich hole Bettzeug«, bevor ich die Dusche aufdrehte, damit das Wasser warm wurde.

An der Tür des Badezimmers hängt ein großer Spiegel. Einer von diesen billigen Dingern mit einem Rahmen aus Holzimitat. Als ich mich umdrehte, um meine frischen Sachen auf das Waschbecken zu legen, wo sie nicht nass werden würden, erhaschte ich einen guten Blick auf mich selbst.

Erst konnte ich nur das getrocknete Blut sehen. In meinem Haar, auf meinem Gesicht, an der Schulter, an den Armen und der Hüfte. An Händen und Füßen. Ich übergab mich in die Toilette. Zweimal. Dann wusch ich Hände und Gesicht und spülte meinen Mund mit Wasser aus. Ich bin Blut durchaus gewöhnt. Immerhin bin ich manchmal ein Kojote. Ich habe Kaninchen und Mäuse getötet, und im vergangenen Winter zwei Menschen – Werwölfe. Aber dieser Tod war etwas anders. Littleton war böse. Er hatte diese Frau nicht umgebracht, weil er sich nähren, sich rächen oder sich verteidigen wollte. Er hatte sie und vier andere Menschen getötet, einfach, weil es ihm gefiel. Und ich hatte ihn nicht aufhalten können.

Ich sah noch einmal in den Spiegel. Ich hatte Prellungen an den Rippen und an der Schulter. Dunkle, purpurrote Flecke zeichneten nach, wo das Geschirr an meiner Brust und an den Rippen gerieben hatte. Das musste passiert sein, als ich dagegen ankämpfte, dass Stefan meine Leine hielt.

Der blaue Fleck an meiner rechten Schulter war nun eher schwarz als purpurn. Die linke Seite meines Gesichts war vom Wangenknochen bis zum Kinn geschwollen und rot von dem Versprechen einer wirklich spektakulären Prellung.

Ich beugte mich vor und berührte mein geschwollenes Augenlid. Ich sah aus wie das Opfer eines Raubüberfalls oder einer Vergewaltigung – bis auf die beiden dunklen Flecke an meinem Hals. Irgendwie wirkten sie wie der Biss einer Klapperschlange; zwei dunkle, halb ausgebildete verschorfte Stellen, umgeben von geschwollener, geröteter Haut. Ich deckte sie mit der Hand ab und fragte mich, wie weit ich Stefans Einschätzung traute, dass ich mich weder in einen Vampir verwandeln noch unter Littletons Kontrolle stehen würde.

Ich holte eine Flasche Wasserstoffperoxyd aus dem Schrank, betupfte die Wunden und zischte, als es brannte. Danach fühlte ich mich immer noch nicht sauberer. Ich nahm die Flasche mit in die Dusche und goss den gesamten Inhalt über meinen Hals. Dann fing ich an, mich zu schrubben. Das Blut war bald weg, obwohl es das Wasser zu meinen Füßen ein paar Sekunden lang verfärbte. Aber ganz gleich, wie viel Seife und Shampoo ich benutzte, ich fühlte mich immer noch schmutzig. Je mehr ich schrubbte, desto hektischer wurde ich. Littleton hatte mich zwar nicht vergewaltigt, aber dennoch körperlich geschändet. Der Gedanke, dass er mich mit seinem Mund berührt hatte, bewirkte, dass mir wieder schlecht wurde. Ich blieb unter der Dusche stehen, bis das Wasser kalt wurde.

3

Mein Schlafzimmer war leer und die Tür zum Schrank geschlossen, als ich aus dem Bad kam. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Noch eine Viertelstunde, wenn ich die Werkstatt rechtzeitig aufmachen wollte.

Ich war froh, dass niemand mich stöhnen und ächzen hörte, als ich mich anzog. Jedenfalls niemand, der noch lebte. Jeder Muskel in meinen Körper tat weh, besonders meine rechte Schulter, und sobald ich mich vorbeugte, um Socken und Schuhe anzuziehen, fing die zerschlagene Seite meines Gesichts an zu pochen. Es würde jedoch noch mehr wehtun, wenn ich Kunden verlor, weil ich die Werkstatt nicht zur üblichen Zeit öffnete.

Ich machte die Schlafzimmertür auf, und Samuel, der auf der Couch saß, blickte auf. Er war ebenfalls die ganze Nacht wach gewesen; er hätte ins Bett gehen sollen, statt wach zu bleiben, um mich missbilligend anzusehen. Nun erhob er sich und holte ein Päckchen Gemüse aus dem Tiefkühlfach.

»Hier, nimm das für dein Gesicht.«

Es fühlte sich gut an, und ich sackte gegen den Türrahmen, um die Taubheit zu genießen, die die gefrorenen Erbsen meiner pochenden Wange bescherten.

»Ich habe Zee angerufen und ihm erzählt, was passiert ist«, berichtete Samuel. »Du kannst dich hinlegen. Zee wird heute die Werkstatt übernehmen. Er sagte, er hätte auch morgen Zeit, wenn du ihn brauchst.«

Siebold Adelbertsmiter, seinen Freunden als Zee bekannt, war nicht nur ein guter Mechaniker, er war der Beste. Er hatte mir alles beigebracht, was ich wusste, und mir dann die Werkstatt verkauft.

Zee gehörte zum Feenvolk und war die erste Adresse, an die ich mich wenden würde, um ihn nach Zauberern zu fragen. Obwohl er mich tatsächlich manchmal vertrat, wenn ich krank war, hatte ich nicht einmal daran gedacht, ihn zu bitten, an diesem Tag die Werkstatt für mich zu übernehmen – ein weiterer Beweis, dass es wahrscheinlich besser wäre, heute nicht zur Arbeit zu gehen.

»Du schwankst«, sagte Samuel einen Augenblick später. »Leg dich hin. Wenn du wieder wach wirst, wird es dir besser gehen.«

»Danke«, murmelte ich, dann ging ich wieder in mein Zimmer. Ich warf mich aufs Bett, mit dem Gesicht nach unten, und stöhnte, weil das wehtat. Also rollte ich herum, bis ich mich besser fühlte, zog das Kissen über meine Augen und döste eine Weile, vielleicht eine halbe Stunde.

Ich konnte Stefan immer noch riechen. Nicht, dass er schlecht roch – er roch nur wie er selbst, nach Vampir und nach Popcorn. Aber ich konnte seine Aussage, dass er tagsüber tot war, nicht aus meinem Kopf verbannen. Ich konnte unmöglich schlafen, solange ein Toter in meinem Kleiderschrank lag.

»Danke, Stefan«, sagte ich finster und stand mühsam wieder auf. Wenn ich keinen Schlaf fand, konnte ich ebenso gut zur Arbeit gehen. Ich öffnete die Tür zum Wohnzimmer und erwartete, es leer vorzufinden, da Samuel ebenfalls die ganze Nacht wach gewesen war. Stattdessen saß er am Küchentisch und trank Kaffee mit Adam, dem hiesigen Alpha-Werwolf, dessen Haus auf dem Grundstück hinter meinem steht.

Ich hatte nicht gehört, wie Adam hereingekommen war. Seit Samuel bei mir wohnte, war ich unvorsichtig geworden. Mir hätte klar sein sollen, dass er herüberkommen würde, sobald Samuel ihn anrief und natürlich hatte Samuel ihn über das Blutbad im Hotel unterrichten müssen. Adam war der Alpha und für das Wohlergehen aller Werwölfe in der Gegend verantwortlich.

Beide sahen mich an, als ich die Tür aufmachte.

Ich war versucht, mich umzudrehen und mich wieder in mein Schlafzimmer mit dem Toten im Schrank zurückzuziehen. Ich bin nicht sonderlich eitel. Falls ich das jemals gewesen war, dann hatte die Tatsache, dass ich meinen Lebensunterhalt zwischen Schmieröl und Dreck verbringe, mich rasch davon geheilt. Dennoch, ich hatte nicht vor, zwei ziemlich attraktiven Männern gegenüberzutreten, wenn eines meiner Augen zugeschwollen war, und die Hälfte meines Gesichts schwarz und blau schillerte.

Stefan, der tot war, würde wahrscheinlich nicht bemerken, wie ich aussah – und überhaupt war ich nie mit Stefan ausgegangen. Nicht dass ich derzeit mit Adam oder Samuel zusammen gewesen wäre. Ich war seit meinem sechzehnten Lebensjahr nicht mehr mit Samuel zusammen. Aber ich kannte Samuel schon so lange, wie ich mich erinnern konnte. Ich war im Rudel des Marrok im Nordwesten von Montana aufgewachsen, dem geographisch nächsten Werwolfrudel, das meine Mutter hatte finden können. Ich hatte einfach Glück gehabt, dass ihr Großonkel zum Rudel des Marrok gehörte. Großes Glück, wie ich jetzt wusste. Viele Werwölfe hätten mich einfach umgebracht, wie Wölfe es mit Kojoten tun, die in ihr Territorium eindringen.

Bran, der Marrok, war jedoch nicht nur der Herrscher über alle nordamerikanischen Werwölfe, sondern auch ein guter Mann. Er brachte mich bei einem seiner Wölfe unter und zog mich beinahe so auf, als gehörte ich dazu. Beinahe.

Samuel war der Sohn des Marrok. Er war für mich da gewesen, als ich versucht hatte, in einer Welt zu leben, wo es keinen Platz für mich gab. Ich wurde vom Rudel aufgezogen, aber ich war keine von ihnen. Meine Mutter liebte mich, aber ich gehörte auch nicht in ihre menschliche Welt. Als ich sechzehn war, glaubte ich, mein Zuhause bei Samuel gefunden zu haben. Erst als der Marrok mir deutlich machte, dass es Samuel um künftige Kinder ging – und nicht um meine Liebe –, verstand ich schließlich, dass ich meinen eigenen Weg im Leben finden musste und nicht nur jemanden, dem ich mich anschließen konnte. Ich hatte Samuel und das Rudel verlassen und mehr als fünfzehn Jahre lang keinen von ihnen gesehen, beinahe mein halbes Leben lang.

All das hatte sich im vergangenen Winter geändert. Nun hatte ich die Handynummer des Marrok gespeichert, und Samuel hatte beschlossen, in die Tri-Cities zu ziehen. Oder genauer, er war zu dem Entschluss gekommen, bei mir einzuziehen.

Ich war mir immer noch nicht sicher, warum. So gern ich ihn hatte, es war ziemlich eng in meinem schmalen, alten Trailer geworden.

Samuel ist Arzt und an einen etwas höheren Wohnungsstandard gewöhnt. Sicher, es hatte lange gedauert, seine Papiere in Ordnung zu bringen. Erst vor einem Monat hatte er endlich seine Lizenz erhalten, um in Washington ebenso wie in Montana und Texas praktizieren zu dürfen. Er hatte seinen Job in der Nachtschicht einer Tankstelle aufgegeben und angefangen, in der Notaufnahme des Krankenhauses von Kennewick zu arbeiten. Trotz des höheren Einkommens hatte er jedoch keine Anstalten gemacht, auszuziehen. Sein kurzfristiger Aufenthalt in meinem Haus dauerte nun schon länger als sechs Monate.

Zuerst hatte ich ihn abgewiesen. »Warum wohnst du nicht bei Adam?«, hatte ich ihn gefragt.

Als Alpha des Wehrwolfsrudels in der Region war Adam daran gewöhnt, Gäste zu haben, und in seinem Haus gab es mehr Schlafzimmer als in meinem. Ich fragte nicht, wieso sich Samuel nicht sein eigenes Haus kaufte, er hatte mir bereits gesagt, dass er in den letzten Jahren zu viel Zeit alleine verbracht hatte. Werwölfe kommen alleine nicht sehr gut zurecht. Sie brauchen jemanden, ein Rudel oder eine Familie, oder sie werden wunderlich. Und Werwölfe, die wunderlich werden, neigen dazu, zu sterben und nehmen dabei manchmal noch ein paar Leute mit.

Samuel hatte die Brauen hochgezogen und sagte: »Willst du wirklich, dass wir einander umbringen? Adam ist der Alpha und ich bin stärker und dominanter als er. Wir haben beide lange genug überlebt, um uns bis zu einem gewissen Grad beherrschen zu können. Aber wenn wir zusammenleben würden, gingen wir uns früher oder später an die Kehle.«

»Adams Haus liegt nur hundert Schritt von meinem entfernt«, sagte ich trocken. Bei jedem anderen Wolf hätten Samuels Aussagen gestimmt, aber Samuel lebte nach seinen eigenen Regeln. Wenn er mit Adam in Frieden leben wollte, würde er das schon schaffen.

»Bitte.« Er klang alles andere als bittend.

»Nein«, sagte ich.

Es gab eine andere, längere Pause.

»Wie willst du deinen Nachbarn also erklären, dass ein fremder Mann auf deiner Veranda schläft?«

Und das hätte er auch getan, also hatte ich ihn einziehen lassen.

Ich hatte ihm gesagt, wenn er anfangen würde, mit mir zu flirten, könne er sich nach einer anderen Behausung umsehen.

Ich behauptete, dass ich ihn nicht mehr liebte, obwohl das wahrscheinlich wirkungsvoller gewesen wäre, wenn ich mir dessen selbst vollkommen sicher hätte sein können. Es half, zu wissen, dass er mich nicht liebte und mich auch nicht geliebt hatte, als er versuchte, mit mir durchzubrennen, als ich sechzehn gewesen war – und dass er wer weiß wie alt war.

Es war nicht wirklich so schlimm, wie es klang. Samuel war in Zeiten aufgewachsen, in denen Frauen viel jünger heirateten als mit sechzehn. Und es war nicht leicht für die älteren Werwölfe, sich an modernes Denken zu gewöhnen.

Ich wünschte, ich hätte ihm das vorwerfen können. Es hätte geholfen, mich daran zu erinnern, dass er mich immer noch nur deswegen wollte, weil ich ihm etwas sehr Spezielles geben konnte: Kinder, die lebten.

Werwölfe werden gemacht und nicht geboren. Um ein Werwolf zu werden, musste man einen Angriff überleben, der einen an den Rand des Todes brachte, was der Magie des Werwolfs erlaubte, das Immunsystem zu besiegen. Viele, viele Verwandte von Werwölfen, die selbst verwandelt werden wollten, starben bei dem Versuch. Samuel hatte all seine Frauen und Kinder überlebt. Jene seiner Kinder, die versucht hatten, Werwölfe zu werden, waren umgekommen.

Weibliche Werwölfe können keine Kinder zur Welt bringen; sie erleiden bei Vollmond Fehlgeburten. Menschenfrauen können Kinder mit Werwölfen haben, aber sie können nur jene Kinder austragen, die eine menschliche DNS haben. Ich jedoch war weder Mensch noch Werwolf. Samuel war überzeugt, dass ich anders sein würde. Da ich auf den Mond nicht reagiere, sind meine Gestaltveränderungen nicht gewaltsam – oder auch nur wirklich notwendig. Ich habe mich schon einmal drei Jahre lang nicht in einen Kojoten verwandelt. Wölfe und Kojoten konnten in der Natur miteinander Junge haben, warum also nicht Werwölfe und Walker?

Ich weiß nicht, wie die biologische Antwort darauf lautet. Aber meine ganz persönliche Antwort besagte, dass ich keine Zuchtstute sein wollte, nein danke. Was bedeutete, kein Samuel für mich.

Meine Gefühle für Samuel hätten also alle fein säuberlich der Vergangenheit angehören sollen, nur dass es mir nicht gelungen war, mir vollkommen überzeugend einzureden, was ich für ihn empfände, sei nur noch ein Rest von Wärme, wie man sie gegenüber einem alten Freund verspürt. Vielleicht wäre ich ja zu einem Schlussstrich gekommen, wenn Adam nicht wäre.

Adam war der Fluch meines Lebens, und das die meiste Zeit, seit ich in die Tri-Cities gezogen war, wo er mit eiserner Hand herrschte. Wie der Marrok neigte er bemerkenswerterweise dazu, mich wie einen seiner Leute zu behandeln, wenn es ihm passte, und wie einen menschlichen Streuner, wenn das nicht der Fall war. Er war ziemlich arrogant, und das stellte noch das geringste Problem dar. Er hatte mich vor dem versammelten Rudel zu seiner Gefährtin erklärt – und dann die Unverschämtheit besessen, zu behaupten, das diene nur meinem Schutz, so dass seine Wölfe mich nicht stören würden.

Und für die Wölfe war sein Wort Gesetz. Nichts, was ich sagen konnte, würde das in den Augen seines Rudels ändern.

Im letzten Winter jedoch hatte er mich gebraucht, und das hatte die Dinge zwischen uns verändert. Wir waren dreimal miteinander ausgegangen. Beim ersten Mal hatte ich einen gebrochenen Arm gehabt, und er war sehr vorsichtig gewesen. Beim zweiten Mal hatten er und seine Teenager-Tochter Jesse mich zu einer Vorstellung der Piraten von Penzance mitgenommen, und ich hatte viel Spaß gehabt. Beim dritten Mal war mein Arm beinahe geheilt gewesen, und es hatte keine Jesse gegeben und keine Zuschauer im Schulalter, um unsere Leidenschaft abzukühlen. Wir gingen tanzen, und nur die Tatsachen, dass Adams Tochter zu Hause auf ihn wartete und Samuel in meinem Haus auf mich, hatten dafür gesorgt, dass wir den Abend über bekleidet blieben.

Nachdem er mich nach Hause gebracht hatte, hatte ich mich genügend erholt, um Angst zu bekommen. Sich in einen Werwolf zu verlieben, ist keine besonders sichere Sache, aber sich in den Alpha zu verlieben, ist noch schlimmer. Besonders für jemanden wie mich. Ich hatte zu lange darum gekämpft, ich selbst zu sein, um mir jetzt zu gestatten, zu einem Teil seines Rudels zu werden. Als er daher das nächste Mal anrief, um mit mir auszugehen, war ich unerwartet beschäftigt.

Jemandem aus dem Weg zu gehen, der nebenan wohnt, verlangt gewaltige Anstrengung, aber ich schaffte es dennoch. Es half auch, dass Adam, nachdem die Werwölfe in die Öffentlichkeit getreten waren, plötzlich oft zwischen den Tri-Cities und Washington DC hin und her reisen musste.

Obwohl er einer der etwa hundert Werwölfe war, die sich selbst geoutet hatten, gehörte Adam nicht zu Brans Vorzeigerwölfen – sein Temperament eignete sich nicht dafür, berühmt zu sein. Aber nachdem er mehr als vierzig Jahre für die Regierung gearbeitet hatte, zunächst im Militär und später als Sicherheitsberater, verfügte er über ein Netz von Kontaktpersonen und außerdem über ein Verständnis für Politik, das ihn für den Marrok unersetzlich machte und ebenso für die Regierung, als sie versuchte, mit einer weiteren Gruppe übernatürlicher Geschöpfe zurechtzukommen.

Dank seines Zeitplans und meiner schlauen Ausweichmanöver hatte ich ihn nun beinahe seit zwei Monaten nicht mehr gesehen. Selbst aus meiner einäugigen Perspektive sah er gut aus, besser, als ich es in Erinnerung hatte. Mein Blick wollte auf seinen slawischen Wangenknochen und dem sinnlichen Mund verharren. Verdammt.

Also betrachtete ich lieber Samuel, aber das half wenig. Er sah nicht so gut aus, aber das zählte für meine dummen Hormone nicht. Samuel brach das Schweigen als Erster. »Warum bist du nicht im Bett, Mercy?«, fragte er. »Du siehst schlimmer aus als das Unfallopfer, das letzte Woche auf meinem Operationstisch gestorben ist.«

Adam stand auf und kam mit vier großen Schritten zu der Stelle, wo ich wie ein Kaninchen in der Schlinge wartete und wusste, dass ich lieber fliehen sollte, mich aber dennoch nicht bewegte. Er blieb vor mir stehen, sah sich den Schaden an und stieß einen leisen Pfiff aus. Als er sich vorbeugte und meinen Hals betrachtete, erklang ein Geräusch aus der Küche.

Samuel hatte seinen Kaffeebecher zerbrochen. Er blickte nicht zu mir auf, als er anfing, sauberzumachen.

»Unangenehm«, sagte Adam und konzentrierte sich wieder auf mich. »Kannst du mit diesem Auge überhaupt etwas sehen?«

»Nicht so gut wie mit dem anderen«, antwortete ich. »Aber gut genug, um festzustellen, dass du nicht auf dem Weg nach D.C. bist, wie du es sein solltest.« Er hatte zum Vollmond zurückkommen müssen, aber ich wusste, dass er vor einer Stunde wieder hätte nach Washington fliegen sollen.

Seine Mundwinkel zuckten, und ich hätte mir die Zunge abbeißen können, als mir klar wurde, dass ich ihm gerade meine Kenntnisse seines Zeitplans verraten hatte. »Das hat sich geändert. Ich sollte vor ein paar Stunden nach Los Angeles fliegen. D.C. war letzte Woche, und ich muss in der nächsten Woche wieder hin.«

»Warum bist du also noch hier?«

Die Heiterkeit verschwand aus seinen Zügen; er kniff die Augen zusammen und sagte barsch: »Meine Exfrau ist zu dem Schluss gekommen, dass sie wieder verliebt ist. Sie und ihr neuer Freund sind für unbestimmte Zeit nach Italien geflogen. Als ich anrief, war Jesse bereits seit drei Tagen allein.« Jesse war Adams fünfzehnjährige Tochter, die den Sommer bei ihrer Mutter in Eugene verbrachte. »Ich habe ihr ein Flugticket gekauft. Sie sollte in ein paar Stunden hier eintreffen. Ich habe Bran gesagt, dass ich im Moment nicht im Dienst bin. Er wird sich einige Zeit selbst um die Politiker kümmern müssen.«

»Arme Jesse«, sagte ich. Jesse war einer der Gründe, wieso ich Adam immer respektiert hatte, selbst wenn ich mich wirklich über ihn ärgerte. Ihm war niemals irgendetwas, nicht das Geschäft und nicht das Rudel, wichtiger als seine Tochter gewesen.

»Also werde ich eine Weile hier sein.« Es waren nicht die Worte, sondern die Art, wie er mich dabei ansah, was mich einen Schritt zurückweichen ließ. Ich hasse es, wenn das passiert.

Also wechselte ich das Thema. »Gut. Darryl ist wirklich in Ordnung, aber wenn du nicht hier bist, ist es ziemlich schwer für Warren.«

Darryl war Adams Stellvertreter, Warren der dritte Mann. In den meisten Rudeln lagen diese beiden Ränge so nahe beieinander, dass es immer einige Spannungen zwischen den Wölfen gab, die sie innehatten, besonders, wenn der Alpha nicht da war. Warrens sexuelle Präferenz machte das noch schlimmer. Schon unter Menschen ist es schwer, anders zu sein. Unter Werwölfen ist es für gewöhnlich tödlich.

Es gibt nicht viele homosexuelle Werwölfe, die lange überleben. Warren war zäh und selbstständig und Adams bester Freund. Diese Mischung half ihm, am Leben zu bleiben, aber er fühlte sich im Rudel nicht immer wohl.

»Ich weiß«, sagte Adam.

»Es würde helfen, wenn Darryl nicht so gut aussähe«, sagte Samuel lässig und ging durchs Wohnzimmer, um sich neben Adam zu stellen.

Technisch gesehen hätte er hinter ihm bleiben sollen, denn Adam war der Alpha und Samuel ein Einsamer Wolf, der außerhalb der Hierarchie des Rudels stand. Aber Samuel war nicht irgendein einsamer Wolf, sondern der Sohn des Marrok und dominanter als selbst Adam, wenn man es wirklich genau nehmen wollte.

»Das solltest du Darryl lieber nicht ins Gesicht sagen«, meinte ich.

»Nein, lieber nicht.« Adam lächelte, aber er klang ernst. Er sprach zwar zu Samuel, wandte aber den Blick nicht von mir ab. Dann fügte er hinzu: »Samuel sagt, du brauchst demnächst eine Eskorte zur Siedhe der Vampire. Ruf mich an, und ich finde jemanden, der mit dir geht.«

»Danke, das werde ich tun.«

Er berührte meine schmerzende Wange leicht mit dem Finger. »Ich würde es selbst tun, aber das wäre nicht besonders klug.«

Ich konnte ihm nur aus vollem Herzen zustimmen. Eine Werwolfeskorte würde sowohl als Leibwache dienen als auch bekunden, dass ich Freunde hatte. Die Begleitung des Alpha jedoch konnte sich leicht zu einem Machtspiel zwischen ihm und den Anführern der Vampire entwickeln, mit Stefan in der Mitte.

»Ich weiß«, sagte ich. »Danke.«

Ich konnte keine Minute mehr mit den beiden Männern im gleichen Raum bleiben. Selbst eine Menschenfrau wäre in dem Testosteron in der Luft ertrunken, so stark war es. Wenn ich jetzt nicht ging, würden sie kämpfen – mir war nicht entgangen, dass Samuels Augen weiß geworden waren, als Adam meine Wange berührte.

Und dann war da mein Bedürfnis, meine Nase an Adams Hals zu vergraben und den exotischen Duft seiner Haut einzuatmen. Ich wandte den Blick von ihm ab und starrte in Samuels weiße Augen. Er war so nahe daran, sich zu verändern, dass der charakteristische schwarze Ring um seine Pupillen bereits deutlich zu sehen war. Es hätte mir Angst machen sollen. Samuels Nasenlöcher zuckten – ich roch es ebenfalls. Erregung.

»Ich muss gehen«, sagte ich angemessen verängstigt.

Ich verabschiedete mich schnell, huschte aus dem Haus und zog rasch die Tür hinter mir zu. Die Erleichterung, eine Tür zwischen mich und die beiden Männer gebracht zu haben, war gewaltig. Ich atmete schwer, als wäre ich ein Rennen gelaufen, und Adrenalin verdrängte die Schmerzen aus meinem Körper.

Ich atmete tief die Morgenluft ein, versuchte, meine Lunge von Werwolfgerüchen zu reinigen, bevor ich zu meinem Auto ging. Als ich die Tür des Golfs öffnete, ließ mich der plötzliche Geruch nach Blut abrupt zurückweichen. Das Auto war an der Stelle geparkt gewesen, wo ich es immer stehen ließ. Ich hatte vergessen, dass Stefan es benutzt hatte, um mich zurückzubringen. Es gab Flecken auf beiden Vordersitzbezügen – wir mussten beide ziemlich blutüberströmt gewesen sein. Aber am meisten beeindruckte mich die Delle von einem Faustschlag am Armaturenbrett, direkt oberhalb des Radios. Stefan war offenbar sehr verärgert gewesen.

Ich bog in den Hof meiner Werkstatt ein und parkte am anderen Ende des Grundstücks neben Zees altem Pickup. Man sollte nie einem Mechaniker trauen, der neue Autos fährt. Sie verlangen entweder zu viel Geld für ihre Arbeit, oder sie können ein älteres Auto nicht zum Laufen bringen – vielleicht auch beides.

VWs sind gute Autos. Sie waren einmal billige gute Autos, aber jetzt sind sie teure gute Autos. Aber jede Marke hat ihre Zitronen. VW hatte das Thing, was mit seinem Kübelwagen-Design wenigstens cool aussah, den Fox und den Golf. Ich nahm an, in ein paar Jahren würde mein Golf der einzige in den TriCities und Umgebung sein, der immer noch fuhr.

Ich ließ den Golf einen Moment im Leerlauf und dachte darüber nach, ob ich in die Werkstatt gehen sollte. Ich hatte unterwegs an einem Ersatzteiladen angehalten und Sitzbezüge gekauft, um die alten zu ersetzen, die ich hatte wegwerfen müssen. Nach den Blicken des dortigen Angestellten zu schließen, würde mein zerschlagenes Gesicht mir so schnell keine neuen Kunden bringen.

Auf dem Parkplatz standen vier Autos, was bedeutete, dass die Geschäfte liefen. Aber wenn ich in der Werkstatt bliebe, würde niemand mein Gesicht sehen.

Langsam stieg ich aus. Die trockene Hitze des Vormittags umschlang mich, und ich schloss einen Moment die Augen, um sie zu genießen.

»Guten Morgen, Mercedes«, sagte eine liebenswerte alte Stimme. »Wunderschöner Tag heute.«

Ich öffnete die Augen und lächelte. »Ja, Mrs. Hanna.«

In den Tri-Cities gibt es, anders als in Portland und Seattle, nicht viele Obdachlose. Die Temperaturen können hier im Sommer vierzig Grad übersteigen, und sie gehen bis minus zwanzig im Winter, also sind die meisten Clochards nur auf der Durchreise.

Mrs. Hanna sah aus wie eine Obdachlose mit ihrem zerschlagenen Einkaufswagen voller Plastiktüten mit Dosen und anderen nützlichen Dingen, aber jemand hatte mir einmal erzählt, dass sie in einem kleinen Trailerpark am Fluss lebte und Klavierunterricht gegeben hatte, bis ihre Arthritis das unmöglich machte. Danach zog sie durch die Straßen der Innenstadt von Kennewick, sammelte Aluminiumdosen und verkaufte Zeichnungen aus Malbüchern, die sie koloriert hatte, damit sie Futter für ihre Katzen kaufen konnte.

Ihr weißgraues Haar war geflochten und unter eine mitgenommene alte Baseballkappe gesteckt, die ihrem Gesicht ein wenig Schatten spendete. Sie trug einen weiten Wollrock, Söckchen und Tennisschuhe, die eine Nummer zu groß waren. Ihr T-Shirt feierte ein längst vergangenes Fliederfest in Spokane, und sein Lavendelton bildete einen interessanten Kontrast zu dem schwarzrot karierten Flanellhemd, das sie sich über die Schultern gelegt hatte. Das Alter hatte sie gebeugt, bis sie kaum größer war als der Einkaufswagen, den sie schob. Ihre gebräunten, grobknochigen Hände zeigten abgesplitterten roten Nagellack, der zu ihrem Lippenstift passte. Sie roch nach Rosen und nach ihren Katzen.

Sie runzelte die Stirn und sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Jungen mögen keine Mädchen, die mehr Muskeln haben als sie selbst, Mercedes. Jungen mögen Mädchen, die tanzen und Klavier spielen können. Mr. Hanna, Gott hab ihn selig, sagte immer, dass ich geradezu über den Tanzboden schwebte.«

Das war ein alter Streitpunkt von uns. Sie war in einer Zeit aufgewachsen, wo der einzig angemessene Platz für eine Frau der neben ihrem Mann gewesen war.

»Diesmal war es nicht Karate«, sagte ich und berührte vorsichtig mein Gesicht.

»Versuchen Sie es mit gefrorenen Erbsen, junge Frau«, sagte sie. »Das hilft gegen die Schwellung.«

»Danke«, erwiderte ich.

Sie nickte, dann ging sie weiter die Straße entlang, und ihr Einkaufswagen quietschte. Es war zu heiß für Flanell und Wolle, aber es war ein kühler Frühlingsabend gewesen, als sie vor ein paar Monaten gestorben war.

Die meisten Geister verblassen nach einer Weile, also würden Mrs. Hanna und ich in ein paar Monaten vielleicht nicht mehr miteinander sprechen können. Ich weiß nicht, wieso sie vorbeikam, um mit mir zu reden, vielleicht machte sie sich Sorgen, weil ich bislang nicht verheiratet war.

Ich lächelte immer noch, als ich aufs Büro zuging. Gabriel, mein Teilzeit-Handlanger und Bürohelfer, arbeitete im Sommer ganztags. Er blickte auf, als ich hereinkam, und starrte mich dann verblüfft an.

»Karate«, log ich, inspiriert von Mrs. Hannas Annahme und sah, wie er sich entspannte. Er war ein guter Junge und ein hundertprozentiger Mensch.

Er wusste selbstverständlich, dass Zee zum Feenvolk gehörte, weil Zee vor ein paar Jahren von den Grauen Lords, den Herrschern des Feenvolks, gezwungen worden war, öffentlich zuzugeben, was er war (wie auch die Werwölfe hatte das Feenvolk sich nach und nach geoutet, um die Menschheit nicht zu erschrecken).

Gabriel wusste also auch von Adam, zumindest das, was allgemein bekannt war. Ich hatte allerdings nicht vor, ihm die Augen noch weiter zu öffnen, das war einfach zu gefährlich. Also keine Geschichten über Vampire und Zauberer für ihn, vor allem, da auch ein paar Kunden in der Werkstatt saßen.

»Himmel«, sagte er. »Ich hoffe, der andere sieht schlimmer aus.«

Ich schüttelte den Kopf. »Dummer

Weißgürtel.«

Auf den mitgenommenen, aber bequemen Sesseln in der Ecke des Büros saßen ein paar Männer. Auf meine Worte hin beugte sich einer vor und sagte: »Ich kämpfe lieber gegen ein Dutzend Schwarzgürtel zur gleichen Zeit als gegen einen Weißgürtel.«

Er hatte ein so hervorragend gepflegtes Äußeres, dass er gut aussah, obwohl er eine zu breite Nase und ziemlich tief liegende Augen hatte.

Ich lächelte strahlender, wie es sich für eine gute Geschäftsfrau gehörte, und sagte mit Nachdruck:

»Ich ebenfalls.«

»Ich nehme an, Sie sind Mercedes Thompson?«, fragte er, stand auf und ging mit ausgestreckter Hand auf mich zu.

»Stimmt.« Ich nahm seine Hand, und er schüttelte die meine mit festem Griff, der einem Politiker alle Ehre gemacht hätte.

»Tom Black.« Er lächelte und zeigte perlweiße Zähne. »Ich habe viel über Sie gehört. Mercedes, die Volkswagenmechanikerin.«

Als hätte ich den Spruch noch nie gehört. Dennoch, er wirkte nicht unverschämt, er flirtete nur ein wenig.

»Schön, Sie kennenzulernen.« Ich war an einem Flirt nicht interessiert, also wandte ich mich wieder Gabriel zu.

»Irgendwelche Probleme heute früh?«

Er lächelte. »Wenn Zee hier ist? Hör mal, Mercy, meine Mutter lässt fragen, ob die Mädchen dieses Wochenende wieder putzen sollen.«

Gabriel hatte eine ganze Handvoll Geschwister, alles Mädchen, die Jüngste im Kindergarten und die Älteste in ihrem ersten Highschool-Jahr, und alle unterstützten ihre verwitwete Mutter, die in der Funkzentrale der Polizei von Kennewick arbeitete – nicht gerade ein gut bezahlter Job. Die beiden ältesten Mädchen kamen hin und wieder vorbei und machten mein Büro sauber. Und sie leisteten gute Arbeit. Mir war vorher nicht einmal klar gewesen, dass der Film auf meinem vorderen Fenster Fett gewesen war, ich dachte, Zee hätte es irgendwie behandelt, um die Sonne zu blockieren.

»Klingt gut«, sagte ich. »Wenn ich nicht hier bin, können sie deinen Schlüssel benutzen.«

»Ich sage es ihr.«

»Gut. Ich gehe in die Werkstatt und bleibe heute außer Sicht, ich wollte keine Kunden verscheuchen.«

Ich nickte Tom Black kurz zu, freundlich, aber distanziert. Dann blieb ich stehen, um mit dem anderen Mann zu sprechen, der wartete. Er war ein alter Kunde, der gerne ein Schwätzchen hielt. Dann schlüpfte ich in die Werkstatt, bevor noch jemand hereinkam.

Zee lag auf dem Rücken unter einem Auto, also konnte ich nur seinen Bauch und die Beine sehen.

Siebold Adelbertsmiter, mein ehemaliger Boss, ist ein sehr alter Angehöriger des Feenvolks, und er kann mit Metall arbeiten, was für seine Art sehr ungewöhnlich ist – die meisten Angehörigen des Feenvolks können kein kaltes Eisen berühren. Er selbst bezeichnet sich als Gremlin, aber er ist erheblich älter als diese Bezeichnung, die Piloten im Ersten Weltkrieg erfunden hatten. Ich habe Geschichte studiert, also weiß ich solche nutzlosen Dinge. Er sah aus, als wäre er um die fünfzig, eher dünn – aber mit einem kleinen Bauch – und eher mürrisch.

Nur Letzteres entsprach der Wahrheit. Dank seines Schutzzaubers kann ein Angehöriger des Feenvolks aussehen, wie er will. Diese Schutzzauber sind es, die das Feenvolk zum Beispiel von Hexen oder Werwölfen unterscheiden.

»Hallo, Zee«, sagte ich zu ihm, weil er nicht den Eindruck machte, als hätte er mich überhaupt bemerkt. »Danke, dass du heute früh hergekommen bist.«

Er rollte sich unter dem Auto hervor und sah mich verärgert an. »Du solltest dich von Vampiren fernhalten, Mercedes Athena Thompson.« Wie meine Mutter benutzte er meinen vollen Namen nur, wenn er sauer auf mich war. Ich würde es ihm niemals sagen, aber mir gefiel, wie es sich anhörte, wenn er meinen Namen mit deutschem Akzent aussprach.

Er sah mein Gesicht noch einmal genau an und fuhr fort: »Du solltest zu Hause bleiben und schlafen. Was für einen Sinn hat es, einen Mann im Haus zu haben, wenn er sich nicht eine Weile um dich kümmern kann?«

»Mmm«, sagte ich. »Ich gebe auf. Was für einen Sinn hat ein Mann im Haus überhaupt?«

Er lächelte nicht, aber daran war ich gewöhnt.

»Wie auch immer«, sagte ich laut, dann zwang ich mich leiser zu reden, damit niemand im Büro uns hören konnte. »In meinem Haus sind zwei Werwölfe und ein toter Vampir, und ich dachte, damit ist es auch ohne mich eine Weile voll genug.«

»Du hast einen Vampir umgebracht?« Er sah mich respektvoll an – was ziemlich beeindruckend war, weil er immer noch auf dem Rücken lag und gerade unter einem Auto hervorgerollt war.

»Nein. Das war die Sonne. Aber Stefan muss sich erholen, damit wir heute Abend bei Marsilia vorbeischauen können.«

Zumindest nahm ich an, dass wir an diesem Abend gehen würden. Ich wusste nicht viel über Vampire, aber die Gerichtsverhandlungen von Werwölfen fanden meist sofort statt und nicht erst Monate, nachdem ein Verbrechen verübt worden war. Sie sind auch innerhalb von Stunden vorbei, manchmal sogar innerhalb von Minuten. Pech, wenn man einen Alpha und sein Rudel nicht überzeugen kann, dass man für sie lebendig wertvoller ist als tot. Die Rudelgesetze, notwendigerweise brutal, gehörten zu den unangenehmen Dingen, die Bran noch eine Weile vor der Menschenwelt verborgen halten wollte.

»Samuel sagte mir schon, dass du für den Vampir zu einer Gerichtsverhandlung gehen wirst.«

»Er hat dich angerufen?«, sagte ich empört. »Was noch? Hat er dich gebeten, dich bei ihm zu melden, wenn ich sicher hier eingetroffen bin?«

Zee grinste zum ersten Mal und holte sein Handy heraus. Mit ölfleckigen Fingern gab er meine Nummer ein. »Sie ist hier«, sagte er. »Alles in Ordnung.«

Er legte auf, ohne auf eine Antwort zu warten, grinste noch breiter und wählte eine zweite Nummer, die ich ebenfalls kannte. Aber für den Fall, dass mir entging, wen er diesmal anrief, benutzte er den Namen. »Hallo, Adam«, sagte er. »Sie ist hier.« Er lauschte einen Augenblick. Ich ebenfalls, aber er musste die Lautstärke sehr gering eingestellt haben, denn ich konnte nur das Grollen einer Männerstimme hören. Zees Grinsen wurde noch boshafter. Er sah mich an und sagte:

»Adam will wissen, wieso du so lange gebraucht hast.«

Ich setzte dazu an, die Augen zu verdrehen, aber das tat der wunden Hälfte meines Gesichts nicht gut, also hörte ich wieder auf. »Sag ihm, ich hatte unterwegs wilden, leidenschaftlichen Sex mit einem vollkommen Fremden.«

Ich blieb nicht, um zu hören, was Zee tatsächlich weitergab, sondern nahm meinen Overall vom Haken und ging ins Bad.

Werwölfe sind Kontrollfreaks, erinnerte ich mich, als ich mich für die Arbeit umzog. Kontrollfreaks zu sein hilft ihnen, ihren Wolf zu beherrschen und das ist eine gute Sache. Wenn mir die Nebenwirkungen nicht gefielen, sollte ich mich eben nicht mit ihnen abgeben. Was ich auch nicht getan hätte, wenn nicht einer von ihnen bei mir wohnen würde, und ein anderer sich hinter meinem Grundstück niedergelassen hätte.

Allein im Badezimmer konnte ich allerdings zugeben, dass ich zwar wirklich, wirklich wütend war, aber auch enttäuscht gewesen wäre, wenn sie sich nicht erkundigt hätten. Ziemlich unlogisch, oder?

Als ich herauskam, gab mir Zee den nächsten Reparaturjob. Ich hatte ihm das Geschäft zwar abgekauft, aber wenn wir zusammenarbeiteten, war er immer noch derjenige, der die Anweisungen gab. Teilweise war das die Macht der Gewohnheit, aber der größere Teil hatte damit zu tun, dass ich vielleicht eine gute Mechanikerin sein mag, aber Zee wirkt an Autos Magie. Im wörtlichen und im übertragenen Sinn. Würde er nicht dazu neigen, sich bei einfachen Arbeiten zu langweilen, hätte er mich niemals auch nur eingestellt. Dann hätte ich einen Job bei McDonalds oder Burger King annehmen müssen, wie all die anderen Leute mit Abschlüssen in Geisteswissenschaften.

Wir arbeiteten in kameradschaftlichem Schweigen, bis ich an eine Stelle kam, die vier Hände brauchte und nicht zwei. Als ich nach dem Schraubenzieher griff, sagte Zee, der das Ersatzteil für mich festhielt: »Ich habe vorhin unter diese Plane geschaut«, er nickte zur Ecke des Ladens, wo mein neuestes Spezialprojekt an der Wand stand.

»Schön, nicht wahr?«, fragte ich. »Oder zumindest wird er das sein, wenn ich damit fertig bin.« Es handelte sich um einen 1968er Karman Ghia in beinahe makellosem Zustand.

»Willst du ihn restaurieren oder zu einem Renner machen?«

»Das weiß ich noch nicht«, sagte ich. »Die Farbe ist immer noch der Originallack, und es gibt nur einen kleinen Riss an der Haube. Ich ändere ungern etwas, wenn es nicht sein muss. Ich kann ihn wieder in Gang bringen, und zwar mit Originalteilen, und Kim kann die Sitze nähen. Ich denke, dabei werde ich es belassen.«

Es gibt drei Gruppen von Leuten, die sich für alte Autos begeistern. Die erste denkt, dass das Auto so viel Originalteile haben sollte wie möglich; die zweite will es besser restauriert haben, als es im Original war, und die dritte will, dass Bremsen, Motor und Federung durch moderne Versionen ersetzt werden. Zee gehört eindeutig zur letzteren Gruppe.

Er ist nicht sentimental – wenn etwas besser funktioniert, dann sollte man das auch benutzen. Ich nehme an, vierzig oder fünfzig Jahre bedeuten ihm nicht das Gleiche wie dem Rest von uns, was für eine Person eine Antiquität ist, ist für die andere nur eine altmodische Last.

Da ein guter Teil meines Einkommens aus der Renovierung von altmodischen Lasten stammt, bin ich nicht wählerisch. Ich arbeite mit einem genialen Polsterer zusammen, Kim, und einem Lackierer, der selbst gerne herumfährt und mit den Autos angibt, die ich ihm überlasse. Nach dem Abzug der Materialkosten für die Renovierung und die Vorführungen teilen wir uns den Profit entsprechend der Stunden, die wir jeweils mit dem Projekt verbracht haben.

»Luftkühlung ist schwierig zu warten«, sagte Zee.

»Es wird schon jemanden geben, der den ursprünglichen Zustand will«, sagte ich. Er brummte, war nicht recht überzeugt, und wandte sich wieder seiner Arbeit zu.

Gabriel nahm meinen Golf, um Sandwichs zu holen, dann setzte er sich in die Werkstatt, um mit uns zu essen. Ich zog die Plane von dem Ghia, und wir sprachen beim Essen darüber, was ich am besten mit dem Auto anfangen sollte, bis es Zeit war, wieder an die Arbeit zu gehen.

»Zee?«, fragte ich, als er einen Passat auf die Hebebühne fuhr, um einen Blick auf den Auspuff zu werfen.

Er grunzte, als er mit dem Zeigefinger ans Auspuffrohr tippte, wo es gewaltig verbeult war, direkt vor dem Vorschalldämpfer.

»Was weißt du über Zauberer?«

Er hörte mit dem Tippen auf und seufzte. »Alte Gremlins geben sich alle Mühe, um sich von Dämonenwirten fernzuhalten, und es ist eine Weile her, seit die Menschen fest genug an den Teufel glaubten, um ihm ihre Seelen zu verkaufen.«

Ich wurde ein wenig schwindlig. Es war nicht so, dass ich nicht an das Böse glaubte, ganz im Gegenteil. Ich hatte genug Beweise für die Existenz Gottes, also nahm ich an, dass es seinen Gegner ebenfalls gab. Ich wollte nur nicht unbedingt wissen, dass jemand, der einen Handel mit Satan abgeschlossen hatte, sich im Umkreis von zehn Meilen von meinem Haus befand und Zimmermädchen umbrachte.

»Ich dachte, es wäre nur ein Dämon«, sagte ich kleinlaut.

»Ja«, stellte Zee auf Deutsch fest.

Dann drehte er sich um und sah mich an. »Teufel, Dämon – Englisch ist, was diese Dinge angeht, eine ungenaue Sprache. Es heißt, sie dienen dem großen Tier der christlichen Schrift. Größere und geringere Geister, Dämonen oder Teufel, sie alle dienen dem Bösen. Die größeren Diener sind weit entfernt von unserer Welt gebunden und können hier nichts erreichen, wenn sie nicht eingeladen werden, genau wie Vampire ein Heim nicht betreten können, ohne dass man sie offiziell hereingebeten hat.«

»Also gut.« Ich holte tief Luft. »Was weißt du sonst noch?«

Zee legte die Hand auf das Auspuffrohr. »Nicht viel, Liebchen. Die wenigen Menschen, denen ich begegnet bin, die behaupteten, Zauberer zu sein, waren nichts als Dämonenköder.«

»Worin besteht der Unterschied?«

»Der Unterschied liegt darin, wer die Zügel im Griff hat.« Der Auspuff begann, unter Zees Hand in hellem Kirschrot zu glühen. »Dämonen dienen nur einem einzigen Herren, und wer das vergisst, wird schnell versklavt. Jene, die sich daran erinnern, behalten vielleicht ein wenig länger die Selbstkontrolle.«

Ich sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Also haben alle von Dämonen Besessenen einmal als Zauberer angefangen?«

Zee schüttelte den Kopf. »Es gibt viele Arten von Einladungen, absichtliche und andere. Zauberer, Dämonenbesessene, das ist gleich. Am Ende siegt immer der Dämon.«

Der Auspuff gab ein lautes Geräusch von sich und nahm wieder die angemessene Form an. Zee schaute mir in die Augen. »Dieses Geschöpf spielt mit den Vampiren, Mercy. Misch dich nicht ein. Die Siedhe ist besser geeignet als du, mit einem wie ihm fertig zu werden.«

Um halb sechs steckte ich bis zu den Ellbogen darin, einen großen Campingbus zu frisieren, also ließ ich Gabriel das Büro schließen und versuchte, sowohl ihn als auch Zee nach Hause zu schicken. Mein zerschlagenes Gesicht bewirkte, dass sie unwilliger waren als sonst, mich allein zu lassen, aber schließlich konnte ich sie doch überreden.

Als Zee noch da gewesen war, hatte ich die große Klimaanlage laufen lassen, und die Werkstatttore waren geschlossen, aber anders als die Werwölfe mochte ich die Sommerhitze. Also schaltete ich, sobald ich alleine war, die kalte Luft ab und öffnete die Tore.

»Hilft das?«

Ich blickte auf und bemerkte, dass der Kunde, den ich zuvor schon gesehen hatte, an der offenen Tür stand.

»Tom Black«, erinnerte er mich.

»Hilft was?«, fragte ich, wischte mir die Hände ab und trank einen Schluck Wasser aus der Flasche, die unsicher auf der Haube des Autos balancierte.

»Summen«, sagte er. »Ich habe mich gefragt, ob das hilft.«

Etwas an seiner Art machte mich nervös – als wäre er ein guter Freund von mir und nicht nur jemand, mit dem ich ein paar Worte gewechselt hatte. Seine Bemerkung über weiße Gürtel machte ihn noch nicht zu einem Kampfsportler, aber er bewegte sich wie einer. Ich sah ihn höflich an, obwohl der Kojote in mir die Zähne fletschen wollte. Er drang in mein Territorium ein.

»Mir war nicht einmal bewusst, dass ich summe«, sagte ich. »Das hier ist das letzte Auto, an dem ich heute arbeite.« Ich wusste, es war nicht seines, denn ich arbeitete öfter an diesem Bus. »Wenn Gabriel Sie nicht angerufen hat, werden wir wahrscheinlich vor morgen nicht mit Ihrem Wagen anfangen.«

»Wie kommt es, dass ein hübsches Mädchen wie Sie Mechanikerin geworden ist?«, fragte er.

Ich legte den Kopf schief, damit ich ihn besser aus meinem guten Auge ansehen konnte. Gabriel hatte mir gesagt, wenn ich das Eis länger auf dem Gesicht gelassen hätte, wäre es nicht so geschwollen. An guten Tagen sah ich ganz passabel aus, heute wären schrecklich und schauerlich sicherlich passendere Ausdrücke gewesen.

Hätten wir uns auf neutralem Boden befunden, hätte ich vielleicht etwas gesagt wie »Keine Ahnung. Wie kommt es, dass ein gut aussehender Mann wie Sie ein solch aufdringlicher Mistkerl geworden ist?« Aber das hier war meine Werkstatt, und er war ein Kunde.

»Ich nehme an, wie alle anderen auch«, sagte ich also.

»Hören Sie, ich muss das hier fertig machen. Warum rufen Sie nicht morgen früh an, und Gabriel gibt Ihnen eine Einschätzung, wann Ihr Auto fertig wird?«

Bei diesen Worten ging ich auf ihn zu. Das hätte ihn eigentlich ein wenig zurücktreiben sollen, aber er blieb stehen, so dass ich dicht vor ihm ebenfalls zum Stehen kam. Er roch nach Kokosnuss-Sonnenschutz und Zigaretten.

»Tatsächlich habe ich mein Auto schon abgeholt«, sagte er. »Heute Abend bin ich hier, um mit Ihnen zu reden.«

Er war ein Mensch, aber ich sah den gleichen Raubtierblick in seinen Augen, den die Wölfe zeigten, wenn sie auf die Jagd gingen. Mich in meiner eigenen Werkstatt zu befinden, hatte bewirkt, dass ich mich zu sicher fühlte, und ich war ihm zu nahe gekommen. Ich hatte genügend Waffen in Gestalt von Schraubenschlüsseln und Brecheisen zur Verfügung, aber sie waren alle außer Reichweite.

»Ach ja?«, sagte ich. »Und warum?«

»Ich wollte wissen, wie es ist, mit einem Werwolf zusammen zu sein. Wussten Sie, dass er ein Werwolf war, als die Beziehung begann? Haben Sie Sex mit ihm?« Seine Stimme war plötzlich rasiermesserscharf. Er hatte das Thema so abrupt geändert, dass ich einen Moment nur verständnislos blinzelte.

Der Mann roch nicht wie ein Fanatiker – Hass hat einen ganz eigenen Geruch. Als Zee sich der Öffentlichkeit stellte, war eine Gruppe von Leuten mit Plakaten um die Werkstatt marschiert. Einige von ihnen kamen auch nachts und sprühten in zornigen roten Buchstaben FEENLAND an die Garagentore. Aber Tom Black roch aufgeregt, als würden meine Antworten auf seine Fragen ihm wirklich etwas bedeuten.

Draußen fuhr ein Chevy 350 auf mein Grundstück, und ich erkannte das Schnurren des Motors. Das machte meinen Befürchtungen ein Ende. Mir wurde klar, dass es für die Fragen, die er stellte, nur einen einzigen Grund geben konnte. Ich sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an.

»Verdammt«, stellte ich angewidert fest. »Sie sind ein Reporter.«

Einige Werwölfe, die in die Öffentlichkeit getreten waren, hatten auf Anweisung des Marrok bewusst die Aufmerksamkeit auf sich gelenkt: Wölfe aus dem Militär, der Polizei oder der Feuerwehr und ein paar Filmstars. Adam gehörte nicht zu ihnen. Ich konnte jedoch sehen, warum jemand einen Reporter ausschickte, der hier herumschnüffelte.

Adam war nicht nur ein Alpha, er war auch ein gut aussehender Mann. Ich konnte kaum abwarten zu hören, was er sagen würde, wenn er herausfand, dass sich jemand für sein Liebesleben interessierte.

»Ich kann Sie reich machen«, sagte Black, den mein Lächeln offenbar ermutigte. »Wenn wir fertig sind, werden Sie ebenso bekannt sein wie er. Sie können Ihre Geschichte an die Fernsehstationen verkaufen.«

Ich schnaubte. »Verschwinden Sie.«

»Probleme, Mercy?« Die tiefe Stimme mit dem schleppenden texanischen Akzent bewirkte, dass der Reporter herumfuhr. Ich nehme an, er hatte nicht gehört, wie Warren und sein Begleiter in die Garage gekommen waren.

»Nein«, erwiderte ich. »Mr. Black wollte gerade gehen.«

Warren sah aus wie eine Anzeige für »echte Cowboys«, inklusive abgetragener Stiefel und eines mitgenommenen Strohhuts. Er hatte das Recht dazu, er war im alten Westen ein echter Cowboy gewesen, bevor er sich verändert hatte. Er war mir der liebste von Adams Wölfen, und er hatte Ben mitgebracht, der vor kurzem aus England gekommen war und der führende Kandidat für den Werwolf, den ich am wenigsten mochte.

Beide waren derzeit noch nicht als Wölfe bekannt. In Bens Fall würde das wahrscheinlich auch nie geschehen. Er war in seinem Geburtsland nur knapp einer Verhaftung entgangen und hatte sich in aller Stille nach Amerika davongemacht.

Der Reporter holte die Brieftasche heraus und hielt mir seine Karte hin. Ich nahm sie, weil meine Mutter mir beigebracht hatte, höflich zu sein.

»Ich bleibe noch eine Weile in der Gegend«, sagte er. »Rufen Sie mich an, falls Sie es sich anders überlegen.«

»Das werde ich tun«, versicherte ich ihm.

Beide Werwölfe drehten sich um, um ihn zu beobachten, als er ging. Erst als er schon längere Zeit weg war, wandten sie sich wieder mir zu.

»Interessant, was du mit deinem Gesicht gemacht hast«, sagte Ben und tippte sich ans Auge.

Er hatte mir vielleicht einmal das Leben gerettet und sich in den Weg einer Kugel geworfen, die für Adam bestimmt gewesen war, aber das bedeutete nicht, dass ich ihn mögen musste. Es lag nicht nur daran, dass man ihn zu Adams Rudel geschickt hatte, damit er nicht in Zusammenhang mit einer Reihe von Vergewaltigungen in London verhört wurde. Ich glaube an die Unschuld einer Person, bis das Gegenteil bewiesen wird. Es ging eher um die Eigenschaften, die ihm überhaupt erst die Aufmerksamkeit der Londoner Polizei eingebracht hatten: Er war ein kleinlicher, unangenehmer und gewalttätiger Mann. Alles, was er sagte, war höhnisch gemeint oder eine Drohung, und jedes Wort kam mit diesem vornehmen englischen Akzent heraus. Wäre er ein wenig netter gewesen, hätte ich mit ihm geredet, nur um seine Stimme zu hören, ob ich ihn mochte oder nicht.

»Ich bin für die Dekoration nicht verantwortlich, aber ich bedanke mich dennoch.«

Ich kehrte wieder zum Bus zurück, um ihn für die Nacht abzuschließen. Der Schwung, der mich bisher am Arbeiten gehalten hatte, war plötzlich verschwunden, und jetzt wollte ich nur noch schlafen. Irgendwo, wo es keinen toten Vampir im Schrank gab. Verdammt. Wo sollte ich schlafen?

»Was führt euch beide hierher?«, fragte ich Warren, während ich die rückwärtige Klappe des Busses schloss.

»Adam sagte, wir sollten bei dir bleiben, bis du von den Vampiren hörst, was, wie er annimmt, irgendwann nach Einbruch der Dunkelheit sein wird. Er sagt, er will nicht, dass du alleine zu ihnen gehst.«

»Müsst ihr heute Nacht nicht arbeiten?« Warren arbeitete nachts in der Tankstelle, nicht allzu weit von meinem Haus, er hatte Samuel dort einen Job verschafft, als dieser bei mir eingezogen war.

»Nein, ich habe letzte Woche gekündigt. Sie haben schon wieder einen neuen Geschäftsführer, und der stellt alles auf den Kopf. Also dachte ich, ich kündige, bevor er mich rausschmeißt.« Er hielt inne und sagte dann: »Ich habe ein bisschen für Kyle gearbeitet. Er zahlt besser für Teilzeit als die Tankstelle für Vollzeitarbeit.«

»Für Kyle?«, fragte ich hoffnungsvoll.

Ich kenne Warren schon lange und hatte vielleicht ein Dutzend seiner Freunde kennengelernt. Die meisten waren eine Bekanntschaft nicht wert gewesen, aber Kyle hatte ich gemocht. Er war ein erfolgreicher Anwalt, kleidete sich hervorragend, und man konnte viel Spaß mit ihm haben. Sie hatten schon eine Weile zusammengelebt, als Kyle schließlich herausfand, dass Warren ein Werwolf war. Daraufhin war der Anwalt ausgezogen. Ich wusste, dass sie sich seitdem ein paarmal getroffen hatten, aber ohne weitere Verpflichtungen.

Warren senkte den Blick.

»Überwiegend Überwachungen und Arbeit als Leibwächter für eine Frau, die sich vor ihrem zukünftigen Exmann fürchtete.«

»Kyle fürchtet sich vor uns«, sagte Ben und zeigte die Zähne in einem boshaften Grinsen.

Warren sah ihn an, und das Grinsen verschwand.

»Offenbar bist du Kyle noch nie begegnet«, sagte ich zu Ben. »Jemand, der so lange Scheidungsanwalt ist wie Kyle, fürchtet sich nicht vor vielen Dingen.«

»Ich habe ihn angelogen«, murmelte Warren. »So etwas geht einem Mann gegen den Strich.«

Es war Zeit, das Thema zu wechseln. Ben war im Augenblick vielleicht recht ruhig, aber das würde nicht lange dauern.

»Ich werde mich waschen und umziehen«, sagte ich. »Ich komme gleich wieder.«

»Samuel sagt, du hättest letzte Nacht keinen Schlaf bekommen«, meinte Warren. »Du hast ein paar Stunden, bevor die Vampire dich rufen können. Sollen wir irgendwo anhalten und etwas zu Essen besorgen und dann zu deinem Haus gehen, damit du ein bisschen schlafen kannst?«

Ich schüttelte den Kopf. »Kann nicht schlafen mit einem Toten in meinem Kleiderschrank.«

»Du hast jemanden umgebracht?«, fragte Ben interessiert.

Warren grinste, und das ließ die Krähenfüße in seinen Augenwinkeln deutlicher werden. »Nein, diesmal nicht. Samuel sagte, Stefan habe den Tag in Mercys Schrank verbringen müssen. Das hatte ich ganz vergessen. Willst du dich bei mir zu Hause ein wenig hinlegen? Dort gibt es keine Toten.« Er warf Ben einen Blick zu. »Noch nicht.«

Ich war müde, mein Gesicht tat weh, und der Adrenalinrausch, den der Reporter bewirkt hatte, verebbte schnell.

»Ich kann mir nichts Besseres vorstellen.

Danke, Warren!«

Warrens Haus stand in Richland, die Hälfte eines zweistöckigen Doppelhauses, das schon bessere Tage gesehen hatte. Innen war es in brauchbarerem Zustand als draußen, aber es hatte immer noch diese studentische Aura, dank der vielen Bücher und der Second-hand-Möbel. Das Gästezimmer, in dem Warren mich unterbrachte, roch nach ihm – er schlief jetzt vielleicht hier und nicht mehr in dem Raum, den er mit Kyle geteilt hatte. Ich fand diesen Geruch angenehm, er lag nicht tot in meinem Schrank. Es fiel mir nicht schwer einzuschlafen, während die beiden Werwölfe unten leise miteinander Schach spielten.

Ich erwachte im Dunkeln, weil es nach Paprika und Sesamöl roch. Jemand hatte chinesisches Essen geholt. Seit dem Mittagessen war viel Zeit vergangen.

Ich stand auf und ging die Treppe hinunter, in der Hoffnung, dass noch etwas übrig war. Als ich in die Küche kam, verteilte Warren gerade Essen aus Styroporpackungen auf drei Teller.

»Mhm«, sagte ich und lehnte mich an Warren, um das Essen besser sehen zu können. »Mongolisches Rindfleisch. Ich glaube, ich liebe dich.«

»Sein Herz ist anderweitig gebunden«, sagte Ben hinter mir. »Und selbst, wenn das nicht der Fall wäre, würde er sich nicht für dich interessieren. Ich hingegen bin noch frei und bereit.«

»Du hast kein Herz«, sagte ich. »Nur ein klaffendes Loch, wo eins sein soll.«

»Noch mehr Grund, mir deins zu schenken.«

Ich schlug mit der Stirn gegen Warrens Rücken. »Sag mir, dass Ben nicht mit mir flirtet.«

»Hey.« Ben klang gekränkt. »Ich rede hier von Kannibalismus und nicht von Beziehungen.«

Er war beinahe komisch. Wäre er mir nicht so unsympathisch gewesen, hätte ich gelacht.

Warren tätschelte meinen Hinterkopf und sagte: »Schon gut, Mercy. Es ist nur ein schlechter Traum. Sobald du gegessen hast, wird alles verschwinden.«

Er löffelte den letzten Reis auf einen Teller. »Adam hat vor ein paar Minuten angerufen. Ich habe ihm gesagt, dass du schläfst, und er wollte nicht, dass ich dich wecke, sondern ich sollte dir nur ausrichten, dass Stefan dein Haus vor einer halben Stunde verlassen hat.«

Ich warf einen Blick aus dem Fenster und sah, dass es dunkel wurde.

Warren bemerkte das. »Ein paar von den alten Vampiren werden früh wach. Ich glaube aber nicht, dass er sich melden wird, bevor es vollkommen dunkel ist.«

Er reichte uns die vollen Teller und verteilte Besteck und Servietten, dann scheuchte er uns aus der Küche ins Esszimmer.

»Also gut«, sagte Ben ein paar Minuten später. »Warum willst du mich nicht haben, Mercy? Ich sehe gut aus, bin klug, geistreich … nicht davon zu reden, dass ich dir das Leben gerettet habe.«

»Lass uns dieses Thema lieber meiden«, sagte ich und aß einen Bissen von dem gewürzten Fleisch. »Ich könnte mich sonst vielleicht übergeben.«

»Du hasst Frauen«, stellte Warren fest.

»Das tue ich nicht.« Ben klang empört.

Ich schluckte, zog eine Braue hoch und starrte ihn an, bis er den Blick abwandte. Sobald ihm klar wurde, was er getan hatte, riss er das Kinn wieder hoch und sah mich an. Aber es war zu spät, ich hatte gesiegt, und das wussten wir alle. Bei den Wölfen zählen solche Gesten eine Menge. Wenn ich ihm jemals wieder in einer dunklen Gasse begegnete, könnte er mich immer noch fressen – aber er würde zögern.

Ich lächelte selbstzufrieden. »Jeder, der länger als zwei Minuten mit dir gesprochen hat, weiß, dass du Frauen hasst. Ich glaube, ich kann an den Fingern einer Hand abzählen, wann du auch nur das Wort ›Frau‹ ausgesprochen und es nicht durch einen Hinweis auf weibliche Genitalien ersetzt hast.«

»Heh, so schlimm ist er auch wieder nicht«, sagte Warren. »Nur manchmal nennt er sie Kühe oder Nutten.«

Ben zeigte mit dem Finger auf Warren, ich nehme an, man hatte ihm keine besseren Manieren beigebracht. »Und das ausgerechnet von jemandem, der keine…« Er musste tatsächlich innehalten und das Wort abändern, das er verwenden wollte. »… äh, Frauen mag.«

»Ich mag Frauen sehr gern.« Warren schob den letzten Rest Reis zusammen, um ihn auf die Gabel zu bekommen. »Mehr als die meisten Männer. Ich will nur nicht mit ihnen schlafen.«

Mein Handy klingelte, und ich atmete tief ein und bekam ein Stück Pfeffer in den Hals. Hustend, würgend und mit tränenden Augen fand ich das Telefon und hielt es Warren hin, so dass er antworten konnte, während ich mir ein Glas Wasser holte.

»Also gut«, sagte er. »Wir bringen sie hin. Weiß sie, wo das ist?« Er sah mich an und murmelte:

»Siedhe.«

Ich nickte und spürte, wie sich mein Magen zusammenzog. Ich wusste, wo es war.

4

Wir fuhren durch ein offenes, schmiedeeisernes Tor in einen hell beleuchteten Hof vor einem großen Haus im Hazienda-Stil, dem Heim der Siedhe der Tri-Cities. Warren stellte seinen verbeulten Pickup hinter einem BMW in einer Einfahrt ab, in der sich bereits viele Autos befanden.

Als ich zum letzten Mal hier gewesen war, war ich mit Stefan gekommen. Er hatte uns durch den Hintereingang hineingebracht, durch ein kleines Gästehaus weiter hinten im Hof. Diesmal gingen wir direkt zur Haustür des Haupthauses, und Warren klingelte.

Ben witterte nervös. »Sie beobachten uns.« Ich roch es ebenfalls.

»Ja.« Von uns dreien war Warren sichtlich am wenigsten beunruhigt. Er war nicht der Typ Mann, der sich um Dinge Sorgen machte, die noch nicht geschehen waren.

Beobachtet zu werden an sich machte mich nicht nervös. Aber was würde geschehen, wenn die Vampire mir nicht glaubten? Wenn sie glaubten, dass Stefan die Beherrschung verloren hatte? Wenn sie nach seiner Erinnerung gingen, würden sie ihn hinrichten. Heute Nacht noch. Vampire duldeten niemanden, der ihre Sicherheit und die Geheimhaltung der Siedhe gefährdete.

Ich war kein Vampir, und mein Wort würde hier nicht viel Gewicht haben, falls sie mir überhaupt zuhörten.

Ich war mir nie sicher gewesen, was Stefan mir gegenüber wirklich empfand. Man hatte mir beigebracht, dass Vampire nicht in der Lage seien, Zuneigung für Wesen außerhalb ihrer eigenen Art zu empfinden. Sie taten vielleicht so, aber sie hatten bei allem, was sie machten, einen Hintergedanken. Aber selbst wenn Stefan nicht mein Freund war, war ich doch mit ihm befreundet. Wenn sein Tod meine Schuld sein würde, weil ich einen Fehler beging oder etwas Falsches sagte … ich musste einfach alles richtig machen, musste sie dazu bringen, mich anzuhören.

Mit einem seltsamen Knarren öffnete sich die Tür. Niemand war zu sehen.

»Fehlt nur noch die unheimliche Musik«, sagte ich.

»Sie geben sich wirklich alle Mühe«, stimmte Warren mir zu.

»Ich frage mich, wieso sie sich so anstrengen, dir Angst einzujagen.«

Ben hatte sich ein bisschen beruhigt, wahrscheinlich, weil er Warrens Beispiel nacheiferte. »Vielleicht fürchten sie uns.«

Ich erinnerte mich an die Vampire, denen ich hier das letzte Mal begegnet war, und war mir ziemlich sicher, dass Ben sich irrte. Sie hatten keine Angst vor Samuel gehabt. Ich hatte gesehen, wie Stefan seinen VW-Bus ohne Wagenheber hochstemmte, und die Siedhe war voller Vampire. Wenn sie mich zerreißen wollten, würden sie das tun, und Warren oder Ben (wenn ihm denn danach zumute war) würden mir nicht helfen können. Sie fürchteten uns nicht. Vielleicht jagten sie Leuten einfach gerne Angst ein.

Warren musste das Gleiche gedacht haben, denn er sagte: »Nein, sie spielen nur mit uns.«

Vorsichtig betraten wir das Haus, Warren zuerst, dann ich und Ben als Nachhut. Es wäre mir lieber gewesen, wenn Ben vor mir gegangen wäre. Er hatte vielleicht nichts dagegen, eine Kugel abzufangen, die für Adam bestimmt war, aber für mich?

Niemand war im Flur oder in dem kleinen Wohnzimmer, zu dem er führte, also gingen wir weiter. Auf einer Seite des Flurs gab es drei Bogentüren, alle geschlossen, und der Gang führte an ihnen vorbei in einen sehr großen, luftigen Raum mit hohen Decken und indirekter Beleuchtung. An den Wänden hingen bunte Gemälde, von denen einige vom Boden bis zur Decke reichten. Die Wände selbst waren in einem hellen Gelbton gestrichen, der den Raum hell und freundlich wirken ließ, obwohl er keine Fenster hatte.

Der Boden war mit Kacheln in diversen Rotbrauntönen gefliest. Helle, neutral gefärbte Wollteppiche waren beinahe zufällig darüber verstreut. Es gab drei Sofas und fünf bequem aussehende Sessel, alle in einem eher verblüffenden Korallenrot, das aber irgendwie zu dem südwestlichen Thema passte. Sie standen in einem lockeren Halbkreis um einen großen Holzstuhl, der aussah, als stammte er aus einem neogotischen Herrenhaus, und der nicht zu den sonnigen Farben des Zimmers passen wollte.

Warren wollte weitergehen, aber ich folgte ihm nicht. Dieser Stuhl hatte etwas an sich…

Das Holz war dunkel, aber die Maserung kam mir wie Eiche vor. Er war ganz mit Schnitzereien verziert, von den Löwenpfotenbeinen bis zu dem Gargoyle, der oben auf der Rückenlehne hockte. Jedes Bein hatte auf etwa einem Drittel seiner Höhe einen Messingring. Die Armlehnen bestanden vollkommen aus Messing, überzogen mit zierlich geschmiedeten Ranken, kleinen Blüten und Dornen. Am Ende jeder Armlehne reckte sich eine der Dornen senkrecht in die Höhe.

Als ich beinahe nahe genug war, um den Stuhl zu berühren, wurde mir klar, dass ich seine Magie schon vom Flur aus gespürt hatte, ich hatte nur nicht gewusst, was es war. Magie fühlt sich für mich normalerweise wie ein Kribbeln an, in etwa wie Mineralwasser auf der Haut. Das hier war allerdings eher ein dunkles Surren, als schlüge jemand eine sehr große Trommel, während ich mir die Ohren zuhielt, damit ich die Schläge nur fühlen konnte, aber nicht hören.

»Mercy?«, fragte Warren von der Tür aus. »Ich glaube nicht, dass wir uns das näher ansehen sollten.«

»Riecht ihr das?«, fragte Ben aus Kniehöhe. Ich schaute nach unten und bemerkte, dass er sich auf alle viere niedergelassen hatte, den Kopf vorgereckt und leicht schief gelegt. Er schloss die Augen und holte tief Luft. »An diesem Stuhl klebt altes Blut.«

Ich wollte ihn gerade fragen, ob er noch mehr feststellen konnte, aber nun kam der erste Vampir herein. Ich hatte ihn noch nie zuvor gesehen. Im Leben war er ein Mann mittlerer Größe gewesen, von irischer Herkunft, wenn man aus dem roten Haar Schlüsse ziehen wollte. Er bewegte sich gleichzeitig steif und würdevoll, und seine Bewegungen erinnerten mich an einen Weberknecht. Der Vampir schob sich an Warren vorbei und ging durch den Raum, ohne uns anzusehen. Er setzte sich auf eine kleine Bank an der hinteren Wand, die mir zuvor nicht aufgefallen war.

Das Eintreffen des Vampirs schien alle Fragen zu beantworten, die Warren hatte, denn er folgte ihm ins Zimmer und stellte sich rechts von mir auf, wie es sich für einen richtigen Leibwächter gehörte.

Ben stand auf und stellte sich links hinter mich, so dass ich von den Werwölfen flankiert wurde.

In den nächsten Minuten füllten sich alle Sitzplätze im Zimmer mit Vampiren. Keiner sah uns an, während sie hereinkamen. Ich hätte das eigentlich für eine Beleidigung gehalten, aber sie nahmen auch untereinander keinen Blickkontakt auf.

Ich zählte unauffällig fünfzehn Vampire. Sie wirkten beeindruckend, und sei es nur dank ihrer teuren Kleidung. Seide, Satin, Brokat in allen Farben des Regenbogens. Einer oder zwei trugen moderne Kleidung, aber die meisten hatten sich in historische Kostüme gekleidet, vom Mittelalter bis zur jüngsten Vergangenheit.

Irgendwie hatte ich mehr dunkle Farben erwartet, aber ich sah kein Schwarz oder Grau. Die Werwölfe und ich waren entschieden zu einfach gestylt. Nicht, dass mich das interessiert hätte. Ich erkannte die Frau, die beim letzten Mal, als ich hier gewesen war, Samuels Kreuz an sich genommen hatte. Sie setzte sich auf einen der korallenroten Sessel, als wäre es ein Hocker, gerade aufgerichtet wie eine viktorianische Dame in einem festen Korsett, obwohl sie ein wasserblaues Seidenkleid mit Perlenfransen trug, das wohl aus den Zwanzigern stammte und dank ihrer steifen Haltung seltsam unseriös wirkte. Ich sah mich nach Lily, der Pianistin, um, aber sie tauchte nicht auf.

Dann fiel mein Blick auf einen alten Mann mit strähnigem grauem Haar. Anders als Werwölfe behielten Vampire das Aussehen, das sie hatten, wenn sie starben. Obwohl er uralt wirkte, konnte er auch einer der jüngsten Vampire im Raum sein. Ich sah ihn an und bemerkte, dass er mich im Gegensatz zu den anderen beobachtete. Er befeuchtete sich die Lippen, und ich machte einen Schritt auf ihn zu, bevor es mir gelang, den Blick zu senken.

Werwölfe mochten einander aus Gründen der Dominanz niederstarren, aber sie konnten auf diese Weise nicht den Geist eines anderen beeinflussen. Ein Walker sollte angeblich gegen diese Art der Einflussnahme immun sein, aber ich spürte eindeutig die Macht seines Blicks.

Ein dunkelhaariger, jung aussehender Mann mit schmalen Schultern hatte das Zimmer betreten, während ich mit dem älteren Mann Kuckuck gespielt hatte. Wie Stefan wirkte auch er menschlicher als die meisten anderen. Es war eher seine Kleidung als sein Gesicht, woran ich mich erinnerte. Wenn Andre nicht das gleiche Piratenhemd trug wie in der Nacht, als ich ihm zuerst begegnet war, dann zumindest ein ganz ähnliches. Sobald er sich auf einem der Sessel nahe der Mitte des Raums niedergelassen hatte, sah er mich – anders als die anderen Vampire – direkt an und lächelte freundlich. Ich kannte ihn nicht gut genug, um zu wissen, ob er Freund oder Feind war.

Bevor ich darüber genauer nachdenken oder seinen Gruß erwidern konnte, betrat Marsilia den Raum, die Herrin der Columbia-Siedhe. Sie trug einen leuchtend roten Reitrock im spanischen Stil mit einer weißen Rüschenbluse und einer schwarzen Mantilla, was besser zu ihrem blonden Haar und den dunklen Augen passte, als ich gedacht hätte.

Sie bewegte sich geschmeidig, anders als beim letzten Mal, als ich sie gesehen hätte. Von allen Vampiren im Raum war Marsilia die Einzige, die man wirklich als schön bezeichnen konnte. Sie ließ sich Zeit, den Rock zurechtzuzupfen, bevor sie sich auf den Stuhl in der Mitte des Halbkreises setzte. Die rote Farbe ihres Rocks passte nicht zu dem Korallenrot des Sesselbezugs. Ich weiß nicht, wieso ich mich deshalb so viel besser fühlte.

Sie starrte uns an, nein, sie starrte die Werwölfe mit einem gierigen, hungrigen Blick an. Ich erinnerte mich daran, wie sie sich Samuel gegenüber verhalten hatte, und fragte mich, ob sie eine Vorliebe für Werwölfe hatte. Stefan hatte mir erzählt, sie sei wegen eines Werwolfs ins Exil geschickt worden.

Vampire haben keine Gesetze, die es verbieten, sich von einem Werwolf zu nähren, aber Marsilia hatte sich an einem Werwolf vergriffen, der einem mächtigen und höherrangigen Vampir gehörte.

Ben und Warren waren beide so vernünftig, den Blick von ihr abzuwenden. Ihre Instinkte geboten ihnen zweifellos, sie direkt anzusehen und niederzustarren, aber das hätte gefährlich werden können.

Schließlich beendete Marsilias tiefe Stimme das Schweigen. Sie sprach mit leichtem Akzent.

»Geht und holt Stefan. Sagt ihm, sein Haustier ist hier, und wir sind des Wartens müde.«

Ich hätte nicht sagen können, mit wem sie sprach; sie starrte immer noch Warren an – auf den sie sich inzwischen konzentriert hatte –, aber Andre stand auf und sagte: »Er wird Daniel mitbringen wollen.«

»Daniel wird bestraft. Er kann nicht aus der Zelle kommen.«

Der Vampir, der das sagte, saß direkt links von Marsilia. Er trug einen lederfarbenen Anzug aus dem neunzehnten Jahrhundert, komplett mit Taschenuhr und blau gestreifter Seidenweste. Sein Schnurrbart war ebenso gestreift wie die Weste, aber braun und silbergrau. Er hatte sich das schütter werdende Haar über einen kahlen Fleck oben auf dem Kopf gekämmt.

Marsilia kniff die Lippen zusammen. »Im Gegensatz zu deinem Ehrgeiz bin immer noch ich diejenige, die hier das Sagen hat, Bernard. Andre, bring Daniel ebenfalls mit.« Sie sah sich um. »Estele, geh mit ihm. Daniel könnte Schwierigkeiten machen.«

Die ältere Frau in dem Perlenfransenkleid stand abrupt auf, so als hätte jemand an ihren Fäden gezogen. Wenn sie sich bewegte, klirrten die Perlen leise, was mich an eine Klapperschlange denken ließ. Ich konnte mich nicht erinnern, dass ihr Kleid solche Geräusche verursacht hatte, als sie ins Zimmer gekommen war.

Andre bedachte mich im Vorbeigehen mit einem kleinen tröstlichen Lächeln, das keiner der anderen sehen konnte.

Estele ignorierte uns abermals. Es war eine bewusste Unhöflichkeit, dachte ich, obwohl ich ihre Arroganz Marsilias hungrigem Blick vorzog. Ich musste mich dem Drang widersetzen, einen Schritt vorzutreten und den Blick der Vampirherrin auf Warren zu blockieren. Wenn ich nicht um Stefans willen hier gewesen wäre, hätte ich ein paar Stühle für uns geholt oder mich einfach auf den Boden gesetzt, aber ich wollte niemanden gegen uns aufbringen, bevor Stefan in Sicherheit war. Also blieb ich stehen, wo ich war, und wartete auf ihn.

Die Minuten krochen nur langsam voran. Ich kann nicht besonders gut warten und musste mich anstrengen, nicht unruhig zu werden. Ich hätte angenommen, Ben würde es noch schlimmer gehen, aber weder er noch Warren schienen ein Problem damit zu haben, reglos dazustehen, nicht einmal unter Marsilias stetigem Blick. Die Wölfe waren jedoch nicht so reglos wie die Vampire.

Kein Vampir ließ sich zu einer der kleinen Bewegungen herab, die Stefan sich angewöhnt hatte, um die Menschen in seiner Umgebung nicht zu beunruhigen, wie zu blinzeln oder zu atmen. Sie reagierten jedoch einer nach dem anderen, als sei Andres Aufbruch eine Art Zeichen gewesen, und richteten mit ausdruckslosen Mienen ihre Blicke auf mich. Die einzigen Ausnahmen waren Marsilia und der Vampir rechts von ihr, der aussah wie ein Junge von etwa fünfzehn Jahren, also sah ich diese beiden an.

Marsilia beobachtete weiterhin Warren und bewegte hin und wieder ihre schlanken Finger mit den kunstvoll lackierten Nägeln. Der Junge starrte einfach ins Leere und schwankte ein wenig. Ich fragte mich, ob er einen geistigen Schaden hatte, wie die musikalische Lily. Dann wurde mir klar, dass er im Rhythmus meines Herzschlags schwankte, und ich machte einen kleinen Schritt näher zu Warren. Der Junge wiegte sich ein wenig schneller.

Als ich hörte, wie sich im Flur hinter uns etwas bewegte, wurde sein Schwanken ziemlich hektisch. Nichts beschleunigte den Herzschlag so sicher, wie die Beute in einem Raum voller Vampire zu sein.

Ich hörte Stefan und seine Begleiter schon, bevor sie hereinkamen. Estele drängte sich als Erste an uns vorbei und setzte sich wieder hin. Andre ließ sich auf der Couch neben dem alten Holzstuhl nieder. Ich brauchte den Kopf nicht zu drehen, um zu wissen, dass Stefan ein paar Fuß hinter mir stehen geblieben war, ich konnte ihn riechen. Ich drehte mich trotzdem um.

Er trug immer noch die Kleidung, die er angehabt hatte, als ich ihn das letzte Mal sah, aber er schien unverletzt zu sein. Er hielt einen jungen Mann auf den Armen, der nur sein junger Freund Daniel sein konnte, Littletons erstes Opfer. Jeans und ein T-Shirt mit einem Werbeslogan für Milch wirkten an einem, der aussah, als wäre er gerade aus einem Todeslager der Nazis befreit worden, ein wenig unpassend. Man hatte ihm den Kopf rasiert, und dunkle Stoppeln ließen die blasse Haut bläulich aussehen. Ich fragte mich, ob Vampiren die Haare wohl nachwuchsen.

Daniels Wangen waren so eingefallen, dass man beinahe die Zähne durch sie hindurch erkennen konnte. Seine Augen wirkten blicklos, mit beinahe rein weißer Iris und nahezu keinen Pupillen. Es war schwer festzustellen, in welchem Alter er gestorben war, aber er konnte nicht älter als zwanzig gewesen sein.

Der Mann in der gestreiften Weste, Bernard, stand auf und nun hörte Marsilia endlich auf, Warren anzustarren, und wandte ihre Aufmerksamkeit den Neuankömmlingen zu.

Bernard räusperte sich und verkündete in bemüht sachlichem Tonfall: »Wir sind hier, weil Stefan uns heute Morgen angerufen hat, damit wir sein Durcheinander in einem Motel in Pasco aufräumen. Fünf Menschen sind tot, und es gab beträchtliche Schäden an dem Gebäude. Wir waren gezwungen, Elizaveta Arkadyevna zu rufen.« Ich hatte nicht gewusst, dass Elizaveta auch für die Siedhe arbeitete und nicht nur für Adams Rudel, aber wahrscheinlich war das nur vernünftig. Die alte russische Hexe war die mächtigste ihrer Zunft im ganzen pazifischen Nordwesten. »Uns war sofort klar, dass die Polizei auf jeden Fall informiert würde. Laut unserer Kontaktpersonen vor Ort haben die lokalen Behörden die Geschichte, die wir ihnen erzählt haben, akzeptiert, und es wird keine weiteren Ermittlungen geben. Wenn man einmal von den finanziellen Kosten für die Hexe absieht, ist der Siedhe kein dauerhafter Schaden zugefügt worden.« Er sprach diesen letzten Teil in knappen Silben aus, so als sei er mit der Aussage selbst nicht einverstanden.

»Stefan«, sagte Marsilia. »Du hast die Siedhe in Gefahr gebracht. Was hast du dazu zu sagen?«

Stefan trat einen Schritt vor, dann zögerte er und sah den Vampir an, den er auf den Armen hielt.

»Ich kann ihn nehmen«, bot Warren an.

Stefan schüttelte den Kopf. »Daniel hat sich lange nicht mehr genährt; er wäre gefährlich für Sie. Andre?«

Andre runzelte die Stirn, aber er stand auf, um den hungrigen Vampir auf die Arme zu nehmen, so dass Stefan sich vor die anderen stellen konnte. Ich erwartete, Stefan werde sich dort hinstellen, wo auch Bernard gestanden hatte, aber er setzte sich stattdessen auf den Holzstuhl. Er lehnte sich zurück, bis er die Rückenlehne berührte, dann packte er mit festem Griff die mit Messing beschlagenen Armlehnen, als hätte er die Messingdornen gar nicht bemerkt, die dort aufragten.

Aber das hatte er wohl. Das Summen von Magie, das ich die ganze Zeit gespürt hatte, wurde lauter und schneller und ließ meinen Brustkorb vibrieren. Ich versuchte, ein Keuchen herunterzuschlucken, aber Marsilia sah mich plötzlich an, als hätte ich etwas Interessantes getan. Sie gönnte mir allerdings nur einen Augenblick ihrer Aufmerksamkeit, bevor sie sich wieder auf Stefan konzentrierte. »Du bietest also willig an, die Wahrheit zu sagen?«.

»Ja.«

Der Stuhl reagierte irgendwie auf diese Aussage. Aber bevor ich zu einem Schluss kommen konnte, was das Flackern von Energie bedeutete, sagte der jung aussehende Vampir, der immer noch im Rhythmus meines Herzschlags schwankte:

»Wahr.«

Die meisten Werwölfe konnten feststellen, ob jemand log, aber das hing mit dem Geruch und dem Herzschlag des Betreffenden zusammen – und soweit ich wusste, verfügten Vampire über keine Magie, die ihnen sagte, ob jemand log. Es kam mir allerdings nur angemessen vor, dass ihr Wahrheitszauber Blut verlangte.

»Sprich.« Ich konnte Marsilias Stimme nicht entnehmen, ob sie hoffte, dass er eine Erklärung für das Blutbad in dem Hotel geben konnte oder nicht.

Stefan schilderte seinen Verdacht, dass Daniels Blutgier-Geschichte nicht stimmig war. Als der Vampir, mit dem Daniel sich hätte in Verbindung setzen sollen, zurückgekehrt war, habe er das als Möglichkeit betrachtet, mehr herauszufinden, erklärte er.

»Ich fürchtete«, sagte Stefan mit einer wohlklingenden Geschichtenerzähler-Stimme, »wenn mein Misstrauen gerechtfertigt sei, würde ich mich vielleicht einem Vampir gegenübersehen, der einen von unserer Art mit einem Bann belegen konnte, obwohl Daniel noch sehr jung ist. Ich dachte zu diesem Zeitpunkt, der Vampir wäre vielleicht ein Hexer gewesen, bevor er einer von uns wurde.«

»So gefährlich, dass du lieber sie mitgenommen hast als einen anderen Vampir?« Bernards Stimme triefte vor Verachtung.

Stefan zuckte die Achseln. »Wie ich schon sagte, ich dachte, Littleton sei ein Hexer. Nichts, womit ich nicht schon vorher zu tun hatte. Ich habe nicht wirklich geglaubt, dass ich etwas gegenüberstehen würde, womit ich nicht fertig werden könnte. Mercedes war eine Art zusätzlicher Versicherung, aber ich dachte nicht, dass ich sie wirklich brauchen würde.«

»Ja«, warf Marsilia mit einigem Nachdruck ein. »Sagen wir den anderen doch, wieso Mercedes Thompson jemand ist, den du um Hilfe bitten würdest.« Sie hatte die Augen zusammengekniffen, und ihre Finger spielten mit den Fransen ihres schwarzen spanischen Umschlagtuchs. Ich hätte nicht sagen können, was sie so sehr ärgerte, aber sie wusste, was ich war.

»Mercedes ist ein Walker«, sagte Stefan.

Das Energieniveau im Zimmer hob sich beträchtlich, obwohl sich keiner der Anwesenden rührte. Ich hatte angenommen, dass seit dem letzten Winter alle Vampire von mir wussten, aber offenbar war das nicht der Fall gewesen. Vielleicht war Marsilia wütend, weil Stefan sie gezwungen hatte, den andern zu enthüllen, was ich war. Ich wünschte mir wirklich, ich wüsste genau, wieso sie wegen mir so beunruhigt waren – vielleicht würde ich mich dann nicht fühlen wie ein Huhn in einem Fuchsbau.

Der Junge neben Marsilia hörte auf, rhythmisch zu schwanken. Als er mich ansah, spürte ich seinen Blick wie einen Blitz, der über meine nackte Haut zuckte. »Wie interessant«, sagte er.

Stefan mischte sich schnell ein, als versuchte er, den Jungen von mir abzulenken. »Sie stimmte zu, als Kojotin mitzukommen, so dass der Vampir nicht wissen würde, dass sie mehr war als Teil meiner Erscheinung. Ich dachte, der Trick würde sie schützen, und ihre teilweise Unempfindlichkeit gegen seine Magie würde mir helfen. Ich hatte Recht, aber gleichzeitig irrte ich mich auch.«

Sein Bericht war von diesem Punkt an sehr genau. Als er ihnen sagte, er habe den Geruch des Dämons wahrgenommen, der ihm sagte, dass Littleton ein Zauberer sein müsse, sobald er mein Auto am Hotel parkte, mischte sich Bernard ein.

»So etwas wie Zauberer gibt es nicht«, erklärte er.

Der Junge neben Marsilia schüttelte den Kopf, und mit einer hellen Tenorstimme, die nie brechen würde, sagte er: »Doch. Ich bin ihnen begegnet – wie die meisten von uns, die mehr als ein paar hundert Jahre alt sind. Es wäre sehr schlecht, Herrin, wenn einer von uns ein Zauberer wäre.«

Es gab eine bedeutungsschwangere Pause als Reaktion auf die Bemerkung des Jungen, aber ich wusste nicht, was sie zu bedeuten hatte.

»Bitte fahr fort«, sagte Marsilia schließlich.

Stefan gehorchte. Er hatte schon gewusst, dass alle im Hotel tot waren, als wir hereingekommen waren. Deshalb hatte er Littleton auch so schnell gefunden, sein Zimmer war das einzige, in dem noch jemand lebte. Stefan hatte ebenfalls gewusst, dass sich die Frau im Badezimmer befand. Die Sinne eines Vampirs waren offenbar besser als meine.

Ich erwartete, dass Stefan die Aufzählung dessen, was er getan hatte, an der Stelle abbrach, als Littleton ihn aufgehalten und seine Erinnerung verändert hatte, aber er sprach weiter. Er machte weiter, als wäre die falsche Erinnerung die Wahrheit, bis der Junge neben Marsilia sagte: »Warte.« Stefan hielt inne.

Der Junge legte den Kopf schief und schloss die Augen, dann summte er leise. Schließlich sagte er, ohne die Augen wieder zu öffnen: »Das ist, woran du dich erinnerst, aber du glaubst es nicht.«

»Ja«, stimmte Stefan ihm zu.

»Was soll das?«, fragte Bernard. Ich hatte das eindeutige Gefühl, dass Bernard kein Freund von Stefan war. »Wozu soll es gut sein, sich freiwillig auf den Stuhl zu setzen, wenn du dennoch lügst?«

»Er lügt nicht.« Der Junge beugte sich vor. »Berichte weiter, an was du dich erinnerst.«

»An was ich mich erinnere«, wiederholte Stefan und fuhr fort. Seine Erinnerungen an den Mord an dem Zimmermädchen waren noch schlimmer als das, was er uns an diesem Morgen erzählt hatte, und schlimmer als das, was ich gesehen hatte, denn in seiner Version war er der Mörder, und hatte sich an ihrem Tod ebenso geweidet wie in ihrem Blut gesuhlt. Er schien sich große Mühe zu geben, sich an so viele Einzelheiten wie möglich zu erinnern. Ich hätte die Kurzfassung vorgezogen, die er mir vorher gegeben hatte. Einige der Bilder, die er heraufbeschwor, würden mir sicher Alpträume bescheren.

Als er fertig war, starrte Marsilia ihn an und trommelte mit den Fingern auf die Armlehne ihres Sessels, wobei der Rest ihres Köpers weiterhin vollkommen reglos blieb. »Das sind deine Erinnerungen an das, was geschehen ist, obwohl Wulfe nicht mehr glaubt, dass sie der Wahrheit entsprechen. Sollen wir also annehmen, dass der Zauberer deine Erinnerungen ebenso sehr verwirrt hat wie die von Daniel? Du, der niemals auch nur deinem eigenen Schöpfer gehorcht hast, du glaubst, dass ein neuer Vampir – Entschuldigung, Zauberer – imstande war, dich in seinen Bann zu schlagen?«

Bernard fügte hinzu: »Und warum hat er dir dann keine Erinnerungen an die anderen Leute eingegeben, die in dem Hotel starben? Wenn er dir schon die Schuld geben wollte, hätte er dir doch sicher auch diese anderen Tode angelastet.«

Stefan legte den Kopf schief und sagte nachdenklich: »Ich weiß nicht, warum er mir keine Erinnerungen an die anderen gab. Vielleicht hätte ich anwesend sein müssen, als sie starben. Es gibt noch andere Beweise für seine Fähigkeiten, mit den Erinnerungen anderer Vampire zu spielen. Ich möchte Daniel gerne sprechen lassen.«

Marsilia kniff die Augen zusammen, aber sie nickte.

Stefan nahm die Hände vorsichtig von dem Stuhl. Die Messingdornen schimmerten schwarz von seinem Blut.

Andre trat vor und setzte den abgemagerten Daniel an Stefans Stele auf den Stuhl. Daniel kauerte sich zusammen und hielt die Hände ängstlich von den Armlehnen fern. Er drehte die Schulter weg, als Stefan ihn berühren wollte.

»Andre?«, fragte Stefan.

Andre schenkte ihm einen undeutbaren Blick, aber dann wandte er sich Daniel zu. »Daniel, setz dich aufrecht hin und nimm die Verhörposition ein.«

Der junge Vampir fing an zu weinen. Mit der Langsamkeit eines verkrüppelten alten Mannes richtete er sich auf. Er versuchte vergeblich, die Hände zu heben, bis Andre sie schließlich ergriff und auf die Dornen drückte. Daniel begann zu zittern.

»Er ist zu schwach«, sagte Andre zu Stefan.

»Du bist sein Schöpfer.« Marsilias Stimme war kalt. »Also kümmere dich darum.«

Andre kniff die Lippen zusammen, aber er hob sein Handgelenk an Daniels Mund.

»Trink«, sagte er.

Daniel wandte den Kopf ab.

»Daniel, trink.«

Ich hatte nie einen Vampir zubeißen sehen. Der rasche Ruck von Daniels Kopf ließ mich die Hand an den Verband legen, der Littletons Bissspuren an meinem Hals bedeckte. Andre verzog das Gesicht, als der andere Vampir zubiss, aber er zog die Hand nicht weg.

Es dauerte einige Zeit, bis Daniel sich genährt hatte. Keiner der anderen rührte sich, wenn man einmal von Marsilias Fingertrommeln auf der gepolsterten Armlehne ihres Sessels absah. Keiner verlagerte auch nur sein Gewicht oder bewegte die Zehen. Ich trat zurück, näher zu Warren, und er legte die Hand auf meine Schulter. Ich sah Stefan an, der normalerweise wie ein gut gelaunter Welpe immer in Bewegung war, aber er war offenbar ebenso gebannt wie die anderen.

»Das genügt.« Andre setzte dazu an, den Arm wegzuziehen, aber Daniels Zähne steckten immer noch in seinem Handgelenk. Daniel riss seine Hände vom Stuhl, verursachte eine Risswunde an der Hand, die ich sehen konnte, und packte Andres Unterarm mit beiden Händen.

»Daniel, hör auf.«

Der junge Vampir wimmerte, und er wandte den Kopf ab. Die Hände hielt er immer noch um Andres Arm gekrallt. Er zitterte, als er das Blut ansah, das aus den Bisslöchern drang, und seine Augen glitzerten wie Diamanten. Andre befreite seinen Arm, packte Daniels Hände und drückte sie fest wieder auf die Dornen der Armlehnen.

»Bleib, wo du bist«, zischte er.

Daniel atmete tief ein, und seine Brust hob und senkte sich gleichmäßig.

»Stell deine Fragen, Stefan«, sagte Marsilia. »Ich habe langsam genug von diesem Theater.«

»Daniel«, begann Stefan, »ich will, dass du dich an die Nacht erinnerst, in der du deiner Ansicht nach diese Leute getötet hast.«

Stefans Stimme war sanft, aber Daniel begann dennoch wieder zu weinen. Man hatte mir immer gesagt, Vampire könnten keine Tränen vergießen.

»Ich will nicht«, sagte er.

»Wahrheit«, sagte Wulfe.

»Ich verstehe«, erklärte Stefan. »Dennoch, sag uns, woran du dich erinnerst, bevor die Blutgier einsetzte.«

»Nein«, erwiderte der Junge.

»Soll Andre dich verhören?«

»Ich habe am Hotel geparkt.« Daniels Stimme war so heiser, als hätte er sie lange nicht mehr benutzt.

»Vor dem in Pasco, wo Cory Littleton, der Vampir, mit dem du sprechen solltest, abgestiegen war?«

»Ja.«

»Blutgier hat immer einen Grund. Hattest du dich an diesem Abend schon genährt?«

»Ja.« Daniel nickte. »Andre gab mir eines seiner Schafe, als ich an diesem Abend aufwachte.«

Ich glaubte nicht, dass er von vierbeinigen Schafen sprach, die blökend auf der Weide standen.

»Was war also mit deiner Gier? Erinnerst du dich?«

Daniel schloss die Augen. »Es gab so viel Blut.« Er schluchzte auf. »Ich wusste, dass es falsch war, Stefan. Es war ein Baby. Ein weinendes Baby … es roch so gut.«

Ich sah mich unter den Zuschauern um und bemerkte, wie der ältere Vampir sich die Lippen leckte.

Rasch wandte ich den Blick wieder Daniel zu. Ich wollte nicht wissen, wie viele Vampire im Raum von Daniels Bericht hungrig wurden.

»Das Baby, das du im Obstgarten getötet hast?«, fragte Stefan.

Daniel nickte und flüsterte: »Ja.«

»Daniel, der Obstgarten liegt außerhalb von Benton City, mindestens eine halbe Autostunde von Pasco entfernt. Wie bist du dorthin gelangt?«

Marsilia hörte auf, mit den Fingern zu trommeln. Ich erinnerte mich an Stefans Worte darüber, dass ein Vampir im Griff der Blutgier niemals imstande wäre, Auto zu fahren. Offenbar war Marsilia der gleichen Ansicht.

»Ich muss das Auto genommen haben. Es war dort, wo ich … wo ich wieder zu mir kam.«

»Wieso bist du nach Benton City gefahren, Daniel?«

Daniel antwortete einen Augenblick nicht. Schließlich sagte er: »Ich weiß es nicht. Ich erinnere mich nur an Blut.«

»Wie viel Benzin hattest du noch, als du zu dem Hotel in Pasco kamst?«, fragte Stefan.

»Nicht mehr viel«, erwiderte Daniel nachdenklich. »Ich erinnere mich daran, weil ich auftanken wollte … hinterher.«

Stefan wandte sich seinen schweigenden Zuschauern zu.

»Bernard, wie viel Benzin war in dem Auto, das Daniel fuhr, als du ihn gefunden hast?«

Der Mann wollte sichtlich nicht antworten. »Der Tank war halb voll.«

Stefan sah Marsilia abwartend an.

Plötzlich lächelte sie, ein liebenswertes Lächeln, das sie wie ein unschuldiges junges Mädchen aussehen ließ. »Also gut. Ich glaube, dass jemand in dieser Nacht bei Daniel war. Du, denke ich, könntest vielleicht zwanzig Meilen fahren, um das Auto aufzutanken, auch während der Blutgier, aber ein neuer Vampir wie Daniel könnte das niemals.«

Daniel wandte ruckartig den Kopf zu Stefan herum. »Das bedeutet nicht, dass ich diese Leute nicht umgebracht habe. Ich erinnere mich daran, Stefan.«

»Das weiß ich«, stimmte er zu. »Du kannst aufstehen, wenn Wulfe mit deiner Wahrheit einverstanden ist?« Er blickte auf.

Der Teenager neben Marsilia, der gerade mit den Zähnen etwas unter seinem Daumennagel hervorgeholt hatte, nickte.

»Herr?«, flüsterte Daniel.

Andre hatte zu Boden gestarrt, aber bei Daniels Worten sagte er: »Du darfst aufstehen, Daniel.«

»Das beweist gar nichts, außer dass in dieser Nacht noch jemand bei Daniel war. Jemand, der das Auto gefahren und den Tank aufgefüllt hat«, widersprach Bernard.

»Stimmt«, sagte Stefan freundlich.

Daniel wollte aufstehen, aber seine Beine trugen ihn nicht.

Seine Hände schienen auf den Dornen festzustecken. Stefan half ihm, sie freizubekommen, und hob ihn dann von dem Stuhl, als klar wurde, dass er trotz Andres Blut immer noch zu schwach war, um stehen zu können. Stefan machte einen Schritt auf Andre zu, aber dann zögerte er und brachte Daniel zu der Stelle, wo die Wölfe und ich standen.

Er setzte ihn auf dem Boden ab, ein paar Schritte von Warren entfernt. »Bleib dort, Daniel«, sagte er.

»Ist das möglich?«

Der junge Mann nickte. »Ja.« Er klammerte sich jedoch immer noch an Stefans Arm, und Stefan war gezwungen, die Finger des anderen Vampirs zu lösen, bevor er zu dem Stuhl zurückkehren konnte.

Er nahm ein Taschentuch heraus und säuberte die Armlehnen, bis die Messingstachel metallisch glänzten. Keiner beschwerte sich darüber, wie lange es dauerte.

»Mercy«, sagte er schließlich und steckte das Taschentuch wieder ein. »Würdest du bitte herkommen und vor meiner Herrin deine Wahrheit aussprechen?«

Er wollte, dass ich meine Hände auf diese spitzen Dornen steckte. Das kam mir nicht nur irgendwie lästerlich vor – Dornen und durchstochene Handflächen! –, sondern es würde auch wehtun. Nicht, dass mich die Bitte nach Stefans und Daniels Aussage sonderlich überraschte.

»Komm«, sagte er. »Ich habe sie gesäubert, und es wird kein Makel zurückbleiben.«

Das Holz war kühl, und der Sitz ein wenig zu groß, wie beim Lieblingsstuhl meines Pflegevaters. Nachdem er gestorben war, hatte ich Stunden auf diesem Stuhl verbracht, wo sein Geruch noch hing, weil er in den vielen Jahren der Benutzung in das polierte Holz eingedrungen war. An ihn zu denken, gab mir wieder Mut, und ich brauchte alle Courage, die ich aufbringen konnte.

Die Dornen waren länger und spitzer, als sie ausgesehen hatten, als ich noch nicht daran gedacht hatte, meine Hände darauf zu drücken. Es war besser, es schnell zu tun, statt sich Zeit zu lassen. Also legte ich die Hände über die Enden der Armlehnen und drückte sie nach unten.

Am Anfang tat es nicht weh. Dann zogen heiße Ranken von Magie durch die Löcher in meiner Haut, wanderten die Adern in meinen Armen entlang und schlossen sich um mein Herz wie eine feurige Faust.

»Alles in Ordnung, Mercy?«, fragte Warren, die Stimme grollend von einer ersten Spur von Herausforderung.

»Wölfe haben vor diesem Gericht keine Zungen«, fauchte Bernard. »Wenn Sie nicht still sein können, werden Sie gehen.«

Ich war froh, dass Bernard etwas sagte. Er gab mir Zeit zu verstehen, dass die Magie mir nicht wehtat. Es war unangenehm, aber nicht schmerzhaft. Nicht wert, den Kampf zu provozieren, den Warren beginnen wollte. Adam hatte ihn mitgeschickt, um auf mich aufzupassen, nicht um wegen einer kleinen Unannehmlichkeit einen Krieg zu beginnen.

»Es geht mir gut«, sagte ich.

Der Teenager rührte sich. »Nicht wahr«, sagte er.

Wahrheit, wie? Also gut. »Mein Gesicht tut weh, meine Schulter tut weh, mein Hals tut weh, wo dieser verdammte besessene Vampir mich gebissen hat, und die Magie des Stuhls ist ungefähr so sanft wie ein Blitzschlag, aber ich leide unter nichts, das mir irreparablen Schaden zufügen würde.«

Der Junge, Wulfe, begann wieder mit seinem katatonischen Schaukeln. »Ja«, sagte er. »Wahrheit.«

»Was ist in dieser Nacht geschehen?«, fragte Stefan. »Bitte fang mit meinem Anruf an.«

Ich erzählte die Geschichte erheblich detaillierter, als ich vorgehabt hatte. Sie brauchten sicher nicht zu wissen, dass Stefans Art zu fahren mir Angst eingejagt hatte, oder wie der Tod der Frau gerochen hatte. Aber ich konnte nichts auslassen, die Erinnerungen kamen aus meinem Mund hervor, wie sie durch meinen Kopf liefen. Offenbar gab es auch Vampirmagie, die keine Schwierigkeiten hatte, gegen mein Walkerblut anzukommen.

Das hielt Bernard nicht davon ab, genau das zu behaupten.

»Es gibt keine zwei Möglichkeiten«, sagte er, als ich fertig war. »Wir können nicht glauben, dass dieser Stuhl Macht über sie hat und gleichzeitig, dass sie imstande war, sich einem Vampir zu widersetzen, der Stefans Erinnerungen verändern konnte. Stefan, der als Einziger von uns imstande ist, sich den Befehlen der Herrin zu widersetzen, den Befehlen seiner Schöpferin.«

»Der Stuhl ist nicht von unserer Macht abhängig«, erwiderte Stefan. »Er funktioniert mit Hilfe von Blut, aber es war ein Hexer, der diese Magie geschaffen hat. Und ich weiß nicht, ob der Zauberer Mercedes das Gleiche hätte antun können wie mir. Aber er wusste nicht, was sie war, also hat er es nicht einmal versucht.«

Bernard wollte weitersprechen, aber Marsilia hob die Hand.

»Das genügt.«

»Selbst vor fünfhundert Jahren waren Zauberer selten«, sagte sie dann zu Stefan. »Ich habe keinen gesehen, seit wir in diese Wüste kamen. Der Stuhl hat gezeigt, dass du glaubst, dass es einen Zauberer gibt, einen Zauberer, den ein Vampir verwandelt hat. Aber du musst mir verzeihen, dass ich das nicht glaube.«

Bernard lächelte beinahe. Ich wünschte, ich wüsste mehr darüber, wie die Justiz innerhalb der Siedhe funktionierte. Ich wusste nicht, was ich noch sagen sollte, um für Stefans Sicherheit zu sorgen.

»Die Aussage des Walkers ist überzeugend, aber ebenso wie Bernard muss ich mich fragen, wie gut der Stuhl bei ihr funktioniert. Ich habe gesehen, wie Walker erheblich gefährlichere Magie ignorierten.«

»Ich kann ihre Wahrheit spüren«, flüsterte der Junge und wiegte sich weiter. »Klarer als die der anderen. Scharf und durchdringend. Wenn ihr Stefan heute Nacht tötet, solltet ihr sie lieber ebenfalls umbringen. Kojoten jagen tagsüber ebenso wie in der Nacht. Das ist die Wahrheit, die sie in sich trägt.«

Marsilia stand auf und kam auf mich zu, während ich immer noch auf dem Stuhl gefangen saß.

»Würden Sie das tun? Uns jagen, wenn wir schlafen?«

Ich öffnete den Mund, um es zu leugnen, wie es jede vernünftige Person getan hätte, die einem zornigen Vampir gegenüberstand. Aber dann schloss ich den Mund wieder. Der Stuhl brachte mich dazu, die Wahrheit zu sagen.

»Das wäre ziemlich dumm von mir«, erklärte ich schließlich ganz ehrlich. »Ich jage nicht, wenn es zu viel Ärger macht.«

»Wulfe?« Sie warf einen Blick zu dem Jungen, der sich jedoch einfach weiterwiegte.

»Es ist egal«, sagte sie schließlich und tat mich mit einer Handbewegung ab, als sie sich ihren Leuten zuwandte. »Wulfe glaubt, was sie sagt. Und ob sie nun die Wahrheit sagt oder nicht, wir können nicht zulassen, dass Vampire – welche Vampire auch immer«, sie warf rasch einen Blick zu Stefan, um ihre Worte zu betonen, »umherrennen und ohne Erlaubnis töten. Das können wir uns nicht leisten.« Sie starrte die sitzenden Vampire einen Augenblick an, dann wandte sie sich wieder an Stefan. »Also gut, ich glaube, dass dieser Vampir die Leute umgebracht hat, und dir gebe ich vier Sienächte, um diesen Zauberer zu finden und ihn, oder seine Leiche, hierherzubringen. Wenn du das nicht tun kannst, werden wir annehmen, dass es daran liegt, dass es ihn nicht gibt, und dich dafür verantwortlich machen, die Siedhe in Gefahr gebracht zu haben.«

»Einverstanden.« Stefan verbeugte sich, während ich versuchte, mich zu erinnern, was eine Sienacht war. Sieben Nächte, dachte ich, also vier Wochen.

»Du kannst jemanden auswählen, um dir zu helfen.«

Stefans Blick zog über die sitzenden Vampire, ohne irgendwo hängen zu bleiben. »Daniel«, sagte er schließlich.

Andre war so überrascht, dass er protestierte. »Daniel kann kaum gehen.«

»Es ist beschlossen«, erklärte Marsilia. Sie rieb sich die Hände, als wollte sie die ganze Geschichte abstreifen, dann stand sie auf und verließ das Zimmer.

Ich wollte aufstehen, konnte meine Hände aber nicht wegziehen, sie steckten fest, und sie zu bewegen, tat weh. Ich konnte mich nicht dazu überwinden, fest genug zu ziehen, um mich zu befreien.

Stefan bemerkte meine Schwierigkeiten und nahm meine Hände so sanft von den Armlehnen, wie er es bei Daniel getan hatte. Die plötzliche Wärme, als der Bann sich auflöste, ließ mich aufkeuchen.

Als ich aufstand, fiel mein Blick auf Wulfe, den einzigen Vampir im Zimmer, der immer noch saß. Er bedachte mich mit einem hungrigen Blick. In einem Raum voller Vampire zu bluten, war wohl nicht besonders klug.

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte Stefan zu mir, legte die Hand unter meinen Ellbogen und drehte mich von Wulfes Augen weg.

»Ich glaube nicht, dass ich viel helfen konnte«, sagte ich. Der Stuhl oder der Augenkontakt mit Wulfe hatten offenbar bewirkt, dass mir schwindlig wurde, also stützte ich mich ein wenig mehr auf Stefan, als ich wollte. »Du musst immer noch den Zauberer finden.«

Stefan lächelte mich an. »Das hätte ich sowieso tun wollen. So werde ich wenigstens Hilfe haben.«

Andre, der irgendwo an der Seite gestanden hatte, kam zu uns. »Nicht viel Hilfe. Selbst wenn es Daniel besser geht, ist er kaum mehr als ein Mensch und in diesem ausgehungerten Zustand ist er schwach wie ein Kätzchen.«

»Das hättest du verhindern können.« Es lag kein Tadel in Stefans Stimme, aber etwas sagte mir, dass er wegen Daniels Zustand wütend auf Andre war.

Andre zuckte die Achseln: »Es gab Nahrung für ihn. Als er sie nicht annehmen wollte, wollte ich ihn nicht zwingen. Er hätte schließlich wieder angefangen, sich zu ernähren.«

Stefan reichte mich weiter an Warren und bückte sich dann, um Daniel auf die Beine zu helfen. »Da du ihn zu einem von uns gemacht hast, ist es deine Aufgabe, ihn zu beschützen, auch vor sich selbst.«

»Du hast dich zu lange mit Werwölfen abgegeben, Amico mio.«, widersprach Andre. »Vampire sind nicht so zerbrechlich. Wenn du ihn hättest zu uns bringen wollen, hättest du genug Zeit gehabt.«

Stefan hatte den Blick von Andre abgewandt, als er Daniel hochzog, aber ich konnte das rote Glühen erkennen, das in den Tiefen seiner schokoladenbraunen Augen aufblitzte. »Er gehörte mir.«

Andre zuckte mit den Achseln. »Das ist ein alter Streit und ich glaube nicht, dass ich diesen Punkt jemals abgestritten habe. Es war ein Unfall. Ich wollte ihn nicht verändern, aber mir blieb keine andere Wahl. Ich glaube, ich habe mich oft genug bei dir entschuldigt.«

Stefan nickte. »Tut mir leid, dass ich es wieder aufgebracht habe.« Er klang nicht, als ob er die Entschuldigung ernst meinte. »Ich werde dir Daniel zurückbringen, wenn ich die Anweisungen der Herrin ausgeführt habe.«

Andre kam nicht mit uns nach draußen. Ich wusste nicht, ob er wütend war. Da Vampire keine normalen Körpergerüche hatten, waren ihre Gefühle für mich schwer zu deuten.

Warren wartete, bis wir an seinem Auto standen, bevor er etwas sagte.

»Stefan, ich würde Ihnen gerne helfen. Ich denke, auch Adam wird der Meinung sein, dass ein von einem Dämon besessener Vampir nichts ist, was man auf die leichte Schulter nehmen sollte.«

»Ich bin der gleichen Ansicht«, sagte Ben zu meiner Überraschung. Er bemerkte meinen Blick und lachte. »Es war hier in letzter Zeit ziemlich langweilig. Adam steht zu sehr im Rampenlicht. Er hat uns seit Anfang des Jahres nichts weiter tun lassen, als bei Vollmond auf die Jagd zu gehen.«

»Danke«, sagte Stefan und klang, als meinte er es ernst.

Ich setzte dazu an, etwas zu sagen, aber bevor das passieren konnte, legte Stefan einen kühlen Finger auf meine Lippen.

»Nein«, sagte er. »Samuel hat Recht. Ich hätte in der letzten Nacht beinahe deinen Tod verschuldet. Wenn Littleton den geringsten Verdacht hegen sollte, was du in Wirklichkeit bist, wird er dich niemals am Leben lassen. Du bist zu angreifbar und ich habe nicht vor, einen Krieg gegen Adam zu beginnen oder, noch schlimmer, gegen den Marrok persönlich.«

Ich verdrehte die Augen – als ob ich dem Marrok wichtig genug wäre, sich mit der Siedhe anzulegen, während er so angestrengt versuchte, die Werwölfe in der Öffentlichkeit gut aussehen zu lassen. Bran war zu pragmatisch für so etwas. Aber Stefan hatte mit einer Sache Recht, es gab nichts, was ich tun konnte, wozu ein paar Werwölfe und Vampire nicht besser imstande gewesen wären.

»Mach ihn fertig«, sagte ich. »Für dieses Zimmermädchen und die anderen, die heute Nacht bei den Menschen sein sollten, die sie liebten, und die stattdessen in der kalten Erde liegen.«

Stefan nahm meine Hand, beugte sich tief darüber und berührte den Handrücken mit den Lippen.

Diese elegante Geste machte mir wieder einmal bewusst, wie rau meine Haut war. Mechanikerarbeit tut Händen nicht gut.

»Wie meine Lady wünscht«, sagte er und klang dabei vollkommen ernst.

5

»Hallo?« Adams Stimme klang forsch. »Es ist jetzt beinahe eine Woche her«, sagte ich. »Littleton ist offensichtlich nicht hinter mir her, er ist viel zu sehr damit beschäftigt, mit Warren und Stefan zu spielen.« Warren hatte mich mehr oder weniger über die Jagd nach dem Vampir-Zauberer auf dem Laufenden gehalten, aber irgendwie war Littleton ihnen bislang immer einen Schritt voraus geblieben. »Also kannst du die Leibwächter zurückpfeifen.«

Einen Augenblick war es am anderen Ende der Leitung still, dann sagte Adam: »Nein. Das diskutieren wir nicht am Telefon. Wenn du mit mir sprechen willst, komm rüber und rede direkt mit mir. Zieh deine Trainingssachen an. Ich trainiere in der Garage.« Dann legte er auf.

»Wie wäre es wenigstens mit anderen Leibwächtern?«, fragte ich das tutende Telefon kläglich. »Jemand, mit dem ich zurechtkomme, ist doch sicher nicht zu viel verlangt.« Wütend starrte ich das Display an. »Also gut. Ich werde schon mit ihr fertig.«

Als ich am nächsten Tag von der Arbeit kam, zog ich finster eine Jogginghose über und rief ihn wieder an. »Also gut, du hast gewonnen«, sagte ich.

»Wir treffen uns in meiner Garage.« Man musste es ihm lassen, er klang nicht selbstzufrieden, ein weiterer Beweis dafür, dass Adam ein Mann von beträchtlicher Beherrschung ist.

Als ich über das Feld hinter dem Haus stapfte, sagte ich mir, dass es dumm war, mir wegen einer direkten Begegnung solche Sorgen zu machen. Er würde mich wohl kaum anspringen, ohne um Erlaubnis zu bitten. Ich musste einfach nur sachlich bleiben.

Er übte hohe Tritte an einem Sandsack in dem Dojo, zu dem er einen Teil seiner Garage umgebaut hatte – vollständig mit Spiegelwand, gepolstertem Boden und Klimaanlage. Seine Tritte waren perfekt, das wären meine auch gewesen, wenn ich sie seit dreißig oder vierzig Jahren geübt hätte. Vielleicht.

Er beendete seine Übung, dann kam er zu mir herüber und berührte die zerschlagene Seite meines Gesichts. Sein Geruch, wegen des Trainings noch intensiver als sonst, umgab mich. Ich musste mich zusammenreißen, um die Wange nicht in seine Hand zu schmiegen.

»Wie geht es deinem Kopf?«, fragte er. Die Prellungen waren ein wenig verblasst, genug, dass die Kunden nicht mehr verlegen wurden, wenn sie mich sahen.

»Gut.« An diesem Morgen war ich zum ersten Mal ohne mörderische Kopfschmerzen aufgewacht.

»Das ist schön.« Er ging von mir weg, trat in die Mitte des gepolsterten Raums. »Trainiere ein bisschen mit mir.«

Ich nehme in dem Karate-Dojo Unterricht, der von meiner Werkstatt aus gesehen auf der anderen Seite der Gleise liegt, und das seit ein paar Jahren, aber ich hatte meine Zweifel, ob das eine gute Idee war. Ich bin nicht annähernd so stark wie ein Werwolf. Aber dann erwies sich Adam als der perfekte Sparringspartner.

Mein Lehrer, Sensei Johanson, unterrichtet nicht das »hübsche« Karate, das die meisten Amerikaner für Vorführungs-und Turnierzwecke lernen. Shisei kai kan ist eine ungewöhnliche Form von Karate, die mein Sensei gerne »Pack ihn und brich ihn« nennt. Es wurde ursprünglich für Soldaten entwickelt, die mehr als nur einem Gegner gegenüberstehen. Die Idee dahinter ist, die Angreifer so schnell wie möglich kampfunfähig zu machen und dafür zu sorgen, dass sie nicht wiederkommen. Ich bin die einzige Frau in meiner Klasse.

Mein größtes Problem bestand darin, langsam genug zu werden, dass es keine Fragen aufwarf, aber nicht so sehr, dass ich verletzt wurde. Beim Sparring mit Adam bestand dieses Problem nicht. Zum ersten Mal konnte ich mit ungebremstem Tempo kämpfen, und das gefiel mir sehr.

»Benutzt du Aikido?«, fragte ich, als ich nach einem raschen Schlagabtausch zurückwich.

Aikido ist eine sanftere Kampfmethode. Sie kann ebenfalls verwendet werden, um einen Gegner zu brechen, aber die meisten Bewegungen haben auch eine weniger aggressive Version. Man kann zum Beispiel den Ellbogen überstrecken und einen Gegner so unbeweglich machen, oder ein klein wenig mehr Kraft aufwenden und ihm stattdessen das Gelenk brechen.

»Wenn man ein Sicherheitsunternehmen mit einer Gruppe ehemaliger Soldaten betreibt, ist es notwendig, in Übung zu bleiben«, sagte Adam. »Aikido erlaubt mir, sie umzuwerfen, ohne ihnen wehzutun, oder – vor diesem Jahr – ihnen zu zeigen, dass ich eigentlich kein Mensch bin.«

Er kam wieder näher und grinste, als er meinen Schlag abfing und an seiner Schulter vorbeileitete. Ich ging tiefer und riss sein Bein weg. Es zwang ihn, sich von mir wegzurollen, bevor er etwas Unangenehmes tun konnte. Als er wieder aufstand, bemerkte ich, dass er ebenfalls schwer atmete. Ich betrachtete das als Kompliment.

Obwohl wir mit voller Geschwindigkeit kämpften, achteten wir immer noch sehr genau darauf, wie viel Kraft wir einsetzten. Werwölfe heilen schnell, aber ihre Knochen brechen immer noch, und ein Schlag tut ihnen weh. Und wenn Adam mich mit voller Kraft getroffen hätte, würde ich so bald nicht wieder hochkommen, wenn überhaupt.

»Du willst, dass ich die Leibwachen abziehe?«, fragte er nun mitten im schnellen Wechsel von gut gezielten Schlägen.

»Ja.«

»Meine Antwort ist nein.«

»Der Zauberer glaubt, ich sei ein Kojote«, erklärte ich ungeduldig. »Er wird nicht nach mir suchen.«

»Nein.«

Ich landete einen Schlag, der ihn aus dem Gleichgewicht brachte, aber er ging nicht in die Falle, mich zu nahe heranzulassen. Mit einem Werwolf zu ringen, ist wirklich dumm, besonders mit einem, der in Aikido ausgebildet ist.

»Warren oder Mary Jo stören mich nicht. Mary Jo kann sogar ein Ende eines Schraubenschlüssels vom anderen unterscheiden und hat in der Werkstatt mitgeholfen. Aber Honey … braucht ihr Mann sie nicht dringend im Laden, damit sie dasitzt und hübsch aussieht, wenn Kunden kommen?«

Honeys Gefährte und Ehemann war ein selbstständiger Klempner, Peter Jorgenson, ein drahtiger, schlicht aussehender, stiller Mann, der in einer Stunde mehr arbeitete als die meisten Leute in ihrem ganzen Leben. Honey war immer nach der neuesten Mode gekleidet und bewertete alles im Leben ausschließlich nach Äußerlichkeiten, aber sie liebte ihren Mann. Obwohl sie, selbst wenn sie das sagte, immer hinzufügte, dass es ihr nichts ausmachte, dass er – anders als sie – kein dominanter Wolf war. Nicht, dass sie je mit mir gesprochen hätte; sie mochte mich nicht mehr als ich sie.

»Peter folgt meinen Anordnungen«, sagte Adam nun.

Adam war der Alpha, also gehorchte Peter. Honey war Peters Frau, also gab Peter ihr Anweisungen, denen sie folgte. Männliche Werwölfe behandeln ihre Gefährtinnen wie geliebte Sklavinnen. Der Gedanke brachte mich wie immer auf. Es war nicht Adams oder Peters Schuld, dass die Werwölfe sich immer noch in der gesellschaftlichen Steinzeit befanden. Wirklich. Aber ich war froh, selbst kein Werwolf zu sein, oder es hätte einen Aufstand gegeben.

Ich zielte nach Adams Knie, und er fing den Tritt ab und nutzte meine Bewegung, um mich nach vorn und aus dem Gleichgewicht zu ziehen. Dann vollführte er eine ziemlich komplizierte Bewegung, und plötzlich lag ich mit dem Gesicht nach unten auf der Matte, verrenkt wie eine Brezel, während er mich mit einer Hand und einem Knie nach unten drückte. Er roch wie der Wald in der Nacht.

Ich schlug schnell auf die Matte, und er ließ mich los.

»Adam. Schließ die Augen und stell dir Honey in meiner Werkstatt vor. Heute trug sie Schuhe mit Drei-Zoll-Absätzen.«

Der Gedanke war wie ein Spritzer kaltes Wasser ins Gesicht und das konnte ich gerade gut gebrauchen.

Er lachte. »Ein bisschen fehl am Platz, wie?«

»Sie hat sich den ganzen Tag nicht hingesetzt, weil sie ihren Rock auf keinen Fall an einem meiner Stühle schmutzig machen wollte. Gabriel ist in sie verschossen.« Ich sah ihn wütend an, als er wieder lachte. »Gabriel ist sechzehneinhalb. Wenn seine Mutter herausfindet, dass er mit einem Werwolf flirtet, wird sie ihn nicht mehr in der Werkstatt arbeiten lassen.«

»Sie wird nicht herausfinden, dass Honey ein Werwolf ist. Honey gibt das öffentlich nicht zu. Und sie ist an männliche Aufmerksamkeit gewöhnt, also wird sie Gabriel nicht ernst nehmen«, sagte Adam. Als ob es mir wirklich darum ginge.

»Ich weiß das, Gabriel weiß das, aber seiner Mutter wird es egal sein. So etwas passiert mir immer. Wenn Gabriel geht, werde ich meine Büroarbeit wieder selbst machen müssen.«

Ich hatte nicht vorgehabt zu jammern, aber ich hasste Büroarbeit, und sie erwiderte diese Gefühle.

Sylvia, Gabriels Mutter, hatte gerade herausgefunden, dass Zee zum Feenvolk gehörte. Das schien sie nicht zu stören, weil sie Zee bereits kannte und mochte. Aber ich bezweifelte, dass sie so verständnisvoll sein würde, wenn es um Werwölfe ging, besonders um eine hübsche Wolfsfrau, die hinter ihrem Jungen her sein könnte.

»Ich will Gabriel nicht verlieren, nur weil du paranoid bist. Keine Leibwächter mehr, Adam. Es ist nicht so, als könnte Honey mich wirklich verteidigen.«

Er seufzte unglücklich. »Stefan ist ununterbrochen auf der Suche nach diesem Zauberer. Da Warren, Ben und ein paar andere Wölfe ihm helfen, sollte es nicht viel länger dauern, bis sie sich um ihn gekümmert haben, und dann bist du frei. Und was Honeys Eignung als Leibwächterin angeht – wenn sie kämpft, interessiert sie sich nicht für Regeln. Beim Training war sie ein paarmal sogar besser als Darryl.« Die meisten Rudel trainierten nicht. Manchmal kam Adams militärischer Hintergrund wirklich sehr deutlich zum Vorschein.

»Wenn Honey keine Frau wäre, wäre sie vielleicht mein Stellvertreter oder Dritter.«

Es überraschte mich nicht zu hören, dass Honey während eines Kampfes keine Regeln beachtete, aber ich war schon ein wenig erstaunt zu hören, dass sie gut genug war, um Darryl zu besiegen, und sei es auch nur ein-oder zweimal. Als Adams Stellvertreter hatte er zweifellos viel Erfahrung mit echten Kämpfen, nicht nur im Training.

Ich wusste, warum Adam mir nur weibliche Leibwachen zur Seite stellte – aus dem gleichen Grund, wieso er Warren und Ben mit zur Siedhe geschickt hatte. Warren würde sich mir sexuell nicht nähern, weil er kein Interesse an Frauen hatte und Adam wusste, wie sehr ich Ben ablehnte. Werwölfe sind sehr territorial. Da Adam mich angeblich zu meinem Schutz vor dem Rudel als seine Gefährtin bezeichnet hatte, galt ich als sein Territorium. Für das Rudel war Adams Wort Gesetz. Die Tatsache, dass ich niemals zugestimmt hatte, änderte für sie nichts. Und es war Adam offenbar sogar gelungen, eine Art von Übereinkunft mit Samuel zu erzielen. Ich wollte lieber keine Einzelheiten darüber wissen, denn sie würden mich ohnehin nur ärgern.

Also hatte ich Honey aufs Auge gedrückt bekommen, weil Mary Jo auf der Feuerwache Vierundzwanzig-Stunden-Schichten schob, und Darryls Gefährtin Auriele, die einzige andere Frau in Adams Rudel, in Elensburg einen Kurs besuchte, um ihre Qualifikationen als Lehrerin zu erhöhen. Mich über Honey zu beschweren, würde mir keine andere Leibwächterin einbringen, es gab sonst niemanden, den Adam schicken konnte.

»Littleton ist ein Vampir«, sagte ich in dem Versuch, mich mit Logik durchzusetzen. »Er wird tagsüber nicht angreifen. Ich könnte dafür sorgen, dass ich vor Einbruch der Dunkelheit zu Hause bin, bis ihr ihn erwischt habt. Er kann mein Heim nicht betreten, solange ich ihn nicht einlade. Nicht, dass er es auch nur versuchen würde, denn er hat keinen Grund anzunehmen, dass ich mehr war als ein Accessoire zu Stefans schickem Aufzug.«

»Ich habe mit dem Marrok über Zauberer gesprochen«, sagte Adam leise. »Er ist derjenige, der mir geraten hat, dir Leibwachen an die Seite zu stellen, Tag und Nacht. Niemand weiß, was für eine Art Ungeheuer ein von einem Dämon besessener Vampir sein kann, sagte er.«

»Das ist mir klar«, fauchte ich – wenn Bran entschieden hatte, dass ich bewacht werden sollte, dann war das beschlossene Sache. Und Adam wusste das ebenfalls.

»Elizaveta hat mir erzählt, dass du sie angerufen und nach Zauberern gefragt hast«, meinte er.

»Ja, und das Ergebnis sollte dich freuen. Sie sagte mir nur, dass du sie angewiesen hast, mir nichts zu verraten.« Was nicht ganz der Wahrheit entsprach. Tatsächlich hatte die Hexe verkündet: »Adamya sagt, du sollst nicht darüber reden. Er ist ein kluger Mann. Überlass diesen Zauberer den Wölfen, Mercedes Thompson. Ein Kojote kann es mit einem Dämon nicht aufnehmen.«

»Warren und Stefan werden sich um Littleton kümmern«, wiederholte Adam. Er klang beinahe mitfühlend. Das konnte er sich leisten, denn er wusste, dass er mir jede Chance zum Widerspruch genommen hatte.

»Stefan und Warren versuchen beide, einen Tiger mit einer Schleuder zu erledigen«, sagte ich. »Vielleicht haben sie Glück und treffen ihn, vielleicht wird sich der Tiger auch umdrehen und sie beide töten, während Honey in einer weißen Hose in meiner Werkstatt steht und zusieht, wie ich Autos repariere.«

Ich ging zu einem der Sandsäcke und begann mit Übungsschlägen. Ich hatte nicht vorgehabt, das zu sagen, hatte selbst nicht gewusst, wie große Sorgen ich mir machte. Adam war selbstsicher, aber er hatte sich nie im gleichen Raum befunden wie dieses Ding.

»Mercy«, sagte er, nachdem er mich eine Weile beobachtet hatte.

Ich wechselte zu seitlichen Tritten.

»Ein Schraubenzieher ist ein sehr nützliches Werkzeug, aber du setzt es nicht ein, wenn du einen Lötkolben brauchst«, sagte er. »Ich weiß, wie frustriert du bist. Ich weiß, du würdest gerne mithelfen, ihn aus dem Verkehr zu ziehen, vor allem nach dem, was du mit Littleton erlebt hast. Aber wenn du mit ihnen gingst, würde vielleicht einer bei dem Versuch, dich zu beschützen, sterben.«

»Glaubst du, ich weiß das nicht?«, fauchte ich. Es war beängstigend, dass er mich gut genug kannte, um zu verstehen, wieso ich abwartete, während andere Littleton jagten, und dass diese Untätigkeit für mich das Schlimmste war. Ich hörte mit den Tritten auf und starrte den hin und her schwingenden Sandsack an. Ich widersetzte mich dem Impuls, mich stattdessen gegen Adam zu stellen.

Ich konnte mich in einen Kojoten verwandeln. Ich war schneller als ein Mensch. Ich war zum Teil immun gegen die Magie von Vampiren, hätte aber nicht sagen können, wie weit das reichte. Und damit hatte es sich auch schon mit meinen übernatürlichen Fähigkeiten. Sie reichten nicht aus, um Littleton zu jagen. Wäre ich an diesem Abend imstande gewesen, das Geschirr zu zerreißen, hätte der Zauberer mich umgebracht. Das wusste ich, aber es verringerte nicht die Schuldgefühle, die ich hatte, weil ich zugesehen hatte, wie das Zimmermädchen sich ganz alleine wehren musste. Ich wollte selbst mit diesem Zauberer abrechnen. Ich wollte sein Genick unter meinen Zähnen spüren und sein Blut schmecken. Ich holte tief Luft. Ich wollte diesen lächelnden, ausgezehrten Mistkerl umbringen.

»Elizaveta wird nicht gegen ihn vorgehen«, sagte Adam. »Dämonen haben offenbar eine seltsame Wirkung auf Hexerei. Du bist nicht die Einzige, die am Spielfeldrand sitzt.«

»Heute hat eine der Fernsehstationen die Schwester des Mannes interviewt, dem die Vampire die Schuld für die Morde in die Schuhe geschoben haben.« Ich trat zweimal nach dem Sandsack.

»Sie weinte. Sie gab zu, dass ihr Bruder Probleme in seiner Ehe gehabt habe, aber sie hätte sich nie vorstellen können, dass er so etwas tun würde.« Wieder trat ich zu, knurrend vor Anstrengung. »Und weißt du, wieso sie es sich niemals vorstellen konnte? Weil das arme Schwein tatsächlich nichts anderes getan hat als zur falschen Zeit am verdammten falschen Ort zu sein.«

»Wir können uns alle nicht leisten, dass die Vampire jetzt entdeckt werden«, sagte Adam.

Ich wusste, dass die Sache ihn ebenfalls beunruhigte. Adam war vollkommen offen und ehrlich, aber er verstand auch, wann es notwendig war, zu lügen. Ebenso wie ich. Das bedeutete nicht, dass es mir gefiel.

»Ich weiß, dass die Vampire sich verbergen müssen«, sagte ich zu dem Sandsack. »Ich weiß, dass die Menschen nicht bereit sind, alles über die Dinge herauszufinden, die sich in der Dunkelheit verbergen. Ich weiß, dass uns Vorsicht eine Massenhysterie und viele Tote erspart. Aber … dieser Lastwagenfahrer – du erinnerst dich, der, den sie als den Mörder ausgegeben haben –, er hatte Kinder. Sie werden mit dem Gedanken aufwachsen müssen, dass ihr Vater ihre Mutter umgebracht hat.«

Ich hatte mir ihre Namen aufgeschrieben. Irgendwann, wenn es ungefährlich war, würde ich dafür sorgen, dass sie die Wahrheit erfuhren. Der Schmerz dieser Kinder, die Morde, und meine Erinnerungen an den Geruch des Todes der armen Frau und an Littletons höhnisches Lachen, all diese Dinge gingen auf das Konto des Zauberers.

Ich wollte ebenfalls zu den Schuldeneintreibern gehören. »Er hat mit ihr gespielt.« Ich brachte den Sandsack mit einem Halbkreistritt erneut zum Schwingen und hoffte, wenn ich das Schlimmste aus dieser Nacht erzählte, würde es mich vielleicht nicht mehr in meinen Träumen heimsuchen.

»Ich wette, sie wusste bereits, dass er all die anderen Leute umgebracht hatte. Ich wette, sie wusste, dass er sie töten würde. Er hat sie gefoltert, immer nur ein klein wenig geschnitten, damit sie ganz langsam sterben würde.«

»Mercy.« Adams Stimme war ein Schnurren, bereit, mich zu trösten, aber darauf wollte ich mich nicht einlassen. Für Werwölfe bedeutete alles zu viel, und gleichzeitig zu wenig. Wenn ich zuließ, dass Adam mich tröstete, könnte er das am Ende als Eingeständnis werten, dass ich ihn für meinen Rudelführer hielt und vielleicht für meinen Gefährten. Das war nicht seine Schuld; Werwolfinstinkte sind sehr stark.

Samuel war da ungefährlicher; er mochte ein mächtiger dominanter Wolf sein, war aber kein Alpha. Alpha zu sein bedeutete mehr als Dominanz. Es liegt eine gewisse Magie im Zusammenhalt eines Rudels, die dem Anführer Macht gibt; er kann sich der Kraft der anderen bemächtigen und ihnen entsprechende Kraft zurückgeben. Ich hatte gesehen, wie Adams Rudel ihn geheilt und ihm die Macht gegeben hatte, einer Gruppe fremder Werwölfe seine Herrschaft aufzuzwingen.

Alpha zu sein verleiht einem Wolf auch das Bedürfnis alle zu beschützen – und zu beherrschen –, die zu seinem Rudel gehören. Dazu zählte ich meiner Ansicht nach nicht. Aber Adam hatte mich als seine Gefährtin bezeichnet, also war er offenbar anderer Meinung. Ich konnte mir nicht leisten, weich zu werden.

Ich wich durch die ganze Garage zurück, dann rannte ich auf den Sandsack zu. Ein weit ausholender, hoher Tritt aus dem Sprung war eine dieser Bewegungen, von denen mein Sensei sagte, dass sie nur einen Zweck haben – einzuschüchtern. Sicher, wenn er traf, war das vernichtend, aber jeder Kampfkünstler, der über genug Erfahrung verfügte, würde nicht zulassen, getroffen zu werden, weil solche auffälligen Tritte für gewöhnlich zu langsam sind. Für gewöhnlich.

Ich trat so fest zu, wie ich konnte, und drehte mich schnell genug, dass mir schwindlig wurde. Meine Ferse erwischte den Sandsack direkt unter dem oberen Rand, so wie es sein sollte. Wäre der Sandsack eine Person gewesen, hätte ich ihm das Genick gebrochen. Und ich wäre vielleicht sogar auf den Beinen gelandet. Die Kette, an der der Sack hing, hielt ihn davon ab, zu Boden zu fallen, wie es mit einer Person passiert wäre, und ich hatte nicht mit dem von mir selbst geschaffenen Schwung gerechnet. Ich landete so fest auf meinem Hinterteil, dass es sicher Prellungen geben würde. Ich lehnte mich rasch zurück, lag flach auf dem Rücken, aber Adam fing den Sandsack ab, bevor er zurückschwingen und mich treffen konnte. Er stieß einen leisen Pfiff aus, als Sand langsam aus dem kleinen Riss im Saum des Sandsacks lief.

»Guter Tritt.«

»Adam«, sagte ich und starrte an die Decke. »Er hat sie sich zum Nachtisch aufgehoben.«

»Was? Wen?«

»Das Zimmermädchen. Littleton hat sie aufgehoben, wie ein Kind einen Schokoosterhasen aufhebt. Er hat sie ins Badezimmer gesteckt, wo wir sie nicht sehen konnten, weil er sie nicht zu schnell umbringen wollte. Er wartete auf Stefan.«

Es gab noch andere Gründe, wieso er sie ins Bad gesperrt hatte, er hatte sich zum Beispiel bereits von den anderen Leuten genährt, die er getötet hatte, aber etwas in seinem Gesichtsausdruck, als er sie herausbrachte, hatte »endlich« gesagt.

»Wartete er tatsächlich auf Stefan persönlich? Oder auf wen immer Marsilia senden würde?«, fragte Adam, der spürte, wie wichtig diese Frage war, bevor ich das tat.

Ich musste daran denken, wie viel Littleton offenbar über Stefan gewusst hatte, selbst persönliche Dinge, obwohl die beiden einander zuvor nie begegnet waren. Aber es ging um mehr als das, was er gesagt hatte – er war so erfreut gewesen, als geschähe alles genauso, wie er es erwartet hatte.

»Er hat auf Stefan gewartet«, stellte ich fest. »Ich frage mich, wer ihm gesagt hat, dass Stefan auf dem Weg war.«

»Ich werde Warren anrufen und ihm sagen, dass du glaubst, jemand habe Littleton mitgeteilt, Stefan werde zu ihm kommen«, erklärte Adam. »Stefan hat vielleicht eine Idee, wieso Littleton das wissen konnte, und ob es bedeutet, dass die Vampire einen Verräter in ihrem Lager haben.«

Ich blieb, wo ich war, während Adam zu dem Telefon an der Wand ging und wählte.

Wir hatten Jahre in Feindseligkeit verbracht, zwei Raubtiere, die ein Territorium teilten und zwischen denen eine gewisse unwillkommene Anziehung herrschte. Irgendwie hatte ich in al diesen Jahren, in denen ich nach außen hin seinen Forderungen gehorchte, seinen Respekt erworben. Werwölfe hatten mich geliebt und gehasst, aber niemals zuvor hatte mich einer geachtet. Nicht einmal Samuel. Adam respektierte mich genug, um auf einen Verdacht von mir zu handeln. Das bedeutete mir viel.

Ich schloss die Augen und ließ mich vom Fluss seiner Stimme umgeben. Es vertrieb die Frustration. Adam hatte Recht. Ich konnte einem Vampir nicht standhalten, keinem Vampir, und ganz bestimmt nicht einem, der von einem Dämon besessen war. Ich musste mich damit zufriedengeben, wenn Warren oder Stefan es konnten. Wenn es jedoch Ben sein sollte, der Littleton umbrachte … ich wusste, das würde mir nicht genügen. Ich hasste den Gedanken, Ben noch mehr zu schulden als das bisher schon der Fall war.

Adam legte auf. Ich hörte das leise Geräusch seiner Schritte, die auf dem gepolsterten Boden auf mich zukamen, und das Zischen der Matte, als er sich neben mich setzte. Einen Augenblick später löste er den Verschluss meiner Trainingsjacke und zog sie mir aus, und ich saß in T-Shirt und Jogginghose da. Ich ließ es zu.

»Passiv sein passt nicht zu dir«, sagte
er.

Ich knurrte ihn an, öffnete aber die Augen nicht. »Sei still. Ich suhle mich in meinem Elend. Respektier das gefälligst.«

Er lachte und rollte mich herum, bis mein Gesicht in die verschwitzte Matte gedrückt wurde. Seine Hände waren warm und stark, als er begann, die angespannten Muskeln meines Rückens zu massieren. Als er meine Schultern erreichte, schien ich keine Knochen mehr zu besitzen.

Zunächst war er vollkommen sachlich und fand die Knoten, die das Ergebnis schlafloser Nächte und Tage voller schwerer körperlicher Arbeit waren. Dann wurden seine Hände weicher, und die kräftigen Bewegungen wichen sanften Liebkosungen.

»Du riechst nach verbranntem Öl und Rostlöser«, sagte er, ein Lächeln in der Stimme.

»Dann halt dir die Nase zu«, erwiderte ich. Zu meinem Ärger kam das freundlicher heraus als geplant.

Es war so einfach. Eine kleine Rückenmassage, und ich gehörte ihm. Dass ich Adam gegenüber so schnell weich wurde, war der Grund, wieso ich ihm aus dem Weg gegangen war. Aber irgendwie schien das nun, als ich auf dem Bauch lag und seine Hände über meinen Rücken strichen, nicht zu genügen.

Er roch nicht nach verbranntem Öl, sondern nach Wald und Wolf und diesem exotischen wilden Duft, der nur ihm gehörte. Er ließ die Hände unter mein Hemd gleiten und strich über meinen Rücken, dann ganz leicht über die Stelle, wo sich der BH über meinen Rücken zog. Ich hätte ihm sagen können, dass dieser Sport-BH nicht die übliche Art Verschluss hatte, aber damit hätte ich aktiven Anteil an meiner Verführung gehabt. Ich wollte, dass er der Schuldige war; ein kleiner Teil von mir, der sehr kleine Teil, der unter seinen Händen noch nicht zu Götterspeise geworden war, fragte sich, warum das so war.

Es ging mir nicht darum, die Verantwortung abzuwälzen, begriff ich dann träge. Ich war mehr als willig, die Verantwortung für das, was ich tat, zu übernehmen und ihm zu gestatten, mir mit seinen warmen, schwieligen Händen durchs Haar zu fahren, machte mich zweifellos zur Mitschuldigen. Ich liebte die Hände eines Mannes in meinem Haar, stellte ich fest. Ich liebte Adams Hände. Er biss mich in den Nacken, und ich stöhnte.

Die Tür zwischen der Garage und dem Haus wurde plötzlich aufgerissen. »Hey Dad, hey Mercy.«

Eiswasser hätte nicht wirkungsvoller sein können.

Die Hände, die eben noch meinen Hintern massiert hatten, regten sich nicht mehr, als die raschen Schritte von Adams Tochter plötzlich aufhörten. Ich öffnete die Augen und sah sie an. Sie hatte seit unserem letzten Treffen ihre Frisur verändert, von verblüffend zu noch verblüffender. Ihr Haar war jetzt nicht länger als anderthalb Zentimeter und gelb – nicht blond, sondern osterglockengelb. Es wirkte durchaus reizvoll, aber ein wenig bizarr. Nicht so, wie eine Retterin aussehen sollte.

Ihr Gesicht war ausdruckslos geworden, als sie erkannte, was sie da unterbrochen hatte. »Ich, äh, gehe rauf und sehe fern«, sagte sie und klang dabei nicht ganz wie sie selbst.

Ich entzog mich Adam und stand auf. »Und Jesse rettet den Tag«, sagte ich unbeschwert. »Danke, das hier wurde ein wenig heftig.«

Sie blieb stehen und schien überrascht zu sein. Ich fragte mich boshafterweise, wie oft sie ihre Mutter in ähnlichen Situationen überrascht und wie Adams Ex wohl reagiert hatte. Ich hatte Jesses Mutter noch nie leiden können und glaubte gerne alle möglichen schlimmen Dinge über sie.

Ich ließ zu, dass ich von Zorn über ihre Spielchen erfasst wurde. Wenn man mit Werwölfen lebt, lernt man von ihnen, wie man seine Empfindungen verbergen kann – Zorn, zum Beispiel, kann Panik ziemlich gut verschleiern –, und nach der Berührung von Adams sinnlichen Händen war ich ziemlich verwirrt.

Adam schnaubte. »So könnte man es auch ausdrücken.« Zu meiner Erleichterung war er geblieben, wo wir waren, und wandte das Gesicht zur Matte.

»Selbst bei aller Willenskraft war die Verlockung zu groß«, sagte ich melodramatisch, komplett mit Handrücken an der Stirn. Wenn ich einen Scherz daraus machte, würde er nie erkennen, wie nahe diese Bemerkung der Wahrheit gekommen war.

Ein träges Lächeln breitete sich über Jesses Gesicht aus, und sie wirkte nicht mehr, als wollte sie sofort ins Haus zurückrennen. »Ich gebe zu, Dad ist auf seine Art schon ziemlich attraktiv.«

»Jesse«, warnte Adam, die Stimme nur ein wenig von der Matte gedämpft. Sie kicherte.

»Ich muss dir zustimmen«, sagte ich übertrieben ernst. »Er bekommt vielleicht sogar eine Sieben oder Acht.«

»Mercedes!«, donnerte Adam und sprang auf.

Ich zwinkerte Jesse zu, hängte meine Jacke mit einem Finger über die Schulter und schlenderte lässig durch die Hintertür der Garage. Ich hatte es nicht vorgehabt, aber als ich mich umdrehte, um die Tür zu schließen, sah ich Adams Gesicht.

Seine Miene bewirkte, dass mir kalt wurde.

Er war nicht wütend oder gekränkt. Er wirkte nachdenklich, als hätte ihm jemand gerade die Antwort auf eine Frage gegeben, die ihn schon lange beschäftigt hatte. Er wusste es.

Ich zitterte immer noch, als ich vorsichtig durch den Stacheldraht zwischen Adams Grundstück und meinem kletterte.

Mein ganzes Leben lang hatte ich mich der jeweiligen Umgebung angepasst. Das ist eine Begabung der Kojoten. Sie hilft uns, zu überleben. Ich hatte schon früh gelernt, die Wölfe zu imitieren. Ich hielt ihre Regeln ein, solange sie es selbst taten. Wenn sie unvernünftig wurden, weil sie glaubten, dass ich weniger wert war als sie, weil ich eine Kojotin und keine Wölfin war, oder weil sie mich darum beneideten, dass ich mich nicht um den Mond zu kümmern brauchte, konnte sich das allerdings ändern. Ich nutzte meine Stärken gegen ihre Schwächen. Ich log mit Körper und Augen, leckte ihre Stiefel – und quälte sie dann auf jede erdenkliche Art.

Wolfsetikette war für mich zu einem Spiel geworden, ein Spiel mit Regeln, die ich gut verstand. Ich glaubte, immun gegen dieses dumme Dominanz/Unterwerfungs-Gehabe zu sein, immun gegenüber der Macht eines Alpha. Aber gerade hatte ich eine sehr körperliche Lektion darüber erhalten, dass das nicht der Fall war, und es gefiel mir überhaupt nicht. Kein bisschen.

Wenn Jesse nicht hereingekommen wäre, hätte ich mich Adam hingegeben wie die Heldin eines dieser billigen Liebesromane aus den Siebziger Jahren, die meine Pflegemutter dauernd gelesen hatte.

Uff.

Ich ging über das Feld hinter meinem Haus bis zu dem Golfwrack, das ich für Ersatzteile ausschlachtete und außerdem benutzte, um mich an Adam zu rächen, wenn er zu diktatorisch wurde. Wenn er aus einem der hinteren Fenster seines Hauses schaute, befand es sich mitten in seinem Blickfeld.

Ich hatte es vor mehreren Jahren aus der Garage geschoben, als Adam sich wieder einmal darüber beschwert hatte, dass mein Trailer seine Aussicht verdarb. Und dann hatte ich es jedes Mal, wenn er mir auf die Nerven gegangen war, hässlicher gemacht. Im Augenblick fehlten dem Autowrack drei Räder und die hintere Stoßstange, die sich alle in meiner Garage befanden. Große rote Buchstaben auf der Motorhaube verkündeten: Willst du Spaß?, gefolgt von Adams Telefonnummer. Das war Jesses Idee gewesen.

Ich ließ mich neben den Golf auf den Boden sinken, lehnte den Kopf gegen die verbliebene Stoßstange und fragte mich, wieso ich plötzlich von dem Bedürfnis, mit Adam zu schlafen, so überwältigt worden war – warum hatte ich nie zuvor so etwas verspürt? – oder war ich ihm deshalb so angestrengt ausgewichen? Ich versuchte, mich zu erinnern, aber mir fielen nur Gelegenheiten ein, bei denen ich mir wegen Verwicklungen mit andern Werwölfen Gedanken gemacht hatte. Konnte es sein, dass er es bewusst darauf angelegt hatte, dass ich mich unterwarf? War es körperlich oder parapsychologisch, Wissenschaft oder Magie? Hätte ich mich besser widersetzen können, wenn ich gewusst hätte, dass es passieren würde?

Wen könnte ich danach fragen? Ich warf einen Blick zu dem Auto, das in der Einfahrt stand. Samuel war von seiner Schicht in der Notaufnahme zurück.

Samuel würde so etwas wissen. Ich musste mir nur überlegen, wie ich ihn fragen konnte. Es zeugte davon, wie erschüttert ich war, dass ich aufstand, nach Hause ging und tatsächlich vorhatte, einen Werwolf, der deutlich gemacht hatte, dass er nur darauf wartete, sich mir zu nähern, nach einer Möglichkeit zu fragen, wie ein anderer Werwolf bewirkt haben könnte, dass ich ihn begehrte. Normalerweise bin ich nicht so dumm.

Als ich die Haustür erreichte, hatte ich bereits erste Zweifel an meinem Plan. Ich öffnete die Tür, und kalte Luft wehte mir entgegen. Meine alte Klimaanlage hatte dazu gedient, mein Schlafzimmer im Sommer etwa zehn Grad unter die Außentemperatur abzukühlen, was ich in Ordnung fand. Ich mag warmes Wetter, aber die meisten Wölfe hatten Probleme damit, und deshalb hatte Samuel für die Installation einer neuen Pumpe in der Klimaanlage bezahlt. Er war ein höflicher Mitbewohner und ließ die Temperatur für gewöhnlich, wie ich sie einstellte.

Ich brauchte nur einen Blick aufs Thermostat, um zu erkennen, dass er es diesmal soweit heruntergedreht hatte, wie es ging. Die Temperatur hatte noch nicht den Gefrierpunkt erreicht, aber die Anlage war auf dem besten Weg, das zu erledigen. Beachtlich, wenn man bedachte, dass draußen vierzig Grad herrschten, und mein Haus 1978 gebaut worden war, in den Tagen von Wohnmobilen ohne gute Isolation. Ich stellte eine etwas vernünftigere Temperatur ein.

»Samuel? Warum hast du das Thermostat soweit untergestellt?«, rief ich und ließ meine Trainingsjacke auf die Couch fallen.

Es gab keine Antwort, aber er musste mich gehört haben. Ich ging durch die Küche in den Flur. Samuels Tür war beinahe geschlossen, aber nicht ganz.

»Samuel?« Ich berührte die Tür und öffnete sie einen Spaltbreit, nur genug, um zu entdecken, dass Samuel ausgestreckt auf dem Bett lag, noch in seinem Arztkittel. Er roch nach Reinigungsmitteln und Blut und hatte den Arm über die Augen gelegt.

»Samuel?« Ich blieb in der Tür stehen, um meiner Nase Gelegenheit zu geben, mir mitzuteilen, was er empfand. Aber ich konnte nichts wahrnehmen. Er war nicht wütend oder verängstigt. Es war etwas anderes … er roch nach Schmerzen.

»Samuel, ist alles in Ordnung.«

»Du riechst nach Adam.« Er nahm den Arm herunter und sah mich aus Wolfsaugen an, weiß wie Schnee und in starres Ebenholz gefasst.

Samuel ist heute nicht hier, dachte ich und versuchte, nicht in Panik zu geraten oder etwas Dummes zu tun. Ich hatte als Kind mit Samuels Wolf gespielt, zusammen mit den anderen Kindern in Aspen Springs. Mir war nicht klar gewesen, wie gefährlich das bei jedem anderen Wolf gewesen wäre, bis ich viel älter geworden war. Ich hätte mich besser gefühlt, wenn diese Wolfsaugen sich in dem Wolfskörper befunden hätten. Wolfsaugen in einem Menschengesicht bedeuteten, dass der Wolf das Sagen hatte.

Ich hatte erlebt, wie neue Wölfe die Beherrschung verloren. Wenn das oft geschah, wurden sie um des Rudels und aller anderen Kontaktpersonen willen eliminiert.

Ich hatte bisher nur einmal erlebt, wie Samuel die Beherrschung verlor und das war nach einem Vampirangriff passiert.

Ich setzte mich auf den Boden und achtete darauf, dass mein Kopf niedriger war als seiner. Es war immer ein interessantes Gefühl, mich vor jemandem hilflos zu geben, der mir vielleicht die Kehle aufreißen würde. Zumindest handelte ich aus Selbsterhaltungstrieb und aus keinem verborgenen Zwang heraus, mich einem dominanten Wolf zu ergeben – ich tat nur so, als ob und ergab mich nicht einem verdammten Instinkt.

Nachdem ich mir das gesagt hatte, erkannte ich, dass es tatsächlich stimmte. Ich hatte kein Bedürfnis, mich vor Samuel zu ducken. Unter anderen, weniger beunruhigenden Umständen hätte mich das aufgeheitert.

»Tut mir leid«, flüsterte Samuel und legte den Arm wieder über die Augen. »Ich hatte einen schlechten Tag. Es gab einen Unfall auf der 240 nahe der Stelle, wo die alte Abzweigung war. Ein paar Kinder in einem Auto, achtzehn oder neunzehn Jahre alt. Eine Mutter mit einem Kleinkind im anderen. Alle immer noch in kritischer Verfassung. Vielleicht werden sie es schaffen.«

Er war schon sehr lange Arzt. Ich weiß nicht, was diesen Unfall so besonders schlimm machte. Ich gab ein ermutigendes Geräusch von mir.

»Es gab viel Blut«, sagte er schließlich. »Das Kind war von dem Glas ziemlich zerschnitten, ich brauchte dreißig Stiche, um die Wunden zu schließen. Eine der Schwestern in der Notaufnahme ist neu und hat gerade erst das College hinter sich. Sie musste mittendrin gehen – danach fragte sie mich, wie ich es schaffe, mit solchen Situationen umzugehen.« Als er fortfuhr, war seine Stimme dunkel von einer Bitterkeit, die ich selten bei ihm gehört hatte. »Ich hätte ihr beinahe gesagt, dass ich schon Schlimmeres gesehen habe, und auch gefressen. Das Baby wäre nur eine Zwischenmahlzeit gewesen.«

Ich hätte gehen können. Samuel verfügte über genug Beherrschung, mich nicht zu verfolgen, das war zumindest sehr wahrscheinlich. Aber ich konnte ihn nicht einfach im Stich lassen, solange er in dieser Verfassung war. Ich bewegte mich vorsichtig über den Boden und hielt Ausschau nach der geringsten Bewegung, die andeutete, dass er bereit war, mich anzugreifen. Langsam hob ich die Hand, bis sie seine berührte. Er reagierte nicht.

Wäre er ein neuer Wolf gewesen, hätte ich gewusst, was ich sagen sollte. Aber neuen Wölfen in solchen Situationen zu helfen, hatte in dem Rudel, in dem wir aufgewachsen waren, zu Samuels Aufgaben gehört. Ales, was ich sagen konnte, wusste er schon längst.

»Der Wolf ist ein praktisch denkendes Tier«, erklärte ich schließlich, denn ich dachte, es könnte der Gedanke gewesen sein, dass er das Baby fressen könnte, der ihn so beunruhigte. »Du bist vorsichtig. Du wirst nicht einfach auf den Operationstisch springen und jemanden angreifen, wenn du keinen Hunger hast.« Das war nun doch beinahe Wort für Wort die Ansprache, die er mitunter neuen Wölfen hielt.

»Ich bin so müde«, sagte er, und das sträubte mir die Nackenhaare. »Zu müde. Ich denke, ich muss mich ausruhen.«

Und damit meinte er nicht seinen Körper. Werwölfe sind nicht unsterblich, nur immun gegen das Altern. Aber die Zeit ist trotzdem ihr Feind. Nach einer langen Lebensspanne, hatte ein Wolf mir einmal erzählt, wurde einem alles gleich, und Sterben kam einem besser vor als noch einen Tag weiterzuleben. Und Samuel war sehr alt.

Der Marrok, Samuels Vater, hatte sich angewöhnt, mich einmal im Monat anzurufen, um »sich zu erkundigen«, wie er sagte. Zum ersten Mal kam mir der Gedanke, dass er damit nicht unbedingt erfahren wollte, wie es mir ging, sondern danach, was sein Sohn machte.

»Wie lange fühlst du dich schon so?«, fragte ich und schob mich vorsichtig auf sein Bett zu, um ihn nicht zu erschrecken. »Hast du Montana verlassen, weil du diese Verfassung nicht vor Bran verstecken konntest?«

»Nein. Ich bin wegen dir hier«, sagte er barsch und bewegte den Arm, so dass ich sehen konnte, dass seine Augen nun wieder ein menschliches Graublau hatten.

»Ach ja?«, fragte ich, denn ich wusste, dass das nicht vollkommen der Wahrheit entsprach. »Dein Wolf will mich vielleicht immer noch haben, aber ich glaube nicht, dass du das willst. Warum hast du den Marrok verlassen, um hierherzukommen?«

Er rollte sich herum und drehte mir den Rücken zu. Ich rührte mich nicht von der Stelle, weil ich ihn nicht bedrängen wollte. Ich zog mich allerdings auch nicht zurück, sondern wartete auf seine Antwort.

Schließlich kam sie. »Es war schlimm. Nach Texas. Aber als du zu uns zurückkamst, ging es weg. Es ging mir gut. Bis zu dem Baby heute.«

»Hast du mit Bran darüber gesprochen?« Was immer es sein mochte. Ich legte das Gesicht an seinen Rücken und wärmte ihn mit meinem Atem. Samuel würde Selbstmord für feige halten, versuchte ich mich zu beruhigen. Und Samuel hasste Feiglinge. Ich mochte ihn vielleicht nicht lieben – nicht nach al den Schmerzen, die wir uns gegenseitig zugefügt hatten –, aber ich wollte ihn auch nicht verlieren.

»Der Marrok weiß es«, flüsterte er. »Das tut er immer. Alle anderen glaubten, ich wäre der Gleiche wie stets. Mein Vater wusste, dass etwas nicht stimmte, dass etwas nicht in Ordnung war, und dass ich gehen würde, aber dann kamst du.«

Wenn selbst Bran ihm nicht helfen konnte, was sollte ich dann tun?

»Du hast das Rudel vor langer Zeit verlassen«, sagte ich und tastete mich vorsichtig weiter. Er hatte Aspen Creek kurz nach mir verlassen, vor fünfzehn Jahren, und war den größten Teil dieser fünfzehn Jahre nicht zurückgekehrt. »Bran sagte mir, du hättest als einsamer Wolf in Texas gelebt.« Wölfe brauchen ihr Rudel, oder sie werden ein wenig merkwürdig. Einsame Wölfe waren im Allgemeinen ein seltsamer Haufen, gefährlich für sich selbst und andere.

»Ja.« Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, wartete auf den nächsten Schlag. Ich kam zu dem Schluss, dass ich mich auf der richtigen Spur befand.

»Es ist nicht einfach, allein zu sein – vor allem so lange.« Ich rutschte ein wenig näher, bis ich mich an ihn schmiegen und meine Beine hinter seine bringen konnte. Ich legte den Arm, auf dem ich nicht lag, um ihn, und die Hand auf seinen Bauch, zeigte ihm, dass er nicht alleine war, zumindest nicht, solange er bei mir wohnte.

Er fing an zu zittern, so stark, dass schließlich das ganze Bett vibrierte. Ich hielt ihn fester, sagte aber nichts. Ich war so weit gegangen, wie ich konnte. Einige Wunden mussten wieder geöffnet werden, damit die Wundflüssigkeit abfließen konnte, andere musste man in Ruhe lasse und ich war nicht dazu qualifiziert, den Unterschied zu erkennen.

Er schlang beide Arme um sich. »Ich habe mich vor den Wölfen versteckt. Ich habe mich unter Menschen versteckt.« Er hielt einen Moment inne. »Ich versteckte mich vor mir selbst. Was ich dir angetan habe, war falsch, Mercedes. Ich sagte mir, ich könne nicht warten, ich könne nicht riskieren, dass ein anderer dich mir wegnähme. Ich musste dafür sorgen, dass du mir gehören würdest, so dass meine Kinder überleben würden, aber ich wusste auch, dass ich dich ausnutzen wollte. Du warst nicht alt genug, um dich gegen mich zu verteidigen.«

Tröstend rieb ich meine Nase an seinem Rücken, aber ich sagte nichts. Er hatte Recht, und ich hatte zu viel Respekt vor ihm, um ihn anzulügen.

»Ich habe dein Vertrauen gebrochen, und das meines Vaters ebenfalls. Ich konnte damit nicht leben, ich musste gehen. Ich reiste in eine vollkommen andere Ecke des Landes und wurde eine andere Person: Samuel Cornick, Collegestudent, frisch vom Land in die Stadt gezogen, mit einem neuen Diplom von der Highschool. Nur in den Vollmondnächten gestattete ich mir, mich daran zu erinnern, was ich war.«

Die Muskeln unter meinen Händen zuckten zweimal. »Beim Studium habe ich ein Mädchen kennengelernt. Sie erinnerte mich an dich: stark und ruhig, aber mit einem boshaften Sinn für Humor. Sie sah auch ein wenig aus wie du. Es fühlte sich für mich an wie eine zweite Chance – die Chance, es richtig zu machen. Oder vielleicht hatte ich auch nur vergessen, was geschehen war. Erst waren wir Freunde im gleichen Studienprogramm. Dann wurde es mehr. Wir zogen zusammen.«

Ich wusste, was kommen würde, denn es war das Schlimmste, was mir einfiel, das ihm hätte zustoßen können. Ich konnte seine Tränen riechen, obwohl seine Stimme sorgfältig beherrscht blieb.

»Wir passten auf, aber nicht genug. Sie wurde schwanger.«

Seine Stimme war harsch. »Wir waren beide Assistenzärzte. Wir hatten so viel zu tun, dass wir kaum Zeit hatten, einander zu sehen. Sie bemerkte es nicht, bis sie beinahe im dritten Monat war, weil sie annahm, die Symptome kämen vom Stress. Ich war so glücklich.«

Samuel liebte Kinder. Irgendwo hatte ich ein Bild von ihm in Wolfsgestalt gesehen, auf dem er eine Baseballmütze trug und Elise Smithers, fünf Jahre alt, auf ihm ritt wie auf einem Pony.

Er hatte alles weggeworfen, woran er glaubte, weil er dachte, dass ich, anders als ein Mensch oder ein Werwolf, ihm Kinder schenken könnte, die überleben würden. Ich versuchte, ihn nicht sehen zu lassen, dass ich weinte.

»Wir waren Assistenzärzte.« Er sprach nun schneller. »Das ist zeitaufwändig und stressig. Lange, unregelmäßige Schichten, immer zu anderen Zeiten. Ich arbeitete für einen orthopädischen Chirurgen, beinahe zwei Autostunden von unserer Wohnung entfernt. Eines Abends kam ich nach Hause und fand einen Zettel.«

Ich umarmte ihn fester, als könnte ich noch aufhalten, was als Nächstes kommen musste.

»Ein Baby hätte ihre Ausbildung unterbrochen«, sagte er. »Wir könnten es noch einmal versuchen, schrieb sie. Später. Wenn … wenn sie sich etabliert hatte. Wenn wir Geld hätten. Wenn…« Er redete weiter, aber in einer fremden Sprache, deren flüssiger Ton seine Qual besser zum Ausdruck brachte als englische Worte.

Der Fluch eines langen Lebens besteht darin, dass alle in deiner Umgebung vor dir streben. Bran hatte mir einmal gesagt, dass Samuel alle seine Kinder überlebt hatte.

»Das Kind heute Abend…«

»Es wird überleben«, sagte ich. »Wegen dir. Es wird stark und gesund sein.«

»Ich habe gelebt, wie man es von einem Studenten erwartete, Mercy«, sagte er. »Habe so getan, als wäre ich arm wie alle anderen. Wenn sie gewusst hätte, dass ich Geld habe, hätte sie mein Baby dann immer noch abgetrieben? Ich hätte die Ausbildung aufgegeben und mich um das Kind gekümmert. War es meine Schuld?«

Samuel rollte sich zusammen, als hätte ihn jemand in den Magen geboxt. Ich hielt ihn einfach nur fest. Es gab nichts, was ich sagen konnte, um ihn zu trösten. Er wusste genau, wie die Chancen dieses Babys, gesund zur Welt zu kommen, gewesen waren. Aber das war gleich. Sein Kind hatte nicht einmal diese Chancen gehabt.

Ich hielt Samuel im Arm, während die Sonne unterging, und tröstete ihn, so gut ich konnte.

6

Ich ließ Samuel ausschlafen und machte Thunfischsandwichs zum Abendessen, etwas, das ich für ihn in den Kühlschrank legen konnte, falls er Hunger bekam, wenn er aufwachte. Aber er blieb in seinem Zimmer, bis meine Schlafenszeit vorüber war.

Ich stellte den Wecker auf ein paar Stunden später als sonst. Morgen war Samstag, und die Werkstatt war offiziell geschlossen. Ich musste zwar arbeiten, aber nicht an dringenden Aufträgen, und Gabriel sollte erst um zehn kommen.

Als ich vor dem Schlafengehen niederkniete, um zu beten, bat ich Gott, Warren und Stefan zu helfen, den Dämon zu fangen, das war jetzt fester Bestandteil meines üblichen Gebets. Diesmal fügte ich auch ein paar Worte für Samuel hinzu. Und nach einem Augenblick des Nachdenkens betete ich auch für Adam. Ich dachte nicht wirklich, dass es seine Schuld war, dass ich mich beinahe auf den Rücken gedreht und meine Kehle präsentiert hätte.

Obwohl ich fest entschlossen war, auszuschlafen, wurde ich schon vor dem Morgengrauen wach, weil jemand an mein Fenster klopfte. Ich zog ein Kissen über meinen Kopf.

»Mercy.« Der Fensterklopfer sprach im Flüsterton, aber ich erkannte seine Stimme dennoch. Stefan.

Ich rieb mir die Augen. »Was willst du? Ich bin nicht in besonders gnädiger Stimmung.«

Ich hörte ihn leise lachen. »Ich brauche nur eine Unterkunft. Kannst du es vielleicht über dich bringen, mir noch einmal einen Gefallen zu tun?«

»Brauchst du Geld?«, verstand ich ihn bewusst falsch. »Ich kann dir einen Scheck ausschreiben, aber ich habe nur ein paar Dollar in bar.«

»Ich bräuchte einen Platz, um den Tag zu verschlafen, Liebes. Gewährst du mir

Zuflucht?«

»Also gut.« Ich schob das Bettzeug zurück und ging zur Haustür. So viel also zu meinen Plänen, auszuschlafen. Der Himmel war vom Sonnenaufgang eingefärbt, als ich die Tür öffnete.

»Du hast lange gewartet, Stefan.« Ich sagte seinen Namen bewusst, damit Samuel – der gehört haben würde, dass ich die Tür aufmachte – sich nicht erschreckte.

Stefan schien es tatsächlich nicht sonderlich eilig zu haben, aber er verschwendete auch keine Zeit. Ich hatte ihn seit der Nacht seiner Verhandlung nicht mehr gesehen. Er schien müde zu sein. Seine Schultern hingen nach vorn, und er bewegte sich nicht mit seiner üblichen überschäumenden Energie.

»Ich habe Daniel nach Hause geschickt, aber ich musste noch einem Hinweis nachgehen. Ich dachte, ich hätte Zeit, aber meine Kräfte lassen nach, wenn die Morgendämmerung kommt, und dann fand ich mich auf deiner Schwelle wieder.« Er grinste.

Ich begleitete ihn zur Tür meines Schlafzimmers. »Ich dachte, Warren und Ben arbeiten mit dir zusammen. Warum hast du sie diesem Hinweis nicht folgen lassen?«

»Ich habe sie schon früher heimgeschickt. Sie müssen heute arbeiten, und sogar Werwölfe brauchen Schlaf.«

»Sie arbeiten samstags?«

»Warren hat etwas für seinen Anwaltsfreund zu erledigen, und Ben will sich um Dinge kümmern, die er nicht in Ruhe tun konnte, wenn alle anderen ebenfalls im Büro waren.«

Ben war ein Computerfreak, der im Pacific Northwest Nation Labor arbeitete, das auf irgendeine geheimnisvolle Weise mit dem Kernkraftwerk Hanford zu tun hatte. Darryl, Adams Stellvertreter, hatte ihm den Job besorgt und nach allem, was man hörte, war Ben ziemlich gut darin. Ich glaube, das hat selbst Darryl überrascht, der nicht daran gewöhnt war, überrascht zu werden.

Ich öffnete die Schranktür, Stefans Kissen und Decke waren immer noch da, seit er das letzte Mal den Tag hier verbracht hatte. »Bist du sicher, dass der Zauberer noch hier ist? Er könnte weitergezogen sein.«

Stefan sah finster aus. »Sieh dir heute früh die Nachrichten an«, war alles, was er sagte, bevor er in meinen Schrank trat und die Tür hinter sich zuzog.

Der Autounfall, der Samuel so verstört hatte, war ein Thema der Frühnachrichten. Ebenso wie die gewaltsamen Tode von drei jungen Männern, die eine Auseinandersetzung gehabt hatten. Wir hatten schon zwei Wochen einer Hitzewelle hinter uns, die nicht aussah, als wollte sie bald aufhören. Und im Howard-Amon-Park würde an diesem Wochenende ein weiteres Festival stattfinden.

Ich nahm an, Littleton hatte nichts mit dem Festival oder dem Wetter zu tun (zumindest hoffte ich, dass der Zauberer nicht mächtig genug war, um das Wetter zu beeinflussen), also achtete ich besonders auf den Bericht über die toten Männer.

»Das Drogenproblem in unserer Region wächst«, sagte der Sprecher, als Sanitäter hinter ihm in schwarzes Plastik gehüllte Leichen auf Bahren vorbeitrugen. »Besonders Speed verzeichnet rasante Zuwachsraten. In den letzten sechs Monaten hat die Polizei Razzien in drei Drogenküchen in der Tri-City-Region durchgeführt. Laut Zeugenaussagen brach auch die Gewalttätigkeit der letzten Nacht offenbar in einer Drogenküche aus, als einer der Männer eine Bemerkung über die Freundin eines anderen machte. Unter dem Einfluss der Droge stehend, wurde der Streit schnell gewalttätig. Drei Männer sind tot. Zwei weitere wurden von der Polizei in Gewahrsam genommen.«

Positiv war zu vermerken, dass Samuels Patienten alle noch lebten, obwohl der Zustand des Babys immer noch kritisch war. Ich schaltete den Fernseher ab, goss Milch in eine Schale Cornflakes, setzte mich im Gästezimmer an den Computertisch und surfte im Internet, während ich frühstückte.

Die Online-Fassung enthielt noch weniger Einzelheiten als die Morgennachrichten. Einer Laune folgend schlug ich Littletons Namen nach und fand seine Website, auf der er Tarotlegungen für nur 19,95 $ anbot – alle geläufigen Kreditkarten wurden akzeptiert. Keine Schecks. Kein sehr vertrauensseliger Mann, unser Zauberer.

Dann folgte ich einem Impuls und googelte nach Dämonen und Zauberern. Elizaveta wollte mir schließlich nichts sagen, aber im Internet fand ich mich sofort in einem Morast von widersprüchlichem Mist wieder.

»Jeder Idiot kann eine Seite ins Netz stellen«, knurrte ich und schaltete den Computer ab. Medea miaute mitfühlend, während sie die letzte Milch aus meiner Cornflakes-Schale leckte und sich dann mit der Pfote das Gesicht abwischte.

Die benutzte Schale noch in der Hand, sah ich nach Samuel, aber sein Zimmer war leer. Da er nicht aufgestanden war, als Stefan kam, hätte mir eigentlich klar sein sollen, dass er weg war. Er musste heute nicht arbeiten. Das machte mir Sorgen, aber ich war nicht seine Mutter. Er musste mir nicht Bescheid sagen, wenn er irgendwohin ging.

Also konnte ich nicht versuchen, mehr herauszufinden, Sorgen hin oder her. Mit diesem Gedanken im Kopf schrieb ich ihm einen Zettel.

S. schläft in meinem Schrank. Ich arbeite bis? Komm vorbei, wenn du irgendwas brauchst. Ich.

Ich ließ den Zettel auf seinem Bett liegen, dann wusch ich die Schale aus und stellte sie in die Spülmaschine. Ich machte mich auf den Weg, aber als ich das Telefon neben der Tür sah, blieb ich noch einmal stehen.

Es war Samuel letzte Nacht wirklich nicht gut gegangen; ich wusste, sein Vater würde das wissen wollen. Ich starrte das Telefon an. Ich war keine Petze. Wenn Samuel wollte, dass der Marrok von seinen Problemen erfuhr, wäre er in Aspen Creek geblieben.

Samuel hatte sein eigenes Handy, er konnte Bran anrufen, wann immer er Hilfe brauchte. Was natürlich nicht passieren würde. Samuel hatte mir viel über Unabhängigkeit beigebracht, was tatsächlich für einen Werwolf eine ungewöhnliche Charaktereigenschaft war.

Bran würde ihm vielleicht helfen können. Aber es wäre nicht richtig, wenn ich ihn hinter Samuels Rücken anrief. Ich zögerte, dann erinnerte ich mich, dass Samuel Zee gebeten hatte, ihn über mich zu informieren. Ich griff nach dem Telefon und wählte die Nummer in Montana.

»Ja?«

Wenn er es nicht besonders darauf anlegte, klang Brans Stimme niemals so, als gehörte sie dem mächtigsten Werwolf in Nordamerika. Sie hörte sich an wie die Stimme eines netten jungen Mannes. Bran war täuschend liebenswert und höflich. Das veranlasste eine Menge Wölfe dazu, Dummheiten zu begehen. Ich selbst wusste genau, was hinter der Fassade steckte.

»Ich bin’s«, sagte ich. »Ich rufe wegen Samuel an.«

Er wartete.

Ich setzte dazu an, etwas zu sagen, dann lähmten Schuldgefühle meine Zunge. Ich wusste verflixt genau, dass Samuel im Vertrauen mit mir gesprochen hatte.

»Mercedes.« Diesmal klang Bran nicht wie ein netter junger Mann.

»Er hatte gestern Abend ein paar Probleme«, sagte ich schließlich. »Weißt du, was ihm in Texas zugestoßen ist?«

»Er will nicht über Texas reden.«

Ich trommelte mit den Fingern auf die Küchentheke und hörte dann wieder auf, weil es mich an die Herrin der Vampire erinnerte.

»Du musst ihn nach Texas fragen«, sagte ich. Bran hatte es sich zur Regel gemacht, niemals jemanden über seine Vergangenheit auszufragen. Es hatte etwas damit zu tun, sehr alt zu sein, aber noch mehr damit, dass er ein Wolf war. Wölfe sind sehr im Hier und Jetzt verwurzelt.

»Ist er in Ordnung?«

»Keine Ahnung.«

»Gibt es Leichen?«, fragte er trocken.

»Nein. Es geht nicht um so etwas. Ich hätte nicht anrufen sollen.«

»Samuel ist mein Sohn«, sagte Bran leise. »Es war richtig von dir, anzurufen. Mercy, in der gleichen Stadt wie ein Zauberer zu leben, wird ihn nicht zum sichersten Mitbewohner machen, wenn ihn etwas aufregt. Du solltest vielleicht daran denken, bei Adam zu wohnen, bis sie diesen Dämonenreiter finden.«

»Dämonenreiter?«, fragte ich abwesend, weil ich darüber nachdachte, was er gesagt hatte.

»Zauberer, im Gegensatz zu den von Dämonen Gerittenen, den Besessenen. Beide sind unangenehm, nur dass man die von Dämonen Gerittenen leichter erkennen kann. Sie befinden sich immer in der Mitte des Gemetzels und nicht an den Seitenlinien.«

»Du meinst, Zauberer ziehen Gewalttätigkeit an?«, fragte ich ihn. Ich hätte Bran schon eher wegen Informationen über Zauberer anrufen sollen.

»Zieht Zuckerwasser Hornissen an? Gewalttätigkeit, Blut und jede Art des Bösen. Glaubst du, ich hätte Adam seine Wölfe ausschicken lassen, um den Vampiren mit dieser Jagd zu helfen, weil ich Vampire mag?« Tatsächlich hatte ich angenommen, Warren und Ben hätten sich freiwillig dazu bereit erklärt. »Wenn ein Zauberer in der Nähe ist, werden sich alle Wölfe sehr gut beherrschen müssen. Also quäle sie nicht, Schatz. Besonders nicht den Jüngeren. Sonst wird dir noch etwas zustoßen – oder du wirst sterben.«

Er hatte mich davor gewarnt, Wölfe zu »quälen«, solange ich mich erinnern konnte. Ich wusste nicht, warum. Ich bin nicht dumm. Ich bin immer vorsichtig, wenn ich Werwölfe piesacke … und dann erinnerte ich mich an Samuels Augen in der letzten Nacht.

»Ich werde vorsichtig sein«, versprach ich und meinte das ganz ernst.

»Braves Mädchen«, erwiderte er und legte auf.

Als hätte er nie daran gezweifelt, dass ich tat, was er mir sagte. Bran musste sich selten Sorgen darum machen, dass Leute seine Befehle nicht befolgten – mit Ausnahme von mir. Das hatte er wohl vergessen.

Es war nur gut, dass keine Werwölfe in der Nähe waren, die ich quälen konnte. Ich hielt mich gerne für erwachsen genug, nicht nur deshalb einen Streit anzufangen, weil Bran es mir verboten hatte, aber dennoch … ich hätte Samuel nicht gepiesackt, nicht in dem Zustand, in dem er sich befand, aber es war wahrscheinlich gut, dass Ben nicht in der Nähe war.

Obwohl es nicht mal acht Uhr morgens war, wartete auf dem Parkplatz ein Auto auf mich, ein himmelblaues Miata-Cabrio. Auch nach unserem Gespräch am vergangenen Abend hatte Adam Honey wieder ausgeschickt, um auf mich aufzupassen.

Manchmal fragt man sich, was Eltern wohl im Kopf haben, wenn sie ihren Kindern Namen geben. Ich kannte ein Mädchen namens Helga, das ganze fünf Fuß groß war und 90 Pfund wog. Manchmal treffen die Eltern es allerdings auch genau richtig.

Honey hatte Wellen von glänzendem goldbraunem Haar, das ihr über die Schultern bis zu den Hüften fiel. Ihr Gesicht war ganz weiche Linien und Schmolllippen, die Art von Gesicht, die man bei Angehörigen einer professionellen Cheerleader-Truppe erwartet, obwohl ich nie gesehen hätte, dass Honey etwas Billiges oder Auffälliges getragen hätte.

»Ich warte schon anderthalb Stunden«, sagte sie säuerlich, als sie aus dem Auto stieg. Heute trug sie cremefarbene Leinenshorts, an denen man auch noch den kleinsten Dreckfleck sehen würde – wenn sie mich zu sehr reizte, konnte ich immer noch mit der Schmierpistole auf sie losgehen.

»Es ist Samstag«, sagte ich freundlich, denn dieser Gedanke heiterte mich auf. »Samstags arbeite ich, wann ich will. Aber ich will gerecht sein. Warum lässt du nicht das Warten als genügende Anstrengung gelten und gehst wieder heim?«

Sie zog eine Braue hoch. »Weil Adam mich hierhergeschickt hat, um auf dich aufzupassen und dafür zu sorgen, dass der böse Mann nicht kommt und dich frisst. Und so lieb mir dieses Ergebnis wäre, ich werde dem Alpha gehorchen.«

Es gab viele Gründe, wieso ich Honey nicht leiden konnte.

Das Auto, an dem ich arbeitete, brauchte einen neuen Anlasser. So fing alles an. Drei Stunden später durchwühlte ich immer noch unbeschriftete staubige Kästen im Lagerschuppen, die Gabriels Herrschaft über mein Ersatzteillager bisher entgangen waren.

»Irgendwo hier drin sollten drei Anlasser sein, die für einen 1987er Fox passen«, sagte ich zu Gabriel und trocknete mir die Stirn mit dem Ärmel. Normalerweise macht Hitze mir nichts aus, aber das Thermometer draußen vor dem Schuppen zeigte 41 Grad an.

»Wenn du behaupten würdest, dass du irgendwo hier drin Excalibur und den Heiligen Gral hast, würde ich dir das ebenfalls glauben.« Er grinste mich an. Er war erst herausgekommen, nachdem er die Ersatzteilbestellung bearbeitet hatte, also hatte er immer noch genug Energie, um fröhlich zu sein.

»Bist du sicher, dass ich nicht lieber schnell zum Ersatzteiladen fahren und einen Anlasser holen soll?«

»Also gut«, sagte ich und ließ einen Kasten mit den unterschiedlichsten Schrauben auf den Boden fallen. Ich schloss die Tür des Schuppens und sperrte sie zu, obwohl vielleicht ein paar nette Diebe kommen und den Schuppen für mich ausräumen würden, wenn ich sie aufließ. »Warum bringst du uns nicht was zum Mittagessen mit, wenn du schon unterwegs bist? Bei der Autowaschanlage an der First gibt es eine gute Taco-Bude.«

»Sol ich für Honey auch etwas mitbringen?«

Ich warf einen Blick zu ihrem Auto, wo sie in klimatisiertem Komfort gesessen hatte, seit ich hergekommen war. Ich hoffte, ihr letzter Ölwechsel lag nicht zu lange zurück – es konnte den Motor ziemlich beanspruchen, stundenlang im Leerlauf gelassen zu werden.

Sie sah, dass ich sie anschaute, und lächelte unangenehm, immer noch vollendet zurechtgemacht. Ich hatte den ganzen Morgen in einem staubigen, öligen Schuppen geschuftet, und die blauen Flecke, die Littleton auf meinem Gesicht hinterlassen hatte, hatten heute eine reizende Gelbfärbung angenommen.

»Ja«, sagte ich widerstrebend.

»Nimm das Geld aus der Kaffeekasse. Und benutz die Kreditkarte der Werkstatt für den Anlasser.«

Gabriel eilte zurück ins Büro und war schon auf dem Weg in die Stadt, bevor ich es auch nur zur Tür geschafft hatte. Die Luft aus der Klimaanlage fühlte sich himmlisch an, und ich trank zwei Gläser Wasser, bevor ich wieder an die Arbeit ging. Die Werkstatt war nicht so kühl wie das Büro, aber es war dort erheblich besser als draußen.

Honey folgte mir durchs Büro in die Werkstatt und schaffte es, mich gleichzeitig dabei zu ignorieren. Ich bemerkte mit einiger Befriedigung, dass sie anfing zu schwitzen, sobald sie das Büro verließ.

Ich hatte gerade genug Zeit, um mit der Arbeit an einer Bremse anzufangen, als sie sagte: »Da ist jemand im Büro.«

Ich hatte niemanden gehört, aber ich hatte auch nicht sonderlich die Ohren gespitzt. Rasch wischte ich mir die Hände ab und eilte wieder zurück. Die Werkstatt war offiziell geschlossen, aber viele meiner Stammkunden wussten, dass ich auch samstags oft hier zu finden war. Und es war tatsächlich ein vertrautes Gesicht.

»Mr. Black«, sagte ich. »Noch mehr Autoprobleme?«

Er wollte mich ansehen, aber das gelang ihm nicht so recht, weil sein Blick an Honey hängen blieb und seine Augen sich weigerten, ihm zu gehorchen. Das war keine ungewöhnliche Reaktion. Ein Grund mehr, Honey nicht ausstehen zu können – nicht, dass ich noch einen mehr gebraucht hätte.

»Honey, das hier ist Tom Black, ein Reporter, der alles darüber wissen will, wie es ist, mit Adam Hauptman zusammen zu sein, dem Fürsten der Werwölfe«, sagte ich, um sie zu ärgern, aber Honey enttäuschte mich.

»Mr. Black.« Sie streckte kühl die Hand aus. Er schüttelte ihr die Hand, ohne den Blick von ihr abzuwenden, und dann schien er sich langsam zu erholen. Er räusperte sich. »Der Fürst der Werwölfe? Ist er das?«

»Sie darf nicht mit Ihnen sprechen, Mr. Black«, sagte Honey, und ihr Seitenblick zu mir machte deutlich, dass sie zwar offiziell mit Black sprach, ihre Worte aber für mich gemeint waren. Wenn sie nicht besser aufpasste, würde sie sich selbst als Werwolf outen. Und wenn sie nicht dumm wie Bohnenstroh gewesen wäre, hätte sie gewusst, dass ich keine Befehle entgegennehme. Nicht von Bran, nicht von Adam oder Samuel – und ganz bestimmt nicht von Honey.

»Niemand hat mir je gesagt, ich dürfe nicht mit Journalisten reden«, sagte ich wahrheitsgemäß. Alle nahmen einfach an, ich sei schlau genug, das ohnehin zu wissen. Ich war so sehr damit beschäftigt, Honey zu quälen, dass ich nicht daran dachte, wie ein Journalist auf dieses implizite Versprechen reagieren würde.

»Sie werden es nicht bereuen«, reagierte Black mit einer klassischen Unterstellung, die auch gut zu einem Gebrauchtwagenverkäufer gepasst hätte. Er griff in seine Anzugjacke, zog eine Rolle Banknoten in einem goldenen Clip heraus und legte sie auf die Theke. Wenn ich nicht so sauer auf Honey gewesen wäre und auf Adam, der sie mir auf den Hals gehetzt hatte, hätte ich gelacht.

Aber ich konnte Honeys Anwesenheit nicht ignorieren, also befeuchtete ich meine Lippen und tat interessiert.

»Nun ja…«, begann ich.

Honey wandte sich mir zu, vibrierend vor Zorn. »Ich hoffe, Adam wird zulassen, dass ich dir dein dürres Genick breche.«

Genau. Es würde nicht lange dauern, bis alle wussten, dass Honey ein Werwolf war. Es war beinahe zu einfach. Ich hatte fast ein schlechtes Gewissen.

Stattdessen verdrehte ich die Augen. »Also bitte!«

Black ignorierte Honey. »Ich möchte gerne wissen, was Sie persönlich von ihm halten. Wie ist es, mit einem Werwolf liiert zu sein?« Er bedachte mich mit einem charmanten Lächeln, obwohl sein Blick weiterhin wachsam blieb. »Die Öffentlichkeit hat ein Recht darauf, das zu erfahren.«

Diese letzte Aussage war zu sehr Comic-Heftchen-Reporter, um nicht mein Misstrauen zu erregen.

Ich riss meine Aufmerksamkeit von Honey los und sah Black einen Moment nachdenklich an. Er roch nervös und zornig. Nicht die Empfindungen eines Journalisten, der gerade davor steht, die Story zu bekommen, die er haben will.

Ich schob das Geld zu ihm zurück. »Behalten Sie das. Ich bin im Augenblick ziemlich wütend auf Adam, also erzähle ich Ihnen auch freiwillig etwas über ihn.« Besonders, wenn Honey dabei zuhörte.

»Wahrscheinlich werden Sie mich nicht zitieren, aber tatsächlich ist er für einen arroganten Kontrollfreak verdammt nett. Er ist ehrlich, er arbeitet schwer, und er ist großzügig. Er ist ein guter Vater. Er steht loyal zu seinen Leuten und kümmert sich um sie. Das alles ergibt keine besonders gute Story, aber das ist Ihr Problem und nicht meins. Wenn Sie Dreck über Adam Hauptman suchen, sollten Sie sich die Mühe sparen. Es gibt keinen.«

Ich weiß nicht, was für eine Reaktion ich erwartet hatte, aber es war nicht die, die ich bekam. Er ignorierte die Banknoten auf der Theke und beugte sich zu mir, kam mir zu nahe.

»Er ist ein guter Vater?«, fragte er eindringlich. Das künstliche Lächeln verschwand von seinem Gesicht. Ich konnte spüren, dass seine Nervosität den Zorn zurückdrängte.

Ich antwortete nicht. Ich würde nicht die Verantwortung dafür übernehmen, den Blick der Presse auf Jesse zu richten, wenn Adam so sehr darauf bedacht war, sie im Hintergrund zu halten. Außerdem erweckte Blacks seltsame Reaktion bei mir den Verdacht, dass es ihm noch um etwas anderes ging.

Er schloss einen Moment die Augen. »Bitte«, sagte er. »Es ist wichtig.«

Ich holte tief Luft und konnte riechen, dass er die Wahrheit sagte. Die erste vollständige Wahrheit, die er in meiner Gegenwart von sich gegeben hatte. Das hier war wirklich wichtig für ihn.

Ich ging die Möglichkeiten durch, und dann fragte ich: »Kennen Sie jemanden, der ein Werwolf ist?«

»Sind Sie ein Werwolf?«, fragte er.

»Nein.« Nicht, dass er gemerkt hätte, wenn ich log, denn er war eindeutig ein Mensch. Der gleiche Gedanke war ihm offenbar ebenfalls gekommen.

Er tat die Frage mit einer gereizten Geste ab. »Das ist egal.  Wenn Sie mir sagen, warum Sie ihn für einen guten Vater halten … dann werde ich Ihnen von den Werwölfen erzählen, die ich kenne.«

Angst. Nicht die Art, die einen befällt, wenn man plötzlich im Dunkeln einem Monster gegenübersteht, sondern die langsamere, stärkere Angst vor etwas Schrecklichem, das unausweichlich passieren wird. Angst, und der Schmerz einer alten Wunde, den ich am Vorabend auch an Samuel gerochen hatte. Aber ich hatte Samuel nicht helfen können, nicht genug zumindest.

Ich sah Mr. Black an, der vielleicht gar kein Journalist war.

»Ihr Wort, dass Sie es nicht für eine Story verwenden«, forderte ich und ignorierte, dass Honey die Augenbrauen hochzog.

»Einverstanden.«

»Sind Sie überhaupt Journalist?«, fragte ich.

Er nickte kurz und schoss einen »Mach schon«-Blick hinterher.

Ich dachte einen Moment nach. »Ich gebe Ihnen ein Beispiel. Adam sollte mit Regierungsbeamten über einen Gesetzeskatalog zum Thema Werwölfe sprechen. Er steckte bis zu den Haarspitzen in wichtigen Verhandlungen. Aber als seine Tochter ihn brauchte, ließ er das alles fallen und kam wieder hierher, obwohl es hier einige Leute gibt, denen er vertraut und die sich um sie gekümmert hätten.«

»Aber sie ist ein Mensch, nicht wahr? Seine Tochter. Ich habe gelesen, sie können keine Werwolfkinder haben.«

Ich sah ihn mit gerunzelter Stirn an und versuchte zu verstehen, worauf er hinauswollte. »Ist das wichtig?«

Er rieb sich müde das Gesicht. »Ich weiß es nicht. Ist es wichtig? Würde er sie anders behandeln, wenn sie ein Werwolf wäre?«

»Nein«, warf Honey ein. Black war so interessant, dass ich Honey ganz vergessen hatte. »Nein. Adam kümmert sich um seine Leute. Wolf, Mensch oder was auch immer.« Sie warf mir einen demonstrativen Blick zu. »Selbst, wenn sie das nicht wollen.«

Es fühlte sich seltsam an, Honey anzulächeln, also hörte ich damit auf, sobald ich konnte. Ich glaube, es ging ihr ebenso wie mir, denn sie wandte den Kopf ab und starrte aus dem Fenster.

»Selbst wenn sie nicht zu ihm gehören«, sagte ich zu ihr.

Dann wandte ich mich wieder Black zu. »Also gut, erzählen Sie mir von Ihren Werwölfen.«

»Vor drei Jahren hat meine Tochter den Angriff eines abtrünnigen Werwolfs überlebt.« Er sprach jetzt ziemlich schnell, als würde es dadurch leichter, über diese Dinge zu reden. »Sie war zehn.«

»Zehn?«, flüsterte Honey. »Und sie hat überlebt?«

Ebenso wie Honey hatte auch ich noch nie davon gehört, dass ein so junger Mensch einen solchen Angriff überlebt hätte – besonders kein Mädchen. Frauen überleben die Veränderung nicht so oft wie Männer. Deshalb gab es in Adams Rudel auch nur drei Frauen und beinahe zehnmal so viele Männer.

Black war so in seiner tragischen Geschichte versunken, dass er Honeys Bemerkung überhaupt nicht gehört hatte. »Es gab noch einen anderen Werwolf. Er tötete ihren Angreifer, bevor der meine Tochter umbringen konnte. Er brachte sie zu uns zurück und sagte uns, was wir für sie tun müssten. Er sagte, ich sollte sie verstecken. Er sagte, ein junges Mädchen könne … könne es in einem Rudel schwer haben.«

»Ja«, erklärte Honey nachdrücklich. Auf meinen fragenden Blick fügte sie hinzu: »Ungebundene weibliche Wölfe gehören dem Alpha. Der Wolfsinstinkt setzt auch bei ihnen ein, also ist das nicht unbedingt schrecklich«, – ihr Blick sagte etwas anderes – »selbst wenn man den Alpha nicht mag. Aber ein so junges Mädchen … ich weiß nicht, ob ein Alpha sie verschonen würde.« Sie holte tief Luft und flüsterte beinahe zu sich selbst: »Tatsächlich bin ich überzeugt davon, dass es einigen von ihnen sogar Spaß machen würde.«

Black nickte, als wäre ihm das nicht neu – was bei mir schon der Fall war. Ich hatte geglaubt, ich wüsste alles über Werwölfe, was es zu wissen gab.

»Wie war es, als sie sich das erste Mal verändert hat?«, fragte ich. Menschen sind nicht imstande, mit einem neuen Werwolf fertig zu werden.

»Ich habe im Keller einen Käfig gebaut«, sagte er. »Und bei Vollmond kette ich sie an und schließe sie ein.«

Bei jedem Vollmond, drei Jahre lang?, dachte ich. Sie sollte inzwischen imstande sein, ihren Wolf zu beherrschen.

»Vor zwei Monaten hat sie die Kette an ihrem Halsband gebrochen.« Black sah krank aus. »Ich habe eine dickere Kette besorgt, aber diesmal … Meine Frau sagte mir, sie habe ein Loch in den Zement gekrallt. Ich war in Portland und berichtete über eine Handelskonferenz. Ich rief den Werwolf an. Den, der sie gerettet hat. Er sagte mir, sie werde stärker, und ich müsse ein Rudel für sie finden. Er sagte auch, der Alpha an meinem Wohnort sei nicht für sie geeignet. Als er herausfand, dass ich in Portland war, gab er mir Hauptmans Namen. Und den Ihren.«

Seine Tochter tat mir leid und er ebenfalls. Vor allem, weil es noch sein geringstes Problem sein würde, einen Alpha zu finden, der seine Tochter nicht missbrauchen würde, wenn es ihr immer noch nicht gelungen war, ihren Wolf zu beherrschen, Wölfe, die sich nicht beherrschen können, werden von ihrem Alpha getötet, damit sie anderen keinen Schaden zufügen.

Ich wollte Adam nicht die Verantwortung für den Tod eines jungen Mädchens zuschieben.

»Es gibt vielleicht jemanden, der näher an Ihrem Wohnort lebt als Adam«, sagte ich. »Lassen Sie mich jemanden anrufen.«

»Nein«, sagte Black und machte zwei Schritte zurück. Er war vielleicht kein Werwolf, aber schnell.

Die Pistole fiel mir erst auf, als er sie in der Hand hatte. »Sie ist mit Silber geladen«, sagte er, und seine wachsende Angst, die ich deutlich wahrnahm, erweckte in mir das Bedürfnis, ihm den Rücken zu tätscheln und ihm zu sagen, dass alles in Ordnung kommen würde, jedenfalls, solange er mich nicht erschoss, und Honey ihn nicht umbrachte.

»Er wird niemanden erschießen, Honey«, sagte ich, als sie sich unauffällig bewegte. »Schon gut, Mr. Black. Ich werde Ihren Namen nicht erwähnen. Hat Ihr Kontaktmann Ihnen etwas vom Marrok erzählt?«

Er schüttelte den Kopf.

Honey wartete, den Blick auf die Waffe fixiert.

»Also gut. Der Marrok ist sozusagen der Alpha aller Alphas.«

Dass es einen obersten Werwolf gab, war eine Art offenes Geheimnis. Jeder wusste, dass es jemanden geben musste, der die Werwölfe anführte, und es gab viele Spekulationen darüber, wer das wohl sein mochte. Also hatte ich keine sonderlich geheime Information preisgegeben. Bran war der Öffentlichkeit nicht bekannt, wenn irgendetwas schiefging, wollte er sicher sein können, dass die Zuflucht, die er in Montana eingerichtet hatte, unbehelligt blieb. Aber selbst wenn die Öffentlichkeit gewusst hätte, dass er ein Werwolf war, würde niemand ihn für den Marrok halten. Nichts Besonderes darzustellen, gehörte zu Brans liebsten Übungen, und er konnte es wirklich gut.

»Er wird wissen, welcher Alpha sich gut um Ihre Tochter kümmern wird und von welchen sie sich lieber fernhalten sollte. Er wird das besser können als jeder einsame Wolf. Es gehört zu seinen Aufgaben, sich um die Werwölfe zu kümmern, Mr. Black, und dafür zu sorgen, dass Personen wie Ihre Tochter in Sicherheit sind.«

Und sich darum zu kümmern, dass die, die ihre Wolfsseite nicht beherrschen konnten, schnell und schmerzlos getötet wurden, bevor sie anfingen, andere umzubringen – ihre Eltern und Verwandten zum Beispiel.

»Also gut«, sagte er schließlich. »Rufen Sie ihn an. Aber wenn Sie etwas sagen, was mir nicht gefällt, bringe ich Sie um.«

Ich glaubte ihm; er sah aus wie ein Mann, der nichts mehr zu verlieren hatte. Honey schob sich ein wenig näher, nahe genug, dass sie ihn vielleicht aufhalten konnte, bevor er schoss. Vielleicht. Wenn sie es unbedingt wollte.

Ich nahm mein Handy heraus und rief an.

»Hallo?« Eine Frauenstimme. Verdammt. Brans Frau mochte mich nicht. Nicht nur so, wie Honey mich nicht mochte – bei ihr ging es eindeutig um »ich kriege dich, wenn ich Gelegenheit dazu habe.« Sie hatte es schon ein paarmal versucht. Sie war der Grund, wieso ich Bran immer auf dem Handy anrief und nicht über die Standleitung.

»Hier ist Mercedes«, sagte ich. »Ich rufe wegen einer offiziellen Sache an. Ich muss mit deinem Mann sprechen.«

Ich hörte Brans Stimme, aber er redete zu leise, als dass ich etwas anderes hören konnte als eine deutliche Aufforderung. Es klickte ein paarmal, dann kam Bran an den Apparat.

»Was kann ich für dich tun?« Er klang vollkommen ungerührt, obwohl ich die verbitterte Stimme seiner Gefährtin im Hintergrund hören konnte.

Ich erklärte ihm kurz die Situation. Ich erwähnte nicht, dass ich mir Sorgen machte um einen Wolf, der sich nach drei Jahren noch nicht beherrschen konnte, aber er hatte es wohl aus meinen Worten herausgehört, denn er unterbrach mich.

»Das ist schon in Ordnung, Mercy. Ein Kind, das im Keller angekettet wird, kann nicht lernen, sich zu beherrschen, weil man das nicht von ihr erwartet. Mit ein bisschen Hilfe kann alles in Ordnung kommen. Jedes Kind, das einen Werwolfangriff vor dem Teenageralter überlebt, hat mehr als genug Willenskraft. Wo wohnt sie?«

Ich stellte Black Brans Frage.

Black schüttelte den Kopf. Er hatte immer noch die Waffe in der Hand und auf mich gerichtet.

Ich seufzte übertrieben. »Niemand will Ihrer Tochter etwas tun.«

»Schon gut«, sagte Brans Stimme in meinem Ohr. »Etwa vor drei Jahren? Ein abtrünniger Werwolf, der von einem einsamen Wolf getötet wurde. Es gab zwei Vorfälle, die passen könnten, aber nur einer der beteiligten einsamen Wölfe hätte danach dem Mädchen geholfen. Sag deinem Journalisten, dass er irgendwo aus der Nähe von Washington D.C. kommt, wahrscheinlich aus Virginia, und sein Werwolf-Freund ist Josef Rifflesback.«

»Keine gute Idee«, sagte ich und sah Black in die Augen. Es war schwer, ihm das mit der Waffe übel zu nehmen, wenn man die Angst in seinen Augen sah. »Er macht sich Sorgen um seine Tochter. Sie ist dreizehn, und er will nicht, dass ihr etwas zustößt.« Ich musste diesen Tonfall einsetzen, um Bran deutlich zu machen, wie besorgt Black war. Viel zu besorgt, um sich von Brans logischen Schlüssen beeindrucken zu lassen.

»Ich verstehe. Er ist ein bisschen paranoid.«

»Könnte man sagen«, stimmte ich zu.

Bran schwieg einen Moment, dann sagte er: »Hast du ein Blatt Papier zur Hand?«

»Ja.«

»Also gut. Josef hat Recht, keiner von den Rudelführern in dieser Gegend gehört zu den Leuten, denen ich ein Kind anvertrauen würde. Ich werde dir die Namen von ein paar Alphas geben, bei denen seine Tochter sicher sein wird. Anführer, die nichts dagegen haben, wenn ein Journalist weiß, wer sie sind. Es sind nicht viele, und keiner der geeigneten Wölfe lebt irgendwo in der Nähe von Virginia. Glaubst du, was er sagt?«

»Ja«, erwiderte ich.

»Dann werde ich dir auch Orte nennen, an denen die Alphas der Öffentlichkeit nicht bekannt sind, und es auch nicht sein wollen, sich aber um ein junges Mädchen kümmern würden. Wenn er das riskieren will, könnte er dorthin gehen und sehen, ob der Alpha sich mit ihm treffen will.«

Ich schrieb die Namen auf, die er mir sagte, vier Männer, Adam eingeschlossen, und ihre Telefonnummern. Dann schrieb ich fünfzehn Städte auf. Neunzehn Alphas von vielleicht hundertfünfzig, von denen Bran glaubte, man könne ihnen ein Kind anvertrauen. Das machte mir klar, welches Glück ich gehabt hatte, dass der Werwolf-Verwandte, den meine Mutter um Hilfe mit ihrer Gestaltwandler-Tochter gebeten hatte, zum Marrok gehörte und nicht zu einem anderen Rudel.

»Du kannst sie auch zu mir schicken«, sagte er schließlich, als ich die Liste beendet hatte.

»Aber – « Ich biss mir auf die Zunge; ich wollte keinem Journalisten verraten, dass der Marrok zu den Werwölfen gehörte, die der Öffentlichkeit noch nicht bekannt waren.

»Ich verlasse mich auf dein Urteilsvermögen, Mercy und ich habe schon öfter Streuner aufgezogen.« So wie mich.

»Ich weiß.«

Er musste mir meine Dankbarkeit angehört haben, denn ich nahm deutlich das Lächeln in seiner Stimme wahr. »Zumindest einen oder zwei, Mercy. Sag diesem Mann, dass er so bald wie möglich jemanden finden soll, der ihm hilft. Solange er kein Silber benutzt, das ihr Schmerzen zufügt, bezweifle ich, dass er sie für immer in einem Käfig halten kann. Ganz zu schweigen davon, dass sie den Mond nicht braucht, um sich zu verändern. Eines Tages wird irgendetwas sie so verletzen oder erschrecken, dass sie sich verwandelt, und dann wird sie jemanden umbringen.« Bran legte auf.

Ich gab Tom Black die Liste und erklärte ihm, was sie bedeutete. Dann richtete ich ihm Brans Warnung aus. Als er die Worte begriff, senkte er die Waffe, aber ich glaube nicht, dass er das mit Absicht tat. Es war eher so, als würde er in seiner Verzweiflung versinken.

»Hören Sie mir gut zu«, sagte ich. »Sie können nichts dagegen tun, dass sie ein Werwolf ist.«

»Sie wollte sich umbringen«, sagte er mit Tränen in den Augen. »Am Tag nach dem Vollmond. Sie hat sich Sorgen gemacht, dass sie jemandem wehtun könnte. Sie hat sich die Pulsadern aufgeschnitten, aber die Wunden verheilten zu schnell. Ich würde sie ja zu einem dieser verdammten Seelenklempner bringen, aber ich wage nicht, jemandem davon zu erzählen, was sie ist. Sie hält sich ohnehin schon für ein Monster, sie braucht nicht noch jemanden, der ihr das bestätigt.«

Ich sah, wie Honeys Augen größer wurde, als er das Wort Monster gebrauchte. Nach ihrer Miene zu schließen, hielt sie sich ebenfalls für eines.

Ich sah sie fragend an. Ich wollte kein Mitleid mit ihr haben – es war viel einfacher, sie nicht leiden
zu können. Sie schaute verärgert zurück.

»Stecken Sie die Waffe wieder ein«, sagte ich mit der festen Stimme, die gegenüber Werwölfen manchmal funktionierte. Offenbar wirkte sie auf bekümmerte Väter ebenfalls, denn er steckte die Pistole wieder in sein Schulterholster.

»Sie braucht keine Therapie«, sagte ich. »Jedes dreizehnjährige Mädchen will sich irgendwann umbringen.« Ich erinnerte mich daran, wie ich mit dreizehn Jahren gewesen war. Als ich vierzehn war, hatte mein Pflegevater Selbstmord begangen, und das hatte mir diesen Impuls für immer genommen. Ich würde das den Leuten, die mir wichtig waren, niemals antun.

»Ich nehme an, einmal im Monat im Keller eingeschlossen zu werden, hilft ebenfalls nicht sonderlich«, fuhr ich fort. »Der Marrok sagte mir, es gebe gute Gründe anzunehmen, dass sie imstande sein wird, ihren Wolf zu beherrschen, wenn sie erst einen Alpha hat, der sie dabei anleitet.«

Er wandte sich ab und schlug die Hände vor das Gesicht. Als er sich wieder umdrehte, waren seine Tränen weg, die Augen aber immer noch feucht. Er nahm das Blatt, auf das ich die Liste geschrieben hatte, und nur, nachdem ich sie ihm reichte, auch die Rolle Geldscheine. »Danke, dass Sie mir geholfen haben.«

»Warten Sie«, sagte ich mit einem Seitenblick zu Honey.

»Mr. Black, dieser Werwolf, der mit Ihnen spricht – hat er Ihnen jemals seinen Wolf gezeigt?«

»Nein.«

»Und Ihrer Tochter?«

»Wir haben ihn nur einmal gesehen, in der Nacht, als er sie zu uns zurückbrachte. Der Nacht des Angriffs. Er hat eine Telefonnummer hinterlassen, unter der wir ihn erreichen können.«

»Also ist der einzige Wolf, den Sie gesehen haben, Ihre Tochter, angekettet und außer Kontrolle in ihrem Käfig und der einzige Wolf, den sie je gesehen hat, ist der, der sie angegriffen hat?«

»Ja.«

Honey war womöglich in ihrer Wolfsgestalt noch schöner denn als Mensch. Ich sah sie an. Wölfe können sehr gut ohne Worte kommunizieren, und sie verstand, um was ich sie bat. Sie verstand auch sehr eindeutig nicht, warum ich sie darum bat, obwohl sie offenbar nicht strikt dagegen war. Black hatte seine eigenen Geheimnisse, er würde niemandem verraten, dass Honey ein Werwolf war.

Nach einem Moment lautloser Auseinandersetzung, während dem Black sich ziemlich wundern musste, sagte ich schließlich: »Honey, ich gebe es ja ungern zu, aber dein Wolf ist hinreißend. Niemand würde dich je für ein Monster halten, ebenso wenig, wie man einen sibirischen Tiger oder einen Steinadler als Monster bezeichnen würde.«

Sie öffnete und schloss den Mund, dann warf sie einen Blick zu Black. »Also gut«, sagte sie seltsam schüchtern. »Kann ich dein Badezimmer benutzen?«

»Sie wird ein wenig Zeit brauchen«, sagte ich Black, als sie weg war. »Etwa eine Viertelstunde und danach wird sie vielleicht noch ein paar Minuten warten, bis sie herauskommt. Die Veränderung ist schmerzhaft, und frisch veränderte Werwölfe sind normalerweise eher schlecht gelaunt.«

»Sie wissen viel über Werwölfe«, sagte er.

»Ich wurde von ihnen aufgezogen«, sagte ich. Ich gab ihm einen Moment oder zwei, aber er fragte mich nicht, warum. Ich nehme an, er hatte andere Dinge im Kopf, die ihm wichtiger waren.

»An Ihrer Stelle«, sagte ich, »würde ich Ihre Tochter hierher zu Adam bringen.« Bran dachte, das Mädchen könnte es mit ein wenig Hilfe schaffen – dass sie kein hoffnungsloser Fall war. Adam war sehr stark – und er hatte auch Samuel hier, der gut mit jungen Wölfen umgehen konnte. Sie hatte in Adams Rudel vermutlich bessere Chancen als irgendwo sonst. »Adam hat ein großes Haus, weil Rudelmitglieder und andere Wölfe oft vorbeikommen, ohne auch nur Bescheid zu sagen. Groß genug, damit Sie und Ihre Frau eine Weile dort wohnen könnten.« Adam würde meine Einladung bestätigen.

Ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er nichts dagegen hätte. »In Adams Nähe müsste Ihre Tochter nicht im Käfig ausharren und ich denke, dass Sie und der Rest Ihrer Familie hier lernen könnten, eine Weile mit einem Wolfsrudel zu leben. Werwölfe sind gefährlich und erschreckend, aber sie können auch wunderschön sein.« Adam würde sein Rudel davon abhalten, den Menschen Angst zu machen.

»Josef, der Werwolf, den ich kennengelernt habe, sagte mir, es habe auch Vorteile, ein Werwolf zu sein. Er sagte – «, Blacks Stimme war einen Moment belegt, und er musste inne, halten. »Er sagte das Jagdfieber sei das Beste, was er je empfunden hat. Das Töten. Das Blut.«

Dummer Werwolf, dachte ich. Wirklich toll, den Eltern eines dreizehnjährigen Mädchens so etwas zu sagen, ob es nun stimmte oder nicht.

»Werwölfe heilen unglaublich schnell«, sagte ich. »Sie sind stark und geschmeidig. Ihre Tochter wird niemals altern. Und das Rudel … ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, ich bin nicht sicher, ob ich es selbst verstehe, aber ein Wolf mit einem guten Rudel ist niemals allein.«

Ich sah ihm direkt in die Augen und fügte hinzu: »Sie hat eine gute Chance, glücklich zu werden, Mr. Black. Und in Sicherheit zu leben, ohne sich selbst oder andere zu gefährden. Es ist schrecklich, dass sie angegriffen wurde, und ein Wunder, dass sie überlebte, ich habe nie gehört, dass ein so junges Kind einen Angriff überstanden hat. Ein Werwolf zu sein ist anders, aber es ist nicht schrecklich.«

Ich roch Fell und drehte mich zum Eingang um, bevor Honey hereinkam. Sie war ein kleiner Werwolf, etwa so groß wie ein großer Deutscher Schäferhund, wenn auch kräftiger an Körper und Beinen. Ihr Fell war hellbraun mit einem dunkleren Unterfell und einen silbrigen Streifen auf dem Rücken, der beinahe die gleiche Farbe hatte wie ihre kristallgrauen Augen.

Die Schulter eines Werwolfs ist beweglicher als die eines Wolfes, eher wie die eines Tigers oder Bären, was ihm zusätzliche Bewegungsmöglichkeiten gibt, und die Fähigkeit, seine beeindruckenden Klauen einzusetzen. Bei einigen der größeren Männchen kann das beinahe grotesk aussehen, aber Honeys Wolfskörper wirkte vollkommen ausgeglichen. Wenn sie sich bewegte, sah sie grazil und stark aus.

Ich lächelte sie an, sie wedelte mit dem Schwanz und zog den Kopf ein. Ich brauchte einen Moment, um zu erkennen, wieso sie das tat. Da Adam mich als seine Gefährtin bezeichnete, stand ich in der Rangordnung des Rudels höher als sie.

Ich konnte mich nicht erinnern, dass sich jemals jemand aus Adams Rudel mir gegenüber unterwürfig verhalten hatte. Aber für gewöhnlich begegnete ich ihnen auch nicht, wenn sie in Wolfsgestalt waren – und in

Menschengestalt… nun ja, theoretisch sollte ihr Verhalten dann gleich sein. Aber einiges fiel einem menschlichen Geist schwerer als einem Wolfshirn.

Ich konnte mir vorstellen, dass es ihnen allen schwerfiel, gegenüber einem Kojoten Unterwürfigkeit zu zeigen, besonders, da alle wussten, dass ich nur nominell Adams Gefährtin war.

Aber ich spürte auch, dass mein Lächeln ausgeprägter wurde, als ich daran dachte, welchen Schabernack ich anrichten könnte, wenn ich darauf bestünde, dass sich alle an die angemessene Rudeletikette hielten. Es würde nicht funktionieren; tatsächlich überraschte es mich eher, dass Adams Behauptung gut genug wirkte, um einige davon abzuhalten, sich mit mir anzulegen, aber es würde es dennoch wert sein, es zu versuchen, und sei es nur, um Adams Gesichtsausdruck zu sehen.

Honeys Sommerfell war nicht so umwerfend wie die Winterversion, aber es zeigte das Spiel ihrer Muskeln deutlicher, als das dickere Fell es getan hätte. Sie wusste das auch und fand einen Fleck Sonnenlicht, um dort zu posieren.

Black trat einen Schritt zurück, als sie näher kam, aber nach diesem ersten Schritt blieb er stehen.

Honey gab ihm Zeit, sich an den Anblick zu gewöhnen, bevor sie weiter auf ihn zukam und sich so dicht neben ihn setzte, dass er sie berühren könnte.

»Sie ist wunderschön«, sagte er, und seine Stimme wirkte nur ein klein wenig angespannt. Wenn ich nicht imstande gewesen wäre, das Tempo seines Pulsschlags zu hören, hatte ich nie erraten können, wie verängstigt er war. Wenn er so auf seine Tochter reagierte, war es kein Wunder, dass sie Probleme hatte.

Honey jedoch war schon lange ein Werwolf, und sie beherrschte sich hervorragend. Sie ließ sich nicht anmerken, dass der Geruch seiner Angst sie erregte, und nach ein paar Minuten ließ diese Angst langsam nach.

»Meine Tochter könnte so sein wie sie?«, fragte er und klang hilfloser, als ein Mann klingen sollte, wenn er vollkommen Fremden gegenüberstand.

Ich nickte.

»Wie bald?«

»Auf sich gestellt? Das hängt von ihr ab. Aber in der Gegenwart eines Alpha wäre es sofort möglich.«

»Keine Käfige mehr«, flüsterte er.

Das durfte ich ihn nicht denken lassen. »Keine metallenen«, sagte ich. »Aber sobald sie zu einem Rudel gehört, wechselt sie von Ihrer Obhut in die des Alpha über. Das kann ebenfalls eine Art Käfig sein, wenn auch ein bequemerer.«

Er holte tief und bebend Luft. »Kann sie mich verstehen?«, fragte er mit einem Nicken zu Honey.

»Ja, aber sie kann nicht sprechen.«

»Also gut.« Er sah ihr direkt in die Augen und erkannte nicht, dass das eine Herausforderung darstellte. Ich hätte es ihm beinahe gesagt, aber Honey schien sich nicht daran zu stören, also hielt ich den Mund.

»Wenn Sie eine Tochter hätten«, fragte er sie, »würden Sie sie hierherbringen? Würden Sie Ihre Tochter Hauptman anvertrauen?«

Sie lächelte ihn an, wenn auch nicht so breit, dass er ihre scharfen weißen Reißzähne hätte sehen können, und wedelte mit dem Schwanz.

Er sah mich an. »Wenn ich sie hierherbringe, wird der Alpha sie uns wegnehmen?«

Ich war nicht sicher, was ich darauf erwidern sollte. Adam würde es nicht so sehen, für ihn waren die Wölfe seine Familie, aber das jemandem klarzumachen, der keine Erfahrung mit einem Rudel hatte, war schwierig und ich bin nicht sicher, ob es einem Vater leichtfallen würde, diese Haltung zu akzeptieren. Wie konnte man ein Kind aufgeben, selbst wenn es zu seinem Besten war? Das war eine Frage, die ich meiner Mutter niemals gestellt hatte.

»Er wird sie unter seine Fittiche nehmen«, sagte ich schließlich. »Er wird die Verantwortung für ihr Wohlergehen übernehmen und sie nicht so leicht wieder aufgeben. Aber er wird Ihnen niemals verweigern, sie zu sehen. Wenn sie in Adams Rudel unglücklich ist, gibt es andere Möglichkeiten, sobald sie gelernt hat, sich zu beherrschen.«

»Sie könnte ein einsamer Wolf werden«, sagte er und entspannte sich ein wenig.

Ich schüttelte den Kopf. Ich würde ihn nicht anlügen. »Nein. Das würden die anderen Wölfe einer Frau niemals erlauben. Es gibt zu wenige von ihnen, und die männlichen Wölfe … sie haben einen zu ausgeprägten Beschützerinstinkt, um zuzulassen, dass eine Frau für sich selbst sorgt. Aber sie könnte darum bitten, das Rudel zu wechseln.«

Seine Sorgenfalten waren plötzlich tiefer, und er fluchte. Drei Mal. Honey winselte. Vielleicht hatte sie Mitleid mit ihm, vielleicht wollte sie nur gegen seine Wortwahl protestieren. Ich traute mir nicht mehr zu, Honeys Reaktionen zu deuten.

»Was sind denn Ihre Alternativen?«, fragte ich. »Wenn sie jemanden umbringt, werden die Wölfe sie jagen müssen. Und wie würde ihr zumute sein, wenn sie Sie oder ihre Mutter verletzen würde?«

Er nahm sein Handy heraus und starrte es an.

»Soll ich ihn für Sie anrufen?«, fragte ich.

»Nein«, erwiderte er und suchte in seiner Tasche nach dem Blatt Papier mit Adams Nummer darauf.

Er starrte es einen Moment an, dann sagte er beinahe im Flüsterton: »Ich rufe ihn heute Abend an.«

7

»Hey, Mercy, an was arbeitest du denn da? Sieht aus wie eine Mini-Corvette.«

Als ich aufblickte, sah ich Tony vor mir, Polizist und alter Freund – für gewöhnlich in dieser Reihenfolge –, der sich an eine meiner Werkbänke lehnte. Heute war er lässig gekleidet; er trug ein dünnes Hemd und Khakishorts, die zu dem heißen Sommertag passten. Und er wirkte ein bisschen erschöpft. Es war kaum mehr als zwei Wochen her, seit der Zauberer in unsere Stadt gezogen war, und wenn man den Lokalnachrichten glauben durfte, war die Verbrechensrate schlagartig gestiegen.

»Gutes Auge«, antwortete ich. »Es ist ein 71er Opel GT, vom gleichen Mann entworfen, der auch für das Design der Corvette verantwortlich war. Ein Freund von mir hat ihn von jemandem gekauft, der den eher schwachen Originalmotor durch einen Hondamotor ersetzt hat.«

»Und das hat er nicht richtig gemacht?«

»Richtig schon. Hervorragende Anpassungsarbeit, wenn ich ehrlich sein will. Ich hätte es selbst nicht besser machen können.« Ich grinste ihn an. »Das einzige Problem ist, dass ein Hondamotor nach rechts dreht und der Opel für links entworfen wurde.«

»Und das bedeutet?«

Immer noch grinsend, tätschelte ich die elegante Stoßstange.

»Er fährt vorwärts nicht schneller als zwanzig Meilen in der Stunde, aber rückwärts über hundert, wenn du alle vier Gänge benutzt.«

Er lachte. »Das ist wirklich witzig.« Er starrte das Auto noch einen Moment an, dann verschwand sein Lächeln plötzlich.

»Hör mal, kann ich dich zum Essen einladen? Es ist geschäftlich, also zahle ich.«

»Die Polizei von Kennewick braucht eine Mechanikerin?«, fragte ich.

»Nein, aber ich denke trotzdem, dass du uns helfen kannst.«

Ich wusch mich, zog mich um und ging dann wieder ins Büro. Honey blickte auf, als ich hereinkam. Irgendwann in der letzten Woche war sie in gebügelten Jeans und mit einem Klappstuhl, einem kleinen Klapptisch, einem Handy und einem Laptop in der Werkstatt erschienen. In meinem Büro zu arbeiten war, wie sie behauptete, beinahe so einfach wie in ihrem eigenen. Seit dem Vorfall mit Black behandelten wir einander mit vorsichtiger Freundlichkeit.

»Ich gehe mit Tony essen«, kündigte ich an. »Ich werde in einer Stunde oder so wieder da sein. Gabriel, würdest du bitte Charlie wegen des Opels anrufen und ihm den Preis nennen, für den man uns diesen gebrauchten Mazda-RX7-Motor angeboten hat? Er wird nicht gerade begeistert über die Kosten sein, aber der RX wird passen.«

Honey blickte zu mir auf, aber sie hatte nichts dagegen, dass ich ging, obwohl ich das schon halb erwartet hatte.

»Ich hoffe, es stört dich nicht, zu Fuß zu gehen«, sagte Tony, als wir in die drückende Hitze hinauskamen. »Ich kann besser denken, wenn ich mich bewege.«

»Kein Problem.«

Wir nahmen eine Abkürzung zur Innenstadt von Kennewick, über die Gleise und durch ein paar freie Grundstücke. Honey trabte hinter uns her, aber sie war gut; ich glaubte nicht, dass Tony sie bemerkte.

Die Innenstadt ist einer der älteren Teile der Stadt, kleine Geschäfte in alten Häusern, umgeben von Wohnhäusern im Art-Deco-Stil, die überwiegend in den Zwanziger-und Dreißigerjahren gebaut worden sind. Man hatte sich angestrengt, den Einkaufsbereich einladender zu gestalten, aber es gab zu viele leer stehende Läden, als dass die Shoppingmeile wohlhabend ausgesehen hätte. Ich hatte erwartet, dass Tony unterwegs etwas sagte, aber das tat er nicht. Also schwieg ich und ließ ihn nachdenken.

»Es ist ziemlich heiß«, sagte er schließlich.

»Ich mag die Hitze«, erwiderte ich. »Und Kälte. Ich lebe gerne an einem Ort, wo es wirklich vier Jahreszeiten gibt. Montana hat zwei. Neun Monate Winter und drei Monate, in denen es beinahe warm wird, und dann wird es wieder Winter. Manchmal schaffen es die Blätter tatsächlich, die Farbe zu wechseln, bevor es zum ersten Mal schneit. Ich erinnere mich, dass es einmal am 4. Juli schneite.«

Er sagte nichts weiter, also nahm ich an, dass er keine Konversation hatte machen wollen, aber ich wusste auch nicht, was er sonst mit dieser Bemerkung gemeint hatte.

Er brachte mich zu einem kleinen Restaurant, wo man uns in einen dunklen, kühlen Raum mit kleinen Tischen führte. Wahrscheinlich hatte den Eigentümern die Atmosphäre eines englischen Pubs vorgeschwebt. Da ich nie in England gewesen war, konnte ich nicht sagen, wie gut sie ihr Ziel erreicht hatten, aber es gefiel mir.

»Weshalb bin ich also hier?«, fragte ich ihn schließlich, nachdem die Serviererin eine Suppe und ein ziemlich großes Sandwich vor mir abgesetzt hatte und wieder gegangen war. Es war spät fürs Mittagessen und noch zu früh fürs Abendessen, also hatten wir den Raum für uns.

»Also gut«, sagte er einen Moment später. »Dieser muffige alte Knabe, der mal dein Boss war und immer noch hin und wieder vorbeikommt – der gehört zum Feenvolk, oder?«

Zee hatte sich zu seiner Herkunft schon lange öffentlich bekannt, also nickte ich und biss ein Stück von dem Sandwich ab.

Er trank einen Schluck Wasser. »Ich habe Hauptman, den Werwolf, mindestens zweimal in deiner Werkstatt gesehen.«

»Er ist mein Nachbar«, sagte ich. Das Sandwich war ziemlich gut. Ich hätte wetten können, dass sie ihr eigenes Brot backten. Aber die Suppe hätte besser sein können – zu salzig.

Tony sah mich an, verzog das Gesicht und sagte eindringlich: »Du bist die Einzige, die immer weiß, wer ich bin, ganz gleich, welche Verkleidung ich trage.« Tony führte verdeckte Ermittlungen durch und war sehr begabt darin, sein Aussehen zu verändern. Wir hatten einander näher kennengelernt, nachdem ich ihn wiedererkannt hatte und seine Tarnung beinahe aufgeflogen wäre.

»Mmm?« Ich behielt absichtlich einen vollen Mund, denn ich wollte nicht mehr sagen, bevor ich wusste, worauf er hinauswollte.

»Angeblich können die Angehörigen des Feenvolks ihr Äußeres ändern. Erkennst du mich deshalb immer?«

»Ich gehöre nicht zum Feenvolk, Tony«, sagte ich, nachdem ich geschluckt hatte. »Zee schon. Das Feenvolk verändert sein Aussehen durch Magie, einen Schutzzauber nennen sie das. Ich bin nicht vollkommen sicher, ob sie die Schutzzauber von anderen durchschauen können – ich kann es jedenfalls nicht.«

Tony schwieg einen Augenblick und arrangierte im Kopf neu, was er sagen wollte.

»Aber du weißt einiges über das Feenvolk. Und über Werwölfe.«

»Weil Hauptman mein Nachbar ist?«

»Weil du mit ihm ausgegangen bist. Ein Freund von mir hat dich mit ihm in einem Restaurant gesehen.«

Ich sah ihn an, dann schaute ich mich demonstrativ im Restaurant um.

Er verstand. »Er sagte, es habe ausgesehen, als könntet ihr kaum die Finger voneinander lassen.«

Geschlagen gab ich zu: »Ich bin ein paarmal mit ihm ausgegangen.«

»Tust du das immer noch?«

»Nein.« Das hatte ich zu heftig betont. Seit der Szene in seiner Garage hielt ich mich bewusst von Adam fern. Als ich mich daran erinnerte, kam ich mir wie ein Feigling vor. Ich wollte nicht über Adam reden, wenn es sich vermeiden ließe. Wenn ich ehrlich sein wollte, wusste ich nicht, was ich in dieser Sache tun sollte.

»Ich gehöre nicht zum Feenvolk.« Ich beschloss, den Rest der Suppe nicht zu essen, aber ich öffnete das kleine Päckchen Cracker und begann, an einem zu knabbern. »Ich bin auch kein Werwolf.«

Er sah nicht aus, als glaubte er mir, sprach meine Antwort aber nicht direkt an. »Aber du kennst einige von ihnen. Feenvolk und Werwölfe.«

»Ja.«

Tony legte den Löffel hin und packte die Tischkante mit beiden Händen. »Also gut, Mercy. Die Rate der Gewaltverbrechen steigt im Sommer immer. Die Hitze macht alle aufbrausender. Das wissen wir. Aber so etwas habe ich noch nie erlebt. Es fing vor ein paar Wochen mit Mord und Selbstmord in einem Hotel in Pasco an, aber damit hat es nicht aufgehört. Wir arbeiten Doppelschichten, um damit fertig zu werden. Letzte Nacht habe ich einen Mann verhaftet, den ich seit Jahren kenne. Er hat drei Kinder und eine Frau, die ihn innig liebt. Gestern kam er von der Arbeit nach Hause und versuchte, sie totzuschlagen. Das ist einfach nicht normal, nicht mal mitten in einer Hitzewelle.«

Ich zuckte die Achseln und kam mir so hilflos vor, wie ich zweifellos auch aussah. Ich wusste, dass es schlimm war, hatte aber bisher nicht begriffen, wie schlimm.

»Ich werde Zee fragen, aber ich glaube nicht, dass es mit dem Feenvolk zusammenhängt.« Diese Idee musste ich aus Tonys Kopf bekommen – es könnte gefährlich für ihn werden, gegen das Feenvolk zu ermitteln. Sie mögen es nicht, wenn sich die Polizei in ihre Angelegenheiten einmischt.

»Die Bevölkerung zu erschrecken, ist das Letzte, was sie wollen. Wenn einer von ihnen so etwas tun würde, würde die gesamte Gemeinschaft: nach ihm Ausschau halten und sich darum kümmern.«

Ich hatte zuletzt vor ein paar Tagen mit Zee gesprochen. Vielleicht sollte ich ihn anrufen und andeuten, dass die Polizei das Feenvolk als mögliche Verantwortliche für diese Gewalttätigkeit ansah, ohne Tonys Namen zu verwenden. Ich wusste nicht, was sie gegen einen Vampir tun konnten, der auch ein Zauberer war. Das Feenvolk war nicht sonderlich organisiert und neigte dazu, anderer Leute Probleme zu ignorieren. Sie wussten von Littleton – weil Zee es wusste –, aber es schien ihnen zu genügen, dass die Vampire und Werwölfe nach ihm suchten. Aber wenn die Situation für sie ein bisschen unangenehmer wurde, würden sie vielleicht helfen, ihn zu finden – Warren und Stefan hatten bisher nicht viel Erfolg gehabt. Man würde allerdings dafür sorgen müssen, dass sich das Feenvolk auch wirklich um den Schurken kümmerte und nicht um die Polizei.

»Was ist?«, fragte Tony scharf. »Worüber grübelst du nach?«

Ups. »Ich dachte gerade, es wäre eine gute Idee, Zee wissen zu lassen, was du mir gerade gesagt hast. Nur für den Fall, dass sie etwas dagegen tun können.« Ich kann lügen, aber ich war auch ziemlich geschickt darin, die Wahrheit zu meinem Vorteil zu nutzen.

»Und die Werwölfe?«

Ich schüttelte den Kopf. »Werwölfe sind ziemlich einfach gestrickt, deshalb geben sie so gute Soldaten ab. Wenn es da draußen einen abtrünnigen Werwolf gäbe, wären es vielleicht tote Tiere, die du findest,« – von menschlichen Leichen wollte ich lieber nicht reden – »aber nicht normale Leute, die ohne offensichtlichen Grund durchdrehen. Die Wölfe können keine Magie wirken wie das Feenvolk.«

Ich schlug leicht mit den Händen auf meine Oberschenkel und beugte mich vor. »Ich werde dir mit dem, was ich über Feenvolk und Werwölfe weiß, wirklich gerne helfen. Also werde ich auf jeden Fall mit Zee sprechen, aber wie du schon gesagt hast, wir stecken mitten in einer Hitzewelle. Das dauert jetzt schon ziemlich lange, und wir haben noch keine Aussicht auf Abkühlung. Es würde jeden durchdrehen lassen.«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht Mike. Er hat nicht mal die Nerven verloren, als seine Frau seinen 57er T-Bird zu Schrott fuhr. Ich sage dir, ich kenne diesen Mann. Ich habe in der Highschool Basketball mit ihm gespielt. Er ist kein bisschen aufbrausend. Er würde nicht durchdrehen und seine Frau verprügeln, nur weil seine Klimaanlage ausfällt.«

Ich hasse Schuldgefühle. Und es ist noch schlimmer, wenn es eigentlich nichts gibt, weshalb ich ein schlechtes Gewissen haben sollte. Ich war nicht für Littleton verantwortlich. Dennoch, wie würde es sich anfühlen, jemandem wehzutun, den man liebte? Ich konnte sehen, wie die Situation seines Freundes an Tony nagte, empfand starkes Mitgefühl … und hatte ein schlechtes Gewissen. Aber ich konnte nichts tun.

»Beschaff deinem Freund einen guten Anwalt und schick ihn und seine Familie zur Therapie. Wenn du Namen brauchst, ich habe einen Freund, der Scheidungsanwalt ist; ich weiß, er kennt ein paar gute Therapeuten, die er seinen Klienten empfiehlt.«

Tony ließ seinen Kopf mit einer abrupten Bewegung nach vorn fallen. Ich nahm an, dass er nickte, und wir aßen schweigend zu Ende. Ich nahm ein paar Dollar aus der Tasche und schob sie als Trinkgeld unter meinen Teller. Sie waren schweißnass, aber Serviererinnen waren in diesem Sommer wohl an so etwas gewöhnt.

Sobald wir das Restaurant verließen, konnte ich einen Werwolf riechen und es war nicht Honey.

Ich sah mich um und bemerkte, dass einer von Adams Wölfen sich das Fenster eines Secondhand-Ladens anschaute. Da er nicht wirkte wie jemand, der sich wirklich für gebrauchte Babybuggys interessiert, bewachte er mich wohl. Ich fragte mich, was aus Honey geworden war.

»Was ist denn?«, fragte Tony, als wir an meinem Leibwächter vorbeikamen.

»Hab an was ganz anderes gedacht«, antwortete ich. »Wahrscheinlich macht mich die Hitze ebenfalls mürrisch.«

»Mercy«, sagte er. »Ich weiß zu schätzen, dass du mit mir gekommen bist. Und ich möchte dein Angebot gerne annehmen. Seattle und Spokane haben Spezialisten, die sich ums Feenvolk kümmern, einige von deren Cops gehören sogar dazu. Aber wir haben niemanden. Wir haben nicht mal Werwölfe« – das hatten sie doch, zumindest bei der Polizei von Richland, aber das wussten sie nicht, und ich würde es ihm nicht verraten –, »und es wäre gut, zur Abwechslung nicht nur im Trüben zu fischen.«

Ich hatte nicht vorgehabt, der Polizei offiziell meine Hilfe anzubieten, das wäre zu gefährlich. Ich setzte schon dazu an, ihm das zu sagen, hielt dann aber inne. Der Trick dabei, Ärger zu vermeiden, sagte Bran immer, bestand darin, die Nase nicht in die Angelegenheiten fremder Leute zu stecken. Und wenn herauskam, dass ich die Polizei beriet, konnte ich gewaltigen Ärger bekommen.

Mit Adam würde ich zurechtkommen, aber ich machte mir Sorgen wegen des Feenvolks und wegen der Vampire. Ich wusste zu viel und erwartete nicht, dass sie darauf vertrauen würden, dass ich der Polizei nur ungefährliche Dinge sagte. Dennoch, es kam mir auch ungerecht vor, dass die Polizei dafür verantwortlich war, Ruhe und Ordnung aufrechtzuerhalten, aber nur die Dinge wusste, die das Feenvolk und die Werwölfe freiwillig preisgaben. Es gab zu viele Möglichkeiten, dass diese Kombination sich als tödlich erweisen würde.

Wenn Tony oder einem anderen auf der Seite der Guten etwas zustieß und ich es hätte verhindern können, würde ich nie wieder ruhig schlafen können. Nicht, dass ich in der letzten Zeit besonders gut geschlafen hätte.

»Also gut«, sagte ich. »Ich gebe dir einen guten Rat. Pass auf, dass keiner deiner Mitarbeiter wegen dieser Sache das Feenvolk gegen sich aufbringt.«

»Warum nicht?«, fragte er.

Ich wagte meinen ersten Schritt in den Abgrund und sagte ihm etwas, was mir echten Ärger einbringen konnte. Ich sah mich um, aber falls der Werwolf uns immer noch verfolgte, leistete er gute Arbeit. Da Adams Leute normalerweise mehr als kompetent waren, senkte ich die Stimme sicherheitshalber zu einem Flüstern. »Weil das Feenvolk nicht so sanftmütig oder machtlos ist, wie es sich gern gibt. Es wäre nicht gut, wenn sie zu dem Schluss kämen, dass ihnen jemand die Schuld für den Anstieg der Gewalttaten in die Schuhe schieben will.«

Tony geriet aus dem Tritt und wäre beinahe über eine Eisenbahnschwelle gestolpert.

»Wie meinst du das?«

»Ich meine, dass du dich nie in eine Situation bringen solltest, wo das Feenvolk sich sicherer fahren würde, wenn dir etwas zustieße.« Ich lächelte ihn beschwichtigend an. »Es liegt nicht in ihrem Interesse, irgendwem zu schaden und für gewöhnlich regeln sie Probleme unter sich, so dass die Polizei nicht eingreifen muss. Wenn einer von ihnen das Gesetz bricht, kümmern sie sich darum. Du musst einfach nur aufpassen, dass sie dich nicht für eine Gefahr halten.«

Einen halben Block lang dachte er darüber nach. »Und was kannst du mir sagen, was die Werwölfe angeht?«

»Die hiesigen Werwölfe?« Ich deutete vage auf die Stadt, die uns umgab. »Rede mit Adam Hauptman, bevor du versuchst, jemanden zu verhören, den du für einen Werwolf hältst. In einer anderen Stadt solltest du herausfinden, wer das Rudel führt, und dann mit diesem Mann reden.«

»Ich soll die Erlaubnis des Alpha einholen, bevor ich mit seinen Werwölfen spreche?«, fragte er ein wenig ungläubig. »Du meinst, wie ich mit den Eltern sprechen muss, bevor ich einen Minderjährigen verhöre?« Bran hatte die Öffentlichkeit über die Existenz von Alphas unterrichtet, sie aber nicht weiter über die Rudelstruktur informiert.

»Mmm.« Ich hielt am Himmel nach Inspiration Ausschau. Es kam keine, also versuchte ich, allein weiterzukommen. »Ein Kind kann dir nicht den Arm abreißen, Tony. Adam kann dafür sorgen, dass sie deine Fragen beantworten, ohne jemandem wehzutun. Werwölfe können… aufbrausend sein. Adam kann dir helfen.«

»Du meinst, sie werden uns sagen, was er will, dass sie uns sagen.«

Ich holte tief Luft. »Es ist wichtig, dass du mir glaubst: Adam ist einer von den Guten. Wirklich. Das trifft nicht auf alle Rudelführer zu, aber Adam steht auf deiner Seite. Er kann dir helfen und wird das auch tun, solange du ihn nicht gegen dich aufbringst. Er ist schon lange hier Rudelführer, und zwar, weil er gute Arbeit leistet – das solltest du nutzen.«

Ich weiß nicht, ob Tony mir glaubte oder nicht, aber das Nachdenken darüber beschäftigte ihn, bis wir neben seinem Auto auf meinem Parkplatz stehen blieben.

»Danke, Mercy.«

»Ich habe nicht viel tun können.« Ich zuckte die Achseln.

»Aber ich werde auf jeden Fall mit Zee reden. Wer weiß, vielleicht kennt er jemanden, der uns zumindest mit dem Wetter helfen kann.« Das kam mir jedoch eher unwahrscheinlich vor. Wetterbeeinflussung war große Magie, nicht etwas, wozu die meisten Angehörigen des Feenvolks in der Lage waren.

»Wenn du eine echte Indianerin wärest, könntest du einen Regentanz veranstalten.«

Tony durfte mich necken, weil seine venezolanische Hälfte überwiegend indianisch war.

Ich schüttelte feierlich den Kopf. »In Montana haben die Indianer keinen Regentanz, sondern einen Hör-auf-mit-dem-verdammten-Wind-und-Schnee-Tanz. Und wenn du je im Winter in Browning, Montana, warst, weißt du auch, dass er nicht funktioniert.«

Tony lachte, als er ins Auto einstieg und es startete. Er ließ die Tür offen, um die Hitze herauszulassen und hielt eine Hand vor einen Ventilationsschlitz, um die erste kühle Luft aufzunehmen.

»In diesem Auto wird es wahrscheinlich erst anfangen abzukühlen, wenn ich das Revier erreiche«, sagte er.

»Reiß dich zusammen«, riet ich ihm.

Er grinste, schloss die Tür und fuhr davon. Erst jetzt wurde mir klar, dass Honeys Auto nicht auf dem Parkplatz stand.

Gabriel blickte auf, als ich hereinkam. »Mr. Hauptman hat für dich angerufen«, verkündete er. »Er sagte, du sollst dein Handy abhören, er hat dort eine Nachricht hinterlassen.«

Ich fand das Handy, wo ich es liegengelassen hatte, oben auf einem Werkzeugkasten in der Werkstatt.

»Ich habe gerade Warren aufgelesen.« Adams Stimme hatte diesen ruhigen, forschen Klang, den er nur benutzte, wenn etwas wirklich Schlimmes passiert war. »Wir bringen ihn jetzt zu meinem Haus. Du solltest ebenfalls dorthin kommen.«

Ich rief Adams Haus an, erreichte aber nur den Anrufbeantworter. Also versuchte ich es auf Samuels Handy.

»Samuel?«

»Ich bin gerade auf dem Weg zu Adam«, sagte er. »Solange ich nicht dort bin, weiß ich nicht mehr als du.«

Ich fragte nicht, ob Warren verletzt war. Adams Stimme hatte das schon sehr deutlich gemacht. »Ich bin in zehn Minuten da.« Nicht, dass das zählte, dachte ich, als ich das Handy wegsteckte. Es gab nichts, was ich tun konnte.

Ich wies Gabriel an, die Stellung zu halten und um fünf Uhr abzuschließen.

»Werwolfprobleme?«, fragte er. Ich nickte. »Warren ist verletzt.«

»Kannst du fahren?«, fragte er.

Ich nickte erneut und eilte hinaus. Ich war schon halb bei meinem Auto, als mir einfiel, dass wahrscheinlich niemand daran gedacht hatte, Kyle anzurufen. Ich zögerte. Warren und Kyle waren nicht mehr zusammen, aber ich glaubte nicht, dass das daran lag, dass sie sich nicht mehr füreinander interessierten. Also suchte ich Kyles Büronummer im Speicher meines Handys und rief seine hochkompetente Büroleiterin an.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Er ist im Augenblick nicht zu sprechen. Möchten Sie mir Ihren Namen und die Nummer geben?«

»Hier spricht Mercedes Thompson.« Es war nicht einfach, sich mit einer Hand anzuschnallen, aber ich schaffte es.

»Meine Telefonnummer – «

»Ms. Thompson? Warten Sie, ich verbinde.«

Ha! Kyle hatte mich offenbar auf seine Liste wichtiger Leute gesetzt. Ich lauschte klassischer Warteschleifenmusik, während ich auf den Chemical Drive einbog und Gas gab. Ich war ziemlich sicher, dass der Fahrer des grünen Taurus hinter mir der Werwolf war, der mich beschattet hatte.

»Was ist los, Mercy?« Kyles beruhigende Stimme ersetzte Chopin, bevor ich es bis zum WILKOMMENIN-FINLEY-Schild geschafft hatte.

»Warren ist verletzt. Ich weiß nicht, wie schlimm es ist, aber Adam hat alle zusammengerufen.«

»Ich bin im Auto, nahe der 27. und der 365.«, sagte er. »Wo ist Warren?« Hinter mir sah ich Lichter blitzen, als der Streifenwagen, der sich normalerweise hinter der Eisenbahnbrücke versteckte, den Taurus anhielt. Ich gab mehr Gas.

»In Adams Haus.«

»Ich komme sofort.« Bevor er auflegte, hörte ich noch, wie der große V-12 -Motor seines Jaguars aufröhrte.

Er war nicht schneller da als ich, aber ich stritt mich immer noch mit dem Idioten an der Haustür, als er so scharf bremste, dass Kies aufspritzte.

Ich holte mein Handy heraus und spielte der Türwache Adams Botschaft vor. »Er erwartet mich«, knurrte ich.

Der Idiot schüttelte den Kopf. »Meine Befehle lauten nur Rudel.«

»Sie gehört zum Rudel, Eliot, du Idiot«, sagte Honey, die hinter dem großen, kräftigen Mann aufgetaucht war. »Adam hat sie als seine Gefährtin benannt, was du genau weißt. Lass sie rein.« Sie packte Eliot am Arm und zog ihn von der Tür weg.

Ich nahm Kyle am Arm und führte ihn an dem unverschämten und dummen Wachmann vorbei.

Überall waren Werwölfe. Ich wusste, dass es nur etwa dreißig Wölfe in Adams Rudel gab, aber ich hätte schwören können, dass doppelt so viele im Wohnzimmer warteten.

»Das hier ist Kyle«, sagte ich zu Honey und brachte Kyle zur Treppe.

»Hallo, Kyle«, sagte Honey leise. »Warren hat mir von Ihnen erzählt.« Mir war nicht klar gewesen, dass sie mit Warren befreundet war, aber ihre verschmierte Wimperntusche verriet mir, dass sie geweint hatte.

Sie folgte uns nicht die Treppe hinauf, sie würde wahrscheinlich einen unangenehmen Augenblick mit Eliot verbringen müssen, bevor sie etwas anderes tun konnte. Idiot oder nicht, Eliot war dominant und stand daher höher in der Rudelhierarchie als Honey, die ihren Rang von ihrem unterwürfigen Ehemann bezog. Hatte ich erwähnt, dass die Werwolf-Etikette noch im vergangenen Jahrhundert feststeckt? Honey hatte einiges für uns riskiert.

Adams Haus hat fünf Schlafzimmer, aber ich musste nicht raten, in welchem Warren sich befand. Ich konnte das Blut schon riechen, als wir gerade die Treppe hinter uns hatten, und Darryl, Adams Stellvertreter, hielt an der Tür Wache wie ein Nubier, der den Pharao schützt.

Er sah mich mit gerunzelter Stirn an. Ich war mir ziemlich sicher, dass er verhindern wollte, einen Menschen in Rudelangelegenheiten zu verwickeln, aber ich hatte im Augenblick keine Geduld für diese Dinge.

»Geh runter und rette Honey vor diesem Idioten, der versucht hat, mich nicht ins Haus zu lassen.« Er zögerte.

»Geh.« Ich konnte Adam nicht sehen, aber es war sein Befehl, der Darryl die Treppe hinuntereilen ließ.

Kyle betrat das Zimmer als Erster, dann blieb er abrupt stehen und blockierte meinen Blick in den Raum. Ich musste mich unter seinem Arm durchducken und an ihm vorbeischieben, bevor ich sehen konnte, was los war.

Es war schlimm.

Sie hatten das Bett bis auf das Laken abgezogen, und Samuel arbeitete hektisch an dem zerschlagenen, blutigen Warren. Ich konnte Kyle nicht übel nehmen, dass er zögerte. Ohne seinen Geruch hätte ich den Mann auf dem Bett nicht einmal erkannt, so schlimm sah er aus.

Adam lehnte an der Wand, um Samuel nicht in die Quere zu kommen. Manchmal können Fleisch und Blut des Alpha helfen, wenn ein Rudelangehöriger schwer verletzt ist. Adams linker Arm war frisch verbunden. Er sah zu uns hinüber und erkannte Kyle. Als er mich ansah, nickte er anerkennend.

Samuel sah Kyle ebenfalls und befahl ihn mit einer Bewegung des Kinns zum Bett, neben Warrens Kopf.

»Sprich mit ihm«, sagte Samuel. »Er kann es schaffen, wenn er es wirklich will. Du musst ihm nur einen Grund geben.«

Dann sagte er zu mir: »Steh mir nicht im Weg, solange ich dich nicht um etwas bitte.«

Kyle, in einer Hose, die mehr gekostet hatte, als ich in einem Monat verdiente, setzte sich ohne zu zögern auf den blutigen Boden neben dem Bett und fing an, leise über Baseball zu reden – ausgerechnet über Baseball. Ich blendete ihn aus und konzentrierte mich auf Warren, als könnte ich ihn durch reine Willenskraft hier bei uns behalten. Er atmete flach und unsicher.

»Samuel denkt, es ist letzte Nacht passiert«, murmelte Adam. »Meine Leute suchen nach Ben, der mit Warren zusammen war, aber wir haben noch keine Spur von ihm gefunden.«

»Was ist mit Stefan?«, fragte ich.

Adam kniff die Augen ein wenig zusammen, aber ich sah ihn trotzdem direkt an. Ich war zu aufgeregt, um mich um verdammte Dominanzspielchen zu scheren.

»Wir haben auch keine Spur von einem Vampir entdeckt«, sagte er schließlich. »Wer immer Warren so zugerichtet hat, hat ihn bei Onkel Mike abgesetzt.« Onkel Mikes Bar war eine Kneipe in Pasco, die ausschließlich von Feenvolk besucht wurde. »Der Mann, der die Bar heute aufmachte, fand ihn im Container, als er den Müll rausbrachte. Er rief Onkel Mike an, und der hat mich angerufen.«

»Wenn es schon letzte Nacht passiert ist, wieso heilt er nicht?«, fragte ich und schlang die Arme um meinen Oberkörper. Wenn ein Wesen Warren so etwas antun konnte, konnte es mit Stefan das Gleiche oder noch Schlimmeres machen. Was, wenn Warren starb? Was, wenn Stefan schon tot war – so tot, dass er nie wieder wach wurde – und irgendwo in einem anderen Müllcontainer lag? Ich musste wieder daran denken, wie genüsslich Littleton das Zimmermädchen getötet hatte. Warum hatte ich mir erlaubt zu glauben, dass die Wölfe und die Vampire es mit ihm aufnehmen konnten?

»Der größte Teil des Schadens wurde wahrscheinlich mit einer Silberklinge angerichtet«, sagte Samuel mit abwesender Stimme – er konzentrierte sich auf seine Arbeit. »Die anderen Wunden, die gebrochenen Knochen, heilen langsamer, weil sein Körper
damit beschäftigt ist, sich um die Silberwunden zu kümmern.«

»Weißt du, wohin sie letzte Nacht gegangen sind?«, fragte ich. Samuel konnte gut mit Nadel und Faden umgehen. Ich hätte nicht sagen können, woher er wusste, wo er nähen sollte, für mich sah ein Großteil von Warrens Körper wie Hackfleisch aus.

»Keine Ahnung«, sagte Adam. »Warren hat mich angerufen und mir berichtet, was sie bisher getan haben, aber nicht, was sie vorhatten.«

»Hast du Stefan angerufen?«

»Selbst wenn er zu Hause ist, wäre er jetzt nicht wach.«

Ich holte das Handy heraus, rief Stefan an und wartete auf seinen Anrufbeantworter. »Hier spricht Mercedes Thompson«, sagte ich klar und deutlich, in der Hoffnung, dass jemand zuhörte. Ich weiß, dass Stefan nicht in der Siedhe wohnte, aber er lebte wahrscheinlich nicht allein. Vampire brauchen Blutspender, und willige Opfer waren viel sicherer, als jemanden von der Straße zu holen.

»Letzte Nacht ist Stefan auf die Jagd gegangen. Einer seiner Begleiter wurde in wirklich schlechter Verfassung aufgefunden, und wir wissen nicht, wo der zweite ist. Ich muss wissen, ob Stefan letzte Nacht nach Hause gekommen ist.«

Es klickte, als jemand das Telefon abnahm. Eine Frauenstimme flüsterte »Nein«, dann wurde aufgelegt.

Adam bog die Finger durch, als hätte er die Hände zu lange verschränkt gehalten. »Littleton hat zwei Werwölfe und einen alten Vampir – «

»Zwei Vampire«, sagte ich. »Zumindest war ein anderer Vampir damit beauftragt, ihm zu helfen.«

»Warren sagt, der zweite Vampir hätte nicht viel genutzt.«

Ich zuckte die Achseln.

»Also zwei Werwölfe und zwei Vampire«. Adam schien über etwas nachzudenken. »Stefan hatte er zuvor bereits besiegt, damit wurde Warren zum Stärksten der Gruppe. Es ist kein Zufall, dass wir Warren gefunden haben. Littleton will uns damit sagen, selbst wenn wir unseren Besten gegen ihn einsetzen, schickt er ihn in dieser Verfassung zurück. Er hat Warren nicht umgebracht, weil er uns wissen lassen wollte, dass er ihn nicht als Gefahr betrachtet. Ihm ist egal, ob Warren überlebt und ihn weiter jagen wird oder nicht. Dieses…«

Adams Stimme wurde zu einem Knurren. »Dieses Ding hat eine Linie in den Sand gezeichnet und fordert mich heraus, sie zu überqueren.«

Adam wusste, wie man jemanden manipulierte. Ich denke, ein Alpha muss so etwas können. Oder vielleicht kam es auch von seiner Zeit in der Armee, die sich, wenn man seinen Geschichten glauben kann, politisch gesehen nicht so sehr vom Rudel unterschied.

»Und die anderen?«, fragte ich.

Er sagte nichts, sondern schüttelte nur den Kopf. Ich umarmte mich weiterhin selbst, denn mir war kalt.

»Was wirst du also tun?«, fragte ich.

Er lächelte unglücklich. »Ich werde mitspielen. Mir bleibt nichts anderes übrig. Ich kann nicht zulassen, dass er einfach in meinem Territorium sein Unwesen treibt.«

In diesem Augenblick hörte Warren, auf den ein Teil von mir gebannt lauschte, auf zu atmen. Adam hörte es ebenfalls und duckte sich leicht, als befände sich ein Feind im Raum. Was durchaus der Fall sein konnte. Der Tod war ein Feind, nicht wahr?

Samuel fluchte, aber es war Kyle, der aufsprang, Warrens Kinn nach hinten kippte und mit schweigender Verzweiflung begann, ihn zu beatmen. Ich hatte Warrens Herz nicht hören können, aber es musste ausgesetzt haben, denn Samuel fing an, auf seine Brust zu drücken.

Wieder einmal war ich zu nichts gut und konnte nur zusehen, wie sie um Warrens Leben kämpften.

Ich hatte wirklich genug davon, nichts unternehmen zu können, während rings um mich her die Leute starben. Nach einem Zeitraum, der mir wie eine Ewigkeit vorkam, zog Samuel Kyle weg und sagte: »In Ordnung, er atmet wieder. Du kannst jetzt aufhören.« Er musste es mehrmals wiederholen, bevor Kyle ihn verstand.

»Wird er überleben?«, fragte er und klang ganz anders als sonst.

»Er atmet ohne Maschine, und sein Herz schlägt«, sagte Samuel.

Das war nicht unbedingt ein »Ja«, aber Kyle schien es nicht zu bemerken. Er ließ sich wieder auf den Teppich sinken und erzählte seine Geschichte weiter, als wäre er nie unterbrochen worden. Man hörte seiner Stimme nichts von der Anstrengung an, die sich so deutlich auf seinem Gesicht abzeichnete.

»Sag mir, was ich über Dämonen wissen muss«, bat ich Adam, obwohl ich den Blick nicht von Warren lösen konnte. Ich hatte das seltsame Gefühl, dass er sterben würde, wenn ich nicht mehr hinschaute. Adam schwieg lange. Er wusste, wieso ich das wissen wollte. Wenn er mir jetzt nicht sagte, was er konnte – wenn er mir nicht bei dem half, was ich vorhatte –, war er nicht der richtige Mann für mich.

»Dämonen sind böse und unangenehm, aber machtlos, solange es ihnen nicht gelingt, sich wie ein Parasit an einen verdammten Narren zu binden. Entweder werden sie dazu eingeladen, was Zauberer mitunter tun, oder sie schleichen sich ein, weil ein willensschwaches Geschöpf etwas Böses tut. Eine einfache Besessenheit dauert nicht lange, weil man den Besessenen leicht erkennen kann. Ein Dämon will nur eines: zerstören. Ein Zauberer, eine Person, die den Dämon durch ein Abkommen kontrolliert, ist erheblich tödlicher. Es kann sein, dass die Menschen einen Zauberer jahrelang nicht entlarven. Irgendwann verliert er dann allerdings doch die Kontrolle, und der Dämon übernimmt die Herrschaft.«

Nichts, was ich noch nicht wusste.

»Wie bringt man einen Dämon um?«, fragte ich. Samuel zog wieder Nadel und Faden durch blutiges Fleisch.

»Das kannst du nicht«, sagte Adam. »Du kannst die Gefahr nur vernichten, indem du den Wirt tötest. In diesem Fall Littleton, der ein Vampir ist, unterstützt von der Magie des Dämons.« Er holte tief Luft.

»Das ist keine Beute für einen Kojoten. Du solltest es uns überlassen, Mercy. Wir werden uns darum kümmern, dass er stirbt.«

Er hatte Recht. Das wusste ich. Ich war nutzlos. Mir fiel auf, dass Kyle uns aus großen Augen anstarrte, obwohl er mit seiner Baseball-Geschichte nicht aufhörte – eine Anekdote aus seiner Kinderzeit.

»Dachtest du, Werwölfe wären die schlimmsten Monster auf der Welt?«, fragte ich Kyle erbost. Erst als ich es aussprach, wurde mir klar, wie wütend ich war. Es war nicht richtig, meinen Zorn an Kyle auszulassen, aber ich konnte mich einfach nicht bremsen. Er hatte Warren abgewiesen, weil er ihn für ein Ungeheuer hielt, vielleicht sollte er ein bisschen mehr über Monster erfahren. »Es gibt erheblich Schlimmeres da draußen. Vampire, Dämonen und alle Arten von bösartigen Kreaturen, und das Einzige, was zwischen ihnen und den Menschen steht, sind Leute wie Warren.« Schon bei diesen Worten wusste ich, dass ich ungerecht war. Mir war klar, dass Warrens Lüge Kyle ebenso gestört hatte, wie herauszufinden, dass sein Geliebter ein Werwolf war.

»Mercy«, sagte Adam. »Still.«

Es war, als trügen seine Worte einen kühlen Wind des Friedens mit sich, der mich umfing, und allen Zorn, die Frustration und die Angst wegblies. Der Alpha-Werwolf beruhigte einen Wolf aus seinem Rudel, nur dass ich nicht sein Wolf war. Er hatte es schon wieder getan.

Ich fuhr herum und starrte ihn an; er konzentrierte sich auf Warren. Wenn er es absichtlich gemacht hatte, schien es ihn nicht zu stören. Aber ich war ziemlich sicher, dass er einfach einer Gewohnheit gefolgt war, denn es hätte bei mir nicht funktionieren sollen.

Verdammt noch mal!

Warren gab ein Geräusch von sich, das erste, was ich von ihm hörte, seit ich den Raum betreten hatte. Ich wäre erfreuter gewesen, wenn er nicht so verängstigt geklungen hätte.

»Immer mit der Ruhe, Warren«, sagte Adam. »Du bist hier in Sicherheit.«

»Wenn du stirbst, wirst du es nicht mehr sein«, bemerkte Kyle mit einem Knurren, das den Werwölfen im Zimmer alle Ehre gemacht hätte.

Zerschlagen, voller Prellungen und blutig, wie er war, konnte Warren immer noch lächeln. Aber nur ein klein wenig.

Samuel, der offenbar fertig war, zog den alten Schaukelstuhl aus dem Flur und stellte ihn neben das Fußende von Warrens Bett. Den Platz am Kopf überließ er Kyle. Samuel beugte sich auf dem Stuhl vor, die Ellbogen auf den Armlehnen aus Bugholz und das Kinn auf den gefalteten Händen. Er sah aus, als betrachtete er seine Schuhe, aber ich wusste es besser.

Seine Aufmerksamkeit galt seinem Patienten, und er lauschte auf eine Veränderung des Atems oder des Herzschlags, die Ärger bedeuten konnte. Er war in der Lage, stundenlang so dazusitzen; Samuel hatte den Ruf, ein sehr geduldiger Jäger zu sein.

Der Rest von uns machte es ihm nach, bis Warren einschlief – bis auf Kyle, der wieder mit seinem Bericht darüber begonnen hatte, wie es war, ein zehnjähriger Baseballspieler auf dem dritten Mal zu sein.

Während Warren ruhelos schlief, kam ein stetiger, aber lautloser Strom von Besuchern. Einige waren Freunde, aber die meisten wollten nur sehen, was passiert war. Wenn Adam – oder Samuel – nicht da gewesen wären, hätte das für Warren gefährlich sein können. Werwölfe außerhalb eines gut geführten Rudels töten die Verwundeten oder Schwachen.

Adam lehnte sich an die Wand und betrachtete die Besucher grübelnd. Ich konnte die Wirkung seines Blicks erkennen, wenn seine Wölfe das Zimmer betraten, denn auch in Menschengestalt waren sie immer noch seine Wölfe. Sobald sie ihn sahen, wurden ihre Schritte noch leiser. Sie senkten die Köpfe, verschränkten die Arme, steckten die Hände in die Achselhöhlen, betrachteten kurz Warrens Wunden und gingen dann wieder hinaus.

Als Honey zur Tür kam, hatte sie einen blauen Fleck an der linken Seite ihres Gesichts, der jedoch sichtlich schnell heilte. In einer halben Stunde würde es keine Spur mehr davon geben. Von der Tür aus warf sie Adam einen raschen Blick zu. Er nickte – es war die erste Reaktion, die er den Besuchern zeigte.

Sie ging um Samuels Stuhl herum, dann setzte sie sich neben Kyle auf den Boden. Sie warf Adam noch einen weiteren Blick zu, und als er keinen Einwand erhob, stellte sie sich Kyle leise vor und berührte ihn an der Schulter, dann lehnte sie sich zurück, den Kopf an die Wand gestützt, die Augen geschlossen.

Ein paar Besucher später kam ein blonder Mann mit kurzem, rötlichem Bart herein. Ich glaube nicht, dass ich ihn je zuvor gesehen hatte, aber sein Geruch sagte mir, dass ich einen Wolf aus Adams Rudel vor mir hatte. Ich hatte aufgehört, auf Besucher zu achten und hätte auch diesen ignoriert, wenn nicht zwei Dinge an ihm anders gewesen wären.

Seine Haltung änderte sich nicht, als er durch die Tür kam, aber die von Adam tat es. Adam stieß sich mit den Schultern von der Wand ab und richtete sich auf. Dann machte er zwei Schritte vor, bis er zwischen Warren und dem Fremden stand.

Der Mann mit dem roten Bart war einen Kopf größer als Adam, und eine Sekunde versuchte er, das auszunutzen, aber er stellte keinen Gegner für den Alpha dar. Ohne ein Wort oder eine aggressive Geste besiegte Adam ihn.

Samuel schien das alles nicht zu bemerken. Ich bezweifle, dass irgendwer sonst Bereitschaft in der Art erkannt hätte, wie er langsam die Schultermuskeln anspannte.

»Wenn er wieder gesund ist«, sagte Adam, »werde ich einen Kampf nicht aufhalten, wenn du ihn offiziell herausforderst, Paul.«

Unter der Herrschaft des Marrok gab es unter Werwölfen nur wenige genehmigte Kämpfe – echte Kämpfe, nicht nur ein paarmal Schnappen und Beißen. Das stellte einen der Gründe dafür dar, dass es in der Neuen Welt mehr Werwölfe gab als in Europa, woher die Werwölfe, ebenso wie das Feenvolk, ursprünglich kamen.

Ich kann für gewöhnlich ein Rudel nach der Körpersprache sortieren, vom Dominantesten zum Unterwürfigsten (oder umgekehrt). Wölfe können das noch besser als ich. Menschen gruppieren sich übrigens ähnlich, obwohl es für sie nicht so wichtig ist wie für die Wölfe. Für einen Menschen steht vielleicht eine Beförderung auf dem Spiel oder ein Sieg bei einem erbarmungslos ausgefochtenen Streit. Für einen Werwolf hängt das ganze Überleben vom Rudel ab  und im Rudel herrscht eine komplizierte gesellschaftliche Hierarchie, die ihrerseits davon abhängt, dass jedes Mitglied seinen Platz ganz genau kennt.

Dominanz unter Wölfen ist eine Mischung aus Kraft und Persönlichkeit, Willenskraft, körperlichen Fähigkeiten und noch einigen anderen Komponenten, die ich niemandem erklären könnte, der nicht die richtigen Sinne hat, um sie wahrzunehmen. Bereitschaft zu kämpfen ist vielleicht die beste Annäherung. Und wegen diesen anderen Kriterien kann die natürliche Dominanz eines Wolfs sich in einem ziemlich breiten Spektrum verändern, wenn er nicht mit dem Rudel zusammen ist. Wie wir alle, können sie müde sein, deprimiert oder glücklich, all das beeinflusst die natürliche Dominanz.

In einem Rudel machen alle irgendwann solche Veränderungen durch. Wölfen, die beinahe dominant sind, erlaubt ein Kampf manchmal zu erkennen, wo sie im Rudel stehen. Der Stellvertreter des Alpha und der Dritte sind die beiden Männer im Rudel, die dem Alpha an Dominanz am nächsten kommen.

Warren verhielt sich unter Feinden ruhig und wachsam, statt die typische Aggressivität eines Dominanten anzunehmen. Er konnte Körpersprache nicht einmal so gut deuten wie ich, weil er nach seiner Veränderung so wenig Zeit bei einem Rudel verbracht hatte. Er befand sich außerhalb des Rudels, selbst wenn er mit ihm jagte. Deshalb war er verwundbar gegenüber Herausforderungen von Wölfen, die glaubten, stärker, besser und schneller als er zu sein.

Ich weiß, es war Adam, der den anderen gesagt hatte, dass Warren der Dritte im Rudel war. Wäre Adam weniger dominant, beliebt oder respektiert gewesen, wäre es wegen dieser Entscheidung zu Blutvergießen gekommen. Ich wusste, dass Adam Recht hatte, aber ich gehörte auch zu den wenigen Personen, denen gegenüber Warren seine Vorsicht aufgab.

Eine bedeutende Minderheit der Wölfe war der Ansicht, dass Warren nicht stark genug für die Position sei, die er innehatte.

Ich wusste – eher von Jesse als von den Wölfen selbst –, dass einige der Rudelmitglieder Warren aus dem Rudel verbannen oder noch lieber im Kampf töten wollten. Dieser Paul war offenbar einer von ihnen, und er war dominant genug, um Warren herausfordern zu können. Und Adam hatte ihm gerade die Erlaubnis dazu erteilt.

Paul nickte knapp und erfreut und verließ das Zimmer mit raschen Schritten, nicht ahnend, dass Warren mit ihm den Fußboden aufwischen würde. Falls Warren überlebte und ich sah an Samuels Konzentration, dass das immer noch nicht sicher war.

Adam schaute Paul mit einem brütenden Blick hinterher. Dann hob er den Kopf und sah, dass ich ihn beobachtete. Er kniff die Augen zusammen, kam zu mir, nahm meinen Arm und zog mich aus dem Raum.

Er führte mich zu Jesses Zimmer, zögerte und ließ dann meinen Arm los. Er klopfte leise an ihre Tür und dann öffnete er sie. Jesse saß auf dem Boden, mit dem Rücken ans Bett gelehnt, die Nase rot, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

»Er wird es schaffen«, sagte Adam.

Sie kam auf die Beine. »Kann ich ihn sehen?«

»Wenn du leise bist«, erwiderte er.

Sie nickte und ging zur Tür. Als sie mich sah, zögerte sie, dann lächelte sie mich an, und es war, als spähte Sonnenschein unter den schweren Wolken hervor, die wegen Warrens Zustand über uns allen hingen. Dann eilte sie an mir vorbei.

»Komm.« Adam griff wieder nach meinem Arm – das gefiel mir wirklich nicht – und führte mich zu einer anderen geschlossenen Tür. Er öffnete sie, diesmal ohne vorher anzuklopfen.

Ich klammerte mich fest an meinen Zorn, als ich mich losriss und in den Raum hineinstolzierte. Solange ich wütend war, würde ich keine Angst haben. Ich hasste es, Adam zu fürchten. Ich verschränkte die Arme und drehte ihm weiterhin den Rücken zu, und erst jetzt erkannte ich, dass er mich in sein eigenes Schlafzimmer geführt hatte.

Ich hätte es selbst dann als Adams Zimmer erkannt, wenn es nicht nach ihm gerochen hätte. Er liebte warme Strukturen und Farben, und der Raum spiegelte das wider, von dem dunkelbraunen Berberteppichboden bis zu den rau verputzten buttercremefarbenen Wänden. Es gab ein Ölgemälde, das so groß war wie ich und doppelt so breit, und eine Bergwaldszene zeigte. Der Künstler hatte dem Impuls widerstanden, einen Adler in die Luft oder ein Stück Wild an den Bach zu malen. Ein Mensch hätte das Gemälde vielleicht langweilig gefunden.

Ich berührte die Leinwand, bevor mir auch nur klar wurde, dass ich mich bewegt hatte. Ich kannte den Namen des Künstlers nicht, der beinahe unleserlich in die untere rechte Ecke gekritzelt war und außerdem auf einer kleinen Messingplakette in der Mitte des Rahmens stand. Der Titel des Bildes lautete Zuflucht.

Als ich mich von dem Bild abwandte, bemerkte ich, dass Adam mich anstarrte. Er hatte die Arme verschränkt, und weiße Stellen an seinen hohen Wangenknochen verrieten mir, dass er wütend war. Dieser Umstand an sich stellte nichts Ungewöhnliches dar. Er war von Natur aus aufbrausend, und ich konnte ihn ziemlich gut zur Explosion bringen, wenn auch nicht in letzter Zeit. Und auch nicht, das hätte ich geschworen, heute.

»Mir blieb nichts anderes übrig«, fauchte er mich an.

Ich starrte ihn an, ohne auch nur im Geringsten zu wissen, wovon er sprach.

»Es wird verhindern, dass Paul einen Hinterhalt legt. Er wird Warren offiziell herausfordern müssen, vor Zeugen.«

»Ich weiß«, sagte ich. Hielt er mich für dumm?

Adam sah mich noch ein paar Sekunden an, dann wandte er sich ab und begann, rasch auf und ab zu gehen. Als er aufhörte, schaute er mich wieder an und sagte: »Warren hat seinen Wolf besser unter Kontrolle als die meisten anderen, und Ben ist trotz seiner Haltung beinahe ebenso gut. Sie waren am besten geeignet, um sie den Zauberer jagen zu lassen.«

»Habe ich etwas anderes gesagt?«, zischte ich. Das Gemälde hatte mich abgelenkt, aber Adam erinnerte mich wieder daran, dass ich versuchte, zornig zu sein. Zum Glück war das gerade nicht schwierig.

»Du bist wütend auf mich«, sagte er.

»Du schreist mich an«, erwiderte ich. »Selbstverständlich bin ich wütend.«

Er machte eine ungeduldige Geste. »Nicht jetzt. Ich meinte vorhin, in Warrens Zimmer.«

»Ich war wütend auf den dummen Wolf, der kam, um Warren herauszufordern, sobald er auf dem Rücken lag.« Was mich daran erinnerte, wie sehr Adam mich zuvor erschreckt hatte, als er diese Alpha-Sache benutzt hatte, um mich zu beruhigen.

Aber darüber wollte ich noch nicht sprechen. »Ich war nicht wütend auf dich, ehe du mich am Arm gepackt und aus dem Zimmer gezerrt hast, um mich anzuschreien.«

»Verdammt«, sagte er. »Tut mir leid.« Er sah mich an und wandte dann den Blick ab. Seines schützenden Zorns beraubt, wirkte er müde und besorgt.

»Du bist nicht Schuld an dem, was Warren und Ben zugestoßen ist«, sagte ich. »Sie haben sich beide freiwillig gemeldet.«

»Sie wären nicht gegangen, wenn ich es nicht erlaubt hätte. Ich wusste, dass es gefährlich war«, fauchte er, sein Zorn war so schnell wiederhergestellt, wie er zuvor verschwunden war.

»Glaubst du, du bist der Einzige, der ein Recht hat, sich wegen Warren schuldig zu fühlen – und wegen Ben?«

»Du hast sie nicht losgeschickt«, erwiderte er. »Das habe ich getan.«

»Der einzige Grund, wieso sie überhaupt von dem Zauberer wussten, bin ich«, sagte ich. Und dann gestand ich ihm meine eigene schlimmste Tat, weil ich sah, dass er sich wirklich schuldig fühlte. »Ich habe gebetet, dass sie den Zauberer erwischen würden.«

Er sah mich ungläubig an, dann lachte er, ein harsches, verbittertes Geräusch. »Du glaubst, dass ein Gebet dich für Warrens Zustand verantwortlich macht?«

Er war nicht religiös. Ich weiß nicht, wieso mich das so schockierte. Ich kenne viele Leute, die nicht an Gott glauben – an keinen Gott. Aber alle Werwölfe, mit denen ich aufgewachsen war, waren gläubig. Adam sah mir ins Gesicht und lachte noch einmal über meine Miene.

»Du bist so unschuldig«, sagte er mit leisem Grollen. »Ich habe vor langer Zeit gelernt, dass Gott ein Mythos ist. Ich habe sechs Monate in einem stinkenden Sumpf in einem fremden Land gebetet, jede einzelne Stunde, bis ich endlich die Augen öffnete und ein verrückter Werwolf schloss meine Ausbildung ab, indem er mir beibrachte, dass es keinen Gott gibt.« Seine Augen wurden bei seinen Worten heller, wechselten von einem warmen Braun zu kaltem Gelb. »Ich weiß es nicht. Vielleicht gibt es einen. Aber wenn das der Fall ist, ist er ein Sadist, der zusieht, wie seine Kinder aufeinander schießen und sich gegenseitig in die Luft jagen, ohne etwas zu unternehmen.«

Er war ziemlich aufgeregt, denn er redete wirklich Unsinn und das tat Adam normalerweise nicht, selbst wenn er so laut brüllte, wie er konnte. Er merkte das ebenfalls, denn er drehte sich abrupt um und trat an das große Fenster, das auf den Columbia hinausging. Der Fluss war dort beinahe eine Meile breit. Manchmal, wenn es stürmte, wirkte das Wasser fast schwarz, aber an diesem Tag verlieh ihm die Sonne ein glitzerndes, leuchtendes Blau.

»Du bist mir aus dem Weg gegangen«, sagte er nun ruhiger.

Aus dem anderen Fenster konnte man mein Haus sehen. Ich stellte dankbar fest, dass sich der teilweise sezierte Golf mitten im Blickfeld befand. »Mercy.«

Ich schaute weiter aus dem Fenster. Es wäre sinnlos gewesen zu lügen, und die Wahrheit zu sagen, hätte nur zur nächsten Frage geführt, die ich nicht beantworten wollte.

Er stellte sie trotzdem. »Warum?«

Ich schaute über die Schulter, aber er sah immer noch aus dem anderen Fenster. Ich drehte mich um und setzte mich halb auf die Fensterbank. Er wusste, warum. Ich hatte es in seinen Augen gesehen, als ich seine Garage verlassen hatte. Und wenn er es nicht wusste … nun, dann würde ich es ihm nicht erklären.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich schließlich.

Er fuhr herum und sah mich an, als hätte er unerwartet Beute vor sich, seine Augen immer noch jägergelb. Ich hatte mich geirrt. Lügen war noch schlimmer als sinnlos vor mich hinzuplappern.

»Doch, das weißt du«, sagte er. »Warum?«

Ich rieb mir das Gesicht. »Mir ist heute Abend wirklich nicht nach einem Streit zumute. Kann das nicht warten, bis Warren außer Gefahr ist?«

Er beobachtete mich aus zusammengekniffenen Bernsteinaugen, aber zumindest bohrte er nicht weiter nach.

Verzweifelt bemüht, das Thema zu wechseln, sagte ich: »Hat sich der Journalist mit dir in Verbindung gesetzt? Der Typ mit der Tochter?«

Er schloss die Augen und holte tief Luft. Als er die Augen wieder öffnete, hatten sie erneut die Farbe eines guten Schokoladenriegels. »Ja, und danke, dass du mir das ohne Vorwarnung aufgeladen hast. Er dachte, du hättest mich bereits angerufen. Wir brauchten beide eine Weile, bis wir begriffen, dass ich keine Ahnung hatte, wovon er redete.«

»Sie kommen also her?«

Adam deutete in die Richtung von Warrens Zimmer.

»Während es hier etwas gibt, das einem meiner Wölfe so etwas antun kann? Wir hatten geplant, dass sie herkommen, aber jetzt werde ich ihn anrufen und ihm sagen müssen, dass das nicht ratsam ist. Ich weiß allerdings nicht, wohin ich sie schicken sol. Ich kenne keinen Alpha, dem ich zutrauen würde, auf meine Tochter aufzupassen und sein Mädchen ist sogar noch jünger als Jesse.«

»Schick ihn zu Bran«, schlug ich vor. »Bran sagte, er habe schon ein paar Streuner aufgezogen.«

Adam sah mich abschätzend an. »Du würdest dem Marrok ein Kind anvertrauen?«

»Er hat mir nichts getan«, entgegnete ich. »Und das hätten viele Alphas.«

Adam grinste plötzlich. »Und das will etwas heißen. Hast du wirklich seinen Lamborghini an einen Baum gefahren?«

»Das war nicht, was ich meinte«, erwiderte ich hitzig. »Viele Alphas hätten einen Kojotenwelpen, der ihnen aufgedrängt wurde, einfach umgebracht.« Ich ging zur Tür. Dort blieb ich stehen.

»Es war ein Porsche«, verkündete ich würdevoll. »Und die Straße war vollkommen vereist. Wenn es Samuel war, der dir das erzählt hat, hoffe ich, er hat dir auch gesagt, wer mich dazu gebracht hat, das Auto zu nehmen. Ich gehe nachsehen, wie es Warren geht.«

Adam lachte leise, als ich die Tür hinter mir schloss.

Ein paar Stunden später fuhr ich allein nach Hause. Samuel würde in Adams Haus bleiben, um sicher sein zu können, dass nichts schiefging – zumindest nicht mehr, als bereits schiefgegangen war. Kyle blieb ebenfalls: Ich war ziemlich überzeugt, dass es mehr brauchen würde als ein Rudel Werwölfe, um ihn von Warrens Seite zu lösen. Ich konnte nichts für Warren tun, und auch nichts für Stefan. Oder Ben. Warum brauchten die Leute, die ich gerne hatte, nicht einfach jemanden, der ihre Autos reparierte? Das konnte ich tun. Und wann hatte ich angefangen, mir wegen Ben Sorgen zu machen? Er war ein Mistkerl. Aber das elende Gefühl in meinem Magen galt zum Teil auch ihm.

Verdammt. Verdammt!

Als ich nach Hause kam, warteten zwei neue Nachrichten auf dem Anrufbeantworter. Eine stammte von meiner Mutter, die andere von Gabriel. Ich rief Gabriel zurück und sagte ihm, Warren sei schwer verletzt, würde aber wieder gesund werden.

Meine Mutter konnte ich jetzt nicht aushalten. Ich wäre in Tränen ausgebrochen, und ich hatte nicht vor zu weinen, ehe ich herausgefunden hatte, was passiert war.

Ich aß japanische Instantnudeln zum Abendessen und gab das meiste davon Medea, die schnurrte, als sie die Brühe auflecken durfte. Ich räumte das Geschirr weg, dann saugte und wischte ich Staub. Man sieht immer, in welcher Verfassung mein Leben sich befindet, wenn man mein Haus betrachtet. Wenn ich aufgebracht bin, koche ich entweder, oder ich mache sauber. Ich konnte nichts mehr essen, also putzte ich. Schließlich stellte ich den Staubsauger ab, um mich dem Sofa zuzuwenden, und bemerkte, dass das Telefon klingelte. War doch etwas schiefgegangen?

Ich nahm ab. »Thompson.«

»Mercedes Thompson, die Herrin möchte mit Ihnen sprechen.« Das war die Stimme einer effizienten Assistentin.

Ich sah aus dem Fenster und sah, dass die Sonne gerade unterging und die Horse-Heaven-Hügel in leuchtend orangefarbenes Licht tauchte.

All der frustrierte Zorn, den ich eben abgearbeitet hatte, kehrte nur noch stärker zurück. Wenn Stefans Herrin all ihre Leute nach dem Zauberer ausgeschickt hätte, statt sich kleinlichen Machtspielchen zu widmen, würde Warren jetzt nicht um sein Leben kämpfen müssen.

»Es tut mir leid«, log ich. »Bitte informieren Sie Ihre Herrin, dass ich kein Interesse daran habe, sie aufzusuchen.« Ich legte auf. Als das Telefon wieder klingelte, stellte ich den Ton ab und zog die Kissen von der Couch, damit ich darunter saubermachen konnte.

Als mein Handy klingelte, hätte ich es beinahe ignoriert, denn ich erkannte die angezeigte Nummer nicht. Aber es hätte jemand von Adams Rudel sein können oder Stefan.

»Hallo?«

»Mercedes Thompson, ich brauche Ihre Hilfe dabei, Stefan zu finden und diesen Zauberer zu töten«, sagte Marsilia.

Ich wusste, was ich hätte tun sollen. Wenn sie irgendetwas anderes gesagt hätte, hätte ich aufgelegt. Ich hätte es auch getan, ganz gleich, wie dumm es gewesen wäre, einfach aufzulegen, wenn die Herrin der örtlichen Vampirsiedhe anrief. Aber sie brauchte mich, damit ich etwas unternahm. Sie brauchte mich, um den Zauberer zu töten.

Das war lächerlich, was konnte ich ausrichten, was zwei Vampiren und zwei Werwölfen nicht gelungen war?

»Warum ich?«

»Das erkläre ich Ihnen, wenn wir uns sehen.«

Sie war gut, das musste man ihr lassen – wenn ich nicht darauf gelauscht hätte, wäre mir die Zufriedenheit in ihrer Stimme wahrscheinlich entgangen.

8

Obwohl es beinahe Mitternacht war, war der Parkplatz von Onkel Mikes Bar voll, und ich musste den Parkplatz des Lagerhauses nebenan benutzen. Mein kleiner Golf war nicht allein, aber er wirkte zwischen al diesen SUVs und Pickups irgendwie verloren. Ich weiß nicht, warum das Feenvolk so viel für große Autos übrig hat, aber man sieht sie nie in einem Smart.

Es gibt mehrere Bars in der Nähe des Feenvolk-Reservats in Wala Wala, die behaupten, Gäste aus dem Feenvolk zu haben, um mehr Publikum anzuziehen. Und nicht weit von meinem Laden entfernt gab es nun auch eine Bar, die sich als Werwolfhöhle ausgab. Aber man wird nicht erleben, dass Onkel Mike um Gäste wirbt, ebenso wenig, wie Menschen seine Bar aufsuchen. Wenn ein dummer Mensch von der Menge der Autos auf dem Parkplatz angezogen wurde und anhielt, veranlasste ihn ein subtiler Zauber, doch lieber weiterzufahren. Onkel Mikes Bar ist für das Feenvolk reserviert, obwohl Mike die meisten übernatürlichen Geschöpfe toleriert, solange sie keine Schwierigkeiten machen.

Ich hatte mich geweigert, zur Siedhe zu gehen, solange Stefan nicht da war. Ich mochte stur sein, aber ich war nicht dumm. Ich würde sie auch nicht zu mir ins Haus bitten, es ist viel einfacher, das Böse einzuladen, als es danach wieder loszuwerden. Ich wusste nicht mal, wie man eine Einladung an einen Vampir wieder zurücknahm, nur, dass es überhaupt möglich war. Also hatte ich Onkel Mikes Bar als neutralen Treffpunkt vorgeschlagen.

Ich hatte nicht erwartet, dass es so voll sein würde, weil der nächste Tag ein Arbeitstag war. Aber offenbar machten Onkel Mikes Gäste sich nicht so viel Sorgen um das frühe Aufstehen am nächsten Morgen.

Ich öffnete die Tür, und Lärm drang heraus, wie Wasser über einen Damm fließt. Verdutzt über die schiere Lautstärke zögerte ich, dann stieß eine feste Hand gegen mein Brustbein und schob mich zurück, so dass ich wieder hinausstolperte. Die Tür schwang zu, und ich war mit meinem Angreifer allein auf dem Parkplatz. Ich machte noch einen Schritt zurück, was mehr Platz zwischen uns schuf, und wünschte mir, ich hätte eine Waffe mitgebracht. Dann sah ich noch einmal hin und entspannte mich. Er trug eine jagdgrüne Tunika und eine enge Hose und sah irgendwie aus wie ein Mitglied von Robin Hoods Bande, die Uniform von Onkel Mikes Angestellten.

Er schien etwa sechzehn zu sein, dünn und hochgewachsen und mit einem dünnen Schatten von Haar über dem Mund, der in ein paar Jahren vielleicht einmal ein Schnurrbart sein würde. Seine Züge waren durchschnittlich, weder hübsch noch hässlich, und auch nicht interessant genug, um besonders attraktiv zu sein. Er machte eine kleine Geste zu mir hin, und ich nahm den scharfen, beißenden Geruch von Feenvolk-Magie wahr. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging wieder zurück zur Tür. Ein Rausschmeißer. Verdammt, das war heute schon das zweite Mal, dass jemand versuchte, mich draußen stehen zu lassen.

»Ich bin kein Mensch«, sagte ich gereizt und folgte ihm.

»Onkel Mike hat nichts dagegen, wenn ich herkomme.« Nicht dass Onkel Mike mich jemals sonderlich beachtet hätte.

Der Junge zischte und wandte sich mir zu, und Zorn verdunkelte seine Züge. Er hob die Hände und legte sie zu einem Gefäß zusammen. Diesmal war der Geruch nach Magie so stark wie Ammoniak und säuberte gründlich meine Nebenhöhlen. Ich hustete, erstaunt über die unerwartete Stärke des Zaubers.

»Stopp, Fergus, das willst du nicht wirklich tun, hörst du mich? Lass das. Von allen … Du solltest es wirklich besser wissen.« Irland lag so dick wie Honig auf dieser Zunge, und die Stimme bewirkte bei dem Rausschmeißer ihre eigene Magie. Der Junge senkte augenblicklich die Hände.

Onkel Mike sah so aus, wie ein Barbesitzer aussehen sollte. Als hätte er in meinen Kopf gegriffen und alle Barbesitzer aus all den Büchern, Filmen und Geschichten, die mir bekannt waren, herausgezogen und sie dann destilliert um die perfekte Karikatur zu erschaffen. Er hatte ein angenehmes Gesicht, aber es war eher charismatisch als gut aussehend. Er war mittelgroß, hatte breite Schultern, kräftige Arme und starke Hände mit Wurstfingern. Sein Haar war rötlichbraun, aber ich konnte in dem gebräunten Gesicht keine Sommersprossen sehen. Seine Augen – das wusste ich, obwohl die Nacht ihnen im Moment die Farbe nahm – waren leuchtend grün, und nun richtete er diese Augen auf seinen unseligen Angestellten.

»Also gut, Fergus, setz dich in Bewegung und sag Biddy, sie soll sich den Rest des Abends um die Tür kümmern. Und dann gehst du zum Koch und richtest ihm aus, ich will, dass du beschäftigt bleibst, bis du dich daran erinnerst, dass tote Gäste dem Geschäft schaden.«

»Ja, Sir.« Der heruntergeputzte Rausschmeißer trat durch die Tür und verschwand. Er hätte mir beinahe leidgetan, wäre da nicht der Teil mit den toten Gästen gewesen.

»Also gut«, sagte Onkel Mike und wandte sich mir zu. »Du musst meinen Angestellten entschuldigen. Dieser Dämon wirkt sich schlimm auf uns aus, und alle stehen kurz davor, jemanden umzubringen, wie du gerade selbst gesehen hast. Ich denke, das hier ist nicht die beste Nacht für eine wie dich, um dich zu uns zu gesellen.«

Das mochte höflicher sein als ein Todesfluch, aber es war noch wirksamer, um mich von der Bar fernzuhalten.

Verdammt.

Ich schluckte ein Knurren hinunter und versuchte, ebenso höflich zu sein wie er. »Wenn ich nicht willkommen bin, würden Sie dann vielleicht jemanden zu Marsilia schicken und ihr sagen, sie könne mich hier draußen treffen?«

Seine Miene wurde ausdruckslos vor Überraschung. »Und was hast du mit der Vampirkönigin zu tun? Du spielst in Gewässern, die viel zu tief sind, als dass du lange darin schwimmen könntest, kleines Mädchen.«

Ich denke, es war das »kleine Mädchen«, das es bewirkte. Oder vielleicht auch die Bewegung des Windes, die den Geruch von Müll, Wolf und Blut in meine Nase dringen ließ, ebenso wie diesen charakteristischen Geruch, der nur zu Warren gehört; es erinnerte mich daran, dass man ihn nur Stunden zuvor hier blutend und sterbend liegen gelassen hatte.

»Wenn das Feenvolk hin und wieder den Arsch hochkriegen würde, könnte ich sicher in seichtem Wasser bleiben«, sagte ich, und alle Gedanken an Höflichkeit waren verschwunden. »Ich kenne die alten Geschichten. Ich weiß, dass ihr Macht habt, verdammt noch mal. Warum sitzt ihr also einfach nur da und seht zu, wie dieser Zauberer Leute umbringt?«

Ich wollte Stefan noch nicht zu den Toten zählen, aber ein Teil von mir trauerte bereits um ihn und das verlieh meiner Stimme eine gewisse Schärfe. »Ich nehme an, wenn Sie befürchten, es könnte Sie so aufregen, dass auch Sie jemanden umbringen, ist es sicher besser abzuwarten.« Warren hätte das auch tun können. Dann wäre er jetzt sicher zu Hause statt blutend in Adams Gästezimmer zu liegen. »Besonders, da es sich um eine Werwolf Angelegenheit handelt. Die Leute, die im Zusammenhang damit sterben, sind für euch Kollateralschäden, nichts, weshalb ihr euch Sorgen machen müsstet.«

Er lächelte, nur ein wenig, und das ließ mich noch wütender werden. »Schön, lächeln Sie nur. Ich nehme an, Sie haben selbst schon genug Leute umgebracht. Aber das hier betrifft Sie ebenfalls. Die Menschen sind nicht dumm, sie wissen, dass hier etwas Ungewöhnliches geschieht, etwas Böses und das einzige Volk, das sie kennen, das so etwas tun könnte, ist Ihres.«

Jetzt grinste er zwar immer noch, aber er hob auch eine Hand, um mich zu beruhigen. »Tut mir leid, Schatz. Es ist einfach nur das Bild. Man findet nicht oft Mechaniker, die Begriffe wie

Kollateralschäden benutzen.«

Ich starrte ihn an. Vielleicht hatte es damit zu tun, alt zu sein, und ich nahm an, dass Onkel Mike sehr alt war, was ihm eine andere Perspektive gab, aber …

»Tut mir leid«, sagte ich, und selbst ich konnte die Wut hören, die in meiner Stimme mitschwang. »Ich werde versuchen, nur noch allgemein verständliche und sehr kurze Wörter zu benutzen, wenn ich über etwas rede, das zu einer erstaunlichen Menge von Leichen geführt hat, etwa …« Ich versuchte, im Kopf zu zählen, obwohl ich ein wenig unsicher war, weil ich nicht wusste, wie viele Leute gestorben waren, als Daniel von dem Zauberer kontrolliert wurde. »Fünfzehn?«

Sein Lächeln verschwand vollkommen, und er sah auch nicht mehr wie ein Barbesitzer aus. »Eher vierzig, denke ich, obwohl ich nicht bezweifle, dass es noch mehr gibt, die einfach noch nicht gefunden wurden. Und auch nicht nur hier in den Tri-Cities. Wo immer ein Dämon sich bewegt, ist er von Tod und Fäulnis umgeben. Nichts, was man belächeln sollte. Nichts, was man durchgehen lassen sollte. Ich muss mich entschuldigen.« Er verbeugte sich so ruckartig, dass die Geste vorbei war, bevor ich sicher sein konnte, ob ich das wirklich gesehen hatte. »Ich war ebenso amüsiert über mich selbst wie über deinen Gebrauch der Sprache. Selbst nach all dieser Zeit vergesse ich immer wieder, dass man Heldentum an den unwahrscheinlichsten Orten finden kann und bei den unwahrscheinlichsten Personen, wie bei Mechanikerinnen, die sich in Kojoten verwandeln können.«

Er starrte mich eine Minute an, und ein tückisches Lächeln trat in seine Augen, das sich sehr von seinem üblichen Gesichtsausdruck unterschied.

»Da du also das Recht dazu hast, sei eine Heldin, die kurz davor steht, sich für uns andere auf eine Granate zu werfen. Ich werde dir sagen, wieso wir nichts unternehmen.« Er nickte zur Bar hin. »Wir vom Feenvolk überleben nur mit knapper Not, Mercedes Thompson. Wir sterben schneller, als wir uns vermehren, selbst wenn man die Halbblute zählt. Es fing an, als der erste

Mensch eine Klinge aus kaltem Eisen schmiedete, aber Kugeln aus Blei bringen uns ebenso gut um, wie Stahl es konnte – Gremlins wie Siebold Adelbertsmiter sind eine Ausnahme.«

Er hielt inne, aber ich wartete. Ich wusste das alles, ebenso wie jeder andere, der sich die Mühe machte, fernzusehen oder eine Tageszeitung zu lesen.

»Es gibt hier mächtige Wesen«, sagte er. »Wesen, welche die menschliche Bevölkerung so erschrecken könnten, dass ein furchtbarer Genozid das gesamte Feenvolk vom Angesicht der Erde tilgen würde, wenn die Menschen von ihnen wüssten. Wenn der Zauberer uns seine Aufmerksamkeit zuwendet und uns zwingt, Menschen vor laufenden Kameras zu töten – wozu er durchaus in der Lage wäre –, wird es bald kein Feenvolk mehr geben.«

»Die Werwölfe befinden sich in der gleichen Situation«, sagte ich. »Aber dieser Umstand hat Adam nicht zurückgehalten. Er hätte alles den Vampiren überlassen können. Ich wette, es gibt in Ihrer Bar in diesem Augenblick mindestens vier Personen, die dieses Ungeheuer vernichten könnten, bevor es auch nur wüsste, dass wir nach ihm suchen.«

Er ballte die Fäuste und wandte sich ab, aber nicht, bevor ich etwas anderes auf seinen Zügen gesehen hatte, etwas Hungriges. »Nein. Du unterschätzt seine Macht, Mercedes. Die meisten von uns können sich vampirischer Macht ebenso wenig widersetzen wie ein Mensch und es gibt auch nicht viele Seelen, die rein genug sind, um einem Dämon entgegenzutreten. Du willst wirklich nicht, dass er einen von uns übernimmt.« Er blickte mich wieder an und sah nun genauso aus wie immer. Der hungrige Augenblick war vergangen, als hätte es ihn nie gegeben.

Ich trat dennoch einen Schritt zurück, denn mein Instinkt sagte mir, dass ich hier nicht das größte Raubtier war.

Er klang gelassen und gleichmütig, als er weitersprach. »Aber nur für den Fall, dass jemand in Versuchung wäre, sich diesem Zauberer entgegenzustellen, haben die Grauen Lords verkündet, das sei Sache der Vampire, und uns befohlen, uns herauszuhalten. Die Grauen Lords betrachten die Verluste von ein paar Menschenleben tatsächlich als Kollateralschäden, Mercy. Sie neigen nicht dazu, sich deswegen zu viele Gedanken zu machen.«

Als ich ihm in die Augen sah, begriff ich dreierlei. Erstens gehörte Onkel Mike offenbar zu den Wenigen, die den Zauberer gerne gejagt hätten. Zweitens hasste und fürchtete er die Grauen Lords. Und drittens hielt er tote Menschen ganz und gar nicht für Kollateralschäden.

Ich war mir nicht sicher, was davon mich am meisten überraschte.

»Bedeutet das also«, sagte ich, »dass Sie mich hereinlassen, damit ich Marsilia selbst finden kann?«

Er nickte bedächtig. »Ich stelle mich dir nicht in den Weg.«

Er streckte in einer altmodischen Geste den Arm aus. Ich legte die Finger leicht darauf und ließ mich von ihm wieder auf die Bar zu führen. Kurz vor dem Eingang blieb er jedoch noch einmal stehen.

»Nimm die Wölfe nicht mit, wenn du den Zauberer jagst.«

»Warum nicht?«

»Fergus arbeitet bereits sechzig Jahre für mich. In dieser Zeit hat er nie die Hand gegen einen Gast erhoben. Dieser Dämon, von dem der Zauberer besessen ist, ist so voller Gewalttätigkeit wie ein Bach voll kleiner Fische. Schon seine Anwesenheit entzieht uns alle Selbstbeherrschung und verursacht wütendes Toben und Kämpfen. Die Auswirkung eines Dämons auf einen Werwolf ist wie die von Wodka auf

Feuer.«

Es klang wie Tonys Bericht über die wachsende Unruhe, die von der Polizei bekämpft werden musste. Bran hatte ebenfalls so etwas erwähnt, nur hatte es sich nicht so gefährlich angehört. Wenn ich genauer darüber nachdachte, ließ sich Adams Ausbruch vor ein paar Stunden zwar leicht durch eine Mischung aus gereizter Stimmung und Sorge erklären, aber auch Samuel war in letzter Zeit launisch gewesen.

»Warum haben Sie Adam nicht gesagt, dass Warren und Ben in Gefahr sind?«, fragte ich.

»Bevor dieser arme Junge heute auf meiner Schwelle lag, wusste ich nicht einmal, dass Adam seine Jungs nach dem Ungeheuer ausgeschickt hatte, obwohl ich es hätte wissen müssen.«

Hatte Bran die Gefahr gekannt, als Adam Warren und Ben mit Stefan gehen ließ? Ich dachte darüber nach. Wahrscheinlich. Aber Bran war nie jemand gewesen, der seinen Leuten sagte, wo ihre Grenzen waren. Wahrscheinlich lag er damit auch richtig. Sorge und Angst, weil man wusste, dass der Dämon einem die Kontrolle nehmen konnte, würden dem Dämon seine Arbeit noch einfacher machen.

Ich würde es ihnen ebenso wenig sagen, beschloss ich. Was bedeutete, dass ich ihnen auch nicht sagen konnte, dass ich auf die Jagd ging und was immer Marsilia vorschlagen würde, ich hatte genug vom tatenlosen Rumsitzen. Kojoten waren sehr gut, wenn es darum ging, sich anzuschleichen, und konnten viel größere Beute schlagen, als die meisten Leute erwarten würden. Wenn Marsilia mir helfen konnte, gut. Wenn nicht, würde ich ihn eben allein jagen.

Ich betrat die Bar zusammen mit Onkel Mike. An diesem Abend spielte eine Heavy-Metall-Band, und das Schlagzeug und die verzerrte Gitarre ließen meinen Kopf im Rhythmus schmerzen und überbeanspruchten meine Ohren. Ich kenne Wölfe, die solche Orte lieben, weil ihre empfindsamen Sinne dort eine Weile ausgeschaltet werden. Sie finden das beruhigend. Ich nicht. Es macht mich nervös, wenn ich nicht hören kann, was sich von hinten nähert.

Onkel Mike begleitete mich an der Frau vorbei, die den Eintritt kassierte, und sie bedachte ihn mit einem überraschten Blick, den er ignorierte. Er beugte sich herunter, bis seine Lippen dicht an meinem Ohr waren, und sagte: »Ich muss wieder hinter die Theke, aber ich werde auf dich aufpassen, solange du hier bist.«

Ich wollte ihm danken, aber er legte seine Finger an meinen Mund, bevor ich etwas sagen konnte.

»Vergiss es, Mädchen. Ich weiß, dass Zee dich etwas Besseres gelehrt hat. Bedanke dich nie bei einem vom Feenvolk, oder du wirst schneller seine Socken waschen und seine Miete bezahlen, als du zehnmal hintereinander Kollateral sagen kannst.«

Er hatte Recht. Ich wusste es wirklich besser und hätte mich vielleicht sogar daran erinnert, bevor ich etwas gesagt hätte. Aber ich war trotzdem dankbar für seine Höflichkeit.

Ich zog die Brauen hoch und sagte mit gekünstelter Unschuld: »Aber Sie würden so etwas doch sicher nie tun.«

Er grinste anerkennend und bedeutete mir zu gehen. »Sieh zu, dass du deine Vampire findest, Mädchen. Ich muss Geld verdienen.«

Niemand behelligte mich, aber ich spürte das Gewicht vieler Blicke im Rücken, als ich mich vorsichtig durch die Menge schob. Es war schwer, in einem so vollen Raum nicht gegen jemanden zu stoßen, aber ich beherzigte Onkel Mikes Warnung. Die Stimmung in der Menge war ziemlich hässlich.

Meine Ohren halfen mir nicht viel, aber die Gefühle, die meine Nase witterte, waren keine angenehmen.

Ich fand die Vampire auf der anderen Seite des Tanzbodens. Marsilia trug ein weißes Kleid im Stil der Fünfzigerjahre, das Bilder von Marilyn Monroe in meinem Kopf hervorrief, aber die Herrin der Vampire hatte nichts von den weichen Rundungen der Schauspielerin. Selbst im trüben Licht der Bar war ihre Haut zu blass für das Weiß ihres Kleids. Jemand hätte ihr sagen sollen, dass dieser Stil für sie nicht besonders schmeichelhaft war. Vielleicht würde sie mich ja genug ärgern, dass ich das selbst tun würde.

Ich war offenbar ebenfalls ziemlich gereizt. Verblüfft über diesen Gedanken blieb ich stehen und drehte mich langsam im Kreis, aber ich konnte Littleton nirgendwo entdecken. Ich roch ihn auch nicht. Also ging ich weiter auf die Vampire zu.

Marsilia hatte nur einen einzigen Begleiter mitgebracht, und es überraschte mich nicht zu sehen, dass es Andre war, Stefans Freund und Rivale. Mich durch die Menge zu schieben, gab mir ein wenig Zeit, um darüber nachzudenken, wie ich vorgehen sollte. Marsilia wusste, dass sie mich bereits am Haken hatte; es blieb nur noch zu entscheiden, wer die Anweisungen geben würde. Da ich diejenige war, die ihre Haut aufs Spiel setzte, war es wichtig für mich, sicherzustellen, dass ich die Jagd beherrschte. Ich zog die Halskette, die ich immer trug, unter meinem T-Shirt vor, damit Marsilia sie und das stilisierte Silberschaf gut sehen konnte, als ich näher kam.

Ich trage kein Kreuz. Als Kind hatte ich damit schlechte Erfahrungen gemacht. Außerdem war ein Kruzifix das Werkzeug des Todes unseres Herrn, ich weiß nicht, wieso die Leute denken, ein Folterinstrument sollte ein Symbol Christi sein. Jesus war ein williges Opfer, ein Lamm, kein Kreuz, an das wir uns selbst nageln sollen; zumindest ist das meine Interpretation der Dinge. Andere Leute denken anders über Religion und Gott als ich.

Mein kleines Lamm hatte mir jedenfalls bisher so gut gegenüber Vampiren geholfen, wie es Kreuze eigentlich tun sollten und Marsilia wusste das.

Als ich an den Tisch kam, lächelte ich die Vampire an und zeigte dabei die Zähne. Dann nahm ich den Stuhl, den sie für mich frei gelassen hatten, und drehte ihn, so dass ich verkehrt herum darauf sitzen und die Arme über der Lehne verschränken konnte. In einem Wolfsrudel kann ein wenig Dreistigkeit einer Kojotin viele Prellungen ersparen.

Ich hatte mir fest vorgenommen, diesen Raubtieren gegenüber keine Schwäche mehr zu zeigen. Ich befand mich jetzt nicht in ihrem Territorium, und sie hatten keine Macht über mich. Nun gut, jedenfalls solange ich nicht daran dachte, wie viel stärker sie waren und wie viel mehr Übung im Töten sie hatten. Also versuchte ich, nicht daran zu denken.

Zumindest würde der Lärm verhindern, dass sie hörten, dass mein Herz so schnell schlug wie das eines Hasen.

»Sie wollen also, dass ich für Sie Vampire jage?«, sagte ich.

Marsilias Gesicht hätte kaum unbewegter sein können, aber Andre zog eine Braue hoch. »Einen Zauberer«, murmelte er.

Er trug ebenfalls Weiß. Seine natürliche Hautfarbe war zwar wegen des Mangels an Sonne blass wie die aller Vampire, aber noch dunkel genug, damit es an ihm gut aussah. Sein Hemd war aus schwerer Seide, mit weißer Stickerei, und in einem vage orientalischen Stil geschnitten. Es stand ihm besser als die Piratenhemden.

»Hmm.« Ich lächelte Marsilia noch einmal an. »Aber Sie brauchen mich, weil ich ein Walker bin, und angeblich haben wir einige Begabung zum Töten von Vampiren. Und genau das ist dieser Zauberer: ein Vampir.«

Marsilia erwiderte das Lächeln, und diese Miene wirkte menschlicher als alles, was ich bisher bei ihr gesehen hatte, wahrscheinlich musste sie sich ziemlich dafür anstrengen.

Sie drehte das beinahe leere Glas in den Händen und ließ die tintenschwarze Flüssigkeit herausschwappen. Ich wusste nicht, ob Onkel Mikes Bar Blut in Weingläsern servierte, aber ich konnte nur diverse Alkoholdüfte riechen. Wahrscheinlich also nicht. Da sie jedoch ein solches Theater machte, ging ich davon aus, ich sollte es für Blut halten und nervös werden.

»Danke, dass Sie sich hier mit mir treffen«, sagte sie schließlich.

Ich zuckte die Achseln und übertrieb dabei nur ein kleines bisschen. »Ich will ihn ohnehin jagen.« Erst nachdem ich es ausgesprochen hatte, erkannte ich, dass es der Wahrheit entsprach. »Aber da es sich um einen Vampir handelt, wäre es…« Ich tat so, als suchte ich nach einem Wort. »Sicherer für uns beide, wenn ich Ihr Einverständnis habe.«

Ich spielte ein gefährliches Spiel. Wenn sie mich wirklich für eine Gefahr für die Siedhe hielt, würde sie mich umbringen. Aber wenn sie mich nicht respektierte, war ich wahrscheinlich ebenso tot.

Sie seufzte und setzte das Glas ab. »Sie sind mit Wölfen aufgewachsen, Mercedes, also verstehe ich, wieso Dominanzspiele für Sie so wichtig sind. Aber zwei der Meinen sind verschwunden, und ich habe Angst um sie. Stefan gehörte zu meinen stärksten Leuten, aber das Auffinden der Überreste eines seiner Begleiter sagt mir, dass er versagt hat.«

Alles an ihrer Körpersprache war ein wenig falsch. Vielleicht sorgte sie sich wirklich um ihre Vampire, aber bei der Vorstellung, die sie gab, sträubten sich mir die Haare. Für Wölfe ist Körpersprache wichtiger als Worte und Marsilias Körpersprache stimmte nicht und drückte Dinge aus, die ihre Stimme nicht bestätigte. Ich wusste nicht, an was ich mich halten sollte.

»›Überreste‹ ist ein bisschen drastisch«, erwiderte ich schließlich. »Warren ist nicht tot.«

Sie sagte einen Moment nichts weiter, sondern trommelte nur mit den Fingerspitzen auf den Tisch, im gleichen Rhythmus, den sie schon bei Stefans Verhandlung benutzt hatte. Meine Reaktion war offenbar nicht das, was sie erwartet hatte – glaubte sie, ich würde ihre Hilfe begierig annehmen?

Schließlich sagte sie: »Ich weiß, Sie geben mir die Schuld an dem, was geschehen ist, weil ich Stefan alleine ausgeschickt habe. Es gab Gründe, es als Strafe darzustellen, aber Stefan ist ein Soldat, der den Auftrag willig annahm. Er wusste, dass ich ihm glaubte, ebenso wie er wusste, dass ich keine andere Wahl hatte, als ihn dieses Geschöpf suchen zu lassen.«

Das glaubte ich ihr durchaus.

»Die Herrin erwartete, dass er mich um Hilfe bitten würde«, warf Andre ein. »Und es ist meine Schuld, dass er es nicht tat. Stefan und ich waren … wir waren lange Zeit Freunde. Aber dann habe ich einen Fehler gemacht, und er war wütend auf mich.« Er sah mich an und schaute mir einen Moment in die Augen, wandte den Blick aber wieder ab, als ich zurückstarrte.

Ich fragte mich, was wohl passiert wäre, wenn ich zugelassen hätte, dass er mich in seinen Bann schlug.

Er fuhr fort, als wäre nichts passiert. Vielleicht stimmte das ja sogar.

»Daniel war, als er noch ein Mensch war, einer von Stefans Leuten. Er war zerbrechlicher, als er aussah und er starb, als ich mich von ihm nährte. Es gibt nur einen kurzen Augenblick, in dem man sich entscheiden kann, jemanden zurückzubringen, Mercedes Thompson. Weniger als fünf menschliche Herzschläge lang. Ich glaubte, die Schuld für alle geringer zu machen, indem ich ihn als Vampir zurückbrachte, statt ihn dauerhaft zu begraben.«

Marsilia berührte seine Hand, und ich erkannte, dass diese Worte nicht mir, sondern ihr gegolten hatten.

»Du hast Daniel ein Geschenk gegeben«, sagte sie. »Du hast deinen Fehler mehr als ausgeglichen.«

Andre senkte den Kopf. »Stefan war nicht dieser Ansicht. Ihn zu uns zu bringen, machte Daniel zu einem der Meinen, und Stefan war überzeugt, das sei von Anfang an meine Absicht gewesen.«

Vampire waren verdammt schwierig zu deuten, aber ich ging davon aus, dass Stefan wahrscheinlich Recht hatte. Bei Stefans Verhandlung hatte Andre sich über etwas, was mit Daniel und Stefan zu tun hatte, zu sehr gefreut.

»Nicht nett von ihm«, sagte Marsilia.

»Ich hätte ihn ihm zurückgegeben«, sagte Andre. »Aber ich wartete darauf, dass Stefan mich darum bat.«

Aha. Es gab also auch bei Vampiren dumme Dominanzspielchen.

Marsilia schüttelte den Kopf. »Es war vielleicht sogar gut, dass Stefan dich nicht mitgenommen hat. Dann würde ich jetzt hier sitzen und mit diesem Walker sprechen, während meine beiden besten Soldaten tot sind.« Sie konzentrierte sich wieder auf mich.

»Ich schlage also vor, Ihnen Ihre Aufgabe folgendermaßen zu erleichtern, Mercedes. Ich überlasse Ihnen meine linke Hand, die Ihnen Rückendeckung geben wird«, sagte sie und nickte zu Andre hin. »Nachdem meine rechte Hand abgetrennt wurde. Und ich werde Ihnen alle Informationen geben, die ich habe.«

»Im Austausch für was?« Meine Frage war eher eine automatische Reaktion. Sie hielt Stefan für tot.

Sie schloss einen Moment die Augen, dann starrte sie meine Stirn an. Die Vampirversion der Höflichkeit, nehme ich an. Es gab mir das Gefühl, als hätte ich einen Schmutzfleck an der Stirn.

»Im Austausch dafür, dass Sie dieses verdammte Ding finden. Da es Stefan getötet hat, muss ich davon ausgehen, dass andere Vampire, die ich nach ihm ausschicke, ebenfalls getötet werden. Sie sind unsere beste Hoffnung, es zu eliminieren.«

»Und außerdem«, fügte ich trocken hinzu, »haben Sie nichts zu verlieren, wenn ich keinen Erfolg haben sollte.«

Sie antwortete nicht, aber das war auch nicht notwendig. »Sagen Sie mir also, wie man diesen Zauberer töten kann.«

»Genau wie jeden anderen Vampir«, erwiderte sie.

»Das meiste, was ich weiß, stammt aus Dracula. Bitte gehen Sie davon aus, dass ich überhaupt keine Ahnung habe.«

»Also gut«, stimmte sie zu. »Ein Holzpflock durchs Herz funktioniert. Eintauchen in Weihwasser oder direktem Sonnenlicht ausgesetzt zu werden, hat die gleiche Wirkung. Es heißt, die großen Heiligen hätten uns durch ihren Glauben töten können, aber trotz Ihres Lamms«, sie machte eine Geste zu meiner Halskette, »glaube ich nicht, dass Ihr Glaube dazu ausreichen wird. Aber nehmen Sie Ihr kleines Schaf mit, Mercedes, denn es sollte bei Dämonen ebenso gut funktionieren wie bei Vampiren.«

»Was hatten die Walker an sich, dass die Vampire sie so fürchteten?«, fragte ich.

Sie und Andre wurden beide sehr still. Ich ging eigentlich nicht davon aus, dass sie antworten würde. Aber dann tat sie es doch. Jedenfalls irgendwie.

»Das Erste wissen Sie bereits«, sagte sie. »Viele unserer Kräfte funktionieren bei Ihnen nicht. Der größte Teil unserer Magie ist bei Ihnen nutzlos.«

»Ihr Wahrheitszauber hat funktioniert«, widersprach ich. »Dieser Stuhl besitzt keine Vampirmagie, Mercedes. Obwohl ich annehme, dass jegliche Magieanwendung bei Ihnen schwierig ist. Aber Blutmagie hat eine eigene Macht, ebenso wie sehr alte Dinge. Und dieser Stuhl ist ein sehr altes Ding.«

»Ich wollte nicht vom Thema ablenken«, lud ich sie höflich ein, selbst wieder zu meiner Frage zurückzukehren.

Sie lächelte dünn. »Nein, das dachte ich auch nicht. Walker können mit Geistern sprechen.«

Ich blinzelte.

»Und?« Viele Leute, selbst ansonsten vollkommen normale Menschen, können mit Geistern sprechen.

Sie schob den Stuhl zurück. »Ich glaube, ich habe genügend Fragen beantwortet.« Sie warf Andre einen Blick zu, also wusste ich, dass er ebenfalls nichts weiter erklären würde. »Ich denke, Sie sollten anfangen, indem Sie herausfinden, wohin Stefan gestern Abend gegangen ist.«

»Warren wird noch eine Weile nicht reden können«, sagte ich. Sein Kehlkopf war zerdrückt worden.

Samuel nahm an, es würde mehrere Tage brauchen, bis diese Verletzung heilte.

»Stefan hat mit seinen Leuten gesprochen«, sagte sie. »Sie haben Angst. Sie weigern sich, mit mir oder den Meinen zu reden. Aber ich nehme an, sie werden mit Ihnen sprechen. Andre wird Sie zu Stefans Haus bringen, und dort können Sie mit der Menagerie reden.«

Dann verschwand sie. Vielleicht konnte sie sich in Schatten hüllen wie einige aus dem Feenvolk, aber ich konnte sie auch nicht mehr riechen oder spüren.

»Ich kann es nicht ausstehen, wenn sie das macht.« Andre trank einen Schluck. »Wahrscheinlich bin ich nur neidisch. Stefan konnte das auch, er war der Einzige, der sie dazu bringen konnte, ihm dieses Geschenk zu geben.«

Ich schwieg eine Weile und dachte über Marsilia nach. Sie hatte sich an diesem Abend Mühe gegeben, wie ein Mensch zu wirken – obwohl sie nicht sonderlich erfolgreich damit gewesen war. Zögernd kam ich zu dem Schluss, dass sie einigermaßen ehrlich gewesen sein musste, jedenfalls was ihre Erwartungen an mich anging. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie glaubte, ich hätte den Schlüssel dazu, diesen Zauberer zu finden – entweder durch meine Widerstandsfähigkeit gegen Vampirmagie oder durch meine »Fähigkeit«, mit Geistern zu sprechen. Es ist nicht so, als würde ich die ganze Zeit Geister sehen.

Ich bin ohnehin schon ein Freak, ein Gestaltwandler, der nicht an den Mond gebunden ist, und der sich in einen Kojoten verwandeln kann. Weder Mensch noch Werwolf noch Angehörige des Feenvolks. Es gefiel mir nicht, annehmen zu müssen, dass ich noch seltsamer war, als ich gedacht hatte. Ich blickte auf und sah Andre, der mich geduldig betrachtete.

Für meine an Werwölfe gewöhnten Augen wirkte er nicht wie jemand, der zu Marsilias fähigsten Kriegern zählte. Er hatte keine sonderlich breiten Schultern und keine ausgeprägten Muskeln. Sie hatte ihm vielleicht schmeicheln wollen, weil er bei uns saß, aber das glaubte ich nicht.

»Hat sie sich teleportiert?«, fragte ich. Man hatte mir gesagt, Irrlichter seien die Einzigen, die das wirklich könnten.

Er lächelte und zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, wie es gemacht wird. Aber es ist einer der Gründe, wieso wir sicher sind, dass Stefan weg ist. Wenn er noch unter uns wäre, könnte man ihn nicht gefangen setzen.«

»Das scheint Sie nicht besonders zu erschüttern«, sagte ich.

Ich wollte nicht daran denken, dass Stefan möglicherweise tot war, dauerhaft tot, meine ich.

Wieder zuckte er die Achseln. Es hätte alles bedeuten können. »Ich denke, Stefan ist nicht mehr, Mercedes Thompson, ich trage Weiß, um ihn zu ehren ebenso wie die Herrin. Aber ich kann nichts weiter tun als seinen Mörder zu jagen.«

Er hielt inne und stellte sehr vorsichtig sein Glas ab. »Wir kennen uns nicht gut genug, dass ich mich an Ihrer Schulter ausweinen sollte.«

Diese Spur von Zorn in seiner Stimme bewirkte, dass ich ihn besser leiden konnte.

»Also gut«, sagte ich. »Warum zeigen Sie mir nicht, wo Stefans Haus liegt?«

Wir waren halb bis zur Tür gekommen, als die Menge uns nicht mehr durchließ. Andre war schneller als ich. Er blieb stehen, wo er war, während ich immer noch versuchte, mich um eine besonders ausladende Frau herumzudrängen, die vor mir stand.

»Warte mal, Kleines«, sagte sie mit einer Stimme, die tief genug war, um meinen Magen vibrieren zu lassen. »Ich rieche einen Menschen in einer Schänke des Feenvolks.« Nach diesen Worten hörte die Musik auf, und der Lärm von Personen, die sich unterhielten und bewegten, wurde erheblich leiser.

Sobald mir klar war, dass sie über mich sprach, obwohl sie sich an den ganzen Raum gewandt hatte, lagen mir gleich diverse clevere, aber auch dumme Bemerkungen über ihren Geruchssinn auf der Zunge – ich war ganz bestimmt kein Mensch, nicht in dem Sinn, wie sie es meinte. Aber das wäre dumm gewesen, weil nur eine sehr dumme Person oben auf einem Bienenstock auf und ab springt.

Manchmal, wenn einer von ihnen ein schreckliches Verbrechen begangen hat, nimmt das gesamte Wolfsrudel an der Bestrafung teil und zerreißt den betreffenden Wolf in Stücke. Aber bevor die Hatz anfängt, gibt es einen Augenblick bedrückender Stile, wenn der Beschuldigte allein ist, umgeben vom Rudel. Dann bewegt sich ein Wolf und beginnt. Dieser Mob fühlte sich so an, als warteten sie darauf, dass jemand begann.

»Ich habe Onkel Mikes Erlaubnis, hier zu sein«, sagte ich leise und möglichst wenig herausfordernd. Ich wusste nicht, was für ein Wesen diese Frau war, und was ich tun sollte, um einen Kampf zu vermeiden.

Sie öffnete den Mund, offenbar nicht zufrieden mit meiner Antwort, als jemand rief: »Eine Strafe.«

Ich glaubte, der Ruf habe an der Theke begonnen, aber er wurde sofort von anderen aufgegriffen.

Als sie wieder leiser wurden, sah sich die Frau vor mir um und fragte den Raum:

»Welche Art von Strafe?«

Eine Strafe, dachte ich. Was sollte das sein? Eine Lokalrunde? Ein Opfer?

Onkel Mike drängte sich vor, bis er vor mir stand, und sah mich nachdenklich an. Es war ein Zeichen seiner Macht, dass alle auf seine Entscheidung warteten.

»Musik«, sagte er schließlich. »Mein Gast wird uns im Austausch für unsere Gastfreundschaft ein musikalisches Geschenk machen.«

Die große, kräftige Frau seufzte, als Onkel Mike zurücktrat und die Leute in seiner Nähe verscheuchte, bis ich die kleine Bühne, auf der immer noch drei Musiker standen, deutlich sehen konnte. Es waren zwei Gitarristen und Kontrabassist. Ich weiß nicht, woher die Schlagzeuggeräusche gekommen waren, denn es war keines zu sehen.

Einer der Gitarristen grinste, sprang von der Bühne und bedeutete den anderen, es ihm nachzumachen, und mir die Bühne zu überlassen. Ich sah Onkel Mike an, zog die Braue hoch und ging auf die Bühne zu. Andre hatte sich in die Menge zurückgezogen. Sie würden ihn, einen Vampir, nicht behelligen. Sie hätten auch keinen Werwolf behelligt. Ich hingegen, weder Vampir noch Werwolf, war Freiwild.

Ich fragte mich, ob Onkel Mike vielleicht zugelassen hätte, dass sie mich zerrissen, wenn ihm nicht klar gewesen wäre, dass die Wölfe mich rächen würden, ganz gleich, ob ich zum Rudel gehörte oder nicht, als ob Rache mir dann noch etwas nützen würde. Onkel Mikes Hilfe war augenblicklich schon besser.

Bevor ich auf die Bühne stieg, wollte einer der Gitarristen mir mit großer Geste seine Gitarre überreichen.

»Das weiß ich zu schätzen«, sagte ich vorsichtig. »Aber ich spiele nicht.« Ich spielte überhaupt kein Instrument außer Klavier, und das sehr schlecht. Ich hatte einfach Glück gehabt, dass der Klavierunterricht auch Gesangsunterricht beinhaltet hatte.

Ich sah mich nach einer Inspiration um. Das Offensichtlichste wäre gewesen, ein keltisches Lied zu wählen, aber das verwarf ich so schnell wieder, wie mir der Gedanke gekommen war. Volkslieder hatten häufig Dutzende von Variationen, und Dutzende von Leuten behaupten, ihre sei die einzig wahre Version. Angesichts einer Gruppe überwiegend keltischer Personen, die nur nach einem Grund suchten, mich umzubringen, wäre es dumm, ein keltisches Lied zu singen.

Es gab auch ein paar deutsche Wesen hier, und die Deutschen waren nicht annähernd so zimperlich, was ihre Musik anging, aber das einzige deutsche Lied, das ich kannte, war »O Tannenbaum«, ein Weihnachtslied, das hier niemanden beeindrucken würde – nicht, dass meine Stimme überhaupt jemanden beeindrucken konnte. Ich war in der Lage, Töne zu treffen und sie recht laut herauszuschmettern, aber ich hatte kein wirkliches Talent. Was die Wahl des Liedes sehr wichtig machte. Das Ganze war ein Spiel, und wenn ich mich zu sehr duckte, würde nicht einmal Onkel Mike meine Haut retten können. Eine subtile Beleidigung wäre das Beste. Kein Schlag ins Gesicht, sondern bloß ein kleiner Schubs.

Und ich brauchte ein Lied, das ich laut singen konnte, denn meine Stimme ist nicht hübsch und nicht leise. Etwas, das sich a capela gut anhören würde. Trotz der Klimaanlage war es drückend heiß im Raum, und meine Gedanken fühlten sich träge an – das hätte natürlich auch die Angst sein können.

Ich wünschte, es wäre Winter, und vielleicht hing es mit meiner Erinnerung an »O Tannenbaum« zusammen, aber plötzlich wusste ich, was ich singen würde. Ich spürte, wie ich die Lippen verzog. Ich holte tief Luft, wie es sich gehörte, und fing an zu singen.

»O holy night, the stars are brightly shining…«

In der drückenden Hitze einer Julinacht sang ich ein Weihnachtslied für einen Raum voller Angehöriger des Feenvolks, die von Christen und ihren Schwertern aus kaltem Eisen aus ihrer Heimat vertrieben worden waren.

Ich habe dieses Lied oft leise gesungen gehört, bis Magie in der Luft zu hängen schien. Ich wünschte, ich hätte es ebenfalls so singen können. Stattdessen schmetterte ich es heraus, denn das kann meine Stimme am besten.

Ich schloss die Augen und ließ den schlichten Glauben der Worte mich durchdringen wie ein Gebet, bis ich zu »Fall on your knees« kam. Dann öffnete ich die Augen und starrte die Frau an, die mit all dem angefangen hatte, und sang den Rest direkt in ihre Richtung. Als der letzte Ton verklang, warf die Frau den Kopf zurück und lachte. Sie wandte sich Onkel Mike zu und tätschelte ihm die Schulter, was ihn einen halben Schritt vorwärtstaumeln ließ.

»Gute Strafe«, sagte sie. »Ha.« Dann stampfte sie durch die Menge in eine Ecke des Raums.

Wenn ich Beifall erwartet hätte, wäre ich enttäuscht worden. Der Raum beruhigte sich einfach, und die Gäste taten wieder, was sie getan hatten, bevor sie sich für mich interessiert hatten. Dennoch, es war nicht schlimmer gewesen, als an einem Freitagabend in Aspen Springs vor Bran zu singen.

Einer der Musiker – der, der mir seine Gitarre angeboten hatte – grinste mich an, als wir die Plätze tauschten.

»Bisschen dünn bei den höchsten Tönen«, stellte er fest. »Aber ansonsten nicht schlecht.«

Ich grinste leicht bedauernd zurück. »Schwieriges Publikum.«

»Du bist immer noch am Leben, Kleines, oder?«, sagte er und imitierte dabei die Sprechweise der großen, kräftigen Frau.

Ich deutete ein Winken an und ging direkt zum Ausgang. Andre war nirgendwo zu sehen, aber Onkel Mike stand an der Tür und hielt sie für mich auf. Als ich auf der Veranda stand, hielt ich die Tür fest und sah ihn an. »Woher wussten Sie, dass ich auch nur einen Ton halten kann?«

Er lächelte. »Du bist von einem Waliser aufgezogen worden, Mercedes Thompson. Und ist Thompson nicht auch ein walisischer Name? Und den Kojoten nennt man den Singvogel der Prärie.«

Er zuckte die Achseln. »Selbstverständlich stand auch nicht mein Leben auf dem Spiel.«

Ich schnaubte anerkennend.

Er berührte kurz die Stirn mit einem Finger, dann schloss Onkel Mike die Tür.

9

Andre wartete auf dem Parkplatz auf mich, wo er neben einer der typischen schwarzen Mercedeslimousinen der Siedhe stand, bereit, mich zu Stefans Unterkunft zu fahren – als ob ich so dumm wäre, in ein Auto zu steigen, das von einem Vampir gelenkt wurde, den ich nicht kannte.

Trotz Andres Einwänden führte ich ihn zu meinem Wagen, statt mich von ihm fahren zu lassen. Es war nicht nur sicherer. Wenn wir fertig waren, würde ich auch direkt nach Hause fahren können und brauchte nicht darauf zu warten, dass er mich zu Onkel Mikes Bar zurückbrachte.

Er hatte Recht, es wäre nützlich gewesen, miteinander einen Plan zu entwickeln, wenn ich ihm ein bisschen mehr vertraut hätte oder wenn ich am nächsten Morgen nicht hätte arbeiten müssen. Die Rechnungen warteten nicht, nur weil man einen Freund von mir zu Hackfleisch verarbeitet hatte, und die Herrin der Vampire wollte, dass ich einen Zauberer fand, der mehr als vierzig Personen getötet hatte.

Ich packte das Lenkrad fester und versuchte, nicht die Delle im Armaturenbrett anzusehen, wo Stefan, der ruhige, stille Stefan, mit der Faust zugeschlagen hatte. Was hatte ihn so wütend gemacht? Dass der Zauberer ihn besiegt hatte? Was hatte Stefan gesagt? Dass er wusste, dass etwas mit seinen Erinnerungen nicht stimmte, weil er sich nicht an mich erinnert hatte. Weil ich für ihn nicht unwichtig war. Stefan war ein Vampir, rief ich mir vor Augen. Vampire sind böse.

Ich streckte die Hand aus und berührte das Armaturenbrett. Er hat das getan, weil man mir wehgetan hat, dachte ich. Er war mir ebenfalls nicht unwichtig – ich wollte nicht, dass er tot war und blieb.

Stefans Haus lag in den Hügeln von Kennewick, in einer der neueren Siedlungen an der Westseite des Highway 395. Es war ein weitläufiges Backsteinhaus auf einem großen Grundstück, die Art von Haus, in der mehrere Generationen von Kindern aufwachsen sollten. Umgeben von Gebäuden mit falschen Säulen und zwei Stockwerke hohen Fenstern hätte es fehl am Platz wirken sollen. Stattdessen sah es aus, als sei es zufrieden mit dem, was es war. Ich konnte mir Stefan in diesem Haus gut vorstellen.

»Es wäre am besten, wenn du anklopfst, und nicht ich«, sagte Andre, als ich aus meinem Auto stieg. »Sie haben sich heute Abend bereits einmal geweigert, mich hereinzulassen und das ist nur gerechtfertigt. Stefan hat mir Daniel vielleicht verziehen, aber seine Herde wird es nicht vergessen haben.« Er klang milde bedauernd, wie ein Kind, das mit seinem Baseball ein Fenster eingeworfen hat.

Es war spät, aber überall im Haus brannten Lichter. Mir kam es nur vernünftig vor, dass die Gesellschaft eines Vampirs lange aufblieb. Ich zögerte, bevor ich anklopfte. Ich wollte Stefans Leute nicht kennenlernen, wollte nicht erfahren, dass er sie hielt wie ein Bauer sein Vieh. Ich mochte Stefan, und ich wollte, dass das so blieb.

Der Vorhang am Fenster neben der Tür bewegte sich ein bisschen. Sie wussten, dass wir hier waren.

Ich klingelte.

Hinter der Tür war ein Rascheln zu hören, als bewegten sich mehrere Personen, aber als die Tür aufging, stand nur eine einzige Frau vor mir. Sie schien ein paar Jahre älter zu sein als ich, Mitte oder Ende dreißig. Ihr dunkles, lockiges Haar fiel ihr auf die Schultern. Sie trug eine konservative Bluse und eine Freizeithose und wirkte wie eine Geschäftsfrau am Feierabend. Sie hätte attraktiv sein können, aber ihre Augen und die Nase waren geschwollen und rot, und ihr Gesicht war zu blass. Sie trat in einer Geste schweigender Einladung zurück, als sie mich sah. Ich ging hinein, aber Andre blieb abrupt vor der Schwelle stehen.

»Du wirst mich noch einmal einladen müssen, Naomi«, sagte er.

Sie holte bebend Luft. »Nein. Nicht, ehe er zurückkommt.«

Sie sah mich an. »Wer sind Sie, und was wollen Sie?«

»Ich heiße Mercedes Thompson«, antwortete ich. »Ich versuche herauszufinden, was Stefan zugestoßen ist.«

Sie nickte und schloss ohne ein weiteres Wort die Tür vor Andres Nase.

»Mercedes Thompson«, sagte sie. »Stefan mochte Sie, das weiß ich. Sie haben ihn vor den anderen Vampiren verteidigt, und jetzt, da Sie glauben, er habe Ärger, kommen Sie zu uns.«

Sie warf einen Blick zurück zur Tür. »Stefan hat Andres Recht, dieses Haus zu betreten, widerrufen, aber ich war nicht sicher, ob ihn das immer noch aufhält, wenn Stefan … vermisst wird.«

Sie schaute die Tür einen Moment lang an, dann wandte sie sich mir zu. Es fiel ihr sichtlich schwer, sich wieder zu fassen, aber Selbstbeherrschung passte besser zu ihrem Gesicht als Angst.

»Wie kann ich Ihnen helfen, Ms.

Thompson?«

»Sie wirken nicht wie jemand, der …« Es gab wahrscheinlich einen höflichen Begriff für jemanden, der freiwillig einen Vampir nährte, aber ich kannte ihn nicht.

»Was haben Sie denn erwartet?«, fragte sie spitz. »Bleiche Kinder, die mit Tätowierungen und Bissspuren überzogen sind?«

»Mmm«, sagte ich. »Ich habe Daniel kennengelernt.«

Sie schloss die ausdrucksvollen Augen. »Ah, Daniel. Ja. Und wir haben hier noch einige wie ihn. Es gibt diesen Stereotyp, aber er ist nicht allgegenwärtig. Was Sie erwarten, würden Sie eher in der Herde eines anderen Vampirs finden. Stefan verhält sich selten typisch.« Sie holte tief Luft. »Warum kommen Sie nicht mit in die

Küche, und ich gebe Ihnen eine Tasse Tee, während Sie mir Ihre Fragen stellen?«

Außer Stefan wohnten mindestens zehn Personen in dem Haus; ich konnte sie riechen. Sie ließen sich nicht sehen, als Naomi mich in die Küche führte, aber ich konnte jemanden in der Nähe flüstern hören. Ich war höflich genug, den Kopf nicht in den Raum zu stecken, aus dem das Flüstern kam.

Eine Frühstückstheke aus Rohholz, die für die meisten Zimmer meines Trailers zu groß gewesen wäre, stand in der Mitte der Küche. Naomi zog einen hohen Hocker heran und setzte sich. Sie bedeutete mir, mich ebenfalls hinzusetzen. Als sie sich bewegte, fiel ihr Haar von der unbeschädigten Haut ihres Halses zurück.

Sie sah meinen Blick und zog das Haar noch weiter zurück, so dass ich sehen konnte, dass es an ihrem Hals keine roten Bisswunden gab. »Zufrieden?«, fragte sie.

Ich holte tief Luft. Sie wollte offenbar, dass ich mich unwohl fühlte, aber nachdem der Adrenalinrausch aus Onkel Mikes Bar nachließ, war ich einfach nur müde.

Ich schob mein eigenes Haar zurück und drehte mich um, so dass sie die Bissspuren an meinem Hals sehen konnte. Sie waren inzwischen fast verheilt, also hatte ich sie nicht mehr verbunden, aber die Haut sah immer noch rot und glänzend aus. Ich würde wahrscheinlich eine Narbe zurückbehalten.

Sie schnappte nach Luft und beugte sich vor, um meinen Hals zu berühren. »Stefan hätte das nie getan«, sagte sie, aber ihre Stimme klang weniger überzeugt als ihre Worte.

»Warum sagen Sie das?«, fragte ich.

»Jemand hat Sie angenagt«, erklärte sie. »Stefan ist dafür zu vorsichtig.«

Ich nickte. »Diese Wunden wurden von dem Wesen verursacht, das Stefan und ich gejagt haben.«

Sie entspannte sich. »Stimmt. Er hat mir erzählt, dass es Sie angegriffen hat.«

Stefan hatte tatsächlich mit ihr gesprochen – ein gutes Zeichen.

»Ja.« Ich zog einen Hocker unter der Theke vor und setzte mich. »Wissen Sie, wohin Stefan gestern Abend gegangen ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn danach gefragt, aber er wollte es mir nicht sagen. Er sagte, er wolle nicht, dass wir hinter ihm herjagen, wenn er nicht nach Hause kommt.«

»Er hat sich Sorgen um Sie gemacht?«

»Ja, aber nicht so, wie Sie denken«, erklang eine neue Stimme hinter mir.

Ich drehte mich um und sah eine junge Frau in weit geschnittener Kleidung und mit langem glattem Haar. Sie sah uns nicht an, sondern öffnete nur den Kühlschrank und betrachtete den Inhalt.

Wie also dann?«, fragte ich.

Sie blickte auf, sah Naomi an und zog eine Grimasse. »Er machte sich Sorgen, dass die da uns gefährden würde, weil sie ihn retten will. Sie müssen wissen, wenn er stirbt, stirbt sie auch … nicht sofort, aber bald.«

»Das ist es nicht, weshalb ich mir Sorgen machte«, log Naomi. Ich konnte an ihrer Stimme hören, dass sie die Unwahrheit sagte.

»Die Frau Professor hier hat Leukämie.« Die junge Frau holte einen Milchkarton aus dem Kühlschrank und trank direkt daraus. »Solange sie als Blutbank dient, halten Stefans Gegengaben ihren Krebs in Schach. Wenn er aufhört« – sie unterbrach sich und machte ein würgendes, keuchendes Geräusch, dann sah sie Naomi vage erfreut an. »Im Gegenzug arbeitet sie als

Stefans Sekretärin; sie zahlt Rechnungen, macht die Steuererklärung, kauft ein. Hey, Naomi, wir haben keinen Käse mehr.« Sie stellte den Karton wieder in den Kühlschrank und schloss die Tür.

Naomi stand auf und baute sich vor der jüngeren Frau auf.

»Wenn er tot ist, bedeutet das auch, dass nichts mehr für dich umsonst sein wird. Vielleicht solltest du wieder zu deiner Mutter und ihrem neuen Mann zurückkehren. Zumindest so lange, bis die Herrin dich findet und dich einem anderen Vampir gibt. Vielleicht möchte

Andre dich haben.«

Die andere sah sie nur mit kühlem, spöttischem Blick an.

Naomi wandte sich mir zu und sagte: »Sie weiß nicht mehr als ich.«

Sie warf noch einen letzten Blick zurück, dann verließ sie die Küche. Das Mädchen hatte den Streit eindeutig gewonnen. Ich ertappte mich bei dem Gedanken, dass sie einen guten Wolf abgeben würde.

»Ich bin Mercedes Thompson«, sagte ich und drehte den Hocker, so, dass ich die Ellbogen auf den Tisch stützen und möglichst unbedrohlich dasitzen konnte. »Ich bin auf der Suche nach Stefan.«

Sie sah sich um, als suchte sie ebenfalls nach ihm. »Hier ist er offenbar nicht.«

Ich nickte und schürzte die Lippen. »Ich weiß. Einer der Wölfe, die ihn letzte Nacht begleitet haben, ist uns in sehr schlechter Verfassung zurückgegeben worden.«

Sie hob das Kinn. »Sie sind kein Werwolf. Das weiß ich von Stefan.«

»Ich bin kein Werwolf«, stimmte ich zu.

»Alles, was Stefan aus dem Verkehr ziehen konnte, könnte mit Andre den Boden aufwischen.« Sie wies mit dem Kinn zur Haustür. »Wie kommen Sie darauf, dass Sie Stefan helfen können?«

»Marsilia glaubt, dass ich es kann.« Ich sah, wie der Name sie traf. Einen Augenblick entdeckte ich trotz des Haarschleiers, der ihr Gesicht verbarg, etwas von der Angst, die aus den Tiefen des Hauses aufstieg. Alle hier hatten große Furcht. Das Haus stank förmlich danach.

»Wenn Stefan nicht zurückkommt«, sagte sie sehr leise und wirkte plötzlich erheblich älter, »sind wir wohl alle tot, nicht nur Doktor Spitznase. Früher oder später sind wir alle erledigt. Die Herrin wird nicht wollen, dass wir frei herumlaufen und über sie reden können. Also wird sie uns an die anderen Vampire verteilen, die uns in ihre Menagerien stecken. Die meisten von ihnen sind mit ihrem Essen nicht so vorsichtig wie Stefan. Sie kennen keine Selbstbeherrschung, wenn sie Hunger haben.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also zog ich einen Faden aus ihren Worten und zupfte daran.

»Stefan hält Sie länger am Leben, als es die andern können?«

»Er bringt die Leute in seiner Menagerie nicht um«, sagte sie.

Ich erinnerte mich daran, dass der Zoo von London einmal als Menagerie bekannt gewesen war.

Sie zuckte mit bewusster Lässigkeit die Achseln. »Jedenfalls überwiegend. Wenn er uns holt, müssen wir ein paar Jahre bleiben, mit Ausnahme von Naomi, und das ist wirklich nicht Stefans Schuld, aber dann können wir gehen, wohin wir wollen.«

»Warum ein paar Jahre?«, fragte ich.

Sie versetzte mir einen »Wie dumm kann man eigentlich sein?«-Blick. »So lange braucht es, bis sich eine Verbindung gebildet hat, die dafür sorgt, dass wir niemandem, dem wir begegnen, etwas von Vampiren erzählen.«

»Wie lange sind Sie schon bei Stefan?«

»Im August sind es fünf Jahre«, sagte sie, obwohl sie kaum älter als zwanzig sein konnte. Ich verbarg, wie schockiert ich war, aber offenbar nicht gut genug, denn sie grinste mich spöttisch an. »Zwölf. Ich war zwölf. Stefan stellte gegenüber meinen Eltern eine gewaltige Verbesserung dar, glauben Sie mir.«

Vampire sind böse. Komisch, dass ich diese Tatsache bei Stefan immer wieder vergaß.

»Sie wissen wahrscheinlich mehr über Vampire als ich«, sagte ich und wechselte das Thema, um mehr Informationen zu erhalten. »Ich bin bei Werwölfen aufgewachsen, und obwohl ich Stefan schon lange kenne, geht es bei unseren Gesprächen überwiegend um Autos. Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich ein paar Fragen stelle?«

»Was wollen Sie wissen?«

»Wie viel wissen Sie über das Wesen, das er jagte?«

»Er spricht nicht viel mit uns«, sagte sie. »Außer mit Daniel. Aber er hat gesagt, es wäre eine Vampir-Dämonen-Kombination.«

Ich nickte. »Das trifft es ungefähr. Der Dämon wird offenbar einfach verschwinden, wenn ich den Vampir töten kann. Marsilia hat mir gesagt, wie man Vampire umbringt.« Ich hielt inne und ließ sie einen Moment darüber nachdenken. Sie war ziemlich intelligent, und es dauerte nicht lange, bis sie zu dem gleichen Schluss kam, den ich auch schon gezogen hatte.

»Ziemlich beängstigend, ausgerüstet mit Informationen in den Kampf zu ziehen, die direkt von der Herrin kommen. Ich werde Ihnen alles sagen, was Sie wissen müssen.« Sie sah mich genauer an und schien nicht sonderlich beeindruckt zu sein. »Sie glaubt wirklich, dass Sie dieses Ding töten können?«

Ich setzte dazu an zu nicken, aber dann bremste ich mich.

»Ich habe keine Ahnung, was Marsilia denkt.« Onkel Mike hatte es ebenfalls nicht für eine dumme Idee gehalten, dass ich den Zauberer jagte. Ich war allerdings nicht sicher, ob ich dem Feenvolk mehr trauen konnte als den Vampiren. Schließlich zuckte ich die Achseln und sagte die Wahrheit: »Das ist mir eigentlich egal. Ich werde diesen Zauberer umbringen oder bei dem Versuch sterben.«

»Was hat Sie Ihnen gesagt?«

»Sie sagte, man könne einen Vampir töten, indem man ihm einen Holzpflock durchs Herz treibt, oder mit Weihwasser oder Sonnenlicht.«

Sie lehnte sich seitlich gegen den Kühlschrank und schüttelte den Kopf. »Also gut. Die Sache mit dem Holzpflock funktioniert, aber es funktioniert am besten mit Eichen-, Eschen-oder Eibenholz. Und wenn Sie auf diese Weise Vampire töten, müssen Sie ihnen auch die Köpfe abschneiden und sie verbrennen, um dafür zu sorgen, dass sie auch tot bleiben. Wenn es noch eine Leiche gibt, kommen sie zurück und sie werden ziemlich sauer auf Sie sein. Ihnen den Kopf abzuschneiden, ist wirksam, aber schwierig. Sie werden nicht einfach dastehen, um auf die Kettensäge zu warten. Sonnenlicht ist auch gut. Aber der Pflock und Sonnenlicht, das ist, wie wenn man jemanden in die Eier tritt, verstehen Sie mich?«

Ich schüttelte fasziniert den Kopf.

»Sie wissen es alle. Sie werden sich dieser Gefahr nicht aussetzen, wenn sie etwas dagegen tun können. Und wenn Sie es verderben, macht es sie noch wütender. Weihwasser können Sie eigentlich vergessen. Sie bräuchten einen ganzen Swimmingpool voller Weihwasser, um einen Vampir umzubringen.«

»Wie würden Sie also einen Vampir töten, damit er auch tot bleibt?«

Sie schürzte die Lippen. »Feuer ist das Beste. Stefan hat mir erzählt, dass sie ziemlich gut brennen, wenn das Feuer erst einmal Fuß gefasst hat.«

»Stefan hat Ihnen all das erzählt?« Ich versuchte, mir das Gespräch vorzustellen.

Sie nickte. »Sicher.« Sie sah mich nachdenklich an. »Ich weiß wirklich nicht, wo er hingegangen ist, aber ich weiß, dass er die Lokalnachrichten und die Tageszeitung ziemlich genau verfolgt hat. Er hat auf einem Stadtplan markiert, wo es zu Gewalttätigkeiten gekommen war. Gestern war er ziemlich aufgeregt über ein Muster, das er entdeckt zu haben glaubte.«

»Ist dieser Stadtplan noch hier?«, fragte ich.

»Nein. Er hat ihn mitgenommen. Und er hat ihn keinem von uns gezeigt.«

Ich rutschte vom Hocker. »Danke…«

»Rachel.«

»Danke, Rachel.«

Sie nickte, dann öffnete sie den Kühlschrank wieder und entließ mich damit. Ich ging langsam zur Haustür, aber niemand sonst zeigte sich, also verließ ich das Haus.

Andre saß auf der Motorhaube seines Autos und wartete auf mich. Er sprang herunter und fragte: »Wussten sie irgendwas?«

Ich zuckte die Achseln. »Sie wussten nicht, wo er ist, aber ich habe herausgefunden, wie er zu dem Schluss gekommen ist, wo er suchen sollte. Vielleicht kann uns das helfen.«

Ich sah Andre an und fragte mich, ob Marsilia die Sache mit dem Kopfabscheiden wohl absichtlich mir gegenüber nicht erwähnt hatte.

»Wie würden Sie Littleton töten?«, fragte ich.

»Mit Feuer«, antwortete er sofort. »Das ist das Einfachste. Pfählen funktioniert ebenfalls, aber Sie müssten ihm hinterher den Kopf abschneiden.«

Seine Ehrlichkeit hatte nichts zu bedeuten. Er würde wohl erraten haben, dass ich zuvor auch Stefans Leute gefragt hatte.

»Das ist nicht, was Marsilia mir gesagt hat.«

Er lächelte dünn. »Wenn Sie ihn nur pfählen, könnte Marsilia ihn zu einem der Ihren machen. Es gibt nicht viele Vampire, Mercy, und es braucht lange, um jemanden zu einem zu machen. Wenn Daniel nicht schon so lange Stefan gehört hätte, wäre er dauerhaft gestorben. Marsilia will keinen Vampir verschwenden, besonders keinen, dem alle Kräfte eines Dämons zur Verfügung stehen. Wenn er schwer genug verletzt ist, gibt es Möglichkeiten, ihn zurückzubringen und unter die Herrschaft eines mächtigeren Vampirs zu stellen, wie es Marsilia ist. Es würde ihre Position unangreifbar machen.«

»Sie haben also vor, ihn gefangen zu nehmen?«

Andre schüttelte den Kopf. »Ich will, dass der Mistkerl stirbt. Und tot bleibt.«

»Warum?«

»Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass Stefan und ich lange Zeit Freunde waren.« Er drehte sein Gesicht in das Licht, das die Einfahrt beleuchtete. »Wir haben unsere Differenzen, aber das ist wie … wie ein Familienstreit. Ich weiß, Stefan war diesmal wirklich wütend, aber er wäre schon darüber hinweggekommen. Und wegen dieses Zauberers werde ich nun niemals die Möglichkeit haben, Frieden mit ihm zu schließen.«

»Sind Sie so sicher, dass Stefan tot ist?«

Stefans VW-Bus stand neben der Garage, mit einer Plane zugedeckt, um seine ungewöhnliche Lackierung zu schützen. Welcher Vampir fuhr schon einen alten Bus, der wie Scooby Doos Mystery Machine angemalt war? Letzte Weihnachten hatte ich ihm einen lebensgroßen Scooby Doo geschenkt, der jetzt auf dem Beifahrersitz saß.

Er musste meiner Stimme entnommen haben, was ich hören wollte, denn er schüttelte langsam den Kopf. »Mercedes, es ist schwierig genug, einen Menschen gefangen zu halten. Einen Vampir gefangen zu halten, ist beinahe unmöglich. Stefan hat viele Möglichkeiten … und dennoch ist er nicht nach Hause gekommen. Ja, ich denke, es gibt ihn nicht mehr. Und ich werde alles tun, was ich kann, um dafür zu sorgen, dass dieser Littleton ihm so bald wie möglich folgt.«

Das war einfach zu vernünftig, genau wie das, was Adam gesagt hatte. Ich musste glauben, dass es Stefan nicht mehr gab und dass auch Ben tot war, ebenso wie der junge Vampir, dem ich nur einmal begegnet war. Aber ich würde nicht vor Andre weinen. Ich musste jetzt wirklich gehen.

Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Ich muss in drei Stunden aufstehen.« Wenn ich wüsste, wie lange es dauern würde, bis wir den Zauberer fanden, würde ich Zee bitten, die Werkstatt zu übernehmen, aber ich konnte es mir nicht leisten, das öfter als ein paar Tage im Monat zu machen, nicht, wenn ich weiter meine Hypothek und meine Brötchen bezahlen wollte.

»Gehen Sie nach Hause und legen Sie sich hin.« Er nahm ein kleines Lederetui aus der Tasche und zog eine Karte heraus, die er mir hinhielt. »Hier ist meine Handynummer. Rufen Sie mich morgen nach Anbruch der Dämmerung an, und wir können besprechen, was wir als Nächstes tun.«

Ich steckte die Karte in meine Jeanstasche. Wir blieben an der Tür zu meinem Auto stehen. Ich setzte mich gerade hinein, als mir noch eine Frage einfiel.

»Stefan sagte, Littleton sei neu. Bedeutet das, dass ein anderer Vampir ihn beherrscht?«

Andre nickte. »Ein neuer Vampir steht unter der Herrschaft seines Schöpfers.« Er versetzte mir ein leicht bitteres Lächeln. »Es ist keine freiwillige Unterwerfung. Wir müssen alle dem gehorchen, der uns gemacht hat.«

»Sogar Sie?«

Er deutete eine knappe, traurige Verbeugung an. »Sogar ich. Wenn wir älter werden und an Macht gewinnen, verringert sich die Kontrolle jedoch. Oder wenn unsere Schöpfer sterben.«

»Also gehorcht Littleton einem anderen Vampir?«

»Wenn der Vampir, der ihn gemacht hat, nicht tot ist, wird Littleton ihm gehorchen müssen, ja.«

»Wer hat Stefan zum Vampir gemacht?«

»Marsilia. Aber Stefan musste nie ihren Sklaven spielen wie wir anderen.« Bei diesen Worten schwang purer Neid in seiner Stimme mit. »Er war nie Leibeigener. So etwas passiert manchmal, aber solche Vampire werden immer getötet, wenn sie noch neu sind. Jeder andere Vampir hätte Stefan ebenfalls umgebracht, sobald klar wurde, dass er nicht unter ihrer Herrschaft stand, aber Marsilia war in ihn verliebt. Er schwor, ihr zu gehorchen, und ich weiß sicher, dass er diesen Schwur nie gebrochen hat.« Er blickte zum Nachthimmel auf. Dann schloss er abrupt meine Tür. »Fahren Sie nach Hause und schlafen Sie, solange Sie noch Zeit haben.«

»Wurden Sie ebenfalls von Marsilia zum Vampir gemacht?«, fragte ich und drehte den Zündschlüssel.

»Ja.«

Verdammt, dachte ich, das hier war so dumm! Ich wusste nichts über Vampire, und ausgerechnet ich sollte einen umbringen, der bereits zwei Vampire und zwei Werwölfe getötet hatte. Ich könnte mir genauso gut gleich einen Kopfschuss verpassen. Das würde mir Zeit und Arbeit sparen.

»Gute Nacht, Andre«, sagte ich und verließ Stefans Einfahrt.

Ich war müde genug, um einzuschlafen, sobald mein Kopf das Kissen berührte. Ich träumte von Stefans armer Menagerie, die durch seinen Tod ebenfalls zum Untergang verurteilt war, wenn Rachel Recht hatte. Ich träumte von Stefan, der seinen Bus fuhr, und dieser alberne Stoff-Scooby-Doo saß auf dem Beifahrersitz. Ich träumte, dass er versuchte, mir etwas zu sagen, aber ich konnte es wegen des Lärms nicht hören.

Ich drehte mich um und schob den Kopf unters Kissen, aber der Lärm ging weiter. Es war nicht mein Wecker. Ich konnte noch ein wenig schlafen. Ich war müde genug, um selbst Träume von Toten dem Wachsein vorzuziehen. Und Stefan war tot, ob ich nun schlief oder wach war. Es war kein wirklich lautes Geräusch. Wenn es weniger unregelmäßig gewesen wäre, hätte ich es vielleicht ignorieren können.

Kratz. Kratz – kratz.

Es kam von dem Fenster neben dem Bett. Es klang wie der Rosenbusch, der vor dem Fenster des Hauses meiner Mutter in Portland gestanden hatte. Manchmal hatte er nachts am Haus gekratzt und mir Angst gemacht. Aber ich war keine sechzehn mehr. Es gab niemanden außer mir, der aufstehen, nach draußen gehen und wegräumen konnte, was immer das war, damit ich weiterschlafen konnte. Ich zog das Kissen fester über die Ohren. Aber dieses Geräusch ließ sich einfach nicht fernhalten.

Dann dachte ich – Stefan?

Sofort war ich wach. Ich warf das Kissen auf den Boden, setzte mich sofort auf und drehte mich dann um, um das Gesicht gegen die Fensterscheibe zu drücken und nach draußen zu blicken. Aber auf der anderen Seite hatte jemand bereits sein Gesicht gegen das Fenster gedrückt. Jemand, der nicht Stefan war.

Schimmernde, schillernde Augen starrten mich durch das Glas an, keine sechs Zoll entfernt von meinen eigenen. Ich rief laut Samuels Namen und sprang aus dem Bett, weg vom Fenster. Erst als ich zitternd inmitten des Schlafzimmers hockte, fiel mir ein, dass Samuel bei Adam war.

Das Gesicht bewegte sich nicht. Es wurde so fest gegen das Glas gedrückt, dass Nase und Lippen verzerrt waren, aber es fiel mir nicht schwer, Littleton zu erkennen. Er leckte über das Glas, dann legte er den Kopf schief und verursachte das Geräusch, das mich aus dem Schlaf gerissen hatte. Ein Reißzahn hinterließ eine weiße Markierung, als er das Glas damit beschädigte. Es gab viele dieser kleinen weißen Kratzer, bemerkte ich. Er war schon lange hier gewesen und hatte mich beobachtet, während ich schlief. Das ängstigte mich, ebenso wie die Erkenntnis, dass er, wenn er nicht sehr, sehr groß war, in der Luft hängen musste.

All meine Waffen waren in dem dummen Safe eingeschlossen. Ich konnte sie unmöglich erreichen, bevor er durch das Fenster brechen würde. Nicht, dass ich sicher war, dass ein Gewehr gegen einen Vampir von großem Nutzen sein würde.

Ich brauchte einige Zeit, um mich zu erinnern, dass er nicht ohne eine Einladung hereinkommen konnte. Irgendwie war dieses Wissen nicht so beruhigend, wie es hätte sein sollen, während er mich durch die Glasscheibe anstarrte. Abrupt löste er sich vom Fenster und verschwand. Mein Kopf dröhnte vom Schlafmangel, und ich taumelte ins Bad, holte Aspirin aus dem Arzneischrank und schluckte es. Ich starrte mich im Spiegel an. Im Dunkeln sah ich blass und völlig erschöpft aus.

»Also gut«, sagte ich. »Du weißt, wo er ist, warum gehst du also nicht raus und erledigst ihn?«

Ich grinste mein feiges Gesicht höhnisch an, aber etwas von dem Effekt ging im Dunkeln verloren, also streckte ich den Arm aus und schaltete das Licht ein.

Nichts passierte.

Ich drückte den Schalter zwei weitere Male. »Blöder Trailer.« Die Sicherungen sprangen oft von selbst heraus – irgendwann würde ich die Leitungen neu verlegen lassen müssen. Der Sicherungskasten befand sich auf der anderen Seite des Trailers, vorbei an den großen Fenstern im Wohnzimmer und dem kleineren in der Küche. Das Fenster in der Küche hatte keinen Vorhang.

»Furchtlose Vampirjägerin!«, murmelte ich, denn ich wusste, dass ich zu verängstigt war, um unbewaffnet zum Sicherungskasten zu gehen. Also schlich ich aus dem Bad und öffnete den Waffensafe. Ich ließ die Pistolen liegen und entschied mich für die Marlin-444, die ich mit Silber lud, obwohl ich nicht wusste, ob das Silber gegen einen Vampir mehr ausrichten konnte als gewöhnliches Blei. Weniger würde es jedenfalls nicht sein. Wie auch immer, die Marlin würde mir genug Selbstvertrauen geben, dass ich wieder einschlafen konnte.

Ungeduldig lud ich die fingerlangen Geschosse. Wenn diese Dinger einen Elefanten aufhalten konnten, musste ich einfach glauben, dass auch ein Vampir sie unangenehm finden würde.

Ich wusste, dass ich das Schlafzimmerlicht nicht einschalten sollte. Falls Littleton immer noch da war, würde es meine Nachtsicht verderben und mich selbst zu einem guten Ziel machen, falls Littleton, der Vampir und Zauberer, eine Schusswaffe benutzte – unwahrscheinlich, wenn man bedachte, wie viel Spaß es ihm gemacht hatte, dieses arme Zimmermädchen langsam sterben zu lassen.

Ich drückte trotzdem auf den Schalter neben der Badezimmertür. Nichts passierte. Das Schlafzimmer und das Bad hatten unterschiedliche Sicherungen; sie konnten wohl kaum beide gleichzeitig durchgebrannt sein. Hatte Littleton die Stromleitung durchgeschnitten? Ich starrte den Schalter immer noch an, als jemand Samuels Namen rief. Nein, das war nicht irgendwer, das war ich! Nur dass ich nicht geschrien hatte.

Ich lud die Marlin durch und versuchte, mich von ihrem vertrauten Gewicht und dem Wissen, dass Littleton nicht hereinkommen konnte, trösten zu lassen.

»Kleiner Wolf, kleiner Wolf, lass mich herein.« Das Flüstern erfüllte das Zimmer. Ich hätte nicht sagen können, woher es kam.

Schwer durch die Nase atmend, um meine Panik zu beherrschen, kniete ich mich auf das Bett und spähte vorsichtig durchs Fenster, aber ich konnte nichts sehen.

»Ja, Mercy?« Diesmal war es Samuels Stimme, spielerisch und lässig. »Süße Mercy. Komm raus zum Spielen, Mercedes Thompson.«

Er beherrschte also auch Samuels Stimme. Wo hatte er Samuel sprechen gehört?

Etwas kratzte unten an der Seite meines Trailers, nahe dem Fenster, und verursachte das unmissverständliche Geräusch von Metall, dass verbogen wird. Ich huschte davon und legte die Marlin an, wartete darauf, dass sein Schatten vor dem Fenster erschien.

»Kleiner Wolf, kleiner Wolf, komm raus, wo immer du sein magst.« Diesmal war es Warrens Stimme. Dann schrie er, ein schmerzerfülltes Brüllen, das einfach unerträglich war.

Ich bezweifelte nicht, dass Warren diese Laute tatsächlich von sich gegeben hatte, aber ich hoffte, er tat das nicht jetzt und nicht vor meinem Trailer. Ich hoffe, dass er sich sicher in Adams Haus befand.

Es war gut, dass Littleton mit meiner Stimme begonnen hatte – wenn ich geglaubt hätte, dass Warren vor meinem Trailer schrie, hätte ich niemals im Inneren bleiben können. Wo ich in Sicherheit war. Vielleicht.

Die letzten Schreie Warrens verklangen, aber Littleton war noch nicht fertig mit mir. Er tappte entlang der Wand, zum Ende des Trailers hin. In dieser Wand gab es ebenfalls ein Fenster, aber ich sah ihn, obwohl es sich anhörte, als tippte er wieder ans Glas.

Er kann nicht hereinkommen, erinnerte ich mich lautlos, aber ich zuckte immer noch zusammen, als die metallene Verkleidung meines Heims kreischte, und der Trailer ein wenig wackelte. Dann war es kurze Zeit ruhig. Er fing wieder an zu tappen, aber diesmal hörte es sich mehr wie ein Klopfen an. Jedes Mal, wenn er die Wand berührte, erzitterte mein Haus, und ich zuckte zusammen. Er ging weiter nach hinten, und die Geräusche, die er verursachte, veränderten sich, als er die Badezimmerwand traf. Eine der Kacheln fiel in die Duschwanne und zerbrach.

Ich richtete die Marlin auf die Geräusche aus, nahm aber den Finger vom Abzug. Ich konnte nicht sehen, wo ich hinzielte, und die Häuser meiner Nachbarn befanden sich durchaus in Schussweite des Gewehrs. Selbst wenn es mir gelang, keinen von ihnen umzubringen, würde ein Schuss sie nur aufmerksam machen. Meine netten Nachbarn hätten keine Chance gegen einen Vampir, besonders nicht gegen diesen Vampir.

Was meine anderen, zäheren Nachbarn anging … ich war ein wenig überrascht, dass der Krach, den Littleton machte, sie nicht schon hergelockt hatte. Andererseits war Adams Haus gut isoliert. Sie hörten Littletons Stimme vielleicht nicht gut genug, um sich deshalb Gedanken zu machen, aber ein Schuss würde sie sofort herholen.

Werwölfe und Zauberer waren jedoch, wenn man Onkel Mike glauben durfte, eine schlechte Kombination. Ich glaubte ihm und deshalb hatte ich nicht versucht, Hilfe herbeizurufen. Ich war einigermaßen überzeugt, dass Littleton wirklich nicht ins Haus kommen konnte. Er konnte mir Angst machen, aber nicht hereinkommen, solange ich ihn nicht einlud.

»Und das werde ich ganz bestimmt nicht tun«, murmelte ich.

Wieder schlug er gegen die Wand, und ich zuckte zusammen. Sekunden vergingen, eine Minute, dann zwei und nichts geschah. Keine Schreie, keine Schläge, kein Abreißen der Verkleidung mehr – wie sollte ich die Schäden nur der Versicherung erklären?

»Genau, Ma’am«, probierte ich es aus. »Diese Vampirkönigin hat mich gebeten, ein Vampir-Dämon-Doppelpaket zu jagen. Er hat das irgendwie herausgefunden, und es hat ihn so geärgert, dass er die Verkleidung von meinem Haus gerissen hat.«

Ich setzte mich auf den Boden, die Waffe unter dem Arm.

»Wahrscheinlich werde ich mich selbst darum kümmern müssen. Ich frage mich, wie viel so eine Verkleidung kostet. Und was er da draußen sonst noch kaputt gemacht hat.«

Ich konnte mich nicht erinnern, ob ich Medea hereingelassen hatte, bevor ich ins Bett gegangen war. Normalerweise tat ich das, aber ich war so müde gewesen … sobald ich wieder Mut genug aufbringen konnte, würde ich mich überzeugen, dass meine Katze in Samuels Zimmer schlief, wo sie die Nacht derzeit am liebsten verbrachte. Ich hätte Andre anrufen können, aber…

Meine Schultern waren steif von der Anspannung, und ich legte den Kopf schief und streckte mich. Plötzlich bog sich der Boden unter dem Teppich mit einem schrecklichen Getöse nach oben. Ich sprang auf und feuerte in den Boden, während er noch vibrierte. Ich mochte nicht superstark sein, aber ich war schnell. Ich schoss noch zweimal sehr schnell hintereinander. Dann wartete ich ab und starrte die Löcher im Boden und die Schmauchspuren auf meinem cremefarbenen Berberteppich an.

Etwas bewegte sich in einem der Löcher, und ich sprang zurück und schoss nochmals, als mehrere kleine Gegenstände durch Löcher gedrückt wurden, für die sie eigentlich zu groß waren. Einen Augenblick später wurde in meiner Einfahrt eine Autotür zugeworfen, und ein deutscher Motor erwachte schnurrend zum Leben, ein BMW, wie Littleton ihn gefahren hatte. Er fuhr ohne Eile davon, nur ein weiteres Auto auf der Straße, und ich starrte die vier unförmigen, blutigen Silberkugeln an, die er mir zurückgegeben hatte.

Als mein Wecker klingelte, saß ich mitten im Schlafzimmer auf dem Boden und hatte die schnurrende Medea auf dem Schoß, um mich von ihr trösten zu lassen. Wieso müssen die Heldinnen in Abenteuerfilmen nie aufstehen und zur Arbeit gehen? Ich hatte eine Stunde gebraucht, um meine Nachbarn wieder nach Hause zu schicken. Ich hatte ihnen gesagt, der Schaden müsse von einem verärgerten Kunden verursacht worden sein, oder von einer der hiesigen Gangs. Ja, ich hatte geschossen, um sie zu verscheuchen, aber ich glaubte nicht, einen von ihnen verletzt zu haben. Vielleicht hatten sie nicht gewusst, dass jemand zu Hause war. Selbstverständlich würde ich es der Polizei melden, aber es hätte keinen Sinn, sie zu so später Stunde zu verständigen. Ich würde am Morgen mit den Cops telefonieren. Wirklich.

Ich hatte ohnehin vorgehabt, mit Tony zu sprechen, obwohl ich bezweifelte, dass ich Littletons Angriff erwähnen würde. Es gab nichts, was die Polizei gegen ihn tun konnte.

Ich hätte Zee anrufen und ihn bitten können, nur für diesen einen Tag die Werkstatt zu übernehmen, aber ich würde sowieso nicht mehr schlafen können. Ich sollte mir Zees Hilfe lieber für eine andere Gelegenheit aufheben. Also stellte ich den Wecker ab, schob die protestierende Medea von meinem Schoß und zog mich schnell an, damit ich mir im Morgenlicht ansehen konnte, welchen Schaden Littleton meinem Trailer zugefügt hatte.

Es war schlimmer, als ich gedacht hatte. Er hatte die Verkleidung nicht einfach abgerissen, er hatte sie vom Dach bis zum Boden in fingerlange Stücke zerschnitten. Außerdem erfuhr ich, wie er unters Haus gekommen war. In das gemauerte Fundament hinten am Haus war ein personengroßes Loch gebrochen worden.

Mein Trailer war Jahrgang 1978, vierzehn mal siebzig Fuß, und hatte schon bessere Zeiten gesehen. Er war nichts Besonderes, aber zumindest in einem Stück gewesen, als ich ins Bett gegangen war. Ihn zu reparieren würde mich arm machen, wenn er überhaupt repariert werden konnte.

Also sollte ich lieber arbeiten gehen, oder es würde überhaupt kein Geld reinkommen, nicht mal fürs Frühstück.

Während ich duschte, dachte ich darüber nach, was ich bei dem nächtlichen Besuch erfahren hatte und was nicht. Ich wusste nicht, wo Littleton sich aufhielt. Ich wusste nicht, ob ein Gewehr etwas gegen einen Vampir nutzte. Ich hatte vier Kugeln, die besagten, dass es wahrscheinlich nichts nutzte, aber sie waren blutig gewesen, also hatten sie zumindest einen gewissen Schaden angerichtet. Ich wusste nicht, wieso es gefährlich für Vampire war, dass ich Geister sah, oder wie meine Immunität gegen ihre Magie mir gegen einen Vampir helfen sollte, der das tun konnte, was er mit meinem Trailer gemacht hatte. Und nach der Demonstration, die Littleton mir letzte Nacht gegeben hatte, wusste ich, dass ich Andres Hilfe brauchen würde, um ihn zu töten.

Ich rief bei Adam an, bevor ich zur Arbeit ging, um mich nach Warren zu erkundigen. Ich wunderte mich auch, warum nach den Schüssen niemand gekommen war, um nach mir zu sehen. Das Telefon klingelte zehnmal, bevor jemand an den Apparat ging.

»Hey, Darryl«, sagte ich. »Wie geht es Warren?«

»Er lebt«, entgegnete Adams Stellvertreter. »Er ist bewusstlos, aber am Leben. Wir haben die Schüsse letzte Nacht gehört, aber der Wolf, den wir hinübergeschickt haben, sagte, du hättest
die Situation unter Kontrolle. Ist Samuel da?«

»Samuel ist letzte Nacht bei euch gewesen«, sagte ich.

Er gab ein unverbindliches Knurren von sich. »Samuel ist nicht hier, und Adam ist offenbar gegen zwei Uhr morgens gegangen. Ich habe nicht daran gedacht, die Wache nach Samuel zu fragen.«

Darryl musste sich wirklich Sorgen machen, wenn er mir das alles erzählte. Ich rieb mir die Stirn.

Zwei Uhr – das war ein paar Stunden, bevor Littleton zu mir gekommen war.

»Hat jemand Kyle gefragt, worüber sie gesprochen haben, bevor sie gingen?«

»Warrens… Freund hat geschlafen. Warren wird hin und wieder wach, und dann ist er ziemlich aufgebracht. Er weiß etwas, aber seine Stimmbänder sind so beschädigt, dass wir kein Wort von dem verstehen können, was er zu sagen versucht.«

Ich stellte fest, dass er meine Fragen beantwortete, als hätte ich tatsächlich Autorität, als spräche er wirklich mit Adams Gefährtin.

»Was glaubst du, was passiert ist?«, fragte ich.

»Ich denke, Adam – und Samuel ebenfalls – haben herausgefunden, wo der verdammte Zauberer steckt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Adam Warren ansonsten allein lassen würde, solange er sich in einem so schlechten Zustand befindet.«

Das konnte ich ebenso wenig. Ich zwickte mich in die Nasenwurzel. »Das könnte schlecht sein.«

»Wieso?«

»Gestern Abend hat Onkel Mike mir gesagt, dass es sehr gefährlich ist, einen Dämon und einen Werwolf zusammenzubringen. Dämonen haben eine vernichtende Wirkung auf die Selbstbeherrschung, und das ist sehr, sehr schlecht für Werwölfe. Onkel Mike machte sich große Sorgen.«

Er verdaute das einen Moment. »Das könnte wirklich schlecht sein. Es wäre nett gewesen, das früher zu wissen.«

»Mmm.« Ich hielt die Luft an. Es gab noch mehr, was er wissen musste, aber ich war nicht froh, es ihm sagen zu müssen. Dennoch, da Samuel und Adam beide nicht da waren, wäre es nicht klug, einem der wenigen Verbündeten, die ich noch hatte, Informationen vorzuenthalten. Das hier war Darryl, und da er mich behandelte, als stünde ich im Rudel tatsächlich höher als er – und da ich ihm darüber hinaus wahrscheinlich ohnehin egal war –, würde er nicht versuchen, mir etwas zu verbieten. »Ich habe mich bei Onkel Mike mit Marsilia getroffen. Sie will, dass ich Littleton finde und den Zauberer für sie umbringe.«

Es gab eine lange, vielsagende Pause.

»Sie glaubt tatsächlich, dass du dazu in der Lage bist?« Sein Unglaube war vielleicht nicht gerade schmeichelhaft, aber ich empfand kaum anders, also war das schon in Ordnung.

»Offensichtlich. Sie hat mir die Hilfe von einem ihrer höherrangigen Vampire angeboten.«

»Mmm«, sagte er.

»Ich glaube, er ist in Ordnung. Er ist ein Freund von Stefan.«

»Adam würde dich das nicht tun lassen.«

»Das weiß ich. Aber er ist nicht da. Wenn Warren wieder bei Bewusstsein ist, ruf mich bitte an.« Ich gab ihm meine Handynummer und die Festnetznummern meines Hauses und der Werkstatt. Nachdem er sie aufgeschrieben hatte, sagte ich: »Du musst Bran anrufen und ihm alles sagen.«

»Sogar das mit dir?«, fragte er. Er wusste, was Bran davon halten würde, dass ich zusammen mit einem Vampir einen Zauberer jagte.

»Ja«, antwortete ich. Ich würde ihn nicht in eine Position bringen, wo Bran wütend auf ihn werden würde. Bran konnte wütend auf mich sein – ich hatte einmal viel Übung darin gehabt, damit fertig zu werden. Wahrscheinlich würde ich mich auch jetzt wieder daran gewöhnen können. Es half, dass er Hunderte von Meilen entfernt war und ich seine Nummer auf dem Handydisplay angezeigt bekam, wenn er anrief.

Ich legte auf.

Adam und Samuel waren verschwunden, bevor Littleton diese kleine Vorstellung mit meinem Trailer gegeben hatte. Littleton beherrschte Samuels Stimme perfekt. Wenn Littleton anderen Vampiren irgendwie ähnelte, würde er tagsüber nicht aktiv sein. Es bestand eine Chance, dass sie noch lebten. Littleton genoss das Spiel mit seiner Beute. Ich musste ihn vor Einbruch der Nacht finden.

Ich rief Elizaveta an, erwischte aber nur ihren Anrufbeantworter. »Hier ist Elizaveta Arkadyevna. Ich bin nicht zu erreichen. Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht mit Namen und Telefonnummer, und ich rufe Sie zurück.«

»Hier ist Mercy«, sagte ich nach dem Piepton. »Adam und Samuel sind verschwunden. Wo sind Sie? Rufen Sie mich oder Darryl an, sobald Sie können.«

Ich hatte nicht genug Ahnung von Hexerei, um zu wissen, ob sie uns helfen konnte oder nicht. Aber ich würde sie zumindest nach Vampiren und Zauberern ausfragen können, wenn ich sie überzeugen konnte, dass Adams Befehl, nicht mit mir zu sprechen, inzwischen überholt war.

Ich rief alle drei Nummern an, die ich von Tony hatte, und sagte ihm, er solle mich auf dem Handy anrufen. Ich rief Zee an, erreichte aber ebenfalls nur den Anrufbeantworter. Auch dort hinterließ ich eine ausführliche Nachricht. So würden sowohl Darryl als auch Zee wissen, was ich vorhatte. Dann nahm ich mein Handy und ging zur Arbeit. Ich würde Gabriel nach Hause schicken und die Werkstatt zumachen.

Meine Armbanduhr zeigte an, dass ich eine Viertelstunde zu früh war, also überraschte es mich, Mrs. Hanna zu sehen. Es war Stunden vor ihrer üblichen Zeit.

Als ich das Auto auf meinem gewohnten Parkplatz abstellte, war sie sofort da. Ich war in Hektik, aber Mrs. Hannas Anwesenheit verlangte Höflichkeit. »Hallo, Mrs. Hanna. Sie sind heute früh dran.«

Sie wartete einen Moment, bevor sie aufblickte, und einen Augenblick lang erkannte sie mich nicht. Noch ein Monat oder zwei, dachte ich, und es würde nicht mehr viel von ihrer Persönlichkeit übrig sein. Aber heute hellte sich ihre Miene schließlich doch auf.

»Mercedes, Kind, ich habe gehofft, Sie heute zu sehen. Ich habe eine besondere Zeichnung, nur für Sie.«

Sie wühlte erfolglos in ihrem Wagen herum und wurde sichtlich immer aufgeregter.

»Schon gut, Mrs. Hanna«, sagte ich. »Ich bin sicher, Sie finden sie später. Warum warten Sie nicht bis morgen?«

»Aber sie war gerade noch hier«, murmelte sie nervös. »Ein Bild von diesem netten Jungen, der Sie mag. Dem dunklen Burschen.« Adam.

»Es hat sicher Zeit bis morgen, Mrs. Hanna. Was bringt Sie so früh hierher?«

Sie sah sich um, als verwirrte die Frage sie. Dann entspannte sie sich und lächelte. »Ach, das war Joe. Er sagte mir, ich sollte lieber meine Route ändern, wenn ich ihn weiterhin besuchen wollte.«

Ich lächelte sie an. Als sie noch am Leben gewesen war, hatte sie immer über John Sowieso und Peter Dingsbums geredet. Ich war mir nie sicher gewesen, ob sie diese Männer wirklich kannte oder nur gerne so tat als ob.

Sie beugte sich vertraulich nach vorn. »Wir Frauen müssen uns für unsere Männer immer verändern, wie?«

Verdutzt starrte ich sie an. Genau das war es. Ich hatte das Gefühl, dass Adam veränderte, was ich war.

Sie sah, dass ihre Worte mich getroffen hatten, und nickte vergnügt. »Aber sie sind es wert. Gott segne sie. Sie sind es wert.«

Dann machte sie sich in ihrem üblichen schlurfenden Schritt davon, mit dem sie erstaunlich schnell vorankam.

10

»Nein, Sir, sie ist nicht – « Gabriel blickte auf, als ich in die Werkstatt kam. »Warten Sie. Sie kommt gerade herein.«

Ich nahm das Telefon, weil ich dachte, es könnte Tony sein, oder Elizaveta. »Hier spricht Mercy.«

»Hier ist John Beckworth. Ich rufe aus Virginia an. Tut mir leid, ich habe vergessen, wie früh es bei Ihnen ist.«

Die Stimme kannte ich, aber der Name passte nicht. »Mr. Black?«, fragte ich.

»Ja.« Er klang ein wenig verlegen. »Tatsächlich heiße ich Beckworth. Ich habe gerade mit Bran Cornick gesprochen. Er sagte, es gäbe Ärger in den Tri-Cities.«

»Ja, wir haben hier ein, äh, Problem.«

Entweder hatte Adam Bran gestern angerufen, oder Darryl hatte sich an die Blacks/Beckworths erinnert und an diesem Morgen mit ihm gesprochen.

»Das sagte Mr. Cornick ebenfalls. Er schlug vor, wir sollten Anfang nächster Woche nach Montana kommen.«

Er hielt inne. »Er wirkt gelassener als Adam Hauptman.«

Ja, das war Bran, ruhig und leise, so lange, bis er einem die Kehle aufriss.

»Rufen Sie an, damit ich Ihnen bestätige, dass er eine gute Wahl ist?«, fragte ich.

»Ja. Er stand nicht auf der Liste von Männern, die Sie mir gegeben haben.«

»Wenn ich eine Tochter hätte, würde ich sie bei Bran lassen«, erklärte ich ganz ehrlich und ignorierte die Frage, wieso Brans Name nicht auf der Liste stand. »Er wird sich gut um Sie und Ihre Familie kümmern.«

»Er hat mit Kara, meiner Tochter, gesprochen«, sagte er, und eine ganze Welt der Erleichterung schwang in seiner Stimme mit. »Ich weiß nicht, was er gesagt hat, aber ich habe sie seit Jahren nicht mehr so glücklich gesehen.«

»Gut.«

»Ms. Thompson, wenn ich jemals etwas für Sie tun kann, zögern Sie nicht, sich bei mir zu melden.«

Ich wollte automatisch ablehnen, aber dann hielt ich inne.

»Sind Sie wirklich Journalist?«

Er lachte. »Ja, aber mein Fachgebiet ist nicht das Liebesleben von Prominenten. Ich bin ein Enthüllungsjournalist.«

»Sie haben also Möglichkeiten, Dinge über Leute herauszufinden?«

»Ja.« Er klang neugierig.

»Ich brauche so viele Informationen wie möglich über einen Mann namens Cory Littleton. Er hat eine Webpage. Hält sich für einen Magier. Es würde besonders helfen, wenn Sie herausfinden könnten, ob er in den Tri-Cities Immobilien besitzt.«

Es war immerhin eine Möglichkeit; ich wusste, dass Warren alle Hotels und Mietwohnungen überprüft hatte. Wenn Littleton sich immer noch hier aufhielt, musste er irgendwo einen Unterschlupf haben.

Er wiederholte den Namen noch einmal. »Ich werde sehen, was ich finden kann. Es könnte ein paar Tage dauern.«

»Seien Sie vorsichtig«, sagte ich. »Er ist gefährlich. Sie sollten ihn nicht wissen lassen, dass Sie Nachforschungen über ihn anstellen.«

»Hat das mit dem Ärger zu tun, den Mr. Cornick erwähnte?«

»Ja.«

»Sagen Sie mir, wie ich Sie gut erreichen kann – eine E-Mail-Adresse wäre vielleicht das Beste.«

Ich gab ihm meine Kontaktdaten und bedankte mich. Als ich auflegte, bemerkte ich, dass Gabriel mich ansah.

»Ärger?«, fragte er.

Vielleicht hätte ich angestrengter daran arbeiten sollen, Gabriel von meiner Welt fernzuhalten. Aber er war ein kluger Junge und ließ sich nicht so leicht etwas vormachen. Ich kam zu dem Schluss, dass es einfacher sein würde, ihm so viel zu verraten, wie ich konnte und sicherer, als wenn er selbst versuchte, etwas herauszufinden.

»Ja. Ziemlich schlimmer Ärger.«

»Dieser Anruf gestern Abend?«

»Das ist ein Teil davon. Warren ist schwer verletzt. Samuel und Adam sind verschwunden.«

»Um was geht es?«

Ich zuckte die Achseln. »Das kann ich dir nicht sagen.« Die Vampire mochten es nicht, wenn Leute über sie redeten.

»Geht es um einen Werwolf?«

»Nein, kein Werwolf.«

»Ein Vampir wie Stefan?« Ich starrte ihn an.

»Was? Das sollte ich nicht herausfinden?« Er schüttelte tadelnd den Kopf. »Dein geheimnisvoller Kunde mit dem coolen Mystery-Machine- Bus, der nur nach Einbruch der Dunkelheit auftaucht? Er ist nicht gerade Dracula, aber wo es Werwölfe gibt, gibt es sicher auch Vampire.«

Ich lachte, ich konnte einfach nicht anders. »Also gut. Ja.«

Dann wurde ich wieder ernst. »Lass niemanden wissen, dass du irgendwas über Vampire weißt, besonders nicht Stefan.«

Dann fiel mir wieder ein, dass das wohl kein Problem mehr sein würde. Ich schluckte schwer und fuhr fort: »Es ist gefährlich für dich und deine Familie. Solange sie nicht erfahren, dass du von ihnen weißt, werden sie dich in Ruhe lassen.«

Er zog den T-Shirt-Kragen weg, um mir ein Kreuz zu zeigen.

»Meine Mutter will, dass ich das hier trage. Es gehörte meinem Vater.«

»Das wird helfen«, sagte ich. »Aber dich unwissend zu stellen, ist noch besser. Ich erwarte ein paar Anrufe. Einen von Tony, und den anderen von Elizaveta Arkadyevna – du wirst sie an ihrem russischen Akzent erkennen.« Ich hatte vorgehabt, die Werkstatt für den Tag zu schließen, würde aber nicht viel unternehmen können, bevor ich nichts von Tony oder Elizaveta hörte. Wenn Stefan und Warren zwei Wochen gebraucht hatten, um den Zauberer zu finden, würde ich ihn wohl kaum finden, indem ich einfach in der Stadt herumfuhr. Die Tri-Cities haben über 200.000 Einwohner. Es ist nicht gerade Seattle, aber auch nicht Two Dot, Montana.

Ich konnte mich nicht auf meine Arbeit konzentrieren. Ich brauchte doppelt so lange wie sonst, um eine Lenkhilfepumpe zu reparieren, weil ich immer wieder mit der Arbeit aufhörte, um mein Handy zu überprüfen. Schließlich gab ich auf und rief Zee noch einmal an, aber es ging immer noch keiner ans Telefon. Mit Elizaveta erging es mir ebenso, und bei Tony ebenfalls.

Ich fing mit dem nächsten Auto an und hatte erst ein paar Minuten daran gearbeitet, als Zee hereinkam. Aus seiner verärgerten Miene konnte ich schließen, dass er wegen irgendetwas aufgeregt war. Ich zog den Riemen für die Lichtmaschine an dem Käfer Jahrgang 1970 fester, stand auf und schrubbte mich ab. Als ich das meiste Fett von den Händen gewaschen hatte, lehnte ich mich gegen eine Bank und sagte: »Was gibt’s Neues?«

»Nur Narren geben sich mit Vampiren ab«, sagte er und verzog das Gesicht zu einer beängstigenden Maske der Missbilligung.

»Littleton hat Warren in Stücke gerissen, Zee«, sagte ich. »Wahrscheinlich hat er auch Stefan getötet und Samuel und Adam sind verschwunden.«

»Das mit dem Alpha und Samuel wusste ich nicht.« Seine Miene wurde ein wenig freundlicher. »Das ist wirklich schlimm, Liebchen. Aber Anweisungen von der Herrin der Vampire entgegenzunehmen ist alles andere als klug.«

»Ich bin vorsichtig.«

Er schnaubte. »Vorsichtig? Ich habe deinen Trailer gesehen.«

»Ich ebenfalls«, sagte ich bedauernd. »Ich war drinnen, als es passiert ist. Littleton muss herausgefunden haben, dass Marsilia mich gebeten hat, nach ihm zu suchen.«

»Dann hast du ihn letzte Nacht offenbar gefunden, aber das hat dir nichts geholfen.«

Ich zuckte die Achseln. Er hatte Recht, aber ich konnte nicht einfach nur dasitzen und warten, dass Darryl anrief und mir sagte, Samuel und Adam seien tot aufgefunden worden.

»Marsilia scheint zu denken, dass ich mit ihm fertig werden kann.«

»Und du glaubst ihr?«

»Onkel Mike glaubt ihr.«

Das ließ ihn stutzig werden; er schürzte die Lippen. »Was hat Onkel Mike sonst noch gesagt?«

Die Sache mit den Helden war zu peinlich, also erzählte ich ihm, was Onkel Mike mir über die Auswirkungen erzählt hatte, die Dämonen auf Werwölfe haben.

»Onkel Mike hat mich heute früh besucht«, sagte Zee. »Dann sind wir zusammen zu ein paar Freunden gegangen.« Er warf mir seinen Rucksack zu.

Ich fing ihn auf und öffnete ihn. Drinnen befand sich ein zugespitzter Pflock, so lang wie mein Unterarm, und das Messer, das Zee mir schon einmal geliehen hatte, als ich in die Siedhe gegangen war. Es schnitt wirklich hervorragend – Dinge, die kein Messer schneiden können sollte, wie zum Beispiel Ketten.

»Ich habe den Pflock von einem Mann bekommen, der sich gut mit Bäumen und anderen wachsenden Dingen auskennt«, sagte er. »Der Pflock ist aus Ebereschenholz, ein Holz des Lichts. Mein Freund sagte, er würde seinen Weg direkt in das Herz des Vampirs finden.«

»Ich weiß zu schätzen, dass du dir solche Mühe gemacht hast«, sagte ich und umging auf diese Weise ein offenes »Danke«.

Er lächelte leicht. »Du machst wirklich nichts als Ärger, Mercy. Normalerweise bist du es allerdings wert. Ich glaube nicht, dass das Messer etwas gegen den Vampir ausrichten kann, solange seine Magie noch funktioniert. Aber wenn er erst gepfählt ist, wird er verwundbarer sein. Dann kannst du es benutzen, um ihm den Kopf abzuschneiden. Zipp.«

Ich sah, dass noch etwas im Rucksack lag. Ich holte es heraus: eine flache goldene Scheibe, so etwas wie ein Medaillon. Auf einer Seite war eine

Eidechse dargestellt, und die andere Seite hatte Markierungen, die vielleicht einmal Buchstaben gewesen waren. Sowohl die Eidechse als auch die Buchstaben sahen ziemlich mitgenommen aus.

»Ein Vampir ist erst tot, wenn sein Körper zu Asche geworden ist«, sagte Zee. »Leg das hier auf ihn, nachdem du den Kopf abgeschnitten hast, dann sprich den Namen des Medaillons aus.« Er nahm es, fuhr mit den Fingern über die Beschriftung, und obwohl ich nicht denke, dass sie sich wirklich änderte, konnte ich sie plötzlich lesen. Drache. Ein deutsches Wort. Es war lange her, aber ich hatte tatsächlich im College zwei Jahre lang Deutschunterricht gehabt.

»Drache?«, fragte ich ungläubig.

Er lachte, und das hellte sein schmales Gesicht auf. »Ja, Drache.«

»Soll ich es auf Englisch oder auf Deutsch sagen?«, fragte ich.

Er zog meine Hand an sich und legte die Scheibe hinein, dann schloss er meine Hand darum. »Das macht keinen Unterschied, Kleines«, sagte er auf Deutsch.

»Und dann verbrennt dieses Ding alles, was es berührt, zu Asche?« Ich hatte nicht ganz so entsetzt klingen wollen. Wie oft wurde dieses Wort im Alltagsleben schon ausgesprochen?

»Würde ich dir so etwas geben?« Er schüttelte den Kopf.

»Nein. Onkel Mike hat ihm deinen Namen genannt, damit niemand sonst damit Feuer heraufbeschwören kann, und selbst dann braucht es sowohl das Wort als auch den Wunsch.«

»Ich muss es also aussprechen und wirklich ernst meinen«, sagte ich. Man konnte wohl davon ausgehen, dass in der richtigen Situation das Bedürfnis von allein kommen würde.

»Stimmt.«

Ich beugte mich vor und küsste ihn auf die Wange. »Das wird mir sehr helfen.«

Er sah mich erbost an, wahrscheinlich wegen des Kusses. »Ich würde gerne mehr tun, aber das wurde mir verboten. Selbst das, was ich getan habe, ist bereits riskant.«

»Ich verstehe. Onkel Mike hat es mir gesagt.«

»Wenn nur ich gefährdet wäre, würde ich mit dir gehen, um dieses Ding zu bekämpfen. Aber das ganze Wala-Wala-Reservat würde leiden.«

Wegen der Gewalttätigkeit, die ausgebrochen war, kurz nachdem sie an die Öffentlichkeit getreten waren, hatten sich die meisten Angehörigen des Feenvolks, die nicht mehr verborgen lebten, freiwillig in eins von mehreren Reservaten zurückgezogen, wo sie in Sicherheit waren. Zee wohnte ebenfalls in einem; ich war nicht sicher, wo Onkel Mike lebte. Aber ich wusste, dass es den Grauen Lords durchaus zuzutrauen war, einen ihrer Leute umzubringen, wenn das dafür sorgen würde, dass die anderen sich an die Regeln hielten.

»Ich verstehe das«, sagte ich. »Und hast du mir nicht ohnehin gesagt, dass deine Begabungen gegen Vampire nicht viel helfen?«

Er zog die Brauen noch fester zusammen. »Meine Magie würde nicht helfen. Aber ich habe Kraft, schließlich bin ich ein Grobschmied. Ich mache mir Sorgen um dich; du bist so zerbrechlich wie ein Mensch.«

»Deshalb nehme ich einen von Marsilias Vampiren mit«, sagte ich.

Mein Handy klingelte, bevor er sagen konnte, was er davon hielt. Ich warf einen Blick auf das Display und hoffte, es würde Tony oder Elizaveta sein. Aber es war Bran. Einen Moment zog ich in Erwägung, das Gespräch nicht anzunehmen, aber er war in Montana weit genug weg, er konnte mich nur anschreien.

»Hallo, Bran«, sagte ich.

»Tu es nicht. Ich bin morgen früh da.«

Bran behauptete, keine Gedanken lesen zu können, aber die meisten seiner Werwölfe waren da anderer Ansicht. Augenblicke wie dieser hier ließen mich ihnen zustimmen. Ich war versucht, Unschuld zu mimen, aber das würde mich eine zu große Anstrengung kosten. Ich war müde, doch ich bezweifelte, dass ich schlafen könnte, ehe Adam und Samuel sicher zu Hause waren, oder Littleton tot war.

»Gut«, sagte ich. »Ich bin froh, dass du kommst, aber du hast mir ebenso wie Onkel Mike gesagt, dass Dämonen für Werwölfe sehr schlecht sind. Was passiert, wenn du die Beherrschung verlierst?«

Ich glaubte keinen Moment, dass Bran nicht wissen würde, wer Onkel Mike war. Bran kannte alle und jeden. Er schwieg.

»Wir haben nicht genug Zeit, auf dich zu warten«, sagte ich. »Wenn Samuel und Adam noch leben, muss ich sie vor Einbruch der Dunkelheit finden.«

Er sagte immer noch nichts.

»Es ist unwichtig, ob es dich stört«, sagte ich sanft. »Du kannst mich ohnehin nicht aufhalten. Wenn Adam nicht hier ist, bin ich der höchstrangige Werwolf in der Stadt, er hat mich schließlich als seine Gefährtin benannt.« So unverständlich es mir selbst war, es hatte tatsächlich Auswirkungen. Und dabei war ich nicht einmal ein Werwolf – nicht dass ich erwartete, dass mein angeblicher Rang Bestand haben würde, wenn Adam nicht da war. Aber Bran würde sich an seine eigenen Regeln halten müssen.

»Ich bin nicht hilflos«, fuhr ich fort. »Ich habe meine eigene Superheldinnen-Vampir- und Dämonen-Jagdausrüstung, und die Vampire geben mir einen ihrer Leute mit, der mich verteidigen soll.« Littleton zu jagen, war wahrscheinlich selbstmörderisch, auch mit einem Vampir als Hilfe – es hatte Warren nichts geholfen, von zwei Vampiren begleitet zu werden – aber ich würde nicht einfach sitzen bleiben und warten, dass Adams Leiche in Onkel Mikes Müll auftauchte.

»Traust du diesem Vampir?«

Nein. Aber das konnte ich Bran nicht sagen – und ich würde lieber nicht auch nur im Traum daran denken, ihn anzulügen.

»Er will, dass Littleton stirbt. Und tot bleibt.« Dessen war ich mir sicher; ich hatte den Zorn in Andres Stimme gehört, den Wunsch nach Rache. »Er war mit einem der Opfer des Zauberers befreundet.«

Ich konnte »Opfer des Zauberers« beinahe schnell genug aussprechen, um nicht »Stefan« oder »Adam« oder »Samuel« denken zu müssen. Ein Opfer war jemand, der keinen Namen und kein Gesicht hatte.

»Sei vorsichtig«, sagte er schließlich. »Vergiss nicht, Walker haben die Vampire vielleicht das Fürchten gelehrt, aber es gibt immer noch viele Vampire und nur einen Walker.« Er legte auf.

»Er hat Recht«, sagte Zee. »Sei nicht zu anmaßend.«

Ich lachte. Es klang müde und traurig. »Du hast meinen Trailer gesehen, Zee. Ich werde bestimmt nicht anmaßend werden. Keiner deiner Leute weiß, wo er steckt?«

Zee schüttelte den Kopf. »Onkel Mike zieht Erkundigungen ein, aber er muss vorsichtig sein. Wenn wir etwas herausfinden, sagen wir es dir.«

Das Telefon klingelte wieder, und ich nahm das Gespräch entgegen, ohne nach der Nummer zu sehen. »Mercy.«

»Du musst rüberkommen.« Kyle sprach sehr leise, als wollte er nicht, dass jemand ihn belauschte, aber er befand sich im Haus eines Werwolfs.

»Sie können dich hören«, warnte ich. Ich konnte hören, wie Darryl etwas auf Chinesisch sagte. Es war ein sehr schlechtes Zeichen, dass Darryl Chinesisch sprach, denn das tat er nur, wenn er wirklich sauer war. »Ich komme sofort.«

Ich wandte mich Zee zu. »Ich kümmere mich heute um die Werkstatt und morgen, und wenn nötig noch länger«, sagte Zee. »Und du wirst mich nicht bezahlen.«

Als ich widersprechen wollte, hob er die Hand. »Nein. Ich kann Littleton nicht selbst jagen, aber ich kann dir wenigstens auf diese Weise helfen.«

Schon eine Reparatur des Trailers würde bedeuten, dass ich im kommenden Monat von Tütensuppen leben musste. Wenn Zee mir seine Zeit spendete, würde ich zumindest um die Fertignudeln herumkommen. Ich drückte ihm noch einen Kuss auf die Wange und eilte zu meinem Auto.

Ich erinnerte mich, was dem Wolf zugestoßen war, der mir gestern gefolgt war, und überschritt die Geschwindigkeitsbeschränkung nur um exakt fünf Meilen pro Stunde. Einen Strafzettel zu bekommen, würde viel Zeit verschlingen.

Mein Handy klingelte, als ich an dem Verkehrspolizisten vorbeifuhr, der auf der anderen Seite der Brücke stand, die über die Bahngleise führte. Diesmal kam der Anruf von Tony.

»Hey, Mercy«, sagte er. »Ich habe alle sechs Botschaften bekommen. Was brauchst du denn?«

»Besteht die Möglichkeit, dass du mir eine Liste aller gewalttätigen Vorfälle beschaffst, zu denen die Polizei im vergangenen Monat gerufen wurde? Ich brauche sie für die gesamten Tri-Cities, nicht nur für Kennewick.«

»Warum?« Die Freundlichkeit war aus seiner Stimme gewichen.

»Weil es etwas geben könnte, das sie bewirkt, und ich könnte vielleicht helfen, es aufzuhalten, wenn ich weiß, wo die Vorfälle sich ereignet haben.« Ich sehe fern. Ich hatte gesehen, wie die Polizei Serienkiller verfolgte – zumindest in Krimis. Es war nur vernünftig anzunehmen, dass die von dem Dämon bewirkten Probleme sich um den Dämon zentrierten. Stefan hatte mit dieser Methode offenbar Erfolg gehabt. Wenn ich jemals ein Serienkiller werde, werde ich sehr bewusst darauf achten, Leute einem Muster folgend umzubringen, in dessen Zentrum ein Polizeirevier liegt und nicht mein Heim oder meine Arbeitsstelle.

»Wir haben einen Stadtplan«, sagte er, als ich auf Adams Straße einbog und das Gaspedal durchtrat. Sicher, die Geschwindigkeitsbegrenzung für diese Straße lag bei fünfunddreißig, aber ich hatte hier draußen noch nie einen Polizisten gesehen. »Warum kommst du nicht auf die Wache, und ich zeige ihn dir, wenn du ein paar Fragen beantwortest.«

»Also gut«, erwiderte ich. »Ich muss mich aber erst noch um ein paar andere Dinge kümmern. Können wir uns in einer Stunde oder ein bisschen später treffen?«

»Ich werde hier sein«, sagte er und legte auf.

Honey öffnete die Tür von Adams Haus, bevor ich auch nur die Veranda erreicht hatte.

»Sie sind oben«, berichtete sie mir unnötigerweise. Man hörte immer noch laut und deutlich, wie Darryl unhöfliche Dinge auf Chinesisch rief. Nein, ich spreche kein Chinesisch, aber es gibt Worte, die man in jeder Sprache versteht. Ich rannte die Treppenstufen hinauf, dicht gefolgt von Honey.

»Ich habe Darryl überredet, nach unten zu kommen, nachdem Kyle dich angerufen hat«, sagte Honey. »Aber erst vor ein paar Minuten hat Warren versucht, aufzustehen, und Kyle hat ihn angeschrien. Also ist Darryl wieder nach oben gegangen.«

Ich hätte gerne mehr Einzelheiten erfahren – wieso Warren und Darryl sich überhaupt stritten, immer vorausgesetzt, dass es nicht Kyle und Darryl waren –, aber ich hatte keine Zeit für Fragen.

Die Tür zum Gästezimmer stand offen. Ich blieb direkt davor stehen und holte tief Luft. Wenn man ein Zimmer mit zwei verärgerten Werwölfen betritt (und ich konnte Knurren von zwei Seiten hören), ist es eine gute Idee, selbst die Ruhe zu bewahren. Zorn macht die Situation nur noch schlimmer und Angst kann dazu führen, dass man von beiden angegriffen wird.

Ich verdrängte diesen letzten Gedanken, versuchte, an beruhigendere Dinge zu denken und ging hinein. Warren hatte seine Wolfsgestalt angenommen und sah nicht besser aus als gestern Abend. Laken, Wände und der Boden rings um das Bett waren voller Blutflecke. Darryl war immer noch in Menschengestalt und rang mit Warren. Es sah aus, als versuchte er ihn ins Bett zurückzuzwingen.

»Leg dich hin!«, brüllte er.

Im Rudel hatte Darryl einen höheren Rang als Warren, er war Adams Stellvertreter, und Warren war Adams dritter Mann. Das bedeutete, dass Warren tun musste, was Darryl ihm sagte.

Aber Warren, verletzt und verwirrt, seine menschliche Hälfte dem Wolf unterworfen, hatte vergessen, dass er sich Darryls Autorität unterordnen musste. Das hätte eigentlich auch instinktiv funktionieren sollen. Dass Warren nicht auf Darryl hörte, konnte nur eins bedeuten – Darryl war nicht wirklich dominanter. Warren hatte sich die ganze Zeit verstellt. Unter den derzeitigen Umständen war das sehr, sehr schlecht.

Ein verwundeter Werwolf ist gefährlich, denn das Wesen des Wolfs setzt sich über das des Menschen hinweg und ein Werwolf ist ein sehr unangenehmes Geschöpf. Viel, viel unangenehmer als sein natürliches Gegenstück.

Der einzige Grund, wieso Warren noch nicht alle im Haus umgebracht hatte, lag darin, dass er halb tot und dass Darryl sehr, sehr stark war.

Kyle stand an der Wand, so weit vom Bett entfernt wie möglich. Sein seidenes Hemd hing in Fetzen, und die Haut darunter war aufgerissen und blutete. Er sah besorgt aus, roch aber nicht nach Angst oder Zorn.

»Du bist der höchstrangige Wolf«, flüsterte Honey. »Ich sagte Kyle, er solle dich anrufen, als Darryl Warren offenbar nur ärgerte. Bis vor ein paar Minuten hatte er noch kein Problem mit Kyle.«

Hatte ich Bran nicht gerade erst gesagt, dass ich einen höheren Rang hatte als Darryl? Aber Honey wusste ebenso wie Adams andere Wölfe, dass ich nicht wirklich Adams Gefährtin war, denn ich wusste ebenso wie Adams andere Wölfe, dass ich nicht wirklich Adams Gefährtin war – wenn ich das gewesen wäre, hätte meine Autorität Gesetzeskraft gehabt. Im Moment war sie nicht wirklich ausreichend, um Warren zu helfen, seinen Wolf zu beherrschen. Aber Honey sah mich an, als glaubte sie an mich, also musste ich es versuchen.

»Warren«, rief ich mit fester Stimme, »bleib liegen.«

Ich war vermutlich überraschter als alle anderen, als Warren mir sofort gehorchte, aber Darryl wirkte kaum weniger verblüfft. Ich hatte es immer für idiotisch gehalten, dass die weiblichen Rudelangehörigen ihren Rang durch ihren Gefährten erhielten. Ich hielt es für eine dieser dummen Geschichten, die anderen das Leben schwer machten. Es war mir wie etwas vorgekommen, was nur die menschlichen Teile der Werwölfe beachteten, nicht die Wölfe.

Darryl ließ Warren vorsichtig gehen und setzte sich auf die Bettkante. Warren lag schlaff auf der Matratze, sein schönes braunes Fell verfilzt und mit Blut bedeckt, altem und neuem.

»Nun gut«, sagte ich, um meine Verwirrung zu verbergen.

»Es ist ein gutes Zeichen, dass er sich verändern kann und er wird in dieser Gestalt schneller heilen.«

Ich sah Kyle an. »Hat er etwas drüber gesagt, wieso Samuel und Adam gegangen sind?«

»Nein.« Kyle sah mich stirnrunzelnd an. »Wie hast du das gemacht?«

Ich zuckte die Achseln. »Werwolfpolitik«, antwortete ich.

»Wie hast du das gemacht, wenn ich es nicht konnte?«, fragte Darryl.

Ich sah ihn an und bemerkte, dass seine dunklen Augen nun heller waren und er mich anstarrte.

»Nicht meine Schuld«, sagte ich. »Adam hat mich nicht einmal gefragt, bevor er mich vor dem ganzen Rudel zu seiner Gefährtin erklärte; ich hielt es nicht für mehr als den Versuch, dafür zu sorgen, dass ich nicht gefressen werde. Was die Dominanz angeht, wirst du das mit Warren klären müssen, wenn Adam wieder da ist.« Dann fragte ich Kyle: »Wie schwer bist du verletzt?«

Kyle schüttelte den Kopf. »Nur Kratzer.« Er hob das Gesicht zu mir. »Werde ich jetzt auch den Mond anheulen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist nicht so einfach, ein Werwolf zu werden. Dazu müsste er dich beinahe umbringen. Ein paar Kratzer haben keine weiteren Folgen.«

Kyle war Anwalt, er ließ sich nicht anmerken, wie ihm zumute war. Ich hätte nicht sagen können, ob Erleichterung oder Enttäuschung vorherrschten. Vielleicht wusste er es selbst nicht.

»Wir müssen ihn runter in das sichere Zimmer schaffen«, sagte ich zu Darryl.

Das sichere Zimmer war ein Raum im Tiefparterre, der verstärkt worden war, um auch einem voll ausgewachsenen Werwolf standzuhalten. Wenn Darryl nicht dominant genug war, um dafür sorgen zu können, dass Warren ruhig blieb, war die Zelle die einzige Alternative.

»Wir können ihn auf der Matratze lassen«, warf Honey ein. »Darryl und ich tragen ihn die Treppe hinunter.«

Und genau das taten sie. Kyle und ich folgten ihnen, und ich erklärte so schnell wie möglich, was wir tun würden. Warren widersetzte sich nicht, aber wir hatten Probleme, Kyle davon abzuhalten, ihm in die Zelle zu folgen.

»Er hat mich nicht absichtlich verletzt«, sagte er und blieb in der Zellentür stehen. »Ich wollte Darryl nur helfen, ihn auf dem Bett festzuhalten.«

»Es wird noch schlimmer werden, bevor es wieder besser wird«, wandte ich ein.

»Er hat mir nie zuvor etwas getan.« Was alle im Raum – mit Ausnahme von Kyle – wissen ließ, wie gern Warren ihn hatte. Selbst ein vollkommen durchgedrehter Werwolf wird seinem Gefährten nichts tun.

»Ich wollte Warren nicht erklären müssen, wieso ich zugelassen habe, dass er dich frisst«, sagte ich.

»Du kannst hier draußen auf der Couch sitzen und den ganzen Tag bleiben.« Es gab vor der Zelle einen kleinen Wohnraum mit einer Couch, einem Sessel und einem großen Fernseher.

»Es wird nur ein Tag sein«, sagte Darryl, dessen Stimme immer noch ein wenig knurrig klang. Ich war froh, dass es bis zum nächsten Vollmond noch einige Zeit dauern würde. »Heute Abend wird es ihm gut genug gehen, dass er wieder er selbst ist.«

Warren und sein Wolf hatten mich vielleicht als Adams Gefährtin akzeptiert, aber ich bezweifelte, dass Darryl das tat und herausgefunden zu haben, dass Warren ihn dominieren konnte, würde ihn eine Weile sehr empfindlich sein lassen. Eine lange Weile.

Wir ließen Warren in der Zelle, und Kyle lehnte sich gegen die mit Silber überzogenen Gitterstangen. Es war nicht die beste Stelle für ihn, um zu warten, aber zumindest befand er sich außerhalb des Käfigs.

»Ich muss gehen«, sagte ich zu Darryl, sobald wir oben waren. »Ich versuche immer noch, Adam und Samuel zu finden. Kommst du hier klar?«

Er gab mir keine Antwort, sondern starrte nur die Treppe hinunter zur Zelle.

»Wir kommen zurecht«, sagte Honey leise. Sie streichelte Darryls Arm, um ihn zu trösten.

»Sie werden ihn nicht als Zweiten akzeptieren«, sagte Darryl.

Er hatte wahrscheinlich Recht. Dass Warren als homosexueller Werwolf und Adams Dritter so lange überlebt hatte, zeigte nur, wie stark und intelligent er war.

»Darüber kannst du mit Adam sprechen, wenn er zurückkommt.« Ich warf einen Blick auf die Uhr. Ich hatte gerade noch Zeit, Elizaveta anzurufen, bevor ich zur Polizeiwache gehen musste. Ich hinterließ keine dritte Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter. Das hätte sie verärgern können.

Als ich auflegte, sagte Darryl: »Elizaveta hat die Stadt verlassen, nachdem Adam Warren gefunden hat. Sie sagte, es sei zu gefährlich für sie, hierzubleiben. Wenn ihr der Dämon zu nahe käme, könne er von Littleton zu ihr überspringen, und das wäre eine Katastrophe. Sie ist mit ihrer ganzen Familie nach Kalifornien geflogen.«

Ich wusste, dass Elizaveta keine Wicca-Hexe war. Ihre Kräfte waren ererbt und hatten nichts mit Religion zu tun. Dass sie solche Angst vor einem Dämon hatte, sagte mir, dass sie bereits einige Erfahrung mit den Mächten der Dunkelheit haben musste, ansonsten würde der Dämon nicht imstande sein, sie ohne eine Einladung zu übernehmen.

»Verdammt«, sagte ich. »Du hast wahrscheinlich auch keine Idee, wie ich Littleton umbringen soll.«

Er lächelte mich an, die Zähne in dem dunklen Gesicht sehr weiß. »Friss ihn«, sagte er.

»Sehr komisch.« Ich drehte mich um und wollte gehen.

»Töte den Vampir, und der Dämon verschwindet«, sagte er. »Das hat die Hexe zu Adam gesagt. Und einen Vampir tötet man, indem man ihn pfählt, ihm den Kopf abschneidet und ihn dann verbrennt.«

»Danke«, erwiderte ich, obwohl ich das alles schon gewusst hatte. Ich hatte gehofft, dass Elizaveta etwas über den Dämon wüsste, was es leichter machen würde, Littleton zu töten.

Nachdem ich die Tür hinter mir geschlossen hatte, hörte ich Darryl sagen: »Ihn zu fressen würde natürlich ebenfalls funktionieren.«

Die Polizeiwache von Kennewick lag nicht weit von meiner Werkstatt entfernt, direkt neben der Kennewick High. Im Eingang drängten sich ein paar Schüler um den Getränkeautomaten. Ich drängelte mich durch sie hindurch zu der mit Glas geschützten Kabine, in der ein junger Mann saß, der Formulare ausfüllte und dabei aussah, als würde er eher zu den Kids auf der anderen Seite passen.

Ich stellte mich vor und erklärte, dass ich mit Tony sprechen wollte, dann öffnete er mir eine Tür, die in ein leeres Wartezimmer führte. Ich war noch nie zuvor auf einem Polizeirevier gewesen und fand es einschüchternder, als ich erwartet hätte. Wenn ich nervös bin, bekomme ich immer Platzangst, also tigerte ich in dem klimatisierten Raum auf und ab. Es roch intensiv nach Reinigungsmittel, obwohl ich annehme, dass der Geruch jemanden mit einer weniger empfindlichen Nase nicht gestört hätte. Unter dem antiseptischen Duft witterte ich Nervosität, Angst und Zorn.

Ich sah offenbar ein wenig wild aus, als Tony kam, um mich abzuholen, denn nach dem ersten Blick fragte er sofort:

»Mercy, was ist los?«

Ich wollte etwas sagen, aber er hob die Hand. »Warte, das hier ist zu öffentlich. Komm mit.« Was gut war, denn ich wusste ohnehin nicht, was ich ihm sagen sollte.

Als ich ihm den Flur entlang folgte, kam ich zu dem Schluss, dass das Problem mit der Dehnbarkeit von Regeln darin bestand, herauszufinden, wie weit man sie dehnen konnte. Das Feenvolk würde nichts gegen Littleton unternehmen, jedenfalls jetzt noch nicht. Die Werwölfe hatten laut Onkel Mike und Bran nicht die geringste Chance. Wenn die Vampire mich um Hilfe baten, war das ein sicheres Zeichen dafür, dass auch sie nicht wussten, was sie gegen ihn tun sollten.

Bran hatte gesagt, dass Zauberer schließlich die Opfer ihres Dämons würden, und dann sei die Hölle los. Wenn das passierte, war es durchaus möglich, dass die Polizei von Kennewick in vorderster Front stehen würde. Andererseits … wenn die Siedhe jemals erfuhr, dass ich den Cops von ihrer Existenz erzählt hatte, könnte ich mich genauso gut gleich umbringen.

Tony führte mich in ein kleines Büro und schloss die Tür hinter uns, damit die Geräusche aus seinem Dezernat nicht störten. Selbst wenn das Büro nicht nach jemand anderem gerochen hätte, hätte ich an dem Hochzeitsfoto auf dem Schreibtisch erkannt, dass es nicht zu Tony gehörte. Es war etwa dreißig Jahre alt und zeigte ein blondes, lächelndes Paar.

Tony setzte sich auf die Tischkante, legte einen großen braunen Aktenordner, den er mitgebracht hatte, neben sich und deutete vage auf einen der Stühle an der Wand. »Du siehst ziemlich übel aus«, sagte er.

Ich zuckte die Achseln. »Ich hatte einen rauen Morgen.«

Er seufzte und tippte mit dem Finger auf die Akte. »Würde es dir helfen, wenn ich dir sagte, dass ich hier einen Bericht von einer besorgten Bürgerin habe, die heute früh um 7.23 Uhr anrief? Scheinbar musste ihre nette junge Nachbarin Mercedes Thompson ihre Schusswaffe benutzen, um letzte Nacht oder heute Morgen einen Haufen Hooligans zu vertreiben. Einer unserer Streifenpolizisten ist vorbeigefahren, um zu sehen, was passiert ist.« Er sah mich ernst an. »Er hat Fotos gemacht.«

Ich lächelte schief. »Ich war auch überrascht, als ich heute früh sah, wie schlimm es aussah.«

»Hängt es damit zusammen, dass du gestern mit mir gesprochen hast?«

Es hätte viele Probleme gelöst, ihn das glauben zu lassen, aber ich ziehe es vor, nicht zu lügen. Besonders, wenn diese Lüge zu einer Jagd auf das Feenvolk führen könnte.

»Nein. Ich sagte den Nachbarn schon, dass es wahrscheinlich nur Jugendliche waren, oder jemand, der sich über meine Arbeit geärgert hat.«

»Und sie haben sich mit Dosenöffnern auf deinen Trailer gestürzt? Wie lange waren sie dort, bevor du geschossen hast?«

»Bin ich jetzt verhaftet?«, erkundigte ich mich erzwungen fröhlich. Eine Schusswaffe abzufeuern, war dort, wo ich wohnte, vielleicht illegal, ich hatte mich nie erkundigt.

»Diesmal nicht«, antwortete er vorsichtig.

»Ah.« Ich lehnte mich auf dem unbequemen Stuhl zurück. »Erpressung. Wie erfreulich.« Ich versuchte zu ergründen, was der beste Ausweg sein würde. Ehrlichkeit bringt einen nicht immer weiter.

»Also gut«, sagte ich schließlich, nachdem ich beschlossen hatte, was ich ihm sagen würde. »Du hattest Recht. Es gibt etwas, das bewirkt, dass die Leute gewalttätig werden. Aber wenn ich dir sage, was es ist, werde ich morgen nicht mehr am Leben sein. Und selbst wenn du weißt, um was es sich handelt, wirst du nichts tun können, um es aufzuhalten. Es ist kein Werwolf und auch kein Angehöriger des Feenvolks. Es ist auch kein Mensch, obwohl es vielleicht wie einer aussieht.«

Er wirkte… überrascht. »Wir hatten Recht?«

Ich nickte. »Lass mich dir etwas erklären. Dieses Wesen kam letzte Nacht und hat meinen Trailer in Stücke gerissen, aber es konnte nicht hereinkommen, weil ich es nicht eingeladen hatte. Ich habe viermal mit meiner Marlin 444 auf es geschossen, mit Silberkugeln. Ich habe mindestens viermal getroffen, und das hat es nicht einmal verlangsamt. Ihr müsst euch von diesem Wesen fernhalten. Im Augenblick versteckt es sich. Der Anstieg der Gewalttätigkeit ist … so etwas wie eine Nebenwirkung. Wenn ihr diese Kreatur in die Öffentlichkeit zerrt, wird es erheblich mehr Leichen geben. Wir versuchen, mit dem Wesen fertig zu werden, ohne dass noch jemand dabei umkommt. Ich hoffe, das schaffen wir bald.«

»Wer ist ›wir‹?«, fragte er.

»Ein paar Bekannte von mir und ich.« Ich sah ihm direkt in die Augen und betete, dass er es dabei belassen würde. Die Betonung, die ich benutzte, hatte ich aus einem Gangsterfilm übernommen. Er musste nicht wissen, wie wenig Macht wir hatten; die Cops würden noch hilfloser sein als Andre und ich.

»Ich verspreche dir, ich werde dich nicht belügen, was die Gemeinschaft übernatürlicher Wesen angeht«, sagte ich. »Ich lasse vielleicht einiges aus, weil es nicht anders geht, aber ich werde dich nicht belügen.«

Das gefiel ihm nicht, es gefiel ihm überhaupt nicht. Er trommelte unglücklich mit den Fingern auf die Schreibtischplatte, aber am Ende stellte er keine weiteren Fragen. Er stand auf und ging zu einem flachen Schrank, der hinter meinem Stuhl an die Wand montiert war.

Ich bewegte mich, als er die Türen öffnete, woraufhin man eine weiße Tafel in der Mitte und Korkplatten innen an beiden Türflügeln sah. Auf einer der Korkplatten war ein mit vielen bunten Nadeln versehener Stadtplan der TriCities angebracht. Es handelte sich überwiegend um grüne Nadeln, aber es gab auch ein paar blaue und zwei Handvoll rote.

»Das sind nicht alle«, sagte er. »Vor ein paar Wochen haben ein paar von uns sich gefragt, ob diese Gewalttätigkeit vielleicht ein Muster hat, also haben wir alle Berichte über Kapitalvergehen seit April gesammelt. Die grünen Nadeln sind das Übliche. Sachbeschädigung, Streitereien, die ein wenig hitzig wurden, häusliche Auseinandersetzungen. Solche Dinge. Blau zeigt an, wenn jemand im Krankenhaus endete. Rot steht für Situationen, in denen jemand gestorben ist. Ein paar davon sind Selbstmorde.« Er zeigte auf eine Gruppe roter Nadeln nahe dem Highway in Pasco. »Das hier ist der Selbstmord nach den Morden letzten Monat in dem Motel in Pasco.« Dann deutete er auf eine grüne Nadel, die ganz allein am Ostrand der Karte steckte. »Das hier ist dein Trailer.«

Ich betrachtete den Stadtplan. Ich hatte nicht mehr erwartet als eine Adressenliste, aber das hier war genau das, was ich brauchte, oder auch nicht. Denn ich konnte kein Muster erkennen. Die Nadeln waren gleichmäßig verteilt, und nur dort dichter, wo auch die Bevölkerungsdichte größer war, also weniger in Finley, Burbank und West Richland, wo es nicht so viele Einwohner gab.

»Wir können auch kein Muster erkennen«, sagte er. »Keins, das für die ganze Zeit zutrifft. Aber die einzelnen Vorfälle ereigneten sich in Gruppen. Gestern war es East Kennewick. Zwei Schlägereien und ein Familienstreit, der die ganze Nachbarschaft geweckt hat. In der Nacht davor war es West Pasco.«

»Er bewegt sich von einer Region zur anderen«, sagte ich.

Das war nicht gut. Wo hielt er Adam und Samuel fest, wenn er selbst unterwegs war? »Gibt es eine bestimmte Tageszeit, wenn die Gewalttätigkeit am schlimmsten ist?«

»Nach Anbruch der Nacht.«

Ich sah die Nadeln noch einmal an und zählte leise die roten. Es waren nicht so viele, wie Onkel Mike gesagt hatte und ich glaube auch nicht, dass die Polizei etwas von der Familie wusste, die bei Daniels Begegnung mit Littleton umgekommen war.

»Sagt dir das etwas?«, fragte er.

»Nur, dass es im Fernsehen einfacher ist, Serienkiller zu jagen, als im echten Leben«, antwortete ich säuerlich.

»Haben wir es hier mit einem zu tun?«

Ich zuckte die Achseln, dann erinnerte ich mich an Littletons Gesicht, als er das Zimmermädchen getötet hatte. »Ich denke schon. Jedenfalls in gewisser Hinsicht. Die Gewalttätigkeit, die sozusagen als Nebenwirkung entsteht, ist wirklich schlimm, Tony, aber dieses Ungeheuer tötet auch selbst, und zwar mit Genuss. Wenn es zu dem Schluss kommt, dass es sich nicht mehr verbergen muss, wäre das sehr schlecht. Was kannst du mir über Serienkiller sagen?«

»Ich habe hier noch keinen gesehen«, sagte er. »Was nicht bedeutet, dass es nicht vielleicht einen gibt, von dem wir nur noch nichts wissen, aber es gibt Dinge, nach denen wir Ausschau halten.«

»Was zum Beispiel?«

»Die meisten fangen mit Opfern an, die leicht zu erwischen sind, und üben an ihnen.«

Wie bei Daniel?, dachte ich.

»Ich habe einen Freund bei der Polizei von Seattle, der sagt, seine ganze Abteilung wartet darauf, dass jemand umgebracht wird. Seit drei Jahren sind in einer bestimmten Region tote Haustiere gefunden worden. Sie patrouillieren die gefährdeten Bevölkerungsgruppen besonders intensiv: Obdachlose, Ausreißer, Prostituierte.«

Ich schauderte. War Littleton schon ein Mörder gewesen, bevor er zum Zauberer und Vampir wurde? War er zuerst Vampir gewesen oder zuerst Zauberer? War er von vornherein böse gewesen, oder hatte man ihn zu etwas Bösem gemacht? Nicht dass das jetzt noch viel zählte.

Es klopfte an der Tür. Tony griff an mir vorbei, um sie zu öffnen.

»Kommen Sie rein, Sergeant«, sagte er. »Wir sind fertig. Sergeant, das hier ist Mercedes Thompson. Mercy, das ist Sergeant Owens, der Kommandant der Wache. Wir sind in seinem Büro.«

Sergeant Owens war schlank und fit, eine ältere, zynischere Version des lächelnden jungen Mannes auf dem Hochzeitsfoto.

Er streckte die Hand aus, und ich schüttelte sie. Er hielt meine einen Moment fest und betrachtete die Schmierölspuren, die ich nie richtig unter meinen Fingernägeln wegbekam.

»Mercedes Thompson«, sagte er. »Ich höre, Sie hatten letzte Nacht Ärger. Ich hoffe, so etwas passiert nicht wieder.«

Ich nickte. »Wahrscheinlich haben sie ihrem Ärger genügend Luft gemacht«, antwortete ich mit der Spur eines Lächelns.

Er erwiderte das Lächeln nicht. »Tony sagt, Sie haben Verbindungen zu den Werwölfen und zum Feenvolk und möchten uns helfen.«

»Wenn ich kann«, erwiderte ich. »Obwohl ich wahrscheinlich qualifizierter bin, Ihre Autos zu frisieren als Ihnen einen Rat in diesen Dingen zu geben.«

»Dann sollten Sie lieber eine sehr gute Mechanikerin sein«, sagte er. »Meine Leute setzten ihr Leben aufs Spiel. Schlechte Ratschläge können wir nicht brauchen.«

»Sie hat Sylvias Auto repariert«, sagte Tony. Sylvia war nicht nur Gabriels Mutter, sie arbeitete auch in der Funkzentrale der Polizei. »Sie ist eine hervorragende Mechanikerin, und ihre Ratschläge sind gut.«

Tatsächlich war es Zee gewesen, der Sylvias Auto repariert hatte, aber das war im Moment unwichtig.

Der Sergeant entspannte sich. »Also gut. Also gut. Wir werden sehen, wie es läuft.«

Wir waren wieder im Flur, als ich noch einmal stehen blieb.

»Was ist?«, fragte Tony.

»Nimm die Nadeln für die nächtlichen Vorfälle heraus. Wir brauchen die Gewalttätigkeit am Tag.«

Schon die bloße Anwesenheit des Zauberers würde auch am Tag Gewalttätigkeit bewirken. »Dieses Wesen bewegt sich während der Nacht, aber ich glaube nicht, dass es das am Tag tun kann.«

»Also gut«, sagte er. »Es wird eine Weile dauern. Ich lasse es einen unserer Neuzugänge machen. Willst du so lange warten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir nicht leisten. Wirst du mich anrufen?«

»Ja.«

Ich dachte, er würde mich wieder in den Warteraum bringen, aber er begleitete mich bis nach draußen. Diesmal drängten sich keine Schüler im Eingangsbereich.

»Danke«, sagte ich, als ich ins Auto stieg.

Er hielt die Autotür auf und sah, was Stefan mit dem Armaturenbrett gemacht hatte.

»Jemand hat diesem Ding einen Faustschlag versetzt«, sagte er.

»Ja. Manchmal wecke ich diesen Wunsch in Leuten.«

»Mercy«, sagte er ernst. »Pass auf, dass er dich nicht ebenfalls schlägt.«

Ich berührte das gerissene Vinyl, das die Spuren von Stefans Ausbruch trug. »Das wird er nicht«, versicherte ich Tony.

»Bist du sicher, dass ich dir nicht helfen kann?«

Ich nickte. »Ich verspreche, wenn sich das ändert, werde ich dich sofort anrufen.«

Ich hielt an einem Fast-Food-Restaurant an und bestellte mir ein Mittagessen. Ich aß zwei Cheeseburger und eine doppelte Portion Pommes Frites, obwohl ich nicht besonders hungrig war. Ich hatte keinen Schlaf gehabt, also brauchte ich zumindest Treibstoff, um wach bleiben zu können. Das Koffein in meinem Getränk würde ebenfalls helfen.

Als ich fertig gegessen hatte, stieg ich ins Auto und fuhr ziellos herum. Meine Gedanken bewegten sich im Kreis. Ich hatte einfach nicht genug Informationen, um den Zauberer zu finden, und ich musste ihn finden, bevor es dunkel wurde.

Bevor er Samuel und Adam umbrachte – ich weigerte mich zu glauben, dass sie bereits tot waren. Er hatte noch keine Zeit gehabt, um mit ihnen zu spielen.

Warum hatte Marsilia mich ausgeschickt, Littleton zu finden, obwohl sie wusste, dass ich dazu zu dumm war? Ich fuhr mein Auto an den Straßenrand und blieb abrupt stehen, zu sehr mit Nachdenken beschäftigt, um weiterfahren zu können. Traue niemals einem Vampir. Das war das Erste, was ich über Vampire gelernt hatte. Trotz ihres Verhaltens bei Stefans Verhandlung behauptete Marsilia, sie habe Stefan geglaubt, als er ihr sagte, dass sich ein Vampir, der auch ein Zauberer war, in den Tri-Cities herumtrieb. Sie hätte die ganze Siedhe in den Kampf gegen ihn schicken können, stattdessen hatte sie bloß Stefan und Daniel ausgesandt. Nein, Stefan hatte Daniel mitgenommen. Marsilia hatte erwartet, dass Stefan Andre wählen würde. Wie übrigens auch Andre.

Selbst nachdem sie glaubte, dass Stefan tot war, befahl sie immer noch nicht der gesamten Siedhe, nach Littleton zu suchen. Stattdessen schickte sie mich und Andre. Mich. Ich sollte Littleton finden können, hatte sie gesagt. Andre sollte dabei für meine Sicherheit sorgen, oder mir folgen, damit Marsilia wusste, was ich tat. Andre glaubte, Marsilia habe vor, Littleton eher zu beherrschen als ihn zu töten. War es das, was die Herrin der Vampire von ihm erwartete? War es das, was er hätte tun sollen, wenn er mit Stefan auf die Jagd gegangen wäre? Wenn Marsilia ihm sagte, er solle Littleton nicht töten, würde er das nicht tun. Sie war seine Schöpferin, und er musste ihr gehorchen, obwohl dieses Gesetz für Stefan offenbar nicht galt.

Ich rieb mir das Gesicht und versuchte, klarer zu denken. Zu wissen, was Marsilia wollte, wäre langfristig vielleicht wichtig, aber es würde mir nicht helfen, Littleton zu finden. Littleton hinterließ keine Spuren, denen ich folgen konnte.

»Was machst du also, wenn du auf der Jagd bist und keine Spuren finden kannst?«, fragte ich mich laut. Es war eine grundlegende Frage, eine, die Samuel immer den neuen Werwölfen stellte, die zu ihrer ersten Jagd aufbrachen.

»Du gehst an Stellen, die dein Wild anlocken werden«, antwortete ich. »Komm schon, Samuel, das hilft mir nicht. Ich weiß nicht, was den Zauberer hierhergebracht hat.«

Um zu wissen, wie du es finden kannst, musst du dein Wild verstehen. Ein Gedanke begann an mir zu nagen. Littleton kam nicht aus den Tri-Cities. Er war auf der Durchreise gewesen, als er Daniel begegnet war. Dann war er zurückgekommen, und Stefan und ich hatten ihn aufgesucht. Er hatte auf Stefan gewartet. Warum?

Dann verstand ich es. Ich hatte mehrere Versionen der Faust-Geschichte gelesen, von Benets »Der Teufel und Daniel Webster« über Marlowe bis hin zu Goethe. Zauberer verkauften sich an Dämonen, um Wissen und Macht zu erlangen. An Littletons Taten war nichts, was ich für eine Suche nach Wissen oder Macht hielt. Dämonen wollten Chaos, Gewalttätigkeit und Tod. Littleton verbreitete das alles im Übermaß, aber wenn der Dämon seine Taten bestimmte, würde es mehr Leichen geben. Dämonen sind nicht besonders geduldig. Der Dämon hätte Warren nicht gehen lassen, ebenso wenig wie Stefan und mich in dieser ersten Nacht. Aber Littleton war ein neuer Vampir, und neue Vampire tun, was ihre Herren ihnen sagen. Was hatte ein Vampir also von dem, was Littleton tat?

Littleton hatte fast mit Sicherheit Stefan und Ben umgebracht, und Warren beinahe ebenfalls, aber ich war ziemlich sicher, dass die Wölfe nur Nebenschauplätze waren. Niemand hätte vorhersehen können, dass die Werwölfe sich überhaupt einmischen würden.

Was konnte Daniels Ungnade und Stefans Tod einem Vampir also für einen Nutzen bringen? Stefan war Marsilias Favorit gewesen. Richtete der Zauberer einen indirekten Angriff gegen Marsilia?

Ich trommelte auf das Lenkrad. Wenn die Siedhe ein Wolfsrudel gewesen wäre, hätte ich besser interpretieren können, was sie tat. Dennoch … Marsilia hatte Stefan ausgeschickt und so getan, als wäre das eine Strafe. Für wen hatte sie sich verstellt? Wenn sie die gesamte Siedhe geschaffen hatte und alle ihr gehorchten, wie es Vampire laut Andre tun mussten, hätte sie sich nicht verstellen müssen. Also hatte sie vielleicht Schwierigkeiten, ihre Leute zu beherrschen. Vielleicht hatte jemand Littleton hierhergeschickt, um sie zu vernichten und die Siedhe zu übernehmen.

Wie wurde ein Vampir Anführer einer Siedhe? War es möglich, dass Littletons Schöpfer sich in den Tri-Cities aufhielt? Und wenn das der Fall war, wie konnte er sich vor anderen Vampiren verstecken?

Ich brauchte mehr Informationen. Mehr Informationen über Marsilia und ihre Siedhe. Mehr Informationen darüber, wie Vampire funktionierten. Und ich wusste nur einen Ort, wo ich sie erhalten würde.

Ich ließ den Wagen wieder an und fuhr zu Stefans Menagerie.

11

In der Einfahrt stand eine leuchtend rote Harley-Davidson, die am Vorabend noch nicht da gewesen war. Ich stellte mein Auto dahinter ab. Der arme alte Golf wirkte in einer solch wohlhabenden Nachbarschaft fehl am Platze.

Ich klingelte und wartete dann eine ziemlich lange Zeit. Meine Mutter hatte mir beigebracht, höflich zu sein, und ein Teil von mir hatte ein schlechtes Gewissen, die Bewohner zu einem Zeitpunkt zu stören, an dem sie für gewöhnlich schliefen. Aber das schlechte Gewissen hielt mich nicht davon ab, weiter zu klingeln.

Es war Rachel, die schließlich die Tür öffnete und ebenso wie ich sah sie aus, als hätte sie eine schlimme Nacht hinter sich. Sie hatte ein dünnes gelbes T-Shirt an, das zwischen seinem Saum und dem Rand ihrer Hüftjeans zehn Zentimeter Platz ließ. Im Nabel trug sie ein Piercing, und der saphirblaue Stein in dem Ring blitzte, wenn sie sich bewegte. Er lenkte meinen Blick ab, und ich musste mich zwingen, ihr ins Gesicht zu blicken – das mehrere blaue Flecke am Unterkiefer aufwies, die neu sein mussten. Am Oberarm war ein purpurner Handabdruck zu erkennen, wo jemand sie offenbar sehr fest gepackt hatte.

Sie sagte kein Wort, ließ mich nur in Ruhe hinsehen, und betrachtete mich ebenfalls ausgiebig. Sie bemerkte zweifellos meine teigige Haut und die dunklen Ringe unter den Augen, die zeigten, dass ich auch nicht geschlafen hatte.

»Ich brauche mehr Informationen«, sagte ich.

Sie nickte und trat von der Tür zurück, um mich hereinzulassen. Sobald ich im Haus war, konnte ich jemanden weinen hören, einen Mann. Er klang jung und hilflos.

»Was ist denn passiert?«, fragte ich und folgte ihr in die Küche, woher auch das Schluchzen kam.

Naomi saß an der Küchentheke und sah zehn Jahre älter aus als in der letzten Nacht. Sie trug die gleiche konservative Kleidung, aber die Sachen sahen inzwischen erheblich schlechter aus. Sie blickte kurz auf, als wir hereinkamen, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Kaffeebecher zu und begann mit erzwungener Ruhe zu trinken.

Weder sie noch Rachel achteten auf den jungen Mann, der sich in einer Ecke des Raumes zusammengerollt hatte, nahe der Spüle. Ich konnte sein Gesicht nicht sehen, weil er uns allen den Rücken zukehrte. Er wiegte sich hin und her, und der Rhythmus der Bewegung wurde nur von seinen Schluchzern unterbrochen, die seine Schultern zucken ließen. Er murmelte leise etwas vor sich hin, aber selbst ich konnte nicht genau verstehen, was er sagte.

»Kaffee?«, fragte Rachel und ignorierte meine Frage.

»Nein.« Was ich gegessen hatte, lag mir wie ein Stein im Magen. Wenn ich jetzt noch einen Kaffee trank, würde ich mich vermutlich übergeben.

Sie holte sich selbst einen Becher und goss sich etwas aus einer professional aussehenden Kaffeemaschine ein, die auf der Theke stand. Der Kaffee roch gut – Vanillearoma, dachte ich. Der Geruch war beruhigend, sicher besser, als der Geschmack gewesen wäre. Ich zog einen Hocker neben Naomi, den gleichen, den ich letzte Nacht benutzt hatte, und warf noch einen Blick auf den jungen Mann, der sich in der Ecke zusammengerollt hatte. Wieder fragte ich: »Was ist hier passiert?«

Naomi sah mich an und verzog höhnisch den Mund.

»Vampire. Was ist mit Ihnen passiert?«

»Vampire«, erwiderte ich. Naomis hämischer Ausdruck wollte irgendwie nicht zu ihr passen – aber ich kannte sie nicht gut genug, um das wirklich einschätzen zu können.

Rachel zog einen Hocker herum, so dass sie schließlich Naomi und mir gegenübersaß. »Lass es nicht an ihr aus. Sie ist Stefans Freundin, erinnerst du dich? Keine von denen.«

Naomi schaute wieder in ihren Kaffeebecher, und mir wurde bewusst, dass sie überhaupt nicht ruhig war, nur so weit über alle Angst hinaus, dass nichts mehr eine Bedeutung hatte, denn das Schlimmste war bereits geschehen, und sie konnte nichts dagegen tun. Ich erkannte diesen Blick. Es ist ein Ausdruck, den ich bei Werwölfen schon einige Male gesehen hatte.

Es war Rachel, die mir schließlich erzählte, was hier geschehen war.

»Als Stefan gestern früh nicht zurückkam, beschloss Joey – das steht für Josephine – zu verschwinden, solange sie noch konnte.« Rachel trank ihren Kaffee nicht, sondern drehte nur den Becher hin und her. »Nachdem Sie gegangen waren, hörte ich jedoch ihr Motorrad in der Einfahrt. Der Klang von Joeys Maschine ist ziemlich unverwechselbar.« Sie nahm die Hände vom Kaffeebecher und wischte sie an den Oberschenkeln ab.

»Ich war dumm. Ich hätte es besser wissen sollen, besonders nach Daniel. Aber es war Joey…«

»Joey war am längsten hier«, sagte Naomi, als offensichtlich wurde, dass Rachel nicht weiterreden würde. »Sie war bereits an Stefan gebunden.«

Sie bemerkte meine Verwirrung und erklärte: »Das bedeutet, dass sie schon beinahe eine von ihnen ist. Je länger jemand gebunden bleibt, bevor er stirbt, desto besser sind die Chancen für eine Wiederkehr. Stefan ist geduldig, und seine Leute kehren immer wieder, weil er oft Jahre länger wartet als die meisten anderen Vampire.«

Das erzählte sie mir alles, damit sie nicht mit dem eigentlichen Bericht fortfahren musste.

»Daniel?«

Sie nickte. »Er war gebunden, aber nur so gerade eben. Es passiert nicht mit uns allen, und noch konnte Stefan nicht sicher sein, dass Daniel ebenfalls zum Vampir werden würde. Es war ein Wunder, dass er überlebte. Stefan war so wütend.«

Sie trank einen Schluck Kaffee und verzog das Gesicht. »Andre hat das absichtlich getan. Eines von diesen dummen Spielchen, bei denen er Stefan übertreffen wollte. Er war immer schrecklich eifersüchtig auf Stefan, weil Marsilia Stefan bevorzugte und gleichzeitig liebte er ihn wie einen Bruder. Also hat er im Zorn einen von uns angegriffen. Vampiren sind die Schafe in ihren Menagerien normalerweise ziemlich egal. Ich glaube nicht, dass Andre klar war, wie sehr es Stefan ärgern würde, was er getan hatte.«

»Was ist mit Joey?«, fragte ich.

»Sie ist tot«, erklärte Naomi ihrem Kaffeebecher.

»Dauerhaft«, fügte Rachel hinzu. »Ich dachte, die Person auf dem Motorrad wäre sie. Sie trug einen Helm, und Joey ließ niemanden, nicht einmal Stefan, ihre Maschine berühren. Als mir schließlich klar wurde, dass die Person auf der Harley nicht so groß war wie Joey, versuchte ich, ins Haus zurückzurennen.«

»Aber die Person packte Sie am Arm?«, spekulierte ich. Es war nicht schwer zu erraten.

Rachel nickte. »Und hielt mir den Mund zu, damit ich nicht schreien konnte. In diesem Augenblick fuhr ein Auto in die Einfahrt – eines der Autos der Siedhe.«

Wie das, was Andre letzte Nacht gefahren hatte. Ich reparierte hin und wieder, statt der Siedhe Geld zu geben. Alle Geschäfte in den Tri-Cities und im Umkreis, die nicht mit mächtigeren Gruppierungen verbündet waren, zahlten den Vampiren Schutzgeld. So hatte ich auch Stefan kennengelernt. Er hatte mir geholfen, mit ihnen zu verhandeln, damit ich kein Geld zahlen musste (was ich mir nicht leisten konnte), sondern mein Schutzgeld abarbeiten konnte, überwiegend an seinem Bus, wie sich herausstellte, aber ich führte auch die Wartungen an den Autos der Siedhe durch. Es waren Mercedeslimousinen und BMWs, große, schwarze Autos mit getönten Scheiben – genau das, was man von Vampiren erwarten würde.

»Sie öffneten den Kofferraum und ich dachte, sie wollten mich hineinstecken, aber es war noch schlimmer. Joey lag bereits darin.«

Sie sprang auf und lief aus der Küche. Ich konnte hören, wie sie sich übergab.

»Sie haben Joey umgebracht und ihr der Kopf abgeschnitten, damit sie nie eine von ihnen werden konnte.« Naomi klang ruhig, aber sie musste ihren Kaffee abstellen, damit sie ihn nicht verschüttete.

»Sie sagten Rachel, wir sollten im Haus bleiben, bis sie beschlossen hatten, was aus uns werden soll. Sie hätten Joey nicht umbringen müssen, um uns das mitzuteilen. Sie hätten sie einfach hierher zurückbringen können, einer von ihnen hätte sie herbringen können, wie Andre Daniel hergebracht hat.«

»Rachel sagte ›sie‹. War es Marsilia?«, fragte ich.

Naomi schüttelte den Kopf. »Es war die Lehrerin. Marsilia … Stefan war ihr Favorit. Ich glaube nicht, dass sie jemanden von uns getötet hätte.«

»Die Lehrerin?«, fragte ich.

»Ihr eigentlicher Name ist Estele, sie ist die Albtraumversion von Mary Poppins.«

Ich wusste, von wem sie redete.

»Sie haben alle Spitznamen«, erklärte sie. »Stefan war der Soldat, Andre ist der Höfling. Stefan sagte immer, das liege an dem alten Glauben, dass man die Aufmerksamkeit des Bösen weckt, wenn man einen wahren Namen ausspricht. Stefan glaubte nicht daran, aber einige der älteren Vampire benutzen ihre wirklichen Namen nicht, wenn sie voneinander sprechen.«

»Also diese Estele« – ich benutzte bewusst ihren Namen – »verstieß gegen Marsilias Wünsche?«

»Nein. Na ja, vielleicht gegen ihre Wünsche, aber nicht gegen ihre Befehle.«

»Ich versuche zu verstehen, wie die Siedhe funktioniert«, sagte ich. »Deshalb bin ich hergekommen.«

Rachel kehrte wieder in die Küche zurück. Sie sah noch blasser aus als zuvor. »Ich dachte, Sie suchen nach Stefan.«

Ich nickte. Samuel und Adam würden sie nicht interessieren.

»Ich glaube … ich glaube, hinter dieser ganzen Sache steckt mehr, als ein Zauberer, der zum Vampir wurde. Ich frage mich zum Beispiel, wer den Zauberer zu einem Vampir gemacht hat.«

»Sie glauben, es steckt ein anderer Vampir dahinter?«, fragte Naomi.

»Stefan sagte, der Zauberer sei ein neu geschaffener Vampir. Ich denke, es ist vielleicht der Schöpfer dieses Vampirs, der die Fäden des Ungeheuers zieht. Aber ich weiß nicht genug über Vampire, um vernünftige Schlussfolgerungen anstellen zu können.«

»Ich schon«, sagte Naomi langsam und richtete sich auf. Etwas in ihrem Gesicht veränderte sich, und ich sah, wie die kompetente Frau, die ich am Vortag gesehen hatte, wieder die Kontrolle übernahm. »Ich kann Ihnen helfen, aber das wird Sie etwas kosten.«

»Was?«, fragte ich.

Ich bezweifelte irgendwie, dass sie sich ein Lied von mir wünschen würde; sie hatte nicht Onkel Mikes Sinn für Humor. Und als ich mich an diese Szene erinnerte, wurde mir schließlich klar, dass das Feenvolk mir, sobald Onkel Mike mich als seinen Gast akzeptiert hatte, nichts hätte antun können, ohne ihn damit ebenfalls herauszufordern, deshalb war die große, dicke Frau so enttäuscht gewesen, als Onkel Mike ihnen gesagt hatte, ich sei sein Gast, auch wenn er mich dazu verdammte, vor ihnen allen zu singen.

Ich war so in Gedanken versunken, dass mir Naomis Antwort auf meine Frage beinahe entgangen wäre.

»Sie haben Beziehungen zu den Werwölfen. Ich möchte Sie bitten, sich beim Alpha für uns einzusetzen. Wenn Stefan wirklich tot ist, sind wir es ebenfalls. Marsilia wird uns auf die Menagerien der anderen Vampire verteilen, die uns gefangen halten werden, bis wir sterben.«

»Alle anderen Vampire töten ihr …« Ich hätte beinahe Essen gesagt, und mir fiel kein diplomatischeres Wort ein, um es auszudrücken, also schwieg ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht absichtlich, aber die meisten von ihnen verfügen nicht über Stefans Selbstbeherrschung. Und wir gehören Stefan. Das bedeutet, dass ihre Tricks bei uns nicht sonderlich gut funktionieren werden und die unter uns, die gebunden sind wie Joey… Wenn ein Gebundener von jemand anderem übernommen wird, passieren seltsame Dinge. Ich habe gehört, dass Stefan deshalb Marsilia gegenüber niemals wirklich unterwürfig gewesen sei, weil er an einen anderen Vampir gebunden war. Sie werden uns nicht lange behalten wollen.«

»Also wenn Stefan dauerhaft tot ist…«

Sie lächelte hoffnungslos. »Sind wir es alle.«

»Und Sie glauben, die Werwölfe könnten etwas dagegen tun?«

Sie nickte. »Marsilia schuldet ihnen Blutgeld. Dieser Zauberer ist ein Vampir und dadurch ist er automatisch Marsilias Angelegenheit. Als die beiden Werwölfe sich der Jagd anschlossen, wurden sie zu ihrer Verantwortung. Da einer schwer verletzt wurde und der andere – « Sie zuckte bedeutungsvoll die Achseln. »Wenn Ihr Alpha uns als seinen Preis benennt, wird sie ihm uns geben.«

»Was ist, wenn sie sich Sorgen macht, ob Sie schweigen werden?«, fragte ich.

»Wenn wir den Werwölfen gehören, wird unser Schweigen ihr Problem sein.«

»Ich werde mit den Werwölfen sprechen«, versicherte ich ihr.

»Aber ich habe nicht sehr viel Einfluss bei ihnen.« Besonders, wenn auch Adam und Samuel tot waren. »Erzählen Sie mir von den Vampiren und wie die Siedhe funktioniert.«

Naomi nahm sich sichtlich zusammen, und als sie wieder sprach, klang sie wie die Professorin, die sie offenbar einmal gewesen war. »Ich fange beim Allgemeinen an und werde dann spezifischer, ja? Und Sie müssen verstehen, dass allgemeine Angaben auch Variationen zulassen, nur weil die meisten Vampire dem von mir geschilderten Muster folgen, muss das nicht bedeuten, dass alle das tun.«

»In Ordnung.« Ich wünschte mir, ich hätte ein Notizbuch, damit ich mir Stichworte aufschreiben könnte.

»Ein Vampir hat seinen Nahrungsnachschub gern in der Nähe, also leben sie mit einer kleinen Gruppe von Menschen zusammen, für gewöhnlich zwischen drei und sieben Personen. Drei genügen, Nahrung für einen Monat zu liefern, bevor sie sterben, sieben genügen für sechs Monate, wenn der Vampir sich von jedem nur gelegentlich nährt, hält der Vorrat länger.«

»Es verschwinden doch nicht jeden Monat vierzig Personen aus den TriCities«, widersprach ich. »Und ich weiß, dass Marsilia mehr als zehn Vampire hat.«

Naomi lächelte grimmig. »Sie jagen nicht in ihrem eigenen Territorium. Stefan hat mich in Chicago gefunden, wo ich an der Universität unterrichtete. Rachel stammt aus Seattle. Ich glaube, der Einzige von uns, den Stefan in den Tri-Cities gefunden hat, war Daniel, und der war per Anhalter aus Kanada gekommen.«

Aus irgendeinem Grund ließ die Erwähnung von Daniel mich zur Spüle schauen, aber irgendwann, während wir uns unterhielten, musste der junge Mann gegangen sein. Als ich darüber nachdachte, wurde mir klar, dass ich ihn schon eine Weile nicht mehr gehört hatte. Es beunruhigte mich, nicht bemerkt zu haben, wie er die Küche verlassen hatte.

»Die Vampire frischen ihre Menagerien also ununterbrochen auf?«

»Die meisten.« Naomi nickte. »Wie Sie wissen, macht Stefan vieles anders. Hier leben vierzehn Personen, und es gibt vielleicht noch ein Dutzend Leute, die hin und wieder vorbeikommen. Stefan tötet seine Beute normalerweise nicht.«

»Tommy«, warf Rachel leise ein.

Naomi machte eine abfällige Geste. »Tommy war ohnehin krank.« Sie sah mich an. »Als das Feenvolk in die Öffentlichkeit trat, machte sich Stefan wegen der gleichen Dinge Gedanken, die bewirkt hatten, dass das Feenvolk sich zeigte. Er sagte der Siedhe – und dem herrschenden Vampirrat –, sie würden nicht mehr lange so leben können wie bisher, wenn sie überleben wollten. Er hatte zuvor bereits eine große Menagerie gehabt, weil er seine Leute nicht tötete, er steht in dem Ruf, weichherzig zu sein.

Ich habe gehört, dass Marsilia seine Sorge um uns ›niedlich‹ findet.« Sie warf mir einen ironischen Blick zu.

»Er begann zu experimentieren. Nach Wegen zu suchen, wie die Vampire den Menschen nützen könnten. Als er mich fand, lag ich im Sterben, und er bot mir die Chance, weiterzuleben.«

Ich rechnete einiges im Kopf zusammen und sah sie schließlich mit gerunzelter Stirn an. »Rachel hat gesagt, Sie seien Professorin gewesen, und er fand sie etwa zu der Zeit, als das Feenvolk sich zeigte. Wie alt waren Sie damals?«

Sie lächelte. »Einundvierzig.« Das würde bedeuten, dass sie jetzt über sechzig sein musste und so sah sie wirklich nicht aus. Sie wirkte nicht viel älter als ich. »Stefan wusste bereits, dass Langlebigkeit zu den Dingen gehörte, die er den Menschen anbieten konnte: Eines seiner gebundenen Kinder hat ihm über ein Jahrhundert gehört, bevor ein anderer Vampir es umbrachte.«

»Wieso verlängert es das Leben, wenn man einen Vampir nährt?«, fragte ich.

»Das hängt mit dem Austausch von Blut zusammen«, sagte Rachel. Sie legte einen Finger an die Lippen und leckte vielsagend darüber. »Er nimmt etwas und gibt ein klein wenig zurück. Seit ich angefangen habe, ihn zu nähren, kann ich im Dunkeln sehen und ich kann sogar ein Stemmeisen biegen.«

Sie warf mir unter dichten Wimpern einen Blick zu, um zu sehen, wie ich diese Enthüllung aufnahm.

Ih!, dachte ich, und sie sah mich an, als hätte meine Reaktion sie enttäuscht. Vielleicht hatte sie erwartet, ich würde entsetzter sein, oder faszinierter.

»Und meine Leukämie ist seit 1981 zurückgegangen«, fügte Naomi prosaisch hinzu. »Joey sagte, sie habe immer eine Spur des Sechsten Sinns gehabt, aber seit sie zu Stefans Menagerie gehörte, konnte sie Dinge bewegen, ohne sie anzufassen.«

»Nicht weit«, sagte Rachel. »Sie konnte nur einen Löffel über den Tisch hüpfen lassen.«

»Vampire können also Krankheiten heilen?«, fragte ich.

Naomi schüttelte den Kopf. »Sie können helfen, wenn es um Blutkrankheiten geht, wie Sichelzelenanämie und weniger bekannte Krankheiten. Stefan hatte einen gewissen Erfolg mit einigen Autoimmunkrankheiten wie MS und HIV. Aber außer bei Leukämie konnte er Krebspatienten nicht helfen und auch niemandem, bei dem AIDS so weit fortgeschritten war wie bei Tommy.«

»Stefan hat also versucht, ein politisch korrekter Vampir zu werden?«, fragte ich. Die Idee war unglaublich. »Ich sehe schon die Schlagzeilen vor mir: Viel geschmähter Vampir wollte nur Leben retten. Oder noch besser: Vampir-Siedlung – Lassen Sie sich in unserer modernen Wohneinrichtung nieder. Wir heilen Ihre Krankheiten, machen Sie stärker und schenken Ihnen ewiges Leben.«

»Kommen Sie doch einfach mal zum Mittagessen vorbei«, fuhr Rachel mit einem Grinsen fort.

Naomi sah mich an. »Ich glaube nicht, dass er so ehrgeizig war. Und er ist ziemlich rasch auf Probleme gestoßen.«

»Marsilia?«

»Mmm«, murmelte Naomi nachdenklich. »Lange Zeit war Marsilia als Anführerin nur eine Galionsfigur. Stefan sagte, sie habe geschmollt, weil sie ins Exil geschickt worden war. Erst nach dem letzten Winter begann sie, mehr von ihrer Umgebung wahrzunehmen. Er hoffte, sie würde ihn bei seinen Anstrengungen unterstützen. Hoffte, dass sie die anderen dazu bewegen könnte, ihre Menagerien menschlicher zu behandeln.«

»Aber…«, begann ich.

»Aber das, was Stefan zu tun versuchte, erwies sich als problematisch. Erstens können es sich nicht viele Vampire leisten, so viele Leute in ihrer Menagerie zu haben wie er und wenn wir nicht mindestens zu zwölft sind, sterben bald einige. Außerdem können die meisten Vampire nicht so viele Leute beherrschen wie Stefan. Nicht viele können ihre Schafe dazu bringen, sie gern zu haben.« Bei diesem Satz warf sie Rachel einen demonstrativen Blick zu.

»Das größte Problem ist die Selbstbeherrschung«, sagte Rachel und ignorierte Naomi. »Vampire sind Raubwesen. Sie töten andere, um zu überleben.«

Naomi nickte. »Für viele von ihnen ist es eine bewusste Entscheidung, sich nicht zu beherrschen. Sie sagen, Selbstbeherrschung verhindere, dass sie ihre Mahlzeiten genießen. Aber sie verlieren alle hin und wieder die Kontrolle, wenn sie sich nähren. Sogar Stefan.« Einen Augenblick sah ich so etwas wie Entsetzen in ihrem Blick, aber dann senkte sie die Lider. »Je länger jemand einem Vampir gehört, desto schwieriger fällt es dem Vampir, sich davon abzuhalten, ihn zu töten. Stefan sagt, gegenüber den Gebundenen ist der Drang zu töten sehr, sehr stark und es wird jedes Mal schlimmer. Er schickte Joey oft monatelang nach Reno zu ihrer Familie. Und der Drang befällt alle Vampire, nicht nur die Person, an die man gebunden ist. Deshalb hat Stefan Andre auch nicht einfach umgebracht. Daniel war gebunden – es hätte ein

Unfall sein können.«

»Andres Menagerien leben nicht sehr lange«, sagte Rachel. »Er hat außer Daniel nie einen Vampir geschaffen, weil er sie tötet, bevor sie so weit sind.«

Ich wusste nicht, was sie in meinem Gesicht sah, sondern hörte nur, dass sie plötzlich sehr schnell sprach, sie sagte etwas darüber, dass Andre nicht wirklich böse war. »… nicht wie Estele und ein paar andere, die mit ihrem Essen spielen.«

Aber ich hörte nicht zu. Ich sah Daniels von Tränen überströmtes Gesicht vor mir. Ich war ihm nur einmal begegnet, und ich kannte eher seinen Geruch als sein Gesicht. Er stand hinter Rachel, sah mich an und flüsterte etwas. Ich brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass er es gewesen war, der an der Spüle auf dem Boden gelegen hatte. Die Toten wirken nicht immer auf al meine Sinne. Dann verstand ich, was er sagte, und ich hörte auf, mir Gedanken zu machen, warum ich nicht gleich erkannt hatte, wer er war.

»Er hat mich gefressen«, flüsterte er leise, aber völlig aufgebracht. »Er hat mich gefressen.« Wieder und wieder.

»Wo?«, fragte ich und erhob mich. »Wo ist er, Daniel?« Aber es hatte keinen Sinn. Daniel war keine Mrs. Hanna, die einen ruhigen Tod gehabt und einfach mit ihrem üblichen Tagesablauf weitergemacht hatte. Einige Geister haben dringende Dinge zu erledigen, sie wollen noch irgendwo kurz vorbeigehen, um eine letzte Liebeserklärung zu hinterlassen, oder einer anderen Person klarzumachen, dass sie wütend auf sie sind. Einige, besonders die, die auf traumatische Weise umgekommen waren, blieben im Augenblick ihres Todes gefangen. Das sind die bekanntesten – wie Catherine Howard, die fünfte Frau von Heinrich VIII. die immer noch schreiend durch die Flure des Towers rennt.

»Daniel?«, fragte ich, aber sein Mangel an Reaktion nahm meiner Stimme den Nachdruck.

Rachel hatte aufgehört zu reden, war vom Hocker gesprungen und starrte Daniel an. Naomi konzentrierte sich auf mich.

Der Geist verblasste einen Moment später, aber selbst, nachdem ich ihn nicht mehr sehen konnte, war seine Stimme noch eine Weile lang zu hören.

»Haben Sie ihn gesehen?«, flüsterte Rachel schließlich.

»Das ist wirklich grausam von Ihnen«, fauchte Naomi mich an.

Ich sah sie an. »Sie leben mit Vampiren zusammen und glauben nicht an Geister?«

»Daniel ist tot«, flüsterte Rachel.

Ich nickte. Ich fragte mich, wie ein Vampir ein Geist werden konnte – waren sie nicht bereits seit einer Weile tot? Der Schlafmangel führte mich zu unsinnigen Überlegungen.

Naomi sah das Mädchen an. »Rachel…«

»Ich habe ihn auch gesehen«, sagte sie in hohlem Tonfall.

»Nur einen Augenblick, aber er war es. Wenn Daniel tot ist … Stefan würde nicht zulassen, dass ihm etwas zustößt, nicht, solange er lebt.« Sie sah sich ein wenig hektisch um und verließ dann das Zimmer. Ich hörte, wie sie eine Treppe hinaufeilte.

»Was hat er Ihnen gesagt?« Ich konnte Naomis Worten nicht entnehmen, ob sie mir glaubte oder nicht, aber das war mir egal.

»Nichts.« Ich wollte es ihr lieber nicht mitteilen. Es würde niemandem in der Menagerie helfen, und Rachel hatte ihn offenbar nicht gehört. Also stand ich auf und öffnete Schränke, bis ich ein Glas fand. Ich füllte es mit Wasser und trank, tat so, als sei mein Hals trocken, weil ich Durst hatte, und nicht vor Angst. Hatte der Zauberer Daniel tatsächlich gefressen?

Die unwillkommene Erinnerung daran, wie Littleton die Frau im Hotel getötet hatte, traf mich wie eine äußerst lebendige Rückblende: Anblick, Geruch und Klang. Es dauerte nur einen Augenblick, aber in diesem Moment war ich wieder in dem Hotelzimmer. Ich verhielt mich offenbar nicht seltsam, denn als ich mich wieder Naomi zuwandte, sah sie mich nicht an, wie sie jemanden angeschaut hätte, der aufgeschrien hat. Ich stellte das Glas vorsichtig auf die Theke.

»Wenn Vampire mit ihren Menagerien leben«, sagte ich und war stolz auf meine ruhige Stimme, »wer lebt dann in der Siedhe?«

»Nur die stärksten Vampire können außerhalb der Siedhe wohnen und ausschließlich von Menschenblut leben. Alle anderen leben in der Siedhe. Sie sind die Menagerie der Herrin«, sagte Naomi nach kurzem Schweigen.

Ich verstand. »Sie nährt sich von den

Vampiren?«

Naomi nickte. »Und sie gibt ihnen im Gegenzug ein wenig, nur sehr wenig, von ihrem eigenen Blut. Ohne dieses Blut würden die schwächeren Vampire sterben und nur die Herrin darf sich von anderen Vampiren nähren und darf ihrerseits sie nähren. Sie hat dort auch Menschen, um alle zu füttern, aber ohne Marsilia würden die geringeren Vampire sterben.«

»Sie allein darf die anderen nähren?«, fragte ich. »Wenn es anderen offiziell verboten ist, muss das bedeuten, dass sie etwas dabei gewinnen kann.«

»Ja. Ich bin aber nicht sicher, was das ist – Kraft und Macht, nehme ich an. Und die Fähigkeit, die Freiheit selbst jener Vampire einzuschränken, die sie nicht direkt geschaffen hat. Sie hat Stefan geschaffen, und ich denke, sie hat auch Andre geschaffen. Aber Estele und die meisten anderen sind nicht ihre Kreaturen. Als sie aufhörte, der Siedhe ihre Aufmerksamkeit zu schenken, kümmerten sich Stefan und Andre in ihrem Namen um alles. Aber einige der älteren Vampire wurden widerspenstig.«

»Estele und Bernard«, riet ich, denn ich erinnerte mich an den Mann in dem adretten Anzug.

Naomi nickte. »Diese vier – Stefan, Andre, Estele und Bernard – sind die einzigen Vampire, die stark genug sind, außerhalb der Siedhe zu leben. Stefan sagt, sobald sie existieren können, ohne sich von der Herrin zu nähren, neigen Vampire dazu, ihr eigenes Territorium deutlicher abzustecken, also schickt man sie aus, damit sie ihre eigenen Menagerien gründen.« Sie hielt inne. »Tatsächlich sind es fünf. Der Magier lebt ebenfalls allein.«

»Der Magier?« fragte ich.

Sie nickte. »Wulfe. Sie haben ihn gesehen; Stefan hat erwähnt, dass er bei der Verhandlung war. Er sieht noch jünger aus als Daniel und hat weißblondes Haar.«

Der Junge, der die Magie mit dem Stuhl gewirkt hatte.

»Als Marsilia nicht aufpasste, ist es Estele und Bernard gelungen, ein paar neue Vampire zu schaffen.«

»Sie nähren sich von den Neuen«, spann ich ihre Erzählung weiter. »Das macht sie mächtiger, als sie ansonsten sein könnten.«

»Genau. Ich bin ganz sicher, was diesen Teil angeht.«

»Aha.«

»Es gibt einen Grund, wieso Marsilia ihnen die neuen Vampire nicht abnehmen kann. Ich glaube, es liegt daran, dass die neuen Vampire schon mehrmals Blut mit ihren Herren ausgetauscht haben, und sie würden ohne das Blut dieser bestimmten Vampire krank werden und vielleicht sterben. Vampire reproduzieren sich sehr langsam, also sind sie mit den Neuen sehr vorsichtig, selbst wenn das bedeutet, dass Bernard und Estele Macht gewinnen, die gefährlich für Marsilia werden könnte.

Also«, fuhr sie fort, »gibt es Auseinandersetzungen innerhalb der Siedhe. Stefan glaubte, dass Marsilia ihren Zugriff auf die Siedhe verliert. Niemand rebelliert offen gegen sie, aber die Herrin hat auch nicht mehr die absolute Kontrolle.«

»Wie wirkt sich das Auftauchen des Zauberers auf ihre Position aus?«, fragte ich, und Naomi lächelte mich an, als wäre ich eine Studentin, die endlich den richtigen Schluss gezogen hat.

»Ein Vampir ist in der Stadt und macht Ärger«, sagte sie. »Marsilia müsste sich darum kümmern, aber dieser Vampir hat gezeigt, dass er stärker ist als Stefan. Vampire … je älter sie werden, desto mehr Angst haben sie vor dem Tod. Stefan hat mir gesagt, sie hat ihn nicht deshalb allein hinter dem Zauberer her geschickt, um ihn zu bestrafen, sondern auch, weil sie sonst niemanden schicken konnte, weil die anderen nicht gehen wollten. Von den fünf mächtigsten Vampiren gehören nur Stefan und Andre wirklich ihr.«

Also war er wirklich verzweifelt gewesen, als er zu mir gekommen war.

»Warum jagt Marsilia ihn nicht selbst? Sie ist die Herrin und die Mächtigste von allen.«

Naomi schürzte die Lippen. »Würde Ihr Alpha ein so gefährliches Geschöpf jagen, wenn er Krieger hat, die an seiner Stelle kämpfen können?«

»Das hat er bereits getan«, sagte ich. »Ein Alpha, der sich darauf verlässt, dass andere seine Kämpfe für ihn austragen, bleibt nicht lange Alpha.«

»Er ist nicht tot.« Ich drehte mich um, als ich hinter mir eine Männerstimme hörte. Der Mann, der in der Tür stand, sah aus, als wäre er Mitte fünfzig, und trotz seiner ein wenig rundlichen Mitte wirkte er immer noch kräftig. Ich warf einen Blick auf seine Hände und war nicht überrascht, dass sie von einem Leben schwerer Arbeit rau und schwielig wirkten. Wie ich war auch er jemand, der sein Geld offenbar mit den Händen verdiente.

»Wer ist nicht tot, Ford?«, fragte Naomi, aber er ignorierte sie vollkommen.

Er sah mich aus strahlenden Augen an und ging einen Schritt weit in die Küche hinein. Ich konnte den Blick nicht von seinen Augen abwenden. »Er ist nicht tot«, sagte er eindringlich. »Wenn er tot wäre, würde die Schwelle nicht mehr wirken. Ich war hier, als Andre nicht hereinkommen konnte. Nur Stefan hat dieses Haus zu einem Heim gemacht. Ich würde es wissen, wenn er tot wäre.«

»Hör auf, Ford«, sagte Naomi scharf, und der Geruch ihrer Angst lenkte mich von Fords leuchtenden Augen ab, die wie flüssiges Kristall aussahen.

Ich blinzelte und wandte den Blick ab. Es war immer noch Tag, also konnte Ford kein Vampir sein, aber ich nahm an, er war nahe daran. Er packte mich am Arm und zog mich mit viel weniger Anstrengung vom Stuhl, als er hätte brauchen sollen.

Ich war an große, kräftige Männer gewöhnt. Samuel war über sechs Fuß groß, aber neben diesem Mann fühlte ich mich klein.

Er wusste allerdings nicht, wie man kämpfte, denn ich hatte keine Probleme, seinen Griff abzuschütteln. Ich machte zwei Schritte zurück, und Naomi stellte sich zwischen uns.

»Daniel ist nicht mehr«, sagte ich ihm. »Ich habe seinen Geist selbst gesehen. Warren, einer der Werwölfe, der bei Stefan war, wurde schwer verletzt und zu einer Stelle gebracht, an der ihn das Rudel finden würde. Ich weiß nicht, wo unser anderer Wolf ist, und auch nicht, wo Stefan steckt. Aber ich habe vor, es herauszufinden.«

Naomi kam näher und tätschelte Fords Brust. »Schon gut. Es ist alles in Ordnung.« Der beruhigende Klang ihrer Stimme lag sehr nahe an dem Tonfall, den Adam bei neuen Wölfen anwandte, wenn sie sich übermäßig aufregten. »Sie sollten jetzt vielleicht gehen, Mercedes«, sagte sie in dem gleichen besänftigenden Tonfall zu mir. »Ford ist einer der Gebundenen.«

Und das bedeutete mehr, als dass er in der Lage war, zum Vampir zu werden, wenn er starb. Das Licht in seinen Augen war kein genetischer Zufall, sondern eine Vorform jener glühenden Edelsteinaugen, die ich schon bei wütenden oder gierigen Vampiren gesehen hatte.

Er packte Naomi ungeduldig, ich denke, um sie zur Seite zu stoßen, damit er zu mir gelangen konnte. Aber sie legte den Kopf schief und entblößte die Seite ihres Halses, und er zögerte, eindeutig gebannt vom Anblick ihres Pulsschlags. Wenn sie nur Angst gehabt hätte, wäre ich dageblieben und hätte versucht, ihr zu helfen, aber ihr Verlangen nach ihm war ebenfalls unbehaglich stark. Ich drehte mich um und ging, als er sich ihrem Hals näherte.

Ich war schon eine halbe Meile von Stefans Haus entfernt, als ich zum ersten Mal wirklich tief Luft holte. Ich hatte eine Menge erfahren, mehr, als ich erwartet hatte und nichts davon würde mir helfen, Littleton zu finden. Ich hatte keine Ahnung, wo sich die Menagerien der anderen Vampire befanden, und selbst, wenn das der Fall gewesen wäre, bezweifelte ich, dass der Zauberer bei seinem Herrn leben würde, immer vorausgesetzt, Littletons Schöpfer war einer von Marsilias Vampiren. Es gab offenbar mehrere Vampire, die den Zauberer geschaffen haben konnten, um Marsilia Ärger zu machen. Oder es war ein Vampir aus einer anderen Siedhe, dem aufgefallen war, welche Schwierigkeiten sie

hatte und der den Zauberer geschickt hatte, um die Siedhe für eine feindliche Übernahme vorzubereiten. Aber all das war Marsilias Problem und nicht meins. Ich musste herausfinden, wo sich der Zauberer befand.

Ich war vollkommen in fruchtlose Spekulationen versunken, und mir wurde erst klar, dass ich mich auf halbem Weg nach Hause befand, als ich den Golf auf die gewundene Straße von East Kennewick lenkte.

Vielleicht wusste Warren, was ausgelöst hatte, dass Adam und Samuel hinter Littleton hergehetzt waren. Ich fuhr also zu Adams Haus. Es war nur ein paar Stunden her, seit ich Warren zum letzten Mal gesehen hatte, aber Werwölfe heilen schnell.

Der Werwolf, mit dem ich mich am Vorabend gestritten hatte, war wieder im Dienst, aber diesmal senkte er den Blick und öffnete die Haustür, ohne Einspruch zu erheben. Einige aus dem Rudel saßen im Wohnzimmer, aber es war keiner meiner Freunde darunter.

»Mercy?«

Jesse stand in der Küche und hatte die Hände um einen Becher heiße Schokolade gelegt.

»Hat dein Vater sich gemeldet oder Samuel?«, fragte ich, obwohl ihr die Antwort bereits anzusehen war.

Sie schüttelte den Kopf. »Darryl sagte, du würdest sie suchen.« Ihr Ton stellte mir eine ganze Reihe von Fragen. In welcher Gefahr befand ihr Vater sich? Warum suchte nur ich nach ihm und nicht das gesamte Rudel?

»Wie geht es Warren?«, fragte ich, denn ich hatte keine Antworten, die ich Adams Tochter geben wollte.

»Immer noch schlecht«, sagte sie. »Darryl macht sich Sorgen, dass er es nicht schaffen wird, weil er nicht heilt, wie er heilen sollte. Und er will nichts essen.«

»Ich muss sehen, ob ich mit ihm reden kann.« Ich überließ Jesse ihrem Kakao und ihren Sorgen.

Die Tür zum Tiefparterre war geschlossen, aber ich öffnete sie, ohne anzuklopfen. Alle, die sich dort unten befanden, vielleicht mit Ausnahme von Kyle, würden ohnehin gehört haben, dass ich mit Jesse geredet hatte. Darryl saß im Schaukelstuhl und sah mich aus dunklen Augen an. Ich blieb in der Tür stehen und erwiderte seinen Blick.

»Mercy?« Kyle wirkte angespannt, und er klang beinahe so müde, wie ich mich fühlte.

»Einen Moment«, murmelte ich, ohne den Blick von Darryl zu wenden. Ich wusste nicht, wieso er glaubte, mich gerade jetzt herausfordern zu müssen, aber ich wollte im Moment wirklich keine Befehle von ihm entgegennehmen. Schließlich senkte Darryl den Blick. Es war weniger unterwürfig als geringschätzig, aber das genügte mir. Ohne ein Wort wandte ich mich von ihm ab und ging hinüber zu dem Zellengitter, an dem Kyle immer noch lehnte.

»Was ist denn?«, fragte Kyle.

»Dumme Werwolfsspielchen.« Ich hockte mich vor die Käfigtür. Warren hatte wieder seine menschliche Gestalt angenommen. Er lag mit dem Rücken zu uns zusammengerollt auf dem Bett, und jemand hatte ihm eine Decke übergelegt.

»Darryl ist im Moment nur ein wenig durcheinander.«

Darryl schnaubte. Ich sah ihn nicht an, aber ich spürte, wie ich den Mund mitleidig verzog. »Den Befehlen eines Kojoten zu gehorchen würde jedem Wolf gegen den Strich gehen«, sagte ich. »Und untätig dazusitzen, wenn Dinge getan werden müssen, ist noch schlimmer. Wäre Darryl ein geringerer Wolf, hätte er mich umgebracht, sobald ich hereinkam.«

Darryls Schnauben entwickelte sich zu einem ehrlichen Lachen. »Von mir droht dir keine Gefahr, Mercy. So verwirrt ich auch sein mag.«

Ich riskierte einen Blick und entspannte mich, weil Darryl nun nicht mehr träge Bereitschaft ausstrahlte, sondern nur noch erschöpft wirkte.

Ich lächelte ihn an. »Kann Warren schon wieder sprechen?«

Darryl schüttelte den Kopf. »Samuel sagte, das würde wahrscheinlich noch ein paar Tage dauern. Ich weiß nicht, welche Wirkung seine Veränderung auf diese Prognose hat.«

»Er hat im Schlaf geredet«, berichtete Kyle.

Er sah Darryl an, ohne seine Abneigung zu verbergen. Darryl hatte immer ein Problem mit Warren gehabt, auch bevor er herausgefunden hatte, dass Warren sich ihm nicht unterwarf. Dominante Wölfe waren immer reizbar in der Gegenwart anderer Wölfe, es sei denn, einer von ihnen war der Alpha. Das führte dazu, dass Darryl dazu neigte, in Warrens Gegenwart unangenehm autoritär zu werden.

»Was hat er denn gesagt?«, fauchte Darryl und ruckte abrupt mit dem Schaukelstuhl nach vorn.

»Nichts, was für dich interessant sein könnte«, erwiderte Kyle, als wäre es ihm gleich, wie gefährlich es ist, einen Werwolf zu reizen.

Ich interessierte mich mehr für die Art, wie Warren die Schultern anspannte.

»Ihr werdet ihn stören, wenn ihr anfangt, euch zu streiten«, sagte ich. »Darryl, hast du etwas von Bran gehört?«

Er nickte, immer noch auf Kyle konzentriert. »Er ist auf dem Weg hierher. Er muss sich vorher noch um ein paar andere Dinge kümmern, also kann er heute erst spät in der Nacht kommen.«

»Gut«, sagte ich. »Ich will, dass du jetzt raufgehst und etwas isst.« Er sah mich überrascht an.

Ich lächelte. »Ein hungriger Werwolf ist ein mürrischer Werwolf. Geh und iss etwas, bevor du dich noch auf einen von uns stürzt.«

Er stand auf und streckte sich, und seine steifen Bewegungen sagten mir, dass er sehr lange auf diesem Stuhl gesessen hatte.

Ich wartete, bis er weg war, dann öffnete ich die Tür der Zelle.

»Darryl hat die letzten Stunden damit verbracht, mir immer wieder klarzumachen, dass das keine gute Idee ist«, bemerkte Kyle trocken.

»Wahrscheinlich hat er damit Recht«, stimmte ich zu. »Aber Warren hat zumindest heute früh auf mich gehört.«

Ich setzte mich ans Fußende des Betts und zog die Decke ein wenig nach unten, über Warrens Füße. Dann kroch ich zwischen Wand und Warren auf die Matratze. Sein Gesicht war nur ein paar Zoll von meinem entfernt, und ich sah, wie seine zerschlagenen Nasenlöcher sich ein wenig bewegten. Ich atmete hinein, damit er wusste, dass ich es war. In den Stunden, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, hatte sich sein Aussehen nicht verbessert; seine Prellungen waren dunkler geworden, Nase und Lippen mehr geschwollen. Darryl hatte Recht; er sollte schneller heilen, als er es tat. Aber Kyle sagte, er habe gesprochen.

»Schon gut«, sagte ich zu ihm. »Nur Kyle und ich sind hier.«

Seine Lider flatterten, und er öffnete ein Auge einen Spaltbreit, dann schloss er es wieder.

»Adam und Samuel sind verschwunden«, sagte ich. »Und Daniel ist tot.«

Wieder öffnete er das Auge ein wenig und gab einen leisen Laut von sich.

»Lebte er noch, als du ihn das letzte Mal gesehen hast?« Eine Bewegung, die ein Nicken hätte sein können. Ich streckte die Hand aus und berührte eine Stelle an seiner Wange, die nicht geprellt war, und er entspannte sich ein wenig. Bei Wölfen kann mir Körpersprache beinahe so viel mitteilen wie Worte.

»Hast du Adam und Samuel gesagt, wo Littleton steckt?«, fragte ich.

Warrens Herzschlag beschleunigte sich, und er drehte den Kopf kaum merklich. Wieder öffnete er das Auge, und eine Träne reiner Frustration lief heraus.

Ich berührte seine Lippen. »Still, still. Nicht du. Ich verstehe. Aber jemand hat es ihnen gesagt.«

Er starrte mich gequält an.

»Weißt du, wo sie hingegangen sind?«

»Jemand hat Samuel letzte Nacht auf dem Handy angerufen, bevor sie gingen«, warf Kyle ein.

Verdutzt hob ich den Kopf, um Kyle anzustarren, der auf der anderen Seite von Warrens Bett auf dem Boden kniete.

»Warum hast du das niemandem gesagt?«

»Darryl hat nicht gefragt«, antwortete er. »Er nahm an, ich hätte die ganze Zeit geschlafen und als ich versuchte, mit ihm zu reden, war er nicht in der Stimmung, mir zuzuhören. Ich hätte es dir heute früh sagen sollen, aber um ehrlich zu sein, war ich ein bisschen abgelenkt.«

Ich ließ mich wieder auf das Bett sinken. Verdammte Werwölfe. Ich nahm an, es wäre Darryl nie eingefallen, auf einen Menschen zu achten. Er hatte einen Doktortitel, verdammt noch mal. Man sollte glauben, dass er intelligent genug wäre, um aufmerksam zuzuhören, wenn ein Mann, der einer der besten Anwälte im Staat war, mit ihm redete.

»Wenn du denkst, es sei frustrierend, als Mensch mit ihnen zu tun zu haben, solltest du es mal als Kojote versuchen«, sagte ich. »Was hat Samuel gesagt?« Ich hatte keine große Hoffnung auf etwas Brauchbares. Wenn er ganz klar gesagt hätte, wohin sie gingen, hätte Kyle sich nicht von seinem Stolz davon abhalten lassen, die Information an Darryl weiterzugeben.

»Samuel hatte keine Gelegenheit, etwas zu der Person zu sagen, die ihn anrief. Sie rief an und legte nach ein paar Sätzen auf. Samuel packte daraufhin Adam am Arm und sagte: ›Los.‹«

Ich sah ihn mitleidig an. »Adam und

Samuel haben dich ebenfalls ignoriert.«

Diesmal lächelte er – ein müdes Lächeln. »Und ich bin wirklich nicht daran gewöhnt, ignoriert zu werden.«

»Mich nervt es auch, wenn sie das mit mir machen.« Ich blickte wieder Warren an. »Hast du gehört, was der Anrufer gesagt hat?«

Ich erwartete nicht, dass das wirklich der Fall war, also war ich überrascht, dass er nicht einfach schwieg. Sein zerschlagener Mund versuchte, ein Wort zu bilden. Ich lauschte angestrengt, aber es war Kyle, der sich über das Bett beugte und schließlich verstand.

»Falle?«

»Warren, ich weiß, dass Werwölfe sich von Littleton fernhalten müssen«, sagte ich. »Hat er sie angerufen und sie dazu gebracht, zu ihm zu kommen?«

Er bewegte den Kopf gerade genug für eine Bestätigung.

»Hast du gehört, wohin er sie gelockt hat?« Er rührte sich nicht. »Warren, ich werde nicht zulassen, dass die Wölfe ihm zu nahekommen. Weder Kyle noch ich werden dem Rudel sagen, wo sie sind, nicht, bevor Bran hier ist. Ich sage es nur den Vampiren, es ist sowieso hauptsächlich ihr Problem.«

Er versuchte es, aber weder Kyle noch ich konnten verstehen, was er sagte. Schließlich meinte Kyle:

»Es ist offensichtlich kein Ja oder Nein. Warren, mein Schatz, hast du einen Teil von dem gehört, was Littleton am Telefon gesagt hat?«

Eindeutig erschöpft, weil er sich so sehr angestrengt hatte, nickte Warren. Er keuchte leise und sagte dann noch ein Wort.

»Kirche?«, wiederholte ich und sah Warren fragend an, ob ich ihn richtig verstanden hatte. »Das ist alles?« Ich berührte sein Gesicht, als er sich entspannte. »Schlaf weiter, Warren. Wir werden dafür sorgen, dass Bran alles erfährt.«

Er seufzte schaudernd und glitt dann wieder in die Bewusstlosigkeit.

»Kyle, würdest du Bran bitte alles sofort erzählen, wenn er hier eintrifft?« So vorsichtig, wie ich konnte, kletterte ich wieder aus Warrens Bett.

»Mach ich. Was wirst du tun?«

Ich rieb mir das Gesicht. Es kostete mich viel Willenskraft, wieder aus dem Bett zu kriechen, da mein ganzer Körper nichts so sehr wollte, wie sich neben Warren zusammenzurollen und zu schlafen.

»Wenn ich herausfinden kann, wo Littleton steckt, bevor es Nacht wird, kann ich ihn vielleicht töten.« Mit diesem praktischen Vampirkiller-Set in meinem Kofferraum.

»Kann ich dir helfen?«

»Nur, indem du hier bei Warren bleibst. Versuch, ihn dazu zu bewegen, etwas zu essen, wenn er sich wieder rührt.«

Kyle sah Warren an, und seinem Gesicht war nichts von seinem üblichen sardonischen Humor anzusehen, als er sagte: »Wenn du den Mistkerl findest, der das hier getan hat, bring ihn um, und zwar auf eine möglichst unangenehme Art und Weise.«

Ich brachte ihn dazu, aufzustehen und die Zelle mit mir zu verlassen. Ich glaubte nicht, dass Warren ihm wehtun würde, aber ich wollte kein Risiko eingehen.

Mein Handy klingelte. Es war Tony.

»Du wirst es nicht glauben«, sagte er. »Und ich weiß auch nicht, ob es dir helfen wird.«

»Was?«, fragte ich.

»Die Vorfälle am Tag ereigneten sich alle in Kennewick, mit nur wenigen Ausnahmen. Es gibt ein grobes Muster, das sich um die Wache zu orientieren scheint.«

»Die Hauptwache der Polizei von Kennewick?«, fragte ich.

»Genau. Obwohl ich annehme, man könnte auch die Kennewick High oder deine Werkstatt als Mittelpunkt betrachten. Aber die Wache liegt ebenfalls in diesem Bereich.«

»Wie weit dehnt sich das Muster aus?«, fragte ich.

»Etwa drei bis dreieinhalb Meilen. Einige der Vorfälle ereigneten sich auf der anderen Seite des Flusses, in Pasco.

Es gibt auch Ausnahmen, unser Spezialist sagt, es sind genug, um signifikant zu sein. Ein paar in Richland, Benton City und Burbank. Kannst du damit irgendetwas anfangen?«

»Weiß ich noch nicht«, erwiderte ich ehrlich. »Vielleicht. Danke, Tony. Ich schulde dir was.«

»Halte einfach nur dieses Vieh auf.«

»Ich tue mein Bestes.«

Am Kopf der Treppe begegnete ich Darryl.

»Du hattest Recht«, sagte er. »Essen hilft.«

»Mmm«, murmelte ich. »Samuel hat letzte Nacht einen Anruf bekommen. Aber Warren wusste nicht, wohin er und Adam daraufhin gegangen sind.«

»Warren ist wach und redet?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich würde es nicht reden nennen, und jetzt schläft er wieder. Es war Kyle, der das Telefongespräch mitbekommen hat. Und er hat offenbar auch versucht, dir das zu erzählen.«

Ich beobachtete, wie er diese Mitteilung verdaute. »Du solltest vielleicht in Erwägung ziehen, Kyle zuzuhören«, fuhr ich sanft fort, dann fragte ich, um ihn vom Haken zu lassen: »Weißt du, wieso es die Vampire erschreckt, dass ich Geister sehen kann?«

Er knurrte verneinend. »Ich sehe nicht, wie uns das helfen sollte. Soviel ich weiß, meiden Geister das Böse.« Er ging an mir vorbei, ohne mich zu berühren.

Ich glaube nicht, dass ihm auch nur annähernd klar war, wie sehr er mir mit dieser Bemerkung geholfen hatte. Geister sind keine Leute. Ganz gleich, wie gut Mrs. Hanna sich unterhalten konnte, sie war immer noch nur eine Erinnerung an die Person, die sie einmal gewesen war.

Wie dumm von mir!

Sie hatte mir gesagt, sie habe ihre übliche Route verändert, und ich hatte nur daran gedacht, wie traurig das war, denn ohne ihre alten Gewohnheiten würde sie wahrscheinlich schnell verblassen. Ich hatte mich nicht gefragt, warum sie es getan hatte. Geister, die einem bestimmten Muster folgten, tun so etwas nicht einfach. Jemand hatte sie dazu aufgefordert, hatte sie erzählt, ich konnte mich nicht daran erinnern, wer, nur, dass es ein Mann gewesen war. Ihre Route führte sie durch ganz Kennewick. Wenn der Zauberer in Kennewick war, war sie ihm vielleicht begegnet.

Jesse blickte vom Küchentisch auf, als ich vorbeikam.

»Mercy? Hast du einen Hinweis bekommen?«

»Kann sein«, sagte ich und ging weiter zur Haustür. »Ich muss jemanden finden.« Ich schaute auf die Uhr. Drei vor halb neun. Ich hatte noch anderthalb Stunden, bevor es dunkel wurde, immer vorausgesetzt, dass der Zauberer warten musste, bis es vollkommen dunkel wurde, bevor er erwachte.

12

In der meisten Zeit, die ich in den Tri-Cities verbracht hatte, war Mrs. Hanna mit ihrem Einkaufswagen vom Morgen bis zum Abend den gleichen Weg entlanggelaufen. Ich war ihr nie wirklich gefolgt, aber ich hatte sie mehrmals an unterschiedlichen Stellen gesehen, also hatte ich eine ziemlich gute Vorstellung von ihrem üblichen Weg. Da ich nicht wusste, wie sie ihre Route verändert hatte, würde ich überall nach ihr Ausschau halten müssen.

Als ich an der ersten Kirche vorbeikam, fuhr ich an den Straßenrand und schrieb mir den Namen und die Adresse des Gotteshauses auf. Nach einer Stunde hatte ich eine Liste von elf Kirchen die einigermaßen in der Nähe der Polizeiwache lagen, aber leider trug keine von ihnen ein flammendes Schild, auf dem stand DER ZAUBERER SCHLÄFT HIER. Die Sonne hing schon sehr tief am Himmel, und mein Magen zog sich mittlerweile vor Angst zusammen. Wenn ich mich geirrt hatte und Mrs. Hanna ihre Route nicht wegen Littleton geändert hatte, war die letzte Stunde verschwendet gewesen. Und wenn ich Recht hatte, lief mir die Zeit davon.

Bald blieben keine Plätze mehr übrig, an denen ich suchen konnte. Ich parkte vor der Kennewick High und versuchte nachzudenken. Wenn Mrs. Hanna ihre Route nicht verändert hätte, wäre es leichter gewesen, sie zu finden. Und wenn sie nicht tot gewesen wäre, natürlich auch. Ich verließ mich darauf, dass ich sie sehen konnte, aber Geister zeigen sich manchmal nur einigen Sinnen: Durch körperlose Stimmen, Kälte oder einen Hauch von Parfüm.

Wenn ich sie nicht bald fand, würde die Dunkelheit hereinbrechen, und ich würde mich Littleton stellen müssen, wenn seine Macht am größten war, als Dämon ebenso wie als Vampir.

Ich blieb an der Ampel an der Ecke Garfield und Tenth stehen. Es war eine dieser Ampeln, die lange rot bleiben, auch wenn es keinen Verkehr gibt. Zumindest würde ich nach Einbruch der Dunkelheit Littleton nicht allein gegenübertreten müssen, denn ich konnte Andre anrufen. Ich schlug mit den Händen aufs Lenkrad, denn die rote Ampel ärgerte mich.

Wenn ich Mrs. Hanna nicht finden konnte, bevor es dunkel wurde, würde ich sie überhaupt nicht aufspüren können. Mrs. Hanna ging nach Hause, wenn es dunkel wurde.

Dann sagte ich das noch einmal laut, weil ich nicht glauben konnte, wie dumm ich gewesen war. »Mrs. Hanna geht nach Hause, wenn es dunkel wird.«

Es waren immer noch keine anderen Autos in Sicht, also gab ich Gas und fuhr zum ersten Mal in meinem Leben als Erwachsene bei Rot über eine Kreuzung. Mrs. Hanna hatte in einem kleinen Trailerpark am Fluss gewohnt, direkt östlich der Blue Bridge, und ich brauchte fünf Minuten und drei rote Ampeln, um dorthin zu gelangen. Ich ignorierte auch diese Ampeln.

Ich fand sie, wie sie ihren Wagen auf dem Bürgersteig neben der VW-Vertretung entlangschob. Ich parkte auf der falschen Straßenseite, sprang heraus und kämpfte gegen das Bedürfnis an, ihren Namen zu rufen. Erschrockene Geister verschwinden oft. Da ich das wusste, sagte ich nichts, nicht einmal, als ich sie eingeholt hatte. Stattdessen ging ich eine Weile neben ihr her.

»Was für ein schöner Abend«, meinte sie schließlich. »Ich glaube, das Wetter wird sich bald ändern.«

»Das hoffe ich.« Ich holte zweimal tief Luft. »Mrs. Hanna, verzeihen Sie meine Unhöflichkeit, aber ich frage mich, wieso Sie Ihre übliche Route geändert haben.«

»Das macht nichts, meine Liebe«, sagte sie zerstreut. »Wie geht es Ihrem jungen Mann?«

»Das ist das Problem«, erwiderte ich. »Ich glaube, er hat Schwierigkeiten. Könnten Sie mir noch einmal sagen, wieso Sie zu einer anderen Zeit als sonst an meiner Werkstatt vorbeigekommen sind?«

»Ach ja. Sehr bedauerlich. Joe sagt, der Weg, den ich bisher benutzt habe, sei nicht mehr sicher. Unser armes Kennewick ist eine so große Stadt geworden. Schrecklich, wenn eine Frau nicht einmal mehr am Tag auf der Straße in Sicherheit ist.«

»Furchtbar«, stimmte ich ihr zu. »Wer ist denn Joe, und wo sollen Sie nicht entlanggehen?«

Sie blieb stehen und lächelte mich freundlich an. »Oh, Sie kennen Joe bestimmt, meine Liebe. Er war eine Ewigkeit lang Hausmeister der alten Congregationalistenkirche. Er ist sehr verärgert darüber, was mit seiner Kirche passiert ist, aber wer fragt schon den Hausmeister nach seiner Meinung?«

»Wo ist diese Kirche?«, fragte ich.

Sie betrachtete mich mit verwunderter Miene. »Kenne ich Sie, meine Liebe? Sie kommen mir irgendwie bekannt vor.«

Bevor ich antworten konnte, blickte sie zur untergehenden Sonne. »Ich muss jetzt leider gehen. Es ist zu gefährlich, unterwegs zu sein, wenn es dunkel wird.«

Sie ließ mich vor dem Trailerpark stehen.

»Congregationalistenkirche«, murmelte ich und rannte zu meinem Auto. Ich wusste, dass keine der Kirchen, deren Adressen ich notiert hatte, das Wort »Congregationalistisch« im Namen hatte, aber in meinem Auto lag ein Telefonbuch. In den Gelben Seiten gab es keinen Eintrag für ein solches Gotteshaus, also wandte ich mich den weißen Seiten zu und fand einen Eintrag für eine Kirche in Pasco, was mir aber nicht weiterhalf. Mrs. Hannas Weg führte sie nicht über den Fluss.

Ich holte das Handy heraus und rief Gabriel an. Eine seiner kleinen Schwestern hatte ein Faible für Geister. Wenn ihre Mutter nicht dabei war, und man sie darauf ansprach, erzählte sie ununterbrochen Geistergeschichten, zum Beispiel die ganze Zeit über, in der sie das Büro putzte.

»Hallo, Mercy«, antwortete Gabriel. »Was ist denn los?«

»Ich muss mit Rosalinda über ein paar Geistergeschichten aus der Stadt sprechen«, sagte ich. »Ist sie da?« Er schwieg einen Moment.

»Hast du Ärger mit Geistern?«

»Nein, aber ich muss einen finden.«

Er wandte sich vom Telefon ab. »Rosalinda, komm her.«

»Ich sehe gerade fern. Was immer es ist, kann Tia es nicht erledigen? Sie hat heute noch überhaupt nichts getan.«

»Es geht nicht um Hausarbeit. Mercy will dir ein paar Fragen stellen.«

Es gab ein paar leise Geräusche, bis Gabriel ihr schließlich das Telefon überließ.

»Hallo?« Sie klang erheblich zurückhaltender als zuvor ihrem großen Bruder gegenüber.

»Hast du mir nicht erzählt, dass du letztes Jahr in der Schule einen Aufsatz über hiesige Geister geschrieben hast?«

»Ja«, antwortete sie ein wenig munterer. »Ich habe dafür eine Eins bekommen.«

»Ich muss wissen, ob du schon einmal etwas über den Geist eines Hausmeisters namens Joe gehört hast, der in einer Kirche gearbeitet hat.« Er musste nicht einmal ein Geist sein, dachte ich. Immerhin redete ich ebenfalls mit Mrs. Hanna, und ich war kein Geist. Und selbst wenn er ein Geist war, musste das nicht bedeuten, dass es Geschichten über ihn gab.

»O ja. Ja.« Gabriel hatte überhaupt keinen Akzent, aber die klaren spanischen Vokale seiner Schwester verliehen ihrer Stimme Farbe, als ihre Begeisterung wuchs. »Joe ist sehr berühmt. Er arbeitete sein Leben lang in dieser Kirche, bis er vierundsechzig war, glaube ich. Eines Sonntags, als der Priester … nein, sie gaben ihm einen anderen Namen. Pastor, denke ich, oder Pfarrer. Jedenfalls, als er kam, um die Kirche aufzuschließen, fand er Joe dort tot vor. Aber sein Geist blieb dort. Ich habe mit Leuten gesprochen, die in diese Kirche gingen. Sie erzählten, manchmal brannten dort nachts Lichter, obwohl niemand da war. Einer sagte, er habe ihn auf der Treppe gesehen, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich das glaube. Dieser Jemand erzählt einfach zu gern Geschichten.«

»Wo ist diese Kirche?«, fragte ich.

»Nicht weit entfernt von unserer Wohnung«, antwortete sie. »Unten an der Second oder Third, nur ein paar Blocks entfernt von der Washington.« Und damit auch nicht weit von der Polizeiwache. »Ich bin hingegangen, um dort Fotos zu machen. Das Gebäude ist jetzt keine Kirche mehr. Die Leute von der Gemeinde haben eine neue Kirche gebaut und die alte vor etwa zwanzig Jahren einer anderen Glaubensgemeinschaft verkauft. Die haben sie dann wieder an einen Mann und eine Frau verkauft, die versucht haben, dort eine Privatschule zu betreiben. Sie sind pleite gegangen, und einer von ihnen, ich kann mich nicht erinnern, ob es der Mann oder die Frau war, hat sich deshalb umgebracht. Als ich das letzte Mal dort vorbeigekommen bin, stand die Kirche leer.«

»Danke, Rosalinda«, sagte ich. »Das war genau, was ich wissen musste.«

»Glaubst du an Geister?«, fragte sie. »Meine Mutter sagt, es gibt keine.«

»Vielleicht hat sie Recht«, sagte ich, denn ich wollte ihrer Mutter nicht widersprechen. »Aber es gibt viele Leute, die alle Arten von Dingen glauben. Pass auf dich auf.«

Sie lachte. »Du auch. Auf Wiederhören, Mercy.«

Ich klappte mein Handy zu und schaute zum dunkler werdenden Himmel empor. Es gab eine einfache Möglichkeit, um festzustellen, ob die Vampire schon wach waren. Ich nahm Andres Karte aus der Hosentasche und rief ihn an.

»Hallo, Mercy«, sagte er, als er abnahm. »Was machen wir heute Nacht?«

Sobald Andre ans Telefon ging, wusste ich, dass ich keine Chance mehr haben würde, den Zauberer vom Tageslicht gelähmt vorzufinden. Ich konnte natürlich bis zum nächsten Morgen warten. Dann konnten wir zusammen mit Bran zu ihm gehen. Ich ging davon aus, dass selbst der Dämon keine Auswirkung auf Bran haben würde. Nach meiner Ansicht konnte nichts und niemand Brans eisige Ruhe stören. Aber wenn wir auf Hilfe warteten, wenn wir auf den Morgen warteten, würden sowohl Adam als auch Samuel beinahe mit Sicherheit tot sein.

»Ich weiß, wo er ist«, sagte ich zu Andre. »Wir treffen uns in meiner Werkstatt.«

»Hervorragend. Ich komme, sobald ich kann«, sagte er. »Ich muss noch ein paar Vorbereitungen treffen, aber es wird nicht lange dauern.«

Ich fuhr zur Werkstatt, um auf ihn zu warten. Als ich Bran auf dem Handy anrief, meldete sich nur der Anrufbeantworter. Das hielt ich für ein Zeichen, dass er zu spät kommen würde, um helfen zu können. Ich sagte ihm, er solle in meiner Werkstatt in den Safe schauen und gab ihm die Kombination. Dann setzte ich mich an den Computer und schrieb zusammen, was ich gerade tat und wo ich hingehen würde. Ich würde nicht zulassen, dass sich alle fragten, was mir zugestoßen war, wie es bei allen anderen der Fall war, die Littleton gesucht hatten.

Als ich meinen Bericht beendet hatte, war Andre immer noch nicht da, also überprüfte ich meine privaten E-Mails. Meine Mutter hatte mir zwei Mails geschickt, aber die dritte stammte von einer Adresse, die ich nicht kannte, und hatte einen Anhang. Ich wollte sie gerade löschen, als ich den Betreff las:

CORY LITTLETON.

Beckworth hatte sein Versprechen gehalten und mir Informationen über Littleton besorgt. Seine Mail war kurz und sachlich.

Ms. Thompson, hier sind alle Informationen, die ich finden konnte. Sie stammen von einem meiner Freunde, der für die Polizei von Chicago arbeitet und mir einen Gefallen schuldig war. Littleton verschwand vor etwa einem Jahr aus Chicago, als die Polizei gegen ihn ermittelte; er war ein Verdächtiger in einem Mordfall. Mein Freund sagte mir, wenn ich wüsste, wo er sich aufhielte, würde er das gerne erfahren, Littleton wird auch vom FBI gesucht.

Nochmals vielen Dank Beckworth

Es gab vier PDF-Dateien und ein paar JPGs. Ich öffnete die Bilder. Das erste zeigte Littleton in Farbe, wie er an einer städtischen Straßenecke stand. Rechts unten stand als Datum der April des vergangenen Jahres. Auf dem Foto wog er gut 35 Pfund mehr als bei unserer letzten Begegnung. Ich konnte unmöglich sicher sein, aber etwas an der Art, wie er dastand, ließ mich glauben, dass er damals noch ein Mensch gewesen war.

Ich öffnete das zweite Bild. Littleton in einem Nachtclub, wie er mit einem anderen Mann sprach. Sein Gesichtsausdruck war so angeregt, wie ich es selbst nie gesehen hatte. Der Mann, mit dem er sprach, stand so, dass ich nur sein Profil sehen konnte. Aber das genügte. Es war Andre.

Andre erschien, als ich gerade damit fertig war, einen zweiten Brief an Bran zu schreiben. Ich warf den Brief in den Safe, griff nach Zees Vampirkiller-Rucksack und ging meinem Schicksal entgegen.

Wir fuhren in Andres schwarzem BMW Z8. Das Auto passte ebenso gut zu ihm, wie Stefans Version der Mystery Machine zu Stefan gepasst hatte. Das überraschte mich ein wenig, weil Andre mir nie besonders elegant oder beeindruckend erschienen war. Ich warf ihm einen verstohlenen Seitenblick zu und erkannte, dass er an diesem Abend beides war, was mich daran erinnerte, dass er zu den sechs mächtigsten Vampiren in der Siedhe gehörte. Und er hatte einen Zauberer zum Vampir gemacht, damit er, Andre, der Mächtigste werden konnte.

Ich hätte wetten mögen, dass er in der Nacht, als Stefan und ich Littleton begegnet waren, die Kontrolle über den Zauberer verloren hatte. Andre war ein Rätsel für mich, also verließ ich mich auf Stefans Einschätzung und die Einschätzung seiner Menagerie, dass er Marsilia treu ergeben und eifersüchtig auf Stefan war.

Daniels erster Auftrag war ein Versuch gewesen, um zu sehen, was Littleton bei einem neuen Vampir ausrichten konnte. Wenn es nicht in seinem Sinn ausgegangen wäre, hätte Andre damit zurechtkommen können, immerhin gehörte Daniel ihm. Aber Littleton hatte gezeigt, wozu er imstande war, also hatte Andre ihn auf Stefan gehetzt. Nur – hätte Andre dieses Blutbad im Hotel zugelassen, wenn er immer noch Marsilias Diener war? Das hätte die Aufmerksamkeit auf den zaubernden Vampir lenken können. Was mich allerdings am meisten davon überzeugte, dass Littleton in dieser Nacht keinen Befehlen mehr gehorcht hatte, war die Tatsache, dass er Stefan am Leben ließ. Andre, dachte ich, hätte Stefan umgebracht. Nicht wegen Marsilias Zuneigung, sondern weil Stefan immer so eindeutig der Bessere von ihnen beiden gewesen war.

Also stieg ich ins Auto zu dem Vampir, der Littleton geschaffen hatte, denn ich ging davon aus, dass Andre den Zauberer inzwischen ebenso unbedingt töten wollte wie ich, er konnte es sich nicht leisten, dass Littleton weiter frei herumlief und ihm mehr und mehr Ärger machte. Und ich stieg in dieses Auto, weil ich wusste, dass Andre meine einzige Chance war, Adam und Samuel noch zu retten.

»Eine Kirche ist geweihter Boden«, informierte Andre mich, als ich ihm sagte, wohin wir fuhren. »Er kann sich nicht in einer Kirche aufhalten; er ist ein Vampir.«

Ich rieb mir das Gesicht, ignorierte die leise Stimme, die mir immer wieder sagte »Wir müssen sie finden«, und versuchte nachzudenken. Ich war so müde. Inzwischen war ich seit vierzig Stunden wach.

»Also gut«, sagte ich. »Ich erinnere mich, dass ich ebenfalls gehört habe, dass Vampire nicht auf geweihtem Boden stehen können.« Zusammen mit einem Dutzend Dingen, die nicht der Wahrheit entsprachen, zum Beispiel, dass Vampire kein Wasser überqueren konnten. »Aber wenn Littleton tatsächlich in einer Kirche ist, wie würden Sie das erklären?«

Er bog auf die Third ein und wurde langsamer, so dass wir uns nach Gebäuden umsehen konnten, die vielleicht einmal eine Kirche gewesen waren. Gabriels Schwester hatte mir nicht gesagt, auf welcher Seite der Washington die Kirche stand. Da sich meine Werkstatt östlich dieser Straße befand, fingen wir auf dieser Seite an. Ich probierte mehrere Knöpfe aus, und schließlich gelang es mir, das Fenster herunterzufahren, damit ich besser wittern konnte.

»Nun ja«, sagte er. »Vielleicht ändert es die Regeln, dass er ein Dämon ist, aber angeblich können Dämonen sich auch nicht auf heiligem Boden aufhalten. Es sei denn, die Kirche wurde entweiht.«

»Sie war eine Weile lang eine Schule«, entgegnete ich hoffnungsvoll.

Er schüttelte den Kopf. »Dafür müsste sie schon mindestens ein Hurenhaus gewesen sein. Es braucht eine der Todsünden, um eine Kirche zu entweihen, Ehebruch, Mord, etwas in diese Richtung.«

»Wie wäre es mit Selbstmord?«, fragte ich. Gabriels Schwester hatte nicht ausdrücklich gesagt, dass sich jemand in der Kirche umgebracht hatte, aber ihre Geschichte kam nah genug daran.

Er warf mir einen Seitenblick zu. »Dann würde ein Dämon wahrscheinlich mit Vergnügen dort einziehen.«

Es gab um diese Zeit nicht viel Verkehr auf der Washington, und Andre zog seinen Sportwagen über alle vier Spuren und achtete nicht auf das Stoppschild.

»Wenn das hier vorbei ist«, murmelte ich finster, »werde ich nie wieder in ein Auto steigen, wenn ein Vampir am Steuer sitzt.«

Rosalinda behielt Recht. Die Kirche befand sich zwei Blocks von der Washington entfernt. Es gab kein entsprechendes Schild, aber es handelte sich zweifellos um ein ehemaliges Gotteshaus. Sie war größer, als ich erwartet hatte, beinahe dreimal so groß, wie die Kirche, die ich sonntags besuchte. Sie hatte auch einen relativ großzügigen Garten gehabt, aber davon war nicht mehr viel übrig, nur noch ein paar vertrocknete Unkräuter, die beinahe auf Bodenhöhe abgemäht worden waren. Der Parkplatz hatte sich kaum besser gehalten; der Asphalt war abgefahren, bis man nur noch Teer und gebleichtes Unkraut sehen konnte, das sich durch die Risse schob. Ich sah mich um, konnte aber keine Spur des BMW entdecken, den Littleton gefahren hatte.

Sobald wir die Kirche entdeckt hatten, fuhr Andre an den Straßenrand und parkte gegenüber, vor einem zweistöckigen viktorianischen Haus. »Ich sehe sein Auto nicht«, sagte ich.

»Vielleicht ist er bereits auf der Jagd«, erwiderte Andre. »Aber ich denke, dass er wirklich hier war. Das hier ist ein Ort, an dem er wohnen würde.« Er schloss die Augen und holte tief Luft. Erst jetzt fiel mir auf, dass er den ganzen Abend noch keine Luft geholt hatte, mit Ausnahme von ein paar flachen Atemzügen, bevor er etwas sagte. Ich gewöhnte mich wohl langsam daran, mit Vampiren zusammen zu sein.

Ich holte ebenfalls tief Luft, aber es gab zu viele Gerüche um mich herum: Hunde, Katzen, Autos, Asphalt, der den ganzen Tag in der heißen Sonne gebraten hatte, und Pflanzen. Ohne hinzusehen wusste ich, dass es hinter dem Haus, vor dem wir standen, einen Rosengarten gab und dass jemand in der Nähe einen Komposthaufen angelegt hatte. Ich konnte weder Werwolf noch Dämon oder Vampir riechen,– mit Ausnahme von Andre. Mir war nicht klar gewesen, wie sehr ich damit gerechnet hatte, hier eine Spur von Adam oder Samuel zu finden.

»Ich kann keine Witterung aufnehmen.«

Andre zog eine Braue hoch, und mir fiel auf, dass er unter den richtigen Umständen sehr gut aussah und dass ich Recht gehabt hatte: Etwas an ihm hatte sich verändert, und es war in dieser Nacht noch ausgeprägter.

»Er ist nicht dumm«, sagte er. »Nur ein dummer Vampir hinterlässt eine Spur, die bis zu seiner Tür führt.« In seiner Stimme schwang ein wenig Stolz mit. Er sah die Kirche einen Moment lang an, dann ging er über die Straße darauf zu, und ich musste ihm wohl oder übel folgen.

»Sollten wir nicht ein bisschen vorsichtiger vorgehen?«, fragte ich.

»Wenn er zu Hause ist, wird er ohnehin wissen, dass wir hier sind«, sagte er. »Und wenn nicht, ist es egal.«

Ich strengte meine Sinne so sehr an, wie ich konnte, und wünschte mir, die Rosen würden nicht so intensiv duften. Ich konnte nichts anderes riechen. Ich wünschte mir auch, ich könnte sicher sein, dass Andre heute Nacht auf meiner Seite kämpfen würde.

»Wenn wir ihn sowieso nicht überraschen können«, sagte ich, »warum haben Sie dann auf der anderen Straßenseite geparkt?«

»Ich habe für dieses Auto hunderttausend Dollar bezahlt«, sagte er freundlich. »Und ich habe es recht gern. Ich will wirklich nicht, dass es bei einem Zornesausbruch zerstört wird.«

»Warum haben Sie nicht mehr Angst vor Littleton?«, fragte ich. Ich hatte Angst; ich konnte meine eigene Angst noch deutlicher riechen als die Rosen, deren Duft seltsamerweise stärker geworden war, als wir die Straße überquerten.

Andre ging auf den Bürgersteig, dann blieb er stehen und sah mich an. »Ich habe mich heute Abend gut genährt«, sagte er mit einem seltsamen Lächeln. »Die Herrin selbst hat mir diese Ehre erwiesen. Mit den Verbindungen, die bereits zwischen uns bestehen, und ihrem Blut in mir, kann ich mich ihrer Eigenschaften und ihrer Macht bedienen, wenn es nötig sein sollte. Es wird mehr brauchen als einen neuen Vampir, selbst einen, dem ein Dämon hilft, um uns zu besiegen.«

Ich erinnerte mich daran, wie leicht Littleton Stefan in seinen Bann geschlagen hatte und bezweifelte das. »Warum ist Marsilia dann nicht selbst gekommen?«, fragte ich.

Er riss ehrlich schockiert den Mund auf. »Marsilia ist eine Dame! Frauen sollten nicht an Kämpfen teilnehmen.«

»Also haben Sie stattdessen mich mitgebracht?«

Er öffnete den Mund erneut, dann schloss er ihn wieder. Offenbar war ihm das, was er gerade gesagt hatte, ein bisschen peinlich.

»Nun?«, fragte ich und war ein wenig amüsiert, was immer noch besser war, als Angst zu haben.

»Es ist nicht höflich, jemandem zu sagen, dass man sie für entbehrlich hält, weil sie kein Vampir ist.«

Er wusste nicht, was er sagen sollte, und ging die Zementtreppe hinauf zu einer mitgenommenen Doppeltür, die in zu vielen Jahren nicht angestrichen worden war. Ich folgte, blieb aber einen Schritt hinter ihm.

»Nein«, sagte er schließlich, die Hand auf dem Türknauf. »Und ich ziehe es vor, höflich zu sein.« Er drehte sich um und sah zu mir hinunter. »Meine Herrin war überzeugt, dass Sie die Einzige sind, die diesen Vampir finden kann. Manchmal hat sie Vorahnungen. Es geschieht nicht oft, aber was sie dann sieht, ist selten falsch.«

»Wir werden also alle überleben?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Ich verstehe allerdings, dass Sie für die Ehre der Siedhe ein großes Risiko eingehen. Sie sind so zerbrechlich – « Er streckte die Hand aus und berührte meine Wange mit den Fingerspitzen. »Beinahe so sehr wie ein Mensch. Bei meiner Ehre, ich verspreche Ihnen, alles in meiner Macht zu tun, um für Ihre Sicherheit zu sorgen.« Er sah mich einen Augenblick an, bis ich zwei schnelle Schritte rückwärts machte und dabei beinahe die Treppe hinuntergefallen wäre. Stefans Ehre hatte ich vertraut, Andres Ehre kam mir eher fragwürdig vor.

Die Türen waren verschlossen, aber sie waren nicht gebaut worden, um einen Vampir aufzuhalten. Andre stemmte die Schulter gegen einen Türflügel und zerbrach durch ein wenig Druck den Rahmen, so dass die Tür aufschwang. Offenbar wollten wir heute Nacht nicht subtil vorgehen.

Ich ließ Zees Rucksack an meinem Arm herunterrutschen und holte den Pflock und das Messer heraus. Zee hatte auch die Scheide und den Gürtel für das Messer hinzugefügt, also brauchte ich wenigstens nicht mit dem Messer in einer und dem Pflock in der anderen Hand herumzulaufen. Ich wartete darauf, dass Andre mich fragte, was ich mit dem Messer wollte, aber er ignorierte mich. Seine ganze Aufmerksamkeit galt der Kirche.

Er stand immer noch vor der Schwelle.

»Was passiert, wenn es immer noch heiliger Boden ist?«, fragte ich und schloss den Gürtel schnell.

»Dann gehe ich in Flammen auf«, sagte er. »Aber wenn es heiliger Boden wäre, hätte ich das bereits spüren sollen.« Bei diesen Worten trat er durch die Tür und stand damit in der Kirche. »Das hier ist kein geweihter Boden«, erklärte er überflüssigerweise.

Ich folgte ihm in einen großen Vorraum und sah mich um. Die Diele war groß genug, damit sich hier zehn oder zwanzig Personen bequem aufhalten konnten. Der Boden war mit Linoleumkacheln ausgelegt, die vom Alter gerissen und verzogen waren. Eine breite Treppe führte weiter nach oben. Sie hatte ein recht hübsches geschnitztes Geländer. Neben der Treppe befand sich eine Doppeltür, die offen stand, so dass ich den großen, leeren Raum dahinter sehen konnte, der einmal der Altarraum gewesen sein musste.

Die ganze Kirche war dunkel, aber es gab hoch oben Fenster, die ein wenig Licht von den Straßenlampen hereinließen. Für einen Menschen wäre es wahrscheinlich zu dunkel gewesen, um sich zu orientieren, aber für Andre und mich war es vollkommen genug.

Er ging zu der offenen Tür und schnupperte. »Kommen Sie her, Walker.« Seine Stimme klang belegt und rau. »Sagen Sie mir, was Sie riechen.«

Das hätte ich ihm auch von dort aus sagen können, wo ich stand, aber ich steckte dennoch den Kopf in den Innenraum.

Die Decke erhob sich zwei Stockwerke über unseren Köpfen und hatte Milchglasfenster an beiden Seitenwänden, die im trüben Licht der Stadtnacht silbern schimmerten. Der Boden bestand aus Holzdielen, und man konnte noch die Kratzer sehen, wo früher die Kirchenbänke angeschraubt gewesen waren.

An den Wänden und einigen Fenstern gab es Graffiti, das ging wahrscheinlich aufs Konto der Kids aus der Nachbarschaft. Ich konnte mir jedenfalls nicht vorstellen, dass ein Vampir oder ein Dämon Dinge schrieb wie Party! Ruf mich an , oder Juan liebt Penny. Es gab auch ein paar Gangerkennungszeichen.

Am anderen Ende des Raums befand sich ein Podium. Wie der Rest des Raums war es leer, die Orgel oder das Klavier, die hier gestanden haben mochten, lange weggeschafft. Aber jemand hatte aus Steinblöcken einen Tisch gebaut. Ich brauchte nicht näher heranzugehen, um zu wissen, wofür dieser Tisch benutzt worden war.

»Blut und Tod«, sagte ich. Ich schloss die Augen. Es half mir, auch die schwächeren Gerüche wahrzunehmen und hielt mich davon ab, zu weinen.

»Ben«, sagte ich. »Warren. Daniel. Und Littleton.«

Wir hatten das Versteck des Zauberers gefunden.

»Aber nicht Stefan.« Andre stand hinter mir, und seine Stimme halte in dem leeren Raum wider. Ich konnte seiner Stimme nichts entnehmen, aber ich fühlte mich nicht wohl, wenn er hinter mir stand. Ich erinnerte mich an Naomis Worte darüber, dass alle Vampire manchmal die Beherrschung verlieren und der Raum roch nach Blut und Tod.

Also ging ich an ihm vorbei wieder zum Vorraum. »Nicht Stefan«, stimmte ich zu. »Jedenfalls nicht hier drinnen.« Auf der anderen Seite des Vorraums gab es einen Flur mit Türen zu beiden Seiten. Ich öffnete sie und fand drei Räume und einen Schrank mit einem Boiler und einem großen Sicherungskasten.

»Er wird nicht auf der Empore sein«, sagte Andre. »Dort gibt es zu viele Fenster.« Er war mir nicht gefolgt, sondern wartete im Vorraum, bis ich fertig war. Seine Augen glühten nicht, was ich für ein gutes Zeichen hielt.

»Es gibt noch ein Tiefparterre«, sagte ich. »Ich habe draußen die Fenster gesehen.«

Wir fanden die Treppe zum Untergeschoss hinter der Treppe zur Empore. Andre hatte offenbar nichts dagegen, dass ich hinter ihm herging, selbst mit meinem Pflock in der Hand, also folgte ich ihm nach unten. Unsere Schritte auf der Treppe, so leise sie waren, klangen hohl. Die Luft war trocken und staubig.

Andre öffnete die Tür am Ende des Flurs, und der Geruch in der Luft änderte sich abrupt.

Nun konnte ich Stefan, Adam und Samuel riechen, ebenso wie Littleton, aber der stärkste von allen war der Geruch des Dämons. Wie im Hotel setzte er sich nach ein paar Atemzügen über alles hinweg.

Wir bewegten uns jetzt noch leiser, obwohl Andre meinte, wenn Littleton hier wäre, hätte er uns schon gehört.

Das Tiefparterre war dunkler als die Räume oben, und jemand ohne übernatürliches Sehvermögen hätte mit Sicherheit Probleme gehabt, irgendetwas zu erkennen. Wir befanden uns in einem Vorraum, ähnlich wie dem oben.

Es gab zwei Toiletten neben der Treppe, und das Schild mit der Aufschrift HERREN fiel klappernd ab, als ich die erste Tür aufstieß. Straßenlicht drang durch Glasbausteine und ließ mich erkennen, dass der Raum leer war, wenn man von einem zerbrochenen Urinal absah, dass schief an einer Wand hing.

Ich ließ die Tür wieder zufallen. Andre hatte sich die andere Toilette angesehen und ging bereits an einem Garderobenraum vorbei zu einem kurzen Flur, ein Ebenbild des Flurs oben, inklusive der Türen.

Ich ließ ihn tun, was er wollte, und wandte mich der anderen Seite der Treppe zu. Das erste Zimmer, das ich betrat, war eine große Küche, wo es allerdings statt des Kühlschranks und des Herds nur noch leere, verfärbte Stellen an der Wand gab. Die Schränke standen offen und waren wohl schon lange ausgeräumt worden. Oberhalb der Theke befand sich eine Durchreiche mit Klappe. Wenn sie offen war, konnten die Angehörigen der Kirche Essen zu dem Raum auf der anderen Seite ausgeben, ohne den Umweg über den Flur nehmen zu müssen.

Etwas huschte hinter mir her, und ich fuhr herum, aber es war nur eine Maus. Wir starrten einander einen Moment an, dann verschwand sie wieder. Mein Herz schlug wie eine Trommel in meinen Ohren – dumme Maus!

Als ich herauskam, stand Andre bei der Doppeltür neben der Küche. Die Tür war mit einer Kette und einem glänzenden neuen Vorhängeschloss gesichert. Er legte die Hand an die Tür, und etwas dahinter knurrte leise – ein Werwolf.

»Er kann sie da drinnen unmöglich freigelassen haben«, sagte Andre, versuchte aber nicht, die Kette zu zerbrechen. »Diese Tür würde niemals einen Werwolf aufhalten, der hinaus wollte.«

»Andre?«, rief Stefan. »Bist du das? Wer ist da bei dir?«

»Stefan?«, flüsterte Andre, der vollkommen erstarrt war. »Machen Sie die Tür auf.« Ich gab ihm ungeduldig einen Stoß. Stefan war am Leben. Wenn ich selbst Türen aus den Angeln hätte reißen können, wäre das schon lang geschehen. Stefan und zumindest einer der Wölfe waren noch am Leben.

Andre nahm vorsichtig die Kette in die Hände und zog daran, bis eines der Glieder brach.

Ich fasste mit an, riss die Kette heraus, ließ sie auf den Boden fallen und schob eine der schweren Türflügel auf. Ich drängte mich an Andre vorbei in eine Sporthalle von der Größe des Altarraums oben. Die kleinen Fenster an der Seite waren mit schwarzem Papier überklebt und die Ritzen mit Klebeband abgedichtet worden, aber es gab einen Deckenfluter mit einer schwachen Birne, der an eine Autobatterie angeschlossen war und genug Licht lieferte, so dass man etwas sehen konnte.

Mitten im Zimmer saß Stefan im Schneidersitz in einer großen Hundebox, wie man sie in jeder Tierhandlung kaufen kann. Etwa zehn Fuß entfernt befanden sich noch mehr solcher Boxen nebeneinander. Anspannung und Zorn entluden sich in mir, als ich einen langbeinigen roten Wolf entdeckte, und gleich darauf einen muskulösen silbernen, einen schwarzen Wolf und einen riesigen weißen Wolf mit kristallhellen Augen: Ben, Adam und Samuel.

Andre eilte an mir vorbei und kniete sich vor Stefans Käfig. Er berührte das Schloss, und die trübe Glühbirne flackerte. Magie hat manchmal einen seltsamen Einfluss auf Elektrizität – ich hörte ein Summen, und Andre zog die Hand zurück und schüttelte sie.

»Die Käfige sind mit einem Bann belegt«, sagte Stefan trocken. »Glaubst du nicht, dass meine Freunde da drüben sie sonst längst zerstört hätten?«

Ich bemerkte, dass er sehr sorgfältig darauf achtete, die Käfigstangen nicht zu berühren. Er wirkte abgehärmter und war blasser als je zuvor. Sein übliches T-Shirt wurde von alten Blutflecken geziert, aber davon einmal abgesehen sah er wie er selbst aus.

»Viele Leute halten dich für tot«, sagte Andre.

»Ah«, sagte Stefan und wandte mir einen nachdenklichen Blick zu. »Sie irren sich.«

Stefan lebte noch, aber ich war mir nicht so sicher, was die anderen anging.

Ich machte einen Schritt auf die Wölfe zu, und der rote Wolf in dem nächsten Käfig warf sich in meine Richtung gegen seine Käfigtür. Das Licht verlosch für einen Moment vollkommen, und als es wieder anging, hockte Ben in der Mitte seines Käfigs, gab ein heiseres Grollen von sich und starrte mich gierig an. Trotz seines wilden Sprungs und entgegen den Gesetzen der Physik hatte sein Käfig sich nicht von der Stelle gerührt. Magie.

Ben hatte nicht hinausgewollt. Er hatte mich fressen wollen. Onkel Mike hatte recht gehabt. Dämonen wirkten sich auf Werwölfe sehr schlecht aus.

»Die Magie des Dämons macht es unmöglich, aus diesen Käfigen herauszukommen«, sagte Stefan hinter mir. Er sprach leise und zurückhaltend, aber irgendwie wusste ich, dass er wütender war, als ich ihn je gesehen hatte.

»Sam?«, fragte ich und näherte mich dem weißen Wolf. Er war zu groß für den Käfig und musste sich seltsam verbiegen, um die Seiten und das Gitter nicht zu berühren. Als ich näher kam, fing er an zu zittern. Er winselte mich an, dann fletschte er die Zähne.

Adam im letzten Käfig knurrte ebenfalls, aber er sah dabei Samuel an und nicht mich.

»Adam?«, fragte ich, und er erwiderte meinen Blick. Er war eindeutig wütend, und der Geruch nach dem Zorn frustrierter Werwölfe wurde für einen Moment stärker als der des Dämons. Aber seine braunen Augen waren klar und kalt. Adam beherrschte sich. Was Samuel anging, konnte ich das nicht mit Sicherheit sagen. Ich streckte die Hand aus und berührte Adams Käfig. Nichts passierte. Kein Aufzucken von Magie, keine blendenden Lichter. Die Magie störte mich nicht, obwohl die Gitter sich warm anfühlten. Ich legte den Pflock auf den Boden und legte probeweise Zees Messer an, aber ich konnte es nicht dazu bringen, das Gitter zu berühren – es passierte nichts weiter, nur das Licht ging wieder aus.

Die Tür war mit einem schweren Vorhängeschloss gesichert, und es gab lange Bolzen an allen Ecken, die den Käfig zusammenhielten. Ich versuchte, einen davon herauszuziehen, konnte sie aber nicht von der Stelle bewegen.

Adam winselte. Ich streckte meine Finger durch das Gitter und berührte sein weiches Fell.

»Wenn Littleton hier ist, dreht Adam durch«, warnte mich Stefan. »Wenn ich vorher gewusst hätte, welche Wirkung ein Dämon auf Werwölfe hat, hätte ich die beiden damit nicht behelligt. Warren und Daniel sind tot.«

»Warren ist nicht tot. Er wurde schwer verletzt, aber er ist in Adams Haus und kuriert sich dort aus«, sagte ich. »Und ich wusste, dass Daniel umgekommen ist.«

Andre sah mich seltsam an, und ich erkannte, dass ich ihm nicht gesagt hatte, dass Daniel tot war.

»Ich bin froh, dass ich mich geirrt habe, was Warren angeht. Ich hatte erwartet, dass Andre früher oder später herkommt,« – Stefan beugte sich zu mir, und seine Stimme wurde missbilligend – »aber Mercedes Thompson, was im Namen der Hölle tust du hier?«

Plötzlich, als wären sie alle Marionetten, die an den gleichen Fäden hingen, drehten sich die Werwölfe ruckartig zu einer Tür an der Außenwand herum, die ich bisher nicht bemerkt hatte. Adam knurrte, und Samuel warf sich gegen die Seite seines Käfigs. Langsam und vorsichtig zog ich meine Hand wieder aus Adams Käfig, aber er achtete nicht mehr auf mich.

Ich hob den Pflock wieder auf, aber er schien mir plötzlich eine jämmerliche Waffe zu sein, um sie gegen einen Vampir zu verwenden. Die Tür ging auf, und eine dunkle Gestalt kam nach einem kurzen Moment des Zögerns herein. Die Tür fiel krachend hinter ihr zu.

»Andre, wie schön, dich zu sehen«, gurrte Littleton. Als Licht auf sein Gesicht fiel, sah ich, dass Zee Recht gehabt hatte, früher oder später hörten alle Zauberer auf, Dämonenreiter zu sein und wurden zu Besessenen.

Littleton beherrschte den Dämon zwar noch, denn seine Gefangenen waren noch am Leben, aber das würde nicht mehr lange so bleiben.

»Es tut mir leid, dass ihr gekommen seid, als ich mir gerade draußen einen kleinen Snack geholt habe.« Sein T-Shirt hatte einen dunklen Fleck. Er blieb stehen, noch immer in der Nähe der Tür, und lächelte Andre an. »Aber jetzt bin ich hier, also ist alles gut. Komm her.«

Ich hatte Andre abgenommen, dass es Marsilia gelungen war, ihm genug Macht zu geben, um mit Littleton fertig zu werden. Ich vertraute so fest darauf, dass ich annahm, er habe einen Plan, als er um Stefans Käfig herumging.

Ich packte den Pflock fester und verbarg ihn mit meinem Körper vor Littleton, während ich den Rucksack leise auf den Boden gleiten ließ und darauf wartete, dass Andre etwas tat.

Andre war kleiner als Littleton, also konnte ich Littletons Gesicht sehen, obwohl Andre zwischen uns stand. Ich wartete immer noch darauf, dass Andre etwas unternahm, als Littleton Andres Kopf zur Seite neigte und zubiss, während der Vampir einfach nur regungslos dastand.

Der Dämon nährte sich nicht, sondern biss nur in Andres Hals, um ihn zu verwunden. Dann leckte er das Blut auf. Er lachte. »Danke. Wie unerwartet! Wer hätte gedacht, dass dieses eigensüchtige Miststück seine Macht mit dir teilen würde? Glaubte sie, das würde dir erlauben, uns zu überwältigen, obwohl wir uns von dem reizenden, mächtigen Stefan nähren können?« Er küsste Andre auf die Wange und flüsterte: »Er schmeckt besser als du.«

Littleton zog Andre für einen Moment an sich. »Wenn es nur um mich ginge, würde ich wollen, dass du uns dienst. Aber mein Freund, der, mit dem ich meinen Kopf teile, der Namenlose, langweilt sich gewaltig. Gestern hatten wir Daniel und den Wolf, um uns mit ihnen zu amüsieren. Heute dachte ich daran, mit dem Herrn der Wölfe zu spielen, aber dann bist du gekommen, um uns zu unterhalten.«

Andre kämpfte nicht und wich auch nicht zurück. Er stand einfach nur da, unbeweglich wie Stefan, als Littleton das Zimmermädchen getötet hatte.

Meine Angst musste Littletons Aufmerksamkeit erregt haben, denn er ließ Andre stehen, wo er war, und kam zu mir. Ich hockte immer noch vor Adams Käfig.

»Das kleine Mädchen, das Marsilia ausgeschickt hat, um mich zu jagen«, sagte er. »Ja, ich weiß von dir. Ein Vampirmeister kann seine Kinder belauschen, wusstest du das? Ich bin jetzt der Meister, und er ist das Kind. Ich weiß von all seinen Plänen.« Damit konnte er nur Andre meinen.

Littleton beugte sich zu mir, bis er sich dicht vor meinem Gesicht befand. Meine Hände zitterten, und der Gestank meiner eigenen Angst war für mich immer noch deutlicher als der des Dämons. Ich hätte den Pflock benutzen sollen, aber meine Angst lähmte mich, also blieb ich, wo ich war.

»Warum hat Marsilia geglaubt, Sie könnten mich jagen? Was ist ein Walker?«, fragte er.

Die Bibel zu zitieren hilft nicht viel gegen Vampire, hatte Zee einmal gesagt. Aber manchmal wirkt es gegen Dämonen und ähnliche Wesen.

»Also hat Gott diese Welt geliebt, dass er seinen eingeborenen Sohn gab«, sagte ich und war dabei so verängstigt, dass ich nur flüstern konnte. Er schrie auf und hielt sich die Ohren zu. Ich zog mein Schaf unter dem Hemd hervor. Ich streckte es aus, meinen flammenden Schild. Als ich fortfuhr, klang meine Stimme schon fester.

»Auf dass alle, die an – « Sich die Ohren zuzuhalten, musste funktioniert haben, denn er ließ die Hände wieder sinken, packte mich mit einer Hand an der Schulter und versetzte mir mit der anderen einen mächtigen Schlag. Als ich die Augen wieder öffnete, hatte ich das Gefühl, dass keine Zeit vergangen war, aber ich lag auf dem Boden, etwa fünfzehn Fuß hinter Stefans Käfig, das Gesicht auf dem kühlen, dunklen Linoleum. Ich konnte mein eigenes Blut schmecken, als ich über meine Lippen leckte, und mein Gesicht war nass.

Jemand kämpfte. Ich bewegte den Kopf, bis ich besser sehen konnte.

Es waren Andre und Ben. Bens Fell sah schwarz aus, als er im Schatten tanzte und darauf wartete, eine Gelegenheit zu erhalten. Er sprang vor, aber Andre war schneller und traf ihn mit der offenen Hand an der Schnauze. Ben rutschte nach hinten, überwiegend unverletzt.

Ich nehme an, wenn sie auf einem Untergrund gekämpft hätten, der Bens Krallen Widerstand bot, wäre Ben besser dran gewesen. Aber auf dem glatten Linoleum waren sie beinahe gleich stark.

Littleton stand mit dem Rücken zur Lampe und sah ihnen zu.

»Wartet«, sagte er schließlich und klang beinahe wie ein enttäuschter Filmregisseur. »Aufhören.«

Ben fletschte wütend die Zähne und fuhr zu seinem Kerkermeister herum. Andre blieb dort stehen, wo er war, wie ein elektrisches Spielzeug, das man plötzlich abgeschaltet hatte.

»Ich kann von hier aus nicht gut genug sehen«, sagte Littleton. »Kommt nach oben. Ihr könnt im Altarraum spielen, und ich sehe euch von der Empore aus zu.«

Er drehte sich um und ging auf die Tür zu, die wir offen gelassen hatten. Er drehte sich nicht um, um sich zu überzeugen, dass die beiden ihm folgten, er wusste wohl, dass sie es taten. Andre war ein paar Schritte hinter dem Zauberer.

Bens Blut tropfte von seinen Fingerspitzen. Ben war weniger gehorsam. Er blieb stehen, um Adam und Samuel anzuknurren, die zurückknurrten und ebenfalls die Zähne fletschten. Samuel warf sich mit voller Kraft gegen den Käfig, und das Licht ging für mindestens drei Sekunden aus. Als es wieder anging, stand Ben vor mir.

»Wolf«, sagte Littleton, der bereits in den Flur gegangen war. Seine Stimme klang ungeduldig.

Ben machte einen Schritt auf mich zu und leckte sich die Lippen.

»Komm her, Wolf.« In dieser Stimme lag Macht. Ich konnte sie spüren.

Ben zog die Lefzen zurück, so dass ich seine Reißzähne sehen konnte, dann drehte er sich um und rannte aus dem Zimmer. Ich hörte das Kratzen seiner Krallen auf der Treppe.

»Mercy, kannst du zu mir kommen?«, flüsterte Stefan eindringlich.

Gute Frage. Ich versuchte, mich zu regen, aber etwas stimmte nicht mit meinem Schultergelenk. Mein linker Arm ließ sich überhaupt nicht bewegen. Ich versuchte, die Beine anzuziehen, und sah Sterne. Eilig ließ ich den Kopf wieder auf den Boden sinken und konzentrierte mich darauf, langsam ein-und auszuatmen.

Kalter Schweiß überzog meinen Rücken. Nachdem ich bis zwanzig gezählt hatte, versuchte ich es noch einmal. Ich glaube, diesmal verlor ich tatsächlich das Bewusstsein, aber nur für einen Augenblick.

»Nein«, sagte ich. »So schnell nicht. Etwas stimmt nicht mit meiner Schulter, und keines meiner Beine ist besonders erfreut über Bewegung.«

»Ich verstehe«, sagte Stefan einen Moment. »Kannst du mich ansehen?«

Ich bewegte das Kinn, ließ den Kopf aber auf dem Boden, wo er bleiben wollte. Stefan blickte zu mir hinüber, und seine Augen glühten wie Lavaströme.

»Ja«, sagte ich und das war genau die Einladung, die er brauchte.

»Mercy«, sagte er, und seine Stimme drang durch die Zellen meines Körpers, erfüllte mich mit Entschlossenheit. »Komm zu mir.«

Es war egal, dass mein Arm nicht funktionierte, und ich nicht auf die Beine kommen konnte. Stefan wollte, dass ich zu ihm kam, also musste ich mich bewegen.

Etwas knurrte und fletschte die Zähne, und das Licht flackerte. Vage bemerkte ich, dass Adam sich wieder und wieder gegen seinen Käfig warf.

Ich atmete schmerzerfüllt und flach, als ich meinen unkooperativen Körper mit dem Ellbogen meines unverletzten Arms über den kühlen Boden zog, denn ich hatte immer noch den Pflock in der Hand.

»Hör auf, Wolf«, sagte Stefan leise. »Willst du, dass er hier herunterkommt? Ich habe einen Plan, aber wenn er zu schnell wieder hier ist, sind wir alle tot – Mercy eingeschlossen.«

Solange er mich nicht rief, gönnte ich mir eine Pause, sah Stefan aber weiterhin an. Als er mich erneut aufforderte, zu ihm zu kommen, bewegte ich mich wieder. Es dauerte lange, und es tat sehr weh. Aber schließlich drückte ich die Wange gegen Stefans Käfig.

»Braves Mädchen«, sagte er. »Jetzt schieb die Finger in den Käfig. Nein. Du musst den Pflock dazu einen Moment hinlegen. Gut. Gut. Das ist es. Ruh dich aus.«

Während Adam leise knurrte, schnitt etwas Scharfes in meinen Zeigefinger. Der Schmerz war beinahe zu schnell vorbei, als dass ich mir Gedanken darum gemacht hätte – nur ein kleiner Schmerz unter vielen. Aber als Stefans Mund sich um die Wunde schloss, spürte ich plötzliche Euphorie, und alle Schmerzen verschwanden.

13

Eine kühle und bittere Flüssigkeit tropfte in meinen Mund. Ich hätte sie ausgespuckt, aber es war zu anstrengend. Sanfte, eiskalte Finger berührten meine Wange, und jemand flüsterte mir Koseworte ins Ohr. Ein Grollen erschütterte meine Welt, während die eisige Flüssigkeit zu Feuer wurde, durch meine Kehle in meinen Magen lief und mich zwang, wieder zu Bewusstsein zu kommen. Der wilde Zorn in der Tonlage dieses Wolfs hatte einen Beiklang von Angst, der mich vollkommen aufwachen ließ.

Ich hatte mich an Stefans Käfig geschmiegt. Der Pflock lag unter mir und drückte sich unbequem zwischen meine Rippen. Das Licht war wieder ausgegangen, und ich konnte brennendes Fleisch riechen, selbst über den Geruch des Dämons hinweg.

Ein Teil von mir wusste, dass ich nicht imstande sein sollte, etwas zu sehen, aber aus irgendeinem Grund war meine Nachtsicht besser als je zuvor. Ich konnte sehen, wie Adam über meinen Kopf hinwegstarrte, die Nase kraus zog und seine Augen in mörderischer Wut gelb leuchteten.

Ich drehte den Kopf ein wenig, um herauszufinden, was Adam anstarrte. Ich sah nur Stefan. Der Vampir hatte die Finger aus dem Käfig gestreckt, ein paar Zoll oberhalb meines Kopfs. Er hatte einen Schnitt an der Hand, eine große Wunde, aus der Blut floss. Einiges davon lief an den Stangen hinunter, aber das meiste tropfte von seinen Fingern zu Boden. Mein Hals und meine Wange waren nass davon.

Ich leckte mir die Lippen und schmeckte etwas, das vielleicht ebenfalls Blut war, oder das wunderbarste Elixier eines mittelalterlichen Alchimisten. Einen Augenblick schmeckte es wie Blut, nach Eisen und süß, und im nächsten Augenblick verbrannte es meine Zunge.

Funken blitzten in dem dunklen Blut am Käfig auf und zischten auf Stefans Haut, wo sie den Käfig berührte. Er hatte das Gesicht an seinen hochgezogenen Knien verborgen. »Es ist geschehen«, murmelte er.

Ich wich von dem Käfig zurück und drückte ungeschickt mit meinen unverletzten Fingern auf seine rauchende Hand, die sich sehr kühl anfühlte, und schob sie wieder hinein, weg von den Käfigstangen. Langsam zog er die Hand zurück, dann hob er den Kopf und schloss die Augen, als die schwache Glühbirne, befreit von der seltsamen Wirkung des Banns, der auf dem Käfig lag, wieder aufflackerte.

»Es wird nur kurz andauern«, sagte er. »Du bist immer noch verletzt, also pass auf, dass du dir nicht mehr wehtust als unbedingt notwendig.«

Ich wollte ihm eine Frage stellen, aber Samuel heulte, und Adam, der seine Aufmerksamkeit nun auf etwas anderes gerichtet hatte, schloss sich ihm an. Als ihr Heulen verklang, hörte ich, dass jemand die Treppe hinunterkam. Es klang, als schleppe Littleton etwas hinter sich her. Ich ließ mich wieder auf den Boden fallen, das Haar über dem Gesicht, um es zu verbergen und erst jetzt bemerkte ich, dass es mir besser ging. Erheblich besser. Viel, viel besser.

Eine der Türen zum Flur wurde mit einem lauten Krachen aufgestoßen. Durch den Vorhang meines Haars beobachtete ich, wie Andre durch die Tür flog und würdelos und ungelenk auf dem Boden landete. Littleton warf gerne mit Dingen um sich.

»Du hast es nicht richtig gemacht«, beschwerte der Zauberer sich und zerrte dabei einen schlaffen roten Werwolf an einem Hinterbein durch die Tür. »Du musst tun, was ich dir sage. Ich habe dir nicht befohlen, den Wolf zu töten, es ist noch nicht einmal Mitternacht. Du wirst meinen Spaß nicht verderben, indem du zu früh tötest.«

Dann blickte er zu uns, oder genauer gesagt, zu Stefan. Ich schloss die Augen beinahe und hoffte, er würde nicht bemerken, dass ich wach war.

»Es tut mir wirklich leid«, sagte er reumütig, als er auf Stefan zukam und dabei immer noch Ben mitschleppte. »Ich war kein besonders guter Gastgeber. Mir war nicht klar, dass du Durst hattest, sonst hätte ich dir etwas angeboten. Aber zumindest habe ich gerade dafür gesorgt, dass es bald etwas zu trinken gibt.«

Er ließ Ben vor mir liegen, dann schubste er mich mit dem Fuß weg. »Ich hätte vielleicht ein bisschen mit der da gespielt«, seufzte er. »Aber Menschen halten nicht lange. Vielleicht bringe ich ein paar mehr her, damit du dich nähren kannst. Es könnte Spaß machen, sie hier freizulassen und zu sehen, wie du sie zu dir rufst.«

Ben war nicht tot; ich konnte sehen, wie sich sein Brustkorb hob und senkte. Aber es ging ihm auch nicht gerade gut. An seiner Hüfte, unter einer blutenden Wunde, hing ein halb abgerissener Hautlappen, und ein Vorderbein war zwei Zoll unter dem Gelenk seltsam verbogen. Seinen Kopf konnte ich nicht sehen, weil der Rest seines Körpers im Weg war.

Littleton ging zurück, um Andre zu holen. Er hob ihn hoch und trug ihn wie einen Geliebten in das Licht, das die Käfige beleuchtete. Den Vampir noch immer auf den Armen haltend, setzte er sich neben die Lampe. Er legte Andre auf dem Boden zurecht wie eine Puppe und zog seinen Kopf auf sein Knie. Andres Gesicht war blutig.

Ich leckte meine Unterlippe und versuchte, den Rausch von Vampirblut auf meiner Zunge nicht zu genießen.

Littleton biss sich selbst ins Handgelenk, zeigte dabei ganz kurz seine Reißzähne, und dann drückte er die offene Wunde auf Andres Mund.

»Du verstehst es«, murmelte er. »Nur du. Du verstehst, dass der Tod mächtiger ist als das Leben. Mächtiger als Sex. Mächtiger als alles. Wenn du den Tod beherrschen kannst, beherrschst du das Universum.«

Es hätte melodramatisch klingen sollen, aber das fiebrige Flüstern sorgte dafür, dass sich meine Nackenhaare sträubten.

»Blut«, sagte er zu dem bewusstlosen Andre. »Blut ist das Symbol von Leben und Tod.«

Schließlich bewegte sich Andre, packte Littletons Handgelenk, hielt es fest und legte es sich um den Arm, ganz ähnlich, wie der hungrige Daniel sich bei Stefans Verhandlung um Andres Handgelenk zusammengerollt hatte. Ich wünschte, Stefans Blut, das ich immer noch spüren konnte, hätte nicht so gut geschmeckt.

Andre öffnete die Augen.

Ich erwartete, dass seine Augen glühten, wie Daniels Augen es getan hatten. Stattdessen wirkte sein Blick angespannt. Wie Adam sah auch er Stefan an.

Littleton murmelte etwas in Andres Haar und hielt dabei die Augen geschlossen. Also nutzte ich die Gelegenheit und bewegte mich nur ein klein wenig, um Andres Aufmerksamkeit zu erregen. Als er mich ansah, schob ich mich etwas weiter zur Seite, so dass er den Pflock sehen konnte.

Wieder schloss er die Augen, ließ Littletons Arm abrupt fallen und zog sich auf alle viere, wobei er sich so bewegte, dass Littleton schließlich zwischen uns war.

»Blut ist Leben«, sagte Andre in einem Tonfall, den ich zuvor noch nie bei ihm gehört hatte. Seine Stimme schwebte durch den Raum wie Nebel und ließ sich kalt auf meiner Haut nieder. »Blut ist Tod.«

»Ja.« Littleton klang berauscht, und ich erinnerte mich daran, wie es sich angefühlt hatte, als Stefan sich von mir genährt hatte. Bis zu diesem Augenblick hatte ich das beinahe vergessen.

Littleton ließ sich von meiner Angst nicht stören und sagte: »Blut ist das Leben und der Tod.«

»Wer befiehlt dem Tod?«, fragte Andre, und seine Stimme verlangte eine Antwort, die mein Mund bilden wollte.

Littleton kam auf die Knie hoch, und ich konnte sehen, wie sich seine Wirbelsäule unter dem Hemd abzeichnete. »Ich!«, kreischte er. Er streckte den Arm aus, packte Andre unter dem Kinn und zog den Vampir dorthin, wo er ihn haben wollte. Er biss direkt oberhalb der Wunde zu, die er zuvor an Andres Hals hinterlassen hatte.

Eine bessere Gelegenheit würde ich nicht bekommen. Ich versuchte aufzustehen und wäre beinahe wieder umgefallen. Eines meiner Fußgelenke wollte mein Gewicht nicht halten, obwohl es nicht wehtat. Aber ich hatte es nicht weit.

Als er sich über Andre beugte, waren Littletons Rippen deutlich unter seinem Hemd zu erkennen. Jemand hätte ihm sagen müssen, dass dünne Leute keine Stoffe tragen sollten, die an der Haut klebten. Ich wählte eine Stelle zwischen den zarten, sich biegenden Knochen, direkt links der Wirbelsäule, und schlug mit meiner ganzen Körperkraft zu, wie mein Sensei es mir beigebracht hatte.

Wenn mein Fußknöchel in Ordnung gewesen wäre, hätte es vielleicht funktioniert. Mein Training arbeitete gegen mich, und instinktiv versuchte ich, mein Gewicht zu benutzen, um das angespitzte Holz in den Körper zu treiben. Doch mein Bein gab unter mir nach, und der Pflock drang nur einen Zoll tief zwischen seinen Rippen ein.

Littleton sprang mit einem empörten Aufschrei auf. Er schlug blind zu und verfehlte mich nur, weil ich mich bereits wegrollte. Zum Glück war ich schneller als der Vampir. Ich rollte, bis ich gegen die Autobatterie stieß, von der die Lampe gespeist wurde.

»Miststück!«, zischte Littleton.

Ich hob die Hand an den Hals, aber die Kette mit dem Schafsanhänger war weg, abgerissen, als er mich durch den Raum geschleudert hatte. Während ich noch danach tastete, sprang der Zauberer mich an.

Andre packte ihn um die Taille, und beide fielen kurz vor mir auf den Boden. Littleton drückte Andre unter sich, und ich sah, dass der Pflock immer noch in seinem Rücken steckte.

Ich packte die Autobatterie mit der rechten Hand an ihrem Plastikgriff. Knurrend vor Anstrengung hob ich sie über die kämpfenden Vampire und ließ sie auf das Ende des Pflocks niedersausen. Die Lampe, die immer noch mit der Batterie verbunden war, fiel scheppernd um, und es wurde wieder dunkel im Raum.

Diesmal fiel es mir schwer, klar zu sehen – die Gaben, die ich durch Stefans Blut gewonnen hatte, ließen offenbar nach.

Ich drehte mich, bis ich Zees Messer aus der Scheide ziehen konnte. Es war ein wenig schwieriger, als es hätte sein sollen.

Littleton lag schlaff da, mit dem Gesicht nach oben, nachdem Andre ihn von sich heruntergeholt hatte. Der Pflock war ganz durch ihn hindurch gedrungen und ragte mehrere Zoll aus seiner Brust. Er hatte auch Andre getroffen, direkt oberhalb des Schlüsselbeins, aber das schien ihm nichts auszumachen. Er lag flach auf dem Rücken und lachte, obwohl er alles andere als glücklich wirkte.

Meine Schmerzen waren mit Zinsen zurückgekehrt, und mir war schlecht und schwindlig. Ich schluckte die aufsteigende Galle herunter und setzte mich hin, indem ich mich auf meinen gesunden Arm stützte und in eine bessere Position rückte. Das Messer in meiner Hand machte klickende Geräusche auf dem Boden.

Ich hatte Mäuse, Kaninchen und einmal ein Reh getötet, als ich in Kojotengestalt gewesen war. Ich hatte zwei Männer umgebracht – drei jetzt. Aber all das half mir nicht, mich der nächsten Aufgabe zu stellen. Bryan, mein Pflegevater, jagte, sowohl als Wolf als auch mit dem Gewehr. Er und Evelyn, seine Frau, hatten das Fleisch zerlegt, während ich es zum Einfrieren einpackte. Aber ich hatte nie einen Kadaver selbst zerlegen müssen.

Zees Messer schnitt mit einem feuchten, schlürfenden Geräusch in Littletons Hals.

Ich hatte Littleton für tot gehalten, zumindest toter als vorher, meine ich. Aber als das Messer in ihn eindrang, krümmte sich sein Körper.

Die Bewegung erregte Andres Aufmerksamkeit, und er setzte sich hin.

»Was? Nein, warte!«

Er schloss die Hand fest genug um meine, dass es blaue Flecken verursachen würde, und riss meine Hand zurück.

Littletons Kopf fiel zur Seite. Die Wirkung war irgendwie noch grausiger, als wenn der Kopf vollkommen abgetrennt gewesen wäre.

»Lassen Sie los«, sagte ich und erkannte das Krächzen beinahe nicht als meine Stimme. Ich versuchte, die Hand loszureißen, aber er löste seinen Griff nicht.

»Marsilia braucht ihn. Sie kann ihn beherrschen.«

Man hörte Metall scheppern: die Macht des Zauberers ließ nach, was seinen Gefangenen erlaubte, auszubrechen. Adam war nur einen Sekundenbruchteil schneller neben mir als Samuel an meiner anderen Seite erschien. Beide Werwölfe fletschten die Zähne beinahe lautlos, und ich musste nicht hinsehen, um zu wissen, dass ihre menschlichen Anteile gerade Pause machten und nur die Raubtiere zurückgelassen hatten. Dass mir das keine Todesangst einjagte, zeigt nur, wie traumatisiert ich war.

»Lassen Sie mich los«, sagte ich noch einmal, diesmal leise, um die Werwölfe nicht zu alarmieren, die vor Jagdfieber bebten und nach frischem Blut rochen. Ich war nicht sicher, warum sie nicht einfach angegriffen hatten.

Andre starrte erst Adam, dann Samuel an. Ich weiß nicht, ob er versuchte, sie zu beherrschen, aber falls er das tat, funktionierte es nicht. Adam knurrte, und Samuel winselte eifrig und kam einen halben Schritt näher.

Andre ließ mein Handgelenk los. Ich wartete nicht länger und drückte das Messer durch Fleisch, Knorpel und Knochen, bis Littletons Kopf sich löste und wegrollte und das Messer ins Linoleum drang.

Ich hatte mich geirrt: Es war doch schlimmer, wenn der Kopf vollkommen abgetrennt war.

Du kannst dich später übergeben, dachte ich. Vernichte ihn erst. Der Rucksack war nicht mehr als zwei Schritte von mir entfernt, aber ich konnte die Kraft nicht aufbringen, ihn zu holen.

»Was brauchst du?«, fragte Stefan, der sich auf der anderen Seite von Littleton niedergelassen hatte, neben Andre. Mir war entgangen, dass er seinen Käfig ebenfalls verlassen hatte. Er hockte einfach plötzlich vor mir.

»Den Rucksack«, sagte ich.

Er stand auf, und bewegte sich dabei, als habe er Schmerzen, aber er brachte mir den Rucksack.

Beide Wölfe erstarrten, als er ihn mir über Littletons Körper hinweg reichte. Stefan bewegte sich langsam, weil er in schlechter Verfassung war, aber das erwies sich als gut für ihn. Plötzliche Bewegungen in der Nähe der Werwölfe hätten ein schlimmes Ende nehmen können, obwohl sie sich ein bisschen entspannt hatten, nachdem der Kopf des Zauberers abgetrennt war.

Als ich die Hand ausstreckte, um den Rucksack zu nehmen, sagte Andre: »Marsilia braucht ihn, Stefan. Wenn sie einen Zauberer hat, der tut, was sie ihm sagt, werden sich die anderen ihr beugen müssen.«

»Marsilia kann das auch so erreichen«, erwiderte Stefan müde. »Ein Zauberer ist kein gutes Haustier. Marsilia hat bereits zugelassen, dass ihre Gier stärker war als ihre Vernunft.«

Das Medaillon war kein sehr großer Gegenstand, und es versteckte sich vor meinen suchenden Fingern. Aber es war schwer, also fand ich es schließlich ganz unten im Rucksack. Ich holte es heraus und legte es auf Littletons Brust.

»Was ist das?«, fragte Stefan.

Statt ihm zu antworten, beugte ich mich über Littletons Brust und flüsterte: »Drache.« Brenne, du Mistkerl!

Die Metallscheibe fing an, kirschrot zu glühen. Einen Augenblick dachte ich, das wäre alles, was sie tun würde. Aber dann flackerten Flammen über die Leiche hinweg, die beinahe unsichtbaren bläulichen Flammen eines Bunsenbrenners mit perfekt eingestellter Gaszufuhr. Ich hielt einen Moment inne, um zu bestaunen, wie plötzlich sie aufgetaucht waren, dann sprang Stefan auch schon über die Leiche, packte mich unter den Armen und zog mich zurück, bevor ich ebenfalls von den gierigen Flammen erfasst wurde. Sein Griff erinnerte mich daran, dass meine Schulter verletzt war. Der plötzliche Schmerz war so heftig, dass ich aufschrie.

»Ruhig«, sagte Stefan und ignorierte die Werwölfe, die ihn mit hungrigen Augen ansahen. »Es wird in einer Minute besser werden.«

Er setzte mich hin und legte meinen Kopf zwischen die Knie. Seine Hände waren immer noch so kalt wie die eines Leichnams. Was er ja auch war.

»Atme«, sagte er.

Ich konnte nicht anders, ich gab ein glucksendes Lachen von mir. Ausgerechnet ein Toter befiehlt mir zu atmen.

»Mercy?«, fragte er.

Ich brauchte nicht zu erklären, warum ich lachte, denn die Außentür wurde genau in diesem Augenblick mit dem Kreischen sich biegenden Metalls aufgerissen.

Stefan fuhr zu dieser neuen Gefahr herum, einen Werwolf an jeder Seite. Auch Andre stand auf. Alle vier verhinderten, dass ich die Tür sehen konnte, aber ich konnte riechen, wer da gekommen war.

Darryl und zwei andere. Das verängstigte Kind in meinem Herzen, das selbst Littletons Verbrennung nicht hatte beruhigen können, entspannte sich schließlich doch.

»Du bist spät dran, Bran«, sagte ich, als das Licht des brennenden Vampirs noch einmal aufflackerte und dann verging. Es war nicht der Marrok, der mir antwortete, sondern sein Sohn Charles, Samuels jüngerer Bruder.

»Ich habe Darryl gleich gesagt, er soll nicht zu schnell fahren. Wenn die Polizei uns nicht angehalten hätte, um uns einen Strafzettel zu verpassen, wären wir zehn Minuten früher hier gewesen.«

Bran ging an den Vampiren vorbei, als existierten sie nicht. Er berührte zuerst Samuel und dann Adam. »Charles hat Kleider für euch«, sagte er, und sie verschwanden im Dunkeln, wahrscheinlich, um sich zu verändern und sich anzuziehen. Brans Gegenwart half ihnen ebenso wie Littletons Tod – sein dauerhafter Tod –, sich wieder so weit zu beherrschen, dass sie sich zurückverwandeln konnten.

Das trübe Licht von draußen machte aus Brans Silhouette einen Schattenriss, so dass es schwierig war, sein Gesicht zu erkennen.

»Du bist ziemlich beschäftigt gewesen«, sagte er in neutralem Tonfall.

»Mir blieb nichts anderes übrig«, erwiderte ich. »Hast du gelesen, was ich für dich hinterlassen habe?« Weißt du nicht, dass noch nicht alle Schurken Asche sind?

»Ja«, sagte Bran, und etwas in mir entspannte sich. Er konnte nicht wissen, wer von den Vampiren Andre war, aber er würde es schon erfahren, darauf vertraute ich.

Er kümmerte sich nicht um die Vampirasche, oder was sonst von Littleton übrig geblieben war, sondern kniete sich vor mich, so dass er sich vorbeugen und mir einen Kuss auf die Stirn drücken konnte.

»Was du getan hast, war wirklich verdammt dumm«, sagte er so leise, dass nur ich ihn hören konnte, und auch das nur knapp.

»Ich dachte, du würdest es vor dem Morgen nicht schaffen«, erwiderte ich. »Ich habe mich beeilt.« Er legte die Hand auf meine Schulter.

»Aua«, sagte ich und rollte mich noch mehr zusammen.

»Samuel«, rief er. »Wenn du dich ein bisschen beeilen könntest, ich glaube, du hast hier eine Patientin.«

Meine Schulter war nur ausgerenkt, und Samuel renkte sie so sanft er konnte wieder ein. Es tat aber immer noch verdammt weh. Ich schauderte und zitterte, und es gelang mir gerade eben so, mich nicht zu übergeben, während Adam, der seine Stimme vor Wut kaum beherrschen konnte, allen erzählte, was passiert war, nachdem Andre und ich aufgetaucht waren.

Andre war offenbar immer noch verdutzt über Littletons Tod. Stefan kniete neben ihm, eine Hand auf seiner Schulter und ein misstrauisches Auge auf alle Wölfe gerichtet.

Ich wartete, bis ich sicher war, dass ich sprechen konnte, ohne mich zu zittrig anzuhören und bis Adam zu Ende berichtet hatte. Dann sah ich Stefan an und sagte: »Andre ist derjenige, der Littleton geschaffen hat.«

Andre sah mich schockiert an, dann warf er sich nach vorn, ich weiß nicht, ob er mich angegriffen oder nur versucht hätte zu fliehen, aber Stefan hatte ihn ohnehin im Griff. Bevor es zu einem echten Kampf kommen konnte, halfen Charles und Darryl ihm dabei, den anderen Vampir festzuhalten.

»Ich hatte dich fragen wollen, ob du wirklich sicher bist«, sagte Stefan und überließ Andre den Werwölfen, die sichtbar in besserer Verfassung waren als er selbst. »Aber Andre hat die Frage schon beantwortet.«

»Ich habe Beweise«, sagte ich.

»Darüber würde ich gern mehr hören«, erwiderte Stefan. »Und sei es nur, um der Herrin Bericht zu erstatten. Aber erst habe ich eine andere Frage, hat jemand ein Handy, das ich benutzen könnte, um meine Siedhe anzurufen? So dankbar ich für Ihre Hilfe bin, Adam, aber ich glaube, es wäre nicht gut, Ihre Wölfe jetzt in die Siedhe zu bringen, wenn die Gemüter immer noch so aufgebracht sind.«

Die Vampire kamen und brachten Andre weg. Ich hatte erwartet, dass Stefan mit ihnen gehen würde, aber das tat er nicht. Samuel bestand darauf, mich ins Krankenhaus zu fahren, obwohl Charles und Darryl Ben, der viel schlimmer dran war als ich, in Darryls Auto zu Adams Haus brachten.

»Wie kommt es, dass ich nicht nach Hause gehen darf?«, wimmerte ich. Meine Schulter tat weh, und ich wollte einfach nur in mein Schlafzimmer gehen und mir die Decke über den Kopf ziehen.

»Weil du kein Werwolf bist«, sagte Stefan. »Wenn dein Knöchel gebrochen ist, brauchst du einen Gips.«

Die Werwölfe, die nicht fuhren – Adam und Samuel –, warfen ihm einen kalten Blick zu. Bran hatte Adams SUV mitgebracht, und mit drei Werwölfen und einem Vampir im Auto zu sitzen, war eine ganz neue Erfahrung in Sachen Testosteron. Als Samuel und Adam sich mit mir auf dem hinteren Sitz platziert hatten, kletterte Stefan auf den Beifahrersitz. Bran ignorierte den Vampir weiterhin.

Wir taumelten alle fünf in die Notaufnahme. Der Einzige, der auch nur halbwegs achtbar aussah, war Bran, und er trug mich auf den Armen. Erst als ich uns im grellen Licht des Krankenhauses betrachtete, erkannte ich, wie schlimm wir aussahen. Ich war mit Blut bedeckt. Stefan war mit Blut bedeckt. Er sah abgehärmt und müde aus, obwohl seine Miene friedlich war. Ich wollte nicht wissen, wie mein Gesicht aussah.

Samuels Kleidung mochte sauber sein, aber er machte den Eindruck, als hätte er eine ganze Woche lang gezecht, und Adam… Die Schwester an der Aufnahme warf einen Blick auf ihn und drückte dann den unschuldig aussehenden Knopf unter ihrem Schreibtisch.

Es war jedoch nicht unser abgerissenes Aussehen, das sie so in Angst und Schrecken versetzte, sondern der Ausdruck in Adams Augen. Ich war wirklich froh, dass Bran uns begleitete.

»Schon gut, Elena.« Samuels Stimme war ein raues Knurren, das kaum mehr menschlich klang. »Ich kümmere mich um sie.«

Sie sah ihn noch einmal an und wirkte schockiert. »Dr. Cornick?« Sie hatte ihn nicht erkannt, als wir hereingekommen waren.

»Rufen Sie die Polizei von Kennewick an«, sagte ich. »Fragen Sie nach Tony Montenegro. Sagen Sie ihm, Mercy habe Neuigkeiten für ihn, falls er hierherkommen kann.«

Die Bürokraten des Krankenhauses würden Samuel früher oder später ausfragen, dachte ich. Ich wusste nicht, ob er eine Schicht verpasst hatte oder nicht, aber sie würden nicht übersehen, dass er mit Leuten wie uns zu tun hatte. Die Polizei konnte ihm Schützenhilfe geben und ich dachte, es wäre vielleicht auch gut für Tony zu wissen, dass die Werwölfe seine Sorgen ernst genommen hatten.

Außerdem würden die Wölfe erfahren, dass sie bei der Polizei Verbündete hatten. Leute, denen sie vertrauen konnten. Das war wichtig, wenn sie sich jemals wirklich integrieren wollten.

Es gab nur wenige Leute im Warteraum, und alle hielten mit dem, was sie gerade taten, inne, um Adam anzusehen. Der Geruch nach Angst wurde plötzlich stärker als der nach Krankheit und Blut. Selbst Bran verkrampfte sich ein wenig unter der Flut von frischen Witterungen.

Samuel ging direkt durchs Zimmer und ignorierte die Frau, die tapfer auf uns zukam, um uns nach unseren Versicherungen zu fragen.

Bran wartete einen Moment, bevor er Samuel durch eine doppelte Schwingtür folgte. »Keine Sorge«, sagte er freundlich zu der Frau. »Dr. Cornick wird sich schon darum kümmern, dass alle notwendigen Formulare ausgefüllt werden.«

Tony kam so zielstrebig in die Notaufnahme, als wäre er schon ein oder zweimal dort gewesen. Er trug Zivilkleidung, Jeans und T-Shirt, aber der junge Mann mit dem freundlichen Gesicht, der ihn begleitete, war in Uniform.

Er schlenderte in meine mit Vorhängen abgetrennte Nische und sah sich um. Samuel war unterwegs, um irgendwelche Arztdinge zu tun, aber die anderen warteten alle an meiner Seite. Stefan und ich hatten uns gewaschen. Ich trug eins dieser albernen Krankenhaushemden, aber Stefans Kleidung war immer noch voller Blutflecke. Bran saß auf dem Stuhl des Arztes und drehte sich damit langsam im Kreis. Er sah aus wie ein gelangweilter Teenager. Wie die Leute im Wartezimmer ignorierten auch Tony und sein Begleiter Bran und konzentrierten sich stattdessen auf Adam, der sich gegen eine Wand gelehnt hatte. Stefan war in einer Ecke zusammengesackt und erhielt nur einen schnellen abschätzenden Blick, bevor die Polizisten beide wieder Adam anschauten.

»Tony, das hier ist Adam Hauptman, wir haben erst gestern über ihn gesprochen. Adam, das hier ist mein Freund Tony.«

Die anderen wollte ich ihm lieber nicht vorstellen.

Tonys Miene erstarrte, und er blieb stehen. Ich nehme an, er hatte Adams Gesicht nicht mit seinen Fotos in der Zeitung in Verbindung gebracht, bevor ich den Namen genannt hatte.

Adams offizielles Foto zeigte einen konservativen Geschäftsmann. Heute Nacht hatte er nichts Geschäftsmäßiges oder Konservatives an sich. Zorn strahlte auf eine Weise von ihm ab, dass wahrscheinlich selbst Menschen seine Aura spüren konnten.

»Hey, John«, sagte Tony lässig zu dem Uniformierten, nachdem er schnell den Blick von dem Alpha abgewandt hatte. Ich nehme an, auf dem Informationsblatt über Werwölfe, das die Polizei ausgegeben hatte, stand unter anderem, dass es keine gute Idee war, einen von ihnen niederstarren zu wollen.

»Warum holst du uns nicht einen Kaffee?«

Der andere Cop sah Tony einen Moment misstrauisch an, aber dann fragte er nur: »Wie lange soll es denn dauern?«

Tony warf mir einen Blick zu. Ich zuckte die Achseln und bedauerte das sofort. »Nicht länger als zehn Minuten.«

Als der andere Polizist weg war, zog Tony die Vorhänge zu.

Das gab uns nicht viel Abgeschiedenheit, aber die lauten Geräusche von geheimnisvollen medizinischen Maschinen würden unsere Gespräche vor Menschenohren verbergen.

»Du siehst aus, als ginge es dir ziemlich schlecht«, sagte er.

»Es war nicht die Polizeiwache«, erwiderte ich, zu müde, um ihn wie sonst zu necken. »Aber sein Versteck war nicht mehr als eine halbe Meile entfernt.«

»Du hast es gefunden.«

»Ich habe ihn umgebracht«, sagte ich. »Ich denke, du wirst feststellen, dass sich das Nachtleben von jetzt an wieder ein wenig beruhigt.«

Tony sah mich fragend an. »Er?«

»Ja.« Stefan klang müde. »Ein Wesen, das es niemals hätte geben dürfen. Es war kein Mord, Sir. Es war Notwehr.«

»Keine Sorge«, fuhr Bran nüchtern fort. »Es gibt keine Leiche.« Das war nur deshalb der Fall, weil ihm aufgefallen war, dass Littletons Kopf noch herumlag, und wir Zees Medaillon benutzt hatten, um auch diesen letzten Rest noch loszuwerden. Das hatte ich alles fast schon wieder vergessen. Wahrscheinlich hätte der Kopf jeden, der ihn gefunden hätte, zu Tode erschreckt – immerhin war der Rest des Körpers verschwunden –, und ich war froh, dass selbst dieser letzte Teil erledigt war.

Tony sah Bran forschend an. »Möchte ich fragen, wer Sie alle sind?«

»Nein«, antwortete ich.

»Warum hast du mich dann herkommen lassen?«, fragte er.

Ich setzte zu einer Antwort an, und in diesem Augenblick zog Samuel den Vorhang beiseite und kam herein, eine Röntgenaufnahme in der Hand.

»Dr. Cornick.« Tony begrüßte ihn wie einen alten Freund – ich nehme an, Cops kommen oft mit Notaufnahmeärzten in Kontakt. Dann schien ihn etwas an der Zurückhaltung in dem von Vorhängen abgeteilten Raum auf eine Idee zu bringen.

»Samuel braucht den Schild der Polizeiarbeit, um sich dahinter verstecken zu können«, sagte ich, bevor er fragen konnte, ob Samuel etwa auch ein Werwolf war.

Tony runzelte die Stirn, sah sich die Anwesenden noch einmal genau an und vermied dabei jeden Augenkontakt.

»Also gut«, sagte er bedächtig. »Bist du sicher, dass jetzt alles wieder normal werden wird?«

Eigentlich hatte ich abermals mit den Schultern zucken wollen, aber dann zog ich es doch vor, schlicht zu nicken. »So normal es eben geht.«

»Gut.« Er blickte Samuel an. »Sagen Sie mir, dass Sie keine Gefahr für Ihre Patienten sind.«

Ich wartete nervös auf eine boshafte Bemerkung, aber Samuel war ebenfalls müde. Also sagte er nur: »Ich bin keine Gefahr für meine Patienten.«

»Na gut«, sagte Tony. »Na gut. Dr. Cornick, falls jemand fragt, sagen Sie einfach, es ginge um eine Polizeiangelegenheit, bei der Sie uns geholfen haben.«

Er zog seine Brieftasche heraus und gab Samuel eine Karte. »Geben Sie meine Nummer weiter, wenn es sein muss.«

»Danke«, sagte Samuel.

Dann wandte sich Tony wieder Adam zu. »Mr. Hauptman«, sagte er. »Mercy sagt, ich sollte bei Dingen, die mit Werwölfen zu tun haben, in Zukunft zuerst mit Ihnen sprechen.«

Adam rieb sich müde das Gesicht. Er brauchte so lange, um etwas zu sagen, dass ich mir schon Sorgen machte. Schließlich antwortete er jedoch beinahe höflich: »Ja. Hat Mercy Ihnen meine Nummer gegeben?«

»So weit sind wir nicht gekommen.«

Adam nahm sich zusammen und lächelte sogar, aber das ließ ihn nur aussehen wie einen hungrigen Tiger. Tony machte unauffällig einen Schritt zurück.

»Ich habe heute Nacht meine Karten nicht dabei«, fuhr Adam fort, »aber wenn Sie mein Büro anrufen, werde ich meine Leute anweisen, dass man Ihnen meine Handynummer gibt und Mercy weiß für gewöhnlich, wie man sich mit mir in Verbindung setzen kann.«

Mein Knöchel war nur verrenkt. Stefan verließ die Notaufnahme, während Tony noch mit Adam sprach. Niemand außer mir schien das zu bemerken. Ich weiß nicht, ob er irgendeine Vampirmagie benutzte, oder ob es den anderen einfach egal war.

Adam wollte, dass ich in seinem Haus blieb. Aber dort hatten sich schon die Hälfte des hiesigen Rudels, ein Teil des Montana-Rudels und Kyle niedergelassen. Ich hatte nicht vor, mich dieser Meute anzuschließen.

Nachdem die anderen uns abgesetzt hatten, trug Samuel mich in meinen halbzerstörten Trailer und ging dann auf mein Schlafzimmer zu. Aber ich wollte nicht schlafen. Niemals wieder.

»Kannst du mich stattdessen ins Büro tragen?«, fragte ich.

Er sprach immer noch nicht viel, wechselte aber gehorsam die Richtung und brachte mich in den winzigen dritten Raum, in dem diverse elektronische Geräte summten.

Er setzte mich auf einen Stuhl, dann ließ er sich vor mir auf die Knie nieder. Seine Hände zitterten, als er sie um meine Beine schloss und sie auseinanderzog, damit er dazwischen rutschen konnte. Er war erhitzt, als er sich an mich schmiegte und sein Gesicht an meinem Hals vergrub.

»Ich wusste, dass du kommen würdest«, flüsterte er, und die Macht des Wolfs, die auf mich eindrang, war so gewaltig, dass sich mir die Haare im Nacken aufstellten. »Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Und dann … und dann kam der Wolf. Adam behielt die Beherrschung – er versuchte, mir zu helfen, aber ich war in einem schlimmeren Zustand als Ben, der viel länger dort gewesen war. Ich verliere allmählich die Beherrschung über meinen Wolf. Ich bin eine Gefahr für dich. Ich habe meinem Vater gesagt, sobald es dir wieder besser geht, werde ich nach Montana zurückkehren.«

Ich zog ihn mit meinem gesunden Arm an mich. »Dämonen sind nicht gut für die Selbstkontrolle eines Werwolfs.«

»Von uns dreien«, murmelte er an meinem Hals, »hatte ich die geringste Selbstbeherrschung.«

Das war nicht wahr. Ich hatte gesehen, wie er immer noch kämpfte, als Ben sich schon lange dem Wolf ergeben hatte. Aber noch bevor ich dieses Argument vorbringen konnte, wurde mir etwas anderes klar.

»Diese Kirche liegt weniger als eine halbe Meile vom Krankenhaus entfernt«, begann ich. »Onkel Mike sagte mir, dass die Anwesenheit eines Dämons überall in seiner Nähe zu Gewalttätigkeit führe und die Polizei bestätigt das. Als Tony die Daten für mich zusammengestellt hat, sahen wir, dass sein Wirkungsbereich über drei Meilen Durchmesser hatte. Du kämpfst schon seit der Nacht, in der ich Littleton zum ersten Mal begegnet bin, gegen diesen Dämon. Er hatte Ben für ein paar Tage in seiner Gewalt, an dir arbeitete er seit Wochen.«

Er wurde sehr still und dachte darüber nach.

»Die Nacht, in der du nach diesem Unfall die Beherrschung verloren hast«, sagte ich. »Das warst nicht du, das war der Dämon.«

Die Armlehnen meines Schreibtischstuhls knarrten protestierend unter dem Griff seiner Hände. Er atmete noch einmal tief meinen Duft ein und zog sich dann ein wenig zurück, damit er mir ins Gesicht sehen konnte. Sehr langsam, damit ich viel Zeit hatte, um vielleicht zurückzuweichen, küsste er mich.

Ich dachte, ich könnte Adam lieben. Samuel hatte mir schon einmal wehgetan – sehr weh. Vielleicht wollte er mich jetzt nur aus dem gleichen Grund wie damals. Dennoch konnte ich mich nicht losreißen. Ich war so nahe daran gewesen, ihn zu verlieren.

Ich erwiderte den Kuss, beugte mich zu ihm und fuhr mit den Fingern durch sein feines Haar. Es war Samuel, der den Kuss beendete.

»Ich mache dir einen Kakao«, sagte er und ließ mich auf dem Stuhl sitzen.

»Sam?«, sagte ich.

Er blieb an der Tür stehen, mit dem Rücken zu mir und hielt den Kopf gesenkt. »Es wird alles gut, Mercy. Lass mich uns heute Nacht einfach einen Kakao kochen.«

»Vergiss die Marshmallows nicht.«

14

»Er ist noch nicht verurteilt worden?«

»Nein.« Stefan nippte an dem Tee, um den er gebeten hatte.

Ich hatte nicht gewusst, dass Vampire Tee trinken konnten.

»Wie geht es deinem Knöchel?«

Ich machte ein abfälliges Geräusch. »Meinem Knöchel geht es gut.« Was nicht unbedingt der Wahrheit entsprach, aber ich würde ihn nicht einfach das Thema wechseln lassen. »Sie haben nur einen Tag gebraucht, um dich vor ihr Gericht zu bringen, und bei Andre sind es zwei Wochen.«

»Wochen, die Andre in einer Zelle unterhalb der Siedhe verbringt«, sagte Stefan beschwichtigend. »Das ist nicht gerade ein Urlaub. Was die Verzögerung angeht, so ist das leider meine Schuld. Ich war in Chicago, um herauszufinden, was Andre dort getan hat. Damit wir sicher sein können, dass Littleton die einzige Person war, die er zum Vampir gemacht hat.«

»Ich dachte, Andre hätte nicht genügend Kontrolle, um seine Leute zu Vampiren zu machen.«

Stefan stellte den Tee ab und sah mich interessiert an.

»Rachel hat mir erzählt, dass du sie besucht hast. Ich wusste nicht, dass es dabei so viel zu lernen gab.«

Ich verdrehte die Augen. »Ich bin unter Werwölfen aufgewachsen, Stefan, Einschüchtern wird bei mir nicht funktionieren. Sag mir, wie Andre es geschafft hat, einen Zauberer zum Vampir zu machen, wenn er das nicht einmal mit einem seiner eigenen Leute konnte.«

Sein typisches großzügiges Lächeln hellte seine Miene auf.

»Ich weiß es nicht. Aber ich sage dir, was ich weiß. Cory Littleton flirtete mit dem Bösen, seit er ein sehr junger Mann war. Seine Wohnung in Chicago, die Andre bis zum nächsten Dezember im Voraus bezahlt hat, verfügt über einen Geheimraum, den ich mir ausführlich angesehen habe. Er war voller interessanter Dinge, wie magische Ingredienzien und Bücher über uralte Zeremonien, die lieber nirgendwo aufgezeichnet sein sollten. Ich habe sie verbrannt, zusammen mit den Notizbüchern, die ihm als Tagebücher dienten – in Spiegelschrift geschrieben, kannst du dir das vorstellen? Zumindest waren sie nicht in

Griechisch.«

»Weiß Andre, wie Littleton zum Zauberer wurde? Könnte er mehr wie ihn schaffen?«, fragte der noch vom Schlaf heisere Samuel aus dem Flur.

»Hallo, Samuel«, sagte Stefan. Medea kam zuerst herein und miaute spitze kleine Beschwerden, während sie über den Küchenboden lief und dann auf Stefans Schoß sprang.

Samuel folgte, halb bekleidet und mit Dreitagebart. Er war nicht mehr er selbst gewesen, seit Littleton ihn gefangen gehalten hatte, oder vielleicht auch, seit er mir von dem Baby und der Abtreibung erzählt hatte. Er war reizbarer und zu ernst, und wenn ich versuchte, über unseren Kuss zu reden, wollte er nicht darüber sprechen. Ich machte mir Sorgen um ihn.

»Weiß Andre, wie man einen Zauberer schafft?«

Stefan nickte bedächtig. »Wenn man Littletons Tagebüchern glauben darf, ja. Littleton hat es ihm gesagt.«

Samuel zog einen Stuhl heraus und drehte ihn um, so dass er sich verkehrt herum darauf setzen konnte. »Hat Littleton die Veränderung vielleicht deshalb überlebt, weil er ein Zauberer war?«

Medea schlug mit einer Pfote nach Stefans Hand, und statt wieder nach seiner Teetasse zu greifen, kraulte er die Katze hinter den Ohren. Sie schnurrte und schmiegte sich noch entschlossener an ihn.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Stefan schließlich. »Ich bin nicht einmal sicher, ob Andre es weiß. Er hat sich mehrere Jahre von Littleton genährt, bevor er ihn zum Vampir machte. Ich glaube allerdings nicht, dass irgendwo noch mehr Littletons warten. Es ist nicht so leicht, jemanden zu finden, der seine Seele unbedingt dem Teufel verkaufen will.«

Samuel entspannte sich.

»Er war schon ein Zauberer, bevor er Vampir wurde?«, fragte ich.

»Ja.« Stefan spielte vor Medeas Nase mit seinen Fingern, und sie schlug begeistert nach ihnen. »Er war bereits ein Zauberer, bevor er Andre kennenlernte. Er glaubte, ein Vampir zu werden, würde ihn noch mächtiger machen und Andre bestärkte ihn darin. Weder er noch der Dämon waren allerdings erfreut zu erfahren, dass Vampir zu sein auch bedeutete, Andres Befehle befolgen zu müssen.«

»In dieser Nacht in der Kirche hat er Andres Befehle nicht befolgt.« Samuel streckte die Hand aus und nahm sich eine Tasse und goss sich Tee aus der Kanne auf dem Tisch ein.

»Nein. Es ist tatsächlich möglich, die Verbindung zu brechen, die der Schöpfer zu seinen Kindern hat, aber es ist schwierig.«

Stefan nippte an seinem Tee, und ich fragte mich, was er hinter seiner sorgfältig neutralen Miene verbarg.

»Da wir gerade von Verbindungen sprechen«, sagte ich und stellte schließlich die Frage, die mich geplagt hatte, seitdem ich Littleton getötet hatte, »wird es dauerhafte Auswirkungen haben, dass du in dieser Nacht dein Blut mit mir geteilt hast?«

Ich wollte, dass er »nein« sagte. Stattdessen zuckte er die Achseln.

»Wahrscheinlich nicht. Ein einziger Blutaustausch stellt keine große Verbindung her. Alle Auswirkungen davon werden vergehen. Hast du irgendetwas Seltsames bemerkt?«

Ich schüttelte den Kopf. Keine Telekinesetricks für mich.

»Warum konnten Sie sie rufen?«, fragte Samuel. »Ich dachte, Mercy wäre immun gegen die Tricks von Vampiren.«

»Überwiegend immun«, antwortete Stefan. »Aber Sie brauchen sich deshalb keine Sorgen zu machen. Der Ruf gehört zu meinen besonderen Begabungen. Aber wenn Mercy nicht beinahe bewusstlos gewesen wäre und willens, mir zu gehorchen,, hätte auch ich sie nicht rufen können. Sie hat die Fähigkeit, sich dem Ruf der Vampire zu widersetzen, nicht verloren.«

Ich fragte ihn nicht nach den Koseworten, die er mir ins Ohr geflüstert hatte. Ich hoffte, dass es nur mit dem Ruf zu tun gehabt hatte, wie er mich genannt hatte.

»Warum bist du heute hergekommen?«, fragte ich stattdessen.

Stefan lächelte mich mit solcher Macht an, dass ich nicht sicher war, ob er die Wahrheit sagte, als er erklärte: »Ich musste ein wenig Mut fassen. Dich zu besuchen, ist immer erfrischend, Mercedes, wenn auch nicht immer vollkommen angenehm.« Er warf einen Blick auf die Armbanduhr. »Aber ich muss gehen. Die Herrin wird einen vollständigen Bericht erwarten.«

Er setzte die Katze ab, tätschelte sie noch einmal und stand auf. In der offenen Tür blieb er stehen, und ohne mich anzusehen, sagte er: »Mach dir keine Gedanken, Mercy. Ich habe alles herausgefunden, was ich konnte, und sie wird die Verhandlung nicht noch weiter verschieben. Andre wird sich seinen Taten stellen müssen.«

Ich wartete, bis Stefan gegangen war, bevor ich Samuel fragte: »Sie haben diesen Stuhl, durch den man die Wahrheit sagt. Warum hat er noch Ermittlungen angestellt?«

Samuel warf mir einen finsteren Blick zu. »Manchmal vergesse ich, wie jung du bist«, sagte er.

Ich starrte ihn wütend an. »Glaub bloß nicht, dass du einer Antwort entgehen kannst, indem du mich ärgerst. Warum hat er die Verhandlung verzögert?«

Samuel trank einen Schluck Tee, verzog das Gesicht und setzte die Tasse ab. Er war kein Teetrinker.

»Ich denke, er macht sich Sorgen, welche Fragen gestellt werden und welche nicht. Wenn er genug weiß, kann er bestimmte Dinge selbst vorbringen.«

Das klang nicht schlecht, aber ich verstand immer noch nicht, wieso Samuel mir das nicht hatte sagen wollen. Es musste noch mehr dahinterstecken.

Er sah mir ins Gesicht und lachte müde. »Es ist genug, dass ein jeglicher Teil seine eigene Plage habe. Geh schlafen, Mercy. Ich muss mich für die

Arbeit fertig machen.«

-

»Dad sagte, ich soll dich fragen, wann du etwas gegen diesen Schandfleck unternehmen wirst, den der Zauberer aus deinem Haus gemacht hat«, erklärte Jesse und ließ sich auf einem niedrigen Regal in meiner Werkstatt nieder.

»Sobald ich im Lotto gewinne«, antwortete ich trocken und machte mich wieder daran, den Treibriemen an einem aufgebockten BMW besser zu befestigen.

Jesse lachte. »Er hat schon vermutet, dass du so reagieren würdest.«

Meine Schulter tat immer noch ziemlich weh, und ich hinkte, aber ich konnte wenigstens wieder arbeiten. Zee hatte die Werkstatt für zwei Wochen übernommen, und er wollte nicht, dass ich ihn dafür bezahlte. Aber seine Vampirkiller-Ausrüstung hatte mir das Leben gerettet; ich war ihm schon genug schuldig. Wenn ich Glück hatte, würde ich immer noch die Rechnungen begleichen können, nachdem ich ihn bezahlt hatte, aber viel mehr war nicht drin. Es würde ein paar Monate dauern, bevor ich mir leisten konnte, auch nur daran zu denken, die Verkleidung des Trailers ersetzen zu lassen.

»Und was bringt dich her?«, fragte ich.

»Ich warte darauf, dass Gabriel frei hat.«

Das ließ mich aufblicken.

Sie lachte lauter. »Wenn du nur dein Gesicht sehen könntest! Um wen machst du dir denn mehr Gedanken, um ihn oder mich?«

»Wenn du ihm das Herz brichst, bin ich es, die das Gejammer aushalten muss.« Wenn echte Angst in meiner Stimme lag, hatte das nur damit zu tun, dass Zees Sohn Tad, Gabriels Vorgänger in der Werkstatt, ein eher unkonventionelles Liebesleben gehabt hatte.

»Wenn sie mir das Herz bricht? Wenn hier irgendein Herz bricht, dann das ihre«, verkündete Gabriel großspurig von der Bürotür her. »Sie kann meinem Charme nicht widerstehen, und sie wird erschüttert sein von meiner Grausamkeit, wenn ich ihr sage, dass ich aufs College gehen muss. Nachdem sie mich verloren hat, wird sie sich mit dem Gedanken an ein langes und einsames Leben ohne mich abfinden.«

Jesse kicherte. »Wenn mein Dad vorbeikommt, sag ihm, dass ich gegen zehn wieder daheim bin.«

Ich warf Gabriel einen strengen Blick zu. »Du weißt, wer ihr Vater ist.«

Er lachte. »Ein Mann, der für die Liebe nichts wagt, ist kein Mann.« Dann zwinkerte er mir zu. »Ich werde sie aber sicherheitshalber trotzdem vor zehn nach Hause bringen.«

Als ich wieder allein war, beendete ich die Arbeit am BMW und schloss dann die Werkstatt. Stefan hatte mich heute früh nicht angerufen, bevor ich zur Arbeit ging, also hatte ich keine Ahnung, was mit Andre passiert war.

Ich brauchte mir keine Sorgen zu machen. Andre war eindeutig schuldig im Sinne der Anklage, ein Monster erschaffen zu haben. Dennoch, in Stefans Haltung hatte eine Müdigkeit gelegen, die mich ein wenig beunruhigte. Wenn alles so klar und eindeutig war, warum hatte er dann Wochen mit Ermittlungen in Chicago zugebracht?

Auf dem Parkplatz wartete Gesellschaft auf mich. Warren hatte abgenommen und hinkte immer noch, sogar schlimmer als ich selbst. Das hatte ihn nicht davon abgehalten, mit Paul den Boden aufzuwischen, der nun jedes Mal zusammenzuckte, wenn Warren auch nur an ihm vorbeikam. Und obwohl er hin und wieder Alpträume hatte, sah er doch viel glücklicher aus als zuvor.

Das hatte viel mit dem gut aussehenden Mann zu tun, der an der Stoßstange von Warrens zerschlagenem Pickup lehnte und tatsächlich ein lavendelfarbenes Cowboy-Outfit trug, komplett mit lila Hut. Die einzig gute Folge dieser ganzen Littleton-Geschichte bestand darin, dass Warren und Kyle wieder zusammen waren.

»Was ist denn mit dir passiert?«, fragte ich Kyle, der normalerweise einen untadeligen Geschmack hatte.

»Ich habe mich mit dem Ehemann einer Klientin und seinem sehr engagierten Anwalt aus Seattle getroffen. Je länger sie mich für eine seichte Tucke halten, desto besser kann ich sie vor Gericht fertigmachen.«

Ich lachte und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Schön dich zu sehen.«

»Wir wollten uns bei mir einen Film anschauen«, sagte Kyle. »Wir dachten, du möchtest vielleicht mitkommen.«

»Nur, wenn du dich vorher umziehst«, forderte ich ernsthaft.

Der Pickup wackelte ein wenig, und Ben streckte den Kopf über die Seite der Ladefläche, wo er geruht hatte. Sein rotes Fell war zerzaust, seine Augen waren matt. Er ließ mich sein Gesicht berühren, bevor er sich wieder zusammenrollte.

Als ich in die Kabine stieg, sagte Warren: »Adam dachte, es würde Ben gut tun, mal rauszukommen. Ich schätze, das geht uns allen so.«

»Er verwandelt sich nicht?«, fragte ich.

»Nein. Und er will auch nicht bei Vollmond mit uns auf die Jagd gehen.«

Ich warf einen Blick durchs Rückfenster, aber obwohl Ben zweifellos hören konnte, dass wir über ihn redeten, hob er den Kopf nicht von den Vorderpfoten.

»Frisst er denn?«

»Genug.«

Was bedeutete, dass er wahrscheinlich nicht die Kontrolle verlieren und mich fressen würde, wie er es mit Daniel getan hatte, denn das war es, was Daniel mir hatte sagen wollen.

Vampire, selbst von Dämonen besessene Vampire, fressen keine anderen Vampire. Es überraschte mich ein wenig, dass Ben es so schwer nahm. Er war mir immer wie ein Mensch vorgekommen, der seine Großmutter für ihre Perlen erwürgen und hinterher in ihrer Küche ein Erdnussbuttersandwich essen würde. Vielleicht irrte ich mich auch, oder jemanden zu fressen, war schwieriger als die eigene Großmutter zu erwürgen.

Warren hatte mir erzählt, dass zwischen Ben und Daniel eine seltsame Freundschaft entstanden war, als sie zusammen nach Littleton gesucht hatten. Sie war nicht stark genug gewesen, um Daniel zu retten, aber sie würde Ben vielleicht vernichten.

Wir sahen uns japanische Animes an, aßen mexikanisch und machten unanständige Witze, während Ben uns aus ausdruckslosen Augen beobachtete. Warren fuhr uns später nach Hause und setzte mich zuerst an meinem Haus ab.

Am Kühlschrank klebte eine Nachricht von Samuel. Man hatte ihn zur Arbeit gerufen, weil einer der anderen Ärzte krank war. Das Telefon klingelte, als ich immer noch Samuels Nachricht las.

»Mercedes«, sagte Stefan. »Setz dich hin.«

»Was ist denn?« Ich habe Probleme mit Anweisungen: Ich blieb, wo ich war.

»Andres Verhandlung fand letzte Nacht statt«, sagte er. »Er gestand, Littleton zum Vampir gemacht zu haben, und auch alles andere: den Vorfall mit Daniel, und dass er mich hereingelegt hat, damit ich Littleton in diesem Hotel begegne.«

»Es ging also um dich«, sagte ich. »Er war eifersüchtig auf dich.«

»Ja. Es war ein Gespräch mit ihm, das mich zu dem Schluss brachte, an Daniels Erlebnis könne etwas nicht stimmen. Er hat auch dafür gesorgt, dass ich von Littletons Anwesenheit in diesem Hotel erfuhr.«

»Littleton sollte dich umbringen«, spekulierte ich.

»Ja, genau, aber das war die Nacht, in der er Andres Kontrolle über sich brach. Andre denkt, all das Töten habe den Dämon gestärkt, so dass Littleton ihm nicht weiter gehorchen musste. Nach dieser Nacht konnte Andre ihn nicht mehr finden. Aber er machte sich keine zu großen Sorgen, bis Littleton anfing, ihm Geschenke auf der Schwelle zu hinterlassen.«

»Geschenke?«

»Körperteile.« Als ich schwieg, fuhr Stefan fort. »Andre war ziemlich verzweifelt, und als Littleton Daniel, Warren, Ben und mich gefangen nahm, überzeugte er Marsilia, dass du ihre einzige Hoffnung seiest, um Littleton zu finden. Er war schon hier, als die Walker die Vampire beinahe aus dem Westen vertrieben hätten. Es sollte dich freuen, dass es ihn dennoch ehrlich schockiert hat, dass du Littleton tatsächlich so bald gefunden hast.«

»Er hat gestanden«, sagte ich. »Was beunruhigt dich also?«

»Er hat der Siedhe keinen dauerhaften Schaden zugefügt«, sagte er sehr abgehackt und präzise.

Ich setzte mich doch noch auf den Küchenboden. Diese Worte hatte ich schon öfter gehört.

»Sie hat ihn freigelassen.« Ich konnte es nicht glauben. »Hat sie ihn einfach gehen lassen?«

Samuel hatte gewusst, dass so etwas passieren könnte, dachte ich. Sowohl er als auch Stefan hatten gewusst, dass es durchaus im Bereich des Möglichen lag, deshalb hatte Stefan sich auch so sehr angestrengt, Beweise zu finden.

»Ich sagte ihnen, da sie dich für die Jagd eingesetzt haben, sei die Siedhe für den Schaden an deinem Trailer verantwortlich, und dafür, dass du beinahe zwei Wochen nicht arbeiten konntest. Die Siedhe hat einen Bauunternehmer beauftragt, die Verkleidung zu ersetzen, obwohl das eine Weile dauern könnte, der Sommer ist ihre Hauptsaison. Aber du wirst schon in den nächsten Tagen einen Scheck erhalten, der dich für den Verlust deiner Arbeitsfähigkeit entschädigen sollte.«

»Sie haben ihn einfach gehen lassen.«

»Er hat Littleton hierhergeschickt, weil er hoffte, dadurch jene vernichten zu können, die er für Marsilias Feinde hielt. Der Stuhl hat bezeugt, dass er die Wahrheit sprach.«

»Du bist nicht Marsilias Feind.«

»Nein. Ich stand nur zwischen Andre und dem, was er wollte. Solche Dinge versteht man in der Siedhe.«

»Was ist mit den Leuten, die gestorben sind?«, fragte ich.

»Die Familie von Erntearbeitern, die Leute in dem Hotel?« Die arme Frau, deren einziges Verbrechen darin bestanden hatte, zur falschen Zeit am falschen Ort einer lausigen Arbeit nachzugehen. Was war mit Warren, der vor Schmerzen geschrien hatte, und mit Ben, der sich weigerte, sich wieder in einen Menschen zu verwandeln?

»Die Siedhe hält Menschenleben nicht für sonderlich wertvoll«, sagte Stefan leise. »Marsilia ist fasziniert von der Idee eines Zauberers, der gleichzeitig auch ein Vampir ist. Sie denkt, ein solches Wesen könnte das Ende ihres Exils bedeuten. Die TriCities sind nicht mehr die gottverlassene Wildnis, die sie vor zweihundert Jahren waren, als man sie wegen ihrer Verstöße gegen den Alten, der in Italien herrscht, hierhergeschickt hat, aber Mailand hat sich ebenfalls verändert. Der Alte würde von der Macht eines solchen Geschöpfs fasziniert sein, das selbst einen so alten Vampir wie mich seinem Willen unterwerfen kann. Vielleicht sogar fasziniert genug, uns nach Hause zu rufen.«

»Sie will, dass Andre einen anderen schafft«, flüsterte ich.

»Ja.«

Samuel rief mich am nächsten Morgen von der Arbeit aus an. Man hatte Ben in Adams Haus in die Zelle gesperrt. Er hatte einen anderen männlichen Werwolf unprovoziert angegriffen – ein Selbstmordversuch im Werwolf-Stil. Er war schwer verletzt, aber Samuel ging davon aus, dass er sich wieder erholen würde.

Ich dachte an Bens matte Augen, an Warrens Hinken und an die tote Frau, die meine Träume heimsuchte. Ich dachte an die »etwa vierzig« Toten, die Onkel Mike Littleton zuschrieb; und daran, dass viele von ihnen umgebracht worden waren, als Andre den Zauberer noch beherrschte. Ich erinnerte mich an Stefans Bemerkung, dass für Vampire ein Menschenleben nicht sonderlich viel zählte.

Nachdem die Vampire ihr Urteil getroffen hatten, würde es als Angriff gegen die Siedhe betrachtet werden, wenn die Wölfe Andre etwas antaten, und der darauf unweigerlich folgende Krieg würde auf beiden Seiten noch mehr Leben fordern. Also waren Bran und Adam die Hände gebunden, so wütend sie auch sein mochten. Wenn Samuel nicht der Sohn des Marrok gewesen wäre, hätte er etwas tun können, aber so musste auch er untätig bleiben.

Stefan konnte nichts unternehmen, selbst wenn er wollte. Er musste Marsilia gehorchen. Auch seine Hände waren gebunden.

Aber meine nicht.

Gut, dass ich Zee das Vampirkiller-Set noch nicht zurückgegeben hatte; ich würde es brauchen. Als Erstes musste ich Andres Heim finden, und ich hatte alles, was man dafür brauchte: eine gute Nase und Zeit.

-

Ich lief hinter dem Ball her und fing ihn, dann kehrte ich langsam zurück, so dass die Jungen, die mich jagten, glaubten, eine Chance zu haben. Sie lachten beim Laufen, was nicht besonders hilfreich sein würde, wenn sie mich wirklich fangen wollten. Ich eilte zwischen ihnen hindurch, über den Hof, und ließ Schwanz wedelnd ihrem Vater den Ball vor die Füße fallen. Etwas, was wilde Kojoten normalerweise nicht tun.

»Braves Mädchen«, sagte er und tat so, als würde er den Ball werfen. Ich sah ihn vorwurfsvoll an, was ihn zum Lachen brachte.

»Passt auf, ihr Strolche«, rief er den Jungen zu. »Ich schicke sie wieder zu euch.«

Ich schoss hinter dem Ball her durch die Bäume, dann bemerkte ich, dass das aufgeregte Geschrei der Kinder vollkommen verklungen war. Ich drehte mich um, um zu sehen, was passiert war, aber es ging ihnen beiden gut. Sie starrten nur den Mann an, der aus dem schwarzen SUV gestiegen war.

Adam hatte diese Wirkung oft.

Ich drehte mich wieder um, suchte nach dem Ball und fand ihn schließlich unter einem Rosenbusch. Mit dem Ball im Maul tanzte ich zurück über den Hof und ließ ihn vor Adams Füße fallen.

»Danke«, sagte er ungerührt. Dann wandte er sich dem Mann zu, der ihn angerufen hatte.

»Ich danke Ihnen sehr, dass Sie mir gesagt haben, wo sie steckt. Meine Tochter hat sie mit zu ihrem Freund genommen und dann vergessen, aufzupassen.«

»Kein Problem.«

Sie tauschten einen Handschlag aus, einen dieser kräftigen, aber nicht schmerzhaften männlichen Handschläge.

»Aber Sie sollten ein Auge auf sie haben«, sagte der Mann zu Adam. »Sie sieht aus wie eine Kojotin. Wenn sie ein paar Meilen weiter weg gelaufen wäre, hätte man sie vielleicht erschossen, bevor jemandem das Halsband auffiel.«

»Ich weiß.« Adam lachte bedauernd. »Wir denken tatsächlich, dass ihr Vater ein Kojote war. Ihre Mutter war eine Deutsche Schäferhündin.«

Ich sprang in den SUV, als Adam die Tür aufmachte. Er stieg ein und winkte der kleinen Familie, die mich »gefunden« hatte, noch einmal zu. Dann ließ er das Auto an und fuhr davon.

»Das ist das dritte Mal in diesem Monat, dass ich dich holen musste«, sagte er. Zweimal in Richland und heute in Benton City. Ich kostete ihn ein kleines Vermögen an Benzin und Belohnungen. Ich hatte gesehen, dass er beiden Jungen Geld zugesteckt hatte.

Ich wedelte mit dem Schwanz.

»Diesmal habe ich Kleider für dich mitgebracht«, sagte er. »Geh nach hinten und verändere dich, damit wir reden können.«

Ich wedelte noch einmal mit dem Schwanz.

Er zog eine Braue hoch. »Mercy, du hast lange genug vermieden, mit mir zu sprechen. Jetzt ist es Zeit, mit dem Wegrennen aufzuhören und zu reden. Bitte.«

Widerstrebend sprang ich auf den Rücksitz. Er hatte Recht.

Wenn ich nicht bereit war zu reden, sollte ich nicht in den Tri-Cities herumlaufen und ein Halsband mit seiner Telefonnummer darauf tragen. Selbstverständlich hatte es auch damit zu tun, dass ein Halsband und ein Besitzer es mir ermöglichten, wieder aus dem Tierheim zu entkommen.

Er hatte einen Trainingsanzug mitgebracht, der nach ihm roch. Die Sachen waren zu groß, aber ich konnte die Schnur an der Hose zuziehen, damit sie nicht herunterrutschte. Ich krempelte die Ärmel auf und kletterte dann wieder über den Sitz.

Er wartete, bis ich mich angeschnallt hatte, bevor er etwas sagte. Ich erwartete, wegen meiner neusten Gewohnheit verhört zu werden, in Kojotengestalt in der Stadt herumzustreifen.

»Ich mache dir Angst«, sagte er stattdessen.

»Ganz bestimmt nicht«, schnaubte ich empört. Mir fiel auf, dass er den langen Weg nach Hause nahm, den schmalen Highway, der dem Lauf des Yakima folgte und uns schließlich zur Nordseite von Richland bringen würde.

Er lächelte. »Also gut. Was, wenn ich sagen würde, dass deine Reaktion auf mich dir offenbar Angst machen?«

Mein Herzschlag wurde schneller. Das war einfach unfair; Frauen sollten für Männer ein Rätsel sein.

»Du bist ein Kontrollfreak«, sagte ich hitzig. »Du musst schon entschuldigen, dass ich nicht kontrolliert werden möchte.«

»Ich kontrolliere dich nicht«, sagte er mit dieser samtweichen Stimme, die er einsetzen konnte, wenn er das wollte. Dieser Mistkerl! So aufgeregt ich sein mochte, sie wirkte immer noch auf mich. »Es ist deine eigene Entscheidung, dich zu unterwerfen.«

»Ich unterwerfe mich niemandem«, fauchte ich und sah aus dem Seitenfenster, um anzuzeigen, dass ich dieses Gespräch beenden wollte.

»Aber du willst es tun.«

Darauf wusste ich keine Antwort.

»Ich habe ziemlich lange gebraucht, um eine Lösung für unser Problem zu finden«, erklärte er. »Was wäre, wenn ich dir die Führung überlasse?«

Ich warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Wie meinst du das?«

»Ich meine genau das, was ich sage. Wenn wir ausgehen, bestimmst du, wo wir hingehen. Wir werden uns nur küssen, oder etwas anderes tun, wenn du damit anfängst. Auf diese Weise kannst du dich mir nicht unterwerfen, selbst wenn du es wollen würdest, weil ich nichts von dir verlange.«

Ich verschränkte die Arme und starrte intensiv den Fluss an.

»Lass mich darüber nachdenken.«

»Kein Problem. Und, willst du mir sagen, was du in Benton City wolltest?«

»Ich war auf der Jagd.«

Er holte tief Luft. »So wirst du ihn nicht finden.«

»Wen finden?«, fragte ich unschuldig.

»Den Vampir. Andre. So wirst du ihn nicht finden. Sie können ihren Geruch verändern und Magie einsetzen, um ihre Ruheplätze, die sie am Tag benutzen, sogar vor anderen Vampiren zu verbergen. Deshalb konnten Warren und Ben Littleton nicht finden, als sie ihn gesucht haben.«

»Ihre Magie funktioniert bei mir nicht so gut«, wandte ich ein.

»Und du kannst mit Geistern sprechen, die wir anderen nicht sehen können«, zischte er gereizt. »Und deshalb hat Marsilia dich ausgeschickt, Littleton zu jagen.« Er war immer noch wütend, weil ich das getan hatte, selbst wenn, oder vielleicht sogar weil es funktioniert hatte. »Wie lange hast du nach Andre gesucht? Seit Marsilia ihn freigelassen hat?«

Ich antwortete ihm nicht. Ich wollte ihm nicht antworten. Mir fiel auf, dass ich mich zum ersten Mal in seiner Gegenwart wie ich selbst fühlte. Vielleicht lag es an dem Vampirblut.

»Womit habe ich einen solchen Blick verdient?«, fragte er.

»Warum ist mir im Moment nicht danach, dir zu gehorchen?«, lautete meine Gegenfrage.

Er lächelte und bog auf den Umgehungshighway ein, der sich am Rand von Richland entlang zog. Es war halb fünf, und die Straße war verstopft. »Alpha zu sein beinhaltet mehr, als nur dominant zu sein«, sagte er.

Ich schnaubte. »Das weiß ich. Vergiss nicht, wo ich aufgewachsen bin.«

»Wenn ich nicht beim Rudel bin, kann ich den Alpha ruhen lassen. Bran kann das jederzeit tun, aber wir anderen müssen uns dazu wirklich anstrengen.«

Ich weiß nicht, welche Reaktion er jetzt von mir erwartete, aber seine Eröffnung machte mich nicht froh. »Dann hast du mich also bewusst so empfinden lassen?«

Er schüttelte den Kopf, und ich atmete aus, mir war nicht klar gewesen, dass ich den Atem angehalten hatte. Ich kann es nicht ausstehen, manipuliert zu werden, und von einem Werwolf manipuliert zu werden, macht es noch schlimmer.

»Nein. Ich sage nur, es ist anstrengend und die … die Wirkung, die du auf mich hast, macht es noch schwieriger.« Er sah mich nicht an. Er war ein Produkt seiner Zeit. Er sah vielleicht aus wie Ende zwanzig, war aber direkt nach dem Zweiten Weltkrieg zur Welt gekommen, und ein Mann, der in den 50ern aufgewachsen war, sprach nicht über seine Gefühle.

Es war interessant zu sehen, wie er sich wand. Plötzlich fühlte ich mich erheblich besser.

»Ich kann nichts dagegen tun, wie ich funktioniere«, sagte er einen Moment später. »Ich weiß nicht einmal, wie viel davon damit zu tun hat, ein Alpha-Werwolf zu sein, und wie viel einfach nur meine Natur ist, aber in deiner Nähe zu sein, weckt das Raubtier in mir.«

»Und daher musstest du mich dazu bringen, dass ich dir gehorchen wollte?« Ich stellte sicher, dass er an meinem Tonfall hörte, wie ich darüber dachte.

»Nein!« Er holte tief Luft, dann sagte er: »Bitte leg dich jetzt nicht mit mir an. Du willst eine Erklärung. Du willst, dass ich aufhöre, dich zu beeinflussen. Ich versuche, beides zu tun, aber es ist nicht einfach. Bitte.«

Es war das »Bitte«, das mich traf. Ich lehnte mich gegen die Tür, damit ich so weit von ihm entfernt war wie möglich.

»Dann sag es mir.«

»Bran ist imstande, seine Alpha-Wirkung so weit zu beherrschen, bis er selbst Werwölfe hinters Licht führen kann, die nicht wissen, wer und was er ist. Ich bin nicht so begabt wie er, aber ich kann meine Ausstrahlung dämpfen, bis sie keinen Einfluss auf mein Alltagsleben hat. Wenn ich geschäftlich verhandle, mag ich keinen starken Einfluss auf die Leute ausüben, mit denen ich zu tun habe. Selbst im Rudel benutze ich meine Alpha-Dominanz nicht oft. Zusammenarbeit ist immer besser als Zwang, besonders, wenn dieser Zwang nur anhält, bis die anderen räumlich weiter von mir entfernt sind. Ich fahre die schweren Geschütze nur auf, wenn es Ärger im Rudel gibt, der durch Diskussionen nicht gelöst werden kann.« Er warf mir einen Blick zu und wäre beinahe auf den Wagen vor ihm aufgefahren, als der Verkehr plötzlich stoppte.

Wenn mein Gehör nicht so gut gewesen wäre, hätte ich ihn nicht verstanden, als er sagte: »Wenn ich mit dir zusammen bin, ist meine Selbstbeherrschung im Eimer. Ich glaube, das ist es, was du wahrnimmst.«

Also konnte er von mir Gehorsam verlangen, wann immer er wollte. Nur, weil er das nicht tat, war mir mein freier Wille geblieben.

»Bevor du aus dieser Angst handelst, die ich da rieche«, sagte er vertraulicher, »möchte ich dich darauf hinweisen, dass du kein Problem hattest, Samuel abzuweisen, als du sechzehn warst und er ist dominanter als ich.«

»Er ist kein Alpha, und ich habe ihm nicht gegenübergestanden, als ich ihn abwies. Ich bin gegangen, ohne vorher mit ihm zu sprechen.«

»Ich habe gesehen, wie du dich mit Bran angelegt und nicht nachgegeben hast.«

»Nein, das hast du nicht.« Ich war nicht dumm. Niemand legte sich mit Bran an.

Er lachte. »Ich habe dich gehört. Erinnerst du dich, wie Bran dir sagte, du solltest ein braves Mädchen sein und die beunruhigenden Dinge den Wölfen überlassen? Er hat damit nur dafür gesorgt, dass du den Mistkerl gehabt hast, der Jesse entführt hatte.«

»Ich habe mich nicht mit ihm gestritten«, betonte ich.

»Weil es dir egal war, ob er es dir erlaubte oder nicht. Es gibt nur einen einzigen Grund, wieso du dich mir unterwirfst, nämlich dass mein Alpha-Sein diesen Teil von dir in den Vordergrund rückt. Aber du selbst bist es, die in meiner Nähe in ihrer Wachsamkeit nachlässt.«

Ich sprach auf dem ganzen Heimweg nicht mehr mit ihm. Ich war fair genug, mir selbst gegenüber zuzugeben, dass ich wütend war, weil er vermutlich Recht hatte, aber nicht fair genug, ihm das auch noch zu sagen.

Meisterstratege, der er war, ließ er mich im eigenen Saft schmoren. Er stieg nicht einmal aus dem Auto aus, um mir die Tür zu öffnen, was er für gewöhnlich tat. Ich stieg aus und stand einen Moment neben der offenen Tür.

»Diese Woche kommt ein Film raus, der angeblich ganz gut sein soll«, murmelte ich. »Hast du Lust, Samstagnachmittag mit mir ins Kino zu gehen?« Ich hatte nicht wirklich vorgehabt, das zu sagen. Es war mir einfach so rausgerutscht.

Er lächelte, dieses träge Lächeln, das in seinen Augen begann und es nie ganz bis zu seinem Mund schaffte. Ich verlagerte unbehaglich das Gewicht, denn dieses Lächeln brachte mich immer durcheinander.

»Welches Kino?«

Ich schluckte. Das war keine gute Idee. Überhaupt nicht.

»Das hinter der Mall, glaube ich. Ich werde nachsehen.«

»Gut. Ruf mich später wegen der Uhrzeit an.«

»Ich fahre.«

»Also gut.« Nun bewegten sich auch seine Mundwinkel.

Dumm, dachte ich. Dumme Schafe, die direkt zur Schlachtbank laufen. Ich schloss ohne ein weiteres Wort die Tür und ging ins Haus.

Vom Regen in die Traufe, dachte ich, als ich Samuels Blick begegnete.

»Ihr geht ins Kino?«, fragte er, denn er hatte offenbar gehört, was ich zu Adam gesagt hatte.

»Ja.« Ich reckte das Kinn und weigerte mich, der Anspannung in meinem Magen nachzugeben.

Samuel würde mir nicht wehtun. Das Problem war, ich wollte ihn ebenfalls nicht verletzen.

Er hatte die Augen halb geschlossen und holte Luft. »Du riechst nach ihm.«

»Er hat mich aufgelesen, als ich in Kojotengestalt unterwegs war, also hat er mir ein paar Sachen mitgebracht.«

Samuel bewegte sich so vollkommen, wie es nur ein geborenes Raubtier kann, und legte die Hand in mein Genick. Ich stand sehr reglos da, als er unter meinem Ohr schnupperte.

Unwillkürlich beschnupperte ich ihn ebenfalls. Wie konnte sein Geruch eine ebenso machtvolle Wirkung auf mich haben wie Adams Lächeln? Das war einfach nicht richtig.

»Wenn du mit ihm gehst«, knurrte er, und er zitterte vor Eifer oder vor Schmerz – ich konnte nicht sagen, was es war, denn ich roch beides, – »will ich, dass du dich an das hier erinnerst.«

Er küsste mich. Es war vollkommen ernst, wunderschön, und wenn man die Wut in seinen Augen bedachte, als er damit anfing, überraschend sanft.

Dann trat er zurück und versetzte mir ein kleines, erfreutes Lächeln. »Schau nicht so besorgt drein, Mercy, mein Schatz.«

»Ich bin keine Zuchtstute«, sagte ich und versuchte, nicht zu hyperventilieren.

»Nein«, stimmte er zu. »Ich werde dich nicht belügen, was meine Gefühle angeht. Der Gedanke, Kinder zu haben, die nicht sterben, bevor sie zur Welt kommen, ist für mich sehr wichtig. Aber du solltest auch wissen, dass diese Dinge für meinen Wolf uninteressant sind. Er will nur dich.«

Er ging, während ich immer noch versuchte, mir eine Antwort einfallen zu lassen. Er kehrte nicht in sein Zimmer zurück, sondern er verließ das Haus. Ich hörte, wie sein Auto angelassen wurde.

Ich setzte mich auf die Couch und umarmte eines der Kissen. Ich strengte mich gewaltig an, nicht an Samuel oder Adam zu denken, sondern an etwas anderes. Etwas wie die Jagd auf Andre.

Marsilia behauptete, die Vampire fürchteten Walker, weil wir unempfindlich gegen Vampirmagie sind und mit Geistern sprechen können. Aber Darryl hatte mich daran erinnert, dass Geister das Böse mieden, wie zum Beispiel Vampire.

Ein Teil der Vampirmagie hatte vielleicht tatsächlich keinen Einfluss auf mich, aber offenbar funktionierte die Magie, die mich davon abhielt, ihre Verstecke zu finden, ausgezeichnet. Vielleicht waren die anderen Walker mächtiger gewesen als ich.

Medea sprang neben mir auf die Couch.

Marsilia hatte sicher nicht angenommen, dass ich Mrs. Hanna benutzen würde, um Littleton zu finden. Mrs. Hanna war ein besonderer Fall. Die meisten Geister waren nicht dazu imstande, mit anderen Wesen zu kommunizieren. Es gibt nicht viele Geister in den TriCities; dafür ist diese Region noch zu frisch besiedelt. Bis zum Zweiten Weltkrieg war die Einwohnerzahl gering, dann brachten die Versuche, eine Atombombe herzustellen, das Hanford-Projekt hervor.

Trotz des militärischen Grundes für das Wachstum der Stadt – oder vielleicht sogar deswegen – gab es in der Vergangenheit der Tri-Cities nur wenige gewaltsame, sinnlose Tode und ein gewaltsamer, sinnloser Tod war der Hauptgrund für die Existenz von Geistern. Gewaltsame, sinnlose Tode ereigneten sich aber in der Menagerie eines Vampirs. Ich legte das Kissen hin, und Medea kletterte auf meinen Schoß.

Ich war nicht die Einzige, die Geister sehen konnte. Es gab Unmengen heimgesuchter Orte in Portland, wo ich zur Highschool gegangen war – und die Personen, die die dortigen Geister sehen konnten, waren normale, ganz alltägliche Leute.

Selbstverständlich sehen die meisten Menschen sie nicht so gut wie ich, und dann nur bei Nacht. Ich habe das nie verstanden. Geister gibt es am Tag so gut wie in der Nacht, obwohl viele andere Dinge im Tageslicht nicht bestehen können. Wie Vampire. Es konnte unmöglich so einfach sein.

Am nächsten Tag machte ich mich nach der Arbeit wieder auf die Suche nach Andre, aber diesmal auf zwei Beinen und nicht auf vieren. Ich war nicht sicher, ob es funktionieren würde, nach Geistern Ausschau zu halten. Erstens sind Geister nicht so verbreitet. In einer Schlacht konnten tausend Personen sterben, und es gab dennoch vielleicht keine Geister. Und selbst wenn es welche gab, bestand keine Garantie, dass ich sie sehen würde, oder, wenn ich es tat, bemerken würde, dass sie Geister waren. Einige Verstorbene, wie Mrs. Hanna, sahen genauso aus wie im Leben.

Ich suchte nach einer Nadel im Heuhaufen, damit ich Andre umbringen konnte. Mir war klar, dass es nicht so sein würde wie das Töten von Littleton und das war schlimm genug gewesen. Andre würde schlafen und hilflos sein. Selbst wenn es mir gelang, ihn zu finden, wusste ich nicht, ob ich ihn wirklich hinrichten konnte.

Und wenn ich ihn umbrachte, würde Marsilias Siedhe mich jagen. Zumindest würde ich mich dann nicht zwischen Adam und Samuel entscheiden müssen. Jedes Unglück hat auch sein Gutes.

Ich jagte jeden Nachmittag und kehrte zurück, bevor es dunkel wurde. Samuel ließ sich nicht oft blicken, aber er hatte sich angewöhnt, Mahlzeiten für mich im Kühlschrank zu hinterlassen. Manchmal waren es Pappverpackungen aus einem Restaurant, aber für gewöhnlich kochte er etwas. Wenn er zu Hause war, benahm er sich, als hätte er mich nie geküsst, und sprach nie davon, ob er immer noch an einer Fortsetzung interessiert war. Ich wusste nicht, ob ich das beruhigend oder beängstigend finden sollte. Samuel war ein sehr geduldiger Jäger. Am Samstag ging ich mit Adam ins Kino. Er benahm sich wirklich vorbildlich. Danach fuhren wir zum Hanford-Gelände und liefen als Wolf und Kojote über das offene Land.

Adam konnte nicht wie Samuel alles Menschliche abwerfen und sich daran freuen, ein wildes Tier zu sein. Stattdessen spielte er mit der gleichen Intensität, mit der er auch alles andere tat. Was bedeutete, wenn ich ihn jagte, war ich nicht wirklich sicher, ob ich ihn fangen wollte, und wenn er mich jagte, fühlte ich mich wie ein Kaninchen.

Wir waren beide müde, als ich ihn vor dem Essen an seinem Haus absetzte. Er küsste mich nicht, aber er bedachte mich mit einem Blick, der beinahe genauso gut war.

Ich wollte nach diesem Blick nicht zu Samuel nach Hause gehen. Also begab ich mich wieder nach Kennewick und fuhr einfach herum. Adams gezügelten Wolf zu sehen war … herzzerreißend gewesen. Er war nicht wie Bran, der gerne Rollen spielte. Ich mochte mich selbst nicht, weil ich Adam dazu gebracht hatte, das zu tun. Mit ihm Fangen zu spielen war besser gewesen als das Kino; dabei hatte er den Wolf nicht so sehr unterdrückt.

Ich stand gerade an einem Stoppschild in einem der unzähligen neuen Viertel, die in den letzten paar Jahren entstanden waren, als ich sah, was ich so lange gesucht hatte.

Ein hohläugiger, trauriger Mann mittleren Alters stand auf der Veranda eines achtbar aussehenden Hauses und starrte mich an.

Ich lenkte den Golf an den Straßenrand, hielt an und starrte zurück. Während ich dort stand, erschien ein zweiter Geist hinter ihm, diesmal eine alte Frau. Als der dritte Geist auftauchte, stieg ich aus dem Auto. Das Haus konnte nur ein paar Jahre alt sein; drei Tote waren für einen normalen Haushalt innerhalb von ein paar Jahren ein bisschen viel, besonders drei Leute, die zu Geistern geworden waren, statt einfach auf die andere Seite zu gehen wie die meisten Toten.

Ich holte den Rucksack mit Zees Vampirkiller-Ausrüstung heraus und ging über die Straße. Erst als ich die Treppe zur Veranda hinaufging, fiel mir ein, dass es hier auch lebende Bewohner geben würde. Aus irgendeinem Grund hatte ich vergessen, dass ich mit der Menagerie des Vampirs fertig werden musste, bevor ich den Vampir tötete.

Ich klingelte und tat mein Bestes, die Geister nicht anzusehen, von denen sich nun noch erheblich mehr als drei versammelt hatten: Ich konnte sie riechen, selbst wenn ich sie nicht sehen konnte.

Niemand kam an die Tür, obwohl ich drinnen Bewegung hören konnte. Es roch nicht nach Angst oder Zorn, nur nach ungewaschenen Leuten. Als ich den Türknauf drehte, ging die Tür auf.

Der Geruch im Inneren war schlimm. Wenn Vampire einen beinahe so guten Geruchssinn hatten wie ich, wusste ich nicht, wie irgendein Vampir es hier aushalten konnte. Aber Vampire brauchen nicht zu atmen.

Ich versuchte, meine Nase zu benutzen, um zu erfahren, in wessen Haus ich mich befand. Sein Geruch wurde zum Teil von dem säuerlichen Schweiß und dem Geruch nach Tod überdeckt, also konnte ich nicht sicher sein, dass ich den richtigen Vampir gefunden hatte, nur dass er männlich war.

Die Geister folgten mir. Ich konnte spüren, wie sie mich streiften und vorwärtsdrängten, als wüssten sie, wieso ich hier war und wollten mir unbedingt helfen. Sie schoben und zogen, bis ich eine Tür neben dem Bad im Erdgeschoss erreichte. Sie war schmaler als die anderen Türen, was auf einen Wandschrank schließen ließ. Aber auf das Drängen meiner Führer öffnete ich die Tür und war nicht überrascht, dahinter eine Wendeltreppe zu sehen, die in ein dunkles Loch führte.

Ich habe mich nie vor dem Dunkeln gefürchtet. Selbst wenn ich nicht sehen kann, funktionieren meine Nase und meine Ohren gut genug, um mich zu leiten. Ich leide auch nicht unter Klaustrophobie. Dennoch, in dieses Loch hinunterzusteigen, gehörte zu den schwierigsten Dingen, die ich je getan habe, denn obwohl ich wusste, dass er tagsüber nicht aktiv sein würde, machte mir der Gedanke, einen Vampir zu töten, schreckliche Angst.

Ich hatte keine Taschenlampe dabei. Hatte nicht erwartet, eine zu brauchen: Es war immerhin noch hell. Es gab nur ein bisschen Licht von der Treppe. Ich konnte sehen, dass der Raum nicht sehr groß war, nur ein wenig größer als ein durchschnittliches Badezimmer. Und an der hinteren Wand stand etwas, ein Bett oder ein Sofa.

Ich schloss die Augen und zählte die Sekunden einer ganzen Minute ab. Als ich die Augen wieder öffnete, konnte ich ein bisschen besser sehen. Es war ein Bett, und der Vampir darauf war nicht Andre. Sein Haar war heller. Der einzige blonde Mann in der Siedhe, der seine eigene Menagerie hatte, war Wulfe, der Zauberer, und mit ihm war ich nicht verfeindet.

Ich musste gegen die Geister ankämpfen, als ich wieder die Treppe hinaufstieg. Sie wussten, weshalb ich gekommen war, und sie wollten, dass ich den Vampir tötete.

»Tut mir leid«, sagte ich, nachdem ich es zurück in den Flur geschafft hatte. »Ich kann nicht ohne Grund umbringen.«

»Warum sind Sie dann gekommen?«

Sofort schlug mein Herz bis zum Hals. Ich drehte mich um und erwartete, den Vampir hinter mir zu sehen, aber dort gab es nur das dunkle Treppenhaus. Aber ich konnte auch nicht glauben, dass ich mir die Stimme nur eingebildet hatte, denn alle Geister waren plötzlich verschwunden. Ich berührte das Schaf an der Halskette, mit der ich die von Littleton zerrissene ersetzt hatte.

Er lachte. »Sind Sie hinter Andre her? Er wohnt nicht in dieser Gegend. Aber Sie könnten stattdessen mich töten.«

»Sollte ich?«, fragte ich, weil ich mich ärgerte, dass er mir solche Angst einjagte.

»Ich weiß, wie ein Zauberer gemacht wird«, sagte er. »Aber mich hat niemand gefragt.«

»Warum haben Sie nicht selbst einen Zauberer geschaffen und ihn dann zum Vampir gemacht?«, fragte ich, nun ein wenig selbstsicherer. Das Licht im Flur war nur trüb, aber ich konnte sehen, dass durch die Fenster immer noch Tageslicht ins Haus fiel. Wenn Wulfe wach war, dann musste er in dem dunklen Raum bleiben, wo er in Sicherheit war.

»Weil ich kein Idiot bin. Marsilia weiß es ebenfalls besser, aber sie ist besessen von dem Gedanken, nach Mailand zurückzukehren .«

»Dann habe ich keinen Grund, Sie umzubringen«, erwiderte ich.

»Oder vielleicht hätten Sie mich auch nicht umbringen können«, sagte er und kroch die Treppe hinauf. Er bewegte sich sehr langsam, wie eine Eidechse, die zu kalt geworden war.

Hinter einer der geschlossenen Türen neben dem Bad hörte ich ein Wimmern und konnte das gut nachfühlen. Ich hätte auch wimmern mögen.

»Ich habe nicht Sie gesucht«, erklärte ich mit fester Stimme, aber ich trat zurück, bis ich in einem Lichtkreis am Ende des Flurs stand.

Er verharrte auf halbem Weg die Treppe hinauf. Seine Augen waren von einer hellen Schicht überzogen, wie bei einem Toten.

»Gut«, sagte er. »Wenn Sie Andre töten, werde ich Sie nicht verraten und niemand wird fragen.«

Dann war er verschwunden, zog sich so schnell die Treppe hinunter zurück, dass ich die Bewegung kaum wahrnehmen konnte, obwohl ich ihn direkt angestarrt hatte.

Ich ging langsam aus dem Haus, denn wenn ich mich schneller bewegt hätte, wäre ich schreiend davongerannt.

15

In Pasco fand ich das Versteck eines weiteren Vampirs, aber diesmal stellte ich mich klüger an. Ich fuhr am nächsten Tag gegen Mittag zurück, als die Sonne hoch am Himmel stand, und nahm meine Kojotengestalt an, denn meine Nase war besser, wenn ich auf vier Pfoten unterwegs war.

Ich sprang über den Zaun und sah mich um, aber was immer Vampire taten, um ihre Verstecke zu schützen, es hätte beinahe funktioniert. Ich konnte keinen eindeutigen Duft rings um das Haus feststellen, aber das Auto roch nach einem weiblichen Vampir. Estele.

Die dritte Menagerie, die ich ein paar Tage später fand, war die von Andre. Er wohnte in einem hübschen kleinen Haus, das überwiegend hinter einer großen Wellblechgarage verborgen lag. Es befand sich ganz in der Nähe des Wildreservats nahe Hood Park, direkt außerhalb von Pasco.

Ich hätte nicht einmal daran gedacht, so weit von der Stadt entfernt zu suchen, da Vampire, anders als Werwölfe, urbane Geschöpfe sind. Es war reines Glück, dass ich eine Testfahrt mit einem VW-Bus in dieser Gegend machte. Ich hatte am Straßenrand angehalten, um ein paar Dinge besser einzustellen, und sobald ich das Auto verließ, wusste ich, dass in diesem Haus Menschen gestorben waren, viele Menschen.

Ich kletterte nach hinten in den Bus, um mich in einen Kojoten zu verwandeln.

Andre war entweder ziemlich achtlos oder nicht so clever wie Estele oder Wulfe, denn ich fand seinen Geruch überall auf dem Gelände. Er saß offenbar gerne an einem Picknicktisch und schaute auf das Wildreservat hinaus. Es war eine wunderschöne Aussicht. Ich sah keine Geister, aber ich konnte sie spüren, Dutzende von ihnen, die nur darauf warteten, dass ich etwas unternahm. Stattdessen fuhr ich wieder zur

Werkstatt und machte mich an die Arbeit.

Wenn ich ihn an dem Tag hätte töten können, als Marsilia ihn freiließ, oder sogar in der Nacht, als ich Littleton umbrachte, wäre es einfacher gewesen.

Ich hatte Tiere getötet, um sie zu fressen, und weil es im Wesen des Kojoten lag, Mäuse und Kaninchen zu jagen. Dreimal hatte ich in Notwehr getötet oder um andere zu verteidigen. Kaltblütiger Mord war da schon schwieriger.

Eine Stunde, bevor ich die Werkstatt schloss, überließ ich sie Gabriel und fuhr nach Hause. Samuel schien nicht da zu sein, was wahrscheinlich gut so war. Ich setzte mich in mein Zimmer und machte eine Liste der Menschen, die Littleton und Andre meines Wissens nach umgebracht hatten. Ich kannte nicht alle Namen, aber ich schloss Daniel zweimal ein, da Andre ihn zum ersten Mal getötet hatte, und Littleton für seinen zweiten Tod verantwortlich war. Ans Ende der Liste schrieb ich Warrens Namen. Dann darunter Samuel, Adam, Ben und Stefan. Alle waren von dem Zauberer geschädigt worden. Andre hatte vor, ein weiteres Ungeheuer wie Littleton zu schaffen. Konnte ich ihn deshalb töten, wenn er tagsüber hilflos war?

Stefan durfte ihn nicht anrühren, weil ihn sein Schwur an Marsilia band. Die Wölfe durften ihn nicht anrühren, oder viele Leute würden sterben.

Wenn ich Andre umbrachte, würde nur ich leiden. Früher oder später würde Marsilia herausfinden, wer ihn getötet hatte, selbst wenn Wulfe es ihr nicht verriet und ich vertraute Wulfe in etwa so weit, wie ich ihn werfen konnte. Wenn sie es wusste, würde sie mich ermorden lassen. Ich konnte nur hoffen, dass sie nicht dumm genug war, es auf eine Weise zu tun, die Samuel oder Adam veranlassen würde, sich einzumischen, aber auch sie würde keinen Krieg wollen, nicht bei der schwelenden Rebellion innerhalb der Siedhe.

War es mein Leben wert, Andre zu töten?

Ich erinnerte mich bewusst an das Gesicht des Zimmermädchens und an ihre heiseren Schreie, als Littleton sie vor meinen Augen langsam getötet hatte. Ich erinnerte mich an den gebrochenen Ausdruck, den Adam versucht hatte, im hellen Krankenhauslicht hinter Zorn zu verbergen, und die langen Tage nach dieser Nacht, bevor Samuel auch nur zwei Worte gesagt hatte. Und dann beschwor ich das Bild von Daniel herauf, der gebrochen und hungrig an Stefans Verhandlung teilnahm. Andre hatte ihn gleich zweimal geopfert, einmal aus Rache und ein zweites Mal, um zu sehen, wie mächtig sein Monster war.

Ich ging zu meinem Waffensafe und holte beide Handfeuerwaffen heraus, die 9mm-SIG Sauer und die 44er Smith & Wesson. Ich musste eine Leinenjacke über mein T-Shirt anziehen, damit ich die SIG in ihrem Schulterholster tragen konnte. Ich war ziemlich sicher, dass die Waffen mir gegen Andre nicht helfen würden, aber sie würden mir all seine menschlichen Schafe vom Hals halten, obwohl ich mir nach den Erfahrungen mit Wulfes Menagerie wegen Andres Blutspendern wohl keine Sorgen machen musste. Ich hoffte, sie würden sich fernhalten. Der Gedanke daran, noch mehr Leute umbringen zu müssen, bewirkte, dass mir übel wurde, besonders, da Andres Menagerie keine Schuld traf.

Trotz der Waffen war ich, als ich ins Auto stieg, nicht vollkommen sicher, dass ich Andre wirklich töten würde. Aus einem Impuls heraus bog ich in Adams Straße ein und fuhr zu seinem Haus.

Jesse öffnete die Tür. »Mercy? Dad ist noch nicht von der Arbeit zurück.«

»Gut«, sagte ich ihr. »Ich muss Ben sehen.«

Sie trat von der Tür zurück, damit ich hereinkommen konnte.

»Er ist immer noch in der Zelle«, sagte sie. »Immer, wenn Dad nicht hier ist, um ihn aufzuhalten, greift er willkürlich den nächsten Wolf an.«

Ich folgte ihr die Treppe hinunter. Ben hatte sich zusammengerollt, so weit entfernt von der Tür, wie er konnte, und drehte uns den Rücken zu.

»Ben?«, fragte ich.

Seine Ohren zuckten, und er drückte sich ein wenig flacher gegen den Boden. Ich setzte mich vor das Gitter und lehnte die Stirn gegen die Tür.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Jesse.

Bens Elend roch säuerlich, beinahe wie eine Krankheit.

»Es geht mir gut«, sagte ich. »Würdest du uns ein paar Minuten allein lassen?«

»Klar. Ich hab mir ohnehin gerade ein Video angesehen.« Sie grinste mich an. »American Werewolf.«

Ich wartete, bis sie weg war, und dann flüsterte ich, so dass keiner der anderen Werwölfe, die ich im Haus riechen konnte, mich belauschen konnte. »Ich habe Andre gefunden.« Ich wusste nicht, wie tief Ben in den Wolf gesunken war, aber als ich den Namen des Vampirs erwähnte, stand er auf und knurrte.

»Nein, du kannst nicht mitkommen«, sagte ich. »Wenn Marsilia denkt, dass ein Werwolf etwas mit Andres Tod zu tun hatte, wird sie Vergeltung suchen. Ich bin hergekommen … ich denke, weil ich Angst habe. Ich weiß nicht, wie ich Andre umbringen kann, während er schläft, und hinterher immer noch ich selbst sein soll.«

Ben machte zwei langsame Schritte auf mich zu. Ich hob die Hand und berührte das Gitter mit den Fingerspitzen. »Es ist egal. Es muss getan werden, und ich bin dafür am besten geeignet.«

Plötzlich ungeduldig mit mir selbst, stand ich auf. »Lass sie nicht gewinnen, Ben. Lass sie dich nicht auch noch zerstören.«

Er winselte, aber ich blieb nicht länger. Ich musste einen Vampir töten.

Der Wetterdienst hatte einen dreitägigen Wetterumschwung vorhergesagt, und als ich Adams Haus verließ, hatten die dunklen Wolken, die den ganzen Tag näher gekommen waren, eine beeindruckende Dichte angenommen. Heißer Wind packte mein Haar und peitschte es mir übers Gesicht. Als ich in mein Auto stieg, achtete ich darauf, die Tür festzuhalten, damit der Wind sie nicht gegen den glänzenden neuen Toyota schleudern konnte, neben dem ich geparkt hatte.

Es hatte immer noch nicht angefangen zu regnen, als ich den Golf in die Kieseinfahrt lenkte, die vor Andres Haus endete und vor dem wohnwagengroßen Garagentor der Wellblechscheune anhielt. Es gab Nachbarhäuser, aber sie standen dichter am Highway als Andres Haus und die Wellblechgarage. Zusammen mit strategisch gepflanzten Hecken förderte das die

Abgeschiedenheit des Hauses.

Jeder, der vorbeikam, würde mein Auto sehen können, aber ich machte mir keine Sorgen wegen der Nachbarn. Ich würde Andres Leiche zerstören, und die Vampire würden niemals gestatten, dass die menschliche Polizei irgendwelche verräterischen Überreste fand, nicht einmal meine.

Das Gras war kniehoch und knirschte, als ich hindurchging. Seit mindestens einem Monat hatte niemand mehr den Rasen gesprengt. Am Rand des Hauses gab es ein paar Blumen, die ebenfalls eingegangen waren. Ich nehme an, Andre interessierte sich nicht dafür, wie sein Haus im Tageslicht aussah.

Ich schulterte meinen Rucksack und ging um die Wellblechgarage herum, um an die Haustür zu klopfen. Niemand öffnete, und die Tür war fest verschlossen. Auf der anderen Seite des Hauses fand ich eine Terrassentür. Sie war ebenfalls verschlossen, aber die sachgerechte Anwendung eines Pflastersteins löste dieses Problem.

Niemand kam, um nachzusehen, was das Geräusch zerbrechenden Glases verursacht hatte.

Das Esszimmer, in das ich von der Terrasse aus gelangte, war makellos sauber und roch nach einem Reinigungsmittel mit Fichtennadelduft, die Art von Geruch, die mich niesen ließ und jeden anderen Duft überdeckte, den es hier vielleicht geben mochte.

Wie das ganze Haus war auch dieser Raum klein, aber gemütlich. Der Boden bestand aus Eichendielen, die man mit einem weißen Anstrich versehen hatte, was den Raum größer wirken ließ, als er war. Auf einer Seite des Raums befand sich ein aus Ziegelsteinen gemauerter Kamin. Familienfotos standen auf dem Sims.

Neugierig sah ich sie mir an. Kinder und Enkel, dachte ich, und niemand davon war mit Andre verwandt. Wie lange würde es dauern, bis einem von ihnen auffiel, dass sie zu lange nichts mehr von den Großeltern gehört hatten? Wie lange war er schon hier, um so viele Geister zu hinterlassen? Vielleicht waren die Besitzer des Hauses auch unterwegs, in dem Wohnmobil, für das die Wellblechgarage gebaut worden war. Ich hoffte es jedenfalls.

Als ich mich abwenden wollte, stieß ich versehentlich eins der Fotos vom Sims. Glas zerbrach auf dem Boden, und ein kalter Hauch berührte mein Gesicht.

Ich ging in die Küche, die überraschend groß für das Haus war. Jemand hatte die Schränke weiß angestrichen und dann mit Schablonen überall Blumen und Ranken aufgemalt. Das Fenster über der Spüle war mit dunkelgrünen Müllsäcken zugeklebt und mit Isolierband abgedichtet worden, so dass kein Licht durchkam.

Im Wohnzimmer gab es ebenfalls keine Vampire, obwohl es nicht so sauber war wie das Esszimmer und die Küche. Jemand hatte ein schmutziges Glas auf einem Beistelltisch stehen lassen und es gab dunkle Flecke auf dem beigefarbenen Teppichboden. Blut, vermutete ich, aber das Fichtennadel-Reinigungsmittel beeinträchtigte immer noch meinen Geruchssinn.

Die Tür zum Bad stand offen, aber die beiden Türen daneben nicht. Ich glaubte nicht, dass Andre sich hinter einer von ihnen verbarg, denn jemand hatte neue glänzende Riegel an ihrer Außenseite angebracht, um gefangen zu halten, wer immer sich darin befand.

Vorsichtig öffnete ich die erste Tür und musste einen Schritt zurück machen, denn trotz meiner betäubten Nase war der Geruch nach menschlichen Ausscheidungen ziemlich intensiv. Der Mann hatte sich auf einem Stapel schmutziger Schlafsäcke zusammengerollt. Er kauerte sich noch enger zusammen, als ich die Tür öffnete, und murmelte: »Sie kommen mich holen, Herr. Lass es nicht zu. Lass es nicht zu.«

»Still«, sagte ich. »Ich werde Ihnen nicht wehtun.«

Der Gestank war widerwärtig, aber er hätte erheblich schlimmer sein müssen, um mich fernzuhalten.

Der Mann schrie auf, als ich seine Schulter berührte.

»Kommen Sie«, sagte ich. »Bringen wir Sie hier raus.«

Er drehte sich auf den Rücken und packte meinen Kopf mit beiden Händen.

»Vampire.« Mit weit aufgerissenen Augen schüttelte er meinen Kopf langsam. »Vampire.«

»Ich weiß. Aber jetzt ist es Tag. Kommen Sie mit mir nach draußen, wo sie Sie nicht holen können.«

Das schien er zu verstehen, und er half mir, ihn auf die Beine zu bringen. Ich zog seinen Arm über meine Schulter, und wir vollführten einen betrunkenen Tanz zum Wohnzimmer. Ich öffnete die Tür und brachte ihn hinaus.

Der Himmel war dunkler, und es sah erheblich später aus, als es tatsächlich war. Ich wies den Mann an, sich an den Picknicktisch zu setzen, und ich sagte ihm, er sollte dort bleiben, aber ich war mir nicht sicher, ob er mich hörte, weil er die ganze Zeit etwas über den dunklen Mann murmelte. Es war gleich. Er war nicht in der Verfassung, weit weg zu laufen.

Ich ließ die Wohnzimmertür offen und eilte zu dem zweiten Raum. Hier fand ich eine ältere Frau. Bissspuren zogen sich über beide Arme. Wären die Wunden nicht paarweise gewesen, hätte man sie für einen Junkie halten können. Sie wirkte dennoch lebendiger als der Mann. Sie roch auch nicht ganz so schlimm, aber das, was sie sagte, war nicht klarer als das Gemurmel des Mannes. Es war allerdings schwieriger, sie zu bewegen, mich loszulassen, sobald ich sie zum Picknicktisch gebracht hatte.

»Laufen Sie!«, sagte sie. »Laufen Sie!«

»Ich werde mich um ihn kümmern«, sagte ich. »Es ist alles in Ordnung.«

»Nein«, widersprach sie, ließ mich aber schließlich doch los.

»Nein.«

Das Haus schützte sie vor dem schlimmsten Wind, und es hatte immer noch nicht angefangen zu regnen, obwohl ich Donnergrollen hören konnte. Wenn es nicht bald regnete, würde es Grasbrände geben.

Diese banale Sorge half mir ein wenig, als ich wieder ins Haus ging, um Andre zu jagen. Die Schlafzimmer wollte ich zuletzt durchsuchen. Zum Teil, weil ich es nicht eilig hatte, sie zu betreten, aber auch weil ich ziemlich sicher war, dass Andre sich außerhalb der Zimmer aufhalten musste, schließlich hatte er sie von außen abgeschlossen.

Im Bad konnte ich keine Geheimgänge finden, und hinter der Einbauschranktür nebenan verbargen sich Heizkessel und Boiler; hier gab es keinen Platz für Vampire. Ich ging wieder ins Wohnzimmer und hörte ein weiteres Krachen aus dem Esszimmer.

Als ich hereinkam, fiel gerade das letzte gerahmte Foto auf den Boden, direkt vor einen kleinen Teppich. Etwas versetzte mir einen Stoß zwischen die Schulterblätter, und ich machte unfreiwillig einen weiteren Schritt vorwärts.

»Unter dem Teppich?«, fragte ich. »Wie einfallslos.«

Sarkasmus, stellte ich fest, macht Entsetzen erträglich. Ich hoffte, Andre würde bei Tageslicht hilflos sein, obwohl Wulfe es nicht gewesen war. Andre war ebenso alt wie Stefan, und Stefan hatte mir gesagt, am Tag sei er tot.

Ich bewegte den Teppich, und darunter gab es eine Falltür inklusive eines Eisenrings zum Ziehen. Ich holte meine Taschenlampe heraus, bevor ich die Falltür öffnete. Hier gab es nichts so Ausgefeiltes wie Wulfes Wendeltreppe.

Direkt unter der Öffnung befand sich eine frei stehende Holzleiter. Ich streckte den Kopf in das Loch und hoffte, dass der Geist, der mich vorher geschubst hatte, es nicht noch einmal tun würde, wenn ich den Kopf gerade nach unten hielt.

Es war weniger ein Keller als ein sehr tiefes Loch, das in die Erde gegraben worden war, um den Zugang zu den Abflussrohren unter dem Haus zu gewährleisten. Es gab ein paar alte Regale, die gegen ein Fundament lehnten, und Material zum Zaunflicken. Auf der anderen Seite des Raums stand ein Himmelbett, das aussah, als stammte es direkt aus einem billigen Liebesroman.

Das Licht meiner Taschenlampe fiel auf ein Muster, das auf dem dunklen Samt des Vorhangs eingestickt war, der verbarg, ob jemand in diesem Bett lag.

Ich stieg vorsichtig auf die Leiter und kletterte dann zwei Sprossen hinunter. Von dort aus war es leicht, den Boden zu erreichen. Ich öffnete den Rucksack und holte den Pflock und einen Hammer heraus, den ich aus der Werkstatt mitgebracht hatte: Ich wusste inzwischen, wie schwierig es war, einen Pflock ins Herz eines Vampirs zu stoßen.

Ich ließ den Rucksack mit den anderen Dingen nahe dem Fuß der Leiter stehen. Sie würden mir nicht helfen, ehe ich Andre nicht gepfählt hatte, und mit Hammer, Pflock und Taschenlampe hatte ich die Hände voll genug.

Über mir schlug irgendwo ein Blitz ein, was mich zusammenzucken ließ. Wenn ich mich nicht beruhigte, würde ich noch einen Herzinfarkt bekommen, bevor ich Andre töten konnte und das wäre wirklich Verschwendung.

Ich blieb so weit vom Bett entfernt, wie ich konnte, und benutzte den Pflock, um die Bettvorhänge aufzuschieben.

Andre war dort. Als der Strahl der Taschenlampe ihn traf, öffnete er die Augen. Wie bei Wulfe waren seine Augen von einer milchigen Schicht überzogen und blind. Ich machte einen Schritt zurück, bereit zu fliehen, aber er blieb liegen, wenn auch mit offenen Augen. Er war mit einem rosa Polohemd und einer beigefarbenen Sporthose bekleidet.

Das Herz schlug mir bis zum Hals, aber ich zwang mich weiterzugehen und die Taschenlampe auf das Bett zu legen, wo sie mir immer noch Licht spenden, aber nicht herumtollen und mich blenden würde.

Ich setzte die Spitze des Pflocks auf Andres Brust. Es wäre vielleicht klüger gewesen, sein Hemd vorher zu öffnen, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, ihn anzufassen. Der Pflock war durch Littletons Hemd gedrungen, er sollte auch durch Andres Kleidung gleiten.

Obwohl ich den ganzen Tag vor Bedenken halb betäubt gewesen war, hatte es genügt, seine Gefangenen zu finden, um mir die Schuldgefühle zu nehmen. Andre musste sterben.

Er bewegte die Hände, was mich erschreckte, so dass ich beim ersten Mal danebenschlug, und der Pflock über seine Rippen rutschte statt einzudringen. Er öffnete den Mund, zeigte die langen Eckzähne, und seine Hände bewegten sich zu seiner Brust. Schnell setzte ich den Pflock noch einmal an, und diesmal traf ich das Ende fest mit dem Hammer. Ich spürte, wie das Holz auf Knochen stieß und sich weiter durch das weiche Gewebe darunter bohrte. Ich schlug noch einmal zu, und der Pflock steckte tief in seiner Brust.

Wie Littleton begann auch Andre zu zucken. Ich rannte zum Rucksack, murmelte dabei »Messer, Messer, Messer« und fiel über eine Unebenheit im Steinboden. Ich befand mich immer noch auf allen vieren, als Andres Zuckungen die Taschenlampe herunterwarfen. Sie rollte unters Bett, was uns beide in Schatten tauchte.

Ich tastete mich vorwärts und fand den Rucksack mit Nase und Fingern. Zees Messer in einer Hand, kehrte ich langsam wieder in die nun stille schwarze Ecke zurück. Das gedämpfte Licht der Taschenlampe zeigte mir, wo sich das Bett befand, aber es war schwierig, dort etwas zu erkennen, wo die Vorhänge den Vampir in Schatten hüllten.

Hast du wirklich geglaubt, es wäre so leicht? Die tonlose Stimme brannte in meinem Kopf. Ich versuchte instinktiv, sie mit den Händen über den Ohren fernzuhalten, aber das nützte nichts. Hast du geglaubt, ich wäre eine so leichte Beute wie mein armer Cory, der nur ein Baby war?

Ich wollte mich umdrehen und davonlaufen. Ich wollte mich so weit weg wie möglich vor diesem Vampir verstecken. Der alte Biss an meinem Hals begann zu pochen, und der Schmerz breitete sich zu der Schulter hin aus, die Littleton verletzt hatte.

Das war sein Fehler, denn der Schmerz schnitt durch meine Angst und gestattete mir zu erkennen, dass sie mir von außen aufgedrängt worden war. Sobald ich das wusste, war sie einfacher zu ignorieren.

Ich schlurfte weiter nach vorn und beugte mich vor, als ich mit den Knien gegen die Bettkante stieß. Meine Finger fanden seine Brust, dann den Pflock, und ich streckte die Hand weiter ins Dunkel, bis ich seine Kehle berührte.

Er drehte den Kopf so weit wie eine Schlange und biss mich ins Handgelenk. Schmerzen entfalteten sich in meinem Kopf wie ein Atombombenpilz. Ich bewegte die Hand, und sein Kopf folgte ihr, reckte sich nach oben, als befände sich der einzige Muskel, den er noch beherrschte, in seinem Kinn. Zees Messer schnitt Andres Kopf problemlos ab. Danach benutzte ich es vorsichtig, um mein Handgelenk zu befreien, ich wollte mich nicht noch mehr verletzen, als Andre es schon getan hatte. Ich musste durch seinen Kieferknochen schneiden, um mein Handgelenk von seinen Zähnen zu lösen.

Als ich fertig war, brauchte ich einen Moment, um mich zu übergeben, und dann benutzte ich Zees Messer noch einmal, um meine Leinenjacke in Streifen zu schneiden, damit ich mein Handgelenk verbinden konnte. Es gab ohnehin keine Möglichkeit, diese Jacke je wieder sauber zu bekommen.

Ich war desorientiert und halb im Schock, also brauchte ich eine Weile, um den Rucksack wieder zu finden. Das Drachenmedaillon war wärmer als meine Finger.

Diesmal fiel es mir leichter, das Bett zu finden. Meine Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt, und der Strahl der Taschenlampe, so trübe er sein mochte, spendete zumindest ein wenig Licht. Ich legte das Medaillon auf seine Brust.

»Drache«, sagte ich, und plötzlich gab es mehr Licht, als meine Augen verkraften konnten. Geblendet wie ich war, musste ich einen Augenblick dort stehen bleiben, wo ich war. Als ich wieder sehen konnte, hatte sich das Feuer von dem Vampir aufs Bett ausgebreitet, und Rauch erfüllte den Raum. Ich konnte nicht länger warten und mir Medaillon und Pflock zurückholen, denn sonst wäre ich am Rauch erstickt. Also ließ ich die Sachen zurück und kletterte die Leiter hinauf, nur Zees Messer in der Hand.

Der Himmel war dunkel und brodelte vor Energie, und als ich aus der zerbrochenen Terrassentür stolperte, riss der Wind einen Ast von einem Baum in der Nähe. Der Wind, oder etwas anderes, zerrte mich vom Haus weg. Ich musste die Augen schließen, weil Erde und Pflanzenteile durch die Luft gepeitscht wurden.

Ich taumelte zu dem Picknicktisch und berührte den Mann an der Schulter. »Kommen Sie«, sagte ich. »Wir müssen zum Auto gehen.«

Aber er sackte vornüber, fiel von der Bank und auf den Boden. Erst jetzt begriff mein Hirn, was meine Nase und meine Ohren mir hatten sagen wollten. Er war tot. Die Frau lag mit Kopf und Schultern auf dem Tisch, als hätte sie kurz den Kopf aufgestützt und wäre dann eingeschlafen. Mein Herz war das Einzige, was noch schlug. Sie war ebenfalls tot.

Als ich verdutzt dastand, fiel mir auf, dass etwas fehlte. Die ganze Zeit hatte ich die Toten spüren können, deren Anwesenheit die Ränder meiner Sinne berührte. Aber jetzt gab es hier keine Geister mehr. Was bedeutete, dass Vampire in der Nähe waren.

Ich fuhr herum und sah mich um, aber ich hätte ihn niemals sehen können, wenn er das nicht gewollt hätte.

Wulfe lehnte an der Wand des Hauses und blickte zum Himmel auf. Er schlug den Kopf immer wieder gegen die Hauswand, im gleichen Rhythmus, in dem mein Herz wie wild schlug. Dann hörte er auf und sah mich an. Seine Augen waren umnebelt, aber ich bezweifelte nicht, dass er mich sehen konnte.

»Es ist Tag«, sagte ich.

»Einige von uns sind nicht so eingeschränkt wie andere«, antwortete er. »Inzwischen werden Andres Todesschreie die Siedhe aufgeweckt haben. Marsilia wird wissen, dass er tot ist, sie waren schon lange Zeit aneinander gebunden, sie und Andre. Es muss nicht mehr viel dunkler werden, bevor die anderen herkommen können. Du musst sie wegbringen.«

Ich starrte ihn an, dann wurde mir klar, dass er nicht mit mir sprach, denn eine kalte Hand packte mich am Oberarm.

»Komm«, sagte Stefan mit angespannter Stimme. »Du musst hier verschwinden, bevor die anderen kommen.«

»Ihr habt sie umgebracht«, sagte ich und blieb störrisch stehen. Ich schaute ihn nicht an, denn ich wollte nicht sehen, dass er im Tageslicht ebenso wirkte wie Wulfe und Andre.

»Sie waren in Sicherheit, und ihr habt sie umgebracht.«

»Nicht Stefan«, sagte Wulfe. »Er sagte, Sie würden ihm nie verzeihen, wenn er das täte. Es war ein sauberer Tod, sie hatten keine Angst, aber sie mussten sterben. Wir konnten nicht zulassen, dass sie frei herumliefen und andere Menschen vor Vampiren warnten. Und wir brauchten Sündenböcke für die Herrin.« Er lächelte mich an und ging einen Schritt auf Stefan zu. »Als ich kam, stand das Haus in Flammen«, sagte er. »Und zwei Menschen, Andres derzeitige Menagerie, befanden sich vor dem Haus. Ich habe Andre immer schon gesagt, dass es einmal sein Tod sein würde, wie er seine Schafe hielt.« Er lachte.

»Komm schon«, sagte Stefan. »Wenn wir dich sofort wegbringen, wird niemand wissen, dass du jemals hier warst.«

Ich ließ zu, dass er mich von Wulfe wegführte, sah ihn aber immer noch nicht an.

»Du wusstest, dass ich Andre gesucht habe.«

»Ich wusste es. Du konntest nichts anderes tun, da du nun einmal du bist.«

»Sie wird dich mit dem Stuhl verhören«, sagte ich. »Sie wird trotzdem erfahren, dass ich es war.«

»Sie wird mich nicht verhören, weil ich die letzte Woche in der Zelle unter der Siedhe eingesperrt war wegen meiner ›uneinsichtigen Haltung‹ gegenüber den Plänen der Herrin, ein weiteres Monster zu erschaffen. Niemand kann aus den Zellen entkommen, weil Wulfes Magie dafür sorgt, dass wer immer dort eingesperrt ist, es auch bleibt.«

»Was, wenn sie Wulfe verhört?«

»Der Stuhl wurde von Wulfe geschaffen«, sagte Stefan und öffnete meine Autotür. »Er wird ihr sagen, dass kein Vampir, Werwolf oder Walker für Andres Tod verantwortlich ist, und der Stuhl wird das verifizieren, denn Andre hat seinen Tod selbst herbeigeführt.«

Nun sah ich ihn doch an, denn ich konnte nicht anders. Er sah genauso aus wie immer, bis auf eine undurchdringliche schwarze Sonnenbrille, die seine Augen verbarg.

Er beugte sich vor und küsste mich voll auf den Mund, ein schneller, sanfter Kuss, der mir klarmachte, dass ich mir die leidenschaftlichen Worte nicht eingebildet hatte, die er gemurmelt hatte, als ich in der Nacht, in der ich Littleton getötet hatte, sein Blut trank. Ich hatte wirklich gehofft, das sei nur in meiner Fantasie passiert.

»Ich habe dir mein Ehrenwort gegeben«, sagte er. »Ich konnte mein Wort nicht halten, aber zumindest wirst du dein Leben nicht verlieren, weil ich dich in diese Sache hineingezogen habe.«

Er lächelte mich an. »Mach dir keine Gedanken, kleiner Wolf«, sagte er und schloss die Tür.

Ich ließ das Auto an und fuhr aus Andres Einfahrt, wobei ich eher vor Stefan als vor Marsilias Zorn floh.

Andres Haus brannte völlig nieder, bevor die Feuerwehr es erreichte. Der Reporter interviewte den Brandmeister im strömenden Regen. Der Regen, sagte der Mann, habe verhindert, dass sich das Feuer auch noch auf das trockene Gras ausbreiten konnte. Im Haus fand die Feuerwehr zwei Leichen. Die Besitzer des Hauses verbrachten den Sommer in ihrem Wohnwagen bei Coeur D’Alene, und man hatte sich mit ihnen in Verbindung gesetzt. Die Leichen waren vermutlich Obdachlose, die entdeckt hatten, dass das Haus leer stand. Ich schaute mir den Sonderbericht in den Zehn-Uhr-Nachrichten an, als jemand an die Tür klopfte.

»Wenn du sie beschädigst«, sagte ich, denn ich wusste, dass Adam mich hören konnte, obwohl die Tür noch geschlossen war, »wirst du sie mir ersetzen.«

Ich schaltete den Fernseher ab und öffnete die Tür.

»Ich habe Schokoladenkekse«, sagte ich. »Und Schokoladenkuchen, aber der ist immer noch ziemlich warm.«

Er zitterte vor Wut, und seine Augen leuchteten gelb. Auf seinen Wangen gab es weiße Stellen, weil er die Zähne so fest zusammenbiss.

Ich biss noch ein Stück von meinem Plätzchen ab.

»Wo bist du gewesen?«, fragte er mit leiser, bedrohlicher Stimme. Das Gewicht seiner Macht umgab mich und zwang mich dazu, ihm zu antworten.

So viel also zu seinem Versprechen, keinen solchen Einfluss mehr auf mich auszuüben. Zum Glück gab es nach meiner letzten schrecklichen und traumatischen Erfahrung nichts mehr an mir, was auf die Forderung des Alpha reagiert hätte. Ich steckte den restlichen Keks in den Mund, leckte mir die warme Schokolade von den Fingern und bedeutete ihm, hereinzukommen.

Er packte meine Hand und zog meinen Ärmel zurück. Ich hatte mich selbst mit Samuels Erste-Hilfe-Kasten verarztet, der viel besser ausgerüstet war als meiner. Ich hatte die Wunde, die Andre an meinem Handgelenk hinterlassen hatte, mit Wasserstoffperoxyd gesäubert und schuldete Sam nun eine neue Flasche. Mit einem frischen, sauberen Verband sah die Wunde gar nicht so schlimm aus. Es fühlte sich trotzdem so an, als hätte er mir beinahe den Arm abgebissen.

»Ben sagt, du hast Andre gefunden«, sagte Adam, während er mein Handgelenk anstarrte. An seiner Wange zuckte ein Muskel. »Er wartete in Menschengestalt auf mich. Aber du hast Ben nicht verraten, wo du den Vampir gefunden hast, also sind wir jagen gegangen, Ben und ich, bis Jesse anrief, um mir zu erzählen dass dein Auto wieder da sei.«

»Andre gibt es nicht mehr«, sagte ich. »Er wird nicht wiederkommen.«

Er hielt mein Handgelenk mit einer Hand fest und legte mir die andere auf die Wange. Sein Daumen ruhte oberhalb des Pulsschlags an meiner Kehle. »Wenn ich dich töten würde, wäre es zumindest schnell und sauber. Die Herrin wird sich ein bisschen mehr Zeit lassen, wenn sie dich erst in ihren Fängen hat.«

»Warum sollte sie?«, fragte ich leise. »Zwei Leute aus Andres Herde haben das Haus niedergebrannt, während er schlief.«

»Das wird sie niemals akzeptieren«, erwiderte er.

»Stefan denkt, dass sie es glauben wird.«

Er starrte mich an, bis ich den Blick senkte. Dann zog er mich an sich und hielt mich einfach fest.

Ich sagte ihm nicht, dass ich immer noch Angst hatte, denn das wusste er. Ich sagte ihm nicht, dass ich mich viermal übergeben hatte, seit ich nach Hause gekommen war. Ich sagte ihm nicht, dass ich jede einzelne Lampe im Haus eingeschaltet hatte, und dass ich die Gesichter dieser beiden armen Seelen nicht vergessen konnte, die der Magier getötet hatte, weil Stefan mich beschützen wollte. Ich sagte ihm nicht, dass ich immer wieder daran denken musste, wie sich der Pflock anfühlte, als er in Andres Fleisch eindrang, oder dass ich niemals wieder würde schlafen können. Ich sagte ihm nicht, dass Stefan mich geküsst hatte, Stefan, der zwei Menschen getötet hatte, um mich zu retten. Er hatte Recht damit gehabt, dass ich ihm das nie verzeihen würde – ihm war nur nicht klar, dass ich ihn immer noch für verantwortlich hielt, ganz gleich, wer die Tat ausgeführt hatte. Wulfe war es egal, ob diese Leute lebten oder starben. Er war zu Andres Haus gekommen, um Stefan einen Gefallen zu tun.

Adam roch so gut. Er würde nie einen Unschuldigen töten, nicht einmal, um mich zu retten. Ich vergrub die Nase zwischen seiner Schulter und seinem Kinn und ließ die Wärme seines Körpers in meine Seele sinken.

Und dann fütterte ich ihn mit Plätzchen und Milch, bis Samuel nach Hause kam.

Am nächsten Morgen erwachte ich, weil jemand gegen die Seite meines Hauses schlug. Ich zog gerade die Jeans an, als ich hörte, wie die Haustür aufging und das Klopfen verstummte. Die Geräusche hatten Samuel ebenfalls geweckt.

Zwei große rote Laster standen vor meiner Tür. Auf ihren Seiten stand jeweils in Weiß HICKMAN BAUARBEITEN.

Drei Männer in Latzhosen und mit breitem Grinsen im Gesicht unterhielten sich bereits mit Samuel.

»Keine Ahnung, wie sie es gemacht haben«, sagte Samuel.

»Ich war nicht hier. Meine Freundin hat sie mit einem Gewehr verscheucht, aber zuvor haben sie sich an der Verkleidung ausgetobt.«

Wir schauten alle gehorsam den Trailer an.

»Könnte billiger sein, einen neuen Trailer zu kaufen und diesen hier wegzubringen«, sagte der Älteste der Arbeiter. Er trug eine Kappe, auf der „Der Boss“ stand, und die Schwielen an seiner Hand hatten bereits selbst Schwielen.

»Die Eltern der Jungen zahlen die Reparatur«, sagte ich.

»Und eine Reparatur ist für uns erheblich einfacher, als in ein neues Haus zu ziehen.«

Der Boss spuckte einen Batzen Kautabak auf den Boden.

»Das ist wahr. Na gut. Wir werden es in einem oder zwei Tagen erledigen, abhängig von dem Schaden an den Fundamenten. Die Arbeitsanweisung sagte auch etwas über Löcher im Boden. Die soll ich reparieren und einen neuen Teppich verlegen.«

»In meinem Schlafzimmer«, sagte ich.

»Ich wollte die Nachbarn nicht gefährden, also habe ich in den Boden geschossen.«

Er knurrte. Ich wusste nicht, ob ihm das gefiel oder nicht.

»Das machen wir morgen. Wird jemand da sein, um uns ins Haus zu lassen?«

»Ich kann hier sein«, sagte Samuel. »Ich arbeite diese Woche nachts.«

»Wo denn?«

»Im Krankenhaus.«

»Besser als in einem Laden«, stellte der Boss fest.

»Das habe ich auch schon getan«, erklärte Samuel. »Das Krankenhaus bezahlt besser, aber im Laden an der Ecke gab es weniger Stress.«

»Meine Joni ist Schwester im Kadlec-Krankenhaus«, warf einer der anderen Männer ein. »Sie sagt immer, mit diesen Ärzten ist wirklich nicht auszukommen.«

»Ja, sie sind schrecklich«, stimmte Dr. Samuel Cornick zu.

Ich blickte von dem Bus auf, an dem ich gerade arbeitete, und sah Mrs. Hanna und ihren Einkaufswagen. Ich hatte sie seit der Nacht, in der sie mir geholfen hatte, Littleton zu finden, nicht mehr getroffen, nur ein-oder zweimal ihren Geruch wahrgenommen. Ich wischte mir die Hände ab und ging ihr entgegen.

»Hallo«, sagte ich. »Schöner Tag heute, finden Sie nicht auch?«

»Hallo, Mercedes«, sagte sie mit ihrem üblichen warmherzigen Lächeln. »Ich mag es, wie die Luft nach einem schönen Regenguss riecht. Sie nicht auch?«

»Ganz bestimmt. Ich sehe, Sie folgen heute wieder Ihrem üblichen Zeitplan.«

Ihre Miene wurde ein wenig ausdruckslos. »Was war das, meine Liebe?« Dann lächelte sie wieder.

»Ich habe die Zeichnung wiedergefunden, nach der ich gesucht habe.«

»Welche?«

Aber sie hatte sich lang genug mit mir unterhalten. »Ich muss jetzt gehen, meine Liebe. Auf Wiedersehen.«

»Auf Wiedersehen, Mrs. Hanna.«

Sie verschwand, aber ich konnte das Klappern ihres Einkaufswagens und das Klicken ihrer Absätze auf dem Pflaster noch einige Zeit hören, nachdem sie aus meinem Sichtfeld verschwunden war.

Gegen Mittag hörte ich mit der Arbeit an dem Bus auf und ging ins Büro. Gabriel blickte vom Computerbildschirm auf.

»Du hast Post«, sagte er.

»Danke.«

Ich griff nach dem Päckchen. Es hatte keinen Absender, aber ich hatte Stefans Handschrift oft genug gesehen, um sie zu erkennen. Also wartete ich, bis Gabriel weg war, um uns etwas zum Mittagessen zu holen, bevor ich es öffnete. Es enthielt drei Dinge, die in Scooby-Doo-Papier eingewickelt waren: einen verbrannten Pflock, ein kleines goldenes Medaillon mit einem Drachen darauf, und einen VW-Bus aus dunkler Schokolade.

Ich warf das Papier und die Schachtel in den Müll, und erst dann bemerkte ich, dass auch noch etwas anderes auf dem Schreibtisch lag: das Bleistiftporträt eines Mannes. Ich drehte es herum und sah, dass es Adam darstellte, die Augen wachsam, aber mit der Spur eines Lächelns um die Mundwinkel.

Am unteren Rand des Blatts hatte die Künstlerin ihr Werk signiert: Marjorie Hanna.