Leonie, Abenteuer auf vier Hufen - Diebe im Ferienlager
Author: Christian Mörken
Date: 2014-01-20T23:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Sommercamp auf der Green Valley Farm: Lagerfeuer, Wasserschlachten im Pool, Barbecue, und dann ist da noch der gut aussehende Junge, für den alle Mädchen schwärmen. Was für ein Sommer wird das! Leonie und ihre Freundinnen können es kaum erwarten. Doch das Camp beginnt mit einem Schock. Als die Kinder dort ankommen, wurde bereits ein Geldbeutel gestohlen. Und dann verschwinden noch mehr Sachen. Alle verdächtigen Jane. Denn die sieht schon so komisch aus. Aber Leonie glaubt nicht, dass Jane die Diebin ist. Irgendetwas stimmt hier nicht ...
Publisher: Gerth Medien
Rights: Gerth Medien, 2014, 978-3-641-13858-5

Über den Autor

Christian Mörken, geboren in Hamburg,
arbeitete viele Jahre in der Musikindustrie
und dann im Verlagswesen. Heute leitet er
ein Unternehmen der Medienwirtschaft
und schreibt nebenbei Bücher und Hörspiele.
Mit seiner Frau Gabriela und seinem Sohn Noah
lebt er im Allgäu direkt in den Bergen.

Kapitel EINS

„Brrr!“ Leonie zog die Zügel an und lehnte sich ein wenig nach hinten. Am Rand eines Hügels blieb Silver Cloud stehen. Ein leichter Sommerwind spielte mit seiner Mähne und ließ die weißgrauen Haare hin und her tanzen. Der Appaloosa-Hengst schnaubte und warf den Kopf leicht zur Seite. „Ruhig, Silver Cloud“, sagte Leonie und strich dem Pferd über den Hals. Leonie genoss diesen Morgen. Nur sie und ihr Pferd. Schon um fünf Uhr war sie aufgestanden. Sie wollte unbedingt mit Silver Cloud im Morgengrauen reiten. Es ging über die Weiden der Green Valley Farm und durch das kleine Wäldchen.

An einem Bach machten sie Halt. Leonie holte ein paar Sandwiches heraus, setzte sich und schaute der Sonne zu, wie sie über die Berge kletterte. Die Strahlen tauchten das ganze Land in ein orange-goldenes Licht. Langsam erwachte die Welt. Vögel zwitscherten, Bienen summten über die blühenden Weiden und Kühe muhten, weil sie gemolken werden wollten.

Leonie vergaß die Zeit. Sie träumte vor sich hin und erinnerte sich daran, wie ihre Familie aus Deutschland hierher nach Kalifornien gezogen war. Was hatte sie für ein Glück! Damals in Deutschland hatte sie die Reithalle und manchmal einen Ausritt im Wald, aber nie diese unendlichen Weiten Kaliforniens. Seit drei Jahren lebte ihre Familie nun hier. Ihr Vater war als Tierarzt auf Dr. Hamiltons Farm gekommen. Der Doktor hatte sich als Pferdezüchter auf die Zucht von Appaloosa-Pferden spezialisiert und brauchte einen Tierarzt. Zunächst war Leonie gar nicht begeistert gewesen. Schließlich hatte sie in Deutschland viele Freunde und ihr Pflegepferd.

Aber bald gefiel ihr die Pferdefarm. Und sie fand auch zwei richtig gute Freundinnen: Grace und Tiffy. Grace war ruhig, ernsthaft und sehr mitfühlend. Tiffy hingegen machte sich nichts aus den Dingen, die sie und Grace interessant fanden. Mode? Pferde? Damit konnte man Tiffy nicht locken. Sie verbrachte ihre Zeit lieber in ihrem Wohnwagen im Garten und surfte im Internet. Da ihr Vater eine Tankstelle besaß, kannte sie sich bestens mit Autos und technischen Dingen aus.

„Sag mal, schläfst du?“, hörte Leonie plötzlich eine vertraute Stimme und wurde aus ihren Gedanken gerissen. Sie drehte sich zur Seite. Grace grinste sie breit an. „Das ist also dein Verständnis von Sport?“, scherzte ihre Freundin. „Du reitest über ein paar Hügel und legst dich dann gemütlich schlafen?“

„Ich weiß auch nicht“, stotterte Leonie. „Ich muss wohl eingeschlafen sein.“

„Ach, was du nicht sagst“, stichelte Grace weiter. Sie saß auf einem weißen Appaloosa mit braunen Sprenkeln.

„Bist du schon auf dem Weg zu Dr. Hamilton?“, fragte Leonie.

„Ja, wir sollen doch gleich da sein, wenn die Reisegruppe ankommt.“

Leonie drehte sich herum und sah zu Dr. Hamiltons Farm. Auf der Koppel vor dem großen Stall grasten einige Pferde. Ein Mann mit einem weißen Lederschlapphut und Cowboystiefeln kam aus dem Pferdestall. Er hatte einen langen grauen Bart und trug eine Sonnenbrille. Es war Dr. Hamilton.

„Also dann, sollen wir losreiten?“, fragte Grace und ergriff die Zügel. „Oder willst du noch ein bisschen weiterschlafen?“

„Hahaha!“, machte Leonie und zwinkerte ihrer Freundin zu. Dann setzte sie sich auf Silver Clouds Rücken. Im leichten Trab ging es den Hügel hinunter bis zum Zaun der Koppel. Leonie und Grace sprangen ab und banden die Pferde am Gatter fest. Dann schwangen sie sich gekonnt über den Zaun. Von Weitem sahen sie ein Auto und eine riesige Staubwolke auf die Farm zurollen. Das musste der Reisebus mit den Jugendlichen sein!

Erst vor zwei Tagen hatte Dr. Hamilton Leonie, Grace und Tiffy gefragt, ob sie ihm bei einer wichtigen Sache helfen könnten. „Klar!“, sagten sie. Schließlich hatten die Sommerferien gerade angefangen. Da erzählte ihnen Dr. Hamilton, dass eine Gruppe von Teenagern aus einem Vorort von Los Angeles kommen würde. Sie sollten hier auf der Green Valley Farm ihre Ferien verbringen. Die meisten von ihnen stammten aus armen Familien und konnten sich keinen Urlaub leisten. Ihr Pfarrer, Mr. Richards, war ein guter Freund und hatte sich an Dr. Hamilton gewandt: „Könnten die Jugendlichen nicht für ein paar Wochen im Gästehaus auf der Farm Urlaub machen?“ Tagsüber würde er Ausflüge planen – und vielleicht könnte jemand den Jugendlichen Reiten beibringen. Dr. Hamilton war sofort dafür und bat Leonie, Grace und Tiffy, ihm dabei zu helfen. Die drei Freundinnen stimmten begeistert zu: ein richtiges Ferienlager auf der Farm!

Heute war es nun so weit. Die Jugendlichen kamen an. Mit einem lauten Schnaufen hielt der Bus vor dem großen Haupttor, das sich langsam öffnete. Leonie und Grace lehnten am Zaun und beobachteten, wie der Bus auf den Vorplatz der Farm fuhr. Plötzlich hörten sie eine Fahrradklingel. „Oh, bin ich zu spät?“, rief Tiffy atemlos, während sie ihr Rad an den Zaun lehnte und ihren Fahrradhelm absetzte.

„Du kommst genau richtig!“, sagte Leonie und deutete auf den Bus. Langsam öffneten sich die Türen mit den dunkel verspiegelten Scheiben. Aus dem Augenwinkel sah Leonie Dr. Hamilton aus seinem Haus kommen und direkt auf den Bus zugehen. Dann stieg ein Mann aus. Er schien noch recht jung für einen Pfarrer und wirkte sehr locker in seiner lässigen Jeans, dem Hemd und einer modernen Brille. Dr. Hamilton und der Mann begrüßten sich herzlich. Leonie schaute zu, wie die Kinder aus dem Bus stiegen.

„Und, sollen wir nicht hingehen?“, fragte Tiffy und gab ihren Freundinnen einen leichten Stoß in die Seite.

„Wenn ihr meint“, sagte Leonie, die lieber noch ein bisschen gewartet und beobachtet hätte. Mittlerweile waren schon einige der Jugendlichen ausgestiegen. Die Freundinnen begrüßten einen Jungen mit roten, strubbeligen Haaren und zwei Mädchen in kurzen Kleidern. Weiter hinten stand ein Junge, der nicht in die Gruppe zu passen schien. Er war sehr gut gekleidet. Zu gut, wie Leonie fand! Hatte Dr. Hamilton nicht von armen Familien gesprochen? Er trug ein teures Poloshirt, eine beigefarbene Stoffhose und dunkelblaue Lederschuhe. Sein dunkelblondes Haar war mit viel Gel zurückgekämmt und auf seiner Nase prangte eine silbern verspiegelte Sonnenbrille. Nach ihm stieg ein Mädchen aus dem Bus, das ganz in Schwarz gekleidet war. Sie trug ein schwarzes T-Shirt, schwarze Jeans, schwarze Lederstiefel und hatte sich sogar die Haare schwarz gefärbt. Über ihrer Stirn hing nur eine weiße Haarsträhne. Sie trug eine Tasche über der Schulter und sah die ganze Zeit zu Boden.

Hinter ihr stiegen noch weitere Jungen und Mädchen aus dem Bus. Erst jetzt fiel Leonie auf, dass Dr. Hamilton sehr besorgt guckte. Pfarrer Richards stand fast auf den Zehenspitzen und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

„Was ist denn da los?“, fragte Tiffy und deutet auf den Pfarrer und Dr. Hamilton. „Sieht aus, als gibt es ein Problem!“

„Der Pfarrer sieht sehr besorgt aus“, sagte Grace und wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Vielleicht hat er gerade erfahren, dass alle eine Pferdeallergie haben?“, witzelte Tiffy.

„Etwa so wie du?“, lachte Leonie.

„Nee, Leute, das sieht wirklich ernst aus“, sagte Grace, während sie den Pfarrer und Dr. Hamilton genau beobachtete.

„Das liegt doch auf der Hand“, hörten sie plötzlich den Jungen mit den roten, strubbeligen Haaren sagen. „Sie ist als Einzige wieder in den Bus gestiegen und dann war das Geld weg.“

„Jetzt beruhige dich erst mal“, bat der Pfarrer den Jungen und blickte besorgt zu dem Mädchen hinüber, das ganz in Schwarz gekleidet war. Sie sah seltsam unbeteiligt in Richtung des Stalls. So als ginge sie das Ganze nichts an.

„Ich soll mich beruhigen?!“, rief der Junge aufgeregt. „Mir wurden 20 Dollar gestohlen. Das ist mein ganzes Taschengeld für die Woche. Ich habe nichts mehr! Und da steht die Diebin!“

„Aber das ist doch kein Beweis, dass Jane das Geld genommen hat, Jeremy“, sagte der Pfarrer beruhigend und blickte erneut zu dem Mädchen. Das Mädchen zog zwei Kopfhörerstöpsel aus ihrer Tasche. Dabei bemerkte Leonie die schwarz lackierten Fingernägel des Mädchens.

„Jane, kannst du mal bitte herkommen?!“, rief der Pfarrer das Mädchen und winkte sie zu sich. Scheinbar gelangweilt schlenderte sie auf den Pfarrer zu.

„Das sollten wir uns ansehen“, sagt Leonie. Gemeinsam gingen sie zu Dr. Hamilton, der ebenfalls besorgt in Richtung des Mädchens blickte.

„Was ist los, Dr. Hamilton?“, fragte Leonie.

„Es hat einen Diebstahl gegeben“, sagte Dr. Hamilton und schob sich den Hut in den Nacken. „Einer der Jungen sagt, dass man ihm Geld gestohlen hat.“

„Und er beschuldigt das Mädchen dort?“, fragte Leonie und sah in die Richtung des Mädchens.

„Ja, sieht so aus“, antwortete Dr. Hamilton nachdenklich.

„Ich glaube auch, dass Jane es geklaut hat!“, sagte plötzlich eines der Mädchen. „Sie war als Einzige noch einmal im Bus, als wir die letzte Rast gemacht haben.“

„Richtig, das habe ich auch gesehen“, stimmte ihr der Junge in dem Poloshirt zu. In diesem Moment kam es Leonie so vor, als würde Jane kurz zusammenzucken. Doch dann war sie wieder ganz kontrolliert.

„Jane“, sagte der Pfarrer und sah besorgt zu ihr. „Dass Jeremy sein Geld gestohlen wurde, ist schlimm. Wir müssen also unbedingt klären, wer das getan hat. Würdest du bitte mit Dr. Hamilton und mir ins Haus kommen? Wir müssen darüber sprechen.“

Ohne aufzusehen nickte Jane und schlurfte mit dem Pfarrer in Richtung des Wohnhauses. Dr. Hamilton begleitete die beiden. Die anderen blieben zurück. Dann kam der Busfahrer herüber, nahm Janes Reisetasche und stellte sie wieder in den Bus. Manche der Jugendlichen setzten sich in den Schatten vorm Haus oder blieben in kleinen Gruppen stehen. Sie steckten die Köpfe zusammen und tuschelten. Jeremy hatte sich auf seine Reisetasche gesetzt und rieb sich den Schweiß von der Stirn. Der Junge mit dem Poloshirt stand an den Pfosten eines Vordachs gelehnt und kaute Kaugummi. Er sah zu Leonie, Tiffy und Grace hinüber und lächelte. Dann rief er: „Na, und wer seid ihr drei?!“ Die drei Freundinnen gingen zu ihm hinüber und stellten sich vor.

„Ihr seid also die Mädchen, die uns Stadtkindern das Reiten beibringen sollen“, meinte er. „Sehr schön, sehr schön.“ Er lächelte sie breit an und bewegte dabei den Kaugummi zwischen seinen schneeweisen Zähnen hin und her.

„Und wie heißt du?“, fragte Grace.

„Jason“, antwortete der Junge. „Jason Eliot.“

„Also … irgendwie … du … ich weiß nicht. Du siehst so anders aus?“, stotterte Leonie.

„Du meinst, ich passe nicht zu den anderen?“, fragte Jason. Leonie war überrascht. Genau das wollte sie sagen.

„Ja, wisst ihr, ich gehöre auch nicht richtig zu den anderen hier. Mein Vater besitzt ein großes Autohaus in Los Angeles. Aber im Moment läuft es nicht so gut. Ist nur vorübergehend. Ihr wisst ja, die hohen Benzinpreise. Die Leute kaufen gerade keine Autos. Deshalb konnten wir nicht in den Urlaub fahren. Na ja, darum bin ich eben mitgekommen. Will ja nicht den ganzen Sommer nur zu Hause abhängen.“ Jason lehnte sich wieder an den Pfosten und lächelte sein Zahnpasta-Lächeln. Leonie, Tiffy und Grace nickten. „Aber nächstes Jahr sind wir wieder in Florida …“, ergänzte Jason und lächelte noch breiter. „Solltet ihr auch mal hinfahren. Ist echt cool dort!“

„Klar“, sagte Grace geistesabwesend.

„Und was ist mit Jane?“, fragte Leonie und deutete zum Haus hinüber.

„Traurige Geschichte“, sagte Jason. „Ihr Vater ist irgendwie verschwunden und die Mutter hat keine Arbeit. Kein Wunder, dass sie stehlen muss.“

„Bist du dir sicher, dass es Jane war?“, fragte Grace verwundert.

„Ja, absolut!“, sagte Jason überzeugt. „Sie war die Einzige, die am letzten Rastplatz noch einmal in den Bus gestiegen ist. Danach war das Geld weg. Reicht das nicht als Beweis?“

Leonie, Tiffy und Grace sahen sich unsicher an. Natürlich klang das überzeugend.

„Okay, ich muss mal eben weg“, sagte Jason. „Die Lage checken. Ihr versteht schon!“ Er zwinkerte ihnen zu. Dann machte er eine verabschiedende Handbewegung und verschwand ums Haus. Leonie, Grace und Tiffy blieben zurück und warteten. Nach zehn Minuten kam Jason zurück und setzte sich wieder zu ihnen. Er wirkte erleichtert, aber Leonie konnte nicht recht sagen warum. Kurz darauf öffnete sich die Tür zu Dr. Hamiltons Haus und Dr. Hamilton kam heraus. Hinter ihm lief seine Frau. Sie grüßte die Mädchen und ging dann sofort auf die wartenden Jugendlichen am Bus zu. Sie begrüßte alle und rief dann laut: „Kommt doch ins Gästehaus! Das Essen ist gleich fertig.“ Nur Jason blieb bei Leonie und ihren Freundinnen stehen. Dr. Hamilton lehnte derweil im Türrahmen, den Hut in den Nacken geschoben und kaute auf einem Grashalm.

„Und was sagt sie?“, fragte Leonie.

Der Doktor schüttelte den Kopf: „Nichts. Sie hat es nicht getan.“

„Aber das kann doch nicht wahr sein“, sagte Jason plötzlich und machte einen Schritt auf Dr. Hamilton zu.

„So ist es“, sagte Dr. Hamilton, stieß sich von der Wand ab und schlenderte hinüber zum Stall.

Kapitel ZWEI

Nachdem Dr. Hamilton um die Ecke verschwunden war, wollten sich auch Leonie, Grace und Tiffy verabschieden. Doch genau in diesem Moment kam ein Junge angerannt. Er war vollkommen außer Atem und sprang mit einem Satz die Treppe zur Veranda hoch. Fast rutschte ihm dabei seine weite Hose runter.

„Was ist los, Will?!“, rief Jason, aber der Junge hatte schon die Tür zum Haus aufgerissen und stürmte hinein.

„Ey, da müssen wir hinterher!“, sagte Jason und hechtete ebenfalls die Stufen zur Terrasse hoch. Die drei Mädchen folgten ihm.

Sie liefen den Flur bis zum Arbeitszimmer entlang. Dann standen sie davor. Die Tür war offen. Dr. Hamilton saß an seinem Schreibtisch. Der Pfarrer hatte es sich auf Dr. Hamiltons braunem Ledersessel bequem gemacht.

Jane stand ihm gegenüber an den Kamin gelehnt. Sie blickte ruhig auf den Boden. Der Junge mit den weiten Hosen lehnte an der Wand und stützte die Hände lässig in die Hüften. Abwechselnd sah er zum Pfarrer und zu Jane. Leonie, Grace, Tiffy und Jason blieben in der Tür stehen. In der Ecke befand sich die große Standuhr. Das Ticken der Zeiger kam den drei Mädchen unheimlich laut vor; so still war es in diesem Moment in dem Raum.

„Was ist los, Will?“, fragte der Pfarrer mit ruhiger Stimme.

„Pfarrer Richards, ich … ich war noch einmal im Bus. Ich hab unter den Sitzen nachgesehen“, antwortete Will. Er rang nach Atem.

„Und?“, fragte der Pfarrer und sah besorgt zu Jane hinüber, die sich gerade eine Haarsträhne aus der Stirn schob.

„Ich habe das hier gefunden!“, sagte Will. Er hob etwas Braunes in die Luft. Es war ein Portemonnaie.

„Und wem gehört das?“, fragte der Pfarrer.

„Das ist Jeremys Portemonnaie. Ich habe ihn schon gefragt. Es ist seins!“, sagte Will nun schon etwas ruhiger. „Ich habe es in Reihe zehn unter Janes Sitz gefunden.“

„Stimmt das, Jane?“, fragte der Pfarrer. Dabei lehnte er sich nach vorn und faltete die Hände unter seinem Kinn. „Jane, ich glaube, dass wir das alles lösen können, wenn du mir hilfst.“

Jane sah kurz hoch und Leonie war, als würde Jane weinen wollen. Aber gleich wischte sie sich mit den Handrücken über die Augen und sah dann hoch. Mit verschnupfter Stimme sagte sie: „Ja, es stimmt, ich habe das Geld genommen!“ Für einen Moment blieb es ganz still im Raum. „Meine Mutter konnte mir nichts für die Reise mitgeben. Da habe ich eben Jeremies Geld genommen. Es tut mir so leid. Ich wollte das wirklich nicht, aber ich …“

„Es ist gut, Jane“, sagte der Pfarrer und erhob sich. Er ging hinüber zu ihr und legte ihr den Arm um die Schulter. „Ich werde mit Jeremy sprechen. Alles, was du nun machen musst, ist, das Geld zurückzuholen. Dann gibst du es Jeremy wieder und wir reden nicht mehr darüber. Und mach dir keine Sorgen, die Gemeinde wird für dein Taschengeld aufkommen. Ich lege es für dich aus, okay?“

Jane schüttelte den Kopf und wischte sich mit den Handrücken über die verweinten Augen.

„Du willst das Geld nicht holen?“, fragte der Pfarrer erstaunt.

„Ich kann nicht“, schluchzte Jane.

„Wieso kannst du nicht?“, fragte der Pfarrer irritiert.

„Weil ich es schon ausgegeben habe. Ich musste mir doch einige Dinge für die Reise kaufen.“

Der Pfarrer nickte und sah besorgt auf Jane. Dann ging er hinüber zum Fenster und sah hinaus. Erneut kehrte eine bedrückende Stille in den Raum zurück. Nur das Ticken der Uhr erfüllte den Raum.

„Gut, Jane“, sagte der Pfarrer und drehte sich zu dem Mädchen um. „Dann müssen wir die Sache anders lösen. Darüber muss ich aber noch nachdenken. Geh am besten mit den drei Mädchen hier hinüber zum Speisesaal und wir reden später weiter. Jason, du gehst auch gleich mit.“ Der Junge nickte und wandte sich ab. Für einen Moment blieb Jane am Kamin stehen, dann stieß sie sich vom Sims ab und ging direkt auf Leonie, Tiffy und Grace zu. Die drei Mädchen machten Platz und ließen Jane vorbeigehen. Dann sahen sie ihr nach, wie sie über den Flur rannte, und folgten ihr langsam. Draußen war es nun kühler. Die Sonne warf lange Schatten über die Ranch und der Wind rauschte durch die Blätter. Die drei Mädchen steckten die Hände in die Taschen und ließen sich den frischen Wind um die Nasen wehen. Jane hatte sich weit weg vom Haus auf ein paar Autoreifen gesetzt und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Weinte sie?

„Und was meint ihr?“, fragte Grace flüsternd und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Die Sache ist seltsam“, sagte Tiffy.

„Was meinst du mit seltsam?“, fragte Leonie.

„Na, irgendetwas stimmt da nicht“, sagte Tiffy. „Ich weiß nur nicht, was.“

„Das kann ich dir sagen“, antwortete Leonie. „Jane hat gelogen.“

„Wie kannst du das sagen?“, fragte Grace überrascht.

„Du meinst, sie hat das Geld nicht geklaut?“, fragte Tiffy verwundert.

„Das weiß ich nicht bestimmt“, sagte Leonie. „Aber sie kann es nicht ausgegeben haben.“

„Wieso nicht?“, fragte Grace und zog sich die Jacke zu.

„Weil Jason gesagt hat, dass Jane das Geld angeblich am letzten Rastplatz gestohlen haben soll. Wenn sie danach nirgendwo mehr gehalten haben, kann sie das Geld ja nicht ausgegeben haben“, sagte Leonie und sah ihre Freundinnen abwechselnd an.

„Ja, aber es kann doch auch sein, dass sie nur behauptet, dass sie das Geld nicht mehr hat“, meinte Tiffy nachdenklich. „Vielleicht will sie es nicht wieder hergeben?“

„Aber das muss sie doch sowieso! Entweder jetzt oder später“, sagte Grace.

„Sie hätte einfach behaupten können, dass sie es nicht mehr finden kann“, erklärte Leonie. „Aber dass sie das Geld ausgegeben hat, kann eben nicht sein. Warum lügt sie also?“

Tiffy schüttelte nachdenklich den Kopf.

„Zudem kann sie mit dem Geld hier nichts mehr kaufen“, ergänzte Leonie. „Selbst wenn sie es noch hätte. Sie hat gesagt, dass sie kein eigenes Geld hat. Wenn sie hier nun etwas kaufen würde, wüssten alle, dass sie gelogen hat.“

„Und wenn sie das Geld für später aufbewahren will?“, setzte Tiffy nach.

„Das glaub ich nicht“, sagte Leonie. „Jane hat gesagt, dass ihre Mutter ihr kein Geld geben konnte und sie deshalb gestohlen hat. Wenn sie nun zurückkommt und der Pfarrer Janes Mutter bittet, das Geld zurückzuzahlen …“

„Du meinst, Jane würde ihrer Mutter das nicht antun?“, unterbrach Tiffy.

„Genau! Wenn sie das Geld hätte, würde sie bestimmt lieber jetzt alles klären, ohne dass ihre Mutter davon erfährt. “

„Es sieht also so aus, als hätte Jane gelogen“, sinnierte Grace und sah ihre beiden Freundinnen an.

„Es wäre zumindest möglich“, sagte Tiffy und kickte einen Stein über den Platz. „Ein Beweis ist es aber nicht.“

„Nein, das ist es nicht“, sagte Leonie. „Aber es ist auch nicht gut, jemanden sofort zu verurteilen. Irgendetwas sagt mir, dass wir ihr vertrauen können.“

„Vertrauen?“, fragte Tiffy skeptisch.

„Ja, vertrauen“, sagte Leonie. „Ich weiß es nicht, aber ich glaube, dass sie es nicht getan hat. Manchmal muss man auf diese innere Stimme hören.“

Grace lächelte und sagte: „Das gefällt mir, Leonie. Ist übrigens sehr christlich. Das mit dem Vertrauen, meine ich. Die Bibel ist voll von Geschichten über Menschen, die Gott einfach vertrauen. Und es heißt, wir sollen Leute nicht verurteilen, sondern so behandeln, wie wir selbst behandelt werden möchten.“

„Und ich wette“, sagte Leonie, „wir wären auch froh, wenn andere ein bisschen näher hinschauen, bevor sie entscheiden, ob sie uns vertrauen können. Wenn sie uns nicht gleich einen Stempel aufdrücken …“

„Ganz bestimmt“, erwiderte Grace. „Gott schaut auch auf unser Herz, nicht auf das Äußere. Oft sucht er gar nicht die aus, die äußerlich einen tollen Eindruck machen, sondern die Außenseiter.“

„Interessant“, murmelte Leonie. „Ich kann Jane natürlich nicht ins Herz schauen wie Gott. Aber etwas sagt mir, dass ich ihr vertrauen kann – oder ihr zumindest eine Chance geben sollte. Ich glaube einfach nicht, dass sie geklaut hat. Das ist alles.“

„Nun müssen wir es nur noch beweisen“, sagte Tiffy. „Aber dafür brauchen wir Jane.“

„Genau“, sagte Leonie und zog sich die Kapuze ihres Pullis über den Kopf. „Und deshalb werde ich sie dazu befragen.“

Noch bevor Tiffy oder Grace etwas einwenden konnten, ging Leonie schnurstracks auf Jane zu, die immer noch auf dem kleinen Turm aus Autoreifen saß und das Gesicht in den Händen vergraben hatte.

„Hallo, Jane“, sagte Leonie, als sie bei ihr angekommen war. Leonie zog die Kapuze vom Kopf und hockte sich hin. „Ich bin Leonie, ich wohne hier auf der Ranch.“

Jane hob den Kopf leicht und sah Leonie fragend an. Leonie konnte nicht sagen, ob Jane geweint hatte.

„Ja, und?“, fragte Jane. Ihre Stimme klang unsicher.

„Ich war eben dabei, als …“

„Ich weiß – was willst du?“, fragte Jane abweisend.

„Na, ich glaube nicht, dass du das Geld geklaut hast“, sagte Leonie. Sie hoffte, dass Jane sich über ihr Vertrauen freute. Aber Jane winkte ab und sagte müde: „Doch, das habe ich. Ich habe Jeremys Geld gestohlen. Und jetzt lass mich bitte in Ruhe.“

Leonie blickte auf den Boden. Mit einem Stock zeichnete sie Kreise in den Sand.

„Nein, Jane, das glaube ich nicht.“ Leonie war selbst über ihren Mut erstaunt, das so direkt zu sagen. Jane runzelte die Stirn. „Und wieso nicht?“, fragte sie in einem Tonfall aus Skepsis und Überraschung.

„Weil du gesagt hast, dass du das Geld bereits ausgegeben hast“, erklärte Leonie. „Das kannst du aber gar nicht. Ihr habt doch nicht mehr angehalten, bevor ihr auf der Ranch angekommen seid. Wo hast du also das Geld ausgegeben und was hast du dir gekauft?“

„Ich habe mir, äh … Doch, da war noch dieser Kiosk, da an der Straße …“, stotterte Jane.

Leonie lächelte mitfühlend. „Jane, zwischen eurer letzten Rast und der Ranch gibt es absolut nichts außer Büschen, Weiden und ein paar Bäumen.“

Leonie fühlte, dass sie Janes wunden Punkt getroffen hatte. Jane wischte sich mit den Handflächen über das Gesicht und seufzte.

„Ich habe recht, oder? Du hast das Geld nicht geklaut?“, fragte Leonie nun ganz direkt. Jane schüttelte den Kopf. „Nein, habe ich nicht“, sagte sie leise.

Leonie hörte, wie sich hinter ihrem Rücken Schritte entfernten. Das mussten Grace und Tiffy sein, die hinüber zum Gästehaus gingen.

„Willst du mir sagen, was los ist?“, fragte Leonie. „Ich könnte mit Dr. Hamilton sprechen und …“ Weiter kam sie nicht.

„Ja, mache ich!“, sagte Jane entschieden. Sie stützte ihre Hände auf die Knie und sprang auf. Dann schüttelte sie die Beine aus und wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Für einen Moment stand sie da und rieb die Hände aneinander. „Okay, ich werde dir sagen, was los ist“, meinte Jane, ohne Leonie dabei anzusehen. „Aber zuerst muss ich noch etwas holen. Das beweist meine Unschuld.“ Dann lächelte Jane Leonie kurz an.

„Alles klar“, sagte Leonie und lächelte zurück. „Sagen wir, in einer Viertelstunde auf der Veranda hinter dem Gästehaus? Die ist gleich neben dem Raum, wo wir essen.“

„Abgemacht“, sagte Jane und reichte Leonie die Hand. Dann verschwand sie.

Kapitel DREI

Leonie wandte sich um und ging in Richtung des Gästehauses. Beim Näherkommen hörte sie viele Stimmen durcheinander reden. Sie stieg die drei Holzstufen hoch und öffnete die Tür. Aus dem Inneren des Hauses schlug ihr die warme Luft entgegen. Es roch nach Pizza und Saft. Leonie zählte fünfzehn Jungen und Mädchen an den Tischen. Manche kicherten oder redeten wild gestikulierend aufeinander ein. Andere aßen genüsslich ihren Schokopudding.

Leonie holte sich ein wenig Pizza und Salat. Dann entdeckte sie Grace und Tiffy am Ende eines der Tische. Zwischen ihnen und den anderen waren mehrere Plätze frei. Als Leonie sich zu ihnen setzte, sahen ihre Freundinnen sie gespannt an.

„Und?“, fragte Tiffy flüsternd und ließ die Gabel in den Salat sinken.

Leonie schüttelte den Kopf.

„Sie hat dir nichts gesagt?“, fragte Grace erstaunt.

„Doch“, sagte Leonie. „Und sie ist es nicht gewesen. Sie hat zugegeben, dass ihr Geständnis gelogen war.“

„Und jetzt?“, fragt Grace.

„Sie meint, dass sie ihre Unschuld beweisen kann“, sagte Leonie und biss in ihre Pizza.

„Nun mach es doch nicht so spannend“, drängelte Tiffy und sah sich um, ob jemand sie belauschte. Aber die anderen waren entweder so in ihre Gespräche vertieft oder mit Essen beschäftigt, dass niemand von ihnen Notiz nahm.

„Sie meinte, dass sie noch etwas holen muss, das ihre Unschuld beweist. Dann wird sie alles aufklären“, sagte Leonie.

„Das klingt spannend“, murmelte Grace.

Die Mädchen saßen lange am Tisch, ohne dass jemand etwas sagte, bis Mrs. Hamilton im Essensraum auftauchte. Sie bat alle, ihr zu den Schlafräumen zu folgen, weil sie noch einiges erklären wollte. Leonie, Grace und Tiffy blieben am Tisch sitzen und warteten auf Jane. Von ihrem Tisch aus konnten sie direkt auf die Terrasse blicken. Doch auch nach mehreren Stunden war nichts von Jane zu sehen. Langsam wurde Leonie unruhig.

„Wo kann sie denn etwas holen wollen?“, fragte Grace, wobei sie in den Resten ihres Salates herumstocherte.

„Eigentlich kann sie doch nur zum Bus oder nach oben in die Schlafräume gelaufen sein, um etwas zu holen“, sagte Tiffy.

Dann sprang Leonie auf. „Vielleicht ist sie gleich zu Pfarrer Richards gegangen?“

„Stimmt, könnte sein“, erwiderte Grace.

Umgehend standen die drei Mädchen auf und verließen den Speiseraum. Sie liefen hinüber zu Dr. Hamiltons Haus. Durch die Fenster sahen sie, dass im Arbeitszimmer Licht brannte. Sie öffneten die Haustür, die selten abgeschlossen war, und liefen den Flur hinunter. Doch im Arbeitszimmer war vom Pfarrer nichts zu sehen. Dafür saß Dr. Hamilton an seinem Schreibtisch. Die goldene Lampe mit dem grünen Schirm warf einen Lichtkegel auf den Tisch. Auf diesem stapelten sich zahlreiche Papiere. Dr. Hamilton hatte die Brille auf der Nasenspitze und kratzte sich am Kopf.

Als er die Mädchen bemerkte, blickte er auf. „Kann ich euch helfen?“, fragte er und sah die Mädchen abwechselnd an.

„Haben Sie Jane gesehen?“, fragte Leonie atemlos.

„Nein, sollte ich?“

„Wir dachten nur, dass sie vielleicht hier wäre“, sagte Tiffy. Sie sah sich im Raum um, als würde Jane sich vielleicht doch irgendwo verstecken.

„Okay“, sagte Leonie enttäuscht und wollte gerade das Zimmer verlassen, als Dr. Hamilton fragte: „Ist sie verschwunden?“

„Kann man so sagen“, antwortete Grace. „Sie wollte eigentlich nur etwas holen. Das war vor ein paar Stunden. Seitdem ist sie nicht wieder aufgetaucht.“

„Danke, dass ihr mir das sagt!“, meinte Dr. Hamilton. „Ich rede sofort mit Pfarrer Richards und wir werden sie auf der Farm suchen. Wenn sie nicht vor Sonnenuntergang wieder auftaucht, rufen wir den Sheriff an.“

Kapitel VIER

Das Blaulicht des Streifenwagens blinkte hektisch in der pechschwarzen Nacht. Der Sheriff saß am Steuer und sprach ruhig in das Funkgerät, aus dem es knackte und krächzte. Dr. Hamilton und der Pfarrer standen neben dem Wagen. Leonie, Grace und Tiffy saßen auf der Veranda vor dem Haus und sahen ratlos in die Dunkelheit. Nach einer Weile stieg Sheriff Connor aus seinem Wagen und kam zu Dr. Hamilton.

„Also bisher haben wir noch keine Spur. Niemand hat das Mädchen gesehen.“

„Danke, Sheriff Connor“, sagte Dr. Hamilton und überlegte für einen Moment. „Zu Fuß wird sie wohl kaum sehr weit gekommen sein.“

Leonie, Grace und Tiffy sprangen auf und liefen zum Sheriff, um alles genau zu hören.

„Ein Pferd hat sie mit Sicherheit nicht genommen?“, fragte der Sheriff. Dr. Hamilton schüttelte den Kopf.

„Sie kann gar nicht reiten“, sagte Leonie. „Und sie kennt sich überhaupt nicht aus in der Gegend!“

„Was für ein Unglück“, seufzte Pfarrer Richards und schlug die Hände vors Gesicht. „Ich hätte das kommen sehen müssen. Wahrscheinlich habe ich Jane zu sehr unter Druck gesetzt und nun ist sie weggelaufen.“

„Machen Sie sich keine Vorwürfe, Pfarrer Richards“, erwiderte der Sheriff. „Ich bin mir sicher, dass Jane bald wieder auftauchen wird. Ich fahre dann erst einmal zurück ins Büro. Ich melde mich, sobald wir etwas hören.“

„Wir könnten Ihnen helfen!“, rief Leonie hastig. „Grace, Tiffy und ich kennen hier jeden Baum, jede Höhle, jedes kleinste Versteck – und wir kennen die Gegend so gut, dass wir auch im Halbdunkeln reiten können.“

„Nein, nein“, sagte der Sheriff. „Das ist sehr mutig von euch. Aber ich will morgen früh nicht noch drei weitere junge Mädchen auf die Vermisstenliste setzen.“

Damit ging der Sheriff zum Wagen. Er startete den Motor und fuhr los. Eine Weile starrte Leonie den roten Rücklichtern und den Lichtkegeln der Scheinwerfer hinterher. Dann bog der Wagen auf die Landstraße ab und verschwand in der Dunkelheit. Nun war es wieder ganz still. Keiner sagte etwas. Dr. Hamilton fasste sich als erster wieder. „Gut, Kinder, im Moment können wir nichts mehr machen. Ich schlage vor, dass Pfarrer Richards zu den Kindern geht. Leonie, Grace und Tiffy können heute auch im Gästehaus schlafen. Morgen sehen wir dann weiter.“

„Ja, gute Nacht euch allen!“, sagte der Pfarrer und eilte zum Gästehaus. Dr. Hamilton öffnete die Tür zu seinem Haus und drehte sich noch einmal um. Er blickte auf die Mädchen und lächelte schwach. „Keine unüberlegten Aktionen, okay?“ Dann verschwand er mit einem Augenzwinkern im Haus.

Nachdem seine Schritte verklungen waren, blickte Leonie ihre beiden Freundinnen ernst an. „Wir können doch jetzt unmöglich einfach ins Bett gehen!“

„Oh, die Detektivin hat einen Plan!“, seufzte Tiffy. „Was hast du vor?“

Leonie überlegte einen Moment. „So genau weiß ich das auch nicht. Aber zu Fuß kann Jane nicht weit gekommen sein“, sagte sie und ließ ihren Blick über die Hügel schweifen.

„Nein, natürlich nicht. Aber auch so ist das Gelände hier voller Möglichkeiten, sich zu verstecken“, sagte Grace. „Und du hast gehört, was der Sheriff gesagt hat …“

„Ja, aber vielleicht hat sie sich verletzt und liegt nun irgendwo und wartet auf Hilfe?“, meinte Leonie bedrückt. Dabei spürte sie, wie sehr sie sich selbst die Schuld an Janes Verschwinden gab …

„Das könnte natürlich sein“, überlegte Grace.

„Was haltet ihr davon, wenn wir einfach die Pferde nehmen und nur hier im Umkreis von einem Kilometer nach Jane suchen?“, schlug Leonie vor. „Wir kennen das Gelände. Es kann uns nichts passieren.“

Tiffy rollte mit den Augen. „Ich denke, wir sollten das Sheriff Connor überlassen. Es ist zu gefährlich.“

Grace nickte zustimmend. „Komm Leonie, wir sollten jetzt schlafen gehen. Aber gleich morgen früh können wir mit der Suche anfangen. Ich glaube nicht, dass wir heute Nacht noch etwas finden werden. Zudem lässt Sheriff Connor doch weitersuchen.“

Das klang vernünftig, musste auch Leonie zugeben. Was sollten sie schon finden, was der Sheriff nicht finden konnte? Trotzdem nagten Zweifel an Leonie. Vielleicht würden sie die hilflose Jane irgendwo in der Nähe finden? Las man nicht immer wieder von solchen Fällen, wo Leute ihre Kinder überall suchten? Am Ende waren sie in einem Keller oder auf einem Baum ganz in der Nähe ihres Wohnhauses. Wenn sie eine Chance hatte, Jane zu finden, dann musste sie diese nutzen. Aber wahrscheinlich müsste sie es allein wagen. „Okay“, sagte Leonie zu ihren Freundinnen. „Ihr habt recht. Dann gehen wir jetzt am besten schlafen. Bleibt ihr hier auf der Ranch?“

Tiffy und Grace nickten.

„Gut, dann sehen wir uns morgen. Gute Nacht! Schlaft schön!“, sagte Leonie und umarmte ihre Freundinnen zum Abschied. Für einen Moment noch sah sie den beiden hinterher, bis diese im Gästehaus verschwunden waren.

Wenig später schob Leonie das schwere Stalltor zur Seite. Es quietschte. Ein wenig ängstlich sah sie sich um, ob sie jemand bemerkte. Aber sie konnte niemanden sehen. Sie hörte nur die Grillen und einen Hund, der irgendwo in der Ferne bellte. Der Geruch von Heu, altem Leder, Holz und Pferden schlug ihr entgegen. Eines der Tiere schnaubte. Die Pferde standen dösend oder schlafend in ihren Boxen. Nur durch die Oberlichter in der Decke fiel ein Streifen fahles Mondlicht in den Stall. Links vom Eingang hingen die Sattel und Zaumzeuge, und an der Wand lehnten ein Besen sowie eine Mistgabel. Leonie griff Silver Clouds Zaumzeug und ging zu seiner Box. Der Appaloosa-Hengst hob seinen Kopf und schnaubte zur Begrüßung.

„Psst, mein Guter“, sagte Leonie und legte den Finger auf die Lippen. „Wir wollen doch nicht, dass uns jemand hört.“ Leonie betrat die Box und legte Silver Cloud das Zaumzeug an. Dann führte sie das Pferd vorsichtig aus dem Stall. Draußen angekommen, schob sie das Stalltor langsam zu. Dieses Mal quietschte es nicht. Schwungvoll setzte sie sich auf Silver Clouds Rücken und bedeutete ihm, im Schritt um den Stall zu gehen.

Als sie sich außer Sicht- und Hörweite wähnte, gab sie dem Pferd das Signal loszugaloppieren. Das ließ Silver Cloud sich nicht zweimal sagen. Mit einem Ruck trabte das Pferd los und verfiel sogleich in einen gestreckten Galopp. Der Vollmond tauchte die Landschaft in ein silbernes Licht und erhellte den Weg. Auch Silver Cloud kannte die Gegend in- und auswendig und galoppierte sicher über die Weiden. Leonie hörte das Trommeln der Hufe auf dem weichen Boden. Sie spürte den pulsierenden Hals des Pferdes und die gespannten Muskeln. Leonie klammerte sich an die Zügel, lehnte sich nach vorn und genoss das Gefühl des kalten Nachtwindes, der durch ihr Haar fuhr. Bäume und Büsche schossen an ihr vorbei. Silver Clouds Mähne wehte im Wind.

Leonie wollte zunächst die Weide nach Norden abreiten. Dort gab es einige Baumgruppen und eine kleine Höhle in einem großen Fels. Dort konnte man sich gut verstecken. Vielleicht hatte Jane die Höhle gefunden?

Als Leonie dort ankam, sprang sie von Silver Clouds Rücken, schnappte sich ihre Taschenlampe und lief zur Baumgruppe hinüber. Nichts. Kein Geräusch. Kein Zeichen, dass jemand dort gewesen war. In der Höhle fand Leonie nur eine alte Plastiktüte und ein paar angebrannte Holzstücke. Irgendjemand hatte hier vor kurzem ein Lagefeuer errichtet. Aber das war definitiv nicht heute gewesen. Das Holz war kalt und die Asche bereits mehrere Tage alt. Leonie seufzte und kehrte zu Silver Cloud zurück, den sie an einen der Bäume angebunden hatte.

Erneut schwang sie sich auf den Rücken des Pferdes und zog an den Zügeln. Silver Cloud trabte los. Im Osten der Ranch gab es einen Fluss und die Landstraße. Vielleicht hatte Jane sich dorthin zurückgezogen? Je näher Leonie der Landstraße kam, desto lauter wurden die Geräusche der vorbeifahrenden Autos. Leonie staunte, dass zu später Stunde noch so viele Autos unterwegs waren. Vielleicht hatte Jane versucht zu trampen? Oder sie stand noch oben an der Landstraße? Leonie spürte, wie ihr Herz klopfte. Irgendetwas sagte ihr, dass sie recht hatte. Als sie nah genug an der Landstraße war, bedeutete sie Silver Cloud, im Schritt parallel zur Straße zu laufen. Sie blickte in die Lichtkegel der entgegenkommenden Autos und spürte den Windstoß, wenn sie an ihr vorbeirauschten.

Doch von Jane war keine Spur. Vielleicht hatte sie es schon geschafft? Saß sie irgendwo in einem Lastwagen und fuhr über den Highway in Richtung Küste? Vielleicht wollte sie nach Hause? Nach den Anschuldigungen wäre das doch die logischste Sache der Welt. Leonie beschloss, Pfarrer Richards am nächsten Morgen sofort zu bitten, bei Janes Mutter anzurufen.

Während Leonie noch darüber nachdachte, bemerkte sie auf einmal eine Bewegung vor sich. Vielleicht hundert Meter weiter. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Im Schatten eines großen Felsens. Dort rührte sich etwas – oder jemand?

Leonie bedeutete Silver Cloud stehenzubleiben. Dann rutschte sie vom Rücken des Pferdes und ließ die Zügel los. „Ganz ruhig“, flüsterte Leonie, und es schien, als würde das Pferd verständnisvoll nicken. Leonie duckte sich, lief ein paar Meter gebückt weiter und ließ sich auf die Knie fallen. Da war jemand. Jetzt war Leonie sich ganz sicher. Deutlich konnte sie die Umrisse am Felsen erkennen. Gerade als sie Janes Namen rufen wollte, erschrak sie erneut. Die Person war nicht allein. Es war jemand bei ihr. Jemand Größeres. Ein Erwachsener. Ein Mann? Wer schlich hier nachts an der Landstraße herum?

Sie musste näher ran. Leonie beschloss, es zu riskieren und die beiden Personen zu überraschen. Leonie sah nach rechts und links. Weit und breit kein Auto. Dann setzte sie an und rannte so schnell sie konnte über die Straße. Auf der anderen Seite hockte sie sich hinter einen kleinen Busch und beobachtete den großen Felsen. Doch nun sah sie niemanden mehr. Die Schatten waren verschwunden. Sie mussten sie bemerkt haben. Oder gab es einen anderen Weg?

Kapitel FÜNF

„Und du bist dir sicher, dass du zwei Leute gesehen hast?“, fragte Tiffy erstaunt.

„Ganz sicher“, sagte Leonie und warf Silver Clouds Zügel um die oberste Latte des Zaunes. Es war ein wunderbarer Morgen. Der Himmel erstreckte sich stahlblau über das gesamte Tal und der Duft von frischem Gras und Blumen lag in der Luft. Trotz der aufregenden Nacht hatte Leonie gut geschlafen. Sie freute sich auf die erste Reitstunde mit den Gästen. Natürlich hatte sie schon während des Frühstücks begonnen, Grace und Tiffy von ihrem nächtlichen Abenteuer zu erzählen. Grace war gerade dabei, Alamo die Zügel anzulegen, und sah neugierig zu den beiden herüber. „Aber du hast Jane nicht zweifelsfrei erkannt, oder?“, fragte sie.

„Nein, leider nicht“, sagte Leonie. „Doch es war auf jeden Fall ein Kind oder eine Jugendliche. Und ich bin mir sicher, dass es ein Mädchen war.“

„Tja, und was sollen wir nun machen?“

„Ich habe es heute Morgen schon Dr. Hamilton erzählt. Der hat gleich Sheriff Connor angerufen. Sie wollen dem nachgehen.“

„Guten Morgen!“, unterbrach sie eine Stimme. „Seid ihr Leonie, Tiffy und Grace?“ Ein Mädchen mit rotbraunem Pferdezopf und Sommersprossen stand direkt hinter ihnen. „Ich bin Kim“, sagte sie etwas schüchtern. Wie viel hatte sie wohl mitgehört? Weiter hinten kamen noch zwei weitere Mädchen näher. Sie hatten beide wunderschöne dunkle Haut und schwarzes Haar mit kräuseligen Locken.

„Hi, ich bin Christine“, sagte das erste Mädchen und streckte ihnen die Hand hin. Das zweite Mädchen stellte sich als Jennifer vor.

„Ihr wollt also Reiten lernen?“, fragte Leonie.

„Okay, dann lasst uns in den Stall gehen“, sagte Grace. „Zuerst zeigen wir euch die Pferde und erklären euch, was man vor der ersten Reitstunde wissen muss.“

„Wo sind die anderen?“, fragte Leonie im Stall. „Hatte sonst niemand Lust zum Reiten?“

„Nee“, antwortete Kim. „Die anderen Mädchen machen sich nicht so viel aus Pferden und die Jungen finden es eh doof – das mit den Pferden.“

Christine sah sich staunend im Stall um. „Wow! Und die gehören alle euch?“, fragte sie.

„Nein“, lachte Grace. „Die gehören natürlich Dr. Hamilton. Wir dürfen nur darauf reiten.“ Die Mädchen nickten.

„Darf ich auch noch dazukommen?“, rief plötzlich eine Stimme. Sie gehörte einem Jungen. Es war Jason. Er stand lässig an das Stalltor gelehnt und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. „Ich mache mir nämlich sehr wohl etwas aus Pferden, auch wenn ich ein Junge bin.“ Dann kam er näher und zwinkerte den Mädchen zu. Er hatte sein Haar gegelt, trug ein frisches Polohemd, dessen Kragen hochgeschlagen war, Jeans und schneeweiße Turnschuhe.

„Ich weiß nicht, ob deine Schuhe so äh, geeignet sind“, sagte Grace. Leonie entging nicht, wie unsicher Grace klang. Mochte sie Jason etwa?

„Wieso? Sind Turnschuhe für die erste Stunde nicht ausreichend?“, fragte Jason gespielt enttäuscht und schaute sie mit großen Augen an.

„Doch, doch“, antwortete Grace – nun noch unsicherer. „Aber die sind doch neu und die werden dann bestimmt – äh – schmutzig.“ Leonie schmunzelte. Ja, ganz offensichtlich mochte Grace ihn!

„Das macht nichts“, sagte Jason. „Ich kann mir ja neue kaufen, wenn es zu schlimm wird.“ Leonie bemerkte, wie alle Mädchen ihn bewundernd ansahen.

„Sag mal, Jason, hast du letzte Nacht auch diese Geräusche gehört?“, fragte Kim plötzlich.

„Natürlich!“, sagte Jason und sah erstaunt in die Gruppe. „Das haben wir doch alle, oder nicht?“

„Welche Geräusche?“, fragte Tiffy und sah Grace fragend an.

„Vielleicht habt ihr sie nicht gehört, weil ihr oben geschlafen habt“, sagte Kim und warf Jason ein Lächeln zu.

„Was war es denn?“, fragte Leonie, die als einzige wusste, warum sie nichts gehört hatte.

„Es war so ein Kratzen“, meinte Kim.

„Nein, mehr ein Schaben, oder Knacken“, sagte Jennifer, während sie eine schwarze Locke um ihren Zeigefinger wickelte.

„Ja, wirklich unheimlich“, sagte Christine und sah kindlich zu Jason rüber, als müsse er sie selbst jetzt noch beschützen.

„Und ist etwas passiert?“, fragte Leonie und sah in die Runde.

„Keine Ahnung“, antwortete Kim gelangweilt. „Wollen wir jetzt nicht zu den Pferden?“

„Ich denke, wir müssen uns das erstmal ansehen“, sagte Grace und warf Leonie und Tiffy einen Blick zu.

„Denke ich auch“, stimmte Tiffy zu.

„Okay, wir machen mit den Pferden später weiter“, entschied Leonie und legte das Zaumzeug über die Tür an Silver Clouds Box. Kim, Christine und Jennifer seufzten.

„Habt ihr eigentlich etwas Neues über Jane?“, fragte Leonie Jason beim Rausgehen.

„Ich habe nur gehört, dass der Pfarrer heute in den Ort gefahren ist“, antwortete Jason. „Er wollte sich dort mit Sheriff Connor unterhalten. Sie haben wohl heute Morgen schon bei Janes Mutter angerufen, aber dort ist sie nicht.“

Damit war zumindest eine Vermutung von Leonie hinfällig. Jane war nicht nach Hause gefahren.

„Janes Mutter will wohl kommen“, ergänzte Jason und setzte eine bedrückte Miene auf. Er sah aus, als würde er darüber sinnieren, wo Jane wohl stecken könnte.

Nach wenigen Minuten erreichten sie das Gästehaus.

„Ja, da ist unser Zimmer“, sagte Jennifer und zeigte auf ein Fenster an der linken Seite im Erdgeschoss. „Ich habe plötzlich diese Geräusche gehört. Es klang, als würde ein Tier rumwühlen und Dinge umstoßen. Erst dachte ich, es wäre ein kleines Tier. Aber dann wurde es immer lauter und kam näher. Da dachte ich, es könnte ein Bär sein. Weil wir ganz unten schlafen, habe ich mich nicht getraut, aus dem Fenster zu sehen.“

„Aber die Geräusche klangen nicht nach einem Tier“, sagte Kim. „Nein, ich bin mir sicher, dass es ein Mensch war – oder mehrere.“

„Könnte es sein, dass einer der Jungen euch einen Streich spielen wollte?“, fragte Grace. „Euch eben ein wenig gruseln?“

„Nein, wir waren alle komplett oben“, erwiderte Jason. „Jeremy, Tom, Will, Jonathan, Derek und ich.“

„Also niemand aus dem Haus“, sagte Leonie nachdenklich.

„Es sei denn, es waren Tiffy oder Grace“, sagte Jason lachend.

Leonie sah sich um. Es schien nichts wirklich kaputt. Am Haus waren einige Kratzspuren. Leonie konnte aber nicht mit Sicherheit sagen, ob die nicht schon vorher dort gewesen waren. Die Fenster waren unversehrt. Auch auf dem Boden konnte Leonie keine Fußspuren erkennen. Doch das war bei dem hohen Gras kein Wunder. Plötzlich sah sie etwas in der Sonne blitzen. Ein Lichtschein, wie von einer Taschenlampe. Leonie bückte sich und griff nach dem Gegenstand. Es war ein kleines Fläschchen mit einer dunklen Flüssigkeit. Nagellack.

„Was hast du denn da?“, fragte Tiffy, die hinter ihr stand.

„Ich glaube, es ist Nagellack“, sagte Leonie und reichte Tiffy die Flasche.

„Etwa schwarzer Nagellack?“, rief Jason, der ein paar Meter entfernt stand.

Leonie nickte.

„Kein Wunder“, sagte er, während er näher kam.

„Was meinst du?“, fragte Grace und sah nun zum ersten mal skeptisch in Jasons Richtung.

„Wir haben nur eine Person, die schwarzen Nagellack benutzt“, meinte er. Wie auf ein Stichwort, sagte Kim: „Jane!“

Leonie zuckte kurz zusammen. „Und wurde etwas gestohlen?“

Kim, Jennifer und Christine sahen sich an. „Also, ich vermisse nichts“, sagte Christine und sah fragend zu Jason. Der stand lächelnd an einen Baumstamm gelehnt. „Nein, ich glaube, es wurde niemandem etwas gestohlen“, sagte er.

„Warum würde sie das tun?“, fragte Leonie, mehr sich selbst als die anderen.

„Was?“, fragte Kim und drehte dabei einen Kaugummi um ihren Zeigefinger.

„Na ja, wieder hierher kommen?“, sagte Leonie. „Sie hätte auch im Ort oder in Astoria etwas stehlen können. Stattdessen kommt sie wieder hierher und riskiert entdeckt zu werden.“

„Ist doch jetzt egal“, sagte Christine.

„Ja, lasst uns endlich reiten gehen“, erwiderte Jennifer und wandte sich in Richtung des Stalls. Auch Jason stieß sich vom Baumstamm ab und ging los. Die anderen folgten. Sie hatten nur noch zwei Stunden bis zum Mittagessen und die Mädchen wollten wenigstens ein bisschen Reiten lernen.

Kapitel SECHS

Die erste Reitstunde verlief gut. Die drei Mädchen und Jason waren von den Pferden begeistert. Leonie hatte sich Mühe gegeben, alles so gut wie möglich zu erklären. Aber in Gedanken war sie bei Jane. Die Vorfälle der letzten zwei Tage ließen sie nicht los. Je mehr sie darüber nachdachte, desto sicherer war sie sich: Jane konnte nicht die Täterin sein. Obwohl alles gegen sie sprach. Ja, Jane hatte sich seltsam verhalten. Die Tatsache, dass sie einfach verschwunden war, sprach nicht eben für sie. Dennoch passte für Leonie einiges nicht ins Bild. Sie konnte nur noch nicht genau sagen, was es war.

Lustlos stocherte sie am Mittagstisch in ihrem Essen herum. Es wurmte sie, dass sie der Unstimmigkeit nicht auf die Spur kam. Nach dem Mittag verabschiedete sie sich von ihren beiden Freundinnen und kehrte in den Stall zurück. Dort hockte sie sich vor Silver Clouds Box, verschränkte die Arme auf den Knien und grübelte und grübelte … Dabei vergaß sie wieder völllig die Zeit. Plötzlich hörte sie Schritte und sah Dr. Hamilton, Tiffy und Grace in den Stall kommen.

„Geht’s dir nicht gut?“, fragte Tiffy besorgt.

„Doch, doch“, sagte Leonie. Sie lächelte bemüht. „Es ist nur … ich mache mir Sorgen um Jane.“

„Und du machst dir Vorwürfe, stimmt’s?“, fragte Dr. Hamilton und beugte sich zu Leonie herunter. „Das musst du nicht. Wir wissen nicht, wo Jane steckt und was ihr durch den Kopf geht. Vielleicht hat sie das Geld gestohlen, vielleicht nicht. Aber du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen. Du hast versucht, ihr zu helfen.“ Leonie nickte.

„Gut“, meinte Dr. Hamilton. „Ich schlage vor, dass ihr noch ein bisschen zu unseren Gästen geht. Ihr könnt ihnen das Billardzimmer zeigen oder den Leseraum. Natürlich könnt ihr auch noch einmal zu den Pferden.“ Damit erhob sich Dr. Hamilton und verließ den Stall.

„Okay, gehen wir!“, sagte Grace und winkte Tiffy und Leonie zu sich. „Dann sehen wir einmal, wie die anderen so sind.“

* * *

Leonie saß zu Hause in ihrem Bett. Sie hatte ein paar große Kissen hinter ihren Rücken gestopft und sich in eine Decke gekuschelt. Über der Nachttischlampe lag ein blaues Baumwolltuch. So war das Licht gemütlicher. Auf ihrem Schoß lag ihr Laptop. Doch Leonie blickte gedankenverloren an die Wand: Wo war Jane?

Dr. Hamilton und Pfarrer Richards waren am Nachmittag noch einmal in den Ort gefahren und hatten sich mit Sheriff Connor getroffen. Nun suchte die Polizei im ganzen Umkreis nach Jane. Morgen wollte Janes Mutter auf die Ranch kommen. Leonie konnte sich nur allzu gut vorstellen, wie sie sich fühlen musste. Einmal, als Leonie noch in Deutschland lebte, war sie ihrer Mutter beim Einkaufen entwischt. Sie wollte gar nicht weglaufen, aber ein Pferd in der Spielzeugabteilung hatte sie fasziniert. Also ging sie zurück, um es sich genauer anzusehen. Ihre Mutter hatte das nicht bemerkt. Kurz darauf wurde Leonie im Supermarkt ausgerufen. Eine Frau brachte Leonie zu den Kassen, wo ihre Mutter wartete. Leonie erinnerte sich noch gut daran: wie ihre Mutter geweint hatte, sie fest umarmt und lange nicht losgelassen hatte. „Ich hatte solche Angst um dich, Leonie!“, hatte sie gesagt. „Versprich mir, dass du nie wieder wegläufst. Nie wieder!“

Jane war nicht nur ein paar Minuten weg, sondern schon seit über einem Tag. Und hier im Tal konnte man sie nicht einfach ausrufen lassen. Sie konnte überall sein. Zudem lauerten zahlreiche Gefahren: Bären, Kojoten und giftige Schlangen. Zudem viele Höhlen und alte Minen, in denen man sich verlaufen konnte. Leonie fiel es deshalb schwer, nicht weiter nach Jane zu suchen. Doch Dr. Hamilton hatte sie gebeten, vorerst nichts zu unternehmen. Grace, Tiffy und Leonie sollten sich weiter um die anderen Jugendlichen kümmern und Reitstunden geben. Deshalb waren Grace und Tiffy auch auf der Ranch geblieben. Sie schliefen diese Nacht wieder im Gästehaus. Leonie wollte lieber nach Hause – sie wohnten ohnehin auf der Ranch, nur ein paar Minuten vom Gästehaus entfernt. Nach einer Weile klappte Leonie ihren Laptop zu. Sie konnte sich auf nichts konzentrieren. Dann schaltete sie das Licht aus und legte sich hin. Schon bald fiel sie in einen tiefen Schlaf.

* * *

Mitten in der Nacht schreckte sie plötzlich auf. Da war ein komisches Geräusch. Hastig griff sie nach ihrem Wecker. Es war drei Uhr morgens. Dann lauschte sie erneut. Es war still. Leonie schlug die Decke zur Seite und stand auf. Schnell huschte sie zum offenen Fenster hinüber und sah hinaus in die Nacht. Ein kühler Wind wehte und brachte die Blätter zum Rascheln. Schleierwolken zogen am fahlgrauen Mond vorüber, der am tintenschwarzen Himmel leuchtete. Leonie schlang die Arme um die Schultern. Sie blickte zum Stall hinüber. Aber er war recht weit weg und sie konnte nichts erkennen. Über dem großen Tor brannte nur die kleine Lampe, die die ganze Nacht eingeschaltet blieb. Auch beim Gästehaus sah sie nichts.

Obwohl ihr kalt war, beschloss sie, auf das Vordach zu klettern, um auch Dr. Hamiltons Haus sehen zu können. Sie stieg aus dem Fenster auf das Vordach und hockte sich hin. Nun hatte sie die gesamte Ranch im Blick. Und dann sah sie ihn. Einen Schatten. Groß und kräftig. Es war ein Mann, keine Frage. Leonie bückte sich noch tiefer und legte sich dann ganz auf das Dach. Vorsichtig robbte sie sich zum Rand und beobachtete die Person. Je mehr sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnten, desto stärker wurde der Eindruck, dass sie die Person kannte. Schlapphut und langer Bart: Es war Dr. Hamilton! Was machte er um diese Zeit hier draußen? Hatte er auch etwas gehört? Leonie überlegte einen Moment, ob sie etwas sagen sollte. Dann rief sie im Flüsterton: „Dr. Hamilton!“

Blitzschnell drehte der Doktor sich zu ihr um. Und nun erkannte Leonie, dass er ein Gewehr in den Händen hielt. „Ich bin es, Leonie!“

„Leonie?!“, rief der Doktor erstaunt. „Was machst du auf dem Dach?“

„Ich habe etwas gehört. Ein Geräusch!“, rief Leonie.

Der Doktor kam auf sie zu und blieb direkt unter dem Vordach stehen.

„Bei mir ist eingebrochen worden“, sagte er und sah zu Leonie hoch. „In meinem Arbeitszimmer. Ich habe es zu spät gehört und konnte niemanden mehr sehen. Denn der Einbrecher hat keine Tür aufgebrochen – er hatte einen Schlüssel, meinen Ersatzschlüssel, den ich immer vorm Haus versteckt habe. Aber eigentlich wusste niemand davon, nur Pfarrer Richards, dem ich am ersten Tag von meiner Vergesslichkeit erzählt habe.“

„Und fehlt etwas?“, fragte Leonie.

„Ja, eine wertvolle Uhr. Ein Geschenk meines Großvaters, die ich in meinem Schreibtisch aufbewahrt habe. Dazu einige Münzen sowie ein wertvoller Füller“, erklärte er. „Hast du jemanden gesehen?“

Leonie schüttelte den Kopf. „Nein, leider nicht.“

Dr. Hamilton nickte. „Gut, dann rufe ich wieder Sheriff Connor an.“ Damit drehte er sich um und ging zu seinem Haus zurück.

Leonie sah ihm noch eine Weile nach und kletterte dann wieder in ihr Zimmer. Sofort zog sie sich an, sagte ihren Eltern Bescheid und lief zum Gästehaus.

Eine halbe Stunde später war die gesamte Ranch auf den Beinen. Die blauen Lichtkegel des Streifenwagens schlugen in die Nacht und warfen gespenstische Schatten auf Stall und Wohngebäude. Die Jugendlichen waren alle aus ihren Zimmern gekommen und standen auf der Terrasse. Manche hatten sich angezogen, andere nur ihre Bettdecken über die Schultern geworfen. Der Sheriff sprach mit Dr. Hamilton und zwei seiner Assistenten liefen mit Suchhunden über den Vorplatz der Ranch. Schnell hatte Leonie ihre Freundinnen vor dem Haus gefunden.

„Tja, ist Jane wohl wiedergekommen“, sagte Christine und seufzte.

„Ja, gestern war sie ja nicht so erfolgreich“, meinte Kim und blickte zu Jason, der konzentriert am Rand der Terrasse saß und auf die beiden Hilfssheriffs mit den Hunden blickte.

„Wisst ihr schon, was gestohlen wurde?“, fragte Jennifer.

„Ich habe etwas von einer Uhr gehört“, sagte Kim. „Mehr weiß ich aber auch nicht.“

„Was mich wundert ist nur, dass man nichts gehört hat“, sagte Tiffy und zog sich den Mantel noch ein Stück enger um die Schultern. „Wenn jemand eine Tür aufbricht, dann hört man das doch.“

„Die Tür wurde nicht aufgebrochen“, sagte Leonie.

„Nicht!?“, entfuhr es Tiffy und Grace fast gleichzeitig.

„Nein, die Tür wurde aufgeschlossen“, sagte Leonie.

„Aber woher weißt du das?“, fragte Tiffy verwundert.

„Ich habe Dr. Hamilton noch kurz getroffen, bevor ich hierher gelaufen kam. Er hat es mir gesagt. Und nun wissen wir auch, was der Dieb gestern Nacht hier vorm Gästehaus gesucht hat“, sagte Leonie und verschränkte die Arme vor der Brust.

Alle Augen waren nun auf sie gerichtet. „Den Schlüssel!“, sagte Leonie. „Dr. Hamilton hatte einen Ersatzschlüssel hier unter einem Stein am Gästehaus platziert.“

„Aber woher wusste der Dieb von dem Schlüssel“, sinnierte Tiffy und sah fragend zu Grace und Leonie.

„Dr. Hamilton sagte, dass er sich mit Pfarrer Richards über seine Vergesslichkeit unterhalten hat. Dabei hat er ihm wohl davon erzählt, dass der Ersatzschlüssel auf dem Gelände versteckt ist.“

„Wann war das?“, fragte Grace.

„Wahrscheinlich gleich am ersten Tag, als er mit Pfarrer Richards und …“ Plötzlich dämmerte es Leonie. Dr. Hamilton hatte es erwähnt, als er mit Pfarrer Richards und Jane in seinem Arbeitszimmer gewesen war. Die Erkenntnis überrollte Leonie wie eine Lawine. Nur Jane konnte davon wissen! War es also doch Jane gewesen, die den Schlüssel gestohlen und den Einbruch begangen hatte? Leonie sackte auf die Stufe. War sie so blind gewesen? Hatte sie Jane zu Unrecht vertraut? Aber was war mit der inneren Stimme? Was war mit dem Gefühl, dass sie Jane nicht gleich abstempeln, sondern ihr vertrauen sollte? Hatte Jane sie so hinters Licht geführt? Am Ende war Jane doch einfach eine Diebin?

Kapitel SIEBEN

Die Nacht war kurz gewesen. Leonie fiel es schwer, am Morgen aus dem Bett zu kommen. Lustlos löffelte sie ihre Cornflakes und lief dann direkt zu Dr. Hamiltons Haus, wo sie auf Mrs. Hamilton stieß. „Guten Morgen, Leonie“, begrüßte diese sie. „Komm doch rein. Ich mach dir eine Tasse Kakao.“ Mrs. Hamilton erzählte Leonie, dass Mrs. Doyle angekommen sei: Janes Mutter. Sie hatte den Nachtbus aus Los Angeles genommen. Dr. Hamilton hatte sie um acht Uhr an der Bushaltestelle im Green Valley abgeholt. Nun saß Mrs. Doyle mit Dr. Hamilton und Pfarrer Richards im Wohnzimmer. Die Tür stand offen. Über den Flur konnte Leonie das Gespräch gedämpft mitverfolgen. „Es tut mir so leid …“, sagte Mrs. Doyle immer wieder.

„Warum entschuldigte sie sich so oft?“, fragte Leonie Mrs. Hamilton leise. „Glaubt Mrs. Doyle etwa, dass Jane die Diebin ist?“ Mrs. Hamilton legte den Kopf zur Seite. „Ja, sie scheint zu glauben, dass ihre Tochter die Diebstähle begangen hat.“

„Aber es gibt doch noch keine stichhaltigen Beweise!“, flüsterte Leonie. Dabei merkte sie, wie schwach ihr Protest war. Auch sie hatte seit letzter Nacht Zweifel an Janes Unschuld bekommen.

„Ich war nur kurz dabei, Leonie“, sagte Mrs. Hamilton milde. „Ich habe nicht alles mitbekommen. Aber Mrs. Doyle hat erzählt, dass Jane gerade durch eine schwere Zeit geht.“

Die letzten Worte hörte Leonie schon gar nicht mehr richtig. Sie sprang vom Küchentisch auf und lief ins Wohnzimmer. Der Pfarrer, Dr. Hamilton und Mrs. Doyle sahen Leonie erstaunt an. Für einen Moment stand Leonie wie angewurzelt da und sah in den Raum. Eigentlich wusste sie gar nicht, was sie sagen wollte oder sollte!

„Kann ich dir helfen?“, fragte Dr. Hamilton in ruhigem Tonfall. Doch Leonie merkte, dass er über ihren Besuch nicht erfreut war. Sie schüttelte den Kopf und begann atemlos zu reden: „Mrs. Doyle, ich habe keine Beweise und ja, alles spricht gegen Jane, aber ich glaube nicht, dass sie etwas gestohlen hat!“

Mrs. Doyle saß auf dem Sofa. Sie war blass, hatte kurze schwarze Haare und deutliche Ringe unter den Augen. Leonie fielen ihre Hände auf. Die Finger waren lang und knochig – wie die Finger einer viel älteren Frau. Man konnte sehen, dass Mrs. Doyle kein leichtes Leben hatte. Sie trug einen abgewetzten Jeansrock und ein ausgewaschenes T-Shirt. Als einziger Schmuck baumelte eine einfache Silberkette mit Kreuz um ihren Hals.

„Es tut mir leid, dass Jane weggelaufen ist“, fuhr Leonie fort. „Irgendwie bin ich auch daran schuld. Ich habe Jane unter Druck gesetzt. Ich glaube, dass Jane nur Angst hat.“ Sie erklärte, warum sie nicht glaubte, dass Jane die Täterin sei. Dass Jane ihr eigentlich alles beichten wollte, was tatsächlich passiert war. Aber dann war Jane eben verschwunden. Leonie berichtete auch erneut, wie Jane erklärt hatte, dass sie das Geld bereits ausgegeben hätte, was gar nicht sein konnte. Mrs. Doyle hörte Leonie zu und nickte mit einem milden Lächeln. Als Leonie fertig war, sagte Mrs. Doyle: „Es freut mich so sehr, das Jane in dir eine so gute Freundin gefunden hat.“ Dann tupfte Mrs. Doyle sich die Augen. Erst jetzt sah Leonie, dass Janes Mutter geweint hatte.

„Leonie, setz dich zu uns“, sagte Pfarrer Richards und deutete auf den freien Stuhl am Esstisch.

Leonie setzte sich und legte die Hände in den Schoß. Mrs. Doyle bemühte sich um ein Lächeln und sah dann in die Runde: „Jane hat es in letzter Zeit nicht leicht gehabt“, sagte sie mit dünner Stimme. „Janes Vater, also mein Mann, ist weg.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte Dr. Hamilton vorsichtig.

„Er ist ein guter Mann“, sagte Mrs. Doyle und sah zu Boden. „Aber er hat viel Pech im Leben gehabt. Vor ein paar Wochen ist er dann einfach verschwunden.“

„Einfach so?“, fragte nun der Pfarrer erstaunt. Mrs. Doyle nickte und fuhr fort: „Zwei Tage später stand die Polizei bei uns vor der Tür und suchte meinen Mann. Ich sagte ihnen, dass ich keine Ahnung habe, wo er ist. Da erzählten sie mir, dass mein Mann zwei Autos gestohlen hätte. Ich konnte das zuerst gar nicht glauben. Aber dann sah ich, dass unser Konto ganz leer ist. Wir haben kein Geld mehr. Kurz darauf erfuhr ich von der Bank, dass wir sogar hohe Schulden haben!“ Mrs. Doyle endete und schluchzte. „Ich bin verzweifelt, wissen Sie.“ Dr. Hamilton, Pfarrer Richards und Leonie nickten. „Zuerst mochte ich Jane nichts davon sagen. Aber sie bekam es mit. Sie war dann so fürsorglich. Sie hat mir sehr geholfen. Nach der Schule hat sie angefangen, Zeitungen auszutragen und Autos zu waschen, um ein wenig Geld zu verdienen. Sie wollte uns helfen. Jane ist so ein gutes Mädchen.“

Plötzlich waren Leonies Zweifel an Jane wieder verflogen. Würde ein Mädchen, das ihrer Mutter so beistand, plötzlich zu einer gemeinen Diebin werden? Leonie konnte sich das nicht vorstellen.

„Ich war deshalb dankbar, als Pfarrer Richards mir anbot, Jane auf die Freizeit mitzunehmen“, sagte Mrs. Doyle und putzte sich die Nase. „Sie soll einen schönen Sommer haben! Sie ist doch noch ein Kind. Ich will nun versuchen, meinen Mann zu finden, und ihn bitten, sich der Polizei zu stellen.“

„Haben Sie irgendeine Ahnung, wo Ihr Mann sich aufhalten könnte?“, fragte Dr. Hamilton. Mrs. Doyle schüttelte den Kopf. „Ich habe nichts mehr von ihm gehört. Ich habe schon überall angerufen. Die ganze Familie, alle Freunde. Niemand hat etwas von ihm gehört.“

Pfarrer Richards stand auf und ging zu Mrs. Doyle. Er legte ihr seinen Arm um die Schulter und redete beruhigend auf sie ein. Leonie saß immer noch auf ihrem Platz und hatte die Hände im Schoß. Sie spürte, dass auch sie einen Kloß im Hals hatte. Mrs. Doyle tat ihr schrecklich leid.

„Die Polizei hier im Green Valley macht alles, was sie kann“, sagte Dr. Hamilton und erhob sich aus seinem Sessel. „Ich bin mir sicher, dass wir Jane bald finden werden.“

Mrs. Doyle nickte ohne aufzusehen und schnäuzte sich erneut. Mit einem kurzen Blick hatte Dr. Hamilton Leonie angedeutet, dass sie das Zimmer verlassen sollte. Leonie war sofort aufgesprungen. Vor der Tür bückte Dr. Hamilton sich zu ihr. „Bitte sag nichts von dem weiter, was du hier gehört hast, Leonie“, flüsterte er ihr zu. „Auch nicht Tiffy oder Grace!“ Leonie hatte nicht vor, die Sache an die große Glocke zu hängen. Aber dass sie selbst Tiffy und Grace nichts sagen durfte, fiel ihr schwer … Dennoch versprach sie es Dr. Hamilton.

* * *

Leonie lag im Gras und beobachtete einen Schmetterling auf einer Blume. Das Sonnenlicht kitzelte sie auf ihrer Nasenspitze und vertrieb die letzte Müdigkeit. Hinter ihr hörte sie Silver Cloud, der am hohen Gras zupfte. Er schnaubte.

„Hier steckst du also“, hörte sie plötzlich eine Stimme. Leonie schreckte hoch und hielt sich die Hand über die Augen. Sie blinzelte in die Sonne und erkannte Grace, die Alamos Zügel um den Ast eines umgeknickten Baumes wickelte. „Wir haben dich schon gesucht.“ Hinter Grace erkannte Leonie Tiffy, die Melodys Zügel festband.

„Geht’s dir nicht gut?“, fragte Tiffy und ließ sich neben Leonie ins Gras sinken.

„Doch, doch“, sagte Leonie und setzte sich auf.

„Ich glaube, unsere Detektivin wurmt es, dass sie in diesem Fall nicht weiterkommt“, sagte Grace und lächelte.

Leonie musste auch lächeln und nickte. Dann erzählte sie ihren Freundinnen nur, dass Mrs. Doyle bei Dr. Hamilton war. Von dem Gespräch am Morgen erwähnte sie nichts. Grace und Tiffy berichteten ihr von den Gesprächen, die sie in der Nacht noch im Gästehaus gehört hatten: „Alle sind total überzeugt, dass Jane die Diebin ist“, erklärte Grace. „Und sie sind sauer! Denn der ganze Vorfall überschattet ihren Urlaub hier. Pfarrer Richards ist mehr mit der Suche nach Jane beschäftigt als mit den Aktivitäten für die Tage. Schon zwei Ausflüge sind ausgefallen.“

Leonie nickte und dachte an die letzte Nacht. Der Sheriff war erst kurz nach vier Uhr morgens wieder abgefahren. Seine Helfer und er hatten zwar nichts gefunden, aber Fingerabdrücke vom Tisch und den Regalen genommen. Sheriff Connor wollte sich wieder melden, sobald er Neuigkeiten hatte.

Auch Grace blickte in die Ferne und seufzte: „Manchmal wünschte ich mir, dass es einfacher wäre, zwischen Gut und Böse zu unterscheiden.“

„Wie meinst du das?“, fragte Leonie.

„Na, eben dass es so schwer ist zu entscheiden, ob Jane nun gut oder böse ist.“

„Eigentlich ist das doch einfach!“, sagte Tiffy. „Entweder sie hat das Geld und die Sachen gestohlen, oder eben nicht.“ Damit hielt sie das Thema für abgeschlossen.

„Ist das so?“, fragte Grace. „Ganz einfach?“

„Ich hab keine Ahnung, was du meinst“, sagte Tiffy, ließ sich ins Gras fallen und verschränkte die Arme hinterm Kopf.

„Na, ich meine, dass Jane es im Leben ganz schön schwer hatte. Sieh mal, wie wir leben, wie gut es uns geht. Jane hat nichts. Ist sie dann böse, wenn sie sich nimmt, was sie braucht? Was würden wir tun, wenn wir so arm wären?“

„Aber es heißt doch gerade in deiner Kirche: Du sollst nicht stehlen!“, sagte Tiffy und schien verwirrt.

„Ja, das stimmt“, sagte Grace. „Stehlen ist falsch. Aber in der Bibel gibt es viele Beispiele, wo Menschen Falsches tun, doch zurück zu Gott finden, als sie eine zweite Chance bekommen. Eigentlich brauchen wir alle immer wieder eine neue Chance von Gott, weil wir viel falsch machen – selbst wenn es nicht so offensichtlich ist wie Stehlen.“

„Ich glaube, ich weiß, was Grace sagen will“, meinte Leonie. „Auch wenn Jane das Geld genommen hat, sollten wir sie nicht gleich ganz verurteilen. Sie kann immer noch bereuen und es wiedergutmachen“, sagte Leonie.

„Genau“, erwiderte Grace. „Auch wenn sie einen schweren Fehler gemacht hat, muss sie nicht gleich ein schlechter Mensch sein. Sie braucht echt Hilfe – und jeder verdient eine zweite Chance.“

Tiffy nickte.

„Okay“, seufzte Grace und stand auf. „Ich denke, dass wir zum Stall zurückreiten sollten. Kim, Jennifer und Christine warten sicherlich schon auf uns.“

Leonie stimmte zu und auch Tiffy war bereit zurückzureiten. Sie konnte es ohnehin nie erwarten, Melody wieder in den Stall zu bringen, da sie sich nichts aus Pferden machte. Die Mädchen banden die Pferde los, schwangen sich auf die Rücken und preschten dann im Galopp in Richtung der Green Valley Ranch.

Kapitel ACHT

Als sie sich dem Stall näherten, fiel Leonie plötzlich etwas auf: Neben einer kleinen Scheune, die schon zu Dr. Hamiltons Ranch gehörte, sah sie eine graue Plane. Die Plane war über etwas Großes gespannt. Komisch, die war doch vor ein paar Tagen noch nicht da gewesen! Leonie richtete sich auf und zog an Silver Clouds Zügeln. Das Pferd verlangsamte den Galopp, ging in den Trab über und stoppte kurz vor der Scheune. Graces und Tiffys Pferde kamen kurz darauf neben Silver Cloud zum Stehen.

„Was ist los?“, fragte Tiffy atemlos.

Leonie machte eine Kopfbewegung in Richtung der Plane und saß ab. „Ich will nur mal gucken, was unter der Plane ist. Die ist noch nicht lange hier!“ Langsam ging sie durch das hohe Weidegras auf die Scheune zu. Dann ließ sie die Zügel einfach los. Silver Cloud blieb zurück. Grace und Tiffy folgten ihr. Was befand sich wohl unter der Plane?

Tiffy bückte sich und griff eine Ecke der Plane. Dann zog sie diese langsam nach oben. Die drei Mädchen staunten nicht schlecht! Vor ihren Augen tauchte ein Sportwagen auf.

„Wow, das ist ein nagelneuer Aston Martin!“, rief Tiffy, die sich mit Autos gut auskannte, atemlos. Sie rieb sich die Augen, als würde sie träumen. „Mann, der ist gut und gerne 200 000 Dollar wert.“

„Hat Dr. Hamilton ein neues Hobby und steigt von Pferden auf Rennwagen um?“, frage Grace.

„Nein“, lachte Leonie. „Dr. Hamilton macht sich nichts aus Autos! Und selbst wenn, warum sollte er es neben der Scheune unter einer Plastikplane verstecken?“ Vorsichtig zogen sie die Abdeckung weiter zurück. Das Auto schien tatsächlich neu zu sein. Leonie sah durch die Scheiben ins Innere des Wagens, aber sie konnte nichts Wesentliches erkennen. Nichts deutete auf den Besitzer oder die Besitzerin hin.

„Wer stellt einen solchen Wagen vor einer Scheune ab?“, fragte Grace.

„Jemand, der nicht will, dass er gefunden wird“, sagte Leonie und ging um den Wagen herum. Mittlerweile hatten sie ihn ganz freigelegt.

„Aber im Green Valley fährt doch niemand so einen Wagen“, meinte Grace, die auch kaum aus dem Staunen herauskam.

„Der Wagen kommt auch nicht aus dem Green Valley“, sagte Tiffy und deutete auf das Nummernschild. „Der kommt aus Los Angeles. Hier könnt ihr es genau erkennen.“

Leonie zuckte zusammen. Sie musste an die Geschichte von Mrs. Doyle denken. Ihr Mann wurde gesucht, weil er zwei Autos gestohlen haben sollte. War dies etwa eines der Autos? Schnell verwarf Leonie den Gedanken. Warum sollte er ausgerechnet ins Green Valley kommen? Thomas Doyle konnte überall sein. Kalifornien war riesig groß. Es gab Tausende Verstecke für jemanden, der vor der Polizei davonlief. Aber was, wenn …

Leonie kam nicht dazu, den Gedanken zu Ende zu denken. Denn plötzlich hörten sie ein Knacksen. Blitzschnell drehten sich die drei Mädchen um. Zunächst konnten sie nichts erkennen. Doch dann sahen sie eine Gestalt, die davonlief. Es war ein Mann. Er hatte blondes, schulterlanges Haar, trug ein Hemd und Jeans. Zuerst dachten die Mädchen daran, dem Mann nachzulaufen, aber er war schon sehr weit weg von ihnen.

„Schnell, die Pferde!“, rief Grace und wartete nicht, bis Leonie und Tiffy antworteten. Blitzschnell waren sie bei den Tieren. Sie griffen die Zügel und schwangen sich auf die Rücken der Tiere. Dann preschten die Pferde los. Leonie duckte sich, so weit sie konnte. Sie spürte den Wind im Haar, bemerkte das Muskelspiel von Silver Cloud. Das Getrappel der Hufe schlug wie ein Trommelwirbel auf den weichen Prärieboden. Leonie spürte, wie das Leder der Zügel ihr in die Hände schnitt. Silver Cloud atmete heftig. Speichel rann ihm aus dem Maul. Immer näher kamen sie dem Mann, der sich nun panisch nach ihnen umdrehte.

Für einen Moment befürchtete Leonie, dass der Mann vielleicht bewaffnet war. Aber sie konnte nichts erkennen. Der Mann rannte, so schnell er konnte, aber sie kamen immer näher. Gleich hätten sie ihn eingeholt. Dann plötzlich stürzte der Mann. Er riss die Arme in die Luft und fiel der Länge nach hin. Er überschlug sich zweimal und blieb liegen. Leonie zog die Zügel und Silver Cloud wurde umgehend langsamer. Auch Tiffy und Grace drosselten die Geschwindigkeit. Die Pferde schnaubten und warfen die Köpfe zur Seite, sodass die Mähnen im Wind tanzten. Dann blieb Silver Cloud direkt neben dem Mann stehen. Dieser lag noch am Boden. Vorsichtig drehte er sich um. Er war vielleicht vierzig Jahre alt, hatte dunkle Augen, einen Dreitagebart und schmale Lippen. Er versuchte, sich aufzurappeln, verzog dann aber schmerzverzerrt sein Gesicht.

„Bleiben Sie liegen!“, sagte Leonie.

„Wer sind Sie?“, fragte Tiffy.

„Ich wüsste nicht, was euch das angeht“, sagte der Mann nach Atem ringend.

„Sie sind auf der Ranch von Dr. Hamilton“, sagte Leonie. „Es geht uns deshalb schon etwas an, wer sich hier versteckt.“

„Ich nehme an, dass das Auto Ihnen gehört?“, fragte Tiffy und ließ ihr Pferd noch einen Schritt auf den Mann zugehen. Dieser nickte hektisch und wischte sich mit dem Handrücken den Speichel vom Mund. Wie ein verschrecktes Reh sah der Mann die Pferde an. „Bitte, bleibt weg mit den Pferden!“

„Wenn Sie uns die Wahrheit sagen, wird Ihnen nichts geschehen“, versuchte Grace den Mann zu beruhigen. Unsicher sah er sie noch einmal an. Es schien, als überlegte er, ob er ihnen trauen konnte.

„Sie sind Thomas Doyle, richtig?“, fragte Leonie. Nun konnte sie deutlich erkennen, dass er zusammenschrak.

„Woher … woher weißt du das?“, stammelte er.

„Das tut erst einmal nichts zur Sache“, sagte Leonie. „Wissen Sie, wo Jane ist?“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe keine Ahnung.“

„Kann uns vielleicht mal jemand erklären, was hier los ist?“, fragte Tiffy genervt.

„Das ist Janes Vater“, sagte Leonie. „Thomas Doyle.“

„Aber was machen Sie hier?“, fragte Grace, der auch nicht klar war, was hier gerade passierte.

„Er versteckt sich vor der Polizei“, sagte Leonie und sah zu Thomas Doyle. „Stimmt doch, oder?“

Er nickte leicht. Dann fragte er: „Ihr kennt Jane?“

„Hey, wir stellen hier die Fragen!“, fiel ihm Tiffy ins Wort.

„Tiffy!“, sagte Grace. „Lass ihn doch erst einmal etwas sagen.“

„Ja, wir kennen Jane“, sagte Leonie. „Wir haben sie vor zwei Tagen kennengelernt. Seitdem ist sie verschwunden und ich hoffe, dass Sie nichts damit zu tun haben.“

„Nein, also, na ja doch“, sagte der Mann und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Also, ich habe sie nicht entführt, wenn ihr das meint.“

„Was dann!?“, fragte Tiffy immer noch streng.

„Darf ich aufstehen?“, fragte Thomas Doyle und erhob sich, ohne die Antwort der Drei abzuwarten. „Ja, es stimmt, ich bin Janes Vater und ja, ich bin auf der Flucht vor der Polizei. Aber ich suche Jane genauso wie ihr.“

„Vielleicht erzählen Sie uns am besten alles“, sagte Leonie. Tomas Doyle nickte. „Gut, wo fange ich an?“ Dann seufzte er und sagte: „Also, ich habe seit zwei Tagen nichts mehr von Jane gehört …“

„Aber Sie sind doch schon vor Wochen von zu Hause weggelaufen!“, unterbrach ihn Leonie.

„Ja, aber Jane und ich hatten Kontakt. Sie wusste, wo ich war“, sagte Thomas Doyle und sah Leonie direkt in die Augen. Das überraschte Leonie. „Jane und ich schrieben uns. Sie hatte sich eine Postfachadresse in Los Angeles eingerichtet. Dorthin schrieb ich meine Briefe. Ich ließ sie immer wissen, wie es mir ging und wo ich mich ungefähr aufhielt. Ich sagte es ihr nie genau, falls die Briefe doch mal jemand anderem in die Hände fallen sollten.“ Dann stockte Thomas Doyle plötzlich. Es schien, als ringe er um Haltung. Mit einem Schluchzen sagte er: „Jane hat mich immer wieder gebeten, dass ich mich der Polizei stellen sollte. Sie meinte, dass meine Strafe dann nicht so schlimm ausfallen würde. Schließlich hatte ich die Autos nur gestohlen, weil ich nicht wusste, wie ich meine Miete zahlen sollte und wir so hohe Schulden haben. Ich war verzweifelt. Es war ein großer Fehler! Aber Jane meinte, ich könne es wiedergutmachen.“

„Doch Sie haben sich nicht gestellt“, sagte Grace nachdenklich.

„Ich war kurz davor, aber dann sagte mir Jane, dass sie hierher kommen würde. Als ich das hörte, hab ich mich so gefreut. Ich dachte, dass wir uns hier treffen könnten. Ich hatte Jane doch so lange nicht gesehen. Hier auf dem Land würde die Polizei vielleicht noch nicht nach mir suchen.“

„Aber Sie haben sie nicht getroffen?“, fragte Leonie.

„Doch, doch. Wir haben uns gleich am ersten Abend getroffen. An der Landstraße. Jane war aufgeregt. Sie wirkte ängstlich. Ich fragte sie, was los sei. Sie sagte mir, dass man sie beschuldigte, eine Diebin zu sein. Ich war schockiert. Meine Jane, eine Diebin? Sie meinte, dass sie mir nicht genau sagen könne, was passiert sei. Aber ich ließ nicht locker. Gerade, als sie mir alles erzählen wollte, wurden wir gestört. Ich musste mich verstecken.“

„Und was passierte dann?“, fragte Tiffy nun viel sanfter.

„Als ich nach einiger Zeit zu unserem Treffpunkt zurückkehrte, war Jane weg. Ich wartete noch eine ganze Weile, aber sie kam nicht zurück. Seitdem halte ich mich hier versteckt, weil ich hoffe, dass sie zurückkehrt. Das ist alles.“

Leonie nickte. Sie glaubte ihm. Und sie wusste auch, durch wen Thomas Doyle und Jane gestört worden waren. Sie selbst hatte sie an der Landstraße entdeckt!

„Ich glaube Ihnen“, sagte Leonie, stieg nun vom Pferd ab und reichte Thomas Doyle zum Zeichen die Hand. Auch Tiffy und Grace kamen zu Thomas Doyle.

„Leider wissen wir auch nicht, wo Jane steckt“, fuhr Leonie fort. „Wir suchen sie seit Tagen. Denn wir glauben nicht, dass Jane eine Diebin ist.“ Thomas Doyle schien erleichtert.

„Ich kann Sie nicht zwingen, sich der Polizei zu stellen“, sagte Leonie. „Aber wären Sie bereit, mit zu Dr. Hamilton zu kommen? Ihm gehört diese Ranch. Er ist ein sehr mitfühlender Mann, der oft eine gute Lösung findet.“

„Wird er mich denn nicht gleich der Polizei ausliefern?“, fragte Thomas Doyle verunsichert. „Versteht mich nicht falsch. Ich will mich der Polizei stellen, aber ich möchte zuvor unbedingt noch einmal Jane sehen.“

„Das verstehen wir gut“, sagte Grace. „Ich schlage vor, dass Sie mit uns mitkommen und sich in der Nähe des Hauses von Dr. Hamilton verstecken. Wir gehen dann zu ihm und erklären ihm alles. Ich bin mir sicher, dass er Verständnis hat.“

Thomas Doyle dachte einen Moment nach, stimmte dann aber zu: „Okay, ich komme mit. Was soll ich auch sonst machen? Ich weiß ja selbst nicht mehr weiter.“

Kapitel NEUN

Dr. Hamilton saß in seinem Sessel, die Fingerspitzen beider Hände aneinandergelegt. Aufmerksam lauschte er Thomas Doyle. Es herrschte eine gespannte Atmosphäre im Raum. Nur durch eines der geöffneten Fenster kam eine Brise ins Wohnzimmer. Der leichte Wind spielte mit der Gardine. Hin und wieder hörte Leonie das Ticken der Uhr. Es war genau, wie sie vorhergesagt hatte. Dr. Hamilton war zwar zunächst erstaunt gewesen. Aber er versprach, sich die Geschichte von Thomas Doyle anzuhören. Als dieser geendet hatte, atmete Dr. Hamilton hörbar aus. Sein Blick fiel auf einen unbestimmten Punkt über dem Kamin. Dann sagte er: „Mr. Doyle, möchten Sie, dass ich Ihrer Frau Bescheid gebe? Sie ist drüben im Gästehaus.“

Mr. Doyle lehnte ab: „Nein, sie soll jetzt noch nicht wissen, dass ich hier bin.“ Dr. Hamilton verstand das. Dann fragte er: „Haben Sie irgendeine Ahnung, wo Ihre Tochter stecken könnte?“

„Nein. Überhaupt nicht“, sagte Thomas Doyle. „Sie hat mir nichts gesagt.“

„Und geschrieben?“, fragte Leonie plötzlich.

Thomas Doyle überlegte. Dann schien es Leonie, als würde er nicken. „Das könnte sein“, sagte er. „Ja, doch! Da war was!“

„Was?“, fragte Tiffy ungeduldig.

„Als Jane mir von ihrer Fahrt hierher schrieb, da erzählte sie mir von einer Höhle. Sie berichtete, dass sie sich über die Gegend informiert hätte. Sie freute sich sehr auf die Fahrt und wollte alles über das Green Valley wissen. Sie schrieb, dass sie von einem Felsen und einer Höhle gelesen hätte. Leider erinnere ich mich nicht mehr an den Namen.“ Thomas Doyle vergrub sein Gesicht in den Händen. Plötzlich sah er wieder auf. „Und leider habe ich ihr den letzten Brief zurückgeschickt.“

„Was meinen Sie mit zurückgeschickt?“, fragte Dr. Hamilton.

„Na, ich hatte kein Briefpapier. Also habe ich meine Antwort gleich auf Janes Brief geschrieben und ihr den Brief wieder zurückgeschickt. Das war ein paar Tage, bevor sie hierher gekommen ist. Ich habe ihr darin geschrieben, wo wir uns treffen könnten.“

„Wäre es möglich, dass Jane den Brief mitgenommen hat?“, fragte Leonie.

„Ja, genau, das dachte ich“, sagte Thomas Doyle mit einem Tonfall voller Hoffnung.

„Dann sollten wir ihn suchen!“, sagte Grace und stand auf.

„Gute Idee!“, pflichtete Tiffy ihr bei. „Hier in der Gegend gibt es so viele Höhlen, da würde es sonst lange dauern, Jane zu finden.“

Dr. Hamilton stand auf. „Mr. Doyle, bleiben Sie doch vorerst hier.“ Danach wandte er sich an die Mädchen: „Und ihr geht am besten hinüber zum Gästehaus und schaut in Janes Zimmer nach.“ Das ließen sich die drei Mädchen nicht zweimal sagen. Eilig verließen sie das Wohnzimmer, rannten den Flur entlang und sprangen draußen von der Terrasse auf den staubigen Vorplatz. Sie rannten hinüber zum Gästehaus, vor dem einige der Jugendlichen in der Sonne saßen und Karten spielten. Sie rissen die Tür auf und hasteten die Treppe hoch in den ersten Stock. Unten waren alle Zimmer belegt gewesen. Aber in welchem Zimmer sollte denn Jane schlafen? Ein Junge mit dunklem, lockigem Haar saß auf der Fensterbank am Ende des Flurs und las in einem Buch.

„Entschuldigung, weißt du, welches das Zimmer von Jane ist?“, fragte Leonie. Der Junge sah ein bisschen genervt auf und deutete auf eine Tür. Ohne zu zögern, stürmten die Mädchen auf die Tür zu. Sie stand offen. Eilig sahen sie sich um. Die Betten waren ordentlich gemacht und auf jedem Bett stand eine Reisetasche.

Schnell waren sie sich einig, welche Tasche die richtige sein musste: Sie war schwarz und sah nach Jane aus. Vorsichtig öffnete Tiffy den Reißverschluss. Und da war er. Er lag ganz obenauf. Ein weißer Brief. Eilig nahm Tiffy ihn heraus und sah auf den Umschlag. Tatsächlich, Jane war die Absenderin. Sie öffneten den Brief und falteten ihn auf. Das Papier war eng beschrieben. Sie erkannten die geschwungene Handschrift von Jane und die kleine Schrift von Janes Vater. Eilig überflogen sie den Brief. Dann sah Grace die betreffende Stelle.

„Da seht, da steht es!“

„Wild Bear Cave – die Bärenhöhle!“, las Leonie vor. „Das ist nicht weit!“

„Dort könnte sie sich versteckt halten“, sagte Grace. Die anderen nickten. Sie steckten den Brief ein und verließen das Zimmer. Eilig liefen sie die Treppe wieder hinunter und stürmten aus dem Haus.

Da schoss Leonie plötzlich ein Gedanke in den Kopf: „Halt! Wartet mal!“

Grace und Tiffy blieben stehen. Sie drehten sich zu Leonie um. „Was ist los?“, fragte Tiffy.

„Da stimmt etwas nicht!“, sagte Leonie. „Das kann nicht sein!“

„Was kann nicht sein?“, fragte Tiffy.

Leonie lief zu ihren Freundinnen. Atemlos begann sie zu erzählen: „Überlegt doch mal. An dem Tag, als die Gruppe ankam, ist Jane überhaupt nicht im Gästehaus gewesen.“

„Was meinst du damit?“, fragte Grace verständnislos.

„Dass Jane ihre Tasche nie in das Gästehaus gebracht hat. Ihre Reisetasche muss immer noch im Bus sein“, sagte Leonie und sah ihre Freundinnen eindringlich an.

„Ich erinnere mich noch daran, dass sie die Tasche stehengelassen hat, als sie mit Dr. Hamilton ins Haus gegangen ist“, sagte Grace nachdenklich. „Dann nahm der Busfahrer die Tasche und stellte sie wieder in den Bus.“

„Das heißt“, meinte Tiffy langsam, „dass wir diesen Brief gerade aus einer Tasche geholt haben, die nicht Jane gehört.“

„Genau“, sagte Leonie. „Wir waren in einem falschen Zimmer. Trotzdem haben wir Janes Brief gefunden. Die Frage ist: Wie kommt er da hin?“

„Kommt, wir müssen zurück!“, sagte Tiffy bestimmt. „Wenn wir wissen, in welchem Zimmer wir gerade wirklich waren und wem die Tasche gehört, haben wir vielleicht die Antwort.“

Ohne ein weiteres Wort drehten sie sich um und liefen in das Haus zurück. Erneut sprangen sie die Treppe hinauf und liefen zu dem Zimmer. Der Junge am Ende des Flurs sah nur kurz hoch. Dann vertiefte er sich wieder in sein Buch. Erneut betraten sie den Raum. Sie öffneten die Tasche und besahen sich die Sachen darin. Dann sahen sie sich überrascht an. Die Tasche gehörte einem Jungen. Und die Kleidung war sehr modisch und teuer. Dann sahen sie das Namensschild im Inneren. Die Tasche gehörte ohne Zweifel Jason.

„Jason?“, sagte Grace irritiert.

„Wie kommt er an Janes Brief?“, fragte Tiffy.

„Na, das werden wir ihn fragen!“, sagte Leonie. „Kommt mit!“

Sie rasten die Treppe runter, öffneten die Tür und hielten auf der Terrasse nach Jason Ausschau. Die Sonne stand mittlerweile weit im Westen. Die Gebäude warfen lange Schatten über den großen Platz. Ein leichter Wind wehte von Norden. Sie hielten sich die Hände über die Augen und blickten umher. Dann sahen sie Jason, der in der Nähe des Stalls stand und mit seinem Smartphone spielte. Die drei Mädchen sprangen von der Terrasse und liefen über den Platz zu Jason. Er sah sie schon von weitem kommen und winkte ihnen zu.

„Hey Leute, ihr habt´s aber eilig!“, sagte er und lachte. „Sorry, heute habe ich keine Lust mehr zum Reiten.“

„Wir auch nicht“, sagte Tiffy mit ernstem Tonfall.

„Stimmt was nicht?“, fragte Jason verwundert, lächelte aber weiter.

„Kommt drauf an“, sagte Leonie und holte den Brief hervor. „Wenn du uns sagen kannst, woher du den hast?“

„Einen Brief?“, sagte Jason gespielt belustigt. „Den hat mir wohl jemand geschickt.“

„Ach ja? Ich wusste gar nicht, dass du dir Briefe mit Jane schreibst“, sagte Tiffy. „Und dass du unter falschem Namen antwortest. Oder warum nennst du dich Thomas Doyle?“

Nun verschwand das Lächeln aus Jasons Gesicht. „Was wollt ihr?“, fuhr er die drei Mädchen an.

„Wir haben diesen Brief hier in deiner Tasche gefunden“, sagte Leonie. „Es ist ein Brief von Jane an ihren Vater. Und wir fragen uns, wie du an diesen Brief gekommen bist!“

„Keine Ahnung! Jane hat ihn mir wahrscheinlich untergeschmuggelt“, sagte Jason und wollte sich schon wieder abwenden.

„Untergeschmuggelt?“, fragte Grace ungläubig. „Einen Brief, aus dem hervorgeht, wo sich ihr Vater versteckt hält? Ihr Vater, der von der Polizei gesucht wird?“

Jasons Gesichtsausdruck zeigte den Mädchen, dass ihm klar wurde, wie unglaubwürdig seine Ausrede war. Trotzdem beharrte er darauf: „Sie hat ihn mir untergeschoben. Ist doch klar! Sie will mich da in etwas hineinziehen.“

„Und in was?“, fragte Tiffy.

Jason wurde zusehends unsicher und dann sah er plötzlich hoch. Die drei Mädchen drehten sich um. Dr. Hamilton und Pfarrer Richards kamen über den Platz auf sie zu.

„Vielleicht erzählst du uns ja zur Abwechslung einmal die Wahrheit?“, fragte Grace.

„Was ist denn hier los?“, fragte Dr. Hamilton. „Ich habe drüben im Haus auf euch gewartet und dann sah ich euch durchs Fenster zu Jason laufen. Ist was passiert?“

„Allerdings!“, sagte Leonie und erzählte dem Doktor und dem Pfarrer von ihrem Fund. Dr. Hamilton und der Pfarrer hörten den Mädchen gespannt zu. Dann wandten sie sich an Jason: „Was hast du dazu zu sagen?“

„Ich … ich habe damit nichts zu tun!“, beteuerte Jason. „Ich wollte … doch … es ist wegen meinem Vater …“ Und dann sackte Jason zusammen und hockte sich auf den Boden. Er ließ sein Smartphone fallen und schlug die Hände vors Gesicht. Nach einem kurzen Moment sah er hoch. Tränen schossen in seine Augen. „Es ist alles meine Schuld!“, schluchzte Jason und war nun nicht mehr der fröhliche Sunnyboy. „Ich wusste, dass Janes Vater von der Polizei gesucht wurde. Mein Vater hatte ja ein Autohaus und er hatte gehört, dass die Polizei einen Autodieb suchte. In der Schule lud ich Jane zum Mittagessen ein. Eigentlich nur so. Als sie kurz zur Toilette ging, durchwühlte ich ihre Tasche. Ich suchte gar nichts Bestimmtes. Ich fand es nur aufregend. Dann entdeckte ich tatsächlich diesen Brief. Ich habe ihn eingesteckt und später gelesen.“

„Du meinst diesen Brief?“, fragte Leonie. Jason nickte und fuhr fort: „Ich habe Jane gesagt, dass ich von den Briefen weiß. Sie flehte mich an, niemandem etwas zu sagen. Ihr Vater müsste sonst ins Gefängnis. Ich versprach ihr, keinem etwas zu erzählen, wenn sie mir bei einer Kleinigkeit helfen würde. Sie war sofort einverstanden.“

„Und was war die Kleinigkeit?“, fragte Tiffy.

„Das habe ich ihr erst auf der Fahrt hierher gesagt“, antwortete Jason. „Als es schon zu spät war.“

„Nachdem du Jeremys Portemonnaie gestohlen hattest?“, fragte Leonie. „Du hast Jane also erpresst? Sie musste so tun, als ob sie das Geld gestohlen hätte.“ Jason nickte. Er schien sich schon nicht mehr zu fragen, woher Leonie das wusste.

„Das erklärt, warum Jane das Geld nicht zurückgeben konnte“, sagte Leonie. „Sie hat es nie gehabt. Jason war es auch, der Jane auf der letzten Raststätte aufgefordert hat, vor den Augen aller in den Bus zu gehen. So würde nachher jeder sagen, dass nur Jane das Geld genommen haben konnte. Ein fast perfekter Plan“, schloss Leonie und sah auf Jason herab, der wie ein Baby zusammengekauert auf dem Boden saß. Er tat ihr schon wieder leid.

„Aber wartet, eines passt noch nicht“, warf der Pfarrer ein. „Der Schlüssel und der Einbruch bei Dr. Hamilton!“

„Ja, das hat mich auch beschäftigt“, meinte Leonie. „Aber dann fiel mir ein, dass Jason plötzlich weg musste, als Sie und Dr. Hamilton mit Jane ins Haus gegangen waren. Wahrscheinlich wollte er nur am Fenster lauschen, ob Jane ihn auch nicht verriet. Aber dann hörte er Ihr Gespräch und bemerkte, wie Dr. Hamilton von dem versteckten Schlüssel sprach.“

„Stimmt das alles?“, fragte der Pfarrer enttäuscht.

Wieder nickte Jason leicht.

„Aber warum?“, fragte Grace und legte Jason eine Hand auf den Rücken.

„Ich sagte doch, es hat mit meinem Vater zu tun“, antwortete Jason und schniefte. „Wir haben alles verloren! Unser Autohaus ist pleite. Wir haben hohe Schulden und müssen aus unserem Haus raus! Ich wusste nicht mehr weiter!“

„Genau wie Janes Vater“, sagte Leonie leise. Dr. Hamilton legte einen Arm um sie. Pfarrer Richards half Jason hoch und ging mit ihm zurück zum Haus. Dann erkundigte sich der Doktor, ob sie in dem Brief einen Hinweis auf Janes Versteck gefunden hätten. Die Mädchen berichteten ihm von der Höhle, die im Brief erwähnt wurde. Dr. Hamilton zog sein Handy hervor und wählte wieder einmal die Nummer von Sheriff Connor. Dann machten sie sich auf den Weg.

Kapitel ZEHN

Das Knattern des Helikopters über ihnen klang meilenweit durch das Tal. Das Blaulicht des Sheriffwagens reichte wie große Finger weit in die Dunkelheit hinein. Die Autos auf dem Highway blieben alle rechts oder links stehen und ließen sie im Eiltempo vorbeifahren. Aus dem Autoradio drang leise Musik. Leonie hatte das Gesicht an die Scheibe gelegt. Dann bog der Polizeiwagen auf eine Hauptstraße und dann auf einen Feldweg ab, der zur Höhle führte. Sie waren kaum zwanzig Minuten gefahren. So nah war Jane also bei der Ranch geblieben. Dann bremste der Wagen. Sheriff Connor stellte den Motor aus und öffnete die Tür. Die Nachtluft drang in das Innere des Wagens. Leonie zog ihre Jacke enger.

„Okay, kommt ihr?“, fragte der Sheriff. Leonie, Grace und Tiffy stiegen aus.

„Hier, nehmt die“, sagte der Sheriff und reichte ihnen Taschenlampen. „Ich schlage vor, dass ihr vorausgeht und ich euch folge. Wenn Jane euch zuerst sieht, ist es sicherlich leichter. Vor euch hat sie keine Angst.“

Die drei Mädchen nickten. Dann machten sie sich auf den Weg. Es war ein schmaler Pfad. Sie mussten durch dichtes Gestrüpp und über einen felsigen Pfad. Neben den Lichtkegeln der Taschenlampen wurde die Nacht nur vom Licht des Mondes erhellt. Sie hörten das Rauschen des Verkehrs auf dem fernen Highway.

Vorsichtig gingen sie den Pfad entlang. Dann sahen sie den Eingang der Höhle. Er lag ungefähr zehn Meter unterhalb eines Felsvorsprungs und war von einem Strauch halb verdeckt.

„Vorsichtig“, flüsterte der Sheriff und leuchtete den Weg aus. „Haltet euch gut fest.“

Die Mädchen stiegen den schmalen Pfad hinab. Sheriff Connor blieb zurück. Dann standen sie im Eingang der Höhle. Es war stockduster.

„Okay, wie wäre es, wenn ihr vorgeht und ich hier bleibe, so als Kontakt zum Sheriff“, schlug Tiffy vor. Leonie musste lächeln. Die ansonsten so mutige Tiffy hatte wohl Angst.

„Und was, wenn uns ein Drache frisst?“, fragte Leonie.

„Haha, sehr witzig“, sagte Tiffy. „Ich mag nun mal keine Höhlen. Und Höhlen bei Nacht schon gar nicht. Mochte ich noch nie.“

„Genauso wenig wie Pferde?“, fragte Grace und grinste breit.

„Nein, noch weniger“, sagte Tiffy und setzte sich auf einen Felsbrocken.

„Alles klar“, sagte Leonie. „Grace und ich gehen rein.“

Dann machten sie die ersten Schritte in das Dunkel der Höhle. Langsam tasteten sie sich an den Wänden entlang, die sich feucht und kühl anfühlten. Sie hörten das Platschen von Wassertropfen. Es roch muffig. Doch dann kroch Leonie ein anderer Duft in die Nase. Es roch nach – ja, nach Feuer. „Irgendwo macht hier jemand Feuer“, flüsterte sie Grace zu. „Lass uns schneller gehen – da in diese Richtung.“ Bald sahen sie ein schwaches Licht. Ganz hinten in einem Gang. Das Feuer war schon fast niedergebrannt. Sie gingen näher ran. Die Taschenlampen hielten sie auf den Boden gerichtet. Dann erblickten sie die Gestalt neben dem Feuer. Es war ein schlafendes Mädchen.

„Jane?“, rief Leonie vorsichtig. Ihre Stimme hallte im Gang nach.

„Wer ist da?“, kam es zurück. Das Mädchen zuckte erschrocken nach oben. In ihren Händen hielt sie einen langen Stock, als wollte sie sich damit verteidigen.

„Wir sind es, Jane!“, sagte Grace.

„Leonie und Grace“, ergänzte Leonie.

Das Mädchen kam näher. Dann sahen sie ihr Gesicht. Es war Jane. Sie sah müde aus. Ihre Haare klebten am Kopf und unter den Augen waren dunkle Ringe. Jane ließ den Stock sinken.

„Wie habt ihr mich gefunden?“, fragte sie.

„Der Brief“, antwortete Leonie. „Der letzte Brief an deinen Vater. Darin hast du die Höhle hier erwähnt.“ Jane nickte. „Dann wisst ihr alles?“

„Alles“, sagte Leonie. „Wir wissen, dass Jason dich erpresst hat. Du hast nichts getan, Jane.“ In diesem Moment sah Leonie Jane müde, aber erleichtert lächeln. Und im nächsten Moment liefen ihr Tränen über die Wangen. Sie machte ein paar Schritte auf Leonie zu und schlang ihre Arme um sie. Leonie drückte Jane, so fest sie konnte.

* * *

Wenig später bogen sie auf die Zufahrt zur Ranch ab. Der Wagen des Sheriffs schaukelte auf dem Sandweg bis zum Haupttor. Bereits von Weitem erkannte Leonie die Menschen auf dem Platz vor dem Gästehaus. Es war die gesamte Jugendgruppe, der Pfarrer, Mr. und Mrs. Doyle und Mrs. Hamilton. Der Wagen hielt vor dem Haus. Zunächst stieg Jane vorsichtig aus. Als sie jedoch ihre Eltern erblickte, warf sie sich die Decke von den Schultern und rannte auf sie zu. Die Familie fiel sich in die Arme und hielt sich ganz lange fest.

Leonie stieg ebenfalls aus und ging zu ihren Eltern, die vor dem Gästehaus standen.

Nach einigen Minuten kam Pfarrer Richards zu Jane. „Jane“, sagte er zögerlich. „Ich muss mich bei dir entschuldigen. Wir haben einen großen Fehler gemacht. Wir haben dich verurteilt, statt genauer hinzusehen – auch auf dein Herz. Dabei hat Jesus gesagt: ‚Richtet nicht nach dem äußeren Schein, sondern richtet gerecht!‘ Du hast uns gesagt, dass du unschuldig bist, aber wir haben dir nicht geglaubt. Schlimmer, wir haben es nicht einmal überprüft. Wir waren blind. Wir haben dir gar nicht mehr zugehört. Ich bitte dich deshalb um Entschuldigung.“ Jane lächelte und reichte dem Pfarrer die Hand. Dann kamen Kim, Christine, Jennifer, Jeremy und all die anderen. Auch sie entschuldigten sich bei Jane.

Nach einer Weile nahm Janes Vater sie noch einmal in den Arm, bevor er zu Sheriff Connor in den Streifenwagen stieg. Jane weinte, aber sie wusste, dass es so am besten war. Sheriff Connor hatte ihr auf der Fahrt versprochen, dass er sich für ihren Vater einsetzen würde. Er rechnete deshalb mit einer milden Strafe.

Neben Janes Vater saß noch jemand im Streifenwagen: Jason. Ängstlich schaute er zu Jane und Jane lächelte ihm leicht zu. Sie wusste nur allzu gut, wie Jason sich fühlen musste. Sie wollte keine Rache. Auf seine Art ging es Jason ganz genauso wie ihr …

Der Wagen des Sheriffs fuhr los und wirbelte eine große Staubwolke in den nächtlichen Himmel. Leonie, Grace und Tiffy schauten ihm noch lange nach, bis Mrs. Hamilton alle ins Gästehaus rief: „Das Essen ist fertig. Kommt alle rein. Zum Nachtisch gibt´s Eis! Wir feiern zusammen, dass Jane wieder da ist! Und jetzt können die Ferien so richtig beginnen!“ Das ließ sich keiner zweimal sagen …

© 2014 by Gerth Medien GmbH, Asslar,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

1. Auflage 2014

ISBN: 978-3-641-13858-5

Covergestaltung: Daniel Eschner

Illustrationen: Irina Kleinmann

Lektorat: Ines Maynard

Satz: Uhl + Massopust GmbH, Aalen

Table of Contents

- Kapitel EINS
- Kapitel ZWEI
- Kapitel DREI
- Kapitel VIER
- Kapitel FÜNF
- Kapitel SECHS
- Kapitel SIEBEN
- Kapitel ACHT
- Kapitel NEUN
- Kapitel ZEHN