Date: 2015-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Belletristik; Action & Abenteuer; Gegenwartsliteratur
Description: Pressestimmen Das Vermächtnis der MacLeods ist eine saftige Highland-Saga von Morgan Grey, angesiedelt im 14. Jahrhundert, Herzschmerz inklusive. (Buchhändler heute, 4/2010) Kurzbeschreibung Isle of Skye, 14. Jahrhundert. Ein harmloser Besuch wird zur tödlichen Gefahr: Eigentlich hatte Catriona nur ihren Bruder besuchen wollen, doch dieser ist spurlos verschwunden. Als er in seiner Abwesenheit des Verrats bezichtigt wird, setzt Catriona alles daran, seine Unschuld zu beweisen. Dabei gerät sie mit Aidan, dem Chief der MacLeods, aneinander. Ihr Freund aus Kindertagen ist zu einem harten, kalten
Publisher: hockebooks

Brigitte Melzer

Das Vermächtnis der MacLeods

Roman

Dunvegan auf der Isle of Skye –
Innere Hebriden im Jahre 1300

Duncan betrachtete den schlafenden Mann nachdenklich. Er saß in einem Sessel neben dem Bett seines Chiefs. Die warmen Strahlen der Frühlingssonne fielen durch eines der Turmfenster, doch selbst sie vermochten es nicht, über die Schwäche des Chiefs hinwegzutäuschen. Malcolm MacLeods Wangen waren eingefallen, seine fahlen Züge vom Fieber gezeichnet und in seinem schwarzen Haar waren erste silberfarbene Strähnen erblüht. Die Krankheit hatte den einst so kräftigen Chief ausgezehrt und ließ ihn mehr wie einen verfallenden Greis wirken statt wie einen Mann, der seinen vierzigsten Sommer noch nicht erreicht hatte.

Seit beinahe zwei Wochen hielt ihn das Fieber nun schon ans Bett gefesselt. Zwei Wochen, in denen er nur wenig von dem wahrgenommen hatte, was um ihn herum geschah. Niemand wusste, was ihm fehlte. Er hatte sich einige Tage erschöpft gefühlt, ehe er eines Abends mit sengendem Fieber zusammengebrochen war. Keiner der herbeigerufenen Heiler und Kräuterkundigen hatte etwas für ihn tun können. Sie alle mussten hilflos mit ansehen, wie sich sein Zustand Tag für Tag verschlechterte. Während dieser schwierigen Zeit hatte Duncan die Aufgaben seines Chiefs übernommen und dafür gesorgt, dass der Clan nicht ohne Führung blieb. Die Nächte jedoch hatte er an der Seite seines Freundes verbracht. Obwohl er nicht sicher war, ob Malcolm ihn überhaupt wahrnahm, hatte er ihm jeden Abend Bericht erstattet und ihm die Segenswünsche seiner Clansmen übermittelt. Die letzten beiden Wochen hatten ihn erschöpft, dennoch wollte er Malcolm nicht allein lassen. Duncan war nicht nur der Ratgeber des Chiefs, er war auch für seine Sicherheit verantwortlich. Umso schlimmer traf ihn Malcolms Krankheit. Gegen einen bewaffneten Angreifer oder andere Gefahren konnte er etwas tun. Dagegen jedoch war er machtlos.

Selbst jetzt, nachdem das Fieber endlich gesunken war und die Genesung Fortschritte zu machen schien, gefiel Duncan nicht, was er sah. Das Leiden hatte Malcolm verändert. Oft schien er nicht einmal zu wissen, wo er sich befand und dass er krank war. Entgegen seiner Art neigte er mehr und mehr zu jähzornigen Ausbrüchen, die seine Umwelt – und besonders Duncan – nur schwer ertragen konnten. Auch wenn er es sich nicht eingestehen mochte, der einst so starke und kluge Malcolm MacLeod war heute nur noch ein Schatten seiner selbst. Der stolze Chief von früher war nicht länger der Mann, den Duncan ein Leben lang gekannt hatte. Womöglich würde er es nie wieder werden.

Wie sehr ich dich vermisse. Malcolm war nicht nur sein Chief und Freund, sondern auch sein Onkel. Noch vor Duncans Geburt war sein Vater auf dem Schlachtfeld gefallen. Nach dem Tod seiner Mutter – Malcolms weit älterer Schwester – im Kindbett waren Malcolm und er zusammen aufgewachsen. Obwohl sie zehn Jahre trennten, waren sie einander stets so nah wie Brüder gewesen. Duncan hatte immer zu dem Älteren aufgesehen und ihn unterstützt, wo er nur konnte.

Seufzend lehnte er sich zurück. Zum ersten Mal in seinem Leben spürte er die Einsamkeit. Wie oft hatte Malcolm ihn dazu gedrängt, sich ein Weib zu suchen und zu heiraten, doch Duncan hatte stets abgelehnt. Er hatte immer geglaubt, dass ihm seine Pflichten keine Zeit für eine eigene Familie ließen.

»Vielleicht habe ich mich geirrt«, murmelte er. Wenn Malcolm erst genesen war, nahm er sich vor, würde er sich nach einer Frau umsehen und mit ihr eine Familie gründen. »Dann kannst du doch noch auf meiner Hochzeit tanzen, mein Freund.«

Ein Geräusch an der Tür schreckte Duncan aus seinen Gedanken. Als er aufsah, betrat Callum, Malcolms jüngerer Sohn, das Turmzimmer. Duncan war nicht erfreut über den Besucher. Obwohl der Knabe gerade einmal sechzehn Sommer zählte, kommandierte er die Menschen auf Dunvegan herum, als wäre er selbst der Chief. Dabei würde nicht einmal nach Malcolms Tod die Führung des Clans an ihn übergehen. Malcolms Erstgeborener – Aidan – würde ihm eines Tages an die Spitze des Clans folgen. Darüber war Duncan zutiefst erleichtert, denn obwohl Aidan und Callum Zwillinge waren, erschienen sie ihm verschieden wie die Jahreszeiten. Aidan schwarzhaarig wie sein Vater, die Augen von einem so durchdringenden Blau, dass Duncan oft das Gefühl hatte, der Junge könne ihm geradewegs in die Seele blicken. Callum hatte das blonde Haar und die grauen Augen seiner Mutter. Einzig Malcolms kantige Züge fanden sich in beiden Jungen wieder, bei Aidan ein wenig ausgeprägter als bei seinem Bruder. Doch es waren nicht bloß die Äußerlichkeiten, die die beiden trennten: Aidan war zwar nur einige Augenblicke älter als Callum, doch er war ein vollkommen anderer Mensch.

Callum begrüßte Duncan mit einem knappen Nicken. »Wie geht es ihm?«, fragte er leise, als er an das Bett herantrat.

»Das Fieber ist gesunken, ansonsten ist sein Zustand unverändert.«

Callum kam noch näher und beugte sich über seinen Vater. Da schlug Malcolm die Augen auf. »Mein Sohn«, seine Stimme klang schwach, dennoch zeigte sich ein mattes Lächeln in seinen Zügen, »wie schön, dass du hier bist.«

»Als ich hörte, dass es dir nicht gut geht, bin ich sofort gekommen.«

Du schreckst vor keiner Lüge zurück! Es war bloßer Zufall, dass der Junge überhaupt von der Krankheit seines Vaters erfahren hatte. Genau wie Aidan lebte er nicht auf Dunvegan. Während Aidan bei den MacDonalds, Malcolms engsten Verbündeten auf Islay, aufwuchs, verweilte Callum auf Lewis. Dort lebte er ihm Haushalt von Malcolms Vetter, John, dem Chief des zweiten mächtigen Zweigs der MacLeods. Callum war lediglich nach Dunvegan gekommen, um sich von seinem Vater zu verabschieden, ehe er – zusammen mit Johns Sohn Brodhir – für einige Jahre nach Frankreich ging. Dort würden die beiden bei einem Vetter Johns leben, der sich um die Ausbildung und Erziehung der Jungen kümmern sollte. Vielleicht bringt er ihm ein wenig Vernunft bei!

Malcolm streckte die Hand nach seinem Jüngsten aus. »Komm, setz dich zu mir«, bat er, als Callum seine Hand ergriff. »Ich habe dir einiges zu sagen.«

Callum ließ sich auf der Bettkante nieder. »Vater?«

Das Sprechen erschöpfte den Chief, sodass er einige Zeit benötigte, sich zu erholen. Lange lag er nur still da, hielt Callums Hand umklammert und rang um Atem. Endlich sagte er: »Dein Bruder ist nicht gut für den Clan und das Land.« Seine Stimme klang noch immer schwach und leise, trotzdem brachten die Worte Duncans Herz beinahe zum Stillstand.

»Malcolm«, setzte er an.

Doch der Chief schüttelte den Kopf. »Ich habe es lange nicht sehen wollen. Doch jetzt … Es ist an der Zeit, dass ich es endlich ausspreche«, sagte er an Duncan gewandt, ehe sein Blick zu Callum zurückkehrte. »Dein Bruder will nur Macht«, fuhr er fort. »Die Menschen interessieren ihn nicht – nur sein eigenes Wohl. Aber du, mein Sohn, wirst ein guter Chief werden. Duncan wird dich unterstützen, so wie er es bei mir immer getan hat.« Seine Augen richteten sich auf Duncan. »Nicht wahr, mein Freund?«

Bei Gott, Malcolm! Sind deine Sinne derart umnebelt? Aidan war der Sohn, der seine Pflicht erfüllte – zum Wohl des Clans. Wie konnte Malcolm ihn für eine Gefahr halten? Nur auf Callum traf diese Einschätzung zu. Ausgerechnet ihn wollte Malcolm zu seinem Nachfolger benennen? Das kann ich nicht zulassen. Aber wie sollte er sich dem Wunsch seines Chiefs widersetzen? Malcolm war sein Freund!

»Duncan?«, riss Malcolm ihn aus seinen finsteren Gedanken. »Du wirst ihm doch zur Seite stehen?«

»Ich werde alles tun, was dem Wohle des Clans dient«, presste er hervor.

Der Chief lächelte zufrieden. »Ich wusste, dass du uns nicht im Stich lässt.« Er begann zu husten, so heftig, dass Duncan an seine Seite eilte, um ihn zu stützen. Als der Anfall vorüber war, ächzte Malcolm nach Luft. Duncan griff nach einem Becher mit Wasser und setzte ihn dem Chief an die Lippen. Nachdem dieser ein paar Schlucke getrunken hatte, sank er erschöpft in die Kissen. Eine Weile lag er mit geschlossenen Augen da, ehe er erneut nach Callums Arm griff. »Es gibt da noch etwas, was du wissen sollst«, sagte er und bedeutete seinem Sohn, näherzukommen. Callum rückte ein Stück heran. »Näher.«

Erst als Callum sein Ohr an den Mund des Chiefs brachte, begann dieser zu sprechen. Zu leise, als dass Duncan mehr als ein paar Bruchstücke verstanden hätte. Doch Duncan musste die Worte nicht hören. Er wusste auch so, was Malcolm seinem Sohn zu sagen hatte. Zu sehen, wie Callums Miene versteinerte, bestätigte ihn in seiner Annahme.

Eine Weile lauschte Callum den Worten seines Vaters, ohne dass sich seine Miene veränderte. Schließlich fragte Malcolm: »Wirst du das für mich tun?«

Callum richtete sich auf. »Natürlich, Vater«, sagte er mit aufgesetztem Lächeln. »Ich werde mich darum kümmern.«

Als er sich erhob, um zur Tür zu gehen, folgte Duncan ihm. »Du weißt, dass er nicht dich gemeint hat«, sagte er sehr leise. »Aidan ist sein Erbe.«

Callum verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Zweifelst du etwa den Verstand meines Vaters an, werter Vetter?«, erwiderte er und verließ das Turmzimmer.

Duncan blieb keine Zeit, über Callums Worte nachzudenken. Sein Chief brauchte ihn jetzt. Die lange Unterhaltung hatte Malcolm angestrengt, das war ihm deutlich anzusehen. Duncan half ihm noch einmal etwas zu trinken.

»Aidan ist ein guter Junge«, sagte Malcolm mit versonnenem Lächeln, als Duncan den Becher zur Seite stellte. »Er wird seine Sache gut machen.«

»Aidan?«, echote Duncan.

»Er war schon immer der Bessere der beiden.«

Es dauerte einen Moment, ehe Duncan begriff, dass Malcolm tatsächlich seine beiden Söhne verwechselt hatte. Dann jedoch erleichterte es ihn, zu wissen, dass Malcolm zumindest nicht an Aidans Fähigkeiten zweifelte und noch immer wusste, dass Callum derjenige war, der dem Clan Schaden zufügen würde. Malcolms Worte mochten Callums Ehrgeiz angestachelt haben, eines Tages den Clan zu führen, doch Duncan würde dafür sorgen, dass der Junge niemals Aidans Erbanspruch in Frage stellte.

Isle of Skye –
Innere Hebriden im Jahre 1307

1

Catriona MacDonald zügelte ihr Pferd und blickte über den Loch Dunvegan, einen langen Einschnitt des Atlantiks ins Land. Auf der anderen Seite des Lochs erstreckte sich flaches Land, ähnlich dem ihrer Heimat. Als sie den Blick jedoch weiterschweifen ließ, fielen ihr rasch die Unterschiede zu Islay auf. Im Süden erhoben sich glühend im Licht der Mittagssonne die Gipfel der Red Cuillins. Etwas weiter im Norden zog sich das Land in sanft geschwungenen Hügeln dahin, immer wieder durchbrochen von rostrotem Heideland. Der unebene Weg, dem sie seit einer Weile folgte, war von einem endlosen Band gelb blühender Stechginsterbüsche gesäumt, die die Luft mit ihrem lieblichen Aroma erfüllten. Von Zeit zu Zeit mischte sich der Geruch frischen Torfs darunter. Zumindest darin glichen sich Skye und Islay.

Seit sie sich vor einigen Stunden von Iain getrennt hatte, war ihr keine Menschenseele mehr begegnet. Onkel Iains Sorge war also unbegründet. Zwar handelte es sich bei Iain streng genommen nicht um ihren Onkel, doch er war ein enger Vertrauter ihrer Eltern und wurde stets als Familienmitglied behandelt. Als solches hatte er Catriona nur ungern allein zurückgelassen, zumal der Krieger namens Duncan, der sie an der Wegkreuzung empfangen und sicher nach Dunvegan geleiten sollte, sich nirgendwo blicken ließ. Catriona hatte Iain seine Sorge genommen. Immerhin war sie längst kein kleines Mädchen mehr. Sie war es gewohnt, allein unterwegs zu sein. Dass sie in Iains Begleitung von Islay nach Skye geritten war, verdankte sie vielmehr dem glücklichen Umstand, dass er im Namen ihres Vaters eine Nachricht nach Duntulm zu überbringen hatte, einer Festung der MacDonalds im Norden der Insel, wo sich auch der Sitz ihres ältesten Bruders James befand. Da die Nachricht James eilig nach Islay beorderte, wollte sie nicht, dass Iain ihretwegen den Umweg nach Dunvegan auf sich nahm. Letztlich hatte er sich überzeugen lassen, sich hier zu verabschieden. Er würde auf Duntulm warten, bis sie ihm eine Nachricht zukommen ließ, und sie dann zurück nach Hause begleiten.

Für den Augenblick jedoch war sie allein. Eine Weile wartete sie an der Weggabelung, die nach Dunvegan führte. Als auch nach einiger Zeit niemand kam, um sie abzuholen, wurde sie das Warten leid und beschloss, dem Krieger entgegenzureiten. Der Weg, an dem sie abgeholt werden sollte, war eine kleine Straße, die am Rande der Wälder zum Loch Dunvegan und letztlich zur Burg, dem Stammsitz der MacLeods, führte. So war es nicht weiter verwunderlich, dass sie bisher niemandem begegnet war. Zweifelsohne nahmen die meisten Besucher die Hauptstraße, die ein Stück weiter nördlich zur Burg führte.

Schon bald schwenkte der Weg wieder fort vom Loch Dunvegan. Schottische Pinien und Kiefern wuchsen aus dem Boden und verdrängten den Stechginster mehr und mehr. Die knorrigen Bäume reckten sich der schmalen Straße entgegen und hüllten sie in tiefe Schatten, sodass Catriona gezwungen war, ihr Pferd in eine langsamere Gangart fallen zu lassen. Es war ein lauer Frühsommertag, doch hier zwischen den Bäumen konnte man nichts mehr von der Wärme der Sonne spüren. Zwielicht streckte seine Finger nach Catriona aus und die kühle Brise, die sich zwischen den Bäumen erhob, ließ sie frösteln. Um die plötzliche Kälte zu verdrängen, stülpte sie die Kapuze über und zog ihren groben Wollumhang enger um die Schultern.

Obwohl sie niemals zuvor auf Skye gewesen war, freute sie sich darauf, nach Burg Dunvegan zu kommen, seit ihr Vater vorgeschlagen hatte, sie könne ihren Bruder Eoin und dessen Frau Daina dort besuchen. Bis heute wunderte sich Catriona manchmal noch darüber, dass es Eoin gelungen war, seine Heirat mit Daina durchzusetzen. Ihre drei anderen Brüder waren bereits vermählt gewesen – ein jeder von ihnen mit der Tochter eines einflussreichen Chiefs. Auch Daina war die Tochter eines Chiefs, doch ihr Vater – Rory MacKinnon – war das Oberhaupt eines kleinen, unbedeutenden Clans, dessen einzige Ländereien auf Sleat lagen, einem winzigen Landstrich im Süden Skyes. Eoins Absichten waren bei seinem Vater zunächst auf Unverständnis gestoßen. Da ihm jedoch seine älteren Söhne mit ihren Ehen allesamt gute Bündnisse ins Haus gebracht hatten und es ihm schon immer schwergefallen war, Eoin oder Catriona – seinen beiden Jüngsten – etwas abzuschlagen, hatte er schließlich zugestimmt und Eoin seinen Segen gegeben.

Catrionas Wunsch war es, eines Tages einen Mann zu heiraten, für den sie mehr als nur ein Teil eines Bündnisses war – jemanden, den sie lieben konnte. Wenn sie an die Ehe dachte, sah sie stets ihre Eltern vor sich – Alasdair und Sessany MacDonald –, die einander selbst nach mehr als dreißig Jahren noch immer innig liebten. Eine Liebe, die sich in jedem Blick, jeder Geste und jedem Wort auszudrücken schien. Was ihre Eltern verband, war ein Geschenk, das nur wenigen zuteilwurde.

Ein Knacken im Unterholz schreckte Catriona aus ihren Gedanken. Sie wandte den Kopf zur Seite und spähte zwischen den Bäumen hindurch, die sich wie eine dürre Armee am Wegesrand erhoben. War da eine Bewegung? Links vor ihr? Sie kniff die Augen zusammen und sah genauer hin. Alles war still. Dann vernahm sie ein Rascheln – diesmal von rechts. Ihr Pferd tänzelte unruhig zur Seite.

»Bei Gott, Mädel«, murmelte sie in den Schatten ihrer Kapuze und zog den Zügel straff. »Du bist in einem Wald!« Natürlich gab es hier Geräusche. Im Unterholz lebten Tiere, die dazu neigten, nicht bloß dazusitzen! Nach der langen Stille zuvor war sie wohl nur über die plötzlichen Geräusche erschrocken. Aber warum war es so lange so still? Seit sie das Waldstück erreicht hatte, war das Säuseln des Windes der einzig zu vernehmende Laut gewesen. Wo blieb der Gesang der Vögel? Warum hatte sie das Rascheln und Knacken nicht schon eher vernommen? Sie war so sehr in Gedanken versunken gewesen, dass sie nicht darauf geachtet hatte. Das war alles. Eine Erklärung, ebenso simpel wie einleuchtend – trotzdem wollte sich das beklemmende Gefühl, dass etwas anderes als ein paar harmloser Waldtiere im Dickicht lauerte, nicht mehr vertreiben lassen. Wenn sie nicht zusah, dass sie von hier fortkam, würde etwas Schreckliches geschehen!

Was für ein Unsinn! Doch die Furcht ließ sich nicht länger verdrängen. Catriona warf einen Blick auf den unebenen Boden, der vor ihr im Halbdunkel versank. Es war gefährlich, das Pferd zu sehr anzutreiben, dennoch entschloss sie sich, ihrem Instinkt zu vertrauen, und trat das Tier in die Flanken. Im selben Augenblick erhoben sich dunkle Schatten zu beiden Seiten des Pfades. Laub raschelte, Zweige knackten und brachen, als sich vier Männer aus dem Unterholz lösten und vor ihr auf die Straße traten. Ein verirrter Sonnenstrahl fiel durch die dichten Baumkronen und fing sich in der Klinge eines drohend erhobenen Claymores. Catriona riss ihr Pferd zurück und wollte es wenden, doch auch hinter ihr versperrten vier Bewaffnete den Weg.

Verdammt, ich hätte Iain nicht fortschicken sollen!

Fluchend kämpfte sie darum, ihr scheuendes Pferd zu beruhigen, während die Männer mit erhobenen Schwertern näherkamen. Ihr Vater hatte ihr eingeschärft, niemals zu versuchen mit Strauchdieben zu verhandeln. »Solche Männer wollen dein Gold, nicht dein Leben. Gib ihnen, was sie verlangen«, hatte er gesagt, »dann wird dir mit ein wenig Glück nichts zustoßen.«

Sie vertraute auf seine Erfahrung und seine Ratschläge. Doch diese Männer verlangten nichts. Schweigend kamen sie näher, zogen den Kreis um sie herum immer enger. Ihre braunen Plaids wurden im Halbdunkel beinahe eins mit dem Wald. Lediglich ihre Gesichter und die schimmernden Klingen waren deutlich im Zwielicht auszumachen. Catriona wollte ihnen sagen, dass sie den kleinen Beutel mit Münzen, den sie bei sich trug, haben konnten. Beim Blick in die Gesichter blieben ihr die Worte jedoch im Hals stecken. Das waren nicht die Mienen von Räubern. Da war keine Gier, nur grimmige Entschlossenheit. Keiner sagte ein Wort. Niemand forderte sie auf, ihre Habe herauszugeben. Die Erkenntnis griff mit eisiger Hand nach ihr. Dies war kein Überfall! Diese Männer würden sie töten!

Als der Erste nah genug heran war, um anzugreifen, holte Catriona aus und trat nach ihm. Sie traf ihn vor der Brust. Während er unter der Wucht ihres Angriffs zurücktaumelte, packte sie ihren Zügel fester und trieb das Pferd an. Wenn die Männer den Weg nicht aus freien Stücken räumten, würde sie sich mit Gewalt Platz verschaffen!

Ihr Pferd stieg auf und einen Moment sah es so aus, als wolle der Braune ihr nicht gehorchen. Dann jedoch fanden seine Hufe auf den Boden zurück und er preschte los.

»Haltet ihn auf!«, brüllte jemand.

Ihn?

Eine Klinge zischte durch die Luft, gefährlich nah an ihrem Bein vorbei. Catriona riss ihr Pferd nach links, aus der Reichweite eines weiteren Angreifers.

»Los!«, rief sie und trat dem Tier in die Flanken. Einer der Männer vor ihr warf sich zur Seite, ehe sie ihn niederreiten konnte. Ein anderer jedoch bekam den Zügel des Braunen zu fassen, noch ehe es Catriona gelang, durchzubrechen. Mit einem heftigen Ruck kam das Tier zum Stehen. Catriona verlor den Halt. Sie versuchte noch sich an der Mähne festzuhalten, doch sie konnte nicht mehr verhindern, dass sie über den Pferdehals nach vorne abgeworfen wurde. Mit einem dumpfen Laut krachte sie auf den Boden. Der Aufprall riss ihr den Atem aus den Lungen. Glühender Schmerz explodierte in ihrem Oberkörper. Dennoch zwang sie sich sofort wieder auf die Knie. Noch während sie keuchend versuchte, sich zu orientieren, senkten sich tiefe Schatten über sie. Einen Moment glaubte sie, es wären die Silhouetten der Männer, die nun mit ihren Claymores über ihr standen, doch es waren ihre schwindenden Sinne, die zunehmend Licht und Farben aus der Welt trugen und den Pfad vor ihren Augen verschwimmen ließen. Als Catriona begriff, dass sie dabei war, das Bewusstsein zu verlieren, schüttelte sie heftig den Kopf. Schlagartig kehrte das Licht zurück. Ein Geräusch in ihrem Rücken ließ sie herumfahren. Sie verlor das Gleichgewicht und fiel. Der erneute Sturz rettete ihr das Leben. Mit einem kalten Zischen raste die Klinge eines Claymores kaum eine Handbreit über ihrem Gesicht durch die Luft. Catriona rollte sich zur Seite, dabei rutschte ihr die Kapuze vom Kopf. Ihre langen braunen Locken glitten heraus und nahmen ihr die Sicht. Hastig strich sie sie zurück.

»Das ist ein Mädchen!« Der Mann, dessen Klinge sie gerade entgangen war, hielt mitten im Schlag inne und starrte sie erschrocken an. Catriona wartete nicht, bis er seine Überraschung überwand. Sie sprang auf die Beine und rannte los, setzte über einen Strauch hinweg und flüchtete sich in den Wald. Hier, zwischen den eng stehenden Bäumen, waren zumindest die Schwerter der Männer nutzlos.

»Schnappt sie euch!«, hörte sie einen ihrer Verfolger rufen.

»Ein Mädchen?«, widersprach derjenige, der gerade noch versucht hatte, sie zu töten.

»Du kennst unseren Auftrag!«

Catriona war noch immer schwindlig. Mehr als einmal drohten ihre Beine nachzugeben, dennoch zwang sie sich weiter voran. Immer wieder musste sie sich an einem Baumstamm abstützen, um nicht zu straucheln. Nach einigen Metern hatte sie den Schwindel jedoch überwunden und war wieder Herrin ihrer Sinne. Sie beschleunigte ihren Schritt. Bäume und Sträucher flogen an ihr vorbei. Immer wieder verfingen sich ihre Locken an tief hängenden Ästen. Catriona lief einfach weiter. Die Stimmen ihrer Verfolger waren leiser geworden, doch sie waren längst nicht verklungen. Catriona lief schnell, doch die Gegend war ihr nicht vertraut. Jeder Richtungswechsel konnte sich als Fehler herausstellen, ebenso falsch konnte es sein, immer geradeaus weiterzulaufen. Was, wenn sich diese Kerle aufteilten und ihr den Weg abschnitten?

Was zum Teufel wollt ihr? Was war das für ein Auftrag, von dem der eine gesprochen hatte? Zweifelsohne ging es darum, sie zu töten. Aber warum? Wussten diese Männer, wessen Tochter sie war? Dann hätte es sie nicht erstaunen dürfen, dass ich kein Mann bin!

Wenn es ihr gelang, diese Kerle abzuschütteln und sich ein Versteck zu suchen, konnte sie ihnen womöglich entkommen. Wenn sie sie jedoch einholten, war ihr Leben verwirkt. Diese Männer waren Krieger, keine Strauchdiebe!

Es fiel Catriona schwer, zu sagen, wie weit ihre Verfolger entfernt waren. Manchmal schnitten ihre Stimmen durch den Wald, wurden von den Stämmen zurückgeworfen und hallten in vielfachen Echos wider. Dann wieder glichen sie einem vom Buschwerk gedämpften Wispern, das aus weiter Entfernung zu kommen schien. Mal glaubte sie, eine Stimme unmittelbar hinter sich zu vernehmen, das nächste Mal schien sie weit entfernt.

Sie haben sich aufgeteilt!

Catriona verlangsamte ihren Schritt ein wenig. Als sie niemanden entdecken konnte, hielt sie inne. Im Schatten einer Eiche, eng an den Stamm gedrängt, sah sie sich um. Nur wenige Schritte entfernt lichtete sich der Wald. Dahinter öffnete sich das Land zu einer weiten grünen Ebene. Wenn sie weiterlief, verlor sie den Schutz der Bäume. Änderte sie die Richtung, riskierte sie, den Männern in die Arme zu laufen. Ruhelos wanderte ihr Blick über die schattigen Baumreihen vor sich, während sie versuchte, eine Entscheidung zu treffen. Von Zeit zu Zeit vernahm sie ein Knacken oder gedämpfte Stimmen. Dann machte sie eine Bewegung im Unterholz ganz in der Nähe aus. Einen Atemzug später trat einer ihrer Verfolger aus dem Dickicht. Catriona verbarg sich hinter der Eiche, dicht an den Stamm gepresst, und betete, dass er sie nicht gesehen hatte. Sie hörte, wie er sich seinen Weg auf sie zu bahnte. Bald schon war er so nah, dass sie seine Atemzüge vernahm. Wie weit war er noch entfernt? Stand er bereits auf der anderen Seite der Eiche und würde sie jeden Augenblick packen? Das Geräusch seiner Schritte, eine Mischung aus leisem Knacken und gedämpftem Rascheln, verstummte. Catriona hielt den Atem an und drängte sich enger an den Baumstamm. Ihre Augen flogen über den Waldboden, auf der Suche nach etwas, was sie als Waffe benutzen konnte, und blieben an einem dicken Ast von der Länge eines Arms hängen. Noch immer war es still. Sie musste sich nicht umsehen, um zu wissen, dass er stehen geblieben war und ihr auflauerte. Sie konnte es spüren. All ihre Sinne warnten sie vor der Gefahr, dennoch hielt sie einen weiteren Augenblick inne.

Dann bewegte er sich wieder. Einen Herzschlag später schoss ihr ein Paar Arme entgegen und trachtete danach, sie zu fassen. Catriona duckte sich und sprang vor. Noch im Laufen hob sie den dicken Knüppel vom Boden auf und fuhr damit herum. Ihr überraschender Angriff zwang den Krieger zurück. Zugleich brüllte er: »Sie ist hier!«

Das Echo seiner Worte war noch nicht gänzlich verklungen, da geriet Bewegung in die Schatten des Waldes. Jetzt gab es nur noch einen Weg, den sie nehmen konnte: Raus aus dem Wald!

Den Knüppel noch immer in der Hand wirbelte sie herum und rannte los, dem Waldrand entgegen. Mit einem Sprung überwand sie einen Busch, dann stolperte sie zwischen den Bäumen hervor auf eine Wiese. Ein Stück vor ihr wand sich der Weg, den sie zu Beginn ihrer Flucht hinter sich gelassen hatte, wie ein braunes Band durch das Gras. Während sie über die Wiese jagte, sah sie sich nach einem Ausweg um. Doch wie sollte sie sich verstecken, wenn ihr Verfolger, der jetzt hinter ihr den Wald verließ, sah, wohin sie lief? Während sie noch die Aussichtslosigkeit ihrer Lage verfluchte, erblickte sie ihren Braunen, der grasend in der Nähe des Weges stand. Wenn sie das Pferd erreichte, konnte es ihr gelingen, zu entkommen!

Obwohl die Verfolgungsjagd ihr einen Großteil ihres Atems genommen hatte, brachte sie es fertig, einen Pfiff auszustoßen, der laut genug war, die Aufmerksamkeit des Pferdes auf sich zu ziehen. Als der Braune sie sah, trottete er ihr gemächlich entgegen.

Catriona blieb mit dem Fuß in einem Erdloch hängen. Sie knickte um, geriet ins Straucheln und schlug der Länge nach hin. Während sie versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, sah sie sich um. Von den anderen Männern war noch nichts zu sehen. Einer jedoch war dicht hinter ihr. Nah genug, um zuzuschlagen! Als er die Waffe hob, wirbelte Catriona den Knüppel herum. Der Prügel prallte gegen seine Waffenhand. Mit einem überraschten Aufschrei riss er den Arm zurück und ließ sein Claymore fallen. Catriona ließ den Ast ein weiteres Mal durch die Luft sausen, ein hoffnungsloser Versuch, ihn auf Abstand zu halten. Fluchend und erstaunlich behände für einen Mann seiner Größe sprang der rotblonde Hüne zurück. Ehe sie erneut zuschlagen konnte, warf er sich ihr entgegen. Catriona ließ den Ast fallen und fuhr herum. Ich muss das Pferd erreichen! Sie war noch keine zwei Schritt weit gekommen, als sie gepackt und herumgerissen wurde. Halb erwartete sie erneut, eine blitzende Klinge vor sich zu sehen, doch er hatte sich nicht die Zeit genommen, sein Schwert wieder aufzuheben. Stattdessen raste ihr seine Faust entgegen. Der Schlag traf sie an der Wange und warf sie zu Boden. Sie versuchte sich wieder aufzurappeln, doch es war, als hätte ihr der Fausthieb alle Kraft geraubt. Jede Bewegung fiel ihr schwerer als die davor. Ihre Gedanken verschwammen zu belanglosen, weit entfernten Gespinsten. Catriona wollte ihn anflehen, sie zu verschonen, doch die Furcht raubte ihr die Worte. Was hatte sie diesem Mann noch entgegenzusetzen? Benommen wälzte sie sich auf den Rücken. Er sollte ihr zumindest ins Gesicht sehen, wenn er sie schon umbrachte!

Ein Schatten legte sich über sie, als der Krieger nähertrat. Sein rotblondes Haar schimmerte wie flüssiges Gold im Sonnenlicht. Einen Moment noch ruhten seine Augen auf ihr. Dann zog er ein Sgian Dubh. Der Anblick der schlanken silbernen Klinge brachte ihr die Fähigkeit zurück, sich zu artikulieren.

»Bitte«, stieß sie hervor. »Tut das –«

Ein lauter Ruf ließ sie schlagartig verstummen. Der Hüne sah auf. Einen Herzschlag später setzte ein Pferd über Catriona hinweg und zwang den Krieger zur Seite zu springen. Doch es war nicht ihr Brauner, sondern ein anderes Tier, in dessen Sattel ein fremder Krieger saß. Ein Claymore schwingend wendete er sein Tier sofort wieder und sprengte Catrionas Angreifer entgegen. Die Klinge grub sich in die Schulter des Rotblonden und schickte ihn zu Boden. Abrupt zügelte der Reiter sein Pferd vor Catriona. Ein schlanker Mann, in dessen langem braunem Haar sich erste silberne Strähnen zeigten.

»Könnt Ihr aufstehen?«

Einen Moment noch starrte sie ihn verwirrt an, dann gewann sie ihre Fassung zurück und nickte. Ein wenig umständlich kämpfte sie sich auf die Knie. Am Waldrand wurden Rufe laut.

»Rasch!«

Schwäche, Schmerz und Erleichterung über die plötzliche Hilfe rissen den Damm ihrer Selbstbeherrschung nieder. Mit einem Mal zitterte Catriona so sehr, dass es ihr nicht sofort gelang, auf die Beine zu kommen. Da beugte sich der Reiter zur Seite, packte sie beim Arm und hob sie mit einer Leichtigkeit vor sich in den Sattel, als wöge sie nichts.

»Festhalten!« Noch während ihre Verfolger am Waldrand ihre Waffen zückten, schlang ihr Retter einen Arm um Catrionas Taille, riss sein Pferd herum und trieb es dem Weg entgegen.

Sie folgten der Straße ein ganzes Stück. Eine Zeit, in der Catriona gegen das Zittern ankämpfte, das sich einfach nicht mehr vertreiben lassen wollte. Sie versuchte die Furcht zu verdrängen und zu verstehen, was geschehen war. Du kennst unseren Auftrag!, hatte einer der Männer gesagt. Das war kein Überfall gewesen. Aber was hatten sie mit ihrem Angriff bezweckt? Von welchem Auftrag war die Rede gewesen?

Immer wieder wandte sie den Kopf zur Seite und tat, als beobachte sie die Umgebung. In Wahrheit jedoch musterte sie verstohlen ihren Retter. Zuvor hatte sie hauptsächlich das Schwert in seiner Hand gesehen. Nun nahm sie sich zum ersten Mal die Zeit, seine Züge zu betrachten. Er war kein Jüngling mehr, doch er war weit jünger, als sie zunächst angenommen hatte. Die gebräunte Haut war glatt, lediglich um die grauen Augen herum hatten sich einige feine Linien eingegraben. Die dünnen Silberfäden, die sein dunkles Haar durchzogen, hatten sie einen alternden Recken sehen lassen, doch dieser Mann war noch einige Jahre von seinem vierzigsten Sommer entfernt.

Jetzt, da er sein Claymore am Sattel befestigt hatte, wirkte er nicht länger wie ein grimmiger Krieger. Sorge brannte in seinem Blick. Immer wieder sah er sich um. Erst als auch nach einiger Zeit niemand hinter ihnen auszumachen war, ließ er das Pferd in eine langsamere Gangart fallen, ehe er es schließlich zügelte und seine Aufmerksamkeit auf Catriona richtete.

»Seid Ihr verletzt?«

»Nicht ernsthaft.« Ihre Wange schmerzte dort, wo sie der Hieb getroffen hatte, ihre Hände waren klebrig vom Harz und ihr Haar voller Erde und Kiefernnadeln. Doch abgesehen davon, dass sie erschöpft war, schien ihr nichts weiter zu fehlen.

Er drehte ihr Gesicht zur Seite und betrachtete ihre Wange. »Habt Ihr Schmerzen?«

»Ein wenig«, bekannte sie. Zweifelsohne würde es schlimmer werden, wenn sie erst zur Ruhe kam. Im Augenblick jedoch war es zu ertragen. »Ohne Eure Hilfe wäre es weit schlimmer gekommen. Ich danke Euch.«

»Ich bin zu spät gekommen«, sagte er bedauernd.

»Wenn Ihr mich fragt, seid Ihr genau zur rechten Zeit da gewesen.«

Er schüttelte den Kopf. »Es war meine Aufgabe, Euch abzuholen und sicher nach Dunvegan zu geleiten«, widersprach er. »Wäre ich rechtzeitig da gewesen, hätten diese Männer niemals gewagt, Euch zu überfallen!«

»Dann seid Ihr Duncan?«

»Verzeiht, ich vergaß meine Manieren«, sagte er und verneigte sich leicht im Sattel. »Duncan MacLeod, zu Euren Diensten.«

»Ich vermute, der Kerl mit dem Sgian Dubh hätte nicht gewartet, bis Ihr Euch vorgestellt habt«, entgegnete Catriona trocken.

Ihre Worte entlockten Duncan ein Grinsen. »Nein, vermutlich nicht. Wie ich sehe, seid Ihr eine ausgesprochen praktisch denkende und verständnisvolle Frau.«

2

Catriona schob das Brett mit Braten und Brot von sich. Obwohl sie hungrig war, hatte sie das Mahl kaum angerührt. Sie war einfach zu müde, um zu essen.

Nach ihrer Ankunft auf Dunvegan hatte Daina sie auf dem Hof empfangen. Ihre Schwägerin war über den erblühenden Bluterguss auf Catrionas Wange und ihre mitgenommene Erscheinung entsetzt gewesen. Noch auf dem Weg zur Burg hatte Catriona Duncan gebeten, Daina nichts von dem Überfall zu erzählen, um sie nicht unnötig zu beunruhigen.

»Sie wird ohnehin davon erfahren«, hatte Duncan zu bedenken gegeben. »Ich muss dem Chief die Ereignisse berichten. Dann werde ich einen Trupp zusammenstellen und nach diesen Männern suchen. Früher oder später wird sich herumsprechen, was geschehen ist.«

Catriona musste ihm recht geben. Deshalb entschied sie sich Daina die Wahrheit zu sagen – auch wenn ihr davor graute, mit Fürsorge und Mitleid überschüttet zu werden. Zu ihrer Erleichterung blieb Duncan an ihrer Seite, als Daina sie in die Gemächer führte, die Catriona während ihres Besuchs bewohnen sollte. Obwohl sie dem Krieger heute zum ersten Mal begegnet war, fühlte sie sich in seiner Nähe wohl. Seine Anwesenheit vermittelte ihr ein Gefühl von Sicherheit, das sie nach den zurückliegenden Ereignissen dringend benötigte. Während Daina den Bluterguss untersuchte und ihr Umschläge mit eisigem Quellwasser auf die Schwellung legte, berichtete Catriona ihm noch einmal ausführlich, was sich im Wald zugetragen hatte.

Nachdem sie mit ihrer Geschichte zum Ende gekommen war, verabschiedete Duncan sich. Allein in Dainas Obhut fürchtete Catriona, ihre Schwägerin würde nun dazu übergehen, sie mit ihrer Sorge zu überschütten. Zu ihrem Erstaunen erkundigte sich Daina zwar nach ihrem Befinden und wechselte immer wieder die kalten Umschläge, doch dabei wirkte sie ungewöhnlich abwesend. Catriona bekam keine Gelegenheit, das merkwürdige Verhalten ihrer Schwägerin zu hinterfragen. Sie war so erschöpft, dass sie bald einschlief. Ihr blieb gerade noch genug Zeit, sich nach Eoin zu erkundigen und zu erfahren, dass er im Augenblick nicht auf Dunvegan war.

Bald schon hatte Daina sie wieder geweckt. Es war Zeit für das Abendessen in der Großen Halle. Zu gerne hätte Catriona sich zurückgezogen und noch ein paar Stunden geschlafen. Sie war trotz des Schlafes müde und wünschte sich, den Schrecken zu vergessen, der ihr auch jetzt noch in den Knochen saß. Da sie jedoch nicht unhöflich sein wollte, machte sie sich frisch und zog den rostroten Rock und das Hemd an, das Daina ihr brachte. In der Hoffnung, die Ablenkung möge ihr guttun, begleitete sie ihre Schwägerin nach unten, um sich den neugierigen Blicken der Anwesenden zu stellen. Obwohl sie von niemandem auf die Ereignisse angesprochen wurde, war doch deutlich zu sehen, dass sich die Kunde bereits herumgesprochen haben musste.

Catriona unterdrückte ein Seufzen und nahm sich vor, sich bei der ersten Gelegenheit zurückzuziehen. Solange die Leute jedoch noch zu Tisch saßen, war daran nicht zu denken.

Ihr Blick schweifte durch die niedrige Halle, streifte über die grauen Mauersteine und die hufeisenförmige Tafel aus dunklem Eichenholz. Sie saß an einer der Längsseiten, zur Rechten ihrer Schwägerin. Abgesehen von Daina fanden ihre Augen nur fremde Gesichter. Die Männer in Plaids gehüllt, ein Wacholderzweig, das Clanszeichen der MacLeods von Skye, zierte die meisten Kappen. Einige der jüngeren Frauen waren in Kleider aus englischer Seide gewandet, die so teuer erschienen, dass Catriona sich in ihren schlichten Gewändern beinahe Fehl am Platz fühlte. Doch dazu bestand kein Grund. Es war nichts weiter als ein gewöhnliches Abendessen, kein feierliches Bankett, das es gerechtfertigt hätte, sich derart herauszuputzen.

Catriona sah zu ihrer Schwägerin. Daina wirkte noch immer ungewöhnlich still. Als würde sie etwas bedrücken. Die meiste Zeit hielt sie die Augen auf den Tisch gesenkt und stocherte lustlos in ihrem Essen. Sie hatten einander seit mehr als einem Jahr nicht mehr gesehen – damals waren Daina und Eoin nach Islay gekommen, um sich auf Burg Finlaggan im Kreise von Eoins Familie zu vermählen. Nach dieser langen Zeit, die sie einander nicht mehr begegnet waren, erschien ihr Dainas Schweigen umso verwunderlicher. Auch wenn Daina sie herzlich begrüßt und sich um sie gekümmert hatte, konnte sich Catriona des Eindrucks nicht erwehren, dass etwas nicht stimmte.

Obwohl Daina mit ihren achtzehn Sommern lediglich ein Jahr älter als Catriona war, hätten die beiden kaum unterschiedlicher sein können. Catriona, die unter Brüdern aufgewachsen war, hatte gelernt für ihre Belange zu kämpfen. Ihre Eltern hatten sie stets darin bestärkt, für ihre Überzeugungen einzutreten. Ein oft anstrengendes Unterfangen, wenn jedes der Geschwister eine andere Ansicht vertrat. Daina hingegen war sehr zurückhaltend. Sie äußerte nur selten ihre Meinung und wenn sie es tat, geschah dies unter vier Augen. Vermutlich hat Eoin sich deshalb von Anfang an zu ihr hingezogen gefühlt.

»Wie geht es Sessany und Alasdair?«, erkundigte sich Daina plötzlich.

Catriona sah auf. Es erstaunte sie, dass die Frage nicht schon viel früher gekommen war. »Es geht ihnen gut. Sie lassen dich herzlich grüßen und würden sich freuen, wenn ihr uns bald auf Finlaggan besuchen würdet.«

»Das wäre schön, doch zuerst möchten wir meinen Vater auf Tokavaig besuchen. Gleich nach deiner Abreise brechen wir auf.«

»Eine Reise?«, mischte sich Catrionas Tischnachbar, ein älterer Clansmen mit struppigem grauem Haar und ebenso hellen Bartstoppeln ein. »Wie schön!«

Statt zu antworten, begann Daina wieder mit dem Tischdolch in ihrem Braten zu stochern. Catriona schenkte dem Mann ein kurzes Lächeln, ehe sie sich abwandte.

»Wann wird Eoin zurückerwartet?«, meinte sie nach einer Weile. Schon seit Wochen hatte sie sich darauf gefreut, ihren Bruder wiederzusehen. Zu hören, dass er nicht auf Dunvegan war, hatte sie enttäuscht. »Wo ist er überhaupt?«

»Callum, der Bruder des Chiefs, brach mit ihm und einigen Clansmen auf, um auf den Ländereien nach dem Rechten zu sehen«, erklärte Daina so leise, dass ihre Worte beinahe im Summen der um sie herum geführten Gespräche untergingen. »Das ist nichts Ungewöhnliches.«

Warum betonst du es dann so sehr? »Gibt es Ärger?«

Daina schüttelte den Kopf. »Ich denke nicht. Aber Callum und die Clanskrieger sind heute zurückgekehrt – ohne Eoin.«

»Ist ihm etwas zugestoßen?«

»Nein«, sagte Daina hastig. »Er hat noch eine andere Aufgabe bekommen, ehe er zurückkehren kann.«

Warum war Daina dann so angespannt? Schlagartig sah Catriona das Bild des rotblonden Hünen vor sich, der sie um ein Haar umgebracht hatte. Natürlich macht sie sich Sorgen!, schalt Catriona sich für ihre Gedankenlosigkeit. Eoin ist allein unterwegs! Nachdem sie von den Gesetzlosen gehört hat, die sich dort draußen herumtreiben, fürchtet sie, dass ihm etwas zustößt. »Hab keine Angst, Daina. Er kann auf sich aufpassen.« Abgesehen davon war Eoin noch immer ein MacDonald. Er war einer der Söhne des Herrn der Inseln! Niemand würde sich ihren Vater zum Feind machen wollen!

»Du hast sicher recht.« Daina strich sich eine blonde Locke aus dem Gesicht und zwang sich zu einem Lächeln. »Ich hoffe nur, dass er bald zurückkehrt. Er fehlt mir einfach.«

Catriona nickte abwesend. Ihr Blick wanderte zum Stuhl des Chiefs, am Kopfende der Tafel. Sein Platz war ebenso verwaist wie die beiden Stühle daneben. Aidan ist jetzt der Chief. Ihr Freund aus Kindertagen war seinem Vater Malcolm sechs Monate nach dessen Tod offiziell auf den Stuhl des Chiefs gefolgt. Aidan war nun der Herr von Dunvegan und der Chief der MacLeods von Harris und Skye. Nach all den Jahren freute sie sich darauf, auch ihn wiederzusehen.

Vor nunmehr drei Jahrzehnten war Catrionas Vater vom Rat der Chiefs zum Herrn der Inseln, dem ungekrönten König der westlichen Highlands, ernannt worden. Um die Clans enger an sich zu binden und das gegenseitige Vertrauen zu stärken, hatte er seine Söhne, kaum dass sie zehn Jahre alt waren, zu den verbündeten Chiefs geschickt, damit sie in deren Familien aufwuchsen. Eoin war damals zusammen mit ihrem Ziehbruder Sileas nach Dunvegan gegangen. Die Chiefs schickten ihrerseits ihre Sprösslinge nach Finlaggan. Aidan MacLeod war einer von ihnen gewesen. Von seinem zehnten bis zu seinem sechzehnten Sommer war er bei ihrer Familie aufgewachsen. Catriona, damals vier Jahre alt, hatte ihn vom ersten Tag an vergöttert. Zweifelsohne war er es oft leid gewesen, sich mit einer kleinen Göre abzugeben, die so viel jünger war als er, und hätte sich lieber mit den anderen Jungen herumgetrieben. Doch Catriona hatte wie eine Klette an ihm gehangen. Von allen Pflegesöhnen ihres Vaters hatte sie ihn am liebsten gemocht. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie geduldig er ihr Geschichten erzählt hatte. Die meisten waren erfunden, doch das hatte sie nie gestört. Es hatte ihr immer gefallen, ihm zuzuhören. Wenn sie aufgebracht oder traurig gewesen war, hatte seine Stimme sie beruhigt und getröstet. Er hatte sie zum Lachen gebracht und ihr zugehört, als wäre sie erwachsen. Wenn sie an Aidan dachte, erinnerte sie sich an ein Paar tief blauer Augen, ein warmherziges Lächeln und die Fähigkeit, ein kleines Mädchen zu trösten, wann immer es traurig war.

Catriona war gerade zehn geworden, als er nach Dunvegan zurückgerufen wurde. Sein Vater war schwer erkrankt und brauchte die Unterstützung seines Erben. Am Tag seiner Abreise hatte sie schrecklich geweint.

In den folgenden Jahren war Aidan des Öfteren auf Islay gewesen, um im Rat der Inseln für seinen Vater zu sprechen, der zu krank für die lange Reise war. Anfangs war er zu dieser Gelegenheit auch nach Finlaggan gekommen, um Catriona und ihrer Familie seine Aufwartung zu machen. Nach dem ersten Jahr hörten diese Besuche allerdings auf. Wann immer der Rat tagte, hoffte Catriona ihn wieder zu sehen, doch obwohl er bei keiner Versammlung fehlte, war er nie wieder zu ihr gekommen.

Die Burg ihres Vaters lag auf einer Insel inmitten des Loch Finlaggan. Nur wenige Meter entfernt ragte die Ratsinsel aus dem See – jener Ort, an dem sich die Chiefs zu ihren Zusammenkünften trafen. Früher hatte Catriona zweimal im Jahr, wenn die Chiefs zusammenkamen, am Fenster gestanden und nach Aidan Ausschau gehalten. Anfangs hatte sie sich gefreut, ihn für wenige Augenblicke – wenn auch nur aus der Ferne – wiederzusehen. Im Laufe der Jahre jedoch veränderte sich etwas an der Art, wie sie Aidan sah. Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie sie an ihn dachte und sich ausmalte, wie es wäre, an seiner Seite zu leben. Sie hatte nie daran gezweifelt, dass ihr Vater Aidan und sie eines Tages miteinander vermählen würde. Das Bündnis mit den MacLeods war für ihn von großer Bedeutung. Dann hatte sich Eoin entschlossen auf Skye zu bleiben und plötzlich war es nicht mehr nötig, die Verbindung der beiden ohnehin in Freundschaft verbundenen Clans noch zusätzlich durch eine Heirat zu festigen.

Die meisten Chiefs holten ihre Söhne nach Hause, sobald sie erwachsen waren. Einzig Eoin kehrte nicht zurück. Er und Aidan waren Freunde geworden und während der schweren Krankheit von Aidans Vater hatte Eoin das Gefühl gehabt, Aidan könne die Unterstützung eines Freundes benötigen. Sileas, der selten etwas ohne Eoin tat, war ebenfalls geblieben. Catriona hatte nichts anderes erwartet. Für Sileas war Eoin die wichtigste Bezugsperson in seinem Leben. Es war nicht so, dass er sich anderen gegenüber verschloss, doch er war schon früher stets ernst und hatte immer erwachsener gewirkt als andere Jungen seines Alters. Womöglich wird man schneller erwachsen, wenn man seine Eltern gleich nach der Geburt verliert. Catrionas Eltern hatten nie viel darüber gesprochen. Es schien einen Unfall gegeben zu haben, den Sileas – damals gerade wenige Monate alt – als Einziger überlebte. Wer seine Eltern waren und woher er kam, hatte Catriona nie erfahren. Sie wusste nur, dass ihr Vater und ihre Mutter Mitleid mit dem armen Säugling gehabt und ihn an Kindesstatt in ihrem Hause aufgenommen hatten. Für Catriona war er wie ein fünfter Bruder. Zu ihm und Eoin hatte sie die engste Bindung. Den anderen Geschwistern, die ihn als Kinder oft gehänselt hatten, war Sileas stets mit Vorsicht begegnet und wenn möglich aus dem Weg gegangen. Eoin und Catriona schienen die Einzigen zu sein, die Sileas' Ernsthaftigkeit akzeptierten und damit umgehen konnten.

Als sich die beiden damals entschlossen, auf Dunvegan zu bleiben, hatte sie das schmerzliche Gefühl gehabt, gleich zwei Brüder zu verlieren. Es war Unsinn, sie konnte die beiden besuchen, wann immer sie wollte – dennoch hatte sie das bisher nicht getan.

Ebenso wenig wie ich Aidan besucht habe.

Wann immer Aidan in den letzten Jahren zur Ratsinsel gekommen war, hatten ihre Pflichten sie davon abgehalten, einen Blick auf ihn zu erhaschen. Doch da war noch immer ein warmes Gefühl in ihr, wenn sie an ihn dachte – als tanzten unzählige Schmetterlinge flügelschlagend in ihrem Innersten.

»Er wird nicht mehr kommen.«

Dainas Worte rissen sie aus ihren Gedanken. Catriona wandte den Kopf und sah ihre Schwägerin verwirrt an. »Was?«

»Der Chief«, erklärte Daina mit gedämpfter Stimme. »Er nimmt seine Mahlzeiten nie hier ein. Auch wenn die«, sie deutete unauffällig in Richtung der herausgeputzten Frauen, »es nicht wahrhaben wollen.«

Das war also der Grund für all den Putz. Wenn sie jedoch in die Gesichter der Frauen blickte, entdeckte sie darin lediglich Gleichmut. Sollten sie nicht enttäuscht sein, dass er nicht hier ist? In den mürrischen Gesichtern der älteren Männer daneben fand Catriona die Antwort. Es waren nicht die Töchter, die sich für Aidan interessierten, sondern die Väter. Ein Bündnis mit den MacLeods würde ihnen Wohlstand und Einfluss bescheren.

Catriona ließ ihren Blick weiter durch die Halle wandern. Auf der gegenüberliegenden Seite der Tafel blieben ihre Augen an einem blonden Mann hängen, der sie über den Tisch hinweg musterte. Als sich ihre Blicke kreuzten, lächelte er. Dabei wirkte er so freundlich, dass Catriona nicht anders konnte, als sein Lächeln zu erwidern. Dann wanderten seine Augen weiter und richteten sich auf Daina. Als Daina es bemerkte, senkte sie rasch den Blick.

»Wer ist das?«, fragte Catriona leise.

»Niemand«, gab Daina zurück, ohne aufzusehen.

Catriona runzelte die Stirn. »Daina, was ist eigentlich los?«

»Nichts«, behauptete Daina, doch ihre Hände, die sich unter dem Tisch in den Stoff ihres Rocks gruben, straften sie Lügen.

»Ich sehe doch, dass etwas nicht stimmt.«

»Nein, wirklich … Es geht mir gut. Ich bin nur aufgeregt nach allem, was dir heute zugestoßen ist.« Sie sprang so heftig auf, dass sie fast ihren Stuhl umgeworfen hätte. »Entschuldige mich einen Moment. Ich bin gleich zurück.« Ehe Catriona Gelegenheit fand, etwas zu erwidern, verließ Daina mit raschen Schritten die Halle. Nachdem sie bereits die ganze Zeit über ungewöhnlich bedrückt gewirkt hatte, schien es, als hätte der Blick des Blonden die mühsam aufrecht erhaltene Fassade mit einem Schlag zum Einsturz gebracht. Obwohl es Catriona danach drängte, ihr zu folgen und nach dem Grund ihres rätselhaften Verhaltens zu fragen, blieb sie sitzen. Sie wollte ihrer Schwägerin ein wenig Zeit lassen, sich zu beruhigen. Zumindest wusste sie jetzt, dass sie sich nicht geirrt hatte: Etwas stimmte nicht.

Sollte ich mir doch Sorgen um Eoin machen?

Ihre Augen richteten sich auf den Platz des Blonden. Sein Stuhl war verlassen. Catriona sah sich in der Halle um, doch sie konnte ihn nirgendwo entdecken. War er Daina gefolgt? Catriona hielt es nicht länger aus. Sie erhob sich und verabschiedete sich mit einem Nicken von ihrem Tischnachbarn. Da sie sich zum ersten Mal auf Dunvegan befand und sich hier nicht auskannte, konnte sie nur hoffen, dass sich Daina in ihre Gemächer zurückgezogen hatte. Andernfalls würde es schwierig werden, sie in diesem Labyrinth aus Räumen, Gängen und engen Treppenhäusern zu finden.

Mit einem unangenehmen Gefühl verließ Catriona die Große Halle. Lange Schatten empfingen sie im fensterlosen Gang. Die wenigen Fackeln, die an den Wänden angebracht waren, vermochten es kaum, den Gang der Dunkelheit zu entreißen. Als würde das Mauerwerk einen Großteil des Lichts verschlingen. Catriona schloss die Tür hinter sich und brachte die Unterhaltungen, die ihr aus der Großen Halle gefolgt waren, zum Verstummen. Stille senkte sich über das Gemäuer. Ein kühler Luftzug strich über Catriona hinweg und ließ sie frösteln.

Sie wandte sich nach rechts und folgte dem Gang. Von hier aus würde sie in die Eingangshalle gelangen, an deren anderem Ende ein Treppenhaus nach oben führte. Catrionas Schritte hallten von den Wänden wider. Ehe ein Echo verklang, folgte bereits das nächste. Immer wieder sah sie den Blick des Blonden vor sich. Sein einnehmendes Lächeln, die warmen, freundlichen Augen. Er war ein gut aussehender Kerl. War das der Grund für Dainas Anspannung? Fürchtete sie, ich könne bemerken, dass zwischen ihr und ihm … Unwillkürlich schüttelte Catriona den Kopf. Daina liebte Eoin viel zu sehr. Sie würde ihn niemals hintergehen! Aber warum dann diese heftige Reaktion? Wer war dieser Mann, dass er Daina derart aus der Ruhe brachte?

Catriona war so sehr in ihre Gedanken versunken, dass sie erst jetzt bemerkte, wie sich ein weiteres Geräusch unter den Widerhall ihrer Schritte mischte. Die Stimme eines Mannes. Obwohl er gedämpft sprach und sie seine Worte nicht verstehen konnte, entging ihr der bedrohliche Unterton nicht, der in seiner Stimme schwang. Catriona sah sich um. Noch war niemand zu sehen. Sie folgte dem Gang um einen Knick und fand sich in der Eingangshalle wieder.

Der Blonde stand neben dem Durchgang zum Treppenhaus. Er hatte Daina an die Wand gedrängt und ragte vor ihr auf. Als Daina ihm zu entgehen versuchte, packte er sie bei den Schultern und hielt sie fest. Weinend wand sie sich unter seinem Griff, doch er gab sie nicht frei.

»Er ist ein Verräter!« Die Worte verließen den Mund des Blonden, bedrohlich wie eine zischende Schlange.

»Nein«, rief Daina unter Tränen. »Das ist nicht wahr!«

»Lügt mich nicht an!« Speicheltropfen sprühten aus seinem Mund und benetzten Dainas Gesicht. »Ihr steckt doch mit ihm unter einer Decke!«

»Nein«, wimmerte Daina immer wieder, so leise, dass die Worte kaum mehr zu vernehmen waren. Sie wandte den Kopf ab und schien einer Ohnmacht nahe zu sein.

»Was geht hier vor?«, verlangte Catriona zu wissen.

Der Blonde bedachte sie mit einem flüchtigen Blick, ehe er sich erneut Daina zuwandte. »Redet!«, fuhr er sie an.

Catriona schoss vor. »Loslassen!« Mit einem Ruck streifte sie seine Hände von Dainas Armen, packte ihre Schwägerin und zog sie hinter sich. Sie spürte, wie Daina unter ihrem Griff zitterte. »Wenn Ihr nicht wollt, dass ich die Wachen alarmiere«, sagte sie an den Blonden gewandt, »verschwindet Ihr jetzt besser.«

Die Freundlichkeit, die zuvor in seinen dunklen Augen gelegen hatte, war einem bedrohlichen Ausdruck gewichen. »Du solltest dich nicht in Dinge mischen, die dich nichts angehen, Mädchen.«

»Droht Ihr mir?«

»Nur ein freundlich gemeinter Rat«, erwiderte der Blonde kalt lächelnd.

»Dann lasst mich Euch ebenfalls eine Anregung geben: Versucht nicht, jemandem Ratschläge zu erteilen, wenn Ihr nicht wisst, mit wem Ihr es zu tun habt.«

Ehe der Blonde etwas erwidern konnte, wandte sich Catriona ab und schob Daina vor sich her. Durch den niedrigen Steinbogen betraten sie das düstere Treppenhaus. Catriona führte Daina die steil gewundenen Stufen hinauf in ihre Gemächer. Kaum war die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen, sank Daina weinend auf die Bettkante und vergrub das Gesicht in den Händen. Catriona setzte sich neben sie und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Willst du mir jetzt erzählen, was los ist?«, fragte sie sanft.

»Es ist … so … schrecklich«, schluchzte Daina und warf sich Catriona in die Arme. Die Tränen kamen immer schneller, benetzten Catrionas Kleider und nahmen ihrer Schwägerin die Sprache. Am liebsten hätte Catriona sie geschüttelt, bis sie ihr endlich sagte, was der Blonde von ihr gewollt hatte. Doch Daina war nicht imstande, auch nur ein Wort herauszubringen. So konnte Catriona nichts weiter tun, als ihre Schwägerin festzuhalten und ihr beruhigende Worte ins Ohr zu flüstern. Es dauerte lange, bis sich Daina beruhigte. Als die Tränen endlich versiegten, war sie so erschöpft, dass sie sich kaum noch aufrechthalten konnte. Catriona half ihr sich niederzulegen und breitete die Decke über ihr aus.

»Schlaf ein wenig«, sagte sie ruhig. »Morgen sprechen wir über alles.«

Daina rollte sich unter der Decke zusammen und war sofort eingeschlafen. Catriona zog sich einen Sessel heran. Eine Weile wachte sie über Dainas unruhigen Schlaf. Er ist ein Verräter! Wer war damit gemeint? Eoin? Warum war der Blonde Daina so heftig angegangen?

Schließlich ertrug sie es nicht länger, herumzusitzen. Sie vergewisserte sich noch einmal, dass Daina fest schlief, dann schlüpfte sie aus dem Gemach. Einen Moment noch stand sie unentschlossen auf dem Gang und spielte mit dem Gedanken, ihr eigenes Schlafgemach aufzusuchen. Da sie im Augenblick ohnehin keine Ruhe finden würde, ging sie stattdessen zur Treppe und folgte den Stiegen nach unten.

Sie verließ das Haupthaus und hielt auf dem Hof inne. Es war beinahe Juni und der Sommer hatte Skye fast erreicht, sodass es selbst jetzt, zu fortgeschrittener Stunde, noch immer hell war. Für einen Moment lauschte sie dem entfernten Rauschen der Brandung, die sich unterhalb der Mauern Dunvegans an den Klippen brach, und erfreute sich an der salzigen Brise, die ihr erhitztes Gesicht kühlte. Ihre Augen strichen über die massigen Burgmauern, deren rotbrauner Stein in der Abendsonne zu glühen schien, und wanderten hinauf zum Turm, in dem die Gemächer des Chiefs lagen. Ein schwacher Lichtschimmer fiel durch eines der Fenster nach draußen und kündete von seiner Anwesenheit.

Womöglich war es an der Zeit, Aidan zu begrüßen. Sicher würde er hören wollen, wie sie den Angriff heute Nachmittag erlebt hatte. Als sie näherkam, nahmen die beiden Wachen, die vor dem Turmzugang postiert waren, Haltung an und versperrten ihr mit ihren Speeren den Weg.

»Der Chief empfängt zu dieser Stunde keinen Besuch«, sagte einer der beiden, ein hagerer Krieger mit nur einem Auge.

»Womöglich macht er eine Ausnahme. Seid bitte so freundlich und sagt ihm, dass –«

»Wir sind Wachen – keine Boten«, erwiderte der Zweite schroff. Er war so massig, dass er in seinem dunkelbraunen Plaid mehr Ähnlichkeit mit einem Bären als mit einem Menschen hatte.

Für einen Moment konnte Catriona die beiden nur anstarren. Ihr Vater hätte niemals zugelassen, dass sich seine Wachen derart respektlos benahmen. Der Einäugige schien ihre aufkeimende Verärgerung zu bemerken. »Hamish hat es nicht böse gemeint, Mädel«, meinte er beschwichtigend, ohne den Weg frei zu geben. Mit einem beinahe entschuldigenden Lächeln fügte er hinzu: »Wir haben Anweisung, niemanden vorzulassen und den Chief nicht zu stören. Wenn Ihr ihn also sehen wollt, nehmt den Weg, den alle nehmen. Sprecht bei seinem Bruder oder Duncan vor. Sie kümmern sich um alles Weitere.«

Obwohl ihr eine scharfe Bemerkung auf der Zunge lag, nickte Catriona nur und machte ohne ein weiteres Wort kehrt. Mit raschen, von Enttäuschung getriebenen Schritten ging sie davon. Bei seinem Bruder vorsprechen! Pah! Ein Chief hatte für seinen Clan da zu sein! Wie konnte er das, wenn er für niemanden zu sprechen war?

Eine Weile streifte sie zwischen den Nebengebäuden hindurch. Im hinteren Teil der Burganlage kam sie an einer kleinen Steinkapelle vorbei und hielt dort für einen Moment inne, ohne das Gotteshaus zu betreten, ehe sie ihren Weg fortsetzte. Die Stille half ihre sich überschlagenden Gedanken ein wenig unter Kontrolle zu bringen. Was war das für ein eigenartiger Tag gewesen? Der Überfall. Eoins Abwesenheit. Daina, die sich irgendwelchen Anschuldigungen ausgeliefert sah, von denen Catriona noch immer nicht wusste, worum sie sich eigentlich drehten. Und Aidan hatte sie bisher nicht einmal aus der Ferne zu Gesicht bekommen.

Je weiter sie sich von der Meerseite entfernte, desto schwächer wurde der Salzgeruch. Stattdessen erfüllte das liebliche Aroma blühenden Stechginsters die Luft, dessen in Gelb gehüllte Sträucher selbst innerhalb der Burganlage an einigen Stellen aus dem Boden wuchsen.

Sie bog um eine Ecke und sah, wie ein Mann aus dem Stall trat. Auf den ersten Blick schien der hochgewachsene Clanskrieger ein Fremder zu sein. Zugleich wirkte er auf eigenartige Weise vertraut. Das dunkelblonde Haar, die weichen Gesichtszüge, die hellen Augen. All das hatte sie bereits unzählige Male an einem Jüngling gesehen.

»Sileas!«, rief sie erfreut, als sie ihn erkannte.

Als er seinen Namen hörte, wandte er sich um. Einen Moment lang betrachtete er Catriona mit gerunzelter Stirn. »Catriona?«, fragte er vorsichtig und kam langsam näher. »Was machst du denn hier?«

»Ich freue mich auch, dich zu sehen.«

»So war das nicht gemeint.« Sileas blieb vor ihr stehen. Einen Moment noch musterte er sie verwundert, dann umarmte er sie und hielt sie so fest, als wäre sie ein Felsen, der ihn vor dem Ertrinken retten konnte. »Natürlich freue ich mich, dass du hier bist«, sagte er, als er sie wieder freigab, doch das Lächeln auf seinen Lippen vermochte es nicht, seine Augen zu erreichen. Sein Blick blieb an ihrer Wange hängen. »Was ist das?«

»Ich wurde auf dem Weg hierher überfallen.«

»Dann ist es also wahr«, meinte er mehr zu sich selbst. »Es hat sich bereits herumgesprochen, dass ein paar Räuber die Gegend unsicher machen. Allerdings wusste ich nicht, dass du –«

»Es ist ja auch nicht viel passiert. Duncan kam mir rechtzeitig zu Hilfe.«

Sileas nickte abwesend.

Catriona war vier Jahre alt gewesen, als ihr Vater Sileas und Eoin nach Skye geschickt hatte. Seither hatte sie die beiden nur zu Gesicht bekommen, wenn sie auf Islay zu Besuch weilten. Sileas war schon immer ein stiller Junge gewesen, der sich nur in Eoins und ihrer Gesellschaft wirklich wohlzufühlen schien. Sie war daran gewöhnt, ihn grüblerisch und nachdenklich zu sehen, die Anspannung, die sie jetzt in seinen Zügen fand, erschreckte sie jedoch.

»Sileas, was geht hier vor?«

»Wovon sprichst du?« Obwohl er sich alle Mühe gab, ahnungslos zu klingen, gelang es ihm nicht, sie davon zu überzeugen, dass er tatsächlich nichts wusste.

»Daina wirkte den ganzen Tag über schrecklich bedrückt.« In knappen Worten schilderte Catriona Dainas Verhalten und den Zusammenstoß mit dem Blonden.

»Eoin ist kein Verräter!«, rief Sileas heftig, als sie die Worte des Blonden wiederholte.

Eoin. Also doch. »Sileas, du musst mir sagen, was du weißt. Was wird ihm vorgeworfen? Wo ist er? Wer ist dieser Kerl, dass er es wagt, derartige Lügen zu verbreiten?«

Lange Zeit sagte Sileas kein Wort. Sein Blick war in die Ferne gerichtet, Catriona bezweifelte jedoch, dass er etwas von seiner Umgebung wahrnahm. Er hob die Arme und fuhr sich in einer beinahe verzweifelten Geste durchs Haar. »Ich weiß nicht, was hier vorgeht«, sagte er endlich. »Ich verstehe es nicht.« Seine Augen zuckten umher, suchten den Hof ab und blieben schließlich an den beiden Turmwachen hängen. Plötzlich packte er Catriona beim Handgelenk und zog sie in die Schatten zwischen den gemauerten Stallungen, sodass sie vom Hof aus nicht gesehen werden konnten. »Der Blonde war vermutlich Brodhir. Er ist der Sohn von John, dem Chief der Lewis-MacLeods, und Callums Freund.«

Catriona wusste um die frühere Rivalität der beiden einst so eng verwandten Sippen. Aidan hatte ihr einmal davon erzählt. Leod, der Begründer des Clans MacLeod und zugleich Aidans Urgroßvater, hatte zwei Söhne – Tormond und Torquil –, unter denen er seine Ländereien aufteilte. Das Vermächtnis der MacLeod-Brüder war einer der größten und einflussreichsten Clans, die Schottland je gesehen hatte. Aidan war ein Nachfahre von Tormonds Linie. Als Chief seines Clans herrschte er von der Isle of Skye aus über das auf dem Festland gelegene Glenelg und über Lewis, eine der äußeren Hebrideninseln. John MacLeod, Abkömmling Torquils, gebot von Lewis aus über Assynt und Raasay. Chief John hatte sich von jeher für die weitaus umfangreicheren Ländereien der MacLeods von Skye interessiert. Ein Interesse, dem er von Zeit zu Zeit durch bewaffnete Übergriffe Nachdruck verliehen hatte. Erst nachdem Catrionas Vater im Rat der Inseln einen Waffenstillstand der beiden Männer erzwungen hatte, nahmen die Auseinandersetzungen ein Ende. Als Beweis seines Vertrauens hatte Malcolm seinen Sohn Callum nach Lewis geschickt, wo er aufwuchs und erzogen werden sollte. Seither herrschte auf den Hebriden Frieden.

»Wir waren in der Nähe des Loch Slapin unterwegs«, fuhr Sileas fort, »um wie gewöhnlich auf den Ländereien nach dem Rechten zu sehen. Dunvegan war nur noch einen Tagesritt entfernt, als … als wir am Morgen das Lager abbrachen, war Eoin fort.«

»Fort?«, echote Catriona. »Daina sagte, er hätte einen Auftrag erhalten, der –«

Sileas schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen Auftrag. Das habe ich ihr nur erzählt, damit sie sich nicht zu viele Sorgen macht.« Er lächelte traurig. »Vergebens, wie mir scheint. Zweifelsohne hat sie von Brodhir inzwischen erfahren, was wirklich passiert ist. Die Wahrheit ist, dass er – als wir aufwachten – einfach nicht mehr da war. All seine Sachen waren weg.«

»Er ist gegangen?«, fragte Catriona ungläubig. »Warum sollte er das tun?« Die Mischung aus Verzweiflung und Sorge, die sich in Sileas’ Zügen widerspiegelte, ließ ihr beinahe den Atem stocken. »Dass er fort ist, gibt diesem Brodhir noch lange kein Recht, ihn einen Verräter zu schimpfen.« Sie kniff die Augen zusammen. »Das ist noch nicht alles, oder?«

Wieder schwieg er lange Zeit. Diesmal verlor Catriona die Geduld. »Sileas, bitte!«

Plötzlich schlug er so heftig mit der Faust gegen die Stallmauer, dass Catriona erschrocken zusammenzuckte. »Verdammt, ich weiß nicht, was ich dir sagen soll! Ich … Warum hätte er ohne mich gehen sollen? Zumindest hätte er mir doch gesagt, was er vorhat. Zwischen uns gab es nie Geheimnisse!«

Eine grässliche Vorahnung erfasste Catriona und griff mit eisernen Fingern nach ihrem Herzen. »Glaubst du, dass ihm etwas zugestoßen ist?«

»Nein«, presste Sileas hervor, »aber seit er verschwunden ist, machen Gerüchte die Runde, dass er die MacLeods verraten und sich mit den MacKinnons gegen sie verbündet hat!«

»Was!?«, entfuhr es Catriona ein wenig zu laut. Leiser fuhr sie fort: »Wie können sie annehmen, er würde etwas Derartiges tun! Die MacDonalds und die MacLeods sind enge Verbündete! Eoin würde Aidan niemals verraten!«

»Es ist jetzt vier Tage her, seit Eoin fort ist. Gleich nach seinem Verschwinden haben wir begonnen, nach ihm zu suchen. Tagelang sind wir durch die Heide gestreift, ohne eine Spur von ihm zu finden. Es war, als habe sich die Erde aufgetan und ihn verschlungen. Callum hat einen Teil der Männer draußen zurückgelassen, damit sie die Suche nach ihm fortsetzen. Dennoch kam er zu dem Schluss, dass es für sein Verschwinden nur eine Erklärung geben kann.«

»Dass er einen Unterschlupf gefunden hat?«

Sileas nickte. »Er fürchtet, Eoin könne auf Tokavaig sein und Rory MacKinnon wichtige Informationen über die MacLeods geben.«

»Pferdedreck!«, rief sie aufgebracht. »Er liebt Dunvegan! Aidan ist sein Freund. Daina lebt hier, ebenso wie du und viele andere, die er gern hat! Es gibt nicht den geringsten Grund, warum er so etwas tun sollte!«

»Ich weiß das.« Sileas’ Augen schimmerten hell im Halbdunkel. »Aber die anderen scheinen es nicht zu begreifen.«

Catriona dachte einen Moment nach. Dann sagte sie: »Ich werde mit Aidan sprechen. Er wird es verstehen, wenn wir es ihm in Ruhe erklären. Ich –«

»Das ist keine gute Idee.«

»Was?«

»Er wird dir nicht zuhören.«

»Warum nicht?«

Sileas seufzte. »Er ist nicht mehr der, den du kanntest«, erklärte er düster. »Er hat sich verändert. Du wirst nicht mögen, was aus ihm geworden ist.«

»Übertreibst du jetzt nicht?«

»Aidan MacLeod ist kein Mann, in dessen Nähe man sich gerne aufhält. Aber ich denke, ich weiß, an wen wir uns wenden können«, sagte Sileas. »Ich werde mich darum kümmern.« Einen Moment noch musterte er sie schweigend, dann griff er nach ihrer Hand. »Eoin ist ein guter Krieger. Er kann auf sich achtgeben.«

»Ich weiß.« Dennoch wollte sich die Sorge, die sich wie ein lauerndes Raubtier herangepirscht hatte, nicht mehr gänzlich vertreiben lassen.

3

In dieser Nacht fand Catriona nur wenig Schlaf. Zu viele Dinge beschäftigten sie. Eoins Verschwinden. Die Anschuldigungen, die gegen ihn erhoben wurden. Dainas verzweifelte Tränen. Aidans angebliche Veränderung. Womöglich war das Verhalten seiner Wachen, die sie am Turm abgewiesen hatten, tatsächlich ein Zeichen dafür, dass Sileas recht hatte. Dennoch würde sie sich selbst ein Bild davon machen, wie weit diese angeblichen Veränderungen wirklich gingen.

Vielleicht braucht er nur jemanden, der ihm den Kopf zurechtrückt.

Als sie am Morgen aufwachte, fühlte sie sich noch erschöpfter als am Vortag. Ihre Wange schmerzte und sie spürte jeden Muskel im Leib. Zu gerne hätte sie noch ein paar Stunden geschlafen. Da sie jedoch ohnehin keine Ruhe finden würde, solange sie nicht wusste, wo Eoin war, schlug sie die Decke zurück und stand auf.

Sie machte sich rasch frisch, zog Rock und Hemd an und schlüpfte in ihre weichen Lederstiefel. Gleich darauf ging sie zur Tür, um sich auf die Suche nach Sileas zu machen. Als sie auf den Gang hinaustreten wollte, wäre sie beinahe mit ihm zusammengestoßen.

»Catriona!« Er machte einen hastigen Schritt zur Seite, um einem Zusammenprall zu entgehen. »Du bist schon auf?« Ihr Blick genügte ihm als Antwort. »Ich weiß, dass du dir Sorgen machst. Hast du überhaupt geschlafen?«

»Ein wenig. Was hast du vor?«

»Komm mit!« Er führte sie über den Gang zur Treppe. Statt jedoch nach unten zu gehen, schlug er den Weg nach oben ein. Sie folgten den steilen Stufen bis hinauf und gelangten in einen weiteren Gang. Durch ein Fenster am hinteren Ende zwängte sich ein schmaler Finger trüben Lichts und tastete sich zaghaft über das raue Mauerwerk. Vor einer Tür blieb Sileas stehen und hob die Hand.

»Sileas«, zischte sie und zog ihn einen Schritt auf den Gang zurück, ehe er anklopfen konnte. »Wirst du mir jetzt wohl verraten, was du vorhast?«

»Wir sprechen mit Duncan«, sagte er schlicht.

»Mit einem Krieger? Wie kann er uns weiterhelfen?« Obwohl sie Duncan mochte und ihm zu Dank verpflichtet war, bezweifelte sie, dass er ihr helfen konnte.

»Er ist nicht nur ein Krieger«, erklärt Sileas leise. »Duncan war schon immer an der Seite der MacLeod-Chiefs – erst an Malcolms, jetzt an Aidans. Er weiß mehr über die Dinge, die hier passieren, als jeder andere.«

Tatsächlich hatte Aidan, als er noch auf Finlaggan gelebt hatte, des Öfteren von einem Duncan erzählt. Einem Mann, der seinem Vater stets treue Dienste erwiesen hatte. »Duncan ist Malcolms Neffe?«

Sileas nickte.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum wir nicht direkt zu Aidan gehen.«

»Glaub mir, es ist besser so«, versicherte Sileas. »Duncan hat großen Einfluss auf ihn. Er wird uns helfen.«

Ehe sie etwas erwidern konnte, trat Sileas vor, klopfte an und öffnete die Tür. Sie spürte seine Hand in ihrem Rücken, als er sie über die Schwelle schob. Tageslicht flutete durch eine Reihe von Fenstern in den engen Wohnraum und erfüllte ihn mit Wärme. Nach dem Halbdunkel auf dem Gang blinzelte Catriona gegen die Helligkeit an. Langsam gelang es ihr, die Umrisse einiger Möbelstücke auszumachen. Eine Kommode zu ihrer Linken, daneben eine Verbindungstür, die vermutlich in ein Schlafgemach führte. Der größte Teil des Raumes wurde von drei Sesseln eingenommen, die vor einem großen gemauerten Kamin standen, in dessen Schlund ein kleines Feuer prasselte.

Während sie noch damit beschäftigt war, sich einen Überblick zu verschaffen, wuchs aus einem Sessel vor dem Kamin eine Gestalt empor. »Catriona!«

Obwohl sie ihm gestern zum ersten Mal begegnet war, erkannte sie Duncans Stimme und seine muskulöse Gestalt sofort. Der Krieger verneigte sich kurz, dann deutete er auf zwei Sessel, die seinem gegenüberstanden. »Setzt Euch. Du auch, Sileas!« Er wartete, bis die beiden seiner Einladung nachkamen, ehe auch er seinen Platz wieder einnahm. Eine Weile musterte er Catriona schweigend, wobei seine Augen lange an ihrer Wange hängen blieben. Schließlich fragte er: »Wie fühlt Ihr Euch? Hat sich ein Heiler Eure Wange angesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Mir geht es gut. Aber ich mache mir Sorgen um Eoin. Diese Anschuldigungen –«

»Sileas hat mir bereits berichtet, was Ihr gestern zu hören bekommen habt.«

Catriona nickte, froh darüber, nicht noch einmal erzählen zu müssen, wie Brodhir mit Daina umgesprungen war. »Für Eoin ist Aidan wie ein Bruder. Er würde nie … er ist seinetwegen auf Dunvegan geblieben. Seine Frau lebt hier und mit ihr noch andere Menschen, die er liebt. Ich spüre, dass da etwas nicht stimmt.« Je mehr sie über Eoin sprach, umso weiter wuchs ihre Sorge.

Duncan schien das zu bemerken. »Es sind noch immer Männer draußen, die nach ihm suchen. Ich weiß, dass vieles gegen ihn spricht, dennoch glaube auch ich nicht, dass er ein Verräter ist.«

Ehe Duncan mehr sagen konnte, wurde die Tür aufgerissen und ein hochgewachsener Mann stürmte in den Raum. »Duncan, ich brauche –« Als er Catriona und Sileas sah, blieb er abrupt stehen. »Du hast Besuch?«

Duncan nickte. »Sicher erinnerst du dich noch an Catriona MacDonald?«

»Aidan.« Sofort begann ihr Herz schneller zu schlagen. Sie wollte schon aufstehen und ihm entgegengehen, doch da begegnete sie seinem Blick und hielt inne. Er sah sie an, als wäre sie eine Fremde. Himmel, erinnerst du dich nicht mehr an mich? Im ersten Moment zeigte sich tatsächlich keinerlei Erkennen in seinen blauen Augen. Dann jedoch wurde seine Miene schlagartig hart. Jede Regung schien unter einer starren Maske gefroren zu sein.

Ohne auch nur ein Wort an sie zu richten, kehrte sein Blick zu Duncan zurück. »Ich muss mit dir sprechen! Unter vier Augen!«

Jetzt stand Catriona doch auf und trat einen Schritt auf ihn zu. Im Gegensatz zu den anderen Männern auf Dunvegan trug er keinen Plaid, sondern Hosen – eine Angewohnheit, die er von ihrem Vater übernommen hatte. Zu gerne hätte sie ihn umarmt und festgehalten, bis sich in seinen Augen endlich ein Funken jenes alten Aidan zeigte, den sie so sehr gemocht hatte. Doch sie wagte nicht, ihn zu berühren. Es war, als habe sein Blick eine unsichtbare Barriere zwischen ihnen geschaffen.

»Es ist schön, dich zu sehen«, sagte sie heiser.

»Wenn du meinst.« Seine Aufmerksamkeit kehrte zu Duncan zurück, der sich gerade erhob. »Komm endlich!«

Obwohl sein Verhalten sie traf, wollte sie ihn nach all den Jahren nicht einfach gehen lassen. »Können wir uns später unterhalten? Es gibt so vieles, das ich –«

»Ich bin ein vielbeschäftigter Mann«, fiel er ihr ins Wort. »Ich habe keine Zeit für dein Geschwätz.«

Geschwätz?! Für einen Augenblick blieb ihr die Luft weg. Dennoch weigerte sie sich, so schnell nachzugeben. Lag sein Verhalten an der Anwesenheit der beiden anderen Männer? Sicher würde es ihr unter vier Augen gelingen, zu ihm durchzudringen. »Es muss nicht gleich sein, wenn du jetzt beschäftigt bist. Dennoch ist es wichtig, dass –«

»Du warst mir schon früher lästig«, unterbrach er sie abermals. »Fang jetzt nicht wieder damit an!« Er vergewisserte sich mit einem raschen Blick, dass Duncan auf dem Weg zur Tür war, ehe er sich zum Gehen wandte.

»Warte!« Catriona hielt ihn am Arm zurück. Zum ersten Mal bemerkte sie das dicke Narbengeflecht, das seine Handrücken wie ein Netz überzog, über die Handgelenke nach oben führte, bis es unter den Hemdsärmeln nicht mehr zu sehen war. Dennoch glaubte Catriona, es durch das Hemd hindurch spüren zu können. An Aidans rechter Halsseite, halb verborgen unter dem dichten schwarzen Haar, das ihm bis über die Schultern fiel, entdeckte sie dieselben wulstigen Narbenmuster. Doch es waren nicht die Narben, die sie innehalten ließen. Es war der Ausdruck in seinen Zügen, der ihr den Atem nahm. Diese Kälte.

Aidan sah erst sie an, dann ihre Hand auf seinem Arm. »Fass mich nicht an.« Die Worte waren so ruhig gesprochen, dass sie bedrohlicher klangen als jedes Gebrüll.

Catriona zog die Hand zurück. »Aidan, bitte. Lass uns reden.«

»Der Schwester eines Verräters habe ich nichts zu sagen«, erwiderte er kalt.

»Verräter?«, echote sie. »Wie kannst du auch nur einen Moment glauben, Eoin sei ein Verräter! Er ist dein Freund!«

Ohne ein weiteres Wort machte Aidan kehrt und ging zur Tür. Auf der Schwelle hielt er noch einmal inne und wandte sich zu ihr um. »Pack deine Sachen und sieh zu, dass du nach Hause kommst!«

Dann war er fort.

Duncan warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. »Ich spreche mit ihm«, sagte er, ehe er Aidan folgte.

Fassungslos starrte Catriona dem Mann hinterher, der einmal ihr Freund gewesen war. »Das war nicht sein Ernst!«, schnappte sie. »Er glaubt doch nicht wirklich, dass ich gehe, solange ich nicht weiß, was Eoin zugestoßen ist!«

»Ich habe dir ja gesagt, dass er sich verändert hat«, meinte Sileas grimmig.

»Wie lange ist er schon so?«

»Schon viel zu lange.«

»Diese Narben … Wie ist das passiert?«

»Es gibt eine Menge Gerüchte. Manche behaupten, er habe sich um eine Frau geschlagen. Andere sagen, er hätte mit einem Bären gekämpft.« Sileas zuckte die Schultern. »Die Wahrheit kennt wohl nur er selbst.«

Catriona schüttelte den Kopf. Sie konnte noch immer nicht glauben, wie Aidan sie behandelt hatte. Der erwachsene Aidan war so weit von dem Jungen von einst entfernt wie ein Berggipfel vom Meeresgrund. Da war weder Freundlichkeit, noch Wärme oder Zuneigung an ihm. Nur grimmige Kälte.

*

Verwundert folgte Duncan seinem Chief aus dem Haupthaus hinüber zum Turm. Gleich nach Verlassen des Salons hatte er mehrmals angesetzt, Fragen zu stellen. Aidan war ihm mit schnellen Schritten vorausgeeilt, den Blick stur geradeaus gerichtet. Seine Haltung drückte deutlich aus, dass er jetzt nichts hören wollte.

Es kam häufiger vor, dass Aidan ihn in seinen Gemächern aufsuchte. Für gewöhnlich setzte er sich dann zu Duncan, statt ihn wegzuzitieren. Zumindest jedoch war er höflich genug, zu warten, bis Duncan seine Gäste verabschiedete. Umso schwerer fiel es Duncan jetzt, Aidans Verhalten zu verstehen. Aus dem verantwortungsbewussten Jungen von einst war ein ernster und strenger Mann geworden, doch noch nie hatte er jemanden so unfreundlich behandelt wie gerade eben. Warum hatte er auf die Anwesenheit des Mädchens derart heftig reagiert?

Arme Catriona. Nicht auszudenken, was ihr alles hätte zugestoßen können, wenn er gestern nicht rechtzeitig gekommen wäre. Er verstand noch immer nicht, warum Iain sie nicht zur Burg geleitet hatte. Diesen Umweg hätte Iain in Kauf nehmen müssen. Die Verzögerung, mit der er James nach Islay beordert hätte, wäre nur gering gewesen. Abgesehen davon hätte sich Duncan gefreut, seinem alten Freund zu begegnen. Es sieht ganz so aus, als wäre Eoins Verschwinden bei Weitem nicht die einzige Merkwürdigkeit.

Endlich im Turm angekommen stieß Aidan die Tür zu seinem Besprechungszimmer auf und ließ Duncan ein. »Setz dich«, forderte er seinen Freund auf. »Willst du etwas trinken?«

Als Duncan nickte, trat Aidan an eine Anrichte und griff nach einem Krug Wein. Duncan ließ sich in einem der Lehnstühle nieder, die um einen großen Besprechungstisch gruppiert waren, und beobachtete, wie Aidan zwei Becher vollschenkte.

Früher hatte er oft mit Malcolm hier gesessen und stundenlang darüber beraten, mit welchen Maßnahmen sich der Wohlstand und die Sicherheit des Clans festigen ließen. Als Malcolm mit fortschreitender Krankheit daniederlag, hatte Duncan Aidan mit seiner Erfahrung zur Seite gestanden. Es war ihm nicht leicht gefallen, den Jungen bereits so früh in diese Rolle zu zwingen. Viel zu früh. Er hatte gehofft, Malcolm würde sich erholen und könne bald wieder seinen Pflichten nachkommen. Tatsächlich hatte es anfangs so ausgesehen, als könnte er völlig genesen, und zumindest körperlich war er bald wieder der Alte. Sein Verstand jedoch blieb verwirrt. Es gab Tage, an denen Malcolm nicht einmal mehr seinen eigenen Namen kannte. Als seine Verwirrung anhielt und die Schwäche in seinen Körper zurückkehrte, beschloss Duncan, dass es an der Zeit war, Aidan nach Dunvegan zu rufen. Eine Weile hatte sich niemand daran gestört, dass der Junge die Aufgaben seines Vaters übernahm. Alle gingen davon aus, dass es nur vorübergehend sein würde. Dann jedoch war der Zustand des Chiefs öffentlich geworden. Nachdem die Männer aus Malcolms engerem Umfeld begriffen hatten, dass er nicht mehr imstande sein würde, den Clan zu führen, waren plötzlich Zweifel an Aidans Befähigung laut geworden. Wie konnte ein Bengel, der noch feucht hinter den Ohren war, dem Clan vorstehen? Diese und andere Fragen waren in unzähligen hitzigen Debatten aufgeworfen worden. Und jeder von ihnen wollte sich selbst auf dem Sessel des Chiefs sehen! Duncan befürchtete schon das Schlimmste, doch Aidan verstand es geschickt, Verbündete um sich zu scharen, die seinen Führungsanspruch unterstützten, und zugleich durch kluge Entscheidungen die einfachen Clansmen hinter sich zu vereinen. Mit jedem Tag, den er sich länger an der Spitze des Clans hielt, verstummten nach und nach jene Stimmen, die einen anderen Chief forderten. Als Malcolm vor sechs Monaten starb, zweifelte längst niemand mehr an Aidans Befähigung. Dafür hatte er sich bereits zu lange unter Beweis gestellt. Sieben Jahre, während derer Malcolm dahinsiechte. Die erste Zeit hatte für Aidan einen ständigen Kampf bedeutet. Das war nicht spurlos an ihm vorübergegangen. Er hatte sich verändert, war hart geworden – manchmal auch kalt. Manche warfen ihm vor, eine zu strenge Hand zu haben, doch Duncan wusste es besser. Wie konnten die Menschen erwarten, dass ein sechzehnjähriger Knabe allein mit schönen Worten weitaus ältere Clansmen an sich band, die selbst allesamt nach dem Platz des Chiefs gierten? Wenn jemanden die Schuld an Aidans Veränderung traf, dann ihn – Duncan. Er hatte dem Jungen seine Jugend vorenthalten, indem er ihn zwang sich einer Aufgabe zu stellen, die selbst einen älteren Mann an seine Grenzen bringen konnte. Wie oft hatte er sich deswegen Vorwürfe gemacht! Vielleicht wäre es besser gewesen, einen der anderen Männer mit der Führung des Clans zu betrauen. Damit hätte er Aidan jedoch um sein rechtmäßiges Erbe gebracht. Womöglich hätte er es dennoch irgendwann in Erwägung gezogen, um Aidan zu schützen, doch die Last der Verantwortung, die Duncan ihm auferlegte, ließ den jungen Mann nicht zusammenbrechen. Aidan war ein guter Chief, für den das Wohl des Clans stets an erster Stelle stand. Die Menschen mochten ihn nicht lieben, aber sie achteten ihn. Und selbst jetzt, da er längst über ausreichend Erfahrung verfügte, verzichtete er nicht auf Duncans Rat. Das in ihn gesetzte Vertrauen erfüllte Duncan mit Stolz.

Aidan kam mit den beiden Tonbechern an den Tisch. Einen reichte er Duncan, den anderen stellte er auf den Tisch, ehe er sich einen Stuhl zurechtrückte und sich neben Duncan niederließ.

»Hast du schon Nachricht von unseren Männern?«, erkundigte sich Aidan dann.

Deshalb zerrst du mich hierher? Konntest du mich das nicht in meinem Salon fragen? Duncan nippte kurz an seinem Wein, ein vergeblicher Versuch, seine Verwunderung hinunterzuspülen, ehe er den Becher abstellte. »Bisher noch nicht. Ich hoffe wirklich, sie finden ihn.« Ganz gleich, was Männer wie Brodhir behaupten mochten, er glaubte nicht an Eoins Verrat. »Catriona wurde gestern mit einigen unschönen Anschuldigungen konfrontiert.« Obwohl ihm keine Zeit für ein ausführliches Gespräch mit ihr geblieben war, hatte er bereits von Sileas gehört, auf welche Weise sie von dem Verdacht gegen ihren Bruder erfahren hatte. »Solange Brodhir verbreitet, dass Eoin ein Verräter ist, wird das Mädchen hier womöglich einigen Anfeindungen ausgesetzt sein. Wir sollten ein Auge auf sie haben.«

»Wenn sie das nicht aushält, soll sie verschwinden!«

Duncan runzelte die Stirn. »Was ist eigentlich los mit dir? Du bist doch sonst nicht –«

»Misch dich da nicht ein!«, fuhr Aidan ihn an. Dann atmete er tief durch und lehnte sich zurück. Ein Sonnenstrahl, der durch das Fenster hereinfiel, legte sich über sein Gesicht und tauchte die Narben auf seiner rechten Halshälfte in gleißendes Licht. Wann immer Duncan das Geflecht von rot und weiß schimmernden Linien betrachtete, fühlte er sich schuldig. Schon vor langer Zeit hatte er sich eingestehen müssen, dass es nicht allein die Verantwortung war, die Aidan derart verändert hatte. Ich hätte ihn damals nicht allein lassen dürfen! Seiner Nachlässigkeit war es zuzuschreiben, dass Aidan für den Rest seines Lebens gezeichnet war. Aidan hatte ihm nie Vorwürfe gemacht, dennoch nagte es an ihm. Dem Jungen hatte einmal die Welt offen gestanden. Er war der Chief eines der mächtigsten Highlandclans, jung und gut aussehend. Eine einzige Unachtsamkeit hatte alles zerstört. Zwar war er noch immer der Chief, doch die Frauen, die ihm einst zu Füßen gelegen hatten, tuschelten heute hinter seinem Rücken über die Narben oder verzogen angewidert das Gesicht. Aidan gab vor, es nicht zu bemerken, doch Duncan wusste es besser. Wenn ich dir nur deine Verbitterung nehmen könnte. Er hatte alles versucht – vergebens. Seit jenem unglückseligen Ereignis hatte sich Aidan zurückgezogen. Die wenigsten bemerkten die Veränderung, da sie in ihm nur den gestrengen Chief sahen, nicht den Menschen dahinter. Aidan besuchte Feiern nur kurz, meist blieb er ihnen gänzlich fern. Er war für seinen Clan da, aber stets auf eine distanzierte, unnahbare Weise. Natürlich wusste er, wie es den Menschen auf Dunvegan ging und was sie bewegte, doch dieses Wissen ließ er sich von Duncan zutragen. Er selbst blieb nicht mehr auf dem Hof stehen, um mit den Leuten zu plaudern und zu hören, wie es ihnen ging, sondern sprach nur mit ihnen, wenn es tatsächlich etwas zu besprechen gab. Die meiste Zeit des Tages verbrachte er in seinen Gemächern und lenkte von dort aus die Geschicke des Clans. Er war ein guter Chief, doch er war auch einsam.

Duncan seufzte. »Verzeih, ich wollte nicht …«

»Nein«, widersprach Aidan ruhiger, »ich bin es, der um Entschuldigung bitten muss. Ich wollte dich nicht anfahren. Das ist …« Er fuhr sich mit der Hand über die Augen, eine überraschend müde Geste, dann schüttelte er den Kopf. »Es ist nichts.«

»Mir ist deine Reaktion auf sie nicht entgangen«, meinte Duncan nach einer Weile. »Aber ihr Besuch ist eine wunderbare Gelegenheit! Sprich mit ihr, tausch ein paar Kindheitserinnerungen mit ihr aus – und dann bitte ihren Vater um ihre Hand.«

»Sie ist bereits vergeben.«

Duncan sah auf. »Tatsächlich?«

Einen Moment lang sah es so aus, als würde Aidan nicht antworten. Dann sagte er: »Ich habe gehört, wie Robert MacDougal mit Alasdair darüber sprach. Er erhoffte sich wohl ein Bündnis, doch Alasdair sagte ihm, dass seine Tochter bereits versprochen ist.«

»Bedauerlich«, meinte Duncan. »Freust du dich wirklich nicht, dass sie hier ist? Sprich doch wenigstens mit ihr.«

»Muss ich dir jetzt noch einmal sagen, was ich ihr bereits gesagt habe?«

Der Schwester eines Verräters habe ich nichts zu sagen. Das waren seine Worte gewesen.

Ehe Duncan weitere Fragen stellen konnte, klopfte es. Einen Augenblick später steckte Callum den Kopf zur Tür herein. Als er Duncan erblickte, hielt er inne. »Störe ich?«

Aidan schüttelte den Kopf. »Komm rein.«

Der Aufforderung seines Bruders folgend ging Callum zunächst zur Anrichte und griff nach einem Becher. Duncan beobachtete, wie er sich einschenkte. Der Aufenthalt in Frankreich hatte Malcolms jüngsten Spross verändert. Es schien beinahe, als wäre er erwachsen geworden. Lange Zeit hatte Duncan dafür gesorgt, dass Callum nichts von Aidans neuer Rolle als Chief erfuhr. Erst nach Malcolms Tod hatte er sich gezwungen gesehen, ihn nach Hause zurückzurufen. Die Wandlung des einst so oberflächlichen, nach Einfluss strebenden Jungen hatte selbst ihn erstaunt. Obwohl Aidan und Callum sich gut zu verstehen schienen, traute Duncan dem jungen blonden Mann noch immer nicht ganz. Aidan wollte jedoch nichts von seinem Misstrauen hören. Kein Wunder, Callum hat ihm bisher auch keinen Anlass gegeben, an seiner Loyalität zu zweifeln. Um seinen Zwillingsbruder enger an sich zu binden, hatte Aidan beschlossen, ihn in Entscheidungen und Aufgaben einzubeziehen. Obwohl die Zusammenarbeit der beiden reibungslos zu klappen schien, blieb Duncan wachsam. Manchmal stand er kurz davor, selbst zu glauben, dass seine Bedenken unberechtigt waren. Doch es fiel ihm schwer sich vorzustellen, dass sich ein Mensch wirklich derart grundlegend ändern konnte. Um kein Risiko einzugehen, hatte er beschlossen, ein Auge auf Callum zu haben. Eine Aufgabe, die für ihn allein nicht zu bewältigen war. Deshalb hatte er sich nach einigem Zögern dazu entschlossen, Eoin einzuweihen. Nach Eoins Verschwinden gab es nun niemanden mehr, der Callum beobachten konnte. Duncan durfte nicht ständig in seiner Nähe sein, wenn er nicht auffallen wollte. Ebenso wenig wagte er, jemand anderen einzuweihen.

Nicht zum ersten Mal fragte sich Duncan, ob Callum bei Eoins angeblicher Flucht die Hand im Spiel haben könnte. Wärst du imstande, ein derart gekonntes Schauspiel zu geben? Aus Callums Worten sprach stets dieselbe Sorge um den Clan, die auch Aidan antrieb. Zumindest in dieser Hinsicht hielt Duncan ihn für aufrichtig. Wenn es jedoch darum ging, mit welchen Methoden sich Sicherheit und Wohlstand erreichen ließen, waren die beiden nur selten einer Meinung.

Mit dem vollen Weinbecher in der Hand wandte sich Callum dem Tisch zu. »Sprecht ihr über Eoin? Meine Männer haben noch immer keine Spur von ihm gefunden – zumindest habe ich noch keine Nachricht erhalten.« Sein Blick richtete sich auf Duncan. »Du vermutlich auch nicht?«

Duncan schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe auch noch nichts gehört.«

»Ich glaube auch nicht, dass wir ihn finden werden.« Callum zog sich einen Stuhl heran und ließ sich auf der gegenüberliegenden Seite des schartigen Tisches nieder. »Als wir unterwegs waren, hat er sich die ganze Zeit über seltsam verhalten. Am Nachmittag, bevor er verschwand, hat Hugh gesehen, wie er mit einem fremden Mann sprach!«

»Womöglich ein Bauer«, mutmaßte Aidan.

Callum nickte. »Vielleicht. Aber es könnte ebenso gut einer von MacKinnons Männern gewesen sein, mit dem er einen Treffpunkt verabredet hatte. Ich kann mich nicht erinnern, ihn je so unruhig gesehen zu haben.«

»Himmel, Callum!«, entfuhr es Duncan. »Er wollte so bald wie möglich nach Dunvegan zurück. Immerhin wusste er, dass seine Schwester kommen würde!«

»Warum sollte er dann abhauen?«, konterte Callum.

»Womöglich hat Duncan recht«, sagte Aidan kurz darauf nachdenklich. »Vielleicht ist ihm tatsächlich etwas zugestoßen.«

Callum stellte seinen Becher so hart auf den Tisch, dass ein wenig Wein über den Rand schwappte, der sich am Fuße des Bechers in dunkelroten Tropfen sammelte. »Warum sollten dann all seine Sachen fort sein? Himmel, macht die Augen auf! Es gab keine Kampfspuren! Dafür gibt es nur eine Erklärung: Er hat auf Tokavaig Unterschlupf gesucht.« Sein Blick richtete sich auf Aidan. »MacKinnon will dein Land!«

Vor nicht einmal drei Monaten war Rory MacKinnon auf Dunvegan gewesen und hatte von Aidan verlangt, ihm einen Teil seiner Ländereien im Süden zu verkaufen. Die MacKinnons waren kein großer Clan, doch sie waren zu viele für den kleinen Landstrich, den sie ihr Eigen nannten. Der Winter war hart gewesen und die letzte Ernte schlecht ausgefallen und größtenteils verfault, sodass die MacKinnons Hunger litten. Aidan hatte ihm Hilfe in Form von Getreide und einigen Schafen zugesagt. Nur eine temporäre Maßnahme, doch besser als nichts. Auf dem Landstrich, den Rory für sich einforderte, lagen mehrere Gehöfte der MacLeods. Aidan hatte nicht vor, seine Clansmen, die diese Höfe seit Jahrzehnten bewohnten, umzusiedeln. Stattdessen hatte er MacKinnon ein unbesiedeltes Gebiet auf dem Festland angeboten.

MacKinnon hatte das Angebot zornig ausgeschlagen. Es war zu einem hitzigen Wortgefecht gekommen. Duncan konnte Rory sogar verstehen. Er wollte seinen Clan zusammenhalten. Dennoch war seine Reaktion unangemessen. Aidan schien sich deswegen jedoch keine Sorgen zu machen. Rory MacKinnon war ein Hitzkopf, der seine Gefühle nur schlecht unter Kontrolle hatte. Aidan wusste das. Deshalb unternahm er auch nichts, als MacKinnon ihn beschuldigte, seinem Clan die Lebensgrundlage zu nehmen und ihn verhungern zu lassen. Für einen anderen mochten MacKinnons Worte ohne Weiteres einer Drohung gleich kommen.

»Rory wird nichts gegen uns unternehmen«, widersprach Aidan.

»Das ist nicht dein Ernst!«, entfuhr es Callum. »Er sagte, du würdest schon sehen, was du davon hast! Das war eine unmissverständliche Drohung! Wie erklärst du dir, dass während der letzten Zeit immer wieder Vieh gestohlen wurde?« Die Diebstähle geschahen nie direkt an der Grenze zu Sleat, doch nahe genug, um die MacKinnons damit in Verbindung zu bringen. »Ihm geht das Ackerland aus. Er wird nicht tatenlos mit ansehen, wie sein Clan verhungert!«

»Das weiß ich, Callum«, sagte Aidan gereizt. »Das ist auch der Grund, warum ich euch ins Grenzland geschickt habe, um nach Viehdieben Ausschau zu halten. Morgen wird ein weiterer Trupp aufbrechen, der das Grenzland im Auge behält. Die MacKinnons werden nicht mehr lange unser Vieh stehlen.«

Auch Eoin hatte einer dieser Patrouillen angehört, bevor er verschwunden war.

»Ich fürchte, dass Rory mehr im Schilde führt, als lediglich unsere Rinder zu stehlen«, mutmaßte Callum düster. »Wenn Eoin uns verraten hat, wissen wir alle, was das bedeutet.«

Eoin gehörte zu Aidans engsten Vertrauten. Er wusste, über welche Anzahl Krieger die MacLeods verfügten und wie sie ausgerüstet waren. Außerdem wusste er viel über Aidans Strategien. Zweifelsohne eine Menge Wissen, das in den Händen des Falschen großen Schaden anrichten konnten. Aber nicht bei Eoin! Bei ihm war dieses Wissen sicher! »Die MacDonalds und die MacLeods sind seit Jahrzehnten enge Verbündete«, sagte Duncan eisig.

»Ich weiß.« Callum stieß einen tiefen Seufzer aus, dann richtete er seinen Blick einmal mehr auf Aidan. »Wie willst du dir Eoins Verhalten erklären? Sein Verschwinden? Was steckt dahinter?«

Aidans Blick war auf seinen Becher gerichtet. Immer wieder tippte er mit dem Finger gegen den Rand, ehe er die Hand sinken ließ und mit dem Zeigefinger über die Narben am Handrücken seiner Linken fuhr. Wieder und wieder folgte sein Finger beinahe bedächtig den roten Linien. Eine nachdenkliche Geste, die Duncan schon unzählige Male bei ihm gesehen hatte.

Bei Gott, du zweifelst doch nicht ernsthaft an Eoin? Doch an wem sollte er sonst zweifeln? Obwohl Duncan ihn stets vor Callum gewarnt hatte – bereits lange vor dessen Rückkehr –, hatte der seinem Bruder bisher keinen Anlass gegeben, seine Aufrichtigkeit in Frage zu stellen.

»Ich weiß nicht, was dahintersteckt«, meinte Duncan, als Aidan nach einer Weile noch immer nichts gesagt hatte. Aber ich könnte mir vorstellen, wer etwas damit zu tun hat. Eoin war für Aidan stets ein ähnlich wichtiger Ratgeber wie Duncan gewesen. Womöglich war er Callum deshalb ein Dorn im Auge? Vielleicht bin ich der Nächste. »Wenn Eoin sich wirklich heimlich mit einem von MacKinnons Männern getroffen hätte, um ihm Informationen zu geben, warum ist er nicht nach Dunvegan zurückgekehrt? Hier ist er doch viel wertvoller für Rory als anderenorts.«

»Vielleicht plant MacKinnon etwas Großes«, überlegte Callum weiter. »Etwas, bei dem Eoin in Gefahr wäre, wenn er auf der Burg bliebe.«

Callums Verdächtigungen weckten Duncans Zorn. Er kannte Eoin seit vielen Jahren, umso weniger gefiel es ihm, sich Callums Anschuldigungen anzuhören. »Warum sollte er das Weite suchen und seine Frau hier zurücklassen?«

»Einer der Männer hat gehört, wie die kleine MacDonald sie nach Islay eingeladen hat«, berichtete Callum. »Mein erster Gedanke war, dass sie hier ist, um ihre Schwägerin fortzuschaffen.«

»Alasdair war immer ein Freund unseres Clans«, wandte Aidan entschieden ein. »Himmel, Callum, ich bin auf Finlaggan aufgewachsen! Dieser Mann ist wie ein Vater für mich! Er würde nichts unternehmen, das den MacLeods schaden könnte.«

»Das war auch nur mein erster Gedanke, als ich davon hörte«, beschwichtigte Callum seinen Bruder. »Daina schlug die Einladung aus. Weißt du warum? Sie hat vor, ihren Vater auf Tokavaig zu besuchen!« Für einen Moment ließ er seine Verkündung im Raum stehen, dann sagte er: »Das ist noch nicht alles. Ein Bauer berichtete, dass Rory auf dem Weg nach Duntulm ist.«

Aidan zuckte die Schultern. »James besitzt ebenfalls Land im Süden. Womöglich hofft Rory, bei ihm mehr Glück zu haben.«

»Oder aber er will sich mit James gegen dich verbünden«, fügte Callum finster hinzu.

»Das ist doch Unsinn!« Duncan konnte seine Wut kaum noch verbergen. Er wollte noch mehr sagen, doch Aidan brachte ihn mit einem Kopfschütteln zum Schweigen.

»James MacDonald wird nichts gegen uns unternehmen«, sagte Aidan fest.

»Warum bist du dir da so sicher?« Callum ließ nicht locker. »Muss ich dich erst daran erinnern, dass Daina MacKinnon mit einem MacDonald verheiratet ist? Eoin ist James’ Bruder! Komm schon, Aidan, die Macht der MacLeods war James schon immer ein Dorn im Auge!«

Zum ersten Mal musste Duncan Callum recht geben. Es fiel James tatsächlich schwer, Aidans Einfluss zu akzeptieren. Bisher jedoch hatte er lediglich zu verhindern versucht, dass sein Einfluss noch weiter wuchs. Mit Worten. Im Rat auf Finlaggan. Würde er weiter gehen?

»Ich habe erst letzten Monat mit James gesprochen und gab ihm mein Wort, mich nicht in seine Angelegenheiten zu mischen, wenn er sich im Gegenzug aus den meinen heraushält«, erklärte Aidan. »Er ist ein Ehrenmann. Er wird sein Wort halten.«

»Ich weiß nicht.« Callum schob seinen Stuhl zurück und stand auf. Er machte zwei Schritte vom Tisch fort, ehe er es sich anders überlegte und zu seinem Stuhl zurückkehrte. Dahinter blieb er stehen, die Hände auf die Lehne gestützt, und sah Aidan an. »Ich kenne den Herrn der Inseln nicht persönlich«, fuhr er fort. »Alles, was ich über ihn weiß, habe ich von dir. Alasdair scheint in der Tat ein aufrichtiger Mann zu sein.« Er seufzte. »Aber woher willst du wissen, dass James ebenso ist? Er wird eines Tages nicht nur der Chief seines Clans, sondern auch der Herr der Inseln werden. Macht kann einen Menschen verändern! Womöglich ist es für jemanden wie mich leichter, unvoreingenommen zu bleiben. Dadurch, dass ich ihm noch nie von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand, bin ich vielleicht eher in der Lage, sein Handeln neutral zu betrachten. Und was ich sehe, gefällt mir nicht!« Duncan setzte zu einem Widerspruch an, doch Callum hob die Hand. »Warte! Lass es mich erklären, Duncan.« Sein Blick wanderte zu Aidan zurück. »Was, wenn James vorhat, unseren Clan zu zerschlagen und unsere Ländereien an sich zu bringen? Seit Jahrzehnten teilen wir uns Skye mit seiner Sippe. Vielleicht ist ihm sein Teil der Insel nicht mehr genug?«

»Unsinn!« Aidan schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »James MacDonald ist ebenso wenig darauf aus, Skye für sich zu erobern, wie ich es bin. Abgesehen davon hätte er für dieses Unterfangen ohnehin nicht genügend Männer.«

»Es sei denn, MacKinnon kommt ihm zu Hilfe«, beharrte Callum. »Zur Belohnung könnte er ihm großzügig ein Stück Land abgeben. Immerhin sind die beiden Clans durch Eoins Heirat mit Daina jetzt eng miteinander verbunden. Blut ist dicker als Wasser, Aidan«, warnte Callum. »Eoin weiß viel über uns – zu viel, wenn du mich fragst. Wir sollten Maßnahmen ergreifen. Ruf unsere Krieger zusammen. Am besten kommen wir James und Rory zuvor. Wenn wir –«

»Wie oft muss ich dir noch sagen, dass James nichts gegen uns unternehmen wird!« Aidans Tonfall hatte an Schärfe gewonnen. »Er kann sich gar nicht erlauben, uns ohne Grund anzugreifen. Der Rat würde ihn in der Luft zerreißen!«

»Er muss es nicht einmal offen tun«, gab Callum zu bedenken. »Niemand wird davon erfahren, wenn er Rory im Stillen seine Krieger zur Verfügung stellt. Stell dir vor, sie greifen uns an. Wir müssten uns mit Waffengewalt zur Wehr setzen. Ich wette, James würde jeden Eid schwören, dass wir die Auseinandersetzung angezettelt haben. Wer würde uns schon glauben, dass ein kleiner, schlecht ausgerüsteter Clan wie die MacKinnons einen Streit vom Zaun bricht? James könnte seine Männer offiziell gegen uns ins Feld schicken. Sie würden uns unser Land nehmen und den Clan womöglich sogar zerschlagen! Alles, um die MacKinnons zu schützen. Wer würde das Wort des künftigen Herrn der Inseln anzweifeln?«

Aidan blieb hart. »Ganz bestimmt werde ich keinen Krieg gegen einen Verbündeten anzetteln, um einer Gefahr zu begegnen, von der wir nicht einmal wissen, ob sie überhaupt existiert!«

Duncan, den Callums Ausführungen zutiefst entsetzt hatten, nickte zustimmend. Begriff Callum überhaupt, was er da sagte? Waren es Unerfahrenheit und Unwissenheit, die aus ihm sprachen, oder verfolgte er mit seinen Worten einen Zweck? Nicht auszudenken, was geschehen würde, wenn Aidan seine Clanskrieger gegen jemanden ins Feld schicken würde, der sich bisher nicht das Geringste hatte zuschulden kommen lassen! Die anderen Clans würden sich gegen uns verbünden und uns bis auf den letzten Mann vernichten!

Callum hob beschwichtigend die Hände. »Ich verlange ja gar nicht, dass du gleich in den Kampf ziehst. Aber versuch wenigstens herauszufinden, ob James und Rory nicht doch etwas im Schilde führen.« Schlagartig hellte sich seine Miene auf. »Binde die MacDonalds enger an uns! Heirate seine Tochter!«

»Sie ist bereits einem anderen versprochen.«

»Ach ja?« Callum zog eine Augenbraue in die Höhe. »Warum sollte Alasdair sie einem weniger bedeutenden Mann als dir versprechen? Welchen Beweis brauchst du noch, dass die MacDonalds etwas gegen uns im Schilde führen?«

4

Nach ihrem Zusammentreffen mit Aidan hatte Catriona sich rasch von Sileas verabschiedet. Eine Weile streifte sie ziellos durch die Gänge. Immer wieder begegneten ihr Menschen, die geschäftig über die Flure eilten. Einige grüßten sie mit einem stummen Nicken, andere hasteten vorüber und gaben vor, sie nicht zu bemerken. Die misstrauischen Blicke jedoch, die ihr bei jedem Schritt folgten, ließen sich nur schwer ignorieren. Sichtlich hat sich herumgesprochen, wessen Schwester ich bin.

Da es ihr schwerfiel, einen klaren Gedanken zu fassen, solange sie sich ständig beobachtet fühlte, verließ sie schließlich das Gemäuer. Ihre Hoffnung auf ein wenig Ruhe wurde jedoch enttäuscht, denn auch auf dem Haupthof, zwischen den rot schimmernden Gebäuden, herrschte reges Treiben. Zwei Clansmen, die gerade zum Tor hereingekommen waren, führten ihre Pferde zu den Stallungen. Einige Frauen in groben Wollkleidern trugen große Wäschekörbe zum Haus und ein kleiner Junge trieb ein paar Schafe über den Hof. Überall gingen Menschen ihrem Tagwerk nach, doch wo Catriona auch hinkam, verstummten die Unterhaltungen. Sie spürte die bohrenden Blicke, die ihr auf ihrem Weg über den Hof folgten, und hörte, wie die Leute ihr Gespräch wieder aufnahmen, sobald sie an ihnen vorbei war.

»Dass die sich überhaupt hierhertraut!«, zischte eine ältere Frau in ihrem Rücken, die zu einer Gruppe Küchenmägde gehörte, die sich um den Brunnen geschart hatten.

»Schämen sollte sie sich«, stimmte ihr eine andere leise zu. »Der Chief sollte sie vor die Tür setzen und Daina gleich mit ihr!«

»Vor die Tür setzen?«, mischte sich ein Mann ein. »Aufknüpfen sollte man dieses Verräterpack!«

Obwohl sie am liebsten herumgefahren wäre, um den Leuten eine bissige Antwort ins Gesicht zu schleudern, hielt sie sich zurück. Wie könnt ihr ihn verurteilen? Eoin lebt seit Jahren hier! Wie viele von euch haben ihn als ihren Freund betrachtet? Nur zu gerne hätte sie sich ein Pferd genommen und Dunvegan verlassen, um selbst nach ihm Ausschau zu halten. Sie wusste jedoch, wie aussichtslos es war, in einer Umgebung, die sie nicht einmal kannte, allein nach ihm zu suchen. Ihr einziger Trost war, dass Aidans Männer noch immer versuchten, ihn zu finden.

Mit jedem verstreichenden Augenblick, den sie unter diesen Menschen verbrachte, fühlte sie sich mehr und mehr wie ein eingesperrtes Tier, von Neugierigen begafft und hilflos. Zumindest diesem Gefühl wollte sie für eine Weile entgehen.

Womöglich würde ihr ein Spaziergang guttun und dafür sorgen, dass sie den Kopf wieder freibekam. Mit schnellen Schritten strebte sie dem Burgtor entgegen, als die Erinnerung an den gestrigen Überfall mit eisigen Händen nach ihr griff. Nach der Aufregung um Eoins Verschwinden und ihrer Begegnung mit Aidan war es ihr gelungen, die Gedanken daran zu verdrängen. Jetzt jedoch kehrten sie mit einem Schlag zurück.

Du kennst unseren Auftrag!

Unwillkürlich fuhr sie mit den Fingerspitzen über ihre schmerzende Wange. Catriona hätte sich selbst jederzeit als mutig bezeichnet, doch sie war weder dumm noch leichtsinnig. Auch wenn Duncans Männer da draußen waren und nach den Strauchdieben suchten, die sie angegriffen hatten, zog sie es unter diesen Umständen vor, zumindest in Sichtweite der Mauerwachen zu bleiben.

Da ihr der Sinn nicht danach stand, sich auch noch den sengenden Blicken und beißenden Bemerkungen der Wachen auszusetzen, hielt sie die Augen starr geradeaus, als sie an den Männern vorüberging, die im Schatten des Tores ihren Dienst taten.

»Hört nicht auf diese Dummköpfe«, erklang plötzlich eine Stimme aus dem Halbdunkel. Catriona hielt inne und sah sich um. Ein junger Krieger lehnte neben ihr an der Mauer, seinen Speer locker in der Hand. Als sie sich ihm zuwandte, zog er hastig seinen Plaid zurecht und nahm Haltung an. »Die Leute kennen Euren Bruder nicht so wie wir. Ganz gleich, was ihm vorgeworfen wird: Keiner auf dieser Mauer glaubt daran. Eoin war … ist ein guter Kamerad. Lasst Euch von niemandem etwas anderes einreden!« Obwohl sie in den Schatten kaum mehr von seinem Gesicht erkennen konnte als das Weiße in seinen Augen, wusste sie, dass er lächelte. Sie hörte es.

»Danke.« Catriona zwang sich zu einem müden Lächeln. »Mir scheint, es gibt nicht viele, die Eurer Meinung sind.«

»Alle, die ihn wirklich kennen, werden dasselbe sagen wie ich. Euer Bruder hat immer viel Zeit mit uns verbracht – nicht nur mit den Mauerwachen, sondern mit allen Kriegern innerhalb der Burg. Er hat viele der jüngeren Männer hier selbst ausgebildet.« Der Krieger trat einen Schritt aus den Schatten hervor, sodass Catriona einen Blick auf sein breites, freundliches Gesicht werfen konnte. Umgeben war es von halblangem, flammend rotem Haar, dessen Farbton durch das Sonnenlicht noch verstärkt wurde. »Mein Name ist Fearchar. Wenn Ihr einmal Hilfe braucht, wendet Euch an mich oder einen der Männer auf der Mauer. Wir werden tun, was in unserer Macht steht.« Dann fügte er vorsichtshalber noch hinzu: »Solange es sich mit unseren Pflichten vereinbaren lässt.«

»Ich danke Euch für das Angebot, auch wenn ich hoffe, dass es nicht nötig sein wird.« Catriona wollte sich schon abwenden, als ihr die Worte des Mannes am Brunnen durch den Kopf schossen. Aufknüpfen sollte man dieses Verräterpack! Um sich selbst machte sie sich keine Sorgen. Sie konnte auf sich aufpassen und sich aus brenzligen Situationen heraushalten, doch sie war nicht die Einzige, die den Anfeindungen dieser Menschen ausgesetzt war. Nachdenklich blickte sie einen Moment auf den staubigen Boden zu ihren Füßen. War Hilfe wirklich nötig? Wenn sich die Menschen weiterhin gegenseitig in der Annahme bestätigten, dass Eoin ein Verräter war, würde sie es vielleicht bald sein. Catriona sah auf. Sie suchte in Fearchars Zügen nach einem Anzeichen, dass sein Angebot nur so dahingesagt sein könnte, doch der rothaarige Krieger nickte ihr aufmunternd zu.

»Womöglich ist da doch etwas«, begann sie ein wenig zögernd. »Wäre es möglich, dass … könntet Ihr ein wachsames Auge auf meine Schwägerin haben?«

»Ihr könnt Euch darauf verlassen, Daina wird nichts geschehen.«

»Es ist schön zu wissen, dass Eoin hier noch immer Freunde hat.«

Fearchar nickte. »Wenn Ihr ein wenig Ruhe wollt, haltet Euch an den Pfad, der zu Eurer Linken um die Burg herum zur Küste führt.« Mit einem Lächeln trat er in die Schatten zurück und nahm seinen Posten wieder ein.

Catriona folgte seinem Rat. Durchdringender Salzgeruch wehte ihr vom Meer entgegen und überlagerte den Geruch von Torf und Stechginster. Mit jedem Schritt, den sie der Küste näherkam, wurde das Rauschen der Brandung lauter. Schon nach wenigen Metern waren ihre Gedanken weit fort – bei jenem Mann, der vermutlich längst wieder in seinem Turm weilte. Seit ihrem Aufbruch von Finlaggan hatte sie sich immer wieder auszumalen versucht, wie ihr Wiedersehen mit Aidan verlaufen würde. Sie hatte sich vorgestellt, wie seine blauen Augen vor Freude blitzen würden, ehe er sie umarmte. Die Wirklichkeit war eine andere. Aidan hatte sich verändert – nicht nur äußerlich. Die Art, wie er sie angesehen hatte, ließ sie selbst jetzt noch frösteln – voller Abscheu, beinahe schon Hass! Bedeutete ihm die Freundschaft, die sie einst verbunden hatte, so wenig, dass er ihr nicht einmal mehr die Gelegenheit geben wollte mit ihm zu sprechen? Wie soll ich ihm begreiflich machen, dass Eoin niemals etwas tun würde, was ihm schaden könnte, wenn er mich nicht einmal sehen will? Nachdem sie sich so sehr darauf gefreut hatte, ihn wiederzusehen, schmerzte sein Verhalten umso mehr. Pack deine Sachen und sieh zu, dass du nach Hause kommst! Seine Worte waren so scharf wie eine Klinge – und ebenso verletzend.

5

Seit Tagen war das Rauschen der Brandung Eoins ständiger Begleiter. Manchmal erschien es ihm so vertraut, dass er es kaum noch wahrnahm, dann wieder brachte ihn das Donnern der Wellen, die sich tosend an den Klippen brachen, beinahe um den Verstand. Durchdringender Salzgeruch erfüllte die kleine Höhle bis in den letzten Winkel. Eoins Gewänder, seine Haut und sein Haar waren ebenso von einer Salzkruste überzogen wie alles andere hier. Ein schmaler Streifen Tageslicht zwängte sich durch das Gestrüpp, das den Zugang zur Höhle vor neugierigen Blicken verbarg, kroch über Boden und Wände und ließ die Salzkristalle in einem gespenstischen Hellgrau schimmern. Das Licht verlor sich in den Tiefen der Höhle, wie sich auch Eoins Hoffnung auf Entkommen verloren hatte.

Er saß zusammengekauert vor einer Steinwand, die Hände auf den Rücken gefesselt. Keine fünfzehn Fuß vor ihm lag der Ausgang. Wenn er die Augen zusammenkniff und gegen die Helligkeit anblinzelte, konnte er dahinter den winzigen Ausschnitt eines rötlich schimmernden Felsstrandes erkennen. Doch zwischen ihm und dem Strand waren die Wachen postiert. Sie standen im Inneren der Grotte, sodass sie von außen nicht gesehen werden konnten. Eoin war ein guter Kämpfer. Mit zwei Männern konnte er fertig werden. Doch diese beide waren nicht hier, um auf ihn aufzupassen, sondern um den Zugang zur Höhle im Auge zu behalten. Sein Bewacher stand neben ihm. Weitere Männer lagerten tiefer in der Höhle, wo sie ein großes Feuer entfacht hatten. Der Schein des Feuers vermochte es zwar, die Umgebung der Finsternis zu entreißen, doch es war zu weit entfernt, um die durchdringende Kälte zu vertreiben, die sich schon vor Tagen in seinen Knochen eingenistet hatte. Zumindest betäubte die Kälte den Schmerz. Nur hin und wieder, wenn er seine gefesselten Arme zu abrupt bewegte, schoss ein scharfes Stechen durch sein rechtes Handgelenk. Seine Waffenhand! Sie hatten sie ihm gebrochen, als er sich zur Wehr setzen wollte.

Eoin verstand noch immer nicht, was vor sich ging. Bisher hatte man ihn weder bedroht noch Forderungen gestellt. Tatsächlich sprachen die Männer überhaupt nicht mit ihm, solange es nicht unumgänglich war.

Sie waren während seiner Wache gekommen. Er war mit seinen Gedanken bei Catrionas bevorstehendem Besuch und seinem Wiedersehen mit Daina gewesen, sodass er zu spät bemerkte, dass etwas nicht stimmte. Wie jede Nacht, wenn er mit seiner Wache an der Reihe war, hatte er sich sein Claymore über den Rücken geschnallt und sich ein Stück von der Feuerstelle zurückgezogen. Von Zeit zu Zeit machte er eine Runde um das Lager, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war, ehe er an seinen Platz zurückkehrte. Immer wieder richtete sich sein Blick auf Callum, der neben dem beinahe heruntergebrannten Feuer schlief.

Die Sorge und das Misstrauen, mit dem Duncan ihn betrachtete, hatten auch Eoin wachsam werden lassen. Er hatte von Duncan viel darüber gehört, was für ein Mensch Callum als Junge gewesen war. Als Eoin dann jedoch zum ersten Mal mit ihm zusammentraf, war er überrascht. Der blonde Mann, dessen kantige Züge jenen Aidans so sehr glichen, hatte nur äußerlich Ähnlichkeit mit dem verwöhnten, machtgierigen Balg, das Duncan beschrieben hatte. Callum erwies sich als umgänglich, hilfsbereit und – im Gegensatz zu seinem Bruder – stets gut gelaunt. Es schien, als sei mit ihm ein Stück Fröhlichkeit in die Mauern Dunvegans zurückgekehrt. Womöglich kam es Eoin auch nur so vor, da die Brüder so grundverschieden waren. Aidan war ein sehr zurückgezogener Mensch, der sich nur selten an Festen und Feiern beteiligte und seine Aufmerksamkeit lieber auf seine Aufgaben richtete. Callum ging offen auf die Menschen zu. Er gesellte sich zu ihnen, wenn sie vor dem Kamin in der Großen Halle zusammensaßen, um dem Klang eines Dudelsacks zu lauschen, Geschichten zu erzählen oder gälische Lieder zu singen.

Doch auch wenn Eoin ihn mochte, war er auf der Hut. Er hatte in seinem Leben zu viel gesehen, um nicht zu vergessen, dass Menschen imstande waren, ihr wahres Gesicht zu verbergen.

Aidan war sein Freund. Ihm fühlte er sich verpflichtet und setzte alles daran, ihn vor Schaden zu bewahren. Um nichts in der Welt hätte er das Risiko in Kauf genommen, dass seinem Chief etwas zustoßen könnte. Deshalb war er nur zu gerne bereit, Duncans Aufforderung nachzukommen und ein Auge auf Callum zu haben.

Während der letzten Monate waren er und Duncan zu Callums Schatten geworden. Einer von ihnen war immer dort, wo auch Callum war. Eoin, der das Kommando über die Krieger innerhalb der Burg innehatte, teilte die Dienstpläne stets so ein, dass es ihm möglich war, in Callums Nähe zu sein. Wenn er die Burg verließ, gehörte Eoin dem Trupp an, der ihn begleitete. Wenn er seine Mahlzeiten einnahm, waren auch Eoin und Daina in der Großen Halle. Bei den Waffenübungen stellte sich Eoin ihm als Übungsgegner zur Verfügung und bei Besprechungen mit Aidan waren Duncan und er ohnehin zumeist anwesend. Eoin hatte den Männern, die zum Schutze des Chiefs abgestellt waren, eingeschärft auf Aidan achtzugeben. Ganz gleich, wer bei ihm war! Auch wenn die Männer nichts von der Gefahr wussten, die Callum womöglich darstellte, wären sie wachsam. Immer.

Es mochte Eoin und Duncan nicht gelingen, auf Schritt und Tritt an Callums Seite zu sein, doch zumindest hatten sie dafür gesorgt, dass Aidan vor einem hinterhältigen Angriff sicher war. Die Lage befand sich unter Kontrolle und das beruhigte Eoin.

Während der vergangenen Monate hatte er viel Zeit an Callums Seite verbracht. Auch wenn er Brodhir, Callums ständigen Begleiter und Freund, nicht sonderlich mochte, gab es nichts, was gegen Callum gesprochen hätte. Er tat alles, um seinen Bruder nach Kräften zu unterstützen. Nichts deutete darauf hin, dass er danach trachtete, Aidan seinen Rang als Chief streitig zu machen. Tatsächlich schien er damit zufrieden zu sein, zu helfen, wo es in seiner Macht stand, ohne dabei die Bürde der Verantwortung tragen zu müssen.

In jener Nacht, als Eoin Wache hielt, dachte er jedoch mehr über Catrionas bevorstehenden Besuch nach als darüber, welche Gefahr von Callum ausgehen mochte. Er hatte seine Schwester lange nicht gesehen und wurde mit jedem Tag, den er länger von Dunvegan fort war, unruhiger. Catriona war die jüngste seiner fünf Geschwister und hatte ihm, neben Sileas, immer am nächsten gestanden.

Lächelnd machte sich Eoin zu einer weiteren Runde um das Lager auf, als ihn ein Knacken aufschreckte. Er wollte herumfahren, da traf ihn ein Schlag im Genick und löschte sein Bewusstsein aus.

Als er wieder zu sich kam, war es noch immer dunkel. Zwei Männer hatten ihn bei den Armen gepackt und schleiften ihn mit sich. Eoin hob vorsichtig den Kopf und sah sich um. Aus einiger Entfernung drang das leise Plätschern eines Baches an sein Ohr. Das musste derselbe Bach sein, an dessen Ufer sie das Lager aufgeschlagen hatten. Er konnte noch nicht weit von den anderen fort sein, doch ein Knebel in seinem Mund hinderte ihn daran, Alarm zu schlagen. Das Claymore hatten sie ihm abgenommen, aber er spürte noch immer den leichten Druck des Sgian Dubh, das er unter dem Hemd an seinem Unterarm befestigt hatte. Wenn es ihm gelang, sich aus dem Griff zu befreien und die Waffe zu fassen zu bekommen …

Vorsichtig ließ er seinen Blick umherwandern, sah sich nach weiteren Gegnern um, die ihm gefährlich werden konnten. Abgesehen von den beiden, die ihn mit sich zerrten, schien niemand hier zu sein.

Dann vernahm er eine gedämpfte Stimme hinter sich. »Hast du seine Sachen?«, zischte jemand.

»Ja«, kam die ebenso leise Antwort.

Meine Sachen? Was wollt ihr damit? Er trug nichts Wertvolles bei sich, weder in seinem Gepäck noch am Leib. Was waren das für Räuber? Wenn sie das Lager ausrauben wollten, hätten sie ihn doch nur auszuschalten brauchen!

Zumindest wusste er nun, dass die beiden, die ihn flankierten, nicht die Einzigen waren, mit denen er es zu tun hatte. Mindestens vier. Aber er musste diese Männer nicht besiegen. Wenn es ihm gelang, sich zu befreien und sich den Knebel aus dem Mund zu reißen, konnte er die anderen alarmieren. Womöglich würde sein bloßer Ruf die Männer bereits vertreiben.

Er nahm alle Spannung aus seinem Körper und lockerte die Muskeln, sodass seine Arme den Männern entglitten und er zu Boden stürzte. Der Aufprall war hart, doch davon ließ er sich jetzt nicht mehr aufhalten. Blitzschnell rollte er sich herum und riss sich den Knebel aus dem Mund. Mit der anderen Hand angelte er nach dem Sgian Dubh in seinem Ärmel.

Noch ehe ihm der erste Ruf über die Lippen kam, schloss sich eine Hand über seinen Mund und seine Nase und erstickte jeden Laut. Eoin warf den Kopf von einer Seite zur anderen und versuchte den Klammergriff abzuschütteln, der ihm nicht nur die Stimme, sondern auch den Atem raubte. Mit einer Hand wollte er die kühlen Finger abstreifen, die ihn davon abhielten, seine Kameraden zu warnen. Die andere fand endlich das Sgian Dubh. Schnell zog er die Klinge hervor und ließ sie durch die Luft sausen, stach in die Richtung, in der er den Mann vermutete, der ihm den Mund zuhielt. Ein kurzes Aufblitzen neben ihm weckte seine Aufmerksamkeit. Dann durchschnitt ein Fauchen die Luft, als ihm ein schlanker Schatten entgegenschoss. Die tödliche Klinge eines Claymores! Doch sein Gegner legte es nicht darauf an, ihn umzubringen. In einem wuchtigen Schlag prallte die Breitseite des Schwertes gegen sein Handgelenk. Der Knochen brach mit einem trockenen Knacken. Eoin schrie auf, doch die Hand auf seinem Mund erstickte noch immer jedes Geräusch. Trotz der Schmerzen gelang es ihm, das Sgian Dubh festzuhalten. In einem verzweifelten Versuch stach er erneut zu. Ein weiterer Hieb mit dem Claymore. Diesmal war der Schmerz in seinem gebrochenen Gelenk so stark, dass seine Finger nicht länger gehorchen wollten. Der Dolch entglitt ihm. Eoin wand sich und versuchte um sich zu treten, doch es war zu spät. Der Griff des Claymore raste ihm entgegen. Schmerz explodierte in seiner Schläfe. Dann wurde es finster.

Als er das nächste Mal die Augen aufschlug, fand er sich gefesselt und mit hämmernden Schmerzen in seinem Handgelenk in einer Höhle wieder.

Das war nun vier Tage her.

Die Höhle war groß und es fiel ihm schwer zu sagen, wie viele Männer hier waren. Mindestens zwanzig, so schätzte er. Eine viel zu große Anzahl für einen Haufen Gesetzloser. Während ein Teil von ihnen das Versteck nie zu verlassen schien, zogen andere in regelmäßigen Abständen los, um nach dem Rechten zu sehen. Wann immer sie zurückkehrten, erstatteten sie jenem Mann, den Eoin für den Anführer hielt, einem drahtigen schwarzhaarigen Krieger, dessen Nase bereits mehrfach gebrochen schien, leise Bericht. So sehr Eoin sich auch bemühte, es wollte ihm nicht gelingen, die Worte zu verstehen. Ein anderer, größerer Trupp war gestern Morgen aufgebrochen und erst am späten Nachmittag zurückgekehrt. Die Männer waren aufgebracht gewesen. Ein rotblonder Hüne hatte wild gestikulierend mit dem Schwarzhaarigen gesprochen.

»Niemand hat uns gesagt, dass es ein Mädchen sein würde!«, hatte er so laut gerufen, dass selbst Eoin es hörte, und wütend sein Claymore von sich geschleudert. Von der darauffolgenden, scharfen Zurechtweisung des Schwarzhaarigen hatte Eoin nur vereinzelte Wortfetzen verstanden. Sichtlich hatten die Männer jemanden töten sollen, so viel stand fest. Das Mädchen, von dem der Hüne gesprochen hatte, schien jedoch nicht das eigentliche Ziel des Anschlags gewesen zu sein, wie er der erbitterten Auseinandersetzung der beiden Männer entnehmen konnte. Offenbar war ihr Ziel nicht – oder zumindest zu spät – erschienen.

Aber was hat das alles mit mir zu tun? Warum bin ich hier? So sehr er sich auch bemühte, keiner der Gesprächsfetzen wollte ihm Aufschluss darüber geben, was ihn in diese Lage gebracht hatte.

Während der vergangenen Tage war es ihm oft schwergefallen, einen vernünftigen Gedanken zu fassen. Das Toben des Meeres schien jeden Gedanken zu ersticken. Unter den Lärm mischte sich eine beharrliche Stimme, die sich wie Gift in seinen Verstand fraß. Catriona hätte gestern ankommen sollen, raunte sie ihm ins Ohr. Sie haben ein Mädchen angegriffen! Was denkst du, wer das war? Vermutlich ist deine Schwester längst tot! Wann immer die Stimme zu laut zu werden drohte, schüttelte Eoin heftig den Kopf. Immer wieder sagte er sich, dass es nicht Catriona war, die die Männer angegriffen hatten – und falls doch, hieß das noch lange nicht, dass ihr etwas zugestoßen sein musste! Niemand hatte etwas davon gesagt, dass sie das Mädchen getötet hatten!

Im Augenblick schwieg die Stimme. Sie war ebenso zu einem entfernten Rumoren abgeklungen wie das Rauschen des Atlantiks und das Donnern der Brandung, die sich an den Felsen brach. Es war Ebbe – die einzige Zeit, in der Stille herrschte. Nur das Heulen des Windes, der sich draußen in den Klippen fing, ließ sich vernehmen.

Eoin war froh, sich endlich wieder auf seine Gedanken konzentrieren zu können. Fieberhaft suchte er nach einem Ausweg, so wie er es seit vier Tagen tat, als das zornige Geschrei einiger Seemöwen an sein Ohr drang. Es war weniger das Gekreisch der Vögel als die Reaktion der Wachen darauf, die seine Aufmerksamkeit erregte. Die Möwen waren die eigentlichen Bewohner der Klippen. Sie gehörten ebenso selbstverständlich hierher wie die rot schimmernden Felsen und die rollenden Wellen, dass ihnen bisher niemand Beachtung geschenkt hatte. Mit einem Mal jedoch wurden die beiden bulligen Männer, die am Eingang postiert waren, unruhig. Einer trat näher an den Zugang heran und spähte nach draußen, ehe er seinem Kameraden ein Zeichen gab. Eine Weile verharrten sie still gegen die Felswand gepresst, dann verließ einer der beiden seinen Posten und hastete tiefer in die Höhle, wo die restlichen Männer beisammensaßen. Eoin warf einen raschen Blick auf den Krieger an seiner Seite. Der Blick des Mannes schweifte zwischen dem Höhleneingang und den Männern an der Feuerstelle hin und her.

Jemand kam! Womöglich ein Trupp, der ausgesandt worden war, um nach Eoin zu suchen. Wenn es ihm gelang, seinen abgelenkten Bewacher zu übertölpeln, könnte er es zum Eingang und an der Wache vorbei nach draußen schaffen, ehe die Männer überhaupt bemerkten, dass er die Flucht ergriff. Der Suchtrupp am Strand würde mit diesen Kriegern fertig werden!

Der Posten am Eingang wandte sich in die Höhle und hob einen Zeigefinger in die Höhe, ein Signal an seine Kameraden, das Eoins Hoffnungen auf Entkommen zerschmetterte. Nur einer? Er war verletzt! Wie sollte er mit nur einem Krieger gegen diese Männer bestehen können? Womöglich war es nicht einmal ein Krieger, der über den Strand näherkam, sondern bloß ein Fischer oder ein altes Waschweib.

Im hinteren Teil der Höhle griffen die Männer nach ihren Speeren und Claymores. Jemand löschte das Feuer. Dunkelheit senkte sich über den Kriegern herab. Lediglich in der Nähe des Eingangs bis hin zu Eoins Platz bahnte sich das Tageslicht einen Weg ins Innere und entriss die kargen Felswände der Finsternis. Gedämpftes Rascheln zeigte Eoin, dass sich die Krieger im Dunkeln bewegten. Sie näherten sich dem Höhleneingang.

Womöglich war er nicht weit weg von Dunvegan oder Duntulm. Wenn er sich wirklich in der Nähe einer der Burgen oder zumindest eines Dorfes befand und es ihm gelang, jenen arglosen Wanderer zu warnen, der sich draußen näherte …

Vielleicht schafft er es, den Männern zu entkommen und kann Hilfe holen. Womöglich brachten sie ihn – Eoin – dann um. Aber vielleicht hatten sie das ohnehin vor. Auf diese Weise hatte er zumindest eine geringe Chance auf Entkommen. Vielleicht war der Mann da draußen auch nur die Vorhut eines größeren Trupps!

Eoin reckte den Hals, in der Hoffnung einen besseren Blick auf den Strand zu erhaschen. Eine Bewegung, die ihm von seinem Bewacher einen Stoß in die Rippen einbrachte.

»Du verhältst dich besser still«, zischte der Krieger, zog einen Stofffetzen aus seinem Ärmel und stopfte ihn Eoin in den Mund. Als er versuchte, den Knebel auszuspucken, trat der Krieger ihn in die Seite. »Mach keine Dummheiten!«, warnte er leise.

Die Vorstellung, reglos zu verharren und abzuwarten, bis der Kerl draußen wieder fort war oder die Männer bei ihrer Entscheidung zu beobachten, den Arglosen zu töten, und damit seine vielleicht einzige Gelegenheit zur Flucht verstreichen zu lassen, war kaum zu ertragen. Noch immer wanderte der Blick seines Bewachers unaufhörlich zwischen ihm und dem Eingang hin und her. Wann immer seine Aufmerksamkeit für einen Herzschlag von Eoin abgelenkt war, nutzte dieser den Augenblick und rutschte ein kleines Stück weiter nach links. Unendlich langsam veränderte er seine Position. Nur ein winziges Stück noch, dann wäre die Sicht auf den Ausgang frei. Ehe es ihm jedoch gelang, mehr als das Gestrüpp und jenen winzigen Strandabschnitt zu erkennen, traten einige der Krieger aus dem hinteren Teil der Höhle vor ihn und versperrten ihm die Sicht. Die Aufmerksamkeit der Männer war auf den Ausgang gerichtet. Der schwarzhaarige Anführer und der rotblonde Hüne, mit dem er tags zuvor gestritten hatte, drängten sich an den Männern vorbei und spähten hinaus. Einige Zeit rührte sich niemand.

Würde der Schwarzhaarige den Befehl zum Angriff geben?

Es wollte Eoin nicht mehr gelingen, länger still zu halten. Er konnte unmöglich einen Unschuldigen in die Falle dieser Männer laufen lassen! Entschlossen, das Leben des Mannes zu retten, stieß er einen Warnruf aus. Unter dem Knebel verließ lediglich ein gedämpftes »Mmpf!« seinen Mund.

Sein Bewacher packte ihn beim Hemdkragen und zog ihn dichter heran. Eine abrupte Bewegung, die einen derart heftigen Schmerz durch Eoins Handgelenk schießen ließ, dass die Höhle vor seinen Augen verschwamm und er keuchend die Luft einsog. Einen Herzschlag später spürte er die kühle Klinge eines Sgian Dubh, die sich auf seine Kehle legte.

»Keinen Laut!«, raunte sein Bewacher scharf.

Eoin blinzelte. Als sich seine Sicht wieder klärte, kniete der rotblonde Hüne vor ihm. Der modrige Geruch von Erde stieg aus seinem Plaid empor, als hätte er viele Nächte draußen verbracht, und kitzelte Eoins Sinne. »Dort draußen«, sagte er sehr leise, »ist deine Schwester. Wenn du nicht willst, dass ihr Leben verwirkt ist, hältst du jetzt besser still und betest, dass sie uns nicht entdeckt!«

Eoin erstarrte. Obwohl der Schmerz noch immer in seinem Handgelenk wütete, unterdrückte er ein Keuchen. Wer waren diese Männer, dass sie Catriona kannten? Was zum Teufel wollt ihr von uns? Am liebsten hätte er die Frage hinausgebrüllt, doch abgesehen davon, dass ihn der Knebel ohnehin davon abhielt, wagte er nicht, ein Geräusch zu machen. Nicht, solange er damit Catriona in Gefahr brachte.

Aber womöglich belogen sie ihn! Was, wenn sie nur behaupteten, dass seine Schwester dort draußen war, um ihn zum Stillhalten zu zwingen? Es mochte Eoin nicht länger gelingen, seinen Blick vom Ausgang abzuwenden. Lieber Gott, lass es nicht Catriona sein! Während er noch um ein Wunder betete, gab der Schwarzhaarige seinen Männern ein Zeichen, woraufhin diese ihre Claymores zückten und näher an den Höhleneingang heranrückten.

Draußen wuchs ein Schatten empor, legte sich über die Steine und einen Teil des Busches. Eoin glaubte etwas zu erkennen – einen rostroten Rock! Himmel, es war tatsächlich eine Frau! Zwischen die Krieger hindurch erhaschte er einen Blick auf ein paar unverkennbare braune Locken, bei deren Anblick ihm vor Schreck beinahe das Herz stehen blieb. Kehr um, Catriona! Sieh zu, dass du von hier fortkommst! Die Männer wechselten einen Blick mit ihrem Anführer. Als er nickte, hoben sie ihre Schwerter.

Eoin hielt den Atem an.

6

Eine heftige Sturmbö fegte über den Rand der Klippen hinweg und zerrte an Catrionas Rock. Der Wind war hier so heftig, dass sie unwillkürlich einen Schritt vom Abgrund zurücktrat, den Blick noch immer auf den weißen Sandstrand gerichtet, der sich unter ihr am Fuße der Klippen erstreckte. Bei einer anderen Witterung hätte sie der Verlockung nicht widerstehen können, hinunterzugehen und barfuß durch den Sand zu laufen. Nicht jedoch bei diesem Wind, der den feinen Sand aufwirbelte und wie eine wabernde Nebelwand durch die Luft trieb. Nur, dass dieser Nebel ihr in Mund und Augen dringen und sich auf der Haut wie ein Reibeisen anfühlen würde. Statt dem Pfad nach unten zu folgen, machte sie kehrt und spazierte am Rande der Klippen entlang. Nach dem boshaften Geschwätz auf dem Hof genoss sie die Stille, die nur hin und wieder vom Heulen des Windes durchbrochen wurde, der sich in den Klippen fing. Aufknüpfen sollte man dieses Verräterpack! In dem Bestreben, die Stimmen endgültig zum Verstummen zu bringen, ging sie immer weiter. Als sie schließlich innehielt und sich umwandte, war die Burg nur noch als rötlich grauer Schemen zu erkennen, der in der Ferne am Rande der Klippen emporragte. Ohne dass es ihr aufgefallen war, hatte sie sich weiter von Dunvegan entfernt als beabsichtigt.

Einmal mehr fiel ihr der Unterschied zu Islay auf. In ihrer Heimat war das Land flach, die Bäume waren knorrig und schief, als versuchten sie dem ständigen Sturm zu trotzen, indem sie sich darunter hinwegduckten. Der Torfboden trug einen bräunlichen Farbton und verbreitete sein durchdringendes Aroma über die gesamte Insel. Umso vielfältiger war die Landschaft, die sich jetzt vor ihr eröffnete. Zur Linken der Burg erstreckten sich am Horizont die rot glühenden Gipfel der Cuillins, an denen sie sich nicht sattsehen konnte. Wenn sie den Blick weiterschweifen ließ, über die grüne Ebene am Rande der Klippen hinaus, tiefer ins Landesinnere, wanderten ihre Augen über saftig grüne Wiesen, durchsetzt mit den gelben Farbtupfen blühenden Stechginsters, und sanft geschwungene Hügel, überzogen von rostrotem Heidekraut. In einiger Entfernung grasten ein paar Schafe. Und über all dem lag ein intensiver Salzgeruch.

Obwohl ihr gefiel, was sie sah, und ihr der Gedanke, hinter die Mauern Dunvegans zurückzukehren, nicht sonderlich behagte, war es Zeit, umzukehren. Der Wind riss ihr einen unwilligen Seufzer von den Lippen, als sie sich umwandte. Aus dem Augenwinkel glaubte sie einen Schatten am Rande der Klippen auszumachen. Womöglich ein kleines Tier. Neugierig geworden – und froh über jede Ablenkung, die sie, entgegen jeder Vernunft, länger von Dunvegan fernhielt – sah sie sich danach um. Was sie zunächst für ein Tier gehalten hatte, war nichts weiter als ein Gesteinsbrocken von der Größe eines Kinderkopfes dort, wo das Gras langsam den Felsen wich. Dennoch zog er ihre Aufmerksamkeit auf sich. Etwas daran schien seltsam. Vorsichtig, um nicht vom Wind mitgerissen zu werden, tat sie einen Schritt darauf zu. Tatsächlich schien das Erdreich hier ausgetreten zu sein, beinahe wie bei einem Trampelpfad. Catriona machte einen weiteren Schritt nach vorne und spähte über den Rand der Klippen. Unter ihr zog sich ein schmaler Pfad den Steilhang hinab, wand sich zwischen schroffen Felsen hindurch, hinunter zu einer keilförmigen Bucht, deren Boden von Felsen überzogen war, die ähnlich rot schimmerten wie die Mauern Dunvegans.

Angezogen von der geheimnisvollen Bucht betrat Catriona den Pfad und folgte ihm nach unten. Der Weg war steil und an manchen Stellen rutschig. Immer wieder musste sie sich an der Felswand abstützen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Obwohl sie wusste, wie gefährlich es war, konnte sie nicht anders. Es war, als zöge sie etwas an diesen Ort!

Einmal geriet sie ins Stolpern und wäre um ein Haar gestürzt. Erschrocken packte sie einen hervorstehenden Felsvorsprung und hielt sich daran fest, bis sich ihr Herzschlag wieder beruhigte. »Ich werde mir den Hals brechen!«, schalt sie sich selbst. »Und warum? Wegen einer steinigen Bucht, in der nicht einmal die Sonne scheint!«

Dennoch ging sie weiter. Da war noch immer dieses Gefühl, das sie sich nicht zu erklären vermochte, das sie aber beinahe gewaltsam zum Grund der Klippen zog. Vorsichtiger setzte sie ihren Weg fort, bis sie endlich die Bucht erreichte. Flache Steine, von Wasser und Wind in ihre Form gepresst, bedeckten den Boden, dunkel und feucht schimmernd, manche nur faustgroß, andere so riesig wie ein Pferd. Die Spalten zwischen den Steinen waren angefüllt mit ungewöhnlich rotem Sand.

Der Wind peitschte ihr die Locken ins Gesicht. Sprühende Gischt benetzte ihre Haut wie eisige Nadeln und legte einen salzigen Geschmack auf ihren Lippen. Im Schatten der Klippen war es so kalt, dass sie fröstelnd die Arme um den Oberkörper schlang. Schon lange hatte sie sich Eoin nicht mehr so verbunden gefühlt wie hier. Es musste an diesem Ort liegen, einem Ort, der der Otterbucht auf Islay, an der sie als Kind so viel Zeit mit Eoin verbracht hatte, sehr ähnlich war.

Wenn ich nur wüsste, wo du bist.

Gemächlich wanderte sie weiter und beobachtete gedankenverloren eine Möwenkolonie, die sich auf den Felsen niedergelassen hatte. Als sie näherkam, stiegen die Vögel mit lautem Geschrei in die Luft. Nur wenige Schritte trennten sie noch von der senkrecht aufragenden Felswand am Ende der Bucht. Eine Handvoll karger Büsche krallte sich mit ihrem Wurzelwerk zwischen den Felsen fest und trotzte dem Sturm. Für die Dauer eines Atemzugs glaubte sie, hinter dem Gestrüpp eine Bewegung auszumachen. Vermutlich nur eine Möwe oder ein anderes Tier. Oder der Wind. Vorsichtig näherte sie sich dem Strauch, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. War da ein Rascheln? Unmöglich! Das Heulen des Windes überlagerte alle anderen Geräusche. Und dennoch schien dort etwas zu sein. Hatte da nicht eben etwas geschimmert? Catriona machte einen weiteren Schritt auf die Büsche zu und spähte aus zusammengekniffenen Augen in die dahinterliegenden Schatten.

»Euch ist hoffentlich bewusst, dass das nicht gerade der geeignete Ort für einen Ausflug ist?«

Die Stimme hinter ihr ließ Catriona herumfahren.

»Verzeiht«, rief der blonde Mann, der scheinbar aus dem Nichts aufgetaucht war, mit einem entschuldigenden Lächeln über den Sturm hinweg. »Ich wollte Euch nicht erschrecken – wenngleich Ihr mir einen gehörigen Schrecken eingejagt habt, als ich Euch hier unten sah. Nicht auszudenken, wenn Ihr auf dem Pfad gestolpert und abgestürzt wärt.«

Der Wind zerrte an seinem Haar und seinem Plaid, einzig dem Claymore auf seinem Rücken vermochten die rohen Kräfte nichts anzuhaben. »Erlaubt mir, dass ich mich vorstelle.« Der Blonde tat einen weiteren Schritt auf sie zu und verneigte sich leicht. »Mein Name ist Callum MacLeod.«

Bereits einen Atemzug bevor er seinen Namen nannte, hatte Catriona gewusst, wer er war. Sein Haar mochte nicht schwarz sein und seine Augen waren immerhin grau statt blau, doch seine Züge konnten die Verwandtschaft zu Aidan nicht verleugnen. Bisher hatte Catriona nur ein einziges Mal Zwillinge zu Gesicht bekommen – zwei Mädchen, die einander glichen wie ein Ei dem anderen. Bei Aidan und Callum war das anders. Sie waren am selben Tag, in derselben Stunde geboren, doch ihre Ähnlichkeit ging nicht über Statur und Gesichtszüge hinaus.

»Ihr müsst Catriona MacDonald sein«, fuhr er fort, ehe sie etwas erwidern konnte.

Schlagartig kehrte ihre schlechte Laune zurück. »Nachdem alle mit dem Finger auf mich deuten und mich die Schwester eines Verräters nennen, ist das wohl nicht sonderlich schwer zu erraten.«

Callum verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Ich kam eigentlich darauf, da ich sonst jedes Gesicht in und um Dunvegan herum kenne.«

Seine Freundlichkeit ließ ihre Gereiztheit so rasch verfliegen, wie sie gekommen war. Was blieb, war ein schlechtes Gewissen. »Das war ungerecht von mir. Ich wollte nicht …«

»Macht Euch keine Gedanken«, winkte er ab, plötzlich ernst geworden. »Würde ich mich an Eurer Stelle befinden, wäre ich wohl mehr als nur ein wenig verdrossen. Ich bedaure, dass wir uns unter diesen Umständen begegnen.« Sein Blick wanderte an ihr vorbei und streifte über die Felswand in ihrem Rücken. »Was hat Euch überhaupt hier heruntergeführt? Diese Klippen sind ein gefährlicher Ort!«

»Ich war nur ein wenig spazieren, als ich diesen Pfad entdeckte.« Catriona zuckte die Schultern. Wie sollte sie ihm erklären, dass es nur ein unbestimmtes Gefühl war, das sie hierhergeführt hatte. Ein Gefühl, das noch immer nicht weichen wollte. »Dieser Strand sah so … ungewöhnlich aus«, erklärte sie mit Blick auf den roten Sand, »dass ich ihn mir aus der Nähe ansehen wollte.«

»Die Felsen sind tückisch«, meinte er. »Wenn Ihr hier ausrutscht und Euch ein Bein brecht, wird niemand Eure Hilferufe hören. Allein würdet Ihr es niemals wieder nach oben schaffen.« Er ließ seinen Blick über die schattige Bucht gleiten, ehe wieder zu Catriona sah. Einen Moment ruhten seine Augen auf ihrer Wange, ehe sie weiter nach unten wanderten. Erst da wurde ihr bewusst, dass sie noch immer die Arme um den Oberkörper geschlungen hatte.

»Es ist kalt«, sagte Callum. »Kommt, ich bringe Euch zur Burg zurück.« Als er ihr die Hand entgegenhielt, ergriff Catriona sie und ließ sich von ihm über die Felsen führen. Callum stieg hinter ihr den Pfad empor. Auch wenn sie seiner Hilfe nicht bedurfte, war es ein beruhigendes Gefühl, jemanden hinter sich zu wissen. Der Aufstieg war anstrengend und weit langwieriger, als es der Weg nach unten gewesen war. Auf den letzten Schritten schob sich Callum an ihr vorbei und half ihr über den Rand auf festen Boden.

»Ihr solltet wirklich lieber in der Burg bleiben«, meinte er. »Die Männer, die Euch angegriffen haben, sind noch immer irgendwo hier draußen.«

Catriona seufzte. »Ihr habt sicher recht. Wie kommt Ihr überhaupt hierher?«, fragte sie dann.

Für einen Moment hegte sie die Hoffnung, Aidan hätte ihn geschickt, um nach ihr Ausschau zu halten. Dann sagte Callum: »Ich war am Rande der Klippen auf dem Weg zu einem Gehöft, um dort nach dem Rechten zu sehen, als ich Euch dort unten erblickte.«

»Dann solltet Ihr Euch nicht länger von mir aufhalten lassen.«

»Kommt nicht infrage«, widersprach er. »Das Gehöft kann ich auch morgen noch besuchen. Lasst uns zurückgehen.«

Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinander her. Obwohl er es nicht allzu offensichtlich tat, entging Catriona nicht, dass er sie immer wieder ansah. Auch sie konnte nicht umhin, ihn von Zeit zu Zeit verstohlen zu mustern. Seine Ähnlichkeit mit Aidan – jenem Aidan aus ihrer Kindheit – war wirklich frappierend.

»Es muss schwer für Euch sein«, durchbrach er nach einer Weile das Schweigen.

Catriona hielt inne. »Schwer?«

»Eoin.« Als sich ihre Miene schlagartig verfinsterte, hob er beschwichtigend die Hände. »Versteht mich nicht falsch. Ich kenne Euren Bruder zwar erst seit einigen Monaten, doch ich bin selten einem aufrechteren Mann als ihm begegnet. Ich möchte nicht daran glauben, dass er ein Verräter sein könnte – auch wenn im Augenblick vieles gegen ihn zu sprechen scheint.« Er schüttelte nachdenklich den Kopf. »Die Freundschaft, die unsere Väter verband, hat sich in ihm als unumstößliche Loyalität zu den MacLeods manifestiert. Ich weiß nicht, was hier vorgeht, doch ich hoffe inständig, dass sich nichts an dieser Loyalität geändert hat.«

Aber sicher bist du dir dessen keineswegs, dachte Catriona finster.

*

Als sie Dunvegan erreichten, herrschte reges Treiben auf dem Hof. Einige Clanskrieger waren vor dem Stall dabei, ihre Pferde abzusatteln.

»Sind das jene Krieger, die nach den Männern suchen sollten, die mich überfallen haben?«, erkundigte sich Catriona.

Callum schüttelte den Kopf. »Das ist der Trupp, der Euren Bruder finden sollte.«

Sie hielt abrupt inne. Ihr Herz begann wild zu hämmern. Wo war Eoin? Ihr Blick schoss über den Hof, suchte überall nach seinem vertrauten Anblick, doch sie konnte ihn nirgendwo entdecken! Bedeutete das, dass ihm etwas zugestoßen war? Sie ließ Callum stehen und eilte den Männern entgegen. Mit jedem Schritt, den sie weiter vorankam, wurde sie schneller, bis sie beinahe rannte. Am Stall angekommen hielt sie auf den ersten Krieger zu, einen hageren Mann, dessen Plaid ihn lose umflatterte.

»Eoin!«, rief sie außer Atem. »Wo ist er? Habt Ihr ihn gefunden?«

Der Krieger betrachtete sie einen Moment überrascht, ehe sein fragender Blick über ihre Schulter hinwegwanderte.

»Es ist in Ordnung, Keir«, erklang hinter ihr Callums Stimme. »Das ist seine Schwester.«

Die Aufmerksamkeit des Kriegers richtete sich erneut auf Catriona. Schlagartig verfinsterte sich seine Miene, sodass seine ohnehin schon schmalen Züge geradezu ausgezehrt wirkten. Einen Moment lang sah er sie nur an, dann schüttelte er bedauernd den Kopf. »Tut mir leid, Mädel. Der Chief hat uns zurückbeordert, ehe wir eine Spur finden konnten.«

»Er hat was?!«, schnappte sie. Ein wenig ruhiger fuhr sie fort: »Aber Ihr brecht doch wieder auf, nicht wahr? Morgen, wenn –«

Einmal mehr schüttelte Keir den Kopf. »Er hat die Suche für beendet erklärt.«

»Aber …«

Callum legte ihr eine Hand auf die Schulter, eine tröstende Geste, die jedoch in diesem Augenblick ihre Wut und ihr Entsetzen nur weiter anfachte. »Wie kann er das tun?«

»Er hat sicher seine Gründe«, versuchte Callum sie zu beschwichtigen, doch Catriona wollte sich jetzt nicht beruhigen lassen. Wenn sie zuließ, dass ihre Wut schwand, wären da nur noch Angst und Sorge!

»Er kann ihn nicht einfach im Stich lassen!« Sie streifte Callums Hand ab und machte kehrt.

»Wo wollt Ihr hin?«

»Zu Eurem Bruder!«, rief sie über die Schulter hinweg, ohne innezuhalten. »Ich werde nicht zulassen, dass er Eoin aufgibt!« Mit großen Schritten stürmte sie über den Hof, dem Turm entgegen. Als sie den Zugang erreichte, versperrten ihr die Wachen den Weg. Der Einäugige und der Bär, dieselben beiden, die sie schon gestern davon abgehalten hatten, Aidan zu sehen. Heute würde sie sich nicht fortschicken lassen. »Ich muss den Chief sehen!«

»Wir haben Euch doch bereits gesagt, dass das nicht möglich ist«, erwiderte der Einäugige. »Sprecht bei Callum oder Duncan vor.«

Sie setzte zu einer scharfen Antwort an, als einmal mehr Callums Stimme hinter ihr erklang: »Das hat sie bereits. Lasst sie passieren!«

»Natürlich.« Mit einer raschen Verneigung zogen die beiden ihre Speere zurück und gaben den Eingang frei. »Das Besprechungszimmer ist die erste Tür, an der Ihr vorüberkommt«, erklärte der Bär und stieß die Pforte auf.

Catriona wandte sich noch einmal zu Callum um. »Danke«, formten ihre Lippen lautlos. Aidans Bruder nickte nur knapp, dann machte er kehrt und ging in Richtung des Haupthauses davon. Catriona betrat den Turm.

Nach dem Sonnenschein auf dem Hof traf die Dunkelheit sie überraschend. Hinter der Schwelle hielt sie inne und wartete darauf, dass sich ihre Augen an die Schatten gewöhnten. Es dauerte eine Weile, ehe sie bemerkte, dass es nicht gänzlich finster war. In regelmäßigen Abständen durchbrachen Schießscharten die Außenmauern und ließen kantige Streifen Tageslicht ein. Langsam schälten sich die Umrisse einer schmalen, steil gewundenen Treppe aus den Schatten, die sich zu ihrer Linken an die Wand drängte. Der Turm war groß. Allein hier, auf der untersten Ebene hätten im Falle einer Belagerung gut und gerne drei Dutzend Menschen Platz. Eine mit einer Eisenstange verriegelte Falltür im Boden führte entweder in einen Vorratskeller oder zu weiteren Unterkünften. Der Turm war der älteste Teil der Burg. Lange bevor das Haupthaus, die Nebengebäude und Außenmauer entstanden waren, hatte er Tormonds Clansmen als Fluchtturm gedient. Diese Zeiten waren längst vorüber. Heute bewohnte nur noch der Chief die weitläufigen Räume. Die übrigen Teile der Burg waren groß genug, um die Menschen zu beherbergen.

Catriona setzte den ersten Fuß auf die ausgetretenen Steinstufen und folgte der steilen Treppe nach oben. Sie hielt sich an der Außenwand, wo die schmalen Stufen am breitesten waren, und wurde immer schneller, bis sie einen kleinen Treppenabsatz erreichte, der vor einer dunklen Eichentür endete. Die erste Tür. Über ihr wanden sich die Stufen weiter hinauf. Dort lagen die Privatgemächer des Chiefs. Catriona verließ die Treppe und trat vor die Tür. Noch immer von Wut erfüllt klopfte sie an. Als sich auch nach einer Weile nichts tat, schlug sie mit der Faust gegen das Holz. Hinter der Tür erklang ein gedämpfter Fluch, begleitet von Schritten. Dann wurde die Tür aufgerissen.

»Verdammt, was soll –« Als Aidan sie sah, hielt er für einen Moment inne, ehe er sie anfuhr: »Was hast du hier zu suchen?«

»Ich muss mit dir sprechen!« Ohne eine Aufforderung abzuwarten, stürmte sie ins Gemach. Sie schoss an der langen Tafel vorbei und hielt erst vor dem Kamin inne. Von der Wärme draußen war hier nichts zu spüren, trotzdem hatte Aidan kein Feuer entfacht. Einen Moment starrte sie auf die erkaltete Feuerstelle. Sie fürchtete sich davor, ihn anzusehen, fürchtete, dass sie aus Trauer darüber, was aus ihm geworden war, ihre Wut vergessen könnte. Das durfte nicht geschehen! Eoins Leben hing davon ab! Sie fuhr herum. »Wie konntest du das tun?«, rief sie, noch immer ein wenig atemlos von den vielen Stufen.

»Ich habe keine Zeit für deine Kindereien!«, fuhr Aidan sie an. »Wenn du dich über meine Unfreundlichkeit beklagen willst, tu das woanders! Ich werde nicht …« Er runzelte die Stirn. »Wie bist du überhaupt an den Wachen vorbeigekommen?«

»Warum hast du die Suche abbrechen lassen?« Die bloße Frage kostete Kraft. Sie fürchtete sich vor der Antwort und wollte nicht hören, wie er Eoin erneut des Verrats bezichtigte, dennoch war sie nicht bereit, ihren Bruder aufzugeben.

»Ich habe nicht vor, meine Entscheidungen mit dir zu diskutieren«, erwiderte er kalt.

»Er ist dein Freund, Aidan«, sagte sie eindringlich. »Wie kannst du ihn da aufgeben? Bitte, ich spüre, dass er in Gefahr ist! Lass ihn nicht im Stich!«

Aidan, der neben der Tür stehen geblieben war, schüttelte den Kopf. »Wenn die Männer ihn bis jetzt nicht gefunden haben, werden sie es auch nicht mehr. Entweder will er nicht gefunden werden, oder aber er ist längst –«

Tot.

Er musste es nicht aussprechen. Sie wusste auch so zu gut, was er sagen wollte. Es auszusprechen, hätte es nur noch schlimmer gemacht. Endgültiger. Das bloße Wort in ihren Gedanken schien ihr bereits die Kraft zu entziehen. Ihre Knie wurden weich und drohten nachzugeben. Rasch streckte sie die Hand nach dem Kamin aus, um sich abzustützen, bemüht die Bewegung beiläufig aussehen zu lassen. Aidan sollte ihre Schwäche nicht sehen! »Wer hat dir beigebracht, Menschen im Stich zu lassen, die alles für dich tun würden?«, fragte sie bemüht ruhig, obwohl sie ihn am liebsten angeschrien hätte. »Begreifst du denn nicht, dass sein Leben womöglich von dir abhängt? Du musst –«

»Sag du mir nicht, wie ich meinen Clan zu führen habe!«

»Aidan, bitte.«

»Geh!«, befahl er scharf.

»Mein Gott, was ist nur aus dir geworden?«, flüsterte sie heiser. Für einen Moment glaubte sie in, seinen Augen einen Schatten jenes Mannes aufblitzen zu sehen, an den sie sich erinnerte, doch seine Miene war so hart wie zuvor. Er wirkte kalt wie eine Statue. Einzig ein Flackern in seinen Augen verriet, dass noch Leben in ihm war.

»Verschwinde!«, fuhr er sie an. »Oder muss ich dich von meinen Wachen abführen lassen?«

»Das wird nicht nötig sein.« Ihre Stimme bebte vor unterdrücktem Zorn und vor Trauer. Ohne ihn noch einmal anzusehen, verließ sie das Besprechungszimmer. Hinter ihr fiel die Tür krachend ins Schloss. Wie betäubt stieg Catriona die Stufen hinab und verließ den Turm in dem Bewusstsein, heute nicht nur ihren Bruder, sondern auch den Mann verloren zu haben, der so viel mehr hätte sein können als nur ihr Freund.

7

Callum stand am Fenster seines Schlafgemachs und beobachtete, wie Catriona den Turm verließ. Sie war so leichenblass, dass er fürchtete, sie könne jeden Augenblick ohnmächtig werden. Zweifelsohne hatte sie nichts erreicht. Wenn Aidan etwas glauben wollte, war es schwer, ihn davon abzubringen, wenn nicht gar unmöglich. Und jetzt glaubt er, dass Eoin ihn hintergeht.

Aidan war stur und häufig aufbrausend, trotzdem bewunderte Callum ihn dafür, was er in den letzten Jahren geleistet hatte. Unter seiner Führung war der Clan weiter gewachsen. Niemand brauchte sich vor Hunger oder Armut zu fürchten. Dennoch hielt Callum das Vorgehen seines Bruders für kurzsichtig. Wie konnte er sich mit dem zufrieden geben, was sie hatten, wenn es noch so viel mehr zu erreichen gab?

Nachdem Catriona den Turm verlassen hatte, machte sich Callum auf den Weg zu seinem Bruder. Er nickte den Wachen am Eingang kurz zu, betrat den Turm und stieg die Stufen zu Aidans Besprechungszimmer empor.

Auf dem Treppenabsatz angekommen klopfte er an.

»Was ist jetzt wieder?«, schallte ihm Aidans Zorn durch die geschlossene Tür entgegen.

»Ich bin es. Callum.«

Seinen Worten folgte eine kurze Stille, ehe Aidans Stimme erneut erklang. »Komm rein.«

Als Callum eintrat, stand Aidan vor dem Kamin und starrte auf die kalte Feuerstelle. Erst, als Callum näherkam, blickte er auf. Ihm war anzusehen, dass er wütend war, doch da war noch etwas anderes, etwas, das Callum so noch nie an ihm gesehen hatte. Aidan war ein nachdenklicher Mensch. Wenn jemand einen Scherz machte, lächelte er höflich, doch Callum konnte sich nicht erinnern, ihn während der vergangenen Monate wirklich lachen gehört zu haben. Er hatte sich an die Schwermut gewöhnt, die seinen Bruder begleitete, und gelernt, damit umzugehen. Doch was er jetzt in Aidans Zügen sah, ging weit darüber hinaus – es war blanke Hoffnungslosigkeit.

»Ist etwas passiert?«, fragte er erschrocken.

Schlagartig kehrte die starre Maske der Gleichmut in Aidans Züge zurück. »Wie kommst du darauf?«

»Gerade dachte ich …« Callum schüttelte den Kopf. Er wusste genau, dass sein Bruder ohnehin nicht auf seine Fragen antworten würde. »Nicht wichtig.« Zum ersten Mal, seit er nach Dunvegan zurückgekehrt war, empfand er Mitleid. Er hatte Aidan stets insgeheim wegen der hässlichen Narben bedauert, was er jedoch in diesem Augenblick empfand, hatte nichts damit zu tun. Es war, als hätte er für einen Moment hinter die stolze Maske des Chiefs, auf das Gesicht darunter, blicken können – ein Anblick, der ihn mit tiefstem Bedauern erfüllte. Wie viel hast du während der letzten Jahre geopfert, um diesen Clan zu führen? Wäre er – Callum – ebenfalls bereit, Opfer zu bringen?

Natürlich war er das! Er tat es bereits!

»Ich habe gesehen, dass Keir mit seinen Männern zurück ist«, begann Callum.

»Willst du mir jetzt auch sagen, dass ich ihn wieder losschicken soll?«, unterbrach Aidan ihn unwirsch. »Das kannst du dir sparen! Ich werde es nicht tun!«

Callum hob abwehrend die Hände. »Ich hatte nichts dergleichen vor. Ich bin hier, weil ich wissen wollte, wie es jetzt weitergehen soll.«

»Weitergehen«, echote Aidan in einem Tonfall, den Callum nicht recht zu deuten wusste. Statt fortzufahren, ging er zum Tisch und setzte sich. Callum folgte ihm durch den Raum, zog sich einen Stuhl heran und ließ sich seinem Bruder gegenüber nieder.

»Ich habe die Suche abbrechen lassen«, fuhr Aidan schließlich fort. »Ich wüsste nicht, wie es jetzt weitergehen sollte.«

Du weißt sehr genau, worauf ich hinaus möchte – nur, dass du es nicht hören willst. »Es ist bei Weitem nicht das erste Mal, dass wir darüber sprechen. Du kennst meine Meinung«, sagte Callum. »Es gefällt mir nicht, die Insel mit den MacDonalds zu teilen, und ich sage dir, dass James auch nicht länger willens ist, das zu tun!« Aidan setzte zu einem Widerspruch an, doch Callum ließ ihn gar nicht erst zu Wort kommen. »Ich weiß, was du sagen willst. Alasdair war ein Freund unseres Vaters und er ist dein Freund. Vermutlich hast du auch recht, wenn du sagst, er würde nie etwas gegen die MacLeods unternehmen. Aber hast du je daran gedacht, dass Alasdair kein junger Mann mehr ist? Was passiert, wenn er tot ist? Wird James die alten Bündnisse ebenso akzeptieren? Oder interessiert er sich mehr für unsere Ländereien als für unsere Freundschaft?«

»Darüber können wir uns Gedanken machen, wenn es so weit ist«, erwiderte Aidan. »Nach Alasdairs Tod – nicht womöglich Jahrzehnte davor!«

»Aber vielleicht geht James bereits hinter seinem Rücken gegen uns vor?« Callum sprang auf. »Wie viele Beweise brauchst du noch, dass etwas nicht stimmt?«, rief er ungehalten. »Eoin ist verschwunden. Spurlos! Und mit ihm unschätzbares Wissen über unsere Krieger! Wenn ihm etwas zugestoßen wäre, hätte er wohl kaum seine Sachen mitgenommen. Du hältst ihn doch selbst für einen Verräter! Mach endlich die Augen auf!«

»Wofür ich ihn halte, ist nicht wichtig«, sagte Aidan. »Wenn ich jetzt gegen James MacDonald oder die MacKinnons in den Kampf ziehe und sie von der Insel vertreibe, würde das nicht nur das Bündnis mit Alasdair zerstören, sondern auch einen offenen Krieg nach sich ziehen. Ich werde unseren Clan ganz sicher nicht wegen eines Verdachts in den Krieg stürzen.«

Aus deinem Verdacht wird bald Gewissheit werden. Schon bald würden die MacDonalds nicht nur auf Skye der Vergangenheit angehören. Dafür würde Callum sorgen. Bald schon werden sich auch die anderen Clans von den MacDonalds abwenden. Dann werden die MacLeods die Herren der Inseln sein und über alle Highlandclans gebieten – unter meiner und Brodhirs Führung!

»Wenn Rory oder James gegen uns vorgehen sollte, werden wir uns mit angemessenen Mitteln zu wehren wissen. Ein Kampf ist dabei das letzte Mittel.« Aidan erhob sich. »Jetzt entschuldige mich bitte, ich habe zu tun.«

Er blieb vor seinem Stuhl stehen, bis Callum seufzte. »Denk wenigstens über meine Worte nach – und tu mir einen Gefallen und behalte Catriona MacDonald im Auge.« Mit einem knappen Nicken verabschiedete er sich von Aidan und kehrte in seine eigenen Gemächer zurück.

Dort erwartete ihn bereits Brodhir. Er hatte sich im Empfangszimmer einen Sessel ans Fenster gerückt und blickte auf den Hof hinaus. »Geht es voran?«, erkundigte er sich, als Callum eintrat.

»So wie es aussieht, wird es nicht einmal der kleinen MacDonald gelingen, ihn von Eoins Unschuld zu überzeugen.« Das war seine größte Sorge gewesen. Aidan kannte Catriona, die beiden hatten sich einst nahe gestanden. Deshalb hatte Callum anfangs befürchtet, sie könne noch immer großen Einfluss auf ihn haben. »Aber wir müssen vorsichtiger werden. Beinahe hätte sie ihren Bruder gefunden. Abgesehen davon dürfen wir nicht vergessen, dass Aidan nicht dumm ist. Wenn ich zu offensichtlich gegen James und Rory hetze, wird er womöglich misstrauisch.«

»Dann lass das Thema vorerst ruhen«, schlug Brodhir vor. »Es gibt für uns noch genug andere Dinge zu tun.«

Callum nickte. Womöglich war es tatsächlich das Beste, einige Zeit nicht mehr darüber zu sprechen. Er hatte getan, was er konnte, um Aidan in der Meinung zu bestärken, Eoin sei eine Gefahr. Womöglich hatte ein glücklicher Zufall den größten Anteil an seinem Erfolg. Als er heute Morgen in den Turm gekommen war, um mit Aidan zu sprechen, war Duncan bereits bei ihm gewesen. Eine Weile hatte Callum vor der Tür verharrt und den Worten der beiden Männer gelauscht. Zu hören, dass Catriona bereits versprochen war, kam ihm hervorragend zupass. Zweifelsohne wollte Alasdair sie mit einem anderen Chief vermählen, da er das Bündnis mit den MacLeods auch so für stabil genug erachtete. Aber was machte es schon, Aidan in dem Glauben zu bestärken, es sei eine Beleidigung der MacLeods und ein sicheres Anzeichen dafür, dass die MacDonalds etwas im Schilde führten?

Was Rory MacKinnon anging, war der alte Hitzkopf nicht mehr als ein willkommener Aufhänger für Callums Pläne. Dass nun auch noch beobachtet worden war, wie er nach Duntulm ritt, war ein weiterer glücklicher Zufall. Vermutlich hatte er nur vor, James um Land zu bitten, so wie er es zuvor bereits bei Aidan getan hatte. Doch das konnte Aidan nicht wissen.

Rory MacKinnon ist ein Geschenk!

Ein halbes Jahr war es nun her, dass Callum in Frankreich die Nachricht vom Tode seines Vaters ereilt hatte. Zusammen mit Brodhir war er nach Dunvegan zurückgekehrt. Als er herausfand, dass Aidan den Clan bereits seit Jahren führte, Jahre, während derer sein Vater daniedergelegen hatte, war er außer sich vor Zorn gewesen. Warum hat es niemand für nötig gehalten, mir auch nur eine Nachricht zukommen zu lassen? All die Jahre hatte er weder vom angeschlagenen Gesundheitszustand seines Vaters noch davon, dass Aidan in seinem Namen den Clan führte, gewusst. Es war nicht schwer zu erraten, wer diese Informationen von ihm ferngehalten hatte. Duncan! Sein Vetter hatte von Anfang an deutlich gemacht, dass er Aidan und nicht ihn auf dem Stuhl des Chiefs sehen wollte. Callum wusste, dass Duncan damit auch dem Wunsch seines Vaters nachkam. Natürlich war ihm bewusst, dass sein Vater, als er ihn – Callum – als seinen Erben bezeichnet hatte, nicht bei klarem Verstand gewesen war. Für ihn war Callum stets nur der wertlose zweite Sohn gewesen. Ein Taugenichts, den man wie eine Spielfigur beliebig hin und her schieben konnte. Das hast du ja auch ausgiebig getan, nicht wahr, Vater?

An seinem ersten Abend in Paris hatte Callum mit Brodhir in einer billigen Taverne gesessen und sich ausgemalt, wie es wäre, Chief zu sein. Immer weiter hatten sie ihre Fantasien gesponnen und davon geträumt, die beiden Zweige der MacLeods zum größten und mächtigsten Clan Schottlands zu vereinen! Sie würden die MacDonalds von ihrem Thron stürzen und sich selbst zu den Herren der Inseln machen! Alle anderen Clans würden ihnen die Gefolgschaft schwören.

Sie hatten Rotwein getrunken, bis ihnen schwummerig wurde, und als sie am nächsten Morgen mit hämmernden Kopfschmerzen in den Armen einer Dirne erwacht waren, hatte Brodhir gesagt: »Was hält uns eigentlich davon ab?«

Callum hielt ihn für übergeschnappt. »Aidan ist der rechtmäßige Erbe. Wie könnte ich daran etwas ändern?«

Doch Brodhir hatte nur gelächelt und gemeint: »Es gibt immer einen Weg.«

Ab da hatte er das Thema beinahe jeden Abend erneut aufgegriffen, so lange bis Callums Wut endlich die Oberhand gewann. Brodhir hatte recht! In den Augen der anderen war er stets wertlos gewesen. Nur um wenige Augenblicke jünger als Aidan und doch so unendlich weniger wert! Er würde ihnen beweisen, was in ihm steckte! Er war kein Taugenichts mehr und er wollte nicht länger an zweiter Stelle stehen!

Anfangs hatte er nicht gewagt, seine Wünsche auszusprechen – nicht einmal gegenüber Brodhir. Dennoch wollte ihn der Gedanke nicht mehr loslassen. Einige Monate später – wieder einmal hatten sie dem Wein zugesprochen und über ihren Durst getrunken – wollte es ihm nicht länger gelingen, zu schweigen. Ja, er wollte Chief werden! Einmal ausgesprochen klang es weniger lächerlich und erschreckend, als er es sich stets ausgemalt hatte – es klang … richtig.

Natürlich war es nicht möglich, detaillierte Pläne zu schmieden, solange sie nicht wussten, was sie auf Skye erwartete. Die erste Zeit nach ihrer Rückkehr nutzten sie, um sich einen Überblick zu verschaffen. Nach der langen Abwesenheit war Callum seine Heimat fremd geworden. Er musste Orte und Menschen erst wieder neu kennenlernen – allen voran Aidan. Auf Brodhirs Anraten verbrachte er viel Zeit mit seinem Bruder, unterstützte ihn, wo er nur konnte, und erfuhr auf diesem Weg mehr über den Clan. Nach einigen Wochen der Eingewöhnung wuchs seine Unruhe. Er wollte handeln! Doch Brodhir mahnte ihn zur Geduld. Obwohl es ihm schwerfiel, unternahm Callum nichts. Er harrte aus – bis Rory MacKinnon bei Aidan vorsprach und ihn um Land bat.

Das war die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatten! Schon bald nach Rorys Besuch wusste Callum, wie er sein Ziel erreichen konnte. Es sollte aussehen, als würden die MacKinnons gemeinsam mit den MacDonalds gegen Aidan vorgehen. Wenn sie es geschickt anstellten und dafür sorgten, dass es Zeugen gab, würde das bald auch andere Clans gegen James und langfristig ebenso gegen Alasdair MacDonald aufbringen. Zu Callums Freude weilten stets Angehörige anderer Clans auf Dunvegan. Manche von ihnen kamen, um Handel zu treiben, andere versuchten ihre Töchter an Aidan zu vermählen in der Hoffnung, ein Bündnis zu erlangen. An Zeugen würde es nicht mangeln.

Bald werden wir viele Verbündete um uns scharen und die MacDonalds stürzen!

Dass Aidan sterben musste, war von Anfang an ein Teil des Plans. Nach seiner Ankunft war Callum versucht gewesen, ihm auf der Stelle selbst die Kehle durchzuschneiden. Brodhir hatte ihn jedoch davon abgehalten.

»Wenn dich diese Menschen als Chief akzeptieren sollen, musst du dafür sorgen, dass sich dich mögen und dir vertrauen«, hatte Brodhir ihm damals eingeschärft. »Niemand darf dich oder mich je mit Aidans Tod in Verbindung bringen. Wir müssen einen anderen Weg finden, ihn zu beseitigen, doch zuerst werden wir ihn benutzen!«

Monate waren vergangen, in denen Callum seinen Bruder unterstützt und allmählich sein Vertrauen gewonnen hatte. Dabei versuchte er immer wieder, ihn zu seinem Werkzeug zu machen. Wie oft bemühte er sich, ihn in die Bahn zu lenken, in der er ihn haben wollte. Doch Aidan ließ sich nicht instrumentalisieren. Er hörte sich Callums Meinung an, ließ sich in seinen Entscheidungen allerdings in keinster Weise beeinflussen.

Bevor Callum nach Dunvegan zurückkehrte, hatte er geglaubt, den Bruder, der ihm im Laufe der Jahre fremd geworden war, zu hassen – doch nach und nach wurde ihm klar, dass es das nicht konnte. Stattdessen bewunderte er ihn für seine Stärke. Er zollte diesem grimmigen Mann, den das Leben – und nicht zuletzt ihrer beider Vater – so hart gemacht hatte, seinen Respekt.

»Es ist an der Zeit«, riss Brodhir ihn aus seinen Gedanken und stand auf. Einen Moment wandte er Callum den Rücken zu und blickte nachdenklich auf den Turm. Als er sich wieder zu Callum umdrehte, sagte er: »Aidan muss sterben, bevor er nach Duntulm aufbricht!«

Callum nickte. Duncan hatte ihm eingeredet, James so bald wie möglich aufzusuchen, um unter vier Augen mit ihm zu sprechen. Wenn Aidan erst die Burg verlassen hätte, würde Duncan dafür sorgen, dass er gut bewacht wurde. Niemand würde unbemerkt an ihn herankommen. Er darf James auf keinen Fall erreichen. Andernfalls wäre die Scharade, die sie so mühsam vorbereitet hatten, vergebens.

Brodhir stieß ein Grollen aus. »Ich würde ihn für dich töten, mein Freund, doch Duncan beobachtet mich ebenso wie dich. Wenn sich die Männer nicht so dämlich angestellt hätten, wäre dieser Bastard von einem Speichellecker längst kein Problem mehr!«

Callum kniff die Augen zusammen. »Wovon sprichst du?«

»Die Männer gestern hatten es nicht auf das MacDonald-Mädchen abgesehen«, erklärte Brodhir. »Wenn ich geahnt hätte, dass dein Bruder Duncan so lange aufhält, hätte ich genauere Anweisungen erteilt.«

»Der Überfall auf die kleine MacDonald geht auf deine Kappe?«

»Natürlich. Es war ein genialer Plan! Sie hätten Duncan ermordet und einen Heidekrautzweig in seiner Hand zurückgelassen – als hätte er ihn im Kampf abgerissen.« Brodhir lächelte selbstgefällig, verzog jedoch gleich darauf das Gesicht. »Leider gab ich den Männern lediglich den Befehl, den Reiter zu töten, der zur Mittagsstunde den Weg südlich der Feenbrücke nimmt.«

»Bist du übergeschnappt?«, fuhr Callum ihn an. »Wie kannst du das tun, ohne es mit mir abzusprechen?«

»Mach dir keine Sorgen, ein paar meiner Männer gehören dem Trupp an, der die Gesetzlosen fassen soll, die das Mädchen angegriffen haben. Natürlich werden sie entkommen, nicht jedoch ohne Spuren zu hinterlassen, die einmal mehr auf die MacDonalds deuten.«

»Das ist nicht dein Ernst!« Wie sollte er Aidan erklären, dass ein Haufen MacDonalds ein Mitglied ihres eigenen Clans zu töten versuchte? »Unternimm nie wieder etwas ohne mein Wissen! Verstehst du? Nie wieder!«

»Ich habe verstanden«, nickte Brodhir. »Dann lass uns jetzt darüber nachdenken, wie wir Aidan aus dem Weg räumen können. Wir müssen vorsichtig sein!« Fluchend schlug er mit der Faust gegen die Sessellehne. »Wie sollen wir jemanden anheuern, solange uns Duncan nicht aus den Augen lässt?«

»Das brauchen wir nicht«, beschwichtigte Callum seinen Freund. »Ich weiß etwas Besseres. Aidan wird sterben und niemand wird daran zweifeln, dass die MacDonalds die Hand im Spiel haben.« Auf diese Weise würden sich viele andere Clans von Alasdair MacDonald abwenden und sich den MacLeods anschließen.

»Wie willst du das anstellen?«

Callum grinste boshaft. »Das kannst du getrost mir überlassen.«

8

»Daina?« Catriona war in der Tür stehen geblieben und spähte in das Schlafgemach. Die schweren Vorhänge waren noch immer vorgezogen, sodass nur wenig Licht in den engen Raum gelangte. Daina hatte sich im Bett unter einem Stapel Wolldecken zusammengerollt und starrte an die Wand. Die Luft war abgestanden und stickig.

»Ich möchte allein sein«, sagte Daina matt.

»Kommt nicht in Frage!« Catrionas Gewissen plagte sie auch so schon genug. Es war inzwischen Mittag und obwohl sie wusste, in welchem Zustand Daina gestern Abend gewesen war, hatte sie den ganzen Tag über noch keinen Gedanken an ihre Schwägerin verschwendet. Kein Wunder, dass sie sich hier verkriecht! Zweifelsohne fürchtete Daina sich erneuten Anschuldigungen ausgesetzt zu sehen, sobald sie ihr Gemach verließ – und das nicht ohne Grund. Gestern noch war Brodhir womöglich der Einzige gewesen, der es wagte, sie offen anzugehen. Nach allem, was Catriona am Morgen auf dem Hof gehört hatte, war das heute anders. Catriona fühlte sich imstande, die Worte der Menschen zu ignorieren, auch wenn es ihr schwerfiel, und sich nötigenfalls auch dagegen zu wehren. Daina jedoch war kein Mensch, der gegen andere aufbegehrte. Sie würde weder sich selbst noch Eoin verteidigen und stattdessen jedes böse Wort in sich aufnehmen und langsam daran zugrunde gehen.

Hier ist sie in Sicherheit. Außerhalb ihrer Gemächer würde ihr ebenfalls nichts zustoßen – zumindest würde es keine körperlichen Übergriffe geben. Fearchar hatte Wort gehalten. Auf dem Gang vor Dainas Gemächern war ein Clanskrieger postiert. Das Claymore in einer Scheide über dem Rücken befestigt lehnte er an einer Wand und ließ den Blick wachsam umherschweifen. Blieb nur noch die Frage, wie es ihr gelingen sollte, Daina aus ihrer Starre zu reißen.

Mit drei Schritten war Catriona am Fenster, zog die Vorhänge zurück und stieß es auf. Ein kühler Schwall frischer Luft strömte ihr entgegen. Als sie sich wieder ihrer Schwägerin zuwandte, erschrak sie. Brodhirs Anschuldigungen und die Sorge um ihren Gemahl hatten Daina sichtlich mitgenommen. Sie war bleich, ihre Wangen wirkten eingefallen und die Augen waren vom vielen Weinen gerötet. Ihre blonden Locken waren zerzaust und umrahmten ihr Gesicht wie Spinnenfäden.

Selbst als Catriona zu ihr ging und sich neben ihr auf die Bettkante setzte, rührte sie sich nicht. Sie lag nur da und starrte an Catriona vorbei ins Nichts. »Willst du nicht wenigstens aufstehen und dich ein wenig frisch machen?«

»Wozu?«, fragte Daina, ohne zu blinzeln.

»Es hilft, sich zu beschäftigen«, erwiderte Catriona. »Du wirst sehen, dann fühlst du dich ein wenig besser.«

Daina schüttelte den Kopf. »Ich werde mich erst besser fühlen, wenn Eoin wieder hier ist und diese Menschen aufhören, derartige Lügen über ihn zu verbreiten!«

»Ich weiß«, sagte Catriona leise. »Ich weiß auch, wie du dich fühlen musst.« Doch wusste sie das wirklich? Nach allem, was sie seit gestern erlebt hatte, war Catriona zornig und enttäuscht und im Augenblick fühlte sie sich entsetzlich hilflos. Aber was mochte in Daina vorgehen, die seit gestern Abend nur Stunde um Stunde hier gelegen, an die Wand gestarrt und darauf gewartet hatte, dass etwas geschah?

»Oh, Catriona«, flüsterte Daina heiser. »Sie sagen, er habe den Clan verraten und sei dann geflohen! Wie können sie auch nur denken, dass er so etwas …« Erneut füllten Tränen ihre Augen, rannen über ihre Wangen und tropften auf das Kissen.

»Schsch.« Catriona strich ihr sanft übers Haar. »Wir wissen beide, dass das Unsinn ist. Und damit sind wir nicht allein. Duncan und Fearchar und viele andere sind derselben Ansicht.«

»Aber nicht der Chief«, schluchzte Daina atemlos. »Nicht wahr?«

Nein, nicht der Chief. Der bloße Gedanke an Aidan ließ Catrionas Zorn erneut aufwallen. »Solange noch Männer draußen sind, um nach Eoin zu suchen, ist es unerheblich, was er denkt!« Wie sollte sie Daina sagen, dass Aidan ihn längst aufgegeben hatte? Sie brachte es nicht übers Herz, Dainas Hoffnungen endgültig zu zerstören. Wenn Aidan beschloss, Eoin im Stich zu lassen, war das seine Entscheidung. Catriona jedoch war noch lange nicht bereit, ihn aufzugeben, und endlich wusste sie, was sie tun konnte! Sie stand so abrupt auf, dass Daina erschrocken zusammenzuckte.

»Hör zu, Daina«, rief sie, von plötzlicher Aufregung erfasst. »Ich werde nach Duntulm reiten. Mit ein wenig Glück treffe ich James noch an, ehe er nach Islay aufbricht. Ich werde ihm erklären, was passiert ist. Iain ist auch dort. Sie werden einen Trupp zusammenstellen, der nach Eoin sucht – und sie werden ihn finden!«

In Dainas Miene zeigte sich ein winziger Hoffnungsschimmer. »Das willst du tun? Allein?«

Catriona nickte. »Vor deiner Tür steht einer von Fearchars Männern. Sie sorgen dafür, dass dir niemand zu nahe kommt«, erklärte sie rasch. Am liebsten hätte sie ihre Schwägerin aufgefordert, ihre Sachen zu packen und nach Tokavaig zu reiten. Auf der Burg ihres Vaters wäre sie unter Freunden. Niemand würde sie dort angreifen. Catriona bezweifelte jedoch, dass Daina Dunvegan verlassen würde, solange sie nicht wusste, was Eoin zugestoßen war. »Vermutlich ist es wirklich das Beste, wenn du das Gemach nicht verlässt, während ich fort bin. Lass dir die Mahlzeiten von einem Diener bringen. Versprich mir, dass du etwas isst, Daina! Bitte!«

»Versprochen«, stimmte Daina mit einem matten Lächeln zu. Ein schwaches Spiegelbild jener Hochstimmung, die Catriona erfasst hatte. Wenn Aidan ihr nicht helfen wollte, dann hatte sie immer noch die MacDonalds! Ganz sicher würde sie nicht hier sitzen und abwarten, was geschah! Nicht länger zur Untätigkeit verdammt zu sein und endlich zu wissen, was sie tun konnte um Eoin zu helfen, brachte ihre Zuversicht zurück.

»In ein paar Tagen bin ich wieder hier.« Sie umarmte Daina zum Abschied und verließ das Gemach.

Mit schnellen Schritten eilte sie den Gang entlang und die Treppen nach unten. Auf dem Hof sah sie sich nach Fearchar um. Der rothaarige Clanskrieger war noch immer auf seinem Posten am Tor.

»Fearchar!«, rief sie schon von Weitem.

Erschrocken stieß er sich von der Wand ab und kam ihr entgegen. »Ist etwas passiert?«

Catriona schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich brauche Eure Hilfe! Könnt Ihr dafür sorgen, dass mir ein Pferd gesattelt wird?« Da sie ihr eigenes Pferd gestern mitsamt ihrem Gepäck hatte zurücklassen müssen, war sie darauf angewiesen, dass ihr die MacLeods ein Reittier zur Verfügung stellten. Sie wäre auch bereit gewesen, zu Fuß nach Duntulm zu gehen, doch sie wagte gar nicht daran zu denken, wie viel Zeit sie das kosten würde. Ebenso verdrängte sie den Gedanken an die Männer, die sie überfallen hatten. Während jemand ein Pferd für sie aufzäumte, würde sie sich ein paar Vorräte geben lassen, eine Decke holen und einige Dinge zusammenpacken, die sie für den Ritt benötigte. Nicht mehr lange, dann läge Dunvegan hinter ihr – und mit der Burg die böse Erinnerung an Aidan.

Sie machte kehrt und wollte zum Haupthaus zurück, als Fearchar sagte: »Herrin, wartet!«

Catriona hielt inne und wandte sich um. Sein Tonfall verhieß nichts Gutes. »Stimmt etwas nicht?«, fragte sie vorsichtig. Ich will es nicht hören! Bitte!

Das Lächeln von heute Morgen war aus seinen breiten Zügen gewichen. »Ich habe Euch doch gesagt, dass ich tun werde, was in meiner Macht steht«, begann er zögernd, »… so lange es nicht meinen Pflichten widerspricht.«

»Ich kann das Pferd auch selbst satteln, wenn Euch das Probleme bereiten würde. Mir muss nur jemand zeigen, welches Tier ich …«

Fearchar schüttelte den Kopf. In seinen dunklen Augen lag derart tiefes Bedauern, dass Catriona kaum wagte die nächste Frage zu stellen.

»Es geht nicht um das Pferd, nicht wahr?«

Wieder schüttelte er den Kopf. Das Sonnenlicht fing sich in den Flammen seines Haares und ließ sie glutrot schimmern. »Ihr solltet besser ins Haus zurückkehren.«

Catriona blinzelte. »Was?«

»Der Chief hat den Befehl gegeben, dass Ihr Dunvegan nicht verlassen dürft.«

Seine Worte waren wie ein Fausthieb. Es dauerte einen Moment, ehe sie ihr volles Ausmaß begriff. »Ich bin seine Gefangene?«

»Warum betrachtet Ihr Euch nicht lieber als seinen Gast?«, versuchte er zu beschwichtigen.

»Gäste reisen ab, wenn sie es möchten!« Dieser arrogante Bastard! Er weigerte sich mit ihr zu sprechen und jetzt hielt er sie auch noch innerhalb dieser Mauern gefangen! Wie kannst du es wagen, Aidan MacLeod? Catriona zwang sich durchzuatmen, ehe sie sich erneut an Fearchar wandte. »Was ist mit einer Nachricht? Wenn ich einen Boten nach Duntulm schicken könnte …« Beim Anblick des Bedauerns in seinen breiten Zügen verstummte sie. »Das hat er also ebenfalls untersagt.«

Fearchar nickte. Einen Moment stand er schweigend da und starrte aus zusammengekniffenen Augen vor sich hin, dann zeigte sich plötzlich ein Lächeln auf seinen Zügen. »Wusstet Ihr, dass ich einen Bruder habe, der nicht der Wache angehört?«, sagte er leise. »Er ist Bauer, kein Krieger. Ich könnte heute Abend mit ihm sprechen – er wohnt in der kleinen Siedlung am Loch Dunvegan. Er kann einen seiner Söhne aussenden, um in Eurem Namen eine Nachricht zu überbringen.«

Sein Angebot überraschte Catriona. So sehr sie auf Hilfe angewiesen war, wollte sie doch nicht, dass er ihretwegen in Schwierigkeiten geriet. »Wenn jemand davon erfährt, werdet Ihr eine Menge Ärger bekommen.« Sie sprach leise und warf immer wieder verstohlene Blicke in die Umgebung, um sicherzugehen, dass sie nicht belauscht wurden. »Womöglich wird er Euch dafür einkerkern lassen! Wollt Ihr das wirklich riskieren?«

»Für Euch und für Eoin«, erwiderte er entschieden. »Wie lautet Eure Nachricht?«

»Ich danke Euch.« Zu sehen, dass sie nicht gänzlich allein stand, nahm eine große Last von ihr. Sie dachte einen Moment nach. »Euer Neffe soll sich an James MacDonald oder an Iain wenden. Sagt ihm, er soll ihnen bestellen, dass Eoin vermisst wird. Wisst Ihr, wo genau er verschwunden ist?« Als Fearchar nickte, sagte sie: »Dann beschreibt ihm den Ort. Sie sollen dort mit der Suche beginnen. Außerdem müssen sie erfahren, dass Eoin des Verrats bezichtigt wird und dass ich hier festgehalten werde! Und jetzt schickt mich fort!«

»Was?«, fragte er verwirrt.

»Die Leute sollen sehen, dass Ihr Eure Befehle befolgt.«

Fearchar hatte verstanden. »Hört auf mit dieser Bettelei! Ihr werdet dieses Tor nicht durchqueren, solange der Chief es nicht persönlich gestattet!« Sein Ton war barsch und laut genug, dass man ihn weithin hören konnte.

»Aber –«, setzte Catriona zu einem Widerspruch an.

»Geht jetzt!«, befahl er.

Daraufhin machte sie abrupt kehrt und stürmte über den Hof davon ins Haupthaus zurück. Zufrieden nahm sie die Gesichter einiger Männer und Frauen wahr, die den letzten Teil des Gesprächs mit angehört hatten. Diesmal machten ihr die Blicke nichts aus, mit denen sie sie bedachten. Alles, was zählte, war, dass niemand Verdacht schöpfte!

9

Nach dem Essen nahm sich Aidan eine Kerze und stieg die Stufen vom Besprechungszimmer hinauf zu seinen Privatgemächern. Im Wohnraum angekommen streifte er seine Schuhe ab und steckte den achtarmigen Leuchter neben dem Kamin an. Seine Gedanken waren heute so in Aufruhr, dass er beschloss, sich noch ein wenig zu setzen und zu beruhigen, ehe er zu Bett ging. Der Leuchter war entzündet und er wollte gerade die einzelne Kerze löschen, als sein Blick auf sein Hemd fiel, wo ein großer Weinfleck, dunkel wie Blut, auf der Brust prangte. Mit einem Seufzer zog er das Hemd aus, griff nach der Kerze und ging hinüber in sein Schlafgemach, um sich ein sauberes Hemd zu holen.

Er hatte die Schwelle kaum übertreten, da holte er schon aus, um sein Hemd auf den Sessel zu werfen, der in einer Ecke zwischen Kamin und Bett stand. Mitten in der Bewegung bemerkte er das fremde Gewand, das ordentlich drapiert auf dem Möbel lag. Ein Kleid. Sein Wurf misslang und das Hemd fiel vor dem Sessel zu Boden. Aidan fuhr zum Bett herum. Sein Blick glitt über die Silhouette einer Frau, deren Körper sich im Halbdunkel unter dem Laken abzeichnete. Er kniff die Augen zusammen und musterte ihr Gesicht. Soweit er sich entsann, gehörte sie zum Gefolge eines der Chiefs. Ihr Name war ihm unbekannt, doch er zweifelte nicht daran, dass sie die Tochter jenes Mannes war.

»Was habt Ihr hier zu suchen?«

»Ich dachte, wir könnten uns ein wenig unterhalten«, erwiderte sie in verführerischem Säuseln und hob einladend die Decke. Als Aidan ihren nackten Leib sah, war er für einen Moment versucht sich zu nehmen, was sie ihm so willig darbot. Er war ein Mann und seine Bedürfnisse waren schon viel zu lange unbefriedigt geblieben. Doch er wusste, dass der ersten Befriedigung nur ein Gefühl der Leere folgen würde.

Sie winkte ihn näher. Eine sorgfältig einstudierte Geste, der es an jeder Natürlichkeit fehlte. Aidan rührte sich nicht.

»Wollt Ihr nicht sehen, was ich Euch anzubieten habe?«, wisperte sie und hob die Decke noch ein Stückchen weiter.

»Zieht Euch an und verschwindet!«

»Aber Herr!« Der verführerische Klang ihrer Stimme war einer Mischung aus aufkeimender Verärgerung und Protest gewichen. »Ihr könnt mich doch nicht einfach fortschicken!«

Sie sagte noch mehr, doch Aidan hörte ihr nicht länger zu. Er stellte die Kerze auf den Kaminsims, griff nach ihrem Kleid und den Untergewändern und warf sie ihr zu. »Macht schon!«

Obwohl es sie zuvor nicht gestört zu haben schien, gab sie sich jetzt alle Mühe, ihre Blöße zu bedecken, als sie sich hastig hinter Laken und Decken verborgen ankleidete. Sie hatte ihr Mieder noch nicht ganz zugeschnürt, da nahm Aidan sie schon beim Arm und schob sie zur Tür.

»Werde ich Euch wiedersehen?«, versuchte sie es noch einmal, darum bemüht, den Blick von seinen Narben fernzuhalten, die sich ihren Augen vollkommen unverhüllt offenbarten.

»Wohl kaum«, erwiderte er barsch, schob sie über die Schwelle und warf die Schlafzimmertür hinter ihr zu. Ohne sich von der Stelle zu bewegen, wartete er, bis ihre Schritte verklungen waren und auch die Tür zum Treppenhaus hinter ihr ins Schloss fiel. Erst dann wandte er sich ab und machte einige zornige Schritte, ehe er mit dem Rücken zum Fenster stehen blieb.

Er war noch immer barfuß und trug nicht mehr als ein Paar Hosen am Leib. Im Kamin brannte kein Feuer und im Kohlenbecken war keine wärmende Glut angeschürt, dennoch machte ihm die Kälte nichts aus. Nachdenklich blickte er auf das verwaiste Bett.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der er mit Vergnügen die Töchter der Chiefs verführte. Zu sehen, wie sie um ihn warben und versuchten einander auszustechen, um seine Gunst zu erringen, gefiel ihm und nicht selten holte er eine von ihnen in sein Bett. Dann war der Unfall geschehen. Anfangs glaubte er, der Unfall und die daraus entstandenen Narben hätten sein Leben zerstört. Zweifelsohne hatten sie es verändert. Die Verletzungen hätten ihn beinahe umgebracht und die Narben wären für den Rest seines Lebens ein Teil von ihm. Dennoch war er dankbar dafür, denn die Zeit danach hatte ihm die Augen geöffnet.

Als er nach seiner Genesung in die Große Halle zurückkehrte, war die Bewunderung aus den Augen der Frauen gewichen. Er sah die angewiderten Blicke, mit denen sie ihn bedachten, sobald sie sich unbeobachtet fühlten, sah, wie sie sich darum bemühten, ihn nicht anzustarren. Mehr als eine war erschrocken zusammengezuckt, wenn er sein Hemd auszog und das gesamte Ausmaß der Narben offenbarte. Und trotzdem überwanden sie ihren Ekel, um zu ihm ins Bett zu steigen. Anfangs hatte er lediglich gespürt, dass etwas nicht stimmte, bis er eines Tages Zeuge eines Gesprächs geworden war. Er war auf dem Weg zum Weinkeller, als er das Kichern zweier Frauen vernahm. Als er näherkam, erkannte er die Tochter eines der Chiefs, die in Begleitung ihrer Magd den Gang entlangschlenderte.

»Hast du die Narben an seinem Hals und den Händen gesehen?«, fragte die junge Frau ihre Dienstmagd und verzog das Gesicht. »Abstoßend!« Dann seufzte sie. »Aber wenn es meinem Vater ein Bündnis einbringt, würde ich sogar mit diesem Ungeheuer das Bett teilen. Ich würde ihn zum Gemahl nehmen und mir schnell einen hübschen Liebhaber suchen.«

Das Dienstmädchen kicherte, als hätte seine Herrin einen vortrefflichen Scherz gemacht.

Aidan hatte die beiden Frauen nie merken lassen, dass er um ihr Gespräch wusste. Er begann jedoch sich zu fragen, ob je eine wohl seinetwillen um seine Gunst gebuhlt hatte.

Die Erkenntnis, dass sie sich nicht für ihn interessierten, sondern nur dafür, was er ihnen bieten konnte, war bitter gewesen. Obwohl eine Zweckehe für einen Mann seines Ranges nichts Ungewöhnliches war, hatte er immer gehofft, dass es ihm einmal anders ergehen würde. Er wollte als Mann gesehen werden, nicht als der Chief, der er nun einmal war. Für diese Frauen jedoch war es vollkommen unerheblich, was für ein Mensch er war, selbst wenn er nur ein Bein oder keine Arme hätte, würden sie versuchen ihn zu verführen. Jeder, der nach Dunvegan kam, wollte etwas von ihm – die Chiefs, die in seiner Halle speisten und Verhandlungen mit ihm führten, ebenso wie deren Töchter, die ihn auf ihre eigene Weise für sich gewinnen wollten.

Eine Zeitlang hatte er sie dennoch in sein Bett geholt. Er nahm sich, was sie ihm darboten, ohne ihnen zu geben, was sie sich erhofften. Er spielte ihr Spiel mit, doch er tat es nach seinen eigenen Regeln. Nach diesen Regeln war er der Sieger. Immer. Dennoch vermochten diese Frauen nicht die Leere aufzufüllen, die ihm innewohnte. Es bereitete ihm bald ebenso wenig Befriedigung zu beobachten, wie sie um ihn stritten, wie es ihn befriedigte, sie zu nehmen.

Schließlich hatte er aufgehört, das Lager mit ihnen zu teilen. Seither nahm er seine Mahlzeiten nicht mehr in der Großen Halle ein, sondern speiste in seinem Besprechungszimmer, oft allein, manchmal auch zusammen mit Duncan, Callum oder Eoin.

Eoin. »Elender Bastard!« Aidan drehte sich zum Fenster herum, den Blick in die Nacht gerichtet, und wünschte, Catriona wäre niemals nach Dunvegan gekommen. Als er hörte, dass sie Eoin besuchen wollte, hatte er sich vorgenommen, ihr aus dem Weg zu gehen. Doch sie war überall! Am Tag ihrer Ankunft hatte er sie zusammen mit Duncan und Daina auf dem Hof gesehen, später dann mit Sileas. Duncan hatte von ihr gesprochen, als er ihm von dem Überfall auf sie berichtete, und heute Morgen war er ihr zum ersten Mal selbst begegnet. Sie nach so langer Zeit wiederzusehen, war, als würde er einem Gespenst aus der Vergangenheit gegenüberstehen. Dem Schatten eines vergangenen Lebens – schmerzhaft und unerreichbar fern. Es war wie ein Fausthieb gewesen. Ein Schlag, der all seine Hoffnungen und Träume vom Staub des Vergessens befreit und sie einen Atemzug später mit voller Härte an den rauen Klippen der Wirklichkeit zerschmettert hatte.

Wie alle anderen war auch sie zu ihm gekommen, da sie sich etwas von ihm erhoffte: Hilfe für ihren Bruder.

Ihre Sorge und ihre Verzweiflung schienen aufrichtig zu sein. Was auch immer ihr Bruder getan – oder nicht getan – haben mochte, Aidan glaubte nicht, dass sie etwas davon wusste. Sie hatte sich noch nie gut verstellen können. Äußerlich mochte sie mit ihren dichten braunen Locken, den dunklen Augen und der sonnengebräunten Haut nach ihrem Vater geraten, doch in dieser Hinsicht kam sie ganz nach ihrer Mutter: Sie konnte ebenso wenig lügen.

Aber was war mit Eoin? Er war einer der wenigen Menschen, denen er wirklich vertraut hatte. Wie konnte ich mich so sehr in ihm täuschen? Lange hatte sich Aidan geweigert auch nur an seiner Treue zu zweifeln. Doch wie lange konnte er die Augen noch vor der Wahrheit verschließen? Er wollte nicht glauben, dass James etwas gegen ihn im Schilde führte. Irgendetwas ging allerdings vor, so viel ließ sich nicht mehr verleugnen. Er würde persönlich mit James sprechen. Wenn es nach ihm ginge, wäre er schon längst nach Duntulm aufgebrochen. Doch abgesehen davon, dass James wohl nach Islay gerufen worden war, wie er von Duncan erfahren hatte, wollte Aidan zunächst abwarten, was Keir und seine Männer herausfanden. Ein paar Tage mehr oder weniger machten kaum einen Unterschied.

Selbst wenn Callum recht behalten sollte und James tatsächlich etwas im Schilde führte, war Aidan nicht bereit gegen ihn in die Schlacht zu ziehen. Er scheute den Kampf nicht, doch ebenso wenig würde er den Clan leichtfertig in eine sinnlose, blutige Fehde stürzen. Die MacLeods würden ihre Waffen nicht als Erste sprechen lassen!

Dass er keinen Kampf beginnen wollte, bedeutete jedoch nicht, dass er blauäugig warten würde, bis etwas Schreckliches geschah. Er hatte Keir und seine Männer erneut ausgesandt – doch nicht, um die Suche nach Eoin fortzusetzen, sondern um herauszufinden, ob James tatsächlich im Verborgenen seine Clanskrieger sammelte. Außerdem sollte Keir die Dörfer und Gehöfte der MacLeods aufsuchen, um seine Clansmen zur Wachsamkeit aufzurufen. Er sollte dafür sorgen, dass die Männer bereit waren. Falls es wirklich zum Äußersten kam, wollte Aidan, dass sie kampffähig waren.

Solange er nicht wusste, was vor sich ging, standen Catriona und Daina unter Arrest. Ein nützliches Unterpfand für den Fall, dass James doch etwas im Schilde führte. Er wird nichts tun, womit er seine Schwester in Gefahr bringen könnte. Catriona würde auf Dunvegan bleiben – auch wenn das bedeutete, dass er ihr weiterhin überall begegnete.

Selbst hier, in seinen privaten Gemächern, war sie präsent. Er brauchte nur aus dem Fenster zu sehen. Sie saß auf der Fensterbank ihres Schlafzimmers und starrte in die Nacht. Hinter ihr im Raum brannte eine kleine Lampe und entriss ihre Umrisse der Finsternis.

»Verschwinde aus meinem Leben«, flüsterte er. »Du machst alles nur noch schlimmer.«

10

Nachdem sich Catriona auf dem Hof von Fearchar getrennt hatte, war sie in ihre Gemächer zurückgekehrt. Lange Zeit wanderte sie unruhig hin und her, fragte sich immer wieder, ob es etwas gab, das sie für Eoin tun konnte. Doch wie sollte sie ihm hier eine Hilfe sein? Sie war gefangen! Alles, was ihr zu tun blieb, war, Daina zur Seite zu stehen und sie zu trösten. Doch wie konnte sie ihrer Schwägerin Mut zusprechen, wenn sie selbst vor Sorge halb verrückt war? Was, wenn Eoin verletzt irgendwo lag?

Während ihre Gedanken einfach nicht zur Ruhe kommen wollten, wurde es allmählich dunkel. Sie verzichtete darauf, ein Feuer im Kamin anzufachen, und entzündete lediglich eine kleine Kerze. Eine Weile saß sie auf der Fensterbank und starrte nach draußen. Doch die Rastlosigkeit ließ sie nicht lange verweilen. Schon bald ertappte sie sich dabei, dass sie erneut ziellos durch den Raum streifte. Sie war müde und hätte sich zu gerne gesetzt, aber sie wusste, dass es sie nicht lange halten würde. Ihre Gedanken drehten sich wild im Kreis und dröhnten so laut in ihrem Schädel, dass sie sich am liebsten die Ohren zugehalten hätte. Ihre Unruhe würde weder Eoin noch ihr selbst helfen.

Sie kehrte ans Fenster zurück und blickte gedankenverloren in die Nacht. Zu ihrer Linken zeichneten sich die Umrisse des Turms vor der Dunkelheit ab. Ihr Blick wanderte über die jetzt schwarze Außenmauer, fing sich in einem Fenster und blieb an der schattenhaften Silhouette eines Mannes dahinter hängen. Aidan!

Bei seinem Anblick kehrte ihre Wut schlagartig zurück. Elender Feigling! Wenn sie schon seine Gefangene war, sollte er es ihr gefälligst selbst sagen!

Sie machte auf dem Absatz kehrt und stürmte aus ihrem Gemach den Gang entlang. Vereinzelt hingen Nachtlichter an den Wänden und wiesen ihr den Weg durch die Burg. Als sie auf den Hof trat, erlosch der warme Fackelschein und wich der kühlen Glut des Mondes.

*

Aidan stand noch immer am Fenster, als ein Geräusch aus dem Wohnraum seine Aufmerksamkeit weckte. War die Frau zurückgekommen? Der bloße Gedanke weckte seinen Zorn. Er war bereits auf halbem Weg zur Tür, um ihr ihren Platz zu weisen, als er innehielt. Die Geräusche waren selbst für die zarten Schritte einer Frau zu leise. Vorsichtig schob er sich zur Tür, legte ein Ohr an das Holz und lauschte. Eine Weile war da nichts. Es war so still, dass er sich schon wieder entfernen wollte, als er ein Schaben vernahm. Kein Zweifel! Jemand schlich heran! Aidan griff nach seinem Sgian Dubh, das auf dem Kaminsims lag, streifte die Scheide ab und ließ sie fallen. Lange Zeit verharrte er reglos, mit dem Dolch in der Hand, hinter der Tür und lauschte. Die Geräusche waren verstummt.

Sein Blick fiel auf den Boden, wo sich ein schmaler Streifen flackernden Lichtes durch den Türspalt ins Schlafgemach zwängte. Im ersten Moment dachte er, draußen würde jemand mit einer Kerze umherwandern, dann jedoch erinnerte er sich daran, dass er die Kerzen im Leuchter angezündet hatte. Inzwischen war ihm nicht mehr danach, sich noch ein wenig im Sessel niederzulassen und seinen Gedanken nachzuhängen. Er legte die Hand an den Riegel und wollte die Tür öffnen, um nach nebenan zu gehen und die Kerzen zu löschen, doch etwas hielt ihn davon ab. Nicht mehr als ein unbestimmtes Gefühl, aber genug, um ihn erneut innehalten zu lassen. Die Geräusche mochten verklungen sein, trotzdem waren sie da gewesen – Laute, die nichts mit knarrendem Gebälk oder ächzenden Holztüren gemein hatten. Aidan bewohnte die Turmgemächer schon lange genug, dass ihm jedes Knacken und Knarren vertraut war. Was er gehört hatte, waren Schritte gewesen. Gedämpfte Schritte.

Er verfluchte sich dafür, sein Claymore im Besprechungszimmer aufzubewahren, doch alles Hadern half jetzt nichts, er konnte nicht ewig hier verharren und warten, was geschah. Vorsichtig und sehr langsam, damit sie nicht knarrte, öffnete Aidan die Tür einen Spalt und spähte in den Wohnraum, wo ihn der Anblick der einsamen Möbel empfing, die im flackernden Kerzenschein zuckende Schatten an Wände und Decke warfen. Obwohl niemand zu sehen war, verharrte Aidan im Schutz der Tür. Er wartete noch einige Zeit ab und lauschte. Etwas kam ihm eigenartig vor, ohne dass er zu sagen vermochte, was es war. Als er auch nach einer Weile nichts mehr hörte, öffnete er die Tür und trat, noch immer mit dem Messer in der Hand, in den Wohnraum. Er war noch nicht ganz über die Schwelle, da begriff er, was ihn gestört hatte. Warum flackerten die Kerzenflammen so heftig? Luftzug! Aidan blieb abrupt stehen, als er sah, dass die Tür zum Treppenhaus ein Stück weit offen stand. Auf der Suche nach einem Eindringling schoss sein Blick durch den Raum. Vielleicht hat das Weib die Tür nicht sorgfältig hinter sich geschlossen. Kaum war der Gedanke vollendet, löste sich zu seiner Linken ein Schatten von der Wand und sprang ihm entgegen. Eine Klinge grub sich in seine Seite und sandte einen brüllenden Schmerz durch seinen Leib. Aidan fuhr herum und stieß zu. Er spürte, wie das Sgian Dubh in das Fleisch seines Gegners drang, doch kein Laut wollte über die Lippen des vermummten Angreifers kommen. In tödlichem Schweigen hob der Unbekannte seine Klinge erneut.

*

Als Catriona den Turm umrundete, fragte sie sich, wie sie den Wachen begreiflich machen sollte, dass sie den Chief sprechen musste. Sie hatten sie bereits gestern fortgeschickt. Dass die Männer sie heute vorgelassen hatten, war einzig und allein Callums Anwesenheit zu verdanken gewesen. Jetzt jedoch war Callum nicht hier, um ihr zur Seite zu stehen. Wenn es sein muss, werde ich ihn oder Duncan rufen lassen! Entschlossen setzte sie ihren Weg fort – und wäre um ein Haar am Zugang zum Turm vorbeigelaufen.

»Was zum …« Sie hielt abrupt inne und starrte auf die Tür. Wo waren die Wachen? Catriona hatte nach den beiden Clanskriegern Ausschau gehalten, nicht nach der Tür, deshalb hatte sie den Zugang beinahe verfehlt. Verwundert sah sie sich um. Sie kniff die Augen zusammen und spähte in die Dunkelheit. Es war mittlerweile spät, sodass der Hof verlassen dalag. Vom Tor her trieb der Wind von Zeit zu Zeit Wortfetzen der dort postierten Wachen an ihr Ohr. Doch in der Nähe des Turmes war keine Menschenseele zu hören.

Umso besser! Jetzt musste sie sich zumindest keine Gedanken mehr machen, wie sie an den Männern vorbeigelangen konnte. Sie hob den Riegel und drückte gegen das Holz. Knarrend schwang die Tür nach innen auf. Der Mond sandte einen kantigen Streifen fahlen Lichts ins Innere. Catriona trat über die Schwelle und sah sich um. Das gespenstische Mondlicht reichte nur wenige Schritte. Dahinter war es dunkel.

Sie verfluchte sich dafür, nicht an eine Fackel gedacht zu haben, wagte jedoch nicht umzukehren, um eine zu holen, da sie befürchtete, dass die Wachen bei ihrer Rückkehr wieder auf ihrem Posten stehen würden.

Vorsichtig streckte sie den Arm nach links und tastete sich voran, bis ihre Finger auf kühles Mauerwerk stießen. Mit der Hand an der Wand hielt sie sich jetzt geradeaus, in Richtung der Treppe. Obwohl sie sich langsam bewegte und ihre Schritte behutsam setzte, wäre sie beinahe über die unterste Stufe gestolpert. Wie schon heute Vormittag achtete sie auch jetzt darauf, sich dicht an der Wand zu halten. Die Hand an der rauen Mauer folgte sie den ausgetretenen Steinstufen langsam nach oben. Nach nicht einmal zehn Stufen erblickte sie die erste Schießscharte über sich. Für wenige Schritte war zumindest ein winziger Teil des steilen Aufgangs der Dunkelheit entrissen, ehe sie die Schießscharte hinter sich ließ und sich erneut durch die Schwärze vorantasten musste. Sie passierte noch zwei weitere Schießscharten. Mittlerweile war ihr so heiß, dass sie den sanften Lufthauch genoss, der durch die Öffnung im Mauerwerk hereinfuhr. Sein Besprechungszimmer sollte sie bald erreicht haben. Wenn sie sich nicht irrte, lag das Fenster, an dem sie Aidan zuvor gesehen hatte, darüber. Das mussten seine privaten Gemächer sein. Wie soll ich in dieser Dunkelheit überhaupt eine Tür finden? Der Gedanke war noch nicht vollends verklungen, da wich das Mauerwerk unter ihren Fingern und sie langte ins Nichts. Dies konnte nur der Treppenabsatz sein, auf dem die Tür zum Besprechungszimmer lag. Noch ein paar Stufen, dann war sie am Ziel. Drei Stufen später machte sie erneut einen leisen Lichtschimmer aus, der über ihr ins Treppenhaus fiel. Diesmal waren es nicht die kalten Finger des Mondlichts, die sich durch die Schießscharten zwängten, sondern der warme Schein einer Kerze oder Fackel. Mit raschen Schritten setzte Catriona ihren Weg fort. Eine weitere Windung der Treppe, dann erblickte sie eine halb offene Tür. Entschlossen überwand sie die letzten Schritte. Erst auf dem Treppenabsatz zögerte sie. Hier stimmte etwas nicht! Es hätte ihr bereits am Eingang auffallen sollen, als die Wachen nicht auf ihrem Posten waren. Jetzt jedoch, da sie auf der Schwelle seiner Privatgemächer stand, wusste sie, dass etwas nicht in Ordnung war. Warum sollte Aidan die Tür offen lassen? Catriona machte einen Schritt nach vorn und spähte durch den Spalt. Es gelang ihr nicht, mehr als einen winzigen Ausschnitt des Raumes zu erhaschen. Neben einer Sitzecke stand ein achtarmiger Kerzenleuchter und sandte flackerndes Licht aus. Zuckende Schatten wuchsen an den Wänden empor, fielen einen Atemzug später in sich zusammen und erhoben sich sogleich wieder, wenn sich die Kerzenflammen im Luftzug erneut bewegten.

»Aidan?« Catriona wagte einen weiteren Schritt nach vorn. Zaghaft berührten ihre Finger die Tür und sie reckte den Kopf, um in den Raum zu blicken. Da wurde die Tür aufgerissen. Erschrocken machte Catriona einen Satz zurück, als eine dunkle Gestalt aus dem Gemach sprang. Alles ging rasend schnell. Catriona konnte lediglich erkennen, dass das Gesicht ihres Gegenübers im Schatten einer Kapuze verborgen war. Sie glaubte ein silbernes Blitzen in der Hand des Unbekannten zu sehen, dann wurde sie zur Seite gestoßen. Ein kurzes Brennen an ihrem Oberarm, das erlosch, als sie mit dem Rücken gegen die Wand prallte und stürzte. Der Aufprall nahm ihr den Atem. Ihre Sinne trübten sich und ließen die Umgebung vor ihren Augen verschwimmen. Durch den Nebel ihrer Benommenheit hindurch sah sie sich nach dem Vermummten um. Er war stehen geblieben und sah sie an. War das ein Messer in seiner Hand? Er wird mich umbringen! Catriona versuchte sich auf die Beine zu kämpfen, wohl wissend, dass sie ihm nicht schnell genug entkommen konnte. Wo war Aidan? Warum half er ihr nicht? Die Antwort darauf lauerte am Rande ihres Verstandes, doch sie weigerte sich, sie näher herankommen zu lassen. Sie hatte es auf die Knie geschafft, als der Unbekannte kehrtmachte und die Treppe hinunterrannte. Sein Umhang flatterte wie ein dunkles Gespinst hinter ihm. Auf Händen und Knien blinzelte Catriona gegen die Benommenheit an. Allmählich klärten sich ihre Sinne. Eine Bewegung im Raum zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Als sie den Kopf hob, erblickte sie Aidan. Er taumelte ihr entgegen, mit nacktem Oberkörper und voller Blut. Keuchend brach er in die Knie, ein blutiges Sgian Dubh in Händen, und versuchte sofort wieder auf die Beine zu kommen. Wieder ging er zu Boden und wieder kämpfte er darum, hochzukommen.

»Aidan!« Ihn so zu sehen, ließ sie alle Wut schlagartig vergessen. Da waren nur noch Entsetzen und Angst. Catriona sprang auf, eilte an seine Seite und ließ sich neben ihm auf die Knie fallen.

Er versuchte noch immer hochzukommen und schaffte es auf die Knie. Catriona griff nach seiner Schulter in dem Bemühen, ihn gleichzeitig zu stützen und festzuhalten. »Nicht bewegen.« Hastig wanderten ihre Augen über seinen Körper, suchten nach Wunden und fanden einen klaffenden Schnitt in seiner linken Seite, aus dem mit jeder Bewegung Blut floss.

»Halt still!«, ermahnte sie ihn, als er noch immer danach trachtete, sich auf die Beine zu stemmen.

»Ich muss …« Seine Augen zuckten durch den Raum, der Blick verschleiert, ehe sie sich auf Catriona richteten. Wankend kniete er vor ihr und versuchte sie zu erfassen. »Wo sind meine Wachen?«, presste er hervor.

»Sie sind nicht da.«

»Geh … und hol Duncan!«

Ihre Angst, dass der Unbekannte zurückkommen und sein Werk vollenden könnte, war groß. Dennoch schüttelte sie den Kopf. Wenn sie jetzt ging, ohne sich um seine Wunde zu kümmern, würde ihn das womöglich das Leben kosten. Das Sprechen fiel ihm immer schwerer, er war kaum mehr imstande, sich aus eigener Kraft aufrecht zu halten. Sein Gewicht wurde mehr und mehr von Catrionas Armen aufgefangen.

»Ich werde nirgendwohin gehen«, sagte sie entschieden.

»Willst du, dass … der Kerl entkommt!«

»Abgesehen davon, dass er vermutlich ohnehin längst fort ist, irrst du dich, wenn du glaubst, dass ich dich hier verbluten lasse!«, fuhr sie ihn an. »So leicht kommst du mir nicht davon!«

Ein Anflug von Überraschung zeigte sich in seinen Zügen. »Du bist wütend.«

»Wütend ist ein zu harmloses Wort.« Sie sah sich um. Bis auf ein paar Sessel und einen Tisch war der Raum nahezu leer. Kein geeigneter Platz, um seine Wunde zu versorgen. Ihr Blick fiel auf eine Verbindungstür. Dahinter musste sein Schlafzimmer sein. »Wir werden jetzt aufstehen«, erklärte sie in erzwungener Ruhe. »Schaffst du das?« Nun sah sie das Sgian Dubh, das er noch immer in der Hand hielt, die Finger so fest um den Griff geklammert, dass seine Knöchel weiß hervortraten. »Leg das Messer weg, dann kannst du dich –«

»Nimm es!«, verlangte er und hielt ihr die Klinge entgegen. »Ich will … du sollst … verteidigen können.«

»Ich sollte es dir ins Herz stoßen!«

Aidan stieß ein humorloses Lachen hervor, das in ein gequältes Husten überging. Die Erschütterung, die seinen Leib daraufhin durchfuhr, ließ ihn zusammenzucken. »Den Mumm hast du nicht«, keuchte er, nachdem er sich wieder unter Kontrolle hatte. »Du … willst mich ja nicht … einmal verbluten lassen.«

Catriona nahm ihm das Messer aus der Hand und legte es zur Seite. Zuallererst musste sie ihn jetzt in sein Bett bekommen. Es war mühsam, ihn auf die Beine zu bringen. Um ein Haar hätte er sie mit sich wieder zu Boden gerissen. Catriona bekam ihn gerade noch zu fassen und zerrte ihn hoch. Als er taumelnd zum Stehen kam, legte sie sich einen seiner Arme über die Schulter, um ihn besser halten zu können. Vorsichtig machte sie den ersten Schritt, dann den nächsten und den nächsten. Anfangs gelang es ihm noch, ihren Bewegungen zu folgen, doch seine Kräfte schwanden schnell. Sein Gewicht lastete immer schwerer auf ihr und drückte sie zunehmend in die Knie. Sie stieß die angelehnte Schlafzimmertür mit dem Fuß auf, führte ihn in den Raum und schaffte es gerade noch, ihn zum Bett zu bringen, ehe er zusammenbrach.

Catriona drehte ihn auf den Rücken und sah sich um. Neben ihr lag sein Hemd auf dem Boden. Sie griff danach, faltete es zusammen und presste es auf seine Seite. Aidan stöhnte, ohne jedoch zu sich zu kommen. Sie hielt den Druck aufrecht und beobachtete, wie sein Blut langsam den Stoff tränkte. Von Zeit zu Zeit hob sie das Hemd an, um zu sehen, ob ihre Behandlung Wirkung zeigte. Es dauerte lange, bis die Blutung aufhörte. Erst nachdem kaum mehr Blut aus der Wunde sickerte, wagte sie ihre Hände zurückzuziehen und sich aufzurichten. Sie musste die Wunde nun reinigen und verbinden – vorher konnte sie ihn keinesfalls allein lassen. Sie holte die Waschschüssel, goss Wasser aus einem Krug hinein und stellte sie neben dem Bett auf den Boden. In einer Truhe vor dem Bett fand sie ein paar saubere Hemden. Sie nahm eines heraus und riss es in Streifen. Einen Teil davon benutzte sie, um das Blut von seinem Oberkörper zu waschen und die Verletzung zu säubern. Obwohl sie vorsichtig war, zuckte er immer wieder unter ihren Berührungen zusammen.

Als sie aufsah, begegnete sie seinem Blick. Über seinen Augen lag ein milchiger Schleier und seine Stirn war von einem dünnen Schweißfilm überzogen, dennoch hielt ihn das nicht davon ab, ihre Hand mit dem feuchten Stoff zu packen.

»Quälst du mich absichtlich?« Seine Stimme war so schwach, dass sie Mühe hatte, ihn zu verstehen. »Du musst das schneller machen«, sagte er und stieß gleich darauf einen unterdrückten Schrei aus, als er ihre Hand mit dem Stoff auf seine Seite presste und darüberfuhr.

Catriona streifte seine Finger ab. »Ich weiß schon, was ich tue!«

Er versuchte noch einmal den Arm zu heben, doch ihm fehlte die Kraft. Seine Augenlider flatterten und sanken herab. Erschrocken legte sie die Finger an seinen Hals, dort wo das Leben durch seine Adern pumpte, da sah sie, dass sich sein Brustkorb unter regelmäßigen Atemzügen hob und senkte. Er war nur eingeschlafen. Erleichtert setzte sie ihre Arbeit fort. Die Wunde war weniger groß, als sie angesichts des vielen Blutes zunächst angenommen hatte. Sichtlich ging sie dafür umso mehr in die Tiefe. Sie konnte nur hoffen, dass er keine ernsthaften inneren Verletzungen davongetragen hatte. Im Augenblick vermochte sie nicht mehr für ihn zu tun, als einen Verband aus den restlichen Streifen seines Hemdes anzulegen. Obwohl sie immer widerwillig gewesen war, hatte ihre Mutter darauf bestanden, dass sie lernte Verletzungen zu versorgen. Zum ersten Mal war sie froh über die Unnachgiebigkeit ihrer Mutter.

Nachdem sie den Verband befestigt hatte, warf sie das blutige Hemd ins Feuer und wusch sich die Hände. Mit einem raschen Blick überzeugte sie sich davon, dass Aidan weiterhin schlief, ehe sie das Gemach verließ. Sie musste Duncan alarmieren!

Im Wohnraum fiel ihr Blick auf das Sgian Dubh, das noch immer auf dem Boden lag. Rasch hob sie es auf und säuberte die Klinge. Vor dem Kamin im Schlafzimmer fand sie die Messerscheide. Catriona schob das Sgian Dubh hinein und verstaute es in einer Tasche ihres Rocks.

Dann nahm sie eine Laterne, die auf einer Anrichte stand, griff nach einem Span und ging damit zum Kerzenleuchter, um ihn anzuzünden. Als sie die Laterne entzünden wollte, zitterten ihre Finger so sehr, dass sie mehrere Versuche brauchte. Nachdem das Licht endlich brannte, lehnte sie sich gegen den Kamin und schloss für einen Moment die Augen. Was jetzt? Duncan! Sie musste Duncan alarmieren! Der Gedanke, den Turm zu verlassen und Aidan allein und schutzlos zurückzulassen, gefiel ihr nicht. Was, wenn der Angreifer zurückkam, um sein Werk zu vollenden? Was, wenn er zurückkommt, wenn ich hier bin? Was kann ich schon gegen ihn ausrichten? Wenn sie nach unten ging, konnte sie um Hilfe rufen. Die Mauerwachen würden sie hören und Duncan holen. Auf diese Weise musste sie sich nicht vom Turm entfernen.

Mit der Laterne in der Hand verließ sie das Wohnzimmer und trat ins Treppenhaus. Auf dem Absatz hielt sie inne und hielt die Lampe vor sich in die Dunkelheit. Ob er noch hier war? Nein! Aidan hatte ihn verletzt! Sicher hatte er die Burg längst verlassen oder aber sich irgendwo verkrochen. Entschlossen betrat Catriona die Stufen und folgte ihnen mit immer schneller werdenden Schritten nach unten.

Kurz bevor sie das Ende der Treppe erreichte, hielt sie inne. War da ein Geräusch gewesen? Da hörte sie es wieder. Es klang wie ein Hämmern. Sie versuchte die Dunkelheit am Fuße des Turms auszuleuchten und spähte aus zusammengekniffenen Augen in die Schatten, als ihr Blick auf die Falltür fiel, die in den Keller führte. Kam das Hämmern von dort? Die Eisenstange hielt die Tür nach wie vor verschlossen. Doch jetzt glaubte Catriona zu sehen, wie das Holz vibrierte. Als sie nähertrat, vernahm sie gedämpfte Stimmen.

»Hört uns jemand?«, erklang es von der anderen Seite der Luke. »Wir sind hier gefangen!«

Catriona stellte die Laterne auf einer der Stufen ab und zog die Eisenstange aus der Halterung. Das Eisen war schwer, sodass sie Mühe hatte, es zu bewegen. Sie hatte es kaum aus den Ösen befreit, da flog ihr die Klappe auch schon entgegen und schlug mit einem ohrenbetäubenden Knall auf der Rückseite gegen den Boden. Einen Atemzug später spie die Dunkelheit Aidans Wachen aus, die mit gezogenen Claymores die Treppe hinauf in den Turm stürmten und sich umsahen.

»Wo ist der Chief?«, rief ihr der Bär zu, der heftig aus einer Platzwunde an der Schläfe blutete.

»In seinen Gemächern«, antwortete Catriona hastig. »Er ist verletzt, aber am Leben. Ihr müsst Duncan rufen! Schnell!«

Der Einäugige und der Bär wechselten einen raschen Blick, dann nickte der Einäugige und verließ den Turm mit dem Claymore in der Hand. Obwohl sich der Bär – Hamish – bisher nicht gerade durch seine Freundlichkeit hervorgetan hatte, war sie froh, dass er geblieben war.

»Folgt mir«, forderte sie ihn auf, »dann kann ich mir Eure Stirn ansehen.«

»Das ist nichts«, wiegelte er ab.

»Diese Entscheidung solltet Ihr mir überlassen.« Catriona nahm die Laterne wieder auf. »Kommt!«

Hamish betrachtete sie misstrauisch. »Ich soll da hinauf? Das geht nicht! Dort sind die privaten Gemächer des Chiefs«, protestierte er. »Er würde mir den Kopf abreißen, wenn –«

»Sagt ihm, dass ich Euch dazu aufgefordert habe. Soll er mir den Kopf abreißen. Und jetzt kommt. Ich will ihn in seinem Zustand nicht so lange allein lassen.«

Ihre letzten Worte schienen den Ausschlag zu geben. Hamish wartete, bis Catriona sich umwandte und die ersten Stufen erklomm, dann folgte er ihr nach oben. Es fiel ihm sichtlich schwer, Aidans Wohnraum zu betreten. Als Catriona zum Schlafgemach ging, zögerte er.

»Das Verbandszeug ist hier.« Sie stellte die Laterne auf dem Kaminsims ab und trat zum Bett. Aidan schlief noch immer. Sie tupfte ihm den Schweiß von der Stirn und warf einen prüfenden Blick auf den Verband. Es war nur noch wenig Blut aus der Wunde getreten und hatte den Stoff an einer Stelle dunkel gefärbt. »Nicht besorgniserregend«, sagte sie leise und sah sich nach Hamish um.

Der Krieger war an der Tür stehen geblieben und betrachtete seinen Chief sorgenvoll. »Wie steht es um ihn?«, erkundigte er sich leise.

»Er wird durchkommen, aber er hat viel Blut verloren. Das hat ihn geschwächt. Setzt Euch da hin.« Als sich der Krieger nicht rührte, ging sie zu ihm und schob ihn zu einem großen Sessel, der in einer Ecke zwischen Bett und Kamin stand. »Setzen!«

Die Augen noch immer auf den Chief gerichtet, als befürchte er, er könne jeden Moment aufspringen und ihn aus seinem Schlafzimmer werfen, ließ sich Hamish auf der Sesselkante nieder. Catriona stellte die Wasserschüssel auf einen Tisch, nahm einen der verbliebenen Stoffstreifen und machte sich daran, die Wunde an seiner Stirn zu reinigen. Unter dem vielen Blut, das ihm auch ins Auge gelaufen war und seine Sicht behinderte, offenbarte sich eine kleine Platzwunde.

»Was ist passiert?«, fragte sie, während sie ihm das trocknende Blut aus dem Gesicht wischte.

»Er war schnell wie der Teufel und leise wie der Wind.« Hamish wagte noch immer nicht lauter zu sprechen, um seinen Chief nicht zu stören. Ebenso wenig wollte es ihm gelingen, den Blick vom Bett loszureißen. »Als Graeme zu Boden ging, blieb mir nicht die Gelegenheit, mehr auszumachen als einen Schatten. Dann traf mich etwas an der Schläfe und es wurde finster. Als wir wieder zu uns kamen, waren wir eingesperrt. Wie habt Ihr ihn in die Flucht geschlagen?«

»Ich?«, fragte sie überrascht. »Ich bin ihm nur im Weg gestanden, als er –«

Unten im Turm wurden Stimmen laut. Jemand rief Befehle.

Hamish sprang auf. »Ich gehe besser wieder nach unten. Danke für Eure Hilfe.«

Catriona nickte nur und sah zu, wie der Clanskrieger fluchtartig das Schlafzimmer seines Chiefs verließ, um auf seinen Posten zurückzukehren. Auf den Stufen, nicht weit von Aidans Gemächern entfernt, hörte sie ihn mit jemandem sprechen. Kurz darauf betrat Duncan das Schlafzimmer. Ein Claymore in der Hand sah er sich um.

Nachdem er sicher war, dass sich außer Catriona und ihm niemand im Raum befand, legte er das Schwert auf den Tisch und trat zum Bett. Eine Weile stand er schweigend da und betrachtete Aidan eingehend. »Wie schlimm ist es?«, erkundigte er sich schließlich, ohne sich umzudrehen.

»Es wird ein paar Tage dauern, aber er kommt wieder in Ordnung.«

»Gott sei Dank!« Jetzt wandte er sich Catriona zu. »Ich habe die Wachen verdoppeln lassen. Zwei vor dem Turm, zwei innen. Die übrigen Männer durchkämmen die Burg. Wonach suchen wir?«

»Sein Gesicht war unter einer Kapuze verborgen. Er war groß, glaube ich.« Das war schwer zu sagen. Immerhin hatte sie auf dem Boden gelegen. »Und er ist verletzt. Ihr sucht nach einem Verletzten!«

Duncan nickte. Er verließ das Schlafzimmer, durchquerte den Wohnraum und brüllte durch das Treppenhaus Anweisungen nach unten. »Sagt das den Männern!«, war das Einzige, was sie deutlich verstehen konnte.

Als er zurückkehrte, richteten sich seine Augen auf ihren Arm. »Was ist das?«

Verwirrt folgte sie seinem Blick. Da erst bemerkte sie, dass ihr linker Ärmel am Oberarm aufgerissen war. Befremdet starrte sie auf die blutigen Stoffränder. Sie glaubte sich an ein kurzes Brennen zu erinnern, als sie mit dem flüchtenden Angreifer zusammengeprallt war. Er hatte sie also mit seiner Klinge getroffen. »Nur ein Kratzer.«

Duncan griff nach einem der Stoffstreifen, die neben der Schüssel lagen, tränkte ihn mit Wasser und zog ihren Ärmel am Schnitt auseinander. Catriona biss die Zähne zusammen, als er den angetrockneten Stoff von der Wunde entfernte und behutsam mit dem nassen Tuch die Verletzung abtupfte. »Das ist wirklich kaum mehr als eine Schramme. Dafür braucht Ihr nicht einmal einen Verband.« Er legte das Tuch beiseite und sah sie an. »Habt Ihr Schmerzen?«

Catriona schüttelte den Kopf. Sie hatte die Wunde ja nicht einmal bemerkt.

»Ihr zittert aber.«

»Wundert Euch das?«

Ein trauriges Lächeln stahl sich in seine Züge. »Nein, wohl kaum.« Einmal mehr wanderte sein Blick zu Aidan. »Ihr habt ihm das Leben gerettet. Nicht auszudenken, was geschehen wäre, wenn Ihr nicht –«

»Er hatte den Angreifer bereits in die Flucht geschlagen, als ich kam.« In knappen Worten erzählte sie ihm, was geschehen war. »Ich stand ihm lediglich im Weg.«

»Mag sein«, stimmte Duncan zu und strich sich das Haar aus der Stirn. »Wenn Ihr ihn jedoch nicht gefunden und seine Wunde versorgt hättet … womöglich wäre er jetzt tot.«

»Ich denke, Ihr kommt jetzt ohne mich zurecht.« Catriona ging zur Tür.

»Wo wollt Ihr hin?«

Sie blieb stehen und wandte sich noch einmal um. »Zurück in mein Gemach.«

»Ihr müsst hierbleiben«, sagte Duncan entschieden. »Er braucht jemanden, der sich um seine Verletzung kümmert, Verbände wechselt und ihn versorgt.«

»Schickt ihm einen Diener.« Sie wollte erneut kehrtmachen, doch Duncan hielt sie zurück.

»Ich weiß, dass er Euch nicht besonders freundlich behandelt hat«, sagte er, ohne sie freizugeben, doch seine Hand lag nur leicht auf ihrem Arm, sodass sie sie mühelos hätte abstreifen können. »Das habt Ihr nicht verdient. Aber er … denkt Ihr wirklich, ich würde einem Diener sein Leben anvertrauen, nachdem gerade jemand versucht hat ihn umzubringen?«

»Wer sagt Euch, dass ich ihm nicht den Hals umdrehe? Wisst Ihr, dass ich seine Gefangene bin?« Der Zorn, der sie in den Turm geführt hatte, wallte erneut auf. »Er hat mir untersagt die Burg zu verlassen! Ihr wollt nicht wirklich, dass ich –«

»Ich weiß, dass ich viel von Euch verlange, aber ich vertraue Euch. Wenn er Ärger macht, müsst Ihr Euch das nicht gefallen lassen.«

»Glaubt Ihr im Ernst, ich würde Euren Segen brauchen, um mich zu wehren?«

Ein Lächeln nahm die Anspannung aus seinen Zügen. »Nein, wohl kaum. Wenn Ihr etwas braucht, lasst es mich wissen. Ich schicke Euch gleich einen Diener mit Verbandszeug.« Er drückte kurz ihre Hand, dann nahm er sein Schwert und ging.

Sobald sie allein war, senkte sich die Stille schwer über das Gemach. Einzig Aidans regelmäßige Atemzüge waren zu vernehmen. Eine Weile wanderte sie unentschlossen hin und her. Auf ihn achtgeben! Ausgerechnet ich! Wie konnte Duncan das von ihr verlangen?

Im Wohnraum entdeckte sie eine Tonkaraffe mit Branntwein und nahm sie samt dem Becher daneben mit ins Schlafzimmer. Wenn Aidan erwachte, würde er etwas gegen den Schmerz brauchen.

Nicht lange, nachdem Duncan gegangen war, kam tatsächlich ein Diener und brachte ihr einen Korb mit frischen Binden und Salben. Er stellte ihn neben dem Bett ab und zog sich mit einer Verneigung und einem raschen Blick auf Aidan wieder zurück.

Mit einem tiefen Seufzer zog Catriona sich den Sessel ans Bett heran und ließ sich darin nieder. Von Zeit zu Zeit tränkte sie einen Streifen Stoff mit Wasser und tupfte Aidan damit das schweißnasse Gesicht ab.

»Ich hoffe, dir ist klar, dass ich nur um Duncans willen hier bin«, sagte sie leise zu ihrem schlafenden Patienten. Der Krieger hatte ihr das Leben gerettet und war freundlich zu ihr gewesen. Deshalb fiel es ihr schwer, ihm seinen Wunsch abzuschlagen. Er schien einer der wenigen Freunde zu sein, die Aidan geblieben waren – womöglich der einzige, wenn man einmal von Callum absah. Aidan MacLeod ist kein Mann, in dessen Nähe man sich gerne aufhält, hatte Sileas gesagt. Nach allem, was sie bisher beobachtet hatte, respektierten die Menschen ihren Chief, doch sie schienen ihn ebenso zu fürchten.

Catriona war erschöpft, dennoch fand sie keine Ruhe. Lange Zeit saß sie da und betrachtete den Mann, der ihr so fremd geworden war. »Wenn du still bist«, flüsterte sie, »bist du fast zu ertragen.«

Ihre Augen wanderten über das zornig rote Narbengeflecht, das sich vom Rücken der rechten Hand, über Arm und Schulter, hinauf zu seinem Hals zog. Auf der linken Seite endeten die Linien unterhalb des Ellbogens. Es schienen Verbrennungen zu sein, die ihn derart gezeichnet hatten. Hast du dich deshalb so verändert? Wie er so dalag, die Züge im Schlaf entspannt, selbst der verkniffene Zug um seine Mundwinkel war verschwunden, wirkte er wieder wie jener Aidan, den sie einmal gekannt hatte. Ihre Finger glitten über die Narben an seinem Unterarm, folgten den feinen Linien, als wären sie eine Straße, die ihr den Weg zu ihm weisen konnte. Plötzlich stiegen Tränen in ihr auf.

»Du fehlst mir«, flüsterte sie erstickt.

11

Die Dunkelheit bekam mehr und mehr Risse und ließ einzelne Lichtspeere an seine Augen dringen. Es verging einige Zeit, ehe Aidan begriff, dass er die Lider ein Stück geöffnet hatte, gerade weit genug, damit das Licht zwischen seinen Wimpern hindurchgelangen konnte. Seine Seite schmerzte und sein Leib schien vor Hitze zu glühen. Er öffnete die Augen nun ganz und sah sich um, ohne sich dabei zu bewegen.

Die Morgensonne fiel zum Fenster herein und tauchte den Raum in warmes Gold. Er lag in seinem Bett, ohne dass er sich entsinnen konnte, wie er dorthin gelangt war. Dann fiel sein Blick auf Catriona, die sich neben dem Bett im Sessel zusammengerollt hatte und schlief. Was zum Teufel …? Nur langsam und widerwillig gab sein Geist die Erinnerung an die vergangene Nacht preis.

Der vermummte Angreifer! Gerade als der Unbekannte zu einem weiteren Angriff nachsetzen wollte, hatte von draußen Catrionas Stimme die Stille durchbrochen. Der Fremde war zurückgefahren, ohne noch einmal zuzustechen, und hatte die Flucht ergriffen. Taumelnd war Aidan ihm gefolgt.

Was danach kam, hatte er nur noch lückenhaft in Erinnerung. Der Attentäter hatte Catriona bei seiner Flucht niedergerissen. Aidan glaubte, mit ihr gestritten zu haben. Sie hatte sich seinen Anweisungen widersetzt! Dem Wortgefecht war ein scharfer Schmerz gefolgt, als sie die Wunde versorgte. Dann war da für lange Zeit nichts – nur Dunkelheit, von Zeit zu Zeit von gedämpften Stimmen durchdrungen. Eine davon gehörte Catriona, eine andere Duncan. Die Stimmen verklangen, was folgte, war eine derart unerträgliche Stille, dass er sich fragte, ob er erneut das Bewusstsein verloren hatte. Wenn er nicht immer wieder die kühlen Tücher auf seiner Stirn gespürt hätte, wäre er davon überzeugt gewesen. Dann war da eine Berührung an seinem Arm, warme Finger, die über die Narben strichen und Catrionas Flüstern, das das Dunkel durchdrang. Er wollte sich ihrem Griff entziehen und sie fortschicken, doch er brachte weder die nötige Kraft für die Bewegung noch die Entschlossenheit für die Worte auf. Schmerz und Fieber trugen ihn in einen unruhigen Schlaf davon.

Jetzt war die Nacht vorüber. Er musste dringend mit Duncan sprechen und herausfinden, ob die Männer den Attentäter gefunden hatten! Sein Blick kehrte zu Catriona zurück. Sie war schon als kleines Mädchen in ihn vernarrt gewesen. Damals hatte er sich darüber amüsiert, heute war ihm der Gedanke nur noch lästig – ebenso wie ihre Anwesenheit. Er musste sie loswerden!

Wenn du still bist, bist du fast zu ertragen. Die Worte waren durch den Schleier der Bewusstlosigkeit an sein Ohr gedrungen. Sichtlich war ihre frühere Verliebtheit verflogen. Sie hatte deutlich genug gemacht, wie wenig ihr gefiel, was aus ihm geworden war.

Aidan richtete sich auf. Die Bewegung ließ den Schmerz in seiner Seite so heftig auflodern, dass ihm ein Keuchen entfuhr. Trotzdem schwang er die Beine aus dem Bett und setzte sich, eine Hand auf die verletzte Seite gepresst, auf die Bettkante. Sein Blick wanderte zu Catriona. Sie schlug die Augen auf und sah sich verwirrt um, ähnlich desorientiert, wie er sich vorhin gefühlt hatte. Als sie ihn auf der Bettkante erblickte, setzte sie sich ruckartig auf. Ihr Haar war zerwühlt, ihr Rock zerknittert und das beige Hemd an einem Ärmel aufgeschnitten, die ausgefransten Ränder rostrot.

»Leg dich wieder hin«, sagte sie, noch immer schlaftrunken.

»Ich muss zu Duncan.« Es fiel ihm erstaunlich schwer, zu sprechen. Seine Zunge klebte am Gaumen, als hindere die Schwäche, die seinen Körper befallen hatte, auch sie daran, sich zu bewegen. Die Worte erreichten sein eigenes Ohr dumpf und undeutlich. »Und du«, fuhr er dennoch fort, »bist bei meiner Rückkehr von hier verschwunden!«

Derselbe Zorn, den er schon gestern in ihren Augen erblickt hatte, loderte erneut auf. »Meinst du mit hier, dein Schlafgemach oder die Burg, die zu verlassen du mir untersagt hast?«

Er setzte dazu an, ihr zu entgegnen, dass er natürlich nur seine Gemächer meinte und nicht im Sinn hatte, sie ziehen zu lassen, als Catriona sagte: »Mach dir nicht die Mühe einer Antwort. Es ist nicht wichtig, denn du wirst diesen Raum ohnehin nicht verlassen – nicht heute und auch nicht während der nächsten Tage.«

Das werden wir ja sehen! Schwungvoll erhob er sich von der Bettkante und bereute es beinahe im selben Atemzug. Das Schlafzimmer drehte sich wild im Kreis und es gelang ihm nur mit Mühe, sich aufrecht zu halten. Der Raum vor ihm war jetzt ebenso verschwommen und undeutlich wie zuvor seine Stimme.

»Hör auf mit dem Blödsinn«, fuhr sie ihn an, »oder willst du, dass sich die Wunde wieder öffnet?« Sie griff nach seinem Arm und versuchte ihn zum Bett zurückzuschieben.

Aidan stieß ihre Hand fort. »Ich muss …« Er machte einen wankenden Schritt. Seine Knie, ebenso schwach wie der Rest seines Körpers, knickten unter ihm ein. Sofort war Catriona an seiner Seite, um ihn zu stützen.

»Siehst du jetzt endlich ein, dass du nicht in der Verfassung bist, irgendwohin zu gehen? Leg dich wieder hin, damit ich den Verband wechseln kann.«

»Mach es im Stehen«, widersprach er und griff nach dem Bettpfosten, um die Last seines Gewichts von ihren Schultern zu nehmen.

Catriona betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn, als versuchte sie herauszufinden, ob er vor ihren Augen zusammenklappen würde. Dann zuckte sie die Schultern. »Wie du willst.« Sie vergewisserte sich mit einem raschen Blick, dass der Pfosten ihm ausreichend Halt bot, ehe sie nach einem Korb griff, ihn auf den Sessel stellte und Binden und Salben zurechtlegte.

Während er ihre Vorbereitungen beobachtete, wich seine Schwäche ein wenig. Der Schwindel legte sich allmählich und er hatte nicht länger das Gefühl, jeden Moment erneut zusammenzubrechen.

Sobald die Bandagen bereit lagen, ging sie zu dem kleinen Beistelltisch, auf dem ein Tonkrug und ein Becher standen. Sie entkorkte den Krug und schenkte den Becher zur Hälfte voll.

»Trink das«, sagte sie und hielt ihm den Becher entgegen. »Das hilft gegen den Schmerz.«

Aidan griff danach und schnupperte daran. Der scharfe Geruch von Branntwein stieg ihm in die Nase. Er kippte ihn in einem Zug hinunter und erfreute sich an der angenehmen Wärme, die sich daraufhin in seinem Innersten ausbreitete. Ehe sie etwas erwidern konnte, nahm er ihr den Krug aus der Hand und schenkte sich einen weiteren Becher ein, den er ebenso rasch leerte. Seine Sinne fühlten sich noch immer benebelt an, doch es war eine andere Art von Nebel. Sie kam nicht länger von der Schwäche und vom Schmerz, sondern vom Alkohol, der alles überlagerte. Als er sich einen dritten Becher eingießen wollte, hielt sie seine Hand fest.

»Das genügt.« Sie nahm ihm Becher und Karaffe ab und stellte beides zur Seite. »Du sollst dich nicht betrinken!«

Aidan betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. War sie schon immer so klein gewesen? Er überragte sie beinahe um Haupteslänge. »Du bist überhaupt nicht gewachsen, seit du zehn warst«, nuschelte er.

»Und du verträgst weniger Schnaps, als ich dachte.«

Es fiel ihm tatsächlich schwer, sie zu fixieren. Dafür tat der Alkohol seine Wirkung und betäubte den Schmerz. Als Catriona vorsichtig den verklebten Verband von der Wunde entfernte, war Aidan jedoch schlagartig wieder nüchtern. Die bloße Berührung gab ihm das Gefühl, alle Kraft weiche von ihm. Er klammerte sich an den Bettpfosten und biss die Zähne so hart aufeinander, dass es knirschte. Kein Laut kam über seine Lippen.

Seine Augen waren starr auf Catriona gerichtet, die sich daran machte, die Wunde mit einer Salbe zu behandeln. Sie ging sehr konzentriert vor und zeigte keinerlei Reaktion auf seinen nackten Oberkörper. Beim Anblick der Narben verzog sie nicht einmal das Gesicht. Natürlich nicht! Sie hatte die ganze Nacht Zeit, sich daran zu gewöhnen! Doch da war noch etwas anderes. Obwohl er sie unverhohlen anstarrte, schenkte sie ihm nicht mehr Beachtung als jedem x-beliebigen Stallburschen. Warum versuchte sie nicht ihn durch Freundlichkeit dazu zu bewegen, sie nicht länger auf Dunvegan festzuhalten?

Catriona schloss den Salbentiegel, stellte ihn zur Seite und begann einen frischen Verband anlegen. »Wo ist der Aidan geblieben, der damals Finlaggan verlassen hat?«, fragte sie ohne aufzusehen. »Was ist mit ihm passiert?«

Jetzt versuchte sie es also doch mit Freundlichkeit! Wie alle anderen auch. Ein netter Plausch, um mich davon zu überzeugen, sie ziehen zu lassen. Nicht mit mir! »Das ist eine lange Geschichte, die dich nicht das Geringste angeht«, erwiderte er schroff.

Nun sah sie ihn an. »Ich verstehe dich einfach nicht. Wir waren Freunde! Du hast mir einmal etwas bedeutet – sogar dann noch, als du längst vergessen hattest, dass es mich gibt.«

Aidan schnaubte. »Du warst ein kleines Kind, das mir die ganze Zeit wie ein Hündchen hinterhergelaufen ist. Das ist keine Freundschaft.«

»Wie du meinst«, erwiderte sie kühl und befestigte das letzte Stück Verband. »Ich bin fertig. Du kannst dich wieder hinlegen.«

Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie sehr ihn das Stehen angestrengt hatte. Ihm war heiß und er fühlte sich fiebrig. Obwohl seine Beine zitterten und es ihm schwerfiel, sich zu bewegen, weigerte er sich Catriona um Hilfe zu bitten. Sie machte ihrerseits keine Anstalten, ihm ungefragt zur Hand zu gehen. Umständlich ließ er sich auf die Bettkante sinken und glitt langsam wieder unter die Decke. Der Versuch aufzustehen und seine Auseinandersetzung mit Catriona hatten ihn so sehr angestrengt, dass er augenblicklich einschlief.

Als er das nächste Mal erwachte, war das Fieber weiter gestiegen. Er fühlte sich auf eine eigenartige Weise benebelt, die nichts mehr mit dem Branntwein gemein hatte, und glaubte vor Hitze zu zerfließen. Sein Mund war trocken und er verzehrte sich nach Wasser. Nachdem der Schleier langsam von seinen Augen wich, sah er sich nach Catriona um. Sie stand mit Duncan am Fenster.

Duncan, Gott sei Dank!

»Ich bin Euch wirklich sehr dankbar, Catriona«, hörte Aidan ihn leise sagen. »Kommt Ihr zurecht?«

Sie nickte und fuhr sich müde über die Augen, dann wanderte ihr Blick aus dem Fenster, wo die Sonne unter einer dichten Wolkendecke verschwunden war, die den Raum in diffuses Licht tauchte. Der Regen war nicht mehr fern. »Der Gedanke, hier zu sitzen und nichts tun zu können, während Eoin da draußen ist …« Sie schüttelte hilflos den Kopf. »Er ist in Gefahr, dessen bin ich mir sicher. Bitte, Duncan, ich mache mir wirklich große Sorgen.«

Duncan griff nach ihrer Hand. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

Als Catriona den Krieger ansah, entdeckte Aidan zum ersten Mal ein Lächeln in ihren Zügen. »Ich danke Euch.«

Warum behandelte sie Duncan so viel freundlicher als ihn? Weil er es im Gegensatz zu dir verdient hat, raunte ihm eine Stimme ins Ohr. Eine Stimme, die er so viele Jahre ignoriert und von der er gehofft hatte, sie möge endlich für immer verstummen.

»Ich lasse Euch beide allein, dann könnt ihr alles Wichtige besprechen. Ich bin nebenan, falls Ihr mich braucht« Catriona drückte noch einmal kurz Duncans Hand, dann machte sie kehrt und verließ das Gemach.

Duncan trat ans Bett heran.

»Du wirst keinen Suchtrupp mehr nach Eoin ausschicken«, empfing Aidan ihn.

»Ah, du bist wach. Wie fühlst du dich?«

»Duncan!«

»Kein Trupp«, erwiderte Duncan. »Nur drei Mann. Das sind wir ihr schuldig.«

Da Aidan das Gefühl hatte, ihn im Augenblick nicht davon abbringen zu können, wechselte er das Thema. »Kannst du mir Wasser geben?«

Duncan reichte ihm einen Becher. Aidan fühlte sich so schwach, dass ihm das Gefäß entglitten wäre, wenn Duncan es nicht zu fassen bekommen hätte. Schweigend half ihm sein Freund, sich ein wenig aufzusetzen, ehe er ihm den Becher an die Lippen setzte.

»Das ist erniedrigend«, beklagte sich Aidan, als Duncan den Becher wieder zur Seite stellte.

»Dass du auf Hilfe angewiesen bist?« Duncan schüttelte den Kopf. »Dein Stolz wird es überstehen. In ein paar Tagen bist du wieder hergestellt und brauchst niemanden mehr in deiner Nähe.«

»Ich will, dass sie verschwindet! Schick mir jemand anderen«, verlangte Aidan.

»Ich traue keinem anderen.«

»Aber ihr?«, schnappte Aidan gereizt. Wie konnte Duncan so vertrauensselig sein? »Sie wird das Werk des Attentäters vollenden, sobald ich ihr den Rücken zuwende!« Aidan selbst hatte ihr das Werkzeug dazu gegeben. Er versuchte sich zu erinnern, ob sie das Sgian Dubh an sich genommen hatte, doch es wollte ihm nicht gelingen. Natürlich war es Unsinn anzunehmen, Catriona könne ihn umbringen. Dazu war sie überhaupt nicht imstande, doch er sträubte sich so sehr gegen ihre Anwesenheit, dass er seinem Unmut darüber einfach Luft machen musste. Abgesehen davon machte es das Fieber ihm schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Andernfalls hätte er längst einen Weg gefunden, sich aus dieser Misere zu befreien. »Wie kannst du mich allein mit der Schwester eines Verräters zurücklassen?«

»Mach dich nicht lächerlich!« Duncan zog sich den Sessel heran und setzte sich. »Wenn sie dich nicht gefunden und deine Wunde versorgt hätte, wärst du womöglich verblutet. So wie du sie behandelst, ist es wahrlich kein Wunder, dass sie wütend auf dich ist.«

»Ich … sie … behandeln?« Es fiel ihm schwer, die Gedanken zu fassen zu bekommen, die durch seinen fiebrigen Geist zogen wie Nebelschwaden. Noch schwieriger war es, daraus einen vernünftigen Satz zu formulieren. »Ich habe sie lediglich unter Arrest gestellt«, sagte er nach einer Weile. Aber warum hatte er das getan? Einen Herzschlag später fand auch diese Antwort einen Weg über seine Lippen. »Sie ist unser Unterpfand. Ein Schutz für den Clan gegen Eoins Machenschaften.« Zu seinem eigenen Erstaunen hörte sich das Ganze im fiebrigen Zustand weniger plausibel an als zuvor.

»Du weißt sehr genau, dass ich das nicht meine.« Duncan seufzte. »Sie ist ein gutes Mädchen, Aidan. Sie hat es nicht verdient, dass du sie wie ein Stück Dreck behandelst.«

Doch Aidan wollte ihr weder dankbar sein, noch wollte er sie mögen. Alles, was er wollte, war, dass sie endlich aus seinen Augen verschwand.

Als er bemerkte, dass er im Begriff war, erneut einzudämmern, riss er die Augen auf. »Habt ihr den Attentäter gefunden?«

Duncan verzog das Gesicht. »Ich habe die ganze Burg auf den Kopf stellen lassen. Jeden verdammten Winkel. Ohne Erfolg. Er ist entweder längst geflohen oder aber er hat ein derart gutes Versteck, dass es uns bisher nicht gelungen ist, ihn aufzuscheuchen.«

Duncan griff nach dem Tuch, tauchte es ins Wasser und wollte Aidan damit das schweißnasse Gesicht abwischen, doch Aidan schlug seine Hand zur Seite. »Fang du nicht auch noch an, mich zu bemuttern!«

»Ich beginne zu ahnen, dass du kein einfacher Patient bist«, grinste Duncan und schob Aidans Hand zur Seite, um das Tuch über seine Stirn zu legen. Die kühle Feuchtigkeit kroch durch seine Haut und linderte die Hitze ein wenig.

»Er ist geflohen, als er sie kommen hörte«, meinte Aidan nach einer Weile. »Was sagt uns das?«

»Dass ihm bewusst war, dass er seine Tat nun nicht mehr unbemerkt vollenden konnte und Gefahr lief, gefasst zu werden?«

»Das war nicht ganz das, was ich sagen wollte.« Das viele Reden strengte ihn an. Es kostete ihn mehr und mehr Mühe, die Augen offen zu halten. Dennoch kämpfte er gegen die Erschöpfung an. Er wollte nicht, dass Duncan ging und ihn erneut mit ihr allein ließ. Ihre Gegenwart machte ihn verrückt!

»Ich weiß genau, was du sagen willst«, erwiderte Duncan. »Du versuchst dir den Anschlag auf eine merkwürdig verdrehte Weise zu erklären, die es dir erlaubt ihr die Schuld daran zu geben. Das ist Unsinn und das weißt du ganz genau. Es ist das Fieber, das aus dir spricht. Warum fragst du sie nicht einfach, was sie gestern Nacht ausgerechnet in den Turm geführt hat?«

Hatte er das nicht schon getan? Er konnte sich nicht mehr erinnern.

»Hast du Sileas mittlerweile auf den Zahn gefühlt?«, wechselte Aidan das Thema. Schon die ganze Zeit über fragte er sich, ob Sileas von Eoins Unternehmungen wusste. Konnte sich Eoin tatsächlich ohne sein Wissen davongestohlen haben?

»Ich habe mit ihm gesprochen, als wir die Wacheinteilung vorgenommen haben«, nickte Duncan. »Er scheint ebenso ratlos zu sein, was Eoins Verschwinden angeht, wie wir alle. Und bevor du fragst: Nein, ich glaube nicht, dass diese Ratlosigkeit gespielt ist. Er ist ernsthaft wütend auf Eoin und er ist enttäuscht. Außerdem macht er sich Sorgen. Er ist sogar noch unruhiger als Catriona.« Duncan sah sich im Raum um, dann fuhr er fort: »Hier oben wird dir jedenfalls nichts mehr passieren, darauf hast du mein Wort. Die Wachen sind verdoppelt und alle Männer zur Achtsamkeit aufgerufen.« Mit einem Mal wirkte er überraschend müde. »Trotzdem weiß ich nicht, ob wir ihn finden werden. Das macht mir Sorgen.« Eine Weile sagte er nichts mehr. Sein Schweigen währte so lange, dass Aidan erneut die Lider schwer wurden. »Ich weiß, du wirst das nicht gerne hören«, begann Duncan nach einer Ewigkeit, »aber ich fände es besser, wenn du Callum im Augenblick nicht in deine Nähe lässt.«

»Fängst du jetzt wieder damit an?« Aidan versuchte sich ein Stück aufzusetzen, doch der Schmerz drückte ihn in die Kissen. »Callum hat sich seit seiner Rückkehr nicht das Geringste zuschulden kommen lassen. Wann wirst du endlich aufhören, ihn zu verdächtigen?«

»Wann hörst du auf, Catriona zu verdächtigen?«, hielt er dagegen. Ehe Aidan etwas entgegnen konnte, hob Duncan die Hand. »Ich mache dir einen Vorschlag: Ich werde die Wachen anweisen, jeden, der dich aufsuchen möchte, nach oben zu geleiten und in Sichtweite zu bleiben. Das schließt mich ebenso ein wie Callum und jeden anderen. Ich weiß nicht, ob er etwas im Schilde führt. Ich weiß es wirklich nicht. Aber du wirst es mir nachsehen, dass ich kein Risiko eingehen möchte. Können wir uns darauf einigen?«

»Meinetwegen.«

Duncan erhob sich. »Ich halte dich auf dem Laufenden. Mach ihr das Leben nicht zu schwer, ja?«

Aidans Blick folgte ihm durch den Raum zur Tür. Auf der Schwelle zum Wohnzimmer hielt Duncan inne, den Kopf nach links gewandt, dann machte er noch einmal kehrt und ging zu einer Wäschetruhe in einer Ecke des Schlafgemachs. Er hob den Deckel und zog eine Decke heraus. »Sie ist nebenan und schläft«, sagte er an Aidan gewandt. »Gönn ihr ein wenig Ruhe. Brauchst du noch etwas, bevor ich gehe?«

Aidan schüttelte den Kopf. »Ich komme zurecht.«

*

Als Catriona erwachte, fand sie sich unter einer Decke auf dem Sessel im Wohnraum wieder. Sie erinnerte sich lediglich daran, dass sie nach nebenan gegangen war, um Aidan und Duncan die Gelegenheit zu geben, sich ungestört zu unterhalten. Sie hatte sich nur kurz hingesetzt, sich nur ein wenig ausgeruht. Dann hatte sie die Augen geschlossen.

Inzwischen war es Nachmittag. Eine kühle Brise fuhr durch das offene Fenster in den Raum und brachte regenschwangere Luft mit sich. Catriona schlug die Decke zurück, stand auf und ging zum Fenster. Sie sog die frische Luft ein und beobachtete, wie die ersten dicken Tropfen zu Boden fielen und sich rasch zu einem Platzregen auswuchsen. Schließlich schloss sie das Fenster und warf einen unentschlossenen Blick in Richtung des Schlafgemachs. Ehe sie sich dazu durchringen konnte, hinüberzugehen, klopfte es.

»Ja?«

Auf ihre Aufforderung hin wurde die Tür zum Treppenhaus geöffnet. Ein ihr unbekannter Clansmen, vermutlich die Ablösung von Hamish und Graeme, blieb auf der Schwelle stehen und verneigte sich knapp. »Herrin, hier ist jemand, der Euch sehen möchte«, sagte er und trat einen Schritt zur Seite.

»Sileas«, rief Catriona erfreut, als er sich an der Wache vorbei in den Raum schob. Sein Haar war nass vom Regen, einzelne Perlen sammelten sich an den Spitzen und tropften zu Boden. Hastig wischte er sich das Wasser aus dem Gesicht. Er war bleich und wirkte erschöpft.

Catriona sah an ihm vorbei zur Tür, wo der Wachmann Posten bezogen hatte. »Es ist in Ordnung«, sagte sie. »Ihr könnt gehen.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Anweisung von Duncan. Ich darf niemanden allein herauflassen.«

Sie zuckte die Schultern und wandte sich wieder Sileas zu.

»Ich habe gehört, dass du hier bist«, begann er. »Duncan hat mir erzählt, dass du verletzt wurdest. Wie geht es dir?«

»Mir ist nichts passiert«, wiegelte sie ab. »Allerdings könnte es mir besser gehen. Du hattest recht, er ist in der Tat keine angenehme Gesellschaft.«

Sileas verzog die Lippen zu einem traurigen Lächeln.

»Was ist mit dir?«, erkundigte sie sich. »Du siehst ein wenig mitgenommen aus.«

»Duncan hält uns reichlich auf Trab«, seufzte er. »Wir haben den größten Teil der Nacht damit verbracht, die Burg auf den Kopf zu stellen. Danach habe ich lange mit ihm zusammengesessen, um die Wachen neu einzuteilen. Nachdem Eoin nicht da ist, wollte er, dass ich ihm dabei zur Hand gehe. Ich weiß, dass Duncan erst hier war. Er hat mir gesagt, dass es dir – und ihm – gut geht. Aber ich wollte mich dennoch selbst davon überzeugen, nachdem ich dich seit gestern Morgen nicht mehr gesehen habe.«

»Ich danke dir.«

»Du siehst blass aus, Catriona. Bist du sicher, dass es dir gut geht?«

»Ich bin nur müde, wie alle hier«, beruhigte sie ihn.

Sileas warf einen raschen Blick auf den Wachposten, der noch immer neben der Tür stand und sich alle Mühe gab, nicht zu stören, ehe er sich wieder Catriona zuwandte. »Ich muss zurück auf meinen Posten. Wenn du etwas brauchst, lass es mich wissen.«

»Sag Daina, dass sie sich keine Sorgen machen soll. Ich bin zwar noch immer hier, doch Duncan hat mir versprochen erneut ein paar Männer auf die Suche nach Eoin zu schicken.«

»Wirklich?« Sileas’ Miene hellte sich ein wenig auf. »Das sind gute Nachrichten. Ich werde sie ihr bestellen.« Mit einem raschen Nicken machte er kehrt und verließ, gefolgt von dem Wachposten, den Raum.

Catriona seufzte. Es war an der Zeit, nach ihrem Patienten zu sehen. Als sie das Schlafgemach betrat, fand sie Aidan zu ihrer Erleichterung schlafend vor. Sie trat ans Bett und legte ihm eine Hand auf die Stirn. Seine Haut glühte noch immer. Mit schnellen Griffen tränkte sie den Stoff mit Wasser, wrang ihn aus und breitete ihn dann über seiner Stirn aus.

»Ich habe gehört, was du heute Nacht gesagt hast«, murmelte er, ohne die Augen zu öffnen.

Sprach er im Schlaf oder waren die Worte tatsächlich an sie gerichtet? »Ach ja?«, fragte sie vorsichtig.

Jetzt schlug er die Augen doch auf und sah sie mit glasigem Blick an. »Du hast gesagt, wenn ich still sei, wäre ich fast zu ertragen.«

»Da hast du dich verhört«, behauptete sie. »Ich sagte, die Wunde würde dich noch eine Weile plagen.«

»Wir wissen beide, dass das nicht stimmt.« Er setzte sich ein Stück auf. Die Bewegung bereitete ihm sichtlich Schmerzen, dennoch versuchte Catriona nicht ihn davon abzuhalten. Er würde es ohnehin nicht zulassen. Alles, was sie tun konnte, war, ihm die Kissen so zurechtzurücken, dass sie ihn stützten. »Was wolltest du mitten in der Nacht in meinen Gemächern?«, fragte er, sobald er saß.

»Ich war wütend – ich bin es immer noch! Ich wollte dir sagen, was ich von dir und deinem Benehmen halte!«

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. »Ich glaube, du wolltest lediglich in mein Bett kriechen in der Hoffnung, mich davon zu überzeugen, dich ziehen zu lassen.«

Catriona sah ihn an. Ihr Blick fand die vertrauten Züge des Freundes von einst, die nun jedoch zu einem Fremden gehörten. »Wo nimmst du nur diese Arroganz her?«, fragte sie kopfschüttelnd. Obwohl er ihr bereits mehr als einmal bewiesen hatte, wie tiefgehend seine Veränderung war, hatte sie es nicht wahrhaben wollen. Sie hatte sich eingebildet, dass es ihr gelingen würde, zu ihm durchzudringen, wenn sie es nur hartnäckig genug versuchte. Abgesehen davon, dass er kaum eine Gelegenheit ausließ, sie zu verletzen, hatte sie nichts erreicht. Es war sinnlos, es weiter zu versuchen. »Schlaf jetzt.« Ihn nicht anzuschreien, kostete sie all ihre Beherrschung. »Ich lasse dir später etwas zu essen bringen.« Sie warf das Tuch in die Schüssel zurück und ging zur Tür.

»Nenn mir nur einen Grund, warum ich mich für dich interessieren sollte.«

Catriona blieb stehen und drehte sich noch einmal zu ihm herum. »Was soll das, Aidan?«

»Ich will wissen, warum ich dich in meinem Bett wollen sollte«, hakte er nach.

»Was bringt dich überhaupt auf den Gedanken, dass ich dorthin will?«

»Du bist mir doch schon früher hinterhergelaufen.«

Catriona schüttelte den Kopf. »Nicht dir. Einem anderen, besseren Aidan. Einem Menschen, den man einfach gern haben musste. Jemandem, der das Leben geliebt hat und seinen Mitmenschen Respekt zollte. Jemandem voller Wärme und Mitgefühl, der die Bedeutung von Freundschaft kannte.« Zum ersten Mal war der Zorn vollends aus ihren Herzen gewichen. Was blieb, war eine tiefe Traurigkeit. »Dieser Mensch bist du nicht mehr«, sagte sie mit erstickter Stimme, »also erwarte nicht von mir, dass ich versuchen würde, in dein Bett zu steigen oder auch nur freiwillig in deiner Nähe zu bleiben.«

*

Nachdem Catriona gegangen war, sank Aidan in die Kissen zurück und schloss die Augen. Zum ersten Mal wollte der Schlaf nicht zu ihm finden. Ihre Worte hatten ihn auf eigenartige Weise berührt. Er verspürte einen Schmerz, der nichts mit der Wunde in seiner Seite zu tun hatte, einen Schmerz der viel tiefer ging. Was machte diese Frau mit ihm, dass er überhaupt über sie nachdachte? Sie hält dir den Spiegel vor, meldete sich die quälende Stimme zurück. Einen Spiegel, der viel zu lange blind und unbeachtet in einer Ecke stand.

Als sie später zurückkehrte, um ihm wie versprochen etwas zu essen zu bringen, sprach sie kein Wort. Aidan war mehrmals versucht etwas zu sagen, doch ihm fehlten die passenden Worte. Schweigend ließ er zu, dass sie seine Kissen richtete. Sie hielt die Suppenschale und führte den Löffel an seinen Mund, eine erniedrigende Art zu essen, die ihm ein Gefühl der Unzulänglichkeit gab. Plötzlich fühlte er sich wie ein alter Greis, der auf die Hilfe anderer angewiesen war. Dieser Zustand musste so rasch wie möglich enden!

Als sie ihm nach dem Essen auch noch den Mund abwischte, wandte er den Kopf ab, bis sie die Hand zurückzog und sich von der Bettkante erhob. Er beobachtete, wie sie das Geschirr zusammenstellte und mit dem Tablett den Raum verließ. Als sie zurückkehrte, hatte sie einen Krug frischen Wassers in der Hand. Sie schenkte einen Becher ein und reichte ihn Aidan schweigend.

»Also gut«, durchbrach er schließlich die Stille. »Ich bin also ein was? Ein Mistkerl? Ein mieser Bastard? So bin ich nun mal. Finde dich damit ab.«

Er glaubte schon, sie würde noch immer nichts sagen, als sie endlich ihr Schweigen brach. »Was willst du mit deinem Verhalten bezwecken? Du benimmst dich … das bist doch nicht du!«

»Das bin genau ich.«

Sie sah ihn so lange an, dass er zu spüren glaubte, wie sich ihr Blick in seine Haut sengte. »Ich glaube, du hast Angst. Ist es wegen der Narben? Benimmst du dich deshalb so abweisend?«

Er stieß einen Laut aus, halb Lachen, halb Schnauben. »Wenn diese Narben mein einziges Problem wären, wäre ich ein glücklicher Mann.«

»Was ist dann dein Problem?«

»Begreifst du das noch immer nicht?«, schnappte er. »Du bist mein Problem! Ich will dich hier nicht haben!« Du erinnerst mich an ein Leben, das nicht mehr existiert! Hör auf damit und lass mich allein! Zeig mir nicht länger die Dinge, nach denen ich mich all die Jahre gesehnt habe und die niemals mein sein werden!

Doch Catriona war noch nicht fertig. »Und weil du mich nicht hier haben willst, hältst du mich auch auf Dunvegan fest?«, fragte sie spöttisch. »Merkst du eigentlich, was du da redest?« Sie seufzte und plötzlich wich alle Kampflust aus ihren Zügen. »Warum ist es mir nicht möglich, dich zu erreichen? Du bist so weit fort, als wären wir nicht einmal im selben Raum. Ich weiß nicht, was ich dir getan habe, dass du nicht einmal bereit bist, mich anzuhören. Würdest du mit mir sprechen, wenn Eoin nicht unter diesem unglaublichen Verdacht stünde? Hättest du mich dann freundlicher empfangen?« Sie gab ihm gar keine Gelegenheit zu antworten. »Eoin ist unschuldig, Aidan. Ich weiß das.«

»Du bist seine Schwester, du musst das sagen.«

»Und du bist sein Freund!«

Aidan schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht mehr sicher, wer meine Freunde sind.«

»Weißt du, dass das der erste vernünftige Satz ist, den ich von dir zu hören bekomme? Vielleicht bist du doch kein so hoffnungsloser Fall.«

»Sei lieber nicht so zuversichtlich«, brummte er.

Catriona zog behutsam das Kissen aus seinem Rücken und schüttelte es auf. »Du kannst sagen, was du willst, ich glaube, der Aufenthalt auf Finlaggan hat dich mehr geprägt, als du zugeben willst.«

»Da irrst du dich.«

»Wirklich?« Sie schob ihm das Kissen wieder in den Rücken. »Du hast die Angewohnheit meines Vaters, Hosen zu tragen.«

»Das ist deine Erklärung dafür, dass mich die Zeit in Alasdairs Haus geprägt haben soll?«, entfuhr es ihm überrascht. Ihre Argumentation war in der Tat faszinierend. »Du bist wirklich eigenartig.«

Catriona zuckte lediglich die Schultern und legte ihm erneut ein feuchtes Tuch auf die Stirn. Inzwischen war es dunkel geworden. Sie trat ans Fenster und schloss die Läden, dann ging sie zur Tür.

»Wo willst du hin?«

»Nach nebenan.« Du wolltest mich doch loswerden, sagte ihr Blick. »Die Tür ist nur angelehnt, du kannst also rufen, wenn du etwas brauchst.«

»Solltest du nicht hierbleiben?«

»Du wirst nicht sterben, wenn ich mich ein paar Schritte entferne.«

*

Während der folgenden Tage versuchte Catriona anfangs noch ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Aidan jedoch weigerte sich beharrlich, sich darauf einzulassen. Seine Erwiderungen waren wenig freundlich, sodass sie bald nur noch mit ihm sprach, wenn es wirklich nötig war. Sie wechselte seine Verbände, säuberte die Wunde und bestrich sie regelmäßig mit einer angenehm kühlenden Salbe, die das intensive Aroma von Rosmarin verströmte. Sie brachte ihm Essen, half ihm, wenn es darum ging, seinen persönlichsten Bedürfnissen zu folgen – eine Angelegenheit, die ihm weit unangenehmer war als die Tatsache, von ihr gefüttert zu werden. Aidan war sicher, dass es ihr ebenso viel Unbehagen verursachte wie ihm, dennoch sagte sie nichts. Sie ertrug es mit derselben stoischen Ruhe, mit der sie auch seine Gegenwart ertrug. Wenn sie nichts im Raum zu tun hatte, zog sie sich nach nebenan zurück. Offenbar war es ihm endlich gelungen, sie zur Aufgabe zu zwingen. Einmal jedoch schreckte er aus einem Fiebertraum auf. Er wandte sich zur Seite, um nach dem Wasserbecher zu greifen, und hielt erstaunt inne, als er Catriona im Sessel sah. Im Schlaf zur Seite gesunken, ergossen sich ihre Locken wie eine dunkle Kaskade über die Armlehne. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen und streckte die Hand aus, um ihr Haar zu berühren. Wie lange war es her, dass er zum letzten Mal eine Frau im Arm gehalten hatte? Warum sehnte er sich gerade jetzt danach?

Das Fieber hat mich schwach gemacht.

So sehr er sich davor gefürchtet hatte, ihre Anwesenheit könne die Gespenster der Vergangenheit zu neuem Leben erwecken, so sehr kostete er dieses Gefühl jetzt aus. Er genoss es, sie zu betrachten und sich vorzustellen, noch immer jener Aidan von einst zu sein – ein Junge, der noch nicht ahnte, was ihn im Leben erwartete, und für den es kaum etwas Schöneres gab, als einem kleinen Mädchen Geschichten zu erzählen. Das kleine Mädchen war erwachsen geworden, die Zahnlücken waren ebenso verschwunden wie die geflochtenen Zöpfe, dennoch erschien ihm ihr Anblick noch immer so vertraut wie damals.

Catriona murmelte etwas im Schlaf und hob den Kopf. Hastig zog Aidan die Hand zurück und stellte sich schlafend. Er hörte, wie sie sich aufsetzte, und wartete darauf, dass sie den Raum verließ. Stattdessen vernahm er das leise Plätschern von Wasser und spürte gleich darauf ein kühles Tuch auf seiner Stirn. Ihre Finger ruhten ein wenig länger auf seinem Gesicht, als es nötig gewesen wäre – oder bildete er sich das nur ein? Schließlich zog sie die Hand zurück und setzte sich wieder.

Sie wacht über meinen Schlaf. Die Erkenntnis erstaunte ihn.

Während der kommenden Tage schlief Aidan viel. Die Ruhe tat ihm erstaunlich gut. Das Fieber ging weiter zurück und die Wundheilung setzte unter quälendem Jucken ein. Die Seite schmerzte noch immer, doch schon nach einem Tag Bettruhe war er imstande, sich ohne Hilfe aufzusetzen. Zwei weitere Tage später gelang es ihm sogar, aus eigener Kraft aufzustehen und mit wackeligen Schritten ein wenig im Raum umherzugehen. Obgleich er tunlichst vermied, Catriona das merken zu lassen. Wenn sie sah, dass er nicht länger auf ihre Hilfe angewiesen war, würde sie den Turm verlassen. Zu seinem eigenen Erstaunen hatte er sich während der vergangenen Tage so sehr an ihre Anwesenheit gewöhnt, dass er noch nicht bereit war, sie ziehen zu lassen. In ihrer Gegenwart brauchte er nicht auf der Hut sein und musste nicht ständig fürchten, sie würde versuchen ihn mit einem Lächeln um den Finger zu wickeln oder ihn sich sonst wie gefügig zu machen. Hatte sie etwas zu sagen, sagte sie es ihm unumwunden auf den Kopf zu. Eine Eigenschaft, die nur die wenigsten in seiner Nähe an den Tag legten.

Vier Tage nach dem Anschlag stand Aidan schon früh am Morgen am Fenster und blickte auf die Gipfel der Red Cuillins, als Catriona die Tür öffnete und mit dem Frühstückstablett hereinkam. Auf der Schwelle hielt sie inne.

»Es geht dir besser«, stellte sie sachlich fest.

Als Nächstes wird sie mir sagen, dass es nun keinen Grund mehr für sie gibt, länger zu bleiben. Er streckte rasch die Hand nach dem Fenstersims aus und gab vor sich abstützen zu müssen. »Ein wenig«, sagte er in geheuchelter Schwäche.

»Gut.« Sie stellte das Tablett auf das Tischchen neben dem Bett und trat zu ihm ans Fenster. »Lass mich nach der Wunde sehen.« Ohne ihm Gelegenheit zum Widerspruch zu geben, löste sie den Verband und legte die Wunde frei. »Das sieht tatsächlich schon viel besser aus«, stellte sie zufrieden fest. »Wenn du dir noch ein wenig Mühe mit der Heilung gibst, bist du mich in spätestens zwei Tagen los.«

Catriona mochte ihn verachten, dennoch wünschte er sich plötzlich zu erfahren, wie es sich anfühlte, sie zu halten. Er wollte wissen, wie es wäre, sie zu berühren. Wäre es anders als bei den anderen Frauen? Doch warum sollte es das?

Weil sie anders ist, sagte die beharrliche Stimme.

Obwohl es ihn danach drängte, es herauszufinden, verharrte er reglos und beobachtete, wie sie mit ernster Miene die Salbe auftrug und den Verband wieder anlegte. Als sie fertig war und sich abwenden wollte, griff Aidan nach ihrem Arm und zog sie so abrupt zurück, dass sie gegen ihn stolperte. Er erstickte ihren überraschten Aufschrei mit seinen Lippen. Ein harter, ungestümer Kuss, der rasch leidenschaftlicher wurde, als sie unwillkürlich den Mund öffnete, um seiner Zunge Einlass zu gewähren. Eine winzige Reaktion, die ihn die Welt vergessen ließ. Er zog sie enger an sich. Aufreizend glitt seine Zunge an ihrer entlang und neckte sie in flackerndem Spiel, bis ihr ein lustvoller Seufzer entfuhr. Als hätte jener kleine Laut es vermocht, sie zu wecken, erstarrte sie in seinen Armen und riss den Kopf zurück.

»Wie kannst du es wagen!«, fuhr sie ihn an. »Du lässt meinen Bruder im Stich! Deinen Freund! Und dann behandelst du mich, als wäre ich irgendeine … eine … eine Dirne! Du solltest dich schämen!«

Mit einem Ruck befreite sie sich aus seinem Griff und machte kehrt.

»Wo willst du hin?«

»Ich muss hier raus!«

»Du kannst nicht einfach gehen«, versuchte er sie aufzuhalten. »Du bist hier, um für mich zu sorgen!«

Catriona hielt an der Tür inne und fuhr noch einmal zu ihm herum. »Da drüben steht ein Tablett mit Porridge. Wenn du hungrig bist, nimm ihn dir, so wie du es sichtlich auch sonst gewohnt bist, dir zu nehmen, was du willst.«

*

Catriona knallte die Türen von Schlafzimmer und Wohnraum hinter sich zu und floh mit großen Schritten die Treppen hinunter. Dieser elende Bastard! Mit keiner seiner Unverschämtheiten hätte er es vermocht, ihr deutlicher zu zeigen, wie tief seine Veränderung tatsächlich ging, als mit diesem Kuss. Da war nicht die geringste Zärtlichkeit in seiner Berührung gewesen, nur eine besitzergreifende Forderung, ähnlich kalt wie alles an ihm. Für die Dauer einiger Herzschläge hatte sie geglaubt, womöglich auch nur gehofft, es möge anders sein. Dann jedoch hatte sie begriffen, dass es für ihn nicht mehr als eine Demonstration seiner Macht war. Über mich hast du keine Macht mehr, Aidan MacLeod. Wenn er bezweckt hatte, sie zu vertreiben, war ihm das gelungen. Sollte er seinen Willen haben. Sie würde nicht nach oben zurückkehren. Die bloße Vorstellung, sich von ihm noch einmal derart erniedrigen zu lassen, erschien ihr unerträglich.

Sie würde Duncan bitten, ihm einen Diener zu schicken, der ab sofort ihre Aufgaben übernahm. Wenn er keinem Diener vertraute, musste er eben eine Wache abstellen, die den Mann im Auge behielt, solange er beim Chief war. Sie jedenfalls würde sich seinen Unverschämtheiten nicht länger aussetzen. Dabei war er ihr während der letzten Tage beinahe zahm erschienen. Sichtlich hatte er nur auf eine Gelegenheit gewartet, jedem freundschaftlichen Gefühl, das sie einmal für ihn gehegt hatte, endgültig den Todesstoß zu versetzen.

Sie hetzte die Stufen hinab, am Besprechungszimmer vorbei, um eine weitere Windung der Treppe, als sie um ein Haar mit Duncan zusammengestoßen wäre, der ihr von unten entgegenkam. Catriona fuhr zurück. Sie stolperte, verlor das Gleichgewicht und landete mit dem Hintern auf den Stufen.

»Himmel, Catriona!« Erschrocken griff Duncan nach ihrer Hand, um ihr aufzuhelfen. »Habt Ihr Euch wehgetan?«

Sie schüttelte den Kopf und wollte sich an ihm vorbeizwängen, doch Duncan hielt sie zurück. »Ihr seid ja vollkommen aufgelöst! Ist etwas passiert? Geht es Aidan nicht gut?«

»Oh, dem geht es hervorragend«, schnappte Catriona. »Entschuldigt, ich muss hier raus, bevor ich ihm den Hals umdrehe!«

Sie versuchte noch einmal an ihm vorbeizugelangen, doch Duncan gab den Weg nicht frei. »Ich denke, es ist besser, wenn ich Euch jetzt nicht gehen lasse. Kommt.« Er drehte sie sanft herum und schob sie die wenigen Stufen empor, zum Besprechungszimmer. Ohne ihren Arm loszulassen, öffnete er die Tür und ließ sie ein. Er schob sie zu einem der Stühle am großen Tisch. »Jetzt setzt Euch erst einmal und beruhigt Euch, und dann erzählt Ihr mir, was passiert ist.«

Er wartete, bis sie saß, ehe er zu einer Anrichte trat. Schweigend wartete Catriona darauf, dass er erneut das Wort ergriff. Sie selbst wusste weder, wo sie beginnen, noch ob sie ihm überhaupt erzählen wollte, was geschehen war. Als er schließlich an den Tisch zurückkehrte, reichte er ihr einen Becher mit Wein und setzte sich zu ihr.

»Ich vermute, es ist nicht leicht mit ihm«, riet Duncan.

Catriona streckte die Hand nach dem Tonbecher aus und drehte ihn zwischen ihren Fingern hin und her, ohne davon zu trinken. »Ich werde nicht noch einmal zu ihm gehen«, sagte sie, ohne aufzusehen.

»Aidan ist kein schlechter Mensch – er ist nur anders als wir.«

»Anders?«, schnaubte sie, den Blick noch immer auf den Becher gerichtet. »Das ist jetzt wirklich höflich ausgedrückt.«

Duncan holte tief Luft. »Wusstet Ihr, dass sein Vater versucht hat, ihn umzubringen?«

Catriona hob den Kopf. Wie war das möglich? Aidan hatte seinen Vater vergöttert! »Ist das der Grund? Ist er deshalb so anders?«

»Nein«, Duncan schüttelte den Kopf. »Es ist mit ein Grund, aber nicht der einzige. Sein Vater war krank. Zunächst sah es so aus, als würde er sich erholen. Ich habe getan, was ich konnte, um seine Pflichten zu übernehmen, doch schon bald musste ich erkennen, dass Malcolm nicht länger der Alte war – und es womöglich nie wieder sein würde. Es war an der Zeit, Aidan nach Hause zu holen.

Anfangs war es nicht sonderlich schwierig für Aidan, den Clan zu führen. Ich half, wo ich nur konnte, und stand ihm mit meinem Rat und dem Wissen über den Clan zur Seite. Um zu verhindern, dass es zu Machtkämpfen kam, ließen wir die Clansmen in dem Glauben, lediglich Malcolms Anweisungen auszuführen, da er noch immer bettlägerig war. Niemand zweifelte Malcolms Autorität an und kaum einer stellte Fragen.

Malcolms Zustand verschlimmerte sich. Er …« Duncans Stimme wankte und drohte zu kippen. Rasch griff er nach seinem Wein und nahm einen großen Schluck. Als er fortfuhr, hatte er seine Stimme wieder unter Kontrolle. »Sein Wahnsinn nahm immer größere Ausmaße an. Er war schon lange nicht mehr imstande, Entscheidungen für den Clan zu treffen. Die meiste Zeit wusste er nicht einmal, wer er war, und erkannte weder Aidan noch mich. In den wenigen lichten Momenten machte er Aidan bittere Vorwürfe, ihn absichtlich von seinen Pflichten fernzuhalten und sein Erbe lange vor seiner Zeit an sich zu reißen. Aidan hat all das schweigend ertragen. Es fiel uns immer schwerer, Malcolm im Bett zu halten. Er war nicht bei Verstand und sein Körper verfiel, von Zeit zu Zeit jedoch entwickelte er beträchtliche Kräfte, die nur schwer zu bändigen waren. Um das Wohl des Clans nicht zu gefährden und seinem Ruf nicht zu schaden, waren wir gezwungen, ihn in seinen Gemächern einzusperren. Nur wenige waren eingeweiht – Männer, denen wir bedingungslos vertrauen konnten. Ich habe oft mit Aidan darüber gesprochen, ob es nicht besser wäre, Malcolms Zustand öffentlich zu machen, sodass Aidan die Führung des Clans offiziell übernehmen konnte und sich nicht mehr ständig Sorgen machen musste, jemand könne vom Zustand seines Vaters erfahren. Doch Aidan wollte das nicht. Der Gedanke, dass sein Vater nicht länger verehrt, sondern nur noch verlacht werden könnte, war ihm unerträglich. Malcolm MacLeod soll nicht als sabberndes Wrack in die Geschichte Schottlands eingehen, hat Aidan einmal gesagt, sondern als der große Mann, der er zeit seines Lebens war. Jemand, der maßgeblich an der Seite des Herrn der Inseln die Geschicke der Highlands gelenkt hat. Diesen Wunsch konnte ich ihm unmöglich abschlagen – zumal Malcolm immer wie ein Bruder für mich gewesen ist.

Dank Eures Vaters war Aidan auf Finlaggan gut ausgebildet worden und imstande Malcolms Aufgaben zu übernehmen. Die Erfahrung ließ ihn rasch reifen. Schneller, als gut für ihn war.« Einmal mehr spülte er die Gefühle mit einem Schluck Wein aus seiner Stimme. »Ein Jahr lang ging alles gut. Es war anstrengend und hat uns viel abverlangt, doch wir sind damit zurechtgekommen.« Duncans Blick war weit in die Ferne gerichtet, als er fortfuhr: »Dann kam der Tag, an dem ich Aidan allein ließ. Ich hätte nicht … Ich hätte niemals vergessen dürfen, welche Kräfte Malcolm in seinem Wahn entwickeln konnte, doch an diesem Morgen habe ich nicht daran gedacht. Einige Chiefs und ein paar einflussreiche Clansmen erwarteten uns im Besprechungszimmer. Aidan schickte mich vor, er wollte Malcolm nur noch rasch sein Essen geben und sich dann zu uns gesellen. Als jedoch wenig später die Tür aufging, war es nicht Aidan, der den Raum betrat, sondern Malcolm. Sein ergrautes Haar klebte in wirren Strähnen an seinem Kopf. Er trug ein Nachtgewand voller Flecken und erweckte mehr den Eindruck eines wandelnden Toten als den eines einst so stattlichen Mannes. Der Junge sperrt mich ein und reißt meine Macht an sich!, brüllte er. Da sah ich die Brandlöcher in seinem Nachtgewand und plötzlich konnte ich nur noch an eines denken: Aidan! Ich rannte an Malcolm vorbei nach oben. Da fand ich ihn, halb bedeckt von glühenden Kohlen. Malcolm hatte ihn mit dem Kohlenbecken niedergeschlagen!«

»O mein Gott!«, stieß Catriona atemlos hervor.

»Er konnte sein Gesicht schützen, doch die Glut hat sich durch den Stoff seiner Gewänder in seine Haut gefressen. Als ich ihn fand, war er nicht bei Bewusstsein. Ich schlug die Kohlen zur Seite, doch die Glut hatte sich zu lange in sein Fleisch gebrannt, um keine Spuren zu hinterlassen. Die Wunden haben sich später entzündet. Beinahe wäre er daran gestorben, trotzdem zwang er sich seine Pflichten bald wieder wahrzunehmen – viel zu bald angesichts seines Zustands. Er hat sich durch die Tage gequält, von Kräutermischungen betäubt. An den Abenden, nach langen Tagen, während derer er seinen Pflichten nachgekommen war, habe ich ihn mehr als nur einmal bewusstlos in seiner Kammer gefunden. Ich habe versucht, ihn wenigstens ein paar Tage im Bett zu halten, doch er hat sich geweigert. Er sagte, er dürfe sich jetzt keine Schwäche mehr erlauben.

Nachdem nun bekannt war, in welcher Verfassung sich Malcolm befand, hatte Aidan hart zu kämpfen, um seinen Anspruch auf die Führung des Clans durchzusetzen. Männer, die sich selbst auf dem Sessel des Chiefs sahen, krochen plötzlich aus allen Löchern. Selbst John, der Chief der Lewis-MacLeods, fand sich plötzlich auf Dunvegan ein und bot Aidan an, die Führung zu übernehmen – natürlich nur so lange, bis Aidan alt genug wäre, um sein Erbe anzutreten.

Aidan war alt genug«, erklärte Duncan stolz. »Er mochte noch jung an Jahren sein, doch seine Fähigkeiten waren weiter entwickelt als die vieler wesentlich älterer Männer. Ich bedauere, dass ich ihm diese Last so früh auf die Schultern legen musste, doch zugleich bewundere ich, wie er damit umgegangen ist. Er nahm klaglos alles hin und stellte sich jeder Herausforderung – davon gab es reichlich. Nachdem jedoch klar war, dass er all die Zeit nicht im Namen seines Vaters, sondern in seinem eigenen Namen gehandelt hatte, fingen die Männer plötzlich an, seine Entscheidungen in Frage zu stellen. Sie wollten keinen grünen Jungen als ihren Anführer haben.

Aidan war der Chief, doch er stand allein. Euer Bruder und ich waren die Einzigen, die ihm bedingungslos die Treue hielten. Er musste sich Respekt und Aufmerksamkeit verschaffen, indem er hart durchgriff. Hätte er das nicht getan, hätten sie ihn niemals akzeptiert.«

Wenn er sich den Clansmen gegenüber ähnlich verhalten hatte wie in ihrer Gegenwart, war es kein Wunder, dass sie sich weigerten, ihn anzuerkennen. »Er hätte es mit Diplomatie versuchen sollen, statt nur mit dem Kopf durch die Wand zu wollen.«

»Das hat er«, sagte Duncan. »Er hat alles versucht. Doch was glaubt Ihr, wer die freundlichen Worte eines sechzehnjährigen Knaben in einem Kreis erfahrener Männer beachtet? Ihm blieb gar keine andere Wahl, als schnell zu lernen sich durchzusetzen. Freundlichkeit brachte ihn da nicht weiter. Aidan hatte schwer zu kämpfen, um sich zu behaupten, doch nicht zuletzt dank der Hilfe Eures Vaters gelang es ihm, seinen Anspruch zu verteidigen.« Duncan atmete tief durch. »Ich weiß, dass er sich verändert hat, Catriona. Er füllt eine Position aus, in die ich ihn gezwungen habe und die er nur durch Härte halten konnte. Männer neiden ihm seine Macht, Frauen – und nicht zuletzt ihre Väter – hoffen auf eine Ehe mit ihm, um ihren eigenen Einfluss zu mehren. Jeder, der zu ihm kommt, will etwas von ihm. Doch abgesehen von Eoin und mir gibt es niemanden, zu dem er gehen kann, wenn ihn etwas beschäftigt – und häufig kommt er nicht einmal zu uns. Das hat ihn hart werden lassen – und einsam.«

Catriona wusste nicht, was sie sagen sollte. Duncans Geschichte hatte ihre Wut mit einem Schlag erlöschen lassen. Dennoch würde sie nicht zu Aidan zurückkehren. Zu wissen, warum er sich so benahm, änderte nichts daran, dass er es tat. Während der vergangenen Tage hatte es immer wieder Momente gegeben, in denen sie glaubte, einen Blick auf den alten Aidan erhaschen zu können – ihren Freund. Dennoch war es ihr nie gelungen, ihn zu erreichen. Er hat sich zu weit von sich selbst entfernt. Sie hatte die Härte gespürt, von der Duncan sprach, ebenso wie die Kälte, die ihn umgab. »Er hat einige schlimme Dinge erlebt«, begann sie endlich. »Dinge, die einen Menschen zweifelsohne prägen. Ich bedauere zutiefst, was ihm widerfahren ist, aber es ändert nichts an meinem Entschluss. Ich ertrage es einfach nicht länger, zuzusehen, wie sich ein Mensch derart verändern kann. Seine Launen sind … Es tut mir leid, Duncan, aber ich will ihn nicht mehr sehen.«

»Was hat er getan, um Euch derart gründlich zu vergraulen?«

Er hat mir für einen kurzen Moment das Gefühl gegeben, ihm etwas zu bedeuten. »Das ist nicht wichtig.«

Auf dem Hof wurden Stimmen laut. Männer riefen durcheinander, Pferde wieherten. Duncan reckte den Hals und blickte zum Fenster. Schließlich stand er auf, ging zum Fenster und sah hinaus. »Das sind die Männer, die nach den Gesetzlosen suchen sollten«, erklärte er.

Catriona trat zu ihm. Von hier aus war nur ein kleiner Teil des Hofes einsehbar, dennoch ließ sich das rege Treiben nicht übersehen. Es wimmelte von Clanskriegern und Pferden. Doch keiner der Männer sah nach einem Gefangenen aus. »Sichtlich hatten sie keinen Erfolg.«

»Schwer zu sagen von hier oben.« Die silbernen Strähnen in seinem Haar schimmerten hell im Tageslicht, als er sich ihr zuwandte. »Ich werde in Erfahrung bringen, was los ist. Wir sprechen später weiter.«

Ehe sie Gelegenheit fand, etwas zu erwidern, machte Duncan kehrt und ging. Catriona stieß das Fenster auf und beugte sich vor, um einen besseren Blick zu erhaschen. Es dauerte nicht lange, bis sie Duncan unten den Hof überqueren sah. Nach wenigen Schritten gesellten sich Callum und Brodhir an seine Seite. Als die Männer die drei bemerkten, löste sich einer der Krieger aus der Gruppe und trat zu ihnen. Da Catriona weder die Worte verstehen noch die Gesten des Mannes deuten konnte, ließ sie ihren Blick weiterwandern. Selbst wenn sie sich weit nach vorne beugte, gelang es ihr noch immer nicht, den gesamten Hof einzusehen. Jene Teile jedoch, die ihr Auge zu erfassen vermochte, zeigten keinerlei Anzeichen eines Gefangenen. Ein Stück weiter hinten am Rande des Hofausschnitts, den sie von ihrem Platz aus sehen konnte, luden zwei Männer ein eingewickeltes Bündel von einem Pferd. Im ersten Moment dachte Catriona, es wäre womöglich ein Bündel Waffen, doch für Claymores war es zu groß, für Stoßspeere zu klein. Abgesehen davon gab es nach und bog sich in der Mitte durch, als die Männer es an den Enden packten. Wie ein menschlicher Körper! Der Gedanke ließ Catriona das Blut in den Adern gefrieren. Was, wenn sie Eoin gefunden hatten? Nein! Eoin war ein großer Mann – zu groß für das Bündel.

Die Männer legten ihre Last behutsam am Rande des Hofes ab und kehrten zu den Pferden zurück, um ein weiteres, größeres Bündel zu holen und es neben dem ersten abzuladen. Noch ein Leichnam! Einmal mehr erfüllte sie die Angst, es könne sich tatsächlich um Eoin handeln. Zu groß und zu breit, redete sie sich ein und hoffte, ihre Augen würden sie auf diese Entfernung nicht narren.

In die Männer um Duncan und Callum kam Bewegung. Einer deutete in Richtung der Bündel, machte kehrt und führte die beiden Männer hin. Auf Callums Zeichen zog er die Decke über dem Größeren ein Stück zur Seite. Duncan bückte sich nach etwas. Von ihrem Platz aus konnte Catriona kaum mehr als einen rotblonden Haarschopf ausmachen. Ehe es ihr gelang, mehr zu erkennen, zog der Krieger die Decke wieder zurecht. Duncan beugte sich zu dem anderen Bündel herab, zog den Wollstoff zur Seite und offenbarte ein blutüberströmtes Antlitz. Catriona reckte sich, doch sosehr sie sich auch bemühte, wollte es ihr auf die Entfernung nicht gelingen, unter der rotbraunen Blutkruste Einzelheiten eines Gesichts auszumachen. Sie hätte nicht einmal zu sagen vermocht, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte. Anhand der Haarfarbe des einen und der Größe des anderen konnte sie lediglich ausschließen, dass es sich bei einem der beiden Toten um Eoin handelte. Eine Erkenntnis, die eine große Last von ihr nahm. Vielleicht waren es welche der Gesetzlosen. Als Duncan sich jedoch umwandte und Catriona für einen Moment einen Blick auf sein versteinertes Gesicht erhaschen konnte, wurde ihr sofort klar, dass es kein Verbrecher war, dessen Leichnam sich unter den Decken verbarg.

»Bei Gott, lass das nicht zu«, murmelte Catriona. Doch die schreckliche Ahnung, die sich in ihrem Innersten ausbreitete, ließ sich nicht länger verleugnen.

12

Nachdem Catriona davongestürmt war, hatte Aidan keine Ruhe mehr gefunden. Daran, sich wieder hinzulegen, war nicht einmal zu denken. Er war in den Wohnraum gegangen und hatte sich in einem Sessel vor dem Kamin niedergelassen. Ich hätte sie nicht küssen dürfen! Er wusste selbst nicht, was in ihn gefahren war, doch in diesem Augenblick, als sie sich abwandte, hatte er die Kontrolle verloren. Da war kein tiefgreifendes Gefühl in ihm, das ihn dazu veranlasst hatte, sie an sich zu ziehen – nur Neugierde und Begehren. Schon viel zu lange hatte er seinem Bedürfnis nach dem warmen Körper eines Weibes nicht mehr nachgegeben, sodass er sich nicht hatte zügeln können. Dann jedoch war etwas geschehen, was er so nicht erwartet hatte. Ihr Duft hatte seine Sinne erfüllt und ihre Wärme war so wunderbar tröstlich gewesen, dass er sich selbst jetzt noch danach zurücksehnte.

Was ihn hingegen mehr als alles andere aus der Fassung gebracht hatte, war, dass sie seinen Kuss erwidert hatte. Sie hatte sich rasch eines Besseren besonnen, doch dieser kurze Augenblick, in dem sie sich ihm vollkommen ergab, war so ehrlich und aufrichtig gewesen, dass ihn bei der Erinnerung daran selbst jetzt noch ein wohliger Schauer überlief.

Was machst du mit mir, Catriona? Je länger er über sie nachdachte, desto mehr wuchs in ihm das Gefühl, nicht bei klarem Verstand zu sein, ein Zustand, der nichts mit dem Fieber der letzten Tage zu tun hatte. Er wollte sie nicht um sich haben und zugleich wollte er nicht, dass sie ging.

So wie er mit ihr umsprang, würde sie vermutlich ohnehin nicht mehr zu ihm zurückkehren. Ich muss sie um Verzeihung bitten. Andernfalls würde sie niemals wieder in seine Nähe kommen – vielleicht nicht einmal dann. Zum ersten Mal seit Langem fühlte er sich in der Gegenwart eines anderen Menschen wirklich wohl. Das wollte er nicht sofort wieder verlieren.

Aus dem Treppenhaus drangen aufgeregte Stimmen an sein Ohr und rissen ihn aus seinen Gedanken, dann ging die Tür auf und Duncan und Callum platzten in den Wohnraum.

»Sollten wir uns nicht erst in Ruhe –« Callum verstummte und hielt inne, als er Aidan im Sessel sah. Seine finstere Miene erhellte sich schlagartig. »Du bist auf!«

Während der vergangenen Tage hatte Aidan seinen Bruder nicht zu Gesicht bekommen. Er hatte zwar immer wieder durch Duncan Genesungswünsche übermitteln lassen und sich auch nach Aidans Zustand erkundigt, doch von Duncan wusste Aidan, dass ihn einige wichtige Aufgaben, die eigentlich Aidans Angelegenheit gewesen wären, so vollständig in Beschlag genommen hatten, dass ihm keine Zeit für einen Besuch geblieben war.

Duncan runzelte besorgt die Stirn. »Solltest du nicht im Bett liegen?«

»Das habe ich lange genug getan«, erwiderte Aidan.

Duncan schloss die Tür. »Wie fühlst du dich?«

»Gut genug, um meine Zeit nicht länger im Bett zu verschwenden.«

»Hoffentlich auch gut genug für schlechte Nachrichten«, seufzte Callum und zog sich einen Stuhl heran.

Aidans Blick wanderte zu Duncan, als wolle er sich versichern, dass sich Callum keinen Scherz erlaubte. Erst jetzt bemerkte er den verkniffenen Zug um Duncans Mundwinkel. Sein Vetter kam näher, doch statt sich ebenfalls zu setzen, blieb er neben dem Kamin stehen. Er strahlte eine Anspannung aus, die Aidan von ihm nicht kannte. »Was ist passiert?«, erkundigte er sich argwöhnisch.

»Unsere Männer haben den Trupp aufgespürt, der Catriona angegriffen hat«, erklärte Duncan.

»Das nennt ihr schlechte Nachrichten? Das ist ausgezeichnet!«

Duncan schüttelte den Kopf. »Leider ist es alles andere als das. Nachdem die Männer die Spuren der Gesetzlosen verloren hatten, haben sie sich getrennt. Zwei Tage durchstreiften sie Wälder und Hügel, die beiden Truppen stets durch Späher in Kontakt, dann stießen Brodhirs Männer auf die Gejagten. Sie platzten mitten in einen Angriff, ähnlich wie ich bei Catriona. Diesmal war jedoch ein Knabe ihr Opfer!«

»Sie kamen zu spät«, setzte Callum Duncans Bericht fort. »Der Junge starb, noch bevor der Kampf vorüber war. Sie haben ihn so übel zugerichtet, dass man sein Gesicht kaum zu erkennen vermag.«

Aidan sah zu Duncan. »Wir wissen nicht, wer der Junge ist?«

»Doch«, erwiderte Duncan. »Ich habe ihn erkannt – kein schöner Anblick, das kannst du mir glauben –, es war einer von Fearchars Neffen. Ein unschuldiger Bengel von gerade einmal vierzehn Sommern! Es gab noch einen weiteren Toten, einen der Angreifer – der Rotblonde, der auch Catriona angegriffen hat. Die anderen konnten flüchten.«

»Sie werden nicht weit kommen«, knurrte Callum grimmig. »Brodhirs Männer und ein Teil unserer Krieger sind noch immer draußen und verfolgen sie. Die anderen werden ebenfalls wieder zu ihnen stoßen.«

Aidan schlug mit der Faust auf die Sessellehne. »Ich will diese Kerle haben!« Sein Blick fiel auf Duncan. Die steinerne Miene seines Freundes ließ ihn nichts Gutes ahnen. »Das ist nicht alles, oder?«

»Nein, ist es nicht«, bestätigte Duncan und hob die Hand. Erst jetzt bemerkte Aidan, dass er sie die ganze Zeit über zur Faust geballt hatte. Jetzt öffnete er sie und offenbarte einen kleinen Heidekrautzweig. »Das hatte der Rotblonde an seinem Plaid.«

Wie erstarrt blickte Aidan auf das Clanszeichen der MacDonalds. Wie ist das möglich? Alasdair würde so etwas niemals zulassen! Sehr langsam und noch immer wie betäubt schüttelte er den Kopf. »Warum sollten MacDonalds die Tochter ihres eigenen Chiefs angreifen?« Es war das einzige Argument, das ihm einfallen wollte – und zugleich vollkommen einleuchtend. Die MacDonalds konnten unmöglich etwas damit zu tun haben!

»Womöglich wussten sie nicht, wen sie vor sich haben«, meinte Callum, ehe Duncan etwas erwidern konnte. »Ihr Clan ist weit über die Highlands verbreitet, sodass unmöglich jeder ihr Gesicht kennen kann. Womöglich würden sie nur wenige Leute außerhalb Finlaggans überhaupt erkennen.«

Aidan hielt es nicht länger in seinem Sessel. Er sprang auf und ging zum Fenster, die Bewegung ließ den Schmerz in seiner Seite auflodern – ein schwacher Schatten im Vergleich zu der Qual, die seine Seele umklammert hielt. Am Fenster angekommen fuhr er herum und kehrte wieder zum Sessel zurück, als ihn ein heftiger Schwindel übermannte. Hastig griff er nach der Rückenlehne, um sein Gleichgewicht nicht zu verlieren.

Sofort war Duncan neben ihm und griff nach seinem Arm. »Um Himmels willen, Aidan, setz dich wieder! Bitte!«

Aidan wollte sich weigern, doch er wusste, dass Duncan nicht nachgeben würde. Da ihm die Kraft für einen Streit fehlte, ließ er sich ohne Widerspruch in den Sessel sinken. Zum ersten Mal war die Möglichkeit fassbar, dass die MacDonalds tatsächlich eine Bedrohung darstellten. Nein, korrigierte er sich. Nicht die MacDonalds. James. Er wusste nicht, was mit Eoin war. Womöglich hatte er sich tatsächlich dafür entschieden, seinen Bruder zu unterstützen. Ganz sicher jedoch hatte Alasdair nichts damit zu tun. Alasdair MacDonald war stets wie ein Vater für ihn gewesen!

Ich kann nicht zulassen, dass James dem Clan Schaden zufügt. Aber was konnte er tun? Er musste möglichst bald mit James sprechen. Doch ganz gleich, was James ihm sagte, sollte er ihm noch glauben? Was, wenn er nach Duntulm ritt – geradewegs in eine Falle? Es stand außer Frage, James auf seinem eigenen Terrain zu treffen, ebenso wenig würde James nach Dunvegan kommen. Das Beste wäre, eine Nachricht an Alasdair zu schicken und ihn zu bitten, ein Treffen zwischen James und ihm auf Finlaggan anzuberaumen.

»Denkst du immer noch, dass MacKinnons Besuch auf Duntulm harmlos ist?« Callum kratzte sich nachdenklich am Kinn, dann richtete er den Blick erneut auf Aidan. »Du musst die Krieger an der Grenze zu James’ Land sammeln!«

»Nicht, solange ich nicht mit ihm gesprochen habe.«

»Bist du wahnsinnig?«, schnappte Callum. »Da können wir ihm ebenso gut gleich deinen Kopf schicken. James MacDonald intrigiert gegen uns und dir fällt noch immer nicht anderes ein als reden?«

Aidan wollte ihm gerade seinen Plan darlegen, nach Islay zu gehen, als die Tür aufflog. Aidan, Duncan und Callum fuhren herum. Hamish stürzte in den Raum.

»Herr!«, keuchte er außer Atem und hielt auf der Schwelle inne. »Wir wissen, wer der Attentäter ist!«

Aidan sprang auf. Eine ruckartige, schmerzhafte Bewegung. »Was?!«, rief er gleichzeitig mit Duncan.

Callum winkte ihn heran. »Habt ihr ihn festgesetzt?«

»Noch nicht«, sagte Hamish, als er näherkam. »Die Männer suchen überall nach ihm. Wir haben die Tore offen gelassen, um ihn in Sicherheit zu wiegen. Doch die Männer sind bereit. Sobald er sich den Toren nähert, haben wir ihn.«

»Himmel«, donnerte Aidan. »Wirst du uns wohl endlich sagen, wer es ist?«

Hamish zuckte erschrocken zusammen. »Natürlich, Herr! Verzeiht! Ich wollte nicht –«

»Hamish!«

»Sileas!«, platzte Hamish heraus. »Wir sind sicher, dass es Sileas war!«

Aidan ließ sich zurücksinken. Sileas! Natürlich! Er war Eoins Freund. Sichtlich war er mehr in Eoins Machenschaften eingebunden, als sie bisher angenommen hatten.

Hamish fuhr ohne Unterbrechung fort: »Seamon hat gesehen, wie er in der Nacht des Anschlags, als die Männer bereits schliefen, das Quartier verließ – etwa zu der Zeit, als der Angriff auf Graeme und mich erfolgte. Seamon sagt, er trug etwas bei sich, das gut und gerne ein Kapuzenumhang sein konnte!«

Duncan runzelte die Stirn. »Ein Krieger verlässt nachts seine Schlafstatt. Ist das nicht ein wenig dürftig für eine derart schwerwiegende Anschuldigung?«

»Selbst wenn sie nur dürftig ist, wäre es wohl sinnvoll, mit ihm zu sprechen«, bemerkte Aidan trocken. An Hamish gewandt fragte er: »Warum kommt Seamon erst jetzt damit?«

»Ich denke, ihm war lange nicht bewusst, dass alles zusammenhängen könnte«, erklärte Hamish. »Das wurde ihm wohl erst während der letzten Tage klar – zumal Sileas sich ausnehmend seltsam benimmt. Er kommt seinen Pflichten nach, doch es ist beinahe, als würde er uns meiden.«

Es ist also wahr!, dachte Aidan erschüttert. Die MacDonalds wollen mich tatsächlich aus dem Weg haben.

*

Wie betäubt taumelte Catriona einen Schritt von der Tür zurück.

Nachdem sie gesehen hatte, wie Duncan und Callum auf den Turm zugegangen waren, hatte sie einfach wissen müssen, was geschehen war. Duncans Miene hatte sie derart erschreckt, dass sie unbedingt hören wollte, was vor sich ging. Niemals zuvor hatte sie ihn so gesehen. Versteinert. Entsetzt. Da sie fürchtete, Duncan würde in ihrer Gegenwart nicht offen sprechen, entschied sie, dass es besser war, wenn niemand sie bemerkte. Sobald die beiden das Besprechungszimmer passiert und den Wohnraum betreten hatten, war sie ihnen nach oben gefolgt. Auf dem Treppenabsatz vor der Tür hatte sie innegehalten. Ein wenig dumpf, dennoch deutlich vernehmbar waren die Stimmen der Männer durch das Holz an ihr Ohr gedrungen. Mit wachsendem Entsetzen war sie Duncans Bericht gefolgt. James sollte für den Überfall auf sie verantwortlich sein? Mitglieder ihres eigenen Clans? Unmöglich!

Zu hören, wer der Tote war, bestätigte ihre schreckliche Ahnung. Fearchars Neffe! Sie lehnte an der Wand und musste sich den Mund zuhalten, um den entsetzten Aufschrei zu unterdrücken, der in ihrer Kehle aufstieg. Dass ein Junge den Tod gefunden hatte, nur weil er in ihrem Namen eine Botschaft überbringen sollte, ließ sie erstarren. Sie trug Schuld an seinem Tod!

Doch es war noch schlimmer gekommen. Als Hamish die Stufen heraufhastete, hatte sie sich rasch die Treppe weiter hinauf in Richtung der Turmplattform zurückgezogen und war, sobald sie das Zufallen der Tür zum Wohnraum vernommen hatte, wieder auf ihren Lauschposten zurückgekehrt. Die Anschuldigungen gegen Sileas nahmen ihr den Atem. Das kann doch nicht sein! Dieser Seamon musste sich irren!

Catriona hatte genug gehört. Sie machte kehrt und stürmte die Treppen nach unten, am Besprechungszimmer vorbei, auf den Hof hinaus. Erst als ihr der frische Wind entgegenschlug, kam sie wieder zur Besinnung. Wo sollte sie hin? Was sollte sie jetzt tun? Sie musste mit Sileas sprechen! Sie musste ihn finden, bevor Aidans Männer es taten – andernfalls würde sie keine Gelegenheit mehr bekommen, ihn zu sehen.

Langsam ging sie über den Hof, den Blick zwischen den Gebäuden umherschweifend, die rötlich in der Mittagssonne schimmerten. Wie Hamish gesagt hatte, standen die Tore offen. Wenn sie in die Schatten an der Mauer spähte, bildete sie sich ein, die Silhouetten der Wachen ausmachen zu können, die dort auf der Lauer lagen. Vermutlich waren es lediglich die normalen Wachen – die anderen würden sich zweifelsohne geschickter verborgen halten. Sosehr Catriona sich auch bemühte, es wollte ihr nicht gelingen, etwas Verdächtiges zu erkennen. Sie glaubte nicht, dass Sileas ihnen bereits in die Falle gegangen war. Das hätte sie mitbekommen müssen. Sicher hätte auch längst jemand Aidan benachrichtigt. Doch wo mochte Sileas um diese Zeit sein? Ahnte er bereits, dass er unter Verdacht stand?

Es gab keine privaten Gemächer, in die er sich zurückziehen konnte, denn er bewohnte – zusammen mit den anderen Burgwachen – ein Gemeinschaftsquartier. Wenn er sich dort aufhielte, hätten sie ihn längst aufgegriffen. Ebenso wenig vermutete sie ihn an einem anderen öffentlichen Ort und beschloss deshalb, die Große Halle und die Küche bei ihrer Suche zu vernachlässigen.

Wo würde er hingehen, wenn er in Schwierigkeiten steckt? Er würde sich an Eoin wenden, so viel stand fest, doch Eoin war nicht hier. Daina! Mit raschen Schritten überquerte Catriona den Hof, betrat das Haupthaus und stürmte die Stufen hinauf. An Dainas Gemächern angekommen riss sie die Tür auf, stürzte in den Raum und sah sich um. Abgesehen von Daina, die in einem Sessel saß und auffuhr, als Catriona in den Raum platzte, war niemand hier.

»Catriona!«, rief Daina erschrocken. »Eoin! Ist etwas mit ihm? Haben sie ihn gefunden?«

Catriona schüttelte den Kopf. »Entschuldige, ich wollte dich nicht erschrecken.« Sie hätte gerne mehr gesagt, doch für Erklärungen war jetzt keine Zeit. Erst musste sie Sileas finden! »Hast du Sileas gesehen?«

»Seit gestern nicht mehr.« Daina kam ihr entgegen und griff nach ihrem Arm. »Himmel, Catriona, du siehst vollkommen aufgelöst aus. Was ist denn los? Ist etwas passiert?«

Ich habe womöglich gleich zwei Brüder verloren. Der bloße Gedanke daran machte ihr das Sprechen beinahe unmöglich. »Ich erkläre es dir später«, presste sie hervor. »Falls du Sileas siehst, sag ihm, dass sie es wissen.«

Daina runzelte verwirrt die Stirn. »Was wissen sie? Und wen meinst du mit sie?«

»Später, Daina! Erst muss ich Sileas finden! Sag es ihm einfach. Er weiß, was damit gemeint ist.« Catriona machte kehrt, auf der Schwelle hielt sie jedoch noch einmal inne. »Und zu niemandem ein Wort, dass ich ihn suche, hörst du?«

Daina, die noch immer ausgesprochen verwirrt wirkte, nickte. Das genügte Catriona. Sie verließ das Gemach und hastete den Gang entlang. Nach wenigen Schritten zwang sie sich dazu, langsamer zu gehen. Wenn sie weiter so rannte, würde sie nur unnötige Aufmerksamkeit erregen.

Wo sollte sie als Nächstes suchen? Mit jedem weiteren Schritt schätzte sie die Wahrscheinlichkeit, Sileas zu finden, geringer ein. Im Gegensatz zu ihr kannte er sich auf Dunvegan aus. Jeder Schlupfwinkel und jedes noch so kleine Versteck waren ihm vertraut. Sie hingegen konnte nichts anderes tun, als all jene Ort nach ihm abzusuchen, die die Wachen vermutlich ohnehin bereits durchkämmt hatten.

Catriona überwand die letzten Stufen und trat in die Eingangshalle, als ihr Brodhir entgegenkam. Ganz anders als bei ihrer letzten Begegnung, als sie Daina vor ihm in Schutz genommen hatte, zeigte sich jetzt ein gewinnendes Lächeln in seinen Zügen.

»Ah, Catriona MacDonald«, begrüßte er sie freundlich. »Ich habe gehört, was Ihr für Aidan getan habt. Wir stehen alle in Eurer Schuld!«

»Danke.« Catriona wollte sich nicht auf ein Gespräch mit ihm einlassen – dafür fehlten ihr sowohl die Zeit wie auch die Geduld. Das Benehmen, das er bei seinem letzten Auftritt an den Tag gelegt hatte, ließ sich nicht einfach durch ein paar freundliche Worte vergessen machen. Sie wollte an ihm vorbei, doch Brodhir hielt sie am Arm zurück.

»Wartet«, sagte er sanft. »Bitte lauft nicht davon, solange mir keine Gelegenheit blieb, Euch zu sagen, was mich seit Tagen beschäftigt.«

Obwohl es Catriona danach drängte, seine Hand abzustreifen und weiterzulaufen, blieb sie stehen. Jeder Versuch, ihm zu entgehen, hätte nur sein Misstrauen erregt. Dennoch wurde sie mit jedem Augenblick, den er sie länger aufhielt, ungeduldiger. Ihr Blick wanderte an Brodhir vorbei durch die Halle. Die Tür nach draußen stand offen und gewährte einen Blick auf einen Teil des sonnigen Hofes. Menschen eilten geschäftig umher und gingen ihrem Tagwerk nach. Männer schleppten Feuerholz, Frauen Körbe voller Wäsche. Dazwischen liefen immer wieder Kinder herum, manche spielend, andere mit Aufgaben beschäftigt, die ihnen die Erwachsenen aufgetragen hatten. Ein kleiner Junge versuchte ein Huhn einzufangen. Catrionas Augen folgten ihm über den Hof, als er das hektisch gackernde Tier immer weiterjagte. Da gewahrte sie eine Bewegung im Halbdunkel zwischen den Ställen. Sie konnte kaum mehr als einen Schatten ausmachen, der im Schutze der Gebäude entlanghuschte, dennoch erschien ihr die Art der Bewegung vertraut. Sileas! Obwohl es Catriona schwerfiel, zwang sie sich die Augen von Sileas zu nehmen und ihre Aufmerksamkeit auf Brodhir zu richten. Sie konnte es sich nicht erlauben, seinen Argwohn zu erregen, ebenso wenig durfte sie Sileas jetzt wieder verlieren. Ich muss ihn warnen! Im Augenblick mochte es tatsächlich so sein, dass der Verdacht gegen ihn noch nicht ausreichte, ihn festnehmen zu lassen. Womöglich wollte Aidan wirklich nur mit ihm sprechen. Wenn sie Sileas jedoch bei dem Versuch, die Burg zu verlassen, aufgriffen, würde das den Verdacht gegen ihn bekräftigen. Das durfte nicht geschehen!

»Ich bedaure zutiefst, dass unsere letzte Begegnung derart unglücklich verlaufen ist«, fuhr Brodhir unbeirrt fort. »Was auch immer Euer Bruder getan haben mag, ich bin davon überzeugt, dass Ihr nichts damit zu tun habt.«

»Wie schön, dass jeder mir zu vertrauen scheint, während in Eoin alle einen Feind sehen«, erwiderte sie beißend. »Entschuldigt mich.« Sie wollte an ihm vorbei, doch Brodhir gab ihren Arm noch immer nicht frei.

»Habe ich Euch wirklich derart erzürnt?«

Catrionas Blick zuckte auf den Hof. Wo war der Schatten? Er war fort! Sie zwang sich Brodhir noch einmal anzusehen. »Ihr zieht mit Euren Anschuldigungen das Ansehen meines Bruders und meiner Familie in den Schmutz«, sagte sie betont ruhig. »Denkt Ihr wirklich, Ihr könntet das mit ein paar schönen Worten vergessen machen?« Dann streifte sie seine Hand ab und ging gezwungen langsam an ihm vorbei zur Tür. Selbst als sie bereits auf dem Hof stand, glaubte sie seinen Blick noch immer in ihrem Rücken zu spüren. Folgte er ihr? Sie wagte nicht, sich umzudrehen. Stattdessen wandte sie sich nach links und ging entgegengesetzt zu der Richtung davon, in der sie zuvor Sileas gesehen hatte. Ganz sicher würde sie Brodhir nicht auf seine Spur führen! Am Ende des Haupthauses angelangt setzte sie ihren Weg am Turm vorbei fort. Ehe sie das hintere Ende der Festungsanlage erreichte, wo sich die Quartiere der Wachen in die Schatten der hohen Mauern kauerten, hielt sie sich links und bog in einen schmalen Durchgang zwischen einigen Wirtschaftsgebäuden ein. Erst jetzt, da der Haupthof hinter ihr lag, wagte sie innezuhalten. Nachdem sie sicher war, allein zu sein, schlich sie zurück. An der Ecke eines niedrigen Schuppens blieb sie stehen und spähte auf den Hof. Es herrschte noch immer reges Treiben, von Brodhir jedoch war nichts zu sehen. Nachdem sie sicher war, dass er ihr nicht folgte, machte sie erneut kehrt und hastete zu den Stallungen. Im Schutze einer Mauer hielt sie inne. Zwei Burschen zogen eine Karre mit Stroh hinter sich her. Catriona hielt den Atem an, als die Männer auf einen der Ställe zuhielten und das Tor öffneten. Bitte lass Sileas nicht dort drin sein! Sie wartete, bis die beiden mit ihrer Fuhre im Inneren verschwunden waren, darauf gefasst, dass einer der Männer jeden Moment Alarm schlagen würde. Als es auch nach einiger Zeit noch immer ruhig blieb, wagte Catriona wieder durchzuatmen. Doch wo steckte Sileas? War er bereits fort? Wenn er versucht hätte, die Burg zu verlassen, hätte es Tumult gegeben. Ihre Augen richteten sich auf den anderen Stall, gegenüber dem, wo die beiden Burschen eben verschwunden waren. Dort musste er sein!

Entschlossen verließ sie ihr Versteck und hielt auf das Stalltor zu. Ohne zu zögern drückte sie einen Flügel ein Stück weit auf und schlüpfte ins Innere. Nach dem grellen Sonnenlicht draußen musste sie die Augen zusammenkneifen, um im Halbdunkel überhaupt etwas erkennen zu können. Langsam schälten sich die Umrisse des Gebäudes aus dem einheitlichen Grau. Farben und Formen verdichteten sich, bis sie vor sich die Pferde sah. Die Tiere waren in einem Verschlag ihr gegenüber untergebracht, der die gesamte Längsseite des Stalls einnahm. Auf ihrer Seite hingen Sättel, Decken und Zaumzeug bereit. So weit sie das von ihrem Platz aus erkennen konnte, fehlten einige Tiere. Vermutlich die jener Männer, die bereits wieder ausgezogen waren, um die Augen weiterhin nach den Gesetzlosen offenzuhalten, die sie überfallen hatten. Keine Gesetzlosen, schoss es Catriona durch den Kopf. MacDonalds! Die bloße Vorstellung war noch immer mehr, als sie zu fassen vermochte.

Langsam ließ sie ihren Blick durch den Stall schweifen, an den Pferden vorbei, von denen einige unruhig mit den Hufen im Stroh scharrten, bis in den letzten Winkel des langen Steinbaus. Sileas stand, mit Zaumzeug in der Hand, im hinteren Ende des Stalls und starrte sie an. Erleichtert, ihn endlich gefunden zu haben, eilte Catriona zu ihm.

»Was hast du vor?«, fragte sie, als sie ihn erreichte.

Das Rascheln des Strohs unter seinen Füßen, als er sich abwandte und zu einem der Pferde ging, war die einzige Antwort die sie bekam. Schweigend machte er sich daran, dem Tier das Zaumzeug anzulegen.

Sie folgte ihm in den Verschlag. »Die offenen Tore sind eine Falle«, fuhr sie fort. »Sobald du auch nur in die Nähe kommst, werden sie dich festnehmen.«

»Warum sollten sie das tun?«, fragte er, ohne seine Arbeit zu unterbrechen. Dennoch glaubte Catriona gesehen zu haben, wie er für einen Moment gezögert hatte.

»Sileas, bitte!« Catriona legte ihm eine Hand auf den Arm. »Sieh mich an. Sag mir, dass es nicht wahr ist, was sie dir vorwerfen.«

Sie glaubte schon, er würde erneut nicht antworten, als er plötzlich nach ihrer Hand griff, die noch immer auf seinem Arm ruhte. Seine Finger schlossen sich um ihre. »Du solltest nicht hier sein«, sagte er leise.

Seine Worte kamen einem Schuldeingeständnis gleich. Wenn er unschuldig wäre, hätte er mich gefragt, wovon ich spreche! Aber zu wissen, wovon sie sprach, bedeutete nicht, es getan zu haben! Es mochte lediglich bedeuten, dass ihm klar war, dass sie nach ihm suchten. Ein schwacher Trost, den sie selbst nicht recht zu glauben vermochte. »Du …« Sie schluckte hart. »Bitte sag mir, dass es nicht wahr ist«, flehte sie noch einmal.

»Was soll nicht wahr sein?«, schnappte er. »Dass mich ein paar übereifrige Wachen für Dinge verantwortlich machen, die ich nicht getan habe?«

»Wenn du jetzt zu fliehen versuchst, machst du alles nur noch schlimmer! Stell dich ihnen. Es ist leicht, deine Unschuld zu beweisen! Du musst ihnen nur zeigen, dass du nicht verletzt bist!« Aber glaubte sie wirklich an seine Unschuld? Sie hatte gesehen, wie mitgenommen er gewirkt hatte, als er am Tag nach dem Anschlag zu ihr gekommen war. Zu mitgenommen für jemanden, der lediglich müde war. Selbst jetzt, Tage später, schien er noch immer angeschlagen. Er war bleich und seine Züge wirkten ausgezehrt. Kein Wunder bei dem, was man ihm vorwirft! »Du hast dich verändert, seit du Islay verlassen hast. Was ist passiert, Sileas?«

»Menschen ändern sich«, sagte er und streifte ihre Hand ab. »Sogar du. Jetzt geh mir aus dem Weg, ich brauche einen Sattel. Sobald ich hier fort bin, mache ich mich auf die Suche nach Eoin. Ich werde ihn finden, das verspreche ich dir!«

Er wollte an ihr vorbei, doch Catriona rührte sich nicht von der Stelle. »Bitte sag mir die Wahrheit, Sileas!«

»Welche Wahrheit?«

»Bist du verletzt?«

»So ein Unsinn!«, fuhr er sie an. »Warum sollte ich verletzt sein?«

Seine Haltung, die Art, wie er ihrem Blick auswich, das leichte Vibrieren in seiner Stimme, all das überführte ihn. »Du warst noch nie ein guter Lügner – das haben wir gemeinsam.« Catriona hob die Hand und klopfte ihm mit dem Handrücken gegen die Seite, an der Aidan seinen Angreifer getroffen hatte, gerade fest genug, um ihn zusammenzucken zu lassen.

»Du warst es«, flüsterte sie heiser. Die ganze Zeit über hatte sie geahnt, dass Hamish recht haben könnte, dennoch hatte sie sich geweigert, es zu glauben. Zu wissen, dass Sileas tatsächlich versucht hatte Aidan zu töten, schnürte ihr die Kehle zusammen. Einen Moment lang überlegte sie die Wachen zu rufen. Wenn die Männer Sileas jetzt jedoch festnahmen, würde niemand mehr an Eoins Unschuld glauben. Abgesehen davon war Sileas ebenso ein Mitglied der Familie wie Eoin!

»Wie konntest du das tun?«, stieß sie hervor. »Weißt du überhaupt, was du Vater damit antust? Welchen Schaden du dem gesamten Clan zufügst?«

»Fragt mich jemand, was mir angetan wurde? Hast du auch nur die geringste Vorstellung davon, wie es ist, all die Jahre so zu leben? Verstoßen und unbeachtet!« Er fuhr sich mit der Hand über die Augen, doch es wollte ihm nicht länger gelingen, die Gefühle, die er stets verborgen gehalten hatte, zu verdrängen. Zorn und Enttäuschung prägten seine Züge. »Ich habe ihn verehrt! Und dann muss ich herausfinden, dass ausgerechnet er … all die Jahre! Er wusste es die ganze Zeit!«

Catriona hörte die Worte, ohne ihren Sinn zu erfassen. Während sie sich noch fragte, wovon er überhaupt sprach, stieß er sie so hart zurück, dass sie ins Stroh fiel, und stürmte an ihr vorbei aus dem Stall. Catriona setzte sich auf, doch sie unternahm keinen Versuch aufzustehen. Die Verwirrung, die seine Worte in ihr hinterließen, und der Schrecken, den seine Tat in ihr auslöste, lähmten sie. Mit dem Rücken an die Stallwand gelehnt saß sie im Stroh und starrte auf die Stelle, an der Sileas vor wenigen Atemzügen gestanden hatte. Jetzt war nur noch das Pferd da.

Sie wartete darauf, Alarmschreie zu hören. Jemanden, der rief: »Ergreift ihn!« und das Klirren von Waffen. Doch jedes verdächtige Geräusch blieb aus. Sileas hatte den Stall unbemerkt verlassen.

Was hatte er vor? Die Hoffnung, mit einem Pferd aus der Burg zu kommen, war schon gering – ohne das Tier jedoch würde ihm die Flucht niemals gelingen. Sileas war kein schlechter Mensch! Es musste einen Grund für seine Tat gegeben haben – auch wenn sie keine seiner Erklärungen verstanden hatte. Das Gefühl, dass ihr alles zu viel wurde, überkam sie mit einer Wucht, die beinahe körperlich schmerzte. Verzweifelt grub sie die Finger ins Stroh und ballte die Hände zu Fäusten, bis die Halme sie in die Haut stachen.

Eoin war verschwunden.

Ein Junge hatte ihretwegen den Tod gefunden.

Sileas hatte versucht, Aidan zu töten und stürzte damit das Bündnis zwischen den MacDonalds und den MacLeods in eine ernste Krise. Seine Tat hätte womöglich als die Tat eines Einzelnen durchgehen können – in Verbindung mit dem Verdacht gegen Eoin ließen sich die Vorwürfe gegen ihren Clan nur noch schwer widerlegen. Dabei würde ihr Vater niemals etwas gegen die MacLeods unternehmen. Aidan war wie ein Sohn für ihn, über den er stets voller Respekt und Wärme sprach. Aber was war mit James? Wäre er tatsächlich imstande, hinter dem Rücken seines Vaters gegen die MacLeods zu intrigieren? Immer wieder stellte sie sich diese Frage, ohne eine befriedigende Antwort zu finden. Von all ihren Brüdern war James ihr stets der entfernteste geblieben. Kurz vor Catrionas Geburt hatte er seinen zehnten Geburtstag gefeiert und war unmittelbar danach zu den MacDougals nach Dunstaffnage geschickt worden, wo er aufwachsen und erzogen werden sollte. Sobald er alt genug gewesen war, hatte ihr Vater ihm Duntulm und die dazugehörigen Ländereien auf Skye übergeben. So war Catriona nie die Gelegenheit geblieben, mehr als einige Wochen am Stück mit ihm zu verbringen. Sie kannte ihn nur von seinen Besuchen auf Finlaggan. Zeiten, in denen er sich sehr wenig mit seiner kleinen Schwester und mehr mit seinem Vater und den Brüdern abgegeben hatte. James würde eines Tages den Platz seines Vaters als mächtigster Mann der Highlands einnehmen, doch bedeutete das, dass er nach noch mehr Macht und Einfluss strebte, als er ohnehin bekommen würde? Hatte er nicht die Werte seiner – und Catrionas – Eltern vermittelt bekommen? Frieden ist das höchste Gut, das ein Mensch erreichen kann, pflegte ihr Vater immer zu sagen. Frieden mit seinen Mitmenschen und sich selbst. James war ernst und ehrgeizig. Catriona hatte oft das Gefühl, dass er zu glauben schien, seinem Vater etwas beweisen zu müssen. Abgesehen davon bestand zwischen ihm und Aidan nicht das enge Band, das Aidan und ihren Vater zusammenhielt. Sah James tatsächlich eine Bedrohung in Aidan? Würde er offen gegen einen Freund seines Vaters vorgehen?

Doch das war nicht das einzige Rätsel. Was hatte es mit den Männern auf sich, die sie überfallen hatten? Konnten das wirklich MacDonalds gewesen sein? Du kennst unseren Auftrag! Wen hatten sie töten sollen, wenn nicht sie? Sie hatten auf einen Mann gewartet. Jemanden, von dem sie wussten, dass er diesen Weg nehmen würde. »Duncan«, flüsterte sie. Diese Männer hatten es auf Duncans Leben abgesehen! Es passte erschreckend gut zusammen. Jemand – sie weigerte sich noch immer daran zu glauben, dass es sich um James oder Eoin handeln sollte – versuchte Aidan und seine engsten Vertrauten aus dem Weg zu räumen. Wer wäre das nächste Ziel? Callum? Sosehr sie sich auch den Kopf zerbrach, ihr wollten keine Antworten einfallen, die für all diese Vorgänge eine vernünftige Erklärung lieferten.

Was sollte sie jetzt tun? Sie konnte Aidan unmöglich offenbaren, dass sie mit Sileas gesprochen hatte. Abgesehen davon, dass er ihr ohnehin nicht zuhören würde, wusste sie nicht einmal, was sie ihm sagen sollte. Wie sollte sie ihm erklären, warum Sileas das getan hatte, wenn sie es selbst nicht wusste?

Das Knarren des Stalltors riss sie aus ihren Gedanken. Ein Streifen Sonnenlicht tauchte den vorderen Teil des Stalls in hellen Schein.

»Bleib ein paar Tage bei deinem Bruder«, vernahm sie eine ihr unbekannte Stimme. »Wir übernehmen deinen Dienst.«

Ein gemurmelter Dank folgte den freundlichen Worten, dann entfernten sich Schritte über den Hof. Das Tor jedoch stand noch immer offen. Es verstrichen einige Augenblicke, ehe auch im Inneren des Stalls Schritte erklangen und langsam näherkamen. Catriona widerstand nur mühsam der Versuchung, sich im Stroh zu vergraben. Stattdessen rutschte sie zur Seite, tiefer in den Verschlag, und hoffte, der Mann möge das Rascheln des Strohs zwischen den Geräuschen, die die Pferde verursachten, nicht bemerken. Sie wollte niemanden sehen und schon gar nicht mit jemandem sprechen. Sie lehnte an der Rückwand des Stalls und wartete, bis der unerwünschte Besucher wieder ging. Als die Schritte erstarben, hob sie den Kopf. Auf der anderen Seite des Verschlags erhaschte sie einen Blick auf Fearchars roten Schopf. Er griff nach Zaumzeug und Sattel und ging zur Box. Schweigend und ohne sich bemerkbar zu machen, beobachtete sie, wie er das Pferd aufzäumte. Als er den Sattel festzurrte, drehte er sich zur Seite, sodass sie sein Gesicht sehen konnte. Seine sonst so freundliche Miene war starr, der Blick von derart tiefer Trauer erfüllt, dass es ihr die Tränen in die Augen trieb.

»Es tut mir so leid«, flüsterte sie.

Fearchar fuhr herum. »Herrin!«, rief er, als er sie im Stroh erkannte.

Catriona erhob sich und ging zu ihm. »Das habe ich nicht gewollt«, sagte sie mit brüchiger Stimme.

»Gebt Euch nicht die Schuld daran«, sagte er ruhig. »Die Verantwortung dafür tragen andere.«

»Aber wenn er nicht meinetwegen aufgebrochen wäre, wäre das niemals geschehen!«

Er schüttelte den Kopf. »Das konntet Ihr unmöglich wissen.« Ein wenig zögernd hob er die Hand und strich ihr sanft über den Arm, eine Geste voller Trost. Dabei wäre er es, der meinen Trost verdient hat.

»Lasst es gut sein, Catriona. Ich muss jetzt zu meiner Familie.« Er drückte kurz ihre Hand, dann trat er an ihr vorbei und führte das Pferd aus dem Stall.

Catriona stand noch immer reglos da und blickte auf das offene Stalltor, als Fearchar längst verschwunden war. Schließlich ließ sie sich ins Stroh sinken. Es wollte ihr nicht einmal mehr gelingen, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie saß einfach nur da, blickte auf das Sonnenlicht, das durch das Tor hereinfiel, und beobachtete, wie es langsam verging, als der Abend kam.

Draußen war es längst dunkel und noch immer fiel es ihr schwer, ihre Starre zu überwinden, dennoch zwang sie sich schließlich dazu, aufzustehen. Sie konnte sich nicht ewig hier verkriechen! Als Erstes würde sie Daina aufsuchen und ihr erklären, was sich während der letzten Tage ereignet hatte. Daina musste von Sileas’ Tat erfahren. Vielleicht kann sie mir erklären, was Sileas mir zu sagen versucht hat.

Catriona klopfte sich das Stroh von den Röcken, als ihre Finger gegen einen harten Gegenstand in ihrer Rocktasche stießen. Sie griff hinein und zog Aidans Sgian Dubh hervor. Eine Weile betrachtete sie das filigrane Messer ratlos, ehe sie einen Entschluss fasste. Sie würde es ihm zurückbringen. Sofort. Danach würde sie den Turm nicht noch einmal betreten.

Als sie den Stall verließ, bemerkte sie erst, wie kühl es geworden war. Eine salzige Brise strich über sie hinweg und hinterließ eine Gänsehaut in ihrem Nacken und auf den Armen. Sie ließ das Messer wieder in ihre Rocktasche gleiten und hielt mit schnellen Schritten auf den Turm zu. Sie dachte daran, einem der Wachposten das Messer zu geben und ihn zu bitten es Aidan zu bringen. Als sie jedoch nach oben sah, war es hinter den Fenstern dunkel. Aidan war bereits zu Bett gegangen. Umso besser, dann musste sie zumindest keinen der Männer von seiner Aufgabe ablenken. Sie würde rasch nach oben gehen, das Sgian Dubh im Wohnraum auf den Tisch legen und wieder verschwinden.

*

Am Turm angekommen hegte sie zum ersten Mal Bedenken. Was, wenn jemand sie mit Sileas zusammen gesehen hatte? Womöglich waren die Wachen längst angewiesen, sie gar nicht erst nach oben zu lassen, sondern sie sofort festzunehmen und einzukerkern. Doch jetzt war es zu spät, umzukehren, die Männer hatten sie bereits entdeckt. Aufrecht trat sie ihnen entgegen. Was auch immer geschehen würde, sie würde es ertragen. Statt sie jedoch in Ketten zu legen, nickten ihr die beiden Wachen freundlich zu. Einer öffnete die Tür, um sie einzulassen. Auch im Inneren des Turms waren zwei Clanskrieger postiert, die sie wachsam musterten. Als die Männer sie erkannten, nahmen sie eine entspanntere Haltung an. Einer der beiden reichte ihr eine Laterne. Catriona bedankte sich und nahm die Lampe entgegen. Mit schweren Schritten stieg sie die Stufen empor. Vor dem Wohnraum hielt sie inne. Nur ganz kurz, sagte sie sich und öffnete die Tür.

Ihr erster Blick ging in Richtung des Schlafgemachs. Als sie sicher war, dass kein noch so kleiner Lichtschimmer unter dem Türspalt hervordrang, trat sie ein.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du zurückkommen würdest.«

Catriona hielt erschrocken inne, als Aidans Stimme aus der Dunkelheit an ihr Ohr drang. Sie hob die Laterne und leuchtete in den Raum. Aidan saß in einem Sessel neben dem erkalteten Kamin, kaum auszumachen in den Schatten, und sah ihr entgegen.

»Ich bin nur hier, um das zurückzubringen.« Sie hielt das Sgian Dubh kurz in die Höhe.

Ehe sie es auf den Tisch legen konnte, sagte er: »Ich würde mir weniger Sorgen um dich machen, wenn du es behältst.«

Sorgen? Um mich? Catriona musterte ihn eingehend, suchte in seinen Zügen nach einem Anflug von Hohn, doch er erwiderte ihren Blick ernst. Schweigend griff sie nach dem Dolch und ließ ihn zurück in ihre Tasche gleiten. Mit einem knappen Nicken wandte sie sich ab und wollte gehen, als erneut seine Stimme hinter ihr erklang. »Ich weiß nicht mehr, was ich denken, glauben oder fühlen soll«, sagte er leise. »Wem soll ich noch vertrauen? Wem kann ich noch vertrauen?«

An der Tür blieb Catriona ein weiteres Mal stehen und sah ihn an. »Ich glaube nicht, dass du diese Fragen ausgerechnet mit mir erörtern solltest.« Sie wollte gehen, doch etwas hielt sie auf der Schwelle. Warum benahm er sich so eigenartig? Während der vergangenen Tage hatte es keinen Augenblick gegeben, in dem er auch nur annähernd so redselig gewesen wäre wie jetzt. Unwillkürlich tat sie einen Schritt in den Raum zurück und musterte ihn. Sie musste die Augen zusammenkneifen, um seine Züge in den Schatten ausmachen zu können. Als sie den feuchten Schimmer auf seinen Wangen sah, blieb ihr für einen kurzen Moment die Luft weg. Waren das Tränen? »Geht es dir nicht gut?«, fragte sie besorgt. »Ist etwas mit der Verletzung?«

»Mit mir ist alles in Ordnung«, erwiderte er tonlos.

Plötzlich empfand sie Mitleid mit diesem Mann, der ihr so fremd geworden war, dennoch hielt sie es nicht für klug, länger zu bleiben. »Gute Nacht.«

Mit einem raschen Nicken machte sie kehrt und wollte ins Treppenhaus zurück, als er einmal mehr das Wort ergriff: »Es ist nicht leicht, in einer Umgebung Mensch zu sein, in der man niemandem vertrauen kann.«

Wieder blieb sie stehen. »Aidan, was soll das?« Warum lässt du mich nicht einfach gehen? »Du bist nicht allein. Was ist mit Duncan und Callum?« Was ist mit Eoin? »Du hast noch viele weitere Menschen um dich, denen du durchaus vertrauen kannst. Denk an Fearchar, Hamish und all die anderen, die ihr Leben geben würden, um dich zu schützen.«

»Clansmen«, schnaubte er, »deren Loyalität ich nur habe, weil ich in ihren Augen ein starker Chief bin. Würden sie mir auch folgen, wenn sie wüssten, dass ich hier im Dunkeln sitze und den Tod eines kleinen Jungen beweine?«

Seine plötzliche Offenheit traf Catriona vollkommen überraschend. Ein Blick in sein Gesicht verriet ihr jedoch, dass er mehr gesagt hatte, als es seine Absicht gewesen war. »Ich denke, du würdest nur an Ansehen gewinnen, wenn die Menschen wüssten, wie viel Anteil du an ihrem Schicksal nimmst.« Bei mir hast du das zumindest. »Ein Chief muss seinen Clan nicht mit harter Hand führen, um respektiert zu werden. Mitgefühl und Anteilnahme bringen dir nicht nur Respekt, sondern auch die Liebe der Menschen ein. Respekt kann man schnell verlieren, Liebe jedoch …« Sie schüttelte den Kopf. Er war auf Finlaggan gewesen. All diese Dinge sollte er von ihrem Vater gelernt haben! Wie konnte er sie vergessen? »Ich sollte besser gehen.«

»Bleib!«, rief er barsch, als sie sich abwandte. Sanfter fügte er hinzu: »Bitte geh nicht, Cat.«

Cat. Er war der Einzige, der sie je so genannt hatte. Diesen Namen nach all den Jahren wieder zu hören, voller Gefühl und Wärme, erzeugte ein Prickeln auf ihrer Haut. War das derselbe Mann, der sie während der letzten Tage so schikaniert hatte? Derselbe, der sie heute Morgen geküsst hatte, als könnte er sich nach Belieben nehmen, wonach es ihn verlangte? Zögernd kehrte sie in den Raum zurück.

Aidan deutete auf einen freien Sessel neben sich. »Setz dich zu mir.«

Catriona war nicht sicher, ob es klug war, zu bleiben. Womöglich suchte er nur nach einem weiteren Weg, ihr zu beweisen, dass er nicht länger ihr Freund war. Trotzdem stellte sie die Laterne auf den Tisch und nahm neben ihm Platz. Sobald sie saß, stand er auf, ging zu einer Anrichte und füllte zwei Becher mit Wein. Einen davon reichte er ihr, ehe er sich wieder niederließ. Er bewegte sich noch immer vorsichtig, doch er erweckte nicht den Eindruck, als würde ihn die Verletzung noch sehr behindern. Ganz anders als heute Morgen, als er sich auf der Fensterbank abstützen musste, um sich aufrecht zu halten. Hast du mir etwas vorgespielt? Aber warum sollte er das tun? Aufmerksam musterte sie seine Züge, die im Schein der Laterne zum ersten Mal freundlich, beinahe weich wirkten. Da sie nicht wusste, was sie sagen sollte, nippte sie an ihrem Wein und wartete, dass er das Wort ergriff. Lange Zeit saßen sie schweigend nebeneinander, der erste friedliche Augenblick seit Tagen. Es war kein unangenehmes Schweigen, dennoch blieb sie auf der Hut.

»Was du während der letzten Tage für mich getan hast«, durchbrach er endlich die Stille, »weiß ich wirklich zu schätzen – auch wenn ich es wohl nicht gezeigt habe.« Er seufzte. »Womöglich bin ich dir eine Erklärung schuldig.«

Catriona setzte zu einer Erwiderung an. Sie wollte ihm sagen, dass Duncan ihr bereits einiges erklärt hatte, doch Aidan ließ sie gar nicht erst zu Wort kommen.

»Warte«, bat er. »Bitte hör mich erst an, ehe du etwas sagst. Du hast recht, wir waren früher einmal Freunde, doch was mich angeht, war das in einem anderen Leben. Der Aidan von damals existiert nicht mehr. Er darf nicht mehr existieren, denn seine Schwächen würden mich alles kosten.«

»Und welchen Preis hast du für den starken, neuen Aidan bezahlt?«, entfuhr es ihr. »Denkst du wirklich, es wäre schwach, sich auf andere einzulassen und an ihrem Leben teilzuhaben? Deine Härte mag dich nach außen hin vor der Welt schützen, aber wie sieht es in dir aus?« Sie schüttelte den Kopf. »Was ich während der letzten Tage gesehen habe, war kein Mensch, sondern eine tote Hülle – bar jeden Lebens und jeder Freude. Das soll besser sein?«

»Glaub mir, ich bin nicht stolz auf das, was ich bin«, sagte er leise, den Blick auf den Weinkelch in seinen Händen gerichtet. »Ich verabscheue, was aus mir geworden ist, aber mir blieb keine Wahl.«

»Es gibt immer eine Wahl«, widersprach sie.

»Wenn du wüsstest, was während der letzten Jahre geschehen ist, würdest du anders darüber denken.«

»Ich weiß, was passiert ist.«

Er sah ruckartig auf. »Duncan?«

Als sie nickte, stieß er einen tiefen Seufzer aus, der ihr klarmachte, dass er ihr all die Dinge, die sie von Duncan gehört hatte, niemals aus freien Stücken erzählt hätte. Er nippte an seinem Wein und starrte schweigend in die Dunkelheit. Für einen Moment gab sie sich der Illusion hin, wieder ein kleines Mädchen zu sein. Jeden Augenblick würde er ihr den Arm um die Schultern legen und beginnen eine Geschichte zu erzählen. Doch sie waren keine Kinder mehr. Diese unbeschwerten Jahre lagen schon lange zurück.

»Ist dir klar, warum ich dich nicht sehen wollte?«, fragte er unvermittelt.

»Ich war dir schon damals lästig«, erwiderte sie. »Das hast du mir deutlich genug zu verstehen gegeben.«

»Das war Unsinn – und das weißt du auch.« Es fiel ihm sichtlich schwer, so viel über sich Preis zu geben, dennoch fuhr er nach einer kurzen Pause fort: »Bevor du nach Dunvegan kamst, war ich zufrieden – nicht glücklich, aber immerhin war es erträglich. Ich hatte mich mit meinem Leben arrangiert. Dann kamst du. Allein dein Name erinnert mich an eine Zeit, in der mein Leben anders war. In der ich anders war. Aber für diese Erinnerung ist kein Platz in meinem Leben! Vielleicht hast du recht, womöglich bin ich innerlich tot, doch ich funktioniere. Ich diene meinem Clan – das ist alles, was zählt.«

»Wie kannst du das sagen?«, flüsterte sie.

»Ich bin kein netter Mensch, Cat. Das kann ich mir nicht erlauben. Ich muss Stärke zeigen.« Er wollte noch mehr sagen, das war ihm anzusehen, dennoch ließ er es dabei bewenden. Catriona wusste auch so, was er nicht auszusprechen vermochte: Weil er sich so sehr verändert hatte, glaubte er kein Anrecht darauf zu haben, glücklich zu sein.

Seine schonungslose Offenheit schnürte ihr die Kehle zu. Dieser Mann hatte mit seinem eigenen Leben abgeschlossen, um seinem Clan zu dienen. Das war … »Irrsinn.«

»Was?«

Catriona erschrak. Erst jetzt, da sie seinen Blick sah, wurde ihr bewusst, dass sie den Gedanken laut gesprochen hatte. »Ich sagte, das ist Irrsinn.« Aidan MacLeod ist kein Mann, in dessen Nähe man sich gerne aufhält. Sie hatte gesehen, wie vorsichtig die Diener in seiner Gegenwart wirkten, und Hamishs Reaktion, als sie darauf bestanden hatte, ihn in den Gemächern seines Chiefs zu verarzten, hatte ihr deutlich gemacht, dass selbst seine Krieger ihn zu fürchten schienen. Ebenso wenig war ihr entgangen, in welchem Ton er mit Duncan und den anderen sprach. »Hast du je versucht, jemanden um etwas zu bitten, statt es ihm zu befehlen?«

Aidan sah sie an, als hätte sie ihm vorgeschlagen sich die Kehle durchzuschneiden. »Wenn ich sie bitte, werden sie anfangen, sich zu widersetzen.«

Catriona schüttelte den Kopf. »Vielleicht hätten sie das früher getan, als sie noch nicht wussten, dass du trotz deiner Jugend stark genug sein würdest, sie zu führen.« Sie seufzte. »Du musst ihnen nichts mehr beweisen, Aidan. Du führst diese Menschen nicht erst seit dem Tod deines Vaters, sondern schon all die Jahre davor, seit du Finlaggan verlassen hast. Denkst du nicht, dass sie es längst begriffen haben: Du bist in der Lage, für ihr Wohlergehen zu sorgen, auf sie achtzugeben und sie zu führen! Du bist ein fähiger Chief, der nur das Beste für seine Leute will – und das wissen sie. Was sie nicht wissen, ist, dass du ebenso ihr Freund sein kannst.«

»Ich führe diesen Clan seit so vielen Jahren auf dieselbe Weise. Wie sollte ich das jetzt plötzlich ändern?«

»Nimm Anteil an ihrem Leben, sprich mit ihnen und zeig ihnen, dass du dich für sie interessierst. Damit wirst du sie für dich gewinnen.«

Dass er so offen mit ihr sprach, machte ihr erst bewusst, wie sehr sie sich wünschte, sich jemandem anzuvertrauen. Obwohl er nicht einmal eine Armeslänge von ihr entfernt saß, hatte sie sich niemals zuvor derart einsam gefühlt. Selbst wenn er ihr zuhören würde, wusste sie, dass sie mit ihm nicht über ihre Ängste sprechen konnte. Sie war allein in ihrer Sorge um Eoin. Aidan würde ihr kein Wort glauben, er würde nur immer weitere Anschuldigungen gegen ihn hervorbringen. Ebenso wenig konnte sie ihm sagen, dass sie Sileas gesehen hatte und dass sie wusste, dass er der Attentäter war. Damit würde sie Eoin nur noch weiter in Schwierigkeiten bringen. Auch wenn die Schuld sie innerlich zerfraß, vermochte sie nicht einmal über den Tod von Fearchars Neffen zu sprechen. Sollte Aidan erfahren, dass Fearchar für sie eine Nachricht nach Duntulm schicken wollte, würde ihm das nur Ärger einhandeln. Aber vielleicht würde es Aidan helfen, wenn er wüsste, dass der Bote auf dem Weg zu den MacDonalds war. Er musste doch einsehen: Es ergab keinen Sinn, dass die MacDonalds einen Boten töten sollten, den sie geschickt hatte! Er würde eine Möglichkeit finden, es sich so zu erklären, dass es in seine Vorstellung passt. Ganz gleich, von welcher Seite sie es betrachtete, sie stand allein. Diese Erkenntnis lastete wie ein Mühlstein auf ihr und nahm ihr beinahe den Atem.

Da griff er plötzlich nach ihrer Hand, eine warme Berührung, die ihr durch und durch ging. »Danke«, sagte er schlicht.

Catriona zwang sich zu einem Lächeln, doch sie sah ihn nicht an. Obwohl sie diesen Moment der Nähe genoss, der sie so sehr an früher erinnerte, wusste sie, dass er nicht von Dauer sein würde. Vielleicht würde Aidan eines Tages wieder zu sich selbst finden, doch sie bezweifelte, dass er jetzt schon dazu bereit war. Seine Berührung machte ihr nur bewusst, wie fern er ihr trotzdem war. Sie zog die Hand zurück.

»Cat, es tut mir leid.«

Sie nickte stumm, nicht in der Lage etwas zu sagen. Was gab es darauf auch zu erwidern? Vielleicht bereute er sein Benehmen tatsächlich, dennoch wusste sie nicht, was sie von seiner plötzlichen Wandlung halten sollte. Noch heute Morgen hatte er sie wie ein Stück Fleisch behandelt und jetzt auf einmal gewährte er ihr Einblick in sein Innerstes. Sein Verhalten verwirrte sie, und solange sie nicht wusste, was dahintersteckte, war es besser, ihm aus dem Weg zu gehen.

Sie erhob sich. »Du solltest dich wieder ins Bett legen«, sagte sie. »Auch wenn du dich besser fühlst, bist du noch immer nicht voll bei Kräften.« Womöglich war das auch der Grund für seine plötzliche Mitteilsamkeit.

Aidan stand ebenfalls auf. »Ich hätte dich nicht küssen dürfen. Ich weiß, dass du mir nicht glaubst, aber ich wollte dir wirklich nicht wehtun.« Er dachte einen Moment nach, dann sagte er: »Wenn du möchtest, kannst du in dein Gemach zurückkehren.«

Catriona verkniff sich eine Bemerkung, dass sie das ohnehin vorgehabt hatte. »Wirklich?«

»Ich denke, ich komme allein zurecht. Allerdings wäre ich dir dankbar, wenn du dich weiterhin um meine Verbände kümmern würdest.« Er wollte noch etwas sagen, das war ihm deutlich anzusehen, doch er zögerte. Sein Blick suchte den ihren, plötzlich zeigte sich ein zaghaftes Lächeln in seinen Zügen. »Vielleicht möchtest du mir zu den Mahlzeiten im Besprechungszimmer Gesellschaft leisten?«

Im ersten Moment wusste Catriona nicht, was sie darauf erwidern sollte. Ganz gleich, was er auch sagte, er brachte es fertig, sie mit jedem weiteren Wort mehr aus der Fassung zu bringen. Seine Launen, die Unfreundlichkeit, sein ständiger Wunsch, sie loszuwerden. Dann dieser Kuss, der nicht das Geringste mit Zärtlichkeit zu tun gehabt hatte. Und jetzt stellte er ihr frei, zumindest seine Gemächer zu verlassen, bat sie aber zugleich, es nicht zu tun. Erlaubte er sich nur einen schlechten Scherz? Sobald sie zusagte, würde er zu lachen beginnen und ihr an den Kopf werfen, dass er ganz sicher nicht vorhatte, noch mehr Zeit in ihrer Gesellschaft zu verbringen.

»Ich weiß, dass ich nicht gerade nett zu dir war«, begann er, als sie nach einer Weile noch immer nicht geantwortet hatte. »Ich kann es dir nicht verübeln, wenn du meine Einladung ausschlägst, aber vielleicht gibst du mir die Gelegenheit, meine Fehler wieder gutzumachen.«

»Es geht nicht um Fehler, Aidan. Du hast dich verändert. Das ist nichts, was du mit ein wenig Brot und Braten aus der Welt schaffen kannst.«

»Dann sag mir, was ich tun soll, damit du mir verzeihst.«

»Ich glaube nicht, dass du etwas tun kannst«, sagte sie traurig. »Ich kenne dich nicht mehr. Wenn du etwas sagst, weiß ich nicht, was aufrichtig gemeint ist und was nicht. Es mag sein, dass du dein Benehmen tatsächlich bereust und ich danke dir für deine Offenheit, aber es fällt mir schwer, mir vorzustellen, dass du ein Verhalten, das du jahrelang an den Tag gelegt hast, von einem Tag auf den anderen ändern kannst. Das braucht Zeit – und auch den nötigen Willen.« Doch das war es nicht, was sie von ihm forttrieb. »Du wirfst meinem Bruder ein Verbrechen vor, das er nicht begangen hat, und bist weder bereit mir zuzuhören, noch mir zu helfen. Du glaubst mir nicht, wenn ich dir sage, dass er unschuldig ist.« Sie schüttelte den Kopf. »Wenn du darauf bestehst, werde ich mich weiter um deine Verbände kümmern, aber ansonsten denke ich, dass es besser ist, wenn ich mich von dir fernhalte.«

13

Für Eoin vergingen die Tage in Schweigen und Kälte. Die dünne Salzkruste, die das Höhleninnere wie ein Wandteppich auskleidete, eroberte mehr und mehr seine Haut, legte sich über Gewänder, Haar und Augenbrauen. Selbst seine Wimpern blieben nicht davon verschont. Eoins Lippen waren rissig und wann immer er mit der Zunge darüberfuhr, schmeckte er Salz. Die feuchte Kälte war mittlerweile so durchdringend, dass er kaum noch aufhören konnte zu zittern. Immer wieder schlug er die Fersen zusammen und stampfte mit den Füßen auf, um das Frösteln zu vertreiben. Die wenigen Bewegungen halfen kaum, mehr jedoch ließ sein Bewacher nicht zu.

Seit die Männer Catriona um ein Haar aufgegriffen hätten, hatte niemand mehr das Wort an ihn gerichtet. Es gab noch immer keine Forderungen und auch keine Drohungen, nur endlos lange Tage und Nächte, während der er gefesselt an seinem Platz vor der Wand saß und sich immer wieder die quälende Frage stellte, warum um alles in der Welt das hier geschah. Für eine Weile war das einzige Gefühl in ihm Erleichterung gewesen. Er war froh, dass die Männer Catriona verschont hatten. Die Erinnerung an den kurzen Blick, den er zwischen den Kriegern hindurch auf sie hatte erhaschen können, war ihm geblieben. Auch nachdem er sie längst nicht mehr sehen konnte, hielt er sich noch immer an ihrem vertrauten Anblick fest.

Als draußen der Mann zu ihr getreten war, hatte Eoin schon befürchtet, einer der Krieger hätte sie aufgegriffen. Dann jedoch hatte er Callums Stimme erkannt, die für einen Moment das Raunen des Windes übertönte. Es war Eoin kaum gelungen, mehr als ein paar zusammenhanglose Wortfetzen zu verstehen. Seit Wochen freute er sich darauf, seine Schwester endlich wiederzusehen. Jetzt jedoch befreite es ihn von einer großen Last, zu hören, wie sich ihre Stimme und ihre Schritte entfernten. Er konnte nur beten, dass sie sich nicht noch einmal an diesen Ort verirrte.

Zumindest weiß ich jetzt, dass Dunvegan nicht weit sein kann. Diese Erkenntnis erfüllte ihn mit der Hoffnung auf eine Flucht, die womöglich doch gelang. Eine Hoffnung, die er in der Tristesse der folgenden Tage in seinem Herzen nährte. Er beobachtete die Männer und versuchte ihren Tagesablauf sowie feste Verhaltensmuster zu erkennen. Schon bald gelang es ihm in etwa abzuschätzen, in welchen Abständen die Wachen abgelöst wurden, wann die Wachsamkeit am größten war und wodurch sie sich ablenken ließen. Der beste Zeitpunkt zur Flucht bot sich bei Nacht, kurz vor dem Wachwechsel, wenn die Männer am Höhlenausgang müde und unaufmerksam waren und die meisten anderen schliefen. Da er nicht wusste, welche Beschaffenheit das Gelände um die Höhle herum hatte, konnte er nur hoffen, dass er sich im Dunkeln zurechtfinden würde, ohne sich alle Knochen zu brechen. Ganz gleich, wie groß das Risiko war, er musste es einfach versuchen.

Als draußen das Licht des Tages bereits zu schwinden begann, kehrte einer der Späher zurück. Der Mann war außer Atem, als sei er den ganzen Weg gerannt. Kaum hatte er die Höhle betreten, winkte er den rotblonden Hünen zu sich.

»Der Herr will, dass du mit deinen Männern zum Treffpunkt aufbrichst«, erklärte der Späher. »Aidan MacLeods Clansmen suchen nach dir und deinem Trupp. Du sollst dafür sorgen, dass sie dich sehen.« Der Späher hielt ihm die Hand entgegen und öffnete die Faust. »Die sollt ihr tragen.«

Um ein Haar wäre Eoin aufgefahren, als er die Heidekrautzweige sah. Das Clanszeichen der MacDonalds! Seines Clans!

Der Hüne kniff die Augen zusammen. »Das gefällt mir nicht.«

»Brodhirs Männer werden auch dort sein und euch den Rücken freihalten.«

Eoin glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Die Krieger, die ihn gefangen hielten, gehörten zu den Lewis-MacLeods! Wie war das möglich? Brodhir war mit Callum nach Dunvegan gekommen. Die beiden waren Freunde. Bedeutet das …? Natürlich! Was sollte es sonst bedeuten! Callum und Brodhir hielten ihn hier fest. Duncan hatte die ganze Zeit recht mit seinem Misstrauen gegen Callum! Aidan ist in Gefahr! Während er hier gefangen war, verfolgten die beiden auf Dunvegan ungestört ihre Intrigen. Und Daina und Catriona waren mittendrin. Plötzlich jagte ihm die Vorstellung, dass ausgerechnet Callum Catriona davor bewahrt hatte, sein Gefängnis zu entdecken, einen Schauer über den Rücken. Was, wenn Callum ihr etwas angetan hatte?

Sobald der Rotblonde mit seinen Männern aufbrach, wären nur noch halb so viele Krieger hier. Eine bessere Gelegenheit würde womöglich nicht kommen. Während Eoin sich in Gedanken darauf vorbereitete, in dieser Nacht die Flucht zu wagen, zögerte sich der Aufbruch der Männer heraus. Sie saßen mit den anderen am Feuer, aßen Wildbret und Porridge und tranken Ale aus einem Schlauch, den einer der Männer kreisen ließ. Als sie endlich ihre Schwerter packten und die Höhle verließen, war die Nacht bereits weit vorangeschritten. Nur zwölf Männer blieben unter dem Befehl des Schwarzhaarigen zurück. Zwei am Zugang zur Höhle, einer neben Eoin und die anderen im hinteren Teil. Zu seinem Leidwesen waren die Männer nach dem Aufbruch ihrer Kameraden so aufgekratzt, dass keiner von ihnen Anstalten machte, sich schlafen zu legen. An ein Entkommen war in dieser Nacht nicht mehr zu denken. Eoin konnte nur abwarten und hoffen, dass die anderen nicht so rasch zurückkehrten.

Es drängte ihn danach, seine Fesseln schon jetzt so weit aufzuscheuern, dass es nur noch eines kurzen Rucks bedurfte, um sich daraus zu befreien. Doch die Sorge, sein Aufpasser könne es bemerken, wenn er ihm die Stricke zum Essen abnahm, war zu groß. Wenn der Mann Verdacht schöpfte, würde er die Wachen verstärken und ihn fortan nicht mehr aus den Augen lassen. Auch wenn es Eoin nicht gefiel, durfte er die Fesseln im Augenblick noch nicht anrühren.

Obwohl es ihm kaum gelang, seine Unruhe zu beherrschen, zwang er sich die Augen zu schließen und zu schlafen. Wer konnte schon wissen, wann er die nächste Gelegenheit bekommen würde, sich auszuruhen.

Als er die Augen wieder öffnete, tastete sich das erste Tageslicht einen vorsichtigen Weg in die Höhle. Verschlafen blinzelnd setzte er sich auf. Neben ihm stand der Wachposten, aufmerksam wie immer. Die beiden Männer am Höhlenzugang wirkten weit weniger wachsam. Sie lehnten einander gegenüber an der Felswand und schienen Mühe zu haben, die Augen offen zu halten. Eoin reckte seine steifen Glieder, so weit die Fesseln es gestatteten, und gähnte betont auffällig. Zugleich ließ er seinen Blick über den Rest der Höhle schweifen. Das Feuer im hinteren Teil war beinahe heruntergebrannt. Nach dem, was er im Halbdunkel erkennen konnte, schienen die meisten zu schlafen. Nur einer saß neben der Feuerstelle und stocherte mit einem Stock in der Glut. Womöglich musste er gar nicht bis nach Einbruch der Dunkelheit warten. Die Männer waren lange wach gewesen – entsprechend müde mussten sie sein. Wenn es ihm gelang, sich von den Fesseln zu befreien, ehe die Höhle zum Leben erwachte, konnte ihm die Flucht gelingen! Er beschloss, nicht länger zu warten. Der bloße Gedanke, der Rotblonde könne mit seinen Männern zurückkehren, trieb ihn voran.

Eoin schlug immer wieder die Fersen zusammen und wippte mit den Beinen. Eine Bewegung, die die starre Kälte vertreiben und zugleich seinen Bewacher von seinen Händen ablenken sollte, mit denen er langsam über die Felswand in seinem Rücken tastete. Tatsächlich schenkte ihm der Mann lediglich einen kurzen Blick. Sobald er seine Augen wieder auf die Umgebung richtete, ließ Eoin seine Hände weiter über den Fels wandern. Es war nicht schwer, einen kleinen, scharfkantigen Vorsprung zu finden. Weniger einfach war es, unbemerkt immer wieder mit den Stricken darüberzuscheuern. Die Bewegung schmerzte in seinem gebrochenen Handgelenk, dennoch zwang er sich dazu, weiterzumachen. Schmerzen waren im Augenblick seine geringste Sorge. Wenn er jetzt aufhörte, war nicht nur sein Ende besiegelt, sondern auch Aidans! Daran, was Daina und Catriona womöglich zustoßen würde, wagte er kaum zu denken. Er durfte jetzt nicht aufgeben!

Mit zusammengepressten Kiefern setzte er seine Bemühungen fort. Der Schmerz und die Anstrengung trieben ihm den Schweiß auf die Stirn und verdrängten die Kälte aus seinem Innersten. Von Zeit zu Zeit wurde die hämmernde Pein in seinem Handgelenk so unerträglich, dass er den Atem anhalten musste, um nicht aufzuschreien. Dennoch ließ er nicht locker. Er wusste, wenn er jetzt aufhörte – und sei es auch nur für einen Moment – würde ihn der Schmerz überwältigen. Womöglich fände er dann nicht mehr die Kraft, weiterzumachen.

»Verflucht, kannst du nicht stillsitzen!« Die schneidende Stimme seines Bewachers ließ Eoin mitten in der Bewegung erstarren. Noch ehe er etwas erwidern konnte, verpasste ihm der Mann einen Tritt gegen das Schienbein. »Dieses Zappeln macht einen ja verrückt!«

»Es ist kalt.« Eoins Finger tasteten vorsichtig über die Stricke und erfühlten die ausgefransten Fäden. Nur noch ein wenig mehr. »Wenn ich mich nicht bewege, werde ich euch am Fieber wegsterben, ehe er ihr habt, was ihr wollt.« Dann fügte er hinzu: »Was auch immer das sein mag.«

Wie gewohnt ging sein Gegenüber nicht auf die unterschwellige Frage ein. Stattdessen musterte er Eoins Gesicht eingehend. Sein Blick blieb auf den Schweißperlen an seiner Stirn hängen. Schließlich nickte er. »Meinetwegen, halt dich warm.«

Sofort begann Eoin wieder mit den Füßen zu wippen. Er wartete noch eine Weile, bis er sicher war, dass die Aufmerksamkeit seines Bewachers nicht mehr ausschließlich auf ihm ruhte, ehe er seine Bemühungen fortsetzte, die Fesseln zu lösen. Von Zeit zu Zeit unterbrach er sein Tun, reckte seine Glieder und bewegte die eisigen Finger, um die klamme Kälte und die Taubheit aus seinen Knochen zu vertreiben.

Während er sich weiter an seinen Stricken zu schaffen machte, geriet Bewegung in den hinteren Teil der Höhle. Erschrocken versuchte Eoin herauszufinden, wie viele der Männer inzwischen nicht mehr schliefen. War es bereits zu spät für eine Flucht? Doch es war lediglich der Kerl, der zuvor in der Glut gestochert hatte, der an der Feuerstelle stand, um sie erneut zu entfachen.

Die Fesseln waren beinahe durch. Nur eine einzige Faser hielt seine Handgelenke jetzt noch zusammen. Ein kurzer Ruck und seine Hände wären frei. Er brauchte eine Waffe! Seine eigenen Waffen lagen zusammen mit seinem restlichen Gepäck im hinteren Teil der Höhle – unmöglich zu erreichen. Wenn es ihm gelang, seinen Bewacher zu überrumpeln und ihm das Claymore zu entreißen, könnte er sich den Weg zum Ausgang freischlagen. Unauffällig musterte Eoin den Krieger neben sich. Wie seine Kameraden auch trug er das Schwert in einer Scheide über dem Rücken. Schwer zu erreichen, doch näher als die Waffen seiner schlafenden Kumpane.

Jetzt oder nie! Eoin wappnete sich gegen den Schmerz, dann riss er mit einem Ruck an den Fesseln. Eine Bewegung, die wie ein Schmiedehammer in seinem gebrochenen Handgelenk wütete. Die Stricke gruben sich in sein Fleisch, ehe sie nachgaben und rissen. Keuchend kniff er die Augen zusammen und biss sich auf die Lippe, doch es war zu spät, er hatte die Aufmerksamkeit seines Bewachers erneut geweckt. Eoin fuhr herum und zog dem Krieger mit einem raschen Tritt die Beine unter dem Körper weg. Mit einem lauten Schrei, halb überrascht, halb Alarmruf, ging dieser zu Boden.

Eoin rollte sich herum und kam neben seinem Bewacher auf die Knie. Ehe der Mann reagieren konnte, drosch Eoin ihm die linke Faust mit aller Kraft gegen die Schläfe, sodass er zusammensackte. Hastig drehte Eoin ihn herum und riss das Claymore aus der Scheide. Die Waffe in der Linken kämpfte er sich auf die Beine. Nachdem er so viele Tage sitzend und in der Kälte verbracht hatte, fiel es ihm schwer, einen sicheren Tritt zu fassen. Wankend kämpfte er gegen den Schwindel an, der ihn zu übermannen drohte, und sah sich hastig um. Die Rufe seines Bewachers waren nicht ungehört verhallt. Im hinteren Teil der Höhle rief jemand Befehle, Waffen wurden gezogen und die Männer verteilten sich – weitaus schneller, als Eoin ohnehin schon befürchtet hatte –und bewegten sich mit erhobenen Schwertern auf ihn zu.

»Lass das Schwert fallen«, befahl der schwarzhaarige Anführer, einer der Ersten, der auf den Beinen gewesen war, »und du hast mein Wort, dass dir nichts geschehen wird.«

»Das ist mir entschieden zu wenig.« Eoins Blick zuckte zum Ausgang. Die beiden Wachen hatten sich nicht fortbewegt, doch auch sie hielten jetzt ihre Schwerter in Händen und hatten sich so postiert, dass sie ihm den Weg nach draußen versperrten.

Ich muss an ihnen vorbei! Wenn es ihm gelang, die beiden zu überwinden und aus der Höhle zu gelangen, brauchte er nicht zu kämpfen. Er musste lediglich schnell genug sein, um möglichst viel Abstand zwischen sich und seine Verfolger zu bringen. Dann konnte er nur noch hoffen, schnell ein Versteck zu finden oder auf Hilfe zu stoßen. Daran, dass sich seine Glieder nach Tagen der Reglosigkeit schwammig anfühlten und es ihm schwerfallen würde, seine Bewegungen zu koordinieren, wollte er nicht denken. Es musste gehen! Alles, was er brauchte, waren einige Schritte, dann würden sich seine Beine rasch daran gewöhnen, ihm zu gehorchen.

Ohne den Blick von den Männern zu nehmen, die sich ihm unaufhaltsam aus dem Höhleninneren näherten, zog er sich langsam zurück. Bemüht in seinen Gegnern den Eindruck zu wecken, es würde ihnen gelingen, ihn in die Ecke zu drängen, entfernte er sich weiter vom Höhlenausgang, darauf bedacht, ihnen mit keiner Geste und keinem Blick zu verraten, dass dort sein eigentliches Ziel lag. Es kam ihm nicht darauf an, die Krieger um den Schwarzhaarigen herum in Sicherheit zu wiegen – es ging ihm einzig und allein um die beiden, die ihm den Weg nach draußen versperrten. Sie sollten sich sicher fühlen! Allerdings blieb ihm nicht mehr viel Zeit, denn die Krieger rückten weiter voran. Wenn er sie noch weiter nach vorne kommen ließ, würden sie ihm den Weg abschneiden.

Die gebrochene Hand an den Körper gepresst hob er mit der anderen das Schwert. »Womöglich wäre jetzt der geeignete Zeitpunkt, mir zu verraten, was ihr von mir wollt«, rief er dem Anführer zu. Der genaue Grund interessierte ihn längst nicht mehr – nicht, seitdem er wusste, zu wem diese Männer gehörten. Was er brauchte, war Zeit.

Tatsächlich hielt der Schwarzhaarige inne, seine Männer taten es ihm gleich. Er war bereits so weit vorgedrungen, dass das in die Höhle einfallende Licht seine Züge erreichte. Die krumme Nase warf einen langen Schatten auf sein Gesicht.

Er deutete mit dem Claymore auf Eoin. »Du solltest dich besser nicht für Dinge interessieren, die nicht gut für dich sind, MacDonald.«

»Ist es nicht vielmehr so, dass du es mir, selbst wenn du wolltest, gar nicht erklären kannst? Deine Herren lassen dich über ihr Vorhaben im Dunkeln, nicht wahr?« Es war nichts weiter als eine Vermutung, doch ein leises Flackern in den Augen des Schwarzhaarigen verriet ihm, dass er recht hatte. Dieser Mann war einfach nur ein Befehlsempfänger. »Wie lautet dein Auftrag? Wer steckt hinter dem Ganzen?«, bohrte er weiter, obwohl er zumindest Letzteres längst wusste. Wenn er entkam, war es besser, die Männer hielten ihn für ahnungslos. Andernfalls mussten sie fürchten, er könnte Aidan vor Brodhir warnen und etwas gegen ihn unternehmen. Die Gefahr, dass sie dann sehr schnell versuchen würden, Aidan zu töten, war zu groß.

Wieder schoss sein Blick zwischen den Männern des Schwarzhaarigen und den Posten am Ausgang hin und her. Nur fünfzehn Schritte trennten ihn von der Freiheit, etwa dieselbe Distanz, die auch die Krieger noch entfernt waren. Er durfte nicht mehr lange zögern. Der Schwarzhaarige begann bereits die Geduld zu verlieren. »Jetzt wirf die Waffe weg und lass uns das friedlich beenden«, knurrte er.

Eoin warf einen langen Blick auf das Claymore in seiner Hand, dann reckte er den Arm, als wolle er die Waffe von sich werfen. Statt sie jedoch fallen zu lassen, wirbelte er herum und stürmte mit erhobenem Schwert dem Ausgang entgegen. Die beiden Posten schienen nicht recht zu wissen, wie sie seinem Ansturm begegnen sollten. Eoin sah die Unsicherheit in ihrer Haltung und war wild entschlossen sie auszunutzen. Der Linke hielt sein Schwert kampfbereit in die Höhe, während der andere einen Schritt zur Seite machte, um sich in eine bessere Position zu bringen. Alles, was Eoin sah, war die Lücke, die sich in diesem Augenblick zwischen den Männern auftat. Er schwenkte ein Stück nach rechts und hielt darauf zu. Als der Linke sein Schwert hob, duckte sich Eoin. Statt jedoch zu versuchen den Angriff zu unterlaufen, warf er sich dem Krieger entgegen und rammte ihm die Schulter in den Magen. Mit einem unterdrückten Keuchen taumelte der Mann zurück. Der Weg war frei!

Eoin sprang vor. Noch zwei Schritte! Er konnte bereits den felsigen Strand und die tosende Brandung vor sich sehen. Der Wind trieb ihm die Gischt ins Gesicht und die salzige Meerbrise trug den Geruch von Freiheit mit sich. Nach so vielen Tagen, die er in der Düsternis zugebracht hatte, zwang ihn die blendend helle Morgensonne die Augen zusammenzukneifen. Er schlug die Zweige des Strauches zur Seite, der den Höhleneingang schützte, und setzte den ersten Fuß auf die Felsen, als ein heftiger Schmerz in seinem Hinterkopf explodierte. Grell glühende Feuersterne erblühten vor seinen Augen und verdrängten Strand und Meer. Ein heftiger Schmerz durchfuhr sein gebrochenes Handgelenk, als er auf die Felsen prallte. Nur langsam klärte sich seine Sicht wieder. Er sah nicht länger das Meer vor sich, sondern nur noch das starre Grünbraun des Busches und begriff, dass er gestürzt war. Neben ihm lag ein faustgroßer Stein auf dem Boden. Jemand musste ihm den Brocken an den Kopf geworfen haben. Ungeachtet der hämmernden Schmerzen in seinem Schädel rollte er herum, sprang auf die Beine und brach mit einem Satz durch den Strauch. Er geriet mit dem Fuß zwischen zwei Steine und hätte um ein Haar sein Gleichgewicht verloren, fing sich jedoch mit einem raschen Schritt nach vorne wieder und rannte weiter. Sein Blick flog über den Strand. Erst jetzt erkannte er, dass es sich um eine abgeschlossene Bucht handelte, aus der nur ein steil ansteigender Pfad zu führen schien. Eoin hetzte über die Felsen. Mit einem Sprung über einen großen Felsblock scheuchte er eine Möwenkolonie auf, die unter empörtem Gekreisch in die Luft stieg. Hinter ihm stürmten seine Verfolger aus der Höhle und verteilten sich über den Strand. Die Männer, die im Gegensatz zu ihm nicht tagelang reglos herumgesessen waren, holten rasch auf. Zwei versuchten ihn abzudrängen, fort vom Pfad nach oben. Die Sorge um seine Frau und seine Schwester trieben Eoin voran. Er musste entkommen, um dieser Intrige ein Ende zu bereiten und das, was ihm im Leben am liebsten war, vor dem Tod oder Schlimmerem zu bewahren! Eoin stieß einen der Männer zur Seite und schlug einen Haken um den anderen herum. Das Ausweichmanöver hatte ihn Zeit gekostet. Schlimmer aber war, dass es ihn weiter vom Pfad weggeführt hatte, statt ihn näherzubringen. Als er den Blick erneut auf sein Ziel richtete, sah er die Männer, die sich dort postierten und ihm den einzigen Ausweg abschnitten. Eoin hastete den Strand entlang und entfernte sich dabei immer weiter von der Höhle. Die Männer folgten jeder seiner Bewegungen und trieben ihn mehr und mehr zurück, der Steilwand in seinem Rücken entgegen. Eoin sah über seine Schulter nach hinten, suchte nach einem weiteren Ausweg, doch da war nichts anderes als der steil aufragende Fels. Dann stieß er mit dem Rücken gegen die Wand. Als die Männer noch näherrückten, hob er das Claymore, um sich zu verteidigen.

14

»Bisher verläuft alles nach Plan.« Brodhir hatte es sich in einem von Callums Sesseln bequem gemacht und blickte in den Kamin. Als er aufsah, fing sich der Widerschein des Feuers in seinen Augen und hüllte seinen Blick in feurige Glut. »Ist es wahr, was man sich erzählt? War es tatsächlich Sileas, der den Anschlag auf Aidan verübt hat?«, fragte er grinsend. »Ein MacDonald. Wie hast du ihn dazu gebracht?«

»Die meisten Gerüchte enthalten einen wahren Kern«, erwiderte Callum. Mehr wollte er dazu nicht sagen. Es gab Dinge, die selbst Brodhir nicht wissen musste. Um an sein Ziel zu gelangen, war Brodhir zu Taten bereit, deren Kaltblütigkeit selbst Callum erschreckte. Er wusste jedoch, dass es sinnlos war, mit ihm darüber zu streiten. Er würde meine Bedenken nicht verstehen. »Warum der Junge?«, versuchte er es dennoch. »Warum musste er sterben?«

»Weil er auf direktem Wege zu James MacDonald war, um ihm eine Nachricht seiner Schwester zu überbringen«, erklärte Brodhir ungerührt. »Ich habe gehört, wie sie mit Fearchar sprach. Diese Nachricht hätte alles ruiniert!«

Callum seufzte. Auch wenn ihm die Vorstellung nicht gefiel, dass dafür ein unschuldiges Kind sein Leben hatte lassen müssen, konnte er Brodhir nur Recht geben. Aber warum auch noch der Auftrag, einen seiner eigenen Männer zu töten?

»Es war wichtig, zu zeigen, dass meine Männer auf eurer Seite stehen«, erklärte Brodhir, als Callum ihn deswegen zur Rede stellte. »Duncan kannte den Mann als einen der Gesetzlosen, die das Mädchen überfallen haben. Dass er noch dazu einen MacDonalds-Zweig am Plaid trug, hilft uns nur weiter, mein Freund.«

Zweifelsohne tat es das. Dennoch fragte sich Callum, wenn er Brodhir betrachtete, ob er diesen Mann wirklich kannte. Er wirkte manchmal so kalt und entschlossen, dass Callum nur mit Mühe den Jungen von einst in seinen Zügen zu entdecken vermochte. Doch womöglich war es nicht Brodhir, der sich verändert hatte. Vielleicht bin ich zu weich geworden. Mit jedem Schritt, den sie ihren Plan weiter verfolgten, glaubte Callum ein weiteres Stück seiner Menschlichkeit zurückzulassen. Der Entschluss, dass Aidan sterben musste, war ihm erschreckend leicht gefallen. Ohne die geringste Empfindung hatte er alles Nötige in die Wege geleitet. Erst als er hörte, dass Aidan den Anschlag überlebt hatte, waren Gefühle in ihm aufgewallt. Er hätte zornig sein müssen oder verstimmt. Stattdessen war er erleichtert gewesen! Er hatte sich in die Arbeit gestürzt und vorgegeben mit Aidans Aufgaben derart ausgelastet zu sein, dass er keine Zeit fand, seinen Bruder am Krankenlager zu besuchen. Doch es war sein Gewissen, das ihn vom Turm fernhielt.

All die Jahre, in denen er davon geträumt hatte, eines Tages den Clan zu führen, war ihm nur durch den Kopf gegangen Aidan aus dem Weg zu räumen. Kein einziges Mal war ihm der Gedanke gekommen, für seinen Bruder Sympathie aufbringen.

Als Knabe hatte er sich die Aufgaben eines Chiefs vollkommen anders vorgestellt. Er hatte immer nur gesehen, wie andere jene Befehle ausführten, die sein Vater ihnen erteilte, und Arbeiten erledigten, die er ihnen auftrug, während der Chief selbst mit einflussreichen Männern zu Tisch saß. Wie schwer es wirklich war, kluge Entscheidungen zu treffen und dabei das eigene Wohl hinter das des Clans zurückzustellen, hatte er erst sehr viel später herausgefunden. Chief zu sein, war ein Privileg, doch es brachte auch eine große Verantwortung mit sich. Es war anstrengend, trotzdem war es genau das, was Callum wollte.

Er stand auf, ging zum Fenster und blickte in die Morgensonne. »Aidan wird mir fehlen«, sagte er halblaut.

»Du willst doch keinen Rückzieher machen?«

»Natürlich nicht!«

Plötzlich stand Brodhir neben ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Wir haben es bald geschafft. Nicht mehr lange, dann wird niemand mehr voller Ehrfurcht von den MacDonalds sprechen. Uns werden sie folgen! Ich muss mich darauf verlassen können, dass du auch weiterhin mit vollem Herzen dabei bist. Kann ich das?«

»Ja, das kannst du.« Es war zu spät, jetzt noch etwas zu ändern. Abgesehen davon würde er niemals Chief werden, solange Aidan am Leben war. Er würde sein Ziel erreichen, wenngleich er einen höheren Preis dafür zahlen musste, als angenommen.

*

Duncan glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Immer wieder zuckte sein Blick über den Gang, auf der Suche nach einem Diener oder jemand anderem, der ihn auf seinem Lauschposten vor Callums Gemächern ertappen könnte.

Ich habe die ganze Zeit über recht gehabt! Er hatte nicht viel gehört, doch genug, um zu wissen, dass Callum und Brodhir hinter dem Anschlag auf Aidan steckten, ebenso wie hinter vielen anderen Geschehnissen der letzten Zeit. Zweifelsohne war den beiden auch Eoins Verschwinden anzulasten. Nur zu gerne wäre Duncan mit diesem Wissen zu Aidan gegangen und hätte ihm berichtet, was er soeben mit angehört hatte. Doch es war zu wenig, um ihn von der Schuld seines Bruders zu überzeugen. Selbst wenn das Gehörte Duncan in seinem Verdacht bestärkte, hatte er noch immer nichts in der Hand, womit er Callums und Brodhirs Verwicklung tatsächlich beweisen konnte. Abgesehen davon würde er, wenn er jetzt ginge, womöglich die Gelegenheit verschenken, etwas über Eoins Verbleib zu erfahren. Vielleicht kann ich ihm helfen!

»Es wird Zeit, die Dinge weiter voranzutreiben«, drang Brodhirs gedämpfte Stimme durch das Türholz. »Wir haben schon genug Zeit verschwendet. Die Männer meines Vaters stehen bereit! Wenn wir …«

Plötzlich wurde Brodhir so leise, dass Duncan seine Worte nur noch in Form eines unverständlichen Raunens vernehmen konnte. Er drängte sich dichter an die Tür und presste das Ohr dagegen, in der Hoffnung wieder mehr zu verstehen. Dabei schabte die Spange, die seinen Plaid an der Schulter zusammenhielt, über das Holz. Auf der anderen Seite verstummten die Stimmen. Duncan hielt den Atem an und zog sich vorsichtig von der Tür zurück. Sobald er auf eine Armeslänge davon abgerückt war, hob er die Hand. Wenn einer der Männer die Tür öffnete, mussten sie annehmen, er wäre im Begriff anzuklopfen. Doch nichts geschah. Aus dem Gemach waren weder Schritte zu vernehmen noch das verdächtige Schaben einer Waffe, die aus einer Scheide gezogen wurde. Nur Stille. Allmählich wagte Duncan wieder zu atmen. Mit einem raschen Blick über den Gang vergewisserte er sich, dass er noch immer allein und unbeobachtet war, ehe er sich wieder näher an die Tür heranschlich.

»Wir sollten das nicht weiter vertiefen«, vernahm er Callum. »Hier haben die Wände Ohren.« Duncan erstarrte. Hatte Callum etwas bemerkt? Doch statt die Tür aufzureißen, sagte dieser: »Besser, wir treffen uns bei Einbruch der Dunkelheit bei den Höhlen am Loch Dunvegan, dann sprechen wir über alles Weitere.«

Natürlich wusste Duncan, dass es eine Falle sein konnte. Trotzdem durfte er sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, mehr über die Pläne der beiden zu erfahren. Er würde keine Krieger mitnehmen – andernfalls lief er Gefahr, dass sich herumsprach, welchen Verdacht er gegen Callum hegte. Damit würde er die Möglichkeit verschenken, Callum und Brodhir auf frischer Tat zu ertappen. Auch wenn es ihm nicht gefiel: Ihm blieb keine andere Wahl, als allein zu gehen. Doch er würde auf der Hut sein.

Er verließ die Burg am frühen Nachmittag und ritt in Richtung Osten. Erst nachdem er außer Sichtweite der Mauerwachen war, schlug er den Weg nach Westen zum Loch Dunvegan ein. Die Höhlen, die Callum als Treffpunkt genannt hatte, waren ein guter Ort – nicht nur für Callum und Brodhir. Duncan zügelte sein Pferd abseits des Pfades und saß ab. Er nahm das Claymore vom Sattel und schnallte es sich über den Rücken, ehe er das Pferd, verborgen hinter dichten Büschen und Bäumen, zurückließ und seinen Weg zu Fuß fortsetzte. Er folgte einer flachen Böschung zum steinigen Ufer. Am Wasser angekommen hielt er sich nach links. Immer weiter stieg der Hang an, bis er zu einem steilen Hügel angewachsen war. Der dichte Grasbewuchs schwand mehr und mehr, Felsen durchzogen den Hang, anfangs vereinzelt, dann immer häufiger, bis sie allein das Bild prägten. Aus der anfänglichen Böschung war eine beachtlich hohe Klippe geworden, in deren steil aufragenden Wänden sich einige kleinere Höhlen fanden. Große Felsblöcke prägten das Bild und zwangen Duncan immer wieder vom Pfad abzuweichen. Da er nicht annahm, dass sich Callum und Brodhir weit zwischen die Steine begeben würden, suchte er sich einen schwer einsehbaren Platz an Beginn der Klippen, der von vorne durch einen breiten, beinahe mannshohen Felsen und in seinem Rücken durch die Steilwand geschützt war. Von hier aus hatte er einen guten Überblick, ganz gleich ob die beiden sich am Rande der Klippen treffen oder sich weiter in den Schutz der Felsen zurückziehen würden. Wenn der Wind günstig stand, würde Duncan jedes Wort verstehen.

Anfangs wagte er noch, am Ufer des Loch Dunvegan umherzuwandern. Nach den vergangenen hektischen Tagen innerhalb der Burg war er sogar um die Ruhe dankbar, die Callum und Brodhir ihm unwissentlich zuteil werden ließen. Zum ersten Mal fand er Gelegenheit, an mehr zu denken als nur daran, dass die Wachen auf Posten waren und ob er ausreichend für Aidans Sicherheit gesorgt hatte. Unwillkürlich wanderten seine Gedanken zu Catriona. Anfangs schien Aidans Gebaren sie nur wenig beeindruckt zu haben. Sie war zornig und machte keinen Hehl daraus, dass es ihr nicht gefiel, in seiner Nähe zu sein, doch im Gegensatz zu jenem Morgen, als sie ihm auf der Treppe entgegengekommen war, hatte sie bis dahin keineswegs verschreckt gewirkt. Nachdem sie sich über den Grund dafür ausgeschwiegen hatte, war ihm keine Gelegenheit mehr geblieben, Aidan zu befragen. Er bezweifelte ohnehin, dass er eine Antwort bekommen hätte.

Was er jedoch sah, war, welche Wirkung Catriona auf Aidan hatte. Anfangs war da nur Ablehnung gewesen. Jetzt jedoch veränderte sich etwas in seinem Blick, sobald nur ihr Name fiel. Beinahe, als könne sie die Härte vertreiben, die so lange ein Teil von ihm war. Kaum vorzustellen, was für einen günstigen Einfluss sie auf Aidan haben könnte, wenn sie auf Dunvegan bliebe. Ob es dir gefällt oder nicht – sie tut dir gut, mein Freund. Es war wirklich eine Schande, dass dieses Mädchen bereits einem anderen versprochen war!

Im Laufe des Nachmittags frischte der Wind auf, fauchte in eisigen Böen vom Atlantik über das Land und zerrte an Duncans Plaid. Je näher der Abend rückte, desto weniger weit wagte er sich von seinem Versteck zu entfernen. Schließlich zog er sich hinter die Felsen zurück und wartete.

Lange geschah nichts. Immer wieder veränderte er seine Position, um zu verhindern, dass ihm die Beine einschliefen. Von Zeit zu Zeit reckte er den Kopf und spähte die Uferböschung entlang. Es war bereits kurz vor Sonnenuntergang, doch noch immer war keiner der beiden zu sehen. Langsam kroch die Dämmerung heran, als er endlich ein Geräusch vernahm. Hufschlag, der kurz darauf verstummte. Duncan duckte sich tiefer hinter den Felsen.

Es verging eine ganze Weile, ehe er Schritte hörte, die sich langsam näherten. So weit Duncan es zu sagen vermochte, waren es nur die Schritte eines einzelnen Mannes, dann jedoch gesellten sich weitere dazu. Aufgefangen von den Felswänden und unzählige Male zurückgeworfen, sodass er beinahe glaubte, von einer Schar Krieger umzingelt zu sein. Wenn er den Kopf ein Stück reckte, konnte er einen Blick auf Brodhirs blonden Schopf erhaschen. Er stand mit dem Rücken zu Duncan und ließ seinen Blick über den Loch Dunvegan schweifen. Aber wo war Callum?

»Weißt du, Callum«, sagt Brodhir plötzlich, »ich bin immer noch der Meinung, dass wir Aidan unbedingt von seinen engsten Vertrauten abschneiden müssen, wenn wir wirklich an ihn herankommen wollen.«

»Und ich habe dir ja gesagt, dass die Wände auf Dunvegan Ohren haben.«

Duncan fuhr herum, als Callums Stimme unmittelbar neben ihm erklang. Er hatte sich unbemerkt von der Seite herangepirscht, während Duncans Aufmerksamkeit auf Brodhir gerichtet gewesen war. Duncan stieß einen Fluch aus. Dann blitzte eine Klinge in Callums Hand auf.

15

Wie gelähmt stand Catriona vor dem Tisch in der Großen Halle und starrte auf den Leichnam, den die Männer darauf abgelegt hatten. Sie konnte noch immer nicht glauben, dass der dunkelhaarige Krieger tatsächlich tot sein sollte. Er sah aus, als schliefe er. Lediglich an seiner Brust war der Plaid durchstoßen, eine kreisrunde Öffnung, durch die dunkles Herzblut ausgetreten war und den Wollstoff durchtränkt hatte. Noch schwerer fiel es ihr, zu glauben, dass dieser Mann Eoin sein sollte. Einzig Dainas verzweifeltes Weinen, das von den Wänden widerhallte, sagte ihr, dass ein Irrtum ausgeschlossen war. Catriona fühlte sich, als hätte sich der Boden unter ihren Füßen aufgetan. Sie stürzte in eine bodenlose Tiefe, ohne jeden Halt und ohne jedes Gefühl. In ihr war nichts weiter als Leere. Alles schien erschreckend weit weg zu sein, als könne sie nichts berühren oder verletzen. Sie wollte zu Daina, um sie zu trösten, doch ihre Beine versagten den Gehorsam. Catriona wusste, dass außer Daina und ihr noch andere in der Halle waren. Die Männer, die Eoin gebracht hatten, ebenso wie unzählige andere, die sich vermutlich eingefunden hatten, um zu sehen, wer der Tote sein mochte. Catriona wollte hören, was diese Menschen über ihren Bruder zu sagen hatten, wollte ihn vor ihren Anfeindungen in Schutz nehmen – er selbst konnte das nicht mehr –, doch es wollte ihr einfach nicht gelingen, aus den unzähligen Stimmen, die wie eine Horde Plünderer in ihren Geist drangen, auch nur eine einzelne herauszuhören. Da war nur ein Dröhnen, so ohrenbetäubend, dass es sie beinahe um den Verstand brachte.

Während Daina vor dem Tisch stand, eine Hand auf Eoins Arm, wich Catriona immer weiter nach hinten. Als ginge sie all das nichts an, stand sie da und beobachtete, wie Daina weinend neben Eoins Leichnam zusammenbrach. Sofort eilten zwei Frauen an Dainas Seite, um sie zu stützen. Immer wieder versperrte jemand Catriona die Sicht. Sie glaubte zu sehen, wie die Frauen auf Daina einredeten und versuchten sie von Eoin fortzuführen. Daina klammerte sich an seinen Arm, schließlich jedoch schien sie zu schwach für weiteren Widerspruch und ließ sich aus der Halle geleiten, die Gesichtszüge beinahe ebenso bleich wie die ihres Gemahls.

Catriona war vor der Wand stehen geblieben, den Blick starr auf Eoin gerichtet. Niemand schenkte ihr Beachtung. Sie versuchte nicht länger dem Stimmengewirr in ihrem Verstand Worte zu entnehmen. Stattdessen stand sie reglos da und wartete. Nur langsam leerte sich die Halle. Erst nachdem der Letzte gegangen war, trat sie an den Tisch.

Lange Zeit hing ihr Blick an dem Blut gesäumten Loch in seiner Brust, während sie zu begreifen versuchte, dass es tatsächlich Eoin war, der da vor ihr lag. Ihn anzusehen tat nicht einmal weh. Es war, als würde sie nicht ihren Bruder, sondern einen Fremden betrachten. Zögernd streckte sie die Hand aus und strich ihm über die kalte Stirn.

»Was ist dir nur zugestoßen?«, flüsterte sie.

Hinter ihr erklangen Schritte, doch sie sah nicht auf. Sie hob auch nicht den Kopf, als jemand ihre Schulter berührte.

»Du solltest nicht hier sein«, sagte Aidan leise. »Komm.«

Als sie nicht reagierte, drehte er sie mit sanfter Gewalt herum und brachte sie aus der Halle. Statt sie jedoch in ihre Gemächer zu geleiten, führte er sie zum Turm.

»Lass mich los«, wehrte sie sich halbherzig und wollte sich ihm entwinden, doch Aidan gab sie nicht frei. Da ihr die Kraft für weiteren Widerstand fehlte, ließ sie sich von ihm nach oben bringen. In seinem Wohnraum angekommen schob er sie zu einem Sessel und zwang sie sich zu setzen.

Dann ging er vor ihr in die Hocke. »Ich weiß, wie du dich jetzt fühlen musst«, sagte er ruhig.

»Hör auf, mit mir zu reden, als wäre ich eine Schwachsinnige!« Es war nicht gerecht, ihn so anzugehen, immerhin versuchte er lediglich ihr zu helfen. Wenn er jedoch weiterhin so verständnisvoll war, würde sie die Fassung verlieren. Das durfte nicht geschehen. Nicht vor ihm!

»Ich höre auf dich so zu behandeln, wenn du aufhörst so zu tun, als ginge dich Eoins Tod nichts an.«

»Misch dich nicht in Dinge, die dich nichts angehen!«, fauchte sie.

Aidan griff nach ihren Händen. »Solange du in meinem Haus lebst, geht mich dein Wohlergehen sehr wohl etwas an.«

Dass er so sanft mit ihr sprach, ließ sie sich entsetzlich hilflos fühlen. Wenn er sie angeschrien hätte oder wenigstens unfreundlich gewesen wäre, hätte sie ebenfalls schreien können. Aber so … Lass mich in Frieden!, wollte sie brüllen, doch ihr kam nicht mehr als ein heiseres Krächzen über die Lippen. »Bitte«, presste sie hervor und konnte das Zittern nicht länger unterdrücken. Sie spürte, wie Aidan ihre Hände fester umfasste, eine Berührung, die alles nur noch schlimmer machte. »Tu das nicht«, schluchzte sie, dann konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten. Während sich ihre Welt hinter einem feuchten Schleier verflüchtigte, wurde sie plötzlich hochgehoben. Aidan schob sich unter ihr in den Sessel. Einen Atemzug später zog er sie in seine Arme und die Wärme seiner Berührung erreichte ihr Herz. Sie versuchte nicht länger ihn von sich zu stoßen. Stattdessen klammerte sie sich an ihn und ließ ihren Tränen und ihrer Verzweiflung freien Lauf.

*

Als der Dolch Duncan entgegenraste, ließ er sich fallen. Er wollte sich abrollen, doch das Claymore auf seinem Rücken bremste seinen Schwung. Plötzlich tauchte Brodhir über ihm auf. Ein gezogenes Schwert in Händen hatte er den Felsen umrundet und war von der anderen Seite gekommen. Als er zum Schlag ausholte, warf sich Duncan zur Seite und nutzte den Schwung, um auf die Beine zu kommen. Er stieß mit der Schulter gegen den Stein und wurde zurückgeworfen, doch es gelang ihm, sein Gleichgewicht wiederzuerlangen, ehe er erneut zu Boden gehen konnte. Einem weiteren Angriff entging er nur knapp, indem er den Kopf zur Seite riss. Brodhirs Klinge schrammte kreischend und Funken schlagend über den Fels. Mit einem gewaltigen Satz gelangte Duncan auf den Felsen, der ihm zuvor als Deckung gedient hatte, und sprang, nach drei schnellen Schritten über den Stein, auf der anderen Seite wieder herunter. Er kam mit dem linken Fuß unglücklich auf dem Geröll auf und knickte um. Ein stechender Schmerz schoss durch seinen Knöchel, dennoch hielt er nicht inne. Callum und Brodhir setzten ihm bereits nach, er konnte ihre zornigen Rufe hören, doch die beiden mussten den massigen Felsblock erst umrunden.

Duncan dachte daran, sein Schwert zu ziehen und den Männern entgegenzutreten, doch Brodhir war ein geübter Kämpfer. Unter normalen Umständen wäre Duncan ihm gewachsen gewesen, mit dem verletzten Knöchel jedoch war er weniger siegesgewiss. Er durfte kein Risiko eingehen. Wenn er den beiden jetzt unterlag, gab es niemanden mehr, der Aidan warnen konnte! Hinkend hastete Duncan voran. Der Schmerz war kaum zu ertragen, dennoch belastete er das verletzte Bein, so weit es ging. Keuchend hetzte er zwischen den Felsen hindurch. Aidan musste erfahren, was Callum und Brodhir hinter seinem Rücken trieben und welche Gefahr von ihnen ausging!

»Schnell!«, rief Brodhir hinter ihm. »Er darf uns nicht entkommen!«

Im Laufen hob Duncan zwei faustgroße Felsbrocken auf und schleuderte sie seinen Verfolgern entgegen. Einer verfehlte Brodhirs Schulter nur um Haaresbreite, der andere traf Callum vor der Brust. Die Steine vermochten nicht die beiden auszuschalten, doch zumindest zwangen sie sie vorsichtiger zu sein. Auf der Hut vor weiteren Geschossen ließen sie sich ein Stück zurückfallen.

Obwohl Duncan rannte, so schnell es ihm mit dem verletzten Knöchel möglich war, holten seine Verfolger rasch wieder auf. Als die Felsen hinter ihm lagen und er das weiche Erdreich der ansteigenden Uferböschung unter seinen Sohlen spürte, waren die beiden keine dreißig Fuß mehr entfernt. Hier gab es bald keine Steine mehr, sodass sie nicht länger vorsichtig sein mussten. Duncan erklomm die Steigung und pfiff schon auf halbem Wege nach seinem Pferd. Als er die Hügelkuppe erreichte, stand sein Hengst nur wenige Schritte entfernt. Er schwang sich in den Sattel, froh die Belastung von seinem Knöchel nehmen zu können, und riss das Tier herum. In einer fließenden Bewegung zog er sein Claymore und trieb sein Pferd zur Hügelkuppe zurück. Er erreichte sie zur selben Zeit wie seine Verfolger. Als ihre Köpfe auftauchten, beugte sich Duncan zur Seite und setzte zu einem weitreichenden Schlag an. Fluchend sprang Brodhir zurück. Er prallte gegen Callum. Die beiden verloren das Gleichgewicht, stürzten und rutschten ein Stück den Hang hinunter.

Zu Pferd wäre Duncan den Männern trotz des verletzten Knöchels gewachsen, doch sie wussten genau, dass er die Steigung mit dem Tier nicht bewältigen konnte. Sie würden den Teufel tun, den Hang zu verlassen, solange er sie hier oben erwartete. Keiner von ihnen konnte aus dieser Situation als Gewinner hervorgehen. Duncan wendete sein Pferd und hielt auf die Stelle zu, an der Brodhirs und Callums Tiere grasten. Er verpasste den beiden Braunen mit der Breitseite seines Claymores einen Schlag aufs Hinterteil. Wild wiehernd stiegen sie auf und galoppierten, sobald ihre Hufe wieder den Boden berührten, davon. Das würde ihm zumindest einen Vorsprung verschaffen.

Kaum waren die beiden Pferde fort, trat er seinen Hengst in die Flanken. Alles in ihm schrie danach, nach Dunvegan zurückzukehren und Aidan zu warnen. Doch wenn er das tat, griffen sie ihn womöglich auf. Vielleicht lagen Brodhirs Vertraute längst auf der Lauer, um ihm den Weg abzuschneiden. Aidan ist in Sicherheit, redete er sich ein. Die Wachen schützten ihn. Abgesehen davon war er seit dem Anschlag auf der Hut. Noch immer betrat niemand seine Gemächer, ohne dass nicht zumindest eine der Wachen dabei gewesen wäre. Catriona war die Einzige, die seine Krieger allein passieren ließen. Sie war im Augenblick auch die Einzige, der Duncan vertraute.

Die Männer meines Vater stehen bereit, hatte Brodhir heute Morgen gesagt. Bereit wofür? Hatten sie vor Dunvegan zu erstürmen? Oder würden sie gegen die MacDonalds vorgehen, um weitere Unruhe zu stiften? Ganz gleich, was es auch sein mochte, Duncan wusste jetzt, dass er eine größere Hilfe für Aidan war, wenn er nicht nach Dunvegan zurückkehrte. Es gab etwas anderes, was er tun konnte.

*

Callum tobte vor Zorn.

Nachdem sie endlich ihre Pferde wieder eingefangen hatten, war Duncan längst außer Sicht. »Wir müssen uns beeilen!« Callum saß auf und sah zu Brodhir. »Reite du zu deinen Männern. Sie müssen Duncan finden und töten – koste es, was es wolle! Ich reite nach Dunvegan zurück und behalte den Weg zur Burg im Auge. Vielleicht kann ich ihn noch abfangen. Duncan darf Aidan auf keinen Fall lebend erreichen!«

Die Aussichten, ihn noch rechtzeitig einzuholen, standen schlecht. Dennoch war Callum nicht bereit, so einfach aufzugeben. Sie hatten mit hohen Einsätzen gespielt und nun waren sie drauf und dran, alles zu verlieren. Dabei hatte es zunächst gut ausgesehen. Callum war nicht entgangen, dass heute Morgen jemand an der Tür gewesen war. Ein kleines Kratzen, kaum zu hören, doch verdächtig genug, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Er hatte gehofft, dass es sich dabei um Duncan handelte, und darauf gebaut, dass dieser der Verlockung nicht widerstehen konnte, zu hören, was sie planten. Endlich bot sich die Gelegenheit, ihn zu ködern, doch obwohl Duncan in ihre Falle getappt war, hatten sie ihn unterschätzt. Trotz seiner Jahre hatte er sich einmal mehr als gewandter Krieger erwiesen.

Ist das ein Zeichen?, fragt er sich. War Duncans Entkommen eine Fügung des Schicksals, die Callum davon abbringen sollte, seinen Weg bis zum Ende zu gehen? Ein Teil von ihm war erleichtert, dass er nicht gezwungen gewesen war, seine Hände mit noch mehr Blut zu besudeln – heute Morgen erst hatten sie den Befehl gegeben, Eoin zu töten. Doch ein anderer Teil – der stärkere – verfluchte ihn für sein eigenes Versagen. Wie willst du Chief sein, wenn du nicht einmal imstande bist zu tun, was nötig ist? Doch er war es. Das würde er sich und allen anderen beweisen.

*

Aidan erwachte, als sich Catriona in seinen Armen regte. Ein kurzer Blick genügte ihm, um zu sehen, dass sie noch immer schlief. Sie hatte sich lediglich enger an ihn geschmiegt. Wenn sie erwacht und merkt, wo sie sich befindet, wird sie mir die Augen auskratzen. Es hatte lange gedauert, bis ihre Tränen versiegt waren und schließlich war sie so erschöpft gewesen, dass sie in seinen Armen eingeschlafen war. Eine Weile hatte Aidan sie noch festgehalten, ehe er sie in sein Schlafzimmer trug. Lange Zeit hatte er auf der Bettkante gesessen und sie betrachtet. Sie war bleich und ihr Schlaf voller Unruhe. Immer wieder wand sie sich unter der Decke, Worte murmelnd, die Aidan nicht verstand. Zögernd legte er ihr eine Hand auf die Schulter. Er wollte sie aus dem Traum wecken, doch seine Berührung schien zu genügen, um sie zu beruhigen. Als er die Hand zurückzog, dauerte es nicht lange, bis die Nachtmahre zu ihr zurückkehrten. Sobald er sie wieder berührte, wurde sie erneut ruhiger. Da er sie weder wecken noch den Albträumen überlassen wollte, kroch er zu ihr unter die Decke. In dem Augenblick, als Catriona seine Nähe spürte, drehte sie sich zu ihm herum und schmiegte sich an seine Brust. Aidan hatte die Arme um sie geschlossen und den Rest der Nacht über ihren Schlaf gewacht, bis er selbst eingenickt war.

Er versuchte einen Blick auf ihre Züge zu erhaschen, doch sie hatte ihr Gesicht an seiner Brust vergraben, sodass er kaum mehr als einen Schwall dunkler Locken und den sanften Schwung ihres Kinns ausmachen konnte. Vorsichtig, um sie nicht zu wecken, strich er ihr übers Haar.

»Du musst nicht immer so stark sein«, flüsterte er. Dann jedoch fragte er sich, ob er ihr je eine andere Wahl gelassen hatte. Sie war da gewesen, als er sie brauchte. Aber was war mit ihm? Was tat er für sie? Hatte er sie auch nur ein einziges Mal gefragt, was ihr Sorgen bereitete? Natürlich wusste er von ihrer Angst um Eoin, doch er hatte nie versucht, mit ihr darüber zu sprechen. Während die Wunde ihn ans Bett gefesselt hatte, war sie gezwungen gewesen, sich mit seinen Launen und ihrer Furcht um ihren Bruder auseinanderzusetzen. Allein. Und ich habe nichts Besseres zu tun, als sie auch noch mit meinem Kummer zu belasten. »Ich mache es wieder gut«, versprach er leise. »Du musst mich nur lassen.«

Als sie sich das nächste Mal rührte, erwachte sie tatsächlich. Aidan spürte ihre Hände an seinem Oberkörper und sah, wie sich ihr Kopf bewegte. Einen Herzschlag später fuhr sie so heftig zurück, dass er sie freigeben musste. Gleichzeitig stieß sie ihn so hart von sich, dass er um ein Haar aus dem Bett gefallen wäre. Sie saß kerzengerade da und sah sich, mit noch immer leicht verhangenem Blick, heftig atmend um.

»Ich habe dich erschreckt«, sagte er ruhig. »Das wollte ich nicht.«

Allmählich schwand der Schleier und offenbarte ihre dunklen Augen. »Was hast du hier zu suchen?«

Aidan fand ihre Verwirrung bezaubernd. »Das ist mein Schlafzimmer, mein Herz. Und ehe du auch noch fragst, warum du hier bist: Ich hielt es für besser, dich nicht allein zu lassen.«

Zu seinem Erstaunen wandte sie verlegen den Blick ab. »Entschuldige«, sagte sie. »Du willst mir helfen und ich schlage dich.« Dann sah sie ihn erschrocken an. »Deine Wunde! Habe ich dir wehgetan?«

»Du bist nicht gerade ein ernst zu nehmender Gegner für einen Ringkampf.« Als er sah, wie sich die Tränen in ihren Augen sammelten, griff er nach ihrer Hand. »Ich weiß, dass das jetzt kein Trost ist, aber es wird leichter werden.«

»Leichter?«, schnappte sie, noch immer unter Tränen. »Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie sehr Eoins Tod meine Eltern treffen wird? Weißt du, wie es in mir aussieht? Alles ist schwarz und leer! Nichts ist mehr geblieben. Nichts. Welchen Sinn hat alles noch?«

Mit einem tiefen Seufzer erhob er sich und hielt ihr die Hand entgegen. »Komm.«

Catriona blinzelte die Tränen fort und betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn.

»Ich will dir etwas zeigen.« Als sie sich nicht bewegte, griff er nach ihrer Hand und zog sie mit sich.

Er führte sie durch den Wohnraum ins Treppenhaus. Statt jedoch den Weg nach unten einzuschlagen, schob er sie vor sich her, die Treppen nach oben, durch eine kleine Tür auf die Turmplattform hinaus.

Er gab Catrionas Hand frei, um die Tür hinter sich zu schließen. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, ging sie auf den Rand der Plattform zu. Die Zinnen um die Plattform herum waren niedrig, gerade einmal kniehoch. Aidan hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, da er ohnehin der Einzige war, der hierherkam. Jetzt jedoch, als er Catriona auf den Rand zugehen sah, wurde ihm zum ersten Mal bewusst, dass dieser Platz nicht nur wunderschön, sondern zugleich gefährlich war. Mit schnellen Schritten schloss er zu ihr auf und blieb hinter ihr stehen.

»Ich komme hierher, wenn ich einen Beweis brauche, dass es noch schöne Dinge auf der Welt gibt.« Niemals zuvor hatte er jemanden mit herauf genommen. Erst Catrionas Verzweiflung hatte ihn dazu gebracht.

Ihr Blick war in die Ferne gerichtet, auf die Gipfel der Red Cuillins, die in der aufgehenden Morgensonne schimmerten. Von hier oben ließ sich weit ins Innere der Insel blicken. Grüne Hügel wurden von rostroten Heidelandschaften abgelöst. Immer wieder zogen sich gewaltige goldene Flächen voll blühendem Stechginster über Wiesen und Hügel. Kleine Wälder und dunkle Seen prägten das Bild ebenso wie die zerklüfteten Einschnitte des Atlantiks ins Landesinnere. Der Wind frischte auf. Aus dem Westen zogen Wolken heran, erste Boten eines nahenden Unwetters, die schon bald die Red Cuillins unter ihrem grauen Tuch verbergen würden. Die Aussicht war so atemberaubend, dass viele Probleme dagegen klein und nichtig erschienen. Doch Eoins Tod war nichts, was er durch eine schöne Landschaft vergessen machen konnte, das war Aidan bewusst. Er wollte nur, dass Catriona begriff, dass die Welt noch immer Schönes zu bieten hatte – sobald sie bereit dafür war.

Ein heftiger Windstoß fuhr über den Turm hinweg, fing sich in Catrionas Rock und zwang sie einen Schritt nach vorne zu machen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Obwohl sie noch immer gut drei Schritte von den Zinnen trennten, blitzte in Aidans Geist ein Bild auf, in dem er sie über die Mauerkante in die Tiefe stürzen sah.

»Cat! Vorsicht!« Blitzschnell schlang er von hinten seinen Arm um ihre Taille und zog sie vom Rand fort. Er spürte ein Zittern, das ihren Körper durchlief, als er sie an sich zog. Der Moment der Gefahr war vorüber – womöglich hatte es ihn nie gegeben –, dennoch gab Aidan sie nicht frei. Zu sehr genoss er das Gefühl ihrer Nähe. Sie stand mit dem Rücken an seine Brust gelehnt, eine Hand auf seiner, mit der er sie noch immer umfangen hielt, und blickte über das Land, das sich unter ihnen erstreckte.

»Ich hätte nicht gedacht, dass das so sein könnte«, sagte sie.

»Wunderschön?«

Sie nickte. Eine kaum merkliche Bewegung, die ihm den erdigen Duft ihres Haars in die Nase steigen ließ. Ihre Locken strichen über seine Wange. Plötzlich verspürte er den Drang, sie zu sich herumzudrehen und zu küssen. Doch er wagte nicht, sich zu bewegen, aus Furcht, der Zauber des Augenblicks würde schlagartig enden, sobald sie sich gewahr wurde, wer sie im Arm hielt.

»Das ist atemberaubend!«

Ja, das ist es. Doch es war nicht die Aussicht, die sein Herz so heftig schlagen ließ. Dasselbe Hämmern hatte er schon gespürt, als sie vorgestern bei ihm gewesen war, um ihm das Sgian Dubh zurückzubringen. An jenem Abend hatte er ihr Dinge offenbart, die er so nicht hatte sagen wollen. Nachdem er jedoch einmal damit begonnen hatte, war es, als wäre ein Damm gebrochen. Es fühlte sich richtig an, sie daran teilhaben zu lassen. Für kurze Zeit füllte ihre Anwesenheit die Leere, die er seit Jahren empfand. Catrionas Nähe befreite ihn von der Rastlosigkeit, die ihn schon so lange umtrieb, und ließ ihn zur Ruhe kommen. Umso schwerer war es ihm gefallen, sie in jener Nacht gehen zu lassen.

Er hatte vergessen, woher diese Leere kam. Sie war schon so lange ein Teil von ihm, dass er sich nicht einmal erinnern konnte, ob es je anders gewesen war. Die Ausgeglichenheit, die er in Catrionas Gegenwart empfand, zeigte ihm, dass das Leben auch anders sein konnte. In ihrer Nähe erschien vieles so einfach. Wenn sie bei ihm war, fühlte er sich nicht mehr nur wie der Chief, sondern wieder wie ein Mensch. Aber er wollte mehr als nur ihre Nähe. Er wollte sie – das begriff er jetzt. Wenn sie da war, konnte er sich fallen lassen. Sie fing ihn – ohne es zu ahnen – auf.

Aber wie sollte er sie halten? Tagelang hatte er alles Erdenkliche unternommen, sie von sich zu stoßen, als hätte ihm der Attentäter den Dolch nicht in den Leib, sondern geradewegs in den Verstand gerammt. Er konnte ihre Wut und ihre Enttäuschung verstehen. Wie sollte er ihr sein sprunghaftes Verhalten der letzten Tage erklären, wenn es ihm selbst schwerfiel, es zu begreifen?

Konnte er wieder zu dem Mann werden, der er einmal gewesen war? Würde sie ihm glauben, wenn er ihr schwor sich zu ändern? Doch Catriona MacDonald war einem anderen versprochen. Selbst wenn er sie davon überzeugen konnte, ihn nicht länger zu verachten, würde sie dennoch niemals ihm gehören.

Der Wind trieb ihm ihre Locken ins Gesicht. Mit der freien Hand strich er ihr Haar zur Seite, eine Bewegung, die den Zauber brach. Catriona löste sich aus seinen Armen und entfernte sich einige Schritte von den Zinnen – und von ihm.

»Was ist Eoin zugestoßen?«, fragte sie und musste die Stimme leicht heben, um den aufkommenden Wind zu übertönen. »Wie ist er gestorben?«

»Er ist zu den Männern gestoßen, die dich überfallen haben.« Wie sollte er ihr begreiflich machen, dass ihr Bruder nicht der war, für den sie ihn immer gehalten hatte? Wie viel durfte er ihr überhaupt sagen? Er war nach wie vor davon überzeugt, dass sie selbst nicht wusste, was vor sich ging. Wenn er ihr jedoch zu viel verriet und sie dieses Wissen, bewusst oder unbewusst, zu James trug, brachte er sich damit womöglich selbst in Gefahr. Sie hat ein Recht darauf, zu erfahren, was ihrem Bruder zugestoßen ist. »Unsere Clansmen haben sie aufgespürt. Es gab einen Kampf. Eoin starb, die anderen sind entkommen.«

Catriona schwieg einen Moment, dann schluckte sie hart. »Deine Clansmen?«, fragte sie dann.

Aidan runzelte die Stirn. »Was?«

»Waren es deine Krieger?«

Er schüttelte den Kopf. »Brodhirs Männer.«

»Die Männer des Mannes, der nichts Besseres zu tun hat, als Daina und mich anzufeinden? Des Mannes, der überall herumerzählt, dass Eoin ein Verräter ist? Jene Männer, die zufällig schon einmal diese Gesetzlosen aufgescheucht haben?« Sie schnaubte. »Hast du dich je gefragt, warum deine Männer diese Kerle noch nie zu Gesicht bekommen haben? Bist du sicher, dass Brodhirs Krieger tatsächlich zu spät gekommen sind, um Fearchars Neffen noch zu retten?«

»Woher weißt du davon?«

»Ich habe gehört, wie ihr darüber gesprochen habt«, gab sie zu. »Und ich sage dir, dass das ganz sicher keine MacDonalds sind! Mein Vater würde niemals zulassen, dass –«

»Hör auf!«

»Warum? Willst du nicht hören, dass du dich irrst?«

»Ich kann mit dir nicht darüber sprechen!«

Sie starrte ihn an, als hätte er sie geschlagen. »Du hast Angst, dass ich alles, was ich hier höre und sehe, weitergeben könnte. Ist es das?«

»Nicht wissentlich«, versuchte er sie zu beschwichtigen, denn er sah, wie sehr seine Worte sie verletzt hatten. »Aber manchmal sagt man unabsichtlich Dinge, die anderen schaden können.« Himmel, was musste ihr Vater sie auch einem anderen versprechen! Alles könnte so einfach sein. Er könnte Alasdair um ihre Hand bitten und mit einem Schlag hätte er nicht nur die Frau an seiner Seite, die er sich wünschte, sondern auch alle Schwierigkeiten mit den MacDonalds aus der Welt geschafft. Er wäre ein Teil ihrer Familie. Nicht einmal James würde dann noch gegen ihn vorgehen! Doch es war sinnlos, sich darüber Gedanken zu machen. Wem auch immer Alasdair ihre Hand versprochen hatte, er konnte diese Bindung nicht einfach lösen, ohne selbst ernsthafte Spannungen, im schlimmsten Fall sogar einen Krieg zu riskieren.

Es war besser, wenn sie Dunvegan so schnell wie möglich verließ, ehe er noch vollends den Kopf verlor! »Ich werde dir Geleitschutz nach Islay gewähren«, sagte er in gezwungener Ruhe. »Verabschiede dich von Daina. Du brichst morgen bei Tagesanbruch auf.«

Aidan hätte sie gerne selbst begleitet, doch er hielt es für besser, sich von ihr fernzuhalten. Seine Männer würden sie beschützen. Er selbst wollte sich auf den Weg nach Finlaggan machen, um mit Alasdair und James zu sprechen, sobald er mit Duncan geredet hatte. Heute jedoch hatte sich bisher weder Duncan noch Callum blicken lassen. Ebenso wenig hatte er einen der beiden gestern Nachmittag zu Gesicht bekommen.

»Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich gehen werde?« In ihrer Miene zeigte sich eine Mischung aus Unglauben und Wut. »Ich werde nicht gehen, ehe der Name meiner Familie nicht von allen Anschuldigungen reingewaschen ist!«

»Cat, es ist besser so.« Für uns beide. »Die Dinge, die du vielleicht über deinen Bruder herausfindest, würden womöglich nur schmerzen.«

Er rechnete damit, dass sie noch zorniger werden und ihn anschreien würde, doch zu seinem Erstaunen blieb sie ruhig. »Bist du tatsächlich mit Blindheit geschlagen?«, fragte sie fassungslos. »Siehst du denn nicht, dass hier etwas faul ist?«

Natürlich sah er das! Er wusste, dass etwas nicht stimmte, auch wenn er noch immer nicht wusste, was es war.

»Fearchars Neffe war auf dem Weg zu den MacDonalds, um in meinem Namen eine Nachricht zu überbringen«, platzte es aus ihr heraus. »Warum, in aller Welt, sollten James’ Männer einen Boten töten, den ich ihnen schicke? Denk einmal darüber nach!«

Ehe er etwas erwidern konnte, wandte sie sich ab und kehrte in den Turm zurück. Hinter ihr fiel krachend die Tür ins Schloss. Tatsächlich waren Brodhirs Männer in letzter Zeit auffällig oft zugegen gewesen, wenn sich etwas Entscheidendes ereignete. Ich muss dringend mit Duncan sprechen!

16

Nachdem sie Aidan auf der Turmplattform zurückgelassen hatte, wusste Catriona nicht, wohin sie gehen sollte. Sie war noch immer wild entschlossen, Eoins Unschuld zu beweisen – sie wusste nur noch nicht wie. Ganz sicher werde ich Dunvegan jetzt nicht verlassen! Aidan hatte ihr während der vergangenen Stunden so viel Trost und Kraft gegeben, dass sie sich wünschte, er würde ihr auch jetzt helfen. Doch er weigerte sich mit ihr über Eoin zu sprechen. Sie konnte seine Beweggründe sogar verstehen, trotzdem schmerzte es, dass er sie – obwohl es um ihren Bruder ging – ausschloss. Wenn sie nicht durch Zufall das Gespräch zwischen Duncan, Callum und ihm mitangehört hätte, wüsste sie noch immer nicht, dass jene Gesetzlosen angeblich Männer ihres eigenen Clans sein sollten. Womöglich wüsste sie noch nicht einmal, was Sileas vorgeworfen wurde, oder dass Fearchars Neffe ums Leben gekommen war.

Catriona konnte nur hoffen, dass sie Fearchar mit ihrer unvorsichtigen Eröffnung nicht in Schwierigkeiten gebracht hatte. Sie hatte geglaubt, Aidan zum Nachdenken zu zwingen, wenn sie ihm davon berichtete. Doch er hatte sich einmal mehr unnachgiebig und stur gezeigt.

Wer konnte ihr helfen? Der Einzige, den sie – neben Aidan – gut genug kannte, um ihm zu vertrauen, war Duncan. Da sie sich nicht anders zu helfen wusste, machte sie sich auf die Suche nach ihm, doch sie fand ihn weder in seinen Gemächern noch in der Großen Halle. Ebenso wenig schien ihn jemand gesehen zu haben. Nach allem, was sie in Erfahrung bringen konnte, hatte er die Burg gestern Mittag verlassen und war noch nicht zurückgekehrt. Auch Fearchar war noch nicht wieder auf seinem Posten. Vermutlich war er noch immer bei seinem Bruder.

Ganz gleich, wohin sie auch kam, überall begegneten ihr die bohrenden Blicke der Menschen, einige mitleidig, andere voller Misstrauen und Abscheu.

Während sie sich noch immer fragte, was sie jetzt tun sollte, suchte sie Daina auf. Sie hatte ihre Schwägerin schon gestern in ihrer Trauer allein gelassen. Es war an der Zeit, zumindest einmal nach ihr zu sehen. Auf dem Gang stand einer von Fearchars Männern und nickte ihr freundlich zu. Catriona erwiderte seinen Gruß mit einem freudlosen Lächeln und betrat Dainas Wohnzimmer. Der Raum war verlassen, sodass sie sich dem Schlafgemach zuwandte. Dort waren die Vorhänge vorgezogen. Obwohl Catriona im Halbdunkel kaum etwas erkennen konnte, verrieten ihr die regelmäßigen Atemzüge, die vom Bett an ihr Ohr drangen, dass Daina schlief. Leise, um sie nicht zu stören, zog sie sich wieder zurück.

Blieb nur noch ihr eigenes Gemach als Zuflucht. Dort wäre sie vor den sengenden Blicken geschützt, die sie auf Schritt und Tritt zu verfolgen schienen. Mit schnellen Schritten lief sie den Gang entlang zu ihrer Unterkunft. Als sie den Raum betrat, legte sich eine kühle Hand über ihren Mund und erstickte den erschrockenen Schrei, der über ihre Lippen kroch. Ein Arm schlang sich um ihre Taille. Dann wurde sie in den Raum gezerrt und die Tür hinter ihr zugeworfen. Catriona trat um sich und versuchte sich loszureißen, da wurde sie von den Beinen gehoben, sodass sie nur noch hilflos strampeln konnte.

»Halt still«, zischte ihr eine vertraute Stimme ins Ohr. »Ich will dir nichts tun.«

Sileas! Überrascht, doch nicht weniger erschrocken, stellte Catriona ihre Gegenwehr ein. »Wenn ich dich loslasse«, fuhr er leise fort, »versprichst du mir dann, nicht zu schreien?«

Sie war so sehr mit der Frage beschäftigt, was er ausgerechnet hier zu suchen hatte, dass sie nicht sofort antwortete.

»Catriona?«, hakte er nach.

Als sie nickte, nahm er seine Hand von ihrem Mund, hielt sie jedoch noch immer fest. Mit der freien Hand griff er in ihre Rocktasche und zog das Sgian Dubh heraus, dann gab er sie frei. Catriona fuhr herum und schlug nach ihm.

»Bist du übergeschnappt, mich so zu erschrecken!«, fauchte sie.

»Bitte verzeih mir«, sagte er leise. »Ich wusste mir nicht anders zu helfen. Ich kann mich nicht ewig verstecken und nachdem ich gehört habe, was passiert ist … ich habe die ganze Nacht hier auf dich gewartet. Geht es dir gut?«

Seine Worte brachten die Trauer mit einem Schlag zurück. »Was glaubst du wohl, wie es mir geht?«

Er streckte die Arme nach ihr aus und wollte sie an sich ziehen, doch Catriona wich zurück. »Du machst mir Angst, Sileas.«

»Das habe ich nie gewollt.« Seine Stimme war schwer vor Trauer. Er hatte gestern nicht nur seinen Ziehbruder, sondern auch seinen besten Freund verloren.

»Ich weiß nicht, ob ich dich trösten kann«, sagte sie leise. »Es fällt mir schon schwer genug, selbst damit fertig zu werden.«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Deswegen bin ich nicht hier. Es geht mir nicht um Trost. Du bist die Einzige, der ich noch vertrauen kann. Ich will, dass du weißt, warum ich es getan habe. Abgesehen davon will ich, dass du vorsichtig bist. Halte dich von Aidan fern! Am besten packst du deine Sachen und kehrst nach Finlaggan zurück!«

»Das ist nicht deine Entscheidung.«

»Nein, ist es nicht, trotzdem –«

»Hör auf, Sileas!« Sie wollte nicht länger zulassen, dass andere ihr zu sagen versuchten, was das Beste für sie war. Wer würde ihr als Nächster nahelegen zu gehen? Duncan? Daina? »Sag, was du zu sagen hast, aber versuche nicht über mich zu bestimmen.«

»Setz dich.« Als sie sich nicht bewegte, fügte er hinzu: »Bitte.«

Nur widerwillig folgte sie seiner Aufforderung und ging zum Bett. Sileas war wie ein Bruder für sie, doch seit sie von dem Anschlag auf Aidan erfahren hatte, glaubte sie ihn nicht länger zu kennen.

»Es ist wahr«, begann er, da sie nun endlich saß. »Ich habe versucht Aidan zu töten.«

»Warum?«, flüsterte sie heiser. »Warum hast du das getan?«

Er hob die Hände an die Schläfen, als müsse er seinen Kopf stützen. »Das alles ist so kompliziert, dass ich nicht einmal weiß, wo ich anfangen soll«, sagte er schließlich. »Alasdair und Sessany haben mich bei sich aufgenommen und wie ihren eigenen Sohn groß gezogen. All die Jahre wusste ich weder, wer meine Eltern waren, noch woher ich stammte. Als Eoin dann nach Dunvegan gehen sollte, nahm mich Alasdair zur Seite und sagte mir, ich solle ihn auf Malcolms Wunsch begleiten. Mehr könne er mir nicht sagen, doch ich würde alles zu gegebener Zeit erfahren. Einige Monate, ehe Chief Malcolms Krankheit begann, wurde ich Zeuge eines Gesprächs zwischen Duncan und ihm. Du musst es ihm endlich sagen, Malcolm, hatte Duncan gedrängt. Es wird Zeit, dass der Junge erfährt, woher er kommt. Wenn du ihn nicht den Rest seines Lebens im Unklaren lassen willst, musst du ihn offiziell anerkennen!« Sileas legte den Kopf in den Nacken und atmete tief durch, ehe er den Blick erneut auf Catriona richtete. »Malcolm versprach ihm das bald zu tun. Ich werde Sileas als meinen Sohn anerkennen, sagte er. Nur deshalb habe ich Alasdair gebeten, ihn herzuschicken.«

Catriona schnappte nach Luft. »Malcolm ist dein Vater? Bist du sicher?«

»Anfangs war ich das nicht. Doch es blieb nicht das einzige Gespräch dieser Art – und immer wieder fiel mein Name in diesem Zusammenhang. Malcolm MacLeod war mein Vater! Er wollte mich anerkennen und in seine Familie aufnehmen!«, sagte er mit erstickter Stimme. »Aber er hat es nie getan. Er starb, ohne auch nur ein einziges Mal mit mir zu sprechen!«

»Aber warum hast du dann versucht Aidan zu töten? Wie konntest du das tun?«

»Wie ich das tun konnte?«, fuhr er sie überraschend heftig an. »Er hat es die ganze Zeit gewusst! All die Jahre! Und er hat kein Wort darüber verloren! Sichtlich hat er beschlossen, den Fehltritt seines erhabenen Vaters zu ignorieren.« Sileas begann unruhig vor dem Bett auf und ab zu gehen. »Meine Mutter ist eine Küchenmagd, die bei meiner Geburt starb. Malcolm hatte offenbar so viel Angst, zu seinem Bastard zu stehen, dass er deine Eltern bat, mich aufzunehmen. Erst Jahre später, als Eoin nach Dunvegan sollte, ersuchte Malcolm deinen Vater er möge mich ebenfalls hierher schicken. All die Jahre, in denen ich ihm Tag für Tag begegnete und ihm in die Augen blickte, fehlte ihm der Mut, mir die Wahrheit zu sagen. Auf dem Sterbebett nahm er Aidan das Versprechen ab, mich in die Familie aufzunehmen!« Sileas redete sich mehr und mehr in Rage, sodass er jetzt beinahe schrie. »Aidan sollte mich anerkennen, doch er hat geschwiegen! Sechs Monate ohne ein einziges Wort! Und dann erfahre ich, dass er es war, der Malcolm stets davon abgehalten hat, mir die Wahrheit zu sagen! Aidan hat mich um meinen Vater betrogen!«

Catriona stand auf und legte ihm eine Hand auf den Arm. Ob sie ihn trösten oder lediglich ermahnen wollte leiser zu sprechen, wusste sie selbst nicht. »Warum sollte er das tun?«

»Ich bin älter als er. Vielleicht fürchtet er, ich könne Anspruch auf sein Erbe erheben.« Sileas schüttelte den Kopf. »Ich will keine Macht. Alles, was ich mir immer gewünscht habe, war eine Familie – er hat sie mir genommen!«

»Du hast eine Familie«, sagte Catriona, ohne die Hand von seinem Arm zu nehmen. »Wir sind deine Familie, ganz gleich, was passiert.«

»Deine Eltern waren immer gut zu mir. Du und Eoin ihr seid … wart … Es geht mir um die Familie, aus der ich wirklich komme, kannst du das verstehen?«

»Natürlich.« Plötzlich begann sie zu begreifen. »In jener Nacht, als du Aidan beinahe getötet hast …«

Er nickte. »Ich habe es an diesem Abend erfahren. Zu hören, dass Aidan mich all die Jahre so hintergangen hat, während er mir Tag für Tag gegenübertrat, als wäre nichts gewesen, war einfach zu viel.« Tränen der Erinnerung schimmerten in seinen Augen. »Als ich in den Turm gestürmt bin, war ich außer mir vor Zorn. Wenn du nicht gekommen wärst, hätte ich ihn umgebracht. Meinen eigenen Bruder.« Als sei mit einem Schlag alle Kraft aus seinen Gliedern gewichen, sank er auf die Knie und vergrub das Gesicht in den Händen.

Obwohl sie zuvor gesagt hatte, dass ihr die Kraft fehle ihn zu trösten, kniete sie jetzt vor ihm nieder und legte ihm zögernd eine Hand auf die Schulter. Als er ihre Berührung spürte, zog er sie wie ein Ertrinkender in seine Arme und vergrub sein Gesicht an ihrem Hals. Seine Tränen benetzten ihre Haut, brennend wie der Schmerz, den seine Worte in ihrem Innersten hinterließen.

»Ich hätte ihn beinahe umgebracht!« Hilflos schluchzend, wie ein kleiner Junge, zog er sie noch enger an sich. Lange Zeit kauerten die beiden auf dem Boden, ohne etwas zu sagen und ohne sich von der Stelle zu bewegen. Sie hielten einander nur fest, während Catriona zu begreifen versuchte, was sie eben gehört hatte. War Aidan imstande, sich derart gut zu verstellen, dass sie all die Jahre nichts davon gemerkt hatte? Nicht all die Jahre, verbesserte sie sich. Er musste es erst nach seiner Rückkehr nach Dunvegan erfahren haben. Seither hatte sie ihn nicht länger als einige Tage gesehen. Einen Mann, der ihr fremd geworden war und dessen Verhalten sie zunehmend verwirrte. Dieser Mann wäre womöglich auch in der Lage, dieses Geheimnis für sich zu behalten. Aber hätte er dann nicht ahnen müssen, wer hinter dem Anschlag auf sein Leben steckt? Aidan schien jedoch nicht die geringste Ahnung gehabt zu haben, wem der heimtückische Angriff zuzuschreiben war. Seine Überraschung, als Hamish ihnen eröffnet hatte, dass Sileas im Verdacht stand, das Attentat verübt zu haben, schien ebenso echt gewesen zu sein wie Duncans.

Catriona löste sich aus Sileas’ Umarmung und sah ihm in die Augen. »Bist du sicher, dass Aidan weiß, wer du bist?«

Sileas nickte. »Callum sagte –«

»Callum? Was hat er damit zu tun?«

»Er hat es mir erzählt.« Sileas stand auf, reichte Catriona die Hand und half ihr auf die Beine. »Er dachte, ich kenne die Wahrheit längst, und war zutiefst betroffen, als er herausfinden musste, dass ich zwar wusste, dass wir Brüder sind, jedoch bisher nicht geahnt hatte, dass es Aidan war, der mich um die Möglichkeit brachte, eine Familie zu haben.«

»Woher weiß Callum davon?«

»Vor einigen Wochen hat er es in einem Gespräch zwischen Duncan und Aidan aufgeschnappt«, berichtete Sileas. »Er war mindestens so überrascht wie ich damals, doch immerhin hat er mir die Hand gereicht und war bereit, mich mit offenen Armen aufzunehmen.«

Eine Weile sagte Catriona nichts. Sie ging an Sileas vorbei zum Fenster und blickte nachdenklich auf den geschäftigen Hof. »Warum ausgerechnet jetzt?«, fragte sie, als sie sich wieder zu ihm umwandte. »Warum zur selben Zeit, in der Eoin verschwindet, dieser Brodhir ihn des Verrats beschuldigt und eine Horde angeblicher MacDonalds das Land unsicher macht?«

Sileas sah sie verständnislos an. »Wovon sprichst du?«

»Findest du es nicht auch merkwürdig? Ich weiß noch nicht, wie das alles zusammenhängen soll, aber wenn du mich fragst, führt Callum etwas im Schilde.«

»Callum hat nie auch nur ein schlechtes Wort gegen Aidan gesagt«, gab Sileas zu bedenken. »Er unterstützt ihn, wo er nur kann. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er ihm etwas Böses will.«

Auch ihr war Callum bisher nur höflich und zuvorkommend begegnet. Er hatte sich um ihre Sicherheit gesorgt, als er sie bei den Klippen entdeckte, außerdem hatte er dafür gesorgt, dass sie nach ihrer Rückkehr zu Aidan vorgelassen wurde. Jedes Wort, jeder Blick und jede Geste schienen ihr aufrichtig freundlich gewesen zu sein. Und doch wollte sie das Gefühl nicht loslassen, dass Callum absichtlich dafür gesorgt hatte, Sileas in eine bestimmte Richtung zu lenken. Was auch immer vorging, es musste etwas mit Eoins Tod zu tun haben.

»Wo hast du dich versteckt?«

»Es gibt viele Winkel und Ecken, die jemandem, der sich hier auskennt, als Unterschlupf dienen können.«

Catriona akzeptierte seine ausweichende Antwort. »Ich werde mit Aidan sprechen. Versteck dich und komm nach Einbruch der Dunkelheit wieder hierher.« Misstrauen flackerte in seinen Augen auf. »Sileas! Du glaubst nicht ernsthaft, dass ich dich hier mit Aidans Wachen erwarten werde!«

»Entschuldige. Nein, das glaube ich nicht.«

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Wenn du dich besser fühlst, komm wann immer du es für sicher erachtest.«

Sileas schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln. »Ich werde nach Einbruch der Dunkelheit da sein.«

*

Catriona fand Aidan in seinem Besprechungszimmer. Als sie eintrat, trug ein Diener gerade ein verspätetes Frühstück auf. »Wir brauchen noch ein weiteres Gedeck«, sagte Aidan an den dicken Mann gewandt, sobald er Catriona in der Tür sah.

»Ich habe dir doch schon einmal gesagt, dass ich nicht mit dir essen möchte.«

»Seitdem ist einiges geschehen«, wandte er ein. »Abgesehen davon hast du seit gestern Mittag sicher nichts mehr zu dir genommen. Versuch es wenigstens.«

Plötzlich kam sie sich lächerlich vor. Sie hatte die letzte Nacht in seinen Armen verbracht und weigerte sich jetzt, mit ihm zu essen. Als ihr Blick über kalten Braten, Käse und Brot streifte und die Aromen ihre Sinne kitzelten, wurde ihr erst bewusst, dass sie wirklich hungrig war. Aidan nickte dem Diener zu, woraufhin dieser sich zurückzog.

Kaum war der Mann fort, erhob sich Aidan und bot Catriona einen Stuhl an. Sie setzte sich und er kehrte er an seinen Platz zurück, lud eine Scheibe Braten, etwas Käse und einen Kanten Brot auf sein Brett und schob es ihr hin.

Ohne das Essen anzurühren, saß sie schweigend da. Was sie mit ihm besprechen wollte, war kein leichtes Thema, entsprechend schwer fiel es ihr, einen Anfang zu finden. Sie fragte sich noch immer, wie sie beginnen sollte, ohne sofort seinen Zorn auf sich zu ziehen, als der Diener zurückkehrte.

Auf der Schwelle zog der Mann rasch seinen Plaid zurecht, ehe er mit einer kurzen Verbeugung nähertrat und das zweite Brett und einen Tischdolch vor Aidan auf den Tisch legte.

»Kann ich sonst noch etwas tun?«, erkundigte er sich.

Aidan schüttelte den Kopf. »Nein, das wäre dann alles.« Mit einer Verbeugung machte der Mann kehrt und ging zur Tür, als Aidan plötzlich sagte: »Wie geht es deinem Sohn, Munro? Hat er das Fieber überstanden?«

Der Mann drehte sich um und starrte seinen Herrn an – kaum weniger überrascht als Catriona. Dann breitete sich plötzlich ein Lächeln über seinem runden Gesicht aus. »Es geht ihm schon viel besser, Herr. Vor einigen Tagen konnte er das Bett zum ersten Mal wieder verlassen. Mein Weib und ich sind sehr erleichtert.«

»Es freut mich, das zu hören. Bestelle den beiden meine besten Wünsche.«

Munro strahlte über das ganze Gesicht. »Das werde ich gerne tun. Ich danke Euch«, sagte er und zog sich mit einer weiteren Verneigung zurück.

»Ist es das, was du von mir erwartest?«, erkundigte sich Aidan, nachdem der Diener fort war.

Nimm Anteil an ihrem Leben und zeig ihnen, dass du dich für sie interessierst. Das waren ihre eigenen Worte gewesen – die er sich zu ihrem Erstaunen zu Herzen genommen hatte. »Wie fühlt es sich an?«

Aidan runzelte die Stirn. »Was?«

»Das glückliche Lächeln dieses Mannes zu sehen.«

Aidan seufzte. »Es ist ein schönes Gefühl.«

Vielleicht besteht für dich tatsächlich noch Hoffnung.

»Ich bin froh, dass du zurückgekommen bist.«

»Womöglich empfindest du das anders, wenn du erst hörst, warum ich hier bin.«

»So schlimm?« Er zog eine Augenbraue in die Höhe. »Dann lass uns zunächst einmal essen, ehe du uns beiden den Appetit verdirbst.«

»Aidan.«

Er hob die Hand und brachte sie zum Schweigen. »Das ist mein Ernst, Cat. Iss etwas. So viel Zeit werden wir doch noch haben, oder?«

Es war noch lange nicht Mittag. Sileas würde nicht vor Einbruch der Dunkelheit zurückkehren. So gesehen blieb ihr tatsächlich noch genügend Zeit. Sie nickte und griff nach ihrem Tischdolch.

Das Essen verlief erstaunlich friedlich. Sie sprachen nicht viel, trotzdem war es keine unangenehme Stille. Catriona war froh, zumindest für eine Weile nicht streiten zu müssen. Während dem Mahl gingen ihr so viele Gedanken durch den Kopf, dass es ihr ohnehin schwergefallen wäre, ein Gespräch zu führen. Nachdem sie satt war, schob sie das Brett von sich.

Auch Aidan beendete sein Essen und lehnte sich zurück. »Was beschäftigt dich? Bitte versuch jetzt nicht wieder, mich von Eoins Unschuld zu überzeugen.«

»Es geht nicht um Eoin«, erwiderte sie, »sondern um Sileas.«

Schweigend wartete Aidan, dass sie fortfuhr. Eine Weile suchte sie nach den richtigen Worten und musste feststellen, dass es sie nicht gab. Sie konnte nichts weiter tun, als ihm zu schildern, was sie gehört und gesehen hatte. »Hamishs Verdacht ist richtig«, sagte sie deshalb. »Sileas hat versucht dich zu töten.«

»Woher weißt du das?«

»Ich habe ihn gesehen – im Stall, kurz nachdem ich euer Gespräch mit angehört habe. Er war verletzt.« Es fiel ihr noch immer schwer, zu entscheiden, wie sie Aidan sagen sollte, was sie zu sagen hatte. Gab es einem Weg, ihm all diese Dinge zu berichten, ohne dass er vor Wut außer sich sein würde? Ohne dass er denkt, ich hätte ihn verraten?

»Im Stall, sagst du? Dann hat er es also tatsächlich geschafft, aus der Burg zu gelangen!«

Catriona schüttelte den Kopf. »Ich habe ihm gesagt, dass ihn am Tor eine Falle erwartet.«

»Du hast was?!« Aidan sprang auf. »Bist du von allen guten Geistern verlassen? Dieser Kerl versucht mich umzubringen und du hilfst ihm zu entkommen! Ich sollte dich gleich mit in den Kerker werfen lassen.«

Sie suchte seinen Blick und hielt ihn mit ihren Augen fest. »Hör mich erst zu Ende an, ehe du mich verurteilst. Bitte.« Aidan nickte, doch er kehrte nicht mehr zu seinem Stuhl zurück. Stattdessen lehnte er sich neben dem Kamin an die Wand und bedeutete ihr fortzufahren. »Wie hätte ich dir von all dem etwas sagen sollen, Aidan? Du glaubst mir nicht, wenn ich dir sage, dass Eoin nichts getan hat. Wenn du von Sileas erfahren hättest, wärst du noch viel eher bereit gewesen, an eine große Verschwörung meines Clans gegen dich zu glauben! Selbst jetzt fällt es dir schwer, mich nur anzuhören. Aber wenn du je herausfinden willst, wer wirklich versucht dir zu schaden, musst du mir zuhören!«

»Dann rede!«

Die Kälte, die plötzlich von ihm ausging, erinnerte sie daran, wie er ihr noch vor wenigen Tagen begegnet war. Sie hatte geglaubt, er würde sich ändern. Im Augenblick jedoch lag einmal mehr dieselbe Härte in seinen Zügen, die sie schon bei ihrem ersten Zusammentreffen auf Dunvegan gesehen hatte. Wundert dich das?, schalt sie sich selbst. Du hast versucht ihn dazu zu bewegen, sich zu ändern, und dann muss er erfahren, dass du ihn hintergangen hast! Vielleicht konnte er ihr verzeihen, wenn er erst die ganze Geschichte kannte. »Als ich vorhin in mein Schlafgemach kam, war Sileas dort.«

Aidan stieß sich von der Mauer ab und stürmte auf die Tür zu. »Warte, Aidan!« Catriona sprang auf und hielt ihn am Arm zurück. Es wäre für ihn nicht schwer gewesen, sie abzuschütteln, doch zu ihrer Erleichterung ließ er sich tatsächlich von ihr aufhalten. »Nachdem er erfahren musste, was du getan hast, wusste er sich nicht mehr zu helfen«, fuhr sie fort, ohne die Hand von seinem Arm zu nehmen. »Er war so zornig, dass er sich nicht länger zurückhalten konnte.«

»Was ich getan habe?«

»Du hast ihm die Hoffnung auf eine Zukunft im Kreise seiner Familie genommen. Kannst du nicht verstehen, wie schlimm das für ihn ist?«

»Wovon sprichst du überhaupt?« Aidan streifte ihre Finger ab. »Ich habe Sileas noch nie etwas angetan!«

»Warum hast du ihn dann nicht offiziell als deinen Bruder anerkannt, so wie dein Vater es auf dem Sterbebett von dir verlangt hat? Warum hast du all die Monate geschwiegen, statt auf ihn zuzugehen? Hattest du wirklich Angst, er könne deinen Erbanspruch in Frage stellen, weil er der Ältere ist?«

Aidan starrte auf sie, als wäre sie eine Fremde.

»Warum, Aidan?«

»Bruder?«, echote er tonlos. »Hast du wirklich gerade Bruder gesagt?« Ehe Catriona antworten konnte, kehrte er zu seinem Stuhl zurück und ließ sich darauf fallen, als versagten ihm die Beine den Dienst. »Bei Gott«, flüsterte er heiser und sah sie an. »Ist das wahr? Ist Sileas wirklich mein Bruder? Wie konnte er all die Jahre unter meinen Augen leben, ohne dass ich etwas gemerkt habe? Hätte ich einen Bruder nicht erkennen müssen?«

»Du wusstest es nicht.« Es war keine Frage. Ihm war deutlich anzusehen, dass er zum ersten Mal davon hörte. Als ihr jedoch bewusst wurde, was das bedeutete, wurden ihre Knie so weich, dass sie sich ebenfalls setzen musste.

»Ich will ihn sehen«, verlangte er.

»Nein.«

»Sorg dafür, dass ich mit ihm sprechen kann!«

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass er sich darauf einlassen wird!« Es fiel ihr schwer, auf seine Worte zu reagieren und vernünftige Antworten zu formulieren. Zu sehr war ihr Geist mit dem Schrecken beschäftigt, den das Wissen um seine Unkenntnis in ihr hervorgerufen hatte. »Selbst wenn du wirklich nur vorhast, mit ihm zu sprechen, wird er fürchten, dass du ihn mit einigen deiner Krieger erwartest, um ihn gefangen nehmen zu lassen.«

»Kannst du nicht verstehen, wie ich mich fühle nach dem, was du mir gerade erzählt hast?«

»Doch, das kann ich. Du hast einen Bruder dazugewonnen.« Ich habe einen verloren. Die Erinnerung an Eoin traf sie mit solcher Wucht, dass es ihr schwerfiel, fortzufahren. »Ich werde versuchen, Sileas zu einem Treffen zu bewegen«, brachte sie endlich hervor, »aber dafür brauche ich Zeit. Wichtiger ist jedoch nicht zu vergessen, dass du in Gefahr schwebst.«

»Wohl kaum«, schnaubte Aidan. »Zumindest nicht, solange er sich von mir fern hält.«

Catriona schüttelte den Kopf. »Ich glaube, dass Sileas nichts weiter war als ein Mittel zum Zweck. Eine Waffe, die man benutzen und dann wegwerfen konnte. Wunderst du dich denn gar nicht, wie er darauf kommt, dass du ihn verleugnen würdest?«

»Zweifelsohne hast du auch darauf eine Antwort.«

»Callum. Er hat es ihm gesagt.«

»Woher soll er das wissen, wenn nicht einmal ich je davon gehört habe?«

»Tatsache ist, dass er es weiß.« Eine Weile saß sie da und starrte auf die Tischplatte. Ihre Augen folgten einer tiefen Scharte, die sich wie ein Graben durch das Holz zog. Derselbe Graben, der sie auch von Aidan trennte. Obwohl er neben ihr an der Stirnseite des Tisches saß, wirkte er so weit entfernt, als wären sie nicht einmal auf derselben Insel. Gestern Abend und heute Morgen, als er sich alle Mühe dieser Welt gegeben hatte sie zu trösten, war er ihr zum ersten Mal wirklich nahe gewesen. Sie hatte gespürt, dass er ihr nichts vormachte und sich in ihm tatsächlich eine Wandlung vollzogen hatte, dass er versuchte sie nicht länger von sich fern zu halten. Dann hatte er sie aufgefordert Dunvegan zu verlassen. Einfach so! Im einen Moment war er freundlich, dann wieder kalt. Es schien, als versuche er sie mit der einen Hand an sich zu ziehen, während er sie mit der anderen von sich stieß. »Aidan, was weißt du über Callum?«

»Er ist mein Bruder und unterstützt mich, so gut er kann.«

Das war nicht alles. Catriona sah den Zweifel in seinen Augen. »Hast du je daran gedacht, dass die Dinge, die während der letzten Zeit geschehen sind, etwas mit ihm zu tun haben könnten?« Sie rechnete damit, dass Aidan sie anfahren würde.

Stattdessen nickte er. »Duncan hat mich immer vor ihm gewarnt. Bisher gab er mir jedoch keinen Grund, an ihm zu zweifeln. Vielleicht gibt es für alles eine vernünftige Erklärung.«

»Was wirst du jetzt tun?«

»Ich werde Callum mit meinem Wissen über Sileas konfrontieren und sehen, was er dazu zu sagen hat.«

»Hältst du das für klug?«

»Der Turm ist gut bewacht«, erklärte Aidan. »Er wird nicht wagen, mir hier etwas anzutun. Wenn mir etwas zustieße, würde jeder sofort wissen, dass er es war.«

»Und wenn er einen anderen Weg findet?« Aidan war häufig mit Callum allein gewesen, doch jetzt machte ihr der Gedanke Angst. Wenn Callum tatsächlich so gerissen sein sollte, Sileas als Werkzeug zu benutzen, wer konnte dann sagen, was ihm sonst noch einfallen würde? »Er könnte Gift benutzen!«

»Wir wissen doch noch nicht einmal, ob Callum tatsächlich etwas damit zu tun hat.« Er griff über den Tisch hinweg nach ihrer Hand. »Ich werde auf mich acht geben.«

»Versprochen?«

»Versprochen.«

»Was Eoin angeht«, begann sie, »glaubst du noch immer, er –«

»Cat«, sagte er beinahe flehend und umfasste ihre Hand fester. »Selbst wenn Callum tatsächlich etwas Übles im Sinn hat, bedeutet das nicht, dass dein Bruder nichts getan hat. Womöglich hat er Callum geholfen. Ohne einen Beweis kann ich nicht an seine Unschuld glauben.«

Catriona nickte und erhob sich. Als sie ihm die Hand entzog, stand auch Aidan auf. Plötzlich war er so nah, dass sie seine Wärme spüren konnte. Dann schloss er sie in seine Arme. »Es tut mir leid«, sagte er leise neben ihrem Ohr.

17

Nachdem Catriona gegangen war, ließ Aidan nach Callum schicken. Ehe er an seinen Platz zurückkehrte, nahm er ein Sgian Dubh und verstaute es hinten im Hosenbund, unter dem Hemd verborgen. Es dauerte nicht lange, bis sein Bruder erschien. Wie bei jedem Besuch, den er seit dem Anschlag empfangen hatte, wurde auch bei diesem Callum von einem Wachposten begleitet. Als der Mann jedoch neben der Tür im Wohnraum Posten beziehen wollte, forderte Aidan ihn auf, vor der Tür zu warten. Er war kein Narr, deshalb schickte er den Mann nicht ganz fort, doch was er mit Callum zu besprechen hatte, war nicht für die Ohren seiner Clansmen bestimmt.

»Stimmt etwas nicht?«, begrüßte Callum ihn.

»Setz dich. Ich möchte mit dir über Sileas sprechen.«

»Habt ihr ihn gefasst?«

So sehr Aidan sich auch bemühte, wollte es ihm nicht gelingen, etwas Verdächtiges in Callums Verhalten zu entdecken. Es fiel ihm noch immer schwer zu glauben, dass Sileas sein Bruder sein sollte. Doch warum sollte Catriona lügen und sich damit selbst in Schwierigkeiten bringen, indem sie gestand einem Verbrecher geholfen zu haben?

»Nein, wir haben ihn immer noch nicht«, entgegnete Aidan. »Dafür habe ich gerade erfahren, dass er unser Bruder ist.«

Callum, der gerade erst Platz genommen hatte, fuhr wieder auf. »Du wusstest es nicht?!«

»Nein.« Aidan griff nach seiner Schulter und zwang ihn, sich wieder zu setzen. »Warum hast du nie etwas gesagt?«

»Ich dachte, wenn du nicht darüber sprichst, wirst du deine Gründe dafür haben. Womöglich war dir der Gedanke unangenehm, dass unser Vater … dass er einen Bastard gezeugt hat«, gestand Callum. »Ich wollte nicht in offene Wunden fassen, indem ich das Thema zur Sprache bringe.«

Aidan erhob sich, ging zur Anrichte und füllte zwei Becher mit Wein. Bisher hatte sich Callum keine Blöße gegeben. Seine Überraschung schien echt zu sein. »Woher wusstest du es?«, fragte er, als er schließlich an den Tisch zurückkehrte und Callum einen Weinbecher reichte.

Callum nahm den Wein entgegen und nippte daran. »Vater hat es mir gesagt, zu Beginn seiner Krankheit, als ich hier war, um mich zu verabschieden, ehe ich nach Frankreich ging.« Er stellte den Becher auf den Tisch und sah Aidan an. »Ich dachte wirklich, du wüsstest es. Du hast so viele Jahre mehr in Vaters Gesellschaft verbracht.«

Jahre, in denen er krank und kaum bei Verstand war!

»Aber wenn du nichts davon wusstest, hast du auch nie mit Sileas darüber gesprochen«, überlegte Callum laut. »Mein Gott! Dann haben ihn meine Worte vollkommen unvorbereitet getroffen!« Sein Blick richtete sich auf Aidan. »Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht! Es ist meine Schuld, dass er versucht hat dich zu töten!« Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und vergrub das Gesicht in den Händen. »Ich dachte doch, du hättest längst mit ihm gesprochen und ihm wäre klar, dass du ihn nicht anerkennen würdest.« Seine Stimme drang nur gedämpft zwischen seinen Fingern hervor. Immer wieder schüttelte er hilflos den Kopf, ehe er erneut aufsah. Er war bleich geworden. »Es tut mir so schrecklich leid, Aidan. Himmel, was habe ich nur angerichtet?«

Aidan nahm einen tiefen Zug Wein. Callums Erklärungen klangen vernünftig, sein Schrecken schien echt zu sein. Dass Callum Sileas durch einige geschickte Worte dazu gebracht haben sollte, ihn töten zu wollen, erschien Aidan plötzlich weit hergeholt. Andererseits ergab es erschreckend viel Sinn. Duncan hat mich immer vor ihm gewarnt. Waren es wirklich nur einige unbedachte Worte, die beinahe zu einer Katastrophe geführt hatten, oder steckte Absicht dahinter? Er brauchte Zeit, um darüber nachzudenken.

*

Catriona wollte allein sein, zugleich sehnte sie sich nach dem Trost und der Nähe eines vertrauten Menschen. Aidan war beschäftigt und Sileas würde erst in vielen Stunden zurückkehren. Deshalb suchte sie den einzigen Ort auf, an dem sie hoffte ein wenig Frieden zu finden.

Aidan hatte ihr heute Morgen gesagt, dass Eoins Leichnam in der Kapelle aufgebahrt war, bis seine Männer ihn nach Islay überführen würden. Als Catriona den Steinbau betrat, fragte sie sich, was jetzt aus Daina werden sollte. Würde sie zu ihrem Vater nach Tokavaig zurückkehren? Catriona war sicher, dass ihre Eltern sie mit offenen Armen auf Islay empfangen würden. Sie selbst wusste noch nicht, wie sie es schaffen sollte, nach Hause zurückzukehren. Alles auf Finlaggan würde sie an Eoin erinnern.

Zögernd sah sie sich in dem schattigen Gemäuer um. Hinter dem steinernen Altar hing ein großes Holzkreuz – der einzige Schmuck. Die Sonne war schon seit einiger Zeit hinter schweren grauen Regenwolken verschwunden, sodass durch die winzigen Fensteröffnungen nur wenig Licht gelangte. Schatten breiteten sich im Inneren der Kapelle aus und hüllen eine Reihe Nischen, die in regelmäßigen Abständen in die Wände eingelassen waren, in Dunkelheit. Eoins Leichnam war zu ihrer Linken aufgebahrt, neben den einfachen Holzbänken, die die Gläubigen zum Gebet luden. Im Halbdunkel konnte sie kaum mehr als annähernd menschliche Umrisse wahrnehmen. Erst als sie näherkam, erkannte sie, dass man sein Antlitz unter einer Decke verborgen hatte. Mit zitternden Händen griff sie danach und schlug den Stoff zurück.

Wie bleich er war. Trotzdem wirkte er, als würde er nur schlafen. Wenn sie die Hand ausstreckte und ihn schüttelte, würde er erwachen und in seine Gemächer zurückkehren, als wäre nichts geschehen. Das wird nicht geschehen, versuchte sie sich selbst zur Vernunft zu bringen. Eoin wird nicht mehr aufstehen. Nie wieder! Die Erkenntnis, ihn für immer verloren zu haben, grub sich mit eisigen Klauen in ihren Leib und zwang sie in die Knie. Mit zitternden Beinen machte sie einen Schritt zurück, bis sie gegen eine der Holzbänke stieß. Kraftlos sank sie auf die Kante des Sitzes.

»Ich weiß, dass du nichts getan hast«, flüsterte sie. »Und ich werde es beweisen.«

Aber wie? Sie hatte nichts weiter als einen vagen Verdacht gegen Callum und die tiefe innere Überzeugung, dass Eoin unschuldig war. Wen wunderte es da, dass Aidan daran zweifelte? Es gab nicht den geringsten Anhaltspunkt, nichts wo sie ansetzen konnte.

Sie war froh, dass Aidan sie angehört hatte. Dass er weder von seiner Verwandtschaft zu Sileas gewusst, noch ihn verstoßen hatte, erleichterte sie. Hätte er es getan, wäre damit das Bild zerstört gewesen, das sie während der letzten Stunden von ihm gewonnen hatte, und der harte, kalte Aidan wäre wieder in den Vordergrund getreten. So erleichtert sie auch sein mochte, zugleich machte sie sich große Sorgen. Wenn es Callum gelang, Aidan von seiner Unschuld zu überzeugen, gab es für ihn keinen Grund, länger misstrauisch zu sein. Womöglich wartete Callum nur auf Aidans ersten unvorsichtigen Schritt. Aber was hatte er vor?

Catriona schüttelte den Kopf. »Vielleicht hat er gar nichts vor«, sagte sie leise zu sich selbst. »Womöglich hatte er nie etwas Böses im Sinn und ich bringe ihn mit meinen haltlosen Verdächtigungen in Verruf und sorge dafür, dass Aidan ihm niemals mehr restlos vertrauen wird.«

Gegen die verzweifelten Tränen ankämpfend, die in ihr aufstiegen, vergrub sie das Gesicht in den Händen. »Eoin, was soll ich nur tun?«, fragte sie, als sie wieder aufsah. Ihr Blick streifte über den Leichnam ihres Bruders. Reglos. Kalt. Er würde ihr nicht antworten. Als ihre Augen über seine Füße glitten, hielt sie inne. Der Überwurf war zu kurz, um seinen gesamten Körper zu bedecken, sodass seine Schuhe unter dem Stoff herausragten. Was war das für ein Dreck? Catriona stand auf und ging näher heran. Sand, der am Rand seiner Schuhe getrocknet war. Roter Sand. Eine Farbe, wie sie sie bisher nur ein einziges Mal gesehen hatte – in jener Bucht. Callum war dort gewesen! Wenn Callum hinter dem Anschlag auf Aidan steckte, konnte er ebenso gut etwas mit Eoins Tod zu tun haben! War es am Ende kein Zufall, dass er mich dort gefunden hat?

Endlich hatte sie ihren Anhaltspunkt! Sie zog die Decke wieder über Eoins Gesicht und verließ die Kapelle. Als sie auf den Hof trat, setzte der Regen ein. Schlechtes Wetter würde sie jetzt nicht aufhalten! Sie eilte über dem Hof und rief einem Burschen zu, er solle ihr ein Pferd satteln. Einen Moment fürchtete sie, der Junge würde widersprechen und ihr erklären, dass es ihr verboten war, die Burg zu verlassen, doch er nickte nur und lief zum Stall. Sichtlich hatte Aidan seinen Männern bereits mitgeteilt, dass sie hier nicht länger Gefangene war.

Catriona kehrte in ihr Gemach zurück. Halb hoffte sie, Sileas dort vorzufinden, doch das Zimmer war verlassen. Sie dachte daran, ihm eine Nachricht zu hinterlassen, aber das Risiko, dass die Zeilen in falsche Hände geraten könnten, war zu groß. Es war gerade einmal Mittag! Bis zum Einbruch der Dunkelheit wäre sie längst zurück. Sie schenkte sich einen Becher Wein ein, um sich ein wenig zu beruhigen, doch sie war so fahrig, dass sie ihn beinahe fallen gelassen hätte. Ein Großteil der roten Flüssigkeit schwappte über den Becherrand auf ihr Hemd, wo er einen nassen Fleck auf der Seite hinterließ. Sie trank rasch den Rest, griff nach ihren Umhang und nahm das Sgian Dubh an sich, das Sileas auf der Fensterbank zurückgelassen hatte. Auf dem Weg nach unten schlüpfte sie in den Umhang und zog sich die Kapuze ins Gesicht.

*

Aus dem anfänglichen Nieselregen wurde schnell ein heftiges Gewitter. Kurz nachdem Catriona die Burg hinter sich gelassen hatte, war sie bis auf die Knochen durchnässt. Immer wieder zuckten Blitze vom Himmel, gefolgt von krachendem Donner. Catriona duckte sich tief über den Pferdehals. Sie wäre gerne schneller geritten, doch die Wolken hatten das Tageslicht beinahe vollständig aufgesogen, sodass es schwer war, den Pfad im Zwielicht auszumachen.

Ein eisiger Westwind peitschte ihr den Regen – spitzen Nadeln gleich – ins Gesicht, zerrte an ihren nassen Gewändern und ließ sie vor Kälte bibbern. Die Bucht war näher, als sie angenommen hatte. Auf dem Pferd hatte sie die Entfernung überschätzt und wäre um ein Haar vorbeigeritten. Als sie jedoch an eine Felsformation gelangte, an die sie sich nicht erinnern konnte, wendete sie und ritt zurück. Nach kurzer Zeit saß sie ab und führte das Tier am Zügel hinter sich her, dicht am Rande der Klippen entlang, den Blick zwischen dem Boden vor ihren Füßen und dem Abgrund hin und her wandernd. Es dauerte nicht lange, bis sie auf den schmalen Pfad stieß, dem sie schon bei ihrem letzten Ausflug nach unten gefolgt war. Sie schlang den Zügel um einen Ginsterbusch und machte sich an den Abstieg.

Schon beim letzten Mal war der Weg tückisch gewesen. Jetzt jedoch, da der Sturm an ihren Gewändern zerrte, als wolle er sie in den Abgrund ziehen, machte ihr der Abstieg Angst. Der Regen peitschte gegen die Klippen und schien mit jedem einzelnen Tropfen zu versuchen den Fels zu zerschmettern. Der Weg war rutschig vor Nässe. Catriona hielt sich dicht an der Felswand und griff nach jedem Halt, der sich ihr bot. Geduckt, um dem Sturm so wenig Angriffsfläche wie möglich zu bieten, folgte sie dem Pfad. Einmal stürzte sie und rutschte einige Meter durch den Schlamm nach unten, ehe ein Stein ihren Fall beendete. Dann erreichte sie endlich das Ende des Pfades.

Jedes Mal, wenn ein Blitz den Himmel erneut in gleißendes Licht tauchte, zog sie erschrocken den Kopf ein. Die Bucht war nicht groß und abgesehen von einigen Felsen gab es hier nichts zu sehen. Wonach suchte sie? Langsam drehte sie sich um die eigene Achse und blinzelte gegen den Regen an. Wo hatte sie gestanden, als Callum gekommen war? Ihr Blick wanderte zu den Sträuchern am Ende der Bucht. Vorsichtig bahnte sie sich ihren Weg über den glitschigen Stein auf die Büsche zu. Eine Weile stand sie davor und starrte das Buschwerk an. Als ein heftiger Windstoß über sie hinwegfuhr und die Äste bewegte, glaubte sie etwas dahinter zu erkennen. Sie drückte das Blattwerk zur Seite und blickte erstaunt auf eine Höhle, die sich vor ihr öffnete. Vorsichtig schob sie sich an dem störrischen Grün vorbei und trat in den Eingang. Dort hielt sie inne und lauschte, doch abgesehen vom Rauschen des Meeres und dem Heulen des Windes war nichts zu hören. Catriona kniff die Augen zusammen und spähte in die Schatten. Es war schwer zu sagen, wie tief die Höhle in den Fels führte, das spärliche Licht, das seinen Weg ins Innere fand, reichte kaum weiter als fünfzehn oder zwanzig Schritt. Ohne die Salzkruste, die Wände und Boden überzog und das wenige Licht reflektierte, wäre es ihr kaum gelungen, überhaupt etwas zu erkennen.

Nachdem sie überzeugt war, dass sich niemand in der Höhle aufhielt, wagte sie sich ein Stück weiter. Ganz in ihrer Nähe konnte sie eine Wand erkennen, rechts davon schien es tiefer hineinzugehen. Dort war es jedoch so finster, dass es ihr wenig sinnvoll schien, sich weiter umzusehen. Vor der Felswand machte sie einen kleinen Schatten auf dem Boden aus. Erst dachte sie, es wäre nur ein Stein, doch die Form wollte nicht so recht passen. Catriona ging darauf zu und bückte sich danach. Erstaunt betrachtete sie den Strick in ihrer Hand. Die Mitte war zu etwas verschlungen, das einmal ein Knoten gewesen sein mochte, während die Enden ausgefranst wirkten. Als wären sie durchgescheuert worden. Fesseln! Sie verstaute die Stricke in ihrem Umhang und ließ ihren Blick weiter über den Boden wandern, ohne mehr zu entdecken. Schließlich wagte sie sich ein Stück weiter in die Höhle vor. An der Grenze, an der das Licht in den Schatten versank, blieb sie stehen.

»Ist da wer?«, rief sie in die Dunkelheit. Sie rechnete nicht mit einer Antwort – sie hoffte keine zu bekommen. Alles, was sie wollte, war, dem Echo ihrer Stimme zu lauschen in der Hoffnung, zumindest erahnen zu können wie groß die Höhle sein mochte. Sie rief noch einmal. Danach noch mal. Die Größe abzuschätzen war unmöglich. Es half nichts. Sie musste nach Dunvegan zurück und eine Laterne holen. Als sie kehrtmachte, stieß sie mit der Fußspitze gegen etwas. Ein metallisches Scharren erklang. Catrionas Blick folgte dem Geräusch und fing sich in einem silbernen Schimmer. Ein Sgian Dubh. Sie hob es auf und trat damit ins Licht. Als ihr Blick über die silbernen Einlegarbeiten auf der schwarzen Lederscheide strich, erstarrte sie. Die Ziselierung war so einzigartig wie der Besitzer der Waffe.

»Eoin.« Die Stricke, sein Sgian Dubh. Er war hier gewesen! Nur wenige Meter von ihr entfernt! Und er könnte noch Leben sein, wenn sie nicht mit Callum zur Burg zurückgekehrt wäre.

Lange Zeit stand sie einfach nur da und starrte auf die Waffe in ihrer Hand. Die Welt schien unendlich weit in die Ferne gerückt. Dass sie weinte, merkte sie erst, als ihre Tränen auf das Sgian Dubh fielen. Ich war ihm so nah. Habe ich mich ihm hier nicht so verbunden gefühlt wie schon lange nicht mehr? Als sie endlich aus ihrer Starre erwachte, schob sie das Sgian Dubh in eine Tasche ihres Umhangs und ging zum Ausgang. Sie hatte Eoin nicht retten können, doch zumindest hatte sie nun den Beweis für seine Unschuld.

Es war schon spät, die Dämmerung nahte und das Unwetter hatte noch an Stärke gewonnen. Blitz und Donner folgten in immer schnellerer Abfolge aufeinander und der Regen hatte so stark zugenommen, dass sie vom Höhleneingang kaum mehr das andere Ende der Bucht ausmachen konnte. Sie hätte warten können, bis das Unwetter vorüber war, doch sie wollte keinen Augenblick mehr verschwenden. Aidan musste erfahren, was sie herausgefunden hatte!

Als sie in den Regen trat, verschleierten Tränen erneut ihren Blick. Halb blind kämpfte sie sich über den Strand voran. Immer wieder rutschte sie aus und stürzte. Einmal schlug sie mit dem Knie so hart gegen einen Stein, dass sie vor Schmerz aufschrie. Es tat so weh, dass es ihr nicht gelingen wollte, sofort wieder aufzustehen. Fluchend und weinend saß sie auf den Felsen. Eisige Kälte stieg vom Boden her auf und drang ihr bis in die Knochen. Als sie endlich die Kraft fand wieder aufzustehen und sich erneut dem Weg zuwandte, wuchs eine Gestalt aus dem Regen. Catriona fuhr erschrocken zurück und geriet einmal mehr ins Stolpern. Da packte sie eine kräftige Hand am Arm und hielt sie fest.

»Himmel, bist du von allen guten Geistern verlassen!«, fuhr Aidan sie an. Regenwasser sammelte sich in seinen Haarspitzen und tropfte ihm ins Gesicht. »Du musst komplett übergeschnappt sein!«

Catriona wollte ihm widersprechen. Sie wollte ihm erklären, warum sie hier war, doch kein Ton kam über ihre Lippen. Da packte Aidan sie und zerrte sie hinter sich her, dem Pfad entgegen. Er hielt ihr Handgelenk so fest umklammert, dass es schmerzte. Als sie hinter ihm den Pfad erklomm, rutschte ihr Fuß weg und sie stürzte. Aidan fuhr herum, zog sie wieder auf die Beine und hob sie hoch. Fluchend trug er sie den Hang hinauf. Auch er hatte damit zu kämpfen, nicht den Boden unter den Füßen zu verlieren, doch obwohl er das ein oder andere Mal ins Rutschen geriet, behielt er sein Gleichgewicht. Sobald die Kante der Klippe hinter ihm lag, ließ er Catriona herunter und zerrte sie mit sich zu den Pferden. Bei den Tieren angekommen, hob er sie in den Sattel, ehe er selbst aufsaß, dann griff er nach ihrem Zügel und führte ihr Pferd hinter sich her, als wäre sie nicht imstande, den Ritt allein zu bewältigen.

Kurz bevor sie die Burgtore erreichten, hatte Catriona genug. Sie riss so heftig an ihrem Zügel, dass er Aidan entglitt. Sofort wendete er sein Pferd und wollte wieder danach greifen.

»Hör auf!«, rief sie über den Sturm hinweg. »Denkst du allen Ernstes, ich könnte nicht auf mich aufpassen?«

»Ja, das glaube ich!«, fuhr er sie an. »Andernfalls wärst du kaum bei diesem Unwetter hier draußen! Du hättest abstürzen können, Catriona!« Dann brüllte er: »Du könntest tot sein! Ist dir überhaupt klar, was du mir damit angetan hättest?«

»Angetan? Ich? Dir?«

»Wenn du stirbst, bleibt mein Leben kalt und leer – so wie es war, bevor du nach Dunvegan gekommen bist!«, schrie er. »Dann gibt es nichts mehr, was mich am Leben erhält!«

Catriona starrte ihn mit offenem Mund an.

»Bevor du das nächste Mal dein Leben aufs Spiel setzt, denk darüber nach, was das für die Menschen in deiner Nähe bedeutet.« Einen Moment noch sengte sich sein Blick in ihren, ehe er sein Pferd herumriss, ihm in die Flanken trat und den Burgtoren entgegenpreschte.

Catriona blieb zurück – nass, frierend und sprachlos. Während sie beobachtete, wie er durch das Tor ritt und außer Sicht verschwand, versuchte ein anderer Teil von ihr zu begreifen, was gerade geschehen war. Er hatte sie angebrüllt, von Zorn erfüllt. Doch was er gesagt hatte … seine Worte und die Gefühle, die sie in ihr hervorriefen, verwirrten und überforderten sie gleichermaßen. Er hatte so aufrichtig erschrocken und verzweifelt gewirkt. Es drängte sie danach, sich zu verkriechen, doch zugleich hatte sie das Gefühl, dass sie es ihm schuldig war, ihn um Verzeihung zu bitten, wenn sie auch nicht sicher war wofür.

*

Schon wieder hatte er mehr gesagt, als es seine Absicht gewesen war!

Aidan stand vor dem Kamin in seinem Schlafgemach, starrte in die Flammen und wärmte sich die Hände daran. Er hatte ein Paar trockener Hosen und ein frisches Hemd angezogen und die nassen Sachen achtlos fallen gelassen. Darum sollte sich ein Diener kümmern. Jetzt beschäftigte ihn nur eine Frage: Wie sollte er Catriona seinen Ausbruch erklären?

Sag ihr die Wahrheit!, meldete sich die Stimme zu Wort. Sag ihr, dass du jedes Wort so gemeint hast, wie du es gesagt hast!

Nach seinem Gespräch mit Callum hatte er Catriona gesucht, um ihr davon zu berichten – ein wenig auch in der Hoffnung, Sileas bei ihr anzutreffen. Als er sie in ihrem Gemach nicht fand, fragte er einen Diener und erfuhr, dass sie die Burg verlassen hatte. Bei diesem Wetter! Zum Glück hatte eine der Mauerwachen gesehen, in welche Richtung sie geritten war. Aidan ließ sich ein Pferd bringen und war ihr gefolgt. Als er das reiterlose Pferd entdeckte, war ihm beinahe das Herz stehen geblieben. Als Erstes kam ihm in den Sinn, dass sie abgestürzt sein musste. Auf das Schlimmste gefasst war er zum Abgrund gerannt. Da hatte er sie gesehen, am Fuße der Klippen. Sie stolperte über die glitschigen Steine, rutschte aus, fiel hin und blieb sitzen. Voller Sorge, dass sie sich womöglich den Fuß gebrochen haben könnte, war er nach unten geeilt. Auf dem Weg zurück zur Burg konnte er an nichts anderes denken als daran, dass sie hätte sterben können! Der Gedanke, sie zu verlieren, brachte ihn derart zur Verzweiflung, dass er schließlich die Beherrschung verloren und sie angebrüllt hatte.

Ein Klopfen riss ihn aus seinen Gedanken.

»Herein«, sagte er, ohne den Blick von den Flammen zu nehmen. Ihm stand jetzt nicht der Sinn danach, mit jemandem zu sprechen. Der Diener sollte die nassen Sachen mitnehmen und wieder gehen. Die klamme Kälte steckte ihm noch immer in den Knochen, das bekam er zu spüren, als ein eisiger Luftzug durch die offene Tür fuhr und über ihn hinwegstrich. Fröstelnd hielt er die Hände über das Feuer.

»Himmel, schließ die Tür, Bursche!«, schnappte er, ohne sich umzudrehen. »Es ist kalt!«

»Ich war mir nicht sicher, ob du mich sehen willst.«

Aidan fuhr herum. »Cat!« Regenwasser tropfte aus ihren Haaren, rann an ihren Gewändern herab und sammelte sich in kleinen Pfützen zu ihren Füßen. Es war zu dunkel, um mehr zu erkennen, doch was er sah, genügte. »Du bist ja noch immer triefend nass! Schnell, du musst aus diesen Sachen raus, ehe du dir den Tod holst!«

»Gleich«, sagte sie. »Ich wollte dich nur rasch um Verzeihung bitten.«

»Denkst du wirklich, dass es damit getan ist, das rasch zu tun? Du hättest dich beinahe umgebracht! Und alles, was du dazu zu sagen hast, ist ein lapidares ›Verzeihung‹? Ich möchte von dir keine Entschuldigung hören, sondern dass du dich nicht mehr in Gefahr bringen wirst!« Er trat zu ihr, wollte noch mehr sagen, als er jedoch ihr Gesicht sah, schluckte er die Worte hinunter. Ihre Lippen waren blau und obwohl sie sich redlich bemühte, es zu verbergen, bibberte sie vor Kälte. »Du musst aus den Sachen raus. Jetzt sofort!« Er nahm ihr den Umhang ab, der Stoff war schwer vor Nässe, und warf ihn zur Seite. »Komm zum Feuer!« Als sie sich nicht rührte, griff er nach ihrem Arm. Selbst durch den Stoff des Hemdes fühlte sich ihre Haut eisig an. Aidan schob sie zum Kamin. Sie hob die Hände über die Flammen. Da sah er einen roten Fleck an ihrem Hemd. Sie hatte sich verletzt!

»Halt still!«, sagte er. »Lass mich das ansehen.«

Catriona runzelte die Stirn, in ihren Augen lag weder Schmerz noch Furcht. »Wovon sprichst du?«

Er streckte die Hand aus. »Die Wunde!«

»Ach das«, erwiderte sie vollkommen ruhig. »Das ist nichts. Ich habe nur Wein verschüttet.«

Es dauerte einen Moment, ehe ihre Worte seinen Verstand erreichten – und selbst dann wollte er es noch immer nicht glauben. Nicht, bevor er sich mit eigenen Augen davon überzeugt hatte, dass sie wirklich unversehrt war. Er griff nach ihrem Hemd, schob es ein Stück nach oben und entblößte ihre Seite. Da war nichts. Vorsichtig berührte er die Stelle. Ihre Haut war unversehrt, lediglich feucht von den regennassen Gewändern und kalt. Seine Hand glitt darüber, als könnten seine Finger nicht glauben, was seine Augen sahen. Plötzlich war er sich ihrer Nähe überdeutlich bewusst. Sie stand da, wie erstarrt, schien nicht einmal mehr zu atmen. Ohne seine Hand zurückzuziehen, suchte er ihren Blick.

Als er sie das letzte Mal geküsst hatte, war es Neugierde gewesen, die ihn dazu getrieben hatte. Ein Versuch, herauszufinden, ob sie tatsächlich anders war. Dieses Mal drängte ihn sein Herz dazu, sie an sich zu ziehen. Für die Dauer eines endlosen Augenblicks hielt er sie fest. Er sah sie nur an, nahm jede Regung, die er in ihren Zügen fand, in sich auf. Sie war verunsichert und zitterte, doch sie wich nicht zurück.

»Ich hatte Angst, dich zu verlieren«, sagte er leise.

Noch immer wandte sie den Blick nicht ab. »Es tut mir leid, ich hatte keine Ahnung.«

»Ich bis heute Morgen auch nicht.« Ehe sie etwas erwidern konnte, küsste er sie. Anfangs vorsichtig und zögernd. Sie stieß ihn nicht von sich, obwohl sie es mühelos hätte tun können. Sobald er spürte, dass sie seinen Kuss erwiderte, wurde er leidenschaftlicher. Seine Zunge glitt über ihre Lippen und entlockte ihr einen leisen Seufzer, als sie den Weg in ihren Mund fand. Er spürte ihren Herzschlag durch den Stoff seines Hemdes hindurch, spürte, wie sich ihr Atem beschleunigte. Eine Ewigkeit verging, ehe er den Kuss schließlich beendete. Atemlos sah er sie an, betrachtete ihre geröteten Wangen, sah die Verwirrung in ihren Zügen und das Verlangen, das ihren Blick verdunkelte.

Da schlang er einen Arm um ihre Taille und zog sie ungestüm an sich. Hitze durchströmte ihn. Ein Begehren, so leidenschaftlich, dass es schmerzte. Sein Kuss ließ sie erbeben, und als er einen Augenblick später seine Hände über ihren Körper gleiten ließ, stöhnte sie leise und drängte sich enger an ihn. Plötzlich spürte er ihre Hände, die sich unter sein Hemd schoben und über seinen Rücken strichen.

Aidan streifte ihre nassen Gewänder ab und entledigte sich seiner eigenen Kleidung, ehe er sie unter stürmischen Küssen zum Bett lenkte und in die Kissen drückte. Er merkte schnell, dass sie keine Erfahrung hatte, ein Umstand, der ihn umso mehr erfreute. Ihre Unschuld hielt sie jedoch nicht davon ab, seinen Körper neugierig zu erkunden. Er führte sie, zeigte ihr, was ihm gefiel, und tat mit ihr Dinge, die sichtlich auch ihren Gefallen fanden. Ihre bedingungslose Hingabe war vollkommen entwaffnend. Sie scheute sich nicht davor, die Narben zu berühren, liebkoste die wulstigen Hautstellen, als wären sie vollkommen normal. Keine andere hatte das je getan. Sie alle hatten es stets vermieden, die Narben auch nur flüchtig zu streifen. Doch Catriona war nicht wie die anderen. In ihren Armen fand er zum ersten Mal mehr als die bloße Befriedigung seiner Bedürfnisse.

Nachdem sie sich geliebt hatten, schlief sie eng an ihn geschmiegt ein. Ohne sie freizugeben, zog Aidan die Decken zurecht, um sie warm zu halten. Nun, da sie ihrer Leidenschaft freien Lauf gelassen hatten, kehrte sein Verstand allmählich zurück. Was hatte er getan? Er hielt die Frau im Arm, die er liebte, doch sie gehörte einem anderen! Für wenige Stunden hatte er Frieden verspürt. Die Vorstellung, dass Catriona ihm bald wieder genommen werden sollte, trieb ihm Tränen in die Augen. Hastig blinzelte er sie fort und weckte Catriona.

Verschlafen sah sie ihn an, dann stahl sich ein Lächeln in ihre Züge. Sie wollte ihn küssen, doch Aidan wandte den Kopf ab und sah aus dem Fenster, wo sich bereits das erste Licht des neuen Tages zeigte.

»Es ist besser, wenn du jetzt gehst«, sagte er tonlos.

»Ich dachte wir … Hast du nur mit mir gespielt?«

Er schüttelte den Kopf. »Alles was ich getan habe, jedes Wort, jede Berührung und jeder Kuss war aufrichtig.« Die Worte wollten ihm nur schwer über die Lippen kommen, trotzdem zwang er sich fortzufahren. »Ich könnte es nicht ertragen, wenn du mir genommen wirst – deshalb schicke ich dich fort. Bitte geh, Cat. Mach es mir nicht so schwer.«

Sie sah ihn voller Unglauben an. »Warum sollte ich dir genommen werden?«

»Himmel, begreifst du es denn nicht?«, fuhr er sie an und rückte ein Stück von ihr ab. Es war leichter, sie loszulassen, wenn er nicht länger ihre Haut an seiner spürte. »Du bist einem anderen versprochen! Ich hätte mich niemals dazu hinreißen lassen dürfen, dich –«

Als er den Ausdruck in ihrem Gesicht sah, verstummte er. Im ersten Moment glaubte er, sie würde weinen, dann begriff er, dass sie lachte! Sie versuchte krampfhaft das Lachen zu unterdrücken, doch es wollte ihr nicht gelingen. Schließlich platzte es aus ihr heraus, hell und voller Erleichterung.

»Du findest das komisch?«, fragte er perplex.

Sie nickte, dann schüttelte sie den Kopf. »Die Ehen meiner Brüder haben Vater wertvolle Bündnisse eingebracht«, erklärte sie, als sie sich wieder beruhigt hatte. »Mir jedoch will er eine Zwangsheirat ersparen. Deshalb erzählt er jedem, dass ich längst versprochen sei.«

Aidans Herz machte einen Satz. »Dann bist du gar nicht …?« Er streckte die Arme nach ihr aus und zog sie an sich. »Ich dachte, ich hätte dich – kaum dass ich dich gefunden habe – schon wieder verloren.«

»Hast du mich nicht eine Klette genannt?«, sagte sie lächelnd. »Du solltest also selbst am besten wissen, wie schwierig es ist, mich wieder loszuwerden.«

Als er ihre Hand an seinem Gesäß spürte, rang er sie unter stürmischen Küssen nieder und liebte sie erst leidenschaftlich, dann zärtlicher.

»Warum warst du in dieser Bucht?«, fragte er, als sie später in seinen Armen lag, den Kopf auf seine Brust gebettet.

»Die Bucht!« Catriona fuhr hoch. »Wie konnte ich das vergessen!« Sie rollte sich zur Seite und angelte nach ihrem Umhang, der noch immer auf dem Boden lag.

»Ich war schon einmal in dieser Bucht – am Tag nach meiner Ankunft. Damals traf ich Callum.«

»Was hatte er dort zu suchen?«

»Er sagte, er sei auf dem Weg zu irgendeinem Gehöft gewesen. Dann hat er mich gesehen und sich Sorgen gemacht, dass ich mich verletzen könnte.«

»Das habe ich auch.«

»Ich weiß.« Als sie sich wieder aufsetzte, hielt sie einen Strick und ein Sgian Dubh in der Hand. »Das habe ich dort gefunden, in einer Höhle. Das Sgian Dubh gehört Eoin. Er war dort, Aidan. Sie haben ihn entwaffnet und gefesselt!«

Aidan griff nach ihrer Hand. »Cat, hast du schon einmal daran gedacht, dass sie womöglich jemand vollkommen anderen gefangen gehalten haben könnten? Womöglich war Eoin einer der Bewacher, und als sie aufbrachen, hat er das Sgian Dubh vergessen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Vater hat es ihm geschenkt, als er damals nach Skye ging. Es war immer sein größter Schatz. Er hat es gehütet wie seinen Augapfel. Niemals würde er es einfach vergessen oder verlieren!«

Was sie sagte, klang einleuchtend. Vielleicht hat sie die ganze Zeit über recht gehabt! Abgesehen davon, dass Callum ebenfalls an der Bucht gewesen war, gab es nichts, was auf seine Beteiligung an den Geschehnissen der letzten Tage hindeutete. »Mein Gespräch mit Callum hat nichts ergeben.« In wenigen Sätzen gab er ihr Callums Überraschung und seine Glaubwürdigkeit wieder. »Wenn Eoin wirklich in dieser Höhle gefangen war, gibt es nur einen Weg, das herauszufinden.«

»Welchen?«

Er schlug die Decke zurück und griff nach seinem Hemd. »Zieh dich an, dann zeige ich es dir.«

Als Catriona aus dem Bett stieg und ihre Gewänder aufsammelte, fiel sein Blick auf den zerschlissenen Rock. Sie brauchte dringend frische Kleider.

Bevor sie den Turm verließen, bat er Hamish einen Diener zu suchen, der Catriona saubere Gewänder zurechtlegte. Auf Hamishs Frage, wohin der Mann die Kleider bringen sollte, sagte Aidan: »In mein Schlafzimmer.« Dann griff er nach Catrionas Hand und führte sie über den Hof zur Kapelle.

»Was hast du vor?«, fragte sie, als er auf den Eingang zuhielt.

»Die Wahrheit zu suchen.«

Er stieß die Tür auf und ließ Catriona ein. Noch immer ihre Hand haltend gingen sie langsam auf Eoins Leichnam zu. Aidan bemerkte, dass sie zögerte. Zweifelsohne fiel es ihr schwer, hierherzukommen. Dennoch musste es getan werden. Er brauchte endlich Gewissheit – und er wollte, dass Catriona sie ebenfalls bekam.

Vor dem Tisch, auf dem Eoin aufgebahrt war, blieb er stehen. Einen Moment hielt er inne, ehe er nach dem Überwurf griff und den Leichnam aufdeckte. Als er nach Eoins rechtem Arm greifen wollte, sah er den unnatürlichen Winkel, in dem das Handgelenk abstand. Um Catriona den Anblick zu ersparen, hob er Eoins linken Arm an und schob den Ärmel ein Stück zurück. Unter dem Stoff offenbarten sich Scheuermale, die sein Handgelenk wie ein bizarres Muster umschlossen. Neben ihm sog Catriona scharf die Luft ein.

Aidan zog den Ärmel wieder über das Handgelenk, breitete die Decke über Eoin und wandte sich Catriona zu. »Du hattest die ganze Zeit über recht. Es tut mir leid, dass ich dir nicht geglaubt habe.«

»Ich stand vor dieser Höhle, Aidan! So nah! Er könnte noch leben, wenn ich …«

»Nein, Cat, das könnte er nicht. Du hättest ihn nicht zu retten vermocht. Sie hätten dich ebenfalls umgebracht!« Er sah die Tränen in ihren Augen und zog sie an sich. Sein Kinn ruhte auf ihrem Haar, als er sagte: »Du wirst die Burg morgen bei Tagesanbruch verlassen. Fearchar und ein paar meiner Krieger werden dich nach Duntulm bringen.«

Catriona hob den Kopf und blickte ihn an. »Aber ich will dich nicht allein lassen.«

»Und ich will dich hier nicht in Gefahr wissen. Es ist schon schlimm genug, dass Eoin zum Spielball dieser Intrige wurde. Dich möchte ich nicht auch noch verlieren.«

»Und was ist mit dir?«

»Ich werde diesem bösen Spiel ein Ende bereiten.«

*

Sobald Aidan und Catriona die Kapelle verlassen hatten, trat Callum aus dem Schatten einer Nische und sah sich um. Er versicherte sich, dass sie allein waren, dann winkte er Brodhir zu sich.

»Sie darf Duntulm nicht lebend erreichen«, sagte Callum. »Sorg dafür, dass ihre Leiche verschwindet.« Wenn James erfuhr, was hier geschah, wäre er gewarnt. Er würde schnell begreifen, dass es nicht nur gegen Aidan, sondern auch gegen die MacDonalds ging.

»Aidan hat von vielen Kriegern gesprochen.«

»Dann muss sie sterben, bevor sie die Burg verlässt.« Wir dürfen uns keine weiteren Fehler erlauben. Duncans Entkommen war schon schlimm genug. Um ein Haar hätte Aidan herausgefunden, dass Callum Sileas dazu gebracht hatte, den Anschlag zu verüben. Es war so leicht gewesen. Sileas trug eine wahrlich tiefgreifende Mischung aus Wut und Enttäuschung in sich und so musste Callum kaum etwas sagen. Es reichte aus, sein Bedauern darüber auszudrücken, dass Aidan sich so vehement weigerte, ihn als einen Teil der Familie zu akzeptieren. »Ich würde dir gerne helfen«, hatte Callum gesagt, »doch Aidan lässt nicht mit sich reden. Seine Furcht, du könntest ihm seine Stellung streitig machen, ist zu groß. Es tut mir leid, mein Bruder.« Als Sileas davongestürmt war, hatte ein derartiges Feuer in seinen Augen gebrannt, dass Callum sicher gewesen war, sein Ziel erreicht zu haben.

Callum fragte sich noch immer, wie Aidan all diese Dinge herausgefunden hatte. Er wird wohl kaum mit Sileas gesprochen haben. Es hatte ihn einige Mühe gekostet, Aidan glaubhaft zu versichern, dass er vollkommen ahnungslos war und die ganze Zeit über angenommen hatte, Aidan wisse von Sileas.

»Aidan schöpft Verdacht«, sagte Callum halblaut. »Diesmal konnte ich ihn noch beruhigen, aber lange geht das nicht mehr gut. Wenn es Duncan gelingt, zu ihm vorzudringen, sind wir erledigt!«

»Meine Männer suchen überall nach ihm.« Brodhir grinste böse. »Er wird nicht lebend zurückkehren.«

18

Als Duncan die Südspitze des Loch Snizort erreichte, ritt er am langgezogenen Ufer entlang weiter nach Norden. Zu seiner Rechten erstreckte sich der See und links von ihm schloss ein Wäldchen aus knorrigen Kiefern, schlanken Birken und dichten Wacholdersträuchern an den schmalen Streifen Ufergras an. Ein Windstoß streifte zwischen Ästen und Blättern hindurch, brachte sie in Bewegung und ließ sie zischeln und raunen. Seit gestern hatte es immer wieder geregnet. Duncans Plaid war nass vom letzten Guss und ein Blick zum Himmel sagte ihm, dass der nächste Schauer nicht lange auf sich warten lassen würde.

Während der letzten beiden Tage hatte er nur wenige Pausen eingelegt und die Nachtruhe so kurz wie möglich gehalten. Er war immer weiter nach Norden geritten, hatte an jedem Gehöft Halt gemacht, um die Clansmen zu den Waffen zu rufen. Wo immer er hinkam, befahl er den Männern sich in den Wäldern südlich der Feenbrücke zu sammeln. Wenn Callum und Brodhir ihre Pläne weiter vorantrieben, würde Aidan zumindest einen Teil seiner Krieger brauchen.

Sein Blick glitt über die Wasseroberfläche, in der sich bleigraue Wolken spiegelten, hinüber zur Trotternish Halbinsel, dem Gebiet der MacDonalds. Nebel hing in den Tälern und ließ ihn kaum etwas von den spektakulären Felsformationen erkennen, die einen Wanderer auf der anderen Seite des Lochs erwarteten. Lediglich der Old Man of Storr ragte von Zeit zu Zeit aus den Wolken und offenbarte seine bizarre Säulenform.

Er fragte sich, ob er es bis Einbruch der Dunkelheit zum nächsten Gehöft schaffen würde, als ihn ein Knacken im Unterholz aufschreckte. Zwischen den Bäumen bewegte sich schemenhaft eine Gestalt, schwer auszumachen in den Schatten. Ein Mann? Duncan glaubte einen Plaid zu erkennen, abgesehen davon trug er etwas im Arm. Eine Armbrust? Der Unbekannte hatte ihn ebenfalls bemerkt. Er hielt inne, spähte zwischen den Bäumen hindurch und beugte sich dann zur Seite, um besser sehen zu können. Einen Moment noch blieb er stehen, ehe er sich in Bewegung setzte – Duncan entgegen.

Duncan fürchtete schon, es könnte einer von Brodhirs Männern sein, und war versucht sein Pferd herumzureißen und am Ufer entlang davonzutreiben. Brodhirs Krieger würden es nicht wagen, mir allein gegenüberzutreten. Soweit er erkennen konnte, waren keine weiteren Männer im Wald. Zumindest nicht in unmittelbarer Nähe. Als der Fremde näherkam, langte Duncan über seine Schulter und umfasste den Griff seines Claymores. Am Waldrand, wo die Schatten sich allmählich lichteten, entpuppte sich das Bündel unter dem Arm des Fremden als Feuerholz.

»Duncan!«, rief der Mann plötzlich in einer Mischung aus Erstaunen und Freude.

Duncan kniff die Augen zusammen, um sein Gegenüber besser erkennen zu können, da trat der Mann zwischen den Bäumen hervor und offenbarte einen Blick auf seine hagere Gestalt. Das kurze struppige Haar war mittlerweile mehr grau als blond, ebenso wie der wild wuchernde Vollbart, doch das konnte nicht über die Beweglichkeit dieses drahtigen Mannes hinwegtäuschen. Duncan wusste das aus eigener Erfahrung.

»Iain! Was hast du hier zu suchen?«

»Nachschub für die Nacht sammeln.« Iain MacDonald hob den Arm mit dem Feuerholz kurz in die Höhe. »Wir waren fischen und haben darüber die Zeit vergessen, sodass wir es nicht mehr vor Einbruch der Dunkelheit zurückschaffen werden. Deshalb haben wir uns entschlossen, hier zu lagern und morgen früh zurückzureiten.«

»Ihr wagt euch erstaunlich nah an unser Land.«

Iain runzelte die Stirn. »Seit wann stört euch das?«

Seit ihr versucht gegen uns zu intrigieren?

»Es wird bald dunkel«, meinte Iain, als Duncan nicht antwortete. »Wir haben ein paar Fische über dem Feuer. Nicht weit von hier. Gleich da hinten, zwischen den Bäumen.« Er deutete mit dem Kopf in die Richtung, aus der er gekommen war. »Warum leistest du uns nicht Gesellschaft?«

Womöglich würde ihm ein Gespräch mit Iain helfen zu verstehen, was vor sich ging. Duncan saß ab. Der Knöchel, den er sich auf seiner Flucht vor Callum und Brodhir verletzt hatte, schmerzte noch immer. Trotzdem griff er nach dem Zügel und führte das Pferd hinter sich her zwischen die Bäume.

»Du hinkst«, stellte Iain fest.

»Ich bin umgeknickt.«

Duncan entging nicht, dass Iain ihn von der Seite musterte. Er hielt den Blick geradeaus auf den Weg gerichtet und sagte nichts.

»Was ist los, alter Freund?«

»Das ist eine lange und ziemlich komplizierte Geschichte«, antwortete er. »Wie viele seid ihr?«

»Im Lager? Nur James und ich.«

»James? Sollte er nicht auf dem Weg nach Islay sein?

»Ich nehme an, das hast du von Catriona gehört«, grinste Iain.

Duncan bog den Ast einer schottischen Pinie zur Seite und führte sein Pferd daran vorbei. »Was ist daran so komisch?«

»Es war nur ein Vorwand, damit ich Catriona sicher nach Skye begleiten konnte.«

»Von sicher kann wohl kaum eine Rede sein«, brummte Duncan.

Iain blieb abrupt stehen. »Ist ihr etwas zugestoßen?«

»Es geht ihr gut. Allerdings wäre das um ein Haar anders gewesen.« Während sie ihren Weg fortsetzten, berichtete Duncan, was geschehen war. Immer wieder mussten sie Sträuchern ausweichen, die ihnen den Weg durch das Unterholz erschwerten. Duncans Knöchel schmerzte, sein Hinken wurde stärker, doch selbst wenn er gewollt hätte, wäre das Gelände zu unwegsam gewesen, um zu reiten. »Du hättest sie wirklich nach Dunvegan begleiten können«, schloss er. »Weshalb brauchtest du überhaupt einen Vorwand, um nach Skye zu kommen?« Wolltest du uns nicht unter die Augen treten, aus Furcht, wir könnten eure Pläne durchschauen?

Iain seufzte. »Sie wäre imstande gewesen, sich allein auf den Weg zu machen, deshalb gab ich vor, nach Duntulm zu müssen.«

Duncan spürte, dass das nur ein Teil der Wahrheit war. »Das ist doch nicht alles, oder?«

»Nein, ist es nicht.« Plötzlich grinste er wieder. »Du weißt doch, wie Alasdair ist. Er würde es nie übers Herz bringen, sein kleines Mädchen einfach zu vermählen – auch wenn er durchaus gewisse Vorstellungen bezüglich eines Schwiegersohnes hätte. Er dachte, wenn sie Aidan erst wiedersieht, käme sie womöglich von ganz allein auf den Gedanken –«

»Zu heiraten?«, fragte Duncan hin und her gerissen zwischen Unglauben und dem Wunsch, zu lachen. Die Anspannung und die Sorge, die er seit Tagen mit sich trug, fielen zum ersten Mal von ihm ab. Sein Vergnügen verflog jedoch rasch. »Ich fürchte, eure Hoffnungen sind vergebens. Die beiden werden sich eher die Köpfe einschlagen.«

»Lass uns bei einem Humpen Ale am Feuer weitersprechen.«

Einen Moment noch musterte Duncan Iain, dann nickte er. Er kannte Iain nun schon so lange und konnte sich nicht entsinnen, dass er ihm je Anlass zu Misstrauen gegeben hätte. Hatten ihm Callum und Brodhir nicht deutlich genug gezeigt, dass die Gefahr nicht vonseiten der MacDonalds drohte? Andernfalls würde James kaum unmittelbar an der Grenze zum Land seines Feindes fischen, statt seine Krieger zu sammeln. Einige Schritte gingen sie schweigend nebeneinander her. Duncans Blick folgte vereinzelten fahl grauen Lichtspeeren, die ihren Weg durch das Blätterdach hindurch auf den Boden fanden, dann sagte er: »Wir haben ein ernsthaftes Problem, Iain.«

19

»Ich möchte nicht gehen, Aidan.« Catriona trat in den Wohnraum und zog die Tür zum Schlafgemach zu. Sie hatte sich umgezogen und ihr Haar zu einem losen Zopf zusammengebunden. Die Ereignisse der vergangenen Tage steckten ihr noch immer in den Knochen, aber trotz ihrer Trauer um Eoin verspürte sie Glück. Sie fühlte sich deshalb schuldig, doch sobald sie Aidan ansah, waren da nur Wärme und der Wunsch, ihm nah zu sein. Er stand am Fenster und blickte in den verhangenen Mittagshimmel. Als sie zu ihm trat, griff er nach ihrer Hand, ohne seine Augen vom Himmel zu nehmen. Seine Berührung linderte ihren Schmerz.

Sanft strich sein Daumen über ihren Handrücken. »Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich dich nicht in Gefahr wissen will.«

»Es hat so lange gedauert, zu dir vorzudringen, und jetzt soll ich wieder weg von dir?« Sie wollte sich in der Geborgenheit seiner Umarmung verkriechen, seine Wärme spüren und seinen Geruch in sich aufnehmen. Stattdessen verlangte er, dass sie ihn verließ. Die Vorstellung, ohne ihn von Dunvegan aufzubrechen und nicht zu wissen, wie es ihm erging, und ob er womöglich in Gefahr schwebte, machte ihr Angst. »Können wir nicht –«

»Cat«, sagte er beschwörend und drehte sich zu ihr herum. »Sobald alles vorbei ist, werde ich dich holen.«

»Was ist, wenn dir etwas zustößt?«

»Mir passiert nichts«, sagte er so entschieden, dass sie ihm beinahe geglaubt hätte.

»Wenn wenigstens Duncan hier wäre«, seufzte sie. Doch Duncan war seit zwei Tagen verschwunden. Niemand hatte ihn gesehen oder wusste, wo er sich aufhielt. Er hatte einfach die Burg verlassen und war nicht mehr zurückgekehrt. Womöglich kann er nicht mehr zurück. Ein erschreckendes Bild fand seinen Weg in ihren Geist: Duncan, in seinem eigenen Blut liegend, der Blick leer. Tot.

Es dauerte einen Moment, ehe es ihr gelang, das Bild zu verdrängen. »Lass Callum festnehmen.«

»Was auch immer er vorhat – er ist nicht allein. Brodhir hilft ihm. Womöglich noch andere. Wenn ich Callum jetzt einkerkern lasse, sind seine Verbündeten gewarnt. Dann werden sie entweder sofort handeln – ohne dass wir uns darauf vorbereiten können –, oder aber sich zurückziehen und irgendwann später zuschlagen, wenn wir nicht mehr damit rechnen.« Aidan schüttelte den Kopf. »Ich will nicht jeden Morgen mit der Frage aufwachen, ob der Tag gekommen ist, an dem sie zuschlagen. Die Vorstellung, dich ständig in Gefahr zu wissen … nein, Cat. Ich muss Klarheit haben, wer in Callums Machenschaften verstrickt ist und wem ich künftig noch vertrauen kann.«

»Aidan.«

Er zog sie in seine Arme. »Alles wird gut«, flüsterte er und brachte ihren Widerstand mit einem Kuss zum Verstummen. »Das verspreche ich dir.«

Eine Weile standen sie da und hielten einander fest in dem Wissen, dass ihnen nur noch diese eine Nacht blieb.

»Sileas!«, rief Catriona plötzlich und löste sich aus Aidans Umarmung. Nach allem, was geschehen war, hatte sie vollkommen vergessen, dass er sie gestern Abend in ihrem Gemach erwartet hatte. »Er weiß das alles noch nicht!« Sie dachte kurz nach, dann sagte sie: »Vielleicht kommt er heute Abend noch einmal. Ich muss mit ihm sprechen!«

»Ich begleite dich!«

»Nein.« Catriona schüttelte den Kopf. »Wenn er merkt, dass da noch jemand ist, wird er womöglich nicht kommen. Lass mich erst allein mit ihm sprechen. Ich werde ihm alles erklären. Wenn er einverstanden ist, dich zu sehen, werde ich eine brennende Kerze ins Fenster stellen. Dann kannst du zu uns kommen.«

»Einverstanden.«

Sie aßen noch gemeinsam zu Mittag, ein ruhiges Mahl, während dem Catrionas Augen immer wieder zu Aidan wanderten. Vor drei Tagen noch hatte sie es für fraglich gehalten, ob er sich tatsächlich ändern konnte. Dass es ihm gelungen war, noch dazu in derart kurzer Zeit, erschien ihr wie ein Traum. Wenn sie ihn jetzt ansah, sah sie wieder jenen Aidan, den sie damals auf Finlaggan kennengelernt hatte. Der Junge war zum Mann geworden und für eine Weile mochte er sich darüber verloren haben, jetzt jedoch hatte er wieder zu sich selbst gefunden. Die starre Kälte war aus seinen Zügen gewichen. Der harte Zug, der seine Mundwinkel umgab, war noch immer da, doch sobald sein Blick Catriona fand, wurde seine Miene weich – als hätte er Angst, sie könnte sonst unter seinem Blick zerbrechen.

Catriona wollte nicht daran denken, was alles passieren konnte, während sie auf Duntulm sitzen und auf eine erlösende Nachricht warten würde. Immer wieder versuchte sie den Gedanken von sich zu schieben, dass diese Nachricht womöglich niemals kommen würde, aber es mochte ihr nicht gelingen. Sie bemühte sich ihre Gedanken auf die kommende Nacht zu lenken, ihre letzten gemeinsamen Stunden, die sie in seinen Armen verbringen wollte, doch ihre Furcht war zu groß.

Nachdem sie ihr Mahl beendet hatten, stand sie auf. »Halt nach der Kerze Ausschau«, sagte sie und küsste ihn auf die Wange.

*

Auf dem Gang vor ihrem Gemach hielt Catriona inne. Während sie gegessen hatten, waren draußen weitere Gewitterwolken aufgezogen, und innerhalb des Gemäuers war es nun so duster, dass sie eine Laterne mitgenommen hatte. Bis zum Einbruch der Dunkelheit blieben ihr noch einige Stunden. Sie hätte die Zeit gerne mit Aidan verbracht, doch sie hoffte Sileas würde sich früher zeigen, wenn er sah, dass sie in ihrem Gemach war. Vielleicht wartete er bereits auf sie – so wie er es gestern auch getan hatte.

Sie öffnete die Tür, schlüpfte durch den Spalt hindurch und drückte sie sofort wieder hinter sich ins Schloss. Jemand hatte die Vorhänge vorgezogen, sodass es hier noch dunkler war als auf den Gängen. Verwundert hielt sie die Laterne vor sich in die Höhe und spähte in die Schatten.

»Sileas?« Obwohl sie normal sprach, klang ihre Stimme unnatürlich laut.

Das leise Rascheln von Stoff erfüllte die Luft hinter ihr. Es kam von derselben Stelle, an der er sie gestern schon erwartet hatte. Erleichtert, dass er gekommen war, drehte sie sich herum. Doch es waren nicht Sileas’ Züge, die der flackernde Schein der Laterne der Dunkelheit entriss, sondern Brodhirs. Etwas Silbernes blitzte in seiner Hand auf. Erschrocken fuhr Catriona zurück, als sie ein Sgian Dubh erkannte. Brodhir stieß zu. Die Klinge durchschnitt die Luft und verfehlte Catriona um Haaresbreite. Ihr Blick schoss an ihm vorbei zur Tür. Ich muss hier raus! Auf dem Gang konnte sie ihm entkommen. Vor allem aber konnte sie um Hilfe rufen! Hier, innerhalb der dicken Steinmauern, würde niemand, der nicht unmittelbar vor ihrer Tür stand, ihre Schreie hören.

Brodhir schien ihre Gedanken zu erahnen. Er machte einen Schritt zur Seite und vertrat ihr den Weg. Langsam und mit erhobenem Dolch kam er näher. Catriona wich zurück, noch immer auf der Suche nach einem Weg an ihm vorbei. Da griff er erneut an. Ein Stich, dem sie nicht mehr schnell genug entgehen konnte. Sie riss den Arm mit der Laterne nach oben. Heißes Wachs fand seinen Weg durch die Öffnungen und tropfte auf ihre Hand, während sie darauf wartete, dass sich die Klinge in ihren Arm bohrte. Ein metallenes Klirren erfüllte die Luft, als die Schneide stattdessen gegen die Laterne prallte. Die Kerze darin erlosch. Schatten breiteten sich aus. Die Wucht des Angriffs warf Catriona zurück. Sie geriet ins Stolpern, musste zwei schnelle Schritte nach hinten machen, um ihr Gleichgewicht wiederzuerlangen, und prallte mit dem Rücken gegen die Anrichte. Ein lautes Poltern hallte in ihren Ohren wider, als der Weinkrug und die Tonbecher ins Wanken gerieten, umkippten und über den Rand der Anrichte zu Boden fielen, wo sie zersprangen. Catriona, die noch immer darum kämpfte, sich zu fangen, griff nach der Anrichte und bekam die Kante des Möbels zu fassen. Ihre Finger rutschten über vergossenen Wein, ehe sie endlich Halt fanden. Die andere Hand klammerte sich noch immer um die Laterne. Aus zusammengekniffenen Augen starrte sie in die Düsternis. Es dauerte einen Moment, ehe sie begriff, dass es nicht vollends finster war. Durch einen kleinen Spalt zwischen den Vorhängen drang genügend Tageslicht, um sie zumindest Umrisse erkennen zu lasen. Einer davon gehörte Brodhir, der ohne Hast näherkam. Da sie nicht mehr weiter zurückkonnte, wich Catriona zur Seite, tiefer in den Raum hinein. Sie stieß gegen einen Stuhl. Polternd fiel er um. Catriona streckte die freie Hand aus und tastete nach weiteren Hindernissen. Den Blick von Brodhir zu nehmen wagte sie nicht. Noch immer folgte er jeder ihrer Bewegungen. Nicht mehr lange und er hätte sie in eine Ecke gedrängt.

Catriona hatte sich nie im Kampf geübt, trotzdem blieb ihr jetzt keine andere Wahl als anzugreifen. Wenn sie zuließ, dass er ihr den Weg noch weiter abschnitt, war sie verloren. Die Laterne wild schwingend sprang sie vor, Brodhir und der erhobenen Klinge entgegen. Die Laterne prallte gegen seine Waffenhand. Er stieß einen überraschten Schrei aus, als das Sgian Dubh seinen Fingern entglitt und scheppernd zu Boden fiel. Catriona verpasste dem Messer einen Tritt, der es weit unter das Bett schlittern ließ.

»Du verdammtes Miststück!«

Catriona schlug erneut zu. Die Laterne zischte durch die Luft und zwang Brodhir zurück. Nur noch ein weiterer Schritt und der Weg zur Tür wäre frei! Doch ihren nächsten Angriff fing Brodhir ab. Er bekam ihren Arm zu fassen, riss sie herum und schleuderte sie von sich. Catriona prallte gegen den Kamin und ging, mit dem Gesicht nach unten, keuchend zu Boden. Ihre Finger klammerten sich noch immer um die Laterne. Der Aufprall hatte sie benebelt zurückgelassen, sodass es ihr schwerfiel, ihre Umgebung klar zu erkennen. Sie blinzelte, um den Schleier zu vertreiben, der das Gemach in milchiges Grau hüllte. Ihr Blick klärte sich und mit einem Mal war die Welt um sie herum nicht mehr grau, sondern schwarz. Catriona kniff die Augen zusammen. Es dauerte einen Moment, ehe sie begriff, dass es Brodhirs Schatten war, der sie einhüllte und das Licht um sie herum aufzusaugen schien. Sie wandte den Kopf und sah seine dunkle Silhouette über sich aufragen. Einzig sein blondes Haar hob sich von der Dunkelheit ab. Er stellte seinen Fuß auf ihre Hand, mit der sie noch immer die Laterne hielt. Anfangs nur ein leichter Druck, verlagerte er sein Körpergewicht mehr und mehr auf das Bein. Immer weiter presste er ihr Handgelenk nieder, bist der Knochen unter der Last knirschte. Catriona schrie vor Schmerz und ließ die Laterne los in der Hoffnung, ihre Hand freizubekommen. Brodhir zog seinen Fuß zurück und trat die Laterne weg.

Catriona rollte sich zur Seite und kroch von ihm fort. Sie war noch immer benommen und ihr Handgelenk fühlte sich taub und gefühllos an, sodass sie nicht wagte, sich daran abzustützen, um sich auf die Beine zu stemmen. Da fiel ihr Blick auf das Sgian Dubh unter dem Bett. Wenn es ihr gelang, die Waffe zu erreichen … Ein harter Tritt in den Leib ließ jeden Gedanken an Gegenwehr erlöschen. Die Heftigkeit seines Angriffs nahm ihr den Atem und warf sie herum. Brodhir bekam sie beim Arm zu fassen, riss sie auf die Beine und presste sie mit dem Rücken gegen die Wand. Er schloss die Hände um ihren Hals und drückte zu. Seine Züge waren verzerrt und sein Atem, der ihr heiß ins Gesicht schlug, roch nach Branntwein. Catriona versuchte sich aus seinem Griff zu befreien, doch er presste sie mit seinem ganzen Gewicht gegen die Wand. Sie kämpfte gegen die Panik an, als keine Luft mehr in ihre Lungen dringen wollte. Ihre Kehle wurde trocken. Schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen auf und ab. Wieder und wieder trommelte sie mit den Fäusten gegen seine Brust, ohne ihm damit auch nur das Geringste anzuhaben. Als der Druck auf ihre Kehle zunahm, hob sie die Hände und versuchte vergebens seine Finger abzustreifen, die sich so unerbittlich in ihr Fleisch gruben. Die Barriere, die den lebensnotwendigen Atem von ihren Lungen fernhielt, war unüberwindlich. Ihre Kehle schmerzte und ihre Lungen brannten, bis sie glaubte, ihr Brustkorb müsse jeden Moment bersten. Mit der immer rascher aus ihren Gliedern schwindenden Kraft wuchs ihre Panik. Bleierne Schwäche senkte sich herab, so durchdringend, dass sie zu Boden gegangen wäre, hätte Brodhir sie nicht noch immer in seinem unerbittlichen Griff gehalten. Ich darf nicht ohnmächtig werden! Wenn sie jetzt zuließ, dass ihr die Sinne schwanden, würde er sie umbringen! Wieder versuchte sie seine Hände von ihrem Hals zu lösen. Sie grub ihre Fingernägel in seine Handrücken und spürte, wie er zusammenzuckte. Das war ihre Waffe! Obwohl ihre Hände das Einzige waren, was womöglich noch verhindern konnte, dass er ihr den Kehlkopf zerquetschte, zog sie sie zurück und tastete nach seinem Gesicht. Als sie es fand, rammte sie ihm ihre Nägel ins Fleisch und riss sie quer über seine Wange. Mit einem Aufschrei fuhr er zurück. Für einen Moment war die Last seines Gewichts von ihr genommen. Catriona schlug seine Arme von ihrer Kehle und fiel auf die Knie. Brennender Atem füllte ihre Lungen. Keuchend und hustend versuchte sie von Brodhir fortzukommen. Obwohl die schwarzen Flecken ihr noch immer die Sicht nahmen und sie das Gefühl hatte, jeden Augenblick zusammenzubrechen, kroch sie an der Wand entlang auf das Bett zu. Hinter sich hörte sie Brodhir fluchen. Kam er näher? Sie drehte sich nicht um, da sie ohnehin kaum etwas gesehen hätte. Alles, woran sie denken konnte, war das Sgian Dubh unter dem Bett. Darauf konzentrierte sie ihre verbliebenen Kräfte. Halb besinnungslos und blind schob sie sich voran. Ihre Finger tasteten über den rauen Steinboden in der Hoffnung, etwas anderes zu finden, was sich als Waffe verwenden ließ, und stießen auf Widerstand. Die Laterne! Sie griff danach, da wurde sie bei den Haaren gepackt und zurückgerissen. Catriona schrie auf, als die Laterne in unerreichbare Ferne rückte. Brodhir verpasste ihr einen Schlag, der sie zu Boden schickte, dann war er wieder über ihr. Ein Knie in ihren Leib gestemmt, schlossen sich seine Hände erneut um ihren Hals. Der Schmerz war kaum zu ertragen, ebenso wenig wie die Panik, die wie eine Welle über ihr zusammenschlug und jede Vernunft mit sich riss. Sie wollte schreien, doch kein Laut kam über ihre Lippen. Ihre Stimme war ebenso versiegt wie der Atem, der ihre Lungen füllte. Catriona versuchte noch immer seine Hände abzustreifen, doch es war vorbei. Sie hatte Brodhir nichts mehr entgegenzusetzen. Hitze strömte durch ihren Leib, gefolgt von einer derart eisigen Kälte, dass sie glaubte, ihre Knochen würden unter dem Druck seines Körpers in unzählige Eissplitter zerspringen. Zu den schwarzen Flecken vor ihren Augen gesellten sich glühend rote Punkte. Geräusche erstarben. Alles, was sie noch vernahm, waren das Rauschen ihres eigenen Blutes und das Pochen ihres Herzens – und selbst das nur noch undeutlich. Ihre Lider flatterten. Als ihre Kräfte schwanden und sich ihr Bewusstsein endgültig in die Schatten zurückzog, glitten ihre Hände herab.

*

Anfangs war es Aidan noch gelungen, ruhig sitzen zu bleiben. Von Zeit zu Zeit hatte er an seinem Wein genippt und gewartet. Hin und wieder war er zum Fenster gegangen, um zu sehen, ob sie das Zeichen gesetzt hatte. Wann immer er zu ihrem Schlafzimmer sah, erkannte er nichts weiter als Dunkelheit hinter ihrem Fenster. Sie hatte die Vorhänge vorgezogen. Aber wozu?

Er betete inständig, Sileas möge zu ihr kommen – noch mehr hoffte Aidan, dass er sich dazu bereit erklären würde, mit ihm zu sprechen. Die Vorstellung, all die Jahre Seite an Seite mit einem Bruder gelebt zu haben, von dessen Existenz er nicht einmal etwas geahnt hatte, war noch immer kaum fassbar. Er konnte Sileas keine Vorwürfe machen. Callum hatte seinen Wunsch nach einer Familie benutzt und als Waffe gegen Aidan eingesetzt. »Du warst nichts weiter als ein Werkzeug«, sagte er leise.

War er anfangs immer wieder zu seinem Platz zurückgekehrt, blieb er bald am Fenster stehen. Selten zuvor hatte er das Warten als derart qualvoll empfunden. Mehr als einmal war er drauf und dran, kehrtzumachen und zu ihr zu gehen – einzig die Sorge, Sileas mit seinem Erscheinen zu verscheuchen, hielt ihn davon ab.

Wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass Aidan ihn sprechen wollte? Sileas war kein gewalttätiger Mensch, das wusste Aidan. Doch im Augenblick war er nicht er selbst. Was, wenn er die Last, die Callum mit seinem bösen Spiel auf seine Schultern gelegt hatte, nicht länger ertragen konnte? Bist du imstande, Catriona etwas anzutun? Der Gedanke brachte Aidan beinahe um den Verstand. Noch schlimmer empfand er es, hier zu stehen und nicht zu wissen, was dort drüben geschah.

Aidan lief vor dem Fenster hin und her, immer wieder hielt er inne und blickte nach draußen. Keine Kerze. Es war noch lange nicht dunkel, auch wenn die Gewitterwolken das Land mit verfrühtem Dämmerlicht überzogen. Die Vorstellung, weitere Stunden in dieser Ungewissheit zu verbringen, war unerträglich. Es war an der Zeit, diesem Zustand ein Ende zu bereiten. Obwohl er inständig hoffte, dass es ihnen gelingen würde, Sileas zu einem Gespräch zu bewegen, wollte er ihm dieses Mal nicht unvorbereitet gegenübertreten. Aidan nahm sein Claymore, das in einer Halterung neben dem Kamin hing, und ging zur Tür.

Er ignorierte die Blicke seiner Wachen, als sie ihn mit dem Schwert in der Hand sahen, und lief über den Hof. Eine salzige Brise trieb ihm vereinzelte Regentropfen ins Gesicht, die ersten Vorboten des bevorstehenden Unwetters. Aidan lief ins Haupthaus, stürmte durch die Eingangshalle zu den Treppen und eilte nach oben. Als er den Gang betrat, in dem ihr Gemach lag, sah er schon von Weitem, dass ihre Tür offen stand. Kein Lichtschimmer drang von drinnen auf den düsteren Gang. Aidan rannte los. Noch im Laufen streifte er die Schwertscheide ab und ließ sie fallen. Mit dem Claymore in der Hand erreichte er die Schwelle zu Catrionas Gemach. Was er sah, ließ ihn abrupt innehalten. Das wenige Licht, das vom Gang in den Raum kroch, vermochte es kaum, diesen vollends den Schatten zu entreißen, doch es genügte, um Aidans schlimmste Vorahnungen zu bitterer Wahrheit werden zu lassen.

Tonscherben lagen vor einer Anrichte auf dem Boden, ein Stuhl war umgekippt, vor dem Bett lag eine Laterne, und inmitten des Durcheinanders stand Sileas und starrte vor sich hin.

»Cat«, flüsterte Aidan entsetzt, dann fuhr er Sileas an: »Was hast du ihr angetan? Sie wollte dir helfen! Wie konntest du –«

Sileas fuhr herum. Auch er hielt ein Schwert in der Hand. »Ich habe gar nichts getan!« Er sprang Aidan entgegen, hob seine Waffe und setzte zum Schlag an.

Aidan sprang zurück und schlug die Klinge mit seiner eigenen zur Seite. Es wäre ein Leichtes gewesen, auf den Gang zurückzukehren und nach den Wachen zu rufen. Stattdessen drängte er Sileas mit erhobener Waffe in den Raum zurück.

»Wo ist sie?«, donnerte Aidan.

»Ich weiß es nicht.« Sileas schwang sein Schwert zu einem erneuten Angriff.

Aidan parierte. »Wenn du ihr nichts angetan hast, dann hör auf damit!«, rief er über das Klirren der Waffen hinweg und drängte Sileas noch weiter zurück. Sileas setzte zu einem nächsten Schlag an, doch Aidan wischte die Klinge zur Seite. »Verflucht, ich will dir nichts tun!«

»Ach«, erwiderte Sileas triefend vor Sarkasmus und machte einen Schritt zur Seite, auf der Suche nach einer Schwachstelle in Aidans Deckung. »Bist du gekommen, um mich mit offenen Armen in die Familie aufzunehmen, Bruder?«

Aidan folgte Sileas’ Bewegung und hielt ihn mit nach vorne gereckter Klinge auf Abstand. »Ich wusste es nicht!« Er war so sehr darauf fixiert, dass er Sileas’ Hieb beinahe zu spät kommen sah. Mit einer raschen Drehung duckte sich Aidan unter der Klinge hindurch. Mit seinem Ausweichmanöver hatte er seine Deckung geöffnet, sodass es ihm nicht mehr rechtzeitig gelang, sein Schwert zur Abwehr des nächsten Schlages hochzureißen. Aidan ließ sich fallen, rollte sich herum und fegte Sileas mit einem Tritt die Beine unter dem Körper weg. Fluchend stürzte dieser und versuchte sofort wieder auf die Beine zu kommen. Doch Aidan war schneller. Er sprang auf, stellte einen Fuß auf Sileas’ Klinge und hielt ihm die Spitze seines eigenen Claymores an die Kehle.

»Töte mich!«, keuchte Sileas außer Atem. »Dann hast du endlich erreicht, was du immer wolltest.«

»Alles, was ich will, ist, dass du mir zuhörst!«

Sileas ließ sein Schwert los und fuhr so heftig herum, dass Aidan seine Waffe nicht mehr rechtzeitig zurückziehen konnte. Seine Klinge riss Sileas’ Ärmel auf, als dieser auf die Beine sprang. Blut quoll aus dem Schnitt und tränkte sein Hemd.

»Halt endlich still!«, fuhr Aidan ihn an. »Ehe ich dich noch versehentlich umbringe!«

Tatsächlich blieb Sileas stehen. Ob es an Aidans Schwert lag, das erneut auf ihn gerichtet war, oder daran, dass er tatsächlich hören wollte, was sein Gegenüber zu sagen hatte, wusste Aidan nicht.

»Ich hatte keine Ahnung, Sileas!«

»Was?« Sileas starrte Aidan an, als versuche er herauszufinden, ob dieser sich einen bösen Scherz erlaubte.

»Ohne Cat wüsste ich es noch immer nicht«, sagte Aidan ruhiger.

»Aber … Callum sagte … er …«

»Er hat dich belogen und benutzt.«

Sileas schloss die Augen und atmete tief durch. Als er die Augen wieder öffnete, sagte er: »Ich stehe für das gerade, was ich getan habe.«

Aidan schüttelte den Kopf. »Du hast nichts getan, außer einer Lüge Glauben zu schenken.« Jetzt, da Sileas seine Gegenwehr vollständig eingestellt hatte, konnte Aidan ihn eingehender betrachten. Natürlich waren ihm Sileas’ Züge vertraut, doch zum ersten Mal sah er das Gesicht seines Bruders – das Wort erschien ihm noch immer fremd – mit anderen Augen. Sein Haar war dunkelblond und seine Augen so hell wie die Callums. Warum ist mir das nie aufgefallen? Nachdem er überzeugt war, dass Sileas nicht länger versuchen würde ihn anzugreifen, zog Aidan sein Schwert zurück. Es drängte ihn danach, mit Sileas zu sprechen und die Fronten zwischen ihnen zu klären, doch dazu war keine Zeit. »Lass uns später in Ruhe über alles sprechen.« Sein Blick richtete sich erneut auf die Scherben und den umgestürzten Stuhl. Schlagartig kehrte seine Sorge zurück. »Was ist hier passiert? Wo ist sie?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe das Zimmer so vorgefunden.« Sileas deutete auf das Fußende des Bettes. »Da stand gestern noch eine Truhe.«

»Wer sollte eine Truhe stehlen?«

»Ist sie abgereist?«

Abgesehen davon, dass Catriona ihn ohnehin nicht freiwillig verlassen wollte, besaß sie nach dem Überfall nicht einmal Gepäck, das sie hätte mitnehmen können. Aidan ging zum Fenster und riss die Vorhänge zurück. Gebrochenes Tageslicht tastete sich in den Raum. Aidan sah sich um, suchte nach Hinweisen und Spuren, was Catriona zugestoßen sein konnte. Unter dem Bett fand er ein Sgian Dubh und zog es hervor. Obwohl die Klinge frei von Blut war, jagte ihm der Anblick der Waffe einen Schauder über den Rücken.

Er fuhr zu Sileas herum. »Wir müssen sie finden!«

Ehe Sileas antworten konnte, stürmte Aidan an ihm vorbei aus dem Gemach. Auf dem Flur hob er die Scheide auf, die er dort fallen gelassen hatte, und stieß das Schwert hinein.

»Was hast du jetzt vor?«, rief Sileas, der ihm folgte.

»Denjenigen fragen, der es wissen muss!« Graue Gänge und ausgetretene Steinstufen flogen an ihm vorüber, bis er die Tür zu Callums Wohnzimmer erreichte. In seinem Verstand existierte nur noch ein einziger Gedanke: Catriona! Callum würde wissen, wo sie war – wenn es sein musste, würde er ihm die Seele aus dem Leib prügeln, um es aus ihm herauszubekommen! In seiner Sorge um Catriona war es ihm vollkommen gleichgültig, dass er ursprünglich nicht vorgehabt hatte, Callum mit seinem Wissen zu konfrontieren. Ganz sicher würde er nicht riskieren sie zu verlieren, nur um seine eigenen Pläne nicht zu gefährden!

Er wollte schon die Tür aufreißen, als Sileas ihm eine Hand auf den Arm legte. Aidan wolle die Finger seines Bruders abstreifen, doch Sileas verstärkte den Druck seiner Hand.

»Aidan.« Ein einziges Wort, so leise, dass es kaum zu vernehmen war, und zugleich laut genug, um seinen Verstand zu erreichen und ihn zur Besinnung zu bringen.

Catrionas Verschwinden ließ ihn nicht länger rational handeln, doch wenn er ihr helfen wollte, durfte er nichts überstürzen! Womöglich würde es ihm nicht einmal gelingen, Callum zum Sprechen zu bringen. Was dann? Er atmete durch, nahm seine Hand vom Türriegel und nickte, um Sileas zu signalisieren, dass er verstanden hatte. Einige Herzschläge noch verspürte er Sileas’ Griff auf seinem Arm, ehe auch er die Hand zurückzog.

Aus dem Inneren des Gemachs drangen gedämpfte Stimmen an sein Gehör. Eine davon gehörte Callum. Vermutlich war Brodhir bei ihm. Aidan rückte näher an die Tür. Sileas schob sich neben ihn.

»Was hast du zu berichten?«, erkundigte sich Callum. Seine Stimme schien von weither zu kommen, als würde er der Tür den Rücken zuwenden.

»Die Männer Eures Bruders sammeln sich in den Wäldern, südlich der Feenbrücke.« Die Stimme gehörte nicht zu Brodhir. Aidan konnte sich auch nicht erinnern, sie jemals zuvor gehört zu haben. Womöglich war es einer von Brodhirs Männern.

Es war jedoch weniger die fremde Stimme, die ihn erstaunte, als vielmehr die Nachricht. Südlich der Feenbrücke? Das war nicht sein Befehl gewesen. Er hatte angeordnet, dass sie sich bereithalten sollten, und einen Trupp ausgesandt, der die Grenze im Auge behielt. Duncan! Was hast du vor, mein Freund?

»Sind die Männer in Position?«, wollte Callum wissen.

»Ja, Herr. Brodhir kümmert sich darum«, sagte der Unbekannte. »Er sagte, ich solle Euch bestellen, dass jeder glauben würde, die MacDonalds hätten sie niedergemacht. Es wird genügend Zeugen dafür geben.«

Niedergemacht? Zeugen? Was sollte das heißen? Waren es tatsächlich Brodhirs Männer, die vorgaben den MacDonalds anzugehören, wie Catriona bereits gemutmaßt hatte? Aber wozu? Wenn Callum Chief werden wollte, war es doch nicht nötig, die MacDonalds miteinzubeziehen und riskanterweise ihre Aufmerksamkeit auf Dunvegan zu lenken. Was hast du wirklich vor, Callum?

»Was ist mit dem Mädchen?«, verlangte Callum zu wissen.

»Sie wird Euch keine Probleme mehr bereiten.«

Callums folgende Frage war so leise gestellt, dass Aidan die Worte nicht verstehen konnte. Er rückte näher an die Tür heran und legte sein Ohr an das Holz, um besser hören zu können.

Da sagte der Fremde: »Sie ist nicht mehr in der Burg. Einer der Männer wird ihren Leichnam in der See versenken.«

Aidans Herz erstarrte zu einem eisigen Klumpen. Er drehte sich von der Tür weg, lehnte sich mit dem Rücken an die Mauer und schloss die Augen. Das konnte nicht sein! Es durfte nicht sein! Er stieß sich von der Wand ab und stürmte den Gang entlang zum Treppenhaus.

Kurz vor dem Durchgang vertrat Sileas ihm den Weg. »Wo willst du hin?« Nur undeutlich, wie durch Nebel, drang Sileas’ Stimme zu ihm vor.

»Ich muss sie finden!«

»Du hast es gehört, Aidan.« Sileas’ bedauernder Ton fraß sich wie Gift in sein Gehör. »Wir sind zu spät. Für sie gibt es keine Rettung mehr.«

»Nein!« Der Fremde hatte von ihrem Leichnam gesprochen, doch das bedeutete nicht, dass sie bereits tot war! Solange er es nicht mit eigenen Augen gesehen hatte, wollte Aidan die Hoffnung nicht aufgeben. Sie mochte gering sein, dennoch klammerte er sich daran.

»Aidan, bitte. Wenn du jetzt gehst, um einem Phantom hinterherzujagen …« Er schüttelte hilflos den Kopf. »Sie war all die Jahre wie eine Schwester für mich! Denkst du, mir fällt es leicht, zu akzeptieren, dass sie für uns verloren ist? Für sie gibt es keine Rettung mehr. Willst du jetzt auch noch das Wohl des Clans aufs Spiel setzen?«

»Sie ist nicht tot!«, beharrte er, doch mit jedem Mal, das er die Worte aussprach oder dachte, klangen sie weniger überzeugend. Wie hätte Brodhir sie lebend aus der Burg bringen sollen? Sie hätte um Hilfe gerufen und sich gewehrt. Ganz sicher wäre jemand aufmerksam geworden. Die Truhe! So musste es Brodhir gelungen sein, sie vor den Augen der Wachen zu verbergen. Trotzdem hätte sie versucht, sich bemerkbar zu machen. Sie hätte mit den Fäusten gegen das Holz getrommelt und geschrien. Es sei denn … Aidan schloss die Augen. Es sei denn, sie war bereits tot. Während der vergangenen Tage hatte Catriona ihm die Härte genommen, die in all den Jahren sein Begleiter gewesen war. Eine Härte, die ihn vor dem Schmerz des Verlustes geschützt hätte, der ihn jetzt mit voller Wucht traf.

Konnte es, nach all der Hoffnung, die er in den letzten Tagen geschöpft hatte, wirklich so enden? Vielleicht hatte Sileas recht und ihm war nur noch der Clan geblieben – Menschen, denen er in all den Jahren fremd geworden war und die doch gleichzeitig zugleich seine einzige Stütze waren. Callum und Brodhir würden für das bezahlen, was sie getan hatten! Die Zeit, in der er um Catriona trauern konnte, würde kommen. Jetzt jedoch musste er kämpfen. Wenn schon nicht für sich, dann für den Clan!

20

Callum saß in einem Sessel vor dem Kamin, einen Becher Wein in der Hand, und blickte auf die Flammen. Brodhirs Bote stand neben ihm und wartete auf weitere Anweisungen. Was sollte er Brodhir bestellen? Sollte er ihm überhaupt eine Nachricht schicken? Es hatte Callum nicht gefallen, dass sie so weit gehen mussten, die kleine MacDonald zu töten, doch ihnen war keine andere Wahl geblieben. Sie würde alles zerstören. Noch war sie nicht tot. Soweit er wusste, hatte Brodhir sie lediglich außer Gefecht gesetzt und aus der Burg gebracht. Den Rest würden seine Männer erledigen. Brodhir mochte noch so entschlossen sein, seine Ziele zu verfolgen – es gab Dinge, bei denen er sich niemals die Hände schmutzig machen würde. Zweifelsohne willst du dein Gewissen nicht mit dem Tod des Mädchens belasten. Anders konnte sich Callum nicht erklären, warum er sie nicht sofort getötet und ihren Leichnam ins Meer geworfen hatte, anstatt sie seinen Männern zu übergeben, damit die es zu Ende brachten. Dass es selbst für Brodhir Grenzen gab, war beruhigend, denn während der vergangenen Tage hatte sich Callum immer wieder gefragt, wann sein Freund derart unbarmherzig und skrupellos geworden war. Natürlich würde das Mädchen trotzdem sterben, doch die bloße Tatsache, dass Brodhir sie nicht selbst umbringen wollte, genügte Callum zur Beruhigung.

Im Nachhinein betrachtet war es vielleicht sogar gut, es so weit kommen zu lassen. Was war er doch für ein sentimentaler Weichling gewesen! Wie hatte er vergessen können, dass Aidan ihm stets alles genommen hatte, was für ihn von Bedeutung war! Und das nur, weil er mich in seinem Haus aufgenommen hat. Es sollte mein Haus sein! Aidans Freundlichkeit war nichts weiter als die herablassende Arroganz eines Mannes, der alles besaß! Er mochte Opfer gebracht haben, und eine Weile hatte Callum ihn dafür bedauert, doch jetzt erkannte er, welch Unsinn das gewesen war! Aidan musste diese Opfer nicht bringen. Wer zwang ihn, auf die Freuden des Lebens zu verzichten? Er war der Chief! Er konnte sich nehmen, was er wollte.

Ein Teil von ihm bedauerte noch immer, dass er seinen Bruder verlieren würde, doch mit dem Tod des Mädchens hatten sie sich endgültig jeden Ausweg versperrt.

Bislang wusste niemand, dass Brodhir und er hinter den Ereignissen steckten. Und nach heute Nacht würde Aidan ihm nicht länger im Weg stehen – dafür würde Callum sorgen. Anfangs hatte es ihn entsetzt, dass Sileas so schnell des Attentats überführt worden war. Doch mit ein wenig Abstand betrachtet war es das Beste, was ihm hatte passieren können – zumindest nachdem es Sileas nicht gelungen war, Aidan zu ermorden. Wenn Aidan jetzt starb, würde jeder denken, dass Sileas einen Weg gefunden hatte, sein Werk zu vollenden.

Er brauchte nur zu warten, bis Aidan seinen Turm verließ. Dann konnte er ihn abstechen. Anschließend würde er sich selbst verletzen und Alarm schlagen. »Sileas!«, flüsterte Callum und freute sich schon darauf, die Worte laut in die Nacht zu schreien. »Er hat den Chief umgebracht! Findet ihn!«

Grinsend wandte er sich dem Boten zu. »Bestelle Brodhir, dass es heute Nacht vollbracht sein wird«, befahl er. »Er soll –«

Seine Worte erstarben, als sein Blick aus dem Fenster fiel und er den schwarzen Haarschopf eines Mannes sah, der gerade das Haupthaus verließ. War das Aidan? Unwillkürlich schüttelte Callum den Kopf. Aidan war nur selten im Haupthaus – meist nur, wenn er etwas mit Duncan zu besprechen hatte. Doch Duncan hielt sich nicht hier auf. Ebenso wenig würde er in der Großen Halle beim Essen gewesen sein. Abgesehen davon, dass es nicht die richtige Zeit war, aß Aidan nie dort! Callum stand auf und trat ans Fenster, um einen besseren Blick erhaschen zu können. Kein Zweifel, dort ging sein Bruder. Doch es war nicht Aidans Anblick, der dafür sorgte, dass sein Blut gefror, sondern der des Mannes hinter ihm.

Sileas!

Fluchend fuhr er herum und schleuderte seinen Tonbecher gegen die Wand. Wein spritzte auf, als der Becher zerschellte. Callum wollte verdammt sein, wenn er zuließ, dass seine Pläne ebenso leicht zerbrechen würden!

Dass Sileas bei Aidan war, konnte nur eines bedeuten: Aidan kannte die Wahrheit! Er wusste um Callums und Brodhirs Pläne, wusste, dass sie hinter all den Vorgängen der letzten Zeit steckten. Womöglich ahnte er noch nicht, dass sie vorhatten die MacDonalds von ihrem imaginären Thron zu stürzen und sich selbst zu den Herren der Inseln aufzuschwingen. Ganz sicher jedoch wusste Aidan, dass Callum danach trachtete, die Herrschaft über den Clan an sich zu reißen.

Du wirst es trotzdem nicht mehr verhindern könnten, Bruder!

»Komm mit«, sagte er an Brodhirs Boten gewandt. »Wir müssen Dunvegan verlassen! Rasch! Zu den Klippen!«

Callum wusste, dass es ihm jetzt nicht mehr gelingen würde, in Aidans Nähe zu gelangen, um seinem erbärmlichen Leben ein Ende zu setzen. Dennoch war er nicht bereit aufzugeben. Aidan würde sterben – und er wusste auch schon, wie er ihn ködern konnte!

21

Als Catriona zu sich kam, wagte sie nicht die Augen zu öffnen aus Furcht vor dem, was sie womöglich erblicken würde. Die Welt wankte so sehr, dass ihr übel wurde. Sie lag zusammengerollt auf dem Boden und versuchte die quälenden Bilder aus ihrem Geist zu treiben, doch es wollte ihr nicht gelingen, Brodhirs Anblick zu vergessen. Die verkniffene Miene von derart tiefgreifendem Hass erfüllt, dass sie die Erinnerung selbst jetzt noch erschauern ließ. Ihre Lungen und ihre Kehle brannten und ihr Hals schmerzte dort, wo Brodhir beinahe ihren Kehlkopf zerschmettert hatte. Ihr Atem ging rasselnd und sie glaubte noch immer, um jeden Atemzug kämpfen zu müssen. Es war, als wolle die Luft nicht mehr in ihr Innerstes strömen, sobald sie sich nicht darauf konzentrierte. Keuchend atmete sie und zwang die abgestandene Luft, die sie umgab, in ihre Lungen. Sie fühlte sich schwach und benommen. Ihr war so schwindlig, dass sie die Hand neben dem Kopf auf den Boden legen musste, um sich abzustützen. Ihre Finger glitten über Holz. In der Burg waren alle Böden aus Stein! Catriona streckte den Arm zur Seite, um mehr von ihrer Umgebung zu ertasten, da stießen ihre Finger gegen eine aufragende Wand, keine Dolchlänge von ihrem Gesicht entfernt, ebenfalls aus Holz.

Nun öffnete sie doch die Augen. Die Finsternis blieb undurchdringlich. Nur langsam gewöhnten sich ihre Augen an das Dunkel. Sie glaubte, einen Spalt über sich auszumachen, durch den sich ein schmaler Streifen trüben Lichts zwängte. Gerade genug, um sie ihre eigene Hand erkennen zu lassen, wenn sie sie vors Gesicht hob. Vorsichtig streckte sie die Hand nach oben, und ertastete nur wenige Zoll über sich dasselbe Holz, aus dem auch Boden und Wände bestanden. Eine Truhe! Sie war in einer Truhe gefangen! Schlagartig wurde sie sich der Enge bewusst. Sie konnte weder die Beine ausstrecken noch sich aufsetzen, ohne gegen das Holz zu stoßen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, nicht mehr atmen zu können. Sie musste längst alle Luft verbraucht haben! Erfüllt von aufkommender Panik atmete sie immer schneller. Schweiß trat auf ihre Stirn, heiße Tränen sammelten sich in ihren Augenwinkeln und liefen ihr über das Gesicht. Durch den Spalt kommt Luft in die Kiste!, versuchte die Stimme der Vernunft das Dröhnen der Angst, das ihren Geist erfüllte, zu übertönen. Ich kann nicht ersticken! Ich muss mich beruhigen! Noch einmal schloss sie die Augen und zwang sich zur Ruhe. Sie fühlte sich so atemlos, als lägen Brodhirs Hände noch immer um ihren Hals, trotzdem fand die Luft den Weg in ihre Lungen. Langsam legte sich ihre Panik. Die Schmerzen, die durch ihren Oberkörper und ihren Hals rasten, blieben, doch das Rasseln, das anfangs jeden Atemzug begleitet hatte, ebbte zu einem leisen Röcheln ab. Nur ganz allmählich begriff sie, woher das Wanken kam. Die Truhe war in Bewegung! Catriona glaubte gedämpften Hufschlag zu vernehmen. Hatte man sie samt ihrem hölzernen Gefängnis auf ein Pferd geladen? Zum ersten Mal begriff sie, dass sie nicht nur gefangen, sondern nicht einmal mehr in der Burg war! Was hatte Brodhir vor? Was wohl? Er wird mich umbringen!

Das Wanken fand ein abruptes Ende. Die Welt stand still – dann kippte sie. Catriona rutschte nach oben und schlug mit dem Kopf hart gegen das Holz. Noch einmal ging ein Ruck durch die Truhe, dann war es vorbei. Eine Hand gegen den Kopf gepresst wartete Catriona, was als Nächstes geschehen würde. Das gedämpfte Schnauben des Pferdes kam jetzt von hinten. Jemand musste die Kiste abgeladen und auf den Boden gestellt haben.

»Ich reite zu den Männern.« Obwohl die Stimme nur dumpf durch das Holz drang, erkannte sie Brodhir sofort. »Ihr kümmert euch um die Truhe. Versenkt sie im Meer!«

Das Pferd wieherte, einen Herzschlag später war Hufschlag zu vernehmen, der sich rasch entfernte. War Brodhir fort? Es musste so sein. Um ein Haar hätte Catriona aufgeatmet, dann jedoch wurde ihr bewusst, dass sich an ihrer Situation nichts geändert hatte. Womöglich war ihre Lage nur noch schlimmer geworden. Versenkt sie im Meer! Die Worte krochen wie winzige Spinnenbeine über ihren Nacken und hinterließen eine Gänsehaut.

»Pack mit an!«, vernahm sie eine unbekannte Männerstimme. Kaum hatte diese die Worte ausgesprochen, begann die Truhe zu wanken – nicht so heftig wie beim letzten Mal, sodass Catriona vermutete, dass die Männer sie hochgehoben hatten. Wie viele waren es? Zwei? Einer links, der andere rechts? Oder befanden sich noch andere in der Nähe?

Das Wanken wurde schlimmer, als die Männer sich in Bewegung setzten. Dem Meer entgegen? »O mein Gott!«, keuchte Catriona. In aufkommender Panik begann sie mit den Fäusten gegen den Deckel zu trommeln.

Einer der Männer – der, der schon zuvor gesprochen hatte – fluchte. »Die lebt ja noch!« Unsanft schlug eine Seite der Truhe auf dem Boden auf. Der andere hielt sie sichtlich noch fest, sodass Catriona einmal mehr schräg in ihrem Gefängnis hing. Sie versuchte sich abzustützen, doch es wollte ihr nicht gelingen zu verhindern, dass sie mit dem Kopf voraus nach unten rutschte. Zumindest schlug sie sich dieses Mal den Kopf nicht an.

»Nicht mehr lang«, erklang die Stimme des anderen, der die Truhe noch immer hielt. »Komm schon, hilf mir! Über die Klippen damit!«

Statt seine Last erneut aufzunehmen, rief der andere: »Das ist unmenschlich! Wir können sie doch nicht da unten ersaufen lassen!« Ein kurzes Schweigen folgte, dann ein metallenes Schaben. Als Catriona seine Stimme das nächste Mal hörte, kam sie von weiter vorne. Er schien vor dem Deckel zu stehen. »Komm schon!« Tatsächlich schien er jetzt näher an der Mitte der Truhe zu stehen. »Mach den Deckel auf«, forderte er seinen Begleiter auf, »dann bereite ich ihr einen gnädigen Tod!«

War das das Schaben gewesen? Hatte er einen Dolch oder ein Schwert gezogen? Wenn sie jetzt den Deckel hoben, würde sie nichts weiter sehen als eine kalt schimmernde, tödliche Klinge, ehe ihr Leben ein abruptes Ende fand! Catriona streckte die Hände aus und tastete an der Innenseite des Deckels entlang, suchte fieberhaft nach einem Riegel oder einem Mechanismus, der die Tür zu ihrem Gefängnis zu öffnen vermochte – irgendetwas, was ihr half hierheraus zu kommen. Wenn es ihr gelang, den Deckel aufzustoßen, wären die Männer womöglich so überrascht, dass sie ihren Klingen entgehen und entkommen könnte. Es war nur eine winzige Hoffnung, trotzdem klammerte sie sich daran. Immer weiter glitten ihre Hände über das raue Holz. Doch da war nichts. Kein Riegel und keine Möglichkeit, den äußeren Verschluss zu erreichen.

Es musste doch einen Weg hierheraus geben!

»Hör schon auf!«, schimpfte der andere, der die Truhe noch immer hielt. »Ich rühre den Deckel ganz sicher nicht an! Am Ende entkommt sie uns. Weißt du, was Brodhir dann mit uns macht?«

Mit einem zustimmenden Brummen wurde die Kiste nun auch am Kopfende wieder angehoben. Augenblicklich begann ihr Gefängnis wieder zu wanken. So heftig, dass Catriona sich abstützen musste, um nicht von einer Seite zur anderen geworfen zu werden. Anfangs waren die Schritte der Männer gedämpft, bald jedoch war bei jedem weiteren Tritt ein Knirschen zu hören. Sie gingen über Stein. Der größte Teil am Rande der Klippen war mit einem dichten Teppich aus Gras überzogen. Erst wenige Schritte davor wich es dem blanken Stein. Wie nah mochten sie dem Abgrund bereits sein?

Mit jedem Knirschen wuchs ihre Furcht. Sie trommelte mit den Handflächen gegen das Holz, stemmte sich dagegen in der Hoffnung, der bloße Druck möge den Deckel aus seiner Verriegelung springen lassen. Jeder vernehmbare Schritt brachte sie einer Panik näher. Sie hämmerte gegen die Truhenwand, bis ihre Hände schmerzten und taub wurden. In ihr stieg die qualvolle Frage auf, wie es wäre, zu ertrinken. Zu spüren, wie das eisige Salzwasser durch die Ritzen ins Innere drang, langsam anstieg, ihre Lungen füllte und ihr mehr und mehr die Luft nahm.

»Bitte«, rief sie und schlug weiter gegen das Holz, obwohl sie ihre Hände längst nicht mehr spürte. »Tut das nicht!«

Das Wanken endete abrupt.

Einige Zeit war gar nichts zu hören. Nur das Rauschen des Meeres, das Donnern der Wellen und das Raunen des Windes. Geräusche von einer Intensität, wie sie nur am Rande der Klippen zu vernehmen waren.

So nah!

»Bitte«, flehte Catriona erneut.

Niemand antwortete ihr. Nicht zu sehen, wo sie sich befand, wie weit die Klippen wirklich noch entfernt waren und was die Männer taten, war die schlimmste Folter. Hatten sie den Rand bereits erreicht? Oder waren sie in sicherem Abstand zum Abgrund an der Küste entlanggewandert? Wenn sie wenigstens gesehen hätte, ob sich da ein Anflug von Mitleid in den Mienen der Männer abzeichnete. Etwas, was ihr sagen konnte, dass ihr Flehen nicht vergebens war. Doch da war nichts – nur Dunkelheit, durchbrochen von einem feinen Streifen Licht an der Unterkante des Deckels.

Catrionas Panik war mittlerweile so groß, dass es ihr nicht einmal mehr gelingen wollte, einen Ton hervorzubringen. Jedes weitere Wort, das sie sich abzuringen versuchte, erstickte in ihrer Angst und verklang, noch ehe es ihre Kehle verließ, zu einem Krächzen. Umso stärker hämmerte sie gegen die Truhe, trat jetzt auch mit den Füßen dagegen. Wenn die Männer den Deckel schon nicht öffneten, würde womöglich das Holz unter ihren Schlägen brechen. Doch es war aussichtslos, sie brachte kaum noch die Kraft auf ihre Hände überhaupt zu heben, dennoch brauchte sie eine Hoffnung, an die sie sich klammern konnte. Andernfalls würde sie den Verstand verlieren.

Dann rief einer der Männer: »Bei drei!«

Die Truhe begann wieder zu wanken, schaukelte vor und zurück, immer schneller und höher. Sie holten Schwung!

»Eins.«

Catriona stemmte sich vom Boden ab und ließ sich, als die Männer bei »Zwei« angelangt waren, mit aller Kraft fallen. Ein heftiger Ruck ging durch die Truhe, der Schwung endete abrupt. Einer der beiden fluchte lautstark.

»Ich kann sie nicht halten!«, ächzte der andere.

Catriona stieß sich noch einmal ab und ließ sich erneut fallen. Und noch einmal! Plötzlich geriet sie samt der Truhe in Schieflage.

»Sie fällt!«

Die Truhe prallte auf etwas auf, Catriona wurde herumgeworfen und von einem plötzlichen Gefühl der Schwerelosigkeit erfasst, als es sie mit Wucht vom Truhenboden hob. Sie schlug sich den Kopf am Deckel an. Womöglich war es auch die Seite oder der Boden. Ihr Gefängnis drehte sich so wild um sie herum, dass sie nicht mehr zu sagen vermochte, wo oben oder unten war. Jeden Augenblick würde sie auf der Wasseroberfläche aufschlagen und dann langsam und qualvoll ertrinken!

Der Aufprall war ungleich härter, als sie erwartet hatte. Ein heftiger Ruck durchlief ihren Körper. Das Holz knirschte und knackte, womöglich waren es auch ihre eigenen Knochen, die sie brechen hörte. Heißer Schmerz durchflutete ihren Körper, so durchdringend, dass sie nicht einmal mehr schreien konnte.

Der schmale Streifen Licht, der sich unter dem Deckel hindurchgezwängt hatte, verlosch, als die nahende Bewusstlosigkeit Catriona mit sich zu reißen drohte. Ihre Sinne schwanden, die Lider flatterten so heftig, dass sie die Augen schließen musste. Sie wusste nicht länger, ob sie noch wach oder bereits ohnmächtig war. Benommen und nicht in der Lage, sich zu bewegen, wartete sie darauf, dass das Wasser in ihr Gefängnis strömte.

Ein gedämpfter Fluch durchdrang die Dunkelheit, die sie umgab. Dann: »Los, wir müssen sie holen und ins Meer werfen! Mach schon! Runter mit dir!«

Catriona versuchte die Augen zu öffnen, doch sie wollte nicht die Kraft dazu finden. Wie weit war die Stimme entfernt? Zwölf oder fünfzehn Fuß? Die Klippen waren weit höher – mindestens hundertzwanzig oder hundertdreißig Fuß! Da bemerkte sie, dass die Truhe nicht schwankte. Wäre sie im Meer, würde die Kiste auf den Wellen taumeln, ehe das Wasser langsam eindringen und sie in die Tiefe ziehen würde.

Nicht im Wasser … Sie zwang sich die Augen zu öffnen. Es kostete sie Kraft und anfangs glaubte sie, es wolle ihr nicht gelingen, dann jedoch wich die Finsternis vereinzelten grauen Schlieren. Catriona starrte auf einen schmalen, hellen Streifen, der dicht vor ihren Augen von oben nach unten verlief – vielleicht auch von rechts nach links. Sie war sich längst nicht mehr sicher, wo oben und unten war. Vorsichtig wandte sie den Kopf, bemüht, den Schwindel niederzukämpfen, der sie dabei überkam. Da waren weitere Risse im Holz! Feine Spalten, durch die Licht nach innen drang und die die Finsternis wie feine, schimmernde Spinnenfäden durchzogen.

Obwohl sie kaum noch Kraft hatte, winkelte Catriona die Beine an und stieß sie dann mit Wucht gegen die hölzerne Wand. Anfangs waren ihre Tritte schwach. Jedes Mal, wenn ihre Füße auf Widerstand trafen, durchfuhr ein schmerzhafter Ruck ihren Körper. Dann vernahm sie ein lautes Knacken. Gab das Holz nach? Catriona überwand Schwäche und Schmerz und legte all ihre Kraft in die nächsten Tritte. Wieder und wieder holte sie Schwung und rammte ihre Beine gegen die Wand. Aus dem anfänglichen Knacken wurde ein lautes Knirschen, dann zersplitterte das Holz. Mit weiteren Tritten vergrößerte sie das Loch. Licht flutete herein und blendete sie so sehr, dass sie – trotz des bedeckten Himmels –, die Augen zusammenkneifen musste. Ein weiterer fester Stoß mit dem Fuß. Das Holz hielt den Angriffen nicht länger stand, Wände, Deckel und Boden verloren ihren Zusammenhalt und begruben Catriona unter Holztrümmern. Sie schob die Bruchstücke zur Seite und setzte sich auf. Jede Bewegung schmerzte, das Licht war noch immer zu grell, doch die frische Seeluft, die jetzt in ihre Lungen strömte, ließ ihre Lebensgeister zurückkehren.

Die Truhe war auf einem Vorsprung etwa zwölf Fuß unterhalb des Klippenrands zum Liegen gekommen. Als Catrionas Blick nach links glitt, zuckte sie erschrocken zurück. Keine Handbreit von ihr entfernt fiel die Felswand steil in die Tiefe. Wenn sie sich bei ihren Befreiungsversuchen auch nur wenige Zoll in die falsche Richtung bewegt hätte, wäre sie abgestürzt!

Catriona rückte vorsichtig vom Abgrund weg und sah nach oben. Dort machten sich die beiden Krieger mit wehenden Plaids, die Claymores über den Rücken geschnallt, an den Abstieg. Die Hälfte des Weges, der die Männer von Catriona trennte, lag bereits hinter ihnen. Bald haben sie mich!

Catriona kämpfte sich auf die Knie. Ihre Schulter schmerzte vom Aufprall und ihr Rücken fühlte sich auf eigenartige Weise taub an. Trotzdem stemmte sie sich auf die Beine. Mit der Hand an die steil aufragende Felswand gestützt, sah sie sich nach einem Ausweg um. Der einzige Pfad nach oben war der, den die beiden Clanskrieger nutzten, um zu ihr zu gelangen. Für Catriona gab es nur einen Weg: Nach unten! Wenn sie es zum Grund der Klippe schaffte, würde es ihr dort womöglich gelingen, ihren Verfolgern zu entfliehen.

Sie folgte einem schmalen, steil abfallenden Steg. Immer wieder geriet das Geröll unter ihren Füßen ins Rutschen. Einmal gelang es ihr, einen Absturz nur dadurch zu verhindern, indem sie sich nach hinten fallen ließ. Der Aufprall erschütterte jeden Knochen in ihrem Leib, ein hervorstehender Stein grub sich in ihren Rücken. Keuchend setzte sie sich auf und zog sich wieder auf die Beine. Hinkend und nahezu am Ende ihrer Kräfte setzte sie ihren Abstieg fort.

Immer wieder warf sie einen gehetzten Blick nach oben und war jedes Mal aufs Neue erstaunt, dass ihre Verfolger nur langsam vorankamen. Die Männer mochten geübte Krieger sein, geborene Kletterer waren sie glücklicherweise nicht. Angespornt von ihrem wachsenden Vorsprung biss sie die Zähne aufeinander, kletterte über halsbrecherisches Geröll hinweg und folgte dem engen Pfad immer weiter in die Tiefe. Mit jedem Schritt wuchs ihre Hoffnung. Wenn sie erst am Fuße der Klippen war, konnte sie schneller laufen und einen Weg suchen, der sie wieder nach oben führte. Sie würde entkommen!

Je weiter sie nach unten gelangte, desto lauter wurden das Donnern der Brandung und das Rauschen der Wellen. Hatte sie anfangs noch die Stimmen ihrer Verfolger hinter sich vernommen, die sich gegenseitig zu mehr Schnelligkeit antrieben, waren diese nun längst nicht mehr zu hören. Von Zeit zu Zeit spritzte Gischt auf, benetzte die Felsen und ihre Haut. Bald schon waren die Felsen feucht und rutschig. Algen und Muscheln klammerten sich an den Stein, ein deutlicher Wegweiser, wie hoch das Wasser bei Flut steigen würde. Hier unten hielt sich das Geröll nicht länger. Einzelne Steine, die den Hang heruntergerollt waren, würde die nächste Flut forttragen. Catriona umrundete einige größere Felsbrocken. Vorsichtig setzte sie einen Fuß vor den anderen, prüfte jeden Schritt und konnte doch nicht verhindern, dass sie ausrutschte, als ein Stein unter ihrem Fuß nachgab. Sie knickte um und verlor den Halt. Mit einem Schrei fiel sie über einen Felsen, landete schmerzhaft auf dem Hintern und glitt noch ein Stück über den Boden, ehe ein weiterer Steinbrocken ihren Rutsch unsanft beendete.

Fluchend und stöhnend vor Schmerz versuchte sie wieder auf die Beine zu kommen. Sie hatte sich den Knöchel verdreht und musste sich abstützen, um nicht ihr ganzes Gewicht darauf zu lagern. Hastig sah sie sich nach den beiden Kriegern um. Die Männer hatten ihren Sturz beobachtet und bewegten sich nun – obwohl sie noch ein gutes Stück vom feuchten Untergrund entfernt waren – noch vorsichtiger als zuvor. Catriona sah, wie sie die Lippen bewegten, ohne ihre Worte über dem Rauschen der Brandung zu vernehmen. Sicher hatten sie längst erkannt, dass sie sie nicht mehr einholen würden.

Hinkend tastete sich Catriona von Fels zu Fels. Wo immer sie konnte, stützte sie sich ab, um ihren verletzten Knöchel zu entlasten. Sie beugte sich nach vorne, um besseren Halt zu haben, als ein Stein an ihr vorüberraste. Das Geschoss verfehlte sie nur knapp. Catrionas Blick wandte sich sofort nach oben. Die Männer standen am Rande des Hangs, in jeder Hand einen faustgroßen Stein. Sichtlich hatten sie nicht vor, sie entkommen zu lassen! Der Linke hob den Arm und nahm Maß. Einen Atemzug später raste ihr der Stein entgegen. Catriona warf sich nach hinten und spürte den Luftzug, als der Felsbrocken an ihre vorbeizischte. Es gelang ihr, einem weiteren Steinwurf zu entgehen und noch einem. Sie brauchte eine Deckung! Humpelnd umrundete sie den Felsen, an dem sie sich festgehalten hatte, als ein glühender Feuerregen vor ihren Augen explodierte.

Einen Herzschlag später versank die Welt in Finsternis.

22

Dicht gefolgt von Sileas eilte Aidan zum Turm. Wie gewohnt standen Hamish und Graeme auf ihrem Posten. Als sie Sileas sahen, griffen sie nach ihren Schwertern.

»Keine Waffen«, befahl Aidan. »Folgt uns nach drinnen!«

Überrascht warteten die beiden, bis Aidan und Sileas an ihnen vorüber waren, und folgten ihnen dann. Im Inneren machte Aidan einen Schritt zur Seite, ließ die Männer passieren und schloss rasch die Tür hinter ihnen. Die beiden anderen Clansmen, die hier im Halbdunkel Wache hielten, erblickten ihren Chief und nahmen sie Haltung an. Dann sahen sie Sileas.

»Bei allen Teufeln!«, entfuhr es Hugh und Coll gleichzeitig.

Aidan legte Hugh eine Hand auf den Arm und hielt ihn davon ab, sein Schwert zu ziehen. »Mein Bruder hat nichts Unrechtes getan!«, sagte er an alle gewandt.

»Bruder?«, entfuhr es Hamish. Gleich darauf zuckte er erschrocken zusammen. Ein Anblick, der Aidan schmerzte. Bin ich wirklich so einschüchternd, dass sie sich sogar davor fürchten, das Wort an mich zu richten? Sein Blick wanderte zu Sileas, der ihn fassungslos anstarrte.

»Ja«, bekräftigte Aidan, »Sileas ist mein Bruder. Für den Augenblick muss das genügen. Alles andere werde ich zu gegebener Zeit öffentlich erklären.« Er sah wieder zu Hamish. »Du holst dir einige Männer und gehst zu Callums Gemächern. Ein Fremder ist bei ihm. Nehmt beide fest und kerkert sie ein!« Ich hätte ihn sofort in den Kerker werfen lassen sollen. Dann wäre Catriona noch am Leben! Die Erkenntnis, dass er ihren Tod zu verantworten hatte, war nur schwer zu ertragen. Hätte er nicht darauf bestanden, Callum über sein Wissen im Dunkeln zu lassen in der Hoffnung, mögliche weitere Hintermänner aufzuspüren, würde sie ihn jetzt in seinem Gemach erwarten. Er würde kein weiteres Risiko eingehen und weitere Leben aufs Spiel setzen. »Graeme, wir brauchen drei Pferde! Sofort! Geh zur Mauer und sag Fearchar, dass er uns begleiten soll!« Der Einäugige nickte und verließ den Turm. Aidan wandte sich an die anderen: »Sileas und ich werden zusammen mit Fearchar die Burg verlassen. Solange wir fort sind, hat Hamish das Kommando über die Männer. Sieh mich nicht so entsetzt an, Hamish! Ich weiß, dass du einer unserer fähigsten Krieger bist!« Aidans Worte ließen das Erstaunen aus Hamishs Zügen weichen und ein stolzes Grinsen an seine Stelle treten. Ohne Unterbrechung fuhr Aidan fort: »Sorgt dafür, dass die Tore hinter uns geschlossen werden. Bemannt die Mauern und versetzt die Männer in Kampfbereitschaft. Lasst niemanden außer unseren eigenen Männern ein. Brodhir ist unser Feind. Sagt das den Männern und sagt ihnen auch, dass Sileas nichts getan hat!« In knappen Worten schilderte er ihnen, dass Duncan die Clansmen in den Wäldern sammelte und die Männer drauf und dran waren, in eine Falle zu laufen. »Sileas und ich werden sie warnen – und dann bereiten wir diesem Spuk ein für alle Mal ein Ende!« Er sah zu Sileas. »Gehen wir.« In der Tür hielt er jedoch noch einmal inne und wandte sich an die drei verbliebenen Krieger. »Ich danke euch.« Dann ging er.

Als sie den Stall erreichten, erwartete Fearchar sie bei den Pferden. Aidan schwang sich in den Sattel und trieb das Tier über den Hof zum Tor hinaus. Sobald sie außer Sichtweite der Mauern waren, zügelte er das Pferd und richtete seinen Blick auf Sileas.

»Ich reite zu den Männern – Fearchar und du zur Küste!«

»Aidan, ich glaube nicht, dass …«

Aidan hätte selbst nach ihr gesucht, es drängte ihn danach, es zu tun, doch es ging nicht. Er musste zu seinen Männern, um sie zu warnen und in den Kampf zu führen. Zu gerne hätte er diese Aufgabe Sileas übertragen, doch er war der Chief. Er durfte seine Krieger nicht im Stich lassen! So schwer es Aidan fiel, er musste Catrionas Schicksal in die Hände seines Bruders legen. »Such sie! Bitte, Sileas!«

Er wollte noch mehr sagen, doch der Hufschlag eines herannahenden Reiters, ließ ihn aufsehen. Der Mann kam aus Richtung der Klippen und preschte ihnen in atemberaubendem Tempo entgegen.

»Das ist einer von Brodhirs Männern«, sagte Fearchar, als der Reiter nahe genug war, um einen Blick auf sein Gesicht erhaschen zu können. »Was hat der hier zu suchen?«

»Zweifelsohne nichts Gutes«, brummte Sileas.

Aidan wartete schweigend, eine Hand am Schwert, das vor ihm am Sattel befestigt war. Als der Fremde sie beinahe erreicht hatte, zügelte er sein Pferd und legte das letzte Stück, das ihn noch von Aidan und seinen Begleitern trennte, in einer langsameren Gangart zurück. Er trug einen einfachen dunkelbraunen Plaid und über der Schulter ein Claymore, doch er machte keine Anstalten, die Waffe zu ziehen.

»Callum schickt mich«, kam er ohne Umschweife zur Sache.

Aidan runzelte die Stirn. Callum ist in der Burg! Wie kann er da einen Krieger von außerhalb zu mir schicken? In seinem Innersten kannte er die Antwort längst: Callum war entkommen.

»Er lässt Euch ausrichten, dass Ihr Eure Waffen ablegen und mir folgen sollt.« Sein Blick schweifte kurz zu Fearchar und Sileas, ehe er zu Aidan zurückkehrte. »Allein.«

»Bestell meinem Bruder, dass ich nicht vorhabe mich an seinen Spielchen zu beteiligen«, erwiderte Aidan grimmig. Mit jedem Atemzug, den er an Callums Handlanger verschwendete, verschenkte er kostbare Zeit. Wertvolle Augenblicke, die über Leben und Tod entschieden! »Alles, was er zu sehen bekommt, werden meine Krieger sein, wenn sie ihn festnehmen!«

Der Bote nickte. »Er sagte schon, dass Ihr Euch weigern würdet, mir zu folgen. Womöglich wird Euch das überzeugen.« Er griff in seinen Plaid. Sofort zogen Fearchar und Sileas ihre Schwerter und drängten ihre Pferde vor. Aidan hob die Hand und gebot ihnen Einhalt. Der Krieger zog keine Waffe, sondern ein Büschel Haare hervor. Eine lange braune Locke, feucht und mit Blut verklebt. Catrionas Haar! »Wenn Euch Ihr Leben etwas bedeutet«, fuhr der Fremde fort, »folgt ihr mir besser.«

Sie lebt! O Gott, ich danke dir! Aidan zwang sich durchzuatmen. »Was will er?«

»Euer Leben gegen das des Mädchens«, sagte der Bote.

»Aidan, das ist Wahnsinn!«, entfuhr es Sileas.

Aidan wusste, dass Callum nicht vorhatte, Catriona mit dem Leben davonkommen zu lassen. Dafür hatte sie zu viel gehört und gesehen. Wenn er jetzt zu seinen Clansmen ging, war ihr Leben verwirkt. Wenn er sich jedoch auf Callums Forderung einließ, fand er womöglich einen Weg, sie zu retten und Callums Umtrieben ein Ende zu bereiten.

»Du reitest mit Fearchar zu den Männern«, raunte er Sileas zu.

»Aidan.« Sileas wollte noch mehr sagen, doch Aidan schüttelte den Kopf. Sileas seufzte. »Was, wenn einer deiner Clanskrieger weiß, was ich getan habe?«

»Duncan wird dort sein«, erklärte Aidan. »Sie werden dich zu ihm bringen. Er wird dich anhören.« Dann wandte er sich an Fearchar. »Wenn mir etwas zustößt, ist Sileas der neue Chief.«

Sileas schnappte nach Luft. »Du kannst doch nicht –«

»Sileas ist mein offizieller Nachfolger«, sagte er noch einmal zu Fearchar. »Das ist mein Wille – du wirst das bekunden.«

Fearchar nickte. »Das werde ich, Herr.«

»Du kannst nicht sehenden Auges in eine Falle laufen!«, fuhr Sileas ihn an. »Er wird dich umbringen!«

Vielleicht wird er das. Aber womöglich gelang es ihm, Catriona zu retten. Er sollte zu seinen Männern gehen, das wusste er. Doch Callum ließ ihm keine andere Wahl – nicht, wenn er Catriona nicht endgültig verlieren wollte. Was half es, seine Männer in einen Kampf zu führen, in dem ihnen nichts weiter als die Handlanger der wahren Schuldigen gegenüberstanden?

Wenn er auf Callums Forderung einging, bekam er die Gelegenheit, das Übel an der Wurzel auszureißen. Und wenn es das Letzte ist, was ich in meinem Leben tue – du wirst mir nicht davonkommen!

Selbst wenn er Sileas nicht so gut kannte wie Eoin oder Duncan, so kannte er ihn zumindest lange genug, um zu wissen, dass auf ihn Verlass war. Der Clan wäre bei ihm in guten Händen. »Geh zu den Männern, Sileas, und sorg dafür, dass sie nicht in Brodhirs Falle tappen. Tu, was nötig ist – du hast freie Hand.«

Sileas nickte ernst. »Ich wünschte, wir hätten wenigstens die Zeit gehabt –«

»Die werden wir noch haben«, unterbrach ihn Aidan und hoffte, dass es mehr als leere Worte waren, die nur dazu gedacht waren, ihnen den Abschied leichter zu machen. »Später, wenn das alles hinter uns liegt.«

23

Sileas konnte noch immer nicht glauben, dass er sich darauf eingelassen hatte, Aidan ziehen zu lassen. Er hatte die Entschlossenheit in seinem Blick gesehen. Aidan würde sich nicht damit begnügen, Catrionas Leben zu retten und mit ihr zu entkommen. Er wollte Callum! Auf die eine oder andere Weise würde er dafür sorgen, dass sein Zwillingsbruder dem Clan keinen weiteren Schaden zufügen konnte.

Der bloße Gedanke, wie weit Aidan gehen würde, um Callum das Handwerk zu legen, ließ Sileas erschauern. Er ist bereit sein Leben für uns zu geben.

Die Vorstellung, die Clanskrieger zu befehligen, befremdete ihn. Er hatte schon früher Männer angeführt, doch das hatte er im Namen seines Chief getan – nicht als sein erklärter Nachfolger. Es ging ihm nicht darum, den Clan zu führen. Alles, was er sich wünschte, war, endlich die Zeit zu finden, mit Aidan zu sprechen. Mein Bruder! Er konnte noch immer nicht fassen, dass Aidan all die Jahre nicht einmal geahnt haben sollte, wer Sileas wirklich war. Anfangs hatte er es für einen Trick gehalten, mit dem Aidan ihn abzulenken versuchte, um ihn zu übertölpeln. Doch in Aidans Augen hatte keinerlei Hinterlist gelegen – nur die Sorge um Catriona.

Sileas hatte sich immer gefragt, wie es sein würde, wenn Aidan ihn eines Tages in die Familie aufnähme. Mit jedem Tag, den Aidan schwieg, war sein Groll weiter gewachsen. Zu hören, Aidan hatte angeblich all die Jahre verhindert, dass er seinen Platz finden konnte, hätte ihn beinahe um den Verstand gebracht.

Die Selbstverständlichkeit, mit der Aidan ihn akzeptierte, ließ all den aufgestauten Hass und die Verbitterung mit einem Schlag von ihm abfallen. Dieser Mann war gänzlich anders als jener, in dessen Haushalt er während der vergangenen Jahre gelebt hatte.

Doch es war nicht seine Akzeptanz, die ihn plötzlich in einem anderen Licht erschienen ließ. Seine Veränderung ging tiefer und nach allem, was Sileas während der letzten Stunden miterlebt hatte, war er sicher, dass es an Catriona lag. Sie hatte während der vergangenen Tage viel Zeit mit ihm verbracht. Aidans Reaktion auf ihr Verschwinden und ihren vermeintlichen Tod sagten ebenso viel wie die grimmige Entschlossenheit, mit der er darauf beharrte, sie aus Callums Fängen zu befreien.

»Bist du wirklich der Bruder des Chiefs?«, fragte Fearchar, der neben ihm ritt.

Sileas nickte. Er wollte im Augenblick nicht darüber sprechen, die Gefühle, die ihn erfüllten, nicht mit banalen Worten zerstören. Zu seiner Erleichterung schien sich Fearchar nicht an seinem Schweigen zu stören.

Es gab so vieles, mit dem er sich auseinandersetzen musste, wenn das erst vorüber war. Er wollte Aidan nicht auf den Stuhl des Chiefs folgen. Viel mehr wünschte er sich, ihn lebend wiederzusehen. Er wollte ihn neu kennenlernen – nicht als Chief, sondern als Bruder.

Abgesehen davon war ihm bisher nicht einmal Zeit geblieben, um Eoin zu trauern. Er war mehr als nur einmal drauf und dran gewesen, in die Kapelle zu gehen, um von ihm Abschied zu nehmen. Seine Sorge gesehen zu werden, hatte ihn jedoch ferngehalten.

Dass er erst einen Bruder verlieren musste, um den anderen zu finden, schmerzte. Zugleich spürte er Freude darüber, dass Aidan nicht der zu sein schien, den er all die Jahre in ihm gesehen hatte.

Eine Weile ritten sie schweigend. Die Wolken lichteten sich und der Wind schwächte ab. Das Unwetter schien sich zu verziehen. Die Feenbrücke lag schon seit einiger Zeit hinter ihnen und die Burg war längst hinter Hügeln und Bäumen außer Sicht geraten. Nur noch ein Stück über offenes Land, vorbei an rotbraunen Heidekrautteppichen, die den Boden hier überzogen, dann wären sie am Ziel.

»Du wurdest gesehen in jener Nacht«, durchbrach Fearchar schließlich erneut die Stille. »Danach warst du verschwunden, doch einer der Männer fand blutiges Leinen in den Unterkünften. Hast du wirklich nicht versucht den Chief umzubringen?«

Sileas zügelte abrupt sein Pferd und war froh, als Fearchar seinem Beispiel folgte. Der rothaarige Krieger war sein Freund, doch zugleich war er einer der loyalsten Clansmen, die Sileas kannte. Er musste wissen, ob Fearchars Pflichtbewusstsein ihn womöglich in Schwierigkeiten bringen würde.

»Ich wollte ihn töten«, sagte Sileas ruhig. »In jener Nacht hätte ich es getan, wenn Catriona mir nicht in die Quere gekommen wäre. Ich danke Gott, dass sie gekommen ist! Andernfalls hätte ich einen großen Fehler gemacht.«

Fearchar folgte seinen Worten sichtlich entsetzt, doch er sagte nichts.

»Es ist eine lange Geschichte, die auf einem bedauerlichen Missverständnis und Callums Intrige fußt. Aidan weiß, was ich getan habe, aber er trägt es mir nicht nach.« Er hatte die Worte aus Aidans Mund gehört, doch erst jetzt, da er sie selbst aussprach, wurde ihm bewusst, wie sehr ihn die Vergebung seines Bruders berührte – so sehr, dass es ihm schwerfiel, weiterzusprechen. Er musste mehrmals schlucken und selbst dann klang seine Stimme immer noch belegt. »Uns bleibt im Augenblick nicht die Zeit, dass ich dir erklären könnte, was dahintersteckt. Was ich wissen muss, ist: Wirst du mir Probleme bereiten, wenn wir bei den Männern sind?«

»Warum sollte ich das tun?«, fragte Fearchar überrascht.

»Du bist Aidan treu ergeben. Er sagte, ich habe nichts Unrechtes getan – das ließe sich auch so auslegen, dass es mir gelungen sein könnte, ihn davon zu überzeugen, ich habe den Anschlag nicht verübt.« Es half nichts, um den heißen Brei herum zu reden. Er musste offen sagen, was er befürchtete, um zu verhindern, dass es später – in Gegenwart der Männer – Ärger geben würde. »Wenn wir unsere Leute erst erreicht haben, wird keine Zeit mehr für Auseinandersetzungen oder Bedenken sein. Wenn du auch nur den geringsten Zweifel an meinen Worten hegst, sag es mir jetzt. Dann wirst du die Männer befehligen.«

Fearchar schüttelte langsam den Kopf. »Ich kenne dich seit vielen Jahren, Sileas. Du bist kein Mann des Blutes und auch kein Lügner. Andernfalls hättest du behaupten können, den Anschlag nicht begangen zu haben – das wäre weitaus einfacher gewesen. Ich bin mir sicher, dass es dafür, was du getan hast, einen guten Grund gab, und vielleicht wirst du mir eines Tages die ganze Geschichte erzählen. Ich vertraue dir. Nichts liegt mir ferner, als die Männer gegen dich aufzubringen.«

»Ich danke dir.« Sileas hielt Fearchar die Hand entgegen und als dieser einschlug, rief Sileas: »Dann lass uns sehen, dass wir Brodhirs Leuten Feuer unterm Hintern machen!«

Sie trieben ihre Pferde an, bis die Heide dem Wald wich. Anfangs nur vereinzelten Bäumen, kleinen Grüppchen von Kiefern und Birken, immer wieder durchzogen von Grasflächen. Schon bald wurden die Baumreihen dichter. Aus dem trüben Tageslicht wurde Dämmerung, als sie in die Schatten der Bäume eintauchten, sodass sie gezwungen waren die Pferde zu zügeln und langsamer zwischen Bäumen und Unterholz hindurchzulenken. Bald war der Wald so dicht, dass sie absteigen und die Pferde hinter sich her führen mussten.

»Was denkst du, wo sie lagern?«, fragte Fearchar, während sie sich ihren Weg um ein dichtes Gestrüpp von Wacholder und Holundersträuchern herumbahnten.

Sileas deutete geradeaus zwischen einige dicht nebeneinanderstehende Bäume hindurch. »Wenn ich mich recht entsinne, müssten wir in nicht allzu langer Zeit auf eine Lichtung stoßen. Dort werden sie sein – zumindest ein Teil von ihnen.«

Tatsächlich glaubte Sileas bald darauf Stimmen zu vernehmen, die der Wind zu ihnen trug. Er kniff die Augen zusammen und spähte zwischen den Bäumen hindurch. Von Zeit zu Zeit glaubte er Bewegung auszumachen – braune Plaids, nur schwer von der Umgebung zu unterscheiden. Je näher sie der Lichtung kamen, desto deutlicher waren die Männer zu erkennen. Wie Sileas vermutet hatte, lagerten sie hier. Ein gut verborgener Platz, der sie davor schützte, entdeckt zu werden. Bei einem Gegner, der jedoch – so wie Brodhirs Männer – wusste, wo er suchen musste, würde dieser Ort rasch zur Todesfalle werden. Der Feind konnte sich im Schutze der Bäume heranpirschen und dann überraschend zuschlagen.

Wir werden es zu verhindern wissen.

Mit jedem Schritt, den sie näherkamen, wuchs Sileas’ Anspannung. Die Clansmen, die sich hier sammelten, kamen von allen Teilen der Insel – die meisten lebten weit von Dunvegan entfernt. Dennoch wusste er nicht, wie weit sich bereits herumgesprochen hatte, dass es einen Anschlag auf den Chief gegeben hatte. Einen Anschlag, den ich verübt habe. Er konnte nur hoffen, dass Aidan Recht behielt und die Männer ihn zu Duncan führen würden, statt ihn sofort am nächsten Baum aufzuknüpfen. Zumindest auf Fearchar konnte er zählen, daran zweifelte er nach ihrem Gespräch nicht mehr.

Am Rande der Lichtung hielten sie inne, um sich einen Überblick zu verschaffen. Die Schneise war groß, weit größer, als Sileas in Erinnerung hatte. Sie war von allen Seiten von Bäumen umgeben, lediglich an einer Stelle ragte ein gewaltiger Felsblock von der Größe eines Hauses aus dem Boden. Zur Lichtung hin war der Felsen steil und kantig, fiel jedoch zum Wald hin – wo er von einem dicken Moosteppich überwuchert war – langsam ab. Sileas löste seinen Blick davon und sah sich weiter um. Seinem Eindruck nach lagerten hier gut drei Dutzend Männer, womöglich ein paar mehr. Am hinteren Ende standen einige Pferde, die meisten schienen jedoch zu Fuß gekommen zu sein – viele der einfachen Clansmen besaßen gar keine Pferde. Auf der Lichtung selbst fanden sich unzählige erkaltete Feuerstellen, die wie Pockennarben aus der Erde sprossen. Waffen und Ausrüstung lagen darum verteilt, als wären sie willkürlich fallen gelassen worden. Doch Sileas wusste es besser. Jeder dieser Männer kannte seinen Platz, und wenn es hart auf hart ging, wären sie binnen weniger Augenblicke kampfbereit.

Überall waren Männer, saßen zusammen und sprachen, andere kümmerten sich um das Essen oder versorgten die Pferde. Einige übten sich im Zweikampf, jagten sich mit wehenden Plaids und klirrenden Schwertern über einen abgesteckten Kampfplatz, umringt von ihren Kameraden, die sie lautstark anfeuerten und Wetten auf sie abschlossen.

Sileas ließ seinen Blick von einer Seite des Lagers zur anderen und wieder zurück gleiten, ohne den zu finden, nach dem er suchte. »Siehst du Duncan?«, fragte er Fearchar.

Einige Zeit schweiften auch Fearchars Augen über das Lager, schließlich schüttelte er den Kopf. »Vielleicht ist er mit einer Patrouille unterwegs.«

Bringen wir es hinter uns. Sileas unterdrückte ein Seufzen und führte sein Pferd auf die Lichtung.

Er hielt auf den erstbesten Mann zu, einen bulligen Kerl, dessen Oberarme von harter Arbeit, vermutlich in einer Schmiede, gestählt waren. »Wo ist Duncan?«

»Nicht hier.«

Sileas runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?«

»Er reitet von Ort zu Ort und von einem Gehöft zum nächsten, um die Männer hier zu sammeln. Vermutlich ist er noch unterwegs.«

»Wer hat das Kommando?«, mischte sich Fearchar ein.

Der Bulle deutete zum anderen Ende der Lichtung auf einen schlanken Mann mit kahlem Schädel. »Sean.«

Sileas wusste sofort, wenn er meinte. Er kannte Sean bereits. Sie waren einander häufig begegnet, wenn Sileas mit Eoin und einigen anderen Kriegern auf Patrouille gewesen war, um auf den Ländereien nach dem Rechten zu sehen. Sean gehörte zu jenen Männern, die zuletzt die Grenze zum Land der MacKinnons im Auge behalten hatten. Sileas bedankte sich und führte sein Pferd durchs Lager zu Sean.

Als der kahlköpfige Haudegen ihn sah, ließ er den Mann stehen, mit dem er eben noch gesprochen hatte, und kam ihm entgegen. Einen Moment lang fürchtete Sileas, Sean würde jeden Augenblick Alarm schlagen. Ohne Duncan würde es schwierig werden, die Männer von Aidans Anweisungen zu überzeugen. Doch plötzlich breitete sich ein Grinsen über Seans zerfurchtes Gesicht.

»Sileas! Fearchar!«, rief er erfreut. »Schickt Duncan euch?«

»Der Chief.«

Sean warf einen Blick in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Er ist nicht hier«, sagte Sileas, der ahnte, wonach Sean Ausschau hielt. Die Miene des kahlen Mannes sagte deutlich, was er darüber dachte – wenngleich er es nicht auszusprechen wagte: Ein Chief hatte seine Männer in die Schlacht zu führen! »Hör zu, Sean, das Ganze ist nicht so einfach zu erklären. Aber glaube mir, er wollte kommen.«

»Was hat ihn davon abgehalten? Ein warmes Mahl? Ein Weib in seinem Bett?«

»Sein Bruder, der sich selbst gerne als Chief sähe und versucht die MacLeods und die MacDonalds gegeneinander aufzuhetzen. Das hier«, fuhr er fort und deutete mit einer ausholenden Geste auf das Lager, »ist eine Falle – gestellt von Callum und Brodhir. Wir sind gekommen, um euch von hier fortzubringen.«

»Das wäre seine Aufgabe.«

»Hast du ihm nicht zugehört?«, schnappte Fearchar. »Er kann nicht hier sein! Der Mann, über den du so abfällig sprichst, geht womöglich gerade sehenden Auges in den Tod!«

Seans Blick zuckte verwirrt von Fearchar zu Sileas. »Was soll das heißen?«

»Er ist bereit sein Leben zu geben, um alldem ein Ende zu bereiten.« Es auszusprechen, ließ die Gefahr, er könne seinen Bruder verlieren, erschreckend greifbar werden. »Sorg dafür, dass das Lager abgebrochen wird!«, befahl Sileas. »Teilt die Männer auf – Fearchar, du übernimmst die eine Hälfte, Sean, du die andere. Führt sie zur Schlucht am Dunvegan Head – einer von euch wird sich mit seinem Trupp am vorderen, der andere am hinteren Zugang postieren. Haltet euch verborgen, damit sie euch nicht zu früh entdecken.« Wenn er sich nicht irrte, mussten Brodhirs Clanskrieger den Weg durch die Schlucht nehmen, ehe sie die Wälder erreichen und sich dort auffächern würden, um die MacLeods einzukreisen. »Sobald sie in der Schlucht sind, versperrt ihr die Zugänge. Greift nur an, wenn es nötig wird – ich will kein Gemetzel. Sie sollen die Waffen strecken!«

Der Gedanke, die Männer in einen offenen Kampf zu führen, gefiel Sileas nicht, doch es war die einzige Möglichkeit, Brodhirs Treiben ein Ende zu setzen. Die Zugänge zur Schlucht waren so schmal, dass sie auch mit wenigen Männern problemlos zu halten waren. Was auf den ersten Blick wie ein Vorteil aussah, konnte ebenso rasch ins Gegenteil umschlagen, denn im Umkehrschluss bedeutete es, dass Brodhirs Krieger imstande sein würden, die Zugänge mit ebenso wenigen Männern zu verteidigen. Wenn ihnen das gelingt, werden wir einen hohen Preis zu zahlen haben.

Womöglich gab es einen Weg, das zu verhindern. Einmal mehr wandte er sich an Sean. »Haben wir Armbrustschützen hier?«

»Eine Handvoll.«

»Ruf sie zusammen, sie werden mich begleiten.« Mit den Schützen auf den Steilhängen sollte es gelingen, Brodhirs Männer rasch zur Aufgabe zu zwingen. »Los geht es! Überraschen wir sie!«

Sileas wandte sich dem Lager zu, um die Männer zu sammeln, als von allen Seiten brüllende Krieger mit erhobenen Schwertern aus dem Wald stürmten und die ersten MacLeods niedermachten, ehe diese ihre Waffen erreichen konnten.

Dann brach die Hölle los.

*

Aidan konnte kaum fassen, dass Callums Bote ihn zur selben Höhle führte, in der Eoin gefangen gehalten worden war. Weder auf dem Weg über die Klippen noch unten in der Bucht waren Wachen postiert. Du scheinst dich sehr sicher zu fühlen, Bruder. Im ersten Augenblick war Aidan geneigt Callums Verhalten für Überheblichkeit zu halten, doch vermutlich hatte der Bote Anweisung, ihn nur hierher zu führen, wenn er es für sicher hielt. Hätte es Anzeichen dafür gegeben, dass Aidan Sileas bedeutet hatte, ihnen mit den Kriegern zu folgen, wäre sein Ziel zweifelsohne ein anderes gewesen. Vermutlich hätte er uns dann geradewegs zu Brodhirs Männern geführt.

»Eure Waffen«, verlangte der Bote, als sie am Rande der Klippen absaßen.

»Wer sagt, dass ich dich nicht über die Klippe stoße und dann nach unten stürme, um Callum umzubringen?«

»Ich vertraue auf Eure Vernunft«, erwiderte der Mann ungerührt.

Und das konnte er auch, denn Aidan wusste sehr genau, dass Catrionas Leben verwirkt war, wenn er gegen Callums Männer vorging. Er löste das Claymore vom Sattel, zog sein Sgian Dubh aus dem Ärmel und hielt beides dem Boten entgegen.

Der schüttelte den Kopf. »Werft sie ins Gras und dann geht zur Klippe. Dort ist ein schmaler Pfad, der nach unten führt. Ihr geht zuerst.«

Aidan ersparte es sich, dem Mann zu sagen, dass er den Weg kannte. Ebenso wenig widersprach er dem Vorangehen. Der Bote hätte ihm lediglich eine Klinge in den Rücken zu stoßen brauchen, dann hätte Callum erreicht, was er wollte. Sichtlich will sich mein Bruder nicht um das Vergnügen bringen, meinem Tod beizuwohnen.

Mit vorsichtigen Schritten folgte er dem steil abfallenden Pfad bis zum Fuße der Klippen. Obwohl er die Höhle nur aus Catrionas Erzählungen kannte, wusste er, als er die Sträucher sah, die sich am Ende der Bucht an den felsigen Hang klammerten, sofort, in welche Richtung er sich halten musste.

Erst unmittelbar davor sah er, dass sich hinter dem Gestrüpp tatsächlich der Zugang verbarg. Ein schwacher Lichtschimmer drang aus dem Inneren hervor.

»Weiter«, drängte der Mann und stieß ihn auf den Busch zu.

Aidan bog das karge Blattwerk zur Seite, schob sich daran vorbei und trat ein. Obwohl es ein bedeckter Tag war, erschien es ihm im Inneren ungleich finsterer zu sein. Nach zwei Schritten jedoch gewöhnten sich seine Augen an den Schein der Fackeln, die in regelmäßigen Abständen in Bodenspalten steckten. Ihr Licht tauchte die salzverkrusteten Wände in hellen Schimmer. Das Salz war überall, knirschte bei jedem Schritt vernehmlich unter seinen Sohlen, als sie den vorderen Teil der Höhle verließen und durch einen Durchgang tiefer vordrangen. In der Nähe einer Wand brannte ein Feuer. Callum saß mit dem Rücken zu den Felsen vor den Flammen und wärmte sich die Hände. Neben ihm standen zwei Männer mit Claymores über dem Rücken. Als Callum Aidan bemerkte, sah er auf.

Ein Lächeln breitete sich über Callums Züge. »Wie schön, du bist meiner Einladung gefolgt.« Er wandte sich an den Boten. »Ist er allein?«

»Ja, Herr.«

»Gut.« Auf Callums Zeichen hin, machte der Bote kehrt und postierte sich am Höhleneingang. Die beiden anderen Krieger zogen ihre Schwerter und bauten sich neben Aidan auf.

Nur zwei Krieger? Callums Sorglosigkeit erstaunte Aidan. Du bist dir deiner Sache zu sicher, Bruder. Womöglich wird dich deine Arroganz das Leben kosten. Vielleicht wusste er auch nur, dass Aidan allein und ohne Schwert kaum etwas gegen vier Bewaffnete ausrichten konnte. Sein Blick suchte nach Catriona und fand sie am Rande des Feuerscheins. Sie lag halb hinter einem Felsblock verborgen und rührte sich nicht. Ihr Gesicht war von ihm abgewandt, sodass er nicht sehen konnte, ob sie bei Bewusstsein war. Er bezweifelte es jedoch, nachdem sich Callum nicht einmal die Mühe gemacht hatte, sie fesseln zu lassen.

»Ich habe dich mit offenen Armen empfangen, habe dich an allem teilhaben lassen«, sagte er, um Zeit zu gewinnen. Er brauchte einen Plan. »Warum tust du das, Callum?«

»Du fragst mich allen Ernstes nach dem Warum?«, schnappte Callum und stand auf. »Weißt du überhaupt, wie es ist, sich wertlos zu fühlen?« Er schüttelte den Kopf. »Natürlich weißt du das nicht, denn du hattest das Glück der frühen Geburt. Dir ist alles in den Schoß gefallen – Vaters Liebe, sein Respekt und sein Erbe.« Er ging zu Catriona, packte sie beim Arm und zerrte ihren reglosen Leib so weit nach oben, dass Aidan ihr Gesicht sehen konnte. »Du willst sie«, fuhr Callum ungerührt fort, »doch du wirst sie nicht bekommen. Was ist das für ein Gefühl?«

Aidan hatte Mühe, Callums Worten zu folgen. Er hatte nur noch Augen für Catriona, die wie eine leblose Puppe in Callums Griff hing. Ihre Lider waren geschlossen, der Mund leicht geöffnet und ihr Kopf wankte bei jeder Bewegung haltlos hin und her, sodass Aidan sich unwillkürlich fragte, ob sie noch am Leben war. Doch wenn er genau hinsah, glaubte er zu erkennen, wie sich ihr Brustkorb unter unregelmäßigen Atemzügen hob und senkte. Ihr Anblick entsetzte ihn zutiefst. Die linke Gesichtshälfte war von verkrustetem, teilweise noch feucht schimmerndem Blut überzogen. Es war überall, weshalb er unmöglich sagen konnte, wie schwer die Verletzung war. Die Haut an ihrem Hals war an einigen Stellen bläulich schwarz verfärbt, als hätte … Als hätte jemand versucht sie zu erwürgen. Überall war Blut – in ihrem Gesicht, im Haar, an einer Seite ihres Halses. Ihr Gewand war voller Dreck, der Stoff nass und zerrissen. »Was hast du ihr angetan?«, flüsterte Aidan, kaum imstande sein Entsetzen und seine Sorge zu verbergen.

»Auch wenn du es mir nicht glauben wirst, aber ich habe ihr gar nichts getan. Ohne mein Eingreifen läge sie längst tot auf dem Meeresgrund.« Callum löste seinen Griff und ließ sie wie einen nassen Sack fallen.

»Warum, Callum?«, fragte er noch einmal.

»Du bist nicht der, den Vater damals zum Feind schickte! Dafür warst du ihm zu kostbar!«

Aidan wusste, dass sein Vater Callum nach Lewis geschickt hatte, um John sein Vertrauen zu beweisen und über den vereinbarten Waffenstillstand hinaus Frieden zu schließen. Aidan wollte etwas einwenden, doch Callum kam ihm zuvor: »Ja, die Lewis-MacLeods sind unsere Verwandten, doch damals waren sie noch unsere Feinde! Du hast keine Ahnung, wie es ist, zwischen Menschen aufzuwachsen, die über Jahrzehnte hinweg mit deiner Familie in Fehde lagen. Die misstrauischen Blicke, die garstigen Bemerkungen … Du hättest dort sein sollen! Stattdessen wurde ich hingeschickt – der jüngere Sohn. Einer, der zu entbehren war, für den Fall, dass sich John entschied den Frieden zu brechen! All die Jahre habe ich dich dafür gehasst!«

»Merkst du überhaupt, was du da redest?« Aidans Blick zuckte zu Catriona. Hatte sie sich bewegt? Um Callum nicht auf sie aufmerksam zu machen, fuhr er fort: »Wir waren Kinder! Denkst du, jemand hätte mich vor die Wahl gestellt, ob ich lieber nach Lewis oder nach Islay gehen wollte?« Die ganze Zeit über hatte er angenommen, Callum sei von Machtgier getrieben. Stattdessen waren es Verbitterung und Neid, die ihn anspornten. »Vater hat diese Entscheidungen getroffen! Gib mir nicht die Schuld daran!«

»Heute weiß ich das auch«, räumte Callum ein. »Ich habe versucht dich zu hassen, doch ich konnte es nicht. Dennoch bin ich es leid, der ewige Zweite zu sein. Ich werde nicht länger in deinem übermächtigen Schatten stehen, Aidan.« Zum ersten Mal zeigte sich ein Anflug von Bedauern in seinen Zügen, als er leise sagte: »Ich habe nie gewollt, dass es so weit kommt. Vielleicht hätte ich es verhindern können, doch jetzt ist es zu spät.«

Aidan nahm ihm sein Bedauern ab, doch Callum hatte recht. Der Punkt, an dem es noch ein Zurück gegeben hätte, war längst überschritten. Callum stand mit dem Rücken zur Wand. Für ihn gab es nur noch eine Richtung: nach vorne!

Wenn du das nicht gewollt hast, warum hast du es dann so weit kommen lassen? Er musste die Frage nicht aussprechen, er kann die Antwort ohnehin. Brodhir. Sein Ehrgeiz und seine Einflüsterungen hatten Callum so weit getrieben.

»Duncan hat mich vor dir gewarnt.« Aus dem Augenwinkel sah er, wie sich Catriona regte. Aidan wollte vorspringen, um ihr zu helfen, da trafen sich ihre Blicke. Sie schüttelte kaum merklich den Kopf. »Ich wollte es nicht wahrhaben«, fuhr er fort, als sei nichts gewesen. »Dabei hatte er die ganze Zeit über recht. Aber warum Eoin? Was hat er dir getan?«

»Er war uns im Weg.«

»Im Weg«, echote Aidan und schielte erneut zu Catriona. Zu seiner Erleichterung ruhte die Aufmerksamkeit der beiden Krieger auf ihm, sodass keiner der Männer sah, wie sie ihm unauffällig Zeichen gab. Aidan begriff sofort, was sie vorhatte. Es fiel ihm schwer, nicht den Kopf zu schütteln oder laut »Nein!« zu rufen. Wenn er nicht rasch einen Weg fand, sich der Krieger zu entledigen und Catriona in Sicherheit zu bringen, wäre sie imstande Callum anzugreifen!

»Duncan hat ihn eingeweiht«, fuhr Callum in einem Tonfall fort, als plauderte er über das Wetter. »Einer der beiden war ständig in unserer Nähe. Wir konnten doch nicht zulassen, dass sie unsere Pläne durchkreuzen.«

»Lass Catriona frei, Callum«, verlangte Aidan. »Du bist womöglich zu weit gegangen, aber du bist kein Mörder! Noch können wir es friedlich beenden. Ich gebe dir mein Wort, dass du Skye unbehelligt verlassen kannst, wenn du sie verschonst. Geh, verlass Schottland und komm nie wieder zurück – dann wirst du leben.«

»Du willst mich in die Verbannung schicken?«, fragte Callum ungläubig und begann zu lachen, doch er wurde rasch wieder ernst. »Hast du vergessen, wer hier die Waffen hat?«

»Du weißt, dass das kein gutes Ende nehmen wird.«

»Für dich sicher nicht.«

Hinter Callum bewegte sich Catriona, kaum merklich und sehr vorsichtig. Aidan wollte auf keinen Fall, dass sie in einen Kampf verwickelt wurde. Er wusste ja nicht einmal, ob sie überhaupt aus eigener Kraft stehen konnte! Dass sie bereit war, Callum anzugreifen, brachte Aidan jedoch auf eine Idee.

»Cat«, rief er. »Nicht!«

Callum fuhr zu ihr herum. Aidan nutzte den Augenblick, in dem auch seine Bewacher abgelenkt waren und sprang vor. Er erahnte den Angriff der beiden Krieger in seinem Rücken, duckte sich unter ihren Schwerthieben hindurch und stürzte sich auf Callum.

*

In einer endlosen Abfolge hob Sileas immer wieder sein Schwert, schlug Angriffe zurück oder drängte selbst nach vorn. Mit jedem Schlag fiel es ihm schwerer, den Arm aufs Neue zu heben. Seine Finger fühlten sich taub an und schon bald war es einzig seiner Willenskraft zu verdanken, dass er überhaupt noch imstande war die Waffe zu halten.

Wieder und wieder kämpfte er gegen die Menge von Gegnern an, die sich wie eine Sturzflut über die Lichtung ergossen. Sileas hatte sofort gesehen, dass sie tatsächlich Heidekrautzweige an ihren Plaids trugen.

»Das sind MacDonalds!«, hörte er einen seiner Männer rufen.

Sileas verfluchte sich dafür, dass ihm keine Zeit geblieben war den Männern zu sagen, wer tatsächlich hinter dem Angriff steckte. Zweifelsohne würde Brodhir den Befehl geben, ihn zu töten, damit er niemanden mehr warnen konnte.

»Das sind keine MacDonalds!«, brüllte er über das Kampfgetümmel hinweg und riss hastig sein Claymore nach oben, um einen Schlag abzuwehren. »Es sind Brodhirs Männer!«

Zumindest ein paar seiner Clansmen mussten ihn gehört haben. Dass ihm keine Zeit für Erklärungen blieb, würde es den Männern schwermachen, ihm zu glauben. Zumindest jedoch sollte es ihm, was auch immer jetzt geschehen würde, gelungen sein, Zweifel zu säen, ob die Angreifer tatsächlich MacDonalds waren.

Obwohl es den MacLeods mittlerweile gelungen war, sich zu einem Kreis zusammenzuziehen und ihren Angreifern Schulter an Schulter entgegenzutreten, drangen Brodhirs Männer mit solcher Macht auf sie ein, dass sie sich nicht lange würden halten können.

Verzweifelt kämpfte Sileas gegen die Übermacht an, schlug Angriffe zurück und stieß immer wieder selbst zu. Um sich herum sah er, wie seine Männer fielen, einige tödlich getroffen, andere nur niedergeschlagen. Wenn sie später wieder zu sich kamen und die Überreste des Gemetzels sahen, würden sie den Angriff der MacDonalds bezeugen – zumindest jene, die Sileas’ Worte nicht vernommen hatten.

Sileas machte einen Ausfallschritt und fällte einen Gegner mit einem wuchtigen Hieb. Sofort trat ein anderer an dessen Stelle, so schnell, dass Sileas keine Gelegenheit mehr blieb den Angriff abzuwehren. Es gelang ihm gerade noch, zurückzuspringen, wodurch der Schlag, der ihm das Bein abgetrennt hätte, nur tief in seinen Oberschenkel schnitt. Sileas verlor das Gleichgewicht und fiel. Den nächsten Schlag mehr erahnend, als dass er ihn tatsächlich kommen sah, stieß er sein Schwert über den Kopf und fing die Klinge ab. Dann packte ihn jemand beim Plaid und riss ihn zurück. Einen Atemzug später schlug eine Klinge dort, wo er eben noch gelegen hatte, mit solcher Wucht in den Boden, dass Erdbrocken in die Luft flogen. Taumelnd kam Sileas wieder hoch, bemüht das verletzte Bein so wenig wie möglich zu belasten. Er brauchte nicht erst zur Seite zu sehen, um zu wissen, wie hoffnungslos ihre Lage war. Brodhirs Männer mähten mit derartiger Gnadenlosigkeit durch ihre Reihen, dass er sich fragte, ob sie überhaupt vorhatten Zeugen am Leben zu lassen.

*

Hilflos musste Catriona mitansehen, wie sich Aidan auf Callum stürzte. Er war den Angriffen seiner beiden Bewacher nur knapp entgangen, als er vorgesprungen war, um Callum zu Boden zu reißen. Miteinander ringend wälzten die Brüder über den Stein, während Callums Handlanger sich am Rande des Kampfes hielten und nach einer Gelegenheit suchten, Aidan ihr Schwert in den Leib zu stoßen. Bisher war es Aidan gelungen, neben Callum auch noch die beiden im Auge zu behalten und sich rechtzeitig herumzuwerfen, sobald einer der Männer im Begriff gewesen war, zuzustoßen. Doch wie lange würde das noch gut gehen?

Ich muss etwas tun!

Es gelang ihr kaum, den Kopf zu heben. Unvorstellbar, dass sie Aidan signalisiert hatte, sie würde Callum angreifen! Jede Bewegung fiel ihr schwer, dennoch setzte sie sich langsam auf. Ihr wurde immer wieder schwarz vor Augen und sie hatte Mühe, die lauernde Bewusstlosigkeit abzustreifen. Noch immer wusste sie nicht, wie sie hierhergekommen war. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war der Stein, der sie an der Schläfe getroffen und zu Fall gebracht hatte. Sie wusste nicht, wie schlimm die Verletzung war, wagte nicht danach zu tasten, aus Furcht vor dem, was sie womöglich fühlen würde. Getrocknetes Blut überzog ihre linke Gesichtshälfte und spannte auf der Haut. Alles fühlte sich auf eigenartige Weise taub an und sobald sie den Kopf bewegte, wurde ihr schwindlig. Trotzdem versuchte sie auf die Knie zu kommen. Ihre Arme und Beine zitterten und es schien kaum eine Stelle in ihrem Leib zu geben, die nicht schmerzte. Doch trotz der Qualen trieb sie der Gedanken an Aidan voran.

Nachdem sie endlich kniete, griff sie nach dem Felsen und zog sich hoch. Ihre Knie gaben nach und sie wäre fast gestürzt, doch sie klammerte sich an den Stein und wartete, bis sich ihre Beine ein wenig daran gewöhnt hatten, die Last ihres Körpers zu tragen. Schweiß lief ihr über Stirn, Rücken und Arme und brannte wie Säure auf der Haut. Mit aufeinandergepressten Zähnen kam sie schließlich zum Stehen. Sie musste sich gegen den Fels lehnen, um nicht sofort wieder in die Knie zu gehen. Während sie wartete, dass das Gefühl, jeden Augenblick ohnmächtig zu werden, von ihr wich, sah sie sich erneut nach Aidan um. Er rang noch immer mit Callum, doch jetzt hatten auch die beiden anderen ihre Schwerter fallen gelassen, mischten sich in das Handgemenge und rangen Aidan langsam nieder. Wieder und wieder schlugen sie mit ihren Fäusten nach ihm.

Catrionas Blick schoss zum Höhleneingang, wo der dritte von Callums Männern stand. Er hatte seinen Posten verlassen und näherte sich dem Kampfgetümmel. Es war nicht nötig, dass er eingriff, seine Kameraden hatten Aidan beinahe unter Kontrolle. Immer seltener gelang es ihm, ihren Fausthieben auszuweichen. Catriona ließ den Felsen los und wagte einen ersten, wankenden Schritt, dann noch einen auf die Feuerstelle zu. Sie hob einen der faustgroßen Steinbrocken auf, die das Lagerfeuer eingrenzten, und hielt damit auf die Kämpfenden zu. Längst wälzten sie sich nicht mehr wild über den Boden. Es war ihnen gelungen, Aidan unter sich festzunageln. Einer der Männer schlug immer wieder auf ihn ein, während der andere ihn hielt. Callum kniete dicht daneben und trieb seine Männer an.

»Vorsicht!«, brüllte der dritte Krieger, doch seine Warnung kam zu spät.

Catriona holte aus und drosch demjenigen, der Aidan hielt, den Stein gegen den Schädel. Mit einem Ächzen sackte er zu Boden. Vom fatalen Griff des einen befreit bäumte sich Aidan unter dem anderen auf. Blut glänzte auf seinem Gesicht, sein Fleisch war von den Schlägen geschwollen, doch seine Bewegungen waren schnell und effizient. Mit einem einzigen Schlag stieß er den Krieger über sich fort und stürzte sich auf Callum. Augenblicklich waren die drei Männer erneut in ein Handgemenge verwickelt, doch wie lange würde es dauern, ehe sie Aidan erneut niederrangen?

Die Männer wälzten sich über den Boden – ächzend und keuchend –, ein Gewitter aus fliegenden Fäusten, grimmigen Gesichtern und um sich tretenden Beinen. Jeder Tritt und jeder Fausthieb hallte in Catrionas Verstand unzählige Male nach. Außer Atem brüllte Callum Befehle, bemüht sich selbst aus dem Handgemenge zu lösen, doch Aidan gelang es, ihn im Kampf zu halten. Den Stein noch immer in der Hand bewegte sich Catriona am Rande des Kampfes, nahm Maß und holte aus. Im selben Augenblick packte Callum, auf dessen Kopf sie gezielt hatte, Aidan beim Kragen und warf ihn so plötzlich herum, dass der Stein um ein Haar ihn getroffen hätte. Catriona riss den Arm zurück und versuchte erneut ein Ziel zu erfassen, doch der Kampf wogte zu heftig hin und her. Die Gefahr, Aidan versehentlich zu treffen, war zu groß!

Eine Waffe! Er brauchte eine Waffe! Ein Schwert war zu unhandlich für das Handgemenge, wenn es ihr jedoch gelang, ein Sgian Dubh zu finden und ihm zuzuschieben, hätte er eine Chance! Die Bündel der Männer lagen neben der Feuerstelle – vielleicht hatte sie Glück! Den Schwindel verdrängend wandte sie sich um. Da wurde sie beim Arm gepackt und zur Seite gerissen. Sie prallte gegen den Felsen und ging zu Boden. Der dritte Krieger! Nur langsam drang die Erkenntnis an ihren benebelten Verstand. Ihre Aufmerksamkeit war so sehr darauf gerichtet gewesen, Aidan zu helfen, dass sie den Mann für eine Weile vergessen hatte. Jetzt jedoch, da er sich mit einem Sgian Dubh bewaffnet in den Kampf stürzte, war seine Anwesenheit erschreckend präsent.

Noch immer benommen und erfüllt von Übelkeit und Schwindel wollte es ihr nicht mehr gelingen, auf die Beine zu kommen. Auf Händen und Knien kroch sie über den Boden. Die Bündel der Krieger schienen unendlich weit entfernt. Da fiel ihr Blick auf eine der Fackeln, die nicht weit von ihr in einer Spalte steckte. Mühsam kämpfte sie sich hoch und packte die Fackel. Mit einer Hand gegen den Felsen gestützt näherte sie sich den Kämpfenden erneut. Das Sgian Dubh des dritten Kriegers blitzte im Fackelschein auf, als er die Waffe nach oben riss. Aidan trat ihm in den Magen, rollte sich unter ihm fort und fand sich einen Atemzug später Callums Fausthieben ausgesetzt. Catriona zwang sich ihren Blick von den Gesichtern der Männer abzuwenden und sich auf deren Beine zu konzentrieren. Sie war froh, dass Aidan sich dank seiner Hosen deutlich von den anderen abhob. Wahllos hielt sie die Fackel an den erstbesten Plaid. Es war einer der Krieger. Der Mann war derart in den Kampf vertieft, dass er das Feuer erst bemerkte, als der Wollstoff lichterloh in Flammen stand. Mit einem Schrei löste er sich aus dem Kampfgetümmel, warf sich auf den Boden und rollte fluchend über die Felsen. Für einen Augenblick lenkte sein Geschrei die Kämpfenden ab. Aidan nutzten den Moment, als sich der andere Krieger nach seinem Kameraden umsah, und schlug ihn nieder. Dann stürzte er sich auf Callum.

Noch immer mit der Fackel in der Hand beobachtete Catriona, wie sich der Krieger über den Boden wälzte. Als die Flammen erstickt waren, erhob er sich. Dünne Rauchfäden stiegen aus dem versengten Stoff empor. Sein Blick schoss an Catriona vorbei dorthin, wo Aidan und Callum miteinander rangen. Er wollte erneut in den Kampf eingreifen, doch Catriona versperrte ihm den Weg. Die Fackel nach vorne gereckt hielt sie ihn auf Abstand. Sie folgte jeder seiner Bewegungen und schlug nach ihm, sobald er zu nahe zu kommen drohte. Wieder und wieder fauchten die Flammen und fuhren zischend durch die Luft. Der Blick des Kriegers zuckte unaufhörlich zwischen ihr, den Kämpfenden und seinem Schwert hin und her. Wenn er die Waffe erreicht, bin ich tot!

*

Als in einiger Entfernung eine Gestalt auf einer Hügelkuppe erschien, zügelte Duncan sein Pferd. James, der – zusammen mit Iain – neben ihm ritt, hob eine Hand und gab seinen Clansmen den Befehl innezuhalten.

Iain blickte aus zusammengekniffenen Augen auf die Gestalt, die ihnen entgegenlief. »Das ist einer unserer Späher!«

Während sie darauf warteten, dass der Mann sie erreichte, ließ Duncan seinen Blick über die Umgebung schweifen. Nicht mehr lange, bis sie Dunvegan erreichten.

Wie versprochen hatte Iain ihn zum Lagerplatz geführt, wo James sich aufrichtig freute Duncan zu sehen und ihn mit offenen Armen empfing. Duncan hatte von Anfang an bezweifelt, dass die MacDonalds in die Vorgänge um Dunvegan herum verwickelt waren – besonders nachdem Brodhir und Callum ihm eine Falle gestellt hatten. James’ Reaktion, als er hörte, was vorgefallen war, beseitigte auch noch den letzten verbliebenen Zweifel. Der Zorn und die Unruhe, die er angesichts Eoins Verschwinden und der Anschuldigungen, die man gegen seinen Bruder erhob, an den Tag legte, waren nicht gespielt.

»Sobald wir zurück auf Duntulm sind«, sagte er, nachdem Duncan mit seinem Bericht geendet hatte, »werde ich eine Nachricht an meinen Vater schicken. Er soll den Rat zusammenrufen, auf dass alle erfahren, was hier vor sich geht!«

Am nächsten Morgen hatten sie bei Tagesanbruch ihr Lager abgebrochen und waren nach Duntulm geritten. Wie angekündigt hatte James eine Nachricht verfasst und einen Boten damit nach Islay geschickt. Kaum war der Mann fort, wandte sich James an Duncan: »Ich werde dich mit meinen Männer begleiten. Meine Krieger werden euch unterstützen. Außerdem muss ich dringend mit Aidan sprechen.«

Duncan hatte die Neuigkeiten erleichtert aufgenommen. Womöglich würden Aidans Krieger keine Verstärkung benötigen, da er jedoch nicht wusste, was Brodhir und Callum noch alles planten, war ihm James Unterstützung nur recht.

Obwohl der verletzte Knöchel ihm noch immer Probleme bereitete, verzichtete er darauf, das Bein von einem Heiler behandeln zu lassen. So waren sie ohne weitere Verzögerung noch am Mittag desselben Tages mit einem beachtlichen Trupp aufgebrochen.

Der drahtige Clanskrieger, der ihnen jetzt über den Hügel entgegenkam, war einer von fünf Spähern, die für sie die Umgebung auskundschafteten und in regelmäßigen Abständen Bericht erstatteten.

»Herr«, sagte der Mann außer Atem, an James gewandt, »ich komme von den Wäldern südlich der Brücke. Dort sind ungewöhnlich viele Krieger unterwegs.«

Die Nachricht war nicht neu – andere Späher hatten ebenfalls bereits davon berichtet. Es erleichterte Duncan zu hören, dass sich Aidans Männer tatsächlich in größerer Anzahl in den Wäldern sammelten.

Dann sagte der Späher: »Sie tragen Heidekrautzweige an ihren Plaids.«

»Was?«, schnappte James. »Zum Henker, was soll das heißen?«

Duncan fluchte. »Brodhir weiß, dass sich Aidans Männer in den Wäldern sammeln«, mutmaßte er. Nachdem er Brodhirs und Callums Hinterhalt entgangen und nicht in die Burg zurückgekehrt war, hatten die beiden sichtlich ihre Schlüsse daraus gezogen und entsprechende Vorkehrungen getroffen. Es war nicht schwer zu erahnen, wo sich Aidans Krieger sammeln würden, denn nur die Wälder nahe der Feenbrücke boten ausreichend Deckung, um sich verborgen zu halten. In seinem Bestreben Aidan zu helfen, hatte Duncan die Krieger in eine Falle geschickt!

James und Iain wechselten einen Blick. Als Iain nickte, wandte sich James an Duncan. »Lass uns sehen, dass wir eure Männer erreichen, ehe Brodhirs Krieger es tun! Es dürfte ihnen schwerfallen, zu begründen, warum Krieger meines Clans Aidans Truppen überfallen sollten, wenn ich mit meinen Männern bei ihnen bin.«

Sie trieben ihre Pferde die Straße entlang. Schon bald wurden Wiesen und Felder von zunächst vereinzelten, dann immer dichter stehenden Bäumen abgelöst, die immer näher an den Weg heranrückten. Lange Äste neigten sich den Reitern entgegen, hüllten sie in Schatten und zwangen sie schließlich zu einer langsameren Gangart.

Hoffentlich kommen wir nicht zu spät! Wie ein stummes Gebet wiederholte Duncan den Gedanken – immer und immer wieder. Herr im Himmel, lass uns nicht zu spät kommen!

Als das Klirren von Stahl zwischen den Bäumen an sein Ohr drang, wusste er, dass seine Gebete vergebens gewesen waren.

»Mir nach!«, rief James und trieb sein Pferd von der Straße zwischen die Bäume. Duncan folgte ihm ebenso wie seine Männer. In atemberaubendem Tempo preschten sie durch den Wald, weit über die Pferdehälse gebeugt, um tief hängenden Ästen zu entgehen. Bald mischten sich Rufe unter das Waffenklirren – eine Mischung aus Schmerzensschreien, Befehlen und Anfeuerungen. Mit einem Mal konnte Duncan die Silhouetten Kämpfender zwischen den Bäumen ausmachen.

James zügelte sein Pferd und zog sein Claymore. »Du bleibst hier!«, sagte er an Iain gewandt, dann rief er seinen Männern zu: »Auffächern und mir nach!«

Ehe Duncan Gelegenheit blieb, etwas zu sagen, stürmten die MacDonalds unter wilden Schreien der Lichtung entgegen. Er wollte James folgen, doch Iain packte sein Pferd beim Zügel und hielt ihn zurück.

»Du nicht«, sagte er kopfschüttelnd.

»Das sind meine Clansmen!«, protestierte Duncan. »Ich habe sie in diese Lage gebracht!«

»Und James wird sie da wieder rausholen«, erwidert Iain ruhig. »Mit deinem Bein wirst du nicht in den Kampf ziehen! Das wäre Selbstmord! Sind wir uns einig?«

Obwohl es Duncan nicht gefiel, seinen Männern nicht zur Seite stehen zu können, musste er Iain zustimmen. Solange er im Sattel saß, bereitete ihm der Knöchel keine Schwierigkeiten, wenn ihn der Kampf jedoch auf den Boden zwang, wäre er chancenlos.

»Duncan?«, hakte Iain nach. »Sind wir uns einig?«

»Ja, sind wir.«

Iain nickte. »Dann lass uns sehen, dass wir einen Platz finden, von dem aus wir uns einen Überblick verschaffen können.« Er klopfte grinsend auf die Armbrust, an seinem Sattel. »Womöglich finden wir die eine oder andere Gelegenheit, ein wenig mitzumischen.«

Mit gezückten Schwertern umrundeten sie den Kampfplatz. Immer wieder peitschten Duncan Zweige ins Gesicht und einmal hätte ihn beinahe der tief hängende Ast einer Eiche aus dem Sattel geworfen, weil seine Aufmerksamkeit auf dem Kampfgetümmel jenseits der Bäume ruhte. Die Schreie wurden lauter, der Lärm nahm an Intensität zu, als James mit seinen Männern zwischen den Bäumen hervorbrach. Immer wieder versperrten Büsche, Stämme und Blattwerk die Sicht, sodass es unmöglich war, mehr als wild wogende Schatten auszumachen. Obwohl sich die Zeit für Duncan zäh wie Sirup dahinzog, konnten nur wenige Augenblicke verstrichen sein, als sie einen riesigen Felsblock erreichten, der ein Ende der Lichtung begrenzte.

Die beiden wechselten einen raschen Blick und nickten gleichzeitig. Als Duncan absaß, gab sein Knöchel unter ihm nach und machte ihm schmerzhaft bewusst, wie recht Iain hatte, ihn nicht in den Kampf ziehen zu lassen. Mit einer Hand am Sattel abgestützt beobachtete er Iain, der sich einen Köcher Bolzen über die Schultern hängte, die Armbrust vom Sattel löste und spannte. Sobald er fertig war, nickte er Duncan zu.

Nacheinander erklommen sie den Felsen. Das Moos, das den Stein wie ein dicker Teppich überzog, war rutschig, doch zu Duncans Erleichterung gab es genügend Griffmöglichkeiten, an denen er sich abstützen und seinen Knöchel vom Gewicht seines Körpers entlasten konnte.

Geduckt schlichen sie zur vorderen Kante. Iain ließ sich auf ein Knie nieder und spähte über die Lichtung, während er mit raschen Handgriffen einen Bolzen auflegte. »Sieht aus, als kämen sie gut ohne uns zurecht.«

Auf einer Seite der Lichtung waren noch Reste der Kreisformation auszumachen, in der die MacLeods gegen die Übermacht angekämpft hatten, die auf sie eingestürmt war. Jetzt jedoch, da ihre Angreifer durch das plötzliche Erscheinen von James’ Männern in Bedrängnis gerieten, formierten sich die MacLeods neu. Befehle hallten über die Lichtung, riefen die Männer dazu auf, James’ Krieger zu unterstützen und mit einem Mal waren es Brodhirs Krieger, die sich von ihren Gegnern eingekreist wiederfanden. Binnen kürzester Zeit gelang es den vereinten Clans, ihre einstigen Angreifer in die Enge zu drängen.

Duncan ließ seinen Blick über die Lichtung schweifen. An der einen oder anderen Stelle kämpften noch vereinzelt Männer, denen es gelungen war, sich dem Ring zu entziehen, der sich um ihre Kameraden geschlossen hatte. Der Einzige, den Duncan nirgendwo zu entdecken vermochte, war Brodhir.

Er ist nicht hier. Er konnte gar nicht hier sein. Wenn jemand ihn unter den Angreifern erkannt hätte, wäre sein Plan, den MacDonalds die Schuld für den Überfall zuzuschieben, niemals aufgegangen. Zum Glück ist er das auch so nicht.

Mit grimmiger Befriedigung beobachtete Duncan, wie James’ Männer ihre Gegner entwaffneten und an einem Ende der Lichtung zusammentrieben. Allmählich ebbten auch die letzten vereinzelten Scharmützel ab. Nur zu seiner Linken waren noch etwa zehn Männer in ein Gefecht verstrickt. Die MacLeods kämpften darum, ihre Gegner an der Flucht zu hindern.

»Was, bei allen Teufeln, hat der hier zu suchen?«, entfuhr es Duncan, als er einen der MacLeods sah, der sich mit Wucht einem von drei Gegnern entgegenwarf. Sein Plaid war über und über mit Blut durchtränkt, das Gesicht schmutzig und schweißnass, dennoch bestand kein Zweifel: Es war Sileas!

Neben ihm hob Iain die Armbrust. Er zielte kurz und schoss. Mit einem Sirren raste der Bolzen durch die Luft und schlug mit einem dumpfen Aufprall, der bis zu ihnen hinauf zu vernehmen war, einem Krieger in die Schulter, der sich Sileas von hinten genähert hatte. Sileas fuhr herum und mähte einen weiteren Mann nieder. Der Letzte verpasste Sileas einen heftigen Tritt, der diesen zu Boden schickte. Ehe er jedoch nachsetzen konnte, sah er sich plötzlich von MacDonalds umringt, die ihn entwaffneten. Wankend und auf sein Claymore gestützt kam Sileas wieder auf die Beine.

Der Kampf war vorüber.

Duncan und Iain stiegen vom Felsen, nahmen ihre Pferde und führten sie auf die Lichtung. »Ihr da!«, rief Duncan zweien seiner Clansmen zu. »Nehmt Sileas die Waffen ab und bringt ihn zu mir!«

Schweigend beobachtete er, wie die Männer seinem Befehl nachkamen. Sileas gab den Männern das Schwert und wehrte sich auch nicht, als sie ihn packten und zu Duncan führten. Erst als Sileas näherkam, sah Duncan das Blut an seinem Bein. Er hinkte und schien sich nur noch aus bloßer Willenskraft auf den Beinen zu halten. Umso besser, dann entkommt er uns zumindest nicht noch einmal! Aber was hatte er überhaupt hier zu suchen? Warum stand er auf der Seite seiner Clansmen, nachdem er Tage zuvor beinahe ihren Chief getötet hatte?

»Das alles ist ein wenig kompliziert«, sagte Sileas mit müdem Lächeln, als könne er Duncans Gedanken erraten. Er war noch immer außer Atem und kämpfte darum, sich auf den Beinen zu halten. »Ich muss –«

»Du musst für deine Taten geradestehen!«

Sileas nickte. »Das werde ich, aber jetzt … Aidan! Er braucht unsere Hilfe!«

Duncan runzelte die Stirn. »Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass ich darauf hereinfalle!«

»Nein, vermutlich nicht. Du hast keinen Anlass, mir zu glauben, dennoch ist Aidan in großer Gefahr. Womöglich ist er bereits tot.«

War da Bedauern in Sileas’ Zügen? Sorge? Es war schwer, etwas unter der Schicht aus Schweiß, Blut und Schmutz zu erkennen, doch Sileas’ Verhalten irritierte ihn. Warum sollte er sich plötzlich Sorgen um Aidan machen? Duncan hätte ihn gefragt, doch wie konnte er von einem Mann, der versucht hatte seinen Chief zu töten, die Wahrheit erwarten? »Warum hast du das getan, Sileas?«

Statt zu antworten, reckte der junge Krieger den Hals und ließen seinen Blick über die Lichtung wandern. »Wo ist Fearchar?«, verlangte er zu wissen. »Lebt er? Er war dabei. Ruf ihn! Er weiß, was vor sich geht, und wird dir bestätigen … Ach, verflucht.« Sileas hob die Hände wie einen Trichter vor den Mund und brüllte: »Fearchar!« Als keine Antwort kam, rief er noch einmal. Und dann noch einmal.

Endlich geriet Bewegung in die Männer, die Brodhirs Krieger in die Enge getrieben hatten, dann tauchte Fearchars roter Schopf auf und einen Augenblick später schälte sich der Mann aus dem Gedränge und eilte im Laufschritt zu ihnen. Er wirkte erschöpft, doch er schien ohne größere Verletzungen davongekommen zu sein. Als er Duncan erblickte, breitete sich ein erleichtertes Lächeln auf seinem Gesicht aus.

Doch als er die Männer erreichte, wandte er sich zu Duncans Erstaunen nicht an ihn, sondern an Sileas. »Ich habe bereits einen Trupp zusammengestellt, der uns begleiten wird.« Er musterte Sileas besorgt von oben bis unten. »Wird es gehen?«

Sileas schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass ich so einfach von hier wegkomme.« Dann wandte er sich erneut an Duncan. »Hör zu, was ich getan habe, steht im Augenblick nicht zur Debatte. Alles, was zählt, ist, dass sich Aidan in Gefahr befindet. Callum hat ihm eine Falle gestellt und er hat sich darauf eingelassen. Ich weiß nicht einmal, ob er nicht längst … Ich bleibe hier, meinetwegen lass mich in den Kerker werfen, aber sorge dafür, dass Fearchar und die Krieger nach ihm suchen!«

»Du kannst ihn nicht einkerkern!«, protestierte Fearchar. »Wenn dem Chief etwas zugestoßen ist, ist er –«

»Das ist jetzt nicht wichtig!«, unterbrach ihn Sileas. »Duncan, bitte.«

Duncan verstand nur die Hälfte von dem, was die beiden sagten. Zu hören, dass Aidan in Gefahr schwebte, genügte ihm. »Fearchar, du brichst mit den Männern auf. Finde den Chief und bring ihn mir wohlbehalten zurück!« An Sileas gewandt sagte er: »Du bleibst hier. Von dir erwarte ich eine ausführliche Erklärung, sobald wir zurück auf Dunvegan sind!«

*

Aidan riss den Kopf zur Seite, sodass Callums Fausthieb ihn verfehlte, und warf sich heftig herum. Callum prallte zurück. Mit einem kräftigen Tritt schleuderte Aidan den Boten von sich, dann war er frei. Einer der Krieger lag reglos auf dem Boden, das Gesicht blutüberströmt. Nicht weit entfernt stand Catriona und hielt sich den dritten mit einer brennenden Fackel vom Leib. Ihre Beine zitterten. Wieder und wieder ließ sie die Fackel durch die Luft zischen, um ihren Gegner auf Distanz zu halten. Aidan sprang auf und wollte ihr zu Hilfe eilen, da wurde er am Bein gepackt und erneut zu Boden gerissen.

Er landete mit dem Gesicht nach unten auf dem Stein. Einen Atemzug später spürte er ein Knie, das sich schmerzhaft in seinen Rücken grub und ihn auf den Boden presste. Blind, seinen Gegner mehr erahnend als sehend, schlug er mit dem Ellbogen nach hinten aus. Ein dumpfes Keuchen erklang und für einen Moment verschwand das Gewicht in seinem Rücken. Aidan warf sich herum und bekam den Mann zu fassen, als der sich gerade wieder auf ihn stürzen wollte. Er packte ihn, riss ihn herum und drosch ihm die Faust gegen den Kiefer. Der Mann flog zurück. Aidan warf sich nach vorn und setzte nach. Ein weiterer Schlag, dann ging sein Gegner zu Boden und rührte sich nicht mehr.

»Cat!« Er fuhr herum, doch statt Catriona zu erblicken, sah er sich Callum gegenüber. Sein Bruder hatte eines der Claymores aufgenommen und hielt die Spitze der Waffe auf Aidans Brust gezielt.

»Genug jetzt!«, herrschte Callum und holte aus.

Aidan ließ sich zur Seite fallen. Die Klinge zischte über ihn hinweg. Sofort riss Callum die Waffe herum. Ihm blieb nicht die Zeit, noch einmal auszuholen. Stattdessen drehte er das Claymore und schlug mit dem Griff nach Aidans Kopf. Der Schwertknauf traf ihn an der Wange, schrammte darüber und riss die Haut auf. Warmes Blut rann über sein Gesicht. Obwohl der Schlag ihn nicht voll getroffen hatte, ließ er ihn benommen zurück. Verschwommen sah er Callum über sich aufragen, das Claymore erhoben. Als Aidan sich wegrollen wollte, stemmte Callum ihm den Fuß in den Magen und nagelte ihn fest. Aidans Blick schoss zur Seite. Die anderen Claymores lagen zu weit von ihm entfernt. Catriona konnte ihm ebenso wenig helfen. Sie hatte noch immer damit zu kämpfen, sich den Krieger vom Leib zu halten. Ein Schimmern zu seiner Linken weckte Aidans Aufmerksamkeit – ein Sgian Dubh! Er streckte die Hand danach aus, doch er vermochte nicht die Waffe zu erreichen. Ihm fehlte eine Handbreit.

Als Callum sah, was er versuchte, verstärkte er den Druck seines Fußes. Schmerzhaft grub sich seine Ferse in die halb verheilte Wunde an Aidans Seite, sodass dieser keuchend die Augen zusammenkniff. Er hörte das Zischen, als Callum das Claymore herumwirbelte, und spürte instinktiv, dass nun ein Angriff kommen würde. Als das Schwert durch die Luft sauste, packte Aidan mit beiden Händen Callums Fuß und riss heftig daran. Callum verlor das Gleichgewicht und ging mit einem Schrei zu Boden. Aidan warf sich herum, ergriff das Sgian Dubh und stürzte sich auf Callum, ehe der sich wieder aufrichten konnte. Mit einem Tritt fegte er ihm das Claymore aus der Hand und setzte seinem Bruder den Dolch an die Kehle.

»Das war es!«, zischte Aidan.

Callum grinste. »Tu es – stoß zu!«

Einen Moment war Aidan tatsächlich versucht, das zu tun, dann jedoch schüttelte er den Kopf. »So leicht mache ich es dir nicht. Du wirst dich für das verantworten, was du getan hast.« Er holte aus und schlug ihn mit dem Heft der Waffe bewusstlos.

Einen Moment kniete er über seinem Bruder, dann vernahm er hinter sich einen Schrei. Catriona! Mit dem Dolch in der Hand sprang er auf und fuhr herum.

Der Krieger hatte ihr die Fackel aus der Hand geschlagen und griff nach ihr. Aidan riss sie zur Seite, sprang vor und stieß dem Mann die Klinge in den Leib. Mit einem Ächzen brach sein Gegner in die Knie. Ein rascher Blick genügte, um zu erkennen, dass er niemandem mehr gefährlich werden würde. Aidan ließ den Dolch fallen und sah sich nach Catriona um.

Sein Leib schmerzte, er war vollkommen außer Atem und sein Gesicht von den unzähligen Schlägen derart geschwollen, dass er nur noch auf einem Auge etwas sehen konnte. Catrionas Anblick jedoch ließ ihn seine eigenen Schmerzen schlagartig vergessen. Wankend kam sie ihm entgegen und stürzte ihm in die Arme.

Aidan zog sie an sich, hielt sie fest und war erleichtert, ihren Herzschlag zu spüren.

»Ich hatte solche Angst«, flüsterte sie und klammerte sich zitternd an ihn, als fürchtete sie, er könne ihr sonst entrissen werden. Dann erschlaffte ihr Körper in seinen Armen.

Epilog

Im Nachhinein vermochte Aidan kaum zu sagen, wie er nach Dunvegan zurückgekommen war. Nachdem Catriona in seinen Armen zusammengebrochen war, hatte er sie aus der Höhle getragen. Während er noch herauszufinden versuchte, wie schwer ihre Verletzungen waren, sah er sich plötzlich von Fearchar und seinen Männern umgeben.

Die Clansmen sorgten dafür, dass Callum und seine Handlanger zur Burg gebracht und eingekerkert wurden, während Aidan sich um Catriona kümmerte. Zurück auf Dunvegan brachte er sie in sein Schlafzimmer und ließ nach dem Heiler rufen. Dass der Mann ihn aus dem Gemach schickte und Catriona die ganze Zeit über nicht zu sich gekommen war, machte Aidan beinahe rasend vor Sorge. Unruhig lief er in seinem Wohnraum auf und ab und wartete auf eine erlösende Nachricht, doch der Heiler benötigte erschreckend viel Zeit.

Er fuhr herum, als jemand die Tür zum Treppenhaus öffnete, und war schon im Begriff, den ungebetenen Gast wieder fortzuschicken, als er Duncan erblickte.

»Himmel, Aidan, du siehst erschreckend aus!« Sein Freund schloss die Tür und kam zu ihm. »Ich lasse einen Heiler rufen, damit er sich um dich kümmert.«

Aidan schüttelte den Kopf. Er brauchte niemanden, der sich um seine Verletzungen sorgte. Im Augenblick spürte er sie nicht einmal. Alles, was er jetzt brauchte, war die erlösende Nachricht, dass Catriona wieder gesund werden würde.

»Was ist passiert?«, wollte Duncan wissen.

Wo sollte er anfangen? Wie lange war Duncan fort gewesen? Wie viel wusste er bereits? »Eoin ist tot«, war das Erste, was ihm einfiel.

Duncan nickte traurig. »Ich habe es gerade gehört.«

Aidan fuhr zur Schlafzimmertür herum. »Himmel, warum dauert das solange?«

»Catriona?«

»Der Heiler ist bei ihr.« Aidan fuhr sich müde über die Augen. »Ich hätte sie beinahe verloren.«

»Es wäre sicher nicht leicht gewesen, das Alasdair beizubringen.«

Aidan schnaubte. Dann wurde ihm bewusst, dass Duncan nicht wissen konnte, was während der vergangenen Tage zwischen ihm und Catriona geschehen war. »Ich könnte es nicht ertragen, sie zu verlieren. Ohne sie … ich liebe sie.«

Duncan starrte ihn einen Moment lang überrascht an, dann stahl sich ein zufriedenes Grinsen in seine Züge. »Ich wusste, dass sie dich zur Vernunft bringen würde!«

»Du hast unsere Clansmen gesammelt«, wechselte Aidan das Thema. »Fearchar sagte, dass James und seine Männer auf unserer Seite gekämpft haben.«

»Ich habe unsere Leute geradewegs ins Brodhirs Falle tappen lassen«, knurrte er, dann berichtete er in knappen Worten, was geschehen war, seit sie einander das letzte Mal gesehen hatten.

»Brodhir?«, wollte Aidan wissen, nachdem Duncan geendet hatte.

»Er war nicht bei seinen Kriegern. Unsere Leute durchkämmen, zusammen mit James’ Männern, die Gegend nach ihm.« Duncan verzog das Gesicht. »Um ehrlich zu sein, fürchte ich, dass er sich davongemacht hat, als er merkte, dass er sein Ziel nicht mehr erreichen würde.«

»Wo ist Sileas?«

»Im Kerker – wo er hingehört.«

Aidan war froh zu hören, dass sein Bruder am Leben war. »Sorg dafür, dass er freigelassen wird. Ich will ihn sehen.«

»Den Teufel werde ich tun! Dieser Kerl hat –«

»So einfach ist es nicht, Duncan. Was geschehen ist, war Callums Werk.« Nun war es an ihm Duncan zu berichten, warum Sileas versucht hatte ihn zu töten und wie Aidan davon erfahren hatte. »Warum hat Vater mir nie etwas von ihm erzählt?«

Duncan war bleich geworden. »Ich elender Narr«, flüsterte er. »Ich wusste von Malcolms Wahnsinn! Wie konnte ich annehmen, er hätte es dir gesagt? Aidan, es tut mir so leid. Ich habe es nie erwähnt, weil ich dachte, du willst nicht darüber sprechen.«

»Warum hat er mir nichts gesagt?«, wiederholte Aidan.

»Das hat er – zumindest dachte er das wohl. Ich war dabei, als er es Callum erzählte, doch er hielt Callum für dich. Womöglich glaubte er die ganze Zeit, er hätte es dir längst …« Er schüttelte fassungslos den Kopf. »Ich hätte mit dir darüber sprechen müssen, statt Dinge anzunehmen, deren Wahrheitsgehalt ich unmöglich kennen konnte.«

»Wir alle haben Fehler gemacht.«

Endlich ging die Tür zum Schlafgemach auf und der Heiler kam heraus.

Sofort war Aidan bei ihm. »Wie geht es ihr?«

Der dürre Mann sah zu ihm auf. »Die meisten ihrer Verletzungen sind oberflächlicher Natur. Selbst die Würgemale und der verrenkte Knöchel werden ihr nur wenige Tage Beschwerden bereiten.« Dann seufzte er. »Worüber ich mir jedoch Sorgen mache, ist die Kopfverletzung. Sie braucht einige Tage strenge Bettruhe. Achtet darauf, dass sie sich so wenig wie möglich bewegt und auf keinen Fall anstrengt.« Als dem Mann bewusst wurde, mit wem er sprach, fügte er rasch »Herr« hinzu. »Ich habe ihr einen Umschlag mit Kräuterpaste gemacht. Ein Diener soll ihn stündlich erneuern. Ich werde morgen früh wieder nach ihr sehen.«

»Kann ich zu ihr?«

Der Heiler nickte. »Weckt sie nicht auf und sorgt dafür, dass sie sich nicht aufregt. Sie braucht absolute Ruhe!«

Aidan bedankte sich und entließ den Mann, dann wandte er sich an Duncan. »Sorg bitte dafür, dass Sileas freigelassen wird.« Ehe Duncan etwas erwidern konnte, machte Aidan kehrt und schlüpfte in sein Schlafgemach. Catriona lag unter der Decke und schlief. Aidan zog sich den Sessel heran und setzte sich an ihre Seite. Der Heiler hatte ihr das Blut und den Schmutz von der Haut gewaschen, die oberflächlichen Kratzer und Wunden versorgt und ihr anschließend ein sauberes Hemd angezogen. Sie war am Leben. Das genügte ihm für den Augenblick.

*

Während der kommenden Tage war Aidan so beschäftigt, dass ihm kaum Zeit blieb sich auszuruhen. Nachdem er lange und ausführlich mit Sileas gesprochen hatte, war er in dem Wunsch bestärkt, seinen Bruder anzuerkennen. Am nächsten Morgen versammelte er die Männer und Frauen Dunvegans auf dem Hof. Er erklärte ihnen, was Callum und Brodhir getan hatten, und dass sie es letztlich James und seinen Männern verdankten nicht in die Falle der beiden getappt zu sein. Dann bat er Sileas an seine Seite. Er sagte den Menschen nichts von dem Mordversuch, den Sileas begangen hatte – das ging nur sie beide etwas an. Seine Clansmen ließ er in dem Glauben, dass Sileas zu Unrecht beschuldigt worden war. Schließlich offenbarte er den Leuten die Wahrheit über Sileas’ Abstammung und erkannte ihn offiziell als seinen Bruder an. Die Überraschung war groß, ebenso wie die Freude angesichts der unerwarteten Nachrichten.

Sie begruben Eoin auf dem Friedhof außerhalb der Burgmauern, wo auch die sterblichen Überreste von Aidans Familie ihre letzte Ruhe gefunden hatten. Aidan hatte James angeboten Eoins Leichnam nach Islay überführen zu lassen, doch sowohl James wie auch Daina waren der festen Überzeugung gewesen, dass Eoin an keinem anderen Ort begraben sein wollte als auf Skye. Später, wenn es Catriona besser ginge, würde er sie zum Grab ihres Bruders führen, damit auch sie Abschied nehmen konnte.

Aidan begann seine Mahlzeiten wieder im Kreise der Bewohner Dunvegans in der Großen Halle einzunehmen. Er verbrachte viel Zeit mit Sileas, Duncan und James, doch wann immer ihm seine Pflichten Freiräume ließen, wachte er über Catrionas Schlaf. Während der ersten beiden Tage war sie so schwach, dass sie kaum vermochte die Augen offen zu halten. Aidan begnügte sich damit, an ihrer Seite zu sitzen und ihre Hand zu halten oder die Umschläge zu wechseln, die der Heiler vorbereitet hatte. Nachts legte er sich zu ihr und hielt sie im Arm, als fürchtete er, sie könnte ihm noch einmal genommen werden.

Während der ersten Nächte träumte sie schlecht und wachte oft schreiend auf. Sobald sie Aidan neben sich spürte, beruhigte sie sich wieder. In der dritten Nacht schmiegte sie sich in seine Arme und begann zu sprechen. In leisen Worten erzählte sie ihm, was geschehen war, nachdem sie ihn verlassen hatte in der Hoffnung, in ihrem Gemach auf Sileas zu treffen. Danach kehrten die Albträume nicht mehr zurück.

Wann immer sich Aidan zu Catriona zurückzog, blieben sie nur selten lange allein. James kam oft, um seine Schwester zu besuchen, ebenso wie Sileas und Duncan. Schließlich erlaubte ihr der Heiler das Bett zu verlassen. Anfangs war sie auf Aidans Hilfe angewiesen, musste sich von ihm stützen und führen lassen und ertrug die eigene Hilflosigkeit nur widerstrebend. Aidan gestattete ihr zunächst nicht seine Gemächer zu verlassen, aus Angst, sie könne noch nicht kräftig genug sein, um die Stufen zu bewältigen.

»Vielleicht ahnst du jetzt, wie ich mich während der Tage gefühlt habe, an denen du dich um mich kümmern musstest«, erwiderte er grinsend, als sie sich einmal mehr über seine – ihrer Meinung nach – übertriebene Fürsorge beklagte.

Zwei Wochen nachdem sie die Höhle verlassen hatten, gab es noch immer keine Nachricht von Brodhir. Keiner der Männer hatte von ihm gehört oder ihn gesehen. Aidan vermutete, dass er die Highlands längst verlassen hatte. Er ließ weiter nach ihm suchen, doch er machte sich keine Hoffnung, dass sie ihn noch finden würden. Zweifelsohne hatte er sich längst nach Lewis geflüchtet. Es war nicht nötig, ihn dorthin zu verfolgen und sich auf eine Konfrontation mit seinem Vater einzulassen. Sobald Alasdair und die übrigen Chiefs von Brodhirs Umtrieben erfuhren, würde er Lewis für den Rest seines Lebens nicht mehr verlassen können, ohne fürchten zu müssen einem aufgebrachten Highland-Chief in die Hände zu fallen. Im Gegensatz zu Callum mochte Brodhir einer Verurteilung durch den Herrn der Inseln entgangen sein. Doch womöglich war seine Strafe weitaus schlimmer als die, die Callum erwartete. Seine Sippe würde in der Bedeutungslosigkeit versinken und jeden Einfluss, den sein Vater dem Clan erkämpft hatte, verlieren. Von Brodhir drohte ihnen in Zukunft keine Gefahr mehr.

Schließlich war Catriona wieder vollständig genesen. Als sie morgens frisch angezogen zu ihm in den Wohnraum kam, empfing er sie mit einem Lächeln. Während der vergangenen Tage hatte er sie oft im Arm gehalten oder geküsst, doch obwohl er sich danach sehnte, hatte er nicht mit ihr geschlafen. Er hätte es nicht richtig gefunden, ihre Hilflosigkeit auszunutzen.

»James will aufbrechen«, erklärte Aidan. »Er erwartet uns im Besprechungszimmer, um sich zu verabschieden.«

Zum ersten Mal, seit er sie nach oben gebracht hatte, verließen sie seine Gemächer und stiegen die Stufen hinab. Aidan hielt Catrionas Hand, denn obwohl sie wieder bei Kräften zu sein schien, fürchtete er noch immer, sie könne stürzen.

Im Besprechungszimmer saßen James, Duncan und Iain zusammen und lachten über etwas, als Aidan und Catriona eintraten. Sofort standen die drei Männer auf. James ging zu Catriona. »Ich bin froh, dass es dir gut geht.« Er umarmte sie und als er sie wieder freigab, fügte er hinzu: »Wir sehen uns sicher bald wieder.«

Aidan hielt ihm die Hand entgegen. »Ich danke dir für deine Unterstützung«, sagte er, als James einschlug. »Ich bin froh, dass zwischen uns keine Differenzen bestehen.«

James lächelte. »Ich will doch keinen Streit mit meinem zukünftigen Schwager.«

Aidan warf einen raschen Blick zu Catriona, die ihn im selben Augenblick ansah, dann schüttelte er den Kopf. »Ich habe sie noch nicht gefragt.«

James’ Lächeln wurde breiter. »Ich denke, sie wird ja sagen.«

»Würdet ihr wohl aufhören, über mich zu sprechen, als wäre ich nicht hier!«, schnappte Catriona. »Ich kann meine Entscheidungen sehr wohl selbst treffen!«

Die Männer bemühten sich um einen zerknirschten Blick, es wollte ihnen jedoch nicht gelingen, sich das Grinsen gänzlich zu verkneifen. Einzig Aidan war nicht zum Lachen zumute. Er wusste längst, dass er Catriona für den Rest seines Lebens an seiner Seite haben wollte, doch er hätte gerne an einem ungestörten Ort um ihre Hand angehalten, nicht in Gegenwart ihres Bruders und ihrer Freunde. Dennoch griff er jetzt nach ihrer Hand. »Du hast mir das Leben gerettet – auf mehr als nur eine Weise. Ich weiß, dass es mit mir nicht immer leicht ist, aber womöglich könntest du dir trotzdem vorstellen …« Himmel, warum war es so schwer, die richtigen Worte zu finden! »Catriona«, setzte er erneut an. »Würdest du –«

Ihr Kuss kam vollkommen überraschend. Während er noch nach den passenden Worten suchte, fanden ihre Lippen die seinen. Er zog sie an sich und plötzlich waren die Worte da. »Bleib bei mir«, sagte er atemlos. »Werde meine Frau!« Als er ihr Lächeln und den feuchten Glanz in ihren Augen sah, wusste er, dass sie ihn nicht mehr verlassen würde.

Glossar

Chief:
Titel des Clansoberhaupts

Clan:
gälisch für Sippe oder Stammesverband

Claymore:
schottisches Zweihandschwert

Dun:
gälisch für Burg

Glen:
gälisch für See

Plaid:
Vorläufer des Kilts – ein großes Stück Wollstoff, dessen untere Hälfte in Falten gelegt und mit einem Gürtel um die Hüfte befestigt wird, während die obere Hälfte wie eine Schärpe über die Schulter gelegt und von einer Spange gehalten wird.

Sgian Dubh:
kleiner, häufig im Strumpf oder Hemd verborgener Dolch

Tartan:
(häufig karierter) Wollstroff, aus dem Plaids und Kilts gemacht werden

Die weiteren Teile der Schottland-Trilogie

Teil 1:

Der Schwur des MacKenzie-Clans

978-3-95751-078-5

Schottland, 13. Jahrhundert: Sie sollten Feinde sein, doch das Schicksal machte sie zu Verbündeten. Auf der Flucht vor einer arrangierten Ehe rettet Sessany einen vermeintlichen Wilderer vor dem Galgen. Dieser Wilderer ist niemand anderer als Alasdair, der Erbe des verfeindeten MacDonald-Clans. Auf der Flucht vor den Schergen ihres Vaters kommen Sessany und Alasdair einer Intrige auf die Spur, die das ganze Land in den Krieg stürzen kann. Gemeinsam nehmen sie den Kampf auf – für den Frieden und ihre Liebe.

Teil 2:

Das Erbe der MacDougals

978-3-95751-079-2

Schottland, 14. Jahrhundert: Als sein Bruder wegen Viehdiebstahls hingerichtet werden soll, entführt Eóran die Frau des Chiefs, um die Freilassung seines Bruders zu erzwingen. Doch seine Geisel und sein eigenes Herz drohen, diesen simplen Plan in Gefahr zu bringen. Als Eóran herausfindet, was der Chief wirklich im Schilde führt, ist nicht nur sein Leben in Gefahr.

Die Autorin

Brigitte Melzer © Lalo Jodlbauer

Brigitte Melzer wurde 1971 geboren. Schon früh entdeckte sie ihre Liebe zur Fantasy, die sie schließlich auch zum Schreiben führte. Bereits ihr Debütroman Whisper – Königin der Diebe wurde ein außergewöhnlicher Erfolg. Der Roman schaffte es unter die drei besten Manuskripte, die für den Wolfgang-Hohlbein-Preis 2003 eingereicht wurden. Mit Vampyr erfolgte ihr Durchbruch. Von Brigitte Melzer sind mittlerweile zahlreiche Bücher erschienen, mit denen die Autorin ihr Publikum stets aufs Neue begeistert. Brigitte Melzer lebt und arbeitet in München.

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Brigitte Melzer: Das Vermächtnis der MacLeods. Roman

Copyright © 2015 by Brigitte Melzer
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Covergestaltung: Joachim Luetke (www.luetke.com) unter Verwendung eines Motivs von Martin M303/shutterstock.com

Überarbeitete Neuausgabe © 2015 by hockebooks gmbh

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Erlaubnis des Verlags wiedergegeben werden.

Die Originalausgabe ist 2008 im Verlag Carl Ueberreuther, Wien, erschienen.

ISBN: 978-3-95751-080-8

www.brigitte-melzer.de
www.ava-international.de

Table of Contents

- Das Vermächtnis der MacLeods

- Titel

- Dunvegan auf der Isle of Skye – Innere Hebriden im Jahre 1300

- Isle of Skye – Innere Hebriden im Jahre 1307

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23

- Epilog
- Glossar
- Die weiteren Teile der Schottland-Trilogie

- Die Autorin

- Copyright