Date: 2007-11-01T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction
Description: Werwölfe, Hexen und Vampire mitten unter uns – Mystery von der Autorin von Drachenzauber »Werwölfe sind verdammt gut darin, ihre wahre Natur vor den Menschen zu verbergen. Doch ich bin kein Mensch. Ich kenne sie und wenn ich sie treffe, dann erkennen sie mich auch!« Für Mercy Thompson, Walkerin und Besitzern einer Ein-Frau-Autowerkstatt, ist das Leben kein Zuckerschlecken. Doch an dem Tag, an dem sie einen Werwolf einstellt, gerät sie in ernste Schwierigkeiten. **
Publisher: Heyne TB

Patricia Briggs

Mercy Thompson 01 -

Ruf des Mondes

1

Mir war nicht sofort klar, dass ich einen Werwolf vor mir hatte. Mein Geruchssinn war durch Schmierfett und verbranntes Öl ein wenig eingeschränkt, und es passiert schließlich auch nicht jeden Tag, dass ein streunender Werwolf vorbeikommt. Als sich also jemand in der Nähe meiner Füße höflich räusperte, hielt ich ihn für einen ganz normalen Kunden.

Ich lag gerade unter einem Jetta und brachte ein neu zusammengesetztes Getriebe an. Einer der Nachteile einer Ein-Frau-Autowerkstatt besteht darin, dass ich jedes Mal aufhören und später wieder anfangen muss, wenn das Telefon klingelt oder jemand vorbeikommt. Dann bekomme ich schlechte Laune, und das ist nicht gut, wenn man mit Kunden zu tun hat.

Mein treuer Handlanger im Büro war inzwischen an der Uni, und ich hatte noch keinen Ersatz für ihn gefunden – es ist nicht leicht, jemanden aufzutreiben, der freiwillig all die Dinge übernimmt, zu denen ich keine Lust habe.

»Eine Sekunde bitte«, sagte ich und strengte mich an, nicht allzu missmutig zu klingen. Ich tue mein Bestes, um meine Kunden nicht zu verschrecken.

Winden und Hebebühnen hin oder her, es gibt wirklich nur eine einzige Möglichkeit, ein Getriebe in einen alten Jetta zu wuchten: Muskelkraft. Manchmal ist es bei meiner Arbeit nützlich, eine Frau zu sein. Meine Hände sind klein, also kann ich Stellen erreichen, die für die meisten Männer schwer zugänglich sind. Aber selbst Gewichtheben und Karate können mir nicht die Körperkraft eines starken Mannes geben. Hin und wieder kann ich mir mit Hebelwirkung helfen, aber oft gibt es einfach keinen Ersatz für Muskeln, und ich hatte so gerade eben genug Kraft, um meine Aufgabe zu erledigen.

Grunzend vor Anstrengung schob ich das

Getriebe also mit den Knien und einer Hand an die richtige Stelle. Mit der anderen Hand brachte ich die erste Schraube an und drehte sie fest. Damit war es natürlich nicht getan, aber das Getriebe würde zumindest bleiben, wo es war, solange ich mit meinem Kunden sprach.

Bevor ich mich unter dem Auto hervorrollte, holte ich tief Luft und setzte zu Übungszwecken schon mal ein Lächeln auf.

Draußen angekommen, griff ich nach einem Lappen, um mir das Öl von den Händen zu wischen und sagte: »Was kann ich für Sie tun?«, noch bevor ich den Jungen gut genug zu Gesicht bekam, um feststellen zu können, dass er vermutlich kein Kunde war. Er sah allerdings eindeutig so aus, als bräuchte er Hilfe.

Seine Jeans waren an den Knien zerrissen und fleckig von altem Blut und Dreck. Über einem schmutzigen T-Shirt trug er ein zu enges Flanellhemd – viel zu wenig Kleidung für den November im Osten von Washington.

Er wirkte ausgemergelt, als hätte er eine Weile ohne Essen zurechtkommen müssen, und nun sagte meine Nase mir auch über den Geruch von Benzin, Öl und Frostschutz hinweg, der überall in der Werkstatt hing, dass er ebenso lange nicht mehr geduscht hatte. Und unter dem Dreck, dem alten Schweiß und der Angst lag eindeutig der Geruch eines Werwolfs.

»Ich frage mich, ob ich wohl irgendwelche Hilfsarbeiten für Sie erledigen könnte«, sagte er zögernd.

»Ich suche nicht wirklich einen Job, Ma’am. Nur was für ein paar Stunden.« Ich konnte seine Nervosität riechen, bevor sie von einem Schwall Adrenalin überdeckt wurde, als ich nicht sofort ablehnte. Er begann, immer schneller zu sprechen, bis seine Worte sich überschlugen.

»Richtige Arbeit wäre selbstverständlich auch okay, aber ich habe keine Sozialversicherungskarte, also müssten Sie mich unter der Hand bezahlen.«

Die meisten Leute, die nach dieser Art von Job suchen, sind Illegale, die sich zwischen Ernte-und Anpflanzzeit über Wasser halten wollen. Dieser Junge jedoch war ein typischer weißer Amerikaner, wenn man einmal davon absah, dass er ein Werwolf war. Er hatte rötlichbraunes Haar und braune Augen, und bei einigen Leuten wäre er vermutlich für achtzehn durchgegangen, aber ich habe ein ziemlich gutes Gespür, was diese Dinge angeht, und schätzte ihn eher auf fünfzehn. Seine Schultern waren breit, aber knochig, und seine Hände wirkten zu groß für seine Arme, so als müsse er noch ein bisschen in den Mann hineinwachsen, der er einmal sein würde.

»Ich bin stark«, sagte er. »Ich kenne mich nicht besonders mit Autoreparaturen aus, aber ich habe meinem Onkel immer geholfen, seinen Käfer wieder zum Laufen zu bringen.«

Ich glaubte gerne, dass er stark war; das sind Werwölfe eigentlich immer. Sobald ich den unverwechselbaren Geruch nach Moschus und Minze wahrgenommen hatte, verspürte ich den Drang, ihn so schnell wie möglich aus meinem Territorium zu vertreiben. Aber da ich kein Werwolf bin, beherrsche ich meine Impulsivität und lasse mich nicht von ihr kontrollieren. Und außerdem weckte der Junge, der dort im feuchtkalten Novemberwetter zitterte, auch andere, stärkere Instinkte in mir.

Es ist für mich sehr wichtig, nicht gegen die Gesetze zu verstoßen. Ich halte mich an Tempolimits, versichere meine Autos und zahle ein paar Dollar mehr Steuern als unbedingt nötig.

Sicher, ich stecke vielleicht hin und wieder Leuten, die mich darum bitten, einen Zwanziger zu, aber ich hatte noch nie jemanden in der Werkstatt beschäftigt, der nicht in meinen Büchern auftauchen konnte. Zu meiner Gesetzestreue gesellte sich das Problem hinzu, dass er ein Werwolf war, und auch noch ein neuer, wenn ich das richtig beurteilte. Die Jungen können ihre inneren Wölfe schlechter beherrschen als die, die schon an dieses Leben gewöhnt sind.

Aber er hatte immerhin keine Bemerkung darüber gemacht, wie seltsam es war, einen weiblichen Automechaniker zu sehen. Gut, er hatte mich eine Weile beobachtet und sich an den Gedanken gewöhnt, aber dennoch, er hatte nichts dazu gesagt, und das brachte ihm ein paar Pluspunkte ein. Wenn auch nicht genug, um wirklich zu rechtfertigen, was ich als Nächstes tun würde.

Er rieb sich die Hände und pustete darauf, um seine Finger zu wärmen, die rot vor Kälte waren.

»Also gut«, sagte ich. Das war nicht die klügste Antwort, aber als ich sah, wie sehr er fror, konnte ich einfach nicht anders. »Wir werden mal sehen, ob es mit uns funktioniert.

Hinter dieser Tür gibt es einen Raum mit einer Waschmaschine und einem Trockner, und außerdem eine Dusche.«

Ich zeigte auf die Tür hinten in der Werkstatt. »Mein letzter Helfer hat ein paar von seinen Overalls hiergelassen. Sie hängen an Haken im Waschraum. Wenn du geduscht hast, kannst du die Sachen, die du jetzt trägst, in die Waschmaschine stecken. Es gibt auch einen Kühlschrank mit Brot, Schinken und ein paar Getränkedosen. Iss was, und dann komm wieder her, wenn du fertig bist.«

Ich sprach dieses »iss was« sehr nachdrücklich aus; ich hatte nicht vor, mit einem hungrigen Werwolf zusammenzuarbeiten, nicht einmal, wenn es bis zum nächsten Vollmond noch zwei Wochen dauern würde. Es gibt Leute, die behaupten, dass Werwölfe ihre Gestalt nur bei Vollmond verändern können, aber die Leute sagen schließlich auch, es gäbe keine Geister.

Als er meinen Befehlston hörte, erstarrte er und hob den Blick, um mich anzusehen. Einen Augenblick später bedankte er sich leise, ging durch die Tür und schloss sie sanft hinter sich.

Ich wagte wieder zu atmen. Ich sollte es wirklich besser wissen und einem Werwolf keine Befehle geben; das löst nur ihren Dominanz-Reflex aus.

Die Instinkte von Werwölfen sind unbequem, weshalb viele nicht besonders lange leben, und genau diese Instinkte sind auch der Grund, wieso ihre wilden Brüder nichts mit der Zivilisation anfangen können, während Kojoten selbst in Großstädten wie Los Angeles wachsen und gedeihen.

Die Kojoten, das sind meine Brüder. Oh, ich bin keine Werkojotin, wenn es denn überhaupt so etwas geben sollte. Ich bin ein Walker. Der Begriff leitet sich von »Skinwalker« ab, den Hexern der südwestlichen Indianerstämme, die Haut verwenden, um sich in einen Kojoten oder ein anderes Tier zu verwandeln, und in dieser Gestalt Krankheit und Tod zu bringen. Die weißen Siedler benutzten dieses Wort für alle eingeborenen Gestaltwandler, und obwohl das falsch war, blieb es schließlich hängen. Wir sind wohl kaum in der Position, Einspruch zu erheben, selbst wenn wir an die Öffentlichkeit gehen würden, wie es die Geringeren vom Feenvolk getan haben, gibt es nicht genug von uns, um großes Aufsehen zu erregen.

Ich glaubte nicht, dass der Junge wusste, was ich war, oder er wäre nie imstande gewesen, mir, einem anderen Raubtier, den Rücken zuzuwenden und durch die Tür zu gehen, um sich zu duschen und umzuziehen. Wölfe mögen einen sehr guten Geruchssinn haben, aber in der Werkstatt gab es viele seltsame Düfte, und ich bezweifelte, dass er je etwas wie mich gewittert hatte.

»Du hast einen Ersatz für Tad eingestellt?«

Ich drehte mich um und sah, wie Tony durch die offenen Werkstatttore kam, wo er offenbar schon länger gewartet und das kleine Intermezzo zwischen dem Jungen und mir beobachtet hatte. Tony kannte sich gut mit solchen Lauschaktionen aus. Das war sein Job.

Er hatte das schwarze Haar mit Gel zurückgekämmt und zu einem kurzen Zopf gebunden und war glatt rasiert. In seinem rechten Ohr befanden sich, wie mir auffiel, inzwischen vier Löcher mit drei kleinen Ringen und einen Diamantstecker, was bedeutete, dass er seit unserer letzten Begegnung zwei hinzugefügt hatte. Ein offen getragener Kapuzensweater über einem dünnen T-Shirt, das die Ergebnisse von vielen Stunden im Fitnesscenter gut umriss, ließ ihn aussehen wie das Rekrutierungsposter für eine Hispano-Gang.

»Wir stehen in Verhandlungen«, sagte ich.

»Im Augenblick erst einmal kurzfristig. Bist du im Dienst?«

»Nein. Sie haben mir wegen guter Führung einen Tag frei gegeben.« Er dachte allerdings wohl noch immer über meinen neuen Helfer nach, denn er fügte hinzu: »Ich habe ihn die letzten paar Tage hier in der Nähe gesehen. Er scheint in Ordnung zu sein, wahrscheinlich ein Ausreißer.« In Ordnung bedeutete, keine Drogen und nicht gewalttätig.

Insbesondere das Letztere fand ich tröstlich.

Als ich vor etwa neun Jahren anfing, in der Werkstatt zu arbeiten, betrieb Tony eine kleine Pfandleihe um die Ecke. Damals befand sich dort auch der nächste Getränkeautomat, also sah ich ihn ziemlich oft. Nach einer Weile ging die Pfandleihe in andere Hände über. Ich dachte nicht groß darüber nach, bis ich Tony eines Tages roch, als er an einer Straßenecke stand, mit einem Schild mit der Aufschrift ARBEITE FÜR ESSEN um den Hals.

Ich sage, ich roch ihn, weil der hohläugige Junge mit dem Schild dem erheblich älteren stillen, freundlichen Mann, der die Pfandleihe betrieben hatte, nicht sonderlich ähnlich sah.

Verblüfft grüßte ich ihn dennoch mit dem Namen, unter dem ich ihn gekannt hatte. Der Junge starrte mich nur an, als hätte ich den Verstand verloren, aber am nächsten Morgen wartete Tony vor der Werkstatt. Damals erzählte er mir, wovon er lebte. Ich hatte nicht angenommen, dass ein Ort von der Größe der TriCities über seine eigenen verdeckt arbeitenden Ermittler verfügte.

Danach war er hin und wieder vorbeigekommen, zunächst jedes Mal in einer anderen Verkleidung.

Die TriCities sind nicht allzu groß, und meine Werkstatt liegt am Rand eines Bereichs, der wohl Kennewicks besten Versuch zu einem Viertel mit hoher Kriminalitätsrate darstellt. Angeblich besuchte er mich nur, wenn er sowieso in der Gegend zu tun hatte, aber ich fand bald heraus, dass der wahre Grund in seiner Verblüffung darüber lag, dass ich ihn erkannt hatte. Ich konnte ihm wohl kaum sagen, dass ich ihn einfach erschnuppert hatte. Seine Mutter stammte aus Italien, sein Vater aus Venezuela, und diese genetische Mischung verlieh ihm ein Gesicht und eine Hautfarbe, die ihm gestatteten, sowohl für einen Mexikaner als auch für einen Afroamerikaner durchzugehen. Wenn es sein musste, konnte er auch immer noch wie achtzehn aussehen, aber in Wirklichkeit musste er mehrere Jahre älter sein als ich – Mitte dreißig oder so. Er sprach fließend Spanisch und konnte sein Englisch mit einem halben Dutzend von Akzenten anreichern.

Al diese Eigenschaften halfen bei seiner Tätigkeit, aber es war die Körpersprache, die ihn zu einem wirklich guten Undercover-Cop machte. Er konnte ebenso leicht den lässigen Gang so vieler gut aussehender hispanischer Männer annehmen wie mit der nervösen Energie eines Drogenabhängigen umhertänzeln.

Nach einer Weile akzeptierte er, dass ich seine Verkleidungen immer durchschauen konnte; sogar solche, die seinen Boss und, wie er behauptete, sogar seine eigene Mutter hinters Licht führten, und bis dahin waren wir längst Freunde.

Er kam weiterhin mitunter auf eine Tasse Kaffee oder eine heiße Schokolade und ein Schwätzchen unter Freunden vorbei, wenn er in der Nähe zu tun hatte.

»Du siehst sehr jung und sehr machomäßig aus«, sagte ich.

»Sind die Ohrringe der neueste Look bei der Polizei? Die Cops in Pasco haben zwei, also müssen die Bullen von Kennewick vier haben?«

Er grinste mich an, und das ließ ihn gleichzeitig älter und unschuldiger aussehen. »Ich habe die letzten Monate in Seattle gearbeitet«, erzählte er. »Ich habe auch eine neue Tätowierung. Zum Glück da, wo meine Mutter sie nie sehen wird.«

Tony tat immer so, als lebte er in Angst und Schrecken vor seiner Mutter. Ich war ihr nie selbst begegnet, aber er roch nach Glück, nicht nach Angst, wenn er von ihr sprach, also wusste ich, dass sie nicht die furchterregende Kneifzange sein konnte, die er so gern beschrieb.

»Was bringt dich in die Gegend?«, fragte ich.

»Ich wollte dich um einen Gefallen bitten und dich fragen, ob du dir vielleicht das Auto eines Freundes ansehen könntest«, antwortete er.

»Ein VW?«

»Ein Buick.«

Ich zog überrascht die Brauen hoch. »Klar, ich sehe es mir gern mal an, aber ich bin nicht für amerikanische Autos eingerichtet, dazu habe ich nicht die Computer. Dein Freund sollte es zu jemandem bringen, der sich mit Buicks auskennt.«

»Sie hat es schon in drei verschiedene Werkstätten gebracht. Sie haben den Sauerstofffühler, die Zündkerzen und sonst alles Mögliche ausgetauscht. Es will immer noch nicht so recht laufen. Der letzte Mechaniker sagte ihr, sie brauche einen neuen Motor, und er könne das für doppelt so viel erledigen, wie die Kiste wert ist. Sie hat nicht viel Geld, aber sie braucht das Auto.«

»Ich verlange nichts dafür, es mir anzusehen, und wenn ich es nicht reparieren kann, werde ich ihr das sagen.« Dann kam mir plötzlich ein Gedanke, denn ich hatte die Spur von Ärger in seiner Stimme gehört, als er von ihren Problemen sprach.

»Ist das deine Lady?«

»Sie ist nicht meine Lady«, protestierte er wenig überzeugend.

Die letzten drei Jahre hatte er sich für eine der Polizistinnen in der Funkzentrale interessiert, eine Witwe mit einem Haufen Kinder. Er hatte allerdings nie wirklich etwas unternommen, weil er seinen Job liebte – und sein Job, erklärte er wehmütig, vertrug sich nicht mit Verabredungen, Eheringen und Nachkommenschaft.

»Sag ihr, sie soll ihn vorbeibringen. Wenn sie ihn einen oder zwei Tage hierlassen kann, sehe ich mal, ob Zee ihn sich anschauen kann.« Zee, mein ehemaliger Boss, war in den Ruhestand gegangen, als er mir die Werkstatt verkaufte, aber hin und wieder schaute er herein, um »noch ein bisschen im Geschäft zu bleiben«. Er wusste mehr über Autos und wie sie funktionierten als ein ganzes Team von Ingenieuren aus Detroit.

»Danke, Mercy. Nett von dir.« Er warf einen Blick auf die Uhr. »Ich muss los.«

Ich winkte ihm hinterher, dann kehrte ich wieder zu dem Getriebe zurück. Das Auto arbeitete mit, wie sie es nur selten tun, also brauchte ich nicht lange. Bis mein neuer Helfer satt, sauber und in einem alten Overall von Tad zurückehrte, war ich schon damit beschäftigt, alles wieder zusammenzubauen.  Selbst der Overall würde nicht warm genug für draußen sein, aber in der Werkstatt, in der mein großes Heizgerät lief, würde er genügen.

Der Junge war schnell und effizient, und mir wurde bald klar, dass er tatsächlich ein paar Stunden unter der Motorhaube eines Autos verbracht hatte. Er stand nicht herum und sah zu, sondern reichte mir die Teile und Werkzeuge, bevor ich fragte, und spielte die Rolle des Zuarbeiters, als wäre er schon lange daran gewöhnt. Entweder war er von Natur aus schweigsam, oder er hatte gelernt, wie man den Mund hielt, denn wir arbeiteten ein paar Stunden überwiegend wortlos zusammen.

Am Ende wurden wir mit dem ersten Auto fertig und fingen mit dem zweiten an, bevor ich mich entschloss, ihn ein wenig zum Reden zu bringen.

»Ich heiße übrigens Mercedes, und du kannst mich duzen«, sagte ich, während ich den Riemen einer Lichtmaschine löste.

»Wie soll ich dich nennen?«

Seine Augen blitzten. »Du heißt Mercedes und reparierst Volkswagen?« Dann wurde seine Miene sofort wieder verschlossen, und er murmelte: »Entschuldigung. Ich wette, den Witz hast du schon öfter gehört.«

Ich grinste, reichte ihm die Schraube, die ich herausgeholt hatte, und widmete mich der nächsten. »Ja.

Aber ich arbeite auch an Mercedes-Modellen – an allen deutschen Autos, Porsche, Audi, BMW und hier und da auch an einem Opel.

Meist alte Autos, bei denen die Händlergarantie abgelaufen ist, aber ich habe auch die Programme für die meisten neueren Modele, falls eins reinkommen sollte.«

Ich wandte den Kopf ab, um die störrische Schraube besser sehen zu können. »Du kannst mich Mercedes oder Mercy nennen, wie es dir passt. Und wie ist dein Name?«

Ich dränge Leute nicht gern in die Ecke, in der sie dich anlügen müssen. Wenn er ein Ausreißer war, würde er wahrscheinlich nicht seinen richtigen Namen nennen, aber ich brauchte etwas, damit ich ihn nicht nur mit »Junge« oder »He, du« ansprechen musste, wenn ich mit ihm zusammenarbeiten wollte.

»Nenn mich einfach Mac«, sagte er nach einiger Zeit.

Die Pause verriet eindeutig, dass das nicht der Name war, auf den er normalerweise hörte. Aber im Augenblick würde es genügen.

»Also gut, Mac«, sagte ich. »Würdest du bitte den Besitzer des Jetta anrufen und ihm mitteilen, dass sein Auto so weit ist?« Ich nickte in Richtung des ersten Autos, mit dem wir fertig waren. »Die Rechnung liegt auf dem Drucker, komplett mit seiner Nummer und dem Endbetrag für den Austausch des Getriebes. Wenn ich mit diesem Riemen fertig bin, gehen wir was essen, das gehört mit zur Bezahlung.«

»Okay«, sagte er ein wenig verloren. Er wollte zu der hinteren Tür gehen, aber ich rief ihn zurück. Waschraum und Dusche lagen hinten in der Werkstatt, aber das Büro befand sich an der Seite, neben einem Parkplatz, den die Kunden benutzten.

»Zum Büro geht es durch die graue Tür«, sagte ich. »Neben dem Telefon liegt ein Tuch, mit dem du den Hörer halten kannst, damit er nicht fettig wird.«

Als ich an diesem Abend nach Hause fuhr, machte ich mir Gedanken um Mac. Ich hatte ihn in bar für seine Arbeit bezahlt und ihm gesagt, er könne gerne wiederkommen. Er lächelte zögernd, steckte das Geld ein und ging. Ich hatte das zugelassen, obwohl ich wusste, dass er keinen Platz für die Nacht hatte, weil mir nichts anderes übrig blieb.

Ich hätte ihn ja gefragt, ob er mitkommen wollte, aber das wäre für uns beide gefährlich gewesen. Er schien seine Nase nur wenig zu benutzen, aber irgendwann würde er herausfinden, was ich war. Und Werwölfe, selbst in Menschengestalt, haben tatsächlich die Kraft, die man ihnen in den alten Filmen so gerne zuschreibt. Ich bin gut in Form und habe einen violetten Gürtel vom Dojo auf der anderen Seite der Eisenbahnstrecke – von meiner Werkstatt aus gesehen –, aber mit einem Werwolf kann ich es nicht aufnehmen. Mac war zu jung, um über die Selbstbeherrschung zu verfügen, die er brauchte, um jemanden nicht zu töten, den er als rivalisierendes Raubtier in seinem Territorium wahrnahm. Und dann gab es da noch meinen Nachbarn.

Ich wohne in Finley, einer eher ländlichen Gegend, die etwa zehn Minuten von meiner Werkstatt entfernt liegt, in einem älteren Teil des Industriegeländes von Kennewick. Mein Zuhause ist ein schmales Wohnmobil von Hausgröße – was hierzulande »Trailer« genannt wird –, beinahe so alt wie ich es bin, und mein mobiles Zuhause steht in der Mitte eines großen eingezäunten Grundstücks. Es gibt viele Grundstücke mit solchen Trailern und allen Arten von Fertigbauhäusern und Wohnmobilen in Finley, aber näher am Fluss stehen auch Herrenhäuser wie das, in dem mein Nachbar wohnt.

Ich bog in meine knirschende Kieseinfahrt ein und blieb mit dem alten Golf Diesel vor meinem Haus stehen. Die Katzenbox vor der Tür auf der Veranda fiel mir auf, sobald ich aus dem Auto stieg.

Medea gab ein klägliches Maunzen vor sich, aber ich griff als Erstes nach dem Zettel, der mit Klebeband oben an der Box befestigt war, und las ihn, bevor ich sie herausließ.

MS. THOMPSON, stand dort in dicken Blockbuchstaben, BITTE SORGEN SIE DAFÜR, DASS IHRE KATZE SICH VON MEINEM EIGENTUM FERN HÄLT. WENN ICH SIE DORT NOCH EINMAL ERWISCHE, WERDE ICH SIE ESSEN.

Keine Unterschrift.

Ich löste den Verschluss, hob die Katze heraus und rieb mein Gesicht in ihrem kaninchenweichen Fell.

»Hat der böse alte Werwolf das kleine Kätzchen in die Box gesteckt und hiergelassen?«, fragte ich.

Sie roch nach meinem Nachbarn, was mir sagte, dass sie einige Zeit auf Adams Schoß gesessen haben musste, bevor er sie hierher brachte. Die meisten Katzen mögen Werwölfe nicht, und auch keine Walker wie mich, aber Medea, das arme alte Vieh, kann eigentlich jeden leiden, selbst meinen mürrischen Nachbarn. Deshalb endete sie häufig in der Katzentransportbox auf meiner Veranda.

Adam Hauptmann, mit dem ich den rückwärtigen Zaun teilte, war der Alphawolf, der Leitwolf, des hiesigen Werwolf-Rudels.

Dass es überhaupt ein Werwolf-Rudel in den TriCities gab, stellte eigentlich eine Kuriosität dar, denn Rudel lassen sich für gewöhnlich eher an größeren Orten nieder, wo sie sich besser verstecken können, oder – seltener – an kleinen Orten, die sie dann vollkommen übernehmen. Aber sie kamen im Allgemeinen auch im Militär sehr gut zurecht, und in geheimen Regierungsorganisationen, deren Namen alle Akronyme sind. In die Kernkraftanlage bei Hanford waren auf die eine oder andere Weise eine Menge Buchstabenagenturen verwickelt.

Dass der Alpha-Werwolf ausgerechnet das Grundstück in meiner Nähe erworben hatte, hing, wie ich annehme, eher mit dem Drang der Werwölfe zusammen, alle zu beherrschen, die sie als schwächer ansehen, als mit dem großartigen Blick auf den Fluss.

Es gefiel ihm nicht, dass mein Haus den Wert seines ausgedehnten Adobe-Gebäudes verringerte, obwohl mein Trailer, wie ich ihm mehrmals erklärt hatte, schon dagestanden hatte, als er das Grundstück kaufte und darauf baute. Er nahm auch jede Gelegenheit wahr, mich daran zu erinnern, dass er mich hier nur duldete: Ein Walker konnte es niemals mit einem Werwolf aufnehmen.

In Reaktion auf solche Beschwerden senkte ich den Kopf, verhielt mich respektvoll, wenn ich ihm gegenüberstand – jedenfalls die meiste Zeit –, und stellte den rostigen alten Golf, den ich zum Ausschlachten gekauft hatte, auf das hintere Feld, wo Adam ihn von seinem Schlafzimmerfenster aus deutlich sehen konnte.

Ich war beinahe sicher, dass er Medea nicht essen würde, aber ich würde sie die nächsten paar Tage im Haus lassen, um ihm den Eindruck zu vermitteln, dass ich mich seiner Drohung beugte. Der Trick bei Werwölfen besteht darin, sich ihnen niemals direkt entgegenzustellen.

Medea miaute und bewegte den Stummelschwanz, als ich sie hinsetzte und ihren Fressnapf füllte. Sie war mir zugelaufen, und ich hatte zunächst angenommen, jemand habe sie misshandelt und ihr den Schwanz abgeschnitten, aber der Tierarzt sagte, sie sei eine Manx und schon mit Stummelschwanz zur Welt gekommen. Ich streichelte sie noch einmal, dann ging ich zum Kühlschrank und versuchte, selbst etwas zum Abendessen zu finden.

»Ich hätte Mac ja mitgebracht, aber ich glaube nicht, dass Adam das zulassen würde«, sagte ich zu ihr. »Werwölfe finden die Gesellschaft von Fremden nicht sonderlich angenehm. Sie bestehen auf Unmengen an Protokoll, wenn ein neuer Wolf das Territorium eines anderen betritt, und irgendwie weiß ich, dass sich Mac noch nicht an das Rudel gewandt hat. Ein Werwolf wird nicht erfrieren, wenn er draußen schläft, ganz gleich, wie schlecht das Wetter ist. Es wird ihm eine Weile nichts ausmachen. Dennoch«, fuhr ich fort, während ich ein paar Spaghettireste aus dem obersten Fach holte und in die Mikrowelle stellte. »Wenn Mac Ärger hat, könnte Adam ihm vielleicht helfen.« Es würde wohl das Beste sein, das Thema vorsichtig anzuschneiden, wenn ich die Geschichte des Jungen ein wenig besser kannte.

Ich aß im Stehen und spülte dann den Teller ab, dann rollte ich mich auf der Couch zusammen und schaltete den Fernseher ein. Medea sprang mir schon vor der ersten Werbeeinblendung auf den Schoß und begann zu schnurren.

Am nächsten Tag tauchte Mac nicht auf.

Es war allerdings Samstag, und vielleicht wusste er nicht, dass ich oft auch samstags arbeitete, wenn es etwas zu tun gab. Oder er war weitergezogen.

Ich hoffte nur, dass Adam oder einer seiner Wölfe ihn nicht fanden, bevor ich Gelegenheit gehabt hatte, ihnen vorsichtig von seiner Anwesenheit zu berichten. Die Regeln, die den Werwölfen gestatteten, Hunderte von Jahren unentdeckt unter Menschen zu leben, hatten leider für jene, die sie brachen, oft fatale Folgen.

Ich arbeitete bis zum Mittag, dann rief ich das nette junge Paar an, um ihnen mitzuteilen, dass ihrem Auto nicht mehr zu helfen war. Den Motor zu ersetzen, würde mehr kosten, als das Auto wert war.

Solche Anrufe mochte ich am wenigsten. Als Tad, mein alter Assistent, noch da gewesen war, hatte ich ihn das meist übernehmen lassen. Als ich auflegte, war ich beinahe so deprimiert wie die Besitzer des gut gepflegten, mit vielen Extras ausgestatteten, sehr geliebten Wagens, der nun seine letzte Fahrt zu einem Autofriedhof antreten würde.

Ich wusch mich und holte so viel von dem klebrigen Zeug unter meinen Fingernägeln hervor wie möglich, dann begann ich mit der endlosen Büroarbeit, die früher Tad zugefallen war. Ja, ich freute mich, dass sein Stipendium ihm ermöglichte, jetzt Harvard zu besuchen, aber er fehlte mir wirklich. Nach zehn Minuten kam ich zu dem Schluss, dass es nichts gab, was ich nicht auf Montag verschieben konnte. Und am Montag würde ich hoffentlich eine dringende Reparatur hereinbekommen und imstande sein, die Büroarbeit bis Dienstag aufzuschieben.

Ich zog saubere Jeans und ein T-Shirt an, griff nach meiner Jacke und ging zum Essen zu O’Leary’s.

Danach erledigte ich ein paar eher planlose Lebensmitteleinkäufe und erwarb eine kleine, tiefgefrorene Pute, um sie mit Medea zu teilen.

Meine Mutter rief auf dem Handy an, als ich gerade wieder ins Auto stieg, und versuchte, mir ein schlechtes Gewissen einzureden, damit ich zu Thanksgiving oder Weihnachten nach Portland kam.

Ich entzog mich beiden Einladungen; in den zwei Jahren, in denen ich bei ihr gewohnt hatte, war ich auf genug Familientreffen für ein ganzes Leben gewesen.

Nicht, dass sie schlimm gewesen wären, genau das Gegenteil ist der Fall. Curt, mein Stiefvater, ist ein zurückhaltender, sachlicher Mensch, genau das richtige Gegengewicht zu meiner Mutter. Ich fand erst später heraus, dass er nichts von mir gewusst hatte, als ich mit sechzehn auf seiner Schwelle stand.

Aber er hatte mich ohne weitere Fragen in seinem Haus aufgenommen und mich wie sein eigenes Kind behandelt.

Meine Mutter Margi ist lebhaft und auf eine sehr vergnügte Art durchgedreht. Es fällt mir überhaupt nicht schwer, mir vorzustellen, dass sie eine Beziehung zu einem Rodeoreiter hatte (meinem Vater) oder von zu Hause ausgerissen war, um sich dem Zirkus anzuschließen. Dass sie Vorsitzende der örtlichen Elternvereinigung sein sollte, war da schon verblüffender.

Ich mag meine Mutter und meinen Stiefvater. Ich mag sogar all meine Halbgeschwister, die mein plötzliches Auftauchen in ihrem Leben begeistert begrüßt hatten. Sie wohnen alle zusammen, eine dieser einander sehr nahestehenden Familien, wie sie das Fernsehen so gerne als normal darstellt. Ich bin sehr glücklich zu wissen, dass es solche Menschen gibt, aber ich selbst gehöre nicht zu ihnen.

Ich besuche sie zweimal im Jahr, damit sie nicht zu mir nach Hause kommen, und achte darauf, es nicht an einem Feiertag zu tun. Meine Besuche fallen meist ziemlich kurz aus. Ich habe sie alle wirklich gern, aber aus der Ferne sind sie mir einfach lieber.

Als ich auflegte, hatte ich tatsächlich ein schlechtes Gewissen und war deprimiert. Ich fuhr nach Hause, schob die Pute zum Tauen in den Kühlschrank und fütterte die Katze. Es versetzte mich auch nicht gerade in bessere Stimmung, den Kühlschrank sauber zu machen, selbst wenn ich das aus irgendeinem unverständlichen Grund erwartet hatte. Am Ende stieg ich wieder ins Auto und fuhr hinaus zum Hanford-Reach-Park.

Ich gehe nicht oft dorthin. Es gibt nähere Orte, um zu joggen, und wenn mir nach Auto fahren zumute ist, sind die Blue Mountains nicht weit entfernt. Aber manchmal sehnt sich meine Seele nach der trockenen Einöde des Wildreservats – besonders nach einen Gespräch mit meiner Mutter.

Ich parkte den Wagen und ging eine Weile weiter, bis ich einigermaßen sicher sein konnte, dass niemand in der Nähe war. Dann zog ich meine Sachen aus, steckte sie in den kleinen Rucksack und verwandelte mich.

Werwölfe brauchen bis zu einer Viertelstunde, um ihre Gestalt zu verändern, und es ist immer schmerzhaft für sie – etwas, das man sich merken sollte. Sie sind ohnehin nicht gerade die freundlichsten Zeitgenossen, aber wenn sie sich gerade verändert haben, ist es eine gute Idee, sie eine Weile in Ruhe zu lassen.

Die Verwandlung der Walker – oder zumindest meine, denn ich kenne keine anderen – geschieht hingegen schnell und schmerzlos. Einen Augenblick bin ich noch ein Mensch, im nächsten ein Kojote; es ist reine Magie. Ich gehe einfach von einer Gestalt zur nächsten über.

Um das letzte Kribbeln der Veränderung zu verscheuchen, rieb ich die Nase an meinem Vorderbein.

Es braucht immer einen Moment, bis ich mich daran gewöhnt habe, dass ich mich jetzt auf vier Beinen bewege statt auf zweien. Ich weiß, weil ich es nachgelesen habe, dass Kojoten anders wahrnehmen als Menschen, aber meine Sehschärfe ist in jeder Gestalt so ziemlich die Gleiche. Mein Gehör wird ein wenig besser und mein Geruchssinn ebenfalls, obwohl ich selbst in Menschengestalt über bessere Sinne verfüge als die meisten anderen.

Ich packte den nun mit meiner Kleidung gefüllten Rucksack und schob ihn tiefer in ein Gebüsch. Dann warf ich alle Erinnerungen an meine menschliche Existenz ab und eilte in die Wüste.

Nachdem ich drei Kaninchen gescheucht und einem Paar in einem Boot auf dem Fluss einen Blick auf meine entzückende pelzige Person gegönnt hatte, ging es mir erheblich besser. Ich muss mich nicht mit dem Lauf des Mondes verändern, aber wenn ich zu lange auf zwei Beinen bleibe, werde ich ruhelos und launisch.

Angenehm müde, wieder in Menschengestalt und angezogen, stieg ich in mein Auto und sprach mein übliches Stoßgebet, als ich den Schlüssel drehte. Diesmal sprang der Dieselmotor sofort an und begann zu schnurren. Ich weiß nie, ob der Golf funktionieren wird oder nicht. Ich fahre ihn, weil er billig ist, nicht etwa, weil ich ihn für ein gutes Auto halte.

Am Sonntag ging ich zur Kirche. Meine Kirchengemeinde ist so klein, dass sie sich den Pastor mit drei anderen teilt – eine dieser nicht konfessionsgebundenen Gruppen, die so damit beschäftigt sind, niemanden zu verdammen, dass sie nicht gerade über sonderlich große Anziehungskraft verfügen. Es gibt nicht viele Leute, die regelmäßig kommen, und wir lassen einander überwiegend in Ruhe. Da ich mich in der wahrhaft einzigartigen Position befinde, mir vorstellen zu können, wie die Welt ohne Gott und seine Kirchen aussähe, die das schlimmste Böse in Schach halten, nehme ich stets fromm an den sonntäglichen Gottesdiensten teil.

Es liegt nicht an den Werwölfen. Werwölfe können gefährlich sein, wenn man ihnen in die Quere kommt, aber wenn man vorsichtig ist, lassen sie einen in Ruhe. Sie sind nicht schlimmer als ein Grizzly oder ein großer weißer Hai.

Es gibt jedoch auch andere Geschöpfe, die sich im Dunkeln verbergen und erheblich übler sein können und Vampire stellen dabei nur die Spitze des Eisbergs dar. Sie können ihr Wesen sehr gut vor der menschlichen Bevölkerung verstecken, aber ich bin kein Mensch. Ich erkenne sie, wenn ich ihnen begegne, und sie kennen mich ebenfalls; also gehe ich jede Woche zur Kirche.

An diesem Sonntag war unser Pastor krank, und der Mann, der für ihn einsprang, hatte als Thema seiner Predigt Exodus 22, 17 ausgewählt: »Die Hexen sollst du nicht am Leben lassen.« Bei seiner Interpretation schloss er auch das Feenvolk ein, und er verströmte eine solche Aura von Angst und Wut, dass ich beide Gefühle von meinem Platz aus beinahe körperlich wahrnehmen konnte. Es waren Menschen wie er, die dafür gesorgt hatten, dass der Rest der übernatürlichen Gemeinschaft sich weiterhin versteckte, beinahe zwei Jahrzehnte, nachdem das geringere Feenvolk gezwungen gewesen war, sich der Öffentlichkeit zu stellen.

Vor etwa dreißig Jahren begannen die Grauen Lords, die machtvollen Magier, die über das Feenvolk herrschen, sich wegen der Fortschritte in den Naturwissenschaften Sorgen zu machen, besonders, was die forensische Wissenschaft anging. Sie sahen voraus, dass die Zeit des Versteckens bald ein Ende finden würde. Also beschlossen sie, den Schaden so gut wie möglich zu begrenzen und dafür zu sorgen, dass die Menschen die Magie der Welt so unbedrohlich wie möglich wahrnahmen. Sie warteten auf eine passende Gelegenheit.

Als Harlan Kincaid, der ältere Immobilienmakler-Milliardär, tot neben seinen Rosenbüschen gefunden wurde, eine Gartenschere im Hals, fiel der Verdacht auf seinen Gärtner Kieran McBride, einen Mann mit leiser Stimme und freundlichem Gesicht, der viele Jahre für Kincaid gearbeitet und einige Preise für seine Gärtnerei gewonnen hatte.

Wie beinahe alle Amerikaner sah ich Ausschnitte der Verhandlung im Fernsehen. Der sensationelle Mord an einem der reichsten Männer des Landes, der zufällig mit einer sehr beliebten jungen Schauspielerin verheiratet gewesen war, sicherte den Fernsehstationen hohe Einschaltquoten.

Mehrere Wochen beschäftigte der Mord die Nachrichtenkanäle. Die Welt bekam Carin Kincaid zu sehen, über deren von der Sonne Kaliforniens gebräunte Wangen Tränen liefen, als sie beschrieb, wie sie ihren toten Mann neben seinem liebsten Rosenbusch fand, der in Stücke gehackt worden war. Ihr Auftritt vor Gericht wäre sicher einen Oscar wert gewesen, aber was als Nächstes geschah, spielte sie locker an die Wand.

Kieran McBride wurde von einer teuren Gruppe von Anwälten verteidigt, die unter viel Publicity zugestimmt hatte, den Fall umsonst zu übernehmen. Sie riefen ihren Mandanten in den Zeugenstand und brachten den Staatsanwalt geschickt dazu, McBride zu bitten, die Gartenschere in die Hand zu nehmen.

Er versuchte es. Aber seine Hände begannen beinahe sofort zu qualmen, und er ließ die Schere fallen.

Auf Bitten seines Anwalts zeigte er den Geschworenen die von Blasen überzogene Haut der Handflächen. Er konnte auf keinen Fall der Mörder sein, sagte der Anwalt dem Richter, den Geschworenen und dem Rest der Welt, denn Kieran McBride gehöre zum Feenvolk. Er war ein Gartenkobold, und er konnte kein kaltes Eisen anfassen, nicht einmal mit den dicksten Lederhandschuhen.

In einem dramatischen Augenblick ließ McBride den Schutzzauber fallen, der ihn hatte menschlich wirken lassen. Er sah nicht gut aus, ganz im Gegenteil, aber jeder, der einmal einen Shar-Pei-Welpen gesehen hat, weiß, welches Charisma in einer gewissen Art von Hässlichkeit liegt. Einer der Gründe, wieso die Grauen Lords McBride ausgewählt hatten, bestand darin, dass Gartenkobolde sanftmütig und putzig anzuschauen sind. Seine bekümmerten, übergroßen braunen Augen zierten wochenlang die Titelblätter von Zeitschriften, für gewöhnlich zusammen mit alles andere als schmeichelhaften

Fotos von Kincaids Frau, die später des Mordes an ihrem Mann überführt wurde.

Und so traten die geringeren Angehörigen des Feenvolks, die Schwachen und Ansehnlichen, auf Geheiß der Grauen Lords in die Öffentlichkeit. Die Großen und Schrecklichen, die Mächtigen oder mächtig Hässlichen aber blieben verborgen und warteten die Reaktion der Welt auf ihre verträglicheren Artgenossen ab. Hier, sagten die Imageberater der Grauen Lords, die auch McBrides Anwälte gewesen waren, hier sind die, die sich bisher verborgen hielten: die sanftmütige Koboldin, die zu einer Kindergärtnerin wurde, weil sie Kinder so liebt, der junge Mann, der eigentlich ein Selkie, ein Wassergeschöpf, ist und sein Leben aufs Spiel setzte, um die Opfer eines Schiffsunglücks zu retten.

Zuerst sah es so aus, als würde sich die Strategie der Grauen Lords für alle Übernatürlichen positiv auswirken, Feenvolk oder nicht. In New York und L. A. entstanden Restaurants, in denen sich die Reichen und Berühmten von Waldelfen und kleinen Erdgeistern bedienen ließen. Holywood-Mogule drehten eine Neufassung von Peter Pan mit einem Jungen, der wirklich fliegen konnte, und einer echten Fee als Tinkerbell. Der Film spielte an den Kinokassen Rekordgewinne ein.

Aber von Beginn an gab es auch Ärger.

Ein bekannter Tele-Evangelist nutzte die Angst vor dem Feenvolk, um seinen Zugriff auf seine Herde und deren Bankkonten zu festigen. Konservative Gesetzgeber brachten mit Propaganda eine neue Registrierungspolitik ins Rollen. Die Regierungsagenturen legten insgeheim Listen von Angehörigen des Feenvolks an, die sie für nützlich hielten, oder die gefährlich werden konnten, denn auch überall in Europa und in Teilen von Asien waren die Geringeren aus dem Feenvolk von den Grauen Lords aus ihren Verstecken gezwungen worden.

Als die Grauen Lords Zee, meinen alten Boss, vor fünf oder sechs Jahren anwiesen, sich zu zeigen, verkaufte Zee mir erst einmal die Werkstatt und ging dann in den Ruhestand. Er hatte gesehen, was einigen vom Feenvolk zugestoßen war, die versucht hatten, weiterzuleben, als wäre nichts passiert.

Es war in Ordnung, solange jemand im Unterhaltungsgeschäft oder als Touristenattraktion arbeitete, aber die Kobold-Kindergärtnerin wurde bald schon unauffällig in Pension geschickt. Niemand wollte so jemanden als Lehrer, Mechaniker oder Nachbar.

Die Fenster von Angehörigen des Feenvolks, die in teureren Vorstädten lebten, wurden eingeschlagen, und boshafte Graffiti wurden auf ihre Häuser gesprüht. Jene, die an weniger gesetzestreuen Orten wohnten, wurden überfallen und geschlagen. Sie konnten sich nicht verteidigen, weil sie Angst vor den Grauen Lords hatten. Was immer die Menschen ihnen antaten, die Grauen Lords würden schlimmer sein, wenn sie sich wehrten.

In den Staaten führte die Welle von Gewalt schließlich zur Schaffung von vier großen Reservaten.

Zee erzählte mir, es gebe Angehörige des Feenvolks in der Regierung, die die Reservate als Schadenskontrolle betrachteten und legale und illegale Mittel einsetzten, um den Rest des Kongresses zu überzeugen.

Wenn ein Angehöriger des Feenvolks zustimmte, in einem solchen Reservat zu leben, bekam er ein Haus und ein monatliches Gehalt. Ihre Kinder (wie Zees Sohn Tad) erhielten Stipendien für gute Universitäten, wo sie nützliche Angehörige der Gesellschaft werden konnten… immer vorausgesetzt, sie fanden nach ihrem Abschluss eine Stelle.

Die Reservate riefen auf beiden Seiten eine kontroverse Diskussion hervor. Ich persönlich dachte, die Grauen Lords und die Regierung hätten sich besser erst einmal die unzähligen Probleme in den Eingeborenenreservaten ansehen sollen, aber Zee war überzeugt, dass all das nur einen ersten Schritt in den Plänen der Grauen Lords darstellte. Ich wusste gerade so eben genug über sie, um zuzugeben, dass er recht haben könnte, aber ich machte mir trotzdem Gedanken.

Wie auch immer, das Reservats-System verringerte zunächst einmal die schlimmsten Probleme zwischen den Menschen und dem Feenvolk, zumindest in den Staaten.

Menschen wie dieser Pastor jedoch bewiesen, dass Vorurteile und Hass weiterwucherten. Jemand hinter mir murmelte, er hoffe, dass Pastor Julio sich vor dem Ende der nächsten Woche wieder erholen werde, und eine Welle der Zustimmung im Flüsterton heiterte mich ein wenig auf.

Ich habe von Leuten gehört, die Engel gesehen oder ihre Präsenz gespürt haben. Ich weiß nicht, ob es Gott ist oder einer seiner Engel, was ich wahrnehme, aber in den meisten Kirchen kann ich eine freundliche Präsenz spüren. Während der Pastor mit seiner von Angst getriebenen Predigt weitermachte, fühlte ich, wie dieses Wesen immer trauriger wurde. Der Pastor schüttelte mir die Hand, als ich das Gebäude verließ.

Ich gehöre nicht zum Feenvolk, soweit man den Begriff auch dehnen mag. Meine Magie stammt aus Nordamerika und nicht aus Europa, und ich brauche keinen Schutzzauber, um mich unter die menschliche Bevölkerung zu mischen. Dennoch, dieser Mann hätte mich gehasst, wenn er gewusst hätte, was ich bin.

Ich lächelte ihn an, bedankte mich für den Gottesdienst und wünschte ihm alles Gute. Liebe deine Feinde, heißt es in der Schrift. Meine Pflegemutter fügte immer noch hinzu:

»Zumindest kannst du höflich zu ihnen sein.«

2

Als ich am Montagmorgen in die Werkstatt kam, saß Mac der Werwolf auf der Treppe vor der Bürotür.

Ich setzte eine gleichmütige Miene auf und zeigte nicht, wie sehr mich das freute und überraschte, sondern reichte ihm nur eine schwere Tüte mit Fast-Food-Frühstückssandwiches, damit ich meinen Schlüssel herausholen und die Tür öffnen konnte.

Ich bin mit wilden Tieren aufgewachsen; ich wusste, wie man sie zähmte. Wenn ich ihn richtig eingeschätzt hatte, hätte ihn ein herzliches Willkommen schneller vertrieben als harsche Worte, aber Essen war immer ein guter Köder.

»Iss«, sagte ich und ging ins Bad, um mich umzuziehen.

»Lass mir eins übrig, die anderen Brote sind für dich.«

Als ich zurückkam, waren alle bis auf eines verschwunden.

»Danke«, sagte er und starrte dabei meine Füße an.

»Du wirst es abarbeiten. Komm, hilf mir, die Garagentore zu öffnen.« Ich ging durch das Büro voran in die Werkstatt.

»Heute liegt nichts weiter an, also können wir uns mit meinem Käferprojekt beschäftigen.«

Der Käfer machte im Augenblick nicht viel her, aber wenn ich fertig war, würde er lackiert und poliert sein und schnurren wie ein Kätzchen. Dann würde ich ihn für das Doppelte von dem verkaufen, was ich hineingesteckt hatte, und ein neues Autor zu Wiederbelebungszwecken finden.

Mit der Restaurierung von VW-Klassikern verdiente ich beinahe die Hälfte meines Einkommens.

Wir hatten ein paar Stunden in freundschaftlichem Schweigen gearbeitet, als Mac fragte, ob er das Telefon für ein Ferngespräch benutzen könnte.

»Solange es nicht nach China ist«, antwortete ich und versuchte, eine Mutter loszudrehen, die von mehr als dreißig Jahren Rost gehalten wurde.

Ich schlich nicht zur Bürotür, um zuzuhören. Es ist nicht meine Gewohnheit, anderer Leute Privatgespräche zu belauschen. Andererseits musste ich nicht zur Bürotür schleichen. Ich habe ein hervorragendes Gehör.

»Hallo«, sagte er. »Ich bin’s.«

Meine Ohren waren allerdings nicht gut genug, als dass ich auch die andere Seite hätte verstehen können.

»Es geht mir gut, es geht mir gut«, sagte er rasch. »Pass auf, ich kann nicht lange reden.« Pause. »Es ist besser, wenn du das nicht weißt.« Pause. »Ich weiß, ich habe die Nachrichten gesehen. Ich kann mich an nichts mehr erinnern, nachdem wir den Tanz verlassen haben. Ich weiß nicht, was sie umgebracht hat und wieso ich noch lebe.« O nein!, dachte ich.

»Nein. Sieh mal, es ist besser, wenn du nicht weißt, wo ich bin.« Pause. »Ich habe dir doch gerade gesagt, dass ich nicht weiß, was passiert ist. Nur, dass ich sie nicht umgebracht habe.« Pause. »Ich weiß nicht. Ich will nur, dass du Mom und Dad sagst, dass es mir gut geht. Ich habe sie sehr gern, und ich suche nach denjenigen, die sie getötet haben. Ich muss jetzt aufhören.« Pause. »Ich dich auch, Joe.« Es gab ein Dutzend Geschichten, die zu der Hälfte seines Gesprächs passten, die ich gehört hatte.

Zwei Dutzend.

Aber die wichtigste Parabel, die sich Werwölfe erzählen, hing damit zusammen, was beim ersten Mal passierte, wenn sich ein Werwolf verwandelt, der nicht weiß, was er ist.

In meinem Kopf übersetzte ich Macs Hälfte des Gesprächs in das Bild eines Jungen, der einen Schulball verlässt, um mit seiner Freundin unter dem Vollmond zu schmusen, ohne zu wissen, was er ist. Neue Werwölfe können sich, solange sie nicht von einem starken, dominanten Wolf angeleitet werden, die ersten paar Male, wenn sie sich verwandeln, kaum beherrschen.

Wenn Mac so ein neuer Werwolf war, würde das erklären, wieso ihm nicht auffiel, dass ich mich von den anderen Leuten in der Nähe unterschied. Er musste erst lernen, seine Sinne richtig zu nutzen.

Hier in den Staaten wurden Werwölfe meist von ihren Freunden und ihrer Familie in ihre neue Situation eingeführt.

Es gibt eine Hilfsorganisation, um den neuen Wolf auszubilden und dafür zu sorgen, dass er und alle in seiner Umgebung in Sicherheit sind, aber es kommt auch hin und wieder noch zu Angriffen durch abtrünnige Werwölfe. Eine der Pflichten eines Rudels besteht darin, diese Abtrünnigen umzubringen und ihre Opfer zu finden.

Trotz der Geschichten verwandelt sich nicht jeder, der von einem Werwolf gebissen wird, selbst in einen. Es braucht eine so bösartige Attacke, dass das Opfer beinahe stirbt, damit die Magie des Wolfs am Immunsystem des Körpers vorbeischlüpfen kann. Solche Situationen tauchen in den Schlagzeilen für gewöhnlich als »Mann von tollwütigen Hunden angegriffen« auf. Im Allgemeinen stirbt das Opfer an den Wunden. Wenn es überlebt, erholt es sich schnell und wie durch ein Wunder – bis zum nächsten Vollmond, wenn es erfährt, dass es nicht wirklich überlebt hat –, zumindest nicht als die gleiche Person. Meist wird ein Rudel einen neuen Wolf vor der ersten Veränderung finden und ihm bei seinem Weg in sein neues Leben helfen. Die Rudel behalten die Medien im Auge, um zu verhindern, dass ein neuer Wolf allein ist und um ihre eigenen Geheimnisse zu schützen.

Vielleicht hatte niemand Mac gefunden. Vielleicht hatte er seine Freundin umgebracht, und nachdem er sich wieder in einen Menschen verwandelt hatte, nicht glauben wollen, was geschehen war. Wie auch immer, ich war davon ausgegangen, dass er sein Rudel verlassen hatte, aber wenn er wirklich ein neuer und vollkommen ahnungsloser Wolf war, stellte er tatsächlich eine Gefahr dar.

Ich brach die verrostete alte Mutter ab, weil ich nicht mehr auf sie geachtet hatte. Als Mac von seinem Telefonat zurückkehrte, arbeitete ich mit einem Bolzenlöser, dem am unpassendsten benannten Werkzeug auf der Welt; es hat nichts an sich, das wirklich hilft, einen festgerosteten Bolzen zu lösen.

Ich hatte nicht vorgehabt, etwas zu sagen, aber die Worte brachen trotzdem aus mir heraus. »Ich kenne vielleicht jemanden, der dir helfen kann.«

»Niemand kann mir helfen«, erwiderte er müde. Dann lächelte er, was überzeugender gewesen wäre, wenn es nicht so traurig ausgesehen hätte. »Ich komme schon zurecht.«

Ich legte den sogenannten Bolzenlöser hin und sah ihn an.

»Ja, das denke ich auch«, sagte ich und hoffte, keinen Fehler zu machen, indem ich ihn nicht weiter bedrängte. Ich musste Adam unbedingt vor dem nächsten Vollmond von ihm erzählen. »Ich wollte dich nur daran erinnern, dass ich oft schon vor dem Frühstück sechs unmögliche Dinge glaube.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Lewis Carrol.«

»Und da heiß es, die Jugend sei ungebildet!«, antwortete ich.

»Wenn du mir vertraust, wirst du vielleicht feststellen, dass meine Freunde dir besser helfen können, als du gedacht hättest.« Das Telefon klingelte, und ich wandte mich wieder der Arbeit zu. »Bitte geh ans Telefon, Mac«, sagte ich.

So spät im Jahr war es bereits dunkel, als wir um sechs fertig wurden. Er stand auf und sah mich an, als ich aufblickte, und dachte offenbar über etwas nach. Ich konzentrierte mich auf das Schloss, um ihm Zeit zu lassen, aber er entscheid sich offenbar anders.

»Bis Morgen«, sagte er schließlich.

»Also gut.« Und dann frage ich impulsiv: »Hast du einen Schlafplatz?«

»Sicher«, antwortete er lächelnd und ging so hastig davon, als hätte er irgendwo einen Termin.

Ich hätte mir die Zunge abbeißen können, weil ich ihn zu einer Lüge gedrängt hatte. Sobald er begann, mich anzulügen, würde es schwieriger werden, ihn daran zu gewöhnen, mir die Wahrheit anzuvertrauen. Ich weiß nicht, wieso das so ist, aber so läuft es nun mal – zumindest nach meiner Erfahrung.

Ich versetzte mir auf dem ganzen Weg nach Hause innerlich Tritte, aber nachdem ich Medea gefunden und mir etwas zu Essen gemacht hatte, kam ich zu einer Art Lösung. Morgen würde ich Stefans VW-Campingbus aufschließen, der geduldig auf Bremsteile aus Oregon wartete. Ich nahm nicht an, dass es Stefan stören würde, wenn Mac eine oder zwei Nächte im Bus schlief. Aber ich rief ihn dennoch lieber an, um mein Vorhaben mit ihm zu besprechen, denn es ist nicht klug, Vampire zu überraschen.

»Klar«, erwiderte Stefan, ohne auch nur zu fragen, wer in seinem Kleinbus übernachten wollte. »Das geht schon in Ordnung, mein Schatz. Wie lange wird es dauern, bis der Wagen wieder auf die Straße kann?«

Für einen Vampir war Stefan in Ordnung.

»Die Ersatzteile sollten übermorgen ankommen«, antwortete ich. »Ich rufe dich an, wenn sie hier sind. Wenn du helfen willst, können wir ein paar Abendschichten einschieben. Sonst werde ich einen Tag brauchen.«

»Gut«, sagte er, was offenbar als Abschied gedacht war, denn das Nächste, was ich hörte, war das Freizeichen. »Na ja«, sagte ich der Katze, »ich nehme an, ich sollte eine Decke kaufen.« Es musste eine neue Decke sein, meine würde nach Kojote riechen, und ein Werwolf, der mich kaum kannte, würde sich in meinem Geruch nicht wohl fühlen.

Ich verbrachte einige Zeit damit, meinen Geldbeutel zu suchen, bis mir einfiel, dass ich ihn in der Werkstatt in den Safe geschlossen hatte. Zum Glück lag sie auf dem Weg zum Laden.

Weil es dunkel war, parkte ich das Auto an der Straße hinter der Werkstatt, wo es eine Straßenlampe gab, die unternehmungslustige Vandalen abschrecken sollte. Auf dem Parkplatz kam ich an Stefans Bus vorbei, der neben der Bürotür stand, und tätschelte ihn liebevoll.

Stefans Kleinbus war wie die Mystery Machine bemalt, was viel über den Vampir aussagte, dem der Bus gehörte. Stefan hatte mir erzählt, dass er vor ein paar Jahren, nachdem er begonnen hatte, sich im Fernsehen Buffy anzuschauen, kurz vorgehabt hatte, ihn schwarz zu streichen, aber am Ende war er zu dem Schluss gekommen, dass die Jägerin es einfach nicht mit Scooby Doo aufnehmen konnte.

Ich öffnete die Bürotür, machte aber kein Licht an, weil ich ziemlich gut im Dunkeln sehen kann.

Meinen Geldbeutel fand ich exakt da, wo ich ihn zuletzt gesehen hatte. Ich holte ihn aus dem Safe und verschloss die Tür wieder. Nur aus Gewohnheit überprüfte ich schnell noch einmal die Heizung, um mich zu überzeugen, dass sie niedrig eingestellt war. Alles war abgeschaltet, aufgeräumt, und wie es sein sollte, und ich fand das übliche Gefühl von Zufriedenheit in dem Wissen, dass das alles mir gehörte – na ja, mir und der Bank.

Ich lächelte, als ich das Büro verließ, und wandte mich der Tür hinter mir zu. Dabei bewegte ich mich nicht bewusst leise, aber von einem Rudel Werwölfe erzogen worden zu sein, macht einen lautloser als die meisten anderen Leute.

»Verschwinde«, erklang Macs Stimme von der anderen Seite von Stefans Bus. Er sprach leise und grollend, in einem Tonfall, den ich noch nie von ihm gehört hatte.

Zunächst glaubte ich, er meinte mich und drehte mich um, aber ich konnte nur Stefans Bus sehen.

Dann antwortete eine andere Stimme: »Nicht ohne dich.«

Der Bus hatte getönte Scheiben. Dennoch konnte ich genug sehen, um die schattenhaften Umrisse von Mac und einem seiner Besucher zu erkennen. Der Wind wehte ihren Duft zu mir herüber, und ich roch außer Mac noch zwei Personen: einen anderen Werwolf und einen Menschen. Ich kannte keinen von ihnen.

Obwohl ich die meisten von Adams Wölfen dem Geruch nach identifizieren kann, wäre es nicht ungewöhnlich gewesen, wenn er sich einen neuen Wolf zugelegt hätte, ohne dass ich davon schon erfahren hatte. Aber es war der Mensch, der mir sagte, dass hier etwas nicht stimmen konnte: Ich hatte noch nie erlebt, dass Adam einen Menschen mit einem seiner Wölfe ausgeschickt hätte.

Noch seltsamer war allerdings, dass keiner der drei zu bemerken schien, dass ich in der Nähe war, nicht einmal Mac oder der andere Wolf.

»Nein«, sagte Mac, während ich noch zögerte. »Keine Käfige mehr, keine Drogen. Sie haben mir nicht geholfen.«

Käfige?, dachte ich. Jemand hatte Mac in einem Käfig gehalten? So etwas war nicht notwendig, nicht mit Adam in der Nähe. Einige Alphas verließen sich auf Gitter, um neue Wölfe zu beherrschen, aber Adam gehörte nicht dazu. Und Macs Bemerkung über Drogen begriff ich auch nicht; es gibt keine Drogen, die bei Werwölfen funktionieren.

»Doch, Junge. Du musst ihnen nur eine Chance geben. Ich verspreche dir, dass wir deinen Fluch aufheben können.«

Den Fluch aufheben? Keine Droge auf der Welt konnte die Veränderung rückgängig machen, und nur verdammt wenige Werwölfe nahmen ihren Zustand nach den ersten paar Monaten noch als Fluch wahr. Die meisten gelangten schließlich zu der Ansicht, dass hin und wieder Pelz zu tragen ein geringer Preis für ungewöhnliche Kraft, Geschwindigkeit und erhöhte Sinnesschärfe war – ganz zu schweigen von einem Körper, der gegen Alter und Krankheit immun war. Selbst wenn der Werwolf zu Adam gehörte, bezweifelte ich, dass der Alpha wusste, welche wilden Geschichten sein Rudelmitglied erzählte. Oder besser, ich hoffte es zumindest.

Mac schien seine beiden Gesprächspartner jedoch zu kennen, und ich begann zu glauben, dass seine Geschichte wohl noch komplizierter war, als ich bereits befürchtet hatte.

»Du redest, als hättest du eine Wahl«, sagte der zweite Mann. »Aber du musst nur noch entscheiden, wie du dorthin kommst.«

Nein, das hier konnten nicht Adams Männer sein. Die Erwähnung von Zwang, Käfigen und Drogen machte sie zum Feind. Wenn Mac nicht freiwillig mit ihnen gehen wollte, dann würde ich nicht zulassen, dass sie ihn gegen seinen Willen mitnahmen.

Rasch sah ich mich um, aber die Straßen waren leer. Nach sechs ist es in dieser Gegend ziemlich unbelebt. Ich schlüpfte so leise ich konnte aus meiner Kleidung und nahm meine Kojotengestalt an.

Als Mensch hatte ich keine Chance gegen einen Werwolf. Als Kojotin hatte ich auch keine viel größeren Erfolgsaussichten – aber ich war schnell, erheblich schneller als eine echte Kojotin und damit auch einen Tick schneller als ein Werwolf.

Ich sprang auf das Geländer und von dort oben auf Stefans Bus, um den Vorteil einer erhöhten Position zu haben, obwohl ich damit das Überraschungsmoment aufgab. Ganz gleich, wie leise ich mich bewegte, ein Werwolf würde das Klicken meiner Krallen auf dem Metalldach hören.

Ich machte mich schon auf einen weiteren Sprung gefasst, aber dann hielt ich inne. Vom Dach des Busses aus konnte ich Mac und die beiden Männer sehen. Keiner schien mich zu bemerken. Mac hatte mir den Rücken zugedreht, aber die anderen hätten einfach nur aufblicken müssen. Das taten sie nicht. Hier war etwas ganz und gar nicht in Ordnung.

Hinter den beiden Fremden stand ein großes schwarzes SUV, die Art von Auto, die man bei solchen Typen erwartete.

»Ich glaube nicht, dass es eine Möglichkeit gibt, das rückgängig zu machen, was ihr mir angetan habt«, sagte Mac.

»Ihr könnt mir mein Leben nicht zurückgeben, und Meg könnt ihr erst recht nicht wieder lebendig machen. Ihr könnt mich nur in Ruhe lassen.«

Das Haar des Menschen war kurz geschoren, aber es war die große schwarze Schusswaffe, die in seinem Schulterholster steckte, die mich ans

Militär denken ließ. Beide Fremde hielten sich auch militärisch straff – Adam verfügte ebenfalls über diese Haltung. Ihre Schultern waren steif, ihr Rücken ein wenig zu aufrecht. Vielleicht gehörten sie doch zu Adam. Der Gedanke ließ mich zögern. Wenn ich einem von Adams Wölfen etwas antat, bedeutete das gewaltigen Ärger.

»Es wird wieder Vollmond«, sagte der Mann mit den etwas längeren Haaren, der Werwolf. »Spürst du das?«

»Wie willst du denn über den Winter kommen, Junge?« Das war Kurzhaar. Seine Stimme klang sanft.

Väterlich. Beinahe wohlwollend. »Im Dezember wird es selbst in dieser Wüste ziemlich kalt.«

Ich unterdrückte ein Knurren, während ich immer noch überlegte, wie ich Mac am besten helfen könnte.

»Ich arbeite hier«, sage Mac mit einer unbestimmten Geste zur Garage. »Ich denke, wenn es kälter wird, wird sie mich auch hier schlafen lassen, bis ich eine Bleibe finde, wenn ich sie darum bitte.«

»Du wirst sie darum bitten?« Kurzhaar sah ihn mitleidig an.

»Sie hat dich für uns hier behalten. Sie ist eine von uns, Junge. Was glaubst du, wie wir dich gefunden haben?«

Mac roch zuerst nach Schock und dann nach Niederlage.

Gefühle haben einen Geruch, aber nur in meiner Kojotengestalt ist meine Nase gut genug, um mehr als die stärksten Emotionen voneinander unterscheiden zu können. Ich fletschte die Zähne, ich mag keine Lügner, und besonders zuwider sind sie mir, wenn sie Lügen über mich verbreiten.

Die Stimme des Werwolfs klang verträumt. »Wenn der Mond kommt, wirst du die Verwandlung nicht aufhalten können.« Er schwankte leicht und her. »Dann kannst du jagen und die Angst deiner Beute genießen, die unter deinen Reißzähnen liegt.«

Er ist mondsüchtig, dachte ich, und das Entsetzen riss mich aus meinem Zorn. Wenn dieser Wolf selbst so neu und noch mondsüchtig war, gehörte er sicher nicht Adam, und wer immer ihn geschickt hatte, war ein Idiot.

»Ich komme nicht mit«, erklärte Mac entschlossen und ging einen Schritt von ihnen weg. Dann machte er noch einen Schritt, der ihn hinter den Bus brachte. Er erstarrte, holte tief Luft und sah sich um.

»Mercy?«

Aber keiner der beiden Männer achtete darauf, dass Mac meinen Geruch wahrgenommen hatte. Der Werwolf war immer noch in seinen Mondträumen versunken, und der Mensch zog seine Waffe aus dem Holster.

»Wir haben es auf die leichte Tour versucht«, begann er, und ich konnte seine Freude spüren. Er mochte es auf die leichte Tour versucht haben, aber es war eindeutig, dass ihm die schwere besser gefiel. Seine Waffe war von der Art, wie man sie in Armeekatalogen für Möchtegern-Söldner findet, wo es genauso sehr darauf ankommt, dass eine Knarre gut aussieht, wie auf ihre Funktion.

»Ins Auto, Junge. Ich habe hier Silberkugeln. Wenn ich damit auf dich schieße, bist du tot.« Er klang wie ein Schurke aus einem 50er-Jahre-Gangsterfilm, und ich fragte mich, ob das Absicht war.

»Wenn ich ins Auto steige, bin ich doch sowieso tot, oder?«, erwiderte Mac. »Habt ihr die beiden anderen umgebracht, die neben mir in den Käfigen gesessen haben? Sind sie deshalb verschwunden?« Keiner bemerkte, dass der Werwolf anfing, sich zu verändern, nicht einmal der Werwolf selbst. Ich konnte sehen, wie seine Augen in der Dunkelheit zu leuchten begannen, und witterte den Moschusgeruch von Wolf und Magie. Er knurrte.

»Still«, fauchte der Mensch, dann sah er genauer hin. Er hielt inne, schluckte und drehte die Waffe ein wenig in die Richtung seines Mitarbeiters.

Als Mensch wog der Werwolf wahrscheinlich etwa neunzig Kilo. Vollkommen verändert können Werwölfe bis zu hundertzwanzig Kilo wiegen. Nein, ich weiß nicht, woher das zusätzliche Gewicht kommt. Es geht hier um Magie und nicht um Wissenschaft. Als Kojotin bin ich ein wenig größer als der Durchschnittskojote, aber das bedeutete immer noch, dass der Werwolf fünfmal so schwer sein konnte wie ich.

Ich hatte angefangen, über eine Möglichkeit nachzudenken, meine Fähigkeiten zu nutzen. Aber als der Werwolf, dessen verlängertes Kinn sich zuspitzte, weiße Reißzähne bekam, sich wieder auf Mac konzentrierte und knurrte, wusste ich, dass mir keine Zeit mehr blieb.

Ich warf mich vom Busdach auf den Wolf, der immer noch von der Veränderung verlangsamt wurde.

Ich schnappte nach ihm, um ihn auf mich aufmerksam zu machen, und erwischte ihn am Hals, an dem sich noch nichts von dem dicken Fell befand, das ihn vor einem Angriff hätte schützen können.

Ich spürte, wie meine Eckzähne Haut aufrissen und das Blut floss, getrieben von seinem Herzen und dem steigenden Blutdruck, der die Veränderung begleitete. Es war keine tödliche Wunde – Werwölfe heilen zu schnell –, aber sie hätte ihn genügend verlangsamen sollen, um mir eine gute Ausgangsposition zu geben. Nur, dass er nicht langsamer wurde.

Er war mir direkt auf den Fersen, als ich an Stefans Bus vorbeiraste, über die Gasse eilte, die Zugang zu meinen Werkstattbuchten bot, und über den Maschendrahtzaun um das Lagerhaus gegenüber. Er selbst schaffte das nicht, denn er wurde von seiner noch ungelenken Gestalt behindert und musste innehalten und durch den Zaun brechen.

Angetrieben vom Jagdfieber war er schneller als ich, sogar auf zwei Beinen. Das hätte er nicht sein dürfen. Ich bin schon einigen Werwölfen davongelaufen, und ich wusste, dass ich schneller war als sie, aber ihm hatte das wohl noch keiner gesagt. Er hätte mich beinahe eingeholt. Also sprang ich zurück über den Zaun, der mich beim ersten Mal auch nicht aufgehalten hatte.

Wenn es in der Nähe Wohnhäuser gegeben hätte, wäre das ungeduldige, frustrierte Heulen des Werwolfs, als er wieder stehen bleiben und den Zaun erneut zerreißen musste, den Anwohnern wohl einen Anruf bei der Polizei wert gewesen, aber die nächsten Wohnbereiche lagen mehrere Querstraßen entfernt. Das erinnerte mich daran, dass ich anfangen sollte, mir um unschuldige Passanten Gedanken zu machen, ebenso wie um Mac und mich selbst.

Ich wechselte also die Richtung und lief wieder zurück zur Werkstatt, weil ich den Werwolf von den Wohnvierteln weglocken wollte und nicht hinein. Aber noch bevor ich die Werkstatt erreichte, stolperte mein Verfolger und fiel auf die Straße.

Erst dachte ich, seine Veränderung sei nun vollständig, aber kein Werwolf erhob sich, um weiter zu jagen. Ich wurde langsamer, dann blieb ich stehen und lauschte, konnte aber nur das ängstliche Klopfen meines eigenen Herzens hören.

Er hatte die Veränderung tatsächlich beinahe vollendet, und sein Gesicht war bereits ganz Wolf, obwohl das Fell ihn noch nicht so recht bedeckte. Seine Hände, die nun schlaff auf dem Asphalt lagen, waren verkrampft und zu dünn, mit einem nicht-menschlichen Abstand zwischen den Fingern und dem Daumen. Seine Nägel hatten sich verdickt und begonnen, sich leicht zuzuspitzen. Aber er bewegte sich nicht mehr.

Trotz des beinahe übermächtigen Drangs zu fliehen, zwang ich mich, ihn mir aus der Nähe anzusehen.

Ich war darauf gefasst, dass er aufspringen und mich packen würde, wie die Biester es immer in den Spätfilmen taten, aber er lag nur da und roch nach Blut und Adrenalin.

Eine Flüssigkeitsspur erstreckte sich hinter ihm, als wäre er ein Auto, dessen Kühlerschlauch explodiert war und Frostschutz auf die Straße geschleudert hatte, aber die Flüssigkeit, die dort unter der Straßenlampe glitzerte, war Blut.

Erst jetzt wurde mir klar, dass ich sein Herzklopfen und seinen Atem nicht mehr hören konnte.

Stattdessen vernahm ich ein startendes Auto und blickte gerade noch rechtzeitig auf, um das SUV aus dem Parkplatz fahren und auf mich zurasen zu sehen. Der große Wagen wackelte, als der Fahrer gegen das Tempo und die Kurve ankämpfte. Die Scheinwerfer blendeten mich einen Augenblick, aber ich hatte bereits eine Fluchtroute entdeckt und nahm sie blind.

Das Auto wurde ein winziges bisschen langsamer, als dächte der Fahrer daran, bei der Leiche auf der Straße anzuhalten, aber dann röhrte der V-8 auf, und der Wagen beschleunigte wieder.

Er konnte dem Lampenpfosten kaum ausweichen, hinter den ich mich geduckt hatte. Ich wusste nicht, ob Mac in dem Auto war oder nicht. Ich sah den Rücklichtern des SUVs hinterher, bis der Wagen auf die Hauptstraße einbog und dort mit dem Verkehr verschwamm.

Dann kehrte ich zu dem Werwolf zurück, um mich von seinem Zustand zu überzeugen, aber er war wirklich und wahrhaftig tot.

Ich hatte noch nie zuvor jemanden getötet. Er hätte nicht tot sein sollen. Werwölfe waren nicht so leicht umzubringen.

Wenn er sich die Mühe gemacht hätte, die Blutung zu stillen, wenn er mich nicht weiter gejagt hätte, wäre die Wunde geheilt, lange bevor er verbluten konnte.

Der Geschmack seines Bluts in meinem Mund bewirkte, dass mir übel wurde, und ich übergab mich neben der Leiche, bis der Geschmack nach Gale alles andere überwog. Dann ließ ich den Toten mitten auf der Straße liegen und lief zurück zur Werkstatt. Ich musste nach Mac sehen, bevor ich mich um den Werwolf kümmern konnte.

Zu meiner Erleichterung lehnte Mac gegen Stefans Bus, als ich auf den Parkplatz kam. Er hielt eine Waffe locker in der Hand, den Lauf nach unten gerichtet.

»Mercy?«, fragte er, als ich näher kam.

Ich zog kurz den Kopf ein, dann schoss ich um die Werkstatt herum zu der Stelle, an der ich meine Kleidung gelassen hatte.

Er folgte mir, aber als ich mich wieder veränderte, und er sah, dass ich nackt war, drehte er sich schnell um, damit ich mich anziehen konnte.

Ich warf mir schnell meine Sachen über, schließlich war es ziemlich kalt. »Alles okay«, sagte ich, und er drehte sich wieder um.

»Du hast Blut am Kinn«, murmelte er.

Ich wischte es mir mit dem Saum meines T-Shirts ab. Es sah nicht so aus, als würde ich heute Abend noch einkaufen gehen, also war es unwichtig, ob ich Blut auf den Klamotten hatte.

Nicht wieder übergeben, ermahnte ich mich streng. Tu so, als wäre es ein Kaninchen gewesen. Es hatte nicht wie Kaninchen geschmeckt.

»Was bist du?«, fragte er. »Gehörst du zu ihnen? Wo… wo ist der Wolf?«

»Er ist tot. Wir müssen reden«, sagte ich, dann hielt ich inne, um meine eigenen hektischen Gedanken zu sammeln. »Aber als Erstes müssen wir ihn von der Straße schaffen. Und noch davor sollten wir Adam anrufen.«

Ich brachte Mac wieder ins Büro, und diesmal schaltete ich das Licht ein. Nicht, dass einer von uns den Schein außer zum Trost gebraucht hätte.Er legte die Hand auf meine, als ich nach dem Telefon griff.

»Wer ist dieser Adam, und warum rufst du ihn an?«, fragte er.

Ich wehrte mich nicht gegen die Berührung. »Adam ist der Alpha des hiesigen Rudels. Wir müssen die Leiche von der Straße schaffen, es sei denn, du willst, dass wir beide in einem Bundeslabor verschwinden, damit die Wissenschaftler uns ein paar Jahre untersuchen, bevor sie zu dem Schluss kommen, dass sie mehr von uns erfahren können, wenn wir tot sind.«

»Alpha?«, fragte er. »Was ist das?« Er war tatsächlich sehr neu.

»Werwölfe leben in Rudeln«, sagte ich.

»Jedes Rudel hat einen Alpha – einen Leitwolf, der stark genug ist, um die anderen zu beherrschen. Adam Hauptmann ist der hiesige Alpha.«

»Wie sieht er aus?«, fragte er.

»Eins siebenundsiebzig, achtzig Kilo, dunkles Haar, dunkle Augen. Ich glaube nicht, dass er etwas mit deinen Wölfen zu tun hatte«, sagte ich. »Wenn Adam dich haben wollte, hätte er dich bereits gefunden. Er kann ein Idiot sein, aber er ist sehr kompetent.«

Mac starrte mich an, und seine braunen

Augen wirkten im Licht der Leuchtstoffröhren meines Büros gelblich. Um ehrlich zu sein, war ich überrascht, dass er sich immer noch in

Menschengestalt befand, denn wenn ein Wolf sieht, wie ein anderer sich verändert, ermutigt ihn das für gewöhnlich, es ihm nachzutun. Ich schaute ihn ruhig an, dann senkte ich den Blick, bis er stattdessen auf seiner Schulter ruhte.

»Also gut«, sagte er und nahm langsam die Hand weg. »Du hast mich heute Abend gerettet – und dieses Geschöpf hätte dich zerreißen können. Ich habe sie schon zuvor töten sehen.«

Ich fragte nicht, wann oder wen. Es war wichtig, alles in der richtigen Reihenfolge zu machen, um schlimmeren Ärger zu verhindern. Adam anrufen. Die Leiche von der Straße holen, wo sie jeder sehen konnte. Dann reden. Ich wählte Adams Nummer aus dem Gedächtnis.

»Hauptmann«, antwortete er nach dem vierten Klingeln mit nur einer Spur von Ungeduld.

»Ich habe in meiner Werkstatt einen Werwolf umgebracht«, sagte ich, dann legte ich auf. Als Mac die Augenbrauen hob, fügte ich hinzu: »Das bringt mir eine schnellere Reaktion ein als zwanzig Minuten Erklärungen. Komm, wir müssen die Leiche von der Straße schaffen, bevor jemand sie entdeckt.«

Als das Telefon klingelte, schaltete sich mein Anrufbeantworter ein.

Ich nahm Stefans Bus, weil es einfacher ist, einen Körper in einen Bus zu laden als in meinen kleinen Golf. Der Bus roch nach Mac, und mir wurde klar, dass er mich nicht angelogen hatte, als er behauptete, einen Platz für die Nacht zu haben. Er musste schon ein paar Nächte hier geschlafen haben.

Der Bus verfügte momentan über keinerlei Bremsen, aber ich schaffte es dennoch, ihn neben der Leiche zum Stehen zu bringen. Mac half mir, sie ins Auto zu schaffen, dann rannte er zurück zur Werkstatt, während ich fuhr. Als ich ankam, hatte er die Werkstatt bereits geöffnet.

Wir legten den Toten auf den

Zementboden neben die Hebebühne, dann parkte ich den Bus wieder da, wo er gestanden hatte, und zog die Werkstatttür hinter uns zu.

Ich ging zu der am weitesten von dem toten Werwolf entfernten Ecke und setzte mich auf den Boden neben eine meiner großen Werkzeugkisten. Mac hockte sich neben mich, und wir starrten quer beide durch die Werkstatt die Leiche an.

Halb verändert, sah sie im harschen Licht der zweiten Bucht noch grotesker aus als unter der Straßenlampe, wie etwas aus einem schwarzweißen Lon-Chaney-Film. Von dort, wo ich saß, konnte ich den Riss im Hals des Mannes sehen, der ihn umgebracht hatte.

»Er war offenbar daran gewöhnt, schnell zu heilen«, sagte ich, um das Schweigen zu brechen. »Also hat er nicht auf seine Wunde geachtet. Aber manche Wunden brauchen länger als andere, um zu heilen. Er wusste nicht mehr als du. Wie lange bist du schon ein Werwolf?«

»Zwei Monate«, sagte Mac und lehnte den Kopf an die Werkzeugkiste, um an die Decke zu schauen. »Meine Freundin hat es umgebracht, aber ich habe überlebt. Irgendwie.«

Er hatte Glück, dachte ich, und erinnerte mich an das, was ich aus seinem Anruf geschlossen hatte. Er hatte seine Freundin also doch nicht selbst getötet! Wahrscheinlich fühlte er sich jedoch schrecklich, und ich würde ihm nicht sagen, dass es noch schlimmer werden könnte.

»Erzähl mir von deinem Leben danach. Woher kamen diese Männer? Stammst du aus den TriCities?« In den letzten sechs Wochen hatte ich von keinen seltsamen Todesfällen oder Verschwundenen gehört.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, aus Naperville.« Nach meinem fragenden Blick fügte er dann hinzu:

»Illinois, nahe Chicago.« Er warf einen Blick zu der Leiche, schloss die Augen und schluckte. »Ich will ihn essen«, flüsterte er.

»Vollkommen natürlich«, erwiderte ich, obwohl ich zugeben musste, dass ich gerne von ihm weggerückt wäre. Der Himmel möge mir helfen, hier mit einem frischen Werwolf in einer Werkstatt mit frischem Fleisch zu sitzen, entsprach wirklich nicht meiner Vorstellung von Sicherheit. Aber wir mussten warten, bis Adam kam. Es hätte schlimmer sein können; es hätte näher am Vollmond sein können, oder er hätte ebenso hungrig sein können wie am ersten Tag.

»Wild schmeckt nicht nur besser, es ist auch hinterher einfacher, damit zu leben«, sagte ich, und dann fiel mir ein, dass es vielleicht besser wäre, über etwas anders als Essen zu sprechen. »Was ist nach dem ersten Angriff mit dir passiert? Hat dich jemand ins Krankenhaus gebracht?«

Er sah mich einen Augenblick an, aber ich konnte nicht erkennen, was er dachte. »Nach… nach dem Angriff erwachte ich in einem Käfig, in einer Garage. Es war jemand im Raum, und als ich die Augen öffnete, sagte er: ›Gut, du wirst leben. Leo wird froh sein, das zu sehen.«‹

»Warte mal«, sagte ich. »Leo. Leo… Chicago.« Dann fiel es mir ein. »Leo James. Sieht Leo aus, als solle er ein Nordischer Ski-Champion sein? Groß, dünn und blond.«

Leo war einer der Chicago-Alphas – es gab zwei von ihnen.

Leos Territorium umfasste die westlichen Vorstädte. Ich war ihm ein-oder zweimal begegnet. Wir waren beide nicht beeindruckt gewesen, aber wie ich schon sagte, die meisten Werwölfe mögen die anderen Raubtiere nicht.

Mac nickte. »Klingt richtig. Er kam mit dem ersten Kerl und noch einem die Treppe runter. Keiner wollte mit mir reden oder eine meiner Fragen beantworten.« Er schluckte und sah mich nervös an.

»Es ist alles so seltsam! Einfach unglaublich!«

»Du sprichst mit einer Frau, die sich in einen Kojoten verwandeln kann«, sagte ich leise. »Erzähl mir einfach nur, was geschehen ist.«

»Na gut.« Er nickte. »Na gut. Ich war immer noch schwach und durcheinander, aber es klang, als stritte sich Leo mit dem dritten Mann um Geld. Es klang, als habe er mich für zwölftausend Dollar verkauft.«

»Leo hat dich für zwölftausend Dollar verkauft?«, wiederholte ich ebenso sehr zu mir selbst wie zu Mac. Meine Stimme mochte sachlich geklungen haben, aber Mac hatte recht, das war tatsächlich unglaublich. Nicht, dass ich ihn für einen

Lügner hielt. »Er hat dich und deine Freundin von einem seiner Wölfe angreifen lassen, und als du überlebt hast, hat er dich als neu verwandelten Werwolf an jemand anderen verkauft.«

»Das glaube ich, ja«, sagte Mac.

»Du hast heute Nachmittag zu Hause angerufen?«, fragte ich.

Ich lächelte bei seinem misstrauischen

Blick. »Ich habe ein ziemlich gutes Gehör.«

»Meinen Bruder. Sein Handy.« Er schluckte. »Es ist kaputt. Die Nummern werden nicht angezeigt. Ich musste meiner Familie sagen, dass ich noch lebe. Die Polizei nimmt wahrscheinlich an, dass ich Meg umgebracht habe.«

»Du hast gesagt, du seiest hinter ihrem Mörder her«, machte ich weiter.

Er stieß ein freudloses Lachen aus. »Als ob ich ihn finden könnte!«

Das konnte er vielleicht sogar. Es war alles eine Frage seiner neuen Sinne, aber das würde ich ihm nicht verraten, jedenfalls nicht jetzt. Wenn Mac diesen Angreifer fand, war es durchaus möglich, dass er dabei umkam. Ein neuer Werwolf hat einfach keine Chance gegen die älteren.

Ich tätschelte sein Knie. »Keine Sorge. Sobald wir die richtigen Leute informieren – und Adam ist genau der Richtige –, ist Leo so gut wie tot. Der Marrok wird keine Rudelführer zulassen, die ihre jungen Wölfe gegen Geld verkaufen.«

»Der Marrok?«

»Entschuldige«, sagte ich. »Wie ich dir bereits sagte, sind Werwölfe, wenn man mal von ein paar Abtrünnigen absieht, in Rudeln organisiert, die von einem Alpha geführt werden.

Früher einmal gab es nicht mehr als das.

Aber um ein Leitwolf zu sein, braucht man

Macht, nicht unbedingt Intelligenz, und keine Vernunft. Im Mittelalter, nach der Schwarzen Pest, war die Werwolf-Bevölkerung beinahe ausgelöscht, zusammen mit den echten Wölfen, und das überwiegend wegen der unüberlegten Handlungen einiger Alphas. Danach wurde beschlossen, einen Anführer aller Werwölfe einzusetzen.

Hier in den Staaten folgen die Rudel dem Marrok; der Titel stammte vom Namen eines der Ritter König Arthurs, der selbst ein Werwolf war. Der Marrok und sein Rudel beaufsichtigen alle anderen Werwölfe in Nordamerika.«

»Es gibt noch mehr von uns?«, fragte er.

Ich nickte. »Etwa zweitausend in den USA, fünf-oder sechshundert in Kanada und etwa vierhundert in Mexiko.«

»Wie kommt es, dass du so viel über Werwölfe weißt?«

»Ich wurde von ihnen aufgezogen.« Ich wartete darauf, dass er mich fragte, warum, aber er hatte die Aufmerksamkeit wieder der Leiche zugewandt. Er atmete tief ein und schaute den Körper begierig an.

»Weißt du, was sie von dir wollten?«, fragte ich schnell.

»Sie sagten mir, sie seien auf der Suche nach einem Heilmittel. Taten Zeug in mein Essen, ich konnte es riechen, aber ich hatte Hunger, also habe ich es trotzdem gegessen.

Manchmal haben sie mir auch Spritzen gegeben, und einmal, als ich nicht mit ihnen zusammenarbeiten wollte, verwendeten sie ein Betäubungsgewehr.«

»Als du draußen mit ihnen gesprochen hast, sagtest du, sie hätten auch andere wie dich in ihrer Gewalt?«

Er nickte. »Der Käfig befand sich in einem LKW-Anhänger. Insgesamt gab es vier Käfige. Erst waren wir zu dritt… ein Mädchen in meinem Alter und ein Mann.

Das Mädchen war ziemlich fertig – sie starrte nur ins Nichts und wiegte sich hin und her. Der Mann konnte kein Englisch. Er klang wie ein Pole, aber er hätte auch ein Russe sein können. Nachdem ich einmal von etwas, was sie mir gegeben hatten, bewusstlos geworden war, erwachte ich und war allein.«

»Drogen funktionierten bei Werwölfen nicht«, sagte ich. »Ihr Metabolismus läuft zu schnell.«

»Dieses Zeug hat funktioniert«, sagte er.

Ich nickte. »Ich glaube dir. Aber sie hätten das nicht tun dürfen! Wie bist du entkommen?«

»Ich konnte mich verändern, als sie versucht haben, mir etwas anderes zu geben. Ich kann mich nicht an viel von dem erinnern, was dann passiert ist, außer, dass ich gerannt bin.«

»Befand sich der Anhänger hier in den TriCities?«, fragte ich.

Er nickte. »Ich denke schon. Aber ich glaube nicht, dass ich ihn wiederfinden könnte. Ich erinnere mich nicht an alles, was geschieht, wenn…« seine Worte brachen ab.

»Wenn du der Wolf bist.« Erinnerung kam mit Erfahrung und Beherrschung – das hatte man mir jedenfalls gesagt.

Ein fremdes Auto fuhr mit dem leisen Schnurren eines teuren Motors auf die Werkstatt zu.

»Was ist?«, fragte Mac, als ich aufstand.

»Hörst du das Auto nicht?«

Er setzte dazu an, den Kopf zu schütteln, aber dann hielt er inne. »Ich – ja. Ja.«

»Es hat auch Vorteile, ein Werwolf zu sein«, sagte ich.

»Einer davon besteht darin, besser hören und riechen zu können als die Durchschnittsbürger.« Ich stand auf. »Es fährt auf den Parkplatz. Ich gehe raus und sehe nach, wer das ist.«

»Vielleicht der Mann, den du angerufen hast, der Alpha.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist nicht sein Auto.«

3

Ich schlüpfte durch das Büro und öffnete vorsichtig die Tür nach draußen. Der Geruch nach Parfüm und Kräutern in der

Luft sagte mir, dass immer noch alles in Ordnung war.

Ein dunkler Cadillac stand direkt neben

Stefans Bus auf dem Pflaster. Als ich die Tür aufschob, grüßte mich ein Chauffeur in Uniform, dann öffnete er die hintere Tür des Autos, und eine ältere Frau erschien in meinem Blickfeld.

Ich streckte den Kopf wieder ins Büro und rief: »Alles in Ordnung, Mac. Nur die Putzmannschaft.«

Den Menschen nichts über die Magie zu verraten, die in der Welt existiert, ist ein hoch spezialisiertes und lukratives Geschäft, und Adams Rudel beschäftigte die beste Hexe im pazifischen Nordwesten.

Die Gerüchte über den Ursprung von Elizaveta Arkadyevna Vyshnevskayas Familie und wie sie in die TriCities gekommen war, erhielten jede Woche neue Nahrung. Ich glaube, sie und ihre Brut von Enkeln und Urenkeln erzählen die ungeheuerlichsten Versionen selbst.

Sicher wusste ich nur, dass sie selbst in Moskau geboren wurde und in den letzten zwanzig Jahren in den TriCities gelebt hatte.

Elizaveta stieg mit der Dramatik einer Primaballerina aus der Tiefe des Wagens. Das Bild, das sie dabei abgab, war ein echter Hingucker.

Sie war beinahe eins achtzig groß und kaum mehr als Haut und Knochen, mit einer lang gezogenen, eleganten Nase und grauen, durchdringenden Augen. Ihre Kleidung lag vom Stil her irgendwo zwischen Babuschka und Baba Jaga.

Schichten von teurem Stoff fielen bis auf ihre Waden hinab, alle bedeckt von einem langen Wollumhang und einem abgetragenen Tuch, das sie sich um Kopf und Hals gewickelt hatte. Ihr Aufzug hatte selbstverständlich nichts Authentisches an sich, zumindest nicht in Bezug auf irgendeinen Zeitpunkt oder Ort, von dem ich je gehört hätte, aber ich hatte nie den Mut aufbringen können, ihr das zu sagen.

»Willkommen, Elizaveta Arkadyevna«, sagte ich und ging an dem Bus vorbei zu ihrem Wagen.

Sie starrte mich an. »Mein Adamya sagt, du hast einen seiner Wölfe umgebracht.« Ihre Stimme war so kühl wie die einer britischen Adligen, also wusste ich, dass sie ärgerlich war – normalerweise sprach sie mit so schwerem Akzent, dass ich mich wirklich anstrengen muss, sie zu verstehen. Wenn sie allerdings wirklich wütend war, schien sie überhaupt kein Englisch zu sprechen.

»Er war ein Werwolf, ja«, stimmte ich zu.

»Aber ich glaube nicht, dass es einer von Adams Leuten ist.« Adamya, hatte ich gelernt, war eine liebevolle Form von Adam. Ich glaube nicht, dass sie ihn jemals direkt so ansprach. Elizaveta war selten liebevoll zu jemandem, der sie dabei hören konnte.

»Die Leiche liegt in der Werkstatt«, berichtete ich. »Aber dort drüben auf der Straße ist auch überall Blut. Der Werwolf hat mich mit einer zerrissenen Arterie gejagt. Er hat den Zaun dort an zwei Stellen zerrissen, bevor er auf die Straße fiel. Das Lagerhaus hat Kameras, und ich habe Stefans Bus benutzt«, – ich zeigte darauf –, »um die Leiche zu bewegen.«

Sie sagte etwas auf Russisch zu ihrem Fahrer, den ich als einen ihrer Enkel erkannte. Er verbeugte sich und antwortete, bevor er nach hinten ging, um den Kofferraum zu öffnen.

»Geh«, sagte sie dann zu mir und hob die Arme zu einer nachdrücklichen Geste. »Ich werde mich um das Durcheinander hier kümmern und brauche deine Hilfe nicht.

Bleib du bei der Leiche. Adam wird bald hier sein. Sobald er alles gesehen hat, wird er mir sagen, was ich damit machen soll. Hast du diesen Wolf mit einer silbernen Kugel umgebracht? Muss ich nach einer Hülse suchen?«

»Mit meinen Zähnen«, sagte ich – sie wusste, was ich bin.

»Es war eine Art Unfall, zumindest sein Tod.«

Sie packte mich am Arm, als ich zurück ins Büro gehen wollte. »Was hast du dir dabei nur gedacht, Mercedes Thompson? Ein kleiner Wolf, der einen der Großen angreift, wird bald tot sein, denke ich. Irgendwann wird dir das Glück ausgehen.«

»Er hätte sonst einen Jungen umgebracht, der unter meinem Schutz steht«, antwortete ich. »Mir blieb nichts anderes übrig.«

Sie ließ mich los und schnaubte missbilligend, aber als sie sprach, war ihr russischer Akzent wieder da. »Es gibt immer eine Wahl, Mercy. Immer. Wenn er den Jungen angegriffen hat, kann er keiner von Adamyas Leuten gewesen sein.«

Sie warf ihrem Fahrer einen kurzen Blick zu und bellte einen Befehl. Ich drehte mich um und kehrte zu Mac und unserem toten Werwolf zurück.

Mac hockte nahe der Leiche und leckte sich die Finger, als hätte er gerade das trocknende Blut berührt und müsse seine Hände nun wieder säubern. Kein gutes Zeichen. Irgendwie war ich ziemlich sicher, dass er, wenn er sich erst wirklich beherrschen konnte, solche Dinge nicht tun würde.

»Mac«, sagte ich und schlenderte an ihm vorbei zur anderen Seite der Garage, wo wir gesessen hatten.

Er knurrte mich an.

»Hör auf damit«, sagte ich scharf und strengte mich an, keine Angst zu zeigen. »Reiß dich zusammen und komm hier herüber. Es gibt ein paar Dinge, die du wissen solltest, bevor Adam kommt.«

Bisher hatte ich einen Wettbewerb der Dominanz vermieden, denn meine Instinkte sagten mir, dass Mac ein natürlicher Anführer war, der eines Tages vielleicht selbst zum Leitwolf werden konnte und ich war eine Frau.

Die Frauenbewegung hatte in der Welt der Werwölfe keine großen Fortschritte gemacht. Die Gefährtin eines Wolfs bezog ihre Position im Rudel von ihrem Gefährten, aber ungebundene Frauen standen stets tiefer in der Rangordnung als die Männer, es sei denn, ein Mann war ungewöhnlich unterwürfig. Diese kleine Tatsache hatte mir, als ich in einem Werwolf-Rudel aufwuchs, jede Menge Ärger eingebracht.

Aber ohne jemanden, der dominanter war als er, würde Mac seinen Wolf nicht beherrschen können, und im Augenblick war Adam war noch nicht da, also lag es in meiner Verantwortung, etwas zu unternehmen.

Ich starrte ihn in der besten Imitation meines Pflegevaters an und zog eine Braue hoch. »Mac, um Himmels willen, lass diesen armen toten Mann in Ruhe und komm hier herüber.«

Er stand langsam auf, wobei er beinahe spürbar Gefahr ausstrahlte. Dann schüttelte er den Kopf, rieb sich das Gesicht und schwankte ein wenig.

»Das hat geholfen«, sagte er. »Kannst du das noch mal machen?«

Ich tat mein Bestes. »Mac. Komm jetzt zu mir.«

Er taumelte wie betrunken auf mich zu und ließ sich zu meinen Füßen nieder.

»Was immer auch geschieht«, erklärte ich streng, »wenn Adam kommt, sieh ihm nicht länger als eine oder zwei Sekunden in die Augen. Es ist nicht nötig, dich zu ducken – erinnere dich daran, dass du überhaupt nichts falsch gemacht hast. Einiges wirst du hoffentlich instinktiv richtig machen. Lass mich reden. Ich will, dass Adam dich mit nach Hause nimmt.«

»Ich komme schon alleine zurecht«, widersprach er und klang beinahe wieder wie er selbst, aber er wandte den Kopf wieder der Leiche zu.

»Nein, das wirst du nicht tun«, erklärte ich mit fester Stimme.

»In einem Rudel kannst du vielleicht überleben. Aber wenn du einem von Adams Wölfen begegnest, ohne dem Rudel bekannt zu sein, werde sie dich wahrscheinlich umbringen. Außerdem ist der Mond bald voll. Bis dahin kann Adam dir helfen, dein Tier zu kontrollieren.«

»Ich kann das Ungeheuer beherrschen?«, fragte Mac verblüfft.

»Vollkommen«, sagte ich. »Und es ist kein Ungeheuer, nicht mehr als jedes andere Raubtier. Werwölfe sind heißblütig und aggressiv, ja, aber sie sind nicht böse.« Ich dachte an den Wolf, der ihn verkauft hatte, und verbesserte mich. »Jedenfalls nicht mehr als jeder andere.«

»Ich erinnere mich nicht mal mehr daran, was es tut«, sagte Mac. »Wie kann ich es dann beherrschen?«

»Die ersten paar Male ist es schwieriger«, erwiderte ich. »Ein guter Leitwolf kann dir dabei helfen. Sobald du weißt, was du tust, wirst du, wenn du willst, zu deinem alten Leben zurückkehren können. Du wirst ein bisschen vorsichtig sein müssen; selbst in Menschengestalt wirst du dich daran gewöhnen müssen, ungeduldiger und stärker zu sein, als du warst. Adam wird es dir beibringen.«

»Ich könnte niemals zurückkehren«, flüsterte er.

»Lerne erst einmal, dich in die Gewalt zu bekommen«, erwiderte ich. »Es gibt Leute, die dir mit dem Rest helfen können. Gib nicht auf.«

»Du bist nicht wie ich.«

»Nein«, stimmte ich zu. »Ich bin ein Walker, das ist etwas anderes als das, was du bist. Ich wurde so geboren.«

»Ich habe noch nie von einem Walker gehört. Hat das etwas mit dem Feenvolk zu tun?«

»Dicht dran«, erwiderte ich. »Ich verfüge allerdings nicht über viele dieser interessanten Eigenschaften, die ihr habt. Keine Superkraft. Keine Superheilfähigkeit. Kein Rudel.«

»Keine Chance, dass du deine Freunde essen könntest«, murmelte er. Ich wusste nicht, ob er komisch sein wollte oder nicht.

»Es gibt tatsächlich ein paar gute Seiten«, stimmte ich zu.

»Wie hast du so viel über Werwölfe gelernt?«

Ich wollte eigentlich auf die Kurzversion zurückgreifen, kam dann aber zu dem Schluss, dass es vielleicht helfen würde, ihn abzulenken, wenn ich die längere Variante erzählte.

»Meine Mutter war ein Rodeo-Groupie«, begann ich und setzte mich neben ihn. »Sie mochte Cowboys, alle Cowboys. Und besonders gern mochte sie einen Blackfoot-Stierreiter namens Joe Old Coyote aus Browning, Montana. Genug, um mit mir schwanger zu werden. Sie sagte, er habe behauptet, einer alten Familie von Medizinmännern zu entstammen, aber damals glaubte sie, dass er sie nur beeindrucken wollte. Er starb drei Tage, nachdem sie ihm begegnet war, bei einem Autounfall.

Sie war siebzehn, und ihre Eltern versuchten, sie zu einer Abtreibung zu überreden, aber davon wollte sie nichts wissen. Dann versuchten sie, sie dazu zu bringen, mich adoptieren zu lassen, aber meine Mutter war entschlossen, mich selbst aufzuziehen – bis ich drei Monate alt war und sie in meiner Wiege einen Kojotenwelpen fand.«

»Was hat sie getan?«

»Sie versuchte, die Familie meines Vaters zu finden«, erzählte ich. »Sie ging nach Browning und fand mehrere Familien mit seinem Nachnamen, aber die behaupteten alle, sie hätten nie von Joe gehört. Er war allerdings eindeutig ein Blackfoot.« Ich deutete auf mein Gesicht. Ich sehe nicht reinrassig aus, dafür sind meine Züge zu englisch. Aber meine Haut wirkt selbst im November gebräunt, und mein glattes Haar ist so dunkel wie meine Augen.

»Ansonsten weiß ich nicht viel über ihn.«

»Old Coyote«, sagte Mac nachdenklich.

Ich lächele ihn an. »Bringt einen schon auf die Idee, dass diese Veränderung in der Familie liegen könnte, wie?«

»Wie kam es dann, dass du von Werwölfen aufgezogen wurdest?«

»Der Onkel meines Urgroßvaters war einer«, sagte ich. »Es hätte ein Familiengeheimnis sein sollen, aber es ist ziemlich schwierig, meiner Mutter Geheimnisse vorzuenthalten. Sie lächelt die Leute einfach nur an, und sie fangen an, ihr Leben zu erzählen. Jedenfalls geriet sie an diese Telefonnummer und rief ihn an.«

»Wow«, sagte Mac. »Ich bin nie einem meiner Urgroßeltern begegnet.«

»Ich auch nicht.« Ich lächelte. »Nur einem Onkel meines Uropas, der ein Werwolf war. Einer der Vorteile deines neuen Daseins besteht in einem sehr langen Leben.« Zumindest wenn man den Wolf beherrschen lernt, aber das würde Adam besser erklären können als ich.

Macs Blick wurde wieder von unseren toten Freund angezogen.

»Na ja.« Ich seufze. »Dummheit bringt einen immer noch um. Der Onkel meines Urgroßvaters war schlau genug, seine Generation zu überleben, aber selbst all diese Jahre verhinderten nicht, dass er aufgeschlitzt wurde wie ein Elch, als er eines Nachts jagte.«

Nachdem ich ihm einen Moment gegeben hatte, um darüber nachzudenken, fuhr ich fort: »Jedenfalls kam er zu Besuch, und sobald er mich sah, wusste er, was ich war. Das war noch zu einer Zeit, bevor das Feenvolk in die Öffentlichkeit trat, und als Leute immer noch versuchten, so zu tun, als hätte die Naturwissenschaft jede Möglichkeit von Magie ausgeschlossen. Mein Onkel überredete meine Mutter, dass ich draußen im Hinterland von Montana sicherer sei, aufgezogen vom Rudel des Marrok. Sie haben ihre eigene kleine Stadt in den Bergen, wo Fremde sie selten stören. Man brachte mich dort zu einer Familie, die keine eigenen Kinder hatte.«

»Deine Mutter hat dich einfach so weggeben?«

»Meine Mutter kam jeden Sommer zu uns, und das hat es für sie nicht einfacher gemacht. Der Marrok ist nicht besonders begeistert von Menschen, wenn man mal von seinen eigenen Gefährten und Kindern absieht.«

»Ich dachte, der Marrok wäre der Wolf, der Nordamerika beherrscht«, sagte Mac.

»Rudel übernehmen manchmal ihren Namen von ihrem Anführer«, sagte ich. »Also nennt sich das Rudel auch selbst der Marrok. Häufiger findet man geographische Bezüge zum Gelände. Adams Wölfe sind das Columbia-Rudel. Das einzige andere Rudel in Washington ist das Smaragdrudel in Seattle.«

Mac hatte eine weitere Frage, aber ich hob die Hand, und brachte ihn so dazu, still zu sein. Ich hatte Adams Auto gehört.

»Erinnere dich daran, was ich dir über den Leitwolf gesagt habe«, verkündete ich und stand auf. »Er ist ein guter Mann, und du brauchst ihn. Bleib einfach hier, senke den Blick, lass mich reden, und alles kommt in Ordnung.«

Das schwere Garagentor von Bucht eins klang wie eine riesige Zimbel, als es schneller als sonst aufgerissen wurde.

Dann stand Adam Hauptmann schweigend in dem offenen Bereich, und einen Augenblick sah ich ihn nur mit meinen Augen an, wie ein Mensch es tun würde. Er war den Blick wert.

Trotz seines deutschen Nachnamens waren sein Gesicht und seine Erscheinung slawisch: matte Haut, dunkles Haar – wenn auch nicht so dunkel wie meins –, breite Wangenknochen und ein schmaler, aber sinnlicher Mund. Er war nicht besonders groß oder kräftig, und ein Mensch mochte sich fragen, wieso sich ihm aller Augen zuwendeten, sobald er einen Raum betrat.

Dann würde er in sein Gesicht sehen und fälschlicherweise annehmen, dass es daran lag. Adam war ein Alpha, und auch wenn er hässlich gewesen wäre, hätte er sicher Aufmerksamkeit erregt, sei es bei Mensch oder Wolf – aber die männliche Schönheit, die er so unbewusst ausstrahlte, schadete seinem Führungsanspruch nicht.

Unter normalen Umständen waren seine

Augen von einem üppigen Schokoladenbraun, aber nun leuchteten sie vor Zorn beinahe gelb. Ich hörte Mac keuchen, als die Wirkung von Adams Gefühlen ihn traf, also war ich vorbereitet und ließ die erste Machtwelle von mir ablaufen wie Meerwasser von einem Bullauge.

Vielleicht hätte ich zuvor am Telefon doch besser alles erklären sollen, aber das hätte den ganzen Spaß verdorben.

»Was ist los?«, fragte er leiser als der erste Schneefall im Winter.

»Es ist kompliziert«, sagte ich und sah ihn zwei volle Sekunden an, bevor ich den Kopf abwandte und auf die Leiche zeigte. »Der Tote ist dort. Wenn er dir gehört, ist er neu und du hast bei deiner Aufgabe versagt. Er war so taub und blind wie ein Mensch. Ich konnte ihn überraschen, und dann war er zu dumm zu erkennen, dass die Wunde sich nicht so schnell schließen würde wie üblich. Er ließ sich verbluten, weil er zu sehr damit beschäftigt war – «

»Das reicht, Mercedes«, knurrte er, ging zu dem toten Wolfsmann und kniete sich neben ihn. Er bewegte die Leiche, und einer ihrer Arme rollte schlaff über den Boden.

Mac jaulte gierig, dann senkte er den Kopf und drückte ihn gegen meinen Oberschenkel, damit er nicht mehr sehen konnte, was geschah.

Das Geräusch lenkte Adams Aufmerksamkeit sofort auf den Jungen zu meinen Füßen.

Er knurrte. »Der da ist keiner von meinen Leuten – und der andere auch nicht.«

»Sehr liebenswert«, sagte ich. »Man sollte deiner Mutter wirklich für deine Erziehung Komplimente machen, Hauptmann.«

»Vorsichtig«, flüsterte er. Das war keine Drohung, sondern eine Warnung.

Also gut. Er machte mir Angst. Wirklich Angst. Das wäre ihm wahrscheinlich selbst als Mensch gelungen. Aber ich würde ihn nicht wissen lassen, wie sehr er mich einschüchterte.

»Adam Hauptmann«, sagte ich höflich, um ihm zu zeigen, wie man es richtig machte, »darf ich dir Mac vorstellen, das ist der einzige Name, unter dem ich ihn kenne. Er wurde etwa vor zwei Monaten in Chicago von einem Werwolf angegriffen. Der Werwolf brachte seine Freundin um, aber Mac überlebte.

Ein Mann, der sich sehr nach dem Chicagoer Leitwolf Leo anhört, hat ihn an jemanden verkauft, der ihn in einem LKW-Anhänger in einem Käfig hielt und ihn dort offenbar für Drogenexperimente benutzte, bis er ausbrechen konnte. Letzten Freitag tauchte er vor meiner Tür auf und fragte nach Arbeit.«

»Und du hast mich nicht davon informiert, dass ein fremder Wolf bei dir erschienen ist?«

Ich seufzte dramatisch. »Ich gehöre nicht zu deinem Rudel, Adam. Ich weiß, es fällt dir schwer, das zu begreifen, also werde ich es noch einmal ganz langsam sagen:

Ich gehöre dir nicht. Ich habe keinerlei Verpflichtung, dir irgendetwas zu erzählen.«

Adam fluchte barsch. »Neue Werwölfe sind gefährlich, Frau. Besonders, wenn sie frieren und Hunger haben.« Er sah Mac an, und seine Stimme änderte sich vollkommen. Alle Hitzigkeit, aller Zorn, verschwanden daraus. »Mercy, komm her.«

Ich senkte den Blick nicht, um nachzusehen, was er in Macs Gesicht entdeckt hatte. Ich machte einen Schritt, musste aber feststellen, dass Mac mein linkes Bein gepackt hatte. Also blieb ich lieber stehen, bevor ich fiel. »Äh, ich stecke hier ein wenig fest.«

»Für ein kluges Mädchen kannst du manchmal wirklich ziemlich dumm sein«, sagte er mit weicher, sanfter Stimme, um den Werwolf an meiner Seite nicht zu erschrecken. »Dich mit einem neuen Wolf und einer Leiche in einer Werkstatt einzuschließen, ist nicht das Schlaueste, was du je getan hast. Ich verfüge noch über keine Verbindung zu ihm. Es würde helfen, seinen wirklichen Namen zu wissen.«

»Mac«, murmelte ich. »Wie heißt du?«

»Alan«, antwortete Mac verträumt und richtete sich auf die Knie auf, sodass sein Gesicht an meinen Bauch gepresst war.

»Alan MacKenzie Frazier, nach meinem Großvater, der in dem Jahr starb, als ich zur Welt kam.« Die Bewegung schob mein Hemd nach oben, und er leckte über meine nackte Haut. Für einen Außenseiter mochte das sinnlich wirken, aber der Bauch ist eine sehr verwundbare Stelle, ein bevorzugter Platz für einen Biss von Raubtieren. »Du riechst gut«, flüsterte er.

Er roch nach Werwolf, und ich begann, in Panik zu geraten – was im Moment nicht gerade nützlich war.

»Alan«, sagte Adam und ließ den Namen auf der Zunge rollen. »Alan MacKenzie Frazier, komm zu mir.«

Mac löste für einen Augenblick seine Hand von mir, aber dann schlang er die Arme schmerzhaft fest um meine Hüften.

Er starrte Adam an und knurrte, ein leises Geräusch, das bewirke, dass seine Brust gegen mein Bein vibrierte.

»Meins«, sagte er.

Adam kniff die Augen zusammen. »Das denke ich nicht. Sie gehört mir.«

Der Besitzanspruch der beiden Männer hätte schmeichelhaft sein können; aber leider wusste ich, dass mindestens einer der beiden vom Abendessen sprach, und bei dem anderen war ich mir nicht sicher.

Während Mac von Adam abgelenkt wurde, griff ich hinter mich und holte mein großes Stemmeisen aus dem Regal direkt hinter mir, dann ließ ich es auf Macs Schlüsselbein herunterkrachen.

Es war ein ungeschickter Schlag ohne viel Hebelwirkung, aber das Schlüsselbein ist selbst bei einem Werwolf leicht zu brechen. Ich hörte den Knochen knacken, riss mich aus Macs Griff los und rannte durch die Werkstatt, während er versuchte, mit dem unerwarteten Schmerz fertig zu werden.

Ich hatte ihm nur ungern wehgetan, aber die Verletzung würde in ein paar Stunden heilen. Ich wollte ganz bestimmt nicht, dass er mich aß oder auch nur angriff. Ich glaube nicht, dass er die Art Person war, die sich von einem Mord so leicht erholen würde wie von einem gebrochenen Knochen.

Adam bewegte sich beinahe so schnell wie ich. Er packte Mac am Hals und zog ihn auf die Beine.

»Adam«, sagte ich aus der relativen Sicherheit des anderen Endes der Werkstatt heraus. »Er ist neu und hat keine Ahnung von irgendwas. Ein Opfer.« Ich sprach leise, um die Situation nicht noch schlimmer zu machen.

Es half, dass Mac im Augenblick nicht besonders gefährlich wirkte. Er hing schlaff in Adams Griff.

»Tut mir leid«, sagte er beinahe unhörbar. »Tut mir leid.«

Adam schnaubte gereizt und stellte ihn auf den Boden – auf die Füße, aber als Macs Knie sich als wacklig erwiesen, ließ er ihn bis ganz nach unten sinken.

»Tut weh«, murmelte Mac.

»Ich weiß.« Adam schien nicht mehr zornig zu sein, aber selbstverständlich sprach er jetzt auch mit Mac und nicht mit mir. »Wenn du dich veränderst, wird es schneller heilen.« Mac sah ihn blinzelnd an.

»Ich glaube nicht, dass er weiß, wie man das bewusst macht«, warf ich ein.

Adam richtete einen nachdenklichen Blick auf die Leiche, dann sah er mich an. »Du hast etwas über einen Käfig und Experimente gesagt.«

Mac schwieg, also nickte ich. »Das hat er mir erzählt. Jemand verfügt offenbar über eine Droge, die bei Werwölfen wirkt.«

Ich erzählte ihm, was ich gehört hatte, dann berichtete ich noch einmal über die Einzelheiten meiner eigenen Begegnung mit dem toten Werwolf und seinem menschlichen Kollegen. Das hatte ich zwar schon vorher getan, war aber nicht sicher, wie viele Informationen durch Adams ersten Zorn gedrungen waren, also wiederholte ich es lieber noch einmal.

»Verdammt noch mal«, sagte Adam beinahe sofort, als ich fertig war. »Armer Junge.« Er wandte sich Mac zu. »Also gut. Du wirst es schon schaffen. Als Erstes werden wir deinen Wolf herausrufen, damit du besser heilen kannst.«

»Nein.« Mac sah mich entsetzt an, dann den toten Wolfsmann. »Ich kann mich nicht beherrschen, wenn ich in diesem Zustand bin. Ich werde jemanden verletzen.«

»Sieh mich an«, sagte Adam, und ich war froh, dass die dunkle, raue Stimme nicht an mich gerichtet gewesen war. Ich war imstande, den Blick von ihm zu wenden. Mac hingegen wirkte wie gebannt.

»Schon gut, Alan. Ich werde nicht zulassen, dass du Mercy wehtust, so sehr sie es auch verdient hätte. Und«, fuhr er fort und bewies damit ein weiteres Mal seine gute Wahrnehmung, »ich werde auch nicht gestatten, dass du den Toten isst.« Als der Junge zögerte, kehrte ich zu Adam zurück und kniete mich neben ihn, damit ich Mac in die Augen sehen konnte.

»Ich habe dir doch gesagt, dass er deine Wolfsgestalt beherrschen kann, bis du das tust. Deshalb ist er der Leitwolf. Du kannst ihm vertrauen.«

Mac starrte mich an, dann schloss er die Augen und nickte.

»Also gut. Aber ich weiß nicht, wie.«

»Du wirst es schon begreifen«, sagte Adam. »Und im Augenblick kann ich dir helfen.« Sein Knie schob mich weg, als er sein Taschenmesser herausholte. »Es wird ohne deine Kleidung einfacher sein.«

Ich stand so unauffällig wie möglich auf und versuchte, nicht zusammenzuzucken, als Mac aufschrie.

Die Veränderung eines Werwolfs erfolgt selbst unter den besten Umständen nicht einfach oder schmerzlos, und ohne die Hilfe des Mondes ist es schlimmer. Ich weiß nicht, warum sie sich nicht so einfach verändern können wie ich, aber ich musste mir die Ohren vor den gequälten Geräuschen zuhalten, die aus der Ecke meiner Werkstatt kamen. Sicher machte das gebrochene Schlüsselbein die Sache für Mac nicht leichter.

Einige Werwölfe können sich mit gewisser Übung relativ schnell verändern, aber ein neuer Werwolf braucht oft viel Zeit.

Ich schlüpfte durch das Büro aus der Werkstatt und ging nach draußen, um den beiden ein wenig Privatsphäre zu lassen, und auch, weil ich Mac nicht mehr leiden hören konnte. Ich setzte mich auf die einzelne Zementstufe vor dem Büro und wartete.

Elizaveta kehrte gerade zurück und stützte sich im gleichen Augenblick auf den Arm ihres Enkels, als Macs Schrei sich in ein Wolfsheulen verwandelte.

»Ein anderer Werwolf?«, fragte sie.

Ich nickte und stand auf. »Der Junge, von dem ich Ihnen erzählt habe«, sagte ich. »Aber jetzt ist Adam hier, also ist es ungefährlich. Ist Stefans Bus sauber?« Ich nickte zu dem Kleinbus hinüber.

»Ja, ja. Glaubst du, du hättest es mit einer

Amateurin zu tun?« Sie schnaubte beleidigt. »Dein Vampirfreund wird nie erfahren, dass sich eine andere Leiche als seine eigene in dem Wagen befand.«

»Danke.« Ich legte den Kopf schief, konnte aber von drinnen nichts mehr hören, also öffnete ich die Bürotür und rief:

»Adam?«

»Schon gut«, sagte er. Er klang müde. »Alles in Ordnung.«

»Elizaveta und ihr Chauffeur sind hier«, warnte ich ihn, falls ihm das nicht aufgefallen war, als er zur Werkstatt kam.

»Schick sie rein.«

Ich hätte die Tür aufgehalten, aber Elizavetas Enkel nahm mir die Klinke aus der Hand und hielt die Tür für uns beide auf. Elizaveta verlagerte ihren knochigen Griff von seinem Arm zu meinem, aber nach der Stärke dieses Griffs war ich ziemlich sicher, dass sie meine Hilfe nicht wirklich gebraucht hätte.

Mac hatte sich in der anderen Ecke der Werkstatt zusammengerollt. Seine Wolfsgestalt war dunkelgrau und verschwamm beinahe mit den Schatten auf dem Zementboden. Er hatte einen weißen Fuß und einen weißen Streifen auf der Nase. Werwölfe haben für gewöhnlich Markierungen, die eher nach Hund als nach Wolf aussehen. Ich wusste nicht, warum das so war.

Bran, der Marrok, hatte einen weißen Fleck am Schwanzende, als hätte er ihn in einen Farbeimer getaucht. Ich hatte das immer für niedlich gehalten, aber natürlich nie den Mut aufgebracht, ihm das zu sagen.

Adam kniete neben dem Toten und achtete nicht mehr auf Mac. Er blickte auf, als wir das Büro betraten. »Elizaveta Arkadyevna«, sagte er höflich, dann fügte er etwas auf Russisch hinzu.

Schließlich wechselte er wieder zu Englisch und fuhr fort: »Robert, danke, dass Sie ebenfalls heute Nacht hierhergekommen sind.«

Elizaveta sagte etwas auf Russisch zu Adam.

»Noch nicht ganz«, erwiderte Adam. »Können Sie seine Veränderung rückgängig machen?« Er deutete auf den Toten.

»Ich erkenne seinen Geruch nicht, aber ich würde mir gerne sein Gesicht ansehen.«

Elizaveta verzog das Gesicht und begann, auf Russisch auf ihren Enkel einzureden. Seine Reaktion ließ sie nicken, und dann rezitierten sie gemeinsam ein paar Worte, bevor sie sich wieder Adam zuwandten. »Das ist wahrscheinlich möglich. Ich werde es auf jeden Fall versuchen.«

»Ich nehme nicht an, dass du hier eine Kamera hast, Mercy?«, fragte Adam.

»Doch« erwiderte ich. Ich arbeite an alten Autos. Manchmal sind sie sogar älter als ihre Besitzer, und ich »restauriere« sie auf eine neue und interessante Art. Oft erweisen sich dabei Vorher-und Nachher/Fotos des Wagens als nützlich, wenn ich ihn wieder zusammengesetzt habe. »Ich hole sie.«

»Und bring auch ein Stück Papier und ein Stempelkissen, wenn du eins hast. Ich werde seine Fingerabdrücke zur Identifikation an einen Freund schicken.«

Als ich zurückkehrte, hatte die Leiche wieder menschliche Gestalt, und die Wunde, die ich in ihre Kehle gerissen hatte, klaffte weit auf. Die Haut des Toten war bläulich vom Blutverlust. Ich hatte schon öfter Leichen gesehen, aber keine, für die ich selbst verantwortlich war. Die Verwandlung hatte seine Kleidung zerrissen, und nicht auf diese interessante Weise, die man immer in Comics sieht.

Seine Hose war aufgerissen, ebenso wie sein blutdurchtränktes Hemd an Hals und Schultersaum. Es wirkte schrecklich würdelos.

Adam nahm mir die digitale Kamera ab und machte ein paar Fotos aus unterschiedlichen Winkeln, dann steckte er sie wieder zurück in die Tasche und schlang sich alles über die Schulter.

»Ich bringe sie dir zurück, sobald ich die Bilder heruntergeladen habe«, versprach er zerstreut, dann griff er nach dem Papier und dem Stempelkissen und drückte die schlaffen Finger der Leiche recht gekonnt in die Tinte und auf das Blatt.

Danach ging alles ziemlich schnell. Adam half Elizavetas Enkel, die Leiche in der großzügigen Tiefe des Caddie-Kofferraums zu versenken. Elizaveta vollführte ihr Gemurmel und die Gesten, die meine Werkstatt mit Magie überzogen und sie hoffentlich von allen Beweisen reinigten, dass sich hier je ein toter Mann befunden hatte. Sie nahm auch Macs Kleidung mit.

»Still«, sagte Adam, als Mac widerstrebend knurrte. »Es waren ohnehin kaum mehr als Lumpen. Ich habe zu Hause Sachen, die dir passen sollten, und wir werden morgen mehr kaufen.« Mac sah ihn an.

»Ja, du kommst mit mir nach Hause«, stellte Adam in einem Tonfall fest, der keinen Widerspruch duldete. »Ich lasse keinen neuen Werwolf frei in meiner Stadt herumlaufen. Du kommst mit und lernst ein oder zwei Dinge, und dann lasse ich dich vielleicht bleiben, wenn du dich dazu entscheidest, aber erst, wenn ich weiß, dass du dich beherrschen kannst.«

»Ich gehe jetzt. Es ist nicht gut für eine alte Frau, so lange wach zu sein«, verkündete Elizaveta. Dann sah sie mich an und sagte säuerlich: »Tu möglichst eine Weile nichts Dummes mehr, Mercedes. Ich will nicht wieder mitten in der Nacht hierher kommen müssen.«

Das klang, als müsse sie meine Werkstatt regelmäßig aufräumen, obwohl heute das erste Mal gewesen war. Ich war müde, und das unangenehme Gefühl, einen Mann getötet zu haben, bedrängte meinen Magen immer noch, das Abendessen von sich zu geben. Ihre Bemerkung ärgerte mich gewaltig. Ich war zu aufgekratzt, um mich zurückzuhalten, also kam meine Reaktion nicht so diplomatisch heraus, wie sie hätte sein sollen.

»Das liegt ganz sicher auch nicht in meiner Absicht«, sagte ich eingeschnappt.

Sie registrierte die angedeutete Schärfe; aber ich riss die Augen weit auf, damit sie nicht wissen konnte, ob ich es ernst meinte oder nicht. Hexen zu beleidigen, steht auf der Dummheitsliste sicher direkt oberhalb der Verärgerung von Alpha-Werwölfen und der Unterbringung eines neuen Wolfs neben einer Leiche, und ich hatte an diesem Abend schon alles darunter abgehakt. Aber ich konnte einfach nicht anders. Trotz war eine Gewohnheit, die ich entwickelt hatte, um ich selbst zu bleiben, als ich in einem Rudel dominanter und überwiegend männlicher Werwölfe aufwuchs.

Werwölfe haben einen gewissen Respekt vor einer Herausforderung, wie auch jedes andere Raubtier. Wenn man sich zu sehr anstrengt, sie nicht zu verärgern, halten sie das für eine Schwäche und schwache Geschöpfe sind für sie Beute.

Morgen würde ich wieder alte Autos reparieren und eine Weile den Kopf einziehen. In dieser Nacht hatte ich mein Glück bereits aufgebraucht.

Adam schien der gleichen Meinung zu sein, denn er nahm Elizavetas Hand und legte sie auf seinen Ellbogen, woraufhin sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn richtete und sich zu ihrem Wagen führen ließ. Ihr Enkel Robert grinste mich träge an.

»Sei nett zur Babuschka, Mercy«, sagte er leise. »Sie mag dich, aber das wird sie nicht zurückhalten, wenn sie zu der Ansicht kommt, dass du ihr nicht die angemessene Achtung entgegenbringst.«

»Ich weiß«, erwiderte ich. »Ich gehe jetzt nach Hause und werde sehen, ob ein paar Stunden Schlaf etwas an meiner Zunge ändern können, bevor sie uns noch mehr Ärger macht.«

Ich hatte gehofft, witzig zu klingen, aber die Worte kamen nur müde heraus. Robert lächelte mich mitleidig an, bevor er ging.

Ein schweres Gewicht lehnte sich gegen meine Hüfte, und als ich hinunterschaute, sah ich Mac. Er bedachte mich mit einem Vertrauen heischenden Blick. Adam sprach mit Elizaveta, aber Mac schien nicht mehr in Schwierigkeiten zu sein. Ich kraulte ihn leicht hinter dem aufgerichteten Ohr.

»Komm«, sagte ich. »Schließen wir ab.«

Diesmal vergaß ich nicht, meinen Geldbeutel mitzunehmen.

4

Als ich endlich zu Hause war, kam ich zu dem Schluss, dass es für die Erfahrungen einer solchen Nacht nur ein einziges Heilmittel gab. Mein Vorrat an dunkler Schokolade war aufgebraucht, und ich hatte den letzten Ingwerkeks bereits gegessen, also schaltete ich den Backofen ein und holte die Rührschüssel heraus. Als es an meine Tür klopfte, war ich damit beschäftigt, Schokosplitter in den Plätzchenteig zu schütten.

Auf der Schwelle stand ein feenhaft wirkendes Mädchen mit leuchtend orangefarbenem Haar, das ihr in wilden Locken vom Kopf abstand. Sie trug genug Augen-Make-up, um eine gesamte professionelle Cheerleader-Truppe einen Monat lang auszurüsten. In einer Hand hatte sie meine Kamera.

»Hallo, Mercy, Dad hat mich geschickt, um dir das hier zu geben und um mich aus dem Weg zu schaffen, solange er sich mit irgendwelchen Rudeldingen beschäftigt.« Sie verdrehte die Augen, als sie mir die Kamera reichte. »Er benimmt sich, als wüsste ich nicht genug, um fremden Werwölfen aus dem Weg zu gehen.«

»Hallo Jesse«, sagte ich und bat sie herein.

»Und außerdem«, fuhr sie fort, als sie die Schuhe auszog, »ist dieser Wolf niedlich. Mit einem kleinen Streifen hier.«

Sie fuhr mit dem Finger über ihre Nase. »Er hätte mir nichts getan. Ich habe gerade seinen Bauch gekrault, als Dad hereinkam und beinahe durchgedreht ist – oh, Plätzchenteig! Kann ich was abbekommen?«

Jesse war Adams Tochter und eine fünfzehn Jahre alte Vierzigjährige. Sie verbrachte den größten Teil des Jahres bei ihrer Mutter in Eugene und befand sich jetzt wahrscheinlich in der Stadt, weil Donnerstag Thanksgiving war. Mir kam das ein bisschen früh vor, aber sie ging auf eine Privatschule für brillante und exzentrische junge Leute und hatte daher vielleicht längere Ferien als die Kids an öffentlichen Schulen.

»Hast du dein Haar speziell für deinen

Vater gefärbt?«, fragte ich, holte einen Löffel aus der Schublade und gab ihr einen anständigen Batzen Teig.

»Selbstverständlich«, sagte sie und aß ein wenig. Dann redete sie weiter, als wäre ihr Mund nicht halb voll. »Er fühlt sich immer so richtig väterlich, wenn er etwas zu beanstanden hat. Außerdem«, erklärte sie ohne große Überzeugung, »machen das gerade alle in Eugene. In einer oder zwei Wochen wäscht es sich wieder raus. Als ich genug von seinen Predigten hatte, habe ich ihm einfach gesagt, er könne froh sein, dass ich zumindest keinen Superkleber verwende, um Stacheln auf meine Kopfhaut zu leimen, wie mein Freund Jared. Vielleicht mache ich das ja in den nächsten Ferien. Dieses Zeug ist prima.« Sie wollte den Löffel eben für die nächste Runde in den Teig stecken, und ich versetzte ihr einen Klaps auf die Hand.

»Nicht, wenn er schon in deinem Mund gewesen ist«, sagte ich. Ich reichte ihr einen frischen Löffel, mischte noch mehr Schokosplitter in den Teig und begann, ihn auf das Tablett tropfen zu lassen.

»Ach, das hätte ich beinahe vergessen«, sagte sie nach einem weiteren Biss. »Mein

Vater schickt dir deine Kamera mit einer Nachricht zurück. Sie ist natürlich unverständlich, aber ich weiß, dass du mir verraten wirst, was sie bedeutet. Bist du bereit?«

Ich schob das erste Blech in den Ofen und begann, das nächste vorzubereiten. »Also los.«

»Er sagte: ›Wir haben einen Treffer. Mach dir bloß keine Gedanken. Er war ein Mann, der Mordaufträge entgegennahm.‹« Sie fuchtelte mit dem leeren Löffel herum.

»Und jetzt erklär mir das.«

Ich nehme an, ich hätte Adams Bedürfnis, seine Tochter zu schützen, respektieren sollen, aber schließlich hatte er sie zu mir geschickt. »Ich habe heute Abend einen Mann umgebracht. Dein Vater hat herausgefunden, wer er war.«

»Tatsächlich? Und er war ein Auftragskiller? Cool!« Sie ließ den Löffel in die Spüle neben den ersten fallen und setzte sich auf meine Theke, um nun in aller Ruhe mit einem Verhör zu beginnen. »Warst du das, die ihn am früheren Abend schon mal angerufen hat? Nein, warte mal. Der Mann, den du umgebracht hast, muss ebenfalls ein Werwolf gewesen sein, wenn Dad so schnell losgezogen ist. Aber wer ist dann der Wolf, der mit ihm zurückgekommen ist?« Sie hielt inne. »Du hast einen Werwolf getötet? Mit einer Knarre?«

Ich besaß mehrere Waffen. Aber ich hatte keine mit mir in die Werkstatt gebracht.

Sie hatte innegehalten, also beantwortete ich ihre letzten beiden Fragen. »Ja und nein.«

»O Mann.« Jesse grinste. »Wie hast du es also gemacht?«

»Ich habe ihn nicht mit Absicht getötet«, erwiderte ich zurückhaltend. Ich hätte allerdings genauso gut versuchen können, eine Flutwelle mit bloßen Händen aufzuhalten.

»Selbstverständlich nicht«, sagte sie. »Es sei denn, du warst wirklich scheißwüt…«. Ich zog eine Braue hoch, und sie veränderte das Wort, ohne den Blick zu senken. »… stinksauer. Hattest du ein Messer? Oder war es ein Stemmeisen?«

»Meine Zähne«, sagte ich.

»Iih!« Kurz verzog sie das Gesicht. »Eklig. Oh, ich verstehe. Du meinst, du hast als Kojotin gegen ihn gekämpft?«

Die meisten Menschen wissen nur vom Feenvolk, und es gibt auch eine Menge Leute, die immer noch glauben, das Ganze sei nur ein Scherz der Regierung gewesen oder ein Streich von übergeschnappten Terroristen, je nachdem. Jesse jedoch, Tochter eines Werwolfs, so menschlich sie auch sein mochte, kannte sich gut mit den »Wilden Kerlen« aus, wie sie sie nannte. Ein Teil davon war auch mein Fehler. Als ich ihr begegnet war, kurz nachdem der Alpha neben mir eingezogen war, hatte sie mich gefragt, ob ich ein Werwolf sei wie ihr Vater. Ich hatte ihr erklärt, was ich bin, woraufhin sie mich so lange nervte, bis ich ihr zeigte, wie es aussah, wenn ich meine andere Gestalt annahm. Ich glaube, sie war damals neun und schon sehr gut, wenn es darum ging, ihren Willen durchzusetzen.

»Ja. Ich habe nur versucht, seine Aufmerksamkeit zu erregen, damit er mich jagt und nicht Mac – das ist der Werwolf mit dem Streifen.« Ich imitierte ihre Finger-über-die-Nase-Geste.

»Er ist ziemlich nett«, fügte ich hinzu. Dann hatte ich das Gefühl, mich erwachsen benehmen zu müssen, um ihrem Vater gerecht zu werden, und fügte hinzu: »Aber er ist neu, und er kann sich noch nicht beherrschen. Also hör auf das, was dein Vater sagt, klar? Wenn Mac dich beißen oder verletzen würde, ginge es ihm hinterher bestimmt sehr schlecht, und er hat schon eine ziemlich schlimme Zeit hinter sich.« Ich zögerte. Es war wirklich nicht meine Sache, aber ich mochte Jesse.

»Es gibt aber auch ein paar Wölfe im Rudel deines Vaters, von denen du dich vielleicht fern halten solltest.«

Sie nickte, erklärte aber selbstsicher: »Sie werden mir nicht wehtun, nicht bei meinem Vater. Aber du meinst vor allem Ben, nicht wahr? Dad hat mir schon gesagt, ich solle ihm lieber aus dem Weg gehen. Ich bin ihm gestern begegnet, als er vorbeikam.« Sie zog die Nase kraus. »Er ist ein Freak – trotz dieses coolen britischen Akzents.«

Ich war nicht sicher, was ein Freak war, konnte mir aber gut vorstellen, dass Ben als einer durchging.

Wir aßen die Plätzchen, die aus dem Ofen kamen, und danach gab ich ihr noch einen beladenen Teller mit, den ich mit Alufolie abdeckte. Dann brachte ich sie zur Veranda, von der aus ich mehrere Autos an Adams Haus sehen konnte. Er musste das Rudel zusammengerufen haben.

»Ich gehe ein Stück mit«, sagte ich und zog die Schuhe an, die ich für schlammige Tage auf der Veranda stehen hatte.

Sie verdrehte die Augen, wartete aber auf mich. »Also wirklich, Mercy, was wirst du tun, wenn einer vom Rudel auf die Idee kommt, uns zu belästigen?«

»Ich kann sehr laut schreien«, erklärte ich. »Immer vorausgesetzt, ich entscheide mich nicht, meine neu patentierte Technik zu benutzen, und den Angreifer auch noch umzubringen.«

»Schon gut«, sagte sie. »Bleib lieber beim Schreien. Ich glaube nicht, dass es Dad gefallen würde, wenn du anfängst, seine Wölfe zu töten.«

Wahrscheinlich würde kein Werwolf Jesse ein Haar krümmen, genau wie sie dachte. Dessen war ich mir beinahe sicher. Aber eines der Autos, das ich sehen konnte, war Bens roter Pickup. Ich würde keine Fünfzehnjährige allein lassen, wenn Ben in der Nähe war, ganz gleich, um wessen Tochter es sich handelte.

Niemand belästigte uns, während wir durch mein hinteres Feld gingen.

»Hübsches Auto«, murmelte sie, als wir am Kadaver des Spender-Golfs vorbeikamen. »Dad ist wirklich froh, dass du es für ihn hier hingestellt hast. Gut für dich. Ich habe ihm letztes Mal gesagt, wenn er dich das nächste Mal ärgert, wirst du wahrscheinlich Graffiti darauf malen.«

»Dein Vater ist ein sehr subtiler Mann«, sagte ich. »Also hebe ich mir die schweren Geschütze wie Graffiti für später auf. Ich bin zu dem Schluss gekommen, wenn er das nächste Mal unangenehm wird, montiere ich einfach einen Reifen ab.«

Ich streckte die Hand aus und kippte sie, wie ein Auto mit drei Rädern.

Sie kicherte. »Das würde ihn um den Verstand bringen. Du solltest ihn sehen, wenn ein Bild nicht gerade an der Wand hängt!« Wir erreichten den hinteren Zaun, und sie kletterte vorsichtig durch den alten Stacheldraht. »Wenn du es doch noch anmalen solltest, darf ich dir helfen?« »Selbstverständlich«, versprach ich. »Ich werde jetzt hier warten, bis du sicher drinnen bist.«

Wieder verdrehte sie die Augen, aber dann grinste sie und lief zur hinteren Veranda. Ich wartete, bis sie mir von Adams Hintertür aus zugewinkt hatte und dann im Haus verschwand.

Gerade als ich mich hinlegen wollte, fiel mir ein, dass ich vorher noch den Müll nach draußen bringen sollte. Dabei bemerkte ich, dass an Adams Haus immer noch viele Autos standen. Offenbar eine lange Besprechung. Ich war dankbar, kein Werwolf zu sein.

Ich drehte mich um, um wieder ins Haus zu gehen, und blieb stehen. Ich war dumm gewesen. Es zählt nicht, wie gut die Sinne sind, wenn man nicht aufmerksam bleibt.

»Hallo, Ben«, sagte ich zu dem Mann, der zwischen mir und dem Haus stand.

»Du hast Klatschgeschichten erzählt, Mercedes Thompson«, erklärte er freundlich. Wie Jesse gesagt hatte, verfügte er über einen imponierenden englischen Akzent. Er sah auch nicht schlecht aus, wenn auch ein bisschen feminin für meinen Geschmack.

»Und?«, sagte ich.

Er warf die Schlüssel in die Luft und fing sie zwei, dreimal mit einer Hand wieder auf, ohne mich aus den Augen zu lassen. Wenn ich schrie, würde Adam es hören, aber wie ich schon zuvor gesagt hatte, ich gehörte ihm nicht. Er war schon besitzergreifend genug, vielen Dank. Ich glaubte allerdings wirklich nicht, dass Ben dumm genug sein würde, mir etwas anzutun, nicht mit Adam in Rufweite.

»›Bleib doch einen Moment, Ben‹«, kopierte er nun übertrieben den schleppenden Akzent, der manchmal immer noch in Adams Stimme lag – ein Überbleibsel seiner Kindheit im Süden. »›Warte, bis meine Tochter Gelegenheit hatte, in ihr Zimmer zu gelangen. Ich möchte sie solchen wie dir lieber nicht aussetzen.‹« Der letzte Satz imitierte Adams Tonfall nicht länger, sondern fiel wieder in seinen eigenen britischen Akzent. Er klang in diesem Moment nicht unbedingt wie Prince Charles, sondern eher wie Fagan in Oliver.

»Und was hat das mit mir zu tun?« Ich sah ihn fragend an.

»Du bist derjenige, der aus dem Rudel in London geworfen wurde. Wenn Adam dich nicht aufgenommen hätte, wäre die Situation für dich ziemlichen schwierig geworden.«

»Das war nicht mein Fehler«, sagte er mit grollender Stimme.

»Und was deine Beteiligung angeht, Adam sagte, du hättest ihn davor gewarnt, Jesse in meine Nähe zu lassen.«

Ich konnte mich nicht daran erinnern, so etwas getan zu haben, aber es hätte schon sein können. Ich zuckte die Achseln. Ben war vor ein paar Monaten in einem gewaltigen Wirbel von Klatsch hier eingetroffen. In seinem Viertel in London war es zu brutalen Vergewaltigungen gekommen, und die Polizei hatte ihn als Täter im Auge gehabt. Schuldig oder nicht, sein Leitwolf war der Ansicht gewesen, es sei besser, ihn aus dem Rampenlicht zu schaffen, und so hatte er ihn zu Adam verschifft.

Am Ende hatte die Polizei ihm nichts nachweisen können, aber nachdem er ausgewandert war, hatten die Vergewaltigungen aufgehört. Ich hatte es überprüft – das Internet bietet wirklich erstaunliche Möglichkeiten. Dann erinnerte ich mich, tatsächlich darüber mit Adam gesprochen zu haben, und ja, ich hatte ihn gewarnt, in der Nähe verwundbarer Frauen besonders auf Ben Acht zu geben. Dabei hatte ich vor allem an Jesse gedacht, aber ich glaubte nicht, das ausdrücklich ausgesprochen zu haben.

»Du magst Frauen nicht«, sagte ich schlicht. »Du bist unhöflich und barsch zu ihnen. Was erwartest du?«

»Geh nach Hause, Ben«, erklang eine tiefe

Sirupstimme direkt hinter meiner rechten

Schulter. Ich brauchte wirklich mehr Schlaf, verdammt noch Mal, wenn sich neuerdings jeder an mich anschleichen konnte!

»Darryl«, sagte ich und warf einen Blick zurück zu Adams Stellvertreter.

Darryl war ein hochgewachsener Mann, weit über eins achtzig. Seine Mutter war Chinesin, hatte Jesse mir erzählt, und sein Vater ein afrikanischer Stammesmann, der sich an einer amerikanischen Universität gerade einen Ingenieursabschluss erwarb, als sie sich kennenlernten. Darryls Züge bildeten eine verblüffende Mischung dieser beiden Kulturen. Er sah aus wie jemand, der Model oder Filmstar sein sollte, hatte aber einen Doktortitel in Ingenieurswissenschaften und arbeitete in den Nordwestlabors an einem geheimen Regierungsprojekt.

Ich kannte ihn nicht gut, aber er hatte diese ausgesprochen achtbare Haltung, die College-Professoren manchmal an den Tag legen können. Ich war sehr froh über seine Anwesenheit, aber dennoch nicht glücklich, zwischen zwei Werwölfen festzusitzen, wer immer sie sein mochten.

Also trat ich zur Seite, bis ich beide sehen konnte.

»Mercy.« Darryl nickte mir zu, ließ Ben aber nicht aus den Augen. »Adam hat bemerkt, dass du nicht da warst, und mich geschickt, um nach dir zu schauen.« Als Ben nicht reagierte, sagte er: »Nimm dich zusammen, Ben. Das hier ist der falsche Zeitpunkt.«

Ben schürzte nachdenklich die Lippen, dann lächelte er auf eine Weise, die einen bemerkenswerten Unterschied zu seiner bisherigen düsteren Miene bildete. »Keine Sorge. Ich habe nur einer hübschen jungen Frau gute Nacht gesagt. Gute Nacht, liebe Mercedes. Träum von mir.«

Ich setzte zu einer bissigen Bemerkung an, aber Darryl blickte warnend zu mir herüber und machte mit der Hand eine kleine, abwiegelnde Geste. Wenn mir etwas wirklich Gutes eingefallen wäre, hätte ich es trotzdem gesagt, aber so war es nicht, also hielt ich die Klappe.

Er wartete, bis Ben davongegangen war, bevor er brüsk sagte:

»Gute Nacht, Mercy. Schließe die Türen ab.« Dann machte er sich auf den Rückweg zu Adams Haus.

Nach dem toten Wolf und Bens Wunsch hätte ich wohl Albträume haben sollen, aber stattdessen schlief ich, soweit ich mich erinnern kann, tief und traumlos.

Ich ließ normalerweise das Radio an, weil ich sonst bei meinem Gehör bestenfalls kleine Schläfchen halten könnte.

Ohrstöpsel hatten sich als ein wenig zu funktionstüchtig für meinen Seelenfrieden erwiesen. Also schaltete ich die Musik so leise, damit sie die normalen Nachtgeräusche übertönte, und hoffte, dass mich alles wecken würde, was lauter war.

Irgendetwas riss mich an diesem Morgen tatsächlich etwa eine Stunde vor dem Wecker aus dem Schlaf, aber obwohl ich die Musik abschaltete und lauschte, konnte ich nur einen gut gedämpften Chevy 350 davonfahren hören.

Ich drehte mich um, um wieder einzuschlafen, aber Medea hatte bemerkt, dass ich wach war, und begann mich anzumaunzen. Sie war nicht besonders laut, aber eindringlich.

Ich kam zu dem Schluss, dass seit Adams Zettel genug Zeit vergangen war und er nicht das Gefühl haben würde, dass ich ihm bewusst Widerstand leistete, wenn ich sie hinausließ. Außerdem würde mir das ein wenig Ruhe verschaffen, um noch eine letzte Stunde Schlaf zu finden.

Widerstrebend stand ich aus dem warmen Bett auf und zog Jeans und T-Shirt an. Froh, mich wach und aufrecht zu sehen, strich Medea um meine Schienbeine und stand mir ständig im Weg, als ich aus dem Zimmer schlüpfte und zur Haustür ging.

Ich gähnte und drehte den Türknauf, aber als ich versuchte, die Haustür zu öffnen, widersetze sie sich. Etwas hielt sie von außen zu.

Mit einem gereizten Seufzen stemmte ich die Schulter gegen die Tür, und sie bewegte sich mühsam einen Zoll oder so, weit genug, damit ich einen Hauch von dem abbekam, was auf der andern Seite lag: Tod.

Hellwach zog ich die Tür zu und verschloss sie. Ich hatte auch noch etwas anderes gerochen, wollte es mir aber nicht eingestehen. Ich lief wieder in mein Zimmer, zog meine Schuhe an und öffnete hastig den Gewehrsafe. Ich packte die SIG 9.mm und steckte ein mit Silberkugeln geladenes Magazin hinein, dann stopfte ich die Waffe oben in meine Hose. Sie war kalt, unbequem und beruhigend. Aber nicht beruhigend genug.

Ich hatte nie auf etwas anderes als auf Jagdziele geschossen.

Wenn ich selbst jagte, tat ich das auf vier Pfoten. Mein Werwolf-Pflegevater hatte allerdings darauf bestanden, dass ich lernte, wie man schoss und wie man die Silberkugeln herstellte.

Wenn es hier um Werwolfangelegenheiten ging – und nach der letzten Nacht nahm ich das an –, brauchte ich eine größere Waffe. Ich holte meine .444 Marlin heraus und lud sie speziell gegen wölfische Gegner. Die Marlin war ein kurzes, kleines Gewehr, relativ harmlos, solange man sich den Lauf nicht genauer ansah. Die lippenstiftgroßen Silberkugeln würden, wie mein Pflegevater immer gesagt hatte, garantiert dafür sorgen, dass jeder Werwolf in der Nähe sich aufrichtete und sehr aufmerksam wurde. Dann legte er für gewöhnlich einen Finger an die Nase, lächelte und sagte: »Oder er wird sich hinlegen und aufmerksam werden, wenn du weißt, was ich meine.« Die Marlin hatte einmal ihm gehört.

Das Gewehr fühlte sich tatsächlich tröstlich an, als ich leise die Hintertür öffnete und in die heraufziehende

Dämmerung hinausging. Die Luft war still und kalt. Ich atmete tief ein und roch Tod, unbestreitbar und endgültig.

Sobald ich um die Ecke meines Hauses kam, konnte ich die Leiche auf der Veranda vor der Vordertür sehen, durch die die Haustür blockiert wurde. Sie lag auf dem Bauch, aber meine Nase sagte mir, wer das war – genau, wie sie es schon getan hatte, als ich versuchte, die Tür zu öffnen.

Wer immer ihn dort abgelegt hatte, hatte sehr leise gearbeitet und mich erst geweckt, als er weggefahren war. Jetzt gab es niemanden hier außer Mac und mir.

Ich stieg die vier Stufen zur Veranda hoch und hockte mich vor den Jungen. Mein Atem wurde in der Luft zu Nebel, aber von seinem Gesicht stieg nichts dergleichen auf, und es gab keinen Herzschlag.

Ich drehte ihn auf den Rücken und spürte, dass er noch warm war. Die Leiche hatte den Raureif von der Veranda geschmolzen, dort, wo sie gelegen hatte.

Mac roch nach Adam, eine angenehme Mischung aus Holzrauch und dem durchdringenden Raumspray, das seine Haushälterin bevorzugte. Ich konnte nicht wittern, warum man Mac umgebracht und ausgerechnet hierher gebracht hatte.

Ich setzte mich auf das von Frosthauch überzogene Holz der Veranda, legte das Gewehr neben mich und berührte sanft Macs Haar. Ich hatte ihn nicht lange genug gekannt, um ihn wirklich ins Herz zu schließen, aber ich hatte ihn gemocht.

Das Kreischen von Reifen ließ mich aufspringen und nach dem Gewehr greifen, als ein dunkles SUV aus Adams Einfahrt davonraste, als wäre die Hölle hinter ihm her. Im trüben Licht des anbrechenden Tages hätte ich nicht sagen können, welche Farbe das Auto hatte, schwarz oder dunkelblau oder sogar dunkelgrün. Es hätte das Gleiche sein können, was diese Schurken letzte Nacht bei der Werkstatt benutzten; neuere Autos dieser Marke sehen ohnehin alle ähnlich aus.

Ich weiß nicht, wieso es so lange dauerte, bis ich begriff, dass der tote Mac hier auf meiner Veranda bedeutete, dass in Adams Haus etwas geschehen sein musste. Dann ließ ich den Toten in der Hoffnung liegen, den Lebenden helfen zu können, und raste über das hintere Feld, das Gewehr unter den Arm geklemmt.

Adams Haus war beleuchtet wie ein Weihnachtsbaum. Normalerweise lag es eher im Dunkeln, es sei denn, er hatte Gesellschaft. Werwölfe kommen ebenso wie Walker sehr gut im Dunkeln zurecht.

Als ich den Zaun zwischen unseren Grundstücken erreichte, hielt ich das Gewehr von meinem Körper weg und sprang mit einer Hand oben am Pfosten über den Stacheldraht. Ich hatte die Marlin gesichert getragen, aber sobald ich auf der anderen Seite des Zauns landete, spannte ich den Hahn. Ich wäre durch die Hintertür hineingegangen, wenn ich in diesem Augenblick nicht einen schrecklichen Krach von der Vorderseite gehört hätte.

Also änderte ich meinen Kurs und rannte gerade noch rechtzeitig um die vordere Ecke des Hauses, um zu sehen, wie die Couch halb in dem Blumenbeet landete, das sich um die Veranda zog. Jemand hatte sie offenbar durch das Wohnzimmerfenster geworfen.

Der Werwolf, den ich letzte Nacht umgebracht hatte, war eine Ausnahme gewesen, denn im Allgemeinen bringt man ihnen bei, leise zu sein, wenn sie kämpfen – es ist einfach eine Überlebensfrage. Trotzdem konnte ich durch das zerbrochene Fenster und die offen stehende Haustür das Fauchen und Zähnefletschen hören.

Um Mut zu sammeln, gab ich im Flüsterton alle Schimpfworte von mir, die ich mir sonst für verrostete Schraubenmuttern und billige Ersatzteile aufhebe, die dann doch nicht so gefertigt sind, wie es angegeben war. Lieber Gott, betete ich anschließend, als ich die Verandatreppe hinaufrannte, bitte lass Adam und Jesse nichts Schlimmes passiert sein!

Direkt innerhalb der Tür blieb ich stehen, die Marlin im Anschlag. Mein Herz schlug bis zum Hals. Dabei hechelte ich, weil ich ebenso nervös wie erschöpft war, und das Geräusch störte mein Hörvermögen.

Die schlimmste Zerstörung schien sich auf das Wohnzimmer mit der hohen Decke direkt am Eingang zu konzentrieren. Der weiße Berberteppich würde nie wieder sein, was er einmal gewesen war. Einer der Esszimmerstühle war an der Wand zerschlagen worden, und der Putz hatte ebenfalls gelitten. Ein Teil des Mörtels lag auf dem Boden. Das meiste Glas von dem zerbrochenen Fenster war auf die Veranda gefallen; das Glas auf dem Teppich stammte von einem Spiegel, den jemand von der Wand gerissen und zerschlagen hatte – auf einer anderen Person.

Am Boden lag eine Werwölfin mit einer gewaltigen Spiegelscherbe in der Wirbelsäule. Ich kannte sie nicht. Es gab in Adams Rudel auch Frauen, aber die waren mir alle in beiden Gestalten zumindest vom Sehen geläufig.

Die tote Wölfin lag nahe genug bei mir, dass ich feststellen konnte, dass sie wirklich tot war und damit für mich kein Problem mehr darstellte, und ich ignorierte sie.

Einen weiteren Werwolf fand ich unter der Récamiere, einem alten Möbelstück, wegen dem ich Adam immer geneckt hatte. Adam würde sich ein neues Renommiersofa kaufen müssen.

Die Liegefläche war zerbrochen, und große Holzsplitter ragten durch den Stoff. Der zweite Werwolf lag mit dem Bauch nach unten auf dem Boden. Sein Kopf war verrenkt, und seine im Tod umwölkten Augen starrten mich anklagend an.

Ich machte einen Schritt über ein paar Handschellen hinweg, deren Armbänder verbogen und aufgerissen waren. Sie bestanden, wie ich bemerkte, nicht aus Stahl oder Aluminium, sondern aus einer Silberlegierung. Man hatte sie entweder speziell hergestellt, um einen Werwolf festzuhalten, oder es handelte sich um einen besonderen Gegenstand aus einem teuren Sado-Maso-Laden. Ich nahm an, sie hatten sie benutzt, um Adam zu fesseln; er selbst hätte nie einen Wolf in sein Haus gebracht, der gesichert werden musste, solange Jesse sich dort aufhielt.

Die Kampfgeräusche kamen aus dem Wohnzimmer weiter hinten im Haus. Ich eilte an der Wand entlang, und Glas knirschte unter meinen Füßen. Noch diesseits des Esszimmers blieb ich stehen, als ich hörte, wie Holz krachte und spürte, wie der Boden vibrierte.

Vorsichtig streckte ich den Kopf um die Ecke, aber ich hätte mir keine Sorgen machen müssen. Die kämpfenden Werwölfe waren viel zu sehr miteinander beschäftigt, um mich zu beachten.

Adams Esszimmer war groß und offen und hatte eine große Terrassentür, die zu einem Rosengarten führte. Der Boden bestand aus Eichenparkett, echtem Parkett. Seine Exfrau hatte dort einen Tisch aufgestellt, an dem fünfzehn Personen sitzen konnten und der zum Boden passte. Dieser Tisch war nun umgekippt und in die gegenüberliegende Wand geschleudert worden, wo er etwa vier Fuß über dem Boden hing. In den passenden Geschirrschrank hatte jemand etwas Großes und Schweres geworfen. Das Ergebnis beider Würfe war eine ansehnliche Freifläche, auf der die Werwölfe kämpfen konnten.

Als ich sie zum ersten Mal sah, hielt ich angesichts des Tempos und der Anmut ihrer Bewegung einfach die Luft an.

Bei all ihrer Größe erinnern Werwölfe immer noch mehr an ihren grazilen Vetter, den Timberwolf, als an einen Mastiff oder Bernhardiner, die ihnen vom Gewicht her näher kommen.

Wenn Werwölfe laufen, bewegen sie sich mit einer tödlichen, lautlosen Anmut. Aber sie sind nicht wirklich zum Laufen gebaut, sondern zum Kampf, und ihre wahre tödliche Schönheit zeigt sich nur dann.

Ich hatte Adams Wolfsgestalt nur vier oder fünf Mal gesehen, aber man konnte sie nicht so leicht vergessen. Sein Fell hatte überwiegend einen hellen, beinahe bläulichen Silberton, mit einem Unterfell in Weiß. Dazu waren, wie bei einer Siamkatze, Schnauze und Ohren, Schwanz und Beine schwarz.

Er kämpfte gegen ein größeres Exemplar, der die Farbe hellen Leders hatte, die bei Kojoten verbreiteter ist als bei Wölfen. Ich kannte ihn nicht.

Zuerst störte mich der Größenunterschied nicht. Man wird kein Leitwolf, wenn man nicht kämpfen kann und Adam war schon ein Krieger gewesen, bevor er in seine derzeitige Position kam. Dann erkannte ich, dass alles Blut am Boden aus Adams Bauch kam und der weiße Blitz an seiner Seite ein Rippenknochen war.

Ich betrat das Zimmer, um besser zielen zu können, hob die Waffe, richtete den Lauf auf den fremden Werwolf und wartete, bis ich schießen konnte, ohne Adam zu treffen.

Der lederfarbene Wolf packte Adam direkt hinter dem Genick und schüttelte ihn wie ein Hund, der eine Schlange umbringen will. Das hätte Adam den Hals brechen sollen, aber der Griff war nicht fest genug, und so schleuderte der Andere ihn stattdessen gegen den Esstisch, woraufhin das ganze Durcheinander auf den Boden fiel und mir die Gelegenheit gab, auf die ich gewartet hatte. Ich schoss dem fremden Wolf aus weniger als einem Meter achtzig Entfernung in den Hinterkopf.

Genau, wie mein Pflegevater mir beigebracht hatte, zielte ich dabei leicht nach unten, sodass die Kugel der Marlin durch ihn hindurch gehen und auch noch in der nächsten Viertelmeile alles treffen würde, was sich an der falschen Stelle befand.

444s waren nicht zur Verteidigung eines Hauses gedacht, sondern dazu, Grizzlybären zu töten, und man hatte sie sogar hin und wieder benutzt, um Elefanten zu schießen. Genau, was der Arzt gegen Werwölfe verschreibt. Ein Schuss aus nächster Nähe, und er war tot. Ich ging trotzdem noch ein Stück näher heran und schoss ein zweites Mal, nur um sicherzugehen.

Normalerweise bin ich keine gewalttätige Person, aber es fühlte sich gut an, abzudrücken. Es half gegen die glühende Wut, die ich empfand, seit ich auf meiner Veranda neben Macs Leiche gekniet hatte.

Ich warf einen Blick auf Adam, der mitten auf seinem Esstisch lag, aber er regte sich nicht, und seine Augen waren geschlossen. Seine elegante Schnauze war von Schleim und Blut überzogen. Das silberfarbene Fell hatte Streifen von dunklem Blut und wirkte verfilzt, was es schwierig machte, das Ausmaß seiner Wunden zu erkennen. Was ich sehen konnte, war schlimm genug.

Jemand hatte gute Arbeit bei dem Versuch geleistet, ihn aufzuschlitzen: Ich konnte bleiche Eingeweide und das Weiß von Knochen erkennen, wo die Haut von den Rippen gerissen worden war.

Er könnte noch am Leben sein, sagte ich mir. Meine Ohren klingelten von den Schüssen. Ich atmete zu schwer, und mein Herz raste zu schnell und laut – das hätte genügen können, um das Geräusch seines Herzens, das seines Atems zu übertönen. Sein Körper wies mehr Wunden auf, als ich je an einem Werwolf hatte heilen sehen, viel mehr als an den beiden toten Wölfen oder dem Killer, den ich am vergangenen Abend umgebracht hatte.

Ich sicherte das Gewehr wieder und drängte mich zu den Überresten des Tischs, um Adams Nase zu berühren, aber ich konnte immer noch nicht feststellen, ob er noch atmete.

Ich brauchte Hilfe.

Ich rannte in die Küche, wo, ganz Adams Stil entsprechend, oberhalb der Theke unter dem Wandtelefon eine ordentliche Liste hing. Meine Finger fanden Darryls Namen mit seiner Arbeits-, Heim-und Pagernummer in schwarzen Ziffern. Ich legte die Waffe in Griffweite ab, und wählte die Privatnummer.

»Hier spricht der Anschluss von Dr. Darryl Zan. Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht nach dem Piepton oder rufen Sie seinen Pager unter 543« Darryls Bassgrollen klang trotz der unpersönlichen Worte vertraut.

Ich legte auf und versuchte die Arbeitsnummer, aber dort war er auch nicht. Ich setzte dazu an, die Pagernummer zu wählen, aber während der letzten vergeblichen Versuche hatte ich begonnen, über unsere Begegnung am vergangenen Abend nachzudenken.

»Das hier ist der falsche Zeitpunkt«, hatte er zu Ben gesagt.

Am Vorabend war mir das nicht besonders bedeutsam vorgekommen, aber konnte es sein, dass eine bestimmte Betonung in seiner Stimme gelegen hatte? Hatte er wirklich gemeint, wie ich zunächst annahm, dass Ben besser nach all seinen Problemen in London sein Verhalten ändern sollte? Oder war es um etwas anderes gegangen, wie in »nicht jetzt, wenn so wichtige Dinge auf dem Spiel stehen?« Wichtigere Dinge, wie den Alpha umzubringen? In Europa gehörte Mord immer noch zu den bevorzugten Methoden, sich ein eigenes Rudel zu verschaffen. Der alte Leitwolf herrschte, bis einer der jüngeren, hungrigeren dominanten Männer zu dem Schluss kam, dass der Leitwolf schwach geworden war und ihn angriff. Ich wusste von zumindest einem europäischen Alpha, der deshalb jeden männlichen Wolf tötete, der Anzeichen von Dominanz an den Tag legte.

Dank der eisernen Hand des Marrok sahen die Dinge in der Neuen Welt zivilisierter aus. Ein neuer Leitwolf wurde überwiegend von oben eingesetzt – und niemand stellte die Entscheidungen des Marrok in Frage, zumindest nicht so lange, wie ich ihn gekannt hatte. Aber hatte wirklich jemand ohne Hilfe aus Adams Rudel einfach in sein Haus kommen und solchen Schaden anrichten können?

Ich legte den Telefonhörer auf und starrte die Liste von Namen an. Ich konnte es nicht wagen, eine davon anzurufen, bis ich mehr darüber wusste, um was es hier ging. Dann senkte ich den Blick, und er fiel auf ein Foto in einem Holzrahmen neben der Liste.

Eine jüngere Jesse grinste mich an, einen Baseball-Schläger über der Schulter und die Kappe ein wenig zur Seite geschoben.

Jesse.

Ich griff nach dem Gewehr und rannte die Treppe hinauf zu ihrem Zimmer. Sie war nicht da. Ich hätte nicht sagen können, ob es einen Kampf gegeben hatte oder nicht – Jesse lebte in einem wilden Durcheinander, das sich in der Art spiegelte, wie ihr Zimmer aussah.

In Kojotengestalt sind meine Sinne leistungsfähiger. Also versteckte ich beide Waffen unter ihrem Bett, zog mich schnell aus und verwandelte mich.

Jesses Geruch hing überall im Zimmer, aber ich konnte auch den Menschen riechen, der letzte Nacht mit Mac in meiner Werkstatt gewesen war. Ich folgte der Spur seines Geruchs die Treppe hinunter, weil Jesses Duft viel zu ausgeprägt war.

Schon beinahe an der Haustür, ließ mich ein Geräusch innehalten. Einen Augenblick wich ich von der Spur ab. Zunächst nahm ich an, nur gehört zu haben, wie sich ein umgeworfenes Möbelstück absenkte, aber dann bemerkte ich, dass Adam die linke Vorderpfote bewegt hatte.

Als ich das sah, wurde mir klar, dass ich auch das nur sehr schwach wahrnehmbare Geräusch seines Atems hören konnte.

Vielleicht waren es nur die schärferen Sinne der Kojoten, aber ich hätte schwören können, dass er zuvor nicht geatmet hatte.

Wenn er noch lebte, bestand eine sehr gute Möglichkeit, dass es dabei blieb. Werwölfe sind zäh.

Ich winselte erfreut, kletterte über das Durcheinander seines Tischs und leckte kurz sein blutiges Gesicht, bevor ich wieder anfing, nach seiner Tochter zu suchen.

Adams Haus steht am Ende einer Sackgasse, direkt an einem Wendeplatz. Das SUV, das ich gesehen hatte, war davongefahren – wahrscheinlich mit Jesse – und hatte eine kurze Spur aus verbranntem Gummi zurückgelassen, aber die wenigsten Wagen entwickeln einen wirklich individuellen Geruch, bevor sie sehr alt sind. An diesem hier gab es nicht genug Duftnoten für mich, um noch ein paar Meilen hinter ihm bleiben zu können, und die Spur verbrannten Gummis von den Reifen würde schon bald verschwunden sein.

Es gab nichts mehr zu verfolgen, nichts, was ich für Mac oder Jesse tun konnte. Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder Adam zu.

Dass er am Leben war, bedeutete, dass ich mich wirklich nicht mit seinem Rudel in Verbindung setzen konnte, nicht, solange er sich in diesem hilflosen Zustand befand. Wenn einer der Dominanten im Rudel den Ehrgeiz hatte, Leitwolf zu werden, würde er ihn umbringen. Ich konnte ihn auch nicht in mein Haus transportieren. Sobald jemand sein Verschwinden bemerkte, würden sie es dort versuchen. Und außerdem war es gefährlich, einen schwer verwundeten Werwolf sich selbst und den anderen um ihn herum zu überlassen. Selbst wenn ich mich auf seine Wölfe hätte verlassen können, gab es keinen Dominanten im Columbia-Rudel, der stark genug gewesen wäre, um Adams Wolf zu beherrschen, bis es ihm wieder gut genug ging, um das selbst zu tun. Ich wusste allerdings, wo ich einen so starken Wolf finden würde.

5

Ein T3-VW-Bus erinnert vor allem an einen Klotz auf Rädern, einen drei Meter langen, zwei Meter breiten Klotz mit den aerodynamischen Eigenschaften eines Scheunentors. In den zwölf Jahren, in denen VW Kleinbusse in die Vereinigten Staaten importierte, hatten sie nichts Größeres geschickt als den Vier-Zylinder-Wasserboxer-Motor dieser Transporter. Mein Vierradantrieb von 1989 verfügte über überwältigende neunzig PS. Für einen Laien bedeutete das, dass ich mit einer Leiche und einem verwundeten Werwolf mit sechzig Meilen in der Stunde auf dem Highway unterwegs war. Mit Rückenwind und bergab hätte das Gefährt sogar fünfundsiebzig schaffen können. Ich wäre gern wenig schneller gefahren, aber das hätte dem Motor wahrscheinlich bald den Garaus gemacht, und aus irgendeinem Grund genügte der Gedanke daran, mit meiner Fracht am Straßenrand zu stranden, damit ich nur halbherzig aufs Gaspedal trat.

Der Highway wand sich in sanften Kurven vor mir, die überwiegend leer waren. Links und rechts zogen die landschaftlichen Attraktionen der Gegend vorüber, immer vorausgesetzt, dass man Buschwüste mehr mag als ich das tue.

Ich wollte lieber nicht an Mac denken, oder an Jesse, die verängstigt und allein sein musste – oder an Adam, der vielleicht sterben würde, weil ich mich entschlossen hatte, ihn zu bewegen, statt sein Rudel zu rufen. Also griff ich nach meinem Handy.

Als Ersten rief ich meine Nachbarn an.

Dennis Carther war ein Rohrverleger im Ruhestand, und seine Frau Anna hatte früher als Krankenschwester gearbeitet. Sie waren vor zwei Jahren eingezogen, und nachdem ich ihren Traktor repariert hatte, hatten sie mich quasi adoptiert.

»Hallo?« Nach dem Morgen, den ich hinter mir hatte, klang Annas Stimme so normal, dass ich einen Augenblick brauchte, um reagieren zu können.

»Tut mir leid, dass ich so früh anrufe«, sagte ich. »Aber ich muss weg, wegen eines familiären Notfalls. Wahrscheinlich brauche ich nicht lange – einen Tag oder zwei –, aber ich habe mich nicht mehr überzeugen können, ob Medea auch genug Futter und Wasser hat.«

»Mach dir keine Sorgen, Liebes«, sagte sie. »Wir kümmern uns schon um sie. Ich hoffe, es ist nichts Ernstes.«

Ich musste einfach einen Blick nach hinten zu Adam werfen.

Er atmete immer noch. »Es ist nicht einfach. Jemand aus meiner Pflegefamilie ist schwer verletzt.«

»Kümmere dich in Ruhe um alles«, sagte sie sachlich. »Wir behalten die Dinge hier im Auge.«

Erst nach dem Gespräch fragte ich mich, ob ich sie vielleicht in Gefahr gebracht hatte. Mac hatte immerhin aus einem bestimmten Grund auf meiner Schwelle gelegen, als Warnung, mich aus den Angelegenheiten anderer Leute herauszuhalten. Und nun war ich nicht nur tief darin verwickelt, sondern begann auch noch damit, andere Leute mit hineinzuziehen.

Ich tat so viel wie möglich für Adam, aber mir fiel ein, dass ich vielleicht auch etwas für Jesse tun konnte. Ich rief Zee an.

Siebold Adelbertsmiter, kurz Zee genannt, hatte mir alles beigebracht, was ich über Autos wusste.

Die meisten vom Feenvolk sind sehr empfindlich gegen Eisen, aber Zee war ein Metallzauberer; unter diese ziemlich unspezifische Kategorie werden die wenigen Angehörigen des Feenvolks gefasst, die Metall berühren können. Zee zog jedoch den modernen amerikanischen Begriff »Gremlin« vor, was auch viel besser zu seinen Begabungen passte. Ich rief ihn allerdings nicht deshalb an, sondern wegen seiner Beziehungen.

»Ja?«, sagte eine missmutige Männerstimme auf Deutsch. »Hallo, Zee, hier ist Mercy. Du musst mir einen Gefallen tun.«

»Sicher, Liebling«, fuhr er in der gleichen Sprache fort. »Was ist denn?«

Ich zögerte. Selbst nach all dieser Zeit fiel es mir schwer, die Regel zu brechen, Rudelärger im Rudel zu halten, aber Zee kannte nun einmal alle in der Feenvolk-Gemeinde.

Ich umriss den letzten Tag, so gut ich konnte.

»Du glaubst also, dieser Baby-Werwolf hätte all diesen Ärger mitgebracht? Warum haben sie unsere kleine Jesse mitgenommen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich ehrlich. »Ich hoffe, wenn es Adam erst besser geht, kann er mehr in Erfahrung bringen.«

»Du bittest mich also, mich zu erkundigen, ob jemand, den ich kenne, diese seltsamen Wölfe gesehen hat, in der Hoffnung, Jesse zu finden?«

»Mindestens vier Werwölfe sind durch die TriCities gezogen. Das sollte jemandem beim Feenvolk doch eigentlich aufgefallen sein.« Da die TriCities so dicht am Wala-Wala-Feenvolk-Reservat lagen, wohnen dort viel mehr von ihnen als in irgendeiner anderen menschlichen Stadt.

»Ja«, stimmte Zee mit einem tiefen Seufzer zu. »Das sollte man annehmen. Ich werde mich erkundigen. Jesse ist ein liebes Mädchen, sie sollte auf keinen Fall in den Händen dieser Schurken bleiben.« »Und könntest du bitte in der Werkstatt vorbeigehen und etwas für mich ins Fenster stellen?«, bat ich. »Unter der Theke im Büro liegt ein ›Über die Feiertage geschlossen‹-Schild.«

»Glaubst du, sie werden sich auf mich stürzen, wenn ich für dich aufmache?«, fragte er. Zee führte die Werkstatt oft, wenn ich nicht in der Stadt war. »Also gut. Aber heute und übermorgen werde ich die Garage aufmachen.«

Es war lange her, seit man Siebold Adelbertsmiter aus dem Schwarzwald besungen hatte, so lange, dass diese Lieder aus der Erinnerung verschwunden waren, aber er hatte immer noch etwas von den alten deutschen Heldensagen an sich.

»Ein Werwolf braucht nicht mal ein Schwert oder ein Gewehr, um dich in Stücke zu reißen.«

Ich konnte einfach nicht anders, als ihn zu warnen, obwohl ich es besser wusste, als mich mit dem alten Gremlin zu streiten, nachdem er sich erst einmal zu etwas entschlossen hatte. »Ja«, fuhr ich fort, nachdem ich noch einmal nachgedacht hatte. »Deine Metallmagie wird dir gegen einen von denen nicht viel helfen.«

Er schnaubte. »Mach dir keine Sorgen um mich, Liebling. Ich habe in diesem Land schon Werwölfe umgebracht, als es noch eine Kolonie der Wikinger war.«

Die Mitglieder des geringen Feenvolks sprachen gern darüber, wie alt sie waren, aber Zee hatte mir erzählt, dass ihre Lebensspanne meist die der Menschen nicht weit übertraf. Er selbst jedoch war erheblich älter als das.

Ich seufzte und gab nach. »Also gut. Aber sei vorsichtig. Und falls du tatsächlich aufmachst, ich habe Ersatzteile bestellt, die heute eintreffen sollten. Könntest du das für mich überprüfen? Ich habe bisher noch nichts von dieser Firma bestellt, aber meine übliche Quelle konnte nicht liefern.«

»Sicher. Überlass das mir.«

Mit dem nächsten Anruf erreichte ich Stefans Anrufbeantworter.

»Hallo, Stefan«, sagte ich. »Hier spricht Mercy. Ich bin unterwegs nach Montana.

Ich weiß nicht, wann ich wieder zurück sein werde. Wahrscheinlich später in dieser Woche. Ich rufe dich an.« Ich zögerte, denn es gab wirklich keine nette Möglichkeit, das Nächste zu sagen. »Ich musste deinen Bus benutzen, um eine Leiche zu transportieren. Er ist in Ordnung; Elizaveta Arkadyevna hat ihn gereinigt. Ich werde dir nach meiner Rückkehr alles erklären.«

Elizaveta zu erwähnen, erinnerte mich an etwas anderes, das ich tun musste. Adams Haus stand am Ende der Straße, aber es war vom Fluss aus deutlich zu sehen. Früher oder später würde jemandem auffallen, dass die Couch auf den Blumenbeeten stand, und diese Person würde die Polizei anrufen.

Elizavetas Nummer war in meinem Handy gespeichert, obwohl bisher für mich noch nie Grund bestanden hatte, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen. Ich erreichte ihren Anrufbeantworter und hinterließ die Nachricht, dass ein Toter auf meiner Veranda lag, Jesse verschwunden war und ich Adam, der verwundet war, an einen sicheren Ort brachte. Dann klappte ich das Telefon zu und steckte es weg. Ich wusste nicht, was in Adams Haus passiert war, aber das hielt mich nicht davon ab, mich schuldig und verantwortlich zu fühlen.

Hätte ich mich letzte Nacht nicht eingemischt, als die beiden Schurken kamen, um Mac zu suchen, wären dann alle immer noch am Leben? Hätte ich Mac nach Montana zum Marrok geschickt, statt ihn von Adam übernehmen zu lassen, hätte das etwas geändert?

Aber Mac zum Marrok zu bringen, wäre mir nie eingefallen.

Ich hatte nicht mehr mit Bran in Verbindung gestanden, seit er mich vom Rudel weggeschickt hatte, und er hatte sich auch nicht gemeldet. Ich warf einen raschen Blick hinter meinen Sitz auf die blaue Plane, unter der sich Macs Leiche befand.

Nun ja, zumindest brachte ich ihn jetzt zu ihm.

Dann fiel mir das schüchterne Grinsen wieder ein, das Mac aufgesetzt hatte, als ich ihm meinen Namen sagte. Ich wischte mir die Wangen ab und blinzelte wild gegen Tränen an, aber es hatte keinen Sinn. Ich weinte um ihn, und um seine Eltern und seinen Bruder, die nicht einmal wussten, dass er tot war.

Wahrscheinlich saßen sie jetzt alle an den Telefonen und warteten darauf, dass er wieder anrief.

Ich fuhr nach Spokane hinein, als dringlichere Sorgen mich von meiner Schuld und meinem Kummer ablenkten:

Adam begann sich zu rühren. Meine Angst, dass er sterben würde, wurde sofort von der Sorge beiseite gedrängt, er würde zu schnell heilen.

Ich hatte immer noch über zweihundert Meilen vor mir, und die meisten davon auf einem Berg-Highway, der sich durch Dutzende von Siedlungen zog und den man nur mit etwa fünfundzwanzig Meilen die Stunde zurücklegen konnte. Die letzten sechzig Meilen waren auf der staatlichen Karte mit »sonstige« markiert, um den Gegensatz zu einem normalen Highway oder einer Straße zu bezeichnen.

Wenn ich mich recht erinnerte, handelte es sich überwiegend um einen Kies-und Schotterweg. Ich nahm an, dass die gesamte Strecke mich mindestens vier weitere Stunden kosten würde.

Dominante Werwölfe heilen schneller als unterwürfige. Nach meiner Einschätzung hätte es zwei Tage dauern sollen, bevor Adam wieder gesund genug war, um seinen Wolf zu beherrschen, aber er würde auch schon viel früher Ärger machen können. Ich brauchte Bran, bevor Adam sich besser bewegen konnte, und er rührte sich bereits. Und ich brauchte wirklich Glück, um das rechtzeitig zu schaffen.

Als ich nach Coeur d’Alene kam, wo ich von der Interstate abbiegen musste, fuhr ich als Erstes zu einer Tankstelle und dann zu dem ersten Fast-Food-Laden am Weg, und kaufte dreißig Cheeseburger. Das erstaunte Teenagermädchen, das mir die Tüten durch das Fenster reichte, starrte mich neugierig an. Ich erklärte nichts, und sie konnte wegen der Vorhänge des Busses nicht sehen, wer meine Mitfahrer waren.

Ich fand einen Parkplatz, schnappte mir ein paar Tüten, stieg über Mac hinweg und begann, die Brötchen vom Fleisch zu trennen. Adam war zu schwach, um mehr zu tun als mich anzuknurren und sich das mit Käse und Ketchup überzogene Fleisch zu schnappen, so schnell ich es ihm zuwerfen konnte.

Er aß beinahe zwanzig Burger, bevor er wieder zurück in seinen vorherigen komatösen Zustand sank.

Als ich nach Norden abbog, begannen die ersten Schneeflocken zu fallen.

Als Troy, Montana, vor mir lag, verfluchte ich den schweren, nassen Schnee, der mich so abgelenkt hatte, dass mir die Abzweigung mehrere Meilen zuvor entgangen war. Ich tankte also noch einmal, ließ mir alles genau beschreiben, legte die Schneeketten an und kehrte wieder um. Der Schnee war schnell genug gefallen, dass die Räummannschaften nicht mehr mithalten konnten. Die Spuren der Autos vor mir füllten sich rasch mit frischen Flocken.

Die Angaben des Mannes an der Tankstelle frisch im Kopf, wurde ich langsamer, als ich den Yaak erneut überquerte. Verglichen mit dem Kootenai, an dem ich in den letzten paar Stunden entlanggefahren war, war er nur ein kleines Flüsschen.

Ich behielt den Straßenrand sehr gut im Auge, und das erwies sich als gute Idee. Das kleine grüne Schild für die Abzweigung war halb mit Schnee bedeckt.

Es gab nur eine einzige Autospur, die diese Abzweigung entlangführte, und die zog sich bald in eine kleine Einfahrt.

Danach musste ich mir den Weg die Straße entlang selbst suchen, indem ich dort fuhr, wo es keine Bäume gab. Zum Glück waren die Bäume dicht und zeigten mir den Weg sehr deutlich.

Die Straße wand sich weiter das schmale Flusstal entlang, und ich war dankbar für den Vierradantrieb. Einmal überquerten zwei Columbia-Maultierhirsche direkt vor mir den Fahrweg. Sie starrten mich verärgert an und trabten davon.

Mein letzter Besuch hier lag lange zurück, damals hatte ich noch nicht einmal einen Führerschein gehabt. Die Straße war mir nicht vertraut, und ich fing an, mir Gedanken zu machen, dass ich auch die nächste Abzweigung verpassen würde. Dann lag die Kreuzung vor mir, ein Weg klar gekennzeichnet, der andere, den ich nehmen musste, kaum breit genug für den Bus.

»Also gut«, sagte ich zu Adam, der winselte. »Wenn wir in Kanada landen und du mich dann immer noch nicht gegessen hast, können wir vielleicht umkehren und es noch mal versuchen.«

Ich war gerade zu dem Schluss gekommen, dass mir genau das bevorstand, als ich das Ende einer langen Steigung erreichte und ein handgeschnitztes Schild sah. Ich hielt den Bus an.

Aspen Creek verkündete das Schild in anmutiger Schrift, weiß auf einem dunkelbraunen Hintergrund. 23 Meilen. Als ich den Bus herumzog, um dem Pfeil zu folgen, fragte ich mich, wann Bran wohl erlaubt hatte, es anzubringen. Vielleicht hatte er genug davon, Führer zu schicken, aber als ich Montana verlassen hatte, war er noch eisern gewesen, was das »möglichst unauffällig bleiben« anging.

Keine Ahnung, wieso ich angenommen hatte, dass sich hier oben nichts veränderte. Immerhin hatte ich mich in den Jahren, seit ich das letzte Mal hier gewesen war, selbst gewaltig verändert. Ich hätte erwarten können, dass auch Aspen Creek nicht so geblieben war wie in meiner Erinnerung, aber es musste mir nicht auch noch gefallen.

Man konnte Nichteingeweihten verzeihen, wenn sie annahmen, dass es in Aspen Creek nur vier Gebäude gab: die Tankstelle mit der Post, die Schule, die Kirche und das Motel.

Sie würden die Wohnhäuser nicht bemerken, die unauffällig an den Hängen und unter Bäumen standen. Vor der Tankstelle parkten ein paar Autos, aber ansonsten wirkte der Ort verlassen. Ich wusste es besser. Es gab immer Leute, die alles im Auge behielten, aber sie würden mich nicht stören, solange ich nichts Ungewöhnliches tat – wie einen verwundeten Werwolf aus meinem Auto zu zerren.

Ich blieb direkt unter dem Aspen-Creek-Motel-Schild stehen, welches ziemlich gut zu dem Schild passte, dem ich in die Siedlung gefolgt war. Das alte Gebäude war nach dem Vorbild anderer Motels in der Mitte des vergangenen Jahrhunderts errichtet worden – ein lang gezogenes, schmales, kunstloses Haus, bei dem Gäste ihre Autos vor ihren Zimmern parken konnten.

Niemand befand sich im Büro, aber die Tür war nicht verschlossen. Das Motel war eindeutig renoviert worden, seit ich zum letzten Mal hier gewesen war, und das Ergebnis verlieh der Herberge einen gewissen ländlichen Charme, was immer noch besser war, als das abgerissene 50er-Jahre-Ambiente, das zuvor hier geherrscht hatte.

Ich sprang über die Rezeption hinweg und nahm mir den Schlüssel mit der Nummer eins. Nummer eins war das sicherste Zimmer des Marrok, besonderes entworfen für Werwölfe, die nicht kooperieren konnten oder wollten.

Dann fand ich ein Stück Papier und schrieb: Verwundeter in Nummer eins. Bitte nicht stören darauf, ließ es auf dem Tisch liegen, und kehrte zum Bus zurück, um zum Zimmer zu fahren. Adam aus dem Auto zu bekommen, würde schwierig werden.

Als ich ihn in den Bus gezerrt hatte, war er zumindest bewusstlos gewesen. Ich öffnete die verstärkte Metalltür des Motelzimmers und sah mich um. Das Mobiliar im Raum war neu und sehr schlicht, nur ein Bett und ein Nachttisch, fest an Wand und Boden befestigt – nichts, was mir helfen würde, einen Werwolf, der doppelt so schwer war wie ich, aus dem Bus zu hieven, ohne einem von uns dabei wehzutun. Es gab auch keine Veranda wie an Adams Haus, was für einen Abstand von über einem Meter von Bus zum Boden sorgte.

Am Ende kam ich zu dem Schluss, dass es besser wäre, um Hilfe zu rufen, als Adam weiter zu verletzen. Ich kehrte ins Büro zurück und griff nach dem Telefon. Seit ich Aspen Creek verlassen hatte, hatte ich Sam nicht mehr angerufen, aber dennoch war ich mit ihm verbunden. Er mochte der Grund gewesen sein, wieso ich diesen Ort verlassen hatte, aber er war der Erste, an den ich dachte.

»Hallo?«, antwortete eine Frauenstimme, die mir vollkommen unbekannt vorkam.

Ich brachte keinen Ton heraus. Mir war nicht klar gewesen, wie sehr ich damit gerechnet hatte, Samuel zu hören, bis die Stimme einer anderen Person erklang.

»Marlie? Stimmt etwas nicht im Motel? Soll ich Carl rüberschicken?«

Sie sieht die Nummer wohl auf dem Display, überlegte ich einfältig.

Sie klang hektisch, aber zumindest erkannte ich ihre Stimme nun und spürte eine Woge der Erleichterung. Ich weiß nicht, wieso Lisa Stoval an Samuels Apparat gegangen war, aber dass sie Carl erwähnte und die plötzliche Anspannung in ihrer Stimme verriet sie. Ich nehme an, sie hatte einfach nie fröhlich geklungen, wenn sie mit mir sprach.

Einiges mochte sich verändert haben, aber andere Dinge hatte ich wohl einfach vergessen. Annähernd fünfhundert Personen lebten in Aspen Creek, und nur etwa siebzig davon waren Werwölfe.

Über die menschliche Bevölkerungsmehrheit hatte ich jedoch selten nachgedacht. Lisa und ihr Mann Carl waren beide Menschen, ebenso wie die sechsjährige Marlie, oder zumindest waren sie das gewesen, als ich aufgebrochen war.

»Ich weiß nicht, wo Marlie ist«, sagte ich. »Hier spricht Mercedes, Mercedes Thompson. Das Büro des Motels ist leer. Und ich wäre wirklich dankbar, wenn du Carl vorbeischicken oder mir sagen könntest, wen ich sonst anrufen soll. Ich habe den Leitwolf des Columbia-Rudels in meinem Auto. Er ist schwer verwundet, und ich brauche Hilfe, um ihn in das Motelzimmer zu schaffen. Es wäre noch besser, wenn ich wüsste, wo ich Bran finden kann.«

Bran hatte zu Hause kein Telefon, oder zumindest war das so gewesen, als ich ging. Er hätte jetzt durchaus ein Handy haben können.

Wie die meisten Frauen von Aspen Creek hatte Lisa mich nie leiden können. Aber sie gehörte nicht zu den Leuten, die sich von solchen Kleinigkeiten davon abhalten ließen, das zu tun, was richtig war.

»Bran und ein paar andere sind mit den neuen Wölfen auf ihrer ersten Jagd. Marlie hockt wahrscheinlich irgendwo und weint. Lee, ihr Bruder, war einer von denen, die versucht haben, sich zu verändern. Er hat es nicht geschafft.«

Das hatte ich vergessen. Wie hatte das passieren können?

Beim letzten Oktobervollmond konnten sich alle versammeln, die versuchen wollten, Werwölfe zu werden. In einer förmlichen Zeremonie wurden sie von Bran oder einem anderen Wolf, der sie liebte, brutal angegriffen, in der Hoffnung, dass sie sich danach verwandelten. Die meisten schafften es nicht.

Ich erinnerte mich an die Spannung und die Traurigkeit, die im November stets über dem Ort lag. Thanksgiving hatte für die Bewohner von Aspen Creek eine andere Bedeutung als für den Rest von Amerika.

»Tut mir leid«, sagte ich eher lahm, denn ich fühlte mich wirklich nicht in der Lage, mich mit noch mehr toten jungen Leuten zu beschäftigen. »Lee war ein guter Junge.«

»Ich schicke Carl.« Lisas forsche Stimme schnitt mein Recht, zu trauern oder Mitleid zu haben, ab. Sie legte auf, ohne sich zu verabschieden.

Ich vermied es, weiter nachzudenken oder die Plane mit Mac darunter zu betrachten, während ich im Bus saß und auf Hilfe wartete. Stattdessen verfütterte ich die restlichen Hamburger an Adam, während wir warteten. Sie waren kalt und zäh, aber das schien dem Wolf nichts auszumachen. Nachdem er sie gefressen hatte, schloss er die Augen und ignorierte mich.

Schließlich parkte Carl einen verbeulten Jeep neben dem Bus und stieg aus. Er war groß und kräftig und immer mehr ein Mann der Tat als des Wortes gewesen. Er umarmte mich und tätschelte mir den Rücken.

»Tu nicht so, als wärst du eine Fremde Mercy«, sagte er, dann lachte er über mein erschrockenes Gesicht und zauste mein Haar. Ich hatte vergessen, wie gern er so etwas machte, vergessen, wie leicht er anderen seine Zuneigung zeigen konnte, sogar Bran. »Lisa sagte, du hast Adam mitgebracht, und er ist in schlechter Verfassung?«

Selbstverständlich würde er wissen, wer der Anführer des Columbia-Rudels war. Adams Rudel waren die nächsten Werwolf-Nachbarn von Aspen Creek.

Ich nickte und öffnete die Rückseite des Busses, damit er sehen konnte, womit wir es zu tun hatten.

Adam machte einen besseren Eindruck, als noch vor ein paar Stunden, aber das bedeutete nicht viel. Ich konnte die Knochen seiner Rippen nicht mehr sehen, aber sein Fell war von Blut verfilzt und voller Wunden.

Carl stieß einen leisen Pfiff aus, sagte aber nur: »Wir müssen ihm die Schnauze zubinden, bis wir ihn reingeschafft haben. Ich habe etwas im Jeep, was wir benutzen können.«

Er holte eine Art Sportbandage heraus und schlang sie um Adams Schnauze. Der Wolf öffnete kurz die Augen, wehrte sich aber nicht.

Es brauchte etliche Grunzer, einige Flüche und viel Schweiß, aber es gelang es uns beiden schließlich, Adam ins Zimmer zu bringen.

Sobald wir ihn im Bett hatten, bat ich Carl, zurückzutreten, bevor ich den Verband abwickelte und den Wolf befreite. Ich war schnell, aber Adam erwischte meinen Unterarm dennoch mit einem Reißzahn und riss ihn auf. Ich sprang zurück, als er sich auf die Seite rollte und versuchte, aufzustehen, weil er sich gegen die Schmerzen, die wir ihm verursacht hatten, verteidigen wollte.

»Raus«, sagte Carl und hielt die Tür für mich auf.

Ich gehorchte, und wir schlossen die Tür hinter uns. Carl drückte sie zu, während ich den Schlüssel einsteckte. Anders als bei den meisten Motelzimmern funktionierte das Schloss von Nummer eins von beiden Seiten und war genau für solche Situationen wie die gedacht, in der wir uns gerade befanden.

Die Fenster des Zimmers waren vergittert, die Luftschlitze versiegelt. Nummer eins diente als Gefängnis oder als Krankenstation, und manchmal als beides.

Adam befand sich in Sicherheit, zumindest im Augenblick. Sobald er wieder ein wenig zu Kräften gekommen war, konnte es jedoch immer noch problematisch werden, bis ich Bran fand.

»Weißt du, wohin Bran die neuen Wölfe gebracht hat?«, fragte ich und schloss die Hintertür des Busses. Carl hatte mich nicht nach Mac gefragt – er hatte keine Wolfsnase, die ihm sagte, was sich unter der Plane befand –, und ich war zu dem Schluss gekommen, dass Mac noch eine Weile länger im Bus bleiben konnte. Bran würde dann entscheiden, was aus der Leiche werden sollte.

»Den solltest du jetzt lieber nicht suchen, Mercy«, sagte Carl. »Zu gefährlich. Warum kommst du nicht mit mir nach Hause? Wir geben dir etwas zu essen, während du wartest.«

»Wie viele Wölfe sind noch in der

Siedlung geblieben?«, fragte ich. »Gibt es
jemanden, der sich Adams Wolf widersetzen könnte?«

Das war der Nachteil der Dominanz. Wenn man mondsüchtig wurde, riss man jeden, der weniger dominant war, mit sich.

Carl zögerte. »Adam ist noch ziemlich schwach. Bran wird bei Anbruch der Dunkelheit zurück sein.«

Etwas warf sich im Motelzimmer gegen die Tür, und wir zuckten beide zusammen.

»Er hat sie in die Schlucht der Liebenden gebracht«, sagte Carl resigniert. »Sei vorsichtig.«

»Bran wird die Neuen schon beherrschen«, sagte ich. »Es wird alles gut gehen.«

»Ich mache mir keine Sorgen wegen der Neuen. Aber du hast hier immer noch ein paar Feinde, Mädchen.«

Ich lächelte angespannt. »Ich kann nicht ändern, was ich bin. Wenn sie meine Feinde sind, dann nicht, weil ich das so wollte.«

»Das weiß ich. Aber sie werden dich immer noch umbringen, wenn sie die Gelegenheit dazu bekommen.«

Die Liebenden waren zwei Bäume, die nahe dem Eingang zu einer kleinen Schlucht etwa zehn Meilen nördlich der Stadt standen. Ihre Stämme waren miteinander verschlungen. Ich parkte neben zwei älteren Landrovers einem relativ neuen Chevy Tahoe und einem HumVee – der teuren Version.

Charles, Brans Sohn, war ein Finanzgenie, und das Rudel des Marrok würde niemals an Straßenecken betteln müssen. Als ich von Aspen Creek aufgebrochen war, hatte ich zehntausend Dollar auf dem Konto gehabt, Ergebnis meiner minimalen Verdienste, die Charles investiert hatte.

Ich zog mich im Bus aus, sprang in den knietiefen Schnee und schloss die Tür. Hier in den Bergen war es kälter als in Troy, und der Schnee hatte eine Kruste aus harten Kristallen, die in die nackte Haut meiner Füße schnitten.

Ich veränderte mich so schnell ich konnte. Es wäre vielleicht sicherer gewesen, als Mensch unterwegs zu sein, aber ich hatte keine passende Kleidung für eine Winterwanderung in Montana. Ich bin nicht einmal sicher, ob so etwas überhaupt existiert. In der Kojotengestalt macht mir die Kälte nicht viel aus.

In den letzten Jahren hatte ich mich an Stadtgeräusche und - Gerüche gewöhnt. Die Waldgerüche waren nicht weniger ausgeprägt, aber anders: Fichten, Zitterpappeln und Tannen statt Abgasen, gebratenem Fett und Menschen. Ich hörte das laute Klappern eines Spechts und dann schwach das Heulen eines Wolfs – zu tief für einen Timberwolf. Der frische Schnee, der immer noch fiel, hatte ihre Spuren gut verborgen, aber ich konnte sie immer noch riechen. Bran und seine Gefährtin Leah hatten die Zweige einer weißen Kiefer gestreift. Und wo der Boden halb von Felsen bedeckt war, bemerkte ich Charles’ Spuren. Sobald meine Nase mich an die richtigen Orte führte, konnte ich sehen, wo ihre Pfoten den alten Weg berührt hatten, und dann fiel es mir nicht mehr schwer, ihnen zu folgen. Ich zögerte allerdings, als diese Wolfsspuren sich trennten.

Bran hatte die neuen Wölfe genommen – es schien drei von ihnen zu geben – und Leah und seine Söhne Charles und Samuel hatten einen anderen Kurs eingeschlagen, wahrscheinlich, um Wild zu finden und es zu dem Rest zurückzutreiben.

Ich musste Bran finden und ihm berichten, was geschehen war, damit er sich um Adam kümmern konnte, aber stattdessen folgte ich Sams Spur. Ich konnte einfach nicht anders. Ich hatte ihn geliebt, seit ich vierzehn war. Nicht, dass ich ihn jetzt noch liebe, versicherte ich mir selbst, als ich der Spur einen Steilhang hinab folgte und dann eine Hügelkette hinauf, wo der Schnee wegen des stetigen Windes nicht so tief war.

Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, war ich noch ein Teenager, dachte ich. Seitdem hatte ich nicht mehr mit ihm gesprochen, und er hatte nicht versucht, sich mit mir in Verbindung zu setzen. Dennoch, es war seine Nummer gewesen, die ich angerufen hatte. Ich hatte nicht einmal daran gedacht, mich an jemand anderen zu wenden.

Bei diesem Gedanken fiel mir auf, wie still der Wald hinter mir geworden war.

Winterliche Wälder waren im Allgemeinen still. Die Vögel, von ein paar Kleibern, Seidenschwänzen und dem Specht, den ich gehört hatte, abgesehen, waren nach Süden gezogen. Aber nun lag eine Unheil verkündende Note in der Stille hinter mir, zu schwer, um einfach nur vom Wetter zu stammen.

Ich wurde verfolgt.

Ich sah mich nicht um, und ich wurde auch nicht schneller.

Werwölfe jagen die Beute, die davonläuft.

Ich war nicht wirklich verängstigt. Bran befand sich irgendwo da draußen, und Samuel war noch näher bei mir. Ich konnte den irdenen Duft von Gewürz und Moschus wittern, der nur ihm allein gehörte, der Wind trug ihn zu mir. Die Spuren, denen ich folgte, waren vor mehreren Stunden entstanden. Er musste auf dem gleichen Weg zurückgekehrt sein, sonst wäre er für diesen Geruch zu weit entfernt gewesen.

Die neuen Wölfe befanden sich alle bei Bran, und der, der mir folgte, war allein; wenn es mehr als einer gewesen wäre, hätte ich das gemerkt. Also brauchte ich mir keine Gedanken zu machen, dass die neuen Wölfe mich aus Versehen umbrachten, weil sie mich für eine Kojotin hielten.

Ich ging auch nicht davon aus, dass Charles mich verfolgte.

Es wäre unter seiner Würde, mich zu erschrecken. Samuel spielte gerne Streiche, aber der Wind lügt nicht, und er sagte mir, dass Sam sich vor mir befand.

Ich war ziemlich sicher, dass es sich um Leah handelte. Sie würde mich nicht umbringen, ganz gleich, was Carl angedeutet hatte – nicht, solange sie nicht sicher sein konnte, dass Bran es nicht herausfinden würde –, aber sie würde mir wehtun, weil sie mich nicht mochte. Keine der Frauen in Brans Rudel mochte mich.

Der Wind, der Samuels Geruch mit sich trug, kam überwiegend aus dem Westen. Die Bäume auf dieser Seite waren junge Tannen, wahrscheinlich nach einem Feuer gewachsen, das vor etwa einem Jahrzehnt gebrannt haben musste. Sie standen in einer dichten Schonung beisammen, die mich nicht verlangsamen würde, aber ein Werwolf war ein bisschen größer als ich.

Ich kratzte mich mit der Hinterpfote am Ohr und nutzte die Bewegung, um hinter mich zu schauen. Es gab nichts zu sehen, also musste sich meine Verfolgerin weit genug hinter mir befinden, dass ich die dichteren Bäume erreichen konnte. Ich nahm den Fuß herunter und flitzte in die Schonung.

Die Wölfin hinter mir heulte ihr Jagdlied. Ein Wolf auf der Jagd wird vom Instinkt geleitet, sonst hätte Leah niemals ein Geräusch gemacht, denn sofort antwortete ein Chor anderer Wölfe. Die meisten klangen, als wären sie eine Meile oder so weiter in den Bergen, aber Samuel antwortete ihrem Ruf keine hundert Schritt vor mir. Ich änderte meinen Weg entsprechend und schlängelte mich durch das Baumdickicht zur andern Seite, wo Samuel sein musste.

Er blieb starr stehen, als er mich sah; ich nehme an, er erwartete einen Hirsch oder ein Wapiti, keine Kojotin. Und ganz sicher nicht mich.

Samuel war groß, selbst für einen Werwolf. Sein Fell war winterweiß, und seine Augen schienen beinahe die gleiche Schattierung zu haben, ein eisiges Weißblau, kälter als der Schnee, durch den ich lief, und noch verblüffender wegen des schwarzen Rings um die Iris. Es gab genug Platz für mich, unter seinem Bauch hindurch und zu der anderen Seite wegzuflitzen, was ihn zwischen mich und meine Verfolgerin brachte.

Bevor er Gelegenheit hatte, mehr zu tun als mich verblüfft anzusehen, erschien Leah, eine gold-und silberfarbene Jägerin, auf ihre eigene Weise ebenso schön wie Samuel, Licht und Feuer, wo er Eis war. Sie entdeckte ihn und kam mit einem unschönen Rutschen zum Stehen. Ich nahm an, sie war so auf die Jagd konzentriert gewesen, dass sie nicht auf Samuels Ruf geachtet hatte.

Ich konnte spüren, wie ihm klar wurde, wer ich war. Er legte den Kopf schief und erstarrte. Ja, er erkannte mich eindeutig, aber ich hätte nicht sagen können, was er davon hielt. Einen Augenblick später drehte er sich zu Leah um.

Leah duckte sich und rollte auf den Rücken, dabei hätte sie als Brans Gefährtin einen höheren Rang haben sollen als Samuel. Wenig beeindruckt von dem Theater fletschte er die Lippen und knurrte, ein grollendes Geräusch, das tief in meiner Brust widerhallte. Es fühlte sich an wie alte Zeiten. Samuel beschützte mich vor dem Rest des Rudels.

Ein Wolf heulte in größerer Nähe als zuvor, und Samuel hörte lange genug auf zu knurren, um zu antworten. Er schaute erwartungsvoll nach Norden, und ein paar Minuten später kamen zwei weitere Wölfe in Sicht. Der Erste hatte die Farbe von Zimt und vier schwarze Füße. Er war sogar noch eine Spur größer als Samuel.

Der zweite war erheblich kleiner. Aus einem gewissen Abstand hätte er als einer der Wölfe durchgehen können, die erst in diesem Jahrzehnt angefangen hatten, nach Montana zurückzukehren. Sein Fell hatte alle Schattierungen von Weiß und Schwarz, die sich zu einem mittleren Grau verbanden. Seine Augen waren golden, und sein Schwanz hatte eine weiße Spitze.

Charles, der zimtfarbene Wolf, blieb am Rand der Bäume stehen und fing an, sich zu verwandeln. Er stellte unter Werwölfen eine Seltenheit dar, denn er war ein natürlich geborener Werwolf. Niemand hatte ihn zu dem gemacht, was er war. Charles war der Einzige seiner Art, von dem ich je gehört hatte.

Charles’ Mutter war eine Eingeborene gewesen, eine Salish, die Tochter eines Medizinmanns. Sie hatte im Sterben gelegen, als Bran ihr kurz nach seiner Ankunft in Montana begegnet war. Wenn ich meiner Pflegemutter glauben durfte, die mir die Geschichte erzählte, war Bran von ihrer Schönheit so beeindruckt gewesen, dass er sie nicht einfach sterben lassen konnte, und so hatte er sie verändert und zu seiner Gefährtin gemacht.

Ich hatte mir nie vorstellen können, dass Bran einmal auf den ersten Blick so verliebt gewesen sein sollte, aber vielleicht war er vor zweihundert Jahren wirklich anders gewesen.

Als sie schwanger wurde, nutzte sie jedenfalls das magische Wissen, das ihr Vater ihr gegeben hatte, um sich zum Herbstmond nicht zu verändern.

Weibliche Werwölfe können keine Kinder bekommen; die Veränderung ist zu brutal, als dass der Fötus überleben könnte. Aber Charles’ Mutter, die Tochter ihres Vaters, verfügte über ein wenig eigene Magie. Es gelang ihr, Charles auszutragen, aber das schwächte sie so, dass sie kurz nach seiner Geburt starb. Sie hinterließ ihrem Sohn zwei Talente.

Das erste bestand darin, sich leichter und schneller verändern zu können als andere Werwölfe. Das zweite war eine magische Begabung, die bei Werwölfen ungewöhnlich ist. Brans Rudel brauchte keinen Hexer einzustellen, um hinter ihnen aufzuräumen, sie hatten Charles.

Bran, der kleinere der beiden Wölfe, ging weiter zu der Stelle, wo ich auf ihn wartete. Samuel trat widerstrebend beiseite, obwohl er sich immer noch vorsichtig zwischen Leah und mir hielt.

Bran strahlte keinerlei Macht aus, nicht wie seine Söhne oder Adam, ich bin nicht sicher, wie er das anstellte. Man hat mir erzählt, dass manchmal selbst ältere Werwölfe, deren Sinne schärfer sind als meine, ihn wegen seiner geringen Größe schon für einen echten Wolf oder gar einen Wolfshund gehalten haben.

Ich weiß nicht, wie alt er ist, nur, dass er schon alt war, als er im 18. Jahrhundert als Fallensteller in dieses Land kam. Er begleitete den walisischen Kartographen David Thompson in diesen Bereich von Montana und ließ sich dann mit seiner Salish-Gefährtin dort nieder.

Nun kam er auf mich zu und berührte mich mit der Schnauze hinter dem Ohr. Ich brauchte nicht unterwürfig niederzusinken, um kleiner als er zu sein, aber ich hockte mich dennoch hin. Er umschloss meine Nase mit dem Maul und ließ sie wieder los – gleichzeitig Willkommen und sanfter Tadel, obwohl ich nicht sicher war, um was es bei dem Tadel ging.

Sobald er mich losgelassen hatte, stolzierte er an Samuel vorbei und starrte seine Frau nieder, die immer noch im Schnee lag. Sie winselte nervös, und er fletschte unzufrieden die Zähne. Offenbar betrachtete er mich nicht als Freiwild, obwohl er mich einmal gebeten hatte, zu gehen.

Bran wandte Leah den Rücken zu, um Charles anzusehen, der die Verwandlung beendet hatte und nun hoch aufgerichtet als Mensch dastand. Charles’ Züge waren vollkommen indianisch, als wäre das Einzige, das er von seinem Vater geerbt hatte, die Fähigkeit zur Verwandlung.

Man hatte mir erzählt, dass amerikanische Eingeborene dazu tendierten, in Bezug auf ihren Körper schüchtern zu sein. Auf Charles traf das zweifellos zu. Er hatte seine Magie genutzt, um sich Kleidung zu verschaffen, und stand nun in einer fellbesetzten Bärenhaut da, die aussah, als
stamme sie aus einem anderen Jahrhundert.

Ich hingegen fühlte mich wie die meisten Gestaltwandler nackt beinahe ebenso wohl wie bekleidet – außer mitten im November in den Rockies, wenn ein kalter Wind aus dem Nordwesten blies und die Temperatur noch weiter senkte und überdies Schnee fiel. Und sobald Charles dazu ansetzte, etwas zu sagen, würde ich zum Menschen werden müssen, damit ich mit ihm reden konnte.

»Mein Vater heißt dich auf dem Territorium des Marrok willkommen«, verkündete Charles in dem flachen Tonfall der Salish und mit einer kleinen Spur walisischen Lispelns, die bei Bran eigentlich nie zu hören war, es sei denn, er war wirklich wütend.

»Er fragt sich jedoch, wieso du dich entschieden hast, gerade jetzt zu uns kommen.«

Ich nahm Menschengestalt an, trat rasch den Schnee weg und kniete mich dann hin, um weiterhin kleiner als Bran zu sein. Die Kälte des Windes und des Schnees unter meinen Schienbeinen raubte mir einen Moment lang den Atem.

Samuel stellte sich zwischen mich und den schlimmsten Wind, aber selbst das half nicht viel.

»Ich bin in einer Rudelangelegenheit hier«, sagte ich.

Charles zog die Brauen hoch. »Du riechst nach Blut und Tod.« Er hatte immer eine gute Nase gehabt.

Ich nickte. »Ich habe den Alpha des Columbia-Rudels hergebracht. Er ist schwer verwundet. Ich habe auch die Leiche eines anderen Wolfs dabei, in der Hoffnung, dass jemand hier mir sagen kann, wie er gestorben ist, und wer ihn umgebracht hat.«

Bran gab ein leises Geräusch von sich, und Charles nickte.

»Sag uns, was jetzt gleich geschehen muss. Du kannst uns die Einzelheiten später berichten.«

Also fasste ich zusammen, was ich wusste, und so knapp wie möglich, angefangen mit Macs Geschichte, wie er sie mir erzählt hatte, bis hin zu Macs Tod, Adams Wunden und Jesses Entführung.

Als ich fertig war, klapperten meine Zähne so sehr, dass ich mich selbst kaum verstehen konnte. Selbst als ich mich wieder in die Kojotin verwandelte, wurde ich nicht wirklich warm.

Bran warf einen Blick zu Samuel hinüber, der einmal bellte und schnell davonrannte.

»Bran wird die Jagd mit den Neuen beenden«, sagte Charles.

»Es ist ihre erste Jagd, und sie sollte nicht abgebrochen werden. Samuel kehrt zurück, um sich um Adam zu kümmern – er nimmt einen kürzeren Weg als die Autos, also wird er vor uns dort sein. Ich fahre mit dir zurück und kümmere mich um deinen Toten.«

Nach Charles’ Worten trabte Bran in den Wald, ohne mir noch einen weiteren Blick zu gönnen. Leah erhob sich aus ihrer unterwürfigen Pose und knurrte mich an – als wäre es mein Fehler, dass sie sich Ärger eingebrockt hatte – und folgte ihm.

Charles, immer noch in Menschengestalt, ging in Richtung der Autos davon. Er war nie sonderlich gesprächig gewesen, und da ich mich immer noch auf vier Beinen befand und deshalb stumm war, machte er sich nicht die Mühe, etwas zu sagen. Höflich wartete er auf der Beifahrerseite des Busses, während ich mich wieder verwandelte und schnell meine Sachen überzog.

Er hatte nichts dagegen, dass ich fuhr, wie es bei Samuel der Fall gewesen wäre. Ich hatte Charles nie am Steuer eines Autos gesehen; er zog es vor, auf einem Pferderücken oder als Wolf unterwegs zu sein. Er setzte sich auf den Beifahrersitz und schaute nur einmal hinter sich zu der Leiche unter der Plane. Ohne einen Kommentar legte er den Gurt an.

Als wir das Motel erreichen, parkte ich an der Bürotür.

Drinnen wartete Carl mit einer jungen Frau mit verweinten Augen; das war wohl Marlie, obwohl ich nichts von der Sechsjährigen, die ich gekannt hatte, wiedererkennen konnte.

»Mercedes braucht ein Zimmer«, sagte Charles.

Carl stellte keine Fragen, sondern reichte mir nur einen Schlüssel. »Das hier liegt auf der von der Straße abgewandten Seite, so weit entfernt von Nummer eins entfernt wie möglich.«

Mein Blick fiel auf die Nummer 18, die sich auf dem Schlüssel befand. »Weiß du nicht, dass du keine Zimmernummern mehr auf den Schlüssel schreiben sollst?«, fragte ich.

»Wir haben hier nicht viel Ärger mit Einbrüchen«, antwortete Carl lächelnd. »Außerdem weiß ich, dass du ein paar Jahre hier gearbeitet hast. Wenn man von Nummer eins einmal absieht, gibt es nur drei unterschiedliche Schlüssel für alle Zimmer.«

Ich lächelte ihn an und warf den Schlüssel einmal hoch, um ihn wieder einzufangen.

»Stimmt.«

Charles öffnete die Tür für mich. »Wenn du dein Gepäck holst und mir deine Wagenschlüssel gibst, kümmere ich mich um die Leiche.«

Ich muss wohl überrascht ausgesehen haben.

»Keine Sorge«, sagte er trocken. »Ich lasse Carl fahren.«

»Kein Gepäck«, sagte ich. Ich holte die Schlüssel heraus, reichte sie ihm und berührte dabei seine Hand, bevor er sie zurückziehen konnte. »Mac war ein guter Mann«, sagte ich, ohne wirklich zu wissen, wieso ich das tat.

Charles neigte nicht zu beiläufigen Gesten. Ich hatte immer angenommen, dass er mich verachtete, obwohl er mich mit der gleichen zerstreuten Höflichkeit behandelte wie alle anderen.

Aber nun legte er die freie Hand auf meinen Hinterkopf und zog meine Stirn kurz an seine Schulter.

»Ich werde mich um ihn kümmern«, versprach er, als er zurücktrat.

»Sein voller Name lautete Alan MacKenzie Frazier.«

Er nickte. »Ich sorge dafür, dass er gut behandelt wird.«

»Danke«, sagte ich, dann drehte ich mich um und ging auf mein Zimmer, damit die anderen nicht sahen, dass ich wieder zu weinen begann.

6

Auf dem Nachttisch lag ein Stapel National Geographic-Magazine, und daneben ein Taschenbuchkrimi. Wenn ich mich recht erinnerte, war der Lesestoff zunächst angeschafft: worden, um mögliche Gäste für die Abwesenheit eines Fernsehers zu entschädigen. Als ich hier die Zimmer sauber gemacht hatte, hatte es so tief in den Bergen keinen Empfang gegeben.

Nun stand eine Satellitenschüssel oben auf dem Motel, und an der Zimmerwand war ein kleiner Fernseher angebracht, den man vom Bett oder dem kleinen Tisch in der Kochecke aus sehen konnte.

Ich interessiere mich nicht für Wiederholungen alter Serien, also blätterte ich lustlos die Zeitschriften durch. Sie kamen mir bekannt vor. Vielleicht war das der gleiche Stapel, der schon hier gewesen war, als ich dieses Zimmer zum letzten Mal geputzt hatte: Bei einem Datum auf der neusten Ausgabe von Mai 1967 wäre das durchaus möglich gewesen. Oder zufällige Stapel von National Geographic erwarben über die Jahre, in denen man sie in Wartezimmern und ähnlichen Räumen liegen ließ, eine gewisse Ähnlichkeit miteinander.

Ich fragte mich, ob Jesse wohl irgendwo in einem Krankenhausbett lag. Dann wechselte das Bild vor meinem inneren Auge in ein Leichenschauhaus, und ich riss mich schnell zusammen. Panik würde mir nicht helfen. Ich tat das Beste, was ich konnte. Ich griff nach dem Taschenbuch und setzte mich auf das Bett.

Der Einband war nicht besonders vielversprechend – er zeigte das Bild einer Scheune in Wisconsin –, aber ich öffnete das Buch dennoch. Dann klappte ich es wieder zu, bevor ich mehr als den ersten Satz gelesen hatte. Ich konnte es einfach nicht über mich bringen, hier zu sitzen und nichts zu tun.

Ich ging nach draußen. Es war kälter als zuvor, und ich trug nur mein T-Shirt, also lief ich hastig zu Nummer eins. Ich hatte den Schlüssel in der Tasche meiner Jeans, aber als ich den Türknauf drehte, ging die Tür von selbst auf.

Adam lag auf dem Bett, auf die Seite gedreht, die Schnauze mit einem festen Riemen umwickelt, und Samuel beugte sich über ihn, bekleidet mit Jeans, Plastikhandschuhen und nichts weiter. Es spricht für meine Sorge um Adam, dass mein Blick nicht an ihm hängen blieb. Charles, der an der Wand lehnte, sah mich an, sagte aber nichts.

»Tür zu«, fauchte Sam ohne aufzublicken. »Verdammt noch Mal, Mercy, du hättest den Knochen einrichten sollen, bevor du ihn ins Auto geworfen hast und den ganzen Tag gefahren bist – ausgerechnet du solltest doch wissen, wie schnell wir heilen! Ich werde sein Bein noch einmal brechen müssen.«

Samuel hatte mich noch nie zuvor angeschrien. Er war der am wenigsten ungeduldige Werwolf, dem ich je begegnet war.

»Ich weiß nicht, wie man Knochen richtet«, erklärte ich und schlang die Arme um den Oberkörper.

Aber er hatte recht. Ich wusste, dass Werwölfe unglaublich schnell heilten; ich hatte nur nicht darüber nachgedacht, was das in Bezug auf Knochenbrüche bedeutete. Ich hatte nicht einmal gewusst, dass sein Bein gebrochen war. Ich war dumm. Ich hätte einfach Darryl anrufen sollen.

»Was braucht es denn schon, um ein Bein zu richten?«, fragte Samuel beinahe sofort. »Du musst es nur geradeziehen.« Seine Hände waren sanft, als er dazu ansetzte, genau das mit Adams Bein zu tun.

»Er hat doch sicher in seinem Rudel jemanden mit medizinischer Ausbildung. Den hättest du um Hilfe bitten können, wenn du nicht selbst den Mumm hattest, es zu tun.«

Dann sprach er Adam an. »Sammeln Sie sich.« Aus meiner Position an der Tür konnte ich nicht sehen, was er tat, aber dann knackte ein Knochen, und Adam zuckte zusammen und gab ein Geräusch von sich, das ich nie wieder hören möchte.

»Ich habe mir Sorgen gemacht, dass jemand aus seinem Rudel in den Angriff verwickelt war«, flüsterte ich. »Adam war bewusstlos. Ich konnte ihn nicht fragen. Und sie haben niemanden, der stark genug ist, um seinen Wolf zu beherrschen.«

Samuel warf mir einen Blick zu und fluchte. »Wenn du nur jammern willst, dann verschwinde von hier.«

Trotz seines Zustands knurrte Adam und drehte den Kopf, um Samuel anzusehen.

»Tut mir leid«, sagte ich, ging und schloss die Tür fest hinter mir.

Ich hatte zwanzig Minuten damit verbracht, die erste Seite des Krimis anzustarren, als es an die Tür klopfte. Meine Nase sagte mir, dass es Samuel war, also reagierte ich nicht sofort.

»Mercy?« Seine Stimme war leise, genau, wie ich sie in Erinnerung hatte, mit nur einem Hauch walisischen Akzents.

Wenn ich morgen sehr früh abfuhr, konnte ich anfangen, nach Jesse zu suchen, dachte ich, während ich weiterhin die Tür anstarrte. Jemand anders konnte Adam zurückbringen, wenn er wieder reisefähig war. Wenn ich früh genug aufbrach, würde ich vollkommen vermeiden können, mit Samuel zu sprechen.

»Mercy, ich weiß, dass du mich hörst.«

Ich starrte die Tür an, sagte aber nichts. Ich wollte nicht mit ihm reden. Er hatte recht. Ich war dumm gewesen; ich hatte Adam einer sechsstündigen Fahrt ausgesetzt, und das wegen einer zufälligen Bemerkung von Darryl, von der ich inzwischen annahm, dass sie nichts zu bedeuten hatte. Samuel wusste es selbstverständlich besser – das Rudel hätte Adam ebenfalls nach Montana zurückbringen oder zumindest nach einem dominanten Wolf schicken können, bis der Alpha sich wieder unter Kontrolle hatte, aber sie hätten sein Bein sofort gerichtet. Und Darryl und das Rudel hätten sich auch nach Jesse umsehen können, während sich Adam bereits auf dem Weg der Besserung befand, wenn ich nicht so dumm gewesen wäre.

In meiner eigenen Welt von Motoren und Gleichlaufgelenken fiel es mir nicht schwer, kompetent zu sein. Wenn Adam ein Auto gewesen wäre, hätte ich gewusst, was zu tun ist. Aber Aspen Creek… hier war ich nie wirklich gut genug gewesen, und daran hatte sich offenbar nicht geändert.

»Mercy, es tut mir leid. Wenn du dich nicht mit Erster Hilfe auskennst und seinem Rudel nicht trauen konntest, hättest du nichts anders tun können.«

Seine Stimme war sanft und liebenswert, aber meine Mutter hatte mir einmal gesagt, ich solle mich stets darauf verlassen, was zuerst aus dem Mund einer Person kam. Wenn die Leute erst Gelegenheit gehabt hatten, darüber nachzudenken, änderten sie ab, was immer sie sagen wollten, um irgendwie akzeptabler zu sein, ihr Gegenüber glücklicher zu machen oder sich zu verschaffen, was sie haben wollten. Ich wusste, was Sam wollte, was er immer von mir gewollt hatte, selbst wenn er es selbst über die Arbeit an Adams Wunden vergessen haben sollte. »Adam hat mir fast den Kopf abgerissen, weil ich so barsch zu dir war«, sagte er leise. »Und er hatte recht. Ich war wütend, weil ich niemandem unnötig wehtun möchte, und das habe ich an dir ausgelassen. Kann ich reinkommen und mit dir reden statt mit der Tür?«

Ich rieb mir müde das Gesicht. Ich war keine sechzehn mehr und konnte nicht einfach davonrennen, ganz gleich, wie angenehm diese Vorstellung sein mochte. Und außerdem, dachte ich widerstrebend, musste ich auch mit ihm über einige Dinge reden.

»Also gut«, sagte er. »Also gut, Mercy. Wir sehen uns morgen.«

Er hatte sich schon umgedreht und war auf dem Rückweg, als ich die Tür öffnete. »Komm rein«, forderte ich ihn zitternd auf, als der Wind durch mein Hemd blies. »Aber du solltest dich lieber beeilen. Es ist hier draußen saukalt.«

Er kam zurück, stampfte fest mit den Füßen auf die Türmatte und ließ dort Schneeklumpen zurück.

Er zog seinen Mantel aus und legte ihn auf den Tisch an der Tür, und ich sah, dass er irgendwo ein T-Shirt gefunden hatte. Überall in der Siedlung war Kleidung deponiert, für den Fall, dass jemand sie schnell brauchte, wie Jeans, T-Shirt und Trainingsjacken. Das Hemd, das er trug, war ein wenig klein und klebte an ihm wie eine zweite Haut. Falls er über ein paar Extragramm Fett oder auch nur zu schwach ausgeprägte Muskeln verfügt hätte, wäre das ein alberner Anblick gewesen, aber er war gebaut wie ein Tänzer der Chippendales.

Sein Körper war hinreißend, aber ich weiß nicht, ob irgendwer sonst ihn gut aussehend genannt hätte.

Er hatte zweifellos nicht Adams auffallend schöne Züge, sondern tiefliegende Augen, und seine Nase war zu lang und sein Mund zu breit. Seine Farben in menschlicher Gestalt wirkten erheblich weniger faszinierend als die seines Wolfes: helle, blaugraue Augen und braunes Haar, nur ein wenig von der Sonne aufgehellt.

Als ich ihm ins Gesicht sah, war ich allerdings nicht objektiv genug, um zu entscheiden, wie attraktiv er war; er war einfach nur Sam, der mein Freund gewesen war, mein Verteidiger und mein Schatz.

Ich senkte den Blick schließlich, damit er meinen Zorn nicht bemerkte – und die anderen Gefühle, die sich meiner bemächtigten –, bis ich sie wieder beherrschen konnte. Wenn er das falsch interpretieren sollte, konnte ich ihm nicht helfen. Ich hatte ihn nicht hereingelassen, um mich mit ihm zu streiten.

»Ich dachte nicht, dass du noch mir reden würdest«, sagte er mit einem Hauch seiner üblichen Wärme in der Stimme.

»Ich auch nicht«, stimmte ich finster zu; ich hatte nicht vor, mir das hier anzutun und ihn dabei auch noch ansehen zu müssen. »Aber ich sollte mich ebenfalls bei dir entschuldigen.«

»Nein.« Sein Tonfall war misstrauisch. Offenbar war er zu klug, um mir den unterwürfigen Blick abzunehmen. »Es gibt nichts, wofür du dich rechtfertigen müsstest. Ich hatte dich vorhin nicht anfauchen sollen.«

»Schon gut«, erklärte ich. »Wahrscheinlich hattest du recht.

Ich habe Mac tot und Adam beinahe im gleichen Zustand vorgefunden und bin in Panik geraten.«

Ich ging zum Bett und setzte mich, einfach, weil es so weit weg von ihm stand, wie in diesem Motelzimmer möglich war. Erst dann wagte ich es, ihn wieder anzusehen. »Meine Entschuldigung ist schon seit Jahren überfällig. Ich hätte mir dir reden sollen, bevor ich gegangen bin. Ich hätte dir sagen sollen, dass ich nach Portland gehen würde.« Aber ich hatte Angst, etwas Dummes zu tun, wie dich zu erschießen oder noch mehr zu weinen. Über den Rest brauchte er allerdings nichts zu wissen.

Die Heiterkeit, die kurz sein Gesicht berührt hatte, verschwand wieder und ließ natürliche Wachsamkeit zurück, als hielte er nach einer Falle Ausschau. »Mein Vater sagte, dass er mit dir gesprochen und dich überredet habe, zu deiner Mutter zu gehen, statt mit mir davonzulaufen«, berichtete er.

»Wie lange hast du auf mich gewartet?« Nachdem Bran uns schmusend im Wald gefunden und mir gesagt hatte, er werde mich nach Portland schicken, war Samuel zu dem Schluss gekommen, dass wir beide weggehen sollten. Ich sollte nach draußen schleichen und ihn eine Meile oder so von meinem Haus entfernt im Wald treffen. Aber der Marrok wusste solche Dinge selbstverständlich.

Also kam Bran zu mir und erzählte mir, warum Samuel mich zu seiner Gefährtin machen wollte – kein Grund, den ich akzeptieren konnte. Während Samuel also auf mich gewartet hatte, fuhr Charles mich nach Libby, damit ich den Morgenzug nach Portland erreichen konnte.

Samuel wandte sich von mir ab, ohne zu antworten.

Auf seine eigene Weise war er die ehrenhafteste Person, die ich je gekannt hatte – etwas, das seinen Verrat noch schmerzlicher machte, denn ich wusste, dass er nie gewollt hatte, dass ich glaubte, er würde mich lieben. Er hatte mir nie gesagt, er werde auf mich warten, und ich wusste, dass er lange genug gewartet hatte, selbst nachdem ihm klar gewesen war, dass ich nicht kommen würde.

»Das hatte ich mir gedacht«, erwiderte ich leise. Verdammt, es sollte mir nicht immer noch so viel ausmachen. Ich stellte fest, dass ich tiefer atmete als normal, nur um seinen Duft aufzunehmen.

»Ich hätte dir sagen sollen, dass ich es mir anders überlegt hatte«, erklärte ich und klammerte mich dabei mühsam an das, was ich ihm sagen musste. »Es tut mir leid, dass ich dich ohne ein Wort zurückgelassen habe. Das war weder richtig noch gut. Ich war feige.«

»Vater hat dir befohlen zu gehen, ohne mit mir zu sprechen«, erwiderte Samuel. Er klang distanziert, aber er hatte mir auch den Rücken zugedreht und starrte einen feuchten Fleck auf dem Teppich in der Nähe seiner Stiefel an.

»Ich gehöre nicht zu seinem Rudel«, fauchte ich. »Das ist mir immer sehr deutlich gezeigt worden.

Aber das bedeutet auch, dass ich Bran nicht gehorchen muss. Ich hätte es nicht tun sollen, und das wusste ich damals schon. Ich bedauere es aufrichtig. Nicht die Tatsache, dass ich gegangen bin – das war die richtige Entscheidung –, aber ich hätte dir sagen sollen, was ich vorhatte. Ich war feige.«

»Vater hat mir erzählt, worüber er mit dir gesprochen hat.«

Er hatte ruhig begonnen, aber nun lag eine Spur von Zorn in seinen Worten, als er fortfuhr. »Das hättest du allerdings bereits wissen müssen. Ich habe nichts vor dir verborgen.«

In seiner Stimme oder in seiner Haltung lag Trotz – er verstand wirklich nicht, was er mir angetan hatte, so ignorant ihn das in meinen Augen auch machte. Aber irgendwie tat es immer noch gut zu wissen, dass er nicht geplant hatte, mir wehzutun.

Er drehte sich um und sah mich an, und ich spürte dieses Kribbeln, das mir einmal so vertraut gewesen war wie sein Gesicht. Ein Teil davon war die Anziehung zwischen uns, aber ein Teil war auch die Macht des dominanten Wolfs. Die Anziehung brachte mich auf die Beine und halb durchs Zimmer, bevor ich wusste, was ich tat.

»Also gut, Samuel«, sagte ich und blieb abrupt stehen, bevor ich ihn berührte. »Ich bin müde. Es war ein anstrengender Tag. Ich will mich nicht mit dir über die Vergangenheit streiten.«

»In Ordnung«, sagte er leise und nickte kaum merklich. »Wir können morgen weiterreden.«

Er zog den Mantel wieder an und ging auf die Tür zu, dann drehte er sich noch einmal um. »Das hätte ich beinahe vergessen. Charles und Carl haben die Leiche mitgenommen…«

»Mac«, sagte ich mit scharfer Stimme.

»Mac«, verbesserte er sich. Ich wünschte, er hätte das nicht getan, weil sein offensichtliches Mitgefühl mir die Tränen in die Augen trieb.

»Sie haben Mac ins Krankenhaus gefahren und deinen Bus dann zurückgebracht. Charles hat mir die Autoschlüssel gegeben. Er hätte sie dir selbst zurückgegeben, aber du warst so schnell wieder weg. Er wusste allerdings, dass ich mich ohnehin entschuldigen wollte, also überließ er sie mir.«

»Ist der Bus abgeschlossen?«, fragte ich. »Ich habe zwei Schusswaffen da drin, die gegen Werwölfe geladen sind.«

Die Erinnerung an die Waffen ließ mich an etwas anderes, etwas Seltsames denken. »Oh, und als ich Adam in seiner Wohnung fand, lag in seiner Nähe ein Betäubungspfeil. Den habe ich ebenfalls mitgebracht.«

»Der Bus ist abgeschlossen«, erklärte er. »Charles hat den Pfeil gefunden und ihn ins Labor gebracht, weil er nach Silber roch, und nach Adam. Jetzt, da ich weiß, wo du ihn gefunden hast, werde ich ihn auf jeden Fall bitten, dass er ihn sich genauer ansieht.«

»Mac sagte etwas darüber, dass sie diese Pfeile benutzt haben, um damit zu experimentieren«, sagte ich. »Sie haben angeblich Drogen entwickelt, die auch bei Werwölfen funktionieren.«

Samuel nickte. »Ich erinnere mich, dass du darüber gesprochen hast.«

Er reichte mir meine Schlüssel, und ich nahm sie ihm ab, bemüht, dabei nicht seine Hand zu berühren.

Er lächelte, als hätte ich etwas Aufschlussreiches getan, und mir wurde klar, dass ich nicht hätte so vorsichtig sein sollen. Wenn ich nichts für ihn empfand, würde mich auch die Berührung seiner Hand nicht stören. Seit ich unter normalen Menschen lebte, hatte ich vergessen, wie schwierig es war, etwas vor Werwölfen zu verbergen.

»Gute Nacht, Mercy«, sagte er.

Dann war er weg, und das Zimmer fühlte sich leerer an. Ich muss morgen Früh sofort hier verschwinden, dachte ich, als ich zuhörte, wie der Schnee unter seinen Schuhen knirschte.

Ich war gerade damit beschäftigt, Seite vierzehn zum dritten Mal in dieser Nacht zu lesen, als jemand an die Tür klopfte.

»Ich bringe das Abendessen«, sagte eine angenehme Tenorstimme.

Ich legte das Buch hin und öffnete die Tür.

Ein junger Mann mit hellbraunem Haar und unauffälligem Gesicht in einem dunkelblauen Winterpullover brachte ein Plastiktablett mit zwei eingepackten Sandwiches und zwei Styroporbechern mit heißer Schokolade. Vielleicht lag es am Essen, aber mir fiel auf, dass Bran tatsächlich sehr nach einem typischen Lieferanten aussah, wenn er es darauf anlegte. Er blieb gerne unauffällig.

Er lächelte, als ich in der Tür stehen blieb. »Charles sagt, Adam kommt wieder in Ordnung, und Samuel hat sich zum Narren gemacht.«

»Samuel hat sich entschuldigt«, sagte ich, trat schließlich zurück und ließ ihn herein.

In der Kochnische gab es einen Zwei- Platten-Kocher, einen winzigen Kühlschrank und einen kleinen Resopaltisch mit zwei Stühlen. Bran warf einen Mantel, den er über den Arm gelegt hatte, aufs Bett, stellte das Tablett auf den Tisch und rückte alles zurecht, bis sich auf jeder Seite ein Sandwich und ein Becher befanden.

»Charles hat auch gesagt, du hättest keinen Mantel, also habe ich dir einen gebracht. Ich dachte auch, dass du vielleicht gerne etwas zu essen hättest. Wenn du satt bist, können wir besprechen, was wir im Hinblick auf deinen Alpha und seine verschwundene Tochter unternehmen sollen.«

Er setzte sich nach rechts und bedeutete mir, die linke Seite zu nehmen. Ich ließ mich ebenfalls nieder, und erst dann wurde mir klar, dass ich den ganzen Tag über noch nichts gegessen hatte. Ich hatte keinen Hunger gespürt und war auch jetzt immer noch nicht wirklich hungrig.

Wie versprochen sagte er nichts, während ich aß und trank.

Das Sandwich schmeckte nach Kühlschrank, aber im Kakao gab es Marshmallows und echte Vanille.

Er selbst aß schneller als ich, wartete aber geduldig, bis ich fertig war. Das Sandwich war eine dieser riesigen Brotstangen, von denen man im Notfall eine ganze Woche leben konnte. Ich verspeiste einen Teil davon und wickelte den Rest wieder in die Plastikfolie ein, in der er es gebracht hatte. Bran hatte sein Brot bereits vollkommen niedergemacht, aber Werwölfe brauchen auch viel Nahrung.

Meine Pflegemutter hatte oft gesagt: »Lass einen Werwolf nie hungern, oder er könnte dich zum Essen einladen.« Danach hatte sie ihrem Mann immer den Kopf getätschelt, auch wenn er gerade in Menschengestalt war.

Ich weiß nicht, wieso ich gerade jetzt daran denken musste oder warum der Gedanke mir Tränen in die Augen trieb.

Meine Pflegeeltern waren beide seit beinahe siebzehn Jahren tot. Sie war gestorben, als sie versuchte, zum Werwolf zu werden, weil sie, wie sie mir sagte, jedes Jahr älter wurde und er nicht. Erheblich weniger Frauen werden zu Werwölfen, weil sie die Verwandlung einfach nicht so gut überleben. Mein Pflegevater starb einen Monat danach, vor Kummer. Ich war damals vierzehn Jahre alt gewesen.

Ich trank einen Schluck Kakao und wartete darauf, dass Bran zu reden begann.

Er seufzte tief und lehnte sich mit dem Stuhl zurück, sodass er auf zwei Beinen balancierte und seine Füße in der Luft baumelten.

»Tu das nicht«, sagte ich.

Er zog eine Braue hoch. »Was?«

»Die Leute machen so etwas nicht – es sei denn, es sind Jungen im Teenageralter, die vor ihren Freundinnen verstecken wollen, wie nervös sie sind.«

Abrupt setzte er die beiden Stuhlbeine wieder auf den Boden.

»Danke.« Bran wirkte gerne so menschlich wie möglich, aber seine Dankbarkeit hatte eine gewisse Schärfe an sich. Ich trank schnell noch einen Schluck Kakao, damit er nicht sehen konnte, wie mich das amüsierte.

Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und faltete die Hände.

»Was hast du jetzt vor, Mercy?«

»Wie meinst du das?«

»Adam ist in Sicherheit, und sein Körper wird heilen. Wir werden herausfinden, wie dein junger Freund umgebracht wurde. Was hast du vor?«

Bran kann wirklich angsteinflößend sein. Er ist ein wenig telepathisch begabt – jedenfalls wird er das behaupten, wenn man fragt. Angeblich kann er mit jedem Werwolf, den er kennt, von Geist zu Geist sprechen. Deshalb hatte Charles im Wald auch als seine Stimme fungieren können. Bran nutzte diese Fähigkeit unter anderem, um die anderen nordamerikanischen Rudel zu beherrschen. Er hatte mir mal erklärt, sein Talent funktioniere nur in eine Richtung, sodass er andere dazu bringen könne, ihn zu hören, aber nicht anders herum.

Im Rudel hingegen wird im Flüsterton behauptet, dass Bran auch noch über andere Talente verfügte, aber niemand weiß genau, worin sie bestehen. Wenn man dem geläufigsten Gerücht glaubt, kann er Gedanken lesen. Er hatte jedenfalls immer ganz sicher gewusst, wer für welchen Unfug in der Siedlung verantwortlich war.

Meine Pflegemutter pflegte bei solchen Gelegenheiten zu lachen und zu erklären, es hinge mit seinem Ruf zusammen, alles zu wissen, was ihn unfehlbar scheinen ließ; er müsse nur hereinkommen und feststellen, wem man sein schlechtes Gewissen von den Augen ablesen könne. Vielleicht hatte sie recht, aber selbst wenn ich versuchte, unschuldig dreinzuschauen, hatte es nie funktioniert.

»Ich breche gleich am Morgen auf.« Früh, dachte ich. Um davonzukommen, ohne noch einmal mit Samuel sprechen zu müssen, aber auch, um mit der Suche nach Jesse anzufangen.

Bran schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. »Am Nachmittag.«

Ich spürte, wie ich die Brauen hochzog. »Nun ja«, sagte ich leise, »wenn du schon weißt, was ich machen werde, warum hast du es mir nicht gleich gesagt, statt zu fragen?«

Er sah mich durchdringend an. »Wenn du bis zum Nachmittag wartest, wird Adam reisefertig sein, und Samuel sollte etwas darüber wissen, wie dein junger Mann… wie Alan MacKenzie Frazier starb. Er bleibt heute Nacht auf, um die Autopsie und die Labortests durchzuführen.«

Er beugte sich vor. »Es war nicht deine Schuld, Mercy.«

Ich verschüttete Kakao über mein T-Shirt. »Schei … « Ich brach ab. Bran hatte etwas gegen solche Begriffe. »Du kannst tatsächlich Gedanken lesen.«

»Ich weiß nur, wie Gedanken funktionieren«, sagte er mit einem kleinen Lächeln, das man nicht unbedingt hätte selbstzufrieden nennen können. Aber er war schnell genug dabei, eine Rolle Papiertaschentücher unter dem Spülbecken herauszuholen und mir zu reichen, als ich das T-Shirt von mir wegzog. Der Kakao war immer noch warm, wenn auch nicht heiß.

Während ich mich an der Spüle abtrocknete, fuhr er fort.

»Und wenn du dich nicht noch mehr verändert hast, als ich glaube, denkst du, wenn so etwas passiert, wenn jemand verletzt wird, dass es deine Schuld ist. Ich habe die Geschichte von Adam gehört, soweit er sie kennt, und sie hatte nichts mit dir zu tun.«

»Ach was – du kannst Gedanken lesen! Adam ist immer noch in Wolfsgestalt und kann nicht reden.«

Ich hatte mit dem T-Shirt getan, was ich konnte, aber ich wünschte mir, ich hätte ein paar von meinen Sachen mitgebracht.

Bran lächelte. »Nein, es ist nichts weiter als das, was ich sage. Manchmal hilft die Veränderung uns, schneller zu heilen. Normalerweise verändern wir uns von Mensch zu Wolf, aber es funktioniert auch in die andere Richtung. Er hat sich ziemlich über Samuel geärgert.«

Brans Lächeln wurde ausgeprägter. »Er hat seine ersten Worte darauf verschwendet, ihn zu beschimpfen. Sagte ihm, einen Mann im Feld zu hinterfragen, sei ein Amateurfehler. Er erklärte, er wolle lieber nichts mit jemandem zu tun haben, der nicht weiß, was er tut, und sich trotzdem in seine Heilung einmischt. Er hat auch gesagt, du hättest manchmal eben mehr Mumm als Verstand.«

Bran hob seinen Styroporbecher. »Da konnte ich nur zustimmen, weshalb ich Adam auch gebeten habe, dich im Auge zu behalten, als du in sein Territorium gezogen bist.«

Aha, dachte ich und versuchte, mir nicht ansehen zu lassen, wie mich das traf. Er hatte Adam also befohlen, sich um mich zu kümmern? Ich hatte immer angenommen, die seltsame Beziehung zwischen Adam und mir basiere auf etwas anderem. Zu wissen, dass er in Brans Auftrag auf mich aufgepasst hatte, veränderte meinen Rückblick auf jedes Gespräch, das wir jemals geführt hatten, und ließ es irgendwie kleiner werden.

»Ich mag keine Lügen«, stellte Bran fest, und ich wusste sofort, dass es mir nicht gelungen war, meinen Schmerz über seine Worte zu verbergen. »Nicht einmal Auslassungen. Mit harten Wahrheiten kann man umgehen und sich gegebenenfalls auch über sie hinwegsetzen, aber Lügen zerstören die Seele.«

Er sah aus, als wüsste er, wovon er sprach. »Das führt mich manchmal dazu, mich einzumischen, wenn ich mich vielleicht zurückhalten sollte.«

Er hielt inne, um mir Gelegenheit zu geben, etwas zu sagen, aber ich hatte keine Ahnung, worauf er hinauswollte.

Er setzte sich und trank noch einen Schluck Kakao. »Es gab Leute, die glaubten, ich hätte dir nicht sagen sollen, wie Bryan gestorben ist.« Bryan war mein Pflegevater gewesen.

Ich erinnerte mich, kurz nach Weihnachten sehr früh am Morgen aufgewacht zu sein, weil ich Brans leise Stimme in der Küche hörte. Als ich aus meinem Zimmer kam, hatte er mir gesagt, die Polizei habe Bryans Leiche im Kootenai gefunden.

Selbstmord ist für Werwölfe nicht einfach. Selbst Silberkugeln setzen sich nicht immer über die Fähigkeit des Wolfs hinweg, sich selbst zu heilen. Enthauptung funktioniert, ist aber bei einem Selbstmord ziemlich schwierig. Ertrinken ist allerdings eine recht sichere Methode. Werwölfe sind sehr muskulös; es fällt ihnen generell schwer zu schwimmen, selbst wenn sie das wollen, denn sie haben wie Schimpansen zu viele Muskeln und nicht genug Fett, um sich treiben zu lassen.

»Einige aus dem Rudel wollten dir lieber sagen, er habe einen Unfall gehabt.« Brans Stimme klang nachdenklich. »Sie waren der Ansicht, vierzehn sei zu jung, um mit einem Selbstmord fertig zu werden, besonders direkt nach dem Tod von Bryans Gefährtin.«

»Sie hieß Evelyn«, sagte ich. Bran neigte dazu, die Frauen rings um sich weniger stark wahrzunehmen als die Männer.

Samuel hatte mir einmal gesagt, das läge daran, dass Menschen so zerbrechlich waren, und Bran hatte zu viele von ihnen sterben sehen. Aber ich dachte, wenn ich mit vierzehn mit Evelyns Tod hatte zurechtkommen können, dann sollte Bran ebenfalls dazu im Stande sein.

Er warf mir einen Blick zu, der eine deutliche Zurechtweisung enthielt. Als ich meine Augen nicht senkte, wie es das Protokoll verlangte, fletschte er leicht die Zähne, bevor er es hinter dem Becher verbarg.

»Ja. Evelyn«, sagte er dann und seufzte. »Nachdem du dich entschlossen hattest, allein zu bleiben, statt zu deiner Mutter zurückzukehren, habe ich das ebenfalls unterstützt. Du hast mir gezeigt, was du kannst, und ich dachte, du hättest dir das Recht verdient, deine eigenen Entscheidungen zu treffen.«

Er sah sich um. »Erinnerst du dich an das letzte Mal, als wir uns unterhalten haben?«

Ich nickte und setzte mich schließlich wieder hin. Selbst wenn er an diesem Abend nicht auf Förmlichkeit bestand, fühlte es sich unangenehm an, zu stehen, während er auf dem Stuhl saß.

»Du warst sechzehn«, sagte er. »Zu jung für ihn – und zu jung, um zu wissen, was er von dir wollte.«

Als Bran Samuel und mich erwischt hatte, wie wir uns im Wald küssten, hatte er mich nach Hause geschickt und war dann am nächsten Morgen aufgetaucht, um mir zu sagen, er habe bereits mit meiner richtigen Mutter gesprochen, und sie werde mich am Ende der Woche erwarten. Er schickte mich weg, und ich sollte nur mitnehmen, was ich unbedingt brauchte.

Ich packte tatsächlich, aber nicht für Portland; ich packte, um mit Samuel durchzubrennen. Wir würden heiraten, hatte er gesagt. Es wäre mir mit sechzehn niemals eingefallen, dass ich vielleicht Schwierigkeiten haben könnte, die nötigen Papiere zu erhalten. Aber Samuel hätte zweifellos auch dafür eine Lösung gefunden. Wir wollten in eine größere Stadt ziehen und außerhalb jeden Rudels leben.

Ich liebte Samuel, hatte ihn geliebt, seit mein Pflegevater gestorben war und Samuel seine Rolle als mein Beschützer übernommen hatte. Bryan war ein sehr netter Mann gewesen, aber Samuel stellte einen erheblich wirkungsvolleren Beschützer dar. Selbst die Frauen störten mich nicht mehr, seitdem er auf mich aufpasste. Er war witzig und charmant.

Unbeschwertheit gehört nicht zu den charakteristischen Eigenschaften vieler Werwölfe, aber Samuel verfügte im Übermaß darüber. Unter seinem Schutz lernte ich wahre Lebensfreude kennen – ein sehr verführerisches Gefühl.

»Du hast mir gesagt, dass Samuel mich nicht liebt«, erwiderte ich, und mein Mund war plötzlich so trocken, als hätte ich auf einem Schwamm gekaut. »Du hast gesagt, er brauche lediglich eine Gefährtin, die seine Kinder zur Welt bringt.«

Menschenfrauen haben bei mehr als der Hälfte der Kinder von einem Werwolfvater Fehlgeburten. Sie tragen nur jene aus, die vollkommen menschlich sind. Und beim ersten Vollmond haben sie ebenfalls Fehlgeburten. Aber Kojoten und Wölfe können gesunde Nachkommen haben, also warum nicht Samuel und ich? Samuel glaubte, dass einige unserer Kinder Menschen sein würden, und vielleicht einige Walker, so wie ich. Und einige würden Werwölfe sein, und sie würden alle leben.

Erst als Bran mir das alles erklärte, verstand ich Leahs Abneigung gegen mich, eine Abneigung, die alle Menschenfrauen von ihr übernommen hatten.

»Ich hätte es dir nicht auf diese Weise beibringen sollen«, stellte Bran fest.

»Versuchst du dich zu entschuldigen?«, fragte ich. Ich konnte nicht verstehen, worauf er hinauswollte. »Ich war sechzehn. Samuel scheint jung zu sein, aber er ist schon erwachsen, seit ich mich erinnern kann – wie alt ist er also? Fünfzig? Sechzig?«

Als ich ihn geliebt hatte, hatte ich mir darüber keine Gedanken gemacht. Er hatte sich niemals so verhalten, als ob er deutlich älter sei als ich. Werwölfe sprechen für gewöhnlich nicht über die Vergangenheit, nicht so, wie es Menschen tun.

Das meiste, was ich von Brans Geschichte wusste, hatte ich von meiner menschlichen Pflegemutter Evelyn aufgeschnappt.

»Ich war jung und dumm«, sagte ich. »Ich musste hören, was du mir zu sagen hattest. Wenn du also nach Absolution suchst, kann ich dir mitteilen, dass das unnötig ist. Danke.«

Er legte den Kopf schief. In seiner Menschengestalt hatte er warme, grünbraune Augen, von der Farbe eines von der Sonne beleuchteten Eichenblatts.

»Ich entschuldige mich nicht«, sagte er. »Nicht dir gegenüber. Aber ich will es dir erklären.« Dann lächelte er, und die Ähnlichkeit mit Samuel, für gewöhnlich nur schwach ausgeprägt, war plötzlich sehr deutlich. »Und Samuel ist ein kleines bisschen älter als sechzig.« Heiterkeit brachte ebenso wie Zorn eine Spur vom alten Land – Wales – in Brans Stimme. »Samuel ist mein Erstgeborener.«

Ich starrte ihn vollkommen überrascht an. Samuel hatte keine der Charakterzüge der älteren Wölfe.

Er fuhr Auto und besaß eine Stereoanlage und einen Computer. Er mochte Leute, sogar Menschen, und Bran setzte ihn als Verbindungsmann zur Polizei und zu anderen Behörden ein, wenn das notwendig wurde.

»Charles kam ein paar Jahre nach deiner

Ankunft hier mit David Thompson zur Welt«, sagte ich, als ob Bran das nicht wüsste. »Das war wann… 1812?« Wegen seiner Verbindung zu Bran hatte ich im College viel über David Thompson gelesen. Der walisische Landvermesser und Fellhändler hatte Tagebücher geführt, Bran aber niemals namentlich darin erwähnt. Als ich seine Aufzeichnungen las, hatte ich mich gefragt, ob Bran damals vielleicht einen anderen Namen benutzt hatte, oder ob Thompson wusste, was Bran war, und ihn bewusst aus den Büchern herausgelassen hatte, die er überwiegend für seine Arbeitsgeber und nicht als persönliche Erinnerungen verfasste.

»Ich kam 1809 mit Thompson«, erzählte Bran. »Charles kam, glaube ich, im Frühjahr 1813 zur Welt. Ich hatte Thompson und die Northwest Company bereits verlassen, und die Salish benutzen den christlichen Kalender nicht. Samuel ist der Sohn meiner ersten Frau, aus einer Zeit, als ich noch ein Mensch war.«

Ich hatte ihn noch nie so viel über die Vergangenheit sprechen hören. »Wann war das?«, fragte ich, ermutigt von seiner ungewohnten Offenheit.

»Vor langer Zeit.« Er tat es mit einem Schulterzucken ab. »Als ich an diesem Abend mit dir sprach, habe ich meinem Sohn einen schlechten Dienst erwiesen. Es kann gut sein, dass ich es mit der Wahrheit vielleicht übertrieben habe und dennoch nur einen Teil verriet.«

»Oh?«

»Ich sagte dir, was ich wusste, so viel, wie ich damals für notwendig hielt«, berichtete er. »Aber im Licht der folgenden Ereignisse habe ich meinen Sohn wohl unterschätzt und brachte dich dazu, das Gleiche zu tun.«

Ich hatte es immer gehasst, wenn er so kryptische Dinge erzählte. Ich setzte zu einem scharfen Widerspruch an, dann erkannte ich, dass er sich abgewandt, ja sogar den Blick gesenkt hatte. In den letzten Jahren war ich so daran gewöhnt gewesen, es mit Menschen tun zu haben, die Körpersprache bei der

Kommunikation weniger beachten, dass mir das beinahe entgangen wäre.

Alphas – besonders dieser Alpha – wandten nie den Blick ab, wenn andere sie beobachteten. Dass er es jetzt tat, machte deutlich, wie schlecht sein Gewissen wirklich war.

Also blieb ich ruhig. »Dann sag es mir jetzt.«

»Samuel ist alt«, sagte er. »Beinahe so alt wie ich. Seine erste Frau starb an der Cholera, seine zweite an Altersschwäche. Seine dritte Frau starb im Kindbett. Zusammen hatten sie achtzehn Fehlgeburten. Eine Handvoll Kinder starb sehr jung, und nur acht erlebten ihren dritten Geburtstag. Eins starb an Altersschwäche, vier starben an der Pest, drei beim Versagen bei der Verwandlung. Keins seiner Kinder lebt noch, und nur eins erreichte das Erwachsenenalter, bevor Samuel sich veränderte.«

Er hielt inne und hob den Blick. »Das zeigt dir vielleicht, wie wichtig es für ihn war, in dir eine Gefährtin zu finden, die ihm gegenüber den Launen des Schicksals weniger verwundbare Kinder schenken konnte, Kinder, die vielleicht geborene Werwölfe sein würden, so wie Charles. Ich hatte lange Zeit, über unser Gespräch nachzudenken, und ich habe begriffen, dass ich dir das ebenfalls hätte mitteilen sollen. Du bist nicht die Einzige, die Samuel für einen jungen Wolf gehalten hat.«

Er lächelte dünn. »In den Tagen, als er noch ein Mensch war, war es nicht ungewöhnlich, dass eine Sechzehnjährige einen erheblich älteren Mann heiratete. Manchmal verändern sich die Ideen der Welt darüber, was richtig und was falsch ist, so schnell, dass wir nicht mithalten können.«

Hätte es etwas ausgemacht, wenn ich gespürt hätte, wie sehr Samuel mich brauchte? Ein leidenschaftlicher, liebesbegieriger Teenager, konfrontiert mit kalten Tatsachen? Hätte ich über die Zahlen hinwegsehen und den Schmerz spüren können, den jeder dieser Tode für ihn bedeutet haben musste?

Ich glaube nicht, dass es etwas an meiner Entscheidung geändert hätte. Ich hätte immer noch niemanden geheiratet, der mich nicht liebte, aber ich glaube, ich hätte mehr von ihm gehalten. Ich hätte ihm geschrieben oder ihn angerufen, als ich zu meiner Mutter kam. Vielleicht hätte ich sogar den Mut gefunden, direkt mit ihm zu sprechen, wenn ich nicht so gekränkt und wütend gewesen wäre.

Ich weigerte mich, noch mehr darüber nachzudenken, wie Brans Worte meine Gefühle gegenüber Samuel nun veränderten. Es würde ohnehin nicht zählen. Ich würde morgen wieder nach Hause fahren.

»Es gab also Einiges, wovon ich nicht wusste, wie ich es dir mitteilen sollte.« Bran lächelte traurig. »Irgendwie falle ich manchmal auf meinen eigenen Ruf herein. Ich vergesse, dass ich nicht alles wie… Jedenfalls, zwei Monate, nachdem du gegangen warst, verschwand Samuel.«

»War er wütend, weil du dich in seine Angelegenheiten eingemischt hattest?«

Bran schüttelte den Kopf. »Vielleicht zu Anfang. Aber wir haben darüber gesprochen, nachdem du aufgebrochen warst.

Er wäre wütender gewesen, wenn er kein schlechtes Gewissen gehabt hätte, weil er die Bedürfnisse eines Kinds hatte ausnutzen wollen.« Er streckte die Hand aus und tätschelte meine Finger. »Er wusste, was er tat, und er wusste, was du darüber gedacht hättest, ob er sich das nun eingesteht oder nicht. Mach ihn nicht zu einem Opfer.«

Kein Problem. »Nein, das werde ich nicht tun. Aber wenn er nicht wütend auf dich war, warum ist er dann gegangen?«

»Ich weiß, dass du viel von uns verstehst, weil du unter uns aufgewachsen bist«, sagte Bran bedächtig. »Aber manchmal entgeht selbst mir die tiefere Bedeutung einer Sache. Samuel sah in dir die Antwort auf seinen Schmerz, nicht die Antwort auf sein Herz. Aber das war nicht alles, was er für dich empfand – ich bezweifle, dass ihm das selbst wirklich klar war.«

»Wie meinst du das?«

»Nachdem du fort warst, bekam er Sehnsucht nach dir«, sagte Bran, und das altmodische Wort klang seltsam von diesem äußerlich so jungen Mann, der da vor mir saß. »Er nahm ab, er konnte nicht schlafen. Nach dem ersten Monat verbrachte er die meiste Zeit als Wolf.«

»Was glaubst du, dass nicht mit ihm stimmte?«

»Er trauerte um seine verlorene Gefährtin«, sagte Bran. »Wir unterscheiden uns in dieser Hinsicht nicht so sehr von unseren wilden Vettern. Ich brauchte allerdings lange, um das herauszufinden. Und bevor es mir gelang, hatte er uns bereits ohne ein Wort verlassen.

Zwei Jahre warteten wir darauf, dass eine Zeitung darüber berichtete, dass seine Leiche aus einem Fluss gefischt worden war, wie es bei Bryan gewesen war. Charles fand ihn schließlich, als er anfing, das Geld auf seinem Konto zu benutzen. Er hatte sich Papiere gekauft und war aufs College gegangen.«

Samuel hatte schon mindestens einmal zuvor das College besucht und Medizin studiert.

»Er wurde wieder Arzt und eröffnete eine Weile eine Praxis in Texas, dann kehrte er etwa vor zwei Jahren zu uns zurück.«

»Er hat mich nicht geliebt«, stellte ich fest. »Nicht, wie ein Mann eine Frau liebt.«

»Nein«, stimmte Bran zu. »Aber er hatte dich dennoch als Gefährtin ausgewählt.« Abrupt stand er auf und zog den Mantel an. »Mach dir darüber jetzt keine Gedanken. Ich dachte nur, du solltest es wissen. Und schlaf morgen Früh aus.«

7

Am nächsten Morgen fuhr ich in meinem geliehenen Mantel zur Tankstelle und kaufte mir einen Frühstücksburrito. Er war heiß, wenn auch überwiegend geschmacklos, und ich hatte genügend Hunger, um ihn vollkommen aufzuessen. Der junge Mann an der Theke sah aus, als hätte er mich gerne ausgefragt, aber ich hielt ihn mit einem starren Blick davon ab. So etwas funktionierte bei den Leuten hier. Ich war kein Werwesen, aber das wusste er nicht, weil er auch keins war. Es war nicht gerade nett von mir, ihn so einzuschüchtern, aber ich war auch nicht gerade blendender Laune. Ich musste etwas tun, irgendetwas, und dabei würde ich noch den ganzen Morgen hier festsitzen.

Warten hieß, mir Sorgen um Jesse zu machen, an Mac zu denken und mich zu fragen, was ich hätte tun können, um seinen Tod zu verhindern. Es bedeutete, die alte Demütigung noch einmal zu erleben, dass Bran mir sagte, der Mann, den ich liebte, versuchte, mich zu benutzen. Ich wolle aus Aspen Creek verschwinden, wo die Erinnerungen daran, sechzehn Jahre alt und allein zu sein, mich verfolgten, ganz gleich, wie sehr ich mich anstrengte, mich von ihnen zu lösen, aber der Gehorsam gegenüber Bran war mir zu sehr in Fleisch und Blut übergegangen – besonders bei so vernünftigen Anweisungen. Aber ich musste deshalb nicht unbedingt auch noch nett und freundlich sein. Also machte ich mich wieder auf den Rückweg zum Motel.

Mein Atem stieg als kleine weiße Wölkchen in die Luft, und der Schnee knirschte unter meinen Schuhen, als jemand meinen Namen rief.

»Mercy!«

Ich schaute über die Straße, wo ein grüner Pickup angehalten hatte – offenbar, weil ich dem Fahrer aufgefallen war, aber der Mann kam mir nicht bekannt vor. Die helle Morgensonne, die auf dem Schnee glitzerte, machte es zudem schwer, Einzelheiten zu erkennen, also schirmte ich die Augen mit der Hand ab und ging auf das Auto zu, um besser sehen zu können.

Sobald ich die Richtung wechselte, schaltete der Fahrer den Motor ab, sprang heraus und überquerte die Straße.

»Ich habe gehört, dass du hier bist«, sagte er. »Aber ich dachte, du bist bestimmt nur auf der Durchreise, sonst wäre ich eher vorbeigekommen.«

Die Stimme kam mir eindeutig bekannt vor, aber sie passte nicht zu dem glatten Gesicht und dem lockigen roten Haar. Der Mann wirkte verwirrt, einen Augenblick sogar gekränkt, als ich ihn nicht sofort erkannte. Dann lachte er und schüttelte den Kopf. »Ich vergesse es selbst immer wieder, obwohl ich jedes Mal, wenn ich in den Spiegel schaue, das Gefühl habe, einen Fremden zu sehen.«

Die Augen, hellblau und freundlich, passten zu der Stimme, aber es war sein Lachen, das mir schließlich den entscheidenden Hinweis gab. »Dr. Wallace?«, fragte ich. »Sind Sie das wirklich?«

Er steckte die Hände in die Taschen, legte den Kopf schief und grinste boshaft. »So sicher wie die Steuern, Mercedes Thompson.«

Carter Wallace war der Tierarzt von Aspen Creek. Nein, normalerweise behandelte er keine Werwölfe, aber es gab auch Hunde, Katzen und Vieh genug, um ihn zu beschäftigen. Er war der nächste Nachbar meiner Pflegeeltern gewesen, und nach ihrem Tod hatte er mir geholfen, die ersten paar Monate hinter mich zu bringen.

Der Dr. Wallace, mit dem ich aufgewachsen war, war mittleren Alters und beinahe kahl gewesen, mit einem Bauch, der ihm über die Gürtelschnalle hing. Viele Jahre in der Sonne hatten seine Gesichtshaut gegerbt. Dieser Mann hier sah schlank und energisch aus, und seine Haut war hell und faltenlos wie die eines Zwanzigjährigen, aber der größte Unterschied lag nicht in diesen äußeren Attributen.

Der Carter Wallace, den ich gekannt hatte, war ein eher träger, bedächtiger alter Mann gewesen. Ich hatte ihn beobachtet, wie er ein Stinktier aus einem Reifenhaufen lockte, ohne dass es alles einsprühte, und wie er ein verängstigtes Pferd mit seiner Stimme beruhigte, während er an dem Stacheldrahtzaun schnitt, in den es verwickelt war. Damals hatte er etwas Friedvolles an sich gehabt, stetig und fest wie eine Eiche.

Das war verschwunden. Seine Augen waren immer noch hell und freundlich, aber nun lag etwas Raubtierhaftes darin. Die unterschwellige Gewalt war so deutlich, dass ich das Blut beinahe riechen konnte.

»Seit wann sind Sie ein Wolf?«, fragte ich.

»Letzten Monat ein Jahr«, sagte er. »Ich weiß, ich weiß, ich habe geschworen, es nie zu tun. Ich wusste zu viel über die Wölfe, und dennoch nicht genug. Aber ich musste mich vorletztes Jahr in den Ruhestand versetzen lassen, weil meine Hände nicht mehr richtig funktionierten.« Er schaute nach unten, ein wenig nervös, und entspannte sich dann ein wenig, als er mir zeigte, dass sich alle Finger problemlos bewegen ließen. »Es war die richtige Entscheidung. Wenn es irgendetwas gibt, woran sich ein Tierarzt gewöhnt – besonders in dieser Gegend –, dann sind es das Alter und der Tod. Gerry versuchte immer wieder, mich zu überreden, aber ich bin störrisch. Es brauchte ein bisschen mehr als ihn und die Arthritis, damit ich meine Ansicht änderte.« Gerry war sein Sohn und ebenfalls ein Werwolf.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Knochenkrebs.« Dr. Wallace schüttelte den Kopf. »Er war schon zu weit fortgeschritten. Nur noch ein paar Monate im Bett standen mir bevor, und meine einzige Hoffnung war es, zu sterben, bevor das Morphin aufhört, gegen die Schmerzen zu helfen. Jeder hat seinen Preis, und das war mehr, als ich ertragen konnte. Also habe ich Bran gebeten, mir eine Chance zu geben.«

»Die meisten Leute überleben die Veränderung nicht, wenn sie bereits zu krank sind«, sagte ich.

»Bran sagt, ich sei zu stur, um zu sterben.«

Wieder grinste er mich an, und seine Miene begann mich zu beunruhigen, denn es lag etwas darin, was Dr. Wallace, mein Dr. Wallace, nie gehabt hatte. Ich hatte vergessen, wie seltsam es war, jemanden vor und nach der Verwandlung zu sehen, vergessen, wie sehr der Wolf die menschliche Persönlichkeit verändert. Besonders, wenn der Mensch sich nicht beherrschte.

»Ich hatte gehofft, inzwischen wieder zu praktizieren«, fuhr Dr. Wallace fort. »Aber Bran sagt, ich solle noch nicht anfangen.« Er wippte ein wenig auf den Hacken und schloss die Augen, als könnte er etwas sehen, was ich nicht sah. »Es ist der Geruch nach Fleisch und Blut. Solange kein Blut in der Nähe ist, bin ich in Ordnung.«

Den letzten Satz hatte er geflüstert, und ich hörte die Gier in seiner Stimme. Mit einem tiefen Atemzug riss er sich zusammen, dann sah er mich mit Augen an, die nur eine Spur dunkler waren als der Schnee. »Weißt du, ich habe jahrelang angenommen, Werwölfe unterschieden sich nicht sonderlich von anderen Raubtieren.« Wie ein großer weißer Hai oder ein Grizzly, hatte er mir erzählt.

»Ich kann mich erinnern«, sagte ich.

»Aber Grizzlybären greifen ihre Familien nicht an, Mercy. Sie sehnen sich nicht nach Gewalttätigkeit und Blut.« Er schloss die Augen. »Vor ein paar Tagen hätte ich beinahe meine Tochter umgebracht, weil sie etwas sagte, was mir nicht in den Kram passte. Wenn Bran nicht vorbeigekommen wäre…« Er schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht zu einem Tier, sondern zu einem Ungeheuer. Ich werde nie wieder Tierarzt sein können. Meine Familie wird niemals in Sicherheit sein, nicht solange ich lebe.«

Die letzten Worte hingen zwischen uns in der Luft.

Verdammt, verdammt, verdammt, dachte ich. Er hätte sich inzwischen besser beherrschen müssen.

Wenn er ein ganzes Jahr Wolf gewesen war und es immer noch nicht konnte, dann würde er niemals die Gewalt über sich erlangen, die er brauchte, um zu überleben. Wölfe ohne die entsprechende Selbstkontrolle wurden um der Sicherheit des Rudels willen eliminiert. Die einzige Frage bestand eigentlich darin, warum Bran sich noch nicht darum gekümmert hatte, aber ich kannte die Antwort.

Dr. Wallace hatte zu den wenigen Menschen gehört, die Bran als Freund betrachtete.

»Ich wünschte, Gerry könnte zu Thanksgiving zurückkommen«, sagte Dr. Wallace. »Aber ich bin froh, dass ich die Gelegenheit hatte, dich zu sehen, bevor du wieder aufbrichst.«

»Warum ist Gerry nicht hier?«, fragte ich.

Gerry unternahm oft im Auftrag von Bran Geschäftsreisen, aber er konnte doch sicher zurückkehren, um seinen Vater zu sehen, bevor…

Dr. Wallace fuhr mir mit der Hand über die Wange, und ich erkannte, dass ich weinte.

»Er ist unterwegs. Er kümmert sich um die einsamen Wölfe, die dort leben, wo es kein Rudel gibt, das auf sie aufpasst. Das ist eine wichtige Aufgabe.«

Ja, das war es. Aber da Dr. Wallace bald sterben würde, hätte Gerry hier sein sollen.

»Manchmal ist Sterben einfacher als

Leben, Mercy, mein Mädchen«, sagte er liebevoll und zitierte damit den Lieblingsspruch meines Pflegevaters. »Tanze, wenn der Mond scheint, und weine nicht über Probleme, die dir noch bevorstehen.«

Sein Lächeln wurde weicher, und für einen Moment konnte ich deutlich den Mann erkennen, der er einmal gewesen war.

»Es ist kalt hier draußen, Mercy, und dieser Mantel hilft dir nicht viel. Geh und wärm dich auf, Mädchen.«

Ich wusste nicht, wie ich mich verabschieden sollte, also ließ ich es sein. Ich drehte mich einfach um und ging.

Als die Zeiger der Uhr im Motel auf zwölf standen, ging ich zum Bus, den Charles – oder eher Carl – vor Nummer eins geparkt hatte. Wenn Adam noch nicht so weit ist, wird er eine andere Mitfahrgelegenheit finden müssen. Ich kann es hier keine Minute länger aushalten.

Ich öffnete eine Klappe hinten am Auto, um den Frostschutz zu überprüfen, denn der Bus hatte ein kleines Leck, um das ich mich noch nicht gekümmert hatte. Als ich sie wieder schloss und mich umdrehte, stand Samuel mit einer vollgestopften Segeltuchtasche vor mir.

»Was machst du da?«, fragte ich misstrauisch.

»Hat Vater dir das nicht gesagt?« Er bedachte mich mit einem trägen Grinsen, eines von denen, die mein Herz immer hatten schneller schlagen lassen. Ich war nicht begeistert, herauszufinden dass es immer noch funktionierte. »Er schickt mich mit euch. Jemand muss sich um die Abtrünnigen kümmern, die Adam angegriffen haben, und Adam selbst ist dazu noch nicht in der Lage.«

Ich drehte mich auf dem Absatz herum, bevor mir etwas Angemessenes eingefallen wäre, um mich für meine nur zu deutliche Bestürzung zu entschuldigen, aber dann ging die Tür von Zimmer Nummer eins auf.

Adam sah aus, als hätte er in den letzten vierundzwanzig Stunden zwanzig Pfund abgenommen. Er trug eine geliehene Trainingshose und eine offene Jacke über dem nackten Oberkörper. Die meiste sichtbare Haut hatte Prellungen in allen Farben des Regenbogens, Lila, Blau und Schwarz und hellere rote Stellen, aber es gab keine offenen Wunden mehr.

Adam kleidete sich sonst immer sehr sorgfältig und achtete auf sein gepflegtes Äußeres, aber nun hatte er dunkle Stoppeln am Kinn, und sein Haar war unfrisiert. Er hinkte langsam auf den Bürgersteig hinaus und stützte sich dabei fest auf einen Stock.

Ich hatte nicht erwartet, ihn so bald wieder in aufrechter Position zu sehen, und man sah mir die Überraschung wohl deutlich an, denn er lächelte schwach.

»Eine starke Motivation hilft bei der Heilung«, sagte er. »Ich muss Jesse finden.«

»Motivation und Dummheit«, murmelte Samuel neben mir, und Adams Lächeln wurde breiter, wenn auch nicht unbedingt freundlicher.

Ein erneutes »Ich muss Jesse finden«, war alles, was er als Antwort auf Samuels offensichtliche Missbilligung entgegnete.

»Mercy, ohne dein Auftauchen wäre ich tot. Danke.«

Unsere Beziehung war für mich immer voller Fragen gewesen, und zu wissen, dass Bran ihm befohlen hatte, auf mich aufzupassen, half nicht gerade, sie besser zu verstehen.

Dennoch, ich konnte dem Drang, ihn zu necken, nicht widerstehen, er nahm das Leben so ernst!

»Es ist mir immer eine Freude, dich zu retten«, verkündete ich unbeschwert und war froh über das Aufflackern in seinen Augen, bevor er lachte.

Er musste stehen bleiben, um zu Atem zu kommen.

»Verdammt noch mal«, sagte er und schloss die Augen. »Tu so was nicht.«

Samuel war unauffällig näher gekommen, entspannte sich aber, als Adam weiterging, ohne umzufallen.

Ich öffnete die Schiebetür hinter dem Beifahrersitz.

»Willst du dich hinlegen?«, fragte ich. »Oder würdest du lieber auf der Bank sitzen?«

»Ich werde mich setzen«, knurrte Adam.

»Meine Rippen sind nicht erfreut über das Liegen.«

Als er zum Bus kam, hielt ich mich zurück und ließ zu, dass Samuel ihm hineinhalf.

»Mercy«, sagte Bran zu meiner Überraschung hinter meiner Schulter, weil ich nur auf Adams Miene geachtet hatte. Er hatte ein paar Decken auf dem Arm.

»Ich wollte früher hier sein und dich informieren, dass Samuel mit euch kommt«, erklärte er und reichte mir die Decken. »Aber ich musste mich um andere Dinge kümmern, die länger dauerten, als ich erwartet habe.«

»Wusstest du, dass du ihn mit uns zurückschicken würdest, als du gestern Abend mit mir gesprochen hast?«, fragte ich.

Er lächelte. »Ich hielt es für möglich, ja. Aber ich habe auch noch einmal mit Adam geredet, nachdem ich mich von dir verabschiedet hatte, und ein paar Dinge klargestellt. Ich schicke Charles mit ein paar Wölfen zur Unterstützung nach Chicago.« Er verzog den Mund zu einem unangenehmen Raubtierlächeln. »Er wird herausfinden, wer dort das Sagen hat und ohne Erlaubnis neue Wölfe schart, und dann wird er es auf eine Weise aufhalten, die dazu führt, dass wir es nie wieder mit einem solchen Problem zu tun bekommen.«

»Warum schickst du nicht Samuel und gibst mir Charles mit?«

»Samuel hat einen zu schwachen Magen für Chicago«, erklärte Adam atemlos. Ich warf ihm einen Blick zu und sah, dass er aufrecht auf der kurzen mittleren Bank saß, einen Schimmer von Schweiß auf der Stirn.

»Samuel ist Arzt und dominant genug, um Adam davon abzuhalten, jemanden zu essen, bevor es ihm besser geht«, meldete sich besagter Samuel zu Wort, stieg wieder aus dem Bus und riss mir die Decken aus der Hand.

In Brans Lächeln lag nun echte Heiterkeit. »Samuel war lange weg«, erklärte er. »Ich glaube, er kennt außer Adam nur Darryl, Adams Stellvertreter. Solange wir nicht wissen, was los ist, will ich lieber nicht, dass alle erfahren, dass ich diese Sache untersuche.«

»Wir denken, es wird eine Zeit kommen, in der wir uns nicht mehr vor den Menschen verstecken können«, erklärte Samuel, nachdem er Adam in die Decken gewickelt hatte. »Aber wir würden lieber steuern können, wie das passiert, als eine Gruppe mörderischer Wölfe mit einem Paukenschlag enthüllen zu lassen, dass es uns gibt, bevor wir bereit sind.«

Ich musste schockiert ausgesehen haben, denn Bran lachte.

»Es ist nur eine Frage der Zeit«, sagte er. »Das Feenvolk hatte recht. Forensische Wissenschaft, Satellitenüberwachung und digitale Kameras machen es immer schwer, unsere Geheimnisse zu bewahren. Ganz gleich, wie viele Irische

Wolfshunde, George-Brown-Mastiffs und

Kreuzungen es gibt, sie sehen nicht wie Werwölfe aus.«

Es gab in Aspen Creek drei oder vier Leute, die sehr große Hunde züchteten, damit sie die seltsamen Spuren und gelegentliche Wolfssichtungen erklären konnten – George Brown, selbst ein Werwolf, hatte mit seinen Mastiffs schon mehrere nationale Titel gewonnen. Anders als die meisten Katzen mögen Hunde Werwölfe.

»Suchst du nach einem Vorzeige-Werwolf wie Kieran McBride?«, fragte ich.

»Nein«, knurrte Adam. »Es gibt keine Kieran McBrides, die Werwölfe sind. Harmlos und niedlich sind wir nun einmal nicht. Aber er könnte ein Held sein: ein Polizist oder jemand in der Armee.«

»Du wusstest davon?«, fragte ich.

»Es gab Gerüchte.«

»Was wir im Augenblick wirklich nicht brauchen können, ist ein Mörder, der frei in den TriCities herumläuft und Werwölfe einsetzt, um andere umzubringen«, sagte Bran. Über meine Schulter schaute er Samuel an. »Finde den Schurken und erledige ihn, bevor er die Menschen in diese Sache verwickelt.«

Bran war die einzige Person, die Worte wie »Schurke« benutzen konnte, ohne dass sie lächerlich klangen, aber er hätte in diesem Tonfall auch »Häschen« sagen können, und mir wäre der gleiche Schauder über den Rücken gelaufen.

Ich zitterte, allerdings noch mehr vor Kälte als vor Angst. In den TriCities fror es in dieser Jahreszeit meist noch nicht. Es war auch nicht besonders kalt für den November in Montana – meine Nasenlöcher klebten zum Beispiel nicht zusammen, wenn ich atmete, also hatten wir noch keine zwanzig Grad unter null – aber es war beträchtlich kälter als das, woran ich gewöhnt war.

»Wo ist dein Mantel?«, fragte Bran, als er hörte, wie meine Zähne klapperten.

»Den habe ich im Zimmer gelassen«, sagte ich. »Er gehört mir nicht.«

»Du kannst ihn gerne behalten.«

»Ich habe schon ausgecheckt«, erwiderte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Dann solltest du dich lieber auf den Weg machen, bevor du erfrierst.« Er sah Samuel an. »Halte mich auf dem Laufenden.«

»Bran«, sagte Adam. »Danke.«

Bran lächelte und schob sich an mir vorbei, um vorsichtig eine von Adams Händen zu ergreifen.

»Jederzeit.«

Als er zurücktrat, schloss er die Schiebetür mit gerade der richtigen Menge von Schwung, damit sie nicht wieder aufging. Ich hatte drei Monate gebraucht, um herauszufinden, wie man das richtig machte.

Er griff in die Manteltasche und reichte mir eine weiße Karte mit seinem Namen und zwei Telefonnummern in schlichter schwarzer Schrift.

»Damit du mich anrufen kannst, wenn du willst«, sagte er.

»Die obere ist die Handynummer, dann musst du nicht mit meiner Frau sprechen.«

»Bran?«, fragte ich impulsiv. »Was ist so wichtig an Gerrys Arbeit, dass er nicht einmal herkommen kann, um bei Dr. Wallace zu sein?«

»Er tut sich selbst leid«, fauchte Samuel.

Bran legte die Hand auf Samuels Arm, aber er wandte sich mir zu. »Carters Fall ist tragisch und ungewöhnlich. Wenn ein Wolf seine Verwandlung überlebt, aber nicht sein erstes Jahr, liegt das daran, dass der Mensch die Instinkte des Wolfs nicht beherrschen kann.«

»Er will kein Werwolf sein«, sagte Samuel. »Er will das Feuer des Jagdinstinkts nicht spüren, und auch nicht die Leidenschaft der Hatz.« Einen Augenblick fing sich die Sonne in seinen Augen, und sie glitzerten. »Er ist ein Heiler, kein Wolf, der Leben nimmt.«

Ah, dachte ich, das nagt an dir, Dr. Samuel Cornick. Samuel hatte früher keine Neigung dazu gezeigt, tiefsinnige Gespräche mit mir zu führen – obwohl das mehr mit meinem Alter zu tun gehabt haben mochte als mit ihm –, aber ich erinnerte mich, dass er manchmal Probleme hatte, weil sein Instinkt zu heilen nicht so stark war wie der Trieb, zu töten. Er hatte mir immer erzählt, dass er dafür sorgte, vor allen Operationen sehr gut zu essen. Glaubte er, dass Dr. Wallace der bessere Mann war, weil er sich entschlossen hatte, nicht mit diesem Konflikt zu leben?

»Solange Carter dem Wolf nicht gestattet, Teil von ihm zu werden, kann er ihn nicht beherrschen.«

Bran verzog die Mundwinkel. »Er ist gefährlich, und es wird mit jedem Mond schlimmer, Mercy. Dabei bräuchte er nur seine verdammte dickköpfige Moral zu einem Kompromiss zu führen und akzeptieren, was er ist, und alles wäre Ordnung. Aber wenn das nicht bald geschieht, wird es überhaupt nicht mehr passieren, und ich kann ihn keinen weiteren Vollmond erleben lassen.«

»Gerry ist derjenige, der ihn zu der

Verwandlung überredet hat«, sagte Samuel müde. »Er weiß, dass der Tag kommen wird, an dem sich jemand um Carter kümmern muss. Und wenn er zu diesem Zeitpunkt hier wäre, würde er seine Pflicht tun und genau damit kommt er nicht zurecht.«

»Ich werde mich darum kümmern«, erklärte Bran und holte tief Luft. »Ich habe solche Dinge schon zuvor getan.« Er bewegte die Hand zu Samuels Schulter.

»Nicht alle sind so stark wie du, mein Sohn.« Eine ganze Welt geteilten Kummers lag in diesen Worten und ich musste daran denken, dass drei von Samuels Kindern die Verwandlung nicht überlebt hatten.

»Steig in den Bus, Mercy«, wies Samuel mich an. »Du zitterst.«

Bran legte die Hände auf meine Schultern, gab mir einen Kuss auf die Stirn und verdarb dann alles, indem er sagte:

»Lass die Jungs sich um diese Sache kümmern, ja, Mercedes?«

»Sicher«, sagte ich und löste mich von ihm. »Pass auf dich auf, Bran.«

Ich ging vorne um den Bus herum und murmelte nur deshalb nicht leise vor mich hin, weil die Werwölfe alle gehört hätten, was ich sagte.

Ich ließ den Bus an, er protestierte gegen die Kälte, aber es war nicht allzu schlimm. Während der Motor sich aufwärmte, wechselte Bran noch ein paar letzte Worte mit Samuel.

»Wie gut kennt Bran dich?«, fragte Adam leise. Das Motorengeräusch des Busses und das Radio würden wahrscheinlich verhindern, dass die anderen uns hörten.

»Nicht sonderlich gut, wenn er glaubt, dass ich alles dir und Samuel überlasse«, murmelte ich.

»Das hatte ich gehofft«, sagte er, mit so viel Zufriedenheit in der Stimme, dass ich herumfuhr und ihn ansah. Er lächelte müde. »Samuel ist ein guter Mann, Mercy. Aber er kennt Jesse nicht und interessiert sich nicht für sie. Ich werde noch eine Weile lang zu nicht viel zu gebrauchen sein. Also brauche ich dich, um Jesse zu helfen.«

Die Beifahrertür ging auf, Samuel bugsierte sich auf den Sitz und schloss die Tür.

»Dad meint es gut«, sagte er, als ich den Rückwärtsgang einlegte, und zeigte mir damit, dass er mich besser kannte als sein Vater. »Er ist einfach daran gewöhnt, mit Leuten zu tun zu haben, die ihm gehorchen, wenn er ihnen etwas sagt. Mercy, er hat recht. Du bist nicht imstande, mit diesen Sachen fertig zu werden.«

»Ich finde, sie hat das bisher hervorragend geschafft«, warf Adam freundlich ein. »Sie hat innerhalb von zwei Tagen zwei von ihnen getötet und ist ohne einen Kratzer davongekommen.« »Glück«, sagte Samuel.

»Tatsächlich?« Im Rückspiegel sah ich, dass Adam die Augen schloss, als er beinahe flüsternd endete. »Mag sein. Als ich in der Armee war, sorgten wir dafür, dass Soldaten mit Glück dort blieben, wo sie uns am meisten von Nutzen sein würden.«

»Adam will, dass ich helfe, Jesse zu finden«, sagte ich zu Samuel und gab Gas, als wir Aspen Creek hinter uns ließen.

Das Gespräch ging bald ebenso bergab wie die Straße. Adam klinkte sich nach ein paar spitzen Bemerkungen aus und lehnte sich zurück, um die sprühenden Funken zu genießen. Ich konnte mich nicht erinnern, mich je zuvor so mit Samuel gestritten zu haben, aber ich war auch keine verliebte Sechzehnjährige mehr.

Schließlich hörte ich auf zu reden, und Samuel schnallte den Sicherheitsgurt ab und schlüpfte zwischen den Vordersitzen hindurch, um sich neben Adam zu setzen.

»Streiten Sie nie mit Mercy über jemanden, den sie gern hat«, riet Adam, der die Situation offenbar gewaltig genoss. »Selbst wenn sie aufhört zu widersprechen, wird sie nur tun, was sie sowieso will.«

»Sie sollten lieber still sein und etwas essen«, knurrte Samuel, der ganz und gar nicht wie sonst klang.

Ich hörte, wie er eine kleine Kühltasche öffnete, und der süßliche Eisengeruch von Blut erfüllte den Bus.

»Mmm«, sagte Adam wenig begeistert. »Rohes Steak.«

Aber er aß das Stück Fleisch, und dann schlief er wohl ein.

Nach einer Weile kam Samuel wieder nach vorn.

»Ich kann mich nicht daran erinnern, dass du so störrisch gewesen bist«, sagte er.

»Das war ich wohl auch nicht«, stimmte ich ihm zu. »Oder vielleicht hast du nicht versucht, mich zu schikanieren. Ich gehöre nicht zu deinem oder zu Brans Rudel. Ich bin kein Werwolf. Du hast kein Recht, über mich zu bestimmen, als wäre das der Fall.«

Er knurrte, und wir fuhren ein Stück schweigend weiter. Schließlich fragte er: »Hast du zu Mittag gegessen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich dachte, ich halte in Sandpoint an. Das Städtchen ist ein ganzes Stück größer geworden, seit ich das letzte Mal durchgefahren bin.«

»Touristen«, murmelte Samuel angewidert. »Jedes Jahr kommen mehr und mehr Leute.«

Ich fragte mich, ob er sich daran erinnerte, wie es gewesen war, als er in dieser Gegend eingetroffen war.

Wir hielten an und kauften genug Hühnchen, um ein ganzes Jugendsportteam zu ernähren – oder zwei Werwölfe und eine kleine Kojotin. Adam aß abermals mit zurückhaltender Wildheit. Heilen kostete viel Energie, und er brauchte so viel Eiweiß wie möglich.

Als er fertig war und wir uns wieder auf der Straße befanden, fragte ich schließlich: »Was genau ist denn nun an dem Abend passiert, als du angegriffen wurdest? Du wirst es Bran und wahrscheinlich auch Samuel bereits erzählt haben, aber ich würde es gerne selbst hören.«

Adam wischte sich vorsichtig die Finger an dem feuchten Tuch ab, das bei unserem Huhn gewesen war; offenbar hielt er das Zeug nicht für gut genug, sich hinterher die Finger zu lecken. »Ich habe das Rudel gerufen, um Mac vorzustellen und ihnen von deinen Abenteuern mit den Leuten, die ihn gefangen genommen hatten, zu erzählen.«

Ich nickte.

»Etwa eine Viertelstunde, nachdem der Letzte gegangen war, gegen halb vier morgens, klopfe es draußen. Es war Mac gerade gelungen, sich wieder in Menschengestalt zu verwandeln, und er eilte zur Tür.« Er hielt inne, und ich stellte den Rückspiegel neu ein, damit ich sein Gesicht sehen konnte, aber ich war nicht imstande, seine Miene zu deuten.

»Ich war in der Küche, also kann ich nur aus den Geräuschen schließen, was dann passiert ist. Ich würde sagen, sie haben geschossen, sobald er die Tür öffnete.«

»Dumm von ihnen«, erklärte Samuel. »Sie müssen doch gewusst haben, dass Sie die Schüsse hören würden, selbst ein Betäubungsgewehr verursacht ein ziemlich lautes Ploppen.«

Adam setzte zu einem Achselzucken an, und dann hielt er mit schmerzerfüllter Miene inne.

»Verdammt – entschuldige, Mercedes! – ich will verdammt sein, wenn ich weiß, was sie sich dabei dachten.«

»Sie wollten ihn nicht wirklich töten, oder?«, fragte ich. Ich hatte ebenfalls nachgedacht. Wenn man das will, ist eine Waffe mit Silberkugeln erheblich sicherer als ein Pfeil mit experimentellen Drogen.

»Vermutlich wollten sie das nicht«, stimmte Samuel mir zu. »Seine Verletzungen sahen aus wie eine massive allergische Reaktion auf das Silber.«

»In dem Pfeil, den Mercedes gefunden hat, war Silber? Genau, wie Charles dachte?«, fragte Adam.

»Ja«, sagte Samuel. »Ich habe den Pfeil ins Labor geschickt, zusammen mit einer Probe von Macs Blut, um es untersuchen zu lassen, und es sieht aus, als hätten sie Silbernitrat mit DMSO und Special K kombiniert.«

»Was?«, fragte ich.

»Special K ist Ketamin«, sagte Adam. »Man hat es eine Weile als Entspannungsdroge verwendet, aber es ist eigentlich ein Tierberuhigungsmittel. Normalerweise funktioniert es bei Werwölfen nicht. Und Silbernitrat wird benutzt, um Filme zu entwickeln. Was ist DMSO?«

»Silbernitrat hilft, um eine silberhaltige Lösung herzustellen«, erklärte Samuel. »Es wird zum Beispiel benutzt, um Augeninfektionen zu behandeln, obwohl ich es keinem Werwolf empfehlen würde.«

»Ich habe noch nie von einem Werwolf mit einer Augeninfektion gehört«, sagte ich, aber ich verstand, was er meinte.

Er lächelte mich an, sprach aber weiter mit Adam. »DMSO ist Dimethylsulfoxid. Es hat eine Menge seltsamer Eigenschaften, aber die Interessanteste für uns besteht wahrscheinlich darin, dass es andere Chemikalien tragen kann, selbst durch Membranen.«

Ich starrte die Straße vor mir an und hielt die rechte Hand vor die Heizung, um sie zu wärmen. Die Fenster mussten unbedingt neu versiegelt werden, und die Heizung konnte der Luft von Montana nicht standhalten. Komisch, ich erinnerte mich nicht, auf dem Weg hierher so gefroren zu haben. Ich hatte wohl solche kleinen Unpässlichkeiten schlicht ignoriert.

»Im Chemieunterricht in meinem ersten Jahr im College haben wir etwas mit Pfefferminzöl gemischt und dann den Finger reingestreckt – ich konnte die Pfefferminze schmecken.«

»Genau«, sagte Samuel. »Das ist das Zeug. Nimm DMSO und mische es mit einer Silberlösung, und schwupp, das Silber wird durch den Körper des Werwolfs getragen und vergiftet ihn dabei, so dass das Beruhigungsmittel, in diesem Fall Ketamin, ohne Einmischung des Metabolismus des Werwolfs arbeitet, der normalerweise verhindern würde, dass die Droge irgendwelche Auswirkungen hat.«

»Sie glauben also, dass Mac am Silber und nicht an einer Überdosis Ketamin gestorben ist?«, fragte Adam. »Diese Leute haben ihn nur zweimal angeschossen. Ich hatte mindestens vier Treffer, vielleicht sogar mehr.«

»Je kürzer ihre letzte Berührung mit Silbernitrat her ist, desto schlimmer ist die Reaktion«, sagte Samuel nach einer Weile.

»Ich nehme an, wenn der Junge nicht seine letzten Wochen in der liebevollen Obhut dieser Leute verbracht hätte, die ihn mit Silber vollpumpten, hätte er vielleicht überlebt.«

»Offenbar sind Silbernitrat und Ketamin relativ leicht erhältlich«, sagte Adam nach
einer Weile. »Wie sieht es mit diesem DSMO aus?«

»Ich könnte es bekommen. Man erhält es auf Rezept und ich wette, ich könnte es außerdem in jedem Geschäft für Tierarztbedarf kaufen.«

»Man muss also Arzt sein?«, fragte ich.

Samuel schüttelte den Kopf. »Nicht unbedingt. Ich würde erwarten, dass es auch so ziemlich leicht in einer Apotheke erhältlich ist. Es gehört nicht gerade zu den Drogen, die sorgfältig überwacht werden. Ich würde erwarten, dass sie so viel von diesem Cocktail herstellen können, wie sie wollen, ohne dass es ihnen große Mühe macht.«

»Na wunderbar.« Adam schloss die Augen und stellte sich wahrscheinlich eine Invasionsarmee mit Beruhigungsgewehren vor.

»Sie haben Mac also umgebracht«, sagte ich, als mir klar wurde, dass er nicht fortfahren würde.

»Und was ist dann passiert?«

»Ich stürzte aus der Küche wie ein Idiot, und sie schossen auf mich.« Adam schüttelte den Kopf.

»Ich habe mich so daran gewöhnt, so gut wie kugelsicher zu sein – in gewisser Weise hatte ich es verdient. Was immer sie mir verabreicht haben, es warf mich um, und als ich wieder aufwachte, war ich an Händen und Füßen gefesselt. Nicht, dass ich ansonsten in der Verfassung gewesen wäre, etwas zu unternehmen. Ich war so erledigt, dass ich kaum den Kopf heben konnte.«

»Hast du gesehen, wer sie waren?«, fragte ich. »Einer von ihnen muss ein Mensch gewesen sein, der den Werwolf zu meiner Werkstatt begleitet hat. Ich habe ihn in Jesses Zimmer gerochen.«

Adam verlagerte sein Gewicht auf der Bank und stemmte sich ein wenig gegen den Sicherheitsgurt.

»Adam.« Samuels Stimme war leise, aber intensiv.

Adam nickte, entspannte sich ein wenig und reckte den Hals, um die Anspannung loszuwerden.

»Danke. Es ist schwieriger, wenn ich wütend bin. Ja, ich kannte einen von ihnen, Mercedes. Weißt du, wie ich zum Werwolf wurde?«

Die Frage kam unerwartet, aber Adam hatte immer einen Grund, wenn er etwas über sich erzählte.

»Nur, dass es in Vietnam geschah«, antwortete ich. »Du warst bei einer Sondereinsatztruppe.«

»Genau«, stimmte er zu. »Langstreckenerkundung. Sie schickten mich und fünf andere Männer aus, um einen besonders ekelhaften Kriegsherrn zu erledigen – mit einem Attentat. Wir hatten solche Dinge schon öfter getan.«

»Der Kriegsherr war ein Werwolf?«, fragte ich.

Er lachte freudlos. »Hat uns niedergemetzelt. Er wurde schließlich von einem seiner eigenen Leute umgebracht, während er den armen alten McCue aß.« Er schloss die Augen und flüsterte: »Ich kann ihn immer noch schreien hören.«

Samuel und ich warteten ab, und einen Augenblick später fuhr Adam fort. »Die Leute des Kriegsherrn rannten weg und ließen uns zurück. Ich nehme an, sie waren nicht sicher, ob er wirklich tot war, selbst nachdem sie ihn enthauptet hatten.

Nach einer Weile, einer langen Weile, aber das bemerkte ich erst später, stellte ich fest, dass ich mich bewegen konnte.

Alle waren tot bis auf Christiansen und mich. Wir halfen einander und kamen irgendwie zurück, schlimm genug verwundet, dass sie uns nach Hause schickten: Christiansen hatte ohnehin nur eine kurze Dienstzeit, und ich denke, sie hielten mich für ein wenig verrückt, weil ich dauernd von Wölfen sprach. Sie schickten uns schnell genug außer Landes, damit keiner der Ärzte darüber reden konnte, wie rasch wir uns erholten.«

»Alles in Ordnung mit Ihnen, Adam?«, fragte Samuel.

Adam schauderte und zog die Decken fester um sich. »Tut mir leid, ich rede nicht oft darüber. Es ist schwieriger, als ich angenommen hatte. Jedenfalls, einer meiner Armeekumpel, der ein paar Monate zuvor in die Staaten zurückgekehrt war, hörte, dass ich zu Hause war und kam vorbei. Wir betranken uns – oder zumindest versuchte ich es. Mir war gerade erst aufgefallen, dass ich schrecklich viel Whiskey brauchte, damit irgendetwas passierte, aber der Alkohol lockerte meine Zunge genug, dass ich ihm von dem Werwolf erzählte.

Das war ein Glück, denn er glaubte mir. Er rief einen Verwandten an, und beide erklärten mir, dass ich ein Fell bekommen und beim nächsten Vollmond auf die Jagd gehen würde. Sie nahmen mich in ihr Rudel auf und sorgten dafür, dass alles ungefährlich verlief, bis ich mich genügend unter Kontrolle hatte, um zurechtzukommen.«

»Und der andere verwundete Mann?«, fragte ich.

»Christiansen?« Er nicke. »Meine Freunde fanden ihn. Sie hatten gehofft, noch rechtzeitig zu kommen, aber er hatte feststellen müssen, dass sich seine Frau mit einem anderen eingelassen hatte.

Als er nach Hause kam, fand er seine Sachen gepackt und seine Frau und ihren Geliebten mit den Scheidungspapieren.«

»Was ist passiert?«, fragte Samuel.

»Er hat sie zerrissen.« Sein Blick traf meinen im Rückspiegel. »Selbst in diesem ersten Monat kann man sich verändern, wenn man wütend genug wird.«

»Ich weiß«, sagte ich.

Er nickte ruckartig. »Danach konnten sie ihn überreden, lange genug beim Rudel zu bleiben, um zu lernen, wie man überlebt. Aber soweit ich weiß, wurde er niemals offiziell Mitglied. Er lebt seit all diesen Jahren als einsamer Wolf.«

Ein einsamer Wolf ist ein Mann, der sich entweder weigert, sich einem Rudel anzuschließen, oder keines finden kann, das ihn aufnehmen würde. Frauen, wenn ich das hinzufügen darf, haben keine solche Möglichkeit. Was Frauen angeht, haben die Werwölfe noch nicht das zwanzigste Jahrhundert erreicht, vom einundzwanzigsten gar nicht zu reden. Es ist gut, dass ich kein Werwolf bin – oder vielleicht auch nicht. Jemand sollte sie aufwecken.

»Und Christiansen gehörte zu den Wölfen, die zu deinem Haus kamen?«, fragte ich.

Er nickte. »Ich habe ihn nicht gehört oder gesehen – er hielt sich von mir fern –, aber ich konnte ihn riechen. Es gab mehrere Menschen und drei oder vier Wölfe.«

»Du hast zwei von ihnen umgebracht«, sagte ich. »Und ich einen dritten.« Ich versuchte mich zu erinnern, was ich in dem Haus gerochen hatte, aber ich hatte vor allem Jesse nachgespürt. So viele von Adams Rudel waren dort gewesen, und ich kannte nur einige von ihnen beim Namen. »Ich kenne den Mann, den Menschen, der sich zuvor mit mir und Mac gestritten hat, dem Geruch nach, aber keinen anderen.«

»Ich bin einigermaßen sicher, dass sie vorhatten, mich aus dem Kampf herauszuhalten, bis sie getan hatten, weshalb sie gekommen waren, aber dann ist der ganze Plan offenbar in sich zusammengebrochen«, sagte Adam. »Erst ist Mac gestorben. Der Versuch, ihn aus deiner Werkstatt zu holen, zeigt, dass sie ihn in die Finger bekommen wollten, aber sie wollten ihn sicher nicht in meinem Haus umbringen.«

»Sie haben ihn vor meine Haustür gelegt«, sagte ich.

»Tatsächlich?« Adam verzog das Gesicht.

»Eine Warnung?«

Ich konnte sehen, wie er darüber nachdachte und mit der gleichen Vermutung aufwartete, die ich auch schon gehabt hatte. »Halte dich aus unseren Angelegenheiten heraus, oder du stirbst.«

»Und eine Möglichkeit, eine Leiche loszuwerden, mit der sie nicht gerechnet hatten«, stellte ich fest.

»Jemand fuhr mit Mac zu meinem Haus und war schon wieder weg, als ich aus der Tür kam. Die Leute, die sich noch in deinem Haus befanden, verschwanden ebenfalls rasch, wahrscheinlich mit Jesse. Ich habe es rechtzeitig zu dir geschafft, um den letzten Werwolf zu töten, gegen den du gekämpft hast.« Ich versuchte, darüber nachzudenken, wann das gewesen war. »Etwa um halb fünf am Morgen, würde ich sagen.«

Adam rieb sich die Stirn.

Samuel sagte: »Sie haben also erst auf Mac geschossen, dann auf Adam, und dann gewartet, bis Mac tot war. Sie legten die Leiche bei deinem Haus ab, dann wachte Adam auf, und sie schnappten sich Jesse und ließen drei Werwölfe zurück, um sich um Adam zu kümmern – um ihn zu töten? Aber warum Jesse dann mitnehmen?

Wahrscheinlich war nicht geplant, dass Sie einfach sterben, Adam.«

»Der erste Wolf, gegen den ich kämpfte, war wirklich neu«, sagte ich nachdenklich. »Wenn das für alle gilt, haben sie sich vielleicht mitreißen lassen, und die anderen sind geflohen, weil sie sie nicht beruhigen konnten.«

»Christiansen ist nicht neu«, stellte Adam fest.

»Ein Wolf war eine Frau«, sagte ich. »Und der, denn ich umgebracht hatte, war lederfarben – beinahe wie Leah, aber dunkler. Der andere hatte eher die üblichen Farben, Grau und Weiß. Ich kann mich an keine Markierungen erinnern.«

»Christiansen ist rotgolden«, sagte Adam.

»Sind sie also gekommen, um Jesse zu entführen, oder war das eher der Versuch, aus einer verfahrenen Situation noch etwas zu retten?«

»Jesse.« Adam klang heiser, und als ich mich zu ihm umblickte, konnte ich erkennen, dass er Samuels Frage nicht gehört hatte. »Ich wachte auf, als Jesse schrie. Jetzt erinnere ich mich.«

»Ich habe auf dem Boden deines Wohnzimmers zerbrochene Scheiben gefunden.«

Ich verlangsamte den Bus, um einem Wohnmobil nicht zu nahe zu kommen, das den Berg hinaufkroch. Ich hätte nicht so langsam werden müssen.

»Silberne Handschellen und der Boden war voller Glas, toter Werwölfe und Möbel. Ich nehme an, die Fußschellen lagen dort auch irgendwo.« Dann fiel mir etwas ein. »Vielleicht wollten sie nur Mac holen und Adam dafür bestrafen, dass er ihn aufgenommen hatte?«

Samuel schüttelte den Kopf. »Mercy, du würdest vielleicht Warnungen zurücklassen, oder versuchen, jemandem eine Lektion zu erteilen. Ein Rudel neuer Werwölfe – besonders, wenn ihnen ein erfahrener Wolf vorsteht – verärgert keinen Alpha, nur um ihn zu ›bestrafen‹, weil er sich in ihre Angelegenheiten eingemischt hat. Es gibt kaum eine bessere Möglichkeit, um den Marrok gegen sich aufzubringen. Außerdem ist da auch noch Adam selbst. Er ist nicht nur der Leitwolf des Columbia-Rudels, er ist beinahe der stärkste Alpha in den Vereinigten Staaten, Anwesende selbstverständlich ausgenommen.«

Adam knurrte, nicht beeindruckt von Samuels Einschätzung.

»Wir wissen nicht genug, um Spekulationen darüber wagen zu können, was sie wollten. Mac lebt nicht mehr, und sie haben ihn entweder aus Versehen oder mit Absicht getötet. Sie haben mich halb umgebracht und Jesse mitgenommen. Der Mensch, den du wiedererkannt hast, lässt darauf schließen, dass die ganze Sache etwas mit Macs Geschichte zu tun hat und Christiansens Anwesenheit weist darauf hin, dass sie auch mit mir zusammenhängt. Ich will verdammt sein, wenn ich weiß, was Mac und ich gemeinsam haben.«

»Mercy«, sagte Samuel.

»Ja, ich habe vergessen, euch zu informieren, dass ich mich während eurer Abwesenheit einer geheimen Gangsterorganisation angeschlossen habe«, sagte ich gereizt.

»Ich versuche, einen Harem aus kräftigen, muskulösen Werwölfen zusammenzustellen. Also wirklich. Vergesst nicht, dass ich Mac nicht einmal kannte, bis er mir irgendwann, nachdem diese Leute sein Leben versaut hatten, in die Werkstatt fiel.«

Samuel streckte, nachdem er mich erfolgreich übertölpelt hatte, die Hand aus und tätschelte mein Bein.

Ich hatte zufällig den Blick im Rückspiegel auf Adams Gesicht gerichtet, und nun bemerkte ich, dass seine Augenfarbe von Schokoladenbraun zu Bernstein überging, als er Samuels Hand bemerkte, bevor ich die Gelegenheit hatte, mich wieder der Straße zuzuwenden und mich zu überzeugen, dass das Wohnmobil vor uns nicht noch langsamer geworden war. Vier andere Fahrzeuge krochen hinter uns den Berg hinauf.

»Fassen Sie Mercy nicht an«, flüsterte Adam. Eine subtile Drohung schwang in seiner Stimme mit, und er musste es wohl selbst gehört haben, denn er fügte hinzu: »Bitte.«

Das letzte Wort hielt die finstere Bemerkung auf, die mir bereits auf der Zunge lag, denn ich erinnerte mich daran, dass Adam sich immer noch anstrengen musste, seinen Wolf zu beherrschen, und das vorherige Gespräch hatte sicher nicht dazu beigetragen, ihn zu beruhigen. Aber es war nicht mein Temperament, um das ich mir hätte Sorgen machen müssen.

Samuel bewegte die Hand, bis seine Finger den oberen Teil meines Oberschenkels umfassten, und er drückte zu. Nicht fest genug, um mir wehzutun. Ich bin nicht sicher, ob Adam die Bewegung bemerkt hätte, aber Samuel begleitete sie mit einem kehligen Halbknurren der Herausforderung.

Ich wartete nicht ab, um zu sehen, was Adam tun würde, sondern riss das Auto nach rechts und trat auf die Bremse, sobald der Bus sich am Straßenrand befand. Ich löste meinen Sicherheitsgurt und fuhr herum, um Adams gelbem Blick zu begegnen. Er atmete schwer, die Reaktion auf Samuels Herausforderung und den Schmerz, den meine Fahrweise ihm verursacht hatte.

»Du«, sagte ich fest und zeigte auf ihn. »Du bleibst, wo du bist.« Manchmal gehorchte sogar ein Leitwolf Befehlen, wenn man sie mit fester Stimme gab. Besonders, wenn man ihm sagte, er solle sitzen bleiben, wenn es ihm ohnehin wehtat, sich zu bewegen.

»Du!« Ich drehte mich zu Samuel um. »Raus hier, sofort.«

Dann zog ich mein Bein unter seiner Hand weg und sprang aus dem Bus, wobei ich nur knapp vermied, dass mir ein LKW die Tür abriss.

Ich war nicht sicher, ob einer von ihnen gehorchen würde, aber ich würde ganz bestimmt nicht versuchen, mit zwei Wölfen im gleichen Auto unterwegs zu sein, die einander zerreißen wollten.

Samuel hatte tatsächlich die Tür geöffnet, während ich um die Vorderseite des Busses herumgegangen war. Nachdem ich mich ein halbes Dutzend Schritte vom Auto entfernt hatte, befand er sich neben mir, und die Türen des Busses waren geschlossen.

»Was bildest du dir eigentlich ein, wenn du so etwas tust?«

Ich musste die Stimme über das Geräusch der vorbeifahrenden Autos heben. Na gut, ich war auch einfach sauer, und das hob meine Stimme von ganz allein. »Ich dachte, du wärest hier, um dafür zu sorgen, dass niemand Adam herausfordert, bis es ihm wieder gut geht – und nicht, um das selbst zu tun.«

»Du gehörst ihm nicht«, fauchte er zurück und klickte die weißen Zähne scharf zusammen.

»Selbstverständlich nicht!«, schnaubte ich wütend und ein wenig verzweifelt. »Ebenso wenig wie dir! Um Himmels willen, Sam, er hat nicht gesagt, dass ich ihm gehöre, aber für ihn muss es sich nun einmal so anfühlen, als ob du in sein Territorium eindringst. Er hat dich um Hilfe gebeten.«

Jemand hätte mir einen Doktortitel für Werwolfpsychologie und -beratung verleihen sollen – den hatte ich sicher verdient, wenn ich mich mit diesem Mist auseinandersetzen musste.

»Es war keine Herausforderung, du Dummkopf. Er versucht, seinen Wolf unter Kontrolle zu bekommen, nachdem man ihn beinahe umgebracht hätte. Zwei Werwölfe ohne Gefährtin werden in Gegenwart einer Frau immer territorial, das weißt du besser als ich. Angeblich verfügst du über all diese Selbstbeherrschung, aber du benimmst dich schlimmer als er.«

Ich atmete die von Abgasen schwere Luft ein.

Samuel schwieg einen Moment und verlagerte sein Gewicht auf die Fersen – ein Zeichen, dass er darüber nachdachte, sich aus dem Streit zurückzuziehen. »Du hast mich Sam genannt«, sagte er mit seltsamer Stimme, die mir ebenso viel Angst machte wie die Bereitschaft zur Gewalttätigkeit, die ich immer noch an ihm riechen konnte, weil ich nicht wusste, was ihn zu diesem Verhalten trieb. Der Samuel, den ich gekannt hatte, war unbeschwert und umgänglich gewesen – vor allem für einen Werwolf. Ich fing an zu denken, dass ich mich im Lauf der Jahre offenbar nicht als Einzige verändert hatte.

Ich wusste nicht, wie ich auf seine Bemerkung reagieren sollte. Ich konnte nicht verstehen, was die Tatsache, dass ich ihn Sam genannt hatte, mit all dem zu tun haben sollte, also ignorierte ich es einfach.

»Wie kannst du ihm helfen, sich zu beherrschen, wenn du dich selbst nicht in der Gewalt hast? Was ist los mit dir?« Ich war ehrlich verwirrt.

Samuel konnte Wildwasserströmungen beruhigen, wenn er es wollte. Einer seiner Aufgabenbereiche hatte darin bestanden, neuen Wölfen Selbstkontrolle beizubringen, damit man ihnen erlauben konnte, am Leben zu bleiben. Es war kein Zufall, dass die meisten Werwölfe Kontrollfreaks waren wie Adam.

Ich wusste nicht, was ich mit meinem alten Freund anfangen sollte – nur, dass ich ihn nicht wieder in den Bus steigen lassen würde, bis er mit dem zurechtkommen konnte, was ihn beunruhigte.

»Es geht nicht nur darum, dass du eine Frau bist«, murmelte er schließlich, obwohl ich ihn wegen zweier Motorräder, die an uns vorbeirasten, kaum hören könnte.

»Was ist es dann?«, fragte ich.

Er sah mich unglücklich an, und ich erkannte, dass er nicht geplant hatte, dass ich seine Worte hörte.

»Mercedes… Mercy.« Er wandte den Blick ab und starrte einen Berghang an, als enthielten die Wiesen ein Geheimnis, nach dem er suchte. »Ich bin so rastlos wie ein Welpe. Du bist es, die mich meine Beherrschung kostet.«

»Das ist alles meine Schuld?«, fragte ich ungläubig. Es war schlimm genug, dass er mich vollkommen verängstigte, ich hatte ganz bestimmt nicht vor, deshalb auch noch ein schlechtes Gewissen zu bekommen.

Unerwartet lachte er, und mit diesem Lachen verschwanden der schwelende Zorn, die Gewaltbereitschaft und die dominante Macht, die bewirkt hatten, dass die Luft rings um uns herum so stickig geworden war. Es gab nur noch uns beide und den warmen Duft von Samuel, der nach Zuhause und den Wäldern roch. »Bleib hier draußen und genieße die Abgase, Mercy«, erklärte er, nachdem ein Lieferwagen, der einen neuen Motor brauchte, in einer Wolke schwarzen Rauchs an uns vorbeigezogen war. »Gib mir ein paar Minuten, um zu sehen, wie ich mit Adam zurechtkomme, bevor du zum Bus zurückkehrst.«

Er drehte sich um und machte zwei Schritte zurück zum Bus. »Ich gebe dir Bescheid.«

»Keine Gewalt?«, sagte ich.

Er legte die Hand aufs Herz und verbeugte sich. »Das schwöre ich.«

Am Ende dauerte es lange genug, dass ich anfing, mir Sorgen zu machen, aber schließlich öffnete er die Tür und rief nach mir. Er hatte das Fenster nicht heruntergerollt, weil ich die Schlüssel hatte und die Fenster elektrisch waren. Aus irgendeinem Grund, den ich noch nicht herausgefunden hatte, funktionierten sie nur eins nach dem anderen, selbst bei laufendem Motor.

Ich stieg schnell ein und warf Adam einen vorsichtigen Blick zu – aber er hatte die Augen geschlossen.

8

Sobald das Display des Handys anzeigte, dass ich wieder Empfang hatte, rief ich Zee an.

»Wer ist da?«, fragte er.

»Mercy.«

»Du hast mir nicht gesagt, dass das Ersatzteil für den Vampirbus war«, sagte er barsch.

Ich rieb mir über das Gesicht. »Ich kann es mir nicht leisten, ihnen den gleichen Prozentsatz zu zahlen wie du«, erklärte ich ihm, und das nicht zum ersten Mal.

In der Columbia-Region, die Richland, Kennewick und Pasco ebenso einschließt wie kleinere umliegende Orte wie Burbank und West-Richland, zahlt jedes Geschäft, das irgendwann mal mit dem Übernatürlichen in Berührung gekommen ist, Schutzgeld an die Vampire. Und ja, genau wie die Mafia schützten die Vampire die Ladenbesitzer dann nur vor sich selbst.

»Sie haben mir eingeräumt, stattdessen ihre Autos zu reparieren und sie zahlen für die Ersatzteile. So verlieren sie das Gesicht nicht, und ich habe nur Stefans Bus und hin und wieder einen Mercedes oder BMW zu reparieren. Und Stefan ist in Ordnung – für einen Vampir.«

Ich hörte ein Knurren vom Sitz neben mir.

»Schon gut«, sagte Adam zu Samuel. »Wir behalten sie im Auge. Und sie hat recht. Stefan ist für einen Vampir tatsächlich in Ordnung. Es heißt, er kümmert sich selbst ein wenig darum, dass ihr nichts passiert.«

Ich hatte nicht gewusst, dass die Vampire vielleicht vorgehabt hatten, mich zu belästigen, oder dass Stefan sich genügend für die Situation interessierte, um in diesem Fall etwas zu unternehmen.

»Das wusste ich nicht«, sagte Zee, der Adams Bemerkung offenbar gehört hatte. Er zögerte.

»Vampire sind wirklich keine gute Gesellschaft, Mercy. Je weniger du mit ihnen zu tun hast, desto besser – und jeden Monat einen Scheck zu schreiben und ihn abzuschicken ist besser, als dich direkt mit ihnen abzugeben.«

»Das kann ich mir aber nicht leisten«, erklärte ich noch einmal. »Ich zahle immer noch meine Bankschulden ab, und vermutlich werde ich das noch so lange tun, bis ich so alt bin wie du.«

»Egal«, sagte er schließlich. »Ich hatte ohnehin nicht viel mit ihm zu tun. Dein neues Ersatzteilhaus hat das falsche Teil geschickt. Ich habe es zurückgehen lassen und ihren Verkaufsleiter angerufen. Das richtige Teil sollte Freitag hier sein – das Beste, was sie zustande bringen konnten, da morgen Thanksgiving ist. Ich habe die Nummer angerufen, die ich in den Papieren des Vampirs gefunden habe, und eine Nachricht hinterlassen. Was ist das für ein Vampir, dessen Anrufbeantworter das Scooby-Doo-Lied spielt?«

Das war selbstverständlich eine rhetorische Frage, denn er sprach gleich weiter. »Und eine Frau ist vorbeigekommen, die behauptet hat, dein Polizistenfreund habe sie geschickt.«

Ich rieb mir die Stirn. Tonys Freundin hatte ich vergessen.

»Hast du herausgefunden, was mit ihrem Auto nicht stimmt?«

»Mercy!«, zischte er empört.

»Ich wollte dich nicht kränken. Ist es etwas, was man reparieren könnte?«

»Der Kabelbaum ist schlecht«, sagte er.

»Mercy…«

Ich grinste, weil ich gesehen hatte, welche Wirkung diese Frau auf »Ich bin mit meinem Job verheiratet«-Tony hatte.

Zee knurrte.

»Hast du einen Kostenvoranschlag gemacht?«

»Ich habe noch nicht mir ihr darüber gesprochen«, sagte er.

»Man merkt ihr an, dass sie arm und stolz ist. Sie wollte sich nicht von mir nach Hause fahren lassen, also sind sie und ihre Kinder zu Fuß gegangen. Und sie hat keine Telefonnummer, außer auf der Arbeit.«

Ich lachte leise. Es gab mehr als nur einen Grund, dass Zee nicht so wohlhabend war wie viele von der älteren Feenvolk-Generation. Nun ja, ich werde wahrscheinlich auch nie reich werden.

»Also gut«, sagte ich. »Von was für einer Art Handel reden wir?«

»Ich habe die Polizei angerufen«, – er sprach das Wort deutsch aus. Er kannte Tony, er mochte ihn sogar, obwohl er sein Bestes tat, sich das nicht anmerken zu lassen, aber er hatte einfach etwas dagegen, wenn menschliche Autoritäten ihm zu nahekamen. Das war sicher nicht falsch, aber ich folge nicht immer den weisesten Regeln. Wenn ich das täte, hätte ich im Augenblick keine zwei Werwölfe in meinem Bus gehabt.

»Was hat er gesagt?«, wollte ich wissen.

»Er sagte, sie hat einen älteren Jungen, der noch zur Schule geht und einen Nebenjob sucht.«

Ich ließ ihn weiterreden: Es war einfach zu schön zu hören, wie er sich wand. Er spielte gern den mürrischen alten Mann, aber sein Herz war so weich wie Marshmallows.

»Nachdem mein Tad weg ist, brauchst du tatsächlich einen anderen Helfer.«

Und nachdem Mac tot ist. Ich verlor sehr plötzlich das Interesse daran, den alten Gremlin zu necken.

»Das ist in Ordnung, Zee. Falls du mit ihr sprechen solltest, sag ihr, dass ihr Sohn die Rechnung abarbeiten kann. Wenn das funktioniert, werde ich ihm Tads Job anbieten. Ich nehme an, du hast das Auto schon repariert?«

»Ja«, sagte er. »Du wirst allerdings selbst mit der Dame sprechen müssen, es sei denn, du brauchst mich morgen. Sie arbeitet tagsüber.«

»Nein, ich werde dich nicht brauchen.

Morgen ist Thanksgiving. Ich lasse die Werkstatt zu. Wenn du bitte daran denken würdest, das Schild ins Fenster zu hängen.«

»Kein Problem.« Er zögerte. »Ich habe vielleicht eine Spur für dich, was Jesse angeht. Ich wollte dich ohnehin gerade anrufen. Eine vom Feenvolk, die sich immer noch versteckt, hat mir gesagt, sie könne vielleicht helfen, wolle aber erst mit dir sprechen.«

»Immer noch versteckt«, bedeutete entweder, dass sie den Grauen Lords noch nicht aufgefallen oder zu der schrecklichen oder besonders mächtigen Art gehörte.

Diesmal war es Adam, der knurrte. Das sind die Folgen, wenn man in Gegenwart eines Werwolfs ein privates Telefongespräch führen will. Aber irgendwie störte es mich nicht so sehr, dass er lauschte.

»Wir sind noch etwa eine Stunde von der Stadt entfernt«, sagte ich.

»Könntest du heute Abend ein Zusammentreffen mit ihr an einem Ort ihrer Wahl arrangieren?«

»In Ordnung«, erwiderte er und legte auf.

»Habt ihr das alle gehört?«, fragte ich.

»Adam kann nicht gehen«, erklärte Samuel mit fester Stimme. »Nein, Adam, das wissen Sie selbst.«

Adam seufzte. »Also gut. Ich bin sogar Ihrer Meinung, dass ich allein nicht kräftig genug bin, aber ich will, dass Mercy geht. Wir können Darryl und ….. «

Samuel hob die Hand. »Mercy«, unterbrach er Adam, »was hat dich veranlasst, Adam nach Montana zu bringen, statt einen von seinem Rudel zur Hilfe zu rufen?«

»Es war dumm«, sagte ich.

»Mag sein, aber sag es uns trotzdem.«

»Ich versuchte gerade, mich mit Darryl in Verbindung zu setzen, aber plötzlich fühlte ich mich unbehaglich. Ich habe mich an einen Gesprächsfetzen erinnert, der früher an diesem Abend zwischen Ben und Darryl gefallen war, aber im Nachhinein nicht sehr aussagekräftig ist.«

»Wieso haben Ben und Darryl überhaupt mit dir gesprochen?«, fragte Adam mit dieser sanften Stimme, die er oft benutzte, um anderen gegenüber den Eindruck zu erwecken, dass er nicht zornig war.

»Das ist wohl nicht soo ungewöhnlich, Adam«, knurrte ich.

»Ich bin ihnen begegnet, als ich den Müll rausbrachte. Darryl hat Ben nur gesagt, er soll mich in Ruhe lassen. Er sagte ›Das hier ist der falsche Zeitpunkt.‹. Ich weiß nicht, warum ich zu dem Schluss gekommen bin, es könne etwas zu bedeuten haben.«

»Erst hast du dich also unbehaglich gefühlt«, sagte Samuel. »Und dann hast du dir möglicherweise diesen Grund dafür ausgedacht.«

»Ja.« Ich spürte, wie ich errötete.

»Und was denkst du jetzt über das Rudel?«

Ich öffnete den Mund, dann schloss ich ihn wieder.

»Verdammt noch mal. Irgendwas stimmt nicht. Ich glaube nicht, dass sich Adam an das Rudel wenden sollte, bevor er sich wieder richtig verteidigen kann.«

Samuel lehnte sich mit einem kleinen, selbstzufriedenen Lächeln zurück.

»Was ist?«, fragte ich.

»Dir ist etwas aufgefallen«, erklärte Adam. »Ein Geruch oder etwas in meinem Haus, das dich denken lässt, dass jemand von meinem Rudel in die Sache verwickelt sein könnte. Eine Sache des Instinkts.«

Er klang finster. »Ich fand es selbst seltsam, dass sie gekommen sind, nachdem so viele Wölfe schon fort waren.«

Ich schüttelte den Kopf. »Adam, ich weiß wirklich überhaupt nichts.«

»Wir werden niemanden umbringen«, sagte Samuel.

»Jedenfalls nicht aufgrund deiner Instinkte, aber was könnte es schaden, vorsichtig zu sein? Ruf deinen Freund vom Feenvolk zurück. Wir werden morgen mit ihm und seiner Informantin sprechen, wenn Adam sich genügend beherrschen kann, um allein zu sein.«

»Nein«, widersprach Adam.

»Ich will verdammt sein, wenn ich das tue.« Es fühlte sich seltsam an, sich nicht mit Adam zu streiten.

»Je schneller wir Jesse finden, desto besser.«

»Ich kann nicht an zwei Orten gleichzeitig sein«, erklärte Samuel. »Und ich werde nicht zulassen, dass du alleine gehst und mit einem unbekannten Mitglied des Feenvolks sprichst.«

»Wir müssen Jesse finden«, sagte ich.

»Meine Tochter steht an erster Stelle.« Samuel drehte sich zu Adam herum. »Gibt es einen dominanten Wolf in Ihrem Rudel, dem Sie trauen? Jemand, der nicht Rudelführer werden will?«

»Warren«, sagten Adam und ich gleichzeitig.

Warren war mein Lieblingswolf aus Adams Rudel und der Einzige, dessen Gesellschaft ich aktiv suchte. Ich war ihm kurz nach meinem Umzug in die TriCities begegnet, bevor ich auch nur gewusst hatte, dass es in der Stadt ein Rudel gab.

Seit ich Montana verlassen hatte, hatte ich keinen Werwolf kennengelernt und ganz bestimmt nicht erwartet, eines Abends einen zu treffen, der nachts in der nächsten durchgehend geöffneten Tankstelle arbeitete. Er hatte mich misstrauisch angesehen, aber es waren noch andere Kunden da gewesen, also hatte er einfach nur mein Geld entgegengenommen. Ich akzeptierte das Wechselgeld mit einem Nicken und einem Lächeln.

Danach hatten wir einander überwiegend ignoriert, bis zu der Nacht, als die Frau mit dem frischen blauen Auge in den Laden kam, um für das Benzin zu bezahlen, das ihr Mann gerade pumpte. Sie gab Warren das Geld, dann packte sie die Hand des Jungen an ihrer Seite fester und fragte Warren, ob es einen Hinterausgang gäbe, den sie benutzen könnten.

Er lächelte sie freundlich an und führte sie und ihren Sohn in ein kleines Büro hinten im Laden, das mir nie zuvor aufgefallen war. Er bat mich, solange auf die Kasse aufzupassen, ging nach draußen und hatte eine kurze Unterredung mit dem Mann an der Pumpe. Als er wieder hereinkam, brachte er der Frau zweihundert Dollar in bar mit, und ihr Mann fuhr in einem Tempo davon, das sich nur mit großem Zorn oder purem Entsetzen erklären ließ.

Warren und ich warteten mit den beiden, bis die Leiterin des Frauenhauses vorbeikam, um ihre neuesten Schutzbefohlenen einzusammeln. Nachdem sie weg waren, drehte ich mich zu ihm um und stellte mich vor.

Warren war einer von den Guten, ein Held. Er war auch ein einsamer Wolf. Er hatte eine Weile gebraucht, um mir anzuvertrauen, warum.

In anderen Zeitaltern und an andern Orten hätte es vielleicht nichts ausgemacht, schwul zu sein. Aber die meisten Werwölfe, die in den Vereinigten Staaten an der Macht waren, waren zu einer Zeit geboren worden, als Homosexualität als ein Gräuel betrachtet und an einigen Orten sogar mit der Todesstrafe belegt wurde.

Einer meiner Professoren erzählte mir einmal, dass Königin Victoria sich geweigert habe, ein Gesetz zu unterzeichnen, das gleichgeschlechtlichen Sex für illegal erklärte. Das hätte mich beinahe dazu gebracht, eine bessere Meinung von ihr zu haben, aber der Grund ihrer Weigerung bestand offenbar darin, dass sie nicht glaubte, dass Frauen überhaupt zu so etwas imstande seien.

Dann änderte das Parlament das Gesetz so ab, dass es sich nur auf Männer bezog, und sie unterschrieb. Nein, Königin Victoria leistete keinen Beitrag zur Aufklärung. Ebenso wenig, wie ich schon oft hatte feststellen können, wie der durchschnittliche Werwolf.

Man braucht also nicht besonders zu betonen, dass ein männlicher Wolf, der sich von anderen männlichen Wölfen angezogen fühlte, in viele Kämpfe geriet. Es sprach Bände über Warrens Zähigkeit, dass er so lange überlebt hatte. Aber ein Rudel akzeptiert keinen Wolf, der zu viel Ärger macht, also hatte er sein letztes Lebensjahrhundert von seiner Art abgeschnitten verbracht.

Ich selbst hatte Adam und Warren einander vorgestellt, etwa zu dem Zeitpunkt, als Adam hinter meinen Trailer zog. Warren war zum Essen bei mir gewesen, und wir hatten über irgendwas – ich habe vergessen was – gelacht und dann gehört, wie einer von Adams Wölfen heulte. Ich werde niemals die Verzweiflung vergessen, die sich in diesem Augenblick auf Warrens Zügen zeigte.

Schon während ich aufwuchs, hatte ich immer wieder gehört, dass es Wölfen einfach bestimmt ist, in einem Rudel zu leben. Ich verstehe es immer noch nicht ganz, aber Warrens Gesicht verriet mir, dass das Alleinsein für einen Wolf keine einfache Sache darstellte.

Am nächsten Morgen hatte ich an Adams Haustür geklopft. Er hatte mir höflich zugehört und den Zettel mit Warrens Telefonnummer entgegengenommen. Als ich mich von seinem Haus abwandte, hatte ich gewusst, dass ich versagt hatte.

Warren erzählte mir später, was bald danach geschehen war.

Adam hatte ihn zu sich gerufen und ihn zwei Stunden lang ausgefragt. Am Ende hatte er erklärt, es sei ihm egal, ob ein Wolf es mit einer Ente triebe, solange er Befehlen gehorchte.

Adam nutzt drastische Worte wie all seine Waffen: selten, aber mit großer Wirkung.

Ich nehme an, einige Leute werden es seltsam finden, dass Warren Adams bester Freund wurde, Darryl aber höher in der Rangordnung steht. Aber sie sind beide Helden, zwei Männer, die einander sehr ähnlich sind – nun ja, nur dass Adam nicht schwul ist.

Der Rest des Rudels war nicht sonderlich froh über Warrens Eintritt. Es half ein wenig, dass die meisten von ihnen jünger sind als er, und die letzten Jahrzehnte haben zu einer gewaltigen Verbesserung gegenüber der viktorianischen Zeit geführt. Und außerdem wollte sich auch keiner im Rudel gegen den Leitwolf stellen. Oder gegen Warren.

Warren war es egal, was der Rest der Wölfe dachte, solange er ein Rudel hatte, zu dem er gehörte. Wenn er Freunde brauchte, hatte er mich und Adam. Das genügte ihm.

Warren würde Adam niemals verraten. Ohne Adam hätte er kein Rudel mehr.

»Ich rufe ihn an«, sagte ich erleichtert.

Er ging beim zweiten Klingeln an den Apparat. »Warren hier.

Bist du das, Mercy? Wo hast du gesteckt? Weißt du, wo Adam und Jesse sind?«

»Adam ist verwundet«, sagte ich. »Und die Leute, die das getan haben, haben Jesse entführt.«

»Sag ihm, er soll keinem sonst davon erzählen«, warf Samuel ein.

»Wer war das?«, fragte Warren plötzlich kühl.

»Samuel«, sagte ich. »Brans Sohn.«

»Haben wir es mit einem Staatsstreich zu tun?«, fragte Warren.

»Nein«, antwortete Adam von Rücksitz aus. »Zumindest nicht, was Bran angeht.«

»Entschuldigt«, sagte ich. »Aber das hier ist mein Telefongespräch. Würdet ihr bitte alle so tun, als handele es sich um ein Privatgespräch? Das schließt auch dich ein, Warren. Du brauchst den anderen Leuten in meinem Bus nicht zuzuhören.«

»Also gut.«

Aber er hatte Adam gehört, und seine Stimme entspannte sich zu seinem üblichen schleppenden Texanisch. »Und wie geht es dir heute, Mercy?«, fragte er freundlich, aber als er fortfuhr, bemerkte ich seine Aufregung dennoch. »Hast du schon die erstaunliche Nachricht gehört, dass man in das Haus unseres Leitwolfs eingebrochen hat und er und seine Tochter verschwunden sind? Dass der einzige Hinweis eine Telefonnachricht ist, die jemand auf dem Telefon dieser verdammten russischen Hexe hinterlassen hat? Eine Nachricht, die sie niemanden anhören lässt? Es gibt Gerüchte, dass diese Nachricht von dir stammt und dich ebenfalls niemand finden kann.«

Samuel lehnte sich zurück, schloss die Augen und sagte: »Sag ihm, du wirst es erklären, wenn wir da sind.«

Ich lächelte liebenswert. »Es geht mir jede Minute besser, Warren. Danke der Nachfrage. Montana ist angenehm, aber ich rate nicht dazu, im November dort Urlaub zu machen, es sei denn, du läufst Ski.«

»Ich hab seit zwanzig Jahren keine Skier mehr«, murmelte Warren und klang ein wenig erleichtert.

»Hat Adam während dieses Ausflugs nach

Montana mit dem Wintersport angefangen?«

»Er besitzt Skier«, antwortete ich, »aber seine Gesundheit war ein wenig angeschlagen. Ich habe einen Arzt mit zurückgebracht, aber er und ich haben heute Abend noch einen Termin, und wir haben uns gefragt, ob du dich währenddessen vielleicht um Adam kümmern könntest.«

»Gerne«, sagte Warren. »Ich arbeite heute Abend ohnehin nicht. Hast du gesagt, Jesse sei entführt worden?«

»Ja. Und im Augenblick müssen wir das geheim halten.«

»Heute Früh bin ich auf dem Rückweg von der Arbeit an euren Häusern vorbeigefahren«, berichtete Warren. »Es gibt dort ziemlich viel Aktivität. Ich glaube, es ist nur das Rudel, das nach dem Rechten sieht, aber wenn ihr ihnen aus dem Weg gehen wollt, solltet ihr vielleicht tatsächlich zu mir kommen.«

»Du glaubst, es ist das Rudel?«, fragte

Adam.

Warren schnaubte. »Wer von denen würde mich denn schon anrufen und mit mir darüber reden? Darryl? Aurelie hat mir erzählt, dass du verschwunden bist, aber ohne dich bleiben die Frauen überwiegend außen vor. Die anderen im Rudel halten angeblich nach dir Ausschau, aber das ist alles, was ich weiß. Wie lange sollen wir sie im Dunkeln lassen?«

»Einen oder zwei Tage.« Adams Stimme klang bemüht neutral.

»Also gut, kommt zu mir nach Hause. Ich glaube nicht, dass irgendwer außer dir und Mercy auch nur weiß, wo ich wohne.

Ich habe genug Platz für euch alle – es sei denn, es gibt noch ein paar Leute in diesem Bus, die sich noch nicht in das Gespräch eingemischt haben.«

Jede der TriCities hat ihren eigenen Stil, aber es ist Richland, wo sich die Hektik des Atomzeitalters am deutlichsten auswirkt. Als die Regierung entschieden hatte, hier Plutonium von Waffenstärke herstellen zu lassen, hatte sie auch eine Stadt erbaut und über diese Stadt sechsundzwanzig Arten von Gebäuden verteilt, in denen die Arbeiter der Kernindustrie leben sollten. All diese Häuser trugen eine Buchstabenbezeichnung von A bis Z. Ich kann sie nicht alle identifizieren, aber die großen Doppelhäuser, die A-und B-Häuser, sind ziemlich auffällig.

Die A-Häuser sehen irgendwie wie Bauernhöfe aus dem mittleren Westen aus – zweistöckig, rechteckig und schlicht.

Die B-Häuser sind einstöckige Klötze. Die meisten sind inzwischen ein wenig verändert worden, man hatte Veranden angebaut oder sie von Doppelhäusern zu Einfamilienhäusern und wieder zurück umgebaut. Aber ganz gleich, was geschah, sie strahlten alle immer noch diese solide Schlichtheit aus, die nichts mit Backsteinfassaden, Balkonen und Zedernverkleidung zu tun hat.

Warren wohnte in einer A-Doppelhaushälfte mit einem großen Ahornbaum, der den größten Teil des vorderen Rasens einnahm. Als wir das Haus erreichten, wartete er schon auf der Veranda.

Als ich ihn kennengelernt hatte, war er in einem leicht studentisch anmutenden Gammellook herumgelaufen. Sein derzeitiger Liebhaber hatte ihn überredet, sich das Haar schneiden zu lassen und sich ein bisschen besser anzuziehen. Also trug er Jeans ohne Löcher, und das Hemd hatte irgendwann in nicht allzu weit zurückliegender Ferne einmal Kontakt mit einem Bügeleisen gehabt.

Ich parkte direkt vor dem Haus. Sobald der Bus stand, sprang Warren die Treppe hinunter und öffnete die Schiebetür. Er inspizierte Adams Zustand mit einem einzigen raschen Blick.

»Sagtest du, das ist gestern Nacht passiert?«, fragte er mich dann.

»Jep.« Sein Akzent ist ausgeprägt genug, dass ich ihn manchmal unwillkürlich übernehme – obwohl ich nie in Texas gewesen bin.

Warren steckte die Daumen in die Hosentaschen und wiegte sich auf den Absätzen gut eingetragener Cowboystiefel zurück.

»Na gut, Boss«, machte er weiter. »Wahrscheinlich hast du Glück, noch am Leben zu sein.«

»Ich wäre besonders dankbar, wenn du dich entschließen könntest, mir hoch zu helfen«, knurrte Adam. »Heute Früh ging es mir nicht so schlecht, aber die Sprungfedern dieses Dings lassen zu wünschen übrig.«

»Wir können nicht alle einen Mercedes fahren«, sagte ich unbeschwert, nachdem ich selbst ausgestiegen war. »Warren, das da ist Brans Sohn, Dr. Samuel Cornick, der mitgekommen ist, um uns zu helfen.«

Warren und Samuel sahen einander wie zwei Cowboys in einem Film aus den Fünfzigern an. Dann streckte Samuel als Reaktion auf ein für mich unsichtbares Signal die Hand aus und lächelte.

»Schön, Sie kennenzulernen.«

Warren schwieg, aber er schüttelte Samuel die Hand und sah aus, als freute er sich über den Gruß des anderen Mannes.

Zu Adam sagte er: »Es wäre wahrscheinlich das Einfachste, dich zu tragen, Boss. Da ist die Vordertreppe, und dann die Treppe hoch zu den Schlafzimmern.«

Adam verzog unglücklich das Gesicht, aber dann nickte er.

»In Ordnung.«

Es sah ein wenig seltsam aus, als Warren Adam trug, denn Adam ist nicht groß, aber breit gebaut, und Warren hat eher den Körperbau eines Marathonläufers. Und solche Dinge sollten vorsichtige Werwölfe lieber nicht zu oft in der Öffentlichkeit tun.

Ich öffnete ihnen die Tür, ging aber ins Wohnzimmer, als Warren sich der Treppe zuwandte. Samuel blieb bei mir.

Warrens Hälfte des Doppelhauses hat mehr Grundfläche als mein Trailer, aber viele kleine Zimmer und Treppen, sodass sich mein Haus für mich immer größer anfühlte.

Er hatte es gemütlich mit Möbeln vom Flohmarkt und Bücherregalen eingerichtet, in denen alles von wissenschaftlichen Fachbüchern bis zu zerfledderten Second-Hand-Romanen stand.

Samuel ließ sich auf der guten Seite des Plüschsofas nieder und streckte die Beine aus. Ich wandte mich von ihm ab und stöberte durch das nächste Regal. Ich konnte seinen Blick an meinem Rücken spüren, wusste aber nicht, was er sich denken mochte.

»O Mercy«, seufzte eine leise Stimme. »Der da ist aber hübsch! Wieso flirtest du nicht mit ihm?«

Ich schaute in Richtung Küche und sah, dass Kyle, Warrens derzeitiger Freund, am Türrahmen lehnte, in einer typischen Kyle-Pose, die dazu angetan war, seinen gut trainierten Körper und die maßgeschneiderte Kleidung zu betonen.

Die Pose täuschte, ebenso wie Kyles gesenkte Lider und sein Schmollen – eine Marilyn-Monroe-Haltung, dazu gedacht, die Intelligenz zu verbergen, die ihn zum bestbezahlten Scheidungsanwalt der Stadt machte. Er hatte mir einmal erzählt, offen schwul zu sein, sei gut für sein Geschäft und seinen Ruf. Frauen mitten in einer Scheidung hätten eine gewisse Vorliebe dafür, sich lieber von ihm als von einem weiblichen Anwalt vertreten zu lassen.

Samuel erstarrte und sah mich scharf an. Ich wusste, um was es ihm ging: Er wollte nicht, dass ein Mensch in Werwolfangelegenheiten verwickelt wurde. Ich ignorierte ihn, aber leider tat Kyle das nicht – er nahm nur die Ablehnung wahr und verstand ihre Ursache falsch.

»Schön, dich zu sehen«, sagte ich. »Das hier ist ein alter Freund aus Montana, der zu Besuch ist.« Ich wollte keine Einzelheiten erzählen; es war Warrens Sache, zu entscheiden, was und wie viel er Kyle sagen würde.

»Samuel, das hier ist Kyle Brooks. Kyle, darf ich dir Dr. Samuel Cornick vorstellen?«

Kyle schob sich aus dem Türrahmen und schlenderte ins Wohnzimmer. Er blieb stehen, um mich auf die Wange zu küssen, dann setzte er sich aufs Sofa, so nahe an Samuel, wie es möglich war.

Nicht, dass Samuel ihn wirklich interessiert hätte. Kyle hatte einfach seine Ablehnung bemerkt und beschlossen, sich ein wenig zu rächen. Warren zog sich für gewöhnlich vor der Missbilligung anderer zurück oder ignorierte sie. Kyle war ein vollkommen anderer Mensch. Er würde es dem Mistkerl schon zeigen!

Ich würde ja gerne behaupten, dass er zu empfindlich war, aber er wusste schließlich nicht, dass es nicht seine sexuelle Orientierung war, die zu Sams Reaktion geführt hatte – jedenfalls nicht so, wie Kyle es verstanden hatte. Kyle seinerseits wusste nichts von Warrens Werwolfdasein.

Werwölfe lehnten es instinktiv ab, solche Dinge mit anderen als dauerhaften Partnern zu besprechen – und das bedeutet für sie stets Partner vom anderen Geschlecht. Die Strafe für Ungehorsam war harsch. Werwölfe haben keine Gefängnisse. Diejenigen unter ihnen, die gegen die Gesetze verstoßen, werden entweder körperlich bestraft oder getötet.

Zu meiner Erleichterung schien Samuel über Kyles wilde Anmache eher überrascht als verärgert zu sein. Als Warren die Treppe herunterkam, hielt er bei dem Anblick von Kyles Hand auf Samuels Oberschenkel einen Moment lang inne. Dann wurden seine Bewegungen ruhig und entspannt, aber ich konnte riechen, wie die Spannung wuchs. Warren war nicht besonders glücklich über die Situation – ich wusste nicht, ob er sich um seinen Geliebten sorgte oder eifersüchtig war. Er kannte Samuel nicht, aber er wusste besser als die meisten, wie ein Werwolf reagieren würde.

»Kyle, es wäre vielleicht eine gute Idee, dir ein paar Tage freizunehmen und dich um dein Haus zu kümmern.« Warren wirkte äußerlich immer noch ruhig, aber der schleppende Akzent war verschwunden.

Kyle hatte ein eigenes großes Haus in den Hügeln von West-Richland, aber er war bei Warren eingezogen, nachdem Warren sich geweigert hatte, bei ihm zu wohnen. Nun schien er bei Warrens Worten zu erstarren.

»Ich muss für ein paar Tage jemanden verstecken«, erklärte Warren. »Es geht nicht um etwas Illegales, aber es wird hier nicht sonderlich sicher sein, bis er wieder weg ist.«

Bei aller Aufmerksamkeit, die Kyle ihm nun schenkte, hätte Samuel auch unsichtbar sein können.

»Also gut, wenn du mich nicht hier haben willst, muss ich wohl verschwinden. Ich werde Geordis Einladung zu Thanksgiving annehmen.«

»Ein paar Tage sollten genügen«, sagte Warren, und ihm war deutlich anzusehen, was er empfand.

»Hat das etwas mit dem zu tun, weshalb du in letzter Zeit so aufgeregt warst?«

Warren warf Samuel einen Blick zu, dann nickte er knapp.

Kyle starrte ihn einen Moment an, dann erwiderte er das Nicken. »Na gut, ein paar Tage. Ich lasse meine Sachen hier.«

»Ich rufe dich an.«

»Tu das.«

Kyle ging und schloss die Tür leise hinter sich.

»Du musst es ihm sagen«, drängte ich. »Sag ihm alles, oder du wirst ihn verlieren.« Ich mochte Kyle, aber selbst ein Blinder hätte erkennen können, dass Warren ihn wirklich liebte.

Warren stieß ein gequältes Halblachen aus. »Was glaubst du wohl, wie er reagieren wird, wenn er hört, dass er mit einem Ungeheuer geschlafen hat? Glaubst du, er steckt das einfach so weg?« Dann zuckte er die Achseln und versuchte, gelassen zu wirken. »Er wird mich ohnehin früher oder später verlassen, Mercy. Er hat einen Abschluss von Cornel, und ich arbeite nachts in einer Tankstelle. Wir sind wohl kaum ein ideales Paar.«

»Mir ist nie aufgefallen, dass ihn das gestört hätte«, stellte ich fest. »Er strampelt sich ab, um dich glücklich zu machen. Mir kommt es vor, als solltest du ihm etwas dafür zurückgeben.«

»Es ist verboten«, sagte Samuel, aber er klang traurig. »Er darf es ihm nicht sagen.«

»Was glaubst du denn, was Kyle tun würde?«, fragte ich empört. »Der Klatschpresse erzählen, dass Warren ein Werwolf ist? Nicht Kyle. Er ist nicht die Art Mensch, der jemanden verrät. Er ist Anwalt, er kennt sich damit aus, ein Geheimnis zu bewahren. Und außerdem ist er viel zu stolz, um unbedingt zu einer weiteren Schlagzeile werden zu wollen.«

»Schon gut, Mercy.« Warren tätschelte mir den Kopf. »Noch hat er mich nicht verlassen.«

»Das wird er aber tun, wenn du weiterhin so viel vor ihm verheimlichst.«

Die beiden Werwölfe sahen mich an. Warren liebte Kyle, und er würde ihn verlieren, weil jemand zu dem Schluss gekommen war, dass man verheiratet sein musste, bevor man seinem Gefährten sagen durfte, was man war – als wäre das kein Rezept für eine Katastrophe.

Ich war ziemlich sicher, dass Kyle Warren ebenfalls liebte. Warum sonst würde er bei Warren wohnen, wenn er eine riesige, moderne, klimatisierte Bude mit einem Pool besaß? Und sehr wahrscheinlich würde hier nun alles in die Brüche gehen.

»Ich gehe spazieren«, verkündete ich also, denn ich hatte wirklich genug von Werwölfen. »Ich komme wieder, wenn ich etwas von Zee gehört habe.«

Ich war nicht so zivilisiert wie Kyle, also knallte ich die Haustür hinter mir zu, bevor ich den Bürgersteig entlangging.

Ich war so wütend, dass ich beinahe direkt an Kyle vorbeigegangen wäre, der in seinem Jaguar saß und vor sich hin starrte.

Bevor ich noch weiter nachdenken konnte, hatte ich auch schon die Tür geöffnet und mich auf den Beifahrersitz gesetzt.

»Howard-Amon-Park.«

Kyle sah mich an, aber er hatte sein Anwaltsgesicht aufgesetzt, also hätte ich nicht sagen können, was er dachte, obwohl meine Sinne mir alle Arten von Informationen vermittelten, wie er sich fühlte: zornig, gekränkt und entmutigt.

Was ich vorhatte, war fraglos gefährlich. Ein Werwolf war nicht nur verpflichtet, seinem Alpha zu gehorchen, sondern er musste auch den allgemeinen Regeln folgen, die Warren den Mund verschlossen. Wenn er Kyle sein Geheimnis verraten und es Probleme geben sollte, würde man ihn zum Schweigen bringen. Und ob sie mich mochten oder nicht, wenn Adam oder Bran herausfanden, dass ich es war, die es ihm gesagt hatte, würden sie das Gleiche mit mir tun.

Kannte ich Kyle gut genug, um ihm unser Leben anzuvertrauen?

Der Jaguar glitt durch den mäßigen Mittwochs-nach-der-Arbeit-Verkehr wie ein Tiger durch den Dschungel. Weder Kyles Fahrtechnik noch seine Miene ließen auf den Zorn schließen, der seinen Pulsschlag erhöhte, oder den Schmerz, der seinen Zorn beflügelte – aber ich konnte sie riechen.

Er bog nahe dem südlichen Ende der Stadt in den Howard-Amon-Park ein und stellte den Wagen auf einen der leeren Parkplätze. Es gab viele davon: Im November verbringen die Leute nicht viel Zeit in einem Park am Fluss.

»Es ist kalt«, sagte er. »Wir können im Auto reden.«

»Nein«, sagte ich und stieg aus. Er hatte recht, es war kühl.

Der Wind war nicht besonders stark, aber vom Columbia stieg Feuchtigkeit auf. Ich schauderte in meinem T-Shirt mit den Kakaoflecken – oder vielleicht, weil ich nervös war. Aber ich würde tun, was ich mir vorgenommen hatte, und hoffte nur, dass ich mich in Kyle nicht täuschte.

Er öffnete den Kofferraum seines Wagens, nahm eine leichte Jacke heraus und zog sie an. Dann nahm er einen Trenchcoat heraus und reichte ihn mir.

»Zieh das an, bevor du blau anläufst«, sagte er.

Ich hüllte mich in den Mantel, und der Duft von teurem Eau de Toilette umgab mich. Wir hatten so ziemlich die gleiche Größe, also passte mir der Mantel. »Nett«, sagte ich. »So einen muss ich mir auch besorgen.«

Er lächelte, aber sein Blick war müde.

»Gehen wir«, sagte ich, hakte mich bei ihm ein und führte ihn an einem leeren Spielplatz vorbei zum Weg am Fluss.

Warren hatte recht, dachte ich. Zu wissen, dass er ein Ungeheuer war, würde Kyle vielleicht nicht helfen – aber ich hatte das Gefühl, dass dies die letzte Chance war, ihm alles zu sagen.

»Liebst du Warren?«, fragte ich. »Nicht den Sex und die Gesellschaft. Ich spreche hier von Ich-folge-dir-bis-in-den-Tod-und-darüber-hinaus-Liebe.«

Ich fühlte mich gleich besser, weil er nicht sofort antwortete.

»Meine Schwester Aly ist meine einzige Verwandte, mit der ich noch spreche«, sagte er schließlich.

»Ich habe ihr vor ein paar Monaten von Warren erzählt. Bevor sie es erwähnte, war mir nicht einmal klar, dass ich ihr nie von meinen anderen Männern erzählt hatte.«

Er legte die Hand auf meine, die auf seinem Arm lag, und wärmte sie. »Meine Eltern haben meine Veranlagung jahrelang geleugnet. Als ich es ihnen schließlich ganz offen sagte, nachdem meine Mutter versucht hatte, mich mit einer jungen Frau aus guter Familie zusammenzubringen, hat mein Vater mich enterbt. Meine Schwester Aly rief mich an, sobald sie davon hörte, aber nach diesem ersten Gespräch vermieden wir es ebenfalls die meiste Zeit, darüber zu sprechen, dass ich schwul bin. Wenn ich mit ihr rede, habe ich das Gefühl, einen scharlachroten Buchstaben auf der Brust zu tragen, und wir versuchen beide, so zu tun, als wäre er nicht dort.« Er stieß ein bitteres, zorniges Lachen aus, das sich am Ende subtil veränderte. Als er fortfuhr, war seine Stimme leise. »Aly hat versucht, mich dazu zu überreden, ihn ihr vorzustellen.« Er schaute mich an, und ich sah, wie viel ihm das bedeutete.

Wir gingen schnell weiter, und der Park verengte sich bald zu einem Rasenstreifen zu beiden Seiten des Wegs. Das Ufer war nun weniger gepflegt und hatte natürlichen Buschbewuchs, und wir gingen durch winterhelles, kniehohes Gras. Auf einer Anhöhe stand eine metallene Schaukel, von der aus man auf den Fluss hinausschauen konnte. Ich führte Kyle dorthin und setzte mich.

Es war so wichtig, keinen Fehler zu machen! Jetzt, da der Moment gekommen war, hatte ich Angst, zu versagen.

Leicht schaukelnd sahen wir zu, wie das Wasser an uns vorbeifloss, beinahe schwarz im dunkler werdenden Schatten des dicht bewölkten Himmels. Einen Augenblick später rieb Kyle sich schnell das Gesicht, wie um es zu wärmen

– und um verstohlen Tränen wegzuwischen.

»Gott«, sagte er, und ich zuckte zusammen. Ich bin kein Vampir, der Gottes Namen nicht ertragen kann, aber ich nutze ihn auch nicht als Füllwort. Als er weiterredete, wurde allerdings klar, dass Kyle das ebenfalls nicht getan hatte.

»Ich liebe ihn.« Es klang, als risse er sich die Worte aus der Kehle. »Aber er lässt mich einfach nicht an sich ran. Leute rufen ihn mitten in der Nacht an, und er geht weg und sagt mir nie, wohin.«

Ein einsamer Radfahrer in der eng anliegenden Uniform dieser gnadenlosen Enthusiasten kam den Weg entlang, den wir genommen hatten. Er fuhr in einem Wirbel aus Speichen und Supermann-blauem Lycra an uns vorbei.

»Hübsche Beine«, sagte Kyle. Ein altes Spiel. Kyle und ich verglichen unseren Eindruck von Männern, während Warren so tat, als ärgere ihn das.

Ich lehnte den Kopf an Kyles Schulter. »Zu klein. Ich mag es nicht, wenn ich mehr wiege als meine Männer.«

Kyle lehnte sich zurück, bis er eher zum Himmel als zum Fluss schaute. »Als wir letzten Monat in Seattle waren, vertrieb er eine Gruppe Betrunkener, die uns verprügeln wollten – einfach mit ein paar Worten. Aber dieser Darryl behandelt ihn wie… wie Dreck, und Warren lässt es sich gefallen! Das verstehe ich nicht. Und diese Geschichte heute Abend…« Er atmete tief ein, um sich zu wappnen.

»Ist er irgendwie in den Drogenhandel verwickelt?«

Rasch schüttelte ich den Kopf. »Nein, nichts Illegales.« Jedenfalls noch nicht.

»Gehört er zum Feenvolk?«, fragte er, und das klang, als würde ihn so etwas nicht besonders stören.

»Die haben sich alle vor Jahren gezeigt.«

Er schnaubte. »Das glaubst du doch selbst nicht! Ich kenne ein paar Ärzte und Lehrer, die immer noch nicht zugeben, dass sie schwul sind – und sie müssen sich zwar Sorgen machen, ihre Jobs zu verlieren, aber zumindest nicht, dass Gruppen von Idioten ihre Häuser niederbrennen.«

Ich konnte spüren, wie er auf den Schluss zusteuerte, dass Warren zum Feenvolk gehörten musste, was seine Nervosität erheblich erhöhte. »Das würde einiges erklären, um Beispiel, wie stark er ist, und dass er schon weiß, wer vorbeikommt, bevor er die Tür aufmacht.«

Nun, dachte ich hoffnungsvoll, zum Feenvolk zu gehören war nicht ganz das Gleiche, wie ein Werwolf zu sein. Aber wenn Kyle das eine akzeptieren konnte, würde ihm das andere vielleicht auch nicht allzu schwer fallen.

»Nein, das ist es nicht«, entgegnete ich.

Ich setzte dazu an, ihm zu sagen, was Warren war, aber die Worte blieben mir der Kehle stecken.

»Es sollte Warren selbst sein, der mir das sagt«, stellte Kyle fest.

»Ja«, stimmte ich zu, »aber das kann er nicht.«

»Du meinst, er wird es nicht tun.«

»Nein. Er kann nicht. Er darf nicht.« Ich schüttelte den Kopf.

»Ich habe nicht viele Freunde«, sagte ich.

»Keine ›Komm rüber und lass uns Popcorn essen und uns zusammen einen wirklich dummen Film ansehen‹-Freunde. Du und Warren, ihr seid so ziemlich meine einzigen Kumpel. Ich habe auch nicht viele Freundinnen. Meine Arbeit lässt mich keine anderen Frauen kennenlernen.«

»Ziemlich traurig«, stellte Kyle fest. Dann sagte er: »Du und Warren, ihr seid die Einzigen, mit denen ich Popcorn esse.«

»Sind wir nicht erbärmlich?« Der Scherz half. Dann holte ich tief Luft und sprach es aus. »Warren ist ein Werwolf.«

»Ein was?« Kyle hörte auf zu schaukeln.

»Ein Werwolf. Du weißt schon. Vollmond und auf allen vieren laufen, mit Pelz und Reißzähnen.«

Er sah mich an. »Du meinst das ernst.«

Ich nickte. »Und du wirst kein Wort davon verraten.«

»Oh?«

»Warren konnte es dir nicht sagen. Deshalb, und weil Adam – der Rudelführer – es verboten hat. Wenn du jetzt zu den Behörden oder zu den Medien gehst, selbst wenn sie dir nicht glauben, wird das Rudel dich umbringen.«

Ich wusste, dass sich meine Worte beinahe überschlugen, aber ich konnte sie nicht aufhalten. In Warrens Haus, nur mit Samuel und Warren, hatte es nicht so gefährlich gewirkt. Samuel und Warren mochten mich, aber es gab viele Werwölfe in der Stadt, die mich – und Kyle – sicher gerne für das, was ich gerade gesagt hatte, tot gesehen hätten.

»Warren wird gegen sie kämpfen, aber es sind zu viele. Er würde sterben, und du mit ihm.«

Kyle hob die Hand. »Moment mal. Ein bisschen früh, Warren und mich gleich umzubringen, oder?«

Ich holte tief Luft. »Das hoffe ich. Du musst es mir glauben – sie nehmen ihre Geheimhaltung sehr ernst. Wieso, denkst du, hat man sie so lange nicht entdeckt?«

»Mercy.« Er nahm meine Hand – seine war kalt, aber das hätte auch vom Wind herrühren können.

»Ein Werwolf?«

Nein, er glaubte mir offenbar nicht – und das konnte noch gefährlicher sein. »Vor zwanzig Jahren hat auch niemand an das Feenvolk geglaubt. Warte mal, ich kann es dir beweisen.«

Ich schaute zu einem leblosen Gebüsch hinüber. Die Büsche standen nicht wirklich dicht genug, um mich auszuziehen und mich ungesehen zu verwandeln, aber auf dem Wasser waren keine Boote, und solange nicht wieder im falschen Moment ein Radfahrer vorbeikam… ich hätte mich auch einfach innerhalb meiner Kleidung verändern können – immerhin werde ich kleiner, nicht größer –, aber ich war eher bereit, einen Strafzettel für die Erregung öffentlichen Ärgernisses zu riskieren. Ein Kojote in Menschenkleidung sieht einfach zu lächerlich aus.

»Warte hier.« Ich gab ihm den Trenchcoat, damit er nicht schmutzig wurde, dann sprang ich von der Schaukel und ging durch das alte Gras ins Gebüsch. So schnell ich konnte, zog ich mich aus, und ich verwandelte mich, sobald ich die letzte Hülle fallen gelassen hatte.

Dann spazierte ich auf den Weg hinaus, setzte mich und versuchte, harmlos auszusehen.

»Mercy?« Kyle hatte sein Anwaltsgesicht aufgesetzt, was mir deutlich machte, wie schockiert er war.

Er hatte mir offenbar wirklich nicht geglaubt.

Ich wedelte mit dem Schwanz und gab ein leises, freundliches Geräusch von mir. Er stand von der Schaukel auf wie ein sehr alter Mann und kam auf mich zu.

»Ein Kojote?«, fragte er.

Als ich meine Kleidung holte, folgte er mir. Ich verwandelte mich direkt vor ihm – dann zog ich mich schnell an, denn ich hörte einen weiteren Radfahrer, der in unsere Richtung strampelte.

»Ich bin kein Werwolf«, sagte ich und fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. »Aber ich bin wahrscheinlich das Ähnlichste, was du zu sehen bekommst, bis du Warren dazu überreden kannst, sich für dich zu verwandeln.«

Kyle gab ein ungeduldiges Geräusch von sich, zog meine Hände vom Kopf weg und begann, mein Haar selbst zurechtzuzupfen.

»Werwölfe sind größer«, sagte ich, denn ich hatte das Gefühl, ihn warnen zu müssen. »Erheblich größer. Sie sehen nicht wie Wölfe aus. Sie sehen aus wie wirklich große, große Wölfe, die dich fressen könnten.«

»In Ordnung«, sagte er und trat zurück. Ich dachte, er hätte über mein Haar gesprochen, bis er fortfuhr. »Warren ist also ein Werwolf.«

Ich hatte immer noch sein Anwaltsgesicht vor mir und seufzte. »Er konnte es dir nicht sagen. Aber ich sage es dir, und wenn du nichts Dummes tust, ist alles in Ordnung. Aber wenn er es dir selbst verraten hätte, ganz gleich, wie du reagiert hättest, hätte er damit gegen einen direkten Befehl verstoßen. Die Strafe dafür ist ziemlich drastisch.«

Er ließ sich immer noch nichts anmerken. Er war so mit sich beschäftigt, dass ich nicht spüren konnte, was er empfand. Die meisten Menschen verfügen nicht über eine solche Selbstbeherrschung.

»Wird sein Rudel …« Er stolperte über dieses kleine Wort. »Werden sie nicht annehmen, dass er es mir gesagt hat?«

»Viele Werwölfe können spüren, wenn jemand lügt«, sagte ich. »Sie werden wissen, wie du es herausgefunden hast.«

Er kehrte zur Schaukel zurück, griff nach dem Trenchcoat und hielt ihn mir hin. »Erzähl mir mehr.«

Ich steckte gerade mitten in einem kleinen Bericht darüber, wie gefährlich ein Werwolf sein konnte, und warum es keine gute Idee war, mit Samuel oder Darryl zu flirten, als mein Handy klingelte.

Es war Zee.

»Diese Sache mit Adam?«, fragte Kyle, als ich auflegte.

»Ja.« Ich biss mir auf die Unterlippe.

Er lächelte. »Schon in Ordnung. Ich glaube, ich habe für heute genug Geheimnisse erfahren. Ich nehme an, du musst zurück zu Warrens Haus?«

»Sprich noch nicht mit ihm darüber«, riet ich. »Warte, bis du es ein bisschen verdaut hast. Wenn du mehr Fragen hast, kannst du mich gerne anrufen.«

»Danke, Mercy.« Er legte den Arm um meine Schultern.

»Aber ich glaube, über den Rest muss ich mit Warren sprechen – wenn wir diese Geschichte hinter uns haben.«

9

Samuel und Warren saßen an entgegengesetzten Enden des Wohnzimmers, als ich hereinkam, und es roch regelrecht nach Zorn. Nur vom Sehen her konnte ich nicht wissen, ob sie aufeinander wütend waren oder auf etwas anderes. Aber Werwölfe sind immer bereit, auf etwas wütend zu sein. Ich hatte fast vergessen, wie sie untereinander waren.

Selbstverständlich war ich nicht die Einzige mit einer guten Nase. Warren, der am nächsten zur Tür saß, holte tief Luft.

»Sie war mit Kyle zusammen«, sagte er tonlos. »Sie riecht wie das Eau de Toilette, das ich ihm geschenkt habe. Du hast es ihm gesagt.«

Er fluchte, aber es lag mehr Schmerz als Zorn darin. Ich spürte den scharfen Stich von Schuldgefühlen.

»Du hättest es nie getan«, erklärte ich. Aber das war keine Entschuldigung. »Und er hat verdient zu wissen, mit welchem Mist er fertig werden muss.«

Warren schüttelte den Kopf und sah mich verzweifelt an.

»Willst du so unbedingt sterben? Adam könnte dich und Kyle dafür hinrichten lassen. Ich habe so etwas schon gesehen.«

»Nur mich, nicht Kyle«, sagte ich.

»Nein, verdammt noch mal, auch Kyle.«

»Nur, wenn Ihr Geliebter zu den Nachrichten oder zur Polizei rennt.« Samuels Stimme war sanft, aber Warren starrte ihn trotzdem wütend an.

»Du hast zu viel riskiert, Mercy«, erklärte Warren und wandte sich wieder mir zu. »Was glaubst du, wie ich mich fühlen würde, wenn ich euch beide verlöre?« Dann war plötzlich all sein Zorn verschwunden, und nur Elend blieb zurück. »Aber vielleicht hattest du recht. Es war immer noch meine Sache. Mein Risiko. Wenn er es wissen sollte, hätte ich es ihm sagen sollen.«

»Nein. Du gehörst zum Rudel und hast Gehorsam geschworen.« Adam stand leicht schwankend oben auf der Treppe und stützte sich auf seinen Stock. Er trug ein weißes Hemd und Jeans, die ihm leidlich passten. »Wenn du es ihm gesagt hättest, wäre mir keine Wahl geblieben: Ich hätte mich auf das Gesetz berufen oder einen Aufstand im Rudel riskieren müssen.«

Er setzte sich ein wenig abrupter auf die oberste Stufe, als er wohl vorgehabt hatte, und grinste mich an. »Samuel und ich können beide bezeugen, dass Warren Kyle kein Wort gesagt hat, sondern dass du es warst. Entgegen Warrens ausdrücklichem Wunsch, wie ich betonen möchte. Und, wie du immer wieder sagst, du gehörst nicht zum Rudel.« Er schaute Warren an. »Ich hätte es dir schon lange gestattet, aber ich muss mich ebenfalls an Befehle halten.«

Ich starrte ihn einen Moment an. »Du wusstest, dass ich es tun würde.«

Er lächelte. »Sagen wir einfach, dass ich schon daran dachte herunterzukommen und dir ausdrücklich befehlen zu müssen, es ihm auf keinen Fall zu sagen, damit du endlich zur Tür rausstürmst.«

»Du manipulativer Mistkerl«, fauchte ich mit einer Spur von Ehrfurcht. Er hatte es geschafft – bald würde an diesem alten VW hinter meinem Haus ein Reifen fehlen.

»Danke.« Er lächelte bescheiden.

Und wenn Jesse erst wieder da war, konnte sie mir mit dem Graffiti helfen.

»Wie hat er es aufgenommen?« Warren war von der Couch aufgestanden und starrte aus dem Fenster. Seine Hände hingen locker und entspannt an den Seiten und verrieten nichts über seine Gefühlen.

»Er wird nicht zur Polizei gehen«, sagte ich. Ich suchte nach etwas Aufschlussreicherem, aber ich wollte Warrens Erwartungen nicht beeinflussen, falls ich mich irren sollte.

»Er sagte, er wird mit dir darüber reden«, fuhr ich schließlich fort. »Wenn diese andere Sache erledigt ist.«

Warren schlug abrupt die Hände vors Gesicht, in einer Geste, die Kyle sehr ähnelte »Zumindest ist es noch nicht vorbei.«

Er sprach nicht von einem von uns, aber ich konnte die Trostlosigkeit in seiner Stimme nicht ertragen.

Ich berührte seine Schulter und sagte: »Bau keinen Mist mehr, und ich denke, alles kommt in Ordnung.«

Samuel und ich machten uns auf den Weg zu Zee und seiner Informantin, und ich versuchte immer noch herauszufinden, ob ich hätte wütend sein sollen, weil Adam mich so geschickt manipulierte. Nur, dass er mich gar nicht wirklich beeinflusst hatte, oder? Er hatte hinterher bloß das Verdienst für das, was ich getan hatte, eingeheimst.

Eine Ampel wurde rot, und ich kam hinter einem Minivan zum Stehen, ein wenig näher als normal.

Samuel stützte sich am Armaturenbrett ab und holte tief Luft. Ich schnitt dem Jungen auf dem hinteren Sitz des Minivan, der sich umgedreht hatte, um uns anzustarren, eine Grimasse. Er zog die Unterlider herunter und streckte die Zunge heraus.

»Nicht, dass ich etwas dagegen hätte, in einen Autounfall verwickelt zu werden«, sagte Samuel. »Ich fahre nur lieber mit Absicht jemandem in den Kofferraum.«

»Was?« Ich schaute zu ihm hinüber und blickte dann wieder nach vorn. Die Rückseite des anderen Wagens bildete einen großen Wal vor unserer Windschutzscheibe. Ich musste grinsen. »VW-Busse haben keine Schnauze«, sagte ich sanft. »Unsere Stoßstange befindet sich etwa einen Fuß von deinen Zehen entfernt. Du könnest zwischen den Autos durchgehen.«

»Ich könnte die Hand ausstrecken und dieses Kind berühren«, sagte er. Der Junge schnitt eine weitere Grimasse, und Samuel grimassierte zurück, steckte die Daumen in die Ohren und spreize die Finger wie Elchschaufeln.

»Weißt du, eine von Adams Aufgaben bestand darin, dafür zu sorgen, dass du nicht in der Gegend herumrennst und den Leuten launige Geschichten über Werwölfe erzählst.«

Die Ampel wurde grün, und der Junge winkte traurig, als sein Auto beschleunigte und auf die Interstate abbog. Ich gab ebenfalls Gas.

Ich schnaubte. »Kyle ist nicht die Welt.« Ich warf ihm einen Blick zu. »Außerdem wusstest du ebenso gut wie Adam, was ich vorhatte. Wenn du wirklich etwas dagegen tun wolltest, hättest du mich aufhalten können, bevor ich gegangen bin.«

»Vielleicht halte ich Kyle für vertrauenswürdig.«

Ich schnaubte. »Vielleicht besteht der Mond aus grünem Käse. Es ist dir egal. Du denkst ohnehin, die Werwölfe sollten sich der Welt endlich stellen, so wie das Feenvolk.« Samuel hatte nie Angst vor Veränderungen gehabt.

»Wir werden uns nicht viel länger verstecken können«, bestätigte er meine Worte. »Als ich wieder zur Uni ging, wurde mir klar, wie weit die forensische Medizin inzwischen fortgeschritten ist. Vor zehn Jahren, als wir uns nur wegen des Militärs und des FBI Sorgen machen mussten, genügte es, ein paar Wölfe an den richtigen Orten zu haben. Aber wir sind nicht genug, um jedes Kleinstadtlabor zu infiltrieren. Seit das Feenvolk sich gezeigt hat, haben die Wissenschaftler mehr auf Anomalien geachtet, die sie früher Laborfehlern oder einer Verseuchung der Beweisstücke zugeschrieben hätten. Wenn mein Vater nicht bald den richtigen Augenblick findet, wird er uns finden.«

»Wahrscheinlich bist du der Grund, wieso er überhaupt darüber nachdenkt.« Das war nur vernünftig. Bran hatte Samuels Rat stets hoch geschätzt.

»Er ist nicht dumm. Sobald er begriffen hat, was uns bevorsteht, kam er zu dem gleichen Schluss. Er hat für das nächste Frühjahr eine Versammlung aller Alphas anberaumt.«

Er hielt inne. »Er dachte daran, Adam dafür einzusetzen, um an die Öffentlichkeit zu gehen – den gut aussehenden Helden aus dem Vietnamkrieg.«

»Warum nicht dich?«, fragte ich. »Den gut aussehenden, selbstlosen Arzt, der seit Jahrhunderten Menschen am Leben erhält?«

»Genau deshalb ist er der Boss und du nur ein kleines Licht«, sagte er. »Vergiss nicht, dass die Popkultur behauptet, ein Werwolf müsse dich nur beißen, und dann wirst du selbst einer – so ähnlich wie bei einem HIV-Infizierten. Es wird eine Weile dauern, bis die Leute sich daran gewöhnen, dass wir uns in ihrer Nähe befinden. Sollen sie lieber denken, dass alle Wölfe in der Armee und der Polizei sind. Du weißt schon ›Polizei, dein Freund und Helfer‹.«

»Ich bin kein kleines Licht«, widersprach ich hitzig. »Kleine Lichter sind Gefolgsleute.«

Er lachte, erfreut darüber, mich wieder gegen sich aufgebracht zu haben.

»Es stört dich also nicht, dass ich es Kyle früher gesagt habe?«, fragte ich nach einer Weile.

»Nein, du warst im Recht. Er hat zu viel zu verlieren, wenn er zur Presse geht, und außerdem ist er die Art von Mann, die wir gut brauchen können – um den Pöbel unter Kontrolle zu halten.«

»Gebildet, eloquent und ein Anwalt aus guter Familie?«, zählte ich Kyles Vorzüge auf. »Aber nicht unbedingt ein Durchschnittsmann.«

Samuel zuckte die Achseln. »Schwul zu sein hat dieser Tage gewisse Vorteile.«

Ich musste daran denken, was mir Kyle über seine Familie erzählt hatte, und kam zu dem Schluss, dass Samuel sich irrte, zumindest, was gewisse

Gesellschaftsschichten anging. »Ich werde Kyle sagten, dass er bei dir bestimmte Vorteile hat.«

Unerwartet grinste Samuel. »Es wäre mir lieber, wenn du das nicht tun würdest. Er wird nur noch heftiger mit mir flirten.«

»Da wir gerade von Unbehagen reden«, stellte ich fest, »wieso waren Warren und du so angespannt?«

»Es lag überwiegend an Warren«, sagte er. »Ich bin ein Fremder, ein dominanter Wolf in seinem Territorium – und er war ohnehin schon durcheinander, weil er befürchtete, die Liebe seines Lebens zu verlieren. Wenn mir klar gewesen wäre, wie dominant er ist, hätte ich die Nacht anderswo verbracht. Wie werden zurechtkommen, aber es wird nicht angenehm sein.«

»Er ist Adams dritter Mann.«

»Wäre nett gewesen, wenn sich jemand die Mühe gemacht hätte, mir das zu sagen«, grollte Samuel gutmütig. »Jetzt, da Adam verwundet ist und sein Stellvertreter nicht da, ist Warren in der Rolle des Leitwolfs – kein Wunder, dass er so angespannt war. Ich war schon bereit, aufzustehen und spazieren zu gehen, als du aufgetaucht bist.«

Er warf mir einen undeutbaren Blick zu. »Seltsam, dass du gekommen bist, um ihn zu beruhigen. Genauso, als wärest du Adams Stellvertreter – oder seine Gefährtin.«

»Ich gehöre nicht zum Rudel und habe keinen Status darin«, sagte ich knapp. »Ich habe keine Beziehung dieser Art zu Adam. Was ich tatsächlich hatte, war ein lange überfälliges Gespräch mit Kyle – und das hat Warren selbstverständlich beschäftigt.«

Samuel beobachtete mich weiter. Er hatte die Mundwinkel hochgezogen, und in seinen Augen standen viele Dinge, die ich nicht begreifen konnte. Schließlich sagte er: »Adam hat dich vor seinem Rudel als Gefährtin beansprucht. Wusstest du das?«

Das hatte ich nicht gewusst. Es ließ mich zornig nach Luft schnappen, bevor mir klar wurde, wieso er das vielleicht getan hatte.

»Er musste sein Rudel irgendwie davon abhalten, mich umzubringen. Wölfe töten Kojoten, die sich auf ihrem Territorium befinden. Ein förmlicher Anspruch auf mich als seine Gefährtin hat mich in Sicherheit gebracht. Soweit ich weiß, hat Bran ihn gebeten, sich um mich zu kümmern. Das bedeutet nicht, dass ich zum Rudel gehöre, und ich bin nicht seine Gefährtin. Das Erste liegt daran, dass ich eine Kojotin bin, und das Zweite, dass mich jemand fragen muss, bevor er mich zu seiner Gefährtin machen kann.«

Samuel lachte freudlos. »Denk, was du willst. Wie weit ist es denn noch bis zu dieser Bar?«

»Sie liegt auf der anderen Seite von Pasco«, erklärte ich. »Wir werden in zehn Minuten dort sein.«

»Also gut«, sagte er. »Warum erzählst du mir nicht mehr über Zee und seine Feenvolk-Freundin, die wir treffen werden?«

»Ich weiß selbst nicht viel«, sagte ich. »Nicht über die Frau.

Nur, dass sie vielleicht über Informationen verfügt, die uns interessieren könnten. Zee selbst ist ein Gremlin. Er hat mir nach dem College meinen ersten Job gegeben, und ich habe ihm die Werkstatt abgekauft, als er in den Ruhestand ging. Er hilft immer noch aus, wenn ich ihn brauche, oder wenn er anfängt, sich zu langweilen. Er nimmt gerne Dinge auseinander und sieht nach, was mit ihnen nicht stimmt, aber für gewöhnlich bin ich diejenige, die sie danach wieder zusammensetzt.«

»Es gibt hier in der Nähe ein Reservat des Feenvolks.«

Ich nickte. »Etwa vierzig Meilen entfernt.

Direkt vor Wala Wala.«

»Adam sagt, es hat einige der bedeutenderen Angehörigen des Feenvolks angezogen, dass es hier so viele Geringere gibt.«

»Davon weiß ich nichts«, sagte ich. »Ich kann ihre Magie riechen, aber ich weiß nie, wie stark sie sind.«

»Er glaubt auch, dass es hier deshalb mehr Vampire, Geister und andere Übernatürliche gibt als zum Beispiel in Spokane, was die größere Stadt wäre.«

»Ich versuche wirklich, mich aus den Angelegenheiten anderer Spezies herauszuhalten«, sagte ich.

»Ich kann die Werwölfe nicht vermeiden, nicht, wenn Adam nebenan wohnt, aber ich versuche es. Und die einzigen vom Feenvolk, mit denen ich etwas zu tun habe, sind Zee und sein Sohn Tad.«

»Immerhin sind sie bereit, mit dir zu reden.« Samuel streckte die Beine aus und verschränkte die Finger im Nacken, sodass die Ellbogen abstanden wie Flügel. »Adam sagt, dein alter Boss sei einer der Ältesten. Und nur, damit du es weißt, die Metallschmiede – Gremlins – werden nicht zu den Geringeren gezählt. Warren sagte mir auch, dass Stefan der Vampir recht oft zu dir kommt. Und dann gibt es noch diesen menschlichen Polizisten. Es ist gefährlich, die Aufmerksamkeit der Autoritäten zu erregen.«

In seinen Worten klang es wirklich, als hätte ich meine Finger überall drin.

»Zee wurde von den Grauen Lords in die Öffentlichkeit gezwungen«, sagte ich.

»Also halten sie ihn für einen Geringeren. Stefan liebt seinen Bus, und helfe ihm, ihn zu reparieren.«

»Du tust was?«

Ich hatte vergessen, dass er Stefan nie begegnet war. »Er ist nicht wie die meisten anderen Vampire.«

Ich versuchte, es ihm zu erklären. Obwohl Stefan der einzige Vampir war, den ich je kennengelernt hatte, wusste ich, dass man von ihnen erwartete, dass sie große Schauspieler waren. Ich ging schließlich ins Kino wie jeder andere auch.

»Sie sind alle wie die meisten anderen Vampire«, sagte Samuel finster. »Einige von ihnen können es nur besser verbergen als andere.«

Es würde nicht helfen, ihm zu widersprechen, besonders, da ich im Prinzip ja seiner Meinung war.

»Und der Polizist ist nicht meine Schuld«, murmelte ich und nahm die Ausfahrt nach Pasco. Es schien ein guter Zeitpunkt zu sein, das Thema zu wechseln, also sagte ich: »Der Feenhügel in Wala Wala ist die Bar, zu der die Touristen gehen, wenn sie Feenvolk sehen wollen. Feenvolk selbst, das nicht angestarrt werden will, geht überwiegend zu Onkel Mike hier in Pasco. Zee sagt, es liegt ein Bann auf der Bar, der bewirkt, dass Menschen sie meiden. Das betrifft mich nicht, aber ich habe keine Ahnung, wie er auf Werwölfe wirkt.«

»Du wirst nicht ohne mich da hineingehen«, erklärte er.

»Gut.« Ich erinnerte mich an eine wichtige Regel: Widersprich niemals einem Werwolf, bevor es notwendig wird.

Onkel Mikes Bar lag von meiner Werkstatt aus gesehen auf der anderen Seite des Columbia mitten in Pascos Industriegelände.

Das alte Haus war einmal ein kleines Lagerhaus gewesen, und es gab noch weitere Lagerhäuser auf beiden Seiten, alle von den Kids vollständig mit Graffiti überzogen. Ich war nicht sicher, ob es Magie war, die sie von Onkel Mikes Haus fernhielt, oder jemand mit noch mehr Farbe und einem Pinsel, aber die Außenwände dieses bestimmten Hauses waren stets makellos.

Ich fuhr auf den Parkplatz und schaltete das Licht aus. Es war gegen sieben, noch ein bisschen früh für Stammgäste, und in der Nähe standen nur vier andere Autos, eins davon Zees.

Drinnen war es dunkel genug, dass ein Mensch auf den Stufen, die vom Eingang zur eigentlichen Theke führten, vielleicht gestolpert wäre. Samuel zögerte an der Tür, aber ich hielt das eher für Taktik als für eine Reaktion auf den Bann. In der Bar nahm die Theke die gesamte Wand rechts von uns ein.

Es gab auch eine kleine Tanzfläche in der Mitte des Raums, mit Gruppen von Tischen rings umher.

»Da sind sie«, sagte ich zu Samuel und ging zur gegenüberliegenden Ecke, wo Zee recht entspannt neben einer mäßig attraktiven Frau in einem konservativen Kostüm saß.

Ich hatte Zee noch nie ohne seinen Schutzzauber gesehen – er hatte mir erzählt, er habe ihn so lange getragen, dass er sich nun in dieser Gestalt wohler fühlte als in seiner eigentlichen.

Was er für sich gewählt hatte, war das Aussehen eines einigermaßen hochgewachsenen, kahl werdenden Mannes mit einem kleinen Bauch. Ein paar Falten zierten sein Gesicht, gerade genug, um ihm Charakter zu geben.

Er sah uns kommen und lächelte. Da er und die Frau bereits mit dem Rücken zur Wand saßen, setzten Samuel und ich uns vor sie. Wenn es Samuel störte, den größten Teil des Raums, der überwiegend leer stand, hinter sich zu haben, ließ er sich das nicht anmerken. Ich zog meinen Stuhl herum, bis ich wenigstens einen kleinen Blick auf den Rest des Lokals werfen konnte.

»Hallo, Zee«, sagte ich. »Das hier ist Dr. Samuel Cornick. Samuel, darf ich dir Zee vorstellen?«

Zee nickte, stellte aber seine Begleiterin nicht vor. Stattdessen wandte er sich ihr zu und sagte: »Das ist die Person, von der ich dir erzählt habe.«

Sie verzog das Gesicht und tippte mit langen manikürten Nägeln auf den Tisch. Etwas an der Art, wie sie sie benutze, ließ mich annehmen, dass sie unter ihrem Schutzzauber vielleicht Klauen hatte. Ich versuchte, mehr von ihrem Geruch zu erkennen, aber schließlich war ich gezwungen zuzugeben, dass sie entweder keinen hatte oder ebenso wie Zee bloß nach Eisen und Erde roch.

Als sie schließlich die Betrachtung ihrer

Nägel aufgab, sprach sie mich an und nicht Samuel. »Zee sagte mir, dass ein Kind verschwunden ist.«

»Sie ist fünfzehn«, erklärte ich, um ganz genau zu sein. Das Feenvolk mag es nicht, wenn sie glauben, dass man sie anlügt. »Die menschliche Tochter des hiesigen Leitwolfs.«

»Das könnte wirklich Ärger bedeuten«, sagte sie. »Aber ich habe mit Zee gesprochen, und was ich Ihnen zu sagen habe, hat nichts mit dem Feenvolk zu tun, also bin ich frei, es Ihnen mitzuteilen. Normalerweise würde ich den Wölfen nicht helfen, aber es gefällt mir nicht, wenn jemand seinen Kampf zu Unschuldigen trägt.«

Ich wartete.

»Ich arbeite in einer Bank«, sagte sie schließlich. »Ich werde Ihnen den Namen nicht verraten, aber es ist die, welche die hiesige Siedhe von Vampiren benutzt. Ihre Überweisungen folgen überwiegend einem gleichmäßigen Muster.« Das bedeutete wohl, dass die meisten Einzahlungen monatlich erfolgten. Sie trank geziert einen Schluck aus ihrem Glas. »Vor sechs Tagen gab es jedoch eine ungewöhnliche Abweichung.«

»Besucher, die Tribut zahlten«, spekulierte ich und richtete mich ein wenig auf. Das klang vielversprechend. Ein Einzelner vom Feenvolk oder ein Wolf hätte keinen so hohen Tribut gezahlt, dass es jemandem aufgefallen wäre.

»Ich habe mir die Freiheit genommen, mit Onkel Mike selbst zu sprechen, bevor ihr gekommen seid«, warf Zee ein. »Er hat von keinen neuen Besuchern gehört, was bedeutet, dass sich diese Leute offenbar sehr bedeckt halten.«

»Wir müssen mit den Vampiren sprechen«, erklärte Samuel. »Adam wird wissen, wie.«

»Das dauert zu lange.« Ich holte das Handy heraus und wählte Stefans Nummer. Es war noch ziemlich früh für ihn, um schon wach zu sein, aber er rief mich für gewöhnlich nicht viel später an.

»Mercy«, sagte er freundlich. »Bist du von deinem Ausflug zurück?«

»Ja. Stefan, ich brauche deine Hilfe.«

»Was kann ich für dich tun?« Etwas in seiner Stimme schien sich zu verändern, aber darüber durfte ich mir keine Gedanken machen.

»Von Dienstag auf Mittwoch hat eine Gruppe von Personen, darunter Werwölfe von außerhalb dieses Territoriums, die Tochter des hiesigen Alpha entführt. Sie ist eine persönliche Freundin von mir, Stefan. Jemand hat mir gesagt, dass deine Siedhe vielleicht etwas über ein fremdes Rudel weiß.«

»Aha«, sagte er. »Das liegt nicht in meinem Verantwortungsbereich. Soll ich für dich Nachforschungen anstellen?«

Ich zögerte. Ich wusste nicht viel über Vampire, außer, dass man sie klugerweise lieber mied. Etwas an der Förmlichkeit seiner Frage ließ mich annehmen, dass der Hintergrund weitreichender sein mochte, als ich gedacht hatte.

»Was bedeutet das genau?«, fragte ich misstrauisch.

Er lachte, ein fröhliches, gar nicht nach Vampir klingendes Geräusch. »Schlau von dir. Es bedeutet, dass du mich zu deinem offiziellen Vertreter machst, und das verleiht mir bestimmte Rechte, diese Sache zu verfolgen, die ich normalerweise nicht hätte.«

»Rechte über mich?«

»Keine, die ich ausnutzen werde«, sagte er. »Ich gebe dir mein Ehrenwort, Mercedes Thompson. Ich werde dich zu nichts veranlassen, was du nicht willst.«

»Also gut«, sagte ich. »Dann möchte ich, dass du Nachforschungen anstellst.«

»Was weißt du?«

Ich warf dem ausdruckslosen Gesicht der

Frau einen Blick zu. »Ich kann dir nicht alles sagen – nur dass ich gerade erfahren habe, dass deine Siedhe etwas über Besucher in den TriCities weiß, die vielleicht mit der Gruppe identisch sind, nach der ich suche. Wenn es in dieser Gruppe keine Werwölfe gibt, ist sie die falsche. Möglicherweise experimentieren sie mit Medizin oder Drogen.«

»Ich werde mich erkundigen«, sagte er. »Behalte dein Handy bei dir.«

»Ich bin nicht sicher, ob das richtig war«, sagte Zee, nachdem ich aufgelegt hatte.

»Du hast gesagt, sie hat mit Werwölfen zu tun.« Die Frau zog mir gegenüber leicht die Oberlippe hoch. »Du hast nicht erwähnt, dass sie auch Beziehungen zu den Untoten unterhält.«

»Ich bin Mechanikerin«, sagte ich. »Ich verdiene nicht genug, um die Vampire bar bezahlen zu können, also repariere ich ihre Autos. Stefan besitzt einen alten Campingbus, den er restauriert. Er ist der Einzige, mit dem ich je persönlich zu tun hatte.«

Sie wirkte nicht gerade erfreut, aber ihre Oberlippe entspannte sich wieder.

»Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie mir ihre Zeit schenken«, sagte ich und umging damit knapp ein offenes

»Danke«, denn das hätte sich als problematisch erweisen können. Die falsche Art von Feenvolk wird einen Dank als Eingeständnis betrachten, dass man sich ihr verpflichtet fühlt, und dass bedeutet dann, dass man ihnen einen Wunsch erfüllen muss. Zee hatte mir das mit großer Akribie erklärt, damit ich richtig mit solchen Situationen umgehen konnte. »Der Alpha wird ebenfalls froh sein, seine Tochter zurückzuerhalten.«

»Es ist immer gut, wenn der Alpha froh ist«, stellte sie fest, aber ich hätte nicht sagen können, ob sie das ehrlich oder sarkastisch meinte. Abrupt stand sie auf und strich ihren Rock glatt, um mir Zeit zu geben, meinen Stuhl zu bewegen, damit sie gehen konnte.

Sie blieb noch kurz an der Theke stehen und sprach mit dem Barmann, dann verließ sie das Lokal.

»Sie riecht wie Sie«, sagte Samuel zu Zee. »Ist sie ebenfalls Metallschmied?«

»Gremlin, bitte«, sagte Zee. »Es mag ein neuer Name für etwas Altes sein, aber es ist zumindest keine schlechte Übersetzung. Sie ist ein Troll – eine Verwandte, aber keine enge. Trolle mögen Geld und Wucher, und viele von ihnen arbeiten im Bankwesen.« Er sah mich verärgert an.

»Du solltest nicht allein in dieses Vampirnest gehen, Mercy, und auch nicht nur mit Stefan. Er scheint besser zu sein als die meisten von ihnen, aber ich lebe schon sehr lange. Man kann einem Vampir nicht trauen. Ja angenehmer sie wirken, desto gefährlicher sind sie.«

»Ich habe auch nicht vor, irgendwohin zu gehen«, erwiderte ich. »Samuel hat recht – Wölfe zahlen hier keinen Tribut. Wahrscheinlich sind es Leute, die nichts mit Jesses Entführung zu tun haben.« Mein Handy klingelte.

»Mercy?«

Es war Stefan, aber etwas an seiner Stimme beunruhigte mich. Ich hörte auch noch etwas anderes im Hintergrund, aber inzwischen befanden sich mehr Leute in der Bar, und jemand hatte die Musik lauter gestellt.

»Einen Moment«, sagte ich laut, und dann log ich. »Tut mir leid, ich kann dich nicht hören. Ich gehe nach draußen.« Ich winkte Samuel und Zee zu, dann ging ich hinaus auf den ruhigeren Parkplatz.

Samuel begleitete mich. Er setzte dazu an, etwas zu sagen, aber ich hielt einen Finger an die Lippen.

Ich wusste nicht, wie gut Vampire hören können, und ich wollte nichts riskieren.

»Mercy, verstehst du mich jetzt?« Stefans Stimme war sehr deutlich und klar.

»Ja«, sagte ich. Ich konnte auch die Stimme einer Frau vernehmen, die liebenswürdig sagte: »Frag sie, Stefan.«

Er holte tief Luft, als hätte sie ihm wehgetan.

»Befindet sich ein fremder Werwolf bei dir?«, fragte er.

»Ja«, sagte ich und sah mich um. Ich konnte keinen Vampir in der Nähe riechen, und ich war ziemlich sicher, dass es mir aufgefallen wäre. Die Vampire mussten eine Kontaktperson bei Onkel Mike haben, jemanden, der Adams Werwölfe kannte und überdies feststellen konnte, dass Samuel ein Werwolf war.

»Meine Herrin fragt sich, wieso sie nicht über einen Besucher informiert wurde.«

»Wölfe bitten nicht um Erlaubnis, und schon gar nicht bitten sie die Siedhe«, sagte ich ihm. »Adam weiß Bescheid.«

»Adam ist verschwunden und hat sein Rudel führerlos zurückgelassen.« Er und die Frau unterhielten sich offenbar miteinander, und Stefans Worte kamen so angespannt heraus, dass sie wie ein Echo klangen.

Ich war relativ sicher, dass die Frau nicht wusste, dass ich sie hören könnte – aber Stefan tat es. Er wusste, was ich war, weil ich es ihm gezeigt hatte. Offenbar hatte Stefan den Rest seiner Siedhe nicht informiert. Selbstverständlich war eine so relativ machtlose Person wie ich für die Vampire auch nur von geringem Interesse.

»Das Rudel ist wohl kaum führerlos«, erklärte ich.

»Das Rudel ist schwach«, sagte sie. »Und es ist bereits zu einem Vorfall gekommen. Diese Leute haben dafür bezahlt, in unser Territorium zu kommen, weil wir stärker als Adams kleines Rudel sind.«

Samuel kniff die Augen zusammen und spannte die Lippen an. Die Vampirin sprach über die Leute, die Mac umgebracht und Jesse entführt hatten.

»Die neuen Besucher sind also tatsächlich mit Werwölfen gekommen«, stellte ich scharf fest. »Es sind nicht Brans Wölfe. Sie können kein Rudel sein. Sie sind weniger als nichts. Gesetzlose ohne Status. Ich selbst habe zwei von ihnen getötet, und Adam zwei weitere. Und jeder weißt, dass ich keine große Macht besitze. Echte Wölfe, Wölfe in einem Rudel, würden niemals einer so schwachen Person wie mir zum Opfer fallen.«

Das entsprach der Wahrheit, und ich hoffe, dass sie es beide hören konnten.

Es gab eine lange Pause. Ich konnte im Hintergrund Gemurmel hören, aber nicht verstehen, was sie sagten.

»Das mag so sein«, stellte Stefan schließlich müde fest.

»Bring deinen Wolf mit und kommt zu uns. Wir werden entscheiden, ob er einen Besucherpass braucht. Wenn nicht, sehen wir keinen Grund, dir nicht zu sagen, was wir über diese Gesetzlosen wissen, die so viel weniger sind als ein Rudel.«

»Ich weiß nicht, wo sich deine Siedhe befindet«, sagte ich.

»Ich komme und hole dich ab«, verkündete Stefan, offenbar aus eigenem Entschluss. Dann legte er auf.

»Ich denke, wir werden heute Abend die Vampire besuchen«, berichtete ich meinen Begleitern.

Irgendwann während des Gesprächs war auch Zee aus der Bar gekommen. Ich hatte es während des Telefonats nicht bemerkt, aber nun stand er neben Samuel. »Kennst du dich mit Vampiren aus?«

Samuel zuckte die Achseln. »Ein wenig. Ich hatte hin und wieder mit ihnen zu tun.«

»Ich komme ebenfalls mit«, verkündete der alte Mechaniker leise, und dann trank er den letzten Rest des Scotchs, den er mitgebracht hatte. »Nicht, dass ich euch helfen könnte – Metall ist nicht ihr Fluch. Aber ich weiß ein paar Sachen über sie.«

»Nein«, sagte ich. »Ich brauche dich für etwas anderes. Wenn du bis morgen Früh nichts von mir gehört hast, will ich, dass du diese Nummer anrufst.« Ich zog eine alte Quittung aus dem Geldbeutel und schrieb Warrens Telefonnummer auf die Rückseite. »Das ist Warren, der dritte

Wolf in Adams Rudel. Erzähl ihm alles, was du weißt.«

Er nahm die Nummer. »Das gefällt mir nicht.« Aber er steckte sie in stillem Einverständnis ein. »Ich wünschte, du hättest mehr Zeit, dich vorzubereiten. Hast du ein Symbol deines Glaubens, Mercy, vielleicht ein Kreuz? Es ist nicht ganz so wirkungsvoll, wie Mr Stoker es darstellte, aber es würde helfen.«

»Ich trage ein Kreuz«, warf Samuel ein. »Bran befiehlt es uns allen. Wir haben in unserem Teil von Montana keine Vampire, aber es gibt noch andere Geschöpfe, gegen die Kreuze hilfreich sind.« Wie einige unangenehmere Angehörige des Feenvolks – aber Samuel hätte das vor Zee nicht ausgesprochen, was auch sehr unhöflich gewesen wäre. Genau wie Zee nie erwähnen würde, dass die dritte und vierte Kugel in seiner Waffe aus Silber waren – ich hatte sie selbst für ihn hergestellt. Er hätte es wahrscheinlich besser machen können, aber falls er irgendwann mit Werwölfen aneinandergeraten sollte, würde er sich dabei vielleicht besser schlagen, weil wir einander kannten.

»Mercy?«, fragte Samuel.

Ich mag keine Kreuze. Meine Ablehnung hat nichts mit ihrer metaphysischen Wirkung auf Vampire zu tun, und als ich in Brans Rudel lebte, trug ich ebenfalls einen entsprechenden Anhänger. Aber ich habe mich nie von der Vorstellung lösen können, wie krank es ist, das Zeichen der Folter Jesu als Symbol für den Fürsten des Friedens zu tragen, der uns lehrte, einander zu lieben. Das ist ein gutes Argument, das ich selbst glaube.

Tatsächlich jedoch lassen Kreuze mich einfach schaudern.

Ich kann mich deutlich erinnern, mit meiner Mutter bei einem ihrer seltenen Besuche, als ich vier oder fünf war, in eine Kirche gegangen zu sein. Mutter war arm, lebte in Portland und konnte sich daher nicht leisten, oft vorbeizukommen.

Wenn sie es schaffte, unternahm sie gern etwas Besonderes mit mir. Wir gingen also zu einem Mutter-Tochter-Wochenende nach Missoula und suchten uns nach dem Zufallsprinzip eine Kirche aus – wohl mehr, weil Mutter dachte, sie sollte mich zur Kirche bringen, als weil sie besonders religiös gewesen wäre.

Sie war gleich im Eingang stehen geblieben, um mit dem Pastor oder Priester zu sprechen, und ich schlenderte weiter in das Gebäude, sodass ich alleine war, als ich um eine Ecke bog und mich plötzlich einer überlebensgroße Statue des sterbenden Jesus am Kreuz gegenüber fand. Meine Augen lagen so gerade eben auf gleicher Höhe wie seine Füße, die mit einem riesigen Nagel ans Kreuz genagelt und lebensecht bemalt waren, mit Blut und allem. Wir gingen an diesem Tag nicht zum Gottesdienst – und seitdem hatte ich kein Kreuz mehr sehen können, ohne an den furchtbaren Tod des Gottessohns denken zu müssen.

Also kein Kreuzanhänger für mich. Aber da ich in Brans Rudel aufgewachsen war, trug ich etwas anderes.

Widerstrebend holte ich meine Halskette heraus und zeigte sie ihnen.

Samuel verzog das Gesicht. Die kleine Gestalt war stilisiert, und ich nehme an, er konnte nicht gleich erkennen, um was es sich handelte.

»Ein Hund?«, fragte Zee und starrte das Amulett an.

»Ein Lamm«, erklärte ich defensiv und steckte es wieder unters Hemd. »Einer von Jesu Namen lautet ›Das Lamm Gottes‹.«

Samuels Schultern bebten leicht. »Ich sehe es genau vor mir: Mercy, die mit einem leuchtenden Silberschaf einen Raum voller Vampire in Schach hält.«

Ich versetzte ihm einen Stoß und war mir dabei der Hitze bewusst, die in meine Wangen stieg, aber es half nichts.

Er sang leise und neckend: »Mercy hat ein kleines

Lamm…«

»Es heißt, es sei der Glaube, der zählt«, warf Zee ein, obwohl auch er ein wenig zweifelnd klang. »Ich nehme nicht an, dass du dieses Lamm schon mal gegen Vampire eingesetzt hast?«

»Nein«, erwiderte ich gereizt, immer noch verärgert wegen des Lieds. »Aber wenn ein Davidsstern funktioniert, und Bran sagt, das ist der Fall, dann sollte das Lamm ebenfalls wirken.«

Wir drehten uns alle um und beobachteten, wie ein Auto auf den Parkplatz fuhr, aber die Leute darin stiegen aus, und nachdem der Fahrer Zee mit einem Tippen an einen nicht vorhandenen Hut gegrüßt hatte, gingen sie ins Lokal. Keine Vampire auf diesem Parkplatz.

»Gibt es noch etwas, was wir wissen sollten?«, fragte ich Zee, der über die besten Informationen zu verfügen schien.

»Beten funktioniert nicht«, sagte er. »Obwohl es gewisse Wirkung auf Dämonen und einige der Ältesten und Finstersten vom Feenvolk zu haben scheint. Knoblauch funktioniert nicht…«

»Oder nur wie ein Insekten vertreibendes

Mittel«, sagte Stefan, der gerade hinter Zee zwischen zwei geparkten Wagen erschienen war. »Er tut nicht weh, aber er riecht schlecht und schmeckt noch schlimmer. Wenn du keinen von uns ärgerst und dafür sorgst, dass die Freunde, die du mitbringst, keinen Knoblauch gegessen haben, setzt euch das zumindest auf die Speisekarte.«

Ich hatte ihn nicht kommen hören, hatte ihn nicht gesehen und nichts gespürt, bis er den Mund aufmachte. Zee zog von irgendwo einen Dolch mit dunkler Klinge, der so lang wie mein Arm war, und trat zwischen mich und dem Vampir.

Samuel knurrte.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Stefan dann demütig, als er erkannte, wie sehr er uns erschreckt hatte. »Sich ungesehen zu bewegen, ist eine Begabung von mir, aber normalerweise nutze ich sie nicht, wenn ich mich mit Freunden treffe. Ich habe nur gerade eine unangenehme Situation hinter mir und bin wachsam geblieben.«

Stefan war ein relativ hochgewachsener, kräftiger Mann, aber er schien immer weniger Raum einzunehmen, als er sollte, also betrachtete ich ihn selten auf diese Weise, solange er nicht neben jemandem stand. Er war, wie mir jetzt auffiel, ebenso groß wie Samuel und beinahe ebenso breit in den Schultern, obwohl ihm die solide Statur eines Werwolfs abging.

Seine Züge waren gleichmäßig, und im Ruhezustand sah er ziemlich gut aus. Aber sein Mienenspiel war so ausgeprägt, dass sich Einzelheiten vollkommen in seinem strahlenden Grinsen auflösten.

Und nun sah er mich stirnrunzelnd an. »Wenn ich euch zur Herrin bringen soll, wäre es mir lieber gewesen, ihr hättet euch ein bissen besser angezogen.«

Ich schaute an mir herunter und erkannte, dass ich immer noch die Sachen anhatte, die ich trug, als ich hinübergegangen war, um Adams Haus zu überprüfen. Es schien eher eine Woche her zu sein als einen Tag. Tatsächlich war das T-Shirt ein Geschenk von Stefan, weil ich ihm gezeigt hatte, wie er die Steuerung an seinem Bus richten konnte. Die Aufschrift lautete »Glück ist deutsches Ingenieurswesen, italienische Küche und belgische Schokolade«. Es hatte einen großen Fleck von dem Kakao, den ich darauf gegossen hatte. Daran zu denken, wie lange ich es trug, ließ mich auch bemerken, dass ich ein wenig intensiver roch als sonst – und zwar nicht nach Waschmittel und Weichspüler.

»Wir sind erst heute Nachmittag zurückgekommen«, entschuldigte ich mich. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, nach Hause zu gehen und mich umzuziehen. Aber du trägst ja selbst auch nicht deine Paradeuniform.«

Er schaute an sich hinunter und schaukelte auf den Absätzen hin und her, wobei er die Finger spreizte wie ein Vaudevile-Komiker, der seine Bewegungen für die Zuschauer übertreibt.

Er trug ein schwarzes langärmliges Freizeithemd über einem schlichten weißen T-Shirt und Jeans mit einem Loch über einem Knie. Ich hatte ihn niemals in etwas Förmlicherem gesehen, aber aus irgendeinem Grund sah seine Kleidung immer irgendwie falsch an ihm aus, als trüge er ein Kostüm.

»Was, das hier?«, fragte er. »Das ist mein bester Verarmter-Vampir-Look. Vielleicht hätte ich schwarze Jeans und ein schwarzes T-Shirt tragen sollen, aber ich übertreibe nur ungern.«

»Ich dachte, du würdest uns abholen.« Ich sah mich demonstrativ um. »Wo ist dein Auto?«

»Ich bin auf dem schnellen Weg gekommen.« Er erklärte nicht, was das bedeutete, sondern fuhr gleich fort: »Ich sehe, du hast deinen Bus. Dort sollte mehr als genug Platz für uns alle sein.«

»Zee bleibt hier«, sagte ich.

Stefan lächelte. »Damit er die Kavallerie schicken kann.«

»Weißt du, wo sich die Leute, die Adam angegriffen haben, befinden?«, fragte ich, statt auf diese Bemerkung einzugehen.

Er schüttelte bedauernd den Kopf. »Die Herrin hat sich nicht dazu herabgelassen, mir mehr mitzuteilen als dir.« Seine Miene wurde einen Augenblick starr. »Ich bin nicht einmal sicher, ob sie die Wahrheit gesagt hat. Es könnte sein, dass sie überhaupt nichts weiß. Vielleicht möchtest du eine Ausrede finden, um nicht zu ihr zu gehen, Mercy.«

»Diese Besucher haben bereits einen Mann umgebracht und Adams Haus zerstört«, sagte ich. »Wenn deine Herrin weiß, wo sie sind, dann müssen wir sie fragen.«

Er verbeugte sich seltsam förmlich, dann drehte er sich zu Samuel um und bedachte ihn mit einem breiten Lächeln, das allerdings keine Reißzähne zeigte. »Ich kenne Sie nicht. Sie müssen der neue Wolf in der Stadt sein.«

Ich stellte die beiden einander vor, aber es war klar, dass Samuel und Stefan nicht so schnell Freunde werden würden – und das würde nicht an Stefan liegen.

Das überraschte mich ein wenig. Beide Männer hatten diesen ungezwungenen Charme, der andere normalerweise schnell für sie einnahm. Aber Samuel machte einen ungewöhnlich verbissenen Eindruck. Offenbar mochte er keine Vampire.

Ich stieg in den Bus und wartete, während Stefan und Samuel sich sehr höflich darüber stritten, wer wo sitzen würde. Beide wollten auf den Rücksitz. Ich war bereit zu glauben, dass Stefan nur versuchte, höflich zu sein, aber Samuel wollte einfach nicht, dass der Vampir hinter ihm saß.

Bevor er alle Höflichkeit fallen ließ und das laut aussprach, mischte ich mich ein. »Ich brauche Stefan vorn, damit er mir die Richtung zeigen kann.«

Zee klopfte an mein Fenster, und als ich auf den Knopf drückte, um es herunterzurollen, reichte er mir den Dolch, den er gezogen hatte, als Stefan aus dem Schatten getreten war, zusammen mit einem Gürtel aus Lederschnüren, der sich als Scheide verwenden ließ.

»Nimm das hier mit«, bat er schlicht.

»Darf ich?«, fragte Stefan beflissentlich, als er sich auf den Vordersitz setzte. Als Zee knapp nickte, reichte ich ihm die Waffe.

Der Vampir hielt die Klinge hoch und drehte sie unter der Deckenbeleuchtung des Busses hin und her. Er setzte gerade dazu an, sie mir zurückzureichen, als Samuel zwischen den Sitzen hindurchgriff und ihm die Waffe abnahm. Er prüfte die Schärfe der Schneide und schnitt sich dabei leicht den Daumen auf. Er atmete scharf ein und steckte den Daumen in den Mund.

Einen Augenblick lang passierte nichts.

Dann zog eine gewaltige Macht durch den Bus. Es war nicht die Art von Macht, die die Alphas heraufbeschwören konnten, und sie fühlte sich auch nicht an wie die Kräfte, die Elizaveta Arkadyevna benutzte. Tatsächlich ähnelte sie eher den Schutzzaubern des Feenvolks und schmeckte in meinem Mund nach Blut und Metall. Einen Augenblick später umgab uns wieder nichts als die Stille der Nacht.

»Ich möchte anmerken, dass es keine gute Idee ist, alten Klingen Ihr Blut zu schenken«, murmelte Stefan freundlich.

Zee legte den Kopf in den Nacken und lachte offen und kehlig. »Hören Sie sich diesen Vampir an, Samuel Brans Sohn! Meiner Tochter gefällt Ihr Geschmack ein wenig zu gut.«

Samuel rechte mir den Dolch und das Zubehör zurück.

»Zee«, sagte er dann auf Deutsch, als hätte er gerade erst etwas erkannt. »Siebold Adelbert Zerschmetterer aus dem Schwarzwald?«

»Siebold Adelbertsmiter aus dem Reservat von Wala Wala«, verbesserte Zee freundlich.

Deutsch oder Englisch, das war gleich – die Worte, die Sam klingen ließ wie ein Ehrentitel, hatten für mich immer noch keine Bedeutung.

Wenn man in ein irisches Dorf kommt, erfährt man dort oft die Namen derer vom Feenvolk, die mit dem Weiler zu tun hatten. Es gibt Felsen und Teiche mit den Namen der Kobolde und Kelpies, die dort wohnen. Die deutschen Geschichten konzentrieren sich eher auf die Helden. Nur über wenige vom deutschen Feenvolk wie Loreley und Rumpelstilzchen gibt es Geschichten, die ihre Namen angeben und einen bis zu einem gewissen Grad warnen, mit wem man es zu tun hat.

Samuel, dachte ich, wusste etwas über Zee.

Zee bemerkte meinen Blick und lachte noch einmal. »Vergiss es, Mädchen. Wir leben in der Gegenwart, und die Vergangenheit ist vergangen.«

Ich habe einen Uni-Abschluss in Geschichte, was einen der Gründe für meinen Beruf als Automechanikerin darstellt. Die meiste Zeit befriedigte ich meine Sehnsucht nach der Vergangenheit, indem ich historische Romane und Liebesgeschichten lese. Ich hatte auch einmal versucht, mir von Zee alte Geschichten erzählen zu lassen, aber ebenso wie die Werwölfe war er nicht sonderlich gesprächig, wenn es um dieses Thema ging. Zu viele Schatten in der Vergangenheit. Nun würde ich mich mit einem Namen bewaffnet aufs Internet stürzen können, sobald ich nach Hause kam.

Zee sah Stefan an, und das Lachen verließ seine Augen. »Der Dolch wird wahrscheinlich nicht viel gegen Vampire ausrichten, aber ich würde mich besser fühlen, wenn ich weiß, dass sie etwas hat, um sich zu verteidigen.«

Stefan nickte bloß.

Der Dolch lag quer über meinem Schoß wie jede andere Klinge, aber dann erinnerte ich mich an die Berührung der Macht und steckte ihn vorsichtig ein.

»Sieh ihnen nicht in die Augen, Mercy«, sagte Zee abrupt.

»Und das gilt auch für Sie, Dr. Cornick.«

»Spiel keine Dominanzspiele mit Vampiren«, sagte Samuel. »Ich erinnere mich.«

Die zweite Hälfte dieses alten Wolfssprichwortes lautet: »Bring sie einfach um.« Ich war froh, dass er das ausgelassen hatte.

»Haben Sie noch andere Warnungen, Vampir, der Marcys Freund ist?«, fragte Zee Stefan.

Er zuckte die Achseln. »Ich hätte dieser Sache nicht zugestimmt, wenn ich wirklich der Ansicht wäre, dass die Herrin ihr schaden wollte. Meistens langweilt sie sich einfach nur. Mercy ist sehr geschickt, wenn es um freundliche Antworten geht, die nicht wirklich etwas versprechen. Wenn dem Wolf das Gleiche gelingt, sollten wir alle vor Morgengrauen sicher wieder in unseren Betten liegen.«

10

Ich weiß nicht, wie ich mir das Quartier der Vampire vorgestellt hatte – wahrscheinlich war ich doch ein bisschen von den einschlägigen Filmen beeinflusst und hatte an ein viktorianisches Herrenhaus gedacht, in einem heruntergekommenen Teil der Stadt. Im Innenstadtbereich von Kennewick gibt es tatsächlich ein paar viktorianische Häuser, aber die meisten von ihnen sind schick renoviert und ein ziemlich teures Pflaster. Die alten Häuschen in den schäbigeren Nachbarschaften neigen eher dazu, selbst für eine kleine Siedhe nicht geräumig genug zu sein.

Es hätte mich nicht überraschen sollen, über eine mit Kopfstein gepflasterte Straße zu fahren, an der in jeder Einfahrt ein Mercedes, ein Porsche, ein BMW oder gleich mehrere dieser Luxusschlitten geparkt waren.

Die Straße schnitt sich tief in die Seite eines Hügels oberhalb der Stadt, und seit dreißig Jahren hatten Ärzte, Anwälte und Konzernchefs ihre Vierhundert-Quadratmeter-Häuser auf diese abschüssigen Grundstücke gebaut. Aber wie Stefan uns unterwegs erklärte, waren die Vampire als Erste hier gewesen.

Am Ende der Hauptstraße zweigte eine etwas schmalere Kiesstraße ab und führte zwischen zwei Backsteingebäuden hindurch. Sie sah beinahe aus wie eine Einfahrt, zog sich dann aber weiter in einen spärlich bebauten Bereich dahinter.

Wir fuhren etwa eine Viertelmeile durch die übliche Buschwüste – die überwiegend mit Akazien, Lieschgras und indianischem Salbei bewachsen war und dann über eine kleine Hügelkuppe, die gerade hoch genug war, um eine zweistöckiges Hazienda hinter einer acht Fuß hohen Mauer zu verbergen. Als die Straße sich den Hügel hinunterschlängelte, konnte ich durch ein zweiflügliges schmiedeeisernes Tor ein paar Details erkennen. Die weiten spanischen Bögen an den Seiten des Gebäudes leisteten wunderbare Arbeit dabei, den Mangel an Fenstern zu verbergen.

Auf Stefans Anweisung parkte ich direkt vor der Mauer. Der Vampir sprang aus dem Bus und war an meiner Tür, um sie zu öffnen, bevor Samuel das Auto auch nur verlassen konnte.

»Soll ich das hierlassen?«, fragte ich Stefan und hielt Zees Dolch hoch. Unterwegs war ich zu dem Schluss gekommen, dass er zu groß war, um ihn ohne den Schutzzauber des Feenvolks zu verbergen – über den ich ohnehin nicht verfügte – und es vielleicht ohnehin keine so gute Idee war, ihn mitzunehmen.

Stefan zuckte die Achseln, Hände und Finger leicht auf den Oberschenkeln spielend, wie in Reaktion auf eine Melodie, die ich nicht hören konnte. Das war eine seiner Gewohnheiten; ich hatte ihn selten vollkommen reglos gesehen.

»Ein so altes Artefakt zu tragen, könnte dazu führen, dass sie dich mehr respektieren«, meldete sich Samuel, der inzwischen um den Bus herumgegangen war, zu Wort. »Nimm es mit.«

»Ich will keinen falschen Eindruck erwecken«, erklärte ich.

»Ich erwarte nicht, dass der heutige Abend gewalttätig endet«, sagte Stefan. »Der Dolch wird nichts daran ändern.« Er grinste mich an. »Es ist allerdings in diesem Staat illegal, eine solche Waffe zu besitzen. Das solltest du nicht vergessen, wenn du ihn mitnimmst.«

Also wickelte ich das Leder ein paar Mal um meine Hüften.

Es gab eine handgemachte Schnalle an einem Ende, und ich flocht das andere Ende des Gürtels hindurch und band es fest.

»Zu locker«, sagte Stefan und griff danach, aber Samuel kam ihm zuvor.

»Binde es fester um die Taille«, sagte er und zog den Gurt für mich zurecht. »Dann zieh es über die Hüften, sodass das Gewicht der Klinge dir nicht das ganze Ding auf die Knöchel rutschen lässt.« Als er zufrieden war, trat er zurück.

»Ich bin nicht der Feind«, erklärte Stefan freundlich.

»Das wissen wir«, sagte ich.

Stefan tätschelte mir die Schulter, fuhr aber fort. »Ich bin auch nicht Ihr Feind, Wolf. Ich setze mehr aufs Spiel als Sie, indem ich Sie unter meinen Schutz nehme. Die Herrin wollte andere nach Ihnen schicken und ich glaube nicht, dass Ihnen das gefallen hätte.«

»Warum gehen Sie das Risiko ein?«, fragte Samuel. »Warum uns unter Ihren Schutz stellen? Ich weiß ein wenig darüber, was das bedeutet. Aber Sie kennen mich nicht einmal – und Mercy ist nur Ihre Mechanikerin.«

Stefan lachte, die Hand immer noch auf meiner Schulter.

»Mercy ist eine Freundin, Dr. Cornick. Und meine Mutter hat mir beigebracht, mich um meine Freunde zu kümmern – Ihre nicht?«

Er log. Ich weiß nicht, wieso ich so sicher war, aber ich wusste es.

Einige Werwölfe wissen genau, wenn jemand lügt. Ich kann das nur bei Personen feststellen, die ich gut kenne und wenn ich darauf achte. Normalerweise tue ich das nicht. Ich war nie imstande gewesen, irgendetwas an Stefan zu bemerken, nicht einmal die üblichen Gefühle, die mit deutlichen Gerüchen kommen. Und Stefans Pulsschlag und Atmung waren rätselhaft. Manchmal dachte ich, dass er nur atmete, weil er wusste, wie unbehaglich sich die meisten Leute fühlen würden, wenn er das nicht täte. Dennoch war ich jetzt vollkommen davon überzeugt, dass er gelogen hatte.

»Du hast uns gerade angelogen«, sagte ich. »Warum hilfst du uns wirklich?« Ich entzog mich seiner Hand, damit ich mich zu ihm umdrehen konnte, mit Samuel in meinem Rücken.

»Dafür haben wir keine Zeit«, sagte Stefan, und etwas von der üblichen Lebhaftigkeit verschwand aus seinem Gesicht.

»Ich muss wissen, dass wir uns auf dich verlassen können«, sagte ich. »Oder zumindest wie weit.«

Er machte eine dieser großen Bühnenzauberer-Gesten, riss die Hände hoch und warf den Kopf zurück – und ich spürte einen feinen Mantel der Magie, der sich über uns ausbreitete.

Wie Zees Magie schmeckte sie nach Erde, aber es gab auch noch dunklere Aspekte an Stefans Zauber, dunkler als bei allem, was der Gremlin je in meiner Nähe gewirkt hatte.

»Gut«, sagte er. »Aber gebt mir nicht die Schuld, wenn sie miserabel gelaunt ist, weil wir sie warten gelassen haben. Du hast mich heute Abend angerufen, um mich etwas zu fragen.«

»Was haben Sie da gerade getan?«, fragte Samuel leise.

Stefan stieß einen gereizten Seufzer aus. »Ich habe dafür gesorgt, dass wir drei die Einzigen sind, die Anteil an diesem Gespräch haben, denn es gibt Dinge in der Nacht, die sehr gut mithören können.«

Dann wandte er sich wieder an mich. »Als ich unsere Buchhalterin anrief, stellte sie mich direkt zur Herrin durch – und das ist ungewöhnlich. Unsere Herrin interessierte sich offenbar mehr für deinen Dr. Cornick als für deine Frage. Sie kam zu mir und veranlasste mich, dich zurückzurufen, und sie hatte nicht vor zuzulassen, dass ich dich eskortiere. Sie wollte nicht, dass du über so viel Schutz verfügst, aber nachdem ich meine Hilfe angeboten hatte, konnte sie mir nicht widersprechen. Ich bin hier, Mercy, weil ich wissen will, was los ist, und ob es meine Herrin aus der Lethargie reißen wird, in der sie sich befindet, seit sie hierher ins Exil geschickt wurde. Ich muss wissen, ob es sich um etwas Gutes oder etwas sehr Schlechtes für meine Art handelt.«

Ich nickte. »In Ordnung.«

»Aber ich hätte es auch um unserer Freundschaft willen getan«, fügte er hinzu.

Unerwartet stieß Samuel ein kleines bitteres Lachen aus.

»Selbstverständlich. Wir alle tun für Mercy Dinge aus Freundschaft.«

Stefan ging nicht durch das Tor, das groß genug für einen LKW war, sondern führte uns an der Seite der Mauer entlang bis zu einer kleinen, offenen Tür.

Im Kontrast zu dem Buschland vor den

Toren waren die Grünflächen im Inneren kunstvoll angelegt. Selbst im November wuchs das Gras unter dem schwindenden Licht des Mondes dunkel und üppig.

In geschützten Bereichen nahe dem Haus konnte ich ein paar Rosen entdecken, und die letzten Chrysanthemen hatten immer noch Blüten. Es war ein Garten im französischen Stil, mit sorgfältig gepflegten Rasenflächen und Beeten. Wäre das Haus tatsächlich im viktorianischen oder im Tudor-Stil erbaut gewesen, hätte der Garten hinreißend ausgesehen. Neben einer spanischen Hazienda wirkte er ein wenig seltsam.

Kahle Ranken zogen sich über die Mauern. Im Mondlicht sahen sie aus wie eine Reihe von Leichen, die mit weit ausgebreiteten Armen gekreuzigt an den Spalieren hingen, die sie stützten.

Ich schauderte und bewegte mich näher zu der Wärme, die Samuel verströmte. Er bedachte mich mit einem seltsamen Blick, weil er mein Unbehagen zweifellos roch, aber dann legte er die Hand auf meine Schulter und zog mich näher zu sich.

Wir folgten einem Kopfsteinpfad vorbei an einem Pool, der für den Winter abgedeckt war, und um die Hausecke herum zu einer breiten Rasenfläche. Auf der anderen Seite stand ein zweistöckiges Gästehaus von beinahe einem Drittel der Größe des Haupthauses. Es war dieses kleinere Gebäude, zu dem Stefan uns führte.

Er klopfte zweimal an die Haustür, dann öffnete er und winkte uns in eine Eingangshalle, die ziemlich aggressiv im Stil des amerikanischen Südwestens eingerichtet war, Tontöpfe und Kachina-Puppen eingeschlossen. Überall überdeckte der Duft nach seltsamen Blüten und Kräutern selbst die Gerüche der Wüste.

Ich nieste, und Samuel zog die Nase kraus. Vielleicht war dieses Potpourri ja dazu gedacht, unseren Geruchssinn zu verwirren, aber es schien nicht gefährlich zu sein. Es gefiel mir nicht, hielt mich aber auch nicht davon ab, verfallendes Leder und verrottenden Stoff zu riechen. Rasch sah ich mich unauffällig um, aber ich konnte nichts sehen, was für die Fäulnis verantwortlich gewesen wäre. Auf den ersten Blick sah das Mobiliar neu aus.

»Wir werden im Wohnzimmer auf sie warten«, sagte Stefan und führte uns aus der Hale mit der hohen Decke in einen Flur.

Der Raum, in den er uns brachte, war anderthalbmal so groß wie das größte Zimmer in meinem eigenen Haus, wirkte aber durchaus gemütlich. Wir hatten das Südwest-Thema offenbar zum größten Teil hinter uns gelassen, obwohl die Farben auch weiterhin warme Erdtöne blieben. Die Polstermöbel machten einen bequemen Eindruck, wenn man weiche Polster mochte.

Stefan ließ sich in entspannter Haltung auf einem Sessel nieder, der ihn beinahe verschluckte.

Ich hockte mich auf den vorderen Rand eines Zweisitzer-Sofas, das geringfügig härter wirkte, aber das Polster würde mich immer noch aufhalten, falls ich mich schnell bewegen musste.

Samuel setzte sich auf einen Sessel wie den von Stefan, stand aber schnell wieder auf, als er einzusinken begann. Dann stellte er sich hinter mein kleines Sofa und schaute aus dem großen Fenster, das den Raum dominierte. Es war das erste Fenster, das ich in dem Haus sah.

Mondlicht fiel herein und beschien Samuels Gesicht. Er schloss die Augen und erfreute sich daran, denn er wusste, dass es ihn rief, obwohl der Mond nicht voll war. Ich werde vom Mondlicht nicht auf diese Weise angesprochen, aber Samuel hatte mir einmal mit den Worten eines Dichters erklärt, wie dieser Ruf auf ihn wirkte. Die hingerissene Miene, während er der Musik des Mondes lauschte, verschönerte sein Gesicht ungemein.

Und ich war nicht die Einzige, die das bemerkte.

»Oh, sieh doch, wie schön du bist!«, sagte eine kehlige, ein wenig europäisch wirkende Stimme, die einer Frau in einem tief ausgeschnittenen Kleid aus goldener Seide gehörte, das zusammen mit Laufschuhen und wadenhohen Sportsocken eher seltsam wirkte.

Ihre rötlichblonden Locken waren mit eleganter Nachlässigkeit und jeder Menge Haarklammern aufgesteckt, sodass man baumelnde Ohrringe aus Diamanten sehen konnte, die zu ihrem kunstvollen Halsschmuck passten. Sie hatte kleine Fältchen um Mund und Augen.

Sie roch ein wenig wie Stefan, also musste ich annehmen, dass sie ebenfalls ein Vampir war, aber die Falten überraschten mich. Stefan schien kaum zwanzig zu sein, und irgendwie hatte ich erwartet, dass es sich bei Untoten wie bei Werwölfen verhielt, deren Zellen sich selbst regenerierten und die Schäden von Alter, Krankheit und Erfahrung beseitigten.

Die Frau kam herein und ging direkt auf Samuel zu, der sich umdrehte und sie ernst ansah. Als sie sich gegen ihn lehnte und auf die Zehenspitzen stellte, um über seinen Hals zu lecken, ließ er eine Hand zu ihrem Nacken gleiten und sah Stefan an.

Ich rutschte ein wenig weiter auf den Sitzrand zu und drehte mich zur Seite, damit ich sie über den Rücken des Sofas hinweg beobachten konnte. Ich machte mir keine großen Sorgen um Samuel – er hatte sich darauf eingestellte, ihr das Genick zu brechen. Ein Mensch hätte das vielleicht nicht geschafft, aber er war kein Mensch.

»Lily, meine schöne Lily.« Stefan seufzte, und seine Stimme durchdrang die Spannung im Raum. »Du solltest unsere Gäste nicht lecken, meine Liebe. Das sind schlechte Manieren.«

Sie hielt inne, die Nase an Samuels Haut.

Ich packte Zees Dolch fester und hoffte, ihn nicht benutzen zu müssen. Samuel konnte auf sich selbst aufpassen, davon ging ich zumindest aus, aber er tat nicht gerne Frauen weh – und Stefans Lily machte einen sehr femininen Eindruck.

»Sie sagte, wir hätten Gäste zur Unterhaltung.« Lily klang ein wenig wie ein schmollendes Kind, dem man soeben gesagt hat, dass der versprochene Ausflug zum Spielzeuggeschäft: verschoben wird.

»Ich bin sicher, sie meinte, wir hätten Gäste, die du unterhalten solltest, meine Süße.« Stefan hatte sich nicht vom Sessel bewegt, aber seine Schultern wirkten angespannt, und er hatte sich vorgebeugt.

»Aber er riecht so gut«, murmelte sie. Ich glaubte zu sehen, wie sie den Kopf nach vorn stieß, aber ich musste mich wohl geirrt haben, denn Samuel rührte sich nicht. »Er ist so warm.«

»Er ist ein Werwolf, liebste Lily. Du würdest feststellen müssen, dass er eine eher schwierige Mahlzeit abgibt.« Stefan stand auf, ging langsam um meine Couch herum, nahm eine von Lilys Händen in seine und küsste sie. »Komm, spiel für uns, meine Liebe.«

Er führte sie von Samuel fort und zu einem Klavier, das in einer Ecke des Zimmers stand. Dort zog er die Bank für sie hervor und half ihr, sich hinzusetzen.

»Was soll ich spielen?«, fragte sie. »Keinen Mozart. Er war immer so unhöflich.«

Stefan berührte ihre Wange mit den Fingerspitzen. »Was du auch spielst, wir werden gebannt lauschen.«

Sie seufzte übertrieben, ließ die Schultern hängen, richtete sich dann wie eine Marionette, an deren Fäden gezogen wird, von Kopf bis Fuß gerade auf und legte die Hände auf die Tasten.

Ich mag Klaviermusik nicht. Als ich klein war, gab es in Aspen Creek nur eine einzige Musiklehrerin, und sie spielte Klavier. Vier Jahre lang klimperte ich jeden Tag eine halbe Stunde und hasste das Instrument jedes Jahr mehr. Das Piano hatte diese Gefühle erwidert.

Aber nun brauchte es nur ein paar Läufe, um zu erkennen, dass ich mich bezüglich der Klaviermusik geirrt hatte – zumindest, wenn Lily es war, die spielte. Es wirkte einfach unmöglich, dass all dieser Wohlklang von dieser zerbrechlichen Frau kommen sollte, die dort vor uns saß.

»Liszt«, flüsterte Samuel, trat vom Fenster weg und lehnte sich an die Rückenlehne meines Zweisitzers. Dann schloss er die Augen und lauschte, wie er zuvor dem Mond gelauscht hatte.

Stefan trat vom Klavier weg, sobald Lily sich auf ihre Musik konzentrierte. Er machte ein paar Schritte rückwärts und blieb neben mir stehen. Dann streckte er die Hand aus.

Ich warf Samuel einen Blick zu, aber er war immer noch in der Musik versunken. Also nahm ich Stefans Hand und ließ mich hochziehen. Er brachte mich zur anderen Seite des Zimmers, bevor er mich losließ.

»Wie sie sich verhält, hat nichts damit zu tun, dass sie ein Vampir ist«, sagte er zwar nicht unbedingt im Flüsterton, aber leise genug, dass es nicht über die Musik hinwegtrug. »Der Vampir, der sie zu einer von uns machte, fand sie beim

Klavierspiel in einem teuren Bordell. Er wollte sie unbedingt in seiner Siedhe haben, also nahm er sie, bevor er ihren Zustand noch so recht verstand. Normalerweise wäre man gnädig genug gewesen, sie zu töten; Vampire, die sich nicht beherrschen können, sind gefährlich. Ich weiß, dass Werwölfe ähnlich vorgehen. Aber niemand konnte den Gedanken ertragen, ihre Musik zu verlieren. Also wird sie in der Siedhe behalten und bewacht wie ein Schatz, der sie auch wirklich ist.«

Er hielt inne. »Für gewöhnlich wird ihr nicht erlaubt, einfach umherzuwandern, wie sie will. Es gibt immer Personen, die sich um sie – und um unsere Gäste – kümmern. Vielleicht hat unsere Herrin sich hier einen Scherz erlaubt.«

Ich sah zu, wie Lilys zarte Hände sich über die Tastatur bewegten. Ich dachte daran, was geschehen war, als sie hereingekommen war.

»Was, wenn Samuel negativ reagiert hätte?«, fragte ich.

»Sie hätte keine Chance gegen ihn gehabt.« Stefan wippte unglücklich mit dem linken Fuß. »Sie hat keine Erfahrung darin, unwillige Beute zu nehmen, und Samuel ist alt. Lily bedeutet uns sehr viel. Wenn er ihr wehgetan hätte, wäre die ganze Siedhe auf Vergeltung aus gewesen.«

»Ruhe«, forderte Samuel.

Sie spielte lange Zeit Liszt. Nicht die frühen lyrischen Stücke, sondern die, die er komponierte, nachdem er den radikalen Geiger Paganini gehört hatte. Aber direkt in der Mitte seiner eindeutig verrückten Läufe ging sie dann zu einem Bluesstück über, das ich nicht erkannte, etwas Weichem, Entspanntem, das sich so trügerisch träge bewegte wie eine große Katze. Sie spielte ein wenig von den Beatles, ein wenig Chopin und etwas vage Orientalisches, bevor sie mit den vertrauten Klängen von der kleinen Nachtmusik begann.

»Ich dachte, du wolltest keinen Mozart spielen«, sagte Stefan, nachdem sie damit zu Ende gekommen war und mit der rechten Hand begann, eine neue Melodie auszuwählen.

»Ich mag seine Musik«, erklärte sie den Tasten. »Aber er selbst war ein Schwein.« Sie ließ die Hände zweimal auf die Klaviatur krachen. »Und jetzt ist er tot, und ich bin es nicht. Nicht tot.«

Ich wollte ihr nicht widersprechen. Nicht, nachdem einer dieser zarten Finger die Taste darunter zerbrochen hatte. Die anderen schwiegen ebenfalls.

Abrupt stand sie vom Klavier auf und ging durch den Raum.

Sie blieb vor Samuel stehen, aber als Stefan hüstelte, ging sie zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Ich werde jetzt essen«, sagte sie. »Ich habe Hunger.«

»Gut.« Stefan umarmte sie, dann schob er sie liebevoll aus dem Zimmer. Mich hatte sie nicht einmal angesehen.

»Sie glauben also, dass man uns irgendwie hereinlegen will?«, fragte Samuel mit täuschend liebenswürdiger Stimme.

Stefan zuckte die Achseln. »Sie, mich oder Lily. Suchen Sie es sich aus.« »Scheint eine Menge Aufwand zu sein«, spekulierte ich.

»Wenn Samuel sterben sollte, würde Bran dieses Haus zerstören. Im ganzen Staat würde kein einziger Vampir übrig bleiben.«

Ich sah Stefan an. »Deine Herrin mag mächtig sein, aber Zahlenverhältnisse sind bei einem Konflikt nicht unwichtig. Die TriCities sind nicht so groß. Wenn es Hunderte von euch gäbe, wäre mir das aufgefallen. Bran kann sich an jeden Alpha in Nordamerika wenden.«

»Es ist schön zu wissen, dass die Wölfe uns so hoch schätzen. Ich werde dafür sorgen, dass unsere Herrin erfährt, dass sie den Wolf in Ruhe lassen soll, weil sie ihn fürchten muss«, erklang eine Frauenstimme direkt hinter mir.

Ich zuckte zusammen und fuhr herum, und Stefan stand plötzlich zwischen mir und dem neuen Vampir. Diese Frau war weder ätherisch noch verführerisch. Wäre sie kein Vampir gewesen, hätte ich sie auf über sechzig geschätzt, jedes Jahr eingraviert in Falten grimmiger Missbilligung, die sich über ihr Gesicht zogen.

»Estele«, sagte Stefan. Ich hätte nicht sagen können, ob das eine Vorstellung oder eine Warnung darstellte.

»Sie hat es sich anders überlegt. Sie wird den Wolf und seine Begleiter nicht hier aufsuchen. Sie können stattdessen zu ihr kommen.« Estele ließ sich kein bisschen auf Stefan ein.

»Diese Personen stehen unter meinem Schutz.« Stefans Stimme verfinsterte sich auf eine Weise, die ich nie zuvor gehört hatte.

»Sie sagte, du könntest ebenfalls mitkommen.« Estele schaute Samuel an. »Ich muss allerdings alle Kreuze und heiligen Gegenstände einsammeln, die deine Schützlinge dabeihaben. Wir gestatten nicht, dass sich jemand der Herrin bewaffnet nähert.«

Sie hielt eine Ledertasche mit goldener Prägung auf, und Samuel griff nach seiner Halskette mit dem Kreuzamulett. Als er sie aus dem Hemd zog, blitzte oder glühte sie nicht. Es war nur gewöhnliches Metall, aber ich bemerkte Esteles unwillkürliches Schaudern, als die Kette ihre Haut streifte, ehe sie das Schmuckstück in die Tasche fallen ließ.

Sie sah mich an, und ich holte meine Halskette heraus und zeigte ihr mein Lamm.

Kein Kreuz«, sagte ich tonlos. »Ich hatte nicht erwartet, heute Abend mit Ihrer Herrin zu sprechen.«

Sie gönnte Zees Waffe nicht einmal einen Blick und tat sie offenbar als gewöhnlichen Dolch ab.

Nachdem sie die Schnur an ihrer Tasche, die nun Samuels Kreuzanhänger enthielt, wieder zugezogen hatte, ließ sie sie daran baumeln. »Kommen Sie mit.«

»Ich bringe sie in einer Minute selbst hinunter«, sagte Stefan.

»Geh vor und sag ihr, dass wir unterwegs sind.«

Der andere Vampir zog die Brauen hoch, ging aber ohne ein Wort und nahm die Tasche mit Samuels Kreuz mit.

»Hier liegt mehr im Argen, als ich dachte«, murmelte Stefan schnell. »Gegen das meiste kann ich euch schützen, aber nicht gegen die Herrin selbst. Wenn du willst, Mercy, werde ich euch sofort wieder von hier wegbringen und sehen, ob ich die Informationen auch ohne euch erhalten kann.«

»Nein«, sagte Samuel. »Wir sind jetzt hier. Bringen wir es zu Ende.«

Seine Worte klangen ein wenig schleppend, und ich bemerkte, dass Stefan ihm einen fragenden Blick zuwarf. »Noch einmal biete ich an, euch von hier fortzubringen, Mercy.« Diesmal sah Stefan mich an. »Ich würde nicht zulassen, dass dir und den deinen etwas zustößt.«

»Kannst du herausfinden, wo die anderen Wölfe sich aufhalten, auch wenn sie nicht will, dass du das tust?«, fragte ich. Er zögerte, was mir als Antwort genügte.

»Dann werden wir mit ihr reden.«

Stefan nickte, aber er wirkte alles andere als glücklich. »Dann kann ich nur die Worte deines Gremlins wiederholen. Sieh sie nicht an. Sie hat wahrscheinlich andere bei sich, ob sie nun zulässt, dass ihr sie seht oder nicht. Schaut niemandem in die Augen. Es gibt hier vier oder fünf Vampire, die es sogar mit deinem Wolf aufnehmen könnten.«

Er drehte sich um und führte uns durchs Haus zu einem Alkoven mit einer Wendeltreppe. Als wir hinuntergingen, dachte ich zunächst, wir befänden uns auf den Weg zum Tiefparterre, aber wir stiegen noch weiter hinab. Kleine Lichter in der Zementwand leuchteten auf, als Stefan an ihnen vorüberging.

So konnten wir zwar erkennen, dass wir uns in einer Zementröhre bewegten, das Licht war aber nicht hell genug, um mehr zu leisten als das. Frische Luft drang aus kleinen Luftschlitzen, aber sie hielt mich auch davon ab, eine Witterung aus dem Untergeschoss aufzunehmen.

»Wie viel tiefer noch?«, fragte ich und versuchte, gegen einen leichten klaustrophobischen Anfall anzukämpfen. »Etwa zwanzig Fuß unter die Oberfläche.« Stefans Stimme hatte ein kleines Echo – oder etwas von unten halte zu uns herauf. Vielleicht war ich auch einfach nur nervös.

Wir erreichten eine ebene Zementfläche, aber trotz meiner Nachtsicht war die Dunkelheit so vollständig, dass ich in jede Richtung nur etwa einen Meter sehen konnte. Der intensive Geruch von Bleiche tanzte um mehrere andere Düfte herum, denen ich noch nie begegnet war.

Stefan bewegte sich, und etliche fluoreszierende Lichter flackerten auf. Wir befanden uns in einem Raum, dessen Boden, Wände und Decke aus Zement bestanden. Die allgemeine Wirkung dieses Interieurs war steril und leer.

Stefan blieb nicht stehen, sondern ging weiter in einen engen Tunnel, der sich leicht nach oben zog. In geringen Abständen waren Stahltüren ohne Griffe in die Wände eingelassen. Ich konnte hören, dass sich hinter diesen Türen Dinge bewegten, und beeilte mich, Schutz an Samuels Schulter zu suchen.

Als ich an der letzten Tür vorbeikam, prallte etwas dagegen und verursachte ein hohles Scheppern, das durch den Gang halte. Hinter einer andern Tür erklang ein schrilles, hoffnungsloses Lachen, das sich höher und höher schraubte und in einer Reihe von Schreien endete.

Am Ende klammerte ich mich beinahe an Samuel, aber er wirkte immer noch entspannt und atmete nicht einmal schneller. Verdammt sollte er sein! Ich konnte erst wieder tief Luft holen, nachdem wir die Türen hinter uns hatten.

Der Tunnel machte eine scharfe Kurve, und dahinter lagen zwölf Stufen, die zu einem Raum mit gebogenen vergipsten Wänden führten, der in ein weiches Licht getaucht war. Direkt gegenüber der Treppe stand eine ausladende, mokkabraune Ledercouch, deren Rundungen die Wände nachzuzeichnen schienen.

Eine Frau hatte sich auf zwei dicke, bestickte Kissen an eine Armlehne der Couch gelehnt. Sie trug Seide. Ich konnte die Überreste von Seidenraupen riechen, ebenso wie den leichten Duft, den ich mit Vampiren zu assoziieren gelernt hatte.

Das Kleid selbst war schlicht und kostbar und betonte ihre Gestalt mit wirbelnden Lila-und Rottönen. Ihre schmalen Füße waren nackt, bis auf abwechselnd aufgetragenen roten und lila Nagellack. Sie hatte die Knie hochgezogen, sodass sie das Taschenbuch, das sie las, stützen.

Offenbar war sie gerade mit einer Seite zu Ende, denn nun machte sie ein Eselsohr in eine Ecke und legte das Buch dann nachlässig auf den Boden. Dann schwang sie die Beine von der Couch und drehte sich so, dass sie uns das Gesicht zuwandte, bevor sie den Blick hob, um uns anzusehen. Al das geschah so schnell und geschmeidig, sodass ich kaum Zeit hatte, meinen eigenen Blick zu senken.

»Stelle uns vor, Stefano«, sagte sie mit einer tiefen Altstimme, die durch einen Hauch von italienischem Akzent noch voller wurde.

Stefan verbeugte sich – eine förmliche Geste, die eigentlich nicht zu seinen zerrissenen Jeans hätte passen sollen, aber dennoch nicht altmodisch wirkte, sondern gut aussah.

»Signora Marsilia«, sagte er. »Darf ich Ihnen Mercedes Thompson vorstellen, eine außerordentliche Automechanikerin, und ihren Freund Dr. Samuel Cornick, den Sohn des Marrok. Mercy, Dr. Cornick, das hier ist Signora Marsilia, die Herrin der Columbia-Siedhe.« »Willkommen«, sagte sie.

Es hatte mich gewundert, wie menschlich die beiden Frauen oben mit ihren Falten und Unvollkommenheiten ausgesehen hatten. Über Stefan hing ein Hauch von Anderssein, den ich erkennen konnte. Ich hatte gleich bei unserer ersten Begegnung gewusst, dass er kein Mensch war.

Aber von dem deutlichen Geruch der beiden anderen Vampire abgesehen, wären sie für mich als Menschen durchgegangen.

Diese hier war etwas ganz anderes.

Ich starrte sie an und versuchte zu begreifen, wieso sich meine Nackenhaare sträuben. Sie sah aus wie eine Frau Anfang zwanzig, die offensichtlich gestorben und zum Vampir geworden war, bevor das Leben sie gezeichnet hatte. Ihr Haar war blond – nicht unbedingt eine Farbe, die ich mit Italien in Verbindung gebracht hätte. Sie hatte jedoch ebenso dunkle Augen wie ich selbst.

Hastig riss ich meinen Blick von ihrem Gesicht los und begann schneller zu atmen, als mir klar wurde, wie einfach es war, die Vorsichtsmaßnahmen zu vergessen. Sie hatte mich allerdings nicht angesehen.

Wie die anderen Vampire richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Samuel, was ja auch nur verständlich war. Er war der Sohn des Marrok, Brans Sohn, eine einflussreiche Person und nicht nur irgendein Autobastler.

Außerdem hätten ihn die meisten Frauen ohnehin eher angesehen als mich.

»Habe ich etwas gesagt, was Sie amüsiert, Mercedes?«, fragte Marsilia. Ihre Stimme war angenehm, aber es lag Macht darin, ein wenig wie die, auf die die Alphas sich berufen konnten.

Ich kam zu dem Schluss, dass ich ihr am besten die Wahrheit sagen sollte, und es ihr überlassen, wie sie damit umging. »Sie sind heute Abend die Dritte, die mich praktisch ignoriert, Signora Marsilia. Das halte ich allerdings für vollkommen verständlich, denn es fällt mir ebenfalls schwer, meine Aufmerksamkeit von Dr. Cornick abzuwenden.«

»Haben Sie oft diese Wirkung auf Frauen, Dr. Cornick?«, fragte sie ihn spitzbübisch. Sie beobachtet ihn also immer noch.

Samuel, der unerschütterliche Samuel, geriet ins Stottern.

»Ich – ich habe nicht…« Er hielt inne und atmete ein, und dann sagte er, wieder ein wenig mehr wie er selbst klingend: »Man kann wohl davon ausgehen, dass Sie mehr Glück mit dem anderen Geschlecht haben als ich.«

Sie lachte, und ich erkannte schließlich, was mich beunruhigte. Etwas an ihrer Miene und ihren Gesten wirkte so, als würde sie Menschen nur nachahmen, als wäre ihr ganzes Auftreten nur eine Vorstellung für uns Zuschauer.

Zee hatte mir erzählt, dass technische Fortschritte Filmemachern gestatteten, vollkommen computeranimierte Personen für die Leinwand zu erschaffen, die beinahe lebendig wirkten. Aber nach einer gewissen Weile war offenbar deutlich geworden, dass diese Personen die Zuschauer abstießen; je mehr, desto echter sie wirkten.

Ich wusste nun genau, was er meinte.

Bei Marsilia stimmte beinahe alles. Ihr Herzschlag, der Atem. Ihre Haut war leicht rosig, wie die einer Person, die gerade aus der Kälte hereingekommen war. Aber sie lächelte immer ein klein wenig zum falschen Zeitpunkt, ein wenig zu spät oder zu früh. Ihre Imitation des Menschlichen kam der Wirklichkeit sehr nahe, aber nicht nahe genug, als dass sie hätte echt sein können – und dieser minimale Unterschied ließ mich schaudern.

Im Allgemeinen habe ich keine Selbstbeherrschungsprobleme wie die Werwölfe – Kojoten sind anpassungsfähige, liebenswerte Tiere. Aber in diesem Augenblick wäre ich gerne so weit weggerannt, wie ich konnte, wenn ich meine Kojotengestalt gehabt hatte.

»Mein Stefano sagt mir, dass Sie etwas über die Besucher wissen wollen, die mich so gut dafür bezahlt haben, dass ich sie in Ruhe lasse.« Wieder ignorierte sie mich – etwas, worüber ich nicht wirklich unglücklich war.

»Ja.« Samuel klang leise, beinahe verträumt. »Wir würden sie auch selbst finden, aber Ihre Informationen könnten uns dabei von Nutzen sein.«

»Wenn ich Ihnen diese Informationen gegeben habe«, ihre Stimme grollte in der Kehle wie die einer Katze, »werden wir uns ein wenig über den Marrok unterhalten und darüber, wie er mich für meine Mitarbeit entlohnen wird.«

Samuel schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Signora. Ich bin nicht autorisiert, über solche Dinge zu verhandeln. Ich werde allerdings gern jede Nachricht weiterleiten, die Sie für meinen Vater haben.«

Sie sah ihn schmollend an, und ich spürte die Wucht ihrer Enttäuschung und konnte riechen, wie Samuel in Rage geriet.

Die schrecklichen Dinge hinter den Stahltüren hatten seinen Pulsschlag nicht schneller werden lassen, aber die Herrin der Siedhe war offenbar dazu imstande. Sie beugte sich vor, und er schloss die Entfernung zwischen ihnen, bis ihr Gesicht nur ein paar Zoll von seiner Lende entfernt war.

»Samuel«, sagte Stefan leise. »An Ihrem Hals ist Blut. Hat Lily Sie geschnitten?«

»Lassen Sie mich sehen«, schlug die Signora vor. Sie atmete tief ein, dann machte sie ein hungriges Geräusch, das klang wie das Klappern trockener Knochen. »Ich werde mich für Sie darum kümmern.«

Das klang nach einer wirklich schlechten Idee, und ich war offenbar nicht die Einzige, die das dachte.

»Diese Personen stehen unter meinem Schutz, Herrin«, erklärte Stefan steif. »Ich habe sie hierher gebracht, damit Sie mit dem Sohn des Marrok sprechen können. Ihre Sicherheit ist eine Frage meiner Ehre – die schon zuvor zutiefst in Frage gestellt wurde, als Lily unbewacht zu uns kam. Ich würde es wirklich ungern sehen, dass Ihre Wünsche sich meiner Ehre entgegenstellen.«

Sie schloss die Augen und senkte den Kopf, die Stirn an Samuels Bauch. Ich hörte, wie sie einen weiteren tiefen Atemzug machte, und Samuels Erregung wuchs, als sie einatmete.

»Es ist so lange her«, flüsterte sie. »Seine Macht lockt mich wie heißer Wein in einer Winternacht. Das Denken fällt mir schwer. Wer war für Lily zuständig, als sie zu meinen Gästen kam?«

»Das werde ich herausfinden«, sagte Stefan. »Es wäre mir eine Freude, die Missetäter vor Sie zu bringen und zu sehen, wie Sie sich wieder um die Ihren bemühen.«

Sie nickte, und Samuel stöhnte. Das Geräusch ließ Marsilia die Augen öffnen, die nun nicht mehr dunkel waren. Im trüb beleuchteten Raum glühten sie wie rotes und goldenes Feuer.

»Meine Selbstbeherrschung ist nicht mehr, was sie einmal war«, murmelte sie. Irgendwie hatte ich erwartet, dass ihre Stimme mit der Hitze der Flammen in ihren Augen schärfer wurde, aber stattdessen war sie nun weicher und so verführerisch tief, dass mein eigener Körper reagierte – und normalerweise interessieren mich Frauen ganz und gar nicht auf diese Weise.

»Das hier wäre ein guter Zeitpunkt für dein Schaf, Mercy.«

Stefans Aufmerksamkeit war so auf den andern Vampir konzentriert, dass ich einen Augenblick brauchte, um zu begreifen, dass er mit mir sprach.

Ich befand mich jetzt näher an Samuel. Fünf Jahre Training in Kampfkünsten hatten mir einen lila Gürtel verliehen, Muskeln, um schwere Autoersatzteile herumzuwuchten, und ein Verständnis dafür, dass das alles gegen einen Vampir nicht das Geringste helfen würde.

Ich dachte darüber nach, ob es wohl klug wäre, Samuel von ihr wegzustoßen, aber dann drang etwas, was meine Sinne mir schon vor einer Weile hatten sagen wollten, endlich zu mir durch: Es gab hier noch andere im Raum, andere Vampire, die ich nicht sehen konnte – nur riechen.

Stefans Rat war besser als meine eigenen Ideen. Ich holte meine Halskette heraus. Sie war lang genug, dass ich sie über den Kopf ziehen konnte, und ich ließ sie von der Hand baumeln, als Marsilia sich bewegte.

Ich war mit Werwölfen aufgewachsen, die schneller als Windhunde rannten, und ich bin selbst bin sogar noch ein wenig flinker – aber ich sah Marsilias Bewegung nicht einmal.

Einen Augenblick hatte sie sich noch vorn an Samuels Jeans gepresst, und im nächsten waren ihre Beine um seine Taille geschlungen, und ihr Mund klebte an seinem Hals. Alles, was dann folgte, schien wie in Zeitlupe zu geschehen, obwohl ich annehme, dass es nur ein paar Sekunden dauerte.

Die Illusion, die die anderen Vampire verbarg, löste sich in der Heftigkeit von Marsilias Hunger auf, und dann sah ich sie, sechs andere, die an der Wand des Raums standen. Sie versuchten nicht einmal, wie Menschen zu wirken, und ich erhielt den flüchtigen Eindruck von grauer Haut, hohlen Wangen und Augen, die wie schwarze Edelsteine glitzerten.

Keiner von ihnen bewegte sich jedoch, nur Stefan, der Marsilia gepackt hatte und versuchte, sie von Samuel wegzuziehen.

Niemand mischte sich ein, als ich zu Samuel ging, die alberne Halskette ums Handgelenk geschlungen. Ich nehme an, sie hielten uns beide nicht für gefährlich.

Samuel hatte die Augen geschlossen und den Kopf zurückgelegt, um Marsilia mehr Zugang zu gewähren. So verängstigt, dass ich kaum atmen konnte, drückte ich das Silberlamm gegen Marsilias Haaransatz und betete eilig darum, dass es das Gleiche erreichen würde wie ein Kreuz.

Ich drückte den kleinen Anhänger gegen ihre Stirn, aber Marsilia war so versunken darin, sich von Samuel zu nähren, dass sie nicht darauf reagierte. Dann geschahen mehrere Dinge beinahe gleichzeitig.

Das Lamm in meiner Hand leuchtete mit der unheimlichen blauen Flamme eines gut eingestellten Bunsenbrenners auf.

Marsilia hockte plötzlich hinten auf der Couch, so weit von meiner Halskette – und Samuel – entfernt wie möglich. Sie kreischte, ein schrilles Geräusch, das so gerade eben noch im Bereich meines Hörvermögens lag, und machte eine Geste.

Alle sackten zu Boden – Samuel, Stefan und Marsilias Wachen, und ich allein blieb stehen, das kleine Lamm in der Hand wie ein absurd blaues Neonschild, das die Herrin des Vampirnests beleuchtete.

Ich dachte zunächst, die anderen hätten sich freiwillig zurückgezogen, in Reaktion auf ein geheimes Zeichen, das mir entgangen war. Aber Marsilia zuckte mit dem Kinn, eine schnelle, unmenschliche Bewegung, und schrie abermals. Die Geschöpfe auf dem Boden wanden sich ein wenig, als täte ihnen etwas weh, aber sie konnten nichts unternehmen, um ihre Situation zu erleichtern – und schließlich erkannte ich, dass es ebenso Magie wie Angst war, die mir den Atem raubte. Marsilia tat etwas, das ihnen allen Schmerzen zufügte.

»Hören Sie auf damit«, forderte ich mit aller Autorität, die ich aufbringen konnte, aber die Worte kamen nur dünn und zittrig heraus. Alles andere als beeindruckend.

Ich räusperte mich und versuchte es noch einmal. Immerhin hatte ich mich sogar Bran entgegengestellt, nachdem ich seinen Porsche gegen einen Baum gefahren hatte, ohne Führerschein oder auch nur die Erlaubnis, das Auto zu benutzen. Tatsächlich konnte ich meine Stimme so weit beruhigen, dass sie nicht mehr quiekte. »Das reicht jetzt. Niemand hat Ihnen etwas getan.«

»Nichts getan?«, zischte sie und riss den Kopf herum, so dass ihre Haarmähne nach hinten geschleudert wurde und eine unangenehm aussehende Verbrennung in Form meines Anhängers auf ihrer Stirn entblößte.

»Sie haben sich ohne seine Erlaubnis von Samuel genährt«, sagte ich fest, als wüsste ich, dass ihre Tat mir das Recht dazu gegeben hatte – ich war nicht sicher, ob das wirklich stimmte, aber bei Wölfen funktionierte es, wenn man bluffte. Und Vampire schienen viel Wert auf Umgangsformen zu legen.

Sie reckte das Kinn, antwortete aber nicht. Dann holte sie tief Luft, und mir wurde klar, dass sie nicht mehr geatmet hatte, seit ich sie von Samuel vertrieben hatte. Ihre Lider flatterten, als sie die Witterung des Raums aufnahm – ich konnte es ebenfalls riechen: Schmerz, Angst, Blut und etwas Süßes, Zwingendes, vermischt mit den übrigen Düften.

»Es ist lange her, seit so etwas für mich vorbereitet wurde«, sagte sie. »Er blutete und war bereits halb gebannt.« Sie klang nicht gerade bedauernd, aber ich nahm mir vor, mich auch auf eine nicht ganz so gute Erklärung einzulassen, wenn uns das alles lebendig hier herausbringen konnte.

Es gelang Stefan, ein Wort von sich zu geben. »Falle.«

Sie vollzog eine rasche Kreisgeste in der Luft und ließ die Hand dann wieder sinken. Als Reaktion darauf erschlafften alle Männer, die am Boden lagen. Samuel, wie ich erfreut bemerkte, atmete noch.

»Eine Erklärung, Stefan«, befahl sie, und ich holte tief und erleichtert Luft, weil sie ihre Aufmerksamkeit auf einen anderen richtete.

»Man hat Ihnen offenbar eine Falle gestellt, Herrin«, murmelte Stefan heiser wie ein Mann, der zuvor geschrien hat.

»Sie lassen den Wolf bluten und präsentieren ihn Ihnen, als wäre er ein Geschenk. Sie waren gut. Mir ist nicht aufgefallen, dass er gebannt war, bis ich das Blut sah.«

»Du könntest recht haben«, erwiderte sie. Sie warf mir einen gereizten Blick zu. »Bitte tun Sie dieses Ding weg. Sie brauchen es jetzt nicht mehr.«

»Es ist in Ordnung, Mercy«, sagte Stefan, die Stimme immer noch rau. Er war nicht aufgestanden, sondern lag immer noch mit geschlossenen Augen da, als hätte er das Ende seiner Kraft erreicht.

Ich steckte die Halskette ein, und das Zimmer sah in dem verbliebenen Licht noch surrealer aus.

»Erzähle mir mehr von dieser Falle, Stefano«, forderte sie energisch, während sie von der Lehne der Couch wieder auf den Sitz kletterte. Falls ihr Blick dabei ein wenig zu lange an Samuel hängen blieb, der immer noch schlaff dalag, dann war doch zumindest das unmenschliche Flackern ihrer Augen beinahe vergangen.

Die Vampire im Raum zeigten zwar wieder gewisse Lebenszeichen, aber nur Stefan bewegte sich wirklich. Er stöhnte, als er sich hinsetzte und sich die Stirn rieb, als hätte er Schmerzen. Seine Bewegungen waren ruckartig und wirkten unmenschlich.

»Lily kam ohne ihre Betreuer zu uns. Ich dachte, sie solle einen Vorfall provozieren. Wenn Samuel sie getötet hätte, wäre es zum Krieg zwischen unserer Siedhe und dem Marrok gekommen. Aber vielleicht ging es um noch mehr als das. Ich dachte, es sei uns gelungen, ihn wegzubringen, ehe Lily ihn markieren konnte, aber im Nachhinein glaube ich, dass er von diesem Moment an unter dem Bann stand. Sie schickten ihn blutend wie ein rohes Steak hier herunter und präsentierten ihn Ihnen. Wenn Sie Samuel umgebracht hätten – und das halte ich durchaus für möglich, halb verhungert, wie Sie waren – « Ich konnte die Missbilligung in seiner Stimme hören. »Wenn Sie Samuel umgebracht hätten…« Er brach ab.

Sie leckte sich die Lippen, als gäbe es dort immer noch eine Spur von Blut. Ich sah auch das Aufblitzen von Bedauern auf ihren Zügen, als sie Samuel anstarrte, als wünschte sie sich, man hätte sie nicht aufgehalten.

»Wenn ich ihn umgebracht hätte, hätte es Krieg gegeben.«

Sie wandte sich von Samuel ab und sah mir in die Augen – aber nichts geschah. Sie verzog verärgert das Gesicht, schien aber weniger überrascht zu sein als ich.

Vielleicht arbeitete das kleine Lamm, das mich vor ihrer Magie geschützt hatte, immer noch. Sie ließ die langen, manikürten Nägel aufeinander klicken und sah aus, als dächte sie über etwas nach. »Wir wären vollkommen unterlegen gewesen«, sagte Stefan, als sie weiterhin schwieg. Er riss sich sichtlich zusammen, bevor er aufstand. »In einem Krieg wären wir gezwungen gewesen, dieses Land zu verlassen.«

Sie erstarrte, als hätte er etwas ungemein Wichtiges gesagt.

»Diese verfluchte Wüste zu verlassen und nach Hause zurückzukehren – « Sie schloss die Augen. »Dafür würden viele hier meinen Zorn riskieren.«

Die anderen Vampire regten sich inzwischen. Ich bewegte mich zwischen sie und Samuel und verließ mich darauf, dass Stefan uns seine Herrin vom Leib halten würde. Als sie aufstanden, schienen sie sich mehr auf Stefan als auf Marsilia zu konzentrieren. Wie die meisten Leute an diesem Abend ignorierten sie mich, als sie langsam näher kamen.

»Wach auf, Sam.« Ich schubste ihn mit meinem Absatz.

Stefan sagte etwas in wohlklingendem Italienisch. Als befänden sie sich in einem seltsamen Spiel von »schaukle die Statue«, hörten die andern Vampire einfach auf, sich zu bewegen, obwohl das einige in unbequem aussehenden Posen erstarren ließ.

»Was ist mit Samuel los?«

Ich hatte die Frage an Stefan gerichtet, aber es war Marsilia, die antwortete. »Er steht im Bann meines Bisses«, sagte sie. »Einige sterben an dem Kuss, aber einem Werwolf wird es wahrscheinlich keinen dauerhaften Schaden zufügen. Wenn er etwas Geringeres wäre, hätte er sich nicht hingegeben.« Sie klang erfreut.

»Wie ist es dann Lily gelungen?«, fragte Stefan. »Es war kein voller Kuss, aber er stand tatsächlich unter dem Bann.«

Plötzlich hockte sie zu meinen Füßen und berührte Samuels Hals. Diese Art, einfach irgendwo zu erscheinen, gefiel mir ganz und gar nicht.

»Das ist eine gute Frage«, murmelte sie. »Ist er dominant, dieser Sohn des Bran?«

»Ja«, antwortete ich. Ich wusste, dass Menschen Schwierigkeiten hatten, einen dominanten von einem unterwürfigen Wolf zu unterscheiden, wäre aber nicht auf die Idee gekommen, dass das auch auf Vampire zutraf.

»Dann hätte es Lily eigentlich nicht gelingen sollen. Aber… nun, vielleicht hat man ihr die Macht verliehen.« Sie hob die Finger an die Lippen und leckte Samuels Blut ab. Ihre Augen begannen wieder zu glühen.

Ich griff unter mein Hemd und wollte das Lamm gerade noch einmal herausziehen, aber eine bleiche Hand packte mein Handgelenk und riss mich gegen einen Körper, der nur aus kalten Knochen und Sehnen zu bestehen schien.

Noch bevor mir wirklich klar wurde, was geschah, hatte ich auch schon reagiert.

Hätte ich vorher überlegen können, hätte ich nie versucht, mit einem Vampir umzugehen wie mit einem Menschen, aber es war ein Reflex aus Hunderten von Stunden im Dojo.

Er landete direkt auf Samuel, weil Marsilia ausgewichen war.

Dann bewegte er sich, und ich dachte schon, er werde wieder angreifen, aber er hatte es stattdessen auf Samuel abgesehen. Er schlug nach Samuels blutendem Hals.

Marsilia riss ihren Vampir von Brans Sohn weg, aber er hinterließ bei Samuel zerfetzte Haut, wo seine Reißzähne eingedrungen waren. Ohne jede sichtliche Anstrengung oder jedes Gefühl schleuderte sie ihn gegen die nächste Wand. Gips bröckelte, und der Vampir prallte mit einem Fauchen auf, das erstarb, sobald er sah, wer ihn beim zweiten Mal geworfen hatte.

»Hinaus, meine Lieben.« Mir fiel auf, dass die Verbrennung an ihrer Stirn bereits verheilte. »Hinaus, bevor wir alle unsere Ehre verlieren, überwältigt von solcher Liebenswürdigkeit, wie man sie uns hier als verführerisches Festessen anbietet.«

Ich hatte endlich mein Schaf vollkommen herausgeholt, aber bevor es zu glühen begann, waren wir allein, Stefan, Samuel und ich.

11

Hinter einer der Türen im Flur gab es einen Fahrstuhl. Stefan lehnte sich erschöpft an die Wand; er trug Samuel, der blutig und reglos war, aber immer noch atmete.

»Bist du sicher, dass er wieder in Ordnung kommt?«, fragte ich nicht zum ersten Mal.

»Er wird nicht daran sterben«, erklärte Stefan, was nicht ganz das Gleiche war.

Der Fahrstuhl kam kaum merklich zu Stehen, und die Türen öffneten sich und gaben den Blick auf eine Küche frei. Helles Licht schimmerte auf Ahornholz und cremefarbenen Arbeitsplatten aus Stein.

Es gab keine Fenster, aber man hatte auf sehr kluge Art Spiegel eingesetzt, und von hinten beleuchtete Buntglaspaneele entschädigten ebenfalls für den Mangel an Ausblick. Nahe dem Kühlschrank befand sich etwas, was mich noch mehr interessierte: eine Tür, die nach draußen zu führen schien. Ich wartete nicht auf Stefan, sondern riss sie auf und eilte hinaus auf den gepflegten Rasen. Erst als ich bebend einatmete und die Luft eher nach Staub und Abgasen roch als nach den Vampiren, erkannte ich, dass ich gerade das Haupthaus verlassen hatte.

»Die Häuser sind durch die Tunnel miteinander verbunden«, stellte ich fest, als Stefan die Hintertreppe herunterkam. »Keine Zeit zum Reden«, knurrte er.

Ich sah ihn an und bemerkte, dass er mit Samuels Gewicht rang.

»Ich dachte, Vampire wären stark genug, um Bäume auszureißen«, sagte ich.

»Nicht, nachdem Marsilia ein Hühnchen mit ihnen gerupft hat.« Er veränderte seinen Griff, um Samuel besser halten zu können.

»Warum kein Feuerwehrgriff?«, fragte ich.

»Weil ich ihn nicht so tragen will, wenn er aufwacht – er wird kein sehr glücklicher Wolf sein. So kann ich ihn absetzen und schnell aus dem Weg gehen, wenn ich muss.«

»Ich trage ihn«, erklang plötzlich eine fremde Stimme.

Stefan drehte sich mit einem Fauchen um, und zum ersten Mal sah ich seine Reißzähne weiß und spitz in der Nacht leuchten.

Ein anderer Vampir stand neben uns, in Jeans und einem bis zur Taille offenen weißen Piratenhemd, die man üblicherweise auf Mittelaltermärkten und in Errol-Flynn-Filmen sieht. Es sah nicht gut an ihm aus. Seine Schultern waren zu schmal, und sein flacher Bauch wirkte eher leichenhaft als sexy – oder vielleicht hatte ich an diesem Abend auch einfach genug von Vampiren, um ihn toll zu finden.

»Friede, Stefan.« Der Vampir hob die Hand. »Marsilia dachte, du könntest Hilfe brauchen.«

»Du meinst, sie will Dr. Cornick lieber nicht hier haben, wenn er aus dem Bann des Kusses erwacht.«

Stefan entspannte sich ein wenig. »Also gut.«

Sie luden Stefan von einem Vampir zum andern – der Neue litt offenbar nicht unter Stefans Problemen, denn er hob sich den Werwolf problemlos auf die Schulter.

Die Nacht war still, aber etwas lauerte in ihr, etwas, das ich von der Jagd her kannte. Jemand mit großer Selbstbeherrschung beobachtete uns – keine große Überraschung.

Schweigend gingen wir weiter durch den Garten und das Haupttor, das in der Zwischenzeit weit geöffnet worden war.

Ich schob die Tür des Busses auf und zeigte auf die lange Bank. Der wie ein Pirat gekleidete Vampir nahm Samuel von seiner Schulter und legte ihn auf den hinteren Rücksitz. So viel Kraft wirkte auf mich bei Vampiren noch viel unheimlicher als bei Werwölfen – die Wölfe sahen zumindest meist aus wie Leute, die stark sein sollten.

Nachdem Samuel sicher untergebracht war, wandte sich der Vampir mir zu.

»Mercedes Thompson«, begann er.

»Meine Herrin dankt Ihnen für Ihren Besuch, der uns gestattet hat, Probleme zu entdecken, die wir anderweitig nicht bemerkt hätten. Sie bedankt sich auch dafür, dass Sie ihr erlaubten, ihre Ehre und die ihres Vasallen Stefano Uccelo zu wahren.« Er bemerkte meine Skepsis und lächelte. »Sie sagt, sie sei noch nie von einem Schaf zurückgestoßen worden. Kreuze, Schriften und Weihwasser, ja, aber kein Schaf.«

»Das Lamm Gottes«, erklärte Stefan. Er sah beinahe wieder aus wie immer, mit einem Ellbogen an die Tür des Busses gelehnt. »Ich dachte auch nicht, dass es funktionieren würde. Sonst hätte ich es selbstverständlich Estele geben müssen.«

»Selbstverständlich.« Der andere Vampir schenkte mir ein weiteres schnelles, liebenswertes Lächeln.

»In jedem Fall möchte ich Signora Marsilias Entschuldigungen auch ausdehnen auf alles Unbehagen, das Sie oder einer der Ihren in dieser Nacht erfahren haben, und ich hoffe, Sie werden in unserem Namen auch gegenüber Dr. Cornick unser Bedauern ausdrücken. Bitte erklären Sie ihm, dass die Herrin ihn nicht verletzen wollte, ihre Indisposition der letzten Zeit jedoch dazu führte, dass einige ihrer Leute… widerspenstig wurden. Man wird sie bestrafen.«

»Sagen Sie der Signora, ihre Entschuldigungen sind sehr großmütig, und ich bedauere ebenfalls jede Unannehmlichkeit, die sie diese Nacht erlitt«, log ich. Aber ich hatte es offenbar gut gemacht, denn Stefan nickte unauffällig und anerkennend.

Der Vampir verbeugte sich, dann reichte er mir Samuels Kreuz, das er vorsichtig an der Kette hielt, und ein kleines Blatt Papier von der dicken, handgemachten Art. Es roch nach den gleichen Kräutern wie das Haus, und in einer fließenden Handschrift, die offenbar ihre ersten Schreibversuche mit einer Feder vollzogen hatte, war eine Adresse in Kennewick notiert.

»Die Herrin hat vorgehabt, Ihnen dies selbst zu geben, bat mich aber, Ihnen noch mehr zu auszurichten. Die Wölfe haben uns für das Recht, diese Adresse für zwei Monate zu nutzen, knapp zehntausend Dollar gezahlt.«

Stefan richtete sich auf. »Das ist zu viel. Warum hat sie ihnen so viel berechnet?«

»Das hat sie nicht. Sie haben uns ohne Verhandlungen bezahlt. Ich habe meiner Sorge wegen der Seltsamkeit dieser Transaktion Ausdruck verliehen, aber…« Er warf Stefan einen Blick zu und zuckte die Achseln.

»Marsilia ist nicht mehr sie selbst, seit sie aus Mailand hierher ins Exil geschickt wurde«, erklärte Stefan. Er sah den anderen Vampir an. »In dieser Hinsicht ist das, was heute Nacht passierte, gut. Unsere Herrin wieder mutig zu sehen, ist ein wahres Wunder, Andre.«

»Wunder« war nicht unbedingt das Wort, das ich gewählt hätte.

»Das hoffe ich«, erklärte der andere heiser. »Aber sie hat zwei Jahrhunderte geschlafen. Wer weiß, was nun geschehen wird? Du bist diesmal vielleicht schlauer gewesen, als gut für dich ist.«

»War ich nicht«, murmelte Stefan. »Jemand hat versucht, uns Ärger zu machen. Unsere Herrin sagte, ich dürfe mich umhören.«

Die beiden Vampire starrten einander an, und keiner von ihnen atmete.

Schließlich fuhr Stefan fort: »Was immer sie wollten, es ist ihnen gelungen, sie endlich zu wecken. Wenn sie meine Gäste nicht in Gefahr gebracht hätten, würde ich niemals etwas gegen sie unternehmen.«

Vampirpolitik, dachte ich. Menschen, Werwölfe oder Vampire, das ist alles gleich; bring mehr als drei von ihnen zusammen, und sie rangeln sofort um die Machtpositionen.

Mit dieser Situation kannte ich mich aus. Ältere Wölfe zogen sich oft aus der sich so schnell verändernden Welt zurück, und einige lebten wie Eremiten in ihren Höhlen und kamen nur zur Jagd heraus. Irgendwann verloren sie dann auch daran das Interesse. Es klang, als habe Marsilia sich in einem ähnlichen Zustand befunden. Offenbar fanden einige Vampire es ganz in Ordnung, von ihrer Herrin vernachlässigt zu werden, aber Stefan nicht. Dieser Andre klang, als wisse er nicht, auf welcher Seite er stand. Ich befand mich selbstverständlich auf der Seite, auf welcher man in Ruhe gelassen wird.

»Die Herrin hat mich auch beauftragt, dir etwas zu geben«, sagte Andre gerade zu Stefan.

Es gab ein Geräusch wie das Krachen einer Kugel, und Stefan taumelte plötzlich gegen den Bus, eine Hand am Gesicht. Erst als die schwache Rötung eines Handabdrucks auf seiner Wange erschien, wurde mir klar, was geschehen war.

»Ein Vorgeschmack«, sagte Andre. »Heute hat sie zu tun, aber morgen wirst du in der Abenddämmerung vorbeikommen. Du hättest ihr sagen sollen, was Mercedes Thompson ist, als du es erfahren hast. Du hättest die Herrin warnen sollen, damit sie es nicht selbst herausfinden musste, als der Walker sich gegen ihre Magie stellte. Du hättest sie nicht hierher bringen dürfen.«

»Sie hat keinen Pfahl und kein Weihwasser mitgebracht.«

Stefan ließ sich nicht anmerken, ob der Schlag ihn gestört hatte. »Sie stellt keine Gefahr für uns dar – sie versteht kaum, was sie ist, und es gibt niemanden, der es sie lehrt. Sie jagt keine Vampire und greift auch die, die sie in Ruhe lassen, nicht an.«

Andre riss den Kopf schneller herum, als jemand es können sollte, und sah mich an. »Stimmt das, Mercedes Thompson? Sie jagen uns nicht?«

Ich war müde, machte mir Sorgen um Samuel und war irgendwie überrascht, meine Begegnung mit Signora Marsilia und ihren Leuten unversehrt überlebt zu haben.

»Ich jage nur hin und wieder einen Hasen, eine Maus oder einen Fasan«, sagte ich. »Jedenfalls bis zu dieser Woche.« Und wenn ich nicht so müde gewesen wäre, hätte ich diesen letzten Satz nie von mir gegeben.

»Und was ist mit dieser Woche?« Es war Stefan, der das fragte.

»Kürzlich habe ich zwei Werwölfe umgebracht.«

»Sie haben zwei Werwölfe getötet?« Andre warf mir einen Blick zu, den man kaum als schmeichelhaft bezeichnen konnte.

»Ich nehme an, Sie mussten sich verteidigen und hatten zufällig eine Waffe dabei.«

Ich schüttelte den Kopf. »Einer von ihnen war mondsüchtig – er hätte jeden in seiner Nähe umgebracht. Ich habe ihm die Kehle aufgerissen, und er ist verblutet. Den anderen habe ich erschossen, bevor er den Alpha umbringen konnte.«

»Ihm die Kehle aufgerissen?«, murmelte Stefan, während Andre eindeutig nicht wusste, was er glauben sollte oder nicht.

»Ich war in Kojotengestalt und versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erregen, damit er mich jagte.«

Stefan sah mich stirnrunzelnd an. »Werwölfe sind schnell.«

»Das weiß ich«, sagte ich gereizt. »Aber ich bin schneller.«

Ich musste an die wilde Jagd mit Brans Gefährtin denken und fügte hinzu: »Meistens jedenfalls. Ich hatte nicht vor, ihn umzubringen – «

Jemand schrie auf und unterbrach mich. Wir warteten, aber es wiederholte sich nicht mehr.

»Ich sollte mich lieber um die Signora kümmern«, sagte Andre und war dann einfach verschwunden.

»Ich fahre«, sagte Stefan. »Du solltest hinten bei Dr. Cornick bleiben, damit jemand, dem er vertraut, bei ihm ist, wenn er aufwacht.«

Ich gab ihm die Schlüssel und sprang in den Bus.

»Was wird passieren, wenn er wach wird?«, fragte ich, als ich mich auf den Rücksitz niederließ und Samuels Kopf hob, um ihn in meinen Schoß zu legen. Meine Hand strich über sein Haar und seinen Nacken. Seine Halswunden waren bereits verschorft und rau unter meiner leichten Berührung.

»Vielleicht gar nichts«, sagte Stefan, setzte sich auf den Fahrersitz und ließ den Bus an. »Aber manchmal reagieren sie nicht gut. Signora Marsilia hat einmal Wölfe einer normaler Beute vorgezogen – deshalb hat sie ihren Platz in Italien verloren und wurde hierher geschickt.«

»Ist es tabu, sich von Werwölfen zu ernähren?«, fragte ich.

»Nein.« Er wendete den Bus und fuhr wieder die Einfahrt hinauf. »Sich vom Werwolf des Herrn der Nacht zu ernähren, ist tabu.«

Er sprach von diesem Herrn der Nacht, als hätte ich wissen sollen, wer er war, also fragte ich: »Wer ist der Herr der Nacht?«

»Der Meister von Mailand – zumindest war das einmal so.«

»Wann?«

»Vor mehr oder weniger zweihundert Jahren. Er schickte Signora Marsilia hierher ins Exil, zusammen mit denen, die Ihr Gefolgschaft schuldeten.«

»Vor zweihundert Jahren gab es hier überhaupt nichts«, stellte ich fest.

»Es heißt, sie haben eine Nadel in eine Landkarte gesteckt. Du hast recht, es gab hier nichts. Nichts als Wüste, Staub und Indianer.« Er rückte den Rückspiegel zurecht, damit er mich sehen konnte, und sein Blick traf den meinen, als er fortfuhr.

»Indianer und etwas, das wir nie zuvor gesehen hatten, Mercy. Gestaltwandler, die nicht vom Mond gerufen wurden. Männer und Frauen, die die Gestalt eines Kojoten annehmen konnten, wenn sie das wollten. Sie waren immun gegen die Magie, die uns gestattete, unentdeckt unter Menschen zu leben.«

Ich starrte ihn an. »Ich bin nicht immun gegen Magie.«

»Das habe ich auch nicht gesagt«, antwortete er. »Aber etwas von unserer Magie geht an dir vorbei. Warum, glaubst du, konntest du dich gegen Marsilias Zorn stellen, als wir anderen zu Boden fielen?«

»Das Lamm.«

»Es war nicht dein Schaf. Früher einmal hätte das, was du bist, dein Todesurteil bedeutet, Mercedes. Wir haben deine Art getötet, wo immer wir sie fanden, und sie taten das Gleiche mit uns.« Er lächelte mich an, und mein Blut gerann bei dem Ausdruck in diesen alten, kalten Augen. »Es gibt überall Vampire, Mercedes, und du bist der einzige Walker hier.«

Ich hatte Stefan immer für meinen Freund gehalten. Selbst mitten in der Siedhe hatte ich seine Freundschaft nicht in Frage gestellt, nicht wirklich. Wie dumm von mir.

»Ich kann mich selbst nach Hause fahren«, sagte ich.

Er richtete den Blick wieder auf die Straße vor sich und lachte leise, als er an den Straßenrand fuhr und parkte. Er stieg aus, ließ den Motor aber laufen. Ich ließ Samuels Schulter los und zwang mich, die Sicherheit des Rücksitzes zu verlassen.

Ich sah Stefan weder noch roch ich ihn, als ich ausstieg und zum Fahrersitz ging, aber ich konnte seinen Blick auf meinem Rücken spüren. Ich setzte dazu an loszufahren, dann nahm ich den Fuß wieder von Gas und trat auf die Bremse.

Ich rollte das Fenster herunter und sagte zur Dunkelheit: »Ich weiß, dass du dort nicht wohnst – du riechst nach Holzrauch und Popcorn. Sol ich dich nach Hause bringen?«

Er lachte. Ich zuckte zusammen, dann tat ich es noch einmal, als er sich ins Fenster lehnte und mir die Schulter tätschelte.

»Geh heim, Mercy«, sagte er und war verschwunden – diesmal wirklich.

Ich rollte hinter Lastern und Familienkutschen her und dachte an das, was ich gerade erfahren hatte.

Natürlich wusste ich, dass Vampire ebenso wie das Feenvolk, die Werwölfe und ihre Verwandten aus der Alten Welt stammten. Ihre Gründe, nach Nordamerika zu kommen, hatten sich nicht sonderlich von denen der meisten Menschen unterschieden: Sie hatten Wohlstand, Macht und Land erlangen oder sich vor Verfolgung und Not schützen wollen.

In der Renaissance waren Vampire ein offenes Geheimnis gewesen. In den italienischen und französischen Städten gelangten die Vampire zu Macht und Prestige. Dennoch gab es nie wirklich viele. Ebenso wie Werwölfe starben Menschen, die Vampire werden wollten, häufiger, als sie ihr Ziel erreichten. Die meisten Fürsten und Adligen, die vorgaben, Vampire zu sein, waren in Wirklichkeit einfach nur kluge Menschen, die diese Behauptung aufstellten, um mögliche Rivalen zu beeindrucken.

Die Priester sahen das anders. Als die Spanische Inquisition in der Neuen Welt begann, ihre Truhen zu füllen, damit die Kirche nicht mehr von der Gunst der Adeligen abhing, begann sie, die Vampire ebenso zu jagen wie alle anderen Übernatürlichen, die sie finden konnte.

Hunderte, wenn nicht Tausende starben, des Vampirismus, der Hexerei oder des Werwesentums bezichtigt. Nur ein kleiner Prozentsatz dieser Personen war tatsächlich Vampire, aber sie erlitten dennoch gewaltige Verluste – und die Menschen (ein Glück für sie) vermehren sich viel schneller als die Untoten.

Also kamen die Vampire in die Neue Welt, ebenso Opfer von religiöser Verfolgung wie die Quäker und Puritaner – nur ein wenig anders als diese.

Werwölfe und ihre Verwandten kamen ebenfalls, um neue Jagdreviere zu finden. Das Feenvolk kam, um dem kalten Eisen der industriellen Revolution zu entkommen, das ihnen dennoch gnadenlos folgte.

Zusammen zerstörte diese Einwanderung die meisten übernatürlichen Geschöpfe, die bis dahin in Amerika gelebt hatten, bis am Ende selbst die Geschichten über ihre Existenz beinahe verschwunden waren. Und das war offenbar auch meiner Art geschehen.

Als ich die Einfahrt zum Highway nach Richland nahm, erinnerte ich mich an etwas, was meine Mutter mir einmal gesagt hatte. Sie hatte meinen Vater nicht besonders gut gekannt. In ihrer ansonsten beinahe leeren Schmuckschatulle befand sich eine silberne Gürtelschnalle, die er bei einem Rodeo gewonnen und ihr gegeben hatte. Mutter sagte, seine Augen hätten die Farbe von der Sonne beleuchteter Root Beers gehabt, und dass er schnarchte, wenn er auf dem Rücken schlief. Darüber hinaus weiß ich nur, dass er vielleicht überlebt hätte, wenn ihn jemand nach dem Unfall früher gefunden hätte.

Er war nicht sofort tot gewesen. Etwas Scharfes hatte eine große Ader aufgerissen, und er war verblutet.

Hinten im Bus erklang ein Geräusch. Ich drehte den Rückspiegel, bis ich den Rücksitz sehen konnte.

Samuel war wach, und er zitterte heftig. Stefan hatte mir nicht gesagt, worin die Reaktion auf den Kuss bestehen konnte, aber ich war ziemlich sicher, dass ich es jetzt herausfinden würde. Ich kam gerade an der Abfahrt zum Columbia Park vorbeikam, und ich konnte noch rechtzeitig abbiegen, ohne dass mich jemand von hinten rammte.

Ich fuhr weiter, bis ich einen kleinen Parkplatz nahe einer Wartungshütte erreichte. Dort hielt ich an, schaltete das Licht aus, schlüpfte zwischen den Sitzen hindurch und näherte mich Samuel vorsichtig.

»Sam?«, sagte ich, und einen Herzschlag lang verlangsamte sich sein Kampf.

Seine Augen glitzerten im Schatten der Tiefe des Busses. Ich roch Adrenalin, Angst, Schweiß und Blut.

Ich musste mich gewaltig anstrengen, nicht auf der Stelle zu fliehen. Ein Teil von mir wusste, dass mein Fluchtreflex gerechtfertigt war, und der Rest fand bald heraus, warum einige Werwölfe so schlecht auf den Kuss eines Vampirs reagierten – aufzuwachen, sich nicht bewegen zu können und sich daran zu erinnern, dass jemand einem das Blut ausgesaugt hat, hätte wohl bei jedem Werwolf Panik ausgelöst.

»Ruhig«, sagte ich und hockte mich in den

Raum zwischen dem zweiten Sitz und der Schiebetür. »Die Vampire sind weg, aber du spürst immer noch die Folgen ihres Bisses. Es macht ihre Opfer reglos, damit sie sich ernähren können, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Aber diese Wirkung lässt bei dir jetzt nach – Stefan sagte, es wird nicht mehr schlimmer werden.«

Er begann mir zuzuhören. Ich konnte es daran erkennen, wie sich die Verspannung seiner Schultermuskeln löste – und dann klingelte mein Handy.

Ich nahm den Anruf entgegen, aber der plötzliche Lärm war zu viel gewesen. Der Bus wackelte, als Samuel über den Rücksitz in den Gepäckraum dahinter kletterte.

»Hallo«, sagte ich leise.

»Mercy.« Warren klang eindringlich. »Du musst so schnell wie möglich herkommen – und bring Samuel mit.«

Samuel gab hinter dem Sitz gequälte Geräusche von sich. Die Veränderung ist immer schmerzhaft für Wölfe – selbst wenn es ihnen gut geht und sie versessen darauf sind, zu jagen. Sich zu verändern, wenn der Geruch von Angst und Blut schwer in der Luft hängt, ist noch schlimmer.

»Samuel geht es nicht gut«, sagte ich, als er aufschrie, ein verzweifeltes Brüllen. Er kämpfte gegen die Veränderung an.

Warren fluchte. »Dann sag mir eins – befürchtet Adam, dass jemand aus dem Rudel ihn verraten hat?«

»Es war wahrscheinlich mein Fehler, in dieser Hinsicht misstrauisch zu sein«, erwiderte ich. »Wieso, kommt das Rudel zu deinem Haus?«

Er knurrte. Ich nahm an, das sollte ein Ja sein.

»Sag es Adam.«

»Ich habe Steaks gemacht und ihn vor etwa einer Stunde gefüttert, und er schläft jetzt. Ich habe versucht, ihn zu wecken, bevor ich anrief, aber er hat sich tief in eine Heiltrance versetzt. Ich weiß nicht, was es brauchen würde, um ihn aufzuwecken.«

»Dr. Cornick würde es wissen«, murmelte ich und zuckte bei den Geräuschen zusammen, die Sam hinten im Bus von sich gab. »Aber er kann leider nicht ans Telefon kommen.«

»Schon gut, Mercy.« Warren klang plötzlich ruhiger. »Ich kümmere mich schon darum. Wenn das, was ich da höre, Samuel mitten in einer unfreiwilligen Verwandlung ist, dann musst du dort verschwinden und ihm Zeit geben, sich zu beruhigen.«

»Was? Und ihn allein mitten in Kennewick auf die Jagd gehen lassen? Ich glaube nicht.«

»Er wird dich nicht erkennen – nicht, wenn er sich so verändert. Es wird nicht Samuel, Brans Sohn, sein, sondern nur der Wolf.«

Die Geräusche hinter dem Sitz klangen nun mehr hündisch und weniger menschlich.

»Mercy, verschwinde aus dem Auto!«

»Es ist alles in Ordnung, Warren«, sagte ich und hoffte sehr, recht zu behalten.

Wölfe, die echten Wölfe, sind normalerweise keine bösartigen Tiere, es sei denn, sie sind verängstigt oder fühlen sich in die Enge gedrängt. Werwölfe hingegen sind immer bösartig und immer bereit, zu töten.

»Wenn es nicht funktioniert… sag Adam, dass die Vampire mich erwischt haben«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass er sich erinnern wird. In gewisser Weise wird es sogar stimmen. Die Vampire haben diese Veränderung erzwungen. Sag ihm das.« Ich legte auf.

Es war schon zu spät, um davonzulaufen, aber das hätte ich ohnehin nicht getan.

Samuel mit dem Nachspiel seiner Wolfswut allein fertig werden lassen? Samuel war ein Heiler, ein Beschützer der Schwachen. Ich wusste nicht, ob er mit unschuldigem Blut an seinen Händen hätte weiterleben können. Und ich hatte ihn schon einmal verlassen, vor langer Zeit. Das würde ich nicht noch einmal tun.

Die Geräusche wurden leiser, und nun konnte ich nur noch sein raues Hecheln hören und seinen Zorn spüren. Ich hielt mich nicht damit auf, mich auszuziehen, bevor ich die Gestalt veränderte – es hätte zu lange gedauert. Als Samuels weißer Kopf über dem Sitz erschien, schüttelte ich mir gerade T-Shirt und BH aus dem Fell.

Dann hörte ich mit allem auf, was ich tat, und duckte mich auf den Boden des Busses, den Schwanz zwischen den Beinen.

Ich blickte nicht auf, aber ich hörte die Sprungfedern knarren, als Samuel langsam über die Banklehne kletterte und sich auf den Sitz stellte.

Ich hatte solche Angst, dass ich kaum atmen konnte. Ich wusste, was ich jetzt machen musste, war mir aber nicht sicher, ob ich es schaffen würde. Wenn ein Teil von mir nicht vollkommen überzeugt gewesen wäre, dass Sam, mein Sam, mir nie wehtun könnte, wäre ich nicht imstande gewesen, die nächsten Momente hinter mich zu bringen.

Er war vollkommen still. Wenn sie in Montana auf der Jagd sind, heulen und schreien die Wölfe, aber in der Stadt geschieht alles lautlos. Knurren, Winseln und Belen, das sind alles Bluffs – es ist der stille Wolf, der dich töten wird.

Während Samuel reglos auf dem Rücksitz stand, rollte ich mich auf den Rücken und bot meinen Bauch seinen Zähnen dar. Ich reckte das Kinn, sodass meine Kehle ebenfalls leicht zugänglich war.

Es gehörte zu den schwierigsten Dingen, die ich je getan hatte. Selbstverständlich hätte er mich auch töten können, wenn ich auf dem Bauch lag, aber es war einfach schlimmer, ihm meine Unterseite zu präsentieren. Unterwürfig zu sein, geht mir wirklich gegen den Strich.

Der Bus wackelte erneut, als Samuel vom Sitz sprang und beinahe auf mir landete. Ich konnte seinen Zorn riechen – der säuerliche Geruch seiner Angst war mit seiner Menschlichkeit verschwunden und hatte nur den Wolf zurückgelassen. Heißer Atem wehte über mein Fell, als er mich beschnüffelte und seine Nase mein Haar scheitelte. Langsam verging sein Zorn zusammen mit der Intensität, die mir erlaubt hatte, zu spüren was er empfand.

Ich legte den Kopf schief und riskierte einen Blick. Samuel befand sich auf dem Platz zwischen der kurzen Bank und der Schiebetür. Gefangen unter ihm, mit seinen Vorderpfoten auf beiden Seiten meiner Schultern, verspürte ich plötzlich Platzangst und versuchte instinktiv, mich zu drehen.

Ich hielt in der Bewegung fast sofort inne, aber Samuel warf sich dennoch nach vorn, gab ein warnendes Knurren von sich und brachte seine Zähne näher an mein Gesicht. Ich versuchte, mich mit dem Gedanken zu trösten, dass er mich wahrscheinlich nicht umbringen würde – aber ich war mir der aufbrausenden Natur der Werwölfe sehr bewusst.

Er schloss das Maul um meinen Hals – aber mit zu viel Abstand für einen Adernbiss. Ich konnte seine Zähne durch das Fell an meinem Hals spüren, aber sie hielten inne, sobald sie meine Haut berührten.

Ich betete, dass Bran recht hatte, und Samuels Wolf mich tatsächlich als seine Gefährtin betrachtete. Wenn er sich geirrt haben sollte, würden sowohl Samuel als auch ich dafür bezahlen müssen.

Ich blieb reglos liegen, während mein Herz verzweifelt versuchte, sich einen Weg aus meinem Brustkorb zu schlagen.

Samuel ließ mich schließlich los, knabberte noch einmal sanft an meiner Nase und bewegte sich dann lautlos von mir weg.

Ich rollte mich herum und schüttelte mich, damit mein Fell sich wieder setzte, und wurde dabei endlich den BH los.

Samuel lag auf dem Rücksitz ausgestreckt und beobachtete mich mit seinen wunderbaren weißen Augen. Er blinzelte einmal, dann legte er die Schnauze auf die Vorderpfoten und schloss die Augen, was so klar wie Worte sagte, dass die beiden Hälften seiner Seele wieder vereint waren.

Dann hörte ich einen großen Motor leise den Weg zum Parkplatz entlangschnurren. Ich verwandelte mich so schnell ich konnte wieder in einen Menschen und begann, nach meiner Kleidung zu suchen.

Meine Unterwäsche war hellgrün und relativ leicht zu finden. Ich konnte den Sport-BH schneller an-als ausziehen und fand mein T-Shirt, als mein Fuß es berührte.

Das Auto wurde langsamer, als es näher kam, und die Scheinwerfer leuchteten durch die Fenster meines Busses.

»Hose, Hose, Hose«, murmelte ich und suchte hektisch den Boden ab. Ich fand sie gerade, als Reifen auf Kies knirschten, und das Auto hinter uns parkte. Ich fand auch Zees Dolch und schob ihn unter die Gummimatte nahe der Seite des Busses, die am weitesten von der Schiebetür entfernt war.

Fieberhaft zog ich die Hose hoch, zog den Reißverschluss zu und knöpfte sie zu, gerade, als sich die Fahrertür des anderen Autos öffnete. Schuhe. Zum Glück waren sie weiß, und ich packte sie und zog sie über die nackten Füße, ohne sie aufzuschnüren.

Ich sah das riesige Tier, das auf dem Rücksitz des Busses lag, hektisch an. Samuel würde sich noch eine Weile nicht zurückverwandeln können, wahrscheinlich ein paar Stunden. Nach einer erzwungenen Veränderung brauchte ein Wolf immer Zeit, um sich davon zu erholen, selbst wenn er so viel Macht wie Samuel besitzt, und es war zu spät, um ihn zu verbergen.

»Sei ein guter Hund, Samuel«, sagte ich also mit strenger Stimme. »Jag den netten Polizisten keinen Schrecken ein. Wir haben keine Zeit, uns zum Revier eskortieren zu lassen.«

Der Lichtkegel einer Taschenlampe fand mich, und ich winkte, dann öffnete ich langsam die Schiebetür.

»Ich bin hier, um zu joggen«, sagte ich. Die Taschenlampe verhinderte, dass ich das Gesicht des Mannes sehen konnte. Wir schwiegen beide einen Moment. »Es ist ein Uhr morgens, Ma’am.«

»Ich konnte nicht schlafen«. Ich bedachte ihn mit einem bedauernden Lächeln.

»Allein bei Nacht zu joggen, ist eine riskante Sache, Ma’am.« Er senkte die Taschenlampe, und ich blinzelte schnell und hoffte, dass die tanzenden Nachbilder auf meiner Netzhaut bald verschwinden würden.

»Deshalb nehme ich immer ihn hier mit«, sagte ich und wies mit dem Daumen hinten in den Bus.

Der Polizist stieß einen spontanen Fluch aus.

»Entschuldigung, Ma’am. Das ist ganz bestimmt der größte Hund, den ich je gesehen habe – und ich bin mit Bernhardinern aufgewachsen.«

»Fragen Sie mich nicht, was er ist«, sagte ich, schlüpfte durch die Tür, und stellte mich neben den Mann. »Ich habe ihn im Tierheim gefunden, als er ein Welpe war. Mein Tierarzt sagt, er könnte ein Irischer Wolfshund sein, vielleicht gekreuzt mit einem Husky oder Wolfsspitz.«

»Oder einem sibirischen Tiger«, murmelte er ohne zu wollen, dass ich ihn hörte. Mit lauterer Stimme sagte er dann: »Warum zeigen Sie mir nicht Ihren Führerschein, die Autopapiere und die

Versicherungskarte, Ma’am?« Er war nun entspannt und erwartete offenbar keinen Ärger mehr.

Ich öffnete die vordere Beifahrertür und holte meine Handtasche aus dem Behälter zwischen den vorderen Sitzen, in den ich sie gesteckt hatte, als wir bei Onkel Mike gewesen waren. Direkt neben den Autopapieren steckten die Versicherungskarte und meine SIG.

Das hier würde so viel einfacher verlaufen, wenn der nette Polizist die Waffe nicht bemerkte – ebenso wenig wie die .444 Marlin weiter unten im Behälter. Ich hatte einen Waffenschein, der mir erlaubte, die Marlin mitzuführen, aber das wollte ich im Augenblick lieber verschwiegen. Besonders, wenn man Stefan glauben durfte, dass der Besitz von so etwas wie Zees Dolch in diesem Bundesstaat tatsächlich verboten war.

Ich griff also schnell nach der Versicherungskarte und den Autopapieren, dann schloss ich den Container vorsichtig wieder, damit die SIG nicht klapperte. Ich hätte mir keine Gedanken machen müssen. Als ich mich nach ihm umsah, saß der Polizist in der Bustür auf dem Boden und streichelte Samuel.

Bei jedem anderen Werwolf, den ich kenne, hätte mich das nervös gemacht – sie sind nun wirklich keine Haustiere, und einige von ihnen wollen ganz bestimmt nicht so behandelt werden. Samuel jedoch legte nur den Kopf schief, damit die Finger des Polizisten die richtige Stelle zum Kraulen hinter seinem Ohr fanden, und stöhnte vor Wonne.

Samuel mochte Menschen. Ich erinnere mich daran, wie ich mit den Schulkindern von Aspen Valley – alles Menschen – in der Pause zu ihm ging. Die meisten Werwölfe gehen Kindern aus dem Weg, aber nicht Samuel.. Meine Mitschüler wussten alle, wer er war, und wenn sie ihm als Mann begegneten, sprachen sie ihn mit Dr. Cornick an und behandelten ihn wie jeden anderen Erwachsenen. Aber wenn er als Wolf zur Schule kam, ließen sie ihn Pony spielen und betrachteten ihn als wilden, aber treuen Wolfsfreund. Und er war mit der gleichen intensiven Freude dabei gewesen wie sie.

»Er ist wunderschön«, sagte der Polizist, stand schließlich wieder auf und nahm meine Papiere. »Wie groß ist er, wenn er steht?«

Ich schnippte mit den Fingern. »Samuel, komm.«

Er stand auf der Bank auf, und sein Rücken streifte das Dach des Busses. Dann streckte er sich und sprang vom Sitz direkt auf den Kiesweg hinaus. Er bewegte sich bewusst wie ein großer Hund, ein wenig ungeschickt und träge. Sein dichtes weißes Winterfell und die Nacht boten einige Tarnung gegenüber den Unterschieden, die keine Zucht wirklich hätte erklären können.

Die Vorderbeine von Werwölfen sind eher wie die eines Bären oder Löwen gebaut als wie die eines Timberwolfs. Wie die ersten beiden nutzen Werwölfe ihre Klauen, um etwas zu zerreißen, und das bedeutet, dass sie über eine andere Muskulatur verfügen.

Der Polizist stieß einen leisen Pfiff aus und ging um Samuel herum. Er achtete sorgfältig darauf, ihm dabei nicht mit der Taschenlampe in die Augen zu leuchten.

»Sieh dich nur an!«, murmelte er. »Kein Gramm Fett am Leib und mindestens zweihundert Pfund.«

»Glauben Sie? Ich habe ihn nie gewogen. Ich bin sicher, er ist schwerer als ich, und das zu wissen, genügt mir.«

Der Polizist gab mir den Führerschein und die anderen Papiere zurück, ohne sie sich wirklich angesehen zu haben.

»Es wäre mir immer noch lieber, wenn sie bei Tag joggen würden. Ma’am. Und dieser Park ist nachts geschlossen – so ist es sicherer für alle.«

»Danke, dass sie sich um mein Wohlergehen sorgen«, erklärte ich mit ernster Stimme und tätschelte dem Werwolf dabei leicht den Kopf.

Der Polizist kehrte zu seinem Auto zurück, aber er wartete, bis ich Samuel wieder in den Bus führte, und folgte mir aus dem Park bis zur Auffahrt zum Highway – was verhinderte, dass ich anhalten und meine Socken anziehen konnte. Ich hasse es, in ledernen Tennisschuhen barfuß zu sein.

Samuel hockte sich auf den Beifahrersitz, steckte den Kopf aus dem Fenster und legte die Ohren an.

»Hör auf damit«, tadelte ich ihn. »Behalte deine Körperteile gefälligst im Bus.«

Er ignorierte mich, öffnete das Maul und ließ die Zunge ebenso zurückwehen wie die Ohren. Nach einer Weile zog er den Kopf wieder ein und grinste mich an.

»Das wollte ich auch immer schon mal tun«, gestand ich. »Wenn das hier alles vorbei ist, kannst du vielleicht fahren, und ich strecke den Kopf aus dem Fenster.«

Er drehte sich zu mir um und setzte die Vorderpfoten auf den Boden zwischen den Sitzen. Dann stupste er meine Taille mit der Nase an und winselte.

»Schluss damit!«, rief ich und versetzte ihm einen Klaps auf die Schnauze. »Das ist einfach unhöflich.«

Er zog den Kopf zurück und sah mich fragend an. Ich nutzte die Gelegenheit zu einem Blick auf den Tacho, um mich zu überzeugen, dass ich nicht zu schnell fuhr. »Samuel Llewelyn Cornick, du wirst noch einen Unfall verursachen! Hör auf, deine Nase in meine Angelegenheiten zu stecken.«

Er schnaubte und legte eine Pfote auf mein Knie, schubste es zweimal – und dann berührte er meinen Nabel noch einmal mit der Nase. Diesmal war er schneller als mein Klaps und zog sich sofort wieder den ganzen Weg bis zu seinem Sitz zurück.

»Die Tätowierung?«, fragte ich, und er kläffte – ein reichlich basshaltiges Kläffen. Direkt unter dem Nabel hatte ich die Tätowierung eines Pfotenabdrucks. Er musste ihn gesehen haben, als ich wieder in meine Kleidung schlüpfte. Ich habe auch ein paar Tätowierungen auf meinen Armen.

»Karen, mit der ich im College ein Zimmer teilte, hatte Kunst als Hauptfach. Sie verdiente sich ihr Geld damit, Leute zu tätowieren. Ich half ihr bei der Vorbereitung auf ihre Chemieprüfung, und sie bot mir im Austausch dagegen ein kostenloses Tattoo an.«

Die beiden Jahre zuvor bei meiner Mutter hatte ich mit dem angestrengten Versuch verbracht, die perfekte Tochter zu sein, weil ich befürchtete, meinen Platz in meinem zweiten Zuhause so schnell zu verlieren wie den im ersten. Mir wäre nie etwas so Ungeheuerliches eingefallen, wie mich tätowieren zu lasen.

Mutter gibt immer noch Karen die Schuld dafür, dass ich meinen Abschluss vom Ingenieurswesen zur Geschichte verlagerte und hält das für direkt verantwortlich für meine derzeitige Beschäftigung.

Wahrscheinlich hat sie damit sogar recht, aber ich bin mit diesem Leben sicher zufriedener, als ich als Bauingenieurin gewesen wäre.

»Sie gab mir ein Buch mit Tätowierungsfotos, das sie zusammengestellt hatte, und dort befand sich etwa auf halbem Weg das Bild von jemandem, der auf dem Rücken von einer Hüfte zur gegenüber liegenden Schulter mit Wolfspfoten-Abdrücken tätowiert war. Ich wollte etwas Kleineres, und wir haben uns auf diesen einzigen Pfotenabdruck geeinigt.«

Mutter und ihre Familie wussten selbstverständlich, was ich war, aber sie hatten keine Fragen gestellt, und ich hatte mein Kojoten-Ich vor ihnen verborgen und versucht, zu jemandem zu werden, der besser in ihr Leben passte. Kojoten sind sehr anpassungsfähig.

Ich erinnere mich noch gut, wie ich den Rücken des Mannes auf dem Foto angestarrt und begriffen hatte, dass ich mich zwar vor allen anderen verstecken musste, es aber nicht mehr vor mir selbst tun konnte. Also hatte ich Karen die Tätowierung mitten auf meinem Körper anbringen lassen, wo ich mein Geheimnis schützen konnte. Ich hatte schließlich zu genießen begonnen, was ich war, statt mir zu wünschen, ich wäre ein Werwolf oder ein Mensch, um besser in die Welt zu passen.

»Es ist ein Kojotenabdruck«, sagte ich entschlossen, »nicht der eines Wolfs.«

Er grinste mich an und steckte wieder den Kopf aus dem Fenster, diesmal gefolgt von den Schultern.

»Wenn du so weitermachst, wirst du noch rausfallen.«

12

»Das Rudel ist hier«, sagte ich zu Samuel, als wir langsam an Warrens Haus vorbeifuhren, um die Lage zu checken. »Ich weiß nicht, woran du dich erinnerst, aber Warren hat telefonisch um Hilfe gebeten. Adam schläft offenbar tief und fest und kann nicht aufgeweckt werden.« Nachdem Samuel in Sicherheit war, konnte ich mir auch wieder um Adam Sorgen machen. »Ist das normal?«

Samuel nickte, und eine Welle der Erleichterung überrollte mich. Ich räusperte mich. »Da wir dem Rudel nicht trauen können, wird Warren wohl versuchen, sie von Adam fernzuhalten – was in Ordnung wäre, wenn man einmal davon absieht, dass Darryl Adams Stellvertreter ist.« Und dieser Umstand würde einen Kampf unausweichlich machen.

Samuel hatte mir erzählt, die durchschnittliche Lebenserwartung eines Werwolfs betrage trotz seiner körperlichen Vorzüge nach seiner ersten Verwandlung nur noch zehn Jahre. Leute wie mein alter Freund Dr. Wallace, die innerhalb ihres ersten Jahrs eliminiert werden mussten, leisteten natürlich ihren Beitrag zu diesen Zahlen. Aber die meisten Werwölfe starben bei Dominanzkämpfen mit anderen Wölfen.

Ich wollte ganz bestimmt nicht, dass Warren oder auch Darryl heute Nacht starben – wenn das geschah, würde es mein Fehler sein. Ohne meine Paranoia, dass etwas mit dem Rudel nicht stimmte, würde Warren überhaupt nicht versuchen, Darryl von Adam fernzuhalten.

Es war still in Richland, aber an beiden Seiten der Straße von Warrens Block parkten Autos. Ich erkannte Darryls 67er Mustang, als ich daran vorbeifuhr. Das Rudel war schon da.

Ich parkte den Bus einen Block entfernt und eilte zusammen mit Samuel zurück.

Unter dem Verandadach vor Warrens Tür stand eine Frau. Ihr nachtschwarzes Haar war zu einem taillenlangen Pferdeschwanz gebunden. Sie verschränkte die muskulösen, schlanken Arme und stellte sich ein wenig breitbeiniger hin, als sie mich sah. Sie war Chemielehrerin an der Richland High und Darryls Gefährtin.

»Aurelie«, sagte ich und ging die Treppe hinauf, bis ich neben ihr auf der Veranda stand.

Sie schaute mich verächtlich an. »Ich habe ihm gesagt, dass du nichts tun würdest, um Adam zu schaden, und er hat mir geglaubt. Ich sagte, du würdest auch nichts gegen das Rudel unternehmen. Aber du hast uns einiges zu erklären.«

Als Darryls Gefährtin hatte Aurelie eine hohe Stellung im Rudel. Normalerweise hätte ich die Sache höflich mit ihr besprochen – aber ich musste unbedingt an ihr vorbei und in Warrens Haus gelangen, bevor jemand ernsthaft verletzt wurde.

»Gut«, antwortete ich. »Aber ich muss mit Darryl sprechen. Jetzt.«

»Darryl hat zu tun.« Sie war offenkundig nicht beeindruckt.

Mir war schon früher aufgefallen, dass man Aurelie dank ihres Berufes nur schwer bluffen konnte.

Ich setzte gerade dazu an, etwas zu sagen, als sie verkündete: »Wir wahren die Stille.«

Die meisten Leute nehmen an, dass Werwölfe nur über wenig Magie verfügen, und damit haben sie auch recht. Manchmal hat ein Werwolf eine besondere Begabung, so wie Charles, aber dann ist das überwiegend auf die Verwandlung selbst beschränkt und vielleicht auf eine Möglichkeit, sich besser zu verbergen. Aber ein wichtiger Teil der Werwolfmagie ist die Stille.

Ich sah mich um und entdeckte vier Personen (es gab zweifellos noch andere, nach denen ich aber hätte länger suchen müssen), die unauffällig in der Nähe von Warrens Doppelhaushälfte standen, die mit geschlossenen Augen uralte Verse rezitierten, um die Stille über die gesamte Umgebung zu legen.

Die Stille sollte verhindern, dass der Streit im Haus nach außen drang, und es bedeutete selbstverständlich, dass der Kampf bereits begonnen hatte. Außerdem bedeutete es, dass das Rudel mich nicht durchlassen würde, da sonst die Magie gestört würde.

»Dieser Kampf ist sinnlos«, sagte ich eindringlich. »Und er ist vollkommen unnötig.«

Sie riss die Augen weit auf. »Da irrst du dich, Mercy. Darryl ist der zweite Wolf, und Warren weigert sich, sich ihm zu beugen. Das kann Darryl sich nicht einfach gefallen lassen. Du kannst mit ihm reden, wenn er diesen Wolf erst diszipliniert hat.« Dann runzelte sie plötzlich die Stirn und starrte Samuel an.

Mit einer vollkommen veränderten Stimme fragte sie: »Wer ist das? Es gab fremde Wölfe in Adams Haus.«

»Das hier ist Samuel«, sagte ich und setzte ungeduldig dazu an, die Treppe hinaufzugehen. »Ich werde jetzt reingehen.«

Sie schien mich abfangen zu wollen, aber dann zögerte sie mit einem Blick auf Samuels ungewöhnliche Färbung.

»Samuel wer?«, fragte sie.

Zweimal im Jahr treffen sich die Alphas mit Bran in Brans Hauptquartier in Colorado. Manchmal bringen sie dabei ihre Stellvertreter oder sonstige Begleiter mit – aber niemals ihre Gefährtinnen. Das hatte zum Teil ganz praktische Gründe.

Alphas fühlen sich außerhalb ihres eigenen Gebietes unbehaglich, und die Interaktion mit den anderen Leitwölfen ist schon schwierig genug. Wenn auch noch ihre Frauen bei ihnen wären, könnten ihre Territorialansprüche und das Unbehagen schnell in Gewalttätigkeit umschlagen.

Das bedeutete, dass Aurelie Samuel nie zuvor begegnet war, aber sie hatte zweifellos von ihm gehört. Weiße Wölfe seines Namens sind nicht sehr verbreitet.

»Das ist Dr. Samuel Cornick«, sagte ich entschlossen. »Lass uns durch. Ich habe Informationen über die Leute, die Adam angegriffen haben.«

Ich war müde und machte mir Sorgen um Warren – und auch um Darryl, dann sonst hätte ich keinen so offensichtlichen Fehler gemacht. Ich bezweifle allerdings, dass sie etwas anderes als meinen Befehlston gehört hatte.

Sie war nicht dumm; sie wusste, dass ich nicht Adams Gefährtin war, ganz gleich, was er dem Rudel über mich erzählt hatte. Ich war kein Werwolf, ich gehörte nicht zum Rudel, ich war nicht dominant, und sie konnte mich nicht durchlassen, ohne ihre eigene Stellung zu gefährden. Alles Zögerliche verschwand aus ihrer Haltung, und sie wandte sich mir zu. Ich war erheblich größer als sie, aber das hielt sie nicht auf. Sie war ein Werwolf, und als sie die Hände auf meine Schultern legte und mich nach hinten schob, stolperte ich drei oder vier Schritte zurück.

»Du hast hier gar nichts zu melden«, erklärte sie mit einer Stimme, die ihre Schüler im Unterricht sicher in Angst und Schrecken versetzte.

Dann versuchte sie noch einmal, mich nach hinten zu stoßen.

Ihr Fehler. Sie war erheblich stärker als ich, verfügte aber über keine Erfahrung darin, in Menschengestalt zu kämpfen. Ich trat beiseite, sodass der größte Teil der Arbeit von ihrem eigenen Schwung erledigt wurde, und beförderte sie nur mit einem leichten Schubs aus dem Gleichgewicht, damit sie die Treppe hinunterfiel. Sie prallte fest gegen das Geländer und schlug mit dem Kopf gegen eine Stufe.

Ich blieb nicht stehen, um mich zu überzeugen, wie es ihr ging. Es brauchte erheblich mehr als einen Treppensturz, um einen Werwolf sonderlich zu verlangsamen. Der Wolf auf der Straße, der mir am nächsten stand, setzte dazu an, sich zu bewegen, hielt dann aber in der Bewegung inne, weil das den Zauber der Stille gebrochen hätte.

Die Haustür war nicht verschlossen, und ich riss sie auf.

Samuel drängte sich an mir vorbei. Das Geräusch von Aurelies wütendem Fauchen bewirkte, dass ich ihm sofort folgte.

Warrens Wohnzimmer war ein einziges Durcheinander verstreuter Bücher und zerbrochener Möbel, aber sowohl er selbst als auch Darryl befanden sich noch in Menschengestalt.

Das machte mir deutlich, dass beide immer noch versuchten zu verhindern, dass dieser Kampf tödlich endete. Werwölfe in Menschengestalt mögen sehr stark sein, aber sie nicht halb so gefährlich wie ihre Wolfsgestalt. Warren schlug gerade einen seiner Esszimmerstühle auf Darryls Kopf. Das Geräusch des Schlages konnte ich wegen der Stille nicht hören, aber ich konnte die Wucht anhand des splitternden Holzes und des spritzenden Blutes erahnen.

Mit einer so schnellen Bewegung, dass ich sie nicht ganz erfassen konnte, riss Darryl Warren zu Boden und hing nun über seiner Kehle.

Samuel kam ins Zimmer und schloss sofort das Maul um Darryls Handgelenk – dann tänzelte er rückwärts und außer Reichweite. Die unerwartete Geste – Darryl hatte offenbar nicht einmal gehört, dass wir hereingekommen waren – bewirkte, dass Adams Stellvertreter seinen Griff um Warrens Kehle löste, der sich seinerseits losriss und versuchte, ein wenig Abstand zu gewinnen.

Dadurch konnte Samuel sich zwischen die beiden drängen.

Warren ließ sich schwer atmend gegen die Wand sinken und wischte sich Blut aus den Augen. Darryl hatte zwei schnelle Schritte gemacht, bevor er Samuel offenbar erkannte und mit vollkommen verdutzter Miene beinahe rückwärtsgetaumelt wäre, um ihn nicht zu berühren.

Sobald ich sicher war, dass weder Darryl noch Warren weiterkämpfen würden, tätschelte ich Samuels Schulter, um seine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken. Als er mich ansah, zeigte ich auf meinen Mund und nach draußen. Die Werwölfe draußen erhielten ihre Rezitation aufrecht, aber wir mussten miteinander reden.

Ich erwartet, Samuel werde nach draußen gehen, aber er tat etwas anderes. Seine Macht rauschte plötzlich mit der gleichen Wucht durch das Haus, wie sie entsteht, wenn bei einem Brand ein Idiot die Tür aufreißt, um Luft in ein Zimmer zu lassen, das seit Stunden schwelt. Alles war von seinem Geruch und seiner Kraft erfüllt: Es knisterte und knackte, bis ich das Gefühl hatte, durch brennende Wunderkerzen hindurch zu atmen. Kleine Machtexplosionen tanzten auf meiner Haut, bis ich mich wund fühlte und die Kontrolle über Arme und Beine verlor. Ich sackte hilflos auf die Knie. Mein Blickfeld begann ebenfalls zu funkeln. Schwarze Wirbel und helle, blitzende Lichter ließen mich den Kopf auf die Knie senken, während ich darum rang, bei Bewusstsein zu bleiben.

»Das genügt, Samuel«, sagte eine Stimme, die ich teilnahmslos als die von Adam erkannte. »Ich denke, Sie haben deutlich gemacht, was Sie wollen, was immer das sein mag.«

Ich ließ den Kopf auf den Knien. Wenn Adam wach war, konnte alles andere warten, bis ich wieder Luft bekam.

Dann hörte ich seine nächsten Schritte die Treppe hinunter, und das waren beinahe die vertrauten, leichten, schnellen Bewegungen, die ich für gewöhnlich mit Adam assoziierte – seine Wunden mussten wirklich schnell verheilt sein. Auf dem Weg an mir vorbei legte er mir kurz die Hand auf den Kopf, dann ging er weiter.

»Was ist hier los?«, fragte er.

»Wir suchen dich jetzt seit zweit Tagen, Adam«, berichtete Darryl mit ein wenig verzerrter Stimme.

»Alles, was wir hatten, war eine Botschaft auf Elizaveta Arkadyevnas Anrufbeantworter, die angeblich von Mercy stammte – und dein verwüstetes Haus mit drei toten Werwölfen darin, die niemand kannte. Du, Jesse und Mercy waren verschwunden. Wir haben dein Haus weiter beobachtet, aber es war reiner Zufall, dass einer vom Rudel Mercy mit Kyle gesehen hat. Als ich Warren anrief, wollte er nicht zugeben, dass du hier bist, aber er hat es auch nicht abgestritten, also rief ich das Rudel zusammen, und wir kamen her.«

Ich blickte wieder auf, und diesmal drehte sich die Welt nicht mehr um mich. Darryl und Warren knieten beide auf dem Boden in der Nähe der Stelle, wo sie gekämpft hatten. Ich bemerkte auch den Grund für Darryls Ausspracheproblem – einen tiefen Riss in der Oberlippe, der aber bereits heilte.

»Ich konnte Darryl nicht anlügen«, erklärte Warren. »Du hast im Heilschlaf gelegen, und ich konnte dich nicht aufwecken. Ich durfte aber auch niemanden vom Rudel wissen lassen, wie verwundbar du warst.«

Samuel setzte sich neben mich und leckte mit leisem Winseln über mein Gesicht.

»Igitt!«, rief ich und schob ihn weg. »Das ist ja ekelhaft. Hör auf, Samuel! Hat Bran dir den überhaupt keine Manieren beigebracht?«

Es war ein bewusstes Ablenkungsmanöver, damit wir alle Gelegenheit haben würden, zu bemerken,

wie wir ohne weiteres Blutvergießen aus dieser Situation herauskommen konnten.

»Warren stand unter meinem Befehl«, sagte Adam träge.

»Aha«, sagte Darryl, und seine Miene verlor jeden Ausdruck.

»Nichts gegen dich.« Adam bewegte die Hand in Brusthöhe – sei nicht gekränkt, sagte die Geste, es war nichts Persönliches.

»Was dann?«

»Das wissen wir nicht«, sagte ich. »Und genau das hat mich gestört.«

»Erzähl ihnen, was in dieser Nacht passiert ist«, forderte Adam mich auf. Also tat ich das.

Als ich berichtete, dass eine schlechte Vorahnung mich davon abgehalten hatte, das Rudel zusammenzurufen, nickte Darryl zu meiner Überraschung: »Woher wussten diese Leute auch nur, wo Adam wohnte? Oder wann die Besprechung vorbei sein würde? Woher wussten sie, dass er keine Armee in seinem Haus hat, wie einige Alphas sie haben? Und Jesse ist nicht dumm. Sie hätte sie nicht auf sich aufmerksam gemacht – aber diese Leute wussten offenbar ohnehin, wo sie war.«

Ich dachte darüber nach. »Sie haben nur einen Menschen direkt zu ihr geschickt.«

Darryl machte eine umfassende Geste. »Ich will nicht behaupten, dass es keine anderen Erklärungen als einen Verrat im Rudel gäbe – aber du hast die richtige Entscheidung getroffen.«

Eigentlich hätte mich jetzt besser fühlen sollen, aber ich bin wohl ebenso versessen auf ein herablassendes Rückentätscheln wie jede andere Frau.

»Mach weiter, Mercy«, sagte Adam.

So knapp wie möglich fuhr ich mit meinem Bericht fort – was auch bedeutete, dass ich Einzelheiten ausließ, die sie nichts angingen, wie meine frühere Beziehung zu Samuel.

Die anderen aus dem Rudel kamen herein, während ich sprach, und setzten sich auf den Boden, wobei sie, wenn nötig, Möbeltrümmer aus dem Weg schoben. Es waren nicht alle, aber zehn oder fünfzehn von ihnen.

Aurelie setzte sich neben Darryl und lehnte ihre Knie an seine. Sie hatte einen unangenehm aussehenden blauen Fleck an der Stirn, und ich fragte mich, ob sie mich wohl weiterhin mit der kalten Höflichkeit behandeln würde, die sie mir zuvor immer entgegengebracht hatte – oder ob ich jetzt für sie wie für die Frauen in Brans Rudel eine Feindin darstellte.

Warren, dachte ich, hatte mit Adams Unterstützung gerade seinen Status im Rudel gefestigt, zumindest Darryl gegenüber, dessen Körpersprache den anderen deutlich mitteilte, dass Warren nicht in Ungnade gefallen war. Darryl schätzte Loyalität, dachte ich, und war plötzlich sicher, dass er es nicht gewesen war, der Adam verraten hatte.

Wer dann? Ich schaute in die Gesichter, einige vertraut, andere weniger, aber Adam war ein guter Leitwolf, und außer Darryl gab es keine Wölfe, die dominant genug gewesen wären, um selbst zum Alpha aufzusteigen.

Ich kam bei meinem Bericht zu unserem Entschluss, Adam zu Warren zu bringen, erklärte aber nur, dass wir sein Domizil für ein besseres Versteck gehalten hatten als sein oder mein Haus und verstummte dann, weil Darryl sichtlich eine Frage auf den Nägeln brannte.

»Warum haben sie Jesse entführt?«, fragte er.

»Warren sagt, es gibt keine Lösegeldforderung«, warf Adam ein. Er hatte irgendwann während meiner Geschichte angefangen, auf und ab zu gehen. Ich konnte kein Anzeichen mehr erkennen, dass er je verwundet gewesen war, aber ich nehme an, ein Teil davon war seiner Schauspielkunst zu verdanken; ein Alpha gibt dem Rudel gegenüber niemals wirklich Schwäche zu. »Ich habe darüber nachgedacht, aber ehrlich gesagt, weiß ich es nicht. Einer der Wölfe, die bei mir vorbeikamen, war jemand, den ich einmal kannte – vor dreißig Jahren verwandelten wir uns beide zur gleichen Zeit. Seine Verwandlung war sehr qualvoll, denn er musste sie ohne Hilfe erleben.«

Ich sah, dass mehrere Wölfe zusammenzuckten. »Er hat deshalb vielleicht ein Problem, aber dreißig Jahre wären wirklich eine lange Zeit, um Rache zu nehmen, wenn das der einzige Grund gewesen sein soll, Jesse mitzunehmen.«

»Gehört er zu einem Rudel?«, fragte Mary Jo, die weiter hinten im Zimmer saß.

Mary Jo war Feuerwehrfrau in der Wache Kennewick. Sie war klein und zäh und beschwerte sich manchmal, weil sie so tun musste, als sei sie schwächer als die Männer in ihrem Zug. Ich mochte sie.

Adam schüttelte den Kopf. »David hat sich entschieden, ein einsamer Wolf zu sein. Er mag Werwölfe nicht.«

»Du sagtest, es waren Menschen und neue Wölfe«, warf Warren ein.

Adam nickte, aber ich dachte immer noch über den einsamen Wolf nach. Warum lief ein Mann, der dreißig Jahre lang ein einsamer Wolf gewesen war, plötzlich mit einem Rudel neuer Wölfe herum? Hatte er sie selbst verändert? Oder war er selbst auf seine Weise auch ein Opfer, wie Mac es gewesen war?

Samuel legte die Schnauze auf mein Knie, und ich tätschelte ihn zerstreut.

»Du hast gesagt, sie hätten Silbernitrat, DMSO und Ketamin benutzt«, warf Aurelie, die Chemielehrerin, ein. »Bedeutet das, dass sie mit einem Arzt zusammenarbeiten? Oder vielleicht mit einem Drogendealer? Ketamin ist als illegale Droge nicht so weit verbreitet wie Speed oder Crack, aber manchmal kursiert es trotzdem an unserer Schule.«

Ich richtete mich auf. »Ein Arzt oder Tierarzt«, sagte ich nachdenklich. Samuel neben mir versteifte sich. Ich sah ihn an.

»Ein Tierarzt hätte ebenfalls Zugang zu all diesen Dingen, nicht wahr, Samuel?«

Samuel knurrte mich an. Ihm gefiel nicht, was ich dachte.

»Wohin führt uns das?«, fragte Adam und warf Samuel ebenfalls einen Blick zu, obwohl er mit mir sprach.

»Dr. Wallace«, sagte ich.

»Carter Wallace hat Probleme, weil er nicht akzeptieren kann, ein Werwolf zu sein, Mercy. Es ist zu gewalttätig für ihn, und er würde lieber sterben als so zu sein, wie wir sind. Willst du damit andeuten, dass er in diese Intrige verwickelt ist, bei der junge Wölfe in Käfigen gehalten werden, während man mit ihnen experimentiert? Hast du je gehört, was er über Tierversuche und die Kosmetikindustrie zu sagen hat?«

Einen Augenblick war ich überrascht, dass Adam so viel über Dr. Wallace wusste. Aber die Reaktionen der Leute in Aspen Creek hatten mir auch deutlich gemacht, dass Adam schon öfter dort gewesen war. Ich nehme an, es war nur vernünftig davon auszugehen, dass er über Dr. Wallace Bescheid wusste.

Nach dem Gemurmel rings um uns galt das allerdings nicht für den Rest des Rudels.

Adam hörte auf, mir zu widersprechen, um allen zu erläutern, wer Dr. Wallace war. Das gab mir Zeit, um nachzudenken.

»Seht mal«, begann ich erneut, als er fertig war. »All diese Chemikalien für die Droge, die sie dir verabreicht haben, sind leicht zu beschaffen – aber wer würde daran denken, sie miteinander zu mischen, und warum? Wer würde einen Werwolf beruhigen wollen? Dr. Wallace jedoch ist tatsächlich in Gefahr, die Beherrschung zu verlieren – das habe ich selbst gesehen. Er hat Angst um seine Familie. Er hat vielleicht versucht, ein wirksames Beruhigungsmittel für Werwölfe zu finden; nicht, um Jesse zu entführen, sondern um zu verhindern, dass er die Kontrolle verliert und als Wolf jemanden angreift.«

»Mag sein«, sagte Adam schleppend. »Ich werde Bran morgen anrufen, dann kann er Dr. Wallace selbst fragen. Niemand ist imstande, Bran anzulügen.«

»Aber was wollen sie damit erreichen, Jesse zu entführen?«, fragte Darryl. »Der Gedanke an eine Geldforderung kommt mir irgendwie lächerlich vor. Es scheint, der Angriff war direkt gegen das Columbia-Rudel gerichtet, gegen den Rudelführer, und nicht gegen den Geschäftsmann Adam Hauptmann.«

»Das denke ich ebenfalls.« Adam runzelte die Stirn.

»Vielleicht will jemand das Rudel übernehmen? Es gibt nicht viel, das ich nicht für meine Tochter tun würde.«

Hatten sie es auf das Rudel oder auf Adam selbst abgesehen?, fragte ich mich plötzlich, und besteht wirklich ein Unterschied zwischen beidem?

»Wer immer es ist und was immer sie wollen, wir sollten es bis zur Dämmerung herausfinden. Und es könnte sein, dass ich bereits weiß, wo sie sind«, sagte ich, griff in die Tasche meiner Jeans und holte das Stück Papier heraus, das die Vampire mir gegeben hatten. Dann reichte ich es Adam. »Zee hat herausfinden können, dass unsere Feinde den Vampiren fast zehntausend Dollar gezahlt haben, damit sie sie in Ruhe lassen, solange sie hier sind«, erklärte ich.

Adam zog die Augenbrauen hoch und griff bereits mit leicht zitternden Fingern nach dem Zettel.

»Zehntausend ist viel zu viel«, sagte er. »Ich frage mich, warum sie das getan haben.«

Er warf einen Blick auf das Papier und sah sich um »Darryl, Warren? Hat einer von euch heute Abend Interesse an einem weiteren Abenteuer?«

»Es steht nichts zwischen uns«, erklärte Darryl.

»Nicht mehr«, stimmte Warren zu. »Ich bin dabei.«

»Samuel?«

Der weiße Wolf grinste ihn an.

»Wir können meinen Bus nehmen.«

»Danke«, erwiderte Adam. »Aber du bleibst hier.«

Ich reckte das Kinn, und er tätschelte mir herablassend die Wange. Er lachte, als er meine Miene sah, nicht, als mache er sich über mich lustig, sondern als genösse er einfach die Situation.

»Du bist nicht unersetzlich, Mercedes – und du bist nicht in der Lage, in einem Rudelkrieg zu bestehen.« Dann verschwand das Lächeln von seinen Zügen, und er sah die anderen Anwesenden forschend an.

»Hör zu, Kumpel«, erwiderte ich. »Ich habe zwei Werwölfe umgebracht – das macht unsere Todeslisten in dieser Woche gleich lang –, und ich habe mich auch nicht so schlecht geschlagen, als es darum ging, diese Adresse von den Vampiren zu bekommen.«

»Du hast diese Adresse von den Vampiren?«, fragte Adam mit gefährlich leiser Stimme.

»Arroganter Mistkerl«, murmelte ich, als ich den Bus durch die leeren Straßen von Ost-Kennewick steuerte. »Ich gehöre nicht zum Rudel. Er hat kein Recht, mir zu sagen, was ich tun und lassen soll.

Er hat kein Recht, mich anzuschreien, weil ich mit den Vampiren gesprochen habe. Er ist nicht mein Aufpasser.«

Wie ich allerdings zugeben musste, hatte er recht mit der Feststellung, dass ich im Kampf mit einem anderen Rudel von Werwölfen keine große Hilfe sein würde. Warren hatte zumindest versprochen, mich anzurufen, wenn sie fertig waren.

Ich gähnte und erkannte, dass ich seit beinahe zwanzig Stunden wach war – und ich hatte die letzte Nacht unruhig in einem Motelbett verbracht und abwechselnd von Macs Tod und von einer weinenden Jesse geträumt.

Als ich meine Einfahrt erreichte, versuchte ich nicht einmal, den Bus sicher in die Garage zu stellen.

Ich würde die Papiere und Socken morgen herausholen und ihn dann wegstellen.

Zees Dolch, den ich wieder angelegt hatte, bevor ich Warrens Haus verließ, verwickelte sich in den Sicherheitsgurt. Ich war so müde, dass ich Tränen in den Augen hatte, als ich mich endlich befreien konnte.

Oder vielleicht weinte ich eher, weil ich mich fühlte wie ein Kind, das als Letztes zum Ballspielen ausgewählt wird – und dem man sagt, es soll verschwinden, wenn die anderen spielen.

Ich vergaß dennoch nicht, die anderen Waffen aus dem Bus zu holen und meine Handtasche mitzunehmen. Als ich die Treppe hinaufging, bemerkte ich, dass Elizaveta Arkadyevna es offenbar noch nicht geschafft hatte, die Veranda zu säubern, denn ich konnte immer noch den Geruch von Mac und die deutlichen Ausdünstungen des Todes wahrnehmen.

Nein, dachte ich und zog die Lippen ein wenig zurück, ich weinte, weil ich dabei sein wollte. Diese Leute waren in mein Territorium eingedrungen und hatten Personen wehgetan, die ich gern hatte. Ich hielt es für mein Recht und meine Pflicht, sie zu bestrafen.

Als ob ich wirklich etwas gegen ein Rudel von Werwölfen hätte ausrichten können, legte ich meine Hand aufs Geländer und brach das trockene Holz so leicht entzwei, als läge es im Dojo über Backsteinen. Etwas Kleines und Weiches strich um meine Beine und hieß mich mit herrischem Miauen Willkommen.

»Hallo, Medea«, sagte ich und wischte mir die Augen, bevor ich sie mit meiner waffenfreien Hand hochhob. Ich schloss die Tür auf, schaltete aber nicht einmal das Licht an, als ich die Schusswaffen wegpackte.

Ich steckte das Handy ins Ladegerät neben dem normalen Telefon, dann rollte ich mich mit der schnurrenden Medea auf der Couch zusammen und schlief ein, während ich auf Warrens Anruf wartete.

Ich wurde wach, als mir Sonnenstrahlen in die Augen stachen.

Im ersten Moment konnte ich mich nicht erinnern, was ich hier auf der Couch machte. Die Uhr am DVD-Player zeigte neun, was bedeutete, dass es zehn Uhr früh war. Ich schaffte es nie, die Uhr auf Sommerzeit umzustellen.

Ich überprüfte die Nachrichten auf meinem Handy. Es gab einen Anruf von Zee, der mich bat, zurückzurufen, aber das war alles. Also tat ich das und hinterließ wiederum eine Botschaft auf seinem Anrufbeantworter.

Dann rief ich Adams zu Hause an, sein Handy und seinen Pager. Danach wählte ich Warrens Nummer. Ich schlug Darryls Nummer im Telefonbuch nach, rief ihn an und schrieb die anderen Nummern auf, die seine Anrufbeantworter auflistete. Aber er ging ebenfalls nirgendwo an den Apparat.

Einen Augenblick des Nachdenkens später schaltete ich den Fernseher ein und wählte den Lokalsender aus, aber auch dort gab es keine sensationellen Nachrichten. Niemand berichtete über ein Blutbad in West-Richland. Aber vielleicht hatten sie die Leichen auch nur noch nicht gefunden.

Ich nahm das Handy, stieg in den Golf und fuhr zu der Adresse, die die Vampire mir gegeben hatten – ich hatte Adam den Zettel vielleicht überlassen, mir die Adresse zuvor aber selbstverständlich gemerkt. Das Haus stand leer, und ein »Zu verkaufen«-Schild stand auf dem Rasen. In der Nähe des Gebäudes lag schwach die Witterung des Rudels in der Luft, aber es gab keinen Hinweis auf Blut und Gewalt.

Wenn die Adresse falsch gewesen war, wo steckten dann alle?

Ich war bereits zur Werkstatt zurückgefahren, bevor mir einfiel, dass Thanksgiving war und mir niemand ein kaputtes Auto bringen würde. Dennoch, es war besser zu arbeiten als zu Hause zu sitzen und mich zu fragen, was geschehen war. Ich öffnete eines der großen Garagentore in der Absicht, mich mit meinem derzeitigen Projekt zu beschäftigen.

Aber das war leichter gesagt als getan. Ich musste das Telefon weglegen, damit ich es nicht vor Nervosität zerbrach, und dann glaubte ich immer wieder, es klingeln zu hören. Aber niemand rief an, nicht einmal meine Mutter.

Ein Auto, das ich nicht kannte, näherte sich der Werkstatt und blieb schließlich stehen. Eine kleine, zierliche Frau in einem roten Trainingsanzug und weißen Tennisschuhen stieg aus. Sie entdeckte mich, nickte und kam zu mir.

»Ich bin Sylvia Sandoval«, sagte sie und streckte die Hand aus.

»Im Augenblick sollten Sie mir lieber nicht die Hand schütteln«, erklärte ich mit professionellem Lächeln. »Ich bin Mercedes Thompson. Was kann ich für sie tun?«

»Sie haben bereits etwas getan.« Sie senkte die Hand und deutete mit dem Kinn zu ihrem Wagen hinüber, einem alten, erfahrenen und trotz Rostflecken und einer Delle an der Stoßstange gut aussehenden Buick.

»Seit Ihr Mr Adelbertsmiter den Wagen repariert hat, läuft er wie neu. Ich würde gerne wissen, wieviel ich Ihnen schulde. Mr Adelbertsmiter meinte, dass Sie vielleicht im Austausch für Ihre Zeit und Ihren Aufwand die Arbeit meines Sohnes annehmen würden.«

Ich fand einen sauberen Lappen und begann, mir die schlimmsten Ölflecken von den Händen zu rubbeln, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen. Es gefiel mir, dass sie sich die Mühe gemacht hatte, sich Zees Namen zu merken und ihn richtig auszusprechen, was für Leute, deren Muttersprache Spanisch war, nicht einfach sein konnte.

»Sie müssen Tonys Freundin sein«, sagte ich. »Ich hatte noch nicht die Zeit, mir Zees Rechnung anzusehen – aber ich brauche tatsächlich Leute. Kennt sich Ihr Sohn ein bisschen mit Autoreparaturen aus?«

»Er kann Öl und Reifen wechseln«, sagte sie. »Den Rest wird er lernen müssen. Aber er ist fleißig, und er lernt schnell.«

Ebenso wie Zee bewunderte ich ihre offene, entschlossene Art und nickte.

»Also gut. Dann versuchen wir es. Schicken Sie Ihren Sohn – «. Wann? Ich hatte keine Ahnung, was ich in den nächsten Tagen machen würde. – »Vielleicht Montag nach der Schule vorbei. Er kann die Reparaturen abarbeiten, und wenn wir miteinander zurechtkommen, kann er den Job behalten. Nachmittags nach der Schule und Samstag den ganzen Tag.«

»Die Schule hat Vorrang«, sagte sie.

Ich nickte. »Damit kann ich leben. Wir werden sehen, wie es funktioniert.«

»Danke«, erwiderte sie. »Er wird pünktlich am Montag hier sein.«

Ich sah, wie sie wieder ins Auto stieg. Bran hatte Glück, dass sie kein Werwolf war, oder es wäre ihm vielleicht nicht so leicht gefallen, seine Stellung als Alpha zu wahren.

Dann hielt ich inne und betrachtete meine schmutzigen Hände. Letzte Nacht hatte jemand die Frage gestellt, was die Entführer wollen könnten. Sie brauchten Adams Position im Rudel nicht – nicht, wenn sie ihr eigenes Rudel hatten. Und wenn sie Geld wollten, gab es doch sicher leichtere Ziele als die Tochter des Leitwolfs. Also war etwas Besonderes an Adam. Bei Werwölfen ist es eine Frage der Sicherheit, immer zu wissen, wo man im Rudel steht. In der Hierarchie des Marrok war das nicht so wichtig – solange sich alle erinnerten, dass sich Bran ganz oben befand. Aber die Leute behielten die Rangordnung trotzdem im Auge.

Ich verfüge über eine sehr klare Erinnerung an meinen Pflegevater, wie er vor meinem Stuhl hockte und Namen an den Fingern abzählte, als ich vier oder fünf war. »Bran ist der Erste« sagte er.

»Charles ist der Zweite und Samuel der Dritte. Adam im Rudel von Los Alamos ist der Vierte. Everett im Houston-Rudel ist der Fünfte.«

»Bran ist der Erste«, sagte ich jetzt. »Charles ist der Zweite und Samuel der Dritte, beide Brans Söhne. Der Vierte ist Adam, nun im Columbia-Rudel.«

Wenn es an Adam etwas Besonders gab, dann war es diese Position – von Brans Söhnen abgesehen, war er der nächste Herausforderer um den Titel des Marrok.

Zuerst versuchte ich, den Gedanken als zu weither geholt abzutun. Wenn ich gewollt hätte, dass Adam gegen Bran kämpfte, hätte ich ganz bestimmt nicht damit begonnen, seine Tochter zu entführen. Aber vielleicht war das auch nicht die ursprüngliche Absicht dieser Leute gewesen.

Ich setzte mich auf den Fahrersitz des Käfers, und das alte Blech knarrte unter mir. Was, wenn sie gekommen waren, um mit Adam zu sprechen, und nicht, um ihn anzugreifen? Ich schloss die Augen.

Vielleicht steckte jemand dahinter, der Adam gut kannte, wie sein alter Kamerad aus der Armee.

Adam war aufbrausend, sogar explosiv – aber er konnte auch verdammt gut zuhören, wenn er sich erst einmal ein wenig beruhigt hatte.

Wenn man bedachte, dass der Feind ein Werwolf war, würde er Angst vor Adam haben oder zumindest vorsichtig sein. So funktioniert das Dominanzspiel nun einmal. Einem Alpha auf seinem eigenen Territorium entgegenzutreten, bedeutete, ihn in eine überlegene Position zu bringen. Man kann nicht einfach eine Schusswaffe mit Silbermunition mitbringen, denn das bedeutete automatisch Krieg – der Wolf würde Adam töten müssen oder selbst sterben. Nehmen wir an, sein Feind hatte eine Droge, etwas, was einen Werwolf beruhigte. Etwas, was Adam davon abhalten würde, ihn umzubringen, wenn die Verhandlungen nicht funktionierten. Und dann war etwas sehr offensichtlich schiefgegangen.

Jemand war in Panik geraten und hatte die Person erschossen, die die Tür öffnete – es war durchaus vorstellbar, dass weniger dominante Werwölfe leicht in Panik gerieten, wenn sie ins Haus eines Alphas eindrangen. Nehmen wir an, sie schießen mehrmals auf ihn. Ein Fehler, aber kein nicht wieder gutzumachender Fehler.

Nehmen wir an, dass Adam unmittelbar danach angreift. Also schießen sie auch auf Adam und fesseln ihn, damit sie ihn festhalten können, bis er zuhört. Aber Mac stirbt, und Adam ist nicht in der Stimmung, zuzuhören. Er beginnt sich loszureißen, und nachdem sie ihn mit genug Drogen vollgepumpt haben, um ihn aufzuhalten, ist er zu betäubt, um über irgendetwas sprechen zu können.

Sie geraten in Panik. Sie müssen sich einen neuen Plan ausdenken. Wie können sie Adam zur Zusammenarbeit bewegen?

»Jesse ist oben«, sagte ich und schnippte in schnellem Rhythmus mit den Fingern, der dem Tempo meiner Gedanken entsprach.

Nehmt Jesse und zwingt Adam damit, euch zuzuhören. Oder, wenn er das nicht will, droht ihr ihm damit, Jesse umzubringen.

Diese Version davon, was sich abgespielt hatte, war nicht unlogischer als alle anderen. Was hatte es also mit Mac und den Drogenexperimenten auf sich?

Ich kletterte aus dem Käfer und eilte in mein Büro, um mir ein Notizbuch zu holen. Ich hatte keinerlei Beweise, nur meine Instinkte – aber auf meine Spürnase war für gewöhnlich Verlass.

Auf eine Seite schrieb ich:

Drogenexperimente – neue Werwölfe kaufen? Und auf die nächste: Warum Bran durch Adam ersetzen?

Ich stützte die Hüfte gegen einen dreibeinigen Hocker und tippte mit dem Stift auf das Papier. Macs Erfahrungen schienen darauf hinzuweisen, dass noch mehr Drogen getestet worden waren, als die, die ihn schließlich umbrachten.

Einen Augenblick später schrieb ich: Sind Ketamin-Silbernitrat-DSMO die einzigen Drogen? Dann notierte ich die Namen der Leute, die etwas über diese Drogen wissen konnten. Samuel, Dr. Wallace, und nach einer nachdenklichen Pause schrieb ich auch Aurelie, die Chemielehrerin, auf. Mit einem Seufzen gab ich zu: Es könnte jeder sein. Dann umkreiste ich störrisch den Namen von Dr. Wallace.

Er verfügte über das Wissen und das Motiv, ein Beruhigungsmittel herzustellen, das ihn für die Menschen, die er liebte, ungefährlich machen würde. Ich hörte auf, mit meinen Stift zu spielen. Oder nicht?

War nicht auch der Kuss eines Vampirs ein Beruhigungsmittel? Es war möglich, dass ein unterwürfiger Werwolf daraus wie jedes andere beruhigte Tier hervorging, vollkommen erschöpft und ruhig. Stefan sagte, dass nur einige Wölfe problematisch wurden. Samuel hatte zunächst gekämpft und sich verwandelt; bereit anzugreifen, genauso, als hätte er in einer Falle gesessen.

Ich musste an die zerbrochenen Handschellen denken, die in Adams Haus zurückgeblieben waren.

Ich hatte seine Reaktion Jesses Entführung zugeschrieben, aber vielleicht war das nur ein Teil davon gewesen. Das war jetzt allerdings Nebensache.

Ich konzentrierte mich auf die andere Seite dieser Situation und schrieb erneut: Warum Bran durch Adam ersetzen?

Ich fuhr mit dem Finger über die Worte. Ich war nicht sicher, ob es sich wirklich um das Motiv handelte, aber es schien allemal die Art von Grund zu sein, bei dem man Leichen benutzte, um weitere Einmischung zu entmutigen. Sie hatten Adam jedoch am Leben gelassen, als sie ihn leicht hätten töten können. Also wollten sie etwas von ihm.

Bran war nun beinahe zwei Jahrhunderte Marrok. Warum wollte jemand so verzweifelt etwas daran ändern, wie die Dinge gehandhabt wurden?

Ich schrieb: Sie wollen Veränderung.

Bran konnte ein Mistkerl sein. Er war ein Herrscher im guten, alten, despotischen Stil – aber offenbar passte das ganz gut zu den Werwölfen. Unter seiner Herrschaft waren sie in Nordamerika aufgeblüht, sowohl was ihre Macht als auch was ihre Anzahl anging – während es in Europa immer weiter mit ihnen bergab ging.

Was würde Adam anders machen? Ich konnte mir keine große Veränderung vorstellen, die jemandem nutzen würde.

Wenn überhaupt, wäre Adam womöglich ein noch größerer Despot. Samuel sagte, Bran habe daran gedacht, Adam als Vorzeigewerwolf zu benutzen – aber das hätte ohnehin nie funktioniert. Adam war zu aufbrausend. Irgendein Reporter würde ihm eine Kamera ins Gesicht halten und sich flach auf dem Boden wiederfinden.

Das war es.

Ich schnappte nach Luft. Sie wollten keine Veränderung – sie wollen, dass alles beim Alten bleibt.

Bran plante, das Geheimnis der Wölfe an die Öffentlichkeit zu bringen, und einige wollten Adam einsetzen, um das zu verhindern.

Plötzlich kam es mir nicht mehr so seltsam vor, dass einer von Adams Wölfen ihn verraten hatte. (Ich war mir allerdings immer noch nicht so sicher, dass meine Instinkte auch hier richtig lagen). Aber ich konnte mir durchaus vorstellen, wie einer vom Rudel zu dem Schluss gekommen war, dem Feind zu helfen, sei kein Verrat. Immerhin bereiteten sie den Weg dafür vor, dass Adam die Macht übernahm.

Der Überfall auf sein Haus hätte niemandem schaden sollen – aber die Toten dort hätten auch niemanden entmutigt. Werwölfe starben oft jung, und diese Wölfe waren für eine gute Sache gestorben.

Ein Wolf wie Mac, der nicht einmal zum Rudel gehörte, wäre für sie kein großer Verlust gewesen, gemessen an dem, was auf dem Spiel stand.

Jeder konnte der Verräter sein. Keiner aus Adams Rudel schien über persönliche Loyalität gegenüber Bran zu verfügen.

Ich holte die Karte heraus, die Bran mir gegeben hatte, und rief die oberste Nummer an. Er ging beim zweiten Klingeln an den Apparat.

»Bran, hier ist Mercy.« Nun, da ich ihn am Telefon hatte, war ich nicht sicher, wie viel ich ihm erzählen sollte – viel zu viel von dem, was ich mir zusammengereimt hatte, war reine Spekulation.

Schließlich fragte ich: »Hat Adam sich bei dir gemeldet?«

»Nein.«

Ich tippte mit dem Zeh auf die Couch.

»Ist… ist Dr. Wallace immer noch da?«

Bran seufzte. »Ja.«

»Könntest du ihn vielleicht fragen, ob er an einem Beruhigungsmittel gearbeitet hat, das auch bei Werwölfen funktioniert?«

Seine Stimme wurde schärfer. »Was weißt du?«

»Nichts. Nicht eine einzige verdammte Antwort auf die offenen Fragen, eingeschlossen die Frage, wo Adam und dein Sohn gerade sind. Und das ausgerechnet in dem Moment, wenn du daran denkst, die Werwölfe in die Öffentlichkeit zu bringen.«

»Samuel ist verschwunden?«

»Ich würde nicht so weit gehen. Das ganze Rudel ist bei ihnen – sie lassen sich vielleicht nur nicht dazu herab, sich bei mir zu melden.«

»Gut«, erklärte er, offensichtlich nicht überrascht. »Und zu deiner Bemerkung über die Öffentlichkeit – ich glaube, das ist etwas, das bald passieren muss. Nicht in dieser Woche oder der nächsten, aber es sollte auch kein Jahr mehr dauern. Meine Kontaktleute in den FBI-Laboren sagen mir, dass unsere Existenz im Augenblick beinahe ein offenes Geheimnis darstellt. Wie die Grauen Lords bin ich zu den Schluss gekommen, dass es sich nicht vermeiden lässt, an die Öffentlichkeit zu gehen – aber es ist ungemein wichtig, genau zu planen, wie das geschieht.« Werwölfe sind wirklich Kontrollfreaks.

»Wie viele Leute… wie viele Wölfe wissen davon?«, fragte ich.

Er schwieg einen Moment. »Denkst du, es könnte mit dem Angriff auf Adam zu tun haben?«

»Ich glaube schon, ja.«

»Die meisten Wölfe hier wissen es«, sagte er. »Ich habe es nicht geheim gehalten. Nächsten Monat beim Konklave werde ich eine allgemeine Ankündigung machen.« Dann schwieg er einfach und wartete, dass ich ihm den Rest erzählte. Ich zögerte. Wahrscheinlich würde ich mich dadurch lächerlich machen, indem ich überhaupt etwas sagte. Aber als ich dort auf diesem Hocker saß, wurde mir sehr klar, dass ich ebenfalls meine Loyalitäten hatte. Ich mochte kein Werwolf sein, aber Bran war immer noch mein Marrok. Ich musste ihn warnen.

»Ich habe keine Beweise«, fuhr ich fort. »Nur eine Theorie.«

Und dann erzählte ich ihm, was ich glaubte, dass geschehen war, und warum.

»Ich habe keine Ahnung, wer es ist«, sagte ich in das Schweigen am anderen Ende der Leitung.

»Oder ob ich recht habe.«

»Wenn es ein Werwolf ist, der sich den Menschen nicht zeigen will, dann kommt es mir seltsam vor, dass Menschen mit ihm zusammenarbeiten wollen«, sagte Bran, aber es klang überhaupt nicht so, als hielte er meine komplette Theorie für dumm.

Die Menschen hätte ich beinahe vergessen. »Stimmt. Und ich habe auch keine bessere Erklärung für die Drogentests, von denen Mac uns erzählt hat, wenn man einmal davon absieht, dass sie sich wegen der Dosierung und der Nebenwirkungen Sorgen gemacht haben. Für Werwölfe zu zahlen, scheint ein großes Risiko mit nur geringem Nutzen zu sein, vor allem, wenn man sie betäuben und schwächen will.«

»Wenn zwei Wölfe kämpfen, könnte es das Ergebnis gewaltig beeinflussen, wenn einer von ihnen unter Drogen steht«, stellte Bran fest. »Deine Theorie gefällt mir, Mercedes. Sie ist nicht vollkommen, aber für mich fühlt es sich an, als wärest du auf der richtigen Spur.«

»Er würde sich wegen der Loyalitäten der Menschen keine Gedanken machen müssen«, sagte ich laut denkend.

»Wer?«

»Adam hat gesagt, einer der Wölfe, die sein Haus angegriffen haben, war jemand, den er kannte – ein Wolf, der sich zur gleichen Zeit verwandelt hat wie er.«

»David Christiansen.«

»Ja.« Es überraschte mich nicht, dass der Marrok wusste, von wem ich sprach. Bran vermittelte immer den Eindruck, als würde er jeden Werwolf persönlich kennen, aber ich hatte das immer für Show gehalten. Vielleicht tat er das aber wirklich.

»David arbeitet mit Menschen zusammen«, sagte Bran bedächtig. »Aber nicht mit anderen Werwölfen. Ich hätte nicht gedacht, dass Christiansen jemals mit etwas zu tun haben würde, was Vergewaltigung einschließt – Veränderungen wie die, die dein Alan MacKenzie Frazier erlebt hat. Dennoch, das ist etwas, worüber ich nachdenken sollte. Ich werde mit Charles sprechen und sehen, was er damit anfangen kann.«

»Ist er immer noch in Chicago?«

»Ja. Du hattest recht, es war Leo. Offenbar genügte sein Gehalt nicht aus, um den Lebensstil zu finanzieren, den er sich wünschte.« Brans Stimme klang neutral. »Er kannte den Wolf nicht, dem er die jungen Opfer verkaufte – insgesamt waren es sechs. Er wusste nicht, wofür er die Jungen wollte. Dumm von ihm. Es war der Stellvertreter des Leitwolfs, der den Handel arrangierte, aber Charles kann im Augenblick nicht mehr Informationen aus dem Mann herausholen, weil er die Stadt verlassen hat. Wir werden vielleicht eine Weile brauchen, um ihn zu finden. Der Rest des Rudels scheint keine Ahnung davon zu haben, was passiert ist, aber wir werden das Rudel ohnehin auflösen.«

»Bran? Wenn du etwas von Samuel oder Adam hörst, würdest du ihnen bitte ausrichten, dass sie mich anrufen sollen?«

»Das werde ich«, sagte er leise und legte auf.

13

Nachdem ich mit Bran gesprochen hatte, war ich nicht mehr in der Stimmung, um weiter an dem Käfer zu arbeiten, also schloss ich die Werkstatt und ging nach Hause. Bran hatte meine Idee nicht gleich verworfen, was ja schön und gut war. Nur half das auch nicht gegen das mulmige Gefühl in meinem Bauch, das mir sagte, jemand hätte inzwischen anrufen sollen.

Meine Nase hatte mir mitgeteilt, dass Adam Jesse in dem leeren Haus in West Richland nicht gefunden hatte, aber sie sagte mir nicht, wohin sie von dort aus gegangen waren.

Auf meiner Veranda blieb ich stehen, mitten in dem Geruch nach Tod, der dort immer noch hing.

Elizaveta Arkadyevna bestrafte mich offenbar dafür, dass ich ihr nicht erzählt hatte, was los war.

Vermutlich musste ich die Veranda selbst putzen, oder ich würde immer wieder an Macs Tod erinnert werden, wenn ich die nächsten Monate ins Haus kam.

Ich öffnete die Tür, immer noch in Gedanken an Mac, aber dann erkannte ich, was mir meine Sinne offenbar außerdem noch hatten mitteilen wollen – einen Augenblick zu spät. Ich hatte gerade noch Zeit, das Kinn zu senken, sodass der Mann, der hinter der Tür stand, mich nicht in den Würgegriff nehmen konnte, was er offenbar vorgehabt hatte, aber er konnte den Arm immer noch fest um meinen Kopf und Hals schlingen.

Ich fuhr ruckartig herum, bis ich ihm gegenüberstand, dann legte ich alle Kraft, über die ich verfügte, in einen kurzen, festen Schlag ins Nervenzentrum, das sich außen an dem großen Muskel an seinem Oberschenkel befand. Er fluchte, lockerte seinen Griff, und ich riss mich los und stellte mich zum Kampf.

Mein Karatestil, Shi Sei Kai Kan, war für Soldaten entwickelt worden, die mehreren Gegnern gegenüberstanden – und das war gut so, denn es gab drei Männer in meinem Wohnzimmer.

Einer war ein Werwolf in Menschengestalt. Ich hatte keine Zeit, weiter über diesen Umstand nachzudenken, sondern nur, um auf den nächsten Angriff zu reagieren. Ich versetzte ihnen der Reihe nach ein paar gute Treffer, aber es wurde bald klar, dass diese Männer Gewalt und ihre Anwendung erheblich länger studiert hatten als ich.

Als mir deutlich wurde, dass der einzige Grund, wieso ich immer noch kämpfte, darin bestand, dass meine Gegner mir nicht zu sehr wehtun wollten, schlug der Werwolf mich fest auf den Solarplexus, und während ich noch nach Luft schnappte, warf er mich auf den Boden und hielt mich dort fest.

»Sie hat meine schei-«

»Es sind Damen anwesend«, tadelte der Mann, der mich nun umklammert hielt, so sanft wie eine Mutter ihr Kind. Seine Stimme hatte einen ebenso schleppenden Akzent, wie ich ihn von Adam kannte. »Lass das.«

»Also gut, sie hat meine verflixte Nase gebrochen«, machte die erste Stimme trocken weiter, wenn auch ein wenig gedämpft – wahrscheinlich wegen besagter Nase.

»Es wird heilen.« Er ignorierte meine Versuche, mich aus seinem Griff zu winden. »Sonst noch jemand verletzt?«

»Sie hat John-Julian gebissen.« Das war wieder der erste Mann.

»Ein Liebesbiss, Sir. Ich bin in Ordnung.« Ein zweiter Mann räusperte sich. »Tut mir leid, Sir. Ich hätte nie gedacht, dass sie zum Kämpfen ausgebildet ist. Ich war nicht darauf gefasst.«

»Lern daraus, Junge«, antwortete der Werwolf. Dann beugte er sich nach unten und sagte mit einer machtvollen Stimme, die mein Rückgrat zum Vibrieren brachte: »Wir sollten uns ein wenig unterhalten. Wir wollen Ihnen nichts tun. Wenn Sie sich nicht gewehrt hätten, hätten Sie nicht einmal blaue Flecke. Wir hätten Sie viel schlimmer zurichten können, wenn wir das gewollt hätten.« Ich wusste, dass er recht hatte – aber das machte ihn nicht gerade zu meinem besten Freund.

»Was wollen Sie?«, fragte ich so vernünftig, wie ich es zustande brachte, flach am Boden unter einem fremden Werwolf liegend.

»Braves Mädchen«, stellte er fest, während ich den Boden zwischen meiner Couch und dem Tisch anstarrte, etwa zwei Fuß von meiner linken Hand entfernt, wohin Zees Dolch gefallen sein musste, als ich letzte Nacht einschlief.

»Wir sind nicht hier, um Ihnen wehzutun«, erklärte er noch einmal. »Das ist das Erste, was Sie wissen sollten. Das Zweite ist, dass die Werwölfe, die Ihr Haus und das des Sarge beobachtet haben, abgerufen wurden – es gibt also niemanden, der ihnen helfen wird. Das Dritte ist – « Er hörte auf zu sprechen und senke den Kopf zu einem tieferen Atemzug.

»Sind Sie ein Werwesen? Sie sind kein Wolf. Aber Sie riechen auch nicht menschlich. Ich dachte, es könne einfach Ihre Katze sein – ich hatte nie eine –, aber es sind tatsächlich Sie, die nach Fell und der Jagd riecht.«

»Großvater?«

»Schon gut«, antwortet der Werwolf. »Sie
wird mir nichts tun. Was sind Sie, Mädchen?«

»Zählt das?«, fragte ich. Hatte er von Adam tatsächlich als »Sarge« gesprochen – wie in der Kurzform von »Sergeant«?

»Nein«, antwortete er knapp. Er hob sein Gewicht von mir und ließ mich los. »Kein bisschen.«

Ich rollte mich zum Sofa, griff nach dem Dolch und riss ihn aus der Scheide. Einer der Eindringlinge kam auf mich zu, aber der Werwolf hob die Hand, und die anderen Männer blieben stehen.

Ich bewegte mich weiter, bis ich auf der Lehne der Couch hockte, den Dolch umklammernd und mit dem Rücken zur Wand.

Die Haut des Werwolfs war so dunkel, dass sie an manchen Stellen beinahe blau und lila wirkte. Er kniete auf dem Boden, wohin er sich begeben hatte, sobald er mich hatte aufstehen lassen. Er trug weite Khakihosen und ein hellblaues Hemd.

Auf eine zweite Geste von ihm wichen die beiden anderen noch weiter zurück und ließen mir so viel Platz, wie sie konnten. Sie waren schlank, sahen zäh aus und waren einander ähnlich genug, um Zwillinge zu sein. Wie der Werwolf hatten sie sehr dunkle Haut. Wenn man diesen Umstand, ihren Körperbau und dem Begriff »Großvater« nachging, waren sie wohl tatsächlich alle verwandt.

»Sie sind Adams Kamerad aus der Armee«, sagte ich zu dem Werwolf und versuchte, entspannt zu klingen, als wüsste ich nicht, dass er in die Vorkommnisse in Adams Haus verwickelt gewesen war.

»Der, der sich zusammen mit ihm verwandelt hat.«

»Ja, Ma’am«, erwiderte er. »David Christiansen. Das hier sind meine Männer. Meine Enkel Connor und John-Julian.«

Sie nickten, als er ihre Namen sagte. John-Julian rieb sich die Schulter, wo ich ihn gut mit den Zähnen erwischt hatte, und Connor drückte sich mit einer Hand Papiertaschentücher an die Nase. In der anderen hielt er noch die Schachtel, in der sie gewesen waren.

»Mercedes Thompson«, stellte ich mich vor. »Was wollen Sie?«

David Christiansen setzte sich auf den Boden, und zwar so verwundbar, wie ein Werwolf es überhaupt konnte.

»Nun, Ma’am«, begann er. »Wir stecken in der Klemme, und wir hoffen, Sie können uns vielleicht heraushelfen. Wenn Sie wissen, wer ich bin, wissen Sie wahrscheinlich auch, dass ich seit meiner Verwandlung als einsamer Wolf gelebt habe.«

»Ja«, sagte ich.

»Ich habe nie die Highschool abgeschlossen, und das Militär war alles, was ich kannte. Als ein alter Kumpel mich für eine Söldnertruppe rekrutierte, bin ich gerne mit ihm losgezogen.

Danach hatte ich allerdings bald genug davon, von anderen herumkommandiert zu werden, und stellte meine eigene Truppe zusammen.« Er lächelte mich an. »Als meine Enkel aus der Armee ausschieden und sich mit uns zusammentaten, war ich entschlossen, nicht mehr die Kriege anderer Leute zu führen. Wir haben uns auf die Rückholung von Entführungsopfern spezialisiert.

Geschäftsleute, Rotes Kreuz, Missionare, was auch immer, wir holen sie aus den Klauen von Terroristen und selbst ernannten Kriegsherren.«

Plötzlich fühlte ich mich sehr müde. »Was
hat das alles mit mir zu tun?«

»Es ist uns irgendwie peinlich«, sagte der Werwolf.

»Wir stehen auf der falschen Seite«, brach es aus dem Mann namens John-Julian heraus.

»Gerry Wallace hat sich an Sie gewandt«, flüsterte ich, als könnten laute Worte mein plötzliches Begreifen stören. Es waren Davids Worte über den einsamen Wolf gewesen, die dazu geführt hatten, dass ich plötzlich klar sah. Gerry war der Verbindungsmann des Marrok zu rudellosen Wölfen. »Er hat Ihnen gesagt, dass Bran vorhat, der Welt von den Werwölfen zu erzählen.«

Kein Wunder, dass Gerry zu viel zu tun hatte, um Zeit mit seinem Vater zu verbringen.

»Das stimmt, Ma’am«, sagte Christiansen.

Er sah mich mit gerunzelter Stirn an. »Sie sind kein Werwolf, das würde ich schwören – also, woher wissen Sie so viel über uns?« Er brach ab, als er plötzlich verstand. »Sie sind das Mädchen, das sich in eine Kojotin verwandeln kann, die Frau, die vom Marrok aufgezogen wurde!«

»Genau«, sagte ich. »Gerry hat also mit Ihnen über Brans Entscheidung gesprochen, die Existenz von Werwölfen nicht länger geheim zu halten?«

»Bran will die Wölfe den Menschen ausliefern, genau wie die Grauen Lords es mit ihrem Volk gemacht haben«, sagte Connor mit der blutigen Nase. »Stattdessen sollte er seine Leute schützen. Irgendwer muss ihn herausfordern, bevor er seinen Plan in die Tat umsetzen kann.«

»Also haben Sie Adam vorgeschlagen?«

»Nein, Ma’am.« Davids Stimme war sanft, aber ich wette, wenn er in Wolfsgestalt gewesen wäre, hätte er die Ohren angelegt. »Das war Gerry. Er wollte, dass ich mit ihm spreche, als alter Freund.«

»Bran ist kein Grauer Lord. Er würde seine Wölfe niemals im Stich lassen. Ich nehme an, es ist Ihnen nicht eingefallen, Adam einfach mal anzurufen und mit ihm zu reden – oder sogar mit Bran?«, sagte ich.

»Wir waren gerade von einer Mission zurückgekehrt«, berichtete David. »Wir hatten Zeit. Und bestimmte Dinge funktionieren einfach besser, wenn man sie direkt unter vier Augen klärt.«

»Wie eine Entführung?«

»Das war nicht geplant«, warf Connor ein wenig hitzig ein.

»Ach?«, murmelte David. »Das frage ich mich wirklich. Die ganze Sache ist so schlecht gelaufen – vier von Gerrys Wölfen starben. Inzwischen frage ich mich, ob er dieses Desaster nicht von vorneherein geplant hatte.«

»Drei von seinen Wölfen«, sagte ich. »Mac gehörte zu uns.«

David lächelte, mehr mit den Augen als mit den Lippen. »Ja, Ma’am. Drei seiner Wölfe starben, und einer von Adams.«

»Warum sollte er seine eigenen Leute in eine Situation bringen, in der sie umkommen?«, fragte Connor.

»Wir müssen uns ansehen, was für Wölfe da gestorben sind.«

David wirkte nachdenklich. »Ich frage mich, ob sie dominant waren. Außer Kara kannte ich keinen von ihnen näher, und sie hätte nicht lange Befehle von Gerry entgegengenommen. Und der Junge, Mac, fiel ihm in den Rücken, indem er sich an Adam um Hilfe wandte.«

»Das lässt Gerry klingen wie eine Psychopathen«, sagte John-Julian. »Er kam mir aber nicht verrückt vor.«

»Er ist ein Werwolf«, sagte David. »Wir sind uns der Rangverhältnisse ein wenig besser bewusst als Menschen. Wenn er die Kontrolle behalten wollte, musste er langfristig die dominanteren Wölfe loswerden – und schließlich auch die, die das Rudel verraten hatten.«

Ich sah David an. »Ich kenne Gerry nicht sonderlich gut, aber wenn ich raten sollte, würde ich sagen, dass Sie ihm gegenüber ebenfalls dominant sind.«

David verzog das Gesicht. »Ich habe meine Leute. Ich will die Herrschaft über Gerrys nicht, und das weiß er besser als jeder andere. Er hat mich seit Jahren beobachtet.«

»Also fühlte er sich sicher, als er Sie rief«, sagte ich zögernd.

»Weil er wusste, dass Sie seine Führerschaft nicht in Frage stellen würden.«

»Gerry sagte Großvater, dass Adam Bran nicht herausfordern wird. Aber vielleicht würde er einem alten Freund zuhören«, berichtete John-Julian. »Er bot an, uns hierher zu fliegen, damit Großvater mit dem Alpha reden konnte, und wir stimmten zu. Bald jedoch begriffen wir, dass die Dinge ein wenig anders lagen, als man sie uns gegenüber dargestellt hatte.«

»Ich habe Nachforschungen angestellt«, übernahm David wieder. »Ich habe Freunde angerufen und herausgefunden, dass Bran tatsächlich vorhat, den Leitwölfen beim Dezembertreffen zu sagen, dass er uns an die Öffentlichkeit bringen wird. Also kamen wir her, um mit Adam zu reden. Ich dachte allerdings nicht, dass es viel helfen würde. Adam mag den Marrok zu sehr, um ihn herauszufordern.«

»Aber dann stellte sich heraus, dass etwas nicht stimmte«, sagte Connor. »Gerry hatte nie erwähnt, dass er uns als Söldner und Werwölfe versammelte.«

»Eine Armee?«, fragte ich.

»Eine kleine Armee. Zwei oder drei einsame Wölfe wie Kara, die nie ein eigenes Rudel finden konnten«, fuhr John-Julian fort. »Und eine kleine Gruppe von Söldnern, Einzelgänger, denen er offenbar angeboten hatte, sie in Werwölfe zu verwandeln.«

»Ich hätte der Sache ein Ende machen sollen, als der verdammte Narr einen Haufen verängstigter Idioten mit Betäubungsgewehren bewaffnete.« David schüttelte den Kopf.

»Wenn ich erkannt hätte, dass Gerry etwas erfunden hatte, das einen Werwolf tatsächlich verwunden konnte… von da an ging die ganze Sache jedenfalls wirklich den Bach runter.«

»Adam hat gesagt, sie hätten auf Mac geschossen, sobald er die Tür öffnete«, sagte ich.

»Gerry hatte die anderen damit aufgehetzt, wie gefährlich Adam war, dass sie nicht einmal erkannten, wen sie vor sich hatten, sondern gleich abdrückten.« In John-Julians Stimme lag mildes Bedauern – aber ich hatte das Gefühl, dass das überwiegend der Dummheit seiner Mitstreiter galt und nicht Macs Tod.

»Kannten Sie Mac?«, fragte ich und konzentrierte den Blick auf Zees Dolch, denn ich wollte nicht, dass sie erfuhren, wie wütend ihre Haltung mich machte. Aber der Werwolf merkte es natürlich trotzdem.

»Nicht sonderlich gut«, sagte David. »Wir wurden letzten Montagnachmittag eingeflogen.« Er sah mich abschätzend an.

»Dann wurden wir Zeuge, wie einer von Gerrys Söldnern, ein Mensch, vollkommen durchdrehte.«

»Der Mann sagte, jemand habe seinen Partner umgebracht«, erklärte John-Julian und schaute mich ebenfalls an. »Ein Dämon.«

»Kein Dämon.« Ich zuckte die Achseln. »Es braucht keinen Dämon, um einen unausgebildeten frischen Werwolf umzubringen, der zu dumm zum Überleben ist.«

Ich schluckte meinen Zorn hinunter – es war nicht ihr Fehler, dass sie Mac nicht gekannt hatten. Ich sah sie an und zögerte.

Vielleicht sollte ich die Vorstellung jetzt nachholen.

Ich neigte dazu, ihnen zu glauben. Das hatte zum Teil damit zu tun, dass ihre Geschichte wahr klang – obwohl ich sie nicht gut genug kannte, um mir wirklich ein Urteil bilden zu können.

Und ein anderer Teil war, dass ich mich an Adams Stimme erinnerte, als er über David Christiansen gesprochen hatte.

»Lassen Sie mich von Mac erzählen, dem Jungen, der auf meiner Veranda starb«, sagte ich, und dann berichtete ich ihnen von seiner Verwandlung, dem Alpha in Chicago, der ihn an Gerry verkauft hatte, und den Drogenexperimenten.

»Wir haben nur die Betäubungsgewehre gesehen«, sagte John-Julian langsam. »Aber zwei Schüsse haben den jungen Wolf getötet – und dann haben sie Adam unter Drogen gesetzt, um ihn fesseln zu können.«

»Unser Metabolismus wird also von dem Silber außer Funktion gesetzt, während das DMSO die Droge schneller in unseren Kreislauf trägt?«, fragte David. »Bedeutet das, dass jemand das Ketamin eventuell auch durch etwas anderes ersetzen könnte?«

»Ich bin kein Arzt«, sagte ich. »Es klang jedoch so, als könnte so etwas tatsächlich funktionieren.«

»Vielleicht ist das Gerry ebenfalls durch den Kopf gegangen, und er probierte es aus«, fuhr David fort.

»Bei einem echten Rudel wäre es unmöglich gewesen, aber bei dieser Mischung aus einsamen Wölfen, Neulingen und aus Söldnern, die ebenfalls allein arbeiten… da gibt es niemanden, der es für notwendig hält, die Gefangenen zu schützen.«

Das war der Ausgleich der Natur zur Rolle des dominanten Wolfs. So stark wie der Instinkt des Rudels, dem Leitwolf zu folgen, war auch das Bedürfnis von Dominanten, Schwächere zu beschützen.

»Nicht alle einsamen Wölfe sind unfähig, sich einer Gemeinschaft anzuschließen«, widersprach Connor.

David lächelte. »Danke. Aber Werwölfe wollen für gewöhnlich in einem Rudel leben. Und im Allgemeinen braucht es ziemlich viel, um sie davon abzuhalten. Ein paar sind wie ich: Wir hassen zu sehr, was wir sind. Die meisten anderen jedoch sind Ausgestoßene, Leute, die ein Rudel ohnehin nicht akzeptieren würde.«

Sein Lächeln veränderte sich und wurde freudlos. »Ich habe mein Rudel, Connor. Es besteht nur einfach nicht aus Werwölfen.« Er sah mich an. »Ich habe meine anderen Leute bei Gerry gelassen, damit sie die Situation dort im Auge behalten. Wir sind zu sechst. Klein für ein Rudel, aber für mich ist es groß genug. Die meisten Wölfe, die lange außerhalb einer solchen Gemeinschaft leben, werden ein wenig verrückt. Auf Söldner, die außerhalb arbeiteten, trifft das ebenfalls zu, und niemand sonst will mit ihnen zu tun haben, weil sie entweder dumm oder verrückt sind – und die Dummen leben meistens nicht lange.«

»Nicht gerade Leute, die ich als Werwolf sehen wollte«, stellte ich gerade fest, als mein Telefon klingelte.

»Entschuldigen Sie mich.« Ich suchte in der Tasche nach dem kleinen Gerät, das wunderbarerweise den Kampf überlebt hatte.

»Happy Thanksgiving, Mercy!«

»Happy Thanksgiving, Mom!«, erwiderte ich. »Kann ich dich später zurückrufen? Ich bin im Augenblick beschäftigt.«

»Deine Schwester hat uns gerade erzählt, dass sie sich verlobt hat…«, preschte Mutter entzückt vor und ignorierte meinen Einwand vollkommen. Also blieb ich, wo ich war, und lauschte ihrem Geschnatter über meine Geschwister und meinen Stiefvater, während drei topausgebildete Söldner in meinem Wohnzimmer saßen und mich beobachteten.

»Mom«, sagte ich schließlich noch einmal, als sie ein wenig langsamer geworden war. »Mom, ich habe Besuch.«

»Oh, gut!«, stellte sie fest. »Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, dass du an Thanksgiving allein sein würdest. Sind das Warren und sein netter junger Mann? Ich hoffe, sie bleiben zusammen. Erinnerst du dich an seinen letzten Freund? Der sah ja wirklich gut aus, muss ich sagen, aber er war niemand, mit dem man wirklich reden konnte.«

»Nein, Mom«, antwortete ich. »Das hier sind neue Freunde. Aber ich muss jetzt Schluss machen, oder sie werden das Gefühl haben, dass ich sie ignoriere.«

Ein paar Minuten später legte ich auf.

»Ich hatte vergessen, dass heute Thanksgiving ist«, meinte David, aber ich hätte nicht sagen können, ob es ihn störte oder nicht.

»Ich habe über diese Drogenexperimente nachgedacht, Sir«, warf Connor ein. »Die meisten Männer, die versuchen, einen Herrscher zu ermorden, wollen sich selbst an seine Stelle setzen.«

»Das hier sind Werwölfe«, erinnerte sein Großvater ihn. »Keine Menschen. Gerry könnte nie Marrok sein. Oh, er ist dominant – aber ich bezweifle, dass er jemals stark genug wäre, um der Leitwolf eines Rudels zu werden, von allen Rudeln in Nordamerika gar nicht zu reden. Und das weiß er auch.«

»Aber gefällt ihm dieser Zustand?«, fragte Connor. »Hast du ihn mit seinen Wölfen beobachtet? Ist dir aufgefallen, dass der Söldner, der immer noch Mensch ist, Anzeichen von Dominanz an den Tag legt? Gerry sagt, er kann es sich jetzt nicht leisten, sie zu verlieren. Aber ich denke, er ist vorsichtig. Es gefällt ihm nicht, wenn du seinen Wölfen Befehle gibst und sie gehorchen.«

»Er kann nichts daran ändern, was er ist«, antwortet David, widersprach ihm damit aber nicht wirklich.

»Tatsächlich, Sir? Im Augenblick hat er Adam doch unter Kontrolle, oder? Wenn er die richtige Verbindung zwischen Drogen und Adams Tochter findet, könnte er ihn tatsächlich beherrschen.«

David legte den Kopf schief, dann schüttelte er ihn. »Es würde nicht funktionieren. Nicht lange. Ein Alpha wird sich eher im Kampf töten lassen, bevor er sich zu lange ergibt. Er wird sich gegen die Drogen wehren oder sterben.«

Ich war nicht so sicher. Ich glaubte nicht, dass irgendwer genau wusste, wie die Drogenmischung funktionierte – nicht einmal Gerry, der mit neuen Wölfen ebenso experimentiert hatte wie mit Adam.

»Es ist gleich, was wir denken. Aber könnte Gerry glauben, dass das bei Adam funktioniert?«, fragte dann auch John-Julian.

Aus irgendeinem Grund sahen sie dann alle mich an, aber ich zuckte nur die Achseln. »Ich kenne Gerry nicht gut genug. Er hat nicht viel Zeit beim Rudel verbracht, er war immer viel unterwegs.« Ich zögerte. »Bran würde allerdings keinem dummen Mann eine solche Stellung geben.«

David nickte. »Ich habe Gerry vor dieser Sache nie für dumm gehalten. Dieses Blutbad ließ mich allerdings nachdenklich werden.«

»Also gut«, sagte ich. »Ich würde gerne weiter über Gerry reden, aber warum sagen Sie mir nicht zuerst, was Sie hier machen und was Sie von mir wollen?«

»Brans Pläne gefallen mir immer noch nicht«, grollte David.

»Überhaupt nicht. Aber ich mag das, was Gerry tut, noch weniger.«

»Es war Gerry, der den Befehl gegeben hat, die Leiche des Jungen auf Ihre Schwelle zu legen«, erklärte John-Julian. »Er sagte, Sie bräuchten eine Warnung, sich aus Wolfsangelegenheiten herauszuhalten. Danach haben wir uns in dem Haus, das er als Hauptquartier benutzt, wieder getroffen, und dort fanden wir heraus, dass er Adams Tochter entführt hatte und drei seiner Wölfe sterben ließ.«

»Man lässt seine Männer nicht zurück« meinte Connor entschieden.

»Und man greift keine Unschuldigen an«, fügte John-Julian hinzu. Es klang wie ein Glaubensbekenntnis.

David bedachte mich mit einem schwachen Lächeln. »Und obwohl ich denke, dass Brans Pläne für viele von uns nicht gut sind, würde nur ein Idiot annehmen, das könnte Adam dazu bringen, einen Schritt zu unternehmen, zu dem er sich nicht selbst entschlossen hat. Ich würde Gerry diese Lektion ja gerne lernen lassen, aber unsere Ehre steht auf dem Spiel. Wir greifen keine Unschuldigen an – also werden wir Adam und sein Tochter heute Nacht rausholen.«

»Sie haben Adam?« Das kam nicht wirklich überraschend.

Was sonst hätte dazu führen sollen, dass das Rudel dem Telefon den ganzen Tag über ferngeblieben war? Eigentlich war ich sogar erleichtert, das zu hören, denn inzwischen hatte ich mir schon ein Dutzend anderer, weitaus schlimmerer Dinge ausgemalt.

Überraschend war, dass dann die Tür aufging, obwohl ich niemanden auf der Veranda gespürt hatte.

Herein kam Samuel, wieder in Menschengestalt.

Er trug nichts als Jeans. Selbst seine Füße waren nackt, und er hinkte, als er auf mich zuging. »Sie haben Adam«, bestätigte er.

Ich hätte ihn eigentlich hören oder riechen sollen, aber David war offenbar nicht überrascht. Er machte eine subtile Geste, die seine Männer still stehen ließ – obwohl ich sehen konnte, dass sie angespannt waren und bereit, anzugreifen. »David Christiansen, darf ich Ihnen Dr. Samuel Cornick vorstellen?«, sagte ich.

»Samuel, das hier ist David, Adams alter Kamerad aus der Armee. Er ist hier, um Adam und Jesse herauszuholen.«

»Das habe ich schon gehört«, sagte Samuel und setzte sich neben meine Füße auf die Couch.

»Was ist euch zugestoßen?«, fragte ich.

»Wir sind zu der Adresse gefahren, die du uns gegeben hattest, und fanden ein paar Spuren, aber nichts Eindeutiges. Eine Weile sahen wir uns dort um, und dann wurde Darryl klar, wieso Adam uns nicht von der Jagd zurückrief. Er war verschwunden, zusammen mit seinem Wagen. Jemand hatte ihn mit einem Handy gesehen, das er nicht gehabt hatte, als wir Warrens Haus verließen. Mehrere Wölfe bemerkten, dass das Auto wegfuhr, aber keiner dachte daran, Adam Fragen zu stellen«

»Warte mal«, sagte ich, denn ich hatte plötzlich ein sehr schlechtes Gefühl.

»Moment. Die Vampire haben die Adresse doch sicher überprüft – Bran sagt immer, es gibt nichts Paranoideres als einen Vampir. Sie würden sich überzeugt haben, dass die Wölfe auch wirklich dort sind. Aber als unser halbes Rudel bei dem Haus auftaucht, kann es nicht einmal genug Spuren finden, um die andern zu verfolgen?« Ich sah David an. »Und als Macs Leiche auf meine Veranda gebracht wurde, konnte ich niemanden sonst riechen. Und ich habe dich ebenfalls nicht wahrgenommen.«

Ich zog die Schultern hoch. »Es hätte mir
auffallen sollen. Es ist nicht nur Gerry, oder?«

Ich sah, wie Samuel erstarrte, und erinnerte mich daran, dass er nicht genau wissen konnte, worüber wir vorher gesprochen hatten. »Gerry Wallace muss mit unserer Hexe unter einer Decke stecken.«

Es gab viele Hexen, die eine Leiche soweit maskieren konnten, dass nicht einmal die beste Nase oder ein exzellent ausgebildetes forensisches Team einen Hinweis finden konnte.

Aber Elizaveta Arkadyevna war eine der wenigen, die den Geruch von David und seinen Männern aus meinem Haus hätte entfernen können, ohne ihn von Adams Haus zu nehmen.

»Diese russische Hexe«, sagte David.

»Wenn die Wolfsrudel in die Öffentlichkeit treten, werden die Hexen ein einträgliches Geschäft verlieren«, überlegte ich laut weiter. »Sich verborgen zu halten, kostet einen hohen Preis – und die Hexen gehören zu den Leuten, die das zu ihrem Vorteil genutzt haben. Ich bin nicht sicher, ob es nicht sogar einen Vertragsbruch darstellen würde – nicht, solange Gerry Adam zum Marrok machen will.«

»Was?« Samuels Stimme war so leise, dass ich auf der Stelle nervös wurde.

»Gerry will nicht, dass das Wissen um die Wölfe an die Öffentlichkeit gelangt«, erklärte ich. »Und er ist zu dem Schluss gekommen, dass Adam der Einzige ist, der das verhindern kann – indem er Bran umbringt.«

Samuel hob mit kühlem Blick die Hand, als er die anderen Männer ansah. »Ich glaube, Mr Christiansen sollte mir einmal erklären, was er glaubt, dass hier los ist.« Samuel wollte sehen, wer log und wer nicht. Er war einer der Wölfe, die über diese Fähigkeit verfügten.

David wusste das ebenfalls, das konnte ich an seinem Lächeln erkennen. »Gerry Wallace hat mir gesagt, Bran habe vor, seine Leute in die Welt zu stoßen. Er fragte mich, ob ich mit Adam sprechen und ihn dazu bringen könne, dagegen zu protestieren.«

»Und ihn zu überreden, um die Position des Marrok zu kämpfen«, führte Samuel den Gedanken weiter aus.

»Ja. Zu diesem Zweck ließ er mich und meine Jungs hier einfliegen. Ich war tatsächlich überrascht über sein Vorgehen. Ich hätte keine bewaffneten Männer mitgenommen, um mich einem Alpha in seinem eigenen Heim zu stellen – aber in der Situation selbst konnte ich nicht widersprechen, ohne einen Kampf zu riskieren, der mich zum Verantwortlichen für Gerrys Wölfe gemacht hätte – und Sie haben noch nie einen jämmerlicheren Haufen von Wölfen gesehen! Ich wusste, dass Adam imstande ist, selbst auf sich aufzupassen, also habe ich zunächst mitgemacht.«

David zuckte die Achseln. »Dann sprachen wir mit Ms Thompson und kamen so zu dem Schluss, dass Gerry dieses Blutvergießen wollte, weil die Wölfe, die dabei starben, ihm ohnehin Ärger gemacht hätten. Ich glaube, er hatte von Anfang an vor, Adam zu erpressen.«

Samuel nickte. »Und er kennt Adam gut. Er würde meinen Vater nicht herausfordern – selbst wenn er nicht mit dem übereinstimmen sollte, was Bran vorhat. Er will nicht Marrok werden.«

»Er kennt Adam nicht besonders gut, wenn er glaubt, er könne ihn kontrollieren, indem er seine Tochter bedroht«, sagte David.

»Da irren Sie sich, glaube ich«, warf ich ein. »Ich denke, Adam würde alles tun, um Jesse zu retten.«

»Ihr klingt alle, als wäre es sicher, dass Adam meinen Vater töten würde«, sagte Samuel.

Ich dachte darüber nach. »Gerry ist derjenige, der das glaubt. Vielleicht hat er vor, wirklich zu Brans Tod beizutragen. Er glaubt offenbar immer noch, dass er der Einzige ist, der von den Betäubungsmitteln weiß.«

Samuel knurrte, und ich tätschelte ihm den Kopf. Die Lehne des Sofas war nicht so bequem wie der Sitz, aber es gefiel mir, eine höhere Position zu haben als die beiden Werwölfe.

Samuel zog meine Hand auf seine Schulter und behielt sie dort.

»Warum sind Sie also hier?«, fragte er David. »Können Sie Adams Rudel finden?«

»Ich werde nicht einmal danach suchen müssen«, antwortete David. »Gerry hat Adam mit Drogen vollgepumpt. Ich bin reingegangen, um mit ihm zu sprechen, und er hätte beinahe seine Ketten zerrissen. Er glaubt, einen Verräter in seinem Rudel zu haben – und ich denke, er hat recht.

Wahrscheinlich haben sie ihn auf diese Weise gefangen. Dennoch, ich denke, die Droge macht ihn paranoid. Und wenn wir ihn sicher zusammen mit seiner Tochter herausholen wollen, wird er mitarbeiten müssen.

Er traut mir nicht – und so leid es mir tut, das lässt sich jetzt wahrscheinlich so schnell nicht ändern, also kann ich nicht allein vorgehen.« Er sah Samuel an. »Ich glaube auch nicht, dass er Ihnen traut – niemandem, solange seine Tochter da drin ist.« Wieder wandte er sich mir zu. »Aber in Ihrem Bus hängt überall sein Geruch, und er hat ein Bild von Ihnen in seinem Schlafzimmer.«

Samuel warf mir einen scharfen Blick zu. »In seinem Schlafzimmer?«

Das war mir ebenfalls neu. Aber ich machte mir mehr Sorgen um Adam und Jesse als um einen Schnappschuss von mir.

»Also gut«, sagte ich. »Wo ist er?«

Mit zwei Ausnahmen schien Samuel kein Problem damit zu haben, David die Pläne schmieden zu lassen. Sein erster Einspruch bezog sich darauf, das Rudel zusammenzurufen – obwohl er zustimmte, sie als Rückendeckung einzusetzen, die ein paar hundert Meter entfernt wartete. Nur Darryl würde wissen, was los war, und auch er würde erst in letzter Minute eingeweiht.

Und außerdem bestand er darauf, seinen Vater anzurufen und ihm alles zu sagen, was wir wussten und vermuteten.

»Adam wird nicht gegen ihn kämpfen«, sagte er zu David.

»Ich weiß, er ist nicht glücklich darüber, sich der Öffentlichkeit zu stellen, aber er versteht die Gründe meines Vaters.« Er seufzte. »Keinem von uns gefällt diese Idee, nicht einmal dem Marrok selbst. Aber mein Vater weiß, dass diverse Regierungsorganisationen auf unserer Spur sind. Sie werden an die Öffentlichkeit gehen, wenn wir es nicht selbst tun.«

Ich konnte den Ausdruck auf Davids Gesicht nicht deuten, aber Samuel nickte. »Ich hatte mich schon gefragt, ob man auch mit Ihnen Kontakt aufgenommen hat. Die anderen waren ebenfalls alle beim Militär. Wir sind zu einem offenen Geheimnis geworden – und das ist ungemein gefährlich. Ganz ehrlich gesagt, bin ich überrascht, dass es Bran überhaupt so lange gelungen ist, unsere Existenz geheim zu halten. Ich bin davon ausgegangen, dass die Menschen nach dem Feenvolk uns andere auch bald entdecken würden.«

»Sie wollen es nicht wissen«, sagte ich. »Die meisten mögen ihre kleine heile Welt.«

»Was wird Ihr Vater mit Großvater machen?«, fragte Connor.

Samuel zog die Brauen hoch. »Ich denke nicht, dass er etwas falsch gemacht hat. Er hat Bran oder einem anderen keine Eide geschworen und auch nichts getan, um unsere Geheimnisse zu verraten. Genau das Gegenteil ist der Fall.«

Mein Handy klingelte wieder – Bran. Dieser Werwolf war einfach unheimlich. »Mercedes, lass mich mit meinem Sohn sprechen.«

Ich sah Samuel an und sagte: »Er ist nicht hier. Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich seit der letzten Nacht nichts von ihm gehört habe.«

»Lass die Spielchen«, erwidert Bran. »Gib Samuel das Telefon.«

Ich sah David Christiansen und seinen Männer an, zog die Brauen hoch und reichte das Telefon weiter, dann hörte ich zu, wie Samuel begann, seinem Vater alles zu erklären. Bran hatte wahrscheinlich einfach nur die Lüge in meiner Stimme gehört, als ich ihm sagte, dass Samuel nicht hier sei. Aber David würde nun für immer überzeugt sein, dass der Marrok einfach gewusst hatte, dass Samuel neben mir saß.

Ich verbarg meine Zufriedenheit. Bran würde umso sicherer sein, desto fester die Wölfe an seine Macht glaubten.

14

Während wir längere Zeit mit Christiansen und seinen Enkeln unterwegs waren, blieb ich in meiner menschlichen Gestalt, und Samuel verwandelte sich in seinen Wolf. Er hatte sich in meinem Haus wieder verändert, weil andere Wölfe die Veränderung leicht spüren können.

David ließ uns etwa eine Meile vom Schauplatz entfernt aussteigen und sagte uns, wie wir an unser Ziel gelangen konnten. Der Plan bestand darin, dass Samuel und ich uns allein anschlichen. Dann würde ich sehen, ob ich mich durch ein Loch in der Seite des Lagerhauses winden konnte, in dem Adam und Jesse eingesperrt waren, und Samuel würde zusammen mit Adams Rudel darauf warten, dass ich sie rief.

Adam und Jesse wurden in einer Baumschule festgehalten, die im Hügelland südlich von Benton City lag, einem kleinen Ort zwanzig Meilen vor Richland.

Die Baumschule war geschlossen, aber es gab immer noch viele Bäume dort. Ich erkannte einige Ahornarten, Eichen, und ein paar Kiefern, als wir vorbeifuhren.

Die riesige Lagerhalle, von der David mir erzählt hatte, stand hinter einem tristen Fertighaus. Fenster und Türen des Wohnhauses waren vernagelt, und es gab ein Schild eines Maklers daneben, das es stolz als VERKAUFT bezeichnete.

Ich hockte zusammen mit Samuel in einem Graben, der von einem Dickicht russischer Oliven umgeben war, und sah mich genau um. Von dort, wo ich saß, konnte ich keine Fahrzeuge entdecken, also waren sie wahrscheinlich alle auf der anderen Seite der Lagerhalle geparkt.

Christiansen hatte berichtet, ein örtlicher Winzer habe die Baumschule erworben, um das Land zum Weinanbau zu verwenden. Da sie erst im Frühjahr pflanzen würden, stünde die gesamte Anlage – Haus und Lagerhalle – bis dahin leer.

Das Maklerschild sagte mir jedoch, dass tatsächlich einer von Adams Wölfen ein Verräter war, und es lieferte mir den Namen gleich dazu.

Ich holte mein Handy heraus und rief Darryls Nummer an.

»Hast du dich schon mit John Cavanaugh in Verbindung gesetzt?«, fragte ich. Cavanaugh war einer der Wölfe, die ich nicht besonders gut kannte, der aber am Tag zuvor auch beim Kriegsrat in Warrens Haus gewesen war.

»Wir haben ihn nicht finden können.«

Ich seufzte erleichtert, was Darryl ignorierte, immer noch verärgert darüber, dass wir ihm nicht genau sagten, was wir vorhatten. Dass er Samuels Befehlen gehorchen sollte, machte es auch nicht besser.

»Wie angewiesen hinterlasse ich keine Nachrichten auf Anrufbeantwortern. Das bedeutet, dass uns einige Leute fehlen werden.«

»Ich habe hier gerade John Cavanaughs

Namen auf einem Maklerschild an der Baumschule vor Augen, in der Adam gefangen gehalten wird«, sagte ich.

Es gab eine lange Pause.

»Aha«, sagte er dann nachdenklich und legte auf. Kein Mann für lange Abschiedsworte, unser Darryl, aber ein kluger Kopf. John Cavanaugh würde nicht zu dieser Rettungsaktion gerufen werden – oder zu irgendeiner anderen.

Vielleicht hätte es mich ein wenig mehr stören sollen, dass ich gerade das Todesurteil eines Mannes unterzeichnet hatte, aber ich würde erst einmal sehen, wie es Adam und Jesse ging, bevor mir Cavanaugh leid tat.

Hinter mir winselte Samuel leise.

»Schon gut«, sagte ich und fing an, mich auszuziehen. Es war kalt. Nicht so kalt wie in Montana, aber kalt genug, um mir die Kleidung so schnell wie möglich herunterzureißen – während ich sorgfältig darauf achtete, mich nicht an den Dornen der russischen Olive zu verletzen. Ich faltete meine Sachen hastig und schaltete das Handy ab.

»Du brauchst nicht zu warten, bis ich drin bin«, sagte ich abermals.

Er starrte mich nur an.

Ich seufzte dramatisch, dann veränderte ich mich.

Wunderbare Wärme umhüllte mich, und ich streckte mich aus, wedelte Samuel zu und eilte zum Lagerhaus. Es war immer noch hell, also wählte ich eine umständliche Stecke, um nicht gesehen zu werden. Ich war mir der Tatsache bewusst, dass Samuel mir folgte, aber ich sah ihn nicht. Recht beeindruckend, wenn man seine Farbe bedachte – Weiß ist gut für einen Winter in Montana, aber die Farben des Winters in Ost Washington sind für gewöhnlich Grau und Braun.

Eine Ecke der Aluminiumverkleidung des Lagerhauses war hochgebogen, nur ein wenig, und genau da, wo Christiansen es beschrieben hatte. Ich musste mich ein bisschen anstrengen, gelangte aber schließlich auf Kosten von etwas Fell hinein.

Meine Nase sagte mir, dass ein anderer Kojote und mehrere kleinere Geschöpfe in den letzten Monaten die gleiche Route benutzt hatten. Wenn Gerry oder einer seiner Wölfe meinen Geruch aufnahmen, würden sie mich hoffentlich nur für einen weiteren Zaungast halten.

Im Inneren der gewaltigen Lagerhalle war es nicht wärmer als draußen. Irgendwie hatte ich sie mir leer vorgestellt, obwohl Christiansen gesagt hatte, ich würde kein Problem haben, ein Versteck zu finden. Tatsächlich war sie mit Hunderten, vielleicht sogar Tausenden von riesigen Kisten gefüllt, die auf etwa drei Fuß hohen Sperrholzpaletten standen. Sie reichten bis zur Decke hoch, vielleicht dreißig Fuß über meinen Kopf.

Es roch muffig. Als ich mich umsah, entdeckte ich, dass es eine Berieselungsanlage und Ablaufgräben am Boden gab. Das war wohl nur vernünftig. Mit einer Lagerhalle voller Bäume würden sie die Pflanzen irgendwie feucht halten müssen, bevor sie sie versandten.

Ich fand einen Stapel, auf dessen unterster Kiste ein Fetzen Papier mit dem Text »Hamamelis Virginiana – Vigrinische Zaubernuss 3’ -4’« klebte. Die Kiste war leer, aber der durchdringende Geruch des Buschs hing immer noch an dem grauen Holz. Ich hätte mich in der obersten Kiste verstecken können, wäre aber leicht zu sehen gewesen, wenn ich heraus-oder hineinsprang.

Stattdessen rollte ich mich also auf den Zement zwischen der untersten Kiste und der metallenen Außenwand zusammen und fühlte mich so sicher, wie ich unter den Umständen sein konnte.

Der Plan bestand darin, zu warten, bis einer von Davids Söhnen kam und mich abholte. Sie würden die Extraktion (Davids Begriff) in der Nacht vornehmen, deren Anbruch immer noch ein paar Stunden entfernt war.

Gerry hatte Probleme mit Adam gehabt. Betäubungsdrogen hin oder her, es regte ihn zu sehr auf, wenn sich Wachen im gleichen Raum mit ihm befanden. Seine Kidnapper erinnerten sich daran, wie er die Fesseln in seinem Haus zerrissen hatte, also taten sie ihr Bestes, ihn ruhig zu stellen, was bedeutete, dass die meiste Zeit nur eine einzige Wache auf dem gleichen Stockwerk mit ihm und Jesse blieb, und zwar außerhalb des Raums. Gerrys Geruch selbst brachte Adam so sehr in Rage, dass er sich dem Lagerhaus vollkommen fernhalten musste.

Obwohl wir Adam und Jesse erst in ein paar Stunden holen würden, wollte ich mich zu ihnen schleichen und mein Bestes tun, um Adam auf die Rettung vorzubereiten.

Wir hatten darüber gestritten. David hatte warten wollen, bis sein Mann in der Dämmerung Wache hielt, aber ich wollte Adam und Jesse nicht länger allein lassen als unbedingt nötig. David hielt die Gefahr einer Entdeckung für zu groß.

Samuel hatte den Streit schließlich entschieden. »Lassen Sie sie gehen. Sie wird es sowieso tun, und auf diese Weise verringern wir die Gefahr.«

David war nicht glücklich darüber gewesen, aber er hatte sich der höheren Autorität und einem besseren Urteilsvermögen gebeugt. Samuel hatte recht. Ich würde Adam und Jesse nicht ohne Schutz warten lassen, wenn ich bei ihnen sein konnte.

Gerry war der einzige Wolf, der meinen Geruch kannte, und er blieb der Lagerhalle fern. Alle anderen Wölfe würden einfach nur annehmen, dass ich ein Kojote war, von denen es in dieser Gegend genug gab.

Ich musste immer noch auf eine Eskorte warten, die so schnell nicht kommen würde, aber es war sicherer, als mich herumwandern und nachsehen zu lassen, wo sie Adam und Jesse verbargen.

Es ist unmöglich, allzeit bereit zu bleiben, wenn man reglos wartet. Schließlich begann ich einzudösen und schlummerte vielleicht eine Stunde, bevor mich der Geruch von John-Julian weckte.

Ich zwängte mich vorsichtig nach draußen, wo er bereits wartete, meinen Rucksack über einer Schulter. Er sagte kein Wort, drehte sich nur um und ging wieder zwischen den Kisten hindurch zu einem Bereich des Lagerhauses, der aussah, als hätten sich dort einmal Büros befunden. Wie die Kistenstapel reichten riesige Container drei Stockwerke hoch.

Er stieg die Treppe zur mittleren Ebene hinauf, wo die am weitesten abgelegene Tür lag. Sie verfügte über einen hellen, glänzenden Riegel mit Schloss, der sie mehr als die anderen Türen auffallen ließ. Als er den Riegel löste und sie öffnete, schoss ich in den Raum dahinter und blieb gleich wieder stehen.

Kein Wunder, dass Gerry nur eine einzige Wache brauchte – es gab einfach keine Möglichkeit, dass Jesse oder Adam allein entkommen würden.

Jesse lag auf einer nackten Matratze auf einem Bettgestell. Jemand hatte Klebeband um ihren Mund, das Haar und den Hals gewickelt. Es würde schwierig werden, es abzureißen.

Ihre Hände waren mit Handschellen gefesselt, und ein Bergsteigerseil sicherte diese Fesseln am Bettrahmen. Die Fußknöchel waren ebenfalls gefesselt, was es ihr unmöglich machte, sich viel zu bewegen.

Sie starrte John-Julian aus matten Augen an und schien mich überhaupt nicht zu bemerken. Sie trug eine Schlafanzughose und ein T-Shirt, wahrscheinlich die Sachen, in denen sie entführt worden war.

An der weißen Unterseite ihres linken Arms hatte sie eine dunkle Prellung, die eher schwarz als lila aussah.

Adam saß auf einem Sessel, der offenbar von dem gleichen einfallslosen Handwerker gefertigt worden war, der den Bettrahmen zusammengenagelt hatte. Er war aus starken Brettern und groben Nägeln gezimmert, und dabei hatte Stilkunde wohl keine große Rolle gespielt. Schwere Handfesseln, wie man sie eher in einem Wachsfigurenkabinett oder einer mittelalterlichen Folterkammer erwartet hätte, hielten Adams Handgelenke auf den Armlehnen fest, und ähnliche Modelle drückten seine Fußgelenke an die Sesselbeine. Aber selbst den Sessel zu zerstören, hätte nicht viel geholfen, denn Adam und das Sitzmöbel waren mit genügend Silberketten umwickelt, um ein Jahr lang das lokale Schulsystem zu finanzieren.

»Gerry wird nicht kommen«, sagte John-Julian. Adam öffnet die Augen nur ein winziges bisschen, und ich sah, dass sie gelbgolden und flammend vor Zorn waren.

»Seine Gegenwart hat die gleiche Wirkung auf Adam wie die meines Großvaters. Nicht einmal die Droge genügt, damit er ruhig bleibt – also wird Gerry sich fernhalten. Unser Mann befindet sich nur noch fünf Minuten auf Wache. Der Nächste ist der Feind, aber danach wird Shawn, einer von unseren Leuten, für zwei Stunden übernehmen.«

John-Julian gab mir weitere Informationen, die mir bereits bekannt waren, wiederholte sie aber, um sich zu überzeugen, dass ich wirklich alles verstanden hatte. »Shawn wird hereinkommen, um Ihnen zu helfen, wenn er kann. Die Wachen sollen eigentlich unten bleiben, außer wenn sie die Schicht beginnen. Aber Sie müssen beide gefesselt lassen, bis Shawn kommt, falls die anderen sich nicht an ihre Anweisungen halten. Es gibt eine Wache, die direkt für die Gefangenen zuständig ist, und vier Mann patrouillieren auf dem Gelände. Im Wohnhaus haben sie Strom und Satellitenfernsehen, also sind sie außerhalb ihrer Dienstzeit meistens da drin. Niemand erwartet wirklich, dass Adams Rudel diese Anlage so schnell findet, und entsprechend sind sie nicht besonders aufmerksam.«

Davids Männer leisteten offenbar den Löwenanteil bei der Bewachung der Gefangenen, weil Gerry nicht so viele Leute hatte, denen er im Umgang mit einer hilflosen Fünfzehnjährigen trauen konnte – das war kein besonders begehrtes Talent in einer Welt von verrückten Söldnern und einsamen Wölfen.

David sagte, Gerry habe sie bezahlt, um zu bleiben und Wachdienst zu leisten. Er schien zu glauben, dass sich David nicht gegen ihn wenden würde, solange die Bezahlung stimmte.

Während John-Julians kleiner Ansprache sah ich mich im Zimmer um, in dem es nicht gerade von Verstecken wimmelte.

Solange die Wachen hereinkamen, würde ich mich hinter der Tür oder in einem großen Schiebtürenschrank verstecken können – einige Klischees sind deshalb Klischees, weil sie funktionieren. Es gab keinen Grund für die Wachen, das Zimmer zu durchsuchen, solange sich Adam und Jesse noch dort befanden.

Jesse regte sich schließlich, als ihr klar wurde, dass er nicht mit ihr sprach. Sie drehte sich ungeschickt herum, bis sie mir einen guten Blick zuwerfen konnte, dann gab sie hinter ihrem Knebel ein heiseres Geräusch von sich.

»Still«, sagte er, und dann wandte er sich wieder mir zu. »Sie haben etwa vier Stunden Zeit. Wir werden eine Ablenkung inszenieren – nicht meine Sache, aber Sie werden wissen, was passiert, wenn Sie es hören. Ihre Aufgabe besteht dann darin, die beiden Gefangenen die Treppe hinunter und zur großen Garage zu bringen. Großvater wird dort zu Ihnen stoßen, und wir holen Sie raus.«

Ich nickte, und er stellte den Rucksack, den er trug, auf den Boden.

»Viel Glück«, sagte er leise, ging und verschloss die Tür hinter sich.

Ich veränderte mich, sobald die Tür sich schloss, öffnete den Rucksack und zog Unterwäsche, ein dunkles T-Shirt und alte

Trainingshosen an. Dann legte ich das Schulterhalfter an und ließ die SIG hineinrutschen. Sie war geladen und schussfertig.

Ich hatte auch die Smith & Wesson meines Pflegevaters mitgebracht. Sie war zu groß für ein Schulterhalfter, und ich konnte mit ihr nicht so oft feuern, aber die .444 Magnum-Kugeln hatten eine größere Wucht als die 9mm. Wenn alles so lief wie geplant, würde ich jedoch keine der Waffen brauchen.

Ich hörte, dass jemand die Treppe hinaufkam, und erkannte, dass ich nicht einmal wahrgenommen hatte, wie John-Julian nach unten gegangen war – ziemlich gut für einen Menschen!

Ich nahm an, die Schritte kämen von der Ablösung, schnappte mir meinen Rucksack und versteckte mich im Schrank, die SIG wieder in der Hand. Der Schrank hatte eine Schiebetür, aber ich ließ die Seite, die am weitesten von der Tür entfernt war, offen, so wie sie es schon zuvor gewesen war.

Ich konnte sehen, wie Jesse sich anspannte und gegen die Seile drückte, als jemand den Riegel zurückzog und die Außentür aufriss.

»He, hübsche Kleine«, sagte die Wache. Ich konnte den Knoblauch riechen, den der Mann vor Kurzem gegessen hatte, und etwas Ungesundes und Säuerliches. Er war kein Werwolf, aber er war auch niemand, den ich gern in Jesses Nähe sah.

»Ich bin hier, um dich ins Badezimmer zu bringen. Wenn du nett zu mir bist, lasse ich dich sogar etwas essen. Ich wette, du bist inzwischen ganz schön hungrig.«

Er ging zu Jesse, was mir ein perfektes Schussfeld bot. Die Versuchung, das auszunutzen, wurde noch von der Panik in Jesses Augen vergrößert und von dem Geruch von Angst, der von ihr ausging.

Adam wachte auf, und die Wache zog die Waffe und wandte sich ihm zu. Er schoss sofort, und Jesse gab ein schreckliches, ungläubiges Geräusch von sich. Ich selbst hatte meine Waffe auf den Mann gerichtet und spannte nun selbst den Hahn, bevor mir klar wurde, dass der Schuss nur ein leises Ploppen gewesen war und kein lauter Knall – es handelte sich offenbar um eine Betäubungspistole.

Hätte er das Gehör eines Werwolfs gehabt, hätte ich ihn trotzdem erschießen müssen, denn ich hatte mir ein Luftschnappen nicht verkneifen können, als er auf Adam zielte.

»Das wird dich eine Weile beruhigen«, sagte er, wahrscheinlich an den Gefangenen gerichtet. Er steckte die Pistole wieder ein und beugte sich vor, um die Knoten an Jesses Füßen zu lösen. Wenn er sich umgedreht hätte, hätte er mich sehen können – genau, wie Jesse es tat.

Ich schüttelte den Kopf und berührte meine Augen, dann deutete ich auf den Mann. Sie verstand sofort, denn sie hörte auf, mich anzuschauen und starrte stattdessen an die Decke.

Er schien nichts zu bemerken, aber dann kam jemand kam die Treppe heraufgeeilt – offenbar von den Schussgeräuschen alarmiert, so leise sie auch gewesen waren. Die Tür wurde aufgerissen, und der zweite Mann kam herein. Er war ein Werwolf. Ich sah ihn nur von hinten, konnte ihn aber gut riechen.

»Es stinkt hier nach Tier«, verkündete er mit einer Stimme, die wie ein tiefes Grollen klang.

Zunächst war ich überzeugt, dass er mich meinte.

Die Wache, die ich sehen konnte, fuhr herum, offenbar überrascht. Wenn der Mann seinen Blick noch zehn Grad zur Seite gewandt hätte, hätte er mich gesehen, aber stattdessen richtete er seine Aufmerksamkeit auf den Werwolf.

»Bist du ein Tier, Jones?«, fragte der mit sanftem Eifer in der Stimme. »Ich bin eins.«

Jones wich zurück, bis er mit der Rückseite der Beine gegen das Bett stieß, und dann setzte er sich halb auf Jesse. Ich hätte ihm sagen können, wie dumm das war. Man wich nicht vor Raubtieren zurück – das kommt einer Einladung gleich.

Als Jones schwieg, lachte der Werwolf. »Ich dachte, der Boss hätte dir gesagt, dass er dich nicht in der Nähe von diesem Kind haben will. Habe ich recht?«

Ich weiß nicht, was der Werwolf tat, aber es musste beunruhigend gewesen sein, denn Jones gab leise Geräusche von sich. Endlich bewegte sich der Werwolf, ein großer, rothaariger Mann mit dunklem, kurz geschnittenem Bart. Er packte Jones, eine Hand an jeder Schulter des Hemdes, und hob ihn mit einem Grunzen der Anstrengung vom Bett. Dann wandte er sich der Tür zu und schleuderte den leichteren Mann quer durch den Raum. Ich sah nicht, wie Jones aufprallte, aber ich hörte ihn keuchen.

»Verschwinde«, sagte der Werwolf.

Ich hörte Jones die Treppe hinuntereilen, aber ich war mir nicht sicher, ob das wirklich eine Verbesserung der Lage darstellte. Der Werwolf wirkte erheblich gefährlicher. Er hatte diese Bemerkung über Tiere gemacht. Hatte er mich gerochen oder Jones nur necken wollen? Ich blieb reglos liegen, bis auf ein leichtes Zittern, das ich nicht unterdrücken konnte, und versuchte es mit positiven Gedanken. Angst verströmt einen intensiven Geruch, und Jesse hatte genug Angst für uns beide, aber ich hoffte, unbemerkt bleiben zu können.

»Also gut, Engel, ich mache dich jetzt los«, sagte der Werwolf mit sanfter Stimme zu Jesse, die tröstlicher gewesen wäre, hätte ich seine Gier nicht so deutlich riechen können.

Jesse konnte das nicht, und ich bemerkte, dass sie sich ein wenig entspannte.

Seine großen Hände leisteten schnelle Arbeit an den Knoten, und dann half er ihr höflich, sich hinzusetzen und gab ihr Zeit, ihren Rücken und ihre Schultern zu lockern. Kluges Mädchen, das sie war, setzte sie sich so, dass sie ihm die Sicht auf den Schrank versperrte.

Dann half er ihr hoch und stützte sie mit leichten Händen, als er sie aus meinem Blickfeld und aus dem Raum führte. Ich lehnte mich gegen die Wand, schloss die Augen und betete, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte und er wirklich nicht mehr tat, als sie ins Bad zu bringen und ihr etwas zu essen zu geben.

In der Zwischenzeit musste ich mich um Adam kümmern.

Der Betäubungspfeil steckte noch in seinem Hals, und als ich in herauszog, fiel er auf den Boden.

Adam öffnete die Augen, als ich ihn berührte, aber ich glaube nicht, dass er etwas sah.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte ich zu ihm und rieb sanft über den Blutfleck an seinem Hals. »Ich bin hier, und wir werden dich und Jesse rausholen. Wir kennen zumindest einen der Verräter, und der Rest wird keinen Schaden anrichten können.«

Ich sagte ihm nicht, was »Wir« bedeutete. Ich war ohnehin nicht sicher, ob er mich hören konnte, aber ich wollte ihn lieber beruhigen als gegen mich aufbringen. Es gab einen zweiten Betäubungspfeil im Ärmel seines rechten Arms, und als ich ihn herausholte, beugte ich mich dazu über ihn. Er ließ den Kopf nach vorn fallen, bis er zwischen meiner Schulter und meinem Hals lag. Ich wusste nicht, ob das eine bewusste Bewegung seinerseits gewesen war oder ich ihn angestoßen hatte, aber ich konnte spüren, wie sein Atem schwerer wurde.

»Alles in Ordnung«, sagte ich. »Schlaf und werde dieses Gift los.«

Ich blieb dort und hielt ihn an mich gedrückt, bis ich hörte, wie jemand die Treppe heraufkam. Also setzte ich Adam zurecht, bis er wieder aussah wie zuvor, wenn auch ohne die Betäubungspfeile, dann kletterte ich rasch wieder in mein Versteck.

Ich wartete nervös, während die Schritte auf der Treppe sich näherten. Erst als der Mann mein Blickfeld wieder betrat, wurde mir klar, dass er Jesse trug. Sie war steif in seinen Armen und starrte an die Wand.

»Tut mir leid, Engel«, gurrte er und band sie sehr wirkungsvoll wieder fest. »Ich hätte dich allein gelassen, wenn es nach mir gegangen wäre, aber das konnten wir nicht riskieren, nicht wahr?«

Ein toter Mann, dachte ich, und prägte mir seine Züge und die Art ein, wie er sich bewegte, damit ich ihn wiedererkennen würde, selbst wenn Gerry zufällig zwei einsfünfundachtzig große Männer von dieser Haarfarbe in seinem Rudel hatte. Ich hörte die Befriedigung in seiner Stimme, und ich bin sicher, dass Jesse das ebenfalls tat. Er wollte ihr Angst einjagen.

Adam regte sich. Ich konnte es hören, obwohl er sich außerhalb meines Blickfelds befand. »Mercy«, sagte er mit heiserer Stimme.

Die Wache lachte. »Mercy – ha! Gnade? Die werden Sie hier nicht finden.« Er griff nach unten und tätschelte Jesses Gesicht. »Bis zum nächsten Mal, Engel.«

Adam nannte sie Engel, erinnerte ich mich, und mir wurde ein bisschen übel. Die Tür fiel zu, und der Riegel wurde vorgelegt. Ich wartete, bis der Mann nach unten gegangen war, bevor ich wieder aus dem Schrank kam. Jesse starrte immer noch die Wand an.

Adams Kopf war wieder nach vorn gefallen, und ich musste ihn einfach noch einmal berühren, um mich zu überzeugen, dass er immer noch atmete. Dann ging ich zu seiner Tochter.

Sie hatte ihre Stellung nicht verändert, seit die Wache sie wieder angebunden hatte. Zwei Stunden vor dem Ausbruch würde es sicher sein, die Fesseln zu lösen, dachte ich, suchte aber im gleichen Moment schon in meinem Rucksack nach etwas, um ihre Seile durchzuschneiden.

Es war einfach unmöglich, sie noch länger in diesem Zustand zu lassen.

Ich weiß nicht, warum ich Zees Dolch mitgebracht hatte oder wieso ich nun nach ihm griff und nicht nach meinem Taschenmesser, aber die Waffe geriet in meine Hand, als gehörte sie dorthin.

Jesse zuckte zusammen, als ich ein Knie auf das Bett stütze, also berührte ich ihre Schulter. »Ich bin’s, Mercy. Niemand wird dir mehr wehtun. Wir müssen noch ein bisschen warten, aber wir werden dich hier rausbringen. Du musst leise sein. Wenn du das für mich tun kannst, werde ich dieses Seil durchschneiden und sehen, was ich wegen des Klebebandes tun kann.«

Sie war vollkommen passiv gewesen, aber nun begann sie zu zittern, als wäre ihr kalt. Es war tatsächlich nicht warm im Zimmer, und sie hatte keine Decke, also nahm ich an, dass das einen Teil des Problems ausmachte. Aber sie atmete auch, so gut sie konnte – eine schwierige Aufgabe, so wie ihr Mund mit dem Klebeband verschlossen war.

Ich berührte die Schneide des Dolchs mit dem Daumen. Sie war scharf, aber nicht scharf genug, um damit einfach durch Kletterseil schneiden zu können.

Ich ließ sie zwischen ein Stück des Seils und den Bettrahmen gleiten und hätte mich beinahe gestochen, als ich sie zurückzog und auf keinen Widerstand stieß. Zuerst glaubte ich, der Dolch sei unter dem Seil abgerutscht – aber das Seil war glatt durchtrennt!

Ich warf der Waffe einen respektvollen Blick zu. Ich hätte wissen sollen, dass ein Dolch, den Zee zu seinem Schutz mit sich führte, für ein paar Überraschungen gut war. Ich schnitt das Seil an Jesses Füßen durch, und sie zog die Knie zur Brust hoch und schlang die Arme darum. Tränen liefen ihr über das Gesicht, und ich rieb ihr eine Minute lang den Rücken. Als sie sich ein wenig zu beruhigen schien, kehrte ich zu dem Rucksack zurück und holte eine kleine Reisedose mit WD-40 heraus.

»Nach Essig und Backpulver stellt WD-40 eine der größten Erfindungen dieses Zeitalters dar«, sagte ich zu ihr. »Jetzt werden wir es benutzen, um dieses Klebeband zu lockern.«

Ich war nicht sicher, ob es funktionieren würde, obwohl ich das Zeug schon oft verwendet hatte, um kleine

Bandrückstände von Autos zu lösen. Aber schließlich gelang es mir wirklich, das Tape vorsichtig von ihrer Haut zu ziehen. Als genug gelöst war, schnitt ich es mit Zees Dolch dicht an ihrem Ohr durch.

Ihr Haar zu befreien, interessierte mich im Augenblick nicht – ich musste das Klebeband erst einmal von ihrem Gesicht bekommen.

Es löste sich so gut wie die Bandreste, die ich von Autos geholt hatte. Ich brauchte nicht lange, bis ihr Mund frei war; dann schnitt ich den Rest durch, und nur noch die Streifen im Haar blieben.

»Das schmeckt widerlich«, sagte Jesse heiser und wischte sich den Mund mit dem Saum ihres T-Shirts ab.

»Ich mag es auch nicht«, stimmte ich ihr zu, denn ich hatte es ein paar Mal in den Mund bekommen, wenn ich nicht daran gedacht hatte, dass das Zeug noch an meinen Händen klebte.

»Wie lange hast du nichts mehr getrunken?«

»Seit sie Dad hier hochgebracht haben«, flüsterte sie ihren Knien zu. »Als ich etwas gesagt habe, ist er aufgewacht, also haben sie mich geknebelt. Ich dachte, Werwölfe seien unempfindlich gegen Drogen.«

»Offenbar nicht gegen dieses Zeug«, stellte ich fest, während ich zu meinem Rucksack zurückkehrte und die Thermosflasche mit dem Kaffee herausholte. »Obwohl ich nicht glaube, dass es so funktioniert, wie sie wollen. Ich hätte daran denken sollen, Wasser mitzubringen«, sagte ich und hielt Jesse einen Becher mit der unangenehm riechenden schwarzen Flüssigkeit hin. Ich weiß, die meisten Leute mögen den Geruch, aber ich kann das Zeug irgendwie nicht ausstehen. Als sie sich immer noch nicht bewegte, verlor ich die Nerven:

»Komm schon, du hast jetzt keine Zeit, dich im Selbstmitleid zu suhlen. Später in dieser Nacht, wenn du zu Hause bist, kannst du in Winterstarre fallen, wenn du das unbedingt willst. Jetzt musst du mir helfen, deinen Vater auf die Beine zu bringen.«

Ich fühlte mich, als schlüge ich einen winselnden Hund, aber sie setzte sich tatsächlich hin und nahm den kleinen Metallbecher in die zitternde Hand. Ich hatte so etwas erwartet und den Becher nur halb gefüllt. Sie verzog bei dem Geschmack das Gesicht.

»Trink«, sagte ich. »Es ist gut für das, was dir wehtut. Koffein und Zucker. Ich kann das Zeug nicht ausstehen, also bin ich zu eurem Haus gerannt und habe den teuersten Kaffee aus der Tiefkühltruhe geklaut. Es sollte nicht so schlimm sein. Samuel hat mir gesagt, ich soll ihn stark machen und Zucker reinschütten. Es müsste schmecken wie bitterer Sirup.«

Sie lächelte erst dünn, dann ein bisschen breiter, und hielt sich die Nase zu, bevor sie alles in einem Zug trank. »Nächstes Mal«, sagte sie mit heiserer Stimme, »mache ich den Kaffee.«

Ich grinste sie an. »Aber gern.«

»Gibt es eine Möglichkeit, die Handschellen zu knacken?«, fragte sie.

»In ein paar Stunden kommt ein Mitverschwörer«, sagte ich. »Er wird die Schüssel haben.«

»Gut«, erwiderte sie, aber ihre Lippen zitterten. »Aber vielleicht könntest du jetzt schon versuchen, das Schloss zu öffnen. Das hier sind keine Handschellen, wie die Polizei sie hat, sondern eher wie das Zeug, das man in Sado-Maso-Läden findet.«

»Jessica Tamarind Hauptmann«, fragte ich mit entsetzter Stimme, »woher kannst du so etwas wissen?«

Sie bedachte mich mit einem albernen Kichern. »Einer meiner Freunde hat ein Paar, das er auf dem Flohmarkt gekauft hat. Er hat sie benutzt, und dann konnte er den Schlüssel nicht finden. Er war ziemlich in Panik, bis seine Mutter sich um das Schloss gekümmert hat.«

Ich betrachtete forschend das Schlüsselloch. Es sah tatsächlich verdächtig primitiv aus. Ich hatte keine nützlichen Haarnadeln und keine Drahtkleiderbügel dabei, aber die Spitze von Zees Dolch war sehr dünn. Also griff nach den Handschellen und versuchte, die Dolchspitze in das Schlüsselloch einzuführen. Erst glaubte ich, es würde nicht passen, aber mit ein wenig Druck ging es hervorragend.

»Aua.« Jesse riss die Arme zurück.

Ich zog den Dolch weg und schaute mir den Kratzer an Jesses Handgelenk an. Dann betrachtete ich die Handschellen, wo der Dolch beinahe so einfach durch das Metall geglitten war wie zuvor durch das Seil.

»Wahrhaftig – ein Metallzauber«, murmelte ich.

»Was für eine Art Messer ist das?«, fragte Jesse.

»Ein Dolch. Ein geliehener.« Ich setzte ihn an der Kette zwischen den Handschellen an und sah, wie die Kette einfach unter der dunkelgrauen Klinge dahinschmolz. »Hm. Ich nehme an, ich werde nächstes Mal mehr Fragen stellen, bevor ich mir etwas vom Feenvolk leihe.«

»Kannst du damit ganz durch die Handschellen scheiden?«

Jesse hielt die beschädigte Hälfte hoch, die bereits halb durchtrennt war.

Ich achtete vorsichtig darauf, nicht mit dem Dolch ihre aufgescheuerte Haut zu berühren, und ließ ihn vorsichtig zwischen ihr Handgelenk und die Handschelle gleiten. Es sah aus wie ein schlechter Spezialeffekt, als sich das Metall von der Klinge trennte. Ein Filmmacher hätte Funken oder einen hellroten Schein hinzugefügt – alles, was ich bemerkte, war der leichte Geruch nach Ozon.

»Von wem hast du ihn?«, fragte sie, als ich durch die zweite Handschelle schnitt. »Zee?« Ich konnte sehen, wie sein Status sich in ihrem Kopf wandelte – vom mürrischen alten Freund zum faszinierenden Geheimnishüter. »Cool!« Sie klang beinahe wieder wie sie selbst – ein schmerzhafter Kontrast zu der lila Prellung an der Seite ihres Gesichts und den Abschürfungen um ihr Handgelenk.

Ich konnte mich nicht erinnern, diesen Fleck gesehen zu haben, bevor der Werwolf sie nach unten gebracht hatte.

»Hat er dich gerade erst geschlagen?«, fragte ich, berührte ihre Wange und erinnerte mich, wie der Mann sie getragen hatte, während sie versuchte, sich so klein wie möglich zu machen.

Sie zog sich in sich zusammen, das Lächeln verschwand, und ihr Blick wurde matt. »Ich will nicht an ihn denken.«

»Schon gut«, gab ich sofort nach. »Mach dir wegen ihm keine Gedanken mehr.«

Ich würde mich selbst darum kümmern, wenn das sein musste. Die dünne Tünche der Zivilisation fiel offenbar ziemlich leicht von mir ab, dachte ich, als ich nach dem leeren Becher griff und ihn wieder auf die Thermosflasche schraubte.

Es hatte nur den Anblick dieses blauen Flecks bedurft, und ich war bereit zu töten.

»Du solltest eigentlich mehr davon trinken«, sagte ich. »Aber ich brauche das Koffein für deinen Vater. Vielleicht wird Shawn etwas mitbringen, wenn er kommt.«

»Shawn?«

Ich berichtete ihr von David Christiansen und dass er versprochen hatte, uns alle herauszuholen.

»Du traust ihnen?«, fragte sie, und als ich nickte, sagte sie schlicht: »Na gut.«

»Komm, sehen wir uns deinen Vater an.«

Nachdem ich Jesse befreit hatte, würde es wenig nützen, Adam in Ketten zu lassen, und all das Silber half sicher nicht, seinen Zustand zu verbessern. Ich griff wieder nach Zees Dolch, aber Jesse hob die Hand.

»Mercy?«, sagte sie leise. »Wenn er anfängt aufzuwachen, ist er…«

»Ziemlich erschreckend?« Ich tätschelte ihre Hand. Hin und wieder hatte ich angenommen, dass ihre Erfahrung mit Werwölfen sie dazu gebracht hatte, sie als Haustiere zu betrachten und nicht als gefährliche Jäger. Aber offenbar war das kein Problem. David hatte mir schon berichtet, dass Adam durchgedreht war, als er in diesen Raum kam, und dann musste ich an die Überreste seines Wohnzimmers denken. Vielleicht war Jesse der Schleier ein bisschen zu plötzlich von den Augen gerissen worden.

»Was hast du erwartet, wenn er sich hilflos in den Händen seiner Feinde befindet?«, sagte ich sachlich. »Er versucht, dich so gut wie möglich zu verteidigen. Es muss unglaubliche Willenskraft kosten, das Zeug zu unterdrücken, mit dem sie ihn vollpumpen. Du solltest nicht erwarten, dass er darauf mit übergroßer Freundlichkeit reagiert.«

Ich hatte begonnen, die Silberketten zu entfernen, aber Jesses Nervosität machte mir deutlich, dass es gefährlich war, Adam vor der verabredeten Zeit zu befreien. Wenn ich Angst vor ihm hatte, würde ich damit das Raubtier wecken.

Entschlossen drückte ich das Messer gegen die schwere Fessel an seinem linken Handgelenk. Ich musste vorsichtig sein, denn die Handschellen waren fester als die von Jesse.

Außerdem gab es nicht genug Platz zwischen seiner Haut und dem Metall, um den Dolch hineinzuschieben, ohne ihn zu schneiden. Ich erinnerte mich daran, wie die Klinge auf den kleinen Schnitt von Samuel reagiert hatte, und befürchtete, es könnte ein Problem werden, wenn ich ihn zufällig verletzte.

Daher ließ ich die Klinge also einfach von außen auf dem Metall ruhen, ohne Kraft anzuwenden, damit ich sie sofort zurückziehen konnte.

Erst dachte ich, es sei die Wärme meiner Hände am Griff, aber nachdem die Klinge durch die Fessel geglitten war, musste ich sie fallen lassen, weil sie zu heiß geworden war.

Adams Hand rutschte von der Sesselarmlehne zu seinem Schoß.

Ich brauchte beinahe eine Stunde, um die restlichen Fesseln und Ketten zu durchtrennen. Jedes Mal, wenn das Messer sich wieder aufheizte, brauchte es anschließend länger, um sich wieder abzukühlen.

Als Adam schließlich frei war, gab es Brandstellen auf dem Linoleumboden, und ich hatte ein paar Blasen an den Händen.

Jesse half mir, die Ketten zusammenzusuchen und sie auf das Bett zu legen. Wir mussten vorsichtig sein, sie nicht über den Boden zu ziehen, um keine Aufmerksamkeit auf uns zu lenken.

Wir legten gerade die letzten Ketten auf die Matratze, als ich hörte, wie die Wache wieder die Treppe heraufkam. Ich ließ Zees Dolch und das Silber auf Jesses Pritsche fallen, schob sie selbst zum Schrank und hob die Schusswaffe. Ich richtete sie etwa in sechs Fuß Höhe auf der Tür, erstarrte und wartete darauf, dass der Riegel zurückgezogen wurde.

Jemand steckte leise pfeifend den Schlüssel ins Schloss, und ich packte die Waffe fester. Falls es ein Problem gab, würde ich den Mann erst mitten in die Brust schießen und dann zweimal in den Kopf.

Wenn er dann immer noch lebte, würde er zumindest unfähig sein, irgendetwas zu unternehmen, sodass ich ihm ein Ende machen konnte. Es würde alle wecken, aber mir blieb nichts anderes übrig. Ich hatte nicht vor, die Gefangenen wieder zu fesseln.

Als ich Luft holte, hörte ich die Stimme eines anderen Mannes, verzerrt von der Tür und der Entfernung, sodass ich nicht ganz verstehen konnte, was er sagte. Aber der andere befand sich direkt vor unserer Tür. Wenn ich jemanden umbringen musste, hoffte ich, es würde derjenige sein, der Jesse geschlagen hatte.

»Ich überprüfe den Gefangenen«, sagte die Stimme. »Es ist ohnehin Zeit, Hauptmann einen neuen Schuss zu setzen.«

»Ich brauche keine Befehle, um auf die Uhr zu sehen«, sagte der zweite Mann.

»Hauptmann braucht mehr von der Droge. Er wird nicht wegen einem bisschen Silber tot umfallen. Halte dich daran, was Wallace gesagt hat.«

Ich holte tief Luft, als sich plötzlich Macht von der Treppe aus ausdehnte, nicht so intensiv wie von Adam oder Samuel, aber dennoch genügend, und ich nahm an, der Mann, der da mit unserer Wache sprach, war David Christiansen selbst.

Der Wachtposten knurrte missmutig, aber dann nahm er den Schlüssel aus der Tür und lief wieder die Treppe hinunter. Es kam wohl zu einem kurzen, gemeinen kleinen Streit, und als die Treppe leer blieb, ging ich davon aus, dass Christiansen gewonnen hatte, und steckte die Waffe wieder weg.

»Na gut«, sagte ich zu Jesse und versuchte, ruhiger zu atmen. »Das hat wirklich Spaß gemacht.«

Sie hatte sich unten im Schrank zusammengerollt. Einen Augenblick glaubte ich, sie werde dort bleiben – aber sie war zäher. Sie nahm ihren Mut zusammen und stand auf.

»Was jetzt?«

Ich sah Adam an. Er hatte sich nicht gerührt.

Ich ging durch den Raum und legte die Hand an sein Gesicht.

Seine Haut war kalt, was ich für ein schlechtes Zeichen hielt.

Wegen ihres hohen Metabolismus fühlen sich Werwölfe für gewöhnlich wärmer an, und ich fragte mich, wie viel von diesem Silber sie in ihn hineingepumpt hatten.

»Ich muss ein bisschen Kaffee in ihn hineinbekommen«, sagte ich zu Jesse. »Und ich habe auch Essen – das sollte helfen.«

Sie kam näher und sah ihn an, und dann wandte sie sich mir zu. »Na gut«, sagte sie schließlich. »Ich gebe auf. Wie sollen wir ihn dazu bringen, Kaffee zu trinken?«

Am Ende zerrten wir ihn aus dem Sessel und stützten seinen Kopf gegen Jesses Oberschenkel. Wir tröpfelten den Kaffee, der immer noch warm war, in seinen Mund. Eine kurze Zeit lang wussten wir beide nicht, wie wir ihn dazu bringen sollten, zu schlucken, aber nach den ersten paar Tropfen tat er es von selbst.

Nach dem dritten Schluck öffnete er die Augen, und sie waren nachtdunkler Samt. Er griff nach oben und nahm Jesses Hand, aber sein Blick war auf mich gerichtet.

»Mercy«, murmelte er. »Was zum Geier hast du mit meinem besten Kaffee gemacht?«

Einen Augenblick glaubte ich, dass all meine Sorgen umsonst gewesen waren, bis er Jesses Hand losließ, den Rücken durchbog und seinen Kopf tiefer in ihren Schoß drückte. Seine Haut wurde erst grau, dann fleckig, und seine Hände verkrampften sich. Er verdrehte die Augen, bis nur noch Weiß zu sehen war.

Ich ließ den Kaffee fallen und packte Jesse unter den Schultern, um sie so schnell und weit von Adam wegzuziehen, wie ich konnte.

»Er wird sich den Kopf anschlagen«, widersprach sie, als ihr klar wurde, dass er einen Anfall hatte.

»Er kann einen gebrochenen Schädel heilen, aber du nicht«, sagte ich. »Jesse, er ist ein Werwolf – du darfst ihm nicht zu nahe kommen, wenn er sich in diesen Zustand befindet. Wenn er dich aus Versehen trifft, wird er dir alle Knochen brechen.«

Ich dankte Gott, dass Adam Jesses Hand losgelassen hatte, bevor er sie zerquetschte.

Als hätten die gleichen Dämonen, die zu seinen Zuckungen führten, ihn jetzt geweckt, spürte ich, wie Macht von ihm ausging – und alle Werwölfe würden das ebenfalls wahrnehmen können. Und wenn Christiansens Angaben zutrafen, gab es in unmittelbarer Nähe zwölf davon.

»Kannst du schießen?«, fragte ich Jesse.

»Ja.« Jesse wandte den Blick nicht von ihrem Vater ab.

Ich holte die SIG heraus und reichte sie ihr.

»Richte sie auf die Tür«, sagte ich und suchte unten im Rucksack nach der .444. »Wenn, und nur wenn ich dir sage, du sollst schießen, drückst du ab. Sie ist mit Anti-Werwolf-Munition geladen. Aber wir haben hier auch Verbündete, also warte unbedingt auf mein Kommando.«

Ich fand den Revolver. Mir blieb keine Zeit, ihn zu überprüfen, aber ich hatte ihn geladen, bevor ich ihn in den Rucksack gesteckt hatte. Die Smith & Wesson war erheblich schwerer als die SIG und konnte auch erheblich mehr Schaden anrichten. »Was ist los?«, flüsterte Jesse, und ich erinnerte mich daran, dass sie ein Mensch war und das Lied der Kraft des Alphas nicht spüren konnte.

Die Musik wurde deutlicher und kräftiger, aber dann verebbte die Konzentration, bis ich nicht mehr hätte sagen konnte, ob sie wirklich von Adam ausging. Schnelle Schritte kamen die Treppe herauf.

Jesse sah mich immer noch an, aber ich hatte den Revolver gehoben und zielte, als sich die Tür öffnete.

»Nicht schießen«, sagte ich und legte meine Hand auf ihre, um den Lauf der Automatik nach unten zu drücken. »Das ist einer von uns.«

Der Mann in der Tür hatte schokoladenfarbene Haut, grünbraune Augen und trug ein grünes T-Shirt, auf dem DRACHEN HABEN DIE DINOSAURIER UMGEBRACHT stand. Es war dieses T-Shirt, das mir sagte, dass es sich wirklich um einen von Davids Leuten handelte. Er stand sehr still da und ließ uns Zeit, um zu dem Schluss zu kommen, dass er sich auf unserer Seite befand.

»Ich bin Shawn«, stellte er sich vor, und dann sah er Adam an.

»Verdammt.« Er kam ins Zimmer und schloss leise die Tür.

»Was ist los?«, fragte er, den Blick auf

Adam gerichtet, der gerade flach auf dem Rücken lag und mit Armen und Beinen einen seltsamen, zuckenden Tanz vollführte.

»Ich glaube, er verändert sich«, antwortete Jesse.

»Ein Anfall«, sagte ich. »Ich bin kein Arzt, aber ich würde annehmen, er hat zu viel von dem Silber abbekommen, und das könnte Schaden in seinem Nervensystem angerichtet haben.«

»Wird er wieder in Ordnung kommen?« Jesses Stimme bebte.

»Er ist zäh«, sagte ich und hoffte, dass ihr nicht auffiel, dass ich die Frage nicht wirklich beantwortet hatte. Wie viel Silber brauchte es, um einen Werwolf umzubringen? Und ich wollte gar nicht daran denken, dass es vielleicht auch Werwölfe gab, die einfach empfindlicher waren als andere.

»Ich habe den Wachdienst mit Hamilton getauscht, nachdem der Captain einen Streit mit Connor inszeniert hat und mir das Zeichen gab, mich auf den Weg zu machen«, berichtete Shawn. »Aber ich hatte noch keine drei Schritte hinter mir, als jeder Werwolf in der Nähe sich auf den Captain konzentrierte. Ich nehme an, es gibt etwas, was sie alle spüren können?«

Ich nickte und erklärte beiden so gut ich konnte, was wir vermuteten. »Ich weiß nicht, wie Christiansen das macht, aber er versucht, Adams Macht auf sich zu konzentrieren und sie zu verschleiern. Ich wette, alle werden denken, dass er das ist.«

»Wegen des Streits«, sagte Shawn, dem es nun dämmerte.

Aber ich hatte das Interesse daran verloren, wie schnell Christiansen gewesen war, denn Adam hatte sich ein wenig von dem Anfall erholt und lag nun schlaff da. Jesse wäre zu ihm gegangen, aber ich hielt sie zurück.

»Warte«, sagte ich und nutzte die Gelegenheit, mir die Automatik von ihr zurückgeben zu lassen.

»Überzeuge dich, dass er wirklich ruhig ist.«

»Er ist nicht tot?«, fragte sie.

»Nein. Ich kann seinen Atem hören. Er ist flach, aber gleichmäßig.«

Ich steckte die Smith & Wesson zurück in meinen Rucksack und die SIG wieder ins Halfter. Dank Christiansen würde sich im Augenblick kein Rudel Wölfe auf uns stürzen, aber das konnte sich jederzeit ändern.

Adam hatte sich nicht gerührt, und seine Atemzüge waren tiefer geworden. Ich wollte Jesse gerade sagen, dass er in Ordnung war, als er sich abrupt auf die Seite drehte und sich mit einem leisen Stöhnen zusammenrollte.

15

»Er verändert sich jetzt?«, fragte Jesse.

»Das wäre schlecht«, erwiderte Shawn.

»Wir wollen nicht, dass er angreift, ehe er die Auswirkungen der Drogen überwunden hat. Ich habe mit ein paar Männern gesprochen, die in eurem Haus waren, als er sich losgerissen hat. Sie hatten ihn zu diesem Zeitpunkt ebenfalls ruhig gestellt.«

»Hören Sie auf, Jesse Angst einzujagen«, fauchte ich. »Es kommt alles in Ordnung. Außerdem glaube ich nicht, dass er sich verändert.«

Tatsächlich war dieses werwölfische Gefühl von Macht bereits verklungen. Ich hatte keine Ahnung, was Adam machte.

Das Stoffhemd, das er trug, war schmutzig, zerrissen und blutbefleckt und sah eher grau als weiß aus. Sehr grau. Adam schwitzte, und der Stoff begann an ihm zu kleben. Die angespannten Muskeln seiner Schultern und des Rückens zeichneten sich deutlich ab. Ich konnte sogar die Gänsehaut erkennen. Das Hemd schimmerte ein wenig unter dem kalten

Leuchtstoffröhrenlicht. Ich hätte nicht sagen können, ob er bei Bewusstsein war oder nicht.

Ich steckte den Revolver ins Halfter und ging langsam auf ihn zu.

»Adam«, sagte ich, weil er mir den Rücken zugewandt hatte.

Es empfiehlt sich nicht, einen Werwolf zu überraschen. »Geht es dir gut?«

Ich wunderte mich nicht, als er nicht antwortete.

Ich hockte mich hin und berührte den nassen Stoff, und er packte plötzlich mein Handgelenk – die Bewegung erfolgte so schnell, dass ich mich nicht erinnern kann, gesehen zu haben, wie er herumrollte.

Seine Augen waren gelb und kalt, aber sein Griff war nicht fest.

»Du bist in Sicherheit.« Ich versuchte, ruhig zu bleiben.

»Jesse ist hier, und sie ist ebenfalls außer Gefahr. Wir werden dich wieder auf die Beine bringen, und dann verschwinden wir.«

»Es ist das Silber«, sagte Shawn erschüttert. »Deshalb wird das Hemd so grau. Ach du Sch … ich meine verdammt! Er schwitzt Silber. Verfluchter Mist.«

Adam wandte sich nicht von mir ab, obwohl er beim Klang von Shawns Stimme kaum merklich zusammenzuckte. Seine glühenden goldenen Augen starrten in meine, irgendwie gleichzeitig heiß und eisig. Ich hätte mich abwenden sollen – aber das hier schien kein Dominanzwettbewerb zu sein. Es fühlte sich an, als nutzte er meine Augen, um sich aus der Tiefe herauszuziehen, in die die Drogen ihn gezwungen hatten. Ich versuchte, nicht zu blinzeln und den Bann zu brechen.

»Mercy?« Seine Stimme war ein raues Flüstern.

»Cest moi, c’est moi«, sagte ich. Das erschien mir angemessen dramatisch, obwohl ich nicht wusste, ob er mich überhaupt verstand. Ich hätte mir keine Sorgen machen müssen.

Er lachte. »Typisch für dich, dass du eher Lancelot als Guinevere zitierst.«

»Sie waren beide Idioten«, sagte ich. »Arthur hätte zulassen sollen, dass sie einander zur Strafe heiraten. Ich mag Camelot nur wegen der Musik.« Dann summte ich ein bisschen.

Mein Gerede funktionierte. Sein Pulsschlag normalisierte sich, und er atmete tiefer und regelmäßiger. Wenn seine Augen wieder normal würden, hätten wir es geschafft. Selbstverständlich mit Ausnahme des kleine Problems der feindlichen Wölfe in der Lagerhalle. Aber immer eins nach dem anderen.

Er schloss die gelben Augen, und ich fühlte mich einen Augenblick lang von ihm abgeschnitten, bis ich bemerkte, dass er immer noch mein Handgelenk festhielt, als hätte er Angst, es loszulassen.

»Ich habe die Mutter aller Kopfschmerzen«, sagte er. »Und ich fühle mich, als wäre ich von einer Dampfwalze überfahren worden. Ist Jesse in Sicherheit?«

»Mir geht es gut, Dad«, sagte sie, gehorchte aber dem dringlichen Zeichen, das ich ihr mit meiner freien Hand machte, und blieb, wo sie war. Er mochte ruhiger klingen, aber sein Geruch und die zwanghafte Weise, sich an mein Handgelenk zu klammern, schien diese offensichtliche Selbstbeherrschung Lügen zu strafen.

»Sie ist ein bisschen angeschlagen und verängstigt«, sagte ich, »aber ansonsten unverletzt.«

Tatsächlich wurde mir klar, dass ich das nicht wirklich wusste, und ich warf ihr einen besorgten Blick zu.

Sie lächelte, eine schwache Imitation ihres üblichen Grinsens.

»Ich bin in Ordnung«, sagte sie wieder, diesmal zu mir.

Adam stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Erzähl mir, was passiert ist.«

Ich gab ihm eine Kurzfassung – und selbst dann brauchte es immer noch eine Weile, alles zu erzählen.

Außer bei meinem Bericht über David Christiansens Eindringen in mein Haus behielt er die Augen geschlossen, als würde es ihn schmerzen, sie zu öffnen. Noch bevor ich fertig war, hatte er begonnen, sich unbehaglich hin und her zu winden.

»Ich habe eine Gänsehaut«, sagte er.

»Das ist das Silber.« Ich hätte eher daran denken sollen. Ich berührte sein Hemd mit der freien Hand und zeigte ihm das graue Metall an meinem Zeigefinger. »Ich habe ja schon gehört, dass jemand Blut schwitzt, aber niemals Silber.« Ich setzte dazu an, ihm beim Ausziehen des Hemdes zu helfen, als mir klar wurde, dass er nicht die ganze Zeit halb nackt herumrennen konnte. »Ich nehme nicht an, dass Sie zufällig Ersatzklamotten mitgebracht haben, Shawn? Wenn dieses Silber an seiner Haut bleibt, wird es ihn verbrennen.«

»Er kann mein Hemd haben«, sagte er. »Aber ich kann jetzt nicht gehen, um andere Sachen zu holen. Ich bin im Dienst.«

Ich seufzte. »Ich gebe ihm meine

Trainingshose.« Das T-Shirt, das ich trug, reichte mir immerhin bis zur Mitte der Oberschenkel.

Shawn und ich zogen Adam so schnell wir konnten aus und benutzten das Hemd, um das meiste Silber von ihm abzuwischen, dann zogen wir ihm meine Trainingshose und Shawns grünes T-Shirt an.

Adam schauderte, als wir fertig waren.

Der Thermosbecher hatte seinen klebrigen Inhalt über den Boden vergossen, als er ihn fallen ließ, war aber heil geblieben, ebenso wie die Thermosflasche. Ich ließ Jesse heißen Kaffee für ihren Vater eingießen, so schnell er ihn trinken konnte; damit sie etwas hatte, worauf sie sich konzentrieren konnte. Als die Kaffeekanne leer war, fütterte sie Adam den rohen Braten aus der Plastiktüte, ohne einen Kommentar darüber zu verlieren.

Ich machte mir Sorgen, weil Adam so passiv war – so hatte ich ihn noch nie zuvor erlebt. Samuel hatte gesagt, dass die Empfindlichkeit gegenüber Silber stärker wurde, je länger man dem Metall ausgesetzt war. Ich dachte über Adams Kopfschmerzen und die Anfälle nach und hoffte, dass sein Werwolfzustand ausreichte, um ihm eine schnelle Heilung zu erlauben.

»Wissen Sie«, stellte Shawn nachdenklich fest, »für jemanden, der will, dass dieser Mann in einem Monat gegen den Marrok kämpft, kümmert sich Gerry nicht besonders gut um ihn.«

Ich sah ihn gerade stirnrunzelnd an, als ich hörte, wie die Tür aufging.

»He, Morris«, sagte der Fremde, als er die Tür öffnete. »Der Boss will dich und – « Sein Blick glitt zu Adam und Jesse, und er hielt inne und griff nach seiner Schusswaffe.

Wäre ich allein gewesen, hätte das unser Ende bedeutet. Ich dachte nicht einmal daran, meine Waffe zu ziehen, starrte den Neuankömmling nur schockiert an und erkannte verspätet, dass Shawn die Tür nicht verriegelt hatte, als er hereingekommen war. Shawns Waffe ploppte drei Mal schnell hintereinander und verursachte ein ordentliches rotes Dreieck über dem Herzen des Eindringlings, was kaum mehr Lärm machte als das Öffnen einer Getränkedose. Er schoss aus einer Kleinkaliberautomatik mit einem Schalldämpfer. Der Verwundete fiel langsam auf die Knie und dann nach vorn auf den Bauch. Ich zog endlich meine SIG und zielte.

»Nein«, sagte Adam. »Warte.« Er sah seine Tochter an. »Du hast mir gesagt, du bist nicht verletzt – stimmt das?«

Jesse nickte entschlossen. »Nur ein paar Prellungen.«

»Also gut«, sagte er. »Mercy, wir werden versuchen, so viele wie möglich am Leben zu lassen – Tote erzählen keine Geschichten, und ich will genau wissen, was hier eigentlich los ist. Wir werden verschwunden sein, bevor dieser Mann genügend heilt, um eine Gefahr darzustellen. Lasst ihn in Ruhe.«

»Er ist nicht tot?«, fragte Shawn. »Der Captain hat behauptet, man kann Werwölfe auch mit Blei töten.«

Christiansen und seine Leute waren nicht daran gewöhnt, sich mit Werwölfen anzulegen, weshalb seine Männer nicht über Silbermunition verfügten, und mein Nachschub war begrenzt.

Silberkugeln sind teuer, und ich pflege nicht regelmäßig Werwölfe zu jagen. Nur Connor hatte eine Waffe von gleichem Kaliber, und ich hatte ihm ein halbes Dutzend meiner 9mm-Kugeln überlassen.

»Wenn Sie einen Werwolf ohne Silber töten wollen, müssen Sie sich auf das Rückgrat konzentrieren«, informierte ich Shawn. »Und selbst dann…« Ich zuckte die Achseln.

»Silbermunition verursacht Wunden, die nicht so schnell heilen, und dann besteht die Möglichkeit, dass der Angeschossene verblutet.«

»Verdammt«, sagte Shawn mit einem letzten Blick auf den Werwolf, der mit einer Schusswunde am Boden lag. Er holte ein Handy heraus und verschickte mehrere SMS.

»Die anderen wissen jetzt, dass wir unterwegs sind«, erklärte er, nachdem er fertig war und das Telefon wieder in eine Hosentasche gesteckt hatte. »Wir müssen hier raus. Wenn wir Glück haben, werden sie annehmen, dass jemand irgendwo da draußen ist und nicht auf meine Schüsse achten.

Aber sie werden Smitty früher oder später vermissen, und dann müssen wir hier weg sein.« Er machte sich an die Organisation unseres Rückzugs.

Ich steckte die SIG wieder ins Halfter und holte die .444 Magnum raus. Da ich kein Halfter für diese Waffe hatte, würde ich sie einfach tragen müssen. Die Zusatzmagazine für die SIG steckte ich mir in den BH, weil ich keinen besseren Platz zur Aufbewahrung hatte.

Wir zerrten den verwundeten Werwolf aus der Tür, dann hoben Shawn und Jesse Adam hoch. Ich ging als Erste durch die Tür. Dieser Teil der Lagerhalle war vom Hauptraum abgetrennt. Die Büros hatten aus einem Bereich von der halben Breite des Gebäudes bestanden, und am Boden daneben befand sich eine leere Zementfläche, breit genug, dass zwei LKWs nebeneinander herfahren konnten.

Ich beugte mich über das Geländer, um unter die Treppe spähen zu können, und sah, dass sich niemand in der Nähe befand, aber der Rest des Gebäudes war nur schlecht zu erkennen, weil überall die riesigen Kistenstapel standen.

Sobald die anderen den Raum verlassen hatten und auf dem Treppenabsatz standen, ging ich vor ihnen her zum ersten Stock, wo ich ihren Abstieg bewachen konnte. Shawns Plan sah vor, zu versuchen, Adam zu den Wagen zu bringen. Einer von Gerrys Leuten fuhr einen klassischen Chevy-Pickup, von dem Shawn behauptete, er könne ihn schneller kurzschließen, als es brauchte, einen Schlüssel ins Zündschloss zu stecken.

Ich hielt den Atem an, damit ich lauschen konnte, aber die Lagerhalle war still bis auf die anderen, die die Treppe herunterkamen, und das Klingeln in meinen Ohren hätte immer noch genügt, um die Geräusche einer Armee zu übertönen.

Es gab ein Garagentor direkt neben den Büros, groß genug, damit auch ein schwerer LKW durchfahren konnte. Shawn sagte, es sei von außen verriegelt, und Gerry hätte den Motor, der es öffnete, zerschossen, als er sich entschied, Jesse in eins der Büros zu bringen. Wir würden nach hinten zur anderen Seite des Lagerhauses gehen und es durch eine normale Tür verlassen müssen, die als einzige unverschlossen war.

Als ich unten an der Treppe wartete und versuchte, in diesem unmöglichen Labyrinth, das ein Dutzend Werwölfe in einem Heer von Verstecken verbergen konnte, ein gewisses Maß an Orientierung zu finden, musste ich daran denken, was Shawn als Letztes gesagt hatte. Er hatte recht. Wenn Gerry wirklich wollte, dass Adam Bran umbrachte, würde er ihn in erheblich besserer Verfassung brauchen. In seinem augenblicklichen Zustand würde Bran ihn in ein paar Sekunden erledigen.

Gerry war nicht dumm, hatte Samuel gesagt. Also war das vielleicht das Ergebnis, das er anstrebte.

Es fiel mir auf, dass es schrecklich viele Dinge gab, die an dem Plan unsinnig waren, falls Gerry tatsächlich nicht dumm sein sollte – und Samuel kannte sich aus, was die Beurteilung der Intelligenz anderer Personen anging. David schien anzunehmen, dass das Blutbad in Adams Haus dazu gedient hatte, so etwas wie unerwünschten Wettbewerb für Gerry loszuwerden – aber es hatte ihm auch die Aufmerksamkeit des Marrok eingebracht. Und es hätte selbst dann Brans Interesse erregt, wenn ich Adam nicht zu ihm gebracht hätte. Ein Angriff auf das Zuhause eines Leitwolfs war wichtig. Und dann war da noch die immense Bezahlung an die Vampire. Ich hatte es vielleicht schneller als erwartet herausgefunden, aber ich bin ziemlich sicher, wenn Bran selbst herumgeschnüffelt hätte, wäre es ihm ebenfalls nicht entgangen. Wenn ich versuchen wollte, jemanden dazu zu bringen, den Marrok herauszufordern, würde ich meinen Kandidaten nicht dazu verleiten, mich zu hassen, indem ich seine Tochter entführte. Und wenn ich auf hinterhältige Weise eine Herausforderung erzwingen wollte und nicht vollkommen überzeugt sein könnte, ob mein Kandidat siegte, würde ich bestimmt dafür sorgen, meine Spuren zu verbergen, damit Bran es niemals herausfand. Bran hatte natürlich den Ruf, sehr gut im Herausfinden von Dingen zu sein.

Gerry hatte beinahe ein Schild aufgestellt, auf dem stand: »Seht, was ich mache!«, und wenn er wirklich nicht dumm war, hatte er das absichtlich getan.

Warum?

»Mercy.« Shawns Flüstern riss mich wieder in die Gegenwart zurück. Sie waren die Treppe heruntergekommen, und ich stand ihnen im Weg.

»Tut mir leid«, erwiderte ich genauso leise.

Ich setzte mich an die Spitze unseres Trupps und lief los, wobei ich im Vorbeigehen um die Kisten spähte. Wir kamen nur sehr langsam vorwärts. Adam hatte Probleme mit dem Bein, das bei dem ersten Angriff auf ihn verwundet worden war, und Jesse war zu klein, um eine gute Stütze zu sein, vor allem zusammen mit dem beinahe eins achtzig großen Shawn.

Dann glaubte ich, ein Geräusch zu hören, und blieb stehen.

Aber als es sich nicht wiederholte, kam ich zu dem Schluss, dass es sich immer noch um das Klingeln in meinen Ohren handeln musste, das immer wieder kam und ging. Ich hatte allerdings erst drei weitere Schritte hinter mir, als Macht über mich hinwegstrich wie ein warmer, süßer Wind.

»Das Rudel ist da«, sagte Adam.

Ich hatte mich nie zuvor so gefühlt, aber ich nehme an, ich war auch noch nie in einer Situation gewesen, in der wir alle mit dem gleichen Ziel zusammenkamen. Das war vielleicht alles, oder es lag daran, dass ich dem Alpha des Rudels so nahe stand.

Adam hielt inne, schloss die Augen und atmete tief ein. Ich konnte beinahe sehen, wie die Kraft ihn durchströmte. Dann richtete er sich auf und stützte sich nicht mehr auf die anderen.

Auch Jesse beobachtete ihren Vater. Nur Shawn blieb vernünftig und sah sich weiter um, und es war das Aufreißen seiner Augen, das mich herumfahren ließ.

Wenn der Werwolf es auf mich abgesehen hätte, wäre ich tot gewesen. Aber er hatte den Gefährlichsten unter uns angepeilt und stieß mich nur mit der Wucht einer Kanonenkugel beiseite, sodass ich gegen eine Kiste prallte. Die Smith & Wesson fiel mir aus der Hand, ging aber nicht los, als sie auf dem Boden aufschlug. Ich hörte, wie mein Oberarm brach, und spürte eine Schmerzwelle, als mich die Wucht des Stoßes weiterdrehte, bis ich auf dem Boden landete, mit dem Gesicht zu Adam, und der Wolf ihn ansprang.

Jesse schrie auf. Shawn hatte das Magazin seiner Waffe in den Wolf geleert, ohne diesen zu verlangsamen, und nun erwischte der Werwolf ihn mit einem dieser schnellen, katzenhaften Schläge, die einem Caniden eigentlich unmöglich sein sollten. Shawn krachte gegen eine Kiste und fiel zu Boden.

Ich kam wieder auf die Beine und zog Zees Dolch mit der linken Hand. Ich weiß nicht, warum ich nicht die SIG wählte, außer, weil das schockierende Tempo des Angriffs mich vielleicht betäubt hatte.

Von dieser Woche einmal abgesehen, hatte sich die Gewalttätigkeit in meinem Leben im Allgemeinen auf den Dojo beschränkt.

Ich bewegte mich nach vorn, und im gleichen Augenblick raste etwas Verschwommenes, Rotes an mir vorbei. Noch ein Werwolf. Mir blieb genug Zeit für den wenig ermutigenden Gedanken, dass unser Glück uns doch noch verlassen hatte.

Aber dann packte der Rote den ersten Wolf auch schon im Nacken und zerrte ihn den Flur entlang, weg von Adam.

Der rote Wolf beließ es nicht dabei, sondern er hatte sich beinahe schon auf das graubraune Tier gestürzt, bevor dieses landete. Adam war blutüberströmt, aber noch bevor ich es bis zu ihm schaffte, schloss sich die Wunde in einem Machtrausch, der vom Geruch des Rudels durchdrungen war. Er stand wieder auf und sah besser aus, als ich ihn seit Montagnacht gesehen hatte.

Ich erinnerte mich eher verspätet daran, dass ich eine weitere Waffe hatte, und ließ Zees Messer fallen, um die SIG zu ziehen und zu warten, dass die beiden Wölfe sich lange genug trennten, damit ich schießen konnte. Nun war ich imstande zu erkennen, dass das rote Tier größer und schlanker war als üblich, als wäre es zum Laufen statt zum Kämpfen geboren.

»Wenn es sich machen lässt, will ich, dass keiner von ihnen stirbt«, sagte Adam, versuchte aber nicht, mir die Waffe mit Gewalt abzunehmen.

»Der da muss sterben«, sagte ich, weil ich den Geruch erkannte. Er war derjenige, der Jesse ins Gesicht geschlagen hatte.

Adam hatte keine Zeit, mit mir zu streiten, denn der graubraune Wolf kam bei dem Ringkampf nach oben, und ich schoss drei Mal. Es war nicht die .444, aber selbst eine 9mm kann mit einem Treffer aus weniger als zehn Fuß Abstand in der Schädelbasis eine Menge Schaden anrichten.

Adam sagte etwas. Ich konnte sehen, wie sein Mund sich bewegte, aber meine Ohren rauschten so gewaltig wie der weite Ozean. Einer der Nachteile eines guten Gehörs bestand in empfindlichen Ohren – etwas, um das sich die Wölfe mit ihren Heilfähigkeiten nicht sonderlich sorgen mussten.

Adam hatte offenbar erkannt, dass ich ihn nicht verstehen konnte, denn er tippte an meine Waffe und zog die Braue hoch.

Ich schaute den zusammengesackten Werwolf an, dann blickte ich zu Jesse. Adam folgte meinen Blick, und seine Züge wurden kalt und streng. Als er die Hand ausstreckte, reichte ich ihm die SIG. Er ging ohne jede Spur eines Hinkens zu den Werwölfen.

Dann griff er nach unten, packte den bewusstlosen Wolf mit einer Hand und riss ihn von dem anderen weg, der auf die Beine kam und dann stehen blieb, den Kopf gesenkt und wie betäubt. Adam legte die Hand unter das Kinn des roten Wolfs und sah nach, ob er noch weitere Wunden hatte. Zufrieden mit dem Ergebnis, wandte er sich dem Besiegten zu und richtete die Waffe auf seine Wirbelsäule.

Ich sah, wie er mit den Fingern schnippte, und der rote Wolf schüttelte sich am ganzen Körper, als käme er gerade aus einem Schwimmbecken, dann hängte er sich an Adams Fersen wie ein gut ausgebildeter Hund. Jesse hob den Dolch auf und steckte ihn für mich ein, während Shawn sich langsam hocharbeitete. Er steckte ein neues Magazin in seine Waffe, dann berührte er leicht mit der Hand meinen gebrochenen Arm.

Ich muss wohl ein Geräusch von mir gegeben haben, denn als Nächstes erinnere ich mich daran, dass ich auf den Knien lag, den Kopf gesenkt, eine große, warme Hand in meinen Nacken.

Adams Duft, üppig und exotisch, umschlang mich und gab mir genug Kraft, meinen Magen wieder ein wenig zu beruhigen.

Ich glaube nicht, dass ich das Bewusstsein vollkommen verloren hatte, aber ich war nahe daran gewesen.

Als ich den Kopf hob, steckte der rote Wolf mir die Nase ins Gesicht und zog seine lange Zunge über meine Wange, bevor Adam ihn wegschubste. Ich kam mit Adams Hilfe auf die Beine, konnte dann aber allein stehen.

Adam lud die Automatik neu, als ich ihm ein frisches Magazin reichte – er grinste, als ich es aus dem BH holte. Ich glaube, ich war froh, dass ich nicht gut genug hören konnte, um zu verstehen, was er sagte. Er steckte die SIG in mein Halfter, griff nach meiner anderen Waffe und reichte sie mir. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit Shawn zu, der abwinkte.

Auf dem Weg zur Tür war der Werwolf an unserer Seite am Ende tröstlicher als die geladene Schusswaffe, die ich trug.

Nicht, dass er wirksamer gewesen wäre als die .444, aber seine Gegenwart bedeutete, dass sich das Rudel in der Nähe befand. Bei ihm würden wir in Sicherheit sein.

Ich warf Adam einen Blick zu. Er sah gesund aus, so als wäre er nie verwundet gewesen. Ich hatte gehört, dass ein Alpha große Kraft von seinem Rudel beziehen konnte, wusste jedoch nicht, warum es hier funktioniert hatte, aber nicht in Warrens Haus.

Shawn ging als Erster durch die Tür, dicht gefolgt von dem roten Wolf. Es war Nacht, und der zunehmende Mond stand hoch am Himmel. Adam hielt Jesse die Tür auf, dann mir, dann ging er hinaus auf das Feld mit den geparkten Autos, so sicher und sorglos wie ein Mann, der sein eigenes Wohnzimmer betritt.

Zuerst konnte ich niemanden sehen, aber dann erschien eine Schattengestalt hinter einem Auto, dann eine weitere und noch eine. Lautlos formierte sich Adams Rudel.

Die meisten waren in Wolfsgestalt, aber Warren und Darryl kamen als Menschen. Sie trugen dunkle Kleidung und waren bewaffnet.

Warren sah den roten Wolf an, unseren Retter, und zog eine Braue hoch, aber er brach die Stille nicht. Er untersuchte Adam und berührte dann Jesses zerschlagene Wange.

»Warren«, sagte Adam mit leiser Stimme, die nicht weit trug.

»Würdest du meine Tochter und Mercedes bitte in Sicherheit bringen?«

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte ich widersprochen. Wer hatte hier wen gerettet? Aber mein Arm pochte brutal, und ich hatte für heute genug erlebt. Das einzig Gute war, dass meine Ohren aufgehört hatten, zu klingeln und zu rauschen. Sollten Adam und seine Leute diese Sache zu Ende bringen. Ich wollte tatsächlich nur noch nach Hause.

»Ich lasse dich nicht allein«, murmelte Jesse und packte ihren Vater an dem geliehenen T-Shirt.

»Ich bringe dich zu meinem Haus«, sagte Warren mit einem beruhigenden Lächeln. »Dann kann dein Vater auf seinem Weg nach Hause dort vorbeikommen und dich mitnehmen.«

Und dann fügte er mit leiserer Stimme hinzu: »Ich werde bei dir bleiben, bis er kommt. Du bist bei mir in Sicherheit.«

»Also gut.« Jesse nicke schnell und ruckartig. Ich glaube, sie hatte gerade erst begriffen, dass ihr Vater sie aus dem Weg haben wollte, um sich um die Leute zu kümmern, die sie entführt hatten.

»Ich habe allerdings kein Auto zur Verfügung«, sagte Warren. »Wir sind über drei Meilen gelaufen, um hierher zu gelangen.«

»Shawn?«, sagte ich und versuchte dabei, so leise wie alle anderen zu sein. »Sie haben doch gesagt, es gäbe hier irgendwo einen alten Pickup, der leicht kurzzuschließen sei?

Wenn Sie mir verraten, wo ich den finden kann, kann ich das erledigen, und Warren wird uns nach Hause bringen.« »Er steht auf der anderen Seite der Lagerhalle, weit entfernt von allen andern Autos«, sagte er.

Ich ging los, und Warren und Jesse folgten mir. Der Pickup war das einzige Auto auf der anderen Seite. In der Mitte einer von Außenlampen beleuchteten Fläche stand ein 69er Chevy mit dunklem, glitzerndem Lack. Jemand würde sehr unglücklich sein, wenn sein Spielzeug verloren ging – wenn er denn Adams Zorn überlebte.

Aber das war nicht mein Problem. Mein Problem bestand darin, ein Auto kurzzuschließen, obwohl mein rechter Arm gebrochen war. Ich hatte ihn an die Seite geklemmt gehalten, aber das würde nicht viel länger genügen. Die Schmerzen waren heftig, wurden immer schlimmer, und mir wurde davon schwindelig.

»Weißt du, wie man ein Auto kurzschließt?«, fragte ich Warren hoffnungsvoll, als wir uns dem Pickup näherten. »Leider nicht.«

»Was ist mit dir, Jesse?«

Sie blickte auf. »Was?«

»Weißt du, wie man ein Auto kurzschließt?«, wiederholte ich, und sie schüttelte den Kopf. Sie roch nach Angst, und ich musste daran denken, wie sie sich an ihren Vater geklammert hatte.

»Diese Wache heute Nacht…«, sagte ich.

Sie wirkte einen Augenblick verwirrt, dann wurde sie rot und zog die Schultern hoch.

»Er wird niemanden mehr belästigen.«

»Das war der tote Werwolf?« Ich konnte ihre Miene nicht deuten. »Deshalb hast du ihn umbracht?«

Sie verzog plötzlich das Gesicht. »Deshalb hat Dad noch einmal auf ihn geschossen? Woher wusste er es? Er war bewusstlos – und du hast kein Wort zu ihm gesagt.«

»Das brauchte ich nicht«, antwortete ich und versuchte, diesen Augenblick vollkommenen Verständnisses zwischen uns zu erklären, als eine Geste Adam alles mitgeteilt hatte, was er wissen musste. »Ich nehme an, er hat es mir irgendwie angesehen.« Ich wandte mich Warren zu und reichte ihm die .444, damit ich mich um den Pickup kümmern konnte.

Den Motor mit einer Hand kurzzuschließen, brauchte tatsächlich nicht länger als das Einstecken von Schlüsseln, aber die ungelenke Stellung, die ich einnehmen musste, um das Gehäuse vom Lenkrad zu nehmen und die Drähte zu verbinden, ließ mich gegen meinen verletzten Arm stoßen.

Keine angenehme Erfahrung. Aber der Motor röhrte bald auf – etwas Größeres als der ursprüngliche Antrieb, der einmal unter dieser Haube gegrollt hatte –, und ich erkannte, dass mein Hörvermögen sich wieder erholt hatte.

»Ich habe dich noch nie zuvor so schimpfen hören«, sagte Jesse und klang ein bisschen munterer. »Zumindest nicht so lange.«

»Ohne Schimpfworte wären die Mechaniker auf der ganzen Welt verloren.« Warren klang unbeschwert, aber er half mir sehr vorsichtig wieder aus dem Auto. Er reichte mir meine

Waffe, und als ich ungeschickt versuchte, sie entgegenzunehmen, hielt er sie zurück und überzeugte sich, dass sie gesichert war, bevor er sie mir erneut reichte.

Er öffnete die Beifahrertür und half Jesse nach drinnen, und dann streckte er mir die Hand entgegen.

Ich machte einen Schritt auf ihn zu, aber dann erregte etwas meine Aufmerksamkeit. Zuerst hielt ich es für ein Geräusch, aber das lag nur daran, dass ich müde war. Es war Magie. Aber keine Wolfsmagie und keine Feenvolk-Magie. Und ich erinnerte mich an Elizaveta.

Samuel wusste von ihr, sagte ich mir. Aber nun war mir klar, dass ich noch nicht gehen konnte.

Keiner der Wölfe würde ihre Magie spüren können, nicht, bis es zu spät war, und Samuel wusste vielleicht nicht, wie wichtig es war, dass Adam von Elizavetas Zusammenarbeit mit Gerry erfuhr.

Elizaveta Arkadyevna Vyshnevskaya war nicht nur irgendeine Hexe. Sie war die mächtigste Hexe im gesamten pazifischen Nordwesen.

Ich musste Adam warnen. »Bring Jesse zu dir nach Hause«, sagte ich zu Warren. »Gib ihr etwas zu essen, lass sie literweise Orangesaft trinken, decke sie warm zu. Aber ich muss hierbleiben.«

»Warum?«

»Weil eine gewisse Unternehmerin ihr Einkommen verliert, wenn Bran das Geheimnis der Wölfe bekannt macht.«

»Elizaveta?«

Ein Schuss erklang, dann ein zweiter und dritter.

»Bring Jesse hier weg. Ich muss Adam warnen. Elizaveta ist hier, und sie arbeitet an irgendeinem Bann.«

Er versetzte mir einen finsteren Blick. »Wie schalte ich den Pickup ab?«

Gesegnet sollte er sein! Er widersprach mir nicht.

»Zieh einfach die Drähte auseinander.«

Mehr Schüsse erklangen von der anderen Seite der Lagerhalle. Es schien, als kämen sie von irgendwo nahe dem vernagelten Haus.

»Pass auf dich auf«, sagte ich. Er drückte mir einen Kuss auf die Stirn, ohne den Rest meines armen geplagten Körpers zu berühren, dann sprang er ins Auto.

Ich beobachtete, wie er anfuhr, das Licht einschaltete und wegfuhr. Jesse war in Sicherheit.

Ich bin immer imstande gewesen, alle Arten von Magie wahrzunehmen, sei sie von Werwölfen, Hexen oder Feenvolk, und ich weiß, dass diese Gabe nicht wirklich ungewöhnlich ist.

Als Charles es herausfand, wies er mich jedoch an, diese Fähigkeit geheim zu halten – und im Licht der Reaktion der Vampire auf das, was ich war, wusste ich jetzt, dass sein Rat wichtiger gewesen war, als ich gedacht hatte.

Nach dem, was Stefan gesagt hatte, war ich tatsächlich bis zu einem gewissen Grad immun gegen die Magie der Vampire, aber ich war nicht so dumm anzunehmen, dass das auch auf Hexerei zutraf. Ich wusste nicht, was ich tun würde, wenn ich Elizaveta gefunden hatte – aber ich versuchte auch momentan, mir keine Gedanken über eine Reihe unmöglicher Aufgaben zu machen, bis ich die erste davon hinter mir hatte.

Mich in einem langsamen Kreis zu drehen, wies mir den Weg. Das Pulsieren der Magie fühlte sich an wie ein warmer Windhauch auf meinem Gesicht. Ich ging zwei Schritte darauf zu… und der Bann schien zu Nichts zu zerfallen. Ich wusste nun mit Sicherheit, dass sich Elizaveta hier befand, und zwar irgendwo vor mir. Das Beste wäre, Adam zu suchen und ihn zu warnen, also lief ich wieder um die Lagerhalle herum.

Die Dinge hatten sich verändert, seit ich die Szene verlassen hatte. Der rote Wolf saß immer noch zu Adams Füßen und hatte nun eine Handvoll anderer Wölfe bei sich. Shawn, Davids Enkel und ein paar andere Menschen, die ich nicht kannte, hatten die Schusswaffen auf eine Gruppe von Männern gerichtet, die auf dem Boden lagen.

Als ich näher kam, eskortieren David und Darryl gerade einen weiteren Mann zu der Gruppe und ließen ihn sich ebenfalls hinlegen.

»Das sind alle Menschen, Sarge«, berichtete David. »Nur ein paar Leichen liegen noch im Haus.

Aber die Wölfe haben sich verteilt, und ich konnte Gerrys Spur nicht wieder aufnehmen. Sein Geruch scheint einfach zu rasch zu verfliegen.«

»Adam«, sagte ich.

Er drehte sich zu mir herum, um mich anzusehen, und der rote Wolf sprang plötzlich in die Luft, als ein Schuss erklang.

Es war kein sonderlich lauter Schuss.

»Runter!«, bellte David und ließ sich auf den Boden fallen.

Seine Männer duckten sich, immer noch die Waffen auf die Gefangenen gerichtet.

Der Wolf neben Adam blieb einen Augenblick länger stehen, dann brach er zusammen – aber ich konnte den Betäubungspfeil aus seiner Flanke ragen sehen und wusste, dass man in damit erwischt hatte.

Adam ließ sich nicht fallen. Stattdessen schloss er die Augen und hob das Gesicht zum Himmel. Einen Augenblick fragte ich mich, was er vorhatte, dann fiel mir auf, wie das Licht des Mondes, der sich beinahe halb voll über uns erhob, auf ihn fiel.

Darryl, dicht am Boden, begann die Entfernung zwischen sich und Adam zu überbrücken. Schließlich blieb er neben dem gestürzten Wolf stehen und riss den Betäubungspfeil heraus.

»Ben ist in Ordnung«, sagte Darryl und hob die Waffe, damit er gegebenenfalls schießen konnte, während er sich in der Dunkelheit umsah.

Der rote Wolf war Ben! Es war Ben gewesen, der Psychokiller aus London, der uns gerettet hatte, in Adams Fall sogar zwei Mal.

Noch ein Schuss erklang. Adam bewegte die Hand, und der Pfeil fiel zu Boden und rollte wirkungslos gegen seine Füße.

Seine Augen waren immer noch geschlossen.

»Sarge, Mercy«, zischte David. »Runter!«

Erst jetzt erkannte ich, dass ich ebenfalls immer noch ein gutes Ziel bot, während Adam das

Mondlicht herabbeschwor. Ich hätte mich vielleicht hingekniet, nur weil David es mir sagte, aber Adam legte den Kopf zurück und begann zu heulen, und aus seiner menschlichen Kehle stieg das Lied eines Wolfes auf.

Einen Augenblick lang erhob sich das unheimliche Geräusch, halte wieder und erstarb in nicht ganz einen Augenblick lang erhob sich das unheimliche Geräusch, hallte wider und erstarb in nicht ganz vollkommener Stille. Es wirkte wie die tödliche Ruhe, die jeder Jagd voranging.

Als Adam erneut heulte, erhielt er Antwort von jedem Werwolf in Hörweite.

Ich konnte ein Lied in meiner Kehle aufsteigen hören, aber wie meine wilden Brüder weiß ich es besser, als mit den Wölfen zu heulen.

Als Adam ein drittes Mal rief, ließen Darryl und David beide die Waffen fallen und fingen an, sich zu verändern. Der Ruf des Monds halte durch die Bäume, und ich konnte spüren, wie er die anderen einfing und in ihre Wolfsgestalt zwang.

Schmerzensschreie erklangen von denen, die dagegen ankämpften, und Stöhnen von denen, die sich der Verwandlung willig überließen.

Adam stand im Mondlicht, das nun irgendwie heller wirkte als noch einen Augenblick zuvor. Er öffnete die Augen und sah den Mond an. Diesmal benutzte er Worte.

»Kommt«, sagte er.

Er sprach nicht laut, aber wie schon bei seinem Lied breitete sich seine Stimme über die verlassene Baumschule aus wie Donnergrollen, voll bezwingender Macht. Einige Wölfe kamen mit freudigen, tänzelnden Schritten, andern mit schleppenden Füßen und hängenden Schwänzen. Ein paar verwandelten sich immer noch, die Körper angespannt und unnatürlich geduckt.

Die Lagerhallentür ging auf, und ein Mann taumelte heraus, eine Hand an die Brust gedrückt. Es war der Wachmann, den Shawn angeschossen hatte. Zu schwach, sich zu verändern, versuchte er dennoch, Adams machtvollen Ruf zu beantworten.

Ich war selbst nicht immun dagegen. Ich machte einen Schritt vorwärts, ohne auf den Boden zu achten, und stolperte über einen Stock. Es gelang mir, im Gleichgewicht zu bleiben, aber die ruckartige Bewegung brachte mir meinen Arm in schmerzhafte Erinnerung – und die Schmerzen klärten meinen Kopf. Ich wischte mir die tränenden Augen mit dem Handrücken ab und spürte sofort wieder die Hexerei, die in der Luft lag.

Trotz Adams Magie und meines Arms begann ich zu laufen, denn in der von Macht geschwängerten Nachtluft konnte ich fühlen, wie ein Todesbann gewoben wurde, und er trug Adams Namen.

Ich hatte keine Zeit mehr, die Hexe zu finden, denn der Bann befand sich bereits in Bewegung. Ich konnte mich nur davor werfen, genau wie Ben sich vor den Giftpfeil geworfen hatte.

Ich weiß nicht, wieso es funktionierte.

Später sagte mir jemand, es hätte nicht gelingen dürfen. Sobald ein Bann einen Namen hat, kann man ihn sich eher wie eine Lenkrakete als wie einen Laserstrahl vorstellen. Es hätte sich um mich herum bewegen und Adam immer noch treffen sollen.

Aber er traf mich, schob sich durch mich, ließ mich schaudern und keuchen. Dann verharrte er, und als wäre er ein Fluss aus geschmolzenem Eisen und ich ein Magnet, fuhr der gesamte Bann in mich zurück. Es war Todesmagie, und sie flüsterte mir zu: Adam Hauptmann.

Er hatte tatsächlich eine Stimme. Aber es war nicht die von Elizaveta, sondern eine männliche Stimme, die ich ebenfalls kannte: Die Magie ging nicht von Elizaveta aus, sondern von ihrem Enkel Robert.

Meine Knie gaben unter dem Gewicht von Roberts Stimme und der Beanspruchung nach, Adams Namen auf mich zu nehmen, damit die Magie bei mir blieb. Meine Lunge fühlte sich an, als atmete ich Feuer, und ich wusste, dass ich das nicht viel länger würde aushalten können.

»Sam«, flüsterte ich. Und als hätte meine Stimme ihn aus dem Nichts heraufbeschworen, stand er plötzlich vor mir. Ich hatte erwartet, dass er in Wolfsgestalt war wie alle anderen, aber das traf nicht zu.

Er nahm mein Gesicht in seine Hände. »Was ist los? Mercy?«

»Hexerei«, sagte ich, und nach einem Augenblick trat Verständnis in seinen Blick.

»Wo ist sie?«

Ich schüttelte den Kopf und keuchte. »Robert. Es ist Robert.«

»Wo?«, fragte er noch einmal.

Ich dachte, ich würde es ihm sagen. Stattdessen hob ich unwillkürlich den Arm und zeigte auf das Dach des vernagelten Hauses. »Da.«

Im Bruchteil einer Sekunde war Samuel verschwunden.

Als ob meine Geste etwas bewirkt hätte, verstärkte sich der Fluss der Magie um das Fünffache. Ich brach zusammen und hielt das Gesicht gegen den kalten Boden gedrückt, in der Hoffnung, das Feuer in mir davon abhalten zu können, meine Haut zu verzehren. Ich schloss die Augen und konnte Robert sehen, der sich auf dem Dach duckte.

Er hatte etwas von seinem guten Aussehen verloren, sein Gesicht war vor Anstrengung verzerrt, und die Haut rot gefleckt.

»Mercedes.« Er hauchte meinen Namen, und ich konnte spüren, wie er sich anspannte, wie ein Bluthund, dem man ein anderes Taschentuch zum Schnuppern gibt. »Mercedes Thompson.«

Mercedes, flüsterte der Bann zufrieden. Robert hatte dem Tod einen weiteren Namen gegeben.

Ich schrie, als Schmerzen mich packten, gegen die mein gebrochener Arm vollkommen in den Hintergrund trat. Selbst in diesem verzehrenden Feuer jedoch hörte ich ein Lied. Ich erkannte, dass Roberts Zauber einen Rhythmus hatte und bemerkte, wie ich mich dazu bewegte und das Lied leise mitsummte. Die Musik füllte zuerst meinen Körper, dann meinen Kopf und überdeckte das Feuer einen Augenblick lang, während ich wartete.

Und dann beendete Samuel den Strom der Magie.

Ich glaube, ich verlor danach das Bewusstsein, denn das Nächste, an das ich mich erinnere, war, dass ich plötzlich zitternd in Samuels Armen lag.

»Sie sind bis auf einen alle hier«, sagte er.

»Ja.« In Adams Stimme schwang immer noch die Macht des Mondes mit.

Ich versuchte, mich zu befreien, und Samuel setzte mich behutsam ab. Ich musste mich immer noch gegen ihn lehnen, stand aber immerhin wieder auf meinen eigenen Beinen.

Samuel, Adam und ich waren die Einzigen, die das noch taten.

Es konnten nicht so viele sein, wie es aussah. Das Columbia-Rudel ist nicht so groß, und Gerrys Rudel war viel kleiner – aber sie saßen auf dem Boden wie ein Zug von Sphinxen und erwarteten Adams Befehle.

»Zwei einsame Wölfe, älter und dominanter, sind davongelaufen, als Sie das erste Mal gerufen haben«, berichtete Samuel. »Der Rest hat geantwortet. Sie gehören jetzt zu Ihnen. Sie müssen nur noch Gerry rufen.«

»Er wird nicht kommen«, sagte Adam. »Aber er ist kein einsamer Wolf. Er gehört zum Marrok.«

»Werden Sie meine Hilfe annehmen?«

Das Mondlicht beschien Adams Augen, und obwohl er immer noch Mensch war, waren sie ganz Wolf. Ich konnte seine Reaktion auf Samuels Frage spüren. Ein leises Grollen zog durch die wartenden Werwölfe, als sie es ebenfalls rochen.

Wölfe sind nun einmal territorial.

Adam reckte den Hals, und ich hörte ein leises Knacken. »Ich wäre Ihnen sehr zu Dank verbunden«, erklärte er umgänglich.

Samuel streckte die Hand aus, und Adam schüttelte sie.

Samuel richtete sich auf und hob abermals das Gesicht zum Mond. »Gerry Wallace aus dem Marrok-Rudel, ich rufe dich hierher, um dich deinen Anklägern zu stellen.«

Gerry musste ganz in der Nähe gewesen sein, denn er brauchte nicht lange. Wie Samuel hatte er seine menschliche Gestalt beibehalten. Er blieb am Rand der Wölfe stehen.

»Gerry, alter Freund«, sagte Samuel. »Es ist Zeit. Komm her.«

Die freundlichen Worte konnten die wahre Macht, die dahinter stand, nicht vor mir oder vor Gerry verbergen. Er ließ sich auf alle viere nieder und kroch an den reglosen Wölfen vorbei, den Kopf unterwürfig gesenkt. Er wehrte sich nicht mehr.

Schließlich hockte er vor uns. Zunächst glaubte ich, er müsse zornig sein – wie ich es gewesen wäre, wenn mich jemand gegen meinen Willen gerufen hätte. Oder vielleicht verängstigt. Aber ich bin kein Werwolf. Das einzige Gefühl, das ich von Gerry auffangen konnte, war Resignation. Er wusste, dass er verloren hatte.

Adam ging in die Knie, bis er auf seinen Fersen saß, und legte dann die Hand auf Gerrys Schulter.

»Warum?«

»Es war mein Vater«, sagte Gerry. Sein Gesicht war ruhig, die Stimme verträumt, er war gefangen im Ruf des Mondes.

»Er ist gestorben. Krebs, sagten sie. Ich redete und redete. Ich bettelte und flehte. Bitte, Papa, das Dasein als Wolf ist eine wunderbare Sache. Ich denke, am Ende war er es einfach nur leid, als er mir zustimmte. Bran hat es getan – ich glaube, weil ich es selbst nicht hätte ertragen können. Und anfangs war es wunderbar. Der Krebs verschwand, und mein Vater konnte sich wieder bewegen.«

»Ich habe davon gehört«, erwiderte Adam. »Aber er konnte den Wolf nicht beherrschen.«

»Er wollte es nicht.« Es war unheimlich, diese volltönende Stimme zu hören, während Gerry die Tränen übers Gesicht liefen. »Er wollte es nicht. Zuvor war er Vegetarier gewesen, und plötzlich sehnte er sich nach rohem Fleisch. Er versuchte, den Flügel eines Vogels zu schienen, und dann starb das Tier aus Angst vor dem, was er geworden war. Bran sagt, ein Werwolf zu sein, brach meinem Vater das Herz. Er konnte – wollte – nicht akzeptieren, was er war, denn er wollte kein Raubtier sein. Er wollte nicht sein wie ich.«

Adam sah ihn mit gerunzelter Stirn an.

»Zunächst dachte ich, Sie hätten versucht, Bran davon abzuhalten, uns der Öffentlichkeit vorzuführen.«

Gerry wischte sich das Gesicht ab. »Bran sagte, wenn mein Vater nicht so dominant wäre, hätte er sich dem Wolf nicht widersetzen können. Aber je mehr er sich widersetzte, desto mehr verlor er die Beherrschung. Er hätte beinahe meine Schwester umgebracht.«

»Gerry.« Samuels Stimme war fest. »Was hat das mit Adam zu tun?«

Gerry hob den Kopf. Er konnte Samuel nicht in die Augen schauen, und auch nicht Adam, also schaute er mich an.

»Wenn wir kämpfen«, sagte er, »werden der Wolf und der Mann eins. Es hätte nur ein einziges Mal geschehen müssen, und Vater wäre wieder eins gewesen.«

»Er wollte gar nicht, dass Adam gegen Bran kämpft«, sagte ich plötzlich. »Oder, Gerry? Wolltest du ihn umbringen?«

Er sah mich mit den Augen seines Vaters an und sagte: »Adam musste sterben.«

»Es ist dir gleich, was Bran mit den Werwölfen und der Öffentlichkeit vorhat, nicht wahr?«, fragte Samuel.

Gerry lächelte ihn an. »Nein, im Prinzip habe ich mich schon lange dafür ausgesprochen, seit sich das Feenvolk gezeigt hat. Aber ich brauchte Geld für die Durchführung meines Plans, und es gibt viele Wölfe, die nicht in die Öffentlichkeit treten wollen und bereit waren, dafür zu zahlen.«

Plötzlich verstand ich. Samuel hatte recht gehabt. Gerry war alles andere als dumm, er war brillant.

»Neue Werwölfe von Leo in Chicago zu kaufen, die Drogenexperimente, der Angriff auf Adams Haus, all das sollte zweierlei leisten«, sagte ich. »Bran zeigen, dass du dahintersteckst, und deinem Vater beweisen, dass das nicht der Fall war.« Er nickte.

»Adam musste sterben«, sagte ich und tastete mich vorsichtig weiter. »Aber du konntest ihn nicht einfach umbringen. Deshalb hast du ihn deinen Werwölfen überlassen, damit sie ihn unter Drogen setzen. Deshalb hast du dich von der Lagerhalle ferngehalten, in der Hoffnung, dass deine Männer genug Silber in Adam pumpen würden, um ihn umzubringen.«

»Ja. Er musste sterben, aber nicht von meiner Hand. Ich musste imstande sein, meinem Vater ins Gesicht zu sehen und ihm zu schwören, dass ich Adam nicht umgebracht hatte.«

Ich schauderte, weil mir kalt war, und mein Arm, den ich in den letzten Minuten beinahe vergessen hatte, wieder zu pochen begann. »Du wolltest Adam nicht gegen Bran in den Kampf schicken, sondern gegen deinen Vater. Du hast dich darauf verlassen, dass Bran zu deinem Vater gehen würde, sobald er herausfand, was du getan hast.«

»Vater hat mich heute Nachmittag angerufen«, sagte Gerry.

»Bran hat ihn nach dem Beruhigungsmittel gefragt und ihm berichtet, dass ich hinter den Angriffen gegen Adam stecken könnte. Vater weiß, dass ich will, dass sich die Wölfe nicht mehr verstecken. Er weiß, was ich von Tierversuchen halte und von der Art, wie einige Alphas unsere neuen Wölfe ausbeuten. Er weiß, dass ich niemals versuchen würde, Adam umzubringen.«

»Wenn Adam gestorben wäre, hätte mein Vater es deinem gesagt, bevor er hierhergekommen wäre, um dich umzubringen«, sagte Samuel.

Gerry lachte. »Das glaube ich nicht. Ich glaube, Bran wäre hergekommen und hätte mich für meine Verbrechen getötet. Ich hoffte, dass er das tun würde. Ich habe zu viele Unschuldige umgebracht. Aber wenn er Vater sagen würde, was ich getan hatte, hätte Vater mir geglaubt.«

»Er hätte angenommen, der Marrok habe dich für etwas hingerichtet, was du nicht getan hast. Und dann hätte Carter ihn herausgefordert.« Samuel klang beinahe bewundernd.

»Und mein Vater hätte die Herausforderung nicht ablehnen können.«

»Was, wenn Bran erst mit Dr. Wallace gesprochen hätte?«, fragte ich.

»Das wäre gleich gewesen.« Gerry klang überzeugt.

»Entweder, um mich zu schützen oder mich zu rächen, hätte Vater Bran herausgefordert. Selbst bevor er ein Wolf war, war mein Vater ein Mann des Marrok. Er respektiert ihn und vertraut ihm. Auf Brans angeblichen Verrat hätte er nur eine einzige Reaktion gekannt. Dad liebt den Marrok.

Wenn Dad sich Bran in einem Kampf gestellt hätten, hätten sie das als ein einziges Wesen getan, und Bran sagte, es werde nur dieses eine Mal brauchen, um Vater in Sicherheit zu bringen.«

»Wenn Dr. Wallace Bran herausfordert, würde Bran ihn umbringen«, sagte Adam. »Hexer sind teuer«, flüsterte Gerry. »Aber es gibt viele Wölfe, die sich verstecken wollen, und sie haben mir Geld gegeben, damit ich ihre Geheimnisse wahre.«

»Du hast Robert bezahlt, Elizavetas Enkel, damit er in diesem Fall etwas unternehmen würde, um den Sieg deines Vaters zu sichern.« Ich hatte immer angenommen, dass Robert um des Geldes wegen dabei war. Mir war nur nicht klar gewesen, dass es sich so direkt auswirken würde.

»Sie würden nach Drogen suchen«, sagte Gerry. »Aber niemand außer einem anderen Hexer kann Magie spüren.«

»Ich kann es«, sagte ich. »Und jemand hat sich um Robert gekümmert. Wenn dein Vater Bran jetzt herausfordert, wird es nicht der Marrok sein, der stirbt.«

Gerry sackte ein wenig in sich zusammen. »Dann tu mir einen Gefallen, Samuel, und bitte Bran, dafür zu sorgen, dass Vater es nie herausfindet. Ich will ihm nicht noch mehr Schmerzen zufügen, als er bereits erleidet.«

»Hast du noch mehr Fragen?«, wollte Samuel von Adam wissen.

Adam schüttelte den Kopf und stand auf. »Nur, ob er heute Nacht Ihr Wolf ist oder meiner.«

»Meiner.« Samuel trat vor.

Gerry blickte zum hoch am Himmel hängenden Mond.

»Bitte«, sagte er. »Tu es schnell.«

Samuel schob die Finger in Gerrys Haar, eine sanfte, tröstliche Berührung. Sein Mund war vor Kummer angespannt.

Der Instinkt eines unterwürfigen Wolfs besteht darin, sich der Autorität von Dominanten zu unterwerfen.

Samuel bewegte sich so schnell, dass Gerry auf keinen Fall gemerkt haben konnte, was geschah. Mit einem Ruck nutzte er seine Heilerhände und brach Gerry das Genick.

Ich reichte Adam meine Waffen, um eine Hand frei zu haben.

Dann holte ich Zees Dolch heraus und reichte ihn Samuel.

»Es ist kein Silber«, sagte ich. »Aber es wird genügen.«

Ich sah zu, wie Samuel dafür sorgte, dass Gerry tot bleiben würde. Es war nicht angenehm, aber notwendig. Ich wollte dem Augenblick nicht seine grimmige Würde nehmen, indem ich wegschaute.

»Ich werde Bran anrufen, sobald ich ein

Telefon habe«, sagte er und säuberte den Dolch an seinem Hosenbein. »Er wird dafür sorgen, dass Dr. Wallace nie erfährt, was seinem Sohn zugestoßen ist.«

Ein paar Stunden später brachen Bran und Carter Wallace zur Jagd auf. Bran sprach später darüber, wie das Mondlicht auf den verkrusteten Schneekristallen glitzerte, die unter ihren tänzelnden Pfoten brachen. Sie überquerten einen gefrorenen See und weckten eine schlafende Hirschkuh, die ihren weißen Schwanz zeigte und im Busch verschwand, als sie vorbeiliefen.

Bran berichtete, dass die Sterne so weit von den Lichtern der Stadt entfernt den Himmel überzogen wie eine golden schimmernde Decke.

Irgendwann vor den ersten schwachen Sonnenstrahlen am Osthimmel rollte sich der Wolf, der Carter Wallace gewesen war, neben seinem Alpha zum Schlafen zusammen, um nie wieder aufzuwachen.

Samuel hatte Robert nicht getötet, also übergaben wir ihn an seine Großmutter – ein Schicksal, das er offenbar nicht für viel gnädiger hielt.

Elizaveta Arkadyevna schien nicht erfreut zu sein, aber ich hätte nicht mit vollkommener Sicherheit sagen können, ob es sein Verrat an Adam war, der sie störte, oder die Tatsache, dass er sich dabei hatte erwischen lassen.

Samuel beschloss, eine Weile in den TriCities zu bleiben. Er begann mit der schwierigen Papierarbeit, die erforderlich war, um seine Praxis nach Washington zu verlegen und seine Lizenz in diesem Bundesstaat registrieren zu lassen. Bis dahin würde er in der gleichen Tankstelle arbeiten wie Warren – und das schien ihm gut zu gefallen.

Bran schleuderte seine Wölfe selbstverständlich nicht einfach in die Welt und ließ sie dort allein. Er ist kein Grauer Lord, der Leute aus ihren Verstecken zwingt, wenn sie das nicht wollen. Viele Werwölfe leben immer noch verborgen, aber Bran hat auch seinen Vorzeigewolf gefunden.

Man kann zur Zeit keinen Fernseher einschalten und keine Zeitung aufschlagen, ohne ein Bild des Mannes zu sehen, der in ein Terroristenlager eingedrungen war, um einen Missionar und seine Familie zu finden, die man entführt hatte. Der Missionar und seine Frau waren bereits getötet worden, aber drei Kinder konnten gerettet werden. Ein Farbfoto hat es auf die Titelseiten so gut wie aller Nachrichtenmagazine geschafft. Es zeigt David Christiansen mit dem kleinsten Kind im Arm – einem blonden Mädchen, auf dessen Porzellanhaut deutlich die Prellungen von den Fingern eines Erwachsenen zu sehen sind. Das Mädchen hat das Gesicht zu Davids Schulter gedreht, und er sieht es mit solch liebevoller Miene an, dass der Anblick mir jedes Mal die Tränen in die Augen treibt.

16

Weil eine Mechanikerin mit einem gebrochenen Arm nicht viel mehr tun kann als anderen im Weg zu stehen, schickte Zee mich ins Büro, um mich um die Papierarbeit zu kümmern.

Auch das gelang mir nicht sonderlich gut, aber ich war zumindest – wie Zee es ausdrückte – nicht ständig damit beschäftigt, ihn anzuwinseln.

Er wollte mir nichts über seinen Dolch sagen, oder wer Adelbert war, und wieso er hatte niedergeschmettert werden müssen, und ich war nicht imstande gewesen, etwas im Internet darüber zu finden. Als ich weiter in ihn drang, erklärte er mir nur, dass ihm die modernen Zeiten lieber waren, mit ihrem Stahl und der Elektrizität, viel lieber als die sogenannte gute alte Zeit, weil es so viel mehr gab, was ein Metallzauberer, ein Gremlin, tun konnte, als nur Schwerter zu schmieden. Dann schickte er mich ins Büro und machte sich wieder daran, Autos zu reparieren.

Ich bin Rechtshänderin, und mein rechter Arm war außer Funktion. Ich konnte ihn nicht einmal benutzen, um ein Blatt Papier festzuhalten, denn der Arzt in der Notaufnahme hatte darauf bestanden, mir den Arm an die Seite zu schnallen. Ich musste sogar mit nur einer Hand am Computer tippen – und das entsprechend langsam. Also legte ich stattdessen virtuelle Patiencen im Vegas-Stil und verlor zweitausend Dollar Spielgeld.

Es war vermutlich nicht der beste Augenblick für Gabriel Sandoval, um aufzutauchen. Ich hatte vergessen, dass ich seiner Mutter gesagt hatte, sie solle ihn Montag nach der Schule in der Werkstatt vorbeischicken.

Er musste warten, bis ich ihre Rechnung getippt und dann einen Stundenlohn gefunden hatte, der mir gerecht erschien.

Nach Zees Berechnungen hätte er zwanzig Stunden abarbeiten müssen, und das fand ich zu viel. Also fügte ich dem Gehalt ein paar Dollar hinzu, bis der Zeitraum sich verringerte.

Ich druckte die Rechnung aus und reichte sie ihm. Er sah sie sich an, strich das Gehalt durch und ersetzte es mit dem Ursprünglichen. »So viel bin ich noch nicht wert«, sagte er. »Aber am Ende des ersten Monats werde ich es sein.«

Ich sah ihn mir noch einmal ein wenig genauer an. Er war nicht groß, und er würde nie ein besonders kräftiger Mann werden, aber er hatte etwas Zuverlässiges an sich, so jung er sein mochte.

»Also gut«, sagte ich. »Wir sind im Geschäft.«

Ich zeigte ihm das Büro, was mindestens fünf Minuten dauerte. Dann bat ich ihn, sich an den Computer zu setzen, und führte ihm mein Inventurprogramm und mein Rechnungssystem vor. Als er es offenbar begriffen hatte, gab ich ihm einen Stapel Papierarbeit und ließ ihn allein.

Ich kehrte in die Werkstatt zurück und hatte gerade den Daumen in Richtung Büro gehoben, als Zee aufblickte.

»Ich glaube, ich habe einen Ersatz für Tad gefunden«, sagte ich. »Ich habe ihm die Papierarbeit gegeben, und er hat mich nicht mal angeknurrt.«

Zee zog die Augenrauen hoch. »Tad hat dich auch nie angeknurrt.«

»›Verdammt, Mercy, kannst du denn nie daran denken, mir die Rechnungen am gleichen Tag zu geben, wenn du sie bekommst?‹«, zitierte ich mit meiner besten Mürrischer-Tad-Stimme.

»Man sollte annehmen, jemandem, der von Werwölfen aufgezogen wurde, sei der Unterscheid zwischen Knurren und Schimpfen bekannt«, stellte Zee fest. Er legte den Schraubenschlüssel hin und seufzte. »Ich mache mir Sorgen um den Jungen! Du weißt, dass er dieses Stipendium bekommen hat, also haben sie jetzt ihren Alibi-Mann von Feenvolk, um ihn in der Gegend herumzuzerren und öffentlich vorzuführen.«

»Mag sein«, stimmte ich zu. »Aber sie werden nie wissen, worauf sie sich damit wirklich eingelassen haben.«

»Du meinst, es geht ihm gut?«

»Ich kann mir keinen Ort vorstellen, wo es Tad nicht gut gehen würde. Nichts erschreckt ihn, nichts bringt ihn aus der Ruhe, und er ist ungemein kompetent bei allem, was er anfasst.« Ich tätschelte Zee den Rücken. Ich mochte es, wenn er den nervösen Vater spielte. Das hier war ein Gespräch, das wir schon öfter geführt hatten, seit Tad nach Harvard gegangen war. Ich zählte mit und schickte Tad einmal in der Woche eine E-Mail mit der neuen Anzahl.

Dann hörte ich, dass die Bürotür aufging, und bedeutete Zee zu schweigen, damit wir belauschen konnten, wie mein neuer Büromann mit den Kunden umging.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte er mit glatter, dunkler Stimme, die mich überraschte. Ich hatte nicht erwartet, dass er auch flirten würde.

Dann hörte ich Jesse sagen: »Ich suche nach Mercy – und ich wusste nicht, dass sie einen neuen Mitarbeiter hat.«

Es gab eine kleine Pause, dann fragte Gabriel scharf: »Wer hat dich geschlagen?«

Jesse lachte und sagte unbeschwert: »Keine Sorge. Mein Dad hat den Fleck gesehen, und die Person, die mich geschlagen hat, umgebracht.«

»Gut.« Gabriel klang, als würde es ihn nicht stören, wenn das kein Witz sein sollte. Was es schließlich auch nicht war.

»Jemand wartet im Auto auf mich«, sagte sie. »Ich sollte lieber sehen, wo Mercy steckt.«

Als sie die Werkstatt betrat, hatte sie eine nachdenkliche Miene aufgesetzt. »Ich mag ihn«, sagte sie.

Ich nickte. »Ich auch. Netter Haarschnitt.«

Nach der Aufräumungsaktion in der Baumschule waren wir zu Warren gefahren, wo wir Jesse ohne das Klebeband vorfanden, das immer noch an ihrem Haar befestigt gewesen war – und auch ohne das meiste des besagten Haares. Warren hatte… nun, er hatte beschämt gewirkt, aber es hatte auch Heiterkeit in seinem Blick gelegen.

Jesse verdrehte die Augen. »Wer hätte vermutet, dass ein schwuler Mann keine Haare schneiden kann?« Sie fuhr sich mit den Fingern durch die einen Zoll langen Strähnen, die nun glitzernde goldene Spitzen hatten. Sie sah aus wie ein Showgirl aus den 20er-Jahren mit einer dieser Kappen mit Perlenstickerei.

»Er hat dir doch gleich gesagt, dass er nicht weiß, wie man das macht«, erklärte ich, während sie zu Zee ging und ihm einen Kuss auf die Wange drückte.

»Ich habe es auch gleich am nächsten Tag in Ordnung bringen lassen.« Sie grinste, dann verschwand das Lächeln.

»Dad hat gestern Mom angerufen und ihr erzählt, was passiert ist. Alles, was passiert ist.«

Ich kannte ihre Mutter. Sie und Adam waren erst vier Jahre geschieden, und Adam hatte beinahe sieben Jahre hinter mir gewohnt. »Was hat sie gesagt?«

»Dass er mich mit den allerersten Flug nach Eugene zurückbringen und sich dann nie wieder sehen lassen soll.« Sie kniff die Lippen zusammen. »Das macht sie mit Absicht, weißt du. Versucht alles, damit er ein schlechtes Gewissen bekommt, als wäre er ein Tier. Wenn das nicht funktioniert, bringt sie ihre vier Fehlgeburten ins Spiel, als ob ihm das nicht mindestens ebenso wehgetan hätte wie ihr. Als wäre alles sein Fehler. Und er kauft es ihr jedes Mal ab. Ich wusste, was sie tun würde, also habe ich beide von vorneherein dazu gebracht, mich an einer anderen Leitung mithören zu lassen. Ich glaube, er wollte ihr gerade zustimmen und mich zurückschicken, also erwähnte ich ein paar Dinge, die ich vielleicht nicht hätte erwähnen sollen.«

Ich fragte nicht nach, sondern wartete nur ab, bis sie weitersprach. Sie würde mir schon mehr erzählen, wenn sie das wollte. Offenbar wollte sie.

»Ich erzählte Dad von ihrem Freund, der versucht hatte, mit mir ins Bett zu gehen, als ich zwölf war. Und von dem Wochenende vor zwei Jahren, als sie nach Vegas fuhr, ohne mir auch nur zu sagen, dass sie weg sein würde. Es wurde ziemlich unangenehm.«

»Das tut mir leid.«

Sie hob das Kinn. »Mir nicht. Mom hat zumindest zugestimmt, mich den Rest des Schuljahres hierzulassen, dann werden sie reden. Wie auch immer, Warren ist draußen im Auto und wartet auf mich – Dad sagt, es wird einige Zeit dauern, bis er auch nur daran denken kann, mich allein vor die Tür zu lassen – mindestens eine Woche. Ich habe eine Bitte an dich.« »Um was geht es?«, fragte ich.

»Dad hat mich gebeten, dich zu fragen, ob du mit uns zu Abend essen möchtest. Irgendein teures Restaurant, weil wir dir etwas schuldig sind.«

»Ich werde die Werkstatt heute Abend schließen, also kannst du gehen und dich in Ordnung bringen«, warf Zee ein wenig zu eifrig ein. Dabei hatte ich doch wirklich nicht so viel gewinselt.

Wirklich nicht.

»Also gut«, sagte ich. »Ihr könnt mich – « Ich setzte dazu an, das rechte Handgelenk zu drehen, zuckte zusammen und erinnerte mich, dass ich an diesem Morgen die Armbanduhr ans linke getan hatte. Es war beinahe vier. »Um halb sieben abholen.«

»Er wird da sein«, sagte sie und tänzelte zurück ins Büro, um mit der Hilfskraft zu flirten.

»Geh nach Hause«, sagte Zee.

Das war selbstverständlich nicht so einfach. Ich stellte Gabriel und Zee einander offiziell vor, dann trieb ich mich noch etwa bis fünf Uhr herum, um Kleinigkeiten zu erledigen.

Ich hatte gerade meinen Geldbeutel aus dem Safe genommen und wollte gehen, als mein Undercover-Freund auf den Parkplatz fuhr, in einem schwarzen, glänzenden achtziger Mustang-Cabrio.

»Tony«, sagte ich.

Er befand sich immer noch in dieser Supermacho-Verkleidung, als er aus dem Auto sprang. Eine schwarze Sonnenbrille verbarg seine Augen und ließ ihn gefährlich und sexy aussehen.

»Was hast du mit deinem Arm gemacht?«, fragte er.

Ich erinnerte mich an Jesses Methode, ganz einfach die Wahrheit zu sagen, und erklärte ihm: »Ich bin von einem Werwolf gegen ein Haufen Holzkisten gestoßen worden, als ich versuchte, ein junges Mädchen aus den Krallen eines bösen Hexers und eines Drogenbarons zu retten.«

»Haha«, erwiderte er. »Muss etwas sehr Dummes gewesen sein, wenn du nicht sagen willst, was wirklich passiert ist.«

»Na ja«, murmelte ich nachdenklich, »vielleicht war das mit dem ›Drogenbaron‹ ein bisschen zu aufgeblasen. Und vielleicht hätte ich dafür noch den gut aussehenden, sexy Vater des Mädchens erwähnen sollen. Was meinst du?«

»Mercy«, sagte er, nahm meinen guten Arm und drehte mich um, um mich ins Büro zurückzufahren. »Wir müssen reden.«

»Ich kann nicht«, erklärte ich. »Hab eine Verabredung.«

»Guter Versuch. Aber du hattest in all der Zeit, die wir uns kennen, keine Verabredungen.« Er öffnete die Tür und führte mich in den Büroraum. Gabriel blickte von meiner… seiner Papierarbeit auf, und das freundliche Lächeln auf seinem Gesicht verschwand.

»Was soll das?«, fragte er, stand auf und kam auf uns zu. »Lassen Sie sie in Ruhe. Sofort.«

Na wunderbar, dachte ich. Genau, was ich brauche: Noch ein Macho in meinem Leben, der versucht, sich um mich zu kümmern.

Tony nahm die Hand von meinen Arm los und ließ sich in einen der unbequemen Sessel sinken, die ich benutze, um meine Kunden nicht dazu zu ermutigen, zu warten, während ich ihre Autos repariere.

Er schlug die Hände vors Gesicht und fing entweder an zu lachen oder zu weinen. Ich nahm an, er lachte.

Als er den Kopf wieder hob, hatte er eine seiner erstaunlichen Veränderung durchgeführt – wobei es sehr geholfen hatte, die Sonnenbrille abzusetzen. Aber es waren vor allem Körpersprache und Gesichtsausdruck, die ihn veränderten. Er sah einfach plötzlich zehn Jahre älter und bis auf die Ohrringe viel achtbarer aus.

»Tony?«, fragte Gabriel verdutzt.

»An der Kennewick High habe ich direkt vor seiner Nase verdeckt gearbeitet«, sagte Tony. »Er hat es nicht bemerkt. Ich habe dir doch gesagt, dass die meisten Leute mich nicht erkennen können.«

»Dem habe ich nie widersprochen«, sagte ich. »Ich glaube, dass du ein guter Undercover-Ermittler bist.«

Tony schüttelte den Kopf. »He, Gabriel, würdest du uns eine Minute allein lassen? Ich habe ein paar Fragen an Mercy.«

»Klar.« Gabriel schüttelte den Kopf und stand auf. Auf dem Weg zur Werkstatt drehte er sich noch einmal um, als wolle er sich überzeugen, dass Tony immer noch dasaß.

»Ich habe ihn in der Schule wirklich getriezt«, sagte Tony, sobald wir allein waren. »Aber er kann ganz gut auf sich aufpassen.«

»Ich muss wirklich nach Hause«, sagte ich. »Worum geht es?«

Er hob die Hüfte und zog ein gefaltetes Stück Papier aus der hinteren Jeanstasche. »Der Junge, der dir neulich geholfen hat«, sagte er. »Ich habe ein paar Informationen über ihn.«

Ich nahm das Papier und faltete es auf. Es war ein körniges Schwarzweiß-Foto von Mac, über das in Großbuchstaben »Vermisst« gestempelt war. Es listete seine Daten auf – er war sechzehn gewesen – aber keine weiteren Informationen.

»Alan MacKenzie Frazier«, las ich.

»Sie haben ihn dank eines Anrufs, den er letzte Woche zu seiner Familie machte, hierher zurückverfolgt.«

Ich nickte, reichte ihm das Papier zurück und log ihn weiterhin an, indem ich die Wahrheit sagte. »Als er zuletzt hier war – heute vor einer Woche –, fragte er, ob er ein Ferngespräch führen dürfe. Er hat den Tag über gearbeitet, aber seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen.«

Ich hatte mit Bran über Mac gesprochen, und der Marrok würde sich darum kümmern, dass im Frühjahr ein Wanderer Macs Überreste fand, damit seine Eltern nicht ewig neben dem Telefon warten mussten: Es war nicht viel, aber das Beste, was ich tun konnte.

Ich musste mich ein wenig abstrampeln und brauchte ziemlich viel Hilfe, aber es gelang mir, für das Abendessen mit Adam und Jesse sauber, gut angezogen und schön zu sein.

Tatsächlich fand das Abendessen mit Adam allein statt, denn Jesse hatte sich entschuldigt und war Hause geblieben, weil es ihr angeblich nicht gut ging. Sie schaute sich mit Darryl und Aurelie eine DVD an, denn Warren war mit Kyle ausgegangen. Unter dem heilsamen Einfluss von gutem Essen und guter Musik entspannte sich Adam, und ich entdeckte, dass er unterhalb der überwältigenden, aufbrausenden Fassade ein charmanter, überwältigender, wenn auch aufbrausender Mann war. Er schien es zu genießen, herauszufinden, dass ich ebenso störrisch und respektlos gegenüber Autoritäten sein konnte, wie er immer vermutet hatte.

Dann bestellte er Nachtisch, ohne mich auch nur zu fragen.

Ich wäre wütend gewesen, aber es war etwas, was ich mir niemals hätte selbst bestellen können: Schokolade, Karamell, Nüsse, Eis, echte Sahne und ein ungemein üppiger Kuchen.

»Also«, sagte er, nachdem ich das letzte Stück verzehrt hatte.

»Hast du mir verziehen?«

»Du bist arrogant und überschreitest immer wieder Grenzen«, sagte ich und zeigte mit meiner sauberen Gabel auf ihn.

»Na ja, ich tue mein Bestes«, gab er mit falscher Bescheidenheit zu. Dann wurden seine Augen dunkler, und er fuhr mit dem Daumen über meine Unterlippe.

Er beobachtete mich, als ich das Karamell von seiner Haut leckte.

Ich stützte die Hände auf den Tisch und beugte mich vor.

»Das ist einfach ungerecht. Ich esse dein Dessert und mag es – aber du kannst mich nicht mit Sex davon abhalten, ärgerlich zu werden.«

Er lachte leise; ein entspanntes, glückliches Lachen.

Um das Thema zu wechseln und weil diese Sache sich schneller aufheizte, als es mir lieb war, sagte ich: »Bran hat mir erzählt, dass er dir befohlen hat, auf mich aufzupassen.«

Er wurde ernst und sah mich fest an. »Ja. Und jetzt fragst du dich, ob ich dich tatsächlich für Bran im Auge behalten habe.«

Ich konnte die Heiterkeit in seinen Augen erkennen, kam aber zu dem Schluss, dass ich es dennoch wissen wollte. »Na gut, ich beiße an. Hast du mich für Bran im Auge behalten?«

»Schatz«, sagte er mit dem schleppenden Akzent seiner südlichen Herkunft. »Wenn ein Wolf ein Lamm im Auge behält, denkt er dabei nicht an das Mutterschaf.«

Ich grinste. Ich konnte einfach nicht anders. Der Gedanke an Bran als Mutterschaf war zu komisch.

»Ich bin kein besonders braves Lamm«, sagte ich. Er lächelte nur.

Zeit, noch einmal das Thema zu wechseln, dachte ich und trank schnell einen Schluck Wasser.

»Warren sagt, dass du unseren Lieblings-Serienvergewaltiger als dauerhaften Angehörigen des Rudels akzeptiert hast.«

»Er war nicht für die Vergewaltigungen in London verantwortlich.«

Er schien davon überzeugt zu sein, was bedeutete, dass er Ben um die Wahrheit gebeten und sie erhalten hatte. Ich konnte jedoch immer noch eine gewisse Gereiztheit in seiner Stimme wahrnehmen und musste ein wenig weiterbohren. »Sie hörten auf, als er fortging.«

»Er hat mich zweimal gerettet, und beim zweiten Mal hatte er nur die Möglichkeit, den Beruhigungspfeil selbst abzufangen.

Gerrys Leute verfügten auch über Silbermunition, und es hätten ebenso gut Kugeln sein können«, erwiderte er ungeduldig.

Ich lächelte ihn an, und er zerknüllte angewidert seine Serviette. »Ein Punkt für dich«, sagte er.

»Ich wette, du würdest ihn nicht mit Jesse ausgehen lassen«, sagte ich schlicht.

Er brachte mich nach Hause zurück, stieg aus dem Auto aus und ging darum herum, um mir die Tür zu öffnen. Vielleicht lag das daran, dass ich sie mit meinen gebrochenen Arm nicht öffnen konnte, aber vielleicht gehörte es auch einfach zu den Dingen, die er gerne tat.

Er brachte mich zur Veranda und legte die Hände an meine Wangen. So verharrte er einen Augenblick, dann warf er einen Blick über die Schulter zum Mond, der beinahe voll war. Als er sich wieder umdrehte, hatten seine Augen gelbe Streifen in der Iris.

Seine Lippen waren weich, als sie meine zögernd streiften, bis ich mich gegen den Druck seiner Hände lehnte und versuchte, ihm noch näher zu kommen. Er lachte, ein leises, tiefes Geräusch, und küsste mich ein bisschen intensiver.

Mit meinem gebrochenen Arm zwischen uns war jedoch keine weitere Körpersprache möglich, es gab in diesem Augenblick nur Mund und Hände. Ich roch Adams Eau de Toilette, etwas Üppiges und gleichzeitig Subtiles, das sich mit seinem exotischen Geruch vermischte.

Als er sich zurückzog, ließ ich die Hand an seiner Wange und genoss das leichte Kratzen seiner Bartstoppeln und das Klopfen meines Herzens. Schweigen breitete sich zwischen uns aus, Schweigen und etwas Neues, das vorher noch nicht da gewesen war.

Dann ging die Tür auf, und mein neuer Mitbewohner sah uns grinsend an. »He, seid ihr schon fertig? Ich habe ein bisschen Kakao gemacht, weil ich dachte, dass Mercy nicht viel anhat und vielleicht friert – aber ich nehme an, Sie haben sich schon darum gekümmert.«

Samuel war wütend gewesen, als ich aus der Werkstatt gekommen war und ihm gesagt hatte, dass ich mit Adam ausgehen würde. Ich musste ihn mit Nachdruck daran erinnern, dass er keinen Anspruch auf mich hatte – nicht mehr. Er konnte bei mir bleiben, bis er seine eigene Wohnung finden konnte, aber das gab ihm nicht das Recht, mir vorzuschreiben, mit wem ich zum Abendessen ging.

Wenn ich erkannt hätte, dass es eine echte Verabredung sein würde, wäre ich freundlicher gewesen.

Ich wusste, dass Samuel sich immer noch für mich interessierte – und ein Teil von mir liebte ihn immer noch.

Als Jesse, die kleine Kupplerin, mich anrief, um mir zu sagen, dass ihr Vater auf dem Weg sei und ich mir wegen ihr keine Sorgen machen solle, weil es ihr gut gehe, war Samuel davon gestapft, um in seinem Zimmer zu schmollen, dem größeren meiner Gästezimmer.

Aber als ich ungeschickt versuchte, mein Kleid anzuziehen, kam er hereingestürzt und half mir. Ich hätte es auch allein geschafft, und ich hatte auch nicht gejammert, ganz gleich, was er sagte. Aber ich musste zugeben, dass es mit drei Händen erheblich besser zu bewerkstelligen war, mein Kleid über den mit Klettverschlüssen befestigten Verband zu bugsieren, als mit nur einer.

Samuel war nicht glücklich gewesen, als ich aufgebrochen war, aber ich hatte keine Lust, mir von meinem schlechten Gewissen diktieren zu lassen, mit wem ich ausging. Ich spiele nicht mit Leuten, die ich gern habe, und ich lasse nicht zu, dass sie mit mir spielen. Ich hatte ihm versprochen, dass ich ebenso wenig Sex mit Adam haben würde wie mit ihm. Nicht, bevor ich wusste, was ich empfand und was sie empfanden. Aber das war wirklich alles, was ich ihm zugestehen würde.

Ich hatte gewusst, dass es ein Fehler gewesen war, Samuel den Abend im eigenen Saft schmoren zu lassen. Ich hätte Adam wahrscheinlich sagen sollen, das Brans Sohn immer noch bei mir wohnte, sobald mir klar wurde, dass er das nicht wusste – aber was wir an diesem Abend erlebten, war zu diesem Zeitpunkt dafür noch zu zerbrechlich gewesen.

Also war Adam vollkommen verdutzt über das plötzliche Auftauchen von Samuel, meinem ehemaligen Liebhaber und jetzigen Mitbewohner.

»Nicht sehr freundlich, Samuel«, sagte ich und wandte mich Adam zu. »Er wohnt hier, bis er eine Wohnung findet.« Ich sah Samuel an. »Was wohl bald der Fall sein dürfte.«

»Ich dachte, Sie hätten eine Praxis in Montana, Dr. Cornick«, sagte Adam. Er hatte mich losgelassen, als die Tür aufging, aber dann die Hand unten an meinen Rücken gelegt – eine dieser besitzergreifenden Gesten, wie Männer sie gern in der Gegenwart anderer Männer zeigen.

Samuel nickte und trat zurück, dann hielt er die Tür so, dass wir alle hineingehen konnten. Sobald sie beide in meinem Wohnzimmer standen, konnte ich spüren, wie Macht von beiden ausging.

»Ich hatte zusammen mit drei anderen Ärzten eine Gemeinschaftspraxis«, sagte er und ging in die Küche. »Sie werden kein Problem mit meiner Abwesenheit haben. Ich habe Aspen Creek schon vor einer Weile für längere Zeit verlassen, und als ich zurückkehrte, musste ich feststellen, dass ich mich nicht wieder eingewöhnen konnte. Also dachte ich, ich versuche es irgendwo anders:«

Adam nahm eine dampfende Tasse entgegen und pustete nachdenklich auf die Oberfläche des Kakaos. »Denken Sie etwa daran, in mein Rudel aufgenommen zu werden?«

Samuels Lächeln, das sein Gesicht seit dem Öffnen der Tür nicht verlassen hatte, wurde noch breiter.

»Daran würde ich nicht einmal im Traum denken. Ich werde ein einsamer Wolf – Sie werden die offizielle Benachrichtigung von Bran, der Sie darüber informiert, wahrscheinlich noch innerhalb dieser Woche erhalten.«

Ich ließ sie weiterreden. Sie achteten ohnehin nicht auf mich. Das Kleid konnte ich nicht ohne Hilfe ausziehen, aber dann zog ich einfach meine Trainingshose darüber. Ein weites Sweatshirt bedeckte meinen gebrochenen Arm und die Folterschiene mit den Klettverschlüssen. Schuhe waren schwieriger, aber ich fand ein altes Paar Tennisschuhe, das nicht vollständig aufgeschnürt war, und zog sie und ein paar Socken über meine Füße.

Als ich wieder zurück ins Wohnzimmer kam, waren die beiden Männer immer noch in eins dieser angenehm wirkenden, aber tödlich ernsten Gespräche verstrickt, die gewöhnlich schlimm enden. Sie hörten sofort auf zu reden, als ich die Haustür öffnete, aber sobald ich sie wieder hinter mir schloss, machten sie weiter.

Ich nahm den Bus, denn der Golf hatte keine Servolenkung. Ein paar Meilen von zu Hause entfernt hielt ich am Straßenrand an und holte mein Handy aus der Tasche.

»Stefan«, sagte ich, »deine Ersatzteile sind hier. Ich habe einen gebrochenen Arm, also musst du alle Arbeit selbst erledigen – aber ich kann es dir erklären.«

»Wie hast du es denn geschafft, dir den Arm zu brechen, Mercy?«, fragte er.

»Ein Werwolf hat mich gegen eine riesige Frachtkiste geworfen, was ziemlich übel war«, musste ich gestehen. »Aber jetzt weiß ich, wie es ist, ein verängstigtes junges Mädchen zu retten, das von einem bösen Hexer und einem Drogenbaron entführt wurde.«

»Klingt interessant«, sagte Stefan. »Wir treffen uns an deiner Werkstatt.«

Es gibt eben auch Leute, die mir glauben.