Das Zeichen der Isis: Historischer Roman
Author: Melanie Metzenthin
Date: 2014-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romantik; Historische Romane; Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Nach dem Untergang Pompejis folgt die junge Witwe Lydia ihrem Schwager Publius, einem römischen Offizier, nach Alexandria. In der ägyptischen Metropole begegnet sie der »Schwesternschaft der Isis«, einer geheimen Verbindung, die seit den Zeiten der Pharaonen besteht. Deren Hohepriesterin glaubt, Lydia sei die lang prophezeite »Göttin aus der Asche«, die der Schwesternschaft im Kampf gegen Talonas, den grausamen Herrn der Wüste, beistehen soll. Doch Lydia hat Angst, sich diesem Kampf zu stellen, denn tief in ihrem Herzen wünscht sie sich nichts sehnlicher, als dass Publius ihre
Publisher: Fahrenheit Books

ISBN 978-3-492-98123-1

© für diese Ausgabe: Fahrenheitbooks, ein Imprint der Piper Verlag GmbH, München 2014

Covergestaltung: FAVORITBUERO, München

Covermotiv: FlexDreams; Petkowicz / Shutterstock.com

Datenkonvertierung: abavo GmbH, Buchloe

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Ich bin ISIS die Große,
diejenige, die war, die ist und die sein wird in ewigen Zeiten.

Kein Sterblicher vermag meinen Schleier zu heben.

Worte der Isis im Tempel zu Sais

Sommertage

»Stimmt es, Lydia? Dein Schwager ist auf dem Weg nach Pompeji?«

Die alte Tullia musterte mich erwartungsvoll, während sie meiner Sklavin Numira zwei Brote über den Verkaufstresen reichte.

»Woher weißt du das schon wieder?« Kopfschüttelnd zog ich das Tuch, in dem ich meinen kleinen Sohn vor der Brust trug, fester um die Schultern. Zum ersten Mal seit seiner Geburt kümmerte ich mich wieder selbst um die Einkäufe. Natürlich hätte ich Numira auch allein schicken können, aber ich genoss die Lebendigkeit der kleinen Gassen, in denen sich neben Garküchen und Handwerksbetrieben ein Laden an den anderen reihte. Aber vor allem wollte ich den neuesten Klatsch hören.

Tullia lächelte. »Du weißt doch, ich höre viel.«

»Und du redest noch viel mehr«, gab ich schnippisch zurück. Dabei starrte ich gebannt auf ihr schadhaftes Gebiss, das sie so freimütig entblößte.

Die alte Bäckerin lachte. Sie wusste, was man sich über sie erzählte. Ihre Klatschgeschichten waren ebenso frisch wie ihre Brote.

»Nun sag, wann erwartet ihr seine Ankunft?«

»Irgendwann in den nächsten Tagen, je nachdem, wie günstig die Winde stehen. Das Schiff soll vor gut zwei Wochen ausgelaufen sein.«

»Er ist ein bedeutender Mann geworden. Befehlshaber in der alexandrinischen Stadtwache.« Tullia pfiff anerkennend durch ihre Zahnlücke. Sie hatte das Benehmen eines Fuhrknechts, aber ich mochte sie gern.

»Es ist nur eine Zenturie, der er vorsteht«, wehrte ich ab.

»Immerhin. Ich erinnere mich noch an ihn, als er so klein war.« Sie hielt die rechte Hand in Höhe ihrer breiten Hüften. »Er war ein frecher Bengel, aber ein Blick aus seinen dunklen Augen, und alles war verziehen. Schon damals nannte man ihn Pertinax, weil er so eigensinnig war. Aber für mich ist er immer Publius geblieben.«

Es fehlte noch, dass sie der kleine Publius gesagt hätte. Tullia brüstete sich gern damit, halb Pompeji schon im Säuglingsalter gekannt zu haben. Ich konnte darauf nichts erwidern, denn ich hatte meinen Schwager noch nie gesehen. Publius war mir nur aus den Erzählungen meines Mannes Quintus bekannt, und die waren voller Bewunderung für den älteren Bruder.

Ich wies Numira an, Tullia zwei Asse für die beiden Brotlaibe zu geben. Die Alte nahm das Geld entgegen, ließ es in die Tonschale mit den kleinen Münzen fallen und betrachtete meinen Sohn mit versonnener Miene.

»Der Kleine ist Quintus wie aus dem Gesicht geschnitten.«

»Wie willst du das heute schon erkennen? Lucius ist doch erst sechs Wochen alt.«

»Genauso sah Quintus in dem Alter auch aus. Allein seine Augen – blau wie das Meer an der Mündung des Sarnus! Aber sie werden noch die Farbe von dunklem Honig annehmen. So wie bei allen Aquiliani.«

Ich lachte. »Bekomme ich heute deine Poesie als Beigabe? Ich hoffte, du könntest mich mit besseren Kuriosa unterhalten ...«

Jäh hielt ich inne, als ich ein heftiges Grummeln vernahm, das an fernen Donner erinnerte. Unwillkürlich blickte ich zum Himmel auf. Er war strahlend blau. Keine einzige Gewitterwolke hing über dem Horizont. Für den Bruchteil eines Augenblicks tanzten die Münzen in der Tonschale mit Tullias Wechselgeld. Fast gleichzeitig brachen die Esel, die im Hinterhof der Bäckerei die großen Mühlsteine bewegten, in lautes Geschrei aus. Ihr Lärm mischte sich mit dem Gekläff der Straßenköter, das plötzlich aus jeder Ecke des Viertels hallte. Auch mein Sohn begann zu weinen.

»Der Fluch unserer Stadt«, schimpfte Tullia unbeeindruckt. »Wenigstens ist diesmal nichts zu Bruch gegangen.«

Die Geldstücke lagen wieder unbewegt in der Schale, und die Tiere verstummten kurz darauf. Nur der kleine Lucius brüllte weiter.

»Du meinst, das war ein Erdbeben?« Erschrocken starrte ich Tullia an.

Das letzte Beben lag siebzehn Jahre zurück; damals war ich zwei Jahre alt gewesen. Ich hatte keine Erinnerungen an die Katastrophe, aber die Spuren waren noch immer an zahlreichen Häusern zu sehen. Viele Familien hatten zu jener Zeit Verluste erlitten. Quintus hatte seine Eltern und drei Brüder verloren. Nur Publius war ihm geblieben.

»Beben kommen und gehen. Gelegentlich sind sie stärker, dann wieder nur ein leichtes Zittern.« Die alte Bäckerin deutete auf die gegenüberliegende Hauswand. »Siehst du diesen Riss?«

Ich nickte. Tullias Gleichmut verunsicherte mich. Wie konnte sie so ruhig bleiben, wenn sie wirklich an einen Erdstoß glaubte?

»Wir haben ihn erst vor zwei Jahren ausbessern lassen. Gute Handwerker sind rar. Manchmal scheint mir, als hätten die Maurer und Zimmerleute einen Pakt mit Gott Vulcanus geschlossen, damit ihnen die Aufträge nicht ausgehen.«

»Du hast keine Angst, es könnten die Vorboten eines größeren Bebens sein?«

Unruhig wiegte ich den schreienden Lucius in meinen Armen. Er wollte sich einfach nicht beruhigen lassen. Erstaunlicherweise linderte gerade das meine Ängste. Ich kannte dieses Gebrüll. Vermutlich sehnte er sich nur nach meiner Brust. Ich nährte ihn selbst, denn ich wollte ihn keiner Amme überlassen.

»Ach was, diese Stadt wird alles überstehen! Du warst noch zu jung und kannst dich nicht an dieses Gemeinschaftsgefühl erinnern, als die halbe Stadt in Trümmern lag. Die Hilfsbereitschaft war so groß, wie ich es nie zuvor erlebt hatte. Alle rückten zusammen. Man kann über Nero sagen, was man will, aber aus Rom kamen damals große Hilfslieferungen, und die reichen Familien sorgten durch Spenden für einen raschen Wiederaufbau der wichtigsten Gebäude. Was die Götter uns auch schicken mögen, wir gehen gestärkt daraus hervor.«

Da Lucius immer noch schrie, verabschiedete ich mich von Tullia und sah mich nach meiner Sklavin um.

»Wir brauchen noch Honig und frische Eier, aber Lucius wird sich nicht eher beruhigen, bis ich ihn gestillt habe. Geh allein zu Quinctillius!«

Numira nickte. Ich sah ein verdächtiges Leuchten in ihren dunklen Augen. »Aber dann komm gleich zurück! Keine Ausflüge zur Gladiatorenkaserne! Ich brauche die Einkäufe.«

Das Leuchten schwand. Ich kannte Numira gut genug. Seit einiger Zeit schwärmte sie für Natakami, einen nubischen Secutor, schwarz wie sie selbst und in der Arena von vielen bewundert.

»Du kannst ihn besuchen, wenn du deine Besorgungen in der Küche abgeliefert hast.«

Sie nickte abermals, dann trennten wir uns. Unser Haus stand nur drei Straßen weiter. Es war nicht so prächtig wie manches andere, aber ich war stolz auf das kleine Peristyl, den von acht Säulen umgrenzten Garten mit den Wandmalereien, die ich selbst geschaffen hatte. Weinreben und kleine Vögel. Nicht unbedingt das, was einer Domina anstand, aber ich zog es dem Webstuhl vor, und Quintus gefiel es. Er ließ mir alle Freiheiten. Und auch wenn er aufs Geld achtete, so hatte er mich niemals angehalten, an Farben oder Pinseln zu sparen. Einmal hatte ein Handelspartner Quintus nach dem Künstler gefragt, der diese wundervollen Bilder geschaffen habe. Als mein Mann auf mich wies, verfinsterte sich das Gesicht des Gastes, und er meinte, das sei keine angemessene Beschäftigung für eine Frau. »Für die meine schon«, hatte Quintus lächelnd entgegnet.

Mein Gatte bewirtschaftete einen eigenen Weinberg an den Hängen des Vesuvs mit einem dazugehörigen kleinen Gut und war sich sicher, eines Tages die besten Reben der Gegend zu ziehen. Seine Trauben waren bereits sehr begehrt. Ich verstand nicht viel vom Weinbau, doch verdankte ich diesem Umstand die Einwilligung meines Vaters in die Ehe, denn die Anbaufläche von Quintus Aquilianus Amandus lag unmittelbar neben der meiner Familie.

»Reichtum ist vergänglich, aber das Land bleibt«, pflegte mein Vater zu sagen. Mein einziger Bruder war vor drei Jahren gestorben, und so war es meinem Vater wichtig gewesen, einen geeigneten Schwiegersohn zu bekommen. Es gab mehrere Bewerber, aber für mich war nur Quintus infrage gekommen. Er war der Einzige, der mich liebte und nicht nur als Teil eines Geschäfts sah.

Als ich ins Haus trat und die Treppe zur oben gelegenen Schlafkammer hinaufstieg, um Lucius zu versorgen, deutete nichts darauf hin, dass irgendjemandem der winzige Erdstoß aufgefallen war. Allmählich zweifelte ich sogar, ob es tatsächlich ein Erdbeben gewesen war. Was war denn schon geschehen? Eine Handvoll Münzen hatte geklappert, und das geschah auch, wenn ein schwerer Wagen vorbeifuhr.

Aus der Küche hörte ich das Pfeifen von Orestes, dem Herrn über die Töpfe und Vorräte. Er bildete sich viel ein auf seine Kochkunst, und hätte Quintus ihn nicht von seinem Vater geerbt, dann hätte er ihn sich gar nicht leisten können. Orestes war einer der wenigen, die außer Publius und Quintus den Einsturz des Hauses der Aquiliani überlebt hatten. Er kannte Erdbeben. Wäre er auch so fröhlich seinem Tagewerk nachgegangen, wenn Tullia recht gehabt hätte?

Ich setzte mich aufs Bett, öffnete mein Kleid und legte Lucius an die Brust. Sofort begann er gierig zu saugen, mit offenen Augen, wie ein kleines Raubtier, das fürchtet, ihm könne die Beute streitig gemacht werden. Je länger ich ihn stillte und seine Zufriedenheit spürte, umso sicherer wurde ich mir, dass Tullia sich geirrt hatte. Lucius hatte nur geschrien, weil er Hunger hatte.

Und was war mit den Eseln und Hunden? Heißt es nicht, Tiere könnten Erdbeben noch vor den Menschen spüren?, schlich sich der Zweifel zurück in mein Herz. Doch ich ließ ihn nicht zu. Alles war in bester Ordnung.

Als Lucius satt war, legte ich ihn in seine Wiege. Danach wollte ich kurz nach unten gehen und nachsehen, wie weit Orestes mit den Vorbereitungen der Cena war. Ich hatte das Schlafgemach noch nicht verlassen, als ich bekannte Schritte hörte. Quintus hatte die Eigenheit, immer zwei Stufen auf einmal zu nehmen. Eigentlich war es zu früh. Die Weinlese war in vollem Gang, und oft kehrte er erst nach Sonnenuntergang zurück. Gewöhnlich gehörten außer Numira und Orestes noch fünf weitere Sklaven zu unserem Haushalt, von denen drei das kleine Weingut vor den Toren der Stadt versorgten. Zu Zeiten der Weinlese jedoch mietete Quintus weitere Arbeitskräfte an. Er konnte sich auf seinen Vorarbeiter Caleb verlassen, und so hatte Quintus sich in den vergangenen Tagen wiederholt den Luxus geleistet, die Arbeit ruhen zu lassen, um mich aufzusuchen.

Ich öffnete ihm die Tür. Er lächelte mich breit an. Er wusste um die Macht seines Lächelns, das in seinen Augen begann, noch bevor es seine Lippen beherrschte. Wie hatte Tullia doch gleich gesagt? Augen wie dunkler Honig. Selten hatte ich eine treffendere Beschreibung gehört. Quintus war ein ansehnlicher Mann, der viele Blicke auf sich zog. Das hellbraune Haar vom Wind zerzaust, das Gesicht sonnengebräunt, schien er die Frische der Weinberge in unser Schlafgemach zu tragen. Tatsächlich brachte er Früchte mit, die den Sommer in seiner ganzen Reife symbolisierten. Herrliche dunkelrote Weintrauben, fleischig und süß, so wie er sie liebte.

»Orestes sagte mir, dass du mit Lucius hier oben bist.« Quintus reichte mir die Trauben. »Hier, koste die erste Lese!«

»Orestes hat gute Ohren.« Ich pflückte eine Traube vom Strunk und schob sie in den Mund. Sie schmeckte so süß wie erhofft.

»Ausgezeichnet. Sind alle so gut?«

Quintus nickte und nahm mich in die Arme. »Weißt du, wie sehr ich mich nach dir gesehnt habe?«

Ich lächelte. »So sehr wie in den letzten Tagen?«

Seit die Zeit der Enthaltsamkeit nach der Geburt verstrichen war, schien Quintus alles nachholen zu wollen, worauf er in den Wochen zuvor verzichtet hatte. Andere Männer verschafften sich Erleichterung bei Huren oder Sklavinnen, Quintus war mir treu geblieben. Eine seltene Ausnahme, wie mir meine Freundinnen neidvoll versicherten. Allerdings hatte ich mich in den letzten Tagen wiederholt bei dem Gedanken ertappt, dass es durchaus entlastend sein könnte, einen weniger verliebten Gatten zu haben. Ich hätte mich ihm nie verweigert, und es war mir auch nicht unangenehm, bei ihm zu liegen. Seit Lucius' Geburt hatte ich jedoch ständig das Gefühl, sowohl die Bedürfnisse meines Mannes als auch die meines Kindes stillen zu müssen. War dies der Grund, warum sich so viele Frauen für ihre Kinder Ammen nahmen? Weil sie sich überfordert fühlten, ihren Mann und ihr Kind ohne Unterlass mit ausreichender Nähe zu versorgen?

Quintus' Umarmungen und Küsse machten mir schnell klar, wie groß sein Begehren war. Ich ließ mich von ihm aufs Bett heben und gab ihm, was er sich wünschte. Vor Lucius' Geburt hatte ich mehr empfunden. Ob die Mutterschaft wohl bei allen Frauen zum Ende ihrer Leidenschaft führte? Ich hätte gern eine Antwort darauf gefunden, aber nie im Leben hätte ich einer anderen Frau eine derart vertrauliche Frage zu stellen gewagt.

»Ich liebe dich«, flüsterte Quintus mir ins Ohr, nachdem er fertig war und mich in seine Arme nahm. Diese Zärtlichkeit danach war das, was ich begehrte, der Augenblick, in dem ich mich geborgen und sicher fühlte.

»Orestes wird sich wundern, wo wir so lange bleiben«, flüsterte ich zurück.

»Er weiß es doch ganz genau.« Quintus strich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht und betrachtete mich liebevoll.

In diesem Augenblick zerbarst die Luft. Ein Donner, lauter als alles, was ich jemals gehört hatte, ließ den Boden erzittern. Unser Bett wackelte, knarrte, ganz so, als wolle es zusammenbrechen. Von den Wänden bröckelte Putz, im Erdgeschoss fiel ein Gegenstand polternd zu Boden. Lucius schrie herzzerreißend in seiner Wiege. Ich war wie gelähmt, begriff nicht, was hier gerade geschah, obwohl ich es in meinem Innersten geahnt hatte, seit ich die tanzenden Münzen gesehen hatte. Quintus' Gesicht war zu einer wächsernen Maske erstarrt. Wortlos riss er mich aus dem Bett und hob Lucius aus der Wiege. Er drückte mir den Säugling in die Arme und zerrte uns beide aus dem Schlafgemach. Der Boden schwankte. Das Haus musste in seinen Grundfesten erschüttert sein, wenn wir es hier im Obergeschoss so deutlich spürten. Hätte Quintus mich nicht festgehalten, wäre ich gestürzt. Sonst waren seine Hände immer sanft und fürsorglich, doch diesmal spürte ich die Kraft, mit der er mich umklammerte. Als ich zum wiederholten Mal den Halt verlor, hob er mich kurzerhand auf die Arme und trug mich und den kleinen Lucius die Treppe hinunter, wie üblich zwei Stufen auf einmal nehmend. Sein Ziel war das Peristyl. Hier im Garten waren wir am ehesten sicher vor herabstürzenden Balken oder Ziegeln. Hastig ordnete ich die wenigen Kleidungsstücke, die ich am Leib trug. Quintus schien die eigene Nacktheit nicht wahrzunehmen. Sein Gesicht wirkte wie versteinert. Nie zuvor hatte ich ihn so erlebt. Ich entdeckte keine Furcht, nein, es war der Gesichtsausdruck eines Mannes, der dem Tod ins Auge blickt. Er setzte mich auf dem Boden ab, presste mich und Lucius an sich und versuchte, uns mit seinem Körper vor dem Unheil zu schützen, das uns noch bevorstehen mochte. Auch Orestes war ins Peristyl geflohen. In seinen Augen stand ebenfalls nackte Panik. War es so vor siebzehn Jahren gewesen? Damals, als Quintus nahezu alles verloren hatte?

Fast ebenso schnell, wie das Beben begonnen hatte, war es vorüber. Ich blieb noch eine Weile an Quintus geschmiegt stehen und merkte erst jetzt, wie heftig ich zitterte. Lucius war verstummt. Er blickte mich mit großen Augen an, ganz so, als sei es ein neues Spiel, das wir ihn lehrten.

Irgendwann ließ Quintus mich los. »Ich glaube, wir haben es überstanden.«

Alles war so ruhig wie zuvor. Der Himmel zeigte sich strahlend blau, und nur einige umgestürzte Töpfe erinnerten an das kürzliche Geschehen.

»Dann sollten wir uns etwas überziehen«, schlug ich vor. Quintus nickte. Als ich mich zur Haustür umwandte, zuckte ich zurück. Das große Bild, das ich in langen Stunden geschaffen hatte, wies einen breiten Riss auf. Ähnlich jenem, den Tullia mir vor wenigen Stunden gezeigt hatte. Einem der kleinen Vögel fehlte der Kopf. Der Putz des Freskos war von der Wand gerieselt.

Quintus war meinem Blick gefolgt. »Sei nicht traurig! Du wirst es schöner als zuvor wiederherstellen.«

Verblüfft starrte ich ihn an. Wie konnte er glauben, ich sei traurig über einen so unbedeutenden Schaden? Und wenn das ganze Haus eingestürzt wäre, es hätte mir nichts bedeutet, solange ich nur meine Lieben gesund um mich versammeln konnte.

»Ich bin nicht traurig. Ich bin froh, dass wir unverletzt sind.«

Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, blickte sich Quintus suchend um. »Wo ist eigentlich Numira?«

Bei seiner Frage wallten heiße Ängste in mir auf.

»Ich habe sie allein losgeschickt, Honig und Eier zu besorgen, weil Lucius so sehr weinte. Glaubst du, ihr ist etwas geschehen?«

»Nein, gewiss nicht. Es war kein schweres Beben. Komm, gehen wir ins Haus!«

Nach überstandenem Schrecken war Quintus wieder so unerschütterlich, wie ich ihn kannte. Von seiner Panik war nichts mehr zu erkennen. Er war wieder Herr der Lage und bereit, seine Familie vor jeglicher Unbill zu schützen.

Die Schäden hielten sich in Grenzen. An einigen Stellen war der Putz von der Wand gebröckelt, aber sonst waren keine auffälligen Risse im Mauerwerk zu erkennen.

Nachdem Quintus und ich uns angekleidet hatten und Lucius' Wiege ins Erdgeschoss getragen worden war, damit ich ihn beständig im Blick hatte, sorgte Orestes für die Wiederherstellung der häuslichen Ordnung.

Wir ließen uns im Atrium nieder, und Quintus genehmigte sich ganz entgegen seiner Gewohnheit einen Becher unverdünnten Weins. Zwar wirkte sein Gesicht gelassen und ruhig wie immer, doch ich spürte, dass das kurze Beben unangenehme Erinnerungen in ihm erweckt hatte.

Kurz darauf kehrte Numira zurück. Ich musste mich nicht umsehen, um festzustellen, wer das Atrium betrat. Das musste ich nie, erkannte ich doch alle Mitglieder unseres Haushalts an ihren Schritten. Für gewöhnlich hatte Numira einen festen, beschwingten Tritt, aber diesmal klang er unregelmäßig und hastig. Als ich mich zu ihr umwandte, sah ich, dass sie den rechten Fuß zögernd aufsetzte und offenbar schonte. An ihrer Schläfe sickerte ein Blutfädchen herab.

»Du bist verletzt?« Selten zuvor hatte ich mich derart erleichtert und erschrocken zugleich gefühlt.

»Ich habe die Einkäufe verloren.« Sie sah mich unsicher an und wischte das Blut mit dem Handrücken weg.

»Das ist doch ganz unwichtig.« Quintus war noch vor mir aufgestanden und führte Numira zu einer der Liegen, die am Rand des Atriums standen. Er war ebenso erleichtert wie ich, sie in Sicherheit zu wissen.

Ich rief nach Orestes, der eine kleine Schüssel Wasser und saubere Tücher bringen sollte, und setzte mich neben Numira.

»Sag, was ist dir widerfahren?«

Noch bevor Numira antworten konnte, war Orestes zurückgekehrt und reichte mir ein sauberes Tuch. Die Wasserschüssel stellte er auf den kleinen Tisch.

Vorsichtig tupfte ich Numira das Blut von der Schläfe. Es war nicht so schlimm, wie es zunächst ausgesehen hatte.

»Als das Beben begann, war ich auf dem Rückweg«, erzählte Numira. »Irgendwo ging ein Esel durch, der vor einen kleinen Wagen gespannt war. Ich sprang gerade noch rechtzeitig beiseite, da wankte der Boden, und von einem Haus lösten sich mehrere Dachschindeln. Eine davon streifte mich am Kopf und fiel mir dann auf den Fuß. Menschen rannten in Panik auf die Straße, und als ich mich wieder aufgerichtet hatte, war der größte Teil der Einkäufe zertreten. Ein kleiner Junge griff nach dem Honigtopf und flitzte davon.«

»Die Götter werden ihn dafür mit Bauchschmerzen strafen.« Quintus schenkte sich einen zweiten Becher Wein ein.

»Und dich werden sie mit Kopfschmerzen strafen, wenn du den Wein weiterhin unverdünnt wie ein Barbar trinkst«, erwiderte ich.

Quintus nahm einen Schluck und musterte mich mit herausforderndem Blick. »Wenn ich es recht bedenke, wäre es barbarisch, diesen Wein zu verwässern. Manch römische Tugend ist eher lästig.« Er stellte seinen Becher wieder auf dem Tischchen ab. »Vielleicht sollte ich ganz offen mit den Sitten brechen. Wenn es als vornehm gälte, den Wein unverdünnt zu genießen, könnte ich durchaus höhere Erlöse erzielen.«

»Leider ist dein Stammbaum nicht vornehm genug, um die alteingesessenen Familien von solchen Neuerungen zu überzeugen.«

Quintus lachte. Seine Familie besaß das Bürgerrecht erst in dritter Generation. Sein Urgroßvater war ein Sklave gewesen, der nach dem Tod seines Herrn nicht nur die Freilassung erhalten, sondern auch ein ganz ansehnliches Vermögen geerbt hatte.

»Solange mein Rebensaft vornehm genug ist, scheint mir alles andere nicht von Belang zu sein. Und meinen Wein kannst du wenigstens unverdünnt genießen. Er ist kein Essig wie der von Marinus.«

»Musst du wieder einmal mit Marinus anfangen?«

»Er ist ein hochnäsiger Esel«, schnaubte Quintus. »Glaubt, weil er Lieferverträge mit sechs Tavernen hat, sei er von höchster Wichtigkeit.«

Ein leises Stöhnen neben mir schreckte mich auf. Es war Numira, die trotz ihrer dunklen Hautfarbe blasser aussah als gewöhnlich.

»Komm, ich bringe dich in deine Kammer! Dort kannst du dich ausruhen«, bot ich ihr an. Sie nickte dankbar und erhob sich vorsichtig.

Numiras Kammer lag hinter der Küche, unmittelbar neben der von Orestes. Der Raum war nicht besonders groß, aber es gab ein Bett, einen kleinen Waschtisch und eine Kleidertruhe. Ich wusste von manch freiem Bürger, der in deutlich beengteren Verhältnissen lebte als unsere Sklaven.

Numira setzte sich auf ihr Bett.

»Wenn du dich besser fühlst, kannst du heute noch zu Natakami gehen.« Mein gut gemeinter Vorschlag fand nicht die erhoffte Begeisterung.

»Vielleicht morgen.«

Ich nickte und wollte gerade gehen, als sie mich bat, noch zu bleiben.

»Du hast nichts dagegen, wenn ich Natakami besuche?«

»Dagegen hatte ich doch noch nie Einwände.«

»Nein, aber ... er hat mich gefragt, ob ich auch einmal ...« Sie zögerte kurz, bevor sie weitersprach. » ... bei ihm die Nacht verbringen könnte.«

»Also hat er doch mehr als ein Lächeln für dich übrig«, schmunzelte ich. »Von mir aus. Aber du solltest dein Herz nicht zu sehr an ihn hängen. Ein Gladiator hat beständig den Tod vor Augen.«

»Was wäre, wenn ich ein Kind von ihm bekäme?« Sie musterte mich mit einem unergründlichen Blick.

»Bist du schwanger?«

Sie wehrte ab. »Nein, nein! Aber was wäre, wenn ich ein Kind erwarten würde?«

»Dann wäre es wie bei unseren Müttern.«

Bei dieser Erinnerung lächelte Numira. Sie war nur zwei Monate älter als ich, und ihre Mutter war meine Amme gewesen. Als Kinder waren wir unzertrennlich gewesen wie Schwestern, auch wenn stets ich die Zügel in der Hand gehalten hatte. Die Vertrautheit von einst war größtenteils geblieben, auch wenn sich unsere Rollen mit zunehmendem Alter immer schärfer voneinander abgrenzten.

»Wenn du ein Kind von Natakami bekommst, wird es später zusammen mit Lucius unterrichtet, so wie es auch bei uns war.«

Als ich wenig später ins Atrium zurückkehrte, hatte Quintus den Weinkrug geleert. Natürlich unverdünnt. Ich setzte mich hinter ihn auf die Liege und schlang die Arme um seine breite Brust.

»Glaubst du, es wird ein weiteres Beben geben?«

»Nein«, kam die Antwort verdächtig schnell.

»Und falls doch? Wäre es nicht sicherer, wir verbrächten einige Tage außerhalb der Stadt auf dem Gut?«

Quintus drehte sich zu mir um und zog mich an sich. »Willst du dir das wirklich zumuten? Diesen Ameisenhaufen inmitten der Lese?«

»Wenn es sicherer wäre ...«

»Sorge dich nicht, Liebste! Außerdem musst du noch das kleine Fresko im Garten vervollständigen, bevor Publius kommt. Ich habe schon nach Arinius geschickt, damit er dir morgen die besten Farben und Kalkputz liefert.«

Quintus war unvergleichlich. Er wusste genau, was mich glücklich machte.

»Was werden die Nachbarn sagen?«, neckte ich ihn. »Quintus Aquilianus lässt sein Haus von seiner Frau ausbessern.«

»Und trinkt seinen Wein unverdünnt«, ergänzte er lachend. »Wahrscheinlich nennen sie mich einen Barbaren. Und heimlich beneiden sie mich.«

Am nächsten Tag war Quintus früh auf den Beinen, um die Lese weiter zu beaufsichtigen. Die Kopfschmerzen, die ich ihm prophezeit hatte, waren ihm erspart geblieben. Kurz nachdem er das Haus verlassen hatte, lieferte Arinius die bestellten Farben und den Putz. Ich steckte den Zeigefinger in den Bottich, um die Masse zu prüfen. »Wie lange ist er abgelagert?«

Arinius betrachtete mich mit überheblichem Blick. Dass eine Frau sich um den Zustand des Kalkputzes kümmerte, war für ihn immer wieder ein Mysterium. Und das, obgleich er wusste, dass mein Onkel einst einer der angesehensten Maler in Pompeji gewesen war.

»Drei Monate.«

»Drei Monate? Das ist reichlich kurz.«

»Wenn du reiferen Putz haben willst, musst du eben warten.«

Ich seufzte, dann stimmte ich zu und ließ den Bottich in den Garten bringen. Die Beschaffenheit war besser, als ich erwartet hatte. Fast schon wie dicker Rahm. Natürlich hätte sich Quintus den wirklich hochwertigen Kalkputz, der länger als drei Jahre abgelagert war, niemals leisten können. Als Kind hatte ich meinen Onkel begleitet, als er die Fresken im Haus des Vettius ausgebessert hatte. Seither war mein Wunsch erwacht, es ihm eines Tages gleichzutun. Wäre ich ein Junge gewesen, hätte er mich gewiss ausgebildet, doch als Mädchen musste ich mich damit begnügen, ihm dann und wann zuzusehen und seinen Erklärungen zu lauschen.

Ich griff nach dem Spachtel und begann mit dem Verschmieren des Risses. Dann trug ich die Farben auf den feuchten Putz auf. Eine Vorlage brauchte ich diesmal nicht, denn ich musste nur die fehlenden Bildelemente ergänzen. Einzig das Mischen der Farben bereitete mir Schwierigkeiten. Ich musste sie dunkler anmischen als das Original, damit sie sich nach dem Trocknen nicht von dem Rest des Freskos unterschieden.

Lucius schlief in seiner Wiege, die Orestes im Schatten der Säulen am Rand des Gartens aufgestellt hatte. So hatte ich meinen Sohn im Blick und hörte ihn, falls er nach mir verlangte.

Wenn ich erst einmal in meine Arbeit vertieft war, bemerkte ich nicht, wie die Zeit voranschritt. Zwar musste ich zweimal kurze Pausen einlegen, um Lucius zu stillen, aber auch das brachte mich nicht aus dem Rhythmus der Farben, die mir eine eigene Welt eröffneten. Ich fand erst wieder in die Gegenwart zurück, als ich jemanden hinter mir atmen hörte. Ich wandte mich um. Schweigend stand Quintus hinter mir und betrachtete das fast vollendete Wandbild.

»Du bist unbeschreiblich«, flüsterte er, während er mir die Hände sanft auf die Schultern legte.

»Wie lange hast du schon hier gestanden?«

»Ziemlich lange.«

»Und warum hast du nichts gesagt?«

»Darf ich eine Göttin stören, die eine neue Welt erschafft?« Er lächelte mich zärtlich an.

»Nein, das darfst du nicht. Schon gar nicht, wenn die Göttin ihr Werk noch nicht beendet hat.«

»Nun, dann verschwinde ich eben wieder«, seufzte er mit gespielter Enttäuschung. Und so beachtete ich ihn nicht weiter, sondern wandte mich wieder dem Bild zu, um die letzten Verbindungen zwischen dem alten Fresko und den neuen Teilen zu verwischen.

Ich hatte meine Arbeit gerade beendet, als laute Stimmen aus dem Haus zu mir herüberdrangen. Eine der Stimmen gehörte einem Jungen aus der Nachbarschaft, der sich oft ein wenig Geld mit Botengängen verdiente. Die andere war die von Quintus. Was sie sprachen, konnte ich nicht verstehen, aber ich musste nicht lange darüber nachgrübeln, denn schon kam Quintus in den Garten. »Die Serapis ist eingelaufen!«, rief er laut.

Ich fuhr herum. »Publius' Schiff? Heute schon?«

Quintus nickte. »Komm, wir begrüßen ihn am Hafen.« Er fasste mich am Handgelenk und wollte offenbar keinen Augenblick länger warten.

»Halt, ich muss mir erst die Hände waschen! Und überhaupt … so kann ich deinem Bruder doch nicht gegenübertreten, in diesem alten Kleid ... und ...«

»Ach was, du bist wunderschön. Nun komm schon!«

Obwohl Quintus so sehr drängte, bestand ich darauf, mich umzuziehen. Er murrte zwar, wusste aber, dass sein Protest nicht fruchtete. Ich brauchte nicht lange. Der Botenjunge war gewiss noch nicht wieder zu Hause, als ich schon in einem frischen Kleid vor Quintus stand, Lucius aus seiner Wiege hob und Quintus zum Hafentor begleitete.

Der Weg zum Hafentor führte uns an der alten Basilika vorbei. Einen Moment lang zögerte ich. Früher war sie einmal das Herz der Stadt gewesen. Einstmals, zu einer Zeit, an die ich mich nicht mehr erinnern konnte. Vor jenem großen Beben siebzehn Jahre zuvor. Man hatte sie nicht wieder aufgebaut. Viele Säulen waren zerbrochen. Ich war oft an diesem Bauwerk vorübergekommen, aber an diesem Tag war es mir, als sähe ich zum ersten Mal die Schäden, die ein wirkliches, ein großes Beben anrichten konnte. Quintus hatte recht – die Erdstöße, die uns kürzlich ereilt hatten, waren vergleichsweise harmlos gewesen.

Am Hafentor herrschte heftiges Gedränge. Händler trieben ihre Zugtiere durch das größere der beiden Tore, während Quintus und ich uns durch die den Fußgängern vorbehaltene kleinere Öffnung drängten. Die Schritte der Menschen hallten von den dicken Mauern wider. Einige Kinder stimmten aus Spaß ein lautes Geschrei an, um das Echo der eigenen Stimmen zu hören. Von der anderen Seite hörten wir Möwen kreischen, die sich auf die Fischabfälle stürzten. Und dann entdeckten wir die Serapis. Obwohl sie einen ägyptischen Namen trug, war sie ein römisches Schiff. Das quadratische große Segel hatte die Mannschaft bereits eingeholt, und die Ruder der Galeere waren eingezogen. Gerade waren Männer dabei, das Schiff ausreichend zu vertäuen und die kleine Brücke auszuziehen, über welche die Reisegäste den Boden Pompejis würdevoll zu betreten vermochten.

An Deck standen schon einige Reisende und warteten darauf, an Land gehen zu können. Quintus reckte den Hals, um besser sehen zu können, ob sich Publius unter den Ankömmlingen befand. Mein Blick blieb an einer wohlbeleibten Frau haften, die immer wieder laut kreischend lachte, während sie von der Reling aus die Stadt betrachtete. Ihre Kleidung wirkte überaus kostbar, und ihr üppiger Schmuck wäre für uns unbezahlbar gewesen. Sie hatte langes schwarzes Haar, das zu zahlreichen Zöpfen geflochten war, und mandelförmige Augen. Ihre Gestalt erinnerte mich an die Bilder im Isistempel, den ich regelmäßig aufsuchte. Hinter ihr trat ein ebenso korpulenter Mann an Deck. Er trug ein hemdartiges langes Gewand, das mit Goldfäden verziert war, sowie Ringe an sämtlichen Fingern. In beiden Ohrläppchen steckten Ohrringe, was ich als unangemessen für einen Mann empfand. Zudem waren seine Augen geschminkt wie die einer Frau. Nun legte er einen Arm um die üppige Ägypterin und redete auf sie ein. Sie kicherte wieder laut vernehmlich. Ich konnte meinen Blick kaum von dem merkwürdigen Paar abwenden, bis Quintus mich sanft in die Seite stieß.

»Sieh nur! Publius!«

Er stand etwas abseits des ägyptischen Paars. Auf den ersten Blick sah er Quintus sehr ähnlich. Die gleiche kraftvolle, schlanke Statur, wenngleich Publius breitere Schultern hatte. Auch sein Haar war deutlich dunkler, fast schwarz, und das Gesicht von der ägyptischen Sonne gebräunt, als wäre er selbst ein Sohn der Wüste. Gekleidet war er in eine einfache dunkelblaue Tunika und einen Reisemantel. Doch gerade diese Schlichtheit verlieh ihm mehr Würde als jedem anderen, der dort an Deck wartete.

Publius hielt sich vornehm zurück, während das ägyptische Paar es kaum erwarten konnte, das Schiff schnatternd und gackernd zu verlassen. Mit ernsten Augen suchte Publius den Hafen ab, bis er endlich auf den winkenden Quintus aufmerksam wurde. Dann erst zeichnete sich ein feines Lächeln auf seinen Lippen ab.

Wie immer ich mir Publius vorgestellt haben mochte, in einem war ich mir sicher gewesen: Sein Lächeln wäre bestimmt ebenso sonnig wie das von Quintus. Doch ich hatte mich geirrt. Es war ganz anders. Nur seine Lippen lächelten. Die Augen blieben ernst. Es war, als hinge eine tiefe Schwermut über ihm. Und trotz der Hitze des Sommertags verspürte ich einen kalten Luftzug, der mich frösteln ließ ...

Die geheimnisvolle Göttin

Der Eindruck der Schwermut wurde durch die herzliche Begrüßung fortgewischt. In dem Augenblick, da sich beide Brüder nach so langen Jahren wiedersahen, flammte auch in Publius' Augen ein Leuchten auf, dem jedoch die Kraft fehlte, die Quintus zu eigen war. Quintus konnte sich kaum mehr beherrschen, riss Publius in die Arme, drückte ihn an sich, bis dieser sich lachend befreite und mir zuwandte.

»Du bist Lydia.« Es war eine Feststellung, keine Frage. »Quintus hat in seinen Briefen nicht übertrieben. Meergrüne Augen und Haar, so hell wie Sommerweizen.«

Quintus räusperte sich. »Weitere Einzelheiten behältst du aber besser für dich.«

»Weitere Einzelheiten?« Ich wusste nicht, ob ich belustigt oder verunsichert sein sollte. Publius lächelte. Zum ersten Mal so schalkhaft, wie es sonst nur Quintus vermochte. Bevor er jedoch noch mehr verraten konnte, nahm Quintus mir Lucius ab.

»Und das ist unser Sohn Lucius. Unser ganzer Stolz. Hast du jemals so einen prächtigen Knaben gesehen?«

Publius hob die Augenbrauen. »Erwartest du auf diese rhetorische Frage wirklich eine Antwort?«

Quintus lachte. »Du bist immer noch so spitzzüngig wie damals.«

»Bin ich das?« Publius blickte sich suchend um. »Hast du keinen Sklaven dabei, der sich um mein Gepäck kümmert?«

Quintus wirkte verunsichert – daran hatte er gar nicht gedacht. »Du weißt, die Weinlese ... Bis auf Orestes halten sich alle auf dem Gut auf.«

Publius nickte nachsichtig. »Schon gut. Vermutlich sind die Burschen hier froh, wenn sie sich ein As verdienen können.« Mit einer knappen Handbewegung rief er einen der halbwüchsigen Jungen herbei, die für ein kleines Entgelt ihre Dienste anboten, und wies ihn an, seine Habe von Bord zu holen.

»Weshalb bist du ohne Begleitung gereist?« Quintus schien erst jetzt zu bemerken, dass sein Bruder allein gekommen war. »Wo ist Selianus?«

»Er ist tot.« Auf einmal war die Kälte wieder da, die mich frösteln ließ.

»Aber wie ...?« Hilflos starrte Quintus seinen Bruder an.

Publius hob abwehrend die Hände. »Er ist tot, lass es gut sein.«

Auf dem Weg zu unserem Haus kam keinerlei Fröhlichkeit mehr auf. Als Publius den jungen Träger bezahlte, fragte ich Quintus leise nach Selianus.

»Er war Publius' Leibsklave, seit vielen Jahren schon. Aber er war mehr als ein Diener. Die beiden standen sich sehr nahe.«

Publius entspannte sich erst wieder, als wir gemeinsam im Triclinium saßen und Numira ihm Quintus' besten Wein servierte. Einen Moment lang ruhten Publius' Augen auf der dunkelhäutigen Sklavin, und entgegen den gewöhnlichen Gepflogenheiten sprach er sie unvermittelt an. »Du stammst aus Nubien?«

Numira war verwirrt, denn sie war es nicht gewohnt, von Gästen wahrgenommen zu werden, und schüttelte stumm den Kopf. Ich sprang ihr bei.

»Numira ist in Pompeji geboren. Ihre Mutter war meine Amme.«

»Ich verstehe.« Publius setzte den Weinpokal, den Numira ihm gerade gereicht hatte, an die Lippen und trank einen Schluck.

»Dein Wein ist ausgezeichnet.« Anerkennend nickte er seinem Bruder zu. »Du bist deinem Traum von den besten Reben des Reichs näher, als ich vermutete.«

»Dachtest du, ich übertreibe?« Quintus lächelte überlegen.

»Nein. Das wäre auch nicht dein Stil, du warst schon immer grundehrlich. Im Geschäftsleben kann das zu einer Schwäche werden.«

»Wohl kaum. Mein ehrbarer Ruf hat mir schon manche Tür geöffnet.«

»Das ist der Unterschied zwischen einem Winzer und einem Soldaten. Oft wird Ehrlichkeit mit Ehre verwechselt. Für einen Soldaten kann das tödlich sein.«

Quintus schwieg. Ich vermochte nicht zu sagen, was in ihm vorging. Für gewöhnlich fiel es ihm leicht, seine Gäste zu unterhalten. Und nach allem, was er mir über Publius erzählt hatte, hätte ich dieses Schweigen am allerwenigsten erwartet.

Bevor die Stille sich wieder bleiern über uns legen konnte, versuchte ich, das Gespräch unverfänglich im Gang zu halten. »Unterscheidet sich das Leben in Alexandria sehr von dem in Pompeji?«

Publius lächelte mich an. Es war ein warmes Lächeln, wie ich es bislang noch nicht bei ihm gesehen hatte.

»Alexandria ist eine andere Welt. Manchmal scheint es mir, als würde mich der Hauch der Jahrtausende umwehen, geprägt von ägyptischen Pharaonen und ihren Göttern. Aber wenn ich genauer hinsehe, entdecke ich doch nur eine römische Kolonie. Das Imperium hat Alexandria sein Siegel aufgedrückt. Der Glanz der Pharaonen ist längst im Staub der Wüste versunken.«

»Aber was ist mit den Ägyptern? Haben sie ihre eigene Kultur aufgegeben? Als wir auf dich warteten, fiel mir ein ägyptisches Paar auf. Sie kamen mir nicht vor wie Menschen, deren Land eine römische Kolonie ist.«

Publius lachte. »Die beiden sind dir aufgefallen? Nun, sie sind nicht gerade die Zierde ihres Volks. Neureiche Emporkömmlinge, die ihren Reichtum vulgär zur Schau stellen.«

»Du kennst sie?«

»Das ließ sich nicht vermeiden. Es erwies sich als unmöglich, ihnen auf dem Schiff aus dem Weg zu gehen.«

Publius nahm einen weiteren Schluck Wein.

»Du bist erstaunlich still, Quintus. Was ist aus dem lebenssprühenden Jungen geworden, den ich hier zurückließ?«

»Mir geht nicht aus dem Kopf, was du über Selianus gesagt hast. Wie ist er gestorben?«

»Berührt dich sein Schicksal so sehr, dass du darüber das Schweigen gelernt hast?« Die Ironie war unüberhörbar.

»Es ist weniger sein Schicksal als das, was es aus dir machte«, entgegnete Quintus. »Was ist aus meinem leichtlebigen Bruder geworden, der tatendurstig nach Alexandria zog, um dort einen steilen Aufstieg anzustreben und zu Glück und Reichtum zu gelangen?«

»Eine gute Entgegnung! Ja, was ist aus mir geworden ...« Nachdenklich betrachtete Publius den silbernen Weinpokal in seiner Hand, ganz so, als wäre er gänzlich in die feinen Verzierungen vertieft. Tatsächlich aber war sein Blick nach innen gekehrt. »Ja, das alles habe ich mir stets gewünscht. Aber manchmal ist der Preis sehr hoch. Und den musste Selianus zahlen. Er wurde ermordet.«

»Er wurde ...« Quintus schien der Atem zu stocken. »Und ich glaubte, Alexandria sei befriedet.«

Zu meiner Verwunderung berührte mich das Schicksal des Sklaven kaum. Für mich war Selianus nur ein Name, und fast schämte ich mich, nicht das notwendige Mitgefühl für ihn aufzubringen.

»Alexandria ist befriedet, ja, aber es gibt immer wieder Aufständische, die das anders sehen. Selianus war in meinem Auftrag unterwegs, als er getötet wurde. In der Wüste treibt sich übles Gesindel herum. Leider wagen sich die Strolche gelegentlich sogar ins Stadtinnere. Doch das dulden wir nicht länger. Während ich mit euch zusammensitze, räumen meine Männer vermutlich schon unter ihnen auf. Niemand stellt sich Rom auf Dauer entgegen. Schon gar nicht diese dahergelaufenen Wüstenräuber.«

»Was ist ihnen außer dem Mord an deinem Diener sonst noch vorzuwerfen?«, fragte ich.

»Sie überfallen Karawanen, rauben abgelegene Güter aus, begehen bezahlte Morde, entführen reiche Leute gegen Lösegeld. Zu jeder nur vorstellbaren Schandtat sind diese Schurken bereit und in der Lage.«

Bevor Quintus oder ich antworten konnten, war Publius' Blick durch den Säulengang hindurch nach draußen ins Peristyl geschweift. Auf Anhieb erkannte er die erneuerte Stelle in dem Fresko, deren Farbe noch nicht ganz trocken und deshalb dunkler war als der Rest des Bilds. Zudem stand der Bottich mit Kalkputz vor der Mauer. Sofort zog er die richtigen Schlüsse.

»Gab es etwa wieder ein Erdbeben?«

Quintus nickte. »Ja, gestern, aber es war nicht sonderlich schwer. Lydia hat das Bild schon wieder ausgebessert.«

»Die Wandbilder stammen von dir?« Publius sah mich bewundernd an. »Das sieht nicht aus wie das Werk einer gelangweilten Ehefrau, sondern zeugt von Kunstverstand.«

»Mein Onkel ist Aulus Placidus.«

»Der berühmte Maler? Du scheinst sein Talent geerbt zu haben. Quintus, um diese Frau bist du zu beneiden.«

An diesem Abend sprachen wir noch über mancherlei, aber nicht mehr über Publius' Leben in Alexandria. Durch den gewaltsamen Tod des Leibsklaven hatte Quintus jedes Verlangen nach weiteren Berichten verloren. Ich nahm es hin, obgleich ich gern mehr über die ägyptische Hauptstadt gehört hätte. Ich wusste indes, dass weitere Fragen ungehörig gewesen wären. Stattdessen nutzte Publius die Gelegenheit, alles zu erfahren, was sich während der langen Jahre seiner Abwesenheit hier in Pompeji ereignet hatte. Ich kannte die Geschichten zur Genüge und war insgeheim froh, als Lucius sich meldete und ich mich zurückziehen konnte, um ihn zu versorgen.

Als Quintus sehr viel später am Abend in unser Schlafgemach kam, wirkte er noch immer verschlossen.

»Was ist mit dir?« Kaum hatte er sich zu mir gelegt, schmiegte ich mich in seine Arme. »Du hast dich doch so sehr auf Publius' Besuch gefreut.«

Quintus hielt mich sanft umfangen, aber von der Leidenschaft der vergangenen Tage war nichts mehr zu spüren.

»Er ist so verändert. Damals hatte er keine Geheimnisse vor mir.«

»Du glaubst, er verheimlicht dir etwas?«

»Ich weiß es nicht.« Quintus seufzte. »Er war früher mindestens so redselig wie ich.«

»Dafür warst du heute auch erstaunlich still«, neckte ich ihn. Quintus ging nicht auf meine Bemerkung ein und wirkte noch immer ganz abwesend.

»Ich wüsste zu gern, unter welchen Umständen Selianus wirklich gestorben ist. Ich kannte ihn fast mein ganzes Leben lang. Er kam kurz nach dem großen Beben in unser Haus. Publius war damals erst fünfzehn Jahre alt, aber da alle unsere Angehörigen umgekommen waren, wurde er trotz seines jungen Alters Familienvorstand und trat das Erbe unseres Vaters an. Mein Bruder war geschickt im Umgang mit Finanzen und legte einiges Geld in Grund und Boden an. Nach dem Beben waren viele Familien gezwungen, ihr Eigentum zu verkaufen. Das war von Vorteil für uns, denn unser Vater hatte uns ein ansehnliches Vermögen hinterlassen. Zu dieser Zeit tauchte Selianus erstmals auf. Er war nur wenig älter als Publius, hatte aber erkannt, welche Zukunft im Geschick meines Bruders lag. Für einen Sklaven war Selianus bemerkenswert umtriebig. Er machte sich nützlich, verfügte er doch über vielerlei Kenntnisse, die Publius bei seinen Geschäften halfen. Selianus' damaliger Herr war ein ehemaliger Senator aus Rom, der in Pompeji seinen Alterssitz genommen hatte, aber immer noch über wichtige Kontakte verfügte. Möglicherweise zapfte Selianus diese Quelle an und teilte Publius sein Wissen mit. Jedenfalls wurde Selianus für Publius so wichtig, dass er ihn seinem Herrn abkaufte. Ich mochte Selianus, aber für Publius war er eher ein Freund als ein Sklave. Vielleicht war ihre Beziehung ähnlich innig wie die zwischen dir und Numira. Selianus' Tod muss ihn hart getroffen haben.«

»Er wird darüber hinwegkommen. Ich glaube, er kann recht gut für sich selbst sorgen.«

»Das konnte er schon immer«, bestätigte Quintus. »Und auch für mich. Als er zum Militär ging, teilte er unser Erbe gerecht auf. Ich bekam das Land, während Publius sich in Gold auszahlen ließ. Manchmal hatte ich das Gefühl, er wolle geradezu aus Pompeji fliehen. Dennoch umgab ihn so viel Lebendigkeit. Er brachte immer alle zum Lachen. Mittlerweile wirkt er völlig verändert.«

Quintus seufzte abermals. Ich wollte ihn mit Liebkosungen von seinen düsteren Gedanken befreien, doch er wies mich sanft ab. Von der Lust, die ihn allabendlich in meine Arme getrieben hatte, war in dieser Nacht nichts zu spüren.

Am folgenden Morgen stand ich zur gleichen Zeit wie Quintus auf. Im ersten Augenblick wunderte er sich, war er es doch gewohnt, dass ich morgens den fehlenden Schlaf der Nacht nachholte, wenn Lucius' Bedürfnisse mich wach hielten. Aber dann fiel es ihm ein.

»Du willst sicherlich zum Apertus in den Isistempel.«

Ich nickte. Seit Lucius' Geburt hatte ich nicht mehr an dem Ritual teilgenommen. Jetzt wollte ich das Heiligtum mit meinem Sohn aufsuchen, damit auch er des Segens der Göttin teilhaftig wurde. Quintus opferte nur römischen Göttern, aber er hütete sich, etwas gegen die Vorliebe der Frauen meiner Familie zum Iseum zu sagen. Eine erzürnte Muttergottheit hätte sich womöglich schlecht auf seine Ernte ausgewirkt.

Ich wusch mich rasch, kleidete mich an und rief nach Numira. Sie wirkte noch völlig verschlafen. Ob es wohl daran lag, dass sie meinen Tagesrhythmus teilte? Numira war ohnehin ein schweigsamer Mensch, aber an diesem Morgen fiel es mir besonders auf. Innerlich schüttelte ich den Kopf. Erst Quintus und nun Numira? Ich dachte jedoch nicht weiter darüber nach. In Gedanken war ich bereits im Isistempel, der sich hinter dem großen Theater erhob. Ganz in der Nähe lagen auch die Gladiatorenkasernen.

»Nach dem Ritual kannst du gern Natakami besuchen«, schlug ich vor. Numira musterte mich mit ihren dunklen Augen. »Brauchst du mich heute noch?«

»Willst du länger bei ihm bleiben?«

»Wenn du gestattest, verbrächte ich gern die Nacht bei ihm. Er hat morgen einen Kampf.«

»Und du meinst, du könntest seine Kampfkraft stärken?« Ich lächelte sie wissend an. Sie lächelte zurück. »Es ist ja kein Kampf auf Leben und Tod.«

Unser Gast schlief noch, während wir ein einfaches Frühstück zu uns nahmen. Ich hoffte, rechtzeitig aus dem Heiligtum zurück zu sein, um meinen Pflichten als Gastgeberin nachzukommen, aber Quintus meinte, ich solle mir ruhig Zeit lassen.

»Publius ist kein Mensch, der ständig nach Unterhaltung durch andere verlangt. Die hat er sich immer selbst verschafft.«

Während mein Gatte sich auf den Weg zum Weingut machte, brachen Numira und ich zum Isistempel auf. Orestes blieb im Haus, um Publius' Wünschen nachzukommen, sobald dieser sich erhob.

Vor dem Tempel der Isis hatte sich schon eine große Anzahl von Gläubigen versammelt. Das Iseum war sehr beliebt, vor allem unter der einfachen Bevölkerung, aber ich erkannte auch einige Frauen aus wohlhabenden, patrizischen Familien, die eine Vorliebe für die Göttin der Frauen hatten.

Noch waren die Tore verschlossen, das Apertus hatte noch nicht begonnen. Links neben dem großen Tor entdeckte ich meine Base Gallia. In unserer Familie galt seit vielen Generationen der Brauch, den erstgeborenen Töchtern die Namen jener Länder zu geben, in denen männliche Vorfahren militärische Erfolge errungen hatten. Einem meiner Ahnen war das in Lydien gelungen. Insgeheim war ich dankbar, nach seinen Leistungen benannt worden zu sein und nicht nach denen des Vorvaters, der unter dem göttlichen Cäsar am gallischen Krieg teilgenommen hatte, wenngleich dessen Erfolge um einiges beträchtlicher waren und letztlich zur Landvergabe vor den Toren Pompejis geführt hatten.

Auch Gallia hatte mich gesehen. Sie war seit fünf Jahren mit dem reichen Tuchwalker Marcus Segestus verheiratet. Er war erheblich älter als sie und schon einmal verwitwet. Aus seiner ersten Ehe hatte er vier unmündige Kinder mit in die Verbindung gebracht, denen Gallia, soweit es der Familienklatsch hergab, eine gute Mutter war. Dank seines Reichtums erfüllte Segestus Gallia jeden Wunsch. Natürlich war sie wieder in kostbarste dunkelblaue Seide gekleidet und trug goldenen Schmuck von atemberaubender Schönheit zur Schau. Ihr langes rabenschwarzes Haar hatte sie zu einer eleganten Frisur aufgesteckt. Ich bewunderte die goldenen Spangen und das feingliedrige Haarnetz, in dem zahlreiche Edelsteine funkelten. Gallia hatte alles, was eine Frau sich wünschen konnte. Einen aufmerksamen Gatten, ein prächtiges Haus in der besten Gegend der Stadt und genügend Geld, um sich alle Annehmlichkeiten zu leisten, nach denen sie verlangte. Vermutlich war eine der Sänften, die im Hintergrund warteten, ihr persönliches Eigentum. Nur eines war Gallia bislang nicht vergönnt gewesen. Ein eigenes Kind.

Seit Lucius' Geburt hatte ich Gallia nicht gesehen. Ich hatte sie auch nicht vermisst, denn wir hatten nie ein besonders inniges Verhältnis zueinander gepflegt. Zu gut erinnerte ich mich an ihre hochnäsigen Bemerkungen bei meiner Eheschließung mit Quintus. Insgeheim beneidete sie mich um meinen athletischen jungen Mann, der nicht wie ihr alternder Gatte zur Fettleibigkeit neigte. Aber natürlich hatte sie es sich nicht nehmen lassen, mir immer wieder Quintus' niedere Herkunft vorzuhalten. Das hörte erst auf, als ich kurz darauf schwanger wurde. Von Stund an ging sie mir aus dem Weg. Sie hatte sich nicht einmal dem Kreis der Frauen meiner Familie angeschlossen, die mich nach der Geburt besucht und beglückwünscht hatten.

»Lydia, wie schön, dich zu sehen!« Sie umarmte mich und hauchte mir einen Kuss auf jede Wange. Dabei linste sie aus den Augenwinkeln zu den vornehmen Frauen hinüber, mit denen sie sich sonst umgab. Ich hatte das Gefühl, die Begrüßung galt in Wahrheit ihnen und nicht mir. Aber ganz offen mochte sie es sich nicht mit mir verderben, galt mein Gemahl inzwischen doch als ernst zu nehmender Weinzüchter, und viele sagten ihm eine glänzende Zukunft voraus.

»Ja, es ist lange her, seit wir uns zuletzt sahen.« Auch ich hauchte ihr einen Kuss auf jede Wange, obwohl mich die Unaufrichtigkeit ihres Verhaltens abstieß.

»Ist das der kleine Lucius?« Gallia blickte auf das Tragetuch, in dem ich meinen Sohn wie üblich vor der Brust trug. »Ein goldiges Kindlein! Du willst ihn gewiss des Segens der Göttin versichern.«

»Ja, deshalb bin ich gekommen.«

»Das ist auch gut so«, kam es honigsüß zurück. »Er wird es brauchen, so dünn und zerbrechlich, wie er ist. Hast du ihn deshalb keiner Amme anvertraut? Weil du fürchtest, er könne ihre Milch nicht vertragen? Oder hatte Quintus nicht die nötigen Mittel zur Hand?«

So war Gallia. Nie um eine spitze Bemerkung verlegen.

»Das Geld hätte er durchaus gehabt, aber ich halte es lieber wie die Göttin Isis, die nährende große Mutter.«

Numira stand gelangweilt hinter mir. Ich wandte mich kurz zu ihr um. »Wenn du magst, kannst du schon zu Natakami gehen. Ich brauche dich heute nicht mehr.«

Das Leuchten ihrer dunklen Augen zeigte ihre Freude, bevor sie in Richtung der Gladiatorenkasernen verschwand. Gallia lachte laut los. »Ja, das kann ich mir denken. Einem so ansehnlichen Mann wie Natakami schickst du sie gern. Ein Kind aus dieser Zucht würde euer Vermögen nicht unbeträchtlich erhöhen. Und wer weiß? Wenn Natakami lange genug in der Arena überlebt, wird er ihr gewiss noch viele Füllen zeugen, die du gewinnbringend verkaufen kannst.«

Ich setzte ein ebenso heuchlerisches Lächeln wie meine Base auf. »Wer denkt denn immer gleich ans Geld? Es gibt Wichtigeres. Ich hoffe, es geht deinem Gatten gut. Hat Isis deinen Leib schon gesegnet, damit du ihm bald eigene Kinder schenken kannst?« Dabei blickte ich herausfordernd auf ihre dürre Leibesmitte. »Immerhin weiß er, welch gute Mutter er in dir für seine Kinder aus erster Ehe hat. Da verschmerzt er es gewiss, falls der Segen ausbleibt.«

Gallia maß mich mit verächtlichem Blick und wandte sich einer Gruppe vornehmer Patrizierinnen zu, ohne mich vorzustellen, wie es der Sitte entsprochen hätte. Aber darauf konnte ich gut verzichten.

Kurz darauf wurden die Torflügel des Heiligtums geöffnet. Begleitet vom Klang der Sistren, trat der kahl rasierte Hohepriester in makellos weißer Robe auf die erste Stufe vor dem Heiligtum. Neben ihm erschien die oberste Priesterin in der Gewandung der Isis. Sie trug eine dicke schwarze Perücke, auf deren Scheitel das Symbol der Isis emporragte, die von Kuhhörnern eingefasste Sonnenscheibe. Ihr Kleid war ebenso weiß wie das des Hohepriesters, aber um die Schultern trug sie einen schwarzen Umhang, der über der Brust von der Lebensschleife verschlossen wurde.

Hinter ihr reihten sich in Zweierreihen die rangniederen Priesterinnen auf und bewegten rhythmisch die Sistren, die Isisklappern, während sie die Lobeshymne der Isis anstimmten. Allerdings in so hoher Stimmlage, dass kaum jemand den Wortlaut verstehen konnte.

Der Hohepriester hatte die Hände unter seinem weiten Gewand verhüllt. Auf diese Weise vermied er es während der Verehrung, dass er das Hydreion, das Behältnis mit dem gesegneten Nilwasser, durch eine Berührung mit seiner bloßen Haut verunreinigte. Er schwenkte das heilige Gefäß in alle vier Himmelsrichtungen. Nach Beendigung der Zeremonie hielt ihm die Isis die Situla entgegen, den Krug für das heilige Trankopfer. Er neigte das Hydreion und füllte die Situla. Während seiner stummen Handlung vernahm ich die laut hallende Stimme der höchsten Priesterin. »Ich bin Isis. So wie das heilige Wasser des Nils Leben bringt, so bringe ich den Menschen Leben und Gesundheit. Ich bin die Göttin der Frauen, ich bestimme, dass Frauen von Männern geliebt werden sollen, dass ihnen die Macht gegeben sei, Kindern das Leben zu schenken, und dass die Kinder ihre Eltern lieben sollen. Ich bin die Hüterin der Familie und des Lebens. Solange die Wasser des Nils fließen, werde ich Leben schenken. Ich bin Isis, die große Mutter allen Lebens.«

Erst als die Situla vollständig gefüllt war, trat die Priesterschaft zur Seite und gewährte uns Einlass ins Innere ihres Heiligtums.

Ich war jedes Mal ergriffen von der ehrfürchtigen Stimmung, welche die kostbaren Wandbilder und Reliefs der Isis, ihres Gatten Serapis und ihres Sohns Harpokrates in mir erzeugten. Das Innere des Tempels war vom Duft des Weihrauchs geschwängert. Der kleine Lucius war diesen Geruch noch nicht gewohnt und nieste mehrmals, aber sonst verhielt er sich mustergültig.

Zielstrebig suchte ich die Nischen auf, in denen die Statuen des göttlichen Kinds und des Totengottes Anubis standen. Hier wurde mir der Kreislauf des Lebens stets aufs Neue bewusst, und hier hatte ich schon um eine glückliche Niederkunft gebetet. Meine Bitten hatten sich erfüllt. Die Geburt hatte mich viel Kraft gekostet, denn mein Sohn war sehr groß und kräftig gewesen. Aber er war gesund zur Welt gekommen, und auch ich hatte die Strapazen gut überstanden.

Ich schickte Harpokrates und Anubis meine Gebete, bevor ich weiter zum Bild der nährenden Isis schritt, der großen Mutter, und um ihren Segen für den kleinen Lucius bat. Gegen eine geringe Spende erstand ich von einem Tempeldiener eine Phiole mit heiligem Nilwasser und opferte es vor dem Bildnis der Göttin.

»Worum bittest du die große Mutter?« Plötzlich stand meine Base hinter mir. »Das größte Geschenk der Göttin hast du doch bereits erhalten. Oder ist es nicht so gut um deine Ehe bestellt?«

Gallias Bosheit verfehlte ihre Wirkung nicht, und ich zuckte erschrocken zusammen.

»Deine Sorge rührt mich, aber sie ist überflüssig. Meine Ehe ist so glücklich, dass ihr noch viele Kinder entspringen werden.« Ich bemühte mich, gleichmütig zu antworten, aber ich ärgerte mich. Gallia hatte es geschafft, mich aus meiner religiösen Ergriffenheit zu reißen.

»Dann pass nur auf! Deine schlanke Taille hast du schließlich schon deiner ersten Schwangerschaft geopfert. Bald siehst du aus wie die dort drüben.«

Sie wies auf eine wohlbeleibte Frau, die sich gerade vor dem Bildnis des Serapis verneigte. Ich erkannte in ihr die üppige Ägypterin, die ich am Tag zuvor auf dem Schiff gesehen hatte.

»Lieber etwas fülliger als ein solch hageres Knochenbündel wie du. Möglicherweise liegt deine Kinderlosigkeit darin begründet, dass dein Mann euer Ehelager flieht. Aus Angst, sich an deinen spitzen Rippen zu erdolchen.«

Gallia stieß einen vulgären Laut aus und ließ mich stehen.

»Wer hätte gedacht, dass die sanfte Lydia ein so gefährliches Mundwerk führt?« Ich fuhr herum. Hinter mir stand Publius und grinste breit. Ich spürte, wie mir das heiße Blut in den Kopf schoss. Verlegen zog ich das Tuch glatt, in dem ich den kleinen Lucius trug.

»Du bist ebenfalls ein Anhänger des Heiligtums?«, fragte ich und wollte das Gespräch in eine unverfängliche Richtung lenken.

»Ich bin ein Anhänger der Isis, nicht dieses Tempels.«

Er sprach das Wort Tempel mit einer gewissen Verachtung aus.

Verwirrt sah ich ihn an. »Aber man kann den Göttern doch nur in Tempeln huldigen.«

»Sag das nicht! Manch nördlicher Stamm verehrt Wälder und Quellen. Überirdische Macht, so glauben die Barbaren, lasse sich nicht in Häusern einschließen. Man könne die Götter nur in der Weite der Natur anbeten.«

»Sind Barbaren der Maßstab, nach dem du dich richtest?«

Publius lachte. »Du bist wahrhaftig um keine Antwort verlegen. Der arme Quintus! Hat er überhaupt noch etwas zu vermelden?«

»Wirst du mir das von nun an ständig vorhalten? Nur weil ich mir von meiner Base nicht jede Bosheit unwidersprochen gefallen lasse?«

Er hob abwehrend die Hände. »Gewiss nicht. Ich fand es sehr treffend und wollte dich nicht in Verlegenheit bringen.«

»Warum bist du gekommen, wenn du den Tempel nicht ehren willst?«

»Obwohl ich nicht an die Macht der Priester glaube, so könnte mich doch kein anderer Ort derart anziehen wie das Iseum. Und dass meine schöne Schwägerin eine Verehrerin der Isis ist, beeindruckt mich umso mehr. Auch wenn sie dem falschen Ritus anhängt.«

Ich sah ihn fragend an, und er sprach weiter. »Wie ich schon gestern sagte, drückt Rom Ägypten sein Siegel auf. Denn das, was Isis von allen anderen Göttern unterscheidet und sie so besonders macht, findest du hier nicht mehr. Selbst ihren Gatten und ihren Sohn haben die Römer ihr genommen.«

»Nein, die göttliche Familie ist sehr wohl hier versammelt. Serapis, ihr Gemahl, und Harpokrates, ihr Sohn.« Ich wies auf die Statue der Isis, die ihren Sohn an der Brust nährte. Publius schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Das ist nicht die Familie der Isis, das ist ptolemäischer Aberglaube. Komm mit nach draußen! Dann erzähle ich dir etwas über Isis, über die wahre Göttin. Nicht hier, wo meine Worte die Priester beleidigen und um ihre Einnahmequelle bringen könnten.« Sein Zynismus war erschreckend, aber irgendwie fühlte ich mich von seinen Worten angezogen, auch wenn sie dem Heiligtum gegenüber jede Hochachtung vermissen ließen. Ich folgte Publius nach draußen. Er führte mich zu den Theatergärten, die hinter dem Iseum lagen und wo um diese Zeit keine Menschenseele anzutreffen war. Während wir auf einer Bank Platz nahmen, fragte ich mich die ganze Zeit, ob unsere Begegnung wohl ein Zufall war oder ob mein Schwager gezielt nach mir gesucht hatte. Überhaupt hatte ich einen völlig anderen Eindruck von ihm als am Tag zuvor. Die Schwermut, die ihn umgeben hatte, schien gänzlich verschwunden.

»So, nun befinden wir uns fern aller priesterlichen Ohren, und du kannst mir frei berichten, was falsch am Heiligtum der Isis ist.« Ohne es zu wollen, klang ich schon genauso zynisch wie er.

»Ich habe dich wirklich unterschätzt, Lydia. Du bist eine Person mit ganz eigenem Kopf.« Er grinste mich breit an, aber es wirkte ausgesprochen gutmütig. »Du glaubst an Isis, aber in diesem Heiligtum gibt es keinen Glauben mehr. Die Anhänger der Isis mögen im Gebet Hilfe und Trost finden, aber die Priesterschaft fühlt sich der wahren Verkörperung des Glaubens nicht mehr verpflichtet. Der Dienst an der Göttin ist zum reinen Geschäft verkommen. Wie viel hast du für das heilige Nilwasser bezahlt, das du vor dem Antlitz der Isis lactans geopfert hast?«

»Ein As.« Ich begriff nicht, worauf er hinauswollte. Es war in allen Heiligtümern üblich, die Opfergaben zu bezahlen. Und ob es nun Tauben im Tempel der Venus oder Nilwasser im Heiligtum der Isis war – worin bestand der Unterschied? Genau das fragte ich Publius. Er ließ sich jedoch nicht aus der Ruhe bringen.

»Du opferst den Gegenwert eines Brotlaibs und glaubst, damit deine Schuldigkeit den Göttern gegenüber getan zu haben.« Er sah mich an, als wäre ich ein unerfahrenes Kind.

»Manche opfern mehr, manche weniger«, widersprach ich, »aber es kommt doch nicht auf die Summe an, sondern auf den Glauben, der dahintersteht.«

»Denkst du, die Priester sehen das auch so? Sie reichen dir Wasser, behaupten, es stamme aus dem Nil, und schon ist ein winziger Schluck so viel wert wie ein ganzes Brot. Ist es nicht eher eine Beleidigung für die Götter, wenn ihnen auf diese Weise geopfert wird? Da bittest du um das Heil derer, die dir am Herzen liegen, also die wertvollsten Güter, die einem Menschen geschenkt werden können. Und was bietest du der großen Mutter? Einen Schluck Wasser, angeblich aus dem Nil. Vielleicht stimmt das sogar. Aber selbst wenn es so sein sollte – glaubst du, es enthält besondere Kräfte, nur weil die Priester es von einer Schale in die nächste gegossen haben? Und wenn es so wäre, wäre ein As dann nicht viel zu billig? Sind die göttlichen Gaben der Isis tatsächlich nur so viel wert wie die Arbeitskraft eines jungen Trägers am Hafen? Glaubst du wirklich, man könne die Göttin durch solche Opfer milde stimmen? In Wahrheit verdienen nur die Priester. Rechne dir aus, wie viel Wasser sie jeden Morgen überteuert verkaufen!«

Erschüttert starrte ich Publius an. Mit wenigen Worten entweihte er alles, das mir heilig war.

»Und du behauptest, an die Göttin zu glauben?«, fuhr ich ihn an. »So wie du spricht nur jemand, der seinen Glauben längst verloren hat.«

Sanft strich er mir mit der rechten Hand über die Wange und hob mein Kinn an, bis er mir in die Augen sehen konnte.

»Ich hatte den Glauben tatsächlich verloren, aber dann sah ich sie. Die leibhaftige Isis, die große Mutter, die Göttin, die das Leben schenkt. Und ich erkannte, worin der Unterschied liegt. Die Göttin gibt aus ihrer Gnade heraus. Sie braucht keine billigen Opfer. Sie will, dass wir in ihrem Sinn leben. Isis verlangt keine Bestechungsgelder wie ein korrupter Senator. Du kennst nur die verfälschte Geschichte von Isis, wie sie sich seit zweihundert Jahren erst die Ptolemäer, dann die Griechen und später die Römer erzählten. Als man ihr den großen Gatten Osiris nahm und ihr stattdessen den schwachen Serapis zur Seite stellte. Und aus ihrem Sohn Horus, dem Falkengott, einem der mächtigsten Krieger in der ägyptischen Glaubenswelt, wurde das unmündige Kind Harpokrates. Hast du hier jemals ein Bildnis des erwachsenen Horus gesehen? Nein, denn in diesem Heiligtum ist kein Platz für den großen Falken, der einst die Pharaonen Ägyptens repräsentierte. Hier ist nur Raum für den Säugling und den unbedeutenden Serapis. Ein Gott, geschaffen von Griechen, der nur einen Teil der ägyptischen Seele bewahrt hat. Die des großen Stiers Apis. Soll ich dir erzählen, was Isis wirklich bedeutet? Ihre wahre Geschichte?«

Er ließ mich los. Seine Augen leuchteten, und seine Wangen waren gerötet. Die Leidenschaft, die in ihm loderte, überraschte und überwältigte mich. Wortlos nickte ich. Seine heißblütige Rede hatte meine Seele berührt. Publius besaß eine innere Kraft, die mir bislang bei keinem anderen Menschen begegnet war. In diesem Augenblick begriff ich, warum Quintus seinen Bruder so sehr verehrte. Und ich verstand auch, warum er so verwirrt gewesen war, als wir am Abend zuvor gemeinsam bei Tisch gelegen hatten. Dieser Publius, der sich mir hier offenbarte, schien ein ganz anderer Mann zu sein.

»Es geschah in der Wüste vor den Toren Alexandrias«, begann er. »Ich war im Auftrag des Statthalters unterwegs. In meiner Begleitung befand sich eine kleine Eskorte der besten Legionäre. Wir wollten kein Aufsehen erregen, aber die Spione der Wüstenräuber hatten uns schon bald entdeckt. Wir waren ihnen hoffnungslos unterlegen, und ihr Anführer hatte offenbar Kenntnis von unserem geheimen Auftrag erhalten.«

Publius ballte die rechte Hand zur Faust, bis seine Fingerknöchel weiß hervortraten, ganz so, als umklammere er den Griff eines unsichtbaren Schwerts.

»Sie töteten meine Männer, aber mich wollten sie lebendig fassen. Und so traf ich zum ersten Mal auf den Anführer der feigen Schakale, die sich in der Wüste verkriechen, um von dort aus ihre Anschläge zu planen. Er nennt sich Talonas, Herr über die fünf Stämme. Seine Stämme, das sind wilde Horden, für die Raub und Mord seit Anbeginn der Zeiten ein achtbares Handwerk sind. Sie kennen keine Ehre wie wir, und ihr Rechtsempfinden ist barbarisch. Der Stärkste wird zum Anführer, manchmal auch der Verschlagenste, dem es gelingt, seine Gegner unauffällig zu beseitigen. Auf welche Weise Talonas sich seinen Rang erkämpfte, weiß ich nicht. Er verfügt über die Derbheit des Kriegers und die Hinterlist der Kobra. Von seinen Anhängern lässt er sich als Abkömmling des Gottes Seth preisen. Sehr passend, wenn man bedenkt, welchen Ruf Seth im Pantheon der ägyptischen Gottheiten genießt. Er ist der Gott der Wüste, des Todes und der Mörder von Osiris, dem Gatten der Isis.

Talonas selbst aber hatte nichts Göttliches an sich. Als man mich als Gefangenen in sein Lager schleppte, konnte ich ihn zunächst kaum unter seinen Männern ausmachen. Er war genauso gekleidet wie alle, in einen hellblauen Burnus mit weiter Kapuze, die sein Gesicht verschattete. Alle seine Krieger tragen dieses helle Blau, das an den Himmel über der Wüste erinnern soll. Sie glauben, dies symbolisiere ihre Freiheit. Das Lager war nicht sonderlich groß, und ich sah nur waffenfähige Männer. Es war ganz auf kurze Raubzüge ausgerichtet. Die Kerle hatten mir die Hände auf dem Rücken gefesselt, als sie mich vor ihren Anführer schleppten. Ich hatte schon viel über meinen Gegner gehört, alle jene Gräueltaten, aufgrund derer ein hoher Preis auf seinen Kopf ausgesetzt ist. Umso erstaunter war ich, als dieser Barbar mich in fast akzentfreiem Latein anredete. Allein das sprach dafür, dass er einflussreiche Verbindungen unter den Römern haben musste. Diese Vermutung hegten wir schon lange, denn wir hatten ihm wiederholt Fallen gestellt, denen er jedes Mal mit ungeahnter Dreistigkeit entging, ganz so, als hätte ihn jemand gewarnt.

›Du bist also Publius Aquilianus Pertinax‹, sagte er. ›Ich habe von dir gehört.‹

›Das ist keine Kunst. Jeder in Alexandria kennt meinen Namen.‹ Ich hatte nicht die Absicht, mir vor diesem Räuber irgendwelche Schwächen anmerken zu lassen, obwohl ich wusste, dass mein Leben nicht mehr viel wert war. Die Tatsache, lebendig vor Talonas zu stehen, verhieß nichts Gutes. Wir hatten einmal einen toten Legionär gefunden, der in seine Hände gefallen war. Der Anblick war so grauenhaft, dass sich selbst gestandene Männer übergeben mussten.« Publius hielt kurz inne, und auch mir selbst wurde leicht flau im Magen. So genau wollte ich es gar nicht wissen. »Wie bist du entkommen?«, fragte ich, bevor er sich in scheußlichen Einzelheiten verlieren konnte.

»Vorerst gar nicht. Ich musste mir dringend eine List überlegen, wie ich die Wahrheit meines Auftrags so verschleiern konnte, um selbst unter der schlimmsten Folter nichts zu verraten. Keine angenehme Vorstellung, nicht wahr?«

Seine Faust hatte sich wieder gelöst, und trotz der grauenhaften Schilderung umspielte ein Lächeln seine Lippen. Eine Mischung aus Wehmut und Spott lag darin.

»Nein, das ist es wahrlich nicht«, hauchte ich. »Aber es ist dir gelungen, sonst säßest du nicht neben mir.«

»Ja, es ist mir gelungen. Vielleicht deshalb, weil ich die Mentalität dieser Barbaren kenne. Vielleicht auch deshalb, weil ich mir ein altes Vorurteil zunutze machte. Diese Wüstenräuber glauben, wir Römer seien dekadent und feige, wenn es wirklich ernst wird. Welch tragischer Größenwahn! Wäre es so, hätten unsere Legionen dann die ganze Welt besetzen können? Wären wir nicht hart gegen uns selbst, wie könnten wir das Imperium bewahren?«

Während Publius so sprach, stellte ich ihn mir zum ersten Mal bildlich als Soldaten vor, mit der ganzen Kraft und Härte, die er ausstrahlte. Und mit seiner ganzen Männlichkeit ...

Männlichkeit? Hatte ich das tatsächlich gerade gedacht? Bei dieser Vorstellung schreckte ich innerlich zurück, denn irgendetwas an ihm zog mich als Frau magisch an. Vielleicht deshalb, weil er Quintus so ähnlich war und doch so ganz anders. Quintus lebte für seine Weinhänge und seine Familie. Das Leben, das Publius gewählt hatte, wäre seine Sache nicht gewesen.

Publius' weitere Erzählung riss mich aus meinen verwirrenden Gedankengängen.

»Nun, ich nutzte den Hochmut des Wüstenfürsten für mich aus, indem ich mich so verhielt, wie er es von mir erwartete. Zunächst trat ich ihm stolz entgegen, als er mir jedoch mit Folter drohte, brach ich scheinbar ängstlich zusammen und erteilte ihm bereitwillig Auskunft. Ich war wohl recht überzeugend, denn er glaubte mir. Er war sogar so töricht, mir die Fesseln abzunehmen, damit ich ihm eine Karte unserer geheimen Stützpunkte aufzeichnete.« Publius lachte. »Ich hatte nichts zu verlieren, und so griff ich ihn mit bloßen Händen an. Talonas war verblüfft, als der eben noch winselnde, dekadente Römer sich innerhalb eines Wimpernschlags in einen eisenharten Krieger verwandelte. Und so gelang es mir tatsächlich, ihm den Dolch aus dem Gürtel zu ziehen und in die Brust zu rammen. Allerdings konnte Talonas sich gerade noch wegdrehen, und meine Waffe prallte an seiner Rippe ab. Andernfalls hätte ich die Welt schon damals von ihm befreit. Seine Leute waren völlig überrascht, und ich nutzte ihre Schreckstarre, um mich zu den Pferden durchzuschlagen. Ich sprang auf das nächstbeste Tier und drückte ihm die Fersen in die Flanken. Leider gelang die Flucht nicht so, wie ich es mir gewünscht hätte. Ein scharfer Schmerz hätte mich fast aus dem Sattel geschleudert, doch ich konnte mich halten.

Erst nach und nach begriff ich, dass mich ein Pfeil im Rücken getroffen hatte. Mir stockte der Atem, aber der Wille zu überleben war größer als jeder Schmerz. Hinter mir hörte ich Schreie, aber ich hatte keinen Blick für meine Verfolger. Hätte ich mich umgesehen, hätte mich die Kraft verlassen, die ich dringend benötigte. Und sie verließ mich auch so schon. Das verriet mir der heiße Blutstrom, der mir an der Wirbelsäule hinabrann. Mit jedem Tropfen, den ich verlor, gab ich mehr von meiner Lebenskraft preis. Ich erinnere mich nicht, wie ich meinen Verfolgern entkam. Bald hatte ich keine Ahnung mehr, wo ich mich befand. Die Sonne brannte heiß auf mich herab und gaukelte mir unwirkliche Bilder vor. Der Weg nach Alexandria war aus meinem Gedächtnis gelöscht. Ringsum gab es nichts als heißen Wüstensand. Ich war allein mit meinem Pferd, ohne Wasser, dafür mit einer möglicherweise tödlichen Verletzung.

Als die Nacht hereinbrach, war mir zwar kein Feind mehr auf den Fersen, aber ich hatte keine Kraft mehr. Irgendwo in der Wüste rutschte ich aus dem Sattel und krallte die Hände in den kühlen Sand. Das Heulen der Schakale konnte mich nicht schrecken, war es doch immer noch besser, unter echte Aasfresser zu geraten, als in der Gewalt der Wüstenräuber einen grausamen Tod zu sterben. Der Schmerz im Rücken war schlimm, aber langsam glitt ich in die Welt zwischen Leben und Tod. In eine Welt, in der jeder Schmerz aufhört und die Ruhe beginnt. Und so fand mich Isis.«

Publius legte eine kurze Pause ein und blickte zu dem Heiligtum hinüber. Noch immer strömten die Gläubigen zum Apertus, um den Götterbildern Opfer zu bringen und um ihren Segen zu bitten. Ich wagte keine Frage. Publius' Offenbarungen erschienen mir heiliger als alles, was ich bislang gehört hatte. Endlich sprach er weiter.

»Es war nicht die jugendliche Isis, wie sie hier verehrt wird, sondern die Göttin in ihrer vollen Reife. Ich sah ihr Gesicht nicht, denn sie trug ihren Schleier. Aber die Hände glichen denen einer reifen Frau. Sie beugte sich über mich, setzte mir ein Gefäß mit heiligem Wasser an die Lippen und wies ihre Dienerschaft an, mich in ihr Reich zu tragen. In diesem Augenblick glaubte ich, gestorben zu sein und in die Ewigkeit einzugehen, ins Land des Westens, in das ägyptische Totenreich. Ich hatte den Glauben an die Götter spätestens seit Selianus' Tod verloren. Und nun spürte ich, wie Isis mich in ihr Reich heimholte. Doch ich gelangte nicht ins Land des Westens, sondern blieb in der Zwischenwelt. Ich kann mich nicht mehr genau daran erinnern, wie es dort war. Isis versorgte meine Wunde und reichte mir heilende Tränke. Als es mir besser ging, ich aber immer noch vom Nebel der Zwischenwelt umfangen war, sagte sie, es sei nun an der Zeit, in die Welt der Menschen zurückzukehren. Und damit ich sie nicht vergäße, solle ich ihr Abbild bei mir tragen. Anderntags fand ich mich in der Wüste wieder. Ein gesatteltes Pferd mit ausreichend Wasservorräten stand neben mir, und in meiner Hand lag eine Kette mit einem Anhänger, der die Isis mit geöffneten Flügeln darstellte. Ich verwahrte die Gabe der Göttin sorgsam, obgleich ich nicht wusste, warum sie mir dieses Geschenk gemacht hatte. Dafür hatte ich das Wissen um den rechten Weg nach Alexandria zurückerlangt. Als ich in meine gewohnte Welt heimkehrte, erfuhr ich, dass ich siebzehn Tage lang in der Zwischenwelt bei Isis geweilt hatte. Meine Wunde war noch nicht ausgeheilt, aber sie stellte keine Lebensbedrohung mehr dar.«

»Und du bist sicher, dass dir die Göttin persönlich das Leben rettete?« Inzwischen begriff ich, weshalb Publius an der Wirksamkeit des hiesigen Heiligtums zweifelte. Er war dem wahren Mysterium begegnet. Was konnte sich ein Mann, der dies erlebt hatte, noch von einfachen Priestern erhoffen? Die Göttin selbst hatte ihn gesegnet.

»Ja, es war die Göttin. Sieh her!« Er griff unter seine Tunika und zog eine goldene Kette hervor. Es war die geflügelte Isis. Sie bestand aus purem Gold, groß wie mein Handteller. Die Figur kniete und breitete schützend die Flügel aus, die mit Lapislazuli, dem Stein der Könige, abgesetzt waren. Aber im Gegensatz zur Isis, die ich aus dem Heiligtum kannte, trug sie auf dem Kopf nicht die von Kuhhörnern umfasste Sonnenscheibe, sondern ein thronähnliches Gebilde.

»Das ist das Zeichen der Isis?«, hauchte ich ehrfürchtig. Ich hatte meine Hand unwillkürlich ausgestreckt, um das kostbare Schmuckstück zu berühren, sie dann aber gleich wieder zurückgezogen. Es wäre mir fast wie eine Entweihung vorgekommen. Publius bemerkte meine Unsicherheit.

»Willst du sie dir nicht näher ansehen?«

»Ich weiß nicht ...«

»Doch, ich möchte, dass du sie trägst«, erwiderte er entschlossen. »Sie steht dir gewiss gut.«

Bevor ich Einwände erheben konnte, hatte Publius mir den kostbaren Schmuck um den Hals gelegt.

»Ja, so ist es richtig«, sagte er. »Du bist wahrlich eine würdige Trägerin.«

Sein Blick verunsicherte mich auf seltsame Weise. So betrachtete ein Schwager die Ehefrau seines Bruders nicht. In seinen Augen war viel mehr zu lesen. Ich entdeckte Anzeichen, die mich gleichzeitig erschreckten und faszinierten.

Ich griff nach dem Anhänger, wollte mir die Kette über den Kopf streifen und sie ihm zurückgeben. Er aber hielt meine Hand fest.

»Nein, ich möchte, dass du sie behältst.«

»Aber ... sie ist viel zu kostbar. Ich weiß nicht, ob es angemessen wäre ...«

»Es ist angemessen«, erklärte er sanft.

»Wäre es nicht besser, du behältst das Geschmeide, bis du die Frau findest, mit der du dein Leben teilen willst?«

Er schenkte mir ein warmes, fast wehmütiges Lächeln, das wieder diesen Hauch von Schwermut enthielt.

»Es heißt, ein Mann, dem Isis ihre Gunst schenkte, ist für alle irdischen Frauen verloren. Seit jener Begegnung haben sie ihren Reiz für mich verloren. Nimm diese Kette als Geschenk. Damit du mich im Gedächtnis behältst, wenn ich längst wieder unter der Sonne Ägyptens weile und du Quintus hilfst, erfolgreichster Winzer Pompejis zu werden. Und wenn ihr dann eines Tages eine große Kinderschar habt, kannst du ihnen von mir und der wahren Isis erzählen. Und davon, dass Götter keine Priester brauchen, denn die Götter handeln aus sich selbst heraus.«

Ich war zutiefst beeindruckt. Publius hatte die große Isis selbst gesehen. Sie hatte ihm das Leben gerettet. Kein Wunder, dass ihn ein solch erhabenes Schweigen umgab. Wer so etwas erlebt hatte, der stand über den anderen Menschen. Dieses Erlebnis war heiliger als jedes Initiationsritual.

Als Quintus am Abend aus dem Weinberg kam, fiel ihm der kostbare Schmuck um meinen Hals auf. Er fragte mich danach, doch Publius kam meiner Antwort zuvor. »Dieses Schmuckstück ist ein Geschenk für deine Frau, die dein Leben verschönt. Es soll euch an mich erinnern, wenn ich wieder nach Ägypten zurückgekehrt bin.«

»Aber es muss doch ein Vermögen gekostet haben.«

»Nicht mehr als meine Seele«, gab Publius lächelnd zurück. Plötzlich begriff ich. Er hatte die Geschichte des Schmuckstücks nur mir anvertraut, niemandem sonst. Und sein Blick verriet mir deutlich, dass dies auch so bleiben sollte. Wieder fühlte ich mich innerlich wie zerrissen. Warum wollte er nicht, dass Quintus davon erfuhr? Ich warf ihm fragende Blicke zu, aber Publius beachtete sie nicht. »Ich habe deine schöne Sklavin heute noch gar nicht gesehen«, fuhr er stattdessen fort. »Wo steckt sie?«

»Ich habe ihr gestattet, die Nacht bei ihrem Geliebten zu verbringen.« Es wunderte mich, dass Publius Numira so viel Aufmerksamkeit schenkte.

»Du bist sehr großzügig mit ihr.« Er griff nach dem Weinkrug, den Orestes gerade serviert hatte. »Wie gut, dass du dem alten Orestes nicht auch freigegeben hast. Ich hätte seine Küche schmerzlich vermisst.«

Quintus lachte, aber ich war verwirrt. Mir schien, als sei mir eine Doppeldeutigkeit in Publius' Worten entgangen.

Der weitere Abend wurde recht kurzweilig, und der letzte Hauch von Schwermut schwand aus Publius' Augen. Geistreich und amüsant vermittelte er Quintus endlich wieder das Gefühl alter Vertrautheit. Ich konnte mir zwar nicht erklären, warum er seinem Bruder nichts von seinem Erlebnis in der Zwischenwelt der Isis verraten wollte, doch respektierte ich seine Entscheidung. Dessen ungeachtet nahm ich mir vor, ihn am nächsten Tag unter vier Augen danach zu fragen. Es behagte mir nicht, Geheimnisse vor meinem Gatten zu haben, selbst wenn ich gar nicht in die Umstände verwickelt war.

Untergang

Am folgenden Morgen schlief Quintus länger als üblich. Er stand erst mit mir zusammen auf, denn der Tag sollte der Familie gehören. Zudem wollte er Publius das Weingut vor den Toren der Stadt zeigen, seinen ganzen Stolz. Die Aufsicht über die Lese überließ er ausschließlich seinem Vorarbeiter.

Es war ein schöner sonniger Morgen, als wir drei gemeinsam im Triclinium das Frühstück einnahmen. Numira war noch nicht zurück, aber ich machte mir keine Gedanken um sie. Ich gönnte es ihr, den Tag an der Seite ihres Geliebten zu beginnen.

Durch das Peristyl drangen die ersten Sonnenstrahlen ins Esszimmer und kündigten einen weiteren heißen Tag an.

Lucius lag zufrieden in der Wiege, die ich im Triclinium neben meiner Liege hatte aufstellen lassen. Er bot einen entzückenden Anblick, wie er unbeholfen versuchte, das Mündchen erstmals zu einem Lächeln zu verziehen. Dabei sah er mich mit großen Augen an. Es war wie bei Quintus. Die Augen lächelten noch vor dem Mund. Ich konnte den Blick nicht abwenden, so sehr nahm der Kleine mich mit seinem Reiz gefangen.

Plötzlich stürzte Orestes wie ein aufgeschrecktes Huhn ins Triclinium.

»Herr, die Götter zürnen! Sieh, was draußen vor sich geht!«

Quintus starrte Orestes an wie einen Irrsinnigen, aber Publius war schon aufgestanden und folgte dem wild gestikulierenden Sklaven. Ich nahm Lucius aus der Wiege, legte ihn in das Tragetuch und folgte den beiden. Dann erst erhob sich auch Quintus.

Auf der Straße hatten sich zahlreiche Menschen versammelt. Die meisten davon kannte ich, es waren unsere Nachbarn. Natürlich waren auch einige Fremde darunter, die sich in der Straße der Weinhändler eingefunden hatten, um Geschäftsabschlüsse zu tätigen. Sie alle waren stehen geblieben und blickten in Richtung des Vesuvs. Bei klarem Wetter war der Berg von hier aus gut zu erkennen. Ein seit Jahrhunderten erloschener Vulkan, an dessen Hängen nicht nur zahlreiche Bäume wuchsen, sondern auch der beste Wein des Reichs gedieh. Ein friedlicher Anblick, der vom Wohlstand unserer Stadt zeugte. Aber an diesem Morgen war alles anders. Eine dünne, helle Rauchsäule stieg aus seinem Schlot in den Himmel empor.

»Ich dachte, er ist längst erloschen.« Quintus sprach aus, was die meisten dachten.

»Ein beeindruckendes Schauspiel«, hörte ich eine Stimme hinter mir. Ich wandte mich um. Es war Marinus, Quintus' schärfster Konkurrent. Mit scheelem Seitenblick auf Orestes sprach er weiter. »Und ganz gewiss kein göttlicher Zorn, wie der abergläubische Sklave des guten Quintus Aquilianus glaubt. Ich lade alle ein, im Wilden Stier von meinem jungen Wein zu trinken. Auf dass wir ein außergewöhnliches Naturereignis begießen und uns nicht wie verschreckte Weiber oder dumme Sklaven verstecken.« Für seine Rede erntete Marinus aufmunterndes Gelächter und Beifall. Nur Quintus sah beharrlich an seinem Kontrahenten vorbei. Aber das ließ Marinus nicht gelten. Mit scheinbar väterlicher Gutmütigkeit klopfte er Quintus auf die Schulter. »Du bist ebenfalls eingeladen, junger Freund. Damit auch du einmal in den Genuss wirklich guten Weins kommst.«

»Tatsächlich? Wie ich hörte, lässt du deinen sogar schon als Essig exportieren, weil er hier nicht mehr genügend Abnehmer findet. Ihn zu verschenken, ist natürlich auch eine Möglichkeit, ihn loszuwerden.«

Einige Männer lachten. Kleinere Winzer, die sich über Marinus' Gehabe genauso ärgerten wie Quintus. Aber Marinus ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Er war Quintus nicht nur an Jahren, sondern auch an Dickfelligkeit voraus.

»Ach, Aquilianus, glaubst du wirklich, dein neidisches Gebell könnte mich verdrießen? Auf die Zahl meiner Lieferverträge kommst du im ganzen Leben nicht. Sei froh, wenn du weiterhin den Unterhalt für dein armseliges Weingut aufbringen kannst. Aber sei unbesorgt – solltest du in pekuniäre Nöte geraten, bin ich gern bereit, dir deine Hänge aufzukaufen.« Marinus lachte und verschwand mit den meisten der Umstehenden in Richtung der Taverne.

Quintus brummte irgendetwas Unhöfliches. Publius hingegen schien das Wortgefecht gar nicht wahrgenommen zu haben. Er beobachtete noch immer den rauchspeienden Vulkan.

»Bist du beunruhigt?«, fragte ich ihn leise.

»Ich bin mir nicht sicher«, entgegnete er, ohne die Augen abzuwenden. »Es mag ein Naturschauspiel sein, aber es ist auch ein Zeichen.«

»Zeichen hin oder her«, mischte Quintus sich ein, »was Marinus kann, können wir auch. Los, Orestes, trag den besten Wein im Triclinium auf!«

»Um diese frühe Stunde?« Ich sah Quintus vorwurfsvoll an. Aber er hörte nicht auf meinen Einwand. Zu sehr hatte er sich über Marinus geärgert. So verschwand er mit Orestes wieder im Haus. Publius aber schien nach wie vor vom Anblick des Vulkans gefesselt zu sein.

Sollte ich Quintus folgen oder bei Publius stehen bleiben? Vielleicht bot sich eine günstige Gelegenheit, ihn zu fragen, warum er Quintus nichts von seinem Erlebnis mit der Göttin Isis erzählt hatte. Unwillkürlich berührte ich den kostbaren goldenen Anhänger der Göttin, den ich an der Kette um den Hals trug.

»Sieh nur, die Rauchsäule verändert sich!« Publius wies auf den Vulkan. »Das ist wirklich außergewöhnlich.«

Er hatte recht. Der Rauch war dunkler geworden, das helle Weiß hatte sich in ein dunkles Grau verwandelt, sprühte in ungeahnte Höhen und fächerte sich dann auf wie ein Baum.

Aber nicht nur der Rauch aus dem Schlot des Vulkans hatte sich verändert, auch die Luft grummelte wie von fernem Donner erfüllt. Und fast gleichzeitig erzitterte der Boden. Nur ganz leicht, kaum stärker als an jenem Tag, da ich die tanzenden Münzen in Tullias Schale gesehen hatte. Genau wie damals kläfften plötzlich sämtliche Straßenköter. Aus der Ferne hörte ich sogar Pferdegewieher und Eselsgeschrei.

»Merkst du das?« Angstvoll sah ich meinen Schwager an.

Bevor er antworten konnte, schwankte der Boden so stark, dass ich fast hingefallen wäre. Im letzten Moment fing Publius mich auf.

»Los, hinunter mit dir!« Gleichzeitig schob er mich in die Mitte der Straße und drückte mich zu Boden. Die Menschen, die eben noch bei uns gestanden und fasziniert auf den Vesuv gestarrt hatten, rannten laut schreiend davon, einige kauerten sich ebenfalls nieder, um nicht umgerissen zu werden. In den Häusern stürzten zahlreiche Gefäße um. Das Klirren mischte sich mit dem Gebell der Hunde und dem Donner des Erdstoßes. Publius hatte sich über mich geworfen und schützte Lucius und mich mit dem eigenen Körper. Mein Sohn schrie erbärmlich. Neben uns zerschellten Dachschindeln auf dem Straßenpflaster, ohne uns zu treffen. Jetzt erst begriff ich, warum Publius mich in die Mitte der Straße gezerrt hatte. Ich hörte, wie die Stützbalken der Häuser knirschten und der Putz von den Wänden rieselte. Wie lange mochten sie dem Erdstoß noch standhalten?

»Was wäre, wenn die Häuser zusammenstürzen würden?«, rief ich voller Angst. Ohne zu antworten drückte mich Publius noch fester an sich. Seine Nähe beruhigte mich ein wenig.

Die Luft war erfüllt vom Donnergrollen, das tief aus der Erde kam, vom Knirschen und Splittern von Holz, von Geklirr und Gepolter, dem Bellen der Hunde und den Schreien der Menschen. Irgendwo stürzte ein Haus unter lautem Getöse zusammen. Weitere Dachziegel zersplitterten unmittelbar neben uns. Ob sie von unserem Haus stammten? Und was war mit Quintus? War er wieder ins Peristyl geflohen? Eine Staubwolke wirbelte über uns und raubte mir fast den Atem. Ich musste husten, umklammerte Lucius und zog ihm das Tragetuch übers Gesicht. Zugleich spürte ich Publius' körperliche Nähe, der alles tat, um uns vor den herabstürzenden Splittern zu bewahren. Immer wieder zuckte er zusammen, als ihn ein herumwirbelnder Gegenstand traf. Ziegel prallten auf das Pflaster und verfehlten uns um Haaresbreite. Die Menschen brüllten, wie ich es nie zuvor gehört hatte. Götter wurden angefleht, vergeblich, der Boden schwankte noch immer.

Ich weiß nicht, wie lange das Beben anhielt, aber als es vorüber war und Publius mir auf die Beine half, erkannte ich unsere Straße nicht wieder. Sämtliche Gebäude waren schwer beschädigt. Auch unser Haus. Ein Teil des Dachs war nach innen gestürzt.

»Quintus!«, rief ich voller Angst. Keine Antwort. Immer wieder rief ich seinen Namen, doch er meldete sich nicht. Publius wollte die Tür unseres Hauses öffnen, aber der Türsturz hatte sich durch das Erdbeben verzogen. Mein Schwager musste sich mit Gewalt gegen die Holztür werfen, um sie aufzubrechen. Dann rief auch er nach seinem Bruder. Gemeinsam rannten wir ins Triclinium. Lucius schrie noch immer, aber ich nahm ihn kaum wahr. Zu groß war meine Angst um Quintus. Warum antwortete er nicht?

Publius erreichte das Esszimmer als Erster, ich wollte ihm nacheilen.

»Halt, bleib stehen!« Sein Gesicht war bleich geworden. »Die lockeren Balken könnten herabstürzen.«

Ich verharrte am Eingang, konnte aber auch von hier aus genug erkennen. Das gesamte Triclinium war zerstört, fast das ganze Obergeschoss war nach unten gebrochen. Auch das Peristyl war vernichtet. Mehrere Säulen waren umgestürzt.

Publius stürzte zu den Trümmern, wollte sie beiseiteräumen. Dabei rief auch er immer wieder nach seinem Bruder. Aber niemand antwortete. Plötzlich wurde er fahriger, bemühte sich hastig, einen der herabgestürzten Deckenbalken wegzuschieben. Ungeachtet seines Befehls trat ich hinzu und schrak sogleich zurück. Unter dem Pfosten ragte eine Hand hervor. Quintus! Publius konnte den Querbalken kaum bewegen. In diesem Moment galten meine Gedanken nur meinem Gatten. Ich legte Lucius trotz seines lauten Gebrülls ab und griff selbst nach der Holzbohle. Publius war erstaunt, mit welch verzweifelter Kraft ich den Stützbalken wegzuräumen versuchte. Gemeinsam gelang es uns, ihn hochzuhieven und zur Seite zu stemmen. Darunter lagen weitere Trümmer, vorwiegend Putz und Holzsplitter, die wir hastig forträumten. Immer wieder rief ich Quintus' Namen, sprach ihm Mut zu und forderte ihn zum Durchhalten auf. Publius hingegen arbeitete schweigend. Wahrscheinlich hatte er längst begriffen, was ich mir nicht eingestehen wollte. Im Hintergrund schrie Lucius, aber das kümmerte mich nicht weiter. Er würde eine Weile ohne mich auskommen, Quintus aber brauchte mich jetzt.

Gerade hatte Publius den letzten Schutt von Quintus' Gesicht entfernt. Ich wollte sofort zu meinem Mann, doch Publius hielt mich fest.

»Sieh nicht hin! Du kannst nichts mehr für ihn tun.«

»Was soll das heißen? Ich muss ihn sehen!« Mit der Kraft einer Furie stieß ich Publius beiseite und wandte mich Quintus zu. Ich griff nach seinen Händen, dann sah ich in sein Gesicht. Sein Gesicht ...

Ich konnte nur noch schreien. Die ganze Furcht, die Angst um sein Leben, die mich nicht mehr losgelassen hatte, seit ich die Hand unter den Trümmern entdeckt hatte, verwandelte sich in geballte Verzweiflung. Es war, als würde die Erde noch einmal beben und mich in die tiefste Schwärze eines unendlichen Abgrunds reißen. Alles in mir war taub und zugleich aufs Äußerste angespannt. Die Wirklichkeit war zu schrecklich. Hätte ich nicht geschrien, hätte der Schmerz mich zerrissen.

Der Balken hatte Quintus mit voller Wucht mitten ins Gesicht getroffen. Von seinem einst so schönen Antlitz war nichts mehr geblieben. Hirnmasse quoll aus der gespaltenen Schädeldecke, Blut strömte über den zertrümmerten Gesichtsschädel. Seine Züge waren kaum noch zu erkennen. Er war sofort tot gewesen. Ich sank auf die Knie, wollte mich aus dem Albtraum befreien und wusste zugleich, dass es die Wirklichkeit war. Quintus war tot, obgleich sein Körper noch die Wärme des eben erloschenen Lebens ausstrahlte.

Von ferne drang Lucius' Weinen an mein Ohr, aber ich vermochte mich nicht aufzuraffen. Meine Blicke hafteten an Quintus' zerstörtem Gesicht. Niemals würde ich dieses Bild vergessen, es war erschütternd, grauenhaft, aber doch konnte ich nicht von ihm lassen.

»Lydia, wir müssen fort.« Publius berührte mich sacht an der Schulter.

Verständnislos neigte ich den Kopf. Fort? Wieso fort? Hier war mein Zuhause, hier würde es immer sein. Ich musste bei Quintus bleiben.

»Lydia, hör mich an!« Publius riss mich an den Schultern zu sich herum. »Dieses Beben war nur der Auftakt. Hörst du nicht das Grummeln, das noch in der Luft liegt? Es werden weitere Beben folgen, vielleicht schwerere. Wir müssen aus der Stadt, bis die Gefahr vorbei ist.«

»Ich kann Quintus nicht allein lassen.«

»Er ist tot, Lydia, genau wie Orestes.« Publius wies auf den leblosen Körper des alten Sklaven, dessen Anblick mir bislang entgangen war. Er hatte noch vergeblich versucht, ins Peristyl zu fliehen.

»Aber du lebst. Komm mit mir! Wenn alles vorüber ist, kehren wir zurück, um die vorgeschriebenen Bestattungsrituale zu vollziehen.«

»Was ist mit Numira? Sie wird nach mir suchen. Ich kann nicht ohne sie gehen.«

»Hör mir gut zu: Wir werden gehen. Jetzt sofort. Bevor das nächste Beben einsetzt. Denn es wird kommen, heute noch. Dann müssen wir weit fort sein. So war es auch vor siebzehn Jahren. Es waren damals drei kurz aufeinanderfolgende Erdstöße, und es fing genauso an. Beim ersten Beben starb meine Mutter, aber mein Vater glaubte, alles sei vorüber, und wollte sie nicht verlassen. Dann kam das zweite Beben. Weißt du, wie mein Vater starb? Fast so wie Quintus – nur dass ihn der Dachbalken traf, als er seine geliebte Frau gerade aufgebahrt hatte. Und als ich danach das Haus verlassen wollte, weigerten sich meine Brüder, mich zu begleiten. Vielleicht waren sie vor Entsetzen und Trauer so gelähmt, dass sie es nicht vermochten. Der dreizehnjährige Marcus stand mit starrem Blick vor unseren toten Eltern, wiegte seinen Körper hin und her, als sei er irrsinnig geworden. Der elfjährige Tertius tat es ihm nach, und der achtjährige Gaius warf sich schreiend über den toten Vater, schlug nach mir, biss und kratzte, als ich ihn fortziehen wollte. Nur der fünfjährige Quintus griff nach meiner Hand. Bevor die Erde zum dritten Mal erbebte, floh ich mit ihm in die Theatergärten, wo wir vor herabstürzenden Trümmern sicher waren. Als wir zurückkehrten, war unser Haus vollständig eingestürzt, und keiner unserer drei Brüder hatte überlebt. Danach stellte ich mir oft die Frage, ob ich sie im Stich gelassen hatte, ob ich sie hätte retten können. Und immer wieder gab es nur eine Antwort: Nein, ich konnte nicht anders handeln, sie wollten nicht auf mich hören. Wäre ich geblieben, dann wären Quintus und ich ebenso gestorben. Nun steh schon auf, ich will nicht noch einmal erleben, wie jemand stirbt, weil er nicht auf mich hört!«

Als ich Publius in die Augen sah, entdeckte ich Tränen darin. Er, der römische Offizier, den sonst nichts erschüttern konnte, der den gefährlichsten Feind in der Wüste überlistet hatte, drohte die Fassung zu verlieren. Das riss mich aus meiner Starre. Langsam stand ich auf, warf einen letzten Blick auf Quintus' toten Körper und legte Lucius in das Tragetuch vor meiner Brust.

»Wohin gehen wir?«

Publius atmete erleichtert auf und ergriff meine Hand. Er schien zu befürchten, ich könnte es mir anders überlegen und ihm doch nicht folgen.

»Zum Hafen.«

Draußen war es viel dunkler geworden. Ein Blick zum Vesuv verriet uns den Grund. Aus dem Schlot stieg pechschwarzer Rauch auf, und der Wind trieb ihn auf Pompeji zu.

»Warte!«, rief ich. Bei all dem Entsetzen über Quintus' Tod hatte ich nicht mehr an meine Eltern gedacht, deren Haus am anderen Ende der Straße der Weinhändler stand.

»Was ist denn noch?« Publius war ungehalten. Er wollte keine Zeit mehr verlieren.

»Ich muss nach meinen Eltern sehen. Ihr Haus steht dort hinten.«

Publius nickte knapp, dann eilten wir die Straße entlang. Hier hatte das Beben noch größere Schäden angerichtet, eine Fassade war mitten auf die Straße gestürzt, sodass wir darüber hinwegklettern mussten, aber mein Elternhaus schien glimpflich davongekommen zu sein. Ich klopfte an die Tür, niemand öffnete.

»Lydia, bist du das?«

Ich wandte mich um. Die Stimme gehörte der greisen Fulvia, die ängstlich aus einem Fenster auf der gegenüberliegenden Straßenseite spähte.

»Ja, ich bin es. Weißt du, was mit meinen Eltern ist?«

»Sie sind heute früh nach Herculaneum aufgebrochen.«

»Nach Herculaneum? Was wollen sie denn dort?«

»Geschäfte tätigen. Der alte Licinius ist vorgestern gestorben. Er hat in Pompeji keine Erben, seine einzige Tochter lebt in Herculaneum, und ihr Gatte versteht nichts vom Wein. Vermutlich will dein Vater sie überreden, ihm ihre Anbaufläche günstig zu verkaufen.«

»Da hörst du es – deine Eltern sind in Sicherheit«, flüsterte Publius. »Jetzt lass uns gehen!«

Ich nickte.

»Dank dir, Fulvia. Aber sag, willst du nicht mit uns kommen? Was ist, wenn noch weitere Beben folgen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Mein Haus hielt schon vor siebzehn Jahren stand, es wird auch diesmal stehen bleiben. Außerdem habe ich nicht mehr die Kraft, mit den Jungen Schritt zu halten.«

»Komm! Du hörst doch, sie will nicht mit uns gehen.« Publius zog mich ungeduldig mit sich fort.

In den Straßen regierte die Furcht. Das eben überstandene Erdbeben und die finstere, unheilverkündende Wolke über dem Vulkan versetzten die Menschen in Angst. Groß war die Zahl derer, die sich wie wir auf den Weg zu den verschiedenen Stadttoren machten, hofften sie doch, auf dem flachen Land am ehesten der Gefahr weiterer Beben zu entgehen.

Aber trotz der vielen Menschen, die in Panik gerieten, gab es immer noch solche, die glaubten, alles sei überstanden. Tatsächlich waren noch etliche Garküchen und Tavernen geöffnet und bewirteten jene Gäste, die die Zeichen des drohenden Unheils mit Verachtung straften. Einige Männer in den Straßenschenken riefen den Fliehenden sogar Spottworte hinterher und beschimpften sie als Feiglinge. Wieder andere hatten sich in ihre Häuser zurückgezogen. Jene, die glaubten, ihre Dächer seien stabil genug, um weiteren Beben zu trotzen. Sklaven verrammelten die Fenster großer Villen und zogen die Türen dann von innen zu. Diese Häuser schienen auf den ersten Blick unversehrt. Ihre Besitzer fühlten sich wohl sicher, vielleicht fürchteten sie sich auch nur vor Plünderern und mochten ihre Häuser deshalb nicht verlassen.

Wir drängten uns durch die überfüllten Straßen. Viele Einwohner schleppten ihre wenige Habe mit sich. Es waren wohl vor allem Leute, die zum Mietzins wohnten und deren mehrstöckige Behausungen einem Beben am wenigsten entgegenzusetzen hatten.

Inzwischen hatte ich Lucius einigermaßen beruhigen können. Ich dankte den Göttern, dass er noch so klein war und nicht begriff, dass er gerade seinen Vater verloren hatte. Dann kam mir ein anderer furchtbarer Gedanke. Wäre Quintus nicht bei uns geblieben, sondern wie üblich zur Weinlese gegangen, hätte er noch leben können ...

Nein, so durfte ich nicht denken. Sonst hätte ich den Verstand verloren.

Als wir das Hafentor passierten, verdüsterte die schwarze Wolke schon den Himmel über der Mündung des Sarnus. Es war so dunkel, dass viele Schiffe ihre Positionslichter entzündet hatten. Publius eilte auf einen kleinen Kahn zu, der über ein winziges Segel verfügte. Er gehörte einem Fischer, der sich nicht von der Panik anstecken ließ, sondern ruhig an Deck seine Netze flickte. Hier im Hafen fühlte er sich vor den Folgen eines Erdbebens sicher.

»Kannst du uns nach Neapolis bringen?« Publius hatte seinen Geldbeutel gezogen und klimperte mit den Münzen. »Ich zahle gut.«

Der Alte hob überrascht den Kopf. »Jetzt? Sieh dir den Himmel an! Keiner, der bei Verstand ist, läuft um diese Zeit aus.«

»Reicht das?«

Zu meinem Erstaunen drückte Publius dem Mann ein Goldstück in die Hand. Der Fischer starrte ihn ebenfalls verblüfft an. Die Summe entsprach fast dem Jahreslohn eines Handwerkers. Aber Publius meinte es bitter ernst.

»Du bekommst ein weiteres Goldstück, wenn du uns sicher in Neapolis abgesetzt hast.«

»Du musst den Verstand verloren haben.« Der Alte schüttelte ungläubig den Kopf. »Also gut, kommt an Bord!«

Publius half mir, über die Reling zu klettern, dann folgte er selbst, und der alte Mann setzte sein Segel.

»Was willst du in Neapolis?«, fragte ich leise. »Warum sind wir nicht zum Weingut vor den Toren der Stadt gegangen? Dort wären wir auch sicher gewesen.«

»Glaub mir, Lydia, ich hätte nicht so lange überlebt, wüsste ich nicht genau, wann es zu fliehen gilt. Und wenn schon Flucht, dann möglichst weit. Zurückkehren können wir von überall her. Sieh zum Vesuv hinüber! Das ist nicht der übliche Anblick. Er ist nicht erloschen, wie bisher alle glaubten. Wenn er wirklich ausbricht, dann sind die Weinhänge verloren, vielleicht auch das Gut, und wir befänden uns abermals in Lebensgefahr. Neapolis liegt weit genug entfernt. Außerdem habe ich dort Freunde, die uns in ihrem Haus aufnehmen werden, bis wir zurückkehren können.«

Die schwarze Wolke zog immer weiter über die Stadt und das Meer. Auch die See wurde unruhiger. Es fiel dem alten Fischer schwer, seinen Kahn auf Kurs zu halten, denn die Winde wurden unberechenbar.

Es war eine grauenvolle Fahrt. Unter alltäglichen Verhältnissen hätte ich Angst und Schrecken ausgestanden, als die Wellen immer höher schlugen, ich kaum noch etwas sah und das Boot mehrfach zu kentern drohte. Nach Quintus' Tod jedoch hatte eine seltsame Leere Besitz von mir ergriffen, die keine Gefühle zuließ, weder Furcht noch Trauer.

Nach dem Einlaufen im Hafen von Neapolis reichte Publius dem Fischer das versprochene zweite Goldstück. Einen Augenblick lang fragte ich mich, woher er wohl so viel Geld hatte, aber es war mir nicht weiter wichtig. Quintus war tot, unser Haus zerstört. Nur das Kind in meinen Armen hielt mich in der Welt der Lebenden. Lucius brauchte mich. Ohne ihn hätte es keinen Grund für mich gegeben, Publius zu begleiten und Quintus zu verlassen.

Fast ohne eigenen Willen folgte ich meinem Schwager durch die Straßen von Neapolis. Ich nahm das Geschehen ringsum wahr, aber es waren für mich zunächst nur Bilder ohne jeden Sinn. Ich wandelte wie in einer Traumwelt. Nie zuvor war ich in dieser Stadt gewesen. Als Kind hatte ich meinen Vater zweimal nach Herculaneum begleiten dürfen, mehr hatte ich von der Welt bisher nicht gesehen. Andere Städte kannte ich nicht. Wozu auch? Es hieß nicht umsonst, richtig leben könne man nur in Pompeji, der Perle am Sarnus.

Ähnlich wie am Morgen in Pompeji hatten sich die Menschen auf den Straßen versammelt und starrten auf den tobenden Vesuv. Es war dunkler als gewöhnlich, aber nicht so beunruhigend schwarz wie auf dem Meer. Auch in Neapolis wurden die verschiedensten Götter um Beistand angerufen, Kinder schrien, und die Leute starrten auf den entfesselten Berg, der sogar auf größere Entfernung noch alle Aufmerksamkeit auf sich zog. Allerdings war von der Panik, die in den Straßen Pompejis geherrscht hatte, hier nichts zu spüren. Niemand dachte daran, Neapolis zu verlassen, denn hier hatte die Erde nicht gebebt.

Publius' Freunde gehörten zu den wohlhabenden Einwohnern der Stadt. Die Begrüßung nahm ich kaum wahr. Zu stark überwog meine innere Erstarrung. Die Hausherrin hieß mich freundlich willkommen, doch ich war eine unaufmerksame Gesprächspartnerin. Mit knappen Worten hatte Publius die tragischen Ereignisse in Pompeji geschildert, und so ließ sie mich in Ruhe und wies mir nur ein kleines Gästezimmer im oberen Stockwerk ihres Hauses zu. Sobald ich allein war, versorgte ich zunächst Lucius, der sich erstaunlich ruhig verhielt und nicht mehr weinte, dann sah ich aus dem Fenster. Das Haus lag auf einer kleinen Anhöhe. Von hier aus hatte ich einen freien Blick auf den Vesuv. Er stieß immer noch Rauch und Asche aus. Unter dem Fenster hörte ich Stimmen, aber es waren nur Wortfetzen, die ich nicht verstand.

Ob die Erde in meiner Heimatstadt wohl noch einmal gebebt hatte? Ich konnte nicht anders, als immer nur auf den Berg zu starren. Er nahm meine ganze Aufmerksamkeit gefangen, und ich gab mich dem Anblick hin. Andernfalls hätte ich nur wieder Quintus' zertrümmertes Gesicht vor Augen gehabt. Ich wunderte mich über mich selbst, denn jede Empfindung war tief in mir verschlossen. In Publius' Augen hatten Tränen geschimmert, aber ich hatte bisher nicht weinen können. Jener Schrei in unserem zerstörten Haus war der einzige Gefühlsausbruch, zu dem ich fähig gewesen war. Meine Gefühle schienen zusammen mit Quintus gestorben zu sein.

Gestorben ... die Endgültigkeit und der leibhaftige Verlust waren noch nicht vollständig in meine Seele gedrungen. Die Verletzung war so schwer, dass sie nicht einmal den Schmerz zuließ. Sonst wäre ich zerbrochen und hätte mich nie mehr erheben können.

Stundenlang blickte ich auf den tobenden Berg, der immer zorniger wurde, Asche und Gestein ausblies, dazwischen Feuerfunken und Blitze, die den Himmel geisterhaft erleuchteten. Und irgendwann, sehr viel später, geschah etwas, das alles veränderte. Der Donner war so heftig, dass ich zunächst an ein weiteres Erdbeben glaubte, aber der Lärm kam aus dem Vesuv. Vom Berg herab rollte eine riesige graue Welle, die sich kräuselte wie Schaumkronen auf dem Meer. Sie hüllte alles ein. Die Silhouetten der Bäume, die immer wieder im Schein der Blitze aufgeleuchtet hatten, verschwanden unter dieser gewaltigen Woge. Pompeji war nur als Schatten auszumachen, aber ich sah, wie die rasende Welle die Stadt überflutete, sie regelrecht ertränkte. Und als es vorbei war und ich mich wieder dem Vesuv zuwandte, da hatte der Berg seine Gestalt verändert. Er war nur noch halb so hoch wie zuvor. Der Gipfel war weggebrochen und mit der Welle ins Tal gestürzt. Nichts war mehr, wie es zuvor gewesen war. Die Weinhänge waren gewiss vernichtet, die Ernten verloren. Aber was bedeutete mir das noch? Ich hatte schließlich viel mehr verloren. Wie sollte ich ohne Quintus weiterleben?

Ich stand die ganze Nacht vor dem Fenster. Nur wenn Lucius sich meldete und nach meiner Brust verlangte, wurde mir bewusst, dass das Leben weiterging, und ich gab meinem Kind, was es begehrte. Aber immer noch waren alle Gefühle in mir erkaltet. Noch immer wandelte ich wie im Traum, leer, ausgebrannt, leblos.

Irgendwann, als der Morgen in weiter Ferne graute, ging ich zu Bett. Kurz darauf fiel ich in einen tiefen, traumlosen Schlaf, der einer erlösenden Bewusstlosigkeit glich.

Ich erwachte erst am nächsten Vormittag, als die Gastgeberin vorsichtig in die Schlafkammer lugte.

»Guten Morgen«, sagte sie freundlich. Sie war noch jung, eine hübsche Frau, was mir am Abend zuvor gar nicht aufgefallen war. Ihren Namen hatte ich vergessen. So wie ich alles vergessen hatte, was Publius mir über seine Freunde erzählt hatte.

»Es war eine grauenvolle Nacht«, fuhr sie fort. »Der halbe Berg ist ins Tal gestürzt. Ich wollte sehen, wie es dir geht.«

Was sollte ich darauf erwidern? Wie ging es mir? Ich hatte keine Worte für die Leere. Noch immer konnte ich nicht weinen, und noch immer glaubte ich trotz der erdrückenden Wirklichkeit im tiefsten Innern an ein Wunder. Wenn ich zurückkomme, wird alles in Ordnung sein, ging es mir durch den Kopf. Quintus wird auf mich warten. Es war nur ein böser Traum. Das alles kann gar nicht wahr sein.

»Es war eine grauenhafte Nacht«, bestätigte ich. »Es tut mir leid, wenn ich nicht mehr zu sagen vermag.«

»Mach dir darum keine Sorgen. Möchtest du ein Bad nehmen? Wir haben ein eigenes Badehaus, und ich schicke dir eine Sklavin, die dich hinführt.«

Ich nickte schwach. Mir war alles gleich. Wenig später kam die Sklavin, ein junges Mädchen, fast noch ein Kind, und begleitete mich zum Badehaus. Natürlich nahm ich Lucius mit. Beim Anblick der Badestube wurde mir erst klar, wie wohlhabend Publius' Freunde waren. Es war fast eine kleine Therme, die aus mehreren Becken bestand. Ich wählte das kleinste warme Becken und überließ der Sklavin meinen Sohn, damit sie ihn wickelte. Ich sah den Luxus ringsum, aber das Empfinden dafür erreichte mich nicht. Noch zwei Tage zuvor wäre ich begeistert gewesen vom Anblick der kostbaren Mosaiken und Wandbilder, die Szenen aus der römischen Götterwelt zeigten. Die Geburt der Venus aus dem Schaum des Meers, sehr passend für ein Bad, dann Diana bei der Jagd und ganz am Rand einen Bacchus. Das hätte Quintus gefallen.

Quintus ... zum ersten Mal, seit er tot war und ich an ihn dachte, spürte ich mehr als die Leere. Es war, als würde das Wasser mich aufwecken und aus meiner Betäubung reißen. Wieder sah ich sein zertrümmertes Gesicht vor mir.

O ihr Götter, was ist nur geschehen?, durchzuckte es mich. Nun brannten die Tränen auch in meinen Augen, aber ich hielt sie zurück, so wie Publius die seinen zurückgehalten hatte. Wenn ich dem Drang zum Weinen nachgab, dann könnte ich nicht mehr aufhören. Und ich musste doch stark sein. Ich zog mich aus dem Wasser und ließ mir von der jungen Sklavin beim Abtrocknen helfen. Sie hatte auch frische Kleidung für mich gebracht. Edle Stoffe, aber das nahm ich nur undeutlich wahr. Immer wieder spürte ich das Aufsteigen der Tränen und schluckte sie sofort hinunter. Es war, als kämpfe die Starre gegen die unmenschliche Trauer, und ich wusste nicht, welcher Seite ich den Sieg wünschte. Noch schützte mich die Gefühllosigkeit, und ich nahm nicht wirklich am Leben teil, sondern wandelte wie eine leere Hülle. Aber ich war keine leere Hülle. Irgendwann würde die Trauer hervorbrechen. Mit der gleichen Gewalt wie der zornige Vesuv. Doch noch nicht an diesem Tag. Erst bei Quintus' Bestattungsfeier, schwor ich mir. Hier, bei Publius' Freunden, wollte ich stark bleiben.

Und es gelang mir. Im Triclinium hatte die Gastgeberin ein leichtes Mahl für mich bereitstellen lassen. Ich hatte keinen Hunger, zwang mich aber zum Essen. Ich musste bei Kräften bleiben, solange ich Lucius stillte.

Publius war schon lange vor mir aufgestanden. Als ich nach ihm fragte, erfuhr ich, dass er sich um einen Wagen kümmern wollte, mit dem wir die Rückfahrt nach Pompeji antreten konnten. Seit einigen Stunden hatte der Vulkan sich nicht mehr gerührt.

Nach dem Essen begab ich mich ins Peristyl. Es war wesentlich größer als das in unserem Haus, aber die Wände waren nur mit einfachen Ornamenten verziert. Die Luft war deutlich kühler geworden, und es hatte geregnet. Das Gras war nass, und von den kleinen Amoretten und Marmorstatuen, die überall standen, perlte das Regenwasser. Der Himmel war noch immer dunkler als gewöhnlich, obwohl aus dem Bergstumpf kein Rauch mehr aufstieg.

Etwas später kehrte Publius zurück. Selbstverständlich hatte er einen Wagen gefunden, auch wenn es kein vornehmes Gefährt, sondern nur ein einfacher Bauernwagen war, der von einem Maultier gezogen wurde.

»Wir kommen heute Abend hierher zurück«, erklärte er, als er mir auf den Kutschbock half und dann neben mir Platz nahm. »Ich glaube nicht, dass sich euer Haus in bewohnbarem Zustand befindet. Das war schon nach dem ersten Beben nicht mehr der Fall.«

»Dann bleibt uns noch das Weingut.« Ich wollte daran glauben, obwohl ich vor meinem inneren Auge wieder die riesige graue Welle sah, die alles überflutet hatte. Woraus mochte sie bestanden haben? Aus Staub? Aus Erde? Aus Rauch?

Auf der Straße nach Pompeji kamen uns einige Menschen entgegen. Ob sie wohl aus meiner Heimatstadt geflohen waren? Ich suchte nach bekannten Gesichtern, aber sie waren mir alle fremd. Als uns ein verhärmter Mann in staubiger Kleidung begegnete, der mühselig einen Handwagen mit seiner Habe hinter sich herzog, hielt Publius den Wagen kurz an.

»Sag, guter Mann, wie sieht es in Pompeji aus?«

Der Angesprochene blickte mit ausdruckslosen Augen zu uns hoch. »Die Götter fanden es nicht mehr, als die Sonne sich erhob.« Darauf schlurfte er mit gesenktem Haupt an uns vorbei.

»Verrückter Kerl«, brummte Publius. »Dem ist wohl ein Ziegel auf den Kopf gefallen.«

Je mehr wir uns Pompeji näherten, umso deutlicher veränderte sich die Landschaft. Wo tags zuvor noch das Gelb und Grün der Felder und Wiesen vorgeherrscht hatte, war alles von einer hohen weißen Schicht bedeckt.

Publius hielt den Wagen abermals an, sprang hinunter, hob etwas von dem hellen Staub auf und zerrieb ihn zwischen den Fingern.

»Das ist vom Regen durchweichte Asche«, stellte er verblüfft fest. »Aber sie ist so weiß wie der Schnee in den nördlichen Ländern.«

»Du warst auch im Norden?«

»Ein Jahr lang, bevor ich nach Alexandria ging. Bei den Barbaren, deren Götter in Wäldern und Seen leben.« Er stieg wieder auf und trieb das Maultier an. Die feuchte Asche lag inzwischen so hoch auf der Straße, dass unser Wagen eine tiefe Spur hinterließ und dem Maultier das Ziehen immer schwerer fiel.

Irgendwann ging es gar nicht mehr weiter. Wir hatten unser Ziel fast erreicht, aber dort, wo Pompeji eigentlich liegen sollte, türmte sich ein Massiv aus festem Gestein auf.

»Das ... das ist unmöglich.« Ungläubig starrte Publius auf die Überreste der Stadt. Ich selbst war zu keiner Empfindung fähig. Die innere Starre war zurückgekehrt, umklammerte mich, hielt mich fest und schützte mich vor dem Zusammenbruch.

Vereinzelt ragten noch Säulen und Dächer der höchsten Gebäude aus dem steinernen Sarkophag, aber alles andere war begraben. Ob das die graue Woge gewesen war, die ich gesehen hatte? Die den Vesuv zerrissen und meine Stadt ertränkt hatte? Erst Staub und nun fest gewordener Stein?

Wir waren nicht die Einzigen, die zurückkehrten. Nun, da das Unglück vorüber war, hatten sich etliche Menschen eingefunden. Manche mochten nach ihrem Hab und Gut oder nach Angehörigen suchen, aber es waren gewiss auch Plünderer darunter. Zudem sahen wir Legionäre mit ihren Offizieren. Ob sie sich im Auftrag der Obrigkeit umsahen oder für Ordnung sorgen sollten, war nicht ersichtlich.

Ich schüttelte die lähmende Trägheit ab. Der Anblick der suchenden Menschen rief mir meine eigentliche Aufgabe ins Gedächtnis zurück.

»Wir müssen zu unserem Haus. Ich lasse Quintus nicht ohne die Riten hier ruhen. Er soll eine angemessene Bestattung bekommen.«

»Dazu müssten wir zu Fuß über diese Gesteinsmassen klettern«, hielt Publius mir entgegen. »Aber ich kann den Wagen nicht unbeaufsichtigt lassen. Er würde sonst im Handumdrehen gestohlen.«

»Dann gehe ich allein. Du kannst ja hier warten und auf dein Maultier aufpassen!« Ich kletterte vom Kutschbock, zog das Tuch, in dem der kleine Lucius schlief, enger um die Schultern und stieg über die ersten Gesteinsbrocken hinweg.

»Du halsstarriges Weib!«, schrie Publius und folgte mir. »Sollten wir den Wagen bei unserer Rückkehr nicht mehr vorfinden, brauchen wir Stunden, um wieder nach Neapolis zu gelangen.«

Ich zögerte kurz. »Vielleicht sollten wir erst zum Weingut fahren. Dann können uns die Sklaven helfen, Quintus zu bergen.«

»Endlich ein vernünftiges Wort«, seufzte Publius erleichtert. Gemeinsam stiegen wir wieder auf den Wagen, Publius wendete und schlug nach meiner Beschreibung den Weg zum Weinberg ein.

Wir hatten Schwierigkeiten, das Fuhrwerk auf dem zerstörten Pflaster zu halten. Das Maultier schnaubte und schwitzte. Mehr als einmal blieb der Wagen zwischen Geröll und Aschebergen stecken, und wir mussten absteigen, um dem Zugtier die Arbeit zu erleichtern. Es war ein anstrengender Weg, und er schien kein Ende nehmen zu wollen. Ich hatte große Schwierigkeiten, mich zurechtzufinden, und spürte Publius' Ungeduld, wenn ich gelegentlich nicht mehr wusste, wo wir abbiegen mussten. Alles sah so fremd aus. Aber dann waren wir wieder auf dem richtigen Weg. Eine weitere Wegbiegung, dann läge das Weingut vor uns.

Der Wagen bog ab, und ich sah nichts als weiße Asche auf Bergen von totem Gestein. Es gab keine Weinhänge mehr, und das kleine Gut war vollständig verschüttet – so wie ganz Pompeji. Es hatte mitten auf dem Weg der weißen Woge gelegen. Ich hätte es wissen müssen, aber ich hatte es nicht wahrhaben wollen.

»Ist es noch weit?« Publius hielt den Wagen an. »An diesem Erdrutsch kommen wir nämlich nicht vorbei.«

»Dieser Erdrutsch war einmal das Gut«, sagte ich leise.

»Dies ist das ... Gut? Dann lagen hier die Weinhänge?«

Ich nickte stumm, unfähig zu jedem weiteren Wort. Abermals spürte ich das Brennen der Tränen, die ich so lange unterdrückt hatte. Aber diesmal konnte ich sie nicht mehr zurückhalten. Ich begann hemmungslos zu weinen. Erst bei diesem Anblick war mir bewusst geworden, dass ich wirklich alles verloren hatte, nicht nur meinen geliebten Mann. Außer meinem Kind war mir nichts geblieben. Kein Haus, in das ich zurückkehren und trauern konnte. Keine Heimat, nichts Vertrautes hatte das Unglück mir gelassen. Ob meine Eltern noch lebten, wo sich Numira aufhielt, ich wusste es nicht. Aber als ich sah, was der Vulkan angerichtet hatte, verlor ich allen Mut. Vermutlich ruhte Numira genau wie Quintus für alle Ewigkeiten unter einem Panzer aus hart gewordener Asche. Ganz Pompeji war ein riesiges Grabmal. Was aus Herculaneum geworden war, wusste ich nicht. Noch konnte ich wenigstens für meine Eltern hoffen, aber das linderte meine Verzweiflung kaum. Publius nahm mich stumm in die Arme, und ich schmiegte mich an ihn. Ungezählte Tränen sickerten in den Stoff seiner Tunika, bevor ich mich wieder beruhigte. Erst dann ließ er mich los.

»Du hast recht, wir müssen Quintus' Leichnam finden.«

Er wendete den Wagen, zurück in Richtung einer Stadt, die es nicht mehr gab. Die Stimmen Pompejis waren für alle Zeiten verstummt. Niemals wieder würde Tullia mir den neuesten Klatsch erzählen, während sie mir Brot verkaufte. Niemals wieder würde Quintus sich Wortgefechte mit Marinus liefern, und niemals würde er den Triumph erleben, seinen ewigen Widersacher zu überflügeln. Selbst Gallias spitze Zunge und ihre kleinen und größeren Bosheiten würden mir fehlen. Alles, was mein Leben ausgemacht hatte, war für immer vernichtet. Auch ich fühlte mich mehr tot als lebendig. Wer war ich noch in einer Welt, in der ich keinen Menschen außer Publius kannte, keinen Status mehr besaß und auf das Wohlwollen Fremder angewiesen war? Wer außer Publius konnte meinen Schmerz verstehen und teilen? Alle, die Quintus sonst noch gekannt hatten, waren vermutlich nicht mehr am Leben. Als mir diese Endgültigkeit bewusst wurde, strömten die Tränen von Neuem. Ich weinte stumm, wollte Publius nicht mit meiner Trauer belasten und konnte mich dennoch nicht beherrschen. Sanft legte er mir den rechten Arm um die Schulter, während er das Maultier mit der linken Hand in Richtung Pompeji lenkte.

Diesmal hielt er nicht auf das Vesuvtor, sondern auf das Herculaner Tor zu. Hier hatte eine Gruppe von Legionären das Lager aufgeschlagen. Publius lenkte den Wagen zu ihnen, wies mich an, sitzen zu bleiben, und trat auf den kommandierenden Offizier zu. Die beiden sprachen eine Weile miteinander, dann kam Publius zurück und half mir herunter.

»Die Legionäre haben ein Auge auf unseren Wagen. Komm, sehen wir nach, was von eurem Haus noch steht! Sollten wir Unterstützung brauchen, wollen uns die Legionäre helfen.«

»Kanntest du den Zenturio?«

»Nein, aber wenn man die Leute richtig anspricht, sind sie meist sehr hilfsbereit.« Er deutete das Zeichen des Geldzählens mit Daumen und Zeigefinger an.

Der Anblick von Pompeji war gespenstisch. Die Hand zorniger Götter schien die Stadt in ein Gebirgsmassiv verwandelt zu haben.

Dennoch war der Aufstieg weniger mühsam, wie ich der äußeren Ansicht nach erwartet hätte. Allerdings galt es aufzupassen. Nicht überall war die Masse aus Schutt und Gestein fest geworden. An manchen Stellen erwies sie sich als locker und drohte mich zu verschlingen. Glücklicherweise waren diese Stellen leicht zu erkennen. Hier hatten sich zahlreiche Menschen versammelt, die unter der Asche nach Wertgegenständen suchten. Ob es die Eigentümer der Häuser oder Plünderer waren, vermochte ich nicht zu sagen.

Hier war ich geboren und aufgewachsen, dies war der Mittelpunkt meines Lebens gewesen, und doch fand ich mich kaum noch zurecht. Herausragende Dächer dienten der Orientierung, aber alles darunter war für immer verloren. Über wie vielen Toten mochte ich wohl wandeln?

In der Straße der Weinhändler erinnerte nichts mehr an seine Bewohner. Kein Dach war so hoch gewesen, dass wir das betreffende Gebäude erkannt hätten. Ich konnte nur erahnen, wo unser Haus begraben lag – und darunter der Körper meines geliebten Quintus. In der Straße der Weinhändler suchte niemand nach Wertgegenständen. Hier war alles zu einer undurchdringlichen Felswand geworden. Wie hatte das Gestein eine solche Festigkeit annehmen können? Man hätte einen Berg abtragen müssen, um die Toten zu bergen. Hilflos ließ ich mich an der Stelle nieder, wo ich unser Haus wähnte. Ob ich tatsächlich oberhalb seines Dachs saß, konnte ich nicht mit Bestimmtheit sagen. Selbst Publius war sich unsicher. Er setzte sich neben mich und strich mit der Hand über das unebene Gestein.

»Merkwürdig, es ist ganz kalt. Ich hätte gedacht, die tödliche Hitze aus dem Berginnern müsste noch zu spüren sein. Glutrote Lava, wie sie der Ätna manchmal ausspeit. Aber hier muss etwas ganz anderes geschehen sein.«

»Hast du diese graue Welle gesehen, die sich heute Nacht ins Tal schob und den halben Berg herunterriss?«, fragte ich.

»Nein, ich habe nur das Donnern gehört«, entgegnete er. »Mein Fenster ging zur anderen Seite.«

Publius zog ein kleines Messer aus dem Gürtel und kratzte mit der Klinge etwas in den harten Boden. Ich schob mich neben ihn und sah, dass er den Namen seines Bruders ins bräunlich graue Gestein ritzte.

Quintus Aquilianus Amandus.

»Ganz Pompeji ist ein ewiges Grabmal geworden«, sagte er leise. »Und dies wird sein unveränderlicher Grabstein sein. Mehr können wir nicht für ihn tun.«

Ich fuhr die Rillen der Buchstaben mit den Fingern nach. Wieder ergriff eine unbegreifliche Leere Besitz von mir. Mir war, als hätte ich alle meine Tränen in Publius' Armen vergossen und keine einzige wäre mehr übrig.

Während ich noch auf den Namen meines Mannes starrte, ritzte Publius weitere Worte in den Stein. Lydia lebt. Neapolis, Haus des Flavius Atticus.

»Sollte jemand nach dir suchen, so weiß er, wo du zu finden bist.«

»Meine Eltern werden nach mir suchen.«

Publius schob sein Messer in den Gürtel zurück. »Lydia, deine Eltern hielten sich in Herculaneum auf ...«

»Ja, deshalb hoffe ich so sehr auf ihr Überleben.«

»Ich will dir diese Hoffnung nicht nehmen, aber der Zenturio erzählte mir, dass nicht nur Pompeji heimgesucht wurde. Auch Herculaneum fiel dem Vulkan zum Opfer.«

Ich hörte seine Worte, doch ihr Sinn erreichte mich nicht. Ich sah, was aus Pompeji geworden war, konnte es aber noch immer nicht begreifen.

»Komm! Vielleicht kann uns jemand weitere Auskünfte geben.« Publius hielt mir eine Hand entgegen. Ich warf einen letzten Blick auf die ungelenk in den Fels geritzten Buchstaben und ließ mir von ihm aufhelfen.

Mein Schwager hoffte, in der Nähe des Hafens auf Menschen zu treffen, die möglicherweise Überlebende gesehen hatten. Dann jedoch ereilte uns die nächste schreckliche Überraschung. Es gab keinen Hafen mehr. Die Gesteinsschicht hatte den Sarnus zur Änderung seines Laufs gezwungen, und der feurige Berg hatte sogar das Meer zurückgedrängt. Alles war verschwunden – das Wasser, die Schiffe, selbst die allgegenwärtigen Möwen, die sich um Fischabfälle stritten. Nur einige Unbekannte suchten das wüste Gebiet nach Wertsachen ab.

»Es hat keinen Sinn. Am besten, wir kehren nach Neapolis zurück, bevor es dunkel wird.«

Ich nickte schwach.

In Neapolis ging das Leben weiter, aber das Unglück war in aller Munde. Zahlreiche Flüchtlinge drängten sich in der Stadt. In den folgenden Tagen trug Publius alle verfügbaren Hinweise zusammen, während ich darauf wartete, dass sich jemand aus meiner Familie meldete.

Am dritten Tag gab es die Gewissheit. Keiner meiner Angehörigen hatte überlebt. Flüchtlinge aus Herculaneum berichteten, meine Eltern hätten sich jenen angeschlossen, die Schutz in den Bootshäusern am Strand gesucht hatten, statt aus der Stadt zu fliehen. In den festen Bootshäusern hatten sie sich vor einem Erdbeben sicher geglaubt. Dort hatte die Glutwolke des Vulkans sie getötet.

Von anderer Seite hörten wir, dass der reiche Tuchwalker Marcus Segestus sich mit seiner Ehefrau Gallia und seinen Kindern in seiner Villa verschanzt habe. Seitdem hatte sie niemand mehr gesehen. Vermutlich ruhten sie ebenso wie Quintus unter Bergen von Gestein.

In den Nächten suchte mich immer wieder der gleiche Traum heim. Quintus lebte und hielt mich in den Armen. Unser Haus war unversehrt. Im Peristyl blühten die Blumen, und in den Gassen Pompejis herrschte das Leben wie in alten Zeiten. Aber dann wandelte sich das Traumbild. Nun stand ich auf den Trümmern der Stadt. Unter mir klopften die Verschütteten gegen die steinerne Decke. Sie riefen nach mir, forderten mich auf, zu ihnen zu kommen. Ich hörte Gallias boshaftes Lachen. Sie schalt mich eine Närrin, weil ich geflohen war und nun allein bleiben musste, während sie alle dort unten weiterlebten und beisammen waren. Ich versuchte, die Gesteinsbrocken zu zerschlagen, um nach Hause zu gelangen. Aber immer wenn es mir gerade gelungen war, stand Quintus mit zertrümmertem Gesicht vor mir und verwehrte mir den Einlass. »Hier unten gibt es nur den Tod. Du hast hier nichts verloren. Du gehörst noch nicht zu uns.«

»Aber ich will nicht allein bleiben!«, schrie ich. »Gallia sagt, ihr lebt dort unten alle weiter.«

Doch er blieb unerbittlich. »Wann hast du jemals Gallias Worten geglaubt? So wie sie dich um Lucius beneidete, so neidet sie dir nun dein Leben. Geh! Du gehörst noch nicht zu uns. Du musst für unseren Sohn leben.«

Nach solchen Nächten wachte ich schweißgebadet auf. Bald fürchtete ich den Schlaf und sehnte ihn dennoch herbei, war der Traum doch die einzige Möglichkeit, meine Lieben wiederzusehen. Ich hatte Angst, den Verstand zu verlieren, nicht mehr zwischen Traum und Wirklichkeit unterscheiden zu können. Dennoch bemühte ich mich, mir nichts anmerken zu lassen, und nahm weiterhin am gesellschaftlichen Leben im Haus des Atticus teil, wie es von mir erwartet wurde.

So lernte ich auch einen neuen Gast kennen, der sieben Tage nach der Katastrophe zum gemeinsamen Mahl eingeladen worden war. Es war der Onkel des Atticus, Gaius Flavius Severus, ein wohlhabender Patrizier von Anfang fünfzig. Sein Name war mir nicht unbekannt. Severus hatte zu Quintus' Kunden gehört und neben einer Villa in Neapolis auch Grund und Boden in Pompeji besessen. Begegnet war ich ihm jedoch noch nie, und dass er der Onkel unseres Gastgebers war, hörte ich heute zum ersten Mal.

Natürlich bestimmte das Schicksal Pompejis die Gespräche des Abends. Ich beteiligte mich nicht daran und überlegte schon, wie ich mich möglichst bald höflich zurückziehen konnte, als Atticus das Gespräch auf meine Person lenkte. Zunächst noch voller Anteilnahme, schwenkte er bald über auf meine Zukunft.

»Es ist nicht gut, wenn eine Frau nach einer so harten Heimsuchung allein bleibt. In unserem Haus bist du immer willkommen, Lydia.«

Ich bedankte mich höflich, obgleich es mir unangenehm war, plötzlich im Mittelpunkt zu stehen. Zu allem Überfluss sprach mich Severus dann auch noch auf alte Zeiten an.

»Ich bin deinem Gatten wiederholt begegnet. Er war ein feiner Mann, anständig und ehrlich. Und sein Wein war der beste, den ich jemals trank. Sein Tod ist ein großer Verlust.«

»In der Tat«, bestätigte Publius. Sein Gesicht hatte sich verfinstert. Ihm war deutlich anzusehen, wie sehr ihm die Richtung missfiel, die das Gespräch nahm. Severus aber plauderte unbeeindruckt weiter.

»Atticus hat mir auch viel Gutes über dich berichtet, Lydia.«

Ich war erstaunt. Atticus kannte mich doch kaum. Wie kam er dazu, mit seinem Onkel über mich zu reden? Was gab es über mich schon zu berichten? Seit Quintus' Tod hatte ich mich von den meisten gesellschaftlichen Verpflichtungen zurückgezogen.

»Ich kann deinen Verlust nur zu gut nachfühlen. Vor einem halben Jahr musste auch ich einen Menschen zu Grabe tragen, der mir viel bedeutete. Meine Gemahlin. Sie hat lange tapfer gegen ihr schweres Leiden angekämpft.«

Verärgert runzelte Publius die Stirn. Severus bemerkte es nicht, seine Augen waren nur auf mich gerichtet.

»Du hast einen guten Mann verloren. Aber du bist zu jung, um von den Almosen anderer leben zu müssen. Ich könnte dir ein Heim und eine neue Zukunft bieten, wenn du nur zustimmst.«

»Wenn ich zustimme?«

Plötzlich begriff ich. Anscheinend sollte ich der Hauptgang sein, den Atticus seinem Onkel servieren wollte.

»Ich weiß, es mag ungehörig klingen, so kurz nach dem Tod deines ehrenwerten Gatten von einer erneuten Eheschließung zu sprechen. Ungewöhnliche Zeiten indes erfordern mutige Entscheidungen. Eine Heirat wäre für uns beide von Vorteil.«

Ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen stieg. Quintus war erst seit sieben Tagen tot. Wie konnte Atticus es da wagen, den Ehevermittler zu spielen? Gewiss, vom Verstand her wäre eine Verbindung mit Severus nicht zu verachten gewesen. Als mittellose Witwe hatte ich ohne den Schutz einer Familie keine Möglichkeit, auf ehrbare Weise zu überleben und meinem Sohn eine angemessene Erziehung zu ermöglichen. Aber dafür einen mir unbekannten Mann zu heiraten, der noch dazu um so vieles älter war als ich – das erschien mir undenkbar.

»Wie komme ich zu der Ehre? Du könntest doch viel vornehmere Frauen finden.« Ich war so überrumpelt, dass ich die Frage stellte, ohne nachzudenken. Natürlich war sie ungehörig, aber war es nicht ebenso unschicklich, eine Witwe nur eine Woche nach dem Tod des Gatten um ihre Hand zu bitten?

Severus störte diese Frage nicht. Er antwortete ohne Zögern.

»Du hast alles, was eine vornehme Frau auszeichnet. Du bist jung und schön, voller Würde, und dein Ruf ist tadellos. Aber ich will ehrlich sein, das ist nicht der entscheidende Grund. Meiner Frau und mir war es nicht vergönnt, eigene Kinder zu haben. Ich habe keinen Erben und bezweifle, dass die Götter mir noch einen Nachkömmling schenken werden. Deshalb wäre es mir eine Freude, deinen Sohn auch als den meinen betrachten zu dürfen.«

Ich schluckte. Mit dieser Offenheit hatte ich nicht gerechnet.

»Verzeih, aber es erscheint mir zu früh ... Ich ...«

»Ich dränge dich nicht.« Severus erfasste meine rechte Hand. »Ich kann warten, bis die Zeit der Trauer vorüber ist, bevor wir den Bund schließen. Es soll dir an meiner Seite an nichts fehlen.«

Am liebsten hätte ich abgelehnt, aber hatte ich überhaupt eine Wahl? Konnte ich es mir leisten, ein solches Angebot auszuschlagen? Nach dem Untergang meiner Heimat war mir nichts geblieben. Zwar besaß ich noch das Land, aber das war wertlos geworden. Die guten, fruchtbaren Böden waren unerreichbar verschüttet, die Weinstöcke vernichtet. Ich würde weder Pächter noch Käufer finden. Ohne fremde Unterstützung konnte ich nicht bestehen.

Da kam mir Publius zu Hilfe.

»Dein edles Anerbieten ehrt dich, mein Freund, aber ich glaube, es wäre in Quintus' Sinn, wenn Lydia mit mir nach Alexandria ginge. Mein Haus ist groß genug, um ihr und Lucius eine neue Heimat zu bieten und ihr zu erlauben, die Trauerzeit einzuhalten, bevor sie eine neue Eheschließung überhaupt in Erwägung zieht.«

Ich warf ihm einen dankbaren Blick zu, aber Severus gab sich noch nicht geschlagen.

»Vielleicht sollte Lydia selbst entscheiden, was sie sich wünscht. An meiner Seite wäre ihr eine sorgenfreie Zukunft gewiss. Sie besäße einen Status und hätte niemals das Gefühl, anderen zur Last zu fallen.«

Abermals ergriff er meine rechte Hand.

»Das wäre auch nicht der Fall, wenn sie mich nach Alexandria begleiten würde«, brauste Publius auf. »Quintus hat mir viel bedeutet, und ich betrachte es als meine erste Pflicht, für seine Gattin und seinen Sohn die Verantwortung zu übernehmen und für ihr Wohlergehen zu sorgen. Aber du hast recht, Lydia soll selbst entscheiden.«

Jetzt ruhten wieder alle Augen auf mir. Ich atmete tief durch.

»Severus, ich bin dir dankbar, aber die Erinnerung an meinen Gemahl ist noch zu frisch. Er ist erst seit einer Woche tot, und in meinem Herzen hat bisher nur er gewohnt. Wie könnte ich dir eine gute Gattin sein, wenn sich sein Bild stets zwischen uns schöbe? Es wäre, als würde ich ihm untreu werden. Das Band, das uns vereinte, mag für die Welt durch seinen Tod gelöst sein. Für mich ist es jedoch so fest geknüpft wie an jenem Tag, da ich ihm Treue schwor. Ich weiß nicht, ob ich jemals wieder heiraten werde, aber auf keinen Fall vor Ablauf des Trauerjahrs. Deshalb werde ich Publius begleiten.«

Seufzend ließ Severus meine Hand los.

»Verzeih, wenn ich deine Gefühle verletzt habe. Ich wünsche dir alles Glück. Mögest du in Alexandria den Frieden finden, den du dir erhoffst.«

Einen Moment lang war ich gerührt von der inneren Größe, mit der Severus meine abschlägige Antwort entgegennahm.

»Ich danke dir.« Dann stand ich auf und verließ das Triclinium. Dass ich in diesem Augenblick auch mein altbekanntes Leben für immer verließ, ahnte ich noch nicht.

Alexandria

Nachdem über mein Schicksal entschieden war, gab es keinen Grund, länger in Neapolis zu verweilen. Schon am folgenden Tag begannen die Vorbereitungen für die Abreise nach Ägypten. Da meine ganze Habe vernichtet war, kaufte Publius mir neue Kleidung und alles, was ich für die Reise benötigte. Geld schien für ihn nur eine untergeordnete Rolle zu spielen. Ich erinnerte mich daran, was Quintus mir über ihn und Selianus erzählt hatte. Ob Publius auch in Alexandria gute Geschäfte getätigt hatte? Von seinem Sold als Zenturio der Stadtwache konnte er sich das alles kaum leisten.

Von Neapolis aus lief kein Schiff Alexandria an, deshalb ging es zunächst mit einem kleinen Segler, der vorwiegend Wein transportierte, nach Brundusium. Erst hier stiegen wir auf eine große Liburne um, ein prächtiges Ruderschiff mit zwei Reihen Ruderbänken an jeder Seite und einem großen quadratischen Segel. Sie war neben Handelsgütern auch auf Reisende ausgelegt. Es gab einige Kajüten, die zahlenden Gästen vorbehalten waren. Sie waren nicht groß, und mehr als ein am Boden verankertes Bett und eine Truhe fanden keinen Platz darin, aber ich war nicht anspruchsvoll. Eine Wiege gehörte ohnehin nicht zu meinem Reisegut. In den vergangenen Nächten hatte ich immer mit Lucius im Arm geschlafen. So ließ sich die Leere besser ertragen, denn gerade in den Nächten vermisste ich Quintus' körperliche Nähe, wenn ich neben mich griff und nur das Holz der Schiffswand fühlte.

Ich verlor jedes Zeitgefühl. Es hatte keine Bedeutung für mich. Die Tage dümpelten dahin. Bisweilen wurden sie durch kurze Anlegemanöver in fremden Häfen unterbrochen, aber all das war mir gleichgültig.

Dafür kehrten die bösen Träume wieder. In einer Nacht waren sie so schlimm, dass ich vor ihnen an Deck floh. Schwer atmend schaute über die Reling und beobachtete die Ruderblätter, die sich gleichmäßig hoben und senkten. Sie strahlten etwas Beruhigendes aus und vertrieben den Albdruck. Bei Dunkelheit lag das Schiff oft vor Anker, aber diese Nacht war mondhell und sternenklar, und so drang das dumpfe Takttrommeln von den Ruderbänken leise nach oben und trieb unser Schiff weiter seinem Ziel entgegen.

»Du kannst auch nicht schlafen?« Ich zuckte zusammen und fuhr herum. Publius stand hinter mir.

»Habe ich dich erschreckt?« Er lächelte mich entschuldigend an. »Das tut mir leid.«

»Nein, ich war nur überrascht, weil ich dich nicht kommen hörte.«

»Du hattest böse Träume?«

Ich nickte stumm. Er nahm mich sanft und beschützend in die Arme, so wie an jenem schrecklichen Tag vor dem zerstörten Weingut, als mich die Tränen erstmals überwältigt hatten. Seine Wärme schenkte mir ein längst vergessenes Gefühl von Geborgenheit.

»Träume können grausam sein«, sagte er leise, »aber sie werden vergehen. Was uns bleibt, ist das Leben.«

»Dann hast du nie von dem schrecklichen Tag geträumt?«

Er atmete tief durch. »Glaubst du, ich stünde hier, wenn es mir anders ginge?«

»Also lässt es auch dich nicht los?«

»Wie könnte es das? Pompeji war immer meine Heimat, selbst als ich nach Alexandria zog. Der sichere Ort, an dem ich mir meinen Alterssitz gewünscht hätte. Mein Verlust mag nicht so offensichtlich sein wie der deine, aber er trifft nicht weniger schwer.«

Eine Weile standen wir schweigend beieinander, vereint im Schmerz des Verlusts. Bis mir die Stille unerträglich wurde.

»Warum hast du Pompeji damals überhaupt verlassen?«

»Du meinst, warum ich zur Legion ging?«

Ich nickte.

»Vielleicht fehlte mir der Mut, hier auszuharren. Die Erinnerung an das große Beben und mein eigenes Versagen haben mich nie losgelassen.«

»Aber du hast nicht versagt. Was hättest du tun sollen? Du warst doch selbst fast noch ein Knabe.«

Publius betrachtete den klaren Sternenhimmel über dem Meer.

»Vielleicht habe ich zu schnell aufgegeben. Möglicherweise hätte ich meine Brüder aus ihrer Erstarrung reißen können, wenn ich länger bei ihnen geblieben wäre. Oder wenn ich mehr Strenge hätte walten lassen. Vielleicht hätten sie mir dann gehorcht. Aber ich wollte einfach nur fort. Und so habe ich sie ihrem Schicksal überlassen. Ich war immer gut im Weglaufen, doch ist es mir stets gelungen, meine Handlungen als Heldentaten darzustellen.«

Er lachte bitter auf.

»Es ist nicht ohne Ironie, dass ich auch meine Beförderung der Flucht verdankte. Es war im Norden, in meinem ersten Jahr. Wir verfolgten Aufständische und wollten ihre Verstecke in den düsteren germanischen Wäldern aufspüren. Dabei gerieten wir in einen Hinterhalt. Unser Kommandant wurde als Erster von einem tödlichen Pfeil getroffen. Alle waren wie gelähmt und hätten sich wie verschreckte Kaninchen abschlachten lassen, wenn ich nicht den Befehl an mich gerissen und den Rückzug angeordnet hätte. Es war kein glorreicher Sieg, aber wer rechtzeitig flieht, kann später zurückkehren, um doch noch zu gewinnen. Und das taten wir. So erhielt ich eine Auszeichnung, meine Beförderung und die lang ersehnte Versetzung nach Ägypten.«

Publius machte eine kurze Pause, bevor er mir unverwandt in die Augen sah.

»Hätte ich wählen können, wäre ich gern anstelle von Quintus gestorben. Er war der bessere Mann von uns beiden, und er hätte es verdient, für dich und Lucius zu leben. Er war kein solcher Feigling wie ich. Und deshalb ist er tot. Weil ihm mein Talent fehlte, rechtzeitig davonzulaufen.«

In diesen Worten lag so viel Schmerz, dass ich erschauerte.

»Du bist kein Feigling. Wäre Quintus wohl ins Haus zurückgekehrt, hätte er die drohende Katastrophe vorausgeahnt?«

»Nein, das nicht. Aber im Gegensatz zu mir hat ihm der rauchende Vulkan keine Furcht eingejagt.«

»Willst du dir vorwerfen, dass du die Zeichen schneller richtig gedeutet hast? Nur so konntest du Lucius und mich retten. Quäl dich nicht, indem du Umsicht mit Feigheit verwechselst!«

Da lächelte Publius und küsste mich sanft auf die Stirn. »Schon bei unserer ersten Begegnung erkannte ich, dass du etwas ganz Besonderes bist.«

In den nächsten Tagen auf See musste ich oft an jene Nacht denken. Nur dieses eine Mal hatte mir Publius Einblick in seine Seele gewährt. Je näher wir unserem Ziel Alexandria kamen, umso deutlicher verwandelte er sich in einen entschlossenen Offizier, der bereit war, mit unnachgiebiger Härte gegen seine Feinde vorzugehen. Und vermutlich auch gegen Untergebene, die ihm den notwendigen Gehorsam verweigerten. Zu mir war er nach wie vor freundlich und um mein Wohlergehen besorgt, aber die Nähe jener Nacht war verflogen.

Als das Schiff sich dem Hafen näherte, holte Publius mich an Deck.

»Komm! Das musst du dir ansehen. Der Hafen von Alexandria ist der schönste der ganzen Welt.« Mit Nachdruck zog er mich mit sich. Ich hatte gerade noch Zeit, Lucius ins Tragetuch zu legen.

»Schau nur! Dort vorn, das ist der berühmte Turm von Pharos. Wären wir bei Dunkelheit angekommen, würde uns sein Feuer hell entgegenleuchten und den Schiffen den rechten Weg weisen. Er gilt als eins der sieben Weltwunder. Und weiter hinten erkennst du schon die Umrisse des sagenumwobenen Palasts, in dem Kleopatra einst den göttlichen Cäsar verführte. Siehst du die beiden großen Obelisken? Man nennt sie auch die Nadeln der Kleopatra.«

Ich spürte die Leidenschaft in Publius' Worten, während er auf die großartigen Bauten wies, doch seine Begeisterung lag mir fern. Ich kämpfte noch immer gegen die Leere, die Quintus' Tod in mir hinterlassen hatte. Ein Teil von mir war unwiederbringlich abgestorben, und alles erschien mir klein und unwichtig. Selbst der Hafen und die Stadt Alexandria mit ihrer Pracht und den zahlreichen Wundern erweckten keine überschwänglichen Gefühle in mir. Ich nickte höflich und versagte mir die Bemerkung, wie gleichgültig mir das alles war.

Erst als wir in den Hafen einfuhren, gelang es der Gewalt der Bilder, auch mich zu erreichen. Gleichmäßig tauchten die Ruder in das türkisfarbene Wasser und erinnerten an die Flügelschläge eines Vogels. Nie zuvor hatte ich so viele Schiffe gesehen, darunter prächtige, riesige Trieren und Kriegsschiffe, gegen die unsere Liburne klein und zerbrechlich wirkte. Im Hafen lag sogar eine Quinquareme mit fünf Ruderreihen an jeder Seite, das größte Schiff, das ich jemals gesehen hatte, doppelt so hoch und doppelt so lang wie unseres.

Sklaven waren damit beschäftigt, Waren zu schleppen und Schiffe zu entladen, Legionäre führten Kontrollen durch, Händler feilschten um ganze Schiffsladungen, und genau wie in Pompeji balgten sich die Möwen um die Fischabfälle.

Wortfetzen in den verschiedensten fremden Sprachen wehten zu uns herüber. Ich sah Menschen aller Hautfarben in einer Menge, wie ich ihr nie zuvor begegnet war. Jenes ägyptische Paar, das mir am Hafen Pompejis so sehr aufgefallen war, wäre in diesem Farbenmeer unauffällig untergegangen. Das Leben pulsierte so stark, dass es einen Teil meiner Leere auszufüllen vermochte, mich mitriss, in Staunen versetzte und für eine Weile den Schmerz verdrängte.

Unser Schiff schob sich anmutig an den Kai, und das Anlegemanöver erfolgte ohne Zwischenfall. Kurz darauf wurde die kleine Brücke ausgezogen, sodass wir trockenen Fußes an Land gehen konnten. Noch trug Publius einfache Reisekleidung und war nicht als Offizier der Stadtwache zu erkennen. In dem Augenblick jedoch, als er den Boden Alexandrias betrat, wurde er sofort von zwei umstehenden Legionären militärisch gegrüßt und nach seinen Befehlen gefragt. Dass sein Einfluss so groß war, hätte ich nicht gedacht. Publius verlangte nach einem Wagen, der uns in sein Haus bringen sollte. Ich war überrascht, wie schnell das Gefährt am Hafen vorfuhr. Unser Gepäck wurde eingeladen, dann stiegen wir selbst ein.

»Ich hätte nicht gedacht, dass dein Einfluss so groß ist, dass alle die Hacken zusammenschlagen und sofort laufen, wenn du nur einen Wink gibst.«

Publius lächelte. »Die Legion ist gut organisiert.«

»Der Mann hat dich fast so ehrerbietig behandelt, als seist du selbst der Statthalter.«

»Du übertreibst. Das wirst du mir bestätigen, wenn du sie vor dem Statthalter buckeln und sich in den Staub werfen siehst.«

Die nächste Überraschung erwartete mich, als die Karosse vor Publius' Anwesen vorfuhr. Ich hatte mir ein Gebäude von der Größe unseres Hauses in Pompeji vorgestellt. Was ich hier sah, verschlug mir indessen den Atem. Dies war kein einfaches Haus, ja selbst die Bezeichnung Villa wäre noch untertrieben gewesen. Ich sah einen Palast vor mir. Einen Prunkbau aus weißem Marmor mit sechs Säulen vor dem Eingang. Drei Sklaven eilten uns entgegen.

»Der Herr ist zurück!«

Ich starrte ungläubig auf das Geschehen vor mir.

»Das ist also die übliche Unterkunft eines Zenturios der Stadtwache?«

»Nein, nicht die übliche, nur die meinige.« Für einen Moment erkannte ich Quintus' Züge in Publius' schalkhaftem Lächeln.

Meine Verblüffung nahm noch zu, als wir das Haus betraten. Die Einrichtung war kostbar – Mobiliar aus unbekannten Holzarten und farbenfrohe Bodenmosaiken, die Szenen aus der ägyptischen Glaubenswelt darstellten. Ein Heer von Sklaven hielt das Anwesen in Ordnung.

»Nephta zeigt dir deine Räume.« Publius wies auf einen der Sklaven, der sich ehrerbietig verbeugte. Fassungslos starrte ich meinen Schwager an. »Sei ehrlich zu mir! Du bist mehr als ein Zenturio, sonst könntest du dir dies alles nicht leisten, oder?«

»In Ägypten herrschen andere Sitten als in Pompeji. Es ist nicht umsonst das reichste Land des Imperiums. Statt gleich alles ergründen zu wollen, solltest du dich lieber erst umsehen. Wenn du magst, kann Nephta dir ein Bad bereiten.«

»Du verfügst gewiss über ein Badehaus, das jenes des Flavius Atticus in den Schatten stellt, nicht wahr?«

Publius grinste. »Wer hat dir das verraten?«

»Warum hast du mir nicht erzählt, wie prächtig dein Anwesen ist?«

»Du hast es doch früh genug erfahren. Und wie gesagt, in Ägypten herrschen andere Maßstäbe als in Pompeji. Hier ist ein derartiges Haus weitaus erschwinglicher, als du glaubst. Aber das wirst du alles noch erfahren. Nun hör auf, dir Gedanken zu machen! Nephta wird dir jeden Wunsch erfüllen. Ich muss dich leider für eine Weile allein lassen, der Statthalter erwartet meine Rückmeldung.«

Und so ließ er mich mit Lucius im Arm inmitten der Pracht seines Hauses stehen und verschwand. »Soll ich die Herrin in ihre Gemächer führen?«, fragte der Sklave namens Nephta mit gesenktem Haupt.

»Ja, bitte.«

Er geleitete mich durch das Atrium, vorbei an drei Peristylen bis zu einer Treppe, die ins obere Stockwerk führte. Im Obergeschoss reihten sich verschiedene Zimmerfluchten aneinander. Nephta öffnete die zweite Tür. Der Raum, den er mir anwies, war so groß wie das gesamte Untergeschoss unseres Hauses in Pompeji.

»Ich besorge eine Wiege für das Kind.« Nephta verbeugte sich abermals. Vom Aussehen und der Kleidung her war er Ägypter. Er trug nur einen weißen Lendenschurz und weiße Sandalen, sein schwarzes Haar war schulterlang und wurde von einem goldenen Stirnband gehalten. Ich schätzte sein Alter auf Ende zwanzig.

»Bist du schon lange in den Diensten des Herrn?«

»Seit vier Jahren.« Er verbeugte sich schon wieder.

»Und schon immer in diesem Haus?«

»Jawohl, Herrin.«

»Und warum verbeugst du dich nach jedem Satz, den du sprichst?«

Mit dieser Frage hatte er nicht gerechnet.

»Weil es so Sitte ist.« Diesmal zögerte er kurz, verbeugte sich dann aber doch ein weiteres Mal.

»Nun, in meiner Heimat ist das nicht Sitte. Und deshalb bitte ich dich, das Verbeugen in meiner Gegenwart zu unterlassen.«

»Jawohl, Herrin.« Sein Oberkörper zuckte, aber er blieb aufrecht stehen. »Wünscht die Herrin, ein Bad zu nehmen, wie es der Herr vorschlug?«

Ich überlegte kurz. Auf See hatte es keine Gelegenheit gegeben, und ich hatte mich nur mit Salzwasser waschen können, denn das Trinkwasser war zu kostbar gewesen. Trotzdem hatte ich immer ein wenig abgezweigt, um Lucius waschen zu können. Das Seewasser hätte seiner zarten Haut geschadet. Aber mein Haar war schon seit Tagen stumpf und sehnte sich nach Pflege.

»Ja, sehr gern.«

Belustigt nahm ich zur Kenntnis, wie Nephta sich beherrschen musste, um sich nicht zu verbeugen.

Auch das Badehaus war so prachtvoll wie erwartet und bestand aus drei unterschiedlich großen quadratischen Marmorbecken, die in den Boden eingelassen waren.

»Was befindet sich hinter der Tür?«

»Das Dampfbad, Herrin.«

Er zuckte schon wieder, aber sein Rücken blieb gerade.

»Wirklich beeindruckend. Der Herr ist sehr reich, nicht wahr?«

Nephta schwieg.

»Warum beantwortest du meine Frage nicht?«

»Wenn die Herrin es sagt, dann wird es stimmen.«

»Worin hat er seinen Reichtum begründet?«

»Verzeih, Herrin, aber das weiß ich nicht. Von den Sklaven hatte nur der verblichene Selianus Einblick in die Geschäfte des Herrn.«

»Wie starb Selianus?«

»Er war im Auftrag des Herrn unterwegs, als er von Wüstenräubern ermordet wurde. Es war ein schwerer Schlag für den Herrn. Selianus war ihm mehr Freund als Sklave.«

Ich nickte. Seine Aussage stimmte mit der von Publius überein.

»Sag, Nephta, könnte eine Sklavin aus eurem Haushalt meinen kleinen Sohn versorgen, während ich ein Bad nehme?«

»Wie die Herrin wünscht. Ich schicke ihr Nefret. Sie arbeitet sonst in der Küche. Ich hoffe, sie leistet wohlgefällige Dienste. Dies ist jedoch ein Haushalt, in dem es noch nie eine Herrin gab.«

»Warum ist das so?«

»Es steht einem Sklaven nicht an, über die Vergangenheit seines Herrn zu sprechen. Aber ich muss auch der Herrin antworten, selbst wenn es eine traurige Geschichte ist. Der Herr war einst verlobt, doch starb die Braut, bevor er sie heimführen konnte. Und dann prüfte ihn das Schicksal abermals, als er in die Gewalt der Wüstenräuber geriet. Man sagt, ein Mann, der Isis tanzen sah, könne nie mehr einen Blick auf eine irdische Frau werfen. Für immer gehöre er der Göttin.«

»So hat er dir erzählt, was in der Wüste geschah?«

»O ja, alle wissen es. Es war ein großes Wunder. Aber es hat ihn verändert. Früher war dieses Haus ein Ort der Freude, und es wurden viele große Feste gefeiert. Doch dann starben seine Braut und kurz darauf der Leibsklave des Herrn. Und er durfte in die Welt der Götter blicken, nachdem sein ärgster Feind ihn dem Tod überantworten wollte.«

»Er hat mir nie etwas über seine Braut erzählt. Wer war sie?«

»Womöglich war der Schmerz zu groß. Hier in Alexandria weiß es jeder. Sie war die Tochter des Statthalters.«

Erstaunt musterte ich Nephta. »Höre ich recht? Wie kam der Statthalter dazu, sie einem einfachen Zenturio seiner Garde zu versprechen?«

»Sie liebte den Herrn«, lautete die einfache Antwort des Sklaven. »Und ihr Vater hätte ihr niemals einen Wunsch abgeschlagen.«

»Und wie starb sie?«

»Oh, das war eine tragische Geschichte. Das ägyptische Fieber raffte sie in der Blüte ihrer Jahre dahin. Der Herr wachte an der Seite ihres Vaters bei ihr. Doch selbst die besten Ärzte konnten ihr Leben nicht retten, und so verging die schönste Blume Roms im zarten Alter von siebzehn Jahren. Von Stund an verlor unser Herr seine Fröhlichkeit, und in diesem Haus erklang nie wieder Festmusik.«

Eine Weile herrschte Schweigen. Mir war bewusst geworden, wie wenig ich über meinen Schwager wusste. Einen wesentlichen Teil seines Lebens hatte er mir bislang verschwiegen.

»Herrin, soll ich Nefret zu dir schicken?«

Ich nickte stumm.

Nefret war entgegen ihres Namens, der die Schöne bedeutet, wie sie mir stolz verkündete, ein unscheinbares Mädchen von freundlicher Gemütsart. Ich überließ ihr Lucius gern, während ich mich selbst dem Bad im Caldarium hingab. Das Wasser war angenehm warm und mit wohlriechenden Ölen versetzt. Ich tauchte ganz unter, ließ das duftende Wasser durch mein Haar fließen und dachte über Nephtas Bericht nach. Beinahe wäre Publius der Schwiegersohn des mächtigsten Mannes von Ägypten geworden. Und er hatte kein Wort darüber verloren. Ja, er hatte nicht einmal Quintus etwas von seiner Verlobung geschrieben, obwohl die beiden in regelmäßigem Briefverkehr gestanden hatten. Zudem hatte Quintus vermutlich nicht geahnt, dass Publius so wohlhabend war. Warum war dies zwischen den Brüdern nie zur Sprache gekommen? Für Reichtum musste sich doch niemand schämen.

Eigentlich konnte mir das alles gleichgültig sein, es ging mich nichts an, und ich war Publius dankbar, dass er sich meiner angenommen hatte. In einem Haus wie diesem würde es mir wahrlich an nichts fehlen. Was hinderte mich also daran, den Luxus einfach zu genießen und alle Fragen hintanzustellen? Es war doch verständlich, dass Publius nicht gleich jedem von seinem schweren Verlust erzählte. Ich wusste es schließlich am besten. Es fiel mir doch genauso schwer, von Quintus' Tod zu sprechen, ja einfach nur an ihn zu denken.

Während ich so im Wasser lag, betrachtete ich gedankenverloren meine Fingerspitzen. Die Haut kräuselte sich bereits. Es wurde Zeit, das Becken zu verlassen. Nefret reichte mir ein Badetuch. Ich trocknete mich ab und schleuderte mein langes Haar mehrfach hin und her. Die junge Sklavin kicherte.

»Was ist so lustig?«

»Ich habe noch nie gesehen, dass eine vornehme Dame sich schüttelt wie ein Hund.«

Fast im gleichen Moment wurde ihr klar, was sie gesagt hatte, und sie errötete. »Verzeih, Herrin!«

Ich unterdrückte ein Lächeln und wand mir ein Tuch um das feuchte Haar.

»Wahrscheinlich hast du noch nie gesehen, wie sich ein Hund schüttelt. Sie tun es nämlich zur Seite und nicht nach vorn und hinten. Und nun hilf mir beim Ankleiden!«

Sie nickte hastig. Ihre Finger zitterten, während sie mir behilflich war.

»Hat die Herrin noch einen Wunsch?«

Ich schlüpfte in meine Sandalen und nahm Lucius auf den Arm. »Nein, du kannst dich zurückziehen.«

»Das große Peristyl ist um diese Zeit schön schattig. Soll ich eine Erfrischung dorthin bringen lassen?«

Nefret sah mich mit großen, ängstlichen Augen an, ganz so, als fürchte sie eine Bestrafung für ihre lockere Rede.

Ich lächelte sie freundlich an. »Ja, lass mir etwas bringen.«

Sie war immer noch nicht ganz beruhigt. Unter übertrieben ehrerbietigen Verbeugungen, die Nephta alle Ehre gemacht hätten, verließ sie das Bad.

Das größte Peristyl war auch das prachtvollste. Als Nephta mich durch das Haus geführt hatte, war mir nur ein kurzer Blick vergönnt gewesen. Mittlerweile hatte ich mehr Muße, die Wandmalereien zu bewundern. Es war eine eigenartige Mischung aus römischer und ägyptischer Kunst. Eine Seite der Gartenmauer war ganz von der Figur einer niederknienden Isis ausgefüllt, die ihre Flügel ausbreitete. Das Bildwerk erinnerte mich an den Halsschmuck, den Publius mir geschenkt hatte. Isis trug ein grünes Kleid, und ihr Hals wurde von einem prächtigen Edelsteinkragen geschmückt. Das Gesicht war im Profil dargestellt, aber ihr Auge schien mich unverwandt anzublicken. Auf ihrem Kopf prangte die von Kuhhörnern umfasste rote Sonnenscheibe. Das Kunstwerk hätte selbst dem Iseum von Pompeji zur Ehre gereicht. Vorsichtig ließ ich die Finger meiner rechten Hand über das Bild gleiten, während ich Lucius im linken Arm hielt. Der Putz war sehr glatt, kaum ein Pinselstrich ließ sich fühlen, was für die hohe Qualität sprach. Dann wandte ich mich der gegenüberliegenden Wand zu. Sie war ganz im Stil der pompejanischen Kunst gehalten. Zwischen reifen Weinreben lauerte eine getigerte kleine Katze, die einige Vögel aufgeschreckt hatte. Die Szenerie war außerordentlich lebensnah dargestellt. Fast schmeckte ich die Süße der Trauben auf der Zunge, die so prall und dunkel, voller Süße aus der Wand herauszuwachsen schienen. Von derartiger Kunstfertigkeit waren meine Versuche weit entfernt. Hier war ein echter Meister am Werke gewesen.

Die Seitenwände waren weniger aufwändig. Sie zeigten lediglich Ornamente und Blätterranken, die dem Garten mehr Tiefe verliehen.

Mitten im Garten sprudelte ein kleines Wasserspiel. Ein bronzener Fisch blies einen Wasserstrahl in das rechteckige Becken. Als ich näher herantrat, entdeckte ich ein Mosaik im Boden. Den Mittelpunkt bildete ein Seezentaur, ein Mann mit dem Unterleib einer Seeschlange, um den sich verschiedene Meerestiere versammelten. Die meisten kannte ich – sie waren auf jedem Markt zu bekommen. Allerlei Fischarten einschließlich eines Tintenfischs, Hummer, Langusten, unterschiedliche Muscheln und Krebse. Sogar ein Seestern und eine große Qualle waren in allen Einzelheiten dargestellt.

Neben dem Wasserspiel stand eine zierliche Bank aus weißem Marmor. Der Stein fühlte sich angenehm kühl an. Ich nahm Platz, löste das Tuch von meinem Haar und ließ es locker über die Schultern fallen, damit es in der Sonne trocknen konnte. Lucius, der bis dahin mustergültig ruhig gewesen war, wand sich unruhig in meinen Armen und fing an zu quengeln. Wie ich wusste, war dies der Auftakt zu lautem Gebrüll, wenn ich nicht sofort handelte. Also legte ich ihn an meine Brust, und er saugte auch gleich gierig.

Kleine Vögel, die geradewegs der Wandmalerei entflogen zu sein schienen, hatten sich am Rand des Wasserspiels niedergelassen und säuberten ihr Gefieder in einer Lache, die der Strahl aus dem Fischmaul an den Beckenrand geblasen hatte. Außer dem Plätschern des Wassers und Lucius' leisen Schluckgeräuschen war nichts zu hören.

»Pertinax, alter Halunke, ich habe gehört, du bist wieder im Land!«

Ich zuckte so heftig zusammen, dass Lucius die Brustwarze aus dem Mund rutschte. Im Eingang zum Peristyl stand ein Mann, der mich ebenso entgeistert anstarrte wie ich ihn. Er war wohl Ende zwanzig, dunkelhaarig, glatt rasiert und trug eine einfache weiße Tunika und einen roten Mantel um die Schultern. Die leichte Kleidung der Offiziere. Sie schmiegte sich ausgesprochen vorteilhaft um seinen athletischen Körper.

»Verzeihung, ich dachte, Pertinax hier zu treffen.«

Sein Blick fiel auf meine entblößte Brust. Ich spürte, wie mir die Röte in die Wangen schoss, und ordnete hastig meine Kleidung.

»Er ist nicht hier.«

»Ja, das sehe ich.«

Ich wartete darauf, dass er endlich verschwand, damit ich mich wieder meinem Kind zuwenden konnte, aber er blieb stehen.

»Alles hätte ich erwartet, aber nicht, dass er eine Frau mitbringt. Ich hatte auf einige Amphoren Wein gehofft.«

Er musterte mich genauer. »Obwohl, wenn ich dich so ansehe ... ich glaube, du wiegst eine ganze Schiffsladung Wein auf.«

Sein freches Grinsen war empörend. Langsam und würdevoll erhob ich mich.

»Ich bin keine Handelsware, sondern die Gemahlin seines Bruders. Und nun tu mir den Gefallen und verschwinde von hier. Du findest Publius beim Statthalter.«

»Oh ...« Mein Gegenüber schluckte und räusperte sich. »Da bin ich wohl ein wenig vorschnell gewesen. Gibst du mir eine zweite Gelegenheit, es besser zu machen, bevor mich die zornigen Blitze aus deinen Augen in Stein verwandeln?«

»Warum sollte ich?«

»Vielleicht weil ich der beste Freund deines Schwagers bin.«

Er ließ mir keine Zeit zum Antworten, sondern verschwand im Innern des Hauses, um kurz darauf wieder durch die Tür zu schreiten.

»Gestatte mir, mich vorzustellen. Marcus Valerius Elatus, zweiter Befehlshaber der Stadtwache.«

Er deutete eine leichte Verbeugung an und warf seinen Mantel anmutig nach hinten über die Schulter.

Im gleichen Moment klirrte es laut. Ich zuckte zusammen. Mein neuer Bekannter hatte eine der beiden Vasen, die den Eingang zierten, mit seinem Überwurf vom Sockel gefegt.

»Oh ...« Betreten starrte er auf den Scherbenhaufen. »Nun ja ... ich glaube, die war nicht besonders wertvoll.« Ungeschickt versuchte er, die Scherben mit dem Fuß hinter den Sockel zu schieben. Dabei blieb ein großer Splitter an seinen Sandalenriemen hängen. Gebannt beobachtete ich, wie er sich vergeblich mühte, ihn unauffällig abzuschütteln.

»Du kannst die Scherbe auch mit der Hand entfernen, bevor du dein Schuhwerk mit davonschleuderst.«

Diesmal errötete er. Eifrig bückte er sich, riss den Splitter von der Sandale und warf ihn in die Ecke.

»Äh ... darf ich einen Vorschlag machen? Wir fangen noch einmal von vorn an. Stell dir einfach vor, du hättest mich nie getroffen.«

Und schon wollte er wieder durch die Tür gehen, um abermals einzutreten.

»Hör auf mit dem Unsinn! Du hast dich hinreichend vorgestellt.«

Beim scharfen Klang meiner Stimme hielt er inne.

»Ich fürchte auch«, seufzte er. »Verrätst du mir trotzdem deinen Namen, schöne Frau?«

Wider Willen musste ich lächeln. »Lydia Aquiliana.«

»Lydia? Sag nicht, deine Vorfahren stammen aus Lydien.«

»Nein.«

»Warum gab man dir dann diesen Namen? Das erscheint mir nicht sehr passend.«

»So? Warum nennst du dich ausgerechnet Elatus, der Erhabene?«

»Das ist nicht nett von dir. Man tritt keinen Mann, der schon am Boden liegt.«

»Du scheinst mir noch recht aufrecht zu stehen. Aber für die Einrichtung wäre es vermutlich besser, du lägst tatsächlich am Boden.«

»Du bist giftig wie die Hydra, liebe Lydia.«

»Nur wenn man mich reizt.«

»So übe ich tatsächlich einen Reiz auf dich aus? Das träfe sich gut, denn ich finde dich ebenfalls ausgesprochen reizend.«

Er lächelte mich breit an, doch ich blieb ernst.

»Wie wäre es, wenn wir auf deinen ersten Vorschlag zurückkämen? Du gehst noch einmal hinaus, um dich abermals vorzustellen, und wir vergessen alles andere. Am besten vergisst du auch, wieder hereinzukommen, denn deinen Namen kenne ich bereits, erhabener Marcus Valerius.«

Seine Schultern sanken nach unten.

»Bist du wirklich so unversöhnlich?«

Bevor ich etwas erwidern konnte, betrat die junge Nefret mit der versprochenen Erfrischung das Peristyl. Es war eine Früchteschale.

»Wo darf ich sie hinstellen, Herrin?«

»Da sie zerbrechlich scheint, bitte möglichst weit weg von diesem Herrn.«

Nefret stellte die Schale auf der Bank ab und verschwand.

»Du bist unversöhnlich, ich wusste es.«

»Nur vorsichtig! In deiner Gegenwart bekommt das Wort teurer Freund eine ganz neue Bedeutung.«

Einen Augenblick lang starrte er mich verdutzt an, dann lachte er schallend.

»Ich hoffe, ich erhalte eine andere Gelegenheit, um einen besseren Eindruck zu hinterlassen. Gehab dich wohl, reizende Lydia.«

Er deutete eine leichte Verbeugung an und verließ das Peristyl.

Erst als er draußen war, bemerkte ich, dass er mich soeben zum zweiten Mal zum Lächeln gebracht hatte.

Am Abend begegnete ich Marcus wieder. Er hatte Publius doch noch gefunden und war von ihm zum Nachtmahl eingeladen worden. Anscheinend hatte er unsere Begegnung bislang für sich behalten, denn als wir uns zu Tisch begaben, wollte Publius uns einander vorstellen.

»Wir kennen uns bereits«, sagte ich. »Der ehrenwerte Marcus Valerius war schon heute Mittag im Haus, um dir seine Aufwartung zu machen. Da du nicht anwesend warst, musste er sich mit mir begnügen.«

»Es war mir ein großes Vergnügen«, bestätigte Marcus. Sein Gesicht blieb unbewegt, doch in seinen Augen loderte der Schalk. Er erinnerte mich an Quintus, der die Kunst, mit den Augen zu lachen und eine ernste Miene zu machen, vollendet beherrscht hatte.

»Ich hoffe, er hat sich gut benommen. Damit hapert es nämlich manchmal.«

»Das wäre mir niemals in den Sinn gekommen. Dein Freund verfügt über reizende Umgangsformen und bewies mir, welch teurer Freund er ist.«

»Ja, es war eine sehr reizvolle Begegnung.« Marcus lächelte mich nun ganz offen an. »Wobei ich immer noch nicht verstehe, weshalb du Publius nach Alexandria gefolgt bist.«

Ich blickte zu Publius hinüber. »Du hast ihm nichts über Pompeji erzählt?«

Mein Schwager schüttelte den Kopf. »Es ergab sich bislang noch keine Gelegenheit.«

»Das heißt, hier weiß noch niemand, was sich dort ereignet hat?« Ich konnte es kaum glauben. »Sonst sprechen sich Katastrophen doch in Windeseile herum.«

»Was ist in Pompeji geschehen?« Marcus griff nach einem Becher Wein. »Ich hatte ja sehr gehofft, du würdest deine Vorräte mit dem guten campanischen Wein ergänzen.«

»Bis am Vesuv wieder Wein angebaut werden kann, werden Jahrzehnte ins Land gehen.«

»Jetzt bin ich wirklich neugierig. Erzähl!«

Publius griff gleichfalls nach einem Becher Wein und nahm einen großen Schluck.

»Der Vesuv brach aus. Pompeji und einige andere Orte rings um den Berg wurden vollständig vernichtet. Mein Bruder Quintus starb bei einem Erdbeben, das dem Ausbruch vorausging. Die Stadt ist nicht mehr vorhanden. Pompeji liegt verschüttet unter Bergen von Gestein. Kein lebender Mensch wird sie je forträumen können. Es war unglaublich, nur die Spitzen der höchsten Dächer ragten noch empor. Nie habe ich von jemandem gehört, der Vergleichbares erlebt hätte. Alles, wirklich alles, ist zerstört, auch die Weinberge und Gehöfte. Niemand von Lydias Angehörigen hat überlebt. Deshalb nahm ich sie mit nach Alexandria. Das ist alles.«

»Du sagst, das sei alles?« Marcus starrte Publius fassungslos an. »Deine knappen Berichte in allen Ehren, aber ...«

»Reicht das nicht?« Publius knallte seinen Becher unerwartet heftig auf den Tisch. »Nun kennst du die Zusammenhänge. Und von Lydias bleichem Gesicht liest du unschwer ab, dass sie gewiss keine ausführliche Schilderung aller Einzelheiten hören will. Es war grauenvoll genug.«

Marcus wandte sich zu mir um. »Es tut mir leid.«

»Du konntet nichts davon ahnen«, entgegnete ich leise. »Wer es nicht selbst erlebt hat, wird das Unfassbare kaum glauben.«

In dieser Nacht kehrten die Albträume zurück, und mehrfach erwachte ich schweißgebadet. Zweimal ließ ich mir von einer Sklavin neue Betttücher bringen, weil die alten völlig nass waren. Als der Morgen endlich graute, war ich froh über den Beginn des neuen Tages. Rasch stand ich auf, zog mir etwas über und warf einen kurzen Blick auf Lucius. Er schlief tief und fest in seiner Wiege. Ob ich es wohl verantworten konnte, ihn eine Weile allein zu lassen, um ein Bad zu nehmen? Ich mochte nicht schon wieder nach der alten Sklavin rufen, die mir nachts die frischen Laken gebracht hatte. Was sollte schon geschehen? Lucius war noch zu klein, um sich aufzusetzen. Aus der Wiege konnte er nicht fallen, und wäre ich bei seinem Erwachen nicht sogleich zur Stelle, nähme er gewiss keinen Schaden. In Pompeji hatte ich mir nie große Sorgen gemacht. Quintus hatte immer wieder gescherzt, ich sei schlimmer als eine Glucke. Trotzdem hatte ich meinen kleinen Sohn öfter ein Weilchen allein gelassen, wenn ich im Haus anderweitig beschäftigt war. Erst seit Beginn der Erdstöße hatte ich ihn nicht mehr aus den Augen gelassen.

Der letzte Tag in Quintus' Leben kam mir wieder in den Sinn. Hätte ich Lucius in seiner Wiege liegen lassen, als alle auf die Straße rannten, um den zornigen Vesuv zu betrachten, dann hätte mein Kind das Beben nicht überlebt. Er wäre zusammen mit seinem Vater gestorben ...

Ich schob die unangenehmen Gedanken beiseite. In Alexandria gab es keine Erdbeben, und es bestand nicht die geringste Gefahr für mein Kind.

Obwohl ich mir gut zuredete, konnte ich Lucius einfach nicht allein lassen. Während ich ihn so betrachtete, bewegte er sich plötzlich, öffnete die Augen und strahlte mich an. Ich hob ihn aus der Wiege und nahm ihn mit.

Vor der Tür zum Badehaus zögerte ich. Unterschiedliche Stimmen drangen durch die Tür. Eine davon gehörte Publius. Was er sagte, verstand ich nicht, aber dann hörte ich eine Frau laut lachen. Kurz darauf flog die Tür auf, und Publius trat heraus. Er trug die gleiche leichte Tunika, die ich tags zuvor bei Marcus gesehen hatte, allerdings ohne Waffengurt und Mantel.

»Guten Morgen«, begrüßte er mich lächelnd. »Du bist schon früh auf.«

»Nicht so früh wie du.«

»Vielerlei Pflichten erwarten mich. Ich werde einige Stunden außer Haus sein. Wenn du etwas brauchst, wende dich an Nephta. Er hat Vollmacht, alles Benötigte zu beschaffen.«

Ich nickte.

»Ach, und wenn du ein Bad nimmst, kann ich dir danach nur Aikeras Fähigkeiten ans Herz legen.«

»Aikera?«

»Sie beherrscht vortrefflich die Kunst der Massage.«

»Eine Sklavin?«

»Ließe ich sie frei, könnte ich mir ihre Fertigkeiten nicht mehr leisten.« Publius lächelte.

»Das kann ich mir kaum vorstellen – bei all dem Luxus, der dich umgibt.«

»Du misst dem äußeren Anschein zu viel Bedeutung bei. Genieß den Tag lieber! Wir sehen uns heute Abend.«

Damit ließ er mich stehen.

Ich sah ihm etwas ratlos nach. Seit unserer Ankunft in dieser Stadt hatte Publius sich verändert. Die Vertrautheit, die uns nach den gemeinsam überwundenen Schrecken vereint hatte, schien ausgelöscht. Aber vielleicht machte ich mir nur unnötige Gedanken. Möglicherweise lag es tatsächlich daran, dass Publius in Alexandria die unterschiedlichsten Aufgaben zu erfüllen hatte. Vielleicht fand er angesichts so vieler Verpflichtungen einfach keine Zeit, die andere Seite seiner Persönlichkeit zu zeigen.

Mit leichtem Kopfschütteln betrat ich die Badestube. Eine hochgewachsene dunkelhäutige Frau faltete gerade die Laken auf der Massageliege am Rand des Bads zusammen. Als sie mich sah, unterbrach sie ihre Arbeit.

»Die Herrin Lydia?« Im Gegensatz zu allen anderen Sklaven, denen ich in diesem Haushalt bisher begegnet war, sprach sie mich ohne Umschweife an. Dabei glitt ihr Blick über das Kind in meinen Armen.

»Aikera, die Masseurin?«, fragte ich zurück. Dieser Frau lag offenbar jede Unterwürfigkeit fern, wie ich sie bei Nephta und Nefret gespürt hatte.

Sie deutete ein kurzes Nicken an. »Der Herr hat mir schon von dir erzählt, auch wenn ich dich nicht um diese frühe Stunde hier erwartet hätte. Soll ich mich um das Kind kümmern, während du ein Bad nimmst?«

»Ja.« Ich reichte ihr Lucius und betrachtete sie genauer. Ihre Haut war noch dunkler als die von Numira, so schwarz, dass sie fast schon ins Bläuliche schimmerte. Einen auffälligen Gegensatz dazu bildete die schlichte weiße Tunika, die sie mit der Würde einer Königin trug. Aikera war gertenschlank, aber ihre vollen Brüste zeichneten sich deutlich unter dem hellen Stoff ab. Sie hatte langes Haar, das zu Dutzenden feiner Zöpfe geflochten war, in denen kleine Glasperlen funkelten. Ihre Gesichtszüge waren ebenmäßig, die Lippen für eine Afrikanerin ungewöhnlich schmal, und ihre dunklen Augen wirkten irgendwie katzenhaft. Sie war eine schöne Frau, und ich fragte mich, ob sie ihren Herrn wirklich nur massierte. Kaum hatte sich dieser Gedanke in mein Bewusstsein geschlichen, da verdrängte ich ihn sofort wieder. Selbst wenn es so war – es ging mich nichts an.

»Du stehst schon lange im Dienst des Herrn?« Ich legte mein Kleid ab und stieg ins Caldarium.

»Seit vier Jahren.« Ihre Stimme war fast so dunkel wie ihre Haut.

»Und davor?«

»Stand ich in den Diensten anderer Herren.«

Ich drehte mich so im Wasser, dass ich sie ansehen konnte. Sie wiegte Lucius sanft in ihren Armen, die Augen nur auf ihn gerichtet.

»Hast du eigene Kinder?« Ich wusste nicht, warum ich plötzlich diese Frage stellte. Vielleicht war es die Vertrautheit, mit der sie Lucius umfangen hielt.

Aikera hob den Blick und sah mich an. Ihre Augen blieben kühl und undurchdringlich.

»Einen Sohn.«

»Wie alt ist er?«

»Drei Jahre.«

»Lebt sein Vater auch in diesem Haushalt?«

Für einen kurzen Augenblick schwand die stolze Überlegenheit.

»Nicht mehr. Er ist tot.«

»Das tut mir leid.«

Aikera hob die Schultern. »Niemand lebt ewig.«

Sie richtete ihren Blick wieder auf Lucius. Ich hätte sie gern noch mehr gefragt, aber irgendetwas an dieser Frau verunsicherte mich zutiefst. Als ich aus dem Wasser stieg, bot sie mir ihre von Publius so gepriesenen Dienste an. Ich lehnte ab. Ich wollte mich von ihr nicht berühren lassen und ihr meinen Körper ausliefern. Selbst beim Abtrocknen und Ankleiden wies ich ihre Hilfe zurück.

»Du kannst gehen, ich komme auch allein zurecht.«

Sie nickte wortlos, reichte mir Lucius und ging. Aufrecht wie eine Königin.

Ich nutzte den Morgen, um mich etwas genauer im Haus umzusehen. Es war erstaunlich, wie es den zahlreichen Sklaven gelang, sich stets im Hintergrund zu halten, aber doch sofort zur Stelle zu sein, wenn ich etwas benötigte. Wie hatte Publius doch gesagt? Ich solle es einfach genießen. Aber was sollte ich genießen? Trotz des allgegenwärtigen Luxus kam mir das Haus leblos vor. Es war, als hätte jemand die Leere, die mich nach dem Verlust meiner Heimat ergriffen hatte, in ein kostbares Gewand gehüllt. Ob es in Publius genauso leer aussah? Ich erinnerte mich an die Kälte, die ich bei seiner Ankunft in Pompeji gespürt hatte, seine Schwermut, die er in Quintus' Gegenwart nur langsam abgestreift hatte.

Diese Gedanken ließen mich während des ganzen Tages nicht mehr los. Ich hielt mich viel in den Gärten auf. Noch fehlte mir der Mut, mich in die Stadt zu wagen und wieder am Leben teilzunehmen, wenngleich die Sehnsucht danach insgeheim immer größer wurde.

Am frühen Abend kehrte Publius zurück. Endlich etwas Leben! Als Herr des Hauses gab er sich keine Mühe, lautlos aufzutreten, während er über die kostbaren Marmorfliesen ging. Der Schritt seiner genagelten Sohlen war so fest, wie es ihm angemessen war. Neugierig trat ich ihm entgegen. Lucius hatte ich unter Nefrets Aufsicht zurückgelassen.

»Wer immer den Einfall hatte, in der ägyptischen Hitze prunkvolle Paraden abzuhalten, der sollte drei Tage lang in voller Rüstung in der Sonne stehen.« Publius riss sich den reich verzierten Helm vom Kopf, reichte ihn Nephta und fuhr sich mit der Hand durch das schweißnasse Haar.

Wieder einmal wurde mir bewusst, welch ansehnlicher Mann er war. Die Paradeuniform kleidete ihn ausgesprochen gut, ganz gleich, wie unbequem sie sein mochte. Unsere Blicke trafen sich, und sofort besserte sich seine Laune. Aus seinen Augen leuchtete das gleiche Lächeln, mit dem Quintus mich stets bedacht hatte.

»Ich hoffe, du hattest einen angenehmeren Tag als ich.«

»War er so schlimm?«

»Nicht schlimm, nur lästig. Ich habe aber auch einige Neuigkeiten für dich. Wenn du dich etwas geduldest … Ich muss nur diese Rüstung loswerden.«

»Sie steht dir aber sehr gut.«

»Ich weiß.« Er grinste, dann verschwand er, um sich umzuziehen.

Kurz darauf begaben wir uns gemeinsam zu Tisch. Publius hatte eine leichte hellblaue Tunika gewählt, die ihm etwas von dem Zauber nahm, den die Uniform ihm verliehen hatte.

An diesem Abend hatte er keine Gäste geladen. Wir waren allein, abgesehen von den Sklaven, die das Mahl auftrugen. Ich genoss es, denn zum ersten Mal seit unserer Ankunft in Alexandria entdeckte ich etwas von der Vertrautheit, die in Pompeji und Neapolis zwischen uns aufgekeimt war.

»Du wolltest mir etwas mitteilen?« Ich griff nach einer Geflügelkeule.

Publius nickte. »Ja. Alexandria mag eine römische Kolonie sein, dennoch ist es eine ägyptische Stadt. Viele römische Frauen verkehren nur in ihren eigenen Kreisen, sie lernen niemals die wahre Seele dieser Stadt kennen. Aber so, wie ich dich erlebe, wirst du damit auf Dauer nicht zufrieden sein. Deshalb habe ich mich nach einer Lehrerin umgesehen, die dir die ägyptische Sprache beibringen könnte. Falls das dein Wunsch ist. Ich möchte dir nichts aufzwingen.«

»Das ist wundervoll. Natürlich möchte ich die Sprache dieses Landes lernen.« Wie sehr ich ihn doch unterschätzt hatte. Er hatte sich nicht damit begnügt, mich gut versorgt zu wissen, sondern machte sich auch Gedanken um meine Zukunft.

»Ich habe schon mit Tanet gesprochen. Als Tochter eines Römers und einer Ägypterin ist sie in beiden Welten zu Hause. Zudem täten wir ihr damit auch einen Gefallen. Ihr Vater ist schwer erkrankt und kann sein Geschäft derzeit nicht fortführen. Er ist Schuhmacher. Tanets einziger Bruder ist noch zu jung, und so obliegt es Tanet und ihrer Mutter, für das Auskommen der Familie zu sorgen. Ich habe ihnen schon früher Hilfe angeboten, aber sie sind sehr stolz. Ohne Gegenleistung nehmen sie nichts an.«

»Du bist sehr großzügig.«

»Aber nur manchmal.« Publius trank einen Schluck Wein.

»Wirklich nur manchmal? Ich bin erst seit zwei Tagen Gast in deinem Haus, und doch war ich schon über vieles sehr erstaunt.«

»Dass ich einer Schuhmachertochter helfe?«

»Nein, ich meinte eher diesen Luxus, an dem du mich so selbstlos teilhaben lässt.«

»So? Was stört dich daran?«

»Nichts. Ich bin nur verwundert. Es passt nicht in das Bild, das ich mir von dir in Pompeji gemacht hatte. Es passt auch nicht zu den Erzählungen über dich, die ich von Quintus hörte.«

»Hat Quintus dir nie erzählt, dass ich schon in jungen Jahren durch geschickten Landerwerb unser Familienvermögen beträchtlich vermehrt habe? Wer es klug angeht, kann auf solche Weise viel Geld verdienen. Selbst der Statthalter schätzt meine Fähigkeiten auf diesem Gebiet.« Publius lächelte mich offen an.

»Hat er dir deshalb seine Tochter zur Frau versprochen?«, erkundigte ich mich und nutzte die Gelegenheit, endlich die Fragen zu stellen, die mir auf der Seele lagen.

Sofort verfinsterte sich Publius' Gesicht. »Nephta kann einfach nicht den Mund halten.«

»Es tut mir leid, ich wollte keine unangenehmen Erinnerungen wecken, ich war nur ...«

»... neugierig«, ergänzte Publius den Satz. Zu meiner Erleichterung kehrte sein Lächeln zurück. »Warum auch nicht? Es ist ja kein Geheimnis. Nur hat Nephta dir bestimmt eine Kleinigkeit verschwiegen, die meinen Status wieder ins rechte Licht rückt. Die schöne Felisa, so genannt wegen ihrer katzenhaften Anmut, war zwar die natürliche Tochter des Statthalters und von ihm auch sehr geliebt, aber eben nicht sein eheliches Kind. Ihre Mutter war eine Freigelassene. Vermutlich hätte Felisa niemals die Erlaubnis ihres Vaters zur Ehe mit mir bekommen, wäre sie eine legitime Tochter gewesen. Es gab viele gute Gründe, die uns zusammenführten. Vor allem aber habe ich sie geliebt.«

Für einen Moment senkte sich wieder die Schwermut über ihn.

»Verzeih! Ich wollte nicht an alten Wunden rühren.«

»Werden wir nicht erst durch unsere Geschichte zu jenen, die wir sind?« Er schenkte mir ein wehmütiges Lächeln. »Was wäre wohl geschehen, hätte die Erde in Pompeji niemals gebebt?«

»Quintus wäre noch am Leben«, sagte ich leise.

»Ja, das wäre er wohl. Aber wäre er auch zu dem Mann geworden, den du geliebt hast? Zu dem Mann, den dein Vater für den geeignetsten Schwiegersohn hielt, da sich die Weinhänge eurer Familien so gut ergänzten? Möglich wäre es, aber nicht sehr wahrscheinlich. Hätte die Erde niemals gebebt, so wäre er der fünfte Sohn eines wohlhabenden Weinbauern geblieben, aber nicht der Erbe der Ländereien.«

»Was willst du damit sagen?«

»Gar nichts. Nur dass unser aller Leben anders verlaufen wäre.« Publius trank einen weiteren Schluck Wein. »Ich schicke einen Boten zu Tanet, damit sie dir ab morgen Unterricht erteilt.«

Die Schwesternschaft der Isis

Tanet war eine tatkräftige junge Frau, die mir Bewunderung abrang. Obwohl in meinem Alter, hatte sie bislang noch keinen Ehemann, sondern ihre Kräfte allein in den Dienst ihrer Familie gestellt und ihre Eltern unterstützt. Sie war am frühen Vormittag erschienen, um mit dem Unterricht zu beginnen. Ich hatte keinerlei Vorstellung, wie er ablaufen sollte. Tief in mir war das Bild meines Bruders verankert, der unter Aufsicht eines alten Griechen die Schriften Homers übersetzte. Umso erstaunter war ich über Tanets Art, mir die ägyptische Sprache nahezubringen. Nachdem sie sich mir vorgestellt hatte, verfiel sie umgehend ins Ägyptische, ganz so, als hätte sie noch nie ein lateinisches Wort gehört. Meine Fragen wurden nur mit einem ägyptischen Redeschwall beantwortet. Eine Weile kämpfte ich mit meiner Verärgerung. Wie konnte sie erwarten, dass ich sie verstand? Sie wusste doch genau, warum sie hier war. Aber dann merkte ich, dass sie immer das Gleiche sagte. So wies sie beispielsweise auf Lucius, den ich wie gewöhnlich in einem Tuch vor der Brust trug, und wiederholte die Worte Sa und Chered. Sohn und Kind waren die beiden ersten Worte, die ich auf diese Weise erlernte.

Tanets Art der Unterweisung hatte noch weitere Folgen. Sie brachte mir nicht nur die ägyptische Sprache bei, sondern machte mir auch Mut, mich endlich wieder der Welt zuzuwenden. Tanet sprach fast ausschließlich Ägyptisch mit mir, selbst als ich noch nichts verstand. Sie hielt nicht viel davon, an einem Tisch sitzen zu bleiben und die Worte aufzuschreiben. Sie brachte mich dazu, mit ihr durch das Haus zu streifen und allen Dingen, an denen wir vorbeikamen, ihren ägyptischen Namen zu geben. Schon bald konnte ich fast alles im Haus benennen und war auch in der Lage, mich mit einfachsten Sätzen verständlich zu machen. Nach einer Woche, in der ich mich nach Tanets Ansicht recht geschickt angestellt hatte, schlug sie einen gemeinsamen Marktbesuch vor. Wenn ich eine Sprache gänzlich mit Leben füllen wolle, dann müsse ich mich mit den Einheimischen unterhalten, meinte sie.

Zum ersten Mal seit meiner Ankunft in Alexandria verließ ich Publius' Haus. Zwar hatte ich gelegentlich den Drang verspürt, mich wieder ins Alltagsleben zu stürzen, bisher hatte mir jedoch die Kraft gefehlt, die innere Leere abzustreifen, die mich seit Quintus' Tod umfangen hielt. Seit Tanet bei mir war, hatte sich das geändert. Mit den neuen Worten kehrten auch neue Farben in meine verdüsterte Seele zurück, und ich fand immer mehr zu jener inneren Stärke, die ich vor dem Unglück besessen hatte.

Der aufmerksame Nephta wollte uns einen Wagen oder wenigstens eine kleine Sänfte zur Verfügung stellen, aber Tanet lehnte das Angebot entschieden ab. Ich war erleichtert, denn ich wollte den Himmel sehen, die Luft atmen, das Gefühl der Freiheit genießen. Zum ersten Mal seit langer Zeit war ich wieder bereit dazu. Ich legte Lucius in das Tragetuch und folgte Tanet.

Publius' Haus befand sich nicht weit vom Herzen der Stadt entfernt, von den kleinen Gassen und bunten Ständen, die das Leben Alexandrias widerspiegelten. Die breite Straße der Villen, in der Publius' Haus einen herausragenden Platz einnahm, ging schon bald über in die kleineren, engeren Gassen, die den Kern der Altstadt ausmachten. In Ladengeschäften mit breiten Auslagen oder auf einfachen Ständen boten Händler ihre Waren an, von Tuchen über Ledererzeugnisse bis hin zu irdenem Geschirr. Es gab sogar eine Bäckerei, aus der ein Duft strömte, der sich mit den Gerüchen des Leders und der Stallungen mischte. An einigen Ecken, meist dort, wo sich zwei Straßen kreuzten, standen Brunnen, an denen sich Frauen versammelt hatten, um ihren Haushalt mit frischem Wasser zu versorgen und dabei den neuesten Klatsch auszutauschen. Kinder tollten lärmend durch Gassen, Hunde kläfften – es war fast wie in Pompeji, bevor die Stadt unter Bergen von Asche und Gestein versunken war.

Tanet war hier wohlbekannt, und ich verstand die ägyptischen Grußworte, die ihr zugerufen wurden, bereits recht gut. Sie lächelte, warf hier und dort einige Scherzworte zurück, deren Sinn sich mir allerdings noch nicht ganz erschloss.

Am Ende der Straße befand sich ein kleines Ladengeschäft, dessen Türen und Auslagen geschlossen waren. Mit knappen Worten erklärte mir Tanet, dies sei die Schuhmacherei ihres Vaters. Ich war noch zu ungeübt in der ägyptischen Sprache, um alles zu verstehen, aber das schien Tanet nicht zu stören. Sie hatte nicht die Absicht, sich allzu lange hier aufzuhalten, sondern führte mich geradewegs zu unserem eigentlichen Ziel, dem großen Marktplatz. Ich kannte die Markthallen von Pompeji, das Gewimmel am Hafen meiner alten Heimat, aber hier zuckte ich regelrecht vor der allgegenwärtigen Lebendigkeit zurück. Ich spürte die von Wind und Wetter glatt geschliffenen Pflastersteine unter den Sohlen meiner Sandalen, die kleinen Unebenheiten, und wäre fast gestolpert, weil meine Augen alles auf einmal erfassen wollten.

Die Welt war nicht untergegangen, ja, sie hatte nicht einmal bemerkt, dass das Herz Pompejis nicht mehr schlug. Der Puls Alexandrias übertönte alles. Gierig sog ich die Eindrücke auf, erlebte, wie sich die Farben, die mich zunächst geblendet hatten, in Menschen verwandelten – Legionäre in Uniformen, ein wunderbar vertrauter Anblick in der Fremde, und Frauen in kostbaren Kleidern, meist in römischer Tracht, aber manche hatten sogar die Gesichter verschleiert. Wieder andere boten ihre Reize allzu offen dar. Daneben gab es das Heer der Sklaven, das die Einkäufe für die Herrschaften erledigte. Ich sah halb nackte ägyptische Kinder und dunkelhäutige Nubier in Leopardenfellen. In ihrer aller Stimmen mischten sich die Worte ungezählter Sprachen. Irgendwo brüllte ein Esel. Sogar einige vorwitzige Möwen hatten sich vom Hafen bis zum Markt gewagt, um unter den Ständen den einen oder anderen Leckerbissen zu ergattern und sich dann laut kreischend darum zu balgen. Die Luft war erfüllt vom Duft des Seetangs, der vom nahen Hafen herüberwehte, von unbekannten Gewürzen, überreifen Früchten und gebratenem Fleisch. Während ich innegehalten hatte, um alles in mich aufzunehmen, war Tanet schon zu einem Händler vorausgegangen, der verschiedenste Früchte feilbot. Sie schien ihn zu kennen, denn er lächelte nur, als sie seine Waren in die Hände nahm, mir eine merkwürdige, feigengroße, zartrosa gefärbte Frucht reichte und »Nehet« sagte. Ich betrachtete die Nehet. Nie zuvor hatte ich so etwas gesehen.

Vermutlich war dem Händler mein hilfloser Blick aufgefallen.

»Ficus Sycomoris«, sagte er in meiner Muttersprache. »Die Feige der Sykomore. Wohlschmeckend und schon den Pharaonen ein Genuss, aber auch den Heilkundigen eine Offenbarung.«

»Wofür verwendet man sie?«

»Ihre Kraft liegt in der Wundheilung. Doch weniger ehrfürchtige Menschen nennen sie auch Eselsfeige. Du solltest sie kosten.«

Ich tat es, aber besonders wohlschmeckend fand ich die Nehet nicht. Da lag mir schon eher die Dab, die Tanet mir kurz darauf mit einem Lächeln gab. Eine gewöhnliche Feige.

Während wir auf diese Weise von Stand zu Stand gingen und ich dabei so wichtige Worte lernte wie Hedju, Zwiebel, oder Matet, Sellerie, gewann ich den Eindruck, dass uns jemand folgte. Mehrere Male wandte ich mich jäh um, doch ich konnte den verdächtigen weißen Schatten niemandem zuordnen. Tanet fiel mein Verhalten bald auf.

»Was ist?«

Meine Sprachkenntnisse reichten mittlerweile, um einfache Sätze zu verstehen, aber die Antwort fiel mir schwer, und so durchbrach ich unsere Regel, nur Ägyptisch zu sprechen.

»Ich glaube, wir werden verfolgt.«

Tanet sah sich um und zuckte dann mit den Achseln. Was sie sagte, konnte ich nicht ganz verstehen, ich las es mehr aus ihren Gesten. »Wer sollte uns schon folgen?«

Ich zog das Tuch, in dem ich Lucius trug, noch fester um. Er war in den letzten Wochen merklich schwerer geworden, und es fiel mir nicht mehr ganz so leicht, ihn über längere Zeit zu tragen. Bislang hatte er friedlich geschlafen, nun aber nieste er laut. Kein Wunder, war ich doch vor einem Stand mit exotischen Gewürzen stehen geblieben und spürte selbst, wie mir die schweren Düfte der Auslagen in die Nase stiegen. Links und rechts von mir drängten sich die Menschen, und so trat ich unwillkürlich einige Schritte zurück.

Dabei stieß ich rückwärts gegen jemanden.

»Verzeihung, ich ...« Die weiteren Worte blieben mir in der Kehle stecken. Vor mir stand der Schatten, nach dem ich mich vergeblich umgesehen hatte. Er trug das weiße Gewand eines Isispriesters, und sein Schädel war kahl rasiert. Mein Stocken schien ihn nicht im Geringsten aus der Ruhe zu bringen. Im Gegenteil, er lächelte mich freundlich an.

»Ich bin es, der um Verzeihung zu bitten hat.« Obgleich seine Gesichtszüge eindeutig ägyptisch waren, sprach er ein fehlerfreies Latein. Seine Blicke streiften kurz das Kind an meiner Brust und ruhten dann auf meiner Halskette, jenem Anhänger der Göttin Isis, den Publius mir in Pompeji geschenkt hatte.

»Ein bemerkenswerter, kostbarer Schmuck.«

Ich antwortete nicht. So ganz geheuer war es mir nicht, auf diese Weise von einem Fremden angesprochen zu werden, und mochte er auch die Kleidung eines Priesters tragen.

Tanet deutete die Worte des Priesters anders. Rasch zog sie eine kleine Münze aus ihrem Beutel und hielt sie ihm entgegen.

»Eine Spende für den Tempel.«

Er sah Tanet daraufhin so verächtlich an, dass sie errötete. Hastig steckte sie das Geldstück weg. Dafür gehörte die ganze Aufmerksamkeit des seltsamen Priesters nun wieder mir.

»Ich kenne dieses Schmuckstück«, sagte er. »Es ist das Zeichen der Isis, von den Göttern selbst geschaffen, am Anbeginn aller Zeiten.« Er hielt kurz inne. »Ich war mir zunächst nicht sicher, deshalb bin ich dir gefolgt, aber nun habe ich Gewissheit. Du bist die Auserwählte.«

Unwillkürlich griff ich nach der Halskette.

»Die Auserwählte? Was redest du da für einen Unsinn?«

Er ließ sich nicht beirren, sondern lächelte mich nachsichtig an. »Du bekamst das Zeichen von einem Mann, der dem Tod entronnen ist. Ihn bestimmte Isis zu ihrem Boten, auf dass er ihre Nachfolgerin zu uns führe. Die Göttin, die sich aus der Asche erhob.«

Heißes Blut stieg mir in die Wangen. Was war das für ein Spiel? Woher wusste er das? Hilflos blickte ich zu Tanet hinüber, doch sie schien ebenso verwirrt wie ich.

»Alles ist vorherbestimmt. Wenn die Zeit kommt, findet die Göttin immer einen Weg, um den Kreis zu schließen«, fuhr der Priester fort. »Es gibt keinen Grund zur Furcht. Beantworte mir nur zwei Fragen: Bekamst du den Schmuck von einem Mann, der von Isis vor dem Tod gerettet wurde?«

Ich nickte stumm.

»Und brachte er dich aus einer untergegangenen Welt hierher?«

»Woher weißt du das?«

»So ist es also wahr. Pathenas Vision ist Wirklichkeit geworden. Ich habe die neue Isis gefunden.«

Ich musterte den Priester genauer. Sein Alter ließ sich schwer einschätzen, er konnte ebenso gut vierzig wie sechzig Jahre zählen.

Ich atmete tief ein und aus. »Was willst du von mir?«, fragte ich ihn so beherrscht, wie es meine Verunsicherung zuließ.

»Dich deiner Bestimmung zuführen.« Er betrachtete mich mit erhabener Miene, vermutlich glaubte er, mich beeindruckt zu haben. Aber gerade diese salbungsvolle Antwort nahm mir jede Scheu, denn auf einmal fand ich sein Gebaren eher lächerlich als ergreifend. Gewiss, kurzzeitig war es diesem Mann gelungen, mich mit seinen Aussagen zu verwirren. Allerdings konnte es nicht weiter schwierig sein, Näheres über meine Herkunft zu erfahren. Publius war ein wichtiger Mann in Alexandria, und Sklaven redeten gern.

»Sag offen, was du willst! Geld scheint es nicht zu sein.«

»Jetzt ist das Feuer der Göttin wahrlich in dir. Pathena wird erfreut sein, ihre Wahl war die richtige.«

»Wenn du mir nicht sagst, was du von mir erwartest, gehe ich auf der Stelle. Für Rätsel fehlt mir der Sinn.«

Er hob die Hände, ganz so, als erflehe er meine Vergebung. »Zürne mir nicht, aber du hast eine Bestimmung zu erfüllen.«

Fast kam es mir vor, als würde er sich über mich lustig machen, doch der ernste Blick in seinen Augen passte nicht dazu.

»So, habe ich das?«

Er nickte. »Die edle Pathena wusste es. Sie ist die Vorsteherin der Schwesternschaft der Isis und wünscht dich zu sehen.«

»Warum?«

»Das wird sie dir selbst sagen. Bist du bereit, ihr entgegenzutreten?«

Ich warf Tanet einen Blick zu, aber sie hob kaum merklich die Schultern.

»Wo finde ich diese Pathena?«

»Ihr Heiligtum ist den Menschen verborgen. Erst wenn du bereit bist, wird sie dir erscheinen. Sei morgen um die gleiche Zeit wieder hier, dann werde ich dich zu ihr bringen.«

»Warum nicht gleich? Wozu muss ich mir diese Umstände machen, wenn doch Pathena mich sehen will?«

Mit gewisser Genugtuung stellte ich fest, dass die Verunsicherung nun bei meinem Gegenüber lag. Vermutlich rätselte er darüber nach, wann er seinen erhabenen Nimbus eingebüßt hatte.

»Das Heiligtum der Schwesternschaft der Isis befindet sich weit von hier.«

»So? Ich dachte, das Heiligtum der Isis stünde neben dem des Serapis.« Ich wies auf den großen Tempel am anderen Ende des Markts, der dem Gatten der Isis geweiht war.

»Die Schwesternschaft der Isis hat nichts gemein mit dem Irrglauben, der dort gelehrt wird. Sie verkündet den wahren Glauben. So rein, wie er von Anbeginn der Zeiten war, bevor Osiris von Seth getötet wurde.«

Osiris? Hatte Publius nicht schon erwähnt, der wahre Gatte der Isis sei Osiris gewesen? Die Geschichte fesselte mich allmählich immer mehr.

»Gut, ich bin morgen wieder hier, um Pathena zu treffen.«

Der Priester neigte kurz sein Haupt. »Ich werde dich erwarten. Mein Name ist Cheref.«

»Ich nehme an, meinen Namen kennst du bereits, oder?«

»Nur den Namen, den du einst tragen wirst. Nicht den, mit dem du die Welt der Menschen betreten hast«, entgegnete er zu meiner Überraschung mit ehrlichem Augenaufschlag.

»Aber du wusstest doch, woher ich den Schmuck habe und dass meine Heimat vernichtet wurde.«

»Pathena sah alles in ihrer Vision. Ich erwarte dich morgen an dieser Stelle.« Er wartete meine Antwort nicht ab, sondern verschwand im Getümmel des Markts. So lautlos, als hätte er sich wieder in den kaum sichtbaren weißen Schatten verwandelt.

»Wirst du wirklich morgen wieder hier sein?« Zum ersten Mal sprach Tanet mich von sich aus in Latein an. »Dieser Priester ist mir unheimlich. Vor allem weil er kein Geld wollte. Gewöhnlich ist kein Priester einer Spende abgeneigt. Erst recht dann nicht, wenn er Bemerkungen über kostbaren Schmuck macht.«

»Ach, deshalb dachtest du, er will Geld? Ja, ich werde morgen wieder hier sein. Wirst du mich begleiten?«

Tanet nickte. »Aber ich werde Freunde bitten, ein Auge auf uns zu haben.«

»Eine Leibgarde?« Der Gedanke machte mir Spaß. »Fürchtest du nicht, dass der Priester uns dann nicht zu dieser geheimnisvollen Frau führt? Er schien sich nicht gerade Pilgerscharen zu wünschen.«

»Meine Freunde sollen uns nicht begleiten, sondern nur von ferne beobachten, damit wir im Notfall nicht allein sind. Schließlich habe ich noch nie von einer Pathena oder der Schwesternschaft der Isis gehört.«

»Glaubst du, Cheref ist gar kein Priester, sondern will uns entführen, um uns auf einem Sklavenmarkt zu verkaufen?« Ich lachte, war aber gleichzeitig dankbar für Tanets Umsicht.

Eigentlich hatte ich vor, Publius von der merkwürdigen Begegnung zu berichten, aber als Tanet und ich zurückkehrten, hatte sich die sonst so stille Villa in einen Ameisenhaufen verwandelt. Überall werkelten Sklaven, schrubbten die Böden, räumten Liegen ins größte Triclinium, schmückten die Wände mit frischen Blumenkränzen, und aus der Küche strömte ein verführerischer Duft. Nephta stand inmitten des Getümmels und gab kurze, knappe Anweisungen. Ein dunkelhäutiger kleiner Junge kroch auf dem Boden herum und spielte mit Holzpferdchen.

»Nimm dein Spielzeug und verschwinde!«, fauchte Nephta ihn an. Der Kleine musterte ihn mit ungewöhnlich selbstbewussten Augen, und ich wusste sofort, wer seine Mutter war. Dies war also Aikeras Sohn. Fast genauso würdevoll wie seine Mutter, die Masseurin, stand er auf, nahm seine drei Pferdchen und verschwand irgendwo in den weiten Zimmerfluchten. Ich war indes etwas näher getreten.

»Sag, Nephta, was geht hier vor?«

»Der Herr gibt heute Abend ein großes Gastmahl.«

»Warum habe ich nichts davon erfahren?«

»Er hat es erst vor einer Stunde angeordnet.«

»Was ist der Anlass?«

»Es steht einem Sklaven nicht zu, nach den Launen seines Herrn zu fra... He, du da! Sei gefälligst vorsichtig damit! Das ist wertvoll.« Er ließ mich einfach stehen und riss einem jungen Mann eine reich verzierte Truhe aus den Händen.

Tanet und ich flohen vor dem Gewimmel in das große Peristyl.

»Du kennst Publius doch bereits lange«, sagte ich, während wir auf der kleinen Marmorbank vor dem Wasserspiel Platz nahmen. »Hast du schon einmal solch ein spontanes Festmahl erlebt?«

»Früher, bevor Felisa starb, geschah es oft. Ich war nie dabei, aber die Sklaven redeten häufig darüber. Er hat es nicht immer aus reiner Lebensfreude getan. Berühmt waren die Gelage, in denen es ihm darum ging, seinen Gegnern seine Macht zu zeigen.«

Ich horchte auf. »Seinen Gegnern?«

»Pertinax ist berüchtigt. Wusstest du das nicht?«

Wie alle hier in Alexandria sprach Tanet von Publius immer nur mit seinem Cognomen. Fast schien es mir, als sei Publius ein völlig anderer Mensch als dieser Pertinax.

»Nein.«

»Man sagt, er sei die rechte Hand des Statthalters. Böse Zungen behaupten aber, er sei die linke.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Alles, was in Alexandria geschieht, wird Pertinax zugetragen. Es gibt niemanden, der mehr über das Wesen der Stadt und ihrer Bewohner weiß. Er ist der Erste, der von Unruhen, Komplotten und Schwierigkeiten erfährt. Der Statthalter vertraut ihm und lässt ihm freie Hand, die Probleme zu lösen. Seit Pertinax diese Rolle innehat, ist es sicherer in den Straßen der Stadt, aber er hat sich damit auch Feinde geschaffen.«

»Er ist doch nur ein einfacher Zenturio.«

»Vermutlich war das sogar ein Vorteil, denn so muss der Statthalter niemals befürchten, dass Pertinax ihm das Amt streitig macht. Sein Rang ist zu unbedeutend. Aber das hat ihn nicht daran gehindert, sich eine große Hausmacht zu schaffen und einer der einflussreichsten Männer der Stadt zu werden.«

»Und woher weißt du das alles? Du bist die Erste, die mir das erzählt.«

»Jeder weiß es. Es wird nur nicht darüber gesprochen. Allerdings hättest du es über kurz oder lang sowieso erfahren.«

Ich schwieg. Warum hatte Publius so ein Geheimnis daraus gemacht und mir nicht gleich offen auf meine Fragen geantwortet? Was war verwerflich daran, wenn er seinen Rang genutzt hatte, um in den Straßen Alexandrias für Ordnung zu sorgen und den Statthalter vor Schwierigkeiten zu bewahren? Oder gab es einen anderen Grund, es vor mir zu verheimlichen? Ein dunkler Verdacht stieg in mir auf.

»Bedient er sich unlauterer Mittel?«

»Nicht dass ich wüsste.« Tanet zuckte gleichmütig die Achseln. »Er greift hart durch, aber bei den anständigen Bürgern ist er beliebt. Schließlich sorgt er für ihre Sicherheit. Ich weiß auch nicht so viel darüber. Mein Vater könnte mehr erzählen, aber er ist kein redseliger Mann.«

Publius sah ich erst wieder, als das Heer seiner Sklaven längst mit den Vorbereitungen fertig war. Die Düfte des Festmahls hatten sich im gesamten Haus ausgebreitet. Tanet hatte sich inzwischen verabschiedet, und ich sah dem Abend gespannt entgegen. Ob Publius mich wohl dabeihaben wollte? Mein kurz aufgekommener Zweifel erwies sich als unbegründet. Er wollte mich nicht nur dabeihaben, sondern gestand mir sogar einen Platz an seiner Seite zu. Zuvor hatte ich mich mit Nefrets Hilfe in eine vornehme Dame verwandelt und trug zum ersten Mal im Leben ein kostbares Seidengewand. Nicht nachtblau, wie Gallia es stets bevorzugt hatte, sondern in zartem Lindgrün. Publius hatte es ausgesucht und meinte, es schmeichle meinem hellen Haar. Er selbst trug eine aufwändig gearbeitete Toga. Es war das erste Mal, dass ich ihn in diesem Gewand sah, und es kleidete ihn nicht weniger gut als die Uniform. Sein Freund Marcus Valerius Elatus war einer der ersten Gäste. Auch er hatte eine edle Toga gewählt, sie war weiß und sogar mit einem dünnen Purpurstreif verziert, der auf die vornehme Abkunft seiner Familie hinwies.

»Sieh an, die reizende Lydia wird allen anderen die Schau stehlen! Ein wahres Juwel an Schönheit«, begrüßte er mich mit einem Augenzwinkern und ließ sich auf einer Trikline neben mir nieder.

»Weißt du, welchen Anlass dieses Mahl hat?«, fragte ich ihn leise, denn Publius war meinen Fragen auf seine unnachahmliche Weise ausgewichen.

Marcus lächelte mich breit an. »Pertinax will dafür sorgen, dass seine armen Freunde sich mal wieder satt essen.«

»Nein, ich meine es ernst.«

»So?« Marcus warf Publius, der am anderen Ende des Raums mit Nephta sprach, einen scharfen Blick zu. »Also gut. Es gibt Schwierigkeiten mit unwilligen Bürgern dieser Stadt. Pertinax ist unvergleichlich in seiner Art, wenn er Menschen für sich gewinnen oder aber ihnen ihre Grenzen aufzeigen will.«

»Um welche Bürger handelt es sich dabei?«

»Du wirst es sehen. Mach dich auf etwas gefasst!« Marcus' Grinsen nach erwartete mich ein höchst amüsantes Schauspiel.

Im Verlauf der nächsten Stunde füllte sich das Triclinium. Die meisten Gäste waren römische Bürger oder zumindest römisch gekleidet. Aber es waren auch vier Männer unter den Geladenen, die mir sofort ins Auge stachen. Ihre Gewandung war weder römisch noch ägyptisch, sondern erinnerte an lange wollene Hemden, die ihnen bis zu den Knöcheln reichten und mit breiten Ledergürteln an den Hüften zusammengehalten wurden. Darüber trugen sie dunkle Überwürfe mit weiten Ärmeln, in denen sie die Hände verbargen. Auf ihren Köpfen saßen merkwürdige Kappen, und ihre Gesichter wurden von dichten Bärten verschattet. Auch ihr Haupthaar war länger als das der meisten Männer. Der jüngste von ihnen war wohl nicht viel älter als ich, während der älteste einen schneeweißen Bart hatte, der ihm bis weit über die Brust reichte.

Im Gegensatz zu den anderen Gästen blieben diese Männer unschlüssig am Eingang stehen und lehnten die Speisen ab, die ihnen von eifrigen Dienstboten dargeboten wurden. Dieses Verhalten war mir unverständlich, waren auf den Platten doch erlesenste Meeresfrüchte angerichtet. Ich selbst hatte schon von dem gesottenen Hummer gekostet, einem seltenen Leckerbissen. Dazu gab es verschiedene Fleischgerichte, angefangen bei zartem Geflügel in Weinsoße bis hin zu einem am Spieß gebratenen Schwein. An teuren Weinen fehlte es ebenso wenig wie an raffinierten Süßspeisen.

»Was sind das für Männer?«, fragte ich Publius leise, der inzwischen auf der Trikline neben mir Platz genommen hatte. »Warum lehnen sie alles ab und bleiben so unschlüssig bei der Tür stehen?«

»Empörend, nicht wahr?« Ein verdächtiges Leuchten erschien in den Augen meines Schwagers, als er sich nun erhob und auf die vier Männer zuging.

»Das sind Juden«, flüsterte Marcus mir zu. »Und zwar ganz besondere Juden. Der Älteste ihrer Gemeinde mit seinen Söhnen.«

»Juden?« Ich hatte dieses Wort noch nie gehört.

»Sie stammen ursprünglich aus Judäa, haben sich inzwischen aber im ganzen Imperium ausgebreitet. Hast du noch nie von den großen Feldzügen des Imperators Vespasian in Judäa gehört?«

Ich verneinte.

»In Judäa waren die Juden für ihre Streitlust und ihren Hang zu Aufständen bekannt. Damit war erst Schluss, als Vespasian ihr größtes Heiligtum zerstörte, den Tempel von Jerusalem. Ihre Religion ist nämlich der Mittelpunkt ihrer Welt. Sie haben nur einen einzigen Gott und behaupten, es gebe keine anderen Götter außer ihm. Alle unsere Gottheiten sind in ihren Augen Götzen und wir nur dumme Götzenanbeter. Dabei hat ihr Gott noch nicht einmal einen Namen, und Bilder dürfen sie auch nicht von ihm aufstellen. Das Haarschneiden und Rasieren verbietet er ihnen ebenfalls – deshalb laufen sie so ungepflegt herum. Aber dafür müssen die Männer sich auf Befehl ihres Gottes etwas anderes abschneiden lassen.«

Marcus grinste breit.

»Was denn?« Ich war neugierig geworden.

»Das hier zu sagen, würde mir die Schamesröte ins Gesicht treiben.«

»Nun, dann will ich dich nicht in Verlegenheit bringen.« Ich lächelte ihn herausfordernd an. »Aber was tut dieser Gott für die Juden, dass sie so viel auf sich nehmen, um ihm gefällig zu sein?«

»Frag nicht mich! Er verbietet ihnen noch viel mehr als das, was ich dir gerade aufzählte. Aber das wirst du noch sehen.«

Marcus verstummte, denn soeben war Publius vor die vier Juden getreten und begrüßte den weißhaarigen Greis mit freundlicher Stimme. Fast kam es mir ein wenig zu freundlich vor.

»Sei mir gegrüßt, Aviel ben Schmuel. Es ist mir eine große Freude, dass der weise Rabbi mir die Ehre erwiesen hat, meiner Einladung nachzukommen, und sogar seine vielgerühmten Söhne Amos, Eli und Ilan mitgebracht hat.« Bei jeder Namensnennung nickte Publius einem der jungen Männer zu, die ihn mit versteinerten Mienen ansahen. Publius schien sich daran nicht im Geringsten zu stören. Er schnippte einen Sklaven heran, der ein Tablett mit Weinpokalen trug.

»Darf ich euch etwas anbieten? Bester griechischer Wein. Dieser köstliche Tropfen ist den Göttern von Delphi geweiht. Und was für die Götter gut genug ist, reicht auch, um unsere Herzen zu erfreuen, nicht wahr?«

Die vier Juden machten keinerlei Anstalten, nach den silbernen Pokalen zu greifen.

»Kein Wein? Auch gut, denn in meinem Haus gibt es genügend Köstlichkeiten, die jeden noch so anspruchsvollen Gast zufriedenstellen sollten.«

Publius schnippte abermals, und zwei weitere Sklaven erschienen. Einer trug ein Tablett voller Meeresfrüchte, die um eine fette Muräne drapiert waren, der zweite bot raffiniert gebratene Fleischstücke dar. Wieder rührten die Gäste nichts an.

»Der edle Pertinax sollte wissen, dass unser Volk sich strengen Speisevorschriften unterwirft«, sagte der alte Mann.

»Das heißt, ihr weigert euch, meine Gastfreundschaft anzunehmen? Ihr nehmt nicht Platz, ihr trinkt und esst nicht mit mir? Der weise Aviel sollte doch wissen, dass derartiges Verhalten von meinem Volk als tödliche Beleidigung gewertet wird. Irgendetwas hier dürfte doch auch euren Geschmack treffen, ohne euren Gott zu erzürnen.«

Ich hörte Marcus leise lachen. »Sie werden rein gar nichts finden, was sie essen dürfen«, flüsterte er mir zu. »Selbst den Wein hat Publius ihnen verleidet.«

»Warum? Ist es kein edler griechischer, so wie er sagte?«

»Doch, das schon. Aber der kleine Nebensatz, er sei den Göttern geweiht, verbietet ihnen den Genuss. Weißt du, sie dürfen keinen Wein trinken, der für den Opferdienst vorgesehen ist. Sie dürfen keine Meeresfrüchte oder Raubfische essen, sondern nur Fische mit Schuppen. Außerdem müssen die Tiere auf ganz besondere Weise geschlachtet werden, damit sie rein sind, und Schwein ist sowieso verboten.«

»Dann hat Publius das kleine Schauspiel mit Absicht so inszeniert?«

»Selbstverständlich. Die Juden haben sich geweigert, die Abgaben zu zahlen, die er ihnen zum Schutz der Straßen auferlegt hat. Warum soll es ihnen besser gehen als den römischen und ägyptischen Handwerkern, die ihre Steuern zahlen?«

Es klang schlüssig, doch fragte ich mich, warum Publius dann so einen Aufwand trieb, um säumige Steuerzahler zu strafen. Als ich Marcus danach fragte, lachte er. »Die Juden sind reich. Sie könnten ruhig etwas tiefer in ihre Beutel greifen, wenn es um ihre Sicherheit geht.«

»Du meinst, Publius fordert ihnen zusätzliche Abgaben ab?«

»Nicht mehr, als sie tragen können. Das war immer so. Schon bevor Pertinax die Sache in die Hand genommen hat. Nur er macht es stilvoller. Gewalt liegt ihm nicht, die Wahl seiner Mittel zeugt von Eleganz.« Dann wandte Marcus seine ganze Aufmerksamkeit wieder Publius und den vier Juden zu.

»Wir trachten in keiner Weise danach, den edlen Pertinax zu kränken.« Aviels Stimme klang ruhig und gelassen, aber die Blicke der Söhne, besonders die seines Jüngsten, verhießen nichts Gutes.

»So? Aber genau das tut ihr gerade. Wollt ihr es euch mit dem Wohlwollen Roms verscherzen?« Publius' Stimme hatte einen scharfen Unterton angenommen.

»So mag der edle Pertinax uns sagen, wie wir ihn unserer Ergebenheit versichern können, ohne die göttlichen Gesetze zu brechen.«

»Das dürfte schwierig werden, denn dies ist schon die zweite Kränkung, die ihr mir als Vertreter Roms zufügt. Ich erinnere euch nur an die Antwort, die ihr dem Quästor gabt.«

»Quästor!«, spie der junge Ilan verächtlich hervor. »Von wegen Quästor. Das war kein regulärer Steuereintreiber, das war ein von dir geschickter Halsabschneider.«

Publius musterte den jungen Mann mit durchdringendem Blick. »Ja, ich entsinne mich, dass du ihn mit genau diesen Worten aus eurem Viertel gejagt hast. Einen Bürger Roms, der in höchstem Auftrag handelte.«

»In höchstem Auftrag? Das war ...«

Sofort legte Aviel seinem jüngsten Sohn warnend die Hand auf den rechten Unterarm. Ilan verstummte.

»Wie viel?«, fragte der alte Jude dann.

»Die geforderte Summe«, entgegnete Publius. »Und vielleicht eine kleine Entschädigung für die Schmach, die ich erdulden musste, weil ihr meine Gastfreundschaft missachtet habt.«

»Eine kleine Entschädigung?« Misstrauisch musterte Aviel Publius.

»Sagen wir, noch einmal die Hälfte der geforderten Summe. Ich will nicht unverschämt sein.«

Ilan schnaubte wie ein wilder Stier. Für einen Augenblick sah es so aus, als wolle er sich auf Publius stürzen. Der betrachtete ihn lauernd, ganz so, als wünsche er sich genau das. Aber Aviel war schneller, griff erneut nach dem Arm seines jüngsten Sprösslings und nickte. »Wir sind einverstanden.«

»Ich wusste, dass wir uns einig werden. Sorg das nächste Mal dafür, dass dein jüngster Sohn sich mehr zurückhält. Feuriger Eifer tut deinem Volk nicht gut. Ich dachte, der Imperator habe es euch schon gelehrt.« Publius lächelte. »Es war mir eine Freude, euch als meine Gäste zu sehen, wenngleich es mir nicht vergönnt war, euch bewirten zu dürfen.«

Ohne sich auf einen weiteren Wortwechsel einzulassen, verließen die Juden das Haus, und Publius kehrte zu Marcus und mir zurück.

»Du bist unvergleichlich.« Marcus grinste seinen Freund breit an. »Niemand versteht es auf so galante Weise, den Juden ihr Geld abzuluchsen.«

»Ich sollte ihrem gestrengen Gott ein Opfer bringen. Aus Dank, weil er ihnen so viel verbietet und sie dadurch in unsere Hände spielt.«

»Das heißt, du hättest du sie ohne Abgaben ziehen lassen, wenn sie etwas gegessen hätten?«, fragte ich.

Publius nickte. »Das wäre es mir wert gewesen. Aber für sie sind alle diese Speisen verboten. Welch traurige Religion!« Publius griff nach einem gekochten Hummer und brach ihn entzwei.

»Für einen Juden hätte diese Mahlzeit eine so schlimme Bedeutung, als würden wir einen Menschen verspeisen.«

»Wirklich?«, fragte Marcus. »Wie hättest du gehandelt, wenn du unter die Wilden gefallen wärst und man dir einen gut durchgebratenen Jüngling am Spieß angeboten hätte? Dich freigekauft?«

»Glaubst du, ich hätte mein sauer verdientes Vermögen für Speisevorschriften geopfert?« Publius lachte, Marcus stimmte sofort ein, nur ich wusste nicht, wie ich die Bemerkung zu verstehen hatte. Einerseits bewunderte ich Publius' Gabe, seine Ziele mit friedlichen Mitteln zu erreichen und seine Gegner mit ihren eigenen Waffen zu schlagen. Im tiefsten Innern allerdings zweifelte ich an der Redlichkeit seiner Absichten. Kaum war dieser verstörende Gedanke in mir aufgestiegen, da schob ich ihn rasch wieder von mir. Publius hatte gewiss gute Gründe, so und nicht anders zu handeln.

Am nächsten Morgen traf Tanet um die gewöhnliche Zeit ein. Im ganzen Haus waren Sklaven damit beschäftigt, die Spuren des Gelages am Abend davor zu beseitigen. Nachdem die vier Juden verschwunden waren, hatten die Feierlichkeiten noch bis in die frühen Morgenstunden angedauert. Ich hatte mich schon bald zurückgezogen, aber das Spiel der Musikanten und das Gelächter der Gäste hatten mir das Einschlafen erschwert, und auch Lucius hatte in dieser Nacht öfter als gewöhnlich gequengelt. Dafür war er am Morgen sehr müde und schlief sofort ein, während ich ihn im Tuch vor der Brust trug. Kurz hatte ich überlegt, ihn Nefrets Obhut zu übergeben, aber ich brachte es noch immer nicht fertig, ihn allein zu lassen.

Nach dem Trubel des Abends hatte ich keine Gelegenheit gefunden, Publius von Cheref zu erzählen, aber erstaunlicherweise erfüllte mich dies mit gewisser Genugtuung. Am Tag zuvor hatte ich wieder einmal erlebt, wie wenig ich tatsächlich über meinen Schwager wusste. Da war es nur gerecht, wenn auch ich meine Geheimnisse hatte.

Bevor wir den Markt erreichten, trafen wir uns in der Straße, in der die Schuhmacherei von Tanets Vater lag, mit einigen jungen Männern, die das besagte Auge auf uns werfen wollten, während Cheref uns zu Pathena führte. Mir fiel auf, dass Tanet für einen der jungen Männer besonders liebevolle Blicke übrig hatte.

»Der schöne Gaius hat es dir wohl angetan«, neckte ich sie, kaum dass wir unsere heimliche Leibgarde hinter uns gelassen hatten und in Richtung des Marktes gingen. Tanet lächelte nur. Ob sie mir wohl eine Antwort gegeben hätte, wenn ich mich an unsere Regel gehalten und sie auf Ägyptisch gefragt hätte?

Diesmal nahm mich das Getümmel auf dem Marktplatz nicht so gefangen wie tags zuvor. Stattdessen suchten meine Augen den weißen Schatten. Lucius begann zu quengeln. Hunger konnte er kaum haben, ich hatte ihn kurz vor unserem Aufbruch gestillt und frisch gewickelt. Vielleicht waren es wieder die ungewohnten Gerüche, die sein Näschen reizten. Zum Glück ließ er sich schnell beruhigen.

»Du wärst besser allein gekommen.«

Ich fuhr herum. Hinter mir stand Cheref. Wie war es ihm nur gelungen, sich so unauffällig zu nähern?

»Was hast du erwartet?«, fragte ich ihn. »Es schickt sich nicht, wenn ich allein einem fremden Mann folge, selbst wenn er sich wie ein Priester kleidet. Außerdem habe ich vor Tanet keine Geheimnisse.«

»Ich spreche von den vier Männern, die euch heimlich folgen.« Der Priester sah mich offen an. »Sie stellen sich nicht sonderlich geschickt an, aber ich habe Verständnis für deine Umsicht.«

Ich wandte mich um, konnte aber im Marktgewimmel kein bekanntes Gesicht ausmachen.

Cheref lächelte. »Mögen sie uns folgen und glauben, ich hätte sie nicht bemerkt. Der kleine Tempel, in dem du Pathena treffen wirst, ist ohnehin nicht die wahre Heimstatt der Schwesternschaft.«

»Warum macht diese Pathena solch ein Geheimnis aus ihrer Person? In meiner Heimat stand der Tempel jedem offen. Die Priesterschaft hielt es nicht für nötig, sich zu verbergen. Nach allem, was ich in Alexandria beobachtet habe, scheint es hier ähnlich zu sein. Nur du verhältst dich so seltsam.«

»Ich diene Pathena, der gegenwärtigen Verkörperung der Göttin Isis. Sie ist nicht wie andere Frauen, und ich bin nicht wie andere Priester. Soll ich euch nun zu ihr führen?«

»Deshalb sind wir hier.«

Cheref nickte, dann drehte er sich wortlos um und eilte durch die schmalen Gassen, die sich zwischen den Marktständen auftaten. Tanet und ich vermochten ihm nur mit Mühe zu folgen. Ich sah Tanets besorgte Blicke, die sie immer wieder über die Schulter warf. Sie fürchtete, ihre Freunde könnten uns aus den Augen verlieren.

Schon bald lagen die vollen Marktstände hinter uns, und wir befanden uns ganz in der Nähe des Tempels des Serapis. Doch Cheref hielt nicht auf den prunkvollen Bau zu, sondern bog in eine kleine Nebenstraße ein und klopfte dann an die Tür eines unscheinbaren Wohnhauses, das sich nicht von den zweistöckigen Häusern unterschied, welche die gesamte Straße säumten.

Eine junge Ägypterin, fast noch ein Mädchen, öffnete ihm die Tür. Sie trug ein ärmelloses weißes Kleid und hatte eine blaue Kordel als Gürtel um ihre schlanke Taille geschlungen. Ihr schwarzes Haar war schulterlang und wurde von einem schmalen goldenen Stirnreif zurückgehalten, in dessen Mitte die Sichel des Mondes graviert war.

Sie sagte kein Wort, sondern ließ uns schweigend eintreten. Mir fiel sofort der muffige Geruch auf, ganz so, als sei das Gebäude lange unbewohnt gewesen. Dieses Haus hatte nichts mit den mir bekannten Heiligtümern gemein. Ein leiser Zweifel schlich sich in mein Herz. War dieser Mann wirklich ein Priester? Hatte Tanet mir nicht etwas von Publius' Gegnern erzählt? Was, wenn ich leichtsinnig in eine Falle getappt war, um als Druckmittel gegen Publius missbraucht zu werden? Unwillkürlich drückte ich Lucius fester an mich, doch bevor ich mich in meine Furcht hineinsteigern konnte, öffnete Cheref eine weitere Tür. Helles Licht strahlte in den muffigen Gang und blendete so sehr, dass ich kurz die Augen schloss. Als ich sie wieder öffnete, lag ein Saal von ungeahnter Pracht vor uns. Weihrauchdämpfe vertrieben den Moder, und edle Malereien mit zahllosen Szenen aus dem ägyptischen Leben zierten die Wände. Bauern beim Bestellen ihrer Felder, Fürsten bei der Entenjagd, dazwischen die verschiedenen Gottheiten. Aber über allem thronte das Bild der Isis, kniend, die Schwingen weit und schützend ausgebreitet. Der Boden des Raums war mit kostbaren Teppichen ausgelegt, wie ich sie bislang nur in Gallias Haus gesehen hatte. Während ich mich noch umsah, war am anderen Ende des Saals eine Frau erschienen. Sie trug eine ähnliche Gewandung wie die Hohepriesterin des Iseums in Pompeji, aber auf ihrem Kopf saß nicht die von Kuhhörnern eingefasste Sonnenscheibe, sondern der gleiche Kopfputz, wie ihn die kleine Isis um meinen Hals trug. Er erinnerte an einen Thron.

Unsere Blicke trafen sich. Ihre Augen waren ebenso meergrün wie die meinen. War dies die geheimnisvolle Pathena? Sie war nicht mehr jung, die Vierzig hatte sie wohl längst hinter sich gelassen, dennoch zeigte ihr schwarzes Haar nur wenige silberne Fäden.

»Sei mir willkommen, meine Tochter.«

Unwillkürlich musste ich lächeln. Selbst wenn die Schwesternschaft der Isis nichts mit dem offiziellen Tempel zu tun haben mochte, die Angewohnheit der Priester, Gläubige als ihre Kinder zu bezeichnen, traf wohl überall zu.

»Du bist Pathena?«

»So lautet der Name, mit dem ich unter Menschen gerufen werde.«

»Warum wolltest du mich sehen?«

Pathena antwortete nicht, sondern betrachtete wortlos meinen kleinen Sohn Lucius. Er schien ihre Blicke förmlich zu spüren, denn plötzlich fing er laut an zu schreien. Ich versuchte, ihn durch sanftes Wiegen zu beruhigen, aber er brüllte immer weiter. Da ging Pathena auf mich zu, strich dem weinenden Kind sanft über den Kopf und sagte einige Worte auf Ägyptisch, die ich noch nicht verstand. Sofort verstummte der Kleine und sah sie mit großen, neugierigen Augen an.

»Er weiß, dass er hier geborgen ist.« Pathena lächelte mich gütig an. »Der kleine Horus an der Brust seiner Mutter, der die Welt der Lebenden ohne seinen Vater durchschreiten muss, da dieser im Reich der Toten regiert.«

Wie brachte es diese fremde Frau nur fertig, Lucius zu beruhigen, während es mir nicht gelang? Pathena schien meine Fragen zu erahnen.

»Die Göttin hat mir ihre Macht verliehen. Auch du bist auserwählt, Lydia. Das warst du von Anfang an. Die Stärke der Isis lebt in dir.«

»Du weißt meinen Namen? Cheref behauptete, ihn nicht zu kennen.«

»Cheref kannte ihn auch nicht, denn es war meine Vision, die mir den Blick in die Zukunft gewährte.«

Ich sah mich zu Tanet um, die bislang schweigend neben mir gestanden hatte. In ihren Augen las ich die gleiche Verwirrung, die auch ich verspürte.

»Du trägst das Zeichen der Isis, jenes Zeichen, das ich nach meiner Vision in die Welt sandte, um meine Nachfolgerin zu finden«, fuhr Pathena fort. »Wenn die Zeit gekommen ist, führt der heilige Schmuck seine Trägerin stets zu ihrer Bestimmung. So ist es schon seit Jahrhunderten. Komm! Es ist an der Zeit, dass du erfährst, was nur für deine Ohren bestimmt ist.«

Sie hielt mir die rechte Hand entgegen. Ich zögerte kurz. Die unterschiedlichsten Gefühle drohten mich zu überwältigen. Konnte ich Pathenas Worten wirklich Glauben schenken? Publius' Erlebnisse aus der Zwischenwelt kamen mir in den Sinn. Er war ein erfahrener Mann, der sich nicht so leicht täuschen ließ. War Pathena mehr als eine gewöhnliche Priesterin? Vieles sprach dafür, aber erfahren würde ich es wohl nur, wenn ich mit ihr ging. Also ergriff ich ihre Hand, und sie führte mich ans Ende des Saals, wo ein kleiner Vorhang eine weitere Tür verbarg. Tanet wollte mir folgen, aber Cheref hielt sie zurück.

»Uns ist es nicht gestattet, diesen Weg zu gehen. Wir warten hier.«

»Sei unbesorgt, Tanet!«, sagte ich. »Mir wird nichts geschehen.«

Hinter dem Vorhang öffnete sich ein schmaler Gang, und an seinem Ende führte eine Treppe nach unten.

»Was du gleich sehen wirst, ist nicht das wahre Heiligtum, sondern nur dessen schwacher Abglanz.« Pathena entzündete ein Öllämpchen und stieg nach unten. Die Stufen waren glatt, ich musste genau auf meine Schritte achten, während ich ihr folgte. Feuchtigkeit hing in der Luft.

»Wo befindet sich das wahre Heiligtum?«

»Weit vor den Toren Alexandrias. Dort, wo Uneingeweihte nur den Atem der Wüste vermuten. Dort, wo Isis selbst es vor Urzeiten gründete.«

»Und was bedeutet dieser Ort?«

»Du wirst es gleich sehen. Komm!«

Am Ende der Treppe flammte abermals ein Licht auf, in dessen Glanz sich der dünne Schein der Ölfunzel fast völlig verlor.

Pathena ging voraus und gab den Blick auf einen seltsamen Raum frei. Unmittelbar vor uns befand sich ein Becken mit klarem Wasser, dahinter drei versiegelte Türen, die mit reichhaltigen Schnitzereien versehen waren.

»Dies ist der Saal des Horus.« Pathena löschte ihre Öllampe.

»Was bedeutet das Leuchten an den Wänden?« Zum ersten Mal war ich wirklich bereit, an Pathenas Macht zu glauben. So etwas hatte ich noch nie gesehen.

»Vor dir siehst du das Licht der Wahrheit und das Wasser der Erkenntnis. Die drei Türen verbergen die Schreine der Vergangenheit, der Gegenwart und der Zukunft.«

Ich trat näher an das Becken heran und sah, dass es sehr tief war. Obwohl das Wasser sehr klar war, konnte ich keinen Grund erkennen. Welchem Zweck mochte dieses Becken dienen? Pathenas Stimme riss mich aus meinen Überlegungen.

»Bist du bereit, die erste Stufe der Erkenntnis zu erfahren?«

»Die erste Stufe der Erkenntnis?« Was mochte sie damit wohl meinen?

»Soll ich die Schreine für dich öffnen?« Es schien mir, als hätte Pathenas Blick etwas Lauerndes. Ein warnendes Kribbeln durchzog mich.

»Was geschieht, wenn du sie öffnest?«

»Das wirst du dann sehen. Soll ich es tun?«

Ich zögerte. Irgendetwas hatte sich verändert. Ich brauchte eine Weile, bis ich es begriff. Pathenas nachsichtige Güte war verschwunden. Ob sie mich prüfen wollte? Welche Antwort erwartete sie? Letztendlich war es gleichgültig. Sie wollte etwas von mir – nicht ich hatte um dieses Treffen gebeten. Kaum war ich mir dessen bewusst geworden, verschwand der innere Druck. Ich atmete tief durch. »Du bist hier zu Hause, Pathena. Wenn du mir die Schreine zeigen willst, dann zögere nicht. Andernfalls lass es sein.«

Da lächelte Pathena. »Du hast die erste Stufe der Erkenntnis längst hinter dir gelassen. Du vermagst in den Menschen zu lesen.«

Als ich schwieg, fuhr sie fort. »Du hast gelernt, die kindliche Neugier, die jedem Menschen innewohnt, zu beherrschen und der Gegebenheit anzupassen. Du hast gespürt, dass ich dir eine Entscheidung abringen wollte, ohne dir alle Hinweise zu geben, die dafür nötig wären. Es könnte durchaus gefährlich sein, diese Türen zu öffnen. Was mag sich wohl dahinter verbergen, hinter Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft?«

Ich schwieg noch immer. »Reizt es dich nicht, es zu erfahren?«, fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf. »Meine Vergangenheit kenne ich, die Gegenwart lebe ich, und in die Zukunft möchte ich gar nicht blicken.«

»Du möchtest nicht in die Zukunft blicken? Das erstaunt mich. Fast jeder will wissen, was sie ihm bringt.«

»Ich habe immer geglaubt, ich wüsste es«, sagte ich leise. »Ich war mir so sicher, Quintus zur Seite zu haben, ihm weitere Kinder zu schenken und zu erleben, wie er Pompejis bester Winzer würde. Hätte ich geahnt, was mir bevorstand, wäre mein Glück noch vor der Zeit zerronnen.«

»Hättest du die Zukunft gekannt, hättest du sie vielleicht noch ändern können.«

»Tatsächlich?«, fragte ich zweifelnd. Vor meinem inneren Auge tauchten längst vergessene Bilder auf. Mein Bruder, der mir als Kind oft die griechischen Sagen vorgelesen hatte. Gemeinsam hatten wir uns über die Dummheit der Menschen lustig gemacht, die nach dem Wissen um die Zukunft dürsteten und dadurch erst jene Ereignisse heraufbeschworen, die sie eigentlich hatten verhindern wollen.

»Ich glaube nicht, dass ich meinem Schicksal entgehe, indem ich die Zukunft kenne. Und selbst wenn es so wäre, warum willst du mich mit diesen Gedanken quälen? Es ist vorbei, nichts in der Welt vermag Quintus ins Leben zurückzuholen.«

Sanft legte mir Pathena die rechte Hand auf die Schulter.

»Es liegt nicht in meiner Absicht, dir qualvolle Gedanken aufzubürden. Du hast recht. Niemand kann die Zukunft ändern, denn in dem Augenblick, da du sie erkennst, ist sie schon zur Gegenwart geworden. Aber das ist auch nicht die Weisheit, die sich hinter den Schreinen verbirgt.«

Pathena ließ mich los und schritt am Wasser der Erkenntnis vorbei auf die Schreine zu. Vor der Tür zur Vergangenheit blieb sie stehen. Der Riegel war mit einer Kordel umwickelt, die ein Siegel hielt. Pathena brach es entzwei und schob den Riegel zurück. Die Tür schien lange nicht mehr geöffnet worden zu sein, sie knarrte, ächzte und wirbelte eine Staubwolke auf.

»Komm her und sieh hinein!«

Ich folgte ihr und spähte in den Schrein. Bis auf eine kleine Statue aus Alabaster, die ein schlafendes Kind darstellte, war er leer.

»Das ist die Vergangenheit? Symbolisiert die Figur das Kind, das wir alle einmal waren?«

»Viel mehr als das. Sie ist ein Sinnbild dafür, wie wir ins Glück der Vergangenheit zurückkehren können. Unsere Träume sind der Weg dorthin. In den Träumen erstehen alte Reiche auf, werden die Toten wieder lebendig.«

Ich seufzte. »Ich habe es erlebt, aber die Träume sind tückisch. Sie gaben mir nicht nur Trost, sondern noch viel mehr Qual. So sehr, dass ich mich fast davor fürchte, einzuschlafen und ihnen ausgeliefert zu sein.«

»Willst du das ändern?«

»Ist das denn möglich?«

»Ja, das ist die Fähigkeit, welche die Göttin uns schenkt. Nicht länger im Nebel des Traums zu wandeln, sondern den Traum zu beherrschen und zu gestalten, indem du weißt, dass du träumst und alle Macht besitzt. Der Traum bietet dir einen sicheren Hort, ganz gleich, wie finster die Gegenwart auch sein mag.«

»Wie muss ich es anstellen?« Die Aussicht auf unbeschwerte Nächte, in denen es mir möglich sein sollte, Quintus ohne jeden Schmerz wiederzusehen, war verlockend.

»Ich kann es dich lehren, wenn du bereit bist, deine Bestimmung anzunehmen.«

»Ich soll deine Nachfolge antreten?«

Pathena nickte. »Wenn die Zeit gekommen ist und ich ins Land des Westens gerufen werde, sollst du an meiner Stelle die neue Isis werden.«

Unwillkürlich musste ich lächeln. »Und wieder verlangst du eine Entscheidung von mir, ohne mir alle notwendigen Hinweise zu geben.«

»Du musst dich nicht sofort entscheiden. Ich werde dich unterweisen, und du wirst wissen, welche Wahl du zu treffen hast. Erst wenn du sie getroffen hast, werden wir die übrigen Schreine öffnen.«

Nachdenklich betrachtete ich Pathena. »Eine Frage hast du mir bislang noch nicht beantwortet.«

»Nur eine?« Die Priesterin lächelte.

»Eine Frage, die mir wichtig ist. Wie ist Publius in den Besitz des Zeichens der Isis gelangt? Hast du ihn damals in der Wüste gerettet?«

»Isis hat ihn gerettet.«

»Du sagtest, du seist die Verkörperung der Isis. Und du sagtest, das Heiligtum stehe in der Wüste.«

»Du bist sehr scharfsinnig. Du wirst alles zu seiner Zeit erfahren. Aber bis dahin gilt es, das heilige Schweigen zu bewahren.«

Pathena entzündete ihre Öllampe.

»Komm, für heute hast du genug erfahren. Tanet erwartet dich sicher schon voller Ungeduld.«

Ich nickte. »Wann sehe ich dich wieder?«

»Sei morgen um die gleiche Zeit hier. Ohne Tanet, denn es gibt Geheimnisse, die du mit niemandem teilen solltest.«

»Weiß Publius, wer du bist?«

»Nein, und es ist besser für ihn, wenn er es niemals erfährt. Das ist die größte Bürde, die wir zu tragen haben. Das ewige Schweigen.«

Innerhalb des Heiligtums hatte Tanet kein Wort gesagt, aber kaum hatten wir den Marktplatz erreicht, konnte sie ihre Neugier nicht mehr bezähmen.

»Was hat sie dir dort unten gezeigt?«

»Das kann ich dir nicht sagen«, antwortete ich.

»Du kannst es nicht, oder du darfst es nicht?«

»Beides.«

»War es eine geheime Einweihung?« Sie gab einfach nicht auf.

Ich lächelte. »Es fühlte sich nicht so an. Lies die Lehren der griechischen Philosophen, dann hast du eine ungefähre Vorstellung, worüber Pathena mit mir gesprochen hat.«

»Philosophen? Sag nicht, du hättest früher die gelehrten Schriften gelesen!«

»Wäre das so erstaunlich? Nein, ich habe sie nie selbst gelesen. Mein Bruder hat mir viel vorgelesen. Er hat fast alle Klassiker übersetzt.«

»Du hast einen Bruder? Du hast mir nie von ihm erzählt.«

»Er starb vor einigen Jahren am Fieber. Mein Vater hoffte immer, er würde das Geschäft irgendwann einmal fortführen, aber Lucius war schon als Knabe kränklich. Er war sieben Jahre älter als ich, und während andere Jungen die Straßen unsicher machten, beschäftigte er sich mit den Wissenschaften oder war für mich da. Ich habe ihn sehr geliebt.«

»Dein Bruder hieß Lucius? Deshalb also trägt dein Sohn diesen Namen?«

Ich nickte. Die Erinnerungen schmerzten noch immer, aber ich war dankbar für die Wendung des Gesprächs. So blieb es mir erspart, über etwas sprechen zu müssen, worüber ich nach Pathenas Willen schweigen sollte.

Bevor Tanet noch etwas sagen konnte, fing Lucius an zu schreien. Es war sein ungebärdiges Hungergebrüll, das mir diesmal aber durchaus gelegen kam. Wir hatten den Markt hinter uns gelassen und waren in die Straße mit der Schuhmacherei abgebogen.

»Hast du unsere treuen Beschützer eigentlich noch einmal gesehen, seit wir aus dem Haus gekommen sind?«, fragte ich Tanet.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich befürchte, der Priester war zu schnell für sie. Gaius wird etwas zu hören bekommen! Von wegen aufpassen. Uns hätte alles Mögliche widerfahren können.«

»Das könntest du jetzt erledigen. Dort vorn stehen sie nämlich, unsere verkannten Helden.« Mit einem Lächeln wies ich in die Richtung, wo die vier jungen Männer warteten. »Du musst mich nicht weiter begleiten, ich finde den Weg zurück auch allein. Lucius wird sich ohnehin nicht eher beruhigen, bis ich ihn gestillt habe.«

Tanet nickte. »Soll ich morgen um die gewohnte Zeit zu dir kommen?«

Ich zögerte kurz. Pathena wollte mich allein sehen und in weitere Geheimnisse einweihen. Andererseits war Tanet bislang meine einzige Vertraute in Alexandria, und ich schätzte ihre Nähe.

»Pathena bat mich, sie beim nächsten Mal allein aufzusuchen.«

»Ich verstehe. Solltest du mich brauchen, weißt du, wo du mich findest.«

Ich war erleichtert, dass sie es so gelassen hinnahm und mich nicht mit weiteren Fragen bedrängte. Wir verabschiedeten uns, und während Tanet geradewegs auf ihre Freunde zuhielt, schlug ich den Weg zur Villa ein.

Ein neues Leben?

»Du wirkst so nachdenklich, Lydia. Liegt dir etwas auf der Seele?« Publius musterte mich besorgt, während wir gemeinsam im Triclinium das Nachtmahl einnahmen.

»Nein, gar nichts.«

Der Glanz des gestrigen Fests war verflogen und der gewohnten Stille gewichen. Und damit war auch die Wärme in Publius' Stimme zurückgekehrt. Von seinen Augen las ich Zuneigung und Besorgnis um mein Wohlergehen ab. In diesen Momenten sah er Quintus so ähnlich, dass es mir fast das Herz zerriss.

»Wirklich nichts?« Seine Augen ruhten geradezu liebevoll auf mir, aber wie hätte ich ihm sagen sollen, was mich tatsächlich beschäftigte? Pathenas Wunsch nach Verschwiegenheit war eindeutig gewesen.

»Das Fest gestern war beeindruckend«, sagte ich schließlich. »Dabei entdeckte ich allerdings eine Seite von dir, die mir völlig fremd war.«

»Wäre es nicht eher verwunderlich, wenn du mich nach so kurzer Zeit schon in- und auswendig kennen würdest?«

»Gewiss. Doch wusste ich bislang nicht, dass Pertinax berüchtigt ist und manche ihn die linke Hand des Statthalters nennen. Es heißt, du seist der einflussreichste Mann Alexandrias unmittelbar nach dem Statthalter.«

»Die Menschen neigen zu Übertreibungen. Ich bin nicht ganz ohne Einfluss, aber es gibt deutlich mächtigere Familien. Mein Freund Marcus entstammt dem Geschlecht der Valerier. Alter römischer Adel. Wenn er wollte, könnte er jeden Posten im Reich anstreben.«

»Ich will nicht über Marcus reden. Nur darüber, was ich gesehen habe. Der alte Jude hatte Angst vor dir, und sein jüngster Sohn war zu dumm dazu.«

Publius lächelte vieldeutig.

»War seine Angst berechtigt?«, bohrte ich weiter.

»Was glaubst du, Lydia? Hätte jemand Grund, mich zu fürchten?«

»Vermutlich schon. Du kannst hart und unnachgiebig sein.«

»Nur gegen meine Feinde. Diese Juden sind nicht meine Feinde, wenngleich der junge Heißsporn davon ausgeht, dass ich ihm Böses will. Ich hätte ihn für seine Dreistigkeit dem Quästor gegenüber auch vor Gericht stellen können. Die Strafe wäre hart gewesen. Sein Vater wusste das. Deshalb hat er so bereitwillig gezahlt.«

»Marcus erwähnte, dass du von den Juden höhere Abgaben als von Römern und Ägyptern forderst.«

»So war es schon immer. Alexandria ist eine römische Provinz, aber es wäre ungerecht, würden wir von den Ägyptern, die hier beheimatet sind, mehr fordern als von den Römern, nicht wahr? Niemand hat die Juden eingeladen, sich hier niederzulassen. Sie flohen aus ihrer Heimat, weil sie sich dort Rom entgegengestellt hatten. Sie lehnen die Kultur ab, die wir ihnen bringen, erkennen unsere Götter nicht an, halten sich für etwas Besseres. Dann dürfen sie sich nicht wundern, wenn der Schutz so hochgestellter Persönlichkeiten teurer ist.« Publius grinste.

»Machst du dir auf diese Weise keine Feinde?«

»Die hat jeder Mann mit Einfluss. Das gehört dazu.«

»Und wie mächtig sind sie? Müsste ich mich fürchten, wenn ich allein durch die Straßen der Stadt gehe?«

»Nein, niemand würde es wagen, dich anzurühren. Wäre es anders, so hätte ich dich nicht allein mit Tanet gehen lassen. Ich hoffe, sie hat dir einige der Schönheiten gezeigt, die unsere Stadt zu bieten hat.«

Ich lächelte über seinen vergeblichen Versuch, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken.

»Und dennoch wurde dein Sklave Selianus ermordet.«

»Das geschah vor meinem harten Durchgreifen gegen den Abschaum. Sein Tod war mir eine Lehre.«

Als ich schwieg, wurde er unruhig. »Was verunsichert dich so?«, fragte er. »Ist dir irgendetwas Furchterregendes zu Ohren gekommen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nur das, was ich gerade erwähnte.«

»Sorge dich nicht, Lydia! Du wirst nie wieder Leid erfahren. Ich verfüge über die Macht, alle Unannehmlichkeiten von dir fernzuhalten.«

Er griff nach meiner Hand. Ich spürte seine Wärme. Tief in mir entfachte sie die Sehnsucht, er möge mich in die Arme nehmen und festhalten wie vor den Trümmern Pompejis oder in jener Nacht auf dem Schiff, als er mir seine Seele offenbarte. Stattdessen drückte er meine Hand nur einmal kurz und ließ sie wieder los.

»Du weißt doch, dass ich immer für dich da bin.«

Unsere Blicke trafen sich. Wieder fiel mir die Ähnlichkeit mit Quintus auf. Warum musste er mich nur so ansehen? Mein Herz schlug schneller. Hätte er mich an sich gezogen und geküsst, wäre ich bereit gewesen, ihm alles zu geben, mochte es nun schicklich sein oder nicht. Aber Publius tat nichts dergleichen. Er schenkte sich einen weiteren Becher Wein ein und ließ seine Blicke ziellos durch den Raum schweifen. Ich dachte daran, was er mir in Pompeji über Isis erzählt hatte. Zwang ihn das Bild der Göttin noch immer zur Zurückhaltung? Was wäre gewesen, hätte er gewusst, dass ich seine Retterin kannte? Dass sie gar keine Göttin war? Fast hätte ich mein Schweigen gebrochen und ihm auf diese Weise jene Nähe abgetrotzt, die er mir nicht schenkte, obwohl seine Augen sie versprachen.

Natürlich tat ich nichts dergleichen, sondern blieb während des ganzen Abends die ehrbare, sittsame römische Witwe, von der Publius niemals ein derartiges Geheimnis erwartet hätte.

In der folgenden Nacht jagten mich wieder die schrecklichen Traumbilder. Wie schon so oft stand ich über den Trümmern Pompejis und hörte seine Bewohner von unten gegen die Steindecke klopfen. Ich rief nach Quintus, doch er antwortete nicht. Ich war allein, nicht einmal Lucius war bei mir.

Schweißgebadet schreckte ich hoch. Lucius schlief noch in seiner Wiege. Ich trat ans Fenster, öffnete es und entdeckte den schmalen roten Streif am Horizont. Ein neuer Tag erhob sich, während die Stadt noch ruhte. Jemand ging an meiner Tür vorbei und stieg die Treppenstufen nach unten. Ich kannte die festen Schritte. Es war Publius. Wie jeden Morgen stand er schon bei Sonnenaufgang auf. Ich öffnete die Tür meines Zimmers und sah ihm nach. Er lenkte seine Schritte in Richtung des Bads. Zum ersten Mal seit dem Unglück dachte ich nicht an Lucius, der friedlich schlummerte, sondern schlich Publius hinterher. Mein Herz pochte wie wild. Warum tat ich das? Was zwang mich geradezu, ihm zu folgen? Nachdem er hinter der Tür zum Bad verschwunden war, lauschte ich eine Weile. Ich hörte nichts als das Plätschern des Wassers. Aikera war nicht da. Leise öffnete ich die Tür und trat ein. Publius lag in dem kleinsten warmen Becken. Obgleich ich mich vorgesehen hatte, hörte er das Klappen der Tür und wandte sich um.

»Lydia! Du bist sehr früh auf den Beinen.« Aus seinen Augen leuchtete Erstaunen, aber es schien ihm nicht unangenehm, mich zu sehen.

Ich trat näher an das Becken.

»Ich hatte wieder schlechte Träume. Verzeih, wenn ich dich hier störe!«

Unsere Blicke trafen sich. Abermals glaubte ich, Quintus' Züge in ihm zu erkennen, sein Lächeln, seine Liebe.

Nun komm schon!, dachte ich. Nimm mich in die Arme, küss mich, sag, dass du mich liebst! Mein Herz raste. Voller Begierde hoffte ich, dass er meine geheimsten Gedanken zu lesen vermochte. Sein Brustkorb hob und senkte sich heftig, mit der Zunge fuhr er sich über die Lippen. Dann entstieg er dem Becken. Nie zuvor hatte ich ihn anziehender gefunden. Das Wasser perlte von seinem kraftvollen Oberkörper, rann zwischen den festen Muskelsträngen über die Haut. Für einen kurzen Moment erkannte ich die Narbe auf seinem Rücken, dort, wo ihn der Pfeil getroffen hatte.

Nimm mich!, flehte ich lautlos.

Aber was tat er? Er griff nach einem Badetuch und schlang es sich um die Hüften.

»Ich bin fertig. Das Bad gehört dir.« Ohne sich richtig abzutrocknen, zog er seine weiße Tunika über.

Ich konnte es kaum glauben. War das wirklich alles? Er wich meinem Blick aus und schenkte seine Aufmerksamkeit lieber dem Schnüren seiner Sandalen.

»Ich bin erst in den frühen Abendstunden zurück.« Der letzte Knoten war geknüpft. Auch jetzt sah er mich nicht an, sondern hastete zur Tür. Dabei wäre er fast mit Aikera zusammengestoßen, die einen Stapel frischer Badetücher über dem Arm trug.

»Ich brauche dich heute nicht, ich habe wenig Zeit.« Und schon war er verschwunden. Da erkannte Aikera mich.

»Sind die römischen Truppen auf dem Rückzug?« Sie gestattete sich ein anzügliches Lächeln. Am liebsten hätte ich ihr den Hals umgedreht.

»Ich brauche dich ebenfalls nicht, du kannst dich zurückziehen.«

»Wie die Herrin befiehlt.« Sie legte die Tücher auf der Massagebank ab, deutete eine spöttische Verbeugung an und ging. Ich spürte das Brennen aufsteigender Tränen. Hatte ich mich so sehr in Publius getäuscht? War es wirklich nur die Erinnerung an Quintus, die mich so aus der Fassung brachte?

Zwei Stunden später hatte ich mich zum ersten Mal allein mit Lucius ins Herz der Stadt gewagt und klopfte an Pathenas Tür. Das junge Mädchen mit dem Mondreif im Haar öffnete mir so schweigsam wie am Tag zuvor. Pathena erwartete mich schon.

»Sei mir willkommen! Gut, dass du gekommen bist.«

Ich dankte ihr für das Willkommen.

»Komm, setz dich!« Pathena wies mir einen mit rotem Leder bezogenen kleinen Hocker zu und nahm mir gegenüber Platz. Der Raum war von seltsamen Aromen erfüllt. In einer Ecke entdeckte ich einen Sockel, auf dem eine kleine Schale aus glasiertem Ton stand. Ihr entstiegen die fremdartigen Düfte.

»Du bist tatsächlich ohne deine Freundin gekommen.«

»Wie du es verlangt hast.«

Weil Pathena schwieg, sprach ich weiter. »Heute Nacht hatte ich wieder schlimme Träume. Wolltest du mir nicht helfen, sie zu beherrschen?«

»Diese Fertigkeit erlernst du nicht an einem Tag. Dazu bedarf es gründlicher Vorbereitung. Du kennst die Geschichte von Isis und Osiris?«

»Ich kenne Osiris als Serapis und Horus als Harpokrates.«

»Harpokrates ist der Name des Kindes. Har-pa-chered, Horus als Kind. Aber Serapis ist nicht Osiris. Der große Osiris ist weit mehr. Wie Serapis lehrte er die Menschen den Ackerbau und die Nutzung des Nilwunders, aber er ist der Herr des Westens, der Unterwelt. Die Anhänger des Serapis sehen in ihrem Gott immer nur den Spender der Ernte. Weißt du, wie er zum Herrn des Jenseits wurde?«

Ich nickte. Die alte Sage war mir wohlbekannt, selbst wenn ich Osiris bisher nur unter dem Namen Serapis gekannt hatte.

»Serap... ich meine Osiris … wurde von seinem Bruder Seth getötet, da er ihn um seine Macht beneidete. Als Osiris tot war, zerstückelte Seth den Leichnam des Bruders und zerstreute ihn im ganzen Land. Nur der zauberkundigen Isis gelang es, die Teile ihres Gemahls zu finden und wieder zusammenzusetzen. So überwand Osiris den Tod und wurde zugleich zum Herrscher über das Land des Westens.«

»Weißt du auch, warum wir das Jenseits das Land des Westens nennen?«

»Weil dort die Sonne untergeht.«

Pathena nickte zufrieden.

»Du kennst dich gut aus. Um deine Träume als solche zu erfassen, ist es wichtig, die Legenden und den Weg der Seele zu kennen.«

»Der Seele?«

»Das Land der Träume ist die Welt vor dem Reich der Toten. Die Sonne stirbt jeden Abend im Westen, aber doch wird sie an jedem Morgen im Osten erneut geboren. Das ist der Kreislauf des Lebens. Wir werden geboren, und wir sterben. Wir schlafen, und wir erwachen. Dem schlafenden Menschen ist es gestattet, ins Reich des Westens zu blicken. Damit er aber den Weg zurück in die Welt der Lebenden findet, darf er nicht um die Wahrheit der Träume wissen. Er könnte sich sonst für immer im Reich des Westens verirren.«

»Das klingt so, als sei es gefährlich, die Träume als solche zu erkennen.«

»Die Gefahr entsteht erst, wenn die Träume wichtiger werden als das Leben. Wenn ein Mensch alles verloren hat und ihm nur die Träume bleiben, gibt es für ihn keinen Grund zur Rückkehr, und er stirbt. Hast du noch nie von Menschen gehört, die sich einfach niederlegten und starben, weil ihnen nichts geblieben war?«

Pathenas Worte beschworen das Bild einer Nachbarin meiner Eltern herauf. Sie war die Witwe eines wohlhabenden Weinhändlers und besaß alles, was sie sich wünschen konnte. Doch dann überbrachte man ihr die Nachricht vom Tod ihres einzigen Sohns. Nur wenige Tage später wurde die Frau tot in ihrem Bett gefunden. Es sei das gebrochene Herz gewesen, munkelten die Leute damals.

»Könnte es mir auch widerfahren?« Ängstlich betrachtete ich das Kind in meinen Armen. »Wenn meine Sehnsucht nach Quintus zu groß wird?«

Pathena hob beruhigend die Hände.

»Du warst nie in Gefahr, denn dein Sohn wird dich immer in der Welt der Lebenden halten.«

Sie strich Lucius sanft über das Köpfchen.

»Man sagt, die Seele verlasse den Körper jede Nacht in Gestalt eines kleinen Vogels, um ins Reich des Westens zu ziehen. Das sind die Träume. Wenn wir sterben, zieht die Seele ganz hinüber und besucht ihren Körper nur noch selten. Zu diesem Zeitpunkt haben wir Gewissheit über unseren Zustand.«

Ich dachte an unsere Bestattungsrituale, die feierliche Verbrennung des Leichnams. Quintus war dies nicht vergönnt gewesen.

»Wie kann die Seele den Körper nach dem Tod noch besuchen? Er wird verbrannt oder zerfällt.«

»Das unterscheidet uns von den Römern. Wir erhalten unsere Toten und errichten ihnen Monumente für die Ewigkeit, auf dass ihre Seele immer eine Heimstatt finde.«

»Und was geschieht mit jenen, deren Körper verbrannt werden?«

»Manche sagen, sie verlieren das ewige Leben, doch das ist nur die halbe Wahrheit. Sie verlieren die Klarheit über ihren Zustand. Da sie keinen Körper mehr haben, können sie sich selbst nicht mehr erkennen. Sie werden zu Träumenden, die in der Zwischenwelt umherirren, bis sie einen neuen Körper finden, der sie aufnimmt.«

»Wo finden sie diesen Körper?«

»Dort, wo alle ungeborenen Seelen ihren Körper finden. Im Schoß ihrer Mutter.«

»Wenn der Leichnam eines Menschen zerstört wird, verwandelt er sich also in eine ungeborene Seele und wird erneut geboren?«

»So berichten es die alten Schriften.«

»Das habe ich noch nie gehört.«

»Es gibt auch nicht viele Menschen, denen die alten Überlieferungen aus den Anfängen der Welt bekannt sind. Wenn es an der Zeit ist, werde ich dir die große Bibliothek des wahren Heiligtums zeigen. Viele Papyri sind uralt und in Sprachen verfasst, die kaum noch ein Mensch versteht. Es wird deine Aufgabe sein, sie zu hüten und zu bewahren, auf dass unser Wissen in unruhigen Zeiten wie diesen nie ganz verloren geht.«

»Alexandria ist doch befriedet.«

»So mag es scheinen, aber in Wahrheit steht uns der größte Kampf noch bevor. Der Atem des Seth herrscht über der Wüste. Du hast den Namen Talonas schon von Publius gehört. Er ist ein Abkömmling des Seth, des Gottes der Zerstörung und des Mörders von Osiris. Bislang konnte Rom ihn zügeln, aber wer weiß, wie lange es noch gelingt. Die Schar seiner Anhänger steigt stetig, und so ist es unsere Aufgabe, die Maat zu bewahren.«

»Maat?« Dieses Wort war mir völlig unbekannt.

»Das Gleichgewicht der Kräfte, jene Macht, die Ägypten über dreitausend Jahre lang mächtig machte. Aber ich habe dir für heute schon genug aufgebürdet. Es ist Zeit für dich zu gehen. Doch zuvor gebe ich dir noch eine Aufgabe mit, und du wirst mir morgen berichten, ob du sie erfüllen konntest.«

»Eine Aufgabe?«

»Du wirst dir vor dem Einschlafen siebenmal im Geiste sagen: Ich werde heute Nacht bei klarem Bewusstsein träumen. Vielleicht wird es dir gelingen, wenigstens einen kurzen Abglanz der Klarheit zu verspüren.«

Pathena erhob sich und begleitete mich zum Ausgang. Bevor ich das Haus verließ, blieb ich noch einmal stehen.

»Du hast Publius das Leben gerettet. Was hast du damals mit ihm gemacht, dass er glaubt, keine andere Frau mehr ansehen zu können?«

Pathena lächelte. »Ich habe nichts getan. Er ist ein Mann, der viele Verluste erlitten hat. Die haben ihn hart gemacht, und solange er sich einredet, wer in der Welt der Isis gewesen sei, sei für alle irdischen Frauen verloren, muss er sich seinen Gefühlen nicht stellen. Es ist ungefährlich, nach dem Ideal einer Göttin zu suchen. Sie wird ihn niemals verletzen oder gar verlassen. Eine Frau aus Fleisch und Blut vermag dies sehr wohl.«

»Und diese Last konntest du ihm nicht nehmen?«

»Ich gab ihm sein Leben. Alles andere liegt bei ihm.«

Es war noch früh am Tag. Ich nutzte die Zeit, um Tanet zu besuchen. Sie freute sich, mich zu sehen, und wollte wissen, ob ich tatsächlich bei Pathena gewesen war. Als ich bejahte, stellte sie keine weiteren Fragen. Sie wusste, dass ich sie nicht beantworten durfte. Wir nahmen unser altes Spiel wieder auf und sprachen nur Ägyptisch. Alles schien genau so zu sein wie vor der Begegnung mit Cheref.

Am Abend sah ich Publius wieder. Er war freundlich und zuvorkommend wie immer. Unsere Begegnung im Bad erwähnte er mit keiner Silbe, und so schwieg auch ich. Wie gern hätte ich gewusst, was tatsächlich in ihm vorging. War ich für ihn nur die Witwe seines Bruders und Mutter seines Neffen? Oder sah er in mir auch die Frau, die er gleichzeitig begehrte und fürchtete? In Quintus' Gesicht hatte ich immer wie in einer offenen Pergamentrolle lesen können. Manche seiner Züge erkannte ich in Publius wieder, aber ich vermochte sie nicht mit letzter Gewissheit zu deuten.

Nach dem gemeinsamen Essen begab ich mich früh zur Ruhe. Wie Pathena es verlangte, sagte ich mir siebenmal: Ich werde heute Nacht bei klarem Bewusstsein träumen. Dann glitt ich langsam in den Schlaf.

Ich fand mich auf den Ruinen Pompejis wieder, so wie in den ungezählten Nächten zuvor. Es ist ein Traum, sagte ich mir, während ich über das steingewordene Grabtuch der Stadt wandelte. Ich bin nicht wirklich hier.

Unter mir klopften die Toten schreiend an die steinerne Decke.

Ihr seid nur Trugbilder, dachte ich. Alles, was ich hier sehe, ist nicht wahr, ich träume nur.

Kaum hatte ich das gedacht, hörte das Klopfen und Rufen auf. Ich wandte mich um und suchte nach bekannten Gesichtern. Im wahren Leben hatte ich viele Menschen über den Trümmern der Stadt gesehen, aber nun war ich allein. Der kalte Hauch der Einsamkeit war schier unerträglich. Als mir dies bewusst wurde, stand Quintus plötzlich vor mir. In seiner ganzen Lebenskraft, nicht mit dem zerstörten Gesicht, das ich sonst sah, wenn er mir über den Trümmern unserer Heimat begegnete.

Er lächelte mich an. »Wenn es ein Traum ist, warum veränderst du ihn nicht, meine Liebste?«

Die Selbstverständlichkeit seiner Worte verunsicherte mich.

»Du weißt, was ich vorhabe?«

»Wir befinden uns an der Grenze zum Reich der Toten. Du musst dir nicht immer wieder die schrecklichen Bilder ansehen. Komm mit mir dorthin, wo ich meinen Frieden gefunden habe.«

»Wie kann das geschehen?«

»Nimm meine Hand.« Er hielt mir seine Rechte entgegen. Ich ergriff sie, und er zog mich an sich. Als er mich in seine Arme schloss, spürte ich die Wärme seines Körpers und atmete den Duft seiner Haut ein. In ihm war so viel Leben. Sein Herz pochte neben dem meinen.

»Ich habe dich so sehr vermisst«, flüsterte ich.

»Ich weiß.« Er streichelte mir über das Haar, wie er es früher oft getan hatte, wenn er mich in den Armen hielt. »Und nun tu es! Bring uns dorthin, wo wir glücklich waren! Hier werden Gedanken zu Taten.«

Ich stellte mir unser kleines Peristyl vor, und im selben Augenblick standen wir schon dort. Ich erkannte jeden einzelnen Pinselstrich auf der Gartenmauer wieder. Unwillkürlich suchte ich den Kopf des kleinen Vogels, den ich ausgebessert hatte. Ich fand ihn sofort. Der Putz war noch feucht. Da fiel es mir wieder ein.

»Gestern hat die Erde gebebt. O Quintus, lass uns gehen! Hier sind wir nicht sicher.«

Er schüttelte den Kopf. »Dies ist unser Zuhause. Nichts wird geschehen.«

Wie konnte er nur so ruhig bleiben? Ich wusste doch, was die Zukunft bringen würde.

»Komm mit mir! Bald wird dieses Haus zerstört werden – so wie unsere ganze Stadt.«

Er blieb unbeirrt stehen. »Dies ist meine Heimat. Warum sollte ich sie verlassen?«

»Weil du sonst sterben wirst.«

Er umfasste mein Gesicht mit beiden Händen und küsste mich sanft auf die Stirn.

»Ich werde nicht sterben, meine Liebste. Hier sind wir sicher.«

Da erzitterte die Erde, und jene Säule, die uns am nächsten stand, schwankte bedrohlich.

Plötzlich begriff ich, wie Publius sich gefühlt haben musste, als seine Brüder sich weigerten, mit ihm zu gehen.

»Komm endlich, wir müssen fort! Ich will dich nicht wieder sterben sehen.«

»Hab keine Angst! Ich kann nicht sterben«, flüsterte er. Im gleichen Moment stürzte die Säule auf uns nieder. Quintus stieß mich beiseite, aber er selbst konnte nicht mehr ausweichen. Ich hörte das Splittern seiner Knochen, sah sein zertrümmertes Gesicht und ... schreckte schweißnass hoch.

Ich war in Alexandria, nicht in Pompeji. Quintus war tot.

Lucius ruhte friedlich in seiner Wiege. Ich öffnete das Fenster. Kühle Nachtluft strich mir über das Gesicht und half mir in die Wirklichkeit zurück. Mehrmals atmete ich tief durch und besann mich auf die Stadt unter meinem Fenster. Die Dunkelheit wurde nur von wenigen Lichtern durchbrochen. Zum ersten Mal sah ich den Schein des Turms von Pharos, der wie ein winziger Stern vom Hafen zu Publius' Villa herüberschien. Alles war in Ordnung, es war nur ein Albtraum gewesen. Ich schloss das Fenster und legte mich wieder zu Bett. Doch die Ruhe blieb aus. Unruhig wälzte ich mich in den Kissen, sehnte den Schlaf herbei und fürchtete ihn zugleich.

Als die Sonne endlich aufging, war ich erleichtert. Diesmal wartete ich, bis ich mir sicher war, dass Publius das Bad verlassen hatte. Aikera hielt sich noch in dem Raum auf und sorgte für Ordnung. Sie begrüßte mich mit einem vieldeutigen Lächeln, aber ich beachtete sie nicht weiter, sondern schickte sie fort. Dann wusch ich mich schnell, versorgte Lucius und machte mich auf den Weg zu Pathena. Sie sollte mir helfen, diesen grauenvollen Traum zu verstehen.

Nephta war erstaunt, mich so früh mit meinem Kind das Haus verlassen zu sehen, aber er stellte keine Fragen.

Auf dem Marktplatz stapelten die Händler ihre frischen Waren in die Auslagen. Um diese frühe Stunde beherrschten die Lieferanten und Boten das Bild der Stadt, doch ich hatte für all das kein Auge. Erst als ich vor Pathenas Tür stand, kam mir der Gedanke, dass ich sie so früh womöglich stören könnte. Dennoch klopfte ich an. Bange Augenblicke vergingen. Kam ich zu unpassender Zeit? Ruhten noch alle Hausbewohner? Endlich das erlösende Knarren, als der Riegel zurückgeschoben wurde. Das Mädchen mit dem Mondreif öffnete und ließ mich wortlos eintreten. Sie wirkte nicht einmal überrascht, mich so früh zu sehen. Schweigend führte sie mich in den Saal zu Pathena, die mich mit einem Lächeln willkommen hieß.

»Verzeih, dass ich schon so früh hier bin, aber ...«

»... du hast in dieser Nacht einen Traum gehabt, der dich verwirrte«, beendete sie meinen Satz.

Ich nickte.

»Das wundert mich nicht. Komm, setz dich und erzähl ihn mir!«

Wie tags zuvor nahm ich auf einem der kleinen Hocker Platz. Aufmerksam lauschte Pathena meiner Schilderung.

»Du trägst eine große Begabung in dir. Den wenigsten Menschen wäre in der ersten Nacht ein so klares Traumbild vergönnt gewesen.«

»Es war ein grauenvoller Albtraum, ganz ähnlich wie in allen Nächten zuvor. Danach fand ich keinen Schlaf mehr.«

»Und doch wusstest du um die Macht des Traums, ja mehr noch, du hast sogar die Schwelle zum Reich des Westens bei vollem Bewusstsein überschritten.«

»Aber warum endete es dann so schrecklich?«

»Weil du es so wolltest.«

»Wie kannst du das sagen?«, empörte ich mich. »Um nichts in der Welt hätte ich das gewollt. Ich wollte es verhindern, doch Quintus hörte nicht auf mich.«

»Quintus hat dir den Weg gewiesen, aber du warst immer noch in deinen Erinnerungen verhaftet. Du wolltest nicht sehen, was es wirklich zu sehen gab. Deshalb konnte der Traum dich einholen. Du verlorst die Herrschaft in dem Augenblick, da du nach Zeichen der Katastrophe suchtest.«

Ich warf ihr einen fragenden Blick zu. »Du meinst, als ich das ausgebesserte Fresko erkannte?«

Pathena nickte. »In jenem Augenblick hast du das Erdbeben selbst heraufbeschworen. Quintus wollte dich halten, aber du warst zurückgeglitten in die Unwissenheit des Traums, in der du weder Macht über die Bilder noch über deine Gefühle hattest.«

»War es denn wirklich Quintus? Ist er tatsächlich aus dem Totenreich zu mir gekommen?« Ich wollte es so gern glauben. Seine Wärme, sein Duft, das Schlagen seines Herzens – das alles war so lebensecht gewesen.

»Diese Frage kannst du dir nur selbst beantworten. Je mehr du darüber lernst, umso schneller hast du die Gewissheit. Aber dazu musst du die Angst überwinden. Deine Ängste bewirken die Albträume.«

»Wie kann ich die Ängste überwinden? Wenn ich im Traum mein unzerstörtes Haus sehe, ist die Furcht sofort gegenwärtig, denn ich weiß ja, was geschehen wird.«

»Nein, du weißt nur, was geschehen ist. Was geschehen wird, ist dir unbekannt. Und im Traum kannst du es sogar bestimmen. Dort sind Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft eins.«

»Wie lange wird es dauern, bis ich meine Träume beeinflussen kann?«

»Es ist bei jedem Menschen anders. Manche brauchen ein Jahr, andere weniger, andere noch weit länger.«

»Ein Jahr? Muss ich mich ein Jahr lang mit diesen grauenvollen Träumen quälen?«

»Du kannst es nicht erzwingen. Es sei denn, du bist bereit, das wahre Heiligtum tief in der Wüste aufzusuchen. Dort, an der Schwelle zum Reich der Isis, herrschen andere Gesetze.«

»Dort könnte ich es schneller lernen?« Hoffnung flammte in mir auf. Ich war bereit, alles zu tun, um den ewigen Albträumen zu entgehen und wieder mit Quintus vereint zu sein. Und sei es nur in meinen Träumen.

»Wie weit ist es bis zu diesem wahren Heiligtum?«

»Eine Tagesreise. Und du müsstest wenigstens drei Nächte dort verbringen, damit ich dich einweihen kann.«

Sofort zerschlug sich meine Hoffnung.

»Wie soll ich Publius eine so lange Abwesenheit erklären? Er fühlt sich verantwortlich für mich und lässt mich gewiss nicht gehen, wenn ich ihm mein Ziel nicht verrate.«

»Ist das deine einzige Sorge?« Pathena lächelte. »Glaubhafte Begründungen können wir beibringen.«

»Ich wüsste keine.«

»Diese Aufgabe überlass getrost mir! Deine Freundin Tanet wäre sicher bereit, dir zu helfen. Hätte Publius wohl etwas dagegen, dass du einige Tage bei Tanets Familie verbringst und ihr bei der Pflege ihres Vaters hilfst?«

»Was wäre, wenn er mich dort aufsucht und ich nicht da bin?«

»Warum sollte er das tun?«

Ich wollte gerade widersprechen, aber dann schwieg ich. Pathena hatte recht – warum sollte er das tun? Er ließ mir alle Freiheiten, er hatte nie wirklich danach gefragt, wie ich meine Tage verbrachte. Für ihn war es eine Selbstverständlichkeit, dass ich mit Tanet zusammen war.

»Und wenn er einen Boten schickt, der nach mir verlangt?«

»Dann wird Tanet schon eine Erklärung einfallen, um den Boten zufriedenzustellen.«

»Du bist dir offenbar ganz sicher, dass Tanet mir beistehen würde.«

»Sie bekommt dafür etwas, das sie sich wünscht, seit ich dich in den Saal des Horus führte.«

»Die Einweihung?«

Pathena nickte. »Wir wählen die Mitglieder der Schwesternschaft sorgfältig aus. Tanet weiß schon mehr, als für eine Uneingeweihte gut wäre. Wenn sie zu einer Trägerin des Wissens wird, kann sie dich unterstützen. Und vielleicht findet sie die nötige Kraft, um ihrem Vater bei der Genesung zu helfen. Isis gilt nicht umsonst als große Heilkundige.«

»Wann soll ich es Tanet sagen?«

»Bring sie morgen mit! Du möchtest deine Träume doch möglichst schnell beherrschen.«

Tanet war begeistert, als ich ihr am späten Vormittag von Pathenas Plänen berichtete.

»Wenn ich es morgen sowieso erfahre, könntest du mir heute doch schon ein wenig verraten.«

Ihre Neugier belustigte mich ebenso wie ihre freudige Erwartung.

»Das werde ich nicht tun. Dann wäre es ja keine Einweihung mehr.«

»Und Pathena will dich wirklich zu einem geheimen Heiligtum in der Wüste führen?«

»Das habe ich doch gerade gesagt.«

»Ob sie es mir auch zeigen wird?«

Das anfängliche Misstrauen war aus Tanets Augen geschwunden. Pathenas Entscheidung bewies Klugheit. Als Eingeweihte würde Tanet mich in jeder Hinsicht ohne Furcht unterstützen. Einzig die Tatsache, Publius belügen zu müssen, belastete mich. Ich hätte ihm gern die Wahrheit gesagt.

Am folgenden Tag erfuhr Tanet das Geheimnis des Saals des Horus, und Pathena trug uns auf, alles für meine Abreise in zwei Tagen vorzubereiten.

Obwohl ich begierig war, das wahre Heiligtum kennenzulernen, war ich doch unsicher, ob ich Lucius die Reise wirklich schon zumuten konnte. Zurücklassen konnte und wollte ich ihn nicht. Pathena beruhigte mich. »Der Weg dorthin ist nicht beschwerlich. In einer Kamelsänfte lässt sich die Wüste ohne Mühe durchqueren. Mach dir keine Sorgen!«

Um Lucius' Wohlbefinden vielleicht nicht, aber dass ich Publius über das Ziel meiner Reise belügen sollte, lag mir nach wie vor schwer auf der Seele. Ich war eine schlechte Lügnerin.

Ich brachte meinen Wunsch noch am gleichen Abend zur Sprache. Wie üblich speiste ich mit Publius im Triclinium.

»Tanet bat mich, einige Tage bei ihr zu verbringen und ihr bei der Pflege des Vaters zur Hand zu gehen. Ich habe zugesagt.«

»Das ist nicht nötig«, erwiderte Publius. »Ich schicke ihr Nefret.«

Diese Antwort hatte ich nicht erwartet. Einen Augenblick lang wusste ich nicht, was ich sagen sollte.

»Ich glaube nicht, dass Tanet Nefrets Hilfe annimmt. Du kennst sie doch. Sie hat auch früher keine Unterstützung von dir angenommen. Dies ist etwas anderes. Es ist die Bitte an eine Freundin. Ich würde ihr den Wunsch sehr gern erfüllen, zumal ich glaube, in diesen Tagen große Fortschritte in meinem Ägyptisch zu machen.«

Publius musterte mich nachdenklich an.

»Ist dies der einzige Grund?«

»Welchen Grund sollte ich sonst haben?«

Ich wurde unsicher. Ahnte Publius etwas?

»Geht es wirklich nur darum, deiner Freundin zu helfen? Oder missfällt dir etwas in meinem Haus?«

Erleichtert atmete ich auf.

»Natürlich nicht. Ich bin dir dankbar für alles, was du tust, und fühle mich hier sehr wohl. Aber ich fände es schön, wieder einmal richtig gebraucht zu werden. In Pompeji habe ich nicht den ganzen Tag die Hände in den Schoß gelegt.«

»Ich weiß, du hast wundervolle Gartenbilder geschaffen.«

»Die nicht zu vergleichen sind mit den Kunstwerken in deinen Gärten.«

»Das ist nicht wahr. Sie zeugten von deinem Talent. Ich habe sie wirklich bewundert.«

»Du willst mir schmeicheln«, wehrte ich ab.

»Hätte ich das nötig?« Er lächelte mich warm an. Wieder fühlte ich diese Vertrautheit. Was empfand er wirklich für mich?

»Ich weiß nicht, was du nötig hättest. Du hast viele Seiten, manche kenne ich, andere sind mir noch verborgen.«

Er beugte sich näher zu mir. Einen Wimpernschlag lang glaubte ich, er würde mich nun endlich an sich ziehen und küssen. Stattdessen griff er nach seinem Weinpokal.

»Ich habe nichts dagegen, wenn du einige Tage bei Tanet verbringst. Sag nur rechtzeitig, wenn du weitere Unterstützung brauchst.«

Was wäre wohl geschehen, wenn ich die Arme einfach um seinen Hals geschlungen und ihn geküsst hätte? Hätte er es sich gefallen lassen? Oder hätte er mich zurückgestoßen?

Natürlich tat ich es nicht, denn gleichzeitig erschreckte mich dieser Gedanke. Ich liebte Quintus, ich wollte alles tun, um zumindest in meinen Träumen mit ihm vereint zu sein. Warum fühlte ich mich dann immer wieder so sehr zu Publius hingezogen? War es die Ähnlichkeit mit seinem Bruder? Weckte er in mir ungewollt Erinnerungen, die ich missdeutete? Wenn Quintus mich so angesehen hatte, wie Publius es zuweilen tat, war das der Auftakt für seine heftige Leidenschaft gewesen. So wie in den Tagen vor der Katastrophe, als er fast täglich vor der Zeit von den Weinbergen zu mir gekommen war, um mich zu lieben.

Die Gefühle drohten mich zu überwältigen, und so zog ich mich kurz darauf zurück.

Obwohl ich mich genau an Pathenas Anweisungen hielt, gelang es mir in dieser Nacht nicht, den Traum als solchen zu erkennen. Vielleicht wollte ich es auch gar nicht, denn zum ersten Mal seit langer Zeit träumte ich nicht von meiner zerstörten Stadt, sondern von meiner Begegnung mit Publius im Badehaus.

Mit der Wirklichkeit hatte der Traum nicht viel zu tun, aber er war sehr angenehm.

Seit Tanet eine Eingeweihte war, suchten wir das Heiligtum stets gemeinsam auf. So auch an jenem Morgen, als die Vorbereitungen für meine Abreise im Vordergrund standen. Natürlich war Tanet enttäuscht, dass sie mich nicht begleiten durfte, aber sie kannte ihre Aufgabe. Für alle Welt war ich ihr Gast, niemand durfte mein wahres Ziel erfahren.

Im kleinen Hof hinter dem Heiligtum standen gesattelte Pferde und mehrere Kamele. Weiß gekleidete, kahl rasierte Männer bürdeten den Tieren Lasten und Sänften auf. Dazu mussten sich die Kamele hinlegen. Gebannt beobachtete ich, wie sie erst mit den Vorderläufen und dann mit den Hinterbeinen einknickten. Bislang hatte ich nicht gewusst, wie groß das Gefolge von Pathena tatsächlich war. Auch die Pferde, ausschließlich Schimmel, waren wunderschön. Ich streichelte die weichen Nüstern. Quintus hatte nie Verwendung für Pferde gehabt. Er hatte Esel und Maultiere vorgezogen, und selbst die hatte er lieber gemietet, statt sie selbst zu halten.

Hinter mir brüllte ein Kamel. Ein junger Priester war damit beschäftigt, dem Tier mehrere Säcke auf den Rücken zu laden.

Ob die Nasen der Kamele wohl genauso weich waren wie die Nüstern der Pferde? Ohne Scheu trat ich auf das Tier zu und streichelte es.

»Sei vorsichtig!«, rief mir der Priester zu. »Kamele sind tückisch und beißen gern.«

Rasch zog ich die Hand zurück.

»Es war aber ganz lieb.«

»Man kann in ihren Mienen nicht lesen, deshalb sind sie so unberechenbar.« Er zurrte die Gurte fest.

»Lydia, es wird Zeit, dass du dich umkleidest.« Pathenas Stimme riss mich aus meinen Betrachtungen.

»Ich soll mich umkleiden?«

Sie nickte. »Komm, ich zeige es dir.«

Im Haus lag ein weißes Gewand für mich bereit, dazu ein heller Überwurf mit Kapuze.

»So unterscheidest du dich nicht von den übrigen Mädchen. Der priesterliche Zug zieht oft Blicke auf sich.«

»Was ist mit Lucius?«

Pathena reichte mir ein weißes Tragetuch.

»Wickle ihn darin ein!«

Dann ließ sie mich allein, damit ich in Ruhe die Kleidung wechseln konnte.

Es war noch früh am Tag, als unsere Karawane aufbrach. Pathena hatte mir eine der Kamelsänften zugewiesen und selbst in einer zweiten Platz genommen. Das Kamel erhob sich, und ich fürchtete schon, das Gleichgewicht zu verlieren. Unwillkürlich drückte ich Lucius in seinem weißen Tragetuch fester an die Brust. Die Sänfte war geräumiger, als es von außen den Anschein hatte. Sie besaß einen Baldachin, und der Boden war mit weichen Kissen ausgelegt. Am Baldachin hingen Vorhänge, die Schutz vor fremden Blicken bieten sollten. Ich hatte jedoch nicht die Absicht, sie zu schließen, denn ich wollte so viel wie möglich sehen. Unter der Kapuze und in dieser Kleidung würde mich niemand erkennen. Ich breitete meinen Umhang über Lucius, bevor der Zug den Hof verließ.

Die Priester, die unsere Kamele beladen hatten, begleiteten uns hoch zu Ross. Verwundert stellte ich fest, dass sie Waffen trugen. Ich hatte noch nie einen Isispriester mit einem Schwert an der Seite gesehen. Gern hätte ich Pathena gefragt, aber ihr Kamel war zu weit von meinem Tier entfernt.

Cheref blieb zurück. Pathena beugte sich noch einmal aus der Sänfte und rief ihm etwas zu. Er nickte und ging ins Haus.

Mein Kamel war an zwei weitere Lasttiere gebunden. Unsere Karawane wählte nicht den Weg über den Markt, sondern hielt sich an die breiten Hauptstraßen. Kinder liefen uns eine Weile lachend und rufend hinterher, bis es ihnen langweilig wurde. Männer und Frauen hielten kurz in ihrem Tagewerk inne und sahen uns nach. Kaum waren wir ihren Augen entschwunden, hatten sie uns offenbar schon wieder vergessen.

Ich hatte angenommen, die Wüste beginne unmittelbar vor den Toren der Stadt. Zunächst jedoch entdeckte ich nur fruchtbares Land mit erntereifem Getreide. Die Mündung des Nils machte die Erde ertragreich.

Unser Weg führte am großen Fluss entlang. Kleine Lastschiffe mit dreieckigen Segeln fuhren stromabwärts nach Alexandria. Manche wurden schon hier von Möwen umschwärmt.

Ich sah zahllose Wasservögel, deren Namen ich zumeist nicht einmal kannte. Im Schilf spielten Kinder, und Fischer hatten ihre Netze ausgelegt. Der Himmel war strahlend blau und spiegelte sich im Wasser des Nils. Der Fluss verströmte einen ganz eigenen Geruch, anders als das Meer, aber nicht weniger angenehm. Die Einheimischen am Ufer erinnerten mich an die Wandbilder, die ich bei Pathena gesehen hatte. So hatten sie gewiss schon zu den Zeiten gelebt, als Ägypten noch die Welt beherrschte und Rom nur ein kleines Dorf am Tiber war. Einmal kam uns sogar eine berittene römische Patrouille entgegen, aber sie beachtete uns nicht weiter.

Langsam stieg die Sonne höher, und ich zog den Vorhang ein Stück vor die Öffnung der Sänfte. Längst hatte ich meinen Umhang abgelegt. Lucius schien die schaukelnde Reise auf dem Kamel zu gefallen. Pathena hatte recht – meine Sorge, ihm könnte die Reise nicht bekommen, war völlig unbegründet.

Unser Weg führte uns für mehrere Stunden am Nil entlang. Die Bilder, die sich mir darboten, ähnelten sich, und allmählich zeigte das eintönige Schaukeln seine Wirkung. Ich lehnte mich zurück und war bald darauf mit Lucius im Arm eingeschlafen. Es war ein ruhiger, traumloser Schlaf, aus dem ich erst erwachte, als mein Kamel anhielt und in die Knie ging. Der Ruck schleuderte mich nach vorn, und Lucius fing an zu schreien. Ich schreckte hoch und blickte mich um. Vor uns lag eine weite Ebene aus Sand und Geröll. So also sah die Wüste aus. Sanddünen, kleine Felsen und nur wenige trockene Sträucher.

Pathena war aus ihrer Sänfte gestiegen.

»Sind wir schon am Ziel?«, rief ich ihr zu.

»Nein, wir legen nur eine kurze Rast ein, um eine Kleinigkeit zu essen und etwas zu trinken.«

Lucius schrie noch immer. Ich zog die Vorhänge ganz zu, um mich vor neugierigen Blicken zu schützen, bevor ich ihn an die Brust legte. Er trank gierig. Als er satt war, kletterte ich mit ihm aus der Sänfte und sah mich um. Unsere berittenen Begleiter lagerten am Rand der Kamelkarawane, damit sie die Umgebung im Blick behalten konnten.

Die grenzenlose Weite und die völlige Einsamkeit fernab jeder menschlichen Siedlung erdrückten mich fast. Dies war ein Ort, an dem sich ein Mensch hoffnungslos verloren glauben konnte. Wer hier ohne den Schutz einer Karawane auf sich gestellt war, verdiente wahrhaftig Mitleid. Publius' Erlebnis kam mir in den Sinn. Wie schrecklich musste es gewesen sein, allein, mit einer schweren Wunde und gefährlichen Verfolgern im Rücken, durch diese Öde zu reiten.

Die Priester hatten für Pathena eine große Decke ausgerollt, auf der mehrere Kissen lagen. Sie lud mich ein, an ihrer Seite Platz zu nehmen und etwas zu essen. Es gab Datteln und Wasser. Ein derart spartanisches Mahl hatte ich nicht erwartet. Als ich die Stirn runzelte, lächelte Pathena.

»Wer in der Wüste überleben will, muss genügsam sein. Sobald wir im Heiligtum sind, erwarten uns üppigere Speisen.«

Ich trank einen Becher Wasser.

»Weshalb tragen die Priester Waffen?«

»Es sind keine Priester im eigentlichen Sinn.« Sie reichte mir eine Dattel. »Es sind die Skorpione der Isis.«

»Skorpione?« Wie gefährliches Ungeziefer erschienen sie mir nicht, aber das behielt ich für mich.

»Ich dachte, du kennst die Legende. Isis wurde immer von sieben Skorpionen begleitet, die ihr zu Diensten waren und sie schützten. Drei der Skorpione, Petet, Tjetet und Matet, bildeten die Vorhut, um sicherzustellen, dass Isis ungehindert ihren Weg gehen konnte. Unter ihrer Sänfte befanden sich zwei weitere, Mesetet und Mesetetef, während die beiden letzten, Tefen und Befen, als schützende Nachhut verhindern sollten, dass sich Seth heimlich näherte. In Erinnerung an die sieben Skorpione werden die Beschützer der Schwesternschaft Skorpione genannt, allerdings gibt es sieben mal sieben menschliche Skorpione. Das Schwert symbolisiert den Stachel. Diese Männer sind die besten Krieger Ägyptens. Ihre Familien dienen der Schwesternschaft seit Generationen.«

»Droht uns denn Gefahr?«

»Nicht, solange die Skorpione über uns wachen. Talonas weiß um ihre Kraft. Ein Skorpion wiegt fünf gewöhnliche Krieger auf.«

Ich blickte zu den Männern hinüber. Sie wirkten nicht sonderlich kriegerisch, wie sie dort gemeinsam aßen und lachten. Ganz anders als die römischen Legionäre in ihren Rüstungen. Ich musste an Publius in seiner Paradeuniform denken. Dieser Anblick war für mich der Inbegriff eines Kriegers. Ob die Skorpione ihm wohl gewachsen wären?

»Wie hast du Publius damals eigentlich gefunden?«

»Er beherrscht deine Gedanken oft, nicht wahr?«

Pathenas vieldeutiger Blick verunsicherte mich.

»Er ist mein Schwager, und ich schätze ihn sehr.« Noch während ich sprach, ärgerte ich mich. Ich rechtfertigte mich für etwas, das keiner Erklärung bedurfte – es war nur verständlich, dass ich den Bruder meines Mannes mochte. Pathena ging nicht auf meine Erwiderung ein, sondern beantwortete meine Frage.

»Es war am Tag nach meiner Vision. Irgendetwas war anders als sonst, deshalb schickte ich zwei Skorpione aus, um Talonas' Lager unbemerkt auszukundschaften. Dabei wurden sie Zeugen des Überfalls auf die römische Patrouille. Sie beobachteten auch Publius' Flucht, aber sie griffen nicht ein, denn obgleich sie tapfere Krieger sind, sind sie nicht leichtsinnig. Was hätten zwei Männer schon gegen ein feindliches Lager ausrichten können? Als sie jedoch beobachteten, dass man deinem Schwager nur drei Verfolger nachschickte, wurden sie selbst zu Jägern, die eine Beute witterten. Der Stich eines Skorpions kann tödlich sein, das erfuhren Talonas' Männer. Und so entkam Publius seinen Häschern, aber zunächst auch den wachsamen Augen der Skorpione. Sie fanden ihn erst wieder, als er schon geschwächt vom Pferd gestürzt war. Da sich alles in unmittelbarer Nähe des verborgenen Heiligtums ereignet hatte, holten sie mich hinzu. Ich sollte entscheiden, was mit dem Sterbenden zu geschehen habe. Du kannst dir mein Erstaunen vorstellen, als ich ausgerechnet in ihm den römischen Offizier aus meiner Vision erkannte. Das Ende der Geschichte kennst du.«

»So haben ihn die Skorpione gerettet.«

»Isis hat ihn gerettet. Die Skorpione sind ein Teil von ihr.«

Wenig später brachen wir wieder auf. Ein leichter Wind wirbelte Sandfahnen auf. Ich zog die Vorhänge der Sänfte zu, um den Wüstenstaub fernzuhalten. Außer dem Schnauben der Pferde und dem steten Schritt der Kamele durch den hohen Sand war kein Laut zu vernehmen. Niemand sprach ein Wort. Erst als die Sonne langsam im Westen versank und die Wüste rot färbte, machten wir erneut halt.

Ich schob die Vorhänge zurück und entdeckte eine riesige Felswand. Einer der Skorpione ritt dicht an die Mauer heran. Was er als Nächstes tat, konnte ich nicht erkennen, aber plötzlich schoben sich die Felsen auseinander und gaben den Blick auf einen schmalen Pfad frei. Ein Ruck ging durch mein Kamel, als es antrabte, ganz so wie die Esel, die ich kannte, die ihre letzten Kräfte aufboten, um im heimatlichen Stall an den Futtertrog zu gelangen. Vor mir öffnete sich der Eingang zum verborgenen Heiligtum.

Der Weg zwischen den steilen Felswänden war so eng, dass die Tiere nur hintereinander hindurchtraben konnten. Jener Skorpion, der das Tor geöffnet hatte, ritt voran. Dann folgten die Kamele, und die Reiter bildeten die Nachhut. Das Getrappel der Pferde und der dumpfe Tritt der Kamele warfen ein unheimliches Echo an die Wände. Von der sengenden Hitze der Wüste war hier nichts mehr zu spüren. Kühle, feuchte Luft stieg aus dem Gestein auf. Ich streckte den linken Arm aus und berührte die glatten Wände. Hatten die Elemente diesen Pfad geschaffen, oder war er von Menschenhand in den Berg getrieben worden?

Es dauerte nicht lange, da verbreiterte sich der Weg und gab den Blick frei auf ein kleines Tal, das sich inmitten hoher Felswände vor der Welt verbarg. Das letzte Abendrot war fast verloschen, und ich konnte kaum noch etwas sehen. Die Mitte des Tals beherrschte ein kleiner See. Papyrusstauden und Schilf säumten sein Ufer. Im Hintergrund erkannte ich ein Gebäude, dessen Fassade in den Fels gehauen war. Es war ein Haus mit einem großen Säulenportal, sieben Säulen auf jeder Seite. Die Kamele strebten auf den See zu, doch die Skorpione hielten sie zurück und zwangen sie, sich niederzulegen. Dann nahmen sie ihnen die Lasten ab. Ich stieg aus der Sänfte, zog das Tuch zurecht, in dem ich Lucius trug, und sah mich nach Pathena um.

»Dies ist das Heiligtum?«

Sie nickte. »Am Anbeginn der Zeiten wurde es von den Anhängern der Isis geschaffen. Man sagt, die Göttin selbst habe sich hier mit ihrem Sohn vor den Nachstellungen des Seth verborgen. In der Wüste regiert das Chaos, aber hier lebt die erhaltende Kraft der Isis. Dieser kleine See ist der letzte Überrest des großen Urmeers Nu, aus dem unsere Welt geschaffen wurde. Nu brachte den Gott Atum hervor, Atum wiederum gebar aus der Kraft seiner selbst Schu, den Gott der Luft, und Tefnet, die Göttin des morgendlichen Taus. Schu und Tefnet wurden die Eltern von Geb, dem Erdgott, und Nut, der Himmelsgöttin. Aus dem Bund von Vater Erde und Mutter Himmel entsprangen vier Kinder. Osiris, Isis, Seth und Nephthys. Diese Götter, Atum, Schu, Tefnet, Geb, Nut, Osiris, Isis, Seth und Nephthys nennt man die Neunheit. Alle anderen Götter kamen später. Es gibt keine machtvolleren Götter als die der Neunheit.«

»Seth wird trotz seiner Taten weiter als Gott der Neunheit verehrt?«

»Er ist ein Gott von Geburt an. Diesen Rang kann ihm niemand nehmen. Viele Mythen ranken sich um die Rolle des Seth. Manche sagen, er sei von Horus getötet worden. Aber die wahre Geschichte ist eine andere. Für seine Taten verbannte man Seth auf ewig in die Wüste. Hier wurde er zum Gott der Zerstörung und des Chaos. Seine Anhänger sind wie er. Seth ist das Gegenteil von allem, was Isis darstellt. Wo sie schützt und heilt, verwundet und tötet er. Und so, wie ich Isis verkörpere, so verkörpert Talonas Seth. Er beherrscht die Wüste, aber hier hat er keine Macht.«

Während unseres Gesprächs hatten wir uns dem Säulenportal genähert. Es waren nicht nur zweimal sieben Säulen, die es einrahmten, sondern auch sieben Stufen, die nach oben führten. Die Sieben musste eine machtvolle Zahl sein, da sie überall auftauchte. Sieben Skorpione begleiteten die Isis, sieben mal sieben menschliche Skorpione schützten die Schwesternschaft. Siebenmal sollte ich mir vor dem Einschlafen sagen, dass ich die Gewalt über meine Träume behalten wolle.

Das Tor hinter dem Portal stand offen. Helles Licht strahlte heraus, fast so wie im Saal des Horus, nur war der Raum, den wir nun betraten, um ein Vielfaches größer. Wie hatten die Handwerker es einstmals nur vollbracht, den Fels so zu beherrschen, dass in seinem Innern ein Palast entstehen konnte? Oder war es tatsächlich das Werk der Götter?

Das geheimnisvolle Licht spiegelte sich im Boden, der ganz aus poliertem Rosenquarz bestand. An den Wänden befanden sich zahlreiche Malereien, die alle eine andere Geschichte erzählten. Wie schon im kleinen Heiligtum in Alexandria sah ich Szenen aus dem Alltag der Ägypter, aber auch Bilder von Fürsten, großen Schlachten und Göttern. Viele dieser Gottheiten kannte ich noch nicht. Pathena war meinem Blick gefolgt.

»Morgen wirst du lernen, was diese Bilder bedeuten. Heute werden wir uns damit begnügen, uns von der Reise zu erholen.«

Sie führte mich durch die mächtige Halle in einen kleineren Raum mit einem gedeckten Tisch.

»Ich hatte dir ja kraftvollere Speisen versprochen, sobald wir unser Ziel erreicht haben.«

Diese Tafel ließ wirklich nichts zu wünschen übrig. Es gab nicht nur Früchte und Wasser, nein, gebratene Enten, raffiniert zubereiteten Fisch, verschiedene Arten von Gemüse, frisches Brot, gepresste Fruchtsäfte, Milch und Wein.

Außer Pathena und mir nahmen die sieben ranghöchsten Skorpione und fünf Mädchen Platz.

»So lässt es sich auch in der Wüste leben, nicht wahr?« Pathena lächelte mich an. Plötzlich erschien sie mir viel jünger als im Heiligtum von Alexandria. Dies war ihre Welt, der Quell ihrer Kraft.

Es war keine stumme, weihevolle Tafel, sondern es wurde viel geredet und gelacht. Die Mädchen und Skorpione sprachen Ägyptisch. Ich musste mich anstrengen, um den Gesprächen folgen zu können. Zugleich merkte ich aber, welch gute Lehrerin Tanet gewesen war, denn ich verstand schon recht viel.

Nachdem wir gespeist hatten, führte Pathena mich in jenen Trakt des Heiligtums, in dem die Schlafräume lagen. Es war ein langer Gang, von dem viele Türen abgingen.

»Hinter den letzten beiden Türen befinden sich zwei Bäder, das rechte ist uns vorbehalten, das linke den Skorpionen. Es bietet zwar nicht den Luxus eines römischen Bads, aber was für die Göttin Isis gut genug war, wird auch für uns ausreichend sein.«

Dann öffnete sie eine der Türen im Gang, in die ein Ibis eingeschnitzt war.

»Dies ist dein Reich. Ich wünsche dir eine angenehme Nacht.«

Sie wandte sich zum Gehen.

»Warte! Wolltest du mich nicht unterweisen, wie ich meine Träume beherrschen kann?«

»In dieser Nacht sollst du dich von der Reise erholen, um deinen Geist zu erfrischen. Du musst viele neue Eindrücke aufnehmen. Sag dir siebenmal den Satz, den ich dich lehrte, bevor du ins Reich der Träume gehst. Vielleicht wirkt dieser Ort schon heute magisch auf dich.«

Damit ließ sie mich allein.

Ich sah mich in dem Zimmer um. Die Wände waren so üppig bemalt wie überall im ganzen Haus. Als Hauptmotive erkannte ich Isis und Horus, Letzteren sowohl als Har-pa-chered als auch als erwachsenen Falken. Die Zwischenräume füllten Landschaften und Tierbilder aus. Zudem waren fünf Öllampen an den Wänden befestigt, die ausreichend Licht spendeten. Fenster entdeckte ich nicht, denn dieser Teil war ebenso in den Fels geschlagen wie alle anderen Räume des geheimnisvollen Bauwerks.

Den Boden bedeckten kostbare Teppiche, und in der Mitte des Raums erhob sich ein großes Bett mit einem königlichen Baldachin. Darunter war ein Nachttopf für die Notdurft zu sehen. An der anderen Seite stand ein kleiner Tisch mit einer Waschschüssel und einem Wasserkrug. Als ich mich weiter umsah, musste ich lächeln. Pathena hatte wirklich an alles gedacht. So war eine reich verzierte Wiege in Form einer Sonnenbarke offenbar für Lucius bestimmt, und eine Truhe aus Zedernholz enthielt nicht nur frische Kleidung für mich, sondern auch alles für die Pflege eines Säuglings.

Ich versorgte Lucius für die Nacht, löschte vier der fünf Öllampen und ließ nur die schwächste in der Nähe der Tür brennen.

Das Bett war so bequem, wie es sein Anblick versprach. Die Kissen dufteten leicht nach Rosenöl. In welche Welt war ich hier nur geraten? Das Leben ging doch wahrhaftig absonderliche Wege! Ich hatte fast alles verloren, dafür aber Einblick in eine Gesellschaft gewonnen, die mir sonst für immer verschlossen geblieben wäre.

Ich werde heute Nacht bei klarem Bewusstsein träumen.

Siebenmal sagte ich mir in Gedanken den machtvollen Satz vor und hoffte, es möge mir vergönnt sein, Quintus endlich frei von jedem Schmerz zu begegnen. Kurz darauf glitt ich in die Welt der Träume hinüber.

Enttäuscht seufzte ich auf, als ich meine Umgebung erkannte. Ich befand mich wieder über den Trümmern von Pompeji. Es ist nur ein Traum, sagte ich mir wie schon so viele Male zuvor. Ich will nicht hier sein. Ich will nach Hause, zu Quintus. Dorthin, wo ich glücklich war.

Im selben Augenblick stand ich in der Straße der Weinhändler. Es war ein sonniger, warmer Tag. Zahllose Menschen strömten durch die Stadt und gaben ihr das Leben zurück, das der Berg ihr so grausam genommen hatte. Unwillkürlich hob ich den Kopf und blickte zum Vesuv hinüber. Ja, da lag er, aber er konnte uns nichts mehr anhaben. Es war schon geschehen. Seine hohe Spitze war beim Unglück abgebrochen, und er hatte nur noch zwei kleine Gipfel. Es war vorbei, es würde nie wieder geschehen.

Ich öffnete die Tür zu meinem Haus und hörte Orestes in der Küche pfeifen. Beim Klappen der Tür lugte er aus seinem Reich der Töpfe und Pfannen hervor.

»Herrin, du bist es wirklich?«

»Ja, wer sollte es sonst sein?«

»Dies ist das Reich der Toten. Ich dachte, du hättest das Unglück überlebt.«

»Das habe ich. Ich bin in meinen Träumen hier. Wo ist Quintus?«

»Immer bei dir, wenn du mich rufst.«

Ich fuhr herum. Quintus stand hinter mir und lächelte. Seine Augen strahlten, und er nahm mich in die Arme. Wieder spürte ich seine Wärme, nahm seinen Duft in mich auf und fühlte das Schlagen seines Herzens an meiner Brust.

»Ist dies das Jenseits?«

»Nein, dies ist dein Traum.« Er lächelte.

»Sei ehrlich zu mir – bist du's wirklich?«

»Das musst du selbst entscheiden.« Er küsste mich mit einer Leidenschaft, die ich lange vermisst hatte. Ich sehnte mich so sehr nach seiner Nähe.

»Die Ägypter sagen, das Jenseits sei ein Spiegel der Welt der Lebenden, nur dass dort niemand Böses erdulden muss, dessen Herz rein blieb«, flüsterte ich, nachdem sich unsere Lippen voneinander gelöst hatten. »Ist das die Wahrheit, Quintus?«

»Woher soll ich das wissen?« Er betrachtete mich voller Liebe. »Du bist die Anhängerin der Isis, während ich immer nur ein unwissender Diener des Bacchus war. Frag mich, wie man einen guten Rotwein keltert, denn darauf kann ich dir erschöpfend Auskunft erteilen. Auf religiöse Fragen habe ich nie eine Antwort gesucht.«

»Ist dies wirklich unser Haus?«

»Willst du wieder nach Spuren seines Untergangs suchen? Du weißt, was dann geschehen kann«, warnte er mich.

»Nein, gewiss nicht. Sag, sind sie alle hier, alle, die ich verloren habe?«

»Willst du sie sehen? Dann komm!« Er ergriff meine Hand und führte mich aus dem Haus, durch die Straßen, durch die wir so oft geschritten waren. Die kleinen Gassen waren voller Leben. Der Duft des frischen Brots aus Tullias Backstube erfüllte die Luft. Quintus hielt geradewegs auf die alte Bäckerin zu.

»Sei mir gegrüßt, Tullia! Du weißt doch immer alles. Lydia hat einige Fragen an dich.«

»So?« Tullia lächelte und entblößte ihre Zahnlücke. »Dann frag mich!«

»Ist dies die Wirklichkeit, oder gaukeln mir meine Träume etwas vor?«

Tullia lachte. »Ein guter Scherz. Warum sollte dies nicht die Wirklichkeit sein? Du weißt doch, diese Stadt wird alles überstehen, was die Götter ihr auferlegen. So war es schon immer, und so wird es immer sein.«

»Aber ich habe gesehen, was geschah, als der Vesuv seinen Gipfel einbüßte.«

»Unsere Stadt lebt in deinem Herzen weiter. So wie wir sie uns in Gedanken erschaffen. Such nach Menschen, die das Unglück überlebt haben. Findest du einen einzigen, dann ist es ein Traum. Wenn nicht, dann weißt du, wo du gerade bist.«

Tullia reichte mir ein Brot über den Tresen. »Nimm es, auch in dieser Welt erfreuen wir uns an leiblichen Genüssen.«

Ich wollte schon meinen Beutel öffnen und Tullia ein As geben, doch sie wehrte ab. »Ein Willkommensgeschenk, weil du den Weg zu uns gefunden hast.«

Wir verabschiedeten uns von Tullia.

»Wo ist Numira? Ist sie bei Natakami?«, fragte ich Quintus auf dem Rückweg zu unserem Haus.

»Ich weiß es nicht. Ich habe Numira nie wieder gesehen.«

Ein Schauer lief mir über den Rücken. »Heißt das, sie ist noch am Leben?«

»Oder in ihrer Welt, ihrem eigenen Verständnis von Glück. Woher soll ich das wissen?«

Quintus hielt mir die Tür zu unserem Haus auf. Ich trat ein und gab Orestes das Brot. Er ließ es sich nicht nehmen, immer wieder aus der Küche zu uns herauszuschauen.

Plötzlich hörte ich Lucius schreien. Suchend sah ich mich um. Wo war er?

»Was hast du?« Besorgt musterte mich Quintus.

»Wo ist Lucius? Hörst du nicht, wie er weint?«

»Ich höre nichts.«

Das Kindergebrüll wurde lauter. Wieso hörte Quintus nichts? Ich wollte ihn gerade fragen, aber da war er schon verschwunden, ebenso wie unser Haus und meine geliebte Stadt. Ich öffnete die Augen und erkannte das dünne Licht der kleinen Ölfunzel an der Tür. Lucius lag in seiner Wiege und schrie herzzerreißend. Rasch holte ich ihn zu mir ins Bett und legte ihn an die Brust. Deshalb hatte Quintus ihn nicht gehört. Es waren die Rufe des lebendigen Kindes, die mich in die Wirklichkeit zurückgerufen hatten. Während ich Lucius stillte, überlief mich abermals ein Schauer. War ich tatsächlich im Reich des Westens gewesen? Hatte ich die Schwelle zum Reich der Toten überschritten und jene wiedergefunden, die ich liebte? Oder war es nur ein ewiger Wunschtraum? In den dunklen Gewölben des Heiligtums konnte ich nicht erkennen, ob es noch Nacht oder schon Tag war. An Schlaf war nach diesen Erlebnissen nicht mehr zu denken, obgleich ich gern zu Quintus zurückgekehrt wäre.

Als Lucius satt war, legte ich ihn in seine Wiege und wartete, bis er eingeschlafen war. Dann warf ich mir rasch einen Umhang über und verließ das Schlafgemach. Leise eilte ich durch die Gänge, durchquerte die riesige Halle und trat ins Freie. Über dem Himmel schwebte schon das Zwielicht der aufgehenden Sonne, kurz bevor die Morgenröte erwachte. Die Luft war kühl. Eine Weile verharrte ich auf dem Portal der sieben Stufen und sah über das Tal hinweg. Mein Blick fiel auf den See. Die Reste des Urmeers Nu hatte Pathena ihn genannt. Die Papyrusstauden schwankten im sanften Wind. Einige Gestalten hatten sich an der anderen Seite des Sees versammelt. Es waren die Skorpione, die nur mit einem Lendenschurz bekleidet waren. Nacheinander stiegen sie trotz der Kälte in den See. Erst als das Morgenrot ihn blutrot färbte, kamen sie wieder aus dem Wasser, trockneten sich ab und legten ihre weißen Gewänder an. Dann wandten sie sich alle der aufgehenden Sonne zu und huldigten ihr mit erhobenen Armen. Dazu stimmten sie einen seltsamen Gesang an. Die Worte schienen voller Kraft und Ausdruck zu sein, doch meine Sprachkenntnisse reichten nicht aus, um ihren Sinn zu erfassen.

»Die Hymne der Aset.«

Ich wandte mich um. Pathena stand hinter mir. Sie trug das weiße Gewand der Isis und den Kopfputz in Form eines Throns.

»Wer ist Aset?«

»Aset ist der alte Name der Isis. Die Skorpione huldigen ihr jeden Morgen auf diese Weise, wenn sich ihnen die Gelegenheit bietet, dem Urmeer Nu zu entsteigen. Es ist eine der alten Sprachen, von denen ich dir schon erzählte. Eines Tages wirst du sie verstehen.«

Gemeinsam lauschten wir dem Gesang der Skorpione, der andauerte, bis das Morgenrot dem kraftvollen Licht des beginnenden Tages gewichen war.

»Dies ist ein sonderbarer Ort voller Geheimnisse.« Ehrfürchtig betrachtete ich die weiß gekleideten Männer, die sich langsam auf das Heiligtum zubewegten.

»So soll es sein«, bestätigte Pathena. »Ich sehe heute keine Unsicherheit in deinen Zügen. Die Kraft des Heiligtums hat dir in dieser Nacht die gewünschten Träume beschert, nicht wahr?«

Ich nickte. Die Skorpione hatten unterdessen die Stufen zum Portal erreicht und stiegen zu uns herauf. Dabei grüßten sie Pathena und mich ehrfürchtig durch eine leichte Neigung des Hauptes. »Erzähl mir von deinem Traum!«, bat Pathena, als der letzte von ihnen an uns vorübergegangen war.

»Ich muss erst nach meinem Kind sehen. Ich habe Lucius länger allein gelassen, als ich eigentlich wollte.«

Pathena lächelte verständnisvoll. »Ich erwarte dich in der großen Halle.«

Lucius schlief noch immer, als ich in mein Gemach zurückkehrte. Auf dem Weg dorthin kamen mir einige der Mädchen entgegen, die im Heiligtum dienten. Andere verschwanden lachend im Bad. Ich begnügte mich damit, mich rasch über der Schüssel in meinem Zimmer zu waschen, dann nahm ich den schlummernden Lucius behutsam aus der Wiege und legte ihn in das Tragetuch. Es schien, als würde er mit jedem Tag größer und schwerer. Es fiel mir schon nicht mehr so leicht, ihn überallhin mitzunehmen wie noch zwei Wochen zuvor.

Pathena erwartete mich vor einer reich bemalten Wand im großen Saal.

»Nun?« Sie musterte mich aufmerksam.

»Ich hatte in der Tat einen Traum, der nichts von den Schrecken der vorherigen Nächte in sich trug. Trotzdem weiß ich immer noch nicht, ob es nur ein Traum war oder aber ein Besuch in der Welt des Jenseits.«

Nachdem ich Pathena meine nächtlichen Erlebnisse geschildert hatte, schwieg sie eine Weile. Allmählich wurde ich ungeduldig, hatte ich doch eine Deutung erwartet, eine Antwort auf meine Frage. Waren es wirklich die Seelen derer, die ich im Leben gekannt hatte, oder nur die Trugbilder des Wunschs?

»Sieh auf diese Bilder! Vielleicht helfen sie dir, deine Träume zu verstehen.« Pathena wies auf die oberste Reihe der Bildwand. Ich erkannte einen Mann und eine Frau, die vor einem schakalköpfigen Gott standen.

»Das ist Anubis, der Gott der Unterwelt. Er empfängt die Verstorbenen.«

»So stehen der Mann und die Frau für die Toten?«

Pathena nickte.

»Wenn Anubis sie aufnimmt, gehen sie weiter zur Waage der Maat. Ihre Herzen dürfen nicht schwerer wiegen als eine Feder.«

Pathena deutete auf das nächste Bild. Tatsächlich war das Herz des Mannes auf dieser Waage nicht schwerer als die Feder. Unter der Waage lauerte ein Wesen mit dem Kopf eines Krokodils, dem Oberkörper eines Löwen und dem Unterleib eines Nilpferds.

»Hätte sein Herz die Prüfung nicht bestanden, wäre es von der Allesverschlingerin gefressen worden.« Pathena berührte das krokodilköpfige Mischwesen. »Aber da der Mann rein war, wird er nun von Osiris in sein Reich eingelassen.« Pathena zeigte auf das dritte Bild, das einen Gott in Mumienbinden mit einem grünen Gesicht zeigte. »Und hier siehst du das Reich des Westens.«

Auf dem vierten Bild sah ich den Mann und die Frau wiedervereint am Ufer eines blauen Flusses. Aus dem Schilf flogen Enten auf, im Hintergrund erstreckten sich reife Felder mit goldgelben Ähren.

»Das Reich des Westens ist ein Abbild der Welt, aus der sie kamen?«

»So ist es. Die Toten erschaffen sich die Umgebung, in der sie glücklich waren. Für Quintus sieht das Land des Westens aus wie Pompeji. Dort wird er auf dich warten, jede Nacht, wenn du den Mut hast, zu ihm zu kommen.«

»Dann ist es also wahr?« Mein Herz schlug schneller. Das war mehr, als ich zu hoffen gewagt hatte.

»Deine Träume haben dir schon immer die Wahrheit gezeigt. Seit du die Toten an die Decke der untergegangenen Stadt klopfen hörtest. Sie leben weiter, sie sind beisammen, aber du bist nun nicht länger ausgesperrt.«

Plötzlich kam mir der allererste Traum in Neapolis in den Sinn. Jener Traum, in dem Quintus mir mit zerstörtem Gesicht den Einlass verwehrt hatte. »Als ich zum ersten Mal diesen Traum hatte, wollte Quintus nicht, dass ich zu ihm komme. Er sagte, ich müsse für unseren Sohn leben. Was hat sich seitdem geändert?«

»Hast du es nicht gespürt? Du lebst wieder. Damals warst du innerlich tot. Hätte er dir den Zugang gewährt, wärst du bei ihm geblieben, auch wenn Lucius lauthals nach dir gerufen hätte. Du gehörst in diese Welt, denn deine Zeit ist noch lange nicht gekommen. Du hast ein Werk zu vollenden.«

»Welches Werk?«

»Das wirst du erfahren, wenn die Zeit reif ist. Noch ist es nicht so weit. Erst wirst du lernen, deine neuen Kräfte zu beherrschen und das Reich des Westens zu betreten, wann immer es dir in deinen Träumen beliebt. Dafür bist du hergekommen.«

Auf tönernen Füßen

Die nächsten drei Tage waren voller Wunder und Überraschungen. Fast erschien es mir, als würde ich die Tage im Traum verleben und nur in den Nächten in die Wirklichkeit zurückkehren. In der Welt des Heiligtums gelang es mir ohne jede Schwierigkeit, meine Träume als solche zu erkennen und Quintus in den Nächten zu begegnen, ganz ohne Schmerz.

Pathena zeigte mir die Welt der Götter, indem sie mir die Geschichten zu den Wandbildern erzählte. Trotzdem bekam ich nur einen ganz kleinen Teil der heiligen Räume zu sehen. Auch die große Bibliothek, von der sie in Alexandria gesprochen hatte, blieb mir verschlossen. »Du bist gekommen, um Macht über deine Träume zu gewinnen, nicht um alle Geheimnisse der Isis zu erfahren«, erklärte mir Pathena, als ich sie fragte.

»Du willst, dass ich deine Nachfolge antrete. Wie kann ich diese Entscheidung treffen, wenn du mir nicht alle Geheimnisse offenbarst?«

»So einfach ist das nicht. Du kannst für dich die Entscheidung treffen, die Welt der Isis betreten zu wollen, ihre Geheimnisse zu erfahren. Aber dafür musst du dich ihr hingeben. Willst du das wirklich?«

Ich zögerte. Es gab eine Stimme in mir, die laut danach verlangte, dieses geheimnisvolle magische Wissen in mich aufzunehmen. Zugleich aber fürchtete ich mich auch, wusste ich doch nicht, was es für mein weiteres Leben bedeuten würde. So berichtete ich Pathena von meinem inneren Zwiespalt.

»Wir alle müssen Opfer bringen«, entgegnete sie. »Großes Wissen ist mit großer Macht verbunden, und dies bringt eine schwere Verantwortung mit sich. Wenn du mir nachfolgst, wirst du auch meinen Kampf aufnehmen müssen.«

»Welchen Kampf meinst du? Dieser Ort ist doch vom Frieden der Isis durchdrungen.«

»Ja, hier sprudelt die Quelle unserer Stärke, aber vor den Toren des Heiligtums herrscht Seth in Gestalt des Talonas. Wenn du mir nachfolgen willst, so ist es deine Aufgabe, den alten Kampf der Isis aufzunehmen. Du musst dich Talonas entgegenstellen.«

Publius' Erzählungen von den Gräueltaten des Wüstenräubers kamen mir in den Sinn.

»Wie soll ich gegen einen Mann wie Talonas bestehen, gegen den schon große Krieger unterlagen?«

»Isis wird die Listenreiche und an Zauberkraft große Göttin genannt. Erinnere dich daran, was ich dir in den letzten beiden Tagen erzählte. Wie oft Isis Seth überlistete, um ihrem Sohn zum Sieg zu verhelfen.«

»Sie hat ihn wiederholt besiegt, aber niemals ganz aus dem Reich der Götter vertrieben. Was erwartest du von mir?«

»Nicht mehr, als dass du auf deine ureigenste Stärke vertraust.«

»Welche Stärke meinst du? Ich besitze keine Fähigkeiten, die mich über andere erheben. Vielleicht beherrsche ich meine Träume inzwischen ein wenig besser, aber dadurch werde ich noch längst nicht zur ebenbürtigen Gegnerin des schlimmsten aller Wüstenräuber. Wäre es so einfach, ihn zu besiegen, warum hast du es nicht längst mithilfe der Skorpione getan?«

Plötzlich verdunkelte sich Pathenas Miene, und ich erschrak. War ich zu weit gegangen?

»Mir war es nicht bestimmt«, sagte sie leise. »Zwar wurde ich zur Isis erkoren, aber ich war niemals das wahre Abbild der Göttin.«

Ich entdeckte eine tiefe Traurigkeit in ihren Augen.

»Wie meinst du das?«

»Jede Isis trägt ihre eigene Geschichte. Uns allen ist nur eines gemeinsam: Jede von uns hat Leid kennengelernt, denn aus dem Leid erwächst die Stärke der Göttin. Nur so können wir Isis nacheifern, die trauernd den zerstückelten Leib ihres Gatten sucht und ihn gemeinsam mit ihrer Schwester Nephthys beweint. Ich habe dir doch davon erzählt. Erinnerst du dich?«

»Meinst du die Geschichte, dass Nephthys ihren Gatten Seth verließ, weil sie der Gram ihrer Schwester Isis so sehr dauerte?«

Pathena nickte. »Nichts verleiht mehr Stärke als überwundener Schmerz.«

Ich hätte gern gewusst, welches Leid Pathena erfahren hatte, aber ich wagte nicht zu fragen.

»Bist du bereit, das Erbe der Isis anzutreten?« Sie betrachtete mich mit ernstem Blick.

»Wenn ich es täte, müsste ich Publius' Haus verlassen, nicht wahr?«

»Liebst du ihn?«

Diese Frage brachte mich in Verlegenheit.

»Ich liebe Quintus«, wich ich aus.

»Quintus ist nicht mehr Teil dieser Welt. Du kannst ihm in deinen Träumen nahe sein, aber du bist eine Frau, in deren Brust die Elemente des Lebens toben. Ich habe gesehen, wie deine Augen leuchten, wenn du von Publius sprichst. Glaubst du, er teilt deine Gefühle?«

Ich schluckte. »Ich weiß nicht, ob ich ihn liebe oder in ihm nur das Bild seines Bruders suche. Und ich weiß auch nicht, ob er in mir mehr sieht als die Mutter seines Neffen.«

»Dann solltest du ihn fragen.«

»Ich soll ihn ... Das ist doch nicht dein Ernst!« Wie konnte Pathena etwas derart Unmögliches von mir verlangen?

»Nun, du musst Gewissheit haben, bevor du dich unwiederbringlich für eine Seite entscheidest. Du stehst an einem Wendepunkt deines Lebens, Lydia. Wählst du die Schwesternschaft der Isis, ist Publius als Mann für dich verloren.«

»Ist er das wirklich? Könnte es nicht auch der Weg zu seinem Herzen sein? Er glaubt doch, er könne seine Liebe nur der Göttin Isis schenken.«

Pathena seufzte. »Glaubst du das wirklich, Lydia? Glaubst du, ein Mann voller Lebenskraft wie Publius hätte seit der Begegnung mit Isis keine andere Frau mehr angesehen?«

Ich dachte an das Erlebnis im Badehaus. Er war geradezu vor mir geflohen. Aber das konnte ich Pathena nicht sagen.

»Ich muss mich nicht heute entscheiden«, sagte ich schließlich. »Ich habe Zeit.«

Pathena lächelte. »Irgendwann musst du dich entscheiden, oder das Schicksal zwingt dir die Entscheidung auf. So erging es mir.«

Ich sah sie fragend an, aber Pathena nahm meine Blicke nicht zur Kenntnis. Ihre Augen waren in unendliche Fernen gerichtet.

Am nächsten Morgen verließen wir das Heiligtum in aller Frühe. Auch diesmal konnte ich nicht ergründen, wie der voranreitende Skorpion das geheime Tor öffnete. Die Felsen schoben sich auseinander und gaben den Weg in die Wüste frei. Nach der feuchten Kühle im Tal der Isis überwältigte uns die Hitze der Ödnis, und tanzende Sandkörner umwehten uns wie dünne Schleier.

Am Abend erreichten wir das kleine Heiligtum in Alexandria. Cheref erwartete Pathena bereits. Er schien etwas Wichtiges mit ihr besprechen zu wollen, doch sie hielt ihn zurück.

»Erst begleitest du Lydia ins Haus von Tanets Vater.«

Cheref nickte und wartete geduldig, bis ich aus der Sänfte gestiegen war. Ein kurzer Abschied von Pathena, dann verließen wir den Hof. Während ich Cheref folgte, fragte ich mich, ob er wohl auch ein Skorpion oder ein gewöhnlicher Priester war. Ich sprach ihn darauf an.

»Es gibt keine gewöhnlichen Priester in der Schwesternschaft der Isis«, antwortete er. »Jeder Mann in ihren Diensten ist ein Skorpion.«

»Deshalb konntest du dich so geschickt bewegen und hast unsere Verfolger gleich entdeckt.«

Er nickte. »Wenn ein Skorpion nicht gesehen werden will, dann wird er auch nicht gesehen. Als ich dir damals auf dem Markt nachging, suchte ich nach einem Grund, dich anzusprechen.«

»Stehst du schon lange in Diensten der Schwesternschaft?«

»Ich bin der älteste unter den Skorpionen«, bestätigte er. »Ich diente schon unter Pathenas Vorgängerin.«

»Ich habe in diesen Tagen viel erlebt, aber eins habe ich nicht begriffen. Vielleicht kannst du es mir erklären.«

Er verlangsamte seinen Schritt.

»Was sollte ich wissen, das die weise Pathena nicht weiß?«

»Ich verstehe die Eile nicht, mit der sie mich zu ihrer Nachfolgerin bestimmen will. Sie kennt mich nicht. Gewiss, sie hatte eine Vision, aber ...« Ich stockte und wusste nicht, wie ich meine Gedanken ausdrücken sollte. Cheref schien es zu erraten.

»Du verstehst nicht, weshalb eine Fremde ohne Not so rasch in so große Geheimnisse eingeweiht wird.«

Ich nickte.

»Pathena hat ihre Gründe. Es sind gute Gründe, glaub mir.«

Bevor ich ihn weiter befragen konnte, hatten wir die Schuhmacherei von Tanets Vater erreicht. Cheref klopfte an die Tür, und Tanet öffnete. Als sie mich sah, glitt ein Lächeln über ihr Gesicht.

»Lydia, du bist zurück, wie schön!« Wir umarmten uns, soweit es uns gelang, denn ich trug Lucius in seinem Tuch. Dann wandte ich mich wieder zu Cheref um, doch der alte Skorpion war verschwunden.

»Komm herein! Du musst mir alles erzählen.« Sie zog mich über die Schwelle.

»Hat Publius etwas gemerkt?«

»Nein, wie sollte er? Nun komm!«

Das Innere des Hauses war kleiner als erwartet. Der Geruch nach Gekochtem hing in jeder Ritze, aber durchaus nicht unangenehm. Er erinnerte mich an glückliche Tage in Pompeji, wenn der Duft vor der Cena unser Haus erfüllt und allen Bewohnern gezeigt hatte, dass sie willkommen waren.

Tanet führte mich in ein winziges Triclinium, in dem jedoch keine Liegen, sondern ein einfacher Holztisch und mehrere Schemel standen.

»Nimm Platz!«, forderte sie mich auf. »Wir sind ungestört. Meine Mutter und mein Bruder sind auswärts beschäftigt, und mein Vater schläft in seiner Kammer.«

»Wie geht es ihm?«

»Wie immer. Nicht besser und nicht schlechter. Ob er die Schuhmacherei jemals wieder öffnen kann, ist fraglich.«

»An welcher Krankheit leidet er?«

»Die Ärzte sagen, die Säfte seines Körpers seien nicht mehr im Gleichgewicht, er sei arm an Blut. Aber eine Abhilfe konnten sie nicht schaffen.« Tanet schwieg eine Weile, bevor sie entschlossen weitersprach. »Genug davon! Ich wollte doch Neuigkeiten von dir erfahren.«

Ich lächelte über ihren Eifer. »Das sollst du auch.«

Und so erfuhr Tanet in den nächsten beiden Stunden von den Wundern, die ich in der Wüste und im Heiligtum der Isis gesehen hatte. Sie hörte mir stumm zu, sah mich nur mit großen begeisterten Augen an. Als ich geendet hatte, war es draußen stockfinster geworden.

»Ich muss gehen. Publius erwartet mich heute zurück, und wenn ich nicht bald in seinem Haus erscheine, macht er sich gewiss Sorgen.«

Tanet nickte. »Ich bitte Gaius, uns zu begleiten. Ich bin zwar nicht ängstlich, aber in der Dunkelheit hätte ich doch lieber einen Mann an unserer Seite.«

»Hat er dir schon einen Antrag gemacht?«

»Was redest du da? Er ist nur ein guter Freund der Familie.« Ihre Empörung wirkte nicht echt.

»Aber er gefällt dir.«

»Warum auch nicht? Er ist ein ansehnlicher Mann.« Tanet lächelte vieldeutig. Dann bat sie mich, im Haus zu bleiben, bis sie mit Gaius zurückkäme. Ich musste nicht lange warten, seine Familie wohnte nur zwei Häuser weiter. Er war selbstverständlich sofort bereit, uns seinen Schutz und seine Begleitung anzubieten. Aber vermutlich freute er sich besonders auf den Rückweg, wenn er mit Tanet allein wäre, denn die Blicke, die er ihr zuwarf, waren ebenso zärtlich wie die ihren.

Am Eingang zu Publius' Villa wurde ich bereits von einem ungeduldigen Nephta erwartet.

»Endlich, Herrin! Wir waren schon in Sorge, und der Herr trug mir gerade auf, selbst nach dem Rechten zu sehen.«

»Wie du siehst, geht es mir gut. Tanet und ich hatten einen zuverlässigen Begleiter.« Dankbar nickte ich Gaius zu und verabschiedete mich von Tanet.

Publius hatte offenbar gehört, dass ich gekommen war, und trat mir entgegen.

»Wie schön, dass du zurück bist! In der Dunkelheit treiben sich oft Gestalten herum, denen du besser nicht begegnen solltest. Und seien es nur einige unflätige Betrunkene.«

»Du weißt doch, dass ich in Tanets Begleitung sicher bin. Aber ich freue mich auch, wieder hier zu sein. Zu Hause.«

Publius lächelte mich warm an. »Ich habe dich vermisst.«

In diesem Augenblick schrie Lucius laut los. Bisher war er mustergültig ruhig gewesen, doch nun verlangte er nach seinem Recht. Daher zog ich mich zurück und versorgte ihn in meinen Räumlichkeiten. Als er sich satt getrunken hatte, übergab ich ihn Nefrets Aufsicht und begab mich wieder zu Publius hinunter.

Noch während ich die Stufen hinabschritt, musste ich an Pathenas Worte denken. Ich solle ihn fragen, ob er meine Gefühle teile. Aber wie konnte ich das tun, ohne den Boden der Schicklichkeit zu verlassen? War ich nicht schon an jenem Morgen im Bad viel zu weit gegangen? Die Kehle wurde mir eng, als ich Publius im Triclinium traf.

»Und, konntest du dein Ägyptisch verbessern, wie du es dir gewünscht hast?« Zum ersten Mal sprach er mich selbst ägyptisch an, und es ging ihm ebenso fließend über die Lippen wie Tanet.

»Ich hoffe es«, entgegnete ich in gleicher Sprache, schwenkte dann aber rasch auf das Lateinische über.

»Habe ich in den letzten Tagen viel versäumt?« Ich winkte einen Sklaven herbei, der im Hintergrund wartete, und ließ mir von ihm ein Glas stark verdünnten Wein einschenken.

»Nein, das Leben nahm seinen gewohnten Lauf. Wie fast immer.«

»Du hast mich vermisst? Mir erging es ganz ähnlich.« Mit diesen Worten versuchte ich, das Gespräch in die gefürchtete und zugleich gewünschte Richtung zu lenken. Leider ging Publius nicht darauf ein.

»Was ist mit Tanets Vater?«

»Er schläft sehr viel. Die Ärzte sagen, die Säfte seines Körpers seien im Ungleichgewicht, aber sie kennen kein wirksames Heilmittel.«

Warum musste er es mir nur so schwer machen? Oder wollte er meine Gefühle schonen, weil er für mich nichts weiter als jene Sympathie empfand, die man für gewöhnlich seinen Verwandten entgegenbringt?

»Heute kommt mir dein Haus wieder besonders still vor. Trotz der vielen Dienstboten. Ich hatte vor einiger Zeit schon einmal das Gefühl, dass es die gleiche Leere ist, die ich seit Quintus' Tod verspüre. Nur dass du sie in ein kostbares Gewand gehüllt hast.«

»Das mag sein«, entgegnete er. »Und diese Leere kam mir in den Tagen deiner Abwesenheit noch erdrückender vor.«

»Könntest du es ertragen, wenn ich dein Haus irgendwann für immer verließe?« Ich wollte ihn unbedingt zu irgendeinem Bekenntnis zwingen.

Er musterte mich erstaunt.

»Warum solltest du das tun?«

»Ich bin noch keine zwanzig Jahre alt. Glaubst du nicht, dass ich noch zu jung wäre, um für den Rest meines Lebens im Witwenstand zu verharren?«

Eine kleine Falte bildete sich zwischen seinen Brauen. Mit dem gleichen Blick hatte er in Neapolis den alten Severus bedacht, als dieser die Dreistigkeit besessen hatte, nur sieben Tage nach Quintus' Tod um meine Hand anzuhalten.

»Gibt es einen Mann in deinem Leben? Bedenke, Quintus ist erst wenige Monate tot, aber ich wäre bereit, dich in jeder Hinsicht zu unterstützen, damit du wieder glücklich wirst.«

»Nein, es gibt niemanden.« Im nächsten Augenblick hätte ich mich ohrfeigen können, weil ich nicht die Wahrheit sagte. Aber wenn er so vernagelt war und nichts bemerkte, dann wollte ich mich nicht zur Närrin machen. Ich trank einen Schluck und versuchte es noch einmal.

»Hast du nach Felisas Tod nie mit dem Gedanken an eine neue Vermählung gespielt?«

Er wich meinem Blick aus. »Nicht ernsthaft.«

Damit ließ ich mich nicht abspeisen. »Warum nicht?«

»Warum heiraten Männer? Weil sie sich Erben erhoffen. Über derartige Wünsche war ich schon immer erhaben. Wenn die Zeit gekommen ist, setze ich Lucius als meinen Erben ein.«

Ich starrte ihn fassungslos an.

»Das wäre für dich der einzige Grund für eine Heirat? Erben zu zeugen?«

»Ist es nicht so? Ich weiß, Quintus hat dich sehr geliebt, ebenso wie du ihn. Aber war das der Grund für eure Hochzeit? War es nicht vielmehr so, dass sich die Weinhänge eurer Familien gut ergänzten und es nach dem Tod deines Bruders keinen männlichen Erben mehr gab?«

Seine leidenschaftslose Erklärung verdross mich.

»Und warum heiratet eine Frau deiner Meinung nach?«

»Um versorgt zu sein und eine angemessene gesellschaftliche Stellung zu erringen, die sie ihren Kindern vererben kann.«

»Wenn das so ist, müsste ich umgehend heiraten, denn nach deiner Aussage bietet der Witwenstatus für mich nichts Erstrebenswertes.«

»Warum nicht? Ich kann deinem Sohn alles bieten und werde ihn später als Erben einsetzen. Und du hättest eine geachtete Stellung in meinem Haus. Hier gibt es keine Herrin außer dir, und es wird auch nie eine geben.«

Seine letzten Worte schenkten mir Gewissheit. Ich war für ihn tatsächlich nicht mehr als die Mutter seines Neffen. Ich musste mich zusammennehmen, um mir meine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Nie zuvor hatte ich mich so schmerzhaft zurückgewiesen gefühlt.

In den nächsten Wochen verbrachte ich meine Tage fast ausschließlich im kleinen Heiligtum der Schwesternschaft und bemühte mich, meine Gefühle für Publius auf das angemessene Maß der Schicklichkeit zu begrenzen. In den Nächten suchte ich Trost in meiner heilen Welt am Fuß des Vesuvs, und tagsüber lernte ich gemeinsam mit Tanet immer mehr Geheimnisse der Isis kennen. Mein Ägyptisch wurde zunehmend besser, und ich hatte meine Entscheidung getroffen. Ein Leben an Publius' Seite würde es niemals in der Form geben, die ich begehrte. Also suchte ich nach neuen Zielen und erklärte mich bereit, Pathenas Nachfolgerin zu werden. Dabei stellte ich ihr die gleiche Frage, die ich schon Cheref gestellt hatte. Warum es ihr so eilig mit meiner Einweihung war. Sie gab mir die gleiche Antwort wie Cheref. Sie habe gute Gründe, die ich erfahren würde, sobald die Zeit reif sei. Die Zeit ... jene unerklärliche Göttin, deren Verlauf ich nur an der Sonne und an Lucius' Fortschritten messen konnte. Als Lucius in das Alter kam, da er die Welt ringsum auf allen vieren erkundete, beherrschte ich die ägyptische Sprache fast so gut wie Tanet und glaubte, alle Gefühle überwunden zu haben, die ich Publius jemals als Frau entgegengebracht hatte. Ich speiste nach wie vor jeden Abend mit ihm gemeinsam, nahm auch an der einen oder anderen Festlichkeit teil, die er allzu selten gab. Aber nie wieder hatte ich das Gespräch auf unsere Zukunft gelenkt. Publius' Haus bot mir einen sicheren Halt und den gesellschaftlichen Status, den ich um Lucius' Willen begehrte. Publius hingegen schätzte meine Nähe und Gesellschaft, aber sie schien ihm in dem Maß, wie ich sie ihm gab, vollkommen auszureichen.

Seit jenem entscheidenden Gespräch waren etwa drei Monate vergangen, als ich wie üblich gemeinsam mit Publius im Triclinium speiste. Gewöhnlich waren unsere Gespräche angeregt und voller Leben, aber an diesem Abend fiel mir jene Schwermut wieder auf, die ich so lange nicht in seinen Augen gesehen hatte.

»Hast du Sorgen?«

Er schien mich gar nicht wahrzunehmen, war mit seinen Gedanken weit fort. Erst als ich meine Frage wiederholte, zuckte er zusammen und blickte mich an wie ein Mensch, der gerade aus einem Traum gerissen wird.

»Nein, es ist alles in bester Ordnung«, beschwichtigte er mich.

»Hängt es damit zusammen, dass Gaius Aeternus Fronto nicht länger Statthalter ist?«

Das kurze Aufblitzen in Publius' Augen war verräterisch genug. Im Monat zuvor war die Amtszeit des alten Präfekten Aeternus Fronto zu Ende gegangen, und sein Nachfolger Iulius Ursus hatte das hohe Amt übernommen.

»Es ist üblich, dass die Statthalter ihr Amt nur zwei bis vier Jahre ausüben.« Publius bemühte sich um Gleichmütigkeit, aber so ganz gelang es ihm nicht, mir innere Ruhe vorzugaukeln.

»Wird sich etwas an deinem Status ändern?«

»Nein, warum auch?« Publius lächelte, doch seine Augen blieben kalt. Irgendetwas stimmte nicht.

»Willst du nicht offen mit mir sprechen?«, fragte ich in einem letzten Versuch. »Ich sehe doch, dass dich Sorgen quälen. Hältst du mich nicht für stark genug, sie gemeinsam mit dir zu tragen?«

Er strich mir sanft mit der rechten Hand über das Gesicht.

»Lydia, ich weiß, wie feinfühlig du bist. Aber heute siehst du Schatten, wo es gar keine gibt. Alles ist gut. Ich bin nur etwas erschöpft und habe einen anstrengenden Tag hinter mir.«

In diesem Augenblick erschien Nephta an der Tür. Er wirkte genauso ernst wie Publius und warf mir einen unsicheren Blick zu. Dann trat er entgegen aller Gepflogenheiten auf Publius zu und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der nickte, dann wandte er sich an mich.

»Lydia, ich muss mich leider entschuldigen. Es gibt einige Vorkommnisse, mit denen ich mich befassen muss.«

»Um diese Zeit?«

»Manches duldet keinen Aufschub.« Mit diesen Worten stand er auf und wollte Nephta folgen. Auch ich hatte mich erhoben. Da hielt Publius in der Bewegung noch einmal inne, wandte sich zu mir um und betrachtete mich so eingehend, als wolle er mein Bild für alle Ewigkeiten in sich aufnehmen. Doch bevor ich noch etwas fragen konnte, war er verschwunden.

Ich fühlte ein scharfes Ziehen in der Magengegend. Die Ungewissheit war das Schlimmste. Warum wollte Publius mir nicht sagen, was geschehen war? Jede noch so schreckliche Wahrheit wäre mir lieber gewesen als die wertlose Bekundung, alles sei in Ordnung. Am liebsten wäre ich den beiden Männern gefolgt, doch das hätte Publius nur verärgert. Ganz gleich, worum es ging, er wollte mich aus allem heraushalten. Mit zögernden Schritten suchte ich meine Räumlichkeiten auf, wo Nefret meinen Sohn Lucius betreute. Seit er umherkrabbelte, sich an Möbelstücken hochzog und aufrichtete, durften wir ihn keinen Augenblick lang mehr aus den Augen lassen. Doch um diese Stunde schlief er schon. Nefret fragte mich nach weiteren Wünschen, und nachdem ich dies verneint hatte, zog sie sich taktvoll zurück.

Ich war noch zu aufgewühlt, um zu Bett zu gehen, aber ich wusste auch nichts Rechtes mit mir anzufangen. Unschlüssig öffnete ich das Fenster. Der Blick auf das abendliche Alexandria hatte mich schon oft von trüben Gedanken abgelenkt. Ich blickte über die Stadt mit ihren vielen kleinen Lichtern, als ich eine Gestalt bemerkte, die durch den Hintereingang über die Rasenfläche hastete. Obgleich der Unbekannte in einen dunklen Umhang gehüllt war, erkannte ich Marcus Valerius Elatus sogleich an seinen Bewegungen. Was trieb er hier? Und warum stahl er sich wie ein Dieb durch den Hintereingang?

Ich grübelte noch lange in dieser Nacht vor mich hin. Erst als in weiter Ferne das Zwielicht des beginnenden Morgens zu erkennen war, fiel ich in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Die Nachtruhe endete jäh. Schreie, Befehle, der harte Tritt genagelter Stiefel. Erschrocken fuhr ich hoch, auch Lucius war erwacht und schrie. Hastig warf ich mir einen Umhang um die Schultern, da stürmte Nefret in mein Zimmer, blass wie eine Totenmaske. Sie sah mich und warf sich vor mir auf den Boden.

»Bitte, Herrin, sag ihnen, dass ich dir gehöre!«

Ich verstand ihre Aufregung nicht. Die Stiefeltritte kamen näher, die Stimmen wurden lauter.

»Steh auf, Nefret! Was ist geschehen?«

»Die ... die ...«, stammelte sie.

»Was die? Sprich vernünftig!« Mein eigenes Erschrecken verbarg ich hinter vorgeblicher Verärgerung.

»Sie sind gekommen, um den Herrn zu verhaften!«

Meine Ohren nahmen die Worte wahr, aber ich verstand den Sinn nicht. Wer wollte welchen Herrn verhaften? Im Hintergrund brüllte Lucius, und Nefret kniete heulend vor mir. Langsam löste sich das Unverständnis, und ich erfasste den Ernst der Lage.

»Wer will Publius verhaften?«

»Die Stadtwache.«

»Aber er ist doch ihr Befehlshaber!«

Noch bevor Nefret etwas sagen konnte, wurde die Tür zu meinem Zimmer aufgerissen, und drei Legionäre standen vor uns.

»Hinaus!«, schrie ich mit aller Kraft, die eine vornehme römische Dame aufbringt, wenn ungehobelte Kerle ihr Schlafgemach betreten. Der Befehl zeigte tatsächlich Wirkung, zumindest kamen die Männer nicht herein, sondern blieben verlegen an der Tür stehen. Ich holte Lucius aus seiner Wiege und presste ihn wie eine zornige Muttergöttin an die Brust. »Steht ihr immer noch hier herum?«, rief ich laut. »Ihr seht doch, dass ich gerade erst aufgestanden bin. Was soll dieses ungehörige Benehmen?«

Der Ranghöchste schien sich als Erster zu einer Handlung durchzuringen.

»Wir suchen Publius Aquilianus Pertinax. Wo ist er?«

»Vermutlich in seinem Schlafzimmer oder im Bad. Woher soll ich das wissen? Was ist das überhaupt für ein ungebührlicher Auftritt?«

»Wir haben Anweisung, ihn festzunehmen. Ihm wird Hochverrat vorgeworfen.«

Diese Nachricht traf mich wie ein Schlag. Mit allem hätte ich gerechnet, aber damit nicht. Hochverrat? Wie konnte das sein? Ich hatte Publius als ehrbaren, geachteten Mann kennengelernt, auf dessen Fähigkeiten der Statthalter viel gab.

»Was redest du da? Das ist doch Unsinn.«

Noch während ich sprach, kam mir Publius' merkwürdiges Verhalten am vergangenen Abend in den Sinn. Ob er etwas geahnt hatte?

Während die Männer noch unschlüssig vor meiner Tür standen, trat ein weiterer Soldat hinzu. »Wir haben das ganze Haus durchsucht, er ist nicht zu finden.«

»Dann bleibt nur dieses Zimmer«, entgegnete der Offizier. »Domina, würdest du uns bitte einen Blick gestatten?«

Ich nickte und trat beiseite. Die drei Männer durchsuchten die Truhen und spähten unter das Bett, aber ihnen wurde offenbar bald klar, dass Publius nicht bei mir war.

»Nehmt die Sklaven mit zum Verhör!«

Einer der Männer griff nach Nefrets Handgelenk. Sie schrie laut auf.

»Halt, das ist meine Sklavin! Sie bleibt bei mir.«

Der Soldat ließ Nefret los. »Darüber wird der Statthalter später entscheiden. Du solltest dich vollständig ankleiden, Domina, er wird auch dich sprechen wollen.«

Kurz darauf kehrte wieder Ruhe ein. Nefret, Lucius und ich waren die einzigen Menschen, die im Haus zurückgeblieben waren. Alle anderen Sklaven hatte man fortgebracht. Nefret zitterte vor Angst. Nach unserem Recht galten Aussagen von Sklaven nur, wenn sie unter der Folter erfolgt waren.

Ich griff nach frischer Kleidung.

»So, Nefret, und nun erzähl mir in Ruhe, was du weißt!«

»Nephta sagte mir, ich solle zu dir kommen, wenn irgendetwas geschehe. Ich wusste erst, was er meinte, als die Soldaten Einlass verlangten und den Herrn sprechen wollten. Da erfuhr ich, dass er mit Nephta, Aikera und deren kleinen Sohn schon in der Nacht das Haus verlassen hatte.«

»Mit Aikera? Und ihrem Kind? Warum hat er sie mitgenommen?«

»Verzeih, Herrin, wusstest du es nicht? Sie ist doch die Geliebte des Herrn, und der Kleine ist sein Sohn.«

Mir schien, als zerspränge meine Welt in Scherben. Die Stadtwache stürmte das Haus, weil sie Publius wegen Hochverrats verhaften wollte, und Aikera war seine Geliebte. Ich konnte nicht sagen, was mich tiefer traf – dass er sie mitgenommen hatte, während er mich zurückließ, oder dass er sich eines Verbrechens schuldig gemacht hatte. Heißer Zorn stieg in mir auf. Warum hatte er mir das angetan? Warum hatte er mir nichts gesagt? Aikeras bösartige Bemerkung im Bad über die römischen Truppen auf dem Rückzug kam mir in den Sinn. Jetzt bekam das Ganze einen noch übleren Beigeschmack. Sie hatte genau gewusst, was ich für Publius empfand, aber er gehörte ihr. Von wegen – wer Isis tanzen gesehen habe, für den könne es keine Frau mehr geben. Dieser scheinheilige Lügner!

Als ich mich angekleidet hatte, war der Zorn noch nicht verraucht. Ich hatte noch nie so viel Wut in mir verspürt, mich noch niemals so verraten und verkauft gefühlt. Warum hatte er mir vorgegaukelt, ich würde nie wieder Leid erfahren, wenn er mich nun so einfach fallen ließ und sich nur darum sorgte, dass es seiner Lustsklavin und ihrem Bastard gut ging?

Ich wollte gerade meine Räume mit Lucius und Nefret verlassen, als wir Schritte hörten, die langsam die Treppe heraufstiegen. Nefret drückte sich wimmernd in eine Ecke. Ich trat vor die Tür und sah nach, wer dort kam. Es war Marcus, aber diesmal nicht in dem dunklen Kapuzenumhang, sondern in seiner Uniform. Er war allein.

»Verzeih mein ungebührliches Eintreten, aber ich wollte selbst sehen, wie es dir geht. Der Statthalter wünscht dich zu sehen.«

»Du wusstest, was heute geschehen würde, nicht wahr?«

Er schwieg.

»Und du wusstest, dass man Publius nicht mehr in seinem Haus fände, oder?«

Marcus schwieg noch immer.

»Ist es wahr? Ist er ein Hochverräter?«

»Glaubst du das?«

»Wenn er unschuldig wäre, warum flieht er dann? Und warum hat er mir nichts gesagt?«

»Lydia, es gibt viele Arten von Schuld, aber nicht alles ist Hochverrat.«

Ich trat näher auf ihn zu, so dicht, dass Nefret nicht hören konnte, was ich ihm zuflüsterte.

»Ich habe dich gestern gesehen. Du bist durch den Hintereingang verschwunden. Du hast ihn gewarnt, richtig?«

Marcus erblasste. »Du hast gar nichts gesehen, hast du mich verstanden?«

»Ja, aber nur wenn du mir endlich die Wahrheit sagst.«

»Du erfährst sie, aber erst später. Wenn dir etwas an Pertinax liegt, musst du mir vertrauen.«

»Mit ganz ähnlichen Worten wollte er mich gestern Abend beruhigen. Ich bin nicht dumm, Marcus. Und ich lasse mich auch nicht dumm halten. Sag mir die Wahrheit!«

»Ich erzähle dir alles, Lydia. Aber erst nach unserer Rückkehr vom Statthalter.«

Ich atmete tief durch. »Also gut. Was will der Statthalter von mir?«

»Er glaubt, dass du Pertinax' Aufenthaltsort kennst.«

»Und dich verdächtigt er nicht?«

»Nein.«

»Weiß er etwa nicht, dass du sein bester Freund bist?«

»Hör mit diesen Fragen auf! Wir haben andere Sorgen. Und schick Nefret zu Tanet. Das ist besser für sie.«

Ich seufzte und rief nach Nefret. Sie war sehr erleichtert, mich nicht begleiten zu müssen. So schnell hatte ich sie noch nie die Treppen hinunterhasten sehen.

Dann ging ich an Marcus' Seite durch das leere Haus. An allen Ecken und Enden waren noch die Spuren der Durchsuchung zu sehen. Umgestürztes Mobiliar, zerbrochenes Geschirr, eine eingetretene Tür. Selbst die Matratzen der Triklinen im Speisesaal hatte man aufgeschlitzt und die Rosshaarfüllung auf dem Boden verstreut.

Vor der Villa wartete ein Wagen auf uns. Marcus stieg zu mir. Schweigend. Auch ich sagte kein Wort. Eine merkwürdige Mischung aus Wut und Furcht hielt mich in ihren Klauen. Als römische Bürgerin hatte ich nicht viel zu befürchten, zumindest hoffte ich das.

Kurz darauf hatte der Wagen sein Ziel erreicht. Ich hatte den Palast des Statthalters bislang nur von außen gesehen. Ein großartiges römisches Amtsgebäude, das in seiner bedrohlichen Pracht jeden Besucher einschüchtern musste.

»Es gibt keinen Grund zur Besorgnis«, raunte Marcus mir zu, während wir die Treppen hinaufstiegen.

»Das hat Publius gestern auch gesagt. Das heißt also, es wird sehr schlimm.«

»Deinen Biss hast du nicht verloren, reizende Lydia. Wenn du mit dem Statthalter nur halb so streng umspringst wie mit mir bei unserer ersten Begegnung, hat er nichts zu lachen.«

Iulius Ursus machte seinem Beinamen, der Bär, alle Ehre. Er war ein großer Mann mit gewaltigen Pranken. Vermutlich konnte er einem Gegner allein mit der linken Hand den Hals umdrehen. Obgleich er die Amtstoga des Präfekten von Ägypten trug, hatte er etwas Grobschlächtiges an sich, das besser in die Arena oder auf ein Schlachtfeld gepasst hätte.

Marcus grüßte vorschriftsmäßig mit erhobenem Arm, ich hingegen drückte Lucius an mich und warf dem Mann, der mir gegenüber hinter seinem Schreibtisch saß, finstere Blicke zu. Nun stand er auf und trat einen Schritt vor. Er war zwei Köpfe größer als ich.

»Lydia Aquiliana?« Für die üblichen Höflichkeitsfloskeln ließ er sich keine Zeit.

»So ist es.«

»Du bist also die Witwe seines Bruders.« Ursus umkreiste mich. »Ich muss zugeben, er hat Geschmack.«

»Es war sein Bruder, der den Geschmack bewiesen hat«, erwiderte ich. »Ich bin eine ehrbare Frau und dulde keine ungehörigen Anspielungen.« Hinter mir hörte ich Marcus verdächtig hüsteln.

Ursus zog die Brauen hoch. »Du bist dreist.«

»Bin ich das? Ist es nicht viel dreister, mich zu umrunden, als befänden wir uns auf dem Viehmarkt?«

»Mir scheint, du verkennst deine Lage.«

»Das tue ich in der Tat, denn bislang hat mich niemand darüber aufgeklärt, wie es um meine Lage steht.«

Der Statthalter atmete ungeduldig ein.

»Du bist die Schwägerin von Publius Aquilianus Pertinax, den man auch den Schlächter von Germanien nennt oder die linke Hand des früheren Statthalters. Er ist einer der gefährlichsten Männer, der mir jemals begegnet ist.«

Schlächter von Germanien? Was meinte er damit? Vermutlich konnte ich die Überraschung in meinen Augen nicht mehr verbergen, denn Ursus stieß den Kopf in meine Richtung. »Hat er dir etwa nie berichtet, wie seine militärische Laufbahn begann?«

Ich schwieg und erinnerte mich an Publius' Erzählungen. Er laufe immer davon, hatte er behauptet. Auch seine Beförderung habe er der Flucht verdankt. Damals, in Germanien, als er mit seinen Männern in einen Hinterhalt geraten war. Wer flieht, könne später zurückkehren, um sich zu rächen, und das hätten sie getan. Ich hatte niemals darüber nachgedacht, wie diese Rache wohl ausgesehen hatte.

Ursus musterte mich lauernd.

»Es ist keine schöne Geschichte. Ich war damals als Militärtribun vor Ort. Pertinax war zu jener Zeit noch völlig unbedeutend. Sein Trupp geriet in den Hinterhalt aufständischer Barbaren, aber ihm gelang die Flucht. Die Aufständischen waren bald gefasst, junge Burschen ohne jede Ahnung, was es bedeutet, sich mit der Großmacht Rom anzulegen. Mir hätte die Hinrichtung der Männer gereicht. Pertinax war anderer Meinung. Er überzeugte seine Vorgesetzten, ein Exempel zu statuieren.«

Ursus hielt kurz inne und ließ seinen Blick in die Ferne schweifen. »Es waren drei Dörfer. Er hat sie völlig vernichtet. Es wurden keine Gefangenen gemacht. Zahllose Frauen und Kinder starben unter den Schwertern, die er befehligte. Die Blutlinien aller am Aufstand Beteiligten sollten ausgelöscht werden, so waren seine Worte. Keiner überlebte. Danach gab es Überlegungen, ob diese Grausamkeit wirklich notwendig gewesen war. Einige Stimmen verlangten, Pertinax zur Rechenschaft zu ziehen, zumal sich herausstellte, dass in einem der zerstörten Dörfer kein einziger Aufständischer gelebt hatte. Doch Pertinax hatte inzwischen einflussreiche Gönner gefunden, die seine Härte schätzten. Einer davon war mein Amtsvorgänger. Er hat Pertinax in den Sattel gehoben. Er hat ihn zu seiner linken Hand gemacht, zu dem Mann, der die unangenehme Drecksarbeit erledigt, der unliebsame Personen einfach verschwinden lässt. Hast du dich nie gefragt, wie er zu seinem Vermögen gekommen ist? An seinem Gold klebt Blut. Es gibt kaum ein Verbrechen, für das er sich zu schade war, solange es nur genügend Gold in seine Truhen brachte. Waffenschieberei, Erpressung, Mord, das war seine Welt. Immer unter dem Schutz von Aeternus Fronto. Aber damit ist nun Schluss. Und du wirst mir sagen, wo ich ihn finde, damit er für seine Taten zur Rechenschaft gezogen werden kann.«

Fassungslos starrte ich erst Ursus und dann Marcus an. Doch Publius' Freund wich meinem Blick aus.

»Das ... das kann ich mir nicht vorstellen. Das glaube ich einfach nicht. Das erfindest du, um mich gegen ihn aufzubringen.«

»Wäre ein Unschuldiger so überhastet geflohen? Hätte ein anständiger Mann seine Schwägerin und seinen Neffen allein zurückgelassen?«

Der Stachel saß. Ich spürte, wie mir heiße Tränen in die Augen stiegen, aber es gelang mir, sie hinunterzuschlucken. Ich wollte mir keine Blöße geben.

»Ja, vielleicht ist er dieser rücksichtslose Verbrecher, aber dann solltest du wissen, dass er mich niemals in seine Pläne eingeweiht hätte.«

»Oder gerade dich, weil du so harmlos und unschuldig wirkst.«

Ursus' Stimme bekam einen drohenden Unterton.

»Die hilflose Witwe seines Bruders, die sich allein mit ihrem Säugling durchschlagen muss und von der Gnade des edlen Pertinax abhängig ist. Du solltest mir lieber gleich sagen, was du weißt, denn ich habe Mittel und Wege, dich zum Reden zu bringen.«

Ich holte tief Luft.

»Ich bin römische Bürgerin und kenne meine Rechte. Solange mir kein Verbrechen vorgeworfen wird, kannst du mir nichts anhaben.«

»Glaubst du? Nun, Beihilfe zum Hochverrat ist nicht nur auf Männer beschränkt. Es gab in der Geschichte zahlreiche durchtriebene Weibsbilder, die zum Tode verurteilt wurden.«

Mein Mund wurde trocken. Zum ersten Mal bekam ich wirklich Angst.

»Du weißt, dass ich nichts damit zu tun habe. Ich halte mich erst seit wenigen Monaten in Alexandria auf. Den Göttern hatte es gefallen, meine Heimatstadt für alle Ewigkeiten unter der Asche des Vesuvs zu begraben. Wenn du nach mir greifst, bist du nicht besser als Pertinax, der die Blutlinien aller Aufständischen auslöschen ließ. Und wenn du nicht besser bist als er, mit welchem Recht verfolgst du ihn dann?«

»Du bist wirklich dreist. Nun, wir werden sehen, ob du nicht doch bereit bist, mir etwas zu verraten. Das Haus von Pertinax sowie alle seine Besitztümer sind ab sofort Eigentum des Staates. Wenn du glaubst, allein, ohne jede Hilfe in den Straßen Alexandrias überleben zu können, tu es. Wenn nicht, solltest du mit mir zusammenarbeiten.«

Ich atmete auf. Ich hatte schon befürchtet, er würde mich umgehend in den Kerker werfen.

»Leider hat Pertinax mich nicht in seine Pläne eingeweiht.«

Die Wahrheit hörte sich sogar für mich wie eine trotzige Lüge an.

»Wir werden sehen. Du kannst gehen. Du weißt, wo du mich findest, falls du es dir anders überlegen solltest.«

Ich ging. Marcus kam mir kurz darauf hinterher.

»Lydia, mach dir keine Sorgen! Ursus kann dir nichts anhaben, und für dich ist gesorgt. Du kannst bei meinen Eltern wohnen.«

»Was wird der Statthalter dazu sagen? Bringst du dich damit nicht selbst in Schwierigkeiten?«

Marcus schüttelte den Kopf. »Nein, das ist eher unwahrscheinlich. Für einen solchen Fall haben Pertinax und ich längst Vorsorge getroffen.«

»Wirst du jetzt endlich offen zu mir sein? Entsprechen Ursus' Schilderungen, die ich mir gerade anhören musste, der Wahrheit?«

»Dass dein Schwager der Schlächter von Germanien ist?«

»Warum grinst du so? Ich fand es grauenvoll.«

»Nun ja, so ist der Krieg. Da geschieht viel Grauenvolles, aber manchmal ist Frieden nur durch Härte zu erreichen. Wer weiß, wie vielen er auf diese Weise das Leben gerettet hat.«

»Dann ist es also wahr?« Ich schrie die Worte heraus.

»Nicht so laut! Ja, es ist wahr.«

»Und das andere? Die Verbrechen in Alexandria?«

Marcus machte eine abwehrende Handbewegung.

»Da hat Ursus maßlos übertrieben.«

»Was heißt übertrieben?«

»Die kleine Auseinandersetzung mit den Juden hast du doch miterlebt. Das war doch harmlos, oder? Und dann ließ er einige alte Waffen mitgehen, die von der Legion längst ausgemustert waren, und verkaufte sie. Nichts wirklich Schlimmes.«

»Und die Morde?«

»Ist es ein Mord, wenn man dafür sorgt, dass ein Verbrecher beseitigt wird?«

Der Gleichmut, mit dem Marcus sprach, verschlimmerte alles nur noch mehr. Publius hatte mich nicht nur in einer ungewissen Lebenslage alleingelassen, nein, er und Marcus waren völlig andere Menschen, als ich in ihnen gesehen hatte.

»Was wird aus Publius' Sklaven?«

»Man wird sie nicht allzu grausam foltern, das würde ihren Wert mindern.«

Er sagte das so leichthin, als hätten wir uns über das Wetter unterhalten. Ihm schien nicht bewusst zu sein, wie sehr mich die Erkenntnisse der letzten Stunden entsetzten.

»Und warum verdächtigt der Statthalter dich nicht?«

»Weil ich Pertinax verraten habe.«

Ein Keulenschlag hätte mich nicht härter treffen können.

»Du hast was?«

Er legte mir einen Finger auf die Lippen.

»Nicht so laut! Ursus war ihm vom ersten Tag an auf der Spur. Da bin ich Ursus' Spitzeln nach Rücksprache mit Pertinax lieber zuvorgekommen. So war sichergestellt, dass ich unverdächtig bleibe und Pertinax trotzdem rechtzeitig verschwinden kann. Es ist alles geregelt. Und glaub mir, Ursus wird sein Vorgehen noch bitter bereuen. Pertinax hat immer noch höchst einflussreiche Freunde. Er wird Wege finden, sein Vermögen und seinen Einfluss zurückzugewinnen.«

Ungeachtet seiner Worte fühlte ich keine Beruhigung. Plötzlich stand ich wieder allein da, genauso wie nach Quintus' Tod. Damals hatte ich gern nach der Hand gegriffen, die Publius mir gereicht hatte. Was aber würde geschehen, wenn ich mit Marcus ging? Noch mochte er sicher sein, aber wie lange? Was wäre, wenn Ursus ihm auf die Schliche kam?

»Danke, Marcus, aber ich brauche deine Hilfe nicht. Ich weiß, wohin ich zu gehen habe.«

Er sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

»Wie willst du allein in Alexandria überleben?«

»Ich bin nicht allein. Du findest mich über Tanet. Ich danke dir für deine Hilfe, aber die Welt, in der du dich mit Publius bewegst, ist nicht die meine.«

Damit ließ ich ihn stehen.

Plötzlich begriff ich Pathenas Worte – wenn ich selbst keine Entscheidung träfe, werde mich das Schicksal dazu zwingen. Nur dass ich meine Wahl längst getroffen hatte. Und so lenkte ich meine Schritte zum kleinen Heiligtum der Isis in Alexandria.

Der Atem des Seth

Die Sonne stand schon hoch am Himmel, als ich mit Lucius durch die kleinen Gassen ging, die ich inzwischen so gut kannte. Wie üblich sah ich Frauen, die an den Laufbrunnen Wasser schöpften und Neuigkeiten austauschten, spielende Kinder und eilige Sklaven, die durch die Straßen hasteten, um den Wünschen ihrer Herrschaft nachzukommen. Ich hatte erwartet, inmitten der Menschenansammlungen Gesprächsfetzen über Publius' Schicksal aufzufangen, aber nichts dergleichen geschah. Das Herz der Stadt schlug weiter, völlig unbeeindruckt vom Unglück eines Einzelnen.

Auf meiner Haut spürte ich das kalte Gold des Isis-Anhängers. Wie sich die Bilder glichen. Auch aus Pompeji hatte ich nur mein Kind und dieses Schmuckstück gerettet.

Mein Weg führte mich zunächst zu Tanets Haus. Dort wollte ich Nefret abholen. Tanet hatte mich schon vom Fenster aus gesehen. Sie öffnete mir die Tür, noch bevor ich anklopfen konnte.

»Lydia, gut, dass du kommst! Nefret hat mir erzählt, was geschehen ist.« Sie umarmte mich. »Wir waren in großer Sorgen um dich.«

»Ich bin eine römische Bürgerin. Der neue Statthalter kann mir nichts anhaben.«

»In den heutigen Zeiten ist gar nichts mehr sicher. Wenn er Pertinax stürzt, ist ihm alles zuzutrauen.«

Nefret war hinter Tanet aufgetaucht und nahm mir Lucius ab. Ich war dankbar, ihn in ihre bewährten Hände geben zu können, denn er war mir auf Dauer zu schwer geworden.

»Vielleicht hat Pertinax es ja verdient.« Noch während ich sprach, hatte ich den Eindruck, über einen Fremden zu reden. Wider besseres Wissen waren Publius und Pertinax für mich zwei verschiedene Wesen. Publius hatte ich geliebt, Pertinax hatte mich verraten.

»Wie kannst du so etwas sagen? Das ist doch Unsinn.« Tanet schüttelte heftig den Kopf. Dann führte sie mich in das winzige Triclinium, in dem es nur einen Tisch und mehrere Schemel gab.

Zum ersten Mal begegnete ich ihrem Vater Mutus, einem hohlwangigen kleinen Mann, dessen Haut so grau war wie seine Tunika. Er saß am Tisch und löffelte Weizenbrei aus einer Tonschale. Als wir eintraten, blickte er kurz auf.

»Du bist Lydia?«

Ich nickte.

»Sei mir willkommen und nimm Platz an meiner armseligen Tafel! Tanet, bring deiner Freundin etwas zu trinken!«

Tanet reichte mir wortlos einen Becher mit stark verdünntem Wein. Ich nippte höflich daran, obwohl mir der Sinn so früh am Tag nicht nach Wein stand, ganz gleich, wie sehr man ihn gewässert hatte.

»Wer hätte geglaubt, dass Pertinax jemals vom Glück verlassen würde?« Der Alte seufzte. »Ich möchte nicht wissen, wie es auf den Straßen zugehen wird, wenn sein starker Arm nicht länger für Ordnung sorgt.« Er schob sich einen Löffel voll Brei in den Mund. Gebannt verfolgte ich den Weg des Bissens, der sich seinen Weg unter der pergamentartigen Haut des dürren Halses bahnte. »Unruhe und Gewalt werden die Folge sein.« Mutus schnaubte verächtlich.

»Der Statthalter äußerte sich ganz anders über Pertinax«, warf ich ein.

»Erwähnte er Ereignisse, die dich verunsichert haben, mein Kind?« Obgleich sein Gesicht an eine Totenmaske erinnerte, blitzte ein wacher Verstand aus seinen Augen.

»Das trifft genau zu«, bestätigte ich.

»Tanet, gib mir noch etwas von dem Brot!« Tanet reichte ihrem Vater den runden Laib. Er riss ein Stück ab und wischte die Breischüssel hingebungsvoll damit aus.

»Pertinax ist kein schlechter Mensch«, sinnierte er. »Das Leben zwingt Menschen derweilen, härter zu sein, als es eigentlich ihre Natur ist.«

»Der Statthalter behauptet, an Pertinax' Geld klebe Blut. Er sprach sogar von Auftragsmorden.«

»Und das glaubst du?« Mutus steckte das Brot in den Mund. Wieder konnte ich die Reise des Bissens unter der Haut seines Halses verfolgen.

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, was ich erlebt habe. Er hat mich einfach zurückgelassen und ist geflohen. Wäre er unschuldig, hätte er nicht zu fliehen brauchen.«

Da lachte der alte Mann. »Kind, du bist zu vertrauensselig! Glaubst du wirklich, er hätte einen ehrlichen Prozess bekommen? Iulius Ursus wollte ihn loswerden. Hätte man Pertinax erst einmal festgesetzt, dann hätte es schlecht um ihn gestanden. Richter sind bestechlich. Aber noch viel gefährlicher sind gedungene Mörder, die sich in seine Kerkerzelle geschlichen und ihn beseitigt hätten. Und danach hätte man es als Selbstmord verkündet.«

»Aber ... wir sind doch keine wilden Barbaren. Das widerspricht dem römischen Recht.« Fassungslos starrte ich Tanets Vater an.

»Barbaren.« Er lachte bitter auf. »Von denen sitzen viele im Senat und Magistrat. Nur erkennst du sie nicht so leicht, denn vielfach verbergen sie ihre schmutzige Seele unter der Toga eines ehrwürdigen Patriziers.«

»Dann lügt der Statthalter?« Ich musste an Marcus' Geständnis denken. Er hatte die Worte des Präfekten bestätigt, wenn auch in deutlich abgeschwächter Form. Doch das konnte ich Tanets Vater nicht sagen, ohne Marcus zu verraten.

»Ich würde mich nie erdreisten, einen so hohen Herrn der Lüge zu zeihen. Aber ich würde meine Hände auch nicht für die Wahrheit seiner Worte ins Feuer legen.«

Darauf wusste ich nichts zu erwidern, aber Mutus schien auch keine Antwort zu erwarten. Nach allem, was Tanet mir über ihren Vater erzählt hatte, sprach er selten so viel wie an diesem Tag. Die Ereignisse des Morgens hatten ihn offenkundig tiefer aufgewühlt, als er sich anmerken ließ.

»Weißt du schon, ob du in Pertinax' Haus bleiben kannst?«, fragte Tanet.

Ich schüttelte den Kopf. »Du wirst mich im Heiligtum der Isis finden. Wenn dich jemand nach mir fragt, möchte ich erst erfahren, wer es ist, bevor du meinen Aufenthaltsort verrätst.«

»Was wird mit Nefret?«

Die junge Sklavin hob ängstlich den Kopf, als Tanet ihren Namen aussprach.

»Sie kommt mit mir.«

Nefret atmete erleichtert auf. Meine Nähe war die einzige Sicherheit, die ihr geblieben war. Ich erhob mich von meinem Schemel. »Ich danke euch für eure Gastfreundschaft, aber nun wird es Zeit für mich zu gehen.« Ich nahm Nefret das Kind ab. Auf der Straße fühlte ich mich wohler, wenn ich Lucius bei mir trug. Eine unbestimmte Furcht hielt mich umfangen, ähnlich wie nach jenem allerersten Beben in Pompeji, als nur die Münzen in Tullias Schale getanzt hatten. Mir war, als sei Publius' Fall erst der Beginn weitaus größerer Umwälzungen.

»Komm, Nefret!«

Sie folgte mir dichtauf und schien sich in meinem Schatten vor der Welt dort draußen verstecken zu wollen.

In den Straßen wies noch immer nichts auf die Veränderung hin, die in der Nacht zuvor geschehen war. Käme es wirklich zu Unruhen, nachdem Publius geflohen war? Konnte ein einzelner Mann vom Rang eines Zenturio tatsächlich so große Macht auf sich vereinen?

Als wir das kleine Heiligtum in der Seitengasse hinter dem Markt erreichten und ich an die Tür klopfte, war es nicht das Mädchen mit dem Mondreif, das mir für gewöhnlich öffnete. Stattdessen hielt Cheref mir die Tür auf.

»Schnell, kommt herein!«

Seine ernste Stimme verunsicherte mich.

»Was ist geschehen?«

»Das müsstest du doch am besten wissen«, erwiderte er und verschloss die Tür hinter uns.

»Du meinst Publius' Flucht?«

Cheref nickte. »Aber das ist nur ein Teil. Du wirst verfolgt.«

Ich erstarrte.

»Von wem?«

Ohne zu antworten, führte Cheref uns zunächst in den Saal, in dem Pathena ihre Gäste zu empfangen pflegte. Mit ungläubigen großen Augen sah sich Nefret um. Vermutlich brannten unzählige Fragen in ihr, doch sie wagte kein einziges Wort.

Der große Saal war leer.

»Wo ist Pathena?«

Erst jetzt sprach der alte Skorpion. »Im Saal des Horus. Sie meinte, die Zeit für den Schrein der Gegenwart sei gekommen.«

Ich hatte lange nicht mehr an die drei Schreine gedacht. Bislang war es mir nur vergönnt gewesen, einen Blick in den ersten zu werfen.

»Soll ich zu ihr gehen?«

»Noch nicht. Erst musst du erfahren, wer dich verfolgt.«

Ich reichte Lucius an Nefret weiter. »Sprich!«

»Die Augen und Ohren der Skorpione sind überall, um jedes Unheil von dir abzuwenden. So war es auch heute. Zwar konnte dein wachsamer Schatten dir nicht bis in den Palast des Statthalters folgen. Er war dir jedoch nahe genug, um zu beobachten, dass Iulius Ursus dir einen seiner Männer nachsandte, um über jeden deiner Schritte Bescheid zu wissen.«

»Ursus lässt mich verfolgen? Warum? Er hätte mich ebenso gut festsetzen können, wenn er in mir eine Gefahr sähe.«

»Er hofft, dass du ihn zu Pertinax führst.«

»Ich habe ihm versichert, dass ich nichts über Pertinax' Verbleib weiß.«

»Er glaubt dir nicht. Nun, wie dem auch sei, mit einem einzelnen Verfolger werden wir leicht fertig. Wir dürfen aber nicht riskieren, dass jemand den Weg zum größten Heiligtum der Göttin findet.«

»Und was bedeutet das?«

Bevor Cheref antworten konnte, war Pathena hinter dem kleinen Vorhang hervorgetreten, der die Tür zum Saal des Horus verbarg.

»Sei mir gegrüßt, Lydia!« Sie war in das festliche Gewand der Isis gekleidet, das sie schon bei unserer ersten Begegnung getragen hatte. »Es ist an der Zeit, Vorkehrungen zu treffen. Das Chaos und dessen Herr Seth sind dabei, die Beständigkeit der Maat zu stören.«

»So ist Publius' Flucht erst der Anbeginn?«

Pathena nickte. »Die unsicheren Zeiten, von denen ich dir wiederholt kündete, sind angebrochen. Wir werden morgen in aller Frühe ins Wüstenheiligtum aufbrechen. Dort, am Ufer des Nu, werden wir in Sicherheit jener Stürme harren, die Seth über das Land bringen wird.« Pathena hielt kurz inne. »Ich habe dir versprochen, den zweiten Schrein zu öffnen, wenn die Zeit gekommen ist. Nun ist sie da.«

»Cheref erwähnte es schon.«

»So komm!«

Ich ließ Nefret und Lucius im großen Saal zurück und folgte Pathena die vielen Stufen hinab in den Saal des Horus. Mir war, als sei das geheimnisvolle Leuchten schwächer geworden, jenes magische Licht, dessen Ursprung mir noch immer unbekannt war.

Pathena schritt um das große Becken herum zum mittleren Schrein, durchbrach das Siegel und öffnete die alte Tür. Das Holz knarrte und ächzte, ganz so, als bereite es ihm Schmerzen, seinen Inhalt preisgeben zu müssen.

»Alle Wahrheiten liegen tief in uns«, erläuterte Pathena. »Wir müssen sie selbst erkennen. Einem Uneingeweihten wird dieser Schrein nichts nutzen. Seine Geheimnisse eröffnen sich nur dem, der seine Hilfen auf die rechte Art zu deuten weiß.« Sie trat beiseite und ließ mich in das Innere blicken. Ich entdeckte eine kleine goldene Figur mit einem Falkenkopf, auf deren Haupt eine Sonnenscheibe thronte, größer als meine Hand.

»Nimm sie heraus!«

Ich griff nach der Figur. Die Sonnenscheibe war staubig. Pathena reichte mir ein weiches Tuch.

»Ist dies ein Spiegel?«, fragte ich und wischte den Staub von der Scheibe.

»Was könnte deine Gegenwart besser symbolisieren? Schau hinein und sag mir, was du siehst!«

Ich war überrascht, wie trefflich dieser Spiegel mein Bild zurückwarf. Mir war, als könne ich meine eigenen Fragen im Blick einer Fremden lesen. Zugleich erkannte ich die dunklen Ränder unter meinen Augen, die von der Erschöpfung der letzten Stunden zeugten, als ich zum zweiten Mal in meinem Leben eine Heimat verloren hatte.

»Ich sehe eine Suchende, die noch nicht am Ziel angelangt ist«, flüsterte ich. Pathena legte mir sanft die rechte Hand auf die Schulter. »Angelangt bist du erst, wenn du deine Bestimmung erfüllt hast. Die Beständigkeit der Isis muss das Chaos des Seth überwinden.« Sie nahm mir den Spiegel aus der Hand und legte ihn zurück in den Schrein.

»Wann werden wir die dritte Tür öffnen?«

»Das, Lydia, liegt allein bei dir. Du wirst wissen, wann die Zeit dafür reif ist.« Pathena verschloss den zweiten Schrein. »Komm! Es gibt noch viel zu tun, wenn wir morgen abreisen wollen.«

In dieser Nacht suchte ich zum ersten Mal seit längerer Zeit wieder Zuflucht bei Quintus. Mittlerweile beherrschte ich meine Träume so gut, dass ich kein allabendliches Ritual mehr benötigte. Die Welt an der Schwelle zum Jenseits war meine zweite Heimat geworden. Ich fand Quintus wie immer in unserem Haus in Pompeji. Er saß im Triclinium bei einem Becher Wein und blickte gedankenverloren ins Peristyl. Als ich eintrat, wandte er sich um.

»Du warst lange nicht mehr hier.« Er stand auf und nahm mich zärtlich in die Arme.

»Hast du mich vermisst?« Ich genoss seine Umarmung, das Leben, das er auch an diesem Ort ausstrahlte.

Er lächelte. »Ich hatte gehofft, du seist glücklich. Zu glücklich, um Zuflucht in deinen Träumen zu suchen.«

»Wie könnte ich ohne dich glücklich sein?«

»Nun, ich dachte, Publius verstünde es, deine Sehnsucht in andere Bahnen zu lenken.«

Ich befreite mich aus Quintus' Armen. »Wusstest du, dass dein Bruder ein Verbrecher ist?«

Er sah mich fassungslos an. »Publius? Wie ... was meinst du damit?«

Ich erzählte ihm, was an diesem Tag alles geschehen war.

»Nun, was sagst du, Quintus? Glaubst du, dass Publius sein Vermögen mit redlichen Mitteln erworben hat?«

Er wich einer eindeutigen Antwort aus. »Publius wollte dich schützen, deshalb hat er dich nicht eingeweiht. Marcus hätte für dich gesorgt.«

»Das bezweifle ich nicht. Dennoch frage ich dich, was du von den Worten des Statthalters hältst. Hat er gelogen, oder klebt tatsächlich Blut am Vermögen deines Bruders?«

Quintus seufzte. »Ich weiß es nicht. Aber wenn es so wäre, wer bin ich, ihn zu verurteilen? Außer dir und Lucius war er alles, was mir an Familie geblieben war. Er kümmerte sich um mich, als ich noch ein Knabe war, und sorgte später für mein Auskommen, bevor er sich der Legion anschloss. Ich konnte mich immer auf ihn verlassen. Was wirfst du ihm vor? Seine angeblichen oder seine tatsächlichen Taten?«

Verwirrt starrte ich Quintus an. »Wie meinst du das?«

»Was hättest du getan, wenn er dir in der Nacht vor seiner Flucht die Wahrheit gebeichtet hätte? Hättest du ihn verachtet und verraten, oder hättest du zu ihm gestanden?«

Diese Frage hatte ich mir bisher noch nicht gestellt. Wie hätte ich mich verhalten? Keinesfalls hätte ich ihm schaden wollen, aber mein Vertrauen wäre zerstört gewesen.

»Ich kann es nicht sagen«, gab ich leise zu. »Ich hätte es vermutlich nicht geglaubt.«

Quintus nickte. »Deshalb schwieg er. Er wollte dich in keinen Gewissenskonflikt stürzen. Er hat für dich gesorgt, aber um dich zu schützen, konnte er dich nicht einweihen.«

»Und was soll ich nun tun?«

»Du hast doch schon etwas getan. Du bist deiner Bestimmung gefolgt.«

»So glaubst auch du, die Schwesternschaft der Isis sei meine Bestimmung?«

»Sie ist ein Teil davon, aber deine Bestimmung liegt darin, dem Chaos, das Seth über das Land bringt, die Beständigkeit der Isis entgegenzusetzen.«

»Du redest wie Pathena. Dabei hast du immer behauptet, du seist nur ein einfacher Diener des Bacchus, der nichts von den Göttern versteht.«

»Das ist auch so. Aber in dieser Welt verändern sich die Seelen. Komm! Ich stelle dir jemanden vor.« Er ergriff meine Hand, und bevor ich etwas sagen konnte, führte er mich auf die Straße. Zunächst waren es die gewohnten Gassen Pompejis. Alles sah so aus wie vor dem Unglück. Als wir uns jedoch der großen Hauptstraße näherten, veränderte sich das Bild. Vor uns standen fremdartige Häuser, die mich an Alexandria erinnerten, wenngleich sie mehr ägyptische als griechisch-römische Merkmale zeigten.

»Wo sind wir hier?«

»Das weißt du doch.« Quintus schenkte mir ein warmes Lächeln. »Wir befinden uns im Reich vor dem Jenseits. Hier geben die Träume den Verstorbenen all das, was sie am schmerzlichsten vermissen. Dies ist Maharets Welt.«

»Wer ist Maharet?«

»Man nannte sie die friedliebende Blume der Wüste, aber als sie starb, verblühte der Frieden. Dies ist ein Abbild der Stadt, in der sie einst lebte.«

Die Luft war trocken, und die Sonne brannte auf meiner Haut. Ein heißer Wind wirbelte Staub auf und trieb ihn mir in die Augen. Ich wusste, dass ich träumte. Andernfalls hätten mich alle diese Eindrücke vielleicht in jene Gefilde entführt, in denen niemand mehr zwischen Traum und Wirklichkeit unterscheiden konnte, ganz gleich, wie groß seine Macht über die nächtliche Welt auch sein mochte.

Plötzlich standen wir auf einer großen Prachtallee, die von unbekannten Bäumen und hohen Pylonen gesäumt wurde. Sie führte geradewegs auf einen Palast zu, wie ich ihn nie zuvor gesehen hatte. Zahlreiche Säulen mit bunten Bildern aus der ägyptischen Mythologie umrahmten den Eingang. Sieben Stufen führten ins Innere. Quintus hielt geradewegs auf den Prachtbau zu.

»Willst du wirklich dort hinein?«, fragte ich unsicher. Auch wenn ich mich in einem Traum befand, erschien es mir unrecht, das gewaltige Gebäude zu betreten.

Er nickte. »Maharet erwartet uns.«

»Wie hast du sie kennengelernt?«

»Sie stand eines Morgens auf der Schwelle meines Hauses und lud mich zu einem Gegenbesuch ein.«

»Sie stand eines Morgens ... einfach so? Ich meine, woher wusste sie, wo sie dich findet?«

»Bist du etwa eifersüchtig?« Quintus musterte mich mit einem frechen Seitenblick. Mit einer solchen Frage hatte ich nun wahrhaftig nicht gerechnet.

»Eifersüchtig? Ich? Wie kommst du darauf?« Fast hätte ich noch hinzugefügt: Du bist tot, also muss ich nicht eifersüchtig sein. Im letzten Augenblick verkniff ich mir jedoch die Worte.

»Du kannst es ruhig laut aussprechen.«

»Was?«

»Dass ich tot bin.«

»Kannst du etwa Gedanken lesen?«

»Ich konnte deine Gedanken schon lesen, als ich noch lebte.« Er schmunzelte. »Jedenfalls meistens.«

Da musste ich lachen. Wie hatte ich ihn vermisst, seinen feinen Humor! Das war etwas, das ihn von Publius unterschied.

Gemeinsam betraten wir den geheimnisvollen Wüstenpalast, und ich fragte mich, warum Quintus mir diese Maharet wohl vorstellen wollte.

Das Innere des Gebäudes sah völlig anders aus, als ich erwartet hatte. In unserem Haus in Pompeji stimmte jede Einzelheit mit der einstigen Wirklichkeit überein, hier aber gab es nicht einmal Wände. Mir war, als würden wir durch dichten Nebel schreiten. Unsicher ergriff ich Quintus' Hand. Seine Wärme beruhigte mich.

»Viel Sinn für eine geschmackvolle Inneneinrichtung scheint diese Maharet nicht zu haben«, flüsterte ich.

»Wir sind auch nicht gekommen, um ihr Mobiliar zu bewundern. Hätte dir der Sinn danach gestanden, hätten wir besser Gallia einen Besuch abgestattet.«

In diesem Augenblick löste sich eine Gestalt aus dem Nebel. Eine junge Frau, höchstens Mitte zwanzig. Sie war sehr schlank und zierlich, ihre Haut war für eine Ägypterin ungewöhnlich hell. Die mandelförmigen Augen leuchteten in einem seltsam anmutenden Goldton, und das lange Haar fiel ihr offen bis über die Hüften. Keine Spange, kein Reif engten seinen Fluss ein. Als einziges Kleidungsstück trug sie ein ärmelloses weißes Kleid ohne jede Verzierung. Nur der prächtige Gürtel aus Goldgliedern, der um ihre Taille gewunden war, zeugte von vornehmer Abkunft.

»Seid mir willkommen.«

»Wir danken für dein Willkommen. Wie hätten wir auch der Ehre widerstehen können, deiner Einladung zu folgen?«, entgegnete Quintus mit der ihm eigenen Anziehungskraft, die jeden in ihren Bann zog.

Maharet lächelte. Dann wandte sie sich an mich. »Nur wenigen Menschen ist es vergönnt, das Reich der Toten schon zu Lebzeiten zu betreten. Du musst Quintus unendlich lieben, dass du den Weg zu ihm gefunden hast.«

»Hast du uns deshalb eingeladen? Damit ich dir von meiner Liebe erzähle?« Traum oder nicht, meine Liebe zu Quintus ging nur ihn und mich etwas an.

Maharet hob beschwichtigend die Hände.

»Ich wollte dir nicht zu nahe treten. Dazu ist die Zeit zwischen den Welten zu kostbar. Ich wollte dich nur um etwas bitten.«

»Worum?«

»Irgendwann wirst du das echte Abbild dieses Palastes sehen. Wenn es so weit ist, such das Heiligtum der Nephthys auf. Dort wirst du etwas finden, das dir Frieden schenkt. Und mit dir auch meinem zerrissenen Land.«

»Und was werde ich dort finden?«

»Frieden«, wiederholte sie lächelnd. Unvermutet kamen mir wieder die griechischen Tragödien in den Sinn, die mein Bruder mir so oft vorgelesen hatte. Warum mussten Tote immer in Rätseln sprechen? Warum konnte Maharet nicht einfach meine Frage beantworten?

»Wir müssen gehen.« Quintus zog mich sanft aus dem Nebel, hinaus aus dem seltsamen Geisterpalast. Kaum hatten wir ihn verlassen, da standen wir wieder in der Straße der Weinhändler in Pompeji.

»Du wirst gleich erwachen.« Noch einmal nahm Quintus mich in die Arme und küsste mich. Die Wärme seiner festen Lippen war die letzte Empfindung in diesem Traum ...

Das Geschrei der Kamele im Hof hinter dem Heiligtum riss mich aus dem Schlaf. Wie es sich anhörte, beluden die Skorpione die Lasttiere für unsere Reise ins große Heiligtum am Ufer des Nu.

Es war höchste Zeit aufzustehen. Noch während ich Lucius versorgte, brachte Nefret mir frische Kleidung. Es waren die weißen Gewänder, die alle Frauen des Heiligtums trugen. Selbst Nefret war inzwischen so gekleidet.

Als wir gemeinsam den Hof betraten, waren bereits alle Vorbereitungen getroffen. Meine Kamelsänfte erwartete mich. Ich kletterte hinein, und Nefret reichte mir Lucius durch die seitliche Öffnung. Sie selbst schloss sich den Mädchen an, die uns auf der Reise begleiteten. Alles verlief wie beim letzten Mal. Auch diesmal blieb Cheref zurück, um im kleinen Heiligtum von Alexandria für Ordnung zu sorgen. Ich sah, wie er von Pathena letzte Anweisungen bekam, und fragte mich, wie er wohl den Spion des Statthalters ablenken wollte. Einem aufmerksamen Beobachter konnte unser Reisezug schwerlich entgehen. Andererseits war es nicht meine Aufgabe, mich um mögliche Verfolger zu kümmern.

Ein Ruck ging durch das Kamel, als es erst die Hinterläufe und dann die Vorderbeine durchstreckte, um sich zu erheben. Der Moment des Aufstehens war mir nach wie vor unangenehm. Obwohl ich wusste, wie sicher ich in der Sänfte saß, fürchtete ich doch, auf den holprigen Wegen hinausgeschleudert zu werden. Im rechten Arm hielt ich Lucius, während ich mit der linken Hand eine der Stangen umfasste, welche den Baldachin trugen.

Wie beim letzten Mal führte unser Weg durch die Straßen Alexandrias, vorbei an zahlreichen Menschen, die uns entweder neugierig anstarrten oder aber keines Blicks würdigten. Wieder wurde ich Zeugin der Lebensfülle an den Ufern des Nils, dessen Lauf unsere Karawane eine Weile begleitete. Dann verließen wir die vertrauten Pfade und schlugen den Weg in die leblose Wüste ein.

Im Gegensatz zum ersten Mal, als wir diese Strecke zurückgelegt hatten, konnte Lucius schon allein sitzen und verfolgte mit großen Kinderaugen das Treiben außerhalb der Sänfte. Ständig musste ich aufpassen, dass er sich nicht zu weit vorwagte und aus der Sänfte fiel. Gar zu gern sah er den aufgescheuchten Vögeln hinterher, die sich aus dem Schilf am Ufer des blauen Stroms erhoben. Oder er wies aufgeregt auf die großen Schiffe mit den dreieckigen Segeln, die ruhig über das Wasser glitten.

Am frühen Nachmittag legten wir erstmals eine Rast ein. Die Skorpione rollten für Pathena und mich Decken aus, und wir konnten eine kleine Mahlzeit aus Datteln und Fladenbrot zu uns nehmen. Dazu gab es gesäuertes Wasser. Nefret hatte sich schüchtern zu mir gesellt, und ich übertrug ihr für eine Weile die Aufsicht über Lucius.

»Sag, Pathena, hast du jemals von einer Frau namens Maharet gehört?« Ich nahm mir eine Frucht und musterte Pathena erwartungsvoll. Bisher hatte ich noch keine Gelegenheit gehabt, ihr von meinem seltsamen Traum zu erzählen.

»Maharet? Das ist ein zwar eher ungebräuchlicher, aber keineswegs ungewöhnlicher Name. Wer soll diese Maharet sein?«

Ich berichtete ihr, was ich in der Nacht erlebt hatte. Als ich den Palast schilderte, horchte Pathena erkennbar auf.

»Du kennst dieses Gebäude?«, fragte ich.

»Möglicherweise«, gab sie zu.

»Wo befindet es sich?«

Bevor sie antworten konnte, hastete einer der Skorpione auf uns zu.

»Edle Pathena, wir müssen fort. Sieh, dort hinten!« Er deutete mit der Rechten zum Horizont. Ich sah nichts als eine Staubwolke, doch Pathena sprang sofort auf.

»Der Atem des Seth.« Sie war blass geworden.

»Ein Wüstensturm?« Ich hatte keine Ahnung, was die Staubwolke tatsächlich bedeutete.

»Nein, das ist mehr als ein Sturm. Rasch, steig in die Sänfte!« Ich hatte sie noch nie so aufgeregt erlebt. Eilig nahm ich Nefret Lucius ab und folgte Pathenas Aufforderung. Zwei Skorpione rafften die Decken zusammen, während die anderen sich auf ihre Pferde schwangen, in zwei Gruppen aufteilten und nach ihren Bögen griffen. Die Kamele erhoben sich, und ich sah mich nach Pathena um. Sie saß schon wieder in ihrer Sänfte, umringt von mehreren Skorpionen. Auch meine Sänfte wurde von zwei Kriegern gedeckt.

»Erwarten wir einen Angriff?«, fragte ich den Skorpion, der ganz dicht neben der Sänfte auf seinem Pferd saß. Er nickte knapp. »Wer?« Noch während ich die Frage stellte, kam sie mir überflüssig vor. Ich hatte den Namen unseres größten Feindes schon so oft aus so vielen Mündern gehört. Es konnte nur Talonas sein, der Herr der Wüste. Ob die Pfeile der Skorpione ihn zurückhalten konnten? Noch war die Staubwolke weit entfernt.

»Am besten lässt du die Vorhänge der Sänfte ganz herunter«, riet der Skorpion. Ich tat, was er verlangte, obwohl ich den Sinn nicht verstand. Dann setzte sich die Karawane wieder in Bewegung. Die Kamele schritten deutlich schneller aus als in den Stunden zuvor. Ich hörte, wie die Männer sie antrieben. Mein Mund wurde trocken, und trotz der Hitze lief mir ein eisiger Schauer über den Rücken. Was würde geschehen, wenn Talonas uns erreichte? Alle Gräueltaten, die ich je über ihn gehört hatte, kamen mir in den Sinn, angefangen bei jenem Tag in Pompeji, als Publius seinen Namen erstmals erwähnt hatte. Wollte Talonas uns töten? Oder hatten wir gar Schlimmeres zu erwarten? Publius hatte von verstümmelten Leichen gesprochen. Ängstlich zog ich Lucius näher an mich heran. Er ahnte nichts von alldem und versuchte, die Vorhänge der Sänfte mit seinen kleinen Händen zu fassen und wieder aufzuziehen.

Die Sänfte schaukelte bedenklich hin und her. Wie lange mochten die Tiere diese Geschwindigkeit noch durchhalten? Und war die Karawane schnell genug, um das schützende Heiligtum rechtzeitig zu erreichen? Furcht fraß sich durch meine Eingeweide. Vorsichtig schob ich den Vorhang ein wenig zur Seite und spähte hinaus. Im gleichen Augenblick bereute ich meine Neugier. Die Verfolger waren uns schon sehr nahe. Ein Meer aus leuchtend blauen Mänteln, es waren so viele, ich traute mir keine Schätzung zu. Selbst wenn ein Skorpion mit der Kraft von drei oder gar fünf Männern kämpfte – wie wollten sie diese Übermacht bezwingen? Die Pferde unserer Verfolger waren den schwer beladenen Kamelen weit überlegen. Die ersten Skorpione hatten ihre Bögen gespannt. Sofort ließ ich den Stoff zurückgleiten. Was nun kam, wollte ich nicht sehen.

Der Donner der Pferdehufe mischte sich mit dem Kampfgebrüll der Angreifer. Ich duckte mich in die Kissen und drückte Lucius an mich. Zum ersten Mal in meinem Leben verfluchte ich mein Geschlecht. Als Mann hätte ich mich mit aller Kraft zur Wehr gesetzt. So aber konnte ich nur auf den Schutz anderer hoffen. Ich hatte nicht einmal ein Messer bei mir, um den Angreifern Respekt einzuflößen. Vermutlich hätte eine solch kleine Waffe mir aber auch nicht weitergeholfen. Ich hatte nie gelernt, mit einem Messer etwas anderem als Brot oder Käse zu Leibe zu rücken.

Ein Schrei neben mir schreckte mich auf, und ich fuhr hoch. Vorsichtig spähte ich nach draußen. Jener Skorpion, der mein Kamel bisher vom Pferd aus geführt und geschützt hatte, sank mit einem Pfeil in der Schulter zusammen. Ich sah noch, wie ihm die Führleine entglitt. Fast gleichzeitig hörte ich mein Kamel brüllen, und noch bevor ich die Vorhänge wieder zugezogen hatte, ging das Tier durch. Ich wurde zurückgeschleudert und presste Lucius an mich. Der Kleine jauchzte und schien die größte Freude an dem plötzlichen Geschaukel zu haben. Nie zuvor hatte ich auf einem so schnellen Tier gesessen. Die Sänfte schwankte bedrohlich hin und her. Ob die Gurte der Geschwindigkeit wohl gewachsen waren? Ich öffnete den Vorhang nach vorn und erkannte den Kopf des Kamels. In blinder Panik stürmte es geradewegs in die Wüste hinein. Dann blickte ich nach hinten. Die Angreifer hatten die Karawane erreicht, aber die gut gesetzten Pfeile der Skorpione hielten sie auf Abstand. Plötzlich ließen sie von Pathenas Karawane ab. Ein Mann in himmelblauem Umhang wendete seinen Schimmel und hielt genau auf mein Kamel zu. Die übrigen Angreifer folgten ihm, aber kein Skorpion erhob seinen Stachel, um mich zu schützen. Da begriff ich: Nachdem die Angreifer die Gefährlichkeit der Pfeile erkannt hatten, war ich zu ihrem Ziel geworden. Die Karawane würde entkommen, aber ich gehörte dank meines störrischen Kamels nicht mehr dazu. Mir stockte der Atem, als das Kamel immer weiter raste, ziellos, irrsinnig vor Angst. Fast so wie ich. Nie zuvor hatte ich mich so allein, so hilflos gefühlt. Selbst Lucius hatte inzwischen wohl verstanden, dass dies kein Spiel war, und fing laut an zu brüllen. Ich versuchte, ihn zu beruhigen, wiegte ihn, drückte ihn an mich, vergebens.

Der vorderste Reiter hatte mich fast erreicht. Verzweifelt suchte ich nach einem Ausweg, aber mir fiel nichts ein. Der Mann griff in die locker herabhängenden Zügel des Kamels und zwang es zu langsameren Schritten, bis es schließlich endgültig stehen blieb. Mittlerweile hatten sich auch seine Gefährten eingefunden. Ich spähte immer noch durch einen kleinen Spalt des Vorhangs, hütete mich aber, ihn ganz aufzuziehen, in meinen Armen das schreiende Kind. Dennoch konnte ich genügend erkennen. Die Skorpione hatten ihre Stachel gut gesetzt. Mehr als die Hälfte der Männer hatte Verletzungen davongetragen.

Als das Kamel endlich ruhig stand, riss der Angreifer, der das Tier zum Anhalten gezwungen hatte, den Vorhang meiner Sänfte auf. Unsere Blicke trafen sich, und ich erkannte ein zufriedenes Lächeln auf seinen Lippen. Dann zog er den Vorhang wieder zu und bellte seinen Männern irgendwelche Befehle zu. Ich verstand nur das Wort »Lager«. Das Kamel setzte sich wieder in Bewegung, diesmal mit den gemächlichen Schritten, für welche die Sänfte geschaffen war. Während der ganzen Zeit hatte ich das Gesicht des Mannes vor Augen. War er Talonas persönlich? Falls ja, hatte ich ihn mir völlig anders vorgestellt. In meiner Phantasie hatte ich mir stets einen schwarzbärtigen, grobschlächtigen Mann mit bösartig stechenden Augen vorgestellt. Dieser Mann hatte zwar dunkles Haar und sonnengebräunte bronzefarbene Haut, aber in seinen Zügen war nichts Gewalttätiges zu erkennen. Seine hohen Wangenknochen und die hellbraunen Augen verliehen seinem glatt rasierten Gesicht sogar eine gewisse Feinheit. Obwohl er ein Gesicht hatte, um das ihn jeder Pferdehändler bei Geschäftsabschlüssen beneidet hätte, blieb das ängstliche Rumoren in meinem Innern. Ein ansprechendes Gesicht war kein Beweis für edle Gesinnung, ganz im Gegenteil.

Meine Gedanken flogen zurück zu Publius' Erzählung vor dem Iseum in Pompeji. Ich rief mir jedes seiner Worte ins Gedächtnis zurück, um Hinweise zu finden, wie ich Talonas entgegentreten sollte. Publius hatte ihn überlistet. Aber er war ein Soldat, und er war nur für sich allein verantwortlich gewesen. Ich hatte Lucius bei mir, verstand mich weder auf Waffen, noch konnte ich ein Pferd reiten. Ob mir wenigstens einige der Skorpione heimlich folgten? Oder waren sie alle bei Pathena geblieben, um sie zu schützen? Immerhin war es mir gelungen, Lucius so weit zu beruhigen, dass er nicht länger schrie.

Irgendwann hielt der Zug an. Ein kurzer Blick durch den Spalt des Vorhangs verriet mir, dass wir in einem Zeltlager angelangt waren. Es waren keine Zelte, wie ich sie von der römischen Legion her kannte. Diese Unterkünfte waren kleiner, dafür aber allesamt mit einem Vordach ausgestattet, unter dem die Pferde angebunden wurden. Anscheinend gab es nur Männer in diesem Lager. Ich entdeckte keine einzige Frau und erst recht keine Kinder. Es war so, wie Publius es beschrieben hatte. Von hier aus planten die Räuber ihre Überfälle, während die Familien anderswo lebten.

Mein Kamel ging in die Knie, und jener Mann, den ich für Talonas hielt, zog die Vorhänge meiner Sänfte zurück.

»Willkommen in meinem Lager! Dein Kamel traf eine kluge Wahl, als es sich lieber meinen Leuten anschloss.«

Ich machte keinerlei Anstalten, die Sänfte zu verlassen, und starrte den Räuber finster an.

»Wie mir scheint, fürchtet sich die edle Dame vor uns.« Er musterte mich mit einem überheblichen Grinsen. Seine Männer lachten. Dann löste er seinen Mantel von der Schulter und warf ihn vor der Sänfte in den Wüstensand.

»Bitte, meine Prinzessin! Auf dass kein Staub deine zarten Füßchen belästige.«

Ausgerechnet diese alberne Geste schob meine Furcht für einen Augenblick in den Hintergrund. Was für ein eingebildeter Esel! Glaubte er wirklich, mich mit seinem Gehabe beeindrucken zu können? Ich nahm Lucius auf den Arm und stieß den Mantel mit dem Fuß beiseite.

»Ich ziehe die Reinheit der Wüste deiner schmutzigen Wäsche vor.« Dann verließ ich die Sänfte.

»Das Kätzchen zeigt seine Krallen. Du warst wohl zu nett zu ihr, Talonas.« Einer der Männer lachte. Immerhin bestätigten mir seine Worte meinen Verdacht. Es handelte sich tatsächlich um Talonas. Der ließ sich jedoch nicht aus der Ruhe bringen, hob seinen Mantel auf und drückte ihn dem Spötter in die Hand. »Wasch das!«

»Was?« Der Mann starrte verdattert auf den Mantel und schnüffelte kurz daran. »Der ist doch noch ganz sauber.«

Ein strenger Blick brachte ihn zum Schweigen. Dann musterte mich Talonas mit scharfem Blick. »Glaub nur nicht, dass ich dich in ein ungepflegtes Räuberlager gebracht habe.« Ein jungenhaftes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

»Nein, ihr seid gewiss mit allen Wassern gewaschen.« Die Bemerkung konnte ich mir nicht verkneifen.

»Du hast Feuer in dir, das gefällt mir.«

»Was willst du von mir?«

»Dir meine Gastfreundschaft anbieten.« Er lächelte noch immer. Dennoch zog sich mein Magen schmerzhaft zusammen, und mir war plötzlich entsetzlich kalt. Talonas kam mir vor wie eine Katze, die mit einer Maus spielt, aber ich riss mich zusammen. Ich würde ihm meine Furcht nicht zeigen, ganz gleich, was geschah.

»Nun, das ist sehr freundlich von dir, aber mein Besuch hat lange genug gedauert. Hättest du die Güte, mich zu meiner Karawane zurückzubringen?«

»Das ist kein guter Vorschlag. Du hast gesehen, wie wenig Schutz dir die Männer bieten konnten.«

Dagegen hätte ich einiges einzuwenden gehabt, und meine Worte wären nicht sonderlich freundlich ausgefallen, doch ich hielt lieber den Mund.

»Komm, wir haben lange genug hier herumgestanden.« Talonas wollte nach meiner Hand greifen, aber ich zuckte unwillkürlich zurück. Sofort senkte er seine Hand. »Dort entlang.«

Ich hatte kein gutes Gefühl, als ich Talonas folgte. Er führte mich vor das größte Zelt, das sich in der Mitte des Lagers erhob. Dann öffnete er den Vorhang zum Eingang und ließ mich eintreten. Ich sah mich unsicher um, immer darauf bedacht, dass er nicht hinter mir stand. Er tat jedoch nichts, das meine Furcht verstärkt hätte. Seit ich vor seiner Berührung zurückgezuckt war, hielt er Abstand zu mir. Im Innern des Zelts entdeckte ich wertvolle Teppiche, die auf dem Boden ausgebreitet waren. In der Mitte stand ein niedriger runder Tisch aus Zedernholz mit einer Schale voller Früchte. Ringsum waren Kissen angeordnet, die offenbar als Sitzgelegenheiten dienten. Der hintere Teil des Zelts war mit bunten Decken abgeteilt und blieb meinem Blick verborgen. Das Räuberhandwerk schien recht einträglich zu sein, wenn sich Talonas inmitten der Wüste solchen Luxus leisten konnte.

»Setz dich!«

Ich zögerte.

»Was erwartest du? Dass ich mich wie ein wildes Tier auf dich stürze?«

Genau das war meine Befürchtung. Ein solcher Übergriff hätte zu dem Bild gepasst, was ich mir von Talonas gemacht hatte. Da ich stehen blieb, ließ er sich nun seinerseits auf einem der Kissen nieder. »Ich tue dir nichts. Du hast mein Wort darauf. Und nun setz dich!«

Ich nahm ihm gegenüber Platz, sodass der Tisch zwischen uns stand, und setzte Lucius auf ein Kissen neben mir.

»Bedien dich, wenn du magst!« Er wies auf die Obstschale. Ich rührte mich nicht. Ihn schien das nicht zu stören. Stattdessen griff er selbst nach einer Orange und schälte sie.

Ich hielt das Schweigen nicht länger aus. »Was willst du wirklich von mir?«

»Mancherlei.« Er lächelte mich vieldeutig an und schob sich einen Orangenspalt in den Mund.

»Dann sag es mir!«

»Pathena hat dich zu ihrer Nachfolgerin erkoren. Das lasse ich nicht zu.«

»Warum nicht?«

»Weil Pathena eine verlogene Schlange ist und mit den Feinden unseres Reichs paktiert.« Er nahm sich ein zweites Stück Orange.

»Merkwürdig, genau das sagt man über dich.«

»Und wem glaubst du?«

Während des Wortwechsels hatte ich kaum auf Lucius geachtet. Erst jetzt sah ich, dass er neugierig zu Talonas hinübergekrabbelt war und nach dem Orangenstück haschte. Mit einem Lächeln reichte Talonas es ihm. »Dein Kind ist weniger von Vorurteilen verblendet als du.«

Ich beugte mich vor und nahm Lucius auf den Arm. Es gefiel mir nicht, wie vertrauensvoll er sich dem Wüstenräuber näherte. Talonas nahm es mit einem Lächeln hin.

»Ich habe dir versichert, dass du keine Angst zu haben brauchst. Das gilt auch für dein Kind.«

»Woher soll ich wissen, was dein Wort wert ist?«

»Wenn etwas Gewicht hat, dann ist es mein Wort. Ich bin anders als dein Schwager Pertinax.«

Bei der Nennung von Publius' Namen fuhr ich zusammen. »Du weißt, wer mein Schwager ist?«

»Ja, schöne Lydia, ich weiß einiges über dich, aber noch viel mehr über einen der größten Schurken, den das römische Imperium jemals ausgespien hat.«

»Ich dachte immer, das seist du.«

»Ich bin kein verdorbener Römer. Ich bin der Herr von Djeseru-Sutech, und eines Tages werde ich die verfluchten Besatzer aus Ägypten vertreiben.«

»Djeseru-Sutech?«, wiederholte ich.

»In deiner Sprache heißt das Die Heiligkeit des Seth. Pathena hat dir die Wahrheit über mich und das, was ich verkörpere, nicht verraten. Und dein Schwager ahnt nicht einmal, mit welchen Kräften er sich messen will.« Er lehnte sich zurück und beobachtete mich. Allmählich verlor ich meine Scheu. Talonas schien es mit seiner Absichtsbekundung, mir nichts zu tun, ehrlich zu meinen.

»Und wozu brauchst du mich in diesem Spiel?«

»Ich will, dass du die Wahrheit erfährst.«

»Warum ist es dir so wichtig, was ich glaube?«

»Es ist mir nicht wichtig, was du glaubst. Es ist mir nur wichtig, dass du alle Darstellungen kennst.«

»Dann erzähl mir, was du zu sagen hast, und lass mich anschließend gehen!«

»So einfach ist das nicht. Du wirst bei mir bleiben, ob es dir gefällt oder nicht.«

»Und wozu?«

In aller Ruhe schob er sich ein weiteres Orangenstück in den Mund, zerkaute es genüsslich und schluckte. »Nicht nur Pathena ist in der Lage, Visionen der Götter zu empfangen. Auch Seth schenkt seinen treuen Anhängern diese Gabe. Dir ist es bestimmt, mit mir eine neue Dynastie zu gründen.«

Ich sprang auf. »Du redest irr! Und gerade hast du noch versprochen, mir nichts zu tun!«

Er blieb ruhig sitzen. »Ich werde dir auch nichts tun. Du wirst freiwillig zu mir kommen. Das tun die Frauen immer.« Er lächelte anzüglich.

»In meinem Fall kannst du ewig darauf warten.«

»Wir werden sehen. Ich bin bereit, eine Ewigkeit lang auf dich zu warten.«

Er erhob sich. Ich wich drei Schritte zurück. Er lachte. »Deine Furcht ist unbegründet. Ich habe noch nie eine Frau gegen ihren Willen angerührt. Man mag über mich sagen, was man will, aber ich habe niemals gegen Frauen und Kinder Krieg geführt.«

»So? Das tust du aber gerade, indem du mich und mein Kind gegen meinen Willen hier festhältst.«

»Krieg sieht anders aus. Du bist mein Gast und wirst als solcher behandelt.«

»Ein Gast kann gehen, wenn es ihm beliebt.«

»Und doch würde kein guter Gastgeber den Gast in eine raue, lebensfeindliche Welt schicken. Was wäre, wenn ich dir ein Kamel überließe? Du könntest es nicht einmal selbst lenken. Du würdest gemeinsam mit deinem Kind in der Wüste zugrunde gehen.«

Er wandte sich der anderen Seite des Zelts zu, jener Ecke, in der die bunten Decken hingen, und schlug eine davon zurück. Dahinter befand sich eine Schlafstatt aus Antilopenfell, mehreren Kissen und Decken.

»Dort kannst du ruhen. Keine Sorge, niemand tritt dir zu nahe. Ich muss nur warten, denn irgendwann kommst du freiwillig zu mir.«

Die verborgene Stadt

In dieser Nacht konnte ich nicht schlafen. Unruhig warf ich mich auf dem Lager hin und her, das Talonas mir zugewiesen hatte. Er selbst ruhte hinter einer anderen Trennwand. Ich hörte seine Atemzüge. Eine ganze Weile lauschte ich darauf, bis ich mir sicher war, dass er tatsächlich schlief. Dann erhob ich mich und schaute nach Lucius. Eigentlich war er schon zu schwer für das Tragetuch, aber in diesem Fall blieb mir nichts anderes übrig. Ich wand mir das Tuch um Hüften und Schultern und legte das Kind hinein, ohne dass es erwachte. Mein Herz pochte. Sollte ich es wirklich wagen? Ich atmete tief durch. Ja, mir blieb keine andere Wahl. Vorsichtig hob ich den Vorhang, der ins Hauptzelt führte. Es war stockdunkel, aber es gelang mir, den Ausgang zu finden, ohne irgendwo anzustoßen. Als ich den großen Vorhang aufschob, der die Nachtluft aussperrte, erkannte ich das letzte Glimmen eines großen Feuers in der Mitte des Lagers. Zwei Männer saßen an der Glut, aber sie hatten nur Augen für ihr Würfelspiel.

Unter dem Vordach von Talonas' Zelt stand sein Schimmel, daneben lag der Sattel. Das Zaumzeug hing an einem Zeltpfosten. Ich hatte noch nie ein Pferd aufgezäumt, geschweige denn gesattelt, aber so schwierig konnte es doch nicht sein. Meine ganze Hoffnung setzte ich in den Beistand der Skorpione. Wenn mir auch nur ein Krieger heimlich gefolgt war, würde er das Lager beobachten und mir bei der Flucht helfen.

Ich griff nach dem Zaumzeug und versuchte, dem Tier das Trensengebiss ins Maul zu schieben, wie ich es bei den Skorpionen beobachtet hatte. Mit einem Ruck wandte der Schimmel den Kopf zur Seite. Ich probierte es noch einmal. Wieder zog das störrische Tier den Kopf weg und schnaubte ärgerlich.

»Kann ich dir behilflich sein?«

Vor Schreck ließ ich die Trense fallen. Talonas' Stimme! Langsam drehte ich mich zu ihm um. Mein Herz klopfte bis zum Hals, und die Kehle wurde mir eng.

Er bückte sich und hob die Trense auf. Bis auf einen schmalen Schurz um die Hüfte war er nackt. Sein Oberkörper war kräftiger, als ich vermutet hatte. Die einzelnen Muskelstränge waren so vollkommen wie bei einer griechischen Statue, und die einzige Unebenheit bestand in einer alten Narbe in Herzhöhe über dem linken Rippenbogen. Dort, wo ihn einst Publius' Dolch getroffen hatte.

»Du solltest es nicht so unachtsam in den Staub werfen.« Behutsam blies Talonas den Sand vom Gebiss und hängte das Zaumzeug wieder an den Zeltpfosten. Ich brachte immer noch kein Wort heraus, war innerlich wie gelähmt.

»Um diese Zeit zu fliehen, wäre die größte Dummheit. Zumal du nicht einmal weißt, wie man ein Pferd beherrscht.« Er warf einen Blick auf das schlafende Kind an meiner Brust. »Allein aus Sorge um dein Kind solltest du vorsichtiger sein. Wenn du stürzt, brichst du dir womöglich den Arm oder verletzt dich noch schwerer. Und glaubst du, der Kleine würde es überleben, wenn du oder das Pferd auf seinen zarten Körper stürzen?«

»Du hast kein Recht, mich hier festzuhalten.«

»Warum nicht?«

»Ich bin eine römische Bürgerin!«

Talonas lachte. »Bildest du dir wirklich ein, damit könntest du mich beeindrucken? Hat Rom sich irgendwann um die Rechte anderer Völker geschert? Sag mir, Lydia, hast du als Herrin nicht auch die Annehmlichkeiten der Sklaverei genossen? Hat sich jemals irgendein Römer darum gekümmert, ob es rechtens ist, Menschen in Knechtschaft zu werfen?«

»Also bin ich deine Sklavin?«

»Nein, du bist mein Gast. Das ist ein großer Unterschied.«

»Ist es in der Wüste so üblich, unwillkommene Gastfreundschaft aufzuzwingen?«

»Sie ist uns heilig.« Er lächelte mich breit an. »Und sie gilt auch für dein Kind. Solltest du noch einmal einen unsinnigen Fluchtversuch unternehmen, wird dein Kind die Nächte nicht mehr bei dir verbringen. Dann sähe ich mich gezwungen, es vor deinem Leichtsinn zu schützen.«

Ich starrte ihn fassungslos an. »Du drohst, mir mein Kind fortzunehmen?«

»Nur wenn du dich weiterhin so störrisch wie ein dummes Kamel benimmst. Und jetzt komm ins Zelt! Es ist kalt hier draußen.«

»Wenn dir kalt ist, hättest du dir etwas mehr anziehen können«, fauchte ich und folgte ihm dann doch.

In den letzten Stunden der Nacht fand ich zwar noch Schlaf, aber ich war innerlich zu aufgewühlt, um den Zugang zur Zwischenwelt und zu Quintus zu finden. Ruhelose Traumbilder ohne jeden Sinn hielten mich ebenso gefangen, wie es Talonas mit mir tat.

Als der Morgen graute, weckte mich der Druck meiner Blase. Bislang hatte ich derartige Bedürfnisse noch hinauszögern können, aber nun war es dringlich geworden. Ich stand auf, warf mir rasch einen Umhang über, nahm Lucius auf den Arm und verließ die Schlafecke. Vor dem Zelt striegelte Talonas seinen Schimmel. Diesmal hatte er mehr an als in der Nacht. Er trug eine weiße Tunika im ägyptischen Stil, die ihm bis zu den Knien reichte, ein Paar hohe Sandalen und um die Hüfte einen Gurt, in dem ein Dolch steckte. Als er mich sah, hielt er kurz inne. »Falls du Hunger hast, steht auf dem Tisch im Zelt etwas zu essen für dich.«

»Mir steht eher der Sinn nach dem Gegenteil.«

»Nach dem Gegenteil?« Er brauchte eine Weile, bis er den Sinn meiner Worte verstand. »O ja! Dann geh am besten hinter die Zelte dort vorn. Da stört dich keiner.«

Ich wollte mich schon abwenden, als er weitersprach: »Soll ich in der Zwischenzeit den Kleinen halten?«

Damit hatte ich nicht gerechnet. »Was willst du?«

Er ließ den Striegel fallen und hielt mir die Hände entgegen. »Nun gib ihn mir schon!«

»Ich soll dir mein Kind anvertrauen?«

»Du musst es nicht. Ich dachte nur, so sei es einfacher für dich. Aber bitte ...« Er wollte sich gerade bücken und den Striegel wieder aufheben, als ich mich dazu überwand, ihm das Kind zu geben. Er hatte ja recht.

»Wenn du Lucius fallen lässt, bringe ich dich um.«

»Davon bin ich überzeugt.« Er grinste und nahm den Kleinen so behutsam auf den Arm, wie ich es bei einem Mann bisher nur bei Quintus erlebt hatte. Gleichzeitig wurde mir bewusst, dass Talonas tatsächlich der einzige Mann war, der Lucius seit Quintus' Tod gehalten hatte. Publius hatte dem Kind nie sonderlich viel Aufmerksamkeit entgegengebracht. Für Publius gehörte ein Säugling ausschließlich in die Obhut der Mutter.

Als ich zurückkam, hatte Talonas es irgendwie geschafft, Lucius zu halten und sein Pferd trotzdem zu satteln und aufzuzäumen. Ich wollte ihm das Kind wieder abnehmen, aber er wehrte ab.

»Zuvor solltest du versuchen, worauf du dich heute Nacht einlassen wolltest.« Er reichte mir die Zügel des Schimmels. »Los, steig in den Sattel!«

Ich versuchte, mich hinaufzuziehen, aber der Pferderücken war einfach zu hoch.

»Warte, ich helfe dir! Linkes Knie anwinkeln!« Ich folgte der Aufforderung, und er gab mir die entsprechende Aufstiegshilfe.

»Mit den Zügeln gibst du die Richtung vor, indem du sie auf die entsprechende Seite ziehst. Und wenn das Pferd laufen soll, musst du ihm die Fersen in die Flanken drücken.«

»Ich soll also losreiten?« Ich musterte ihn unsicher. Ein Pferd war zwar nicht so hoch wie ein Kamel, aber außer am Sattelknauf konnte ich mich nirgends festhalten.

»Natürlich.«

Ich zog am linken Zügel, und tatsächlich setzte sich das Pferd in Bewegung. Dann drückte ich ihm die Fersen in die Seiten. Im gleichen Augenblick stürmte es los wie von einem Hornissenschwarm verfolgt. Fast wäre ich aus dem Sattel geflogen und hielt mich gerade noch mit beiden Händen am Knauf fest. Dabei wurde ich heftig auf und ab geschleudert.

»Das war ein wenig zu ungestüm«, hörte ich Talonas hinter mir sagen. Nur mit Mühe schien er ein Lachen zu unterdrücken.

»Und wie halte ich das Pferd an?«, schrie ich zurück.

»Zieh die Zügel!«

Der Mann hat gut reden!, dachte ich, denn die Zügel waren mir längst aus den Händen geglitten und schleiften am Boden. Plötzlich ertönte ein Pfiff. Sofort blieb das Pferd stehen. Beinahe wäre ich vorn über den Sattel gerutscht und konnte mich gerade noch festhalten. Da wendete das Pferd auch schon und trabte gemächlich zu seinem Herrn zurück.

Lachend hob Talonas die Zügel auf. Ich rutschte aus dem Sattel, und er reichte mir Lucius zurück.

»Gar nicht so einfach, nicht wahr?«

»Du hast dich beim ersten Mal bestimmt auch nicht geschickter angestellt.«

»Mag sein, aber damals war ich erst drei.« Er grinste mich gutmütig an. »Soll ich es dir beibringen?«

»Das Reiten?«

Er nickte.

»Warum willst du das tun?«

»Weil es mir so gefällt.«

»Hast du keine Angst, ich könnte diese Fertigkeit nutzen, um dir zu entkommen?«

»Ich bin gern bereit, ein Wagnis einzugehen.« Dabei lächelte er mich so herzlich an, dass mir das Blut in die Wangen schoss. Nein, dieser Wüstenräuber durfte mir nicht gefallen. Unter keinen Umständen. Niemals. Aber das Reiten sollte er mir ruhig beibringen.

»Dann zeig es mir!«

Er schüttelte den Kopf. »Heute nicht mehr. In einer Stunde brechen wir nach Djeseru-Sutech auf.«

»Die Heiligkeit Seths«, wiederholte ich den Namen, den er mir am Tag zuvor genannt hatte. »Was ist das für ein Ort?«

»Mit Worten lässt er sich nicht beschreiben. Du musst ihn sehen. Aber wenn du ihn siehst, wirst du begreifen, wie sehr Pathena dich belogen hat. Sie kennt Djeseru-Sutech. Sie ist dort geboren.«

Ich sah ihn fragend an, aber er äußerte sich nicht weiter. So betrat ich das Zelt und sah mich um, was dort zum Essen aufgetischt worden war. Es gab wieder Früchte, aber auch dünne Fladenbrote, die sich sogar noch warm anfühlten. Wo mochten die Männer sie wohl gebacken haben? Das Brot war anders als jenes, das ich kannte. Vergeblich versuchte ich, die Gewürze herauszuschmecken. Orestes hätte es vermutlich gekonnt, aber Orestes lag ebenso wie Quintus tot unter Bergen erkalteter Asche. Jenes Leben war endgültig vorbei, ganz gleich, wie häufig ich Quintus in der Welt zwischen den Träumen besuchte.

Etwa eine Stunde später brach ein Großteil der Männer nach Djeseru-Sutech auf. Das Lager selbst blieb erhalten. Dort verweilten vor allem jene, die beim Kampf am vorigen Tag verwundet worden waren. Mir stand wieder das Kamel mit der Sänfte zur Verfügung.

»Wir werden drei Tage unterwegs sein«, erklärte Talonas, als ich mit Lucius in die Sänfte stieg. Er reichte mir einen Wasserschlauch. »Gegen den Durst, der jeden von uns in der Wüste heimsucht.«

»Halten die Pferde drei Tage ohne Wasser durch?« Ich sah ihn verwundert an, denn mein Reittier war das einzige Kamel unserer Karawane. Talonas lächelte. »Es gibt mehrere versteckte Brunnen, die nur wenigen Eingeweihten bekannt sind. Die Wüste weiß jene zu versorgen, die ihr dienen. Hier ist das Reich des Seth, und ich bin sein Sohn.«

»Du nennst dich selbst Sohn des Seth? Wie kannst du einen Mörder zu deinem Vater machen?«

»Das sind die Lehren, die Pathena dir verkündete. Heute Abend, wenn wir rasten, erzähle ich dir die wahre Geschichte von Seth und Osiris.«

Wenig später setzte sich unser Tross in Bewegung. Diesmal ließ ich die Vorhänge der Sänfte offen und betrachtete die ockerfarbene Ebene, in der es nichts außer Sanddünen und Steinen zu geben schien. Ob mir wohl immer noch ein Skorpion wie ein treuer Schatten folgte? Falls dem so war, fiele es ihm schwer, in dieser weitläufigen, flachen Gegend unbemerkt zu bleiben.

Die Sonne brannte heiß auf uns nieder. Bald hörte ich die Pferde vor Anstrengung schnauben. Einzig Talonas' Schimmel schien die Hitze nichts auszumachen. Genau wie sein Herr wirkte er kraftvoll und frisch. Ich selbst zog die Vorhänge zu, um das grelle Sonnenlicht abzuhalten. Anfangs hatte Lucius noch an den Vorhängen gezogen und die Kissen der Sänfte untersucht, aber inzwischen schlummerte er tief und fest. Auch ich verfiel in ein leichtes Dösen. Der ruhige Passgang des Kamels wirkte einschläfernd, und die Hitze ermüdete mich ebenfalls. So verging der Tag, und der Abend zog herauf. Als es dunkel wurde, hatten wir ein großes Felsmassiv erreicht. Ob dies die Felsen waren, hinter denen das Heiligtum der Isis lag? Mein Kamel ging in die Knie, und ich stieg mit Lucius im Arm aus der Sänfte. Zwei der Männer befreiten das Tier von seiner Last und stellten die Sänfte in der Nähe der Felswand auf. Ein Feuer wurde entzündet, und nun sah ich auch, wie das Brot gebacken wurde. Der Teig wurde einfach auf flache Steine gelegt und garte in der Glut.

Mit der Dunkelheit legte sich die Kälte über die Wüste. Noch strahlte der Sand ein wenig Wärme ab, aber die würde bald vergehen. Ich setzte mich mit Lucius in die Nähe des Feuers, lauschte seinem Prasseln und spürte die Wärme im Gesicht. Etwas weiter entfernt räumten einige Männer große Steinbrocken beiseite, bis ein Loch im Gestein sichtbar wurde. Dann ließen sie leere Ziegenlederschläuche hinab. Das also war einer der versteckten Brunnen! Während die Männer die Tiere versorgten und die Wasserschläuche auffüllten, setzte Talonas sich zu mir. Inzwischen war es vollends dunkel geworden. Ich sah zum Himmel hinauf. Der Vollmond zeigte sich, und immer mehr Sterne leuchteten uns entgegen. Die Luft war inzwischen kühl und klar.

Talonas war meinem Blick gefolgt. »Man sagt, jeder habe seinen Stern, der nur für ihn leuchtet.«

»Ist das so?« Ich musterte ihn, sein fein geschnittenes Profil, das im Mondschein schimmerte. Er neigte den Kopf und sah mir in die Augen. »Was glaubst du wohl, welcher Stern für dich leuchtet?«

»Zeig mir erst deinen!«

Er grinste mich breit an. »Der große runde dort oben.«

»Das ist der Mond«, fuhr ich ihn an.

»Mag sein, aber er ist schön hell. Ich begnüge mich doch nicht mit irgendwelchen kleinen Lichtern.«

Auf so viel Dreistigkeit fiel mir nichts mehr ein.

»Nun, zeigst du mir auch deinen Stern, schöne Lydia?«

»Den zeige ich dir morgen früh. Wenn er aufgeht.«

»So, so, dein Stern ist also die Sonne.«

Ich lächelte ihn überlegen an. »Ich begnüge mich nicht mit weniger Licht als du.«

Eine Weile blickten wir schweigend ins prasselnde Feuer, bis ich die Stille nicht mehr ertrug.

»Du wolltest mir deine Fassung der Geschichte von Seth und Osiris erzählen.«

Er nickte. »Was weißt du über Seth?«

»Er neidete seinem Bruder Osiris die Herrscherwürde, tötete ihn und wurde dafür von Horus in die Wüste verbannt, wo er für Tod und Chaos sorgt.«

»So behaupten es die Anhänger von Isis, Osiris und Horus. Weil die Wahrheit für sie beschämend wäre.«

Unsere Blicke trafen sich. Unwillkürlich musste ich an die Worte denken, die Tullia vor langer Zeit gebraucht hatte. Augen wie dunkler Honig. Doch sofort schüttelte ich das vertraute Gefühl ab.

»Beschämend? Warum?«

»Nun, in Wahrheit hatte Seth gar nichts gegen seinen Bruder, abgesehen davon, dass Osiris den berauschenden Getränken mehr zusprach, als für einen Gott gut gewesen wäre.«

Talonas' Mund blieb ernst, aber seine Augen lächelten verschmitzt. Ich sagte kein Wort.

»Auch Götter feiern und lieben«, fuhr er fort. »Und Seths Gelage waren berüchtigt. Osiris war gern zu Gast im Haus seines Bruders. Eines Tages hielt Seth eine besondere Überraschung für seine Gäste bereit. Es war eine Truhe aus feinsten Edelhölzern, und Seth versprach, sie demjenigen zu schenken, der genau hineinpasste. Nacheinander versuchten es alle Gäste, aber letztendlich war es Osiris vergönnt, das Spiel zu gewinnen. Nur er füllte die Kiste vollends aus. Als der Morgen graute, waren die Gäste verschwunden, unter ihnen auch Osiris. Seth war erstaunt, warum sein Bruder das kostbare Geschenk zurückgelassen hatte. Da das Reich des Osiris nilabwärts lag, beschloss Seth, seinem Bruder das Geschenk auf dieselbe Weise zu senden, wie es schon immer geschehen war. Er ließ die hölzerne Kiste in den Nil werfen, auf dass sie wohlbehalten bei Osiris ankäme. Leider hatte er nicht bedacht, dass sein Bruder ein Trinker war, und so entging ihm, dass Osiris in der hölzernen Kiste eingeschlafen war. In seinem Rausch erwachte er nicht einmal dann, als die Kiste von den Luftgeistern angehoben und zum Nil getragen wurde. Erst als er schon im Wasser lag, weckte ihn das Schaukeln. Aber statt ruhig zu verharren, geriet Osiris außer sich vor Schreck und wollte aus der Kiste herausklettern. Das hätte er lieber nicht tun sollen, denn so wurde er von den Krokodilen zerrissen. Seth, erschüttert über seinen Fehler und das Schicksal seines Bruders, versuchte die Bestien zu vertreiben. Er konnte sie aber nur daran hindern, Osiris' Körper zu verspeisen. In höchster Eile rannte er zu seiner Schwester Isis, in der Hoffnung, sie könne Osiris wieder zum Leben erwecken. Tatsächlich versuchte Isis es gemeinsam mit ihrer Schwester Nephthys, der Gemahlin des Seth. Als es vollbracht war, waren alle erleichtert, doch dann warnte Seth Osiris, künftig die Finger von berauschenden Getränken zu lassen. Osiris, der sich ertappt fühlte, wurde wütend und warf Seth vor, er habe ihn absichtlich in den Fluss geworfen, um ihm die Königswürde zu nehmen. Seth beteuerte seine Unschuld, aber auch Isis griff den Bruder an. Es war für sie leichter zu ertragen, einen vermeintlichen Mörder als Bruder zu haben, statt sich eingestehen zu müssen, dass der große Osiris ein Trunkenbold war. Seth wiederum konnte die Vorwürfe nicht auf sich sitzen lassen, und so begann die Feindschaft zwischen der Linie des Osiris und der des Seth. Seth zog sich verbittert in die Wüste zurück, fernab der grünen Gründe des Nils, weil er nicht ständig an den Beginn des Bruderzwists erinnert werden wollte. Isis aber, die Listenreiche, erfand Geschichten, die ihren Gatten Osiris zum edlen Gott und Seth für alle Zeiten zum grausamen Verbrecher machten.«

»Und das soll ich dir abnehmen?«

»Denkst du, die Wahrheit ist davon abhängig, was die Mehrheit der Menschen glaubt? Oder davon, welche Geschichte du als erste hörst?«

»Wenn es wahr wäre, warum weiß es dann keiner? Wie kann ich mir sicher sein, dass du dir das alles nicht einfach ausgedacht hast?«

»Es ist immer einfacher, einen Schurken zu benennen, statt sich eigene Schwächen einzugestehen. Wer hätte schon einen Erntegott des Nilwunders verehrt, der ein hoffnungsloser Trinker ist? Da machte Isis ihren Gatten doch lieber zum Gott der Unterwelt. Im Dunkel der Nacht fällt es nicht auf, wenn er dem Bier zu sehr zuspricht.« Talonas grinste.

»Aber wenn Seth so ein anständiger, edler Gott war, warum begehen deine Männer dann in seinem Namen Unrecht?«

»Tun sie das?«, fragte er zurück.

»Ja. Du hast nicht umsonst einen so schlechten Ruf. Und es war Unrecht, mich und mein Kind zu entführen.«

»Es war notwendig, denn ich hätte mich dir niemals auf andere Weise nähern können. Pathena hätte es verhindert, weil sie die Wahrheit vor dir verbergen wollte.«

»Wäre ich dir wirklich wichtig gewesen, hätte es viele Wege gegeben, mich in Alexandria zu sprechen.«

»Dort, wo die Skorpione über dich wachen und mich sofort an meine Feinde ausgeliefert hätten?«

»Wenn du so viele Feinde hast, liegt es sicher an dir selbst.«

Talonas griff nach einem der heißen Fladenbrote, die auf den Steinen des Feuers garten, riss es entzwei und bot mir eine Hälfte an. »Glaubst du? Ist es nicht viel mehr so, dass ein reiches Land immer Eroberer anzieht?«

Ich nahm das Brot. »Das mag schon sein, aber gesucht wirst du für deine Taten und nicht, weil Ägypten eine römische Provinz ist.«

»Meine Taten wären nicht notwendig, wenn Ägypten keine römische Provinz wäre.«

Ich gab es auf, mit ihm zu streiten, und wandte mich lieber dem frischen Brot zu.

Es war spät geworden. Die Männer verteilten die Nachtwachen und begaben sich zur Ruhe. Ich zog mich mit Lucius in die Sänfte am Rand des Felsens zurück. Sie war groß genug, um bequem darin ruhen zu können. Zudem war es wärmer, als auf dem bloßen Wüstengrund zu ruhen. Ich ließ die Vorhänge herunter und war schon bald mit Lucius im Arm eingeschlafen.

Am nächsten Morgen wurde ich noch vor Sonnenaufgang wach. Der Lärm der Männer, die ihre Pferde sattelten und ein letztes Mal Wasser aus dem versteckten Brunnen schöpften, war nicht zu überhören. Ich stillte Lucius, bevor jemand in meine Sänfte spähen konnte, und wickelte ihn anschließend. Mit Erleichterung stellte ich fest, dass ich noch genügend frische Leinenwindeln für ihn dabeihatte, um die nächsten beiden Reisetage zu überstehen. Dann verließ ich die Sänfte und sah mich nach einer Stelle um, an der ich selbst unbeobachtet meine Notdurft verrichten konnte. Plötzlich stand Talonas neben mir.

»Soll ich dir den Kleinen für eine Weile abnehmen?« Sein warmes Lächeln verwirrte mich. Ich wollte mich nicht von ihm einfangen lassen – er war mein Feind. Dennoch konnte ich mich seiner Ausstrahlung kaum entziehen.

»Wenn du dich unbedingt als Kindermädchen verdingen willst.« Ich reichte ihm Lucius, und er nahm ihn so achtsam auf den Arm wie am Tag zuvor. Plötzlich begriff ich. »Du hast selbst Kinder, nicht wahr?«

Er betrachtete Lucius aufmerksam, bevor er mir antwortete. »Ja, drei kleine Mädchen. Meret ist neun, Kija sieben und Teti fünf.«

»Und was sagt ihre Mutter dazu, dass du mit mir eine Dynastie gründen willst?«

Für einen Moment verschwand die Überlegenheit aus seinem Blick.

»Sie starb bei Tetis Geburt«, sagte er leise. Ich schwieg, denn jedes Wort wäre in diesem Augenblick unangemessen gewesen. Ich konnte und wollte ihm keinen Trost spenden, und doch berührte mich die Trauer, die ich in seinen Augen las.

»Pass gut auf Lucius auf! Ich bin gleich zurück«, sagte ich schließlich und zog mich hinter einen Felsvorsprung zurück, der ein Stück abseits des Lagers lag, um mich dort zu erleichtern.

Als ich fertig war, kam mir ein Gedanke. Warum sollte ich die Gelegenheit nicht nutzen, mich etwas umzusehen und mir Gewissheit zu verschaffen, ob sich ein Skorpion in meiner Nähe aufhielt?

So schlich ich an den Felsen entlang und entfernte mich immer weiter vom Nachtlager meiner Entführer. Verdacht würde niemand schöpfen, solange Lucius bei Talonas war.

Ich sah nur dunkle Felsen und hellen Sand. Das einzige Lebewesen, das mir begegnete, war eine winzige Eidechse, die sich eilig zwischen den Steinen in Sicherheit brachte. Ich entdeckte nicht einmal einen echten Skorpion, geschweige denn einen von Pathenas Kriegern.

Bittere Enttäuschung stieg in mir auf, und Tränen traten mir in die Augen. Warum gab es niemanden, der nach mir suchte? Die Kehle wurde mir eng. Auf wen sollte ich mich noch verlassen? Alle, denen ich bedingungslos vertraut hatte, waren tot oder hatten mich verraten. So wie Publius. Und so wie Pathena, die mich ohne jede Hilfe in den Händen ihres größten Feindes zurückließ.

Vielleicht hat sie gute Gründe, sagte ich mir selbst. Vielleicht ist doch jemand in meiner Nähe, fürchtet aber, sich mir zu zeigen.

Langsam drehte ich um und kehrte zu Talonas zurück. Bislang hatte er sich mir von seiner besten Seite gezeigt, aber darauf gab ich nichts mehr. Irgendwann würde auch er die Maske fallen lassen. So wie alle, mit denen ich nach dem Verlust meiner Heimat zu tun hatte.

»Du warst lange weg«, sagte Talonas, als er mir Lucius reichte. Ich war immer wieder erstaunt, wie schnell Lucius zu diesem Mann Zutrauen gefasst hatte.

»War ich das?«

Er nickte. »Und ich glaube, ich weiß auch, warum. Du hoffst, dass dir die Skorpione folgen, nicht wahr?«

Heißes Blut schoss mir in die Wangen. War ich so leicht durchschaubar?

»Mach dir keine falschen Hoffnungen, sie sind nicht hier.«

»Weshalb bist du dir so sicher?«

»Sie wissen, dass ich nach Djeseru-Sutech will, und je weiter wir uns diesem Ort nähern, umso spürbarer nimmt ihre Macht ab.«

»Kann ein Wüstenlager so große Macht haben?«

Talonas lachte. »Du glaubst, Djeseru-Sutech sei ein einfaches Wüstenlager?«

»Was ist es dann?«

»Der Traum des Seth, der Ort, der seine Heiligkeit preist. Das größte Heiligtum meines Gottes. Wenn du Djeseru-Sutech erst einmal gesehen hast, wirst du begreifen, warum sich mir niemand in der Wüste entgegenstellen kann.«

Inzwischen hatten die Männer die Sänfte wieder auf meinem Kamel befestigt. Ich sah Talonas fragend an, aber er äußerte sich nicht weiter zu Djeseru-Sutech. Stattdessen reichte er mir einen Leinenbeutel mit Brot und Früchten.

»Wir müssen aufbrechen, du kannst in der Sänfte frühstücken, falls du Hunger hast.«

Wieder ging es durch die glühend heiße Wüste. Ich schloss schon bald die Vorhänge meiner Sänfte, um die Hitze wie am Tag zuvor auszusperren. Lucius quengelte und beruhigte sich erst, als ich ihm eine ungeschälte Orange gab. Die leuchtende Farbe hatte ihn von Anfang an begeistert. Nun untersuchte er die pralle Frucht mit ungelenken Griffen und strahlte dabei über das ganze Gesicht. In solchen Augenblicken glaubte ich immer, in die Augen seines Vaters zu blicken.

Um die Mittagszeit legte unser Trupp abermals eine Rast ein. Zunächst hatte ich den Eindruck, ringsum nur Sand zu sehen, aber dann entdeckte ich einen unscheinbaren kleinen Steinhaufen. Zwei der Männer räumten die flachen Steine beiseite und bestätigten damit meine Vermutung. Ein weiterer geheimer Brunnen. Ich stieg aus der Kamelsänfte und war dankbar, dem Geschaukel für eine Weile zu entkommen. Neugierig trat ich näher an den Brunnen heran und sah, wie die Männer lange Seile mit leeren Wasserschläuchen in den Schacht hinabließen. Er war sehr tief, und es dauerte lange, bis ich das Geplätscher von Wasser hörte.

Der erste Zug beförderte nur einen halb vollen Schlauch nach oben. Der Mann schwenkte ihn unwirsch hin und her.

»Der Brunnen ist fast versiegt«, sagte er zu Talonas, der das Ganze von der anderen Seite aus beobachtet hatte.

»Heute Abend erreichen wir den Brunnen von Baket«, antwortete Talonas gleichmütig.

»Baket hatte bislang nie Wasser, wenn schon dieser Brunnen ausgetrocknet war.«

»Unsere Vorräte reichen auf jeden Fall bis morgen Abend, und dann sind wir bereits in Djeseru-Sutech.« Damit war das Gespräch für Talonas beendet. Es klang einleuchtend, dennoch fragte ich mich, warum seine Männer ihn so verunsichert ansahen. Talonas ließ sich davon nicht beirren und wandte sich an mich. »Es gibt keinen Grund zur Besorgnis.«

Genau die gleichen Worte, die Publius mir vor seiner Flucht gesagt hatte.

»Dann steht es also schlimm um uns«, stellte ich nüchtern fest.

Erstaunt hob er die Brauen. »Wie kommst du darauf?«

»Ich habe meine Erfahrungen.«

Er lachte. »Dann wirst du diesmal andere Erfahrungen machen.«

Es lag keine Sorge oder Schwermut in seinen Augen, so wie ich sie am Tag vor der Flucht in Publius' Blick gesehen hatte. Talonas war überzeugt, Herr der Lage zu sein.

Am späten Abend erreichten wir den Brunnen von Baket. Wie alle verborgenen Wasserstellen lag auch diese unter Sand und Steinen versteckt. Ich erkannte den Zweifel in den Augen der Männer, als sie die Felsblöcke fortrollten und einen Schlauch in die Öffnung hinabließen. Dann aber hörte ich das Platschen des Wassers, und sofort veränderte sich der Ausdruck ihrer Mienen. Erleichtertes Gelächter war zu hören. Talonas stand neben seinem Pferd und grinste in sich hinein.

»Warum sind sie so erleichtert?«, fragte ich ihn. »Unsere Vorräte reichen doch bis zum Ziel, ganz gleich, wie viel Wasser dieser Brunnen enthält.«

»Es geht nicht ums Wasser.« Talonas strich seinem Schimmel über die Nüstern. »Es geht um die Macht Seths. Er sorgt für uns, und wenn die Quellen reichlich sprudeln, ist er uns gewogen. So wie jetzt.«

»Und wenn der Brunnen ausgetrocknet wäre, hätte er euch verlassen?«

»Er verlässt uns nicht, aber manchmal zürnt er uns.«

»Und warum sollte er dir zürnen?«

Talonas lächelte mich wieder auf diese Weise an, die mir die Röte in die Wangen trieb. »Er hat keinen Grund dazu. Das Wasser von Baket beweist es.«

Ich hätte gern noch weitere Fragen gestellt, aber Talonas wandte sich schweigend um, sattelte sein Pferd ab und rieb es trocken.

In dieser Nacht fand ich zum ersten Mal, seit ich in Talonas' Gewalt war, in meinen Träumen wieder den Weg zu Quintus. Ich traf ihn nicht in unserem Haus in Pompeji an, sondern auf dem kleinen Gut vor den Toren der Stadt, bei den Weinbergen.

Der Himmel war blau, und die Trauben hingen in vollster Reife an den Reben. Dunkelrot und süß, wie Quintus sie liebte. Er ging allein zwischen den Weinstöcken hin und her und begutachtete ihren Wuchs. Außer ihm war kein anderer Mensch zu sehen. In der wahren Welt wären die Arbeiter von Rebstock zu Rebstock geeilt, um die reifen Trauben möglichst rasch zu lesen. Aber hier gab es keinen Grund zur Hast. Hier stünden die Reben immer in vollster Pracht, der Himmel wäre immer blau und würde genau das vermitteln, was Quintus am meisten begehrte.

Als er mich sah, hob er den Blick und lächelte mich an.

»Ist es nicht wundervoll friedlich hier?« Er reichte mir eine Handvoll Trauben, die er gerade gepflückt hatte. Hinter uns ragte der Vesuv auf, seines Gipfels beraubt. Das Unglück hatte sich längst ereignet. Ich nahm die Trauben und riss eine Beere vom Strunk. Sie schmeckte nach nichts. Sie war unwirklich wie alles hier. Dennoch schluckte ich sie hinunter. Ich wollte Quintus nicht die Illusion rauben, in der er sich wohlfühlte.

»Leider ist meine Welt überhaupt nicht friedlich«, sagte ich dann.

»Erzähl mir davon!«

Ich ließ meinen Blick über die unzähligen Weinstöcke bis ins Tal schweifen. Die Silhouette Pompejis war unverändert, nichts deutete auf das unbarmherzige Felsmassiv hin, das die Stadt in der wirklichen Welt begraben hatte.

»Früher glaubte ich, die Toten wüssten alles. Weißt du es wirklich nicht?«

»Es gibt viele Wahrheiten. Manches weiß ich, anderes nicht. Aber ich sehe es immer nur durch meine Augen. Und die erblicken womöglich etwas anderes als die deinen.«

»Früher hast du dich nie so philosophisch geäußert.«

Er strich mir mit der rechten Hand sanft über die Wange. »Das Einzige, was der Tod mir geschenkt hat, ist die Denkart, die ich im wirklichen Leben erst als alter Mann ausgebildet hätte. Ein Toter verliert die Ungeduld der Jugend. Ganz gleich, wie alt er war, als er starb.«

»Dann sag mir, was du mit deinen Augen gesehen hast!«

»Einen Mann am Scheideweg. Einen Herrscher seiner Welt mit großen Anlagen, aber ein Schatten verdüstert seine Seele. Er kämpft darum, nicht von der Dunkelheit zerfressen zu werden, denn er hat noch nicht erkannt, worin wahre Stärke liegt.«

»Und warum hat er mich entführt?«

»Weil auch dein Leben am Scheideweg steht, Lydia. Vor dir liegen drei Wege, und es ist völlig offen, welchen du beschreiten wirst. Jeder wird dich in eine andere Zukunft führen. Aber ganz gleich, für welchen du dich entscheidest, am Ende wirst du den Herrn der Wüste vernichten.«

Eine unerklärliche Kälte kroch mir über den Rücken.

»Vernichten?« Genau das hatte Pathena von mir gefordert.

Quintus nahm mich sanft in die Arme. Sein Körper war warm und voller Leben. »Es gibt viele Arten, einen Feind zu vernichten. Dir bleibt nur die Wahl, auf welche Weise es geschehen wird.«

Das waren seine letzten Worte, bevor ich erwachte.

»Heute werden wir Djeseru-Sutech erreichen«, sagte Talonas und reichte mir ein frisches Fladenbrot zum Frühstück. »Dort wird es dir gefallen.«

»Spielt das eine Rolle?« Immer wieder gingen mir Quintus' Worte durch den Kopf. Am Ende würde ich Talonas vernichten ...

»So kühl, schöne Lydia?«

»Du solltest nicht vergessen, dass ich dich nicht freiwillig begleite.«

»Manche Menschen müssen zu ihrem Glück gezwungen werden.« Er lächelte mich herausfordernd an, aber ich ging nicht darauf ein.

»Keine schlagfertige Antwort? Du enttäuschst mich.«

»Ich bin nicht dazu da, dich zu unterhalten.«

»Das musst du auch nicht. In Djeseru-Sutech gibt es mehr als genug Lustbarkeiten. Auch solche, die dich erfreuen könnten.«

»Wirklich erfreuen könntest du mich nur mit einem großen Badehaus.«

Er deutete eine spöttische Verbeugung an. »Ich will mein Bestes tun.«

Inzwischen hatten die Männer alles für den Aufbruch vorbereitet. Ich nahm Lucius auf den Arm und stieg mit ihm in die Kamelsänfte. Talonas lenkte seinen Schimmel neben mein Kamel.

»Was bevorzugst du? Ein heißes oder ein kühles Bad?«

Sein überhebliches Grinsen hätte Aikera alle Ehre gemacht.

»Warm«, zischte ich ihm entgegen.

»Du sollst es bekommen.« Lachend trieb er seinen Schimmel an und setzte sich an die Spitze des Zugs.

Um die Mittagszeit tauchte abermals ein Felsengebirge vor uns auf. Auf den ersten Blick war es im grellen Wüstenlicht kaum auszumachen. Wind und Wetter hatten das Gestein glatt geschliffen und ihm die Farbe des Sands verliehen. Im Flirren der Hitze hätte ich die Felsen fast für hohe Dünen gehalten. Unser Tross hielt geradewegs darauf zu. Ob Djeseru-Sutech ein ähnliches Versteck war wie das Heiligtum der Isis? Gespannt blickte ich zur Spitze unseres Zugs. Tatsächlich, auch hier öffnete sich der Fels auf eine Weise, die ich mir nicht zu erklären vermochte. Erst als sich das Kamel der Öffnung näherte, erkannte ich, dass es kein geschlossener Felsen war, sondern ein natürlicher Durchbruch, der durch sandfarbige Stoffe und Netze getarnt wurde. Talonas hatte sein Pferd abermals neben meine Sänfte gelenkt.

»Sieh dich nur gut um. Was du hier erblickst, hat vor dir noch keines Römers Auge gesehen.«

Vor uns eröffnete sich ein weiter Talkessel, tiefer und größer als das Heiligtum der Isis. Mir stockte der Atem. War das die Wirklichkeit oder nur eins jener Trugbilder, für die die Wüste bekannt war?

So weit das Auge reichte, entdeckte ich breite gepflasterte Straßen, die von Häusern aus Lehmziegeln und massivem Stein gesäumt wurden. Von Menschenhand angelegte Kanäle führten durch üppige Gärten und speisten zahlreiche kleine Teiche. In weiter Ferne erblickte ich goldene Getreidefelder, wie ich sie in dieser öden Gegend niemals erwartet hätte. Und in den Straßen wimmelte es von Menschen, wie ich es aus Pompeji kannte. Manche boten Waren feil, andere trieben Esel mit schweren Lasten durch die Gassen. Kinder tollten lärmend umher. Nur die Kleidung der Menschen kam mir fremd vor. Die meisten Männer trugen nichts als einen Schurz, wie ich ihn bei Nephta gesehen hatte. Ihren Stand verriet der kostbare Schmuck, der ihren Körper zierte. Die Männer trugen Oberarmreifen und schwere Halsketten, die Frauen fließende Gewänder, einige mit entblößten Brüsten. Andere waren in vornehme Kleidung gehüllt, die auch in Alexandria keinen Anstoß erregt hätten. Fast jeder trug Schmuck, wenngleich ich auf diese Entfernung nicht erkennen konnte, ob es sich tatsächlich um echtes Gold handelte. Vor mir lag eine lebende, atmende Stadt, deren Größe ich kaum zu überblicken vermochte.

Talonas war meinen Blicken gefolgt.

»Dies ist Djeseru-Sutech, die Heiligkeit des Seth, erschaffen vor über tausend Jahren und seither verborgen vor aller Welt.« In seiner Stimme schwang der ganze Stolz auf seine Heimat mit.

»Das heißt, niemand sonst kennt diese gewaltige Stadt?« Ich starrte ihn fassungslos an. »Wie ist das möglich?«

»Seth schützt seine treuen Anhänger. Vor mehr als tausend Jahren erschien Seth einem meiner Vorfahren und warnte ihn vor jenem Pharao, dessen Name bis heute verflucht ist. Jener Pharao versuchte, die alten Götter zu stürzen, um als einzigen Gott Aton anzubeten. Er beraubte die Tempel der anderen Götter, ließ ihre Priester töten und Statuen zerschlagen. Alles war dem Aton geweiht, und zum Zeichen seiner großen Macht ließ er die Stadt seines Sonnengottes inmitten der Wüste errichten. Jedem, der weiterhin die alten Götter verehrte, drohte der Tod. Nur die Anhänger des Seth entkamen dem Chaos und fanden hier Zuflucht. Sie erschufen die Stadt, die du siehst. Kein Uneingeweihter hat Djeseru-Sutech bis heute entdeckt, denn der Atem Seths verbirgt sie.«

»Und du bist der Herr dieser Welt?« Ohne es zu wollen, war ich beeindruckt.

»Der Herr über die Stadt und über ihre Badehäuser.« Er zwinkerte mir verschwörerisch zu, dann trieb er seinen Schimmel an und galoppierte in sein Reich, voller Kraft, Stärke und Anmut, ganz so, wie es einem König gebührt. Ich sah ihm nach, genau wie die Menschen auf den Straßen, die bei seinem Anblick in ihrem Tagewerk innehielten, um ihm zuzujubeln. Talonas nahm die Gunstbezeugungen seines Volks mit einem Lächeln und einer huldvollen Handbewegung entgegen.

Endlich begriff ich, wer er wirklich war. Kein Wüstenräuber, sondern ein wahrer Herrscher. Vielleicht der letzte Pharao.

Macht und Leidenschaft

Unser Tross zog unter dem Jubel der Einwohner Djeseru-Sutechs weiter durch die Straßen der Stadt. Gebannt betrachtete ich die Häuser, die nicht nur weiß verputzt, sondern auch mit zahlreichen Malereien verziert waren. Ich wusste um die Kunstfertigkeit der Ägypter, dennoch hätte ich mir niemals träumen lassen, eine derartige Schönheit auch an den unbedeutendsten Gebäuden zu entdecken.

Vom verborgenen Zugang aus führte eine breite Prachtallee in die Stadt. Sie war gesäumt von riesigen Pylonen, welche vom Geschick der Steinmetze und der Maler zeugten. Vermutlich hätte es mich Stunden gekostet, um alle Einzelheiten dieser Bilder zu erfassen.

Plötzlich fuhr ich zusammen. Am Ende der Straße erhob sich ein Gebäude, das ich kannte. Ungezählte Säulen mit bunten Bildern aus der ägyptischen Mythologie umrahmten den Eingang, und sieben Stufen führten ins Innere. Der Palast von Maharet!

Talonas hatte mich während der ganzen Zeit aus den Augenwinkeln beobachtet. Vermutlich glaubte er, ich sei vor Ehrfurcht zusammengezuckt.

»Die Wunder Ägyptens stellen selbst Rom in den Schatten, nicht wahr?«

Ich antwortete ihm nicht. Ich war noch nie in Rom gewesen.

Vor dem Portal der sieben Stufen ging mein Kamel in die Knie, und mit Lucius im Arm stieg ich aus. Auch Talonas war von seinem Pferd gestiegen und warf die Zügel einem Dienstboten zu.

»Komm! Ich zeige dir dein neues Zuhause.«

Auffordernd hielt er mir eine Hand entgegen, aber ich ergriff sie nicht.

»Dies ist nicht mein neues Zuhause.«

Er senkte die Hand. »Ach ja, ich vergaß. Gut, dann zeige ich dir eben die Gästezimmer.« Seine Augen leuchteten spitzbübisch, und aus irgendeinem Grund stieg mir schon wieder heißes Blut in die Wangen.

In der Welt der Toten hatte ich nur weißen Nebel gesehen, aber nun durfte ich die wahre Schönheit des Herrscherhauses erblicken. Der Boden war mit Platten aus Rosenquarz gefliest, darüber lagen kostbare Teppiche. Die Möbel waren fein und zierlich, überwiegend aus Zedernholz gefertigt. Die Tischchen waren zum Teil mit edlen Einlegearbeiten verziert. Was fehlte, war ein prunkvoller Thronsaal. Als ich Talonas danach fragte, lachte er.

»Wozu sollte ich mich mit solchen Albernheiten abgeben? Meine Macht wird nicht bedeutender, wenn ich allein in der Mitte eines Saals auf einem Thron sitze und erwarte, dass sich alle vor mir auf den Boden werfen.«

Bevor ich etwas entgegnen konnte, hörten wir aus einem Nachbarraum Kinderstimmen und die einer erwachsenen Frau. Im nächsten Augenblick stürmte ein kleines Mädchen von vier oder fünf Jahren hinter einem Vorhang hervor und warf sich Talonas in die Arme. Er hob die Kleine lachend hoch, küsste sie und drückte sie an sich. Hinter ihr erschienen zwei weitere Mädchen, die schon etwas größer waren, und eine ältere Frau. Ich versuchte, mich an die Namen von Talonas' Töchtern zu erinnern. Meret, die Neunjährige, Kija, die Siebenjährige, und die Kleinste, die er gerade auf die Schultern setzte, um die Arme für die beiden Älteren frei zu haben, musste die fünfjährige Teti sein. Ebenso begeistert, wie er Teti in die Arme genommen hatte, schenkte er seine Zuwendung auch den älteren Töchtern, die er beide zugleich an sich drückte. Es waren hübsche Kinder mit langen schwarzen Haaren, goldbraunen Augen und schlanken, anmutigen Körpern. Nur die kleine Teti hatte ein etwas rundlicheres Gesicht, ganz so, als hätte sie die weiche Fülle des Kleinkinds noch nicht völlig verloren. Alle drei trugen schlichte hellblaue Leinenkleider und um den Hals schmale Goldketten mit dem Amulett des Seth. Der Wüstengott in seiner unerklärlichen Tiergestalt.

Für den Augenblick war ich vergessen. Talonas' Aufmerksamkeit gehörte nur den Kindern, besonders als die Älteste ihm stolz erzählte, am Tag zuvor zum ersten Mal einen Streitwagen gelenkt zu haben.

»Du hast was getan?« Talonas runzelte die Stirn. »Was sagt Madaj dazu?«

»Er war doch dabei.« Meret lachte. Ihr Gesichtsausdruck erinnerte mich stark an ihren Vater. Der gleiche verschmitzte Blick. »Er hat mir nur die Zügel überlassen.«

Jetzt lachte auch Talonas. »Nun, dann ist es gut. Denk daran, wie gefährlich es ist, einen Wagen zu lenken. Schon so mancher hat sich dabei den Hals gebrochen.«

Er strich ihr sanft über das Haar.

Unterdessen hatte die jüngere Kija ihre Aufmerksamkeit auf mich und Lucius gerichtet.

»Wer ist das?«, fragte sie ihren Vater.

»Das ist Lydia. Sie ist ...« Talonas legte eine kurze Pause ein und suchte meinen Blick. Ich musterte ihn streng. Es würde mich nicht im Geringsten stören, ihn vor seinen Töchtern bloßzustellen, sollte er etwas Falsches sagen.

»... gemeinsam mit ihrem kleinen Sohn Lucius bei uns zu Gast.« Er lächelte mich breit an, und meine Züge glätteten sich.

Kija kam näher, erhob sich auf die Zehenspitzen und betrachtete Lucius, den ich auf dem Arm hielt. Von der schaukelnden Reise in der Kamelsänfte war er noch immer recht schläfrig. Der kleinen Kija war deutlich anzusehen, wie gern sie Lucius auf den Arm genommen hätte, aber sie hielt sich wohlerzogen zurück.

»Woher kommst du?« Meret musterte mich genauso neugierig wie ihre Schwester. »Ich habe noch nie solches Haar gesehen. Es sieht aus, als bade die Sonne darin.«

Über diese Bemerkung musste ich laut lachen. Eine so poetische Umschreibung hätte ich einem Kind nicht zugetraut.

»Ich komme von weit her. Die Stadt, aus der ich stamme, heißt Pompeji.«

Meret öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, als ihr Vater sie freundlich unterbrach. »Wir haben eine weite Reise hinter uns. Lydia möchte sich erst einmal zurückziehen und ein Bad nehmen.«

Meret nickte, nahm Kija bei der Hand und ging zu der Frau, die stumm im Hintergrund verharrt hatte. Talonas hob die kleine Teti von seinen Schultern und schickte sie ihren Schwestern hinterher zu ihrem Kindermädchen. Als sie verschwunden waren, führte er mich in den hinteren Trakt des Palasts. Ich folgte ihm schweigend.

Meine Zurückhaltung fiel ihm sogleich auf. »Du hast keine Fragen?«

»Was sollte ich dich fragen?«

»Vielleicht, warum ich dich hierhergebracht habe.«

»Das hast du mir doch schon erklärt. Ich bin nach wie vor nicht willens, mit dir eine Dynastie zu gründen.«

Er blieb stehen. »Warum nicht? Die Kunde vom Unglück, das deine Heimatstadt getroffen hat, ist auch bis zu mir gedrungen. Dir ist nichts geblieben außer deinem Sohn. Auf deinen Schwager Pertinax kannst du dich nicht verlassen. Ich habe Augen und Ohren in Alexandria, und die verrieten mir seinen tiefen Fall. Selbst Pathena hat dir wohlweislich so einiges verschwiegen. Ihr kannst du nicht trauen. Was ich dir biete, siehst du hier. Dies alles kann dir gehören, wenn du nur willst.«

»Woher soll ich wissen, dass du mir nicht ebenso wohlweislich etwas verschweigst? Weshalb hat ein Mann wie du es nötig, eine Frau gegen ihren Willen in sein Reich zu bringen, um mit ihr eine Dynastie zu begründen? Noch dazu eine Frau aus jenem Volk, das du bekämpfst? Ich habe gesehen, wie dein Volk dich verehrt. Ein Fingerschnippen würde genügen, und du könntest jede Frau haben.«

»Also hast du doch Fragen.«

»Wirst du sie mir beantworten?«

»Zu gegebener Zeit. Erst einmal aber löse ich ein Versprechen ein.«

Er schob einen Vorhang zur Seite. Dahinter befand sich ein Badehaus, das keine Wünsche offen ließ. Es gab zwar nur ein Becken, aber es war mit Hunderten blauer Fliesen ausgelegt. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Die Blautöne waren genau aufeinander abgestimmt – je tiefer die Fliesen ins Becken reichten, umso dunkler wurde die Glasur. An den Wänden war der Nil dargestellt, an seinem Ufer Papyrusstauden, aus denen Enten aufflatterten.

»Ich sehe an deinem Kennerblick, dass du eine solche Umgebung zu schätzen weißt.« Talonas lächelte. »Die Dienerinnen brauchen eine Weile, bis sie dein Bad bereitet haben. Bis dahin zeige ich dir deine Gemächer.«

Die Räumlichkeiten, die er mir überließ, wären einer Königin angemessen gewesen. Ob dies wohl früher die Wohnung seiner Frau gewesen war? Ich hätte es gern gewusst, aber ich empfand eine unerklärliche Scheu, ihn danach zu fragen.

Talonas rief nach einer Dienerin und erklärte ihr, dass sie von nun an für mein Wohlbefinden zuständig sei. Dann ließ er mich allein.

»Ich bin Nori«, stellte sie sich vor.

»Du bist eine Sklavin?«

Sie schüttelte den Kopf. »Hier gibt es keine Sklaven. Ich stehe im Dienst des Palasts wie schon vor mir meine Mutter und vor ihr alle Mütter. Manche sind geboren, um zu herrschen, andere, um zu dienen.«

Ich war verwirrt. Ein solcher Palast und keine Sklaven? Talonas' heftige Rede gegen Rom kam mir in den Sinn, in jener Nacht, als ich vergebens versucht hatte, seinen Schimmel zu stehlen. Um meine Unsicherheit zu überspielen, ließ ich mir von Nori die Räumlichkeiten zeigen. Es gab ein breites Bett mit einem Rahmen aus Zedernholz. Das Fußende war reich beschnitzt und stellte an seinen Pfosten zwei Seth-Tiere dar. Daneben gab es mehrere Truhen, zwei kleine Tische und vier Stühle aus Holz sowie einen geflochtenen Korbsessel. Ich fragte mich, wie man alle diese Materialien wohl in die Wüste geschafft hatte. Als ich Nori danach fragte, hob sie die Schultern. »Alles, was der Herr von Djeseru-Sutech sich wünscht, nimmt Gestalt an. Ihm ist nichts unmöglich, und schon manche Karawane brachte Kostbarkeiten zu uns.«

»Hast du diese Stadt jemals verlassen?«

»Nein, das obliegt den Männern. Wozu sollte ich mich in die Wüste wagen? Wir haben hier alles, was wir uns wünschen.«

»Wirst du mir die Stadt zeigen?«

»Mir wurde aufgetragen, dir ein Bad zu bereiten.«

»Und danach?«

»Ich weiß nicht, welche weiteren Pläne Talonas für den Abend hat.«

Sie schien mir auszuweichen, doch zunächst gab ich nach. Ich sehnte mich tatsächlich danach, in das blaue Becken einzutauchen.

Eine Stunde später war der Staub der Wüste nur noch Erinnerung. Ich fühlte mich erfrischt, hatte Lucius in der Obhut von Nori zurückgelassen und nutzte die Gelegenheit, mich allein in der Stadt umzusehen. Es war mir nicht leichtgefallen, Lucius der fremden Frau anzuvertrauen. Aber eigentlich gab es keinen Grund, ihrer Aufmerksamkeit zu misstrauen. Außerdem war der Kleine von der Reise so ermüdet, dass er schon kurz darauf in der Wiege eingeschlafen war, die man in meinem Schlafgemach aufgestellt hatte.

Außer Nori hatte ich nur wenige Männer und Frauen gesehen, die in die schlichten Gewänder der Dienerschaft gehüllt waren. Ich selbst hatte mir aus einer der Truhen ein einfach geschnittenes weißes Kleid ausgesucht, das mich an jenes erinnerte, das Maharet in meinem Traum getragen hatte. Schon im Bad hatte ich wiederholt an sie denken müssen. Was hatte sie gesagt? Sollte ich jemals diesen Palast sehen, so müsste ich das Heiligtum der Nephthys aufsuchen. Dort würde ich Frieden finden. Frieden – welch schönes Wort. Wie sollte ich an einem Ort Frieden finden, den ich gegen meinen Willen betreten hatte?

Niemand hielt mich auf, als ich den Palast verließ und die breite Prachtstraße betrat. Die Wüste vor den Toren der verborgenen Stadt bewachte mich besser, als es dicke Gefängnismauern vermocht hätten.

Trotz meines allgemeinen Unmuts gelang es der Stadt mit ihren kleinen Straßen und den künstlich angelegten Gärten sehr bald, mich zu bezaubern. Djeseru-Sutech war viel kleiner als das lebenssprühende Alexandria, auch kleiner als Pompeji, und doch entdeckte ich viele Ähnlichkeiten mit meiner verlorenen Heimat. Häuser und Menschen mochten mir fremd sein, aber das Leben kam mir bekannt vor. Allerdings zog ich überall neugierige Blicke auf mich. Meine Haut und mein Haar waren viel heller als bei den Einwohnern dieser Stadt üblich.

Je länger ich so durch die Straßen ging, umso deutlicher wurde mein Wunsch, das Heiligtum der Nephthys zu besuchen. Ganz in der Nähe des Palasts hatte ich schon die großen Statuen des Seth gesehen, die den Eingang zu seinem Tempel zierten. Doch das Haus der Nephthys hatte ich nicht gefunden. Also sprach ich einen Händler an, der an einer Ecke hinter dem Tempel des Seth Granatäpfel und Feigen feilbot.

»Es gibt kein Heiligtum der Nephthys in Djeseru-Sutech«, erwiderte er. »Diese Stadt ist einzig dem Seth geweiht.«

»Aber Nephthys ist die Gemahlin des Seth.«

»Nephthys hat ihren Platz im Tempel des Seth. Dort kannst du ihr Opfer darbringen.«

Ich bedankte mich für die Auskunft, wenngleich sie mich nicht zufriedenstellte. Maharet hatte vom Heiligtum der Nephthys gesprochen, und ich war mir sicher, dass sie damit etwas anderes gemeint hatte als eine Altarnische in Seths Tempel. Aber ich wollte nicht voreilig sein, und so lenkte ich meine Schritte zum Haus des Seth.

Es war ein merkwürdiges Gefühl, das Heiligtum jenes Gottes zu betreten, der als Erzfeind meiner Göttin galt. Die großen Flügeltore des Tempels waren weit geöffnet und gaben den Blick in eine beeindruckende Halle frei. Unzählige Säulen aus Sandstein trugen das Dach, jede einzelne von ihnen so dick, dass es drei Menschen gebraucht hätte, sie zu umfassen. Von den Seiten fiel Licht durch hohe offene Fenster ins Innere. Scheiben aus Glas wie in römischen Häusern gab es hier nicht. Der Boden war mit blank poliertem Kalkstein gefliest.

Die Säulen waren so angeordnet, dass sie den Besucher geradewegs auf eine große Statue des Seth zuführten. Seth als Mensch, aber mit seinem Tierkopf, der lang gezogenen Nase und den seltsam rechteckigen Ohren. Der Gott der Wüste schien zu lächeln. Die Statue war aus einem glänzenden schwarzen Stein gefertigt, den ich nicht kannte. Vor ihr brannte ein Feuer, und Opfergaben standen in Schüsselchen zu Füßen des Gottes. Etwas weiter entfernt entdeckte ich eine kleinere Nische, in der ich das Standbild einer Göttin erkannte. Es ähnelte der Isis, nur der Schmuck auf ihrem Kopf war ein anderer. Es war ein Gefäß, das Zeichen der Nephthys. Auch zu ihren Füßen standen zahlreiche Opferschüsseln mit Früchten, Fleisch und Wasser.

Unschlüssig sah ich mich um, wusste nicht so recht, wonach ich eigentlich suchte. Hier sollte ich Frieden finden? Der Ort wirkte eher einschüchternd.

Während ich noch vor der Göttin stand, näherte sich ein weiß gewandeter Priester. Er glich den Skorpionen der Isis, nur das Amulett auf seiner Brust verriet, wem er diente.

»Du suchst die Gnade der Göttin?« Er war bestimmt schon über fünfzig Jahre alt. Tiefe Falten hatten sich in sein Gesicht gegraben und verliehen ihm einen schwermütigen Ausdruck.

»Ich suche das Heiligtum der Nephthys.«

Sein Blick heftete sich auf den goldenen Anhänger um meinen Hals.

»Du trägst das Zeichen der Isis. Das ist ungewöhnlich in der Stadt des Seth.«

»War Isis nicht auch seine Schwester?«

Der Priester musterte mich eingehender. »Du suchst also das Heiligtum der Nephthys?«

»So ist es. Man sagte mir, es gebe kein solches Heiligtum. Der Nephthys werde nur im Tempel des Seth gehuldigt. Entspricht dies der Wahrheit?«

Der Priester nickte bedächtig.

»War es schon immer so?«, fragte ich weiter.

»Ist das von Bedeutung?«

»Für mich schon.«

»Aber für niemanden sonst hier.« Seine Stimme klang plötzlich hart. »Du bist die Frau, die unser Herr nach Djeseru-Sutech brachte, nicht wahr?«

»Es geschah nicht auf meinen Wunsch hin.«

»Es geschah auf niemandes Wunsch hin.« Die Augen des Mannes funkelten mich so bedrohlich an, dass mir Gänsehaut über den Rücken lief. Dennoch bemühte ich mich um Gelassenheit.

»Du nennst den Herrn über Djeseru-Sutech also einen Niemand?«

»Geh! Du bist im Hause des Seth nicht willkommen.«

Es war, als fege ein kalter Wind durch die Halle. Ich wandte mich um und ging. Einen derartigen Hass hatte ich nicht erwartet. Erst als ich wieder die Wärme der Sonne auf der Haut spürte, atmete ich erleichtert auf. Es wurde Zeit, zu Lucius zurückzukehren. In einer Stadt, die von einem derart düsteren Tempel beherrscht wurde, fände ich niemals Frieden.

Gerade hatte ich den Palast betreten, als Talonas mir entgegenkam. Er hatte sich in der Zwischenzeit umgezogen, trug leichte Sandalen und einen knielangen Schurz wie die meisten Männer hier, wenngleich seiner mit kostbaren Goldfäden verziert war. Abgesehen von einem kostbaren Halskragen aus Hunderten von Edelsteinen war er von verführerischer Nacktheit. Ein ansehnlicher Mann – daran bestand kein Zweifel, aber nach dem Erlebnis mit dem Priester des Seth war ich mir unsicherer denn je zuvor, was er wirklich von mir wollte.

»Du hast dir die Stadt angesehen?« Sein Lächeln war so freundlich wie in den Tagen zuvor, aber ich erwiderte es nicht.

»Ich wollte das Heiligtum der Nephthys besuchen, fand aber nur den Tempel des Seth.«

»Es gibt kein Heiligtum der Nephthys in Djeseru-Sutech.«

»Das sagte man mir schon.«

»Bist du deshalb so verärgert?«

»Nein, warum sollte ich? Du bist der Herr von Djeseru-Sutech. Es steht dir frei, den Göttern zu huldigen, die dir gefallen.« Ich hielt kurz inne. »Allerdings begreife ich nicht, warum du mich hierhergebracht hast, wenn es gegen den Willen deines Volkes geschah«, fuhr ich fort.

»Ah, jetzt verstehe ich. Du hast Ani getroffen.«

»Ist das der Name des Priesters im Tempel des Seth?«

Talonas nickte. »Ani ist der Hohepriester des Seth. Es kränkt ihn bisweilen, wenn der Gott zu mir statt zu ihm spricht. Ani wäre gern der einzige Sprecher des Gottes.«

»Warum hast du mich wirklich nach Djeseru-Sutech gebracht? Es ist kein guter Einfall, eine Dynastie mit einer Frau zu gründen, die von deinem Volk abgelehnt wird.«

»Und die es selbst nicht will, oder?«

Ich nickte. »Was du mir in der Wüste über Seth und Osiris erzählt hast, war nur ein Märchen, nicht wahr? Der Hass zwischen den Göttern besteht auch in Djeseru-Sutech.«

»Ja, ich habe mir die Geschichte ausgedacht, aber sie enthält ein Körnchen Wahrheit. Was du als Erstes hörst, ist fest in dir verankert, und jeder neue Gedanke wird deine Seele nur mit Mühe erreichen. Isis ist nicht besser als Seth und Seth nicht besser als Isis. Die beiden verkörpern unterschiedliche Aspekte, die zusammengehören. Ordnung und Chaos. Frieden und Krieg. Für beides gibt es Zeiten. Hätte mein Volk sich nicht dem Seth verschrieben, hätten wir nicht seit mehr als tausend Jahren hier überlebt. Wir hätten niemals den Stürmen trotzen können, die Ägypten heimsuchten. Hier findest du alles, was uns vom einstigen Glanz geblieben ist. Fremde Völker eroberten Ägypten und drückten ihm ihre Herrschaft auf. Djeseru-Sutech ist nach wie vor frei, weil die Kraft des Seth uns schützt. Isis hingegen wandelte sich und wurde zu einer römischen Göttin.«

»So herrscht sie auch über die Eroberer. Eine wahre Göttin wird immer angebetet, von Siegern wie Besiegten. Ist das nicht die klügere Wahl, die eine Gottheit treffen kann?«

»Wortgewandt wie immer, liebe Lydia. Komm mit! Ich zeige dir etwas.« Er hielt mir eine Hand entgegen, obwohl er wusste, dass ich sie noch nie ergriffen hatte. Auch diesmal ging ich nicht darauf ein, doch er nahm es scheinbar gelassen hin. »Was befürchtest du?«

»Gar nichts.«

»Warum weist du mich dann bei jeder noch so unschuldigen Geste zurück?«

»Du bist kein Mann von unschuldigen Gesten.«

Talonas lachte und senkte die Hand. »Vielleicht hast du recht. Aber womöglich hast du auch nur Angst vor dir selbst. Vor deinen innersten Gefühlen, die eine einzige Berührung von mir erwecken könnte.«

»Glaubst du wirklich, du bist unwiderstehlich?«

»Ich kann in deinen Augen lesen, Lydia. Dort steht es so deutlich wie auf Hieroglyphen, die in Sandstein gemeißelt sind.«

»Ach, tatsächlich? Steht das Schriftzeichen des arroganten Esels in deiner Sprache für Leidenschaft?«

»Arroganter Esel?« Er zog die Augenbrauen hoch. »Eine bemerkenswerte Wortwahl. Dir gefällt also nichts an mir?«

»Doch, dieser Kragen, den du um den Hals trägst, der ist ganz hübsch.«

Für einen Moment fehlten ihm die Worte, dann fing er laut an zu lachen.

»Vielleicht bin ich nicht unwiderstehlich, aber du bist es auf jeden Fall.«

»Und was wolltest du mir nun zeigen?«

Er hielt mir noch einmal seine Hand entgegen. »Komm mit!«

Diesmal ergriff ich sie. »Aber bilde dir nicht ein, das hätte irgendetwas zu bedeuten.«

»O doch, du hast mir gerade deine Hand gewährt.«

Sogleich wollte ich sie zurückziehen, aber er hielt sie fest.

»Was ich einmal habe, gebe ich nicht mehr her.«

In seinen Augen leuchtete wieder der bekannte Schelm, und wider Willen musste ich lachen.

Er führte mich einen langen Flur entlang bis in die Gärten des Palasts. Orangenbäume, Sykomoren und Zypressen wuchsen hier. In der Mitte des Gartens erstreckte sich ein kleiner See, der von künstlich angelegten Zuflüssen gespeist wurde. Das Wasser war tiefblau, und Lotusblüten schaukelten in der sanften Brise.

Doch nicht der See war das Ziel, sondern ein kleiner hölzerner Pavillon. Erst beim zweiten Hinsehen erkannte ich, dass es sich um einen Götterschrein handelte. Auch er war dem Seth geweiht, aber unmittelbar neben ihm, in gleicher Größe, stand die Göttin Nephthys.

Talonas ließ meine Hand los und trat vor die beiden Götterstatuen. »Seth ist der Herr der Wüste, der Zerstörung und des Chaos, aber Nephthys ist die Kraft an seiner Seite, die der Gewalt Einhalt zu gebieten vermag.«

Er sah mich an. »Du wolltest Antworten, du sollst sie bekommen. Ich habe gesagt, dass dir Pathena vieles wohlweislich verschwiegen hat. Pathena ist die jüngste Schwester meines verstorbenen Vaters.«

»Deine Tante?« Diese Eröffnung traf mich völlig überraschend. »Warum bezeichnet sie dich dann als ihren größten Feind?«

»Vermutlich glaubt sie, ich würde sie für ihre Taten hassen.«

»Was hat sie Schlimmes getan?«

»Sie war die Hohepriesterin der Nephthys – damals trug Pathena noch ihren richtigen Namen Anuket. Vor etwa zwanzig Jahren verschwand sie auf unerklärliche Weise aus Djeseru-Sutech, nachdem das Heiligtum der Nephthys in Flammen aufgegangen war. Zunächst vermutete man, sie sei bei dem Feuer ums Leben gekommen. Erst später erfuhren wir die Wahrheit. Sie hatte das Heiligtum zerstört und sich der Schwesternschaft der Isis angeschlossen, zu deren Vorsteherin sie aufgestiegen war. Das Ganze geschah wenige Tage vor ihrer Eheschließung mit Ani, dem Hohepriester des Seth.«

»Hast du danach jemals wieder mit Pathena gesprochen?«

»Nein.«

»Woher weißt du dann, dass sie das Heiligtum zerstört hat?«

»Der Vorfall wurde damals gründlich untersucht. Anuket war schon immer eine Frau von hoher Begabung und großem Ehrgeiz. Vielleicht reichte ihr die Macht nicht, die ihr die Eheschließung mit Ani geboten hätte. Wer Nephthys und Seth dient, hat sich der Wüste verschrieben. Anuket aber wollte mehr, und so wurde sie zu Pathena. Wie du schon sagtest, wird Isis von allen angebetet, von Siegern und Besiegten. Ausgerechnet dich zu ihrer Nachfolgerin zu erwählen, war Pathenas geschicktester Zug.«

»Weshalb?«

»Du bist Römerin. Damit kommt eine Macht ins Spiel, die niemals die Pforten der Schwesternschaft hätte durchschreiten dürfen. Pathena hat dich nicht ohne Grund erwählt. Hinter dir steht Roms Imperium.«

Fassungslos starrte ich Talonas an. »Willst du damit sagen, dass sich Pathena nicht auf ihre Visionen verlassen, sondern bewusst auf die Macht Roms gesetzt hat? Dass alles ein Schwindel war?«

Talonas nickte. »Ganz genau.«

»Das glaube ich dir nicht. Ich sah Zeichen, die mich überzeugten. Sie hätte diese Wendung niemals planen können, wenn sie nicht die Gabe des zweiten Gesichts besäße. Als sie Publius rettete, ahnte niemand, dass er mir das Amulett eines Tages schenken würde und meine Heimat kurz darauf von der Asche des Vesuvs erstickt würde.«

»Du musst es nicht glauben, aber denk einmal nach, Lydia! Für Pathena war es ein Glücksfall, als die Skorpione den schwer verletzten Pertinax fanden. Zum einen konnte sie mir mit seiner Rettung schaden, zum anderen hatte sie ein ideales Werkzeug in Händen. Sie gab ihm ihr heiliges Amulett. Pertinax ist kein Mann, der sich selbst mit Gold behängt. Das bewahrt er lieber in seinen Truhen auf. Wer über etwas Menschenkenntnis verfügt, könnte sich vorstellen, dass er dieses Amulett irgendwann einer Frau schenkt, die ihm etwas bedeutet. Wenn Pathena jene Frau für sich gewinnen könnte, stünde auch die Macht Roms hinter ihr.«

»Also behauptest du, Pathena habe mich belogen?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht hatte sie wirklich eine Vision. Möglicherweise war es auch nur ein geschickter Schachzug.«

»Aber weshalb willst du dann ausgerechnet mit mir eine Erblinie begründen? Auf diese Weise verunreinigst du dein Erbe mit römischem Blut.«

»Genau das sagt Ani. Deshalb waren meine Männer so ängstlich, als wir auf den versiegten Brunnen stießen. Erst als das Wasser von Baket sprudelte, wussten sie, dass ich tatsächlich im Auftrag Seths handle.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage. Warum sollte Seth dir im Traum erscheinen und von dir fordern, mit mir eine Dynastie zu gründen? Oder hattest du gar keine Vision? Bist du selbst der Stratege, der seine Züge plant und mein Vertrauen zu Pathena erschüttern will?«

»Glaubst du das?«

»Ich erinnere mich an die Geschichte, die du mir über Seth und Osiris erzählt hast. Da hat sich dein Talent als Märchenerzähler offenbart. Warum sollte ich dir jetzt trauen?«

»Warum solltest du Pathena glauben?«

»Sie hat mich in Welten blicken lassen, die mir für ihre Worte Beweis genug sind. Du hast mir noch keinen einzigen Beweis geliefert.«

Ich sah ihn trotzig an, doch er sagte nichts weiter dazu. Stattdessen forderte er mich auf, ihn wieder ins Haus zu begleiten, wo die Dienerschaft soeben das Nachtmahl aufgetragen hatte.

In der Nacht suchte ich wieder Zuflucht zu meinen Träumen. Ich hoffte, Quintus könne mich noch einmal zu Maharet bringen. Diesmal fand ich ihn wieder in unserem Haus in Pompeji. Er lehnte an einer Säule im Peristyl und betrachtete die Wandbilder, die ich geschaffen hatte. Die Farben leuchteten nach wie vor so prachtvoll wie am ersten Tag.

»In letzter Zeit bildet sich stets eine Sorgenfalte auf deiner Stirn, wenn du mich aufsuchst«, sagte er statt einer Begrüßung.

»Ist das verwunderlich? Du kennst doch meine Sorgen im wirklichen Leben.«

»Was kann ich für dich tun?«

»Bring mich noch einmal zu Maharet! Ich muss mit ihr sprechen.«

»Das dachte ich mir fast. Ich hoffe, sie empfängt uns.« Quintus ergriff meine Hand und führte mich auf die Straße der Weinhändler, die sich auf wundersame Weise alsbald in die Prachtallee vor Talonas' Palast verwandelte. Jetzt, da ich die wirkliche Stadt kannte, wurden die Bilder deutlicher. Ich entdeckte die Pylonen, die ich am Nachmittag zuvor in ihrer echten Schönheit bewundert hatte. Als wir den Palast von Maharet betraten, umfing uns jedoch wieder undurchdringlicher Nebel.

»Was bedeutet dieser Nebel?«, fragte ich Quintus.

»Er ist Ende und Beginn zugleich«, antwortete er. »Wir befinden uns in deinen Träumen, die das Tor zur jenseitigen Welt aufstoßen. Und doch sind wir noch nicht hindurchgegangen. Dies ist das Reich der Wünsche, die uns im Leben begleitet haben und die wir uns hier erfüllen, solange wir noch nicht zum Weitergehen bereit sind. Manche bleiben sehr lange hier, andere nur kurz. Das wahre Mysterium des Todes liegt hinter den Wünschen. Maharet lässt langsam los. Ihre Wünsche nehmen nicht länger in Bildern Gestalt an. Bald wird sie das endgültige Tor durchschreiten. Der Nebel ist das erste Zeichen.«

»Was liegt hinter dem endgültigen Tor?«

»Für jeden etwas anderes, aber allen gemein ist die Fortentwicklung ihrer Seele. Den Tod kannst du erst wirklich begreifen, wenn du ihn erlebst, nicht während du in der Welt zwischen den Träumen zu Gast bist.«

»Wirst du auch irgendwann fortgehen und nur weißen Nebel zurücklassen?«

»Irgendwann tut das jede Seele. Aber keine Sorge, ich bin für dich da, solange du mich brauchst.«

Noch während Quintus sprach, löste sich Maharets anmutige Gestalt aus den weißen Schwaden.

»Du wolltest mich sprechen?« Sie sah mich mit ihren goldenen Augen an, ihr Blick war tief und unergründlich. Plötzlich wusste ich, wer sie wirklich war. Talonas' Töchter hatten die gleichen Augen. Ich hatte es die ganze Zeit geahnt, aber inzwischen war ich mir sicher.

»Du bist Talonas' Frau, nicht wahr? Die Mutter von Meret, Kija und Teti.«

»Um das zu erfahren, hättest du nicht hierherkommen müssen. Talonas hätte es dir gesagt, wenn du ihn nach meinem Namen gefragt hättest.«

»Verrätst du mir, was er wirklich von mir will?«

»Ich kann seine Gedanken nicht lesen.«

»Ist er aufrichtig zu mir?«

Maharet lächelte. »Das ist Ansichtssache. Er hat ein unnachahmliches Geschick, Wahrheiten auf unterschiedliche Weise auszulegen, ohne dabei zu lügen.«

»Du hast zu mir gesagt, im Heiligtum der Nephthys fände ich Frieden. Talonas behauptet, es sei vor über zwanzig Jahren zerstört worden.«

»Das ist richtig.«

»Wie kann ich an einem Ort Frieden finden, der nicht mehr vorhanden ist?«

»Es gibt keine einfachen Lösungen, Lydia. Und die Toten können sie schon gar nicht finden. Das obliegt den Lebenden.«

»Warum bist du dann zu Quintus gekommen? Was verbindet dich mit ihm?«

»Nur der Tod, sonst nichts.«

Bevor ich sie noch etwas fragen konnte, verschwand sie vor meinen Augen im weißen Nebel.

Ich wandte mich zu Quintus um. »Was sagst du dazu?«

»Wozu? Ich habe gerade nicht zugehört.«

Ich seufzte. In dieser Beziehung hatte er sich auch im Tod nicht verändert.

Als ich aufwachte, schwebte schon das Zwielicht des Morgens über der Wüstenstadt. Lucius schlief noch mit seligem Lächeln in seiner Wiege. Langsam trat ich auf die Terrasse vor meinem Schlafzimmer. Noch war die Luft angenehm kühl. Von hier aus hatte ich einen unverstellten Blick auf den großen Garten mit dem See und dem Götterschrein, den Talonas mir am Tag zuvor gezeigt hatte.

Ich setzte mich auf eine kleine Bank aus Zedernholz und bemühte mich, meine Gedanken zu ordnen, während der rote Sonnenball zwischen den Lotusblüten badete und die Welt ringsum in ein friedliches rötliches Licht tauchte. Ich wusste immer noch nicht, ob ich Talonas trauen konnte oder nicht. Ja, ich wusste nicht einmal, wem ich überhaupt noch glauben durfte. Meine Heimat war für immer unter Aschebergen begraben, mein Schwager hatte mir nicht die sichere Heimstatt geboten, die er mir versprochen hatte. Die Schwesternschaft der Isis war für mich unerreichbar. Plötzlich kam ich mir so hilflos vor wie unmittelbar nach Quintus' Tod, als Severus mir den Heiratsantrag gemacht hatte. Seinerzeit hatte Publius mich vor einer Ehe aus Verzweiflung bewahrt. Welche Hoffnungen blieben mir nun noch? Für einen Augenblick zog ich Talonas' Werbung tatsächlich als eine Möglichkeit in Betracht, endlich wieder eine Heimat zu finden. Aber kaum hatte ich den Gedanken zugelassen, verachtete ich mich auch schon dafür. Ich war eine römische Bürgerin und nicht die Hure eines Wüstenräubers.

Inzwischen war Lucius aufgewacht. Sein lautes Geschrei rief mich ins Haus zurück. Nachdem ich ihn versorgt hatte, bereitete Nori mir ein Bad und servierte mir anschließend ein leichtes Frühstück. Außer den Dienstboten bekam ich an diesem Morgen niemanden zu Gesicht. Ich wunderte mich, dass Talonas' Töchter nicht in dem großen Garten spielten, aber sie blieben ebenso unsichtbar wie ihr Vater.

Am späten Vormittag erschien er wieder. Diesmal in einem einfachen Schurz ohne den kostbaren Halskragen.

»Ich hatte dir etwas versprochen«, sagte er.

»Ich war schon im Bad.«

»Ich spreche von Pferden. Ich hatte dir zugesichert, dir das Reiten beizubringen. Willst du es noch immer erlernen?«

Ich nickte. Jede Fähigkeit, die meine Selbstständigkeit stärkte, kam mir gelegen. Ich ließ Lucius bei Nori und begleitete Talonas zu den Stallungen.

Neben den Ställen befand sich ein Reitplatz und etwas weiter längs eine größere Reitbahn, die auch für Streitwagen geeignet war.

»Ich glaube, die kleine braune Stute hier ist genau richtig für dich.« Talonas wies auf ein zierliches dunkelbraunes Pferd mit schmaler Blesse und schwarzer Mähne. Auf einen Wink von ihm sattelte einer der Stallburschen die Stute und übergab mir die Zügel.

Ich streichelte die weichen Nüstern. »Hat sie einen Namen?«

Der Stallbursche, ein Junge von höchstens vierzehn Jahren, nickte ernsthaft. »Sie heißt Sati.«

»Sati«, flüsterte ich dem Tier ins Ohr und sog seinen angenehmen Geruch in mich auf. Es schnaubte leise.

»Soll ich dir in den Sattel helfen?«, bot Talonas sich an. Ich winkelte mein linkes Knie so an, wie er es mir beim ersten Mal in der Wüste gezeigt hatte, und ließ mir von ihm die erforderliche Hilfe geben. Dann führte er das Pferd auf die umgrenzte Reitbahn. Obgleich der Schritt der Stute ruhig war, umfasste ich den Sattelknauf mit der rechten Hand. Talonas beobachtete mich. »Hab keine Angst! Sati ist ein lammfrommes Pferd. Sie zum Galoppieren zu bringen, ist mit einiger Anstrengung verbunden.«

»Wie meinst du das?« Sein Grinsen verwirrte mich.

»Nun, dann versuch es doch!« Er ließ Satis Zügel los und schloss das Tor zur Reitbahn hinter uns. »Hier kann dir nichts geschehen.«

Vorsichtig drückte ich die Fersen in die Flanken der Stute. Langsam trottete sie vorwärts.

»Bitte etwas beherzter!«, rief Talonas.

Ich hielt die Zügel mit der linken Hand und umklammerte den Sattelknauf mit der Rechten, dann trieb ich etwas heftiger. Nichts. Unbeeindruckt ging die Stute im Schritt weiter, ohne sich im Geringsten anzustrengen.

»Siehst du?« Talonas lachte und kam auf mich zu. »Steig ab! Ich zeige es dir.«

Ich rutschte aus dem Sattel und beobachtete gebannt, mit welcher Leichtigkeit er sich auf den Pferderücken schwang. Vermutlich war dies die erste Übung, die ich beherrschen sollte.

»So musst du die Zügel halten.« Ich sah genau hin, wie er die Riemen durch die Finger gleiten ließ. »Und wenn du Sati antreiben willst, winkelst du die Beine ein wenig nach hinten an. So.«

Er führte es mir vor, ohne dabei die Flanken der Stute wirklich zu berühren. »Und dann drückst du sie so heran.«

Sofort galoppierte Sati wie ein wilder Wüstenwind über die Reitbahn. Talonas umrundete die Bahn, zügelte das Pferd ganz dicht vor mir und sprang aus dem Sattel.

»Jetzt bist du an der Reihe.«

Bevor er mir erneut seine Hilfe beim Aufstieg anbieten konnte, griff ich nach dem Sattelknauf und versuchte, mich auf die gleiche Weise wie er hinaufzuschwingen. Bei mir reichte es lediglich dazu, wie ein Mehlsack über dem Sattel zu hängen.

»Soll ich dir helfen?« Ich hörte unterdrücktes Gelächter in seiner Stimme und fühlte mich in meinem Ehrgeiz angestachelt.

»Nein.« Verbissen zog ich mich weiter hoch, bis es mir endlich gelang, mich richtig auf das Pferd zu hieven.

»Eine ganz ungewöhnliche Art und Weise, in den Sattel zu steigen«, kommentierte Talonas meine Bemühung.

»Aber erfolgreich.«

Sollte er sich ruhig über mich lustig machen! Was wäre die Reitkunst wert, wenn ich mich nicht allein auf das Pferd schwingen konnte?

Ich ergriff die Zügel, wie Talonas es mir gezeigt hatte, und trieb die Stute an.

Diesmal fiel sie in Trab. Ich wurde auf und ab geschleudert und griff unwillkürlich nach dem Sattelknauf. Keine angenehme Art der Fortbewegung.

»Du musst dich mit den Knien am Sattel festklammern!«, rief Talonas mir zu. Sogleich versuchte ich es. Tatsächlich, so konnte ich mich halten.

»Treib sie stärker an! Sie soll galoppieren.«

Ich folgte seiner Aufforderung. Der Trab wurde schneller, und es kostete mich viel Kraft, einen festen Sitz beizubehalten. Gleichzeitig drückte ich die Fersen stärker in die Flanken des Tiers. Plötzlich wurde der Gang weicher, ich wurde nicht mehr hochgeworfen und begriff, dass ich es geschafft hatte. Sati galoppierte. Es war kein langer Galopp, denn schon hatten wir das Ende der Reitbahn erreicht, und ich war noch nicht in der Lage, sie während des Galopps zu lenken und ihr meine Richtung vorzugeben. Aber ich hatte eine entscheidende Erfahrung gemacht. Es war leichter, auf einem galoppierenden als auf einem trabenden Pferd zu sitzen. Zudem hatte ich den Wind genossen, der mir über das Gesicht gestrichen war. Auch das Kribbeln im Bauch, das der schnelle Ritt hervorgerufen hatte, war mir nicht unangenehm gewesen. Auf diese Weise ließ es sich wahrhaftig reisen!

»Das war schon ganz gut«, lobte Talonas. »In wenigen Monaten bist du sicher eine ganz geschickte Reiterin.«

In wenigen Monaten? Plötzlich verflog der Triumph über meinen kleinen Anfangserfolg. Talonas schien ganz selbstverständlich damit zu rechnen, dass ich in Djeseru-Sutech blieb. Auch wenn er sich als großzügiger Gastgeber gebärdete, so war ich doch seine Gefangene. In diesem Augenblick schwor ich mir, keinesfalls monatelang in Djeseru-Sutech auszuharren. Jede Fähigkeit, die ich mir aneignete, sollte nur einem Ziel dienen: diese Stadt hinter mir zu lassen. Ganz gleich, was Talonas mir erzählte, mein Platz war nicht hier. Ich gehörte zur Schwesternschaft der Isis.

Talonas war erstaunt, mit welcher Hartnäckigkeit ich mich in den nächsten Tagen der Reitkunst widmete. Jede Stunde, die ich nicht bei meinem Kind verbrachte, gehörte von nun an Sati. Anfangs begleitete Talonas meine Reitversuche. Je mehr Zeit ich jedoch bei den Pferden verbrachte, umso seltener nahm er Anteil daran und überließ es anderen, mir die notwendigen Unterweisungen zu geben. Einer dieser Lehrer war Madaj, ein erfahrener Krieger, der auch Talonas' Töchter das Reiten und Wagenlenken lehrte. Dadurch sah ich Talonas' Kinder häufiger als ihn selbst. Meret mit ihren neun Jahren war schon eine ausgezeichnete Reiterin. Ihre Leidenschaft gehörte vor allem dem Wagenlenken und einer anderen Fertigkeit, die ich für eine Frau oder gar ein Mädchen bislang für unangemessen gehalten hatte. Es war das Bogenschießen. Sowohl Meret als auch Kija beherrschten diese Kunst. Madaj war auch in dieser Disziplin ihr Lehrer. Die Zielscheiben standen in der Nähe der Reitbahn, und so konnte ich fast täglich die Fortschritte der Mädchen bewundern. Zugleich fragte ich mich, warum Talonas seine Töchter zu kleinen Amazonen erziehen ließ. Als ich Madaj darauf ansprach, bekam ich als Antwort, Wagenlenken und Bogenschießen seien Fähigkeiten, über die eine königliche Prinzessin verfügen müsse. Mein kritischer Blick ermutigte den alten Krieger zu einer ganz besonderen Aufforderung.

»Willst du es nicht selbst einmal versuchen?«

»Ich?«

»Warum nicht? Es ist für eine Frau von Vorteil, wenn sie sich Feinde vom Leib halten kann, bevor sie ihr zu nahe kommen.«

Ich dachte an den Überfall in der Wüste, an meine Hilflosigkeit, als das Kamel durchging, und nickte.

Madaj zeigte mir das Spannen des Bogens, als plötzlich Talonas neben mir stand. Diesmal war er wieder so bekleidet wie bei unserer ersten Begegnung – mit einer weißen Tunika und einem blauen Mantel um die Schultern.

»Ich werde eine Weile fort sein«, sagte er zu Madaj. »Wo sind die Mädchen?«

»Bei den Ställen.«

Talonas nickte, doch bevor er sich dorthin umwandte, musterte er mich mit anerkennendem Blick.

»Sehr gut! Eine Königin sollte mit dem Bogen umgehen können.«

»Ich bin keine Königin.«

»Noch nicht. Aber vielleicht hast du es dir überlegt, bis ich zurückkomme.« Seine Selbstverständlichkeit ärgerte mich.

»Ach, du gehst wieder auf Raubzug?«

Talonas lachte. »Soll ich etwas Schönes für dich mitrauben?«

Ich spannte den Bogen, wie Madaj es mir gezeigt hatte.

»Hast du keine Angst, ich könnte diesen Bogen einmal gegen dich richten? Du weißt, ich bin nicht freiwillig hier.«

Talonas zog einen Pfeil aus dem Köcher und reichte ihn mir.

»Wenn ich mich recht entsinne, ist für derartige Pfeile bei euch Römern ein geflügelter kleiner Junge namens Amor zuständig, oder?«

Damit ließ er mich stehen und verschwand in Richtung der Ställe, um sich von seinen Kindern zu verabschieden.

»Wie lange wird er fort sein?«, fragte ich Madaj.

»Wer weiß das schon? Manchmal sind es nur wenige Tage, dann wieder viele Wochen.«

Es waren Wochen. Wochen, in denen ich meine Reitkünste deutlich verbesserte und tatsächlich Freude am Bogenschießen fand. Die kriegerische Beschäftigung erinnerte mich ein wenig an die Malerei. Auch beim Malen musste die Hand dem Auge gehorchen. Madaj war erstaunt, welch rasche Fortschritte ich machte und wie ehrgeizig ich war, mit meinem Pfeil genau ins Ziel zu treffen.

Die Abende verbrachte ich nun oft mit Talonas' Töchtern, während ihr Vater in der Wüste seinen räuberischen Geschäften nachging und wir nichts von ihm hörten. Alle drei waren ganz vernarrt in Lucius, der sich ihre Liebkosungen meistens friedlich gefallen ließ und vor allem Kija durch ein Lächeln bezaubern konnte. Immer häufiger ertappte ich mich dabei, mich in Talonas' Haus wohlzufühlen, was mich angesichts der Umstände einigermaßen überraschte. Doch niemals wurde es mir zu einer echten Heimat. Das war unmöglich. Tief in mir lauerte immer noch das Misstrauen. Ich war mir sicher, dass Talonas mir nicht die Wahrheit über seine Pläne gesagt oder zumindest einen wesentlichen Teil verschwiegen hatte.

In meinen Träumen war ich jede Nacht bei Quintus, aber er konnte mir keine Antworten geben, und zu Maharet führte er mich nicht mehr. Die Straßen Pompejis waren leerer geworden, in einigen Ecken erkannte ich weißen Nebel. Nur unser Haus war nach wie vor unversehrt, jede Einzelheit erkennbar.

»Verschwindet die Stadt langsam aus deiner Erinnerung?«, fragte ich Quintus, als ich zum ersten Mal den weißen Nebel in meiner Heimatstadt entdeckte. Quintus schüttelte den Kopf. »Nicht aus meiner. Du selbst verlierst deine Erinnerungen.«

Die Worte trafen mich wie ein kalter Windhauch, der meinen Leib durchzuckte und sich als bedrohlicher Schmerz in meinem Innern festsetzte. Die Bilder in meiner Seele waren das Letzte, was von Pompeji übrig geblieben war. Wenn alle Bilder verblassten, erinnerte mich nichts mehr an meine Heimat, nichts, das ich Lucius später einmal über seinen Geburtsort erzählen konnte. In dieser Nacht schreckte ich schweißgebadet aus dem Schlaf hoch. Nein, ich durfte nichts vergessen, niemals! Wer wäre ich ohne meine Erinnerungen? Mochten sie noch so schmerzhaft sein, sie gehörten zu mir und machten mich zu der Person, die ich war.

So kämpfte ich auf jene Weise gegen das Vergessen, die ich am besten beherrschte. Stundenlang saß ich auf der Terrasse vor meinen Gemächern und zeichnete die Bilder, die mir von Pompeji im Kopf haften geblieben waren, auf zahlreiche Papyrusbögen. Zunächst war es nur schwarze Tinte, aber dann ließ ich mir von Nori weitere Farben bringen, sodass die versunkene Stadt auf den rauen Papyrusblättern neu erstand. Ich versuchte, mich an Quintus' Züge zu erinnern, ihn so lebensnah wie möglich darzustellen. Ich war jedoch noch nie eine gute Porträtmalerin gewesen, und die Ergebnisse genügten meinen Ansprüchen nicht. Alle landeten im Feuer. Manche Tage verbrachte ich ausschließlich damit, mich in der Welt der Farben zu verlieren. Doch die Gegenwart vergaß ich nie ganz. Als ich mir sicher war, meine Erinnerungen angemessen in Bilder gefasst zu haben, gehörte meine Leidenschaft wieder der Stute Sati.

Derweil war ich zu einer recht sicheren Reiterin geworden und fand Vergnügen daran, die Stadt hoch zu Ross zu erkunden. Niemand hinderte mich daran, im Gegenteil, ich wurde von allen Seiten ausgesprochen ehrfürchtig behandelt, ganz so, als wäre ich tatsächlich eine hochgestellte Persönlichkeit.

Anfangs galt meine Aufmerksamkeit noch dem lebenssprühenden Mittelpunkt der Stadt und den Straßen der Händler, die mich so sehr an Pompeji erinnerten und mich in längst vergangene glückliche Zeiten zurückversetzten. Schon bald aber wollte ich mehr sehen – die kleinen Felder, deren goldener Glanz mich beim ersten Mal geblendet und mir ein Paradies in der Wüste gezeigt hatte, von dem niemand etwas ahnte. Tatsächlich waren die Äcker kleiner als gedacht. Fruchtbare Erde war in Djeseru-Sutech knapp. Die Anbauflächen schmiegten sich eng an die Felswände, welche die Stadt vor dem Wüstenwind und fremden Blicken schützten.

Die Menschen arbeiteten auf den Feldern, wie es schon ihre Vorfahren vor tausend Jahren getan hatten, ohne sich bewusst zu sein, welches Wunder sie in dem versteckten Tal und in dieser Stadt erschufen. Alles wirkte rein und unschuldig. Umso überraschter war ich, als ich plötzlich auf eine Ruine stieß. Ich zügelte Sati und sprang aus dem Sattel. Aus den Ritzen des halb zerfallenen Mauerwerks spross allerlei Unkraut. Einige der Ziegel waren schwarz und zeugten von dem Feuer, das hier einst gewütet hatte.

Ganz in der Nähe waren Bauern mit der Weizenernte beschäftigt. Ich sprach eine ältere Frau an, die gerade Getreidegarben zusammenband.

»Was war das für ein Gebäude?«

Sie hob den Kopf und musterte mich forschend. Besonders lange ruhte ihr Blick auf meinem hellen Haar. »Ein Tempel der Nephthys.«

Unwillkürlich zuckte ich zusammen. Dies war der Ort, an den Maharet mich geschickt hatte.

»Aber das ist sehr weit entfernt vom Tempel des Seth«, wandte ich ein und versuchte, meine Erregung zu überspielen.

Die Bäuerin hob gleichmütig die Schultern und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu. Für sie hatte die Ruine keinerlei Bedeutung.

Ich band Sati an einem Strauch fest und trat zwischen die verkohlten Überreste. Der Boden des Heiligtums war mit Gras überwuchert und verriet nichts von seiner ursprünglichen Pracht. Die Erbauer hatten den Tempel dicht an der Felswand errichtet. Ein Teil des einstigen Gebäudes war – ähnlich wie das Heiligtum der Isis am Rand des Urmeers Nu – in den Felsen geschlagen worden. Diesen Teil hatte das Feuer kaum beschädigt. Vorsichtig betrat ich die dunkle Öffnung. Modriger, kühler Geruch schlug mir entgegen. Der Rauch hatte die Wände geschwärzt und die einstigen Bilder fast unkenntlich gemacht. Nur einige lebensgroße Wandreliefs in der Felswand waren noch erkennbar. Seth in seiner Tiergestalt, Nephthys mit erhobenen Armen und ihr gegenüber Isis mit geöffneten Flügeln. Der Anblick meiner Göttin überraschte mich. Sie sah genauso aus wie auf dem goldenen Abbild, das ich um den Hals trug. Hinter ihr stand Osiris, in Mumienbinden gehüllt. Hier, in diesem alten Heiligtum, in dem längst keine Opfer mehr dargebracht wurden, waren die göttlichen Geschwister noch vereint. Ich strich mit den Fingerkuppen über den kühlen Stein, fuhr die Umrisse der Götter nach. Hatte Maharet diese göttliche Einigkeit mit ihrer Prophezeiung von Frieden gemeint? Falls dem so war, hatte sie sich geirrt. Ich fühlte keinen Frieden, nur Ehrfurcht vor den längst verstorbenen Künstlern. Die Bildnisse waren von den Bildhauern nachträglich in den Stein eingefügt worden. Ich fühlte Rillen, die darauf hindeuteten. Was war der Grund? Hatte man diese Bilder an anderer Stelle erschaffen und später hier aufgestellt? Der Stein, aus dem sie gefertigt waren, unterschied sich in nichts von den Felsen ringsum.

Mit einem tiefen Seufzer verließ ich das entweihte Heiligtum. Ich hatte mir mehr davon versprochen, aber vermutlich hatte Maharet recht. Es gab keine einfachen Antworten, und die Toten konnten sie nicht für die Lebenden finden. Dennoch ließ mich die Frage nicht los, warum man der Nephthys seither keinen eigenen Tempel in Djeseru-Sutech mehr zugestand. Es wäre doch leicht möglich gewesen, dieses Heiligtum wieder aufzubauen.

Auf dem Weg zum Palast hörte ich schon von Weitem lauten Jubel. Ich trieb Sati an, bis ich die große Prachtallee vor mir sah. Ein Meer von Kriegern in blauen Mänteln zog durch die Straße, an ihrer Spitze erkannte ich Talonas. Dahinter eine Karawane aus zahlreichen Kamelen, Sänften und dunkelhäutigen Reitern. Männer, so schwarz wie der Nilschlamm, mit bloßen Oberkörpern und glänzenden Muskeln. Die Begeisterungsrufe der Bevölkerung erinnerten mich an die Tage der großen Spiele in Pompeji, wenn jeder auf den Beinen war, um die Kunst der Gladiatoren zu bewundern. Talonas sonnte sich in der Zuneigung seines Volks und sparte nicht mit erhabenen Handbewegungen, machte sie ihn doch erst zum wahren Herrscher über Djeseru-Sutech. Nur ich betrachtete misstrauisch das Schauspiel, das sich mir da bot. Warum gewährte er so vielen Fremden Einlass in seine Welt?

Bevor der bunte Tross näher kam, wendete ich mein Pferd und ritt durch die kleinen Gassen, die hinter der großen Allee lagen, um noch vor der umjubelten Karawane den Palast zu erreichen. Dort angekommen, sprang ich aus dem Sattel und warf einem der Dienstboten die Zügel zu, ganz so, wie ich es von Talonas gesehen hatte. Dann eilte ich in meine Gemächer, wo Nori sich um Lucius kümmerte. Mein Sohn hatte den Vormittag mit ihr im Garten verbracht und schlief. Ich hätte mir kein besseres Kindermädchen für ihn wünschen können, denn Nori hing mit solcher Zärtlichkeit an ihm, als wäre er ihr eigenes Kind.

Kurz überlegte ich, ob ich mich umkleiden sollte, unterließ es dann aber. Talonas sollte nicht auf den Gedanken kommen, mir liege etwas an seiner Heimkehr.

Die Nachricht von der Rückkehr des Herrn von Djeseru-Sutech verbreitete sich in Windeseile. Bald war der Lärm der Dienstboten überall zu hören, während sie alles für den Empfang ihres Herrschers vorbereiteten.

Nachdem ich nach Lucius gesehen hatte, stieg ich ins oberste Stockwerk des Palasts. Dort gab es eine Balustrade, von der aus ich einen freien Blick auf den großen Saal hatte. Ich war nicht allein. Zwei junge Mädchen, vielleicht Dienerinnen, versteckten sich als stille Beobachterinnen zwischen den Säulen. Als sie mich entdeckten, erschraken sie, ganz so, als fürchteten sie, ich würde sie fortschicken, aber ich beachtete sie nicht weiter.

Unten im Saal öffneten aufmerksame Dienstboten die große Flügeltür, ohne von außen gesehen zu werden. Ich war beeindruckt, wie genau sie Talonas' Ankunft abpassten, denn er war der Erste, der eintrat, noch immer im leuchtend blauen Mantel, dem Wahrzeichen der Wüstenräuber. Eigentlich hatte ich erwartet, seine Töchter würden ihn sogleich begrüßen, aber sie waren nirgends zu sehen. An Talonas' Seite betraten zwei dunkelhäutige Nubier den Palast. Einer von ihnen war ein alter Mann, sein krauses silberweißes Haar bildete einen auffallenden Gegensatz zu seiner tiefschwarzen Haut. Um die Schultern trug er einen Umhang aus Löwenfell. Die breiten Pranken des erlegten Raubtiers waren über der Brust des Alten verknotet. Der zweite Mann war deutlich jünger, ein Krieger auf dem Höhepunkt seiner körperlichen Kraft. Muskulös wie ein griechischer Halbgott und so geschmeidig wie ein Panther. Er war lediglich mit einem schmalen Schurz aus Leopardenfell bekleidet. Seine kräftigen Oberarme schmückten goldene Reifen. Um den Hals hing ihm eine schwere Goldkette, deren Anhänger einen Löwenkopf mit wallender Mähne darstellte. Während der alte Mann unbewaffnet war, hatte der jüngere einen Schwertgurt um die Hüfte gewunden und einen Speer in der Hand. Irgendetwas an seinem Wehrgehänge kam mir merkwürdig vor, denn im Gegensatz zum Speer, dessen Schaft am Griff mit Antilopenfell umwickelt war, wirkte es seltsam fremd an diesem Krieger. Erst beim zweiten Hinsehen erkannte ich, dass es ein römisches Gladius war. Handelte es sich um eine Kriegsbeute?

Hinter den Männern betraten weitere Nubier den Saal, darunter auch einige Frauen. Für sie allerdings hatte ich nur einen kurzen Blick aus den Augenwinkeln übrig. Meine Aufmerksamkeit galt dem Panther mit dem Gladius, obwohl ich nicht hätte sagen können, warum er meine Gedanken so beschäftigte. Es war nicht seine exotische Schönheit, für die ich durchaus empfänglich war, sondern die Überlegenheit und Macht, die er ausstrahlte.

»Du hast nicht zu viel versprochen«, sagte der alte Mann zu Talonas. Sein Ägyptisch hatte einen angenehm singenden Akzent. »Djeseru-Sutech ist der Traum der Götter, die Heimstatt alter Macht.«

»Und ein treuer Bündnispartner, um den gemeinsamen Feind für alle Zeiten von der heiligen Erde unserer Ahnen zu vertreiben«, ergänzte Talonas. Die Männer standen dicht an der Balustrade, auf der ich mich aufhielt. Ich zog mich in den Schatten der Säulen zurück, bevor sie mich bemerken konnten.

»Du sprichst von einem gemeinsamen Feind.« Der Panther musterte Talonas mit lauerndem Blick. »Doch in Wahrheit ist es dein Feind. Mein Volk hat die Römer schon vor drei Generationen aus unserem Land vertrieben, und die Kandake schloss einen Friedensvertrag mit Augustus. Einen Vertrag, der von Rom bislang nicht gebrochen wurde.« Seine Stimme war härter als die des alten Mannes, sein Ägyptisch akzentfrei. »Warum sollten wir uns in den Kampf einmischen?«

»Ich dachte, das wüsstest du.« Talonas ließ sich nicht beirren. »Du hast doch selbst erlebt, was Rom die Freiheit eines Mannes gilt, wenn er kein Römer ist. Oder hast du vergessen, was sie dir antaten, Natakami?«

Beim Klang dieses Namens zuckte ich unwillkürlich zusammen. Natakami, das war der Name jenes Gladiators in Pompeji, dem Numira ihr Herz geschenkt hatte. Ob er es war? Das hätte die römische Waffe in seinem Besitz erklärt. Ich betrachtete seine Züge, konnte mich aber nicht an das Gesicht des Gladiators erinnern. Ich hatte ihn nur zweimal gesehen, und das eine Mal hatte er einen schweren Helm mit Visier getragen.

Natakami knurrte unwirsch. »Damals war ich jung und unerfahren. Ich wusste noch nicht, dass es von Klugheit zeugt, einem Kampf auszuweichen.«

»Oder von Feigheit.« Talonas stand aufrecht mit hocherhobenem Kopf vor dem Panther. Er war genauso groß wie Natakami, aber während Natakami den Körperbau eines Herkules hatte, erinnerte Talonas eher an die wohlgestaltete Apollostatue, die ich aus Pompeji kannte. Ob er wohl im Zweikampf gegen einen Mann wie Natakami bestehen könnte?

»Was der eine Feigheit nennt, ist für den anderen Klugheit«, erklärte der Weißhaarige. »Wir sind hier, um gemeinsam zu beraten, ob die Kandake dir Unterstützung gewähren soll, nicht um uns gegenseitig herauszufordern.«

»So ist es. Deshalb biete ich euch meine Gastfreundschaft an.«

Wie auf ein unsichtbares Zeichen hin erschienen mehrere Diener und führten die Gäste in den hinteren Bereich des Palasts. Talonas selbst zog sich mit den beiden Nubiern in einen Raum zurück, den er sonst für Gespräche mit wichtigen Würdenträgern seiner Stadt nutzte.

Nachdem es hier nichts mehr zu sehen gab, stieg ich die Stufen hinunter und machte mich auf den Weg in meine Gemächer. Im weiten Flur hörte ich zahlreiche Stimmen. Frauen lachten und redeten in einer Sprache, die ich nicht verstand. Irgendwo weinte ein Säugling. Hatten die Nubier sogar ihre Familien mit nach Djeseru-Sutech gebracht? Ich blieb stehen und wartete, ob sie an mir vorüberkämen.

Es waren drei Frauen in fließenden bunten Gewändern, die ihre Körper wie ein leichter Sommerwind umspielten, ohne ihre Reize preiszugeben. Sie erinnerten mich an jene Afrikanerinnen, die ich auf dem Markt von Alexandria gesehen hatte. Zwei von ihnen waren tief dunkel, aber die Haut der dritten war heller. Sie trug das weinende Kind in einem Tuch vor der Brust, so wie ich Lucius früher getragen hatte, und tröstete es. Ich konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber die Art, wie sie sich bewegte, ihr Schritt ...

»Numira?«, rief ich zaghaft.

Die Frauen hielten inne. Die beiden Dunkelhäutigeren sahen mich erstaunt an. Diejenige jedoch, der mein Ruf gegolten hatte, blieb wie angewurzelt stehen, ganz so, als wäre ihr ein Geist aus der Unterwelt erschienen. Ich sah, wie ihre Lippen meinen Namen formten, aber es drang kein Ton hervor.

»Numira, du bist es wirklich?« Ich lief ihr entgegen und riss sie in die Arme.

»Lydia«, hauchte sie. Sie konnte es immer noch nicht fassen. »Wie ist das möglich?«

»Das könnte ich dich auch fragen.« Ich lachte, mochte sie kaum loslassen. Es war, als hätte ich einen Teil meiner Vergangenheit zurückgewonnen. Mit Numira war ich aufgewachsen, mit ihr hatte ich meine Kindheit und Jugend geteilt. Sie kannte meine Eltern. Sie war dabei gewesen, als ich Quintus heiratete und Lucius geboren wurde. Sie hatte gesehen, was ich gesehen hatte. Numira musste ich nichts erklären. Sie wusste, was ich meinte, wenn ich von der Straße der Weinhändler, den Theatergärten oder den Markthallen sprach.

»Dann ist Natakami tatsächlich dein Natakami? Wie seid ihr aus Pompeji entkommen? Ich hielt dich für tot.«

Die beiden anderen Frauen sahen Numira fragend an. Numira sagte etwas in einer Sprache, die ich nicht verstand, und die beiden entfernten sich. Nun erst wandte sie sich wieder dem weinenden Kind in ihren Armen zu.

»Ist das Natakamis Kind?« Neugierig beugte ich mich vor, um den winzigen Säugling zu betrachten, der an der Brust seiner Mutter ruhte. Numira schüttelte den Kopf.

»Für Natakami ist Asaki wie sein eigener Sohn, aber sein Vater war ein anderer.«

Ich musterte Numira mit verwirrtem Blick. Sie hatte nie von einem anderen Mann gesprochen.

»Wir haben uns offenbar viel zu erzählen.« Numira lächelte. »Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie du an diesen Ort gekommen bist. Wo sind Quintus und Lucius?«

»Lucius ist hier, er schläft vermutlich noch. Willst du ihn sehen?«

Numira nickte. »Und Quintus?«

Ich atmete tief durch. Auch wenn es ein Jahr her war, so fiel es mir immer noch schwer, es auszusprechen. »Er ist tot. Als das erste große Beben unser Haus zerstörte, wurde er von einem Dachbalken erschlagen.« Das Brennen aufsteigender Tränen zwang mich zum Blinzeln.

»Er war ein guter Mann. Ein solches Ende hat er nicht verdient.«

Nicht verdient ... Numiras Worte fassten zusammen, was ich so lange in mir verschlossen hatte. Nicht verdient ... Jetzt half kein Blinzeln mehr, die unterdrückten Tränen brachen mit Macht hervor und liefen mir über die Wangen. Hastig wischte ich sie fort. Nein, ich wollte nicht weinen, nicht jetzt, da ich doch glücklich sein sollte, Numira wiedergefunden zu haben. Numira legte mir einen Arm um die Schultern. »Es tut mir so leid.«

Ich atmete noch einmal tief durch und schluckte die letzten Tränen hinunter. »Es ist vorbei. Komm, ich zeige dir meine Wohnung.«

Lucius schlief noch. Er hatte sich am Vormittag ordentlich ausgetobt. Ich bedankte mich bei Nori und entließ sie für den Rest des Tages. Numira warf einen Blick in die Wiege. »Er ist groß geworden.«

»Und er hat die Augen seines Vaters. Weißt du noch, wie Tullia sagte, sie nähmen die Farbe von dunklem Honig an? Sie hat recht behalten.«

Der kleine Asaki schrie noch immer. Nun, da wir allein waren, holte Numira ihn aus dem Tragetuch und legte ihn an die Brust. Dabei fiel mir auf, wie hellhäutig er war. Nur sein lockiges dunkles Haar verriet seine afrikanischen Wurzeln.

»Wie alt ist Asaki?«

»Drei Monate.«

»Du sagtest, Natakami sei nicht sein Vater. Ich wusste nicht, dass du jemals Augen für einen anderen Mann hattest.«

»Es genügte, dass dieser andere Augen für mich hatte. Du hast es sicher nicht bemerkt, aber seit er mich zum ersten Mal sah, begehrte mich dein Schwager.«

»Publius?« Ich starrte Numira so entgeistert an, dass sie lachen musste. Doch dann wurde sie wieder ernst.

»Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte, als er am ersten Abend plötzlich in meiner Kammer stand und mich in die Arme nahm. Ich dachte an die Worte meiner Mutter. Ich könne jeden wegschicken, aber nie den Herrn. Nun, in diese Verlegenheit bin ich nie gekommen – Quintus hätte mich niemals aufgesucht. Doch dann stand sein älterer Bruder vor mir, küsste mich und streifte mir das Nachtgewand von den Schultern. Er flüsterte, wie schön ich sei und wie sehr er Frauen mit dunkler Haut liebe. Sie würden so viel Wärme ausstrahlen.«

Mir stockte der Atem. »Er hat dich mit Gewalt genommen?«

Numira schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube, er wäre gegangen, wenn ich ihn fortgeschickt hätte. Nur hatte ich nicht den Mut dazu.« Sie hielt kurz inne und betrachtete Asaki, der noch immer an ihrer Brust saugte. »Er war stürmisch, zeigte, was er sich wünschte, aber er war nicht grob, ganz im Gegenteil. Er nannte mich sein schwarzes Juwel und fragte, was mir besonders gefalle. Ich hatte bislang erst einmal bei Natakami gelegen und war noch sehr unerfahren. Publius blieb das nicht verborgen, und es schien ihn besonders zu befriedigen, mir Lust zu bereiten. Ich war so verwirrt und gleichzeitig erregt. Er war ein besserer Liebhaber als Natakami, und ich schämte mich dafür, dass ich das Zusammensein genoss. Er war doch ein Fremder für mich, während meine Liebe einzig Natakami gehören sollte. Deshalb wollte ich die Nacht darauf unbedingt bei Natakami verbringen. Ich wollte verhindern, dass ich Publius ganz verfiel. Für ihn war ich ja nur ein Zeitvertreib, den er bald vergessen hätte. Und ich wollte wissen, ob es mit Natakami auch so sein könnte wie mit Publius.«

Noch während Numira sprach, dachte ich daran, wie Publius mir nur wenige Stunden später vor dem Iseum erzählt hatte, nach einer Begegnung mit Isis sei er für alle anderen Frauen verloren. Was für ein scheinheiliger Lügner!

»War es mit Natakami danach so, wie du es dir gewünscht hast?«

Numira lächelte tiefgründig. »Es brauchte seine Zeit, aber er hat es gelernt.«

»Und er nimmt es gelassen hin, dass du das Kind eines anderen bekommen hast?«

»Natakami hat mir nie etwas vorgeworfen, er hat ja selbst erlebt, wie wenig Rechte ein Sklave hat.«

»Aber wie ist es für dich? Jeder, der dein Kind betrachtet, erkennt sofort, dass Natakami nicht der Vater ist.«

»Asaki ist mein Kind, und ich liebe ihn. Vielleicht hätte ich sogar seinen leiblichen Vater geliebt, hätte es Natakami nicht gegeben. So wie meine Mutter deinen Vater liebte.«

»Meinen Vater?« Plötzlich kam mir ein ungeheuerlicher Verdacht.

»Willst du damit sagen, er sei auch dein Vater?«

Numira nickte. »Ich wusste es schon immer, aber meine Mutter hat mir verboten, jemals darüber zu sprechen. Es hätte ja nichts an meinem Stand geändert.«

»Und wusste er es?«

Numira zuckte mit den Achseln. »Vermutlich. Immerhin sorgte er dafür, dass wir zusammen aufwuchsen und unterrichtet wurden.«

»Du hättest es mir sagen müssen.« Dass Numira meine Schwester war, traf mich genauso unerwartet wie unser plötzliches Wiedersehen.

»Warum? Die Leute sagten über uns doch auch so, dass wir uns nahestünden wie Schwestern.«

Besonders die Älteren, fiel mir ein. Mein Onkel hatte mich als Kind oft geneckt, indem er mich fragte, wo meine dunkle Schwester sei.

»Dann bin ich also Asakis Tante. Sogar in doppelter Hinsicht, wenn wir bedenken, wer sein leiblicher Vater ist.«

Darüber mussten wir beide lachen.

Der kleine Asaki hatte sich inzwischen satt getrunken. Numira nahm ihn von der Brust und legte ihn wieder ins Tragetuch.

»Jetzt bist du an der Reihe, Lydia. Wir kommst du nach Djeseru-Sutech, an einen Ort, den angeblich kein Römer je betreten hat?«

Ich seufzte.

»Das ist eine lange Geschichte. Aber bevor ich sie dir erzähle, möchte ich erfahren, wie du aus Pompeji fliehen konntest.«

»Also gut. Du weißt, ich verbrachte die Nacht vor dem Ausbruch bei Natakami. Als ich mich gerade auf den Heimweg machen wollte, entdeckten wir die Rauchsäule, die aus dem Berg aufstieg. Natakami hielt es für ein schlechtes Zeichen und bestand darauf, mich selbst nach Hause zu begleiten. Wir waren noch nicht weit gekommen, da bebte die Erde.«

Ich hörte das Zittern in ihrer Stimme und sah alles wieder vor mir. Ihre Worte brachten alle schrecklichen Bilder zu mir zurück. Bilder, die ich niemals vergessen konnte, aber doch nie mehr ansehen wollte.

»Natakami brachte mich zu den Theatergärten. Dort hatten sich etliche Menschen versammelt, um sich vor den einstürzenden Häusern in Sicherheit zu bringen. Noch während wir dort warteten, zog die schwarze Wolke aus dem Vesuv immer weiter über die Stadt.«

Das kleine Fischerboot, die tosende See, zuckende Blitze über schwarzem Himmel, unendliche Leere. Quintus mit zerschlagenem Gesicht ... Ich schüttelte den Gedanken ab, wollte mich nicht in diesen Erinnerungen verlieren, sondern bei Numira bleiben.

»Natakami glaubte, es sei die Rache des Apedemak, des großen Löwengottes, der seine Feinde vernichtete, um ihm die Heimkehr zu ermöglichen. Noch während ich an ihn gepresst im Garten des Theaters stand, flüsterte er, wir müssten aus der Stadt verschwinden. Ich wollte unbedingt zu dir, aber Natakami meinte, wir könnten euch nicht helfen. Nun gelte es, das eigene Leben zu retten. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, und so folgte ich ihm. Wir kehrten noch einmal in die Gladiatorenkaserne zurück, Natakami holte Waffen und das Geld, das er im Lauf der Zeit angespart hatte. Inzwischen tobte der Berg immer heftiger. Unzählige Steinchen rieselten auf uns herab. Sie waren leichter als Hagelkörner und schwammen im Wasser der zahlreichen Laufbrunnen. Keiner von uns wusste, woher sie kamen. Neben mir schrie eine Frau, die Welt gehe unter, und warf sich weinend zu Boden. Ich wollte ihr beistehen, aber Natakami riss mich von ihr fort.« Trotz ihrer dunklen Hautfarbe war Numira aschfahl geworden. »Es war grauenvoll. Überall ringsum schrien die Menschen vor Angst, aber es war nichts Menschliches mehr in ihren Stimmen. Sie klangen wie verwundete Tiere. Immer mehr Steine regneten auf uns nieder, und Blitze zuckten über den schwarzen Himmel. Kein einziger Stern, kein Schimmer erhellte den Himmel. Das einzige Licht kam von den Laternen in der Stadt, aber es war finsterer als in der dunkelsten Nacht. Nie zuvor hatte ich so große Angst ausgestanden. Ohne Natakami wäre ich hilflos zwischen den verzweifelten Menschen eingekeilt gewesen, aber er fand immer einen Weg. So verließen wir die Stadt und schlugen uns zunächst über Land bis nach Brundusium durch. Dort gelang es uns, auf einem Schiff eine Passage bis Alexandria zu bekommen. Der Kapitän war misstrauisch, glaubte er doch, entlaufene Sklaven vor sich zu haben, aber er wagte es nicht, sich mit Natakami anzulegen. Ab Alexandria schlossen wir uns verschiedenen Karawanen an. Es war eine kräftezehrende Reise, und mehr als einmal musste Natakami Gewalt anwenden, um unsere Freiheit zu verteidigen. Den letzten Teil der Reise unternahmen wir ganz auf uns allein gestellt. Inzwischen wusste ich, dass ich schwanger war, aber ich hielt durch, bis wir endlich in Nubien ankamen und in Meroë, der Hauptstadt der Kandake Amanitore, Aufnahme fanden. Erst hier erfuhr ich, dass Natakami ein Großneffe der Kandake ist. Kurz nach Asakis Geburt rief die Kandake Natakami zu sich, da er einen Tross von Abgesandten begleiten sollte, die in Verhandlungen mit dem Herrn von Djeseru-Sutech treten sollten. Obwohl die Geburt meines Kindes noch nicht lange zurücklag, bestand ich darauf, Natakami zu begleiten. Er erlaubte es mir, denn er wusste, wie verloren ich mich ohne ihn fühlte. Das ist alles.«

»Alles? Oh, Numira, welch abenteuerlicher Weg!«

»Ich glaube, der deine ist nicht weniger aufregend, oder?«

Plötzlich hörten wir ein dumpfes Poltern, gefolgt von heftigem Weinen. Wir fuhren herum. Lucius war erwacht und wollte aus der Wiege klettern. Dabei hatte er das Gleichgewicht verloren und war gestürzt. Sofort eilte ich zu meinem schreienden Kind und nahm es auf den Arm. Der Kleine hatte sich nicht verletzt, er war nur sehr erschrocken. Während er noch schluchzte, entdeckte er Numira und versuchte, von meinem Schoß aus zu ihr zu kommen. Dabei haschte er nach dem bunten Stoff ihres Rocks. Ich setzte ihn auf den Boden, und er krabbelte zu Numira, um sich an ihren Beinen hochzuziehen und sie mit ernsten Augen zu betrachten.

»Du hast recht, er hat die Augen seines Vaters.« Numira streichelte ihm über den Kopf. Lucius lächelte sie fröhlich an und griff nach dem kleinen Asaki an ihrer Brust. Der fand das gar nicht lustig und fing lauthals an zu schreien. Lucius schrak zusammen, konnte sich nicht mehr halten, fiel auf sein Hinterteil und sah ängstlich zu mir hoch. Ich nahm ihn in die Arme und wiegte ihn, bis Numira Asaki beruhigt hatte. Erst danach erzählte ich von meinen Erlebnissen.

Wir redeten noch, als die Sonnenbarke längst im Westen verschwunden war, um ihre nächtliche Fahrt durch die Unterwelt aufzunehmen. Erst das zaghafte Klopfen einer Dienerin führte uns in die Gegenwart zurück. »Verzeiht, aber der edle Natakami wies mich an, nach seiner Frau zu suchen«, entschuldigte sie ihr Eindringen.

»Sag ihm, ich komme gleich zu ihm.« Numiras Selbstbewusstsein war im letzten Jahr deutlich gewachsen. Es stand ihr gut. Nachdem sie gegangen war, brachte ich Lucius zu Bett und trat dann noch einmal auf die Terrasse. Die kühle Nachtluft strich mir sanft über das Gesicht. Von einer der gegenüberliegenden Terrassen löste sich ein Schatten und näherte sich mir. Ich erkannte ihn an seinen Bewegungen, bevor ich sein Gesicht sehen konnte. Es war Talonas.

»Nun, bist du mit meinem Raubzug zufrieden?« Er lächelte mich liebevoll an. Den blauen Mantel hatte er längst wieder gegen den golddurchwobenen Schurz eingetauscht. Für einen Augenblick rief sein Lächeln ein Gefühl längst vergessener Geborgenheit in mir wach. So ähnlich hatte Quintus mich oft angesehen.

»Was meinst du damit?« Ich bemühte mich, nicht allzu offen auf seinen wohlgeformten Oberkörper zu starren, aber seinem durchdringenden Blick vermochte ich noch weniger standzuhalten.

»Unsere Gäste. Wie mir scheint, hast du eine Frau wiedergetroffen, die dir viel bedeutet.«

»Ja. Ich bin mit Numira zusammen aufgewachsen. Ich hielt sie für tot.« Ich betrachtete die kleinen Mosaike auf dem Boden der Terrasse. Sie boten einen unverfänglicheren Anblick als sein gut gebauter Körper, der geradezu dazu einlud, mit den Fingern über die festen Muskelstränge zu streicheln. In diesem Augenblick kam mir das Bild von Publius in den Sinn, der mit höchster Konzentration seine Sandalen im Bad zuschnürte, bevor er sich mir ganz entzog. Hatte ich auf ihn ähnlich gewirkt wie Talonas auf mich? Anziehend und bedrohlich zugleich?

»Bist du glücklich?« Talonas' Worte rissen mich aus der kurzen Erinnerung.

»Über das Wiedersehen mit Numira, ja.«

Er lächelte. Das Zittern meiner Stimme war ihm nicht entgangen.

»Weißt du, dass ich in der Wüste von dir geträumt habe, Lydia?«

Sein Gesicht war mir plötzlich ganz nahe. Seine Haut duftete nach kostbaren Badeölen, sein Atem nach Orangen.

»Warum erzählst du mir das?« Am liebsten wäre ich einen Schritt zurückgewichen, aber ich brachte es nicht über mich. Zu stark war die Verlockung, ihn zu berühren und mich an ihn zu lehnen. Sein Duft hatte etwas Betörendes. Ob er um seine Anziehungskraft wusste und sie gezielt einsetzte?

»Vielleicht wüsste ich gern, ob du auch von mir geträumt hast.« Er legte die Arme um meine Hüften. Sanft und doch besitzergreifend. Seine rechte Hand fuhr mir langsam über den Rücken, bis zu der Stelle, wo der Stoff meines Gewands endete und die nackte Haut begann. Es war ein fast unschuldiges Streicheln, und seine Finger fühlten sich zärtlicher an, als ich es von einem Krieger erwartet hätte.

»Nein, ich habe nicht von dir geträumt.« Ich blieb steif vor ihm stehen. Er sollte nicht merken, wie sehr mich seine Berührung erregte.

»Dann muss ich wohl meine Träume mit dir teilen.« Sein Atem strich über meine Schläfe. »Willst du wissen, was ich geträumt habe?« Er zog mich dicht an sich heran, seine Linke umfasste meine Taille, seine Rechte wanderte noch höher und schob mir den Träger meines Kleids sacht von der Schulter. Ich hielt den Atem an und widerstand der Versuchung, seine Umarmung zu erwidern, mich an ihn zu schmiegen und den Duft seiner warmen Haut in mich aufzunehmen. Er streichelte über meine entblößte Schulter, während er mich mit der linken Hand so fest an sich drückte, dass ich den Schlag seines Herzens fühlte. Seine Lippen näherten sich meinem Mund. Ich atmete tief durch.

»Lässt du mich bitte los?« Seine Hand liebkoste noch immer meine Schulter und näherte sich schon intimeren Bereichen.

»Warum? Es gefällt dir doch.«

»Lässt du mich bitte los?«, wiederholte ich mit Nachdruck.

»Und was ist, wenn ich es nicht tue?« Seine Augen leuchteten mich herausfordernd an. Er glaubte sich schon als Sieger.

»Dann wird mein Knie dich gleich an einer äußerst schmerzempfindlichen Stelle treffen.«

Sofort zog er sich zurück, und mit ihm schwand die Wärme, die mich bis eben noch umfangen hatte, ganz so, als hätte ich ein schützendes Gewand abgelegt. Hastig streifte ich den Träger meines Kleids wieder hoch.

»Du bist keine Anhängerin der Isis, du bist eine bösartige Sachmet.« Obwohl seine Worte wenig schmeichelhaft waren, blieb der Klang seiner Stimme zärtlich.

»So? Was hast du erwartet? Dass ich mich dir voller Leidenschaft hingebe? Darauf kannst du ewig warten.«

»Wir werden sehen. Auch Sachmet ließ sich zähmen.«

Bevor ich etwas erwidern konnte, war er in der Dunkelheit des Gartens verschwunden. Ich blieb noch eine Weile auf der Terrasse stehen und sah ihm nach. Fast bedauerte ich seinen Rückzug, denn ein Teil von mir hätte allzu gern gewusst, welche Träume er mit mir teilen wollte.

Die nächste Zeit verbrachte ich fast ausschließlich mit Numira. Es war so, als hätte es die Zeit der Trennung nie gegeben. Wie in Pompeji durchstreiften wir gemeinsam die kleinen Straßen und Gassen, begutachteten die Auslagen der Händler und genossen das Beisammensein mit unseren Kindern. Allerdings hatte sich unsere Beziehung verändert. Numira war nicht länger meine Sklavin, sie war meine Freundin und Schwester, fast so wie in unserer Kindheit, als unsere unterschiedlichen Stände noch keine Bedeutung hatten.

Talonas bekam ich in dieser Zeit kaum zu Gesicht. Ob er mir meine Zurückweisung verübelte? Oder waren die Verhandlungen mit den Nubiern schwieriger, als ich ahnte? Numira konnte mir darauf keine Antwort geben. Natakami hatte sie nicht in die Einzelheiten eingeweiht.

Natürlich zeigte ich Numira auch die Bilder, die ich aus meiner Erinnerung heraus von Pompeji geschaffen hatte. In ihrer Gegenwart bekamen sie eine ganz neue Bedeutung. Mehr als einmal wies Numira mich auf Einzelheiten hin, die ich übersehen hatte. Und so fertigte ich weitere Zeichnungen an, vor allem abends, wenn Numira längst bei Natakami war und Lucius schon schlief. Eine kleine Öllampe spendete mir genügend Licht. Von Zeit zu Zeit flog eine unvorsichtige Mücke in die Flamme und fiel mit einem Zischen auf den Tisch. Ich beachtete die Insekten kaum, und es gab auch nicht allzu viele. Dafür sorgten die Frösche, die zwischen den Lotusblüten im See lebten.

Eines Abends saß ich wieder über meinen Bildern, als es an der Tür von der Terrassenseite leise klopfte. Ich sah von meiner Arbeit auf und erkannte Talonas.

»Darf ich eintreten?«

»Das kommt darauf an, was du willst.« Vermutlich war mein Blick nicht sehr einladend, denn sofort hob er beschwichtigend die Hände. »Nur mit dir sprechen.«

Ich nickte, obwohl ich mir nicht sicher war, was ich von seinem Besuch halten sollte. Er kam auf mich zu, blieb vor mir stehen und betrachtete schweigend und aufmerksam die vielen bemalten Papyrusbögen, die ungeordnet auf dem Tisch lagen.

»Du hast großes Talent. Mehr als manche unserer Künstler, denen wir die heiligen Stätten anvertrauen.«

Er nahm eins der Bilder zur Hand und sah es sich genauer an. Ich hatte es erst am Abend zuvor gemalt. Es zeigte den Hafen von Pompeji mit seinen kreischenden Möwen, die sich vor den Schiffen um Fischabfälle balgten.

»Ist das deine Heimat? Sah es dort so aus, bevor alles vernichtet wurde?«

Ich seufzte und legte den Pinsel beiseite. »Worüber willst du mit mir sprechen? Wohl kaum über meine Bilder, oder?«

Er legte den Papyrus wieder auf den Tisch und zog sich einen kleinen Hocker heran.

»Die nubische Delegation wird in einigen Tagen abreisen.«

Ich brauchte eine Weile, bis ich die ganze Tragweite seiner Worte begriff. Numira würde fortgehen! Alle Erinnerungen, die ich in den letzten Wochen an ihrer Seite zurückgewonnen hatte, würden abermals verblassen. Eine eiskalte Hand griff nach meinem Herzen, ganz so, als wolle sie es herausreißen.

»Numira hätte es mir gesagt«, presste ich mühsam hervor.

»Sie wird es erst heute Abend von Natakami erfahren haben.«

Mir zitterten die Hände. Ich würde Numira verlieren, das letzte Band zu den Erinnerungen an meine Heimat. Talonas ergriff meine Hände und hielt sie fest. Nicht besitzergreifend, sondern fürsorglich und voller Anteilnahme.

»Ich werde ebenfalls nach Meroë reisen.« Er atmete tief durch. »Die Verhandlungen sind zum Stillstand gekommen. Einzig die Kandake kann eine Entscheidung fällen.«

Vielleicht hoffte er, mir eine ähnliche Gefühlsregung abzuringen, wie ich sie bei dem Gedanken an Numiras Weggang gezeigt hatte.

»Du wirst die Karawane begleiten?« Plötzlich war meine Furcht verflogen. Seine Reise eröffnete mir eine Möglichkeit, den Abschied hinauszuzögern.

»Und schon zittern deine Hände nicht mehr.« Talonas ließ sie mit einem wehmütigen Lächeln los. »Bin ich dir so zuwider, dass du dich über mein langes Fernbleiben freust?«

»Nein, aber wenn du nach Meroë reisen kannst, kann ich es auch. Ich möchte dich begleiten.«

Er starrte mich so entgeistert an, dass ich lachen musste. »Bin ich dir etwa so zuwider, dass du mich nicht bei deiner Karawane haben willst?«

»Warum willst du mich begleiten?« Zwischen seinen Augenbrauen grub sich eine steile Falte in die Stirn. Tiefes Misstrauen sprach aus seiner Miene.

»Willst du die Wahrheit hören?« Ich blickte ihm offen in die Augen. Es hatte keinen Sinn, ihm etwas vorzumachen.

Er nickte, das Gesicht immer noch von Zweifel überschattet. »Nur die Wahrheit, sonst nichts.«

»Dann sieh her!« Ich ordnete die Bilder auf dem Tisch und reichte sie ihm. »Dies ist mein Kampf gegen das Vergessen. Du weißt, was in meiner Heimat geschah – oder du glaubst vielmehr, es zu wissen. Eine Vorstellung kann niemand haben, der den Untergang meiner Heimat nicht erlebt hat. Keine Worte, keine Bilder werden der Katastrophe gerecht. Die Vernichtung war vollständig. Alles, was mir etwas bedeutete, wurde ausgelöscht. Stell dir vor, Djeseru-Sutech verschwände von einem auf den anderen Tag, so als wäre die Stadt niemals erbaut worden und du könntest nichts halten, nichts bewahren. Du wärst allein. Du könntest mit niemandem über deine Vergangenheit reden, weil keiner mehr lebt, der diese Erinnerung teilt. Und dann, eines Tages, ganz unerwartet, taucht jemand aus dieser Welt auf, und es ist ausgerechnet jene Person, mit der du fast dein ganzes Leben verbracht hast. Numira war meine Sklavin, aber sie ist auch meine Schwester. Ich liebte sie schon wie eine Schwester, bevor ich wusste, dass sie tatsächlich eine Tochter meines Vaters ist. Mit ihr kehrte das alte Leben zurück. Sieh dir meine neuesten Bilder an! Bemerkst du es? Sie sind ganz anders als die ersten Versuche. Lebendiger und voller Einzelheiten. Weil ich nicht nur auf meine Augen angewiesen war. Numira schenkte mir einen Teil ihrer eigenen Erinnerungen, indem sie in meiner Seele alte Bilder zum Leben erweckte, die längst verschüttet waren.«

Die Falte auf Talonas' Stirn glättete sich, als er die Bilder nacheinander betrachtete, und in seinen Augen war auf einmal so viel Zuneigung, dass ich es fast nicht ertragen konnte. Behutsam legte er die Zeichnungen wieder auf den Tisch.

»Du wirst mich begleiten«, sagte er leise.

»Mit Lucius«, fügte ich hinzu.

»Selbstverständlich. Wie könnte es anders sein?«

Er stand auf und wollte den Raum verlassen, doch ich hielt ihn mit einer Frage zurück.

»Warum bist du wirklich gekommen?«

»Weil ich dich sehen wollte.«

»Obwohl du ganz genau weißt, dass ich dich zurückweisen werde?«

Er lachte. »Nichts währt ewig. Nicht einmal deine kühle Selbstbeherrschung, schöne Lydia.«

»Das glaubst du.« Ich bedachte ihn mit einem überlegenen Lächeln.

Er strich mir sanft über das Gesicht. »Nein, ich glaube es nicht, ich weiß es.«

Ich wunderte mich, wie selbstverständlich ich seine Berührung hinnahm. Vielleicht weil ihr die verführerische Kraft fehlte, die ich kannte. Sie war ein Zeichen unschuldiger Zuneigung.

»Aber nicht heute«, erwiderte ich.

»Das weiß ich auch.« Mit einem verschwörerischen Augenzwinkern zog er die Hand zurück und verließ mein Zimmer durch die Terrassentür.

Afrikas Seele

In den folgenden Tagen veränderte sich das Leben in Djeseru-Sutech. Die friedliche Ruhe wich der Geschäftigkeit eines Ameisenhaufens. Es war nicht die erste Karawane, deren Vorbereitungen ich miterlebte. Anders als sonst sollte sich diese Reise jedoch über Wochen erstrecken und vorbei an den Katarakten des Nils bis tief hinunter ins alte Goldland der Pharaonen führen. Für mich bedeutete die Unternehmung ein großes Abenteuer. Numira hatte mir von den Wundern Nubiens erzählt, den stolzen Tempeln Meroës und den Menschen, die dort lebten. Die alte Kandake Amanitore zählte weit über sechzig Jahre, dennoch galt sie als unumschränkte Herrscherin. Kein Mann hätte es gewagt, sich ihr zu widersetzen, seit ihr Gemahl vor ungezählten Jahren ins Land des Westens eingegangen war.

Am Tag der Abreise verabschiedete Talonas sich liebevoll von seinen Töchtern. Die Mädchen waren es gewohnt, dass ihr Vater sie vorübergehend verließ. Es flossen keine Tränen. Der Abschied von mir und Lucius fiel den Mädchen deutlich schwerer. Das erstaunte mich, denn eigentlich war ich eine Fremde für sie. Oder lag es daran, dass Kija Lucius so sehr ins Herz geschlossen hatte?

Wie bei allen Reisen durch die Wüste, die ich bislang unternommen hatte, stand für mich eine Kamelsänfte bereit. Dennoch gehörte auch die Stute Sati zu unserem Tross. Talonas meinte, ich würde es noch zu schätzen wissen, wenn mir am Ziel unserer Reise mein Pferd zur Verfügung stünde. Mein Pferd – ich hatte Sati bis dahin nie als mein Eigentum betrachtet. Sie war die Stute, die Talonas mir geliehen hatte, um sein Versprechen einzulösen.

Numira und die übrigen nubischen Frauen reisten in ähnlichen Sänften wie ich. Mit den vielen Reitern, Kamelen, Sänften und Packtieren hinterließ unsere Karawane einen imposanten Eindruck. Talonas ließ sich von fünfzig seiner Krieger begleiten. Allerdings trug kein einziger von ihnen den blauen Mantel der Wüstenräuber, nicht einmal Talonas selbst. Vermutlich erschien es ihm zu gewagt, sich so offensichtlich zu erkennen zu geben. Aus Erzählungen wusste ich, dass die römischen Truppen sich seit dem Friedensvertrag mit der Kandake Amanishaketo zu Zeiten des göttlichen Augustus nicht weiter als bis hinter den zweiten Katarakt des Nils wagten. Unser Ziel lag hinter der fünften Stromschnelle und würde uns tief ins Herz Afrikas führen. In meinem Gepäck befanden sich zahlreiche unbeschriebene Papyrusrollen, Farben und Pinsel. Wenn ich schon Einblick in eine Welt erhielt, die den meisten Römern für immer fremd blieb, so wollte ich alles Bemerkenswerte festhalten. Nichts sollte dem Vergessen anheimfallen. Nichts aus meiner Vergangenheit, nichts aus meiner Zukunft.

Am ersten Tag kamen wir nur langsam voran. Unser Nachtlager schlugen wir in der Wüste auf. Für die Frauen wurde ein Zelt errichtet, die Männer nächtigten unter freiem Himmel. Es war kein großes Zelt und hatte kaum Ähnlichkeit mit dem von Talonas, das ich bei unserer ersten Begegnung gesehen hatte. Dieses war klein, und es sollte uns lediglich Schutz vor dem kalten Wüstenwind bieten. Dennoch hatte ich mich seit dem Verlust meiner Heimat selten so wohlgefühlt wie an diesem Ort, als ich dicht bei Numira lag, unsere beiden Kinder zwischen uns, und den Geräuschen der Nacht lauschte. Dem Schnauben der Pferde, dem Lachen der Männer. Irgendwo blökte ein Kamel, und der Wind fing sich in unserem Zelt.

In dieser Nacht führten mich meine Träumen weder zu Quintus noch in die Welt der Toten. Sie brachten mich in die Zukunft, und ich erahnte die Wunder, die ich in Nubien erblicken sollte.

Am zweiten Tag unserer Reise erreichten wir eine belebte Karawanenstraße entlang des Nils. Die Bilder glichen denen, die ich kannte. Ägyptische Bauern und Fischer, Papyrusstauden am Ufer, Wasservögel und der ewig blaue Strom. Von Zeit zu Zeit entdeckte ich sogar ein Schiff, das von Unterägypten in Richtung Alexandria segelte. Mehrfach begegneten wir römischer Reiterei, die uns kaum beachtete. Karawanen waren häufig unterwegs, und wer ahnte schon, dass sich der gefürchtete Wüstenräuber Talonas im schlichten weißen Mantel unter den Reisenden befand?

Entlang der Reisestraße gab es mehrere römische Stützpunkte, die sich nach und nach in größere Ansiedlungen verwandelt hatten, wenngleich sie hauptsächlich von den Soldaten und ihren Familien bewohnt wurden. Talonas war dreist genug, diese Orte nicht zu meiden, sondern dort Nachtquartier zu nehmen. Mir stockte schier der Atem, als ich bemerkte, wie er auf einen Legionär zuhielt und ihn danach fragte, wo eine große Karawane wie die unsere nächtigen könne. Der Soldat gab ihm bereitwillig Auskunft, und Talonas bedankte sich mit einem angemessenen Trinkgeld. Dann sorgte er dafür, dass die wichtigsten Würdenträger, er selbst und auch ich und Lucius in dem einzigen Gasthof Zimmer bekamen. Es war eigentlich nur eine Taverne mit sechs kleinen Kammern im Obergeschoss. Es gab nichts als eine Bettstatt, die den ganzen Raum ausfüllte und vermutlich auf drei Personen ausgelegt war. Die Sauberkeit ließ zu wünschen übrig, die Strohsäcke, die als Matratzen dienten, schienen schon unter Julius Cäsar nach Ägypten gekommen zu sein. Sofort sehnte ich mich nach dem kleinen Zelt und Numiras Nähe zurück. Aber sie schlief zwei Zimmer weiter bei Natakami und war gewiss froh über die Nacht mit ihm. Die beiden waren sehr früh verschwunden und hatten sogar auf die Mahlzeit in der verräucherten Gaststube verzichtet. Als ich in der muffigen Kammer stand, widerstrebte es mir, hier meine Schlafstatt zu errichten. Es war stickig und unerträglich heiß, obwohl das schmale Fenster offen stand. Lucius quengelte, und so stieg ich mit ihm noch einmal nach unten, um im Freien ein wenig kühle Nachtluft zu atmen. Talonas saß in der Gaststube und lud gerade zwei römische Offiziere zum Trinken ein, als wären sie seine besten Freunde. Ich starrte ihn fassungslos an. Er fing meinen Blick auf und lächelte mir zu. Sofort sahen auch die beiden Legionäre in meine Richtung. Talonas stand auf, legte seinen Arm um mich und zog mich an den Tisch. »Meine Frau«, stellte er mich vor. »Und unser Sohn.«

Was sollte dieser Unsinn? Ich hätte ihn gern danach gefragt, aber ich durfte ihn vor den Römern nicht bloßstellen.

»Du bist keine Ägypterin«, stellte der eine Offizier mit Blick auf mein helles Haar fest. Vermutlich ein Zenturio, aber ich hatte schon immer Schwierigkeiten gehabt, die Ränge zu erkennen, wenn die Männer ihre einfache Ausgangskleidung trugen.

»Meine Frau ist römische Bürgerin«, erklärte Talonas. Dafür, wie er die Worte betonte, hätte ich ihn am liebsten vors Schienbein getreten. Die beiden Offiziere starrten mich an wie ein exotisches Tier. Natürlich, eine vornehme Frau hätte keinen Mann ohne Bürgerrecht genommen, es sei denn, ihr Ruf war zweifelhaft oder das Vermögen des Bewerbers ansehnlich genug, um über diesen Makel hinwegzutrösten.

»Wie kommt es, dass eine Römerin einem Ägypter ihre Hand gewährt?«

Das hätte ich auch gern gewusst. Wie würde Talonas unsere Ehe begründen? War ich eine Hure oder geldgierig?

Talonas ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Meine Geschäfte sind äußerst lukrativ, und ihr Vater kam zu dem Schluss, ein reicher Ägypter sei ein besserer Schwiegersohn als ein verarmter Patrizier.«

Also die dritte Möglichkeit – ein Vater, der seine Tochter verschachert hatte. Nun, wenigstens nichts Anrüchiges, das meinen Ruf zerstört hätte.

Alle außer mir lachten. Ich biss mir auf die Unterlippe und wiegte Lucius sanft hin und her. Er mochte die Luft in der verrauchten Stube überhaupt nicht.

»Deine Frau scheint deine Erklärung nicht lustig zu finden.« Der zweite Soldat grinste und setzte den Weinbecher an die Lippen, den Talonas ihm spendiert hatte. Jetzt reichte es mir. »Vielleicht weil ich befürchte, dass mein Gatte sein Vermögen mit irgendwelchen uniformierten Trunkenbolden vergeuden könnte, um sich wie ein echter Römer zu fühlen.« Ich funkelte Talonas wütend an und kehrte zur Treppe zurück. Lieber wollte ich die ganze Nacht in dem stickigen Raum verbringen, als mich noch einmal so vorführen zu lassen. Das Gelächter der Männer verfolgte mich bis nach oben.

Am nächsten Morgen würdigte ich Talonas keines Blickes. Wortlos ging ich mit Lucius auf dem Arm an ihm vorbei auf die Kamelsänfte zu. Er kam mir nach. »Warum bist du so verärgert?«

»Ich bin nicht deine Frau«, fauchte ich ihn an.

»Das weiß ich. Aber die beiden Römer wussten es nicht.« Er grinste. »Du hast großartig mitgespielt. Ich glaube, ich hätte nicht halb so viel erfahren, wenn ich dich nicht gehabt hätte.« In seiner Stimme lag so viel Anerkennung, dass mein Ärger schwand. Neugierig blieb ich stehen. »Was meinst du damit?«

»Lass uns ein Stück weitergehen!« Er warf einen Blick zur Seite. Einige Männer lieferten gerade Weinamphoren an. Ich verstand und folgte ihm.

»Also? Ich höre.«

»Ich habe ihnen eine kleine Komödie vorgespielt. Ich war der einfältige Sohn eines reichen ägyptischen Kaufmanns, der sich das römische Bürgerrecht erkaufen will und stolz auf die Abstammung seiner Frau ist. Zwei Krüge Wein und ihre Zurückhaltung war vergessen. Sie ließen sich nur allzu leicht ausfragen.«

»Und was haben sie dir erzählt?«

»Mancherlei. Am ergiebigsten waren die Gerüchte aus Alexandria. Dort gibt es Schwierigkeiten. Es scheint, der Präfekt Iulius Ursus hat die Stadt nicht richtig im Griff. Es wird sogar gemunkelt, man wolle ihn nach Rom zurückbeordern.«

Sofort fielen mir die Worte von Tanets Vater ein. Nur Pertinax könne für die Sicherheit in den Straßen sorgen. Zum ersten Mal seit Langem fragte ich mich, wo sich Publius wohl aufhielt. Sorgen machte ich mir nicht. Mein Schwager war ein Meister in der Kunst des Überlebens. Wie wäre mein Leben wohl verlaufen, wenn er mich anstelle von Aikera mitgenommen hätte? Hätte ich ihn noch lieben können, nachdem ich so viel über ihn wusste? Hatte ich ihn jemals geliebt? Oder war es nur die Erinnerung an Quintus? Die Vorstellung, dass ich seine Züge in Publius' Gesicht wiedererkannte? Ich schüttelte den Gedanken ab. Diese Zeit war auf immer vorbei. Vermutlich war es gut, dass Publius nur an sich gedacht hatte. Hätte er mich mitgenommen, hätte ich Numira niemals wiedergefunden. Und ich hätte niemals die Wunder von Djeseru-Sutech gesehen. Mein Blick fiel auf Talonas' ebenmäßige Züge. Ihm wäre ich auch niemals begegnet.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, fast so, als könne er meine Gedanken lesen. Warum um alles in der Welt fühlte mein Körper sich auf einmal so zu ihm hingezogen, obwohl mein Verstand ihn doch zurückweisen musste? Ich drückte Lucius etwas fester an mich, um das Verlangen zu unterdrücken, Talonas zu berühren und ihn zu Handlungen zu verleiten, die jenseits aller Schicklichkeit lagen.

»Haben die Gerüchte irgendwelche Auswirkungen auf unsere Reise?«, fragte ich, um die anstößigen Gedanken aus meinem Kopf zu tilgen.

»Nein. Alexandria liegt weit hinter uns, und wir sind harmlose Reisende.«

»Was hättest du getan, wenn ich den Legionären gestern die Wahrheit über dich erzählt hätte?«

Talonas' Lächeln wurde breiter. »Auch wenn du es nicht zugibst, ich bedeute dir zu viel, als dass du mich dem Tod überantworten würdest.«

»Glaubst du das wirklich?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich weiß es.«

Hinter uns blökte ein Lastkamel. Die Karawane stand kurz vor dem Aufbruch. Talonas reichte mir die Hand, um mir in die Sänfte zu helfen, und ich ergriff sie. Als mein Kamel sich erhob, saß er schon im Sattel seines Schimmels. Abermals wurde mir bewusst, wie attraktiv er war. Ja, es wäre eine Verschwendung, einen Mann wie ihn sterben zu sehen! Doch kaum war mir der Gedanke gekommen, suchte mich die Erinnerung an Quintus' düstere Prophezeiung heim. Drei Wege stünden mir offen, doch ganz gleich, wie ich mich entschied, am Ende würde ich Talonas vernichten ...

In den folgenden Tagen übernachteten wir noch einige Male in kleineren Ansiedlungen. Der Nil war unser steter Begleiter, und überall glichen sich die Bilder. Je weiter wir uns Mittelägypten näherten, umso eindrucksvoller wurden die Zeugnisse der alten Kultur, der Talonas' Volk entstammte. Am beeindruckendsten waren die großen Pyramiden, die wir von Weitem sahen. Eins der sieben Weltwunder. Das zweite Weltwunder, das ich nach dem Turm von Pharos erblicken durfte. Talonas hatte sein Pferd neben meine Kamelsänfte gelenkt, als die Pyramiden vor uns auftauchten.

»Deiner Meinung nach habe ich keine Vorstellung davon, was in deiner Heimat geschehen ist. Angeblich muss man es miterlebt haben, um den Verlust zu ermessen. So ist es auch mit Ägypten. Man muss dieses Land gesehen haben, um seine Bedeutung zu erfassen. Seit zweitausend Jahren ragen die Monumente der großen Herrscher schon in den Himmel. Sie werden noch in fernen Zeiten und auf ewig von ihrem Ruhm künden. Was mag wohl in zweitausend Jahren von Rom übrig geblieben sein?« Sein Blick war mir etwas zu selbstgefällig.

»Rom wird bis in alle Ewigkeiten bestehen«, entgegnete ich. »Es wird die Zeiten überdauern und immer eine Weltmacht bleiben.«

Talonas ging nicht auf meine Worte ein. Sein Blick war nach wie vor auf die Pyramiden geheftet. »Willst du sie aus der Nähe sehen?«

»Das wäre ein großer Umweg für die Karawane.«

»Du hast deine Stute Sati, und Numira würde sich sicher gern in ihrer Sänfte um Lucius kümmern.«

Der Gedanke hatte etwas Verlockendes. Sofort stimmte ich zu, und Talonas ließ sowohl Numiras als auch mein Kamel anhalten und in die Knie gehen. Ich stieg aus und brachte Lucius zu Numira und Asaki. Dann stieg ich in Satis Sattel. Es war ein angenehmes Gefühl, wieder auf dem Rücken meines Pferds zu sitzen. Talonas galoppierte sofort an, und ich hatte anfangs Mühe, ihm zu folgen. Sein Schimmel glich dem Sandsturm der Wüste, dem nichts an Schnelligkeit gleichkommt. Sati erinnerte eher an sanfte Meereswellen. Doch auch die können sich zu ungeahnter Geschwindigkeit steigern, und kurz darauf hatte ich Anschluss an Talonas gefunden. Zwar gelang es mir nicht, ihn zu überholen, denn Sati blieb immer eine halbe Länge hinter ihm zurück. Aber ich gab mich dem berauschenden Gefühl hin, den Wind im Gesicht zu fühlen, dem heißen Tag die Kühle der Geschwindigkeit abzutrotzen und sie bis ins Innerste des Körpers zu fühlen. Schon bald war unsere Karawane nicht größer als ein Zug von Ameisen, während die gewaltigen Pyramiden kaum näher gekommen waren. Talonas zügelte sein Pferd, und auch Sati wurde sofort langsamer, ohne dass ich sie zügeln musste.

»Warst du schon oft hier?«, fragte ich.

»Einige Male. Vor allem dann, wenn ich Antworten suchte. Nichts schenkt einem Ägypter mehr Selbstvertrauen als die Zeugnisse der Stärke seines Volks.«

»Und doch sind es Monumente, die trotz aller Ewigkeit an die Vergänglichkeit erinnern. Roms Herrschaft vermochten sie nicht aufzuhalten.«

Er lächelte nachsichtig. »So scheint es, und doch ist etwas übrig geblieben, über die Zeiten hinweg. Djeseru-Sutech. Und solange diese Stadt besteht, habe ich eine Aufgabe. Eines Tages wird Ägypten frei von jedem Eroberer sein.«

»Djeseru-Sutech ist eine wunderbare Stadt, aber sie ist nicht größer als Dutzende römischer Kleinstädte. Selbst Pompeji war größer. Wie soll eine so kleine Stadt es mit einem mächtigen Imperium aufnehmen, ohne dabei unterzugehen?«

»Wenn sich alle Völker erheben, die unter der Knute Roms stehen, kann das Imperium nicht bestehen.«

»Aber die Völker werden sich nicht erheben, weil sie die vielen Annehmlichkeiten, die ihnen Roms Vorherrschaft bietet, nicht aufs Spiel setzen wollen. Und diejenigen, die es wagen, werden bald besiegt. Was hast du davon, wenn du eine Handvoll römischer Legionäre in der Wüste angreifst und tötest? Sie werden rasch ersetzt.«

Talonas lachte. »Als Römerin musst du so sprechen.«

»Vielleicht sage ich das nicht nur als Römerin, sondern als Nachfahrin derer, die Rom groß gemacht haben.«

Zum ersten Mal sah er mich fragend an. Mit dieser Antwort konnte er nichts anfangen.

»Du hast dich vielleicht schon einmal gefragt, warum mein Haar so viel heller ist als das der meisten Römer.«

Er nickte.

»In meiner Familie gab es viele Legionäre. Sie haben Schlachten geschlagen – in Gallien, Lydien, Dalmatien, fast überall. Vielleicht war sogar schon jemand in Ägypten, wer weiß. Einer meiner Vorfahren hat unter dem göttlichen Cäsar am Gallischen Krieg teilgenommen. Er war sehr erfolgreich, bekam zahlreiche Beförderungen und Land vor Pompeji. Zu seiner Kriegsbeute gehörte auch eine gallische Fürstentochter. Sie war stolz und schlagfertig und gewann ihn auf diese Weise für sich. Es kostete ihn viel Mühe, ihr das römische Bürgerrecht zu verschaffen, aber er wollte sie als gleichrangige Gefährtin in die Ehe führen. Auf diese Weise begründete er die Linie meiner Familie in Pompeji. Ab und an zeigt sich das alte gallische Erbe noch in dem hellen Haar und den grünen Augen mancher Nachkommen. Verstehst du? Rom erobert nicht nur, Rom nimmt Einflüsse in sich auf und verändert sich. Djeseru-Sutech dagegen ist wie versteinert in einer alten Zeit. Und die meisten möchten gern versteinert bleiben, so wie der Hohepriester Ani. Aber was tust du? Du handelst, wie Rom handelt. Du holst mich in deine Welt, willst mich zu einem Teil davon machen, und ich weiß nicht einmal, warum. Um Pathena zu demütigen? Oder Rom? Du erzählst mir etwas von Seth, der dir im Traum erschienen ist und dir riet, mit mir eine Dynastie zu gründen. Aber warum? Warum ich? Du bist für mich unergründlich wie eine Schrifttafel mit Zeichen, die ich nicht zu lesen vermag. Und solange ich es nicht weiß, steht es für mich außer Frage, jemals zu dir zu gehören.«

Er hatte mir schweigend zugehört, aber in seinem Mienenspiel las ich, dass er mich verstanden hatte.

»Manches lässt sich schwer erklären.« Er seufzte. »Aber ich will es versuchen.«

Obwohl die Pferde mittlerweile nur langsam über den Wüstenboden schritten, waren wir den Pyramiden ein ganzes Stück näher gekommen.

»Ich habe dir von Pathena erzählt, von ihrem Verschwinden zu jener Zeit, als sie noch Anuket hieß«, begann er. »Sie war die Hohepriesterin der Nephthys, denn sie besaß die Gabe, Visionen zu empfangen und im Traum die Welt der Toten zu betreten. Niemand war so mächtig wie sie. Als Pathena verschwand, war ich noch ein Knabe. Ich wusste nicht, dass mir diese Gabe ebenfalls geschenkt wurde. Das erfuhr ich erst nach Maharets Tod. Zunächst versuchte ich, den Schmerz auf andere Weise zu betäuben, suchte Zerstreuung, wandte mich anderen Frauen zu, aber das änderte nichts. Die Leere blieb. Ich vermochte kaum, meinen Töchtern gegenüberzutreten. Zu stark erinnerten sie mich an ihre Mutter. Wirklich verdrängen konnte ich den Schmerz nur, wenn ich mich meiner eigentlichen Berufung widmete – Djeseru-Sutech zu schützen und gegen die Eindringlinge zu kämpfen. Mich der Macht des Seth hinzugeben und ihrer würdig zu erweisen. Eines Nachts erschien mir Seth. Er zeigte mir Visionen der Zukunft, ein starkes Djeseru-Sutech, das noch nach Generationen erblühen würde, angeführt von meinen Nachfahren. Ich würde die Eindringlinge aus dem Land vertreiben, meinem Volk die Freiheit und die alte Größe zurückgeben. Am folgenden Morgen war ich ein anderer. Schmerz und Leere waren verschwunden. Ich kannte mein Ziel, und so nahm ich den Kampf gegen die römischen Legionäre auf. Ich wurde zum gefürchteten Wüstenräuber.«

Ein leises Lächeln umspielte Talonas' Lippen. Er schien auf seinen finsteren Ruf stolz zu sein.

»So vergingen mehrere Jahre. Ich lebte wieder, konnte mit meinen Töchtern zusammen sein, sie lieben und für sie sorgen. Bis mir Seth abermals erschien. Er sagte, Pathena habe eine starke Nachfolgerin gefunden, eine Frau, die mich vernichten würde, wenn ich ihr nicht zuvorkäme.«

Er hielt kurz inne und beobachtete, wie seine Worte auf mich wirkten. Ich hielt seinem Blick regungslos stand.

»Alles in mir rebellierte«, fuhr er fort. »Ich wollte nicht gegen Frauen und Kinder Krieg führen. Seth wurde zornig. Wer sich ihm verschreibt, der darf keine Gnade kennen. Schon gar nicht den Anhängern seiner größten Feindin gegenüber. In dieser Nacht erfuhr ich, dass ich über eine weitere Gabe verfügte, denn mein innerer Aufruhr war zu groß, um mich Seth unterzuordnen. Und so betrat ich zum ersten Mal die Welt der Toten, was mir bis dahin nie gelungen war. Ich fand Maharet. Alles in ihrer Welt war wie im wirklichen Leben. Sie lebte in unserem Palast und schien glücklich zu sein, auch wenn sie allein war. Aber dann fühlte sie meinen Schmerz. Auch Maharet war einst eine Priesterin der Nephthys, wenngleich sie ihr nur in dem Schrein im Palastgarten diente. Ich ließ meinen Kummer bei ihr, und sie erklärte, eine Prophezeiung sei immer nur der Ausdruck verschiedener Möglichkeiten. Es gebe viele Arten, einen Feind zu vernichten.«

Ich erstarrte. Genau das hatte Quintus mir auch gesagt.

»Ich beschloss, nur deine Feindschaft zu vernichten, niemals dich selbst. Zunächst ging es mir vor allem um mich, aber inzwischen weiß ich, dass ich dich liebe. Deine Art, dir nichts gefallen zu lassen, ohne deine Würde einzubüßen, deine vielseitigen Talente, deine Fürsorge Lucius gegenüber. Einfach alles. Nie hätte ich gedacht, dass ich nach Maharets Tod für eine Frau wieder etwas empfinden könnte.«

Ich schluckte. Hatte Quintus genau das gemeint? Die richtige Entscheidung? Konnte ich einen Feind wirkungsvoller vernichten, als ihn zum Freund zu machen? Es wäre so leicht gewesen, und es hätte keine Zweifel mehr gegeben. Ich hätte einfach dem Wunsch nachgeben können, den ich insgeheim schon so lange hegte.

Talonas hielt sein Pferd an, und sofort blieb auch Sati ohne jede Aufforderung stehen.

»Was sagst du, Lydia? Können wir die Götter überlisten, indem wir nur die Feindschaft vernichten und nicht uns?«

Alles in mir schrie danach, Ja zu sagen. Ihm aus ganzer Seele zuzustimmen und mich in seine Arme zu schmiegen. Dennoch hielt mich etwas zurück. Ein warnendes Gefühl, ganz tief in meinem Innern, das mich mahnte, meinen Verstand nicht auszuschalten, nicht einfach nachzugeben. Ganz so, als stünde mehr auf dem Spiel, als ich ahnte.

»Ja, wir können die Feindschaft vernichten.« Ich lächelte ihn an. »Aber deshalb muss ich noch lange keine neue Dynastie mit dir gründen.«

Dann trieb ich Sati an und galoppierte den Pyramiden entgegen. Er folgte mir nur langsam, vermutlich hatte ich ihn tief verletzt. Er offenbarte mir seine innersten Gefühle, und ich wies ihn weiterhin zurück. Noch während ich den Wind im Gesicht spürte, dachte ich wieder an Publius. Ob Talonas sich ebenso fühlte, wie ich empfunden hatte, als Publius in mir Gefühle hervorrief, die er nicht zu stillen bereit war?

Talonas holte mich erst ein, als ich schon im Schatten der größten Pyramide vom Pferd gestiegen war. Erst hier ließ sich ermessen, wie groß jeder einzelne jener Steinquader war, die vor mehr als zweihundert Generationen zum Ruhm eines einzigen Herrschers aufgetürmt worden waren. Andächtig strich ich über die rauen Steine. Ob sie einstmals alle glatt poliert gewesen waren, bevor sie von den Elementen in der glutheißen Sonne ihrer ursprünglichen Schönheit beraubt worden waren? Weiter oben erkannte ich noch die Verkleidungen aus dem blanken Kalkstein, der in hellstem Weiß erstrahlte.

Noch während ich die Steine berührte, war Talonas hinter mir vom Pferd gesprungen. Ich spürte seinen Atem im Nacken, als er seine Hände neben die meinen auf den Stein legte, ohne mich dabei zu berühren.

»Sag mir, was du denkst!«, flüsterte er. Es war keine Verärgerung in seiner Stimme, auch keine Enttäuschung. Vielleicht hatte ich ihn falsch eingeschätzt. Möglicherweise hatte ihn meine wiederholte Zurückweisung gar nicht gekränkt.

»Wenn diese Quader Augen, Ohren und einen Mund hätten – was könnten sie uns wohl erzählen über die Ereignisse, deren Zeugen sie in den Jahrtausenden wurden? Was sie wohl alles hörten und sahen?«

»Sie würden von Leid und von Triumphen künden. Von allem, was ein Menschenleben ausmacht«, antwortete Talonas. Ich wandte mich zu ihm um. Sein Gesicht war ganz dicht vor mir.

»Was erwartest du von mir?«

»Gar nichts«, entgegnete er leise. »Ich habe dir alles gegeben, was ich konnte. Der Rest liegt bei dir.«

Ich hob die Hände und legte sie auf seine Wangen. Mir wurde bewusst, dass ich ihn zum ersten Mal von mir aus berührte. Seine Haut war warm, glatt rasiert, und doch spürte ich die winzigen Stoppeln, die einen starken Bartwuchs verrieten. Er blieb still stehen und sah mich einfach nur an.

»Ich weiß nicht, ob es richtig wäre.«

»Was?« Er legte die Finger um meine Hände, die immer noch sein Gesicht umfassten.

»Wir beide, du und ich. Es passt nicht. Du bist Ägypter, ich bin Römerin. Du bist ein Anhänger des Seth, ich eine Anhängerin der Isis. Du hasst alles Römische und bist ein erklärter Feind der Schwesternschaft der Isis. Wie sollten wir jemals zusammenkommen, ohne dass einer am anderen zugrunde geht?«

»Ist das deine einzige Sorge?«

»Meine einzige? Ist das nicht genügend Last, die uns trennt?«

Er ließ meine Hände los und legte die Arme locker um meine Taille. »Wie war das mit deinem Ahnen, der die gallische Fürstentochter entgegen aller Gepflogenheiten zu seiner Frau machte und ihr Erbe bis zu dir trug?«

»Sie wurde römische Bürgerin und blieb bei ihm. Sie hatten sieben Kinder.«

»Und wenn du bei mir bleibst? Wenn du die neue Herrin von Djeseru-Sutech wirst? Ganz förmlich?«

»Dann müsstest du dem Kampf gegen Rom entsagen. Mein Ahn verließ die Armee und wurde Winzer.«

»Ich fürchte, die ägyptische Erde taugt nicht für Wein.«

»Ist es besser, römisches Blut zu vergießen?«

Talonas schwieg, doch ich ließ mich nicht entmutigen und fuhr fort. »Ich müsste immer befürchten, du könntest einen Menschen töten, der mir etwas bedeutet. Das darf nicht sein.«

Talonas gab mir immer noch keine Antwort. »Oder du könntest fallen, und das dürfte noch viel weniger geschehen«, beharrte ich.

»Dann sag es doch endlich!«

»Was soll ich sagen?«

»Dass du mich ebenso liebst wie ich dich.«

Der Druck seiner Hände um meine Taille wurde fordernder. Ich ließ sein Gesicht los. »Ich weiß es nicht.«

»Soll ich dir helfen, es herauszufinden?« Schon näherten sich seine Lippen den meinen, aber da legte ich ihm sanft einen Finger über den Mund. »Nein, das würde nur bedeuten, dass ich dich begehre, nicht, dass ich dich liebe.«

Er schob meine Hand beiseite. »Begehren wäre doch ein guter Anfang.«

»Willst du, dass ich mich wie deine Hure fühle?«

Er zuckte zurück, als hätte ich ihn geohrfeigt. »Und was soll ich deiner Meinung nach tun?«

»Lass mir Zeit!«, flüsterte ich. Seufzend ließ er mich los. Es war ohnehin an der Zeit, zur Karawane zurückzukehren.

In dieser Nacht versuchte ich wieder, Quintus im Reich der Träume zu begegnen, aber es gelang mir nicht. Es war, als wäre die Tür verschlossen und ich könnte nur hilflos von außen daran rütteln.

Einige Tage später erreichten wir den ersten Nilkatarakt. Talonas war nach wie vor freundlich und zuvorkommend, aber seine Aufmerksamkeiten bekamen eine andere Güte. Er versuchte nicht länger, mich durch seine Körperlichkeit zu verführen. Dadurch war es für mich einfacher, seine Nähe zu genießen. Nur so konnte ich mir eingestehen, dass ich ihn wirklich mochte, ohne Angst haben zu müssen, meine Leidenschaft könne meinen Verstand umnebeln und mich zu unüberlegten Handlungen verführen. Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, dass Talonas mich achtete und ich mehr war als eine Trophäe, die seinen persönlichen Sieg über Pathena und Rom darstellte. Seit unserem Ausflug zu den Pyramiden hatte sich noch etwas verändert. Immer häufiger schlug er mir vor, die Karawane für einige Zeit zu verlassen und die Gegend hoch zu Ross zu erkunden. Lucius blieb bei Numira, die meinen kleinen Sohn seit dem Tag seiner Geburt liebte. Die alte Vertrautheit zwischen uns war noch inniger geworden, seit sie mir gleichrangig war. Wenn wir in der Wüste gemeinsam mit unseren Kindern und den beiden anderen Frauen in dem kleinen Zelt lagen, flüsterten und kicherten wir manchmal wie in Kindertagen bis in die Nacht hinein. Es war, als hätten wir beide etwas schmerzlich Vermisstes wiedergefunden. Und natürlich wollte Numira wissen, was ich für Talonas empfand. Hätte ich es nicht besser gewusst, wäre ich zu der Ansicht gelangt, er hätte Numira bestochen. Sie redete mir nämlich zu, ich solle ihn erhören. Einen besseren Mann würde ich in der Welt der Lebenden nicht mehr finden. Vermutlich unterstützte sie meine Ausflüge zu Pferd auch deshalb so beharrlich. Sie war glücklich mit ihrer großen Liebe Natakami und wollte, dass ich den Kummer um Quintus endlich überwand. Aber der Schmerz ließ mich nach wie vor nicht los. In den letzten Tagen war er sogar noch größer geworden, denn es gelang mir nicht mehr, Quintus in meinen Träumen zu erreichen. Ich versuchte es auf jede erdenkliche Weise und erinnerte mich an Pathenas Anweisungen. Das unsichtbare Tor in die klare Traumwelt zur Grenze des Totenreichs ließ sich jedoch nicht mehr durchschreiten. Meine Träume glichen denen anderer Menschen – sie waren nichts Besonderes mehr. Ob es wohl daran lag, dass ich der Schwesternschaft der Isis so lange ferngeblieben war? Oder gab es einen anderen Grund? Zürnte Quintus mir, weil ich mich zu Talonas hingezogen fühlte? Lag die Ursache gar in mir selbst verborgen? Ließ meine Liebe für Quintus nach? Ich horchte in mich hinein. Nein, sie war so stark wie immer, vielleicht sogar noch stärker, da ich in den letzten Tagen immer häufiger an ihn dachte.

An dem Tag, als wir den ersten Katarakt erreichten, hatte Talonas Sati für mich satteln lassen, denn er wollte mir etwas zeigen. Ich brachte Lucius zu Numira und folgte Talonas. Er schwieg, doch am Leuchten seiner Augen erkannte ich, dass mich etwas Besonderes erwartete. Wir ritten an den Stromschnellen entlang, die den Nil an dieser Stelle unschiffbar machten. Hier lag die Grenze des alten ägyptischen Reichs. Wie viele atemberaubende Monumente hatte Talonas mir in den letzten Tagen schon gezeigt! Bauten von unglaublicher Größe und Schönheit. Am beeindruckendsten aber war der große Tempel gewesen, der von der Macht Ramses' des Zweiten kündete. Was konnte diese Pracht noch überbieten?

Talonas galoppierte über den ockerfarbenen Boden am Nil entlang, vorbei an den felsigen Stromschnellen. Die Hufe unserer Pferde klangen dumpf, passten sich in ihrem Rhythmus an. Ich genoss die Geschwindigkeit des Galopps jedes Mal aufs Neue. Wie hatte ich früher leben können, ohne die Möglichkeit dieser Fortbewegung zu kennen? Inzwischen hätte ich das Reiten nicht mehr missen wollen. Wäre Lucius nicht bei mir gewesen, hätte ich ganz auf die Kamelsänfte verzichtet, wenngleich auch sie ihre Vorteile bot.

Schließlich erreichten wir unser Ziel. Anfangs war ich erstaunt, dass Talonas seinen Schimmel plötzlich zügelte, während ich weit und breit nichts Außergewöhnliches entdecken konnte. Kein Bauwerk, keine Menschen, gar nichts. Nur der Nil, der mir hier besonders breit vorkam.

»Sieh nur, dort hinten! So viele versammeln sich sonst nur selten.« Talonas wies auf eine große Sandbank unmittelbar hinter dem Katarakt. Und dann erkannte ich sie. Es waren Nilpferde, Dutzende von Flusspferden, die sich hier versammelt hatten. Kräftige Bullen mit alten Narben in der Fettschicht, aber auch Mütter mit ihren Kälbern. Manche dösten im Wasser, andere sperrten die riesigen Mäuler auf, als würden sie gähnen. Etwas abseits rauften zwei Jungbullen spielerisch miteinander.

»Hast du so etwas schon einmal gesehen?«, fragte mich Talonas. Ich schüttelte den Kopf. Zwar hatte ich bei den Tierhetzen in der Arena von Pompeji schon andere exotische Tiere gesehen. Löwen, Panther und Geparde, sogar ein Nashorn, aber noch nie ein Nilpferd.

»Es sind wunderliche Geschöpfe.« Talonas lehnte sich entspannt auf dem Rücken seines Reittiers nach vorn und beobachtete gebannt die riesige Herde. »Nilpferdmütter sind fürsorglich und gefährlich. Wehe dem, der ihrem Nachwuchs zu nahe kommt! Das gilt sogar für die Väter der Jungtiere. Ich möchte nicht wissen, wie viele Narben der alte Bulle dort vorn von Rivalen davongetragen hat – und wie viele von erbosten Müttern.«

Eine Weile betrachteten wir beide stumm die große Versammlung der Flusspferde.

»Sie kommen mir gar nicht so gefährlich vor«, sagte ich. »Eher gemütlich.«

»Aus gebührender Entfernung durchaus«, wandte Talonas ein. »Aber wenn du sie herausforderst, sind sie gefährlicher als ein Krokodil.«

Ich schwieg.

»Möchtest du auch Krokodile sehen?«, fragte er mich nach einer Weile.

»Gibt es hier denn welche?« Ich wusste zwar um die große Menge der Nilkrokodile, aber bislang hatten sie sich vor meinen Augen verborgen gehalten. Talonas nickte. »Komm! Ich zeige sie dir.«

Er trieb seinen Hengst an, und ich schloss zu ihm auf. Wir folgten dem Flusslauf bis zu einer weiteren Sandbank.

»Siehst du? Dort liegen sie.«

Er hatte recht. Ich zählte sieben der stattlichen Vertreter Sobeks, manche waren fast schwarz, andere zeigten eine Mischung aus Grau und einem schmutzigen Grün. Die kleinsten hatten in etwa meine Größe, die Stärksten waren fast dreimal so lang. Und obwohl ich wusste, wie gefährlich Krokodile waren und wie unbarmherzig ihre Zähne sich in die Opfer schlugen, war ich doch überrascht, wie friedlich sie hier in der Sonne lagen. Einige hatten die Mäuler weit aufgesperrt, und erst beim zweiten Hinsehen erkannte ich kleine Vögel, die zwischen den Zähnen der Panzerechsen hin und her hüpften.

»Warum tun die Vögel das?«

»Sie sammeln die Nahrungsreste zwischen den Zähnen. Die Fleischreste, die sonst verfaulen würden.«

»Und die Krokodile lassen sich das gefallen? Sie müssen nur die Mäuler zuklappen, und der Vogel ist tot.«

»Wer bringt schon nützliche Helfer um?« Talonas zwinkerte mir zu. »Sieh genau hin! Du wirst niemals erleben, dass einer der Vögel verletzt wird. Die Krokodile gehen mit ihren dienstbaren Geistern besser um als die Römer mit ihren Sklaven.«

»Du tust gerade so, als hätten die Ägypter niemals Sklaven gehabt. Wer, wenn nicht Sklaven, hat die großen Bauwerke errichtet, die du mir während unserer Reise immer wieder gezeigt hast?«

»Freie Männer zum Ruhm ihres Pharaos.«

Zweifelnd musterte ich Talonas. »Für diese architektonischen Wunder war ein riesiges Heer an Arbeitern nötig. Wie konnte ein Herrscher sie alle bezahlen?«

»Ägypten war immer ein reiches Land. Der Nil sorgt für reiche Ernten, und kein Ägypter verlässt freiwillig seine Heimat. Anders als die Römer haben wir niemals Eroberungszüge durchgeführt, keine fernen Länder erobert, sondern immer nur für Ruhe an unseren Grenzen gesorgt. Wenn ein kleines Nachbarreich uns gefährlich wurde, haben wir es besiegt und unter die Herrschaft des Pharaos gestellt. Niemals aber nahm ein Ägypter einem anderen die Eigenständigkeit. Dieses Vorgehen hat mein Volk jahrtausendelang gestärkt. Wir blieben der Maat verhaftet, dem Gleichgewicht der Kräfte. Und wir blieben unserem Ursprung treu – dem Nil. Während andere Völker plündernde Heerscharen durch die Welt schickten, erschuf mein Volk Monumente für die Ewigkeit.«

Darauf konnte ich nichts erwidern. Eine Weile beobachteten wir noch die Krokodile, die faul auf der Sandbank lagen. Dann fragte ich, ob wir zurückreiten sollten.

»Lass uns hier warten! Die Karawane kommt diese Straße entlang. Es sei denn, du hast Sehnsucht nach deinem Kind.«

Ich überlegte kurz. Lucius war bei Numira in besten Händen, und ich legte keinen Wert darauf, den Weg noch einmal in der schaukelnden Kamelsänfte zurückzulegen. Außerdem bot sich eine günstige Gelegenheit, Talonas eine Frage zu stellen, die mich seit Tagen quälte. Also stieg ich von Satis Rücken und schlug ihm vor, an dieser Stelle zu warten.

Kaum hatte ich den Vorschlag geäußert, als Talonas schon aus dem Sattel sprang und seinen Schimmel zu einer begrünten Stelle am Rand des Karawanenpfads führte. Während die Pferde grasten, setzte ich mich nieder und ließ den Blick über das Niltal schweifen. Auch Talonas nahm auf dem Boden Platz, hielt jedoch einen gewissen Abstand zu mir. In letzter Zeit vermied er ohnehin fast jede Berührung. Sein Verhalten erinnerte mich an den Anfang unserer Begegnung, als er mir durch seine Zurückhaltung die Angst nehmen wollte.

»Ich wollte dich schon seit Tagen etwas fragen«, begann ich.

»Ja?« Er wandte sich zu mir um und sah mich aufmerksam an.

»Du hast mir erzählt, du hättest auch die Gabe, die Welt der Toten jenseits der Träume zu betreten.« Ich atmete tief durch. »Kannst du es jederzeit, oder hast du es schon einmal vergeblich versucht?«

»Ich kann es nicht beeinflussen«, erwiderte er leise. »Die Macht besaß nur Pathena. Bei mir waren es starke Gefühle, Sehnsüchte. Aber niemals der Entschluss, mich dorthin zu begeben. Warum fragst du danach?«

»Weil ich es bis vor einiger Zeit auch konnte, aber mittlerweile nicht mehr. Ich habe auch Maharet gesehen.«

Mit einem Ruck setzte sich Talonas aufrecht hin. »Du hast was?« In seinen Augen las ich Überraschung, Schmerz, Hoffnung, das alles mischte sich, und ich konnte nicht erkennen, welches Gefühl über die anderen herrschte. »Erzähl mir davon!«

Ich zögerte. Seit ich von Pathena fort war, hatte ich niemandem mehr meine Träume anvertraut. Sie gehörten mir, waren zu vertraulich, um sie mit einem anderen Menschen zu teilen. Talonas spürte meine Zurückhaltung. »Bitte, erzähl es mir!« Ich hatte ihn noch nie auf diese Weise bitten hören, fast flehentlich und doch bestimmt. Ganz so, als hätte er noch nie etwas so dringlich ersehnt wie meine Worte. Ich atmete noch einmal tief durch, bevor ich ihm den Einblick gewährte, den er sich wünschte. Anfangs fiel es mir noch schwer, aber je länger ich sprach, umso mehr rückte mein stummer Zuhörer in den Hintergrund. Mir schien, als würde ich mir alles selbst erzählen, damit ich die Bilder noch einmal zu sehen bekam – Quintus, unser Haus in Pompeji, die Welt, die ich geliebt hatte.

Als ich geendet hatte, sah ich zu Talonas hinüber und erhoffte mir eine Antwort. Sein Blick war weit in die Ferne gerichtet und schweifte über das Niltal. Ich war mir jedoch sicher, dass er nichts von alledem sah, weder die auffliegenden Vögel noch die dunklen Schatten der Krokodile am anderen Ufer. Es dauerte eine Weile, bevor er sprach. Ich ließ ihm Zeit, drängte ihn nicht.

»Sie ist zu dir gekommen«, sagte er schließlich, »weil du die gleiche Prophezeiung bekommen hast wie ich. Sie will verhindern, dass wir uns zerstören. Deshalb suchte sie den einzigen Menschen auf, dem du Glauben schenken würdest und den sie erreichen konnte.«

»Aber warum finde ich den Weg nicht mehr zurück?«

Talonas sah mich lächelnd an. »Verstehst du es wirklich nicht? Wir brauchen die Toten nicht mehr. Wir leben. Wir beide.«

Ich schüttelte den Kopf. »Quintus hätte mich nicht ohne Abschied verlassen. Es muss einen anderen Grund geben.«

»Lydia, möglicherweise hat er dich gar nicht verlassen. Du aber bist bereit zum Loslassen. So wie ich Maharet losgelassen habe, damit sie sich nicht länger gebunden fühlt.«

»Aber warum versuche ich dann jede Nacht vergeblich, zu ihm zu kommen? Hätte ich ihn losgelassen, würde ich nicht leiden und mich nach ihm sehnen. Dann hätte ich dir niemals diese Fragen gestellt.«

Talonas streckte sich auf dem Grasboden aus und blickte in den blauen Himmel hinauf. »Weißt du, was ich glaube? Du findest nicht mehr zu ihm, weil du seine Absolution haben möchtest. Du willst, dass er dich freigibt und du dich wieder dem Leben zuwenden kannst. Gleichzeitig fürchtest du, dass er genau das tun wird. Dass er dir ein glückliches Leben wünscht und fortan nur noch als Erinnerung in dir besteht. Deshalb zögerst du diesen Zeitpunkt hinaus.«

Ich schwieg. Je länger ich über Talonas' Worte nachdachte, umso mehr war ich gewillt, ihnen Glauben zu schenken. Meine Furcht vor dem Vergessen, der weiße Nebel in den Straßen Pompejis. Unwillkürlich stiegen mir Tränen in die Augen. Es war, als müsste ich dem Tod ein zweites Mal ins Gesicht sehen, viel endgültiger als beim ersten Mal, als mich die innere Leere geschützt hatte.

Als der Schmerz mich gänzlich übermannte, war Talonas plötzlich ganz nahe bei mir und nahm mich in die Arme. Nicht verführerisch, sondern einfach nur tröstend. So wie es Publius vor den Überresten Pompejis getan hatte.

»Wie hältst du das aus?«, schluchzte ich, während meine Tränen in seine Tunika sickerten. »Den ganzen Schmerz und den Verlust?«

»Nicht anders als du«, flüsterte er. »Aber ich hatte mehr Zeit. Maharet ist schon seit fünf Jahren tot.«

Ich weiß nicht, wie lange ich so in seinen Armen lag. Vielleicht waren es nur wenige Augenblicke, vielleicht Stunden, aber irgendwann ließ er mich sanft los. »Die Karawane nähert sich.«

Er erhob sich, und ich wischte mir die Tränen ab. Niemand außer ihm sollte mich so sehen.

Am Abend erreichten wir den äußersten Vorposten des römischen Einflussbereichs. Es war das letzte Mal, dass wir in einer römischen Ansiedlung Quartier nahmen.

Mittlerweile wunderte ich mich nicht mehr über Talonas' Verhalten und die offene Art, mit der er den Legionären begegnete, um sie möglichst unauffällig auszuhorchen. Dennoch war mir nie ganz wohl, wenn er sich so verhielt. Niemals wurde mir meine Herkunft stärker bewusst, und niemals fühlte ich mich in meiner Loyalität zu meinem Volk mehr geprüft.

Es war ein kleines Dorf rings um einen Militärstützpunkt wie so viele andere auch, die ich während unserer Reise bereits gesehen hatte. Römer und Ägypter, Legionäre und Bauern lebten einträchtig nebeneinander. Es gab keinerlei Hinweise auf drohende Feindseligkeiten, denn bis hierher reichte Talonas' räuberisches Einflussgebiet nicht. Während unsere Karawane anhielt, mein Kamel in die Knie ging und ich mit Lucius aus der Sänfte stieg, fiel mir ein Mann auf, der Talonas anstarrte. Talonas waren die Blicke bislang entgangen, denn er kümmerte sich noch um seinen Schimmel. Der Beobachter war um die vierzig und trug die leichte Kleidung der römischen Offiziere, weiße Tunika und roten Mantel. Nun trat er auf Talonas zu.

»Du kommst mir bekannt vor. Sind wir uns schon einmal begegnet?« Beim Klang der fremden Stimme fuhr Talonas herum, doch dies war das einzige Zeichen seiner Überraschung. Sofort hatte er sich wieder in der Gewalt und lächelte den Römer freundlich an.

»Vielleicht. Meine Handelsreisen führen mich viel herum. War es hier, vielleicht vor einem Jahr?«

»Nein.« Die Stimme des Legionärs strahlte eisige Kälte aus. Unwillkürlich trat ich mit Lucius auf dem Arm näher, obwohl ich mich gewöhnlich zurückhielt, wenn Talonas mit römischen Soldaten sprach. Doch diesmal war es anders. Ich sah den forschenden Blick des Mannes, der Talonas' Gesicht förmlich abtastete. Ich wäre unter solchen Blicken zusammengezuckt, doch Talonas blieb völlig gelassen.

»Nein? Nun, dann kann ich dir auch nicht helfen.«

Er wandte sich wieder seinem Pferd zu und sattelte es ab. Für ihn war die Sache erledigt. Für den Römer allerdings nicht. Völlig unerwartet packte er Talonas an der Schulter und riss ihn mit aller Kraft zu sich herum.

»Sieh mich an, wenn ich mit dir rede, Ägypter! Ich bin mir sicher, dich schon einmal gesehen zu haben. Aber es war gewiss keine freundliche Begegnung.«

Talonas verzog angewidert das Gesicht und strich sich mit der Hand über die Schulter, als wolle er unsichtbaren Schmutz von seinem Gewand wischen.

»Das scheint dieses Zusammentreffen auch nicht zu werden. Also, was willst du von mir?«

»Wie ist dein Name?«

»Sethnacht.«

»Seth ist siegreich«, übersetzte der Römer die Bedeutung des Namens und spie verächtlich auf den Boden.

»Du kennst dich gut in meiner Sprache aus.« Talonas hob anerkennend die Augenbrauen. »Es war der Name eines großen Pharaos zu Zeiten, da Rom noch eine unbedeutende Ansammlung von Ziegenhirten am Tiber war.«

»Und mit dem willst du dich gleichsetzen?« Die Augen des Römers flackerten bedrohlich, ganz so, als rüste er sich zum Angriff. Aus Talonas' Augen leuchtete die gleiche Entschlossenheit.

»Das ist der Name, den ich von meinem Vater bekam.«

Die Hand des Römers zuckte zum Waffengurt, aber er führte die Bewegung nicht aus. Irgendetwas hielt ihn noch zurück, aber in mir wuchs die Furcht, er könne Talonas erkannt haben. Ich schob mich dichter an Talonas heran, legte ihm die Linke auf den Arm, während ich Lucius mit der Rechten an mich presste. »Liebster, es war eine lange Reise, und du hast mir versprochen, hier ein anständiges Quartier zu finden.«

Das Wort Liebster schien Talonas stärker zu verunsichern als die Worte des Römers. Und er war nicht der Einzige. Der Offizier starrte mich verwirrt an, denn schließlich war ich deutlich als Römerin zu erkennen.

»Meine Frau«, stellte Talonas mich vor und legte den Arm um mich. Die Augen des Römers weiteten sich.

»Nicht dass du Übles von mir denkst«, sagte ich mit einem Lächeln. »Mein Gatte besitzt das Bürgerrecht schon in vierter Generation, wenngleich seine Familie sich noch immer dem alten ägyptischen Erbe verpflichtet fühlt. Es war zu Zeiten des göttlichen Augustus, als seine Familie sich im Kampf gegen die Feinde des Imperators auszeichnete.«

»Unter Augustus, so, so.« Mit einem enttäuschten Knurren zog sich der Legionär zurück. Ich hatte keine Ahnung, ob er meine Geschichte geglaubt hatte. Kaum war er außer Hörweite, wandte ich mich an Talonas. »Hast du ihn schon einmal gesehen?«

Er grinste. »Der Kerl heißt Secundus Lucutus Tullus und war früher in Nicopolis stationiert, dem Legionslager vor Alexandria. Wir haben schon einmal das Schwert miteinander gekreuzt. Nur vermutete ich, er hätte den Zweikampf nicht überlebt. Wie mir scheint, werde ich nachlässig.«

Ich starrte ihn fassungslos an. »Und dann bleibst du so ruhig? Was ist, wenn er dich erkannt hat?«

»Wenn er mich erkannt hätte, hätte er mich sofort festnehmen lassen. Er ist sich unsicher, und du hast seine Verwirrung komplett gemacht, Liebste.«

»Du brauchst mich gar nicht so frech anzugrinsen. Ich wollte nur kein Blutbad erleben, teurer Sethnacht.« Ich betonte seinen falschen Namen genauso übertrieben wie er zuvor das Wort Liebste. »Was für ein alberner Name, den du dir da zugelegt hast.«

Er hob die Schultern. »Ich kann nichts dafür, das ist wirklich mein Geburtsname.«

»Tatsächlich?« Bisher hatte ich nicht gewusst, dass er mehrere Namen hatte. Talonas nickte. »Schon immer nannten die Herrscher von Djeseru-Sutech ihre erstgeborenen Söhne nach der Macht des Seth. Jeder meiner Vorfahren trug den Namen Sethnacht.«

»Und der Name, unter dem die Welt dich kennt?« Ich hütete mich, ihn auszusprechen, falls uns jemand belauschte. Doch diese Furcht war unnötig, kein Fremder stand nahe genug bei uns.

»Das ist der Name, den meine Mutter mir gab.«

»Bitte halte dich heute von den Römern fern! Womöglich erkennt dich doch noch jemand.«

»Das klingt ja ganz so, als hättest du Angst um mich.«

»Ich dachte, das wüsstest du. Du weißt doch sonst immer alles«, gab ich schnippisch zurück. Er lachte.

»Wenn ich mich von den Römern fernhalte, mache ich mich viel verdächtiger, süße Lydia. Hab keine Angst! Ich weiß, was ich tue.«

Leider konnte ich seinen schönen Worten keinen Glauben schenken.

Am Abend saßen wir in der einzigen Taverne des Orts. Sie unterschied sich kaum von den Wirtshäusern, die ich kannte. Im oberen Stockwerk gab es einige karge Gästezimmer, unten befand sich die Schankstube, in der auch Speisen angeboten wurden. Ich saß bei Talonas, Natakami, Numira und einigen der Krieger, die uns begleiteten. Lucius verhielt sich ebenso friedlich wie Asaki. Allerdings veranstaltete mein Sohn mit dem Haferbrei, mit dem ich ihn füttern wollte, allerlei Unsinn, was nicht gerade zur Tischordnung beitrug. Talonas lachte nur. Ihn störte es nicht, von klebrigen Kinderhändchen angefasst zu werden. Seine Fürsorge und Geduld Lucius gegenüber schätzte ich an ihm. Plötzlich öffnete sich die Tür der Schankstube, und Secundus Lucutus Tullus trat ein. Diesmal in der vollen Uniform eines Optio. In seiner Begleitung befanden sich zwei Legionäre. Zielstrebig näherten sie sich unserem Tisch. Breitbeinig richtete sich Tullus vor uns auf.

»So, du gibst also an, römischer Bürger zu sein, Sethnacht?«

»So ist es«, bestätigte Talonas, ohne sich an Tullus' höhnischem Ton zu stören.

»Dann kannst du dich auch gewiss ausweisen.«

»Benötigt die Legion immer einen Optio und zwei Legionäre, um die Legitimationen von Reisenden zu überprüfen? Ich dachte, das sei die Aufgabe der Beneficiarii.«

»Nur bei gewöhnlichen Reisenden.« Tullus durchbohrte Talonas schier mit seinen Blicken. Mir lief es eiskalt über den Rücken. Ob der Offizier inzwischen wusste, wen er tatsächlich vor sich hatte?

»Und was sind wir deiner Meinung nach dann?« Talonas ließ sich noch immer nichts anmerken. Ich bemerkte, wie einige unserer Krieger, die in der Nähe der Tür saßen, aufstanden und unauffällig verschwanden.

»Das wird sich zeigen, wenn du dich ausweist.«

Talonas nickte. »Du wirst verstehen, dass ich derartig wichtige Schriftstücke nicht stets mit mir herumtrage. Sie sind noch bei den Lasttieren.« Er erhob sich und ging nach draußen. Die Legionäre folgten ihm. Ich wollte ebenfalls aufspringen, doch Natakami hielt mich zurück. »Nicht jetzt!«

»Aber was ist, wenn er sich nicht ausweisen kann?«

»Er ist ein Krieger. Warte ab, bis er zurückkehrt!«

Natakamis Ruhe verunsicherte mich nur noch mehr. »Was geschieht dort draußen?«

Niemand sprach ein Wort. Es dauerte eine Weile, bis sich die Tür zur Schankstube abermals öffnete. Es war Talonas, diesmal war er allein.

»Unsere römischen Freunde sind zufriedengestellt«, sagte er. »Aber ich fürchte, wir können nicht länger hier verweilen.«

Keiner erklärte mir etwas, stattdessen erhoben sich alle von ihren Plätzen und gingen nach draußen. Die Lasttiere waren beladen und die Pferde gesattelt. Verwirrt wandte ich mich an Talonas. »Was ist geschehen?«

»Tullus konnte sich wieder erinnern, wo er mich gesehen hatte. Wir sollten möglichst weit fort sein, bevor man ihn und seine Männer vermisst.«

»Was habt ihr mit ihnen gemacht?«

Talonas schwieg.

»Habt ihr sie getötet?« Obwohl sein Schweigen Antwort genug war, musste ich es wissen.

»Wir befinden uns im Krieg mit Rom.« Er atmete tief durch. Ich merkte ihm an, dass es ihm schwerfiel, die Worte in meiner Gegenwart auszusprechen. »Ich hatte keine Wahl. Sie oder wir. Selbst du wärst sonst in tödliche Gefahr geraten. Schließlich hast du dich als meine Frau ausgegeben und für mich gelogen.«

Ich schluckte. Ich hatte immer gewusst, dass er römische Legionäre überfiel und tötete, aber niemals hatte ich es so unmittelbar miterlebt.

»Es waren meine Landsleute«, flüsterte ich.

»Sie hätten in ihrer Heimat bleiben können«, antwortete er mitleidlos. »Niemand hat die Eroberer willkommen geheißen.«

»Aber wie soll ich damit leben? Du wirbst um mich, aber gleichzeitig lässt du Männer meines Volks töten.«

»Ich habe dich nie belogen. Du weißt, warum ich nach Meroë reise. Wenn ich mein Ziel erreiche, werden weitere Legionäre ihr Leben verlieren. Ist dir überhaupt klar, was die Legion ist? Sie ist eine Mörderbande, die in Länder einfällt und alles tötet, was sich ihr entgegenstellt, Männer, Frauen und Kinder. Ich habe weder Frauen noch Kinder getötet und niemals gewöhnliche Männer – mit Ausnahme von Soldaten. In dem Augenblick, da ein Mann dem Heer beitritt, ist er bereit zu töten. Er muss aber auch damit rechnen, selbst getötet zu werden.«

Ich schwieg. Seine Worte enthielten eine unfehlbare Logik, doch ich hätte alles darum gegeben, sie entkräften zu können.

»Die Karawane ist zu langsam, um berittenen Legionären zu entkommen«, warf ich ein.

»Dies ist der letzte Außenposten, und es wird einige Zeit dauern, bis sie ihre fehlenden Männer finden. Falls sie sie überhaupt jemals wiederfinden.«

Ich sagte nichts mehr. Stumm stieg ich in meine Sänfte und versuchte nicht länger über das Geschehen in der Taverne nachzudenken. Das Allerschlimmste aber mochte ich mir kaum eingestehen: Ich konnte Talonas verstehen. Ja, trotz meiner Erschütterung konnte ich ihn für seine Taten nicht verurteilen, obgleich ich Römerin war.

In den nächsten Tagen bemühte sich Talonas um mich, als hätte es den Zwischenfall nicht gegeben. Ich war innerlich zerrissen, schätzte seine behutsamen Aufmerksamkeiten, seine liebevollen Gesten, und doch musste ich von nun an immer häufiger daran denken, welches Ziel diese Reise hatte. Es war keine harmlose diplomatische Mission. Es ging darum, Krieger für den Kampf gegen mein Volk anzuwerben.

In den Nächten versuchte ich vergeblich, das Tor zur Welt der Toten zu durchstoßen, um zu Quintus zu gelangen. Wie gern hätte ich seinen Rat gehört, gewusst, wie ich mich verhalten, was ich tun sollte. Aber niemals gelang es mir. Ich war ganz auf mich allein gestellt, musste für mich selbst entscheiden, was richtig und was falsch war. Numira verstand meine Zweifel nicht. Sie meinte, der Kampf der Männer gehe mich nichts an, ich solle lieber an mich und Lucius denken. Trotz allem sei Talonas der beste Mann, den ich mir nur wünschen könne. Sein Kampf gegen Rom sei nicht der meine, er betreffe mich doch nicht. Numira hatte gut reden. Sie konnte ihren römischen Vater leicht vergessen, der ihre Mutter niemals aus der Sklaverei entlassen hätte. Ich aber war eine Angehörige dieses Volks mit allen Rechten und Pflichten. Immer wieder fragte ich mich, ob ich mich auf Talonas' Seite gestellt und Tullus belogen hätte, wenn mir bewusst gewesen wäre, dass dies der letzte Tag im Leben des Optio war. Und jedes Mal lautete die Antwort: Ja. Ja, ich hätte für Talonas gelogen. Obwohl es mein Gewissen belastete, war es für mich einfacher, um die drei toten Legionäre zu wissen, als mir vorzustellen, sie hätten Talonas gefasst und hingerichtet.

Je weiter wir uns Nubien näherten und die römische Welt hinter uns ließen, umso mehr trat die Erinnerung an jene dunkle Nacht der Gewalt in den Hintergrund.

Inzwischen wusste ich, warum die römischen Truppen sich niemals weiter als bis hinter den zweiten Katarakt gewagt hatten. Die Stromschnellen, die durch kleine Inseln im breiten Flusslauf gebrochen wurden, machten jede Schiffbarkeit unmöglich. Zudem hätte man die Schiffe bergauf ziehen müssen. Das Gefälle der Landschaft war beachtlich. Selbst unsere Lasttiere hatten Mühe, den Pfaden zu folgen. Wir sahen keine Menschenseele – es war, als würden wir eine unwirkliche Welt durchqueren, die nur den Tieren gehörte. Erstaunlicherweise ließ Talonas in den Nächten mehr Wachen als gewöhnlich aufstellen. Zunächst glaubte ich, er fürchte römische Verfolger, aber dann klärte er mich auf. »Das Land ist nicht so leblos, wie es den Anschein haben mag. Hier leben die Ausgestoßenen.«

»Die Ausgestoßenen?« Ich hatte noch nie von ihnen gehört. »Was sind das für Menschen?«

»Räuberisches Gesindel ohne Ehre. Eine gut bewaffnete Karawane wie die unsere mag zu groß für sie sein, aber gleichzeitig ein verlockendes Beutestück.« Er wurde ernst, viel ernster, als ich ihn kannte. Ein kalter Schauer kroch mir über den Rücken und schnürte mir die Kehle zu. »Können sie uns gefährlich werden?«

»Solange wir wachsam sind und sich niemand aus der Gruppe entfernt, sind wir sicher. Sie sind wie Aasfresser, die sich auf das schwächste Glied stürzen.«

In den nächsten Tagen bekamen wir nichts von den Ausgestoßenen mit, allerdings war die Wachsamkeit allgegenwärtig. Das ging so weit, dass ich mich kaum unbemerkt von den anderen erleichtern konnte.

Ich fragte Numira, ob sie auf ihrer ersten Reise nach Meroë auch auf die Ausgestoßenen getroffen war. Sie schüttelte den Kopf. »Wir waren nur zu zweit und konnten uns gut verstecken. Außerdem hatten wir nichts Wertvolles bei uns.«

»Und auf der Reise nach Djeseru-Sutech?«

»Wir sind diesen Ausgestoßenen kein einziges Mal begegnet. Manchmal glaube ich, es gibt gar keine Ausgestoßenen, sondern sie sind nur Geister, geboren aus den Ängsten der Menschen.«

Numiras Gelassenheit war beeindruckend. Nichts konnte sie aus der Ruhe bringen, und die Beschwerlichkeiten der Reise ertrug sie mit einem Lächeln. Wenn ich die liebevollen Blicke sah, die sie mit Natakami tauschte, wusste ich, woher sie ihre Kraft nahm. Insgeheim beneidete ich sie um ihre Liebe, die frei von jedem Zwiespalt war. Sie durfte sich geborgen fühlen, musste nichts hinterfragen, konnte sich ganz ihrem Begehren hingeben, während ich selbst voller Zweifel war. Ich schätzte Talonas' Aufmerksamkeiten, seine Fürsorge, die sich auch in kleinen Gesten bemerkbar machte. Gleichzeitig empfand ich nach wie vor Furcht vor seiner kriegerischen Seite. Ich war Römerin, er der Herr der Wüste, der Rom erbitterte Feindschaft geschworen hatte. Selbst wenn er behauptete, nur Roms Legionen zu bekämpfen, wusste ich es besser. Ich war ein Teil Roms, eingebunden in ein machtvolles Gesetzeswerk mit allen Rechten und Pflichten einer Bürgerin. Niemals durfte ich das vergessen.

Je länger wir dem Nil folgten, umso klarer wurde mir, warum diese Gegend als Heimat der Ausgestoßenen galt. Das Gelände war felsig und zerklüftet, der Boden erinnerte an die ockerfarbene Wüste, und die Ufer waren nicht so fruchtbar wie in Ägypten. Numira erzählte mir, dass wir hinter dem dritten Katarakt auf erste nubische Dörfer stoßen würden, die sich durchaus mit römischen Ansiedlungen vergleichen ließen. Aber noch lag eine menschenfeindliche Ödnis vor uns. Unsere Tiere fanden gerade genügend Gras zum Überleben, und Wasser spendete der Nil, wenngleich es trüb und lehmig war.

Am dritten Tag bekamen wir tatsächlich erstmals einen Menschen zu sehen. Zunächst war er nur ein Schatten, der zwischen den Felsen umherhuschte. War es ein Kundschafter? Mussten wir mit einem Hinterhalt rechnen? Talonas zögerte nicht lange und schickte ihm einige Krieger nach. Ich hatte die Vorhänge meiner Sänfte geöffnet und spähte neugierig hinter ihnen her. Plötzlich hörten wir laute Schreie, dann Hufgetrappel. Unsere Männer hatten den heimlichen Beobachter gefasst und schleppten ihn zu uns. Er war recht klein und in einen schmutzigen Kapuzenumhang gehüllt. Aus meiner Sänfte heraus hatte ich einen guten Überblick. Talonas ritt auf das Menschenbündel zu, das vor ihm im Sand kauerte.

»Was willst du von uns?« Er sprach den Fremden auf Ägyptisch an, und ich fragte mich, ob der ihn wohl verstand. Nicht alle Nubier in unserem Tross waren der ägyptischen Sprache mächtig. Warum also ein Ausgestoßener?

Die Gestalt am Boden antwortete nicht, sondern wimmerte wie ein junger Hund. Einer von Talonas' Kriegern verlor die Geduld, riss ihn hoch und zerrte ihm die Kapuze vom Kopf. Es war ein dunkelhäutiger Junge, vielleicht vierzehn oder fünfzehn Jahre alt, aber sein Gesicht ... Ich konnte kaum glauben, was ich sah, zu unfassbar war der Anblick. An der Stelle der Nase befand sich ein offener Krater, und in seiner Wange klaffte ein großes Loch, das den Blick auf die Backenzähne und die rosige Zunge freigab. Meine Eingeweide rumorten, ich spürte schon den Geschmack der Magensäure, würgte, konnte die Übelkeit aber noch einmal zurückdrängen. Der Mann, der dem Jungen die Kapuze vom Kopf gezogen hatte, starrte die eigene Hand an, als wäre sie ein tödlicher Feind. Selbst Talonas, der sonst immer ruhig und gelassen war, herrschte den Jungen an, sofort zu verschwinden. Andernfalls werde er ihn töten. Angstvoll rappelte der Knabe sich auf, verhüllte sein entsetzliches Antlitz und rannte davon. Ich hatte von dieser Krankheit schon gehört, aber niemals hatte ich jemanden gesehen, der damit geschlagen war. Der Junge war ein Aussätziger.

Sofort entfachten die Männer ein Feuer. Jene, die den Ausgestoßenen ergriffen hatten, warfen ihre Kleider in die Glut und verbrannten sie vor aller Augen. Die ihn berührt hatten, hielten zudem ihre Hände kurz in die Flammen, ganz so, als könnten sie die Krankheit damit bannen. Talonas tat nichts dergleichen, aber er war dem Knaben auch nicht zu nahe gekommen. Stattdessen lenkte er seinen Schimmel zu meiner Sänfte.

»Du bist blass«, sagte er. »Ich hoffe, der Anblick hat dich nicht aus der Fassung gebracht. Keine Sorge! Die Krankheit findet keinen Einlass in unser Lager.«

»Der arme Junge«, flüsterte ich. »Ist dies das Geheimnis der Ausgestoßenen? Sind es in Wahrheit Aussätzige? Müssen sie rauben und stehlen, um noch den Rest ihres Lebens zu erhalten, den ihnen die Krankheit lässt?«

Talonas musterte mich mit Erstaunen. »Dein Mitgefühl ist größer als deine Furcht? Du bist eine bemerkenswerte Frau, Lydia.«

»Sein Anblick war furchtbar. Aber ich glaube, ich werde niemals ein schlimmeres Bild sehen, als es Quintus bot – an jenem Tag, als Pompeji für alle Zeiten ausgelöscht wurde. Hätte er überlebt, wäre es mir gleich gewesen, ob er so ausgesehen hätte wie dieser Junge. Ich hätte ihn immer noch geliebt.«

Talonas schwieg und wendete sein Pferd. Die betroffenen Männer hatten sich indes neu eingekleidet und wirkten etwas ruhiger. Ich hörte, wie einer von ihnen ein Gebet murmelte. Es war nicht an Seth gerichtet, sondern an die heilkundige Isis, auf dass sie ihn vor Pest und Aussatz bewahren möge.

Als die Nacht aufzog, schlugen die Männer wie üblich das Zelt für uns Frauen auf und verteilten die Wachen. Doch die Stimmung war nicht so fröhlich wie an den Abenden zuvor. Es wurde seltener gelacht, und kaum einer vergnügte sich mit dem sonst so beliebten Würfelspiel. Stattdessen saßen die Männer still beisammen und flüsterten. Ob sie wohl düstere Geschichten über die Ausgestoßenen austauschten? Die beiden Frauen, die mit Numira und mir das Zelt teilten, verhielten sich ebenso ruhig. Ich hatte bislang kaum mit ihnen gesprochen, da ich ihre Sprache nicht verstand. Numira hatte sich wie üblich mit Asaki an das größte Feuer zu Natakami gesetzt. Für gewöhnlich fand ich dort auch Talonas. An diesem Abend aber stand er am äußersten Ende des Lagers und blickte über die zerklüftete, steinige Ebene, in der nur spärliches trockenes Gras wuchs. Ich konnte es kaum glauben, dass ein Fluss wie der Nil in dieser Gegend mit seiner lebensspendenden Kraft nichts ausrichten konnte.

Ich bat Numira, sich eine Weile um Lucius zu kümmern, und ging zu Talonas hinüber.

»Was bereitet dir Sorgen?«, fragte ich ihn leise.

»Dieser Junge«, entgegnete er. »Wenn die Ausgestoßenen tatsächlich Aussätzige sind, haben sie nichts zu verlieren.«

»Du fürchtest einen Angriff?«

Er nickte. »Die Gefahr ist groß, deshalb habe ich die Wachen verstärkt. Du hast gesehen, welches Entsetzen der Anblick des Jungen bei meinen Männern ausgelöst hat. Wenn die Aussätzigen uns wirklich angreifen, müssen wir sie töten, bevor sie das Lager erreichen. Keiner von uns wird es wagen, sie im Nahkampf zu berühren. Jeder fürchtet ein langsames Hinsiechen als Ausgestoßener.«

»Vielleicht war der Junge allein«, warf ich ein. Talonas schüttelte den Kopf.

»Er war unvorsichtig, denn er ließ sich sehen. Allein war er nicht, denn wie sollte er mit dieser Krankheit in einer lebensfeindlichen Umgebung überleben? Jemand sorgt für ihn.«

»Als wir dieses Gebiet betraten, meintest du, sie würden eine große, gut bewaffnete Karawane wie die unsere nicht behelligen.«

»Da wusste ich noch nicht, wer sie wirklich sind«, widersprach er. »Hier gedeiht nichts. Vermutlich ist eine große Karawane wie die unsere ein viel lohnenderes Ziel als eine kleine Reisegruppe. Weil wir sechs Lastkamele mit Lebensmitteln mit uns führen.«

Erst bei Talonas' Erwähnung bemerkte ich, dass die Proviantballen diesmal in der Mitte des Lagers aufeinandergestapelt worden waren und von drei zusätzlichen Kriegern bewacht wurden.

»Dann befürchtest du schon heute Nacht einen Angriff?« Noch während ich die Frage stellte, hoffte ich auf sein überlegenes Lächeln und eine beruhigende Antwort. Doch sein Blick blieb ernst. Zwischen seinen Augenbrauen stand eine tiefe Sorgenfalte, und er nickte stumm.

»Und die anderen wissen es auch?«

Er nickte abermals. »Allerdings haben wir einen Vorteil. Unser Lager ist so gewählt, dass sie sich nicht unbemerkt anschleichen können. Wir werden sie rechtzeitig sehen, und es brennen genügend Feuer. Unsere Bogenschützen werden ausreichend Ziele finden, das Lager zu schützen.«

»Wie soll ich mich verhalten, wenn sie uns angreifen?«

»Bleib im Zelt, dort bist du sicher.« Er atmete tief durch. »Ich habe es nicht ohne Grund in möglichst großer Entfernung zum Proviant aufschlagen lassen.«

Mir wurde der Mund trocken. Zum ersten Mal, seit ich Talonas kannte, war die Selbstsicherheit verschwunden, mit der er jede Lebenslage meisterte. Er machte sich ernsthaft Sorgen.

»Gib mir einen Bogen!«, verlangte ich.

»Was?« Er starrte mich fassungslos an.

»Einen Bogen«, wiederholte ich. »Du weißt, dass ich ihn zu führen verstehe. Ich will nicht hilflos dasitzen und hoffen, dass sich kein Aussätziger in das Zelt schleicht. Sollte einer es wagen, den Vorhang zu öffnen, soll ihn mein Pfeil treffen.«

»Du willst einen Menschen töten?« Er konnte es immer noch nicht glauben.

»Nein«, flüsterte ich. »Aber ich wäre dazu bereit, um Lucius, Asaki, Numira und die beiden anderen Frauen zu schützen. Du weißt, dass ich es kann.«

Er seufzte und nickte schließlich zustimmend. »Komm mit!«

Seine Männer machten große Augen, als er mir die gewünschte Waffe aushändigte. Es war der gleiche ägyptische Bogen, mit dem ich in Djeseru-Sutech geübt hatte. Ich hatte keine Schwierigkeiten, ihn zu spannen. Dann reichte Talonas mir einen Köcher mit fünf Pfeilen.

»Vermutlich wirst du sie überhaupt nicht brauchen. Ich lasse nicht zu, dass du in Gefahr gerätst.«

»Nicht alles liegt in deiner Macht«, entgegnete ich. Publius' Worte waren mir wieder in den Sinn gekommen. Hatte mein Schwager mir nicht auch versprochen, jedes weitere Leid von mir fernzuhalten, und mich dann allein zurückgelassen?

Niemand konnte in dieser Nacht schlafen. Dennoch zogen wir Frauen uns bald darauf mit den Kindern zurück in das Zelt. Ich legte den Bogen griffbereit neben mich auf den Boden.

»Glaubst du wirklich, das ist notwendig?« Numira runzelte argwöhnisch die Stirn.

»Mit dieser Waffe fühle ich mich sicherer«, gab ich zurück. »Nun weiß ich wenigstens, warum ägyptische Königinnen die Kunst des Bogenschießens beherrschten.«

Numira lachte. »Ägyptische Königinnen? Heißt das, du hast den Herrn von Djeseru-Sutech erhört?«

Ich schüttelte den Kopf. »Damit hat das gar nichts zu tun.«

»Ach so.« Ihr Unterton vermittelte jedoch eine ganz andere Meinung.

Stunde um Stunde lag ich wach und lauschte auf die Geräusche vor dem Zelt. Doch mir drangen nur die gewöhnlichen Laute der Nacht ans Ohr, das Schnauben der Tiere, das Säuseln des Winds und das ferne Rauschen des Nils. Manchmal knirschte der Sand unter den Füßen eines Wachtpostens. Dann schreckte ich jedes Mal hoch, nur um zu erkennen, dass alles ruhig blieb.

Als das erste Zwielicht des nahenden Morgens den Himmel tränkte, war ich die einzige Frau, die noch wach war. Ein wenig beneidete ich Numira um ihr Vertrauen in unsere Krieger und ihren ruhigen Schlaf. Gleichzeitig kam mir der Gedanke, dass Talonas sich womöglich geirrt hatte. Bestimmt war den Aussätzigen aufgefallen, wie gut unser Lager gesichert war. Es würde keinen Angriff geben.

Ich schloss die Augen und versuchte einzuschlafen. Vergeblich. Mein ganzer Körper war gespannt wie eine Bogensehne, alle Sinne geschärft, ohne dass ich Einfluss darauf hatte. Nie zuvor hatte ich eine derartige Mischung aus völliger Erschöpfung und höchster Aufmerksamkeit erlebt. Ich hatte keine innere Ruhe mehr, nur Druck, der immer weiter anwuchs, wenngleich ich am liebsten geschlafen hätte. Plötzlich hörte ich wieder einen unbekannten Laut. Sofort saß ich aufrecht und griff nach dem Bogen. Schreie gellten durch die Nacht, hoch und schrill, wie ich sie zuletzt während des Erdbebens in Pompeji gehört hatte. Es war das Geheul von Menschen in tiefster Verzweiflung. Gleichzeitig hörte ich die Rufe unserer Männer, lauschte, ob ich vielleicht Talonas' Stimme unter dem Lärm ausmachen könnte, vergeblich. Es war ein Gemisch aus zahllosen Stimmen, das sich zu einer einzelnen verband. Numira war neben mir hochgeschreckt und versuchte, Asaki zu trösten, der laut brüllte. Auch Lucius fing an zu schreien. Ich war hin- und hergerissen, ob ich zum Bogen oder nach meinem weinenden Kind greifen sollte. Die beiden anderen Frauen ersparten mir die Entscheidung, indem sie Lucius liebevoll in ihre Mitte nahmen und in ihrer fremden Sprache beruhigend auf ihn einredeten. Ich ergriff meinen Bogen und zog einen Pfeil aus dem Köcher. Der Schein der Feuer loderte hell durch die Ritzen des Zelts. Ich kroch zum Ausgang und schob den Vorhang halb beiseite. Die Aussätzigen waren bereits im Lager. Es waren wesentlich mehr, als wir erwartet hatten. Zerlumpte Gestalten, die allein durch ihre Zahl und die grausame Krankheit, die sie wie eine Waffe vor sich hertrugen, Angst und Schrecken verbreiteten. Manche hatten so verstümmelte Hände, dass sie keine Waffe halten konnten, aber auch sie drängten auf die Lebensmittelvorräte zu. Einen Augenblick lang überlegte ich, ob wir ihnen freiwillig einen Teil unserer Vorräte hätten überlassen sollen. Ob sie dann zufrieden gewesen wären? Hätte man diesen Angriff damit verhindern können?

Nicht alle Ausgestoßenen waren schwer gezeichnet. Vielen sah man die Krankheit noch nicht an. Das waren jene, die den unmittelbaren Kampf mit unseren Männern suchten. Sie fielen wie die Heuschrecken über uns her. Plötzlich sah ich Talonas. Er stand in vorderster Linie vor den Lebensmittelvorräten. Sein Schwert sauste durch die Luft, die Klinge rot von Blut, und mähte die zerlumpten Gestalten nieder. Neben ihm erkannte ich Natakami, der ebenso wild focht und keine Gnade mit den Angreifern zeigte. Doch es wurden immer mehr, die waffenlosen, am meisten gezeichneten Kranken stürzten an den Kriegern vorbei und warfen sich auf die Ballen mit den Lebensmitteln. Einigen gelang es, einen Mehlsack aufzuschlitzen. Sofort gruben sie ihre verstümmelten Hände in die Vorräte. Natakami stach mehrere von ihnen nieder, als wären sie lästiges Ungeziefer. Blut spritzte, mischte sich mit Mehl und Getreide. Talonas versuchte noch, die Aussätzigen von den Vorräten fortzuziehen. Vergeblich, es wurden immer mehr, die sich auf die Ballen stürzten, sie aufrissen, rafften, was sie greifen konnten, und sich dann zurückzogen. Nur die Stärksten versuchten, die gesamten Vorräte zu erbeuten, und drangen weiter auf unsere Männer ein. Ich schob mich ganz aus dem Zelt und richtete mich auf. Warum ich das tat, hätte ich nicht sagen können. Es war wie ein Zwang, ich musste einfach sehen, was draußen vor sich ging. Talonas wurde von drei Aussätzigen bedrängt, die allesamt noch ein Schwert zu führen verstanden. In der zerrissenen Kleidung des einen Mannes vermutete ich die Reste einer römischen Militärtunika. Zum ersten Mal wurde mir bewusst, dass die Ausgestoßenen keinen Unterschied zwischen ihrer Herkunft machten. Alle Hautfarben waren vertreten, der Aussatz einte sie zu einem neuen Volk. Sie waren die Ausgestoßenen, die in der unwirtlichsten Ödnis eines fruchtbaren Landstrichs überleben mussten.

Nach und nach ebbte der Angriff ab. Die zahllosen Verstümmelten, die sich wie die Heuschrecken auf unsere Vorräte gestürzt hatten, lagen entweder tot am Boden oder hatten sich mit ihrer Beute zurück in die unfruchtbaren Ebenen geflüchtet. Einzig die stärkeren Krieger sorgten noch für Unruhe. Talonas hatte indes einen der drei Gegner getötet, wurde aber von den beiden verbliebenen immer weiter zurückgedrängt. Ich suchte mit meinen Augen Natakami, konnte ihn jedoch nicht ausmachen. In diesem Moment handelte ich, ohne nachzudenken. Ich legte einen Pfeil auf die Sehne und zielte auf den gefährlicheren von Talonas' Gegnern, den Mann in der zerschlissenen Militärtunika. Mein Pfeil traf ihn in der Schulter und ließ seine Deckung zusammenbrechen. Fast gleichzeitig durchtrennte Talonas' Schwert seine Kehle. Beim Anblick des Blutschwalls musste ich würgen. Der bittere Geschmack der Magensäure erfüllte meinen Mund. Ich übergab mich, bis nur noch Galle kam. Numira war hinter mir aus dem Zelt gekrochen und wartete stumm ab, bis der Brechreiz nachließ. »Komm ins Zelt!«, flüsterte sie. »Hier können wir nichts ausrichten.«

Ich griff nach meinem Bogen und dem Köcher, dann folgte ich ihr. Die grauenvollen Schreie waren schwächer geworden, der Kampf verlor an Heftigkeit. Als das Zwielicht dem Morgengrauen gewichen war, hatten unsere Männer gesiegt. Aber um welchen Preis!

Überall lagen Tote. Die meisten waren Aussätzige, aber es hatte auch elf Opfer aus unseren Reihen gegeben. Ein großes Feuer erhellte das Lager, größer und heller als alle, die wir bis dahin entfacht hatten. Es waren unsere Lebensmittelvorräte. Fast alle Männer waren in dieser Nacht mit Aussätzigen in Berührung gekommen. Die Furcht vor der grausamen Krankheit war so groß, dass sie nun alles verbrannten und ihre Leiber mit kochend heißem Wasser abrieben. Wieder hallten Gebete an die heilkundige Isis durch die Morgenluft.

Auch Talonas hatte seine alte Kleidung verbrannt und trug eine frische Tunika. Er hatte keine Verletzung davongetragen, aber seine Miene war ernst, als er den Befehl zum Abbruch des Lagers erteilte. Sonst hatte er stets ein Lächeln für mich übrig, doch diesmal brachte er nur eine Grimasse zustande.

»Es ist schlimmer als befürchtet«, sagte er leise.

»Wir leben«, entgegnete ich. »Das allein ist wichtig.«

Er nickte, hob die Hand, als wolle er mir über die Wange streichen, ließ sie dann aber wieder sinken. Ich wollte seine Hand ergreifen, aber er entzog sie mir. »Du solltest mich nicht berühren«, flüsterte er. »Nicht solange ich nicht weiß, ob ich auch unrein geworden bin.«

»Ich habe keine Angst«, sagte ich. »Hörst du die Gebete der Männer? Isis möge sie vor Pest und Aussatz bewahren.«

»Vielleicht hast du keine Angst.« Er lächelte mich wehmütig an. »Ich schon, und sei es nur um dich, süße Lydia. In vier Tagen haben wir Sedeinga erreicht. Dort können wir uns mit neuen Vorräten eindecken und im großen Tempel Opfer darbringen. Bis dahin bleibt uns nur das, was uns die Natur hier bietet.«

»Haben wir überhaupt keine Vorräte mehr?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, aber keine Sorge! Wir werden noch heute jagdbares Wild erlegen. Vier Tage sind nicht lang, und wir Männer kommen auch ohne Nahrung aus. Was immer wir erbeuten, ist für dich und Numira, damit ihr weiterhin eure Kinder stillen könnt. Wenn wir nichts finden, schlachten wir eins unserer Kamele.«

Er zögerte kurz, bevor er weitersprach. »Dein Pfeil trifft sein Ziel wirklich punktgenau. Wer weiß, ob ich diesen Gegner sonst so schnell bezwungen hätte?«

»Du hast gesehen, dass ich ihn getroffen habe?«

Er grinste. »Wie ich schon einmal sagte – du trägst mehr von Sachmet als von Isis in dir.«

Bevor wir aufbrachen, musste ich erfahren, dass es eine weitere Schwierigkeit gab. Eine Schwierigkeit, der ich als Römerin noch nie begegnet war. Wie sollten unsere elf Gefallenen ihre letzte Ruhe finden? Alle waren Anhänger des ägyptischen Glaubens gewesen und konnten demnach im Jenseits nur dann weiterleben, wenn ihre Körper unversehrt erhalten blieben. Doch hier, inmitten der Wüste, nur durch den Nil unterbrochen, ließen sich die erforderlichen Maßnahmen nicht durchführen.

»Glaubst du wirklich, sie könnten nur ins Land des Westens eingehen, wenn ihre Körper erhalten bleiben?«, fragte ich Talonas leise. »Du weißt um die Welt jenseits des Lebens, du warst selbst bei Maharet.«

»Ihr Körper wurde erhalten«, gab er zurück.

»Der von Quintus nicht, ebenso wenig die Leiber derer, die ich dort traf und die ich aus meiner Heimat kannte. Und dennoch leben sie. Pathena erklärte mir, dass Menschen, die nicht mehr wissen, wo ihr Leib ruht, nach einem neuen Körper Ausschau halten müssen und ihn dort finden, wo jede Seele ihn erhält. Im Leib einer Mutter. Wäre es so schlimm, dieses Schicksal zu erlangen? Abermals in diese Welt hineingeboren zu werden?«

Talonas antwortete nicht. Stattdessen befahl er seinen Männern, tiefe Gruben im Sand auszuheben, um die Toten darin zu bestatten. »Es heißt, in alten Zeiten habe die Wüste sich gnädig der Toten angenommen und ihre Leiber erhalten«, sagte er zu ihnen. »Seth wird seine treuen Anhänger bewahren und ihnen das ewige Leben schenken.«

Die eigentliche Bestattung wurde rasch und formlos vollzogen. Schon bald erinnerten nur noch elf Grabhügel an die Gefallenen. Um die Leichen der Aussätzigen kümmerte sich niemand. Ich war selbst überrascht, mit welcher Gelassenheit ich das Grauen ringsum ertrug. Mich schien jene schützende Leere zu umhüllen, die ich erstmals nach Quintus' Tod verspürt hatte. Nur war sie diesmal nicht so allumfassend, sondern erinnerte eher an ein Kissen aus Daunen, das sich um mein Innerstes schmiegte und mich vor der grausamen Wirklichkeit bewahrte.

Kurz darauf brachen wir auf. Einige unserer Männer ritten voraus, um nach jagdbarem Wild Ausschau zu halten. Sie stießen erst am Abend wieder zu uns, als die Karawane ein gutes Stück vorangekommen war und das Nachtlager aufgeschlagen wurde.

Numira entdeckte die Jäger als Erste und stieß mich erfreut an. »Sieh nur! Sie hatten Erfolg.«

Tatsächlich, die Männer kehrten mit einigen erlegten Wasservögeln und zwei kleinen Wüstengazellen zurück. An diesem Abend gäbe es für alle genug zu essen.

Nach den Schrecken des Überfalls war die Stimmung an diesem Abend auf fast unwirkliche Weise fröhlich und ausgelassen. Während das Wildbret über den Feuern garte, hörte ich wieder das Klappern der Würfel und das Gelächter der Männer. Nur Talonas wirkte still und in sich gekehrt. Diese Einsilbigkeit war ich von ihm nicht gewohnt, aber gerade sie zog mich an. Als ich mich mit Lucius zu ihm setzte, zuckte er kurz zusammen, vor allem als Lucius zu ihm krabbeln wollte.

»Du solltest ihn nicht zu mir lassen.«

»Weil du befürchtest, dich mit Aussatz verseucht zu haben?« Ich lächelte ihn an. »Davor habe ich keine Angst. Du hast alles getan, um dich zu reinigen.«

»Und wenn es nicht ausreichend war?«

»Deine Männer scheinen sich weniger Sorgen zu machen.« Ich wies auf die Gruppe, die sich lachend um das größte Feuer scharte. Amasatera, eine der beiden Frauen, mit der Numira und ich das Zelt teilten, führte mit wiegenden Hüften einen leidenschaftlichen Tanz auf. Die Krieger ringsum spendeten ihr lauthals Beifall.

»Sie gehen nur anders damit um«, widersprach Talonas. »Sie feiern das Leben, solange es ihnen noch alle seine Geschenke darbietet.«

»Und du? Wirst du zu einem gramvollen Einsiedler, bis du die Gewissheit hast, noch immer in der Gunst der Götter zu stehen und vom Aussatz verschont zu bleiben?«

Da lachte Talonas, doch es war nicht das kraftvolle, fröhliche Lachen, das ich so oft von ihm gehört hatte. Immerhin ein Lachen.

»Du scheinst dir deiner Sache sehr sicher zu sein, Lydia.«

Ich legte ihm die Arme um den Hals. »Ich bin Isis, weißt du das nicht mehr? Warum sollte ich mich also vor den Schatten der Aussätzigen fürchten? Dein Schwert hielt sie dir vom Leib, und du bist rein geblieben. Wenn nicht, erinnere ich dich an die Legende, als Isis Seth vom Aussatz heilte.«

Diesmal lachte er aufrichtig. Aber er nutzte die Gelegenheit nicht, mich an sich zu ziehen, wie er es normalerweise getan hätte, wenn sich ihm eine so verlockende Gelegenheit geboten hätte, meinen Panzer zu durchbrechen.

»Lass mich bitte los«, flüsterte er.

»Ich habe keine Angst, mich bei dir zu verunreinigen.«

»Das weiß ich«, sagte er. »Lässt du mich trotzdem los?«

»Was ist, wenn ich es nicht tue?« Ich lächelte ihn herausfordernd an. Auf einmal war auch in seinen Augen wieder der bekannte Schalk zu erkennen.

»Dann werde ich dich küssen.«

»Nein, das wirst du nicht«, widersprach ich. Noch bevor er etwas entgegnen konnte, lagen meine Lippen auf seinem Mund. Ich spürte sein erstauntes Zurückweichen, doch nur ganz kurz. Fast gleichzeitig riss er mich in seine Arme und erwiderte meinen Kuss mit einer Leidenschaft, wie ich sie nie zuvor gespürt hatte. Ein Kribbeln durchlief meinen Körper, und ich wusste – ich wollte diesen Mann, wie ich noch keinen anderen gewollt hatte. In diesem Augenblick hätte ich am liebsten jegliche Schicklichkeit außer Acht gelassen und ihn hier, vor aller Augen, verschlingen mögen. Alle Gefühle, die er in den vergangenen Monaten in mir geweckt hatte und die ich jedes Mal mit der eisernen Disziplin eines altgedienten Legionärs unterdrückt hatte, brachen nun hervor. Schließlich war er es, der sich langsam von mir löste.

»Ich wusste, dass du eine Löwin bist«, keuchte er.

»Ich liebe dich«, flüsterte ich und schmiegte mich in seine Arme. »So sehr, dass es mir gleichgültig wäre, wenn du der schrecklichste Aussätzige wärst, der mir je begegnet wäre. Aber das bist nicht und wirst es niemals sein.«

»Wie habe ich diese Worte ersehnt, geliebte kleine Lotusblüte«, raunte er. Er küsste mich wieder, diesmal vorsichtiger, tastender. Nur schade, dass wir nicht allein waren, denn so konnten wir nicht mehr als diese harmlosen Zärtlichkeiten austauschen. Schließlich lösten wir uns voneinander. »Willst du meine Frau werden?«, fragte mich Talonas mit sanfter Stimme. »In Sedeinga gibt es einen heiligen Tempel, in dem wir unseren Bund den Göttern weihen können.«

Auf einmal gab es keine Zweifel mehr. Es war unwichtig, ob es mir noch gelang, das Tor zur Welt der Toten aufzustoßen. Ich lebte, das allein war wichtig, und ich war mir endlich sicher, Talonas zu lieben, ja, ihn heftiger zu begehren, als ich jemals einen Mann begehrt hatte. Quintus hatte ich geliebt, aber Talonas brach über mich herein wie eine Naturgewalt.

»Ja!«, rief ich. »Ja, das will ich.«

Er drückte mich fest an sich. Alle Furcht, aller Zweifel waren geschwunden. Unsere Liebe setzte sich über sämtliche Hindernisse hinweg. Sie widerstand jeder Unbill. Die Schrecken der vergangenen Nacht waren wie fortgewischt. Plötzlich verstand ich, warum die Männer lachten und Amasatera tanzte. Wir lebten, wir hatten ausreichend zu essen, und wir konnten lieben. Es gab keine Zweifel mehr. Zum ersten Mal seit dem Verlust meiner Heimat und seit Quintus' Tod hatte ich das Gefühl, wirklich angekommen zu sein, eine Heimat zu haben. Ausgerechnet hier, inmitten der Wüste, in der wir nur durch die Wasser des wilden Nils überlebten.

Das Gefühl der Geborgenheit hielt auch in den folgenden Tagen an. Zwar ergab sich für Talonas und mich keine Möglichkeit, für uns allein zu sein, dafür entfachte die Vorfreude auf Sedeinga, die große Stadt, die uns hinter dem dritten Katarakt des Nils erwartete, mein Verlangen nur um so mehr. Numira freute sich über die Neuigkeiten, die ich ihr berichtete.

»Das wurde aber auch Zeit«, sagte sie mit einem verschmitzten Lächeln. »Der Tempel von Sedeinga ist ein würdiger Ort für euer Eheversprechen.«

»Ist er sehr groß?«, fragte ich, um Numira von allzu persönlichen Fragen abzulenken.

»Er ist beeindruckend. Natakami erzählte mir, Amenhotep, der dritte Pharao dieses Namens, habe ihn zu Ehren seiner königlichen Gemahlin Teje errichtet, als er in Nubien siegreich gegen Aufständische vorging.«

»Dann ist der Tempel schon sehr alt, nicht wahr?«

Numira nickte. »Älter als tausend Jahre.«

Numira sollte recht behalten. Als Sedeinga vor uns auftauchte, stach mir sogleich der gewaltige Tempel mit seinen hohen Säulen ins Auge. Talonas hatte sein Pferd neben meine Sänfte gelenkt. »Das ist ein anderer Anblick als die ewige Wüste mit ihren Unannehmlichkeiten, nicht wahr?« Er lächelte mich liebevoll an.

»Ein Ort, wie geschaffen für den Beginn einer großen Liebe«, erwiderte ich.

Talonas lachte. »Begonnen hat sie, als ich zum ersten Mal in deine Kamelsänfte blickte.«

»Nicht von meiner Seite.«

»So? Und wann begann sie bei dir?«

»Das weiß ich nicht mehr so genau. Wohl als ich merkte, dass du nicht der Schurke bist, für den dich alle halten.«

»Bin ich das etwa nicht?« Er zwinkerte mir verschmitzt zu, wie ich es so mochte. Am liebsten hätte ich mich sogleich in seine Arme gestürzt, aber noch musste ich warten. Warten ... allmählich begriff ich, was er durchgemacht hatte.

Die schwarze Königin

Sedeinga war ein seltsamer Ort, in dem sich die nubische Kultur mit dem ägyptischen Erbe auf unvergleichliche Weise mischte. Es gab nur wenige Häuser aus Stein, allen voran der große Tempel, der seit mehr als tausend Jahren über dem Ort wachte. Einst als Siegeszeichen Ägyptens über Nubien errichtet, hatten die ehemals Unterlegenen die Stadt längst für sich zurückerobert. Zum ersten Mal betrat ich eine Stadt, die überwiegend von Schwarzen bewohnt wurde. Und obgleich mir der Anblick der dunklen Haut seit meiner Geburt vertraut war, so war es doch schwer fassbar, plötzlich selbst zu einer exotischen Außenseiterin geworden zu sein. Mein helles Haar zog viele Blicke an, während ich mit Lucius aus der Sänfte stieg. Einige vorwitzige Kinder liefen auf mich zu und berührten mich an den Armen, ganz so, als wollten sie überprüfen, ob sich weiße Haut anders anfühlte. Ich zuckte erschrocken zusammen. Talonas vertrieb die Kinder mit strengen Worten, die ich nicht verstand. Dann legte er einen Arm um meine Schultern. »Komm! Irgendwo in dieser Stadt findet sich gewiss ein angemessenes Quartier für uns.«

Sedeinga hatte eine ganz eigene Ausstrahlung. Manche Gebäude erinnerten mich an Djeseru-Sutech, aber vieles war so fremd, wie ich es noch nie gesehen hatte. Ich kannte die schmalen Gassen Pompejis, die in nahezu jeder römischen Stadt – ja, selbst in der Großstadt Alexandria – wiederzufinden waren. Auch das Leben Djeseru-Sutechs spielte sich in schmalen Straßen hinter der großen Prachtallee ab. Aber hier, in Sedeinga, gab es keine solchen Gassen. Die Stadt war viel weitläufiger. Geschlossene Häuserfronten wie in römischen Städten suchte ich vergeblich. Der große Tempel und einige andere Häuser waren aus Stein errichtet. Die meisten Gebäude bestanden jedoch aus Lehm und waren zu meinem größten Erstaunen rund. Viele hatten nicht einmal Fenster, dafür große Innenhöfe, in denen Vieh gehalten wurde, vorwiegend Ziegen, aber ich sah auch Rinder.

In der Nähe des Tempels standen einige steinerne Häuser. Vor einem dieser Häuser warteten Natakami und Numira, die mit einem alten Mann sprachen. Er war der erste Weiße, den ich hier sah, aber er war ganz anders gekleidet als Ägypter oder Römer. Er trug ein hemdartiges langes Gewand und eine seltsame Kappe auf dem Kopf. Sein Haupthaar war bereits ergraut, und der Bart reichte ihm bis auf die Brust. Plötzlich wusste ich, wen ich da vor mir hatte.

»Ein Jude, nicht wahr?«, flüsterte ich Talonas zu. Er nickte. »Ja, Juden leben schon seit vielen Generationen in Nubien, auch in Meroë haben sie sich angesiedelt. Zudem sind sie sehr geschäftstüchtig. Dieser Mann besorgt uns gewiss eine angemessene Unterkunft, wenn ihm die Bezahlung ausreichend erscheint. Natürlich können wir nicht bei seinen Glaubensbrüdern wohnen. Ungläubigen wird im Allgemeinen kein Obdach im eigenen Heim gewährt.«

»Ich weiß, dieses Volk hat seltsame Sitten.« Unwillkürlich musste ich an das große Fest bei Publius denken, das lediglich dem Zweck gedient hatte, die Juden von seiner Macht zu überzeugen.

Zu unserer Überraschung schien es sich bei diesem Juden um keinen allzu strenggläubigen Vertreter zu handeln. Ohne große Umschweife vermietete er uns einige Zimmer in seinem eigenen Haus, wenngleich es sich um einen getrennten Anbau handelte.

Ich hatte keine besonderen Ansprüche, umso überraschter war ich, als ich die Räumlichkeiten sah. Sie waren schlicht möbliert, aber sehr sauber. Das große Bett war in ägyptischem Stil gehalten, mit einem prächtigen Kopfteil und einer weichen Matratze, vermutlich mit Rosshaarfüllung. Irgendwo trieb der Alte sogar ein Kinderbett für Lucius auf. Das Zimmer, das Numira und Natakami zugewiesen bekamen, war ähnlich ausgestattet, und es gab eine winzige Wiege für Asaki.

»Natakami kennt den Mann«, klärte Numira mich auf. »Er heißt Jakob ben Levi und ist der Herr über mehrere einflussreiche Handelskarawanen, die zwischen Meroë, Sedeinga und einigen anderen Orten hin und her reisen. Dem Abgesandten der Kandake und seinen ehrwürdigen Begleitern darf er seine Gastfreundschaft nicht so ohne Weiteres verweigern. Wir haben schon einmal hier genächtigt, als wir nach Djeseru-Sutech reisten. Es gibt sogar ein Badehaus für Gäste. Soll ich es dir zeigen?«

Ein Badehaus! Ich hatte inzwischen fast vergessen, wie sich klares, reines Wasser auf dem Körper anfühlte, wie es war, darin zu liegen und alle Gedanken loszulassen, sich einfach nur dem Genuss hinzugeben.

Eine Stunde später war der Staub der Wüste vergessen. Auch Talonas hatte die Zeit genutzt und sich ausgiebig erfrischt. Allerdings wusste ich nicht, wo er die Gelegenheit dazu gefunden hatte, nachdem Numira und ich mit unseren Kindern das Bad für längere Zeit besetzt gehalten hatten. Talonas erwartete mich in dem Zimmer mit dem prächtigen großen Bett. Es war ein seltsames Gefühl, mir vorzustellen, dass dies nun unser gemeinsames Schlafgemach war. Zwar hatte ich mir in den letzten Tagen nichts sehnlicher gewünscht, als mit ihm allein zu sein, dennoch fühlte es sich auf eine angenehme Weise fremd und aufregend an. Ich setzte Lucius ab, der sofort im Zimmer herumkrabbelte, sich an Möbelstücken hochzog und unsichere Schritte versuchte. Dann ging ich zu Talonas und legte meine Arme um ihn. Warum, so fragte ich mich, hatte er sich in eine seiner besten Tuniken gekleidet? Er müsste sie doch gleich wieder ausziehen. Offenbar erriet er meinen Gedanken.

»Nicht so stürmisch, meine süße Lydia!«, flüsterte er. »Ich habe eine Ewigkeit auf dich gewartet, da sollten wir es auch ganz formvollendet beginnen.«

»So?« Wollte er mich etwa zappeln lassen? Doch seine nächste Frage verriet, dass ich mich täuschte.

»Weißt du, welcher Göttin der große Tempel von Sedeinga geweiht ist?«

»Der Gemahlin des Pharaos Amenhotep«, antwortete ich in Erinnerung an die Berichte, die ich über Sedeinga gehört hatte.

»Ihr zu Ehren wurde er errichtet«, bestätigte Talonas. »Aber geweiht ist er der Isis. Findest du den Gedanken nicht auch bezwingend? Dass wir unseren Bund in einem Tempel der Isis besiegeln?« Er lächelte mich liebevoll an.

»Das willst du für mich tun, du, als Verkörperung des Seth?«

»Warum nicht? Isis ist die Göttin der Frauen, der Familie und der Liebe. Und dass ich dich liebe, weißt du.«

So kam es, dass wir uns wenig später im großen Tempel von Sedeinga wiederfanden und vor dem Standbild der Isis von einer dunkelhäutigen Priesterin mit fast denselben Worten getraut wurden, welche die Priesterschaft in Pompeji gewählt hätte. Für einen Moment dachte ich an meine Eheschließung mit Quintus. Sie hatte ganz in römischer Tradition stattgefunden. Die zahlreichen geladenen Gästen hatten eine solche Zeremonie zweifellos erwartetet, und Quintus hatte in diesem einen Punkt Wert auf die Traditionen seiner Familie gelegt. Er hatte mir nie irgendetwas verwehrt, aber eine Hochzeit im Heiligtum einer fremdländischen Göttin wäre für ihn keinesfalls infrage gekommen. Ich hätte ihn auch nicht darum gebeten. Vielleicht war meine Ehe mit Quintus deshalb so harmonisch verlaufen. Ich hatte mich ihm von Anfang an in allen gesellschaftlichen Fragen untergeordnet, so wie es von einer römischen Ehefrau erwartet wurde. Dafür hatte er mir im Gegenzug fast alles gewährt, was ich mir wünschte.

Talonas kostete es keine Überwindung, mir im Beisein seiner Männer im Tempel der Isis ewige Liebe zu schwören. Ohne es zu wollen, verglich ich Talonas und Quintus immer wieder miteinander. Vieles hatten sie gemeinsam. Beide waren fürsorglich und zuverlässig, aber Talonas verfügte über eine Selbstsicherheit und innere Unabhängigkeit, wie Quintus sie nicht besessen hatte. Was immer Talonas tat, war richtig, ganz gleich, worum es sich handelte. Es wurde allein dadurch richtig, dass er es tat. Er war der geborene Herrscher, und nichts vermochte ihm diese Würde zu rauben. Wenn er mich im Tempel der Isis ehelichte, er als Verkörperung des Seth, so hätte keiner seiner Männer es gewagt, etwas dagegen einzuwenden.

Die Priesterin beendete die Zeremonie und sprach die bekannten Worte. »Ich bin Isis, ich bestimmte, dass Frauen von Männern geliebt werden sollen, dass ihnen die Macht gegeben sei, Kindern das Leben zu schenken. Isis segnet euren Bund und alle Nachkommen, die aus dieser Liebe entspringen werden.«

Kaum hatte sie ihre Segenssprüche beendet, da nahm Talonas mich unter dem Beifall seiner Männer in die Arme und küsste mich. Ich genoss seine Umarmung und erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die bei einer römischen Eheschließung nicht möglich gewesen wäre. Galt es doch als unschicklich, sich auf diese Weise öffentlich zu zeigen. Zumindest für eine ehrbare Frau. Mittlerweile war mir das gleichgültig. Die alten Ehrbegriffe hatten nur noch begrenzte Gültigkeit. Hatte ich mich nicht längst über alles hinweggesetzt?

Als wir uns wieder voneinander lösten, nahm Talonas Lucius, der während der Zeremonie bei Numira gesessen hatte, auf den Arm. »So wahr deine Mutter meine Frau ist, so wahr bist du ab sofort mein Sohn«, verkündete er laut.

Lucius lachte, auch wenn er den Sinn dieser Worte noch nicht verstand. Bei mir rief Talonas' Bekundung gemischte Gefühle hervor. Ich liebte ihn für das Bekenntnis zu meinem Kind, doch ich wollte nicht, dass Lucius seinen wahren Vater vergaß. Aber das würde ich zu verhindern wissen.

Nachdem die Zeremonie beendet war und wir die Glückwünsche aller Anwesenden entgegengenommen hatten, kam Numira noch einmal zu mir. »Gib mir Lucius! Er bleibt heute Nacht bei mir.« Sie lächelte mich mit wissendem Augenzwinkern an.

»Das ist nicht nötig«, wehrte ich ab. Ich hatte ihn noch niemals länger als wenige Stunden allein gelassen. Numira ahnte, was in mir vorging. »Mach dir keine Sorgen! In den vergangenen Wochen schlief er immer zwischen uns beiden. Er wird nichts vermissen. Zumal ich nicht glaube, dass du ihm heute Nacht die gewünschte Aufmerksamkeit schenken wirst.« Numiras Lächeln war eine Spur anzüglicher geworden, aber ich nahm es ihr nicht übel. Ich wusste, sie meinte es nur gut, und so gab ich Lucius in ihre Obhut.

Seit ich mir meiner Gefühle für Talonas endlich sicher war, hatte ich mir nichts sehnlicher gewünscht, als ihn ganz für mich zu haben, allein, fernab aller neugierigen Blicke. Und doch mischte sich plötzlich Unsicherheit in meine Vorfreude. Es war das letzte Aufbäumen alter Werte, die mein Leben bislang bestimmt hatten. War es richtig, mich dem hinzugeben, was ich begehrte – ja, mehr noch, es mir offen zu nehmen? Was war der größere Bruch mit meiner Vergangenheit? Talonas zu begehren oder ihn geheiratet zu haben, ihn, den Feind all dessen, was mein Leben bisher ausgemacht hatte? Ich dachte daran, was er mir am Abend unserer ersten Begegnung gesagt hatte. Er müsse nur warten, irgendwann käme ich von selbst zu ihm. Und ich hatte ihm geantwortet, darauf könne er ewig warten. Heute erfüllten sich beide Prophezeiungen, denn Ewigkeiten schienen vergangen zu sein seit jenem ersten Tag, als ich ihn noch gefürchtet hatte.

Sobald wir die Tür des Schlafgemachs hinter uns geschlossen hatten, war jeder Zweifel Vergangenheit. Wie sehr hatte ich mich danach gesehnt, seinen wohlgeformten Körper zu streicheln, meine Hände über seine festen Muskeln gleiten zu lassen, es mir aber immer wieder versagt. Inzwischen gab es keinen Grund mehr – er gehörte mir.

Talonas lachte, als ich ungestüm versuchte, ihm die Tunika über den Kopf zu ziehen. Auf einmal wusste ich, was Quintus empfunden haben mochte, wenn er jeden Tag früher als gewöhnlich aus den Weinbergen zu mir gekommen war. Damals hatte ich diese Leidenschaft nicht teilen können. Ich gab ihm das, was er sich wünschte, und mir reichte es, ihn glücklich zu wissen. Nun erfuhr ich, was wirkliches Verlangen war. All das, was ich bisher gefühlt hatte, war nichts gegen dieses Feuer, das allein Talonas' Anblick in mir entfachte. Umso erstaunter war ich über seine Zurückhaltung. Es schien ihm zu gefallen, dass ich wie eine ausgehungerte Löwin über ihn herfiel. Es behagte ihm, meine Hände auf seinem Körper zu spüren und nur ganz langsam selbst aktiv zu werden, obwohl ich mich doch so sehr danach sehnte. Endlich gab er seine Zurückhaltung auf. Gierig schob er mir die Träger meines Kleids von den Schultern, entblößte meine Brüste, die noch immer voller Milch waren, liebkoste und küsste sie auf eine Weise, die mich mehr erregte, als ich je für möglich gehalten hatte. Er streifte mir das Kleid ganz hinunter und hob mich aufs Bett. Seine Hände wanderten forschend, liebkosend und zupackend, und er küsste mich an den unglaublichsten Stellen. Gefühle, wie ich sie nie erlebt hatte, durchzuckten meinen Körper. Ich stöhnte laut auf und wartete darauf, ihn aufzunehmen, sehnte die Vereinigung mehr herbei als jemals zuvor in meinem Leben. Doch er beherrschte die Kunst, mein Verlangen noch weiter anzufachen, bis ich glaubte, bersten zu müssen. Niemals hatte ich auch nur geahnt, was die Hände und Lippen eines Mannes alles im Körper einer Frau bewirken konnten, bevor er endlich bereit war, mir Erlösung zu schenken. Es war ein Nehmen und Verschlingen, ich ließ ihn nicht mehr los, zwang ihn, in mir zu bleiben, bis er mir wirklich alles gegeben hatte, was er vermochte, und Zeit brauchte, um wieder zu Atem zu kommen. Doch auch dann ließ ich nicht von ihm ab, sondern schob mich über ihn und ließ mich nun meinerseits zu Liebkosungen hinreißen, die so unaussprechlich und zugleich lustvoll waren, dass keine anständige Römerin jemals ein Wort darüber verloren hätte.

Als der wilde Rausch sehr viel später verflogen war und ich dicht an Talonas geschmiegt in dem großen Bett lag, meinen Kopf auf seiner Brust, da gab es keine Zweifel mehr. Ich hatte das Richtige getan. Wir waren füreinander bestimmt. Quintus hatte ich geliebt, und niemals wollte ich die Vergangenheit und seine Liebe missen. Aber ebenso wenig war ich bereit, jemals wieder auf Talonas zu verzichten. Er gehörte mir. Er war mein Mann. Mein Mann ... Immer wieder ging mir dieses Wort durch den Kopf, während ich den Schlag seines Herzens fühlte und seinem gleichmäßigen Atem lauschte. Mein Mann ... nie wieder würde ich ihn loslassen, ganz gleich, was auch geschah.

Als der Morgen graute, weckten mich zärtliche Hände, die mir über die Schultern und den Rücken strichen, so behutsam, dass mich allein dieser Hauch einer Berührung in Erregung versetzte. Ich drehte mich zu Talonas um und küsste ihn. Nur zu gern war ich bereit, abermals auf das Spiel der letzten Nacht einzugehen. Wenn wir erst wieder auf dem Weg in Richtung Meroё waren, blieben uns nur wenige Gelegenheiten, uns auf diese Weise nahe zu sein. Es bedurfte keiner Worte. Ein Blick in seine Augen genügte, um zu wissen, dass es ihm ebenso erging.

Am Morgen liebten wir uns weniger heftig als in der Nacht, doch die Leidenschaft hatte keineswegs nachgelassen und genügte, unser beider Verlangen vollständig zu stillen. Danach blieben wir noch eine Weile beieinander liegen, und ich strich mit den Fingern über die Narbe oberhalb von Talonas' Herzen, jene Stelle, an der ihn einst Publius' Dolch getroffen hatte.

»Habe ich dir jemals gesagt, wann ich deinen Namen zum ersten Mal gehört habe?«, fragte ich ihn.

Er fuhr mir mit der Hand durchs Haar, wickelte die Finger in einzelne Strähnen. »Das hast du nicht. Aber wenn ich bedenke, wie du mich bei unserer ersten Begegnung angesehen hast, war es wohl keine schmeichelhafte Geschichte.« Er lächelte mich an, wie es nur ein Mann vermag, der sich seines Werts genau bewusst ist.

»Sie war nicht gerade dazu angetan, dich ins beste Licht zu setzen. Dennoch kann ich mir sehr wohl vorstellen, dass jedes Wort der Wahrheit entsprach.«

»Du machst mich neugierig. Also, wer hat dir zuerst von mir erzählt?«

»Es war in Pompeji. Publius erwähnte, wie er in deine Gewalt geriet und dir bei seiner Flucht diese Verletzung zufügte.« Ich ließ meine Hand auf der alten Wunde liegen, und Talonas deckte seine Rechte darüber. »Pertinax! Das hätte ich mir denken können.« Er sprach den Namen meines Schwagers voller Verachtung aus. »Er ist ein Schurke, wie es keinen zweiten gibt. Du hättest ihn sehen sollen, wie er sich winselnd vor mir auf die Knie warf und um Gnade flehte. Er widerte mich an. Kein anständiger Mann verhielte sich jemals auf diese Weise. Da beging ich den Fehler, ihn zu unterschätzen. Wie hätte ich auch ahnen sollen, dass er sich nur erniedrigte, um mich zu vernichten? Ich wusste, dass die Römer niemals ehrlich kämpfen. Aber so viel Unehre hätte ich nicht einmal Pertinax zugetraut.«

»Ich habe ihn nicht dafür verachtet. Ich habe seine Klugheit bewundert.«

»Da spricht die Römerin aus dir.« Talonas lächelte. »Eine Römerin, die ihm einmal viel Zuneigung entgegenbrachte.«

»Glaubst du das?«

Er nickte. »Es steht in deinen Augen. Aber ich sehe auch Wehmut, die sich in die Erinnerung mischt. Er hat dich enttäuscht, nicht wahr? Er hat dir nicht das gegeben, was du dir am sehnlichsten gewünscht hast.«

»Vermutlich war es so.« Ich seufzte. »Es gab eine Zeit, da hat er mir tatsächlich viel bedeutet. Er rettete Lucius und mich aus dem untergehenden Pompeji, verhinderte, dass ich einen alten Mann heiraten musste, um weiterhin ein ehrbares Leben führen zu können. Er war immer für Lucius und mich da, brachte uns in sein Haus nach Alexandria und sorgte dafür, dass ich Ägyptisch lernte. Zu jener Zeit erinnerte er mich so sehr an Quintus, dass ich ihn zu lieben glaubte. Damals hätte es nur eines einzigen Wortes von ihm bedurft, und ich wäre für immer sein gewesen. Doch er sprach dieses Wort niemals aus. Ich weiß bis heute nicht, was er wirklich für mich empfand.«

»Muss ich jetzt eifersüchtig werden?« Talonas' schelmisches Augenzwinkern verriet mir, dass er die Antwort genau kannte.

»Nein. Zu jener Zeit wusste ich nichts über seine zweite Seite. Ich kannte nur Publius, nicht den gefürchteten Pertinax. Davon erfuhr ich erst später. Als er Alexandria bei Nacht und Nebel verlassen musste, um seiner Verhaftung zu entgehen, und mich einfach zurückließ.«

»Ich werde dich niemals verlassen«, flüsterte Talonas und küsste mich. »Ich bin immer für dich da.«

Ich schmiegte mich eng an ihn. »Das weiß ich, und deshalb liebe ich dich so sehr.«

Am frühen Vormittag setzte sich unsere Karawane wieder in Bewegung. Ich stillte Lucius in der Kamelsänfte. Zwar bemühte ich mich, ihn auch an festere Nahrung zu gewöhnen, aber auf der weiten Reise schien es mir zu gewagt, ihn schon vollständig zu entwöhnen. Zumal ich in Djeseru-Sutech gelernt hatte, dass Ägypterinnen ihre Kinder bis zum Alter von drei Jahren stillten.

Zwei Tage später erreichten wir Soleb. Auch diese Stadt hatte tausend Jahre zuvor unter der Herrschaft Ägyptens gestanden. Davon zeugte noch der große Tempel, der dem Amun geweiht war. Diesmal fanden wir keine so behagliche Unterkunft wie in Sedeinga, aber wenigstens konnten sich Talonas und ich ein gemeinsames Lager teilen. Soleb unterschied sich nicht allzu sehr von Sedeinga. Rundhütten prägten auch hier das Bild der Stadt, und nur wenige steinerne Bauten waren aus der Zeit der Pharaonen erhalten geblieben.

Als wir Soleb hinter uns ließen, lag der dritte Nilkatarakt vor uns. Der Strom war hier breiter als an den ersten beiden Stromschnellen. Mitten im Fluss erhoben sich mehrere Inseln, auf denen Heiligtümer errichtet waren. Numira erzählte mir, was sie bei ihrer ersten Reise nach Meroё gelernt hatte. Hier hatten einst die Könige von Kusch und Kerma residiert, bevor die ägyptischen Pharaonen sie unterworfen und die Schätze des Landes an sich gebracht hatten. In der Nähe von Soleb gab es sehr ertragreiche Goldvorkommen.

»Die Geschichte Nubiens und Ägyptens scheint von Kriegen geprägt zu sein«, stellte ich fest. Numira nickte. »Deshalb wird Talonas Mühe haben, die Kandake von einem Bündnis gegen Rom zu überzeugen. Ägypten galt immer als Gegner aus dem Norden, und als wir aufbrachen, haben sich einige im Rat gegen ein Bündnis ausgesprochen. Der Friedensvertrag mit Rom zeugt von der Macht Meroёs, während die Knechtung Ägyptens von vielen als gerechte Strafe der Götter für das hochmütige Volk der einstigen Pharaonen gesehen wird.«

»Deiner Meinung nach wird die Kandake Talonas' Wunsch nach Truppen also ablehnen?«

»Wer kennt schon die Gedanken der großen Königin? Talonas rechnet sich gewiss Erfolge aus. Sonst hätte er die beschwerliche Reise nicht auf sich genommen.«

Ein kleiner Hoffnungsschimmer keimte in mir auf. Wenn die Kandake ein Militärbündnis ablehnte, müsste Talonas seine kriegerischen Pläne aufgeben. Allein konnte er Rom nicht aus Ägypten vertreiben, und selbst mit der Unterstützung nubischer Truppen wäre es vermutlich erfolglos.

An diesem Abend schlugen wir unser Lager an einem Ort auf, den die Nubier für den Ursprung der Welt hielten. Natakami selbst ließ es sich nicht nehmen, mich auf den großen Berg hinzuweisen, der von der Karawanenstraße aus gut zu erkennen war.

»Der heilige Berg Barkal«, erklärte er. »Einstmals erhob sich hier die Uräusschlange und gebar die Welt. Danach versteinerte sie für alle Ewigkeit. Siehst du sie dort?« Er wies auf einen hohen, langen Fels, der sich vor dem heiligen Berg in den Himmel reckte.

»Ich dachte, die Welt sei aus dem Urmeer Nu hervorgegangen«, warf ich ein.

»Der heilige Berg ist aus dem Nu emporgestiegen, doch das Meer ist vergangen. Es heißt, sein Quell befinde sich noch irgendwo in Ägypten, aber der Berg des Erwachens, den siehst du hier vor dir.« Ehrfurcht leuchtete aus Natakamis Blicken. Er glaubte fest an seine Worte. Konnte es tatsächlich so sein? War jener kleine See im Heiligtum der Isis tatsächlich der letzte Rest eines Urmeers, das sich einst bis an den heiligen Berg hinter die dritte Stromschnelle des Nils geschoben hatte? Und wenn es so war, war dann vielleicht auch der Nil ein Relikt jener Zeit des Anbeginns? Der lebensspendende Strom, dem wir schon so viele Wochen folgten und dessen Quell noch nie ein lebender Mensch gefunden hatte?

»Ein heiliger Ort, fürwahr«, hörte ich Talonas' Stimme hinter mir. Ich drehte mich zu ihm, und er nahm mich in die Arme.

»Dann bist du auch davon überzeugt, hier den Ursprung der Welt zu sehen?« Ich musterte ihn erwartungsvoll.

»Wenn Natakami es sagt, wird es schon stimmen.« Ein schelmisches Lächeln umspielte seine Lippen. »Wo vermuten denn die Römer den Ursprung der Welt?« Seine Frage verwirrte mich, denn darüber hatte ich noch nie nachgedacht. Ich kannte die alten Sagen über die Titanen und Götter, aber kein vernünftiger Mensch sah darin etwas anderes als Legenden. Die Mythen Ägyptens waren um so vieles lebendiger als die römische Glaubenswelt. Vielleicht hatte Isis deshalb so viele aus meinem Volk in ihren Bann gezogen.

Zum Glück erwartete Talonas keine Antwort auf seine Frage, sondern nahm mich mit zum größten Lagerfeuer, wo Fleischstücke gebraten wurden. Seit ich seine Frau war, zeigte ich meine Zuneigung so offen, wie es die Schicklichkeit gerade noch zuließ. Obwohl Talonas nicht länger um mich werben musste, war er nach wie vor aufmerksam und zuvorkommend. Auch Lucius gegenüber zeigte er die gleiche liebevolle Fürsorge. Manchmal hatte ich den Eindruck, sie sei noch inniger geworden, seit er ihn vor seinen Männern offiziell als Sohn angenommen hatte. Dass es noch eine andere Bewandtnis mit seinem Bekenntnis zu Lucius hatte, erfuhr ich an diesem Abend. Soeben hatte mir einer der Männer ein gegrilltes Stück Wüstengazelle gereicht. Lucius sah begeistert zu und wollte auch etwas davon haben. Für ein kleines Kind, das erst zwei Zähne hatte und gerade die ersten Schritte wagte, war gebratenes Fleisch jedoch wenig geeignet. Talonas nahm ihn zu sich und lenkte ihn ab, damit ich in Ruhe essen konnte.

»Was würde Ani wohl dazu sagen?« Tefnacht, einer von Talonas' engsten Vertrauten, bedachte seinen Anführer und mein Kind mit einem gutmütigen Lächeln.

»Anis Meinung ist so unwichtig wie die tanzenden Sandkörner hinter dem Barkal«, entgegnete Talonas. »Und alten Flüchen kann ein Mann auf vielerlei Art begegnen.«

»Alte Flüche?« Dies und der Name des Hohepriesters des Seth ließen mich aufhorchen.

»Nichts von Bedeutung«, wehrte Talonas ab.

»Das kann man so nicht sagen.« Für seinen Widerspruch erntete Tefnacht einen bösen Blick von Talonas. Sofort schwieg der altgediente Wüstenkrieger und griff nach einem Bratenstück.

»Was für ein Fluch?« Ich wollte es unbedingt wissen. Talonas seufzte. Er ahnte, dass ich ihm keine Ruhe lassen würde, bis er mir alles erzählt hätte.

»Ani war gegen meine Ehe mit Maharet«, begann er. »Als ich sie trotzdem zur Frau nahm, verkündete er, Seth sei ihm erschienen und habe ihm prophezeit, dass ich in jeder Hinsicht die Verkörperung unseres Gottes sei. Mit all seinen Stärken und Schwächen.«

»Mit all seinen Stärken und Schwächen?« Ich verstand nicht, was er damit sagen wollte. Tefnacht beantwortete mir die Frage.

»Seth ist ein Gott ohne Erben. Er hat keine Kinder.«

Sofort musste ich an Talonas' kleine Töchter denken. »Dann trifft es auf dich doch überhaupt nicht zu.«

»Das sagte Maharet auch«, gab Talonas zu. »Doch dann starb sie bei der Geburt unserer jüngsten Tochter, und Ani nannte dies die Strafe für den Frevel. Ich hätte ihn am liebsten aus Amt und Würden in die Wüste gejagt, aber das war nicht möglich. Und so verbreitete sich die Kunde, dass es mir nie vergönnt sei, einen Sohn zu haben.«

»Warum ist Ani nach wie vor der Hohepriester des Seth, wenn er sich dir derart feindlich entgegenstellt?« Nur zu gut erinnerte ich mich an meine erste und einzige Begegnung mit dem verbitterten alten Mann, dem man einst Pathena als Ehefrau zugedacht hatte. Kein Wunder, dass sie ihre Rettung im Schoß der Schwesternschaft der Isis gesucht hatte.

»Es bedarf eines fragilen Gleichgewichts, um die Macht zu bewahren. Würde ich einen Priester, dessen Worte mir nicht genehm sind, in die Wüste jagen, würde dies die Maat verletzen und brächte Unruhe in die Stadt. Aber dank dir habe ich nun einen Sohn, und damit ist Anis Prophezeiung wertlos geworden.«

»Lucius ist ein Römer«, warf ich ein. »Was wird Ani sagen, wenn du ihm einen Römer als deinen Erben präsentierst?«

Da lachte Talonas. »Er mag sagen, was er will. Ich habe niemals behauptet, dass ich Lucius als Nachfolger auf dem Thron von Djeseru-Sutech sehen will. Aber ich habe Anis Vorhersage entkräftet. Es war schon immer das Vorrecht der Herren von Djeseru-Sutech, Kinder in ihre Familie aufzunehmen, die nicht von ihrem Blut waren. Wenn aus unserer Verbindung kein Sohn hervorgehen sollte, wird Meret als älteste Tochter den Thron erben und meine Linie fortführen.«

»Wenn dir das so klar ist, warum ist es dir dann so wichtig, Anis Prophezeiung zu entkräften?«

Tefnacht lachte laut los, während Talonas nur vor sich hin grinste.

»Bekomme ich keine Antwort?«

»Die hast du dir doch schon selbst gegeben«, gluckste Tefnacht. »Mit deiner Frage, warum Ani immer noch der Hohepriester des Seth ist.«

Talonas erkannte das Unverständnis in meinen Augen und erbarmte sich mit einer deutlicheren Antwort. »Wenn Anis Prophezeiungen falsch sind, kann ich ihn als Hohepriester des Seth absetzen und durch einen Mann ersetzen, der mir genehmer ist.«

»Und deshalb hast du Lucius offen als deinen Sohn anerkannt?«

»Das hätte ich auch getan, wenn es Ani nicht gäbe. Welchen anderen Stellenwert könnte dein Kind für mich sonst haben?« Er lächelte mich so liebevoll an, dass ich mich sofort in seine Arme geworfen hätte, wenn wir allein gewesen wären.

In dieser Nacht am heiligen Berg Barkal durchschritt ich zum ersten Mal seit Wochen wieder das Tor zur Welt der Toten, obgleich ich es gar nicht versucht hatte. Es war, als zöge mich etwas in jene andere Welt, und plötzlich stand ich wieder in Pompeji vor meinem alten Haus. Ich öffnete die Tür und trat ein. Aus der Küche hörte ich das Pfeifen von Orestes. Mein Herz klopfte voller Aufregung. Was würde Quintus sagen, wenn er von meiner Heirat erfuhr? Hatte ich ihn verraten? Hatte ich überhaupt noch ein Recht, dieses Haus zu betreten? Noch während ich unschlüssig im Atrium stand, kam Quintus aus dem Triclinium.

»Du warst lange nicht mehr hier.« Er sah mich so voller Liebe an, dass mir das Herz schwer wurde. Ich hatte dieses Leben geliebt, meine Stadt, Quintus, einfach alles. Aber zum ersten Mal blickte ich nicht mit der gleichen Sehnsucht wie früher auf die Vergangenheit. Wäre mir eine gnädige Gottheit erschienen und hätte mir angeboten, mir mein damaliges Leben zurückzugeben und das Unglück ungeschehen zu machen, hätte sie mich nicht schlimmer strafen können. Dieses Leben war endgültig vorbei. Ich war darüber hinausgewachsen wie aus einem alten Gewand aus Kindertagen.

»Ich wollte kommen, aber ich fand den Weg nicht mehr«, sagte ich leise. »Ich hatte Angst, die Zeit, von der du einst gesprochen hast, sei gekommen. Die Zeit, in der du in eine andere Welt gehst, weil ich dich nicht mehr brauche.«

»Brauchst du mich wirklich nicht mehr?« Er betrachtete mich mit nachdenklichem Blick.

Ich atmete tief durch. »Ich habe wieder geheiratet.« Endlich waren die Worte ausgesprochen. Unruhig beobachtete ich sein Gesicht, konnte jedoch kein Missfallen erkennen.

»Damit hast du die Entscheidung getroffen, die Maharet sich wünschte«, sagte er.

»Und du?«

»Ich möchte dich glücklich sehen, und du scheinst dein Glück gefunden zu haben. Aber du kennst die Prophezeiung. Drei Wege stehen dir offen, doch ganz gleich, welchen du wählst, am Ende wirst du den Herrn der Wüste vernichten.«

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. »Warum fängst du wieder davon an? Talonas bekam dieselbe Prophezeiung von Maharet, aber er fand einen Weg. Wir haben nur die Feindschaft vernichtet, nicht uns selbst.«

»Was gäbe ich darum, wenn die Lösung tatsächlich so einfach wäre, mein Herz«, flüsterte er und nahm mich in die Arme. »Ich gäbe alles darum, dich glücklich zu wissen für alle Zeiten. Hast du wirklich geglaubt, ich würde dir zürnen, wenn du dich erneut vermählst?«

»Ich war mir nicht sicher, zumal er ein Feind deines Bruders ist und alles Römische hasst.«

»Alles wohl kaum, sonst hätte er dich nicht geheiratet.«

»Sag mir, Quintus, gibt es eine gemeinsame Zukunft für Talonas und mich? Trotz der düsteren Prophezeiung?«

»Prophezeiungen sind wie feste Balken im Wasser der Ewigkeit. Das Wasser kann auf verschiedene Weise um diese Balken herumfließen, aber du entgehst ihnen nicht. Dennoch liegt es bei dir, auf welche Weise sie für dich wahr werden. Talonas hat dir einen Weg gezeigt. Es ist deine Aufgabe, ihn zu vollenden.«

»Was hältst du von Talonas? Bist du mit meiner Wahl einverstanden?«

»Ist das wirklich wichtig, Lydia? Ist es nicht an der Zeit, dass du selbst entscheidest, was richtig ist?«

»Ich habe mich entschieden. Für mich ist es richtig.«

»Dann ist es auch für mich richtig.«

Er ließ mich los und trat einen Schritt zurück.

»Bedeutet dies unseren Abschied?« Plötzlich fühlte ich mich so unsicher wie selten zuvor. Ich wollte Quintus nicht loslassen.

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe dir versprochen, bei dir zu bleiben, solange du mich brauchst. Und du wirst mich brauchen, wenn die finsteren Tage aufziehen.« Er gab mir einen sanften Kuss auf die Stirn und verschwand im dunklen Nebel der Träume.

Nachdem wir den heiligen Berg hinter uns gelassen hatten, schritt unsere Karawane auf die stets gleiche Weise friedlich vorwärts. Es gab keine bemerkenswerten Zwischenfälle, keine Überfälle, nichts unterbrach den Trott der Tage. Fast schien mir, als werde diese Reise niemals enden und Meroё sei nichts als ein Traum am Ende der Welt. Aber dann kam der Tag, da sich die prächtige Hauptstadt der Kandake vor uns erhob. Vorher galt es nur noch ein Hindernis zu überwinden: Wir mussten den Atbara überqueren, einen kleineren Fluss, der vor Meroё in den Nil mündete. Glücklicherweise gab es einige Furten, durch die wir ohne große Mühe auf die andere Seite wechseln konnten. Ich blieb in der Sänfte, während mein Kamel von einem Reiter durch die Furt geführt wurde.

Ich hatte schon viel über jene geheimnisvolle Stadt gehört. Dort regierten Frauen, und die Ahnin der amtierenden Kandake hatte eine so große Macht angehäuft, dass sie dem mächtigen Rom einen Friedensvertrag abtrotzen konnte. Aus der Kamelsänfte heraus warf ich einen ersten Blick auf Meroё. Vor mir eröffnete sich eine Welt, die an Sedeinga und Soleb gemahnte, aber um ein Vielfaches größer zu sein schien. Die Stadt war so weitläufig, dass sie fast das ganze Delta zwischen dem Atbara und dem Nil ausfüllte und wie eine riesige Insel zwischen den Flüssen thronte. So weit das Auge reichte, entdeckte ich die unterschiedlichsten Gebäude, die weitläufig über die Ebene verstreut lagen, ganz so, als hätten die Bewohner ihre Häuser nach Belieben an jeder geeigneten Stelle errichtet. Es gab massive Steingebäude, darunter einen riesigen Tempel, dessen Zugang von großen Löwen- und Widderstatuen bewacht wurde. Die meisten Gebäude waren jedoch in der runden Lehmbauweise wie in Sedeinga errichtet worden. In der Stadtmitte stand ebenfalls ein solcher Rundbau, doch er besaß Ausmaße, die an den Palast des Statthalters von Alexandria erinnerten.

Unsere Karawane wurde schon bald von lachenden Kindern und neugierigen Einheimischen verfolgt. Zu meinem Erstaunen entdeckte ich nicht nur Nubier. Zwar beherrschten Dunkelhäutige das Bild, aber ähnlich wie in Alexandria mischten sich in Meroё die Rassen. Allerdings sah ich auf einen Blick, dass niemand hier so helles Haar wie ich hatte.

Unser Tross hielt geradewegs auf den großen Rundbau in der Stadtmitte zu. Stattliche Krieger mit glänzend schwarzer Haut, nackten Oberkörpern und rot gemusterten Schurzen, die entfernt an die ägyptische Tracht erinnerten, ritten als Ehrengeleit im Auftrag der Kandake neben unserem Zug her. Talonas bildete die Spitze, gleichauf mit Natakami, um die Ebenbürtigkeit beider Völker zu betonen. Dann folgte eine kleinere Eskorte nubischer und ägyptischer Reiter, dahinter die Kamele. Die Nachhut bildete der größte Teil von Talonas' Getreuen.

Immer mehr Schaulustige scharten sich um den Rundbau und säumten die Straße. Das Stimmengewirr und die dicht gedrängte Menge bildeten so etwas wie ein eigenständiges Wesen, das das tiefste Afrika in seiner ganzen Kraft und Macht zu verkörpern schien. Ich warf einen Blick zu Numira hinüber, deren Kamel neben dem meinen schritt. Obgleich ihr dieser Anblick bereits vertraut war, konnte auch sie die Augen kaum von dem Treiben ringsum abwenden. Ganz ähnlich musste sich eine siegreiche Legion beim Triumphzug durch Rom fühlen.

Erst kurz vor dem gewaltigen Gebäude kamen unsere Tiere zum Stehen, und die Kamele gingen in die Knie. Als ich beobachtete, wie Numira aus ihrer Sänfte stieg, folgte ich ihrem Beispiel. Auch die Männer waren von den Pferden gestiegen. Einige der schwarzen Krieger nahmen die Reittiere in Empfang und führten sie vom Platz. Ich blieb neben Numira stehen, die ihren kleinen Sohn Asaki wie gewöhnlich im Tragetuch vor der Brust trug. Ich hielt Lucius auf dem Arm, damit er besser sehen konnte.

»Weißt du, was jetzt geschieht?«, flüsterte ich ihr zu.

»Wenn mich nicht alles täuscht, wird die Kandake uns gleich die Ehre erweisen und persönlich vor dem Defufa erscheinen.«

»Defufa?«

»So nennt man dieses Bauwerk. Es ist das große Ratsgebäude.«

Tatsächlich veränderte sich etwas. Das gewaltige Stimmengewirr schwoll ab, und allmählich kehrte Ruhe ein.

Aus dem Innern des Defufa drang Trommelmusik. Dann traten mehrere Männer in kostbaren Leopardenfellen ins Freie, gefolgt von jungen Mädchen, deren weiße Gewänder sich leuchtend hell von der dunklen Haut abhoben. Ein wenig erinnerte mich diese Tracht an die Kleiderordnung der Schwesternschaft der Isis. Wie lange lag diese Zeit mittlerweile schon hinter mir – damals, als ich noch glaubte, meine Zukunft gehöre der Schwesternschaft! Ein Seitenblick auf Talonas bestätigte mir abermals meine Wahl. Mit seiner reich bestickten himmelblauen Tunika im ägyptischen Stil stand er in erhabener Haltung vor dem Defufa. Er war weit und breit der ansehnlichste Mann – neben Natakami, dessen panthergleiche Anmut von ganz anderer Schönheit zeugte.

Ganz plötzlich verstummte das Trommeln. Fast gleichzeitig warfen sich die Männer in den Leopardenfellen und die jungen Mädchen auf die Knie. Die Menge der Zuschauer verstummte jäh. Ein kurzer Blick nach hinten verriet mir, dass auch sie in die Knie gesunken waren. Nur wir blieben aufrecht stehen. Dann erkannten wir sie, die Kandake Amanitore, jene geheimnisvolle und mächtige schwarze Königin von Meroё. Auf einmal stand sie in ihrer ganzen Pracht und Kraft im weiten Eingang des Defufa, nur gefolgt von ihrem Fächerträger. Sie musste an die siebzig Jahre zählen, doch auf den ersten Blick war ihr die Last des Alters nicht anzusehen. Als Erstes fiel mir ihr massiger Leib auf. Noch nie im Leben war ich einer so dicken Frau begegnet. Sie trug ein kostbares Gewand aus weißem Leinen, darüber einen faltenreichen Überwurf, der ihre rechte Schulter und den Arm verdeckte, aber die linke Brust unbedeckt ließ. Ich war erstaunt, mit welcher Würde die Kandake ihre Reize zur Schau trug, obgleich die Blüte der Jugend längst vorüber war. Ihr Kopf war kahl rasiert wie der eines ägyptischen Priesters. Darauf trug sie eine Haube mit den königlichen Insignien, dem Geier und der Kobra. Am deutlichsten aber fielen mir ihre Fingernägel ins Auge. Sie waren genauso lang wie die Finger. Ich fragte mich, wie sie mit diesen Nägeln nach etwas greifen konnte und wie lange sie sie wohl hatte wachsen lassen.

Einer ihrer Begleiter, der bis eben noch ehrfürchtig vor ihr gekniet hatte, erhob sich und sprach uns in akzentfreiem Ägyptisch an. »Seht her zur Geliebten von Isis und Mut, Gefährtin des Apedemak und Herrin über das Reich der Meroiten, zur großen Mutter des Volkes und erhabenen Kandake Amanitore! Seid uns willkommen, Reisende aus dem fernen Djeseru-Sutech.«

Die Kandake selbst sagte kein Wort, auch dann nicht, als Talonas leicht den Kopf neigte und sich für das Willkommen bedankte. Der Blick der Kandake schweifte über unser aller Häupter hinweg, bis er schließlich auf mir ruhte.

»Du!« Beim Klang ihrer Stimme zuckte ich zusammen – sie war fast so tief wie die eines Mannes. Verwirrt sah ich sie an. Sie hatte doch nicht etwa mich angesprochen. Oder doch?

»Komm her zu mir!« Tatsächlich, der Wink ihrer Hand galt mir. Ich konnte es immer noch nicht fassen, fühlte mich wie am Boden festgewachsen, während sich die Augen aller auf mich richteten. Heißes Blut schoss mir in die Wangen. Warum hatte ausgerechnet ich die Aufmerksamkeit der Kandake erregt?

»Nun geh schon zu ihr!« Numira stieß mir unauffällig den Ellbogen in die Rippen. Das half. Ich fasste mich und schritt unter den neugierigen Blicken Hunderter durch die Reihen unserer Männer bis vor die Königin und blieb neben Talonas stehen.

»Ich habe schon von Menschen mit Sonnenhaar gehört, doch nie zuvor ist mir jemand mit goldenem Haar begegnet.« Sie streckte eine Hand aus und berührte vorsichtig mein Haar. Ein wenig erinnerte sie mich an die neugierigen Kinder von Sedeinga.

»Wie ist dein Name?«

»Lydia.«

»Sie ist meine Frau«, ergänzte Talonas.

Der Blick der Kandake war bis zu dem goldenen Isisanhänger an meinem Hals weitergewandert.

»Sie ist dein Weib, obgleich sie eine Anhängerin der Isis ist? Ich glaubte stets, der Herr von Djeseru-Sutech sei die Verkörperung des Seth.«

Talonas legte mir einen Arm um die Schultern. »Sie ist für mich bestimmt. Es war Seths Wille.«

»Isis ist eine starke Göttin. Sie kann bewahren und zerstören, genauso wie Seth. Und sie vernichtet ihre Feinde. Kommt, ihr seid willkommen!«

Mit einer Handbewegung hieß uns die alte Königin, ihr zu folgen. Ihren greisen Fingern mit den langen Nägeln schien eine erstaunliche Kraft und Anmut innezuwohnen. Nur mit Mühe konnte ich mich von dem Anblick losreißen. Talonas schob mich sacht voran in den Rundbau, bevor ich wie angewurzelt stehen blieb. Die Eindrücke, die sich mir boten, überwältigten mich schier. Währenddessen zappelte Lucius auf meinem Arm – er wollte sich losmachen und herumlaufen. Ich hielt ihn fest und hoffte, dass er nicht gleich losbrüllte. In letzter Zeit wurde er immer häufiger ungehalten, wenn er seinen Willen nicht bekam.

Die Einrichtung des Rundhauses zeugte von königlicher Pracht. Auf dem Boden lagen kostbare Teppiche und die Felle verschiedener Tiere. In der Mitte des Raums erhob sich ein Thron aus purem Gold auf dem Fell eines Löwen, dem der Kopf mit Mähne belassen worden war. So würdevoll, wie es ihre Körperfülle erlaubte, schritt die Kandake auf den Thron zu, immer gefolgt von ihrem Fächerträger, und ließ sich darauf nieder. Talonas und ich blieben stehen, bis uns eifrige Dienstboten kleinere Holzstühle mit reich verzierten Kissen brachten. Ich hatte gerade Platz genommen, da geschah das Unvermeidliche, und Lucius brüllte los. Hastig versuchte ich, ihn zu beruhigen, aber die Kandake schien sich an seinem Geschrei nicht zu stören, sondern lachte.

»Lass ihn herunter!«, raunte Talonas mir zu. »Kinder genießen hier besondere Freiheiten.«

Ich folgte der Aufforderung. Sogleich trippelte Lucius zu dem Löwenfell vor dem Thron und untersuchte mit neugierigen Fingern den ausgestopften Kopf.

»Ein mutiger kleiner Mann.« Amanitore schenkte Lucius ein anerkennendes Lächeln. »Er fürchtet sich nicht und stellt sich sogar einem Löwen.« Sie musterte Talonas. »Du hast allen Grund, stolz auf deinen Sohn zu sein.«

»Das bin ich«, entgegnete er. Auf eine Richtigstellung der tatsächlichen Familienverhältnisse verzichtete er.

Inzwischen war auch Natakami ins Defufa getreten. Er setzte sich jedoch nicht, sondern stellte sich neben dem Thron seiner Großtante auf.

»Meine Boten verkündeten mir schon die Ehre, die mir der Herr von Djeseru-Sutech mit seinem Erscheinen bereitet. Indes verrieten sie mir nicht, was der tatsächliche Grund deines Besuchs ist.«

Die unverblümte Frage der Kandake erstaunte mich. Eigentlich hatte ich ein langwieriges diplomatisches Wortgeplänkel erwartet, in dem sich beide Seiten wiederholt Komplimente machten, sich gegenseitig lobten und erst nach und nach ihre eigentlichen Ziele zu erreichen versuchten. Falls Talonas ebenso überrascht war wie ich, ließ er es sich nicht anmerken.

»Die große Kandake kennt meinen Wunsch. Ein Bündnis zwischen Djeseru-Sutech und dem Reich von Meroё, um gemeinsam die Maat wiederherzustellen.«

»Mir ist nicht bekannt, dass die Maat aus dem Gleichgewicht geraten wäre.« Ihre Stimme klang so entschieden, als hätte sie alles gesagt, was es zu sagen gab. Doch davon ließ Talonas sich nicht einschüchtern.

»Fremde Eroberer brachten die Maat schon vor mehr als hundert Jahren aus dem Gleichgewicht. Es ist das Römische Reich, das sich wie ein Schwarm lästiger Heuschrecken in Ägypten niedergelassen hat und das Volk aussaugt wie ein hungriger Sandfloh.«

»Kann ein Sandfloh Ägypten wirklich schaden?« Ein leises Lächeln umspielte die Lippen der Kandake. Talonas' Vergleiche sagten ihr offenbar nicht zu.

»Eine Plage von Ungeziefer vermag den stärksten Löwen zu töten.«

»Der ägyptische Löwe leidet vermutlich, weil er sich die römischen Flöhe selbst in den Pelz setzte. Ihr zahlt den Preis für den Geschwisterkrieg der Ptolemäer. Meine Ahnin, die große Kandake Amanishaketo, nahm Kleopatra in ihrem Reich auf, als sie vor ihrem Bruder floh. Kleopatra aber hörte nicht auf die Stimme der Maat. Sie entschied sich gegen ihren Bruder, gegen das eigene Blut zugunsten Roms. Als sie stürzte, griff Rom auch nach Meroё. Unsere Krieger drängten die Legionen jedoch zurück und trotzten Augustus einen Friedensvertrag ab, der bis heute nicht gebrochen wurde. Die Maat in Meroё ist im Gleichgewicht.«

»Noch mag es so sein, aber ich frage dich, warum Rom den Friedensvertrag bislang nicht brach. Noch wird Meroё durch die Katarakte des großen Flusses geschützt. Irgendwann aber wird die Gier der Legionen auch diese Barriere überschreiten und nach dem nubischen Gold greifen. Es ist nur eine Frage der Zeit.«

Amanitore antwortete nicht sofort. Stattdessen winkte sie Natakami zu sich heran und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Auf seine leise Antwort hin nickte die Kandake. »Ihr habt eine lange Reise hinter euch. Es wäre unhöflich, die Gespräche allzu lange auszudehnen. Meine Getreuen weisen euch eure Gemächer zu.«

Talonas nickte. Es gefiel ihm nicht, das Gespräch an diesem entscheidenden Punkt zu beenden. Aber er wusste, wann er besser schweigen sollte, und erhob sich. Ich zog Lucius von dem Löwenfell weg und verließ das Defufa gemeinsam mit meinem Gatten.

Hinter dem Defufa erhoben sich mehrere eindrucksvolle Steingebäude, die in einer überraschenden Mischung aus ägyptischen und griechischen Baustilen errichtet waren. Alle Häuser hatten große Portale mit stattlichen Säulen, die sowohl die Reliefs ägyptischer als auch einheimischer Götter zeigten. Auffallend häufig war die Göttin Isis abgebildet, ebenso der große Löwengott Apedemak. Ungewöhnlich erschien mir die Darstellung der Isis. In Meroё wurde sie nicht nur als große Mutter verehrt, sondern auch als Kriegerin. Besonders lange verweilte mein Blick auf einem Bild, auf dem sie ihre Feinde mit einer Keule erschlug. Als ich Talonas auf die Darstellung hinwies, grinste er. »Mir scheint, die Nubier kennen dein Temperament, meine gefährliche kleine Isis. Dabei brauchst du nicht einmal eine Keule, um deine Feinde zu bezwingen. Das gelingt dir allein mit deinem Mundwerk.«

»Obwohl ich von der Kandake noch etwas lernen könnte«, biss ich zurück. »Sie hat alle deine schönen Worte elegant widerlegt. Und sie hat recht. Ein Krieg gegen Rom ist Wahnsinn. Lass es mit dem bewenden, was wir haben! Kein römischer Legionär wird Djeseru-Sutech jemals betreten. Das alte Erbe bleibt gewahrt. Wozu willst du Krieg gegen mein Volk führen?«

»Davon verstehst du nichts«, brummte er. Ich überlegte kurz, ob ich etwas entgegnen sollte, unterließ es aber. Die erste Zusammenkunft mit der Kandake hatte ihn anscheinend mehr verunsichert, als ich vermutet hatte.

Die Räumlichkeiten, die man uns zuwies, waren dem Herrn von Djeseru-Sutech angemessen. Wir hatten sogar ein eigenes Bad, wenngleich es sich nicht mit der Größe des Badehauses in Djeseru-Sutech vergleichen ließ und wesentlich schlichter eingerichtet war. Ich wies sofort eine der zahlreichen Dienerinnen an, das Becken zu füllen. Talonas war immer noch erstaunlich einsilbig.

»Bist du verärgert?«, fragte ich ihn.

»Nein.« Es klang nicht aufrichtig.

»Komm, sei ehrlich zu mir!« Ich legte ihm die Hände um den Nacken und schmiegte mich eng an ihn. Er erwiderte meine Umarmung nur halbherzig und ohne jedes Feuer. Ich seufzte.

»Allmählich glaube ich, meine Heirat mit dir war ein Fehler.«

Plötzlich schien er wieder zum Leben zu erwachen. »Wieso denn das?«

»Weil du dir weitaus mehr Mühe gegeben hast, als du meiner noch nicht sicher warst. Nun küss mich schon! Du hast deiner Ehefrau gegenüber gewisse Pflichten.«

Endlich trat ein Lächeln auf seine Lippen. Und dann kam er seinen Pflichten ausdauernd nach.

In den nächsten Tagen ließ ich mir von Numira Meroё zeigen, während Talonas die Kandake von einem gemeinsamen Kriegsbündnis gegen Rom zu überzeugen versuchte. Ich hatte keine große Hoffnung, dass die Gespräche zum Erfolg führen würden. Er sprach zwar nicht über den Stand der Verhandlungen, aber ich kannte ihn inzwischen gut genug, um in seinen Augen zu lesen. Insgeheim freute ich mich. Kein Bündnis, kein Krieg.

Je mehr ich von Meroё sah, umso größer wurde meine Begeisterung. Diese Stadt mit ihrem bunten Leben und Treiben erinnerte mich an Alexandria, nur dass die meisten Menschen schwarz waren. Die Weißen, die hier lebten, waren vor allem Juden und Griechen. Als Sprache einte sie das Griechische. Zu meinem Erstaunen verstanden auch mehr Nubier das Griechische als das Ägyptische. Die Sprache der Meroiten hingegen blieb mir fremd. Vermutlich lag es daran, dass ich keine so gute Lehrerin wie Tanet hatte und die Tage überwiegend mit Numira verbrachte. Numira sprach das Nubische inzwischen so gut wie ich das Ägyptische, aber unser beider Muttersprache war Latein. Manchmal hatte ich den Eindruck, Natakami missbilligte Numiras und meine gemeinsamen Erinnerungen, die wir in unserer Muttersprache austauschten. Als ich Numira darauf ansprach, gab sie zu, dass es so war. »Er versteht nicht, dass ich in Pompeji glücklich war«, sagte sie. »Er war dort immer nur ein Sklave, den man aus seiner Heimat verschleppt und in die Arena gezwungen hatte. Er hat nie begriffen, dass ich trotz meines Standes immer Teil deiner Familie war. Für ihn ist es kaum nachvollziehbar, dass ich einem Leben hinterhertraure, das er nur mit Unfreiheit und Demütigung verbindet.«

Während wir uns in alten Geschichten ergingen, waren wir durch die Straße der Goldschmiede geschlendert. Eigentlich war Straße nicht das richtige Wort. Es handelte sich eher um ein Stadtviertel mit verschiedenen Gebäuden, in denen Handwerker ihre Waren feilboten. Eine gepflasterte Straße wie in römischen Städten suchte man hier vergeblich. Ich war immer wieder erstaunt, wie reich die Stadt war und welche Kunstfertigkeit die nubischen Goldschmiede an den Tag legten. Numira besaß eine ansehnliche Sammlung von kostbarem Geschmeide, das Natakami ihr geschenkt hatte. Ich selbst hatte noch nie so viel Gold auf einmal gesehen, und der einzige Schmuck, den ich noch besaß, war der goldene Isisanhänger und ein Paar schlichte Ohrringe, die ich bei meiner Flucht aus Pompeji getragen hatte. Alles andere war unwiederbringlich unter der Asche des Vesuvs verschwunden. Doch mein gesamter Schmuck, so schön und filigran er auch gearbeitet gewesen war, hätte nicht den Wert eines einzigen massiven Goldreifs aufgewogen, von denen Numira so viele besaß. Ich musste an Talonas' Worte denken. Irgendwann würde Rom seine gierigen Finger auch nach Meroё ausstrecken. Dann nämlich, wenn die Verluste der Truppen auf dem Weg in die Stadt durch den Reichtum aufgewogen würden, den es zu erbeuten gab. Ob er wohl recht hatte? Zum ersten Mal betrachtete ich die römischen Legionen mit anderen Augen. Was mich einmal so stolz gemacht hatte – die Heldentaten meiner Vorväter –, bekam plötzlich einen unangenehmen Beigeschmack. War Talonas vielleicht doch im Recht? Dass er nicht der Wüstenräuber war, für den ihn die römische Welt hielt, wusste ich längst. Was hatten unsere Legionen in Gallien, Germanien, Ägypten und überall sonst auf der Welt zu suchen, wenn nicht reiche Beute?

»Sieh dir diesen wundervollen Schmuck an!« Numiras begeisterte Stimme riss mich aus meinen Überlegungen. Sie war vor den Auslagen eines Händlers stehen geblieben, der verschiedenste fein gearbeitete Halsketten, Spangen, Ohrringe und Armreifen feilbot. Eine breite Kette aus Goldperlen, Karneol und Lapislazuli hatte Numiras Aufmerksamkeit erregt. Zwischen den Perlen waren kleine Figuren eingearbeitet, die Löwen und Widder darstellten.

»Ist das nicht wunderschön?«

»Die Kette steht dir bestimmt gut«, antwortete ich. Mir selbst war sie zu protzig, aber das behielt ich für mich. Numira würde Natakami bestimmt dazu bewegen, ihr den Schmuck zu schenken. Der Händler, ein weißbärtiger Nubier, redete sogleich auf Numira ein, schmeichelte ihr und pries die Vorzüge des Schmuckstücks. Das entnahm ich zumindest seinen Gesten, verstand ich doch kein einziges Wort.

Zu meinem Erstaunen ging Numira nicht auf das Angebot des Alten ein, sondern musterte mich nachdenklich. »Warum suchst du dir nichts aus?«

»Ich weiß nicht, ob ich mir so etwas leisten kann.«

»Was soll das heißen?« Numira sah mich an, als wäre ich nicht klar bei Verstand. »Du bist die Ehefrau des Herrn von Djeseru-Sutech. Wenn du wolltest, könntest du den ganzen Stand leer kaufen.«

»Aber ich werde doch nicht einfach über Talonas' Kopf hinweg entscheiden!« Ich hatte keine Ahnung, wie hoch die Summe war, die unsere Karawane als Reisegeld mit sich führte. Niemals wäre ich auf den Gedanken gekommen, ohne jede Überlegung und ohne Wissen meines Mannes einen derartigen Handel abzuschließen. Das war schon während meiner Ehe mit Quintus so gewesen, aber damals hatte ich auch gewusst, dass sein Vermögen fast ausschließlich im Besitz steckte. Über Talonas' Vermögensverhältnisse wusste ich überhaupt nichts.

»Es wäre eine Schande, wenn du die Gelegenheit nicht nutzen würdest«, beharrte Numira. »Zumindest als verspätetes Hochzeitsgeschenk.«

»Nein.« Ich nahm Lucius bei der Hand und ließ Numira und den immer noch laut schwadronierenden Händler stehen. Sie eilte mir hinterher. »Was ist mit dir? Ein Ehemann hat doch die Pflicht, für seine Frau zu sorgen. Und dazu gehört ein standesgemäßes Auftreten.«

»Du redest wie Gallia. Die hat auch immer sehr freigiebig den Geldbeutel ihres Mannes gezückt.«

Bei der Erwähnung meiner Base hielt Numira den Mund. Sie hatte Gallia noch weniger leiden können als ich. Gemeinsam verließen wir die Straße der Goldschmiede und kehrten ins königliche Stadtzentrum zurück.

Wer bin ich?

Die Tage in Meroё flogen schneller vorüber als ein aufgeschreckter Vogelschwarm. Ich genoss den Aufenthalt in der königlichen Residenz, aber Talonas wurde immer einsilbiger. Tagsüber bekam ich ihn kaum zu Gesicht, und abends hatte er immer seltener das Bedürfnis, mit mir zu schlafen. Ich bedrängte ihn nicht. Nur zu gut erinnerte ich mich, wie es war, die Bedürfnisse eines geliebten Menschen nur aus Pflichtgefühl zu stillen. Dennoch fiel mir der Verzicht nicht leicht, wenn er meine Zärtlichkeiten am Ende eines langen Tages freundlich, aber bestimmt abwehrte, um kurz darauf einzuschlafen. Nie zuvor hätte ich geglaubt, dass Talonas ein solches Feuer in mir entfachen könnte. Die Glut schien mich schon zu verzehren, wenn ich ihn nur ansah. Umso erfreuter war ich, als er eines Morgens wieder die alte Leidenschaft zeigte, die ich in den vergangenen Wochen so vermisst hatte. Wir liebten uns so nachhaltig wie in unserer Hochzeitsnacht in Sedeinga. Als wir endlich voneinander abließen, machte Talonas keinerlei Anstalten, aufzustehen und das Defufa aufzusuchen. Ich fragte ihn danach, und er hob die Schultern. »In den letzten Tagen wurde zu viel geredet. Ich kann diese greisen Würdenträger nicht mehr ertragen, die ihre Königin in ihrer zögernden Haltung bestärken und die Gefahr verharmlosen.« Er küsste mich zärtlich auf den Mund. »Was hältst du davon, wenn du Lucius zu Numira bringst und wir beide gemeinsam ausreiten? Der alte Patakari will eine Elefantenherde ganz in der Nähe der Stadt gesehen haben.«

»Elefanten?« Ich kannte Abbildungen der gewaltigen Tiere, aber zu Gesicht bekommen hatte ich sie noch nie, nicht einmal in der Arena von Pompeji, die für ausgefallene Schauspiele bekannt gewesen war.

»Eine ganze Herde, und sie wartet nur darauf, sich von der schönsten Frau Meroёs bewundern zu lassen.« Talonas schwang sich aus dem Bett.

»Alter Schmeichler.«

»Ich sage nur die Wahrheit.« Er lächelte mich auf seine unnachahmliche Weise an. Erst jetzt wurde mir bewusst, wie sehr ich die Ausflüge an seiner Seite vermisst hatte.

Dieser Morgen gehörte nur uns. Die Verhandlungen mit der Kandake und Talonas' Kriegspläne wurden mit keinem Wort erwähnt. Nachdem wir uns im Bad erfrischt hatten, brachte ich Lucius zu Numira. Talonas ließ unterdessen unsere Pferde satteln. Erstaunt stellte ich fest, dass an beiden Sätteln Pfeil und Bogen befestigt waren.

»Wozu diese Waffen?«

»Warst du jemals auf Entenjagd?«

»Ich dachte, du wolltest mir die Elefanten zeigen.«

»Das auch, aber was spricht gegen eine fette Ente oder Nilgans? Und dass du deinen Pfeil sicher in jedes Ziel lenken kannst, hast du mir schon bewiesen.«

Er schwang sich gekonnt in den Sattel seines Pferds. Ich tat es ihm gleich und nahm seinen anerkennenden Blick befriedigt zur Kenntnis.

Wir verließen die Stadt und folgten dem Lauf des Nils. Unser Weg führte an den alten Königsgräbern vorbei, zierlichen Pyramiden, die nichts mit den gewaltigen ägyptischen Bauten gemein hatten, aber auf ihre Art dennoch Zeugnis für die Macht Meroёs ablegten. An einem der Bauwerke wurde sogar noch gearbeitet. Talonas war meinem Blick gefolgt. »Hier wird die amtierende Kandake einmal ihre letzte Ruhestätte finden.« Ehrfurcht schwang in seiner Stimme mit.

»Daran werde ich mich wohl nie gewöhnen«, hielt ich dagegen. »Dem eigenen Grabmal schon zu Lebzeiten eine so große Bedeutung einzuräumen.«

»Mir schenkt die Vorstellung Kraft.« Andächtig sah Talonas zu den Arbeitern der Nekropole hinüber. »Der Tod wird dadurch weniger endgültig. So konnte ich glauben, Maharet sei noch bei mir, wenn ich ihre Gruft besuchte.«

»Du hast mir niemals ihre letzte Ruhestätte gezeigt.«

»Du hast mich nie danach gefragt.«

Ich schwieg. Er hatte recht. Niemals wäre ich auf den Gedanken gekommen, ihn nach dem Grab seiner Frau zu fragen. Vielleicht weil ich Maharet in der Welt jenseits des Lebens begegnet war. Für mich war sie nach wie vor eine fassbare Person. Talonas sah mich an, als erwarte er eine Antwort, aber ich sagte nichts mehr, und so trieb er seinen Hengst an. Wir galoppierten gemeinsam über den Wüstenboden, bis wir die ockerfarbene Ebene verließen und sich vor uns eine grüne Savanne erstreckte. Talonas ritt so sicher in eine bestimmte Richtung, als habe er diesen Weg schon ungezählte Male zurückgelegt. In einiger Entfernung tauchte ein dunkler Saum auf. Ich reckte mich im Sattel vor. »Ist das dort hinten ein Wald?«

Talonas nickte. »Die Alten erzählen, früher habe der Dschungel bis an den Stadtrand gereicht. Die Ahnen hätten das Holz jedoch gebraucht, um die Gold- und Eisenvorkommen abzubauen, an denen die Gegend so reich ist.« Er lachte bitter auf. »Sie wissen um ihren Reichtum, sind aber so einfältig und glauben, die römischen Legionen würden den Friedensvertrag achten.«

»Und warum bist du überzeugt davon, dass dem Vertrag nicht zu trauen ist? Das römische Recht ist einzigartig auf der Welt. Wir halten unsere Verträge.«

»Manchmal bist du gutgläubig wie ein Kind, Lydia.« Er lächelte mich an. »Wenn Römer ihre Verträge brechen wollen, finden sie stets einen Vorwand, der sie in den Augen ihres Volks ins Recht setzt. Und wenn sie dafür lügen müssen. Das ganze Imperium baut doch auf Korruption und Lüge auf. Denk nur an Pertinax.«

Es ärgerte mich, dass er ausgerechnet meinen Schwager als Beispiel anführte.

»Publius mag seine dunklen Seiten haben, aber du bist ihm immer nur als Feind entgegengetreten. Du hast niemals seine andere Seite kennengelernt. Er kann fürsorglich und liebevoll sein, und seine Familie bedeutet ihm alles.«

»Wenn er wirklich so fürsorglich wäre, hätte er dich nicht allein zurückgelassen, als es ihm an den Kragen ging.«

»Ich hätte bei seinem besten Freund bleiben können. Für mich wäre gesorgt gewesen.«

»Aber du bist nicht bei ihm geblieben.« Sein hochmütiger Blick ärgerte mich genauso wie die Erwähnung von Publius.

»Und was willst du mir damit sagen?« Ich funkelte ihn kampflustig an. »Dass alle Römer ehrlose Schurken sind? Dass man sie vernichten muss und die Wüste mit ihrem Blut rot färben sollte? Vergiss nicht, ich gehöre ebenso dazu. Genau wie mein Sohn.«

»Ich habe nie behauptet, alle Römer seien Schurken. Nur jene, die ihre Heimat verlassen, um andere zu berauben. So wie es die Legionen und ihre Feldherren tun.«

»Genauso wie es die Pharaonen in der Vergangenheit mit Nubien taten, nicht wahr? Ich habe in den letzten Wochen viel über die Geschichte eurer beiden Völker gelernt. Damals waren es Ägypter, die ihre Heimat verließen und anderen die Reichtümer raubten.«

Talonas atmete tief ein, als wolle er etwas entgegnen. Dann aber stieß er die Luft wieder aus, ohne ein Wort zu sagen.

Eine Weile ritten wir schweigend nebeneinander und näherten uns dem Wald. Plötzlich zügelte Talonas seinen Hengst. »Sieh nur, dort drüben!«

Vor dem Wald hatten sich mehrere graue Schatten versammelt. Ich kniff die Augen zusammen, um sie besser erkennen zu können, aber wir waren noch zu weit entfernt. So machte ich Anstalten, Sati anzutreiben, doch Talonas griff mir in die Zügel. »Nicht so schnell! Ein zorniger Elefant ist gefährlicher als ein rasendes Nilpferd. Siehst du die kleinen Schatten? Sie haben Jungtiere dabei.«

Talonas ließ seinen Schimmel langsam voranschreiten, und ich folgte seinem Beispiel, obwohl ich mich auf dem Pferderücken inzwischen völlig sicher fühlte. Diese grauen Kolosse konnten es mit der Schnelligkeit unserer edlen Rösser wohl kaum aufnehmen.

Die Dickhäuter ließen sich von uns nicht aus der Ruhe bringen und rissen mit ihren langen Rüsseln weiterhin Zweige von den Bäumen. Die kleineren Tiere, die noch nicht groß genug waren, es den Alten gleichzutun, begnügten sich mit den Ästen, die während des Rupfens zu Boden fielen. Nur der jüngste Elefant, der noch nicht einmal so groß war wie unsere Pferde, suchte seine Nahrung am Euter seiner Mutter. Erstaunt stellte ich fest, dass die Euter der Elefanten an der gleichen Stelle wie menschliche Brüste zu finden waren. Der kleine Elefant bot einen putzigen Anblick. Es fiel ihm sichtlich schwer, seinen Rüssel so nach hinten zu biegen, dass er mühelos trinken konnte.

Wir hielten noch immer möglichst großen Abstand zu den Tieren, obwohl sie einen friedlichen Eindruck machten.

»Werden sie eigentlich nicht gejagt? In Pompeji war Elfenbein hoch begehrt.« Ich dachte an die reich verzierten Elfenbeinkämme und Haarspangen, die Gallia bei jeder Gelegenheit so stolz vorgeführt hatte.

»Ich weiß es nicht. Vielleicht fürchten sich die Meroiten vor den großen Tieren.« Der Spott in Talonas' Stimme war unüberhörbar.

»Wenn es den Meroiten schon zu gefährlich ist, Elefanten zu erlegen, werden sie dir kaum im Kampf gegen Rom folgen.«

»Und darüber würdest du dich freuen.«

»Ja«, gab ich unumwunden zu. »Ich will nicht erleben, wie der Mann, den ich liebe, von meinem Volk vernichtet wird.«

»Du traust mir den Sieg nicht zu?«

»Rom beherrscht die Welt. Wenn der Imperator es wünscht, genügt eine einzige Handbewegung, um Zehntausende von Legionären in die Wüste zu schicken und Djeseru-Sutech zu vernichten. Die Überreste des ägyptischen Heers gingen damals mit Kleopatra und Antonius unter. Wenn sogar ein römischer Feldherr an der Seite der letzten ägyptischen Königin scheiterte, wie willst du dann siegen?«

Talonas schnaubte verärgert. »Du redest wie die Kandake. Ein wahrer Feldherr kämpft mit den Mitteln, über die er verfügt. Die schwer gepanzerten Truppen würden in der Wüste nicht überleben. Wenn ich sie in mein Reich locke, gehen sie unter.«

»Wie viele kannst du töten, bevor der letzte deiner Männer verletzt aufgeben muss? Du verfügst nur über eine begrenzte Anzahl von Kriegern. Rom indes greift auf unerschöpfliche Mengen von Hilfstruppen zurück.«

»Das erörtere ich nicht mit dir. Davon verstehst du ohnehin nichts.« Seine Stimme war erstaunlich scharf geworden.

»Ich verstehe durchaus etwas davon. Du willst nicht mit mir darüber reden, weil ich recht habe.«

»Ich habe schon gegen Rom gekämpft, als du noch nicht einmal wusstest, dass es außer den Weinbergen von Pompeji noch etwas anderes in dieser Welt gibt.«

»Das macht deinen Kampf aber nicht erfolgreicher.«

Er funkelte mich zornig an. Solchen Widerspruch war er von mir nicht gewohnt. »Es hat keinen Sinn, es dir zu erklären. Du würdest es ohnehin nicht begreifen.«

»Weil ich eine Frau bin oder eine Römerin?« Ich konnte es einfach nicht lassen, noch einmal nachzutreten. »Vielleicht liegen deine Vorstellungen auch so fernab von jeder Wirklichkeit, dass du sie niemandem mit gesundem Menschenverstand nahebringen kannst.«

Wortlos wendete Talonas seinen Schimmel und galoppierte zurück in Richtung Meroё. Ich trieb Sati an und folgte ihm. Ich hatte ihn noch nicht eingeholt, als er plötzlich sein Pferd zügelte und unvermittelt anhielt. Zunächst glaubte ich, er wollte auf mich warten, dann aber sah ich sein Gesicht, die Augen in die Ferne gerichtet, die Miene erstarrt. Jetzt erkannte ich auch die Staubwolke, die das Herannahen mehrerer Reiter ankündigte.

»Wer ist das?«

»Das weiß ich noch nicht.«

Derart ernst hatte er nicht einmal in der Nacht vor dem Angriff der Aussätzigen gewirkt. Mein Mund wurde ganz trocken, und mein Herz schlug schneller. Ich lenkte Sati so dicht an seinen Schimmel, dass sich unsere Schenkel berührten.

»Was befürchtest du?« Meine Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. Er griff nach meiner Hand. »Vermutlich ist es ganz harmlos.« Doch die Art, wie er meine Hand drückte, zeugte vom Gegenteil.

»Und wenn nicht?«

»Dann wirst du, sobald ich Jetzt! rufe, dein Pferd wenden und galoppieren, ohne dich umzusehen. So lange, bis du in Sicherheit bist.«

»Wer sind diese Reiter?«

»Ich weiß es nicht. Im schlimmsten Fall gehören sie zu Schurokati. Er hat gestern Meroё verlassen, nachdem er sich im Streit von der Kandake losgesagt hat. Meine Anwesenheit war der Grund. Er weigert sich, ein Bündnis mit einem Ägypter zu schließen. Er hat mir genau das vorgeworfen, was du vorhin erwähnt hast. Die Eroberungen der Pharaonen vor mehr als tausend Jahren.«

»Warum hast du mir nichts davon erzählt?«

»Ich wollte dich nicht beunruhigen.«

»Wenn du schon um die Gefahr wusstest, warum bist du dann mit mir allein geritten?«

Er seufzte. »Sich von der Kandake loszusagen, ist eine Sache. Die Gastfreundschaft zu missachten, eine ganz andere. Außerdem wissen wir nicht, ob das dort vorn wirklich Schurokatis Männer sind und ob sie uns feindlich gesinnt sind.«

»Warum warten wir dann so einfach ab, bis die Reiter näher kommen?«

»Weil ich sie nicht im Rücken haben will. Ich muss sehen, mit wem ich es zu tun habe.«

Die Ungewissheit war das Schlimmste. Bald waren die Reiter uns so nahe, dass wir sie erkannten. Es waren fünf junge Nubier. Dem kostbaren Schmuck um Hals und Arme nach zu urteilen, gehörten sie zur Oberschicht ihres Volks. Talonas ließ meine Hand los.

Etwa drei Pferdelängen vor uns zügelten die dunkelhäutigen Männer ihre Tiere. Sie sprachen kein Wort, starrten uns nur an. Auch Talonas sagte nichts, aber seine Hand umschloss inzwischen den Griff seines Schwerts. Unwillkürlich griff ich nach dem Bogen, der an meinem Sattel hing. Hatte Talonas wirklich nur die Entenjagd im Sinn gehabt, als er die Bögen an unsere Sättel hängte?

Nun ließ einer der Krieger sein Pferd einige Schritte vorgehen. »Ich grüße den Herrn von Djeseru-Sutech und seine schöne Gemahlin.« Seine Worte waren höflich, seine Miene war es nicht. Vor allem der Blick, mit dem er mich bedachte, zeigte unverhohlene Begierde.

»Was willst du?« Talonas' Stimme klang scharf und ungehalten.

»Uns wurde zugetragen, ihr hättet von den Elefanten gehört. Wir wollten euch warnen. Die Dickhäuter sind für ihre Unberechenbarkeit bekannt, vor allem, wenn sie Kälber führen.«

»Wie du siehst, ist deine Umsicht überflüssig. Wir wissen auf uns zu achten.«

Die Augen unseres Gegenübers funkelten gefährlich. Er nickte seinen Gefährten kaum merklich zu. Fast gleichzeitig zogen die Männer ihre Schwerter. Kurze, breite Waffen, die nicht die Qualität eines römischen Gladius besaßen, aber in ihrer Überzahl tödlich waren.

»Jetzt!«, rief Talonas. Ohne weiter auf ihn zu achten, folgte ich seiner Aufforderung. Ruckartig wendete ich mein Pferd und galoppierte auf den breiten Waldsaum zu. Ich hörte das Gebrüll der Männer, das Geräusch von Metallklingen, die aufeinanderschlugen, doch ich sah mich nicht um. Hinter mir schnaubten Pferde, und ich hörte das Keuchen der Reiter. Schließlich gestattete ich mir einen kurzen Blick zurück. Zwei Nubier waren hinter mir her. Nur wenige Pferdelängen trennten sie vom Schweif meiner Stute. Wie lange konnte Sati diese Geschwindigkeit noch durchhalten? Mittlerweile kostete es mich große Anstrengung, sie weiter anzutreiben und ihr den scharfen Galopp aufzuzwingen. Was mit mir geschehen würde, wenn die Männer mich einholten, wollte ich mir nicht vorstellen. Die gierigen Blicke waren eindeutig gewesen. In meiner Verzweiflung kam mir ein tollkühner Gedanke. Würden sie mir auch mitten durch die Elefantenherde folgen? Vielleicht griffen die grauen Kolosse mich nicht an, wenn ich nur schnell genug war. Wenn ich Glück hatte, würden sie sich erst auf meine Verfolger stürzen. Und wenn nicht, so wollte ich mich lieber von den Elefanten zertrampeln lassen, als von diesen Männern geschändet und getötet zu werden oder als Kriegsbeute in Schurokatis Hände zu geraten. Ich ließ Sati scharf wenden und gewann dadurch noch einmal eine Länge Vorsprung. Dann hielt ich auf die Herde zu, geradewegs auf die Elefantenkuh mit dem kleinsten Kalb. Eine heftige Bewegung ging durch die Gruppe der Dickhäuter, als Sati mitten durch ihre Reihen preschte. Wütendes Trompeten zerriss die Luft, aber da hatte ich die Herde schon hinter mir gelassen. Sati galoppierte, ohne dass ich sie antreiben musste. Meine Furcht hatte sich offenbar auf die Stute übertragen, und sie schien die Gefahr zu wittern, die mir von den Verfolgern drohte. Hinter mir wieherte ein Pferd, dann schrie ein Mann. Es war ein grauenvoller Aufschrei, der nichts Menschliches an sich hatte. Ein lautes Knacken und ein Wimmern. Erst jetzt wagte ich einen kurzen Blick zurück. Ein Pferd lag am Boden, das andere galoppierte ledig davon. Was mit den Männern geschehen war, konnte ich nicht erkennen, die Elefanten wirbelten zu viel Staub auf. Die entsetzlichen Schmerzensschreie, die sich immer wieder mit dem Trompeten der Tiere mischten und nur langsam verebbten, verrieten mir aber genug.

Mein nächster Gedanke galt Talonas. Er war allein gegen drei. Ohne darüber nachzudenken, hatte ich nach meinem Bogen gegriffen und lenkte Sati in die Richtung, wo ich meinen Gatten zuletzt gesehen hatte. Er hielt die Gegner mit seinem Schwert geschickt auf Abstand. Sein Schimmel war ein kampferprobtes Pferd, das genau wusste, wie es seinen Herrn unterstützen konnte. Ich sah, wie Talonas seinen Hengst steigen ließ und die Angreifer vor den scharfen Hufen zurückwichen. Gegen die jungen Krieger konnte er auf Dauer jedoch nicht allein bestehen. Inzwischen hatte sich schon einer von dreien abgesetzt und versuchte, in Talonas' Rücken zu gelangen, während seine Gefährten ihn weiterhin von vorn attackierten. Ich ließ Sati anhalten und legte den ersten Pfeil auf die Sehne. Nun gab es kein Nachdenken mehr. Eine fremde Kraft schien Besitz von mir zu ergreifen, sich meines Arms zu bemächtigen und den Bogen zu spannen. Mein Pfeil traf sicher sein Ziel, und Talonas' Rücken war frei. Der Tod des Mannes hatte Talonas' Gegner kurz abgelenkt. Ich sah die Verblüffung in ihren Augen, als sie mich erkannten. Doch da legte ich bereits den zweiten Pfeil auf die Sehne. Talonas nutzte die Gelegenheit und stieß dem Mann, der ihm am nächsten war, das Schwert in die Brust. Dann wollte er sich dem letzten Feind zuwenden, doch mein Pfeil war schneller. Tödlich getroffen rutschte der Krieger vom Rücken seines Pferdes. Zum zweiten Mal innerhalb weniger Augenblicke hatte ich getötet, doch das war bedeutungslos. Das Einzige, was zählte, war mein gut gezielter Schuss. Es gab kein Bedauern, keine Reue oder Übelkeit wie in jener Nacht, als ich das erste Mal auf einen Menschen gezielt hatte. Ein anderes Gefühl überwog – tiefe Genugtuung. Ich war nicht länger ein schwaches Weib, mit dem jeder nach Belieben verfahren konnte. Wer sich mir entgegenstellte, musste es bitter bereuen. Das Bild der kriegerischen Isis kam mir in den Sinn. Die Göttin, die ihre Feinde erschlägt. Die Isis von Meroё war nicht nur eine friedliche Muttergottheit. Sie war eine Kriegerin, die das Leben genauso gut nehmen wie geben konnte. Diese Männer hatten ihr Schicksal selbst gewählt. Was ihnen widerfahren war, betrachtete ich als gerechten Lohn für ihre Taten.

Talonas ritt mir entgegen. »Den Göttern sei Dank! Dir ist nichts geschehen.« Er beugte sich im Sattel vor und drückte mich erleichtert an sich. Es tat gut, seine Nähe und Wärme zu spüren. Dann sah er sich um. »Wo sind die beiden anderen?«

»Elefanten sind wirklich so gefährlich, wie man ihnen nachsagt.«

»Du bist durch die Herde galoppiert?« Bei dem Gedanken wurde er nachträglich blass. »Du bist die mutigste Frau, die ich kenne.«

Noch während Talonas sprach, fiel mein Blick auf einen der toten Nubier. Seine Lider waren weit geöffnet, und obwohl er noch nicht lange tot war, saßen unzählige Fliegen auf seinen Augäpfeln. Plötzlich war meine ganze Stärke fort. Es gelang mir gerade noch, von Satis Rücken zu rutschen, bevor sich mein Magen umstülpte. Es war genauso schlimm wie in jener Nacht, als uns die Aussätzigen angegriffen hatten. Immer wieder musste ich mich übergeben. Selbst als mein Magen vollständig entleert war, blieb der Würgereiz. Talonas war vom Pferd gestiegen und wartete, bis es vorbei war. Dann nahm er mich in die Arme. »Es tut mir leid«, flüsterte er. »Ich hätte dich niemals in solche Gefahr bringen dürfen. Mein Leichtsinn ist unverzeihlich.«

Ich atmete tief durch. »Es ist schon gut. Mach dir keine Vorwürfe! Ich liebe dich.«

Ich wollte mich wieder in den Sattel schwingen, doch auf einmal fehlte mir die Kraft. Talonas half mir beim Aufsteigen. »Geht es dir wieder besser? Schaffst du es bis nach Meroё?«

»Natürlich schaffe ich es.« Ich zwang mich zu einem Lächeln.

Das Erlebnis verfolgte mich länger als gedacht. Zwar war die Übelkeit bald überwunden, aber ich bekam das Bild des toten Nubiers, dessen Augen von Fliegen übersät waren, nicht aus dem Gedächtnis. Talonas bestand darauf, dass ich mich hinlegte, und holte Numira, damit sie mir Gesellschaft leistete. Er selbst wollte einige wichtige Angelegenheiten klären. Ich fragte nicht weiter danach, war nur froh, mich um nichts weiter kümmern zu müssen.

Schon auf dem Weg zu mir hatte Talonas Numira kurz über alles in Kenntnis gesetzt. Fast hatte ich das Gefühl, ich müsse sie trösten, so sehr erschreckte sie die Vorstellung, wie knapp wir dem Tod entgangen waren. Selbst Lucius war nicht so stürmisch und fröhlich wie sonst. Angesichts meiner niedergedrückten Stimmung wirkte er viel liebebedürftiger als sonst und kuschelte sich in meine Arme.

Eigentlich hatte ich geglaubt, das Schlimmste mit unserer Rückkehr nach Meroё überstanden zu haben, aber das war ein Irrtum. Nun erfuhr ich auch, warum Talonas in den vergangenen Wochen so schlechter Stimmung gewesen war. Er hatte alles von mir ferngehalten, aber die Verhandlungen hatten sich als zäh und feindselig erwiesen. Einzig die Kandake hatte dank ihres hohen Ansehens ernstere Zwischenfälle vermeiden können. Einige der nubischen Würdenträger sahen in Talonas keinen Verbündeten gegen einen gemeinsamen Gegner, so wie er selbst sich gern gesehen hätte. Vielmehr war er für sie ein Abkömmling jenes alten Ägyptens, das ihre Vorfahren Jahrhunderte lang ausgebeutet und versklavt hatte. Dass es auch Zeiten gab, in denen Nubier auf dem Thron Ägyptens gesessen hatten, wie die Kandake immer wieder betonte, galt diesen Männern nichts. Dafür waren sie sehr durchtrieben. Wir waren die Gäste der Kandake und daher in der Stadt selbst unantastbar. Schurokati war ein Hitzkopf, der ohne Nachdenken gehandelt hatte. Die weitaus gefährlicheren Gegner saßen jedoch im Rat der Königin. Und nun griffen sie zu ihrer mächtigsten Waffe. Sie warfen uns vor, die Söhne dreier edler Familien getötet und damit das Gastrecht verletzt zu haben. Diese Schmach könne nur mit dem Tod des Frevlers gesühnt werden. Talonas war empört, aber sein Wort galt im Rat nicht so viel wie das der Väter der getöteten jungen Männer.

Als Talonas mir später von den Vorfällen erzählte, war ihm die Erregung noch immer anzusehen.

»Sie verlangen deinen Tod?« Ich konnte es kaum glauben. Eine eisige Faust griff nach meinem Herzen. »Aber die Kandake wird das doch nicht zulassen, oder?«

»Nein, denn wenn unter freien Männern Aussage gegen Aussage steht, müssen die Götter entscheiden, wer im Recht ist.«

»Und wie entscheiden die Götter?« Vor meinem inneren Auge tauchten Orakelsprüche und heilige Zeremonien auf. Meine Angst wuchs. Wie leicht konnten unsere Gegner Priester und Orakel beeinflussen.

»Indem die Gegner einen heiligen Kampf auf Leben und Tod austragen.«

»Du sollst kämpfen?« Ich wusste nicht, ob ich erleichtert oder besorgt sein sollte. In einem Kampf auf Leben und Tod konnte niemand betrügen, und ich wusste um Talonas' Stärke. Dennoch blieb die Ungewissheit. Auch mein geliebter Gatte war sterblich.

»Weißt du schon, wer dein Gegner ist?«

Er nickte. »Der älteste Bruder eines der Toten.«

Ich strich ihm über die Wange. »Du wirst siegen. Das Recht und die Stärke sind mit dir.«

Er küsste mich liebevoll auf den Mund und strich mir sanft durch das Haar. »Ich mache mir auch keine Sorgen«, sagte er. »Aber mein eigentliches Ziel werde ich nicht erreichen. Es wird kein Kriegsbündnis mit den Nubiern gegen Rom geben.«

»Darüber bin ich nicht traurig.«

»Das weiß ich«, brummte er. »Aber mach dir keine falschen Hoffnungen! Dann nehme ich den Kampf eben weiterhin allein auf, so wie ich es in den Jahren zuvor erfolgreich getan habe.«

Ich schlang ihm die Arme um den Hals und zog ihn an mich. »Das ist doch sinnlos. Du kannst nicht gegen Rom siegen.«

»Du willst es einfach nicht verstehen. Der Sieg ist nicht immer mit den Stärksten. Wie sonst hätte meine bezaubernde kleine Frau vier nubische Krieger besiegen können?«

»Und du, der starke ägyptische Feldherr, hast nur einen besiegt. Vielleicht war es mein römisches Blut?«

Talonas zog mich an sich und drückte mir einen langen, leidenschaftlichen Kuss auf die Lippen.

»Bringt es dich so in Wallung, mein römisches Blut?«, hauchte ich, als wir uns wieder voneinander gelöst hatten.

»Das nicht. Es ist nur die angenehmste Möglichkeit, dich zum Schweigen zu bringen, wenn du wieder das letzte Wort behalten willst.« Er grinste mich breit an.

»Wo ich recht habe, habe ich re...« Sofort presste er seine Lippen wieder auf meinen Mund. Manchmal war er ein rechter Kindskopf, aber dafür liebte ich ihn umso mehr. Auf jeden Fall war es ihm gelungen, meine Besorgnis hinsichtlich seines Zweikampfs zu zerstreuen. Wenn einer siegen konnte, dann er.

Der Kampf, der über die Wahrheit entscheiden sollte, fand noch am gleichen Abend vor Sonnenuntergang vor dem großen Tempel des Apedemak statt. Numira war erstaunt, wie gelassen ich war.

»Ich hatte jedes Mal entsetzliche Angst, wenn Natakami einen Kampf in der Arena zu bestehen hatte«, gestand sie mir. »Hast du schon Talonas' Gegner gesehen?«

Wir saßen am Rand des Kampfplatzes, ganz in der Nähe der Kandake. Zu diesem Zweck waren für die ranghöchsten Zuschauer zahlreiche Stühle und Kissen herbeigeschafft worden.

»Nein. Aber ich weiß, dass Talonas siegen wird. Er ist im Recht.«

»Er wird gegen Uschaketi kämpfen.« Ich wandte mich zu dem Sprecher um. Natakami war zu uns getreten, und seine Worte klangen sehr ernst.

»Kennst du diesen Uschaketi?«

Natakami nickte. »Es gibt wenige Krieger, die sich mit ihm messen können. Er ist stark, flink und ein Meister jeder Waffe. Unsere Gegner im Rat haben sich wohlbedacht für ihn entschieden.«

»Und Talonas?« Plötzlich wurde mir die Kehle eng, und Lucius' wildes Geschaukel auf meinem Schoß, das ich eben noch begeistert unterstützt hatte, störte mich.

Natakami legte mir seine Hände auf die Schultern. »Wären wir in der Arena, würde ich mein ganzes Gold auf Talonas setzen.« Warum hatte ich das Gefühl, er wolle mich mit seinen Worten nur beruhigen?

Es wurde noch schlimmer, als die beiden Gegner auf den Platz traten. Beide waren nur mit einem schmalen Schurz bekleidet. Uschaketis Brustkorb war fast doppelt so breit wie der von Talonas. Ein Priester in der Haut eines Löwen trat in das Rund und reichte den Kämpfern die Waffen. Jeder bekam einen großen Speer und ein langes Messer. Ich hatte keine Ahnung, ob Talonas mit einem Speer umgehen konnte. Seinem Gesicht war nichts anzumerken, aber das beruhigte mich nicht. Ich wusste, wie gut er es verstand, seine Gefühle zu verbergen. Uschaketi hingegen zog wilde Grimassen, schlug sich mit der rechten Hand auf die Brust und rühmte seine Heldentaten. Er tat dies in seiner Muttersprache, doch Natakami, der mittlerweile neben mir Platz genommen hatte, übersetzte alles.

»Ich bin Uschaketi, der Sohn von Namabeki. Kein Krieger hat mir je widerstanden. Wenn ich meinen Speer schleudere, braucht es einen Tag und eine Nacht, bis er wieder zu Boden fällt. Mein Arm wird niemals müde, meine Faust kann Steine zerquetschen. Ich werde dir den Kopf vom Leib trennen und ihn über das Ende der Welt hinausschleudern, auf dass die Götter dich niemals wiederfinden und dein Name für alle Ewigkeiten dem Vergessen anheimfällt, Talonas.« Bei der Nennung des Namens spuckte Uschaketi verächtlich aus.

Talonas hörte sich das Geschrei gleichmütig an. Als Uschaketi geendet hatte, erwarteten alle eine ähnlich großsprecherische Rede meines Gatten. Er aber wog nur seinen Speer in der Hand aus und steckte das Messer in den Schurz. »Meinetwegen können wir anfangen«, sagte er ruhig. »Ich wollte nicht den ganzen Abend mit sinnloser Prahlerei verbringen. Meine Taten werden für mich sprechen, wenn Uschaketi blutend im Staub liegt, noch bevor die Sonne ihre Reise ins Reich des Westens angetreten hat.«

Das war eine gewagte Vorhersage, denn schon jetzt neigte sich die Sonne glutrot über dem Horizont. Es war nur eine Frage weniger Augenblicke, bis sie ganz erlosch und das einzige Licht der Kampfstätte von den Fackeln gespendet würde, mit denen man das Kampfesrund umgrenzt hatte.

Uschaketi schnaubte wütend. Der Priester in der Löwenhaut gab das Zeichen zum Beginn, und sofort stürmte der schwarze Koloss unter lautem Gebrüll mit angelegtem Spieß auf Talonas zu. Meine Hände verkrampften sich, und die Fingernägel gruben sich tief in die Handballen. Ich nahm es kaum wahr. Lucius hatte aufgehört zu schaukeln und folgte gebannt dem Geschehen vor uns. Er sah darin ein Spiel, und ich war froh, dass er die ganze Tragweite noch nicht begriff.

Talonas blieb völlig ruhig und gelassen auf seinem Platz stehen. Seinem Gesicht war keine Regung anzumerken, aber das beruhigte mich nicht im Geringsten. Mein Blick war vor allem auf seine Hände gerichtet, denn ich hatte gelernt, dass jeder seiner Bewegungen ein kurzes Zucken der Rechten voranging. Doch noch immer stand er dort, als gäbe es keinen furchterregenden Gegner, der ihn mit seinem Spieß zu durchbohren gedachte, kein Zucken der rechten Hand, nichts. Ich war versucht, die Augen zu schließen, um nicht Zeugin des furchtbaren Geschehens zu werden. Meine Lider zuckten, aber ich zwang mich, weiter hinzusehen. Da – das Zucken seiner Hand! Einen Wimpernschlag bevor Uschaketis Spieß seinen Leib durchbohren konnte, sprang Talonas zur Seite. Uschaketi konnte so schnell nicht innehalten und preschte vorüber. Schon war Talonas hinter ihm, hob seinen Speer und schleuderte ihn mit aller Kraft. Sein Wurf war gut gezielt. Der schwarze Riese heulte auf, als die Waffe seine rechte Schulter durchbohrte, und geriet aus dem Gleichgewicht. Doch noch fiel er nicht, denn die Wunde war nicht tödlich. Ein Aufschrei erhob sich unter den Zuschauern. Natakami sprang auf und jubelte Talonas zu. Ich selbst blieb stumm, die Hände noch immer zu Fäusten geballt, und drückte Lucius mit den Armen an meinen Körper. Talonas' Wurf war so kraftvoll gewesen, dass die Spitze seines Speers an der Vorderseite von Uschaketis Schulter austrat. Der Nubier hatte keine Möglichkeit, sich die Waffe selbst aus der Wunde zu ziehen, und verlor viel Blut. Aber noch war der Kampf nicht vorbei. Uschaketi heulte auf wie ein verwundetes Raubtier, knurrte laut, warf sich herum und versuchte immer wieder, Talonas mit seiner Waffe zu treffen. Doch mein Gatte tänzelte leichtfüßig wie eine Wüstengazelle um ihn herum und hatte inzwischen sein Messer gezogen. Er wartete, bis der Blutverlust seine Wirkung zeigte und Uschaketis Bewegungen unsicherer wurden. Dann griff er mit einem schnellen Sprung von hinten an, warf den Schwarzen zu Boden und drückte sein Gesicht in den Sand. Gleichzeitig setzte er ihm das Messer an die Kehle.

»Du siehst, die Sonne ist noch nicht erloschen, und du liegst blutend im Staub.« Uschaketi sagte kein Wort, aber sein Schnauben war das eines zornigen Bullen. »Die Götter haben meine Aussage bestätigt. Deine Brüder waren feige Buschratten, die mein Weib und mich töten wollten.« Uschaketi brüllte wie ein angestochenes Vieh und begehrte gegen den Griff auf, der ihn am Boden hielt. Talonas hatte ihn indes so sicher, wie man einen Gegner nur haben kann. »Deine Brüder sind für ihre Untaten gerichtet worden. Du aber handeltest im Auftrag deines Vaters und im Dienst der Götter, als du dich diesem Zweikampf stelltest. Ich will Namabeki keinen weiteren Sohn nehmen. Steh auf! Ich schenke dir das Leben.«

Talonas erhob sich und wandte dem Besiegten den Rücken zu. Sein erstes Lächeln gehörte mir, als er siegreich die Arme hochriss.

»Pass auf!«, schrie Natakami neben mir. Fast gleichzeitig fuhr Talonas herum. Uschaketi konnte sich mit seiner Niederlage offenbar nicht anfreunden und wollte Talonas von hinten mit seiner Waffe durchbohren. Alles Weitere ging so schnell, dass ich es kaum mitbekam. Auf einmal war Talonas wieder hinter Uschaketi, und fast im gleichen Augenblick sank der schwarze Krieger mit erschlafften Gliedern zusammen. Nun erst sah ich das Blut auf Talonas' Messerklinge. Er hatte Uschaketi blitzschnell die Kehle durchgeschnitten.

»Nun hat Namabeki einen weiteren Sohn verloren«, sagte er. »Es war der Wille der Götter.«

Uschaketis Anhänger jammerten und schrien so laut, wie ich es noch nie von Männern gehört hatte. Kein römischer Mann hätte seiner Trauer auf diese Weise Ausdruck verliehen. Ein weißhaariger alter Mann schlug sich weinend auf die Brust, und andere stimmten in sein Klagen ein. Talonas scherte sich nicht darum. Er warf das blutige Messer fort, kam zu mir, nahm Lucius auf den einen Arm und drückte mich mit dem anderen an sich.

»Ich habe mich bemüht, es kurz zu halten.« Er lächelte mich liebevoll an. »Du solltest nicht zu lange Angst um mich haben.«

»Du wusstest von Anfang an, dass du siegen würdest?«

»Das habe ich dir doch gesagt. Uschaketi war ein starker Mann, aber besonders schlau schien er mir nicht zu sein. Ich verstehe nur nicht, warum er sein Leben nicht annehmen wollte. Ich habe absichtlich nur auf seine Schulter gezielt. Sonst hätte ich ihn gleich mit dem ersten Wurf getötet.«

Natakami gab die Antwort darauf. »Nur ein großer Mann kann sein Leben aus der Hand eines Feindes annehmen. Eine Hyäne wird immer versuchen, den zu zerreißen, der ihr Gnade gewährte.«

Drei Tage später fand ein großes Abschiedsfest statt. Unsere Zeit in Meroё war vorüber. Ein Kriegsbündnis mit der Kandake kam nicht zustande, aber Amanitore war bereit, ein friedliches Bündnis mit Djeseru-Sutech zum Nutzen beider Völker einzugehen. Daraus wiederum ergab sich eine Vereinbarung, die mich überaus glücklich machte. Natakami sollte als Botschafter der Kandake in Djeseru-Sutech verbleiben, und natürlich würde Numira ihn begleiten. Die gefürchtete Trennung blieb uns abermals erspart. Von unseren Leuten sollte Talonas' alter Freund Tefnacht als Gesandter in Meroё bleiben.

Zum Schluss des Festessens gab es für mich noch einen weiteren Höhepunkt. Plötzlich stand ein Nubier mit einem reich verzierten Kästchen aus Zedernholz und Elfenbein vor mir.

Ich starrte den Mann verblüfft an, als er mir die kostbare Schatulle reichte, doch Talonas ermunterte mich, sie entgegenzunehmen.

»Rasch, öffne sie!«

War das Kästchen schon wertvoll genug, so war sein Inhalt schlichtweg atemberaubend. Goldene Ketten, Spangen, Ohrringe, Perlen aus Lapislazuli, Karneol und Edelsteinen, deren Namen ich noch nicht einmal kannte, funkelten mir entgegen. Talonas lachte über mein verblüfftes Gesicht.

»Hast du wirklich geglaubt, wir würden das alte Goldland der Pharaonen verlassen, ohne dass ich meinen Verpflichtungen nachkomme?«

»Aber ... aber das ist doch ein Vermögen wert.«

»Du bist die Frau des Herrn von Djeseru-Sutech. Nichts ist mir zu kostbar für dich.« Er küsste mich auf die Wange und amüsierte sich königlich über seine gelungene Überraschung.

Am folgenden Morgen brachen wir auf. Lucius war in den vergangenen Wochen sehr gewachsen und hatte an Munterkeit noch dazugewonnen. Er plapperte fröhlich vor sich hin. Allerdings verstand ich nur selten einmal das eine oder andere Wort. Dabei mischte er lateinische, ägyptische und sogar meroitische Worte, die er irgendwo aufgeschnappt hatte, in seine kindliche Lautgebung. Es würde anstrengend werden, ihn in der Kamelsänfte den ganzen Tag über zu beschäftigen. Einen Lichtblick gab es. Natakami hatte vorgeschlagen, den wesentlich kürzeren Karawanenweg durch die Wüste zu nehmen, der uns bis kurz vor den ersten Katarakt des Nils und sicher am Reich der Ausgestoßenen vorbeiführen würde. Auf meine Frage, warum wir diesen Weg nicht schon auf der Hinreise gewählt hatten, erfuhr ich, dass die Brunnen nur um diese Jahreszeit genügend Wasser führten.

»Außerdem wären wir dann niemals durch Sedeinga gekommen.« Talonas lächelte mich bedeutungsvoll an. Obwohl er sein wichtigstes Ziel nicht erreicht hatte, war er bester Laune. Auch ich freute mich darauf, nach Hause zu kommen. Nach Hause ... zum ersten Mal dachte ich an Djeseru-Sutech als mein Zuhause. Und wenn es mir noch gelingen würde, Talonas gänzlich von seinen Kriegsplänen gegen die römischen Truppen abzubringen, wäre mein Glück vollkommen.

Diesmal waren Numira und ich die einzigen Frauen, die mit der Karawane unterwegs waren. Die nubische Eskorte, die Natakami begleitete, bestand nur aus acht Kriegern. Dennoch brachten wir es mit Talonas' Kriegern trotz der Verluste beim Angriff der Aussätzigen immer noch auf etwa fünfzig Köpfe. Für die Reise durch die Wüste waren deutlich mehr Wasserschläuche und Vorräte erforderlich, nachdem wir so viele Pferde mit uns führten. Kamele mochten bis zu vier Tage ohne Wasser auskommen, Pferde mussten täglich getränkt werden. Trotzdem war der Weg durch die Wüste eine Erleichterung, denn unsere Reise würde sich um gute zwei Wochen verkürzen.

Ich war froh, bei dieser Unternehmung keine Verantwortung übernehmen zu müssen, konnte ich mir doch kaum vorstellen, wie sich jemand in dieser eintönigen Ödnis zurechtfinden sollte. Talonas hatte versucht, es mir anhand des Sonnenstands zu erklären, aber ich verstand trotzdem nur die Hälfte.

In den Nächten schlugen die Männer wieder das Zelt für Numira und mich auf. So fanden wir mit unseren Kindern Schutz vor dem kalten Wüstenwind. Überhaupt konnten wir uns großer Rücksichtnahme erfreuen, dennoch war die Rückreise beschwerlicher als der Weg nach Meroё. Der Nil als steter Begleiter hatte eine gewisse Sicherheit vermittelt. Er war die Richtschnur gewesen, die uns irgendwann zum Ziel geführt hatte. In der heißen Wüstenluft mit den tanzenden Staubkörnern und der weiten Ebene fühlte ich mich bald verloren. Noch dazu quengelte Lucius öfter als sonst. Er wollte sich bewegen, seine neuen Fähigkeiten erproben und nicht immer nur artig bei mir in der Kamelsänfte sitzen. Manchmal nahm Talonas ihn mir ab und setzte ihn vor sich auf sein Pferd. Wenn er dann auch noch angaloppierte, hörte ich Lucius weithin jauchzen. Aber das waren immer nur kurze Augenblicke. Hinzu kam, dass ich mich in den letzten Tagen immer unwohler fühlte. Plötzlich verursachte mir das stete Schaukeln des Kamels Übelkeit, und ich hatte Schwierigkeiten, die Speisen bei mir zu behalten. Am schlimmsten war es in der ersten Tageshälfte. Meist ging es mir erst nachmittags besser, wenn die Sonne ihren Zenit längst überschritten hatte und ihre Reise gen Westen antrat.

Eines Morgens war es wieder besonders schlimm. Ich konnte nichts essen und erst recht nichts trinken, ohne dass mein Magen rebellierte. Numira war rührend um mich besorgt, doch als ich die Wüste und die Strapazen der Reise für meinen Zustand verantwortlich machte, widersprach sie mir.

»Es hat vermutlich einen ganz anderen Grund. Weißt du noch, wann es dir das letzte Mal so schlecht ging?«

Ich dachte an den toten Nubier, dessen Augäpfel schwarz von Fliegen waren, und kämpfte erneut gegen die aufsteigende Magensäure an. Doch bevor ich etwas erwidern konnte, gab mir Numira selbst die Antwort.

»Als du mit Lucius schwanger warst.«

Ich hob den Kopf und sah sie an. Ob sie recht hatte? Genau wissen konnte ich es nicht, denn seit Lucius' Geburt war mein monatlicher Zyklus nicht mehr berechenbar. Es hatte mehr als ein halbes Jahr gedauert, bis die Blutungen überhaupt wiedergekehrt waren, und seither waren sie unregelmäßig und schwach. Einmal hatte ich meine Scham überwunden und Pathena gefragt, ob sie den Grund dafür wisse. Sie hatte mich beruhigt und erklärt, das komme bei stillenden Müttern öfter vor. Nährende Frauen würden schwerer Kinder empfangen, da sie ihre Kraft dem Säugling geben müssten, und die schwache Blutung sei das Symbol dafür. Seit wir nach Meroё aufgebrochen waren, hatte ich überhaupt nur einmal geblutet, und das war lange vor Sedeinga gewesen.

Auf einmal war ich mir sicher. Ja, so musste es sein. Ich nährte Lucius zwar noch immer, aber er wurde immer selbstständiger. Wenn wir wieder in Djeseru-Sutech wären, würde ich ihn endgültig entwöhnen.

»Was glaubst du?«, fragte Numira. »Könnte ich recht haben?«

Ich nickte. »Es wäre die schönste Erklärung für all das Ungemach, das ich in den letzten Tagen durchlitten habe.«

»Willst du es Talonas gleich sagen?«

»Vielleicht ist es doch nur das Schaukeln des Kamels und die heiße Wüstenluft. Dann wäre er enttäuscht.«

»Damit könnte er leben.« Numira zwinkerte mir aufmunternd zu. »Quintus hast du es auch gleich beim ersten Hoffnungsschimmer verkündet.«

Numira hatte recht. Ich gehörte nicht zu den Frauen, die solche Geheimnisse allzu lange mit sich herumtrugen. Selbst dann nicht, wenn es bislang nur eine ungewisse Hoffnung war. Bevor die Karawane sich abermals in Bewegung setzte, suchte ich Talonas auf, der wie jeden Morgen seinen Schimmel Pamu striegelte. Diese Aufgabe überließ er niemals einem Bediensteten, nicht einmal in Djeseru-Sutech. Anfangs hatte ich dieses Verhalten nicht verstanden. Erst seit ich gesehen hatte, wie die beiden im Kampf zu einem Wesen verschmolzen waren, begriff ich, wie innig die Beziehung zu seinem Pferd tatsächlich war. Warum musste ein Mann, der so liebevoll mit Kindern und Tieren umging, einen so unversöhnlichen Hass gegen Rom hegen?

Als er mich sah, hielt er kurz mit dem Striegeln inne und lächelte mich an. »Geht es dir wieder besser?«

Ich strich dem Schimmel über die samtigen Nüstern.

»Ich habe einen Verdacht, warum es mir morgens so schlecht geht.« Ich legte eine kurze, aber bedeutungsvolle Pause ein. »Nur einen Verdacht, noch keine Gewissheit.«

Er zog sofort den richtigen Schluss. »Du könntest schwanger sein?«

Ich nickte. Talonas ließ den Striegel fallen, riss mich in seine Arme und bedeckte mein Gesicht mit Küssen.

»Bist du glücklich?«, fragte ich ihn, als er mir wieder Luft zum Atmen ließ.

»So glücklich, wie ein Mann nur sein kann.«

»Wirst du mir einen Wunsch erfüllen?«

»Jeden, wenn ich es denn vermag.«

»Lass uns in Djeseru-Sutech das alte Erbe Ägyptens bewahren und die Dynastie begründen, die du dir gewünscht hast. Gib den Kampf gegen Roms Legionen auf!«

Plötzlich verhärteten sich seine Züge. »Das kann ich nicht.«

»Warum nicht? Was ist so schwierig daran?«

Er ließ mich los. »Du wusstest immer, wer ich bin und was ich verkörpere. Du kannst alles von mir verlangen, und ich werde es dir erfüllen. Nur diesen einen Wunsch muss ich dir versagen. Ich habe eine Aufgabe zu erfüllen.«

»Auch wenn du daran zugrunde gehst?«

»Heißt es nicht, in unseren Kindern leben wir weiter?« Seine Worte klangen so erschreckend abgeklärt, als hätte es keine Bedeutung, ob er seinen Kampf überleben würde oder nicht.

»Ich will dich aber nicht verlieren!« Verzweifelt schlang ich die Arme um ihn. »Und was heißt das überhaupt – in unseren Kindern leben wir weiter? Unser Kind wird zur Hälfte ein Römer sein. Wie willst du ihm erklären, warum du gegen das Volk seiner Mutter kämpfst? Oder erwartest du gar, dass es deinen sinnlosen Kampf fortführt?«

»Du gehörst zu mir, Lydia. Es ist an der Zeit, deine Vergangenheit als das zu betrachten, was sie ist. Die Erinnerung an eine untergegangene Welt.«

Ich atmete tief durch.

»Und genau das will ich nicht noch einmal erleben. Du hast mir selbst erklärt, worin Djeseru-Sutechs Stärke liegt. In der Kunst, verborgen zu bleiben. Wenn du den Kampf fortführst, wirst du alles zerstören. Dann wird auch Djeseru-Sutech untergehen.«

Ungeduldig befreite er sich aus meinen Armen. »Hör auf damit! Du bist meine Frau, und ich erwarte, dass du zu mir stehst.«

»Etwa auch im Kampf gegen mein eigenes Volk?«

»Nein. Aber du wirst meine Entscheidungen in dieser Sache nicht länger infrage stellen.«

»Das kann ich nicht.«

»Dann wirst du es eben lernen.« Seine Stimme klang kalt und hart.

»Aber ich ...«

»Schweig! Es gibt einige Tatsachen, die hast du anzuerkennen, ob es dir gefällt oder nicht. Du bist meine Frau, deine Loyalität gilt mir, niemandem sonst. Ich dulde dein zersetzendes Gejammer nicht länger. Es wird Zeit, dass du deine Grenzen kennenlernst. Merk dir das!« Wie von einem Peitschenhieb getroffen, zuckte ich unter seinen Worten zusammen. Nie zuvor hatte er mich angeschrien. Ich wollte etwas erwidern, aber sein bedrohlicher Blick verschloss mir den Mund. Er stand kurz davor, vollends die Beherrschung zu verlieren. Ich fühlte mich wie erstarrt, er aber beachtete mich nicht länger, sondern hob den Striegel auf und wandte sich seinem Pferd zu. Nach außen hin schien er sich beruhigt zu haben. Die Art, wie er den Striegel fast grob über das Fell zog, zeugte jedoch von heißer Wut.

Sein Verhalten ging mir während des ganzen Tages nicht mehr aus dem Kopf. Zum ersten Mal hatte ich einen Hauch seiner Härte und Entschlossenheit gespürt, die nichts als seinen eigenen Willen gelten ließ. Er hatte mir den Mund verboten und deutlich aufgezeigt, wo er meinen Platz sah. Für ihn war ich nicht die gleichrangige Gefährtin, als die ich mich immer gesehen hatte, sondern die Ehefrau, die ihm Gehorsam schuldete. Die Demütigung traf mich tief.

Als die Karawane am Abend haltmachte, um das Nachtlager aufzuschlagen, war meine Erschütterung brennendem Zorn gewichen.

Warte nur!, dachte ich bei mir. Dich werde ich lehren, mir den Mund zu verbieten.

Ich redete kaum, als ich mich wie gewöhnlich am größten Feuer niederließ, und antwortete nur, wenn ich angesprochen wurde. Zunächst fiel Talonas mein Verhalten nicht auf. Er war sogar besonders fürsorglich, reichte mir die besten Bissen, legte mir eine Decke um die Schultern und nahm mir Lucius ab, damit ich in Ruhe essen konnte. Wollte er damit die harten Worte abmildern, die er mir am Morgen an den Kopf geschleudert hatte? Oder dachte er schon gar nicht mehr daran? Erst als ich mich früher als gewöhnlich mit Lucius in das Zelt zurückzog, merkte er, dass irgendetwas nicht stimmte. Mit einer gewissen Genugtuung fiel mir der besorgte Blick auf, den er mir nachsandte.

Ich ließ mir Zeit, das Nachtlager zu bereiten, die Schlafmatten für Numira und mich auszurollen, die Decken aufzuschütteln und Lucius für die Nacht vorzubereiten. Dann legte ich meinen Sohn wie jeden Abend vor dem Schlafen noch einmal an die Brust. Er trank längst nicht mehr so gierig wie früher, denn ich fütterte ihn regelmäßig mit einem Brei aus Früchten und Getreide, der ihm gut schmeckte. Das Stillen war inzwischen nur noch ein gemeinsames Ritual ungestörter Stille und Zärtlichkeit, auf das wir beide nicht verzichten wollten.

Plötzlich hörte ich, wie der Wüstensand unter leisen Schritten knirschte. Numira war es nicht, ihr Lachen hallte vom großen Feuer zu mir herüber. Der Vorhang wurde vorsichtig angehoben, und Talonas schob sich in das kleine Zelt.

»Ich wollte sehen, wie es dir geht. Ist dir wieder unwohl?« Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zu meiner Brust, an der Lucius noch immer saugte.

»Nein, mir geht es gut.«

»Wirklich?« Er sah mich zärtlich und zugleich besorgt an.

»Ja, wirklich. Kehr ruhig zu den anderen zurück. Ich bin müde.«

Er zögerte, ganz so, als wolle er noch etwas sagen, gab mir dann aber nur einen Kuss auf die Wange und strich Lucius über den Kopf. Wortlos verließ er das kleine Zelt. Ich seufzte. Wie gern hätte ich ihm gesagt, was mich tatsächlich bewegte. Aber vermutlich hätte er mich nicht verstanden und wäre wieder zornig geworden. Nein, Worte allein würden diesmal nicht reichen, ganz im Gegenteil.

Auch am nächsten Tag sprach ich nur das Notwendigste mit ihm. Es fiel ihm auf, aber er sagte nichts. Diesmal folgte er mir abends auch nicht in das Zelt. Dafür fragte Numira mich später, ob alles in Ordnung sei.

»Selbstverständlich. Wie kommst du darauf, dass es anders sein könnte?«

»Talonas hat mich gefragt. Er macht sich Sorgen und hat Angst, es könnte dir schlechter gehen, als du zugibst.«

Innerlich frohlockte ich. Sollte er sich doch ruhig Gedanken um mich machen!

»Warum fragt er mich dann nicht selbst?«

»Vielleicht vermutet er, dass du zu mir ehrlicher bist, weil du ihn nicht beunruhigen willst.«

»Das ist doch Unsinn.«

»Das habe ich ihm auch gesagt, aber er wollte es nicht glauben.«

Ich lachte leise. »So sind sie, die Männer.«

Am folgenden Morgen setzte ich das Spiel fort. Ich war freundlich, aber ausgesprochen schweigsam. Ich antwortete auf jede Frage, beschränkte mich aber auf wenige Worte und stellte meinerseits keine einzige Gegenfrage. Am Abend verlor mein Gatte die Geduld. Ich wollte mich gerade zurückziehen, da hielt er meine Hand fest.

»Lydia, sei ehrlich zu mir! Irgendetwas stimmt nicht. Sag mir, was es ist!« Als ich nicht sofort antwortete, fügte er ein flehentliches »Bitte!« hinzu.

Beinahe wäre ich unter seinem treuen Hundeblick dahingeschmolzen, aber ich blieb in meiner selbst gewählten Rolle und tat erstaunt. »Was sollte nicht stimmen?«

»Du bist nicht mehr offen zu mir. Ich zergrüble mir seit drei Tagen den Kopf, was mit dir sein könnte. Aber immer sagst du nur, alles sei gut.«

Ich strich ihm über die Wange. »Mach dir keine Sorgen! Es ist wirklich alles in Ordnung.«

»Das glaube ich dir nicht.« Seine Stimme klang halb besorgt, halb verärgert. »Maharet sagte mir auch nicht die Wahrheit, als sie mit Teti schwanger war. Obwohl ich merkte, dass es ihr schlecht ging, vertröstete sie mich immer wieder. Bis es zu spät war.«

»Davor hast du Angst? Das ist unnötig. Ich weiß ja nicht einmal mit letzter Gewissheit, ob ich wirklich schwanger bin.«

»Aber du redest nicht mehr mit mir. Du antwortest nur noch auf Fragen, ganz so, als sei es eine lästige Pflicht, sich mit mir abzugeben.«

»Das ist es nicht«, sagte ich. »Du weißt doch, dass ich dich liebe.«

»Aber du behandelst mich nicht so.«

»Doch, genau das tue ich. Sogar mehr, als du glaubst.«

Er starrte mich an, als zweifle er an meinem Verstand. Endlich hatte ich ihn dort, wo ich ihn haben wollte.

»Erinnerst du dich an unser Gespräch vor drei Tagen? Als du sagtest, ich solle deine Entscheidungen nicht mehr in Frage stellen? Und ich dir antwortete, das könne ich nicht? Du wolltest, dass ich es lerne – und darum bemühe ich mich gerade. Ich will dich glücklich machen und deine Wünsche erfüllen. Aber da ich mein Herz für gewöhnlich auf der Zunge trage, muss ich schweigen, damit mir keine Worte entschlüpfen, die du nicht hören willst.«

»Ach, so ist das also.« In diesen Worten lag so viel bittere Enttäuschung, dass mich fröstelte.

»Ja«, sagte ich leise. »So ist das.«

»Ach, Lydia!« Er zog mich in die Arme. »Wenn dir das nächste Mal etwas missfällt, dann sagst du es mir gleich und schweigst nicht drei Tage lang.«

»Ich konnte nichts mehr sagen.« Auf einmal war meine Stärke wie verflogen. Ich fühlte das Brennen aufsteigender Tränen. »Deine Kälte hat mir so wehgetan.« Vergeblich versuchte ich, meine Tränen zurückzuhalten. »Du warst mir auf einmal so fremd, und du hast mich angesehen, als würdest du mich schlagen, wenn ich noch ein einziges Wort sagte.«

»Du hast gedacht, ich ...« Er brach ab und starrte mich fassungslos an. »Nichts liegt mir ferner, als dir wehzutun, meine süße Lydia.« Er wischte mir die Tränen von den Wangen. »Du weißt doch, wie sehr ich dich liebe. Ich war wütend, ja, aber ich würde dich doch nie ...« Er sprach es nicht aus. Allein die Tatsache, dass ich es ihm zugetraut hatte, traf ihn hart. Ich schmiegte mich eng an ihn.

»Ich will dich auch gar nicht infrage stellen, ich habe nur solche Angst, dich zu verlieren.«

»Du wirst mich nicht verlieren. Niemals. Aber du kennst die Pflicht, die ich zu erfüllen habe.« Bevor ich etwas erwidern konnte, küsste er mich. Für einen kurzen Moment fragte ich mich, ob er es wohl tat, um mich zum Schweigen zu bringen.

Drei Wochen später kehrten wir in den römischen Einflussbereich zurück. Der kürzere Karawanenweg durch die Wüste hatte uns nicht nur schneller, sondern auch sicherer ans Ziel gebracht. Es gab keine nennenswerten Zwischenfälle, und als wir zum ersten Mal nach Monaten wieder in einer römischen Ansiedlung Quartier nahmen, war ich mir längst sicher, tatsächlich schwanger zu sein. Talonas war fürsorglich und liebevoll. Er bot mir alles, was ich brauchte, solange ich seinen Kampf gegen Rom nicht erwähnte. Als ich es einmal dennoch tat, zog er sich sofort zurück und blieb die ganze Nacht fort, um mit irgendwelchen Legionären zu zechen. Ich verstand sehr gut, dass er mich damit strafen wollte, und so schwieg ich fortan. Da er für meine Bitten, sich von den Soldaten fernzuhalten, taub war, kämpfte ich mit den Waffen, die ich besaß. Ich widersprach ihm nicht, war zärtlich, anschmiegsam und verführerisch und brachte ihn so dazu, die Nächte lieber in meinen Armen zu verbringen, statt sich der Gefahr auszusetzen und erkannt zu werden.

In dieser Zeit war ich innerlich zerrissen. Ich liebte Talonas und freute mich auf unser Kind, das langsam in mir wuchs. Aber zugleich begriff ich, dass mein Einfluss auf ihn niemals ausreichen würde, um ihn vom Kampf gegen Rom abzuhalten. Er liebte mich und trug mich auf Händen, solange ich in sein Weltbild passte. Wenn ich meine Grenzen verließ, strafte er mich mit Nichtachtung, und das war für mich schlimmer zu ertragen als alles andere. Für ihn war die Sache eindeutig. Ich war seine Frau. Ich hatte ihn aus freien Stücken und im vollen Bewusstsein dessen geheiratet, wer er war. Deshalb musste ich zu ihm stehen. Numira war die Einzige, der ich meine Sorgen anvertrauen konnte. Sie machte es sich allerdings leicht, indem sie mir riet, meine römischen Wurzeln zu vergessen. Mit dem Untergang Pompejis und Publius' Verschwinden sei doch alles erloschen, was mein römisches Leben jemals ausgemacht habe. Ihre Logik hatte etwas Bestechendes, und ich wäre ihr gern gefolgt, hätten mich Talonas' Kriegspläne nicht ständig an meine wahre Herkunft erinnert.

Dennoch freute ich mich, als wir nach der langen Reise endlich in Djeseru-Sutech Einzug hielten. Ich hatte tatsächlich das Gefühl, nach Hause zu kommen. Meret, Kija und Teti begrüßten mich und Lucius mit ebenso viel Liebe wie ihren Vater. Meine Schwangerschaft war mir noch nicht anzusehen, aber Talonas hatte nichts Besseres zu tun, als sie seinen Töchtern sofort zu verkünden und einen kleinen Bruder in Aussicht zu stellen. Mein Einwand, es könne auch eine Schwester werden, wurde einfach fortgewischt.

Die ersten Tage in Djeseru-Sutech waren wunderschön. Talonas und ich liebten uns so innig wie schon lange nicht mehr. Durch meine Schwangerschaft war mein Verlangen keineswegs erloschen. Noch nie hatte ich einen Mann so sehr begehrt. Zudem verlieh mir meine Leidenschaft auch Macht. Wenn er in meinen Armen lag, kannten wir nur unsere Liebe. Jeder Gedanke an Krieg lag in weiter Ferne. Schon bald gab ich mich der Illusion hin, Talonas habe seine militärischen Pläne tatsächlich aufgegeben.

Einen Monat später holte mich die grausame Wirklichkeit ein. Es war ein herrlicher Morgen, wir hatten uns geliebt und lagen zufrieden in den weißen Laken, während die aufgehende Sonne von der Terrasse aus ihre roten Strahlen in unser Schlafgemach warf. Ich hatte mich eng an Talonas geschmiegt, und mein Kopf ruhte auf seiner Brust, als er mich sanft von sich schob.

»Es wird Zeit«, sagte er leise.

»Noch nicht.« Ich kuschelte mich noch enger an ihn, sog den Duft seiner Haut ein, die noch das Aroma unserer Liebe verströmte, und strich über seinen wohlgeformten Oberkörper.

Er hielt meine Hände fest. »Komm, lass mich aufstehen.«

Ich seufzte und gab nach. Er schwang sich aus dem Bett und trat in seiner ganzen nackten Schönheit an die Terrassentür, ganz so, also wolle er die aufgehende Sonne begrüßen. Doch seine Gedanken waren ganz woanders. »Das werde ich vermissen, den Tag an deiner Seite zu beginnen.«

Ich horchte auf. Wieso sprach er vom Vermissen? Noch bevor ich eine Frage stellen konnte, gab er selbst die Antwort.

»Ich werde im Kriegslager erwartet. Gestern Abend kam ein Bote.« Talonas griff nach seiner Kleidung und zog sich an.

Sofort saß ich aufrecht im Bett. »Du willst fort?«

»Es muss sein.«

In der Zeit unseres Zusammenlebens hatte ich gelernt, wie zwecklos es war, ihn von seinen Plänen abzubringen. Ich atmete tief durch.

»Wann wirst du zurückkommen?«

»Auf jeden Fall, bevor unser Kind kommt.«

Unwillkürlich legte ich eine Hand über die kleine Wölbung meines Leibs.

»Bis zur Geburt dauert es noch fünf Monate. Bleibst du wirklich so lange fort?«

»Ich hoffe nicht, aber ich kann dir nichts versprechen.«

Ich stieg aus dem Bett, ging zu ihm und legte ihm die Arme um den Nacken. »Doch, du kannst mir etwas versprechen.«

Eine kleine Falte bildete sich zwischen seinen Brauen. Glaubte er, ich wolle ihn zurückhalten?

»Komm gesund wieder.«

Die Falte schwand. Mit einem Lächeln zog er mich an sich und küsste mich. »Das verspreche ich dir.«

Ich ließ ihn los.

»Dann leb wohl. Meine Liebe wird dich begleiten.«

Er musterte mich überrascht. »So einfach ist das? Ich hatte schon befürchtet, dass du mich nicht gehen lassen willst.«

»Ich will dich nicht gehen lassen, aber ich kann dich nicht aufhalten. Also geh, bevor ich die Fassung verliere und mich würdelos an deine Beine klammere, um dich zurückzuhalten.«

»Du bist eine wundervolle Frau, Lydia. Ich liebe dich.« Das war unser Abschied. Kurz und scheinbar ohne große Gefühlsregung. Genau so, wie er ihn auch von seinen Töchtern erwartete. Erst als er fort war, warf ich mich aufs Bett und weinte bittere Tränen.

Es war, als hätte das Leben einen Teil seiner Schönheit verloren. Bei meinem ersten Aufenthalt in Djeseru-Sutech war es mir gleichgültig gewesen, ob er sich in der Wüste aufhielt oder nicht. Nun aber vermisste ich ihn so sehr, dass ich es kaum aushalten konnte. Nur mühsam gelang es mir, die Leere wieder auszufüllen, die er hinterlassen hatte. Numira half mir dabei ebenso wie die Kinder. Zudem widmete ich mich wieder der Malerei und übertrug die Zeichnungen, die ich auf der Reise nach Meroё geschaffen hatte, auf größere Papyrusbögen und bereicherte sie um Einzelheiten aus meiner Erinnerung. Besonders gut gelangen mir die Bilder von den Elefanten, vor allem die Darstellung des jungen Kalbs, das beim Trinken am Euter der Mutter nicht so recht wusste, wo es den Rüssel lassen sollte. Die kleine Teti begeisterte sich für diese Abbildung und bat mich, es lebensgroß an die Wand ihres Zimmers zu malen. Ich nahm die Herausforderung gern an. Viel zu lange hatte ich darauf verzichten müssen, Wandfresken zu schaffen. Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich die Möglichkeit, auf dem besten Kalkputz zu arbeiten, der sonst nur den Künstlern für die Grab- und Tempelmalereien der Stadt zur Verfügung stand.

Das große Fresko nahm zwei Wochen in Anspruch und lenkte mich von meiner Sehnsucht ab. Zu dieser Zeit war es tatsächlich vor allem die Sehnsucht nach meinem Gatten und weniger die Sorge um ihn. Er war in der Wüste zu Hause, er würde schon auf sich aufpassen.

Am folgenden Morgen wurde ich in aller Frühe von Nori geweckt.

»In den Straßen heißt es, Talonas sei zurück!«

Sofort war ich hellwach. »Ist er schon im Palast?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe es nur von Inuret gehört, und die hat es von ...«

»Erspar mir Einzelheiten!« Wenn Inuret es wusste, hielt sich Talonas mit Sicherheit schon im großen Saal auf. Ich sprang aus dem Bett, schlüpfte in das erstbeste Kleid und rannte barfuß los. Das Haar flatterte ungekämmt hinter mir her, aber das war mir gleich. Talonas liebte es, wenn ich es offen trug. Ich malte mir aus, wie er mich in die Arme nehmen und die Finger um die blonden Strähnen wickeln würde. Wie hatte ich ihn vermisst! Schon wollte ich seinen Namen rufen, doch als ich die große Halle betrat, wäre ich fast rückwärts wieder hinausgetaumelt. Ein unerträglicher Gestank nach Schweiß und Blut schlug mir entgegen. Nur mit Mühe unterdrückte ich den aufsteigenden Würgereiz. Vor mir stand ein ungeordneter Haufen von Männern, abgehetzt, blutend, die himmelblauen Umhänge schmutzstarrend. Niemand sagte ein Wort. Erst auf den zweiten Blick erkannte ich sie. Es waren jene Krieger, die stets an Talonas' Seite kämpften und uns nach Meroё begleitet hatten. Doch wo war er selbst? Vergeblich reckte ich den Hals, um meinen Gatten unter seinen Gefährten ausfindig zu machen. Meine Hände wurden feucht, mein Herz pochte. Es gab nur eine Erklärung, aber die war zu grauenhaft, um Einlass in meine Gedanken zu finden. Auf einmal nahm ich den durchdringenden Geruch gar nicht mehr wahr. Hastig drängte ich mich durch die Menge der Männer, die mir sofort Platz machten. Viele von ihnen senkten beklommen die Blicke. Warum sie es taten, begriff ich erst, als ich die beiden Krieger mit der einfachen Trage aus zwei Holzstangen und einer Kamelhaut entdeckte. Darauf lag ein lebloser Körper. Der Mantel so zerfetzt und blutig, dass ich seine ursprüngliche Farbe nur noch erahnen konnte, das Gesicht staubig, unrasiert und schweißbedeckt, die Haare blutverkrustet. Am liebsten hätte ich laut geschrien, aber ich musste mir meiner Stellung bewusst bleiben. Ich war Talonas' Ehefrau – alle seine Krieger blickten auf mich. Ich atmete tief durch. Keine Schwäche zeigen, ganz gleich, was kommt!, sagte ich mir. Langsam trat ich näher und berührte Talonas' Gesicht. Es war glühend heiß. Wenigstens der schlimmste Albtraum blieb mir erspart. Nun sah ich auch das Heben und Senken seines Brustkorbs. Sein Atem war schneller als sonst und viel flacher. Hinter mir drängte sich Hamutef, unser Leibarzt, an die Trage. »Bringt ihn rasch in seine Gemächer!« Die Männer hoben die Trage an und folgten dem Befehl des Arztes. Völlig verängstigt lief ich hinter ihnen her, spürte den kalten Boden unter meinen bloßen Füßen, die Unebenheiten der Platten und die kleinen Steine, die die Männer unter ihren Stiefeln aus der Wüste bis in den Saal getragen hatten. Unter dem dünnen Kleid rann mir der kalte Schweiß über den Leib. Plötzlich kam ich mir nackt vor zwischen den abgekämpften Männern. Doch mein Aufzug schien keinem aufzufallen. Die Gedanken aller waren bei ihrem Anführer. Hamutef sprach kein Wort. Auch dann nicht, als wir Talonas auf sein Bett legten und ihm die schmutzstarrende blutige Kleidung vom Leib schnitten. Ich blieb die ganze Zeit an der Seite des Arztes. Um nichts in der Welt hätte ich Talonas alleingelassen. Sein Zustand war besorgniserregend. Ein Schwerthieb hatte seine linke Seite aufgerissen und war tief ins Fleisch eingedrungen. In der rechten Schulter und im linken Oberschenkel steckten noch die Spitzen römischer Pfeile.

»Wann ist ihm das widerfahren?«, fragte der Arzt einen der Krieger.

»Gestern früh vor Sonnenaufgang. Die Römer entdeckten unser Lager – nur die Götter wissen, wie ihnen das gelang. Plötzlich waren überall Legionäre, viele von uns wurden noch im Schlaf überrascht. Niemand kämpfte so tapfer wie Talonas. Die Macht des Seth war mit ihm, aber die Übermacht war zu groß. Nur wenigen gelang die Flucht, die meisten sind gefallen. Und er hätte wohl auch sein Leben gelassen, wäre sein Pferd nicht gewesen. Es trug ihn aus dem Kriegsgetümmel, als er selbst schon schwer verletzt war und Pamu nicht mehr lenken konnte. Die Legionäre schickten uns zahlreiche Pfeilsalven hinterher, aber ihr Zenturio schrie, man solle nicht auf den Schimmel schießen. Den wolle er für sich haben.« Der Krieger lachte bitter. »Der Römer hätte wissen müssen, dass Pamu der Sohn des Windes ist. Kein Pferd holt ihn ein. So sind wir entkommen. Talonas weigerte sich, eine Rast einzulegen, obwohl er mehr tot als lebendig war. Wir sind seit gestern durchgeritten.«

»Wird er es überstehen?« Ängstlich beobachtete ich, wie der Arzt seine Instrumente im Feuer ausglühte.

»Er hat viel Blut verloren. Sein Leben liegt in der Hand der Götter.«

»Sag mir, wie ich dir helfen kann!«

Hamutef musterte mich abschätzend. »Traust du dir zu, ihn zu halten, wenn ich die Pfeilspitzen entferne?«

Ich nickte.

»Du musst kräftig zupacken – er darf sich nicht bewegen.«

»Aber er ist doch kaum bei sich.«

»Das macht die Lage nicht besser.«

Dann zeigte mir Hamutef, wie ich Talonas festhalten sollte.

Die nächste Stunde war grauenvoll. Hamutef behielt recht. Obgleich Talonas nicht ansprechbar war, spürte er doch, was mit ihm geschah. Er brüllte wie ein verletztes Tier, wollte um sich schlagen und begriff nicht, was vorging. Der Arzt arbeitete schnell, aber es dauerte doch eine ganze Weile, bis er die Pfeilspitzen entfernt und die Wunden mit einem Faden aus Ziegendarm vernäht hatte. Der tiefe Schwerthieb in der Seite konnte nicht genäht werden, die Wundränder waren dunkelrot verfärbt und angeschwollen, aber aus der Tiefe sickerte noch immer Blut.

Es gab nur eine Möglichkeit, die Blutung zu stillen. Mit geübter Hand ließ Hamutef ein Brandeisen von geeigneter Größe ausglühen und drückte es dann in den Schwerthieb. Talonas' Schreie zerrissen mir fast das Herz.

»Er wird sich später nicht daran erinnern«, tröstete mich der Arzt, während er die Wunden verband. »Der Körper setzt sich zur Wehr, während der Geist weit fort ist.«

Nun, da alles vorüber war, hob und senkte sich Talonas' Brust gleichmäßiger. Sein Atem jedoch ging noch immer schneller als gewöhnlich, und sein Körper glühte.

»Wir müssen das Fieber senken«, erklärte Hamutef. »Ob er den Blutverlust überlebt, ist noch nicht gewiss. Gegen das Fieber können wir angehen.«

Er wies eine Dienerin an, eine Schüssel mit kaltem Wasser und Leinentücher zu bringen. Dann wickelten wir Talonas ganz und gar in die nassen Tücher ein.

»Sorg dafür, dass die Tücher kalt bleiben, und versuch, ihn zum Trinken zu bewegen. Er braucht viel Wasser. Mehr kann ich derzeit nicht für ihn tun.« Hamutef packte seine Instrumente zusammen und ging. Ich blieb bei Talonas sitzen und strich ihm über das heiße Gesicht.

»Du wirst gesund«, flüsterte ich. »Du bist stark und wirst es überstehen.«

Anfangs überwog die Zuversicht. Noch konnte ich etwas tun, seinen Körper kühlen, ihm den Schweiß vom Gesicht wischen und einfach nur bei ihm sitzen. Ich versuchte auch, ihm Wasser einzuflößen, aber er schluckte es nicht. Immer wieder hob ich seinen Kopf an, der schwer und schlaff auf meinem Arm lastete, und setzte ihm einen Becher an die Lippen. Doch das kühle Wasser sickerte an den Mundwinkeln hinunter. So verging der Tag. Nori brachte mir etwas zu essen, aber ich ließ die Speisen unberührt stehen.

Am frühen Abend kam Hamutef noch einmal.

»Hat er getrunken?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Das ist nicht gut.« Der Arzt wiegte sorgenvoll den Kopf hin und her. »Wenn er nichts trinkt, wird das Fieber ihn verbrennen.«

»Aber wie kann ich ihn zum Schlucken bewegen?«

»Es gibt nur eine Möglichkeit. Weißt du, wie man Gänse mästet?«

Ich starrte ihn an. »Gänse?«

»Man schiebt den Tieren einen hohlen Stab in den Hals, durch den man ihnen das Futter in den Schlund stopft.«

»Das klingt furchtbar.«

»Dein Gatte wird noch in dieser Nacht sterben, wenn er nichts trinkt«, lautete Hamutefs mitleidlose Antwort. »Wir könnten es mit einem Schlauch aus Leder versuchen, der sich der Form seines Schlunds anpasst.«

Ich setzte Talonas einen weiteren Becher mit Wasser an die Lippen. Er merkte es nicht einmal.

Ich seufzte. »Dann lass es uns versuchen.«

Hamutef verschwand, um kurz darauf mit einem Ziegenlederschlauch zurückzukommen. Den eigentlichen Schlauch trennte er mit einem scharfen Messer ab, sodass nur das Mundstück übrig blieb. Dann öffnete er Talonas' Mund, indem er dessen Kinn mit beiden Daumen nach unten drückte. »Halt ihn so! Ich schiebe ihm den Schlauch bis zum Eingang der Speiseröhre.«

Diesmal rührte Talonas sich überhaupt nicht. Es gab keine Abwehrbewegungen, keinen Würgereiz, nichts. Hätte ich nicht die Hitze seines Gesichts und seinen Atem über meiner Hand gespürt, hätte ich glauben können, das Leben habe ihn schon längst verlassen.

Vorsichtig goss der Arzt Wasser in das abgeschnittene Ende des Schlauchs und wartete, ob es tatsächlich in den Magen lief. Dabei achtete er immer wieder auf Talonas' Atmung, um sich zu vergewissern, dass die kostbare Flüssigkeit nicht in die falsche Kehle floss.

Es dauerte lange, aber wir hörten erst auf, als wir ihm den ganzen Krug Wasser eingeflößt hatten.

Hamutef seufzte. »Wer weiß, ob es ihm hilft? Aber wir tun unser Möglichstes.« Dann rief er nach einer Dienerin und befahl ihr, eine kräftige Fleischbrühe zu bringen.

»Wenn sein Körper den Blutverlust ausgleichen soll, braucht er etwas Nahrhafteres als Wasser.«

Das Mädchen brachte die Fleischbrühe. Hamutef vermischte sie mit Wasser und ließ sie ebenso vorsichtig in Talonas' Schlund tropfen wie zuvor das Wasser. Als wir endlich fertig waren, erklärte Hamutef, dass wir ihn auf die Seite drehen müssten.

»Warum?«

»Für den Fall, dass sein Magen die Speise nicht bei sich behält. Ich habe schon einmal erlebt, wie ein Bewusstloser an seinem eigenen Erbrochenen erstickt ist. Wenn er auf der Seite liegt, kann das nicht geschehen.«

Nachdem wir Talonas entsprechend gebettet hatten, wandte sich Hamutef an mich. »Hast du die Kraft, die ganze Nacht bei ihm zu wachen? Es ist wichtig, ihn ständig im Auge zu behalten.«

»Ich wache bei ihm, solange es nötig ist.«

Der Blick des Arztes wanderte über meinen gewölbten Bauch. »Du musst auch an dich und das Kind denken.«

»Das tue ich. Ich will meinem Kind den Vater erhalten.«

Es wurde die längste Nacht meines Lebens. Einmal fragte Nori, ob sie die Kinder zu ihrem Vater lassen könne.

»Nein, er schläft und braucht seine Ruhe. Sie dürfen zu ihm, sobald er erwacht ist.«

Die Mädchen sollten ihren Vater nicht derartig hilflos sehen. Es genügte, wenn die Sorge mir den Magen zuschnürte. Als Numira kam, um nach mir zu sehen, schickte ich auch sie weg, obwohl ich ihre Fürsorge zu schätzen wusste. Ich brauchte meine ganze Kraft, um für Talonas da zu sein, jede seiner Regungen zu überwachen, die Tücher feucht zu halten und seine Lippen regelmäßig mit Wasser zu benetzen.

Als die Sonne aufging, schien es ihm ein wenig besser zu gehen. Sein Gesicht war nicht mehr so heiß, aber vielleicht lag das auch nur an den kalten Tüchern. Beim Wechseln stellte ich fest, dass er sich eingenässt hatte. Ich sah das als gutes Zeichen. Seine Organe arbeiteten so, wie sie sollten. Ich rief nach einer Dienerin, damit sie mir half, ihn zu waschen. Sein Körper glühte tatsächlich nicht mehr so wie am Tag zuvor. Nur der Verband am Oberschenkel war leicht durchgeblutet. Ich rührte die Binde jedoch nicht an, denn das war Hamutefs Aufgabe. Ich wollte nichts falsch machen.

Nachdem wir Talonas in frische Leinentücher gehüllt hatten, versuchte ich ihn noch einmal zum Trinken zu bewegen. Wieder rann ihm das Wasser an den Mundwinkeln hinab, aber plötzlich hustete er. Ich schickte das Mädchen fort, um Hamutef zu holen. Nie hätte ich gedacht, mich einmal darüber zu freuen, wenn mein Gatte sich einnässte oder hustete. Aber genau das tat ich. Es bedeutete Leben.

Hamutef kam sofort. Ich setzte Talonas abermals einen Becher Wasser an die Lippen, und diesmal gelangen ihm sogar zwei Schlucke, bevor er wieder hustete. Sein Bewusstsein war noch immer weit fort, aber sein Körper kehrte allmählich ins Leben zurück.

»Er ist stärker als ein Stier«, sagte Hamutef. »Ein schwächerer Mann hätte diese Nacht nicht überstanden.«

»Dann wird er wieder gesund?«

»Für eine Voraussage ist es noch zu früh. Aber mir scheint, dass die Götter ihre schützenden Hände über ihn halten.«

Die Zeit der Ungewissheit dauerte an. Ich wachte ständig bei Talonas. Nur tagsüber, wenn ich die Augen kaum noch offen halten konnte, trat ich Nori meinen Platz ab, um einige Stunden zu schlafen. Aber selbst dann verließ ich Talonas nicht, sondern ruhte auf einer kleinen Bettstatt neben seinem Lager, um jederzeit für ihn da zu sein. In den Nächten, den kritischen Stunden, wie Hamutef sie nannte, schlief ich überhaupt nicht mehr.

Oft hielt ich einfach nur Talonas' Hand und sprach mit ihm. Er sollte den Klang meiner Stimme hören und wissen, dass er nicht allein war. So war es auch am Morgen des dritten Tages. Ich hielt wie gewöhnlich seine Hand, als ich spürte, wie sich seine Finger um die meinen schlossen.

Mit einem Schlag war jede Müdigkeit fort. Das Blut rauschte mir in den Schläfen, die Finger kribbelten. Konnte es wahr sein? Ich drückte seine Hand, und er antwortete mir auf die gleiche Weise.

»Hörst du mich?« Ich beugte mich über sein schönes Antlitz, das von dichten Bartstoppeln verschattet war. Ich hatte bislang nicht gewagt, ihn zu rasieren, aus Angst, er könne sich gerade in jenem Augenblick regen, wenn das scharfe Messer seine Kehle berührte. Er drückte meine Hand noch einmal und hob die Augenlider. Es kostete ihn sichtlich Kraft.

»Möchtest du etwas trinken?«

Er sah mich nur an. Ich griff nach einem Becher Wasser und setzte ihn an seine Lippen. Er trank langsam und bedacht, anders als in den Tagen zuvor, als sein Körper nur seinen Instinkten gefolgt war.

»Mehr?«

»Du ... siehst ... müde aus.« Ich erkannte seine Stimme kaum wieder, so rau und leise. Dennoch hatte sie für mich den wundervollsten Klang, den ich mir vorstellen konnte.

»Wie könnte ich müde sein, da du endlich wach bist? Möchtest du noch etwas trinken? Oder hast du Hunger?

»Hilf ... mir, mich ... aufzurichten.«

»Du solltest liegen bleiben. Du bist schwer verwundet.«

»Nur ein... Kissen ... in den ... Rücken.« Seine Stimme wurde schwächer, aber er setzte seine Kraft ein, um sich ein wenig höher zu ziehen. Ich wusste nicht, ob ich mich über seine plötzliche Regsamkeit freuen oder ärgern sollte. Wenn seine Wunden aufbrachen, waren alle Heilungsversuche umsonst gewesen. Andererseits, was sprach dagegen, dass er den Oberkörper ein wenig aufrichtete? So schob ich ihm ein Kissen in den Rücken.

»Besser?«

Er nickte. »Zum ersten ... Mal habe ich ein ... Versprechen nicht eingehalten. Ich wollte unversehrt ... zu dir … zurückkehren.«

»Du bist zurückgekehrt, das allein zählt.« Vorsichtig legte ich die Arme um ihn und gab ihm einen zärtlichen Kuss auf die bärtige Wange.

»Weißt du was?«, fragte ich ihn dann. »Nachdem du nun wach bist, könnte ich dich endlich gefahrlos rasieren.«

»Auf ... keinen Fall.« Trotz seiner Schwäche blitzte schon wieder sein verschmitztes Lächeln auf . »Du siehst ... so müde aus. Du ... kommst mir heute ... nicht mehr mit einem Messer zu nahe.«

»Hast du Angst, ich könnte abrutschen? Dabei habe ich mir doch so viel Mühe gegeben, dich wieder aufzupäppeln.«

»Ruh dich aus! Ich werde wieder gesund, süße Lydia.« Es war der erste Satz, den er ohne Stocken hervorbrachte. Er hatte sogar noch genügend Kraft, seine rechte Hand zu heben und meinen Bauch zu berühren. »Hat es sich schon geregt?«

»Noch nicht, aber ich erwarte jeden Tag die ersten Bewegungen.«

»Dann bin ich wenigstens bei dir.«

»Das bist du«, sagte ich und küsste ihn noch einmal.

In den nächsten Tagen erholte Talonas sich zusehends. Zwar war er immer noch schwach, und seine Verletzungen waren so schwer, dass er das Bett wahrscheinlich noch eine Weile hüten musste. Die Sorge um sein Leben gehörte aber endgültig der Vergangenheit an.

Natürlich wollte ich mit ihm über die Geschehnisse in der Wüste sprechen, doch er wehrte sofort ab. Vermutlich wäre das Eingeständnis, dass er den Kampf endgültig verloren hatte, zu hart für ihn gewesen. Und so drang ich nicht weiter in ihn.

Hamutef hatte in den nächsten Wochen seine Mühe mit dem Genesenden. Talonas war ein ungeduldiger Patient, der, sobald er sich besser fühlte, die Schwere seiner Verletzungen ständig verharmloste. Nach nur vier Wochen ließ er sich von niemandem mehr etwas sagen und fing wieder mit dem Reiten an. Zunächst war ich verärgert, weil er sich so wenig Ruhe gönnte, aber dann sah ich, wie gut es ihm tat, seine körperlichen Grenzen zu erproben. Auch unser Liebesleben fand zu alter Leidenschaft zurück. Ich war inzwischen im sechsten Monat, aber mein Verlangen nach ihm war keinesfalls erloschen, und meine Rundungen hatten auch für ihn ihren Reiz.

Es dauerte drei Monate, bis Talonas seine alte Kraft zurückgewonnen hatte und die Erinnerung an die Niederlage nur noch an den frischen Narben abzulesen war. Ich freute mich, wie schnell es ihm gelungen war, dem Kampf gegen Rom zu entsagen, und war glücklich, dass unser Kind in eine friedliche Welt hineingeboren würde. Doch dann merkte ich, dass ich wieder einmal einer Selbsttäuschung aufgesessen war.

Wenige Wochen vor der zu erwartenden Geburt sah ich, wie Talonas seine Waffen überprüfte und einen himmelblauen Mantel aus der Kleidertruhe holte. Besorgt trat ich auf ihn zu.

»Was hat das zu bedeuten?«

»Das siehst du doch.« Er faltete den Mantel auseinander und schüttelte ihn aus. »Wir haben das Lager an einem sicheren Ort neu errichtet.«

»Du brichst wieder auf?« Ich wollte es nicht glauben. Ich musste mich irren. Das konnte er mir nicht antun. Nicht so kurz vor der Geburt unseres Kindes.

»Es wird nicht lange dauern.«

»Wie lange?« Ich verschränkte meine Arme über der Brust.

»Bis zur Geburt bin ich wieder da.«

»So? Und in welchem Zustand? So wie das letzte Mal?«

Er nahm mich in die Arme. »Sieh mich nicht so böse an, Lydia! Du kennst meine Aufgabe. Ich muss den Römern zeigen, dass ich noch lebe.«

»Bist du noch bei Verstand?« Wütend stieß ich ihn zurück. »Ich bin hochschwanger, und du willst schon wieder in deinen sinnlosen Krieg ziehen? Du hast kein Recht, dich abschlachten zu lassen, während ich dein Kind in mir trage!«

»Ich lasse mich nicht abschlachten.«

»Ach ja? Wieso bist du dir da so sicher? Weißt du überhaupt, wie es für mich war, dich halb tot vor mir liegen zu sehen? Nächtelang bei dir zu wachen, krank vor Sorge? Und kaum geht es dir wieder gut, willst du dich schon wieder in Stücke schlagen lassen. Warum glaubst du, ausgerechnet jetzt aufbrechen zu müssen?«

Sein Blick blieb undurchdringlich, und meine Worte wurden flehentlicher. »Bitte bleib bei mir! Wenigstens bis unser Kind geboren ist. Du weißt doch, mit welchen Gefahren eine Geburt behaftet ist. Willst du mich in dieser Zeit wirklich alleinlassen?«

»Du bist stark. Du wirst die Geburt gut überstehen. Außerdem bin ich bis dahin längst zurück.«

Seine beruhigenden Worte klangen wie Hohn in meinen Ohren.

»Heißt das, du gehst?«

Er nickte.

Nur mit Mühe konnte ich die Tränen zurückhalten. »Bitte bleib! Ist es wirklich zu viel verlangt, wenn ich dich darum bitte? Du verlangst meine Loyalität. Aber was ist mit deinen Verpflichtungen mir gegenüber? Ich habe dich beim letzten Mal ziehen lassen, ohne etwas dagegen einzuwenden, obwohl es mir schwerfiel. Ich war für dich da, als du schwer verletzt zurückgebracht wurdest. Ich habe mich bemüht, dir eine gute Frau zu sein, weil ich dich liebe. Bitte, sei jetzt für mich da!«

Ich schlang die Arme um ihn, klammerte mich an ihm fest. »Du darfst nicht gehen. Ich flehe dich an, bitte, bleib bei mir! Lass mich nicht wieder wochenlang in Sorge um dich zurück!«

Die Tränen liefen mir über das ganze Gesicht. Er wischte sie mir ab. »Hör auf, es uns beiden so schwer zu machen! Auch Tränen können nichts an meiner Pflicht ändern.«

Ich hielt ihn weiter umklammert, obwohl ich wusste, wie sinnlos es war. Ich konnte nicht anders. Es war, als würde mir der letzte Halt genommen, wenn ich nicht länger seine Wärme an meinem Herzen spürte.

»Lass mich los, Lydia! Das hat doch keinen Sinn.« Er wollte sich aus meiner Umarmung befreien. Ich wehrte mich, umklammerte ihn mit aller Kraft.

»Lass los, Lydia! Ich will dir nicht wehtun.«

Ich hörte nicht auf ihn. Da packte er meine Handgelenke, bog meine Arme gewaltsam auf und schob mich ein Stück von sich weg. Sein Griff war so fest, dass es schmerzte.

»Sei vernünftig! Ich weiß, dass schwangere Frauen launisch sein können, aber bei mir erreichst du damit nichts.«

Seine Worte waren wie ein Schlag, der mich aus einem Traum aufweckte. Ich hatte ihn noch nie so verzweifelt um etwas gebeten, und er erkannte meine innere Not nicht. Was war seine Liebe wert, wenn er sie mir nur freigiebig schenkte, solange sie ihn selbst keine Opfer kostete? Die Erkenntnis war bitter. So konnte und wollte ich nicht weiterleben. Als er mich endlich losließ, straffte ich die Schultern und sah ihm unverwandt in die Augen.

»Wenn du jetzt gehst, verlasse ich dich.«

Er lachte schallend. »Ach Lydia, solche theatralischen Ausbrüche stehen dir nicht.«

»Ich meine es ernst. Ich will es nicht noch einmal miterleben, wie du halb tot zu mir gebracht wirst.« Eine weitere Träne rollte mir über die Wange. Er lachte noch immer.

»Denk daran – eine Drohung taugt nur dann etwas, wenn man sie wahrmacht.«

»Du glaubst mir nicht?«

»Nein. Wie willst du mich verlassen? Du hältst es ja kaum aus, wenn ich für wenige Wochen unterwegs bin. Hier ist dein Zuhause. Du könntest an keinen anderen Ort zurückkehren, denn du trägst mein Kind. Glaubst du, die römische Welt wird dir das verzeihen?«

Sein Hochmut widerte mich an. Ich rieb meine Handgelenke, die immer noch von seinem harten Griff schmerzten. »Wenn du dir so sicher bist, dann geh. Aber bei deiner Rückkehr bin ich nicht mehr da.«

Ganz kurz blitzte Unsicherheit in seinen Augen auf. In seinem tiefsten Innern hatte er die Endgültigkeit meiner Worte erkannt, doch sein Stolz fegte jeden Zweifel beiseite. »Du wirst mich sehnsüchtig erwarten, wenn ich zurückkehre. Ich kenne dich doch.« Damit ließ er mich stehen.

Talonas verließ Djeseru-Sutech, ohne sich von mir zu verabschieden. Es war das alte Spiel. Ich hatte mich unangemessen verhalten, und er bestrafte mich mit Liebesentzug. Doch diesmal war er derjenige, dessen Waffe stumpf geworden war. Mein Entschluss stand fest. Ich würde ihn verlassen, denn es gab einen Ort, an den ich zurückkehren konnte. Die Schwesternschaft der Isis. Ich war nicht glücklich über meine Entscheidung, aber ich wusste – es gab keine andere Möglichkeit. Wenn ich mich ihm wieder unterordnete, würde sich das ohne Ende wiederholen.

Es gab nur eine Schwierigkeit. Ich wusste nicht, wo sich der geheime Eingang zum Heiligtum der Isis befand, und ich konnte unmöglich allein durch die Wüste nach Alexandria gelangen. Es gab nur eine Person, der ich mich anvertrauen konnte – Numira. Ich schüttete ihr noch am selben Abend mein Herz aus und erzählte ihr alles. Sie war erschüttert. Einerseits konnte sie mich verstehen, andererseits versuchte sie, mir mein Vorhaben auszureden.

»Denk an das Kind!«, sagte sie. »Es braucht seinen Vater.«

»Auf einen Vater, der sich ständig in gefährliche Kämpfe verwickelt, kann mein Kind gut verzichten. Du weißt, wie sehr ich ihn liebe, aber so kann ich nicht weiterleben. Der Schmerz zerreißt mich. Ich habe alles versucht. Ich wollte so sein, wie er sich seine Frau wünschte. Beim ersten Mal ließ ich ihn ohne ein Widerwort ziehen. Vermutlich hätte ich es auch ertragen, wenn er einige Wochen nach der Geburt wieder aufgebrochen wäre. Aber nicht so. Er sagt, er liebt mich, und dann lässt er mich allein. Obwohl er weiß, wie wichtig es mir wäre, ihn bei mir zu haben. Numira, ich kann nicht mehr! Ich halte es nicht mehr aus. Ich muss fort.«

Sie atmete tief durch. »Darf er erfahren, wo du bist?«

Ich nickte. »Ich komme sofort zu ihm zurück, wenn er seinen unsinnigen Krieg endlich aufgibt.«

»Du hast recht, sein Krieg ist unsinnig. Aber glaubst du wirklich, er würde ihm entsagen, nur um dich zurückzugewinnen? Er ist ein stolzer Mann.«

»Wenn sein Krieg ihm wichtiger ist als ich, habe ich an seiner Seite nichts mehr verloren.«

»Ich spreche mit Natakami. Vielleicht kann ich ihn überreden, dich nach Alexandria zu bringen.«

Numira hatte anscheinend mehr Macht über ihren Mann als ich über meinen, denn Natakami war sofort gewillt, mich zu begleiten. Schon am nächsten Tag stand eine Kamelsänfte für mich und Lucius bereit. Ich hatte nicht viel Gepäck. Ich wollte nichts aus Djeseru-Sutech mitnehmen, was Talonas mir geschenkt hatte. Nicht den Schmuck, nicht die Kleider, gar nichts. Nur ein wenig Wäsche zum Wechseln für mich und Lucius und die zahlreichen Bilder, die ich gemalt hatte.

Am schwersten fiel mir der Abschied von Talonas' Töchtern. Als ich ihnen Lebewohl sagen wollte, fragte Meret, wann ich zurückkäme.

»Wenn euer Vater seinen Krieg gegen Rom endlich beendet.«

»Aber das wird noch lange dauern.«

»Das wissen allein die Götter. Ich wünsche euch von Herzen alles Gute, meine Goldschätze.«

Ich drückte sie nacheinander an mich und ging. Hätte ich mich noch einmal umgedreht, hätte ich nicht mehr die Kraft gehabt, sie zu verlassen. Und plötzlich wurde mir auch klar, wie viel Schönes ich hinter mir ließ. Wie viel Glück ich hier erfahren hatte.

Nein, daran durfte ich nicht mehr denken! Ich hatte meinen Entschluss gefasst, alles Weitere lag bei Talonas.

Lucius ahnte nicht, dass es womöglich eine Reise ohne Wiederkehr wurde. Er freute sich auf den Ausflug und plapperte munter drauflos, als wir in die Kamelsänfte stiegen. Natakami band die Führleine meines Tiers an sein eigenes Kamel, und dann verließen wir Djeseru-Sutech durch den schmalen Zugang im Fels.

Lucius hatte viel Freude an der Reise, während ich oft mühsam meine Tränen unterdrückte. Wie hatte es nur so weit kommen können? Warum hatte Talonas mich zum Weggehen gezwungen? Er kannte mich, er wusste, dass ich keine leeren Drohungen ausstieß. Hatte er meine Verzweiflung nicht bemerkt? Es war ein Machtkampf, und ich hatte zu meiner letzten Waffe gegriffen. Würde er zu mir kommen? Oder war alles vorbei?

Die düsteren Gedanken ließen mich auch dann nicht los, als wir das Nachtlager aufschlugen. Mir fiel auf, dass Natakami während der ganzen Zeit in der Nähe der riesigen Felsenkette geblieben war, hinter der Djeseru-Sutech lag.

»Dies ist der sicherste Weg nach Alexandria«, sagte er. »Wenn wir auf dem kürzesten Weg durch die Wüste reiten, könnten wir auf Talonas' Männer stoßen, und das wäre doch nicht in deinem Sinn, oder?«

Nein, das wäre es gewiss nicht. Ich war froh über Natakamis Umsicht.

Zwei Tage später erreichten wir Alexandria. Ich beschrieb Natakami den Weg zum kleinen Heiligtum, und er lenkte die Kamele am Marktplatz vorbei in die schmale Seitengasse, wo das unscheinbare Haus mit den vielen Geheimnissen stand. Unmittelbar davor gingen die Kamele in die Knie.

»Bis ich sicher bin, dass man dich gut aufgenommen hat, warte ich hier.« Natakami legte mir die Hände auf die Schultern. »Wenn ich mein Gold verwetten sollte, wie es die reichen Römer bei den Spielen tun, würde ich auf dich setzen.«

»Auf mich?«

»Er wird kommen, irgendwann.«

Ich schenkte ihm ein dankbares Lächeln und klopfte an die Tür. Wie lange war es her, dass ich vor dieser Tür gestanden hatte? Anderthalb Jahre? Ob mir wohl wieder das Mädchen mit dem Mondreif die Tür öffnete?

Ich musste lange warten, fürchtete schon, niemanden anzutreffen. Dann aber hörte ich Schritte, und der Riegel wurde zurückgeschoben. Es war tatsächlich das Mädchen mit dem Mondreif. Nie hatte sie etwas gesagt, immer nur schweigend die Tür geöffnet. Diesmal weiteten sich ihre Augen, als stünde ein Geist vor ihr.

»Du bist zurückgekehrt!«

»Ja, das bin ich. Lässt du mich eintreten?«

Sie nickte eifrig und eilte davon. Ich warf Natakami einen Blick zu, aber er machte mir ein Zeichen, dass er noch warten würde. Er wollte ganz sichergehen.

»Dunkel hier«, sagte Lucius, als wir durch den modrig riechenden Flur gingen.

»Es wird gleich hell. Komm!«

Das Mädchen war weit vorausgelaufen, um meine Ankunft zu melden. Pathena erwartete mich schon. Sie war so gekleidet, wie ich sie beim letzten Mal gesehen hatte – in das Prunkgewand der Isis. Doch sie schien um Jahrzehnte gealtert zu sein. Ihr Haar, das bei unserer letzten Begegnung nur wenige graue Fäden gezeigt hatte, war schlohweiß geworden.

»Lydia, mein Kind, ich wusste, dass du wiederkehren würdest!« Sie kam mir entgegen, umarmte mich und betrachtete dann meinen Sohn Lucius. »Der kleine Horus ist groß geworden.«

Lucius versteckte sich hinter meinem Rücken. Ihm war die fremde Umgebung nicht ganz geheuer. Pathena lachte. Dann musterte sie mich noch einmal. »Du erwartest ein Kind. Das ist gut. Die Schwesternschaft braucht eine geregelte Nachfolge. Meine Zeit ist bald abgelaufen.«

»Willst du gar nicht wissen, wo ich in den letzten anderthalb Jahren war und warum ich zurückgekehrt bin?«

»Alles zu seiner Zeit. Du hast eine lange Reise hinter dir und solltest dich ausruhen.«

»Wenn die Zeit der Fragen gekommen ist, habe ich auch einige an dich. Ich war in Djeseru-Sutech.«

»Dann kennst du den Herrn der Wüste inzwischen wohl sehr gut.«

»Nicht nur das – ich bin seine Frau und erwarte sein Kind.«

»Und doch bist du nicht zurückgekehrt, um die Schwesternschaft mit dem Herrn der Wüste zu versöhnen. Du hast ihn verlassen.«

»Sieht man mir das an?«

Pathena nickte. »Deine Augen wirken sehr traurig. Nun aber genug der Worte. Ruh dich aus! Du weißt doch noch, wo dein Zimmer ist, nicht wahr?«

Bevor ich Pathenas Wunsch nachkam, verabschiedete ich mich noch von Natakami.

»Sag Numira, sie kann mich immer über diesen Ort finden. Wo auch immer ich sein werde, man wird mir von hier aus einen Boten schicken.«

»Ich werde es ihr sagen. Leb wohl.«

Ich sah ihm nach, bis er mit den beiden Kamelen aus meinem Blickfeld verschwunden war. Dann kehrte ich ins Heiligtum zurück, um mein Leben dort wieder anzuknüpfen, wo Talonas es vor anderthalb Jahren so plötzlich durcheinandergewirbelt hatte.

Ich bin Isis

Es war nicht einfach, mich wieder in die Gepflogenheiten der Schwesternschaft einzufinden. Die Zeit, als ich hier voller Dankbarkeit Trost gefunden hatte und meine Trauer um Quintus überwinden konnte, war endgültig vorbei. Talonas hatte mir die Lebensfreude zurückgegeben und mir eine atemberaubend schöne Welt zum Geschenk gemacht. Erst nach und nach begriff ich, was ich aufgegeben hatte, stellte meine Entscheidung aber nicht infrage. Sie war richtig gewesen. Ich zahlte einen hohen Preis, doch Talonas' sinnlosen Krieg konnte ich nicht länger unterstützen.

Am folgenden Morgen hielt Pathena die Zeit für gekommen, mit mir über die letzten anderthalb Jahre zu sprechen.

»Du hast gewiss viel erlebt«, begann sie. »Viel zu berichten und viele Fragen.«

»Das ist wahr.« Ich war noch immer erschüttert, wie sehr die Isispriesterin gealtert war. »Warum hast du mir nie erzählt, dass du Talonas' Tante bist?«

»Es schien mir keine Bedeutung zu haben.«

»Aber weshalb hast du dann immer behauptet, er sei grausam und gefährlich?«

»Ist er das nicht?« Sie musterte mich durchdringend. »Du hast ihn verlassen. Dafür hast du gewiss gute Gründe gehabt.«

»Er ist nicht grausam. Er liebt mich und wollte mich glücklich machen. Aber ich konnte seinen sinnlosen Kampf gegen Rom nicht mehr ertragen.«

»Ist ein Mann, der einen sinnlosen Kampf führt, nicht immer grausam und gefährlich?«

»Er verfolgt seinen Plan mit Verbissenheit. Dennoch ist er ein Mann von hohen Ehrbegriffen und kein Feind der Schwesternschaft. Jedenfalls nicht so, wie du denkst. Er versteht nur nicht, warum du damals das Heiligtum der Nephthys zerstört hast und anschließend der Schwesternschaft der Isis beigetreten bist.«

»Sagt er das?«

Ich nickte. Pathena atmete tief durch. »Ich habe das Heiligtum der Nephthys nicht zerstört. Niemals hätte ich ein solches Sakrileg begangen. Ich habe meine Göttin geliebt, so wie ich Isis liebe. Willst du wissen, wer die Kultstätte wirklich zerstörte?«

Ich sah sie erwartungsvoll an.

»Es ist lange her.« Pathena seufzte. »Ich war Ani versprochen, dem Hohepriester des Seth. Er war damals ein ansehnlicher Mann, und ich wäre gern seine Frau geworden.«

»Ich habe ihn nur als verbitterten, feindseligen Greis kennengelernt und bin ihm nach unserer ersten Begegnung stets aus dem Weg gegangen.«

»Eine kluge Entscheidung. Ani ist gefährlicher als eine Kobra. Ich war eine hübsche junge Frau, als ich ihm versprochen wurde. Aber ich hatte einen Makel, von dem er zunächst nichts wusste. Er erfuhr erst wenige Tage vor unserer geplanten Eheschließung davon.«

»Ein Makel?«

Pathena nickte. »Es hat den Göttern gefallen, mich niemals zur Frau werden zu lassen. Ich hatte schon mehr als zwanzig Sommer gesehen und noch nicht geblutet. Es ist bis zum heutigen Tag nicht geschehen, und mittlerweile bin ich eine alte Frau. Meine Eltern erzählten Ani nichts davon, und ich hielt es für unwichtig, ob ich fruchtbar war oder nicht. Schließlich war die Ehe zwischen Seth und Nephthys, die wir stellvertretend vollziehen sollten, auch kinderlos geblieben. Als Ani es erfuhr, raste er vor Zorn. Er konnte die Eheschließung nicht mehr verhindern, aber er wünschte sich Nachkommen. Und so suchte er mich im Heiligtum der Nephthys auf, schlug mich hinterrücks nieder und zündete den kleinen Tempel an. Ich sollte sterben, damit er wieder frei wäre. Stattdessen gefiel es Isis, mich zu retten, und so wurde ich von der Priesterin der Nephthys zur Verkörperung der Isis. Allerdings konnte ich sie niemals ganz verkörpern, da mir der mütterliche Anteil verwehrt blieb.«

»Ani wollte dich töten?« Ich konnte es kaum fassen. Ich hatte dem alten Priester viel zugetraut, aber niemals ein solches Verbrechen. »Wie konntest du entkommen? Und warum hast du ihn nicht angeklagt?«

»Du wirst die Antworten erhalten, wenn die Zeit reif ist. Doch zunächst musst du selbst eine Entscheidung treffen. Wie soll dein Leben aussehen? Willst du meine Nachfolge antreten? Zur Verkörperung der Isis werden?«

»Ich habe es dir einst versprochen.«

»Seither ist viel geschehen. Du hast dein Herz Talonas geschenkt.«

»Ich habe es wieder mitgenommen, als ich ihn verließ.«

Pathena lachte. »Das sagst du so. Aber du würdest ihm folgen, wenn er vor dir stünde und dir verspräche, dem Kampf zu entsagen.«

»Das wird er nie tun.«

»Vermutlich nicht. Aber du sollst deine Wahl aus Überzeugung treffen, nicht aus innerer Not.«

»Heißt das, ich werde Talonas für immer verlieren, wenn ich deine Nachfolgerin werde?«

Pathena lächelte. »Komm, Lydia! Einen Schrein gilt es noch zu öffnen. Den der Zukunft.«

Sie erhob sich und reichte mir die Hand. Ich folgte ihr in den Saal des Horus mit dem magischen Leuchten und dem tiefen Wasser. Zielstrebig schritt die alte Priesterin auf den letzten Schrein zu und zerbrach das Siegel.

»Es ist so weit, hier findest du deine Zukunft. Willst du sie sehen?«

Ich antwortete nicht, sondern öffnete die Tür. Vor mir lag eine verstaubte Papyrusrolle. Vorsichtig nahm ich sie in die Hände. Würde sie zerbröseln, wenn ich sie aufrollte?

»Ist hier meine Zukunft verzeichnet?«

»Sieh nach!«

Mein Herz pochte, als ich die alte Schrift entrollte. Fast befürchtete ich schon, die Rolle sei leer und wolle mir zeigen, dass ich selbst meine Zukunft schreiben müsse. Dann aber entdeckte ich demotische Schriftzeichen.

Ich bin ISIS, die Große, stand dort geschrieben.

Diejenige, die war, die ist und die sein wird, in ewigen Zeiten.

Kein Sterblicher vermag meinen Schleier zu heben.

»Heißt das, ich werde deine Nachfolge antreten?«

»Dein Herz wird dir Antwort darauf geben. Lass ihm Zeit, sie zu finden.«

Pathena nahm mir die Rolle aus der Hand und legte sie zurück in den Schrein.

»Wirklichen Frieden wirst du nur im Heiligtum in der Wüste finden. Und dorthin sollten wir so schnell wie möglich reisen, bevor Talonas bemerkt, dass du ihm entflohen bist. Er könnte dich sonst ein zweites Mal entführen.«

»Warum ist mir damals eigentlich keiner der Skorpione gefolgt? Ich habe vergeblich Ausschau gehalten.«

»Dir ist ein unsichtbarer Schatten gefolgt. Doch als er sah, dass dir keine Gefahr drohte, zog er sich zurück.«

»Wie konnte er das wissen?«

»Er hat euch in der Nacht am Felsenbrunnen belauscht. Er hörte, wie Talonas dir die Sterne zeigte und dich fragte, welches der deine sei. Deine Antwort zeigte dem Skorpion, wer die wahre Isis ist. Du hast über Seth triumphiert und das letzte Wort behalten. Dir konnte nichts geschehen.«

»Das ist ein sehr unsicheres Zeichen«, warf ich ein.

»Es war das sicherste von allen. Ein gefährlicher Feind lässt dir nicht das letzte Wort, wenn seine eigenen Worte versagen. Er würde dich misshandeln, um dich zum Schweigen zu bringen.«

Pathenas betrachtete meinen schwangeren Bauch. »Sei ehrlich, Lydia – möchtest du die Zeit missen, die du mit ihm verbracht hast?«

Ich schüttelte den Kopf. »Um nichts in der Welt.«

»Jede von uns trägt ihr Schicksal«, sinnierte Pathena. »Und deines wird sich im Heiligtum der Isis erfüllen. Auf die eine oder andere Weise. Wir brechen in zwei Tagen auf.«

Der Gedanke an die Rückkehr in das Wüstenheiligtum erfüllte mich trotz der Beschwernisse, die meine fortgeschrittene Schwangerschaft mit sich brachte, mit Vorfreude. Ob ich nach all den Wundern, die ich inzwischen gesehen hatte, wohl immer noch so sehr davon ergriffen würde? Wie gern wollte ich das Urmeer Nu wiedersehen. Dennoch bedauerte ich es, schon so bald wieder aufbrechen zu müssen. Ich wäre gern ein wenig in Alexandria geblieben und hätte mich umgesehen, was sich in der Zeit meiner Abwesenheit verändert hatte. Die größte Überraschung aber sollte mich schon bald ereilen. Cheref kündigte sie an. Der alte Skorpion, bekannt für seine Gelassenheit, stürzte plötzlich aufgeregt in den Saal der Isis und flüsterte Pathena etwas ins Ohr. Es musste schon etwas Besonderes sein, denn auch sie erblasste. »Lass ihn eintreten!«, sagte sie dann. »Er soll im blauen Gemach warten.« Sie wandte sich zu mir um. »Lydia, jemand will dich sprechen.«

»Wer ist es?«

»Geh und sieh selbst!«

Das blaue Gemach war ein winziger Raum, der uneingeweihten Gästen vorbehalten war. Einen Augenblick lang hoffte ich, Talonas habe bereits den Weg zu mir gefunden. Doch zugleich wusste ich um die Unmöglichkeit dieses Wunschs. Talonas ahnte bisher nicht einmal, dass ich ihn tatsächlich verlassen hatte.

Neugierig betrat ich das kleine Zimmer. Der geheimnisvolle Gast hatte der Tür den Rücken zugewandt und betrachtete die blauen Götterbilder, die dem Raum seinen Namen gegeben hatten. Obwohl ich sein Gesicht nicht sehen konnte, erkannte ich ihn sofort. Wie oft hatte ich diesen Körper in meinen Träumen gesehen, in einer Zeit, die längst vorbei war. Wie bei unserer ersten Begegnung in Pompeji trug er eine schlichte blaue Tunika und einen einfachen Reisemantel.

»Publius!« Als er meine Stimme hörte, fuhr er herum. Auf seinen Lippen das Lächeln, das ich einmal so geliebt hatte, weil es Quintus so ähnlich war. Ob er noch gesucht wurde? Seit wann war er wieder in Alexandria? Und woher wusste er, dass ich hier zu finden war?

Er sah mich an, dann fiel sein Blick auf meinen gewölbten Leib, und das Lächeln erstarb. Doch seine Erschütterung hielt nicht lange an. Er kam auf mich zu und nahm mich in die Arme. »Lydia, ich habe überall nach dir suchen lassen. Endlich habe ich dich gefunden.«

Zaghaft erwiderte ich seine Umarmung. Zu sehr verwirrte mich sein Auftritt.

»Seit wann bist du wieder in Alexandria?«

Er ließ mich los und lächelte mich breit an. »Seit einem Jahr. Seit Iulius Ursus seinen Posten verlor.«

»Aber du ... ich meine ...« So viele Fragen lagen mir auf der Zunge, und doch brachte ich kein Wort hervor. Vielleicht weil es schwierig ist, einen Verwandten nach seinen dunklen Geschäften zu befragen.

»Marcus erzählte mir, was im Palast des Statthalters vorgefallen ist. Es hat dich sehr erschreckt, nicht wahr?«

Ich nickte.

»Und jetzt willst du wissen, was von alledem wahr ist.«

Ich nickte abermals.

»Nun ja«, begann er. »Ich habe immer gesagt, man dürfe Ehrlichkeit nicht mit Ehre verwechseln. Das könne für einen Soldaten tödlich sein. Ursus hasste mich schon in Germanien. Als ich erfuhr, dass er der neue Präfekt von Ägypten würde, wusste ich, was mich erwartete. Er würde alles daransetzen, um mich zu vernichten. Dabei bedachte er nur nicht, dass er selbst umstritten war. Ich kenne einige Männer, die über mehr Macht und Einfluss verfügen, als Ursus jemals ansammeln könnte. Ich wollte dich nicht in die Sache hineinziehen, Lydia. Deshalb habe ich dir damals nichts davon erzählt. Ich brauchte mehrere Monate, um Ursus' Absetzung erfolgreich zu betreiben. Solange solltest du bei Marcus bleiben.«

»Dann bist du also wieder in Amt und Würden?«

»So ist es. Ich kann dir wieder eine standesgemäße Residenz bieten.«

»Und woher wusstest du, wo ich mich aufhalte?«

»Was immer in Alexandria geschieht – es entgeht mir nichts. Das weißt du doch.« Er grinste.

»Du bist also immer noch der Mann mit dem größten Einfluss in der Stadt?«

»Nicht nur in der Stadt. Mittlerweile auch in der Wüste. Meinen schönsten Erfolg hatte ich vor etwa drei Monaten. Ich entdeckte Talonas' Räuberlager und vernichtete es vollständig.« Ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen. »Vermutlich ist der Schurke tot. Genau kann ich es nicht sagen, denn trotz seiner schweren Wunden entkam er. Er hatte ein wunderbares Pferd, das ihn rettete. Ich hätte das Tier gern erbeutet.«

»Bist du deshalb gekommen? Um mir deine Erfolge aufzuzählen?«

Er wurde wieder ernst.

»Nein.« Sein Blick wanderte zu meinem Bauch. »Ich bin deinetwegen gekommen. Seit ich nach Alexandria zurückgekehrt bin, habe ich nach dir gesucht. Ich erfuhr, dass du dich diesem Orden hier angeschlossen hast und auf dem Weg zu einer ihrer Kultstätten von Talonas überfallen und geraubt wurdest.« Publius' Hände ballten sich zu Fäusten, bis die Fingerknöchel weiß hervortraten. »Daraufhin habe ich meine Anstrengungen verdoppelt und alles darangesetzt, den Hund zu fassen. Doch er war wie vom Erdboden verschwunden – und du mit ihm.« Er atmete tief durch. »Sag mir die Wahrheit, Lydia! Trägst du sein Kind?«

Heißes Blut schoss mir in die Wangen. Eigentlich gab es keinen Grund zur Scham. Trotzdem verunsicherte mich Publius' Frage zutiefst. Plötzlich kam ich mir vor wie eine Hure, obwohl mir mein Verstand versicherte, welch ein Unsinn das war. Ich hatte mich Talonas erst hingegeben, nachdem ich seine Frau geworden war. Allerdings galt die Eheschließung in Sedeinga nicht nach römischem Recht.

Publius deutete mein Erröten anders.

»Lydia, es tut mir so leid, ich ... ich hätte dich nicht zurücklassen dürfen. Ich dachte, für dich sei gesorgt. Marcus' Familie hätte dir das Leben geboten, das du gewohnt warst. Es wäre ja nicht von Dauer gewesen, nur wenige Monate.«

Er schluckte. »Verzeih mir! Es muss schrecklich für dich gewesen sein, das alles erdulden zu müssen. Aber ich verspreche dir – es ist vorbei. Ich bin wieder hier und werde immer für dich da sein.« Er atmete noch einmal tief durch. »Lydia, willst du meine Frau werden?«

»Was?« Ich starrte ihn fassungslos an. Mit allem hatte ich gerechnet, nur damit nicht. Wie lange hatte ich mich vergebens danach gesehnt, diese Worte aus seinem Mund zu hören. Alte Bilder stiegen in mir auf. Publius' Lächeln, das Quintus so ähnlich war. Die Tage in Pompeji. Der schreckliche Untergang. Publius' Körper über dem meinen, der mich vor herabfallenden Steinen schützte. Ungezählte Tränen, die ich in seinen Armen vergossen hatte. Unsere Überfahrt nach Ägypten, als er mich in seine Seele blicken ließ. Alexandria mit seinen Wundern. Die gemeinsamen Abende in Publius' Villa.

»Willst du meine Frau werden?«, wiederholte er seine Frage. Ich strich mir über den Leib. »Du weißt, wessen Kind ich trage.«

»Das ist mir gleich, Lydia. Es ist nicht deine Schuld. Ich hätte viel früher zu meinen Gefühlen stehen müssen.« Er trat einen Schritt näher und nahm mich in die Arme. »Ich habe dich von Anfang an geliebt. Schon in Pompeji, als ich dich zum ersten Mal sah. Doch damals warst du nur ein wunderbarer Traum. Die Frau meines Bruders, den ich mehr liebte als mein Leben. Quintus verkörperte alles, was ich nicht war. Er war anständig und ehrlich. Er glaubte an das Gute im Menschen und vergoss keinen Tropfen fremdes Blut. Ich dagegen habe alle jene Taten begangen, die dir zu Ohren gekommen sind. Aber die hätte ich Quintus niemals verraten. Er war mein kleiner Bruder, er sah zu mir auf und bewunderte mich. Nie hätte ich sein Bild von mir zerstören und ihn enttäuschen wollen. Ich bin nicht stolz darauf, wie ich meine Laufbahn begründet habe, aber wenn es sein müsste, täte ich es jederzeit wieder.« Er hielt kurz inne. »Als Quintus starb, war ich verzweifelt. Die einzige gute Tat meines Lebens – ihn zu retten – schien für immer ausgelöscht. Nur durch deine und Lucius' Anwesenheit konnte ich das Leid ertragen. In deinem Sohn lebt Quintus weiter, und in deiner Trauer fand ich meine eigene wieder. Doch zugleich gab es da immer diese anderen Gefühle. Gefühle, die ich so kurz nach dem Tod meines Bruders nicht haben durfte. Sie waren umso weniger statthaft, als sie schon zu seinen Lebzeiten in mir aufflammten. Du warst seine Frau, ich konnte die Erinnerung an ihn doch nicht entweihen, indem ich dich begehrte.« Tiefer Schmerz schwang in seiner Stimme mit, und das Herz wurde mir schwer. Plötzlich wusste ich wieder, warum ich Publius geliebt hatte. »Ich konnte das Verlangen in deinen Augen nicht übersehen, Lydia, aber ich war zu feige. Wie damals im Bad. Wie gern wäre ich den Verlockungen gefolgt, die deine Blicke mir versprachen. Nächtelang träumte ich von dir. Und doch lief ich davon, wie es meine Art ist, wenn eine Gefahr mir zu unberechenbar erscheint.« Er seufzte. »Erst als ich dich nach meiner Rückkehr nicht mehr fand und vor Sorge verging, wusste ich, was ich wirklich wollte. Dich als meine Frau an meiner Seite, für alle Zeiten. Und so frage ich dich zum dritten Mal. Willst du meine Frau werden?«

Alle meine Gefühle wirbelten durcheinander. Publius' Worte hatten den Zorn, den ich nach seiner Flucht gehegt hatte, vollständig aus meinem Herzen getilgt. Auf einmal verstand ich ihn. Er hatte dunkle Seiten, die ich missbilligte. Aber er wusste darum, versuchte nicht, sich zu rechtfertigen oder hinter einer größeren Aufgabe zu verstecken, wie Talonas es tat.

»Du könntest damit leben, das Kind deines größten Feindes als deines anzusehen?«

Er ließ mich los. »Lydia, niemals würde ich dir zumuten, die Frucht der Gewalt selbst aufzuziehen. Ich sorge dafür, dass das Kind nach der Geburt in eine anständige Familie kommt. Und für seinen Unterhalt stelle ich eine angemessene Summe bereit. Damit haben wir unserer Pflicht Genüge getan.«

»Und wenn ich es behalten will?«

»Diesen in Schande gezeugten Bastard?«

Seine abfälligen Worte trafen mich wie Peitschenhiebe. Es war an der Zeit, die Tatsachen richtigzustellen.

»Du irrst dich. Talonas hat mich nicht vergewaltigt. Ich habe freiwillig bei ihm gelegen.«

»Du meinst, er hat deine Hilflosigkeit ausgenutzt, weil du dich ihm nicht verweigern konntest?«

Ich schüttelte den Kopf. »Du täuschst dich in ihm. Er hat monatelang um mich geworben. Er hätte mich nicht angerührt, wenn ich es nicht erlaubt hätte. Er ist ein aufrechter, anständiger Mann, der mich auf Händen trug und mir fast jeden Wunsch erfüllte. Dafür habe ich ihn geliebt.«

Publius atmete tief durch. »Das heißt, er ist tatsächlich tot? Oder warum bist du sonst hier?«

»Nein. Wie ich schon sagte, erfüllte er mir fast jeden Wunsch. Nur einen nicht. Den einzigen, der für mich unabdingbar war, um bei ihm zu bleiben. Er sollte dem Kampf gegen Rom entsagen.«

»Und er hat dich einfach ziehen lassen?« Publius war fassungslos.

»Ich bin gegangen, als er nicht da war. Einer seiner Männer half mir, nach Alexandria zu gelangen.«

»Du weißt also, wo sein Lager zu finden ist?« Plötzlich spürte ich die militärische Härte in Publius' Worten.

»Die Wüste ist eine unergründliche Welt für mich. Ich habe keine Ahnung, wie man sich dort zurechtfindet, und kann dir nicht helfen.«

»Aber du würdest mich bei der Suche unterstützen?« Er musterte mich mit lauerndem Blick.

»Ich kann dir nicht helfen«, wiederholte ich. Niemals würde ich ihm von Djeseru-Sutech erzählen.

Publius nickte schwach. »Vermutlich nicht. Aber du hast mir noch keine Antwort auf meine Frage gegeben. Willst du mich heiraten?«

»Du willst mich noch, obgleich du weißt, dass ich Talonas geliebt habe?«

Er lächelte wehmütig. »Vielleicht ist mir diese Erkenntnis sogar lieber. Es schmerzt, dass du dich einem anderen zugewandt hast. Aber es ist immer noch besser, dass du angenehme Erinnerungen hast und nicht an schreckliche Demütigungen denken musst.«

Für den Moment war ich von seiner Größe gerührt. Nicht viele Männer hätten diese innere Stärke aufgebracht.

»Dann würdest du auch für dieses Kind sorgen, als wäre es das deine?«

Er sah mich lange an, bevor er antwortete.

»Nein, das kann ich nicht. Wenn du meine Frau werden willst, musst du es fortgeben. Ich kann damit leben, dass du einen anderen geliebt hast, selbst wenn es mein größter Feind war. Aber ich könnte niemals sein Kind in meinem Hause dulden. Ich würde für seine angemessene Erziehung aufkommen, weil es dein Kind ist. Mehr kannst du nicht verlangen.«

»Ich habe niemals etwas von dir verlangt, Publius. Du bist zu mir gekommen, nicht umgekehrt.«

»Also stimmst du zu?«

»Nein. Ich werde weder mein Kind weggeben, noch werde ich deine Frau. Es gab Zeiten, da war dies mein größter Wunsch. Aber das ist lange vorbei.«

»So viel bedeutet dir dieser Bastard? Du entscheidest dich für dieses Kind und gegen mich?«

»Es ist mein Kind, Publius, und ich liebe seinen Vater, so wie ich Quintus geliebt habe. Ich habe Talonas nur verlassen, weil ich seinen Kampf gegen Rom nicht länger ertragen konnte. Und doch hoffe ich, dass er zu mir zurückkehrt, um dem sinnlosen Kampf für immer zu entsagen. Wenn er es täte, ich würde ihm auf der Stelle folgen.«

»Hast du in der Wüste den Verstand verloren?« Zum ersten Mal wurde Publius laut.

»Vielleicht ist es besser, wenn du jetzt gehst.«

»Vermutlich.« Er trat an mir vorbei und näherte sich der Tür des kleinen Gemachs. Doch bevor er sie öffnete, wandte er sich noch einmal um. »Lydia, ganz gleich, was geschieht, eins sollst du wissen: Ich bin immer für dich da. Du kannst jederzeit zu mir kommen, wenn du Hilfe brauchst. Du wirst sie erhalten.«

»Trotz meines Bastards?« Meine Stimme klang verbitterter als beabsichtigt.

»Warum nicht? Ich habe auch einige Fehltritte aufzuweisen. Wie käme ich also dazu, dich zu verurteilen?« Er schenkte mir ein letztes warmes Lächeln, das mich so sehr an Quintus erinnerte, und verschwand durch die Tür. Da wusste ich auf einmal wieder, wie sehr ich ihn mochte, obwohl das Begehren längst erloschen war.

Der nächste Morgen bescherte uns den Aufbruch ins Heiligtum der Isis. Wäre Lucius nicht ständig zwischen den ruhenden Kamelen umhergetobt und hätte allerlei Unsinn angestellt, wäre es fast so gewesen, als hätte es die vergangenen anderthalb Jahre nicht gegeben. Die Skorpione beluden die Kamele, schnallten die Sänften fest und sattelten ihre Pferde. Cheref blieb wie immer zurück, um das kleine Heiligtum in Alexandria zu hüten.

Als sich die Karawane in Bewegung setzte, musste ich Lucius festhalten, damit er in seinem Eifer nicht aus der Sänfte rutschte. Er winkte allen, die uns neugierig hinterhersahen, und deutete aufgeregt auf die streunenden Hunde und die Pferde der Skorpione.

»Reiten«, sagte er. »Will reiten.«

»Später, mein Schatz.«

»Reiten!«, schrie er. Wäre Talonas hier gewesen, hätte Lucius längst seinen Willen bekommen. So aber erduldete ich sein Geschrei mit stoischer Gelassenheit und ließ mich auch durch seine wütenden Tränen nicht erweichen. Irgendwann würde er schon wieder aufhören.

»Schau nur, da ist der Nil!« Noch war Lucius so klein, dass ich ihn ohne Mühe ablenken konnte. Die Tränen versiegten, und seine Blicke folgten meinem ausgestreckten Finger.

»Enten!«, rief er und streckte die Ärmchen aus.

»Viele Enten«, bestätigte ich und freute mich über seine Begeisterung. Die Ruhe hielt an, solange es immer wieder Neues zu entdecken gab, und die Landschaft ringsum fesselte für eine Weile seine Aufmerksamkeit.

Am späten Abend erreichten wir das Heiligtum. Noch während wir durch den geheimen Eingang im Felsmassiv ritten, fragte ich mich, ob es wohl das gleiche Gebirge war, in dem auch Djeseru-Sutech verborgen lag. An Natakamis Seite war ich den Felszügen zwei volle Tage lang gefolgt.

Hinter dem Durchlass erstreckte sich das Heiligtum in seiner ganzen Schönheit – der in die Felsen geschlagene Tempel und davor der kleine See, aus dem sich einst das Urmeer Nu ergossen hatte. Alles sah so aus, wie ich es erwartet hatte, und doch erschien es mir viel kleiner als in meiner Erinnerung. Wer Djeseru-Sutech gesehen hatte, für den konnte das Heiligtum der Isis nur ein winziger Abglanz der prächtigen Wüstenstadt sein. Nicht mehr als ein Versteck der Göttin vor den Nachstellungen des Seth.

Die Kamele gingen in die Knie, und ich stieg aus der Sänfte. Lucius wollte gleich losstürmen und die Gegend erkunden, doch ich hielt ihn fest an der Hand. Er war noch zu klein, um die Gefahren zu erkennen, die am Ufer des Nu lauerten, und er konnte noch nicht schwimmen.

Pathena war von der Reise sichtlich erschöpft. Fast wäre sie in die Knie gesunken, wäre ihr nicht ein Skorpion zu Hilfe gekommen. Was hatte dieser starken Frau die Lebenskraft geraubt?

Selbst beim gemeinsamen Essen war sie noch sehr schwach und nahm kaum etwas zu sich. Doch ich sah wenig besorgte Blicke. Anscheinend war dieser Zustand allgemein bekannt. Ich hätte gern noch mit Pathena gesprochen, aber sie ließ sich entschuldigen und zog sich zurück.

Noch während ich ihr verunsichert nachsah, hörte ich hinter mir einen Jubelschrei. Ich wandte mich um und wurde sofort von einem jungen Mädchen in der weißen Gewandung der Tempeldienerinnen umarmt.

»Herrin, du bist zurück!«

»Nefret!« Ich drückte sie an mich.

»Ich hatte solche Angst um dich«, gestand sie mir. »Als die Räuber unsere Karawane überfielen und dich entführten. Ich wusste doch, wie grausam Talonas ist.«

»Ach, Nefret, eigentlich ist er überhaupt nicht grausam. Nur allzu eigensinnig.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«

Ich legte die Hände auf meinen Bauch. »Ich weiß es ziemlich gut. Ich bin seine Frau und erwarte sein Kind.«

Hätte sie die Augen noch etwas weiter aufgerissen, wären sie ihr sicher aus dem Kopf gefallen.

»Willst du eine spannende Geschichte hören? Die Geschichte, wie Talonas wirklich ist?«

Nefret nickte eifrig. Sie hatte noch immer etwas von einem Kind, obwohl sie inzwischen achtzehn Jahre alt sein musste. Ich hätte nicht sagen können, warum ich ausgerechnet Nefret von Talonas erzählen wollte. Vielleicht lag es an ihrer einfachen, offenen Art. Sie würde kein Urteil über mich fällen, sondern an meinen Lippen hängen und mir die Möglichkeit geben, alles noch einmal zu erleben.

»Zeigst du mir zuvor meine Räumlichkeiten?«

»Ja, Herrin.«

»Nefret, du bist nicht mehr meine Sklavin. Du bist eine Dienerin der Isis, und du sollst mich nicht länger Herrin nennen. Bist du damit einverstanden?«

Sie nickte.

Es war so, wie ich es mir gewünscht hatte. Nefret lauschte meiner Erzählung mit stummer Anteilnahme und Begeisterung. Erst als ich spät nachts geendet hatte, sprach sie wieder.

»Ich weiß, er wird zu dir kommen.«

»Warum bist du dir so sicher?«

»Weil er dich liebt und nun wieder um dich kämpfen muss. Ein Mann, der den Kampf so begehrt, will erobern. Er war sich zu sicher, und inzwischen weiß er, dass er sich deiner niemals ganz sicher sein kann.«

Vielleicht war Nefret doch nicht so kindlich, wie ich angenommen hatte.

»Ich danke dir, Nefret.« Ich drückte ihr einen Kuss auf die Stirn und schickte sie zu Bett.

Der Morgen begann wie jeder Morgen im Heiligtum. Die Skorpione durchquerten das Urmeer Nu und brachten Isis ihre Ehrerbietung dar. Allerdings war Pathena zu schwach, sie entgegenzunehmen, und ließ mich zu sich rufen.

Sie lag in ihrem Gemach auf einem großen Bett, dessen prächtiges Fußende aus den Flügeln der Isis gebildet wurde. Pathenas langes weißes Haar breitete sich in ungeordneten Strähnen auf dem Kissen aus. Ihr Gesicht war grau und eingefallen.

»Isis ruft mich heim ins Reich des Westens«, begrüßte sie mich. Ihre Stimme hatte viel von ihrer früheren Kraft verloren. »Ich wusste es längst, ahnte aber nicht, wie schnell der Tod doch nahen würde.«

»Welche Krankheit raubt dir die Kraft?«

»Keine Krankheit. Es ist mein Schicksal. Frauen wie ich, die niemals Frauen werden, verblühen schnell. Deshalb war ich dem Schicksal so dankbar, als es dich zu mir führte.« Ein heftiger Hustenfall schüttelte ihren abgemagerten Körper. Nur langsam kam sie wieder zur Ruhe. Ich hatte meine Hände auf das Fußende des Betts gelegt und stützte mich ab. Meine Leibesfülle machte es mir schwer, so lange zu stehen, doch scheute ich mich, einfach Platz zu nehmen.

»Damit ich deine Nachfolge antrete.«

»Ja. Doch meine Nachfolge ist nicht mein einziges Vermächtnis. Es gibt noch ein bedeutenderes. Die alten Schriften in der großen Bibliothek in unterirdischen Gewölben des Heiligtums verraten es. Isis und Nephthys sind mehr als Schwestern. Manche sagen, sie seien eins. Es gebe gar keine Nephthys, das sei nur der geheime Name der Isis.«

Sie brauchte eine Weile, um wieder Atem holen zu können. »Du hast mir von Talonas erzählt, wie du ihn kennengelernt hast, Lydia. Er hat recht. Ich habe dir nicht die ganze Wahrheit gesagt. Ich konnte es nicht, weil die Zeit noch nicht reif war. Aber nun ist es so weit, und ich hoffe, du verzeihst mir. Was ich tat, geschah immer nur zum Wohl der Menschen, die mir am Herzen lagen.«

Ein tiefer Seufzer entrang sich ihrer Brust.

»Ich wusste, dass Talonas uns überfallen würde, um dich zu rauben. Ja, ich habe es sogar herbeigesehnt.«

»Was hast du?« Fassungslos starrte ich Pathena an. Ich dachte an meine Angst, meine Hilflosigkeit, die verletzten Krieger auf beiden Seiten. Wie hatte sie so viel Unglück ersehnen können? Zumal sie immer wieder meine Furcht vor Talonas geschürt hatte.

»Du bist zornig und enttäuscht, aber du wirst mich verstehen.« Sie richtete sich ein wenig auf, bevor sie weitersprach. »Ich kannte Talonas schon als Knaben. Er war ein liebenswertes Kind, aufgeweckt und fröhlich, dem die Herzen aller gehörten. Zu dieser Zeit wäre niemand in Djeseru-Sutech auf den Gedanken gekommen, sich in die Belange der Außenwelt einzumischen. Wir lebten für uns und unseren Glauben. Ob das restliche Ägypten unter der Herrschaft der Römer stand oder nicht, war uns gleich. Kein Außenstehender wusste von uns, und kein Einwohner Djeseru-Sutechs hätte die Lage der Stadt jemals preisgegeben. Talonas ritt oft mit seinem Vater in die Wüste. So lernte er, wo die geheimen Brunnen zu finden sind und wie die Wüste ihre Kinder schützt. An eine Begebenheit erinnere ich mich besonders gut. Sie war bezeichnend für ihn. Eines Tages fand er in der Wüste einen schwer verletzten Falken. Alle rieten ihm, die Qualen des Tiers zu beenden und ihm den Tod zu geben, doch der achtjährige Knabe weigerte sich. Er brachte den Falken nach Djeseru-Sutech und pflegte ihn mit einer Hingabe, die niemand einem Kind seines Alters zugetraut hatte. Als der Vogel wieder gesund war, ließ er ihn in der Nähe des Nils frei. Ich fragte ihn, warum er das täte. Schließlich war ein Falke ein kostbares Geschenk der Götter, das nun ihm gehörte. Der kleine Junge beschämte uns alle, als er sagte, jeder glaube, Seth wolle Horus töten, aber das sei nicht wahr. Er habe Horus gesund gepflegt, um die Götter zu versöhnen. Talonas hatte schon als kleiner Junge die Eigenheit, Geschichten auf seine eigene Art zu erzählen. Dazu kam ein ausgeprägter Ehrbegriff. Alle waren sich sicher, dass er eines Tages ein weiser Herrscher werden würde. Als ich Djeseru-Sutech verließ, konnte ich das dortige Geschehen nur noch von ferne beobachten. Eine Rückkehr war unmöglich, Ani hätte mich töten lassen, um sein Verbrechen geheim zu halten. Zu dieser Zeit säte Ani den Hass zwischen der Schwesternschaft der Isis und Djeseru-Sutech, indem er behauptete, ich hätte das Heiligtum der Nephthys vor meiner Flucht in Brand gesteckt. Mein Bruder war noch immer der Herr der Stadt, und er beschwichtigte die Gemüter. Doch dann starb er durch einen unglücklichen Sturz vom Pferd. Ich war überzeugt, dass Talonas den gemäßigten Weg seines Vaters fortführte und sich nicht von Ani verführen ließ. Als er Maharet heiratete, war ich mir sicher. Maharet war eine starke Frau, eine Priesterin der Nephthys, die rechte Stütze, die Talonas an seiner Seite brauchte. Djeseru-Sutech erblühte im Geheimen, und Anis Gift versickerte, ohne Schaden anzurichten. Nach Maharets Tod veränderte sich Talonas jedoch in auffälliger Weise. Die dunkle Seite des Seth ergriff Besitz von dem Mann, der die Götter immer versöhnen wollte. Aus welchem Grund auch immer beschloss er, die römischen Besatzer im Namen Seths aus dem Land zu treiben. Er verlor jedes Maß für die Wirklichkeit, dennoch war er erfolgreich. Je mehr die Römer seinen Namen fürchteten, umso stärker wurde er. Er wurde zum Herrn der Wüste.«

»Er hat mir davon erzählt. Es war seine Art, mit dem Schmerz umzugehen.«

Pathena achtete nicht auf meinen Einwurf. Unerschütterlich fuhr sie mit ihrer Erzählung fort. »Als das heilige Amulett dich zu mir führte, wusste ich, was Isis mir sagen wollte. Es sollte deine Aufgabe sein, den Herrn der Wüste zu vernichten. Ihm zu helfen, zu seiner ursprünglichen Bestimmung zurückzukehren. Das Vermächtnis von Djeseru-Sutech zu bewahren. Und deshalb musstest du in seine Hände fallen.«

Ein ungeheurer Verdacht stieg in mir auf.

»Sei ehrlich, Pathena! Hattest du wirklich jene Vision, von der du mir erzählt hast? Dein Amulett einem Sterbenden zu geben, damit er die neue Isis aus der Asche einer untergegangenen Stadt zu dir führen solle?«

Pathena lächelte. »Du bist sehr scharfsinnig. Nein, ich hatte niemals eine Vision. Ich gab das Schmuckstück Publius zum Andenken an seine Rettung. Schließlich konnte es nur von Vorteil sein, einem so einflussreichen Römer den Beweis dafür zu liefern, wer ihm das Leben gerettet hatte. Nachdem Cheref dich zum allerersten Mal gesehen hatte, zog er Erkundigungen ein, und plötzlich wusste ich, warum die Göttin gerade dich zu mir geschickt hatte. Du warst die Richtige. Schon in deiner Heimat eine Anhängerin der Göttin, konntest du auch hier Nutzen aus ihren Weihen ziehen und deine Trauer überwinden. Aber du warst auch wie geschaffen, um die Rolle der Isis einzunehmen. Dein Gemahl im Totenreich, dein kleiner Sohn, der ohne Vater aufwachsen muss – es war die vollkommene Gleichung. Zudem verfügst du über Geist und Witz, Eigenschaften, die auch die listenreiche Isis besitzt. Und du bist sehr hübsch, ein weiterer Vorteil. Ich dachte immer an den kleinen Jungen, der den verletzten Falken aus der Wüste heimbringt, um ihn gesund zu pflegen und die Götter zu versöhnen. Er hätte dir nie etwas getan. Es war aber besser, dich von seiner Gefährlichkeit zu überzeugen, denn du musstest vorsichtig sein.« Pathena seufzte. »Nun kennst du fast die ganze Wahrheit. Verzeihst du mir meine selbstsüchtigen Lügen?«

»Du hast mich von Anfang an benutzt, weil Talonas dir noch immer am Herzen liegt. Ich kann dich verstehen, und ich kann dir auch verzeihen. Dennoch schmerzt es, so belogen zu werden.«

»Nicht alles war Lüge. Isis hat uns sehr wohl ihr heiliges Wissen überliefert. Sobald du mein Erbe angetreten hast, wirst du mit mehr Kenntnissen beschenkt werden als jeder andere Mensch. Die große Bibliothek ist ein Schatz, der bewahrt werden muss.« Pathena atmete noch einmal tief durch. »Ich bin müde. Morgen werde ich dir das letzte große Geheimnis der Schwesternschaft anvertrauen. Dann besitzt du alle Macht, die du brauchst, um Talonas' Seele zu heilen.«

Mein Herz klopfte schneller. »Du meinst, er wird dem Kampf gegen Rom entsagen und zu mir zurückkommen?«

»Die Macht der Isis wird über Seth triumphieren. So steht es geschrieben, und so wird es geschehen.« Erschöpft sank Pathena in die Kissen zurück. »Und nun geh! Wir sehen uns morgen wieder.«

In dieser Nacht starb Pathena. Friedlich und ohne jede Vorankündigung verließ der Ka ihren schlafenden Leib und trat die ewige Reise ins Reich des Westens an.

Es war, als würde mir ein Schwert in den Leib gerammt. Wer sollte mir nun das letzte große Geheimnis der Schwesternschaft offenbaren? Jenes Geheimnis, von dem ich mir so viel versprach? In meiner Not suchte ich Pathena in der Zwischenwelt. Es war jedoch Quintus, der mich in der Nacht nach ihrem Tod in Pompeji empfing.

»Und wieder ist viel Zeit vergangen, seit du das letzte Mal bei mir warst.« Er lächelte mich liebevoll an, als sein Blick meinen hochschwangeren Leib streifte.

»Es ist viel geschehen«, antwortete ich. »Sind dies die dunklen Tage, von denen du bei unserer letzten Begegnung sprachst?«

Er schüttelte den Kopf. »Die dunkelsten Tage liegen noch vor dir.« Ein kalter Wind pfiff durch das Haus, kälter als im wahren Leben. »Was führt dich diesmal zu mir?«

»Danach hast du mich früher nie gefragt.«

»Früher bist du gekommen, um mich zu sehen. Heute nicht.« Es war nur eine Feststellung, kein Vorwurf.

»Ich suche Pathena. Ich habe eine Frage an sie.«

»Sie ist nicht hier.«

»Aber sie lebt nicht mehr.« Ich dachte daran, wie die Skorpione unmittelbar nach ihrem Tod den Leib geöffnet und für die Ewigkeit vorbebereitet hatten.

»Hier findest du nur jene, die noch nicht losgelassen haben. Pathena durchschritt sofort den weißen Nebel. Sie kann dir keine Fragen mehr beantworten.«

Am siebten Morgen nach Pathenas Tod wurde ich zur neuen Isis geweiht. Noch vor Sonnenaufgang stieg ich nackt ins Urmeer Nu, um als Göttin wiedergeboren zu werden. Die Nacht hatte den See merklich abgekühlt. Tausende kleiner Nadeln bohrten sich in meine Haut, als das eisige Wasser mich umschloss. Fast blieb mir die Luft weg. Wie hielten die Skorpione das nur jeden Morgen aus? Das Kind in meinem Bauch regte sich. Ich fühlte kräftige Tritte, fast so, als wehre es sich gegen die plötzliche Kälte. Für einen Moment befürchtete ich, Wehen zu bekommen, doch meine Sorge war unbegründet. Ich tauchte ganz unter und entstieg dann dem Urmeer wie einst die ersten Götter. Sofort wurde ich von den Tempeldienerinnen abgetrocknet und in den vollen Ornat der Isis gekleidet, ein weißes Gewand, darüber ein dunkler Umhang, der mit der Lebensschlaufe verschlossen wurde. Zum Schluss setzten sie mir die Haube mit dem Kopfputz der Isis auf. Nicht die Sonnenscheibe zwischen dem Kuhgehörn, die Isis in Pompeji getragen hatte, sondern den Thron der Götter. Das Kleid spannte ein wenig über meinem Bauch, der in den letzten Tagen noch einmal merklich angeschwollen war.

Nachdem ich mich vollständig in die Göttin verwandelt hatte, erschienen die Skorpione am Ufer des Nu, um mir zu huldigen. Leider konnte ich ihre Ehrbezeugungen nicht wirklich genießen. Ungeduldig erwartete ich das Ende der Zeremonie, um meine schweren Beine zu entlasten.

Nefret hatte sich während der ganzen Zeit um Lucius gekümmert. In den Augen meines Sohns entdeckte ich das Staunen über die Wunder der Welt.

»Ich bin Isis«, sagte ich laut, um dann die Worte anzufügen, die ich auf der Schriftrolle im Schrein der Zukunft gelesen hatte. »Diejenige, die war, die ist und die sein wird, in ewigen Zeiten.«

Sofort fielen alle auf die Knie, sogar Lucius, der Nefret nachahmte. Lächelnd ging ich zu ihm und hob ihn hoch. »Horus kniet nicht vor seiner Mutter.«

Nefret kicherte.

»Steht auf!«, rief ich. »Ihr habt der neuen Isis für heute genug Ehre bezeugt.«

Von nun an war ich diejenige, die um Rat gefragt wurde und alle Entscheidungen traf. Im Grunde war es nicht viel anders, als einem großen Haushalt voranzustehen. Ich wusste bald, auf wen ich mich verlassen konnte und wer einer nachdrücklicheren Anleitung bedurfte. Die Ehrfurcht, die man mir entgegenbrachte, erinnerte mich an jene, die ich in Djeseru-Sutech als Frau von Talonas genossen hatte.

Talonas ... Je näher der Zeitpunkt der Geburt unseres Kindes rückte, umso häufiger musste ich an ihn denken. Ob er mich wohl suchte? Oder ahnte er nicht einmal, dass ich ihn verlassen hatte? Ich vermisste ihn sehr, doch ich zweifelte meine Entscheidung, ihn zu verlassen, keinen Augenblick lang an.

Die Zeit der Erwartung war kaum auszuhalten. Das Leben im Heiligtum der Isis bot nicht so viele Ablenkungen wie Djeseru-Sutech. Ich verbrachte viele Stunden in der großen Bibliothek und studierte die alten Schriften. Möglicherweise fand ich hier die Antwort auf die Frage, welches Geheimnis Pathena mit ins Grab genommen hatte.

Ihr Leichnam wurde noch immer auf seine letzte große Reise vorbereitet. Nach altem ägyptischem Brauch dauerte es siebzig Tage, ihn vorzubereiten. Danach würde Pathenas Mumie ihren Platz in der Gruft der Schwesternschaft einnehmen. Ich war nur einmal dort gewesen. Die Heimstatt der Toten hatte man am anderen Ufer des Nu in die Felsen geschlagen. Dort standen die kostbaren Särge der Hohepriesterinnen in kleinen Nischen, vor denen von Zeit zu Zeit Opfergaben niedergelegt wurden. Über zweihundert einstmalige Verkörperungen der Isis ruhten hier seit Anbeginn. Auch für Pathena hatte man schon zu Lebzeiten eine neue Nische in den Fels gehauen und einen prachtvollen goldenen Sarkophag angefertigt. Ich hatte mich bislang geweigert, auf die Frage der Skorpione zu antworten, wo sie mit dem Bau meiner Nische beginnen sollten.

Die alten Schriften nahmen mich immer mehr gefangen. Schon bald stieß ich auf jene Legenden, die Pathenas Worte über Nephthys bestätigten. In den ältesten Erzählungen gab es keine Nephthys, sondern nur Osiris, Isis und Seth. In diesen Papyri trug Isis noch den alten Namen Aset. Schon damals war sie zauberkundig und listenreich, aber sie hatte auch noch etwas von jener Isis, die in Meroё angebetet wurde. Sie war Kriegerin und Muttergottheit in einem. Die alten Schriften berichteten weiter, in den Nächten verwandle sich Aset in Nephthys, damit ihr Bruder Seth nicht ohne Gemahlin blieb. Die weiteren Quellen widersprachen sich, was Nephthys betraf. Je jünger die Texte, umso selbstständiger wurde sie, bis sie schließlich die Schwester der Isis war. Die Legenden erwiesen sich als aufschlussreich, aber Pathenas Geheimnis brachten sie mich nicht näher.

Wenn ich mich nicht gerade den Schriften widmete, verbrachte ich viel Zeit mit Lucius. Er war der Liebling aller, wurde von den Mädchen wie den Skorpionen verwöhnt und gehätschelt. Es schien ihm an nichts zu fehlen, und doch nannte er immer häufiger die Namen Meret und Kija. Den heftigsten Stich versetzte es mir, als er nach seinem Papa fragte und ich genau wusste, dass nicht Quintus gemeint war.

Mein Kind ließ sich Zeit, den schützenden Mutterleib zu verlassen. Tief in mir hegte ich die Hoffnung, es würde warten, bis sein Vater zu mir käme. Zugleich wusste ich, wie wirklichkeitsfern diese Erwartung war. Und so kam der Tag, da sich die Wehen ankündigten und Bakeris, die erfahrenste Geburtshelferin unter den Tempeldienerinnen, sich meiner annahm. Ich erinnerte mich gut an die langen Stunden in Pompeji, als ich eine volle Nacht und einen halben Tag in den Wehen lag. An die Worte meiner Mutter, die sagte, beim ersten Kind sei es am schwersten. Ich wusste, was auf mich zukam, und hatte keine Angst. Ich würde es überstehen, so wie ich alles überstand. Nur die Art, wie die Ägypterinnen ihre Kinder zur Welt brachten, verunsicherte mich. Nicht liegend, sondern kniend auf einem Gebärhocker. Misstrauisch betrachtete ich das seltsame Möbelstück, doch Bakeris redete mir gut zu. Sie hatte selbst drei Kinder auf diese Weise geboren. Unsicher nahm ich die Haltung ein, die sie mir zeigte. Dann trat sie hinter mich, sodass ich mich an ihren Körper lehnen konnte, und umfasste meinen Leib oberhalb des schwangeren Bauchs. Es hatte tatsächlich etwas Erleichterndes, ihren Widerstand und ihre Wärme im Rücken zu spüren, während sie sich dem Rhythmus meiner Atmung anglich. Die Wehen wurden heftiger, aber noch durfte ich nicht pressen, auch wenn alles in mir danach schrie. Mein Körper hatte sich noch nicht genügend geöffnet.

Bakeris war eine gute Hebamme, die mir Kraft gab. Doch die Ruhezeiten, in denen ich mich sammeln konnte, wurden immer kürzer, und plötzlich flimmerte es vor meinen Augen. Schwarze Punkte tanzten zwischen hellen Lichtblitzen. Bevor ich Bakeris darauf aufmerksam machen konnte, spürte ich, wie mich die Kraft verließ und ich nach vorn sank. Die Lichtblitze verschwanden, und Schwärze umfing mich. Ich hörte Bakeris rufen, doch der Sinn ihrer Worte erreichte mich nicht mehr.

»Du musst pressen!« Das war nicht die Stimme von Bakeris. Ich schlug die Augen auf und erstarrte. Ich lag in unserem Haus in Pompeji. Vor mir stand Maharet, die Hände tastend auf meinem Leib. Ich wollte sie fragen, was das zu bedeuten habe, doch die Schmerzwoge riss mich fast auseinander, und mein Körper presste wie von selbst. Erst als die Wehe vergangen war, fand ich die Kraft, meine Frage zu stellen.

»Du bist in der Zwischenwelt, weil dein Körper dem Tod nahe ist«, antwortete sie.

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. »Dann sterbe ich gerade?«

»Nein.« Erst jetzt sah ich Quintus, der neben meinem Lager saß. »Nicht, wenn wir es verhindern können.«

»Ich dachte, Maharet sei schon jenseits des Nebels.«

Sie lächelte. »Du weißt doch, hier sind die Seelen derer, die noch nicht losgelassen haben. Ich werde erst gehen, wenn wir dies überstanden haben.«

»Ich verstehe das alles nicht. Wieso ...« Eine neue Wehe brachte mich zum Verstummen. Ich schickte alle Kraft in meinen Körper, um das Kind auszutreiben. Wieso war es auch hier so schmerzhaft?

»Wir haben es bald geschafft.« Maharet wischte mir den Schweiß von der Stirn. Quintus hielt meine Hand. »Hab keine Angst!« Warum hielt er sich überhaupt hier auf? Ein Mann hatte bei einer Geburt nichts zu suchen. Doch gleichzeitig war ich froh, ihn an meiner Seite zu haben. Damals, als Lucius kam, hatte er draußen gewartet, war unruhig auf und ab geschritten, hatte sich geweigert, etwas zu essen oder zu trinken, und sich erst recht nicht hinsetzen wollen. Mein Vater hatte über seinen Eifer gelächelt, aber ich war stolz auf Quintus gewesen. Er litt mit mir, sah die Geburt unseres ersten Kindes durchaus als ein Ereignis, das auch ihn betraf.

»Nun bist du sogar bei mir, während ich in der Welt der Toten das Kind eines anderen bekomme.« Ich keuchte vor Anstrengung. »Wahrscheinlich träume ich.«

»Du träumst nicht. So schmerzhafte Träume hat niemand.«

»Ich verstehe das alles nicht.«

Maharet strich mir über die Wangen.

»Du trägst die Zukunft, die wir nicht mehr haben. Du musst leben.«

Eine neue Presswehe überrollte mich. Ich stöhnte laut vor Anstrengung.

»Weiter!«, schrie Maharet. »Der Kopf kommt schon. Noch eine Wehe, dann ist es geschafft.«

Ich nutzte die kurze schmerzfreie Zeit, um neuen Atem zu schöpfen. Sie ging viel zu schnell vorüber. Mein Bauch spannte sich erneut an, bevor die nächste Woge mich packte. Auf einmal war der Schmerz nicht länger mein Feind, sondern mein Verbündeter. Ich schrie, aber es war ein Schrei der Stärke, als ich so heftig wie möglich presste und den Kopf des Kinds aus mir herausdrückte. Sofort ergriff Maharet den Säugling und zog ihn ganz heraus.

»Es ist ein Mädchen.« Maharet legte mir die Kleine an die Brust, ohne die Nabelschnur zu durchtrennen. Fast gleichzeitig riss Quintus mich hoch. »Du musst gehen.«

»Aber ihr habt das Kind nicht einmal abgenabelt ...«, stammelte ich.

»Wenn wir es tun, stirbt es.«

Quintus nahm mich auf seine Arme und trug mich mit dem Kind die Stufen hinunter, immer zwei auf einmal nehmend, wie er es immer getan hatte. Sein Weg führte ihn geradewegs zur Haustür. Erst dort setzte er mich ab. »Geh jetzt!«

Ich konnte mich kaum rühren, blickte ihn hilflos an, doch er schob mich unbarmherzig nach draußen. In dem Moment, als er mir die Tür vor der Nase zuschlug, öffnete ich die Augen in der Welt der Lebenden. Schmerzwogen schüttelten meinen Leib. Ich lag auf dem Rücken, sah vor mir meinen riesigen schwangeren Leib. Meine Beine schienen in der Luft zu schweben. Was war mit dem Kind aus der Zwischenwelt? Meine Tochter? Eines der Mädchen stieß einen lauten Ruf aus. »Sie kommt wieder zu sich!«

»Hörst du mich?« Es war Bakeris. Allmählich begriff ich, dass meine Beine nicht schwebten, sondern von zwei weiteren Mädchen angehoben wurden, um einen Blutsturz zu verhindern.

»Ja«, hauchte ich.

»Isis sei Dank. Wenn du die nächste Wehe spürst, musst du pressen. Das Kind will kommen.«

War die Geburt in der Zwischenwelt nur ein Trugbild meiner schmerzgepeinigten Seele gewesen? Und doch war etwas anders. Ich spürte die Wehen, fühlte die Kraft, die sie mir verliehen, um das Kind zu gebären, doch der grauenvolle Schmerz war erträglich geworden. Mein Körper spannte sich wie von selbst, und plötzlich war das Kind da, ohne dass ich mich recht erinnern konnte, etwas dazu getan zu haben. Ich spürte nur, wie Bakeris es aus mir herauszog, so wie es Maharet schon in der Welt der Toten getan hatte. Doch im Gegensatz zu Maharet nabelte sie das Kind sofort ab und legte es mir erst danach an die Brust.

»Es ist ein Mädchen«, sagte sie lächelnd. »Die künftige Isis ist geboren.«

Die künftige Isis. Bei dem Gedanken musste ich lächeln. Talonas hatte sich so sehr einen Sohn gewünscht, der sein Erbe antreten könnte. Und nun bekam ich eine Erbin, und er ahnte nichts davon. Ich betrachtete meine Tochter. Es war das gleiche Gesicht, das ich schon in der Welt der Toten gesehen hatte. Sie besaß meine Augen, noch hellblau, doch würden sie irgendwann die Farbe des immergrünen Meers annehmen. Ihr Mund und ihr Kinn erinnerten mich an die Züge ihres Vaters. Sie war wunderschön, meine kleine künftige Isis. Und im selben Moment wusste ich ihren Namen. Aset. Die kämpferische Isis, in deren Namen sich lautmalerisch auch das Erbe ihres Vaters spiegelte. Seth, der Wüstengott.

Mit einer der letzten Wehen stieß mein Körper auch die Nachgeburt aus.

Die Geburt hatte mich sehr erschöpft, und so schlief ich kurz darauf ein. Doch in meinen Träumen war ich hellwach.

Quintus und Maharet erwarteten mich schon.

»Du hast es überstanden, genau wie wir es dir versprachen.« Maharet lächelte zufrieden.

»Bitte erklär mir, was das alles zu bedeuten hat! Warum musste ich meine Tochter zweimal gebären?«

»Damit sie leben konnte. Du hattest einen Blutsturz, der dir alle Kraft raubte. Sie wäre in deinem Leib gestorben, bevor du erneut Stärke sammeln konntest. Dem Tod nahe, zog es dich in die Zwischenwelt, und ihre Seele begleitete dich, denn ihr wart noch miteinander verbunden. Indem du sie hier zur Welt brachtest, verwehrtest du ihrer Seele die Rückkehr in die Welt der Ungeborenen, ins namenlose Nichts. In der Welt der Lebenden konnten eure Körper sich erholen und Kraft für die wirkliche Geburt schöpfen.«

Maharets goldbraune Augen blickten mich liebevoll an. »Es ist vollbracht. Leb wohl, Lydia.« Sie umarmte mich zum Abschied, dann verließ sie Quintus' Haus. Als ich ihr nachblicken wollte, erkannte ich noch die letzten Schwaden des weißen Nebels, in den sie gegangen war.

»Sie ist fort«, sagte Quintus. »Sie hat lange darauf gewartet.«

»Aber du bist noch da.«

»Wie ich es dir versprach.« Er schloss mich sanft in die Arme. Ich nahm den Duft seiner Haut wahr. Doch es war nicht mehr der Geruch, den mein Herz mit dem Wort Gatte verband. Der gehörte einem anderen. »Solange du mich brauchst.«

Die Geburt hatte mich mehr geschwächt, als ich zunächst geglaubt hatte. Der plötzliche Blutverlust während der Wehen, der mich an den Rand des Todes gebracht hatte, verlangte auch in den folgenden Tagen seinen Tribut. Ich hatte kaum die Kraft, um aufzustehen. Nefret umsorgte mich liebevoll, brachte mir die besten Speisen, kümmerte sich um Lucius und nahm mir auch fast vollständig die Pflege von Aset ab, sodass ich sie lediglich regelmäßig zu stillen brauchte. Sie war ein hübsches, zierliches Mädchen, aber ihr Appetit war grenzenlos. Sie saugte gierig wie ein junges Raubtier, meine kleine Kriegerin.

Lucius war von seiner kleinen Schwester in den ersten Tagen nach ihrer Geburt begeistert, aber schon bald ließ seine Neugier nach. Es war viel spannender, mit den Skorpionen die Pferde zu versorgen oder in den Ställen mit den jungen Katzen zu spielen.

Elf Tage nach Asets Geburt verließ ich das Wochenbett endgültig und verbrachte wieder viel Zeit mit dem Studium der alten Schriften. Vor allem bemühte ich mich, jeden Gedanken an Talonas zu vermeiden, denn seit Asets Geburt war die Sehnsucht schier unerträglich geworden.

So war es auch an jenem Morgen, als Antef zu mir kam. »Edle Lydia!« Der junge Skorpion war völlig außer Atem. Ich legte die Schriftrolle beiseite, die ich gerade betrachtet hatte. »Was ist geschehen?«

»Es gibt Schwierigkeiten. Der geheime Zugang wurde entdeckt.«

»Von wem?«

»Vom Herrn der Wüste.«

Ich sprang auf. »Talonas ist hier?«

Antef nickte. »Aber er kommt nicht in Frieden. Er fordert deine Herausgabe. Ansonsten wolle er das Heiligtum belagern.«

»Er weiß, was er tun muss, damit ich freiwillig zu ihm komme.«

»Wir sagten es ihm, doch er erklärte, du seist seine Frau und er habe jedes Recht, deine Heimkehr zu fordern. Er habe es nicht nötig, auf Bedingungen einzugehen.«

»Sattle mir ein Pferd, Antef! Isis wird mit dem aufsässigen Anhänger des Seth erst einmal einige ernste Worte wechseln.«

»Er wird dich zwingen, ihn nach Djeseru-Sutech zu begleiten, wenn du den Schutz des Heiligtums verlässt.«

»Das wird er nicht tun.«

»Verzeih, aber du hast ihn nicht gesehen, seinen Zorn.«

»Der ist nichts gegen den meinen. Beeil dich und schick Nefret zu mir!«

Antef nickte und ging. Kurz darauf erschien Nefret. Sie war blass – Antef hatte ihr wohl berichtet, was ich vorhatte.

»Hilf mir, das Prunkgewand der Isis anzulegen!«

»Du willst wirklich zu ihm gehen?«

»Du müsstest es doch am besten wissen, Nefret. Dir habe ich doch alles über ihn erzählt.«

»Aber er droht uns und will dich zum Mitkommen zwingen.«

»Nun ja, er ist ein starrsinniger Mann.«

Nefret befestigte den prächtigen Kopfputz der Isis in meinem Haar, und ich knotete den Umhang zu. Dann trat ich an Asets Wiege und nahm sie auf den Arm.

»Du willst sie mitnehmen?« Nefrets Augen weiteten sich.

»Sie ist sein Kind, er soll sie sehen. Du bleibst bei Lucius. Er darf das Heiligtum nicht verlassen.«

»Aber wenn du seine Tochter mitnimmst, hast du kein Pfand mehr, damit du zu uns zurückkehren kannst.«

»Das brauche ich auch nicht.«

Das Pferd stand für mich bereit. Nefret hielt Aset auf dem Arm, während Antef mir in den Sattel half. Dann reichte sie mir meine Tochter. Die Skorpione blickten mir besorgt nach, als das Tor geöffnet wurde. Talonas saß auf seinem Schimmel, hinter ihm ungefähr dreißig seiner Krieger, alle in den blauen Mänteln der Wüstenräuber. Als er mich sah, ritt er mir entgegen.

»Ich wusste, dass du kommen würdest.« Er lächelte mich an. Es war ein Lächeln, in dem sich Zuneigung und Überheblichkeit mischten. Ich sah ihn mit unbewegter Miene an. Glaubte er wirklich, ich fiele ihm voller Freude in die Arme, wenn er mir drohte? Sein Blick fiel auf das Kind in meinen Armen, und er lenkte Pamu dicht an mich heran.

»Das ist unser Kind?« Für einen Moment war alle Überlegenheit aus seiner Miene verschwunden. Ein Zucken durchlief seine Hand, als wolle er den Säugling berühren, doch er führte die Bewegung nicht aus, fast so, als hege er eine ehrfürchtige Scheu. Ich las die Frage in seinen Augen. Sah er hier seinen lang ersehnten Thronfolger?

»Das ist meine Tochter Aset, meine künftige Nachfolgerin als Vorsteherin der Schwesternschaft der Isis und Verkörperung der Göttin.«

»Was erzählst du da für einen Unsinn?«, empörte er sich. »Unsere Tochter wird in Djeseru-Sutech aufwachsen.«

»Das hängt von dir ab. Hast du dem Kampf gegen Rom entsagt?«

Talonas verdrehte verärgert die Augen. »Hör auf, so salbungsvoll zu sprechen! Du kommst mit mir nach Hause. Wo ist Lucius?«

»Ich gehe nur mit dir, wenn du mit diesem törichten Krieg aufhörst.«

»Das hast du nicht zu entscheiden! Du bist meine Frau, du gehörst zu mir.«

»Ich gehöre nur an die Seite eines Mannes, der bereit ist, zu mir zu stehen. Nicht zu einem, der mich hochschwanger verlässt, um in einen aussichtslosen Kampf zu ziehen. Du hast einmal gesagt, das sei für dich der einzige Weg gewesen, den Schmerz zu überwinden, den Maharets Tod in deinem Herzen hinterlassen hat. Ist der Schmerz immer noch so groß, dass du diesen Kampf brauchst?«

»Ich kann dich auch zwingen, mit mir zu kommen!«, schrie er. Ich erinnerte mich, wie es mich erschüttert hatte, als er mich das erste Mal angeschrien hatte. Inzwischen berührte es mich kaum noch. Ich begriff plötzlich, wie hilflos er war.

»Ja, die Macht dazu hast du. Aber ich glaube nicht, dass dir das gefiele. Weißt du noch, wie es war, als ich in der Wüste drei Tage lang nur das Nötigste mit dir sprach? Wie du darunter gelitten hast? Wenn du mich so willst, stumm und kalt, ohne jede Wärme für dich, dann zwing mich.«

Unsere Blicke trafen sich, meiner blieb hart, seiner wurde unsicher. Es war wie bei unserer letzten Begegnung in Djeseru-Sutech, nur dass er diesmal derjenige war, der sich aufs Bitten verlegte.

»Lydia, bitte, komm mit mir! Ich brauche dich.«

Ich blieb unerbittlich. »Du kennst meine Bedingung.«

Da flammte sein Zorn wieder auf. »Du kannst mir keine Bedingungen stellen!«

»Doch, das kann ich. Leb wohl.«

Ich wendete mein Pferd und galoppierte mit meiner Tochter im Arm zurück ins Heiligtum.

»Lydia! Lydia, komm zurück!«

Ich wandte mich nicht um. Immer wieder rief er meinen Namen, bis sich die Torflügel schlossen und das Knarren seine Rufe übertönte.

Nefret und Antef erwarteten mich schon. Ich reichte Nefret meine kleine Tochter und sprang vom Pferd. Dann stieg ich zu den Wachtposten auf die kleine Aussichtsplattform beim Tor. Von dort aus konnte ich einen Blick nach draußen werfen. Talonas saß immer noch auf seinem Schimmel und starrte auf das verschlossene Tor.

»Glaub nur nicht, dass ich abziehen werde!«, brüllte er. »Ich harre aus, bis du mit mir kommst!«

Als die Nacht hereinbrach, war er immer noch nicht gewichen, wenngleich er sich nicht mehr vor dem Tor aufhielt, sondern in Sichtweite bei seinen Männern lagerte. Die Flammen mehrerer Feuer loderten in den dunklen Himmel empor. Ich war noch einmal auf die Aussichtsplattform gestiegen und fragte mich, wie lange Talonas das Warten wohl durchhielt. Weit und breit gab es keine geheimen Brunnen. Spätestens am nächsten Abend wäre sein Wasservorrat verbraucht.

Am folgenden Morgen saß er wieder hoch zu Ross vor dem Tor und verlangte nach mir. Die Nacht unter freiem Himmel war ihm nicht anzumerken, seine Kleidung war makellos sauber und sein Gesicht glatt rasiert. Diesmal ritt ich ihm ohne Aset entgegen.

»Was hast du mir zu sagen?« Ich sah ihn mit der gleichen, unbewegten Miene an, die er sonst immer zur Schau trug.

»Komm mit mir nach Hause, Lydia! Bitte.« Er schenkte mir den treuen Hundeblick, mit dem er mich sonst immer zu erweichen wusste. Doch ich blieb unnachgiebig.

»Was ist mit deinem Krieg gegen Rom?«

Er seufzte. »Ach, Lydia.«

»Heißt das Ja oder Nein?«

»Du hast mir keine Entscheidungen abzufordern. Du bist meine Frau. Du musst zu mir stehen.«

»So wie du zu mir.«

»Ich war immer gut zu dir. Ich habe mir nichts vorzuwerfen. Nicht das Geringste.«

»Ich habe dich unter Tränen angefleht, bei mir zu bleiben. Du hast mich ausgelacht. Da musste ich gehen.«

»Es tut mir leid«, sagte er. »Ich habe dich verletzt, und das wollte ich nicht. Verzeihst du mir?« Er sah mich fast flehentlich an.

Ich schwieg.

»Hörst du Lydia? Ich sagte doch, dass es mir leidtut.« Seine Stimme wurde lauter. »Was erwartest du noch von mir? Soll ich mich vor dir auf die Knie werfen?«

»Nein. Du weißt, was ich von dir erwarte.«

»Das kann ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Siehst du meine Männer dort drüben? Willst du, dass ich für immer meine Ehre verliere, weil ich mir von meiner Frau vorschreiben lasse, was ich zu tun und zu lassen habe?«

»Ich befehle dir gar nichts«, antwortete ich leise. »Ich liebe dich. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Es verging kein Tag, an dem ich mich nicht nach dir sehnte. Dennoch war es einfacher, ganz von dir zu lassen, als zu fürchten, sie bringen dich wieder halb tot zu mir. Verstehst du? Ich tue das nicht, weil ich Macht über dich haben oder dich gar demütigen will. Dein Verzicht auf den sinnlosen Kampf ist für mich der einzige Weg, bei dir bleiben zu können. Müsste ich so weiterleben wie vor meinem Weggang, zerbräche ich. Wenn der Preis zu hoch ist, den ich von dir fordere, dann müssen wir beide damit leben. Du bist mir hier immer willkommen. Du kannst Aset jederzeit sehen, aber ich werde nie mehr mit dir nach Djeseru-Sutech zurückkehren.«

Er schluckte. »Es ist dir also wirklich ernst.«

Ich nickte. »So ernst wie an jenem Tag, als ich sagte, ich würde dich verlassen.«

»Lydia, ich kann ohne dich nicht leben.«

»Dann verlass du mich auch nicht.« Ich griff nach seiner rechten Hand. »Pathena hat mir von dem kleinen Jungen erzählt, der du einmal warst. Der in der Wüste einen verletzten Falken fand und ihn gesund pflegte, um die Götter zu versöhnen. Hätte der kleine Junge so töricht gehandelt wie der erwachsene Mann? Du weißt doch genau, dass du den Krieg gegen die Römer niemals gewinnen wirst. Dennoch bist du bereit, für diesen Krieg die Liebe deiner Frau preiszugeben. Für einen Krieg, den du nur begonnen hast, um den unerträglichen Schmerz in deinem Innern zu betäuben. Dabei könnte ich dir helfen, diesen Schmerz zu besiegen. Bin ich deiner Liebe so wenig wert? Willst du alles opfern? Unsere Liebe, deine Männer und schließlich sogar Djeseru-Sutech? Die Stadt, die zu schützen dein heiliger Auftrag ist?«

Plötzlich wurde sein Blick ganz weich. Er drängte seinen Schimmel noch dichter an meine Stute, legte den linken Arm um mich und küsste mich. Es war kein langer, leidenschaftlicher, sondern ein sehr zärtlicher, vorsichtiger Kuss.

»Du würdest mich nicht verachten, wenn man hinter meinem Rücken von meiner Schwäche spräche? Von meiner Feigheit, weil ich den Kampf aufgebe?«

»Ich werde immer von deiner Stärke sprechen, weil du den Mut aufbringst, deinen Stolz zu vergessen und das Richtige zu tun. Kein Mann könnte Größeres vollbringen. Nie würde ich dich mehr bewundern als für diese eine Tat.«

»Dann soll es so sein. Ich werde nie mehr in die Wüste ziehen, um den Kampf mit den Römern zu suchen.«

»Ist das wirklich dein Ernst?« Das Herz schlug mir bis zum Hals. Er nickte, zog mich noch einmal an sich und küsste mich mit jener Leidenschaft, nach der ich mich in den letzten Wochen so sehr verzehrt hatte.

»Talonas!« Der Ruf eines Gefolgsmanns riss uns auseinander. Hufe donnerten über den Wüstenboden und wirbelten Sand auf.

»Was gibt's, Meneras?« Wütend blitzte Talonas den Mann an, der sein Pferd neben uns zum Stehen brachte.

»Sieh dort! Überall Römer!« Meneras wies auf die Ebene. Ich erstarrte. Es waren weit über hundert Legionäre, die Hälfte von ihnen beritten.

»Wieso habt ihr sie nicht früher bemerkt?«

Meneras schüttelte hilflos den Kopf. »Sie waren auf einmal da, als wären sie hinter den Felsen hervorgewachsen.«

»Du musst fort!«, rief ich. »Flieht, solange ihr könnt!«

»Dazu ist es zu spät.« Plötzlich war Talonas ganz ruhig und gefasst. »Sie haben uns schon eingekesselt. Schau dort drüben!«

Er hatte recht. Auch von der anderen Seite der Felsen näherten sich schwer bewaffnete Legionäre, darunter etliche Bogenschützen.

»Dann komm mit ins Heiligtum! Sie können uns nicht ewig belagern.«

Er strich mir sanft über das Gesicht. »Doch, Lydia, genau das können sie. Siehst du den Zenturio dort? Den Mann auf dem Fuchs? Erkennst du ihn?«

»Publius!«

Talonas nickte. »Er wird sich niemals zurückziehen, solange ich lebe.«

»Nein! Das lasse ich nicht zu.« Noch bevor Talonas handeln konnte, drückte ich meinem Pferd die Fersen in die Flanken und galoppierte auf die römischen Truppen zu. Ich war mir sicher, dass sie mir nichts tun würden. Hatte Publius mir bei unserer letzten Begegnung nicht versprochen, ich könne mich immer auf ihn verlassen? Nun musste er mir beweisen, was sein Wort tatsächlich wert war.

Hinter mir rief Talonas meinen Namen. Hoffentlich beschloss er nicht, mir zu folgen. Ein Blick zurück beruhigte mich. Er war zu seinen Männern geritten und ging mit ihnen hinter einigen Felskanten in Deckung.

Die Blicke der Legionäre waren auf mich gerichtet, aber niemand regte sich. Ich hielt geradewegs auf Publius zu und zügelte mein Pferd erst kurz vor ihm. Sein Fuchs schnaubte unruhig und warf den Kopf hoch, während er selbst regungslos wie ein Reiterstandbild sitzen blieb. Ich erinnerte mich, wie anziehend ich ihn früher einmal in seiner Uniform gefunden hatte. Doch diesmal trug er nicht die Paradeuniform der Stadtwache mit dem reich verzierten Brustpanzer und dem längs gestellten Helmbusch, sondern die Kampfuniform eines Zenturio mit quer gestelltem Helmbusch und Kettenhemd, dem Schwertgurt, Wehrgehänge und einem roten Kriegsmantel.

»Sei mir gegrüßt, Lydia.« Er lächelte mich an, als wären wir uns in den Straßen Alexandrias begegnet und nicht inmitten der Wüste. »Ich hoffe, du befindest dich wohl.«

Von der gegenüberliegenden Reitereinheit näherte sich ein zweiter Offizier auf einem edlen Rappen. Es war Marcus.

»Sieh an, die reizende Lydia!« Auch er lächelte.

Mir stand nicht der Sinn nach falscher Höflichkeit. Ohne Umschweife kam ich darauf zu sprechen, was mich bewegte.

»Wie habt ihr diesen Ort gefunden?«

»Kannst du dir das nicht denken?«, fragte Publius, um dann selbst die Antwort zu geben. »Ich habe eurer Karawane Späher nachgesandt. Schließlich wollte ich immer wissen, wo du dich aufhältst.«

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken. Die Erkenntnis war grauenhaft. »Weil du wusstest, dass Talonas irgendwann zu mir käme.«

Er lachte. »Glaubst du wirklich, ich hätte mir eine so einmalige Gelegenheit entgehen lassen? Seit ich wusste, wo du warst, haben wir euch beobachtet. Gestern endlich kam die Nachricht, auf die ich schon so lange gewartet habe.«

Es war alles meine Schuld. Hätte ich doch bloß geschwiegen, als er mich in Alexandria aufgesucht hatte!

»Bitte, Publius, zieh deine Truppen zurück! Talonas hat mir geschworen, dem Kampf zu entsagen. Er ist keine Gefahr mehr für Rom.«

»Er war nie eine Gefahr für Rom. Er war immer nur lästig.« Publius machte eine wegwerfende Handbewegung. Marcus lachte.

»Und nun ist er nicht einmal mehr das. Bitte, Publius, ich liebe ihn. Er ist mein Mann, und ich habe eine Tochter von ihm. Lucius nennt ihn Vater.« Tränen stiegen mir in die Augen, doch Publius blieb hart.

»Ich schicke doch nicht zweihundert Legionäre in die Wüste, damit sie unverrichteter Dinge nach Alexandria zurückkehren. Es kostet sie nur ein Fingerschnippen, um den elenden Wüstenräuber endlich zur Strecke zu bringen.«

»Und wenn du ihn tötest? Was dann? Die Wüste ist groß, und er hat nur eine Handvoll Männer bei sich. Die meisten verbergen sich in geheimen Feldlagern, deren Standorte nicht einmal mir bekannt sind. Befürchtest du nicht, dass sich nach Talonas' Tod ein anderer zum Anführer aufschwingt? Einer, der die Rache zum Vorwand nimmt und genau das Gleiche tut, was Talonas getan hat? Jetzt hast du die Möglichkeit, für immer Frieden zu schließen.«

Publius schnaubte verächtlich. »Ich schließe keinen Frieden mit Räubern und Barbaren.«

Seine Überheblichkeit widerte mich an.

»Nein, du schlachtest sie ab, ich weiß. Dabei schreckst du weder vor Unschuldigen noch vor Frauen und Kindern zurück. Und heute zeigst du dich nur so mutig, weil du deinem Gegner zehnfach überlegen bist.«

»Glaubst du?« Er lächelte mich beinahe mitleidig an.

»Ja!«, schrie ich ihm entgegen. »Ich habe dich einmal geliebt und bewundert, war davon überzeugt, dass dir kein Krieger trotzen könne. Heute weiß ich, dass es einen ebenbürtigen Gegner gibt. Und den fürchtest du. Deshalb willst du ihn vernichten. Würdest du dich ihm auch entgegenstellen, wenn ihr beide allein wärt? Oder würdest du dich wieder vor ihm auf die Knie werfen und winseln, um dann aus dem Hinterhalt zuzuschlagen?«

»Diese Frau bleibt dir wirklich keine Antwort schuldig, Pertinax.« Marcus lachte. Zu meinem Erstaunen fiel Publius in dieses Lachen ein.

»Du bildest dir tatsächlich ein, ich hätte Angst vor deinem Wüstenräuber, Lydia?« Er tauschte mit Marcus einen kurzen Blick. »Nun gut. Sag ihm, ich bin bereit, mich ihm allein zu stellen. Ein Kampf auf Leben und Tod. Wenn dein Wüstenräuber siegt, wird Marcus die Truppen zurückziehen. Wenn er stirbt, sterben auch seine Männer.«

Ich schluckte. »Du willst mit ihm auf Leben und Tod kämpfen?«

»Ja, ich. Schließlich hast du mir Feigheit vorgeworfen.«

»Aber ... aber ich möchte keinen von euch sterben sehen.« Die alten Bilder flammten wieder auf. Publius in Pompeji, seine Wärme, als er mich gehalten hatte, während ich um Quintus weinte. Sein Lächeln, das dem seines Bruders glich.

Er sah mir die Bestürzung an, aber er lächelte noch immer. »Um wen hast du mehr Angst?«

Plötzlich begriff ich, worum es ging. Publius liebte mich noch immer. Er wollte seinen Rivalen auslöschen, zugleich aber vor mir und seinen Legionären Stärke beweisen.

Meine Hände wurden eiskalt. Er war ein Teil meines Lebens, meiner Familie. Ich wollte ihn nicht verlieren.

»Ich habe um euch beide Angst.«

Publius atmete tief durch. »Reite zu ihm und überbring ihm meine Herausforderung! Wir treffen uns auf halbem Weg. Nur Marcus wird mich begleiten. Sollte Talonas irgendeine Hinterlist planen, schlagen meine Männer sofort los. Mit meinen Bogenschützen hat er schließlich schon Bekanntschaft gemacht.« Wieder dieses überhebliche Lächeln.

»Er hat es nicht nötig, dem Kampf auszuweichen.«

»So? Anscheinend hat er dir nie erzählt, wessen Schwert ihm die tiefe Wunde in der Seite zufügte.«

Ich riss die Augen auf. »Du?«

»Frag ihn, wenn du ihm mein großmütiges Angebot überbracht hast! Er gegen mich – jeder nur mit einem Schwert bewaffnet.«

Ich wendete mein Pferd und galoppierte zu Talonas und seinen Männern. Er war erleichtert, mich zu sehen, doch als ich ihm von Publius' Angebot erzählte, verfinsterte sich seine Miene.

»Er will also gegen mich kämpfen, er allein.«

Ich nickte.

»Und du bist dir sicher, dass er es ehrlich meint?«

»Warum sollte er es sonst anbieten? Er und seine Männer sind euch zehnfach überlegen.«

»Pertinax hat noch nie ehrlich gekämpft«, mischte sich Meneras ein. »Beim letzten Mal ...«

»Schweig!«, fuhr Talonas ihm über den Mund.

»Nein, sag es mir! Was war beim letzten Mal?«

Fragend sah Meneras zu Talonas hinüber, doch dessen Blick war eindeutig.

»Publius sagte mir, er habe dir die Wunde in der Seite zugefügt. Ist das wahr?«

Talonas antwortete nicht, dafür hatte Meneras seine Sprache wiedergefunden. »Es ist keine Kunst, einen Gegner zu verwunden, dem ein Pfeil die rechte Schulter durchbohrt hat.«

»Warum hast du mir das nie erzählt?« Enttäuschung stieg in mir auf.

Talonas legte die Arme um mich. »Du solltest nicht erfahren, wer mein gefährlichster Gegner ist. Du warst immer noch davon überzeugt, Pertinax sei geflohen. Ich ließ dich in dem Glauben, weil ich weiß, was du einst für ihn empfunden hast.«

Ich schmiegte mich an ihn. »Und nun befürchtest du, er lockt dich nur aus der Deckung, damit dich seine Bogenschützen töten können?«

»Nein, das wird er nicht tun. Nicht, wenn du dabei bist.« Er küsste mich. Nicht leidenschaftlich, sondern tröstend. Dann ließ er mich los und griff nach den Zügeln seines Pferds. »Komm! Bringen wir es hinter uns.«

Gemeinsam ritten wir Publius und Marcus entgegen. Nie war mir ein Weg schwerer gefallen. In der Mitte zwischen den feindlichen Lagern blieben wir stehen. Unsere Pferde waren einander so nahe, dass sich ihre Nüstern fast berührten.

»Sieh an, du wagst es wirklich!« Publius musterte Talonas von oben herab. »Beim letzten Mal hattest du es sehr eilig, unsere Begegnung zu beenden.«

»Vermutlich weil ich dich kaum erkannt habe, so aufrecht und nicht auf Knien winselnd.«

»Das Winseln hebe ich mir nur für besondere Gelegenheiten auf«, entgegnete Publius selbstgerecht. »Wenn ich dummen Barbaren ein Messer in die Brust jagen will.«

»Meine Vorfahren lebten schon in Palästen, als deine noch Ziegen hüteten.«

»Inzwischen wohnen wir in Palästen, und ihr hütet Kamele.«

»Und einige von euch hüten sogar unsere Ziegen«, ergänzte Marcus grinsend. Publius lachte. Für die beiden schien das Zusammentreffen mit Talonas ein großes Gaudium zu sein. Gehörte der Wortwechsel zum üblichen Geplänkel vor dem Kampf? Oder mussten wir einen Hinterhalt befürchten? Warum war Publius so sorglos? Weil er um seine Stärke wusste?

Talonas schien meine Gedanken zu teilen. Ich beobachtete, wie er die Stellungen unserer Gegner abschätzend in Augenschein nahm, vor allem die Bogenschützen. Sie waren uns nahe genug, um einen gut gezielten Schuss setzen zu können. Publius waren Talonas' Blicke nicht entgangen.

»Keine Sorge, diesmal wird mir kein Schütze den Sieg stehlen.«

»Den Sieg stehlen?« Talonas lachte bitter auf. »Du meinst wohl, das Leben retten.«

»Du irrst dich. Du irrst dich ganz gewaltig. Auf denn, lass uns endlich beginnen!«

Publius sprang als Erster vom Pferd. Talonas folgte seinem Beispiel, dann stiegen auch Marcus und ich ab.

Mit großer Geste öffnete Publius seinen Waffengurt und ließ ihn zu Boden fallen.

»Mann gegen Mann, Schwert gegen Schwert«, sagte er. »Keine Schilde und keine weiteren Waffen.«

Talonas löste seinen blauen Umhang von der Schulter. Doch bevor er sich Publius zuwandte, galt seine Aufmerksamkeit mir.

Mit einer geradezu anmutigen Geste ließ er seinen Mantel vor mir zu Boden gleiten.

»Erinnerst du dich noch an unsere erste Begegnung?« Er sah mich so zärtlich an, dass mir das Herz schwer wurde. »Schon damals habe ich ihn dir zu Füßen gelegt. Seinerzeit habe ich dich Prinzessin genannt, mittlerweile bist du meine Königin. Was auch kommen mag, ich liebe dich.«

Er zog mich an sich und küsste mich. Es war mir gleich, was Publius, Marcus und die Legionäre von mir denken mochten. Ich legte meine ganze Liebe, meine Stärke und Leidenschaft in diesen einen Kuss. Ich konnte ohne Talonas nicht leben. Wenn er fiel, dann würde mein Herz mit ihm sterben.

Erst dann zog Talonas sein Schwert und löste seinen Waffengurt, wie Publius es schon vor ihm getan hatte.

»Ich bin bereit.« Er hob sein Schwert. Fast im selben Augenblick griff Publius an.

Nie zuvor hatte ich meinen Schwager so grimmig gesehen. Der Wüstensand knirschte unter seinen genagelten Stiefeln, als er wie ein wütender Elefant voranpreschte. Talonas hingegen blieb so ruhig wie schon im Kampf gegen Uschaketi. Ob er Publius auf die gleiche Weise besiegen wollte? Dennoch war etwas anders. Äußerlich mochte Talonas gelassen sein, doch ich sah das angespannte Zucken seiner Oberarmmuskeln, das leichte Trippeln seiner Füße. Wie eine Raubkatze kurz vor dem Sprung. Aus seinen Augen loderte Entschlossenheit.

Publius' Attacke war gewaltig. Wäre Talonas nicht zur Seite gesprungen, hätte der Angriff ihn sofort zu Boden gerissen. Doch Publius war nicht Uschaketi, der wild vorüberstürmte und dem Gegner den Rücken zuwandte. Publius wusste genau, was er wollte. Bei dem hässlichen Geräusch, wenn Eisen auf Eisen trifft, Funken schlägt und Scharten in die Schwerter treibt, lief mir eine Gänsehaut über den Rücken. Erst jetzt bemerkte ich, dass ich die Hände zu Fäusten geballt hatte, und spürte die Sandkörner, die der Wind in meine Sandalen getrieben hatte. Nur schwer konnte ich dem unsinnigen Wunsch widerstehen, die Schuhe abzustreifen und sie auszuschütteln. Ich hörte das wütende Keuchen der beiden Kämpfer, das jedem Schlag voranging. Talonas verhielt sich wie bei seinem ersten Kampf. Leichtfüßig wie eine Wüstengazelle umtänzelte er seinen Gegner und versuchte, dessen ungeschützten Hals zu treffen. Aber Publius war nicht viel langsamer. Das Kettenhemd, das seinen Körper so trefflich schützte, mochte ihn in seiner Beweglichkeit einschränken, doch jahrelange Übung hatte ihm das nötige Geschick verliehen, diesen Nachteil auszugleichen. Immer wieder erfolgten heftige Angriffe auf Talonas' ungeschützten Oberkörper, die mein Gatte nur unter Aufbietung seiner Fechtkunst abwehren konnte.

Die beiden Gegner waren sich ebenbürtig, da hegte ich keinen Zweifel. Der eine kräftig gepanzert, der andere flink, aber verwundbar.

Eine bleierne Schwere, hervorgerufen durch pure Angst, ergriff meinen Körper. Fast wünschte ich mir, ohnmächtig zu Boden zu sinken, um dem Wahnsinn nicht länger ausgesetzt zu sein. Doch ich nahm alle Kraft zusammen, drückte die Knie durch, bis es schmerzte, bohrte die Fingernägel in die Handballen, als könnte der Schmerz mich aufrecht halten. Warum tat Publius mir das an? Glaubte er wirklich, auf diese Weise meine Liebe zurückzugewinnen? Oder war es nur der Hass auf Talonas?

Marcus stand neben mir. Anfangs hatte er noch überlegen gelächelt, doch inzwischen war sein Gesicht zu einer sorgenvollen Maske erstarrt. Publius' schwere Rüstung forderte ihren Tribut. Seine Bewegungen wurden langsamer, während Talonas den Angriffen noch immer mit anmutiger Schnelligkeit auswich und von sich aus gefährliche Schwerthiebe auf Publius' Kehle führte. Plötzlich stieß Talonas zu, Publius zuckte zurück, verlor für einen Moment den Halt und knickte mit dem linken Bein ein. Ein dünner Blutfaden rann an seinem Hals entlang. Keine tödliche Wunde, nur ein leichter Kratzer, aber es war Talonas erstmals gelungen, die Deckung des Gegners zu durchbrechen. Alles Weitere geschah so schnell, dass ich es kaum mitbekam.

Talonas setzte nach, wollte seinen Vorteil ausnutzen und den tödlichen Hieb anbringen. Fast im gleichen Augenblick sprang Publius auf. In der Rechten das Schwert – doch was hielt er in der Linken? Hatte er nicht gefordert, Mann gegen Mann, Schwert gegen Schwert, keine weiteren Waffen? Nie zuvor hatte ich einen solchen Dolch gesehen, dessen Parierstange beiderseits nach oben gebogen war. Bevor Talonas seinen zweiten, diesmal vermutlich tödlichen Angriff führen konnte, riss Publius seine verbotene Waffe hoch und fing Talonas' Schwertstreich mit der Parierstange ab. Nun begriff ich, wozu ihre seltsame Form diente. Sie hielt die Klinge fest umfasst. Fast gleichzeitig stieß Publius mit seinem Schwert nach Talonas' Oberkörper. Mein Gatte wollte sein Schwert aus der eisernen Umarmung des Parierdolchs befreien, doch zugleich musste er auf das Schwert in der Rechten seines Gegners achten und ihm ausweichen. Genau darin lag Publius' Absicht. Eine geschickte Drehung des Parierdolchs, und Talonas' Schwert flog in hohem Bogen aus seiner Hand. Talonas versuchte, aus der Reichweite des feindlichen Schwerts zu gelangen, seiner eigenen Waffe hinterherzuhechten, doch da traf ihn ein Tritt in den Unterleib. Ich zuckte zusammen, als wäre es mein Schmerz, konnte kaum glauben, was hier geschah, wollte es nicht glauben, als Talonas zu Boden sank. Publius hob sein Schwert. Als er es niederstieß, schrie ich laut auf.

Isis und Seth

Im letzten Moment hielt mein Schwager seine Waffe zurück. Die tödliche Klinge berührte Talonas' Hals, ohne ihn zu verletzen.

»Nein!«, rief ich verzweifelt. Publius sah mich an, atmete heftig. Das Blut aus der kleinen Wunde an der Kehle hatte sich mit seinem Schweiß vermischt und rann ihm am Hals hinab.

»Du darfst ihn nicht töten«, schrie ich. »Ich liebe ihn. Ich kann ohne ihn nicht leben!«

Publius sagte kein Wort, er atmete immer noch heftig.

»Erinnerst du dich an jenen schrecklichen Tag in Pompeji?«, fuhr ich fort. »Als wir Quintus unter den Trümmern unseres Hauses fanden? Als du mir sagtest, wir müssten fort, es werde weitere Beben geben, und ich wie gelähmt war? Als du mir sagtest, ich solle kommen, damit du nicht wieder erleben müsstest, dass jemand stirbt, weil er nicht auf dich hörte? Publius, bitte tu es mir nicht an, dass ich noch einmal zusehen muss, wie der Mann stirbt, den ich liebe! Selbst wenn es nicht dein Bruder, sondern dein Feind ist.« Tränen stiegen mir in die Augen, und schon glaubte ich, Verständnis in Publius' Blick zu finden. Es war, als läse ich die schrecklichen Bilder jenes entsetzlichen Sommertags in seinen Augen.

Doch gerade in diesem Augenblick besann sich Talonas seiner Ehre.

»Hör auf damit!«, schrie er. »Ich will nicht, dass du dich vor ihm demütigst, um mein Leben zu retten. Lieber sterbe ich.«

Das Verständnis in Publius' Augen schwand, seine Hand krampfte sich fester um den Schwertgriff. Da wandelte sich meine Verzweiflung in unbezähmbare Wut.

»Halt den Mund!«, schrie ich meinen Gatten an. »Ich versuche gerade, dein Leben zu retten. Für deinen blödsinnigen Ehrbegriff habe ich überhaupt kein Verständnis! Wenn dir das nicht passt, dann hättest du eben siegen müssen. Dann würde ich dich jetzt um sein Leben bitten.«

Talonas zuckte zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. Da fing Publius an zu lachen.

»Mir scheint, du stehst schon längst unter römischer Knechtschaft.« Er nahm sein Schwert von Talonas' Kehle. »Wer einer römischen Frau so wohlgefällig gehorcht, ist keine Gefahr für uns. Los, steh auf und geh!«

Hinter uns hörten wir das Gelächter der Legionäre. Anerkennend schlugen sie mit ihren Schwertern auf die Schilde und riefen immer wieder: »Pertinax! Pertinax!«

Während mein Schwager sich in seinem Ruhm sonnte, rappelte Talonas sich auf. »Es war kein redlicher Kampf«, zischte er.

»Das sagen alle Verlierer.« Publius lachte noch immer. »Und nun verschwinde!«

Ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen, griff Talonas nach den Zügeln seines Pferds.

»Halt!«, rief Publius. »Ich sagte, du kannst gehen. Von reiten war nicht die Rede. Das Pferd gehört mir.«

Mit einem Ruck fuhr Talonas herum. Ich sah das Zucken seiner rechten Hand, das stets einem Angriff vorausging. Ausgerechnet Pamu, sein Lieblingspferd, das er wie einen Bruder liebte. Doch er hielt sich zurück, klopfte Pamu ein letztes Mal den Hals und ging unter dem Gelächter der versammelten römischen Legionäre zu seinen Männern hinüber. Mich bedachte er mit keinem einzigen Blick.

»Oje, das tut weh!«, sinnierte Marcus. »Hast du sein Gesicht gesehen, als er dir sein Pferd überlassen musste?«

»Ein schönes Tier, das wollte ich schon immer haben.« Publius griff nach Pamus Zügeln und strich ihm über die Nüstern.

»Zeig mir doch einmal diesen seltsamen Dolch!«, verlangte Marcus dann. Publius reichte seinem Freund die Waffe.

»Wirklich bemerkenswert. Woher hast du ihn?«

»Von einem kilikischen Piraten. Er wollte mich damit umbringen, aber ich überredete ihn dazu, ihn mir zu verkaufen.«

Marcus brach erneut in Gelächter aus. »Das bringst nur du fertig, Pertinax!«

Publius grinste und griff unter sein Kettenhemd. »Man kann die Dolche auch paarweise benutzen.«

»Talonas hatte recht«, sagte ich, als ich die zweite Waffe in seiner Hand sah. »Du hast hinterhältig gekämpft.«

»So?« Er warf Marcus einen kurzen Blick zu. Der nickte, schwang sich in seinen Sattel und galoppierte zurück zu den Truppen. Erst als wir allein waren, sprach Publius weiter.

»Du weißt doch, ich lasse mich nur auf Kämpfe ein, die ich gewinne. Glaubst du, er hätte mich verschont, wenn die Rollen vertauscht gewesen wären?«

»Ja, weil ich ihn darum gebeten hätte.«

»Und doch wäre es wertlos gewesen. Hier sind zweihundert Legionäre versammelt. Nach einem Sieg über mich hätten sie Talonas getötet, damit die Schande einer römischen Niederlage nicht zu unseren Feinden weitergetragen werden kann.«

»Das heißt, du hast ihn belogen?«

»Ich habe ihm das Leben gerettet, Lydia. Hätte ich seinen Tod gewollt, würdest du nun über seinem Leichnam weinen.«

»Wenn es so ist, warum bist du dann überhaupt mit deinen Truppen angerückt?«

Publius atmete tief durch. »Ich musste ihn vernichten, das war meine Aufgabe. Doch dann bist du mir zuvorgekommen.« Er strich mir zärtlich über die Wange. »Du hast ihn gründlich vernichtet, indem du ihn vor aller Ohren zurechtgewiesen hast. Nur deshalb konnte ich ihm das Leben schenken.«

»Und dafür bin ich dir dankbar.«

»Dank mir nicht zu früh. Ich glaube nicht, dass er dir je verzeihen wird. Erst in der Niederlage zeigt sich die wahre Größe eines Mannes. Ich glaube nicht, dass er diese Größe besitzt.«

»Hättest du mir verziehen?«

Publius lächelte vieldeutig. »Du weißt, dass ich alles tue, um mein Leben zu retten. Fliehen, winseln, betrügen und manchmal auch ehrlich kämpfen. Deshalb bin ich erfolgreich.«

»Deshalb bist du Pertinax.« Auf einmal durchflutete mich eine Welle von Zuneigung. Das schien er zu spüren.

»Lydia, komm mit mir! Mein Angebot steht noch immer. Willst du meine Frau werden? Ich war töricht, als ich von dir verlangte, dein Kind wegzugeben. Es wird keinen Unterschied zwischen Lucius und deiner Tochter geben. Ihr sollt alle bei mir glücklich sein. Ich habe Lucius ohnehin schon als meinen Erben eingetragen, wie ich es dir versprach.« Er hielt mir auffordernd die Hand entgegen. »Komm mit mir!«

Ich sah die Liebe in seinen Augen, und mir wurde die Kehle eng. »Nein. Du weißt, zu wem ich gehöre.«

»Du hast ihn tödlich verletzt.«

»Er wird es mir verzeihen.«

»Und wenn nicht?«

»Ach, Publius, du hast doch schon sein Pferd! Da brauchst du nicht auch noch seine Frau.« Ich zwang mich zu einem Lächeln.

Er erwiderte es, doch es lag eine gewisse Wehmut darin.

»Ich liebe dich, Lydia. Ich werde dich immer lieben, und solltest du mich brauchen, bin ich für dich da.«

Er drückte mich an sich und küsste mich auf die Stirn. Dann ließ er mich los, band Pamus Zügel am Sattel seines Pferds fest, schwang sich hinauf und galoppierte zurück zu seinen Männern. Kurz darauf zogen die römischen Truppen ab.

Auch ich stieg auf mein Pferd. Ich hoffte, Talonas würde auf mich warten, doch er war längst mit seinen Männern abgezogen. Der Stich traf mich tief. Sollte Publius recht behalten?

Antef und die anderen Skorpione erwarteten mich schon ungeduldig. Von der Aussichtsplattform hatten sie den Kampf und Talonas' Abzug beobachtet. Ich achtete nicht auf ihre fragenden Blicke, sondern zog mich zurück. Bestimmt hatte sich Talonas nur entfernt, um sich vor den Legionären in Sicherheit zu bringen. Ich konnte sein Misstrauen nachvollziehen. Gewiss würde er am Abend zurückkehren, um mich nach Djeseru-Sutech heimzuholen.

Ich blieb fast die ganze Nacht wach, um auf ihn zu warten, doch er kam nicht. Zweifel packten mich. War die Wunde, die ich seinem Stolz zugefügt hatte, so groß, dass er mir nicht verzeihen konnte? Erst kurz bevor der Morgen graute, gab ich das Warten auf und ging zu Bett.

Ich war wieder in Pompeji, in meinem alten Haus. Aus der Küche hörte ich das Pfeifen von Orestes. Quintus kam mir aus dem Triclinium entgegen.

»Ich habe dir versprochen, für dich da zu sein, wenn die dunkelsten Tage angebrochen sind«, sagte er.

»Heißt das, ich habe ihn für immer verloren?« Meine Hände wurden kalt.

»Du hast die Prophezeiung erfüllt und den Herrn der Wüste für alle Zeiten vernichtet.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage. Habe ich ihn verloren?«

Quintus musterte mich ernst. »Dir bleibt die Schwesternschaft der Isis, und in den Nächten werde ich bei dir sein. So wie es der Isis gebührt. Sie steht im Leben, und ihr Gatte weilt im Reich der Toten.«

Ich atmete tief durch. Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte mir das genügt. Doch diese Zeit war vorbei.

»Du bist nicht mehr mein Gatte. Unsere Ehe ist mit deinem Tod erloschen. Nun gehöre ich einem anderen.«

»Und wenn er dich nicht mehr will? Nie zuvor wurde er so gedemütigt.«

»Dann werde ich lernen, damit zu leben. Aber er soll es mir selbst sagen.«

»Es ist dir ernst, nicht wahr?«

Ich nickte.

»Komm. Ich zeige dir etwas.« Quintus ergriff meine Hand, und gemeinsam traten wir vor unser Haus. Doch es war nicht die Straße der Weinhändler. Wir standen im Heiligtum der Isis, vor uns das Urmeer Nu. Ich sah Quintus fragend an, doch er antwortete nicht. Er führte mich geradewegs zu den Grabkammern, die am entgegengesetzten Ende des kleinen Tals in den Fels geschlagen worden waren.

»Was willst du mir zeigen?«

Er sagte immer noch nichts. Stumm schritt er voran, ohne meine Hand loszulassen, bis wir tief ins Innere des Bergs vorgestoßen waren, dorthin, wo die Grabkammern endeten. Vor uns lag eine steinerne Reliefplatte. Sie zeigte Isis, Nephthys, Seth und Osiris.

»Sie sieht genauso aus wie jene Platte im Heiligtum der Nephthys in Djeseru-Sutech«, stellte ich fest.

Quintus nickte. »Du hast die uralten Legenden gelesen. Isis, die in den Nächten zu Nephthys wird, um Seth eine Gemahlin zu sein.« Er drückte gegen das Symbol des Seth, und die Steinplatte bewegte sich zur Seite. Dahinter war ein langer, dunkler Gang.

»Wohin führt dieser Weg?«

»Ahnst du es nicht?« Quintus lächelte. »Dies ist Pathenas letztes Vermächtnis, das sie dir nicht mehr hinterlassen konnte. Komm mit! Der Weg ist weit.«

Plötzlich hielt Quintus eine Öllampe in der Hand und ging voran. Ich folgte ihm. Der Gang war so hoch, dass ich aufrecht gehen konnte.

»Warum hast du mir nicht früher davon erzählt?«

»Weil alles, im Leben wie im Tod, seinen Preis hat. Und den zahlen wir am Ende des Wegs.«

Ein leiser Schauder kroch mir über den Rücken. So förmlich hatte Quintus sonst nie gesprochen.

Mir schien es, als wären wir stundenlang gegangen, bis wir schließlich am Ende des Tunnels angelangt waren. Dort gab es eine weitere Platte mit den Abbildungen der Götter. Quintus drückte diesmal auf das Zeichen der Nephthys. Ein knarrendes Geräusch kündigte die Bewegung des Steins an. Vor uns lag das ausgebrannte Heiligtum der Göttin in Djeseru-Sutech.

»Dies war der Weg, auf dem Anuket zur Schwesternschaft der Isis fand und zu Pathena wurde.« Quintus löschte die Lampe. »In ihrer Verzweiflung, dem Ersticken nahe, rief sie Nephthys und Isis um Hilfe an und presste sich gegen die steinernen Abbilder. So entdeckte sie das geheime Tor, das vor Urzeiten das Heiligtum der Isis mit Djeseru-Sutech verband, und konnte ihr Leben retten. Du erinnerst dich an die weiten Felsenzüge, nicht wahr? Schon damals, als Natakami dich nach Alexandria brachte, hast du darüber nachgedacht, ob sie nicht zu ein und derselben Gebirgskette gehören. Du hast recht, doch die verborgenen Eingänge liegen an den am weitesten voneinander entfernten Stellen.« Quintus hielt kurz inne. »Geh diesen Weg, und du erreichst Djeseru-Sutech vielleicht noch vor Talonas. Er ist nämlich gezwungen, seine Wasservorräte zu erneuern und einen Umweg zu machen.«

»Wird er mir verzeihen?« Ich warf Quintus einen unsicheren Blick zu. Er wusste so viel – konnte er mir auch die Frage beantworten, die mich seit Talonas' Niederlage unentwegt beschäftigte?

»Er liebt dich, Lydia.« Quintus nahm mich in die Arme und küsste mich auf die Stirn, so wie Publius es getan hatte. »Ich wünsche euch ein langes, glückliches Leben.«

Weißer Nebel umwaberte unsere Füße. Ich zuckte zusammen. »Was hat das zu bedeuten?«

»Du weißt es, sonst würdest du nicht erschrecken. Alles hat seinen Preis, Lydia. Jetzt brauchst du mich nicht mehr.«

»Das heißt, du gehst ... für immer?« Ich schluckte, klammerte mich an ihn, wie ich mich an Talonas geklammert hatte, um ihn zu halten.

Quintus nickte. Der Nebel erreichte schon seine Knie.

»Du musst mich loslassen. Ich bin nur noch eine Erinnerung, mehr nicht.«

Ich zitterte, schmiegte mich an ihn. Der Nebel reichte uns beiden inzwischen bis zu den Hüften. »Ich habe dich so geliebt, Quintus. Ich hätte gern mein ganzes Leben mit dir verbracht.«

»Das weiß ich«, flüsterte er. »Ich habe mein ganzes Leben mit dir verbracht und hätte auf keinen einzigen Tag verzichten mögen.«

Er küsste mich ein allerletztes Mal. Ich erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Hingabe, mit der ich Talonas vor dem Kampf gegen Publius geküsst hatte. Dann ließ ich ihn los.

»Leb wohl«, sagte ich. »Obwohl – ist das der richtige Abschiedsgruß für den Ort, an den du nun gehst?«

Er lachte. »Das habe ich immer so an dir geschätzt. Nie um ein Wort verlegen. Nimm einen letzten Rat von mir an. Hüte dich vor Ani! Wenn du ihm gegenüberstehen solltest, denk daran, was Publius getan hätte.«

»Publius?« Ich sah ihn fragend an, doch schon hatte der Nebel seine Gestalt umhüllt. »Leb wohl, Lydia!«, rief er mir als Letztes zu.

Als der Nebel sich wieder löste, war ich allein. Ich stand vor unserem Haus in Pompeji, doch plötzlich sah es ganz anders aus. Es war alt und zerfallen, ohne Dach. Die Wandmalereien im Peristyl wirkten verblasst und abgeblättert. Als ich mich umsah, erkannte ich, dass auch die anderen Häuser dem Verfall preisgegeben waren. Die Asche, die alles bedeckt hatte, war verschwunden. Und doch wirkten die Gebäude so, als hätten sie jahrhundertelang leer gestanden. Körperlose Stimmen hallten durch die toten Straßen, ein Nachklang des Lebens, das hier einst geherrscht hatte. Mir war, als würde ich Tullia hören, die lautstark ihr Brot anpries, Gallia, die mit ihren neuesten Errungenschaften prahlte, und all die anderen, die mein Leben damals geteilt hatten. Doch als ich ihnen lauschen wollte, verstummten sie. Nichts war wirklich. Pompeji war so tot wie Quintus, doch Talonas lebte. Den Herrn der Wüste hatte ich vernichtet, den Mann, den ich liebte, aber gerettet. Nun war es an mir, auch unsere Liebe zu retten.

Als ich aufwachte, stillte ich zunächst Aset. Nachdem sie satt war, zog ich mich rasch an und bat Nefret, sich um sie und Lucius zu kümmern. Ich selbst eilte zu den Grabgewölben, denn ich wollte Gewissheit haben. Entsprach mein Traum der Wirklichkeit?

Kalte Luft schlug mir entgegen, doch ich bemerkte es kaum. Ohne Zögern folgte ich dem Weg, den Quintus mir in meinen Träumen gezeigt hatte. Tatsächlich, am Ende des Gangs entdeckte ich die schwere Reliefplatte, das Gegenstück zu jenem Götterbild, das ich seinerzeit in Djeseru-Sutech entdeckt hatte. Vorsichtig drückte ich auf die Figur des Seth, so wie Quintus es getan hatte. Das Herz klopfte mir bis zum Hals, als ich das scharrende Geräusch hörte und der Schwerpunkt der Platte sich verschob. Vor mir öffnete sich ein langer dunkler Schlund. Am liebsten hätte ich mir sogleich eine Lampe geholt und wäre dem Weg nach Djeseru-Sutech gefolgt, doch dann kam mir ein Gedanke. Talonas würde mir gewiss viel schneller verzeihen, wenn die Kinder bei mir waren. Er hatte Aset bislang nur einmal gesehen und sie noch nie in den Armen gehalten. Also eilte ich zurück zu Nefret.

»Zieh Lucius warm an!«, befahl ich ihr. »Wir haben einen düsteren, weiten Weg vor uns. Und nimm etwas zu essen für ihn mit.«

Sie sah mich überrascht an. »Wohin gehen wir?«

»Das wirst du sehen. Beeil dich!«

Ich selbst wand mir eins der Tücher, in denen ich schon Lucius getragen hatte, um Schultern und Hüften und legte Aset hinein. Dann holte ich eine Öllampe und einen kleinen Lederbeutel, in den ich eine Kürbisflasche mit Wasser und eine zweite mit Lampenöl schob.

Nefret hatte Lucius eine warme wollene Tunika angezogen und führte ihn an der Hand zu mir. Aus ihren Augen leuchteten noch immer tausend Fragen, doch ich achtete nicht darauf.

»Komm!«

»Weiß denn niemand, wo wir sind?«, fragte sie unsicher.

»Nein.«

»Aber ...«

»Vertrau mir, Nefret! Dafür wirst du etwas sehen, was du dir bislang nicht einmal in deinen Träumen vorstellen konntest.«

Nefret schwieg. Auch als wir die Gruft betraten, kam kein Wort über ihre Lippen. Erst als sie den düsteren Gang erblickte, wurde sie blass. »Dort hinein?«

Ich nickte und entzündete schweigend die Öllampe.

»Dunkel«, sagte Lucius. Aber es klang nicht so, als hätte er Angst.

»Dies ist ein uralter Gang«, erklärte ich Nefret, als ich hineinstieg. »Er führt uns geradewegs nach Djeseru-Sutech.«

»In seine Stadt?« Nefret starrte mich mit großen Augen an. »Ich dachte immer, die verborgene Stadt liege am anderen Ende der Wüste.«

»Das sollten auch alle glauben. Und nun komm!«

Der Gang war kalt und feucht, aber die Luft roch erstaunlich frisch. Nefret und Lucius folgten mir dichtauf. Ich leuchtete die Wände ab. Ob es sich wohl um eine natürliche Spalte im Fels handelte? Oder war dieser lange Weg in jahrzehntelanger Arbeit in den Fels getrieben worden? Von jenen Hütern der letzten Wahrheit, die wussten, dass Seth nicht ohne Isis sein konnte und Nephthys nur eine Verkörperung der großen Göttin war?

Schon bald verloren wir jeglichen Zeitbegriff. Es schien, als würden wir ewig so weitergehen. Schließlich klagte Lucius über Müdigkeit, und Nefret nahm ihn auf den Arm. Ich hatte schon zweimal Öl nachgegossen, und die Kürbisflasche wurde merklich leichter. Was würde wohl geschehen, wenn das Öl ausging, bevor wir das Ende des Tunnels erreicht hatten? Aber dann dachte ich an Pathena, die den Weg in völliger Finsternis zurückgelegt hatte. Vorwärtsgetrieben von der Angst um ihr Leben und ihre unsterbliche Seele, die nach ihrem Glauben auf ewig verloren gewesen wäre, wenn ihr Körper den Flammen zum Opfer gefallen wäre.

Stundenlang wanderten wir so. Zweimal legten wir eine kurze Rast ein. Nefret fütterte Lucius, ich stillte Aset. Wir selbst aßen nichts, waren wir beide doch zu aufgeregt, um Hunger zu verspüren. Nefret, weil sie sich in dem dunklen Gang fürchtete, ich, weil ich dem Wiedersehen mit Talonas entgegenfieberte.

Ich goss zum letzten Mal Öl nach. Nefret beobachtete mich dabei.

»Wie lange wird die Lampe noch brennen?«

»Lange genug«, entgegnete ich im Brustton der Überzeugung, wenngleich ich es selbst nicht wusste. Im Traum war mir dieser Gang nicht so lang erschienen. Asets Gewicht lastete mir schwer auf Schultern und Rücken. Nefret erging es nicht besser, denn meist ließ sich Lucius inzwischen von ihr tragen.

Der Schein der Lampe wurde schwächer. Nur noch wenige Augenblicke, und wir würden gänzlich im Finstern stehen.

»Dort vorn!«, rief ich. Ich hatte das zweite Relief entdeckt und eilte darauf zu. Den unebenen Felsboden und die Feuchtigkeit spürte ich kaum noch. Nefret rannte hinter mir her.

»Wir sind am Ziel!« Erleichtert drückte ich gegen das Bildnis der Nephthys. Ich hörte das vertraute Scharren, als sich der Schwerpunkt der Platte verlagerte und den Weg nach draußen freigab.

Wir standen im ausgebrannten Heiligtum der Nephthys in Djeseru-Sutech. Aufgebrochen waren wir bei Sonnenaufgang, doch als wir ins Freie traten, stand die Sonne hoch am Himmel.

Vor uns lagen die kleinen Felder, die sich eng an die Felsen schmiegten und die fruchtbare Erde vollständig nutzten. In der Ferne erkannten wir den Tempel des Seth und den königlichen Palast.

»Das ist Djeseru-Sutech?« Nefrets Stimme klang ehrfürchtig, und alle ihre Ängste schienen vergessen zu sein. Sie setzte Lucius ab, der sofort nach ihrer Hand griff.

»Ja, das ist Djeseru-Sutech. Doch bis zu unserem Ziel ist es noch ein langer Fußmarsch.«

Mein Blick fiel auf eine der kleinen Bauernhütten, die ganz in der Nähe der Felder standen.

»Komm! Wir bitten die Bauern um ihre Gastfreundschaft. Du wartest hier mit den Kindern.«

»Soll ich dich nicht begleiten?«

»Du bist erschöpfter als ich, denn du hast Lucius die ganze Zeit getragen. Ich gehe allein zum Palast und schicke dir einen Wagen.«

Nefret wollte mir widersprechen. Es erschien ihr nicht richtig, dass sie, die ehemalige Sklavin, auf ein Gefährt warten sollte, während ich den Weg allein zurücklegte. Als sie meine entschlossene Miene sah, verstummte sie jedoch.

Die Bauersleute, an deren Tür wir klopften, erkannten mich sofort an meinem hellen Haar. Ich wurde ehrfürchtig begrüßt, und selbstverständlich gewährten sie uns ihre Gastfreundschaft. Die Bäuerin wollte sogar selbst den Weg zum Palast auf sich nehmen, doch ich lehnte ab. Ich musste als Erste dort sein und Talonas begrüßen. Das war ich ihm schuldig.

Ich stillte Aset, übergab sie ebenso wie Lucius in Nefrets Obhut und ging. Die Bäuerin entschuldigte sich unzählige Male, dass sie mir nicht einmal einen Esel anbieten konnte, da sie nur vier Ziegen besaß. Aber das störte mich nicht. Vermutlich war es angemessen, wenn ich diesen Weg zu Fuß zurücklegte. Ich wollte nicht besser dastehen als Talonas, der seinen geliebten Pamu eingebüßt hatte.

Wie oft hatte ich diesen Weg schon hoch zu Ross zurückgelegt! Nie war er mir besonders weit vorgekommen, doch diesmal wurden mir die Füße schwer. Die Mittagssonne brannte heiß vom Himmel. Mein Kleid aus dickem Leinenstoff, das die Kälte des dunklen Gangs so gut abgewehrt hatte, klebte mir am schweißnassen Körper. Ich war froh, als ich die Felder hinter mir ließ und die engen Gassen betrat, deren Häuser halbwegs Schatten boten. Kinder tollten durch die Straßen, und es war, als wäre ich nie weg gewesen. Vereinzelt warfen mir die Menschen fragende Blicke zu, doch niemand sprach mich an.

Ob Talonas schon zurückgekehrt war? Gleich würde ich es erfahren. Vor mir erstreckte sich die breite Prachtallee. Links von mir erhob sich der große Tempel des Seth, auf der rechten Seite ein Stück weiter der Palast. Ein vertrautes Gefühl durchflutete mich. Hier war ich zu Hause, hier war meine Heimat. Nirgendwo sonst hatte ich mich nach dem Untergang von Pompeji so geborgen gefühlt.

Plötzlich wurde ich von hinten gepackt. Ich versuchte zu schreien, doch eine schwere Hand verschloss mir den Mund. Mit allem hatte ich gerechnet, doch nicht mit einem Angriff. Nirgends hatte ich mich sicherer gefühlt als in den Straßen von Djeseru-Sutech. Ich wand mich im Griff des Unbekannten, wollte den Kopf zurückwerfen, ihm die Ellbogen in den Leib rammen, vergeblich. Er war stärker und zerrte mich in den Tempel des Seth.

Zwischen den Säulen trat Ani hervor.

»Welch unerwartete Freude, dich hier zu sehen!« Er machte eine Handbewegung, und ich wurde losgelassen. Ein kurzer Blick nach hinten verriet mir, wer mein Angreifer war. Ein kräftiger junger Mann im Gewand eines rangniederen Sethpriesters.

»Was soll das?«, rief ich empört. Ani lächelte böse.

»Wie ich dir von Anfang an sagte, bist du hier unerwünscht. Dein Einfluss auf den Herrn der Wüste zerstört alle Werte Seths.«

»Das hat dich nicht zu kümmern! Er ist der Herr von Djeseru-Sutech, und ich bin seine Frau. Du bist nur ein Diener.«

»So?« Ani blickte mich finster an. »Du hast keine Vorstellung davon, wer ich bin. Ich bin der oberste Priester des Seth, Sprecher des Gottes. Ich entscheide, wer Herr über Djeseru-Sutech ist und wer nicht. Auf keinen Fall dulde ich dich länger auf dem Thron der Stadt.«

Ein Messer blitzte in seiner Hand auf.

»Das wagst du nicht!«, schrie ich. Panik ergriff mich, mein Mund wurde trocken. »Talonas wird dich töten!«

»Keine Sorge, er wird es nie erfahren. Wenn er zurückkehrt, bist du längst verschwunden, und der Geist Seths wird uns alle neu beseelen. Schließlich hast du ihn verlassen. Dieser Narr sucht nach dir, und du törichtes Weib tauchst hier auf, allein und hilflos.« Sein Gesicht hatte sich zu einer bösartigen Fratze verzogen. »Seth vergisst seine treuen Diener nicht.«

Meine Glieder wurden bleischwer. Ich fürchtete, in Ohnmacht zu sinken, doch entschlossen drückte ich die Knie durch. Nein, sagte ich mir. So nicht. So soll es nicht enden.

Quintus' letzte Warnung kam mir in den Sinn. Hüte dich vor Ani! Wenn du ihm gegenüberstehen solltest, denk daran, was Publius getan hätte.

Wie hätte mein Schwager gehandelt? Weglaufen konnte ich nicht, hinter mir stand mein Entführer, vor mir spiegelte sich das heilige Feuer des Seth in Anis Klinge. Langsam kam der Hohepriester näher. Fast liebevoll fuhr er mit dem Daumen über die scharfe Klinge. Meine Furcht schien ihn zu erregen.

Da begriff ich zum ersten Mal, was Publius dazu bewogen hatte, sich vor Talonas zu erniedrigen. Je mehr man sich selbst entehrte, umso unvorsichtiger wurde der Gegner.

»Du machst einen Fehler.« Ich sprach so ruhig wie möglich. Nur keine Angst zeigen, dann ist alles vorbei. »Ich weiß, was du dir immer am meisten gewünscht hast.«

Ich schob den Träger meines Kleids ein wenig hinunter. »Du wolltest immer Nachkommen haben, nicht wahr? Dann solltest du dir die Gelegenheit nicht entgehen lassen. Wäre dein Triumph nicht um ein Vielfaches größer, wenn ich dein Kind trüge, deinen Sohn, der eines Tages Herr über Djeseru-Sutech würde?«

»Du bist also doch nichts als eine Hure«, zischte er. »Du würdest ihn mit mir betrügen, um dein armseliges Leben zu retten?« Ich sah das gierige Leuchten in seinen Augen.

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Soll ich dir zeigen, wie wir Römer es tun?« Ich zog den Träger meines Gewands ganz hinunter und entblößte meine rechte Brust. »Willst du diese Pracht wirklich mit deinem Messer durchbohren?«

Ani atmete heftiger. Vermutlich wollte er mich immer noch töten, aber erst danach. Er warf dem jungen Priester einen Blick zu. »Warte draußen! Ich brauche dich hier nicht länger.«

Der junge Mann verneigte sich und ging. Ani steckte sein Messer in den Gürtel seines Gewands. Dann packte er mich.

»Komm her, du kleines Miststück!«, zischte er, bevor er mich gierig küsste und nach meiner Brust griff. Ruckartig zog ich mein rechtes Knie hoch und rammte es ihm in das Gemächt. Vor Schmerz jaulte er laut auf. Ich riss ihm das Messer aus dem Gürtel und stieß es ihm in die Brust.

»So machen wir Römer das!«

Ani zuckte noch einmal und sank zu Boden. Ich zog das Messer zurück. Es gab kein Bedauern und keine Übelkeit. Der Widerling hatte nichts Besseres verdient. Ich ordnete meine Kleidung und drehte Ani auf den Bauch. »Komm schnell!«, rief ich. »Dein Herr ist ohnmächtig geworden.«

Der junge Priester eilte in den Saal und beugte sich über Ani, ohne auf mich zu achten. Da stieß ich ihm das Messer in den Rücken und rannte los.

Ich wandte mich nicht um, wusste nicht, ob er noch lebte oder tot war. Es war mir gleich. Nur fort von diesem Ort! So schnell wie möglich lief ich die Straße entlang und wäre kurz vor dem Palast beinahe mit Madaj zusammengestoßen.

Er fing mich auf.

»Du hier?« Dann sah er, wie aufgelöst ich war. »Was ist geschehen?«

»Ani«, keuchte ich. »Er wollte mich töten. Ich ... ich ... er liegt im Heiligtum, er und sein Helfer.«

Ringsum drehte sich alles. Madaj hielt mich immer noch in seinen Armen und rief etwas Unverständliches. Hastige Schritte, Stimmen, doch all das bekam ich kaum noch mit. Meine Kräfte waren aufgebraucht, und mir wurde schwarz vor Augen.

»Lydia, hörst du mich?« Numiras Stimme. Ich öffnete die Augen und sah mich um. Ich befand mich in meinen Gemächern, die noch genauso aussahen wie an jenem Tag, als ich sie verlassen hatte.

»Was ist mit Ani und dem anderen Priester?«, hauchte ich.

»Ani ist tot, der andere hat nur eine leichte Fleischwunde davongetragen. Madaj hat ihn festnehmen lassen.«

»Ani wollte mich töten.«

»Ich weiß.« Numira nickte. »Madaj hat den jungen Priester scharf verhört und ihm gedroht, seinen Leib für immer den Flammen zu übergeben, wenn er nicht gesteht. Das hat gewirkt, er hat alles zugegeben.«

»Aber warum ... was hätte Ani von meinem Tod gehabt?«

In diesem Augenblick betrat Madaj mein Gemach. Er hatte meine letzte Frage gehört.

»Macht«, erklärte er. »So wie nach Maharets Tod.« Er senkte den Blick. »Solange Maharet lebte, war dies ein Ort des Glücks und Friedens. Erst nach ihrem Tod kam die dunkle Seite des Seth zum Vorschein.«

»Ist Talonas hier?«

Numira schüttelte den Kopf. »Er hatte sich auf die Suche nach dir gemacht. Hätte er geahnt, dass du von dir aus zurückgekehrt bist ...«

»Nein, Numira, ich bin nicht von mir aus zurückgekehrt, er hat mich gefunden. Aber ich habe ihn mit meinen Worten tödlich verletzt. Deshalb bin ich hier – um ihn um Verzeihung zu bitten.«

»Das verstehe ich nicht. Wie kannst du vor ihm hier sein?«

»Das erkläre ich dir später.« Vorsichtig erhob ich mich. Das Gefühl der Schwere war vorbei. Ich atmete tief durch und zwang mich, nicht mehr an Ani zu denken. Es gab Wichtigeres. »Tut mir einen Gefallen. In dem kleinen Bauernhaus, das dem alten Heiligtum der Nephthys am nächsten liegt, wartet Nefret mit meinen Kindern. Holt sie her, so schnell wie möglich! Talonas wird bald in Djeseru-Sutech eintreffen. Dann muss ich bereit sein.«

»Das übernehme ich selbst«, bot sich Madaj an und ging. Ich sah dem alten Krieger dankbar nach. Dann stand ich auf und bereitete alles Weitere vor.

Als Nefret mit den Kindern eintraf, hatte ich mich schon umgezogen. Ich hatte ein Kleid gewählt, das dem Gewand der Isis ähnelte, mein Haar sorgfältig frisiert und trug außer meiner Halskette mit der geflügelten Isis ein Paar Ohrringe, in die Karneol und Lapislazuli eingefasst war, sowie zwei der Armreifen, die Talonas mir in Meroë geschenkt hatte.

Nefret musterte mich staunend, aber ich wusste nicht, ob es meine Erscheinung oder die Einrichtung meiner Gemächer war, die sie so beeindruckte.

Lucius fiel mir in die Arme. Ich drückte ihn an mich und nahm Nefret meine kleine Tochter Aset ab. Nun hieß es abwarten. Ich hatte alle angewiesen, kein Wort über meine Ankunft verlauten zu lassen, bevor ich Talonas nicht selbst gegenübergetreten war. So wartete ich, bis Numira endlich aufregt hereinstürmte.

»Sie kommen! Sie sind schon auf der großen Straße zum Palast.«

Ich fuhr hoch. »Hast du ihn gesehen?«

»Nein, aber Natakami sagt, seine Miene sei finsterer als der Neumond.«

Mein Inneres zog sich schmerzhaft zusammen. Was wäre, wenn er mir nicht verzieh? Wenn die Demütigung zu groß war? Ich erhob mich, Aset auf dem Arm und Lucius an der Hand, und begab mich in die große Halle, um hinter einem der Vorhänge auf ihn zu warten. Ich erinnerte mich an den Tag, als er schwer verletzt zu mir gebracht worden war. Diesmal fehlten die schweren Tritte der Männer. Ich hörte nur seinen Schritt. Er klang hastig, verärgert. Ich atmete tief durch, schlug den Vorhang zurück und trat ihm gegenüber. Noch bevor er mich bemerkt hatte, riss Lucius sich von meiner Hand los und lief auf ihn zu. Beim Anblick des Kleinen zuckte Talonas zusammen, doch Lucius bemerkte es nicht, sondern warf sich in seine Arme. Ohne nachzudenken, hob Talonas ihn hoch, verwirrt und erstaunt. Dann entdeckte er mich. Er schluckte.

»Du?«

»Ja, ich.«

»Wie kommst du hierher?« Er konnte es kaum fassen, blieb wie angewurzelt stehen, während Lucius sich vertrauensvoll an ihn schmiegte. In Talonas' Augen lag nur Erstaunen, kein Zorn, geschweige denn Hass.

»Du weißt doch, ich bin Isis. Mir ist nichts unmöglich. Ich bin immer dort, wo ich sein will. Und ich will bei dir sein. Für alle Zeiten.«

Er starrte mich immer noch an, als wäre ich ein Geist.

»Oder soll ich gehen? Ein Wort von dir genügt. Ich weiß, was ich dir angetan habe, als ich aus reiner Selbstsucht deinen Stolz missachtete, weil ich dein Leben retten wollte.« Ich trat so dicht an ihn heran, dass ich seinen Atem spürte. »Ich kann ohne dich nicht leben, Talonas, ich weiß es inzwischen. Aber ich muss leben. Für unsere Kinder. Und deshalb musst du auch leben.«

Er schluckte sichtlich und setzte Lucius ab. Sein Blick ruhte auf Aset.

»Gibst du sie mir?«, fragte er leise. Ich folgte seiner Bitte. Er nahm sie so vorsichtig und zärtlich entgegen, wie er Lucius früher in den Armen gehalten hatte.

»Sie ist wunderschön. Sie hat deine Augen.« Er lächelte mich an. »Nun wird Ani natürlich wieder gegen mich hetzen. Eine weitere Tochter. Aber das ist mir gleich.«

»Ani wird nie mehr gegen dich hetzen. Er wollte mich ermorden, als ich vor dir in Djeseru-Sutech eintraf.«

Plötzlich war der Zorn da, den ich gefürchtet hatte, doch er galt nicht mir. »Was hat er versucht? Dafür werde ich ihn töten!«

Sanft legte ich ihm die Hände auf die Schultern. »Das ist nicht nötig. Er ist bereits tot.«

Talonas musterte mich verwirrt, und ich erzählte ihm, was im Tempel des Seth vorgefallen war.

»Allmählich bekomme ich Angst vor dir«, sagte er, doch gleichzeitig erkannte ich das schelmische Lächeln in seinen Augen.

»Ich hatte auch einmal Angst vor dir, aber dann stellte ich fest, dass es dafür keinen Grund gibt.«

Er übergab mir Aset und nahm mich in die Arme. »Was ich dir vor dem Kampf sagte, hat noch immer Gültigkeit«, flüsterte er. »Ich liebe dich, was immer geschehen mag.«

»Dann bist du nicht mehr wütend auf mich?«

Er schüttelte den Kopf. »Wie sagte Natakami einst? Nur ein großer Mann kann sein Leben aus der Hand eines Feindes annehmen. Eine Hyäne wird immer versuchen, den zu zerreißen, der ihr Gnade gewährte.«

Als er mich küsste, wusste ich, dass der Herr der Wüste endgültig gestorben war. Doch der Herr von Djeseru-Sutech würde leben und gemeinsam mit mir das Erbe bewahren, das zu schützen seine heilige Aufgabe war.

Nachwort

In der vorliegenden Geschichte mischen sich wie üblich reale und fiktive Begebenheiten.

Der Untergang Pompejis ist allgemein bekannt, und ich habe mich bemüht, ihn möglichst realistisch zu schildern – nach den alten Quellen von Plinius dem Jüngeren und neuen archäologischen Erkenntnissen. Auch habe ich mich bemüht, das alltägliche Leben in Pompeji ebenso wie das im römischen Alexandria so genau wie möglich darzustellen. Die erwähnten römischen Statthalter in Alexandria sind historisch belegt – auch ihre Amtszeiten.

Die Stadt Djeseru-Sutech entspringt meiner Phantasie, allerdings ist der Name aus echten ägyptischen Worten gebildet und bedeutet Die Heiligkeit des Seth. Bei der Beschreibung der Stadt, die den Lesern meines Romans Die Reise der Sündenheilerin bekannt vorkommen dürfte, habe ich mich an alte ägyptische Funde und Quellen gehalten, um das Leben so authentisch wie möglich zu schildern.

Der Weg, den die Karawane von Djeseru-Sutech nach Meroë nimmt, folgt ebenfalls alten Überlieferungen, und die Stadt Meroë selbst wurde nach archäologischen Funden beschrieben. Die erwähnte Kandake Amanitore ist historisch belegt – man sieht ihr Abbild noch heute in den Reliefs ihres Grabmals.

Der Kult der Isis war im alten Rom überaus beliebt und das Iseum in Pompeji berühmt. Eine Schwesternschaft der Isis, wie ich sie in Alexandria beschreibe, ist jedoch nicht überliefert und entspringt – ebenso wie Djeseru-Sutech – meiner Phantasie.

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Zitat
- Sommertage
- Die geheimnisvolle Göttin
- Untergang
- Alexandria
- Die Schwesternschaft der Isis
- Ein neues Leben?
- Auf tönernen Füßen
- Der Atem des Seth
- Die verborgene Stadt
- Macht und Leidenschaft
- Afrikas Seele
- Die schwarze Königin
- Wer bin ich?
- Ich bin Isis
- Isis und Seth
- Nachwort