Date: 2014-07-09T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romane; Belletristik
Description: Maureen, schottischer Abstammung, verheiratet mit einem einflussreichen englischen Landadligen und Mutter einer sechzehnjährigen Tochter, erfährt, dass ihre Mutter nach der Schlacht von Culloden (in Schottland) von drei englischen Offizieren vergewaltigt worden ist. Sie ist das Produkt dieser Gewalttat. Das erklärt Maureens freudlose Kindheit und Jugend, denn ihre Mutter konnte nie Liebe für sie empfinden. Maureens Ehemann fürchtet einen Skandal, wenn dies bekannt wird. Deshalb verstößt er Maureen und sagt der Tochter, die Mutter wäre gestorben. Um nicht zu zerbrechen, beschließt Maureen, die
Rights: (c) edition oberkassel Verlag Detlef Knut, Lütticher Str. 15, 40547 Düsseldorrf 2013

Im Schatten der Vergeltung

Rebecca Michéle

Historischer Roman
edition oberkassel
2013

Inhalt

1. Kapitel

Trenance Cove, Cornwall, Sommer 1780

2. Kapitel

Edinburgh, Schottland - September 1780

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

Edinburgh, Schottland – Januar 1781

6. Kapitel

7. Kapitel

Trenance Cove, Cornwall, April 1781

8. Kapitel

Bothy Castle, Loch Melfort, April 1781

9. Kapitel

Surrey, Mai 1781

10. Kapitel

Fort Augustus, Schottland, Mai 1781

11. Kapitel

Surrey, Juni 1781

Culloden Moor, Schottland, April 1747

12. Kapitel

London, September 1781

13. Kapitel

Trenance Cove, Cornwall, Dezember 1781

14. Kapitel

London, Dezember 1781

15. Kapitel

London, Februar 1782

16. Kapitel

St. James Palast, London, Februar 1782

17. Kapitel

Tower von London, März 1782

18. Kapitel

Fowey, Cornwall, März 1782

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

Epilog

Trenance Cove, Cornwall, Juni 1786

Dank an die LeserInnen

Rebecca Michéle

Impressum

1. Kapitel

Trenance Cove, Cornwall, Sommer 1780

Maureen runzelte die Stirn, als es an der Tür klopfte. Sie warf einen letzten Blick auf die Zeilen in dem aufgeschlagenen Buch, das vor ihr auf dem Tisch lag:

... Eine der Maximen Walpoles war, das Bestehende zu sichern, lieber die Missbräuche zu gestatten, die mit dem eingeführten System zusammenhingen, als Reformen zu wagen, welche den Geist der Neuerung hätten erwecken können ...

Erst als es zum zweiten Mal hartnäckig an der Tür klopfte, blickte Maureen unwillig von ihrer Lektüre auf.

»Ja?«

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und die Zofe Nelly trat zögernd ins Zimmer.

»Mylady ...?«

»Ich habe doch gesagt, dass ich nicht gestört werden möchte!« Maureen klappte das Buch mit dem Titel Das Leben und Wirken Robert Walpoles zu und legte es zur Seite. »Was gibt es denn?«

Nelly räusperte sich.

»Lady Linnley ist soeben eingetroffen. Mr. Jenkins hat sie in den Salon geführt.«

Maureen erhob sich.

»Danke, Nelly. Richte Lady Linnley aus, ich bin sofort bei ihr.«

Maureen war über den überraschenden Besuch der Nachbarin nicht sehr erfreut. Sie liebte die Stunde der Muße am Nachmittag, wenn sie in ihrem Zimmer sitzen und in dicken Büchern lesen konnte. Das Personal wusste, dass sie in dieser Zeit nicht gestört werden wollte, aber ein Besuch der vermögendsten und einflussreichsten Frau der Grafschaft durfte nicht ignoriert werden. Nun saß Esther Linnley im Salon, und der Butler Jenkins servierte den Tee. Maureen warf einen bedauernden Blick auf das Buch, dessen weitere Lektüre bis zum nächsten Tag würde warten müssen, denn wenn Lady Linnley sich erst einmal gesetzt hatte, bestand wenig Hoffnung, dass sich die Dame vor dem Dinner wieder verabschieden würde.

Maureen trat vor den Spiegel und glättete ihr widerspenstiges Haar. Einzelne Strähnen der dunkelblonden Locken hatten sich aus den Haarnadeln gelöst und fielen unordentlich in Maureens Stirn und in den Nacken. Mit geübten Handgriffen steckte sie die Frisur wieder fest, strich dann über ihr Nachmittagskleid, das auch ohne Zierrat elegant und dem Anlass entsprechend war. Sie verließ ihr Zimmer und traf am oberen Treppenabsatz auf ihre Tochter, die offenbar auf sie gewartet hatte.

»Mama, ich glaube, die Kutsche der Linnleys ist vorgefahren.«

Maureen sah den erwartungsvollen Glanz in Fredericas eisblauen Augen, und auf ihren Wangen zeigten sich kleine rote Flecken. »Es besteht kein Grund zu übermäßiger Freude«, sagte sie und nickte Frederica beruhigend zu. »Lady Esther beehrt uns mit einem überraschenden Besuch. Sie kam jedoch allein.«

»Ach so.« Fredericas Enttäuschung war offensichtlich. »Es hätte ja sein können ...«

Maureen seufzte verhalten. Sie wusste, ihre Tochter hatte gehofft, George Linnley, den Sohn der Nachbarsfamilie ebenfalls begrüßen zu können. Seit einiger Zeit hatte ihre Tochter aus für Maureen völlig unerfindlichen Gründen ihr Herz an den jungen Sohn der Nachbarn verloren. Maureens wusste nicht, ob sie es begrüßen oder bedauern sollte, dass George Linnley mehr als die übliche höfliche Aufmerksamkeit ihrer Tochter zu schenken schien.

»Du kannst Lady Esther trotzdem begrüßen und den Tee einschenken«, sagte sie und sah ihre Tochter auffordernd an. »Sie würde sich bestimmt freuen, dich zu sehen.«

»Oh, da fällt mir ein, ich muss heute unbedingt noch ein paar Briefe schreiben«, wehrte Frederica ab, lief schnell die Treppe ins zweite Obergeschoss hinauf und Maureen hörte, wie die Tür ihres Zimmers lauter als nötig ins Schloss fiel. Sie schmunzelte, denn sie hatte Verständnis für Fredericas offensichtliche Ausrede. Sie selbst hätte ebenfalls gern auf Lady Esthers Gesellschaft verzichtet. Als Hausherrin blieb ihr jedoch nichts anderes übrig, als in den Salon zu gehen und die Nachbarin mit freundlicher Miene willkommen zu heißen.

»Wer fragt mich eigentlich, ob mir der Besuch gelegen kommt?«, murmelte Maureen, straffte die Schultern, atmete tief durch, wappnete sich innerlich für das Gespräch mit der klatschfreudigen Lady Esther und betrat unverbindlich lächelnd den Salon. Keine Regung in Maureens faltenlosem Gesicht offenbarten ihre wahren Gefühle. Sie beherrschte das Spiel der aufgesetzten Freundlichkeit perfekt.

Lady Esther Linnley musterte sie erwartungsvoll und mit leicht gerunzelter Stirn.

»Maureen, ich hoffe, dich nicht bei einer wichtigen Arbeit unterbrochen zu haben. Ich warte immerhin schon seit einer Viertelstunde.«

Der unterschwellige Vorwurf in ihrer tiefen, leicht männlichen Stimme war unüberhörbar, dabei war es Lady Esther gleichgültig, ob sie ungelegen kam. Sie erwartete, dass sich alle Menschen über ihren Besuch jederzeit freuten. Selbst wenn ihr unsensibles Gemüt bemerkt hätte, dass ihr Besuch Maureens Pläne durcheinanderbrachten – Esther Linnley kümmerte sich nicht im Mindesten darum. Hauptsache, sie fand Gelegenheit, den neuesten Tratsch zu verbreiten.

»Nein, Lady Esther, keineswegs«, versicherte Maureen mit einem zuckersüßen Lächeln. »Wie ich sehe, hat Jenkins bereits eine kleine Stärkung serviert.«

Auf dem zierlichen Chippendale-Tischchen standen eine Kanne Tee, zwei Tassen und Teller sowie eine Platte mit noch warmem Apfelkuchen und kleinen, belegten Gurkenbrötchen. Maureen schenkte erst ihrem Gast, dann sich selbst ein und bot von dem Kuchen an. Lady Esther griff eifrig zu und legte sich gleich zwei Stücke auf den Teller. Erst dann nahm Maureen Platz. Die innere Anspannung war ihr nicht anzumerken. Scheinbar ruhig wartete sie, bis Lady Esther das Gespräch eröffnete, die Dame nippte aber nur am Tee und kostete dann von dem Kuchen.

»Da ist zu viel Zimt drin!«, stellte sie schließlich missbilligend fest. »Er überdeckt den Apfelgeschmack, darauf musst du künftig achten, Maureen.«

Maureen spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg.

»Ich werde es der Köchin ausrichten«, antwortete sie ruhig. Auch nach den vielen Jahren brachte es Lady Esther immer noch fertig, Maureen das Gefühl der Unzulänglichkeit zu vermitteln.

»Kindchen, du wirst es schon noch lernen. Das A und O einer guten Hausherrin ist, das Personal mit strenger Hand zu führen.«

Gönnerhaft tätschelte sie Maureens Hand. Der angeblich zu dominante Zimtgeschmack hinderte sie nicht daran, nach einem dritten Stück zu greifen und sich dieses schmecken zu lassen. Während sie genüsslich kaute, röteten sich ihre dicken Wangen. Überhaupt war an Lady Esther alles rund und rosig. Maureen hoffte, die Nachbarin würde endlich den Grund ihres Besuches nennen. Esther Linnley kam niemals einfach so zu einem Plausch vorbei, zumindest nicht nach Trenance Cove, aber Maureens Geduld wurde heute auf eine harte Probe gestellt.

»Eine große Bitte führt mich heute zu dir«, nahm Lady Esther die Unterhaltung erst wieder auf, nachdem sie noch zwei Sandwiches gegessen und eine weitere Tasse Tee getrunken hatte. Kein Wunder, dass sie so korpulent ist, dachte Maureen und lehnte sich gespannt zurück. »Es geht um unser Gartenfest am kommenden Samstag«, fuhr Lady Esther fort.

Für die ganze Grafschaft bedeutete das Gartenfest der Linnleys das Ereignis des Jahres. Hier galt es, sehen und gesehen zu werden, und soziale Kontakte zu pflegen oder neue zu schließen. Wer auf Linnley Park eingeladen wurde, war gesellschaftsfähig; wer von Esther Linnley gemieden wurde, dem blieben die Türen aller guten Häuser verschlossen. Von ihr anerkannt und in ihre Gesellschaft aufgenommen zu werden, galt mehr als eine Audienz bei der Gemahlin von König George. Unwillkürlich erinnerte sich Maureen an den Tag, als sie das erste Mal Linnley Park betreten und Lady Esther vorgestellt worden war. Es war eine einzige Katastrophe gewesen.

Schnell schob sie die unerfreulichen Erinnerungen an die Vergangenheit zur Seite und sagte mit einem unverbindlichen Lächeln: »Auch im Namen meines Gattens und meiner Tochter kann ich Ihnen versichern, dass wir uns sehr auf das Fest freuen, Lady Esther. Die Festivitäten in Ihrem Haus sind stets eine großartige Abwechslung in unserem beschaulichen Alltag, was allein Ihrer hervorragenden Organisation zu verdanken ist.«

Esther Linnley senkte den Blick und lächelte geziert, als wolle sie den Eindruck erwecken, über das Kompliment peinlich berührt zu sein. Maureen hingegen wusste genau, dass Lady Esther von solch salbungsvollen Worten nicht genug bekommen konnte. Dabei hatte sie es überhaupt nicht nötig, um Komplimente zu bitten, denn die Nachbarin war eine äußerst selbstbewusste Frau und stellte ihre Entscheidungen niemals in Frage. Trotzdem genoss sie es wie ein Bär, der einen Honigtopf ausschleckt, gelobt und in ihren Handlungen bestärkt zu werden. Wollte man von Lady Esther mit Wohlwollen anerkannt werden, tat man gut daran, ihr regelmäßig und ausführlich zu schmeicheln.

»Zu meiner Freude hat der Bischof von Exeter sein Kommen zugesagt.« Lady Esther legte eine kleine Pause ein und beobachtete Maureen aus halb geschlossenen Lidern. Sie lechzte förmlich nach einer angemessenen Reaktion, und Maureen tat ihr den Gefallen.

»Wirklich? Das ist ja wunderbar und eine große Ehre für Sie!«

Lady Esther nickte zufrieden und fuhr fort: »Es ist natürlich unmöglich, dass Lady Seelwood den Stand mit den Handarbeiten betreut. Ich möchte sie an meiner Seite wissen, um den Bischof gebührend zu begrüßen und ihn herumzuführen. Sie müssen den Verkauf allein bewältigen.«

Es war Tradition bei diesen Gartenfesten Decken, Sets und Taschentücher zum Verkauf anzubieten, und den Erlös der Kirchengemeinde zu Gute kommen zu lassen. Auch Maureen und ihre Tochter hatten fleißig Taschentuch um Taschentuch bestickt – eine Arbeit, die beide zwar nicht besonders mochten, aber notwendig war, denn jede Dame der Gesellschaft beteiligte sich an dieser Aktion. In den letzten Jahren hatten Maureen und Lady Ann Seelwood den Verkaufstand betreut. Die Frau des Parlamentsabgeordneten aus Truro war zwar jünger als Maureen, wurde von Lady Esther jedoch hoch geschätzt, da Lady Seelwoods Onkel mütterlicherseits kein Geringerer als ein Viscount mit weitläufigen Gütern in Mittelengland und einem großen Vermögen war. Maureen fühlte Bitterkeit in sich aufsteigen. Lady Esther würde niemals auf die Idee kommen, sie, Maureen, für die Begrüßung des Bischofs auszuwählen. In den vergangenen Jahren hatte sie gelernt – hatte es lernen müssen –, ihre Meinung oder gar ihre Wünsche für sich zu behalten, darum sagte sie höflich: »Sie brauchen sich keine Gedanken zu machen, Lady Esther. Ich komme sehr gut allein zurecht.«

Was das bedeutete, wusste Maureen. Sie würde den ganzen Nachmittag am Rande des Gartens stehen und nur ab und zu mit ein paar älteren Damen belanglose Worte wechseln.

Lady Esther beugte sich vor und tätschelte mit ihren beringten Fingern Maureens Hand.

»Ich wusste, auf dich ist Verlass, Kindchen. Ach, ich denke, jetzt, wo mir diese große Last von den Schultern genommen ist, könnte ich noch eine Tasse Tee vertragen.«

Kindchen! Wie Maureen diese Anrede hasste! Schließlich hatte sie selbst schon eine fast erwachsene Tochter, aber sie schwieg und goss das goldbraune Getränk in die zierliche Tasse. Niemals würde sich Lady Esther dazu herablassen, selbst einmal nach der Kanne zu greifen, dachte sie und hoffte, die Nachbarin würde, nachdem sie ihr Anliegen jetzt vorgebracht hatte, bald aufbrechen. Dann könnte ich noch eine Stunde lesen, bevor Philipp zum Dinner kommt, dachte Maureen. Lady Esther hatte offenbar noch etwas auf dem Herzen, denn sie lehnte sich bequem zurück und trank langsam und genüsslich den Tee. Sie wirkte entspannt und heiter, und die Genugtuung war ihrer Stimme anzuhören, als sie erneut das Wort ergriff.

»Wir erwarten einen weiteren wichtigen Gast zu dem Gartenfest. Dir kann ich es ja verraten, obwohl es noch nicht publik werden sollte, aber die Nichte eines Vetters von Lord Linnley wird den Rest des Sommers auf Linnley Park verbringen. Sie ist eine wahre Schönheit, die ihresgleichen sucht, für eine Dame angemessen gebildet und mit großem musikalischen Talent. Wenn sie das Pianoforte spielt und singt, dann schweigen sogar die Vögel. Darüber hinaus ...« Esther Linnley senkte ihre Stimme zu einem Flüstern, kniff die Augen zusammen und beugte sich vor, »... stammt sie aus einer außerordentlich angesehenen Familie. Weißt du, Kindchen, ich muss langsam daran denken, George vorteilhaft zu verheiraten. Er ist jetzt Mitte zwanzig, und ich möchte bald den zukünftigen Erben von Linnley Park im Arm halten. Die junge Dame ist geradezu perfekt für meinen Sohn.«

»Oh!«

Diese Mitteilung überraschte sie nun doch, obwohl Maureen über eine Verbindung zwischen ihrer Tochter und George Linnley nicht glücklich gewesen wäre. Warum, konnte sie nicht mit Bestimmtheit sagen. Sie mochte den jungen, ernsthaften Mann einfach nicht und spürte instinktiv, dass er nicht der richtige war, Frederica auf Dauer glücklich zu machen. Wie jede Mutter wünschte sich Maureen für ihr Kind nur das Beste, George Linnley zählte ihrer Meinung aber nicht dazu. Die Nachricht, Lady Esther habe bereits eine Braut für ihren Sohn ins Auge gefasst und eine Beziehung zwischen George und Frederica offenbar nie in Erwägung gezogen, kränkte Maureen dennoch. Auch Esther Linnley konnten die regelmäßigen Treffen zwischen ihrem Sohn und Frederica nicht entgangen sein, außerdem hatten sie beim letzten Weihnachtsball fast den ganzen Abend zusammen getanzt. Seit dem Abend lief Frederica mit verklärtem Blick herum und wenn sein Name fiel, zuckte sie zusammen und errötete. Ihre Tochter war zum ersten Mal verliebt, und Maureen fragte sich, wie sie auf die Nachricht, George würde eine andere Frau heiraten, reagieren würde. Sie wusste, wenn sich Esther Linnley etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann würde das auch so geschehen. Die Frau bekam immer ihren Willen.

»Sie sehen mich überrascht, Lady Esther«, sagte sie bedächtig und überlegt, denn sie musste ihre Gedanken aussprechen. »Wir glaubten, ein gewisses Interesse Ihres Sohnes für Frederica zu erkennen.«

»Frederica? Etwa deine Tochter?«

Es geschah äußerst selten, dass Esther Linnley ihre Gefühle nicht unter Kontrolle hatte, jetzt jedoch sah sie Maureen derart überrascht, fast schon entsetzt an, dass Maureen ihre Schultern straffte und bestimmt sagte: »Ja, ganz recht, Sie kennen Frederica doch. Obwohl meine Tochter für eine Ehe natürlich noch viel zu jung ist, und …«

Lady Esther stieß einen überraschten Laut aus und schnitt Maureen das Wort ab.

»Aber Kindchen, wie kommst du nur auf einen solch absurden Gedanken! Du weißt, wie sehr Lord Linnley und ich dich schätzen gelernt haben, aber eine Verbindung unseres Hauses mit eurer Familie ...« Um ihre Worte zu unterstreichen, schüttelte sie vehement den Kopf. »Du bist doch vernünftig genug, um einzusehen, dass eine solche … Liaison fern jeglicher Realität ist. George ist der Erbe eines großen Vermögens, nicht zu vergessen seine angestrebte politische Karriere. Er braucht eine Frau mit untadeligem Ruf an seiner Seite, und bei deiner Vergangenheit ...«

Die unterschwellige Verachtung in ihren Worten machten Maureen zornig. Nur mit Mühe wahrte sie noch die Kontenance, lediglich ihr rechtes Augenlid zuckte nervös. Obwohl sich Lady Esther seit Jahren damit rühmte, sich um die arme Maureen Trenance stets wie eine leibliche Mutter gekümmert zu haben, wusste sie doch nicht im Entferntesten, was in Maureen wirklich vorging. Auch wenn Maureen eine Verbindung zwischen George Linnley und ihrer Tochter nicht anstrebte, regte sich Trotz über den deutlichen Hinweis, Frederica wäre keine passende Partie.

»Unsere Tochter ist ein bezauberndes und liebenswürdiges Mädchen«, sagte sie deshalb mit einem scharfen Unterton. »Frederica genoss eine erstklassige Erziehung in einem französischen Pensionat und verfügt über alle Kenntnisse, die eine gute Ehefrau ausmachen. Darüber hinaus hat sie eine großzügige Mitgift zu erwarten. Auch unsere Familie besitzt ein nicht unerhebliches Vermögen, wie Ihnen bekannt sein sollte. Zusätzlich kann sie mit einer jährlichen Apanage von zweitausend Pfund rechnen, und ihrem Ehemann fällt Trenance Cove zu, wenn Philipp nicht mehr ist. Wir haben ja keinen Sohn, wie Sie ebenfalls wissen.«

Lady Esther schnappte nach Luft, ihre Wangen färbten sich tiefrot. Widerspruch war sie nicht gewohnt, und Geldangelegenheiten derart deutlich anzusprechen, und sei es im engsten Freundeskreis, war ein unverzeihlicher Fauxpas. Selbstverständlich wurde vor einer Heirat die Mitgift von den jeweiligen Familien ausgehandelt, das geschah jedoch hinter verschlossenen Türen und man sprach nicht öffentlich darüber.

Abschätzend musterte Lady Esther Maureen, als würde sie sie heute zum ersten Mal sehen.

»Wie ich sehe, bekommt deine einfache Erziehung die Oberhand, und das nach den vielen Jahren, in denen ich mir redlich Mühe mit dir gegeben habe. Ein weiterer Beweis, wie wenig deine Tochter geeignet ist, Herrin eines angesehenen Hauses wie das unsrige zu werden«, sagte sie kalt und eindeutig verärgert. In Anbetracht ihrer Korpulenz stand Esther Linnley erstaunlich schnell auf und fuhr hochmütig fort: »Es ist Zeit für mich zu gehen. Ich muss noch wichtigen Personen die Einladungen überbringen. Schließlich erwarten wir auf unserem Fest die Elite nicht nur des cornischen Adels, sondern von ganz Südengland.«

Wie gnädig, dass ich überhaupt eingeladen werde, dachte Maureen zynisch. Niemals würde Lady Esther sie als ihresgleichen behandeln, das zeigte sich auch in der vertrauten Anrede, während Maureen die offizielle Form und Anrede wählen musste.

»Herzlichen Dank für die freundliche Einladung, auch im Namen meines Mannes und unserer Tochter. Wir wissen es zu schätzen, bei dem größten gesellschaftlichen Ereignis des Jahres dabei sein zu dürfen«, erwiderte Maureen diplomatisch. »Selbstverständlich werde ich Ihnen zur Hand gehen, wo ich nur kann.« Sie hatte die richtigen Worte gewählt, um Lady Esther wieder versöhnlich zu stimmen.

Wohlwollend und verzeihend lächelte Esther Linnley und ließ sich von Maureen in die Halle und von dort nach draußen begleiten. Sie hatte bereits in ihrer Kutsche Platz genommen, als sie das Wort nochmals an Maureen richtete.

»Auf Grund deiner lächerlichen Vorstellung, es könnte sich eine verwandtschaftliche Beziehung zwischen unseren Familien ergeben, habe ich fast vergessen zu erwähnte, dass Bracken Hall einen neuen Besitzer hat. Es handelt sich um einen allein stehenden älteren Herrn. Zwar nicht von Adel, er soll jedoch freundlich und umgänglich sein, und vermögend muss er ebenfalls sein, wenn er den Besitz gekauft hat. Ich überlege, ihn ebenfalls zum Fest einzuladen, obwohl er mir noch nicht die Aufwartung gemacht hat. Man muss sich aber um solche Menschen kümmern, das gebiert schon die Christenpflicht. Ich hoffe, sein Auftreten entspricht unseren Ansprüchen. Nun, vielleicht ist er ...«

Es interessierte Maureen wenig, wer dieser Mann war und wie er sich benahm, aber sie heuchelte Interesse. Lady Esther hatte wie immer in ihrer unnachahmlichen Art abrupt das Thema gewechselt. Maureen hoffte, dass sie sich jetzt nicht weiter über die Nachbarschaft auslassen würde, Lady Esther hatte aber offenbar keine weiteren Neuigkeiten und verabschiedete sich. »Auf Wiedersehen, Kindchen!« Sie schenkte Maureen ein huldvolles Lächeln, nichts erinnerte mehr an ihren vorherigen Zorn.

Ein Diener schloss den Schlag, auf dem das Wappen der Linnleys prangte.

»Auf Wiedersehen, Lady Esther.« Maureen brachte es nicht fertig, Lady Esther für ihren Besuch zu danken. Für heute hatte sie genug geheuchelt. Erst nachdem das Gefährt das steinerne Tor von Trenance Cove passiert hatte, ließ Maureen ihrem Ärger freien Lauf und krauste die Stirn. Ihre Tochter nicht gut genug für die Linnleys? Ha! Es war genau umgekehrt! Frederica war viel zu schade für diesen schmalbrüstigen, bleichgesichtigen George! Auch wenn er zehnmal so reich gewesen wäre – er war das Ebenbild seines schwachen, rückgratlosen Vaters. Es war nicht etwa so, dass Maureen David Linnley nicht mochte, im Gegenteil, sie zog seine Gesellschaft der Lady Esthers vor. Es war allgemein bekannt, dass David Linnley selten eine eigene Meinung hatte oder die gar vertrat. Er richtete sich in allem, was er tat oder sagte, immer nach seiner Frau. Maureen fragte sich oft, wie zwei derart unterschiedliche Menschen hatten heiraten können.

Wahrscheinlich handelte es sich um eine von den jeweiligen Eltern arrangierte Ehe, eine übliche Vorgehensweise in ihren Kreisen. Maureen wünschte zwar eine gute Partie mit finanzieller Sicherheit für ihre Tochter, Frederica sollte in erster Linie aber glücklich werden. Sie und ihr Mann Philipp würden Frederica niemals in eine Ehe mit einem Mann drängen. Frederica sollte selbst entscheiden, wem sie einmal ihre Hand reichen wollte. Darüber hinaus kannte Maureen das eigenwillige Wesen ihrer Tochter, die sich ohnehin zu nichts zwingen lassen würde. In dieser Beziehung war Frederica ihrer Mutter sehr ähnlich. Bereits als Kind war Frederica lebhaft und ungeduldig gewesen, mochte es nicht, sich stundenlang mit einer Aufgabe oder gar Handarbeit still zu beschäftigen, und Maureen hatte ihre Tochter nie zu etwas gezwungen. Sie selbst fand es auch nicht anregend, stundenlang ein Altartuch mit biblischen Motiven zu besticken. Obwohl Maureen ihre Tochter von ganzem Herzen liebte, verschloss sie nicht die Augen vor der Tatsache, dass Frederica gern ihren Willen durchsetzte, was ihr bei ihrem Vater mit schmeichelnden Worten und einem koketten Augenaufschlag auch spielend gelang. Bisher hatte es sich aber nur um belanglose Dinge gehandelt, die einem jungen Mädchen wichtig waren, wie hübsche Kleider oder bunte Haarbänder. Allerdings besaß Frederica einen Charakterzug, der schon in jungen Jahren erkennen ließ, dass sie bei einem schwachen Mann schnell den nötigen Respekt verlieren konnte. Sie brauchte einen Partner, der ihr gewachsen war und ihr die Stirn bot. In Maureens Augen war George Linnley ein solcher Schwächling. Er war gewohnt, von Lady Esther gegängelt zu werden und ging jeder Konfrontation aus dem Weg. Wenn die Zeit der ersten Verliebtheit erst einmal vorbei war – und dieser Zeitpunkt kam in jeder Ehe früher oder später, dass wusste Maureen aus eigener Erfahrung –, würde Frederica beginnen, George zu bevormunden. So, wie Lady Esther es mit ihrem Mann tat. Obwohl Lady Esther sie und ihre Tochter unverhohlen beleidigt hatte, war Maureen froh, dass eine Verbindung zwischen Frederica und George Linnley nun endgültig ausgeschlossen schien.

Beim Dinner drehte sich das Gespräch um das bevorstehende Gartenfest. Maureen berichtete von Lady Esthers Besuch, erwähnte aber vor ihrer Tochter mit keiner Silbe, was die Nachbarin ihr bezüglich Georges Zukunft anvertraut hatte. Die kleine Missstimmung zwischen ihr und Lady Esther behielt sie ebenfalls für sich, Philipp hätte sie nur wieder gebeten, sich künftig mehr zusammenzunehmen.

»Hoffentlich regnet es nicht«, seufzte Frederica mit sorgenvoller Miene. »Glaubst du, Mama, die Schneiderin hat mein Kleid bis Samstag fertig?«

Maureen lächelte verständnisvoll.

»Sicher, Kleines, morgen ist doch schon die letzte Anprobe. Du wirst in dem Kleid wie eine Prinzessin aussehen.«

»Auf einem Gartenfest der Linnleys regnet es niemals«, mischte sich Philipp Trenance ein. »Da dieses Jahr der Bischof erwartet wird, wird Petrus es nicht wagen, auch nur eine Wolke am Himmel aufziehen zu lassen.« Er lachte über den kleinen Scherz. Liebevoll sah er seine Tochter an. »Ich bin überzeugt, dass du das schönste Mädchen auf dem Fest sein wirst.«

Frederica warf dem Vater einen dankbaren Blick zu. Maureen fühlte einen Stich der Eifersucht über die Eintracht von Vater und Tochter. Zwischen den beiden bestand eine besondere Verbindung, die sich tagtäglich in kleinen Gesten und Blicken äußerte. Maureen liebte ihre Tochter nicht weniger, aber Philipp und Frederica schien ein unsichtbares und unzerstörbares Band zu verbinden, während sie mit ihrer Tochter oft heftige Diskussionen auszutragen hatte.

»Frederica, du kannst mir am Stand helfen«, sagte Maureen, wohl wissend, sich Fredericas Unmut zuzuziehen. Das Mädchen runzelte auch sofort unwillig die Stirn.

»In der äußersten Ecke des Gartens? Aber Mama, dahin verirren sich doch nur die alten Frauen, um stundenlang Tratsch und Klatsch auszutauschen. Da ist es doch sterbenslangweilig! Es werden so viele interessante Leute auf dem Fest sein, und ich möchte mich amüsieren.«

Maureen zog eine Augenbraue hoch, was ihrem Gesicht einen Ausdruck von Strenge verlieh.

»Du willst doch nur in George Linnleys Nähe sein«, brachte sie Fredericas Gedanken auf den Punkt. »Wenn ich dir einen Rat geben darf: Du solltest keine allzu tiefen Gefühle aufkommen lassen. Dein Vater und ich können doch davon ausgehen, dass dein Verhalten bisher untadelig war und nichts geschehen ist, das dich kompromittieren könnte?«

Frederica errötete, dann senkte sie den Blick und stocherte lustlos auf ihrem Teller herum.

»Aber ich habe doch gar nichts getan ...«

Philipps kräftige Hand legte sich auf Maureens Arm.

»Es kommt alles so, wie es kommen muss, meine Liebe. Jetzt wollen wir nicht mehr darüber sprechen, sondern uns auf das Fest freuen.«

Maureen war indes nicht bereit, so einfach nachzugeben. Sie wollte Frederica beschützen, sie davor bewahren, ihr Herz an den falschen Mann zu verlieren. Maureen wusste, Philipp hätte nichts gegen eine Vermählung mit George Linnley einzuwenden, schließlich würde er eines Tages ein beträchtliches Vermögen erben. Es ärgerte sie, dass Philipp gegenüber den Fehlern des jungen Mannes anscheinend völlig blind war.

»Frederica ist zu jung ...«, begann sie erneut und wurde von ihrer Tochter unterbrochen.

»Ich weiß selbst, was ich zu tun und zu lassen habe!« Das Mädchen sprang auf und warf ihre Serviette auf den Tisch. Unglücklicherweise landete sie mitten in der Soßenterrine, und die Spritzer verteilten sich auf der weißen Damastdecke. »Wenn ich mich richtig erinnere, Mama, warst du kaum älter als ich, als du Papa geheiratet hast. Mir ist der Appetit vergangen, ich gehe ins Bett.«

Hoch erhobenen Hauptes verließ Frederica das Speisezimmer. Für einen Moment erwartete Maureen, Frederica würde hinter sich die Tür laut ins Schloss fallen lassen, aber Frederica beherrschte sich im letzten Augenblick.

»Sie hat recht, du warst in ihrem Alter, als du deine Familie verlassen und mit mir fortgegangen bist«, stellte Philipp sachlich fest. »Es ist erschreckend, wie schnell die Zeit vergeht. Unsere Tochter ist eine kleine Schönheit geworden, und wir werden uns langsam an den Gedanken gewöhnen müssen, dass sich die Verehrer die Klinke in die Hand geben werden.«

»Aber nicht George Linnley!« Maureen schob ihren Teller zur Seite. Ihr war der Appetit vergangen.

»Ich verstehe wirklich nicht, was du gegen den jungen Mann einzuwenden hast.«

Maureen schüttelte missbilligend den Kopf. »Meine Empfindungen sind in diesem Fall unwesentlich. Frage dich lieber, was Lady Esther von dem Gedanken hält, Frederica als ihre Schwiegertochter in die Arme zu schließen. Nämlich gar nichts! Sie gab mir heute mehr als deutlich zu verstehen, dass ein Linnley niemals eine Trenance heiraten wird. Sie hat für ihren geliebten George schon längst eine reiche Erbin auserkoren. Wir werden sie auf dem Gartenfest kennenlernen.«

Erstaunt bemerkte Philipp: »Ich dachte immer, unsere Familien sind in Freundschaft verbunden.«

»David Linnley ist jedermanns Freund, der mit ihm belanglose Konversation betreibt und ihn sonst in Ruhe lässt. Außerdem hat er in der Angelegenheit, wen sein Sohn zur Frau nimmt kein Wort mitzureden. Lady Esther führt das Regiment, und George Linnley ist genau wie sein Vater ein Schwächling und ein Versager.«

Philipp seufzte und fuhr mit einer Hand durch sein dichtes, blondes Haar. Nur bei offiziellen Anlässen trug er eine der modischen gepuderten Perücken.

»Lady Esther wird niemals vergessen, nicht wahr?«

In seiner Stimme lag so viel Hoffnungslosigkeit, dass Maureen zusammenzuckte. Sie wünschte, Philipp würde sie in die Arme nehmen und ihr versichern, ihm sei das Gerede der Nachbarn gleichgültig. So, wie er es früher getan hatte, aber diese Zeiten waren schon lange vorbei, und Maureen konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann die Veränderung eingesetzt hatte. Was war aus ihrer bedingungslosen Liebe geworden? Ein höfliches Miteinander, aus der sich die Leidenschaft langsam, aber sicher davonstahl. Sie durfte aber nicht undankbar sein. Sie hatte ein schönes Heim, frei von finanziellen Problemen und – das war das Wichtigste von allem – eine gesunde und bezaubernde Tochter. Philipp erhob sich, Maureen stand ebenfalls auf und machte einen Schritt auf ihren Mann zu. Leicht berührte sie ihn am Arm.

»Philipp?«

Er beachtete die Geste nicht, ging zum Fenster und starrte in die Dunkelheit hinaus.

»Vielleicht sollte ich Frederica mit nach London nehmen, wenn ich das nächste Mal in die Stadt muss. Das passende Alter, um in die Gesellschaft eingeführt zu werden, hat sie erreicht. In Cornwall weiß doch jeder über dein Leben Bescheid, und wer nicht, der wird von Lady Esther so schnell wie möglich aufgeklärt. Für Frederica wird es nicht leicht werden, einen Mann ...«

Er brach ab, aber Maureen wusste, mit welchen Gedanken er sich beschäftigte. Jedes seiner Worte hatte sich wie eine Messerspitze in ihr Herz gebohrt. Ihre Vergangenheit, an der sie selbst keine Schuld trug, würde sich auch auf ihre Tochter auswirken. Solange Frederica ein kleines, niedliches Baby und später ein entzückendes Kind mit einem wachen Verstand gewesen war, hatte niemand Anstoß an der Herkunft ihrer Mutter genommen. Jetzt war aus Frederica Trenance eine junge Frau im heiratsfähigen Alter geworden, die eine gute Mitgift zu erwarten hatte. Trotzdem würde kein Angehöriger des Hochadels Frederica zur Frau nehmen. Auch wenn Maureens Abstammung vielleicht nicht überall bekannt war, wäre es doch unehrenhaft, die Vergangenheit einem Anwärter auf Fredericas Hand zu verschweigen. Maureen konnte sich den Eklat gut vorstellen, der unweigerlich folgen würde, wenn jemand anderer, wahrscheinlich Lady Esther, die betreffende Familie über die nicht standesgemäße Partie aufklären würde. Es lag weder in Maureens noch in Philipps Interesse, Frederica reich zu verheiraten. Beide wollten sie das Glück ihrer Tochter, und wenn Frederica dies an der Seite eines Kaufmanns finden würde, würde Philipp zwar nicht besonders begeistert sein, sich aber nicht gegen eine derartige Verbindung stellen. Wahrscheinlich hatte Philipp recht, und Frederica sollte ihren Vater für ein paar Wochen nach London begleiten. Dort hätte sie die Gelegenheit, nicht nur eine andere Gegend als Cornwall kennen zu lernen, sondern auch andere Menschen. Menschen, die nichts von der Abstammung ihrer Mutter wussten und dem Mädchen unvoreingenommen begegneten.

Philipp Trenance hatte einen Sitz im Oberhaus inne und verbrachte regelmäßig Zeit in der Hauptstadt. Die Familie besaß ein kleines, elegantes Stadthaus am Hanover Square. Den Parlamentsposten hatte er von seinem Vater geerbt, und er bedeutete ihm sehr viel, denn mit ihm saß bereits die fünfte Generation der Trenance im Oberhaus. In den ersten Jahren ihrer Ehe hatte Maureen ihren Mann oft nach London begleitet, diese Reisen aber eingestellt, als Frederica heranwuchs. Sie wollte das Mädchen nicht über Wochen in der Obhut einer Nanny lassen, sondern sich selbst um es kümmern. Außerdem hatte sich Maureen in der eitlen und verlogenen Welt des Hochadels, der verächtlich auf alle weniger Privilegierten herabsah, nie wohlgefühlt. In Cornwall blieben ihr regelmäßige Begegnungen mit einer Gesellschaft, zu der sie nie richtig gehören würde, auch nicht erspart, Maureen hatte aber mehr Gelegenheit, sich zurückzuziehen. Sie war glücklich auf Trenance Cove, glücklich mit ihrer Tochter und nach wie vor glücklich mit Philipp, auch wenn die Schmetterlinge im Bauch längst ausgeflogen waren.

»Du hast mich auch geheiratet«, flüsterte sie und lehnte ihre Stirn an seinen Rücken. »Gegen alle Widerstände hast du mich zur Frau genommen. Es hat dich nicht gekümmert, was deine Familie und Nachbarn zu unserer Verbindung sagen würden.«

Philipp drehte sich um, hob mit zwei Fingern ihr Kinn und sah sie mit einem traurigen und zugleich sorgenvollen Blick an.

»Wir waren so jung! Wenn wir damals gewusst hätten, was uns im Leben erwartet, was uns abverlangt wird ...« Wieder ließ er den Satz unvollendet, und erneut wusste Maureen, dass er seine Entscheidung, eine Ehe mit einem Mädchen aus der untersten Gesellschaftsschicht einzugehen, die zudem noch Ausländerin war, schon längere Zeit in Frage stellte. »Es ist unsere elterliche Pflicht, Frederica vor ähnlichen Erfahrungen zu bewahren«, fuhr er bekümmert fort.

Maureen schluckte und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie verletzt sie war. Noch heute stand ihr die offene Ablehnung ihres Schwiegervaters vor Augen, der sich für seinen einzigen Sohn und Erben ein vermögendes Mädchen aus gutem Hause gewünscht hatte. Es dauerte Jahre, bis das Personal Maureen als Herrin akzeptierte. Wie oft wurde hinter Maureens Rücken über ihren schottischen Akzent gekichert! Bevor Lady Esther sich ihrer angenommen und sich erbarmt hatte, aus Maureen eine Dame zu machen, wurde die Familie Trenance von allen angesehenen cornischen Familien gemieden. Es gab keine Einladungen, keine Besuche, und niemand gab Maureen die Chance zu beweisen, dass sie zwar einfacher Abstammung, im Herzen und im Charakter trotzdem ein guter Mensch war.

Maureen schuldete Lady Esther Dankbarkeit, dass die Dame sie unter ihrer Fittiche genommen hatte. Sie hatte sich sehr bemüht und alles getan, um ihren geliebten Philipp nicht zu enttäuschen. Er durfte sich durch die Heirat mit ihr auf keinen Fall seine Zukunft verbauen. Bald schon merkte Maureen, dass es für Lady Esther nur einen einzigen Grund gab, warum sie sich um Maureen kümmerte: In dem unbedarften, einfachen Mädchen hatte sie eine Person gefunden, die sie beherrschen und nach ihrem Belieben formen konnte. Esther Linnley hatte versucht, Maureen zu manipulieren und zu einer folgsamen Anhängerin ihrer Meinung zu machen. Sie duldete auch keinen Widerspruch. Auch wenn Maureen oft anderer Meinung war, wagte sie niemals, diese zu äußern, denn von Lady Esther lernte sie binnen weniger Monate, wie eine Dame zu sprechen und sich zu bewegen hatte, wie man elegant und trotzdem sicher die Teetasse und den Teller mit Kuchen in den Händen balancierte, wie man zwanglose Konversation betrieb und wie man einen so großen Haushalt wie Trenance Cove führte und sich dem Personal gegenüber mit Strenge, aber auch Höflichkeit durchsetzte.

Ja, sie hatte Esther Linnley wirklich viel zu verdanken, empfand aber auch Bitterkeit. Nach außen war sie zu einer Puppe geworden, die so funktionierte, wie es von ihr erwartet wurde. In ihrem Inneren war sie aber immer noch die Maureen, die als Kind barfuß über die Heide gelaufen und im Stall zwischen den Schafen geschlafen hatte. In der letzten Zeit gab es immer wieder Situationen wie heute, in denen Philipp ihr indirekt zu verstehen gab, dass er ihre überstürzte Heirat bereute. Nein, er würde es ihr niemals ins Gesicht sagen, immerhin war er ein Gentleman, sein Verhalten sprach jedoch für sich. Wo war das Feuer ihrer ersten gemeinsamen Jahre geblieben? Wann hatten sie zuletzt miteinander eine leidenschaftliche Nacht verbracht? Wann hatte er ihr zum letzten Mal gesagt, wie sehr er sie auf seinen Reisen vermisste? Liebt er mich eigentlich noch? Diese Frage lag Maureen seit langem auf der Seele, ihr Stolz verbot ihr aber, die Worte auszusprechen. Stattdessen seufzte sie nur leise und sagte:

»Es war ein anstrengender Tag. Ich möchte mich zurückziehen.«

Pflichtbewusst hauchte Philipp ihr einen Kuss auf die Wange, wobei seine Lippen kaum ihre Haut berührten.

»Maureen, ich bitte dich, nie zu vergessen, wie viel du Lady Esther zu verdanken hast und um Zurückhaltung ihr gegenüber. Ich weiß sehr gut, dass dein Temperament manchmal mit dir durchgeht und du deine Worte nicht sorgsam und überlegt wählst. Von Lady Esthers Wohlwollen hängt jedoch unsere Stellung und unser Ansehen in Cornwall ab.«

Nun konnte Maureen sich nicht länger beherrschen, und es brach aus ihr hervor: »Lady Esther! Immer nur Lady Esther! Hast du dich eigentlich einmal gefragt, was es für mich bedeutet, dieser Frau ständig Honig um den Bart zu schmieren?«

Als hätte ihn jemand mit einer Reitpeitsche mitten ins Gesicht geschlagen, zuckte Philipp zurück.

»Du bist ungerecht, es geschah alles nur zu deinem und schließlich auch zu Fredericas Bestem. Habe ich dir nicht alle Freiheiten gelassen, die du wolltest, solange sie nicht dem Wohl der Familie entgegenwirkten? Ist es wirklich zu viel verlangt, wenn ich dich bitte, sich gegenüber einer älteren Dame höflich und freundlich zu benehmen?«

Ärgerlich zog Maureen die Stirn kraus, eine steile Falte bildete sich über ihrer Nasenwurzel.

»Das heißt, dass ich ihr in den ...«

»Maureen«, unterbrach Philipp scharf, »sprich es lieber nicht aus! Das ist deiner nicht würdig.«

Maureen zuckte mit den Schultern und versuchte einzulenken.

»Ach, Philipp, ich möchte mich nicht mit dir streiten. Wir sind beide erregt, es ist am besten, wenn wir das Gespräch morgen fortsetzen. Gute Nacht, Philipp.«

Sie ging zur Tür, legte die Hand auf die Klinke und zögerte. Sie hoffte, er würde ihr folgen oder wenigstens ein paar versöhnliche Worte sagen, aber Philipp blieb stumm. Resigniert verließ Maureen den Raum und ging langsam die Treppe hinauf. Als sie die Tür ihres Schlafzimmers hinter sich geschlossen hatte, atmete sie tief ein und aus. Um sich zu beruhigen, griff sie nach dem Buch, dessen Lektüre sie am Nachmittag unterbrechen musste. Bereits nach wenigen Minuten legte Maureen das Buch wieder zur Seite. Sie konnte sich jetzt nicht auf die Biografie eines Fremden konzentrieren. Ihre eigenen Probleme schwirrten ihr im Kopf umher. Seit Jahren bewohnten sie und Philipp getrennte Schlafräume, so konnte sie all das lesen, das sie interessierte, ohne jemanden Rechenschaft abgegeben zu müssen. Maureen wusste, dass Philipp ihren Wissensdurst weder nachvollziehen noch verstehen konnte, ihn aber billigte – zumindest, wenn Maureen in der Abgeschlossenheit ihres Zimmers all die Bücher las, die eigentlich den Männern vorbehalten waren.

»Ich glaube, Gott würde es verstehen, dass wir Frauen uns auch für Politik und Wirtschaft interessieren«, hatte Maureen einmal gesagt.

Damals hatte Philipp verschmitzt gelächelt, die Vorhänge zugezogen und erwiderte: »Gott schon, die Nachbarn nicht.«

Maureen fand nun einmal keine Erfüllung darin, stundenlang mit herausgeputzten, ältlichen Damen bei Tee und Gebäck zusammenzusitzen und sich in Tratsch zu ergehen. Wer mit wem, wann und wieso ... Es langweilte Maureen unsäglich. Erst vor wenigen Wochen hatte sie bei einem Teekränzchen die aktuellen Ereignisse in den Kolonien angesprochen und die Damen damit schockiert.

»Politik ist Männersache!«, hatte Ann Seelwood entrüstet gerufen. »Unser Verstand ist nicht dazu geschaffen, so komplexe Themen zu verstehen oder gar zu begreifen.«

»Aber immer mehr Frauen interessieren sich für ...«, versuchte Maureen zu widersprechen, erhielt aber keine Gelegenheit, den Satz zu vollenden, denn Lady Esther fuchtelte nervös mit beiden Händen vor Maureens Gesicht, als wolle sie ein lästiges Insekt verscheuchen.

»Kindchen, Kindchen! Wir sind auf der Welt, um unseren Männern das Leben zu verschönern und ihnen ein gemütliches Heim zu schaffen. Kein Mann möchte in der Gesellschaft einer Frau sein, die sich in seine Angelegenheiten mischt oder gar meint, über politische Vorgänge ihre Meinung äußern zu müssen.«

Maureen hatte sich über Lady Esters Worte sehr gewundert, denn gerade diese ließ ihrem Mann keine eigene Meinung und hielt die Zügel fest in der Hand. Für einen Moment hatte sie nicht übel Lust gehabt, Lady Esther zu sagen, dass sie entgegen ihrer Aussage lebte und handelte, aber wie meistens hatte sie dieser Versuchung widerstanden. Maureen wusste, wann es besser war, gute Miene zum bösen Spiel zu machen, auch wenn sie Lady Esthers Einstellung nicht teilte und niemals teilen würde.

Die anderen hatten sich eifrig nickend Lady Esthers Äußerung angeschlossen, und sogleich war ein anderes und unverfängliches Thema angeschnitten worden.

Unter diesen Bedingungen blieb Maureen nichts anderes übrig, als in der Zurückgezogenheit ihres Zimmers Bücher und Zeitungen zu studieren, die in den Augen der Gesellschaft den Männern vorbehalten waren.

Am Tag des Gartenfestes auf Linnley Park zeigte sich tatsächlich keine einzige Wolke am blauen Himmel. Das Meer lag ruhig in der Bucht, die Trenance Cove den Namen gegeben hatte, und die Luft war mild, aber nicht zu warm. Heute würde man angenehm unter freiem Himmel essen und trinken können.

Philipp wartete ungeduldig neben dem offenen Kutschenschlag. Soeben war Frederica zum zweiten Mal ins Haus zurückgelaufen, weil sie etwas vergessen hatte.

»Wie eine aufgescheuchte Hummel.« Maureen sah lächelnd ihrer Tochter nach. »Ich sehe nach, was sie jetzt noch braucht.« Maureen freute sich auf den Tag, ihre trüben Gedanken waren verflogen. Bei einem solch herrlichen Wetter musste man einfach guter Stimmung sein. Am Fuß der Treppe kam ihr Frederica auch schon wieder entgegen. Ihre Augen strahlten in erwartungsvoller Vorfreude, ihre runden, aber nicht zu dicken Wangen leuchteten rosig.

»Ich hatte meinen Sonnenschirm vergessen«, rief sie und schwenkte ihr Sonnenschirmchen so hektisch, dass sie Maureen beinahe den Hut vom Kopf gestoßen hätte. Diese nahm es mit Humor und wich geschickt zu Seite, dann musterte sie Frederica jedoch kritisch.

»Und dein Schultertuch ebenfalls.«

»Wie?«

»Du hast kein Schultertuch um, Frederica.« Maureen versuchte, streng zu klingen, obwohl sie Mühe hatte, ein nachsichtiges Lächeln zu unterdrücken. Sie konnte Frederica in ihrer jugendlichen Unbekümmertheit einfach nicht ernsthaft böse sein. »Dein Kleid ist zu weit ausgeschnitten, um es ohne Tuch zu tragen.«

»Aber Mama, für ein Tuch ist es doch viel zu warm.«

Maureen blieb jedoch unnachgiebig.

»Entweder ziehst du ein Kleid an, das dein Dekolleté in schicklicher Weise bedeckt, oder du holst jetzt sofort ein Tuch! Und beeil dich, dein Vater ist kurz davor, die Geduld zu verlieren, wir dürfen nicht zu spät kommen.«

Fredericas Stirn runzelte sich unwillig, sie murmelte etwas, das Maureen nicht verstehen konnte, ging aber wieder die Treppe in ihr Zimmer hinauf. Sie wusste, dass sie dem Wunsch ihrer Mutter folgen musste, auch wenn durch ein Schultertuch die Wirkung ihres blauen Kleides, das genau die Farbe ihrer Augen widerspiegelte, gründlich verdorben werden würde. Dabei wollte, nein, musste sie heute so verführerisch aussehen, dass George Linnley gar nicht anders konnte, als den ganzen Tag an ihrer Seite zu sein. Nun, sie würde sich das dumme Tuch zunächst einmal umlegen. Die Eltern beobachteten sie gewiss nicht andauernd, und es würde sich schon eine Gelegenheit ergeben, ihre wohlgeformte Figur George Linnley in all ihrer Schönheit zu präsentieren.

Ungeduldig schritt Maureen in der Eingangshalle auf und ab. Philipp missfiel Unpünktlichkeit. Selbst seiner geliebten Tochter gegenüber zeigte er sich in diesem Punkt wenig nachsichtig und sagte ihr unablässig, dass Pünktlichkeit zu den wichtigsten Tugenden gehörte, denn damit zollte man dem Wartenden Respekt. Leider waren seine Bemühungen von wenig Erfolg gekrönt. Frederica träumte und lebte gern in den Tag hinein und vergaß darüber oft ihre Pflichten.

Lautlos betrat Jenkins die Halle und sprach Maureen an: »Der Reiter brachte soeben die Post, Mylady. Soll ich die Briefe nach draußen zu Mylord bringen?«

»Nein, Jenkins, mein Mann hat jetzt keine Zeit, sich mit geschäftlichen Angelegenheiten zu befassen. Er wird die Post heute Abend durchsehen.«

Jenkins verbeugte sich und legte die Post auf eine zierliche Kommode unter einem Spiegel.

»Frederica! Kommst du endlich?«, rief Maureen nach oben, ohne eine Antwort zu erhalten. Im Spiegel erhaschte sie einen Blick auf ihre Gestalt und lächelte ihrem Spiegelbild zu. Sie zupfte ein paar Locken zurecht, die unter dem cremefarbenen Hut hervorlugten. Die grünen Bänder passten perfekt zu ihren Augen. Nein, wie dreiunddreißig sehe ich nicht aus, stellte Maureen befriedigt fest. In den Augenwinkeln zeigte sich noch kein Fältchen, und ihre Figur war immer noch schlank und an den richtigen Stellen gerundet. Um sich die Wartezeit, bis Frederica endlich wieder herunterkam, zu vertreiben, blätterte sie ohne großes Interesse die Post durch. Plötzlich blieb ihr Blick blieb an einem schlichten weißen Kuvert hängen. Sie schnappte nach Luft, und es war, als hätte ihr jemand eine Faust in den Magen gerammt.

Maureen Trenance, Trenance Cove, Cornwall, England stand in gerader, schnörkelloser Schrift auf dem Umschlag. Maureen schien es, als stünde sie plötzlich neben sich, als hätte sich ihre Seele von ihrem Körper gelöst und sie beobachtete sich selbst, wie ihre Hand den Brief umklammerte. Vor ihren Augen wurden die Buchstaben immer größer, brannten sich in ihren Kopf wie glühendes Eisen, bis Maureen nichts anderes um sich herum mehr wahrnahm als diesen Brief. Sie kannte diese Schrift, hatte sie oft genug gesehen, auch wenn viele Jahre seit dem letzten Mal vergangen waren. Wie eine Marionette stieg sie die Treppe hinauf, den Umschlag in ihren verkrampften Fingern. Auf dem ersten Absatz begegnete sie Frederica, die Schultern nun unter einem Tuch sittsam verborgen, aber Maureen bemerkte es nicht. Mit starrem Blick ging sie einfach an ihrer Tochter vorbei.

»Mama?« Frederica erschrak über den sonderbaren Ausdruck in Maureens Augen. In einer solchen Verfassung hatte sie ihre Mutter nie zuvor gesehen. »Fühlst du dich nicht wohl?«

Maureen antwortete nicht. In ihrem Kopf hämmerte nur ein einziger Gedanke: Warum jetzt? Warum heute?

Erst, als sie ihre Zimmertür hinter sich geschlossen hatte, war sie in der Lage, mit zitternden Fingern den Umschlag umzudrehen und einen Blick auf den Absender zu werfen, diese Bestätigung hätte es aber nicht mehr gebraucht, um zu wissen, wer ihr geschrieben hatte. Es wunderte sie nur, dass der Brief in Edinburgh aufgegeben worden war.

»Mach ihn auf!«, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf. Langsam wurde sie ruhiger, ihre Hände zitterten weniger. Gleichzeitig jagte ein Schauer nach dem anderen über ihren Rücken.

»Nein!«, rief eine andere, lautere Stimme. »Nicht nach all den Jahren! Wirf ihn ins Feuer!«

Der warme Sommertag, an dem die Sonne durchs Fenster schien und helle Kringel auf dem kostbaren Teppich malte, schien zu verschwinden und Maureen wurde in die Vergangenheit katapultiert. Die Erinnerungen überwältigten sie und sie sank zu Boden, den Brief immer noch ungeöffnet in den Händen. Sie fühlte sich wie in ein anderes Land in eine andere Zeit versetzt, weit fort von der ländlichen, sommerwarmen Idylle Cornwalls. Es war Winter und, als wäre sie eine stumme Beobachterin, sah sie ein junges Mädchen, das vor Kälte bibberte und versuchte, sich mit einer fadenscheinigen Decke notdürftig zu wärmen. Dieses Mädchen war sie, vor vielen, vielen Jahren. Sie hatte die meiste Zeit des Jahres gefroren, denn selbst die Sommer in Schottland waren kurz und regnerisch. Es war Maureen, als könne sie den groben Stoff der Wolldecke auf ihren Schultern spüren. Durch die Ritzen der Bodenbretter, auf denen sie kauerte, hörte sie das Schnauben der Pferde, roch den unverwechselbaren Duft nach Heu, den sie liebte und der sie seit ihrer Geburt umgab. Roslach wieherte leise und stampfte mit ihren kleinen Hufen. Maureen liebte die Fuchsstute. Sie hatte mithelfen dürfen, als Roslach geboren wurde und hatte das junge Pferd geduldig und mit viel Geschick zugeritten. Nun würde die Stute jedoch verkauft werden. Die Vorstellung, sich von Roslach zu trennen, schmerzte Maureen, sie konnte jedoch nichts daran ändern. Das Pferd gehörte dem Laird, der damit machen konnte, was er wollte. Maureens winzige Kammer über den Stallungen war nicht mehr als ein Bretterverschlag, wie auch der danebenliegende Raum, in dem ihre Eltern ihr Lager hatten. Jetzt im Winter, wenn die Landschaft tief verschneit und die Bäche gefroren waren, hatte das einen großen Vorteil: Die Wärme der Tiere stieg nach oben, und machte die Kälte etwas erträglicher, denn die Kammern verfügten über keine Feuerstellen. Die Menschen hier im Glen Livet waren oft wochenlang von der Außenwelt abgeschnitten, denn der Schnee lag hoch in den Highlands. Auf Beechgrove war für die Wintermonate gut vorgesorgt worden. Die Ernte war in diesem Jahr reichlich ausgefallen und die Lagerräume bis zum Rand gefüllt, so musste niemand Hunger leiden.

Maureen mochte ihr Leben im Hochland. Bisher hatte sie das enge Tal noch nie verlassen, einzig zum Markt nach Tomintoul durfte sie ihre Eltern manchmal begleiten. Ihr Vater war einer der Kutscher des Lairds, ihre Mutter arbeitete in der Küche und sie selbst machte sich nützlich, wo es gerade notwendig war. Sie reinigte die Kamine, putzte Gemüse und schrubbte die großen, schweren Pfannen und Töpfe. Am liebsten war sie jedoch im Stall und war glücklich, wenn ihr erlaubt wurde, sich um die Pferde zu kümmern. Der Laird war ein strenger, aber gerechter Herr, und erst kürzlich war Maureen bewusst geworden, dass sie und ihre Eltern als Sklaven des Lairds arbeiteten. Sie erhielten zwar einen geringen Lohn für ihre Tätigkeit, der Familie war es aber nicht erlaubt, ohne Erlaubnis des Lairds Beechgrove zu verlassen, um sich woanders Arbeit zu suchen. Warum hätten sie das auch tun sollen? Sie hatten ausreichend zu essen und ein Dach über dem Kopf. Das war mehr als viele andere Schotten hatten, wie ihre Eltern regelmäßig betonten.

Lady Beechgrove war eine freundliche Frau mit einem weichen Herz. Mit geschultem Blick hatte sie Maureens wachen Verstand erkannt und hatte den Mowats ein großzügiges Angebot gemacht: Wenn Maureen ihren Pflichten im Herrenhaus gewissenhaft nachkam, durfte sie einmal in der Woche zusammen am Unterricht ihrer Töchter teilnehmen. Diese vier Stunden jeden Freitagvormittag wurden für Maureen das Wichtigste in ihrer kleinen Welt. Ihre Eltern konnten lesen und schreiben, was in der Unterschicht keinesfalls üblich war, denn öffentliche Schulen gab es keine. Zumindest nicht für die Schotten. Der junge Reverend, der die drei Mädchen unterrichtete, war ein liebenswürdiger Mann, der es anschaulich verstand, seinen Schülerinnen sein Wissen zu vermitteln. Er hatte mit der Zeit eine besondere Vorliebe für Maureen entwickelt, denn sie sog den Stoff wie ein Schwamm in sich auf, ganz im Gegensatz zu den zwei Beechgrove-Töchtern, für die der Unterricht eine lästige Pflicht war. Maureen war nicht unglücklich, dass eine nähere Bekanntschaft, die über die gemeinsamen Unterrichtsstunden hinausgingen, wegen ihrer unterschiedlichen Herkunft ausgeschlossen war. Obwohl sie fast im selben Alter waren, konnte Maureen nur wenig mit den verwöhnten und wehleidigen Mädchen anfangen, denen Geschichte, Mathematik und sonstige Bildung herzlich gleichgültig waren. Gegenüber Lady Beechgrove empfand Maureen eine tiefe Hochachtung. Die Dame war höflich und zuvorkommend, eine wahre Lady eben. Manchmal lag Maureen des Nachts wach, hörte unter sich das Stampfen der Hufe und dachte sich fantastische Geschichten aus. Eine ihrer liebsten verlief so: Eines Tages stellte sich durch einen Zufall heraus, dass sie in Wahrheit ebenfalls eine Tochter von Lady Beechgrove war. Umgehend zog sie aus der kleinen Kammer in eines der eleganten Zimmer im Herrenhaus, bekam kostbare und schöne Kleider und lebte fortan wie eine kleine Prinzessin ...

Schlagartig wurde Maureen in die Gegenwart zurückgeschleudert, als sich eine Hand schwer auf ihre Schulter legte. Von ihr unbemerkt hatte Philipp das Zimmer betreten. Missbilligend sah er sie an.

»Hier steckst du, ich suche dich bereits überall. Kannst du mir bitte erklären, was mit dir los ist? Du hast Frederica erschreckt.«

Maureen atmete tief ein.

»Verzeih, Philipp, aber ich kann euch nicht zu dem Fest begleiten.« Auch nach siebzehn Ehejahren gelang es Maureen immer wieder, ihren Mann zu überraschen. Sie sah seinen entgeisterten Blick und fühlte sich äußerst unbehaglich.

»Was willst du damit sagen? Bist du plötzlich erkrankt?«

»Ich fühle mich nicht in der Lage, mir das dumme und geistlose Geschwätz der Damen anzuhören.«

»Maureen, das geht nicht!« Philipp packte sie an den Schultern und schüttelte sie. »Lady Esther verlässt sich auf dich. Du hast versprochen, den Verkaufsstand zu betreuen.«

Maureen fiel wieder ein, welche Zusage sie der Nachbarin gemacht hatte. Trotzdem konnte sie unmöglich auf das Fest gehen und so tun, als wäre ihre Welt in Ordnung. Nicht, solange sie nicht wusste, was in dem Brief stand.

»Philipp, ich habe eine Nachricht erhalten ...« Sie stockte, denn sie bemerkte, dass Philipp es wenig interessierte, was sie zu sagen hatte. Leise fuhr sie fort: »Von ... meiner Mutter.«

Ihre Worte verfehlten nicht ihre Wirkung. Philipps eben noch rosiger Teint wurde blass. Maureen, die den Brief noch immer in der Hand hielt, strich vorsichtig über das Kuvert, als wäre es ein kostbarer Schatz.

»Was schreibt sie?«, fragte Philipp knapp.

»Ich ... ich habe den Brief noch nicht geöffnet.«

Philipp nahm ihr den Umschlag aus der Hand und betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn.

»Warum meldet sie sich nach so langer Zeit?«

»Ich weiß es nicht. Der Brief kommt aus Edinburgh. Das wundert mich, meine Eltern haben die Stadt immer gehasst und wären niemals freiwillig dorthin gezogen.«

»Es ist sehr viel Zeit vergangen, Maureen«, gab Philipp zu bedenken. »Wir sollten ihn öffnen.« Als er Anstalten machte, das Kuvert aufzureißen, nahm Maureen den Brief schnell wieder an sich.

»Ich möchte das tun. Und ich will dabei allein sein.«

»Aber Lady Esther …«

Aufgeregt stieß Maureen hervor: »Lady Esther kann mir gestohlen bleiben. Ich halte hier eine Nachricht meiner Mutter in den Händen – die erste nach über siebzehn Jahren! Das ist ja wohl wichtiger als das alberne Gartenfest. Ich möchte den Brief in Ruhe lesen, und fürchte gleichzeitig den Inhalt. Alles andere ist mir gleichgültig. Kannst du das nicht verstehen?«

Philipp schüttelte den Kopf, er war jetzt ebenfalls besorgt.

»Es werden schlechte Nachrichten sein. Warum sonst sollte deine Mutter dir schreiben? Du lebst seit langer Zeit in Cornwall und hast mit deinen Eltern nicht das Geringste zu tun. Sie waren es schließlich, die den Kontakt abgebrochen haben. Wenn ich dir einen Rat geben darf: Wirf den Brief ins Feuer und lass die Vergangenheit ruhen! Du hast schließlich Jahre gebraucht, sie zu vergessen.«

Maureen schüttelte so heftig den Kopf, dass sich die Locken unter dem Hut lösten und auf ihre Schultern fielen.

»Ich habe niemals vergessen! Ein Teil von mir ist immer in Schottland geblieben.«

»Du hast nie darüber gesprochen«, warf Philipp erstaunt ein. »Ich dachte immer, du möchtest weder an Schottland noch an deine Eltern erinnert werden.«

Maureen lächelte, aber es war ein bitteres Lächeln.

»Es gibt Situationen, mit denen man sich abfinden muss, weil man keine andere Wahl hat. Es wäre müßig gewesen, unentwegt über Begebenheiten nachzugrübeln, an denen ich nichts ändern kann. Als ich an deiner Seite Schottland verließ, haben mich meine Eltern verstoßen. Trotzdem habe ich immer an sie gedacht und mich gefragt, wie es ihnen geht und ob sie gesund sind.«

Philipp sah seine Frau fest in die Augen.

»Du weißt selbst, dass es besser für dich ist, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Mit Lady Esthers Hilfe bist du ein anerkanntes Mitglied der Gesellschaft geworden. Maureen, du bist keine Schottin mehr, sondern eine Engländerin, und dich verbindet nichts, aber auch gar nichts mehr mit deinen Eltern oder mit Schottland.«

»Weil ich dazu gezwungen wurde, meine Herkunft zu verleugnen, all die Jahre hindurch, bis zum heutigen Tag«, erwiderte Maureen heftig, auf ihren Wangen bildeten sich hektische rote Flecken. »Ja, du und die göttliche Esther habt ganze Arbeit geleistet und alles Schottische in mir erstickt. Aus dem armen Mädchen, der Tochter eines Kutschers, musste eine Lady werden, die den Erwartungen deiner Nachbarn entspricht.« Sie presste beide Hände an die Schläfen und senkte den Kopf. »Und die ich niemals sein werde.«

Maureen wusste nicht, warum sie das gesagt hatte. Sie hing doch an ihrem Leben in Trenance Cove. Sie, eine einfache Magd, war in die Welt des Adels aufgestiegen, was kaum jemandem aus ihrer Gesellschaftsschicht je gelang. Dabei war ihr dies niemals wichtig gewesen, sie wollte einzig und allein an der Seite des geliebten Mannes sein. Für ihn hatte sie sich bemüht, sämtliche Konventionen des Landadels zu lernen und nach ihnen zu leben. Nun holte der Brief ihrer Mutter all das, was sie seit Jahren unterdrückt hatte, mit Macht hervor, und Maureen besaß keine Kraft, die Erinnerungen länger zur Seite zu schieben oder gar zu ignorieren.

»Du bist ungerecht, und das weißt du auch! Die hiesige Gesellschaft hätte niemals eine Schottin in ihren Reihen geduldet. Und die Reaktion meines Vaters wird dir ja wohl noch gut in Erinnerung sein. Nur mit knapper Not entging ich einer Enterbung.«

Die Erinnerung an den Tag, als Philipp sie nach Trenance Cove gebracht hatte, war auch heute noch bitter. Den alten Sir Trenance traf beinahe der Schlag, als sein Sohn mit einer Ehefrau aus der Armee heimkehrte. Nicht nur die Tatsache, dass er es gewagt hatte, ohne väterliche Zustimmung zu heiraten, sondern dass die Auserwählte weder adliger Abstammung noch vermögend war, bewirkte bei Philipps Vater einen heftigen Wutausbruch. Er hatte sich sogar dazu hinreißen lassen, Philipp zu ohrfeigen. Als er dann noch erfahren musste, dass er Maureen in Schottland kennengelernt hatte, diesem kargen, dunklen Land, das von barbarischen Wilden und Aufständischen bevölkert war, drohte er, seinen einzigen Sohn auf der Stelle zu enterben. Keiner seiner Nachbarn hatte jemals Schottland besucht, keiner war durch das weite Hochland mit seinen zahlreichen Seen gewandert, hatte die Rudel von Rotwild erblickt, die geruhsam in der untergehenden Sonne äsen. Keiner hatte jemals den absoluten Frieden erlebt, der jeden, der einmal dort war, unweigerlich in seinen Bann zog.

»Ich habe dich damals geliebt.« Maureens Stimme war nicht mehr als ein Wispern. »Ich habe alles für dich getan und mich immer bemüht, die Frau zu sein, die du an deiner Seite wolltest.«

Dass Philipp von seinem Vater nicht enterbt und des Hauses verwiesen worden war, hatte er allein Esther Linnley und deren Einfluss zu verdanken. Die Nachbarin hatte Sir Trenance versprochen, binnen kurzer Zeit aus dem wilden, in ihren Augen unkultivierten Mädchen eine Lady zu machen. Zögernd stimmte er dem Vorschlag zu. Hinzu kam, dass Maureen bei ihrer Ankunft in Cornwall bereits schwanger war und den künftigen Erben von Trenance Cove unter ihrem Herzen trug. Dass sie dann nur einem Mädchen, Frederica, das Leben schenkte, brachte Maureen bei ihrem Schwiegervater nicht gerade Sympathien ein. Das Verhältnis zwischen Sir Trenance, seinem Sohn und Maureen blieb gespannt, und als der alte Herr zwei Jahre später starb, fühlte sich Maureen regelrecht befreit – obwohl sie sich für diesen Gedanken schämte.

Philipp berührte sie leicht an der Wange.

»Wir waren so schrecklich jung ...«

Abrupt wandte Maureen ihm den Rücken zu und starrte aus dem Fenster.

»Bitte, lass mich jetzt allein. Sag Lady Esther, ich sei plötzlich krank geworden. Ich bringe es heute nicht fertig, mich unter die fröhliche Gesellschaft zu mischen und Konversation zu betreiben.«

»Sie wird sehr verärgert sein«, gab Philipp erneut zu bedenken, Maureen antwortete ihm jedoch nicht mehr. Mit einem Seufzer ließ er sie allein. Maureen hatte immer ihren eigenen Kopf gehabt, und genau das hatte ihn damals fasziniert. Er bewunderte ihr Temperament, ihre Art, jeden Tag mit einem Lachen zu beginnen und sich tapfer jeglichen Problemen zu stellen. Während seiner Zeit in Schottland wurden seine Tage in der kargen, zugigen Kaserne allein durch den Gedanken an sie erträglich. Maureen war und blieb Maureen. Im Innern war sie noch immer das abenteuerlustige Mädchen mit den zerzausten Locken aus dem schottischen Hochland. Durch den Brief ihrer Mutter drangen nun Gefühle empor, die sie lange Zeit sorgfältig unter Verschluss gehalten hatte. Philipp hoffte nur, sie würde ihm später mitteilen, was ihre Mutter schrieb. Auf keinen Fall konnte es etwas Gutes sein.

Nachdem Philipp gegangen war, hielt Maureen den Brief immer noch unschlüssig in der Hand. Eine unerklärliche Angst hinderte sie, den Umschlag zu öffnen. Erneut tauchte sie in die Vergangenheit ein. Es schien erst gestern gewesen zu sein, als sie sich in Philipp Trenance verliebte. Der junge Offizier, der Maureen in seiner schmucken roten Uniform wie der Märchenprinz aus ihren Träumen erschienen war, stattete dem Laird und seiner Familie einen Besuch ab und logierte zwei Wochen auf Beechgrove. Sie begegneten sich im Pferdestall, und es war Liebe auf den ersten Blick. Als Philipp nur wenige Wochen später bei Maureens Eltern um ihre Hand anhielt, war sie überglücklich. In ihrer jugendlichen Naivität dachte sie keinen Moment an die Standesunterschiede, die sie, eine schottische Magd, und ihn, einen englischen Adligen, voneinander trennten. Ihre Mutter hingegen war schockiert. Sie warf Philipp sofort aus dem Haus und verbot jeden weiteren Kontakt.

»Niemals! Niemals wird meine Tochter einen Engländer heiraten!«, hatte sie fast schon hysterisch geschrien. »Verlasst sofort das Zimmer und wagt Euch niemals wieder in die Nähe meiner Tochter!«

Nie zuvor hatte Maureen ihre sonst eher stille und in sich gekehrte Mutter derart aufgeregt erlebt. Als Philipp nicht sogleich die Kammer verließ, war sie einer Furie gleich auf ihn losgegangen und hatte versucht, ihn ins Gesicht zu schlagen. Maureens Vater war es nur mit größter Mühe gelungen, seine Frau zur Vernunft zu bringen, aber auch er bestand darauf, dass Philipp den Kontakt zu Maureen abbrach. Immer, wenn Maureen in den nächsten Tagen das Gespräch mit den Eltern gesucht hatte, hatte sie den großen Hass ihrer Mutter auf die Engländer aufs Neue erlebt.

Mit der Abneigung aller Hochlandschotten gegen die Engländer und alles, was aus dem Land jenseits des Tweeds kam, war Maureen seit ihrer Geburt vertraut. Wie jedes schottische Kind hatte sie die Geschichten der Jakobiten-Aufstände und die Niederlage bei Culloden schon mit der Muttermilch eingesogen. Ihrer Mutter war es gleichgültig, dass Maureen als Kind die Zusammenhänge nicht verstand. Immer wieder hatte sie zu hören bekommen, wie ein junger, schmächtiger Mann sein sonniges Geburtsland Italien verlassen und sich in das kühle Schottland aufgemacht hatte. Angeblich war er der Sohn des rechtmäßigen Königs von England, auf dessen Thron nun ein unkultivierter Deutscher saß. Und dieser Junge, von allen Schotten noch heute zärtlich Bonnie Prince Charlie genannt, scharte Tausende von tapferen Männern um sich, mit denen er einen Siegeszug nach London startete. Nach einigen erfolgreichen Schlachten kam jedoch der schwärzeste Tag in der Geschichte Schottlands: Am 16. April 1746 kam es zu der letzten und entscheidenden Begegnung zwischen einer ausgezehrten, erschöpften Hochlandarmee, die im Moor bei Culloden auf ein weitaus größeres Heer kräftiger englischer Soldaten traf. Die Schlacht dauerte nur knapp anderthalb Stunden – neunzig Minuten, in denen etwas mehr als viertausend kaum ausgebildete Schotten mit unzureichenden Waffen und wenig Munition den britischen Truppen, bestehend aus siebzehntausend gedrillten Männern, gegenüber standen. Sechzehn Infanteriebataillone, zwölf Schwadrone Kavallerie, acht Kompanien Miliz, zehn Bataillone Artillerie. Weitere achttausend freiwillige Milizen aus den Lowlands mit Waffen, Kanonen und Munition, die gereicht hätten, halb England auszurotten, zogen siegessicher zum Culloden Moor. Die unwirtliche Gegend am Fuße des schottischen Hochlands war von den Rebellen für die letzte, alles entscheidende Schlacht um die Krone Englands gewählt worden – eine schlechte Wahl, wie der Tag zeigen sollte. Die britische Armee hatte am Ende fünfzig Tote zu beklagen, und auf jeden dieser Gefallenen kamen vierundzwanzig Rebellen. Jeder Schotte, der noch verwundet auf dem Schlachtfeld lag, wurde in den folgenden Stunden brutal niedergemetzelt, Gefangene wurden keine gemacht. Die Engländer gingen mit einer unvorstellbaren Grausamkeit zu Werke. Gleich am nächsten Tag wurden Truppen ausgesandt, um flüchtige Rebellen aufzugreifen. In den Augen der englischen Soldaten war jeder Schotte, gleichgültig, ob er sich am Aufstand beteiligt hatte oder nicht, ein Verräter. Die Männer machten auch vor Frauen und Kindern nicht halt. Binnen weniger Wochen war der weiche Boden des Hochlands vom Blut tausender Schotten getränkt.

Die Schotten, die das Massaker überlebt hatten, wurden gezwungen, ihre Kultur zu verleugnen. Wenn jemand mit einem kleinen Stück karierten Stoffes, dem Tartan, erwischt wurde, bedeutete das seinen sicheren Tod. Die gälische Sprache wurde verboten, ebenso das Spielen des Dudelsacks und das Singen der alten melodischen Weisen. Um die Einhaltung der Sanktionen im Hochland zu überwachen, bauten die Engländer Forts und postierten überall Soldaten. Es herrschte eine gedrückte Stimmung. Die Menschen konnten einander nicht mehr trauen, niemand wusste, wer Freund und wer Feind war.

Als Maureen älter wurde, begann sie nach und nach die Abneigung ihrer Mutter gegen die Engländer zu begreifen. Sie konnte ihre Eltern nun zwar besser verstehen, sie selbst jedoch war erst nach diesen Ereignissen geboren und lebte in einer heilen Welt. Die Beechgroves waren königstreue Schotten, die oft Besuch von Angehörigen der englischen Armee bekamen. Maureen hatte niemals schlechte Erfahrungen mit einem Engländer gemacht. Als sie Philipp Trenance kennenlernte, war es unwichtig, welcher Nationalität er angehörte. Er war der Mann, den sie liebte, den sie heiraten und mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollte.

Die Verliebten trafen sich weiterhin heimlich, dann rückte Philipps Abschied aus der Armee und seine Rückkehr nach Südengland unaufhaltsam näher. Als er Maureen bat, ihn zu begleiten, zögerte sie keinen Moment. Es blieb ihr aber nichts anderes übrig, als heimlich zu fliehen. In diesem Augenblick empfand sie ihre Flucht als romantisches Abenteuer und war überzeugt, wenn ihre Eltern erst merkten, wie glücklich sie und Philipp waren, würden sie ihre Einstellung ändern. Nach einer kurzen Station in Edinburgh heirateten Maureen und Philipp kurz vor der Grenze nach England in dem kleinen Dorf Gretna Green. Nach schottischem Recht war Maureen mit sechzehn Jahren bereits volljährig und die Eheschließung auch in England gültig.

Maureen kehrte wieder in die Gegenwart zurück. Während sie vorhin noch gefroren hatte, war ihr jetzt unsäglich heiß. Kleine Rinnsale liefen ihr zwischen den Brüsten hinab, das elegante, leichte Seidenkleid klebte an ihrem Rücken. Wie gebannt starrte sie auf den Brief in ihren Händen. Schließlich gab sie sich einen Ruck, riss den Umschlag auf und las die wenigen Worte:

Maureen ...

Sie schluckte. Da stand einfach nur ihr Name, nicht etwa Liebe Maureen oder Meine Tochter. Offenbar hatte ihr die Mutter auch nach den vielen Jahren nicht verziehen. Sie las weiter:

Ich sehe es als meine Pflicht an, Dir mitzuteilen, dass Dein Vater im Sterben liegt. Ich hoffe, Du lebst noch im Süden und dieser Brief wird Dich erreichen. Es ist der Wunsch Deines Vaters, dass Du über seinen Zustand unterrichtet wirst. Vielleicht kannst Du ihm schreiben. Er würde sich über ein paar Zeilen von Dir freuen.

Laura Mowat

Das war alles. Maureen stand wie erstarrt. Der Brief enthielt kein Datum. Wann war er in Edinburgh aufgegeben und wie lange unterwegs gewesen? Vielleicht war ihr Vater bereits gestorben? Tränen liefen über ihre Wangen. Sie dachte an ihren Vater und spürte einen Stich in ihrem Herzen. Während ihrer Kindheit und Jugend hatte sie immer das Gefühl gehabt, von ihrem Vater mehr als von ihrer Mutter geliebt worden zu sein. Ihre Mutter hatte ihr nie viel Aufmerksamkeit geschenkt. Maureen bekam genug zu essen und sie sorgte für ihre Kleidung. Es war jedoch ihr Vater gewesen, auf dessen Knien sie schaukelte und der sie in den Arm nahm und tröstete, wenn sie sich wehgetan hatte. Bei Krankheiten war ihr Vater an ihrem Bett gesessen, und ihr Vater küsste sie am Abend auf die Stirn und hatte die Decke über sie gebreitet.

Er würde sich über ein paar Zeilen von dir freuen.

Nach ihrer Ankunft in Cornwall hatte Maureen ihren Eltern Woche für Woche geschrieben. Unermüdlich, über viele Jahre hinweg. Selbst, als sie ihnen von Fredericas Geburt berichtete, wartete sie vergeblich auf eine Antwort. Nicht einmal ein Enkelkind hatte das harte Herz ihrer Mutter erweichen können. Schließlich schickte sie einen Brief an Lady Beechgrove, fragte nach ihren Eltern, doch auch von ihr erhielt sie keine Zeile. Irgendwann hatte Maureen aufgegeben und sich damit abgefunden, dass sich ihre Eltern von ihr losgesagt hatten. Ihr Zuhause war jetzt hier in Cornwall, und sie hatte eine eigene Familie. Es gab aber immer wieder Momente, in denen Maureen sich nach ihren Eltern sehnte und sich wünschte, sie noch einmal zu sehen und in die Arme schließen zu können.

Als Frederica begann, sich nach der Familie ihrer Mutter zu erkundigen, war es Philipp, der dem Mädchen erklärte, ihre Großeltern wären schon vor langer Zeit gestorben. Frederica wusste, dass ihre Mutter aus Schottland kam, sonst hatte Maureen ihr aber nicht viel erzählt. Frederica interessierte sich auch nicht für das Land, das irgendwo weit im Norden lag, und gab sich mit den spärlichen Angaben über Maureens Vergangenheit zufrieden.

Erst als die Sonne am Horizont versank, merkte Maureen, wie lange sie gesessen und sich in Erinnerungen verloren hatte. Das Gartenfest ging jetzt seinem Ende entgegen, Philipp und Frederica würden bald nach Hause zurückkehren. Dann musste sie Philipp den Brief zeigen. Und sie würde ihrem Vater schreiben ... Nein, sie würde ihm nicht schreiben! Ein kühner Gedanke schoss wie ein Blitz durch Maureens Kopf und nahm Gestalt an. Behände sprang sie auf und lief aufgeregt auf und ab. Sie würde nicht schreiben, sie würde zu ihm fahren, nach Edinburgh! Es war ihr gleichgültig, was Philipp davon halten würde. Er würde seine Zustimmung verweigern, sie musste aber reisen! Der Brief war ein Zeichen, vielleicht ein Fingerzeig Gottes, und vielleicht würde es endlich zu einer Aussöhnung kommen. Maureen konnte nicht für den Rest ihres Lebens ihre Familie und ihre Heimat verleugnen. Es herrschte Frieden im Land, die Reise würde zwar beschwerlich, aber sicher sein. Maureen schmunzelte, wenn sie sich vorstellte, wie entrüstet Esther Linnley reagieren würde, wenn sie ohne Philipps Erlaubnis nach Schottland reisen und ihre Eltern aufsuchen würde. Lady Esther verstand es meisterhaft, vor allen Unannehmlichkeiten die Augen zu verschließen und sich vorzumachen, wenn man keine Schwierigkeiten sah, dann gab es auch keine. So einfach ging das in Lady Esthers Augen. Nur war das Leben selbst leider nicht so einfach.

Nachdem Maureen diese Entscheidung getroffen hatte, fühlte sie sich plötzlich voller Elan und Lebenskraft, als wäre sie wieder das junge Mädchen. Sie würde Schottland wiedersehen! Sie würde in ihr Heimatland zurückkehren! Maureen wusste in diesem Moment: Wenn sie nicht jetzt die Chance ergriff, endlich wieder einen Fuß auf schottischen Boden zu setzen und ihre Eltern zu besuchen, würde sie sich das niemals verzeihen. Sie war Hals über Kopf geflohen, den jungen schneidigen Offizier im Herzen, und dabei hatte sie keine Vorstellung davon gehabt, was es bedeutete, seine Wurzeln aufzugeben. Vielleicht war sie nach dieser Reise in der Lage, mit ihrer Vergangenheit Frieden zu schließen. Am liebsten hätte sie sofort nach ihrer Zofe geklingelt und den Befehl gegeben, umgehend mit dem Packen zu beginnen.

George Linnley hatte Fredericas Hoffnungen erfüllt. Zu Lady Esthers Bedauern war die von ihr erwartete junge Erbin wegen einer plötzlichen Krankheit nicht gekommen, so richtete sich Georges volle Aufmerksamkeit Frederica, und er wich kaum von ihrer Seite. Nun konnte auch Lady Esther nicht mehr leugnen, dass ihr Sohn Interesse an dem Mädchen zeigte. Ebenso empört war sie über Maureen, die sie einfach im Stich gelassen hatte, und hielt Philipp gegenüber mit ihrer Meinung nicht hinterm Berg. Es kostete sie einige Mühe, gegenüber dem Bischof eine freundliche Miene aufzusetzen. Glücklicherweise musste sie ihn nicht unterhalten, denn der Geistliche hörte sich selbst am liebsten reden. Diese Eigenart, die Lady Esther eigentlich zutiefst verabscheute, führte sie doch am liebsten selbst das Gespräch, kam ihr heute äußerst gelegen. Esther Linnley war froh, als sie den Bischof bei Tisch ihrem Mann anvertrauen konnte. Sollte doch Lord Linnley das unentwegte Geschwätz des Geistlichen über sich ergehen lassen! Mit der Entschuldigung, beim Verkaufsstand nach dem Rechten sehen zu müssen, eilte sie davon, um ihren Sohn ausfindig zu machen. So ein Pech, dass die Verwandte erkrankt war und somit beim Fest nicht dabei sein konnte. Hoffentlich neigte Pamela March nicht generell zu Unpässlichkeiten und war leidend, sie sollte George schließlich gesunde und kräftige Erben schenken. Lady Esther hatte bereits die Dekoration, mit der Linnley Park am Tage der Hochzeit geschmückt werden würde, durchdacht. Natürlich musste die Trauung hier stattfinden, davon würde sie die Brauteltern schon überzeugen. Was für ein nettes und liebes Mädchen diese Pamela doch war! Bestimmt wusste George das große Glück, sie zur Frau zu bekommen, zu schätzen.

Sie umrundete eine Rhododendronhecke und blieb wie angewurzelt stehen. Sie keuchte und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Nur wenige Schritte entfernt war ihr Sohn im Begriff Frederica Trenance zu küssen, die mit glänzenden Augen zu ihm aufschaute. Aus ihrer Frisur hatten sich einige Strähnen gelöst, und unter ihrem verrutschten Schultertuch zeigte sich unsittlich der Ansatz ihrer festen, weißen Brüste. Alles deutete darauf hin, dass George und sie keinesfalls nur miteinander geplaudert hatten.

»George!« Lady Esthers Stimme klang schrill. Der Angesprochene fuhr erschrocken herum, hielt Frederica jedoch mit seinem Arm schützend umschlungen. »Wie kannst du nur!«

Frederica war nicht weniger bestürzt und senkte für einen Moment schuldbewusst den Blick, dann aber straffte sie die Schultern, hob den Kopf und streckte das Kinn nach vorn. Georges Hand an ihrer Taille verlieh ihr Selbstbewusstsein.

»Dein Vater sucht dich.«

Mit hektischen roten Flecken auf den Wangen trat Lady Esther wie ein Racheengel vor die beiden. Zu Fredericas Enttäuschung nahm George seine Hand fort und murmelte: »Ich gehe sofort zu ihm, Mutter.«

Ohne Frederica einen weiteren Blick zu gönnen, eilte er mit weitausholenden Schritten über den geharkten Kiesweg, und das Mädchen stand Lady Esther allein gegenüber.

»Und du, Kind, löst Lady Seelwood umgehend am Stand ab! Die Arme harrt bereits seit Stunden dort aus, weil deine unzuverlässige Mutter es vorgezogen hat, ihr Versprechen zu brechen.«

Fredericas Selbstbewusstsein bröckelte unter Lady Esthers eisigem Blick. Warum musste sie ausgerechnet in diesem Moment auftauchen? Nie zuvor war sie George so nah gewesen. Nur einen Augenblick später und er hätte sie geküsst. Und danach – davon war Frederica überzeugt – hätte er ihr einen Heiratsantrag gemacht, denn ein ehrenwerter Mann küsste eine Frau nur, wenn er sie auch heiraten wollte. Frederica hatte zwar schon beobachtet, wie Dienstboten miteinander flirteten, ohne dass das eine tiefere Bedeutung hatte, einer Dame der Gesellschaft war es erst nach dem Verlobungstag erlaubt, sich allein mit ihrem Bräutigam in einem Raum aufzuhalten. Vielleicht wäre sogar schon heute ihre Verlobung verkündet worden?

Frederica erinnerte sich noch gut an den Skandal, der vor wenigen Monaten das Gesprächsthema der ganzen Grafschaft gewesen war: Ein junger Adliger, der allein am späten Nachmittag mit einem Mädchen in deren Einspänner ausgefahren war, weigerte sich am darauf folgenden Tag, das Mädchen zu ehelichen. Obwohl beide beteuerten, es sei nichts geschehen – was genau überhaupt geschehen sein könnte, lag für Frederica noch immer im Dunkeln –, forderte der Vater des Mädchens den jungen Mann zum Duell. Er verwundete ihn schwer, und das Mädchen wurde daraufhin zu Verwandten in den Norden geschickt. Die gesamte feine Gesellschaft zeigte sich entrüstet über das Verhalten des jungen Adligen und war sich einig, dass der Vater des Mädchens zu recht Satisfaktion gefordert hatte. Wenn ein Mann ein Mädchen also heiraten musste, weil er am helllichten Tage mit ihr ausgefahren war, dann musste sie mit George Linnley nun so gut wie verlobt sein.

Frederica seufzte und bedauerte, dass ihre Mutter nicht hier war. Sie musste unbedingt mit ihr darüber sprechen, obwohl sie wusste, dass Maureen George Linnley nicht besonders mochte. In Fredericas Augen war George nicht nur äußerst attraktiv, er verfügte auch über gute Umgangsformen und Manieren, und tanzte wie ein junger Gott. Wenn sie nur an ihn dachte, begann ihr Herz heftig zu klopfen, wenn sie in seiner Nähe war, konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen. Frederica wusste nicht viel über die Liebe, das alles musste aber doch bedeuten, dass George der Richtige für sie war. Frederica hätte sich zwar andere Schwiegereltern gewünscht, in ihrer jugendlichen Unschuld dachte sie jedoch, dass sich Lady Esthers Verhalten gewiss ändern würde, wenn sie erst einmal in Linnley Park lebte. Frederica sah lediglich im Umgang mit Georges Mutter ein Problem. Von Lord David sah oder hörte man oft tagelang überhaupt nichts. Er saß am liebsten in der Bibliothek und las in dicken Büchern, die nach Fredericas Meinung keinen normalen Menschen interessieren konnten. Gesellschaften wie dieses Gartenfest waren ihm regelrecht verhasst, er machte jedoch gute Miene zum bösen Spiel. Überhaupt tat Lord Linnley alles, um seine Frau friedlich zu stimmen. Frederica hatte den Eindruck, dass ihm nichts wichtiger war als seine Ruhe, dabei war er weder alt noch krank. Er hatte gerade die Fünfzig überschritten, war zwar von kleiner und schmächtiger Statur, jedoch bei guter Gesundheit. Mit ihm werde ich mich gut verstehen, dachte Frederica, und konnte den Moment, wenn ihre Verlobung mit George Linnley verkündet werden würde, kaum noch erwarten.

Was David Linnley betraf, waren sich Frederica und ihr Vater sehr ähnlich. Auch Philipp bedauerte dessen stille Zurückhaltung, denn im Grunde mochte er ihn sehr gern. Wenn er nur nicht so schrecklich phlegmatisch wäre! Linnley sprach nicht viel, und wenn, dann stimmte er seiner Frau zu. In all den Jahren, in denen sie sich kannten, war es Philipp erst einmal gelungen, Linnley aus der Reserve zu locken, als die Männer über den Krieg in Amerika in eine Diskussion geraten waren.

»Der König hat vollkommen recht, der Aufstand muss blutig niedergeschlagen werden«, hatte Philipp sich ereifert.

»Denkt Ihr dabei auch an die vielen unschuldigen Menschen, die ihr Leben verlieren?« Linnleys Blick war trübe, beinahe schon melancholisch gewesen

»Daran hätten sie denken müssen, bevor sie die Waffen gegen ihren rechtmäßigen Herrscher erhoben haben«, beharrte Philipp auf seinem Standpunkt.

Linnley schüttelte den Kopf. So leise, dass Philipp Mühe hatte, ihn zu verstehen, sagte er: »Krieg ist das Grausamste, das es auf dieser Welt gibt. Es lässt sich kein vernünftiger Grund finden, einen Krieg zu beginnen und ihn zu führen. Wenn Sie so viele Schlachten miterlebt hätten wie ich, Sir Philipp, würden Sie anders darüber urteilen. Als Sie in Schottland stationiert waren, waren die Kampfhandlungen lange vorbei und Sie durften sich um Verwaltungsangelegenheiten kümmern. Culloden allerdings ...« Er brach ab und drehte den Kopf zur Seite.

»Sie waren in Culloden dabei, Mylord?«, fragte Philipp erstaunt und beinahe schon ehrfurchtsvoll. »Sie haben mitgeholfen, die Jakobitenaufstände niederzuschlagen und den Thronräuber aus dem Land zu scheuchen?« Nie zuvor hatte Linnley auch nur eine kleine Andeutung gemacht, dass er in der Armee gedient hatte. Philipp war immer davon ausgegangen, Lord David habe sein ganzes Leben in Linnley Park verbracht. »In welchem Fort waren Sie stationiert? Und haben Sie den Herzog von Cumberland persönlich kennengelernt?«, erkundigte er sich interessiert.

David Linnley schritt bedächtig auf und ab, blieb dann vor Philipp stehen und beugte sich so tief zu ihm hinab, bis nur noch eine Handbreit ihre Gesichter trennte.

»Ich sage Ihnen eines, junger Freund: Das, was ich in Schottland erlebt habe, war das Widerwärtigste, das ich in meinem ganzen Leben sehen und erdulden musste. Ich war jung, nicht einmal achtzehn Jahre alt, und folgte dem Willen meines Vaters. Deswegen trat ich in die Armee ein. Ich weiß, es klingt grausam, aber als mein Vater vier Monate nach der blutigen Schlacht im Culloden Moor starb und ich gezwungen war, meinen Abschied zu nehmen und nach Cornwall zurückzukehren, um den Besitz zu übernehmen, dankte ich Gott auf den Knien dafür.«

»Lord David!«

Er winkte ab und seine Mundwinkel zogen sich nach unten.

»Sehen Sie mich nicht so entsetzt an, Philipp. Natürlich trauerte ich um meinen Vater, das Glücksgefühl, niemals wieder nach Schottland zurückgehen zu müssen, überdeckte jedoch alle anderen Empfindungen. Glauben Sie mir, wenn Sie nur einen Bruchteil von dem, was ich gesehen habe, erblickt hätten, würden Sie verstehen, dass meine Hand niemals wieder eine Waffe führen kann.«

»Erzählen Sie mir davon«, forderte Philipp David Linnley auf, er schüttelte aber den Kopf und sah aus dem Fenster in den Park, wo Lady Esther und Maureen mit dem Flechten von Blütenkränzen beschäftigt waren.

»Wir sollten die Damen nicht länger warten lassen«, sagte er leise, wandte sich zur Tür und ging langsamen Schrittes, als wäre er ein alter Mann, hinaus.

Dieses Gespräch lag einige Jahre zurück. Seitdem hatte David Linnley nie wieder über seine Zeit in der Armee gesprochen, obwohl Philipp mehrmals versucht hatte, den Nachbarn aus der Reserve zu locken. Dieser schwieg aber beharrlich, wenn das Thema auf die vergangenen Ereignisse oder den Krieg im Allgemeinen kam. Es schien, als bereute Linnley seine Redseligkeit, denn er zog sich mehr denn je von anderen Menschen zurück. Maureen gegenüber erwähnte Philipp nichts, dass Linnley einst in Schottland stationiert war. Womöglich käme sie noch auf die Idee, mit Linnley über das Land zu plaudern. Philipp wagte es gar nicht, sich vorzustellen, wie Lady Esther darauf reagieren würde.

Erregt zerrten Maureens Finger so lange an dem bestickten Taschentuch in ihren Händen, bis der duftige Batist einriss.

»Philipp, kannst du nicht verstehen, dass ich meinen Vater noch einmal sehen möchte?«

»Warum, Maureen? Warum willst du Wunden, die längst verheilt sind, wieder aufreißen? Du bist diesen Menschen nichts schuldig, sie haben dich vor langer Zeit verstoßen.«

»Es sind meine Eltern. Das werden sie immer bleiben.«

Maureens Worte ließen Philipp nicht unberührt. Er trat hinter ihren Stuhl und legte eine Hand auf ihre Schulter.

»Waren sie denn jemals wirkliche Eltern für dich? Haben sie dir die gleiche Liebe gezeigt, die wir Frederica entgegenbringen?«

Stumm schüttelte Maureen den Kopf. Unmittelbar nachdem Philipp aus Linnley Park zurückgekehrt war, hatte sie ihm den Brief gezeigt und den Wunsch geäußert, so schnell wie möglich nach Schottland zu reisen. Während er die wenigen Zeilen las, hatte sie die Missbilligung in seinem Gesicht erkannt und die stumme Frage, warum sie zu diesen Menschen zurückkehren wollte. Wozu Erinnerungen heraufbeschwören, die man besser begrub?

»Ich könnte es mir niemals verzeihen, Vater seinen letzten Wunsch nicht erfüllt zu haben«, sagte Maureen leise, aber bestimmt.

Philipps Finger trommelten auf der Stuhllehne, ein Zeichen seiner Ungeduld.

»Wir wissen nicht, wie lange der Brief unterwegs war. Für eine Reise nach Schottland würden wir ungefähr drei Wochen benötigen. Es ist durchaus möglich, dass dein Vater längst tot ist, wenn du Edinburgh erreichst. Außerdem lautet sein letzter Wunsch, dass du ihm schreibst, und dagegen habe ich auch keine Einwände.«

»Zwei Wochen!«

»Wie bitte?«

»Wir können die Reise in zwei Wochen bewältigen. Das Wetter ist trocken und warm, die Straßen werden gut passierbar sein. Von mir aus können wir morgen bei Sonnenaufgang abreisen. Ich habe bereits alle Vorbereitungen getroffen.«

Philipp seufzte. Langsam verlor er die Geduld. Maureen konnte ihn mit ihrer Uneinsichtigkeit manchmal rasend machen! Dass sie sich von einem einmal gefassten Entschluss nicht abbringen ließ, hatte sie schon oft bewiesen. Er unternahm einen letzten Versuch.

»Ich denke nicht, dass Frederica Lust verspürt, den Rest des Sommers in Schottland zu verbringen. Sie sollte Gelegenheit bekommen, das Band, das sich zwischen ihr und George Linnley gewoben hat, zu festigen, oder wir reisen wie geplant nach London.«

Wütend fuhr Maureen zu Philipp herum, ihre grünen Augen funkelten.

»Wie kannst du das befürworten? Hast du vergessen, was Lady Esther über unsere Tochter gesagt hat? Außerdem ist die Heirat Georges mit dieser entfernten Verwandten der Linnleys so gut wie beschlossen. Aus diesem Grund sollten wir Frederica so schnell wie möglich von hier fortbringen, damit sie Abstand gewinnt. Sie ist noch so jung! Die neuen Eindrucke einer solchen Reise werden sie Linnley schnell vergessen lassen.«

»Das glaube ich nicht.«

Überrascht schauten Maureen und Philipp zur Tür, im Rahmen stand Frederica mit offenem Haar und im Morgenmantel. Weder Maureen noch Philipp hatten ihr Eintreten bemerkt. Auch aus Fredericas Blick sprühten Funken, und sie sah wie das jüngere Ebenbild ihrer Mutter aus.

»Kind, du solltest längst im Bett sein. Du wirst dich noch erkälten«, unternahmen Maureen den Versuch, das Thema zu wechseln, Frederica ließ sich aber nicht ablenken.

»Niemals wird George diese Frau heiraten, denn er liebt mich. Ich bin überzeugt, er wird mir noch in diesem Sommer einen Antrag machen. Und ich werde ihn annehmen!« Trotzig stampfte sie mit ihrem bloßen Fuß auf.

»Du bist noch nicht mündig«, sagten Maureen und Philipp wie aus einem Munde. Überrascht blickten sie sich an. In letzter Zeit war es selten vorgekommen, dass sie einer Meinung waren.

»Du gehst sofort wieder ins Bett«, fuhr Philipp fort. »Wir sprechen über die Angelegenheit, wenn es so weit ist. Also marsch, nach oben mit dir.«

Frederica unterdrückte ein Lächeln und zwinkerte ihrem Vater zu. Seine strengen Worte waren durch einen zärtlichen Unterton gemildert worden. Frederica wusste, dass er auf ihrer Seite stand, darum richtete sie das Wort an ihre Mutter:

»Wenn du partout mein Glück zerstören willst, dann brenne ich mit George eben durch! Ihr habt nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass eure Eltern gegen eure Verbindung waren – warum, das habt ihr mir ja nie erzählt.« Anklagend blickte sie ihre Eltern an. »Eure Liebe zueinander war aber stärker als alle Konventionen, nicht wahr? Folglich kannst du mir nicht vorschreiben, wen ich zu heiraten habe, Mama!«

Bevor Maureen etwas erwidern konnte, machte Frederica kehrt und schlug die Tür hinter sich zu. Maureen schnappte nach Luft.

»Was sagt man dazu?«

Philipp versuchte nicht, sein Lächeln zu verbergen.

»Sie ist deine Tochter, daran besteht wahrlich kein Zweifel, und wo sie recht hat, hat sie recht, das musst du zugeben. Ich kann mich nicht daran erinnern, dass du dich jemals dem Willen anderer Menschen gebeugt hast.«

Die Erkenntnis, dass Frederica ihr langsam, aber sicher entglitt, machte Maureen traurig. Sie schob in der für sie typischen Geste die Unterlippe nach vorn und murmelte: »Ich werde nach Edinburgh fahren. Wenn du mich nicht begleiten möchtest, dann reise ich eben allein. Das ist mein Ernst!«

2. Kapitel

Edinburgh, Schottland - September 1780

»Halten Sie, Mann! Halten Sie sofort an!«

Noch bevor die Kutsche zum Stillstand gekommen war, riss Maureen die Tür auf und sprang hinaus. Sie versank bis zu den Knöcheln im Matsch der unbefestigten Straße, es kümmerte sie aber nicht.

»Ist sie nicht wunderschön? Komm Frederica, du musst dir die Burg ansehen.«

Unwillig streckte das Mädchen den Kopf aus dem Fenster und warf nur einen kurzen Blick auf die trutzige Festung, die majestätisch auf einem fast senkrecht abfallenden Felsen thronte.

»Sind wir jetzt endlich da?«, fragte sie. »Mir ist kalt und ich habe Hunger.«

Seit drei Stunden regnete es nicht mehr, der Himmel war aber immer noch mit dicken dunklen Wolken bedeckt, und der Wind war kalt. Je weiter die kleine Reisegruppe nach Norden gekommen war, desto seltener hatte sich die Sonne am Himmel blicken lassen, und der Regen war zu ihrem täglichen Begleiter geworden.

Nach zuerst heftigem Widerstand hatte Frederica schließlich die Reise in eine ihr unbekannte Welt dann doch mit gespannter Erwartung angetreten. Bereits am zweiten Tag hatten jedoch der Regen, die Stürme und die teilweise unzumutbaren Unterkünfte ihr jede Freude verdorben, und es verging kein Tag, an dem Frederica nicht mit einem trotzigen Unterton sagte: »Wäre ich doch nur zu Hause geblieben!«

Maureen reagierte gelassen auf die Launen ihrer Tochter. Ihre innerliche Anspannung wuchs von Meile zu Meile. Es war eine Mischung aus Vorfreude und Angst. Was würde sie in Edinburgh erwarten? In welcher Verfassung würde sie ihre Eltern antreffen? Lebte ihr Vater überhaupt noch, und wie würde ihre Mutter auf das unverhoffte Wiedersehen reagieren?

Nach einer Nacht, in der Maureen und Philipp hin und her diskutiert hatten, hatte Philipp schließlich zugestimmt, Maureen nach Schottland zu begleiten. Widerwillig zwar, aber er wusste, dass Maureen tatsächlich ohne ihn reisen würde. Das würde einen unglaublichen Skandal bedeuten, den Philipp unter allen Umständen verhindern musste. So war es das kleinere Übel, wenn sich die ganze Familie auf die Reise begab. Philipp bestand darauf, bereits im Vorfeld eine geeignete Bleibe in Edinburgh zu suchen, auf keinen Fall wollte er in einer fremden Stadt ankommen und nicht wissen, wo seine Familie wohnen würde. Als junger Mann war er mit seinem Regiment einige Wochen in Edinburgh stationiert gewesen, kannte daher die Zustände in der überfüllten Stadt, die wie ein zerrupftes Krähennest auf dem mächtigen Vulkanfelsen thronte. Philipp erinnerte sich an Sir Gordon, einem Parlamentsmitglied aus London. Vor einiger Zeit hatte Sir Gordon erwähnt, sein neu erbautes Edinburgher Stadthaus würde Freunden jederzeit zur Verfügung stehen. Philipp hoffte auf die Aufrichtigkeit des Angebots, sandte eine Nachricht an Sir Gordon und bat ihn, die Bediensteten über ihre Ankunft zu unterrichten.

»Maureen, steige bitte wieder in die Kutsche, die Burg wird auch morgen noch da sein. Ich bin froh, wenn wir unser Ziel endlich erreicht haben«, sagte Philipp.

Während der verbleibenden Fahrt starrte sie hinaus auf die vorüberziehende Landschaft. Sie knetete so nervös ihre Finger, dass die Gelenke knackten.

»Sieh mal, das Nor’Loch ist fast völlig verschwunden!«, rief sie und drückte ihre Nase an die Scheibe. »Und da hinten wurde eine Brücke gebaut.«

Endlich rumpelte die Kutsche über das Kopfsteinpflaster der Stadt. Es waren nur flüchtige Eindrücke, die Maureen und Philipp aufnahmen, sie bemerkten aber beide, dass sich die schottische Hauptstadt in den letzten Jahren stark verändert hatte. Im Norden, dort, wo sich früher ein Sumpfgelände befunden hatte, waren neue Straßen und Häuser entstanden. In diesem Gebiet, am Charlotte Square, einem quadratischen Platz, der den eleganten Wohnvierteln in London in nichts nachstand, befand sich auch das Haus von Sir Gordon. Das hohe und schmale Gebäude war im vergangenen Jahr fertig gestellt worden und lag inmitten einer Reihe von gleichartigen herrschaftlichen Wohnhäusern. In der Gesellschaft war es chic geworden, ein Haus in Edinburgh zu besitzen, auch wenn die Reise von Südenglang weit und anstrengend war, und die adligen Engländer nur selten das Land im Norden besuchten. Von den Schotten im Allgemeinen hielt man ohnehin nicht viel, aber Hauptsache, man folgte dem neuesten Trend. Schließlich wollte sich niemand nachsagen lassen, er könne sich kein Stadthaus leisten.

Sie wurden bereits erwartet. Ein livrierter Diener führte Maureen, Philipp und Frederica in eine kleine Eingangshalle, dann sorgte er dafür, dass das Gepäck entladen wurde. Sie schlenderten durch das Haus, das von innen wesentlich geräumiger war, als sein Äußeres vermuten ließ. Im Erdgeschoss befanden sich neben der Halle die Bibliothek und ein kleineres Damenzimmer. Im ersten Obergeschoss lagen das Speisezimmer, der Salon und ein Raum, in den sich die Herren zum Rauchen zurückziehen konnten. Im nächsten Stockwerk waren drei Schlafzimmer, dann gab es noch zwei Dienstbotenkammern unterm Dach. Die Küche, Vorratsräume und weitere Dienstbotenquartiere befanden sich im Souterrain. Selbst das Kellergeschoss war gut ausgeleuchtet und durch einen Graben, den man sechs Fuß breit und neun Fuß tief zwischen sämtlichen Häusern gezogen hatte, gut belüftet. Der Graben war mit einem eisernen Geländer eingezäunt, und eine schmale Treppe führte zu dem separaten Kellereingang. Im ganzen Haus roch es nach Holz und frischer Farbe, und alle Räumlichkeiten waren mit modernen und hellen Möbeln eingerichtet.

»Herzlich Willkommen, Sir … Mylady … Miss …« Ein junges, dünnes Mädchen mit einem starken schottischen Akzent knickte demütig. »Mein Name ist Jenny, ich werde Ihnen, Mylady, und Ihnen, Miss, als Zofe zur Hand gehen.«

»Das ist sehr aufmerksam von Sir Gordon«, erwiderte Maureen freundlich. »Unsere eigene Zofe konnte uns leider nicht begleiten.«

Ihre Zofe Nelly hatte Maureen nicht mitnehmen wollen, da sie niemandem den wahren Grund der plötzlichen Reise verraten hatte. Sie wusste nicht, was sie in Edinburgh erwartete – es konnte von Vorteil sein, wenn Nelly nicht wusste, dass sie ihre Eltern aufsuchen wollte.

»Sie werden erschöpft sein«, fuhr Jenny fort. »Ich veranlasse sofort, dass ein Bad gerichtet wird, und die Köchin hat bereits alles für das Abendessen vorbereitet.«

Ungeduldig schüttelte Maureen den Kopf. »Ich möchte sofort zu meinen Eltern«, sagte sie und holte den zerknitterten Brief mit der Adresse aus ihrer Rocktasche, wo sie ihn während der ganzen Reise aufbewahrt hatte.

»Das halte ich für keine gute Idee«, gab Philipp zu bedenken. »Es wird bald dunkel. Wir sollten uns heute Abend ausruhen und morgen Vormittag erfrischt und in aller Form bei deinen Eltern vorsprechen. Maureen, wir haben eine lange und anstrengende Reise hinter uns. Frederica fallen vor Erschöpfung beinahe die Augen zu, und auch du siehst erschöpft aus.«

»Ich werde nach dem Bad sofort ins Bett gehen.« Frederica gähnte hinter vorgehaltener Hand. »Ich habe auch keinen Hunger. Ich hoffe nur, dass die Betten bequem sind.«

Jenny nickte eifrig und bedeutete ihr, sie nach oben zu begleiten.

»Gute Nacht.« Frederica küsste ihre Eltern auf die Wangen, dann folgte sie dem Hausmädchen in den zweiten Stock hinauf.

Maureen trat aufgeregt von einem Fuß auf den anderen. Sie trug immer noch ihren Mantel, den Hut und die Handschuhe.

»Ich fühle mich kein bisschen müde. Ich kann jetzt nicht zu Bett gehen und schlafen. Ich würde ohnehin kein Auge zu tun.«

»Ich habe den Kutscher bereits fortgeschickt. Du wirst dich also bis morgen gedulden müssen.« Philipps Tonfall ließ keinen Widerspruch zu.

»Ach was, ich brauche keine Kutsche. Die Stadt ist nicht sehr groß, wir können zu Fuß gehen.«

Philipp seufzte ungehalten.

»Maureen, jetzt sei doch vernünftig! Es ist niemandem damit gedient, die Dinge zu überstürzen. Ich werde mich nun auch ein wenig ausruhen und freue mich dann auf ein hoffentlich schmackhaftes Dinner.«

Er ging ebenfalls die Treppe hinauf. Maureen blieb allein in der Halle zurück und sah sich unschlüssig um. Nein, sie konnte nicht warten! Sie wollte nicht warten! Über siebzehn Jahre hatte sie ihre Eltern nicht gesehen. Jetzt war sie ihnen so nahe, nur wenige Straßenzüge trennten sie von ihnen.

Kurzentschlossen öffnete sie die Tür und trat auf die Straße. In dem in den letzten Jahren neu entstandenen Stadtviertel, das allgemein nur New Town genannt wurde, waren die Gehwege gepflastert und auffallend sauber. Maureen ging am Rande des Nor’Loch entlang und überquerte das früher stinkende Sumpfloch, von dem nur noch ein kleiner Tümpel übrig geblieben war, auf der neuen Brücke. Nach wenigen Schritten erreichte sie die Royal Mile, das mittelalterliche Herz der Altstadt, und tauchte ein in ein verwirrendes Labyrinth aus Straßen, kleinen Gassen, dunklen Winkeln, Höfen und versteckten Durchgängen. Maureen, die mit Philipp einige Tage in Edinburgh verbracht hatte, war erstaunt, wie eng, schäbig und schmutzig sich die alte Stadt darbot. Damals hatte sie das überhaupt nicht bemerkt, war nur glücklich gewesen, mit Philipp ein neues Leben zu beginnen.

Sie fragte zwei Passanten, der Kleidung nach Handwerker, nach dem Weg zu der Adresse, die auf dem Brief ihrer Mutter angegeben war. Die Männer musterten sie erstaunt, denn Maureens Garderobe und ihr Auftreten wiesen sie als Dame aus, und es kam nicht oft vor, dass eine Lady am frühen Abend allein durch die Altstadt spazierte. Sie gaben ihr aber in einem breiten, schottischen Dialekt bereitwillig Auskunft, und Maureen fand problemlos zur West Bow. Die steile, enge und mit hohen Häusern gesäumte Straße zog sich vom Lawnmarket, einem Teil der Royal Mile, hinunter zum Grassmarket. Nummer Sieben war ein schmales, fünfstöckiges Gebäude aus grauem Backstein, der an vielen Stellen abbröckelte. In dem dunklen Treppenhaus roch es muffig und nach undefinierbaren Essensdünsten. Maureen zog fröstelnd den dünnen Mantel enger um sich. Sie klopfte an die erste Tür im Erdgeschoss und musste nicht lange warten. So schnell, als hätte die alte, dicke Frau direkt hinter der Tür gelauert, wurde diese geöffnet. Aus der Wohnung schlug Maureen ein grässlicher Gestank nach faulendem Kohl entgegen. Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück und stieß hervor:

»Ich suche Laura Mowat. Sie muss hier im Haus wohnen.«

Die Alte verzog ihr faltiges Gesicht und stieß ein Geräusch aus, das Maureen an das Grunzen eines Schweines erinnerte.

»Wohnt nich mehr hier. Die is fort.«

Die Alte wollte ihr die Tür vor der Nase zuschlagen, aber Maureen stellte schnell einen Fuß in den Spalt.

»Fort? Was heißt das? Wohin ist sie gegangen?«

Mit einer Gewandtheit, die man ihr nicht zugetraut hätte, machte die Frau einen Schritt auf Maureen zu. Diese traf ein Schwall von übel riechendem Atem. Schnell drehte sie den Kopf zur Seite.

»Na, weg isse. Hat die Miete nich zahlen können. Bin hier schließlich kein Armenhaus. Hier muss jeder pünktlich zahlen oder verschwinden.«

»Sie wissen doch sicher, wo sie jetzt wohnt, oder?«, fragte Maureen hoffnungsvoll.

»Nee, kümmre mich nich um andre Leute, hab selbst genügend Probleme.«

Eine Welle der Enttäuschung schwappte über Maureen. Sie war so nahe am Ziel gewesen! Wie sollte sie in der großen Stadt nun ihre Eltern finden?

Die Alte musterte sie in dem schwachen Licht der Ölfunzel von oben bis unten, griff dann nach Maureens Mantelärmel. Ihre wurstigen, schmutzigen Finger betasteten den feinen Seidenstoff. Sie stieß einen anerkennenden Pfiff aus.

»Was will denn ’ne so feine Dame von der Mowat?«

Maureen holte eine Münze aus ihrer Börse und hielt sie der Frau hin.

»Das wird Ihnen die Auskunft, wo Laura Mowat zu finden ist, wert sein, nicht wahr?«

Maureen konnte ihre Hand gar nicht so schnell fortziehen, wie die Alte nach der Münze grapschte und in ihrem Ausschnitt verschwinden ließ.

»Weiß wirklich nich, wo die Mowat hin is ...«

Wie dumm von mir, dachte Maureen, jetzt hat sie das Geld, und ich bin genauso schlau wie zuvor. Vielleicht wäre sie doch besser mit Philipp hergekommen. Vor einem Mann hätte die Vettel bestimmt mehr Respekt gezeigt. Maureen seufzte und wandte sich ab. Es war sinnlos, sich weiter mit der Frau zu unterhalten, außerdem begann ihr Magen über den widerwärtigen Geruch zu rebellieren.

»Aber sie geht jeden Tag zum Friedhof«, rief die Alte plötzlich.

Maureen drehte sich wieder um. »Wie bitte?«

»Ja, ja. Zumindest hat se das gemacht, als se noch hier wohnte. Jeden Tag! Arme Frau, hat doch ihren Mann dort begraben müssen.«

Maureens Beine begannen so sehr zu zittern, dass sie sich an die Wand lehnen musste – ungeachtet der Tatsache, dass ihr Mantel beschmutzt wurde. Was sie die ganze Fahrt über befürchtet hatte, war zur schrecklichen Gewissheit geworden. Sie war zu spät gekommen! Ihr Vater war tot. Gestorben, ohne dass sie, Maureen, noch einmal mit ihm hatte sprechen können. Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, und sie kämpfte mit den Tränen.

»Geht’s Ihnen nich gut?« Die Alte kam zögernd näher und griff nach Maureens Arm. »Wolln Se ’nen Becher Wasser?«

Maureen schüttelte den Kopf und machte einen Schritt zur Seite.

»Nein, danke. Es geht schon wieder.« Das Letzte, was sie wollte, war, aus einem Gefäß zu trinken, das die Lippen dieser Frau berührt hatten. »Welcher Friedhof?«, brachte sie mühsam hervor.

»Hä?«

»Zu welchem Friedhof geht Mrs Mowat?«

»Aye, Greyfrairs. Aber da könn Se jetzt nich mehr hin. Die Tore schließen bei Dunkelheit.«

Maureen nickte geistesabwesend, ließ die Alte stehen und tastete sich durch den düsteren Flur. Wieder auf der Straße atmete sie tief ein und aus. Auch wenn die Gassen mit Abfall überhäuft waren – gegen die Luft in dem baufälligen Haus roch es hier geradezu paradiesisch.

Dann ging alles sehr schnell. Über ihr schrie eine laute Frauenstimme etwas Unverständliches. Im selben Moment, als Maureen nach oben sah, wurde sie auch schon ruckartig am Arm gepackt und zur Seite gerissen. Sie strauchelte und fand sich im nächsten Moment an einer breiten Männerbrust wieder. Alles, was sie erkennen konnte, war ein weißes, gestärktes Hemd und darüber eine dunkelbraune Weste. Neben ihr platschte eine übel riechende Flüssigkeit auf das Pflaster, die auf ihren Rock und auf ihren Mantel spritzte.

»Oh!« Obwohl Maureen hochgewachsen war, musste sie den Kopf weit in den Nacken legen, um das Gesicht des Fremden erkennen zu können, der sie immer noch mit beiden Armen umklammert hielt. »Würden Sie mich bitte sofort loslassen?«

Er tat es unverzüglich, und Maureen trat schnell einen Schritt von ihm fort.

»Das war knapp.«

Seine tiefe, wohlklingende Stimme mit dem unverkennbaren schottischen Akzent passte zu seiner Erscheinung. Er war sehr groß, verfügte über ein markantes, leicht vorspringendes Kinn und sein schwarzes Haar war kurz und glatt. Maureen hatte keine Angst, denn alles an dem Mann wies auf einen Gentleman hin.

»Was ... ist passiert?«, fragte sie und sah auf die Straße. Nur ein paar Fuß weiter befand sich eine Pfütze voller Speisereste und Exkremente.

Der Fremde sah sie verständnislos an.

»Haben Sie den Warnruf nicht gehört?«

»Welchen Ruf?«

»Gardyloo natürlich! Sie hätten mit Haud yer hand! antworten müssen. Sie sind wohl nicht von hier?«

»Gardie… was? Ja, da hat jemand etwas gerufen. Ich wollte gerade nachsehen, was los ist, als Sie mich auch schon an sich gerissen haben.«

Der Mann lachte. Er war nicht mehr jung, gewiss einige Jahre älter als Maureen. Um seine Augen spielten zahlreiche feine Fältchen.

»Gardyloo bedeutet so viel wie Vorsicht Wasser, das allerdings nicht immer der Realität entspricht«, setzte der Fremde zu einer Erklärung an. »Meistens sind es ganz andere Dinge als nur Wasser, die aus den Fenstern auf die Straße geschüttet werden. Das schottische Wort ist eine Abwandlung des französischen Begriffes gardez l´eau und wird seit den Zeiten Maria Stuarts in Edinburgh allgemein verwendet.«

»Ach?« Maureen krauste ihre Nase. »Dann muss ich Ihnen wohl dankbar sein. Sie haben recht, ich war eine lange Zeit nicht mehr in Schottland. Ich lebe in Cornwall.«

Im selben Moment, als sie die Worte ausgesprochen hatte, hätte Maureen sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Was ging es den Fremden an, woher sie kam, und wie konnte er es wagen, sie in einer solch unverschämten Art und Weise anzustarren? Sie würde ihm jetzt ganz einfach danken und dann auf dem schnellsten Weg zum Charlotte Square zurückkehren.

Missbilligend zog der Fremde eine Augenbraue in die Höhe.

»Aye, Engländerin? Ich habe Ihren Akzent nicht richtig einordnen können. Schade, wenn ich das vorher gewusst hätte, wäre ich Ihnen sicher nicht zu Hilfe gekommen.«

»Was erlauben Sie sich!«

Der Fremde verschränkte die Arme vor seiner Brust und musterte sie abschätzend.

»Ich verabscheue alle Engländer«, sagte er ruhig,

»Ich bin ebenso Schottin wie Sie!«, rief Maureen. »Mein Ehemann ist Engländer, darum lebe ich im Süden.«

Verflixt, warum erzähle ich ihm das eigentlich?, fragte sie sich sofort wieder. Der Mann trat einen Schritt zurück und spuckte so unvermittelt vor Maureen aus, dass sie vor Schreck einen leisen Schrei ausstieß.

»Jetzt würde ich Ihnen gern eigenhändig den Eimer mit den Exkrementen über den Kopf kippen. Wenn Sie als Engländerin geboren worden wären, könnten Sie zumindest nichts dafür. Aber dass sich eine Schottin dazu herablässt, ihr Land zu verraten, indem sie den Feind heiratet – das verdient meine ganze Verachtung!«

Maureen verlor die Selbstbeherrschung. Mit aller Kraft holte sie aus und ohrfeigte ihn. Er war so überrascht, dass er nicht auswich. Außer sich vor Zorn rief sie: »Mein Mann wird für diese Beleidigung Genugtuung fordern! Er war Angehöriger der Armee und kann exzellent mit dem Degen umgehen. Nennen Sie mir Ihren Namen, und er wird Sie morgen aufsuchen.«

Er stieß einen schnaubenden und verächtlichen Laut aus.

»Wenn Sie glauben, ein hinterhältiger Rotrock würde mir Angst einjagen, so täuschen Sie sich. Und Sie, meine Liebe, sind es nicht wert, dass ich mich mit jemandem Ihretwegen duelliere. Sie sollten sich nicht überschätzen.«

Er drehte sich um und eilte mit weitausholenden Schritten davon.

»Ihren Namen!«

Er blieb stehen, drehte sich betont langsam um und deutete eine spöttische Verbeugung an.

»Alan McLaud, meine Gnädigste. Wenn Sie unbedingt zur Witwe gemacht werden möchten, dann schicken Sie Ihren Gatten ruhig zu mir.«

Im nächsten Moment war er im Gewirr der Closes, der schmalen Durchgänge zwischen den Häusern, verschwunden und ließ eine vor Zorn bebende Maureen zurück.

Maureen erhielt keine Gelegenheit, Philipp von ihrem Erlebnis mit dem unverschämten Fremden zu berichten, denn kaum hatte sie die Tür am Charlotte Square geöffnet, stand ihr Mann auch schon vor ihr. Nicht minder zornig als Maureen – allerdings aus ganz anderen Gründen.

»Wo warst du?«

Maureen sah mit Unbehagen, wie eine hervorgetretene Ader über seiner rechten Schläfe heftig pochte. Das war ein deutliches Zeichen seiner wütenden Erregung.

»Es tut mir leid, aber ich konnte einfach nicht länger warten«, versuchte sie sich zu verteidigen.

»Nicht länger warten? Du hast deine Eltern seit Jahren nicht mehr gesehen, wäre es da auf ein paar Stunden angekommen? Das ist kein Grund, bei Nacht und Nebel wie eine gewöhnliche Bäuerin in der Stadt herumzuschleichen. So benimmt sich keine Dame!« Wenn das Lady Esther wüsste, fügte Maureen im Stillen hinzu. Im selben Moment fuhr Philipp fort: »Wenn das Lady Esther wüsste! Sie wäre entrüstet, wie du dich über ihre Ratschläge hinwegsetzt.«

»Sie ist aber nicht hier und wird es nie erfahren.« Maureen presste beide Hände an ihre Schläfen, plötzlich bekam sie Kopfschmerzen. »Lady Esther! Immer wieder Lady Esther! Ich kann diesen Namen nicht mehr hören. Es kümmert dich anscheinend überhaupt nicht, wie es mir geht!«

Die Nachricht über den Tod ihres Vaters, und die unerfreuliche Begegnung mit dem ungehobelten Fremden hatten sie erschöpft. Solange Philipp doch stur und unversöhnlich blieb, würde sie nicht zugeben, wie schwach und hilflos sie sich fühlte. Darum warf sie den Kopf in den Nacken und sagte stolz:

»Du gibst mir ja gar keine Möglichkeit, dich um Entschuldigung zu bitten und mein Verhalten zu erklären.«

»Maureen, ich will doch nur dein Bestes.«

»Ich kann selbst entscheiden, was gut für mich ist und was nicht.« Ein starker Schmerz schoss ihr durch den Kopf, und sie kniff die Augen zusammen. »Ich bin müde. Heute habe ich keine Kraft mehr, um mich mit dir auseinanderzusetzen. Übrigens – mein Vater ist gestorben, und ich konnte in Erfahrung bringen, wo ich meine Mutter finden kann. Ich schätze, das interessiert dich aber kein bisschen.«

»Aber Maureen ...«

Sie winkte ab und ging mit langsamen Schritten die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Auf keinen Fall würde sie sich Philipp gegenüber anmerken lassen, wie sehr sie durch sein Unverständnis verletzt worden war.

»Warum kann ich euch nicht begleiten? Es ist doch meine Großmutter.«

Beleidigt zerbröselte Frederica eine Scheibe Toast zwischen ihren Fingern. Maureen legte eine Hand auf ihren Arm.

»Kleines, meine Mutter muss erst verkraften, mich nach all den Jahren wiederzusehen. Außerdem weiß ich gar nicht, in welcher Verfassung ich sie vorfinden werde. Dein Großvater ist erst kürzlich gestorben, das muss ein großer Schock für meine Mutter gewesen sein.«

»Was soll ich hier den ganzen Tag tun?«, nörgelte Frederica. »Papa erlaubt mir ja nicht einmal, allein auszugehen. Ich wäre besser zu Hause geblieben, da könnte ich mit George ausreiten. In Cornwall scheint bestimmt die Sonne, und es ist warm.«

Maureen dachte kurz nach, dann lächelte sie und schlug vor: »Wie wäre es, wenn du dir das kleine, nette Buch über Edinburgh anschaust, dass wir an der Grenze gekauft haben? Morgen werden wir uns die Stadt ansehen, und dann kannst du mir alles Wissenswerte erzählen.«

»Hm ...« Über diesen Vorschlag war Frederica wenig begeistert, andererseits lud das Wetter nicht zu einem Spaziergang ein. Dichter Nebel lag in den Straßen und es war empfindlich kühl. »Also gut«, gab sie nach. »Aber morgen möchte ich zur Burg gehen.«

Maureen nickte. »Natürlich, mein Liebling. Dein Vater und ich bleiben nicht lange aus. Wenn du etwas brauchst, bitte Jenny darum.«

Philipp wartete bereits in der Halle. Das gemeinsame Frühstück war in einer höflichen Atmosphäre verlaufen. Vor Frederica wollten Philipp und Maureen nicht streiten. Sie hoffte, die alte Frau würde recht haben, und sie würden Laura Mowat tatsächlich auf dem Friedhof finden können. Wegen des Nebels war Maureen froh, dass Philipp darauf bestanden hatte, mit einer Mietkutsche zum Greyfrairs Friedhof zu fahren. Außerdem war Maureen in banger Erwartung der bevorstehenden Begegnung schrecklich nervös. Sie vermochte kaum, ein Bein vor das andere zu setzen.

Auch wenn über siebzehn Jahre vergangen waren, erkannte Maureen ihre Mutter sofort wieder. Mit gefalteten Händen stand Laura Mowat vor einem frisch aufgeschütteten Grab mit einem schlichten Holzkreuz. Ihre zierliche Gestalt in den dunklen Kleidern war gebeugt, unter der schlichten Haube lugten aber Strähnen ihres roten Haares hervor, dass immer noch dicht und kräftig war.

Maureen gab Philipp mit einer Handbewegung zu verstehen zurückzubleiben, dann näherte sie sich langsam.

»Mutter ...« Ihre Stimme war dünn und unsicher. Sie räusperte sich und sagte dann lauter: »Mutter, es ... tut mir so leid. Ich wünschte, ich wäre früher gekommen.«

Laura Mowat sah auf. Ihre Augen weiteten sich erstaunt, und ungläubig schüttelte sie den Kopf.

»Maureen? Wie hast du mich gefunden?« Ihre tiefe, kehlige Stimme hatte sich nicht verändert.

Maureen wollte auf ihre Mutter zugehen, sie in die Arme nehmen, aber der abweisende Ausdruck in Lauras Augen ließ sie zögern. Mit hängenden Armen stand sie einer Frau gegenüber, die wie eine Fremde auf sie wirkte.

»Nachdem ich deinen Brief erhalten hatte, sind wir sofort gereist.« Krampfhaft suchte Maureen nach den Worten. »Ich ... hätte Vater gern noch einmal gesehen.«

Im selben Moment erschienen Maureen ihre Worte hohl und nichtssagend, sie war aber unfähig, ihre Gefühle auszudrücken. Ihr Kopf war wie leergefegt, und sie befürchtete, jeden Moment in Tränen auszubrechen. Maureen hatte keine überschwängliche Begrüßung erwartet, mit dieser eisigen Ablehnung hatte sie jedoch nicht gerechnet. Laura Mowat schien auch nach siebzehn Jahren ihrer Tochter nicht verziehen zu haben.

»Was ist geschehen? Woran ist Vater gestorben?«, fragte sie leise.

Laura senkte den Kopf und wich Maureens Blick aus.

»Ich konnte nicht ahnen, dass du dich für deinen Vater noch interessierst, nachdem du nicht nur deine Familie, sondern dein ganzes Volk verraten hast. Ich schrieb dir diesen unseligen Brief nur, weil es Johns ausdrücklicher Wunsch war. Bis zuletzt hat er von dir gesprochen. Von mir aus hätte ich dir niemals geschrieben, denn ich habe seit vielen Jahren keine Tochter mehr.«

Maureen schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter. Sein Wunsch! Ihr Vater hatte an sie gedacht, ihrer Mutter war sie heute ebenso gleichgültig wie sie ihr während der gesamten Kindheit und Jugend egal gewesen war. Zwiespältige Gefühle kämpften in ihr, schließlich bekam ihr Stolz die Oberhand.

»Dann haben wir die lange Reise wohl umsonst gemacht«, sagte sie bitter. Laura sollte nichts von ihrer Enttäuschung bemerken, aber sie machte einen letzten Versuch, das Herz ihrer Mutter zu erreichen. »Unsere Tochter, deine Enkelin, hat uns begleitet. Frederica kann es kaum erwarten, ihre Großmutter endlich kennen zu lernen.«

Laura hob nur eine Augenbraue, ihr Blick blieb jedoch ausdruckslos.

»Sie hat ihr bisheriges Leben gewiss sehr angenehm verbracht, ohne mich zu kennen. Das wird sie auch weiterhin können, nicht wahr?«

Maureen ballte die Hände zu Fäusten. Ihre Enttäuschung wandelte sich in Zorn. Philipp, der sich bisher im Hintergrund gehalten und das Gespräch stumm verfolgt hatte, trat an ihre Seite und legte eine Hand auf ihre Schulter. Diese kleine Berührung gab Maureen ein Gefühl von Wärme und neuer Kraft. Trotz der Missstimmung am vergangenen Abend war sie nicht allein.

Philipp flüsterte ihr zu: »Lass es gut sein. Du hast deine gute und ehrliche Absicht bewiesen. Am besten, wir reisen so schnell wie möglich wieder nach Hause.«

Laura starrte den großen, gut aussehenden Mann an. Für einen Moment befürchtete Maureen, sie würde ihm mitten ins Gesicht spucken, so verächtlich zogen sich ihre Mundwinkel nach unten.

»Ach, sie mal an, der Engländer! Was ist es für ein Gefühl, ein Land zu besuchen, dessen Volk ihr beinahe vollkommen ausgerottet habt, und den kläglichen Rest gnadenlos unterdrückt?«

Laura erwartete keine Antwort. Sie drehte sich um und verließ mit erstaunlich raschen Schritten den Friedhof. Maureen warf einen letzten Blick auf das Grab ihres Vaters, dann eilte sie Laura nach.

»Ich kann nicht anders«, rief sie Philipp zu. »Trotz allem ist sie meine Mutter.«

Am Tor holte sie Laura ein. Ein heftiger Hustenanfall zwang Laura, sich an die Eisenstäbe zu klammern. Ihr schmächtiger Körper wurde von Krämpfen geschüttelt, und sie rang nach Atem.

»Mutter!« Maureen legte einen Arm um Lauras Schultern und erschrak, wie mager die Mutter geworden war. Laura wehrte die Berührung nicht ab. »Bitte, komm mit uns. Wir haben am Charlotte Square ein Haus gemietet, dort können wir in Ruhe sprechen.«

Laura schüttelte energisch den Kopf. Der Husten hatte sich gelegt, aber sie atmete noch immer schwer.

»Niemals betrete ich das Haus eines Engländers. Wenn du willst, kannst du mich begleiten. Aber ohne den da!« Anklagend zeigte sie mit dem Finger auf Philipp.

»Mutter, Philipp ist mein Ehemann. Dein Schwiegersohn und der Vater deiner Enkelin.«

»Das heißt noch lange nicht, dass ich seine Gesellschaft ertragen muss. Also, wenn du wirklich mit mir sprechen willst, dann allein.«

Verständnislos schüttelte Maureen den Kopf. Sie warf Philipp einen um Verständnis bittenden Blick zu und sagte leise: »Fahre zurück, ich nehme mir später eine Mietdroschke.«

In seinen Augen sah sie die Missbilligung und war ihm umso dankbarer, dass er keine Einwände erhob.

Maureen stützte ihre Mutter, als sie durch die Gassen der Altstadt gingen. Sie kamen nur langsam voran, jeder Schritt bereitete Laura große Mühe. Immer wieder musste sie stehen bleiben und nach Atem ringen. Es war offensichtlich, dass Laura schwer krank war. Aus den Augenwinkeln bemerkte Maureen, wie ihnen Philipps Kutsche in angemessenem Abstand folgte, ohne dass Laura es bemerkte.

Für den Weg von einer knappen Meile benötigten sie über eine halbe Stunde, dann hatten sie Lauras Unterkunft in einer schmutzigen Seitengasse der Royal Mile erreicht. Maureen wusste nicht, was sie erwartet hatte, auf keinen Fall jedoch dieses kleine und schäbige Zimmer über einer zweifelhaften Schenke, in der zwielichtige, ungewaschene Gestalten bereits am Vormittag bei Bier und Whisky saßen. An der schmuddeligen Theke bestellte Laura einen Krug Bier. Irritiert erklomm Maureen eine steile Stiege hinauf und folgte ihrer Mutter in einen Raum, der kaum größer als eine Abstellkammer war. Laura, die sich von den Hustenanfällen wieder erholt hatte, schenkte das dunkle, starke Bier in zwei Holzbecher. Einen davon reichte sie Maureen, die sich nicht daran erinnern konnte, wann sie zum letzten Mal aus einem Holzbecher getrunken hatte, es war aber auch gleichgültig. Am liebsten hätte sie etwas Stärkeres zu trinken gehabt, aber sie entdeckte weder eine Flasche Whisky noch Brandy. Wenigstens war es in der Kammer warm, und die unverputzten Wände waren frei von Schimmel. Laura legte trockenes Holz in den Kamin. Als die Flammen emporzüngelten, hängte sie einen gusseisernen Topf über das Feuer.

»Hühnersuppe«, erklärte sie kurz. »Willst du auch eine Schale?«

Maureen schüttelte stumm den Kopf, ihr Magen war wie zugeschnürt. Sie beobachtete jeden Handgriff der Mutter: Wie sie die Suppe umrührte, nach wenigen Minuten eine Holzschale von dem einzigen Bord nahm, diese mit der Suppe füllte, sich dann an den wackligen, grobgezimmerten Tisch setzte und langsam die heiße Flüssigkeit schlürfte. Es war ein armseliger Anblick: Eine alte, kranke Frau mit abgetragenen Kleidern hockte in einem Raum, der selbst für eine Küchenmagd zu schäbig war, trank billiges, starkes Bier und aß eine dünne Hühnerbrühe. In Lauras Körperhaltung und auf ihrem Gesicht lag jedoch ein Ausdruck, als residiere sie im Holyrood Palast und verspeise mit Trüffeln gespickte Kalbsbrust. Das vertraute Gefühl aus der Kindheit, in der Maureen immer gedacht hatte, dass ihre Mutter nicht in die einfache Kutscherwohnung passte, kehrte zurück. Lauras Haltung war stolz, ihr Kinn hoch erhoben. Obwohl sie gealtert war, hatte sich an ihrer Ausstrahlung nichts geändert. Unwillkürlich musste Maureen an Lady Esther denken. Ohne Zweifel war ihre Nachbarin eine reiche Dame, besaß jedoch nicht die Würde, die diese kleine zarte Frau mit dem strähnigen Haar und dem gebeugten Rücken ausstrahlte.

Ein längst vergessenes Gefühl überkam Maureen. Es war eine Mischung aus Wehmut und Liebe. Liebe zu einer Mutter, die ihr nie einen Grund gegeben hatte, sie zu lieben. Zwar hatte Laura sie niemals geschlagen oder sonst schlecht behandelt, aber die Kälte, die Laura wie ein Panzer aus undurchdringbarem Eis umgab, und die Ignoranz ihr gegenüber hatten Maureen mehr verletzt, als sie es sich jemals eingestanden hatte. Sie selbst tat alles, um Frederica eine liebevolle Mutter zu sein. Auch wenn es in letzter Zeit Unstimmigkeiten zwischen ihnen gegeben hatte, war Maureen überzeugt, dass Frederica keinen Grund hatte, an ihrer Liebe zu ihr zu zweifeln.

Maureen wartete geduldig, bis Laura ihr karges Mahl beendet hatte, dann fragte sie: »Warum lebst du hier? Auf dem Brief war eine Adresse am Grassmarket angegeben, dort sagte man mir, du musstest fortziehen. Warum seid ihr überhaupt nach Edinburgh gegangen? Vater wollte doch nie in die Stadt.«

Laura sah ihre Tochter so lange an, dass sich Maureen fragte, ob sie ihre Fragen verstanden hatte. Schließlich sagte sie mit einem resignierten Unterton: »Nun gut. Wenn du schon einmal hier bist, dann kann ich dir auch alles erzählen. In wenigen Tagen wirst du an der Seite deines adligen Ehemannes in einer komfortablen Kutsche in dein sicher nicht weniger elegantes Heim nach England zurückkehren und an mich und Schottland keinen Gedanken mehr verschwenden.«

»Mutter, wie kannst du so etwas denken?«, begehrte Maureen auf. »Warum kannst du deinen Hass nicht endlich begraben? Culloden und alles, was damit zusammenhängt, liegt Jahrzehnte zurück! Wir sind ein Volk – ob Schotten, Engländer oder Waliser! Viel wichtiger ist es doch, dass ich in England mein Glück gefunden habe.« Sie konnte den Blick ihrer Mutter nicht deuten. Es war eine Mischung aus Abscheu, Bitterkeit und Verzweiflung. Schnell fuhr sie fort: »Ich bin aber nicht gekommen, um über die Vergangenheit zu diskutieren. Mich interessiert, wie es euch ergangen ist. Warum musste Vater sterben? War er krank?«

»Er hatte einen Unfall, oben in Beechgrove«, antwortete Laura bereitwillig. »Eines der Pferde ging durch, wahrscheinlich wurde es von einem Kaninchen erschreckt. John konnte nicht mehr rechtzeitig abspringen und die Kutsche begrub ihn unter sich. Seine Beine wurden zertrümmert, und er hatte sich das Rückgrat verletzt. Der Laird und die Lady waren zwar erschüttert und bezahlten den Arzt, als jedoch klar wurde, dass John nie wieder auf dem Kutschbock würde sitzen können, war es mit ihrer Wohltätigkeit schnell vorbei. Meine Arbeit als Küchenmagd rechtfertigte nicht mehr unsere Anwesenheit in der Kutscherwohnung, und einen Invaliden wollten sie nicht durchfüttern. Also gingen wir nach Edinburgh. Ich dachte, hier würde es für John leichter sein, eine Anstellung zu finden, doch niemand wollte einen alten Mann mit zwei lahmen Beinen beschäftigen. Ich will jetzt nicht aufzählen, wo und bei wem ich die schmutzigsten Arbeiten verrichtet habe, es gelang mir aber, uns über Wasser zu halten. Wir kamen schließlich so weit zurecht, um zwei große Zimmer am Grassmarket anzumieten, aber Johns Gesundheitszustand verschlechterte sich zusehends. Ich glaube, er hatte seinen Lebenswillen verloren. Wie du weißt, war dein Vater ein Hochländer durch und durch, der die Bens und Glens liebte und die Gegend niemals verlassen wollte. Das Leben in der Stadt raubte ihm die letzten Kraftreserven. Schließlich lag er nur noch da, aß nichts mehr und sprach kein Wort. Er beschloss, lieber zu sterben, als dieses armselige Leben zu fristen. Vor zwei Wochen schloss er für immer die Augen.« Laura machte eine Pause, und Maureen wagte nicht, etwas zu sagen. Schließlich fuhr sie fort: »Nach Johns Tod musste ich die Wohnung aufgeben. Sie war viel zu groß und zu teuer für eine Person. Ich bin eine alte Frau, mir reicht dieses Zimmer, bis ich meinem Mann folgen werde.«

Erschüttert hatte Maureen zugehört. Sie empfand Mitleid, gleichzeitig jedoch wunderte sie sich über Lauras Verhalten.

»Warum hast du mir nicht früher geschrieben? Wir hätten alles getan, das in unserer Macht steht, um euch zu helfen. Mein Gott, ihr seid meine Eltern!« Maureen atmete tief durch. »Wenn es auch für Vater zu spät ist – du kannst mit uns nach England kommen.«

Lauras Blick war so verächtlich, als hätte Maureen ihr zugemutet, einen Kübel mit Mist auszulöffeln.

»Bevor ich einen Fuß nach England setzte, sterbe ich lieber!«

Maureen schlug mit der Faust auf den wackligen Tisch. Ein Becher kippte um, und das Bier tropfte auf die Dielenbretter.

»Mutter, es ist schrecklich, was einst geschehen ist, aber heute regiert König George England wie auch Schottland. Daran können weder du noch ich etwas ändern. Du musst dich endlich mit den Begebenheiten abfinden und versuchen zu verzeihen. Nicht alle Engländer sind schlecht. Ich bin seit Jahren mit einem Engländer verheiratet, England ist mein Zuhause, und ich habe englische Freunde. In den Adern deiner Enkelin fließt englisches Blut. Ich habe keinen einzigen Tag des Lebens, das ich gewählt habe, bereut.«

Das entsprach zwar nicht ganz der Wahrheit, aber Maureen wollte Laura gegenüber nicht zugeben, wie schwer es gewesen war, in England Fuß zu fassen und mit welchen Schwierigkeiten sie noch heute zu kämpfen hatte. Das würde ihre Mutter nur in ihrer Abneigung gegen alles Englische bestätigen.

»Die Engländer sind Menschen wie du und ich«, fuhr sie etwas sanfter fort. »Sie lachen, sie weinen und sie haben Probleme – ebenso wie alle Menschen auf der Welt.« Sie stand auf und ging zur Tür. »Ich sehe mal, ob die Wirtin eine anständige Flasche Schnaps für uns hat. Ich brauche jetzt etwas Stärkeres.«

Als sie nur wenig später mit einem Krug Whisky in die Kammer zurückkehrte, fand sie ihre Mutter hustend und würgend auf dem Bett. Ihr Zorn verflog. Sie kniete sich neben Laura, strich über ihren Rücken und hielt ihre Hand, bis der Anfall vorüber war.

»Das ist eine wirklich hartnäckige Erkältung«, erklärte Laura den Husten. »Ich mache mir nachher einen Umschlag aus heißen, zerstampften Kartoffeln.«

»Was meint der Arzt?« Maureen verbarg nicht ihre Sorge. Laura wich ihrem fragenden Blick aus, und in Maureen stieg ein Verdacht auf. »Du hast doch einen Arzt konsultiert?«

Die Mutter schüttelte den Kopf. »Ach was, diese Quacksalber verlangen nur einen Haufen Geld und haben ohnehin keine Ahnung. Es ist nur eine harmlose Erkältung.«

Maureen gab sich mit dieser Erklärung nicht zufrieden. Sie kannte diesen Husten, der sich bellend aus der Kehle rang. Viele der Arbeiter in den cornischen Zinn- und Kupferminen litten an den gleichen Beschwerden. Der jahrelange Staub, tagaus, tagein metertief unter der Erde eingeatmet, löste langsam, aber sicher die Lunge auf. Die Bedauernswerten erlitten einen qualvollen Erstickungstod. Die Angst um die Mutter griff wie eine kalte Hand nach Maureens Herz.

»Komm mit mir in das Haus in der Neustadt, dort ist es warm und gemütlich, und du kannst in aller Ruhe wieder gesund werden.«

»Niemals!«

Demonstrativ drehte Laura ihr den Rücken zu, und Maureen beschloss, es für heute gut sein zu lassen. Laura hatte sich mehr geöffnet, als Maureen es erwartet hatte.

»Ich komme wieder, Mutter, das kannst du mir nicht verbieten, und ich werde dir deine Enkelin bringen. Sie hat ein Recht darauf, dich kennenzulernen.« Den Türknauf bereits in der Hand, wandte sie sich ein letztes Mal zu ihrer Mutter um. »Vielleicht gelingt es Frederica, dein verbittertes Herz zu erwärmen. Ich kämpfte ja bis heute vergeblich dafür.«

Dieses Mal verschonte Philipp Maureen mit Vorwürfen über ihre späte Heimkehr. Er brauchte seiner Frau nur ins Gesicht zu sehen, um zu erkennen, in welch schlimmer Verfassung sie war. Stumm breitete er seine Arme aus. Maureen lehnte ihren Kopf an seine breite Brust und fühlte sich wie ein Kind, das sich verirrt hatte und nun endlich heimgekehrt war. In diesem Moment waren alle Unstimmigkeiten vergessen. Philipp war ihr Fels in der Brandung, der Mann, in den sie sich vor siebzehn Jahre verliebt hatte, den sie noch immer liebte, bedingungslos vertraute und der immer an ihrer Seite war. Auch nach all den Jahren gab Philipp ihr eine Geborgenheit, die sie um nichts auf der Welt missen wollte, auch wenn das Feuer der Leidenschaft längst verglüht war. Dafür wollte sie auch gern Lady Esther und ihre aufgeblasenen Bekannten ertragen. Maureen lächelte glücklich. Plötzlich verstand sie, warum Philipp nicht gewollt hatte, dass sie nach Schottland reiste. Er hatte sie nur schützen wollen, hatte geahnt, dass Laura sie erneut verletzten würde. Trotzdem hatte er sie begleitet und tröstete sie. Dafür liebte sie ihn, und ihr wurde bewusst, dass sie lange nicht mehr derart intensiv für ihn empfunden hatte.

Nach dem Abendessen, bei dem Frederica die innere Anspannung ihrer Mutter bemerkte und sich erstaunlich still verhielt, berichtete Maureen von der Begegnung mit Laura. Als sie geendet hatte, legte Philipp die Fingerspitzen aneinander und betrachtete seine Nägel.

»Ich kann nachvollziehen, wie enttäuscht du bist«, sagte er langsam und ohne aufzusehen. »Wenn du jedoch ehrlich zu dir selbst bist – hast du von Laura ein anderes Verhalten erwartet? Nachdem deine Eltern jahrelang nichts von sich hören ließen, nicht auf deine zahlreichen Briefe geantwortet haben ... Überhaupt, wenn man das Verhalten deiner Mutter während deiner Kindheit betrachtet, so kommt ihre heutige Zurückweisung nicht überraschend für dich, oder?«

Stumm schüttelte Maureen den Kopf, denn sie brachte kein Wort hervor. Die Tränen schnürten ihr die Kehle zu, sie konnte aber nicht weinen. Die Jahre der Trennung hatten nichts verändert, Laura empfand heute nicht mehr Liebe als früher für sie. Ihr Vater war tot, gestorben an gebrochenem Herzen über den Verlust seiner Heimat und vielleicht auch vor Sehnsucht nach seiner einzigen Tochter. Maureen wünschte sich, einmal richtig weinen zu können. Das würde ihr Erleichterung verschaffen, aber es drang nicht mehr als ein trockenes Schluchzen aus ihrer Kehle. Trotz allem, was heute vorgefallen war – Laura war und blieb ihre Mutter, und sie würde Schottland nicht ohne sie wieder verlassen.

Zu Maureens großer Freude verlief die erste Begegnung zwischen Frederica und ihrer Großmutter überraschend harmonisch. Sie hatte Frederica über die Umstände, unter denen Laura lebte, aufgeklärt, und auch wenn das Mädchen entsetzt war, ließ sie sich nichts anmerken. Zu dritt saßen sie an dem wackligen Tisch – Maureen hatte sich aus der Schenke einen Stuhl ausgeliehen – tranken heißen Tee, den Maureen mitgebracht hatte, und Frederica plauderte unbeschwert und erzählte von Trenance Cove. So verschlossen und hart war Lauras Herz doch nicht, als dass sie ihre Enkelin abweisend behandelt hätte. Maureen kam aus dem Staunen nicht heraus, als Laura gezielte Fragen nach ihrem Heim und nach Cornwall stellte, die Frederica bereitwillig beantwortete. Allerdings verspürte Maureen auch ein wenig Bitterkeit, denn eine solche Unterhaltung mit ihrer Mutter hätte sie selbst gewünscht. Sie verbot sich aber Eifersucht, war stattdessen dankbar, ihre Mutter und ihre Tochter in einer solchen Harmonie zu erleben.

Nach einer Stunde drängte Maureen zum Aufbruch, denn sie bemerkte, wie der Besuch Laura erschöpfte. Frederica wäre gern noch länger geblieben, daher fragte sie, als sie Laura die Hand gab: »Ich darf doch wiederkommen?«

Laura nickte. »Gern, mein Kind, aber ich glaube, ihr werdet bald nach England zurückkehren.« Fragend sah sie zu Maureen.

»Wir haben keine Eile«, antwortete Maureen mit leicht gerunzelter Stirn. Sie konnte sich nicht erinnern, von Laura jemals mein Kind genannt worden zu sein. Wie konnte es möglich sein, dass Frederica Lauras Herz offenbar erobert hatte, und ihr selbst war es niemals gelungen? »Ich werde so lange in Schottland bleiben, wie du mich brauchst«, fuhr sie schnell fort. »Oder bis du einwilligst, uns in den Süden zu begleiten.«

Lauras Blick verdüsterte sich, sie schwieg jedoch. Hielt sie sich wegen Frederica zurück? Maureen wusste nicht, was in ihrer Mutter vor sich ging. Sie hatte sie noch nie verstanden. Einen Moment verspürte sie den Drang, so schnell wie möglich wieder abzureisen, aber sie konnte nicht einfach wieder davonlaufen, wie sie es als junges Mädchen getan hatte. Selbstverständlich würde sie sich um Laura kümmern und sich auch mit ihrer Vergangenheit auseinandersetzen, auch wenn Laura es ihr nicht leicht machen würde. Am meisten wünschte sich Maureen, dass Laura sich überwinden und Philipp die Hand reichen würde. Sie, Maureen, würde dazu nicht viel beitragen können, aber vielleicht vermochte Frederica, dieses Wunder geschehen zu lassen.

Die nächsten zwei Wochen verliefen in gleichförmiger Monotonie. Frederica hatte sich mit einer Nachbarstochter angefreundet. Die Baines bewohnten ebenfalls ein Haus am Charlotte Square, im Winter zogen sie auf ihren Landsitz in der Nähe von Kelso, da es dort milder als in Edinburgh war. Mrs Baines hatte Maureen bald zum Tee eingeladen, so hatten sich die Familien kennengelernt. Sie war eine freundliche Dame, mit der sich gut plaudern ließ. Maureen war dankbar, dass Frederica ihre neue Freundin jederzeit besuchen durfte, denn sie selbst verbrachte so viel Zeit wie möglich bei ihrer Mutter und konnte sich in dieser Zeit nicht ausreichend um ihre Tochter kümmern.

Maureen gegenüber verhielt sich Laura nach wie vor reserviert, aber nicht mehr so unfreundlich wie bei ihrer ersten Begegnung auf dem Friedhof. Frederica hatte ihre Großmutter noch ein paar Mal besucht, zog es jetzt jedoch vor, sich lieber mit der gleichaltrigen Linda Baines die Zeit zu vertreiben. Maureen verstand, dass ein junges Mädchen nicht tagaus, tagein am Bett einer alten, kranken Frau sitzen mochte.

»Wenn sie wenigstens von früher erzählen würde«, sagte Frederica und seufzte verhalten. »Ich würde gern etwas über das Leben im Hochland erfahren, aber immer, wenn ich sie frage, dann sieht sie mich an, als würde sie mich gar nicht bemerken. Ich weiß dann gar nicht, ob sie mir überhaupt zugehört hat. Dabei war sie zuerst so freundlich zu mir.«

»Deiner Großmutter geht es nicht gut, Frederica«, versuchte Maureen Lauras Verhalten zu erklären. »Sie muss sich schonen, denn das Sprechen strengt sie an. Es hat nichts mit dir zu tun.«

Maureen und Laura sprachen ebenso wenig über die Vergangenheit, wie Laura sich über die Zukunft äußerte. Der Herbst war nicht mehr fern, und Maureen machte sich ernsthafte Sorgen. Der Husten ihrer Mutter hatte sich mit den fallenden Temperaturen verschlimmert, und sie hoffte, Laura würde endlich zustimmen, ihr restliches Leben im klimatisch angenehmeren Cornwall zu verbringen. Philipp gegenüber hatte sie davon noch nichts erwähnt, denn sie befürchtete seine Ablehnung. Sie konnte ihre kranke Mutter aber unmöglich während der kalten, stürmischen Monate in Schottland zurücklassen.

An einem regnerischen Tag machte Maureen einen neuen Versuch, ihre Mutter zu überzeugen, mit ihnen zu gehen, zumal Philipp ihre baldige Abreise angedeutet hat. Zur Parlamentseröffnung im November musste er spätestens wieder in London sein.

»Mutter, der Winter kommt bald. Du kannst in diesem Loch nicht bleiben. Bitte, komm mit uns nach Cornwall! Die Wintermonate sind dort mild, nur selten gibt es Frost oder Schnee. Du wirst sehen, in wenigen Wochen bist du wieder gesund.«

Lauras Miene verschloss sich, zwei steile Falten zogen sich von den Mundwinkeln zu ihrem Kinn. Sie wandte den Kopf zur Seite und schüttelte ihn stumm. Ebenso hartnäckig weigerte Laura sich, einen Arzt zu konsultieren. Schließlich wusste sich Maureen keinen anderen Rat, als Philipp zu bitten, einen guten Mediziner zu finden und diesen zu Laura zu bringen. Philipp hörte sich um, und Mr. Baines empfahl einen Arzt, der in der Nähe des Charlotte Square seine Praxis betrieb. Es handelte sich um einen Schotten, der sich aber auch bei den Engländern einen guten Ruf als kompetenter Arzt erworben hatte. Philipp vereinbarte, ihn am folgenden Mittag mit der Kutsche abzuholen. Gemeinsam mit Maureen fuhren sie in die Altstadt und betraten die heruntergekommene Schenke. Entsetzt zog der Arzt die Luft ein, und während er die schmale Stiege zu Lauras Zimmer hinaufstieg, schüttelte er irritiert den Kopf.

»Ich weiß ja nicht, was feine Leute wie Sie mit armen Menschen zu schaffen haben.« Er rümpfte die Nase und zog verächtlich die Mundwinkel nach unten. »Normalerweise begebe ich mich nicht in eine solche Umgebung.«

Philipp lächelte freundlich und verzichtete auf eine Antwort. Er würde den Arzt großzügig entlohnen, also sollte er seine Pflicht tun und keine Fragen stellen.

Nach anfänglichem Sträuben erklärte sich Laura bereit, sich untersuchen zu lassen. Sie bestand aber darauf, mit dem Arzt allein zu sein. Maureen und Philipp warteten in der schummrigen Schankstube, tranken dunkles Bier und ignorierten die verwunderten Blicke der anderen Gäste. Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis der Arzt herunterkam und sich an ihren Tisch setzte. Mit gerunzelter Stirn sah er von Maureen zu Philipp.

»Die Frau ist todkrank«, kam er ohne Umschweife zur Sache. »Ihre Lunge ist vollkommen zerstört. Mit jedem Hustenanfall zersetzt sie sich weiter. Mrs Mowat weiß über ihren Zustand Bescheid, sie ahnt schon länger, dass ihre Zeit abgelaufen ist.«

Maureen schlug sich eine Hand vor den Mund.

»Oh, nein! Ich dachte nicht, dass es so schlimm um sie steht. Kann man denn gar nichts dagegen tun?«

Der Arzt war über ihre Reaktion irritiert.

»Leider nicht. Unter dieser Krankheit leiden die meisten Arbeiter der Kohlengruben in diesem Land. Ich denke aber nicht, dass die Frau da oben«, er deutete mit dem Daumen zur Zimmerdecke, »jemals in ihrem Leben in einem Bergwerk gearbeitet hat, oder?«

Maureen schüttelte den Kopf, und Philipp erklärte knapp:

»Sie hat ein arbeitsreiches Leben voller Entbehrungen hinter sich. Gibt es denn gar keine Medizin zur Heilung?«

»Es tut mir leid, aber bislang ist nichts dergleichen bekannt. Ich werde Ihnen aufschreiben, welche Säfte die Schmerzen lindern und die Hustenanfälle vorübergehend verringern können. Bald kommt der Winter, und dieses zugige Zimmer ... Ich glaube nicht, dass sie das Frühjahr noch erleben wird.«

»Und wenn wir sie von hier fortbringen?«, warf Maureen ein. »Irgendwohin, wo das Klima milder und angenehmer ist?«

Der Arzt brauchte für seine Antwort nicht lange zu überlegen.

»Vielleicht würde das ihr Leben um ein, zwei Monate verlängern, eine Heilung ist ausgeschlossen. Erlauben Sie mir bitte eine Frage: Warum kümmern Sie sich um diese alte Frau? Sie sind doch offensichtlich Angehörige der Oberschicht und – verzeihen Sie meine Offenheit – es bestimmt nicht gewohnt, sich in düsteren Schenken wie dieser aufzuhalten.« Er neigte sich über den Tisch, und seine kleinen Augen funkelten vor Neugierde. »Welches Interesse haben Sie an der Frau?«

»Das ist unsere Angelegenheit«, antwortete Philipp kühl. »Wir danken Ihnen für Ihre Bemühungen. Was bin ich Ihnen schuldig?«

Der Arzt nannte einen Betrag, der Maureen unangemessen hoch erschien, Philipp zückte jedoch ohne zu zögern seine Börse und legte die entsprechenden Münzen auf den Tisch. Der Arzt griff schnell nach dem Geld und ließ es in seiner Manteltasche verschwinden. In einer solchen Umgebung war es besser, niemanden merken zu lassen, dass man Geld mit sich führte. Mit einem kurzen Gruß erhob er sich. Bevor er den Schankraum verließ, wandte er sich noch einmal um und schüttelte verständnislos den Kopf.

Maureen lehnte sich zurück und schloss die Augen. Sie versuchte, sich das eben Gehörte zu vergegenwärtigen und ihre Gedanken, die wie ein Sturmwind durch ihren Kopf wirbelten, zu ordnen. Ihre Mutter würde in absehbarer Zeit sterben. Kurz nach dem Tod des Vaters sollte sie nun auch die Mutter verlieren. In den letzten siebzehn Jahren hatte Laura in ihrem Leben zwar keine Rolle gespielt, jetzt hatte es aber so ausgesehen, als wäre eine langsame Annäherung möglich. Sollte das nun so rasch wieder ein Ende haben? Sie erschrak angesichts dieser Vorstellung.

»Glaubst du, dass dieser Quacksalber recht hat?«, fragte sie leise. »Es war ihm offensichtlich unangenehm, eine arme Frau zu untersuchen. Vielleicht hat er sich gar nicht die Mühe gemacht, eine zutreffende Diagnose zu stellen.«

»Er ist der Hausarzt der Baines, und sie sind mit ihm sehr zufrieden«, gab Philipp zu bedenken. »Ich bin aber gern bereit, den Rat eines weiteren Arztes einzuholen.«

Maureen legte ihre Hand auf seinen Ärmel und sah ihren Mann liebevoll an.

»Danke, Philipp, dass du das für meine Mutter tust. Ich würde es verstehen, wenn dir ihr Wohlergehen gleichgültig wäre.«

»Ach was.« Beschämt winkte Philipp ab. »Auch ich habe schon etwas von christlicher Nächstenliebe gehört. Außerdem tu ich es für dich. Wie soll es jetzt weitergehen?«

»Wir müssen mir ihr sprechen«, sagte Maureen und erhob sich. »Wenn sie weiß, wie es um sie steht, können wir sie vielleicht endlich davon überzeugen, mit uns nach Cornwall zu kommen.«

Maureen hatte vor einigen Tagen über ihr Vorhaben, Laura nach Cornwall mitzunehmen, mit Philipp gesprochen. Wie erwartet hatte Philipp wenig erfreut, aber nicht ablehnend reagiert. Er sah die Sorge Maureens und erkannte die Notwendigkeit, Laura aus Schottland in ein milderes Klima zu bringen.

»Trenance Cove ist groß genug, dass Laura ihre eigenen Räume bewohnen könnte«, hatte er gesagt. »Wenn es dir so sehr am Herzen liegt, deine Mutter bei uns aufzunehmen, dann bin ich damit einverstanden.« Obwohl ich nicht weiß, wie ich das Lady Esther erklären soll, fügte er in Gedanken hinzu.

Für diese Antwort hatte Maureen ihn zärtlich geküsst. Welche Frau konnte sich schon glücklich schätzen, einen solch verständnisvollen Mann an ihrer Seite zu haben?

Kerzengerade aufgerichtet saß Laura auf dem Stuhl und sah mit unbewegter Miene Maureen und Philipp an. Abwehrend hob sie beide Hände und sagte: »Bloß keine Tränen, wir sind schließlich erwachsene Menschen.« Ihre Lippen verzogen sich, sie bemühte sich um ein Lächeln, das gründlich misslang. »Irgendwann müssen wir alle sterben, und es gibt auf dieser Welt nichts mehr, was mich hält.«

»Mutter, ich kann dich nur erneut darum bitten, uns nach Cornwall zu begleiten. Dort wird es dir besser gehen, und ich kann mich Tag und Nacht um dich kümmern.«

Resigniert zuckte Laura mit den Schultern.

»Schottland ist meine Heimat. Hier bin ich geboren und hier werde ich mein Leben beschließen. Das Thema ist für mich endgültig erledigt, und ich möchte niemals wieder ein Wort darüber verlieren.«

In diesem Moment wusste Maureen, dass es nichts gab, was ihre Mutter noch umstimmen könnte. Laura hatte ihre Entscheidung getroffen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als diese zu akzeptieren.

»Können wir noch etwas für Sie tun?«, erkundigte sich Philipp. »Selbstverständlich werden wir dafür sorgen, dass Sie alle Medizin erhalten werden, die Ihre Beschwerden lindern können.«

»Das ist sehr großzügig, vielen Dank.« Laura rang sich Philipp gegenüber sogar ein Lächeln ab.

Von tiefer Zuneigung überwältigt, kniete sich Maureen vor ihre Mutter und legte die Stirn in deren Schoß.

»Aber wir können dich doch nicht allein lassen.«

Sie spürte die harte, knochige Hand auf ihrem Haar, eine Geste, die sie von Laura niemals erwartet hatte.

»Gott hält alles in seiner Hand. Es geschieht immer alles nach seinem Willen.« Sie strich Maureen über den Kopf. »Es gibt allerdings wirklich etwas, das ihr für mich tun könnt.«

Maureen hob den Kopf. »Alles, was du willst!«

»Es ist keine kleine Bitte, und ich weiß nicht, ob ich euch das zumuten kann.« Sie zögerte für einen Moment. »Ich möchte gern auf dem Friedhof von Degnish begraben werden.«

»Degnish?« Philipp trat einen Schritt vor. »Wo liegt denn das?«

»An der Westküste. In der Nähe von …« Ein erneuter Hustenanfall schüttelte Lauras schmächtigen Körper. Maureen und Philipp griffen ihr unter die Arme, trugen sie zum Bett, legten sie hin und deckten sie behutsam zu. Maureen warf Philipp einen flehenden Blick zu.

»Was können wir nur tun?«

Philipp war genauso ratlos wie sie. So standen sie schweigend am Bett, bis der Anfall vorüberging und Laura in einen unruhigen Schlummer fiel.

»Degnish …«, wiederholte Maureen flüsternd, um ihre Mutter nicht zu wecken. »Ich habe den Namen noch nie zuvor gehört.«

Philipp zuckte mit den Schultern. »Vielleicht stammt sie von dort?«

»Meine Eltern haben mir nie darüber gesprochen, wo sie vor meiner Geburt gelebt haben. Ich bin immer davon ausgegangen, sie stammen aus der Gegend um Tomnavoulin, wo ich geboren wurde.«

Es blieb Maureen und Philipp nichts anderes übrig als abzuwarten, bis es Laura wieder besser gehen und sie Einzelheiten erzählen konnte.

Gegen Abend brachte der Wirt einen Topf mit einer dicken und herzhaften Kartoffelsuppe. Mit den entsprechenden Münzen hatte Philipp dafür gesorgt, dass Laura einmal täglich eine warme, kräftige Mahlzeit erhielt. Missmutig stellte der Wirt den Topf auf den Tisch. Das Geld nahm er zwar gerne, musste er deswegen gleich die Frau bedienen? Seltsame Leute waren das, die seit Wochen hier ein- und ausgingen. Engländer … Was die wohl mit der armen Frau zu schaffen hatten? Einmal hatte er versucht, an der Tür zu lauschen, aber diese englische Lady schien durch Wände sehen zu können. Sie hatte ihn verjagt und ihm sogar gedroht, sollte er es noch einmal versuchen. Der Wirt würde froh sein, wenn sie wieder verschwunden waren.

Laura war von ihrem letzten Anfall sichtlich geschwächt, löffelte die Suppe aber mit großem Appetit. Nachdem sie einen Teller geleert hatte, wiederholte sie ihre Bitte.

»Ich habe euch mit meinem Anliegen verwirrt«, sagte sie. »Vielleicht wird man sentimental, wenn man den Tod so dicht vor Augen hat. Auf jeden Fall sehne ich mich danach, in Degnish meine letzte Ruhestätte zu finden, dort, wo meine Wurzeln sind. Das Dorf liegt an der Westküste, einige Meilen südlich von Oban, direkt am Loch Melfort.«

»Du hast mir nie von diesem Ort erzählt«, sagte Maureen vorwurfsvoll.

»Warum hätte ich das tun sollen? Ich hatte vor, zu meinen Lebzeiten niemals nach Degnish zurückzukehren.«

»Ihr Mann ist hier in der Stadt begraben«, gab Philipp zu bedenken. »Möchten Sie nicht an seiner Seite ruhen?«

Laura schüttelte den Kopf.

»John würde meinen Wunsch verstehen. Einst haben wir gemeinsam den Loch Melfort verlassen, und er hat seine Heimat ebenso wenig wie ich jemals vergessen.«

»Wenn Vater ebenfalls von dort stammt, dann liegen am Loch Melfort auch meine Wurzeln«, sagte Maureen. »Warum habt ihr mit mir niemals darüber gesprochen? Weshalb habt ihr mich in dem Glauben gelassen, ihr hättet immer in den Grampiens gelebt? Gibt es noch Verwandte an der Westküste?«

»Ich kann dir sagen, warum ich nie darüber gesprochen habe: Weil ich, nachdem ich fortgegangen war, keinen Kontakt mehr zu meinen Eltern hatte und diesen auch nie wieder wollte.«

»Das scheint bei euch in der Familie zu liegen«, entfuhr es Philipp, Laura reagierte nicht auf seine Bemerkung.

»Ich weiß gar nicht, ob meine Eltern noch leben«, fuhr sie fort. »Wahrscheinlich nicht, und es ist mir auch gleichgültig. Trotzdem ist meine Heimat der schönste Platz auf der Welt.«

»Wenn du dich kräftig genug fühlst, können wir gemeinsam an die Westküste reisen. Noch zeigt sich der Herbst von seiner schönen Seite, und die Straßen sind gut befahrbar«, schlug Maureen vor.

»Nein!« Das Wort war ein lauter Schrei. »Erst nach meinem Tod! Keinen Tag eher!« Sie atmete tief durch. »Ich dachte mir, ihr könnt einen zuverlässigen Rechtsanwalt beauftragen, der sich, wenn meine Zeit gekommen ist, darum kümmern wird, dass meine armseligen Überreste nach Degnish kommen. Ich weiß, es ist viel verlangt und ihr habt keinen Grund, mir diese Bitte zu erfüllen, so ablehnend wie ich besonders dir, Philipp, begegnet bin. Ich würde verstehen, wenn ihr mich einfach meinem Schicksal überlassen würdet.«

»Aber Mutter!« Maureen fasste nach Lauras Hand und drückte sie fest. »Deinen letzten Wunsch werden wir selbstverständlich respektieren und erfüllen. Beantworte mir aber bitte noch eine letzte Frage: Wie lautete dein Name, bevor du Vater geheiratet hast? Wie die Namen meiner Großeltern?«

Laura zögerte, und Maureen erwartete bereits, dass sich Laura weigern würde, den Namen preiszugeben, doch dann gab sie sich einen Ruck.

»McCorkindale, aber ich möchte niemals wieder mit diesem Namen in Verbindung gebracht werden. Auf meinem Grabstein soll ganz schlicht Laura stehen, mehr nicht!«

3. Kapitel

Nachdem sie Laura verlassen und in das Haus am Charlotte Square zurückkamen, war Maureen erleichtert, dass Frederica bereits schlief. Lauras Eröffnung über den Bruch mit ihren Eltern hatte sie aufgewühlt, und sie wollte in Ruhe ihre Gedanken ordnen. Schnell zog sie ihren Mantel aus und ging in den Salon. Philipp folgte ihr, schenkte zwei Gläser Wein ein, reichte eines Maureen, dann setzten sie sich vor den Kamin, in dem Jenny bereits ein Feuer entzündet hatte. Auch Philipp hatte während der Fahrt von der Altstadt bis hierher kein Wort gesprochen. Nachdenklich starrte er in die Flammen.

»McCorkindale ...«, murmelte er. »Wo habe ich diesen Namen schon einmal gehört?«

Maureen zuckte die Achseln.

»Es ist wahrscheinlich ein gängiger schottischer Name, so wie MacDonald, Fraser oder Cameron.«

Philipp schüttelte den Kopf.

»Nein, ganz im Gegenteil, Maureen. McCorkindale ist ein eher seltener Name, deswegen ist er mir ja im Gedächtnis geblieben. Es ist schon lange her, aber da gab es mal einen Vorfall ... damals, als ich in Schottland stationiert war.« Er machte eine Pause. »Ich bekomme es nicht mehr zusammen, aber ich kann versuchen, im Stadtarchiv nachzuschlagen. Auch in Schottland ist wie bei uns in England jeder Grundbesitz mit den jeweiligen Eigentümern eingetragen. Das Zentralregister befindet sich bestimmt hier in der Hauptstadt.«

»Das würdest du tun? Maureen schenkte ihm ein dankbares Lächeln. »Kannst du auch herausfinden, ob jemand der McCorkindales noch lebt? Es ist ein seltsames Gefühl zu erfahren, dass man vielleicht noch Großeltern oder weitere Verwandte haben könnte.«

Philipp nickte, dann schwieg er, starrte wieder ins Feuer, bis er schließlich leise sagte: »Maureen, bei allem Verständnis für die Krankheit deiner Mutter, wir müssen an unsere Heimreise denken. Du hast alles getan, was möglich ist, gegen Lauras Starrsinn kommst du aber nicht an. Sie ist entschlossen, in Schottland zu bleiben, das müssen wir akzeptieren. Ich bin bereit, noch ein, höchstens zwei Wochen zu warten. Das gibt mir genügend Zeit, um mit einem Anwalt die Formalitäten zu regeln, damit Laura nach ihrem Tod in ihre Heimat überführt wird. Sobald das erledigt ist, müssen wir nach Hause zurückkehren.«

Gedankenverloren sah Maureen in ihr Weinglas. Philipp hatte recht, trotzdem war ihr bei dem Gedanken, die Mutter krank und hilflos zurückzulassen, unwohl. Sie war hin- und hergerissen zwischen zwei Pflichtgefühlen: Auf der einen Seite gehörte sie zu Philipp und besonders zu Frederica, aber sie konnte Laura auch nicht einfach im Stich lassen. Was sollte sie nur tun?

In dieser Nacht fand Maureen keinen Schlaf. In den letzten Tagen hatte sie sich ihrer Mutter näher gefühlt als jemals zuvor in ihrem Leben. Maureen spürte, dass der Panzer um Lauras Herz zu bröckeln begann. Die Vorstellung, ihrer Mutter in den letzten Stunden nicht beistehen zu können, schmerzte Maureen mehr, als sie jemals gedacht hatte. Auf jeden Fall musste sie für Laura eine andere Unterkunft und außerdem eine geeignete Pflegerin suchen, die sich um sie kümmerte. Diese Gewissheit entband Maureen zwar nicht von der Sorge um ihre Mutter, beruhigte sie jedoch ein wenig. Laura war eine erwachsene Frau, und Maureen konnte sie nicht zwingen, mit ihnen zu kommen. Sie musste auch an Frederica denken, die nach Hause wollte, denn die Baines würden die Stadt in einigen Tagen verlassen. Für ein junges Mädchen gab es hier nur wenig Zerstreuung, und wenn Maureen sich um ihre Mutter kümmerte, würde Frederica sich selbst überlassen sein.

Maureen und Frederica saßen bei einem späten Frühstück, als Philipp, der das Haus bereits bei Sonnenaufgang verlassen hatte, das Zimmer betrat. Das neblig-kalte Herbstwetter lockte weder zu einem Spaziergang noch zu einem Einkaufsbummel, und Maureen spürte Fredericas zunehmende Langeweile. Philipp hauchte Maureen einen flüchtigen Kuss auf die Stirn, strich seiner Tochter über die Wange und setzte sich.

»Meine Erinnerung an den Namen McCorkindale hat mich nicht getäuscht. Ich war heute Morgen bei der Stadtverwaltung und habe tatsächlich einen Eintrag über Bothy Castle bei Degnish gefunden. Als Eigentümer ist ein Archibald McCorkindale angegeben, ein mittlerweile recht betagter Mann, aber er lebt offenbar, zumindest noch vor ein paar Wochen, als die letzte Zahlung der Pacht fällig war.«

»Mac was?«, warf Frederica kauend ein.

»McCorkindale. Das ist der Vater deiner Großmutter, also der Großvater deiner Mutter und folglich dein Urgroßvater«, erklärte Philipp und lächelte Frederica zärtlich an.

»Und wo lebt er? Werden wir ihn auch besuchen?«

»Möchtest du nicht bei Linda Baines vorbeischauen?«, wechselte Maureen das Thema. »Du kannst ihr sicher beim Packen helfen.«

»Keine Lust, Mama«, erwiderte Frederica. Ihre Neugierde war geweckt worden. Laura, ihre Großmutter, die dem Mädchen unglaublich alt erschien, besaß tatsächlich noch einen Vater. Der musste ja steinalt sein! Frederica rührte sich nicht vom Fleck und sah ihre Mutter erwartungsvoll an.

»Komm schon, Maureen«, sagte Philipp, als er merkte, dass seine Frau in Gegenwart von Frederica nicht sprechen wollte. »Unsere Tochter ist alt genug, um die Wahrheit zu erfahren.« Er schenkte sich in aller Ruhe eine Tasse Kaffee ein, bevor er preisgab, was seine Nachforschungen noch ergeben hatten. »Archibald McCorkindale war zu Zeiten des alten Clansystems ein sehr vermögender und mächtiger Mann. Er herrschte zwar nur über ein verhältnismäßig kleines Gebiet, das im Westen an die Irische See grenzt, unter den Clanchiefs hatte sein Wort aber Gewicht. Der Besitz liegt wie eine Enklave im Hoheitsgebiet der Campbells. Daher kam mir der Name auch bekannt vor, denn ich war längere Zeit in Fort Augustus stationiert. Ältere Offiziere erzählten von einem durchtriebenen Schotten, der es angeblich geschafft hatte, die gesamte englische Armee hinters Licht zu führen. Nach der Schlacht bei Culloden wurden Listen mit den Namen der Clanführer, die nicht auf dem Schlachtfeld gestorben waren veröffentlicht, und der Name Archibald McCorkindale stand ganz weit oben. Man hatte ihm nachweisen können, dass der verräterische Prätendent in seinem Haus genächtigt hatte und McCorkindale seine Finger bei dessen Flucht im Spiel gehabt hatte. Der Schotte sollte dafür verhaftet und vor Gericht gestellt werden, plötzlich konnte er jedoch nachweisen, ein treuer Anhänger von König George zu sein. Er leugnete ebenso jegliche Beziehungen zu Charles Edward Stuart wie auch eine Beteiligung an den Aufständen. Es gelang ihm, sich von allen Anschuldigungen reinzuwaschen. Wie er das bewerkstelligte, wurde niemals geklärt. Auf jeden Fall wurde die Anklage gegen Archibald McCorkindale fallen gelassen, und er lebt noch heute unbehelligt in seiner Burg am Rande des Loch Melfort.«

»Dann habe ich tatsächlich noch einen Großvater«, stellte Maureen verblüfft fest.

»Sofern Laura nicht gelogen hat, und sie wirklich die Tochter von Archibald McCorkindale ist. Schau mich nicht so entsetzt an, Maureen! Ich kann deiner Mutter einfach nicht trauen.«

»Du hast keinen Grund, an den Worten meiner Mutter zu zweifeln«, entgegnete Maureen erstaunt. »Sie verhält sich zwar nicht immer höflich, warum hätte sie uns aber den Namen McCorkindale nennen sollen, wenn dieser nicht ihr Vater wäre?«

»Ganz einfach, meine Liebe, weil McCorkindale einst ein angesehener Clanführer war und Bothy Castle ein herrschaftlicher Besitz«, erklärte Philipp. »Sollte Laura wirklich seine Tochter sein, dann stammt sie aus einem weitaus älteren Adelsgeschlecht als die Trenance und ist damit unserer Familie um einiges überlegen, auch wenn die schottischen Adligen ihre Rechte verloren haben. Du erlaubst, dass ich diese Vorstellung zunächst einmal in Zweifel ziehe.«

»Kann das denn möglich sein?«, flüsterte Maureen mit kalkweißem Gesicht. »Warum hat meine Mutter darüber immer geschwiegen?«

Frederica rutschte aufgeregt auf ihrem Stuhl hin und her. Es war ihr schwergefallen, der Unterhaltung schweigend zu folgen, jetzt platzte sie heraus: »Ich kenne kein anderes Mädchen, das noch einen Urgroßvater hat. Wann besuchen wir ihn?«

Maureen hob abwehrend die Hände.

»Meine Mutter wird ihre Gründe haben, warum sie mir ihre Familiengeschichte verheimlichte. Ich muss erst noch einmal in Ruhe mit ihr sprechen. « An Philipp gewandt fuhr sie fort. »Kaum zu glauben, dass meine Mutter keineswegs ein armes Bauernmädchen war, für das sie gehalten wurde. Jetzt verstehe ich, warum ich immer dachte, sie wäre etwas Besonderes und sie passe nicht in die Kammer über den Stallungen. Obwohl alles um sie herum verkommen und schmutzig war, machte Laura immer den Eindruck, als wäre sie ... eine Lady.« Sie seufzte und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. »Sie muss eine hervorragende Erziehung genossen haben und doch führte sie dieses ärmliche Leben an der Seite meines Vaters.«

»Also, ich finde das sehr romantisch«, warf Frederica ein. »Wahrscheinlich hat sich Großmutter in einen einfachen Stallburschen verliebt, der nicht standesgemäß war, und ist mit ihm durchgebrannt. Sie ist einfach ihrem Herzen gefolgt, so wie auch du, Mama. Ich muss Großmutter unbedingt fragen, welch aufregende Abenteuer sie erlebt hat.«

Sie zwinkerte ihrer Mutter keck zu, und Maureen wusste, dass Frederica auf George Linnley und ihre Drohung anspielte, jederzeit mit ihm durchzubrennen, sollten sich die Eltern weiter gegen eine Heirat stellen.

Philipp lachte und strich Frederica übers Haar.

»Mein kleines Mädchen, überall vermutest du eine Romanze. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass Laura aus Liebe zu einem Mann alles im Stich gelassen hat und ihm in die Armut gefolgt ist.«

Maureen stimmte Philipp zu. In ihrer Erinnerung waren ihre Eltern zwar höflich und freundlich miteinander umgegangen, von großer Liebe oder gar Leidenschaft hatte sie jedoch niemals etwas bemerkt. Laura war immer unnahbar gewesen und hatte nie jemanden an sich herangelassen. Weder ihre Tochter noch ihren Ehemann.

»Ich werde versuchen, mit ihr über Archibald McCorkindale zu sprechen«, sagte sie bestimmt.

»Dabei wünsche ich dir viel Glück. So, wie ich Laura kenne, wird sie wie immer schweigen«, erwiderte Philipp zweifelnd.

Auch dieses Mal sollte Philipp sich nicht geirrt haben. Maureen besuchte ihre Mutter am frühen Nachmittag desselben Tages. Nach einem gemeinsamen Gang zum Friedhof saßen sie in der kleinen, muffigen Kammer und tranken Tee. Als Maureen das Gespräch auf McCorkindale brachte, nahm Lauras Blick den für sie typischen abweisenden Ausdruck an. Sie sah an Maureen vorbei und sagte scharf: »Ich bat dich einzig und allein um den Gefallen, mich in Degnish beisetzen zu lassen. Wenn ich gewusst hätte, dass dein Mann ausschweifende Nachforschungen anstellt, hätte ich den Wunsch niemals geäußert.«

Hektische rote Flecken bildeten sich auf ihren Wangen, die sich von ihrer sonst fahlen Haut abhoben. Für einen Moment bereute Maureen, das Thema angeschnitten zu haben, denn es regte Laura offenbar sehr auf, und Maureen befürchtete einen erneuten Hustenanfall. Trotzdem war sie nicht bereit, Lauras Starrsinn nachzugeben. Schließlich ging es hier auch um ihre Familie! Sie wollte endlich wissen, wo ihre Wurzeln lagen.

»Findest du nicht, dass ich ein Recht darauf habe, zu erfahren, was für Menschen meine Großeltern waren, und warum du mir niemals von ihnen erzählt hast? Warum hast du Bothy Castle verlassen und ein Leben gelebt, dass deiner nicht würdig war?«

»Das geht dich nichts an!«, rief Laura. Sie wirkte plötzlich sehr stark, als würde diese Sache alle ihre Kräfte mobilisieren. Im Dämmerlicht des trüben Nachmittags funkelten Lauras Augen wie zwei glühende Kohlen. »Ich kann mich nicht erinnern, dich gebeten zu haben, nach Schottland zu kommen und dich in mein Leben einzumischen! Ach, hätte ich diesen Brief doch niemals geschrieben! Hätte ich nie wieder Kontakt zu dir aufgenommen. Weißt du was, Tochter? Vergiss die ganze Sache! Man soll meine Überreste einfach auf irgendeinem Friedhof verscharren. Was kümmert es mich, wo mein Leib vermodert!«

»Mutter!« Maureen musste sich beherrschen, um Laura nicht anzuschreien, denn auch ihre Geduld hatte Grenzen. »Selbstverständlich werden Philipp und ich dafür sorgen, dass du in deiner Heimat begraben wirst.« Sie sah Laura eindringlich an, die mit verstockter Miene vor sich hin starrte. »Also gut, wenn du mir nichts über McCorkindale sagen willst – was ist mit deiner Mutter? Ist sie der Grund, warum du so hart geworden bist?«

»Du bist ungerecht!«, schleuderte ihr Laura entgegen. »Ich habe stets meine Pflichten als Mutter dir gegenüber erfüllt. Oder hast du jemals hungern müssen? John und ich haben hart gearbeitet, damit es dir gut geht.«

Mit einem Ruck schob Maureen ihren Stuhl nach hinten, dass die Beine über die Dielen kratzten, stand auf und ging zum Fenster. Sie war mit ihrem Latein am Ende und kurz davor zu resignieren. Ohne sich umzudrehen, sagte sie leise: »Es ging mir wohl besser als vielen anderen Kindern in dieser Zeit. Wir hatten immer genügend zu essen, und ich durfte an den Unterrichtsstunden im Herrenhaus teilnehmen, aber oft habe ich mir gewünscht, statt eines Tellers Haferbrei eine Umarmung von dir zu bekommen. Dafür wäre ich liebend gern hungrig zu Bett gegangen.«

»Das sagt du nur, weil du nie erfahren hast, was Hunger wirklich bedeutet.«

»Ich will nicht behaupten, dass du dich nicht bemüht hast«, fuhr Maureen fort und sah weiter in den dichten Nebel, der die Royal Mile in ein diffuses Licht tauchte. »Durch Frederica weiß ich aber, was es bedeutet, sein Kind über alles zu lieben und sich in jeder Sekunde um sein Wohlergehen zu sorgen. Es zerreißt mir beinahe das Herz, wenn Frederica krank ist oder Kummer hat. Mein ganzes Denken und Bestreben ist einzig und allein darauf ausgerichtet, meine Tochter vor jeglichen Gefahren und Leid dieser Welt zu beschützen. Das sind Gefühle, die du mir gegenüber niemals gezeigt hast. Vergessen wir jedoch diese Zeit. Das Einzige, was ich heute von dir möchte, ist, zu erfahren, wo ich herkomme.« Sie drehte sich um und ließ Laura nicht aus den Augen. »Jeder Mensch ist ein Zweig eines großen Familienbaumes, und wenn man weiß, wo seine Wurzeln liegen, weiß man, wer man selbst ist. Kannst du das denn nicht verstehen?«

»Nein, und ich möchte es auch nicht verstehen. Manchmal ist es besser, seine Abstammung zu vergessen, sie vollständig aus dem Gedächtnis zu tilgen, wenn die Erinnerung daran von großem Leid geprägt ist.« Müde strich sich Laura eine Haarsträhne aus dem Gesicht und erwiderte provozierend Maureens Blick. »Was willst du eigentlich hören? Dass McCorkindale ein reicher und mächtiger Clanchef war? Tja, vor der Schlacht von Culloden traf das zu. Wenn du jedoch hören willst, dass er ein zärtlicher Ehemann und liebevoller Vater, gerecht und großzügig gegenüber seinen Dienstboten, gewesen war, so muss ich dich enttäuschen. McCorkindale war ein Tyrann! Der einzige Mensch, auf den er sich jemals verließ, war er selbst. Für ihn zählte nur eine Meinung – seine eigene! Er war selbstherrlich und hochmütig. Und er war brutal. Besonders, wenn er dem Bier oder dem Whisky zugesprochen hatte. Da er täglich trank, waren seine Frau und ich vor seinen Wutausbrüchen und Schlägen niemals sicher. Wenn er betrunken war, konnte niemand ihm etwas recht machen. Wegen einer harmlosen Fliege an der Wand schlug er mit seinem Schwert die gesamte Einrichtung kurz und klein. Einmal hackte er einem Jungen, kaum älter als zehn Jahre, die Hand ab, als dieser in der Halle stolperte und ihm Rotwein über sein Wams schüttete.« Laura machte eine kurze Pause und trat zu Maureen. Leicht legte sie ihr die Hand auf die Schulter. »War es das, was du hören wolltest? Bestimmt nicht, es ist aber die Wahrheit. Nein, eigentlich ist es nur ein kleiner Teil der Wahrheit. Glaub mir, es ist besser, wenn du den Rest nie erfährst.«

Maureen schluckte trocken, die Zunge klebte ihr am Gaumen.

»Du sprichst von ihm, als wäre er tot. Philipps Recherchen haben ergeben, dass Archibald McCorkindale noch lebt.«

»Für mich ist er tot, gestorben vor vielen, vielen Jahren. Was dich angeht, Maureen: Ich wollte dich nie bekommen, ich konnte es aber nicht ändern. Ich habe meine Pflicht getan, habe dich ausgetragen und dich nicht ausgesetzt oder in einem Fluss ertränkt, was ich eigentlich vorgehabt hatte. Selbst während der Geburt betete ich dafür, dieses unerwünschte Balg in meinem Bauch würde keinen Atemzug machen, wenn es auf die Welt kam. Nun, es war nicht Gottes Wille, und so wurde ich Mutter, ob ich wollte oder nicht.«

Maureens Magen krampfte sich vor Übelkeit zusammen, ein stechender Schmerz ließ sie nach Luft schnappen.

»Ich war dir immer eine Last.«

Sie war verwundert, wie ruhig ihre Stimme in dieser Situation klang. All das, was Maureen ihr Leben lang gespürt hatte, hatte Laura mit wenigen und brutal offenen Worten bestätigt.

»Das kann ich nicht leugnen.« Laura sprach ruhig, es schien, es wäre sie erleichtert, sich endlich nicht mehr verstellen zu müssen. »Das ganze Leben war eine einzige Last, und die Gewissheit, dass es bald zu Ende sein wird, hat für mich nichts Erschreckendes. Ich bin alt und krank. Warum lässt du mich nicht einfach in Ruhe? Ich will dich auch heute nicht, so wie ich dich nie gewollt habe.«

Später wusste Maureen nicht mehr, wie sie nach draußen gelangt war. Erst als sie sich an die feuchte Hauswand lehnte und die Nässe durch ihre Kleidung hindurch an ihrem Rücken spürte, begann sie zu zittern. Maureen würgte, doch kein Schluchzen drang aus ihrer Kehle. Sie war wie erstarrt. Nimm dich zusammen!, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf. Du hast es immer geahnt. Trotzdem überkam Maureen ein Gefühl, als würde ihr das Herz mit glühenden Zangen aus der Brust gerissen. Ihre eigene Mutter hatte ihren Tod gewünscht! Sie zögerte, ob sie zu Laura zurückkehren und ihren Mantel holen sollte, denn der feuchte Nebel hatte ihr dünnes Kleid inzwischen durchnässt, und sie fror entsetzlich. Aber sie hatte jetzt nicht mehr die Kraft, Laura erneut gegenüberzutreten.

Langsam setzte sie einen Fuß vor den anderen und ging die Royal Mile in Richtung Holyrood hinunter. Sie brauchte frische Luft und wollte zu Fuß gehen, die Enge einer Kutsche hätte sie jetzt nicht ertragen. Der Nebel war so dicht, dass sie kaum die Hand vor Augen erkennen konnte, und ihre Schritte auf dem Pflaster schienen von der wabernden grauen Masse geschluckt zu werden. In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Sie hatte eine Tür geöffnet, die jahrelang verschlossen gewesen war, und hatte den Vorraum zur Hölle betreten. Trotzdem bedauerte sie es nicht, endlich die Wahrheit zu wissen. Nun wusste sie Bescheid, mochte es auch noch so schmerzhaft sein. Nun konnte sie mit ihrer Familie nach Cornwall zurückkehren – ihrer Mutter war sie nichts mehr schuldig.

An einer Ecke der High Street tauchten plötzlich zwei Männer neben ihr auf. Einer umklammerte sie von hinten so fest, dass Maureen fast keine Luft mehr bekannt, während der andere mit einer Hand ihr Kinn hob und sie abschätzend betrachtete. Sein Atem stank nach Fäulnis und Bier.

»Na, Süße, so allein unterwegs? Haste Lust auf uns zwei?«

»Lassen Sie mich sofort los!«

Mit aller Kraft trat Maureen um sich, und der Mann, der sie umklammert hielt, schrie auf. Offenbar war ihr Tritt erfolgreich gewesen.

»Hey, das ist ja eine ganz Wilde! Ich mag temperamentvolle Frauen.«

Durch den dünnen Stoff ihres Kleides, befingerte er ihre Brust, sie spürte die schwielige Hand und die Angst nahm ihr den Atem. Wie hatte sie nur so leichtsinnig sein können, bei Dunkelheit allein durch die Altstadt zu gehen!

»Olala, das ist aber ein feines Stöffchen, du machst wohl auf Dame, was?«, raunte einer der Kerle. »Bei dem Wetter musste froh sein, wenn du überhaupt Kundschaft bekommst.«

Verzweifelt versuchte Maureen sich zu befreien, doch der Mann hatte dazugelernt. Sein Griff war wie aus Eisen, noch einmal würde er sich nicht treten lassen.

»Ich bin eine ehrbare Frau.«

Im selben Augenblick wusste Maureen, wie dumm dieser Satz klang. Keine ehrbare Frau war um diese Uhrzeit und bei dem Wetter allein in der Altstadt unterwegs. Trotzdem nahm sie ihre ganze Kraft zusammen und rief: »Wenn mein Mann davon erfährt, wird er euch töten!«

Tatsächlich wurde die Umklammerung nun ein wenig gelockert, und ein bärtiges, schmutziges Gesicht kam immer näher. Aufgesprungene Lippen versuchten sie zu küssen. Angewidert von dem üblen Geruch, den der Mann verströmte, drehte Maureen den Kopf zur Seite.

»Hey, Rob, ich glaube, das ist gar keine Hure ...«

»Das glaube ich auch, meine Herren! Und jetzt ist es wohl besser, ihr nehmt eure Füße in die Hand und macht, dass ihr wegkommt. Oder wollt ihr Bekanntschaft mit meinem kleinen Freund hier machen?«

Erleichtert hörte Maureen die fremde Stimme und sah das Aufblitzen einer Pistole im Nebel. Sie wurde so hastig losgelassen, dass sie taumelte. Der Fremde konnte sie gerade noch auffangen, bevor sie in den Straßenschmutz fiel.

»Ich danke Ihnen. Sie ...«

Maureen stockte. Sie hatte ihren Blick zum Gesicht ihres Retters erhoben. Alan McLaud! Im selben Moment erkannte er sie ebenfalls.

»Ach, sieh mal einer an! Tja, ich scheine das zweifelhafte Vergnügen zu haben, stets die falschen Frauen zu retten.«

Maureen ballte ihre Hände zu Fäusten und holte tief Luft. Sie wollte keineswegs die Beherrschung verlieren. McLaud wich vorsichtshalber einen Schritt zurück, er lächelte spöttisch.

»Ich zweifle ernsthaft daran, dass Sie wirklich eine Lady sind. Dafür treiben Sie sich zu oft an zwielichtigen Orten zu denkbar unüblichen Uhrzeiten und darüber hinaus in äußerst fragwürdiger Gesellschaft herum. Aber wissen Sie was? Genau das macht Sie interessant, denn ich mag keine Ladys – besondere keine englischen.«

»Sie ... Sie ... unverschämter Kerl!«

Alan McLaud lachte laut.

»Ich warte noch immer auf den Besuch Ihres angeblichen Mannes. Oder sollte er etwa ein Feigling sein?« In gespielter Verwunderung schlug er sich gegen die Stirn. »Aber natürlich ist er ein Feigling! Er ist schließlich Engländer! Die sind doch nur stark, wenn die gesamte Armee hinter ihnen steht.«

Maureen wollte sich auf keinen Fall zu einer Erwiderung hinreißen lassen, die eine weitere Beleidung nach sich ziehen würde. Sie machte auf dem Absatz kehrt und rannte auf die Brücke zu, die zur Neustadt führte. Durch den Nebel hallte ihr noch lange das laute, spöttische Lachen von Alan McLaud nach.

Die nächsten zwei Wochen, in denen Philipp die Vorbereitungen für ihre Abreise tätigte, verflogen schnell. Ihrem Mann und Frederica hatte Maureen weder von den verletzenden Worten ihrer Mutter, noch von der Gefahr, in die sie geraten war, und von der Begegnung mit Alan McLaud erzählt. In zwei Tagen würde sie Edinburgh verlassen und weder Laura noch diesen unverschämten Schotten jemals wiedersehen.

Vier Tage war Maureen nicht zu ihrer Mutter gegangen. Zusammen mit Frederica hatte sie Einkäufe gemacht und die Baines besucht, die zeitgleich mit ihnen die Stadt verlassen würden. Maureen rang mit ihrem Pflichtgefühl gegenüber ihrer Mutter und der bitteren Erkenntnis, dass Laura keinen Wert auf ihre Anwesenheit legte. Schließlich zog es sie aber doch wieder in das kleine Zimmer über der schäbigen Schenke. Es war mehr als nur Pflichtbewusstsein, sie spürte, dass Laura ihr noch nicht alles erzählt hatte. Es musste etwas geschehen sein, das Laura zu dieser harten, verbitterten Frau gemacht hatte.

Frederica freute sich, das Weihnachtfest zu Hause zu verbringen.

»Wir feiern doch wie jedes Jahr zusammen mit den Linnleys, nicht wahr?«, fragte sie voller Hoffnung.

Maureen wusste, welche Gedanken Frederica beschäftigen: Das Mädchen spekulierte darauf, am Weihnachtstag von George Linnley endlich den ersehnten Heiratsantrag zu erhalten. Während ihres Aufenthaltes in Edinburgh hatte Frederica mehrere Briefe an George geschrieben, obwohl das eine Dame eigentlich nicht tun sollte. Die Tatsache, dass George ihr nie geantwortet hatte, schien sie ebenso zu verdrängen, wie dass Lady Esther eine Verbindung mit einer entfernten Verwandten wünschte.

Maureen war wenig erpicht darauf, in Bälde sich wieder mit dieser unseligen Angelegenheit auseinandersetzen zu müssen. Ihre Hoffnung, Frederica würde während der Reise George Linnley vergessen, hatte sich leider nicht bewahrheitet.

Mit dem Anwalt, der sich um die Überführung und Beerdigung von Lauras Leichnam kümmern würde, war alles geregelt. Einen Tag vor ihrer Abreise ging Maureen das letzte Mal zu ihrer Mutter. Das Wetter zeigte sich von seiner besten Seite und die Sonne stand am wolkenlosen Himmel, aber der vom Meer kommende Wind war eiskalt und ein Vorbote des kommenden Winters. Die trockene Luft linderte Lauras Beschwerden. Sie hatte rote Wangen, und ihre Augen waren klar und nicht länger von dunklen Schatten umrandet. Je näher der Abschied rückte, desto entsetzlicher fühlte Maureen sich dennoch. Sie ließ ihre todkranke Mutter zurück, die sie nie mehr wiedersehen würde. Diese Gewissheit nagte während der letzten Tage an Maureen, und es gelang ihr nicht, das schlechte Gewissen zu verdrängen. Laura weigerte sich weiterhin, ihre ärmliche Behausung zu verlassen. Sie wollte auch auf keinen Fall die Hilfe einer Pflegerin annehmen, was Maureen zusätzlich Sorge bereitete, sie hatte aber aufgegeben, Laura zu überzeugen – es wäre zwecklos gewesen.

Da sie sich heute wohl fühlte, bat Laura Maureen, sie zum Friedhof zu begleiten. Stumm nahm Maureen am Grab ihres Vaters Abschied, und der Gedanke, das Grab ihrer Mutter niemals zu sehen, stimmte sie traurig. Es war aber unwahrscheinlich, dass sie jemals wieder nach Schottland zurückkehren würde.

»Der Tod ist nur der Anfang von etwas Anderem, etwas viel Größerem. Wir Lebenden können das nur nicht begreifen.«

Erstaunt sah Maureen ihre Mutter an. Instinktiv hatte Laura im richtigen Moment die richtigen Worte gewählt. Maureen fühlte sich sofort etwas getröstet.

»Lass uns gehen«, bat Laura und hakte sich bei Maureen unter.

Der steile Anstieg zum West Bow ging doch über Lauras Kräfte. Sie hustete, erbleichte, und der Atem drang rasselnd aus ihrer Kehle.

»Schaffst du es, Mutter?«, fragte Maureen besorgt. »Vielleicht sollte ich Hilfe …«

»Nein, nein, es geht schon«, wehrte Laura ab. »Wenn ich mich nur auf dich stützen darf.«

Keuchend und hustend schleppte Laura sich immer nur wenige Schritte weiter, dann musste sie stehen bleiben und so hektisch nach Luft schnappen, dass Maureen Angst bekam. Sie stützte Laura und überlegte, wo sie wohl Hilfe holen konnte, denn sie würden es unmöglich allein schaffen bis zu der Schenke. Als sie sich umsah, bemerkte sie vier englische Offiziere, die sich ihnen näherten. Sie trugen die auffälligen, roten Uniformen und wurden von zwei Damen begleitet, die diese Bezeichnung nicht verdienten. Maureen erkannte sofort, welchem Gewerbe die Frauen nachgingen. Für ehrbare Frauen waren ihre Kleider zu tief dekolletiert und die Gesichter zu grell geschminkt. Offenbar hatte die Gruppe trotz der frühen Stunde dem Alkohol reichlich zugesprochen, denn die Männer grölten ein obszönes Lied. Einer der Offiziere wankte so dicht an Laura vorbei, dass er sie anrempelte und sie beinahe zu Boden gestoßen hätte. Maureen konnte sie gerade noch auffangen.

»He, du Schlampe, versperr gefälligst nicht die ganze Straße!«,
blaffte er, und Maureen roch seinen weingeschwängerten Atem.

»Was fällt Ihnen ein, zwei harmlose Damen zu belästigen?«

Zornig blitzte Maureen den Offizier an, der sich ebenso wenig wie seine Begleiter von ihrer Empörung beeindrucken ließ. Sie lachten hämisch, die Huren kicherten und hängten sich bei dem Wortführer ein. Sie maßen Maureen und Laura mit spöttischen Blicken und gingen weiter.

Der Vorfall war kaum der Rede wert. Maureen hätte die Männer nicht weiter beachtet und sie weiterziehen lassen. Bevor sie sich wieder Laura zuwenden konnte, hatte diese bereits ihre ganze verbleibende Kraft zusammengenommen, einen großen Stein von der Straße aufgehoben und diesen gezielt nach dem Offizier, der sie angepöbelt hatte, geworfen. Der Mann wurde von dem Stein an der rechten Schläfe getroffen. Wie vom Donner gerührt blieb er stehen, und seine Begleiter starrten fassungslos auf das Blut, das aus einer kleinen Wunde auf den weißen Uniformkragen tropfte. Danach ging alles sehr schnell.

»O Gott!«

Maureen schrie laut auf, als sie von hinten gepackt und ihre Arme auf den Rücken gedreht wurde, so dass sie sich nicht mehr bewegen konnte. Ein zweiter Offizier tat das gleiche bei Laura, in deren Augen blanker Hass loderte. Sie versuchte sogar, dem Offizier ins Gesicht zu spucken. Der Zwischenfall hatte zahlreiche Passanten angelockt, die sich in einem Halbkreis um sie scharten. Niemand schritt ein, alle standen nur da und gafften. Die beiden Straßenmädchen nutzten die Gelegenheit und tauchten in der Menge unter, denn mit Ärger wollten sie nichts zu tun haben.

Der Offizier wischte sich das Blut aus dem Gesicht, trat vor Laura und schlug sie hart ins Gesicht.

»Wolltest mich wohl umbringen, du Miststück? Ein Angriff auf Armeeangehörige hat weitreichende Folgen für euch. Verlasst euch drauf!«

»Bitte entschuldigen Sie, Sir. Meine Mutter ist schwer krank, sie war sich nicht bewusst, was sie tat. Ich bin sicher, sie wollte Sie nicht verletzen.«

Verzweifelt versuchte Maureen ihn zu besänftigen. Er drehte sich zu ihr und musterte sie von oben bis unten.

»Du bist keine Schottin«, stellte er sachlich fest, dabei blieben seine Augen kalt wie Stein.

»Nein, ich bin Engländerin«, sagte sie schnell. »Mein Ehemann war viele Jahre Captain in der Armee. Wenn Ihr Begleiter vielleicht die Freundlichkeit hätte, seinen Griff etwas zu lockern. Ich verspreche, dass wir nicht fliehen werden.«

Womöglich konnte es jetzt von Vorteil sein, sich als Engländerin auszugeben. Unwillkürlich dachte Maureen daran, wie der unverschämte Schotte sie beleidigt hatte, gerade weil sie mit einem Engländer verheiratet war.

Der Offizier zeigte sich von ihren Worten unbeeindruckt, offensichtlich glaubte er Maureen kein Wort. Er wandte sich an seine Begleiter: »Bringt sie ins Old Tolbooth. Ein Richter soll entscheiden, was mit ihnen geschehen soll.«

Maureen gelang es, einen Arm aus der Umklammerung zu lösen, und griff schnell in die Tasche des Rocks. Zu ihrer Erleichterung fand sie einen Penny. Sie drückte einem zerlumpten Jungen, der direkt neben ihr stand, das Geldstück in die Hand und flüsterte: »Lauf so schnell wie möglich zum Charlotte Square, Haus Nummer zwölf. Erzähl dem Mann dort, was geschehen ist, und sag ihm, er soll sofort zum Gefängnis kommen. Hast du verstanden?“

Der Junge nickte, und seine Augen strahlten beim Anblick des funkelnden Pennys. Er steckte ihn in die Tasche seiner zerrissenen Hose und war gleich darauf in der Menge verschwunden. Maureen befürchtete, der Junge würde sich mit dem Geld einfach davonmachen, ihr war aber keine andere Wahl geblieben, als das Risiko einzugehen. Sie und Laura wurden nun grob an den Armen gerissen und die Royal Mile hinab in Richtung des Stadtgefängnisses geschleppt.

4. Kapitel

In sich zusammengesunken, die Arme um den ausgemergelten Körper geschlungen, kauerte Laura in dem Sessel neben dem warmen Kaminfeuer. Sie hielt den Blick gesenkt. Kein Muskel regte sich in ihrem Gesicht und sie ließ Philipps Wutausbruch stumm über sich ergehen.

»Das war der Tropfen, der das Fass endgültig zum Überlaufen gebracht hat!«, schrie er so laut, dass es das Personal auch im Untergeschoss würde hören können. »Zum Glück reisen wir morgen ab, und ich muss dich, Laura, niemals wieder sehen.«

Mit weit ausholenden Schritten lief er im Zimmer auf und ab. Er war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Für einen Moment fürchtete Maureen, er könne Laura tätlich angreifen. So aufgebracht hatte sie Philipp nie zuvor erlebt.

»Bitte, beruhige dich doch ...«

»Beruhigen? Ich soll mich beruhigen? Dazu sehe ich keine Veranlassung! Ich musste meine eigene Ehefrau und ihre anscheinend schwachsinnige Mutter aus dem Gefängnis freikaufen, und zwar, weil sie einen tätlichen Angriff auf einen englischen Offizier verübt haben! Unser guter Name wurde in den Dreck gezogen! Ich kann nur hoffen, meine Beziehungen reichen aus, um ein Nachspiel zu verhindern. Maureen, du hast offenbar keine Vorstellung davon, was es für mich bedeutet, wenn auch nur ein Wort über den Vorfall in Cornwall oder in London bekannt wird!« Philipp unterbrach seine Wanderung durch den Raum und blieb vor Laura stehen. Er zeigte mit ausgestrecktem Zeigefinger auf sie. »Was diese verbohrte Frau mit ihrem armseligen Leben anstellt und ob sie auf dem Richtblock landet, ist mir völlig gleichgültig. Von mir aus kann sie sich in ihrem sinnlosen Hass zu Tode grämen, aber dass sie dich, Maureen, in ihren Rachefeldzug verstrickt, kann und werde ich nicht dulden! Sie hat mit voller Absicht unseren angesehenen englischen Namen besudelt.«

»Es ... tut mir leid.« Lauras Stimme war nur ein heiseres Flüstern. »Es war nie meine Absicht, Maureen in eine solche Situation zu bringen.«

Laura weinte. Die Tränen rollten über ihre eingefallenen Wangen. Erschüttert kniete Maureen vor ihr nieder und ergriff Lauras Hände. Sie hatte ihre Mutter noch nie weinen gesehen.

»Es ist schon gut, Mutter. Ich weiß, dass du uns nicht in Schwierigkeiten bringen wolltest, deine Nerven sind einfach mit dir durchgegangen.«

Philipp lachte laut und bitter.

»Natürlich hat sie es gewollt! Was hast du dir bloß dabei gedacht, einen hochgestellten Offizier grundlos zu verletzen? Verdammt, warum in drei Teufels Namen hast du eine solche Torheit begangen? Ihr könntet jetzt ebenso gut tot sein.«

Scharf sog Maureen die Luft ein. Es war nicht Philipps Art zu fluchen.

»Philipp, es ist doch nichts weiter geschehen. Der Offizier hat unsere Entschuldigung angenommen, und es wird keine Anklage erhoben …«

»Was mich auch einiges gekostet hat!«, fiel Philipp ihr ins Wort.

Der Straßenjunge war glücklicherweise direkt zum Charlotte Square gelaufen und hatte Philipp in abgehackten und zum Teil wirren Sätzen erzählt, was in der Altstadt vorgefallen war. Zuerst hatte Philipp dem schmutzigen kleinen Kerl kein Wort geglaubt, die Sache ließ ihm jedoch keine Ruhe. Schließlich war er aber doch zum Gefängnis gefahren, wo er Maureen und Laura in einer schmutzigen Zelle vorgefunden und der Wachhabende ihm die Hintergründe für die Verhaftung erläutert hatte. Der betroffene Offizier, dessen Verletzung sich glücklicherweise als harmlos herausstellte, war ebenfalls anwesend. Es war Philipps Glück, dass dieser in Geldschwierigkeiten steckte und bereit gewesen war, gegen eine Zahlung von einhundert Pfund auf eine Anzeige zu verzichten.

Schweigend hatte Philipp seine Frau und Schwiegermutter aus der Zelle geholt und nach Hause gebracht. Seitdem ließ Laura alles teilnahmslos über sich ergehen. Sie erhob keinen Protest, als sie beim Haus am Charlotte Square ankamen, obwohl sie sich stets geweigert hatte, auch nur einen Fuß hier hineinzusetzen. Zu Maureens Erleichterung befand sich Frederica bei einem Abschiedsbesuch bei den Nachbarn. Wenigstens blieb ihrer Tochter dieser unerfreuliche Auftritt erspart. Obwohl Maureen wusste, dass Philipp nach diesem Vorfall nicht mehr einverstanden sein würde, versuchte sie erneut, ihre Mutter zu überzeugen, mit ihnen nach Cornwall zu kommen.

»Wir müssen Schottland verlassen, bevor der erste Schnee fällt. Das siehst du doch ein, oder? Ich bitte dich, komm mit uns!« Wie bereits unzählige Male zuvor schüttelte Laura den Kopf. Maureen, die sich von dem Schock erholt hatte, rief: »Vergiss endlich deinen dummen Hass gegen die Engländer! Du bist hier in einem Haus, das einem Engländer gehört. Und, ist dir etwas Schlimmes geschehen? Nein, im Gegenteil, du sitzt am warmen Feuer und trinkst einen guten Whisky. Ich verstehe dich wirklich nicht. Philipp und ich tun doch alles, damit es dir gut geht!«

»Ich bezweifle inzwischen, ob das richtig war«, bemerkte Philipp zynisch.

»Philipp, bitte!« Maureen warf ihm einen warnenden Blick zu. »Es gibt unter den Engländern ebenso wie unter den Schotten gute und schlechte Menschen. Ich habe einen Engländer geheiratet und es keinen Tag bereut. Unsere Nachbarn sind größtenteils nette Leute, aber natürlich gibt es auch ein paar, mit denen ich weniger gut auskomme. Glaub mir Mutter, das Leben in England ist kein bisschen anders als in Schottland.«

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft hob Laura den Kopf. Sie richtete ihren starren Blick zwar auf Maureen, schien aber durch sie hindurchzusehen.

»Die Engländer haben alles vernichtet, das dieses Land ausmachte«, sagte sie tonlos. »Alles, bis auf unseren Stolz, den konnten sie uns nicht nehmen und werden ihn niemals nehmen können. Die Sasenachs«, sie spie das Wort wie ein Stück Dreck aus, »haben uns in großes Elend gestürzt. Tausende wurden ermordet, und wer den Massakern durch einen glücklichen Zufall entgangen war, verhungerte oder musste nach Irland, Frankreich oder in die Kolonien fliehen. Die englische Krone hat Schottland vernichtet! Dieses einst stolze, reiche Land ist heute nicht mehr als das Herrschaftsgebiet einer machtgierigen Sippe von skrupellosen Unterdrückern mit einem lächerlichen König an der Spitze.«

Maureen seufzte. Das alte Lied! Sie konnte es nicht mehr hören. Einen Moment lang dachte sie an Alan McLaud, der sich ähnlich geäußert hatte. Vielleicht war sie tatsächlich zu lange aus Schottland fort gewesen, um die Mentalität der Menschen zu verstehen.

»Ach, und ihr Schotten seid an der ganzen Situation völlig unschuldig, ja?«, fragte Philipp und verbarg nicht seinen Zynismus. »Ihr habt nicht versucht, den rechtmäßigen König zu stürzen, um einen schwachsinnigen Säufer auf den Thron zu setzen und damit den Krieg angefangen?«

»Philipp, bitte, das führt doch zu nichts!« Erschöpft wischte sich Maureen über die schweißnasse Stirn. An ihre Mutter gewandt, fuhr sie fort: »Ich gebe dir Recht, die britische Armee ist äußerst grausam gegen die schottische Bevölkerung vorgegangen, aber irgendwann muss man verzeihen können. Ich kann dir versichern, auch in Cornwall gibt es Armut. Die meisten Einwohner leben vom Fischfang. Bleiben in einem Jahr die großen Schwärme aus, wissen die Fischer nicht, wie sie ihre Familien über den Winter bringen sollen. Dann wird aus den Beständen von Trenance Cove kostenlos Getreide und Milch an die Betroffenen verteilt. Ohne unsere Hilfe würden viele von ihnen, besonders die Kinder und Alten, verhungern. Du siehst, auch ein Engländer hat ein Herz und ist gütig und gerecht.«

Um Lauras Mundwinkel zuckte es.

»Es ist verständlich, dass du deinen Mann verteidigst, aber ich kann und will nicht vergessen, was die Engländer unserem Land angetan haben. Und dir werde ich niemals verzeihen, dass du einen Feind geheiratet hast.«

Ärgerlich erhob sich Maureen und sah auf Laura hinunter. Diese alte, sture Frau konnte sie wirklich zur Weißglut bringen!

»Mutter, ich liebe Schottland sehr, schließlich bin ich hier geboren und aufgewachsen. Cornwall ist mir aber ebenfalls ans Herz gewachsen, denn dort ist nun meine Heimat – obwohl in meinen Adern schottisches Blut fließt.«

»Das tut es nicht.«

»Wie bitte?«

Maureen glaubte, die Worte ihrer Mutter falsch verstanden zu haben, denn sie waren nicht mehr als ein Flüstern gewesen. Auf einmal richtete Laura sich entschlossen auf und fixierte Maureen, als sehe sie ihre Tochter heute zum ersten Mal.

»In deinen Adern fließt ebenso viel englisches wie schottisches Blut.«

»Bist du jetzt völlig verrückt geworden?«, ächzte Philipp, aber Laura beachtete ihn überhaupt nicht. »Dein Vater ist ein Engländer.«

Maureen schien es, als stieße Laura diese Enthüllung voller Triumph hervor. Wollte sie sie absichtlich verletzen? Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben. Sie hatte keine Ahnung, was diese Behauptung bedeuten sollte, und dachte an John, ihren Vater, der für sie immer der Inbegriff eines Hochländers gewesen war.

»Ich dachte, Vater sei ebenfalls in Schottland geboren ...«

Laura kicherte plötzlich und presste beide Hände vor den Mund. Sie machte den Eindruck, als sei sie wahnsinnig geworden.

»John Mowat? Er war nicht dein Vater! Er hat mich gerettet, als ich bis zum Hals im Wasser im Loch Melfort stand. Er hielt es für seine Pflicht, mich armes Ding, das als einzigen Ausweg nur noch diesen Weg sah, vor dem Tod zu bewahren. Das habe ich John niemals verziehen.«

»Hast du ihn denn nicht geliebt«, fragte Maureen mit zunehmender Fassungslosigkeit. Laura lächelte bitter.

»Geliebt? O nein, niemals! Ich gebe zu, er war wie ein Anker in meinem Leben, an seiner Seite fühlte ich mich sicher. Aber Liebe? Pah!« Sie machte eine abfällige Handbewegung. »Ich bin noch heute davon überzeugt, dass es für alle Beteiligten besser gewesen wäre, wenn ich mich damals in den Fluten des Loch Melfort ertränkt hätte.«

Noch vor wenigen Minuten war Maureen der Raum unerträglich heiß vorgekommen. Jetzt wurde ihr schrecklich kalt, ihre Knie zitterten und, bevor ihre Beine nachgaben, war Philipp an ihrer Seite und führte sie zu einem Sessel. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen.

»Was für eine Teufelei hast du jetzt wieder ausgeheckt?« Philipp warf Laura einen bösen Blick zu. »Nimm das sofort zurück, sonst kannst du dieses Haus auf der Stelle verlassen. Ich dulde es nicht, dass du meine Frau mit derartigen Verleumdungen erschreckst.«

»Warte, lass sie weitersprechen!« Maureen hielt sich krampfhaft an Philipps Ärmel fest und wandte den Kopf, der plötzlich schwer wie Blei zu sein schien, zu Laura. In ihren Ohren rauschte es, und ein starker Schmerz pochte in ihrem Schädel. Instinktiv wusste sie, dass Laura ihr etwas eröffnen würde, was ihr ganzes Leben verändern sollte. Seit sie zum ersten Mal den Namen McCorkindale gehört hatte, hatte sie gespürt, dass es in der Vergangenheit ihrer Mutter ein Geheimnis gab. Es wäre ein Leichtes gewesen, Lauras Gerede zu ignorieren und das Zimmer zu verlassen. Morgen würden sie nach Cornwall zurückfahren und Laura nie wiedersehen. Maureen war aber eine Frau, die Schwierigkeiten nicht aus dem Weg ging. Nun wollte sie auch die Wahrheit hören, die ganze Wahrheit mit allen Konsequenzen.

Laura sah Maureen durchdringend an. Es war, als würde sie mit ihrem Blick direkt in deren Seele sehen.

»Es ist wohl an der Zeit, die Wahrheit zu bekennen. Wenn ich einst auch geschworen habe, keiner Menschenseele ein Wort davon zu erzählen, so sind wir heute an einem Punkt angelangt, an dem ich nicht länger schweigen kann. Nicht länger schweigen will …«

Laura holte tief Luft und bat um einen Whisky. Philipp reichte ihr das Glas. Nur das Ticken der Uhr auf dem Kaminsims durchdrang die Stille, als Laura mit leiser, aber deutlicher Stimme zu erzählen begann: »Mutter und ich wussten, dass Vater mit James Stuart in Verbindung stand und ein regelmäßiger Briefverkehr mit Rom unterhielt. Er hatte den Hannoveraner auf dem Thron niemals anerkannt, denn er war der Meinung, der schottische Thron gehöre einem Stuart. Natürlich sprach Vater mit uns niemals darüber. Politik war nichts für dumme, ungebildete Frauen. Er hat meiner Mutter nie verziehen, dass sie nur eine Tochter geboren hatte. Archibald McCorkindale brauchte einen Erben, doch meine Mutter war nicht in der Lage, nach meiner Geburt weitere Kinder zu bekommen. Von Liebe war zwischen meinen Eltern nichts zu spüren. Sie waren von ihren Eltern miteinander verheiratet worden, um die aneinander grenzenden Ländereien zu vereinigen. Kurz nach meinem zwölften Geburtstag stellte ich fest, dass meine Mutter einen Liebhaber hatte, einen jungen, hübschen Stallburschen. Er war nicht der erste und auch nicht der letzte. Irgendwann habe ich es aufgegeben, ihre zahlreichen Bettgefährten zu zählen.

Als die Botschaft, Prinz Charles Edward Stuart sei in Loch-nan-uamh eingetroffen, Bothy Castle erreichte, eilte mein Vater mit vier Dutzend Männern an die Seite des jungen Prinzen. Für drei Tage war der Prinz zu Gast in unserer Burg. Ich gebe zu, er war ein freundlicher junger Mann mit einem hübschen Gesicht. Dann verließen sie Bothy Castle, um sich für den Kampf gegen die Engländer zu rüsten. Für uns begann eine Zeit des Wartens und der Ungewissheit. Wochenlang hörten wir nichts von den Ereignissen in Schottland, denn Loch Melfort liegt im äußersten Westen, aber weder Mutter noch ich waren unglücklich über die Situation. Das Leben in der Burg verlief ohne Vater weitaus ruhiger und angenehmer. So verlebten wir einige friedliche Wochen.

Dann erfuhren wir durch Boten von den ersten Erfolgen von Bonnie Prince Charlie, wie der Prinz voller Verehrung genannt wurde. Vielleicht tue ich meiner Mutter Unrecht, aber ich konnte mich nie des Eindrucks erwehren, dass sie hoffte, Vater würde in einer der Schlachten fallen. Schließlich kam es zu dem Kampf im Moor von Culloden. Nach der vernichtenden Niederlage zogen so gut wie täglich Gruppen von Schotten an Bothy Castle vorüber, die auf die Hebrideninseln oder nach Irland flohen. Alle berichteten von den Schrecken, die die englische Armee im ganzen Land verbreitete. Männer, Frauen und unschuldige Kinder wurden wie Vieh abgeschlachtet, gleichgültig, ob sie an dem Aufstand beteiligt gewesen waren oder nicht. Und schließlich kam der große, unbesiegbare Archibald McCorkindale nach Hause. Er war zwar verletzt – ein englischer Soldat hatte ihm mit dem Bajonett eine tiefe Wunde am linken Oberarm beigebracht –, aber genauso herrisch und selbstgefällig wie immer.«

Laura hielt inne, griff nach dem Whiskyglas und stürzte den Alkohol mit einem Schluck hinunter. Maureen und Philipp hatten wie gebannt gelauscht und sahen sich schweigend an. Ab und zu knisterten die Holzscheite im Kamin. Das einzige Geräusch, bis Laura fortfuhr:

»Obwohl es über drei Jahrzehnte zurückliegt, erinnere ich mich an den Tag, als wäre es gestern gewesen. Jedes Wort, das gesprochen wurde, jede Einzelheit hat sich unauslöschlich in meine Erinnerung gebrannt. Ich kann sogar noch die schwarzen Fliegen summen hören, die um die Wunde meines Vaters herumschwärmten.

Ich war gerade dabei, eine heilende Salbe auf die Verletzung aufzutragen, als meine Mutter in die Halle stürmte. Ihr Haar lugte unter der Haube hervor, und ich bemerkte die nur flüchtig gebundenen Schnüre ihres Kleides. Wahrscheinlich war sie gerade aus dem Bett eines ihrer Liebhaber gestiegen. Sie warf einen kurzen Blick auf McCorkindale und sagte: ,Stell dich nicht so an! An der Verletzung wirst du sicher nicht sterben.’

,Den Gefallen werde ich dir bestimmt nicht tun! Außerdem muss ich nach Inverary.’ Er wandte sich an mich. ,Beeil dich gefälligst, Laura. Leg mir einen Verband an, ich muss so schnell wie möglich aufbrechen.’

Mutter war über diese Eröffnung erschrocken und griff spontan nach Archibalds Hand.

,Zu den Campbells? Um Gottes willen! Willst du dich selbst ausliefern?’

Der Clan der Campbells stand seit über hundert Jahren auf Seiten der englischen Krone und hatte bei Culloden seine eigenen Landsleute niedergemetzelt. Unser Grund und Boden lag wie eine Enklave im Hoheitsgebiet der Campbells.

,Die Hochländer haben verloren’, sagte mein Vater. Es war, als spräche er zu sich selbst, denn er sah weder mich noch meine Mutter an. ,Sie waren von Anfang an zum Scheitern verurteilt! Man stelle sich mal vor: Da kommt ein schmächtiger Jüngling, der sein ganzes Leben unter italienischer Sonne verbracht hat, und meint, er könne binnen kurzer Zeit die gesamte englische Armee auslöschen!’

,Und doch hast du ihn unterstützt! Du warst schließlich einer der Ersten, der den Prinz auf schottischem Boden begrüßt hat.’

Der Vorwurf in der Stimme meiner Mutter war nicht zu überhören, und Vater sah sie mit einem eisigen Blick an.

,Weil Charles ein Schotte ist, genau wie wir. Und weil er Katholik ist wie wir. Und außerdem, weil dieser Deutsche, der in London auf dem Thron sitzt, dieser Ausbeuter und Tyrann, so schnell wie möglich verschwinden soll. Jeder aufrechte Schotte hätte an Charles Seite stehen müssen, dann wäre die Sache zu unseren Gunsten ausgegangen.’

,Du kannst nicht zu den Campbells gehen!‘, entfuhren mir die Worte. ‚Sie sind die größten Verräter im ganzen Land.’

Mit offenem Mund starrte Archibald mich an. Seit er angekommen war, hatte ich mich schweigend um seine Verletzung gekümmert und keinen Ton von mir gegeben. Jetzt fuhr er mich hitzig an: ,Ach, du kannst sprechen? Aber ich habe dich nicht um deine Meinung gebeten. Sieh lieber zu, dass du endlich fertig wirst. Bist du eigentlich zu irgendetwas nütze?’

,Warum willst du jetzt nach Inverary?’, schaltete sich meine Mutter ein.

,Ich hasse es zwar, vor anderen zu Kreuze zu kriechen, aber in diesem Fall bleibt mir wohl keine andere Wahl. Ich werde McCaulin Campbell meine Treue und Ergebenheit versichern.’

Falls meine Mutter an dem Erfolg des Vorhabens zweifelte, ließ sie es sich nicht anmerken. Sie kannte ihren Mann gut genug, um zu wissen, jeglicher Kommentar würde ihr nur Ärger einbringen. Nur zu oft hatten wir die harte Hand McCorkindales zu spüren bekommen. Auch wenn ich längst wusste, wie sehr meine Mutter ihren Mann verachtete – gegen seine Fäuste war sie machtlos.

Mir selbst war es im Grunde gleichgültig, was mit Vater geschah. Ich konnte nicht ermessen, was das alles für uns bedeutete, und an Flucht dachte ich damals überhaupt nicht. Ich hatte mein ganzes Leben in Bothy Castle verbracht und mich nie weiter als drei, vier Meilen von der Burg entfernt. Ich vermochte mir gar nicht vorzustellen, wie es wäre, anderswo zu leben.

Vater beschloss, noch ein stärkendes Mahl zu sich zu nehmen, bevor er zu MacCaulin Campbell aufbrach, aber dazu kam es nicht mehr. Von einem Augenblick auf den nächsten standen plötzlich drei Männer in roten englischen Uniformen in der Halle. Wir hatten sie nicht kommen gehört, und niemand hatte uns warnen können, denn alle Knechte und Mägde waren unmittelbar nach der verlorenen Schlacht geflohen.

,Wir haben Sie erwartet – allerdings noch nicht so bald.’

Zum ersten Mal in meinem Leben bewunderte ich meinen Vater. Er stand mit dem angewinkelten verletzten Arm aufrecht in der Halle und sah den Männern ruhig entgegen. Kein Muskel zuckte in seinem Gesicht, obwohl einer der Offiziere den Gewehrlauf direkt auf sein Herz gerichtet hielt.

,McCorkindale?’, fragte er barsch. ,Eine falsche Bewegung, und du und deine Angehörigen liegen tot auf dem Boden, das schwöre ich dir!’

,Ja, ich bin McCorkindale, aber ich bin kein Feind. Ich habe mit dem Aufstand nichts zu tun.’

Einer der Männer lachte. Er war ungefähr im gleichen Alter wie der mit der Waffe. Bei dem Dritten handelte es sich um ein junges Bürschchen, kaum den Windeln entwachsen.

,Das sagen alle! Wir haben Beweise, dass du Dutzende Männer aus deinem Clan nach Culloden geführt hast.’

Scharf sog ich die Luft ein und versuchte, das plötzliche Zittern meiner Hände unter meiner Schürze zu verbergen. Ich warf einen unsicheren Blick zu meiner Mutter, die ebenfalls regungslos dastand.

Langsam zog Vater die buschigen Augenbrauen in die Höhe.

,Das mag wohl sein, aber Ihnen wird nicht entgangen sein, dass mein Landbesitz verschwindend klein ist. Wir befinden uns inmitten des Gebiets der Campbells.’ Er schaute den Offizier hochmütig an. ,Ich brauche Ihnen wohl nicht zu erklären, auf wessen Seite die Campbells stehen, oder? Was kann man daraus schlussfolgern? Dass ich Männer angeführt habe, die für den König kämpften. Jeder, der etwas anderes behauptet, muss sich wohl geirrt haben.’

Ich schnappte nach Luft. Wie leicht ihm diese Lüge über die Lippen gekommen war!

,Erspar uns dein Gewäsch! Du und deine Familie seid unsere Gefangenen. Wir werden euch umgehend nach Fort William bringen. Die Burg und das Land sind im Namen von König George hiermit konfisziert. Du kannst dich glücklich schätzen, dass wir dich nicht auf der Stelle hinrichten, du verräterischer Schotte!’

Vater lachte spöttisch auf.

,Glücklich? Vielleicht ziehe ich einen raschen Tod den berüchtigten englischen Gefängnissen vor?’

,Mach dir keine Sorgen, McCorkindale, dein Kopf wird noch früh genug rollen! Aber vorerst will der Herzog von Cumberland die Clanoberhäupter lebend.’

Der Offizier kam langsam näher, bis sich die Spitze des auf den Gewehrlauf aufgesetzten Bajonetts in McCorkindales Wams drückte.

In dem Moment trat Mutter entschlossen einen Schritt nach vorn und sagte: ,Vielleicht möchten die Herren ein Bier trinken? Sie haben einen weiten Ritt hinter sich und sind bestimmt durstig.’

Der Offizier lächelte kalt und hielt die Waffe weiterhin auf Vaters Brust gerichtet. Ich dachte, die gespannte Situation keine Sekunde länger ertragen zu können. Am liebsten hätte ich laut geschrien. Als hätte Mutter meine Gefühle erraten, legte sie ihre kühle Hand auf meinen Arm.

,Geh in die Küche und hol Bier’, raunte sie mir zu, dann sagte sie zu den Männern gewandt: ,Sie gestatten, dass unsere Tochter das Getränk holt? Sie trägt keine Waffen bei sich, und wir haben in der Küche bestimmt keine Armee versteckt, um im nächsten Moment über Sie herzufallen.’

Der Offizier zog erstaunt eine Augenbraue in die Höhe. Er war von dem selbstbewussten Auftreten meiner Mutter offensichtlich beeindruckt.

,Keine Tricks, McCorkindale! Dein Haus ist von vierzig Männern umstellt, und alle haben den Befehl, bei einem Fluchtversuch deiner Leute auf keinen Fall Gefangene zu machen.’

Ausdruckslos deutete Vater auf die Stühle. ,Ich bin mir meiner Situation durchaus bewusst. Außer meinem Weib, meiner Tochter und mir befinden sich nur noch drei weitere Personen in der Burg. Alle anderen sind geflohen, als der erste rote Rock bei Kilmelford gesichtet wurde. Wie Sie unschwer erkennen können, bin ich selbst verletzt. Ich werde also niemanden angreifen können, auch wenn ich zugeben muss, ich würde am liebsten einem nach dem anderen von Ihnen den Hals umdrehen. Da ich dieses Vorhaben aber auf Grund der äußeren Umstände auf unbestimmte Zeit verschieben muss, können wir ruhig ein Bier zusammen trinken. Oder wäre Ihnen Whisky lieber?’

Mit wachsamem Blick ließ sich der Anführer auf einer Bank nieder und bedeutete seinen Männern, ebenfalls Platz zu nehmen. Ich eilte in die Küche, beeilte mich, einen Krug Bier und Becher zu holen und kehrte in die Halle zurück. Beim Eintreten sah der Anführer mich an, und ich glaubte, eiskalte Dolche würden mich durchbohren. Seine Nerven waren offenbar bis zum Zerreißen gespannt. Er traute meinem Vater nicht.

,Du bist ein seltsamer Kauz, McCorkindale. Schade, dass du auf der falschen Seite stehst!’

McCorkindale lachte. ,Ich sagte bereits, ich fühle mich dem Clan der Campbells zugehörig. Leider war es mir wegen der Verletzung noch nicht möglich, meinen Treueschwur zu erneuern. Noch heute wollte ich es nachholen, darauf könnt ihr Gift nehmen.’

Während des Wortwechsels hatte ich das dunkle Bier in die Becher geschenkt. Als das Wort Gift fiel, sah ich, wie der junge Offizier zusammenzuckte und misstrauisch in seinen Becher starrte. Ich konnte in seinem Gesicht lesen, dass ihm die Aussicht auf ein kühles Bier plötzlich nicht mehr so verlockend erschien, und ich bedauerte es, nicht wirklich Gift in das Getränk gemischt zu haben.

,Die Verletzung hast du dir nicht zufällig im Culloden Moor zugezogen?’, wandte sich nun der zweite Mann spöttisch an meinen Vater.

McCorkindale ging darauf gar nicht ein. Vom ersten Augenblick an hatte er den ältesten und größten der Offiziere als Anführer erkannt. Er wusste: Es galt, diesem Mann seine vermeintliche Unschuld zu beweisen. Er beugte sich über den Tisch und sah ihm fest in die Augen.

‚Was kann Sie zu der Einsicht bringen, dass ich kein Jakobit bin?’

Der Mann lehnte sich zurück, streckte die langen Beine aus und schlug die Füße übereinander. Das feuchte Leder der Stiefel verursachte ein schmatzendes Geräusch.

,Ich habe meine Befehle. Ein gewisser Archibald McCorkindale steht auf der Liste der Verräter als Anführer eines schottischen Hochlandregiments. Hm ... was denkst du, was mich vom Gegenteil überzeugen könnte?’

McCorkindale senkte seine Stimme zu einem Flüstern: ,Ich besitze ein wenig Geld. Nicht besonders viel, aber vielleicht mehr, als ein Offizier in der Armee in einem Jahr verdient. Ich gebe Ihnen alles, was ich habe. Dafür ziehen Sie noch heute ab und vergessen, jemals hier gewesen zu sein.’

Entschlossen erhob sich der junge Bursche und trat einen Schritt nach vorn.

,Das ist Bestechung, Sir!’

Mein Vater bedachte ihn mit einem erstaunten Blick. Er hatte den Jungen bisher überhaupt nicht beachtet.

,Was für einen Milchbart haben Sie denn da mitgebracht? Scheint das Gerücht, die englische Armee betätigt sich als Kindermädchen, wohl zu stimmen.’

Die Bemerkung ließ den Jungen erröten, den beiden anderen entlockte sie ein Grinsen.

,Hör zu, McCorkindale: Unsere Aufgabe ist es, den Aufstand endgültig niederzuschlagen. Wir und unsere Männer da draußen bilden nur einen Bruchteil der Truppen, die durch Schottland wandern. Wenn wir einfach weiterziehen, steht in zwei, drei Wochen das nächste Regiment vor deiner Tür. Du kannst nicht die gesamte englische Armee bestechen. Außerdem erwartet mich in England ein ansehnlicher Besitz, meine Erben und ich haben für Generationen ausgesorgt. Warum sollte ich an deinem Geld interessiert sein?’ Er betrachtete eingehend die Halle, bis sein Blick schließlich auf mich fiel. ,Wenn ich mich hier so umschaue, dann glaube ich auch nicht, dass du über große Reichtümer verfügst. Allerdings erspäht mein Auge gerade ein Juwel in dieser kargen Umgebung ...’ Er brach ab und sah mich in einer Art und Weise an, die mir einen Schauer über den Rücken jagte. Eine Welle der Angst packte mich, und ich wollte am liebsten auf der Stelle weglaufen, meine Beine waren jedoch wie gelähmt.

,Nun, wie können wir uns einigen?’ In Vaters Stimme lag unverhohlene Anspannung.

Langsam drehte der Engländer seinen leeren Becher zwischen den Händen. Er sah auf und musterte lüstern meinen Körper.

,Wer ist das?’

,Meine Tochter. Ein braves, unschuldiges Mädchen.’

Zu meiner Erleichterung stellte sich meine Mutter schützend vor mich. ,Sie hat mit der ganzen Sache nichts zu tun!’

,Halt deinen Mund, Weib!’, herrschte McCorkindale sie an.

,Ich will deine Tochter!’ Diese Forderung kam direkt und unmissverständlich von dem Anführer. Bevor mich die Panik packte, beobachtete ich, dass der Junge nicht minder entsetzt über das Ansinnen war.

In McCorkindales Gesicht zeigte sich auch jetzt keine Regung. ,Ich nehme nicht an, dass Sie mich offiziell um die Hand meiner Tochter bitten und sie heiraten wollen, oder?’

Sein Gegenüber grinste widerwärtig. ,Du bist nicht dumm. Ich habe keineswegs vor, in den Stand der Ehe zu treten, und wenn, dann würde ich gewiss keine Schottin zu meinem Weib machen. Dieses Mädchen hier sieht aber so aus, als könne sie drei einsamen Offizieren in einer kalten Nacht ein wenig Wärme und sonstige Freuden spenden.’

,Thu neach siursach!’

Wutentbrannt schleuderte ich dem Sasenach das gälische Schimpfwort entgegen.

Mein Vater beachtete mich gar nicht. Ruhig sagte er: ,Und dafür erhalte ich von Ihnen die Freiheit. Ich fordere ein unanfechtbares Dokument, in dem Sie mit Ihrer Unterschrift bestätigen, der Verdacht, ich sei ein Anhänger der Jakobiten, hat sich als falsch erwiesen. Wie gesagt: Ich war stets ein treuer Gefolgsmann von König George.’

,Wir alle wissen, dass das eine Lüge ist. Aber sei’s drum! Wer garantiert mir, dass deine Tochter diesen Aufwand überhaupt wert ist?’

McCorkindale rülpste laut, packte mich am Handgelenk und stieß mich in die Arme des Engländers.

,Probieren Sie sie aus. Ich bin sicher, Sie werden zufrieden sein. Bis Sonnenaufgang gehört sie Ihnen. Aber verfahren Sie nicht allzu derb mit ihr, ich glaube, sie ist noch Jungfrau.’«

Laura brach ab, ihren Blick in weite Ferne gerichtet. Das darauf folgende Schweigen im Zimmer breitete sich aus. Keiner hätte später sagen können, wie viel Zeit vergangen war. Die Nacht war hereingebrochen, niemand entzündete jedoch die Lampen. Nur der Schein des Kaminfeuers warf bizarre Schatten auf die versteinerten Gesichter. Das monotone Ticken der Standuhr erschien unerträglich laut.

Diese verfluchte Uhr!, dachte Maureen, sie müsste jetzt doch stehen bleiben. In einem solchen Moment kann die Zeit nicht einfach weitergehen, als wäre nichts geschehen.

»Und dann …«, begann Laura wieder zu sprechen, aber Maureen rief: »Sei still! Ich will nichts mehr hören.«

»Nein, Maureen!« Philipps Stimme war leise, aber fest. Er legte eine Hand Maureen Schulter. Sie war eiskalt, dass konnte sie durch den Stoff ihres Kleides hindurch spüren. »Du wolltest die Wahrheit wissen, und nun musst du sie dir bis zum Ende anhören.« Er sah zu Laura. »Sie haben dich vergewaltigt?«

»Alle drei. Zuerst der Anführer, dann die beiden anderen. Und danach ging es wieder von vorn los. Als die Nacht vorüber war, dachte ich, ich wäre tot. Ich spürte meinen Körper nicht mehr, ich empfand weder Schmerzen noch Kälte, dann aber hörte ich mein Herz klopfen, also lebte ich. Und ich wollte leben! Leben, um mich zu rächen. Der Gedanke an Rache bohrte sich in meine Seele und half, die folgenden Tage zu überstehen. Zwar wusste ich nicht, was ich überhaupt würde tun können, denn die Schweine hatten Bothy Castle unmittelbar nachdem sie mir das angetan hatten, verlassen. Zuerst wollte ich meinen Vater töten. Ja, Maureen, du hast richtig gehört: Ich wollte ihn umbringen! Wahrscheinlich ahnte er, was ich plante, denn er ging mir aus dem Weg. Nachts schloss er sich in seinem Zimmer ein. Wir sprachen kein einziges Wort miteinander. Meine Mutter unternahm einen halbherzigen Versuch, mir Trost zu spenden, aber sie wusste genauso gut wie ich, dass es keinen Trost gab. Ihre zugeschwollenen Augen, die aufgeschlagene Oberlippe und die Blutergüsse am Körper zeigten, dass McCorkindale jeden Versuch ihrerseits, mir zu helfen, brutal unterbunden hatte. Das Einzige, das mich in den nächsten Wochen vor dem Wahnsinn bewahrte, war der Gedanke an Vergeltung. Dann musste ich zu meinem unsäglichen Entsetzen feststellen, dass ich ein Kind erwartete. Einen Bastard!«

»Nein!« Der Schrei hallte durch den Raum. »Sei still, Mutter, ich bitte dich, sei endlich still!« Maureen sprang auf und zitterte am ganzen Körper, Laura sah ihr jedoch ruhig und gefasst in die Augen.

»Warum sollte ich jetzt noch schweigen? Du weißt, was jetzt kommt, nicht wahr? Du bist in dieser Nacht gezeugt worden! Und jeder der drei kann dein Vater sein! Jeder von ihnen! Du bist der Bastard eines englischen Vergewaltigers ...«

Maureen presste die Hände auf die Ohren und lief zum Fenster. Stumm blickte sie in die Nacht hinaus.

»Wie ging es weiter?«, unterbrach Philipp schließlich die Stille.

»Die Erkenntnis, schwanger zu sein, war mehr, als ich ertragen konnte. Nachdem ich erkannt habe, dass ich die Männer niemals zur Verantwortung würde ziehen können, hatte ich versucht, die Nacht aus meinem Gedächtnis zu verbannen. Durch das Kind in meinem Leib wurde alles wieder lebendig. Tag für Tag, Stunde für Stunde durchlebte ich es noch einmal. Als mein Vater von der Schwangerschaft erfuhr, verhöhnte er mich. Ja, er lachte mich aus! Meine Mutter bedauerte mich zwar, war aber nicht gewillt, mir zu helfen, das Balg loszuwerden. Dabei wusste ich, dass das möglich war. Es gab Kräuter und Tränke ...«

Ein plötzlicher Hustenanfall zwang Laura, abzubrechen. Maureen, die noch immer wie erstarrt am Fenster stand, wünschte sich, Philipp würde sie jetzt in seine Arme nehmen, sie wie ein kleines Kind hin und her wiegen, so wie er es immer bei Frederica tat, wenn sie Kummer hatte. Philipp zeigte jedoch keine Regung und schien Maureen nicht länger wahrzunehmen.

»Ich habe genug gehört. Ich ...«, er räusperte sich, »ich muss jetzt allein sein, um in Ruhe über alles nachdenken zu können.«

Keine der beiden Frauen versuchte, ihn zurückzuhalten, als er das Zimmer ließ.

»Aber schließlich hast du mich zur Welt gebracht«, sagte Maureen nach einer Weile zu Laura. Ihre Stimme klang rau. Sie schluckte mehrmals, um den bitteren Geschmack auf ihrer Zunge loszuwerden – ohne Erfolg.

»Ja, aber ich wusste, dass ich dich niemals würde lieben können. Zwei- oder dreimal versuchte ich, dich mit einem Sud aus Wermut, Weinraute und Pfefferkörnern in Weißwein gekocht, abzutreiben. Das Rezept hatte mir eine vorbeiziehende Bauersfrau gegeben, du wolltest aber nicht verschwinden. Hast dich regelrecht in meinem Bauch festgeklammert. Schließlich sah ich keinen Ausweg mehr und ging ins Wasser. Tja, das Schicksal wollte es, dass in diesem Moment der Stallbursche John Mowat vorbeikam. Er zog mich in letzter Minute aus dem Loch Melfort. Der Rest ist kurz erzählt: John hatte mich schon monatelang heimlich beobachtet und sich in mich verliebt. Unter normalen Umständen wäre eine Verbindung zwischen uns unmöglich gewesen, jetzt aber war mein Vater froh, sich meiner entledigen zu können. Er gab John einen Beutel mit Gold und nahm ihm das Versprechen ab, sich mit mir irgendwo weit entfernt niederzulassen und niemals wieder nach Bothy Castle zurückzukehren. Wir heirateten unterwegs, und es verschlug uns nach Beechgrove, wo du schließlich geboren wurdest. Es war eine schwere Geburt, und ich hoffte inständig, ich würde sie nicht überleben. Das Schicksal war aber erneut gegen mich ... Den Rest kennst du ja.«

Erschöpft hielt Laura inne. Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich im Sessel zurück. Maureen wusste nicht, was sie jetzt sagen oder tun sollte. Jedes tröstende Wort wäre banal und fehl am Platz gewesen. Für das, was man Laura angetan hatte, gab es keinen Trost. Tausend Gedanken auf einmal schossen durch ihren Kopf. So viele Fragen brannten ihr auf der Seele, Maureen wagte nicht, eine von ihnen auszusprechen. Schließlich sagte sie, als hätte sie den ganzen Abend nur über belanglose Dinge geplaudert:

»Es ist spät geworden. Möchtest du, dass ich dich zu Bett bringe?«

Laura sah auf.

»Du meinst, ich soll heute Nacht hier bleiben? In diesem Haus?«

»Ja, Mutter, heute Nacht sollte keiner von uns allein sein.«

»Also gut, darauf kommt es auch nicht mehr an«, gab Laura nach. Ihr Gesicht schien in den letzten Stunden um Jahre gealtert, und in diesem Augenblick schien es Maureen, als sehe sie in das Antlitz einer Toten.

Laura bemühte sich um ein dankbares Lächeln. »Ich gebe zu, dass ich sehr müde bin.«

»Dann lass uns hinaufgehen.«

Gemeinsam stiegen sie die Treppe hoch und betraten Maureens Schlafzimmer. Maureen half ihrer Mutter beim Entkleiden und war entsetzt, als sie deren ausgemergelten Körper sah. Sie klingelte nach dem Hausmädchen und bestellte eine Tasse heiße Milch mit Whisky. Laura ließ sich in die weichen Kissen sinken, sie war vollkommen entkräftet, ihr flackernder Blick verriet jedoch, wie aufgewühlt auch sie war.

Jenny brachte die Milch. Maureen dankte ihr und setzte sich auf die Bettkante. Langsam flößte sie Laura das warme Getränk ein.

»Das wird dir helfen, tief und fest zu schlafen.«

»Warum tust du das alles für mich?«, flüsterte Laura.

Maureen fühlte einen Stich in ihrer Brust. Eine Welle des Mitleids überflutete sie. Was sollte sie darauf antworten? Sie wusste selbst nicht genau, was sie bewog, sich um Laura zu kümmern. In den vergangenen Stunden hatte Maureen die Hintergründe jener Lieblosigkeit erfahren, unter der sie während ihrer Kindheit gelitten hatte. Ihr ganzes Leben erschien nun in einem anderen Licht. Maureen wusste, ab heute würde nichts mehr so sein wie zuvor.

»Ich möchte bei dir sein«, sagte sie schlicht und deckte Laura fürsorglich zu. »Du musst dich jetzt ausruhen.« Maureen wollte gerade aufstehen, als Laura nach ihrem Handgelenk griff.

»Bleibst du hier, bis ich eingeschlafen bin?«

Maureen nickte stumm.

Bereits wenige Minuten später war Laura eingeschlafen. Vorsichtig löste Maureen die Hand ihrer Mutter, die ihre immer noch umfasst hielt, und verließ leise das Zimmer. Auf dem Flur lehnte sie sich an die kühle Wand. Die letzten Stunden erschienen ihr wie ein Albtraum aus dem es kein Erwachen gab, und es war niemand da, der sie tröstete. Wo war Philipp? Sie brauchte ihn und musste mit ihm sprechen. Er war immer ihr Vertrauter gewesen und jetzt der Einzige, den sie in ihrer Nähe ertragen konnte.

Sie ging den Gang entlang und betrat sein Zimmer. Mit dem Rücken zu ihr stand Philipp am Fenster. Nur eine Kerze brannte auf der Kommode, deren Licht düstere Schatten an die Wände warf.

»Ich habe Laura in mein Bett gebracht. Sie schläft«, sagte Maureen leise. Sie wollte auf Philipp zugehen, sich in seine Arme werfen, ihren schmerzenden Kopf an seine breite Schulter lehnen und den Tränen freien Lauf lassen, aber Philipp starrte in die dunkle Nacht hinaus und rührte sich nicht. Er wirkte auf Maureen wie ein Fremder.

»Es bleibt dabei – wir verlassen Edinburgh morgen bei Sonnenaufgang.« Seine Stimme war ruhig, die Worte kühl. Er drehte sich immer noch nicht um.

»Wir können meine Mutter jetzt nicht allein lassen.«

»Wir fahren! Ich habe bereits mit Frederica gesprochen.«

Ein eisiger Schreck durchfuhr Maureen. In den letzten Stunden hatte sie ihre Tochter völlig vergessen. Wann war sie überhaupt nach Hause gekommen? Was hatte sie von dem schrecklichen Geständnis ihrer Großmutter mitbekommen?

»Hast du es ihr erzählt?«

Philipp schüttelte den Kopf.

»Frederica hat bei den Baines zu Abend gegessen. Das Hausmädchen fing sie in der Diele ab und sagte, dass wir etwas zu besprechen hätten und nicht gestört werden möchten. Daraufhin zog sich Frederica in ihr Zimmer zurück. Ich möchte nicht, dass sie von dieser unglückseligen Geschichte erfährt. Jetzt, wo die Baines die Stadt verlassen, will Frederica so schnell wie möglich wieder nach Hause. Außerdem kann ich es mir nicht länger erlauben, meiner Arbeit fernzubleiben.«

»Aber ... ich muss mit dir darüber sprechen …«

Philipp unterbrach sie mit einer Handbewegung.

»Nicht jetzt, ich muss erst darüber nachdenken, und ich brauche Abstand. Du solltest jetzt schlafen gehen. Wir haben morgen einen anstrengenden Tag vor uns.«

Schlafen! Wie konnte er in diesem Augenblick von Schlaf sprechen? Außerdem lag Laura in ihrem Bett, und da das Haus nur drei Schlafzimmer besaß, müsste sie die Nacht bei Philipp verbringen, der ihr im Augenblick so fremd erschien. Sie gab sich einen Ruck, ging auf ihn zu und legte eine Hand auf seine Schulter. Er schüttelte sie ab wie ein lästiges Insekt.

»Lass das«, sagte er barsch, und Maureen wich erschrocken zurück, denn in einem solchen Ton hatte er nie zuvor zu ihr gesprochen.

»Philipp, ich kann meine Mutter auf keinen Fall allein zurücklassen.«

»Ich bleibe keinen Tag länger! Das, was ich eben erfahren musste, hat mich zutiefst schockiert. Ich denke, wir sollten Schottland so schnell wie möglich verlassen und alles vergessen.«

»Vergessen?«, fragte Maureen ungläubig. »Wie könnte ich jemals vergessen, was meiner Mutter angetan worden ist?«

»Weil es das Beste für dich ist … Und für mich ebenso. Ich weiß zwar noch nicht, wie ich mit dieser Schande weiterleben soll ...«

Verwirrt strich sich Maureen über die Stirn. Was war mit Philipp los? Sie hatte sich von ihm Verständnis und Trost erhofft, stattdessen wollte er so tun, als wäre die ganze schreckliche Geschichte niemals passiert.

»Philipp, endlich beginne ich, meine Mutter zu verstehen. Sie hat schrecklich gelitten und es muss furchtbar für sie gewesen sein, das Geheimnis die ganze Zeit mit sich herumzutragen.«

Philipp drehte sich endlich zu ihr um. Sein Gesicht war nur eine Handbreit von Maureens entfernt.

»Ich will kein Wort mehr hören! Mein Gott, ich habe nichts von alldem geahnt. Ich fühle mich ... betrogen, und ich werde zu verhindern wissen, dass alle über uns lachen.«

»Wer außer Laura, dir und mir sollte jemals davon erfahren? Oder hast du etwa vor, diese schreckliche Tat publik zu machen?« Ein Gedanke schoss durch Maureens Kopf, und sie brachte den Ansatz eines Lächelns zustande. »Oh, Philipp, jetzt verstehe ich! Du willst die Offiziere ausfindig machen und versuchen, sie ihrer gerechten Strafe zuzuführen. Das ist sehr edel von dir, es wird sich aber dann nicht vermeiden lassen …«

»Das meine ich keineswegs!« Scharf schnitt Philipp ihr das Wort ab. »Du weißt ebenso gut wie ich, dass nach Culloden die Schotten Freiwild waren. Alles, was damals geschehen ist, geschah mit Zustimmung der Krone, daran hat sich bis heute nichts geändert. Kein Richter der Welt würde einen Offizier der britischen Armee verurteilen, nur weil dieser einem schottischen Mädchen Gewalt angetan hat.«

»Aber dann …« Maureens Mund war trocken, sie suchte nach Worten.

»Wir werden niemals wieder darüber sprechen«, fuhr Philipp schneidend fort. »Ich muss dafür Sorge tragen, dass mein guter Name nicht in den Dreck gezogen wird, damit wäre ich für alle Zeiten erledigt.«

Der Nebel um Maureen lichtete sich, sie sah plötzlich ganz klar, und Philipp wurde zu einem Fremden für sie. Sie holte tief Luft und stieß hervor: »Das ist wohl deine einzige Sorge: Die Angst um deinen guten Namen! In dieser Situation denkst du nicht ein einziges Mal an mich. Du kannst dir überhaupt nicht vorstellen, was das alles für mich bedeutet? Du fühlst dich betrogen? Was ist mit mir? Ich brauche dich jetzt ...«

»Vielleicht könntest du etwas leiser sprechen!«, unterbrach Philipp brüsk. »Das Personal muss unsere kleine Meinungsverschiedenheit nicht unbedingt mithören.«

»Kleine Meinungsverschiedenheit? Wie kaltschnäuzig du bist! So kenne ich dich überhaupt nicht.«

Philipp umklammerte die Rückenlehne eines Stuhls.

»Ich habe keine Lust, länger mit dir zu diskutieren. Wir reisen bei Sonnenaufgang ab.«

»Ich bleibe hier!«

»Unter keinen Umständen lasse ich das zu.«

»Du kannst mich nicht zwingen«, beharrte Maureen.

»Dann haben wir jetzt wohl ein ernsthaftes Problem.«

»Richtig!«

Sie starrten sich schweigend an. Maureen konnte die Stille kaum ertragen, sie konnte aber unmöglich nachgeben. Es war ausgeschlossen, dass sie ihre todkranke Mutter nach allem, was sie erfahren hatte, in Schottland allein zurückzulassen würde. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich ihrer Mutter nahe, ihnen blieb aber nicht mehr viel Zeit. Vielleicht würde sie ausreichen, damit sie und Laura mit der Vergangenheit Frieden schließen konnten.

Nach Minuten eines spannungsgeladenen Schweigens sagte Philipp schließlich: »Es ist vielleicht sogar eine gute Idee, wenn du vorerst in Schottland bleibst. Selbstverständlich werde ich mich darum kümmern, damit du das Haus weiterhin bewohnen kannst, Sir Gordon wird wohl keine Einwände haben, da er über den Winter ohnehin nicht nach Edinburgh kommen wird. Ich werde auch dafür sorgen, dass es dir finanziell an nichts fehlt.«

»Was willst du damit sagen?«

Maureens Mundwinkel zuckten, nur mühsam hielt sie die Tränen zurück. Sie wusste nicht, wie es geschehen konnte, dass sie und Philipp sich plötzlich derart feindselig gegenüberstanden. Würde er wirklich ohne sie abreisen? In einer Situation, in der sie seine Unterstützung mehr denn je benötigte? Bestimmt würde er es sich anders überlegen, aber seine nächsten Worte machten jede Hoffnung zunichte.

»Es ist viel geschehen, Maureen. Wir sollten uns darüber klar werden, wie es weitergehen soll. Außerdem muss ich Frederica beschützen ...«

»Beschützen? Vor wem? Etwa vor mir?« Maureens Stimme wurde schrill. Fassungslos starrte sie in Philipps abweisendes Gesicht. »Wie kannst du so etwas sagen?«

»Ich habe gewusst, dass du aus einfachen Verhältnissen kommst. Es machte mir nichts aus, weil ich dich geliebt habe, und ich bewunderte stets deine Bemühungen, eine Dame zu werden. Jetzt hat sich jedoch vieles verändert. Diesen Makel deiner Herkunft kann ich nicht einfach ignorieren.« Philipp schlug die Hände vor die Augen. »O Gott, ich weiß nicht, wer der Vater meiner eigenen Frau ist! Weißt du überhaupt, was das für Frederica bedeutet? Ihr Leben ist zerstört, niemals wird ein Mann sie heiraten wollen.«

»Das ist doch nicht die Schuld unserer Tochter«, flüsterte Maureen. »Ebenso wenig wie meine. Wie kannst du mich für die Gräueltaten, die meiner Mutter angetan worden sind, verantwortlich machen? Es wird niemand etwas erfahren, am allerwenigsten Frederica.«

»Maureen!« Philipp packte sie an den Schultern. Hart gruben sich seine Finger durch den Seidenstoff ihres Kleides. »Es ist ein zu großes Risiko, siehst du das denn nicht ein? Unsere Bekannten haben dich als Frau einfacher Herkunft akzeptiert, aber hast du eine Vorstellung davon, was geschieht, wenn jemand erfährt, dass deine eigene Mutter nicht weiß, wer dein Vater ist?«

»Es muss niemand erfahren«, beharrte Maureen.

»Du machst es dir sehr einfach. Dein Vater ist ein englischer Offizier. Weißt du, mit wie vielen ehemaligen Offizieren ich geschäftlich verkehre? Männer, die mich in meiner politischen Arbeit fördern ...« Nervös fuhr er sich durchs Haar. »Ich werde in Zukunft bei jeder Begegnung mit einem Mann, von dem ich weiß, dass er bei Culloden dabei war, fürchten müssen, dem Vater meiner Frau gegenüberzustehen. Wie soll ich damit umgehen?«

»Ich verstehe dich nicht.« Vehement schüttelte Maureen den Kopf. »Der Betreffende kann nichts von seiner Vaterschaft wissen. Laura hat über dreißig Jahre lang geschwiegen.«

»Maureen, du verstehst es wirklich nicht! Allein die Möglichkeit, dass noch jemand Kenntnis darüber hat ... Ich werde immer daran denken müssen.«

»Du, du, immer nur du!« Wütend schleuderte Maureen ihm die Worte entgegen. »Wahrscheinlich erwartest du von mir sogar noch Anteilnahme für deine bemitleidenswerte Situation! Denkst du einen Moment lang daran, was Laura angetan worden ist? Wie ihr Leben, kaum dass es begonnen hatte, auf grausame Weise zerstört worden ist? Ich habe gerade erfahren, dass der Mann, den ich für meinen Vater hielt, überhaupt nicht mein Vater ist. Ich bin nichts weiter als das Ergebnis einer brutalen Vergewaltigung! Interessiert es dich gar nicht, was ich empfinde?«

Philipp seufzte, dann erlosch die Kerze, und Philipps Gesicht lag im Schatten.

»Es tut mir leid, Maureen, aber ich muss mich darum kümmern, den Namen Trenance vor jeglichem Makel zu bewahren. Das bin ich der langen Tradition meiner Familie schuldig.«

Eine Welle aus Wut, Enttäuschung und Angst schlug über Maureen zusammen, gleichzeitig fühlte sie sich wie versteinert. Maureen bekam eine Ahnung davon, was Laura damals empfunden haben musste. McCorkindale hatte sich zwar niemals liebevoll um seine Familie gekümmert, aber Laura hatte ihm trotzdem vertraut. Sie hätte niemals geglaubt, dass er sie an Offiziere verschachern würde, um seine eigene Haut zu retten. Maureen verstand nun, warum sie so kalt geworden war. Nach diesem Erlebnis konnte sie keinem anderen Menschen jemals wieder Vertrauen schenken. Laura hatte es niemals gewagt, wieder Gefühle für jemanden zu entwickeln. Denn wer liebt, ist verletzbar. Nie zuvor wurde Maureen dies deutlicher bewusst, als in diesem Augenblick. Sie liebte Philipp, aber sie hatte ihn verloren. Seine Liebe – wenn es überhaupt jemals Liebe gewesen war – war nicht stark genug, um der Zukunft gelassen entgegenzusehen. Sie konnte seine Bedenken weder verstehen noch teilen. Es tat unsäglich weh, als würde ihr jemand ein glühendes Schwert ins Herz rammen und es dort langsam herumdrehen. Maureen wollte es aber nicht zulassen, von Philipp verletzt zu werden. Niemals würde sie um seine Liebe und Zuneigung betteln! Nein, vorher würde die Hölle gefrieren! Der Spalt, der sich zwischen ihr und Philipp bereits in den letzten Jahren langsam geöffnet hatte, war binnen weniger Stunden zu einer unüberwindlichen Schlucht geworden.

Langsam und unsäglich müde, und doch wissend, keinen Schlaf finden zu können, ließ Maureen ihren Mann stehen und ging mit schweren Schritten aus dem Zimmer. Er rief sie nicht zurück. Die scheinbar heile Welt, in der sie geglaubt hatte zu leben, war in sich zusammengestürzt, und Maureen wusste nicht, wie es weitergehen sollte. Sie wusste nur, dass es unmöglich geworden war, weiterhin mit Philipp zusammenzuleben.

5. Kapitel

Edinburgh, Schottland – Januar 1781

Philipp war ohne Maureen nach Cornwall zurückgefahren und hatte darauf bestanden, dass Frederica mitkam. Das Mädchen war verwirrt, als sie erfahren hatte, dass Maureen sie nicht begleiten würde, freute sich jedoch darauf, wieder nach Hause zu kommen. Sie konnte nicht verstehen, warum Maureen den Winter in Edinburgh verbringen wollte. Maureen hatte versucht, ihrer Tochter zu erklären, warum sie Laura jetzt nicht allein lassen konnte. Sie und Philipp hatten sich auf diese Erklärung geeinigt.

»Deine Großmutter wird bald sterben, da ist es meine Pflicht, an ihrer Seite zu bleiben«, hatte sie gesagt, und es war ihr gelungen, unbeschwert zu lächeln. »Ich verspreche dir, sobald wie möglich kehre ich ebenfalls heim.«

»Das wäre nicht nötig, wenn sie mit uns kommen würde«, hatte Frederica erwidert. »Vielleicht, wenn ich nochmal mit ihr spreche …?«

»Das hat keinen Zweck«, hatte Philipp seine Tochter unterbrochen. »Jetzt hole deinen Mantel, das Gepäck ist bereits in der Kutsche.«

Der Abschied von ihrer Familie war Maureen unsäglich schwer gefallen, sie hatte aber gute Miene zum bösen Spiel gemacht. Frederica und sie hatten sich immer und immer wieder umarmt, bis Philipp schließlich ungeduldig darauf gedrängt hatte, dass Frederica endlich in die Kutsche stieg. Seine Verabschiedung war kühl und beherrscht gewesen. Bevor er eingestiegen war, hatte er Maureen einen Kuss auf die Wange gehaucht, bei dem seine Lippen kaum ihre Haut berührten hatten. Als sich die Kutsche in Bewegung gesetzt hatte und binnen einer Minute hinter der nächsten Kreuzung verschwunden war, hatte Maureen mit ihrer Selbstbeherrschung gekämpft. Wann würde sie ihre Familie wiedersehen? Müde, mit schleppendem Schritt ging sie ins Haus und zog sich für den Rest des Tages in ihr Zimmer zurück.

Maureen und Laura bewohnten weiterhin das elegante Haus am Charlotte Square. Zuerst hatte Laura protestiert und wollte in ihre kleine Kammer zurück, Maureen hatte sich aber schließlich durchgesetzt. Sie hatte keine Kraft, sich nach einer anderen Bleibe umzusehen, auch wenn sie Philipp gern bewiesen hätte, ohne seine Hilfe zurechtzukommen.

Nach und nach begann die unsichtbare Mauer, die Mutter und Tochter zeit ihres Lebens getrennt hatte, zu bröckeln. Laura zeigte sich gesprächig, aber Maureen drang nicht in sie. Wenn Laura sich kräftig genug fühlte, saßen sie abends vor dem Kaminfeuer und nippten an einem Glas Wein. Laura begann sogar, von Bothy Castle, ihrer Heimat am Loch Melfort, zu erzählen. Waren das Leben mit ihrem tyrannischen Vater und die Umstände, unter denen Laura ihr Zuhause verlassen hatte, auch schrecklich gewesen – ein kleines Stück von Lauras Herz hing an ihrer Heimat. Maureen hatte nichts von Lauras Talent geahnt, Dinge und Menschen derart plastisch schildern zu können, dass man sie regelrecht vor sich sehen konnte. Sie hatte das Gefühl, selbst auf Bothy Castle zu sein, so vertraut schien ihr bald jeder Winkel der alten Burg.

An einem kalten, nebligen Nachmittag saßen Laura und Maureen im gut geheizten Salon. Aufmerksam studierte Maureen die Tageszeitung. In den letzten Wochen war das zu einem angenehmen Ritual geworden, denn die kleine Bibliothek von Sir Gorden bot für Maureen keine ansprechende Lektüre. Plötzlich stand Laura auf und ging durch das Zimmer, als würde sie etwas suchen. Sie strich über die gemusterten Seidenbezüge der zierlichen Stühle, dann nahm sie eine mit tanzenden Nymphen bemalte Vase in die Hand und betrachtete sie eingehend von allen Seiten. Vorsichtig stellte sie das kostbare Stück zurück auf das Mahagonitischchen.

»Dies alles hier …«, sie machte eine ausladende Geste, »war es das wert, Schottland zu verlassen und seine Heimat zu verraten?«

Verwirrt sah Maureen von ihrer Lektüre auf.

»Was meinst du?«

»All diese schönen Dinge, edle Stoffe, jeden Tag ein warmes Feuer im Kamin und reichlich zu essen ... «

Seufzend legte Maureen die Zeitung zur Seite.

»Jetzt hör endlich auf. Als ich mich in Philipp verliebte, hatte ich keine Ahnung, aus welchen Verhältnissen er stammt.«

»Du hättest es dir denken können, immerhin war er trotz seiner Jugend bereits Offizier«, beharrte Laura. »Ein solches Amt kann ein Mann nur mit sehr viel Fleiß und Tapferkeit oder aber mit dem großen Geldsack des Vaters erreichen.«

Unwillig verzog Maureen das Gesicht.

»Ich habe mir keine Gedanken gemacht, und ich hätte Philipp auch geheiratet, wenn er arm gewesen wäre. Du kannst mir glauben, Mutter: Hätte ich geahnt, was mich in Cornwall erwartet, wäre ich Philipp nicht derart blauäugig gefolgt. Von allen Seiten schlug mir Ablehnung entgegen. Ablehnung, nicht nur, weil ich arm war, sondern weil ich Schottin war. Philipps Vater war nahe daran, seinen Sohn zu enterben. Es war weiß Gott kein Kinderspiel, sich die Anerkennung der Menschen zu erringen, das kannst du mir glauben.«

Maureen war erleichtert, dass sie ihrer Mutter endlich die Wahrheit gesagt hatte. Sie wollte nicht länger so tun, als wären die vergangenen Jahre nur immer eitel Sonnenschein gewesen.

»Möchtest du mir erzählen, was geschehen ist, nachdem du fortgegangen warst?«, fragte Laura vorsichtig, beinahe schüchtern.

Maureen war überrascht, denn zum ersten Mal zeigte Laura aufrichtiges Interesse an ihrem Leben. Sie erzählte von Trenance Cove, wie Esther Linnley sie geformt und wie sie ihre Tage verbracht hatte.

»Du siehst, es war nicht leicht, als einfache Frau von der Gesellschaft akzeptiert zu werden«, schloss Maureen.

»Lady Esther würde ich gern mal kennenlernen«, sagte Laura unvermittelt. »Die Vettel wäre bestimmt äußerst pikiert und würde bei meinem Anblick einen Herzschlag bekommen.«

Maureen lachte laut auf. Diese Vorstellung, Esther Linnley und ihre Mutter trafen aufeinander, war wirklich zu komisch! Laura fiel in ihr Lachen ein, und Maureen lachte, bis ihr die Tränen über die Wangen liefen. Seit sie Lauras Geschichte erfahren hatte, hatte Maureen geglaubt, niemals wieder fröhlich sein zu können. Dieses Lachen war nun derart befreiend, dass es war, als würden die Sorgen der vergangenen Wochen mit einem Schlag verschwinden. Auch konnte Maureen sich nicht erinnern, jemals mit ihrer Mutter zusammen gelacht zu haben.

»Du hättest aber wissen müssen, wie die Engländer sind.«

Diese kleine Spitze konnte sich Laura dann doch nicht verkneifen. Maureen zwinkerte ihr zu.

»Ich möchte mich nicht beklagen. Ich liebte Philipp aufrichtig. Natürlich fühlte ich mich in dem wunderschönen Haus auch sehr wohl und das neue Leben war angenehm. Es ist keine Schande zuzugeben, dass man gerne Luxus und eine ausreichende Anzahl von Dienstboten um sich hat.« Sie seufzte. »Du solltest Trenance Cove einmal sehen, dagegen ist dieses Haus eine armselige Bauernkate.«

»In der ein armes, todkrankes Weib wie ich meine Tage beschließen darf ...«

»Ach Mutter, was soll dieses Selbstmitleid?« Maureens gute Stimmung verflog und ernst fuhr sie fort: »Das passt doch gar nicht zu dir. Übrigens kannst du dir künftige bissige Bemerkungen sparen. Ich habe beschlossen, mich nicht mehr von dir ärgern zu lassen.«

Maureen griff wieder nach der Zeitung und wollte weiterlesen.

»Das wollte ich nicht«, murmele Laura. »Ich wollte dich niemals ärgern oder gar verletzten.«

Berührt bemerkte Maureen, das eine Träne über Lauras Wange floss. Sie sprang auf und umarmte ihre Mutter.

»Es tut mir leid, was ich gesagt habe.«

Laura war angesichts der Umarmung sichtlich verlegen und winkte ab.

»Ich muss mich entschuldigen, denn ich war ungerecht. Ich wollte dir nicht unterstellen, dass du Philipp nur wegen seines Geldes geheiratet hast.« Sie lächelte bitter. »Es kommt zwar selten vor, in diesem Punkt scheine ich mich wohl geirrt zu haben.«

Maureen nickte nachdrücklich und sagte: »Ich denke, es ist Zeit für den Tee. Ich werde nach Jenny läuten.«

Nachdem Laura einmal ihr lang gehütetes Geheimnis enthüllt hatte, fiel es ihr leichter, über die vergangenen Geschehnisse zu sprechen. Es war wie eine Befreiung für sie. Zwar schmerzte jedes Wort und sie wurde an die schrecklichen Ereignisse immer wieder erinnert, sie begrüßte jedoch diesen Schmerz. Es war Laura nie gelungen, die Tat zu verdrängen, allein durch ihre Bitterkeit hatte sie versucht, damit fertigzuwerden. Nun erkannte sie, dass das Sprechen ihr half, die Last, die so lange auf ihren Schultern war, von Tag zu Tag kleiner werden zu lassen.

Maureen wollte so viel wie möglich über die drei Offiziere erfahren, aber immer wenn das Gespräch auf die Männer kam, schüttelte Laura bedauernd den Kopf.

»Ich weiß nur noch, dass einer von ihnen deutlich jünger als die beiden anderen war. Er war bestimmt noch nicht volljährig. Vage meine ich mich zu erinnern, dass sie den Anführer mit Cliff oder so ähnlich anredeten. Das war ein richtig ekelhafter Kerl. Er war es auch, der die Urkunde unterzeichnete, die McCorkindale die Freiheit garantierte.«

»Philipp hat in der Stadtverwaltung keine entsprechende Urkunde gefunden, nur einen Eintrag, der McCorkindale von allen Vorwürfen reinwusch.«

Laura stieß einen verächtlichen Laut aus.

»McCorkindale hat diese Urkunde bestimmt nie aus der Hand gegeben. Sie beweist schließlich seinen abscheulichen Verrat. Ich bin überzeugt, das Dokument befindet sich noch irgendwo in der Burg, und dieser Cliff hat eine entsprechende Aussage gemacht, durch die McCorkindale von allen Taten reingewaschen wurde.«

Nachdenklich rührte Maureen in ihrer Tasse, obwohl sie weder Zucker noch Milch in den Tee gegeben hatte.

»Wenn das Wetter sich bessert, könnten wir an die Westküste fahren ...«

»Nein!« Lauras Züge wurden hart wie Stein. »Auf keinen Fall! Ich will meinen Vater nicht wiedersehen. Nie wieder! Erst meine sterblichen Überreste werden in die Heimat zurückkehren. Wer hätte gedacht, dass mein Körper vor dem seinigen in der Erde vermodern wird.«

Maureen verstand ihre Mutter von Tag zu Tag besser und konnte ihr Verhalten nachvollziehen. Sie selbst hätte auch nicht zu einem Ort zurückkehren wollen, wo ihr so Schreckliches widerfahren war. Maureen war längst entschlossen, Lauras Leichnam zum Loch Melfort zu begleiten und persönlich für die Beerdigung zu sorgen. Der Advokat Pepys hatte bereits eine größere Summe erhalten und würde sich um die Überführung an die Westküste kümmern. Auch wenn es Laura, seit sie in einem warmen Haus mit regelmäßigen, kräftigen Mahlzeiten lebte, besser zu gehen schien – Maureen war nicht so blauäugig zu glauben, ihre Mutter würde wieder genesen. Kurz vor Weihnachten, als Laura einen sehr heftigen Anfall gehabt hatte, hatte Maureen einen zweiten Arzt zu Rate gezogen, der die vernichtende Diagnose seines Kollegen in allen Punkten bestätigt hatte. Maureen blieb nichts anderes übrig, als der Tatsache ins Auge zu sehen, dass ihre Mutter in wenigen Wochen sterben würde – jetzt, da sie sich so nahe waren wie nie zuvor in ihrem Leben.

Scharf und kalt fegte der Wind durch die engen Gassen und bohrte sich wie spitze Nadeln in ihr Gesicht. Fröstelnd zog Maureen sich den Wollschal vor Mund und Nase. Die Kälte trieb ihr die Tränen in die Augen. Maureen stapfte durch den knöchelhohen Schnee, der in die Schuhe eindrang und ihre Strümpfe durchnässte. Sie hatte für ihre Reise nach Edinburgh nur leichte Kleidung eingepackt, da sie geglaubt hatte, im Herbst wieder in Cornwall zu sein. Ihre Kleidung konnte dem harten Winter in Schottland nicht standhalten, daher hatte sie sich zwei schlichte Kleider aus grober Wolle und ein paar derbe Schuhe aus Hirschleder gekauft. Eine solch einfache Kleidung, wie sie in der Regel von Kaufmannsfrauen getragen wurde, war warm und zweckmäßig, denn Maureen verkehrte nicht in höheren Kreisen und hatte auch kein Interesse daran.

Dankbar, ihr Ziel endlich erreicht zu haben und für ein Weilchen der eisigen Kälte entrinnen zu können, stieg Maureen die ausgetretenen Stufen zur Apotheke hinauf. Sie brauchte für ihre Mutter dringend neue Medizin, die Laura vorübergehend Linderung verschaffen würde. Vier Glöckchen bimmelten, als Maureen die schwere Tür öffnete und eintrat. Sofort umfing sie wohlige Wärme und der aromatische Geruch nach Kräutern und exotischen Gewürzen. Die Apotheke bestand aus einem düsteren Raum, in dem außer durch die Tür und das schmale Schaufenster, in dem ein Totenschädel und paar Gläser mit farbigem Pulver standen, kein Tageslicht drang.

»Mister Selby?«, rief Maureen, denn der Apotheker war nirgends zu sehen. Sie zog die dicken Handschuhe aus und sah sich suchend um. Beim Anblick des von der Decke hängenden ausgestopften Alligators schauderte sie. Sie würde sich nie daran gewöhnen, obwohl sie regelmäßig hierherkam. Die Apotheke machte mehr den Eindruck einer Hexenküche als eines Geschäftes, in dem heilende Mittel hergestellt wurden. Mr. Selby verstand sich jedoch auf das Brauen einer ganz besonderen Medizin, die Laura beschwerdefreie Stunden bescherte.

»Einen Moment, bitte. Ich bin gleich bei Ihnen.«

Ein Schatten huschte aus der Tür des Raums im hinteren Teil des Ladens.

»Guten Morgen«, grüßte Maureen freundlich, obwohl sie sich in Gegenwart des kleinen, buckligen Mannes mit der ausgeprägten Hakennase und den dunklen, stechenden Knopfaugen immer ein wenig unbehaglich fühlte. Im Mittelalter hätte dieser Mann ohne weiteres als Hexer auf dem Scheiterhaufen enden können. »Ich brauche wieder die Medizin mit Kampfer und Huflattich.«

»Ich grüße Sie, Mrs Trenance, und hoffe, Ihrer Mutter geht es besser?«

Maureen schüttelte den Kopf.

»Nicht wesentlich, der Frost hat den Husten verstärkt, die Medizin verschafft ihr aber etwas Erleichterung.«

Nachdenklich wiegte Mr. Selby seinen schmalen Kopf von einer Seite auf die andere, so dass Maureen fast erwartete, der Schädel würde plötzlich von seinem dürren Hals kippen.

»Hm ... Sie sollten es einmal mit dem Schneckentrank versuchen. Er hat schon vielen geholfen.«

»Schneckentrank?« Angewidert verzog Maureen das Gesicht und schüttelte sich.

Der Apotheker nickte und wiegte seinen Kopf gleichzeitig.

»Sie nehmen eine Schnecke samt Schneckenhaus, streuen Salz darauf, und wenn alles vom Schleim befreit ist, lösen Sie die Schnecke aus ihrem Haus und waschen sie mit destilliertem Wasser und Ysop. Dann stecken Sie sie zusammen mit zerstampftem Zucker in einen Leinensack, hängen diesen ein paar Tage in der Nähe eines Feuers auf und fangen den Sud in einem Becher auf. Wenn Sie die Schnecke immer mal wieder ausdrücken, geht es schneller. Jeweils einen Löffel dieses Tranks am Morgen und am Abend ist eine wirksame Medizin bei allen Lungenleiden.«

Bereits bei der bloßen Vorstellung wurde es Maureen übel. Sie bezweifelte die Wirksamkeit des seltsamen Gebräus und würde es ihrer Mutter bestimmt nicht zumuten. Außerdem – wo sollte sie mitten im Winter eine Schnecke herbekommen?

»Nun, mal sehen«, antwortete sie ausweichend. »Vorerst will ich es erst mit dem herkömmlichen Trank probieren.«

»Wie Sie wollen.« Mr. Selby schien es ihr nicht zu verübeln, dass sie seinen Vorschlag ablehnte. »Wenn Sie sich einige Minuten gedulden möchten, ich muss noch für einen anderen Kunden etwas fertig stellen. Danach bereite ich sofort die Medizin für Ihre Mutter zu.«

Mr. Selby legte seine klauenartigen Finger auf Maureens Arm. Es kostete sie ein hohes Maß an Selbstbeherrschung, ihn nicht einfach abzuschütteln.

»Bedienen Sie die Dame ruhig vor mir. Ich habe Zeit!«

Erschrocken fuhr Maureen herum. Sie hatte im Dämmerlicht des Ladens den Mann in der hinteren Ecke nicht bemerkt. Er saß mit übergeschlagenen Beinen auf einem Stuhl und musterte Maureen spöttisch. Als er sich nun erhob und das fahle Licht durch das Fenster auf sein Gesicht fiel, war es Maureen, als würde sich der Boden unter ihr öffnen.

»Sie schon wieder! Verfolgen Sie mich etwa?«

Alan McLaud deutete eine Verbeugung an, die nicht anders als spöttisch bezeichnet werden konnte.

»Es handelt sich um eine öffentliche Apotheke. Es scheint, als habe das Schicksal es gefügt, dass wir erneut aufeinander treffen. Ich hätte Sie hier jedoch niemals erwartet. Damen Ihrer Gesellschaftsschicht verkehren gewöhnlich nicht in solchen Hexenküchen.«

Über diese Bezeichnung kicherte der Apotheker gackernd und verschwand wieder nach hinten, um mit seiner Arbeit fortzufahren.

»Meine Mutter ist krank«, murmelte Maureen unwillig. Eigentlich wollte sie mit diesem ungehobelten Flegel kein einziges Wort wechseln und wunderte sich, warum sie sich überhaupt zu einer Entgegnung hatte hinreißen lassen.

»Das habe ich bereits Ihrem Gespräch entnommen, und es tut mir leid. Mr. Selby hat Ihnen zu dem Schneckentrunk geraten, Sie sollten ihn wirklich mal ausprobieren. Das Gebräu schmeckt gar nicht so schlecht wenn man es mit einem gehörigen Schluck Whisky hinunterspült.«

»Haben Sie es selbst probiert?«

McLaud lachte, wobei sich kleine Fältchen rings um seine Augenwinkel bildeten. Das verlieh seinem markanten Gesicht etwas Weiches. Er schüttelte sich in gespieltem Ekel und hob abwehrend beide Hände.

»Gott bewahre, aber eine Bekannte wurde dadurch von einem hartnäckigen Husten tatsächlich geheilt.«

»Ich werde es mir überlegen.«

Demonstrativ drehte Maureen ihm den Rücken zu und tat, als würde sie eingehend die Schildchen an den Flaschen im Regal hinter dem Tresen studieren. Hoffentlich würde sich Mr. Selby beeilen, sie wollte sich keinen Moment länger als nötig mit McLaud in einem Raum aufhalten. Der Schotte schien heute aber außerordentlich gesprächig zu sein, denn er setzte die Unterhaltung fort.

»Es wundert mich, dass Sie und Ihr Mann noch immer in der Stadt sind. Ich hätte angenommen, euch Engländer würde es im Winter längst wieder in den Süden ziehen.«

»Ich darf Sie daran erinnern, dass ich in Schottland geboren und aufgewachsen bin«, erwiderte Maureen über die Schulter hinweg.

»Ach ja, wie konnte ich das vergessen! Und jetzt kümmern Sie sich um Ihre kranke Mutter. Meine Hochachtung, Mrs Trenance.«

»Woher kennen Sie meinen Namen?« Ärgerlich wandte sich Maureen um.

»Mr. Selby erwähnte ihn. Vielleicht verraten Sie mir auch Ihren Vornamen? Es ist doch viel angenehmer zu wissen, mit wem man es zu tun hat.«

Maureen zerknüllte die Handschuhe in ihren Händen.

»Ich wüsste nicht, was wir beide miteinander zu tun hätten. Sobald ich die Arznei erhalten habe, trennen sich unsere Wege, und ich hoffe, dass sie sich nicht wieder kreuzen, Wenn ich mich richtig erinnere, war das auch in Ihrem Sinn, nicht wahr?«

An Selbstbewusstsein mangelte es Alan McLaud offenbar nicht. Er hatte für Maureens heftig hervorgestoßene Bemerkung nur ein lautes Lachen übrig.

»Ich sagte bereits, Frauen, über die ich sofort alles weiß, interessieren mich nicht. Ich bin sicher, hinter Ihrer eisigen Fassade verbirgt sich ein Geheimnis. Darum hoffe ich auf weitere Begegnungen. Edinburgh mag von Jahr zu Jahr wachsen, doch so groß ist es nicht, dass man nicht immer wieder alte Bekannte trifft.«

Die Rückkehr des Apothekers entband Maureen einer Antwort. Mr. Selby stellte eine kleine Flasche mit einer trüben Flüssigkeit auf den Tresen.

»So, schon fertig. Das macht dann zwei Schillinge.«

»Zwei Schillinge?« Maureen stöhnte laut auf. »Aber letztes Mal hat die Medizin nur einen Schilling und vier Pence gekostet.«

Mr. Selby hob die Hände und sah Maureen bedauernd an.

»Das Leben im Winter ist hart und teuer, Mrs Trenance. Ich habe eine Frau und fünf Kinder zu versorgen. Sie glauben gar nicht, wie schwer es ist, eine große Familie satt zu bekommen.«

Hektisch kramte Maureen in ihrer Geldbörse.

»Verflixt, ich habe nicht genügend Geld eingesteckt«, sagte sie. »Ich konnte nicht ahnen, dass Sie Ihre Preise erhöht haben. Kann ich Ihnen beim nächsten Mal den Rest geben?«

Der Apotheker zuckte bedauernd die Schultern.

»Ich lasse aus Prinzip nicht anschreiben, tut mir leid, dazu habe ich zu viele schlechte Erfahrungen gemacht. Ich bewahre Ihnen die Medizin gern auf, bis Sie den Betrag begleichen können. Die Mixtur verdirbt allerdings binnen weniger Tage.«

»Aber Sie kennen mich doch!« Maureen ließ sich nicht so schnell abwimmeln. »Meine Mutter braucht die Medizin noch heute Abend, sonst steht ihr eine schmerzhafte Nacht bevor. Mr. Selby, ich verspreche Ihnen, die ausstehende Summe gleich morgen durch einen Boten schicken zu lassen, oder ich komme selbst wieder, obwohl es bei dem Wetter ein anstrengender und weiter Weg von der New Town zum Lawnmarket ist.«

Bei dem Gedanken, den Weg umsonst zurückgelegt zu haben, wurde Maureen ärgerlich. Seit Wochen war sie eine gute Kundin in der Apotheke und konnte nicht verstehen, warum der Mann ihr nicht vertraute. »Bitte, können Sie nicht eine Ausnahme machen?«

Bevor Mr. Selby antworten konnte, trat Alan McLaud an ihre Seite.

»Ich werde die ausstehende Summe begleichen.«

»Das kommt überhaupt nicht in Frage!«

McLaud wischte Maureens Protest mit einer Handbewegung zur Seite.

»Es ist mir eine Ehre, Mrs Trenance, einer Dame behilflich zu sein. Es ist ja auch nicht das erste Mal, dass ich als Ihr Retter in der Not auftauche.«

»Was Sie sogleich bereuten, als Sie erfuhren, dass ich die Frau eines Engländers bin«, konterte Maureen.

»Man kann seine Meinung ändern, auch wenn das landläufig eher ein Privileg der Frauen ist«, entgegnete er schlagfertig.

Maureen war hin- und hergerissen. Einerseits widerstrebte es ihr, von McLaud auch nur einen Penny anzunehmen, andererseits brauchte sie die Medizin heute.

»Ich gebe Ihnen den Betrag selbstverständlich so schnell wie möglich zurück«, willigte sie schließlich ein. »Wenn Sie mir Ihre Adresse nennen, schicke ich morgen einen Boten zu Ihnen.«

Alan McLaud sah ihr fest in die Augen. Dann nahm er einfach ihren Arm, warf das Geld auf den Tresen, schnappte sich die kleine Flasche und führte Maureen zur Tür. Über die Schulter hinweg rief er Mr. Selby zu: »Ich hole meine Medizin später ab.«

Auf der Straße wandte er sich an Maureen. »Darf ich Sie zu einem Kaffee oder Tee einladen? Gleich um die Ecke hat ein neues Kaffeehaus eröffnet, in dem auch Damen willkommen sind.«

Der Schneefall hatte sich zu einem Sturm verstärkt. Der eisige Wind schnitt Maureen ins Gesicht, und sie hüllte sich fröstelnd in ihren Umhang. Die Aussicht auf eine heiße Tasse Tee war allzu verlockend. Natürlich hätte sie auch warten können, bis sie zu Hause war, vor ihr lag jedoch ein Fußweg von einer guten Stunde. Bei dem Wetter fuhren keine Droschken, sie würden im Schnee stecken bleiben. Außerdem zog es Maureen nicht zurück in das Haus am Charlotte Square, denn Laura würde noch ein paar Stunden schlafen. Der Zustand ihrer Mutter hatte sich in den letzten Tagen verschlechtert, und sie konnte das Bett nur noch selten verlassen. Die Aussicht, dieser bedrückenden Atmosphäre für einige Zeit noch zu entfliehen, belebte Maureen. Sofort meldete sich ihr schlechtes Gewissen, aber hatte sie nicht das Recht auf ein wenig Vergnügen? Vergnügen an der Seite von Alan McLaud, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf. Um dieser Stimme zu entgehen, streckte Maureen energisch das Kinn nach vorne. Warum nicht? Sie war eine erwachsene Frau, die wusste, was sie tat. Bei dem Gedanken an Lady Esthers entsetztes Gesicht, wenn diese erfahren würde, dass Maureen mit einem Fremden Tee trinken ging, umspielte ein Lächeln ihre Lippen. Sie wusste nicht, wie bezaubernd sie in diesem Moment ausschaute, McLaud hatte es jedoch bemerkt. Ohne zu fragen nahm er ihren Arm und führte sie sicher über die verschneiten Gehsteige zu dem Café.

Es erschien Maureen geradezu unwirklich, als sie Alan McLaud in dem gemütlichen Kaffeehaus gegenübersaß und mit langsamen Schlucken den starken Tee trank. Unsicher sah sie ihn an. Er hatte ihr zwar wiederholt aus der Klemme geholfen, sie gleichzeitig aber auch beleidigt. Heute schien er bester Laune zu sein, zumindest hatte er sich bisher höflich und zuvorkommend gezeigt.

»Verraten Sie mir jetzt Ihren Vornamen?«

Alan McLaud blickte Maureen wie ein treuer Hund an, und sie musste gegen ihren Willen lachen.

»Nun gut, was ist schon dabei? Ich heiße Maureen.«

»Maureen ...« Er sprach den Namen mit samtweicher Stimme und zog die letzte Silbe in die Länge. »Das ist ein alter, keltischer Name.«

»Ich hoffe, er gefällt Ihnen«, entgegnete Maureen spöttisch. Sie fühlte sich leicht und beschwingt und wünschte sich, auf ewig mit Alan McLaud in dem warmen Kaffeehaus sitzen zu können. Sie dachte an die letzten Wochen, die äußerst eintönig verlaufen waren. Weihnachten und der Jahreswechsel waren still und wenig festlich vergangen, nun war es bereits Februar. Philipp hatte ihr zwar genügend Geld dagelassen, so dass ihr Lebensunterhalt gesichert war, Maureen hatte jedoch keinen Kontakt zu anderen Menschen außer dem Personal und fühlte sich oft sehr einsam.

»Woran denkst du, Maureen?«

»Wie bitte?«

Sie schreckte auf und bemerkte gar nicht, wie vertraulich Alan plötzlich mit ihr sprach. Er strich zart über ihre rechte Hand, die auf der Tischplatte lag. Die Berührung war nicht mehr als ein Hauch, wie ein Blatt, das langsam zu Boden fiel.

»Was bedrückt dich? Manchmal hilft es, wenn man darüber spricht. Ich bin ein guter Zuhörer.«

Maureen schüttelte den Kopf.

»Es gibt Dinge, die Fremde nichts angehen.«

»Fremde? Wir kennen uns doch schon ein wenig. Aber wie du willst ... Mein Angebot steht jedenfalls. Ich habe Geduld.« Er lächelte.

Maureen nickte stumm. Sie wusste nicht, was mit ihr geschah. Da saß sie mit einem Fremden, von dem sie nicht mehr als seinen Namen wusste, in einem Kaffeehaus und trank Tee. Alan McLaud war ohne Zweifel ein attraktiver Mann. Er verstand es zu flirten, und sie genoss es. Schlagartig wurde ihr bewusst, in welch unmögliche Situation sie sich gebracht hatte. Schnell stand sie auf und sagte: »Danke für den Tee ... Alan.« Stockend nannte sie ihn beim Vornamen. »Ich muss jetzt gehen. Meine Mutter wartet auf ihre Medizin. Wohin, bitte, soll ich die ausstehende Summe schicken lassen?«

Alan seufzte derart theatralisch, dass Maureen unwillkürlich lächeln musste.

»Sieh es als gute Tat meinerseits, Maureen. Ich kenne deine Mutter zwar nicht, es freut mich aber zu wissen, dass ich einer Dame eine angenehme Nacht bescheren kann, auch wenn ich das normalerweise auf eine andere Art und Weise tue.«

Ob dieser Doppeldeutigkeit gefror Maureen das Lächeln, ihre Augen verengten sich, als sie kühl sagte: »Ich pflege meine Schulden stets zu begleichen, aber ich zwinge niemandem etwas auf, was er nicht möchte.« Sie griff nach ihrem Umhang. Er war in dem Kaffeehaus getrocknet, und Maureen hüllte sich in den derben Stoff. »Leben Sie wohl, Mr. McLaud.«

»Wir sehen uns doch wieder?«

Sie zögerte mit der Antwort und hasste sich beinahe dafür.

»Besser nicht. Trotzdem vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Zum ersten Mal hatte Maureen wirklich Angst um ihre Mutter. So schlimm wie dieser Anfall war keiner zuvor gewesen. Seit einer Stunde hustete und würgte Laura, rang japsend nach Luft, und ihre Lippen waren blau. Draußen tobte ein heftiger Schneesturm, und die Frauen waren allein im Haus. Jenny, das Hausmädchen, war bereits vor Stunden nach Hause gegangen, und die Köchin hatte heute ihren freien Tag. Maureen wusste, dass sie einen Arzt holen müsste, sie konnte Laura aber unmöglich allein lassen. Was, wenn sie starb, solange sie fort war?

»Noch nicht, lieber Gott!«, betete sie im Stillen. »Es ist noch zu früh, ich habe sie doch gerade erst wieder gefunden.«

Obwohl Maureen sich nach Frederica und auch nach Philipp sehnte und sie am liebsten unverzüglich nach Hause zurückgekehrt wäre, war die Vorstellung, die Mutter jetzt zu verlieren, schrecklich.

In dieser Nacht wurden ihre Gebete noch einmal erhört. Die Morgendämmerung sickerte bereits durchs Fenster, als Laura endlich in einen beschwerdefreien Schlaf fiel. Maureen deckte sie sorgsam zu und küsste die heiße, trockene Stirn, dann ging sie in den Salon und entfachte das Feuer im Kamin. Mit Jenny konnte sie frühestens in einer Stunde rechnen. Sie verspürte keine Müdigkeit, nur eine tiefe innere Leere. Beim Anblick der Whiskyflasche auf dem Sideboard zögerte sie zunächst, schenkte sich dann aber doch ein Glas ein und nahm einen großen Schluck. Der Alkohol brannte in ihrer Kehle und rann warm in ihre Glieder. Sie atmete tief durch. Ich muss den Tatsachen ins Auge blicken, dachte sie. Laura wird sterben, es kann jeden Tag geschehen.

Vier Monate war sie jetzt schon von ihrer Familie getrennt. Mit einem Anflug von Wehmut dachte Maureen daran, wie in Cornwall jetzt die ersten Anzeichen des Frühlings aus der Erde brechen würde. In dem milden Klima kam er früh, denn die Blumen hatten jetzt weder Eis noch Schnee mehr zu befürchten. Was Frederica wohl gerade machte? Ob sie sich noch mit George Linnley traf? Was hatte Lady Esther wohl dazu gesagt, dass Maureen in Schottland geblieben war? Was hatte Philipp ihr und den anderen Nachbarn über ihre Reise nach Schottland erzählt und wie erklärt, dass Maureen nicht zurückgekehrt war? Jede Woche schrieb sie einen ausführlichen Brief nach Hause. War die Postzustellung schon im Sommer mehr als unzuverlässig, brach sie in den Wintermonaten völlig zusammen. Trotzdem war es Maureen unerklärlich, warum keine Zeile aus Cornwall bisher eingetroffen war. Sie war überzeugt, Frederica schrieb ihr regelmäßig. Ein einziger Brief müsste doch durchgekommen sein! Lauras Schreiben hatte sie ja schließlich auch erreicht.

Mit dem halbvollen Glas in der Hand trat sie vor den großen venezianischen Spiegel, der über dem Kamin hing. Die vielen durchwachten Nächte der letzten Wochen hatten Spuren hinterlassen. Maureens Gesicht war schmal geworden, die Wangen eingefallen und um ihre Augen lagen dunkle Schatten. Die schlimmen Ereignisse der Vergangenheit hatten nicht nur Lauras, sondern auch ihr eigenes Leben beeinflusst. Ihre Kindheit und Jugend waren von der Kälte und Lieblosigkeit der Mutter geprägt gewesen. Nachdem sie sich endlich einen festen Platz auf der Welt erkämpft hatte, drohte das gemeine Verbrechen ihre Ehe zu zerstören. Ein eisiger Schreck durchfuhr Maureen. Durch die Lektüre zahlreicher Zeitungen und Bücher wusste Maureen, dass Philipp sie jederzeit verstoßen und sich sogar von ihr scheiden lassen konnte. Obwohl sie sich nichts hatte zuschulden kommen lassen, würde jeder Richter in England auf Philipps Seite stehen. Die Fortführung der Ehe mit einer Frau von solch zweifelhafter Herkunft war nicht mit seiner Ehre zu vereinbaren. In diesem Fall würde Maureen auch den Anspruch auf ihre Tochter verlieren. Philipp verfügte über genügend Einfluss, jeglichen Kontakt zwischen ihr und Frederica zu verhindern. Maureen bezweifelte, dass Philipp derart hartherzig war, um sich zu trennen, denn das hieße auch für ihn, die ganze furchtbare Geschichte öffentlich zu machen. Gerade das wollte er ja verhindern, außerdem galt es, Frederica zu schützen. Niemals durfte das Mädchen etwas von dem Verbrechen, das an Laura verübt worden war, erfahren. Wenn Laura gestorben war, wussten nur sie und Philipp davon. Wenn er sie lieben würde, müsste es ihm doch gleichgültig sein, dass sie das Produkt einer Gewalttat war. Maureens Finger umklammerten so heftig den Kaminsims, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

»Ich hasse euch!«, rief sie. »Ich hasse euch für das, was ihr meiner Mutter angetan habt.«

Vor ihrem geistigen Auge tauchten drei Männer auf. Groß, stark und kräftig. Sie trugen rote Uniformen, aber sie besaßen kein Gesicht. Immer wieder hatte Laura vergeblich versucht, sich an Einzelheiten zu erinnern. Die Gesichter ihrer Peiniger waren ebenso wie ihre Namen für immer aus ihrem Gedächtnis gelöscht. Maureen wusste, ihre stetigen Fragen waren eine Qual für Laura, aber sie musste einfach so viel wie möglich in Erfahrung bringen, auch wenn es noch so schmerzhaft war.

Mit einem lauten Schrei schmetterte Maureen ihr Glas in den Spiegel, und er zersprang in tausend Stücke. Dann sackte sie auf dem Teppich zusammen und schluchzte. Die Tränen rannen ihr die Wangen hinab. Endlich, zum ersten Mal, seit Laura ihre schreckliche Geschichte erzählt hatte, konnte Maureen weinen. Sie konnte gar nicht mehr aufhören. Sie weinte um die verlorene Jugend ihrer Mutter, sie betrauerte ihr eigenes Schicksal und ließ ihrer Enttäuschung über Philipps Verhalten freien Lauf. Der eiserne Panzer, der sich seit dem Abend der Enthüllung um ihr Herz gelegt hatte, bekam Risse und begann zu bröckeln. Maureen weinte aber nicht nur aus Verzweiflung, sondern auch aus Wut auf die drei unbekannten Männer, die mit ihrer grausamen Tat gleich mehrere Familien zerstört hatten.

»Ich wollte mich rächen«, klangen Lauras Worte in ihren Ohren.

Dafür war es zu spät. Laura würde sterben, sie hatte keine Kraft mehr, das geschehene Unrecht zu vergelten.

Aber sie, Maureen, war noch jung und gesund. In diesem Moment wusste sie was sie zu tun hatte: Sie würde die Sache nicht auf sich beruhen lassen und sie vergessen. Das war sie ihrer Mutter schuldig. Wie sie überhaupt jemals erfahren sollte, wer für das Unrecht verantwortlich war, lag noch im Dunkeln, aber sie würde einen Weg finden, um die Namen der Offiziere zu erfahren und sie zur Rechenschaft zu ziehen.

Mit dem Taschentuch trocknete Maureen ihre Tränen, stand auf, strich ihren Rock glatt und fuhr sich übers Haar. Sie hörte, wie Jenny das Haus betrat. Sie straffte die Schultern, atmete tief durch, dann ging sie in die Halle, wo das Mädchen gerade ihren schneebedeckten Mantel ablegte.

»Im Salon ist ein Missgeschick passiert. Bitte beseitige die Scherben. In einer halben Stunde erwarte ich das Frühstück im Zimmer von Mrs Mowat.« Ihre Stimme klang kühl und beherrscht, hoch erhobenen Hauptes stieg sie an Jenny vorbei die Treppe nach oben. Es war ihr gleichgültig, was Jenny denken würde, wenn sie den zerbrochenen Spiegel sah. Von diesem Moment an würde sie sich nie mehr darum kümmern, was andere Menschen von ihr dachten. Zu lange hatte sie ihr Leben nach den Wünschen und Bedürfnissen anderer ausgerichtet. Es war an der Zeit, ihren eigenen Weg zu gehen.

Eine Woche später hustete Laura hellrotes Blut. Von starken Schmerzen gepeinigt wälzte sie sich im Bett und die Momente, in denen sie Maureen bewusst wahrnahm, wurden immer seltener. Die Medizin des Apothekers verschaffte Laura nur noch kurzzeitig Erleichterung. Obwohl Maureen sich wie zerschlagen fühlte, war es ihr nicht vergönnt, selbst für einige Stunden Ruhe zu finden. Nach einer weiteren qualvollen Nacht, als Laura endlich in einen leichten Schlummer gefallen war, wusch Maureen ihr Gesicht mit kaltem Wasser und bereitete sich eine Tasse Tee. Sie setzte sich an den Kamin im Salon und versuchte, sich auf die Tageszeitung, die Jenny jeden Morgen mitbrachte, zu konzentrieren. Ihre Gedanken schweiften jedoch ab. Der Zustand ihrer Mutter wurde immer besorgniserregender. Vielleicht sollte sie doch einmal diese widerwärtige Schneckenrezeptur von Mr. Selby versuchen?

Ein nachhaltiges Klopfen an der Vordertür riss Maureen aus ihren Gedanken. Wer besuchte sie zu dieser Uhrzeit? Bekannte oder gar Freunde hatte sie keine in der Stadt. Sie legte die Zeitung auf das Beistelltischchen und trat in die Halle hinaus. Da Jenny in den oberen Stockwerken beschäftigt war, öffnete sie selbst die Tür.

»Sie!«

Im strömenden Regen stand Alan McLaud. Das kleine Vordach schützte ihn nur unzureichend vor den Wassermassen, die seit Tagen vom Himmel prasselten und den Schnee hatte tauen lassen. McLaud wartete gar nicht erst darauf, von Maureen hereingebeten zu werden, sondern drängte sich an ihr vorbei in die kleine Halle.

»Guten Morgen, Maureen. Scheußliches Wetter, nicht wahr?«

»Woher wissen Sie, wo ich wohne?«, fragte sie überrascht und registrierte erst dann, dass er ungebeten eingetreten war.

Alan zuckte leicht mit den Schultern und schenkte ihr ein beinahe unwiderstehliches Lächeln.

»Edinburgh ist zwar die größte Stadt in Schottland, aber nicht so groß, dass man nicht jede Adresse herausfinden könnte.« Er sah sich neugierig in der Halle um. »Hübsches Haus hast du. Geht’s hier in den Salon?«

Er ließ die sprachlose Maureen stehen, durchmaß mit sicheren Schritten die Halle und öffnete die Tür zum Salon. Am Kamin rieb sie sich die kalten, roten Hände über dem Feuer.

»Was in aller Welt wollen Sie hier?«

Langsam fand Maureen ihre Fassung wieder. Er erwartete hoffentlich nicht, dass sie ihm etwas anbot, schließlich hatte sie ihn nicht eingeladen. McLaud ließ seinen Blick durch den gemütlichen Raum schweifen, bis er an der Titelseite der Zeitung hängen blieb.

»Du liest die Edinburgh Gazette?« Hätte McLaud soeben festgestellt, Maureen würde eine Whisky-Destillerie mitten im Salon betreiben, hätte er nicht weniger überrascht reagiert. Die Edinburgh Gazette beschäftigte sich vorrangig mit politischen und wirtschaftlichen Themen, die für die meisten Frauen von nur geringem Interesse waren.

»Ich lese die Leitartikel und die ausländischen Nachrichten und ich verfolge die Kurse und Weltmarktpreise.« Maureen zog spöttisch eine Augenbraue hoch. »Kurz gesagt: Ich informiere mich über alles, was den Männer ebenfalls wissenswert erscheint.«

McLaud pfiff anerkennend.

»Ich wusste gleich, dass du eine außergewöhnliche Frau bist. Es hätte mich auch gewundert, wenn du ausschließlich die Verlobungs- und Heiratsanzeigen studieren würdest.«

Abwehrend verschränkte Maureen die Arme vor der Brust.

»Dann lagen Sie ja richtig mit Ihrer Einschätzung, aber ich denke nicht, dass Sie gekommen sind, um mit mir über die Bildung der Frauen zu sprechen, oder?«

»Warum nicht? Wie ich dich einschätze, stimmst du den Lehren, die der Apostel Paulus im zweiten Kapitel seiner ersten Epistel an Timotheus erteilt, nicht zu.«

Maureen runzelte die Stirn, dann erinnerte sie sich.

»Sie meinen wohl den Vers: ‚Ein Weib lerne in der Stille mit aller Untertänigkeit, und man gestatte ihr nicht, dass sie lehre, auch nicht, dass sie des Mannes Herr sei; denn Adam wurde vor Eva erschaffen.’ Sie haben recht. Solchem Unfug pflichte ich nicht bei.«

»Etwas anderes hätte ich auch nicht erwartet.« Er zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

Maureen ignorierte es und wechselte das Thema.

»Darf ich Sie bitten, mich nicht ständig zu duzen? Also, was wollen Sie hier?«

McLaud ging über die erste Bemerkung geflissentlich hinweg. »Dir zeigen, dass Schottland auch im Winter durchaus seine Reize hat. Na ja, sagen wir: Edinburgh. Ein Bekannter gibt eine Dinnerparty. Ich möchte, dass du mich dorthin begleitest.«

Empört schnappte Maureen nach Luft.

»Wie käme ich dazu?«

McLaud zog die rechte Augenbraue in die Höhe, eine Geste, die ihn ein wenig verwegen und äußerst attraktiv wirken ließ, wie Maureen insgeheim feststellen musste.

»Ich dachte, etwas Abwechslung würde dir gut tun«, fuhr er fort. »Deine Mutter kannst du doch sicher für ein paar Stunden allein lassen. Es werden übrigens einige interessante Persönlichkeiten anwesend sein. Jetzt sag bloß nicht, du hättest nichts anzuziehen! Ich weiß genau, du würdest dich durch solche Äußerlichkeiten niemals von etwas abhalten lassen – wenn du es wirklich willst.«

»Stimmt, genau das ist der Punkt: Wenn ich etwas wirklich will!«, erwidere Maureen unfreundlich. »Wie kommen Sie auf die völlig absurde Idee, ich hätte Lust, ausgerechnet mit Ihnen auszugehen?«

»Weil du mich magst und gern in meiner Gesellschaft bist.«

Perplex starrte Maureen ihn an, schließlich stieß sie hervor: »Ich denke ja gar nicht daran, Sie irgendwohin zu begleiten. Zudem habe ich wirklich keine passende Kleidung für eine Dinnerparty.«

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, hätte Maureen sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Aber es war zu spät. McLaud reagierte genauso, wie Maureen befürchtet hatte.

»Gut, wenn das so ist … ich bleibe gern auch den ganzen Abend lang mit dir zu Hause.«

»Es ist wohl besser, wenn Sie jetzt gehen!«

Zur Unterstreichung ihrer Worte deutete Maureen auf die Tür. Ihre Stimme bebte, und sie ärgerte sich, Alan McLaud ihre Erregung so deutlich merken zu lassen.

Alan lächelte, wandte sich dann aber doch zur Tür.

»Also abgemacht, ich hole dich gegen sieben Uhr ab.« Mit diesen Worten schloss er die Tür hinter sich und ließ eine vor Zorn bebende Maureen zurück.

Hastig stürzte Maureen einen frisch aufgebrühten Tee hinunter, verbrannte sich dabei zwar den Gaumen, der Tee zeigte aber bald seine beruhigende Wirkung. Warum ließ sie sich von diesem ungehobelten, arroganten Flegel immer wieder aus der Fassung bringen? Sie dachte an ihre letzte Begegnung in der Apotheke, bei der er sich freundlich und zuvorkommend verhalten hatte. Wenn sie ehrlich war, hatte sie es genossen, mit McLaud im Kaffeehaus zu sitzen und zu plaudern. Der Gedanke, endlich wieder einmal mit anderen Menschen außer ihrer Mutter und dem Personal zu sprechen, vielleicht sogar zu tanzen, war äußerst verlockend. Maureen seufzte. Sie war jeden Tag ans Haus gefesselt, selbst die Spaziergänge zum Friedhof waren in den letzten Wochen selten geworden, denn Laura konnte das Haus nicht mehr verlassen. Maureen ertappte sich bei der Vorstellung, wie sie an Alans Arm einen festlich geschmückten Saal betrat. Eilig rief sie sich zur Ordnung. Es war natürlich völlig unmöglich, mit ihm auszugehen. Sie kannte ihn ja kaum. Außerdem konnte sie Laura nicht den ganzen Abend allein lassen.

Am Mittag fühlte Laura sich besser. Sie hatte sogar Appetit und aß mehrere Löffel einer Kartoffelsuppe mit frisch gebackenem Brot. Maureen stützte ihre Schultern. In den letzten Wochen hatte Laura noch mehr an Gewicht verloren, sie war nicht mehr als nur noch Haut und Knochen, und ihre Augen lagen in tiefen, dunkel umschatteten Höhlen. Maureen nahm das Buch vom Nachttisch und begann ihrer Mutter vorzulesen, aber schon nach ein paar Minuten winkte Laura müde ab.

»Lass mich bitte allein. Ich möchte schlafen.«

Kaum hatte Maureen das Zimmer verlassen, klopfte es erneut an der Eingangstür.

»Was ist denn heute los?«, murmelte Maureen.

Für einen Moment befürchtete sie, es könnte nochmal Alan sein, es war aber nur ein Botenjunge mit einem Brief. Maureen erkannte die Handschrift ihres Mannes, und ihr Herz machte einen Sprung. Endlich, nach all den langen Monaten erhielt sie eine Nachricht aus Cornwall! Schnell suchte sie in ihrer Börse nach einem Penny, den der Junge mit strahlenden Augen in die Hosentasche steckte.

»Danke Ma’m.« Blitzschnell drehte er sich um und stob davon.

Maureen schloss die Tür und öffnete noch in der Halle den Brief. Zuerst erkundigte sich Philipp nach Lauras Zustand, dann schrieb er ein paar Zeilen über den anbrechenden Frühling in Cornwall, und dass es auf einer nahegelegenen Farm einen Brand gegeben hatte. Bisher kein Wort über Frederica. Maureen ging in den Salon, setzte sich und las in der unbestimmten Ahnung, dass etwas geschehen sein musste, mit unruhig klopfendem Herzen weiter:

... und nach reiflichen Überlegungen bin ich zu dem Schluss gekommen, dass es für uns und in erster Linie für Frederica das Beste ist, wenn wir uns trennen. Unsere Tochter soll Dich immer in guter Erinnerung behalten, daher werde ich ihr die Wahrheit verschweigen. Ich habe ihr gesagt, Du wärst an einer Lungenentzündung gestorben und hast nicht lange leiden müssen. Du kannst versichert sein, Frederica trauert sehr um Dich, aber ich bin an ihrer Seite und tue alles in meiner Macht stehende, um sie zu trösten. Frederica ist jung, sie wird Dich zwar niemals vergessen – was sie auch nicht soll –, der Schmerz über Deinen Verlust wird sich aber bessern.

Maureen glaubte, sich in einem Alptraum zu befinden und es kam niemand, der sie weckte. Sie las diesen Abschnitt immer und immer wieder, die Worte veränderten sich aber nicht. Sie las weiter:

Versuche mich zu verstehen, Maureen. Du wirst im ersten Moment meine Handlungsweise nicht nachvollziehen können, ich bin jedoch überzeugt, Du wirst bald einsehen, dass ich vor allen Dingen das Wohl unserer Tochter im Sinn haben muss. Sie ist als Lady geboren und auch so erzogen worden. Ich muss dafür sorgen, meinem einzigen Kind ein standesgemäßes und sorgloses Leben zu bieten. Da darf kein Skandal ihre Herkunft beflecken.

Durch den »Trauerfall« in der Familie ist eine Eheschließung zwischen ihr und George Linnley vorerst ausgeschlossen, etwas, dass Du sicher begrüßen wirst. Lady Esther ist von dieser Verbindung immer noch nicht begeistert, aber die Gesundheit der Verwandten, die Lady Esther als ihre Schwiegertochter auserkoren hat, gestattete es bisher nicht, nach Cornwall zu reisen. Ich werde versuchen, Lady Esther zu überzeugen, dass ein junges und durch und durch gesundes Mädchen wie Frederica die bessere Wahl ist, als eine Frau, die seit Monaten kränkelt.

Frederica und George haben nun Zeit, sich besser kennenzulernen. Es wird sich zeigen, ob Linnleys Gefühle für Frederica stark genug sind, um sich gegebenenfalls auch gegen den Willen seiner Mutter für sie zu entscheiden. Falls dem so ist, werde ich Frederica keine Steine in den Weg legen.

Mir wurde ein Posten im Oberhaus angeboten, den ich mit Freude angenommen habe. In London wurde ich Lord Thurlow, dem Großsiegelbewahrer des Landes, vorgestellt. Als er davon hörte, dass ich gerade meine Frau verloren habe, hatte er wohl Mitleid und ich wurde in sein Heim eingeladen. Aus dieser Begegnung ist eine gute Bekanntschaft entstanden, und Lord Thurlow ist zu meinem Gönner und Förderer geworden. Mir stehen nun Wege offen, von denen weder mein Vater noch ich jemals zu träumen gewagt hätten. Du siehst, Dein Ableben hat viel Gutes bewirkt.

Selbstverständlich brauchst Du Dir über Deine finanzielle Situation keine Sorgen zu machen. Ich habe Mr. Pepys eine größere Summe angewiesen, die in einigen Tagen bei ihm eintreffen sollte. Das Leben in Schottland ist günstig, und Du wirst mit dem Geld lange auskommen. Du hast natürlich auch die Möglichkeit, Dich neu zu vermählen. In diesem Fall wäre es sinnvoll anzugeben, Deine Papiere seien bei einem Brand vernichtet worden. Deine Geburt und Deine Taufe müssen ja noch im Kirchenregister von Tamnavoulin verzeichnet sein. Gerade in Schottland nimmt man es mit solchen Dingen nicht so genau.

Als Letztes habe ich noch eine Bitte: Lege den Namen Trenance ab. In England trägt allein meine Familie diesen Namen. Es ist zwar unwahrscheinlich, dass Dir jemand begegnet, dem der Name Trenance geläufig ist, wir müssen jedoch ausschließen, dass jemand Fragen stellen könnte, und jegliches Aufsehen muss vermieden werden. Es versteht sich von selbst, dass Du Schottland nicht verlassen und niemals wieder den Kontakt zu Frederica suchen wirst. Denke immer daran: Sie hält Dich für tot und an der Seite Deiner Mutter begraben.

Ich danke Dir für die angenehmen Jahre, die wir zusammen verbringen durften, wir wissen aber beide, dass unsere Heirat ein Fehler war. Wenn man jung und verliebt ist, denkt man nicht an die Zukunft, die voller Widrigkeiten sein kann. Aus diesem Grund ist die Entwicklung, wie sie nun gekommen ist, das Beste für alle Beteiligten. Der Zeitpunkt, Abschied voneinander zu nehmen, ist nun gekommen. Abgesehen von den traurigen Ereignissen in deiner Familie musst du zugeben, dass wir uns in letzter Zeit ohnehin immer mehr voneinander entfernt und uns kaum noch etwas zu sagen hatten.

Ich wünsche Dir alles Gute. Lebe wohl.

Philipp

Maureens Magen zog sich krampfartig zusammen, sie glaubte, sich jeden Moment übergeben zu müssen. Sie rutschte aus dem Sessel und kauerte wie ein weidwundes Tier auf dem Teppich, die Finger um die dicht beschriebenen Seiten geklammert, deren Zeilen ihr Leben zerstörten. Das konnte doch alles gar nicht wahr sein! Sie galt als tot, gestorben an einer Lungenentzündung! Philipp hatte nicht den schmachvollen Weg einer Scheidung gewählt, wie sie befürchtet hatte, der aber wenigstens ehrenhaft gewesen wäre, sondern wie ein feiger Hund den Schwanz eingezogen und sie einfach sterben lassen. So war er fein raus, und der Name Trenance frei von jedem Skandal. Im Gegenteil – wahrscheinlich ließ er sich von jedem bedauern, Witwer geworden zu sein. Das Schlimmste aber war, dass Frederica mit dem angeblichen Tod ihrer Mutter fertig werden musste. Maureen schluchzte und schlug die Hände vors Gesicht. Das Mädchen hatte sie geliebt, das wusste sie, und entgegen Philipps Worten, sie würde bald darüber hinwegkommen, würde Frederica unsäglich leiden. Wie konnte Philipp ihr das antun? Wie konnte ein liebender Vater seine einzige Tochter derart belügen und betrügen, und ihr damit tiefen Schmerz zufügen?

»Ich hasse und ich verachte dich, Philipp Trenance!«, rief sie in die Stille des Zimmers. In diesem Moment starb jedes Gefühl, dass sie jemals für ihren Mann empfunden hatte.

Langsam rollte sie sich auf die Knie, dann stand sie so mühsam auf, als wäre sie binnen Minuten um viele Jahre gealtert. Am ganzen Körper zitternd schleppte sie sich zur Anrichte und schenkte sich einen Whisky ein. Sofort wurde sie ruhiger und auch die Übelkeit würde besser. Sie musste das eben Gelesene erst einmal verarbeiten, dann wollte sie überlegen, was zu tun war. Was sie überhaupt noch tun konnte. Auf keinen Fall würde sie Philipps Entscheidung einfach akzeptieren! Vielleicht war es am besten, sich für ein paar Stunden abzulenken, um dann morgen darüber nachzudenken, wie es weitergehen sollte. Sie wusste auch schon wie und würde Jenny bitten, heute Abend ausnahmsweise bei Laura zu bleiben. Wenn sie ihr einen Schilling extra gab, würde das Mädchen bestimmt dazu bereit sein.

6. Kapitel

Der hohe, mit kostbarem Teakholz getäfelte Raum war von Dutzenden Kerzen erleuchtet. Es roch nach Möbelpolitur, Bohnerwachs und den schweren, süßlichen Parfüms der Damen. Die Roben der Gäste waren von erlesener Eleganz, die Perücken weiß gepudert und livrierte Diener servierten Getränke in Gläsern aus feingeschliffenem, venizianischem Glas. Aufmerksam sah Maureen sich um. Wie lange war es her, dass sie ein Fest besucht hatte?

Nach Philipps unglaublichem Brief hatte sie sich spontan entschlossen, Alan, der trotz ihrer ablehnenden Haltung pünktlich um sieben Uhr erneut an ihrer Tür klopfte, zu begleiten. Sie tat es mehr aus Trotz als aus Vergnügen, aber Maureen brauchte an diesem Abend Ablenkung. Zu Hause hätte sie nur grübelnd dagesessen und wäre in Selbstmitleid versunken. Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, musste sie sich eingestehen, dass Alan ihr nicht so unsympathisch war, wie sie ihn glauben machte. Er war attraktiv und konnte, wenn er wollte, sehr charmant und zuvorkommend sein. Was aber am Wichtigsten für Maureen war: Er freute sich über ihre Gesellschaft, zeigte offen seine Bewunderung tat nicht der ganzen Welt kund, dass sie gestorben war ...

Schnell verdrängte Maureen die trüben Gedanken aus ihrem Kopf, hängte sich bei Alan ein und schritt mit hoch erhobenem Kopf durch den Saal. Mit unverbindlichem Lächeln begrüßte sie Personen, die sie noch nie zuvor gesehen hatte und wahrscheinlich auch nie wieder sehen würde, murmelte ihre Dankbarkeit über die Einladung und plauderte hier und da belanglos über das wechselhafte Wetter. Ein Diener in grüner Livree mit goldenen Litzen an den Ärmelaufschlägen reichte ihr ein Tablett und verbeugte sich galant. Maureen griff dankend nach einem Glas Weißwein. Ein untersetzter, älterer Herr kam mit federnden Schritten auf sie zu und musterte Maureen mit unverhohlener Bewunderung.

»McLaud! Welche Freude, Sie hier zu sehen. Sie müssen mir unbedingt Ihre reizende Begleitung vorstellen.«

Alan wollte gerade ihren Namen nennen, Maureen antwortete jedoch schnell: »Mein Name ist Maureen Mowat. Ich weile derzeit als Gast meiner Mutter in der Stadt.«

Ungeniert tätschelte der Mann ihren bloßen Oberarm, denn ihr pfauenblaues Kleid verfügte nur über kurze Puffärmel und war für den Winter eigentlich nicht geeignet. Es war jedoch das Beste, das Maureen nach Schottland mitgenommen hatte, und musste für den heutigen Anlass ausreichen.

»Maureen, darf ich dir unseren Gastgeber Jameson McPherson vorstellen?«, sagte Alan nun. »Der reichste Kaufmann in ganz Schottland.«

McPherson war über die indiskrete Bemerkung keinesfalls empört, im Gegenteil, er lachte mit einer tiefen Bassstimme und erwiderte: »Immer noch der Hang zum Übertreiben, alter Junge! Sie müssen wissen, Miss Mowat, ich habe bereits mit Alans Vater die Schulbank gedrückt. Kenne Alan, seit er in die Windeln gemacht hat, und das konnte er häufig und viel. Sie machen sich ja keine Vorstellungen, was seine arme Mutter ...«

»Jameson, Sie entschuldigen uns? Ich sehe gerade Sir Chrichton den Saal betreten. Ich muss ihn unbedingt begrüßen.«

Energisch zog Alan Maureen mit sich fort.

»Scheint schon etwas intus zu haben«, flüsterte er an Maureens Ohr. »McPherson spricht nach all den Jahren immer noch den Edinburgher Gossenslang. Daran kann auch noch so viel Geld nichts ändern, sonst ist er aber ein ganz patenter Kerl. McPherson hat sich mit seinen eigenen Händen von ganz unten nach ganz oben gearbeitet.«

»Ist er verheiratet?«

Alan sah sie prüfend von der Seite an.

»Nein, er ist Witwer. Warum? Bist du an ihm interessiert?«

»Ekelhafter Kerl!«, schimpfte Maureen und hoffte, Alan würde die Beschimpfung auf sich und nicht auf den Kaufmann beziehen. Sie war über die Ausdrucksweise des Gastgebers keinesfalls schockiert. Im Gegenteil. Sie war erst wenige Minuten in diesem Haus und spürte, dass die Menschen, die sich hier versammelt hatten, keine verlogene, intrigante Gesellschaft war. Ihre Ahnung trog sie nicht. In der nächsten Stunde lernte Maureen bodenständige, schottische Bürger und Adlige kennen, die frei aussprachen, was sie fühlten und dachten.

Lady Chrichton, eine schlanke und rothaarige Schönheit mittleren Alters, erinnerte Maureen ein bisschen an Lady Beechgrove. Sie war elegant und gebildet, ohne hochnäsig zu sein und auf andere herabzusehen. Maureen hatte sich auf der Fahrt mit der Mietdroschke in die St. David Street eine einfache und glaubhafte Geschichte ausgedacht. Ihre Mutter war die Letzte aus dem Geschlecht der McCorkindales, das durchaus der Richtigkeit entsprach, und durch ihre Krankheit gezwungen, den Winter in Edinburgh zu verbringen, da sie zu schwach für eine Reise in den Nordwesten war. Auch das war die Wahrheit. Erfunden war der Teil, dass Maureen verwitwet und aus Glasgow zu ihrer Mutter gekommen war, um ihr beizustehen. Die Wahrscheinlichkeit, jemand der Anwesenden könnte die tatsächlichen Umstände herausfinden, war mehr als gering.

Alan überließ Maureen in der Obhut von Lady Chrichton und wurde in ein längeres Gespräch mit zwei Männern verwickelt. Die rothaarige Schönheit hakte sich freundschaftlich bei Maureen unter.

»Sie müssen unbedingt alle kennenlernen. Es ist mir eine Freude, einen neuen Gast in unseren Kreis einzuführen.«

Sie stellte Maureen so vielen Personen vor, dass ihr bald der Kopf vor lauter Namen schwirrte. Sie würde sich unmöglich alle merken können. Niemand fragte, in welcher Beziehung sie und Alan McLaud standen, sie wurde einfach als seine Begleitung akzeptiert. Erleichtert atmete Maureen auf, als der Gong zum Essen rief. Alan war ihr Tischnachbar zur Rechten, links nahm Lord Chrichton Platz. Maureen genoss es, nach den Monaten der einfachen Kost mal wieder richtig zu schlemmen. Es wurden eine Vielzahl von Fischgerichten, in Wein eingelegtes Rindfleisch mit einer Butter-Likör-Sauce, Wildpasteten und Stücke eines saftigen Truthahns gereicht. Das Dessert war ein cremiger Mandel- und Orangenpudding. Nach dem Festschmaus erwartete Maureen eine weitere Überraschung. Nachdem das Geschirr abgetragen worden war, packte jeder mit an, Tische und Stühle zur Seite zu schieben, um eine Tanzfläche zu schaffen.

»Tanzen!«, flüsterte Maureen atemlos. »Ich habe seit Ewigkeiten nicht mehr getanzt.«

Alan drückte ihren Arm und sah sie auffordernd an.

»Das ist eine Schande! Ich bitte dich hiermit um den ersten Jig.«

»Jig?« Maureen schluckte. »Aber ich beherrsche keine schottischen Tänze.«

»Nein? Ich denke, du bist in Schottland geboren und aufgewachsen? Wie kommt es dann, dass du nicht das Grundsätzliche der alten Traditionen beherrscht?«

»Ich ...«, versuchte Maureen zu erklären. Im gleichen Moment setzte die Musik ein, und Alan zog sie einfach auf die Tanzfläche.

»Keine Sorge. Die Schritte sind einfach. Du musst dich nur mit der Musik treiben lassen.«

Es war wirklich ganz einfach. Alan war ein hervorragender Tänzer, an dessen Arm Maureen schnell ihre Scheu verlor. Drei Dudelsackbläser spielten ununterbrochen mit einer beneidenswerten Ausdauer.

»Ich wusste gar nicht, dass das Spiel der Dudelsäcke wieder erlaubt ist«, bemerkte Maureen atemlos und mit geröteten Wangen, als die Bläser nach einer halben Stunde eine Pause einlegten, um sich mit Whisky zu stärken.

Alan lächelte ein wenig bitter.

»Die Musik, die Tänze oder unsere Sprache sind natürlich offiziell immer noch verboten. In den letzten Jahren sind die Gesetze jedoch etwas gelockert worden. Solange wir die Musik nur zu unserer Unterhaltung und nicht für aufwieglerische Versammlungen nutzen, wird sie stillschweigend geduldet.«

Maureen erinnerte sich an ein Kindheitserlebnis, und ein Schatten fiel über ihr Gesicht.

»Habe ich etwas Falsches gesagt, Maureen?«

»Nein, ich musste nur gerade an etwas denken, was schon sehr lange zurückliegt. Ich war damals etwa drei oder vier Jahre alt. Meine Eltern waren bei einer Hochzeit von Bediensteten auf dem Nachbargut eingeladen. Plötzlich hörte ich ein lautes, kreischendes Geräusch. Ich wusste nicht, was es war und flüchtete an die Röcke meiner Mutter. Dann kam ein Mann, der mit seinem roten, langen Haar und dem struppigen Bart schrecklich furchterregend für mich war, mit einem Dudelsack. Zuvor hatte ich das Instrument weder gesehen noch gehört. Weinend verbarg ich mein Gesicht, denn die Töne klangen schrecklich in meinen Ohren. ‚So weit ist es gekommen, dass unsere Tochter Angst vor ihrer heimischen Musik hat’, schimpfte meine Mutter. ‚Eine Schande ist das!’

Sie verließ mit mir das Fest und erzählte mir, wie die Engländer die gälische Musik bei Androhung der Todesstrafe verboten hatten. Darum habe ich auch nie die Tänze gelernt.«

»Ich finde, du tanzt wunderbar! Nie zuvor hat mir der Jig so viel Spaß bereitet.«

»Du Schwindler!«, kicherte Maureen und schlug mit dem Fächer nach ihm.

Aus seinen braunen Augen sah Alan sie voller Verehrung und zugleich Begehren an, dass Maureen schnell ihren Blick abwandte. Wann hatte Philipp sie zum letzten Mal so angesehen? Ihr wurde bewusst, dass sie Philipp niemals wiedersehen würde, denn für ihn war sie tot. Nicht daran denken, nicht heute Abend!

»Der Tanz hat auch mir viel Spaß gemacht«, sagte sie betont fröhlich. » Es freut mich, wenn sich die strenge englische Hand gelockert hat. Man muss einem Volk auch die Chance zu einem Neubeginn geben.«

»Für beide Seiten waren die Jakobitenaufstände schwere Zeiten, Maureen«, antwortete Alan ernst. »Das liegt aber alles lange zurück, und wir wollen nicht darüber sprechen. Heute Abend sollst du dich amüsieren und deine Sorgen vergessen.«

»Wieso glaubst du, dass ich Sorgen habe?«, fragte Maureen. Er zuckte mit dem Schultern.

»Wenn die eigene Mutter krank ist und nicht mehr lange zu leben hat, muss das einen doch belasten, oder?«

»Natürlich.«

Erleichtert atmete Maureen aus und war froh, dass er das Thema der Aufstände nicht weiter verfolgte. Alan konnte nicht ahnen, wie sehr ihr Leben mit den vergangenen Ereignissen verbunden war. Alles, was damals geschehen war, hatte sie zu dem Punkt geführt, an dem sie heute war: Heimatlos und nach außen hin eine Witwe. Trotzdem gelang es Maureen für den Rest des Abends, den unseligen Brief, ihr eigenes Leid und das ihrer Mutter zu vergessen.

Erst als sie weit nach Mitternacht neben Alan in der Kutsche saß, kehrte die Erinnerung zurück, aber Maureen war nicht mehr traurig oder verzweifelt. Der schwere süße Wein hatte seinen Anteil dazu beigetragen, dass Maureen nicht länger an die Zukunft dachte, sondern im Augenblick lebte. Sie ließ es geschehen, dass Alan seinen Arm um ihre Schultern legte und sie an sich zog. Ihr Kopf lag an seiner breiten Brust, und sie nahm seinen herben männlichen Geruch in sich auf. Als die Kutsche vor dem Haus am Charlotte Square hielt, befreite sie sich nicht aus der wohltuenden Umarmung. In ihrem Leben hatte es nur einen einzigen Mann gegeben, Alan war jedoch so völlig anders als Philipp. Maureen schob das Rollo des Kutschenfensters hoch und sah hinaus. Das Haus lag in Dunkelheit, auch in Lauras Zimmer, das zur Straße hinausging, brannte keine Kerze. Maureen hoffte, dass ihre Mutter tief und schmerzfrei schlief.

»Danke für den wunderschönen Abend«, flüsterte sie.

Mit zwei Fingern hob Alan ihr Kinn. Im schwachen Licht, das den Innenraum der Kutsche nur wenig beleuchtete, sah sie seinen Blick voller Wärme und zugleich verhaltener Leidenschaft. Maureen konnte sich nicht daran erinnern, wann Philipp sie zum letzten Mal so angesehen hatte.

»Woran denkst du gerade?«, fragte er leise.

Maureen schluckte und verdrängte jeden Gedanken an Philipp. Wie von selbst kamen die Worte über ihre Lippen, bevor sie sich ihrer Konsequenz bewusst werden konnte: »Möchtest du mit hereinkommen?«

Die Gischt spritzte hoch und kühlte ihre heiße Haut. Barfuß lief sie über den feinen, weißen Sand der Bucht, der Wind zerrte an ihrem offenen Haar ...

Widerstrebend ließ Maureen den Traum los, der sie in den vergangenen vier Wochen fast jede Nacht begleitete, und öffnete langsam die Augen. Ihr war kalt, die Wärme und die Sonne des Traums waren verschwunden. Im flackernden Licht der Kerze sah sie, dass das Plaid auf den Boden gerutscht war und sie nackt im Bett lag. Bevor sie sich aufrichten und wieder zudecken konnten, legten zwei Hände die Decke wieder über ihren Körper.

»Damit du dich nicht erkältest«, sagte eine sanfte Stimme voller Liebe und Zärtlichkeit. Trotzdem sehnte sich Maureen, wieder in ihren Traum versinken können. Einem Traum, in dem sie in der Bucht von Trenance Cove war, und es war Sommer. Ein herrlicher und warmer Sommer ...

»Wie spät ist es?«, fragte sie schnell, bevor sie traurig werden konnte.

»Noch nicht sieben Uhr. Du kannst noch schlafen. Ich glaube, du bist letzte Nacht wieder erst sehr spät zu Bett gegangen.«

»Es war eher schon Morgen«, murmelte Maureen und beobachtete, wie sich Alan leichtfüßig und elegant aus dem Bett schwang. Während er gähnte und seine Glieder streckte, konnte sie das Spiel seiner Muskeln unter der glatten Haut beobachten. Maureen starrte auf seinen kleinen, festen Hintern. Durch die Kühle, die im Zimmer herrschte, hatten sich seine schwarzen Härchen aufgestellt. Maureen fühlte ein Kribbeln auf ihrer Haut. Am liebsten hätte sie die Hände nach dem nackten Körper ausgestreckt und ihn in das warme Bett zurückgezogen. Alan hatte ihr am Vorabend aber gesagt, er müsse früh aufstehen, da er eine wichtige Verabredung habe.

»Wie geht es Laura?«, unterbrach Alan ihre Gedanken.

Maureen seufzte. »Ich fürchte, sehr schlecht. Letzte Nacht habe ich die Dosis verdoppeln müssen.«

Seit dem Abend vor vier Wochen, als Maureen Alans Geliebte geworden war, fand Laura kaum noch Schlaf ohne die schmerzlindernde Wirkung des Opiums. Die Flasche hatte Maureen von dem Arzt bekommen, der Laura regelmäßig besuchte und bemüht war, ihr das Leiden so gut es ging zu erleichtern.

»Es ist das Einzige, das ihr für ein paar Stunden Schmerzfreiheit bescheren kann«, hatte der Arzt gesagt. »Ihr Körper ist aber derart geschwächt, dass Sie mit der Dosierung sehr vorsichtig umgehen müssen. Ein Schluck zu viel könnte sie töten.«

Maureen und Laura waren sich der Gefahren des Opiums bewusst.

»Bevor ich davon abhängig werden kann, bin ich längst tot«, hatte Laura ironisch gemeint. »Und wenn ich mal zu viel nehmen sollte … Was solls‘? Ob ich jetzt oder in ein paar Wochen sterbe, was spielt das noch für eine Rolle?«

In der vergangenen Nacht hatte Laura sich mit blutigen Auswürfen und grauenvollen Schmerzen geplagt und nach einer weiteren Dosis Opium verlangt, durch die sie endlich in einen tiefen Schlaf gefallen war. Erschöpft hatte Maureen sich erst vor zwei Stunden niederlegen können.

»Du bist sehr stark und tapfer.« Alan, inzwischen vollständig angekleidet, strich ihr sanft übers Haar. »Warte heute Abend nicht auf mich. Ich weiß nicht, ob ich Zeit finden werde zu kommen. Obwohl ich, kaum dass ich dein Bett verlassen habe, bereits vor Sehnsucht nach deinem Körper verbrenne.«

Seine Lippen zogen eine heiße Spur aus kleinen Küssen über ihren Hals hinab zu ihren Brüsten. Wohlig drehte Maureen sich auf den Bauch, sein Mund folgte der Bewegung und huschte wie Schmetterlingsflügel über ihr Rückgrat. Maureen genoss seine Liebkosungen. Jetzt spielte seine Zunge mit den Muttermalen auf ihrer rechten Schulter. Als Alan das Mal bemerkt hatte, hatte er überrascht gesagt: »Wie der große Wagen. Die Anordnung sieht genau wie das Sternbild aus.« Vorher hatte Maureen nie auf die Male auf ihrem Rücken geachtet. Sie selbst konnte sie auch nur sehen, wenn sie sich vor dem Spiegel verrenkte. »Ich habe noch nie einen Menschen mit einem solch prägnanten Muttermal gesehen.«

Maureen lachte. »Nur gut, dass wir nicht mehr im Mittelalter leben. Vielleicht wäre ich mit einer solchen Auffälligkeit als Hexe verbrannt worden?«

Er stimmte in ihr Lachen ein.

»Bestimmt! Außerdem hast du ohnehin die Gabe, Menschen zu verhexen. Mich zum Beispiel! Ich sollte mir wirklich überlegen, ob ich deinetwegen nicht geistlichen Rat einholen sollte.«

Maureen wusste, dass er die Worte nicht ernst meinte, trotzdem war ihre gelöste Stimmung mit einem Schlag verflogen. In den wenigen Wochen ihrer Beziehung hatte Alan sich verändert. Zwei- bis dreimal in der Woche kam er in das Haus am Charlotte Square und verbrachte die Nacht mit Maureen. Sie war nur einmal in seiner Wohnung in der Altstadt gewesen, denn jeder, der in dem Haus ein- und ausging, wurde von einer Nachbarin neugierig beäugt. In der New Town jedoch hatten die meisten Familien Edinburgh über den Winter verlassen, die eleganten Häuser am Charlotte Square standen leer. So kümmerte sich niemand darum, wenn Alan regelmäßig bei zwei alleinstehenden Frauen ein- und ausging und das Haus oft erst im Morgengrauen verließ. Selbst wenn Maureen dumme Bemerkungen zu Ohren gekommen wäre, hätten diese sie nicht gekümmert, denn sie wollte auf Alan nicht mehr verzichten. Sie mochte und schätzte ihn, bewunderte sein Wissen und seine Stärke und die herablassende Arroganz, mit der er die ganze Welt zu betrachten schien. Maureen dachte nie darüber nach, ob sie in Alan verliebt war, denn Liebe war ein Thema, das sie aus ihren Gefühlen gestrichen hatte. Nur wer liebte, konnte verletzt werden. Sie hatte festgestellt, dass sie ihre Mutter liebte, und musste hilflos ihr langsames Sterben beobachten, ohne etwas tun zu können. Weil sie glaubte, Philipp zu lieben, hatte sie ihre Heimat und ihre Familie aufgeben und war ihm in eine ungewisse Zukunft gefolgt, die beinahe ihre Persönlichkeit verändert hätte. Frederica hatte sie mehr als ihr eigenes Leben geliebt, sie würde die Tochter aber niemals wiedersehen und in ihre Arme schließen können …Nein! Keine Gefühle mehr! Nie wieder eine Bindung an einen anderen Menschen, denn sie wollte niemals wieder verletzt werden.

»Grüß deine Mutter. Ich hoffe, sie kann heute etwas Ruhe finden«, unterbrach Alan ihre Gedanken und hauchte einen letzten Kuss auf ihre Pobacke.

Maureen nickte, dann fiel die Tür hinter ihm ins Schloss. Sie versuchte, wieder einzuschlafen und vielleicht nochmal vom Meer zu träumen, aber sie fand keine Ruhe mehr. Darum stand sie auf, zog sich an und ging in die Küche hinunter. Aus der hinteren Kammer holte sie eine Flasche Milch, entzündete das Feuer im Ofen und bereitete sich einen Kakao, da sie Jenny erst in einer Stunde erwartete. Wenn Lady Esther sie jetzt sehen könnte: in groben, grauen Strümpfen, um die Schultern ein dicker Wollschal, die Hände schmutzig vom Ruß des Ofens – die feine Lady würde auf der Stelle in Ohnmacht fallen! Ein feiner Stich fuhr in ihr Herz. Sofort verbot sie sich, an die Vergangenheit zu denken. Sie konnte an den Tatsachen, dass ihr eigener Ehemann sie aus seinem und Fredericas Leben gestrichen hatte, nichts ändern. Philipp gegenüber empfand sie nicht einmal mehr Zorn. Sie hatte diesen Mann aus ihren Empfindungen gestrichen. Sie empfand auch keinerlei Skrupel wegen ihrer Liaison mit Alan McLaud, denn der Schotte war ein guter Liebhaber. Zwar hatte Maureen nur eine Vergleichsmöglichkeit, aber sie hatte festgestellt, wie viele verschiedene Spielarten der körperlichen Liebe es gab. Außerdem verfügte Alan über zahlreiche Kontakte zu einflussreichen Personen und ein umfangreiches Wissen, auch stand er intelligenten und lernbegierigen Frauen aufgeschlossen gegenüber. Er mochte es, mit Maureen über Politik und Aktienkurse zu diskutieren, Themen, die für die meisten Männer im Gespräch mit einer Frau tabu waren. Inzwischen wusste Maureen, dass Alan recht vermögend war. Er verdiente sein Geld damit, indem er andere beriet, wie sie ihr Vermögen vervielfachen konnten, wobei für ihn immer ein hübsches Sümmchen abfiel.

»Aktien sind die Geldanlage der Zukunft. Lord Chrichton hat binnen eines Jahres viertausend Pfund verdient, nur weil er sich an einer Schifffahrtslinie beteiligte, ohne auch nur einen Fuß auf die Planken zu setzen. Ja, ohne das Schiff jemals gesehen zu haben.«

»Und wenn das Schiff untergeht? Oder von Piraten gekapert wird?«, fragte Maureen skeptisch.

»Für solche Fälle gibt es Versicherungen«, erklärte Alan bereitwillig. »Es gibt sogar Fälle, in denen es lohnenswerter ist, wenn ein Schiff seinen Bestimmungshafen nicht erreicht. Die Versicherungssummen sind meistens über einen höheren Betrag abgeschlossen, als die entsprechende Ladung wert ist. Wenn niemand von der Besatzung überlebt, dann erhalten alle Aktionäre ihren Anteil an der Summe.«

Maureen konnte sich des Eindrucks nicht verwehren, dass es Alan egal war, ob bei einem Unglück die Seemänner den Tod fanden, Hauptsache, am Ende stimmte der Profit. Trotzdem hörte sie ihm weiter aufmerksam zu. Natürlich widerstrebte es ihr, Reichtum aus dem Leid und den Qualen Unschuldiger zu gewinnen. Geld bedeutete aber Macht, und wer Macht hatte, der konnte von niemandem verletzt werden. Sie wusste nicht, wie lange ihre und Alans Beziehung andauern würde. Maureen versuchte, nicht mehr in die Zukunft zu denken, sondern nur noch von einem Tag zum anderen zu leben. So, wie Alan und sie zueinander standen, war es angenehm. Auch war Alan kein Mann, der sich auf persönliche Bindungen einließ. Er war wie sie freiheitsliebend, und Maureen fragte nie, was er getan hatte oder wo er gewesen war, wenn er sie für mehrere Tage nicht besuchte. Wenn er aber bei ihr war, dann schien es, als würde er Maureen ein bisschen von der Kraft zurückgeben, die Lauras Pflege von ihr forderte. In seiner Gegenwart fühlte sie eine Stärke in sich, die sie brauchte, um die Stunden der Qualen am Bett ihrer Mutter zu überstehen.

Am Abend saßen sie bei einem Glas Wein vor dem flackernden Kaminfeuer. Laura hatte einen seltenen ruhigen Tag gehabt und war nach dem Essen eingeschlafen. Alan erzählte Maureen von neuen Investitionsmöglichkeiten, für die er sich gerade engagierte.

»Besonders lohnend sind Sklaven. Obwohl sich die Kolonien beinahe vollständig von England gelöst haben – die Sklaven nehmen sie nach wie vor bereitwillig an. Bedauerlich, dass oft nur die Hälfte der Fracht die Überfahrt überlebt, wenn es überhaupt so viele schaffen. Das sind dann aber die stärksten und widerstandsfähigen Männer und Frauen, für die hohe Summen erzielt werden. Seit das englische Parlament begonnen hat Sträflinge nicht mehr in die Kolonien, sondern nach Australien zu schicken, sind die reichen Herren in Amerika bereit, noch mehr für gute Arbeitskräfte zu bezahlen. Es ist ein sehr schmutziges Geschäft.«

»Warum beteiligst du dich an dem Leid tausender von Menschen, wenn es dich abstößt?«, hinterfragte Maureen kritisch.

Alan musterte sie mit einem erstaunten Blick.

»Entdecke ich da eine mitleidige Ader an dir? Vielleicht stehe ich auf dem Standpunkt: Wenn nicht ich es bin, streicht ein anderer den Gewinn ein. Am Schicksal der Sklaven können weder du noch ich etwas ändern. Die Schiffe mit den menschlichen Frachten werden über die Ozeane fahren, ob ein Alan McLaud darin investiert oder nicht.«

»Musst du dieses Geschäft aber denn unbedingt unterstützen?«, wandte Maureen ein.

»Ach, lass uns von etwas anderem sprechen.« Unwillig runzelte Alan die Stirn, dann fand er sein Lächeln wieder. »Möchtest du heute Abend das Theater besuchen? Es wird eine neue Komödie gegeben, und ich hörte, die Schauspieler sollen hervorragend sein.«

Maureen gab zwar ihre Zustimmung, sie hörte aber nicht richtig zu, als Alan von dem Theaterstück erzählte. Sie überlegte, dass der Sklavenhandel mit großen Risiken verbunden war. Was, wenn gerade die Sklaven, an deren Gewinn man sich beteiligte, während der Überfahrt an Krankheiten oder an Hunger starben? Nein, das war kein Geschäft, in das sie selbst investieren würde. Hier ging es um menschliche Tragödien und unsägliches Leid, das sie auf keinen Fall fördern würde, mochte der Gewinn auch noch so lukrativ sein. Sie hatte Philipps Geld zu guten Konditionen bei der Royal Bank of Scotland angelegt und holte Woche für Woche den Betrag, den sie für die Haushaltsführung brauchte. Wenn sie sparsam lebte, dann musste sie sich in den nächsten Jahren keine Sorgen machen. Aktienspekulationen waren Maureen suspekt und zu risikoreich, davon würde sie lieber die Finger lassen.

Maureen bereitete für sich und Laura einen warmen Kakao zu und ging zu ihrer Mutter hinauf. Erleichtert stellte sie fest, dass sich Lauras Brust in regelmäßigen Abständen hob und senkte, und in ihre Wangen etwas Farbe zurückkehrt war. Als Maureen sich auf die Bettkante setzte, erwachte Laura. Über ihren Pupillen lag jedoch ein grauer Schimmer, und machte den Eindruck einer Erholung zunichte. Es war unübersehbar, dass ihr Ende nahe war.

»Ich habe uns Kakao gemacht.«

Dankbar nahm Laura die Tasse und nippte an der heißen, süßen Flüssigkeit, dann flüsterte sie: »Nun ist es bald so weit.« Maureen widersprach nicht. Es war zwecklos, Laura und sich selbst etwas vorzumachen. »Du wirst mich wirklich selbst nach Degnish bringen?«

»Ich habe es dir versprochen, Mutter«, erwiderte Maureen mit fester Stimme.

»Wird McLaud dich begleiten?«

Maureen hatte nicht versucht, die Beziehung zu Alan vor ihrer Mutter zu verbergen, denn sie hatte Laura auch Philipps letzte Nachricht vorgelesen. Laura hatte zuerst geschwiegen, dann mit ausdruckslosem Gesicht gesagt: »Lass dich nicht unterkriegen! Zeig ihm und der ganzen Welt, welchen Wert du besitzt!«

Aus diesem Grund machte sie Maureen auch keine Vorwürfe, dass sie ein intimes Verhältnis zu einem Mann, über den sie beide wenig wussten, unterhielt. Laura erkannte, dass die Beziehung Maureen gut tat, auch wenn sie nur eine Flucht vor der Verletzung durch Philipp war.

»Was hast du mit McCorkindale vor?«

Wenn Laura über ihren Vater sprach, nannte sie ihn stets nur ‚McCorkindale’. Maureen konnte es ihr nicht verübeln. Sie zuckte mit den Schultern.

»Ich werde entscheiden, wenn ich vor ihm stehe. Du bist dir sicher, dass sich das Dokument über den schrecklichen Handel noch auf der Burg befindet?«

Laura nickte. »Außer, er hätte es inzwischen vernichtet, was ich allerdings nicht glaube. Die Angst, eines Tages doch noch als Verräter entlarvt zu werden, ist viel zu groß.«

»Wie alt ist er jetzt?«

Maureen vermied ebenfalls, wenn sie über Archibald McCorkindale sprachen, ihn als ihren Großvater zu bezeichnen. Obwohl sie ihn nicht kannte, empfand sie keine verwandtschaftlichen oder gar warmen Gefühle für den alten Mann.

»Weit über achtzig. Ich war überrascht zu hören, dass er noch lebt. Gott will solche Verbrecher offenbar nicht in seinem Himmelreich haben, und das kann ich ihm nicht verübeln.«

»Aber nicht mehr lange«, murmelte Maureen. Im gleichen Augenblick erschrak sie über ihre unbedacht ausgesprochenen Worte. Sie würde doch nicht wirklich in der Lage sein, einen Menschen zu töten? Fröstelnd schauderte sie, obwohl im Kamin ein wärmendes Feuer brannte.

»Wenn du Hand an ihn legst, bist du nicht besser als er«, flüsterte Laura, die ihre Gedanken erraten hatte. »Du darfst dich nicht mit einem Verbrecher auf eine Stufe stellen!«

Maureen nickte zwar bedächtig, sagte aber gleichzeitig: »Das an dir verübte Verbrechen darf nicht ungesühnt bleiben.«

Lauras Blick verschleierte sich.

»Ein Verbrechen mit einem anderen zu sühnen, kann und darf nicht der richtige Weg sein.« Maureen musste ihr Ohr dicht an den Mund der Mutter legen, um die gehauchten Worte zu vernehmen. »Irgendwann geht jeder Mensch in das Reich ein, in dem eine höhere Macht Rechenschaft und Vergeltung für irdische Taten fordert. All die Menschen, die mein Leben zerstört haben, werden sich vor Gott zu verantworten haben. Er wird eine gerechte Strafe über sie verhängen ...«

Lauras Kopf fiel zur Seite. Schnell tastete Maureen nach ihrer Halsschlagader und stellte erleichtert einen schwachen, aber regelmäßigen Pulsschlag fest. Noch war Laura ihr nicht genommen worden. Noch musste Maureen keine Entscheidung treffen. Auf jeden Fall würde sie jeden einzelnen der Männer, angefangen bei ihrem Großvater, aufsuchen und auf die eine oder andere Art Vergeltung fordern. Wie sie die Schänder finden sollte, wusste sie nicht, aber es würde einen Weg geben, dessen war sich Maureen sicher. Durch ihren Körper floss eine Ruhe, die sie seit Monaten nicht mehr verspürt hatte. Sie hatte wieder ein Ziel. Vor ihr lag eine Aufgabe, für die es sich zu kämpfen lohnte. Wenn es sein müsste, bis zum letzten Atemzug, denn sie hatte auf dieser Welt nichts mehr zu verlieren.

Den Kopf in die Hände gestützt, mit glühenden Wangen und gelöstem Haar starrte Maureen auf Papiere, die über den ganzen Tisch verstreut lagen. Sie strich sich eine Locke hinters Ohr und kaute auf ihrer Unterlippe.

»Ich glaube, jetzt habe ich verstanden«, sagte sie langsam, ohne zu Alan aufzusehen. Er faltete die Zeitung zusammen, legte sie zur Seite, streckte sich behaglich im Sessel und sah Maureen erwartungsvoll an, als sie nachdenklich fortfuhr: »Aristokraten und reiche Kaufleute investieren in Firmen und Unternehmungen, um diese zu vergrößern. Ohne diese Gelder könnten die Firmen nicht expandieren, das heißt, keine neuen Gebäude oder Schiffe erwerben. Im Gegenzug erhalten die Aktionäre anteilig Geld aus den Gewinnen, die die Unternehmen erzielen, ohne dass sie selbst auch nur einen Finger krumm gemacht haben. Ja, die meisten haben gar keine Ahnung, was genau die betreffende Firma überhaupt herstellt oder vertreibt.«

Alan lächelte und schenkte ihr einen zärtlichen Blick.

»Nicht schlecht, meine Liebe. Ja, ich denke, in einfachen Worten kann man den Vorgang des Aktienhandels so zusammenfassen.«

Konzentriert zog Maureen die Stirn kraus, bis eine steile Falte über ihrer Nase entstand.

»Eines ist mir noch nicht verständlich: Was, wenn die Unternehmen keinen Gewinn erzielen? Wenn sie im Gegenteil erhebliche Verluste machen? Vor ungefähr dreißig Jahren gab es doch einen Skandal, als Dutzende von Anlegern ihr gesamtes Hab und Gut bei der South Sea Bubble verloren. In London kam es zu zahlreichen schrecklichen Szenen, da einige der Geschäftsleute keinen anderen Ausweg als den Selbstmord sahen.«

Alan erhob sich, trat hinter Maureen und massierte ihren verspannten Nacken. Sie lehnte sich zurück, schloss die Augen und gab sich dem wohltuenden Gefühl der Entspannung hin, das seine warmen Hände ihr bereiteten.

»Du schaffst es immer wieder, mich zu erstaunen, Maureen. Ich hätte nicht gedacht, dass du über den Skandal der Südsee-Gesellschaft informiert bist. Damals warst du doch ein kleines Kind.« Alan machte eine Pause, ohne das Spiel seiner Hände zu unterbrechen. »Von Tag zu Tag überraschst du mich mehr. Schade, dass du einen Ehemann hast, sonst wäre ich beinahe geneigt, dir einen Antrag zu machen, obwohl ich mir nie das Joch der Ehe anlegen wollte.«

Sein spöttischer Unterton ließ erkennen, wie wenig ernst er seine Worte meinte.

»Vorsichtig, Alan McLaud, ich könnte dich beim Wort nehmen!«, antwortete Maureen ebenso leichthin. Solche Geplänkel hatten sie schon oft geführt, aber beide wussten, dass ihre Beziehung nur auf Zeit war. Sie seufzte unter seiner entspannenden Massage, plötzlich jedoch durchfuhr heftig und unerwartet ein Schmerz ihren Körper, dass sie laut aufstöhnte und beide Hände auf den Bauch presste.

»Wieder dein Magen?«, fragte Alan besorgt. »Warum konsultierst du nicht den Arzt? Vielleicht ist es etwas Ernstes?«

Maureen schüttelte den Kopf. »Es ist nur die Sorge um meine Mutter.«

Sie sagte Alan nicht, dass die krampfartigen Magenschmerzen in letzter Zeit zugenommen hatten. Ihre Verdauung hatte sich verändert. An manchen Tagen litt sie unter Verstopfung, dann wieder waren die Störungen so kräftig, dass sie sich beeilen musste, rechtzeitig ihr Nachtgeschirr zu benützen. Maureen verdrängte den Gedanken an eine ernsthafte Erkrankung. Sie war überzeugt, dass die psychische Belastung Grund für ihre Schmerzen war. Der Zeitpunkt, an dem sie die Stadt und damit auch Alan verlassen würde, rückte immer näher. Laura würde das Frühjahr nicht mehr erleben. Bisher hatte sie Alan in ihre Pläne nicht eingeweiht und hatte auch nicht vor, ihm etwas von den Gräueltaten zu erzählen. Sie verband eine reine geschäftliche Liaison – zugegebenermaßen mit regelmäßigen sexuellen Begegnungen, die den Nächten durchaus eine gewisse Würze gaben. Sie seufzte leise und überlegte, wie sie das Gespräch wieder auf die Aktien und alles, was damit zusammenhing, bringen konnte. Sie wollte mehr über die Geschäfte erfahren, denen Alan sich mit großem Erfolg widmete. Sie wusste zwar nicht, warum sie Aktien und Spekulationen so brennend interessierten, aber sie war eine Frau, die immer auf der Suche nach neuen Informationen war.

»Ich kann nicht verstehen, warum man sich umbringt, wenn man Geld verliert. Ich würde die Ärmel hochkrempeln und zusehen, wie ich den Verlust wieder ausgleichen und neu anfangen kann«, sagte sie, als die Schmerzwelle abebbte. Schlagartig fühlte sie sich wieder gut.

»Ja, du schon, daran zweifle ich nicht.« Alan hauchte ihr einen leichten Kuss in den Nacken. »Bei der South Sea Bubble haben viele alles, aber auch wirklich alles, was sie besaßen, in die Kompanie investiert. Sie hofften, schnell und einfach sehr reich zu werden. Nun, als keine Dividenden ausbezahlt werden konnten, waren sie mit einem Schlag bettelarm, hatten Haus, Hof und sogar ihren Titel verloren. Dazu kam noch ein Berg Schulden, den sie niemals im Leben hätten abtragen können. Du weißt, für solche Männer sind Schulden eine Frage der Ehre. Es ist keine Kleinigkeit, Schulden zu haben. Wenn die Gläubiger ein Urteil erwirken können, wird der Schuldner, oft ohne Vorwarnung, ins Gefängnis geworfen, in London meistens ins Clink in der Nähe der London Bridge, ein ganz besonders übles Loch. Dort schmachtet man dann vor sich hin, bis irgendeiner irgendwann die Schulden für einen bezahlt. Da das mehr als unwahrscheinlich ist, vegetieren sie für Jahre, wenn nicht sogar für immer, im Gefängnis. So ist für die meisten der schnelle Tod durch eine Kugel in den Kopf die bessere Alternative.«

Fassungslos schüttelte Maureen den Kopf.

»Du willst damit sagen, noch heute nehmen sich Menschen das Leben, nur weil sie Schulden haben?« Alan nickte. »Das müssen aber schrecklich labile und lebensuntüchtige Menschen sein«, fügte Maureen hart hinzu, denn für ein solches Verhalten konnte sie kein Verständnis aufbringen. Für einen kurzen Moment blitzte in Maureens Erinnerung das Gesicht ihres Nachbarn David Linnley auf. Er war so ein labiler Mensch, dem sie durchaus zutrauen würde, sich feige aus dem Leben zu stehlen, als sich der Realität mit allen Konsequenzen zu stellen.

»Du brauchst dich um solche Dinge nicht zu kümmern, mein Liebling«, riss Alan sie aus ihren Gedanken. »Ich sehe dich nicht in finanziellen Schwierigkeiten, außerdem verspreche ich dir: Sollte dieser Fall jemals eintreten, werde ich dich eigenhändig aus dem Gefängnis befreien, selbst wenn es am Ende der Welt sein sollte!«

Maureen zweifelte nicht an seinen Worten, sie hatte aber nicht vor, sich derart zu verschulden. Sie und Laura lebten sparsam, und sie vermisste den früheren Luxus auch nicht. Sie war ein einfaches Mädchen gewesen, und nun als Frau zu diesem Leben ohne Wehmut zurückgekehrt. Durch Alans Ausführungen fühlte Maureen sich darin bestärkt, sich niemals auf irgendwelche Aktienspekulationen einzulassen. So verlockend konnte kein Geschäft sein, um ein solches Risiko einzugehen. Trotzdem war sie begierig, so viel wie möglich zu erfahren. Vielleicht würde es ihr eines Tages von Nutzen sein.

Die Edinburgher Gesellschaft, in der Alan regelmäßig verkehrte, war klein, aber erlesen. Sie bestand aus Adligen und begüterten Kaufleuten, die über den Winter nicht auf ihre Landgüter zurückgekehrt waren – alles Menschen, die mit und durch Alan gutes Geld verdient hatten. Die Damen und Herren waren unkompliziert, offen und ehrlich, ohne dabei ordinär zu sein. Niemand runzelte pikiert die Stirn, dass Maureen zu Alans ständiger Begleiterin geworden war. Keiner hinterfragte ihre Beziehung, und es wurde akzeptiert, dass sich die Witwe, die sich rührend um ihre todkranke Mutter kümmerte, hin wieder Ablenkung in den Armen eines Mannes suchte, mit dem sie nicht verheiratet war. Maureen hatte sich mit Lady Chrichton ein wenig angefreundet, denn ihr gegenüber musste Maureen sich nicht verstellen, und Isabel Chrichton war eine sehr gebildete Dame. Von ihrem Mann wurde sie nicht aus dem Zimmer geschickt, wenn das Gespräch sich nach dem Dinner politischen Themen zuwandte, und Sir Chrichton bezog seine Frau in all seine Geschäfte mit ein. Während der Zeit hatte Maureen ihre fiktive Geschichte, sie stamme aus Glasgow und wäre seit zwei Jahren Witwe, ein wenig ausgeschmückt. Alan hielt sich dazu bedeckt, obwohl er wusste, dass sie in Wirklichkeit mit einem Engländer verheiratet war und im Süden Englands gelebt hatte. Kam das Gespräch auf ihre Witwenschaft, dann sah Alan sie immer häufiger nachdenklich, fast schon wehmütig an, stellte aber keine Fragen, ebenso wenig wie er ihre Identität vor den anderen gelüftet hätte. Dazu war er viel zu sehr ein Gentleman. Die Wahrheit, die ganze Wahrheit ihres Lebens, würde Maureen Alan aber niemals erzählen. Es würde nur zu unnötigen Komplikationen führen.

Erleichtert kuschelte Maureen sich in die Kissen, denn sie war müde und Mitternacht war längst vorbei. Der vergangene Abend war zwar anstrengend gewesen, und jetzt empfand sie eine entspannende Müdigkeit, der hoffentlich ein tiefer, traumloser Schlaf folgen würde. Die Träume von Trenance Cove hatten sie schon länger nicht mehr verfolgt. Mit diesem Kapitel ihres Lebens hatte sie abgeschlossen. Sie waren bei den Chrichtons gewesen, hatten einen angenehmen Abend verbracht, und Laura schlief dank einer doppelten Dosis Opium tief und fest. Die Matratze neben ihr gab nach, als Alan ins Bett kam.

»Ich bin froh, dass du dich mit den Chrichtons so gut verstehst«, sagte er, während er die Kerze löschte. »Ich glaube, Lady Isabel hat dich in ihr Herz geschlossen.«

»Hm ... Nette Leute ...«, murmelte Maureen schon fast im Halbschlaf. »Sir Chrichton hat dir viel zu verdanken. Du scheinst wirklich ein ganz passabler Geschäftsmann zu sein.«

Alan grinste und kitzelte Maureen. Sie wehrte seine Hand zwar ab, musste aber trotzdem lachen und war plötzlich hellwach.

»Wenn du wirklich an meine Fähigkeiten glaubst, warum investierst du nicht selbst? Ich hätte da eine ganz hervorragende Sache ...«

»Nein, Alan!« Maureen runzelte die Stirn. »Lady Isabel steht den Aktiengeschäften ebenfalls skeptisch gegenüber, auch wenn bisher alles gut gegangen ist.«

Alan hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Die gute Isabel. Eigentlich habe ich sie nicht als blauäugig eingeschätzt, wie du sie aber heute Abend an der Nase herumgeführt hast ...«

»Was willst du damit sagen?«, entgegnete Maureen scharf. Maureen hatte nicht ablenken und das Thema wechseln können, als Lady Isabel sie aufgefordert hatte, von ihrem verstorbenen Mann zu erzählen.

»Nun, sie scheinen dir deine ach so traurige Geschichte von einem toten Mann bedingungslos zu glauben«, entgegnete Alan mit dem für ihn typischen Unterton. »Dein angeblich verblichener Gatte muss ja der reinste Tugendbold gewesen sein! Hast du das erfunden, oder ist er es tatsächlich? Wenn ja, dann frage ich mich, warum er dich verlassen hat? Wenigstens stimmt der Teil, dass deine Mutter schwer krank ist.« Maureen sagte nichts. Sie wartete ab. Worauf wollte Alan hinaus? Bisher hatte sie nie über ihre Ehe gesprochen. »Wir beide wissen nur zu gut, dass du keine trauernde Witwe bist«, fügte Alan schließlich hinzu.

»Das geht dich nichts an«, sagte Maureen schärfer als beabsichtigt. Sie war müde und wollte schlafen, und nicht mit Alan über Philipp diskutieren.

»Vielleicht doch, mein Schatz. Hast du den Tag vergessen, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind? Damals hast du mir erzählt, dein Mann sei Engländer, und du wolltest ihn mir auf den Hals hetzen, damit er mich verprügelt.« Alan verschränkte die Arme unterm Kopf und grinste. »Schade eigentlich, dass es nie dazu kam. Hätte mir riesigen Spaß gemacht, ihm eine deftige Abreibung zu versetzen.«

Maureen drehte ihm den Rücken zu, das Gespräch begann ihr unangenehm zu werden.

»Können wir jetzt schlafen?«, murmelte sie und zog sich die Decke über den Kopf, als könne sie damit Alan und seine Fragen aussperren. Alan schien heute Abend jedoch in der Stimmung zu sein, sich intensiv in Maureens Angelegenheiten zu mischen.

»Was muss ich also für Schlüsse aus dem, was ich wirklich weiß, und aus dem, was du den Menschen erzählst, ziehen? Weder du noch dein Mann stammen aus Glasgow. Da ich nicht ernsthaft annehme, dass er in den letzten sechs Monaten das Zeitliche gesegnet hat, frage ich mich: Wo ist er? Zurückgekehrt nach England? Wenn ja, warum hat er dich in Schottland zurückgelassen?«

»Weil ich mich wirklich um meine Mutter kümmern muss.« Wie von einer Nadel gestochen fuhr Maureen hoch. »Wie du weißt, liegt sie im Sterben. Es könnte jeden Tag geschehen.«

»Ach, und kaum ist dein Mann fort, sinkst du bereitwillig in die Arme eines anderen? Tut so etwas eine Frau, deren Ehe glücklich ist?«

»Würdest du mich wollen, wenn ich nicht so wäre?«

Alan zögerte keinen Moment mit der Antwort: »Nein, Maureen, denn wir beide sind von der gleichen Art.«

»Was willst du damit nun schon wieder sagen?«

Im schwachen Mondlicht, das ins Zimmer fiel, sah Maureen, wie er auf den Baldachin starrte. Er zögerte einige Zeit mit der Antwort und sah Maureen nicht an, als er sagte: »Eigentlich ist es mir gleichgültig, woher du kommst und wie du früher gelebt hast. Du hinterfragst ja auch nicht mein Leben. Wir verbringen angenehme Stunden zusammen, haben Spaß und vertreiben uns die dunklen und kalten Wintertage und ganz besonders die Nächte. Trotzdem kann ich meine Neugier, warum dein Mann dich in Schottland zurückgelassen hat, nicht länger verbergen.«

Maureen legte sich wieder zurück und starrte in die Dunkelheit. Nach Minuten des Schweigens sagte sie schließlich: »Wir haben einen großen Besitz im Süden, den er über den Winter nicht allein lassen kann. Ich hingegen wollte meine Mutter nicht einsam und allein sterben lassen. So einfach ist das, Alan. Wenn deine Freunde auch äußerst unkompliziert sind, wage ich zu bezweifeln, dass sie mich immer noch freundlich empfangen würden, wüssten sie, dass ich verheiratet bin.«

Alan griff nach einer ihrer Haarsträhne und ließ sie durch seine Finger gleiten.

»Offenbar war deine Ehe nicht glücklich, denn ich spüre eine unterdrückte Leidenschaft in dir, und ich bin in der Lage, diese zu befriedigen. So solltest du deinem Mann dankbar sein, dass er dich verlassen hat.«

Maureen schnaubte entrüstet. Manchmal behandelte Alan sie auf eine derart herablassende und zugleich bestimmende Art, dass sie versucht war, sich zornig auf ihn zu stürzen. Auf der anderen Seite war es genau diese hochmütige Selbstsicherheit, die Maureen an Alan faszinierte. Ihre gelegentlichen Wortkabbeleien gaben ihrem Leben zwar eine gewisse Würze, gleichzeitig schätzte sie es aber nicht, wenn Alan versuchte, zu sehr in ihr Leben einzudringen. Maureen wusste, es war ein Widerspruch, aber ihre ganze Beziehung zu Alan war ein einziger Widerspruch. Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, wusste sie, dass sie in naher Zukunft Alan ohne Bedauern verlassen würde, dabei teilte sie das Bett mit ihm. Binnen kurzer Zeit war ihr Leben aus den Fugen geraten, sie aus der Bahn geworfen worden, und noch wusste sie nicht, wohin ihre Reise gehen und wann sie wieder zu sich finden würde. Wenn überhaupt jemals wieder …

»Unsere …«, sie zögerte, suchte nach dem richtigen Wort, »Beziehung gibt dir nicht das Recht, dich in mein Leben einzumischen.«

Leise antwortete er: »Ich wäre froh, wenn dein Mann tatsächlich gestorben wäre, denn in diesem Fall würde ich dich gerne heiraten.«

Dieses Mal war seine Stimme frei von Spott. Er meinte es offenbar ernst, und Maureen fühlte sich unangenehm berührt.

»Ach, Alan ...«, sagte sie langsam. Bevor sie weitersprechen konnte, nahm er sie in die Arme.

»Ich gebe zu, ich habe nie ans Heiraten gedacht. Ich tauge nicht für die Ehe, aber vielleicht lag es nur daran, dass ich bisher keiner Frau begegnet bin, die mir ebenbürtig ist. Ich mag keine Heimchen am Herd, die ihrem Mann immer und überall nach dem Mund reden. Du und ich – wir sind vom gleichen Schlag! Die Welt würde uns offen stehen, und es gibt so vieles, das wir gemeinsam entdecken und erleben könnten. Wir könnten reisen! Paris, Rom, Mailand, oder wie wäre es mit der Côte d’Azur?«

Maureen trafen seine Worte mehr ins Herz, als sie gedacht hatte. Durch Alan erhielt sie genau die Bestätigung als Frau, die sie nach Philipps Verhalten brauchte. Es war schön, für einen anderen Menschen wirklich wichtig zu sein und von ihm geliebt zu werden. Alan war auch in gewisser Weise für sie wichtig, und sie hatte jede Stunde in seiner Gegenwart genossen. Sie konnte und durfte sich aber nicht auf eine neue Beziehung einlassen, denn jegliche Bindung wäre für ihre Pläne hinderlich. Außerdem würde auch Alan sie früher oder später verletzen, und sie wollte niemals wieder verletzt werden. Deswegen sagte sie diplomatisch:

»Alan, ich fühle mich sehr geschmeichelt. Derzeit zählt aber nur meine Mutter für mich. Ich kann und werde keine Entscheidungen treffen, bevor ...« Sie zögerte, das Unweigerliche auszusprechen, Alan hatte jedoch verstanden.

»Ich möchte nur wissen, ob du danach zu deinem Mann zurückkehren wirst.« Die bange Frage ließ Maureens Herz schneller schlagen. »Wenn du das in Erwägung ziehst, dann wäre es besser, wenn wir uns sofort trennen, bevor meine Gefühle für dich sich noch mehr vertiefen.«

»Ich werde nicht nach England zurückkehren und bin sicher, mein Mann wird in eine Scheidung einwilligen.« Die völlig unnötig ist, weil ich ja tot bin, dachte Maureen bitter. »Könntest du es dir in deiner Stellung überhaupt erlauben, eine geschiedene Frau zu heiraten? Was würden deine Freunde und Geschäftspartner, an erster Stelle die Chrichtons, dazu sagen? Sie akzeptieren zwar unsere Beziehung, eine Ehe ist aber etwas anderes.«

Fest zog Alan ihren Körper an sich.

»Was andere sagen, ist mir völlig gleichgültig, ebenso wie dir die Meinung anderer egal ist. Du bist eine sehr starke Frau.«

Zu hören, sie wäre stark, überraschte Maureen, denn sie selbst sah hatte sich niemals als stark gesehen, im Gegenteil. In ihrer Kindheit hatte sie um die Liebe der Mutter gebettelt, war glücklich über die Brocken gewesen, die ihr wie einem räudigen Hund vor die Füße geworfen worden waren. Dann hatte sie sich Philipp angepasst. Hatte sich tagein, tagaus bemüht, so zu werden, wie er sie wollte. Nein, wie Lady Esther sie wollte, berichtigte sie sich in Gedanken. Sie hatte versucht, alles zu tun, ihre Herkunft zu verleugnen und in der Gesellschaft anerkannt zu werden. Wo war sie selbst in den ganzen Jahren geblieben? Sie war zu einer Frau geformt worden, die nicht ihrem Selbst entsprach.

Angepasst.

Beherrscht.

Distinguiert.

Nach außen hin war sie die perfekte Dame gewesen – Lady Maureen Trenance, Herrin über ein elegantes Anwesen an der cornischen Südküste. Wie es die ganzen Jahre in ihr gebrodelt hatte, hatte niemand geahnt – nicht einmal Philipp. Maureen verachtete sich heute wegen ihrer Schwäche, nicht immer und in jeder Situation sie selbst geblieben zu sein, sondern um die Liebe eines Mannes gebettelt zu haben, der schon vor Jahren ihre Heirat bereut hatte.

Es gab allerdings etwas in ihrem Leben, was all das wert gewesen war: Frederica! Maureens Kehle wurde eng, als sie an ihre Tochter, die sie nie wiedersehen würde, dachte. Sie musste lernen, für die sechzehn Jahre, die sie mit Frederica gehabt hatte, dankbar zu sein, ihre Zukunft aber ohne sie zu gestalten.

Als Maureen tief und fest schlief, lag Alan wach und dachte über sie nach. Er ahnte längst, dass in ihrem Leben etwas geschehen sein musste, über das sie nicht sprechen wollte. Er hatte seine Worte ernst gemeint. Maureen war die erste Frau – und er hatte in seinem Leben schon viele Frauen gekannt – mit der er sich vorstellen konnte, eine Familie zu gründen. Er spürte aber auch, dass Maureen sich ihm nicht ganz öffnete. Ein Teil ihrer Persönlichkeit verschloss sie vor ihm, nie gelang es ihm, hinter ihre Fassade zu blicken. Gleichzeitig machte das Maureen faszinierend und einzigartig. Alan mochte keine Frauen, die gleich zu durchschauen waren und ihre Lebensgeschichten vor ihm ausbreiteten. Er wusste nicht, was nach Lauras Tod geschehen würde, bis dahin wollte er jeden Moment, den er mit Maureen verbringen konnte, genießen. Das Leben war zu kurz, um sich zu viele Sorgen zu machen.

Maureen hielt die Hand ihrer Mutter, als Laura starb. In den letzten Tagen war der strenge Winter langsam dem Frühling gewichen. Es regnete fast ununterbrochen, die Abende wurden aber zunehmend heller und die Luft milder. Laura hatte mehrere Tage nicht über Schmerzen geklagt und der Husten trat seltener auf, diese scheinbare Besserung war jedoch trügerisch gewesen. Bläuliche Adern schimmerten unter ihrer Haut, ihre Lippen waren farblos und die Augen lagen in dunklen Höhlen. Als Maureen dann mitten in der Nacht von ihrem bellenden Husten geweckt wurde und zu Laura ins Zimmer stürzte, wusste sie, dass es zu Ende ging. Nie zuvor hatte sich der Husten derart bedrohlich angehört. Entsetzt sah sie, wie die Kissen und das Laken blutgetränkt waren.

»Ich hole den Arzt«, rief sie, aber Laura winkte mit letzter Kraft ab.

»Nein, es hat keinen Sinn mehr. Bitte bleib bei mir. Ich ...« Sie zögerte und umklammerte mit erstaunlicher Kraft Maureens Handgelenk. »Es ist so weit, und ... ich habe Angst …«

»Mutter!« Vorsichtig, um ihr nicht wehzutun, nahm Maureen ihre Mutter in die Arme. Sie hatte nicht geahnt, dass es so sehr schmerzen würde. Das Gefühl, als würde ein Stück von ihr herausgerissen, überwältigte sie mit aller Macht. Sanft strich sie Laura das schweißnasse Haar aus der Stirn.

»Nicht weinen, Kind! Ich bin es nicht wert, dass man um mich trauert. Ich habe dir immer nur Leid zugefügt.«

»Nein ...«, wollte Maureen protestieren, aber Laura sprach weiter, obgleich jedes Wort ihr große Pein verursachte.

»Jetzt keine Lügen, Maureen. Nicht, wenn ich gleich der höchsten Macht gegenüberstehen werde. Ich weiß, es ändert nichts an dem, was geschehen ist, ich möchte jedoch, dass du weißt, dass es mir wirklich leid tut. Die letzten Monate haben mir gezeigt, wie ausgefüllt mein Leben hätte sein können, wenn ich meine Tochter hätte lieben können.«

»Aber ich verstehe dich ja!«, rief Maureen und verbarg ihre Tränen nicht. »Kein Mensch hätte nach dem, was dir angetan worden ist, anders gehandelt.«

»Vielleicht hätte ich verzeihen müssen ...«

»Verzeihen?« Fassungslos schüttelte Maureen den Kopf. »Diesen Verbrechern verzeihen? Niemals!« Sie kniete sich vor das Bett und presste die Hände der Mutter gegen ihre Brust. »Ich schwöre dir hier und jetzt: Die Männer werden zur Verantwortung gezogen, und ich werde dafür sorgen, dass das Unrecht gesühnt wird.«

Bevor Laura etwas erwidern konnte, wurde sie von einem erneuten Anfall gepackt, und sie konnte kaum noch atmen. Angesichts der Qual ihrer Mutter fühlte Maureen sich schrecklich hilflos. Hellrotes, schaumiges Blut tropfte aus ihrem Mund. Sanft tupfte Maureen es mit ihrem Taschentuch fort, aber sie konnte es nicht stoppen. Sie griff nach der Flasche mit dem Opium und wollte den Löffel füllen.

»Nein, Maureen ... Es ist zu spät.« Nur noch ganz leise erreichte Lauras Stimme ihr Ohr. Sie beugte sich vor, damit die Mutter sich nicht anstrengen musste. »Keiner weiß, ob die Männer überhaupt noch leben. Vielleicht wurden sie von Gott ihrer gerechten Strafe längst zugeführt.«

Maureen ballte die Hände zu Fäusten.

»Ich werde es herausfinden, das schwöre ich dir! Ich werde das vollenden, zu dem du niemals Gelegenheit gehabt hast.«

Mit letzter Kraft und schmerzverzerrtem Gesicht hob Laura eine Hand und berührte Maureens Gesicht. Es war nicht mehr als ein Windhauch, kaum spürbar, und Maureens Herz zog sich vor Schmerz zusammen.

»Leb´ wohl, mein Kind ...«

Mit brennenden Augen starrte Maureen auf die leblose Gestalt der Frau, die ihre Mutter gewesen war. Bis zum Morgengrauen kauerte sie an Lauras Seite, unfähig, sich zu bewegen. Ein weiteres Kapitel ihres Lebens war zwar unwiderruflich vorbei, lange aber noch nicht abgeschlossen.

Achtlos warf Maureen Kleid für Kleid aufs Bett, es folgten Handschuhe aus Kalbsleder und federgeschmückte Hüte.

»Das kannst du alles haben, Jenny. Wir haben ungefähr dieselbe Größe, und du kannst die Sachen für dich abändern.«

Das Mädchen stand mit staunenden Augen vor dem Kleiderberg.

»Das kann ich nicht annehmen, Mylady.«

Maureen machte eine ungeduldige Handbewegung.

»Ob du sie willst oder nicht, ist mir egal. Ich habe alles, was ich benötige, eingepackt. Diese Kleider lasse ich hier. Mache damit, was du willst.«

Es waren all ihre eleganten Kleider, die sie aus Cornwall mitgebracht hatte: weiche, fließende aus Georgette, zarte Gewänder aus Seide und Brüsseler Spitze und leichte, weiche Lederschuhe. Maureen hatte nur ihre derbe, praktische Kleidung, die sie sich während des Winters in Edinburgh erworben hatte, in eine Tasche gepackt. Sie wollte sich nicht mit unnötigem Gepäck belasten. Sie nahm die Tasche, die sie problemlos tragen konnte, und lächelte Jenny zu.

»Leb wohl, Jenny. Du bist ein fleißiges Mädchen. Ich wünsche dir viel Glück.«

»Alles Gute, Mylady«, flüsterte Jenny, und eine Träne stahl sich aus ihrem Augenwinkel, denn sie hatte die Lady, die immer freundlich zu ihr gewesen war, regelrecht gern gewonnen. Nachdem Maureen sie verlassen hatte, hielt Jenny sich zögernd die Kleider vor den Körper und betrachtete sich im Spiegel. Wenn Lady Maureen sie nicht mehr wollte …Für den Abfall waren die Gewänder wirklich zu schade ...

Auf der Straße wartete bereits der Karren, auf dem der Sarg ihrer Mutter sicher befestigt war. Auf dem Kutschbock saß ein kräftiger, finster blickender Mann, ein zweiter hielt die zwei Pferde am Zügel. Die Sonne war erst vor einer Stunde aufgegangen, und Maureen schauderte in der noch kühlen Luft. Der Anwalt Mr. Pepys begrüßte Maureen mit einem ungeduldigen Blick auf seine Taschenuhr.

»Es wird Zeit aufzubrechen, Mylady. Wenn Sie auf Ihrer Reise die Berge passieren, werden sie dort noch genügend Schnee finden. Ich habe den beiden Burschen genaue Anweisungen gegeben, was sie zu tun haben. Zweimal am Tag muss der Sarg mit Schnee umgeben werden, damit ...«

Maureen winkte ab. Sie konnte auf die Beschreibung, wie die Leiche ihrer Mutter langsam verwesen würde, wenn sie sie nicht regelmäßig kühlte, verzichten. Gut, dass es erst April und in den Bergen noch kalt war. Der Anwalt hatte binnen eines Tages alles Notwendige veranlasst. Vorgestern, am Morgen nach Lauras Tod, hatte Maureen ihn informiert, und schon wenige Stunden später war Laura eingesargt und ein Karren und zwei Kutscher besorgt worden, die Maureen bei der Fahrt an die Westküste begleiten würden.

»Ich denke nicht, dass es Schwierigkeiten unterwegs geben könnte«, sagte der Anwalt während Maureen ihre Tasche neben dem Sarg auf der Ladefläche verstaute. »Die Männer sind jedoch bewaffnet. Sollten es jemand wagen, Sie zu überfallen, brauchen Sie keine Angst zu haben, Mylady.«

»Ich habe keine Angst«, erwiderte Maureen. Der Blick, den sie dem Anwalt zuwarf, ließ ihn keinen Moment an ihrer Aussage zweifeln.

»Wenn alles gut geht, können Sie in vier, fünf Tagen Ihr Ziel erreicht haben ...«

»Ja«, sagte Maureen knapp und machte Anstalten, ihr Pferd, eine braune, stämmige Stute, zu besteigen. Sie würde neben dem Karren reiten, denn auf dem Kutschbock war nur Platz für die beiden Männer, außerdem war es angenehmer, als sich tagelang auf der harten Bank durchschütteln zu lassen. Auch diese Stute hatte Mr. Pepys ihr besorgt. Sie brannte darauf, endlich aufzubrechen, sich auf den Weg zu machen – auf den Weg ihrer Vergeltung!

Sie hatte bereits ein Bein im Steigbügel, als sie eine ihr wohl bekannte Stimme ihren Namen rufen hörte. O Gott, Alan!, dachte Maureen und wandte sich ihm zu ihm. Sie hatte gehofft, die Stadt verlassen zu können, ohne Alan noch einmal zu begegnen.

Fassungslos, und auch ein wenig traurig, sah er auf den schlichten Holzsarg.

»Es tut mir so leid, Maureen. Warum hast du nicht sofort nach mir geschickt? Wenn ich dir irgendwie helfen kann …«

»Lass mich gehen, Alan.«

Er starrte sie entgeistert an und schien erst jetzt zu begreifen, was Maureen vorhatte. Er sah auf ihre Reisetasche, dann bemerkte er Maureens Reisekleidung.

»Du willst fort? Davon hast du mir nie etwas gesagt.«

Maureen seufzte und versuchte, sich ihre Ungeduld über die Verzögerung nicht anmerken zu lassen.

»Nun gut, komm bitte mit ins Haus.«

Es war nicht nötig, dass der Anwalt und die Kutscher Zeugen ihres Gespräches werden würden. Auch wenn sie Alan nichts schuldig war, gebot der Anstand, ihn nicht wie einen Bettler auf der Straße stehen zu lassen. Sie führte ihn in den Salon und sagte:

»Der letzte Wunsch meiner Mutter war, in ihrer Heimat bestattet zu werden. Ich werde ihn ihr erfüllen. Darum muss ich mich beeilen, wir wollen gerade aufbrechen.«

»Ich werde dich selbstverständlich begleiten. Als Frau kannst du unmöglich alleine reisen.«

Sie hatte es befürchtet. Aus diesem Grund hatte sie Alan nie von ihren Plänen erzählt. Sie hatte gehofft, bereits meilenweit von der Stadt entfernt zu sein, bevor er vom Tod Lauras erfahren hätte. Wie leicht wäre es, sich einfach an seine Brust zu schmiegen, sich seinem Schutz anzuvertrauen und ihn handeln zu lassen. So wie Philipp für sie immer gehandelt und Entscheidungen getroffen hatte. Sie würde sich jedoch niemals wieder auf einen Mann verlassen oder sich vorschreiben lassen, was sie zu tun hatte. Die Monate mit Alan waren schön gewesen, nun war es aber an der Zeit, ihren Weg alleine zu gehen. Maureen versuchte, Alan nicht zu sehr zu verletzten, als sie sagte:

»Das ist sehr freundlich von dir, Alan, ich werde aber von zwei kräftigen Männern begleitet. Sie sind sogar bewaffnet und werden uns vor möglichen Gefahren beschützen. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

»Aber ...«

»Kein aber!«, unterbrach Maureen, sie konnte ihre Ungeduld nicht mehr zügeln. »Wenn ich ehrlich bin, möchte ich jetzt auch alleine sein. Das ist meine Art, um meine Mutter zu trauern.«

»Du kommst doch wieder? Zurück nach Edinburgh, ja?«

Sie sah die Hoffnung in seinem Blick und fühlte sich sofort schuldig. Nein, sie würde nicht zurückkehren, aber das konnte sie Alan nicht sagen, denn dann würde er sie nicht gehen lassen. Sie würde ihm einen Brief schreiben, wenn sie wusste, was sie im Hause von McCorkindale erwartete. Vielleicht würde sie ihm dann alles erklären und um Verzeihung für ihre Unaufrichtigkeit bitten.

Bevor sie etwas sagen konnte, riss Alan sie in seine Arme und küsste sie stürmisch. Maureen schloss die Augen und kämpfte gegen den Aufruhr ihrer Gefühle an. Es kostete sie einige Überwindung, ruhig und emotionslos zu sagen: »Wir müssen aufbrechen. Wir dürfen nicht viel Zeit verlieren ... wegen des Sarges. Du weißt schon ...«

»Ist es nicht doch besser, wenn ich dich begleite? Ich kann meine Geschäfte ruhig eine Zeit lang ruhen lassen ...«

»Nein!«

Schärfer als beabsichtigt schnitt Maureen ihm das Wort ab. Sie hauchte Alan noch einen flüchtigen Kuss auf die Wange und lief aus dem Haus, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Er machte keine Anstalten mehr, sie aufzuhalten. Minuten später rumpelte der Karren in nordwestlicher Richtung aus der Stadt hinaus. Die trutzige Festung auf dem Felsen lag im gleißenden Sonnenlicht, aber heute hatte Maureen keinen Blick dafür. Die Person, die im April 1781 die schottische Hauptstadt verließ, hatte nichts mehr mit der Frau gemein, die nur wenige Monate zuvor voller Lebensfreude und Zuversicht in ihr Einzug gehalten hatte.

7. Kapitel

Trenance Cove, Cornwall, April 1781

Die Meeresbrise spielte mit Fredericas offenem Haar, das im hellen Sonnenlicht wie gesponnenes Gold glänzte. Sie saß in der kleinen Bucht im Sand, lehnte mit dem Rücken an einem von der Sonne erwärmten Felsen und beobachtete die Wellen, die in gleichmäßigem Rhythmus an den Strand rollten. Zum ersten Mal seit Wochen empfand Frederica ein Gefühl von Frieden und Ruhe. Der Winter, der dem Landstrich zwar milde Temperaturen, aber auch viel Regen beschert hatte, war endlich vorüber. Heute war der erste richtige Frühlingstag. Blumen und Bäume erwachten zu neuem Leben, der ewige Kreislauf von Tod und Leben hatte wieder begonnen. Frederica seufzte. Auch sie musste wieder in die Zukunft blicken und ein neues Leben beginnen. Niemals würde sie den verhängnisvollen Tag kurz nach Weihnachten vergessen, als Vater ihr mit ausdruckslosem Gesicht mitteilte, ihre Mutter wäre gestorben.

»Lungenentzündung«, hatte er gesagt. »Deine Großmutter Laura schreibt, Mutter habe nicht lange leiden müssen. Ihr Körper war offenbar den harten Witterungsbedingungen in Schottland nicht gewachsen.«

Seitdem war kaum ein Tag vergangen, an dem Frederica sich nicht Vorwürfe gemacht hatte, ihre Mutter im Stich gelassen zu haben, und ihre Trauer war unerträglich. Zuerst hatte sie geweint und geschrien, dann hatte sie tagelang apathisch im Bett gelesen und nichts mehr gegessen. Es wäre ihre Pflicht gewesen, in Schottland zu bleiben, genau wie es Maureens Pflicht gewesen war, bei Laura zu bleiben. Maureen war nicht so selbstlos gewesen, ihre Mutter im Stich zu lassen, und das hatte sie jetzt mit ihrem eigenen Leben bezahlt.

Frederica schlug die Hände vors Gesicht. Der kurze Moment des Friedens war vorbei. Tränen quollen zwischen ihren Fingern hervor. Sie allein war an Mutters Tod schuld! Sie, Frederica, hatte das kalte, unwirtliche Land verlassen wollen, weil sie sich langweilte. Weil sie die Trennung von George nicht länger ertragen wollte. Weil sie lieber die Feste, die während des Winters in Cornwall in den herrschaftlichen Häusern gegeben wurden, besuchen wollte, als einer Sterbenden zur Seite zu stehen. Sie war egoistisch und selbstsüchtig gewesen. Solange sie lebte, würde sie sich diese Schuld nicht vergeben können.

»Mama!«

Der Wind trug den leisen Ausruf, in dem tiefe Verzweiflung und Seelenqual lag, auf das Meer hinaus.

»Frederica, meine Liebe.«

Zuerst meinte sie, der Wind hätte ihr einen Streich gespielt, als sie ihren Namen hörte, dann fiel ein Schatten über sie.

»George!«

Wie schön, dass er hier war. Keinen anderen Menschen auf der Welt hätte sie in diesem Moment an ihrer Seite ertragen.

Wie immer war George Linnley korrekt und elegant gekleidet. Ungeachtet seiner eierschalenfarbenen Kniehose setzte er sich neben Frederica auf einen Felsen.

»Dein Vater sagte, ich würde dich am Strand finden.« Er sah ihr prüfend ins Gesicht und hob mit zwei Fingern ihr Kinn. »Du hast wieder geweint?«

Frederica nickte und senkte den Blick.

»Ich habe sie einfach im Stich gelassen ...«

»Frederica, es war nicht deine Schuld! Niemand trägt irgendeine Schuld daran, was geschehen ist. Du hast getan, was dir als das Richtige erschien. Selbst wenn du bei ihr geblieben wärst, hättest du gegen die Krankheit nichts ausrichten können.«

»Sie wäre nicht alleine gestorben.«

Sanft strich George über ihr vom Weinen geschwollenes Gesicht.

»Sie war nicht allein. Ihre Mutter war bei ihr.«

»Ob meine ... Großmutter ... wohl noch lebt?« Es fiel Frederica immer noch schwer, in Laura ihre Großmutter zu sehen. »Nachdem sie uns mitgeteilt hatte, dass ... nun ... nach dem Brief ... Ich habe ihr geschrieben, sie hat mir aber nicht geantwortet.«

George las kleine Steinchen aus dem Sand auf und warf sie ins Wasser.

»Soviel ich weiß, hat dein Vater alles veranlasst, damit deine Großmutter anständig beerdigt wird, wenn ihre Zeit gekommen ist. Du darfst dir nicht länger darüber Gedanken machen.« Er räusperte sich und starrte aufs Meer hinaus. »Eigentlich habe ich dich gesucht, weil ich dir was sagen muss.«

Auf einmal begann Fredericas Herz schneller zu schlagen. Nach ihrer Rückkehr aus Schottland hatte sie George nur ein paar Mal getroffen, und es hatte sich nie die Gelegenheit für ein persönliches Gespräch ergeben. Frederica, die brennend darauf wartete, dass er sich ihr erklären würde, war vor Ungeduld beinahe vergangen. Mitte Dezember waren er, Lady Esther und eine gewisse Pamela March, eine entfernte Verwandte, nach London gereist, um das Weihnachtsfest dort zu verbringen. Lord Linnley war in Cornwall geblieben und von ihrem Vater am zweiten Weihnachtstag eingeladen worden, aber Fredericas Hoffnungen auf eine Verlobung am Christfest hatten sich zerschlagen. Dann kam die Nachricht von Maureens Tod und damit war die Möglichkeit einer Verbindung mit George vorerst in weite Ferne gerückt. Selbst jetzt wäre es für einen Antrag noch zu früh, denn vor Ablauf des Trauerjahrs würden sie nicht heiraten können. Frederica war sich trotzdem sicher, George würde bald von seiner Liebe, die sie in jedem seiner Blicke zu erkennen glaubte, sprechen.

»Meine liebe Frederica«, begann er nun zögernd, mied aber ihren Blick. »Wir kennen uns, seit wir Kinder waren. Obwohl ich einige Jahre älter bin, hast du mir immer dein Vertrauen geschenkt. Darum ist es mir ein wichtiges Anliegen, dir persönlich mitzuteilen, dass ich mich vermählen werde.«

Fredericas Herz tat einen Sprung, vor Aufregung wurden ihre Handflächen feucht. Am liebsten wäre sie George um den Hals gefallen und hätte sich an seine Brust geschmiegt.

»Ach, George ...«, hauchte sie. Ihre Lippen öffneten sich und sie sah ihn erwartungsvoll an. Jetzt war doch der Moment gekommen, in dem er sie küssen musste!

»Meine Mutter hat den Hochzeitstermin auf Anfang September festgelegt. Lady March benötigt die Zeit, ihre Tochter angemessen auf die Hochzeit vorzubereiten. Jetzt hoffen wir natürlich, dass es der Wettergott gut mit uns meinen wird, aber du kennst ja meine Mutter: Wenn sie möchte, dass die Sonne scheint, dann wird diese es nicht wagen, ihr zuwiderzuhandeln.«

George lachte über seinen Scherz und bemerkte nicht, wie verwirrt Frederica war. Sie dachte: Der Termin ist bereits festgesetzt? Anfang September? Das war doch viel zu früh! Im Herbst war das Trauerjahr noch nicht vorbei! Sie kannte zwar Lady Esthers bestimmende Art, aber man hätte sie, Frederica, wie auch ihren Vater zumindest fragen müssen! Ganz langsam stieg die Erkenntnis in ihr auf, dass hier etwas völlig schieflief. Was hatte eigentlich Pamela March mit ihrer Hochzeit zu tun?

»Frederica? Was ist mit dir?« Jetzt bemerkte George, dass aus Fredericas Wangen jegliche Farbe gewichen war. »Freust du dich denn gar nicht für mich?«

Konsterniert starrte sie George an und fragte, obwohl sie die Antwort eigentlich nicht hören wollte: »Wen ... wen heiratest du denn?«

»Pamela natürlich. Es ist seit Monaten zwischen unseren Familien vereinbart worden. Ich dachte, du wüsstest es. Ich wollte dir nur persönlich den Termin mitteilen und dich und deinen Vater zu der Hochzeit einladen. Die schriftliche Einladung folgt selbstverständlich, sobald die Karten gedruckt sind.«

»Ach so … ja …«

Frederica rückte ein Stück zur Seite, in ihrem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander, es gelangt ihr aber, die Fassung zu bewahren. Pamela March? Das naive Gänschen, das im letzten Winter bei den Linnleys zu Gast gewesen war? Im Januar hatte Frederica das Mädchen flüchtig kennengelernt. Zugegeben, sie verfügte über eine gewisse Schönheit, auch wenn Frederica fand, sie wirkte blass und kränklich. Pamela March hatte eine schöne, klare Singstimme und spielte leidlich auf dem Pianoforte, das musste Frederica neidvoll eingestehen. Sie selbst machte sich nicht viel aus Musik und hatte sich bisher erfolgreich vor Gesangsabenden gedrückt. Seit dem Tod ihrer Mutter gab es ohnehin keine Geselligkeiten in Trenance Cove. Ihr Vater und sie nahmen lediglich zwanglose Einladungen zum Tee an oder machten ab und zu einen Vormittagsbesuch. Frederica hatte Pamela March bereits wieder aus ihrem Gedächtnis gestrichen, bis sie nun von George an sie erinnert wurde. In ihren Überlegungen hatte sie ein Argument, warum George vorhatte, das Mädchen zu heiraten, vergessen, das wichtigste von allen wahrscheinlich: Pamela March war die einzige Erbin eines unermesslichen Vermögens. Trotzdem – wie konnte George sie lieben? Frederica konnte ihre Enttäuschung nicht länger verbergen. Hastig stand sie auf und lief den Strand entlang. George eilte ihr sofort nach. Er interpretierte ihre Reaktion völlig falsch.

»Es tut mir leid, wenn ich dich mit der Nachricht überrascht habe, aber bald wird ganz Cornwall von der Hochzeit sprechen. Wie rücksichtslos von mir, dir von meinem Glück zu erzählen, während du noch in Trauer bist. Sicher beschäftigen sich deine Gedanken mit ganz anderen Dingen als der belanglosen Hochzeit eines Nachbarn.«

Nein!, schrie es in Fredericas Herz. Ich beschäftige mich mit nichts anderem. Du darfst Pamela nicht heiraten! Du kannst dieses dumme Mädchen nicht zur Frau nehmen! Ich liebe dich!

Sie war über die schonungslose Offenheit, mit der sie sich ihre Gefühle für George Linnley eingestand, so schockiert, dass sie errötete. Beinahe meinte sie, er hätte die Worte, die ihre stumme Seele hinausgeschrien hatte, gehört. Rasch wandte sie den Kopf ab, denn er durfte ihre Tränen nicht bemerken. Es galt, die Contenance zu bewahren, so, wie es ihre Mutter sie gelehrt hatte. Auf keinen Fall durfte sie sich vor George Linnley lächerlich machen.

»Es kommt ein kühler Wind auf«, murmelte Frederica. »Ich muss ins Haus zurück.«

Es war jedoch zu spät, denn Georges hatte in ihrem Gesicht wie in einem offenen Buch gelesen. Er nahm ihre Hand, drehte sie zu sich herum und sah sie überrascht an.

»Frederica, es mag zwar nicht den Konventionen entsprechen, dich das zu fragen, dein Verhalten weckt in mir jedoch den Verdacht, du könntest in der Freundschaft, die uns seit Jahren verbindet, mehr gesehen haben.«

Schamesröte schoss in Fredericas Wangen. Wie konnte er es wagen, sie so direkt auf ihre Gefühle anzusprechen! Selbst wenn George Linnley gemerkt haben sollte, dass sie mehr als nur Freundschaft für ihn empfand - wenn er ein wahrer Gentleman wäre, dann würde er schweigen und ihr einen letzten Rest Stolz lassen.

George fehlte es aber an jeglichem Feingefühl, denn er runzelte die Stirn und fuhr unbeirrt fort: »Hoffentlich habe ich durch mein stets nur freundschaftliches und nachbarschaftliches Verhalten nicht irgendwelche Hoffnungen in dir geweckt? Das würde ich sehr bedauern. Sollte es so sein, kann ich nur versichern, es lag nie in meiner Absicht. Ich habe in dir immer nur die kleine Schwester gesehen, die ich leider nicht habe.«

Fredericas Enttäuschung über seine Zurückweisung verwandelte sich in Zorn. In diesem Augenblick war sie Maureen sehr ähnlich. Sie dachte an die zahlreichen Treffen mit George, ihre Ausritte und Picknicks am Strand. Und was war, als er sie auf dem Gartenfest beinahe geküsst hätte? All die zärtlichen Berührungen? Verhielt man sich derart gegenüber seiner Schwester? Nein, sie würde ihm keine Vorhaltungen machen. Wenigstens einen Rest ihrer Selbstachtung wollte sie behalten. Stolz warf sie den Kopf in den Nacken und straffte die Schultern.

»Nun, dann muss ich dir jetzt wohl alles Glück der Erde wünschen. Ich hoffe, ihr zwei werdet eine erfüllte Ehe führen.«

»Ach, Frederica, wenn ich dich jetzt so sehe, muss ich zugeben, dass es durchaus reizvoll wäre, dich zu meiner Frau zu machen. Meine Mutter würde einer Verbindung aber niemals zustimmen. Für sie gilt in erster Linie eine makellose Abstammung.«

»Halt den Mund, George Linnley!« Frederica fuhr ihn so heftig an, dass er erschrocken zurückwich. »Makellose Abstammung? Du vergleichst mich also mit einer Zuchtstute, leider jedoch komme ich aus einem nicht so guten Stall wie deine Familie. Trotzdem wäre es für dich reizvoll, mich in dein Bett zu bekommen, nicht wahr?«

Fassungslos wich George zurück, nun färbten sich auch seine Wangen tiefrot.

»Mein Gott, was für Worte sagst du da? Ich bin schockiert!«

Frederica schlug mit gespielter Sittsamkeit die Augen nieder. Ihre Stimme war zuckersüß, als sie antwortete: »Es lag nicht in meiner Absicht, dich zu schockieren, George Linnley, aber in dem Stall, aus dem ich komme, ist es die übliche Art, Konversation zu betreiben.« Sie atmete tief ein, hob den Kopf und blitzte ihn wütend an. »Wie wagst du eigentlich mit mir zu sprechen? Wie sehr willst du mich noch kompromittieren? Wir sollten dieses Gespräch sofort abbrechen. Ich hätte auf meine Mutter hören sollen, denn sie sagte seit Jahren, dass du kein Deut besser als dein Vater und einer Trenance nicht ebenbürtig bist.«

»Was willst du damit andeuten?«

Frederica merkte, wie die harten Worte den Schmerz, der sich langsam von ihrem Herzen aus durch den ganzen Körper ausbreitete, erträglicher werden ließ.

»Lady Esther hinten und Lady Esther vorne! Ihr männlichen Linnleys habt alle keine eigene Meinung und kein Rückgrat. Deine Mutter pfeift, und du gehorchst. Hast du in deinem Leben jemals eine eigenständige Entscheidung getroffen? Wahrscheinlich nicht, ebenso wenig wie dein Vater es jemals getan hat. Jetzt heiratest du sogar die Frau, die deine Mutter für dich ausgesucht hat.«

»So ... darfst du nicht sprechen ... Frederica ...« Hilflos hob er die Hände. »Mutter ist eine herzensgute Frau, die stets das Wohl der Familie im Sinn hat.«

»Bla ...bla ... bla ...«

Frederica wusste, dass ihr Verhalten kindisch war, es war aber der einzige Weg, ihrer Enttäuschung Luft zu machen. Abrupt wandte sie sich um und rannte den schmalen Weg zu den Gärten von Trenance hinauf. Sie musste jetzt allein sein. Allein mit ihrer Trauer um die Mutter und allein mit dem Gefühl, von dem Mann, dem sie bedingungslos ihr junges Herz geschenkt hatte, verraten worden zu sein. Oben angekommen warf sie einen Blick zurück. George stand noch immer wie ein begossener Pudel am Strand, sein Gesichtsausdruck war jedoch frei von jeglicher Schuld. Bei seinem Anblick zog sich ihr junges Herz zusammen. Mein Gott, sie liebte ihn immer noch! Sie wischte die Tränen nicht fort, denn nun konnte sie sich nicht länger beherrschen. In einem Augenblick waren alle ihre Träume und Hoffnungen zerstört worden.

Vor dem Haus stand die Kutsche der Linnleys. Verflixt, dachte Frederica, George hat mir nicht gesagt, dass seine Eltern ihn begleitetet hatten. Sie war davon ausgegangen, dass er alleine gekommen war. Auf Zehenspitzen trat sie in die Halle und schloss leise die Tür hinter sich. Vielleicht würde man sie nicht bemerken, und sie könnte ungesehen in ihr Zimmer schlüpfen. Durch die geöffnete Salontür hörte sie Lady Esthers laute Stimme, die ihren Vater in allen Einzelheiten über den Ablauf der bevorstehenden Hochzeit unterrichtete. Es war ein sinnloser Versuch von Frederica, unbemerkt durch die Halle zur Treppe zu huschen. Sie hatte gerade einen Fuß auf die unterste Stufe gesetzt, als sie Lady Esther auch schon rufen hörte: »Frederica, da bist du ja. Wir haben dich schon vermisst.«

Frederica nahm ihre ganze Kraft zusammen, zwang sich zu einem Lächeln und trat in den Salon. Lord Linnley saß in einem Sessel am Fenster und blätterte lustlos in einer Zeitung, während ihr Vater vor dem Kamin stand und seine Finger sichtlich nervös mit der Uhrkette an seiner Weste spielten. Lady Esther musterte Frederica wie ein Adler seine Beute.

»Du hast geweint«, stellte sie schonungslos fest. »Armes Kind, trauerst noch immer um deine Mutter.« Zu Fredericas grenzenlosem Erstaunen sah sie, wie über Esther Linnleys Wangen zwei Tränen rollten. »Ich kann ja so gut nachvollziehen, wie sehr dir deine Mutter fehlt. Wir alle vermissen Maureen, nicht wahr, David?«

Für den Moment war Frederica froh, dass Lady Esther ihre geröteten Augen dem Schmerz über den Verlust der Mutter zuschrieb. Nie durfte sie erfahren, wie sehr sie von George verletzt worden war. Frederica straffte die Schultern.

»Ich war am Strand und musste daran denken, dass Mama diesen wunderschönen Frühlingstag nicht mehr genießen kann.«

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie ihr Vater unbehaglich von einem Fuß auf den anderen trat. Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, was ihr Vater bei Maureens Tod empfunden hatte. Er war noch nie ein sentimentaler Mensch gewesen, seit der schrecklichen Nachricht hatte Frederica aber nie die verzweifelte Trauer, die sie selbst empfand, bei ihm bemerkt. Wenn die Sprache auf Maureen kam, so hatte sie oft das Gefühl, ihr Vater wäre über ihren Tod mehr wütend, als traurig, aber jeder trauerte auf seine Art und Weise.

»Ich habe deinen Vater gerade über die bevorstehende Hochzeit unseres Sohnes informiert. George ist zum Strand gegangen, um es dir persönlich mitzuteilen. Hast du mit ihm gesprochen?«

Bildete es sich Frederica ein, oder lag Lady Esthers Blick lauernd auf ihr? Wartete sie darauf, sie würde von ihren Gefühlen etwas verraten? Da kannst du lange warten, du alte Schachtel, dachte sie, antwortete jedoch zuckersüß: »Ja, Lady Linnley, Ihr Sohn hat mich informiert. Ich spreche auch im Namen meines Vaters, wenn ich mich recht herzlich für die Einladung bedanke. Ich glaube jedoch nicht, dass wir an den Feierlichkeiten teilnehmen können. Der Tod meiner Mutter ist noch zu frisch, als dass wir schon bereit sind, uns wieder in der Öffentlichkeit zu zeigen.«

Für einen Moment war Lady Esther verblüfft. Frederica hatte sie mit ihren sicheren und gewählten Worten überrascht, auch hatte sie nicht mit einer Ablehnung gerechnet. Nie hätte sie diesem kleinen, wilden Ding eine derartige Antwort zugetraut.

»Ich denke, es wäre eine gute Gelegenheit, am geselligen Leben wieder teilzunehmen«, antwortete sie von oben herab. »Außerdem ist der September noch weit. Ich bin sicher, alle werden es verstehen, wenn ihr vor Ablauf des Trauerjahrs euren gesellschaftlichen Verpflichtungen nachkommt.«

»Wir würden Ihnen nur die Stimmung verderben, Lady Linnley«, entgegnete Frederica bestimmt.

»Aber ...«

»Nun akzeptiere doch ihre Haltung, Esther! Das Mädchen wird schon wissen, wann ihr der Sinn nach Feierlichkeiten steht.«

Es war das erste Mal, dass Lord Linnley gesprochen hatte und dass er seiner Frau widersprach, war nie zuvor geschehen. Frederica bemerkte, wie ihr Vater ein Lächeln unterdrückte. Beleidigt rümpfte Lady Esther die Nase.

»Wenn ihr nicht wollt ... Ihr wisst ja nicht, was ihr verpassen werdet. Wir haben eine ausgewählte Gesellschaft aus ganz Cornwall geladen. Dazu noch einige enge Freunde und hochgestellte Persönlichkeiten aus London ...«

Frederica hörte nicht weiter zu, auch Lord Linnley schien mit seinen Gedanken bereits woanders zu sein. Sie betrachtete sein Profil. Für sein Alter, er musste sich in den Fünfzigern befinden, war er noch sehr attraktiv. Der weiche Zug um seinen Mund gab ihm allerdings etwas Feminines, und in seinen Augen lag immer ein Schimmer von Traurigkeit, der Frederica berührte. Außerdem war er Georges Vater, und wenn Frederica Lord Linnley ansah, dann musste sie immer auch zugleich an George denken.

Am Spätnachmittag wechselte das Wetter und es begann zu regnen. Als die Kutsche vor Linnley Park hielt, eilte ein diensteifriger Diener herbei und hielt einen aufgespannten Schirm über Lady Esther. In der Halle schüttelte sie sich wie eine nasse Katze.

»Man möge mir sofort eine Tasse Tee in meinem Zimmer servieren«, rief sie, ohne jemanden direkt anzusprechen, aber sie wusste, ihrem Wunsch würde umgehend Folge geleistet. Lord Linnley war mit seinem Sohn vor dem Haus zurückgeblieben.

»George, würdest du bitte in die Bibliothek kommen? Ich möchte mir dir sprechen.«

George sah seinen Vater erstaunt an. Es war selten, dass er eine solch konkrete Bitte, die schon eher einem Befehl ähnelte, äußerte. Er nickte, und gemeinsam betraten die beiden Männer den holzgetäfelten Raum, dessen Wände Regale mit Hunderten von Büchern einnahmen. Lord Linnley schenkte zwei Gläser Brandy ein, reichte eines seinem Sohn und sie setzen sich in die Sitzgruppe vor dem Kamin.

»Ich habe nachgedacht«, begann er leise. »Findest du, die Heirat mit Pamela March ist die richtige Entscheidung?«

Georges verbarg nicht seine Überraschung. Was war mit seinem Vater los? Die Verbindung war beschlossene Sache und bisher hatte Lord Linnley sich dazu weder positiv noch negativ geäußert. Lady Esther hatte alle Formalitäten vereinbart und auch den Termin festgesetzt.

»Pamela stammt aus einer vornehmen und reichen Familie«, antwortete George indigniert. »Ich dachte, du bist mit meiner Wahl einverstanden?«

Linnley nickte nachdenklich.

»Sicher, es gibt nichts, das gegen Lady Pamela oder ihre Familie einzuwenden ist. Ihr Onkel ist ein Herzog, sie selbst die Tochter eines Viscounts, der weitläufig mit der Familie deiner Mutter verwandt ist. Mich interessiert vielmehr, ob du sie aufrichtig liebst. Genug, um eine glückliche Ehe zu führen.«

»Vater!« George erhob sich aus dem Sessel, Fassungslosigkeit spiegelte sich in seinem Blick. »In unseren Kreisen heiratet man nicht aus Liebe! Davon abgesehen – wer sollte Pamela nicht lieben? Hast du je eine Dame lieblicher das Pianoforte spielen hören? Einen glockenhelleren und reineren Klang in einer Stimme gehört, wenn sie singt? Pamela verfügt über alle Attribute, die eine künftige Lady Linnley besitzen muss, darüber hinaus ist sie eine Schönheit.«

Ja, dachte Linnley, gegen Lady Pamelas zierliche Erscheinung mit den weißblonden Haaren, den großen blauen Augen und dem unschuldigen Blick, der in jedem Mann den Beschützerinstinkt weckt, war nichts einzuwenden, trotzdem stellte ihn Georges Antwort nicht zufrieden.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet, ob du die junge Frau von Herzen liebst.«

George schüttelte verständnislos den Kopf. Sein Vater hatte bisher an dem Brandy doch nur genippt, oder begann sich etwa sein Geist zu verwirren? Nie zuvor hatte er ein so intimes Gespräch mit seinem Sohn geführt.

»Vater, wer sollte eine solch liebreizende Erscheinung wie Lady Pamela nicht lieben?«, antwortete er erneut ausweichend. »Ich werde ihr selbstverständlich ein ebenso guter Ehemann sein, wie sie mir eine treue Gefährtin und liebevolle Frau sein wird.«

»Hm ...« Gedankenverloren rollte Linnley sein Glas zwischen den Fingern. »Was ist mit Frederica Trenance? Eine Zeit lang dachte ich, es würde sich zwischen euch mehr entwickeln.«

»Frederica?« George winkte ab. »Ein nettes Mädchen, sicher, als Ehefrau für einen Linnley jedoch gänzlich ungeeignet.« George bekam immer mehr Grund, sich über seinen Vater zu wundern.

Lord Linnley dachte an Frederica. Vielleicht war sie nicht von einer solch puppenhaften Schönheit wie Pamela March, auch war Philipp Trenance nur ein Lord, zwar vermögend, er besaß jedoch keinen unermessliches Reichtum wie der Viscount March. Das junge Mädchen strahlte aber so viel Lebensfreude und Aktivität aus, dass Linnley jedes Mal das Herz aufging, wenn er sie betrachtete. Sie war das Abbild ihrer Mutter, die viel zu früh sterben musste.

»Warum sollte Frederica Trenance nicht würdig sein, einem Linnley die Hand zu reichen?«, fragte er.

»Vater, hast du vergessen, welcher Abstammung ihre Mutter war? Ein schottisches Dienstmädchen ohne jegliche Bildung und Erziehung!«

»Lady Maureen war eine der klügsten Frauen, die ich jemals kannte«, unterbrach Linnley in einem so scharfen Ton, den sein Sohn nie zuvor von ihm gehört hatte. »Sir Philipp hat sich über alle Konventionen hinweggesetzt, um die Frau, die er von Herzen liebte, zu heiraten. Noch heute zolle ich ihm dafür meine aufrichtige Hochachtung.«

Linnley dachte an seine eigene Ehe mit Esther. Als ihm von seinem Vater Esther als Braut präsentiert wurde, hatte er keine Einwände erhoben. Linnley war, trotz seiner Jugend, ein gebrochener Mann, außerdem befand sich Linnley Park in finanziellen Schwierigkeiten. Mit dieser Ehe waren mit einem Schlag sämtliche Probleme aus der Welt geschafft worden, denn Lady Esther brachte als einzige Tochter von Lord Polwyn eine beträchtliche Mitgift in die Ehe. Sie war zwar weder besonders hübsch oder gar liebreizend gewesen, verstand sich aber ausgezeichnet darauf, ein großes Haus wie Linnley Park zu führen und sich in der Gesellschaft zu bewegen. Schnell hatte sie das Personal im Griff gehabt. Noch heute wurde seine Frau von den Domestiken mehr gefürchtet als respektiert, das störte Esther aber nicht. Personal war dazu da, problemlos zu funktionieren und ihre Wünsche zu erfüllen, und nicht, um deren Bewunderung zu erzielen.

»Hast du mich gehört, Vater?«

Linnley fuhr aus seinen Gedanken auf. »Was hast du gesagt?«

George seufzte. Jetzt nickte sein Vater sogar schon am helllichten Tag ein.

»Ich sagte, dass Sir Philipp jetzt wohl sieht, was seine unselige Liebe zu einer nicht standesgemäßen Frau ihm eingebracht hat.«

Verständnislos runzelte Linnley die Stirn. »Was willst du damit sagen?«

»Hätte er nicht eine Schottin mit zweifelhafter Abstammung geheiratet, so wäre eine Reise in das garstige und kalte Schottland nicht notwendig geworden.« George unterstrich seine Worte mit einem bekräftigenden Nicken. »Ja, wäre Lady Maureen eine solche Ehefrau gewesen, wie man es von einer Dame in unseren Kreisen erwartet, so wäre sie niemals auf die Idee gekommen, gegen den Willen ihres Ehemannes nach Schottland zu reisen. Was blieb Sir Philipp anders übrig, als sie zu begleiten? Die Tatsache, dass Lady Maureen allein in Schottland blieb, ist unfassbar! Eine Dame bleibt nicht allein in einem fremden Land, ganz ohne Anstandsdame oder sonstigem Personal. Du siehst, Vater, welch schwerwiegende Folgen diese Mesalliance für Sir Philipp hatte.«

Das Blut schoss Linnley in die Wangen. Bebend vor Erregung erhob er sich aus seinem Sessel.

»Halt den Mund! Ich verbiete dir, so über Lady Maureen zu sprechen! Sie war die Dame, deren Gesellschaft ich von allen Damen in Cornwall am meisten genossen habe.«

Mit einer Spur von Belustigung zog George die linke Augenbraue in die Höhe.

»Wenn ich dich nicht so gut kennen würde, wäre ich beinahe geneigt zu glauben, du empfindest unehrenhafte Gefühle für ...«

»Genug!« Donnernd schlug Linnley mit der flachen Hand auf den Beistelltisch. »Wie kannst du es wagen, in einem solchen Ton mit deinem Vater zu sprechen?«

George erhob sich und verbeugte sich steif.

»Ich bitte um Verzeihung«, bemerkte er kühl. »Es lag nicht in meiner Absicht, dir nahe zu treten. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, es wartet noch unerledigte Korrespondenz auf mich.«

Linnley wandte den Kopf ab und gab seinem Sohn mit einem kurzen Nicken zu verstehen, dass er sich entfernen durfte, dann atmete er tief durch und presste eine Hand auf sein pochendes Herz. Er wusste nicht, warum er sich eben derart ereifert und beinahe die Fassung verloren hatte. Das war sonst nicht seine Art, die Nachricht vom Lady Maureens Tod hatte ihn aber mehr getroffen, als er es nach außen zeigte. Als Philipp Trenance vor vielen Jahren Maureen nach Cornwall gebracht hatte, war ihr sein Herz sofort zugeflogen. Er hatte ihre Nähe gesucht, sich an ihrem Lachen erfreut und stumm mit ihr gelitten, wenn die Unterweisungen, die Esther ihr erteilte, für das junge Mädchen zu streng waren. Nein, er war nie in sie verliebt gewesen! Dazu trennte sie ein zu großer Altersunterschied. Lady Maureen hatte aber immer das verkörpert, was Linnley bewunderte: Unbeschwertheit, Lebenslust und impulsive Energie. Mit einem schmerzlichen Lächeln erinnerte er sich daran, dass er einst ebenso gewesen war. Das lag aber eine Ewigkeit, beinahe ein ganzes Leben, zurück. Die Ereignisse, die ihn geprägt und geformt hatten, würde er niemals vergessen. Vor einigen Jahren hatten sie auf Linnley Park einen Arzt zu Gast gehabt, dem er sein Vertrauen geschenkt hatte. Er hatte ihm alles erzählt, woraufhin der Mediziner ihm erklärte, seine Seele wäre traumatisiert. Linnley erinnerte sich noch gut daran, wie Esther laut darüber gelacht hatte.

»Traumatisierte Seele? So einen Unsinn habe ich noch nie gehört. Wenn dir jemand einen Degen in die Brust stößt, oder wenn du dir bei einem Sturz die Knochen brichst – das ist eine Verletzung. Alles andere ist nur dummes Gerede!«

Linnley hatte ihr zugestimmt, so wie er seiner Frau immer zugestimmt hatte. Sie besaß das Geld und damit die Macht. Linnley wollte die Vergangenheit vergessen, was ihm von Zeit zu Zeit auch gelang. Nachdenklich griff er an seine Brusttasche, in der es knisterte. Vor einigen Wochen hatte er einen Brief eines Bekannten aus der Vergangenheit erhalten. Er schrieb unregelmäßig, nicht mehr als zwei oder drei Mal im Jahr. Der Mann schien ein ausgefülltes und erfolgreiches Leben zu führen. Am liebsten hätte Linnley ihn vergessen, so wie er alles von früher vergessen wollte, es wäre aber unhöflich gewesen, den Kontakt abbrechen zu lassen. So antwortete Linnley mehr oder weniger regelmäßig mit nichtssagenden Worten. Was hatte er auch schon zu berichten? Wie hoch das Korn in diesem Jahr stand? Ob es einen guten Fischfang gegeben hatte? Oder dass seine beste Stute im Stall ein Fohlen geboren hatte? Das würde seinen früheren Freund wohl kaum interessieren. Diesmal würde er ihm aber etwas Interessantes zu berichten haben: die bevorstehende Hochzeit seines einziges Sohnes. Andererseits – vielleicht überlegte es sich George doch noch einmal, dann wäre es besser, wenn er vorerst nichts davon schrieb. Auf keinen Fall wollte er sich die Blöße geben müssen, falls die Heirat nicht zustande kommen sollte. Ach, er würde abwarten und erst im Herbst schreiben, wenn George verheiratet war.

Nachdem er diese, für ihn schwere Entscheidung getroffen hatte, atmete Linnley erleichtert auf. Erneut dachte er an Frederica Trenance. Sie wäre die Richtige für George, nein, nicht nur für George, sondern auch für Linnley Park. Seufzend stellte er sich vor, wie ihr helles Lachen und ihre Unbekümmertheit Sonne und Licht in die alten Mauern des Schlosses bringen würde, Esther hatte es aber anders beschlossen. Pamela March war reich. Obwohl es um Linnley Park nicht schlecht stand, war ein warmer Geldregen nicht zu verachten. Das Dach musste repariert werden, und in den Balken saß der Wurm. Durch die Verbindung mit der Familie March würden alle Sanierungsmaßnahmen in naher Zukunft problemlos möglich sein. Linnley würde sich wie immer in alles kommentarlos fügen.

Während er sich einen weiteren Brandy einschenkte, wünschte Linnley sich, einmal im Leben etwas machen zu können, das nichts mit seiner Frau zu tun hatte. Etwas ganz alleine schaffen! Er lehnte sich mit geschlossenen Augen auf der Chaiselongue zurück und begann nachzudenken. Vielleicht gab es ja die Möglichkeit, ein gewinnbringendes Geschäft abzuschließen? Dann würde er vor seiner Frau und seinem Sohn dastehen und sagen können: »Seht her, das habe ich, ich ganz alleine, euch eingebracht!«

Ja, es musste einen Weg geben, den er allein beschreiten konnte. Und er würde erfolgreich sein!

8. Kapitel

Bothy Castle, Loch Melfort, April 1781

Maureen war von Archibald McCorkindale enttäuscht. Obwohl sie keinen Grund hatte, diesen Mann, der trotz allem ihr Großvater war, auf die eine oder andere Art zu bewundern, hatte Maureen sich einen Mann vorgestellt, der trotz seines Alters noch etwas von seiner einstigen Stärke erkennen ließ. Jetzt saß sie ihm gegenüber, und der einst mächtige Clanchef war alt, krank und gebrechlich, sein Körper ausgemergelt, das Rückgrat gebeugt und das Gesicht von tiefen Furchen durchzogen. Sein Haar stand in wenigen weißen Büscheln von einem sonst kahlen Schädel ab. Vielleicht war Maureen auch darüber enttäuscht, dass diese schmächtige Erscheinung so rein gar nichts an sich hatte, vor dem sie sich fürchten musste. In den letzten Monaten hatte sie sich ein völlig anderes Bild von McCorkindale gemacht, und sie empfand nicht die kleinste Gefühlsregung für ihn.

»Sie haben mir meine tote Tochter gebracht.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Das Einzige, das an McCorkindale nicht wie ein lebender Leichnam wirkte, war seine Stimme. Sie war trotz seines Alters noch tief und kräftig.

»Es war ihr Wunsch, in Degnish ihre letzte Ruhestätte zu finden«, erwiderte Maureen kühl.

Eine Tür öffnete sich, und die Frau, die Maureen bei ihrer Ankunft vor einer knappen Stunde misstrauisch beäugt und zu McCorkindale geführt hatte, betrat den kleinen Raum und stellte einen Krug und drei Holzbecher auf den wackligen Tisch. Sie schenkte ein, reichte dem Alten und Maureen je einen Becher und nahm dann selbst einen tiefen Schluck. Durstig ließ Maureen das kühle Bier durch ihre trockene Kehle rinnen. Die Reise war anstrengend und staubig gewesen, denn ausnahmsweise hatte es an keinem Tag geregnet. Sie musterte die Frau, die jetzt sorgsam das Plaid, das McCorkindale von den Knien gerutscht war, wieder über ihn breitete.

»Geht es dir gut, Archie?«, fragte sie und strich ihm zärtlich über die faltige Wange. »Wenn das Gespräch dich zu sehr aufregt, schicke ich die Frau fort.«

Maureen schnappte nach Luft. Was bildete sich dieses Weib eigentlich ein? Offensichtlich lebte sie hier bei und mit McCorkindale. Welche Stellung bekleidete sie? War sie eine Art Pflegerin für den alten Mann? Die Frau, von McCorkindale zärtlich Ellie genannt, war kaum älter als Maureen. Zugegeben, mit ihren vollen roten Locken, der üppigen Figur und den sinnlichen Lippen war sie in den Augen der meisten Männer eine Schönheit, und Maureen fragte sich, was Ellie ausgerechnet in dieser verlassenen Gegend bei dem alten Mann hielt. Dass sie aus Liebe zu McCorkindale in der zugigen, schmutzigen und jeden Komfort vermissenden Burg die besten Jahre ihres Leben verschwendete, konnte Maureen sich nicht vorstellen. Auch auf sein Geld konnte Ellie nicht aus sein, denn dass Archibald McCorkindale bitterarm war, sah man auf den ersten Blick. In der Burg wurden nur noch die unteren Räume bewohnt, die Fensterscheiben der oberen Stockwerke waren gesprungen oder fehlten zum Teil ganz. In der Eingangshalle türmte sich Schmutz in alten, stinkenden Binsen, die in Cornwall seit Jahrzehnten keine Verwendung mehr fanden. Maureen vermisste jeglichen Zierrat wie Vorhänge oder Wandteppiche. Die Burg wirkte, als wäre das Mittelalter hier stehen geblieben. In dem kleinen Raum neben der Halle, in den sie geführt worden war, brannte zwar ein Torffeuer im Kamin, das den Raum aber lediglich mit beißendem Qualm, und nicht mit Wärme erfüllte. Was Maureen bisher von der Einrichtung gesehen hatte, war abgewohnt oder kaputt. Vielleicht war McCorkindale auch ein Geizhals, der nach außen das Leben eines Bettlers führte, während sein Keller mit Goldstücken angefüllt war? Diesem Mann würde sie alles zutrauen.

»Sie waren also eine Nachbarin meiner Tochter aus Edinburgh?«, unterbrach der Alte ihre Gedankengänge.

Maureen nickte. Sie wollte verschweigen, dass sie Lauras Tochter und somit seine Enkelin war. Zuerst wollte sie sich in der Burg umsehen und prüfen ob sie das, was sie suchte, auch hier finden würde. Mit jeder Minute, die sie in seiner zweifelhaften Gesellschaft verbrachte, wuchs in Maureen die Überzeugung, ihre wahre Identität im Dunkeln zu lassen. Womöglich würde McCorkindale an ihr Pflichtgefühl als Verwandte appellieren, und sie bitten in der muffigen Burg zu bleiben, um den Alten zu pflegen. Bei dieser Vorstellung zog sie unwillkürlich die Schultern zusammen und schüttelte sich. Sie hatte hier eine Mission zu erfüllen, die sie so schnell wie möglich erledigen wollte. Mehr nicht. Maureen sammelte ihre Gedanken und konzentrierte sich wieder auf das Gespräch.

»Laura Mowat zog kurz nach dem Tod ihres Mannes in das Nachbarhaus.«

Maureen merkte, wie der trübe Blick des Alten lauernd auf ihr lag. »Hat sie von mir, ihrem Vater gesprochen? Was hat sie Ihnen über ihr Zuhause erzählt?«

Die Wahrheit! Die ganze schreckliche und ekelhafte Wahrheit, und du bist nicht besser als ein skrupelloser Sklavenhändler, hätte Maureen am liebsten gerufen und McCorkindale ihre ganze Verachtung spüren lassen. Sie musste sich aber beherrschen, denn so würde sie nie in den Besitz des Dokuments gelangen, darum zuckte sie nur lapidar mit den Schultern.

»Nicht viel, nur, dass sie vor vielen Jahren ihre Heimat am Loch Melfort verlassen hatte und es ihr Wunsch wäre, hier bestattet zu werden. Sie wusste, wie krank sie war.«

Mit einem Blick, der Maureen an eine Katze kurz vor dem Sprung erinnerte, mischte Ellie sich ein: »Sie haben diese Aufgabe völlig selbstlos auf sich genommen? Das erscheint mir recht seltsam. Edinburgh liegt schließlich nicht hinter dem nächsten Hügel.«

Maureen, die mit einer solchen Frage gerechnet hatte, lehnte sich entspannt zurück. Es überraschte sie nicht, von McCorkindale mit Skepsis empfangen zu werden.

»Ich habe kürzlich meinen Mann verloren«, antwortete sie ruhig. »In der Stadt wurde ich immer an ihn erinnert. Die Reise lenkt mich von meiner Trauer ab, außerdem sind Laura und ich so etwas wie Freundinnen geworden.«

Ellie schnaubte. »Sie reden, als wären Sie eben nur mal so zu einer Landpartie mit Picknick aufgebrochen.« Mit einem Satz stand sie vor Maureen und bohrte ihren dicken Zeigefinger in ihre Rippen. »Raus damit: Was steckt wirklich dahinter? Woher haben Sie das Geld für eine solche Reise? Wenn Sie erwarten, dass Archie Ihnen dafür ...«

»Halt den Mund, Ellie«, wies McCorkindale sie zurecht.

Maureen schluckte. Diese Person wusste sich zwar nicht zu benehmen, verfügte jedoch über eine gute Menschenkenntnis. Sie musterte Ellie hochmütig von oben bis unten und antwortete dann in ihrem arrogantesten Tonfall: »Ich glaube nicht, dass ich ausgerechnet Ihnen Rechenschaft ablegen muss, oder sind Sie die rechtmäßige Herrin dieser Burg?«

Während Ellie empört nach Luft schnappte, hüpfte ihr mächtiger Busen auf und ab.

»Sie werden mir meine Fragen beantworten, hören Sie! Ein Wort von mir reicht, und Archie wirft Sie sofort aus dem Haus.«

Während Maureen überlegte, wie sie auf die impertinente Person reagieren sollte und ob Ellie wirklich so viel Einfluss auf den Alten hatte, sagte Archibald McCorkindale bestimmt: »Lass sie in Ruhe, Ellie. Sie hat Laura zurückgebracht. Alles andere ist egal.« Mit Erstaunen bemerkte Maureen ein Zittern in seiner Stimme. »Ich denke, wir sollten sie noch heute beerdigen. Wie lange, sagten Sie, waren Sie unterwegs?«

»Fünf Tage. Da das Wetter kühl und trocken war, denke ich, das trotzdem … die ...«

Maureen brachte es nicht über sich, das Wort »Leiche« auszusprechen, McCorkindale hatte sie jedoch verstanden. Er wies Ellie an, den Geistlichen von Degnish zu verständigen und den beiden Männern, die draußen warteten, den Weg zum Friedhof zu weisen.

»Bei der Beerdigung werde ich nicht anwesend sein können«, schloss er und blickte auf seine dürren, verkrüppelten Beine. »Aber ich bin froh, dass Laura wieder nach Hause zurückgekehrt ist.«

Wirklich?, dachte Maureen. Archibald McCorkindale entsprach so wenig der Schilderung ihrer Mutter, dass Maureen beinahe geneigt war, an der Geschichte Lauras zu zweifeln. McCorkindale vermittelte den Eindruck eines liebenden Vaters, der seine einzige Tochter vermisst hatte. Die schrecklichen Ereignisse lagen indes auch Jahrzehnte zurück, eine Zeit, in der Menschen sich veränderten. Vielleicht hatte er das, was er Laura angetan hatte, auch längt vergessen oder zumindest verdrängt. Nun, sie würde nach dem Beweis suchen und dadurch Klarheit erhalten. Langsam stand Maureen auf.

»Ich werde die Knechte nach Degnish begleiten und einen Gasthof suchen. Wir werden nach der Beisetzung sofort wieder aufbrechen«, sagte sie mit gleichmütigem Gesicht. Sie setzte alles auf eine Karte – und sie gewann.

»Sie können unmöglich gleich wieder nach Edinburgh zurückkehren. Wenn Bothy Castle auch nicht viel zu bieten hat, sind Sie, so lange Sie möchten, mein Gast.«

Ein abfälliger grunzender Laut von Ellie ließ keinen Zweifel daran, was sie von McCorkindales Einladung hielt.

»Und wo soll sie schlafen?« Sie verschränkte beide Arme vor der Brust, und ihre ganze Haltung strotzte vor Ablehnung und Misstrauen.

McCorkindale winkte Ellie zu sich. Zärtlich legte er eine Hand auf ihren nackten Unterarm. Sofort wurden ihre Züge weich, und sie erwiderte seinen warmen Blick. Die werden doch wohl nicht noch miteinander ins Bett gehen, schoss es Maureen durch den Kopf. Bei dieser Vorstellung rann ihr ein Schauer über den Rücken.

»Ich bin sicher, Liebes, du kannst das Eckzimmer für unseren Gast wohnlich herrichten.« Die liebevolle Anrede bestätigte Maureen in ihrer Vermutung. »Wie war noch mal Ihr Name? Sie müssen entschuldigen, aber mein Gedächtnis ...«

»Trenance. Maureen Trenance.«

Archibald McCorkindale streckte ihr die Hand entgegen. Zögernd ergriff Maureen sie. Sie fühlte sich an wie altes Pergament, das zu lange in der Sonne gelegen hatte.

»Ich danke Ihnen. Ich habe nicht gedacht zu erfahren, was aus meiner Tochter geworden ist. Ich hoffe, sie hat nicht lange leiden müssen?«

»Nein, sie starb schnell und ohne Qualen«, entschied Maureen sich für die Lüge. Im Vergleich zu den Qualen, die Laura Jahre vorher durch die Schuld dieses Mannes hatte erleiden müssen, war ihr Tod wirklich ein sanftes Einschlummern gewesen.

McCorkindales Blick ruhte fest auf ihr.

»Es ist seltsam, aber Sie erinnern sie mich an Laura, obwohl ich meine Tochter viele Jahre nicht mehr gesehen habe. Da ist aber etwas in ihrem Gesicht, ein Ausdruck, wenn Sie in Gedanken versunken sind ...«

Schnell zog Maureen die Hand zurück und senkte den Blick. Nie zuvor war sie auf die Idee gekommen, sie könnte ihrer Mutter ähnlich sehen, so naheliegend es auch war.

»Vielleicht, weil wir beide unsere Ehemänner verloren haben?«, antwortete sie zögernd. »Ein gemeinsames Schicksal verbindet Menschen.«

»Vielleicht.« Er schwieg und wandte den Blick ab.

Unruhig trat Maureen von einem Fuß auf den anderen.

»Ich gehe jetzt zum Friedhof. Wenn Sie erlauben, werde ich in Ihrem Namen eine Blume auf den Sarg legen.«

Archibald McCorkindale antwortete nicht. Still, mit gesenktem Kopf saß er im Sessel. Nicht nur ein alter, sondern auch ein gebrochener Mann. Der Tod klopfte bereits an seine Tür. Energisch unterdrückte Maureen den Anflug von Mitleid für ihren Großvater. Sie musste das Dokument so schnell wie möglich finden, sofern es sich noch in der Burg befand, dann würde sie sich überlegen, was mit McCorkindale geschehen sollte.

Sanft rollten kleine Wellen an den flachen Strand des Sees. Loch Melfort – ein See, der eigentlich gar keiner ist. Tatsächlich handelt es sich um einen Meeresarm der Irischen See, der weit in das Land hineinreicht. War hier die Stelle, an der Laura versucht hatte, sich das Leben zu nehmen, nachdem sie ihre Schwangerschaft bemerkt hatte? Schwanger mit ihr! Maureen meinte, das eiskalte Nass zu spüren, das ihr langsam die Beine hinauf über ihre Hüften bis zu ihren Brustkorb stieg. Was hatte Laura damals gefühlt? Wie groß musste ihre Verzweiflung gewesen sein, um einen solchen Schritt zu wagen? Maureen presste so fest die Kiefer zusammen, bis ihre Wangenmuskeln schmerzten. Seit einer Woche lebte sie nun schon in der Burg, und Archibald McCorkindale brachte ihr so viel Aufmerksamkeit und Freundlichkeit entgegen, dass sie es heute nicht länger in seiner Gesellschaft ausgehalten hatte. Unter einem Vorwand war sie aus der Burg und hinunter an den See gegangen, um sich an ihre Aufgabe zu erinnern. Im Leben des alten Mannes gab es nicht mehr viel Abwechslung, es kamen nur selten Besucher in diese Gegend. Sein Körper mochte zwar alt und krank sein, sein Gehirn funktionierte jedoch wie das eines jungen Burschens. McCorkindale gierte nach Gesellschaft und Unterhaltung und forderte Maureen immer wieder auf, ihm von Laura und Edinburgh zu erzählen. Er wollte über jeden Straßenzug, über jede Kirche genaue Beschreibungen hören und wissen, wie es in den neuartigen Kaffeehäusern zuging.

»Früher, ach, es ist beinahe ein ganzes Menschenleben her, war ich oft in der Stadt«, seufzte er, die stumpfen Augen auf einen Punkt irgendwo in der Ferne gerichtet. »Damals wurde die Stadt noch von den Schotten beherrscht, nirgends sah man einen verdammten Rotrock!«

Maureen musste an sich halten, McCorkindale nicht daran zu erinnern, dass er seine Familie bei der ersten sich bietenden Gelegenheit bereitwillig an die »verdammten Rotröcke« verraten hatte, um seinen Hals zu retten. Sie atmete tief durch, beherrschte sich und versuchte, seine Fragen zu beantworten. Maureen hatte mehrere Monate in Edinburgh verbracht und die Stadt gut kennengelernt. Außerdem war es gleichgültig, ob sie einen Straßenzug oder eine Häuserzeile erfand, die es gar nicht gab. Der Alte würde ohnehin nie wieder in die Stadt kommen und ihre Angaben nachprüfen können. In den Stunden, in denen Maureen mit McCorkindale vor dem rauchigen Torffeuer saß, war in ihr ein Funken Sympathie für den alten Mann gewachsen. War dieses Gefühl jenes, das man die Stimme des Blutes nannte?

Hier am See, in dem einst Laura ihrem jungen Leben ein Ende hatte setzen wollen, konnte Maureen sich wieder daran erinnern, dass der alte Mann ein Ungeheuer war, der seine eigene Tochter zu seinem Vorteil wie eine Ware verschachert hatte. Laura hatte lieber sterben wollen, als mit diesem Unmenschen, der ihr Vater war, einen Tag länger unter einem Dach zu leben. Dann war John gekommen. Der einfache Stallknecht hatte ihr Leben gerettet, nicht nur Lauras Leben, sondern auch das ihrige! Wäre John nicht zur richtigen Zeit am richtigen Ort gewesen, dann stünde sie heute nicht hier. Mechanisch begann Maureen kleine, flache Steine ins Wasser zu werfen. Die Gegend um den Loch Melfort herum war atemberaubend. Nach den Monaten in der engen und überfüllten Stadt schmeckte die Luft hier wie reinster Nektar. Maureen, die in ihrer Kindheit und Jugend die Hügel und Täler der Grampians geliebt hatte und die steilen Klippen und flachen Sandstrände Cornwalls, die unvergleichliche Luft nach Salz und Fisch seit ihrer Abreise vermisste, empfand plötzlich ein Gefühl von Frieden und Freiheit. Für einen Moment wünschte sie sich, für immer hierbleiben zu können. Hier könnte es ihr vielleicht gelingen, all ihre Sorgen zu vergessen. Die Erinnerung an Laura und an die Ereignisse, denen sie ihr Leben zu verdanken hatte. Sich einfach treiben und alles hinter sich lassen ...

Du kannst es, flüsterte eine Stimme in ihr, denn du bist McCorkindales Enkelin. Erst heute Morgen hatte McCorkindale erzählt, Lauras Mutter sei vor vielen Jahren an einem Fieber gestorben, und er habe nicht wieder geheiratet. Es gab keinen Erben für Bothy Castle. Wenn McCorkindale starb, würde sein Geschlecht ausgelöscht sein und die Burg vollends zur Ruine verfallen. Er hatte auch berichtet, wie er vor fünf Jahren in Ellie nicht nur eine kompetente Pflegerin, sondern auch eine unterhaltsame Begleitung für seine letzten Jahre gefunden hatte. Um Bothy Castle stand es nicht gut. McCorkindale und Ellie lebten mehr schlecht als recht von dem, was das umliegende Land und der See abwarfen. Es gab nur wenige Pächter, deren Ländereien allerdings nicht viel hergaben, und McCorkindale war zu krank und zu alt, um die Arbeit der Pächter zu überwachen. Manchmal fuhr Ellie zu den entfernten Hütten und Katen. Da sie jedoch nicht die offizielle Herrin von Bothy Castle war, begegnete man ihr mit einer Mischung aus Verachtung, aber auch Vorsicht, denn ihr Einfluss auf den Herrn war allgemein bekannt. McCorkindale war fest davon überzeugt, von den Pächtern nach Strich und Faden betrogen zu werden.

»Was soll ich machen?«, hatte er gefragt. »Mir sind die Hände gebunden, denn ich kann das Haus nicht mehr verlassen. Aber wir haben genügend, um nicht zu verhungern, wenn auch der letzte Winter sehr hart war. Meine Zeit ist bald abgelaufen, und ich kann ohnehin nichts mitnehmen.«

Darüber, was nach seinem Tod mit dem Besitz und mit Ellie geschehen würde, äußerte er sich nicht. Wahrscheinlich würde sie die Burg, die jetzt schon mehr einer Ruine als einem Wohnhaus glich, bekommen. Maureen war überzeugt, nur die Aussicht, eines Tages den Besitz ihr Eigen nennen zu können, ließ Ellie an der Seite des Greises ausharren. Was für ein Schlag wäre es für die berechnende Frau, wenn sie, Maureen, sich als McCorkindals Enkelin und damit als rechtmäßige Erbin entpuppte? Sie war sicher, das Anwesen binnen kurzer Zeit wieder in Ordnung bringen zu können, wenn sie den Pächtern den nötigen Respekt abfordern und das ausstehende Pachtgeld einfordern würde. Sie überlegte, inwieweit Fischfang an der Westküste Schottlands eine Rolle spielte, und ob man damit ähnlich wie in Cornwall Geld verdienen könnte. Die Gewässer der Irischen See waren kalt und tief, aber bestimmt auch fischreich ...

Fahrig strich Maureen sich über die Stirn.

»Hör sofort auf damit!«, rief sie sich zurecht. »Du glaubst doch nicht im Ernst, er wird dir die Namen der Männer nennen, wenn er erst einmal weiß, wer du bist?«

Sie konnte nicht warten, bis ihr Großvater tot war, um dann die Burg nach dem Dokument zu durchsuchen. Der Anfall von Sentimentalität war vorüber. Ihre Ziele waren andere, und die durfte sie auf keinen Fall aus den Augen verlieren.

»Heute Nacht!«, flüsterte sie dem See zu. »Heute Nacht werde ich es finden.«

Langsam stieg sie den steilen, steinigen Weg zur Burg hinauf, deren trutzige Mauern sich drohend gegen den grauen Himmel abhoben. Den Gedanken, dass hier das letzte Mitglied ihrer Familie lebte, verbannte sie aus ihrem Kopf. Frederica war genauso ihr Fleisch und Blut, ihre Tochter war ihr aber entrissen worden und sie würde sie niemals wiedersehen. Daran trug dieser alte, kranke Mann dort oben in der Burg die Schuld. Mit jedem Schritt, mit dem Maureen sich dem Haus näherte, wurde sie entschlossener. Die Wunde, die die Trennung von ihrer Tochter in ihr Herz gerissen hatte, war nicht geheilt. Sie würde niemals heilen, jedenfalls nicht, solange einer der daran Schuldigen noch am Leben war. Heute Nacht würde sie den Ersten zur Rechenschaft ziehen.

Es war einfach, sich in den wenigen, noch bewohnbaren Räume der Burg zurechtzufinden. Neben der Eingangshalle, die seit Jahren nicht mehr benutzt wurde, lag das Zimmer, in dem Archibald McCorkindale sich tagsüber aufhielt. Der kleine Raum mit den schmucklosen, kahlen Steinwänden diente gleichzeitig als Wohn- und Speisezimmer. Direkt daneben lag das Schlafzimmer, das der Alte mit Ellie teilte. Das Eckzimmer, in dem Maureen untergebracht worden war, befand sich schräg gegenüber. Auf der anderen Seite der Halle gab es zwei weitere, verwahrloste Zimmer – eines mit deckenhohen Bücherregalen und einem wuchtigen Schreibtisch. Offenbar war dieser Raum einst McCorkindales Arbeitszimmer gewesen. Die Staubschicht auf den Büchern ließ vermuten, dass sie seit Jahren von niemandem mehr in die Hand genommen worden waren. Für Maureen schien der Schreibtisch der wahrscheinlichste Aufbewahrungsort für ein solch wichtiges Dokument zu sein. Maureen hatte auch das erste Stockwerk erkundet, die Holztreppe war jedoch wurmstichig und wirkte wenig vertrauenswürdig. Als McCorkindale seinen Mittagsschlaf hielt und Ellie zum Einkaufen ins Dorf gegangen war, war Maureen leise hinaufgeschlichen, fand aber nur Schmutz und Verwahrlosung vor. Durch die zersprungenen Fensterscheiben waren Eis, Schnee und Regen eingedrungen und hatten die Holzböden ruiniert. Schimmel fand sich in nahezu jeder Ecke, und das spärliche Mobiliar diente nur noch zum Feuermachen. Maureen war entsetzt, wie man ein solches Haus derart vernachlässigen konnte, wusste aber auch, wie viele Dienstboten vonnöten wären, um die Schäden wenigstens notdürftig beheben und weitere verhindern zu können. McCorkindale und Ellie lebten jedoch allein in Bothy Castle. Die Frau war Köchin, Magd, Dienerin und Wärmflasche für den Alten zugleich.

In dieser Nacht wartete Maureen, bis McCorkindale und Ellie schliefen. Beide hatten einen tiefen Schlaf, trotzdem bemühte Maureen sich, kein Geräusch zu machen, als sie kurz nach Mitternacht ihre Kammer verließ. Im Dunkeln tastete sie sich an den kahlen Wänden entlang durch den schmalen Gang. Erst als sie die Tür des Arbeitszimmers hinter sich geschlossen hatte, wagte sie eine Kerze zu entzünden. Im flackernden Licht der Flamme bekam der Raum sogar einen gewissen Charme. Mühelos konnte sich Maureen vorstellen, wie McCorkindale von hier aus seinen Besitz verwaltet hatte, als es noch etwas gab, dass es sich zu verwalten lohnte. Ob Laura wohl zu seinen Füßen gesessen und gespielt hatte? Wohl kaum, denn McCorkindale war nie ein liebevoller Vater gewesen. Für einen Moment befürchtete Maureen, die Fächer des Schreibtisches könnten verschlossen sein. Bothy Castle lag jedoch derart abgeschieden, und der Alte empfing keinen Besuch, so war es nicht notwendig, irgendetwas zu verschließen. Die Schubfächer ließen sich mühelos öffnen, und hektisch durchwühlte Maureen die Papiere, die alt und brüchig und mit endlosen Zahlenkolonnen beschrieben waren. Rechnungen, Briefe, Aufstellungen – früher musste Bothy Castle ein großes Gut gewesen sein. Den Stapel Briefe sah Maureen nur kurz durch. Geschäfts- und Handelsbeziehungen interessierten sie nicht. In der untersten Schublade stieß ihre Hand auf einen harten, in ein weiches Tuch gewickelten Gegenstand. Maureen stieß einen wenig damenhaften Pfiff aus, als sie einen Dolch mit einem kunstvoll geschnitzten Griff entdeckte. Das Tuch hatte die Klinge geschützt, so war sie frei von Rost. Schwer, aber griffig lag die Waffe in ihrer Hand. Es handelte sich um einen Sgian dhu, das Messer, das die Hochländer in ihrem Strumpf getragen hatten. Maureen zögerte nur kurz, dann ließ sie den Dolch in ihrer Rocktasche verschwinden. Nein, das war kein Diebstahl. Auch wenn McCorkindale nie erfahren würde, dass er ihr Großvater war, war sie rechtlich gesehen seine Erbin. Er würde den Dolch ohnehin nicht mehr brauchen und wahrscheinlich auch nicht vermissen.

Nachdem Maureen in den Schubladen das entsprechende Dokument nicht gefunden hatte, klopfte sie die Seitenwände und die Unterseite des Schreibtisches ab. Vielleicht gab es ja irgendwo ein Geheimversteck? Verflixt, das Schreiben musste doch hier sein! Maureen konnte sich nicht vorstellen, dass McCorkindale eine derart wichtige Vereinbarung vernichtet hatte, denn er konnte noch immer für seine Beteiligung an den Jakobitenaufständen belangt werden. Vielleicht hatte er das Dokument auch unter seiner Matratze versteckt und schlief Nacht für Nacht auf dem Beweis seiner Schande?

»Was, in aller Welt, machst du hier?«

»Ah!«

Erschrocken fuhr Maureen hoch und stieß sich den Hinterkopf an der Tischkante. Mit einem Kerzenleuchter in der Hand stand Archibald McCorkindale in der Tür. Mit der anderen Hand stützte er sich schwer auf einen dicken Stock und sah in seinem Nachtgewand, über das er einen fadenscheinigen Überrock geworfen hatte, wie die Witzfigur aus einem schlechten Theaterstück aus. Langsam rappelte Maureen sich auf. Sie hatte keine Angst. McCorkindale war viel zu schwach, um sie aufzuhalten, und mit Ellie, sollte sie auftauchen, würde sie schon fertig werden.

McCorkindale stieß dreimal mit dem Stock auf den Dielen auf.

»Also, ich warte! Was hast du hier gesucht?«

Fieberhaft suchte Maureen nach einer Ausrede. Es wollte ihr keine einfallen. Die Situation war mehr als eindeutig: Sie hatte vor McCorkindales Augen seine Unterlagen durchwühlt. Frechheit siegt, dachte sie, holte tief Luft und stieß hervor:

»Ich suche ein Dokument. Den Vertrag über ein schändliches Verbrechen, das in diesem Haus verübt worden ist.«

Langsam hinkte er auf sie zu, Maureen wich aber nicht zurück. Sein Gesicht war nur noch eine Handbreit von ihrem entfernt, als er die Kerze hochhielt und sie eingehend betrachtete.

»Mein Körper mag zwar alt und meine Knochen klapprig sein, mein Gehirn funktioniert aber noch sehr gut. Meine Augen sind trübe, aber sie sehen genügend, um zu erkennen, wer du bist.« Scharf zog Maureen die Luft ein. Die Zeit schien plötzlich stillzustehen, als sie erkannte, dass er sie durchschaut hatte. »Du bist Lauras Tochter, meine Enkelin.«

»Wie ... Woher ... kannst du das wissen ...?«

McCorkindale stieß ein heiseres Lachen aus.

»Hat dir nie jemand gesagt, dass du ihr wie aus dem Gesicht geschnitten bist? Du lachst wie sie, du runzelst die Stirn wie sie und jetzt betrachtest du mich mit dem gleichen hasserfüllten Blick, den Laura mir schenkte, bevor sie die Burg für immer verließ.«

Maureen ging in die Offensive.

»Wundert dich das? Laura hat es mir erzählt. Alles! Du hast ihr Leben zerstört, nur um deine eigene, feige Haut zu retten.«

Sein Blick verdunkelte sich. Er wankte zu einem Stuhl und ließ sich mit einem Keuchen darauf sinken. Mit einer Handbewegung winkte er Maureen zu sich.

»Komm, setz dich. Keine Angst, ich will dir nichts Böses, und Ellie lassen wir weiterschlafen. Sie hat nichts damit zu tun. Laura hat dir also von dem Handel mit den Engländern erzählt, und jetzt verachtest du mich dafür. Nun ja, wahrscheinlich hast du allen Grund dazu. Ich habe mich selbst die letzten dreißig Jahre dafür verachtet. Meine Frau, deine Großmutter, hat mir niemals verziehen. Sie sorgte dafür, dass alle erfuhren, aus welchen Gründen Laura damals mit einem einfachen Stallburschen davonlief. Hatte meine Frau mich auch zuvor nicht geliebt, nun hasste sie mich und ließ mich das Tag für Tag spüren. Alle Diener verließen die Burg, die Pächter zogen fort und niemand wollte mehr hier arbeiten, und Reisende machten einen großen Bogen um Bothy Castle. Obwohl ich vom Vorwurf des Verrates freigesprochen war, konnte ich nichts dagegen unternehmen, denn die Macht, die ich als Clanchef einst hatte, war unter der englischen Herrschaft gebrochen. Die Engländer regierten das Land, und die hatten wahrlich anderes zu tun, als sich darum zu kümmern, dass ein schottischer Laird langsam, aber sicher vor die Hunde ging. Obwohl wir hier auf dem Festland sind, fühlte ich mich so isoliert, als säße ich mutterseelenallein da draußen auf einer der Inseln. In meiner Not, als ich das Land nicht mehr ohne Hilfe bestellen konnte, wandte ich mich an die Campbells. Die hatten aber nur Spott und Verachtung für mich übrig. Ein Archibald McCorkindale war zu unbedeutend, als dass ein Campbell sich für mich eingesetzt hätte. Glaube mir, ich habe bereut. Ich habe es täglich, nein, stündlich bereut, was ich getan habe.«

»Du kannst nicht erwarten, dass ich Mitleid mit dir habe«, entgegnete Maureen scharf. Sie hatte ihn reden lassen, konnte ihren Zorn aber nicht länger zügeln. »Ich bin froh zu hören, wie schlecht es dir ergangen ist, denn alles, was du erlebt hast, ist nur ein Bruchteil von dem, das Laura erleiden musste.« Und ich ebenfalls, füge sie in Gedanken hinzu.

McCorkindale ging auf ihre Worte nicht ein.

»Laura hat dir von dem Vertrag erzählt, ja? Den hast du hier also gesucht.«

Maureen nickte. Sie würde die Burg nicht eher verlassen, bevor sie nicht die Namen der Offiziere wusste.

»Wie hießen die Männer?«, forderte sie McCorkindale auf und fixierte seinen Blick. »Nenn mir die Namen dieser verfluchten Engländer, und ich verschwinde aus deinem Leben. Ansonsten ...«

McCorkindales Mundwinkel verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln.

»Du willst mir drohen? Womit denn? Willst du mich etwa töten?« Er richtete sich auf und bot Maureen seine schmächtige Brust dar. »Nur zu, den kleinen Dolch hast du ja schon eingesteckt. Nimm ihn und stich zu! Ich sehne den Tod herbei. Für einen alten, kranken Mann hat das Leben nichts mehr zu bieten, ich wäre über ein schnelles Ende dankbar.«

Maureen erkannte, wie ernst es ihm war.

»Das Dokument ...«, flüsterte sie.

»... liegt unter dem losen Dielenbrett in der rechten Ecke«, ergänzte McCorkindale.

Maureen sprang auf und fand auf Anhieb das lockere Brett. Sie zerrte es aus dem Boden, tastete mit der Hand in den darunterliegenden Hohlraum und fand eine in ein Wachstuch eingeschlagene Rolle. Sie entrollte das Schriftstück und starrte auf die Zeilen. Es war etwas ganz anderes, über diese Vereinbarung zu sprechen, als sie tatsächlich in den Händen zu halten und mit eigenen Augen die Worte zu lesen, die ein verabscheuungswürdiges Abkommen besiegelt hatten. Die mit schwarzer Tinte säuberlich geschriebenen Buchstaben verschwammen vor ihren Augen.

»Was willst du jetzt damit machen?« Wie aus weiter Ferne klang McCorkindale Stimme an ihr Ohr, dabei war er so dicht hinter sie getreten, dass sie seinen säuerlichen Atem riechen konnte. »Wenn du meinst, mich nun erpressen zu können, so muss ich dich enttäuschen. Wie ich bereits sagte, gibt es keinen Menschen in der Umgebung, der nicht ohnehin Bescheid weiß. Gut, du kannst damit zu der Garnison in Fort Augustus gehen und sagen, weshalb ich damals die Freiheit behielt. Glaubst du wirklich, man wird dir nach so vielen Jahren Gehör schenken und, wenn ja, mich vor Gericht stellen? Die Armee hat schwerwiegendere Probleme, als immer noch jakobitische Anhänger zu jagen. Die Regierung wird keinen Penny ausgeben, einem alten, kranken Mann, der an der Schwelle zum Tod steht, den Prozess zu machen.«

Bevor Maureen reagieren konnte, hielt McCorkindale seine Kerze unter das Dokument. Das durch die Jahre ausgetrocknete Papier fing sofort Feuer. Sie konnte es gerade noch fallen lassen, bevor die Flammen ihre Finger versengten. Entsetzt musste Maureen zusehen, wie von dem Vertrag nur ein klägliches Häufchen Asche übrig blieb.

»Du scheinst doch Angst zu haben, sonst hättest du es nicht vernichtet«, murmelte sie tonlos.

»Angst ist ein Wort, das mit zunehmendem Alter an Bedeutung verliert.«

Maureen wandte sich zur Tür. Bevor sie den Raum verließ, warf sie noch einen Blick auf den Mann, der dem Blute nach ihr Großvater war.

»Auch wenn du es nicht glauben wirst, aber ich wünsche dir ein noch langes und armseliges Leben. Der Tod ist viel zu schade für dich. Irgendwann wird er dich holen, und dann wirst du bis in alle Ewigkeiten in der Hölle schmoren.«

Während Maureen den Raum verließ, rief der Alte kichernd ihr nach: »Du bist wahrlich meine Enkelin! Zoll für Zoll! Schade, dass wir uns nicht unter anderen Umständen begegnet sind.«

Die Zerstörung des Dokumentes war Maureen gleichgültig, denn die kurze Zeit, in der sie das Schriftstück in den Händen gehalten hatte, hatte gereicht, den Namen, der neben McCorkindales Unterschrift gestanden war, auf ewig in ihr Gehirn einzumeißeln: Clifford Murdoch.

9. Kapitel

Surrey, Mai 1781

In der kleinen Dorfkirche war es mucksmäuschenstill, lediglich die Stimme des Pfarrers hallte von den Steinwänden wieder: »Hiermit taufe ich dich auf den Namen Edmund Clifford George.«

Als der Geistliche die Stirn des Babys mit dem kalten Wasser benetzte, blieb der Säugling ruhig und starrte den Pfarrer aus seinen großen blauen Augen an.

Mein Sohn, dachte Clifford Murdoch stolz. Mein Erbe und Stammhalter!

Nach der Kühle der Kirche schlug die frühsommerliche Hitze Murdoch wie eine Faust ins Gesicht, als er das Gotteshaus verließ. Unbehaglich steckte er zwei Finger in den Kragen, um sich etwas Luft zu verschaffen. Insgeheim verfluchte er die modisch-elegante, graugepuderte Perücke, unter der sich der Schweiß sammelte und ihm den Nacken hinunterlief. Die Taufgesellschaft begab sich nun eilig auf den kurzen Weg nach Murdoch Hall, wo für die durstigen Gäste kalte Erfrischungen von einer Schar livrierter Diener bereitgehalten wurden. Hastig griff Murdoch nach einem Glas Brandy und leerte es in einem Zug.

»Na, alter Junge, was für ein prachtvoller Tag!«

Paul Beadle, ein vermögender und einflussreicher Londoner Kaufmann, trat, ebenfalls ein Glas in der Hand, zu ihm. Murdoch grinste.

»Hab es kaum noch zu hoffen gewagt, einen Sohn zu bekommen. Mit über sechzig bin ich schließlich nicht mehr der Jüngste. Umso mehr ist heute ein ganz besonderer Freudentag für mich, den wir gebührend feiern werden.«

Beadle klopfe dem größeren Mann anerkennend auf die Schulter. »Gut gemacht, Murdoch! Der kleine Kerl scheint bester Gesundheit zu sein.«

Murdoch winkte dem Diener und nahm das nächste Glas vom Tablett. Er prostete seinem Freund zu.

»Es lohnt sich, ein junges Füllen im Bett zu haben. Nicht nur, dass Louisa mir noch viele stramme Söhne gebären wird, nein, auch sonst ist sie ... Na, du weißt schon, was ich meine ...« Er zwinkerte Beadle zu, und die beiden Männer lachten anzüglich.

Clifford Murdoch hatte bereits vor der Tauffeier etliche Gläser mit alkoholischen Getränken zu sich genommen. Sein feistes Gesicht war nicht allein von der Wärme gerötet und sein Blick glasig. Wohlwollend betrachtete er die elegant gekleideten Gäste, die in kleinen Grüppchen zusammenstanden, dann sah er zu seiner Frau, die sich mit ihren Eltern unterhielt. Louisa Murdoch war klein, aber mit üppigen Rundungen an den richtigen Stellen. Heute jedoch waren ihre Wangen blass und ihre dunklen Augen erschienen übernatürlich groß in ihrem ovalen Gesicht. Murdoch sah, wie sie einen Moment lang schwankte. Sein Schwiegervater umfasste sie stützend an der Taille, und ihre Mutter sprach eindringlich auf sie ein. Langsam schlenderte er zu ihnen herüber.

»Liebes, du darfst dich nicht länger der Hitze aussetzen. Es ist besser, du gehst hinein und ruhst dich aus.«

So, wie er es sagte, klang es wie ein Befehl und nicht wie die Sorge eines Mannes, dessen Frau vor vier Wochen ihr zweites Kind geboren hatte.

»Es geht schon, Clifford.«

Louisas Stimme war leise wie die eines jungen Vogels. Murdoch starrte auf ihre üppigen Brüste, die seit der Schwangerschaft und der Geburt beinahe auf das Doppelte angewachsen waren. Er spürte ein ziehendes Gefühl in den Lenden. Schnell wischte er sich mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn. Er war beinahe dreimal so alt wie sie, als er vor fünf Jahren Louisa Brandon ehelichte. Murdoch war kein Narr. Er hatte von Anfang an gewusst, dass das junge, damals erst siebzehnjährige Mädchen nicht in heftiger Liebe zu ihm entbrannt war, aber sein Schwiegervater Brandon, jünger als er selbst, stand finanziell in seiner Schuld. Die Tilgung der Spielschulden hätte die Existenz der Brandons vernichtet. Clifford Murdoch empfand es als gerechten Handel, anstatt der ausstehenden fünftausend Pfund die Hand von Louisa zu erhalten. Es war schon einmal verheiratet gewesen, seine erste Frau war aber nicht in der Lage gewesen, ihm einen Sohn zu schenken. Zwei Töchter waren alles, was das unnütze Weib zustande gebracht hatte. Als die Älteste an einem Fieber starb, hatte Murdoch keine Trauer empfunden. Töchter waren lästig und kosteten nur Geld. Wenigstens hatte er die Jüngere gut verheiraten können. Sie lebte seit vielen Jahren irgendwo an der Grenze zu Wales, und zwischen Vater und Tochter bestand kein Kontakt. Schließlich war seine Frau vor zehn Jahren an den Folgen einer Fehlgeburt gestorben. Murdoch hatte sich auch über ihren Tod nicht gegrämt. Vielmehr ärgerte ihn die Tatsache, dass das tote Kind ein Junge gewesen war. Die Ehe mit Louisa hatte leider ebenfalls mit einer Enttäuschung begonnen. Zwar hatte die junge Frau pflichtschuldig zehn Monate nach der Trauung ein Kind zur Welt gebracht, es war jedoch ein weiteres Mädchen gewesen. Sie nannten das entzückende Baby mit den veilchenblauen Augen und dem Goldhaar Susan, aber Clifford kümmerte sich nicht um seine Tochter. Stattdessen war er eifrig bemüht, endlich einen Erben zu produzieren. In den folgenden vier Jahren war Murdoch mehr als einmal dazu entschlossen, sich von Louisa zu trennen, wollte sich nicht endlich eine weitere Schwangerschaft einstellen. Als seine Frau dann erneut in anderen Umständen war, zweifelte Murdoch keinen Moment daran, dieses Mal einen Stammhalter in den Armen halten zu können. Dass Louisa bei der Geburt beinahe gestorben und auch heute noch sehr schwach und angegriffen war, ignorierte er großzügig. Er hatte bekommen, was er wollte. Ein Clifford Murdoch bekam immer, was er wollte.

Er hielt bereits das nächste Glas Brandy in der Hand. Was wollte er vom Leben mehr erwarten? Nicht, dass Murdoch vorhatte, bald ins Gras zu beißen, wie sein Arzt es formulierte. Er liebte das Leben, das Essen und Trinken und auch die Frauen. Murdoch war ein regelmäßiger Gast in den Londoner Bordellen und an den Spieltischen. Nicht unbedingt ein gern gesehener Gast, denn meistens gewann er und wusste immer, wann es besser war, aufzuhören. Er konnte die Männer, die sich bei ihm verschuldeten, nicht mehr zählen, und nicht immer bestand er auf die Begleichung der Schuld in Form von klingenden Münzen. Es gab unzählige andere Möglichkeiten, Louisa war das beste Beispiel dafür.

Als er die Armee damals verlassen musste, um das väterliche Erbe in Surrey anzutreten, war er zuerst voller Zorn auf seinen älteren Bruder gewesen. Schließlich war dieser der eigentliche Erbe und er, Clifford, hatte sich für die militärische Laufbahn entschieden. Seit er ein kleiner Junge gewesen war, hatten ihn Waffen und die Kriegsführung interessiert. Warum musste sein Bruder auch auf die unglückselige Idee kommen, die Kolonien zu besuchen? Irgendwo auf dem Atlantik geriet das Schiff in einen schweren Sturm und sank. Alle kamen ums Leben, und so wurde Clifford Murdoch zum Nachfolger seines kränkelnden Vaters. Es dauerte jedoch nicht lange, bis Murdoch die Armee vergessen und sich an das Leben eines Edelmanns gewöhnt hatte. Entgegen seinen Befürchtungen musste er sich nicht selbst um die Viehzucht – die Haupteinnahmequelle von Murdoch Hall – kümmern. Dafür gab es Verwalter, die auch die zahlreichen Pächter unter Kontrolle hielten und aus ihnen den letzten Penny herauspressten. Das Vermögen war groß, in seinem Leben würde Clifford es nicht ausgeben können. Wenn es ihm auf dem Lande zu langweilig wurde, wartete ein herrschaftliches Haus in dem noblen Londoner Vorort Mayfair auf ihn, und in der Hauptstadt gab es ausreichend Zerstreuung. Clifford Murdoch hatte schnell erkannt, dass er als Herr von Murdoch Hall über andere Menschen mehr Macht ausüben konnte, als er es als Offizier jemals hätte tun können.

Die Sonne war schon lange untergegangen, als Murdoch die Treppe hinauftaumelte. Er, Paul Beadle und zwei weitere Freunde hatten noch lange Karten gespielt. Natürlich hatte Murdoch erneut gewonnen, die anderen Männer waren aber ebenfalls vermögend und konnten den Verlust von insgesamt einhundertfünfzig Pfund gut verkraften. Mitten auf der Treppe rülpste Murdoch. Sauer stieg es ihm aus dem Magen in die Kehle, und er befürchtete, sich an Ort und Stelle übergeben zu müssen. Murdoch schluckte und holte tief Luft, bis die Übelkeit abflaute. Er torkelte in das Zimmer seiner Frau, wobei er so viel Lärm machte, dass Louisa, die bereits geschlafen hatte, erschrocken im Bett auffuhr. Unbeholfen zog Murdoch sich aus. Seltsam, seit wann schwankte denn der Boden in diesem Raum?

»Clifford, bitte ... Ich fühle mich noch sehr geschwächt von der Geburt ... Die Hebamme meinte auch, wir sollten vorerst nicht …«

Die flehende Stimme seiner Frau interessierte ihn nicht. Seit Monaten war er Louisas Bett ferngeblieben, um seinen ungeborenen Sohnes nicht zu gefährden. Jetzt lag der kleine Edmund friedlich schlummernd in der Familienwiege im Kindertrakt, und Murdoch sah keinen Grund, weiterhin den Enthaltsamen zu spielen und seine Befriedigung in den Armen von Huren zu suchen. Verdammt, schließlich war er rechtmäßig verheiratet! Die zahlreich verbrachten Nächte mit den Prostituierten hinterließen irgendwann einen schalen Nachgeschmack.

Murdoch ächzte, als er seinen schweren, schwabbeligen Körper auf die Matratze hievte. Fordernd griff er nach Louisa und stöhnte vor Erregung, als seine dicke Hand ihre rechte Brust umfasste. Er kniff so fest hinein, dass Louisa einen spitzen Schrei ausstieß.

»Es ... ist ... noch alles ganz wund«, flüsterte Louisa, und eine tiefe Röte zog über ihr Gesicht.

»Papperlapapp! Tausende von Frauen bekommen Kinder, und die stellen sich nicht so zimperlich an.«

Er schob ihr dünnes Nachthemd hoch, hievte seinen Körper auf sie, spreizte brutal mit beiden Händen ihre Schenkel und drang roh in sie ein. Dass Louisa vor Schmerzen laut aufschrie, interessierte ihn nicht. Er stöhnte und bewegte sich rücksichtslos auf dem zarten Körper. Es konnte nicht schaden, so bald wie möglich einen weiteren Sohn zu zeugen.

Verzweifelt drehte Louisa den Kopf zur Seite, ihre Finger krallten sich in die Kissen. Der Geruch von Schweiß, Tabak und Alkohol, den ihr Mann ausströmte, verursachte ihr Übelkeit. Gott sei Dank war es schnell vorbei. Murdoch rollte sich von ihr herunter und war binnen Sekunden eingeschlafen, ohne von dem verhaltenen Schluchzen Louisas Notiz zu nehmen. Für ihn waren Frauen nur zu einem Zweck auf der Welt: Um von ihm wann, wo und wie er es wollte benutzt zu werden.

10. Kapitel

Fort Augustus, Schottland, Mai 1781

»Das ist die rührseligste und unwahrscheinlichste Geschichte, die ich in meinem ganzen Leben gehört habe!«

Maureen hob eine Augenbraue und bemühte sich um einen unschuldigen Blick.

»Ich weiß nicht, was daran unwahrscheinlich sein soll, wenn ich meinen leiblichen Vater finden möchte.«

Sie schenkte dem ihr gegenüber sitzenden Offizier ein unschuldiges Lächeln, von dem sich Michael Payne jedoch unbeeindruckt zeigte. Der Offizier lehnte sich zurück, lockerte mit zwei Fingern seinen Kragen, der ihm eindeutig zu eng war. Der Rand des kratzigen Stoffes hatte bereits einen roten Streifen auf der Haut hinterlassen.

»Selbst wenn dieser ... Wie war noch mal der Name?«

»Clifford Murdoch«, antwortete Maureen ruhig.

»Also, selbst wenn dieser Murdoch noch leben würde, glaube ich nicht, dass er erfreut wäre, durch Sie an eine oberflächliche Affäre der Vergangenheit erinnert zu werden.«

Maureen schluckte und bemühte sich um Geduld. Diese war seit den Morgenstunden sehr strapaziert worden. Payne war bereits der Vierte, dem sie die Geschichte, sie würde ihren Vater suchen, erzählte. Im Fort Augustus war sie zwar freundlich, zugleich aber auch skeptisch empfangen worden. Seit Stunden war sie von einem Verantwortlichen zum nächsten geschickt worden. Jeder hatte sich ihr Anliegen schweigend angehört, um dann zu sagen: »Dafür bin ich nicht zuständig, aber vielleicht kann Ihnen Leutnant Sowieso helfen.«

So war sie schließlich bei Michael Payne gelandet. Als Captain bewohnte er im Fort eigene Räume, und da es ein regnerischer und kühler Tag war, brannte in seinem Quartier ein wärmendes Feuer im Kamin. Ein Feldbett mit einer grauen Wolldecke, ein schmales Spind, eine kleine Kommode mit Wasch- und Rasierzeug und der Schreibtisch, an dem Maureen Payne ihr jetzt gegenübersaß, waren die einzigen Einrichtungsgegenstände in dem Raum. Vor dem Fenster exerzierten rotberockte Soldaten, und Maureen konnte die scharfen Befehle des Ausbilders hören.

»Captain Payne, es liegt keinesfalls in meiner Absicht, Murdoch irgendwelche Schwierigkeiten zu bereiten«, sagte Maureen eindringlich. »Meine Mutter starb vor wenigen Wochen und auf ihrem Totenbett hat sie mir ihre innige Beziehung zu dem Offizier anvertraut. Murdochs Regiment wurde aus Schottland abgerufen, bevor er erfahren konnte, dass seine Beziehung Früchte getragen hat.«

Michael Payne, der seit über zwanzig Jahren in der Armee Seiner Majestät diente, hatte in dieser Zeit schon viele Geschichten gehört. Während der zweiten Jakobitenaufstände war er noch ein Kind gewesen und kannte die Ereignisse nur aus Erzählungen. Erst als er vor zwei Jahren ins Fort Augustus im Westen Schottlands versetzt worden war, hatte er begonnen, sich mit den damaligen Geschehnissen intensiv zu beschäftigen. Inzwischen war der ältere Prätendent Jakob längst gestorben. Aus dem Mann, den die Welt als Bonnie Prince Charlie kannte, war ein haltloser Säufer geworden, der sich in Rom durch prunkvolle Empfänge, die seine finanziellen Mittel bei weitem überstiegen, verzweifelt bemühte, etwas vom dem Glanz vergangener Zeiten aufleben zu lassen. Von diesem alten, kranken Mann drohte König George keine Gefahr mehr. Der einstmals schöne Prinz war der Letzte der Stuarts, und mit seinem Tod, der nicht mehr lange auf sich warten lassen konnte, würde dieses unselige Kapitel der englischen Geschichte für immer beendet sein.

Paynes Posten im Fort Augustus war ruhig und ereignislos. Die hier stationierten Soldaten mussten sich zwar immer wieder um streitlustige Schotten kümmern, die Gründe der Schlägereien, die oft mit Toten endeten, hatten jedoch nichts mit einer Rebellion oder gar einem Aufstand zu tun. Die Lust, den rechtmäßigen König zu stürzen hatten sie den Schotten nachhaltig ausgetrieben! Im Allgemeinen waren die Tage in dem gut befestigen Fort eher langweilig. Aus diesem Grund hatte Payne zugestimmt, sich das doch sehr eigenwillige Anliegen der Besucherin anzuhören.

»Selbst wenn ich Ihnen helfen wollte ...«, sagte er und zog seine Stirn kraus, als der das Aufleuchten der Hoffnung in Maureens Augen sah. »Ich sagte ... wenn ich es will ..., dann ist es immer noch nicht gesagt, dass sich die entsprechenden Informationen in Fort Augustus befinden.«

Maureen lehnte sich so weit über den Schreibtisch, dass Payne ein tiefer Einblick in ihr Dekolleté gewährt wurde, und legte ihre kühle, schmale Hand auf seine.

»Sie können es aber herausfinden, nicht wahr?«, hauchte sie und schenkte ihm einen schmachtenden Blick aus ihren schräg stehenden Augen.

Payne schluckte trocken. Obwohl nicht mehr jung, war die Frau sehr attraktiv. Er war nicht verheiratet, das einzige Vergnügen, das er mit Frauen hatte, waren die Stunden, an denen Huren aus den umliegenden Dörfern ins Fort kamen. Natürlich war das verboten, niemand hielt sich jedoch daran, und London war weit weg ... Payne zog seine Hand trotzdem zurück, griff nach einem Blatt Papier und tunkte die Feder ins Tintenfass. Auch wenn er sich häufig einsam fühlte, verfügte er über genügend Anstand, die Situation der Fremden nicht auszunützen.

»Clifford Murdoch war der Name?«, fragte er und schrieb ihn nieder. »Ich werde meinen Burschen veranlassen, nach den Unterlagen des Mannes zu suchen. Welchen Rang bekleidete er in dem betreffenden Zeitraum?«

»Er muss ein höherer Offizier gewesen sein«, antwortete Maureen und bemühte sich, ihre Freude nicht zu deutlich zu zeigen. »Leutnant, vielleicht sogar Captain. Nach der Schlacht bei Culloden führte er auf der Suche nach fliehenden Rebellen einen Trupp Soldaten an die Westküste.«

Payne nickte und kaute auf seiner Unterlippe, wobei er winzige Hautfetzen abbiss, die kleine, blutende Stellen hinterließen.

»Ich werde sehen, was ich machen kann. Kommen Sie morgen Vormittag wieder. So gegen elf Uhr? Ich weiß wirklich nicht, warum ich das tue. Was glauben Sie eigentlich, wie viele uneheliche Kinder damals gezeugt worden sind? Wenn jetzt jeder auf die Idee käme, nach den Männern zu forschen ...«

»Aber ich bin nicht Jede, oder?«, unterbrach Maureen mit einem Blick aus halb gesenkten Lidern.

Payne seufzte. »Nein, gewiss nicht. Entweder bekommen Sie morgen die Heimatadresse, unter der Murdoch gemeldet war, oder ich habe nichts Dementsprechendes gefunden. Dann möchte ich nicht weiter von Ihnen belästigt werden, denn mehr kann ich nicht für Sie tun.«

»Ich habe verstanden«, antwortete Maureen. »Sie können sicher sein, ich werde niemandem erzählen, woher ich die Informationen habe. Unser heutiges Gespräch hat nie stattgefunden.«

Payne antwortete ihr nicht mehr. Er stand auf, trat ans Fenster und sah in den Regen hinaus, der den unbefestigten Hof in eine schlammige Pfütze verwandelte hatte. Zum ersten Mal wünschte er sich zurück in den Süden des Landes, denn der andauernde Regen zerrte an seinen Nerven.

11. Kapitel

Surrey, Juni 1781

Louisa Murdoch presste die Lippen zusammen, um nicht laut zu schreien. Am liebsten hätte sie den Säugling aus der Wiege gerissen und so lange geschüttelt, bis sein schreiender kleiner Mund endlich verstummte. Edmund war kein einfaches Kind. Seit dem Tag seiner Geburt tyrannisierte er seine Mutter, so kam es Louisa zumindest vor.

»Wie dein Vater«, murmelte sie und krallte eine Hand so fest um den Rand der Wiege, bis ihre Knöchel weiß hervortraten.

»Mylady, soll ich den Jungen mit ins Haus nehmen?«

Louisa, die sich allein gewähnt hatte, zuckte erschrocken zusammen. Unbemerkt war ein dralles, junges Mädchen, dessen üppige Brüste unschicklich aus dem Ausschnitt ihres einfachen Kleides quollen, neben sie getreten. Obwohl Louisa der Amme sonst aus dem Weg ging, war sie in diesem Moment über ihr Erscheinen dankbar. Seit Wochen wusste sie, dass ihr Mann das Bett von Clarice, der Amme, teilte. Nicht deswegen fühlte Louisa sich in der Gegenwart des Mädchens unwohl. Nein, das Gegenteil war der Fall, nahm ihr Clarice doch das ab, vor dem sich Louisa in jeder Nacht fürchtete. Clifford besuchte sie zwar regelmäßig, ihre Zusammenkünfte verliefen jedoch kurz und ohne die unaussprechlichen Abartigkeiten, die Clifford am Anfang ihrer Ehe von ihr gefordert hatte. Trotzdem mochte Louisa die Amme nicht, denn Clarice hatte trotz ihrer Jugend eine Art an sich, Louisa mit jeder Geste, jedem Blick spüren zu lassen, dass der Hausherr lieber die Gesellschaft eines Dienstmädchens als die seiner Ehefrau suchte. Ich gebe ihm das, wozu du nicht in der Lage bist. Und ich gebe es ihm gerne … Diese unausgesprochenen Worte standen wie eine Wand zwischen den beiden Frauen, die unterschiedlicher nicht hätten sein können.

Wie jeder Dame der Gesellschaft war es auch für Louisa unvorstellbar, ihr Kind selbst zu stillen. Clarice war kurz vor der Geburt Edmunds von einem toten Kind entbunden worden, von dem Louisa annahm, dass es den Lenden ihres Mannes entsprungen war. Louisa hätte das flatterhafte Geschöpf am liebsten sofort aus dem Haus gewiesen, aber Clifford hatte Clarice zu Edmunds Amme bestimmt, und sein Wort war Gesetz. Nicht nur auf Murdoch Hall, sondern auch für Louisa. Sie war froh, dass Clifford zugestimmt hatte, für ihre Tochter ein älteres, erfahrenes Kindermädchen einzustellen. Obwohl Susan erst vier Jahre alt war, zeigte sie bereits einen ausgeprägt starken Charakter. Instinktiv spürte sie, dass sie von ihrem Vater abgelehnt wurde, und reagierte darauf mit zornigem Trotz. Mit ihrer Mutter indes verband sie ein inniges Verhältnis, seit Edmunds Geburt fühlte Louisa sich mit der Erziehung des kleinen Wildfangs jedoch überfordert. Clifford weilte seit geraumer Zeit in London, und Louisa würde sich gedulden müssen, bis er zurückkehrte und sich um ein Kindermädchen für Susan kümmerte. Obwohl er sich aus seiner Tochter nichts machte, wollte er diese Auswahl nicht seiner Frau überlassen, denn Murdoch hatte in allen Bereichen die Zügel in der Hand.

Louisa nahm ihren Sohn aus der Wiege und legte ihn Clarice in die Arme.

»Laufe mit ihm auf und ab, das scheint ihn zu beruhigen.« Sie bemühte sich, kühl und bestimmt zu sprechen, um dem Mädchen seine gesellschaftliche Stellung klarzumachen. »Es ist heute sehr warm und er darf sich nicht überhitzen.« Clarice deutete mit dem Kind auf dem Arm einen Knicks an, der in Louisas Augen eine einzige Farce war. »Wo ist eigentlich Susan? Sollte ihre Stunde nicht schon beendet sein?«, fügte sie noch hinzu.

»Nein, Mylady, soviel ich mitbekommen habe, war die junge Miss mal wieder äußerst ungezogen. Der Reverend lässt sie eine Stunde nachsitzen.«

Louisa sah dem drallen Mädchen nach, als sie mit Edmund das Zimmer verließ, dann ging sie aus dem Haus und setzte sich auf die Terrasse. Sie schloss die Augen und hielt ihr Gesicht in die warmen Sonnenstrahlen. Nur für einen Moment, dachte sie, denn auf keinen Fall wollte sie gebräunt wie das arme Volk aussehen. Zweimal die Woche kam der Pfarrer der Gemeinde Tadworth nach Murdoch Hall und erteilte Susan Religionsunterricht. Das kleine Mädchen konnte noch nicht lesen oder schreiben, die zehn Gebote aber schon mühelos aufsagen. Plötzlich überfiel Louisa unerwartet eine Welle der Übelkeit, die so rasch verging, wie sie gekommen war. Sie presste beide Hände auf den Bauch. Deutlich erinnerte sie sich daran, wie sie nach Edmunds Geburt versucht hatte, ihrer Mutter ihren Kummer mitzuteilen, dass Clifford schon wieder ihr Bett aufsuchte und ihr unsägliche Schmerzen bereitete. Ihre Mutter hatte jedoch kein Wort davon hören wollen. Es war mehr als ungehörig, ein solches Thema anzusprechen, selbst zwischen Tochter und Mutter. Louisa war aber so verzweifelt gewesen, dass sie keinen anderen Ausweg mehr gesehen hatte.

»Du bist seine Frau und ihm untertan. Das ist das Schicksal von uns Frauen«, hatte ihre Mutter mit hochrotem Kopf gemurmelt.

»Aber ist es denn gesund? So kurz nach einer Geburt?«

Louisa erkannte die Erleichterung im Gesicht der Mutter, die hastig geantwortet hatte: »Du meinst, du könntest zu schnell wieder ein Kind erwarten? Da brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Solange deine Milch fließt, ist es nicht möglich.«

Ihre Mutter hatte sich geirrt. Obwohl Louisa den kleinen Edmund nicht stillte, war ihr Milchfluss erst nach sechs Wochen versiegt, und da befand sie sich bereits wieder in anderen Umständen. Noch zeigte ihr Körper keine Rundung, erinnerte sie aber täglich mit starken Übelkeiten daran, dass ein neues Leben in ihm heranwuchs.

Ein Diener trat auf die Terrasse und unterbrach Louisas Gedanken.

»Mylady, eine Frau wünscht Euch zu sprechen. Sie sagt, sie komme wegen einer Anstellung als Kindermädchen.«

Erstaunt sah Louisa auf. Heute schon? Clifford wollte sich doch erst nach seiner Reise nach einer geeigneten Person umhören. Es überraschte Louisa, dass ihr Mann so rasch gehandelt hatte, aber je eher, desto besser.

»Führ sie zu mir heraus«, gab sie die Anweisung. »Und bringe zwei Gläser mit kühler Limonade.«

Seufzend setzte sie sich aufrecht hin. Sie mochte es nicht, mit Dienstboten zu verhandeln. Das fiel in Cliffords Ressort, aber heute blieb ihr wohl nichts anders übrig.

Die Frau, die der Diener einen Augenblick später zu Louisa geleitete, war älter, als sie erwartet hätte. Ihre Kleidung war schlicht, an manchmal Stellen zwar geflickt, aber sauber. Sie hielt den Kopf hoch und begrüßte Louisa mit vollendeter Höflichkeit. Trotzdem konnte Louisa nicht verhindern, sich erneut klein und unbedeutend zu fühlen, denn die Fremde machte einen äußerst selbstbewussten Eindruck. Sie bemühte sich um ein freundliches Lächeln.

»Sie kommen wegen der Stellung?«

Die Frau nickte. »Ich hörte, Ihr benötigt ein Kindermädchen für Eure Tochter. Ich wollte Euch um diese Stellung ersuchen.« Sie drückte sich gewählt, aber nicht unterwürfig auf.

»Wie haben Sie davon erfahren?«, hakte Louisa nach. »Wurden Sie aus London von meinem Gatten, Lord Murdoch, geschickt?«

Nur zögernd kamen die Worte über Louisas Lippen. Sie hatte eine unerklärliche Scheu, diese selbstbewusste und sichtbar stolze Frau wie ein Dienstmädchen zu behandeln. Was trieb sie wohl dazu, in Stellung zu gehen? Vielleicht stammte sie aus einer guten, aber verarmten Familie und war gezwungen, sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Ihre Kleidung war schlicht und ohne Zierrat, der Stoff allerdings von guter Qualität.

Offen erwiderte die Frau Louisas Blick und schüttelte den Kopf.

»Nein, Mylady, ich bin Eurem Gatten bisher nicht begegnet. Da ich alleinstehend bin, wollte ich meine Tante besuchen. Als ich nach Tadworth kam, ereilte mich jedoch die Nachricht, meine Verwandte wäre kürzlich gestorben. Sie war meine letzte Verwandte. Mir blieb nichts anderes übrig, als ein Zimmer zu mieten und darüber nachzudenken, was nun weiter geschehen soll. In einem Gespräch erwähnte die Wirtin, in Murdoch Hall wäre eine Stellung frei.«

Das klang plausibel und Louisa nickte zustimmend.

»Sie haben Erfahrung mit Kindern?«

»Ich kann Euch keine Referenzen bringen, wenn Ihr das meint. Ihr könnt jedoch versichert sein, ich werde mich um Eure Tochter wie um ein eigenes Kind kümmern.«

»Wir haben auch noch einen Sohn. Er wird derzeit von seiner Amme betreut.«

Maureen senkte zustimmend den Kopf.

»Die Wirtin erwähnte auch dieses. Wenn es Euch beliebt, bin ich gerne bereit, mich um den Jungen ebenfalls zu kümmern.«

»Sie sagten, Sie hätten keine Verwandten«, fragte Louisa. »Dann stehen Sie ganz allein auf der Welt?«

»Ja, Mylady, ich bin Witwe und verlor zu allem Unglück auch noch meine einzige Tochter.«

Sie sagte es so ruhig, als würden sie über das Wetter plaudern, Louisa bemerkte jedoch den traurigen Untertor. Unwillkürlich empfand sie Mitleid, aber auch Zuneigung zu der Frau. Überlegend zog sie die Unterlippe zwischen die Zähne. Konnte sie hier und jetzt die Entscheidung fällen, die Frau anzustellen? Oder war es besser, Cliffords Zustimmung einzuholen? Sie hatte keine Ahnung, wann er aus London zurückkehren würde. Die Aussicht, den Einfluss von Clarice zu schmälern und Edmund in die Obhut dieser Frau zu geben, war zu verlockend. Nun, sie würde Clifford einen Brief schreiben und auf seine Reaktion warten. So lange würde die Frau beweisen können, ob sie ihrer Arbeit zufriedenstellend nachkam.

»Ich will es mit Ihnen versuchen«, sagte sie. »Unsere Tochter ist ein liebes, aber auch eigenwilliges Mädchen. Sie braucht eine starke Hand und jemanden, der sich ständig mit ihr beschäftigt. Ich selbst fühle mich dazu leider nicht in der Lage.«

Mit wissendem Blick wanderten die Augen der Frau über Louisas noch schlanke Taille.

»Ich verstehe«, sagte sie schlicht.

Louisa schnappte nach Luft. »Woher wissen Sie es?«, fragte sie fassungslos.

Zum ersten Mal lächelte die Frau.

»Es steht einer Frau in den Augen, Mylady, lange, bevor andere Anzeichen zu bemerken sind. Schwangere Frauen strahlen ein Leuchten aus, das mit nichts zu vergleichen ist.«

Louisa war überrascht. Schwangerschaft und Geburt waren Themen, die zwar existent waren, über die man jedoch nur flüsternd hinter vorgehaltener Hand tuschelte. Dass eine Fremde so offen und ohne Scheu darüber sprach, beeindruckte und verwirrte Louisa zugleich. Um das Thema zu wechseln, rief sie nach dem Diener und wies ihn an, der Frau ein entsprechendes Zimmer zuzuweisen. Als das neue Kindermädchen schon an der Terrassentür war, fiel Louisa noch etwas Wichtiges ein:

»Wie ist eigentlich Ihr Name?«

Die Frau wandte sich um und sah ihr fest in die Augen.

»Maureen. Mein Name ist Maureen Mowat.«

In den folgenden Tagen stellte sich Louisa mehr als einmal die Frage, ob es richtig war, die seltsame Frau einzustellen. Nicht, dass Maureen Mowat sich nicht mit den Kindern verstand, im Gegenteil. Von der ersten Sekunde an hatte Susan Zuneigung zu der Erzieherin gefasst, und mit Edmund brachte Maureen eine Geduld auf, zu der Louisa selbst niemals in der Lage gewesen war. Es war aber etwas an Maureen, das Louisa seltsam erschien. Ihr gegenüber war sie stets höflich und freundlich, trotzdem hatte Louisa das Gefühl, dass Maureen nicht den nötigen Respekt vor ihr empfand, wobei sie sich ganz anders als Clarice verhielt. Maureen befolgte zwar ordnungsgemäß alle Anweisung, sie hatte aber die Angewohnheit, bei Gesprächen ihrem Gegenüber fest in die Augen zu sehen. Dabei war ihr Blick stahlhart, und Louisa meinte, Maureen würde ihr direkt auf den Grund ihrer Seele sehen, und wandte den Blick immer ab. Clarice war vorlaut und unverschämt, Maureen hingegen gab Louisa das Gefühl, nicht ihre Herrin zu sein, sondern jemand, der viele Stufen unter ihr stand. Sie verachtet mich, dachte Louisa, und war verwirrt, weil sie sich zwar in Maureens Gesellschaft unwohl fühlte, trotzdem aber regelmäßig deren Gesellschaft suchte. Louisa konnte sich nicht erklären, warum sie sich von der Frau beinahe magisch angezogen fühlte. Über ihre Vergangenheit sprach Maureen nie. Wenn Louisa sie nach ihrer Herkunft oder Familie fragte, dann antwortete sie nur schlicht: »Mylady, es ist zu schmerzhaft darüber zu sprechen. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie das respektieren würden.«

»Sie ist nur ein Dienstbote«, sagte sie laut zu ihrem Spiegelbild. »Wahrscheinlich bildest du dir das alles nur ein.«

Wenn auch eine Angestellte mit einer zweifelsohne guten Erziehung. Louisa war überzeugt, dass Maureen von edler Herkunft, durch tragische Schicksalsschläge nun aber gezwungen war, sich ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen.

Je länger Maureen jedoch im Haus weilte, desto unterlegener fühlte Louisa sich ihr und wünschte sich gleichzeitig, die Freundschaft der seltsamen Frau erringen zu können. Nun, früher oder später würde ihr Mann aus London zurückkehren. Sie würde ihm die Entscheidung überlassen, ob Maureen Mowat weiter in ihrem Haushalt verbleiben konnte oder wieder gehen musste.

Mit einem tiefen Atemzug strich sich Maureen eine Haarsträhne, die sich aus ihrer Aufsteckfrisur gelöst hatte, hinters Ohr. Die Luft in dem Gartenpavillon war trotz der geöffneten Fenster zum Schneiden dick und sie verspürte erneut den schmerzenden Druck in ihrem Bauch. Für ein paar Wochen hatte sie befürchtet, ihre Beziehung zu Alan wäre nicht ohne Folgen geblieben, obwohl sie immer aufgepasst hatten. Glücklicherweise war sie aber von einer Schwangerschaft verschont geblieben. Als sie mit Alan das Bett geteilt hatte, hatte Maureen oft überlegt, was sie tun würde, wenn ihre Beziehung Früchte tragen würde. Das war nun nicht der Fall, und Maureen fragte sich, was die häufig wiederkehrenden Bauchschmerzen für eine Ursache haben könnten. Bisher war sie immer völlig gesund gewesen. Vielleicht war es die ungewöhnliche Hitze, wie sie nur selten im Juni vorkam.

»Wir beenden den Unterricht für heute, Susan«, sagte sie. »Es ist einfach zu warm um zu lernen.«

Die himmelblauen Augen des Mädchens strahlten.

»O Misses, ich könnte Ihnen stundenlang zuhören! Das ist ganz anders als bei dem Reverend. Der spricht immer nur von der Hölle und den Qualen, die mich dort erwarten. Das macht mir Angst.«

Würde es mir auch, dachte Maureen und strich Susan übers Haar. Für ihr Alter war die Kleine äußerst intelligent und wissbegierig. Schade, dass eines Tages aus ihr eine verzärtelte, lebensunfähige Frau ohne eigene Meinung so wie ihre Mutter werden würde. Louisa Murdoch war in Maureens Augen nicht mehr als ein großes Kind, das sich vor allem und jedem fürchtete – am meisten jedoch vor ihrem Mann. Obwohl der Hausherr nicht anwesend war, zuckte Louisa nur bei der Erwähnung seines Namens zusammen und ihr Blick wirkte wie der eines scheuen Rehs.

»Komm, gehen wir hinein.« Maureen stand auf. »Dort kannst du dein Bild fertig malen. Ich bin sicher, deine Mutter wird sich darüber freuen.«

Eifrig nickte Susan und hüpfte über den Gartenweg, dabei summte sie eine unbekannte Melodie. Maureen folgte ihr und trat in die kühle Halle, die von einem lebensgroßen Portrait über dem Kamin beherrscht wurde. Nicht zum ersten Mal betrachtete Maureen die Gestalt und Gesichtszüge Clifford Murdochs. Obwohl der Maler seinem Modell sicher geschmeichelt hatte, war ein Hang zur Feistigkeit nicht zu übersehen. Murdoch trug eine gut geschnittene Uniform und eine elegante, weiß gepuderte Perücke. Nur der Hauch eines Lächelns umspielte seine vollen Lippen, die Maureen Wollust verrieten. War das ihr Vater? Die Frage hatte sie sich seit ihrer Ankunft wohl schon hundert Mal gestellt. Neben dem Kamin hing ein Spiegel. Maureen sah hinein und studierte eingehend ihre eigenen Gesichtszüge. Nein, sie konnte nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem Mann auf dem Portrait feststellen, das musste aber nichts bedeuten. McCorkindale hatte gesagt, sie sehe Laura sehr ähnlich, daher konnte sie nicht ausschließen, dass sie das Produkt aus Murdochs Lenden war. Als Maureen nach Murdoch Hall gekommen war, hatte sie es bedauert, Lauras Peiniger nicht sofort von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen zu können. Inzwischen war sie erleichtert, dass er in London weilte, denn das bescherte ihr Zeit. Zeit, die sie brauchte, denn noch wusste sie nicht, wie sie ihre Rache an dem Mann vollziehen könnte. Es hatte keinen Sinn, Clifford Murdoch bei den Behörden anzuzeigen. Er war ein angesehenes Mitglied der Gesellschaft – sehr vermögend und einflussreich. Kein Richter würde Murdoch wegen einer Tat, die nicht nur lange zurücklag, sondern auch in Kriegszeiten geschehen war, zur Verantwortung ziehen. Nein, es musste einen anderen Weg geben, aber Maureen brauchte Zeit, die Familie und deren Lebensumstände besser kennenzulernen, auch wollte sie mehr über das scheue Reh Louisa erfahren.

Ihre Aufgabe als Susans Erzieherin war nicht besonders anstrengend, man musste sich allerdings für das Mädchen Zeit nehmen. Bisher war Susan nicht mit Liebe und Zuneigung überschüttet worden, so reagierte sie bereitwillig auf jede freundliche Geste. In mancher Hinsicht fühlte sich Maureen bei der Kleinen an Frederica erinnert, sie verbot sich jedoch jeden Gedanken an ihre Tochter. Die Wunde, die Philipp in ihr Herz geschlagen hatte, war noch lange nicht verheilt. Wahrscheinlich würde sie niemals heilen und wurde durch tägliche Erinnerungen immer und immer wieder aufgerissen.

Bei dem Stammhalter Murdochs handelte es sich wahrlich um ein schwieriges Kind. Wenn Edmund etwas nicht passte, stimmte er ein solch intensives und ausdauerndes Gebrüll an, dass die Farbe seines runden Gesichtes erst rot, dann blau wurde. Einzig, wenn Maureen ihn auf den Arm nahm und leise Worte in sein Ohr flüsterte, war Edmund schnell zu beruhigen. Louisa wäre vor Entsetzen in Ohnmacht gefallen, hätte sie hören können, was Maureen zu dem Kind sagte: »Du abscheuliches kleines Balg, wirst du wohl ruhig sein! Du siehst schon jetzt deinem hässlichen Vater ähnlich, und ich hoffe nur, du bist nicht mein Bruder.«

Maureen wusste zwar, dass das Baby nichts dafür konnte, einen Verbrecher als Vater zu haben. Manchmal schämte sich für ihr Verhalten, verschloss ihr Herz dann aber sofort vor jeglicher Gefühlsregung. Wenn sie mit Murdoch fertig war, dann würde auch Edmund davon profierten, nicht unter der Knute eines solchen Scheusals aufwachsen zu müssen.

So vergingen die Sommertage in ruhiger Monotonie, bis eines Tages Louisa beiläufig mitteilte: »Ich erwarte morgen meinen Mann zurück.«

Langsam und ruhig schritt Maureen die Treppe hinunter. Keine Regung in ihrem Gesicht, kein Zittern der Knie verrieten ihre Anspannung, die wie ein Sturm in ihrem Inneren tobte. Clifford Murdoch hatte sie zum Kaffee gebeten. Er hatte sie allerdings weniger gebeten, sondern durch ein Mädchen befehlen lassen, unverzüglich im Salon zu erscheinen. Das taubengraue, einfach geschnittene Kleid und ihr straff aus der Stirn nach hinten gekämmtes Haar ließen Maureen seriös und älter erscheinen. Vor der Tür zögerte sie einen Moment, holte tief Luft, klopfte an und trat nach Aufforderung hinein.

Clifford Murdoch saß in einem Sessel vor dem Kamin. Er hatte sich nach hinten gelehnt und die Beine leger von sich gestreckt. Offenbar hielt er nicht viel von Kaffee oder Tee, denn in der Hand hielt er ein Glas, in dem eine hellbraune alkoholische Flüssigkeit schimmerte. Louisa saß neben ihm und sah nicht auf, als Maureen den Raum betrat.

»Ah, da ist ja endlich die Erzieherin, von der mir meine Tochter seit einer Stunde unablässig erzählt.«

Murdochs wässriger, vom Alkohol bereits getrübter Blick, richtete sich auf Maureen. Abschätzend ließ er seine Augen über ihre Gestalt gleiten. Offensichtlich war er von dem, was er sah, enttäuscht. Maureen trat einen Schritt vor und deutete einen höflichen Knicks an.

»Es ist mir eine Freude, Euch daheim begrüßen zu können Mylord«, sagte sie unverbindlich.

Murdochs rechte Augenbraue schoss in die Höhe.

»Ich habe dir nicht erlaubt, das Wort an mich zu richten. In diesem Haus sprechen die Dienstboten nur, wenn ich es ihnen gestatte. Hast du das verstanden?«

Maureen lag eine scharfe Zurechtweisung, er möge sie nicht einfach duzen, auf der Zunge. Murdoch hatte unmissverständlich dargestellt, auf welch niedriger Stufe sie in seinem Haushalt stand, deshalb presste sie die Backenzähne aufeinander, zählte innerlich bis zehn und rang sich ein demütiges »Ja, Sir« ab.

Ächzend hievte Murdoch seinen massigen Körper aus dem Sessel.

»Meine Frau sagt, du hast dich recht gut eingefügt. Was hast du zu deiner Anwesenheit zu sagen? Wie kommst du mit den Kindern zurecht?«

»Ich fühle mich meiner Stellung gemäß angemessen behandelt, Sir«, erwiderte Maureen. All ihre Befürchtungen wurden in diesen Minuten bestätigt, und ein unbändiger Zorn kochte unter ihrer ruhigen Oberfläche. Seit Monaten hatte sie auf den Moment, dem Peiniger ihrer Mutter gegenüberzustehen, gewartet. Im Augenblick konnte sie nichts ausrichten und musste ihre Rolle als unterwürfige Angestellte so gut wie möglich spielen.

»Ich fühle mich meiner Stellung gemäß angemessen behandelt«, äffte Murdoch sie in näselndem Tonfall nach. »Was ist das für eine Ausdrucksweise, Weib? Meinst wohl, du bist was Besseres? Woher kommst du eigentlich? Wo hast du vorher gedient?«

Maureen hatte die Fragen erwartet und sie ein Dutzend Mal in Gedanken durchgespielt. Sie wusste, Clifford Murdoch würde sich nicht wie Louisa mit ausweichenden Antworten abspeisen lassen, daher sagte sie ohne zu zögern: »Ich lebte die letzten zwanzig Jahre in Cornwall. Im Frühjahr verlor ich innerhalb kurzer Zeit meinen Mann und meine Tochter. Daraufhin beschloss ich, meine Tante in Tadworth zu besuchen. Leider musste ich feststellen, dass auch sie kurz vor meiner Ankunft gestorben war. Im Dorf hörte ich, Ihr sucht ein Kindermädchen. So sprach ich bei Mylady vor.«

»Hm ...« Murdoch ging langsam im Zimmer auf und ab. Louisa verfolgte das Gespräch aus ihren großen, ängstlichen Augen und wagte nicht, einen Ton von sich zu geben. Armes Ding, dachte Maureen, unterdrückte aber gleich das Mitgefühl. Sie hätte ihn ja nicht heiraten müssen. »Ich wollte nicht deine ganze Lebensgeschichte hören«, herrschte Murdoch sie barsch an. »Nun gut, wir wollen es mit dir versuchen. Meine Tochter mag dich, und von meiner Frau habe ich auch nichts Negatives gehört. Aber von meiner Frau höre ich ja nie etwas, oder?« Er trat so forsch neben Louisas Sessel, dass diese sofort tiefer in das Polster sank und ihn angstvoll anstarrte

»Clifford ...«, stammelte sie, er winkte aber ungeduldig ab.

»Ach, schon gut. Weiberhaushalt! Wenn ich da an die Zeit in der Armee denke ...« Maureen zuckte zusammen. Würde er Schottland erwähnen? Murdoch fuhr jedoch nur unfreundlich fort: »Du kannst gehen. Denk daran, Susan braucht eine feste Hand, sie ist völlig verwildert. Wenn ich mir aus dem Balg auch nicht viel mache, irgendwann muss ich sie gut verheiraten, damit ich wenigstens einen Vorteil von dem Mädchen habe.«

Nur mit Mühe unterdrückte Maureen eine empörte Entgegnung. Sie senkte den Blick, damit Murdoch nicht ihre Wut sah, knickste und verließ das Zimmer. In der Halle lehnte sie sich an die holzgetäfelte Wand und presste beide Hände auf ihre Brust, als könne sie damit ihr wild klopfendes Herz beruhigen. Das also war Clifford Murdoch! Der skrupellose Offizier und Vergewaltiger ihrer Mutter ... und ihr eventueller Vater.

»Nein!«, keuchte Maureen. Sie schüttelte sich bei dem Gedanken, dieser feiste, rotgesichtige Mann könnte ihr Erzeuger sein. Wahrscheinlich würde sie es aber niemals mit Sicherheit herausfinden. Jetzt, da Murdoch wieder zu Hause war, musste sie sich darauf konzentrieren, wie es ihr gelingen könnte, von ihm die Namen der beiden anderen Verbrecher zu erfahren. Keine leichte Aufgabe, aber sie würde schon einen Weg finden. Und dann wollte sie Murdoch in seinen Untergang schicken.

Vom Fenster ihrer Kammer, die unmittelbar neben Susans Schlafzimmer lag, beobachtete Maureen die Ankunft der Gäste. Eine Kutsche nach der anderen rollte über die kiesbestreute Auffahrt vor das Portal. Elegant gekleidete Damen und Herren entstiegen den Kutschen, von denen die meisten kunstvoll gemalte Wappen auf den Schlägen trugen. Die Männer trugen modische, weiß gepuderte Perücken, die Frauen aufwändig gearbeitete Roben aus Seide, Samt oder Taft, die Gesichter mit Schönheitspflästerchen und die Frisuren mit Edelsteinen geschmückt. Clifford Murdoch hatte zu einem zwanglosen Abendessen geladen, das hier schien Maureen aber mehr wie ein Empfang beim König höchstpersönlich anzumuten.

Als sich die Gäste im Speisezimmer versammelt hatten, schlich Maureen über die Hintertreppe in den Garten hinaus. Der Abend war mild und klar, und Maureen lechzte nach frischer Luft. Sie umrundete den Westflügel, der den Rosengarten an einer Seite begrenzte, als plötzlich ein Mann vor ihr auftauchte, mit dem sie beinahe zusammenprallte.

»Es tut mir leid, Madam.« Er verbeugte sich tief vor ihr. »Ich habe nicht erwartet, jemanden im Garten anzutreffen.«

Maureen, die sich von ihrem ersten Schrecken erholt hatte, musterte in der Dämmerung den Fremden verstohlen. Es handelte sich um einen der Gäste. Von ihrem Fenster hatte sie seine Ankunft beobachtet, denn seine Kutsche war schlicht und einfach und nur mit zwei Pferden ausgestattet gewesen. Maureen musterte seinen hohen, schlanken Wuchs und seine dunklen, lockigen Haare. Er schien noch recht jung zu sein, kaum älter als zwanzig, schätzte sie, strahlte aber schon eine gewisse Würde aus, die sich hauptsächlich in seinem überlegenen, spöttischen Blick widerspiegelte. Entgegen der Mode trug er keine Perücke und war mit einer schlichten dunklen Kniehose, grauen Strümpfen und einem gleichfarbigen Gehrock bekleidet. Maureen wunderte sich über einen solchen schlichten Gast in Murdochs Gesellschaft.

»Schmeckt es Euch nicht, oder warum speist Ihr nicht mit den anderen?«, fragte sie direkt.

»Ich verspüre in der Tat keinen großen Appetit. In den letzten Jahren war ich an karge Rationen gewöhnt, wenn es überhaupt etwas zu essen gab. Die Mengen, die unser guter Gastgeber auffahren lässt, erschrecken mich regelrecht. Mein Fehlen bei Tisch wird ohnehin nicht zur Kenntnis genommen.«

Etwas in seiner Aussprache ließ Maureen stutzen.

»Haltet mich bitte nicht für neugierig, Ihr seid aber kein Engländer, nicht wahr?«

Der junge Mann lächelte, was seinem frischen Gesicht einen Anflug von Melancholie gab.

»Nein, ich komme aus Schottland. Ich weile nur zu einem kurzen Besuch in Englands Süden.«

»Es war mir nicht bekannt, dass Murdoch freundschaftlichen Umgang mit Schotten pflegt«, platzte Maureen überrascht heraus. »O verzeiht, ich hätte das nicht sagen dürfen!«

Der Mann lächelte weiterhin verständnisvoll. »Das ist eine lange Geschichte mit der ich Euch als Gast dieser Gesellschaft nicht langweilen möchte.«

Abwehrend hob Maureen die Hände. »Sie irren sich, Sir. Ich bin kein Gast, sondern nur das Kindermädchen.«

»Oh!« Der Mann tat einen Schritt nach hinten. »Dann darf ich Euch vielleicht bitten, mir die Gärten zu zeigen? Ich verspüre keinen Drang, zu der Gesellschaft zurückzukehren, und Euch wird auch niemand vermissen, oder irre ich mich?«

Über die ungewöhnliche Bitte überrascht, mit einer einfachen Bediensteten einen Spaziergang machen zu wollen, antwortete Maureen: »Susan und Edmund schlafen zwar und ja, meine Dienste sind heute Abend nicht mehr von Nöten, ist es aber nicht ungehörig, wenn Sie der Gesellschaft noch länger fernbleiben? Ich glaube nicht, dass Mylord erfreut wäre, wenn er uns hier zusammen sehen würde.«

Der Mann lächelte und verbeugte sich erneut.

»Wie Ihr bin ich keine hochgestellte Persönlichkeit, im Gegenteil. Ihr müsst entschuldigen, dass ich mich bisher nicht vorgestellt habe. Es ist unverzeihlich! Mein Name lautet Burns. Robert Burns aus Ayrshire.«

Er reichte ihr die Hand hin, in die Maureen herzhaft einschlug. Die Geste war typisch schottisch. Kein englischer Gentleman hätte einer Dame die Hand geschüttelt, und Maureens Sympathien flogen dem jungen Mann zu.

»Maureen Mowat aus Cornwall. Durch den Tod meines Mannes bin ich gezwungen, meinen Lebensunterhalt selbst zu verdienen.«

Die Lüge kam Maureen inzwischen so leicht über die Lippen, dass sie mitunter selbst an den Tod ihres Mannes glaubte.

»Das tut mir leid.«

»Was? Dass ich arbeiten muss? Dann müsstet Ihr neunzig Prozent der Bevölkerung bemitleiden«, erwiderte Maureen mit einem Schmunzeln.

Burns stutzte, dann erwiderte er ihr Lächeln.

»Ich sehe schon, Ihr seid eine nicht alltägliche Frau, wenn Ihr mir diese Aussage zugestehen wollt. Natürlich bedauere ich, dass Ihr so jung bereits verwitwet seid, ich bin aber überzeugt, eine Frau wie Ihr wird nicht lange allein bleiben. Sofern Ihr gewillt seid, eine neue Verbindung einzugehen.«

»Ihr sprecht sehr offen«, bemerkte Maureen erstaunt.

»Vielleicht weil ich Schotte bin? Wir unterliegen nicht den in England herrschenden strengen Konventionen. Schotten sagen und tun seit Jahrhunderten das, was sie für richtig halten.«

Einen Moment lang war Maureen versucht, ihrer neuen Bekanntschaft zu erzählen, sie selbst stamme ebenfalls aus Schottland. Der Fremde wirkte trotz seiner Jugend reifer als manch älterer Mann, dann jedoch rief sie sich zur Ordnung. Es war nicht die Zeit, um Freundschaften zu schließen. Freunde würden einen irgendwann enttäuschen und verletzen. Es war besser, keine Gefühle für irgendjemanden zu entwickeln, bis sie ihr Ziel erreicht hatte. Aus diesem Grund sagte Maureen mit kühler Stimme, die Robert Burns sichtlich verwirrte: »Aufgrund dieser mir bekannten Tatsache wundert es mich noch mehr, Euch in Gesellschaft Murdochs zu sehen.«

Robert Burns zögerte einen Moment, dann antwortete er ehrlich: »In erster Linie bin ich Gast von Lady Louisa. Ich hatte das Glück, ihre Eltern vor drei Wochen auf einer Gesellschaft kennenzulernen. So wurde ich in dieses Haus eingeführt und genieße die Gastfreundschaft der bezaubernden und strahlenden Lady Murdoch.«

»Höre ich eine Verehrung für die junge Lady in Euren Worten?«, fragte Maureen direkt und ließ ihn nicht aus den Augen. Ein leichter Rotschimmer, trotz des fahlen Lichtes deutlich zu erkennen, überzog seine Wangen.

»Ihr dürft mich nicht falsch verstehen! Lady Louisa ist eine perfekte Muse. Durch sie werde ich zu ausgefallenen Texten inspiriert.«

»Muse?«, wiederholte Maureen. »Ihr seid ein Künstler? Was schreibt Ihr? Reime? Verse? Oder gar Theaterstücke?«

Gegen ihren Willen war Maureen von Robert Burns fasziniert. Nie zuvor war sie einem Künstler begegnet. Sie liebte und verehrte die Werke John Drydens, und bewunderte Alexander Pope, der das Versepos in England zu seiner Blüte geführt hatte. Popes bissige Satiren konnte Maureen beinahe vollständig auswendig zitieren. Mit dieser Meinung war sie bei Lady Esther und ihren ganzen Damenbekannten auf eine Mauer der Ablehnung gestoßen, denn Popes Werke waren nicht gesellschaftsfähig.

»Verse! Gedichte! Das ist ein Zeichen von ausgeprägter Unmännlichkeit!«, erinnerte sich Maureen an Esther Linnleys Worte. »Durch schmeichelnde und doch so trügerische Worte wird naiven Mädchen und Frauen eine Welt vorgegaukelt, deren Vollkommenheit sie niemals werden entdecken können.«

Robert Burns lächelte verlegen und beantwortete Maureens Frage: »Ich versuche mich an einfachen Versen. Hauptsächlich Oden über meine schottische Heimat. Als Vorbild dient mir der Edinburgher Dichter Robert Fergusson. Allerdings ist die Poesie eine brotlose Kunst. Somit bin ich gezwungen, etwas zu tun, damit ich ein Dach über dem Kopf und Essen auf dem Tisch habe. Demnächst werde ich eine Stellung in einer Flachsspinnerei in Irvine annehmen. Der Ausflug in den Süden ist nur ein kurzes Intermezzo.«

»Hm ...«, murmelte Maureen nachdenklich. »Ich würde mich glücklich schätzen, eines Eurer Werke lesen zu dürfen.«

In seinen Augen glühte der Funke des Stolzes. Bevor er etwas erwidern konnte, hörten sie vom Haus her einen Ruf:

»Burns! Wo, zum Teufel, stecken Sie?«

»Murdoch!« Der junge Mann seufzte. »Ich denke, ich sollte besser zurückkehren.«

Maureen nickte und blickte seiner schlanken Gestalt, die mit großen, elastischen Schritten durch den Garten eilte, nach. Eine Idee wuchs in ihrem Kopf. Waghalsig, verrückt und vielleicht völlig abwegig, es wäre aber einen Versuch wert ...

Konzentriert, die schmale Unterlippe zwischen die Zähne gezogen, arrangierte Louisa einen Strauß Hortensien in der Vase. Prüfend trat sie einige Schritte zurück, musterte kritisch die Anordnung, rückte zwei Blumen zurecht und richtete die Vase auf die Kommode in der Halle aus. In diesem Moment stürmte Susan herein, dicht gefolgt von einer atemlosen Maureen, die das Mädchen erfolglos zu fangen versucht hatte.

»Hurra, ich habe gewonnen!«, rief Susan triumphierend und zupfte an Louisas Rock. »Mama, Maureen ist sehr langsam. Sie kann mich nie fangen.«

Gedankenverloren strich Louisa ihrer Tochter über das zerzauste Haar. »Ja, ja.«

»Mylady.« Maureen knickste und überreichte Louisa einen weißen Zettel. »Das wurde für Euch abgegeben.«

Erstaunt griff Louisa nach dem Papier und entfaltete es. Schnell huschten ihre Augen über die wenigen Zeilen, woraufhin sie errötete und nervös das Blatt in der Hand zerknüllte.

»Es ist gut«, sagte sie rasch. »Sollten Sie Susan nicht umkleiden? Ihr Kleid ist schmutzig.«

»Sofort, Mylady.«

Ein weiterer Knicks, den Blick zu Boden gesenkt, damit Louisa nicht das freudige Funkeln in Maureens Augen sah. Sie wusste genau, was auf dem Zettel stand: Meine Liebe ist wie eine rote, rote Rose ...

Die erste Zeile eines Liebesliedes, geschrieben von Robert Burns. Der junge Dichter weilte noch immer in Murdoch Hall, und Maureen war mehrmals in den Genuss gekommen, die einfachen, jedoch melodiösen Verse und Balladen aus seinem Mund zu hören. Sie hatte ein gutes Gedächtnis. In ihrem Zimmer schrieb sie Wort für Wort, Zeile für Zeile auf. Das Liebeslied der roten Rose war bereits die dritte Botschaft, die sie Lady Louisa überbrachte. Selbstverständlich waren die Nachrichten nicht mit einem Namen unterzeichnet. Jeder, der Robert Burns bei den gemeinsamen Abendessen beobachtete, konnte aber erkennen, dass sein junges, ungestümes Herz für die schöne Frau des Hausherrn entflammt war. Selbst der schüchternen Louisa war seine Bewunderung nicht verborgen geblieben, und sie fühlte sich geschmeichelt. Sie wusste allerdings, wo ihr Platz war und verbot sich jeglichen Gedanken an den jungen Schotten. Obwohl Louisa über die Eskapaden ihres Mannes Bescheid wusste und er sie roh, oft sogar grob behandelte, war Louisa eine pflichtbewusste und treue Ehefrau. So war sie von ihrer Mutter erzogen worden, so hatte diese es ihr in ihrer eigenen Ehe vorgelebt, und so hatte Louisa es vor dem Traualter geschworen. Die kleine, romantische, selbstverständlich völlig platonische Beziehung zu einem jungen Mann, der ihr im Alter näher stand als Murdoch, würzte ihr Leben und gab ihren Wangen frische Farbe, die sie gesund und blühend aussehen ließ. Deswegen bedachte sie Robert Burns mit warmen, freundlichen Blicken, schenkte ihm hier und da ein Lächeln und senkte eine Sekunde zu spät, als es die Schicklichkeit erlaubte, die Lider, wenn er ihr in die Augen sah.

Als stumme Zuschauerin beobachtete Maureen das Geschehen wie in einem Theater. Die Saat, die sie gestreut hatte, war dabei, aufzugehen. Jetzt galt es, jemand anderes auf das sanfte Sprießen aufmerksam zu machen.

Maureen genoss die Gesellschaft von Robert Burns, auch wenn zu anregenden Gesprächen sich wenig Gelegenheit bot. Tagsüber benötigte Susan beinahe ständig ihre Gegenwart. Es war offensichtlich, wie sehr dem Mädchen eine liebevolle Hand, die sie energisch und gleichzeitig sanft leitete, gefehlt hatte. Es befanden sich ständig Gäste auf dem Anwesen, so dass Burns jeden Abend in Gesellschaft dinierte. Manchmal schlich er nach dem Kaffee für eine oder zwei Stunden in den Garten, wo er und Maureen sich trafen. Diese Treffen verbargen sie jedoch vor den anderen. Robert Burns könnte vom Alter zwar fast Maureens Sohn sein, sie wollte aber niemandem Grund für sinnlose Gerüchte geben. Der junge Dichter fühlte sich von Maureen ernstgenommen.

»Ihr seid die Einzige, Lady Louisa ausgenommen, die über meinen Wunsch, Schriftsteller zu werden, nicht spöttelt«, pflegte Burns ihr regelmäßig zu sagen. »Besonders Sir Murdoch hat nur ein verächtliches Lächeln für meine Passion des Dichtens übrig. Ich glaube, in seinen Augen bin ich weit davon entfernt, ein richtiger Mann zu sein.«

»Gestattet mir die Frage, was Euch dann noch in Murdoch Hall hält?«, wagte Maureen einzuwenden.

Er zuckte mit den Schultern.

»Vielleicht die Gewissheit, ein paar Wochen in Freiheit zu verbringen, bevor ich mich in die Tretmühle einer Arbeit begebe. Außerdem fehlt es mir an Mut und noch mehr an Geld, mich für den Rest des Sommers auf Reisen zu begeben, die süße, liebliche Landschaft des Südens zu erkunden, um dann in das kalte, karge Schottland zurückzukehren.«

Ist es nicht vielmehr die Nähe von Louisa Murdoch?, mutmaßte Maureen, sprach es aber nicht aus. Sie bat ihn, ihr einige Verse vorzutragen, was er bereitwillig und mit glänzenden Augen tat. Zurück in ihrem Zimmer schrieb Maureen sofort die Zeilen, die sich fest in ihr Gedächtnis gegraben hatten, auf. In ihren Augen war Burns einer der begabtesten Dichter, die es zurzeit in England gab. Seine Verse, die von romantischer Liebe und verzehrenden Gefühlen des Herzens sprachen, muteten zwar manchmal etwas kitschig an, würden aber jede verliebte Frau mitten ins Herz treffen. Selbst Maureen ließen sie nicht unberührt, so manches Mal unterdrückte sie eine sentimentale Träne, die sich in ihren Augenwinkel stahl.

Maureen beobachte Louisa genau. Die Schwangerschaft war noch nicht so weit fortgeschritten, um der zarten, mädchenhaften Erscheinung Abbruch zu tun. Seit Louisa die Last, sich um ein verwildertes Mädchen und einen trotzigen Säugling kümmern zu müssen, von den Schultern genommen worden war, blühte die junge Frau sichtlich auf. Oder lag es an der Anwesenheit eines bestimmten jungen Mannes, der keine Gelegenheit verstreichen ließ, ihr anbetungsvolle, ja, beinahe schon schmachtende Blicke zuzuwerfen? Schoss da nicht die eine oder andere Röte in Louisas zarte Wangen, wenn sie still und friedlich im Schatten einer Buche saß und Robert Burns sich ihr scheinbar zufällig näherte?

»Mylady scheint Ihre Anwesenheit sehr zu schätzen«, wagte Maureen Burns gegenüber anzudeuten, worauf er jedoch nur ausweichende, unzureichende Antworten gab. Maureen verglich ihn mit einem Minnesänger des Mittelalters, der die Frau seines Herzens nur aus der Ferne anbeten durfte und darin seine Erfüllung fand.

Bei gutem Wetter ritt Clifford Murdoch beinahe täglich auf die Jagd. Meist umgeben von Freunden und Gästen, nur Burns schloss sich ihnen niemals an. Manchmal blieb Murdoch auch mehrere Tage fort. Maureen beobachtete, wie Louisa aufblühte, wenn ihr Mann das Haus verlassen hatte. Dann klang ihr helles Lachen unbeschwert durch die Räume, und kein gehetzter Blick verdunkelte mehr ihre Augen. Maureens Begegnungen mit dem Hausherrn hielten sich in Grenzen. Da Murdoch seine Tochter Susan fast nicht beachtete, schenkte er lediglich seinem Sohn hin und wieder etwas Aufmerksamkeit. Edmund war noch zu klein, als dass Murdoch ihn hätte auf ein Pferd setzen können. Manchmal nahm er ihn vor sich auf den Sattel und ritt ein paar Runden im Hof. Dabei jauchzte und lachte der Säugling, offenbar machte es ihm Freude. Am liebsten beobachtete Murdoch jedoch, wenn sein Sohn gierig an den vollen Brüsten von Clarice saugte und schmatzte. Dass dabei seine Aufmerksamkeit mehr den üppigen Rundungen der Amme als dem hungrigen Säugling galt, überraschte Maureen nicht. Von Tag zu Tag, den sie in der Nähe von Clifford Murdoch verbrachte, wurde ihr der Mann mehr zuwider. Bis jetzt hatte Maureen keinen Hinweis auf eine eventuelle Verwandtschaft zwischen ihnen feststellen können, eine Tatsache, die sie zwar nicht befriedigte, aber beruhigte. Maureen wusste nichts von den anderen beiden Männern, bisher nicht einmal ihre Namen, aber die Vorstellung, Clifford Murdoch wäre ihr Erzeuger, bereitete ihr Übelkeit und ihre Magenprobleme kehrten zurück. Sie wusste nicht, ob der Plan, den sie langsam und beharrlich verfolgte, von Erfolg gekrönt sein würde. Würde Murdoch überhaupt Eifersucht auf einen Mann wie Robert Burns, der in seinen Augen über so viel männliche Attribute wie ein getrockneter Ziegenkäse verfügte, empfinden? Würde der Verdacht ihm vielleicht nicht mehr als ein müdes Lächeln entlocken? Aber Maureen wusste, Murdoch war ein herrschsüchtiger Mensch. Louisa war sein Eigentum. Er würde es niemals dulden, dass jemand Hand an das, was sein eigen war, legte. Nun, sie würde ihr Ziel weiter verfolgen und abwarten.

Der Sommer neigte sich langsam seinem Ende zu. In der Luft lag schon der Geruch des nahenden Herbstes, und die Abende wurden empfindlich kühl, aber noch nutzten Maureen und Susan die warmen Tagesstunden und saßen in der Gartenlaube. Der kleine Edmund lag in seiner Wiege, gluckste und brabbelte munter vor sich hin. Clarice saß mit einer Stopfarbeit daneben.

»Bald wird es Herbst«, erwähnte Maureen beiläufig.

Susan sah von ihrem Zeichenbuch auf und nickte.

»Dann kommt bald Weihnachten. Da bekomme ich viele Geschenke und Papa lädt ganz viele Menschen ein. An letztes Jahr kann ich mich noch gut erinnern. Da hat Mama sogar mit mir getanzt.«

»Wie schön, Kind, erwiderte Maureen. »Ich glaube, für heute hast du genug gelernt. Hast du nicht Lust nachzusehen, ob du noch ein paar letzte Gänseblümchen findest? Dann flechte ich dir einen Kranz für dein Haar.«

Das Mädchen sprang so schnell auf, dass das Buch vom Tisch fiel. Mit einem Lächeln hob Maureen es wieder auf und sah Susan nach, die ausgelassen über die Wiese rannte. Sie hatte darauf gewartet, mit der Amme allein zu sein, und sagte zusammenhangslos zu Clarice: »Mister Burns wird uns nun bald leider verlassen. Er ist ein sehr angenehmer Gesellschafter. Findest du nicht auch?«

Das Mädchen legte überrascht die Handarbeit zur Seite. Die Erzieherin hatte sich bisher kühl und abweisend ihr gegenüber verhalten, ihre Gespräche hatten sich immer nur um den kleinen Edmund gedreht. Es war das erste Mal, dass Maureen von sich aus das Gespräch mit ihr suchte.

»Ja, Mister Burns ist nicht nur gebildet und freundlich, sondern auch von angenehmer Gestalt, auch wenn er einem Mädchen wie mir natürlich keine Beachtung schenkt.«

Da Clarice in den letzten Wochen immer häufiger bei den Lektionen, die Maureen Susan erteilte, still dabeigesessen hatte, hatte sich ihre Sprache und Ausdrucksweise gewandelt. Sie würde zwar immer das einfache Mädchen von Lande bleiben, sie lernte jedoch schnell, dass es gar nicht so schwierig war, sich anständig und kultiviert zu benehmen und auszudrücken.

»Der junge Mann gefällt dir wohl?«, fragte Maureen und fixierte Clarice, die schnell und ohne zu erröten den Kopf schüttelte.

»Nein, obwohl er ein Mann ist, der in seinem Leben noch so manches Herz einer Frau erobern wird. Ich mag aber keine Poeten. Für mich muss ein Mann mit beiden Beinen auf der Erde stehen, fest zupacken und hart arbeiten können. Mit breiten Schultern und starken Muskeln, die das größte Schlachtross mühelos bändigen können.«

So wie Clifford Murdoch, dachte Maureen.

»Dann können wir ja nur hoffen, dass Lady Louisas Herz nicht ebenfalls für ihn schlägt.«

Clarice zuckte zusammen. Wie von Maureen beabsichtigt, weiteten sich ihre Augen ungläubig.

»Lady Murdoch? Aber Mrs Mowat, Sie meinen doch nicht ...?«

»Ich persönlich halte ja nicht viel von Dienstbotentratsch«, fuhr Maureen unbeirrt fort. »Die Leute reden schnell immer viel. Wenn man allerdings den Dichter beobachtet, wie er unsere Herrin verehrt und Mylady ist schließlich auch nur eine Frau ...« Sie ließ den Satz unvollendet, griff nach Susans Zeichenbuch und blätterte scheinbar interessiert darin. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie Clarice, auf deren Gesicht sich erwartungsgemäß Erstaunen mit Triumph abwechselte. »Es ist schön, welche Fortschritte Susan im Zeichnen macht. Ihr Talent sollte weiter gefördert werden«, wechselte sie plötzlich das Thema.

Maureen wusste, dass Clarice Murdochs Bett teilte. Sie würde ihm bei nächster Gelegenheit bestimmt erzählen, welche Gerüchte über seine Frau und Robert Burns bei der Dienerschaft im Umlauf waren.

Mit roten Wangen und strahlenden Augen kehrte Susan in die Laube zurück, beide Hände voll mit zerdrückten Gänseblümchen, die sie vor Maureen auf den Tisch warf.

»Jetzt möchte ich den schönsten Kranz von ganz England!«

Maureen nickte. »Den sollst du haben, mein Kind. Er wird dein Haupt schöner schmücken als die Krone eine Königin.«

Klirrend legte Murdoch den Löffel auf seinen Teller. Am anderen Ende der Tafel zuckte Louisa ängstlich zusammen. Die Tage, an denen ihr Mann zum Mittagessen nach Hause kam, waren selten. Es befanden sich keine anderen Gäste im Esszimmer, so war Louisa gezwungen, das Mahl allein mit Clifford einzunehmen, der heute in besonders schlechter Stimmung war.

»Wie lange beabsichtigt dieser arme Poet, unsere Gastfreundschaft noch in Anspruch zu nehmen?«, fragte er missbilligend

»In drei Wochen wird er die Stellung in Schottland antreten«, antwortete Louisa leise, wagte es dann die Frage zu stellen, die sie schon lange beschäftigte. »Warum bist du Mister Burns gegenüber immer so unfreundlich? Deinen anderen Freunden steht Murdoch Hall doch auch unbegrenzt zur Verfügung.«

Murdoch fixierte seine Frau aus zusammengekniffenen Augen.

»Burns zählt nicht zu meinen, sondern deinen Freunden, und ich finde, er schenkt etwas, das mir gehört, zu viel Aufmerksamkeit.«

Lauernd beobachtete er, wie Louisa vom Hals bis an den Haaransatz hinauf errötete, denn sie hatte verstanden, auf was er anspielte.

»Ich interessier mich lediglich für seine Verse«, unternahm Louisa einen schwachen Versuch der Rechtfertigung. »Du kannst mir keinen Vorwurf machen, dass meine Eltern Mister Burns als Gast in unser Haus eingeführt haben.«

»Deine Eltern sind aber längst wieder abgereist, derweil es sich dieser Schreiberling wie eine Made im Speck hier gutgehen lässt. Nun, mag er essen und trinken so viel er will, aber wehe, er wagt es, an meinem Eigentum auch nur zu knabbern!«

In Louisas Augen schossen Tränen. Eigentum! Nur als das wurde sie von Clifford betrachtet. Sie war sein Eigentum, geheiratet, um ihm viele gesunde Söhne zu gebären. Nie würde sie seine Enttäuschung vergessen, als Susan zur Welt kam. Damals fühlte sich Louisa wie Anna Boleyn, die dem König einst nicht seinen heißersehnten Erben, sondern nur ein Mädchen geboren hatte. Dieses Mädchen wurde dann zur größten Königin, die England – nein, ganz Europa – jemals gesehen hatte!

»Wenn es dein Wunsch ist, werde ich Mister Burns nahelegen, uns in Bälde zu verlassen«, sagte Louisa unterwürfig. Natürlich würde ein solches Verhalten einen Bruch der Gastfreundschaft bedeuten und sie würde die stumme Verehrung Burns vermissen, Louisa hatte jedoch so viel Angst vor ihrem Mann, dass sie keine andere Wahl hatte. »Dramatisierst du die ganze Sache nicht etwas?«, wagte sie trotzdem zu fragen.

Wenn Murdoch etwas in Wut bringen konnte, war es, wenn jemand wagte, seine Handlungsweise zu kritisieren. Besonders, wenn dieser Jemand seine eigene Frau war. Blau und dick klopfte eine Ader an seiner Schläfe, als er gefährlich leise sagte: »Ich verstehe es, mein Eigentum zu schützen. Niemand wird etwas bekommen, was mir gehört! Hast du das verstanden?«

Wie ein Häufchen Elend sank Louisa in sich zusammen. Sie nickte und wagte nicht, ihren Mann anzusehen. In Momenten wie diesen wünschte sie, von Murdoch Hall ganz weit fortzulaufen und niemals zurückzukehren.

Der Streit war so laut, dass er im ganzen Haus zu hören war. Die Dienstboten hielten in ihrer Arbeit inne und warfen sich ängstliche Blicke zu. An die Wutausbrüche ihres Herrn waren sie seit Jahren gewöhnt, dieses Mal war sein Zorn jedoch heftiger denn je zuvor. Der Butler Golham, die Haushälterin und die Köchin sowie einige andere Dienstboten standen verunsichert in der Halle beisammen. Sie wussten, dass sie sich unter keinen Umständen in die Streitigkeiten der Herrschaft einzumischen hatten, Sir Murdoch schien aber nicht mehr Herr seiner Sinne zu sein. Maureen verbarg sich in der Nische unter der Treppe. Sie hatte die Kinder in Clarices Obhut gegeben und sie gebeten, mit ihnen in den Garten zu gehen, damit sie den Streit ihrer Eltern nicht miterleben mussten. Nun fiel in der Bibliothek etwas laut scheppernd um, und jeder konnte hören, wie Murdoch außer sich vor Wut brüllte:

»Burns wird noch heute das Haus verlassen! Ich lasse mir nicht vor meiner Nase Hörner aufsetzen.«

Dazwischen erklang Louisas tränenerstickte Stimme, man konnte jedoch kein Wort verstehen. Dann wieder Murdoch: »Du bist meine Ehefrau und die Mutter meines Sohnes! Ich werde es nicht dulden, dass dir ein anderer Mann schöne Augen macht und schmachtende Gedichte schreibt.«

Wieder murmelte Louisa etwas, worauf ein klatschendes Geräusch zu vernehmen war. Alle zuckten zusammen, und auch Maureen vermutete, dass Murdoch seine Frau geohrfeigt hatte.

Durch den Lärm ebenfalls angezogen durchschritt Robert Burns mit energischen Schritten die Halle und öffnete die Tür zur Bibliothek.

»Sir, wenn ich Ihnen Anlass für Ihre Verdächtigungen gegeben haben sollte, so bitte ich Sie, die Angelegenheit mit mir zu besprechen.« Bestimmt und ohne Angst trat er vor Murdoch. »Bitte quälen Sie Ihre Frau nicht länger!«

Drohend näherte sich Murdoch dem jungen Mann.

»Wie können Sie es wagen, mir Vorschriften zu machen, wie ich meine Ehefrau zu behandeln habe? Erst nutzen Sie meine Gastfreundschaft in schändlichster Weise aus, dann besitzen Sie die Frechheit, mir zu sagen, was ich in meinem eigenen Haus zu tun und lassen habe! Ich verspürte nicht übel Lust, Sie für Ihr Verhalten gegenüber meiner Frau zu fordern.«

Kein Muskel zuckte in Burns Gesicht.

»Wenn dies Ihr Anliegen ist ... Bitte, ich stehe Ihnen zur Verfügung.«

»Nein!« Ein qualvoller Schrei löste sich von Louisas bebenden Lippen. »Kein Duell! Ich schwöre, Clifford, bei allem, was mir heilig ist, ja beim Leben unserer Kinder, Mister Burns und mich verbindet nicht mehr als Freundschaft.«

»Halt deinen verlogenen Mund!«

Murdoch versetzte Louisa eine so heftige Ohrfeige, dass sie rücklings bis an die holzgetäfelte Wand taumelte. Das geschah so schnell, dass Burns ihn nicht hatte daran hindern können. Als er Blut auf Louisas Lippen sah, stürzte er sich auf Murdoch.

»Schämen Sie sich nicht, eine wehrlose Frau zu schlagen? Sie haben wohl nicht den Mut, sich mit einem Mann zu messen?«

»Mann? Ich sehe hier außer mir keinen anderen Mann. Zum letzten Mal: Scheren Sie sich aus meinem Haus!«

»Nicht, bevor Sie sich nicht in aller Form bei Ihrer Frau für diese haltlosen Verdächtigungen entschuldigt haben!«, beharrte Robert Burns.

Murdoch stürmte zur Tür und riss sie auf. Sein Blick umfing die Leute in der Halle.

»Was gibt es hier zu gaffen? Habe ich als Herr etwa nicht das Recht selbst zu bestimmen, wer dieses Haus betritt und wer nicht?« Er winkte dem Butler, der sich Murdoch zögernd näherte. »Golham, setzen Sie dieses Objekt an die frische Luft!«

So leicht ließ Robert Burns sich nicht einschüchtern. Er mochte zwar von schmächtiger Statur sein, und seine Hände führten lieber die Feder als das Schwert, sein Stolz stand dem von Murdoch in nichts nach. Mit erhobenem Kinn trat er zu dem schäumenden Murdoch und sah ihm herausfordernd in die Augen.

»Sie sind ja kein Mensch mehr! Ich kann es nicht verantworten, Lady Louisa auch nur noch einen Tag in diesem Hause zu belassen«, sagte er mutig. »Ich werde sie zu ihren Eltern bringen.«

Maureen kam langsam aus ihrem Versteck hervor. Bei dem allgemeinen Trubel schenkte ihr niemand Beachtung. Da sah sie, wie Louisa beide Hände auf ihren leicht geschwollenen Leib presste und mit wachsbleichem Gesicht zu Boden sank. Die Köchin war sofort an ihrer Seite und beugte sich über sie.

»Mein Gott, das Kind! Man muss sofort einen Arzt holen!« Mit Entsetzen sah Maureen wie sich der Rock zwischen Louisas Beinen rot färbte. »Und die Hebamme, schnell!«, schrie die Köchin.

Ein Küchenmädchen rannte aus der Halle, und der Kammerdiener Harris nahm die inzwischen bewusstlose Louisa ohne weitere Umstände auf seine starken Arme.

»Ich bringe sie in ihr Zimmer«, sagte er ruhig und zur Köchin gewandt: »Würden Sie mich bitte begleiten?«

Während der Szene, die Maureen so unwirklich wie in einem schlechten Theaterstück vorkam, hatten Murdoch wie auch Burns geschwiegen. Kaum war seine Frau von dem Diener die Treppe hinaufgetragen worden, wandte Murdoch sich zu dem Dichter um und schlug ihm die Faust mitten ins Gesicht. Wie ein gefällter Baum ging Burns zu Boden, aus einer Platzwunde unter dem linken Auge sickerte Blut.

»In meinem Haus brauche ich mir eine derartige Beleidigung nicht gefallen zu lassen!«, brüllte Murdoch und trat dem Poeten die Stiefelspitze in die Seite. »Nicht nur, dass Sie meiner Frau nachstellen, nun gefährden Sie auch noch die Gesundheit meines ungeborenen Kindes. Ein Duell ist nicht genug für eine solche Demütigung.« Murdoch stürmte zurück in die Bibliothek und entnahm der Schreibtischschublade eine Pistole. »Dafür bringe ich Sie um!«

»Sir!« Golham wagte es, sich dem tobenden Mann in den Weg zu stellen, aber Murdoch stieß ihn wie ein lästiges Insekt zur Seite. Zu Maureens Erstaunen rappelte Burns sich auf die Füße, wischte sich das Blut aus dem Gesicht, verharrte aber auf der Stelle. Warum floh er nicht? Es waren nur wenige Schritte bis zur Tür, und er war flink und wendig. Er könnte es schaffen, Murdoch zu entkommen. Burns tat aber nichts, sondern sagte nur ruhig:

»Wenn Sie mir auch eine Waffe geben würden, Mylord? Dann können wir es gleich hier austragen.«

Murdoch, dem inzwischen der Speichel aus den Mundwinkeln tropfte, hatte kein Interesse an einem Duell. Mit Mordlust in den Augen stürzte er sich mit der Waffe auf Burns, der in letzter Sekunde zur Seite sprang. Ein Schuss löste sich, und die Kugel schlug nur wenige Zentimeter neben seinem Kopf in die Wand.

»Ich werde zeigen, was es heißt, einen Clifford Murdoch zu betrügen!«

Endlich schien Robert Burns den Ernst der Lage zu erkennen. Er versuchte, an Murdoch vorbei zur Tür zu gelangen, kaum war er aber auf dessen Höhe, brachte Murdoch ihn mit einem gezielten
Tritt zwischen die Beine zu Fall. Während Burns sich vor Schmerzen am Boden krümmte, lief Murdoch in die Bibliothek zurück und lud hastig eine neue Kugel und Pulver in die Pistole. Der Butler wagte mit schweißnasser Stirn einen erneuten Versuch, seinen Herrn zu beruhigen: »Mylord, lasst ihn gehen! Versündigt Euch nicht!«

»Zum Teufel mit dir!«, fauchte Murdoch. »Ich habe dich nicht um deine Meinung gebeten.«

Robert Burns lag immer noch am Boden, als Murdoch in die Halle zurückkehrte. Er trat neben den Poeten und setzte ihm die Pistole direkt an die Schläfe. Maureen konnte bereits das Klicken des Hahnes hören. Ihr ganzer Körper war wie gelähmt, sie war unfähig, in das schreckliche Geschehen einzugreifen. Das hatte sie nicht gewollt! Nicht, dass ein Unschuldiger starb, weil ihr Plan voller Fehler gewesen war.

Burns hatte noch nicht aufgeben. Blitzschnell umklammerte er Murdochs Knie und brachte ihn damit zu Fall. Die beiden Männer wälzten sich in enger Umklammerung auf dem Boden und stießen gegen eine Anrichte. Eine Vase fiel klirrend zu Boden und zersprang in tausend Stücke. Dann krachte ein Schuss. Für eine bange Sekunde, die allen Anwesenden wie ein Stunde erschien, rührte sich keiner der beiden Männer, schließlich richtete sich Burns sehr langsam auf die Knie auf. Sein Gesicht und Hals waren blutverschmiert, Maureen erkannte jedoch, dass es nicht sein Blut war. Robert Burns war unverletzt. Maureen und die anderen starrten auf den reglosen Murdoch, dessen Kopf eine einzige blutende Wunde war.

Der Sturm peitschte um das Haus, trieb den Regen waagerecht an die Fensterscheiben, und kein Mondschein erhellte die finstere Nacht. In der Küche war es totenstill, einzig das regelmäßige Ticken der Uhr auf dem Sims des Herdes gab den Schweigenden die Gewissheit der verrinnenden Stunden, ohne dass ein Laut aus den oberen Stockwerken in den Dienstbotentrakt drang. Ausgenommen den Kindern, die von den Vorfällen nichts mitbekommen hatten, schlief in dieser Nacht niemand auf Murdoch Hall. Maureen saß still in einer Ecke. Nach dem Eintreffen von Doktor Bellamy, der sich sofort um den noch lebenden Murdoch gekümmert und ihn zusammen mit dem Butler und dem Kammerdiener in sein Zimmer getragen hatte, war sie von der Hebamme zu Louisa gerufen worden.

»Ich brauche Ihre Hilfe«, hatte die resolute, ältere Frau gesagt.

Gemeinsam hatten sie Leintücher in Streifen gerissen, diese mit Wasser gekühlt und auf Louisas Bauch und zwischen ihre Beine gelegt. Immer wieder tastete Maureen nach ihrem Puls, der schwach, aber zum Glück regelmäßig schlug. Vorsichtig tastete die Hebamme Louisas Körper ab und flößte der halb bewusstlosen Louisa einen Trank ein. Erst nach drei Stunden stieß die Hebamme einen erschöpften Seufzer aus.

»Wie geht es Mylady?«, fragte Maureen.

»Ich glaube, wir haben es gerade noch geschafft. Sie wird in den nächsten Wochen liegen müssen, damit sie das Kind behält.« Müde sah sie Maureen an. »Sie können gehen, ich werde den Rest der Nacht bei Mylady bleiben.«

Mit der Nachricht, die Herrin würde wieder genesen und ihr Kind habe keinen Schaden erlitten, ging Maureen zu dem Personal in die Küche. Nun saß sie hier und wartete seit Stunden auf eine Nachricht über das Befinden Murdochs. Der Butler Golham und der Kammerdiener Harris waren immer noch oben, während Clarice bei den Kindern wachte.

»Möchte jemand eine Tasse Tee?«, fragte die Köchin, erhob sich schwerfällig und hängte den Kessel über das Feuer. Niemand antwortete, Maureen griff aber wenig später dankbar nach der Tasse mit dem heißen, starken Getränk. Ihr Herz klopfte in banger Erwartung. Nicht, dass sie über Murdochs möglichen Tod Bedauern empfunden hätte, ganz bestimmt nicht, er durfte aber nicht sterben. Noch nicht, denn nur er wusste die Namen der zwei anderen Schänder ihrer Mutter. Wie sollte sie diese jemals in Erfahrung bringen, wenn Murdoch starb?

»Wo ist eigentlich dieser Burns abgeblieben?«, fragte die Köchin plötzlich. »Oh, was hat dieser Mann für Leid über dieses Haus gebracht!«

Maureen konnte sich nicht zurückhalten und entgegnete scharf: »Soviel mir bekannt ist, war er unbewaffnet, als Murdoch ihn angriff und ihn töten wollte.«

»Wie sprechen Sie über den Herrn?«, fuhr die Köchin auf. »Sein Name ist für Sie immer noch Mylord oder Sir Murdoch. Tatsache ist, dass Mylord in seinem eigenen Haus zutiefst beleidigt worden ist. Kein Wunder, dass er sich das nicht gefallen lassen wollte.«

»Burns ist fort«, bemerkte eines der Hausmädchen. »Ich sah, wie Harris ihm in den Gig half, dann ist er davongefahren, als wäre der Teufel persönlich hinter ihm her. Hoffentlich kommt er niemals wieder in unsere Gegend.«

Der Morgen graute bereits, als Doktor Bellamy, gefolgt von dem erschöpften Butler und dem Kammerdiener, in die Küche trat. Wieder fragte die Köchin: »Tee?«, doch Golham antwortete: »Ein Gin wäre jetzt besser.«

Drei Gläser wurden gefüllt, und Maureen bedauerte, als Frau nicht auch eines verlangen zu können. Sie blieb ruhig in der Ecke sitzen, um den Butler nicht unnötig auf sich aufmerksam zu machen. Golham könnte sonst auf die Idee kommen, sie nach oben in die Kinderzimmer zu schicken.

»Mylord Murdoch lebt«, brach Harris endlich das Schweigen. »Es ist ein Wunder, aber er lebt.«

Ein allgemeines Aufseufzen ging durch das Personal, weniger aus Sympathie für den Hausherrn, es galt eher der Sicherung ihrer Arbeitsplätze. Stürbe Murdoch, so ginge Mylady mit den Kindern sicher in ihr Elternhaus zurück. Was geschähe dann mit Murdoch Hall und dem Personal? Der Arzt stürzte den Gin mit einem Schluck hinunter.

»Ob wir allerdings für dieses Wunder dankbar sein sollen, bleibt dahingestellt«, sagte er dann leise. »Die Kugel steckt noch in seinem Kopf, und ich sehe mich nicht in der Lage, sie zu entfernen, ohne sein Leben zu gefährden.«

»Wie kann das sein?«, rief die Köchin. »Kein Mensch kann mit einer Pistolenkugel im Kopf überleben.«

Doktor Bellamy setzte eine bedenkliche Miene auf.

»Es ist selten, aber nicht unmöglich. Bei einem Frankreichfeldzug, ich war damals ein noch junger Arzt, erlebte ich einen ähnlichen Fall, auch hörte ich von zwei weiteren Fällen im Land. Niemand kann beurteilen, wie lange Mylord leben wird. Es können nur noch ein paar Stunden, aber auch Tage, Wochen oder sogar Jahre sein.«

»Das verstehe ich nicht«, mischte sich Golham ein und genehmigte sich ein zweites Glas Gin. »Sie sagten, er ist über den Berg.«

»Vorerst, nur vorerst«, entgegnete der Arzt. »Im Moment scheint die Kugel an einer Stelle zu sitzen, wo sie keine lebenswichtigen Funktionen bedroht. Wenn sie nicht zu wandern beginnt, besteht keine Gefahr, aber die kleinste Bewegung kann dazu führen, dass sich das verteufelte Metallding einen Weg ins Gehirn sucht und sein Leben auslöscht.«

»Sie wollen damit sagen ...«, Harris stockte, »Mylord muss bewegungslos liegen bleiben? Vielleicht für immer?«

Der Arzt nickte.

»Sie haben es erkannt, mein Freund. Die kleinste Bewegung könnte seinen Tod herbeiführen. Momentan ist sein Zustand stabil, aber ...«

»Das ist ja schrecklich!«, fuhr die Köchin auf. »Der arme Herr!«

Obwohl Murdoch sich gegenüber der Dienerschaft nie als großherziger und gütiger Herr gezeigt hatte, siegte jetzt die Loyalität des Personals. Schließlich diente man seit vielen Jahren, einige sogar seit Jahrzehnten, in diesem Haus. Golham und die Köchin hatten bereits unter Murdochs Vater auf Murdoch Hall gearbeitet. Weder Golham, Harris noch die Köchin wollten den Tod Murdochs. Selbst Maureen war daran gelegen, dass er überlebte. Barg er doch den Schlüssel zu ihrer weiteren Rache in sich. Ein Gedanke schoss Maureen durch den Kopf.

»Wird sein Gedächtnis beeinträchtigt sein?«, fragte sie und erntete prompt einen missbilligenden Blick Golhams, der ihre Anwesenheit erst jetzt bemerkte.

»Mrs Mowat, was machen Sie hier in der Küche? Ist Ihr Platz nicht bei den Kindern?«

»Clarice wacht bei Susan und Edward, sie schlafen friedlich«, antwortete Maureen. »Meine Sorge um Mylord Murdoch ließ mich nicht zur Ruhe kommen.«

»So, so ...« Golham räusperte sich und sah den Arzt fragend an, der sich die müden, rotgeränderten Augen rieb.

»Das ist noch nicht abzusehen«, beantwortete Dr. Bellamy Maureens Frage. »Der junge Soldat in Frankreich hatte sein Gedächtnis nicht verloren. Allerdings wurde er, und das wird Mylord Murdoch leider auch nicht erspart bleiben, von unerträglichen Kopfschmerzen gepeinigt. Sie kamen und gingen, am Anfang seltener, bis sie schließlich nicht mehr aufhörten. Ich erinnere mich gut daran, dass mich der arme Kerl um eine Pistole anflehte, damit er seinem armseligen, schmerzerfüllten Leben ein Ende setzen konnte.«

»Was ist aus ihm geworden?«, flüsterte die Köchin bang.

Doktor Bellamy zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht. Ich verließ das Lazarett nach vier Monaten, da krümmte sich der arme Kerl noch vor Schmerzen.«

»Und Mylord Murdoch steht das gleiche Schicksal bevor?«, fragte Maureen. Sie empfand kein Mitleid. Ja, er sollte leiden! Den Rest seines Lebens, das hoffentlich noch lange währte, sollte er leiden! Genau wie Laura ihr Leben lang gelitten hatte.

»Das ist leider noch nicht alles«, sagte der Arzt nun und man merkte, wie schwer ihm die Worte fielen. »Die Kugel hat Mylord Murdochs Augen zerstört. Er ist vollständig erblindet.« Der Arzt machte eine Pause und seufzte schwer, dann sah er langsam in die Runde und fuhr fort: »Blind, zu völliger Bewegungsunfähigkeit verdammt und von höllischen Schmerzen geplagt. Manchmal verfluche ich meinen Eid, der mich daran bindet, Patienten unter allen Umständen am Leben zu erhalten.«

Zuerst war es nur ein leises, kaum vernehmbares Tappen, das durch den Raum schlich und langsam, aber unaufhaltsam näher kam. Murdoch konnte das Geräusch so lange nicht einordnen, bis er etwas Warmes und Weiches auf seiner Brust spürte. Etwas kitzelte an seiner Nase, und er meinte deutlich den schwarzen, breiten Kopf eines Katers vor seinem Gesicht zu sehen. Beruhigt atmete er auf, aber dann öffnete sich das rosa Mäulchen des Tieres und ein wildes Brüllen entrang sich seiner Kehle. Es wurde immer lauter und das Maul zu einer roten, klaffenden Hölle, in der spitze Zähne nach Blut lechzten. Sein Blut! Das Maul kam immer näher. Verzweifelt versuchte Murdoch die Arme zu heben, um sein Gesicht zu schützen, er konnte sich aber nicht bewegen. Er war gelähmt. Gelähmt und hilflos der Bestie ausgeliefert. Grüngelb, funkelnde Augen starrten ihn an, und er hatte unsägliche Schmerzen. Endlich konnte Murdoch schreien. Er schrie, wie er nie zuvor in seinem Leben geschrien hatte. Wenn nur die Bestie und mit ihr die unsäglichen Schmerzen verschwinden würden! Mit einem Satz war Harris neben seinem Bett und verscheuchte den Küchenkater Straw, der im Begriff war, es sich auf Mylords Brust gemütlich zu machen.

»Verflixt, wie kommt das Tier hier herein?«, brummte Harris. Mit einem Blick auf den schreienden Murdoch, der wild an seinen Fesseln zerrte, rief er. »Joshua! Wo zum Teufel steckst du? Der Herr braucht seine Medizin.«

Ein großer, untersetzter Mann mit einem Kreuz, so breit wie ein Kleiderschrank, trat ein. Als Sohn eines Tagelöhners hatte er nie die Schule besucht und sich bisher mehr schlecht als recht durchs Leben geschlagen. Seine ganze Stärke steckte in seinem Körper, während sein Gehirn nur träge und schwerfällig arbeitete. Joshua Dearks war aber der Einzige in der Umgebung, der über genügend Kraft verfügte, Murdoch festzuhalten, und er packte ohne Skrupel hart und unnachgiebig zu. Mit festem Griff drückte er Murdochs strampelnden Unterkörper und seine Beine auf die Matratze und hielt sie wie mit einer eisernen Klammer fest.

»Mylord, Ihr müsst Eure Medizin nehmen«, sagte Harris und näherte sich mit einem Becher Murdochs Mund. Dessen Kopf war in einer Art Drahtgestell, das sich über den Hals bis zur Mitte der Brust hinunterzog, festgeschraubt. Murdochs Oberarme und Handgelenke waren mit dicken Lederriemen an den Bettrahmen gefesselt. »Mylord, es war nur ein Traum! Ihr seid in Sicherheit«, versuchte Harris seinen Herrn zu beruhigen.

Langsam gingen Murdochs Schreie in Gewimmer über. Mit weit aufgerissenen Augenhöhlen, in denen sich keine Augäpfel mehr befanden, starrte er zur Decke. Seine verzweifelten Bewegungen verebbten, und Joshua wagte es, den Griff zu lockern. Er überprüfte die Fesseln und zog sie wieder stramm.

»Warte, bis er schläft«, flüsterte Harris und flößte Murdoch langsam das Opium ein. Auf Grund des bitteren, etwas scharfen Geschmacks verzog Murdoch das Gesicht, schluckte aber gehorsam. Das Rauschmittel wirkte binnen weniger Minuten. Murdochs Atem wurde ruhiger, die Lider senkten sich über die grässlichen Höhlen, und Harris atmete auf. Obwohl Clifford Murdoch seinen Kammerdiener oft unfreundlich und barsch behandelt hatte, blickte Harris voller Mitgefühl auf seinen Herrn. Das Drahtgestell sah grotesk aus, beinahe wie ein mittelalterlicher Kopfpranger, es war aber die einzige Möglichkeit, Murdochs Kopf ruhig zu halten, wenn er nicht unter dem Einfluss des Opiums stand. Drei Wochen lag der Lord nun schon so da. Am Anfang war Doktor Bellamy täglich gekommen, hatte Murdochs Wunde versorgt, und alle im Haus hatten auf seinen Tod gewartet. Murdoch starb jedoch nicht, er klammerte sich mit aller Macht an das Leben, dass nun keines mehr für ihn war. Clifford Murdoch war schon immer ein Mann gewesen, der es hasste, wenn jemand ihm etwas zu verschweigen versuchte. So sprach Bellamy ganz offen mit ihm und offenbarte ihm schonungslos die Wahrheit. Doch Murdoch wäre nicht er selbst gewesen, wenn er die Tatsachen widerspruchslos akzeptiert hätte.

»Das ist Humbug, was ihr Quacksalber da sagt«, hatte er gebrüllt. »Ich mag vielleicht blind sein, aber ich fühle mich gut und lasse mich keinesfalls wie einen räudigen Hund festbinden!«

»Es ist die einzige Möglichkeit, Euer Leben zu erhalten, Mylord.«

»Ach, papperlapapp! In ein paar Tagen werde ich aufstehen können und dann finde ich diesen Dichter und bringe ihn zur Strecke. Das schwöre ich, so wahr wie ich Clifford Murdoch heiße!«

Murdochs Überzeugung, er würde wieder gesund werden, hatte nur wenige Stunden angedauert, bis er von großen Qualen zur Bewegungslosigkeit verdammt wurde. Seitdem lag er da, und die schmerzfreien Abstände verringerten sich täglich. Einzig das Opium, von dem Doktor Bellamy jede Woche eine neue Flasche brachte, schenkte ihm eine gewisse Erleichterung, und so dämmerte Clifford Murdoch vor sich hin.

Nach außen hin teilte Maureen die allgemeine Erleichterung, dass Murdoch überlebt hatte, niemand ahnte jedoch ihre wahren Beweggründe. Seit drei Tagen schlich sie auf dem Korridor vor seinem Zimmer umher und hoffte auf eine Gelegenheit, ungesehen in sein Zimmer huschen zu können. Der finstere Joshua mit seinem stupiden Blick war allgegenwärtig, meistens befand sich auch Harris in Murdochs Zimmer. Gestern hatte der Kammerdiener sie gefragt, was sie auf diesem Stockwerk zu suchen hatte, denn die Kinderzimmer lagen im Ostflügel des dritten Stockes. Auch heute schien es keine Möglichkeit zu geben, ungesehen zu Murdoch zu gelangen. Mit einem Seufzer ging Maureen in Louisas Räume, in denen sie die Kinder wusste. Lady Brandon, Louisas Mutter, saß mit einer Stickarbeit im Schoß im Sessel, Louisa selbst blass, aber aufrecht, in ihrem Bett, den Rücken mit mehreren bestickten Kissen gestützt. In ihrem linken Arm schlief der kleine Edmund, während Susan am Fuß des Bettes saß und stumm die Mutter anstarrte. Als Maureen eintrat, sprang das Mädchen auf, lief ihr entgegen und klammerte sich an ihre Röcke.

»Mrs Mowat, können wir in den Garten zum Spielen gehen?«

Maureen strich ihr über den Kopf und murmelte:

»Später, meine Kleine, wenn es aufgehört hat zu regnen.«

Zwei Tage nach den Vorfällen war Lady Brandon, die von Golham unverzüglich informiert worden war, mit einer Kutsche voller Gepäck angereist und hatte unmissverständlich klargemacht, sie würde nur in Begleitung ihrer Tochter Murdoch Hall wieder verlassen, sobald diese in der Lage war zu reisen. Lady Brandon hatte auch veranlasst, dass Clarice ihre Habseligkeiten packte und die Amme bei Nacht und Nebel aus dem Haus geworfen, denn unter Tränen hatte Louisa ihrer Mutter alles über die Beziehung zwischen Murdoch und Clarice erzählt.

»Mylady, soll ich die Kinder mit nach oben nehmen?«, fragte Maureen.

»Ja, meine Tochter sieht müde aus. Ich bleibe den Tag über bei ihr«, entgegnete Lady Brandon, ohne Maureen einen Blick zu schenken.

Maureen trat an Louisas Seite. Die scheinbar idyllische Szene trügte, denn Louisas Augen waren stumpf und ohne Glanz. Sie zeigte keine Reaktion, als Maureen leise fragte: »Soll ich Eure Kissen aufschütteln, damit Ihr es bequemer habt?«

Louisa schüttelte stumm den Kopf, so nahm Maureen den schlafenden Edmund in ihre Arme. Auch jetzt reagierte Louisa nicht. Ihr Blick hing starr auf einem Punkt irgendwo an der Zimmerdecke. Sie steht unter Schock, hatte der Arzt gesagt. Körperlich gesehen war Louisa zwar wieder genesen und auch für das ungeborene Leben in ihrem Bauch bestand keine Gefahr mehr, niemand konnte jedoch sagen, wann sie wieder zu sich selbst zurückfinden würde. Maureen nickte Lady Brandon zu und brachte Edmund und Susan ins Kinderzimmer. Der kleine Kerl erwachte, gluckste vergnügt, als ihn Maureen in die Wiege legte und blinzelte mit seinen Augen, aber kaum hatte sie ihn zugedeckt, schlief er wieder ein. Susan stand neben der Wiege und betrachtete ihren Bruder.

»Wenn Vater stirbt, gehört ihm alles, nicht wahr?«, fragte sie erstaunlich altklug. »Ich bin ja nur ein Mädchen, und Mädchen können nichts erben.«

Maureen breitete die Arme aus, und das Mädchen flüchtete sich an ihre Brust. Susan war alt genug, um zu verstehen, wie nahe ihr Vater dem Tod war. In den Wirren der letzten Tage hatte Susan mehr von dem Gerede des Personals aufgeschnappt, als gut für sie war. Darunter war zwar viel dummes Zeug, aber auch manche Wahrheit gewesen.

»Es wird sich alles finden, mein Mädchen«, murmelte Maureen.

Susan steckte sich den rechten Daumen in den Mund und runzelte nachdenklich die Stirn.

»Ist es wahr, dass wir mit Großmutter fortgehen werden, sobald Mama wieder gesund ist?«, nuschelte sie. »Wer wird dann hier in dem Haus wohnen?«

Maureen gab keine Antwort, denn in diesem Moment sah sie beim Blick aus dem Fenster Harris und Joshua durch den Garten gehen. Ihr Herz tat vor Aufregung einen Sprung. Sanft schob sie Susan von sich.

»Ich muss dich kurz allein lassen. Du bist ja schon ein großes Mädchen und kannst ein paar Minuten auf deinen kleinen Bruder aufpassen, ja?«

Susan nickte ernsthaft, und ihre Augen leuchteten über die ihr übertragene Aufgabe.

War das wirklich noch ein Mensch, der eingesperrt in diesem schrecklichen Gestell im Bett lag? Mit angehaltenem Atem trat Maureen neben den Körper, der zu Murdoch gehörte. Sie hatte in der Küche Harris über den Käfig, der verhindern sollte, dass Murdoch den Kopf bewegte, flüstern hören, als sie jetzt aber den starken, kräftigen Körper an die Bettstatt gefesselt sah, entfuhr ihr ein Schrei des Entsetzens. Über seine Augen war ein Tuch gebreitet worden, und Maureen wagte nicht, es anzuheben. Sie wollte nicht in die leeren Augenhöhlen sehen, die niemals wieder das Sonnenlicht erblicken würden. Einzig das regelmäßige Heben und Senken der Brust zeigte, dass hier ein lebender Mensch lag. Schnell dachte Maureen daran, wie sich dieser Mensch mit lüsternem Blick über Laura gebeugt hatte und dann ...

Ihr Mitgefühl schwand. Murdoch hatte es nicht anders verdient! Ja, er sollte leben, noch lange mit quälenden Schmerzen dahinvegetieren und tausendfach für seine Tat büßen. Was kein Richter in diesem Land getan hätte, hatte Gott in die Hand genommen und den Verbrecher auf seine eigene Art und Weise zur Rechenschaft gezogen. Sie bedauerte nur, dass Laura es nicht mehr erfahren würde.

Auf einem silbernen Tablett auf der Kommode stand eine Glasflasche. Maureen entfernte den Stöpsel und schnupperte an der kastanienbraunen Flüssigkeit. Sie erkannte sofort das Opium, hatte sie es doch selbst wochenlang ihrer Mutter eingeflößt. Ihre Gedanken arbeiteten fieberhaft. Sie musste mit Murdoch sprechen! Wie konnte sie das, wenn der bullige Pfleger das Zimmer erst verließ, wenn sein Herr im tiefen Schlaf lag? Die Bettstatt in der Ecke des Zimmers ließ darauf schließen, dass Joshua auch seine Nächte in Murdochs Zimmer verbrachte. Gegen acht Uhr am Abend fütterte er Murdoch wie ein Baby, danach flößte er ihm das Betäubungsmittel ein, das ihn bis zum Morgengrauen schlafen ließ. Es gab also nur eine Möglichkeit ...

Maureen musste noch vier Tage warten, bis Harris am Abend mit dem fast vollen Tablett aus Murdochs Zimmer in die Küche kam. Der Herr nahm kaum noch etwas zu sich, was niemanden überraschte. Harris meinte, er würde jetzt für ein Stündchen hinunter ins Dorf gehen. Golham gestattete es ihm mit hochgezogenen Augenbrauen. Es war allgemein bekannt, dass sich der Kammerdiener mit einem Mädchen traf. Nun, solange er seine Arbeit nicht vernachlässigte und nicht erst im Morgengrauen zurückkehrte, sollte Harris diese Freude gegönnt sein. Schließlich schlief Murdoch die meiste Zeit, und in der Nacht wich Joshua nicht von seiner Seite.

Maureen wartete, bis Harris das Haus verlassen hatte, dann ging sie in den ersten Stock und klopfte an Murdochs Tür. Mit einem brummigen »Was is’ denn?« öffnete Joshua die Tür und starrte sie grimmig an. Sie setzte ihr unschuldigstes Lächeln auf und reichte ihm einen Krug.

»Mister Golham schickt mich. Er findet, du hast eine Pause verdient.«

»Hä?« Verständnislos starrte Joshua auf den Krug, wich aber mit seinem bulligen Körper keinen Schritt aus dem Türrahmen, so blieb Maureen der Einblick verwehrt. Sie meinte jedoch, im Hintergrund ein verhaltenes Stöhnen zu hören. Murdoch schien also noch wach zu sein.

»Harris ist ausgegangen«, sagte Maureen wahrheitsgemäß. »Wir finden, du solltest dir auch mal eine kleine Freude gönnen, darum bat mich der Butler, dir das Bier zu bringen.«

Sie schwenkte den Krug mit dem dunklen, starken Gebräu vor seinem Gesicht und sah das begehrliche Funkeln in Joshuas Blick. Endlich trat er einen Schritt zur Seite, und Maureen huschte so schnell ins Zimmer, dass er sie nur verblüfft anstarrte, sie aber nicht daran hinderte. Maureen tat, als interessiere sie sich nicht für Murdoch, sondern stellte den Krug auf den Tisch. Mit einem Seitenblick auf Murdoch griff Joshua nach dem Bier und nahm einen ausgiebigen Schluck. Das Bier war kühl und rann erfrischend die Kehle hinab. Vielleicht war der Geschmack etwas bitter, aber er hatte seit Wochen kein Bier mehr zu trinken bekommen, daher setzte er den Krug gleich ein zweites Mal an. Grunzend leerte er ihn bis auf den letzten Tropfen, gleich darauf entrang sich ein lauter Rülpser seiner Kehle.

Maureen beobachtete ihn genau und hoffte, dass die Dosis stark genug gewesen war. Joshua Dearks war ungewöhnlich groß und kräftig, sie hatte keine Ahnung, wie viel Opium dieser Mensch brauchte, um ein paar Stunden zu schlafen.

Am Vortag war es Maureen gelungen, sich etwas von dem Rauschmittel abzufüllen. Dass Fehlen hatte offenbar niemand bemerkt. Jetzt hatte sie das Opium mit frischem Bier vermischt, das in alter Tradition im eigenen Brauhaus gebraut wurde. Von Lauras Pflege wusste Maureen, die Wirkung würde binnen kurzer Zeit einsetzen, so begann sie, die Kissen auf den Stühlen aufzuschütteln und zurechtzulegen.

»Danke«, brummte Joshua und wies mit der Hand zur Tür. Eine deutliche Aufforderung für Maureen zu gehen.

»Ich soll dir von Golham ausrichten, er ist dir sehr dankbar, wie aufopfernd du dich um den armen Herrn kümmerst«, versuchte Maureen ein Gespräch anzufangen. Verflixt, wie lange dauerte es denn noch? Vielleicht war die Mischung doch zu gering gewesen? Sie hatte nicht gewagt, mehr Opium zu nehmen, denn sie wollte den Pfleger ja nicht umbringen.

»Muss jetzt die Medizin geben«, nuschelte Joshua und gähnte. Er torkelte, suchte an einer Stuhllehne Halt und fuhr sich mit der anderen Hand über die Augen. Ein erneutes Gähnen.

Maureen trat neben ihn und sprach leise auf ihn ein: »Du musst dich ausruhen, Joshua. Bist den ganzen Tag auf den Beinen, um dich um den Herrn zu kümmern. Leg dich ein Weilchen hin, ich werde ihm heute seine Medizin geben.«

Sie frohlockte, als sich der grobschlächtige Mann willenlos zu der Bettstatt führen ließ und wie ein nasser Sack darauf niedersank.

»Ich bin so ... Der Herr ... Medizin ...«, brabbelte er, dann schloss er die Augen und schlief ein.

»Na endlich«, murmelte Maureen und sah zu Murdoch. Hatte er etwas mitbekommen? Bis auf ein paar unverständliche Geräusche war kein Laut von ihm gekommen. Maureen sah, wie sich seine Finger unter den Fesseln auf und ab bewegten.

»Louisa?« Ihr stockte der Atem, als sie den Namen hörte. »Bist du es Louisa? Bist du endlich zu mir gekommen! Louisa ... ich ...«

Er brach ab, und Maureen wich einen Schritt zurück. Dabei raschelte ihr Rock und Murdochs Finger begannen wieder unruhig zu zucken.

»Louisa, ich weiß doch, dass du da bist! Warum sagst du nichts? Wo ist Joshua? Ich brauche meine Medizin. Bitte! Mein Kopf ... es tut so weh.«

Maureen schwieg und wagte kaum zu atmen. Seit Tagen hatte sie auf diesen Augenblick gewartet, jetzt wusste sie jedoch nicht, was sie sagen und wie sie beginnen sollte. Am liebsten hätte sie Murdoch all ihre Wut und Verachtung ins zerstörte Gesicht geschleudert, aber würde sie auf diesem Weg die Namen der anderen Männer erfahren? Eher wohl nicht.

»Louisa, ich ... viele Fehler ... Es geht zu Ende mit mir.«

Obwohl Murdochs Stimme stockend war, klang sie erstaunlich klar. In seinem Körper steckte immer noch eine Menge Kraft, denn er zog und zerrte an den Handfesseln, die sich zu Maureens Entsetzen zu lockern begannen. Sie hatte jetzt nur eine Möglichkeit!

Zu Maureens Erleichterung weilte Lady Brandon nicht am Bett ihrer Tochter. Bereits in ihr Nachtgewand gekleidet, die üppigen Haare unter einer Haube verborgen, lag Louisa in den Kissen, und ihre Augen starrten erneut ausdruckslos zur Wand. Maureen setzte sich auf die Bettkante und nahm Louisas Hand.

»Mylady, Euer Mann verlangt nach Euch«, sagte sie leise. Louisas Augen weiteten sich erschrocken, sofort drückte sie sich tiefer in die Kissen. »Ich glaube, er möchte Euch etwas sagen«, fuhr Maureen fort.

»Nein, nein! Ich will ihn niemals wiedersehen!« Louisas Augen wurden feucht, und zwei Tränen rollten über ihre fahlen Wangen. »Ich möchte von hier fort!«

»Mylady reißt Euch zusammen! Es ist furchtbar, was geschehen ist, Euch und Eurem ungeborenen Kind geht es aber gut, und Ihr müsst auch an Eure anderen Kinder denken«, erwiderte Maureen eindringlich. »Ihr badet in Selbstmitleid, dabei haben Edmund und Susan bereits den Vater verloren. Sie brauchen jetzt Eure ganze Liebe und Zuneigung.«

»Du hast niemals Respekt vor mir gehabt, nicht wahr?«, stellte Louisa fest. Zu Maureens Erstaunen war ihr Blick klar und ihre Stimme zitterte nur leicht. »Du bist es nicht gewohnt, anderen Menschen zu dienen. Das habe ich sofort bemerkt.«

Unwillig schüttelte Maureen den Kopf. Die Zeit drängte, sie wusste nicht, wann Joshua wieder erwachen oder Murdochs Schmerzen so stark werden würden, dass ein Gespräch nicht mehr möglich war.

»Ihr müsst mit ihm sprechen!«, beschwor sie Louisa und drückte ihre Hand. »Jetzt habt Ihr die Gelegenheit, ihm all das sagen, das Euch seit Jahren aufs Herz drückt. Man kann nicht immer vor Problemen weglaufen und sie ignorieren.«

»Nein! Er ... macht mir Angst.«

»Es gibt keinen Grund, Euch länger vor Eurem Mann zu fürchten. Er ist blind und ans Bett gefesselt. Er kann Euch nichts mehr tun. Niemals wieder! Hört Ihr?« Schwach nickte Louisa, in ihrem Blick lag aber Zweifel. »Zeigt ihm einmal, dass Ihr über Stolz und ein Rückgrat verfügt. Ihr müsst Euch ihm stellen, damit Ihr eines Tages unbelastet ein neues Leben beginnen könnt.«

»Ich weiß nicht ... Vielleicht könnte meine Mutter ...?«

»Louisa, tu es für dich selbst!«, entfuhr es Maureen, ungeachtet, dass sie jeglichen Respekt vor ihrer Herrin vermissen ließ. Louisa war so zart und schwach, es war ihr, als spräche sie zu ihrer eigenen Tochter.

»Ja«, murmelte sie schwach, »vielleicht sollte ich ihn wirklich sehen. Aber was soll ich ihm sagen?«

»Das wird sich zeigen«, antwortete Maureen und half Louisa, sich aufzurichten und in den Morgenmantel. Schwer auf Maureens Arm gestützt gelangten sie über den Flur zu Murdochs Zimmer, in dessen Ecke Joshua immer noch fest schlief. Ab und zu entschlüpfte seinem Mund ein Schnarcher, er regte sich aber nicht. Louisa schenkte dem betäubten Pfleger keine Beachtung, ihr Blick hing wie hypnotisiert an der Gestalt, die einst ihr überlegener und tyrannischer Ehemann gewesen war.

Murdoch hatte das Öffnen der Tür gehört.

»Louisa?«, fragte er erneut. »Bist du wieder hier? Bitte, sag doch etwas!«

Es war das erste Mal, dass Louisa ihn um etwas bitten hörte. Zögernd trat sie einen Schritt näher.

»Clifford?«

In ihrer Stimme lag Erstaunen, als könne sie es nicht glauben, dass es wirklich keinen Grund mehr gab, sich vor ihm zu fürchten. Dieser blinde, gefesselte Mann mit dem dunklen Tuch über den Augen würde niemals wieder die Hand gegen sie erheben. Beherzt trat Maureen an die andere Seite des Bettes.

»Clifford Murdoch«, sagte sie laut, »es ist an der Zeit, Eurer Frau die Wahrheit über Euer schändliches Leben zu sagen, denn bald steht Ihr vor Eurem Schöpfer, der gegenüber Euren Taten keine Gnade walten lassen wird.«

»Wer zum Teufel ist das? Wen hast du mitgebracht, Louisa?«, knurrte Murdoch und versuchte, den Kopf in die Richtung, aus der Maureens Stimme gekommen war, zu wenden. Das eiserne Gestellt verhinderte die Bewegung, und er zerrte an den Armfesseln.

»Clifford ...«, Louisas Stimme war dünn und piepsig wie die eines aus dem Nest gefallenen Vögelchens. »Maureen, die Frau, die sich um die Kinder kümmert, hat mich begleitet. Sie ... sie hat keine Angst vor dir«, fügte sie hastig hinzu, wobei ihr eigener Tonfall verriet, wie unwohl sie sich fühlte.

»Ich wüsste nicht, was ich einer Angestellten zu sagen hätte«, entgegnete Murdoch aufgebracht. »Verschwinde aus meinem Zimmer, ich will mit meiner Frau allein sprechen!«

Offenbar war sein Geist nicht verwirrt, zumindest war seine Stimme herrisch und befehlend wie immer. Maureen registrierte es und schüttelte den Kopf, dann fiel ihr ein, dass er sie ja nicht sehen konnte.

»Die Zeit der Wahrheit ist gekommen, Murdoch. Was ist Euer Leben noch wert? Wie ein Stück Vieh vegetiert Ihr vor Euch hin. Könnt Ihr Euch vorstellen wie es wäre, keine schmerzlindernde Medizin mehr zu bekommen?«

»Maureen, aber warum ...«, rief Louisa, zur gleichen Zeit fragte Murdoch: »Wo sind Joshua und Harris? Was hast du mit ihnen gemacht? Was für ein Spiel wird hier getrieben?«

Maureen lachte bitter.

»Wir beenden das Spiel, das Ihr vor vielen, vielen Jahren in Schottland begonnen habt. Wenn Ihr Euch artig an die Spielregeln haltet, dann gibt es als Gewinn vielleicht etwas, das Eure Schmerzen lindert.«

Erschrocken wich Louisa zur Tür zurück, ihre Hand tastete nach dem Knauf.

»Ich gehe jetzt ... Fühle mich so schwach ...«

Maureen ergriff Louisas Arm, zog sie an Murdochs Bett zurück und drückte sie auf einen Stuhl.

»Ihr bleibt und hört Euch an, welches Verbrechen dieser feine Herr hier begangen hat. Ihr werdet erkennen, dass Ihr Euch niemals wieder vor ihm zu fürchten braucht. Hat er je von seiner Zeit als Offizier in Schottland erzählt? Bestimmt nicht, denn es wäre zu unehrenhaft, zu berichten, wie er die wehrlosen Schotten einfach abgeschlachtet hat.«

Das, was unter dem Tuch von Murdochs einstmals feisten Gesicht noch zu sehen war, verzog sich qualvoll.

»Mein Kopf!«, stöhnte er. »O mein Gott, ich brauche etwas gegen die Schmerzen!«

»Noch nicht, Murdoch«, zischte Maureen. »Erst wirst du mir meine Fragen beantworten.«

Die Schmerzattacke war so stark, dass er Maureens ungebührliche Anrede nicht hörte oder ihr keine Beachtung schenkte.

»Maureen ... bitte!«, bat Louisa unsicher und schielte zu der Medizinflasche, aber Maureen beachtete sie nicht.

»Was willst du?«, würgte Murdoch schließlich hervor.

»Was ich will? Wie wäre es mit den Namen der beiden Männer, die zusammen mit dir ein armes Mädchen ins Unglück gestürzt haben?«

»Hä?« Wovon, in drei Teufels Namen, sprach das Weib? »Ich habe dir vom ersten Tag an misstraut, denn Eine wie du arbeitet normalerweise nicht für andere Menschen. Dass du so unverfroren bist, mir dumme Fragen zu stellen und es an der gebührlichen Anrede fehlen zu lassen, nur weil ich vorübergehend ans Bett gefesselt bin, hätte ich nicht erwartet«, sagte er ungewöhnlich klar, wurde aber gleich darauf wieder von einem so heftigen Schmerz gepeinigt, dass er sich aufbäumte und stöhnte.

Maureen griff zu dem Opium und gab wenige Tropfen auf den Löffel.

»Ich gebe dir ein wenig Medizin. Sie wird deine Schmerzen lindern, die Wirkung hält aber nicht lange an. Mehr bekommst du erst, wenn du mir alles, aber wirklich alles über Culloden und was danach geschehen ist, erzählt hast. Hat nicht auch deine Frau das Recht, die Wahrheit zu erfahren?«

Gierig leckte Murdoch den Löffel ab, den ihm Maureen in den Mund steckte. Er schluckte und für einige Augenblicke trat eine absolute Ruhe ein. Dann sagte er leise: »Ich wüsste nicht, was ich einer Kinderfrau zu erzählen habe. Außerdem verlange ich von dir, dass du mit gebührlichem Respekt mit mir sprichst. Ich bin immer noch der Mann, der dir Lohn und Brot gibt.«

»Respekt? Vor dir?« Maureen schnaubte zynisch. »Es gibt keinen Grund, warum ich einem Verbrecher Respekt zollen sollte. Offenbar muss ich deiner Erinnerung etwas auf die Sprünge helfen. Sagt dir der Name Archibald McCorkindale etwas?«

Maureen lächelte. Ja, tatsächlich, sie lächelte, stellte Louisa konsterniert fest. Sie selbst zitterte vor Angst, war jeden Moment darauf gefasst, Murdoch könne sich erheben und sie beide verprügeln. Sie wünschte, sie würde die Kraft aufbringen, einfach aufzustehen und das Zimmer zu verlassen. Ihre Beine waren jedoch wie gelähmt, die Füße schienen am Boden festzukleben. Tief im Inneren spürte Louisa, dass es etwas gab, das für Maureen sehr wichtig war. Würde sie jetzt das Geheimnis dieser klugen, und stolzen Frau erfahren?

Erregt zerrte Murdoch an den Fesseln. Die Muskeln an seinen Oberarmen waren bis zum Zerreißen gespannt.

»Was für ein Frage- und Antwortspielchen soll das werden? Ich sehe keine Veranlassung, auch nur ein weiteres Wort mit dir zu wechseln. Louisa? Entferne dieses Weib sofort aus dem Zimmer! Du tust sofort, was ich dir befehle!«

»Nein, ich möchte hören, was sie zu sagen hat«, antwortete Louisa leise. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie Murdoch widersprochen, und er konnte nichts, aber auch gar nichts, dagegen tun. Es war ein gutes Gefühl.

»Schottland! Culloden!«, wiederholte Maureen. »Und die Zeit danach. Ich erinnere dich an das dreckige Abkommen mit McCorkindale. Du und deine Männer haben McCorkindales Tochter mehrfach vergewaltigt, und im Gegenzug hast du ihn nicht als Verräter an die englische Gerichtsbarkeit ausgeliefert.«

»Nein!« Mit einem Schrei sprang Louisa auf und schlug die Hände vor den Mund. »Das hat er nicht getan!« Mit flackerndem Blick, in dem die Bitte auf eine Leugnung dieser Anklage lag, starrte sie Maureen an.

»Er hat es getan, Louisa«, sagte Maureen ruhig. »O ja, er und zwei andere Männer haben ein jungfräuliches Mädchen geschändet. Eine ganze Nacht lang, und ich will jetzt die Namen der beiden anderen wissen.«

Kraftlos sank Louisa in den Stuhl zurück. In ihrem Kopf rauschte das Blut, und sie befürchtete, jeden Moment ohnmächtig zu werden. Warum zweifelte sie keinen Moment an Maureens Behauptung? Sie war schließlich nur eine Frau, die sie kaum kannte, die, auf der Suche nach Arbeit und Brot, erst vor kurzer Zeit in ihr Haus gekommen war. Die Antwort war so einfach, dass Louisa sie wusste, denn sie kannte Murdoch, konnte sich nur zu gut vorstellen konnte, dass ihr Mann einer solcher Tat fähig war.

»Mein Gott!« In diesem Moment erwachte Louisa aus der Erstarrung, die sie seit dem Unfall umklammert hatte. Mit welchem Monster war sie verheiratet?

Murdoch hatte keine Ahnung, wie die Erzieherin von den Vorkommnissen, an die er seit Jahren keinen Gedanken mehr verschwendet hatte, Kenntnis erhalten hatte. Er wusste, dass ihn niemand wegen einer Tat, die im Krieg geschehen war, zur Verantwortung ziehen würde. Er war schließlich ein hoher Offizier und das Mädchen nur eine aufsässige und verräterische Schottin gewesen. Das Opium wirkte, seine Schmerzen schwanden, er konnte aber noch klar denken.

»Jetzt erinnere ich mich tatsächlich an den halsstarrigen Schotten, aber die Sache ist über dreißig Jahre her. Was hast du damit zu tun?«

»Das geschändete Mädchen war meine Mutter.«

Nach dieser Eröffnung herrschte minutenlanges Schweigen. Selbst Louisa schien nicht sonderlich überrascht. Sie rechnete mit dem Schlimmsten, so wie immer alles, das mit Murdoch zu tun gehabt hatte, schlimm gewesen war. Unverwandt hielt Maureen ihren Blick auf seine Gestalt gerichtet, kein Zucken in ihrem Gesicht verriet ihre innere Anspannung.

»Ich will die Namen der anderen beiden Männer wissen«, brach sie schließlich das Schweigen.

»Warum sollte ich tapfere und aufrichtige Offiziere, die einst an meiner Seite gekämpft haben, verraten?«, fragte Murdoch mit einem gehässigen Unterton. »Du kommst einfach in mein Haus, erzählst mir eine haarsträubende Geschichte und erwartest, ich glaube dir ohne weiteres. Gut, du kennst Tatsachen, aber das hat nichts zu sagen. Hast du Beweise, dass deine Mutter sich nicht von irgendeinem hergelaufenen schottischen Strolch hat schwängern lassen?«

Mit einem empörten Schrei sprang Louisa auf und schlug ihm auf die Wange. Die Reaktion kam so heftig und für sie unerwartet, dass sie sich wieder zitternd in den Stuhl fallen ließ. Maureen schenkte ihr einen anerkennenden Blick.

»Wie kannst du so etwas sagen?«, hauchte Louisa.

»Das ist sein Charakter«, entgegnete Maureen. Mit flackernden Augen, deren Blau sich in ein dunkles Grau verwandelt hatten, stand sie aufrecht da. Zischend kamen die nächsten Worte über ihre Lippen: »Vielleicht wird der oberste Richter, vor dem du hoffentlich bald stehen wirst, Gnade walten lassen, wenn du jetzt hilfst, die anderen Täter zur Rechenschaft zu ziehen.«

»Rechenschaft?« Murdoch lachte höhnisch. »Meine Güte, damals herrschte Krieg, und alle Schotten waren Verräter an der Krone. Kein Richter der Welt wird einen englischen Offizier wegen einer solchen Lappalie zur Verantwortung ziehen!« Er schwieg, und Maureen befürchtete einen Moment, er wäre eingeschlafen, dann fuhr er mit fester, klarer Stimme fort: »Nun gut, du willst die Wahrheit wissen, dann werde ich sie erzählen. Louisa, hör gut zu, denn du weißt nichts über die Härte und Grausamkeiten eines Krieges. Du bist immer nur behütet, umsorgt und verhätschelt worden. Erst an meiner Seite hast du ein Stück des wahren Lebens kennengelernt. Es ist nicht schön, was damals geschehen ist, aber weder ich noch sonst jemand kann es ungeschehen machen.«

Er schwieg erneut. Was hatte er zu verlieren? Wenn Maureen unbedingt wissen wollte, was sich damals auf dem Schlachtfeld von Culloden zugetragen hatte, dann würde er sprechen. Jahrelang hatte er nicht mehr an jene Tage, die der blutigen und grauenvollen Schlacht gefolgt waren, gedacht. Jetzt begann er sich in aller Deutlichkeit zu erinnern, so, als wäre es erst gestern gewesen …

Culloden Moor, Schottland, April 1747

Ein kalter Luftstrom zog durch die geöffnete Tür und ließ die spärlichen Flammen in der offenen Feuerstelle flackern.

»Mach die verdammte Tür zu!«, brüllte Clifford Murdoch und warf dem eintretenden Mann einen unwilligen Blick zu. Dieser schälte sich umständlich aus dem durchnässten, groben Umhang aus grauer Wolle, hängte ihn an einen Haken neben dem Feuer und ließ sich seufzend auf einen wackligen Hocker fallen.

»Regnet es hier eigentlich immer?«

»Nee, im Winter schneit es«, brummte Murdoch. Er beobachtete einen schwarzen, dicken Käfer, der schwerfällig über den nackten Lehmboden kroch. Mit einer raschen Bewegung zertrat er das harmlose Insekt.

Willard Foster, so der Name des großen, muskulösen Offiziers, kratzte sich ausgiebig am Kopf. Er hatte seit Wochen kein Bad mehr nehmen können, und die verfluchten Läuse brachten ihn beinahe um.

»Tja, dann haben wir noch Winter, denn in den Regen mischen sich immer mehr Schneeflocken. Bin gespannt, wann wir hier endlich wegkommen.« Er stand auf und legte zwei feuchte Holzscheite in die Feuerstelle. Es gab einen zischenden Laut, und der Raum füllte sich mit dickem, beißendem Qualm. »Verdammt, ich brauche jetzt einen Schluck. Ist noch was da?«

Murdoch nickte und deutete auf die Flasche, die halbvoll auf einem Brett an der Wand stand. Nachdem Foster einen kräftigen Schluck genommen hatte, zog ein Lächeln über seine abgespannten Züge.

»Auch wenn sie Barbaren sind ... vom Whisky verstehen diese verfluchten Schotten etwas!«

»Gib dem Kleinen auch einen Schluck, Will. Er sieht aus, als hätte er es nötig.«

Foster reichte die Flasche einem in der Ecke zusammengekauerten Jungen. In seinem bleichen Gesicht öffneten sich graue Augen, die den Ausdruck eines hundertjährigen Mannes hatten. Langsam griff er nach der Flasche, setzte sie an die Lippen und nippte an der goldbraunen Flüssigkeit.

»Gleich geht’s dir besser, Junge.« Die Stimme von Willard Foster hatte einen warmen Klang angenommen.

»Du bist mal wieder dabei, den Kleinen zu verhätscheln, Will«, höhnte Murdoch. »Demnächst wirst du ihm noch seine vollen Windeln wechseln.«

Der Junge zuckte zusammen und errötete, dann begann er hektisch, am Ärmel seiner roten Uniformjacke herumzureiben. Eine Tätigkeit, die er seit Tagen beinahe unterbrochen tat, denn auf dem Hellrot des Ärmels prangten dicke, dunkelrote Flecken. Rostrot. Blutrot ... David schüttelte sich. Nein, es war nicht sein Blut, das unauslöschlich seine Jacke befleckt hatte. Gestern hatte er versucht, draußen im Bach den Ärmel zu waschen. Sich von den Flecken, die sich wie Male durch den Stoff in seine Haut gebrannt hatten, zu befreien, sie verschwanden aber nicht, wurden nicht einmal blasser, im Gegenteil, sie schienen sich noch mehr auszubreiten. Wirkten plötzlich wie Klauen, deren Ränder zu gebogenen Krallen wurden und nach seinem Gesicht griffen.

»Hör endlich mit der dummen Reiberei auf, Kleiner«, brüllte Murdoch plötzlich

Mein Gott, was hatte die Heeresleitung sich dabei gedacht, ihm ein Kind in die Truppe zu stecken! Leider kam es häufig vor, dass reiche Väter ihren verweichlichten Söhnen ein Offizierspatent kauften und sie in die Armee steckten, damit ganze Männer aus ihnen wurden. Bei der Schlacht auf dem Moor bei dem Dorf Culloden war Murdoch dicht neben dem Jungen gewesen, als in dem unwirtlichen Gelände eine Horde halbnackter, behaarter Männer, mit Schwertern, von deren Klingen Blut tropfte, und dicke Eichenknüppel schwingend, auf sie zugestürmt waren. Im letzten Moment hatte Murdoch verhindern können, dass der Schädel des Jungen gleich zu Beginn der Schlacht gespaltet worden war. Reflexartig hatte er die Muskete hochgerissen und dem stinkenden Wilden das aufgesetzte Bajonett in den Hals gerammt. Vergessen war in diesem Moment die Taktik, in der die Soldaten wochenlang ausgiebig geschult worden waren: Wenn eine Reihe von Rebellen auf einen zukommt, nicht dem vor einem, sondern dem Rechten das Bajonett in die Seite stechen. Murdoch hatte einfach nur zugestochen, denn es war um das nackte Überleben gegangen. Der Wilde war röchelnd zusammengebrochen, ein Strom von Blut hatte sich über die Uniform des Jungen ergossen. Danach hatte es Murdoch einige Anstrengung gekostet, den Jungen vom Schlachtfeld zu bringen. Der Junge hatte sich einfach auf den nassen, morastigen Boden gesetzt und auf den Toten gestarrt. Gleichgültig, dass binnen Sekunden seine Hose durchnässt war und rings herum Menschen grausam niedergemetzelt wurden.

Musketenschüsse hallten durch die einbrechende Dunkelheit und rissen Murdoch aus seinen Gedanken.

»Was ist los?«, stammelte der Junge entsetzt. »Geht es wieder los?«

Clifford Murdochs Lachen dröhnte wie Hohn in seinen Ohren.

»Sie erschießen den Rest des Packs, das immer noch lebt.«

»Warum, um Gottes Willen? Ist es denn noch nicht genug?«

Ungerührt zog Murdoch ein Päckchen Karten aus der Jackentasche. Für einen Moment befürchtete er, der Kleine würde in Tränen ausbrechen, aber der Junge presste nur beide Hände auf die Ohren und kauerte sich in der Ecke wieder zusammen. Verächtlich spuckte Murdoch im hohen Bogen aus. Er hasste Schwächlinge. Er war niemals schwach gewesen. Ohne sich weiter um die Schüsse und Schreie im Moor zu kümmern, mischte er die Karten und meinte lapidar: »Hat jemand Lust auf ein Spielchen?«

Willard Foster nickte. »Irgendwie müssen wir ja die Zeit totschlagen. Wenn wir schon nicht die Rebellen totschlagen dürfen! Ha-ha!«

»Dafür haben wir die einfachen Soldaten«, erwiderte Murdoch. »Sie sollen auch ihren Spaß haben.«

Der junge Offizier war versucht, laut zu schreien, um die Worte der Kameraden nicht mehr hören zu müssen. Ihr Brüsten, wie viele Schotten jeder von ihnen in der Schlacht getötet hatte, widerte ihn an. Foster hatte Murdoch fünf Guineen zahlen müssen, da er seine Wette, mindestens ein Dutzend Rebellen niederzumetzeln, nicht erfüllen konnte. Es waren nur zehn gewesen.

»Hey, Kleiner, hör auf, Trübsal zu blasen und dich wie eine Memme zu benehmen. Wie wär’s mit einem Spielchen?«

Foster legte seine Hand auf Murdochs Arm.

»Es war seine erste Schlacht«, flüsterte er. »Ich glaube, er hat vorher noch nie Menschen sterben gesehen. Das braucht Zeit.«

»Memme«, wiederholte Murdoch und mischte die Karten.

Die Schlacht hatte nur knappe anderthalb Stunden gedauert. Neunzig Minuten, in denen etwas mehr als viertausend schlecht bis gar nicht ausgebildete Schotten mit unzureichenden Waffen und Munition einer britischen Armee, bestehend aus siebzehntausend gedrillten Männern, gegenübergestanden waren. Sechzehn Infanteriebataillone, zwölf Schwadronen Kavallerie, acht Kompanien Miliz, zehn Bataillone Artillerie, weitere achttausend freiwillige Miliz aus den Lowlands mit Mengen von Waffen, Kanonen und Munition, die gereicht hätte, halb England auszurotten, waren siegessicher nach dem Culloden Moor gezogen. Die unwirtliche Gegend am Fuße des schottischen Hochlands war von den Rebellen für die letzte, alles entscheidende Schlacht um die Krone Englands gewählt worden. Eine schlechte Wahl, wie der Tag gezeigt hatte. Fünfzig Tote hatte die britische Armee zu beklagen, doch auf jeden dieser Gefallenen kamen vierundzwanzig Rebellen. Und jedem Schotten, der verwundet noch auf dem Schlachtfeld lag, wurde in diesen Minuten der Garaus gemacht.

Ein lautes Klopfen an der Tür erregte die Aufmerksam der drei Männer. Murdoch brüllte: »Herein!«, und ein einfacher Soldat stolperte in die Hütte.

»Oberst Murdoch, ich überbringe weitere Befehle von Captain Beryll.« Er reichte Murdoch eine Schriftrolle. »Der Captain hat ausdrücklich darauf hingewiesen, den Anordnungen unverzüglich Folge zu leisten.«

Ein grimmiger Zug bildete sich um Murdochs Mund. Bevor der Soldat ausweichen konnte, schlug er ihm mitten ins Gesicht.

»Du brauchst mich nicht auf meine Pflicht aufmerksam zu machen! Ich diente bereits meinem König und dem Vaterland, als du noch in die Hose geschissen hast!« Er wandte sich ab. »Und jetzt verschwinde! Ich hoffe, du bist nicht in meinem Regiment?«

»Nein, Sir!«

Der Soldat machte, dass er die Hütte verließ. Er war froh, einer anderen Kompanie anzugehören. Murdoch wurde seinem Ruf, einer der grausamsten Offiziere zu sein, mehr als gerecht.

»Von Bill?«, fragte Foster und blickte auf das Siegel des Dokumentes.

Murdoch grinste. »Sei nicht so respektlos! Schließlich sprichst du von unserer Königlichen Hoheit, dem Herzog von Cumberland. Auch wenn das kleine, fette Schwein beinahe vom Pferd gefallen wäre, als eine Kanonenkugel neben ihm einschlug, so hat er seit Marlborough doch den größten Sieg in der britischen Geschichte errungen.«

Murdoch empfand keinen Respekt für William Augustus, dritter Sohn des Königs und Oberbefehlshaber der Armee während des schottischen Feldzugs. Hätte der Herzog von Cumberland die eben gesprochenen Worte gehört, würden sich die beiden Männer vor dem Kriegsgericht zu verantworten haben. Murdoch und Foster hatten keine Angst, dass das Milchgesicht sie verpfeifen würde. Der Junge, der zu Murdochs Missfallen ihm zugeteilt worden war, verfügte über keine eigene Meinung und war zu unbedeutend, um sich näher mit ihm zu befassen.

»Jungs, es geht los!«, rief Murdoch, nachdem er das Schreiben studiert hatte. »Wir haben den Befehl, morgen bei Tagesanbruch mit vierzig Infanteristen an die Westküste zu ziehen. Dort und auf unserem Weg müssen wir alle Höfe und Hütten nach flüchtenden Rebellen durchsuchen. Ah, hier ist sogar eine Liste mit den Namen der Oberhäupter der Schweine, die versuchten, Georgie die Krone zu entreißen.«

»Was sollen wir mit den gefangenen Schotten machen?«, fragte Willard Foster. »Nicht etwa mitschleppen und sie verpflegen? Wir sind schließlich keine Kindermädchen.«

Ein breites Grinsen legte den vorstehenden Oberkiefer mit den langen, gelben Zähnen Murdochs frei.

»Bill erinnert uns ausdrücklich daran, dass die Rebellen von ihrem schönen Prinzen den Befehl erhalten hatten, keine Gefangenen zu machen. Das regelt ja wohl alles, oder?«

Murdoch sah, wie der junge Offizier zu zittern begann.

»Ach, unser Kleiner hat die Hosen mal wieder gestrichen voll? Tja, es ist einfach, sich von Papa einen Platz in der Armee kaufen zu lassen, was? Es ist unsere Pflicht, dafür zu sorgen, dass die unzivilisierten Barbaren niemals wieder den Frieden des Landes stören.«

Er ging zur Wand und griff nach seiner Muskete, die an einem rostigen Nagel hing. Auf deren Spitze war immer noch das sechsundvierzig Zentimeter lange, verbogene Bajonett aufgepflanzt. Es war bis zum Schaft rot von Blut. Beinahe zärtlich strich Murdoch vorsichtig über die scharfe Klinge, der Beweis für seine heroischen Taten. Eines Tages würde er das Messer voller Stolz seinen Söhnen und später seinen Enkeln zeigen können. Er wandte sich an Foster.

»Der Kampf auf dem Moor war nur eine Übung. Jetzt wird es erst richtig losgehen!«

Sein Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, wie sehr er sich freute, dass die Zeit des untätigen Wartens zu Ende war und er als guter Offizier seine Treue zum König beweisen konnte, indem er keinen einzigen Rebellen entkommen lassen würde.

»Der Verräter Archibald McCorkindale stand ganz oben auf der Liste. Nach zwei Wochen hatten wir mit dem Trupp Soldaten die kleine Burg am Loch Melfort erreicht«, endete Murdoch erschöpft und kehrte in die Realität zurück.

»Was sich dann abgespielt hat, wurde mir von meiner Mutter in der ganzen grausamen Wahrheit geschildert.« Maureen zögerte und stützte ihr Kinn in die Hand. »Willard Foster, also! Woher stammt der Mann? Wo kann ich ihn finden? Und wie lautet der Name des Jungen?«

Murdoch grunzte verächtlich.

»Wie der Kleine hieß und woher er kam, weiß ich nicht mehr. Hatte was anderes zu tun gehabt, als mich mit diesem Hosenscheißer zu befassen. Foster findest du in London. Er ist dabei, in der Politik ganz nach oben zu kommen. Die Zeitungen sind voll von seinen Reden und geplanten Reformen.«

Das war die Wahrheit und mehr wusste Murdoch tatsächlich nicht. Nach den Feldzügen hatte er noch ein paar Jahre mit Foster Kontakt gehabt, die Existenz des Jungen hatte er aber bis eben völlig vergessen.

Maureen hatte genug gehört. Sie fühlte sich müde wie eine alte Frau nach einem harten Arbeitstag auf dem Feld.

»Gut, ich halte mein Versprechen«, sagte sie und griff zu der Opiumflasche. »Wie viel möchtest du? Einen Löffel oder vielleicht gleich die ganze Flasche, um deinem armseligen Leben ein Ende zu setzen?«

Murdoch antwortete nicht. Während seiner Erzählung war es ihm gelungen, die Fesseln so weit zu lockern, dass er seine Hände freibekommen hatte. Er konnte Maureen zwar nicht sehen, spürte aber ihre Anwesenheit in seiner unmittelbaren Nähe. Mit einer schnellen Bewegung riss er einen Arm nach oben und schlug Maureen, die von dem Angriff völlig überrumpelt war, mitten ins Gesicht. Sie taumelte zurück und spürte den Geschmack von Blut auf ihren Lippen. Bevor sie reagieren konnte, hatte Murdoch mit beiden Händen den Käfig von seinem Kopf gerissen und zur Seite geschleudert. Dabei fiel das Tuch von seinen Augen. Louisa schrie auf, als sie die leeren Augenhöhlen sah und blieb wie gelähmt sitzen. Behände, als wäre er nicht seit Tagen bewegungslos gelegen, schwang Murdoch sich aus dem Bett und torkelte mit ausgestreckten Händen in die Richtung, in der er Maureen vermutete.

»Du hinterhältiges Weibsstück!«

Maureen wich immer weiter zurück, bis sie mit dem Rücken an die Kommode stieß. Murdochs immer noch bulliger Körper versperrte ihr den Weg zur Tür. Von Louisa war keine Hilfe zu erwarten. Sie stand offenbar unter Schock und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die Szene. Jetzt war Murdoch so dicht vor Maureen, dass sie seinen schlechten Atem riechen konnte. Verzweifelt hob sie die Hand und versuchte, ihm ins Gesicht zu schlagen. Ein Fehler, wie sie feststellten musste, denn darauf hatte er gewartet. Murdoch packte sie am Handgelenk und riss sie gegen seinen Körper. Nun war sie seiner eisernen Umklammerung ausgeliefert. Seine andere Hand fand ihren schlanken Hals und er drückte mit aller Kraft zu.

»Louisa …«, röchelte Maureen. Mein Gott, warum tat diese Frau nichts? Murdoch würde sie beide umbringen! Panik ergriff Maureen, als sie keine Luft mehr bekam. Ihr Kehlkopf schmerzte, und vor ihren Augen begannen bunte Kreise zu tanzen. Kurz bevor Maureen dachte, ihre Lungen würden bersten und sie das Bewusstsein verlor, lockerte sich plötzlich der Griff, und sie konnte wieder atmen. Sie sah, wie Murdoch sich mit beiden Händen an den Kopf griff, unartikulierte Laute ausstieß, taumelte und schließlich wie ein gefällter Baum zu Boden stürzte.

»Aaah!« Wild schlug der Kopf mit den grotesken Augenhöhlen von einer Seite auf die andere, dann ging ein Zucken durch seinen Körper, und er rührte sich nicht mehr.

Maureen verharrte bewegungslos, die Hände an ihrer wunden Kehle, und starrte auf den leblosen Körper. Es dauerte eine Weile bis sie es wagte, sich Murdoch zu nähern. Jeden Augenblick rechnete sie damit, dass er wieder aufspringen und sie erneut angreifen würde. Langsam beugte sie sich hinab und wagte es, seinen Brustkorb zu befühlen. Sie konnte keine Atmung mehr feststellen.

Sie hob den Kopf und sah die immer noch stumme und unter Schock stehende Louisa an. »Ich glaube, er ist tot.«

Maureen blieb nicht zur Beerdigung. Niemand hätte das von ihr erwartet. Warum auch? Sie war ja nur eine Angestellte, deren Dienste nun nicht mehr von Nutzen waren, denn Louisa würde mit den Kindern in das Haus ihrer Eltern zurückkehren. Was aus Murdoch Hall werden sollte, war ungewiss. Harris hatte das Haus ebenfalls verlassen und bereits einen Tag nach Murdochs Tod eine neue Anstellung gefunden.

Doktor Bellamy ließ keinen Zweifel daran, dass sich die Kugel in Murdochs Kopf gelöst haben musste. Nachdem Louisa aus ihrem Schockzustand wieder zu sich gekommen war, berichtete sie ihre Version von dem furchtbaren Vorfall. Sie versicherte mit leiser, aber glaubhafter Stimme, sie habe Maureen gebeten, sie in das Zimmer ihres Mannes zu begleiten, um mit ihm zu sprechen. Sie fanden Joshua betrunken und schlafend in der Ecke, Murdoch jedoch wach und von seinen Fesseln befreit vor. Er erhob sich von seinem Krankenlager, brach dann aber sofort zusammen. Mit keinem Wort erwähnte Louisa die Geschichte, die Maureen mit Murdoch verband, und sie schwieg auch über die Vorfälle, die zu Murdochs Tod geführt hatten. Joshua konnte sich an nichts erinnern. Seinem Gestammel, man habe ihm Bier gebracht, schenkte niemand Gehör. Jeder glaubte, er suche nur nach einer Ausrede für sein Versagen, Murdoch im Stich gelassen zu haben.

Louisa bot Maureen an, sie in ihr Elternhaus zu begleiten.

»Die Kinder lieben Sie, bitte bleiben Sie in meinen Diensten.«

»Es tut mir leid, aber das geht nicht«, antwortete Maureen. »Ihr wisst nun die Wahrheit, Mylady, und werdet verstehen, dass meine Mission noch nicht beendet ist.«

Louisa wurde blass. »Das ist so furchtbar …« Sie zögerte, dann fuhr sie fort: »Was soll ich den Kindern sagen, wenn sie nach ihrem Vater fragen? Was ist mit dem kleinen Kerl in meinem Bauch, der ohne Vater geboren werden wird?«

Vertraulich legte Maureen einen Arm um ihre schmalen Schultern und merkte, wie Louisa bebte.

»Vielleicht wird es auch ein Mädchen, Louisa. Eure Kinder brauchen Euch, ganz besonders Susan, die all das, was sie unter ihrem Vater erleiden musste, vergessen muss. Es wird ihr gelingen, denn sie ist jung und trotz allem unbekümmert. Und Louisa ...«, Maureen sah ihr tief in die Augen, »mag alles, was Ihr über Euren Mann erfahren habt, auch schrecklich sein – es hat bewirkt, dass Ihr erwachsen geworden seid. Bitte, nehmt mir meine offenen Worte nicht übel.«

Die Andeutung eines Lächelns huschte über Louisas Lippen.

»Gerade, weil Sie so offen sind, wünschte ich, Sie würden uns nicht verlassen. Ich glaube, wir hätten eines Tages Freundinnen werden können.«

Stumm drückte Maureen ihre Hand, es war an der Zeit zu gehen. Als sie an der Tür war, rief Louisa ihren Namen, und Maureen drehte sich noch einmal um.

»Maureen, was immer Sie jetzt vorhaben ... mit diesem ... Foster, so glaube ich, war sein Name ... So böse die Menschen auch sind, wir haben kein Recht, Gleiches mit Gleichem zu vergelten.«

Maureen öffnete den Mund, schluckte aber die Worte, die ihr auf der Zunge lagen, wieder hinunter. Stattdessen sagte sie leise: »Ja, vielleicht wären wir wirklich Freundinnen geworden.« Dann ging sie hinaus, um sich von den Kindern zu verabschieden.

Der kleine Edmund würde sie nicht vermissen, aber Susan kämpfte mit den Tränen, als sie sich an Maureens Brust drückte.

»Ich verspreche dir nicht, dich zu besuchen«, sagte Maureen. Sie bedauerte, solch harte Worte wählen zu müssen, es war aber besser, in dem Mädchen keine Hoffnung zu wecken. »Du musst mir versprechen, immer fleißig zu lernen. Willst du das tun?«

Susan nickte ernsthaft und ihre Augen glitzerten verdächtigt. Maureen hauchte ihr einen letzten Kuss auf den Scheitel, dann drehte sie sich um und verließ Murdoch Hall, um nach London aufzubrechen, denn dort wartete eine neue Aufgabe auf sie.

12. Kapitel

London, September 1781

Im breiten Band der Themse zogen Dutzende von großen, mittleren und kleinen Schiffen vorbei, und Passagierfähren pendelten zwischen dem Nord- und dem Südufer. Das Wasser reflektierte das Sonnenlicht und ließ den Betrachter an diesem schönen Spätsommertag vergessen, dass der Fluss durch die Abwässer verschmutzt und schlammig war.

Es war so warm, das Willard Foster seinen Hut und Rock ausgezogen hatte. Bequem, mit weit von sich gestreckten Beinen, saß er auf der Terrasse des neu erbauten Somerset House und hörte seinem Gesprächspartner mit nur geringer Aufmerksamkeit zu. Der Tag war zu schön, um ihn mit politischen Debatten zu verbringen. Der Geruch des nahenden Herbstes lag bereits in der Luft, und Foster wollte die letzten Sonnenstrahlen genießen.

»So könnt Ihr sicher sein, Eurer Wahl als Abgeordneter steht nichts mehr im Wege«, fuhr Fosters Gegenüber unbeirrt fort. »Euer Einsatz bei den Gordon-Unruhen ist stadtbekannt, und viele verehren Euch als einen Helden.«

Willard Foster winkte gelangweilt ab. Mit Wohlwollen betrachtete er eine gutgewachsene Blumenverkäuferin, die auf der Promenade The Strand farbenfrohe Herbstblumen feilbot. Ihm stand heute nicht der Sinn nach Geschäften. Dann wandte er die Aufmerksamkeit schließlich doch seinem politischen Berater zu. Ned Corman war ein schmächtiger, kleiner Mann mit einem länglichen Gesicht und einer unübersehbaren Hakennase. Seine Wangen hatten eine ungesunde, bleiche Farbe, und die grauen Augen lagen in tiefen Höhlen, denn anstatt manchmal an die frische Luft zu gehen, verbrachte Ned Corman seine Tage fast ausschließlich in der Schreibstube. Wer ihn sah, würde hinter seiner fliehenden Stirn nicht einen ausgezeichneten Verstand vermuten. Foster hatte ihn vor rund fünf Jahren kennen und wenig später auch schätzen gelernt. Er selbst war mehr oder weniger durch Zufall in die politische Laufbahn hineingerutscht. Foster liebte seinen Landsitz in Kent, spürte aber schon in jungen Jahren, dass er sich nicht zum Landedelmann eignete. Seit dem Ausscheiden aus der Armee hatte er die meiste Zeit in seinem Londoner Stadthaus am Portman Square verbracht und sich die Zeit mit Freunden in zahlreichen Clubs und anderen, oftmals zweifelhaften, Etablissements vertrieben. Auf Druck seines Vaters hatte er standesgemäß geheiratet. Als seine Frau aber vor zehn Jahren starb, ohne ihm einen Erben zu hinterlassen, verspürte er nur wenig Trauer. Durch Freunde lernte er den Premierminister Lord North kennen. Niemand wunderte sich mehr als Willard Foster selbst über sein plötzliches Interesse an der Politik. Zuerst hatte er sich im Hintergrund gehalten, den Krieg mit den Kolonien jedoch aufmerksam verfolgt. Natürlich war er als Engländer dem König gegenüber loyal, konnte aber ein gewisses Verständnis für die Amerikaner nicht verhehlen. Foster hütete sich allerdings, dementsprechende Bemerkungen in Gegenwart von Lord North zu äußern, der vehement die Meinung vertrat, die Amerikaner müssten ein für alle Mal in ihre Schranken verwiesen werden. Als ihm im letzten Frühjahr das Angebot unterbreitet wurde, als Abgeordneter für den Stadtbezirk Islington zu kandidieren, fühlte Foster sich geschmeichelt und stellte sich dieser neuen, aufregenden Aufgabe. In vier Wochen würde nun die erste Abstimmung stattfinden. Er sah der Wahl positiv entgegen, denn – wie Ned Corman erwähnt hatte – Foster war in London inzwischen bekannt geworden. Im vergangenen Juni war es zu dem blutigsten und größten Krawall in der Stadtgeschichte gekommen. Zwei Jahre zuvor war in England ein Toleranzgesetz vorbereitet worden, das die Einschränkungen lockern sollte, unter denen die Katholiken zu leiden hatten. So sollte es Katholiken erlaubt werden, öffentliche Ämter zu bekleiden. Im ganzen Land bildeten sich Oppositionen gegen diese Verordnung. Lord George Gordon schwang sich in der Folge zum Anführer antikatholischer Presbyterianer auf. Am zweiten Juni versammelte er vier Kolonnen seiner Anhänger und marschierte mit ihnen zum Parliament Square, um gegen den Catholic Relief Act zu protestieren. Gordon selbst war ein Abenteurer mit wirren, esoterischen Überzeugungen, dem es aber gelang, die einfache Londoner Bevölkerung aufzustacheln. Er löste in der Stadt eine Welle der Gewalt aus, die in der Erstürmung und Niederbrennung verschiedener Gefängnisse gipfelte. Willard Foster kehrte gerade aus Canterbury zurück, als er zufällig in die Nähe des Newgate Gefängnisses geriet. Eine riesige Menge des Pöbels war damit beschäftigt, das Pförtnerhaus zu plündern und in Brand zu stecken. Nur wenig später stand ganz Newgate in Flammen. Die Gefangenen wurden, teilweise blutend und entkräftet, hinausgezerrt, andere taumelten mit klirrenden Ketten in die ungewohnte Freiheit. Foster fühlte sich in seine Zeit bei der Armee zurückversetzt, denn seitdem hatte er keine Kampfhandlungen mehr erleben müssen. Als er bemerkte, wie zwei große, starke Männer mit Mordlust in den verzerrten Gesichtern auf einen unschuldigen Wärter gnadenlos einschlugen, lenkte er sein Pferd durch die tobende Menge und zog seine Waffe. Verhandeln war hier sinnlos, und Foster handelte ohne zu zögern. Als einer der Männer dem am Boden liegenden Wärter mit einem Knüppel den Schädel einschlagen wollte, schoss Foster ihn nieder. Dessen Kumpan starrte ihn entgeistert an, ließ dann die Eisenstange fallen und verschwand schnell in der Menge. Durch den Schuss alarmiert, kam eine hektische Bewegung in den Pöbel, der sich nun von den brennenden Ruinen abwandte und in Richtung Bloomsbury Square marschierte. Foster saß ab und kümmerte sich um den schwerverletzten Wärter.

Eine Woche währten die Krawalle in der Stadt, schließlich gelang es dem Militär, die Rädelsführer dingfest zu machen. Trupps von Soldaten begannen, Rebellen aufzuspüren und zu verhaften. Unter ihnen war auch George Gordon. Nachdem bekannt wurde, dass ihr Anführer im Tower eingekerkert war, ging die Erhebung so schnell und gründlich vorbei, wie sie begonnen hatte. Niemand wagte es, das mächtige Bollwerk englischer Gerechtigkeit, das seit sieben Jahrhunderten unerobert am Ufer der Themse stand, anzugreifen. Lord Gordon wurde wenig später nach einem kurzen Prozess hingerichtet.

In Willard Fosters Augen war seine Tat nichts Besonderes gewesen, sie verbreitete sich jedoch wie ein Lauffeuer durch die Stadt. Er hatte selbstlos und kurzentschlossen gehandelt und sein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt, um das eines Gefängniswärters zu retten. Dieser Akt brachte Foster Sympathien beim einfachen Volk ein, und so versicherte Ned Corman ihm, er werde die Wahl auf jeden Fall für sich entscheiden.

Foster beendete das Gespräch mit seinem Berater und verabschiedete sich, um sich mit Freunden im Kaffeehaus zu treffen. Zwei-, dreimal in der Woche besuchte Willard Foster das unweit der Pall Mall gelegene Kaffeehaus Coca-Tree. Diese in den letzten Jahren neu geschaffenen Kaffeehäuser waren einer der Gründe, warum Foster sich lieber in der Stadt als auf seinem Landsitz aufhielt. Hier herrschte eine völlig andere Atmosphäre als in den einfachen Wirtshäusern, denn im Coca-Tree trafen sich Gelehrte, Künstler wie auch Politiker der konservativen Partei. Ohne sonderlich viel Geld auszugeben, konnte man stundenlang am Feuer sitzen, die Tageszeitungen lesen, Bekannte treffen, Geschäfte abwickeln und über alles diskutieren, von der Flottenpolitik bis hin zu den neuesten wissenschaftlichen Erfindungen. Aktuelles Thema war natürlich der Krieg mit den amerikanischen Kolonien, bei dem kein Ende abzusehen war.

»Wer hat denn das Land jenseits des Ozeans aufgebaut?«, rief sein Bekannter aufgeregt. »Wessen Gelder stecken in den Städten und Werken, die jetzt eine Handvoll Aufständische ihr eigen nennen wollen?«

Willard grinste. Er kannte die Neigung seines Gegenübers, die Realitäten nur von einer Seite zu betrachten.

»Mein lieber Catherfield, nach vier Jahren Krieg können wir wohl kaum von einer Handvoll sprechen! Ich denke, es wird dem König nichts anderes übrigbleiben, als Amerika als eigenständigen Staat anzuerkennen.«

Horace Catherfield schnaubte.

»Ich dachte immer, du wärst ein loyaler Anhänger von Georgie? Und jetzt solche Worte aus deinem Mund!«

Foster lächelte und gab sich in aller Ruhe eine Prise Schnupftabak auf den Handrücken. Genüsslich zog er den Tabak in die Nase, atmete durch, wartete vergeblich auf einen Nieser und schnäuzte sich dann vernehmlich.

»Catherfield, wie lange kennen wir uns schon? Fünf Jahre? Nein, warte, es sind schon beinahe sechs. Selbstverständlich gehört meine Treue dem König, trotzdem bin ich Realist. Nachdem sich Spanien mit Frankreich verbündet hat, sehen wir uns mit der Aussicht auf einen erneuten Krieg mit Frankreich konfrontiert. Infolgedessen wurden bereits in den letzten Monaten immer mehr Land- und Seestreitkräfte aus Amerika abgezogen, um unser Heimatland zu sichern.«

Horace Catherfield schüttelte verständnislos den Kopf.

»Du bist also der Meinung, wir sollen kampflos auf etwas verzichten, das wir über Jahrhunderte aufgebaut haben? Wir sollten diesen neuen Staat – wie nennen sie sich doch gleich? – einfach akzeptieren?«

»Vereinigte Staaten von Amerika«, erklärte Foster. »Die britische Regierung ist natürlich nicht willens, den Verlust der Kolonien einfach so hinzunehmen. Ich bin allerdings der Meinung, man muss erkennen, wenn eine Sache verloren ist.«

Willard Foster winkte dem Mann hinter der Theke und bestellte einen Brandy. Von zu viel dunklem Kaffee bekam er leicht Magenschmerzen.

»Lass uns jetzt von etwas anderem sprechen.«, wechselte er das Thema. »Heute Abend findet im George Inn in Southwark ein Boxkampf statt. Es tritt ein norwegischer Riese an, der angeblich noch niemals besiegt worden ist. Ich werde mir das Spektakel nicht entgehen lassen und fünf Pfund auf den Nordmann setzen.«

Horace Catherfield klatschte sich auf die dicken Schenkel.

»Fein, genau danach steht mir heute auch der Sinn. Hoffentlich macht der Norweger seinen Gegner so richtig fertig. Ich habe schon lange kein Blut mehr fließen sehen.«

Foster stimmte in sein Lachen ein und bestellte den nächsten Brandy. Die Dunkelheit legte sich bereits über die Themse, als die beiden Männer das Coca-Tree verließen und mit einer Kutsche nach Southwark fuhren. Für diesen Abend waren alle weiteren Gedanken über die bevorstehende Wahl und über den Krieg in den Kolonien für Willard Foster vergessen.

13. Kapitel

Trenance Cove, Cornwall, Dezember 1781

In der kleinen normannischen Kirche von Talland war es unangenehm feucht und kühl. Wenigstens regnet es, als hätte Petrus persönlich die Schleusen geöffnet, dachte Frederica grimmig und zog ihren Umhang um ihren Körper.

»Warum sie ausgerechnet hier heiraten?«

Frederica zuckte mit den Schultern, ohne ihren Vater anzusehen. Philipp Trenance hatte ihren eigenen Gedanken ausgesprochen. Mochte die alte Kirche in dem kleinen Dorf Talland im Sommer eine gewisse Romantik besitzen – heute war es in den alten Mauern einfach nur klamm und kalt.

»Hoffentlich ist es bald vorbei«, flüsterte sie. »Ich möchte nach Hause.«

Der angespannte Gesichtsausdruck ihres Vaters sagte ihr, dass auch er sich nicht wohl fühlte und so schnell wie möglich nach Trenance Cove zurückkehren wollte. Erst würden sie wohl oder übel den Empfang zu Ehren des Brautpaares in Linnley Park über sich ergehen lassen müssen. Frederica seufzte eine Spur zu laut. Prompt drehte sich Lady Seelwood aus der vorderen Bank mit missbilligend gerunzelter Stirn zu ihr um. Am liebsten hätte Frederica ihr die Zunge herausgestreckt, sie beherrschte sich jedoch und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Paar vor dem Altar zu.

Der im Frühjahr festgelegte Termin der Vermählung zwischen George Linnley und Pamela Match hatte um drei Monate verschoben werden müssen. Die junge Braut war im August von einem heftigen Fieber und quälendem Husten heimgesucht worden. Wochenlang hatte man sogar um ihr Leben gebangt, wie Lady Esther bei ihren zahlreichen Besuchen in Trenance Cove jammernd und in aller Ausführlichkeit berichtet hatte. Frederica erschrak, als sie feststellte, dass sie ein sanftes Dahinscheiden ihrer Nebenbuhlerin durchaus nicht bedauern würde. Schnell hatte sie diese bösen Gedanken beiseitegeschoben und Pamela March einen freundlichen, aufmunternden Brief geschrieben, der ihr am Krankenbett vorgelesen worden war.

Frederica musterte die schmächtige Gestalt der Braut. Durch die Krankheit war sie noch zierlicher geworden und wirkte in dem voluminösen, rüschenbesetzten Brautkleid aus cremefarbener Atlasseide wie ein aus dem Nest gefallenes Vögelchen. Pamela reichte George Linnley, der mit stolz erhobenem Kinn neben ihr stand, lediglich bis zur Schulter. Kein Anflug einer gesunden Röte färbten ihre alabasterweißen Gesichtszüge, unter ihren Augen lagen dunkle Schatten. Eine Frau, die in den Männern sofort den Beschützerinstinkt weckt, dachte Frederica. Ihre Mutter hatte ihr erzählt, für die meisten Männer wäre es von bedeutender Wichtigkeit, einer Frau gegenüber den Ritter längst vergangener Zeiten spielen zu können. Frederica verstand das nicht. Sie war in ihrem Leben bisher sehr gut allein zurechtgekommen, ebenso wie ihre Mutter. Bei dem Gedanken an Maureen bildete sich ein Kloß in ihrer Kehle. Immer noch tat die Erinnerung an ihr weiches Haar und den leichten Duft nach Lavendel, der sie stets umgeben hatte, weh, auch wenn die vergangenen Monate den Schmerz etwas gelindert hatten.

»Was Mutter wohl zu der Heirat gesagt hätte?«, flüsterte sie ihrem Vater zu, was ihr einen erneuten zornigen Blick von Lady Seelwood einbrachte. Frederica sah, wie ihr Vater zusammenzuckte, und bereute sofort ihre Frage. Wie unachtsam und taktlos, ihn ausgerechnet bei einer Hochzeit an Maureen zu erinnern. Frederica hatte in ihrem Leben kein zweites Paar wie ihre Eltern getroffen, das sich in so inniger Liebe zugetan war. Philipp hatte Maureen mit allen Fasern seines Herzens geliebt, und ihr Tod hatte ein tiefes, nie mehr zu stopfendes Loch in sein Leben gerissen. So empfand es zumindest die siebzehnjährige Frederica, die in ihrem jungen Leben bisher nicht viele Liebespaare kennengelernt hatte. Sicher, in den Wochen in Schottland hatte Frederica einige Spannungen zwischen den Eltern bemerkt, einmal sogar einen richtigen Streit mitbekommen, ohne verstanden zu haben, was der Auslöser dieses heftigen Disputs gewesen war. Wahrscheinlich hatte ihr Vater nicht wollen, dass Maureen in Schottland blieb. War es aber nicht die Pflicht einer Tochter, ihrer Mutter in Krankheit und Leid beizustehen? Frederica seufzte ob dieses Gedankens. Wenn irgendjemand hätte ahnen können, dass Maureen selbst erkranken und sterben würde, wären weder sie noch Vater nach Cornwall zurückkehrt. Nun, daran war nichts mehr zu ändern. Das Einzige, was Frederica tun konnte, war zu versuchen, den Vater hin und wieder aufzuheitern. Seit Maureens Tod hatte er sich völlig verändert. Still und in sich zurückgezogen suchte er kaum noch den Kontakt zu anderen Menschen, nur Frederica ertrug er in seiner unmittelbaren Nähe. Das alles war für das Mädchen ein untrügliches Zeichen, dass ihres Vaters Herz gebrochen war.

Endlich war die lange Zeremonie zu Ende, und das frisch vermählte Paar verließ die Kirche. Frederica und Philipp reihten sich in die Schlange der Gäste ein und folgten den Brautleuten. Wegen des Regens suchte jeder schnell seine Kutsche auf. Man verzichtete auf die Glückwünsche vor der Kirche und würde sie erst unter dem schützenden Dach von Linnley Park aussprechen.

Kaum hatte der Diener den Schlag geschlossen, seufzte Frederica abgrundtief.

»Wäre es sehr unhöflich, wenn wir einfach nach Hause fahren würden?«

»Ja, mein Kind, das wäre es. So wenig ich Lust auf die Gesellschaft verspüre, ein paar Stunden müssen wir noch durchhalten.«

»Vor dem Dinner können wir doch gehen, oder?«, fragte Frederica hoffnungsvoll. »Schließlich sind wir immer noch in Trauer.«

Philipp nickte.

»Das wird uns niemand verübeln. Die Hochzeit ist das Ereignis in Cornwall, und wir können uns leider nicht gänzlich ausschließen.«

Stirnrunzelnd kuschelte Frederica sich in die Polster. Bei dem Gedanken, George und Pamela March ... ach nein, sie hieß ja jetzt Linnley ... ihre Glückwünsche zu überbringen, verzog sie unwillig das Gesicht. Sie würde es aber hinter sich bringen, und niemand würde merken, dass George ihr Herz auf alle Ewigkeit gebrochen hatte.

Nach der schockierenden Eröffnung im Frühjahr war Frederica ihm wochenlang aus dem Weg gegangen. Sie wusste genau, zu welcher Tageszeit er auf welcher Strecke ausritt und mied diese Plätze. Eigentlich hätte das jährliche Gartenfest auf Linnley Park mit der Hochzeit verbunden werden sollen, aber wegen Pamelas Erkrankung wurden sämtliche Festivitäten abgesagt. So trafen Frederica und George in all den Monaten nur selten aufeinander. George hatte sich Frederica gegenüber freundlich und korrekt verhalten, und Frederica begegnete ihm mit der gleichen unverbindlichen Höflichkeit. Wenn sie glaubte, er würde es nicht bemerken, beobachtete sie ihn aber verstohlen. Nie zuvor war er ihr eleganter und attraktiver erschienen, und es wurde ihr schmerzlich bewusst, was sie verloren hatte. Die erste Zeit war Frederica der festen Überzeugung gewesen, an gebrochenem Herzen zu sterben. Aus Kummer aß sie kaum noch etwas und ging selten an die frische Luft. Selbst der Besuch eines Londoners Ehepaars, das wegen eines Unfalls mit ihrer Kutsche einige Tage in Trenance Cove logiert hatte, hatte in ihr nicht das Interesse für ihr Umfeld geweckt. Erst, als die Hochzeit im September nicht wie geplant stattfinden könnte, hatte Frederica neue Hoffnung geschöpft. Vielleicht würde George es sich noch anders überlegen? Was wollte er mit einer schwachen und kränklichen Frau? Sie, Frederica, war vielleicht nicht von einer solch zarten Schönheit wie Pamela March und konnte bei weitem nicht gut wie diese das Pianoforte spielen, mit ihr jedoch konnte George stundenlang über die Felder reiten, ohne dass sie ermüdete, und sie schreckte weder vor Wind noch einem Regenschauer zurück. Würde Pamela ihm überhaupt gesunde, kräftige Kinder schenken können? Frederica bezweifelte es. Allerdings beschränkten sich ihre Kenntnisse, was das Thema Kinderkriegen anging, auf die wenigen Wortfetzen, die sie von den tuschelnden Dienstmägden aufgeschnappt hatte. Sagten aber denn nicht alle, eine Frau müsse jung, gesund und stark sein, um Schwangerschaft und Geburt zu überleben? Verzweifelt wünschte sich Frederica, mit ihrer Mutter sprechen zu können, denn das war kein Thema, mit dem sie sich ihrem Vater anvertrauen konnte. Lady Esther, die sich eifrig – zu eifrig, wie es Frederica empfand – darum bemühte, dem armen, jungen Ding zwar die Mutter zu ersetzen, sie aber gleichzeitig nicht als Schwiegertochter wollte, war wohl die letzte Person auf der Welt, der gegenüber Frederica ein Wort über ihre Gefühle für George äußern würde.

Monatelang tobte ein stetiger Kampf zwischen Verzweiflung und Hoffnung in Frederica, der heute sein Ende gefunden hatte. George Linnley war der Ehemann einer anderen geworden und für Frederica unwiderruflich verloren. Jetzt würde sie nur noch das höfliche Geplänkel beim Empfang über sich ergehen lassen müssen, dann endlich könnte sie sich zu Hause im Bett vergraben und ihren Tränen freien Lauf lassen.

Tatsächlich merkte man Frederica die starke innere Zerrissenheit nicht an, als sie zu Pamela Linnley trat und sie freundschaftlich umarmte. Leicht hauchte sie einen Kuss auf die eiskalte Wange der jungen Braut.

»Meinen herzlichen Glückwunsch.«

»Frederica! Ich darf dich doch so nennen, nicht wahr? Leider sind wir uns erst einmal begegnet, dabei hat George mir schon so viel von dir erzählt.«

Frederica verzog die Lippen zu einem gequälten Lächeln und dachte: Na, da wäre ich aber gespannt, was er zu erzählen hatte. Ob er dir wohl gesagt hat, dass er mich beinahe geküsst hätte? Stattdessen sagte sie unverbindlich: »Unsere Familien sind in guter Nachbarschaft miteinander verbunden. Ich kenne George seit meiner Kindheit und habe in ihm immer den großen Bruder, den ich selbst nicht habe, gesehen.«

Die Lüge ging ihr leicht über die Lippen. Nur gut, dass sich George außer Hörweite befand, denn er würde mit einem Blick in Fredericas Gesicht ihre wahren Gefühle erkennen. Pamela Linnley hingegen blieb arglos. Sie nahm Fredericas Hand und drückte sie.

»Es ist alles noch so neu für mich hier in Cornwall. Wir müssen uns oft treffen, und du musst mir erzählen, wie die Gesellschaft hier ist. Ich bin überzeugt, wir werden rasch Freundinnen.«

Sicher nicht, dachte Frederica grimmig, lächelte aber unverbindlich.

»Die Familie Linnley ist in Trenance Cove jederzeit willkommen«, antworte sie höflich, aber eine Spur zu kühl, um freundschaftlich zu klingen. Sie wandte sich ab, um ihre Pflichtgratulation gegenüber dem Bräutigam zu absolvieren, der im Moment von zwei älteren Damen belagert wurde. Pamela schien jedoch auf ein Gespräch mit ihr regelrecht versessen zu sein. Ungeniert griff sie nach Fredericas Ärmel, so war sie gezwungen, sich wieder der Braut zuzuwenden.

»Wir werden euch ganz bestimmt bald besuchen. Da dich George wie eine Schwester liebt, empfinde ich ebenfalls schwesterliche Gefühle für dich.«

Sie kicherte und wedelte mit dem Fächer vor ihrem Gesicht auf und ab. Frederica hoffte, ihrem Redefluss entrinnen zu können. So leicht wollte Pamela sie allerdings nicht gehen lassen, George war zwischenzeitlich auch noch von drei Männern in Beschlag genommen worden. Pamela fuhr mit ihrer zwitschernden Stimme fort: »Ist das nicht schrecklich, dass wir vorerst auf die Hochzeitsreise verzichten müssen? London! Paris! Rom! Venedig und Verona! Wir können unmöglich im Winter reisen, zumal meine Gesundheit noch sehr angegriffen ist. George meint, es wäre zu anstrengend. Ach, er ist ja so lieb und rührend um mich besorgt. Er hat fest versprochen, im nächsten Frühjahr zu reisen. Kennst du London, Frederica?«

»Noch nicht«, presste Frederica zwischen den Zähnen hervor. »Mein Vater wird mich aber auf seiner nächsten Reise in die Hauptstadt mitnehmen.«

Entzückt klatschte Pamela in die Hände.

»Wie schön! Wir müssen es einrichten, zur selben Zeit nach London zu reisen, dann könnten wir gemeinsam Einkäufe machen.«

Das ist genau das, was ich mir immer gewünscht habe, dachte Frederica ironisch und konnte nicht umhin zu antworten: »Nach allem, was ich bisher von London gehört habe, soll die Stadt sehr laut und schmutzig sein. Von Edinburgh war ich allerdings sehr beeindruckt. Die Stadt ist zwar sehr alt, trotzdem voller Charme.«

»Edinburgh? Das kenne ich leider nicht.« Pamelas Gesicht war ein einziges Fragezeichen. »Liegt die Stadt in der Nähe von London?«

Frederica verdrehte über so viel Dummheit die Augen. Bevor sie zu einer Erwiderung ansetzen konnte, hörte sie hinter sich eine tiefe Stimme: »Edinburgh ist die Hauptstadt von Schottland, und tatsächlich eine faszinierende Stadt voller Leben und interessanter Menschen.«

Überrascht drehte Frederica sich um und sah nichts weiter als eine breite Brust, die von einem dunkelgrünen Rock mit einem schneeweißen, rüschenbesetzten Jabot geschmückt wurde.

»Huch!«, rief sie und stolperte einen Schritt zurück. Dabei blieb sie mit ihrem Rock an der Tischkante hängen und wäre beinahe gestürzt, wenn der Fremde nicht blitzschnell ihren Arm ergriffen und festgehalten hätte.

»Lord Collingford! Wie schön, dass Ihr uns die Ehre gebt«, flötete Pamelas Vogelstimmchen, ungeachtet des kleinen Zwischenfalls. »Ihr kommt gerade recht, zu unserer kleinen Diskussion, welches denn die schönste Hauptstadt der Welt ist, Ihr seid doch ein weitgereister Mann.«

»Hm ...«, brummte der als Lord Collingford Angesprochene, und der Blick, mit dem er Frederica von oben bis unten musterte, ließ alles vermuten, nur nicht, dass er an einen Gespräch über Hauptstädte interessiert sei. So leicht gab Pamela allerdings nicht auf.

»Stellt Euch vor, Miss Trenance war noch niemals in London! Ist das nicht schrecklich? Also, ich liebe diese Stadt! Und Ihr, Mylord?«

Räuspernd wandte Collingford sich ihr zu. »Lady Pamela, wie schön Ihr heute ausseht! Ich bin extra gekommen, um Euch meine Glückwünsche persönlich zu überbringen. George Linnley darf sich glücklich schätzen.«

Frederica rollte über dieses eindeutig zu dick aufgetragene Kompliment in komischer Verzweiflung die Augen. Pamela schien es nicht zu bemerken, sie war versessen darauf, Lord Collingford in ein Gespräch zu verwickeln. Sie plapperte munter weiter: »Mylord, sicher habt Ihr schon viele Hauptstädte besucht, nicht wahr? Bitte, Ihr müsst mir davon erzählen! Mein Gatte und ich werden hoffentlich bald auf Reisen gehen können, und ich bin ja schon so gespannt auf das Festland und die fremden Kulturen, die uns dort erwarten.«

Frederica unterdrückte ein Kichern, das ihr aber gründlich misslang, als sie in die Augen des Fremden schaute, in denen ebenfalls ein Lächeln tanzte. Er verbeugte sich jedoch voller Ernst vor Pamela und sagte ernst: »Wenn Ihr erlaubt, Lady Pamela, setzen wir unser unterhaltsames Gespräch später fort. Sir Trenance schickte mich aus, seine Tochter zu suchen. Ich möchte ihn nicht warten lassen.«

Damit griff er unter Fredericas rechten Arm und zog sie mit sich. Froh, endlich der Gesellschaft der neuen Lady Linnley entkommen zu sein, ließ sie es willenlos geschehen. Von der Seite musterte Frederica interessiert den Mann, dem sie nie zuvor begegnet war. Er war groß, viel größer als ihr Vater, der ihr bisher als größter Mann der Welt erschienen war. Allerdings verfügte er über keine solch edlen Gesichtszüge wie George Linnley. Lord Collingford hatte Pamela ihn genannt. Es musste sich wohl um einen Bekannten der Familie March handeln. Frederica bemerkte erst, als sie die Bibliothek betraten, dass sie mit dem Mann allein war. Mit einem Ruck löste sie ihren Arm aus seinem Griff.

»Wo ist mein Vater? Solltet Ihr mich nicht zu ihm bringen?«

Seine Augen blinzelten verschmitzt.

»Verzeih mir diese kleine Schwindelei, Frederica, aber ich hatte den Eindruck, du würdest gerne dem Einflussbereich der glücklichen Braut entfliehen.«

Scharf zog Frederica die Luft ein. Was erlaubte er sich, sie einfach zu duzen? Er hatte es nicht mal für nötig befunden, sich ihr vorzustellen. Nur nebenbei hatte sie erfahren, dass sein Name Collingford war. Gut, er hatte die Situation richtig erkannt und gehandelt, das war aber noch lange kein Grund, sich ihr gegenüber so vertraulich zu benehmen.

»Ich suche meinen Vater selbst«, gab sie spitz zurück. »Wir wollten sowieso aufbrechen.«

»Ihr seid noch in Trauer, ja?«, fragte er zu Fredericas Überraschung.

Langsam drängte sie sich an seiner schlanken, dennoch beeindruckenden Gestalt vorbei zur Tür.

»Ja, jetzt muss ich aber gehen.«

Obwohl Collingford eine gewisse Faszination ausstrahlte und die Situation, mit einem attraktiven fremden Mann allein in einem Raum zu sein, Frederica belebte wie lange nichts mehr, war sie sich der Unschicklichkeit ihres Verhaltens bewusst.

»Frederica, kann es sein, dass du mich nicht mehr erkennst?« Mit einem Schritt war er an wieder ihrer Seite und berührte sie am Arm. Eine Geste, die Frederica alles andere als unangenehm war, wie sie befremdet feststellte. »Kein Wunder, wir haben uns ja auch über zehn Jahre nicht mehr gesehen.« In Fredericas Kopf arbeitete es fieberhaft. Zehn Jahre! Du meine Güte, damals war sie noch ein kleines Kind gewesen. Er sah ihre Verwunderung und fuhr fort: »Dann möchte ich mich offiziell vorstellen: Cedric Collingford, seit vier Wochen Besitzer von Bracken Hall und somit wieder dein Nachbar.«

»Sehr erfreut ...« Frederica zögerte. Sicher, sie hatte davon gehört, dass der alte Herr, der das Landgut Bracken Hall im vergangenen Jahr erworben hatte, überraschend gestorben war. Der Besitz war an irgendeinen entfernten Großneffen gegangen. Der Name Collingford brachte in ihrer Erinnerung aber keine Saite zum Klingen.

Cedric Collingford bemerkte ihre Verwirrung und lächelte. Tatsächlich war Frederica ein Kind gewesen, als er sie das letzte Mal gesehen hatte. Damals hatten sie sich geschworen, eines Tages zu heiraten. Dann war er mit seiner Mutter aus Cornwall fortgegangen und hatte nicht mehr an Frederica gedacht, denn sein neues Leben war aufregend und spannend gewesen. Allerdings hatte er sie vorhin sofort wiedererkannt, obwohl aus dem rothaarigen Mädchen mit den zahlreichen Sommersprossen eine wunderschöne junge Frau geworden war. Er griff nach Fredericas Hand, die zu überrascht war, sie ihm zu entziehen, und hauchte einen Kuss auf ihre Fingerspitzen.

»Du scheinst deinen Freund aus Kindertagen tatsächlich vergessen zu haben.« Das Lächeln in seinen Augenwinkeln strafte seine vorwurfsvollen Worten Lügen. »Ich bin es – Cedric! Cedric Stokes. Meine Mutter und ich lebten in unmittelbarer Nachbarschaft zu Trenance Cove.«

Frederica blinzelte ungläubig mit den Augen. »Cedric?«

Die Witwe Stokes! Tatsächlich, jetzt erinnerte sie sich! Das kleine, aber immer saubere und gepflegte Häuschen, direkt an der Straße nach Liskeard. Cedrics Vater war Pfarrer gewesen und gestorben, als er noch ein kleiner Junge war. Frederica hatte ihn nie kennengelernt. Cedrics Mutter war eine elegante Erscheinung, der junge Cedric ein wilder, aber liebenswerter Bursche gewesen, mit dem sie durch die Wälder gestreift, am Strand Muscheln gesammelt und auf Bäume geklettert war. Es hatte ihn auch nie gestört, seine Zeit mit einem acht Jahre jüngeren Mädchen zu verbringen.

»Cedric«, wiederholte sie. »Ich hätte dich niemals wiedererkannt. Wieso bist du jetzt ein Lord und lebst auf Bracken Hall?«

»Du wirst dich nicht mehr erinnern, aber vor zehn Jahren verließen wir Cornwall, weil meine Mutter zu ihrer kranken Schwester ging, um diese zu pflegen. Dort lernte sie Lord Collingford kennen und lieben, und der Lord zögerte keinen Moment, eine Pfarrerswitwe mit Kind zu seiner Gemahlin zu machen. Standesdünkel und Überheblichkeit waren ihm fremd. Da er kinderlos war, adoptierte er mich und hinterließ mir bei seinem Tod, der leider vor zwei Jahren viel zu früh eintrat, seinen Besitz und den Titel.«

Verwirrt schüttelte Frederica den Kopf. Mein Gott, sie hatte jahrelang nicht mehr an den Freund aus Kindertagen gedacht. Warum flatterte ihr Herz jetzt wie ein aufgescheuchter Vogel in ihrer Brust? War das die Freude über ihr unverhofftes Wiedersehen?

»Aber warum bist du jetzt wieder hier?«

Er lachte. Das tiefe Timbre seiner Stimme jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken.

»Ein weit entfernter Verwandter meines Stiefvaters bewohnte den Landsitz Bracken Hall. Er starb ohne Erben und so fiel das Gut an mich. Zuerst war ich über die unerwartete Erbschaft nicht sehr erfreut, und ich dachte daran, Bracken Hall so bald wie möglich zu verkaufen, da ich mich ja um meine Besitztümer in den Cotswolds kümmern muss. Ich entschloss mich jedoch dazu, mir Bracken Hall erst einmal selbst anzusehen. Bei den obligatorischen Nachbarschaftsbesuchen wurde ich von den Linnleys und den Marchs dermaßen in Beschlag genommen, dass es mir bisher nicht möglich war, euch meine Aufwartung zu machen. Ich wusste jedoch, dass du und dein Vater bei der heutigen Hochzeit unter den Gästen sein würdet. Obwohl ich zuerst nicht die geringste Lust hatte, an dieser Festivität teilzunehmen, bin ich jetzt froh, gekommen zu sein. Sehr froh!«

Bei seinen letzten Worten sah er Frederica tief in die Augen, und eine heiße Welle, die ihre Wangen tiefrot färbte, schoss ihr ins Gesicht. Schnell wandte sie den Kopf ab, aber es war zu spät, er hatte ihre Erregung bemerkt.

»Erinnerst du dich daran, dass wir so gut wie verlobt sind, Frederica? Damals im Moor bei dem keltischen Kreuz hatten wir uns geschworen, eines Tages zu heiraten.«

»Hm ... Ich erinnere mich ...« Frederica wagte nicht, aufzusehen. Zu viel würden ihre Augen verraten. Unwillkürlich verglich sie Cedric mit George. Zu ihrem Erstaunen fiel der Vergleich für George recht kläglich aus. Cedric Collingford war ein Mann, ein richtiger Mann! Mit so markanten Gesichtszügen, dass man sie schon nicht mehr schön nennen konnte, gerade deswegen aber interessant. Nie zuvor hatte sie so grüne Augen gesehen, in denen kleine, goldene Sprenkel funkelten. Sie waren wie ein See, auf dessen Grund verlockendes Gold glänzte, und Frederica hätte nichts dagegen, hineinzuspringen und sich darin zu verlieren. Cedric trug keine Perücke, was bei seinem vollen, schwarzen Haar auch eine Schande gewesen wäre. Plötzlich verspürte Frederica nicht die geringste Lust, das Fest zu verlassen, dabei hatte sie es vor einer halben Stunde nicht abwarten können, endlich wieder allein in ihrem Zimmer sein zu können. Sie bedauerte, ihren Vater gebeten zu haben, vor dem Dinner zu gehen und wusste, sie könnten jetzt nicht einfach ihre Pläne ändern. Lady Esther wäre über diesen plötzlichen Sinneswandel mehr als pikiert, und doch wünschte sich Frederica in diesem Moment, länger an der Seite von Cedric Collingford verweilen zu können. Wie es wohl wäre, an seinem Arm über die Tanzfläche geführt zu werden? Der Gedanke an den Tanz, an dem sie nicht würde teilnehmen können, brachte sie in die Gegenwart zurück.

»Mein Vater wartet auf mich«, stammelte sie, und war überrascht, einen zusammenhängenden Satz über die Lippen gebracht zu haben.

Bildete es sich Frederica ein, oder zeichnete sich Bedauern auf seinem Gesicht ab, als er sagte: »Ihr seid in Trauer, ich habe davon gehört. Es tut mir schrecklich leid.«

»Meine Mutter ist vor einem knappen Jahr gestorben, deswegen werden wir am Dinner und am Ball nicht teilnehmen. Wir sind nur zu der Trauung gekommen, weil unsere Familien seit Jahren miteinander befreundet sind.«

»Das ist schade, aber verständlich.« Er meint seine Worte wirklich ernst, dachte Frederica und fühlte sich plötzlich frei und leicht wie ein Vogel. »Leider kann ich keinen Grund vorschieben, ebenfalls vorzeitig zu gehen. Viel lieber würde ich deinen Vater und dich nach Hause begleiten und sehen, ob Trenance Cove immer noch so elegant und groß ist, wie ich es in Erinnerung habe.«

Er seufzte und verdrehte so drollig die Augen, dass Frederica laut auflachte. Sofort presste sie eine Hand auf die Lippen und sah sich schuldbewusst um. Schließlich war sie in Trauer und sollte keine solche Ausgelassenheit zeigen. Cedric zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

»Ich glaube, Lady Esther würde in Ohnmacht fallen, wenn ich einfach sang- und klanglos verschwinden würde. Sie hat mich in der letzten Woche täglich bekniet, zu der Hochzeit zu kommen. Nun, dann werde ich den Abend eben ertragen, auch wenn er ohne deine Anwesenheit sehr trist sein wird. Wir werden jetzt deinen Vater suchen, damit ich ihn begrüßen kann. Ich würde mich sehr freuen, wenn du und dein Vater meiner Einladung folgen und mich in den nächsten Tagen in Bracken Hall besuchen würdet. Vielleicht hast du ja auch Lust, irgendwann mit mir auszureiten?«

Frederica hob den Kopf, ihr Blick traf den seinen. Sie gab sich keine Mühe, ihre Freude über die Aussicht, ihn bald wiederzusehen, zu verbergen.

»Danke, Cedric. Vater wird sich freuen, dich wiederzusehen.«

Es durchfuhr sie wie ein Schlag, als er ihren Arm nahm und sie in die Halle hinausführte. Dort sah sie George am Fuß der Treppe stehen. Ich muss ihm noch meine Glückwünsche aussprechen, dachte sie, hatte aber überhaupt keine Lust dazu. Frederica verspürte zu nichts Lust, das sie von der Seite Cedric Collingfords fortführen würde.

Nur das Ticken einer Uhr durchbrach die Stille in der Bibliothek. Philipp Trenance saß vor dem Kamin und starrte in die erkaltete Asche. Kopfschüttelnd hatte Jenkins den Raum verlassen, als Philipp sagte, er wünsche weder Feuer noch Licht. Die Hochzeit, der ganze Tag und nicht zuletzt Fredericas harmlose Bemerkung, was Maureen wohl zu der Vermählung gesagt hätte, hatten ihn über alle Maßen aufgewühlt, hatten Empfindungen und Gefühle, die er seit Monaten sorgsam in sich verborgen hatte, wieder an die Oberfläche gezerrt. Maureen. Seine Frau, die immer gegen eine Verbindung Fredericas mit George Linnley gewesen war. Die Angelegenheit hatte sich mit dem heutigen Tag erledigt und George war der Mann einer anderen. Philipp meinte, Maureens Lachen zu hören zu können, wenn sie davon erfahren würde. Das war aber unwahrscheinlich. Obwohl die Vermählung ein großes gesellschaftliches Ereignis war, würde die Nachricht nicht bis nach Schottland dringen. Glücklicherweise hatte Frederica im Laufe des Tages ihre Unbekümmertheit zurückerlangt. Als sie vorhin heimgekehrt waren, war Frederica beinahe wieder das unbeschwerte Mädchen früherer Tage gewesen. Mit Unbehagen dachte Philipp an die vergangenen Monate. Eine Zeit, in der Frederica zwar atmete und sich bewegte, trotzdem nicht zu leben schien. Die Veränderung war eingetreten, als sie von der Heirat zwischen George und Pamela erfahren hatte. Philipp war der Situation hilflos gegenüber gestanden. Konnte es sein, dass seine Tochter unter Liebeskummer litt? Sie war aber doch noch ein Kind! Sicher, sie und der junge Linnley hatten sich oft getroffen, mehr war da aber nicht gewesen. Oder doch? In Philipp nagten Zweifel. Verflixt, das war kein Thema, über das ein Vater mit seiner Tochter sprach. Für solch heikle Angelegenheiten gab es schließlich Mütter! Philipp schluckte. Er selbst hatte Frederica die Mutter genommen. Er ganz allein, und trotz aller Bemühungen konnte er seiner Tochter nicht die Mutter ersetzen. Nicht zum ersten Mal durchzog ein schmerzhaftes Ziehen seinen Brustkorb, wenn er an Maureen dachte. Wie schön wäre es jetzt, Seite an Seite mit ihr vor einem flackernden Kaminfeuer zu sitzen, jeder ein Glas Wein in der Hand, um gemeinsam den Tag Revue passieren zu lassen. Wenn in den letzten Jahren ihre Ehe auch Leidenschaft und Verlangen eingebüßt hatte, so stellte er mit jedem Tag mehr fest, wie sehr sie ihm fehlte. Wie oft hatte er sich über ihr ungezügeltes Temperament und ihre Unbeugsamkeit geärgert. Wie sehr hatte sie ihn gereizt, wenn sie sich in politische Diskussionen einmischte. Wie viele Abende hatten sie miteinander diskutiert, als in Boston die Hafenarbeiter die kostbare Teeladung aus England einfach ins Meer gekippt hatten und daraufhin der Krieg in den Kolonien ausgebrochen war. Maureen hatte Verständnis für die Menschen in Amerika gezeigt und sie verteidigt, während Philipp natürlich die englische Sicht der Dinge vertrat. In diesem Moment, in dem kalten und dunklen Zimmer, wünschte er sich nichts sehnlicher, als den Duft ihres Haares und die Wärme ihrer Haut wieder riechen und spüren zu können. Jeder, der einen geliebten Menschen verlor, hatte diese Sehnsucht in sich, bei ihm war es jedoch anders. Maureen war ihm nicht durch eine höhere Macht genommen worden, sondern durch seine eigene Sturheit, die schon an Dummheit grenzte. Er fragte sich immer häufiger, warum er sich von der wundervollsten Frau der Welt getrennt hatte. Für eine politische Karriere? Pah, er pfiff darauf! Tatsächlich war ihm kürzlich ein interessanter Posten im Parlament angeboten worden. Dazu müsste er mindestens die Hälfte des Jahres in London leben. Glücklich, dass Frederica gerade ihre schwere Krankheit überwunden hatte, kam es für Philipp auf keinen Fall in Frage, sie so lange allein zu lassen, und sie nach London mitnehmen wollte er auch nicht. Er würde seine Tochter nicht dem Dreck und Gestank der Stadt aussetzen. Kurz nach Maureens Tod hatte Lady Esther vorgeschlagen, für Frederica eine Erzieherin zu engagieren. Als Philipp nicht sofort begeistert zugestimmt hatte, kam Esther Linnley in den folgenden Wochen regelmäßig mit einer Liste mit Namen von geeigneten Damen nach Trenance Cove. Nach drei Monaten, in denen Philipp wenig Interesse an ihren Vorschlägen gezeigt hatte, hatte Lady Esther über so viel Unvernunft von Seiten Philipps schließlich mit einem säuerlichen Lächeln aufgegeben. Nein, Frederica brauchte keine Erzieherin. Seine Tochter brauchte ihre Mutter.

Er erhob sich und ging, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, langsam auf und ab. Wohl schon hundert Mal hatte er überlegt, ob er nicht mit Maureen in Kontakt treten sollte. War sie noch in Edinburgh? Ja, überhaupt noch in Schottland? Laura war bestimmt schon gestorben, und Maureen auf sich allein gestellt. Das könnte er herauszufinden. Was sollte er ihr aber sagen, wenn er sie wiederfinden würde?

»Verzeih mir und komm nach Hause.«

So einfach war das nicht. Wie sollte er die Tatsache, dass Maureen noch lebte, nicht nur Frederica, sondern auch allen anderen erklären? Auch zweifelte Philipp daran, dass Maureen ihm verzeihen würde, denn er kannte ihren Stolz. Sie hatte das Geld, dass ihr die Zukunft sichern würde, zwar angenommen, hatte auf sein Schreiben aber nie geantwortet. Schließlich hatte er von ihr gefordert, dass sie für immer aus seinem Leben scheiden sollte. Unwillkürlich erinnerte Philipp sich, wie Maureen sich über ein neues Kleid oder ein Schmuckstück hatte freuen können. Dabei war es ihr aber nie wichtig gewesen, wie kostbar die Dinge waren, die er ihr geschenkt hatte.

»Hauptsache, es kommt von dir«, hatte sie unter Tränen geflüstert, als er ihr vor Jahren einen Diamanten, der in Herzform in einem Kranz von Rubinen gefasst war, zum Geburtstag geschenkt hatte. »Wenn du mir einen Kieselstein schenken würdest, dann würde ich diesen voller Stolz an meiner Brust tragen.«

Ihre Stellung als Landadlige und die damit verbundene finanzielle Sicherheit hatte Maureen niemals ausgenutzt. Nach außen hin führte sie das Haus mit einer Perfektion, als sei sie dafür erzogen worden, in ihrem Herzen war sie aber immer das kleine, wilde Mädchen aus dem schottischen Hochland geblieben, in das er sich einst verliebt hatte.

Trenance Cove hatte sich verändert, seit Maureen nicht mehr hier war. Philipp erinnerte sich an die liebevollen Blumenarrangements in allen Räumen: Im Frühjahr Flieder, im Sommer Rosen und Hortensien und im Herbst Astern. Sorgsam hatte Maureen jeden einzelnen Stängel, jede Blüte selbst im Garten ausgesucht und die Gebinde zusammengestellt. Jetzt kümmerte sich das Mädchen Nellie zwar darum, dass in der Halle immer ein Strauß frischer Blumen stand, das war aber nicht das Gleiche. Maureen hatte es mit dem Herzen getan, Nellie, weil es ihre Pflicht war.

Erst als die Uhr auf dem Kaminsims die zwölfte Stunde schlug, merkte Philipp, wie müde er war, trotzdem lag eine weitere schlaflose Nacht vor ihm. Eine Nacht, in der er sich unruhig von einer Seite auf die andere wälzen und an Maureen denken würde.

Plötzlich schlug er mit der Faust wütend auf den Tisch.

»Verdammt, warum hast du uns allein gelassen?«

In seinem hilflosen Zorn auf sich selbst und voller Bitterkeit gab er Maureen für etwas die Schuld, dass er, nur er allein, zu verantworten hatte. Philipp wusste, nicht der Tisch, sondern er selbst hätte den Schlag verdient. Nie zuvor hatte er einen anderen Menschen aus purem Egoismus derart verletzt. Er hatte sich kleinlich und wie ein dummer, grüner Junge verhalten und dadurch seine Familie zerstört. Philipp war sicher: Selbst wenn er auf Knien vor Maureen liegen würde, würde sie ihm sein Verhalten niemals verzeihen und an seine Seite zurückkehren können.

14. Kapitel

London, Dezember 1781

Wohlig räkelte Maureen sich. Die kühle Seide der Bettdeckte streifte ihre nackte Haut, und Maureen dachte, wie angenehm es war, wieder von schönen und edlen Stoffen umgeben zu sein. Durch die noch zugezogenen Bettvorhänge hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde. Gleich darauf wurden die Vorhänge zur Seite geschoben, und eine hagere, wenig reizvolle junge Frau sah sie an.

»Mylady sind schon wach?«

Langsam setzte Maureen sich auf, damit die Zofe das mitgebrachte Tablett im Bett abstellen konnte. Bei dem Geruch nach süßem Kakao und dem Anblick der goldgelben Butter, die auf dem noch warmen Weißbrot glänzte, lief Maureen das Wasser im Mund zusammen. Während sie zur Tasse griff, öffnete Monja die Fenstervorhänge. Strahlender Sonnenschein erhellte den Raum.

»Ein wunderschöner Tag heute. Es ist zwar kalt, aber am Himmel zeigt sich keine Wolke.«

Maureen nahm einen Schluck Kakao und bat: »Lege mir bitte das dunkelblaue Kleid mit dem safranfarbenen Muff bereit. Lady Bennett erwartet mich zum Lunch.«

Monja knickste und nahm die Kleider, die Maureen am gestrigen Abend achtlos über einen Stuhl geworfen hatte, auf den Arm, um sie zu reinigen und eventuell auszubessern. Manchmal kehrte Maureen so spät von einer Einladung zurück, dass die Zofe bereits zu Bett gegangen war und verzichtete darauf, diese zu wecken. Ein missbilligender Ausdruck huschte über Monjas Gesicht. Mylady war eine wirkliche Dame, und sie hatte zuvor bei weit weniger vornehmen Frauen gedient. Es konnte einfach nicht angehen, dass sie sich selbst an- und entkleidete! Sie beschloss in Zukunft auf ihre Herrin zu warten, gleichgültig, wie spät es werden würde.

Monja, das neunte Kind einer einfachen Londoner Gerberfamilie, hatte in jungen Jahren bereits gelernt, was es heißt, für sein tägliches Brot hart zu arbeiten. Kaum dass sie laufen konnte, hatte sie tagaus, tagein fettige, stinkende Tierhäute mit einem borstigen Schaber von schwabbelnden Fleischresten befreien müssen, die dann achtlos in den Fluss Fleet geworfen wurden. Besonders in warmen Sommermonaten war ihr kleines Haus, in dem sie sich mit allen Geschwistern eine winzige Dachkammer teilte, von ekligen, krankheitserregenden Gerüchen erfüllt. Monja fasste schon früh den Entschluss, diese Umgebung eines Tages zu verlassen und in herrschaftlichen Häusern zu dienen. Zufällig fand sie mit vierzehn Jahren eine Anstellung als Küchengehilfin und schloss Freundschaft mit einer Zofe, die ihr alles über Kleider, Schminke und Frisuren beibrachte. Als ihre Freundin heiratete und London verließ, erhielt Monja die Chance, deren Platz einzunehmen. Zwar diente sie nur einer wohlhabenden Kaufmannsfrau, aber Monja nutzte die folgenden Jahre, ihr Wissen ständig zu erweitern. Nach einem kurzen Intermezzo im Haus einer herrischen, ewig nörgelnden älteren Lady, zog Monja mit deren Tochter und ihrem Ehemann, einem Beamten des Hofes, in den St. James Palast. Hier stand sie nun seit beinahe zwei Jahren den Damen zur Verfügung, die als Gast ohne eigenes Personal im Palast weilten. Monja wusste, eines Tages würde sie heiraten und eine eigene Familie gründen, und der Mann, dem sie ihre Hand reichen würde, musste ihr ein gleichwertiges Leben, wie sie es jetzt führte, bieten können. Zwar würde kein Mitglied der Gentry jemals eine einfache Zofe heiraten, trotzdem hatte sie nicht vor, sich unter Wert zu verkaufen. Ein Butler sollte es schon sein, eventuell auch der Kammerdiener eines reichen Lords. Auf jeden Fall wollte Monja für den Rest ihres Lebens in einem herrschaftlichen Haus, in dem sie von schönen Dingen umgeben war, verbringen. Um dies zu erreichen, musste sie natürlich mit Kopf und Verstand kalkulieren, denn die Ehe war für Frauen nicht mehr als ein Geschäft. Wer heiratete heutzutage schon aus Liebe? Pah! Herzklopfen und weiche Knie waren vielleicht etwas für einfache Bauernmädchen, die nach der Hochzeit jedes Jahr ein Kind bekamen, von denen jedes zweite das Säuglingsalter nicht überlebte. Diese Frauen waren mit dreißig alt und verbraucht. So wollte und würde sie niemals enden! Sie hatte im Palast den unterschiedlichsten Frauen gedient, und dabei gelernt, wie oft die Damen der feinen Gesellschaft verschlagen, intrigant und strohdumm waren. Sie trugen elegante Kleider, teuren Schmuck und protzten mit dem Geld ihrer Ehemänner, die sie nicht aus Liebe, sondern aus Berechnung geheiratet hatten. Manchmal hatten sie auch heimliche Liebhaber. Wie sollte am Königshof auch Sitte, Anstand und Moral herrschen, wenn der junge Prinz selbst seine Finger von keinem Damenrock lassen konnte? Ihre derzeitige Herrin allerdings entsprach in keinem Punkt dem Bild, das Monja sich vom Adelsstand gemacht hatte. Sie war Witwe und gezwungen, auf eigenen Füßen zu stehen, allerdings hatte Monja den Eindruck gewonnen, dass Mylady sich wohl auch während ihrer Ehe nicht hatte viel sagen lassen. Auf jeden Fall hoffte sie, die Dame möge noch lange im Palast verweilen. Vielleicht konnte sie es auch schaffen, ganz in ihren Dienst aufgenommen zu werden? Diese Vorstellung versetzte Monja in Hochstimmung. Sie war sich sicher, Mylady schätzte nicht nur ihre Dienste, sondern sie auch als Mensch. Monja war für sie nicht nur ein nützlicher Gegenstand, den man bei Gebrauch aus der Ecke hervorholte. Sie würde alle Wünsche Myladys ohne zu hinterfragen bedingungslos erfüllen und versuchen, sich unentbehrlich zu machen.

»Speist Ihr heute Abend wieder mit Eurer Hoheit?«, fragte Monja, während sie das Feuer im Kamin schürte.

Den ersten Hunger gestillt, tupfte Maureen sich mit der Serviette die Lippen ab.

»Wahrscheinlich, denn heute ist Dienstag, und dienstags speisen wir meistens zusammen. Es ist mir allerdings nicht bekannt, ob ihm sein Gesundheitszustand erlaubt, seine Gemächer zu verlassen. Ich habe gehört, Seine Hoheit plagen seit Tagen heftige Kopfschmerzen.« Die er nicht hätte, wenn er dem Wein weniger zusprechen würde, fügte Maureen in Gedanken hinzu. Das war aber kein Thema, das man mit Dienstboten erörterte. »Du kannst mir für heute Abend das smaragdgrüne Kleid richten. Ich glaube, der Saum am rechten Ärmel ist eingerissen.«

»Ja, Madam, dann richte ich jetzt Euer Bad.«

Kaum hatte die Zofe den Raum verlassen, nutzte Maureen die Gelegenheit, sich ausgiebig im Bett zu recken und zu strecken. Sie hatte ruhig und traumlos geschlafen und fühlte sich erfrischt wie lange nicht mehr. Es hatte durchaus seine Vorteile, vermögend zu sein und zur Oberschicht zu gehören.

Nach Murdochs Tod war es für Maureen ein Leichtes gewesen, Willard Foster in London aufzuspüren. Die halbe Stadt feierte ihn immer noch als Held des Gordonaufstands. Im Herbst war Foster als Wahlsieger der Gemeinde Islington hervorgegangen, deren Interessen er seitdem konsequent im Parlament vertrat.

Zum ersten Mal sah Maureen Willard Foster bei einer öffentlichen Versammlung, kurz nach ihrer Ankunft in der Stadt. Sie war überrascht. Trotz seines Alters, er musste auf die sechzig zugehen, war sein Körper noch schlank und athletisch. Das dunkle, volle Haar, an den Schläfen ergraut, machte ihn zweifelsohne interessant. Als Maureen ihn selbstsicher und überzeugend auf dem Rednerpodest stehen sah – sie konnte später nicht mehr sagen, über was er eigentlich gesprochen hatte – erschien ihr die Vorstellung, dieser Mann wäre ein gemeiner Verbrecher, absurd. Willard Foster war durch und durch ein Gentleman. Vielleicht hatte sie den Falschen ausfindig gemacht? Oder, und daran wagte Maureen gar nicht zu denken, hatte ihr Murdoch einen falschen Namen genannt? Irgendeinen, der ihm gerade eingefallen war, nur um eine Antwort zu geben. Sie hatte keinen Beweis, ob der Abgeordnete Sir Willard Foster mit dem Offizier der englischen Armee, die 1746 in Schottland stationiert gewesen war, übereinstimmte. Ein Gefühl von Ohnmacht mischte sich mit Zorn, weil Maureen keine Vorstellung hatte, was sie jetzt tun sollte. Bei Murdoch hatte sie sich in die Familie einschleichen können, Foster war jedoch Witwer und lebte in einem eleganten Haus mit mehr als genug Angestellten. Aber es würde – es musste! – einen Weg geben, um in seine Nähe zu gelangen und zu erfahren, ob er einer der Schuldigen war.

War es Zufall oder Schicksal, als Maureen noch am Tag der Versammlung unachtsam vor eine Kutsche trat? Ihre Gedanken hatten sich um Foster gedreht, daher hatte sie das Nahen des Gefährts nicht bemerkt. Der Kutscher konnte die Pferde im letzten Moment zum Stehen bringen, Maureen stürzte jedoch und erlitt Hautabschürfungen an den Händen und eine kleine Platzwunde an der Stirn. In der Kutsche hatte niemand anderes als Königin Charlotte Sophia in Begleitung zweier Hofdamen gesessen. Die Königin war mehr als bekümmert, denn sie verfügte über ein zartes Gemüt, und sie hatte darauf bestanden, dass Maureen sie in den St. James Palast begleitete.

»Es ist meine Pflicht, mich um Eure Wunden zu kümmern!«, hatte Königin Charlotte gerufen und dabei theatralisch die Hände gerungen. »Es war schließlich mein unachtsamer Kutscher, der Euch beinahe das Leben gekostet hätte.«

Maureen war sicher, wenn sie in einfacher Kleidung vor die Kutsche gelaufen wäre, hätte sich kein Mensch um sie gekümmert. Von Philipps Geld hatte sie sich jedoch für London einige elegante Kleider schneidern lassen, die sie als Lady auswiesen.

Während der halbstündigen Fahrt in den Palast hatte Maureen genügend Zeit, sich eine plausible Geschichte auszudenken, zumal sie in dieser Beziehung inzwischen über umfangreiche Erfahrung verfügte. Obwohl sie mit Philipp seit Jahren nicht mehr in London gewesen war, wagte Maureen nicht, den Namen Trenance zu verwenden. Ihr Mann war eine bekannte Persönlichkeit, mit der sie lieber nicht in Verbindung gebracht werden wollte. Da sie auch nicht wusste, inwieweit Nachrichten aus Sussex in die Hauptstadt drangen, musste Maureen vermeiden, den Namen Mowat zu verwenden, damit sie niemand mit dem Kindermädchen von Murdoch Hall in Verbindung bringen konnte. Sie musste sich also eine neue Identität zulegen. Von Königin Charlotte nach ihrer Person befragt, antwortete sie daher überzeugend:

»Mein Name lautet Lady Sybil St. Cleer. Mein Mann und ich verbrachten die letzten zehn Jahre in Irland. Leider starb er vor ein paar Monaten, und ich kehrte nach England zurück, da mich in Irland alles an meinen geliebten Gatten erinnert.«

Wie von Maureen vorausgesehen, floss die Königin vor Mitleid beinahe über.

»Ihr habt im grausamen und düsteren Irland Euer Dasein fristen müssen! Wie schrecklich, ausgerechnet dort den Gatten zu verlieren. Ihr erlaubt, Mylady, dass ich Euch die nächsten Wochen ein wenig für diese Strapazen entschädige? Oder habt Ihr andere Verpflichtungen in London?«

Maureen beeilte sich zu versichern, sie habe keine Verwandten, verfüge allerdings über ein bescheidenes Einkommen, mit dem sie ihr Auskommen hatte. Fürsorglich hatte die Königin ihre Hand getätschelt.

»Aber meine Liebe! Wer so ausschaut wie Ihr und dazu noch über eine tadellose Erziehung und Charakter verfügt, wird mühelos ein neues Glück finden. Natürlich weiß ich, dass man den Tod eines Ehemanns lange nicht vergessen kann, Ihr müsst aber an Eure Zukunft denken. Wir Frauen sind nicht dazu geschaffen, ohne männlichen Schutz zu leben. Vielleicht findet sich am Hof eine passende Partie für Euch? Habt Ihr eigentlich Kinder?«

Maureen verneinte und konnte kaum fassen, dass die Königin von England sich ihr gerade als Kupplerin angeboten hatte. Maureen, zwischen Belustigung und Entsetzen schwankend, dachte, wie wenig sie ein solches Verhalten gerade von einer Königin erwartet hätte. Charlotte Sophia stammte allerdings aus Deutschland, und Maureen hatte bereits davon gehört, dass sich die Deutschen weit weniger distinguiert als die Engländer verhielten. Es war ein interessantes und reizvolles Spiel, auf das Maureen sich einließ. Sie bezog als Lady Sybil St. Cleer eine Zimmerflucht mit vier elegant ausgestatteten Räumen im St. James Palast, erhielt eine eigene Zofe und wurde von Königin Charlotte in die höchsten Adelskreise eingeführt. Jetzt zahlte es sich aus, dass Maureen Philipp nur selten in die Stadt begleitet hatte, sonst wäre die Gefahr zu groß gewesen, jemanden zu treffen, der sie wiedererkennen könnte.

Jeder Tag präsentierte sich Maureen als neues, spannendes Abenteuer. Die größte Überraschung bereitete Königin Charlotte ihr jedoch, als Maureen dem Prince of Wales vorgestellt wurde. Bereits nach wenigen Tagen hatte der hagere, hoch gewachsene junge Mann mit den ungelenken Bewegungen einen Narren an Maureen gefressen. Prinz George zählte zwar beinahe zwanzig Jahre, wies in seinem Verhalten aber noch recht kindliche Eigenschaften auf, ausgenommen, wenn es ums andere Geschlecht ging. Gewöhnt, dass sich alles um sein Wohl und um seine Person drehte und dass ihm jeder Wunsch sofort erfüllt wurde, wirkte Prinz George wie ein großes, trotziges Kind. Seit vier Wochen speiste Maureen jeden Dienstag mit dem Thronfolger zu Abend. Sie selbst brauchte keine Befürchtung zu haben, vom Prinzen als Lustobjekt betrachtet zu werden, dazu war sie zu alt. Seine Liebschaften waren jung, sehr jung. Oft nicht älter als vierzehn oder fünfzehn Jahre. Maureen hingegen war zu einer Art mütterlichen Freundin für den Prinzen geworden.

So war Maureen innerhalb kurzer Zeit in einen Strudel der Ereignisse gezogen worden, der ihr kaum Luft zum Atmen ließ, der sie aber auch in ihrer Recherche über den Politiker Willard Foster keinen Schritt weiterbrachte. Trotzdem genoss sie das amüsante und abwechslungsreiche Leben als Lady Sybil St. Cleer am Hofe. Als ihr bewusst wurde, dass sie von Königin Charlotte als eine Art Erzieherin für den künftigen König von England eingesetzt wurde, fand sie dies sehr belustigend. Es scheint mein Schicksal zu sein, mich um anderer Leute Kinder zu kümmern, dachte sie in Erinnerung an Susan und Edmund und fragte sich, wie Louisas Leben sich jetzt wohl gestaltete. War ihre Genesung von Dauer gewesen? Vermissten die Kinder ihren Vater? Ob Edmund wohl irgendwann erfahren würde, unter welchen Umständen dieser gestorben war? Maureen schob die Gedanken beiseite, diese Familie hatte sie nicht mehr zu kümmern. Vor ihr lag eine andere Aufgabe, in die sie ihre ganze Kraft investieren musste.

Maureen ließ sich von der Zofe in ein mitternachtsblaues Kleid mit roséfarbenem Unterrock und Mieder helfen, dann frisierte Monja ihre Haare mit schnellen, geschickten Griffen zu einem Turm von Locken auf. Nur einzelnen Strähnen wurde es erlaubt, sich in Maureens Nacken spielerisch zu kräuseln.

Maureen war nervös. Überraschend hatte sie von Lady Weston die Einladung zu einem kleinen, intimen Dinner erhalten. Lady Weston, die Duchesse von Puyhardy, gehörte seit vielen Jahren zum engeren Umfeld der Königin. Maureen war der älteren Dame bisher nur einmal vorgestellt worden und hatte ein paar belanglose Worte mit ihr gewechselt. Maureen, mit den Sitten des Hoflebens binnen weniger Wochen gut vertraut, wusste, dass ein intimes Dinner gut und gerne zwei, drei Dutzend Gäste bedeuten konnte. Sie fand ihre Vermutung bestätigt, als sie am Abend ein livrierter Diener in das elegante Haus am Ufer der Themse führte. Zwei geöffnete Flügeltüren verbanden die Halle mit dem angrenzenden Salon, und überall standen Frauen und Männer unterschiedlichsten Alters in Gruppen zusammen. Maureen schluckte trocken. Sie konnte kein bekanntes Gesicht ausmachen, dann schweifte ihr Blick zum Kamin, und sie zuckte zusammen. Allein, mit einem Glas in der Hand, stand Willard Foster lässig an den Sims gelehnt. Bevor Maureen sich dem Studium seiner in schlichter Eleganz gehaltene Kleidung widmen konnte, eilte auch schon Lady Weston mit ausgestreckten Armen auf sie zu.

»Meine liebe Lady St. Cleer! Wie schön, Euch hier begrüßen zu dürfen. Die Königin spricht in höchsten Tönen über Euch und darüber, was Ihr binnen kurzer Zeit an positivem Einfluss auf den Prinzen gewonnen habt.«

Maureen knickste vor der ranghöheren Dame.

»Es ist mir eine Ehre, Lady Weston«, antworte sie leise. »Ich tue nichts weiter, als hin und wieder mit dem Prinzen zu speisen und Konversation zu betreiben.«

»Oh, nur nicht so schüchtern, Lady St. Cleer. Kommt, ich möchte Euch den Gästen vorstellen.«

In der nächsten halben Stunde schwirrten an Maureens Ohren unzählige Namen vorbei. Erst ganz am Schluss, ein Glöckchen hatte bereits zum Dinner gerufen, stand sie Willard Foster gegenüber.

»Ich habe mir erlaubt, Sir Foster zu bitten, Euch zu Tisch zu geleiten, da er leider ebenfalls ohne Begleitung ist.«

Er verbeugte sich vor ihr. »Es ist mir eine Ehre, Lady St. Cleer.«

Maureen schluckte trocken, das Herz klopfte in ihrem Hals. Sie legte ihre Hand, deren Zittern sie kaum verbergen konnte, auf den dunkelgrünen Samtärmel Fosters und ließ sich von ihm wortlos in das Speisezimmer an ihren Platz führen. Ihr gegenüber nahmen Lord und Lady Darlington, ein Ehepaar im Alter der Westons, Platz. Nach der Vorspeise, gebackene Austern in Weißwein-Butter-Soße und Kaninchenpastete mit Kapern und Spinat, schleppte sich das Tischgespräch mühsam dahin. Man sprach über das regnerische Wetter und hoffte auf Schnee zu Weihnachten. Der Hauptgang bestand aus gebratenem Kapaun, vom Koch nach dem Garen wieder mit seinem Federkleid versehen und mit Gemüsestreifen dekoriert, und verschiedenen sauer eingelegten Fleischsorten. Der dazu gereichte Wein, würzig und zugleich leicht, stieg Maureen nicht zu Kopf. Was sie allerdings schwindeln ließ, war die unmittelbare Nähe Fosters. Obwohl Abstand zwischen ihnen herrschte, meinte Maureen, die Wärme seines Körpers spüren zu können. Foster war ein maßvoller Esser, nippte nur leicht an seinem Glas und wenn er sich an der Unterhaltung beteiligte, waren seine Worte mit Bedacht gewählt, und er sprach mit ruhiger, wohlklingender Stimme. Maureen kam nicht umhin, ihn forschend von der Seite zu betrachten und sich an ihr eigenes Spiegelbild zu erinnern. Fosters Kopf war wohlgeformt, mit hoher Stirn, gerader Nase und eckigem Kinn. Er trug eine gepuderte und dezent parfümierte Perücke. Hin und wieder richtete er das Wort an Maureen, wobei sie direkt in seine dunkelgrauen Augen blickte. Ihre eigene Augenfarbe war blau mit einem Stich ins Gräuliche, die Augen ihrer Mutter waren grün gewesen. Maureen überlegte, ob Willard Foster wohl ihr Vater sein könnte. Auch wenn er sich in Gesellschaft als angenehmer und höflicher Gentleman präsentierte, war er nicht mehr als ein skrupelloser Verbrecher. Trotzdem empfand Maureen in seiner Gegenwart nicht annähernd das Gefühl des Abscheus, das sie in der Gesellschaft Murdochs empfunden hatte. Die Vorstellung, Foster als ihren leiblichen Vater zu sehen, war ihr keineswegs so unangenehm wie bei dem despotischen Widerling, der jetzt hoffentlich für immer in der Hölle schmorte. Gewiss, Foster war freundlich, fast schon sympathisch, und schnell rief sich Maureen ins Gedächtnis, was Foster Laura angetan hatte und ein Schatten fiel über ihr Gesicht.

»Habe ich etwas gesagt, das Euren Unwillen erregt, Mylady?«, fragte Foster sogleich. »Das täte mir unendlich leid.«

»Nein«, beeilte sich Maureen zu versichern. »Ich musste nur daran denken, wie mein verstorbener Mann einen solch angenehmen Abend genossen hätte.«

Diese Lüge brachte ihr einen mitleidigen Blick von Lady Darlington ein, und Maureen beschloss, ihre Mimik künftig besser unter Kontrolle zu halten.

Während das Dessert serviert wurde – Weinschaumcreme, Chesterkäse und warmes Weißbrot – drehte sich das Gespräch um politische Themen. Foster wandte sich zur anderen Seite und sprach mit einem Lord, dessen Namen Maureen vergessen hatte, als Lady Darlington sich über den Tisch beugte und ihre Hand auf Maureens Unterarm legte.

»Ihr scheint von Sir Foster beeindruckt zu sein, Lady Sybil. Ich darf Euch doch Sybil nennen, nicht wahr?«

Überrascht nickte Maureen. »Er versteht es, Konversation zu betreiben.«

Lady Darlington lächelte, entblößte eine Reihe von lückenhaften Zähnen und zwinkerte Maureen vertraulich zu.

»Ihr müsst zugeben, er verfügt auch über ein ansprechendes Äußeres, auch wenn er einige Jährchen älter ist.« Ein erneutes Zwinkern. »Das ist für eine Dame aber nur von Vorteil.«

Langsam zog Maureen den Arm unter ihrer Hand fort, bemüht, kein Aufsehen zu erregen. In ihr regte sich der Verdacht, dass ihre heutige Einladung von Königin Charlotte arrangiert worden war, um sie zu verkuppeln. Wiederholt hatte die Königin ihr zu verstehen gegeben, dass sie eine Wiederverheiratung Maureens begrüßen würde. Offenbar waren die Westons und die Darlingtons in das Komplott eingeweiht. Dass es sich allerdings bei dem für sie ausgewählten Mann um Willard Foster handelte, weckte in Maureen eine Mischung aus Zorn, Ungläubigkeit wie auch einer Prise Heiterkeit. Nun, sie würde das Spiel mitspielen. Seit Wochen hatte sie nach einer Möglichkeit gesucht, in näheren Kontakt zu Foster treten zu können. Ihre Bekanntschaft war nun nicht nur ermöglicht worden, sondern wurde durch höchste Personen des Hofes gefördert. Maureen stellte sich die entgeisterten Mienen der Damen vor, wenn sie ihnen offenbaren würde, dass Foster ein gemeiner Vergewaltiger war. Wer würde ihr aber Glauben schenken? Lady Darlington? Deren Busenfreundin Lady Weston? Wohl kaum, denn Maureen verfügte über keine Beweise, außer Lauras Erzählung und Murdochs Ergänzung, und beide waren tot. Maureen überlegte, den Prinzen einzuweihen, bei Foster handelte es sich jedoch um eine hoch gestellte und beliebte Londoner Persönlichkeit, und die Tat lag Jahrzehnte zurück. Damals herrschte Krieg, und im Kampf galten andere Gesetze. Nein, Prinz George würde nichts davon erfahren. Seine Abneigung gegen die Schotten, die schließlich den Thron und auch das Leben seines Großvaters bedroht hatten, war allgemein bekannt. Sie würde einen anderen Weg finden, um Fosters Karriere und seinem Ansehen zu schaden. Bestimmt gab es in Fosters Leben dunkle Punkte, die es zu finden galt. Seit Tagen grübelte Maureen darüber nach, was sie tun konnte, den Mann vor dem gesamten Hof zu blamieren oder sogar zu ruinieren. Sie musste unter allen Umständen auch den Namen dieses Jungen, der sich trotz seiner Jugend nicht gescheut hatte, an dem abscheulichen Verbrechen mitzuwirken, in Erfahrung bringen. Murdoch hatte ihn ihr nicht nennen können, ob Foster sich noch an ihn erinnerte?

»Ihr wisst, ich kann Eure Meinung, der König sollte den Kontrakt unterzeichnen, nicht teilen!« Die laute Stimme Lord Darlingtons riss Maureen aus ihren Überlegungen. »Vereinigte Staaten von Amerika! Was stellt sich dieser Bauernbursche Washington eigentlich vor? Auch wenn er durch glückliche Zufälle, wie Erbschaft und eine gute Heirat, zu den reichsten Männern Virginias zählt, liegen seine Wurzeln doch in der Landwirtschaft. Er hätte dabei bleiben sollen, Rinder und Schweine zu züchten, anstatt die Kolonisten gegen ihren König aufzuwiegeln. Über kurz oder lang wird er scheitern, und in ein paar Jahren wird sich niemand mehr an den Namen George Washington erinnern.«

»Verzeiht, dass ich Euch widerspreche, Mylord, die Washingtons sind aber bereits seit zwei Generation wohlhabende Plantagenbesitzer«, entgegnete Foster bedächtig. »Es ist müßig, seine vielen Erfolge aufzuzählen. Tatsache ist, dass dieser Bauernlümmel, wie Ihr ihn nennt, vor wenigen Wochen zusammen mit dem Marquis de Lafayette die britische Hauptarmee in der Schlacht bei Yorktown zur vollständigen Kapitulation gezwungen hat. Der britische Oberbefehlshaber Lord Cornwallis hatte keine Chance, was ausschließlich den brillanten Schachzügen Washingtons zuzuschreiben ist.«

Darlingtons Augenbrauen zogen sich unwillig zusammen, und über seiner Nase bildete sich eine steile Falte.

»Wenn ich Euch und Eure Loyalität gegenüber dem König nicht seit vielen Jahren kennen würde, könnte ich bei Euren Worten den Eindruck bekommen, Ihr sympathisiert mit den Aufständischen, Sir Willard!« Seine Stimme war scharf, und er verbarg nicht sein Misstrauen.

Foster lehnte sich entspannt zurück und faltete die Hände vor der Brust.

»Zwischen Sympathie mit Personen, die sich in aufrührerischer Form gegen den rechtmäßigen König erheben, und Anerkennung für kluge Strategien klafft meiner Meinung nach ein tiefer Spalt. Ich diente zu lange in der königlichen Armee, um meisterhafter Kriegsführung nicht die gebührende Bewunderung zu zollen. Gleichgültig, auf welcher Seite.«

Maureens Herz tat einen Sprung. Würde er jetzt von seiner Zeit in Schottland erzählen? Atemlos beugte sie sich vor, nicht ahnend, wie schön und begehrenswert sie mit den geröteten Wangen aussah. Genau in diesem Augenblick blickte Foster sie an und sah sie zum ersten Mal an diesem Abend nicht nur als Tischnachbarin, sondern als Frau. Sein Blick verweilte, bis Maureen schließlich den Kopf abwandte und nach ihrem Weinglas griff.

Die Männer kehrten, nun wieder in friedvoller Stimmung, zu belanglosen Tagesthemen zurück.

»Wart Ihr eigentlich beim diesjährigen Royal Meeting in Ascot? Ich finde, das Ereignis hat in den letzten drei Jahren mächtig an Eleganz gewonnen ...«

Für Maureen war es unmöglich, dem Gespräch ihre Aufmerksamkeit zu schenken. Sie wünschte sich das Ende des Abends herbei, um in Ruhe nachdenken zu können. Sie musste allerdings noch zwei Stunden ausharren, bis sie sich, ohne unhöflich zu wirken, verabschieden und in die Stille ihrer Räume im Palast zurückkehren konnte. Monja, die selbstverständlich auf sie gewartet hatte, half Maureen, sich zu entkleiden und servierte ihr eine heiße Tasse Kakao. Endlich allein sank Maureen in die weichen Kissen, ein Lächeln auf den Lippen. Deutlich hatte sie die Ablehnung in Lord Darlingtons Augen erkannt, als Foster davon gesprochen hatte, der König solle der Unabhängigkeit Amerikas zustimmen. Zwar schien die Freundschaft der beiden Männer über Jahre gewachsen, Darlington stand aber in allen Bereichen hinter dem Monarchen. Den ersten Zweifel hatte Foster selbst gesät, jetzt wusste sie, was sie tun konnte, um ihre Vergeltung an dem Politiker vollziehen zu können.

Der Prinz war guter Stimmung. Soeben hatte er Maureen mit Mühe und Not zum ersten Mal beim Schachspiel geschlagen, das jedoch weniger an seiner plötzlich verbesserten Technik als vielmehr an Maureens gedanklicher Abwesenheit lag. Wenn Prinz George sich in solch freudiger Stimmung befand, war der richtige Moment gekommen. Maureen beugte sich so weit über das Spielbrett, dass der Ansatz ihrer Brüste in gerade noch schicklicher Art und Weise direkt unter seiner Nase war.

»Eure Hoheit«, begann sie leise und blickte ihn bittend an. »Darf ich es wagen, Euch um einen großen Gefallen zu bitten?«

George riss seinen Blick von ihrem Dekolleté los. Auch wenn Lady St. Cleer bedeutend älter als er selbst war, handelte es sich bei ihr unbestritten um eine sehr attraktive Frau, und er antwortete enthusiastisch: »Alles, was Ihr wünscht, Mylady! Ich werde Euer gehorsamer Diener sein.«

Tadelnd schüttelte Maureen den Kopf.

»Eure Hoheit, seid vorsichtig mit solchen Versprechungen! Wenn ich mir nun das größte Juwel aus dem Thronschatz wünschen würde?«

Laut lachend hakte der Prinz seine Finger in die Weste und lehnte sich zurück.

»Ich kenne Eure Bescheidenheit, Lady Sybil. So, wie Euer Ton mir gegenüber manchmal zu vergessen scheint, dass ich eines Tages Euer König sein werde, so vergesst Ihr auch, ich könnte Euch jederzeit – vorausgesetzt, ich wäre dazu gewillt – mit Gold und Juwelen überschütten, Euch aber auch des Palastes verweisen.«

Maureen biss sich auf die Unterlippe. Es war kein Tadel in der Stimme des Prinzen gewesen, trotzdem musste sie in Zukunft im Umgang mit ihm respektvoller sein. Charmant lächelnd erwiderte sie: »Ich wünsche weder Gold noch Schmuck, lediglich eine komplette Herrenausstattung, einschließlich einer weißgepuderten Perücke. Wenn möglich, eher schlicht, ohne viel Eleganz. Ich dachte, vielleicht könntet Ihr mir alte, abgelegte Kleider von Euch leihen?«

»Wie bitte?« Prinz Georges Augen weiteten sich. Er runzelte die Stirn, dann hellte sich seine Miene auf. »Ah, ich verstehe! Wo habt Ihr ihn versteckt? Lady Sybil, Lady Sybil, das hätte ich niemals von Euch erwartet!«

Leichtfüßig sprang er auf, und Maureen sah verständnislos, wie er die Schranktüren öffnete und keine Scheu hatte, ihre Kleider zu durchwühlen.

»Was tut Ihr da?« Fassungslos schüttelte Maureen den Kopf und trat zu dem Prinzen. »Auch wenn Ihr mein Regent seid, habt Ihr kein Recht, so einfach meine Sachen zu inspizieren!«, rief sie empört, Prinz George tätschelte ihr aber nur mit einem charmanten Lächeln die Wange.

»Na, sagt schon: Wo ist Euer Liebhaber? Lasst mich doch nicht so lange suchen! Wer ist er und woher kommt er? Warum braucht er Kleidung? Ich hoffe nur, es handelt sich nicht um einen entflohenen Sträfling, den Ihr in meinem Palast versteckt.« Scherzhaft drohte er ihr mit dem Finger, dann kniete er sich hin und sah unter das Bett. Maureen unterdrückte ein Grinsen. Der Prinz war wirklich nicht mehr als ein großer Junge.

»Euer Hoheit, ich wünsche die Kleidung nicht für irgendeinen Mann, sondern für mich selbst.«

»Hä?«

Jetzt ähnelte der Prinz mehr einem Schaf, wenn es donnert, als dem zukünftigen König von England. Gleichmütig fuhr Maureen fort: »Die Erklärung ist einfach: Ich möchte zu einer politischen Versammlung gehen, die Männern vorbehalten ist. Ich denke, es könnte nicht schaden, wenn ich mich ein wenig umhöre, wie die Stimmung im Land ist, denn Euer und das Wohl Eures verehrten Vaters liegen mir sehr am Herzen.«

Maureen befürchtete einen Zornausbruch über ihr absurdes Ansinnen, denn die Brauen des Prinzen zogen sich bedrohlich über der Nasenwurzel zusammen. Sie hielt seinem bohrenden Blick stand und setzte darauf, der Prinz, selbst in vielen Bereichen unkonventionell, würde ihr Vorhaben als Laune einer kapriziösen Dame ansehen. Minutenlang herrschte Schweigen zwischen ihnen, bis der Prinz schließlich kapitulierte und in schallendes Gelächter ausbrach.

»Lady Sybil St. Cleer, Ihr schafft es immer wieder aufs Neue, mich zu überraschen! Ihr wollt als Mann verkleidet zu einer politischen Versammlung? Das habe ich ja noch nie erlebt, Ihr habt aber Schneid, und das gefällt mir. Um welches Thema geht es denn bei dem für Euch so wichtigen Ereignis?«

»Über die Absenkung der Fenstersteuer in kleineren Gemeinden«, antwortete Maureen und verschwieg wohlweislich, dass ihr einziges Interesse, die Debatte zu besuchen, darin begründet lag, dass Willard Foster als Redner angesagt war.

Stöhnend griff der Prinz sich an den Kopf. »Frauen! Ich werde sie niemals verstehen!«

Eine Stunde später brachte man Maureen eine dunkelbraune Kniehose, den dazugehörigen Rock, cremefarbene Seidenstrümpfe und ebensolche Schuhe und einen weiten warmen Mantel. Vervollständigt wurde die Ausstattung von einer schulterlangen Perücke aus hell gepuderten Locken. Maureen trennte lediglich die Goldlitzen, mit denen der Kragen und die Ärmelumschläge des Rocks gesäumt waren und die goldenen Zierknöpfe ab, dann schlüpfte sie in die ungewohnte Kleidung. Der Prinz verfügte über eine ähnlich schlanke Gestalt wie sie selbst und war nur wenig größer. Nachdem sie die Perücke aufgesetzt hatte, betrachtete sie sich ausgiebig im Spiegel, aus dem ihr die Erscheinung eines Edelmannes entgegenblickte. Die Verwandlung war perfekt. Einzig ihre Gesichtszüge, besonders aus der Nähe betrachtet, ließen ihre Weiblichkeit erkennen. Mit ein wenig Ruß aus dem Kamin schwärzte sie die Wangen und das Kinn, um den Anschein eines Bartschattens zu erwecken. Da das Wetter trübe und neblig war, würde sie sich unbesorgt den Mantelkragen übers Kinn schlagen und den Hut tief in die Stirn ziehen können. Sie konnte nicht mit Bestimmtheit sagen, was sie von dem morgigen Tag erwartete, sah der Versammlung aber gespannt entgegen.

»Daher sage ich Euch, Mylords, eine erneute Anhebung der Fenstersteuer würde für die Bewohner von kleineren Weilern, zu denen auch Islington zählt, den Ruin bedeuten!« Willard Foster hatte sich so in Rage geredet, dass ihm der Schweiß von der Stirn perlte, obwohl es in der Halle unangenehm kalt war.

Fröstelnd zog Maureen den Mantel enger um sich. Nur flüchtige Blicke hatten sie gestreift, als sie die Versammlung betreten hatte, jetzt stand sie hinten in einer Ecke, und keiner schenkte ihr Beachtung.

Fosters Worte lösten eine hitzige Debatte aus, die Männer riefen laut durcheinander. Die im vorhergehenden Jahrhundert eingeführte Fenstersteuer, die unverändert erhoben wurden, hatte zur Folge, dass der Teil der Bevölkerung, der über geringe Mittel verfügte, sehr zum Schaden ihrer Gesundheit nur über kleine, zum Teil sogar gar keine Fenster, verfügte. In Adelskreisen war es üblich, zum Ausgleich des mangelnden Lichtes, große Spiegel in allen Räumen anzubringen, die meisten Londoner Bürger und Handwerker konnten sich das jedoch nicht leisten. Seit Jahren kämpften die Parteien erfolglos für die Abschaffung der Fenstersteuer.

Obwohl Fosters Argumente einleuchtend und, zumindest für Maureen, überzeugend klangen, kristallisierte es sich bald heraus, dass er sich auch heute nicht würde durchsetzen können. Nach einer Stunde begann Maureen sich zu langweilen. Die Debatte drehte sich im Kreis, nichts wurde gesagt, was nicht zuvor schon erwähnt wurde. Unbemerkt verließ sie den Saal. Sie wusste nicht, was sie von der Versammlung erwartet hatte und fühlte sich enttäuscht. Das Einzige, das sie amüsierte, war die Tatsache, dass niemand unter der Männerbekleidung eine Frau vermutet hatte. Der Prinz würde Rechenschaft von ihr verlangen und über ihren kleinen Ausflug belustigt sein. Maureen winkte eine Mietdroschke herbei, die sie wieder zurück in den Palast brachte. Alles in ihr wehrte sich gegen das Gefühl von Sympathie gegenüber Willard Foster. Er war ebenso zur Rechenschaft zu ziehen wie Murdoch! Und sie würde nicht eher ruhen, bis Foster am Boden lag und sie den Namen des dritten Mannes erfahren hatte.

Das Stadthaus der Westons war dem am Charlotte Square in Edinburgh sehr ähnlich, wenngleich wesentlich größer und komfortabler. Als Maureen eintraf, wurde sie von Lady Weston wie eine alte Freundin begrüßt und den bereits anwesenden Gästen vorgestellt. Nach einem leichten Souper wurden im Salon die Tische zur Seite geräumt und Stühle in Reihen aufgestellt, um den musikalischen Darbietungen zu lauschen. Maureen war nicht überrascht, dass Willard Foster erneut an ihrer Seite war, denn Lady Weston hatte es noch nicht aufgegeben, Maureen und Foster näher miteinander bekannt zu machen. Foster begrüßte sie höflich und zuvorkommend, und Maureens Herz schlug ein paar Takte schneller. In den vergangenen zwei Wochen hatten sie sich ein paar Mal bei zwanglosen Einladungen getroffen. Fosters markantes Profil mit der hohen Stirn und den hellen, klaren Augen zeugte von Intelligenz, das kantige Kinn unterstrich sein energisches Wesen, über das ein jeder Mann, der in der Politik Erfolg haben wollte, verfügen musste. Wenn Maureen nicht ganz genau wüsste, wie skrupellos und gemein Foster seine Ziele durchsetzte, wäre sie vielleicht trotz des Altersunterschieds seiner Ausstrahlung erlegen. Dieser Mann jedoch, nach außen charmant und liebenswürdig, hatte rücksichtslos und brutal ihre Mutter vergewaltigt!

Der klare, helle Gesang der beiden Westontöchter wurde von einem leichten Spiel auf dem Pianoforte begleitet. Der Pianist war ein noch recht junger Mann, der Maureen während des Essens farblos und langweilig erschienen war. Jetzt versank er völlig in der Musik, Verzückung auf seinem schmalen Gesicht, und es war eine Freude, seinem Spiel zu lauschen. In der Pause wurden Erfrischungen gereicht und die Darlingtons und Lady Weston gesellten sich zu Maureen und zu Foster.

»Ein Genuss!«, schwärmte Lady Darlington und wedelte mit ihrem Fächer. »Ach, wenn man noch mal so jung und mit solchen Stimmen gesegnet sein könnte.«

Lord Darlington tätschelte wohlwollend die Hand seiner Frau.

»Du weißt, wie sehr ich in deine Stimme verliebt war, es heute immer noch bin.« Sie errötete über das Kompliment und versteckte ihr Gesicht hinter dem Fächer.

»Lady Sybil, wie sehr müsst Ihr unter der Kulturlosigkeit in Irland gelitten haben«, warf Lady Weston ein. »Sicher habt Ihr Abende wie den heutigen schmerzlich vermisst?«

Maureen lächelte und hob gleichgültig die Schultern.

»Da es viele englische Familien in Dublin gibt, war für die Unterhaltung bestens gesorgt«, erwiderte sie leichthin. »Allerdings konnte sich keine Dame mit der Kunst Eurer Töchter messen«, fügte sie schmeichelnd hinzu. Lady Weston dankte es ihr mit einem wohlwollenden Nicken.

»Ich stelle mir Irland furchtbar vor. Diese vielen schrecklichen, ungebildeten Menschen«, bemerkte Lady Darlington. »Ich meine natürlich die Iren, die sollen ja noch unkultivierter als die Schotten sein.«

Willard Foster räusperte sich und warf schnell ein: »Irlands Landschaft soll bezaubernd sein, nicht wahr, Lady St. Cleer?«

Maureen wurde einer Antwort enthoben, da Lady Darlington wieder das Wort ergriff: »Bestimmt nicht schöner als die Grafschaft Cornwall. Im vergangenen Sommer unternahmen mein Gatte und ich eine Reise in den Westen. Ich erinnere mich, dass es ungewöhnlich heiß war.«

Lord Darlington nickte zustimmend. »Wir reisten im letzten August, und ich kann versichern, es waren eindrucksvolle Wochen mit interessanten Erfahrungen.« Er blickte fragend in die Runde. »War jemand von den Damen jemals in Cornwall?«

Maureen senkte den Blick und schüttelte den Kopf. Die Frage wurde von den anderen ebenfalls verneint, und Lady Darlington fuhr fort: »Wir haben so reizende und hilfsbereite Menschen kennengelernt. Sie können es sich nicht vorstellen, Lady Sybil, aber wir hatten einen schrecklichen Unfall. Die Achse unserer Kutsche brach, und wir stürzten um. Beinahe wären wir alle zu Tode gekommen.«

Lady Weston stieß ein »Ach du meine Güte, wie schrecklich!«, aus, doch Lord Darlington winkte rasch ab.

»Ganz so schlimm war es nicht. Das wirklich Unangenehme war allerdings, dass es in Strömen regnete. Durch den Unfall war die Kutsche unbrauchbar geworden und binnen Minuten wurden wir bis auf die Haut durchnässt. Da kam wie der Retter in der Not ein Reiter des Weges, der unsere Notlage erkannte und selbstlos seine Hilfe anbot. Er führte uns einige Schritte durchs Unterholz zu einer einfachen Hütte mit einem dichten Dach. Dann eilte er zu seinem Heim und kehrte binnen kurzer Zeit mit seiner eigenen Kutsche zurück.«

»Natürlich bat er uns, Gäste in seinem Haus zu sein. Wir nahmen die Einladung dankbar an«, fuhr seine Frau mit glänzenden Augen fort. »Was für ein Gentleman! Und was für ein Anwesen! Nicht sehr groß, aber elegant. Ich hätte in Cornwall nie einen solchen Komfort erwartet. Kurz und gut, wir blieben für eine Woche, bis wir uns von dem Schrecken erholt hatten und die Kutsche wieder repariert worden war. Leider war die Frau des Gentlemans erst kurz zuvor verstorben, so fanden keine Gesellschaften statt. Dabei hat er eine reizende Tochter. Jung, hübsch und wohl erzogen. Sie trauert schrecklich um ihre Mutter, und war viel zu blass und zu dünn.«

Eine Gänsehaut kroch über Maureens Arme. Das konnte nicht sein … War bestimmt nur ein Zufall … Ihre Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. Sie versuchte, ruhig zu atmen und folgte der weiteren Unterhaltung.

»Du neigst zu Übertreibungen, meine Liebe.« Lord Darlington zwinkerte seiner Frau zu. »Das Mädchen war gerade recht. Sie ist in einem Alter, in dem sie noch wächst.«

Lady Darlington teilte seine Meinung offenbar nicht und schüttelte nachhaltig den Kopf.

»Nein, nein, ich habe ein Auge dafür. Das Mädchen litt großen Kummer, der ihr junges, unverdorbenes Herz zerfraß. Hast du nicht die dunklen Schatten unter ihren Augen und ihr stumpfes Haar bemerkt? Ich befürchtete, sie würde von einer schweren Krankheit in der Blüte ihrer Jugend hinweggerafft, obwohl unser Gastgeber versicherte, dem Mädchen würde nichts Ernsthaftes fehlen. Ach Henry, du musst ihm unbedingt schreiben und ihn an sein Versprechen, uns in London zu besuchen, erinnern! Das Trauerjahr muss bald vorüber sein. Er und seine Tochter können dann wieder am gesellschaftlichen Leben teilnehmen.«

»Ja, meine Liebe. Das werde ich tun.«

Lady Darlington fuchtelte aufgeregt mit dem Fächer. Sie beugte sich zu Maureen, die ihren eigenen Fächer so fest umklammert hielt, dass einige Federn abbrachen und zu Boden fielen. Das konnte unmöglich sein, dachte sie mit einem Anflug von Panik. So einen Zufall kann es nicht geben. Ganz sicher sprach Lady Darlington von einer anderen Familie, Witwer und junge Mädchen gab es schließlich viele in Cornwall, es passte jedoch jedes Detail wie ein Mosaiksteinchen zum anderen. Maureen schluckte mühsam, ihre Zunge schien ihr am Gaumen zu kleben.

»Wie ... wie ist denn der Name des Gentlemans?«, würgte sie hervor. In ihren Ohren klang ihre Stimme wie schepperndes Blech, sie musste sich aber Gewissheit verschaffen.

Leider ging Lady Darlington auf ihre Frage nicht gleich ein, sondern flüsterte so laut, dass es alle Umstehenden hören konnten:

»Lady Sybil, ihr müsst diesen Gentlemen unbedingt kennenlernen! Er ist Witwer und Ihr seid Witwe, beide nicht mehr in der Blüte der Jugend stehend. Und er ist, trotz seines Alters, sehr attraktiv.« Sie blickte sich um. »Ich darf das sagen, denn ich bin glücklich verheiratet, zudem könnte ich seine Mutter sein.« Sie klappte den Fächer zusammen und hieb ihrem Mann leicht auf den Unterarm. »Gleich morgen muss du ihm schreiben und ihn und seine Tochter so bald wie möglich einladen, vielleicht sogar schon zu Weihnachten. Sie wären eine wahre Bereicherung für unseren Kreis.« Grübelnd zog sie die Unterlippe zwischen die Zähne. »Wenn ich mich doch nur an seinen Namen erinnern könnte! Manchmal habe ich ein Gedächtnis wie ein Sieb.«

Lord Darlington rollte mit den Augen und tauschte mit Willard Foster ein verschmitztes Lächeln, während bei Maureen die Spannung ins Unermessliche wuchs.

»Sir Philipp Trenance ist sein Name, meine Liebe, und der herrliche Besitz an der Küste heißt Trenance Cove.«

Als hätte ihr jemand eine Faust in den Magen geschlagen, kehrte der Schmerz zurück. Seit Wochen hatte sie keine Beschwerden mehr gehabt und ihre Magenprobleme beinahe vergessen. Ihre schlimmste Vermutung war bestätigt worden. Ein Schauer schüttelte sie, als sie an die Worte dachte, die Lady Darlington über ihre Tochter gesagt hatte. Bemüht, sich nicht den Aufruhr der Gefühle, der in ihrem Inneren tobte, anmerken zu lassen, fragte sie: »Standet Ihr nach Eurer Rückkehr in die Stadt in weiterem Kontakt zu der Familie? Ist Euch über den Gesundheitszustand der erwähnten jungen Dame etwas bekannt?«

Das Ehepaar wechselte einen Blick.

»Bedauerlicherweise nicht. Ihr wisst, Lady Sybil, wie viele Verpflichtungen wir in London haben. Sir Trenance begegnete uns jedoch mit einer solchen Freundlichkeit, dass ich es begrüßen würde, die Bekanntschaft zu vertiefen. Gleich morgen werden wir ihm einen ausführlichen Brief schreiben und um Rückantwort bitten, wie es seiner Tochter geht. Es wäre bedauerlich, wenn ein so junges Leben vorzeitig ausgelöscht wäre.«

»Du übertreibst, meine Liebe«, sagte Lord Darlington. »Siehst du nicht, wie Lady Sybil sich die Geschichte zu Herzen nimmt? Lady Sybil, fühlt Ihr Euch unwohl? Ihr seid ja ganz blass.«

»Es ist … nichts … Ich habe nur etwas zu viel gegessen.«

Es schien Maureen, dass sie jedes Wort hervorwürgen musste. Reiß dich zusammen!, rief sie sich zurecht. Der Schmerz in ihrem Magen wurde so heftig, dass sie sich am liebsten gekrümmt hätte, sie schaffte es jedoch ihre Beschwerden zu verbergen.

»Ich bin sicher, nur die Trauer um den Tod der Mutter ließ Frederica kränkeln und sie leidet unter keiner ernsthaften Krankheit«, sagte sie leise.

Lady Darlington sah Maureen überrascht an.

»Mein Gedächtnis scheint mich wirklich immer mehr im Stich zu lassen, die Tochter hieß aber in der Tat Frederica. Ich kann mich aber nicht erinnern, im Gespräch eben den Namen der jungen Dame erwähnt zu haben.«

Maureen wurde noch blasser. Wie hatte ihr ein solcher Fehler passieren können!

»Lady Darlington, bei allem Respekt, Ihr müsst den Namen genannt habe. Woher sonst sollte ich ihn kennen?«, sagte sie hastig, und befürchtete, sich nicht länger verstellen zu können.

»Der Name Frederica wurde tatsächlich nicht erwähnt.« Kühl und überlegen mischte Willard Foster sich in das Gespräch. Er sah Maureen fragend an. »Seid Ihr doch schon in Cornwall gewesen oder habt von der betreffenden Familie gehört?«

Verzweifelt suchte Maureen nach einer plausiblen Erklärung. Der Patzer war unverzeihlich! Zu ihrer Erleichterung ergriff Lady Weston nun das Wort.

»Dafür gibt es eine einfache Erklärung. Ich selbst erinnere mich gut daran, als die Times über den tragischen Tod von Lady Maureen Trenance berichtet hat, schließlich handelt es sich bei Sir Philipp Trenance um eine bekannte Persönlichkeit. Ihm wurde neulich ein Amt als Parlamentsabgeordneter angeboten, das er bedauerlicherweise ablehnte. Lady Sybil, bestimmt ist Euch der Name ebenfalls aus der Zeitung bekannt.«

Maureen schenkte Lady Weston einen dankbaren Blick, bevor sie aber etwas sagen konnte, warf Lady Darlington, von Lady Westons Erklärung keineswegs überzeugt ein: »Der Trauerfall liegt fast ein Jahr zurück, meine Liebe! Da weilte Lady Sybil noch in Irland.« Ihre engstehenden Augen fixierten Maureen lauernd. »Ich glaube kaum, dass die irische Presse über Vorgänge, die in Cornwall geschehen sind, berichtet hat.«

»Ausschließen könnt Ihr es aber nicht«, sagte Lady Weston.

Willard Foster nahm Maureens Arm. »Lassen wir es darauf beruhen.« Er verneigte sich leicht vor den Damen. »Wie ich sehe, erweist sich Miss Loraine die Ehre einer Darbietung. Wir sollten zu unseren Plätzen zurückkehren.«

Hätte jemand Maureen vor ein paar Stunden gesagt, sie wäre eines Tages Willard Foster dankbar, dann hätte sie diesen als verrückt erklärt. Jetzt legte sie aber nur stumm ihre Hand auf seinen Ärmel und ließ sich zu ihrem Platz zurückbegleiten. Während des nächsten Liedes, von dem Maureen weder Text noch Melodie mitbekam, bemerkte sie, wie Foster sie immer wieder verstohlen von der Seite musterte. Nachdem der offizielle Teil des Abends beendet war, entschuldigte sie sich bei Lady Weston mit plötzlich aufgetretenen Kopfschmerzen und starker Übelkeit. Das letztere war nicht einmal eine Ausrede, denn ihre Magenschmerzen hielten unvermindert an. Beim Hinausgehen sah sie, wie Willard Foster ihr erneut mit nachdenklichem Blick hinterherschaute.

Im Palast wurde sie von der geduldigen Monja erwartet. Mit barschen Worten, die sonst nicht ihre Art waren, schickte Maureen die Zofe zu Bett. Sie konnte jetzt niemanden um sich herum ertragen. Monja murmelte ein paar unverständliche Worte, dann war Maureen allein und konnte die Maske endlich fallen lassen. Ihre Knie zitterten und sie konnte sich gerade noch aufs Bett fallen lassen, bevor die Beine ihren Dienst versagten. Maureens Augen brannten, es lösten sich aber keine Tränen aus ihrer gepeinigten Seele. So lange hatte sie die Gedanken an Frederica verdrängt, hatte nicht darüber nachdenken wollen, was die Tochter angesichts ihres Todes empfunden hatte, nun jedoch hatte sie die Gewissheit: Frederica war krank! Todkrank vielleicht! Obwohl Maureen wusste, Lady Darlington übertrieb gerne, konnte sie sich nicht mit dem Gedanken beruhigen, dass Frederica längst wieder gesund und guter Dinge war. Der Aufenthalt in Cornwall lag mehrere Monate zurück, eine lange Zeit, in denen die Darlingtons von Philipp und Frederica nichts gehört hatten. Vielleicht war ihre Tochter schon tot ...

»Nein!«

Ein lauter Schrei löste sich aus ihrer Kehle. Frederica war in ihrem ganzen Leben nie ernsthaft krank gewesen und verfügte über eine gute Konstitution. Wie sehr musste sie die Nachricht über den Tod der Mutter gequält haben, dass sie sich in einem solchen Zustand befunden hatte. Seit dem unseligen Brief von Philipp hatte Maureen geahnt, dass Frederica litt. Kein noch so liebevoller Vater konnte einem Mädchen die Mutter ersetzen. Mit einem Ruck richtete sie sich auf, ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf: Ich muss nach Cornwall! Sofort! Noch heute!

Es war schließlich ihre Tochter, ihr einziges Kind! Hastig stand Maureen auf und begann, aus den Schränken Kleider und Unterwäsche wahllos auf das Bett zu werfen. Plötzlich blieb sie wie angewurzelt stehen, und die Erkenntnis, dass sie nicht reisen durfte, schwappte wie bittere Galle in ihren Mund. Frederica lebte mit der Gewissheit, ihre Mutter war tot. Wenn ihr Gesundheitszustand tatsächlich labil war, könnte Maureens Auftauchen und ihre Erklärungen irreparablen Schäden in ihrem Gemüt anrichten, außerdem hatte sie mit Philipp ein Abkommen geschlossen. Sie hatte sein Geld angenommen und ohne ein Wort des Widerstandes seiner Anweisung zugestimmt, für immer aus seinem und Fredericas Leben zu verschwinden. Geld, von dem sie im Moment sehr gut lebte. Geld, das ihr ermöglichte, der Vergeltung, die sie Laura versprochen hatte und die sie selbst ruhelos antrieb, nachzukommen. Bisher hatte sie kein schlechtes Gewissen gehabt, dieses Geld für ihre Zwecke zu verwenden. Nun bereute Maureen zutiefst, sich auf den Handel eingelassen zu haben. Hatte sie aber eine andere Wahl gehabt? Nein! Philipp hatte sie vor vollendete Tatsachen gestellt, und sie war zu schockiert gewesen, um dagegen anzukämpfen. Darüber hinaus hatte sie als Frau keine Rechte. Natürlich hätte sie nach Lauras Tod nach Cornwall reisen können – der Skandal wäre unbeschreiblich gewesen! Maureen dachte nicht an sich selbst oder gar an das Ansehen in der Gesellschaft oder einer politischen Karriere. Die Chancen auf eine angenehme und gesicherte Zukunft wären für Frederica jedoch für alle Zeiten verbaut gewesen, wenn ihr Vater als Lügner entlarvt worden wäre. Die Leute hätten mit Finger auf das Mädchen gezeigt und hinter ihrem Rücken gemurmelt: »Das ist die Tochter von der Frau, die ihrem Mann, der sie nicht mehr will, nachläuft!« Keine Gesellschaft hätte Frederica mehr empfangen und ehrbare Damen hätten bei einer zufälligen Begegnung die Straßenseite gewechselt. Auch wenn Maureens Verstand sagte, dass ihr Tod für alle Beteiligten die beste Lösung gewesen war, so zerriss es ihr beinahe das Herz. War Mutterliebe nicht wichtiger als gesellschaftliche Konventionen? Vielleicht war sie auch zu egoistisch, zeigte Fredericas Krankheit aber nicht, wie sehr sie die Mutter vermisste? Es gab jedoch kein Zurück mehr. Maureen musste sich an die Regeln halten und das Spiel bis zu ihrem wirklichen Tod mitspielen. Jeder einzelne neue Tag würde eine unsägliche Qual für sie bedeuten.

»Wie konntest du mir das antun, Philipp Trenance? Wie konntest du es unserer Tochter antun?«, rief sie in die Stille des Zimmers. Plötzlich sah sie Willard Foster vor sich. Attraktiv, charmant, aufmerksam, ein angenehmer Gesellschafter und hervorragender Politiker, der sich auch für das einfache Volk einsetzte …

Schnell wischte Maureen sich über die Augen, um das Bild Fosters zu vertreiben. Sie durfte nicht nur Philipp für ihr und Fredericas Schicksal verantwortlich machen. Foster trug ebenso große Schuld. Ebenso wie Murdoch und der noch namenlose Dritte. Mochte Foster auch noch so viel Ehrbarkeit ausstrahlen und in den höchsten Kreisen geschätzt sein, sie, Maureen, konnte er mit seinem Lächeln nicht hinters Licht führen! Gut, sie konnte nicht leugnen, je näher sie Foster kennengelernt hatte, desto mehr Skrupel hatte sie bekommen, seine Karriere zu zerstören. Diese sentimentale Regung versiegte nun wie ein Tropfen Wasser auf einem heißen Stein. Maureen straffte die Schultern, hob das Kinn und sah im flackernden Kerzenlicht in den Spiegel.

»Du wirst dafür bezahlen, was du meiner Familie angetan hast, Willard Foster.« Sie ballte die rechte Hand zur Faust, hob sie hoch und schüttelte sie. »Das schwöre ich bei allem, was mir heilig ist und beim Leben meiner Tochter!«

Vier lange Wochen musste Maureen warten, bis sich wieder eine Gelegenheit zu einem Gespräch mit den Darlingtons bot, denn diese waren zu Verwandten in die Cotswolds gereist, um das Weihnachtfest und den Jahresbeginn dort zu verbringen. Für Maureen schien die Zeit nicht zu vergehen, obwohl im St. James Palast eine Festivität die nächste ablöste. In vielen Nächten tanzte sie mit dem Prinzen von Wales und anderen eleganten Herren, leistete Königin Charlotte Gesellschaft und fiel oft erst beim Morgengrauen müde ins Bett. Trotzdem kreisten Maureens Gedanken voller Sorge um ihre Tochter. Endlich erhielt sie von Lady Darlington eine Einladung zu einem zwanglosen Vormittagsbesuch.

Ungeduldig saß Maureen auf dem zierlichen Stuhl und lauschte scheinbar interessiert dem ausführlichen Reisebericht. Bis ins kleinste Detail schilderte Lady Darlington das herrschaftliche Haus ihrer Cousine und die Menschen, mit denen sie dort verkehrt hatte. Hin und wieder warf Maureen ein »Sehr interessant!«, »Ach wirklich?«, oder »Das ist ja kaum zu glauben!« ein und lächelte verkrampft. Sie trank Unmengen von Tee, und das Magendrücken kehrte zurück. Zwei Stunden später, es war an der Zeit, den Besuch zu beenden, erfolgten noch genaue Ausführungen über die eleganten Abendroben der Damen. Endlich machte Lady Darlington eine Pause, und es gelang Maureen scheinbar unbeteiligt zu fragen: »Habt Ihr eigentlich Eurer Bekanntschaft in Cornwall geschrieben und zwischenzeitlich eine Antwort erhalten?«

Lady Darlingtons Unterlippe klappte nach unten. Mit gerunzelter Stirn fragte sie: »Cornwall? Welchen Bekannten meint Ihr?«

Maureen seufzte innerlich und fuhr um Fassung bemüht fort: »Ihr habt vor einigen Wochen von einem Herrn und seiner kranken Tochter berichtet, die Ihr in die Stadt einladen möchtet. Der Herr hat Euch bei Eurer Reise aus der Verlegenheit geholfen, als Eure Kutsche verunglückte. Sein Name war, wenn mich mein Gedächtnis nicht täuscht, Sir Trenance.«

»Daran erinnert Ihr Euch? Du liebe Güte!« Lady Darlington klatschte in die Hände. »Ich glaube, mein Gatte kam nicht zum Schreiben. Wir haben so viele Verpflichtungen und können uns derzeit unmöglich mit zusätzlichen Besuchern belasten. Ihr verfügt wirklich über ein erstaunlich gutes Gedächtnis, Lady Sybil.«

Maureen erhob sich und machte Anstalten, sich zu verabschieden, scheinbar uninteressiert warf sie ein: »Die Krankheit des jungen Mädchens hat mich berührt, daher hätte ich es begrüßt, von ihrer Genesung zu hören.«

Lady Darlington nickte. »Vielleicht sollten wir wirklich einen kurzen, unverbindlichen Brief schreiben. Ich werde Euch unterrichten, sobald wir eine Antwort erhalten haben.«

Maureen dankte und beendete mit ein paar höflichen Floskeln über das Wetter den unerquicklichen Besuch. Sie war mit der Hoffnung gekommen, etwas über Frederica in Erfahrung bringen zu können. Als sie in der Kutsche saß, presste sie grimmig die Lippen zusammen. Wie oberflächlich, wie dumm und stupid sie doch alle waren! Wie sinnlos ihr Geplapper, wie verlogen ihr Verhalten! An dem Musikabend hatte Lady Darlington getan, als gäbe es nichts Wichtigeres, als Philipp zu schreiben, kaum jedoch einen Tag später hatte sie diese Absicht auch schon wieder vergessen. Maureen hoffte, dieser bornierten Gesellschaft bald den Rücken zu kehren und London verlassen zu können. Die Zeit war aber noch nicht gekommen, noch brauchte sie deren Hilfe, auch wenn weder Lady Darlington, Lady Weston oder Prinz George die geringste Ahnung von ihren Plänen hatten, die in den letzten Wochen in ihrem Kopf konkrete Formen angenommen hatten. Auf keinen Fall wollte sie riskieren, dass wieder ein unschuldiger Mensch zu Schaden kam, wie es bei Louisa Murdoch doch beinahe der Fall gewesen war.

»Wenn Ihr Euren Läufer wirklich dorthin setzt, gerät Euer König bei meinem nächsten Zug in Bedrängnis«, sagte Maureen bestimmt, und prompt zuckte Prinz Georges Hand zurück.

»Lady Sybil, Ihr seid einfach zu gut für mich, bisher konnte ich nur einmal gewinnen. Es ist wahrlich keine Freude, von einer Frau immer und immer wieder geschlagen zu werden, und sei es nur im Spiel.«

Maureen lachte. »Eure Hoheit, in anderer Beziehung als im Spiel würde ich es auch niemals wagen. In den letzten Wochen seid Ihr sehr viel besser geworden und werdet bald ein meisterhafter Schachspieler sein, wenn Ihr regelmäßig übt.«

Der Prinz seufzte und verdrehte ungläubig die Augen.

»Vielleicht, heute gebe ich aber auf. Ihr habt mal wieder gewonnen. Ich hoffe, ein Land zu regieren, ist einfacher als Euch beim Schachspiel zu besiegen.«

Da täuschst du dich gewaltig, dachte Maureen respektlos, während sie die Figuren aus Elfenbein in dem Zedernholzkästchen verstaute. Obwohl ihr Gegner der zukünftige Herrscher eines mächtigen Landes war, sah sie keine Veranlassung, ihn gewinnen zu lassen. Deshalb wurde sie von Prinz George geschätzt, denn in seiner Gegenwart heuchelte Maureen nie. Der Prinz war zur Genüge von unaufrichtigen Menschen umgeben, die nur seine Gesellschaft suchten und ihm schmeichelten, weil sie sich Vorteile erhofften.

»Lasst uns von erfreulicheren Dingen sprechen«, rief der Prinz und klatschte sich auf die Schenkel. »Zum Beispiel von Eurer bevorstehenden Hochzeit mit Sir Foster.«

»Was?« Schockiert hielt Maureen in der Bewegung inne. »Woher ... Wie ... Warum?«, stammelte sie verwirrt.

Der Prinz grinste, hakte die Daumen in seine Weste und lehnte sich entspannt zurück.

»Ich stimme zwar nicht immer mit der Meinung meiner Mutter überein, in diesem Fall jedoch begrüße ich ihre Wahl. Ihr und Foster seid ein schönes Paar.«

»Zwischen Sir Foster und mir gibt es keine dementsprechende Übereinkunft!«, entgegnete Maureen hastig. »Wir kennen uns kaum, sind uns erst wenige Male begegnet.«

»Trotzdem müsst Ihr zugeben, dass er eine gute Partie ist, nicht wahr? Meine Mutter möchte für Personen, die ihr am Herzen liegen, nur das Beste.«

»Die Königin hat Euch gegenüber über mich gesprochen?«

»Sicher, und ich teile ihre Meinung, dass Ihr viel zu jung und zu schön seid, um den Rest Eures Lebens allein zu verbringen. Foster mag wohl älter sein, ist aber von einem ansprechenden Äußeren, soweit ich das als Mann beurteilen kann. Außerdem zeigt Ihr mir ja von Beginn an die kalte Schulter, so habe ich die Hoffnung aufgegeben, von Euch erhört zu werden.«

Maureen schluckte und zwang sich zu einem Lächeln. Solche Scherze machte der Prinz häufig, sie wusste, dass es nur ein Geplänkel war. Es lag in seiner Natur, mit jeder weiblichen Person in seiner Umgebung zu kokettieren, schließlich war es im ganzen Land ein offenes Geheimnis, dass vor George kein Weiberrock sicher war.

»Eure Hoheit, Eure Worte schmeicheln mir, Euch ist aber auch bekannt, dass Ihr so jung seid, dass ihr mein Sohn sein könntet.«

»Lady Sybil, Lady Sybil«, bemerkte er kopfschüttelnd und mit gespieltem Ernst. »Jetzt wollt Ihr doch nur ein Kompliment über Eurer Aussehen und Esprit hören, nicht wahr? Nun, Ihr bekommt es: Ich habe nie zuvor eine Frau Eures Alters getroffen, die mich so sehr fasziniert hat, wie Ihr es tut. Was spielen da ein paar Jahre für eine Rolle?«

Er sah sie derart aufrichtig an, dass Maureen unsicher wurde, ob der Prinz immer noch scherzte. Schnell senkte sie den Kopf und dankte murmelnd, dann fuhr sie entschlossen fort: »Um allen Gerüchten um eine Hochzeit ein Ende zu machen: Sir Foster und ich sind nur flüchtige Bekannte, mehr darin zu sehen wäre pure Spekulation.«

»Spekulationen, die man schüren sollte. Oder mögt Ihr ihn nicht?«

Das Blut in Maureen Kopf rauschte wie ein Wasserfall. Nein, sie mochte Willard Foster nicht! Im Gegenteil! Gleichzeitig fühlte sie sich von ihm angezogen, suchte seine Nähe und lauschte gerne seinen Worten. Konnten diese Gefühle etwa die vielgerühmte Stimme des Blutes sein? War Foster vielleicht ihr Vater? Schon wegen dieser Ungewissheit war eine Heirat mit dem Mann unmöglich. Außerdem war sie bereits verheiratet, auch wenn ihr rechtmäßiger Ehemann sie für immer aus seinem Leben gestrichen hatte.

»Ich gebe zu, Sir Foster ist ein angenehmer Gesellschafter mit vollendeten Manieren, Eure Hoheit«, antwortete Maureen langsam. Sie überlegte ihre nächsten Worte genau, denn so eine Gelegenheit wie heute würde sie so schnell nicht wieder bekommen. »Allerdings kann ich mich mit einigen seiner Ansichten und Meinungen nicht identifizieren.«

»Ansichten? Soviel mir bekannt ist, ist er ein Mensch, der über Kunstverständnis verfügt und gute Musik zu schätzen weiß. Darüber hinaus ist er gebildet und belesen.«

»Diese Art von Ansichten meinte ich nicht. Es ist vielmehr seine ... nun ... sagen wir Meinung über bestimmte Vorgänge in der Welt, die ich weder teilen noch akzeptieren kann.«

Wie erhofft hatte Maureen das Interesse des Prinzen geweckt. Sein Lächeln schwand, er kniff die Augen zusammen und beugte sich vor.

»Meint Ihr etwa politische Ansichten? Darüber solltet Ihr Euch nicht Euren hübschen Kopf zerbrechen.«

Maureen war dankbar, dass der Prinz, der manchmal schrecklich träge, fast schon schwer von Begriff war, die Sache auf den Punkt brachte.

»Wenn sich Äußerungen gegen meinen Souverän richten, so kann ich diese nicht unkommentiert zur Kenntnis nehmen.«

Zischend zog der Prinz die Luft ein.

»Ihr erhebt schwerwiegende Anschuldigungen gegen Foster, Mylady! Verfügt Ihr über Beweise?«

Maureen seufzte und hob mit einer hilflosen Geste die Hände und sah Prinz George unschuldig an.

»Außer dem, das meine Ohren gehört haben, leider keine. Darf ich Euch etwas fragen, Hoheit?« Der Prinz gewährte es ihr mit einer großzügigen Handbewegung. »Habt Ihr regelmäßigen Kontakt mit Sir Foster?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich sehe ihn eigentlich nur, wenn er meinen Vater aufsucht. Seit Foster irgendein so ein Dorf im Parlament vertritt, verkehrt er häufig im Palast.«

Bedächtig legte Maureen die Fingerspitzen übereinander und verharrte einige Zeit in Schweigen, dann hob sie den Kopf, sah dem Prinz fest in die Augen und fragte: »Der König vertraut ihm, nicht wahr?« Prinz George bestätigte mit einem Kopfnicken und gerunzelter Stirn, und Maureen fuhr fort: »Weiß Euer Vater, dass Foster für ein schnelles Ende des Krieges in den Kolonien ist?«

»Würden wir das nicht alle begrüßen?«, kommentierte der Prinz.

»Sicher, aber auch unter der Forderung einer bedingungslosen Kapitulation Englands mit allen Konsequenzen?«, fragte Maureen.

Prinz George fuhr wie von einer Nadel gestochen aus dem Sessel hoch. Maureen versuchte ruhig zu atmen, um sich ihre Freude nicht anmerken zu lassen. Ihr Plan schien zu funktionieren.

»Sir Foster steht auf Seiten des Feindes?« Mit hochrotem Kopf marschierte der Prinz im Raum auf und ab. »Dann stimmt es also, dass er Kontakt zu Henry Clinton aufgenommen hat?«

Maureen zuckte zusammen. Weitete sich ihr Schuss ins Blaue in den Stich ins Wespennest aus? Sie hatte über Sir Henry Clinton gelesen. Der Mann hatte als Generalmajor viele Jahre in den Kolonien verbracht. Seit Ausbruch der Unstimmigkeiten mit der britischen Krone führte er seine Truppen erfolgreich durch mehrere Schlachten. 1776 wurde er für seine Verdienste bei der Schlacht von Long Island, bei der er General George Washington besiegt und die Stadt New York eingenommen hatte, zum Generalleutnant befördert und geadelt. Dann kam es zu Meinungsverschiedenheiten mit seinem Stellvertreter Cornwallis, die darauf beruhten, dass Clinton die Besiegten human und gerecht behandelte, was gegen die Wünsche des Königs sprach, der alle Verräter tot sehen wollte. Clinton kehrte nach England zurück, wo er sich einem Untersuchungskomitee stellen musste, das ihm jedoch keine vernichtenden Beweise für einen Verrat vorhalten konnte. Auf Grund seiner Verdienste und des Schwurs, sich als Landedelmann aus der Politik zurückzuziehen, verließ Clinton als freier Mann London. Das Misstrauen war allerdings gesät, und Clinton stand unter ständiger Beobachtung. Böse Stimmen gingen sogar so weit zu behaupten, Clinton würde Männer um sich scharen, um den König zu stürzen. Maureens Herz schlug aufgeregt und unregelmäßig. Sie hatte nicht gewusst, dass Foster im Verdacht stand, mit Clinton in Kontakt zu stehen. »Ihr werdet Foster beobachten und mir unverzüglich Meldung über weitere verräterische Äußerungen machen«, unterbrach die befehlende Stimme des Prinzen Maureens Gedanken.

»Ich soll für Euch spionieren?«

»Warum so harte Worte, Lady Sybil?« Nun lächelte der Prinz wieder charmant. »Es könnte durchaus sein, dass Foster Euch Dinge anvertraut, die nicht für andere Ohren bestimmt sind. Ihr müsst nur besonders höflich zu ihm sein.«

Er zwinkerte ihr verschwörerisch zu, wobei sich seine langen, weißen Schneidezähne in seine Unterlippe gruben. Über die Ungehörigkeit dieses Vorschlags erhob sich Maureen langsam.

»Bei allem Respekt, Eure Hoheit, aber ich werde mich nicht zu solch niedrigen Diensten herablassen, auch nicht für Euch. Es schmerzt mich, dass ich offenbar den Eindruck erweckt habe, zu so etwas in der Lage zu sein. Bisher dachte ich, Ihr schätzt mich als ältere Freundin und als Dame.« Maureens Augen waren hart wie Stein, sie atmete flach und machte keinen Hehl daraus, wie sehr sie sich durch das Ansinnen des Prinzen gekränkt fühlte.

»Mylady, es lag nicht in meiner Absicht, Euch zu beleidigen! Ich wollte lediglich ...«

»Ich habe Euch gesagt, was ich weiß«, unterbrach Maureen. »Alles andere ist Sache des Königs und seiner Berater. Sollte Sir Foster mir gegenüber freiwillig, vielleicht gedankenlos, weitere Äußerungen von sich geben, die sich gegen den König richten, werde ich Euch selbstverständlich unterrichten. Mehr könnt Ihr nicht von mir verlangen.«

Prinz George trat zu ihr, nahm ihre Hand, verbeugte sich und deutete einen Handkuss an.

»Verzeiht mir! Manchmal scheine ich zu vergessen, dass Ihr eine wirkliche Dame seid.« Er schien ehrlich zerknirscht. »Vielleicht die einzige Dame an diesem verlogenen Hof. Ich danke Euch, auch im Namen des Königs, für diese wertvollen Informationen.«

Gern geschehen, dachte Maureen und senkte den Blick, damit der Prinz nicht den aufblitzenden Triumph in ihren Augen sehen konnte. Offenbar war Foster selbst dabei, seiner politischen Karriere ein Ende zu setzen. Sie musste die Sache nur etwas beschleunigen und wusste auch schon, wie.

Konzentriert blätterte Willard Foster in den Unterlagen, die ihm das Parlamentsmitglied James Trecothick am Vormittag durch einen Boten hatte bringen lassen. Auf rund fünfzig Seiten waren alle Höfe aufgeführt, die regelmäßig Landerzeugnisse an die Geschäfte in London lieferten. Der Bezirk Islington war wegen seiner grünen, satten Weiden der wichtigste Lieferant an Farmprodukten und Milch für die Hauptstadt. Fosters Aufgabe bestand darin, die korrekten Steuern für jeden einzelnen Hof zu berechnen, die sich nach der Quantität und Qualität der Produkte richtete. Das Feuer im Kamin war längst erloschen, Foster fror jedoch nicht. Trecothick hatte angedeutet, die bisher erhobenen Steuern hätten die Bauern übervorteilt, was Foster zu einer Neuberechnung veranlasst hatte. Er hatte den Wahlbezirk übernommen und wollte das Vertrauen, das die Menschen in ihn setzten, nicht enttäuschen, darum regierte er ungehalten, als es nachhaltig an der Tür klopfte.

»Was ist denn?«

Sein Diener Barton trat mit schuldbewusster Miene ein.

»Sir, da ist eine Lady, die Euch sprechen möchte ...«

»Ich möchte nicht gestört werden!«, unterbrach Foster mit gerunzelter Stirn. Normalerweise respektierte der Diener seine Anweisungen, schließlich kannten sie einander seit über zwanzig Jahren.

»Verzeihen Sie, Sir, die Dame lässt sich nicht abweisen. Sie sitzt in der Halle und droht, nicht eher zu gehen, bis Ihr Zeit für sie findet.«

»Wer ist sie?«

Barton zuckte mit den Schultern. »Sie weigert sich, ihren Namen zu nennen. Aber Sir, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf, ich denke, es handelt sich um eine wirkliche Lady.«

Barton empfing öfters Damen in Fosters Haus, die eine solche Bezeichnung nicht verdienten, aber die Fremde gehörte offensichtlich nicht zu dieser Art von Frauen.

Unwillig legte Foster einen Stapel Papiere zur Seite.

»Nun gut, ich komme. Ich habe ja sonst keine Ruhe mehr.«

Barton druckste verlegen herum.

»Äh ... Sir ... Die Lady besteht darauf, Euch in Eurem Arbeitszimmer unter vier Augen zu sprechen.«

»Was zum Teufel soll das bedeuten ...«

Bevor Foster den Satz beenden konnte, drängte sich eine Frau in einem dunklen Umhang, deren Gesicht beinahe vollständig durch eine Kapuze verdeckt wurde, an Barton vorbei den Raum. Zwei Schritte vor Foster blieb sie stehen, schob die Kapuze ein Stück zur Seite und flüsterte: »Bitte, hört mich an, Sir! Es ist von äußerster Dringlichkeit!«

»Lady ...« Sybil wollte er sagen, die Dame legte jedoch rasch den Zeigefinger auf ihre Lippen und gebot ihm, zu schweigen.

»Ich muss Euch sprechen. Alleine!«

Foster räusperte sich verlegen. »Ich habe vor meinem Diener keine Geheimnisse«, sagte er, Maureen schüttelte aber den Kopf.

»Bitte schickt ihn fort. Und er soll nicht wagen, an der Tür zu lauschen!«

Barton, der die Worte genau verstanden hatte, räusperte sich empört. »Also, ich muss doch sehr bitten!«

»Barton, das geht in Ordnung. Bist du bitte so freundlich, meinen Sattelgurt zu überprüfen? Während meines gestrigen Ausritts bemerkte ich, dass das Leder porös ist.«

Kopfschüttelnd und Worte murmelnd, die zwar unverständlich, sicher aber wenig schmeichelhaft waren, verließ der Diener den Raum.

Mit einer Handbewegung bot Foster Maureen einen Platz an. Er selbst setzte sich ihr gegenüber. Er hatte keine Vorstellung, was sie zu ihm geführt haben konnte. Für einen Augenblick befürchtete er, sie würde private, persönliche Dinge mit ihm besprechen wollen. Das würde ihre Geheimniskrämerei erklären. Auch Foster war zu Ohren gekommen, dass ein gewisser Personenkreis, darunter Damen der allerhöchsten Gesellschaft, eine Verbindung zwischen ihm und Lady Sybil anstrebten. Er selbst hatte bisher aber keine Neigung gespürt, sich wieder zu verheiraten, wenn er sie jetzt aber so ansah ... Obwohl nicht mehr in der Blüte ihrer Jugend war sie immer noch eine schöne Frau mit einer grazilen Figur mit Rundungen an den richtigen Stellen. Natürlich war er beinahe doppelt so alt, das sollte aber kein Hindernis sein. Wenn Foster seinem Pferd beim Rennen im Hyde Park die Sporen gab, ließ er so manchen jungen Hitzkopf mühelos hinter sich.

»Es ist mir nicht leicht gefallen, Euch aufzusuchen, denn es führen mich sehr persönliche Gründe zu Euch«, unterbrach Maureen seine Gedankengänge.

Unbehaglich fuhr Foster sich mit zwei Fingern in den Kragen, der ihm plötzlich zu eng geworden schien. Er hatte sie bisher als eine wahre Lady kennengelernt. Sie würde sich doch nicht so weit erniedrigen und über solche Dinge mit ihm sprechen?

Maureen lehnte sich nach vorne und legte ihre Hand auf die seine. Durch den Stoff ihres dünnen Handschuhs aus cremefarbener Seide konnte er ihre Wärme auf seiner Haut spüren. Ein Gefühl, das durchaus angenehm war.

»Sir Willard, in den letzten Wochen haben wir bei unseren Begegnungen interessante und anregende Gespräche geführt. So wage ich es, Euch als meinen Freund zu bezeichnen.« Ihre Stimme war leise, jedoch bestimmt. »Als einen guten, sehr guten Freund. Korrigiert mich, wenn Ihr anderer Meinung seid.«

»Ihr sprecht mir aus der Seele, Lady Sybil«, antwortete Foster galant.

»Darum halte ich es für meine Pflicht, Euch über gewisse Vorgänge zu informieren, die eventuelle Schwierigkeiten für Euch bedeuten könnten.«

Ruckartig hob Foster den Kopf. Das klang alles andere als nach einer Liebeserklärung. Er wusste nicht, ob er darüber erleichtert oder enttäuscht sein sollte.

»Wovon könntet Ihr Kenntnis erhalten haben, was mich betrifft? Ich bin mir keinerlei Fehlverhalten bewusst«, entgegnete er interessiert.

Lady Sybil senkte die Stimme.

»Es wird Euch bekannt sein, dass der Prinz von Wales und ich regelmäßig miteinander dinieren.« Foster zeigte seine Zustimmung durch ein kurzes Kopfnicken. »Wenn der Prinz dem Alkohol mehr als es ihm bekommt zugesprochen hat, dann spricht er manchmal über Dinge, die nicht für Jedermanns Ohren bestimmt sind. Bisher waren seine Ergüsse bei mir gut aufgehoben, jetzt jedoch sehe ich Euch in Gefahr. Darum muss ich mein Schweigen brechen.«

Verwirrt schüttelte Foster den Kopf.

»Gefahr? Was habe ich mit Prinz George zu schaffen? Ich sehe ihn ja kaum! Ich bewundere und verehre den König, dem meine bedingungslose Treue gilt. Was spricht man über mich, Lady Sybil?«

Mit einer raschen Bewegung legte sie ihre Hand auf seinen Mund.

»Pst! Nennt bitte keine Namen! Wände können Ohren haben. Seid Ihr sicher, Eurer Diener lauscht nicht doch an der Tür?«

»Ganz bestimmt nicht. Fahrt fort, was habt Ihr mir zu sagen?«

»Euer Kontakt zu Henry Clinton ist dem Prinzen bekannt ...«

»Verdammt!« Foster sprang erschrocken auf. »Verzeiht mir den Ausdruck, wie konnte das aber geschehen?«

Lady Sybil schenkte ihm einen tiefen Blick, der Foster einen Schauer über den Rücken jagte.

»Ihr habt nichts zu befürchten, denn der Prinz selbst unterstützt die Meinung Clintons. Ganz im Gegensatz zu seinem Vater. Der König beginnt, immer mehr ... nun, sagen wir seltsame Eigenschaften zu entwickeln. Dieser zwischenzeitlich aussichtslos gewordene Krieg verschlingt Unsummen, stetige Steuererhöhungen sind die Folge. Der Prinz sieht es als sinnvoller an, dieses Geld lieber im eigenen Land zu investieren. Er hat davon Kenntnis erhalten, dass viele Personen von Rang und Namen einer Regentschaft äußerst positiv gegenüber stehen würden.«

»Was habe ich damit zu tun?«, flüsterte Foster heiser, zugleich erwartungsvoll. Er begann zu verstehen, was Maureen ihm sagen wollte. Sie forderte ihn, vielleicht sogar im Namen des Prinzen, auf, sich an einer Verschwörung gegen König George zu beteiligen. Er wusste, Maureen hatte mit ihren Ausführungen Recht. Verschiedene Gruppen in England würden lieber den Prinzen auf dem Thron sehen, als weiter seinen immer seniler werdenden Vater. Würde der Prinz aber wirklich so weit gehen, seinen eigenen Vater zu stürzen? Nun, schlussendlich war das eine Entscheidung des Parlaments. Wenn sich allerdings genügend einflussreiche Personen der Meinung des Prinzen anschlossen, würde der Wechsel auf dem Thron nicht mehr als eine Formsache sein. Foster hegte für den lebenslustigen, arroganten Prinzen keine großen Sympathien. Obwohl Willard Foster in seiner Jugend selbst kein Kostverächter gewesen war, konnte er das ausschweifende Leben des Prinzen nicht tolerieren, zumal sich dieser oft mit Damen, die sich weit unter seinem Stand bewegten, einließ. Es stand ihm aber nicht an, Prinz George zu kritisieren. Er war aber der zukünftige König von England, es handelte sich nur um eine Frage der Zeit.

»Was genau erwartet der Prinz von mir?«, fragte er direkt.

Maureen nickte anerkennend. »Ihr verfügt über einen scharfen Verstand. Das hatte ich nicht anders erwartet. Ihr sollt nur die Augen und Ohren offen halten. Natürlich könnt Ihr selbst nicht in Kontakt mit dem Prinzen treten, das würde zu viele Risiken für beide Seiten bergen. Ihr werdet wissen, wann die Zeit reif ist, um dann auf der richtigen Seite zu stehen.«

Fosters Gesicht verdüsterte sich, buschig schoben sich seine Augenbrauen über der Nasenwurzel zusammen.

»Mit meinem ganzen Denken und Handeln stehe ich hinter dem König. Ihm habe ich Treue und Loyalität geschworen, wenngleich ich seine Ansichten nicht immer teile. Trotzdem liegt es mir fern, irgendetwas zu tun oder zu sagen, was sich gegen den König wenden könnte.«

»Gleichzeitig unterstützt Ihr aber auch Clinton und teilt seine Meinung, dass dieser unselige Krieg so schnell wie möglich zu beenden ist. Auch auf Kosten Englands.«

»Sich die Meinung anderer Leute anzuhören, ist nicht gleichbedeutend mit Verrat am König«, gab Foster schärfer als beabsichtigt zurück. »In erster Linie möchte ich meinem Land und den Menschen dienen. Deswegen bin ich Politiker geworden.«

»Eure Einstellung ehrt Euch, Sir Foster«, antwortete Maureen. »Manchmal ist es aber notwendig, schnelle Entscheidungen zu treffen, die für das Land richtig sind. Und für Euch selbst.« Sie erhob sich.

»Ihr geht?«

»Ja. Ich bitte Euch nur um Vorsicht, was die Angelegenheit betrifft.« Maureen machte einen Schritt zur Tür. Plötzlich taumelte sie. Mit zwei Schritten war Foster bei ihr und nahm stützend ihren Arm. »Mir ist plötzlich so schwindlig«, hauchte Maureen. Tatsächlich hatten ihre Wangen eine unnatürliche Blässe angenommen. »Die Sache belastet mich sehr. Vielleicht könnte ich ein Glas Wasser haben?«

»Selbstverständlich«, versicherte Foster und rief laut nach seinem Diener, erinnerte er sich dann aber daran, diesen in die Stallungen geschickt zu haben. »Ich bin sofort zurück.«

Foster lief die Treppe hinunter, durchquerte die Halle und die Küche, griff nach einem Becher und trat in den Innenhof, wo er aus dem Brunnen frisches Wasser schöpfte. Dann beeilte er sich in sein Arbeitszimmer zurückzukehren. Zu seinem Erstaunen fand er es verlassen vor. Offensichtlich hatte Lady Sybil sich von ihrem Schwächeanfall erholt und beeilt, das Haus zu verlassen, wofür er Verständnis hatte. Was für eine starke und faszinierende Frau!

Foster setze sich wieder an den Schreibtisch und nahm nachdenklich die Unterlagen in die Hand, es fiel ihm aber schwer, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren. Irgendetwas war an Lady Sybil, das ihn an jemanden erinnerte. Der Blick ihrer Augen, die Art, wie sie selbstsicher das Kinn nach vorne streckte und die Schultern straffte. Obwohl Foster sich sicher war, Lady Sybil noch nie zuvor begegnet zu sein, wurden durch sie in seinem Gedächtnis Erinnerungen wach, die so lange zurücklagen, dass nur Bruchstücke vor seinem geistigen Auge aufblitzten. Manchmal dachte er, er könne ein solches Stück fassen und es in Worte kleiden, im nächsten Moment war es aber wieder entschwunden. Es hatte in Fosters Leben viele Frauen gegeben. Manchmal nur für eine Nacht oder für wenige Stunden. Nervös trommelten seine Fingerspitzen auf der glatten Oberfläche des Tisches. Es hatte keinen Sinn, sich weiter den Kopf zu zerbrechen. Die Arbeit wartete auf ihn. Seufzend griff er nach den Unterlagen, um sich wieder der Milchwirtschaft Islingtons zu widmen. Dabei merkte Willard Foster nicht, dass eine Seite, die seine Unterschrift trug, in dem Stapel fehlte.

In der Mietdroschke, die sie zu Fosters Haus gebracht hatte, presste Maureen das Schriftstück an ihr pochendes Herz. Sie hatte es tatsächlich getan! Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie etwas an sich genommen, das nicht ihr eigen war.

»Nenn es ruhig stehlen«, flüsterte sie.

Sie war nicht mit dem Vorsatz zu Foster gegangen, einen Brief zu entwenden, als sie aber die Unterlagen auf dem Tisch gesehen hatte, war ihr plötzlich die Idee gekommen, wie sie Foster beim König endgültig in Misskredit bringen konnte. Stöhnend lehnte Maureen sich in die harten, abgewetzten Polster zurück. Der Druck in ihrem Magen, der seit Wochen wie in Klumpen in ihrem Bauch lag, verstärkte sich. Vielleicht sollte sie einen Arzt aufsuchen?

»Jetzt nicht, erst muss diese Sache zu Ende gebracht werden«, sagte sie zu sich selbst. »Bevor mich der Mut dazu verlässt.«

15. Kapitel

London, Februar 1782

Langsam führte Maureen die Tasse zum Mund und nippte an dem heißen Tee. Scheinbar interessiert ließ sie den neuesten Klatsch, den Lady Weston über eine ihr völlig unbekannte Familie zum Besten gab, über sich ergehen.

»Ihr müsst Euch vorstellen, was das für den Viscount bedeutet!«, rief Lady Weston und fuchtelte mit beiden Händen durch die Luft. »Die Verlobung war so gut wie ausgemacht, und dann brennt sein einziger Sohn und Erbe mit einer Schauspielerin durch.«

»Schockierend!«, beeilte sich Lady Darlington mit Kuchenkrümmeln in den Mundwinkeln zu rufen. »Lady Sybil, Ihr könnt von Glück sagen, dass Ihr keine Kinder habt. Dadurch bleiben Euch viele Sorgen erspart.«

Maureen schluckte. Die quälende Sorge um Frederica war nicht von ihr gewichen. Sie zwang sich zu einem Lächeln und nahm einen weiteren Schluck. Bald würde sie ihre Mission in London erfüllt haben, die Stadt für immer verlassen und die beiden Frauen niemals wiedersehen.

»... Somit scheint es der Kleinen also sehr viel besser zu gehen«, hörte sie Lady Darlington sagen, ohne ihren Worten besondere Aufmerksamkeit zu schenken. Erst als die Dame sie am Oberarm anstieß, sah Maureen sie an.

»Wie bitte? Verzeiht, aber ich war in Gedanken versunken.«

Lady Darlington zog beleidigt die Mundwinkel herunter.

»Und ich dachte, es würde Euch freuen, die guten Nachrichten zu hören, wo Ihr erst kürzlich noch großes Interesse an dem fremden Mädchen gezeigt habt.«

»Von wem sprecht Ihr?«, mischte sich Lady Weston ein, die es nicht mochte, wenn man in ihrer Gegenwart über Menschen gesprochen wurde, die sie nicht kannte.

Maureen beschlich ein Verdacht. »Habt Ihr Nachricht von Eurem Freund Trenance aus Cornwall?«, fragte sie und versuchte, sich ihr Interesse nicht allzu sehr anmerken zu lassen. Lady Darlington war immer noch indigniert.

»Ja, wir haben geschrieben und mein Gatte erhielt vor wenigen Tagen einen Brief. In knappen Worten teilt Sir Trenance mit, seine Tochter habe sich verlobt und werde demnächst heiraten. Daraus schließe ich, dass das Kind seine Krankheit überwunden hat und es ihr gut geht.«

»Heiraten?« Maureens Kehle fühlte sich wie ausgedörrt an. »Mit wem wird sie denn vermählt?« Großer Gott! Lasse es nicht Linnley sein, betete sie still, die nächsten Worte Lady Darlingtons brachten ihre Nerven jedoch zum Flattern.

»Woher soll ich das wissen?«, erwiderte sie vorwurfsvoll. »Trenance nennt keinen Namen. Euer Interesse für die Familie, die Ihr nicht zu kennen vorgebt, ist wirklich sehr groß. Er schreibt nur, dass sein künftiger Schwiegersohn aus der Nachbarschaft stammt und sich die beiden seit den Kindertagen kennen. Trenance begrüßt die Verbindung sehr, offenbar ist der Bräutigam eine gute Partie für das Mädchen.«

Mit einem scharfen Laut zog Maureen die Luft ein und stellte ihre Tasse so heftig auf den Tisch, dass der Rest Tee in den Unterteller schwappte. Es konnte sich nur um George Linnley handeln! Das Trauerjahr war vorbei, und Philipp hatte ihre Einwände gegen den blassen Nachbarssohn niemals geteilt. Wie Frederica es wohl geschafft hatte, Lady Esther die Zustimmung zu der Verbindung abzuringen? Maureen zweifelte, George Linnley wäre Manns genug, sich gegen die Wünsche seiner Mutter zu stellen.

»Lady Sybil, fühlt Ihr Euch nicht wohl? Ihr seid plötzlich leichenblass.«

Lady Weston tätschelte besorgt Maureens Wange. Sie hätte am liebsten die Hand zur Seite geschoben, denn die Berührung brannte wie Feuer auf ihrer Haut.

»Es ist der Wetterumschwung«, murmelte Maureen geistesgegenwärtig. »Da leide ich immer wieder unter Schwindelanfällen.«

Lady Weston nickte verständnisvoll.

»Das kann ich nachvollziehen. Ihr solltet Euch niederlegen, den Raum verdunkeln und Eure Stirn mit feuchten Tüchern kühlen.«

Maureen schenkte ihr ein dankbares Lächeln, und warf einen verstohlen Blick auf die venezianische Uhr auf dem Kaminsims. Seit einer Stunde war sie Gast von Lady Darlington, da konnte sie unbesorgt Unwohlsein vorschützen und in den Palast zurückkehren, ohne unhöflich zu sein. Sie musste jetzt allein sein, um in Ruhe über ihre nächsten Schritte nachdenken zu können.

Eine Tage später begleitete Maureen die Damen Weston und Darlington in die Oper, denn deren Ehemänner machten sich nichts aus diesem »hohen, unverständlichen Gekrächze«. Maureen fand zwar auch nicht viel Gefallen an dieser Art von Musik, zollte der musikalischen Darbietung jedoch angemessenen Respekt. Schließlich wurde die bekannte Oper La Serva Padrona gegeben, das Musterbeispiel der Opera buffa, selbstverständlich in der italienischen Originalfassung. Maureen verstand kein Wort, konnte der Handlung nur schwer folgen und atmete erleichtert auf, als es Zeit für die Pause war. Sie überlegte, ob sie erneut Unwohlsein vorschützen und in den Palast zurückkehren sollte. Gerade als sie ihr Gesicht probeweise schmerzvoll verzog, eilte Willard Foster mit großen Schritten auf sie zu.

»Lady Sybil! Welche angenehme Überraschung! Es war mir nicht bekannt, dass Ihr eine Liebhaberin dieser neuen Art der musikalischen Unterhaltung seid.«

Mir auch nicht, dachte Maureen und lächelte freundlich.

»Ich begleite Lady Darlington und Lady Weston. Ihr seht mich erstaunt, Euch in einer italienischen Oper zu sehen.«

»Ich könnte jetzt sagen, ich sei ein begeisterter Anhänger, um einen Pluspunkt in Eurer Sympathie zu erringen, ich muss aber gestehen, es gibt einen anderen Grund für meine Anwesenheit«, antwortete Foster. Mit keinem Wort oder Geste erwähnte Foster Maureens Besuch in seinem Haus und ihr vertrauliches Gespräch. Zweifelsohne sah er heute wieder sehr elegant und attraktiv aus, und Maureen musste sich daran erinnern, dass dieser Mann ihrer Sympathie nicht wert war.

»Habe ich Euch erzählt, dass mein Vater, nachdem meine Mutter gestorben war, erneut geheiratet hat?«, riss Foster sie aus ihren Überlegungen.

Maureen verneinte. Über seine familiäre Situation hatte Foster ihr gegenüber bisher kaum gesprochen. Sie wusste nur, er war Witwer und hatte keine Kinder.

»Als meine Mutter starb, war ich bereits zwanzig Jahre alt«, erzählte Foster leutselig. »Trotzdem war es ein herber Schlag. Besonders, als mein Vater ein knappes Jahr später eine junge Witwe mit einem kleinen Sohn heiratete. Es kam zum Zerwürfnis zwischen meinem Vater und mir, weil ich die neue Ehe ihm als Verrat am Andenken meiner Mutter anlastete. Ich trat in die Armee ein, um mein Elternhaus verlassen zu können. Der glückliche Zufall wollte es, dass ich nach Schottland geschickt wurde und somit viele Meilen zwischen meinen Vater und mich brachte. Erst viele Jahre später kam es zu einer Aussöhnung, auch mit meiner Stiefmutter und ihrem Sohn, der zu einem freundlichen jungen Mann herangewachsen war. Ja, man könnte sagen, ich wurde für ihn so etwas wie ein väterlicher Freund, trennten uns doch beinahe zwanzig Jahre. In den letzten Jahren bestand zwischen uns nur ein loser Briefkontakt, da er seinerseits in Schottland ansässig ist. Ihr müsst wissen, Lady Sybil, die leiblichen Eltern meines Stiefbruders waren Schotten. Er ist nun für einige Zeit in der Stadt, und es war sein Wunsch, die Oper zu besuchen, so habe ich ihn begleitet.«

Erwartungsvoll hatte Maureen seinen Worten gelauscht und gehofft, er würde mehr über seine Armeezeit in Schottland erzählen. Für Fosters Stiefbruder interessierte sie sich nicht, lediglich die Tatsache, dass sie, wohin sie auch kam, immer wieder mit Personen aus Schottland konfrontiert wurde, erstaunte sie. Bei Murdoch war es Robert Burns gewesen, bei Foster ein Bruder, wenngleich dieser mit dem Politiker nicht blutsverwandt war.

»Wenn Ihr erlaubt, stelle ich ihn Euch vor, Lady Sybil. Er wird entzückt sein, die Bekanntschaft einer solch edlen Lady, wie Ihr es seid, zu machen. Vielleicht erweist Ihr uns die Ehre, nach der Vorstellung gemeinsam zu dinieren? Selbstverständlich sind die Damen Darlington und Weston ebenfalls meine Gäste.«

Maureen lächelte unverbindlich und schlug den Fächer vor ihr Gesicht, um ein müdes Gähnen zu verbergen. Die Pause war gleich vorüber, und sie hatte keine Gelegenheit zur Flucht gehabt. Nun musste sie wohl oder übel den zweiten Akt der Oper über sich ergehen lassen. Sie sehnte sich nach ihrem Bett und wäre am liebsten gleich in den Palast zurückgekehrt, konnte Foster die Bitte aber nicht abschlagen. Folglich würde sie einen langweiligen Mann kennenlernen müssen, nur um weiter in Fosters Gunst zu steigen. So kurz vor dem Ziel durfte Foster auf keinen Fall an ihrer Sympathie für ihn zweifeln.

Lady Darlington und Lady Weston baten, auf ihre Anwesenheit beim Dinner zu verzichten. Sie wollten ihre Gatten nicht unnötig warten lassen. Die Damen verabschiedeten sich aber erst, nachdem Foster hoch und heilig geschworen hatte, persönlich dafür Sorge zu tragen, Lady St. Cleer unbeschadet in den Palast zurückzubringen.

»Mylady, ich versichere Euch, mein Bruder und ich werden die Dame persönlich begleiten«, sagte er mit einer Verbeugung, um sich dann einem hoch gewachsenen Herrn zuzuwenden, der sich zögernd der kleinen Gruppe näherte. »Ah, da ist er ja! Mein lieber Alan, darf ich dir Lady Sybil St. Cleer vorstellen? Sie ist Witwe und lebte viele Jahre in Irland, bis sie kürzlich nach England zurückkehrte.«

Eine kalte Hand packte nach Maureens Herz, ihre Knie zitterten, und alles in ihr schrie nach Flucht, ihre Füße schienen jedoch am Boden angewachsen zu sein, denn sie konnte sich keinen Schritt bewegen. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie sich, so wie andere Damen schnell und elegant in Ohnmacht fallen zu können. Der Raum hörte nicht auf, sich um sie zu drehen. Foster bemerkte die Blässe ihrer Wangen.

»Fühlt Ihr Euch nicht wohl, Mylady?«, fragte er besorgt. Bevor Maureen etwas erwidern konnte, ergriff sein Stiefbruder das Wort:

»Wahrscheinlich hat meine blendende Erscheinung der Lady die Worte geraubt. Willard, es wäre sehr freundlich, wenn du der Dame ein Glas Wasser holen würdest. Ich kümmere mich derweil um Lady St. Cleer.«

Kaum war Foster der Aufforderung gefolgt, als sich Alans Finger auch schon fest um Maureens Oberarm schlossen.

»Schluss mit dem Theater!«, zischte er. »Wage es nicht, in Ohnmacht zu fallen.«

Maureen unterdrückte einen empörten Ausruf, um nicht das Interesse der Umstehenden auf sich zu lenken.

»Du tust mir weh!«, flüsterte sie.

»Das, meine Liebe, ist auch meine Absicht«, gab Alan McLaud zynisch zurück. »Einen klangvollen Namen hast du dir gewählt, aber Fantasie hast du ja immer besessen, das muss man dir lassen.«

»Was willst du?«, fragte Maureen rasch, denn Foster eilte bereits mit einem Glas Wasser wieder auf sie zu.

»Wie wäre es mit der Wahrheit?«, konnte Alan noch antworten, dann war Foster bei ihnen. Maureen stürzte das dargebotene Glas Wasser in einem Zug hinunter.

Das anschließende Dinner bedeutete eine einzige Qual für sie, und sie saß wie auf glühenden Kohlen. Jeden Moment konnte Alan ihre Tarnung aufdecken und Foster ihren richtigen Namen verraten. Er dachte aber nicht daran, spielte ein Katz-und-Maus-Spiel mit ihr und fragte nach ihrem Leben in Irland und dem bisherigen Aufenthalt in London. Dabei erkundigte er sich ausführlich über Dublin und die umliegende Gegend, so dass Maureen Schweißperlen der Anspannung über den Rücken liefen. Geistesgegenwärtig erinnerte sie sich an alles, was sie je über Irland gelesen und gehört hatte und hoffte, dass Foster das Land niemals bereist hatte und ihre Schwindeleien nicht bemerken würde. Alan lauschte mit geheucheltem Interesse und verhielt sich so, als würde er jedes Wort glauben. Willard Foster schien – für Maureen unverständlich – nichts von der hochexplosiven Spannung zwischen ihr und Alan zu bemerken. In ihrem Kopf schlugen die Gedanken Purzelbäume. Ihr einstiger Liebhaber war der Stiefbruder von Foster – unfassbar! Sie hatte gedacht, Alan McLaud nie wieder zu begegnen. Musste sie nun befürchten, von Alan erpresst zu werden? Irgendwie würde das aber nicht zu ihm passen. Sie musste unbedingt mit ihm sprechen! Allein und unverzüglich! Leider verließ Foster den Tisch nicht, und die beiden Herren begleiteten Maureen zusammen in Fosters Kutsche zum St. James Palast. So ergab sich für Maureen keine Gelegenheit, mit Alan ein persönliches Wort zu wechseln. Wenn sie seinen Blick suchte, glitzerten seine Pupillen spöttisch. Maureen fühlte sich wie auf einem Pulverfass, an dem die Lunte bereits angezündet worden war. Galant half ihr Alan vor dem Palast aus der Kutsche. Maureen zitterte, als sie seine Hand ergriff.

»Komm morgen Vormittag«, zischte sie leise, und Alan schenkte ihr ein Lächeln, das weder Zustimmung noch Ablehnung ausdrückte. Freundlich wünschten er und Foster eine gute Nacht, und Maureen wankte in ihre Zimmerflucht. Krampfhaft arbeitete ihr Gehirn an einer Geschichte, die sie Foster erzählen wollte, falls Alan ihm ihre wahre Identität enthüllte. Was sollte sie den Darlingtons und Westons sagen? Was dem Prinzen und der Königin, die sie freundlich in ihren Kreis aufgenommen hatten? Sie war sich sicher, am nächsten Tag von Alan öffentlich als Lügnerin und Hochstaplerin entlarvt zu werden. Maureen wagte sich den Skandal nach einer solchen Enthüllung nicht vorzustellen. Sie sah sich schon in einem der zahlreichen Londoner Gefängnisse, wo ihr wegen Hochverrats die Todesstrafe drohte, immerhin hatte sie sich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen in den königlichen Hof eingeschlichen. Das war ein schweres Verbrechen. Stöhnend presste Maureen beide Hände auf ihren Magen, in dem es heftig rumorte, was sicher nicht an dem Essen lag, von dem sie kaum etwas zu sich genommen hatte. Es sah alles danach aus, als hätte sie das Glück verlassen, dabei hatte sie geglaubt, kurz vor ihrem Ziel zu sein.

Nach einer Nacht, in der Maureen keine ruhige Minute fand und unruhig im Zimmer auf und ab ging, bangte sie dem Tagesanbruch entgegen. Würde Alan kommen? Würde er sie Tage, vielleicht sogar Wochen, wie einen Fisch im Netz zappeln lassen? Was wusste er? Nein, es war unmöglich, dass er über Clifford Murdoch und ihre Gründe, warum sie Fosters Nähe suchte, Bescheid wusste. Hatte Alan seinen Stiefbruder bereits aufgeklärt, wer Lady Sibyl St. Cleer in Wahrheit war? Wusste vielleicht der ganze Palast schon Bescheid? Der Prinz und die Königin? Würde man sie holen und einkerkern? Die Ungewissheit war schrecklich, und Maureen hasste Untätigkeit. Sollte er ihr doch seine Forderungen präsentieren, dann konnte sie wenigstens darauf reagieren. Alles war besser als dieses nervenaufreibende Warten. Im Moment blieb ihr jedoch nichts anderes übrig. Stöhnend presste Maureen ihre Finger auf die Schläfen. In ihrem Kopf pochte unmittelbar unter der Schädeldecke ein grausamer Schmerz. Schon lange hatte sie sich nicht mehr so elend und krank gefühlt.

»Mylady, meine Mutter verwendete in solchen Fällen immer eine Tinktur aus Minzöl.«

»Was?« Erschrocken fuhr Maureen herum. Sie hatte das Eintreten der Zofe nicht wahrgenommen. Monja trat auf sie zu und knickste.

»Wenn Ihr wünscht, Mylady, hole ich das Öl. Ich habe noch ein Fläschchen in meinem Zimmer. Wie gesagt, für meine Mutter gab es an diesen bestimmten Tagen nichts Besseres, den Druck im Kopf zu lindern. Ich selbst bin Gott sei Dank von solchen Beschwerden bisher verschont geblieben.«

Jetzt begann Maureen zu verstehen. Monja nahm an, sie litt unter ihren monatlichen Beschwerden. Nun gut, sie konnte es ja ausprobieren. Tatsächlich verringerten sich die Kopfschmerzen als Monja mit sanftem Druck das wohlriechende, etwas scharfe Öl, das Maureen die Tränen in die Augen trieb, auf ihrer Stirn einmassierte.

»Einer meiner Brüder fährt auf einem Handelsschiff zur See«, erklärte die Zofe. »Er brachte die Medizin aus China mit, wo sie bereits seit Jahrhunderten verwendet wird.«

»Ja, das tut wirklich gut ...«, murmelte Maureen mit geschlossenen Augen. Für eine kurze Zeit hatte sie Alan und die mit ihm verbundene Anspannung vergessen. Verflixt, London hatte annähernd eine Million Einwohner, wieso musste Willard Foster ausgerechnet den Mann, den Maureen am wenigstens hatte wiedersehen wollen, zum Stiefbruder haben? Warum war Alan nicht in Schottland geblieben? Maureen seufzte, augenblicklich stoppten Monjas Finger ihr entspannendes Werk.

»Mach weiter!«, forderte Maureen sie auf. »Du hast heilende Hände.«

Die Zofe kicherte. »Ach nein, Mylady. Es macht mir einfach Freude, den Damen, denen ich diene, behilflich zu sein.«

»Du bist ein ungewöhnliches Mädchen, Monja.«

»Danke, Mylady.«

Nun war es an Maureen zu lächeln. Sie öffnete ein Auge und blinzelte Monja, die halb gebeugt über ihr stand, zu.

»Warum bedankst du dich? Du weißt ja gar nicht, ob die Aussage als Kompliment gemeint war.«

»Aus Eurem Mund schon«, entgegnete Monja bestimmt. »Ich habe nie zuvor einer so vollkommenden Lady wie Euch gedient, und ich habe hier schon viele kommen und gehen sehen.«

Maureen ging auf die Bemerkung nicht ein, sondern sagte: »Ich wünsche dir von Herzen, dass du eines Tages einen netten jungen Mann heiraten und viele Kinder bekommen wirst.«

Monja kicherte erneut. »Das ist es nicht, was ich von meinem Leben erwarte.«

»Nicht? Was denn dann?«

Maureen schloss wieder die Augen und konnte nicht sehen, wie sich Monjas Mundwinkel verächtlich nach unten zogen. Monjas Wünsche waren völlig andere, als Maureen vermutete, denn die Zofe wollte auf keinen Fall wie ihre Mutter jedes Jahr ein Kind nach dem anderen zur Welt bringen. Sie wollte keine ruhelosen Nächte verbringen, in denen sie vor Sorgen, wie sie die vielen hungrigen Mäuler stopfen sollte, nicht schlafen konnte. Durch ihre Anstellung als Zofe in einem königlichen Palast hatte Monja einen Zipfel der großen, reichen Welt erhascht, und sie wollte nicht nur ein Stück, sondern alles von dem großen, verlockenden Kuchen der in ihren Augen Leben bedeutete. Bevor sie Maureen eine Antwort geben konnte, klopfte es. Ein Diener übergab Monja eine Nachricht für Lady St. Cleer, die Maureen hastig aufriss:

Treffe dich um zwölf Uhr in Vauxhall beim Eingang zum Labyrinth. A.

Maureens Herz begann aufgeregt zu schlagen. Jetzt war es zehn Uhr, sie musste noch zwei Stunden die Ungewissheit ertragen.

»Richte mir bitte das taubenblaue Kleid«, befahl sie der Zofe und wischte sich mit einem Tuch die Ölreste von der Haut, ließ sich dann von Monja beim Ankleiden in das schlichte Kleid helfen. Obwohl im Winter der Vergnügungspark nur von wenigen Menschen aufgesucht wurde, konnte sie auf keinen Fall riskieren, in Vauxhall von jemandem erkannt zu werden. Kurz zog sie in Erwägung, die Männerkleidung anzuziehen, verwarf den Gedanken aber gleich wieder. Das würde Alan nur zu noch mehr Fragen veranlassen. Fragen, auf die sie ihm keine Antworten geben konnte … Geben durfte.

Obwohl sie zehn Minuten vor zwölf den Park betrat, wurde sie von Alan bereits erwartet. Er war völlig in Schwarz gekleidet, was ihn noch größer und schlanker erscheinen ließ. Als er Maureen erkannte, verbeugte er sich spöttisch.

»Es ist mir eine Ehre, dass Ihr meiner Einladung gefolgt seid, Lady St. Cleer!«

Die Anrede spie er aus, als hätte er einen ranzigen Fisch im Mund.

»Bitte, Alan, lass die Scherze.«

Maureen verspürte nicht die geringste Lust auf höfliche Konversation. Sie war hier, um Alan ein Angebot zu machen. Das hatte sie sich während der Fahrt nach Vauxhall überlegt. Es würde zwar ihre Geldreserven merklich schmälern, keinesfalls wollte sie aber so kurz vor dem Ziel aufgeben. Willard Foster durfte unter keinen Umständen erfahren, dass sie seit Monaten gelogen und betrogen hatte.

»Wie viel verlangst du?«, fragte sie direkt, Alan schien sie aber absichtlich nicht verstehen zu wollen.

»Aber Lady Sybil, was habt Ihr nur für eine schlechte Meinung von mir? Eure Gesellschaft ist mir mehr wert als alles Gold dieser Erde.«

Maureens Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt.

»Alan, du hast deinen Triumph gehabt«, zischte sie. »Es gibt gute Gründe für mein Tun. Also, nenn die Summe für dein Schweigen und verlass am besten noch heute die Stadt.«

Sie zuckte zusammen, als Alan ihren Arm berührte. Er wollte ihr jedoch nichts tun, sondern führte sie sanft zum Eingang des immergrünen Labyrinths.

»Es ist dir vielleicht lieber, wenn man uns nicht zusammen sieht«, sagte er und deutete auf sich nähernde Passanten. »Was würde Foster denken, wenn sich seine Braut und sein Stiefbruder ein Stelldichein geben?«

»Braut!« Maureen schnappte nach Luft. »Wieso denken eigentlich alle, ich würde Willard Foster heiraten?«

In ihrer Aufregung hatte sie die Stimme so laut erhoben, dass eine ältere Dame auf sie aufmerksam wurde.

»Ist das nicht Lady Sybil?«, hörte sie die schrille, laute Stimme. »Lady Sybil! So wartet doch!«

Im nächsten Moment hatte Alan sie in das Labyrinth gezogen. Erst nach einigen Minuten blieb er stehen, die Frau war ihnen nicht gefolgt.

»O Gott, Lady Weston hat mich erkannt«, stöhnte Maureen, während sie über eine gute Ausrede nachdachte. Stolz streckte sie das Kinn nach vorne. »Na und, was soll’s? Ich bin eine erwachsene Frau und kann mich treffen, mit wem und wo ich will. Dir, Alan, sag ich noch mal, ich habe nicht den Funken einer Absicht, deinen Bruder zu heiraten!«

»Stiefbruder!«

»Wie?«

»Stiefbruder«, betonte Alan. »Kein einziger Tropfen unseres Blutes ist miteinander verwandt.«

Maureen besann sich auf den Grund des Treffens.

»Hör zu, Alan, ich gebe zu, mein Verhalten dir gegenüber war nicht fair. Als ich die Stadt verließ, wollte ich wirklich nach Edinburgh zurückkehren. Nachdem ich meine Mutter beerdigt hatte, wurde mir klar, dass ich es nicht ertragen könnte. Zu viele Erinnerungen waren für mich mit der Stadt ...«

»Hör auf zu lügen!« Wie ein Peitschenknall klang Alans Stimme, als er ihr das Wort abschnitt. »Kannst du es nicht mit der Wahrheit versuchen? Nur ein einziges Mal?«

»Ich verstehe dich nicht ...«

Seine Hände umklammerten Maureens Schultern und zogen sie dicht an sich. Sein Gesicht war nur noch eine Handbreit von ihrem entfernt, und einen Moment lang befürchtete Maureen, er würde sie küssen. In seinen Augen, die in dem bleichen Gesicht wie glühende Kohlen funkelten, war aber keine Leidenschaft. Lediglich Sarkasmus, gemischt mit einer Portion Zorn, konnte sie in ihnen lesen.

»Alan, du tust mir weh!«, protestierte Maureen und versuchte, sich zu befreien. Er drückte sie jedoch mit Gewalt auf eine Bank, setzte sich daneben und hielt weiter ihren Arm fest. In diesem Moment erinnerte er Maureen an den Alan, den sie in Edinburghs Straßen kennengelernt hatte: Zynisch, hart, scheinbar über den Dingen stehend – das war der Alan McLaud, der einst ihr Interesse geweckt hatte.

»Ich war in Bothy Castle.«

»Was?« Maureen wollte aufspringen, wurde von Alan aber weiterhin festgehalten. Er nickte energisch.

»Deinem sauberen Advokaten brauchte man vor seiner roten Säufernase nur mit ein paar Scheinchen zu wedeln, und schon sprudelte er dein Reiseziel so schnell heraus, dass ich kaum mit dem Mitschreiben nachkam. Leider konnte ich erst einige Zeit nach dir abreisen, schließlich konnte ich meine Geschäfte nicht von heute auf morgen im Stich lassen. Auf jeden Fall habe ich dich um zwei Tage verpasst. Leider wollte mir dein Großvater nicht verraten, wohin sich seine Enkelin abgesetzt hatte.«

Enkelin? Großvater? Woher wusste Alan das alles? In Maureens Kopf schwirrte es wie in einem Bienenstock.

»Der Alte hat mir alles erzählt«, fuhr Alan auch schon fort. »Mein Gott, Maureen, warum hast du nie ein Wort gesagt? Warum hast du mir nicht genügend vertraut? Ich wäre doch auf und an deiner Seite gewesen. Du weißt, wie sehr ich die Engländer verabscheue!«

»Was hat McCorkindale erzählt?«

Maureens Stimme glich dem heiseren Krächzen einer Krähe.

»Die schändliche Sache mit seiner Tochter und den Engländern und dass er das Dokument mit dem Namen des Verantwortlichen vor deinen Augen verbrannt hat.«

»Ha, ich habe den Namen aber vorher noch deutlich und klar lesen können!«, trumpfte Maureen unüberlegt auf.

»Hast du den Mann gefunden?«

Maureen zögerte. Sie konnte jetzt leugnen oder angeben, der Betreffende sei bereits seit vielen Jahren tot. Andererseits war es ganz gut, wenn Alan die Wahrheit wusste. Vielleicht würde er dann erkennen, dass es besser war, sich nicht gegen sie zu stellen.

»Er wird keiner Frau mehr ein Leid antun, er ist tot.«

»Kompliment.«

»Was willst du damit sagen? Denkst du, ich hätte etwas mit seinem Tod zu tun?«, begehrte Maureen auf.

Er sah sie teils spöttisch, teils ärgerlich an.

»Ist es denn nicht so? Es wäre ein großer Zufall, wenn der Mann ausgerechnet jetzt, als du auf seine Spur gekommen bist, eines natürlichen Todes gestorben wäre. Kombiniere ich richtig, wenn ich vermute, auch Willard Foster hat mit der Sache zu tun? Warum sonst suchst du seine Nähe und spielst dieses Spiel mit der falschen Identität?«

»Ich denke, es ist an der Zeit, deine Forderungen zu stellen, Alan McLaud«, sagte Maureen, bemüht, ihrer Stimme nicht die Anspannung, unter der sie stand, anmerken zu lassen.

»Maureen, Maureen! Du hast wirklich keine gute Meinung von mir, ebenso wie mein Herr Stiefbruder.«

»Foster erwähnte, er wäre zu dir wie ein Vater gewesen.«

»Vater?« Alan lachte höhnisch auf. »Ja, das mag wohl stimmen, denn er war weniger kalt und unnahbar wie sein sauberer Vater, mein Stiefvater. Mein leiblicher Vater starb bei einem Unfall, als ich noch ein Baby war. Warum Mutter so bald den erstbesten Engländer heiraten musste, habe ich nie verstanden. Bereits als Kind spürte ich die Ablehnung dieses Mannes. Nein, er war niemals ungerecht oder brutal zu mir, sondern einfach nur gleichgültig. Er hatte meine Mutter gewollt und mich als unliebsame Zugabe mitbekommen. Wir mussten in England leben. Als ich mit vierzehn Jahren erfuhr, Foster wäre gar nicht mein leiblicher Vater und meine Wurzeln lägen in Schottland, nahm ich den Namen meines richtigen Vaters an und machte ich mich noch am selben Tag in meine Heimat auf.«

Über seine lange Rede vergaß Maureen ihre Besorgnis. Sie begann zu verstehen.

»Darum magst du also keine Engländer und verachtest schottische Frauen, die einen Engländer zum Mann nehmen.«

Er nickte grimmig. »Ich habe viele Jahre meines Lebens in einem Land verschwendet, das es nicht wert ist, auch nur einen Fuß hineinzusetzen.«

»Und trotzdem bist du nach London gekommen und hast zu deinem Stiefbruder Kontakt aufgenommen«, gab Maureen zu bedenken.

Er zuckte mit den Schultern.

»Geschäfte. Ein Bekannter bat mich, vor Ort ein paar Erkundigungen über die East India Company einzuholen. Er möchte investieren, bis aber Nachrichten über die Rentabilität in den Norden dringen, können sie überholt oder verfälscht sein. Foster ist mir dabei von nicht unerheblichem Nutzen.«

»Und? Ist eine Investition rentabel?«

Die Frage entlockte Alan ein schallendes Lachen.

»Immer noch die gleiche Maureen! Ich wette, alle Damen deiner illustren Palastgesellschaft wären jetzt in Ohnmacht gefallen. Zu deiner Beruhigung: Ich muss jedem von einer Beteiligung abraten. Im Augenblick scheint es eine gute Sache zu sein, die Anteile werden auch noch zwei, drei Monate steigen, dann aber wird es unweigerlich zum Zusammenbruch kommen. Das ist noch nicht alles. Meine Recherchen haben ergeben, und das ist das Bedenklichste an dem ganzen Geschäft, dass windige Leute sich den Aufschwung zunutze machen und leichtgläubige Männer mit der Aussicht, schnell ihr Geld zu vervielfachen, hinters Licht führen. Sie legen den Interessenten gefälschte Bilanzen mit viel zu hohen Gewinnausschüttungen vor und drängen auf einen raschen Aktienkauf, den sie aus Zeitgründen selbst abwickeln. Die Einzigen, die an dem Geschäft verdienen, sind die Betrüger, die sich dann mit ihrem Gewinn aus dem Staub machen.«

Maureen glaubte ihm jedes Wort. Woher er solche Informationen bezog, war ihr unbekannt, sie wusste jedoch, dass man sich auf Alans Aussagen verlassen konnte. Für Geldangelegenheiten besaß er nicht nur ein gutes Gespür, sondern hatte auch den richtigen Weitblick. Beinahe war es wieder wie früher: Sie diskutierte mit Alan McLaud über Aktienanlagen. Automatisch rückte sie ein Stück zur Seite. Alan hatte sie längst losgelassen, es wäre ein Leichtes für Maureen, einfach aufzustehen und zu gehen, das wollte sie aber gar nicht mehr. Andererseits durfte Alan die Vollendung ihres Planes nicht gefährden.

»Ich denke, wir sollten langsam zum Grund unseres Treffen kommen«, sagte sie bestimmt.

Alan lächelte. »Ich kann mir denken, du hast unruhige Stunden mit Überlegungen, ob ich deine Tarnung wohl auffliegen lassen werde, verbracht. Nun, Maureen, mein Schatz, ich gebe zu, es hätte mir eine gewisse Genugtuung beschert. Ich hätte dich noch einige Tage zappeln lassen sollen. Ich weiß zwar nicht, was du vorhast und warum du dir einen solch außergewöhnlichen, jedoch klangvollen, Namen zugelegt hast, eines kann ich dir aber versichern: Ich habe keinen Grund, Willard Foster in irgendeiner Weise zu schonen.«

»Wieso glaubst du, ich würde nicht alles für das Wohl Fosters tun? Schließlich bist auch du der Meinung, er würde in naher Zukunft mein Ehemann werden.«

Spöttisch zog Alan eine Augenbraue in die Höhe.

»Maureen, du tust niemals etwas ohne plausiblen Grund. Vielleicht möchtest du ihn tatsächlich heiraten, dann aber nur, um von seinem gesellschaftlichen Status und seinem Geld zu profitieren. Was ist eigentlich aus deinem richtigen Ehemann geworden? Hast du dich seiner zwischenzeitlich entledigt oder planst du, Bigamistin zu werden?«

»Du bist ein ...!«

»Pst! Eine Lady benutzt solche Ausdrucke nicht! Von mir aus kannst du Foster bis aufs Hemd ausziehen.«

»Das heißt, du bist auf meiner Seite?«, fragte Maureen erstaunt.

Ein erneutes Schulterzucken.

»Da ich nicht weiß, auf welcher Seite du überhaupt bist – jemals gewesen bist – kann ich das schwerlich bejahen. Auf jeden Fall wirst du für mich Lady Sybil St. Cleer sein, zumindest, wenn wir uns bei offiziellen Anlässen begegnen.«

»Was verlangst du dafür?«, fragte Maureen bang.

»Das, meine Liebe, wirst du zu gegebener Zeit erfahren. Nein, so leicht werde ich es dir nicht machen. Ein wenig Rache für dein abscheuliches Verhalten musst du mir schon gönnen.«

Mit einem hintergründigen Lächeln stand er auf und war einen Moment später im Labyrinth verschwunden.

16. Kapitel

St. James Palast, London, Februar 1782

König George III. runzelte unwillig die Stirn, als ohne anzuklopfen die Tür plötzlich aufgerissen wurde. Er hatte seinem Adjutanten befohlen, nicht gestört zu werden.

»George! Was hat das zu bedeuten?«, rief er, als sein Sohn hereinstürmte.

Der Prinz von Wales suchte seinen Vater nur selten in dessen Kabinett auf. George vergnügte sich lieber mit zweifelhaften Weibern, als sich um die Belange des Königreichs zu kümmern.

»Majestät!« Der Prinz verbeugte sich und zollte dem König, der erst in zweiter Linie sein Vater war, den nötigen Respekt. Er wartete, bis er zum Sitzen aufgefordert wurde, und ließ sich dann auf die äußerste Stuhlkante nieder. »Es tut mir leid, Euch zu dieser Zeit stören zu müssen«, begann er.

König George erkannte eine beinahe krankhafte Blässe im Gesicht seines Sohnes.

»Fühlst du dich unwohl?«, fragte er besorgt. Schließlich saß vor ihm sein Erbe, der zukünftige König von Großbritannien. Bis dahin war noch Zeit. Wenn es auch Stimmen gab, die das anders sahen. Er war gesund und noch jung genug, um noch viele Jahre zu regieren.

Der Prinz räusperte sich mehrmals. Erst jetzt erkannte der König, dass George einen Brief in den Händen hielt.

»Mein Vater, ich bin in größter Sorge um Euch!«, brach es aus dem Prinzen hervor, die persönliche Anrede verwendend. »Bevor Ihr diesen Brief hier lest, müsst ihr mir versichern, dass Ihr an meiner Liebe und Treue zu Euch keinen Zweifel hegt.«

»Du bist mein Sohn! Irgendwann wirst du die schwere Bürde, dieses Land weise und gerecht zu regieren, auf deinen Schultern tragen. Ich hoffe nicht, dass du etwas getan hast, das mich an deiner Treue zweifeln lassen könnte?«

Theatralisch warf der Prinz die Hände in die Luft und rollte mit den Augen.

»Meine Güte, nein! Das ist es ja gerade. Ihr erinnert Euch daran, als ich Euch berichtete, dass sich Willard Foster mit aufrührerischen Gedanken trägt?«

»Ja«, brummte der König unwillig. »Seitdem steht er unter ständiger Beobachtung. Ebenso wie dieser Verräter Clinton, gegen den wir jedoch nichts in der Hand haben. Auch Foster verhält sich unauffällig. Im Gegenteil, er nimmt sein Amt ernst und setzt sich sehr für die Belange der Islingtoner Bevölkerung ein.«

George tupfte sich mit seinem parfümierten Taschentuch die Stirn ab.

»Euer Majestät«, sagte er nun wieder förmlich, »ich weiß nicht, warum und wieso, man hat mich aber um Unterstützung bei Maßnahmen, die Euren Sturz zur Folge haben, gebeten.«

»Was?«

Der König fuhr so schnell und heftig aus dem Stuhl hoch, dass dieser zu Boden fiel. Der Prinz nickte und hielt ihm den Brief hin.

»Wie Ihr selbst lesen könnt, versichert Sir Willard Foster mir in unmissverständlicher Weise seine volle Unterstützung bei allen Handlungen, so schnell wie möglich die Regentschaft zu übernehmen. Ihr müsst mir glauben, ich habe keine Ahnung, wie er auf eine solch vermessene Idee kommt. Nie im Leben habe ich diesbezügliche Äußerungen getätigt.«

Hastig riss der König George das Schreiben aus den Händen und las langsam, Wort für Wort, Zeile um Zeile. Sein Sohn hatte nicht übertrieben. Foster! Hart schlug er mit der Faust auf den Schreibtisch. Er hatte diesem Mann vertraut! Foster trat zwar für ein schnelles Ende des Kolonialkrieges ein, dass er allerdings so weit gehen würde, seinen Souverän zu stürzen, hätte er von dem Politiker, der beinahe zu einem Freund geworden war, niemals erwartet.

»Hast du bereits etwas unternommen?«

»Nein, Majestät, ich wollte erst Eure Entscheidung abwarten.«

»Es kann nur eine Entscheidung geben: Der Londoner Tower!«

Der Prinz stand auf, verbeugte sich und sagte: »Er wird noch in dieser Stunde verhaftet.«

Wieder allein fiel der König stöhnend in einen Sessel und presste beide Hände an den Kopf. Plötzlich hämmerten die Schmerzen, die ihn seit Jahren quälten, mit aller Macht hinter seinen Schläfen. Er wusste, als Oberhaupt eines Landes wie England konnte man keine Freunde haben. Man stand völlig allein auf der Welt. Trotzdem hatte er Willard Foster vertraut. Ein verhängnisvoller Fehler, wie sich jetzt herausstellte.

17. Kapitel

Tower von London, März 1782

Angewidert schob Willard Foster den Teller von sich und rümpfte die Nase. Dabei handelte es sich um sein Leibgericht: Saftiger Rinderbraten, geschmort in dunkler Madeirasauce, in Butter geschwenkte Kartoffeln und zartes Gemüse in viel gelber, dickflüssiger Sahne. Heute jedoch wurde ihm allein von dem Geruch speiübel, denn es war seine Henkersmahlzeit. Es war das Letzte, das er auf dieser Welt zu sich nehmen würde. Obwohl Foster seit Tagen nichts Anständiges mehr gegessen hatte, gelang es ihm nicht, auch nur einen Bissen anzurühren. Bevor ihm seine letzte Mahlzeit serviert worden war, hatte ihn ein Priester aufgesucht, damit er beichten konnte. Foster hatte ihn fortgeschickt. Er fürchtete sich nicht vor der ewigen Verdammnis in der Hölle, wie der Priester ihm zornig prophezeit hatte. Foster glaubte nicht an Himmel oder Hölle. Er hatte bisher nur an eines geglaubt: An sich selbst. Warum und wieso er jetzt in der kargen Zelle saß, das Blutgerüst direkt vor Augen – er musste dafür nur aus dem schmalen, vergitterten Fenster schauen – und die letzten Minuten seines Lebens mit dem Ekel gegenüber einem Stück Fleisch verbrachte, war ihm nach wie vor ein Rätsel. Es nützte ihm nichts, dass er von alledem, was ihm vorgeworfen worden war, nichts getan hatte. Er wusste, er war unschuldig, die Beweise hatten aber gegen ihn gesprochen. Und bei Hochverrat gab es nur ein Urteil: Der Tod auf dem Richtblock!

Als er das Rasseln der Schlüssel hörte und sich die schwere Eisentür öffnete, seufzte er erleichtert. Es hatte zwar geheißen, er würde gegen sechs Uhr am Abend geköpft werden, und jetzt war es erst kurz vor fünf, aber nun denn: Bringen wir es hinter uns! Was bedeutete schon eine Stunde mehr oder weniger? In Erwartung seines Wächters erhob Foster sich langsam von dem Schemel, zupfte seinen, von der Haft ramponierten und verschmutzen Rock zurecht und straffte die Schultern. Er würde als der Herr, der er war, in den Tod gehen. Niemand würde ihn weinen oder gar um Gnade winseln sehen.

Mit einem zischenden Laut zog Foster die Luft zwischen die Zähne, als er erkannte, wer sich durch die niedrige Tür in die Zelle drückte.

»Lady Sybil!« Wenn seine eigene, längst verstorbene Mutter eingetreten wäre, hätte er nicht erstaunter sein können. »Was macht Ihr hier? Das ist wahrlich keine Umgebung für eine Dame.«

Sie gab dem Wärter ein Zeichen, sich zurückzuziehen, dann sah sie sich rasch in dem Verlies um, bis sie sich nach kurzem Zögern auf dem einzigen, wackligen Schemel niederließ, auf dem Foster eben noch gesessen hatte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich auf die schmale Bettstatt sinken zu lassen. Sein Herz begann zu klopfen. Natürlich hatte er eine gewisse Sympathie Lady Sybils für ihn bemerkt. Vielleicht hatte er ihre Gefühle unterschätzt, denn sie gingen offenbar so tief, dass sie sogar den Weg in den Tower nicht scheute. Sie wollte ihn ein letztes Mal sehen, ihn mit liebevollen Worten in den Tod gehen lassen. Ein warmes Gefühl durchzog Foster, und er bedachte sie mit einem zärtlichen Blick, aber in dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, zuckte er zusammen, als hätte man ihn mitten ins Gesicht geschlagen. In ihrem Blick lag keine Wärme oder Zärtlichkeit. Der Ausdruck ihrer Augen war kalt und sie musterte ihn abschätzend. In diesem Moment blitzte wieder die kleine, vage Erinnerung an einen ähnlichen Gesichtsausdruck in seinem Gedächtnis auf.

»So, Foster. Das war es dann wohl.«

Kein Muskel regte sich in ihrem Gesicht, obwohl Maureen große Willenskraft aufbringen musste, sich ihr Entsetzen über den Zustand der Zelle und auch Fosters Erscheinung nicht anmerken zu lassen. Das hatte sie nicht gewollt! Nicht, dass Foster als Verräter zum Tode verurteilt wurde. Durch ihren kleinen Betrug hatte sie gehofft, dass er aller seiner Ämter enthoben, seine politische Karriere zerstört wurde und er sich aufs Land zurückziehen musste. Obwohl er ein Frauenschänder war, wollte Maureen nicht seinen Tod, seine öffentliche Bloßstellung wäre Genugtuung genug gewesen. Nun jedoch hatte sich eine Möglichkeit ergeben, von Foster den Namen des dritten Mannes zu erfahren. Darum musste sie jetzt eine Rolle spielen, die nicht ihrem Wesen entsprach, es gab jedoch keine andere Möglichkeit.

Foster griff sich mit beiden Händen an den Kopf. Hatte er den Glauben an die Menschen bereits bei dem Prozess verloren, so dachte er jetzt, den Verstand zu verlieren, denn so herzlos hatte er Lady Sybil nie zuvor erlebt.

»Was wollt Ihr?«, krächzte er.

Zu seinem Erstaunen begann sie zu lachen. Lachte, wollte gar nicht mehr damit aufhören. Es war aber kein fröhliches Lachen, sondern sie klang bitter und auch ein wenig traurig.

»Willard Foster, ich bin gekommen, um Euch zu sagen, wer für Eure ... nun sagen wir mal ... etwas missliche Lage verantwortlich ist«, sagte sie schließlich. »Früher oder später hättet Ihr Euch selbst zum Verräter gestempelt, ich habe die Sache nur ein wenig beschleunigt. Was glaubt Ihr wohl, wer dafür gesorgt hat, dass dieser unglückselige Brief in die Hände des Prinzen gefallen ist?«

»Der Brief? Den Brief, den ich niemals geschrieben habe und der doch meine Hand- und Unterschrift trägt? Niemals in meinem ganzen Leben habe ich ein solches Schriftstück verfasst!«

Langsam ließ Maureen ihre Zunge über die Unterlippe gleiten, bevor sie antwortete: »Erinnert Ihr Euch an meinen Besuch in Eurem Haus? Ja? Es war ein Leichtes, etwas, das Euren Namen trägt, zu entwenden. Die verhängnisvollen Worte nachzuahmen, benötigte allerdings etwas Übung, aber ich denke, es ist mir sehr gut gelungen.«

Schockiert weiteten sich Fosters Augen. Sein Verstand arbeitete langsam, denn zu ungeheuerlich war der Gedanke, dass Lady Sybil etwas mit seiner Anklage und Verurteilung zu tun hatte.

»Ihr? Ihr habt meine Handschrift nachgeahmt und diesen Brief geschrieben? Warum zum Teufel? Ihr wisst sehr wohl, ich hatte niemals die Absicht, gegen den König zu intrigieren und seine Absetzung zu fordern.«

Ein Lächeln umspielte Maureens Lippen.

»Das Gericht und vor allen Dingen der König waren anderer Meinung, Foster. Das Urteil ist gültig. Was ist es für ein Gefühl, seinem Schöpfer bald gegenüberzustehen und ihm Rechenschaft ablegen zu müssen?«

»Ich bin nicht gläubig«, murmelte Foster. »Und ich verstehe Euch nicht. Habt Ihr tatsächlich gerade gesagt, Ihr, Lady Sybil, habt den Brief gefälscht?« Die unbegreifliche Wahrheit setzte sich für ihn Stück für Stück wie ein Mosaik zusammen. »Ihr seid es auch gewesen, die mir, im Falle solcher Pläne, die Unterstützung des Prinzen zugesichert habt.«

»Das war eine Lüge«, bemerkte Maureen schlicht. »Prinz George liebt seinen Vater und würde niemals etwas tun, das ihm schaden könnte.«

»Aber warum?«, schrie Foster. »Ich dachte, uns verbindet eine angenehme Bekanntschaft. Was habe ich Euch getan, dass Ihr Euch und mir diese unwürdige Szene bereitet? Ich rufe jetzt die Wache, und Ihr klärt die Sache auf der Stelle auf. Noch heute wird das Gericht erneut zusammentreten und meine Unschuld feststellen.«

Maureen rückte ihren kleinen Hut, der keck auf ihrer eleganten Lockenfrisur thronte, zurecht.

»Aufklären? Foster, Ihr sprecht in Rätseln. Was hätte ich denn aufzuklären?«

Fosters Gesicht färbte sich rot. »Dass Ihr, und nicht ich den Brief geschrieben habt!«

»Welchen Brief? Ich verstehe nicht, wovon Ihr sprecht. Ich bin doch nur gekommen, einem alten Freund Lebewohl zu sagen.«

Maureen kostete es viel Kraft, hochmütig zu lächeln. Trotz allem, was Foster ihrer Mutter angetan hatte, empfand sie Sympathie für den Mann, aber sie wusste, er würde ihr niemals freiwillig den Namen des Jungen verraten. Darum tat sie, als würde sie den Besuch beenden wollen und wandte sich zur Tür.

Erwartungsgemäß rief Foster: »Warum, Sybil? Warum?«

Er glaubte, in einem irren Alptraum gefangen zu sein, er war aber nicht dumm. Er wusste, es war kein Traum, sondern bittere Realität. Eine Realität, in der er verloren hatte. Von Anfang an hatte er gespürt, Lady Sybil war anders als die Frauen, mit denen er sonst verkehrte. Einen solchen Verrat hatte er ihr jedoch niemals zugetraut.

Sie wandte sich ihm wieder zu und lächelte spöttisch. »Wie seid ihr Männer doch alle neugierig! Murdoch wollte genau das gleiche wissen.«

Foster fuhr steil in die Höhe. »Murdoch? Clifford Murdoch!?«

Sie nickte. »Genau, Clifford Murdoch. Ich wusste, Ihr würdet Euch an ihn erinnern. Wahrscheinlich werdet Ihr ihn in Kürze wiedertreffen, in der Hölle nämlich! Ich bin sicher, da schmort er bis in alle Ewigkeiten.«

Ungläubig schüttelte Foster den Kopf.

»Was habe ich mit Clifford Murdoch zu tun? Ich habe diesen Mann seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen. Wollt Ihr sagen, er ist tot?«

»Ja, er hat seine gerechte Strafe erhalten, und ich war dabei, als er starb.«

»Ich verstehe immer noch nicht ...«

»Habt Ihr tatsächlich vergessen, was Ihr und Murdoch getan habt? Welche Schuld Ihr Euch aufgeladen habt?« Maureen lachte bitter. »Dass Murdoch sich einen Dreck darum scherte, welch Leid er über andere Menschen gebracht hatte, passte zu seinem Charakter, Euch, Foster, hätte ich jedoch anders eingeschätzt.«

Mit einem Satz war Foster bei ihr. Fest umklammerte er ihre Handgelenke, und zu seiner Befriedigung erkannte er einen Schimmer von Angst in ihren Augen. Jetzt hatte er sich wieder völlig unter Kontrolle.

»Lady Sybil, ich bin als Hochverräter verurteilt und werde in weniger als einer Stunde das Schafott besteigen. Darum bitte ich Euch, nicht weiter in Rätseln zu sprechen. Mir steht im Moment nicht der Sinn nach irgendwelchen Spielchen. Bisher dachte ich, uns würde Freundschaft verbinden, Freundschaft, aus der vielleicht hätte mehr erwachsen können.« Leicht zuckte sein rechter Mundwinkel, als er ihr Erstaunen sah. »Ja, es ist jetzt keine Schande mehr, wenn ich Euch gestehe, ich habe mich durchaus mit dem Gedanken getragen, Euch zu bitten, meine Frau zu werden.«

Mit einem Aufschrei schlug Maureen sich die Hand vor den Mund. »Eure Frau? Um Gottes willen! Ich hätte Euch niemals zum Mann nehmen dürfen. Viel wahrscheinlicher ist, dass ich Euch meinen Vater nennen kann.«

Jetzt spinne ich wirklich, dachte Foster und sank wieder auf die Pritsche.

»Wenn ich folgende Worte sage: Schottland … Culloden …Siebzehnhundertsechsundvierzig … Loch Melfort … dämmert dann etwas in Eurem Gehirn?«

Foster zuckte zurück, als hätte sie ihm mitten ins Gesicht geschlagen, denn plötzlich wusste er, woher er diese Augen, diesen Blick kannte und an wen ihn Lady Sybil erinnerte. Aber mein Gott, das war eine Ewigkeit her! Beinahe ein ganzes Menschenleben.

»Woher ... Wieso ...«, stammelte er.

Maureen lachte höhnisch. »Hat sie damals nicht geschworen, Rache zu nehmen? Das Mädchen, das ihr Schweine misshandelt und vergewaltigt habt? Immerhin ist dein Gedächtnis besser als das von Murdoch. Mein Kompliment!«

Als sei es erst gestern gewesen, stand die Vergangenheit deutlich vor Fosters Augen. Das blutige Gemetzel auf dem Moor von Culloden, der Befehl, auszurücken und flüchtende Hochländer zu finden und zu töten. Die alte Burg an der Westküste. Der Clanchef, der ohne mit der Wimper zu zucken, skrupellos sein eigen Fleisch und Blut verkaufte, um seinen Hals zu retten.

»Aber ... wie kann das sein? Du kannst unmöglich das Mädchen von damals sein, es liegt Jahrzehnte zurück!«

»Ich bin ihre Tochter, das Kind, das in dieser Nacht gezeugt wurde.«

Gurgelnd griff sich Foster an die Kehle. »Nein!« Seine Gedanken wirbelten durcheinander. »Dann ... dann ... könntest du tatsächlich meine Tochter sein ...«

Unwillkürlich war er zum du übergangen, und Maureen ging darauf ein. Die Zeit der höflichen Konversation war vorbei.

»Erkennst du nun, warum ich deine Nähe suchte? Meine Mutter konnte ihre Rache nicht vollziehen, ich fordere jedoch Vergeltung! Die Vergeltung, die Murdoch bereits gezollt hat. Du bist der Nächste, der für das Verbrechen zur Verantwortung gezogen wird.« Foster wich zurück, als sie sich dicht über ihn beugte. »Jetzt brauche ich nur noch den Namen des Dritten.«

»Des Dritten?« Hohl und metallisch klangen ihm seine Worte in den Ohren.

»Es waren doch drei Männer, oder?«

Unwillkürlich nickte Foster, und er erinnerte sich an den blassen und verängstigten Jungen. Ein Knabe, der ausgezogen war, um Krieg zu spielen und feststellen musste, dass zerfetzte Leiber und abgetrennte Gliedmaßen nichts mit einem Spiel zu tun hatten.

»Er war damals noch ein Kind«, flüsterte er heiser. »Ihn trifft keine Schuld.«

Blitzschnell ergriff Maureen nach seinem Revers. Foster konnte durch den Stoff ihre Fingernägel auf seiner Brust spüren.

»Es gibt keinen Grund, warum ich an den Worten meiner Mutter zweifeln sollte. Hat er sie ebenfalls vergewaltigt oder nicht?«

»Ja, er hat es auch getan, verdammt nochmal«, brüllte Foster. Wann würde der Wärter endlich kommen und diesem Alptraum ein Ende bereiten? »Aber er war noch schrecklich jung. Er hat es nur getan, weil er hinter Murdoch … hinter uns beiden … nicht zurückstehen wollte. Wir haben ihn mehr oder weniger dazu gezwungen.«

Maureen schnaubte empört.

»Einen Mann dazu gezwungen, ein Mädchen zu vergewaltigen? Wenn es nicht so verabscheuungswürdig wäre, könnte ich beinahe darüber lachen. Er trägt den gleichen Anteil der Schuld wie Murdoch und du.«

Erleichtert stellte Foster fest, wie sich ihr Griff lockerte. Langsam wich er zurück, bis er die kalte Mauer in seinem Rücken spüren konnte.

»Er war noch ein halbes Kind ...«, wiederholte er.

»Er hat meine Mutter ebenso geschändet, folglich wird er seine Strafe ebenso erhalten. Also, wie ist sein Name? Und wo kann ich ihn finden?«

In Fosters Gehirn arbeitete es fieberhaft. Sein Tod war beschlossene Sache, nur noch eine Frage von wenigen Minuten. Diese Frau, inzwischen war er sich sicher, ihr wirklicher Name lautete gewiss nicht Lady Sybil St. Cleer, war zu allem fähig. Anscheinend hatte sie mit Murdochs Tod etwas zu tun, was ihn nicht überraschte, wenn er daran dachte, wie geschickt sie ihn, Foster, als Hochverräter in Misskredit gebracht hatte. Ein wenig konnte er ihre Beweggründe sogar verstehen. Foster hatte seit Jahren nicht mehr an den Vorfall in Schottland gedacht. In Kriegszeiten kam es immer wieder zu Vergewaltigungen, nie hätte er gedacht, eines Tages dem Ergebnis dieser Nacht gegenüber zu stehen. Offenbar hatte sich Sybil, oder wie immer sie hieß, zum Ziel gesetzt, sich an den Verantwortlichen zu rächen. Es ist ihr gelungen, dachte Foster bitter, denn bald würde er ebenso tot wie Murdoch sein. Einen Trumpf hatte er noch, denn sie wusste den Namen des Jungen nicht. Dafür kannte er ihn! Nicht nur den Namen, er wusste auch, wo er lebte, denn der Kontakt zwischen ihnen war niemals abgebrochen.

»Wie kannst du auch nur einen Moment glauben, ich würde dir den Namen des Mannes nennen? Warum sollte ich das tun? Damit du auch sein Leben zerstörst? Nein, von mir erfährst du kein Wort. Zwei Opfer sind genug.«

Maureen legte den Kopf schräg, und tat, als würde sie scharf nachdenken. Nun kam es darauf an, keinen Fehler zu machen.

»Vielleicht habe ich gute Argumente, die dich überzeugen können?«

Seiner Kehle entschlüpfte ein heiseres Lachen.

»Ich wüsste nicht welche. Bevor die Sonne untergeht, werde ich tot sein. Was hättest du mir noch anzubieten? Du solltest dich besser um dein eigenes Seelenheil kümmern. Dadurch, dass du Vergeltung forderst, machst du die Sache auch nicht ungeschehen. Wir befanden uns damals im Krieg, da gibt es immer unschuldige Opfer. Das war immer so und wird sich niemals ändern.« Befriedigt erkannte er, wie sie ihre Hände zornig zu Fäusten ballte.

»Nein, ich kann nichts ungeschehen machen, das stimmt, aber weißt du überhaupt, was das alles für mich bedeutet hat? Für meine Familie bin ich tot! Meine Tochter, mein einziges Kind, glaubt, meine Knochen liegen in einem dunklen Grab in Schottland. Ich habe kein Zuhause mehr, keine Freunde, niemanden. Dafür werdet ihr büßen. Alle drei!«

Foster erkannte das Feuer in ihren Augen, er würde ihr aber den Namen des Dritten nicht verraten.

Maureen fand ihre Fassung wieder. Ruhig und bestimmt sagte sie:

»Du weißt von meiner Freundschaft mit dem Prinzen, bei der Königin stehe ich ebenfalls hoch im Kurs. Ich kann dir daher folgendes Angebot unterbreiten: Den Namen gegen dein Leben.«

»Mein Leben?«

Sie nickte. »Es ist mir gelungen, mit Hilfe des Prinzen und Königin Charlotte den König zu überzeugen, dich lebenslang aus England zu verbannen. Der diesbezügliche Befehl befindet sich in meinem Besitz.«

Foster konnte spüren, wie sie darauf wartete, er würde jetzt in Begeisterungsstürme oder sogar Freudentränen ausbrechen, aber diesen Gefallen würde er ihr nicht tun.

»Und das soll ich dir glauben? Der König wird einer Frau das dementsprechende Dokument, sollte es denn wirklich existieren, kaum aushändigen. Man hätte schon längst durch einen Boten den zuständigen Wachsoldaten des Towers informiert.«

»Nun, man hat es. Sei versichert, genauso ist verfahren worden. Nur ist der zuständige Bote ein armer Kerl, der mir sehr zugetan ist. Gut, ich gebe zu, wohl mehr meiner Börse als meiner Person. Gegen ein entsprechendes Entgelt war er schnell bereit, mir den Befehl auszuhändigen. Selbstverständlich habe ich ihm hoch und heilig versprochen, ihn unverzüglich bei der Wache abzuliefern. Nun, bisher habe ich es nicht getan. Ich gedenke es auch nicht zu tun, bevor ich nicht den Namen des Dritten erfahren habe.«

Innerlich zitternd harrte Maureen seiner Antwort. Was, wenn er auf das Angebot nicht einging? Würde sie es wirklich übers Herz bringen, Foster aufs Schafott zu schicken? Es hatte sie Tage der Überredungskunst und Diplomatie gekostet, den Prinzen zu überzeugen, bei seinem Vater ein gutes Wort für Foster einzulegen. Sie wollte nicht, dass er starb, denn dann wären ihre Hände mit Blut befleckt. Maureen schüttelte sich unmerklich. Die Kälte der Zelle drang durch ihre Kleidung, und gleichzeitig fror sie auch von innen heraus. Foster musste einfach darauf eingehen! Mein Güte, er musste doch an seinem Leben hängen, schließlich tat das jeder Mensch.

Foster erkannte unter ihrer kalten Schale den Zwiespalt der Gefühle, in dem sie sich befand. Obwohl er über ihre Intrige entsetzt war, wusste er, dass sie kein schlechter Mensch war. Leben! Ein verlockender Gedanke! Was würde ein Leben außerhalb Englands für ihn bedeuten? Ohne jegliche Mittel, bettelarm, würde er von Land zu Land ziehen. Energisch schüttelte er den Kopf.

»Ich bin Engländer, in England geboren und meinem König treu ergeben. Wenn König George das Vertrauen in mich verloren hat, so ist es mir unmöglich, mein Leben als verbannter Verräter zu fristen. Nein, dann ist es besser, schnell zu sterben.«

Er konnte hören, wie sie tief durchatmete.

»Du glaubst nicht, Foster, dass man in jeder Situation überleben kann. Auch ich werde nie wieder nach Cornwall, wo ich die glücklichste Zeit meines Lebens verbracht habe, zurückkehren können.« Kaum waren die Worte ausgesprochen, erkannte Maureen, dass sie einen Fehler gemacht hatte.

»Du kommst also aus Cornwall?«, sagte Foster auch schon. »Hast du denn keine Angst, wenn du mich am Leben lässt, ich könnte irgendwann aus der Verbannung zurückkommen und mich an dir rächen?«

»Nein, denn meine Spur wirst du niemals finden. Das Land ist groß. Wie bereits gesagt, werde ich niemals nach Cornwall zurückkehren. Auch daran trägst du die Schuld.« Ihr ausgestreckter Zeigefinger bohrte sich schmerzhaft in sein Brustbein. »Ich kann meine Tochter niemals wiedersehen, denn für sie bin ich tot! Mein Mann hat diesen Weg gewählt, um unser Kind standesgemäß zu verheiraten.«

Foster durchzuckte ein Schauer. Blitzartig tauchte eine neue Erinnerung auf. Es war an dem Musikabend gewesen, als sie sich eingehend nach der Familie Trenance erkundigt hatte. Sie hatte erstaunlich gut über die Verhältnisse Bescheid gewusst, und sein Freund hatte ihm letztes Jahr geschrieben, dass seine Nachbarin in Schottland gestorben war ... Nein, das war zu unwahrscheinlich! Solche Zufälle gab es nicht. Und doch, es könnte stimmen, eines passte zum anderen. Er beschloss, einen Versuch zu wagen.

»Ist denn für deine Tochter bereits ein geeigneter Ehemann in Aussicht?«, fragte er, bemüht, sich seine gespannte Erregung nicht anmerken zu lassen. »Verzeih mir meine Neugierde, immerhin besteht ja die Möglichkeit, dass es sich um meine Enkelin handelt.«

»Sie ist mit dem Sohn des Nachbarn so gut wie verlobt. Da du freiwillig den Weg in den Tod wählst, kann ich es dir ja jetzt sagen.«

Grübelnd rieb Foster sich die Nase, dann hob er langsam den Kopf und sagte: »Also gut, wenn dein Angebot noch gilt, nehme ich es an. Meine Freilassung gegen den Namen des dritten Mannes.«

Erleichterung huschte über Maureens Gesicht. Foster war sich nun nahezu sicher, dass es sich bei Lady St. Cleer um Maureen Trenance handelte. Sie hatte sich eine neue Identität zugelegt, um sich an ihm, Murdoch und dem dritten Mann zu rächen. Er würde sich aber hüten, sich etwas anmerken lassen. Dann würde er eben in die Verbannung gehen. Vielleicht könnte er eines Tages tatsächlich zurückkehren. Foster dachte nicht an späte Rache, denn das, was er ihr mitzuteilen hatte, würde sie von selbst zerstören. Sie würde zerrissen werden zwischen ihrer Liebe zu der Tochter und ihrem Pflichtgefühl.

»Sag mir den Namen!«, forderte sie bestimmt.

»Erst, wenn du das Dokument der Wache übergeben hast!«

Sie standen sich wie zwei Kampfhähne gegenüber.

»Du bist nicht in der Situation zu feilschen.«

»Vielleicht bist du wirklich meine Tochter«, sagte er. »Und weißt du was? Ich wäre trotz allem stolz darauf.«

Maureen wandte sich ruckartig ab. Nein, dieser Verbrecher würde in ihr kein Mitleid erwecken. Sie hämmerte gegen die Tür. Die kleine Klappe wurde sogleich öffnete, und Maureen forderte den Wärter auf, den obersten wachhabenden Offizier zu holen.

»Ich habe eine Nachricht vom König für ihn.«

Bange Minuten, in denen Foster und Maureen sich schweigend anstarrten, vergingen, dann sagte er: »Du willst das Risiko wirklich eingehen, mich laufen zu lassen?«

Sie zuckte scheinbar gleichgültig mit den Schultern.

»Vielleicht bin ich etwas sentimental, es besteht aber zu einem Drittel die Möglichkeit, dass du mein Vater bist.«

»Oder Clifford Murdoch.«

»Nein!« Zornig stampfte Maureen mit dem Fuß auf. »Er auf keinen Fall! Eigentlich ist es mir auch egal. Du wirst England verlassen und niemals wieder zurückkehren.«

An ihren geröteten und erhitzen Wangen erkannte Foster, dass es ihr keineswegs gleichgültig war. Bevor er etwas erwidern konnte, trat der oberste Wachoffizier in die Zelle. Kommentarlos übergab ihm Maureen ein Schreiben, das sie bisher in einer Tasche ihres Rockes verborgen gehalten hatte. Der Offizier brach umständlich das königliche Siegel und las laut vor:

Willard Foster ist mit einer Eskorte von zwölf Soldaten unverzüglich an die Küste nach Dover und von dort aus auf das erste Schiff, das England verlässt, zu bringen. Sollte er jemals wieder seinen Fuß auf britischen Boden setzen, so gilt er als vogelfrei, und jedem sei es erlaubt, ihn auf der Stelle zu töten.

Der Offizier räusperte sich und rollte das Dokument wieder zusammen.

»Das sind klare Anweisungen. Dann also los, Sir.«

»Moment!«, rief Maureen und griff nach Fosters Ärmel. »Den Namen!«

Willard Foster lächelte. Durch seine jahrelange Erfahrung in der Politik verstand er es meisterhaft, nach außen kühl und beherrscht zu wirken, obwohl in seinem Inneren ein Orkan tobte.

»Der Zufall will es, dass ich einen Brief dieses Mannes bei mir trage.« Er griff in die Innenseite seines Rockes und zog ein zerknittertes Blatt Papier hervor. »Er schreibt, in Bälde wird sein Sohn eine junge, vermögende Erbin ehelichen. Der Brief ist aus dem letzten Herbst, aber lies selbst.«

Gespannt beobachtete Foster, wie Maureen schnell nach dem Brief griff. Ihre Augen huschten über die Zeilen, wobei sich ihre Gesichtsfarbe in ein gräuliches Weiß verwandelte.

»Nein!«, stöhnte sie und griff sich an die Brust.

Foster verneigte sich ironisch.

»Du hast deinen Teil der Abmachung erfüllt. Sei versichert, ich halte mich an die Wahrheit. Bei dem Absender des Briefes handelt es sich um den Jungen, nach dem du auf der Suche bist, nur dass er jetzt natürlich ein Mann ist. Ein Mann, den du nur zu gut kennst, nicht wahr?« Er wandte sich der Wache zu. »Gehen wir.«

Als Foster hinter sich ein Plumpsen hörte, sah er über die Schulter zurück. Maureen war ohnmächtig zu Boden gesunken. Er verzog die Mundwinkel. Das war nicht sein Problem, irgendjemand würde sich schon um sie kümmern. Nein, er hatte keinen Verrat an seinem Freund begangen, denn sie würde ihn nicht aufsuchen können. Aber der Gedanke, wer es war, würde sie für den Rest ihres Lebens begleiten und niemals zur Ruhe kommen lassen. Diese Tatsache gab ihm nur wenig Befriedigung, würde ihm aber helfen, die ungewisse Zukunft ertragen zu können. Dann verließ er hoch erhobenen Hauptes die Zelle, um in die Verbannung zu gehen.

Der Nachtwächter rief die zweite Stunde aus. In Londons Straßen war alles ruhig, hier und da grölte ein Betrunkener und kicherte eine Hure. Von alledem hörte Maureen im Palast nichts. Schnell, jedoch ohne Hast, packte sie eine Tasche. Ohne Bedauern ließ Maureen die meisten ihrer kostbaren Kleider im Schrank zurück. Ebenso wie ihren Schmuck, die Schönheitspflästerchen und die Perücken. Sie würde nicht viel brauchen. Wichtig war jetzt nur, so schnell wie möglich zu ihrem nächsten Ziel aufzubrechen. Jeder Tag, ja, jede Stunde zählte.

Sie schloss gerade die Lederschnalle der Reisetasche, das einzige Gepäckstück, das sie mitnehmen wollte, als die Tür aufgerissen wurde und Monja hereingestürmt kam.

»Mylady, Ihr müsst fort! Auf der Stelle!«, rief sie und wirkte so aufgelöst, wie Maureen sie nie zuvor erlebt hatte.

Das hatte ich gerade vor, dachte Maureen grimmig. Sie hatte allerdings nicht geplant, jemanden von ihrer Abreise zu informieren, auch die Zofe nicht, obwohl Monja ihr immer treu gedient hatte.

Überrascht und zugleich erleichtert sah Monja auf das Gepäck.

»Dann ist es also wahr? Ihr müsst fliehen!« Mit aufgerissenen Augen, in denen Angst flackerte, starrte sie Maureen an. »Ich werde Euch helfen, Mylady. Ich kenne einen geheimen Weg aus dem Palast.«

Auf der Treppe war das Poltern und Scharren schwerer Stiefel zu hören. Bevor Maureen wusste, wie ihr geschah und was Monjas Worte zu bedeuten hatten, nahm die Zofe ihre Hand, in die andere nahm sie die Reisetasche, und zog sie aus dem Zimmer. Auf der linken Seite hörte Maureen laute Stimmen und sah den Schein von Fackeln. Monja zog sie nach rechts in den stockdunklen Gang, an dessen Ende ein lebensgroßes Portrait hing. Zielsicher drückte Monja auf eine Stelle in dem geschnitzten Rahmen und das Bild schwang zurück. Maureen, die keine Ahnung hatte, was hier geschah, überlegte aber nicht lange und schlüpfte hinter Monja durch das Loch. Nachdem das Bild wieder an seine Stelle zurückgeschwungen war, standen sie in völliger Dunkelheit.

»Moment, Mylady«, hörte Maureen die Zofe flüstern. »Ich habe hier Kerzen deponiert, für alle Fälle. Ich mache gleich Licht.«

»Kannst du mir sagen, was das soll?«

»Pst! Man könnte uns hören. Wir müssen erst sehen, dass wir hier rauskommen.«

Die Flamme flackerte auf, und warf bizarre Schatten auf Monjas angespannte Züge. Maureen folgte ihr durch den Gang, der in endlosen Windungen, treppauf, treppab scheinbar nie enden wollte, dann aber atmete Maureen plötzlich frische Luft.

»Wir sind in dem Gebüsch direkt hinter dem Schwanenteich im Park«, flüsterte Monja. »Wir müssen weiterhin vorsichtig sein, obwohl ich nicht glaube, dass sich mitten in der Nacht jemand hier aufhält oder sie schon den Park durchsuchen. Ich hoffe, dass sonst niemand von dem Geheimgang weiß, auf jeden Fall scheint uns keiner gefolgt zu sein.«

Bevor die Zofe durch die Hecke schlüpfen konnte, packte Maureen sie und zog sie zurück.

»Du erklärst mir auf der Stelle, was das alles zu bedeuten hat! Wer sind diese Männer? Was wollten sie von mir? Und warum müssen wir wie gemeine Verbrecher aus dem Palast fliehen?«

Monja hielt die Kerze hoch, und ihre Augen wurden von der Flamme beleuchtet. War es das Licht, oder lag Angst in ihrem Blick?

»Mylady, man hat Euch mit dem Schotten gesehen. Die Männer kamen, um Euch zu verhaften. Sie glauben, Ihr habt mit der Sache zu tun.«

»Womit zu tun? Was spielt McLaud dabei für eine Rolle?« Fassungslos schüttelte Maureen den Kopf. »Du meinst doch ihn, wenn du von dem Schotten sprichst, woher kennst du ihn eigentlich?«

Monjas Augen weiteten sich noch mehr.

»Ihr wisst es noch nicht, Mylady? Man hat McLaud heute Nachmittag am Themseufer gefunden. Er wurde erstochen. Jetzt kommen sie zu allen, die mit ihm in Kontakt standen.«

Alan tot? Nein, das durfte nicht sein! Das konnte nicht sein! Maureen packte Monjas Schultern und schüttelte sie so fest, bis die Kerze zu Boden fiel und erlosch.

»Hast du gerade gesagt, Alan McLaud ist tot? Man hat ihn ermordet?« Monja nickte ängstlich. »Und man verdächtigt mich, es getan zu haben? Ausgerechnet mich?«

»Lady Weston hat angeblich einen Streit zwischen Euch und dem Schotten mitbekommen, Mylady. Er soll Euch erpresst haben. So erzählt man es sich jedenfalls auf der Straße.«

Verdammt! Lady Weston hatte sie in Vauxhall gesehen und war ihr in das Labyrinth offenbar doch gefolgt. Fieberhaft dachte Maureen nach. Alans Tod erleichterte manches. Jetzt gab es niemanden mehr, der über ihre wahre Identität Bescheid wusste. Sie hatte jetzt aber keine Zeit, um ihn zu trauern. Sie musste London sofort verlassen und auf dem schnellsten Weg nach Cornwall gelangen. Ach, ich wünsche, ich hätte Flügel wie ein Vogel, dachte sie. Mit etwas Glück würde sie den Weg nach Cornwall unerkannt bewältigen.

»Als ich sah, wie Ihr Eure Sachen packtet, da dachte ich ...«, fuhr Monja zögernd fort. »Mylady, es ist mir gleichgültig, wenn Ihr es getan habt, denn ich weiß, Ihr werdet Eure Gründe dafür haben.«

Nur langsam begriff Maureen, was die Zofe andeutete.

»Du glaubst, ich hätte den Schotten ermordet?« Sie lachte heiser und bitter. »Ach Monja, ich habe damit nichts zu tun. Es sind ganz andere Gründe, warum ich so schnell wie möglich die Stadt verlassen muss, sie haben aber nichts mit Alan McLaud zu tun.« Eine Idee schoss durch Maureens Kopf, und sie fuhr ernst fort: »Monja, bist du bereit, weiter in meinen Diensten zu bleiben?«

Maureen konnte das hoffnungsvolle Leuchten in Monjas Augen in der Dunkelheit nicht sehen, spürte aber ihr Nicken.

»Selbstverständlich, Mylady!«

»Ich werde vielleicht Dinge von dir verlangen, die du nicht verstehen wirst. Du musst mir aber, ohne Fragen zu stellen, gehorchen. Bedingungslos! Dafür bezahle ich dir das Doppelte, was du im Palast bekommen hast.«

»Ja, Mylady. Ich tue alles, was Ihr wünscht.«

»Dann gib mir aus der Tasche den Herrenrock und die Hose. Ich muss mich für die Reise umkleiden.«

18. Kapitel

Fowey, Cornwall, März 1782

Der Nebel waberte in dichten Schwaden über das Land und ließ die Bäume und Sträucher wie gespenstische Schatten wirken. Die Reisenden hatten es längst aufgegeben, aus dem Fenster der Kutsche zu schauen, von der Landschaft war ohnehin nichts zu erkennen, so dass sie nicht wussten, wo sie sich befanden. In den Ecken zusammengekauert hingen der Mann und die junge Frau ihren Gedanken nach, die sich in völlig unterschiedliche Richtungen bewegten. Endlich erklang der lang ersehnte Ruf vom Kutschbock: »Wir sind am Ziel!«

Sie hielten vor einem zweistöckigen, weiß getünchten, von vier kleineren Nebengebäuden umgebenen Haus. Über der Eichentür hing ein bunt bemaltes Blechschild mit dem eindrucksvollen Namen Naughty Cross. Unartiges Kreuz, dachte der Kutscher, was für eine seltsame Bezeichnung für ein Gasthaus. Während der vergangenen sechstägigen Fahrt hatte er sich aber über so einiges gewundert. Er war für die Fahrt jedoch sehr gut bezahlt worden, daher hatte er keine Fragen gestellt und das ungleiche Paar auf dem schnellsten Wege nach Cornwall gebracht. Das Gasthaus mit dem strohgedeckten Dach machte einen ordentlichen und sauberen Eindruck. Der Kutscher tippe an die Krempe seines Hutes.

»Ich kümmere mich um die Pferde, Sir, und bringe dann Ihr Gepäck rein.«

Der Herr, der aus der Kutsche stieg, nickte dem Kutscher, ohne den Blick zu heben, zu, dann half er seiner Begleitung, einer jungen, hageren Frau, aus dem Gefährt. Die beiden verständigten sich mit einem kurzen Blick und betraten die Gaststube. Hier war alles in hellen Farben gehalten, die Steinplatten auf dem Boden makellos sauber, ebenso wie die Schürze des Wirtes, der dienstbeflissen aus dem hinteren Raum in die Gaststube eilte.

»Einen schönen guten Abend, die Herrschaften. Was für ein scheußliches Wetter! Man sieht ja seine eigene Hand nicht vor Augen. Nur gut, dass Sie es vor Einbruch der Dunkelheit geschafft haben, unsere Unterkunft zu erreichen.«

Es herrschte nicht viel Betrieb in dem Gasthof, der Schankraum war bis auf einen alten Mann, der gedankenverloren in einer Ecke saß und stumm in seinen Bierkrug starrte, leer.

Der Herr nickte stumm, und die junge Dame ergriff das Wort: »Mein Mann und ich hätten gerne Ihr bestes Zimmer. Da wir für längere Zeit in der Gegend verweilen werden, möchten wir das Zimmer gleich für einen Monat mieten. Wir bezahlen selbstverständlich im Voraus.«

Der Wirt schnappte hörbar nach Luft, seine eng stehenden Augen glänzten vor Freude. Dem Tonfall und der schlichten Kleidung der jungen Frau nach handelte es sich um Angehörige des Kaufmannsstands, obwohl sie recht wohlhabend sein mussten, um ein Gastzimmer für mehrere Wochen zu mieten. Blitzschnell rechnete der Wirt den zu erwartenden Gewinn aus, und er lächelte dienstbeflissen.

»Sicher, sicher.« Seine Worte wurden von einem nachhaltigen Nicken unterstrichen. »Ich führe Sie sofort in Ihr Zimmer, es wird Ihnen bestimmt zusagen. Ihr Diener bringt das Gepäck nach?«

Die junge Frau nickte. »Er kann die Nacht im Stall verbringen und reist morgen wieder ab.«

»Hm ...«, murmelte der Wirt und musterte neugierig den Herrn, der nach wie vor den Kopf gesenkt hielt und noch kein Wort gesprochen hatte. Er war größer als seine Frau und von schlanker Statur. Die junge Dame bemerkte den fragenden Blick des Wirtes und erklärte: »Mein Mann darf leider nicht sprechen. Er erholt sich von einer gefährlichen Halsentzündung und muss seine Stimme schonen. Aus diesem Grund sind wir nach Cornwall gekommen, der Arzt meinte, das hiesige Klima würde die Heilung fördern. Übrigens, unsere Namen sind Mister und Misses Markham.«

Der Wirt sah den Herrn betroffen an.

»Das tut mir aufrichtig leid. Sie werden sehen, dass Ihr Gatte in unserem milden Klima recht schnell genesen wird. Sobald sich der grässliche Nebel verzieht, werden Sie erkennen, dass der Frühling bereits eingezogen ist, der in Cornwall früher als anderswo im Land kommt. Mein Name ist übrigens Bice. Meine Frau ist gerade unten beim Hafen, um frischen Fisch für das Abendessen zu kaufen.«

Über eine steile Treppe erreichten sie das erste Stockwerk. Am Ende des Ganges öffnete der Wirt eine Tür und ließ die Herrschaften an sich vorbei eintreten. Das Paar stand in einem großen Raum, dessen Wände mit Holzpaneelen verkleidet waren. Rechter Hand befand sich ein breites Himmelbett mit dunkelgrünen Samtvorhängen. Ein Schrank, ein Tisch mit drei Stühlen und eine Waschkommode vervollständigten die einfache, aber ordentliche und saubere Einrichtung.

»Es ist unser Bestes!«, bemerkte Mr. Bice stolz, durchquerte den Raum und öffnete einen Fensterflügel. »Schauen Sie sich die Aussicht an! Über die ganze Bucht hinweg bis rüber nach Polruan. Leider ist bei dem Nebel nicht viel zu erkennen, warten Sie aber bis morgen, dann werden Sie entzückt sein.«

Die junge Dame warf pflichtschuldig einen Blick nach draußen, und murmelte Zustimmung. Das Gasthaus stand auf einem Hügel über der kleinen Ortschaft Fowey. Nur vage erkannte sie durch den Nebel ein paar dümpelnde Fischerboote im Hafen und die Umrisse von Häusern. Sie wandte sich an den Wirt: »Wir sind sehr hungrig. Können Sie uns Tee und ein paar Brote aufs Zimmer bringen lassen?«

Er nickte. »Ich werde mich sofort darum kümmern. In zwei Stunden ist das Abendessen fertig. Möchten Sie es in der Gaststube einnehmen, oder soll ich es Ihnen auf das Zimmer servieren?«

»Aufs Zimmer«, antwortete Mrs Markham schnell. »Wir sind von der Reise erschöpft und werden uns früh zur Ruhe begeben.«

Mit einem Diener verließ Mr. Bice das Zimmer. Kaum war die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen, ließ sich der Herr mit einem lauten Seufzer auf das Bett fallen.

»Endlich! Ich dachte, er würde niemals gehen.«

Seine Stimme war kräftig, nicht die Spur einer Krankheit war zu hören. Achtlos warf er seinen Hut auf das Bett und begann, sich aus dem unförmigen Reisemantel zu schälen. Sogleich sprang die junge Frau an seine Seite.

»Mylady ...«

»Maurice! Mein Name ist Maurice, und ich bin dein Ehemann. Dein zur Schweigsamkeit verdammter Gatte, um dessen Wohl du dich aufopfernd kümmerst.«

Monja runzelte die Stirn. »Wenn wir allein sind, kann ich Euch doch helfen. Ihr könnt Euch nicht alleine an- und auskleiden.«

Maureen»« lachte.

»Sei unbesorgt, Monja, ich kann es sogar sehr gut! Es ist besser, wenn du mich immer Maurice nennst, sonst verplapperst du dich noch.«

Nach ihrer überstürzten Flucht aus dem St. James Palast war es Maureen gelungen, außerhalb der Stadtgrenze einen Kutscher mitsamt einem passablen Gefährt aufzutreiben. Zu diesem Zeitpunkt war sie schon in die Rolle des stummen Maurice Markham geschlüpft. Monja hatte zwar heftig protestiert, Maureen das volle, lockige Haar abzuschneiden, aber es hatte keine andere Möglichkeit gegeben. Sie musste die Identität der Lady Sybil St. Cleer auslöschen und alle Spuren verwischen.

Während der anstrengenden und rasanten Fahrt – der Kutscher trieb die Pferde bis zu deren Erschöpfung an – hatte Maureen genügend Zeit, über die Ereignisse der letzten Tage nachzudenken. Beim Gedanken an Alan McLaud zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Der große, gut aussehende und stolze Schotte war tot. War feige und hinterhältig ermordet morden! Maureen war darüber erschüttert, allerdings war ihr Schmerz nicht so stark wie der, den sie empfunden hatte, als Philipp sie verlassen und ihr Frederica entzogen hatte. Seit dem Tag hatte Maureen nicht mehr zugelassen, dass jemand ihr Herz berührte. Mit Alan hatte sie einige schöne Monate verbracht, jedoch kein Bedauern verspürt, als sie ihn verließ. Es war ein Schock gewesen, ihm in London plötzlich gegenüberzustehen. Trotz seiner gegenteiligen Beteuerung, hatte sie mit der Angst, Alan könnte ihre Identität aufdecken, gelebt, und doch war sie über seinen Tod, der sie von diesem Problem befreite, erschüttert. Dass Monja dachte, sie hätte Alan getötet, konnte sie der Zofe nicht verübeln, schließlich war sie gerade dabei gewesen, London in aller Heimlichkeit zu verlassen, just an dem Tag, als Alan ermordet worden war. Auf der Fahrt hatte Monja berichtet, man hätte Alan am Ufer der Themse, unterhalb von Billingsgate aufgefunden. Ein Dolch steckte in seinem Hals. Wahrscheinlich hatte Alan seinen Mörder gekannt, denn der Stich erfolgte von vorne, und es gab keine Anzeichen eines Kampfes. All das musste in Monjas Augen gegen Maureen sprechen. Maureen hatte es nicht riskieren können, sich einer Befragung zu stellen, obwohl sie unschuldig war. Zu groß war ihre Angst, die Maskerade als Lady St. Cleer könnte entdeckt werden. Außerdem gab es für sie einen triftigen Grund, so schnell wie möglich die Stadt zu verlassen. Dieser war so gravierend, dass er alle Gedanken um Alans Tod in den Hintergrund drängte und keinen Raum für Trauer ließ. Der Brief mit dem Namen des dritten Mannes, den ihr Foster übergeben hatte, brannte wie ein heißes Eisen in ihrer Jackentasche. Der Name hämmerte ohne Unterlass in Maureens Kopf, raubte ihr des Tags die Konzentration und in der Nacht den erholsamen Schlaf. Der dritte Name! Im letzten Moment hatte Willard Foster eine Trumpfkarte ausgespielt, als er Maureens richtige Identität erkannte. Es war ein Trumpf, der Maureen bis ins Mark getroffen und in tiefste Verzweiflung stürzte. Der Name des Jungens, der Laura ebenso wie die beiden anderen vergewaltigt hatte, lautete David Linnley! Der Junge, von Foster als ruhig und schüchtern geschildert, war kein Geringerer als ihr Nachbar, mit dem Maureen jahrelang freundschaftlich verkehrt hatte. Linnley, dessen Frau für die gesellschaftliche Anerkennung Maureens verantwortlich war. Linnley, dessen Sohn ihre Tochter Frederica heiraten wollte! Oder es vielleicht schon getan hatte? Linnley, der vielleicht ihr Vater und damit sein Sohn Fredericas Onkel war. Das wäre Inzest! Maureens Gedanken kreisten unaufhörlich um den Punkt der Vaterschaft. Ihr Gefühl weigerte sich, Murdoch in Betracht zu ziehen. Foster? Ja, es wäre möglich. Und Linnley? Dieser schwache, blasse Mann, ohne eigene Meinung und Rückgrat? Sie musste unter allen Umständen eine Vermählung zwischen Frederica und George verhindern. Maureen wusste, wie gefährlich es war, nach Cornwall zurückzukehren und sie musste in Kauf nehmen, ihre Tochter zu verletzen. Würde Frederica aber nicht viel mehr verletzt werden, wenn die Wahrheit irgendwann ans Licht kommen würde? War es nicht ihre Pflicht, die Pflicht einer Mutter, sein Kind vor allem Unbill dieser Welt zu beschützen? Es würde kein leichtes Unterfangen werden, denn Frederica durfte nicht erfahren, dass sie noch am Leben war. Monja würde ihr dabei von Nutzen sein. Während der Reise in den Westen hatte Maureen sich einen Plan zurechtgelegt, dessen Umsetzung nur mit Monjas Hilfe möglich sein würde, denn trotz ihrer männlichen Kleidung konnte sie es nicht wagen, in der Öffentlichkeit aufzutreten. Maureen hatte das Mädchen während der letzten Tage durchschaut. Monja strebte nach Höherem, war mit dem Platz, der ihr durch Geburt zugedacht war, nicht zufrieden. Wahrscheinlich erhoffte sie sich von Maureen das Startkapital für ein besseres Leben. Nach wie vor kannte die Zofe Maureens richtigen Namen nicht. Für sie war sie immer noch Lady Sybil St. Cleer, auch wenn sie darauf bestand, als Maurice angesprochen zu werden, selbst wenn sie allein waren. Monja wusste nicht, was Alan McLaud gegen sie in der Hand hatte. Sie hatte nur die Wachen belauscht, die zuerst beim König vorgesprochen und ihm gegenüber den Verdacht geäußert hatten, ihre Herrin hätte den Mann ermordet und solle verhaftet werden. Aus der Tatsache, dass Maureen dabei gewesen war, mitten in der Nacht sang- und klanglos zu verschwinden, hatte Monja geschlossen, dass die Vorwürfe stimmten, daraufhin hatte sie schnell gehandelt, und wunderte sich weder über das Verhalten der Lady noch über die Anwandlung, sich als Mann zu verkleiden. Sie hatte mit Sybil St. Cleer eine Abmachung getroffen, an deren Ende sie, Monja, es nicht mehr nötig haben würde, jemals wieder andere Leute zu bedienen. Es war ihr gleichgültig, ob sie eine Mörderin war und eine falsche Identität angenommen hatte. Für den Lohn, der sie erwartete, konnte Lady Sybil sich ihretwegen als Wolf verkleiden und den Mond anheulen, wenn es ihr beliebte.

Maureen hatte, was Alans Tod anging, eine Theorie. Sie erinnerte sich an Alans Ausführungen über die East India Company. Das Unternehmen warb mit dem Versprechen, binnen kurzer Zeit die Investitionen ihrer Kunden zu verzehnfachen. Alan war dabei gewesen, den Betrug bei diesem Geschäft aufzudecken und die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen. Für Maureen bestand kein Zweifel, dass es Leute gab, die entschieden gegen Alans Recherchen waren und verhindert hatten, dass die Wahrheit über das Unternehmen ans Licht kam. Wenn es um Geld ging, zählte ein Menschenleben nicht viel. Maureen wusste, sie hätte den Behörden ihr Wissen mitteilen müssen, damit Alans Mörder ausfindig gemacht werden konnte, die Gefahr, selbst in Verdacht zu geraten, war jedoch zu groß. Außerdem brauchte sie ihre Kraft für die vor ihr liegende schwere Aufgabe, denn das Wohl ihrer Tochter war Maureen wichtiger.

Es war ein seltsames Gefühl, den Tamar zu überqueren, hatte sie vor wenigen Tagen doch gedacht, niemals nach Cornwall zurückzukehren. Wenn Maureen sich erinnerte, wie sie sich einst über Lady Esthers Schwatzhaftigkeit geärgert hatte, lachte sie bitter auf. Das hatte sie als Problem angesehen? Meine Güte, liebend gern würde sie Lady Esther Tag und Nacht ertragen, wenn sie damit alles, das in den letzten Monaten passiert war, ungeschehen machen könnte! Heute nun schloss sich der Kreis. Sie war heimgekehrt, gleichzeitig war sie heimatlos und musste sich als Mann verkleiden. Trotzdem verspürte sie zum ersten Mal seit langer Zeit ein Gefühl von Frieden und Ruhe. Es galt, das Finale in dem Spiel, das traurige Realität war, zu beginnen. Was danach geschehen und wohin sie dann gehen würde – wer wusste es schon?

Wie zwei Diebe schlichen sie durch das Gebüsch. Der Nebel hatte sich am Spätnachmittag des folgenden Tages aufgelöst, und jetzt stand die Sonne blutrot am Horizont.

»Es kommt jemand«, flüsterte Maureen und drückte Monja tiefer in die Hecke. Im gemächlichen Tempo näherte sich eine Reiterin auf einer dunkelbraunen Stute. Das Mädchen blickte träumend in den Sonnenuntergang und schien von ihrer Umgebung nichts wahrzunehmen.

»Verflixt, ich habe ihr doch verboten, alleine auszureiten«, murmelte Maureen.

»Was?«, fragte Monja. Sie hatte die Worte nicht verstanden und betrachtete aus ihrem Versteck hinter der dichten Rhododendrenhecke das Mädchen. Es war noch sehr jung. Das weizenblonde Haar fiel offen in sanften Wellen bis auf ihre Hüften. Selten hatte Monja ein hübscheres Mädchen gesehen. Wer war dieses schöne Wesen, an dessen Gestalt Lady Sybils Blick wie gefesselt hing? Einen Moment lang dachte Monja, Tränen in den Augen ihrer Herrin zu erkennen. Sie hatte Lady Sybil noch nie weinen sehen, die Lady konnte so schnell nichts erschüttern. Selbst der Tod des Schotten und die damit verbundene, übereilte Abreise schien sie nicht sehr zu berühren.

Die Frauen verharrten still in ihrem Versteck, bis Frederica Trenance ihr Pferd in den hinter dem Herrenhaus liegenden Stall gebracht hatte. Erst dann wagte Monja zu flüstern: »Sie ist sehr schön und lebt in einem eleganten Haus. Bestimmt ist sie eine reiche Erbin, nicht wahr, Mylady? Das Mädchen ist zu beneiden.«

Maureen stand auf und klopfte sich die Erde von der Hose. Ohne auf Monjas Frage einzugehen, sagte sie: »Du weißt nun, um wen es sich handelt. Du wirst ihr folgen und herausfinden, mit wem sie sich wann und wo trifft.«

»Wie soll ich ihr folgen, wenn sie ausreitet?«, wandte Monja ein. »Ich bin zwar flink, kann aber weder reiten noch habe ich ein Pferd.«

»Es gibt nicht viele Wege rund um Trenance Cove«, antwortete Maureen. »Linker Hand liegt gleich das Meer, im Norden ist unwegsames Moorland, und weiter wird sie sich nicht vom Haus fortbewegen. Du wirst die Wege abschreiten und deine Augen offen halten. Es ist ungemein wichtig, dass das Mädchen nicht bemerkt, dass sie beobachtet wird. Hast du verstanden?«

Monja nickte. »Ja, natürlich, ganz wie Ihr wünscht. Woher wisst Ihr so gut über die Umgebung Bescheid? Wart Ihr schon mal hier?« Monja traf ein strenger Blick und sie senkte den Kopf. »Verzeiht, ich werde keine Fragen mehr stellen.«

»Gut, dann kehren wir jetzt in den Gasthof zurück und ich werde dir die Wahrheit über das Mädchen erzählen. Dann kannst du selbst beurteilen, ob ihr Leben beneidenswert ist.«

Gerade noch rechtzeitig huschte Frederica in das Esszimmer, eine Minute später begann Jenkins auch schon mit dem Servieren der Suppe. Gut gelaunt, seinen missbilligenden Blick ignorierend, warf sie ihrem Vater eine Kusshand zu. Sie warteten, bis Jenkins das Zimmer verlassen hatte, dann sagte Philipp Trenance streng: »Kind, du weißt, ich mag es nicht, wenn du so spät alleine ausreitest.«

»Ach Paps, ich war vor Sonnenuntergang wieder zurück. Was soll mir schon geschehen?«, antwortete das Mädchen mit der Unbekümmertheit der Jugend.

Nachdenklich wiegte Philipp den Kopf. »Ihr heiratet in sechs Wochen. Könnt ihr die kurze Zeit nicht noch abwarten? Danach seid ihr für den Rest eures Lebens Tag und Nacht zusammen.«

Frederica sprang auf, legte ihre Arme um Philipps Hals und drückte ihrem Vater einen Kuss auf die Wange.

»Die Zeit scheint so unendlich langsam zu vergehen, gleichzeitig denke ich, wir werden die vielen Vorbereitungen niemals schaffen. Manchmal wache ich in der Nacht auf, weil ich träumte, dass mein Hochzeitskleid nicht rechtzeitig fertig wurde und ich in einem Kartoffelsack gekleidet zum Altar schreiten musste.«

Philipp grinste. »Das, mein Kind, wird sicher nicht geschehen. Du wirst die schönste Braut sein, die Cornwall jemals gesehen hat.«

Der Druck von Fredericas Armen um seinen Hals wurde stärker. Philipp spürte, Frederica lastete noch etwas auf der Seele. Leise sagte sie auch schon: »So sehr ich mich auf den Tag, endlich Cedrics Frau zu werden, freue, so sehr wünschte ich, Mama könnte dabei sein. Ob sie mir vom Himmel aus zuschaut und glücklich ist, dass ich mein Glück gefunden habe?«

Der Kloß in Philipps Kehle wurde größer. Nicht zum ersten Mal war er nahe daran, Frederica die Wahrheit zu gestehen. Die Angst, die Liebe seiner Tochter zu verlieren, ließ ihn schweigen, denn es war unverzeihlich, was er getan hatte. Vor zwei Monaten hatte er einen Mann beauftragt, Nachforschungen über Maureens Verbleib anzustellen. Durch ihn hatte Philipp erfahren, dass Laura Mowat gestorben und nach Degnish überführt worden war. Maureen hatte den Sarg begleitet. Danach verlor sich ihre Spur und sie schien vom Erdboden verschluckt worden zu sein.

Sanft streichelte er Fredericas Wange. »Ich weiß, deine Mutter wäre mit deiner Wahl einverstanden.«

Einen besseren Schwiegersohn als Cedric Collingford konnte Philipp sich nicht wünschen, denn er war nicht nur vermögend, sondern liebte Frederica aufrichtig. Der einzige Wermutstropfen war, dass seine Tochter nach der Hochzeit Cornwall verlassen und mit ihrem Mann in den Cotswolds leben würde. Dann würde er allein in dem großen Haus sein. David Linnley, mit dem Philipp sich früher regelmäßig getroffen hatte, war in der letzten Zeit sehr in sich gekehrt geworden und empfang kaum noch Besuch. Einzig mit Lord Seelwood verbrachte Philipp ab und zu ein paar gesellige Stunden. Er durfte sich aber nicht beklagen, denn er hatte sein Schicksal selbst gewählt, Hauptsache, Frederica würde glücklich werden.

»Ach Papa, manchmal schäme ich mich dafür, so glücklich zu sein«, riss Frederica ihn aus seinen Gedanken. »Glaubst du, es ist Unrecht?«

Philipp schob sie eine Armlänge von sich. »Wie kannst du so etwas sagen? Liebe ist niemals Unrecht.«

»Wenn ich daran denke, dich hier ganz allein zurückzulassen, dann bin ich gleich nicht mehr so glücklich.« Philipp wunderte sich nicht, dass Frederica seine geheimen Gedanken erraten hatte. Sie standen sich immer schon sehr nahe gestanden. »Warum kommst du denn nicht mit uns in die Cotswolds? Ich weiß, Cedric hätte nichts dagegen einzuwenden, und sein Haus ist groß genug.«

Philipp bemühte sich um ein unbekümmertes Lachen. »Kind, Kind! So alt bin ich auch wieder nicht, um mich als seniler Greis in den Haushalt meiner Tochter zu drängen. Was sollte dann aus Trenance Cove werden? Mach dir keine Sorgen um mich und genieße dein Glück.« Solange es anhält, fügte er in Gedanken hinzu, denn auch er hatte einst gedacht, nichts und niemand könnte seine Familie jemals zerstören.

Der Tod ihrer Mutter stimmte Frederica immer noch traurig. Sie hatte sich aber mit der Tatsache abgefunden und den größten Kummer überwunden. Cedric Collingfords Liebe hatte sein Scherflein dazu beigetragen. Durch und mit ihm hatte sie wieder gelernt, fröhlich zu sein. Frederica war in einem Alter, in dem sich die Welt rosarot und voller Sonnenschein präsentierte, wenn man verliebt war, nicht ahnend, wie schnell und völlig überraschend dunkle Wolken am Horizont aufziehen können.

Trotz der Vorhaltungen ihres Vaters traf Frederica sich zwei Tage später erneut mit Cedric in einem halb verfallenen Stall nur eine Meile von Trenance Cove entfernt. Jeder Begegnung mit dem geliebten Mann fieberte sie entgegen und sank, kaum vom Pferd geglitten, in seine ausgebreiteten Arme. Nach ausgiebigen, atemlosen Küssen und Liebkosungen erzählte sie ihm von ihrem Eindruck, dass ihr Vater sehr einsam sei.

»Er kann uns jederzeit besuchen kommen«, erwiderte Cedric.

»Das wird nicht häufig geschehen, Ceddy«, wandte Frederica ein. Wenn sie allein waren, verwendete sie seinen Kosenamen. »Vater kann Trenance nicht längere Zeit allein lassen. Damals waren wir viel zu lange in Schottland. Offenbar ist ein Verwalter nur dann tüchtig, wenn der Herr ihm auf die Finger sieht.«

»Wem sagst du das«, stimmte Cedric zu. »Dein Vater ist noch jung. Er sollte wieder heiraten.«

Frederica lachte laut auf. »Heiraten? Vater? Ja, wen denn? Er lebt wie ein Eremit, setzt in Gesellschaft ein abweisendes Gesicht auf und gibt selbst keine Einladungen. Wie soll er überhaupt eine passende Frau kennenlernen?«

»Hm ...« Zärtlich knabberte Cedric an Fredericas Ohrläppchen. Ihm stand der Sinn nach ganz anderen Dingen, als über das Leben seines künftigen Schwiegervaters nachzudenken. Nur gut, dass es nur noch wenige Wochen waren, bis er Frederica endgültig zu seiner Frau machen konnte. Wenn er ihren biegsamen, weichen Körper in seinen Armen hielt, fiel es ihm von Tag zu Tag schwerer, nicht die Beherrschung zu verlieren.

»Ich glaube, Vater liebt Mama immer noch«, unterbrach Frederica seine Gedanken. »Es ist doch kein Unrecht, wenn ein Witwer wieder heiratet, auch wenn ich mir eine andere Frau auf Trenance Cove nicht vorstellen kann. Ich würde ja dann eine Stiefmutter bekommen, den Platz meiner Mutter wird aber niemals jemand einnehmen können.«

»Die Mutter kann man nicht ersetzen«, antwortete Cedric mit einem Seufzer. »Du wirst die Erinnerung an sie immer in deinem Herzen tragen.« Langsam klang seine Erregung ab, und er schob Frederica ein Stück von sich, um sich nicht einer neuen Versuchung auszusetzen. »Dein Vater scheint an eine neue Ehe nicht einmal zu denken, obwohl er für sein Alter noch sehr agil und attraktiv ist. Er wird wissen, was er will, darum zerbrich dir dein hübsches Köpfchen nicht darüber. Überlege lieber, wie du deinen Ehemann in Zukunft glücklich machen kannst.«

Ein verschmitztes Lächeln huschte über ihr Gesicht, im Brustton der Überzeugung rief sie: »Er wird ja schon zum glücklichsten Mann auf dieser Erde, weil er mich zur Frau bekommt.«

Cedric zog sie in seine Arme und küsste sie erneut. Sechs Wochen waren wirklich noch eine lange Zeit!

19. Kapitel

Es war nicht David Linnleys Art, sich in finsteren Hafenkneipen aufzuhalten. Dieses Etablissement mit dem erdgestampften Boden, der rußgeschwärzten Balkendecke und den kleinen, schmutzigen Fenstern, durch die kaum Tageslicht fiel, war von der übelsten Sorte. Über den Geruch von schalem Bier und den Ausdünstungen ungewaschener Seeleute rümpfte Linnley angewidert die Nase. Warum hatte der Mann ausgerechnet eine solche Spelunke als Treffpunkt vorgeschlagen? An einem Tisch saßen drei finstere Gestalten, das Gesicht des einen zierte von der Stirn bis zur Wange eine wulstige Narbe. Der bullige Kerl war wohl einem Entermesser zu nahe gekommen. Die drei Männer starrten ihn unfreundlich an, und Linnley war erleichtert, als ein anständig gekleideter Herr aus dem Halbdunkel trat und ihn fragend ansah.

»Seid Ihr der Mann, der mir von Lord Seelwood empfohlen worden ist?«

»Mein Name ist David Linnley«, entgegnete Linnley leise und sah sich um. » Können wir hier ungestört sprechen? Seelwood sprach von völliger Geheimhaltung. Habt Ihr deswegen diese Kneipe gewählt?«

Der Mann nickte. »Die Wahrscheinlichkeit, hier auf jemanden zu treffen, dem Ihr bekannt seid, ist gering. Mein Name ist Stanley Rutherledge, ich bin erfreut, Eure Bekanntschaft zu machen.«

Linnley folgte ihm zu einem Tisch in der Ecke, die an zwei Seiten von der steinernen Wand und an der dritten von einem hölzernen Sichtschutz umgeben war und damit wie ein Versteck wirkte. Unwillkürlich fragte Linnley sich, wie viele unlautere Geschäfte hier schon abgewickelt worden waren. Rutherledge bestellte zwei Bier, und die Männer warteten, bis die Krüge gebracht wurden. Jeder nahm einen Schluck, dann kam Linnley auf den Grund dieses Treffens zu sprechen:

»Lord Seelwood sagte mir, Ihr habt ein interessantes Geschäft anzubieten. Ich hoffe doch, es bewegt sich alles im Rahmen der Legitimität?«

»Sicherlich, Mylord, Ihr habt mein Wort darauf«, versicherte Rutherledge gekränkt.

»Warum dann diese Umgebung? Ich werde mich glücklich schätzen, wenn ich die Kneipe ohne ein Messer im Rücken wieder verlassen habe.«

Rutherledge beugte sich vor und senkte seine Stimme zu einem Flüstern: »Weil das, was ich Euch anbiete, Mylord, alle wollten, wenn es publik werden würde. Dann wäre es aber kein gutes Geschäft mehr. Darum vermittle ich nur an mir bekannte Personen, oder an Männer, die mir empfohlen worden sind.«

Linnley räusperte sich, vor gespannter Erwartung wurden seine Handflächen feucht. Offenbar hatte Seelwood nicht zu viel versprochen.

»Worum geht es?«, fragte er direkt, denn diesbezüglich hatte sich Seelwood bedeckt gehalten. Linnley wusste nur, dass viel Geld dabei im Spiel war und eine schnelle Entscheidung notwendig war, um sich diese Chance nicht entgehen zu lassen.

»Ich kann Euch eine lukrative Beteiligung an der East India Company anbieten.«

Linnley runzelte die Stirn, er war enttäuscht. »Warum sollte ich das tun? Mit der Schifffahrt oder dem Handel mit Übersee hatte ich noch nie etwas im Sinn.«

Rutherledge zögerte, nahm einen weiteren Schluck und wischte sich den Schaum von den schmalen Lippen.

»Ich schätze Euch als einen Mann ein, der nichts dagegen hat, innerhalb kurzer Zeit ein nettes Sümmchen zu verdienen. Dafür braucht Ihr nichts weiter zu tun, als zu investieren, alles Weitere überlasst ruhig mir.«

»Wie hoch wäre mein Gewinn?«, fragte Linnley, dessen Interesse nun doch geweckt wurde.

»Garantiert das Zehnfache, wahrscheinlich noch mehr. Das hängt davon ab, wie viel Ihr investieren wollt. Je mehr Geld Ihr einbringt, desto höher werden Eure Gewinne sein. Die Company hat in den letzten Monaten große Erfolge erzielt.«

»Aha.« Skeptisch runzelte Linnley die Stirn. »Wo liegt das Risiko? Nach wie vor erreichen viele Handelsschiffe niemals ihren Bestimmungsort. Sie werden von Piraten überfallen und gekapert, dazu kommen Stürme und sonstige Unfälle.«

Rutherledge verzog die Lippen, das Lächeln erreichte aber nicht seine Augen.

»Mylord, für solche eventuellen … Widrigkeiten gibt es Versicherungen. Sie freuen sich zwar nicht, bezahlen jedoch, wenn ein Schiff mit Mann und Maus untergeht oder geplündert wird. Vorausgesetzt, die Piraten können nicht ausfindig gemacht und zur Strecke gebracht werden. Die Regierung geht jedoch massiv gehen die Freibeuter vor, wertvolle Ladungen werden von Armeeangehörigen begleitet, und die Schiffe sind bewaffnet. In den letzten Jahren sind die Seewege deutlich sicherer geworden. Zusätzlich werden immer mehr Wachen an den Küsten postiert, um der Strandräuberei Einhalt zu gebieten.«

Linnley, der sein ganzes Leben in Cornwall verbracht hatte, wusste natürlich über die Strandräuber Bescheid. Seit England regen Handel mit Übersee und den Kolonien in Indien betrieb, war Piraterie für viele cornischen Fischer neben dem obligatorischen Schmuggel zur Haupteinnahmequelle geworden. Längst war es nicht mehr möglich, von den Erzeugnissen, die das Meer auf natürliche Art und Weise freigab, zu überleben. So wurden falsche Positionslichter gesetzt, die die Schiffe auf gefährliche Riffe lockten und dann von den Männern geplündert wurden. Allein vor der Landspitze Lizard lagen Tausende von Wracks auf dem Meeresgrund.

»Wenn ein Schiff der East India Company auf ein Riff läuft und sinkt oder von Piraten gekapert wird, dann erhalte ich trotzdem meinen Anteil von der Versicherung?«, hakte Linnley nach.

Stanley Rutherledge kicherte, was David an das Meckern einer Ziege erinnerte.

»Euren cornischen Banditen sind Hunderte von Geldanlegern in ganz England dankbar, Sir. Wenn ein Schiff und mit ihm die gesamte Ladung spurlos verschwindet, ist es schwer nachzuweisen, was sich wirklich an Bord befand. Ihr versteht?« Lauernd fixierte Rutherledge sein Gegenüber. »Ruckzuck werden neue Ladescheine ausgestellt und eine Summe eingesetzt, die alle Beteiligten zufriedenstellt und von den Versicherungen bezahlt werden muss.«

»Das ist illegal!«

»Aber lukrativ!«

Linnley behagte es nicht, sich an einem Geschäft zu beteiligen, das sich am Rande, wenn nicht sogar außerhalb des Gesetzes bewegte. Andererseits – ein zehnfacher Gewinn seiner Investition wäre das Risiko wert. Er könnte seiner Frau beweisen, dass er in der Lage war, ihr Vermögen zu vermehren, anstatt sich ihre Vorwürfe anzuhören, dass es um Linnley Park nicht zum Besten stand. Es war beschämend, dass Esther die Finanzen verwaltete, und er um jeden Penny betteln und seiner Frau Rechenschaft über jede Ausgabe ablegen musste. Nur schade, dass das Angebot zu spät kam, um seinem Sohn die Heirat mit einer reichen Erbin zu ersparen.

Rutherledge bemerkte sein Zögern. Er bestellte zwei neue Krüge Bier, dann schwieg er und wartete ab. Lord Seelwood hatte er für seine Pläne schnell gewinnen können, allerdings war der Betrag, den er investieren wollte, nicht so hoch, wie Rutherledge es gehofft hatte. Lord Seelwood war einfach zu vorsichtig.

»Ähm ... Mister Rutherledge ...«, begann Linnley, und seine Wangen färbten sich vor Verlegenheit rosa. »Das Problem ist … im Moment verfüge ich nur über wenig Bargeld. Nehmt Ihr auch einen Schuldschein?«

Rutherledges Herz hüpfte, er machte aber trotzdem ein bekümmertes Gesicht.

»Es tut mir leid, leider nein. Wegen schlechter Erfahrungen in der Vergangenheit habe ich Abstand davon genommen. Vielleicht habt Ihr etwas anderes, das Ihr mir in Kommission geben könntet? Es ist ja nur für kurze Zeit, binnen drei, höchstens vier Monaten erhaltet Ihr Eure Investition in zehnfacher Höhe zurück.«

»Und wenn es ein Schuldschein über meinen Besitz wäre?«

»Ich glaube, das könnte ich akzeptieren«, antwortete Rutherledge ohne zu zögern.

In dem Moment als Linnley die Worte ausgesprochen hatte, fragte er sich, welcher Teufel ihn ritt, Linnley Park aufs Spiel zu setzen. Die Vorstellung, einmal im Leben richtig reich und damit unabhängig zu sein, versetzte ihn jedoch in eine nie gekannte Euphorie. Was konnte schon geschehen? Das Geschäft barg kein Risiko. Erreichten die Schiffe ihre Bestimmungshäfen, dann war er mit guten Prozenten am Verkauf der Ladung beteiligt. Wurden die Schiffe unterwegs gekapert, ausgeraubt oder gerieten in einen Sturm, sprang die Versicherung ein, und er würde zumindest kein Geld verlieren. Außerdem, und das war für Linnley die wichtigste Überlegung, hatte Lord Seelwood Beteiligungen erworben. Es war allgemein bekannt, dass alles, was Seelwood in die Hand nahm, sich unweigerlich in Gold verwandelte.

»Eine Bedingung hätte ich noch«, sagte Linnley.

»Welche?«

»Kommt im Laufe der Woche zu mir nach Linnley Park. Ich bin nicht gewillt, ein solches Geschäft in einer schäbigen Hafenkneipe zu tätigen. Ihr könnt versichert sein, die Wände meines Hauses besitzen keine Ohren.«

Rutherledges schmales Gesicht verzog sich unwillig. Er nickte aber und reichte Linnley die Hand.

»Wie Ihr wünscht, Mylord, auf gute Zusammenarbeit.«

Linnley zögerte, schlug dann aber in die Hand ein. Keiner der beiden hatte den Mann, der mit hochgeschlagenem Kragen und tief in die Stirn gezogenem Hut hinter der hölzernen Trennwand jedes Wort verfolgt hatte, bemerkt. Mit keinem Laut gab dieser zu erkennen, dass er den Geschäftsabschluss der beiden Männer belauscht hatte. Seit Tagen hatte er Linnley beobachtet und war ihm heimlich gefolgt, so auch heute in die Spelunke, und hatte sich gewundert, was David Linnley in einer solchen Umgebung wollte. Nachdem Linnley und Rutherledge die Kneipe verlassen hatten, stand er auf, warf ein paar Münzen für den Wirt auf den Tisch, obwohl er weder gespeist noch getrunken hatte, und spähte vorsichtig durch den Türspalt nach draußen, bevor er ebenfalls die Schenke verließ. Seinen ursprünglichen Plan, ein paar Schmuggler oder Räuber für seine Zwecke anzuheuern, ließ er fallen. In der letzten halben Stunde hatte sich eine andere, neue Perspektive ergeben. Behände schwang er sich auf sein Pferd, das hinter dem Haus angebunden auf ihn wartete. Erst als Pferd und Reiter zwei Meilen von der Schenke entfernt im Wald waren, hielt er an, nahm seinen Hut ab und wischte sich über die Stirn.

»Danke, Alan, für deine Informationen«, sagte Maureen in die Einsamkeit des Waldes. Linnley war dabei, sich selbst in den Abgrund zu stoßen, sie brauchte nur danebenzustehen und zuzusehen.

Mit einem missbilligenden Blick führte die Wirtsfrau des Gasthauses, in dem Stanley Rutherledge Quartier bezogen hatte, eine dunkel gekleidete Frau in sein Zimmer. Die Münze, die die Frau ihr in die Hand gedrückt hatte, wog aber mehr als der Anstand.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte Rutherledge wenig erfreut, denn er hatte die Frau nie zuvor gesehen. Er war kein Mann, der die Gesellschaft von Frauen suchte, zumindest nicht von Frauen der Art, wie sein Besuch war. Obwohl schlicht gekleidet, verriet ihre Haltung eine höhere Stellung in der Gesellschaft. Für die Befriedigung seiner männlichen Bedürfnisse gab es Frauen, die er bezahlte. In dieser Beziehung dachte er so, wie er in seinem ganzen Leben handelte: Geld regiert die Welt. Diese arroganten Schnösel, die meinten etwas Besseres als er zu sein, nur weil sie zufällig mit einem goldenen Löffel im Mund geboren waren, hatten es nicht anders verdient, als um ihr Geld erleichtert zu werden. Die adligen Damen hatten nur Schmuck, Kleider und Tratsch im Kopf. Ihm, dem einfachen Sohn eines Müllers, schenkten sie keine Beachtung.

Maureen bedachte Rutherledge mit einem kühlen Nicken und fragte ohne Umschweife: »Was haben Sie mit Lord Linnley vor?«

Rutherledge wich einen Schritt zurück. »Wer sind Sie und was wollen Sie von mir?«

»Mein Name tut nichts zur Sache. Ich möchte von Ihnen die Information, ob Lord Linnley bereits in das Geschäft mit der East India Company investiert hat.«

Rutherledge zuckte kaum merklich zusammen, hatte seine Gesichtszüge jedoch gleich wieder unter Kontrolle.

»Ich wüsste nicht, was Sie das angeht. Ich achte in meiner Branche auf Diskretion.«

»Richtig, mich persönlich geht es vielleicht nichts an, es sollte Sie jedoch interessieren, dass ein Wort von mir zu Linnley oder zu Seelwood Ihre windigen Geschäfte nicht nur platzen lassen würde, sondern Sie sich im Gefängnis wiederfinden könnten«, behauptete sie kühn. »Allerdings ist mir daran nicht gelegen.«

Maureen hatte seine Neugierde geweckt. Rutherledge ließ sich dazu herab, ihr den einzigen Stuhl anzubieten, er selbst setzte sich auf die Bettkante.

»Ich denke, ich verstehe Sie nicht«, sagte er zögernd. »Ein Grundsatz meiner Geschäftspraktiken ist absolute Verschwiegenheit. Meine Kunden vertrauen mir, und ich werde sie nicht enttäuschen.«

»Ach, Mister Rutherledge, wir wissen doch beide, Linnley, Seelwood und wie sie alle heißen mögen, werden in Kürze sehr enttäuscht sein, oder?« Erleichtert stellte Maureen fest, dass sie ins Schwarze getroffen hatte, denn Rutherledge Blick verfinsterte sich. Bevor er etwas erwidern konnte, fuhr sie schnell fort: »Wenn Sie daran denken, mir etwas anzutun, so sollten Sie wissen, dass meine Zofe vor dem Haus wartet. Sie kennt Ihren Namen und weiß genau, warum ich Sie aufsuche. Zusätzlich habe ich alle Informationen in einem verschlossenen Umschlag bei einem Advokaten in Bodmin deponiert.« Das Erstere entsprach der Wahrheit, das Letztere hatte Maureen just in diesem Moment erfunden.

»Was wollen Sie von mir?« Rutherledge klang nun etwas bereitwilliger.

»Ich weiß ebenso wie Sie, dass Linnley, wenn er Ihnen seinen Besitz überschreibt, binnen kurzer Zeit bankrott sein wird. Sie wissen, was das für den Mann bedeutet?« Ihre Mundwinkel zogen sich nach unten. »Ich wollte dem Mann, der skrupellos andere Menschen ins Unglück stößt, einmal in die Augen sehen.«

Rutherledge schnappte nach Luft. Was für ein Weibsstück war sie? Eine Dame? Oder nur eine Hochstaplerin? Welche Rolle spielte sie und was wusste sie wirklich von seinen Geschäftspraktiken?

»Das haben Sie nun getan und können wieder gehen.« Zum Zeichen, dass er ihre Unterhaltung für beendet erachtete, erhob er sich, aber Maureen blieb sitzen und sah ihn weiterhin herablassend an.

»Ich schätze Sie als Mann ein, der zur Durchsetzung seiner eigenen Interessen nicht zimperlich vorgeht«, fuhr sie fort. Auf keinen Fall durfte sie Mitleid mit Linnley haben und musste sich vor Augen führen, was er ihrer Mutter angetan hatte. »Ich werde Lord Linnley kein Wort von dem Betrug sagen, wenn Sie versprechen, die Angelegenheit so schnell wie möglich zu erledigen. Ich gebe Ihnen maximal eine Woche.«

Rutherledge räusperte sich unbehaglich. Offenbar hatte die Unbekannte ihn und Linnley in der Hafenkneipe belauscht, obwohl in der Schenke keine Frau gewesen war. Er konnte sich nicht erklären, wie sie sonst zu der Information gekommen war, und noch weniger, woher sie wissen konnte, dass er keinesfalls vorhatte, dass ihm anvertraute Geld der East India Companie zukommen zu lassen. Unwillkürlich dachte er an den Schotten, der in London seine Pläne beinahe durchkreuzt und ihn an die Miliz ausgeliefert hätte. Rutherledge hatte keine Ahnung, wie der Mann hinter seine dubiosen Geschäfte gekommen war. Das Problem mit dem Schotten hatte er gelöst, dieser würde niemandem mehr verraten können, was er wirklich vorhatte. Der Boden begann unter seinen Füßen zu brennen. Es war an der Zeit, in Cornwall seine Geschäfte abzuschließen und England so schnell wie möglich zu verlassen. Rutherledge hatte in den letzten Monaten genügend Geld erschwindelt, um einige Jahre unbeschwert in Südfrankreich oder in Italien sein Auskommen zu haben.

»Sie werden sich Linnley Park überschreiben lassen?«, riss ihn Maureen aus seinen Gedanken.

»Der Besitz ist mir egal«, räumte Rutherledge ein. »Das Einzige was mich interessiert, sind klingende Münzen und raschelnde Scheine.«

»Diese werden Sie auch bekommen, denn Sie werden Linnley Park umgehend bei den Banken beleihen«, brachte Maureen die Sache auf den Punkt. Von Alan hatte sie viel gelernt, nicht ahnend, dass dieses Wissen ihr eines Tages von großem Nutzen sein würde. »Wenn Sie mit dem Geld dann über alle Berge sind, wird sich die Bank an Linnley schadlos halten.«

Rutherledge musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. Woher wusste diese Fremde von seinen Plänen? Und warum warnte sie Linnley nicht oder zeigte ihn selbst sogar bei den Behörden an?

»Was ist Ihr Vorteil bei der Sache?«, fragte er, denn er wollte Gewissheit haben. »Wollen Sie mich erpressen? An der Verkaufssumme, die der Besitz einbringen wird, beteiligt werden?«

»Gott behüte, nein!«, rief Maureen und lächelte bitter. »Sie können das Geld behalten und damit machen, was Sie wollen. Ich will nur, dass Sie sich mit ihrer … Transaktion beeilen, bevor vielleicht jemand anderes Verdacht schöpft.«

Rutherledge blieb skeptisch. »Warum warnen Sie mich?«

Ein Schatten fiel über Maureens Gesicht. »Es ist nicht notwendig, mehr zu wissen, Hauptsache, Sie beleihen Linnley Park bis auf den letzten Penny.«

Langsam ging Rutherledge in dem kleinen Raum auf und ab.

»Und im Gegenzug vergessen Sie, was Sie über die East India Company und über das ganze Geschäft wissen?«, fragte er lauernd.

»Im Gegenzug vergesse ich, Ihren Namen jemals gehört zu haben und Ihnen jemals begegnet zu sein. Ich denke, es ist in unser beider Interesse, so zu tun, als hätte dieses Gespräch niemals stattgefunden.«

»Was geschieht, wenn mein Einfluss auf Linnley nicht groß genug ist, er von dem Geschäft Abstand nimmt und mir den Besitz nicht überschreibt?« Rutherledge musterte sie misstrauisch. Bluffte sie nur, oder wusste sie wirklich von seiner Absicht, das Geld der Anleger niemals der Company zuzuführen?

»Dann würde ich an Ihrer Stelle das Land so schnell wie möglich verlassen«, antwortete Maureen und wandte sich zur Tür. »Ich kann nicht sagen, es hätte mich gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, und hoffe, Ihnen niemals wieder zu begegnen. Eines sollten Sie nicht vergessen: Bei diesem Geschäft können Sie nur gewinnen!«

Nachdem sie gegangen war, stand Rutherledge unschlüssig mitten im Raum und starrte auf die Tür. Was für eine Frau, dachte er. Er wusste nicht, ob diese Erkenntnis oder die Tatsache, dass er soeben erpresst worden war, ihn mehr beunruhigte.

Maureen lehnte mit dem Rücken an einem Baumstamm und presste beide Hände auf ihren Magen. Da die Beschwerden seit Wochen anhielten, war sie inzwischen überzeugt, an einer ernsthaften Krankheit zu leiden. Sie musste baldmöglichst einen Arzt aufsuchen, aber nicht hier in Cornwall, wo sie erkannt werden könnte. Als Kind hatte sie mitangesehen, wie eine Nachbarin an einem ähnlichen Leiden gestorben war. Es war ein langer und grauenvoller Todeskampf gewesen. Maureen schüttelte sich vor Entsetzten. Nein, so wollte sie nicht enden! Sie würde einen Weg finden, um die Welt schnell und schmerzlos zu verlassen. Was sollte sie auch noch länger hier? Für alle, die sie liebte, war sie sowieso schon lange tot. Wenn sie doch nur noch einmal, ein einziges Mal noch, Frederica in die Arme schließen könnte ...

»Nein, ich denke darüber nicht nach!« Energisch stieß sie sich von dem Baum ab. Sie war allein, niemand konnte ihre Worte hören. »Ich muss tun, was ich mir vorgenommen habe und Frederica schützen, den Sohn eines Verbrechers zu heiraten.«

David Linnley würde sich selbst vernichten, durch ihr Gespräch mit dem windigen Rutherledge hatte sie es nur beschleunigt. Bis das erledigt und Frederica von George Linnley getrennt war, musste sie die Schmerzen ignorieren. Sie durfte nicht kurz vor dem Ziel schlappmachen. Der nächste Schritt, den Monja in ihrem Auftrag ausführen würde, würde sehr schmerzhaft sein. Schmerzhaft für ihre geliebte Tochter, aber nicht weniger für Maureen selbst, denn sie wollte Frederica nicht unglücklich machen. Es gab jedoch keinen anderen Weg. Tagelang hatte Maureen gegrübelt und keine andere Lösung gefunden. Frederica durfte George Linnley nicht heiraten – unter keinen Umständen! Frederica war jung, ihr Herz würde heilen und eines Tages erkennen, dass Linnley der falsche Mann gewesen wäre. Was allerdings werden sollte, wenn ihre Vergeltung an Linnley vollzogen war, darüber dachte Maureen nicht nach. So, wie sie seit Wochen alles verdrängte, was sie belastete, sonst wäre sie am Leben verzweifelt.

Gemächlich ritt Cedric Collingford auf dem schmalen Waldweg unter einem dichten Dach aus Blättern. Immer wieder duckte er sich, um den Ästen auszuweichen. Er hatte keine Eile, nach Bracken Hall zurückzukehren und dachte, wie er vorhin Frederica in den Armen gehalten hatte. Er war ein ungeduldiger Mensch und konnte die Hochzeit kaum erwarten. Die Momente, die er mit Frederica allein verbringen konnte, waren kostbarer als alles Gold der Welt. Wenn sie sich an ihn schmiegte, er ihren biegsamen, schlanken Körper an seinem spürte, musste er seine ganze Willenskraft aufbringen, um die Grenze der Schicklichkeit nicht zu überschreiten. So bereitwillig, wie Frederica seine Zärtlichkeiten erwiderte, zweifelte er nicht daran, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie, er würde sie aber nicht zu Taten verleiten, solange sie nicht vor Gott miteinander verbunden waren. Cedric hatte in seinem Leben einige Frauen gekannt – flüchtige, nichtssagende Begegnungen, die keinen nachhaltigen Eindruck bei ihm hinterlassen hatten. Mit Frederica war es anders. Sie war die einzige Frau auf der Welt, die er für den Rest seines Lebens an seiner Seite haben wollte.

Derart in Gedanken versunken, bemerkte Cedric die Frau, die plötzlich mitten auf dem schmalen Weg stand, erst im letzten Moment. Ruckartig zügelte er sein Pferd, das ein unwilliges Wiehern ausstieß und nervös zu tänzeln begann. Cedric hatte Mühe, den Hengst wieder in den Griff zu bekommen. Wütend brüllte er: »Kannst du nicht aufpassen, Weib?«

Sie war zwar jung, nicht gerade eine Schönheit und einfach gekleidet. Sicher eine Magd oder ein Bauernmädchen aus der Umgebung. Cedric schenkte ihr keine weitere Aufmerksamkeit und wollte seinen Ritt fortsetzen, als sie rief: »Ich bitte Euch um ein Gespräch, Mylord.«

»Was willst du?« Verblüfft starrte er sie an. »Ich wüsste nicht, was ich mit dir zu besprechen hätte. Jetzt geh aus dem Weg, ich bin in Eile.«

Das entsprach zwar nicht der Wahrheit, Cedric hatte aber keine Lust, sich mit der Frau zu unterhalten. So leicht ließ sie sich jedoch nicht abschütteln. Beherzt griff sie nach den Zügeln und klammerte sich an ihnen fest.

»Wenn ich Euch sage, dass ich wichtige Informationen über Eure Verlobte habe, seid Ihr bestimmt gewillt, mich anzuhören.«

Cedric zuckte unmerklich zusammen. »Meine Beziehung zu meiner Braut geht dich nichts an. Wer bist du überhaupt? Ich glaube nicht, dass wir uns schon mal begegnet sind.«

Sie zeigte sich über sein unfreundliches Verhalten nicht verärgert, im Gegenteil. Ihr etwas zu breiter Mund verzog sich zu einem Lächeln, und sie fuhr freundlich fort: »Ich bin nur jemand, der es gut mit Euch meint und Euch nicht in Eurer Unglück laufen lassen will.«

Drohend hob Cedric die Reitpeitsche. »Sei still! Ich bin nicht bereit, irgendwelche Verleumdungen über meine Verlobte anzuhören.«

Energisch löste er ihre Hand von den Zügeln und zog diese an. Das Pferd machte einen erschrockenen Satz nach vorne und scharrte nervös mit den Hufen.

»Wenn Ihr Euch und Frederica Trenance ins Unglück stürzen wollt, dann schließt diese Ehe!«, rief sie. »Ihr dürft das Mädchen auf keinen Fall zur Frau nehmen, sonst geschieht ein Unglück.«

Cedric meinte, einen verzweifelten Ton in ihrer Stimme zu erkennen. Was könnte sie aber schon über Frederica erzählen, das ihn von einer Heirat abhalten sollte? Das konnten nur infame Lügen sein, trotzdem war seine Neugierde geweckt. Ganz gleich, was die Fremde ihm zu sagen hatte, nichts konnte seine Absicht, Frederica zu ehelichen, ändern. Ärgerlich, mehr über sich selbst als über die Frau, zügelte er erneut sein Pferd, schwang sich aus dem Sattel und sagte barsch: »Nun gut, aber fasse dich kurz.«

Das Mädchen deutete auf einen Stapel Baumstämme am Wegrand und setzte sich. Widerwillig ließ sich Cedric in gebührendem Abstand neben ihr nieder.

»Was wisst Ihr über den Tod von Lady Maureen Trenance, die Mutter Eurer Braut?«

Cedric zog die Brauen zusammen. »Lady Maureen? Nun, ich habe sie in meiner Jugend gekannt. Vor einem Jahr starb sie an einer Lungenentzündung in Schottland.«

»Hm ... Lungenentzündung.« Monja zupfte an einem Grashalm und mied seinen Blick. »Das ist die offizielle Version. Tatsächlich ist sie erst vor drei Monaten gestorben – und nicht an Lungenentzündung.«

»Was soll das?«, fuhr Cedric auf. »Woher willst du das wissen?«

»Weil ich bis zum Ende an ihrer Seite war«, antwortete Monja. »Ihr Tod war schrecklich, quälend und leidvoll, denn Lady Maureen starb an den Folgen des Wahnsinns, der ihr Gehirn zerstörte.« Sie zögerte, und Cedric wollte gerade aufbegehren, als sie hinzufügte: »Genau wie deren Mutter, Fredericas Großmutter, und Eure Braut trägt den Wahnsinn ebenfalls in sich.«

Cedric sprang auf und ballte die Hände zu Fäusten. Seine Augen funkelten zornig.

»Diese Verleumdungen und Beleidigungen nimmst du sofort zurück! Ich kannte Lady Maureen, auch wenn ich sie viele Jahre nicht gesehen habe. Auf Gottes Erdboden gab es keine sanftere und liebevollere Frau.«

Monja zuckte trotz seiner drohenden Haltung keine Handbreit zurück. Fest hielt sie seinem Blick stand.

»Die Krankheit brach erst später aus. Das ist normal, dann jedoch wurde es rapide schlimmer und schlimmer. Die Betroffenen erkennen ihre Familie und Freunde nicht mehr, werden aggressiv, bösartig und schließlich eine Gefahr für ihr Umfeld. Die letzten Monate ihres Lebens fristete Lady Maureen in geistiger Umnachtung hinter den Mauern einer Anstalt in Edinburgh. Die gleiche Anstalt, in der ihre Mutter ein halbes Jahr zuvor ihr armseliges Lebenslicht ausblies. Bei Frederica Trenance wird die Krankheit früher oder später ebenfalls ausbrechen, denn alle Frauen der Familie leiden darunter.«

Verwirrt strich sich Cedric eine Haarsträhne aus der schweißnassen Stirn. Etwas in ihm sagte, er sollte so schnell wie möglich auf sein Pferd steigen, fortreiten und die Worte vergessen, eine andere Stimme meldete sich jedoch, die ihn drängte, der Fremden weiter zuzuhören.

»Frederica ist völlig normal«, sagte er bestimmt.

Sie zuckte mit den Schultern. »Bei Lady Maureen war auch lange nichts von der Krankheit zu bemerken, außer vielleicht, dass sie immer etwas impulsiv und unstet war. Als der Wahnsinn bei ihrer Mutter immer größere Ausmaße annahm, reiste sie nach Schottland, um sich um Laura zu kümmern. Dort konnte sie die Augen vor der Tatsache, dass sie an den gleichen Symptomen litt, nicht mehr verschließen. Darum schickte Lady Maureen ihren Mann und ihre Tochter nach Cornwall zurück. Sie wollte Frederica ersparen, sie im Endstadium zu erleben. Aus diesem Grund wurde die Lüge der Lungenentzündung und ihres Todes verbreitet.«

»Sir Philipp sagte, seine Schwiegermutter wäre an einem unheilbaren Lungenleiden erkrankt, und Lady Maureen wollte bis zu ihrem Tod bei ihr bleiben. In dem kalten schottischen Winter erkrankte sie schließlich selbst und starb. Ich kann und werde dir diese Lügen nicht glauben. Frederica hätte mir die Wahrheit gesagt.«

Monja nickte verständnisvoll.

»Eure Braut weiß natürlich nichts über die tatsächlichen Todesumstände ihrer Mutter. Sir Trenance hat ihr und allen Nachbarn und Freunden die Wahrheit verschwiegen. Stellt Euch den Skandal vor, wenn bekannt werden würde, dass in der Familie Trenance der Wahnsinn herrscht.«

Die Ausführungen der Frau klangen logisch und verständlich, trotzdem weigerte sich Cedric, auch nur ein Wort zu glauben.

»Du hast ein lästerliches Schandmaul!«, herrschte er sie wütend an. »Ich glaube dir kein Wort und warne dich, diese Verleumdungen weiter zu verbreiten, sonst werde ich dafür sorgen, dass du in deinem Leben niemals wieder ein Wort sagen kannst, und wenn ich dir die Zunge höchstpersönlich herausschneiden muss.«

Auch diese Drohung entlockte Monja nur ein müdes Lächeln. Ihre Herrin hatte sie eingehend auf solch heftige Reaktionen vorbereitet.

»Ich habe mir gedacht, Ihr werdet meinen Worten keinen Glauben schenken, darum habe ich einen Beweis mitgebracht. Vielleicht überzeugt Euch das?«

Sie griff in ihre Rocktasche und holte ein zerknittertes Stück Papier hervor, faltete es langsam auseinander und reichte es Cedric. Die linke Seite war ausgefranst, als wäre sie hastig aus einem Buch gerissen worden.

Anstalt der Barmherzigen Schwestern, Edinburgh stand in schwarzen Buchstaben in der obersten Zeile. Cedrics Augen huschten über die Seite.

Maureen Trenance, 35 Jahre, Edinburgh, gestorben 17. Januar 1782 – geistige Umnachtung und Irrsinn, las Cedric in der vorletzten Zeile.

»Und hier ist der Eintrag ihrer Mutter«, bemerkte Monja und tippte auf den Seitenanfang.

Laura Mowat, 51 Jahre, Edinburgh, gestorben am 5. September 1781 – geistige Umnachtung und Irrsinn.

Cedrics Körper war plötzlich in Schweiß gebadet. Sein Verstand weigerte sich, auch nur ein Wort, das schwarz auf weiß hier geschrieben stand, zu begreifen oder zu glauben.

»Woher hast du das?«, keuchte er.

»Ich habe mich nach Lady Maureens Tod in die Schreibstube geschlichen und die Seite aus dem Patientenbuch gerissen. Hatte Glück, dass mich niemand dabei erwischt hat.«

Fassungslos schüttelte Cedric den Kopf.

»Warum bist du jetzt zu mir gekommen? Was hast du für einen Grund, mir das alles zu erzählen?«

»Als Lady Maureen bewusst wurde, dass sie an der gleichen Krankheit wie ihre Mutter leidet, kam ich als Pflegerin zu ihr. Sie musste miterleben, wie ihrer Mutter immer mehr die Realität verloren ging, bis Laura Mowat schließlich alle Menschen in ihrer Umgebung, selbst ihre eigene Tochter, nicht mehr erkannte und mit unflätigen Ausdrücken beschimpfte. Ja, es gab Tage, an denen sie uns tätlich angriff. In dieser Zeit erzählte mir Lady Maureen aus ihrem Leben. Sie wäre in Schottland geboren, aus Liebe zu einem englischen Offizier mit ihm in den Süden gegangen, und sie sprach viel von Trenance Cove und Cornwall. Am meistens sprach sie aber von Frederica. Der Kummer um ihre Tochter zerriss ihr das Herz, und sie brach ständig in Tränen aus. ‚Sie muss davor bewahrt werden!’, sagte sie immer wieder. ‚Frederica darf niemals Kinder haben, damit die Krankheit nicht weitergegeben wird!’

Bevor Lady Maureen in völlige geistige Umnachtung fiel, musste ich ihr auf die Bibel schwören, mich um ihre Tochter zu kümmern. Sie gab mir Geld, das mir ermöglichte, nach ihrem Tod nach Cornwall zu reisen.« Plötzlich klammerte Monja sich an Cedrics Ärmel. Er ließ es willenlos geschehen, zu aufgewühlt waren seine Gedanken und Gefühle. »Versteht Ihr nun, warum ich unbedingt mit Euch sprechen musste?«

Ungläubig schüttelte Cedric den Kopf. Wenn er es auch nicht glauben konnte, nicht glauben wollte, die Liste, die er immer noch in der Hand hielt, sprach für sich.

»Ich liebe Frederica und werde sie trotzdem heiraten«, sagte er mit fester Stimme. »Es heißt: In guten wie in schlechten Zeiten. Es ist nicht gesagt, dass die Krankheit bei ihr wirklich ausbricht, und wir werden die besten Ärzte konsultieren.«

Monja ließ ihn los, stand auf und wich ein paar Schritte zurück.

»Sie wird früher oder später ausbrechen, das steht fest. Dann werdet Ihr Eure Liebe zu ihr verlieren. Ihr werdet beginnen, sie zu hassen, ihr den Tod wünschen, denn sie wird Euch das Leben zur Hölle machen. Glaubt mir, Sir, ich habe Monate in der Gegenwart dieser Krankheit gelebt. Es ist mehr, als ein einzelner Mensch ertragen kann.«

»Ich werde mit Sir Philipp sprechen. Er hätte es mir gesagt, wenn seine Frau auf diese Art und Weise gestorben wäre.«

Sie lachte spöttisch.

»Er wird es leugnen. Was erwartet Ihr denn? Sir Trenance würde zugeben, mit einer Wahnsinnigen verheiratet gewesen zu sein und seine Tochter wird früher oder später ebenso elendig daran zugrunde gehen? Einen solchen Skandal wird er niemals riskieren. Das Einzige, das er anstrebt, ist, seine Tochter gut zu verheiraten, bevor die Krankheit sich bemerkbar macht. Das wäre ihm ja auch fast gelungen, wenn ich Euch nicht gewarnt hätte.«

»Sir Philipp wird mir die Wahrheit nicht verschweigen, und Frederica auch nicht. Ich werde sofort mit ihnen sprechen.«

»Tut es nicht! Frederica weiß weder die wahren Gründe über den Tod ihrer Mutter, noch, dass sie selbst an der Krankheit leidet. Wenn Ihr das Mädchen wirklich liebt, dann erspart ihr die Wahrheit. Sie wird über Euren Verlust hinwegkommen und vielleicht noch einige unbeschwerte und sorglose Jahre verbringen können.«

Cedrics Nackenhaare sträubten sich vor ungläubigem Entsetzen. Er merkte, wie sich der Stachel des Zweifels in sein Herz bohrte und mit jedem Wort tiefer eindrang. Fassungslos schüttelte er den Kopf, dann fielen ihm Dinge ein, über die er sich mehr als einmal bei Frederica gewundert hatte: Ihre Spontanität, die sie liebenswert, zugleich aber auch anstrengend machte; ihre wechselnden Stimmungen von himmelhochjauchzend bis zu Tode betrübt. Er erinnerte sich an seine Jugend, in der er Lady Maureen regelmäßig gesehen hatte. Hatte seine Mutter nicht schon damals gesagt, die Lady erschiene ihr etwas seltsam? Sie war anders als alle anderen Frauen Cornwalls gewesen. Tatsächlich war auch Frederica mit keinem Mädchen, dem er je begegnet war, zu vergleichen. Gerade deswegen liebte er sie!

Monja spürte, in welchem Gewissenskonflikt er sich befand und sagte leise: »Ihr denkt, Ihr könnt Frederica mit Eurer Liebe vor diesem grausamen Schicksal bewahren, das ist aber ein Irrtum. Bewahrt Euch die Liebe in Eurem Herzen und Frederica in Euren Erinnerungen, so wie sie jetzt ist. Wenn Ihr sie heiratet und sie gebärt ein Kind, wird die Krankheit von Generation zu Generation weitergegeben, denn sie kann auch an männliche Nachkommen vererbt werden. Letztendlich liegt die Entscheidung aber bei Euch.«

Cedric presste beide Hände vors Gesicht, sein Körper wurde wie von Krämpfen geschüttelt, dann besann er sich auf seine Würde und richtete sich auf. Einen Moment verspürte er Lust, auf die Frau, die Überbringerin der Nachricht, die sein ganzes Lebensglück von einem Augenblick auf den anderen zerstört hatte, einzuschlagen. So lange, bis sie leblos am Boden liegen würde. Er würde damit aber die Wahrheit, die schreckliche, grausame Wahrheit nicht ändern können, an der die Frau keine Schuld trug. Schuld allein war das Schicksal, dass sich ungerecht und grausam in sein Leben drängte und alles zerstörte, das ihm wichtig war.

»Verschwinde aus Cornwall!«, zischte er ihr zu. »Ich will dich nie wiedersehen.«

Der Mann, der sich jetzt auf sein Pferd schwang und in halsbrecherischem Tempo durch den Wald galoppierte, hatte keine Ähnlichkeit mehr mit dem Cedric Collingford, der noch Augenblicke zuvor glücklich und sorglos übers Land geritten war. Er war um Jahre gealtert.

Regungslos sah Monja dem Reiter nach, bis er hinter der Wegbiegung verschwunden war, dann lächelte sie zufrieden. Er hatte so reagiert, wie Lady Sybil es vorausgesagt hatte. Monja verstand nur nicht, warum ihre Herrin den Mann als Menschen ohne Rückgrat, schmächtig, blass und farblos geschildert hatte. Monja hatte einen anderen Eindruck von ihm gewonnen. Wenn seine Züge im landläufigen Sinn auch nicht als schön zu bezeichnen waren, war er groß und kräftig, wirkte selbstbewusst und wie ein Mann, der genau wusste, was er vom Leben erwartete. Trotz seiner eleganten Kleidung war er kein modischer Stutzer. Sie seufzte. Er war genau die Art von Mann, die jedes Frauenherz höher schlagen ließ, aber Frauen ihrer Gesellschaftsschicht nicht mehr als einen flüchtigen Blick schenkte.

Sie wunderte sich, warum Lady Sybil dieses Gespräch nicht selbst geführt hatte. Schließlich war sie eine richtige Lady und der Mann ein Lord. Er hätte sich Lady Sybil gegenüber bestimmt nicht so unfreundlich benommen. Nach allem, was ihre Herrin erzählt hatte, war sie es selbst gewesen, die Maureen Trenance bis zu deren Tod begleitete. Monja hätte die unbekannte Maureen Trenance gerne kennengelernt. Deren Tochter Frederica hatte sie bisher nur aus der Ferne gesehen, und sie hatte Mitleid mit ihr. Das Mädchen war zwar eine Schönheit, vor ihr lag jedoch ein tragisches Schicksal. Lady Sybil hatte ein gutes Werk getan, dem jungen Mann die Wahrheit zu offenbaren. Monja fragte sich, ob ihre Mission jetzt beendet war und sie weiterreisen würden, denn sie begann, Gefallen an der rauen Schönheit Cornwalls zu finden.

Monja wandte sich um und ging den Weg in entgegengesetzte Richtung entlang. Sie hatte getan, was ihr aufgetragen worden war und ihr Bestes gegeben. Natürlich konnte sie nicht sicher sein, dass der Plan funktionierte, der Bräutigam würde aber über die Hochzeit bestimmt noch einmal nachdenken.

Philipp Trenance sah unwillig von seiner Zeitung auf, als Jenkins ohne anzuklopfen in die Bibliothek trat.

»Sir, verzeiht ...«, keuchte er. »Aber Miss Frederica ... in ihrem Zimmer ... Bitte, kommt sofort!«

Es musste etwas geschehen sein, dass den sonst distinguierten Butler jegliche Konventionen vergessen ließ. Philipp sprang auf und eilte, zwei Stufen auf einmal nehmend, in das Zimmer seiner Tochter. Frederica lag bewegungslos im Sessel, die Lippen blutleer und das Gesicht so weiß, das es sich kaum vom Stoff ihres Musselinkleides unterschied. Für einen Moment befürchtete Philipp, sie wäre tot.

»Mein Gott, Frederica!« Er sah, wie ihre Augenlider flatterten, und wandte sich zu Jenkins, der ihm gefolgt war und in der offenen Tür stand. »Was ist geschehen?«

»Vor ein paar Minuten brachte ein Bote einen Brief für Miss Frederica. Ich nahm ihn entgegen und händigte ihn Eurer Tochter aus. Kaum hatte ich den Raum verlassen, hörte ich einen gellenden Schrei. Sofort eilte ich zu Miss Frederica zurück und fand sie in diesem Zustand vor.«

»Helfen Sie mir, sie aufs Bett zu legen«, befahl Philipp. »Dann schicken Sie sofort jemanden nach dem Arzt, und Nelly soll mit kaltem Wasser und Tüchern kommen.«

Jenkins tat wie geheißen und eilte davon. Philipp hielt Fredericas eiskalte Hand fest umklammert. Es war, als wäre jeder Funken Leben aus ihr gewichen.

»Kind, was ist nur geschehen?«, murmelte er und sein Blick fiel auf ein neben dem Sessel auf dem Boden liegendes Schreiben. Das musste wohl der Brief sein, von dem Jenkins gesprochen hatte. Philipp sah auf die Unterschrift: Cedric Collingford.

Eine böse Ahnung beschlich ihn, als er die wenigen Zeilen las:

Meine liebe Frederica,
bestimmt wirst Du mich hassen, wenn Du gelesen hast, was ich Dir mitteilen muss. Dazu hast Du auch alles Recht der Welt. Je näher der Termin unserer Vermählung rückt, desto mehr beginne ich zu zweifeln, ob wir füreinander geschaffen sind. Du kennst mich nicht genügend, um Dich den Rest Deines Lebens an mich zu binden. Du würdest an meiner Seite nicht glücklich sein. Ich werde in die Cotswolds zurückkehren. Wenn Du diese Zeilen liest, habe ich Cornwall bereits verlassen. Bracken Hall werde ich zum Verkauf anbieten.

Es ist wenig ehrenvoll und feige von mir, Dir die Auflösung unserer Verlobung auf diesem Wege mitzuteilen, für Dich wird es jedoch leichter sein, wenn Du mich als Feigling in Erinnerung behältst. Ich bin Deiner Liebe nicht wert.

Ich wünsche Dir alles Glück der Erde.

Cedric Collingford

Fassungslos starrte Philipp auf die Zeilen. Sein Verstand weigerte sich zu glauben, was seine Augen erfassten.

»Dieser Schuft! Ich werde ihm sofort nachreisen und ihn zu Rede stellen!«, rief er.

»Nein ... Nein ...« Frederica hatte die Augen leicht geöffnet, und es spiegelte sich abgrundtiefe Verzweiflung darin. »Nein!«, wiederholte sie. »Er will mich nicht mehr. Ich werde ihm nicht nachlaufen.«

»Er ist mit dir verlobt und hat dir die Ehe versprochen! Bei Gott, ich werde nicht zulassen, dass er sich so einfach aus dem Staub macht. Ich werde ihn zwingen, zu seinem Wort zu stehen.«

Unter Aufbietung all ihrer Kräfte griff sie nach der Hand ihres Vaters und setzte sich langsam auf.

»Ich will keinen Mann, der mich unter Zwang heiratet«, sagte sie erstaunlich entschlossen. »Ich will ihn niemals im Leben wiedersehen.«

Dann entwich alle Kraft aus ihrem Körper, und sie sank mit einem gequälten Seufzer in die Kissen zurück und verlor das Bewusstsein.

Wie ihre Mutter, dachte Philipp bitter. Auch Maureen hat mich nicht angefleht, bei ihr zu bleiben, als ich sie verstieß. Ihr Stolz hätte es niemals zugelassen, mich umzustimmen.

Nelly, das Hausmädchen, betrat mit einer Schüssel Wasser und Tüchern in der Hand das Zimmer.

»Rob ist losgeritten, den Doktor zu holen«, sagte sie, beugte sich über das leblose Mädchen und befühlte ihre Haut. Dann tunkte sie ein Tuch in das Wasser und legte einen kühlen Umschlag auf Fredericas Stirn. Philipp wandte sich ab und blickte aus dem Fenster. Im letzten Sommer war er voller Sorge um seine kranke Tochter gewesen. Frederica hatte sehr unter dem Tod ihrer Mutter gelitten. Umso glücklicher war Philipp gewesen, als Frederica sich in Cedric Collingford verliebte und er offenbar ihre Gefühle erwiderte. Das Mädchen hatte in den letzten Monaten vor jugendlichem Elan und Glück gesprüht. Und jetzt das! Voller Zorn dachte er an den jungen Mann, dem er vertrauensvoll die Hand seines einzigen Kindes hatte geben und ihn wie einen eigenen Sohn aufnehmen wollen. Wie hatte er sich in einem Menschen nur so täuschen können? Philipp ballte die Hände zu Fäusten. Am liebsten hätte er Collingford zum Duell gefordert, um die Schmach, die er Frederica antat, zu rächen. Er würde den Wunsch seiner Tochter jedoch respektieren und sich und Frederica nicht zum Gespött der Leute machen. Maureen hätte ebenso gehandelt.

Nachdem Nelly das Zimmer wieder verlassen hatte, lehnte sich Philipp mit der Stirn gegen das kühle Fensterglas.

»Maureen«, flüsterte er. »Wo bist du? Deine Tochter ist krank vor Kummer und braucht dich. Du solltest an ihrer Seite sein.«

Er merkte, wie er weinte. Er hatte alles zerstört, das in seinem Leben von Bedeutung gewesen war. Philipp trat ans Bett und starrte auf das Mädchen. Einzig ein leichtes Heben und Senken des Brustkorbs zeigte ihm, dass Frederica noch am Leben war. Seine Tränen tropften auf die Bettdecke, und Philipp hob die rechte Hand.

»Ich schwöre bei Gott, ich werde Maureen finden und zurückbringen, wenn Frederica wieder gesund wird. Ich schwöre es, bei allem, was mir heilig und lieb ist. Und wenn ich selbst nach Schottland reisen und sie suchen muss!«

Der zu erwartende Skandal war ihm gleichgültig. Er hatte den größten Fehler seines Lebens gemacht, jetzt lag es einzig an ihm, ihn wieder zu korrigieren. Viel zu lange hatte er auf die Meinung der Nachbarn gehört, hatte nach deren Wünsche und Vorstellungen gelebt. Sollten sie doch alle die Wahrheit erfahren und mit dem Finger auf ihn zeigen, es war ihm egal, Hauptsache, Frederica würde wieder unbeschwert und fröhlich sein. Cedric konnte er ihr nicht zurückbringen, ihr aber die Mutter wiedergeben. Frederica würde ihn vielleicht hassen, wenn sie erfuhr, was er ihr angetan hatte, dieses Risiko musste er aber eingehen. Maureen selbst würde ihm natürlich niemals verzeihen oder gar wieder ihre Ehe aufnehmen. Philipp war aber überzeugt, dass sie Frederica nicht im Stich lassen würde.

Den Rücken gebeugt, als wäre er ein alter Mann, verließ Philipp das Zimmer der Tochter und ging in sein Arbeitszimmer. In den nächsten Stunden setzte er ein Dutzend Schreiben auf, um sich an diversen Stellen in England und in Schottland nach Maureen zu erkundigen. Er wollte und konnte es nicht glauben, dass keine Spur von ihr zu finden wäre.

Lord David Linnley zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, dann setzte er so schwungvoll seinen Namen unter den Vertrag, dass er einen schwarzen Tintenklecks hinter dem y hinterließ.

»Auf eine erfolgreiche Zusammenarbeit, Mister Rutherledge«, sagte er, bestäubte das Dokument mit Puder und wartete, dass die Tinte trocknete.

»Gestattet mir noch eine Frage, Mylord«, bemerkte Stanley Rutherledge mit halbgeschlossenen Augen, um seine Zufriedenheit zu verbergen.

»Bitte, nur zu«, antwortete Linnley. Heute war er in einer solch glücklichen Stimmung und hätte seinem ärgsten Feind alles verziehen. In weniger als einem halben Jahr würde er ein sehr reicher Mann sein!

Rutherledge räusperte sich verlegen.

»Also ... es würde mich persönlich interessieren, warum Ihr Euren gesamten Besitz verpfändet. Warum geht Ihr nicht zu den Banken und beleiht Linnley Park um die Summe, die Ihr gedenkt, in das Geschäft zu investieren? Ein Darlehen dürfte bei einem Mann wie Euch doch kein Problem sein.«

Seit dem Besuch der seltsamen Frau brannte Rutherledge diese Frage auf der Seele. Bis eben hatte er bezweifelt, Linnley würde tatsächlich seinen gesamten Besitz verpfänden, es war aber leichter als erwartet gewesen. Jetzt brauchte er nur noch zu den Banken zu gehen, den Besitz beleihen zu lassen und England dann für immer den Rücken kehren.

Nachdenklich legte Linnley die Fingerspitzen aufeinander. Rutherledge hatte mit seiner Frage nicht Unrecht. Lord Seelwood hatte einen Kredit auf seinen Besitz aufgenommen – allerdings über eine wesentlich geringere Summe. Kein Landadliger verfügte über ein so großes Barvermögen, das nötig war, um erfolgversprechend in die East India Company zu investieren. Rutherledge brauchte allerdings nicht zu erfahren, dass Linnleys Frau alle Geldgeschäfte überwachte, und Esther wäre mit dem Geschäft niemals einverstanden. Nach geltendem Recht lag zwar die gesamte Verfügungsgewalt über das Vermögen bei ihm, dem Ehemann, aber Recht und Tatsachen waren im Hause Linnley von jeher zwei verschiedene Dinge. Esther hätte tausend Gründe gefunden, ihm die Transaktion auszureden, und dem fühlte er sich nicht gewachsen. Linnley hatte weder die Zeit noch die Lust, sich auf endlose Diskussionen mit seiner Frau, der er verbal unterlegen war, einzulassen. Linnley Park gehörte ihm, ihm ganz allein! Es war sein Erbe, und er würde es eines Tages an seinen Sohn weitergeben. Er konnte damit machen, was er wollte. Außerdem gab er den Besitz ja nicht in fremde Hände. Es diente lediglich als Pfand. Rutherledge würde es bei den Banken beleihen, und von diesem Geld Anteile an der Company erwerben. Sobald diese im Wert gestiegen wären – was in den nächsten drei Monaten geschehen würde – erhielt Linnley seinen Anteil in zehnfacher Höhe wieder. Er würde Rutherledge ausbezahlen, der Linnley Park daraufhin wieder auslösen würde. Niemand, auch nicht Esther, würde je davon erfahren, er würde aber reich sein. Das waren aber Überlegungen, die Rutherledge nichts angingen, daher sagte er nur: »Ich habe Euer Wort, dass es auf diesem Weg keine Schwierigkeiten gibt?«

»Mein Wort als Ehrenmann«, versicherte Rutherledge, ohne mit der Wimper zu zucken, denn er war nie ein Ehrenmann gewesen. »Ich werde noch heute nach London aufbrechen, um alles Notwendige in die Wege zu leiten. Durch Eure hohe Beteiligung wird die Company in der Lage sein, zehn neue Schiffe zu bauen.«

»Das bedeutet, zehn zusätzliche Ladungen von Genusswaren und edlen Stoffen aus Übersee, die in England reißenden Absatz finden und einen guten Gewinn einbringen werden, nicht wahr?«

Rutherledge nickte.

»Das ist noch nicht alles, Mylord. Wie Ihr wisst, hat die East India Company das Recht, Land in Besitz zu nehmen und souveräne Rechte, wie zum Beispiel die Rechtsprechung oder die Aufsicht über die Währungen, auszuüben. Euer großzügiger Beitrag wird helfen, das Vereinigte Königreich von Großbritannien noch größer und mächtiger zu machen, das auch dem König nicht verborgen bleiben wird. Vor Euch liegt eine glanzvolle Zukunft.«

Linnley straffte die Schultern und hob stolz das Kinn. Endlich konnte auch er zum Wohl seines Landes etwas beisteuern, und würde vielleicht sogar vom König selbst empfangen werden. Darüber wäre Esther mehr als erfreut, und ihm dankbar sein.

»Und wer weiß, Mylord?«, fuhr Rutherledge fort. »Vielleicht trägt bald ein Landstrich im Südpazifik Euren Namen?«

Die East India Company beschränkte sich längst nicht mehr auf Handelsfahrten zwischen Asien und Europa und auf die Eroberung fremder Länder. Viele der Schiffe segelten regelmäßig nach Australien. Die engen, stickigen Laderäume waren voll mit Sträflingen, die auf dem neuen Kontinent ein hartes Dasein fristen mussten. Das musste Linnley aber nicht wissen, denn es war ohnehin gleichgültig, welche Waren die Company beförderte. Das Geld des Lords würde nie sein Bestimmungsziel erreichen, sondern Rutherledge einen angenehmen Lebensabend unter südlicher Sonne bescheren. Er hatte nicht vor, jemals wieder nach England zurückzukehren. Seine Spur würde sich im Nirgendwo verlieren, denn Stanley Rutherledge war selbstverständlich nicht sein richtiger Name.

Nachdem Rutherledge sich verabschiedet hatte, wanderte Linnley in Gedanken versunken durch den Rosengarten. Esther war bei Lady Seelwood zum Tee, sein Sohn befand sich immer noch auf Hochzeitsreise. Wenn George mit seiner jungen Frau zurückkehrte, würde es mit der Ruhe im Haus vorbei sein. Einigermaßen gespannt sah Linnley dem Verhalten Esthers gegenüber ihrer Schwiegertochter entgegen. Die junge Pamela machte zwar einen ruhigen und schüchternen Eindruck, würde sie sich aber widerstandslos unter das Zepter seiner Frau begeben? Er lachte bitter. Warum nicht? Schließlich hatte er es sein Leben lang auch getan. In seinem Kopf entstanden Bilder von den Veränderungen, die er vornehmen würde, wenn er erst reich wäre. Natürlich musste zuerst das Dach repariert werden. Im Ballsaal war ein neuer Fußboden von Nöten, und die Kamine wollte er mit Delfter Porzellan einfassen lassen. Ein Stadthaus in London wäre auch nicht zu verachten, besonders, wenn sie künftig am Hof verkehren würden. Vielleicht sollte er auch versuchen, auf dem zweihundert Hektar großen Besitz nach Zinn oder Kupfer graben zu lassen? In Cornwall entstanden immer mehr Minen, die den Besitzern Reichtum und Ansehen brachten. Der Anblick einer Minenanlage erfreute zwar nicht das Auge, gab aber vielen Menschen Lohn und Brot. Linnley dachte an die große Botallack Mine im Westen Cornwalls, die vor fünfzig Jahren eröffnet worden war. Die Maschinenhäuser balancierten auf schmalen Klippenvorsprüngen, und der Boscawen-Schacht führte eine halbe Meile unter das Meer. Linnley hielt es für eine gute Idee, eine ähnliche Anlage in der kleinen Bucht auf seinem Besitz zu erstellen, sofern Proben ergeben würden, dass auch hier die wertvollen Metalle im Erz zu finden waren. Seine Wangen glühten vor Begeisterung über seine Pläne. Gleich morgen würde er nach einem Mineningenieur aus dem Westen schicken. Vielleicht könnte man mit den ersten Grabungen schon nächsten Monat beginnen? In Linnleys Fantasie sah er seinen Sohn George heimkehren, und er würde ihn überraschen, dass Linnley Park nicht länger nur ein landwirtschaftliches Anwesen, sondern nun auch ein florierender Industriebetrieb war. Die Gedanken an Esther verdrängte Linnley. Sein Name stand unter den Verträgen, auf seinen Namen würden die beträchtlichen Gewinnausschüttungen der East India Company erfolgen. Sie hatten bisher nicht schlecht gelebt, Esther würde sich aber über neue Kleider aus chinesischer Seide freuen, die derzeit der letzte Schrei in London waren. Seide, die auf Schiffen, die er finanziert hatte, über den Ozean gekommen war. Beim Gedanken an die glücklichen und dankbaren Gesichter seiner Familie wurde es Linnley warm. Einmal in seinem Leben hatte er allein etwas entschieden, und es würde ein Erfolg werden, dessen war er sicher. Dann würden auch die Schatten der Vergangenheit, die ihn immer wieder bedrückten und in quälenden Albträumen Nacht für Nacht peinigten, an Bedrohlichkeit verlieren.

20. Kapitel

Den Hut tief ins Gesicht gezogen, die Hände in den Hosentaschen vergraben und um einen breitbeinigen, männlichen Gang bemüht, schritt Maureen über die Hauptstraße des kleinen Fischerdorfes Fowey. Es tat gut, die wärmende Sonne auf der Haut und den Geruch nach Fisch, der vom Hafen heraufwehte, in der Nase zu spüren. Bisher war alles zu ihrer Zufriedenheit verlaufen. Mit Monjas Hilfe hatte sie die unglückselige Beziehung ihrer Tochter zu George Linnley zerstört, und David Linnley steuerte auf seinen Bankrott zu. Trotzdem empfand sie kein Gefühl der Genugtuung, sondern Traurigkeit und Hoffnungslosigkeit. Was sollte jetzt werden? Wohin sollte sie gehen, jetzt, nachdem die Ziele, die ihr in den letzten Monaten geholfen hatten das Leben zu ertragen, erreicht waren?

Derart in Gedanken versunken, bemerkte Maureen die beiden Frauen erst, als diese nur noch wenige Meter von ihr entfernt waren. Lady Esther und Lady Seelwood! Panisch blickte Maureen sich um, es gab keine Möglichkeit, den Damen auszuweichen. Trotz ihrer Verkleidung befürchtete sie, erkannt zu werden. Zu ihrer Rechten befand sich ein Ladengeschäft, in dessen Schaufenster bunte Bänder und Hüte ausgestellt waren. Es würde zu auffällig sein, wenn ein Mann diesen modischen Krimskrams betrachten würde, darum schlüpfte Maureen schnell in den schmalen Durchgang zum Hinterhof des Hauses. Mit klopfendem Herzen erwartete sie, die Frauen würden an ihr vorübergehen. Zu ihrem Schrecken blieben sie jedoch genau vor dem Laden stehen, und Maureen wagte kaum zu atmen, um nicht entdeckt zu werden.

»Seht mal, Esther, dieses hellbraune Band! An meinem neuen Hut würde es sich hübsch machen.« Esther Linnley murmelte etwas, das sich in Maureens Ohren wie eine Zustimmung anhörte. »Wann erwartet Ihr Euren Sohn zurück?«, sprach Lady Seelwood weiter. »Er ist ja schon seit Monaten unterwegs.«

Maureen hörte Lady Esther kichern. »Er befindet sich schließlich auf der Hochzeitsreise. Dabei darf man junge Leute nicht drängen, schließlich möchte ich bald ein Enkelkind in den Armen halten.«

»Schreibt er regelmäßig?«

»Das kann ich nicht gerade behaupten. Vor vier Wochen erhielten wir einen ziemlich nichtssagenden Brief aus Rom. Die beiden jungen Leute haben etwas Besseres zu tun, als an ihre alten Eltern zu schreiben.«

Lady Seelwood lachte laut. »Eure Schwiegertochter ist aber auch entzückend. George und sie sind ein perfektes Paar, und Ihr, Esther, habt die ganze Sache arrangiert. Mein Kompliment!«

Lady Seelwood verwendete genau die schmeichelnden Worte, die Esther Linnley wie die Luft zum Atmen brauchte. Scheinbar beschämt entgegnete sie: »Ich habe dem Schicksal nur etwas auf die Sprünge geholfen. War die Hochzeit nicht ein rauschendes Fest? Dabei hatte ich Angst, die Braut würde die Strapazen nicht durchstehen, nachdem sie im Sommer so schwer erkrankt war.«

Während des letzten Satzes öffnete Esther Linnley die Tür zu dem Laden und trat ein. Lady Seelwood folgte ihr, und Maureen konnte ihre Antwort nicht mehr verstehen. Sie hatte aber auch so genug gehört. Maureen lehnte sich an die Hauswand, und ihr Herz klopfte in ihrem Hals. Nein, sie hatte sich nicht verhört – George Linnley war seit geraumer Zeit verheiratet und befand sich auf Hochzeitsreise irgendwo in Europa! Wie konnte das sein? Monja hatte ihm doch erst vergangene Woche das tragische Schicksal von Fredericas Mutter erzählt. Zuvor hatte sie Frederica und ihren Verlobten mehrmals bei Treffen und deutlichen Liebesbeweisen beobachten können. Maureen zweifelte nicht an der Aufrichtigkeit der Zofe. Was hätte sie davon, sie zu belügen und zu hintergehen? Schließlich wurde Monja für ihre Aufgabe gut bezahlt.

Maureen brauchte ein paar Minuten, um ihre Gedanken zu ordnen, dann kehrte sie auf direktem Weg in den Gasthof zurück. Die roten Flecken auf ihren Wangen kamen weniger von dem steilen Aufstieg als von der Entdeckung, die sie gerade gemacht hatte. Monja erschrak bei ihrem Anblick und fuhr mit einem leisen Schrei auf. Die Flickarbeit, mit der sie sich beschäftigt hatte, fiel achtlos zu Boden.

»Lady ... ähm ... Maurice!«, rief sie. »Was ist geschehen? Du siehst aus, als wäre dir der Leibhaftige persönlich begegnet!«

Monja hatte immer noch Schwierigkeiten, ihre Herrin auf eine so persönliche Art anzusprechen, besonders, wenn sie alleine waren.

Breitbeinig baute Maureen sich vor der Zofe auf und stemmte, ganz und gar männlich, die Hände in die Hüften.

»Was geht hier vor? Angeblich hast du letzte Woche mit dem Verlobten von Frederica Trenance gesprochen. Wie erklärst du es dir dann, dass ich soeben erfahren habe, dass dieser längst verheiratet mit seiner Frau seit Wochen auf Hochzeitsreise ist?«, fragte Maureen mit einem Unterton in der Stimme, der Monja erschrocken keuchen ließ.

»Das kann nicht sein ...«, murmelte sie. »Ich lüge Euch doch nicht an, Mylady!« Über das Misstrauen in den Augen ihrer Herrin entsetzt, verwendete sie die offizielle Anrede. »Ihr müsst mir glauben, er kam direkt von einem Stelldichein mit diesem Mädchen, als ich ihn auf dem Waldweg abpasste. Er war auch sehr verstört, als ich ihm die Wahrheit über Frederica mitteilte und meinte zuerst, er würde sie unter allen Umständen zur Frau nehmen. Ein Zweifel ist ausgeschlossen, es war der Verlobte von Frederica Trenance, mit dem ich gesprochen habe.«

Verwirrt strich Maureen sich über die Stirn. Irgendetwas stimmte hier nicht, stimmte ganz und gar nicht! Sie hatte einen schrecklichen Verdacht.

»Wie sah der Mann aus?«, fragte sie langsam und jedes Wort betonend und fixierte Monja mit einem solch scharfen Blick, dass diese erschrocken zurückwich. »Beschreibe ihn mir genau!«

»Groß, schlank, schwarzhaarig. Er hatte ... lasst mich überlegen ... ja, er hatte grüne Augen und ein markantes, etwas spitzes Kinn. Ein sehr attraktiver Mann, aber kein Stutzer oder Dandy.«

Entsetzt klammerte Maureen sich an den Bettpfosten, denn plötzlich begann sie am ganzen Körper zu zittern.

»George Linnley hat dunkelblondes Haar, graue Augen und ein eher fliehendes Kinn«, flüsterte sie heiser. »Mein Gott, Monja! Mit wem hast du gesprochen?«

»Mit dem Mann, den Frederica Trenance beinahe täglich getroffen hat, seit ich ihr folgte, und der regelmäßiger Gast im Herrenhaus gewesen ist. Ihr selbst habt mir das Haus und das Mädchen gezeigt«, trumpfte Monja auf.

»Wer immer es war, es war nicht George Linnley!« Mühsam rang Maureen nach Luft, ihre Kehle war wie zugeschnürt. »Du gehst sofort nach Linnley Park und findest heraus, seit wann und mit wem George Linnley verheiratet ist.«

»Aber Mylady ... wie soll ich das denn machen? Außerdem ... es ist ein langer Weg, ich werde unmöglich vor Einbruch der Dunkelheit zurück sein können.«

Mit einer drohenden Geste trat Maureen einen Schritt auf Monja zu. Sie war versucht, sie mitten ins Gesicht zu schlagen, aber ebenso schnell, wie ihre Wut gekommen war, verrauchte sie auch wieder. Monja konnte nichts dafür. Sie hatte ihr George Linnley nicht näher beschrieben, hatte nicht selbst überprüft, ob er tatsächlich mit ihrer Tochter verlobt war. Sie hatte aus den Bruchstücken von Informationen, die sie von Lady Darlington und Willard Foster erhalten hatte, und ihrer Erinnerung an Fredericas schwärmerische Verehrung gegenüber George Linnley ihre eigenen Schlüsse gezogen, ohne die Tatsachen ausreichend zu überprüfen. In den vergangenen Monaten war ihr kein so verheerender Fehler passiert! Immer hatte sie alles bis ins kleinste Detail geplant und durchgeführt. Ein Schauer schüttelte sie. Womöglich hatte sie eine wirklich gute Beziehung Fredericas durch ihre Handlung zerstört. Wie mochte es ihrer Tochter jetzt gehen? Maureen wusste, sie würde nicht eher Ruhe finden, bis sie sich selbst davon überzeugt hatte, dass Frederica wohlauf war. Das konnte sie aber nur, indem sie Trenance Cove aufsuchte.

Still lag das Herrenhaus im Licht der nachmittäglichen Sonne, die sich in den blitzblanken Fensterscheiben spiegelte. Mit erhobenem Kopf stolzierte ein Pfau über das kiesbestreute Rondell, seine farbenprächtigen Schwanzfedern schleiften über den Kies. Irgendwo sang eine Amsel, und in den Blättern der Bäume rauschte der leichte Frühlingswind.

Beim Anblick dieser Idylle durchzog Maureens Herz ein scharfer Schmerz. Trenance Cove war so lange ihr Heim gewesen, ihr sicherer Hafen, in dem sie meinte, für immer ein Zuhause gefunden zu haben. Tausend Mal war sie unbeschwert und sorglos durch das Haus und den Park gegangen, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, in welch herrlicher Umgebung sie leben durfte. In der Ferne hörte sie das sanfte Rauschen des Meeres, und sie sehnte sich danach, die kleine Bucht aufzusuchen, Schuhe und Strümpfe auszuziehen und von allen Sogen befreit durch das kalte Wasser zu waten. Das konnte sie aber nicht riskieren, außerdem gab es in dem Haus etwas, das der Mittelpunkt ihrer ganzen Sehnsucht war.

Im Ostflügel öffnete sich eine Tür, und ein Mann trat heraus. Schnell verbarg Maureen sich hinter der hohen und dichten Rhododendrenhecke zu ihrer Linken.

»Jenkins«, flüsterte sie und presste beide Hände auf ihr pochendes Herz. Der gute, treue Butler diente also immer noch im Haus. Ungeduldig wartete Maureen, bis Jenkins in den Gärten verschwunden war, dann rückte sie sich die Perücke in die Stirn, zog zusätzlich den Hut bis über die Augen und ging langsam auf den Ostflügel zu. Sie hatte keine Wahl und musste das Risiko eingehen. Von dem Pächter, der das Torhaus bewohnte und erst nach Maureens Tod dort eingezogen war und sie daher nicht kannte, hatte Maureen erfahren, dass Philipp am Vormittag ausgeritten war und nicht vor dem Abend zurückerwartet wurde. Frederica war krank und musste das Bett hüten, auch das hatte sie von dem Pächter erfahren.

»Muss ein Fieber sein«, hatte er gesagt. »Man munkelt, dass die junge Lady dem Tod näher ist, als dem Leben.«

»War ein Arzt da?«, hatte Maureen gefragt.

»Aye, da kommt einer jeden Tag, ist gerade wieder weg, Sie haben ihn um wenige Minuten verpasst.«

Diese Nachricht hatte Maureen in zusätzliche Panik versetzt. Niemals hatte sie gewollt, dass ihre Tochter wegen der Auflösung ihrer Verlobung erkranken würde. Wenn sich ihr Verdacht bestätigte und Frederica mit einem anderen Mann als George Linnley verlobt gewesen war, dann hatte sie eine glückliche Beziehung zerstört. Maureen plagten so starke Schuldgefühle, die sie weder wegen Murdoch, Foster oder Linnley empfand. Die Männer hatten es nicht anderes verdient! Niemals jedoch hatte Maureen ihrer Tochter Leid zufügen wollen. Eine winzige Hoffnung bestand noch, dass es ihr gelingen könnte, die Trennung rückgängig zu machen und alles wieder ins Lot zu bringen, dazu musste sie aber wissen, wer der Mann war, dem Frederica ihr Herz geschenkt hatte.

Sie öffnete eine niedrige Pforte und trat in die Milchkammer. Ein säuerlicher Geruch stieg ihr in die Nase. Der Raum war schmal und mit den Steinfliesen und unverputzten Wänden sehr kühl. In der Mitte stand das Butterfass, an den Wänden waren rund ein Dutzend Milchkannen aufgereiht. Es hatte sich nichts verändert. Maureen schlich durch den Gang des Dienstbotentraktes. Sie passierte die große Küche, aus der murmelnde Stimmen an ihr Ohr drangen. Die Köchin buk vielleicht gerade Scones, die zur Teezeit ofenwarm auf den Tisch kamen. Maureen fragte sich, wer das Gebäck wohl essen würde, denn mit Besuch war wohl nicht zu rechnen, da Philipp ausgeritten war. Wahrscheinlich würden die süßen Brötchen vom Personal verspeist und die übriggebliebenen fortgeworfen werden. Fest presste Maureen die Kiefer aufeinander. Was hätte ihre Mutter dafür gegeben, täglich warme Scones auf dem Teller zu haben! Jahrelang hatte sie im Überfluss gelebt, und fast vergessen, wie es war, arm zu sein.

Ungesehen erreichte Maureen die Vorhalle, von der eine Tür in die große Eingangshalle und eine weitere zur Dienstbotentreppe führte. Sie entschloss sich für letztere und stieg entschlossen ein Stockwerk hinauf. Durch eine Tapetentür trat sie auf den langen Korridor, dessen Wände mit Portraits von längst verblichenen Familienmitgliedern geschmückt waren.

Eine Minute später stand sie am Bett ihrer schlafenden Tochter. Von ihren Gefühlen überwältigt, sank Maureen auf der Kante zusammen. Ihre Tochter! Ihr einziges Kind! Friedlich und ruhig lag sie auf der Seite, eine Flut von Haaren bedeckte ihren Nacken und die sanft gerundeten Schultern. Maureen erkannte aber den angespannten Ausdruck in Fredericas Gesicht, und ihre früher vollen und rosigen Wangen waren eingefallen und von einer ungesunden Blässe. Sie sah so unglaublich verletzlich aus.

Ein innerer Zwang trieb Maureen dazu, der Tochter leicht über den Kopf zu streichen. Sie wusste, es war Wahnsinn, was sie hier tat, trotzdem konnte sie sich nicht von ihrem Kind lösen. Obwohl die Berührung nur kurz gewesen war, zuckte Frederica zusammen und Maureen zog schnell ihre Hand zurück. Das Mädchen öffnete die Augen und starrte mit ungläubigem Blick auf die Gestalt, die an ihrem Bett saß. Trotz der Männerkleidung erkannte Frederica ihre Mutter sofort. Maureen suchte nach beruhigenden Worten, damit Frederica keinen Schock erlitt, als sie plötzlich glücklich lächelte.

»Mama«, flüsterte sie. »Du bist endlich gekommen, mich zu holen.«

»Mein Mädchen ...« Über Maureens Wangen liefen Tränen, sie wischte sie nicht fort.

Mit unschuldigem Blick fuhr Frederica fort: »Ich habe wieder von dir geträumt. Du hast mir versprochen, du kommst bald zu mir. Und jetzt bist du da. Du bist doch kein Traum, oder?« Sie richtete sich auf, sofort bildeten sich Schweißperlen auf ihrer Stirn.

Nur mit Mühe widerstand Maureen dem Verlangen, das Mädchen in ihre Arme zu reißen und an ihre Brust zu drücken. Stattdessen flüsterte sie: »Erzähl mir von deinem Traum.«

»Er ist immer der Gleiche. Ich laufe über eine blühende Sommerwiese und bin sehr traurig, dann stehst du plötzlich vor mir, reichst mir deine Hand und sagst: ‚Ich warte auf dich, mein Kind! Bald, sehr bald schon, werden wir wieder vereint sein.’ Bisher bist du immer wieder gegangen, und hast mich allein gelassen, und das hat mich noch sehr viel trauriger gemacht. Jetzt bist du aber endlich bei mir.«

»Ach, Frederica.« Zögernd griff Maureen nach Fredericas Hand und drückte sie. »Du glaubst, du träumst immer noch?«

Energisch schüttelte Frederica den Kopf, ihre Locken flogen wild um ihr schmales Gesicht.

»Nein, es kann kein Traum sein, denn ich spüre die Wärme deiner Hand. Mama, ich weiß, ich bin wach. Das kann nur bedeuten, dass ich die trostlose irdische Welt verlassen habe.« Frederica hob die freie Hand und deutete auf Maureens Kopf. Sie lächelte erneut. »Du siehst lustig aus! Müssen wir im Himmel Perücken tragen?«, fragte sie. »Warum bist du wie ein Mann angezogen? Muss ich so etwas auch anziehen, wenn ich mit dir gehe?«

»Aber Kind, du bist nicht tot!«, stieß Maureen hervor. »Wie kannst du so etwas denken? Warum hast du eine solche Todessehnsucht in dir?«

Fredericas Gesicht verzog sich weinerlich.

»Was hält mich noch auf dieser Welt? Du bist tot, und der Mann, an dessen Seite ich glaubte, wieder ein Stück des Glücks finden zu können ...« Sie brach ab, eine Flut von Tränen benetzte ihr Gesicht. Maureen konnte sich nicht mehr zurückhalten und zog ihre Tochter in die Arme.

»Frederica, mein Kind! Mein geliebtes Mädchen, wie habe ich dich vermisst!«

Schockiert spürte sie, wie dünn Frederica war. Unter dem Nachthemd stachen deren Knochen spitz durchs Fleisch. Sanft schob Maureen das Mädchen von sich, obwohl sie ihre Tochter am liebsten niemals wieder losgelassen hätte.

»Du musst gesund werden, Frederica«, flüsterte sie dicht an ihrem Ohr. »Hörst du? Ich bin nicht hier, um dich mit mir zu nehmen, sondern damit du wieder gesund wirst. Du wirst geliebt, von so vielen Menschen geliebt, am meisten von deinem Vater.«

»Vater?« Nervös zupfte Frederica an einem Zipfel der Bettdecke. »Er ist völlig verändert, seit du fort bist. Er hat dich sehr geliebt und wird den Rest seines Lebens um dich trauern.«

»Das glaube ich nicht«, entfuhr es Maureen bitter, gleich darauf hatte sie sich wieder in der Gewalt. Sie streichelte Fredericas Hände, die sie fest umklammert hielt. »Hat dir dieser Mann viel bedeutet?«, fragte sie zögernd.

»Ich habe Cedric über alles geliebt«, antwortete Frederica schlicht.

»Und George?«

»Welcher George?«, fragte sie mit kindlichem Erstaunen.

»George Linnley. Vor unserer Abreise nach Schottland warst du fest entschlossen, ihn gegen alle Widerstände zu heiraten.«

Erfreut erkannte Maureen eine leichte Röte auf Fredericas Wangen. Das war ein Zeichen, dass sie nicht völlig an Körper und Seele erkrankt war.

»Ach ... George ... Das war doch nur eine dumme Mädchenschwärmerei. Er hat es verdient, so eine dumme Pute wie Pamela March zur Frau bekommen zu haben. Mama, du solltest Cedric Collingford sehen. Das ist ein richtiger Mann! Du kennst ihn übrigens.«

Cedric Collingford ist also sein Name, dachte Maureen erleichtert. Vorsichtig fragte sie weiter: »Mir sagt der Name nichts. Stammt er aus der Gegend?«

Frederica nickte. »Erinnerst du dich an die Witwe des Pastors? Sie hatte einen Sohn, mit dem ich als Kind gespielt habe. Das ist Cedric. Er verließ mit seiner Mutter Cornwall. Später heiratete sie dann Lord Collingford, und Cedric wurde sein Erbe. Ist das nicht eine Geschichte wie aus einem Märchen?«

Ihre Augen glänzten, und sie sah gleich viel gesünder aus. So schwer es Maureen fiel, sie musste sich von ihrer Tochter wieder trennen, bevor ihre Anwesenheit entdeckt wurde. Langsam stand sie auf.

»Es ist an der Zeit zu gehen, mein Kind. Ich verspreche dir, dass alles wieder in Ordnung kommt. Du musst nur viel essen und ruhen, damit du bald wieder gesund bist.«

Fassungslos starrte Frederica sie an. »Ich darf nicht mir dir gehen?«

»Nein, mein Schatz, deine Zeit ist noch lange nicht gekommen.«

»Kommst du wieder, Mama?«

In ihren Augen flackerte Angst, die Mutter niemals wiederzusehen. Maureen zögerte, sie brachte es nicht übers Herz, Frederica die Wahrheit zu sagen. Schließlich nickte sie.

»Vielleicht eines Tages, aber erst, wenn du wieder völlig gesund bist.«

»Das werde ich, Mama«, rief sie aufgeregt. »Du wirst sehen, nächste Woche reite ich schon wieder aus.«

Abrupt wandte Maureen sich ab und floh regelrecht aus dem Zimmer. Mit klopfendem Herzen lehnte sie sich auf dem Flur an die Wand. Entgegen ihrem gerade gegebenen Versprechen wusste sie, sie durfte Frederica niemals wiedersehen.

Unbemerkt verließ sie das Haus auf demselben Weg, den sie gekommen war, und hatte beinahe die schützenden Büsche des Parks erreicht, als sie plötzlich Schritte hinter sich hörte.

»Wer sind Sie? Was wollen Sie hier?«

Als sie die Stimme erkannte, blieb sie zuerst wie erstarrt stehen, dann rannte sie, so schnell sie konnte davon, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Philipp! Wo kam er plötzlich her?

»Halt, bleiben Sie sofort stehen! Was haben Sie auf meinem Grund und Boden zu suchen?«

Ihr Herz klopfte, das Blut rauschte in ihren Ohren, es gelang Maureen jedoch, das Wäldchen zu erreichen und sich im Schutz der Bäume zu verbergen. Durch das Blättergeflecht sah sie, wie Philipp stehen blieb und mit den Augen den Wald absuchte. Dann schüttelte er den Kopf, drehte sich um und ging zum Haus zurück. Maureen wartete noch eine Weile, dann beeilte sie sich, auf verschlungenen Wegen zum Gasthof nach Fowey zu gelangen.

Philipp maß dem Eindringling wenig Bedeutung zu. Bestimmt ein Landstreicher, dachte er. Er würde auf jeden Fall dem Butler Bescheid sagen, er möge die Augen offen halten, ob er zu einer Gruppe Fremder gehörte, die sich in der Nähe aufhielt. Er hatte zwar nichts gegen das fahrende Volk, manche sagten aber, dass diese Leute sich nicht scheuten, Einbrüche und Diebstähle zu begehen. Philipps erster Weg führte zu Frederica. Ihre gesundheitliche Verfassung bereitete ihm von Tag zu Tag mehr Kummer. Ein Nervenfieber, hatte der Arzt gesagt und hilflos den Kopf geschüttelt. Philipp knirschte mit den Zähnen.

»Verdammter Collingford!«

Als er die Tür zur Fredericas Zimmer öffnete, blieb er überrascht auf der Schwelle stehen. Mit glänzenden Augen und geröteten Wangen saß das Mädchen aufrecht im Bett.

»Frederica!«, rief er und eilte an ihre Seite.

»Vater, stell dir vor, Mama war bei mir!« Die Worte sprudelten wie ein Wasserfall aus ihrem Mund. »Hier an meinem Bett hat sie gesessen, so wie du jetzt. Ich dachte, sie wäre gekommen, um mich mitzunehmen, sie sagte aber dafür wäre es noch zu früh. Ich musste ihr fest versprechen, ganz schnell wieder gesund zu werden.«

Philipp erstarrte. »Du hast nur geträumt.« Wie aus weiter Ferne klang ihm seine Stimme in den Ohren.

»Nein, Vater, ich war hellwach.« Plötzlich begann Frederica zu kichern. »Mama sah aus wie ein Mann, und sie hat versprochen, mich wieder zu besuchen. Ich glaube, es gefällt ihr im Himmel ganz gut, auch wenn sie dort eine Perücke und Hosen tragen muss.«

Wie ein Schlag traf Philipp die Erkenntnis – der Landstreicher! Darum war ihm seine Gestalt irgendwie bekannt vorgekommen. Konnte Maureen in der Nähe sein? Hatte sie es tatsächlich gewagt, das Haus zu betreten, um ihre Tochter zu sehen? Seine Erstarrung wandelte sich in ein warmes, zärtliches Gefühl. Wo immer sich Maureen auch aufgehalten hatte, sie musste von der Erkrankung Fredericas erfahren haben und war gekommen. Sie war hier, hier in Cornwall! Mein Gott, ich muss sie finden, dachte er. Noch heute! Sofort!

»Ich komme später zu dir, mein Liebling. Ich ... ich muss etwas Dringendes erledigen«, stieß er hastig hervor.

»Mach dir keine Sorgen um mich, Vater. Bittest du Nelly, dass sie mir warme Scones bringt? Mit viel Erdbeermarmelade und Clotted Cream, ich habe nämlich schrecklichen Hunger.«

Philipp riss seine Tochter so stürmisch in die Arme und drückte sie, dass Frederica vor Überraschung einen Schrei ausstieß. Als sie sich von ihm löste, sah sie, dass er weinte.

»Vater, geht es dir gut?«, fragte sie vorsichtig, aber Philipp lächelte nur glücklich, nickte und schüttelte gleichzeitig den Kopf.

Ach Maureen, dachte er, wo bist du? Wo kann ich dich finden? Wenn du mir nur irgendwann verzeihen kannst.

Bis zum Einbruch der Dunkelheit suchte Philipp ohne Erfolg die ganze Umgebung von Trenance Cove ab. Er ging zu allen Plätzen, an denen Maureen sich früher gern aufgehalten hatte, fand aber keine Spur. Erschöpft fragte er sich, ob Frederica doch nur geträumt und er sich bei dem Landstreicher getäuscht hatte. Entsprang die Vorstellung, Maureen sei zurückgekommen, nicht mehr seinem Wunsch als der Realität? Es gab niemanden, den Philipp um Rat oder Hilfe bitten konnte. So blieb ihm nichts anderes übrig, als alle Gasthäuser, das Moor und die Wälder zu durchsuchen. Er musste Maureen einfach finden, denn er hatte sie nie zuvor mehr gebraucht als jetzt.

21. Kapitel

Von nun an nahm Frederica die Mahlzeiten gemeinsam mit ihrem Vater ein. Sie war noch hohlwangig und blass und musste von Nelly gestützt werden, in ihren Augen aber glomm der Funke des Lebens von Tag zu Tag stärker. Bei schönem Wetter saß sie in eine Decke gehüllt im Garten. Ständig dachte sie an die geheimnisvolle Begegnung mit ihrer Mutter, die nun schon eine Woche zurücklag. Mit ihrem Vater hatte Frederica nicht mehr darüber gesprochen, denn sie war sich inzwischen nicht sicher, was Einbildung und was Realität gewesen war. Ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass sie alles nur geträumt haben musste, auch wenn es ein sehr realistischer Traum gewesen war. Natürlich war der Schmerz, den Cedric ihr zugefügt hatte, unvermindert heftig, das Gespräch mit ihrer Mutter hatte ihr aber den Lebenswillen zurückgebracht.

Auch Philipp wagte es nicht, mit Frederica über Maureen zu sprechen, obwohl ihn viele Fragen beschäftigten. Er war sicher, dass Maureen in Trenance gewesen war, mit Frederica gesprochen und er sie gesehen hatte. Warum war jetzt keine Spur von ihr zu finden? Würde sie erneut den Kontakt zu ihrer Tochter suchen? Die Schatten der Vergangenheit hatten ihn nicht nur eingeholt, sondern überrollt. Längst hatte er erkannt, wie egoistisch und dumm er gehandelt hatte.

»In guten wie in schlechten Zeiten ...« Nicht nur der Priester, sondern auch Maureen hatte die Worte gesagt, auf denen jede Ehe basierte, er hatte sich jedoch bei der ersten schlechten Zeit feige aus dem Staub gemacht.

»Papa, du siehst müde aus.«

Verwirrt sah Philipp auf und las die Sorge in den Augen seiner Tochter, die langsam ihren Glanz wiederfanden.

»Nein, ich bin nicht müde«, versicherte er schnell und zwang sich zu einem Lächeln. »Möchtest du den Tee einschenken?«

Frederica tat wie geheißen, nippte aber nur an der Tasse und verschmähte die Gurkenbrötchen, auch Philipp hatte keinen Appetit. Er würde Frederica vorschlagen, den Sommer in London zu verbringen. Die Idee war ihm gerade durch den Kopf geschossen Das Mädchen würde dort auf andere Gedanken kommen, neue Menschen kennenlernen und sich vielleicht sogar wieder verlieben. Dieses Mal würde er den betreffenden Herrn aber ganz genau unter die Lupe nehmen! Bevor er Frederica den Vorschlag unterbreiten konnte, trat Jenkins ein.

»Lady Linnley ist soeben vorgefahren, Sir«, meldete er tonlos. »Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf – die Dame befindet sich in einem außergewöhnlichen Zustand.«

»O nein!«, stöhnte Frederica und stand schnell auf. »Du entschuldigst mich, ja? Ich fühle mich noch nicht in der Lage, den neusten Tratsch und Klatsch aus ihrem Mund zu ertragen.«

Es war jedoch zu spät, denn nur einen Augenblick später schob Esther Linnley den Butler zur Seite und rauschte auch schon in den Salon. Philipp konnte nur hoffen, dass sie die unbedachten Worte seiner Tochter nicht vernommen hatte. Esther Linnley war aber viel zu aufgeregt, um irgendetwas wahrzunehmen. Aus ihrer sonst streng aufgesteckten Frisur hatten sich Strähnen gelöst, und auf ihren Wangen glühten rote Flecken. Wie eine Furie trat sie vor Philipp und bohrte ihm den Zeigefinger auf das Brustbein.

»Steckt Ihr mit meinem Mann unter einer Decke? Habt Ihr ihm etwa dazu geraten?«

Verwirrt starrte Philipp die aufgelöste Nachbarin an. Wovon sprach sie? Höflich bot er ihr an, Platz zu nehmen, und Lady Esther ließ sich keuchend in den Sessel fallen.

»Tee?«, fragte Frederica in einem Tonfall, der mehr wie einem Hinauswurf als einer Einladung gleichkam, aber Lady Esther hörte gar nicht hin.

»Wir sind ruiniert«, stöhnte sie. »Es ist alles weg. Alles! Hört Ihr?«

Philipp konnte sich keinen Reim auf ihre Worte machen. Es musste allerdings etwas Schreckliches geschehen sein, das sich Esther Linnley in einem solch desolaten Zustand befand.

»Ist etwas mit Eurem Sohn?«, fragte er vorsichtig.

Vor zwei Tagen waren George Linnley und seine Frau von der Hochzeitsreise zurückgekehrt. Weder Philipp noch Frederica hatten ihn oder sonst jemanden von der Familie seitdem gesehen.

Lady Esthers Wangen färbten sich blutrot.

»Er hat das Leben seines einzigen Sohnes zerstört!«, rief sie, und ihre Finger zerfetzten ein Taschenbuch. »Und meines ebenfalls! Diese Blamage! Entsetzlich! Wie konnte er das tun? Nur gut, dass ich auf der Heirat mit Pamela March bestanden habe, sonst müssten George und ich jetzt bettelnd durch die Straßen ziehen.«

Ruhig schenkte Philipp sich eine Tasse Tee ein und gab Frederica mit einer Kopfbewegung zu verstehen, für Lady Esther dasselbe zu tun, dann fragte er: »Ihr seht mich erstaunt, Mylady. Möchtet Ihr berichten, was sich zugetragen hat?«

Esther Linnley griff ohne ein Wort des Dankes nach der Tasse und kniff die Augen zu Schlitzen zusammen.

»Habt Ihr meinen Mann dazu überredet, Aktienanteile an der East India Company zu erwerben?«

»Um Gottes willen, nein! Ich halte nichts von Aktienspekulationen oder sonstigen Beteiligungen, ich erinnere mich jedoch ...«

Philipp stockte. Wann war es gewesen? Vor vier oder fünf Tagen hatte die Times von den betrügerischen Machenschaften sogenannter Berater berichtet, die unter dem Deckmantel der Company zahlreichen gutgläubigen Investoren das Geld aus der Tasche und sie in den Ruin getrieben hatten. Einer von ihnen, Philipp konnte sich nicht mehr an den Namen erinnern, stand sogar unter dem Verdacht, in London einen Mann, der hinter die betrügerischen Machenschaften gekommen war, ermordet zu haben. Eine entsetzliche Ahnung beschlich Philipp.

»Hat Lord David etwa ...?«

Lady Esther nickte grimmig. »Er hat! Oh ,und wie er hat! Und das Einzige, was er nun sein eigen nennen kann, sind wertlose Besitzurkunden von Schiffen, die es nicht gibt, nie gegeben hat und nie geben wird.«

»Das tut mir leid«, flüsterte Frederica aus dem Hintergrund und meinte es ehrlich. So wenig sie Lady Esther mochte, dem stillen, zurückhaltenden Lord David wünschte sie nichts Schlechtes.

»Mein Schwachkopf von Ehemann hat sich allerdings nicht auf geringe Summen eingelassen, wie sie Lord Seelwood investiert hat. Seelwood wurde auch betrogen, er kann es aber verkraften. Wahrscheinlich werden die Seelwoods in diesem Herbst mal keine Jagd veranstalten können, und Lady Seelwood wird auf einen neuen Hut verzichten müssen«, bemerkte Esther Linnley gehässig. »David hingegen hat unseren gesamten Besitz verpfändet.«

Diese Nachricht schockierte Philipp nun doch. Bisher hatte er gedacht, Lady Esther reagiere wie häufig zuvor überzogen auf eine Kleinigkeit.

»Doch nicht etwa Linnley Park?«, fragte er entsetzt.

»Linnley Park«, bestätigte Lady Esther grimmig. »Mit allen beweglichen und unbeweglichen Gütern und dem gesamten Landbesitz! Das ist aber noch nicht genug: Vor zwei Wochen hat er mit dem Bau einer Kupfermine begonnen, wofür er bereits Tausende von Pfund ausgegeben hat.«

»Das kann man doch bestimmt rückgängig machen?«, fragte Philipp. Es war unvorstellbar, dass der stille David Linnley ein so hohes Risiko eingegangen war. »Gibt es keine Hoffnung, den Betrügern auf die Spur zu kommen und das Geld zu retten?«

Lady Esther lachte bitter und schüttelte den Kopf.

»Mein Mann hat diesem Mann alles anvertraut, der zwischenzeitlich Linnley Park an eine Bank verschachert und mit dem Gewinn längst außer Landes ist. Jetzt besteht die Bank auf einer sofortigen Begleichung der Schulden, nachdem herausgekommen ist, dass niemand eine Beteiligung an der Company erworben hat.«

»Was wird mit Linnley Park geschehen?«, fragte Frederica.

Wie von einer Nadel gestochen fuhr Lady Esther herum und giftete: »Mein einziger Trost ist, dass George rechtzeitig zur Besinnung gekommen ist und die richtige Frau geheiratet hat. Das Vermögen der Marches ist groß, so muss sich mein Sohn keine Gedanken über die Zukunft machen, obwohl es natürlich schrecklich peinlich ist, bei angeheirateten Verwandten unterkriechen zu müssen. George und ich müssen dankbar sein, Aufnahme im Haus seiner Schwiegereltern zu finden, ansonsten säßen wir jetzt auf der Straße. Linnley Park kommt nächste Woche zur Versteigerung.«

»Ihr wollt Cornwall verlassen?«, fragte Philipp. »Können Euch die Eltern Eurer Schwiegertochter nicht aus der momentanen finanziellen Notlage helfen?«

Noch vor zwei Monaten hätte Lady Esther sofort pikiert das Zimmer verlassen, wenn die Rede derart direkt auf ihre finanzielle Situation gekommen wäre, jetzt aber zitterten ihre Hängebacken nur ein wenig.

»Ja, ich gehe mit George und seiner Frau fort. Wir werden die Güte und Hilfsbereitschaft der Marches allerdings nicht über Gebühr beanspruchen. Auf keinen Fall werde ich Almosen annehmen! Gott sei Dank verfüge ich selbst noch über eine gewisse Summe, die mir Unabhängigkeit beschert. Mein vertrottelter Gatte hatte von dem Geld keine Ahnung. Ein Glück für mich, denn sonst hätte er das auch noch verschleudert. David hat sich die Suppe eingebrockt, jetzt muss er sie auch auslöffeln.«

Trotz der dramatischen Enthüllung, schmunzelte Frederica über die ungewohnte Ausdrucksweise der Nachbarin, die sie immer als beherrscht gekannt hatte.

»Das heißt, Ihr überlasst Lord David seinem Schicksal?«, fragte Philipp fassungslos.

Lady Esther erhob sich und wankte, als wäre sie betrunken, zur Tür. Sie drehte sich ein letztes Mal um.

»Was aus diesem Idioten wird, ist mir völlig gleichgültig! Da er den Besitz vollständig verpfändet hat, ist es mir ein Rätsel, woher er das Geld für den angefangenen Bau der Kupfermine nehmen soll. Die Versteigerung wird nur die Schulden bei der Bank tilgen, wenn überhaupt. Wahrscheinlich erwartet ihn das Schuldgefängnis.«

Lady Esther verschwand so schnell, wie sie gekommen war. Schließlich galt es, allen Freunden und Bekannten mitzuteilen, dass sie keine Schuld an der desolaten Lage hatte, in der sich ihr Mann befand. Zurück blieb ein ratloser Philipp, der sich fragte, was den zurückhaltenden David Linnley wohl dazu getrieben haben mochte, sich auf ein solch zweifelhaftes Geschäft einzulassen. Grübelnd stützte er das Kinn in die Hand. Wie lange er auch überlegte, er sah keine Möglichkeit, dem Nachbarn zu helfen. Er hatte eine ungefähre Vorstellung des Wertes von Linnley Park. Wenn tatsächlich der gesamte Besitz verpfändet worden war, wären Philipps finanzielle Mittel, die er auf die Schnelle besorgen konnte, nur ein Tropfen auf den heißen Stein. Außerdem war es eine sehr heikle Angelegenheit. Ein Gentleman ging eher ins Schuldgefängnis, als Geld von einem Freund anzunehmen, wenn er genau wusste, dass er es niemals würde zurückzahlen können.

Die Nachricht des Bankrotts breitete sich wie ein Lauffeuer in der Grafschaft aus.

»Wie konnte Lord Linnley nur so leichtsinnig sein und alles aufs Spiel setzen?«

»Das passt doch gar nicht zu seinem ruhigen Charakter!«

»Ach, wenn es um Geld geht, dann verändert jeder sein Wesen nachhaltig.«

»Er hat einen hohen Einsatz gewagt, das Spiel aber verloren.«

»Auch andere haben Verluste erlitten. Die waren aber vernünftiger und haben nicht ihr gesamtes Kapital investiert.«

»Armer Lord Linnley! Was wird er jetzt machen?«

Das betrügerische Verhalten von Stanley Rutherledge beschäftigte alle – ob vermögend oder arme Fischer und Bauern. Von den Letzteren gab es aber auch gehässige Bemerkungen:

»Geschieht den reichen Pinkeln ganz recht! Diejenigen, die im Geld schwimmen, wollen immer mehr. Das haben sie jetzt davon.«

»Richtig! Jetzt kann der Lord auch faule Kartoffeln fressen und keine parfümierten Kleider mehr tragen.«

Die landesweite Suche nach einem Mann mit dem Namen Stanley Rutherledge verlief erfolglos, und nicht nur Maureen vermutete, dass er England längst auf Nimmerwiedersehen verlassen hatte.

Mit untergeschlagenen Beinen saß Monja auf dem Bett, die Röcke unschicklich bis zu den Oberschenkeln nach oben geschoben. Es störte sie nicht, denn der vermeintliche Mann, der ihr gegenübersaß, war ja niemand anderes als Maureen, die Monja immer noch als Sybil St. Cleer kannte.

»Was wird Linnley jetzt machen?«, fragte Monja.

Maureen zuckte mit den Schultern. »Wenn er nicht irgendwo einen finanzkräftigen Geldgeber findet, sehe ich schwarz für ihn.«

»Das Anwesen ist letzte Woche versteigert worden. Sind damit die Schulden beglichen?«

Diese Information hatte Monja am Hafen von Fowey von den Klatschweibern erfahren. Die Einheimischen waren gegenüber einer Fremden zwar skeptisch und zurückhaltend, Linnleys Bankrott erregte die Gemüter aber sehr, und allerorts wurde darüber diskutiert. So war es für Monja ein Leichtes gewesen, sich still und unauffällig unter die Leute zu mischen und deren Worten zu lauschen.

»Hat Lady Linnley ihren Mann tatsächlich verlassen?«, fragte Maureen mit wachsbleichem Gesicht, denn ihr Magen schmerzte so heftig wie nie zuvor. Stöhnend sank sie auf die Bettkante.

»Mylady, was ist mit Euch? Seid Ihr krank?«

»Es ist gleich vorbei«, winkte Maureen ab. »Nur ein wenig Übelkeit.«

Skeptisch runzelte Monja die Stirn. »Seit Wochen merke ich, dass Ihr Euch nicht gut fühlt, auch wenn Ihr versucht habt, es vor mir zu verbergen. Ihr müsst einen Arzt aufsuchen.«

Maureen nickte, der Schmerz ließ langsam nach.

»Ich muss noch eine Sache erledigen, dann werde ich ärztlichen Rat einholen.« Maureen plante, in den nächsten Tagen in die Cotswolds zu fahren und Cedric Collingford die Wahrheit zu gestehen. Wenn er Frederica wirklich liebte, würde er zu ihr zurückkehren. »Jetzt erzähl aber, was du über Linnley erfahren hast.«

Monja nickte eifrig. In dieser Beziehung war sie wie die meisten Dienstmädchen – immer zu Klatsch und Tratsch bereit.

»Ein Knecht von Linnley Park erzählte, es hätte einen furchtbaren Streit gegeben. Der Mann wollte die Worte, die Lady Linnley ihrem Mann an den Kopf geworfen hat, vor den Frauen nicht wiederholen. Er sagte, sie habe ihn einen erbärmlichen Versager genannt, der in seinem armseligen Leben noch nie etwas Anständiges zustande gebracht hätte.«

Monjas Worte deckten sich mit dem, das Maureen selbst in Erfahrung hatte bringen können. Als Mann verkleidet hatte sie sich am Nachmittag im Hafen in der Nähe der Fischerboote aufgehalten. Lady Esther hatte alles, das in zwei Kutschen passte aus dem Haus geholt und war vor Zorn bebend mit ihrem Sohn und dessen Frau abgefahren, ohne ihrem Mann noch einen Blick zu gönnen. Man sagte, sie würde künftig im Hause von Georges Schwiegereltern leben. Was es für eine Frau wie Esther Linnley bedeutete, für den Rest ihres Lebens auf die Mildtätigkeit anderer Menschen angewiesen zu sein, konnte Maureen sich lebhaft vorstellen. Obwohl sie Esther Linnley oft zum Teufel gewünscht hatte – sie war eine richtige Dame und würde mit diesem Schicksalsschlag nur schwer fertig werden.

»So ein schöner Besitz«, unterbrach Monja ihre Gedanken, und ihr Blick ging träumerisch in die Ferne. »Schade, dass ich das Haus nicht ersteigern konnte, ich würde dort gern leben.«

Maureen lachte laut. »Du? Selbst wenn du das Geld hättest, was wolltest du mit einem Besitz wie Linnley Park anfangen?«

Trotzig schob Monja das Kinn vor. »Ich würde leben! Ganz einfach leben und niemals wieder arbeiten. Den ganzen Tag wären Diener um mich herum die mich bedienten. Ich bräuchte nur mit den Fingern zu schnipsen, und man würde mir die köstlichsten Speisen und süßesten Weine bringen.«

Maureen trat zu Monja, deren Blick verklärt auf einen Punkt in der Ferne gerichtet war. Leicht strich sie ihr über das Haar.

»Jeder Mensch braucht seine Träume. Leider sieht die Realität anders aus. Jetzt aber Schluss damit! Reich mir bitte das weiße Kleid.«

Monja runzelte die Stirn. »Ihr wollt ausgehen? Jetzt? Aber es wird bald dunkel. Und warum wollt Ihr ein Kleid anziehen? Seit Ihr jetzt wieder eine Frau?«

Maureen sah sie streng an. So gern sie das Mädchen auch hatte, sie stellte zu viele Fragen und schien zu vergessen, wer ihre Herrin war.

»Das Kleid!«, forderte sie darum strenger als es ihre Art war.

Maureen hatte aus London neben der praktischen Männerkleidung auch zwei Kleider mitgenommen. Das eine hatte sie bei ihrem Besuch bei Rutherledge getragen, das andere bestand aus einem Hauch von weißem Musselin, der mit dunkelgrünen Seidenbändern unter der Brust gerafft wurde. Für die Jahreszeit war der Stoff eigentlich zu dünn, Maureen hatte aber Gründe, es heute zu tragen. Geschickt drapierte Monja die kurzen Haare unter einer weißen Haube und ließ ein paar Strähnen in die Stirn fallen.

»Die Perlenkette, Mylady?«, fragte sie.

»Ja, bitte.«

Kühl und seidig schimmernd schmiegten sich die Perlen um Maureens glatten Hals. Monja schloss die Kette im Nacken, dabei trafen sich ihr und Maureens Blick im Spiegel.

»Ihr müsst aufhören, Männersachen zu tragen, Mylady. Ihr seid geschaffen für schöne Kleider und kostbaren Schmuck.«

Maureen seufzte. »Kleidung und Juwelen sind nicht das Wichtigste auf dieser Welt.«

»Ein hübsches Aussehen und eine elegante Erscheinung sind im Leben jeder Frau von großer Wichtigkeit«, widersprach Monja. »Zumindest für diejenigen, die es sich leisten können.«

Maureen las in den Augen der Zofe die stumme Aussage: Und ich gehöre nicht dazu!

»Ach Monja, glaubst du wirklich, Reichtum allein verschönt das Leben eines Menschen? Gibt es nicht wichtigere Dinge wie zum Beispiel die Liebe?« Das Mädchen presste fest die Lippen zusammen und schüttelte beharrlich den Kopf, und Maureen fuhr fort: »Alles Geld der Welt kann dir nicht Glück, Gesundheit und Menschen, zu denen du gehörst und die dich lieben, beschaffen.«

Monja trat ans Fenster und winkte Maureen neben sich. Sie deutete auf eine Frau, die am Hafen ein Netz aufrollte. Ihr Haar war dünn und strähnig, der Rücken gebeugt.

»Eine arme Fischersfrau. Wie alt mag sie wohl sein? Zwanzig? Dreißig? Vierzig wohl kaum, denn ein solches Alter erreichen diese Menschen in der Regel nicht. Die Armen altern schnell. Sie gebären ein Kind nach dem anderen und sind frühzeitig verbraucht. Diese Menschen können sich ihren Partner zwar aus Liebe wählen, was haben sie aber davon? Ein hartes, arbeitsreiches Leben voller Entbehrungen. Jeden Abend der Gedanke, wie sie am nächsten Tag die vielen hungrigen Mäuler ihrer Kinder stopfen sollen.«

»Hast es nicht leicht gehabt in deinem Leben, Mädchen«, murmelte Maureen.

Mit blitzenden Augen drehte Monja sich um, stützte die Hände aufs Fensterbrett und stieß hervor: »Das Leben ist ein großer Kuchen! Er liegt einfach da, und jeder kann sich von ihm bedienen. Man muss nur wissen, wie man das Messer richtig führen muss, um sich ein Stück abzuschneiden. Ich will aber nicht nur ein Stück. Ich will den ganzen Kuchen!«

Überrascht über diesen Ausbruch wich Maureen einen Schritt zurück. Nie zuvor hatte sie Monja derart erregt gesehen.

»Wenn ich deine ehrgeizigen Pläne auch weder verstehe noch billige, denke ich, es wäre besser gewesen, wenn du in London geblieben wärst. Dort warst du dem Kuchen näher als hier auf dem Land.«

Monja bemerkte die Verärgerung ihrer Herrin und versicherte schnell: »Mylady, mir gefällt es hier sehr gut! Ich liebe das Meer und die klare Luft. Werden wir hierbleiben?«

Maureen brauchte eine Minute, um den Sinn dieser Frage zu verstehen. Offensichtlich ging das Mädchen davon aus, sie könnte immer in ihren Diensten bleiben. Langsam schüttelte sie den Kopf.

»Nein, wenn meine Mission beendet ist, verlasse ich Cornwall. Wahrscheinlich werde ich nach Schottland gehen und mir dort ein ruhiges und schönes Fleckchen suchen, an dem ich mich niederlassen werde.«

Schottland! Monjas Nackenhaare sträubten sich. Obwohl sie noch nie nördlicher als Oxford gewesen war, schauderte sie bei dem Gedanken an das kalte, düstere und arme Land. Sie verspürte nicht die geringste Lust, ihrer Herrin dorthin zu folgen.

»Warum können wir nicht in Cornwall bleiben?«

Maureen runzelte die Stirn. Offenbar hatte sie in der letzten Zeit mit ihrer Zofe auf zu vertrautem Fuß verkehrt.

»Ich glaube, du hast mich nicht richtig verstanden. In absehbarer Zeit sind deine Dienste bei mir beendet. Du bist für deine Arbeit gut bezahlt worden. Selbstverständlich werde ich dir die besten Referenzen ausstellen, somit wird es für ein Mädchen mit deinen Qualitäten keine Schwierigkeiten geben, eine angemessene Stellung zu erhalten.«

Zischend zog Monja die Luft zwischen die Zähne. »Soll das heißen, Ihr entlasst mich?«

Maureen zögerte keinen Moment, die Entscheidung war in diesem Augenblick gefallen.

»Es ist besser, wenn wir uns noch heute trennen, Monja. Du bekommst die vereinbarte Summe, darüber hinaus werde ich für die Kosten für deine Reise nach London aufkommen. Ich wünsche dir viel Glück.«

Monja tat einen Schritt auf Maureen zu, blieb dann aber stehen und senkte den Kopf.

»Es tut mir leid, Mylady, wenn Ihr mit meinen Diensten nicht mehr zufrieden seid. Ich war Euch gerne behilflich.«

»Das weiß ich Monja. Wie ich aber sagte: Ich muss noch eine Sache erledigen, dann reise ich von dort direkt nach Schottland. In zwei oder drei Tagen werde ich Cornwall verlassen.«

Es gab nichts mehr, das Monja noch sagen konnte. Sie hatte ihre Herrin für ihre Entschlossenheit immer bewundert und wusste, dass ihre Entscheidung gefallen war. Wenn sie ehrlich war, freute sie sich, wieder in die Stadt zurückzukehren. Dort gab es Theater, Musik und Tanz, und irgendwo auch einen Mann, der ihr das Leben bieten konnte, das Monja sich erträumte.

Maureen setzte sich, um der Zofe ein Zeugnis auszustellen, und Monja blieb nichts anders übrig, als ihre wenigen Habseligkeiten zu packen. Eine Stunde später verließ Maureen den Gasthof, um Linnley darüber zu informieren, dass der Bankrott die gerechte Strafe für sein Verbrechen war.

22. Kapitel

Die Sonne warf ihre letzten Strahlen auf die knospenden Stauden der Rosenbüsche. In einem Monat würden die Hecken und Sträucher von farbenfrohen Blüten und die Luft von schweren, süßen Düften erfüllt sein.

»Ich werde es nicht mehr sehen. Ich werde es niemals wiedersehen und den Duft riechen«, murmelte David Linnley und strich über eine Ranke. Ein Dorn bohrte sich in seinen Daumen. Die Wunde blutete sofort, es kümmerte ihn aber nicht. Sein Leben war zerstört, es gab nichts, was ihn jetzt noch verletzten konnte.

Linnley Park war seit fünf Generationen im Familienbesitz. Jeder Linnley hatte das Haus umgebaut und erweitert und den jeweiligen eigenen Stil hinterlassen. Er hatte nichts von alledem getan. Nicht nur das – er hatte alles ruiniert! Linnley Park war für die Familie unwiderruflich verloren. Ein wohlhabender Minenbesitzer von der Nordküste hatte den Zuschlag erhalten. Welche Ironie! Der Mann war durch den Abbau von Zinn vermögend geworden, und mit Linnley Park erhielt er eine weitere Mine, die ihm noch mehr Geld einbringen würde. Am Nachmittag war Linnley in der Galerie gewesen, und seine Vorfahren hatten ihn aus ihren geschnitzten Rahmen bitter und vorwurfsvoll angeblickt. Er, David Linnley, hatte Schande über die Familie gebracht, hatte aus Habgier und Raffsucht alles, das Generationen vor ihm aufgebaut und gehegt und gepflegt hatten, in den Dreck gestoßen. Es war nicht nur sein Erbe gewesen, sondern auch das seines Sohnes, jetzt musste George von der Wohltätigkeit seiner Schwiegereltern leben. Gebückt und schleppend wie ein Greis schlich Linnley den Weg zum Teich hinunter. Es war beinahe schon dunkel, er dachte aber nicht daran, ins Haus zurückzukehren. Eine letzte Nacht blieb ihm noch. Bis morgen Mittag musste er das Haus verlassen haben. Die Bank hatte sich zwar mit dem Erlös aus der Versteigerung zufrieden gegeben, es waren aber immer noch die immensen Schulden für den Bau der Mine, die die Gläubiger von ihm forderten, und er hatte keinen einzigen Penny mehr in der Tasche.

Zweihunderttausend Pfund! Die Schulden würden ihn bis ans Ende seiner Tage im Schuldgefängnis schmachten lassen. Er war erst dreiundfünfzig Jahre alt und gesund. Der Tod würde noch lange, sehr lange auf sich warten lassen.

Der Tod ...

Nicht zum ersten Mal in den vergangenen zwei Wochen dachte Linnley an den ewigen Schlaf. Die Augen schließen, sanft dahinschlummern und nie wieder aufwachen ... Welch‘ verlockende Vorstellung! Keiner konnte dann mehr Geld von ihm fordern, das er nicht hatte und das er niemals verdienen könnte. Einmal hatte David daran gedacht, in die Armee zurückzukehren. Abgesehen davon, dass er zu alt war und zu lange keine Waffe mehr in der Hand gehalten hatte – bevor er jemals wieder in den Krieg ziehen würde, war die Aussicht eines schnellen, schmerzlosen Todes weitaus verlockender. Unwillkürlich dachte er an seine Nachbarin Maureen Trenance. Würde er sie da drüben – wo immer es auch war – wiedersehen?

Die Besten holt Gott zuerst, schoss es ihm durch den Kopf. Wenn auch nur eine Spur Wahrheit darin steckte, dann musste er noch lange auf seinen natürlichen Tod warten. Denn für die Sünden, die er begangen hatte, gab es keine Absolution.

David Linnley war nicht gläubig. Er hatte mit seiner Familie regelmäßig zwar die Gottesdienste besucht, an einen Gott, der so viel Krieg, Elend und Leid auf der Welt zulässt, konnte er aber nicht glauben, auch nicht an das Gerede von Himmel und Hölle.

»Sollte es so etwas wie einen Himmel geben, dann ist Maureen bestimmt dort«, murmelte er vor sich hin.

Er nahm einen flachen Stein auf, warf ihn mit einer lockeren Handbewegung auf die Wasseroberfläche des Teiches und lachte wie ein kleiner Junge über die fünf Kreise auf dem Wasser. Es war aber ein verzweifeltes Lachen, ein letztes Aufbäumen, bevor er den Weg ohne Wiederkehr gehen würde. Maureen Trenance hatte es gut, sie hatte es bereits hinter sich. Maureen ...

Warum musste er in den letzten Tagen so oft an seine tote Nachbarin denken? Vielleicht weil er sie geliebt hatte. Es war aber eine ganz besondere Liebe gewesen, frei von Leidenschaft. Die Gefühle, die er für Maureen hegte, waren einer Natur, die er sich selbst nicht erklären konnte. Wenn sie den Raum betreten und ihm zugelächelt hatte, dann hatte die Sonne gleich heller geschienen, und in ihrer Gegenwart war es ihm gelungen, die Schatten der Vergangenheit für ein Weilchen zu vergessen. Er hatte Maureen nie begehrt wie ein Mann eine Frau begehrt, und er war Esther immer treu gewesen. Niemand hätte es ihm wohl verübelt, wenn er mit einer Frau wie Esther an seiner Seite sich anderweitige Vergnügungen gesucht hätte. Selbst dazu war er zu feige gewesen. Er hatte einmal ein Mädchen begehrt, sehr sogar. Dabei hatte er die schwerste Sünde seines Lebens begangen ...

»Linnley?«

Wie der liebliche Ruf einer Nachtigall klang sein Name durch die Nacht. Der Mond war bereits aufgegangen, spiegelte sich auf der glatten Oberfläche des Teiches, und der Garten lag im Zwielicht der Dämmerung. Er hob den Kopf und lächelte. Warum wunderte er sich nicht, am gegenüberliegenden Ufer Maureen Trenance zu sehen? Stolz, elegant und schön stand sie da und sah ihn an. Jetzt kam sie langsam auf ihn zu. Sie schien am Ufer entlang zu schweben, ihre Füße berührten kaum das Gras. Der Wind umspielte ihren luftigen weißen Rock, und Linnley wusste plötzlich, dass Maureen Trenance ein Engel war. Ein Engel, der gekommen war, ihn zu holen.

»Ich habe dich erwartet«, flüsterte er, als sie ihn erreicht hatte.

»Mich? Wieso?«

Er lächelte sanft. »Oder jemand anderen von euch. Ich habe nicht gedacht, dass es so leicht sein würde.«

Maureen hob die Hand und gebot ihm zu schweigen. Offensichtlich war Linnleys Geist verwirrt.

»Ich bin gekommen, um dir deine Sünden ins Gedächtnis zu rufen«, sagte sie mit kühler Stimme. »Du sollst wissen, warum du jetzt die Rechnung zu bezahlen hast.«

Linnley senkte den Kopf. »Sprich!«, forderte er das geisterhafte Wesen auf, denn nichts anderes konnte sie sein. Er hatte keine Angst, nicht einmal den Anflug einer Beunruhigung. Sein Weg lag klar und gerade vor ihm.

»Erinnerst du dich an Schottland? An das Massaker auf dem Moor von Culloden?«

Er stöhnte. Kein Tag, keine Nacht war vergangen, an denen er nicht daran gedacht hatte. Denken musste, denn die Erinnerung an das schreckliche Gemetzel hatte ihn gepeinigt und würde ihn bis in den Tod hinein begleiten.

»Was weißt du davon?«

»Du hast rücksichtslos und ohne Skrupel, nur zur Befriedigung deiner eigenen Gelüste, ein Mädchen geschändet.«

Linnley schlug die Hände vors Gesicht. Es war nicht nötig, dass Maureens Geist – oder was immer die Erscheinung war – die schreckliche Tat in sein Gedächtnis rief. Die Erinnerung an das junge, zarte und gequälte Gesicht des schottischen Mädchens hatte ihn all die Jahre niemals verlassen. Sie war immer in seinen schlaflosen Nächten und unausgefüllten Tagen gewesen. Jetzt war also der Tag der Abrechnung gekommen. Es gab eine höhere Gerechtigkeit und die hatte ausgerechnet Maureen zu ihm geschickt. David Linnley fügte sich in sein Schicksal.

»Mach mit mir, was du willst«, hauchte er. »Egal, was es sein wird, ich bin bereit, für meine Sünden zu büßen, wenn nur endlich die schreckliche Erinnerung von mir genommen wird!«

Unwillig runzelte Maureen die Stirn.

»Warum verteidigst du dich nicht? Murdoch und Foster haben wenigstens versucht, ihr Verhalten zu rechtfertigen.«

»Murdoch? Foster?« Überrascht sah Linnley auf. »Du hast auch mit ihnen gesprochen?«

»Clifford Murdochs Seele schmort in der Hölle, und Willard Foster wird niemals wieder einen Fuß auf britischen Boden setzen.«

Plötzlich bückte sich Linnley, riss einen Grashalm aus und kaute auf ihm herum. Er war ganz ruhig, so, als würde ihn nichts mehr erschüttern können.

»Wenn du wissen willst, warum wir das damals getan haben, dann gibt es keine Rechtfertigung oder Entschuldigung. Murdoch war ein Schwein. Er tat es nur aus dem Grund, weil es ihm gefiel, andere Menschen zu quälen. Foster bewunderte ihn, wollte sein wie er, darum schloss er sich Murdoch an. Und ich? Nun, die beiden hätten mich verspottet und verhöhnt, wenn ich mich gegen sie gestellt hätte. Für sie war ich nur ein verzogenes, unreifes Bürschchen, das lieber daheim an der Mutterbrust geblieben wäre. Ich wollte beweisen, dass ich trotz meiner Jugend ein Mann war. Wahrscheinlich wollte ich es in erster Linie mir selbst beweisen. Außerdem war das Mädchen sehr schön, und ja, ich habe sie begehrt, das will ich nicht leugnen.«

»Warum wunderst du dich nicht, woher ich das alles weiß?«, fragte Maureen.

Linnley zuckte mit den Schultern.

»Ich habe alles verloren, was ein Mann in seinem Leben verlieren kann. Einmal in meinem Leben werde ich jetzt ein richtiger Mann und keine Memme sein und zu dem stehen, was ich getan habe. Ich weiß nicht, wie es sein kann, dass du hier mit mir sprichst. Zuerst dachte ich, du wärst ein Engel, der geschickt wurde, mich zu holen. Vielleicht bist du aber auch ein Geist der Rache?« Er nickte gedankenverloren, und fuhr dann entschlossen fort: »Vielleicht stehe ich auch am Rand des Wahnsinns. Es ist mir gleichgültig, ich möchte nur wissen: Werde ich drüben Murdoch und Foster begegnen?«

»Linnley, rede keinen Unsinn!«, rief Maureen und verzog unwillig die Stirn. »Du bist jetzt zwar arm, aber immer noch am Leben, und ich bin weder ein Engel noch ein Geist. Warum und wieso ich heute hier bin, spielt keine Rolle. Ich bin nur gekommen, um dir zu sagen, dass du die Strafe für dein Verbrechen nun erhalten hast. Du wirst bis an dein Lebensende im Schuldgefängnis schmoren, oder musst mit deinen Händen hart arbeiten. Dadurch wird deine Schuld zwar nicht getilgt, du wirst sie aber sühnen.«

Resigniert zuckte Linnley erneut die Schultern, Maureens Worte schienen ihn gar nicht erreicht zu haben. Seine Entscheidung war gefallen.

»Ist es sehr vermessen, wenn ich noch einmal den Sonnenaufgang sehen möchte?«, fragte er. »Es war für mich immer der schönste Augenblick des Tages, wenn sich das Morgenlicht in den Wellen des Meers bricht. Möchtest du nicht solange bei mir bleiben?«

Erstaunt sah er, dass Maureen – oder die Frau, die er für die tote Nachbarin hielt – plötzlich ebenso schnell verschwunden wie sie gekommen war. Vielleicht war sie eine Abgesandte des überirdischen Rechts gewesen, vielleicht auch nur ein Trugbild. Es spielte keine Rolle mehr für David Linnley.

Nach einem kurzen Klopfen trat Jenkins in Philipps Arbeitszimmer und meldete: »Mylord Collingford wünscht Euch zu sprechen, Sir. Er wartet in der Halle.«

Philipp knallte die Zeitung, in der er gerade gelesen hatte, auf den Tisch und sprang auf.

»Wie kann er es wagen, mein Haus wieder zu betreten? Ich habe ihm nichts mehr zu sagen. Er soll sich zum Teufel scheren!«

Frederica begann gerade, sich von der Enttäuschung, die Collingford ihr zugefügt hatte, zu erholen. Philipp würde es nicht zulassen, dass seine Tochter verletzt wurde.

»Mit Verlaub, Sir, der Herr hat Eure Reaktion erwartet. Sir Collingford bat mich, wenn Ihr seiner Bitte um ein Gespräch ablehnend gegenüber stehen solltet, Euch Folgendes zu sagen: ‚Ich weiß, Sir Trenance hat jeden Grund, mich zu hassen. Trotzdem bitte ich ihn, den größten Trottel der Weltgeschichte für einige Minuten zu empfangen.«

Unwillkürlich zuckten Philipps Mundwinkel. Ihn amüsierte auch das unbewegliche Gesicht des alten Dieners, dessen Distinguiertheit keinen Zollbreit wich. Gut, er würde ihm fünf Minuten geben! Mehr war nicht vonnöten, gleichgültig, was der junge Lord vorbringen würde – es gab keine Entschuldigung für sein Verhalten, Frederica kurz vor der Hochzeit sitzengelassen zu haben.

Aufrecht hinter dem Schreibtisch stehend, erwartete Philipp den jungen Mann. Als Cedric den Raum betrat, kam Philipp ihm weder einen Schritt entgegen noch bot er ihm einen Platz oder eine Erfrischung an. Einzig ein kühles Kopfnicken signalisierte ihm, dass Philipp bereit war, ihn anzuhören. Lord Cedric kam auch gleich zu Sache.

»Sir Trenance, ich danke Euch, dass Ihr mich nicht sofort aus Eurem Haus habt weisen lassen«, stieß er hastig hervor. »Ich weiß, keine Entschuldigung kann gut genug sein, mein abscheuliches und feiges Verhalten zu rechtfertigen.«

Philipp zog eine Augenbraue hoch.

»Erwartet nicht, dass ich Euch widerspreche«, sagte er kühl.

Collingford nickte und senkte beschämt den Blick.

»Ich werde auch nicht versuchen, irgendwelche banalen Floskeln für meine Verteidigung ins Feld zu führen. Einzig, was ich sagen möchte: Ich liebe Frederica! Liebe sie über alles!«, rief Collingford. »Die letzten Wochen glichen einer Wanderung durch ein finsteres Höllental. Egal, was in Zukunft geschehen mag, ich schwöre hier und jetzt: Meine Liebe wird Frederica niemals verlassen! Ich werde auf immer an ihrer Seite sein, komme, was wolle.«

Cedric Collingford hatte mit so viel Eifer und Aufrichtigkeit gesprochen, dass Philipps Ablehnung zu bröckeln begann.

»Wenn deine Gefühle für meine Tochter wirklich so stark sind, warum hast du sie dann verlassen und zum Gespött der halben Grafschaft gemacht?«, fragte er, wechselte aber unwillkürlich in die persönliche Anrede.

Cedric senkte verschämt den Kopf. »Weil ich ein Trottel und ein Narr war.«

»Auch jetzt wirst du keinen Widerspruch erhalten.«

»Ich habe erkannt, dass ich an Fredericas Seite sein möchte. Es spielt keine Rolle, welches Schicksal sie eines Tages erleiden wird.«

»Schicksal? Ich glaube, ich verstehe dich nicht.«

Cedric richtete sich wieder zu seiner ganzen beeindruckenden Größe auf, sah Philipp fest in die Augen und sagte entschlossen: »Sir Philipp, ich wurde über die wahren Hintergründe den Tod Eurer Frau betreffend informiert. Lady Maureen starb in jenem Winter in Schottland nicht an einer Lungenentzündung, wie Ihr es allen, auch Eurer Tochter, erzählt habt. Ich schwöre aber hier und jetzt, dass Frederica die Wahrheit von mir niemals erfahren wird.«

Seine Worte hallten wie ein Peitschenschlag durch das Zimmer. Philipp erbleichte, haltsuchend griff er nach der Stuhllehne. Von wem hatte Collingford alles erfahren? Plötzlich wurde ihm einiges klar.

»Das also war der Grund für deine plötzliche Abreise«, stellte er fest. »Wer hat es dir erzählt? Hast du deswegen meine Tochter, die dich mehr liebte als ihr eigenes Leben, einfach verlassen und ihr das Herz gebrochen? Warum spielt es jetzt keine Rolle mehr, und du willst Frederica trotz der Schande, die auf unserer Familie liegt, heiraten?«

Philipp hätte Collingford nicht zugetraut, Frederica aus dem Grund zu verlassen, weil deren Mutter zweifelhafter Herkunft war. Hatte er seine eigene Abstammung vergessen? Er, der Sohn eines Pfarrers, hatte es nur einer großzügigen Adoption zu verdanken, heute ein vermögender Mann und Angehöriger des Adelsstandes zu sein.

Cedric hob abwehrend die Hände.

»Sir, Ihr müsst mir glauben, die Nachricht war ein Schock für mich, und ich dachte zuerst an Fredericas Glück. Jetzt weiß ich mit Bestimmtheit, dass ich Frederica heiraten und ihr bis zum Ende beistehen möchte. Vielleicht schenkt das Schicksal uns viele glückliche, gesunde Jahre. Vielleicht wird Frederica auch von diesem grausigen Leiden verschont und unsere Kinder sind alle gesund.«

Eine Ader an Philipps Schläfe pochte. War der junge Mann verrückt geworden? Wovon sprach er? Seine Tochter – krank?

»Hast du die Güte, mir zu erklären, von welchem Leiden du sprichst?«, fragte er verwirrt. »Frederica ist vollkommen gesund. Na ja, sieht man davon ab, dass sie unter deinem Verrat sehr gelitten hat, jetzt ist sie aber auf dem Weg der Besserung.«

Collingford seufzte verhalten. Er hatte gewusst, dass es nicht einfach werden sollte, aber gehofft, Philipp würde ihm ersparen, auf die Einzelheiten einzugehen.

»Sir Philipp, ich sagte bereits, dass mir zugetragen wurde, dass die Mutter Eurer Frau, also Fredericas Großmutter, an ihrer Krankheit elendig zu Grunde gegangen ist. Lady Maureen, Eure Gattin, ging nur kurze Zeit darauf denselben Weg. Selbst wenn Frederica erblich belastet sein sollte, so tut das meiner Liebe zu ihr keinen Abbruch. Zuerst dachte ich, eine Trennung sei das Beste für uns beide, bevor der Wahnsinn unsere Liebe zerstört. Jetzt jedoch …«

»Wahnsinn?«, unterbrach Philipp harsch und mit hochrotem Kopf. »Welcher Wahnsinn? In unserer Familie hat es niemals Fälle von Irrsinn gegeben! Wenn ich allerdings deine Worte höre, dann drängt sich mir der Verdacht auf, dass du deine Sinne nicht mehr richtig beisammen hast!«

»Sir, bitte verzeiht …« In Collingfords Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Ihn beschlich das Gefühl, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte. »Lady Maureen und ihre Mutter sind doch in Schottland in einer Anstalt für Geistesgestörte gestorben, nicht wahr? Ich habe die entsprechenden Papiere mit eigenen Augen gesehen.«

»Maureen? Tot? Aber sie war doch hier … erst vor wenigen Tagen … Ich war so sicher …« Philipp stöhnte und ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen. Aschfahl, mit zitternden Lippen bat er: »Gib mir einen Brandy! Schnell!«

Cedric tat wie geheißen und schenkte sich selbst ein Glas ein. Er konnte Philipps Verhalten weder verstehen noch einordnen. Versuchte er wirklich, noch länger die Lüge um den Tod seiner Frau aufrecht zu halten? Entweder log Trenance das Blaue vom Himmel herunter, oder es lag eine Verwechslung vor. Er neigte dazu, das Letztere zu glauben, denn das Entsetzen in Sir Philipps Augen konnte unmöglich gespielt sein.

»Entspricht es denn nicht der Wahrheit, dass Ihr Eure Frau in Schottland bei ihrer kranken Mutter zurückgelassen habt?«, fragte er, nachdem sie beide ihre Gläser mit einem Schluck geleert hatten. Philipp nickte, und Cedric fuhr fort: »Ist es ebenfalls richtig, dass Eure Frau im darauf folgenden Winter an einer Lungenentzündung starb?«

»Nein!«

Das Wort erbrach sich mit einem lauten Schrei aus Philipps Kehle. Zum ersten Mal hatte er es ausgesprochen, zum ersten Mal zugegeben, Maureen schändlich im Stich gelassen zu haben. Mit dem Handrücken wischte er sich den Schweiß von seiner Stirn, und sagte dann schleppend: »Ich habe … der Tod meiner Frau … also, ich habe niemals erfahren, wo sie ist und ging davon aus, dass sie am Leben ist.« Er sah Collingford verzweifelt an. »Ich dachte sogar, Maureen wäre hier in Cornwall, ich kann sie aber nicht finden. Richtig ist, dass ihre Mutter, Fredericas Großmutter, in Schottland an einer unheilbaren Lungenkrankheit gestorben ist. Das haben meine Nachforschungen eindeutig ergeben.«

Verwirrt fuhr sich Collingford über die Augen.

»Warum ist Lady Maureen dann nicht wieder heimgekehrt? Warum habt Ihr allen gesagt, sie wäre gestorben?«

Philipp bat um einen weiteren Brandy und sagte leise: »Das, mein Junge, ist eine lange, eine sehr lange Geschichte.«

In aller Ruhe zog sich Collingford einen Stuhl heran und setzte sich neben Philipp.

»Ich denke, es ist an der Zeit, Euer Schweigen zu brechen, nicht wahr, Sir Philipp? Also erzählt, ich werde Euch zuhören.«

Es folgten qualvolle Stunden für Philipp, in denen er dem jungen Mann schonungslos die ganze Wahrheit gestand. Er beschönigte und verschwieg nichts.

»Da Frederica vollständig im Besitz ihrer geistigen und körperlichen Kräfte ist, gibt es für mich keinen Grund an ihrer Aussage, sie habe ihre Mutter gesehen, zu zweifeln. Darum bin ich überzeugt, Maureen ist zurückgekehrt und hält sich in unmittelbarer Nähe auf«, schloss er seinen Bericht.

Cedric Collingford streckte seine Beine, die im Laufe der vergangenen zwei Stunden taub geworden waren, von sich. Die beiden Männer waren lediglich einmal durch das Eintreten von Jenkins, der Kaffee serviert hatte, unterbrochen worden. Collingford griff nach der Tasse, der Kaffee war aber inzwischen kalt und bitter geworden war, trotzdem nippte er daran, dann sagte er: »Die Frau, die mir mitteilte, sie hätte Lady Maureen bis zu deren Tod gepflegt und mir die Unterlagen über ihren Tod in dem Edinburgher Hospital zeigte, kann unmöglich Eure Frau gewesen sein. Sie war zu jung, vielleicht Mitte zwanzig. Welche Motive hatte sie jedoch, mir diese Lügen zu erzählen? Warum wurden die Seiten der Eintragung gefälscht, denn um eine Fälschung muss es sich ja auf jeden Fall handeln. Glaubt Ihr, Eure Frau steckt dahinter?«

»Ich kann nicht glauben, dass Maureen so etwas getan hat«, erwiderte Philipp. »Maureen hat ihre Tochter immer innig geliebt.«

»Um sich an Euch zu rächen?«, gab Cedric zu bedenken. »Verzeiht, wenn ich so offen spreche, Euer Verhalten war aber mehr als schändlich.«

Zornig schlug Philipp sich auf den Schenkel.

»Wenn Sie sich an mir gerächt hätte – ja, das könnte ich verstehen! Aber warum an Frederica? Warum an ihrem einzigen Kind?«

Cedric stand auf und ging langsam auf und ab.

»Es wird uns wohl nur eines weiterhelfen: Wir müssen diese seltsame Frau finden. Ich hasse es zwar, Frauen gegenüber Gewalt anzuwenden, wenn sie aber nicht freiwillig spricht, dann werde ich zur Not die Wahrheit aus ihr herausprügeln.«

»Cedric!«

»Verzeiht, Sir, aber beinahe wäre es dem Weib gelungen, mein Leben und das Eurer Tochter zu zerstören. Das darf nicht ungesühnt bleiben!« Entschlossen streckte er sein Kinn vor. »Habe ich trotz allem noch Eure Erlaubnis, Frederica zu heiraten?«

»Wenn sie dich noch will ...«

Cedric Collingford blinzelte überrascht. Hatte seine Liebste ihr Herz innerhalb kürzester Zeit einem anderen geschenkt? Philipp erkannte seine Verwirrung und beruhigte ihn: »Nein, es gibt keinen anderen Mann, Frederica ist aber äußerst eigenwillig und stolz, das hat sie von ihrer Mutter. Du hast ihr Vertrauen missbraucht und sie gedemütigt, es könnte durchaus sein, dass sie dich nicht wiedersehen möchte.«

Schnell ergriff Cedric seine Hand und bat mit flehendem Blick: »Ihr werdet doch für mich sprechen, nicht wahr?«

Philipp lächelte. »Mein Lieber, ich sehe du kennst meine Tochter nicht. Es ist einzig und allein ihre Entscheidung, ob sie dich noch will oder nicht. Ich habe darauf keinen Einfluss und werde sie zu nichts drängen.«

»Aber ...«

Mühsam, als wäre er in den letzten Stunden merklich gealtert, erhob Philipp sich.

»Frederica müsste in ihrem Zimmer sein. Ich werde sie rufen lassen und mich dann zurückziehen. Alles andere ist deine Sache.«

Philipp hatte sich geirrt, Frederica war nicht in ihrem Zimmer. Seit Sonnenaufgang saß sie auf einem Felsen in der kleinen Bucht. Ihre verwundete Seele hatte ihr erneut eine schlaflose Nacht beschert, und so war sie beim ersten Morgenlicht hierhergekommen. Es war dieselbe Stelle, an der George ihr mitgeteilt hatte, er werde Pamela March heiraten. Wie lange war das her? Ein Jahr? Oh, erst ein Jahr! Es schien Frederica wie eine Ewigkeit. Was war in den vergangenen Monaten nicht alles geschehen! Sie erinnerte sich an den Tag der Hochzeit, an dem sie mit betrübtem Herzen aufgestanden und dann voller Licht und Liebe wieder zu Bett gegangen war, denn an diesem Tag war Cedric Collingford in ihr Leben getreten. Es waren ihr einige schöne, atemberaubende Monate voller Glück beschieden gewesen, bis Cedric sie ohne plausible Erklärung verlassen hatte. Zuerst hatte Frederica geglaubt, sie müsse an gebrochenem Herzen sterben, und hatte sich sogar nach dem Tod gesehnt. Dann war ihre Mutter erschienen und hatte ihr das Versprechen abgenommen weiterzuleben. Nun, sie lebte, ja. Sie war auch wieder gesund, hatte aber ihre frühere Vitalität und Kraft noch nicht wiedererlangt. Frederica hatte längst eingesehen, dass sie einem Fiebertraum erlegen war. Zwar einem sehr realistischen Traum, ihre Mutter war aber tot, und sie würde sie niemals wiedersehen.

Frederica dachte an die Linnleys. Sie konnte von Glück sagen, dass George sie nicht gewollt hatte. George hatte sich von seinem Vater losgesagt und wollte ihn nie wiedersehen. Die elegante Lady Esther hatte in aller Eile ihre Sachen gepackt und Cornwall verlassen, um den spärlichen Rest des Geldes, das ihr gehörte, vor den Gläubigern zu retten. Wenn das die Liebe in einer Ehe war – darauf konnte Frederica getrost verzichten. Lady Esther war es gleichgültig, was aus ihrem Mann nun werden würde. David Linnley erwartete das Gefängnis, denn wovon sollte er jemals die immens hohen Schulden bezahlen? Ihr Vater hatte angedeutet, dass viele lieber in den Tod, als in den Schuldturm gingen. Frederica hatte aufgeschrien und ihn gebeten, Linnley zu helfen, Philipp hatte aber nur den Kopf geschüttelt.

»Ich habe versucht mit ihm zu sprechen, er hat mir aber gar nicht zugehört. Lord David ist ein erwachsener Mann, wir können nichts für ihn tun.«

Als Frederica hinter sich Schritte auf dem Felsplateau hörte, drehte sie sich nicht um. Wer immer es sein mochte, sie wollte niemanden sehen und mit niemandem sprechen. Erst als eine ihr wohl bekannte Stimme leise ihren Namen rief, drehte sie den Kopf – und erstarrte!

»Mutter ...«, flüsterte sie. Nein, es konnte keinen Zweifel geben! Dieses Mal lag sie nicht fiebernd im Bett, und kein Kerzenlicht konnte ihr einen Streich spielen. Frederica spürte den Hauch des Windes und hörte das Rauschen der Wellen, die an den Strand schwappten. Wenn sie nicht irrsinnig geworden war – und Frederica zog diese Möglichkeit keinesfalls in Betracht –, dann stand ihre Mutter nur eine Armlänge von ihr entfernt. Wie in dem Traum trug sie wieder Männerbekleidung, und ihr Haar lockte sich kurzgeschnitten um ihr herzförmiges Gesicht. Jetzt kam sie langsam näher, streckte eine Hand aus, und Frederica spürte, wie die Berührung einer Feder gleich über ihre Wange glitt.

»Kind! Mein liebes Mädchen!« Maureen setzte sich neben sie.

»Träume ich wieder, oder was ist das für ein Spiel?«, stieß Frederica hervor. In diesem Moment konnte sie die Männer verstehen, die in aufregenden Situationen nach einem Glas Brandy oder Whisky lechzten.

»Frederica, mein geliebtes Kind«, begann die Frau, die aussah und sprach wie ihre Mutter, es aber unmöglich sein konnte. »Was ich dir jetzt sagen muss, wird ein Schock für dich sein. Eines musst du als Erstes wissen: Ich habe dich immer mehr geliebt, als irgendetwas anderes auf dieser Welt, und ich liebe dich immer noch. Alles, was geschehen ist, geschah nur zu deinem Besten. Dein Vater und ich hatten immer nur dein Wohl im Auge. Darüber haben wir aber vergessen, dass du längst kein Kind, sondern eine erwachsene Frau bist.«

»Was willst du damit sagen?« Fredericas Stimme glich dem heiseren Krächzen einer verendeten Möwe.

»Ich bin nicht tot.«

Frederica starrte sie fassungslos an.

»Was meinst du damit? Bist du wirklich meine Mutter oder nur eine Doppelgängerin, die ein grausames Spiel mit mir spielt?«

Maureen sah sie traurig an.

»Frederica, Liebes, ja, ich bin deine Mutter und ich erlag in Schottland keiner Krankheit. Deine Großmutter Laura starb aber wenige Monate nach eurer Abreise, das ist richtig.«

»Warum bist du dann nicht nach Hause gekommen?«, rief Frederica verzweifelt. Sie glaubte, sich in einem Albtraum zu befinden und niemand kam, um sie zu wecken. »Warum habe ich, haben wir alle geglaubt, du wärst ebenfalls gestorben? Vater hat doch ein Schreiben von diesem Advokaten erhalten.«

Hilflos hob Maureen die Hände.

»Jetzt einfach zu sagen, es war der Wunsch deines Vaters, wäre billig, schal und nur die halbe Wahrheit. Ich verzichtete freiwillig auf dich, um dein Glück nicht zu zerstören. Du solltest darüber mit deinem Vater sprechen.«

»Das ist ein Traum, oder?«, fragte Frederica verwirrt.

»Leider nein. Oder glücklicherweise? Das musst du selbst entscheiden. Ich habe beschlossen, du musst die Wahrheit wissen. Nicht zuletzt, weil ich Schuld auf mich geladen habe. Schwere Schuld, die dich unglücklich gemacht hat.«

»Wenn du tatsächlich am Leben bist ... Warum kommst du denn erst jetzt? Wo warst du in den vergangenen Monaten?«

Maureen seufzte. Jetzt musste sie den schwersten Teil ihrer Beichte ablegen.

»Unwissentlich habe ich dein Glück zerstört. Du musst wissen, ich bin dafür verantwortlich, dass dein Verlobter dich verlassen hat. Ich kam in dem festen Glauben nach Cornwall zurück, du würdest George Linnley heiraten. Einzig darum habe ich getan, was ich tun musste, denn eine Verbindung mit Linnley musste unter allen Umständen verhindert werden.«

Frederica presste die Hände auf die Ohren. Sie wollte nichts mehr hören, wollte, dass diese Frau, wer immer sie war, verschwand. Für immer fortging! Sie konnte unmöglich ihre Mutter sein, denn eine Mutter zerstörte nicht das Glück ihrer Tochter. Was sie über George Linnley sagte, wollte Frederica nicht hören, es interessierte sie nur, was ihre Mutter mit Cedric Collingford zu schaffen hatte.

»Was meinst du damit, du hast mein Glück zerstört? Was weißt du darüber, warum Cedric mich verlassen hat?«

»Es war also zu keiner Zeit geplant, George Linnley zu heiraten?«, hakte Maureen nach.

»Nein, verdammt noch mal!«, brauste Frederica auf, das ihr sogleich einen Tadel einbrachte.

»Eine Dame flucht nicht, Kind! Wenn ich auch zugeben muss, du hast guten Grund dafür. Tatsächlich dachte ich, du wärst mit George Linnley verlobt, und ich habe dafür gesorgt, dass diese Ehe niemals zustande kommt. Wenn ich dir doch nur begreiflich machen könnte, wie leid mir das alles tut.«

Fassungslos starrte Frederica sie an.

»Was hast du getan? Du hast Cedric fortgeschickt?«

»Mehr oder weniger ... ja. Auch an Linnleys Bankrott bin ich nicht unschuldig.«

Fredericas Augen funkelten vor Zorn. Sie hatte plötzlich keinen Zweifel mehr, tatsächlich ihrer totgeglaubten Mutter gegenüber zu sitzen. Jede Geste, jedes Wort war typisch für Maureen Trenance.

»Warum?«

Maureen begann zu erzählen, erst stockend, dann immer fließender, ohne von Frederica unterbrochen zu werden. Sie beschönigte nichts, ließ nichts aus, denn das Mädchen war kein Kind mehr. Sie war alt genug, um die ganze schonungslose Wahrheit zu erfahren.

»Deshalb hättest du George Linnley niemals heiraten dürfen. Er ist möglicherweise dein leiblicher Onkel«, schloss sie erschöpft.

Keinen Moment zweifelte Frederica an dem Geständnis ihrer Mutter. Plötzlich ergab alles einen Sinn, es war aber ein grausamer Sinn, unter dem sie mehr gelitten hatte, als sie ertragen konnte.

»Und jetzt? Was willst du jetzt tun, nachdem alle Männer entweder tot, verbannt oder bankrott sind, und ich Cedric verloren habe?«, sagte sie scharf und voller Bitterkeit. Instinktiv rückte sie ein Stück von ihrer Mutter ab.

»Kind, ich bin sicher, das mit dir und Collingford lässt sich wieder in Ordnung bringen«, beschwor Maureen. »Ich werde noch heute in die Cotswolds reisen, ihm die Wahrheit sagen und alles erklären. Wenn er dich wirklich liebt, wird er zurückkommen.«

Mit vor Wut blitzenden Augen sprang Frederica auf.

»Meinst du wirklich, du kannst hier einfach auftauchen, und ich falle dir vor lauter Freude um den Hals? Man sagte mir, meine Mutter sei tot. Das zu akzeptieren war schwer, sehr schwer sogar, ich musste und habe mich aber damit abgefunden. In meiner Erinnerung lebte meine Mutter als gütige, verständnisvolle und zärtliche Frau weiter. Ach, ich wünschte bei Gott, das wäre so geblieben!«

»Frederica, wie kannst du so sprechen? Du versündigst dich!«

»Ich mich versündigen? Ich?« Verächtlich zogen sich Fredericas Mundwinkel nach unten. »Erwartest du etwa Verständnis für deine Taten? Ja, es ist furchtbar, was Laura angetan wurde, aber wer glaubst du, bist du, dass du über die Verbrecher richten kannst? Gott im Himmel selbst? Du hattest kein Recht, dich in eine Familie einzuschleichen und Intrigen zu spinnen. Genauso wenig wie Briefe und Unterlagen zu fälschen, um jemanden des Hochverrates anzuklagen.«

»Aber Kind ...«, versuchte Maureen sie zu beruhigen. Frederica schlug ihre Hand zur Seite.

»Sei still! Wie du selber sagst, bin ich kein Kind mehr. Wie kannst du einen Nachbarn, mit dem man jahrelang in Freundschaft verbunden war, in den Tod schicken? Gut, David Linnley mag meine Großmutter vergewaltigt haben, es ist aber eine Sünde, ein Verbrechen mit einem anderen sühnen zu wollen. Denk jetzt nicht, ich möchte die Tat beschönigen, nichts liegt mir ferner, aber wie willst du mit der Gewissheit leben, am Tod eines Menschen schuldig zu sein?«

»Warum sprichst du vom Tod? Ich sah Linnley gestern Abend, da hat er …«

»Ich … Vater und ich … wir haben Angst, dass er sich etwas antun wird!«, unterbrach Frederica und schlug die Hände vors Gesicht. »Du kennst Linnleys labilen Charakter, hast du nie daran gedacht, dass der Bankrott ihn in den Freitod treiben könnte?«

Maureen schluckte. Frederica war tatsächlich erwachsen geworden, nichts erinnerte mehr an das verwöhnte Mädchen, von dem Maureen sich in Schottland getrennt hatte. Die letzten Monate hatten aus Frederica eine Frau gemacht, deren Worten Maureen nichts entgegensetzen konnte. Es war ihr gelungen, eine Saite in Maureens Innerem zum Klingen zu bringen, die verschüttet gewesen war. Die Saite hieß Mitleid – Mitleid mit David Linnley.

»Glaubst du wirklich, er würde diesen Schritt tun?«, fragte sie zögernd und erinnerte sich an seine seltsamen Worte vom vergangenen Abend. Sie hatte den tieferen Sinn aber nicht erkannt oder nicht verstehen wollen.

»Vielleicht ist er schon tot«, fuhr Frederica bitter fort. »Es gab nichts, das Vater und ich hätten tun können, um es zu verhindern. Ein Gentleman in einer solchen Situation hat keine Wahl, oder glaubst du wirklich, Linnley würde den Rest seines Lebens im Schuldgefängnis verbringen wollen?«

Es war, als zöge jemand einen Schleier von Maureens Augen, und die Erkenntnis traf sie mit brutalter Macht. »Ich möchte noch einmal den Sonnaufgang sehen.« Linnleys Worte hallten in ihrer Erinnerung wider.

Die Sonne stand inzwischen beinahe im Zenit. Maureen presste beide Hände auf ihren Bauch, die Krämpfe waren beinahe unerträglich. Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Nein, sie würde Frederica nicht sagen, dass sie glaubte, an einer unheilbaren Krankheit zu leiden. Sie hatte die Liebe und den Respekt ihrer Tochter verloren, und wollte es nicht auf der Basis von Mitleid wiedererlangen.

»Das habe ich nicht gewollt«, flüsterte sie. »Ebenso, wie ich nicht wusste, wer dein Verlobter ist.«

Traurig stand Frederica vor ihr und kickte mit dem Fuß einen Stein fort.

»Selbst wenn deine Worte ehrlich gemeint sind – es ist zu spät. Zumindest, was Lord David angeht.«

Maureen richtete sich mühsam auf. Sie fühlte sich um Jahrzehnte gealtert.

»Ich werde sofort zu Linnley gehen und ihm alles sagen. Vielleicht kann ich das Schlimmste verhindern, und ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, ihm zu helfen.«

Das Lachen ihrer Tochter war bitter.

»Wie denn? Hast du etwa zweihunderttausend Pfund? Wenn ja, wo hast du sie versteckt? Glaube mir, wenn Papa könnte, hätte er Linnley schon längst geholfen.«

»Es wird einen Weg geben, und ich schwöre, ich werde Cedric so schnell wie möglich meine Lügen beichten. Vielleicht kannst du mir irgendwann verzeihen?«

Die Worte erreichten zwar Fredericas Ohren, sie war aber von den Dingen, die sie in der letzten Stunde erfahren hatte, zu schockiert, um ihrer Mutter die Hand zur Versöhnung zu reichen. Die Freude, dass sie lebte, wurde durch die Ränkespiele und Intrige gemindert, denn schließlich war auch sie selbst belogen und betrogen worden.

»Ich weiß es nicht. Ich weiß überhaupt nicht, wie es weitergehen soll«, antwortete sie aufrichtig. »Zuerst muss ich mit Papa sprechen und möchte aus seinem eigenen Mund hören, ob er wirklich so grausam zu uns gewesen ist.«

Zögernd trat sie einen Schritt auf Maureen zu, unterdrückte aber den Impuls, sie zu umarmen, sondern drehte sich um und ließ ihre Mutter stehen. Maureen hatte in Fredericas Augen gesehen, wie verletzt und verstört sie war und machte keinen Versuch, ihr zu folgen.

»Mein Gott, was habe ich getan?«, schrie Maureen in den Wind. Plötzlich gaben ihre Beine nach, und sie fiel in den Sand. Dort blieb sie minutenlang wie betäubt liegen, bis sie sich schließlich langsam wieder aufrappelte. Die Liebe ihrer Tochter hatte sie wahrscheinlich für immer verloren. Das Einzige, was sie jetzt noch tun konnte war, Linnleys Freitod zu verhindern, wenn es dafür nicht schon zu spät war.

23. Kapitel

Den ganzen Weg zum Haus rannte Frederica, als wäre der Leibhaftige hinter ihr her. Sie musste sofort mit ihrem Vater sprechen. Er sollte ihr mitten ins Gesicht sagen, dass Maureen die Wahrheit gesprochen hatte. Mit letzter Kraft stieß sie die Tür zur Bibliothek auf, und ließ sich dann, am ganzen Körper zitternd, in einen Sessel fallen.

»Papa, du hast mich belogen!«, schrie sie mit blitzenden Augen, ohne die zweite Person, die sich bei ihrem Eintreten in eine Ecke zurückgezogen hatte, zu bemerken. »Mama lebt! Ich habe nicht geträumt! Meine Mutter ist nicht tot, ich habe soeben mit ihr gesprochen, und was sie mir zu sagen hatte, war alles andere als angenehm.«

Philipps Herzschlag drohte auszusetzen. Sein Verdacht bestätigte sich – Maureen war tatsächlich hier. Hilflos hob er die Hände.

»Lass dir erklären ...«

»Nein!« All ihre Kräfte mobilisierend trat Frederica auf ihn zu. »Sag, dass es nicht wahr ist! Sag einfach, sie lügt, aber nicht, dass du mich derart belogen und um meine Mutter betrogen hast.«

Philipp konnte ihrem Blick nicht standhalten. Sein Gesichtsausdruck war ein einziges Schuldgeständnis.

»Dann ist es also wahr«, flüsterte Frederica. »Alles, was Mama erzählt hat, ist wahr. Und ich habe euch beiden, meinen Eltern, vertraut. Du, Vater, hast mich monatelang trauern lassen, und Mutter … Mutter hat Papiere gefälscht, die Cedric dazu gebracht haben, mich zu verlassen.«

Plötzlich fiel alle Wut von Frederica ab, und sie sackte mit einem Stöhnen ohnmächtig zusammen. Mit einem Satz war Cedric an ihrer Seite und konnte sie gerade noch auffangen, bevor sie mit dem Kopf auf den Boden aufschlug. Er warf Philipp einen verächtlichen Blick zu, der aussagte: Seht her, was Ihr Eurer Tochter angetan habt und sagte laut: »Man sollte sie in ihr Zimmer bringen.«

Im selben Moment schlug Frederica die Augen auf, um sie sogleich wieder mit einem Seufzer zu schließen. Zärtlich strich Cedric über ihre Stirn.

»Frederica, hörst du mich? Ich bin es! Ich bin gekommen, um zu sagen, wie sehr ich dich liebe. Wenn du mich noch willst. Wenn du mir verzeihen kannst, dass ich an der Kraft unserer Liebe gezweifelt habe.«

Frederica blinzelte. »Cedric?«

Ihre Stimme war nicht mehr als ein Hauch. Sie tastete nach seiner Hand. Erst als sich diese um die ihre schloss, begann sie zu begreifen, dass der geliebte Mann tatsächlich an ihrer Seite war.

»Ich möchte einen Brandy.«

»Frederica!«

»Kind!«

Beide Männer sahen sie entsetzt an.

»Na und?«, entgegnete sie herausfordernd. »Es gibt im Leben einer Frau Situationen, da muss sie so stark sein wie ein Mann. Dann kann sie auch starke Sachen wie ein Mann trinken, oder?«

»Wo sie recht hat, hat sie recht«, murmelte Cedric und grinste.

Philipp ging zur Anrichte und schenkte ein Glas ein. Sie leerte es in einem Zug, ohne das Gesicht zu verziehen. Mit Cedrics Hilfe stand sie auf, straffte die Schultern und atmete tief durch.

»Ich bin sicher, es gibt für deine Anwesenheit eine logische Erklärung, zuvor muss ich euch aber erzählen, was ich von Mutter erfahren habe.« Sie sah zu ihrem Vater. »Es wird dir nicht gefallen, Papa, ich kann und will dir aber nichts verschweigen. In dieser Familie ist bereits zu viel verschwiegen und gelogen worden.«

Ob diesem Vorwurf konnte Philipp nur stumm nicken. Frederica begann zu berichten, was Maureen ihr erzählt hatte.

Schon von weitem erkannte Maureen Linnleys Pferd. Es stand ruhig auf den Klippen über der Bucht und kaute genüsslich an den Grasbüscheln. Noch im Ritt glitt Maureen aus dem Sattel, stürzte und schlug sich eine Hand und das rechte Knie an einem Stein blutig. Gewandt kletterte sie über die Felsen in die Tiefe. Dann sah sie ihn! David Linnley stand mit nacktem Oberkörper und einer Pistole in der Hand im Meer, das Wasser reichte ihm bis zur Hüfte. Er wandte Maureen den Rücken zu, und da ihre Schritte auf dem weichen Sand kein Geräusch erzeugten, bemerkte er sie nicht. Dunkle Wolkenfetzen trieben vor die Sonne und warfen bizarre Schatten auf den schmächtigen Mann, der offensichtlich noch zögerte, seinem Leben ein Ende zu setzen. Als Maureen nur noch wenige Schritte von ihm entfernt war, fiel ihr Blick auf seinen schmalen Rücken. Es war das erste Mal, dass sie Linnley mit unbekleidetem Oberkörper sah. Zuerst glaubte sie, das Licht würde ihr einen Streich spielen, dann aber erkannte sie in aller Deutlichkeit die ungewöhnliche Zeichnung auf seinem rechtem Schulterblatt: Sechs kleine, dunkle Muttermale bildeten eine Formation, die dem Sternbild des Großen Wagens ähnelten. Maureen stockte der Atem, der Boden schwankte unter ihren Füßen.

»Linnley also ...«, flüsterte sie ungläubig, dann rief sie lauter: »Linnley!«

Jetzt hatte er sie gehört, drehte sich zu ihr herum und hob die Pistole. Die Mündung zielte direkt auf Maureens Brust. David Linnley blinzelte verwirrt, dann weiteten sich seine Augen erstaunt.

»Du schon wieder!«, stieß er hervor. »Was willst du noch von mir? Warte noch einen Augenblick, dann hast du erreicht, was du wolltest. Oder kommst du direkt aus der Hölle, um meine Seele gleich mit dir zu nehmen?«

Stocksteif stand Maureen ihm gegenüber. Das kalte Wasser drang in ihre Schuhe und in die Hose, es kümmerte sie aber nicht. Ihr ganzer Körper war über die Gewissheit, die sie eben erhalten hatte, gelähmt. Minuten, die Maureen wie Stunden vorkamen, starrten sie und Linnley sich an. Die Pistole zitterte in seiner Hand, ein Finger lag direkt am Abzug. Maureen wusste, dass Linnley Waffen hasste und selbst bei einer Jagd niemals eine in die Hand genommen hatte. Gerade das machte die Situation gefährlich. Wie schnell konnte sich aus Versehen ein Schuss lösen.

»Wirf die Pistole weg«, flüsterte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Warum hast du Angst vor der Pistole? Du bist doch schon tot. Willst du dich jetzt daran ergötzen, wie ich meinem armseligen Leben ein Ende bereite?«

»Ich möchte nicht, dass du stirbst.«

Bitter lachte er, ohne den Lauf zu senken.

»Warum? Ich habe alles verloren, das mein Leben lebenswert gemacht hat. Mein Haus, mein Land, ja, selbst meine Frau vermisse ich. Für sie und meinen Sohn bin ich bereits gestorben. Darüber hinaus habe ich das Wertvollste verloren, das ein Mensch besitzt: Meine Ehre! Ich dachte, ich könnte die schreckliche Schuld, die seit Jahren auf meinen Schultern lastet, durch Geld sühnen. Darum wollte ich Linnley Park ausbauen und mit der Mine vielen Menschen Arbeit geben. Alles war ein Irrtum, ein tödlicher Irrtum.«

Es war eine ungewöhnlich lange Rede für David Linnley, aber Maureen wusste, solange er sprach, würde er sich und ihr nichts antun.

»Linnley, es gibt viel, sehr viel, was ich Euch sagen muss«, sagte sie beharrlich. »Ihr werdet auf dieser Welt noch gebraucht.« Sie stockte und fuhr dann leise fort: »Ich brauche dich!« Vater, fügte sie in Gedanken hinzu, brachte es aber nicht fertig, das Wort auszusprechen.

Ein ironisches Lächeln zuckte um seine Lippen.

»Ich wusste gar nicht, dass man sich völlig normal fühlt, wenn sich der Wahnsinn langsam in das Gehirn frisst. Ich stehe hier und spreche mit dem Geist einer Toten, der mich daran hindern will, was ein jeder Ehrenmann in meiner Situation jetzt tun muss.«

»Selbstmord verstößt gegen Gottes Gesetze, er ist keine Lösung.«

»Er ist die Lösung schlechthin! Und für mich die einzige, die letzte Lösung. Sieh, ich habe es gut durchdacht. Man kennt Fälle, wenn sich die Leute in den Kopf schießen, das aber überleben. Sie fristen ihr klägliches Dasein als armselige Krüppel. Nun, wenn mich die Kugel nicht gleich töten sollte, werde ich auf jeden Fall ins Wasser fallen und ertrinken. Wenigstens bei diesem Schritt werde ich keinen Fehler machen, und niemand, auch nicht du, kann mich aufhalten.«

Linnley hob die Pistole und setzte den Lauf an seine Schläfe. Mit einem Schrei warf Maureen sich auf ihn, und sie stürzten ins Meer. Maureen hörte den peitschenden Schuss, und das salzige, kalte Wasser drang in ihren Mund. Nach Luft schnappend suchten ihre Beine festen Grund, dann richtete sie sich auf. Linnley trieb mit dem Gesicht nach unten neben ihr, das Wasser um sie herum färbte sich rot. Sie packte Linnley an den Schultern und zog ihn auf den sicheren Strand. Dort drehte sie ihn herum und starrte in seine überraschten, aber lebendigen Augen. Hastig untersuchte sie seinen Körper, konnte aber keine Verletzung finden. Erst als sie sich keuchend neben ihm in den Sand fallen ließ, bemerkte sie den scharfen, brennenden Schmerz an ihrer rechten Wade. Ihr Hosenbein war zerfetzt, und Blut lief über ihr Bein. Vorsichtig schob sie den Stoff beiseite. Zur ihrer Erleichterung erkannte sie, dass die Kugel ihre Wade nur gestreift und keine lebensbedrohliche Verletzung hinterlassen hatte. Aus ihrem Hemd riss sie einen Streifen Stoff, mit dem sie die Wunde notdürftig verband.

»David Linnley«, schimpfte sie mit einem Anflug von Ironie. »Es ist wirklich nicht die Art eines Gentlemans, eine Dame zu zwingen, sich erst ins Meer zu stürzen und sie dann anzuschießen. Und jetzt hilf mir gefälligst auf mein Pferd, damit wir nach Trenance Cove kommen. Ich brauche einen Arzt.«

Linnley, dem offensichtlich kein Leid geschehen war, starrte betroffen auf Maureens Bein.

»Sogar um mich umzubringen, bin ich zu schwach«, murmelte er und leistete keinen Widerstand, als Maureen sich an ihm in die Höhe zog. Er legte sich seinen Rock, den er vorher achtlos in den Sand geworfen hatte, um die Schultern. Zu Maureens Erleichterung machte Linnley keinen erneuten Versuch, sich zu töten; außerdem war die Pistole in den Wellen verschwunden. Wie in Trance kletterte er hinter Maureen die Felsen hoch. Als sie die Pferde erreichten, begannen vor Maureens Augen bunte Kreise zu drehen. Sie durfte jetzt nicht bewusstlos werden, sondern musste durchhalten, bis Linnley in Sicherheit war.

Laute Stimmen und Gepolter drangen in die Bibliothek, in der Frederica gerade mit ihrem Bericht geendet hatte. Bevor Philipp aufspringen und zur Tür eilen konnte, wurde sie aufgerissen, und Jenkins stolperte mit wachsbleichem Gesicht herein.

»Sir ... da draußen ...«, stammelte er und schüttelte ungläubig den Kopf. »Ich werde langsam alt ... Ich sehe Mylady, dabei ist sie doch tot ...«

Rücksichtslos drängte sich Philipp, dicht gefolgt von Frederica und Cedric, an dem Butler vorbei. In der Halle standen Maureen und David Linnley, die sich fest umklammert hielten. Es war unmöglich zu sagen, wer hier wen stützte.

»Hallo Philipp ...«, flüsterte Maureen. »Verzeih, dass ich so einfach hier eindringe, aber ...«

Mit einem Schritt war er an ihrer Seite. Dankbar sank sie in seine Arme und ließ sich zu einem Stuhl führen. Erst jetzt erkannte Philipp das Blut, das eine Lache auf den schwarz-weißen Marmorfliesen bildete.

»Jenkins!«, brüllte er. »Lady Maureen ist verletzt, schick sofort nach dem Arzt!«

Mit einem schwachen Lächeln hob Maureen abwehrend die Hand.

»Es ist nur eine Fleischwunde und sieht schlimmer aus, als es ist. Bitte, kümmere dich zuerst um Linnley.«

David Linnley stand unbeweglich, mit versteinertem Gesicht und leerem Blick, mitten in der Halle. Cedric Collingford, der bisher sprachlos auf die Szenerie gestarrt hatte, griff nach einer Karaffe Wein, schenkte ein Glas ein und reichte es Linnley, der stumm danach griff und die goldgelbe Flüssigkeit in einem Zug austrank.

Schwer lag Philipps Hand auf Maureens Schulter.

»Er wollte sich erschießen«, flüsterte sie. »Ich wollte ihn daran hindern, dabei löste sich ein Schuss. Es war keine Absicht.« Sie griff nach Philipps Hand und umklammerte sie fest. »Wir müssen uns um ihn kümmern!«

Verwirrt strich Philipp sich über die Stirn. Es war kein Trugbild, Maureen war hier! Hier, in seinem – in ihrem! – Haus, und alles, was Frederica erzählt hatte, entsprach der Wahrheit.

»Du musst dich hinlegen«, sagte er mit einem besorgten Blick auf den blutgetränkten Notverband. »Wenn du erlaubst, bringe ich dich nach oben.«

»Philipp, warte einen Augenblick. Es gibt etwas, das du wissen musst!« Beschwörend sah Maureen in seine Augen und flüsterte: »Sieh dir Linnleys Rücken an und du wirst verstehen.«

Erstaunt runzelte Philipp die Stirn, trat dann aber zu David Linnley, der keinen Protest erhob, als ihm der feuchte Rock von den Schultern genommen wurde. Scharf zog Philipp die Luft ein. Schnell legte er Linnley das Kleidungsstück wieder um. Frederica trat an seine Seite.

»Bleibt sie hier?«, fragte sie laut und vernehmlich. Alle konnten den Zweifel in ihrer Stimme hören.

»Deine Mutter ist verletzt«, entgegnete Philipp. »Ich werde sie in ihr Zimmer bringen. Vielleicht hättest du die Freundlichkeit, in der Zwischenzeit einen Raum für Sir David richten zu lassen. Ich glaube, wir alle brauchen erst mal Ruhe, dann sehen wir weiter.« Er wandte sich an Cedric. »Selbstverständlich bist du unser Gast, wenn du magst.«

Collingford nahm das Angebot mit einem dankbaren Kopfnicken an. Philipp nahm Maureen einfach auf die Arme und trug sie die Treppe hinauf. Maureen war wieder hier! Sie war seine Frau und sie würde es auf immer und ewig bleiben.

Böig fegte der Wind durch das Blätterwerk, bauschte Maureens Röcke und zerrte an der schlichten Haube, die kühle, stürmische Luft störte sie aber nicht, im Gegenteil. In ihr lag der Geruch nach Salz vom nahen Meer, und Maureen schien es, als hätte sie niemals zuvor etwas ähnlich Köstliches gerochen.

»Wird es dir auch nicht zu viel?«, fragte Philipp besorgt.

Auf seinen Arm gestützt waren sie bis an den Rand des weitläufigen Parks gegangen. Fast zwei Wochen hatte Maureen das Bett hüten müssen, denn die Wunde an ihrem Bein hatte sich entzündet, und der Arzt hatte ihre strenge Ruhe verordnet. Jetzt begann die Verletzung zu heilen, die Wunden in ihrer Seele saßen aber tief und hatten Maureen schlaflose Nächte bereitet. Dem Arzt hatte sie auch von ihren Magenschmerzen erzählt und war von ihm ausführlich untersucht worden.

»Mylady, Ihr seid gesund.«

»Aber die Schmerzen … sie kommen und gehen, und wurden in der letzten Zeit immer stärker«, beharrte Maureen.

Der Arzt hatte sie ernst angesehen.

»Bei einem Kongress in London im letzten Jahr hörte ich von der neuartigen These, dass Dinge, die unsere Seele belasten, reale Beschwerden und Schmerzen in unserem Körper auslösen können. Die Meinungen darüber sind gespalten, auch ich zweifle daran, dass Probleme Krankheiten verursachen sollen. Da ich aber nichts Organisches feststellen kann, wäre es durchaus möglich. Ihr habt viel durchgemacht, Mylady.«

Tatsächlich waren die Schmerzen seit dem Tag, an dem Maureen Linnleys Leben gerettet hatte, nicht mehr aufgetreten. Heute hatte sie nun darauf bestanden, einen Spaziergang im Garten zu machen, denn sie sehnte sich nach frischer Luft.

»Geduld war noch nie meine Stärke«, sagte sie lächelnd zu Philipp.

»Du warst am Vormittag bei Linnley. Wie geht es ihm heute?«, fragte Philipp.

Maureen zuckte mit den Schultern. »Nelly sagt, er beginnt langsam wieder zu essen. Ich bin sicher, er wird sich bald erholen.«

Seit dem schicksalhaften Tag am Strand hatte David Linnley sein Zimmer auf Trenance Cove nicht verlassen. Von dem Trubel, der Maureens plötzliche Wiederbelebung allerorts ausgelöst hatte, hatte er nichts mitbekommen. Wilde Spekulationen rankten sich um Maureens Auftauchen. Philipp hatte lediglich erklärt, die Nachricht über den Tod seiner Frau wäre ein schrecklicher Irrtum gewesen.

In den letzten Tagen war eine Besserung in Linnleys Zustand eingetreten. Er saß nicht mehr nur die ganze Zeit in einem Sessel am Fenster und starrte wortlos in den Park, sondern begann auf einfache Konversationen einzugehen, auch wenn seine Stimme noch tonlos und seine Wangen blass waren.

Philipp blieb stehen und blickte in Maureens Augen.

»Wirst du es ihm sagen?«

»Was? Dass er mein ...« Maureen schluckte. »Mein Vater«, hatte sie sagen wollen, brachte es aber nicht fertig, das Wort auszusprechen. Langsam schüttelte sie den Kopf. »Nein, ich glaube nicht. Was würde es ändern? Andererseits ... wenn wir uns eine gemeinsame Zukunft aufbauen möchten, wird es unumgänglich sein, dass er die Wahrheit erfährt.«

Leicht drückte Philipp ihren Arm.

»Was meinst du mit gemeinsamer Zukunft?«

»Nun, mein ... äh ... Linnley und ich werden von hier fortgehen. Irgendwohin in den Norden. Dort werde ich mich um ihn kümmern. Das ist das Wenigste, das ich für ihn tun kann, nachdem ich ihm alles genommen habe, was jemals von Bedeutung für ihn war. Wir können aber schlecht einfach so zusammenleben. Dazu müssen die Menschen schon wissen, dass wir Tochter und ... Vater sind.« Nun war es heraus, und Maureen registrierte überrascht, wie angenehm es war, jemanden wieder ‚Vater’ nennen zu können.

»Du brauchst nicht fortzugehen, Maureen«, sagte Philipp leise. »Hier ist dein Heim, deine Familie. Auch für Linnley ist Platz in Trenance Cove.«

Maureen schüttelte den Kopf.

»Nach allem, was geschehen ist, kann ich nicht hierbleiben. Auch wenn ich alles, das ich getan habe, bereue, kann ich es nicht ungeschehen machen. Sobald Linnley sich erholt hat, werden wir Cornwall verlassen. Nur eine Bitte habe ich noch an dich: Von dem Geld, das du mir in Schottland hast zukommen lassen, ist noch genügend übrig, um für Linnley und für mich einen bescheidenen Lebensabend zu schaffen. Bitte fordere es nicht zurück, auch wenn ich die Vereinbarung gebrochen habe.«

Von Emotionen aufgewühlt umklammerte Philipp Maureens Schultern und drückte sie.

»Ich möchte nicht, dass du gehst! Hörst du? Niemals wieder! Hast du Angst vor dem Skandal? Vor dem Gerede der Nachbarn? Pfeif drauf, so wie ich es tue.«

»Das sind recht ungewöhnliche Worte aus deinem Mund«, murmelte Maureen.

»Maureen, ich kann die Nächte nicht mehr zählen, in denen ich mich Stunde um Stunde für mein Verhalten geschämt habe. Eines kann ich dir versichern: Wenn du nicht gekommen wärst, ich wäre sogar in die Hölle hinabgestiegen, um dich endlich wieder nach Hause zu holen!«

Bewegt senkte Maureen den Kopf. Es war nicht das erste Gespräch zwischen ihnen, in dem er sein Verhalten bereute. Widerholt hatte Philipp sie gebeten, ihm eine zweite Chance zu geben. Obwohl Maureen gedacht hatte, ihn zu hassen, merkte sie jetzt, dass sie ihre Gefühle nur verborgen hatte, und wie viel er ihr immer noch bedeutete. Es war jedoch unmöglich zu bleiben.

»Frederica kann mir nicht verzeihen. Ich habe durch mein Verhalten ihre Liebe verloren, und das zu Recht. Darum ist kein Platz mehr in ihrem und in deinem Leben.«

Philipp zuckte zusammen. »In meinem Leben wird immer Platz für dich sein. Ich weiß, ich habe viele Fehler gemacht ...«

Maureen holte tief Luft und sagte mit tonloser Stimme: »Ich hatte ein Verhältnis mit Alan McLaud.« Philipp nickte nur stumm, das Geständnis schien ihn nicht zu überraschen. »Ich habe meine Ehe verraten und einen Liebhaber gehabt«, fuhr Maureen fort. »Vielleicht meinst du im Augenblick, es verzeihen zu können. Aber vergessen? Nein, es wird immer zwischen uns stehen.«

»Hast du ihn geliebt?«

»Nein!«, antwortete Maureen ohne eine Sekunde zu zögern. »Ich habe ihn aber geschätzt, denn er war ein warmherziger Mensch.«

»Dann lass uns nicht mehr darüber sprechen.«

Die Worte kamen, ohne dass Philipp über sie nachdachte. Es schmerzte ihn nicht und er empfand keine Eifersucht, dass es in Maureens Leben einen anderen Mann gegeben hatte. Es schien in einer anderen Zeit, in einem Leben gewesen zu sein. Schweigend hörte sie zu, als er fortfuhr: »Alan McLaud wurde ermordet, weil er hinter die betrügerischen Machenschaften in Bezug auf die East India Company gekommen war. Man hat den Mörder gefasst und bereits zum Tod verurteilt.«

Maureens Fingernägel krallten sich in Philipps Ärmel. »Woher weißt du das?«

»Ich habe mich erkundigt«, antwortete Philipp schlicht. »Die Nachricht aus London kam heute Vormittag. Man hat Stanley Rutherledge – oder vielmehr James Gothington, so lautet nämlich sein richtiger Name – in Wales aufgespürt und verhaftet. Er war so dumm, das Land nicht rechtzeitig verlassen zu haben, sondern war dabei, in Conwy an der walisischen Nordküste ein weiteres betrügerisches Geschäft zu tätigen. Leider konnte Linnleys Geld nicht sichergestellt werden, Gothington schweigt über den Verbleib der immensen Summe, die er ergaunert hat.«

Maureen schloss die Augen und ließ ein letztes Mal die Erinnerung an Alan McLaud zu, dann sagte sie ruhig: »Es ist grausam, wie Alan sterben musste, und ich werde ihn in guter Erinnerung behalten. Ich möchte aber nie wieder über ihn sprechen.«

»Damit ist das Thema für mich erledigt«, sagte Philipp ohne Maureen anzusehen. »Es spricht also nichts dagegen, unserer Ehe eine zweite Chance zu geben.«

Maureens Herz hüpfte vor Freude. Tatsächlich sagte ihr Verstand, es wäre vernünftiger zu gehen. Ihr Gefühl hingegen wollte endlich wieder zu Hause sein und versuchen, die schreckliche Zeit, die hinter ihr lag, zu vergessen, trotzdem gab sie zu bedenken: »Da ist immer noch Frederica ...«

»Sie wird bald heiraten und Trenance verlassen. Frederica ist noch jung, du musst ihr Zeit lassen.«

Als hätte das Mädchen gehört, dass man von ihr sprach, bog sie in diesem Moment um die Ecke einer Hecke. Als sie Maureen am Arm ihres Vaters sah, blieb sie wie angewurzelt stehen. Maureen befürchtete, sie würde sich wortlos abwenden. In Fredericas Gesicht zuckte es, deutlich war ihr innerer Kampf zu erkennen. Dann trat sie entschlossen auf ihre Eltern zu und sagte mit fester Stimme: »Meine Hochzeit ist in vier Wochen. Ich habe heute Nachmittag die erste Anprobe des Brautkleides. Es wäre schön, wenn du mir mit deinem Rat beistehen würdest ... Mama ... Auch weiß ich nicht, was ich mit meinem Haar machen soll.«

Langsam streckte Maureen ihrer Tochter die Hand hin. Frederica ergriff sie, zögernd zwar, hielt sie aber fest. Philipp ging leise davon und ließ die beiden Menschen, die das Wichtigste in seinem Leben waren, allein.

Epilog

Trenance Cove, Cornwall, Juni 1786

»Sie kommen, Mylady! Sie kommen!«

Aufgeregt eilte der alte Jenkins, der seine Arbeit unermüdlich verrichtete, obwohl das Rheuma in all seinen Gelenken steckte, durch die Halle. Mit einem knirschenden Laut auf dem Kies hielt die Kutsche mit dem prächtigen Wappen der Collingfords auf dem Rondell. Bevor ein Diener die Gelegenheit hatte, wurde der Schlag bereits von innen aufgestoßen und ein kleines Mädchen hüpfte heraus.

»Grandma!«

Sie rannte auf Maureen zu, die sie liebevoll auffing, auf die Arme nahm und ihre Nase in dem dichten, blonden Haar vergrub.

»Charlotta! Meine Güte, du bist ja wieder mächtig gewachsen!«

»Und sie wird dir immer ähnlicher, Mama.«

Lächelnd stand Frederica neben ihnen. Das weinrote Kleid spannte sich über ihrem gewölbten Leib.

»Mein Kind, war die Reise auch nicht zu anstrengend für dich? Du musst dich sofort hinlegen und ausruhen.«

Maureen klang besorgt, Cedric Collingford lachte aber nur laut.

»Nichts und niemand hätte Frederica auch nur einen Tag länger in den Cotswolds halten können. Meine Frau verfügt über eine gute Konstitution und einen eisernen Willen, darin ähnelt sie ihrer Mutter.«

Eigentlich waren Frederica, Cedric und die kleine Charlotta bereits vor vier Wochen in Trenance Cove erwartet worden. Heftige Frühjahrstürme mit Unmengen von Regen hatten Straßen überschwemmt und eine frühere Reise unmöglich gemacht.

»So werde ich also mein zweites Kind hier zur Welt bringen«, sagte Frederica und sah die Fassade hinauf. Tief sog sie die frische Meeresluft ein. »Ich könnte mir keinen schöneren Platz vorstellen.«

»Aber meine Liebe!«, unterbrach Cedric mit gespieltem Vorwurf.

»So sehr ich unser Haus in den Cotswolds liebe und es zu meinem Heim geworden ist, es ist nicht Cornwall«, beharrte Frederica. »Ach, ich bin froh, dass wir erst einige Zeit hierbleiben und dann nach Bracken Hall ziehen werden.« Frederica wandte sich an Philipp. »Wie geht es mit den Umbauarbeiten voran? Ich kann kaum erwarten, die neu gestalteten Kinderzimmer zu sehen!«

Philipp lächelte. »Wir werden morgen mit dem Einspänner hinüberfahren, Frederica, dann kannst du dich selbst überzeugen, in welch neuer Pracht Bracken Hall erstrahlt.«

»Von mir aus können wir sofort fahren.«

Maureen lachte und legte einen Arm um die Schultern ihrer Tochter.

»Nein, meine Liebe, du legst dich jetzt hin, und ich möchte dich vor dem Abendessen nicht mehr sehen«, sagte sie mit gespielter Strenge.

Frederica verdrehte seufzend die Augen, ließ sich dann aber doch überzeugen, nach der langen Reise ein wenig zu ruhen. Maureen führte sie in ihr altes Zimmer. Liebevoll betrachtete sie ihre Tochter, die in wenigen Wochen Mutter eines zweiten Kindes sein würde.

»Du siehst gut aus, Frederica. Das Kleine bereitet dir keine Schwierigkeiten?«

»Nein, bestimmt wird es ein ruhiger, stiller Sohn. Wenn ich daran denke, wie mich Charlotta geknufft und geboxt hat.« Frederica umarmte Maureen. »Es ist schön, wieder zu Hause zu sein. Bei Papa und bei dir. Ganz besonders bei dir.«

Maureen wandte den Kopf ab, um die Tränen der Rührung vor ihrer Tochter zu verbergen. Sie murmelte, die Männer würden sie erwarten, dann ließ sie ihre Tochter allein.

Cedric und Philipp hatten sich in die Bibliothek zurückgezogen. In dem Moment, als Maureen den Raum betrat, hörte sie Cedric fragen: »Wie geht es unserem Freund Linnley? Die Abrechnungen, die ich erhalte, sind sehr erfreulich. Ich hätte nie gedacht, dass Bracken Hall einen so hohen Profit abwirft. Du sagst, er überwacht persönlich die Renovierung und hat ein wachsames Auge auf die Arbeiter, ein wirklich fähiger Mann.«

»Dabei hatte er große Bedenken, dein Angebot anzunehmen«, warf Maureen ein.

Als Cedric Collingford vor vier Jahren Frederica heiratete, war es notwendig, die meiste Zeit in den Cotswolds zu leben. Collingford Manor war einfach ein zu großes Gut, um es längere Zeit einem Verwalter zu überlassen. Anders stand es mit Bracken Hall, Cedrics geerbten Besitz unweit von Trenance Cove. Spontan hatte er David Linnley vorgeschlagen, sich um den Besitz zu kümmern. Linnley hatte das Angebot zunächst mit der Begründung abgelehnt, er habe bereits einen großen Besitz durch seine geschäftliche Unfähigkeit verloren. Schließlich hatte er sich doch noch überzeugen lassen, und Bracken Hall erstrahlte inzwischen in neuem Glanz.

David Linnley war ein guter und ruhiger Nachbar. Seit einiger Zeit machte er einer Kaufmannswitwe aus Fowey den Hof. Der Standesunterschied störte ihn ebenso wenig wie das Gerede einiger unverbesserlicher Snobs, die einst zu den Freunden der Linnleys gezählt hatten. Seit er vor drei Monaten die Nachricht von Esthers Tod erhalten hatten, war Maureen guter Hoffnung, David Linnley würde sich bald wieder vermählen und eine warmherzige und fürsorgliche Frau an seiner Seite haben, der es gelingen würde, ihm im Herbst seines Lebens noch ein paar glückliche Jahre zu bescheren.

Später standen Maureen und Philipp Seite an Seite am Fenster ihres Schlafzimmers, das sie längst wieder teilten, und sahen in die Dunkelheit hinaus. In der Ferne rauschte das Meer, der schwere, süße Duft der Rosen drang zu ihnen herauf. Maureen schwieg. Es war nicht nötig, Philipp ihr Glück, das sie über die Anwesenheit ihrer Tochter und Charlotta empfand, mitzuteilen. Philipp wusste es, empfand er doch ebenso. Schon bald würde das durchdringende Geschrei eines weiteren Enkelkindes die Mauern von Trenance Cove erfüllen.

Maureen verriet David Linnley nie, dass er ihr leiblicher Vater war. Es war nicht wichtig, denn es änderte nichts an der Vergangenheit. Das Einzige, das zählte, war gemeinsam mit Liebe und Zuversicht im Herzen in die Zukunft zu schauen. Zorn, Hass und Rache sind starke Gefühle. Gefühle, die niemals etwas zum Positiven ändern, sondern nur zerstören können. Nur Vergebung und die Liebe kann einen Menschen dauerhaft glücklich und zufrieden machen.

Die Schatten der Vergeltung waren für immer von Maureen gewichen.

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edition oberkassel

Rebecca Michéle

Rebecca Michéle, geboren 1963 in Süddeutschland, lebt mit Mann und zwei Kater in der Nähe von Stuttgart. Seit dem Jahr 2000 widmet sie sich ausschließlich dem Schreiben und hat bereits mehrere historische Romane veröffentlicht – auch unter den Pseudonymen Ricarda Martin und Michelle Ross. Großbritannien, insbesondere Cornwall und Schottland, fasziniert sie seit ihrer Jugend. Mindestens einmal im Jahr reist sie auf die britische Insel und recherchiert Schauplätze und Hintergründe ihrer Romane und ist regelmäßig als Reiseleiterin für verschiedene Organisationen in Großbritannien unterwegs.

www.rebecca-michele.de
bei edition oberkassel sind bisher erschienen:

Im Schatten der Vergeltung

Impressum

Im Schatten der Vergeltung

Rebecca Michéle

Historischer Roman
edition oberkassel
2013

Alle Rechte vorbehalten.

Verlag: edition oberkassel Verlag Detlef Knut,

Lütticher Str. 15, 40547 Düsseldorf

Umschlaggestaltung: unter Verwendung der Fotos von

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Lektorat: Barbara Klein

Satz: Adobe InDesign im Verlag

© edition oberkassel, Düsseldorf 2013
www.edition-oberkassel.de
info@edition-oberkassel.de

ISBN: 978-3-973121-605

Das Werk inklusive aller Abbildungen ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung außerhalb der Grenzen des Urheberrechtschutzgesetzes ist ohne Zustimmung des Verlages und der Autoren unzulässig und strafbar.

Gedruckte Ausgabe bei edition oberkassel mit der ISBN 978-3-943121-520

E-Book-Auflage 2013

Bibliografische Information der Deutschen Bibliothek:

Die Deutsche Bibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.ddb.de abrufbar.

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