Die Blüten der Wüste: Ein Australien-Roman
Date: 2015-06-25T17:53:00+00:00
Keywords: General; Fiction
Description: Rote Erde, endloser Himmel, schillernde Opale Drei Frauen aus drei Generationen begegnen einander in einem kleinen Ort in der Opal-Wüste Australiens und freunden sich an: Anna, 20, die talentierte Sportlerin, die mit sich hadert, ob sie den Sport zum Lebensinhalt machen soll. Kerry, 42, gerade Witwe geworden, die nicht weiß, wie ihr Leben weitergehen soll. Shirley, 80, die schon ihr ganzes Leben lang nach Opalen sucht und die ein tragisches Geheimnis verbirgt. Nur gemeinsam können diese drei Frauen ihrem Leben eine neue Richtung geben.
Publisher: Knaur eBook
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Di Morrissey

Die Blüten der Wüste

Ein Australien-Roman

Aus dem Englischen von Sonja Schuhmacher, Gerlinde Schermer-Rauwolf und Robert A. Weiß, Kollektiv Druck-Reif

Knaur e-books

Über dieses Buch

Drei Frauen aus drei Generationen begegnen einander in einem kleinen Ort in der Opal-Wüste Australiens und freunden sich an: Anna, 20, die talentierte Sportlerin, die mit sich hadert, ob sie den Sport zum Lebensinhalt machen soll. Kerry, 42, gerade Witwe geworden, die nicht weiß, wie ihr Leben weitergehen soll. Shirley, 80, die schon ihr ganzes Leben lang nach Opalen sucht und die ein tragisches Geheimnis verbirgt. Nur gemeinsam können diese drei Frauen ihrem Leben eine neue Richtung geben.

Inhaltsübersicht

- Widmung

- Prolog

- Kerrie

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel

- Shirley

- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel

- Anna

- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel

- Dank

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Für meinen jüngsten Enkel William James Bodhi Morrissey.

Liebster Bo, mögest du eines Tages das wunderbare Land des Opals mit all seiner Vielfalt und Einzigartigkeit ebenso kennen und lieben lernen wie ich. Und mögen wir gemeinsam auf Entdeckungsreisen gehen.

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Prolog

Die Wüste. Rote Erde, weiße kuppelförmige Abraumhalden, die Landschaft von Gruben übersät wie von vernarbten Aknepusteln, den Überbleibseln des Eifers und der Verzweiflung der Schürfer. Zwischen den fleckigen grünen Hügeln Wohnstätten, in die Hänge gegraben. Weitere Gebäude, kaum erkennbar, schienen nur provisorisch gebaut. Was überdauern sollte, verbarg sich unter der Erde.

Vor dieser einsamen Kulisse tauchte eine Gestalt auf. Zielstrebig rannte sie unter der brennenden Sonne durch den klebrigen Staub des Ödlands.

Mit leichtem Schritt, der keine Abdrücke auf dem roten Boden hinterließ, flitzte die schlanke Gestalt zwischen Büscheln stachliger Wüstenpflanzen und dem Flaum des jüngeren, grüneren Bewuchses hindurch. Nach dem Frühlingsregen war die Vegetation förmlich über Nacht explodiert, die robusten Pflanzen erwachten aus ihrem zweijährigen Schlaf in der ausgedörrten Erde.

An diesem Morgen nahm die junge Frau nicht die gewohnte Strecke, sondern lief erst Sampson’s Hill hinauf, ehe sie die stillen Wohnhöhlen umrundete, wo vor sich hin rostende Maschinen auf die Rückkehr der Edelsteinsucher und der Teilzeitschürfer warteten. Diese Pendler kamen immer in den milderen Wintermonaten zurück, angelockt von einem Traum, einer Lebensart und der besonderen Schönheit des Outback. Erst wenn die sengende Sommerhitze unerträglich wurde, zogen die Leute wieder fort.

Kaum jemand in den kühlen, dunklen Dugouts bemerkte das vorbeilaufende Mädchen. Nur ein bärtiger Schürfer stand am Eingang seiner schlichten unterirdischen Behausung, nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette und schaute ihr nach. Sie beachtete ihn nicht. Während er die Zigarette ausdrückte und in seine gemütliche Wohnhöhle zurückkehrte, setzte Anna ihren Morgenlauf um den kleinen Flecken Opal Lake fort und kehrte dann zum einzigen Hotel des Ortes zurück, in dem sie arbeitete.

Bev und Wayne – unverkennbar »graue Nomaden«, Senioren auf Langzeiturlaub – saßen vor dem hufeisenförmigen Eingang des Shincracker Motel und beobachteten, wie eine junge Elster Sprosse für Sprosse eine lange, an einem Eukalyptusbaum lehnende Leiter hinaufhüpfte.

»Ist aus dem Nest gefallen und kann nicht so hoch fliegen«, erklärte Anna, die nun für einen kurzen Plausch mit den Touristen stehen blieb, nur ein klein wenig atemlos und mit feucht glänzender Haut.

»Wie geschickt!«, meinte Bev grinsend. »Ich finde Elstern großartig. Aber wie können Sie denn bei dieser Hitze so rennen?«

»Die reinste Plackerei«, pflichtete Wayne bei.

»Das macht mir nichts aus. Ich laufe einfach gern.« Sie warf einen Blick auf den Caravan der beiden. »Geht’s heute wieder weiter?«

»Ja. Es war spannend hier, aber wir sind mit Freunden verabredet. Wir fahren nach Darwin«, sagte Bev stolz.

Anna bemerkte die Aufschrift Bev & Wayne auf Nomadentour am Heck ihres Wohnwagens, daneben ihren CB-Funkkanal.

»Da war ich noch nie. Hat es Ihnen hier gefallen?«

»Ist eine interessante Gegend. Opale haben wir allerdings keine gefunden. Ich schätze, die hat sich alle dieser Sampson geholt, was?« Wayne lächelte.

»Hat es hier mal einen Sampson gegeben?«, fragte Bev.

»Das weiß ich nicht. Aber wenn Sie Opale kaufen wollen, bekommen Sie welche bei Greg im Kramladen oder bei Mick im Pub. Entschuldigen Sie mich, ich muss mich noch frisch machen, bevor der Pub öffnet.«

Wayne sah ihr nach, wie sie hinter einem der niedrigen Hügel verschwand. »Wieso arbeitet so ein junges Mädchen hier in dieser abgelegenen Gegend?«, überlegte er.

»Sie scheint jedenfalls ganz nett zu sein, und hübsch ist sie obendrein. Wahrscheinlich eine Rucksacktouristin. Sie macht das, was wir in jungen Jahren auch hätten machen sollen«, meinte Bev.

»Dafür machen wir es jetzt, Schatz, vierzig Jahre später. Das werden die besten Jahre unseres Lebens.« Er schaute noch einmal in die Richtung, wo das Mädchen verschwunden war, eine frühmorgendliche Erscheinung, die Erinnerungen wachrief. »Laufen kann sie jedenfalls. Ich frage mich, was sie hierher verschlagen hat. Ist wirklich gut in Form.«

»Was dir natürlich nicht entgangen ist«, bemerkte seine rundliche Frau. »Es heißt, beim Laufen bekommt man einen klaren Kopf. Vielleicht muss sie über vieles nachdenken.«

»Sieht ziemlich anstrengend aus. Vielleicht läuft sie ja einfach, um etwas hinter sich zu lassen. Tja, wir brechen jetzt auf, also werden wir es nie erfahren. Komm, packen wir unsere Sachen und weiter geht’s. Es gibt für uns noch so viel Neues zu entdecken. Das ist das wahre Leben!«

Anna schloss die Tür zum Pub auf. Ihr war nicht entgangen, dass diese Touristen sie sonderbar fanden. Wie die meisten Leute. Sie war hier ziemlich fehl am Platz, aber die Einheimischen – alle achtundvierzig – hatten nie Fragen gestellt und achteten das ungeschriebene, seit hundert Jahren geltende Gesetz der Opalfelder, demzufolge niemand nach seinem Nachnamen, seiner Herkunft und seinen Funden gefragt wurde. Diese Regel gefiel Anna, und ihr wurde klar, dass sie schon lange nicht mehr so in Frieden gelebt hatte wie hier in Opal Lake.

Aber sie wusste auch, dass sie weiter laufen musste.

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Kerrie

1

Als die Limousine am Eisentor vorbei über das Gelände mit gepflegtem Rasen, gestutzten Ziersträuchern und diskret aus dem Gras ragenden Wegweisern zu den diversen Kapellen, Gedenkplätzen und Meditationsräumen rollte, erkannte Kerrie sofort, dass ihr Mann so einen Abschied gehasst hätte.

Die Trauergäste standen in dunklen Grüppchen beisammen, während sich die Journalisten etwas abseits hielten und Namen notierten und die Fotografen – manche trugen sogar Krawatten – die Neuankömmlinge knipsten. Die Förmlichkeit, die Sterilität und dieser andächtige Flüsterton waren ganz und gar nicht das, was Kerrie und ihr verstorbener Ehemann Milton Faranisi gewollt hatten.

»Es ist eine Schande, dass keines seiner Werke gezeigt wird. Todlangweilig«, brummte einer der Reporter.

»Reden Sie keinen Unsinn. Haben Sie mal gesehen, wie groß die teilweise sind? Gehen Sie ins Museum für Zeitgenössische Kunst. Da stehen ein paar von seinen riesigen Skulpturen im Hof«, entgegnete ein anderer.

»Da finden Sie aber nur seine Frühwerke. Googeln Sie mal das Met in New York, das Getty in L.A. oder die Tate Modern in London – dort sind seine besten Arbeiten ausgestellt«, wusste ein Fotograf. »Übrigens, woher hat er eigentlich den Namen Milton? Es heißt doch, er sei Italiener gewesen.«

»Angeblich hatte seine Mutter eine Vorliebe für englische Dichter. Sein Bruder heißt Byron.«

»Im Ernst? Ist der auch Künstler?«

»Nein, anscheinend so ein Computerfreak. Hat in den frühen Achtzigern angefangen und ein Vermögen gemacht.«

In der großen Kapelle füllten sich die Sitzreihen, mit Ausnahme der vordersten. Kerrie Faranisi begab sich schweigend dorthin und versuchte den Blickkontakt zu den anderen Trauergästen zu vermeiden, weil sie womöglich nur wieder in Tränen ausbrechen würde. Sie setzte sich allein in die erste Reihe, eine schlanke Gestalt in schwarzem Leinenkostüm, den Blick auf die im Schoß gefalteten Hände gerichtet, als wollte sie den schmucklosen Sarg vor sich gar nicht zur Kenntnis nehmen. In der Reihe dahinter saßen zwei von Miltons Töchtern. Aus ihren Mienen sprach abgrundtiefe Missbilligung. Da und dort tuschelte man in gedämpftem Ton, und so mancher reckte den Hals nach der Witwe, die in die vorderste Reihe verbannt war.

Mit hastigen Schritten stürmte eine Nachzüglerin herein, das Haar zerzaust und mit einer großen dunklen Sonnenbrille, die ihr Gesicht verbarg. Sie sah sich um, und als sie ihre Schwestern bemerkte, eilte sie zu ihnen. Einen Moment hielt sie inne und betrachtete die einsame Frauengestalt in der ersten Reihe, dann setzte sie sich demonstrativ direkt hinter sie, neben ihre Schwestern, die sie mit einem gemessenen Nicken begrüßten. Falls sich die junge Witwe der Gegenwart ihrer jüngsten Stieftochter bewusst war, ließ sie es sich nicht anmerken, aber alle anderen nahmen den Affront sehr wohl zur Kenntnis, und etliche quittierten ihn mit einem Stirnrunzeln.

Die Witwe richtete sich auf, als der Gottesdienst begann.

Es folgten die kurzen, aber bewegenden Trauerreden des Direktors der Galerie für Moderne Kunst, des Leiters des Internationalen Zentrums für Bildhauerei in Australien und Asien, des Gouverneurs von New South Wales sowie eines angesehenen Künstlers. Dieser erklärte, der berühmte verstorbene Bildhauer Milton Faranisi sei ein großes Geschenk für die Nation und habe maßgeblich am Erscheinungsbild und am internationalen Renommee der australischen Bildhauerei mitgewirkt.

»Milton Faranisi hat sich einen überragenden Ruf erworben«, sagte er. »Sein Werk wird die Jahrhunderte überdauern, als eine Herausforderung für unsere Sinne und unsere Deutung von Harmonie, Raum und Material erweitert es unseren Horizont in intellektueller, rationaler und emotionaler Hinsicht – und dies gilt für Miltons Werk in ebensolcher Weise, wie es für seine Persönlichkeit gegolten hat. Sein künstlerisches Vermächtnis – in Marmor, Bronze, Stein, Holz und Papier – wird auch künftigen Generationen ein Quell der Inspiration sein. Mit seinem Talent ragte Milton heraus aus der Schar seiner Zeitgenossen. Seine Begabung und seine Liebe zum Leben – von gleichermaßen majestätischer Größe – drohten einen gewöhnlichen Sterblichen mitunter fortzureißen. In Miltons Gegenwart konnte man sich nie des Eindrucks erwehren, dass man ein Genie vor sich hatte, das nur mit Hammer und Meißel in der Hand so richtig glücklich war.

Er hinterlässt eine wundervolle Familie mit drei reizenden Töchtern und einer hingebungsvollen Frau, doch es sind seine gewaltigen, ehrfurchtgebietenden Skulpturen, die weiterhin unsere Herzen, unseren Verstand und unsere Sinne anzusprechen vermögen, den Betrachter in ihren Bann schlagen und ihn fragen lassen: ›Was für ein Mensch konnte so etwas erschaffen?‹

Wir, die wir hier und heute versammelt sind, hatten das Glück, ihn kennen und lieben zu dürfen, und uns allen ist bewusst, dass es einen Mann wie Milton Faranisi kein zweites Mal geben wird.«

Der nächste Redner kam nicht aus der Welt der Kunst, sondern aus einer, die Milton schon lange hinter sich gelassen hatte: einem noch von Nachkriegswunden gezeichneten Italien. Der Mann erzählte von Miltons Eltern, die mit ihren kleinen Söhnen nach Australien ausgewandert waren und ihnen das Streben nach Stabilität, Beständigkeit und Schönheit mit auf den Weg gegeben hatten. So war es nicht zuletzt den Entbehrungen und dem Einfluss der Eltern zu verdanken, dass Miltons gewaltige Kreationen überall auf der Welt ausgestellt wurden, wo man sie als leuchtendes Beispiel für den dauerhaften Fußabdruck eines Menschen auf der Oberfläche unseres zunehmend fragilen und verletzlichen Planeten verstand.

Der vornehme alte Herr, ein Freund von Miltons Eltern, sprach mit dem leichten Akzent eines gebildeten Norditalieners und trug einen altmodischen Anzug aus dunklem glänzenden Stoff, der schon bessere Tage und glücklichere Anlässe gesehen hatte. Kerrie schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln.

Die letzte Trauerrede hielt Miltons jüngste Tochter. Mit tränenüberströmtem Gesicht trat Alia ans Pult, griff nach dem Mikrophon und zog es näher heran.

»Mein Vater … war ein großartiger Mensch. Sie alle hier kennen ihn wegen seiner Arbeit, seines Charismas und … seiner Stellung draußen in der Welt.« Ihre Mundwinkel zuckten, doch es war schwer zu sagen, ob sie das Gesicht verzog oder lächelte. »Aber ich, wir wissen auch, dass er ein wunderbarer Vater war, fröhlich und liebevoll. Und so werden wir ihn in Erinnerung behalten, als den Vater, der seine kleinen Mädchen liebgehabt hat.« Sie drehte den Kopf, und ihre Augen hinter der dunklen Sonnenbrille schienen auf ihre Stiefmutter gerichtet, als sie hinzufügte: »Wir konnten dich nicht für uns allein haben, aber wir lieben dich, Daddy.«

Sie verließ das Podest, und als sie zu ihrem Platz zurückkehrte, drückten die beiden Schwestern kurz ihre Hand.

Daraufhin erhob sich in der vordersten Reihe die Witwe, in der Hand eine spektakuläre langstielige Helikonie, und schritt zum Sarg, küsste die blutrote Blume und legte sie auf den Sargdeckel. Während die anderen Trauergäste aufstanden und zum Abschluss ein Kirchenlied anstimmten, verließ Kerrie unter dem Blitzlichtgewitter der Fotografen die Kapelle und ging zur wartenden Limousine.

Der Chauffeur sprang heraus und hielt ihr die Tür auf. »Wohin, Mrs. Faranisi?«, fragte er.

Kerrie nahm ihre Sonnenbrille ab und rieb sich die Augen. »Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung. Ich habe es bloß in diesem vergifteten Klima nicht länger ausgehalten.«

»Soll ich einfach ein bisschen herumfahren, bis Sie sich wieder gesammelt haben?«, schlug er vor.

»Ja, gute Idee, danke.«

Kerrie lehnte sich zurück und schloss die Augen, während der Wagen die Kapelle hinter sich ließ, in der Miltons Töchter unbedingt die Trauerzeremonie für ihren Vater hatten abhalten wollen. »Milton, es tut mir leid, das war nicht die Art von Totenfeier, wie du sie gewollt hättest. Diese Förmlichkeit. Und all die Ansprachen. Ich bin mir sicher, dir wäre ein zwangloser Abschiedsumtrunk lieber gewesen, wo man bei ein paar Drinks die alten Zeiten hochleben lässt. Aber so haben es die Mädchen nun mal gewollt, diese Runde ging an sie«, entschuldigte sie sich im Geiste bei ihrem Gatten. Ihr ganzes Eheleben war ein einziger langer Kampf mit ihren Stieftöchtern gewesen. So sehr sie sich auch bemüht hatte, es ihnen recht zu machen, waren sie doch nie zufrieden gewesen. Jetzt fühlte sie sich zu erschöpft, um noch weiter zu kämpfen.

Für diese Feindseligkeit gab es nur einen Grund. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte Milton die Mädchen verhätschelt und verzogen. Zwar hatte ihr Vater später durchaus einige Affären mit anderen Frauen gehabt, aber seine Töchter hatten diese Beziehungen nie als Bedrohung empfunden. Es gab kurze Techtelmechtel mit jungen Mädchen und sinnlichen Schauspielerinnen, mit Angehörigen des niederen europäischen Adels und älteren Damen, darunter auch eine Künstlerin, die mehr für ihre knallrote Perücke als für ihre Kunst bekannt war. Trotz all dieser Eskapaden lebten die Mädchen stets in der Gewissheit, dass er sie am meisten liebte. Diesen flüchtigen Beziehungen maßen sie keinerlei Bedeutung bei, sie gingen mit einem Seufzer und einer neckischen Bemerkung darüber hinweg, wenn er wieder einmal mit einer neuen Frau Leben und Bett teilte. Damit kamen sie bestens zurecht – bis er Kerrie kennenlernte.

»Hier geht es nicht weiter, Mrs. Faranisi«, sagte der Chauffeur und hielt an.

»Oh, ich war ganz in Gedanken versunken. Stimmt, wir sind an der Watsons Bay.« Sie blickte zu dem kleinen historischen Leuchtturm auf der zerklüfteten Landzunge hinüber. Darunter fielen atemberaubende Klippen zum Meer hin ab.

»Es geht mich nichts an, aber ich dachte, vielleicht wollen Sie zum Strand hinuntergehen und ein Glas Wein trinken oder auch etwas essen?«

»Ja, etwas zu trinken täte mir jetzt gut, auch wenn ich nichts essen werde.«

Die Erinnerung daran, wie sie mit Milton im Strandrestaurant der Watsons Bay die einfachen Fischgerichte genossen hatte, trieb ihr eine Träne ins Auge. Doch dann merkte sie, dass sie ausgesprochen hungrig war. Ja, sie konnte sich nicht erinnern, in den letzten Tagen seit Miltons plötzlichem Herzversagen überhaupt etwas Richtiges gegessen zu haben.

Man führte sie zu einem schattigen Tisch etwas seitlich vom Restaurant. Die Speisekarte vor sich, beobachtete sie eine Familie beim Essen, während die Kleinen im Sand vor den Tischen im Freien spielten. Zwar war der junge Kellner sehr aufmerksam, und der Besitzer erschien, um ihr sein Beileid auszusprechen, aber Kerrie spürte deutlich, dass es ohne Milton auch an ihren Lieblingsplätzen nicht mehr so sein würde wie früher. Im Geiste sah sie ihn ihr gegenübersitzen, seine Silhouette vor dem Wasser, wie er sich in seinem Sessel zurücklehnte und die Aussicht und das Ambiente auf sich wirken ließ. Während ihrer zwanzigjährigen Ehe war er immer ein anregender und interessanter Gesprächspartner gewesen. Smalltalk war nicht seine Sache. Er redete lieber über Kunst und Geschichte, erzählte von Menschen, die er kennengelernt hatte, von Familiengeschichten aus Italien, den beschwerlichen Tagen seiner Kindheit und seinen Zukunftsträumen. Trotz seines enormen Erfolgs hatte Milton nie geglaubt, ganz oben angekommen zu sein. Er wollte noch so viel erschaffen, so viel erreichen.

Bei diesen Erinnerungen konnte Kerrie die Tränen nicht mehr zurückhalten. Rasch tupfte sie sich die Augen und nahm einen Schluck Eiswasser.

Zwanzig Jahre zuvor

Da sich die Kunsthochschule am unteren Ende der George Street in Sydney befand, nahm Kerrie dreimal in der Woche die Fähre von Manly zum Circular Quay. Anfangs fand sie den Zeichenunterricht mit seiner Detailversessenheit frustrierend, sie hätte lieber kühn Farbe auf die Leinwand gespritzt und ihrer Kreativität freien Lauf gelassen, anstatt sich mit Bleistift- und Kohlezeichnungen abzuquälen. Aber allmählich erlernte sie den Umgang mit dem Bleistift und auch die Techniken von Form, Gestalt, Perspektive und Symmetrie. Ihr Lehrer erklärte, die Beherrschung dieser Grundlagen gebe ihr die Freiheit, »sich emporzuschwingen wie ein Vogel, kontrolliert zu fliegen und sicher zu landen. Es mag natürlich und mühelos erscheinen, aber man benutzt sein inhärentes Wissen um die Aerodynamik und die physischen Gegebenheiten – seien es Federn oder ein Stift –, um diese Freiheit zu erringen«. Widerstrebend musste sie ihm recht geben.

Kerrie trug stets ein kleines Skizzenbuch und einen gespitzten Bleistift mit sich, und wenn etwas – eine Szene, eine Gestalt, eine Figur oder ein Ausdruck – ihre Aufmerksamkeit erregte, versuchte sie es mit einer flüchtigen Zeichnung auf eine Seite ihres Buches zu bannen. Oft bat ihr Lehrer sie, ihm das Skizzenbuch zu zeigen, machte dann eine Bemerkung oder einen Vorschlag dazu, und am Ende gab er es stets mit einem Nicken und einem knappen »Machen Sie so weiter« zurück.

Wenn möglich, hatte Kerrie auch einen Aquarellkasten dabei und kolorierte damit rasch eine Bleistiftzeichnung oder hielt eine Szene mit Aquarellfarben fest. Mit der Zeit lernte sie den scheinbar unberechenbaren Verlauf der Farbe auf dem Papier zu beherrschen, und auch wenn dabei etwas herauskam, was sie so nicht geplant hatte, war sie von dem Ergebnis oft angenehm überrascht.

Sie experimentierte mit Akt- und Porträtzeichnungen, mit Landschaftsmalerei und Aquarellen und belegte die kurzen Pflichtkurse in Bildhauerei und Zeichenkunst. Mit ihren Kommilitonen ging sie oft in Museen und Galerien, und im letzten Studienjahr wurde ihre Klasse zu einer Ausstellung und einem Vortrag des berühmten Bildhauers Milton Faranisi eingeladen.

Die Galerie, in der die Ausstellung stattfand, verfügte über einen luftigen, weißgetünchten Raum mit hohen Decken, dahinter lag ein weitläufiger Innenhof, wo die Skulpturen im Dämmerlicht leuchteten. Faranisis spektakuläre Werke und Figuren, die das Thema »Trennung« interpretierten, nahmen sich riesig aus im Vergleich zu den im Hof umherschlendernden Besuchern.

Kerrie war hingerissen. Bildhauerei hatte sie nie besonders interessiert oder emotional berührt. Ihrer Meinung nach wirkten die harten Oberflächen kalt und machten es schwierig, die Intention des Künstlers zu erkennen. Doch diese Werke hatten etwas an sich, was sie ihre früheren Ansichten und Vorurteile überdenken ließ.

»Ein Mordsspektakel, was?«, meinte Sam, ein Kommilitone, der sich zu ihr gesellt hatte. Seine Brille war ihm auf die Nasenspitze gerutscht, sein Gesicht glänzte schweißnass in dem Gedränge, während er mit einer Zigarette, einem Glas Wein und einer kleinen Frühlingsrolle gleichzeitig hantierte.

»Ein fantastischer Ausstellungsrahmen«, pflichtete Kerrie ihm bei. »Stell dir vor, du hättest so einen Raum, um deine Werke zu präsentieren.«

»Hohe Kunst, hoher Preis«, sagte Sam.

»Faranisi hat auf jeden Fall eine außergewöhnliche Begabung«, meinte Kerrie. »Normalerweise bin ich ja kein Fan von solchen Großformaten. Die hier wirken aber nicht nur durch ihre Dimensionen, sondern auch durch etwas anderes – eine Empfindsamkeit, eine Leichtigkeit, die eigentlich gar nicht zur Schwere des Materials passt.«

»Form, Gestalt und Material sind ja durchaus solide, aber mir erscheint der Gebrauch von Hammer und Meißel weniger kunstvoll als der Umgang mit dem Pinsel. Man braucht ganz schön viel Kraft, um so etwas zustande zu bringen.«

Kerrie lächelte den schmächtigen Kunststudenten neben ihr an, der aussah, als könnte er einen Hammer nicht einmal hochheben.

»Da hast du recht, Sam. An deiner Stelle würde ich auch bei der Malerei bleiben.«

Mehr und mehr Leute trafen ein, und in dem vorher Zen-artig wirkenden Raum war es jetzt so voll, dass die Kellner mit ihren Getränke- und Häppchentabletts nur mühsam durchkamen. Angesichts der gespannten und erwartungsvollen Atmosphäre beschloss die Galeristin, mit ihrer Vorstellung des Bildhauers nicht länger zu warten.

Stephanie Oates, die angesehene Leiterin des Gallery Museum of Modern Art, bat um Ruhe und verkündete: »Meine Damen und Herren, Milton Faranisi.«

Er trat durch eine Seitentür ein, schüttelte der Galeristin höflich die Hand und stellte sich lächelnd neben sie. Es war kein extravaganter Auftritt, doch seine Präsenz erfüllte den Raum und nahm alle gefangen. Als die Galeristin ihre Begrüßungsworte sprach und sich bei sämtlichen an der Ausstellung Mitwirkenden bedankte, stand der Schöpfer der Werke mit verschränkten Armen da und blickte auf die Menge. Während der Rede betrachtete Kerrie Milton Faranisi von der Seite.

Wie gern hätte sie jetzt eine Skizze von seinem markanten Profil gemacht, dem dichten kräftigen Haar, der Hakennase und dem leicht amüsierten Ausdruck, der um seinen Mund spielte. Er war groß und kräftig und schien damit Sams Einschätzung zu bestätigen, dass man als Bildhauer Kraft brauchte. Er trug ein cremefarbenes Leinensakko zu einer braunen Hose, ein cremefarbenes Hemd und eine dezente Krawatte. Dafür, dass er im Ruf eines richtigen Lebemannes stand, fand sie seinen konservativen Aufzug ein bisschen enttäuschend. Dann fielen ihr seine teuren Lederslipper auf, der Gürtel, der ein Designerprodukt zu sein schien, und seine edle Uhr.

Als hätte er ihren prüfenden Blick bemerkt, drehte er sich um und sah sie unvermittelt an. Seine dunkelgrünen Augen starrten sie an, was sie erröten ließ, doch sie hielt seinem Blick stand. Seine Augen verengten sich ein wenig, und seine Lippen verzogen sich zu einem flüchtigen Lächeln. Dann wandte er sich schon wieder ab, so dass Kerrie sich fühlte, als wäre sie bei einem kindischen Streich ertappt worden.

Unterdessen lobte Stephanie Oates das Werk Faranisis in den höchsten Tönen: »Er führt die Tradition der großen europäischen Bildhauer fort, die mit neuen Medien, neuen Stoffen und neuen Konstruktionen Grenzen ausloten und dabei dennoch mit dem Betrachter kommunizieren, der die Zeit und die Mühe investiert, um diese neuen bildhauerischen Formen zu erkunden. Ich wage die Prognose, dass seine Arbeiten bald überall auf der Welt bei Museen, Galerien und Unternehmen überaus gefragt sein werden. Und da Faranisis Werk sowohl hinsichtlich des Umfangs als auch des Erfolgs erheblichen Zuwachs haben wird, ist es uns eine ganz besondere Freude, Ihnen in unseren Räumen eine so wundervolle Sammlung prächtiger Stücke präsentieren zu können. Sicherlich werden Sie mir beipflichten, dass sie in ihrer Geballtheit an einem einzigen Ort eine ungeheure Wirkung entfalten.«

Es gab nur spärlichen Applaus, denn den meisten Gästen fiel es schwer, mit einem Drink, einem Katalog und Kanapees in den Händen zu klatschen.

Stephanie schloss mit den Worten: »Milton Faranisi hat Naturwissenschaften, Zeichnung, Architektur und Technik studiert, und ich bin mir sicher, er könnte in jedem dieser Bereiche Großartiges vollbringen. Seine Fertigkeiten fließen in seine Arbeit mit ein: Sie können sehen, wie sich seine Kenntnisse in den wunderbaren Werken manifestieren, die wir Ihnen heute in unserer Ausstellung zeigen können. Wir begrüßen seine Hingabe an die Kunst, seine Energie, seinen Enthusiasmus, und dass er dies heute mit uns teilt. Bitte heißen Sie Milton Faranisi willkommen!«

Der Bildhauer hielt eine elegante, aber kurze Ansprache, an deren Ende er Stephanie, seinen Freunden und Künstlerkollegen und den Kunstmanagern dankte, die seine Arbeit unterstützt hatten. Danach trat er zur Seite, um sich den Fotografen und Fernsehkameras zu präsentieren.

»Ich freue mich auf seine Vorlesung nächste Woche«, sagte Kerrie zu Sam.

»Was soll das bringen? Wir sind doch keine Bildhauer.«

Kerrie zuckte mit den Achseln. »Stephanie Oates hat gesagt, dass Milton Faranisi Zeichnen, Architektur und Technik studiert hat. Er denkt nicht so eng. Wir könnten von ihm etwas lernen, was uns weiterbringt.«

»Das interessiert mich überhaupt nicht. Dich etwa? Du sagst sonst doch immer, du willst nur malen.«

»Vielleicht erweitert es meinen Horizont – man kann ja nie wissen. Ich schaue mir draußen noch mal seine Skulpturen an, da scheint es jetzt nicht mehr so voll zu sein.«

Kerrie ging in den Hof hinaus. Die meisten Leute hielten sich drinnen auf und taten sich an dem kostenlosen Wein gütlich. Daher konnte sie sich Zeit lassen, umrundete jedes der Exponate und begutachtete die unterschiedlichen Oberflächen der dreidimensionalen Formen. Vor einer Skulptur namens »Ferne Zukunft« blieb sie stehen und berührte den kühlen Stein, der so zart und federleicht aussah, sich aber massiv und erdverbunden anfühlte.

»Aha, Sie konnten also nicht widerstehen. Was fühlen Sie?«

Kerrie fuhr herum und sah Milton Faranisi, der sie belustigt anschaute. Ehe sie reagieren konnte, hatte er seine Hand auf die ihre gelegt.

»Oh, Verzeihung. Es wirkt so zart, beinahe durchscheinend, da dachte ich fast, es wäre innen hohl«, entschuldigte sich Kerrie.

»Spüren Sie die kleinen Riefen, die von meinen Werkzeugen stammen, und die Kraft in diesem Stein? Es freut mich, dass Sie die Skulptur als etwa Leichtes empfinden. Die kleine Kugel versinnbildlicht einen fernen Planeten, der jeden Moment in die Nacht davonfliegen kann. Als Bildhauer habe ich versucht, dreidimensionale Denkweisen anzuwenden und abstraktes Denken physisch umzusetzen, wobei mir der Intellekt die Hand führt.« Er hielt immer noch ihre Hand umfasst. »Sind Sie Künstlerin?«

Kerrie war klar, dass der ältere Mann mit ihr flirtete, und sie fühlte sich insgeheim geschmeichelt. Aber unwillkürlich war sie auch beeindruckt von der Art, wie er seine Arbeit beschrieb. »Nicht wirklich. Ich studiere Kunst an der Armitage School.«

Er nickte. »Dort bekommt man eine solide formale Ausbildung. Es ist ein guter Studiengang, aber man wird nicht unbedingt ein großer Künstler, nur weil man die Klassen besucht. Ich halte demnächst einen Vortrag vor Studenten der Armitage. Dann treffen wir uns hoffentlich wieder?« Er sah Stephanie Oates näher kommen. »Entschuldigen Sie mich, ich muss mich bei Stephanie für ihre freundlichen Worte bedanken.« Er drückte noch einmal sachte ihre Hand und ließ sie dann los.

Die Weißwandtafel neben dem Rednerpult war übersät mit Skizzen und Darstellungen. Die vierzig Studenten im Hörsaal wirkten etwas benommen angesichts des Schwalls an Informationen, Beispielen und Anekdoten, mit denen Milton Faranisi sie förmlich überschüttete.

Was Kerrie beeindruckte, war nicht nur die Klugheit des Bildhauers, sondern auch seine unterhaltsame Art. Selbst Sam war höchst angetan von Miltons Eloquenz und den Ideen, mit denen er die Geschichte der Bildhauerei und das Verhältnis zwischen zeitgenössischer und klassischer Bildhauerei erläuterte:

»Der Schlüssel zu Ihrem Studium liegt darin, jenen Moment der Wahrheit zu erreichen, den man den ›Durchbruch‹ nennt – wenn Sie feststellen, dass Sie aus Ihrem Instinkt heraus arbeiten. Dann wissen Sie einfach, dass Sie bereit sind, mit dem Herzen, mit dem Verstand wie auch mit Ihrem Körper schöpferisch tätig zu werden. In diesem Moment beginnen Sie, auf sich selbst zu vertrauen und aus sich selbst heraus kreativ zu sein. Die Macht, die Weisheit, der Geist in Ihrem Inneren werden aufblühen und Ihnen die Freiheit geben, Ihre eigene Kunst zu verwirklichen, auf Ihre ganz persönliche Weise. Lassen Sie sich nicht ablenken, lassen Sie sich nicht vom Mammon verführen, fallen Sie nicht auf die Mittelsmänner und Händler herein, die nur Ihr Talent ausbeuten wollen. Bleiben Sie sich selbst und Ihrer Kunst treu.«

»Er ist unwiderstehlich, aber ich wette, den Kunstakademien passt es gar nicht, dass er die Studenten ermuntert, auszusteigen und es auf eigene Faust zu probieren«, bemerkte Sam.

»Durch ihn bekomme ich Lust, Neues auszuprobieren. Ich will richtig experimentieren«, sagte Kerrie.

»Ich glaube, er erinnert sich, dass du in seiner Ausstellung warst. Merkst du, wie er immer wieder zu dir rüberguckt?«, neckte Sam sie.

»Meinst du?«, erwiderte sie unschuldig. Tatsächlich hatten sich ihre und Miltons Blicke bereits ein paar Mal gekreuzt, und Kerrie war durchaus überzeugt, dass er sich an sie erinnerte.

»Komm, Kerrie, schauen wir mal, ob er dich noch kennt.« Am Ende der Vorlesung stand Sam auf und zwängte sich aus der Sitzreihe nach vorn, wo der Bildhauer bereits von Studenten umringt stand.

Als auch Kerrie näher gekommen war, sprach Milton Faranisi sie sofort an. »Sie waren neulich in meiner Ausstellung, nicht wahr?« Kerrie nickte, was er mit einem Lächeln quittierte. »Hat Ihnen meine Vorlesung gefallen? Fanden Sie sie nützlich?«

»Ja, das fanden wir alle. Sie war sehr inspirierend.«

»Und wie heißen Sie?«

»Kerrie. Kerrie Jackson.«

Sie dachte nicht weiter über ihre Begegnung mit Milton Faranisi nach. Schließlich lebte er in einer ganz anderen Welt. Als er aber an der Kunstakademie auftauchte und nach ihr suchte, war sie dennoch nicht übermäßig überrascht.

Nach dem Kurs holte er sie ab und nahm sie in ein Weinlokal mit, wo sie sich in eine dunkle Ecke setzten und plauderten, lachten und über die Kunst und das Leben diskutierten. Sie fragte ihn über die Bildhauerei aus, versuchte ihm Informationen zu entlocken, als wäre sie in einer Art Meisterklasse. Milton wiederum genoss es offensichtlich, ganz im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit der hübschen jungen Frau zu stehen. Ihr war nicht ganz klar, warum er mit ihr hatte ausgehen wollen, zumal er keinerlei Annäherungsversuche unternahm. Und da sie nicht über private Dinge sprachen, wusste sie nicht einmal, ob er eine Partnerin hatte.

Sie überlegte, ob sie seine Biographie recherchieren sollte, schalt sich dann aber selbst. Was sollte das bringen? Warum sollte dieser gebildete und kluge Mann an einer jungen Kunststudentin interessiert sein? Später las sie aber doch seine Biographie und erfuhr, dass er verwitwet war. Einige Jahre zuvor war seine Frau gestorben, eine betuchte Brasilianerin, so dass er seine drei Töchter fortan allein großziehen musste.

Zwei Tage darauf lud Milton sie zum Abendessen ein. Das kam für sie überraschend, doch sie nahm die Einladung an. Als sie sich zum Ausgehen zurechtmachte, ertappte sie sich dabei, wie sie ihre erotische Spitzenunterwäsche anzog. Sie hielt inne und lachte über sich selbst. Hatte sie etwa die Absicht, mit dem berühmten Bildhauer ins Bett zu gehen? Sie wusste, dass sie ihm nicht mehr bieten konnte als ihren Körper und ihre Aufmerksamkeit. Aber sie mochte sein Lächeln, seinen warmen, wachen Blick, seine Geschichten und Anekdoten und seine Pläne für künftige Projekte, von denen er ihr erzählt hatte.

»Ich nehme es einfach, wie es kommt«, sagte sie sich.

Und wie sie sich eingestehen musste, fand sie ihn körperlich sehr anziehend, ja sogar erregend, als sie ihm gegenüber in einem kleinen italienischen Restaurant saß. Sein dunkles T-Shirt über seiner muskulösen Brust und den breiten Schultern lag eng an. Dazu trug er eine Jeans, die unter seinem straffen Bauch gegürtet war. Seine Arme waren sonnengebräunt, am Handgelenk prangte eine teure Uhr. Seine Manieren waren tadellos, und wären seine Hände nicht rauh und schwielig gewesen, hätte man kaum geglaubt, dass dieser Mann einer körperlichen Arbeit nachging.

Er erkundigte sich nach ihren Plänen für die Zeit nach der Kunstakademie.

»Ich habe noch keine«, räumte Kerrie freimütig ein. »Keine Ahnung, ob ich gut bin. Und selbst wenn ich ein gewisses Talent habe, ist ja nicht gesagt, dass ich von meiner Kunst auch leben kann.«

»Das stimmt, als Künstler Fuß zu fassen ist nicht leicht. Sie müssen wirklich an sich selbst glauben. Machen Sie sich darauf gefasst, dass Sie Opfer bringen müssen und viel Glück brauchen. Es wird kein Zuckerschlecken, nicht einmal wenn Sie talentiert sind, was ja vielleicht gar nicht der Fall ist. Und was Sie vielleicht nie erfahren werden. Durchhalten können Sie das nur, wenn Sie ohne Kunst nicht leben können. Empfinden Sie das so? Jedenfalls sollten Sie die Risiken gut abwägen, bevor Sie sagen, Sie wollen Künstlerin werden.«

Kerrie starrte auf ihren Teller mit Pasta und hatte das Gefühl, vier Jahre ihres Lebens vergeudet zu haben. Da legte er seine Hand auf die ihre. »Vielleicht brauchen Sie einen Gönner, einen Mäzen, so wie früher. Oder Sie heiraten einen reichen Mann, der Ihnen Ihre Kunst finanziert.«

»Ja, klar doch, was sonst«, gab Kerrie zurück, die Wangen gerötet vor Zorn.

Milton zog seine Hand zurück und zuckte mit den Schultern. »Unter den richtigen Voraussetzungen – Liebe, Lust, Sex – könnte so ein Arrangement durchaus funktionieren.«

»Haben Sie auch so angefangen?«, fragte Kerrie verärgert.

Milton lehnte sich zurück, musterte Kerrie amüsiert und hob sein Glas. »Eins zu null für Sie. Sie haben recht. Das war taktlos.«

Kerrie trank einen Schluck Wein und setzte ein unergründliches Lächeln auf. »Entschuldigung akzeptiert. Apropos, wie hat bei Ihnen alles angefangen?«

Als sie beim Nachtisch angelangt waren, erzählte Milton von seinem Leben in Rom und von seinen Lehrjahren bei einem berühmten Bildhauer, der Rodin nacheiferte und mit Vorliebe klassische Figuren schuf. »Ich bewundere Rodin, aber ich habe nicht eingesehen, warum ich zu einem schlechten australischen Epigonen werden sollte. Andererseits ist eine Lehre recht nützlich. Ich habe viele Fertigkeiten erlernt, danach habe ich aufbegehrt und meinen eigenen Weg eingeschlagen – so muss es sein.«

»Aber Sie haben ja von den Fertigkeiten profitiert, die Sie erlernt haben, nicht wahr? Dann ist meine Zeit an der Kunsthochschule also nicht verschwendet?«

»Alles, was man lernt, kann von Nutzen sein. Es ist erstaunlich, wo man sein Wissen überall einsetzen kann. Doch was Sie sich fragen müssen, ist: Warum will ich Künstlerin werden? Wie wichtig ist mir das? Warum tue ich das? Für mein Selbstgefühl? Oder für Geld oder Ruhm? Wenn Sie nie ein Bild verkaufen, nie echte Anerkennung bekommen, machen Sie dann trotzdem weiter?« Er hielt inne. »Verzeihen Sie meine Suada.«

Kerrie schaute von ihrem Teller auf und erklärte mit fester, ruhiger Stimme: »Ich werde eines Tages den Durchbruch als Künstlerin schaffen, und zwar auf meine Weise.«

Er sah in ihre blitzenden Augen und lächelte. »Schön für Sie. Ich hoffe, Sie haben recht. Darf es noch ein Kaffee sein? Ein Digestif?«

Kerrie schüttelte den Kopf. »Nein danke. Es war ein wunderbarer Abend. Sie haben mich nachdenklich gestimmt.«

»Ich habe Ihre Gesellschaft sehr genossen. Sonst hört mir nie jemand zu.« Er lächelte. »Meine Töchter behandeln mich wie einen alten Mann und sind im Grunde noch zu jung, um meine Arbeit zu begreifen.«

»Ihre Töchter … gehen die noch zur Schule?«, fragte Kerrie. Sie hatte keine Ahnung, wie alt sie waren, aber Milton sah höchstens wie vierzig aus.

»Die älteren kommen gerade ins Teenageralter, werden aber schon rebellisch. Ich verbringe wohl nicht so viel Zeit mit ihnen, wie ich sollte. Irgendwie bin ich ständig unterwegs, weil ich neuerdings auch Aufträge aus dem Ausland bekomme. Na, jedenfalls finden sie mich total uninteressant. Vielleicht können Sie mir helfen, ein bisschen ›relaxter‹ zu sein, wie sie es nennen.« Er lächelte Kerrie an. »Haben Sie Mitleid mit einem alten Mann von fünfundvierzig Jahren und nehmen Sie ihn zum Tanzen oder in Clubs mit oder was immer Sie so machen, um sich zu amüsieren. Dann werden mich meine Töchter nicht mehr so langweilig finden.«

»Das tun sie bestimmt nicht«, erwiderte Kerrie wie aus der Pistole geschossen. »Ich finde Sie jedenfalls nicht langweilig.«

»Gut, dann sind beim nächsten Mal Sie dran. Gehen Sie noch mal mit mir aus, aber dann schlagen Sie das Lokal vor … einen Club, eine Kneipe? Oder ist es Ihnen peinlich, sich mit mir sehen zu lassen?«

»Natürlich nicht«, lachte Kerrie. »Aber Sie werden sich dort nicht unbedingt wohl fühlen. Hektisch blinkende Lichter, laute Musik, rappelvolle Tanzflächen, überteuerte Cocktails. Leute, die Joints und anderes herumreichen.« All das sprudelte aus ihr heraus, denn sie glaubte, dass er das jetzt von ihr erwartete. Es war die Art von Abendgestaltung, zu der ihre Freunde sie immer mitnehmen wollten, die ihr aber, wenn sie ehrlich war, gar nicht zusagte. Den ganzen Abend gegen laute Musik anzubrüllen, um sich verständlich zu machen, das war nicht ihre Welt. Auch glaubte sie nicht, dass Milton auf so etwas wirklich Lust hatte. Doch es gefiel ihr, dass er mehr Zeit mit ihr verbringen wollte, und zwar zu ihren Bedingungen.

»Das kommt mir bekannt vor, ist aber schon ein paar Jahre her. Ach ja, Positano. Davon erzähle ich Ihnen gelegentlich mal. Wollen wir gehen?«

Kerrie nahm ihre Tasche und schob ihren Stuhl zurück.

»Ich habe es ernst gemeint mit dem Ausgehen und Tanzen und Die-Nacht-Durchmachen«, beteuerte er, als er aufstand.

»Wenn Sie wirklich meinen«, sagte sie. »Ich hoffe, Ihre Töchter sind dann beeindruckt.«

»Das tue ich nicht meinen Kindern zuliebe«, widersprach er sich, »sondern weil ich es selbst will. Sie wählen das Lokal aus. Würde Ihnen Donnerstagabend passen?«

Überraschenderweise bekundeten sie beide nach diesem Donnerstagabend übereinstimmend, dass sie sich sehr amüsiert hätten. Kerrie hatte ihre Freunde gefragt, wo man am besten zum Tanzen hinging, und den perfekten Tipp bekommen. Sie fühlte sich komisch dabei, mit einem Mann, der ihr Vater hätte sein können – wenn auch ein sehr junger –, in einen schicken Club zu gehen. So tanzten sie und Milton anfangs noch etwas unbeholfen miteinander, doch als es auf der Tanzfläche voller wurde, kamen sie sich näher. Sie wirbelten wild herum oder hielten sich umschlungen, und zum Rhythmus von Madonnas »Vogue« schmiegten sich ihre Körper sinnlich aneinander.

In dieser berauschenden Atmosphäre, angeregt durch die Musik und schnell hinuntergekippte Drinks, verlor Kerrie allmählich ihre Hemmungen. Nun kümmerte es sie nicht mehr, was irgendwelche Leute über ihren Begleiter dachten. Als sie sich später nach hinten zur Bar durchkämpften, stellte Kerrie fest, dass eine attraktive Kellnerin Milton schöne Augen machte, was er sich anscheinend gerne gefallen ließ. Danach knüpfte er ein Gespräch mit zwei Mädchen an, die neben ihnen an der Bar etwas tranken, und da regte sich plötzlich Eifersucht in ihr. Er war unterhaltsam und wirkte auf Frauen anziehend, das stand außer Frage. Natürlich ahnten diese Mädchen nicht, dass er eine Berühmtheit war. Erst als ein zufällig vorbeikommender Fotograf Milton entdeckte und ein Bild von ihm schoss, wie er den Arm um Kerrie legte, fragte eine von ihnen: »Wer ist denn dein Freund? Ein Prominenter?«

»Nur mein Lieblingsonkel«, erwiderte Kerrie lässig, was die Mädchen mit ungläubigem Johlen quittierten.

Als Milton Kerrie nach Hause brachte, küsste er sie leidenschaftlich, doch zu ihrer Enttäuschung löste er sich dann sachte von ihr.

»Zu viel Wein. Schlaf jetzt lieber. Ich rufe dich bald an.«

»Bist du jetzt relaxter?«, fragte sie und schmiegte sich an ihn. »Es macht Spaß mit dir. Jedes zweite Mädchen dort drinnen fand dich heiß.«

»Zum Glück hatte ich dich dabei. Gute Nacht, Kerrie«, sagte er, als sie ins Haus ging.

Zwei Tage später stand Kerrie in ihrer Klasse plötzlich im Mittelpunkt des Interesses, weil ein Foto von ihr und Milton in der Zeitung erschienen war. Ihre Freunde zogen sie damit auf.

»Nimmst du jetzt Privatunterricht?«

»Oder stehst du vielleicht für den Meister Modell?«

Doch sie lächelte nur still in sich hinein. Es war Sam, der ihr zur Vorsicht riet. »Pass auf dich auf, Kerrie. Denk daran, dass du nicht die Erste bist und nicht die Letzte sein wirst.«

»Da sagst du mir nichts Neues, Sam«, gab sie zurück. »Außerdem lerne ich viel.«

»Das glaube ich gern.«

»Nicht so, wie du denkst. Ich habe jedenfalls nicht mit ihm geschlafen, falls du darauf hinauswillst«, sagte Kerrie. »Obwohl es dich auch nichts anginge.«

»Was nicht ist, kann ja noch werden.«

Kerrie lachte. »Mal sehen.«

Kerries Mutter freute sich darüber, dass ihre Tochter offenbar frisch verliebt war. Allerdings war sie erstaunt, als ihr eine Freundin aus dem Bridge-Club das Foto von Kerrie und Milton in der Diskothek zeigte.

»Kerrie, ist das der Mann, mit dem du zusammen bist?«

»Wir sind nur zusammen ausgegangen, Mum.«

»Aber als du gesagt hast, du würdest mit einem Bildhauer ausgehen, dachte ich, es wäre jemand aus deiner Kunsthochschule. Ein Student, kein Dozent. Du bist erst zweiundzwanzig, und dieser Mann sieht so viel älter aus. Ich weiß nicht, was dein Vater davon gehalten hätte.«

Kerrie wartete auf weitere Kommentare zu ihrem verstorbenen Vater, den sie mit elf Jahren verloren hatte. Während Kerrie ihn in liebevoller Erinnerung behalten hatte, war ihre Mutter der Meinung, dass ihm kein anderer Mann je das Wasser reichen könne. Also widmete sich Glynis Jackson künftig ihrem Heim, das sie zusammen mit ihm aufgebaut hatte, und der Erziehung ihres einzigen Kindes. Sie hatte als Sekretärin in einer kleinen Baufirma gearbeitet, aber ihr Gatte hatte ihr genug vermacht, dass sie komfortabel in ihrem Haus im Vorort Northern Beaches leben und Kerrie auf eine gute Schule schicken konnte.

Kerrie fand an der Hingabe ihrer Mutter nichts Verwerfliches. Das Einzige, was sie ihr vorwarf, war, dass sie so wenig unter Leute ging. Die beste Freundin ihrer Mutter war die Schwester ihres verstorbenen Mannes, deren beide Söhne in anderen Bundesstaaten arbeiteten und selten zu Besuch kamen. Deshalb hatten Verwandte in Kerries Kindheit keine große Rolle gespielt. Sogar Weihnachten hatten die beiden immer nur zu zweit verbracht, meist mit einem Picknick am Strand. Sonst gingen sie gelegentlich zu Grillfesten zu ihren Nachbarn. Als Jugendliche hatte Kerrie ab und zu bei den Familien ihrer Freundinnen übernachtet, war aber kaum jemals länger als eine Nacht weg gewesen.

»Na, ich hoffe, du weißt, was du tust, Kerrie. Ältere Männer sind manchmal ziemlich … unverbindlich. Erwarte dir nicht zu viel. Ich will nicht, dass du leidest«, sagte ihre Mutter.

Kerrie amüsierte sich über diesen Rat, denn Glynis hatte immer erklärt, dass Kerries Vater der erste und einzige Mann in ihrem Leben gewesen war. »Das klingt ja, als würdest du dich auskennen, Mum. Keine Sorge, wir haben einfach nur Spaß zusammen.«

»Nichts für ungut, Liebes, aber warum um alles auf der Welt sollte sich ein so niveauvoller Mann wie Milton Faranisi für dich interessieren? Ich weiß, du bist jung und hübsch, aber vielleicht bist du für ihn auch nur eine leichte Beute.«

Kerrie musste über diese unverblümte Bemerkung lachen. »Er sagt, durch mich fühlt er sich jung. Es gefällt ihm, dass ich mich so für seine Arbeit interessiere. Und ich stelle keine Forderungen an ihn. Seine Töchter sind noch ziemlich jung, anregende Gespräche kann er mit ihnen nicht führen.«

»Er hat also Familie? Hast du sie schon kennengelernt?«

»Ach, Mum, entspann dich«, lachte Kerrie. »Mir geht es gut, ich habe Spaß mit ihm, irgendwelche Hintergedanken gibt es nicht, versprochen.«

»Na, hoffentlich hast du recht.«

»Er ist kein schlechter Mensch, Mum. Er sprüht vor Leben, ist gütig und großzügig. Ich weiß, wie berühmt er in Australien ist, aber er gibt mir das Gefühl, dass ich auch wichtig bin. Wir führen wirklich tolle Gespräche miteinander«, setzte Kerrie nachdrücklich hinzu.

»Gespräche!«, schnaubte ihre Mutter. »Ich kann nur hoffen, dass du weißt, was du tust. Bitte gib auf dich acht.«

»Mum, es ist alles in Ordnung. Du machst dir zu viele Sorgen, das ist ganz unnötig.«

Tatsächlich wurden Kerrie und Milton ein Paar, und Kerrie fühlte sich so fraulich und sinnlich wie noch nie. Milton war ganz anders als die Jungs, mit denen sie bisher Sex gehabt hatte. Damals hatte sie geglaubt, sie wären von ihr fasziniert und total verliebt in sie. Doch jetzt erkannte sie, wie oberflächlich sie gewesen waren und dass sie nur ihre eigenen Bedürfnisse hatten befriedigen wollen.

Milton war ganz anders. Er bereitete ihr Lust, nahm sich Zeit, spielte mit ihr, neckte sie, befriedigte sie. Manchmal ließ sie den Unterricht ausfallen und vertändelte einen Nachmittag in seinem Atelier, wo ein Einzelbett stand und ein langer Tisch, vollgestellt mit handbemalten Schalen, leeren Pizzaschachteln, einer Weinkaraffe und Skizzenbüchern. Auf einem Regal lagen ein paar Kleidungsstücke. Es gab eine kleine Küche und einen Garten mit einer Freiluftdusche, die am Hausdach eingehängt war. Der Boden bestand aus Holzlatten, darunter lief das Wasser in den Garten ab, wo aus einem kleinen Teich eine von Miltons Bronzestatuen aufragte. Auf einem großen betonierten Platz am Ende der Einfahrt befand sich ein spezielles Schwerlastgerüst mit einem Flaschenzug zum Heben schwerer Steine. In einem Schuppen waren eine Schmiede und eine Drechslerei eingerichtet. Hier gab es mehr Geräte und Maschinen zum Anfertigen von Güssen und Abdrücken als an der Kunsthochschule.

Kerrie war sehr angetan von Miltons Atelier, einem großen, von einer dichten Bambushecke umgebenen Areal in der Innenstadt. Wäre nicht das Hämmern und der Lärm der Maschinen gewesen, mit denen Milton arbeitete, hätte wohl kaum jemand von dieser Oase gewusst.

Ein paar Mal, wenn seine Töchter in der Schule waren, hatte er Kerrie in sein Haus mitgenommen. Es war ein weitläufiges Anwesen in Rose Bay mit Panoramafenstern, Swimmingpool und einem verwilderten Garten. Als Kerrie einen Blick in die Zimmer der Mädchen warf, sah sie eine Menge Stofftiere, Poster und Haufen schmutziger Wäsche.

Das Elternschlafzimmer, in kühlem Weiß gehalten, dominierte eine große Schwarzweißzeichnung von Brett Whitely. Vom Bett aus hatte man durch das Doppelfenster einen wunderbaren Blick auf den Hafen. Doch abgesehen von den Kinderzimmern empfand Kerrie das Haus als unpersönlich.

Zusammengerollt in Miltons Armen liegend, meinte Kerrie: »Warum hast du hier nicht mehr persönliche Dinge? Es ist ja wie ein Hotelzimmer.«

»Ich habe das Haus nie gemocht. Meine Frau hat es gekauft. Mir ist mein Atelier lieber. Außerdem habe ich noch ein Häuschen in Italien, das ich sehr mag.«

»Warum hast du nicht auch hier ein Haus, das du magst? Ist Australien für dich nicht deine Heimat?«

»Möchtest du mal mein Haus in Italien sehen?«, fragte er unvermittelt.

»Ja gern!«, rief Kerrie aus.

»Ich kann nächste Woche hinfliegen. Komm doch mit.« Dabei klang er ganz sachlich – als wäre eine solche Einladung das Normalste von der Welt.

»Milton! Ich muss doch in die Kunsthochschule. Ich muss noch ein Projekt fertigmachen. Was ist mit deinen Töchtern? Kommen sie mit?«

»Nein, sie haben Schule. Die Haushälterin kümmert sich um sie. Und sie sind es inzwischen gewohnt, dass ich ständig komme und gehe. Das ist in Ordnung für sie. Kerrie, wenn du mitkommst, lernst du mehr über Kunst als in einem Jahr Vorlesungen an dieser Schule.«

»Du hast doch gesagt, es ist eine gute Schule«, wandte Kerrie ein.

Er liebkoste ihr Haar mit den Lippen. »Aber meine Schule ist besser. Komm mit. Ich habe dich gern in meiner Nähe. Italien wird dir gefallen.«

Kerrie begriff intuitiv, dass dieses Angebot nicht nur so dahingesagt war, sondern dass ihre Beziehung davon abhing, ob sie es annahm. Es war eine seltsame Art von Test.

»Vorher musst du meine Mutter kennenlernen.«

»Mütter mögen mich immer«, erwiderte er schlicht und küsste sie. Die Entscheidung war gefallen.

Erwartungsgemäß war Glynis zunächst skeptisch.

»Ich denke, du verdirbst dir damit deine Berufsaussichten. Du bist im letzten Studienjahr. Du solltest erst den Abschluss machen.«

»Mum, warte ab, bis du Milton kennengelernt hast. Das ist eine einmalige Chance. Überleg doch mal, was er mir alles zeigen kann. Ich wäre dumm, wenn ich mir diese Gelegenheit entgehen ließe.«

Milton sollte recht behalten: Kerries Mutter war sehr von ihm angetan. Er versicherte ihr, dass er auf Kerrie achtgeben würde wie auf einen kostbaren Schatz, der sie ja war. Und wenn er mit ihr die besten Galerien und Museen Italiens besuchte, würde sie mehr über Kunst lernen, als dies in Australien je möglich sei.

»Ich kenne jede Statue, jedes Relief und jedes Gemälde in allen Galerien und auf allen Straßen und Plätzen Roms!«, behauptete er.

»Jetzt verstehe ich, warum du von ihm so betört bist«, bekannte Glynis später ihrer Tochter gegenüber. »Ich weiß, ich sollte eigentlich dagegen sein, aber mir ist auch klar, dass es nichts bringen würde.«

»Danke, Mum. Ich bringe dir ein ganz tolles Geschenk mit«, versprach Kerrie, froh über das Friedensangebot ihrer Mutter.

Die Sticheleien ihrer Freunde wegen Milton und der bevorstehenden Italienreise nahm Kerrie ungerührt hin. Sie wusste, dass sie alle nur furchtbar neidisch waren, und damit kam sie zurecht. Sam meinte, ihre Offenheit und Unbefangenheit sei für Milton eine willkommene Abwechslung, weil er sonst wahrscheinlich an ziemlich berechnende Frauen gerate, die es auf sein Geld abgesehen hätten. Doch mochte Kerrie auch ohne Arglist sein, naiv war sie nicht. Ihr war bewusst, was Milton an ihr schätzte, nämlich ihre Direktheit und Freimütigkeit und ihr Talent, ihn zum Lachen zu bringen. Außerdem schmeichelte es ihm, dass sie seine Arbeit aufrichtig bewunderte und ganz versessen darauf war, von ihm zu lernen.

Sie verbrachten einen Monat in Italien, und Kerrie wünschte sich, die Reise würde nie zu Ende gehen. Begierig sog sie all die neuen Eindrücke in sich auf, und dank Miltons zunehmender Berühmtheit wurden sie zu Privatausstellungen und Gesellschaften eingeladen und speisten häufig mit Kunstmanagern, Kuratoren und anderen prominenten Künstlern. Die beiden schienen ein so perfektes Paar abzugeben, dass Kerrie nur ein einziges Mal gefragt wurde, ob sie Miltons Tochter sei.

»Ich finde, fürs Erste haben wir genug Kunst gesehen«, erklärte Milton eines Morgens. »Was hältst du davon, wenn wir die Küste runterfahren und ich dir meine kleine Villa zeige?«

»Wo liegt sie?«

»In Porto Ercole, ein paar Stunden südlich von hier. Ich habe sie vor einigen Jahren gekauft. Da habe ich mal alles richtig gemacht. Damals war Porto Ercole noch ein malerisches Fischerdorf, jetzt gibt es dort einen riesigen Jachthafen und Unmengen von Touristen. Aber außerhalb der Saison, so wie jetzt, lässt es sich dort noch immer gut leben.«

Rückblickend betrachtet, erschienen Kerrie diese Tage in Miltons schlichter, aber reizender alter Villa mit dem Blick über die Bucht und die unter ihnen liegende Stadt einfach nur zauberhaft. Milton arbeitete an Entwürfen und Ideen für einen neuen Auftrag, während Kerrie auf dem kleinen Markt einkaufte und lernte, einheimische Gerichte zuzubereiten. Außerdem führte sie ein Tagebuch, in dem sie Menschen und Szenen in kleinen Tuschzeichnungen festhielt und Aquarelle von der Landschaft und den Gebäuden in der Altstadt malte.

Milton erzählte ihr nicht viel von seinen Arbeitsprojekten und fragte sie auch nicht, was sie tat. Einmal beobachtete sie ihn, wie er ihr Skizzenbuch durchblätterte und es dann kommentarlos beiseitelegte. Allerdings war er voll des Lobs für ihre Kochkünste und nahm ihr das Versprechen ab, nach ihrer Heimkehr wenigstens einmal pro Woche für ihn italienisch zu kochen.

Um auch einmal aus der Villa herauszukommen, mietete Milton ein Cabriolet. Kerrie verschlug es den Atem, weil er so unglaublich schnell fuhr, und sie fragte ein ums andere Mal, warum er rasen müsse wie ein Formel-1-Fahrer.

»Ich halte nur mit dem Verkehr mit«, beteuerte er, sogar als sie die autostrade hinter sich ließen und die herrliche Küstenstraße erreichten. Auf der kurvenreichen Strecke nach Amalfi wagte Kerrie kaum einen Blick auf die steil abfallende Küste zum Meer zu werfen. Als sie aber durch die malerischen Städtchen und Dörfer fuhren, war sie hingerissen. Nach einer Kaffeepause führte ihr Weg sie wieder in Serpentinen bergauf zu der Stadt Ravello. In einer Villa mit spektakulärem Meerblick aßen sie mit einem Freund von Milton zu Mittag.

Anschließend bummelten sie über den kleinen, von einer Kathedrale beherrschten Marktplatz und durch die schmalen Gassen hinter den ummauerten Villen mit den verschwiegenen Gärten und den herrlichen Ausblicken. Für Kerrie war es wie ein Traum. Milton führte sie zu den prachtvollen Gärten der Villa Cimbrone, und dort, bei einem Imbiss auf der Terrasse, schenkte er ihr ein zauberhaftes goldenes Filigranarmband.

»Es stammt von einem Juwelier gleich neben den Stufen des Doms. Du kannst es umtauschen, wenn es dir nicht gefällt«, meinte er. »Leg es doch mal an, damit ich sehe, ob es dir steht.«

»Es ist wundervoll. Aber Milton, es sieht so … teuer aus«, rief sie. »Ich weiß nicht, ob ich es annehmen kann.«

»Unsinn. Das ist nur mein Dankeschön dafür, dass du mir in den letzten Wochen so wunderbar Gesellschaft geleistet hast. Das Armband steht dir, weil es dezent und geschmackvoll ist. So wie du. Wie du dich kleidest, gefällt mir«, fügte Milton hinzu und betrachtete ihr schlichtes Sommerkleid. »Aber du könntest bessere Sandalen gebrauchen. Wenn wir schon hier sind, kaufen wir noch Schuhe für dich.«

Kerrie zog ein Bein hoch und begutachtete ihren schmalen braungebrannten Fuß und die schlichte, wenn auch etwas abgenutzte Ledersandale.

»Danke, Milton, aber ich mag keine glamourösen Schuhe«, erwiderte sie. »Und ich möchte auch nicht noch mehr Geschenke von dir. Ich stehe jetzt schon in deiner Schuld.«

»Quatsch, du schuldest mir gar nichts. Dass ich dich dabeihaben darf, ist mir Lohn genug. Aber deine Schuhe! Ich finde, wir sollten dir ein Paar von den weichsten und schönsten italienischen Ledersandalen kaufen. Du wirst schon sehen. Und deine Füße werden es mir danken.« Er warf ihren Zehen eine Kusshand zu.

»Ich lasse mich gern verwöhnen«, meinte Kerrie.

»Genieß es, cara. Ich will, dass du glücklich bist. Denk an Zeiten wie diese zurück, wenn ich ganz in meiner Arbeit versunken bin und du dich womöglich vernachlässigt fühlst.«

Zehn Tage darauf eröffnete ihr Milton, dass er wegen eines Auftrags für ein neues Projekt nach Holland fliegen werde. Daher musste Kerrie die Heimreise nach Australien allein antreten.

Glynis Jackson stellte nicht allzu viele Fragen über den Aufenthalt in Italien, und als Kerrie wieder an die Kunsthochschule ging, erzählte sie ihren Kommilitonen nichts über die Reise, außer dass sie lehrreich gewesen sei.

Eine Woche später kehrte Milton zurück, übersprudelnd vor Geschichten, Plänen und guter Laune und beladen mit Geschenken für Kerrie und ihre Mutter.

»Ich habe das holländische Essen so satt. Koch mir doch was Italienisches«, sagte er zu Kerrie.

»Sei froh, dass das meine Mutter jetzt nicht hört«, entgegnete sie.

»Warum? Klingt es so, als wärst du mein Dienstmädchen?«, fragte er erstaunt.

»Na ja, sie ist der Meinung, dass du mich schon ziemlich herumkommandierst.«

»Ich finde, wenn man jemanden liebt, dann kocht man doch auch gern für ihn. Wenn du willst, kann auch ich dich mal bekochen …«

»Bitte nicht! Ich habe deine Kochkünste schon kennengelernt und weiß, warum du dir so oft Pizza kommen lässt. Also gut, dann mache ich uns Pasta.«

»Wunderbar. Und nach dem Essen zeige ich dir meine Pläne für das Projekt in Holland. Die Schalung kann ich in meinem Atelier hier in Sydney anfertigen, dann transportiere ich sie rüber und mache den Guss und die letzten Arbeiten in Holland. Wir werden einige Wochen weg sein, vielleicht auch länger.«

Kerrie starrte ihn an. »Du willst, dass ich nach Holland mitkomme? Für Wochen oder Monate? Um dich zu bekochen?«

»Nicht als meine Köchin, Schatz. Ich kann jederzeit jemanden einstellen, der das für uns macht.«

»Milton, denk doch mal nach! Ich kann hier nicht alles hinschmeißen und mit dir auf unbestimmte Zeit nach Holland gehen. Nicht mal wenn wir eine Köchin haben!«, lachte Kerrie.

»Ich habe dich gern in meiner Nähe. Du tust mir gut. Außerdem, was hast du denn schon für große Pläne, wenn du dein Kunststudium abgeschlossen hast?«

Kerrie war verwirrt. »Das habe ich dir doch gesagt. Wenn ich gut genug bin, um von der Malerei leben zu können, dann mache ich das. Wenn nicht, muss ich mir eben was in der Werbung oder als Grafikerin oder so suchen.«

»Ist es das, was du willst? Du lernst viel mehr, wenn du mit mir herumreist, als wenn du dich hier in Australien vergräbst. Ich bin deine Rettung, Kerrie!«

»Rettung wovor? Ich führe ein glückliches Leben. Ich habe meine Leidenschaft, ich habe Ziele, ich habe Freunde …«

»Dein Leben ist langweilig. Du wohnst immer noch bei deiner Mutter, die ja eine durchaus nette Frau ist, aber so ein Dasein als Nesthocker ist nicht sonderlich aufregend. Willst du nicht mal die Flügel ausbreiten? Bitte, kann nicht ich die Leidenschaft deines Lebens sein?« Er packte sie an den Schultern und zog sie an sich, presste ungestüm seine Lippen auf die ihren. Kerrie wich zurück und starrte ihn an, atemlos und verdutzt über diesen plötzlichen Ausbruch. Doch er war noch nicht fertig. »Wir können herrliche Dinge zusammen unternehmen. Ich verspreche dir, wenn du mich heiratest, wirst du ein Leben führen, wie du es dir nie hättest träumen lassen.«

2

Von einem Tag auf den anderen war Kerries Leben nicht mehr dasselbe. Sie hatte kaum noch Zeit für sich. Milton wollte, dass sie heirateten, noch bevor er sich in Holland wieder ans Werk machte.

»Eine dreimonatige Verlobungszeit ist ein bisschen knapp bemessen«, gab ihre Mutter zu bedenken. »Wir müssen immerhin eine Hochzeit ausrichten.«

»Milton will keine aufwendige, steife Feier, er mag es lieber ungezwungen und heiter«, sagte Kerrie. »Schließlich war er schon einmal verheiratet.«

»Aber du nicht!«, rief Glynis aus. »Du hast noch nicht einmal einen Verlobungsring bekommen.«

»Doch, habe ich. Gestern Abend«, erwiderte Kerrie und streckte ihrer Mutter die Hand mit dem diamant- und smaragdbesetzten Ring entgegen. »Er hat ihn extra anfertigen lassen.«

»Sehr hübsch, Kerrie, wirklich bezaubernd. Aber diese Entscheidung ist ziemlich plötzlich gefallen. Bist du sicher, dass du nicht einfach vom Glamour dieses Mannes und seines Lebens geblendet bist? Was ist mit seinen Töchtern? Wie stehen sie zu dieser Verlobung?«

Kerrie seufzte. »Sie wissen es noch nicht. Milton wird es ihnen sagen, und dann gibt es ein Abendessen im Familienkreis. Bis jetzt habe ich erst zwei von ihnen flüchtig kennengelernt, und ich glaube, es war ihnen nicht klar, dass Milton es ernst mit mir meint. Da ist zum einen Alia, die Jüngste, dann kommt Luisa, Renata ist die Älteste. Sie hängen alle sehr an ihrem Vater.«

»Was keine große Überraschung ist, nachdem sie keine Mutter mehr haben. Wer kümmert sich um sie, wenn ihr Vater unterwegs ist?«

»Er hat eine Haushälterin. Oder eher eine Art Kindermädchen. Wendy kümmert sich um sie, seit ihre Mutter gestorben ist. Früher hat sie das Wohnheim eines Internats geleitet. Laut Milton erzieht sie seine Töchter streng, aber liebevoll. Und die Mädchen beten sie offenbar an.«

»Wie geht es dir dabei, in eine fertige Familie einzuheiraten? Wie alt sind sie? Dreizehn, elf und neun? Auch wenn sie noch Kinder sind, so viel jünger als du sind sie auch nicht. Sie könnten ganz schön schwierig werden.«

»Bisher haben wir uns noch gar nicht richtig kennengelernt. Vielleicht kann ich ja auf einer anderen Ebene eine Beziehung zu ihnen aufbauen, eher als große Schwester oder junge Tante und weniger als Ersatzmutter?«

Glynis machte ein skeptisches Gesicht. »Ich fürchte, du bist ein bisschen zu optimistisch. Vielleicht solltest du sie lieber kennenlernen, bevor die Verlobung bekanntgegeben wird. Womöglich fühlen sie sich von dir bedroht. Was die Situation für dich nicht gerade leichter machen wird.«

»Mum, er liebt mich. Und ich liebe ihn. Die Mädchen werden sich daran gewöhnen, dass wir ein Paar sind … irgendwann.«

Doch die Feindseligkeit und Kälte, mit der Miltons Töchter sie begrüßten, war für Kerrie ein herber Rückschlag. Ohne die Spur eines Lächelns schüttelten die Mädchen ihr höflich die Hand.

»Wir gratulieren dir und hoffen, dass du unseren Vater glücklich machen wirst«, sagte Renata ausgesprochen kühl zu Kerrie. »Aber jetzt müssen wir Wendy in der Küche helfen.«

Böse funkelte Alia sie an. »Wir wollen dich nicht als unsere Mutter.«

»Alia! Sei nett zu Kerrie«, mahnte sie Milton. »Ich hab dir gesagt, dass Kerrie eure Freundin sein wird.«

»Wird sie hier wohnen?«

»Natürlich. Das Haus ist groß genug«, meinte Milton leutselig, ging zur Anrichte und goss zwei Gläser Wein ein.

»Ich kann deine Mutter niemals ersetzen, Alia«, sagte Kerrie. »Aber ich hoffe, wir können Freundinnen sein, und ich darf dir helfen. Bestimmt kommen wir alle gut miteinander aus und machen deinen Vater glücklich.«

»Wir haben schon genug Freundinnen. Und wir haben Wendy.«

Kerrie wollte sich nicht mit einer zornigen Neunjährigen streiten. Sie warf Milton einen hilfesuchenden Blick zu. Aber er zuckte nur die Achseln und reichte ihr ein Glas Wein.

»Alia, komm. Setz dich auf meinen Schoß und drück mich. Du hast mir gefehlt«, sagte er, stellte sein Weinglas auf einen Beistelltisch und setzte sich mit weit ausgebreiteten Armen in einen Sessel.

Aber Alia schüttelte den Kopf. »Ich will dich nicht lieb drücken, Vater«, entgegnete sie abweisend.

»Tja, dann solltest du vielleicht zu den anderen in die Küche gehen und helfen«, erwiderte Milton gelassen, und Alia stapfte aus dem Zimmer.

»Milton, mir geht es ganz schrecklich dabei. Ich wünsche mir so sehr, dass die Mädchen mich mögen«, sagte Kerrie bedrückt.

»Lass ihnen Zeit. Ich hatte zwar schon andere Freundinnen, aber bisher mussten sie mich niemals wirklich teilen. Wahrscheinlich habe ich sie verzogen, um wettzumachen, dass ich so oft fort bin.«

»Erinnern sie sich an ihre Mutter?«

»Die Großen natürlich schon, aber Alia hat nur eine vage Vorstellung von ihr. Sie war ja fast noch ein Baby, als meine Frau starb. Das war damals eine harte Zeit für uns alle.« Er trank einen Schluck Wein.

»Genau das ist ja der Grund, warum ich die Mädchen wirklich gut kennenlernen möchte. Ich werde Verschiedenes mit ihnen unternehmen«, sagte Kerrie. »Ich bin ja ein Einzelkind, ohne Geschwister und eigentlich auch ohne Verwandtschaft außer meiner Mutter, aber ich werde mir große Mühe geben, damit sie mich mögen.«

Milton beugte sich vor und tätschelte ihr den Arm. »Lass ihnen Zeit, cara mia. Dräng sie zu nichts. Sie werden dich eher respektieren, wenn du ihnen nicht hinterherrennst. Sei du selbst, und sobald sie dich näher kennen, werden sie gar nicht anders können, als dich ins Herz zu schließen. Du wirst schon sehen.« Er lächelte.

Die bevorstehende Hochzeit setzte Kerries Mutter ziemlich zu, und sie vertraute sich ihrer Schwägerin an.

»Ich begreife nicht, warum Milton sich so gegen eine anständige Hochzeit sträubt. Schon seit Kerrie auf der Welt ist, haben ihr Vater und ich immer wieder darüber gesprochen. Und seine Töchter haben sich anscheinend vorgenommen, unausstehlich zu sein. Ich dachte, die Jüngste würde vielleicht gern Blumen streuen, aber offenbar will keine von ihnen überhaupt einen Part bei der Hochzeit übernehmen. Ihr Vater musste sogar ein Machtwort sprechen und darauf bestehen, dass sie dabei sind, aber wir werden schmollende Gesichter sehen.«

»Was sagt denn Kerrie dazu? Ist sie traurig, weil es nicht die große Hochzeit in Weiß sein wird?«

»Nein, das wohl nicht. Sie sagt, sie sei einer Meinung mit Milton, dass sie ganz modern heiraten wollen, unter einem Baum oder barfuß am Strand.«

»Na, wenn Kerrie glücklich damit ist, misch dich nicht ein. Lade du ein, wen du willst, und wer kommt, der kommt. Hauptsache, jeder genießt diesen Tag. Und nebenbei gesagt kommt dich ein kleines Fest auch billiger.«

»Tatsächlich hat Milton angeboten, für etliche der Kosten aufzukommen, aber ich finde, dass die Familie der Braut das regeln sollte …«

»Unsinn«, unterbrach die Schwägerin sie. »Diese Denkweise ist ja vorsintflutlich! Bei der letzten Hochzeit, auf der ich war, haben die Kinder alles selbst übernommen. Lass Milton tun, was er möchte, und sei froh, dass Kerrie verliebt ist, und zwar in jemanden, der ihr ein sehr angenehmes Leben bieten kann.«

»Wahrscheinlich hast du recht, aber ich werde einfach das Gefühl nicht los, dass … na ja, dass Kerrie ein bisschen überrumpelt war, als sie diesem Mann das Jawort gegeben hat. Irgendwann wird sie es vielleicht bereuen.«

»Es ist ihre Entscheidung. Und ich glaube, dass die beiden prima miteinander auskommen werden.«

Trotz Glynis Jacksons Einwänden bestand Milton darauf, sowohl die erlesensten Speisen und Getränke als auch Kerries Kleid zu bezahlen.

»Ich möchte, dass du wie eine verträumte Meerjungfrau oder Waldnymphe aussiehst, in fließendem Chiffon, das Haar offen bis zur Taille und mit Blumen geschmückt.« Er ging an den Schreibtisch, nahm Block und Stift zur Hand und machte einen Entwurf. »Du kennst diese tollen Kinderbuchillustratoren, Ida Outhwaite zum Beispiel? Meine Mädchen sind vernarrt in ihre Bücher.« Rasch schattierte er die skizzierte Gestalt und zeichnete die Umgebung. Dann studierte er das Blatt, beugte sich noch einmal darüber und fügte ein paar Details hinzu, bevor er sie Kerrie gab. Sie starrte auf die fein gezeichnete, romantische Darstellung einer Fee, die unter einem Weidenbaum ihr Spiegelbild in einem Teich betrachtet. Die Fee hatte Kerries Züge und lächelte, während sie sich das lange dunkle Haar nach hinten strich.

Kerrie verschlug es den Atem. »Milton, das ist wunderschön. Für jemanden, der mit einem Hammer auf Steinblöcke losgeht, hast du wirklich einen zarten Strich. Aber in einem Kleid aus Spinnweben würde ich die Gäste schockieren.« Sie lachte und tat, als ginge sie leichthin über Miltons Zeichenkünste hinweg. In Wahrheit war sie bestürzt. Denn sie wusste, dass ihr ein solches Talent fehlte.

»Früher, als die Mädchen noch ganz klein waren, habe ich oft Bilder für sie gezeichnet, als Betthupferl. Hin und wieder mache ich das immer noch. Aber du hast jetzt eine Vorstellung, was ich meine? Ich hasse diese stocksteifen Hochzeitskleider. Du bist so grazil, du solltest etwas Weiches, Fließendes tragen«, sagte er.

»Mir würde es gefallen, wenn die Mädchen mehr einbezogen wären …«, begann Kerrie, aber Milton unterbrach sie sofort.

»Spar dir die Mühe, sie auch nur zu fragen. Tut mir leid, mein Schatz. Ich weiß, dass sie zurzeit etwas schwierig sind, aber sie werden sich schon wieder einkriegen.«

»Milton, das ist wirklich nicht leicht. Schließlich müssen wir zusammenleben. Du kannst sie doch bestimmt überreden, sich wenigstens ein bisschen zu bemühen? Immerhin bin ich ja nicht hier hereinmarschiert und habe ihre Mutter vom Thron gestoßen. Oder Wendy. Ihr wart lange Zeit unter euch. Sie müssen einsehen, dass es gut für dich ist, wieder zu heiraten.«

»Tja, genau das ist der springende Punkt, nicht wahr? Die Mädchen haben geglaubt, es würde immer so weitergehen, mit Wendy und mir als Mittelpunkt ihrer Welt. Sie verstehen nicht, dass das auf Dauer kein Leben für mich ist. Eigentlich sollten sie froh und dankbar sein, dass es für mich einen Neuanfang mit dir gibt. Aber sie sind wohl noch zu jung, um zu begreifen, wie wichtig du mir bist. Es wird sich alles einspielen«, fügte er gelassen hinzu.

Kerrie starrte ihn an. »Und bis dahin? Jahrelange Feindseligkeiten? Alia ist erst neun!«

»So schlimm wird es schon nicht werden. Ich bin sicher, du findest eine Möglichkeit, die Wogen zu glätten. Wendy wird dabei helfen.«

»Wie wäre es denn ohne Wendy? Wenn sie nicht hier wäre, müssten die Mädchen mit mir zurechtkommen«, schlug Kerrie vor.

»Was? Das würde uns total einschränken. Ich muss reisen«, entgegnete Milton. »Und Aufträge im Ausland annehmen. Es ist die einzige Möglichkeit, mir international einen Namen zu machen, und ich will, dass du mich begleitest. Also brauche ich Wendy hier, um sich um die Mädchen zu kümmern.«

»Na ja, die nächsten Jahre kann ich wahrscheinlich mit dir reisen, aber was, wenn wir Kinder haben, Milton? Ich möchte mit ihnen zusammen sein und sie nicht der Obhut eines Kindermädchens überlassen«, erwiderte Kerrie entschieden.

Milton nahm ihre Hand. »Liebling, es ist zu früh, um darüber nachzudenken. Jetzt will ich dich erst mal für mich ganz allein haben. Außerdem habe ich bereits eine Familie und kann im Moment keine zweite brauchen. Ich muss sehr hart arbeiten, um über Australien hinaus bekannt zu werden – meine Arbeiten sollen in den großen Galerien und Museen dieser Welt stehen! Dabei musst du mir helfen. Du wirst meine Muse sein.« Er führte ihre Hände an seine Lippen und küsste sie.

Die Hochzeit fand so statt, wie Milton sie sich gewünscht hatte. Und Kerrie war so glücklich, wie es sich für eine Braut gehört. Trotz der Befürchtungen ihrer Mutter ging alles glatt, die Zeremonie und der Empfang fanden in einem hinreißenden Garten mit Blick über den Hafen statt. Romantisch und stilvoll zugleich gaben sich Milton und Kerrie neben einem großzügigen, in die Landschaft gebetteten Pool unter einem Rosenbogen das Jawort.

Die drei Faranisi-Töchter saßen bei Wendy. Sam, Kerries Freund von der Kunsthochschule, versuchte mit ihnen zu plaudern, aber die Mädchen reagierten kühl und zurückhaltend.

Kerrie hatte etliche ihrer Schuldfreundinnen zur Hochzeit eingeladen Manche studierten noch und sparten für eine Auslandsreise, andere hatten feste Jobs, und sie alle stellten fest, dass sie nur noch wenig miteinander verband. Allerdings hatten sie über Kerries Entschluss gestaunt, einen älteren Mann zu heiraten, selbst wenn er berühmt war. Doch als sie Milton kennenlernten und sahen, wie attraktiv, weltgewandt und aufmerksam er war, verfehlte das auf manche von ihnen nicht seine Wirkung. Keine jedoch beneidete Kerrie um eine Verbindung, mit der sie sich drei Stieftöchter aufhalste.

Kerries Schulfreundinnen unterhielten sich mit Sam und löcherten ihn mit Fragen. Sam glänzte nur allzu gern mit seinem Wissen über Milton Faranisi.

»Ist er wirklich ein berühmter Bildhauer?«, fragte eine.

Verschwörerisch senkte Sam die Stimme. »Er hat haufenweise Geld, teilweise weil seine erste Frau sehr reich war, hauptsächlich jedoch, weil er wirklich gut ist und die Leute Unsummen für seine Arbeiten hinblättern, so gefragt sind sie. Aber er ist wirklich ehrgeizig und will sich auch international durchsetzen.«

»Ich habe gehört, sie haben mindestens drei Häuser? Und sie werden in Europa leben. Kerrie ist wirklich ein Glückspilz.«

»Besucht sie weiter die Kunsthochschule?«, fragte eine andere.

»Nein, ich glaube, sie werden sehr viel reisen. Außerdem kann sie jederzeit Privatunterricht von ihrem Mann bekommen!«, meinte Sam. »Ich glaube allerdings nicht, dass Kerrie noch viel zum Malen kommen wird, wenn sie erst mal verheiratet ist«, fuhr er mit erstaunlicher Weitsicht fort.

Oft ging Kerrie der Gedanke durch den Kopf, dass sie sich vielleicht ganz zu Beginn ihrer Ehe mit Miltons drei Töchtern hätte anfreunden können, wenn sie nicht gleich nach der Hochzeit wegen Miltons Auftrag nach Holland gegangen wären. Doch als sie beschwingt und glücklich über Miltons Erfolg zurückkehrten, fühlten sich die Mädchen ausgeschlossen und gaben Kerrie die Schuld daran.

Auch im Lauf der Zeit verbesserte sich die Beziehung zwischen ihr und den Mädchen nicht. Sie wohnten zusammen im Haus an der Rose Bay, und Kerrie widmete sich der Organisation von Miltons künstlerischen Projekten – Öffentlichkeitsarbeit und Werbung ebenso wie Ausstellungen und Vorlesungen. Auch im Ausland wuchs das Interesse an seinen Arbeiten, und Milton weigerte sich, jemand anderem als Kerrie zu vertrauen. Wendy kümmerte sich um die tägliche Hausarbeit und um die Mädchen, während Kerrie mit Miltons Terminen jonglierte – den Zeiten zu Hause an der Rose Bay und im Atelier, dazu die jährliche Reise in die italienische Villa und der Skiurlaub mit den Töchtern.

Neben den vielen Stunden, die sie Miltons Karriere widmete, opferte sie auch für die Mädchen viel Zeit, die ebenfalls proppenvolle Terminkalender hatten. Sie nahm an Veranstaltungen teil, chauffierte sie unermüdlich zu irgendwelchen außerschulischen Aktivitäten und Feiern, brachte Luisa, die eine Pferdenärrin war, zum Ponyhof und kutschierte den Pferdetransporter zu Turnieren. Auch half sie bei Wohltätigkeits-Barbecues, war bei Schulaufführungen und -festen dabei und schleppte Milton mit, wann immer ihr das gelang.

Es gefiel Milton, dass sich Kerrie für seine Mädchen so ins Zeug legte, dennoch blieb ihre Beziehung zu seinen Töchtern kühl. Auch wenn die drei mit Kerrie über ihre Freundinnen oder die Schule plauderten, etwas allzu Persönliches hätten sie ihr nie anvertraut.

Kerrie fand heraus, dass Renata ihren Vater oft auf dem Heimweg von der Schule in seinem Atelier besuchte, während sie Kerrie weisgemacht hatte, in dieser Zeit ein Wahlfach zu besuchen. Kerrie war tief verletzt.

Aber Milton lachte nur darüber. »Sie will eben ein bisschen Zeit mit ihrem Vater verbringen, mir ein paar Dollar abschwatzen und sehen, woran ich arbeite. Wobei ich glaube, dass sie mich vor allem deshalb besucht, weil sie sich in einen meiner Assistenten verknallt hat.«

»Aber warum heimlich?«, fragte Kerrie. »Sie gibt mir das Gefühl, dass sie mir immer noch misstraut.«

Miltons Erfolgskurve zeigte weiter nach oben, und so hatte Kerrie alle Hände voll zu tun. Auf die Frage ihrer Mutter, ob sie überhaupt noch Zeit für sich habe, zuckte Kerrie die Achseln. »Ich weiß einfach nicht, wo die Zeit bleibt, Mum. Wendy ist ein Schatz, aber wir haben jetzt viel häufiger Gäste. Und Milton verlässt sich in geschäftlichen Dingen inzwischen ganz auf mich«, setzte sie mit verhaltenem Stolz hinzu. »Dadurch kann er konzentriert am Ball bleiben. Wir ergänzen uns perfekt.«

»Ich hoffe wirklich, es tut dir gut. Ihr seid in der Tat viel auf Reisen.«

»Mum, es wäre schön, wenn du uns begleiten würdest. Warum kommt du denn nicht mit in die Villa?«

»Danke für die Einladung, aber du weißt, wie ungern ich fliege. Außerdem hast du auch ohne mich schon genug am Hals.«

Da Miltons Kreativität unaufhörlich sprudelte und seine Arbeiten weltweit mehr und mehr gefragt waren, traf er eine Entscheidung, mit der seine Töchter ganz und gar nicht einverstanden waren.

»Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass es am besten für uns alle ist, wenn ihr künftig im Internat eurer Schule wohnt.«

Die Mädchen heulten auf und protestierten.

»Das ist bestimmt Kerries Idee. Sie will uns loswerden«, mutmaßte Renata.

»Was ist dann mit meinem Pony?«, schluchzte Luisa.

»Du reitest es doch kaum noch«, blaffte Alia sie an. »Aber mir wird das nicht gefallen. Ich werde einsam sein.«

»Mädchen, ich verspreche euch, dass ihr euch wohl fühlen werdet«, sagte ihr Vater. »Und ihr habt bereits eine Menge Freundinnen dort. Außerdem könnt ihr die Ferien zu Hause verbringen, ihr wärt nur in den Unterrichtswochen fort.«

»Warum müssen wir denn überhaupt auf ein Internat? Warum können wir nicht zu Hause bleiben?«, wollte Renata wissen.

»Weil ich glaube, dass damit das Leben für uns alle einfacher wird. Wendy meint, es würde euren Horizont erweitern, euch mehr Halt geben und selbständig werden lassen«, erklärte Milton.

»Du und Kerrie, ihr wollt uns einfach nicht bei euch haben«, gab Luisa patzig zurück. »Als Nächstes verkaufst du unser Haus und gehst mit ihr weg.«

»Mädchen, ihr übertreibt. Das hier wird immer euer Zuhause sein. Aber Kerrie und ich sind inzwischen so oft im Ausland, und Wendy will nicht mehr Vollzeit arbeiten, auch wenn sie immer da sein wird, wenn ihr in den Ferien kommt und wir unterwegs sind. Ich habe die Gelegenheit, eine Zeitlang in Paris zu arbeiten, und statt euch hier aus eurem Leben zu reißen, halte ich es eben für besser, wenn ihr das Internat besucht. Wir kommen immer mal wieder her, und ihr könnt in den Ferien auch nach Paris fliegen. Lasst es uns zumindest ein Jahr lang probieren. Alles in allem ist es wirklich einfacher.«

»Was für eine grässliche Idee.« Alia kämpfte mit den Tränen. »Wendy hätte uns nie ins Internat geschickt.«

»Nun, da irrst du dich. Sie weiß nämlich, was für eine erstklassige Erziehung ihr dort bekommt.«

Kerrie betrat das Zimmer. »Ich habe den Mädchen vom Internat erzählt«, sagte Milton. »Sie sind offenbar nicht allzu begeistert.«

»Es war nicht meine Idee«, begann Kerrie, »aber ich muss eurem Vater und Wendy recht geben, dass es so am besten ist. Damit werdet ihr wenigstens nicht aus allem herausgerissen.«

»Na klar«, sagte Renata hasserfüllt. »Aber ich werde nicht gehen. Ich ziehe bei meiner besten Freundin ein. Ihre Eltern sind bestimmt einverstanden.«

»Du darfst uns nicht einfach wegschicken!«, schluchzte Alia.

Milton erhob sich. »Keine Diskussion mehr. Ihr seid alle angemeldet, und das erste Halbjahr ist bereits bezahlt.«

»Ihr seht weiterhin täglich eure Freundinnen«, versuchte es Kerrie. »Und ihr habt so viele Möglichkeiten dort. Wendy sagt, du hättest viel mehr Zeit zum Theaterspielen, Luisa …«

»Ist mir doch egal. Ihr kommt ja sowieso nie in die Stücke, in denen ich mitspiele, ihr treibt euch in Europa herum«, blaffte Luisa und stolzierte aus dem Zimmer. Ihre Schwestern folgten ihr.

»Es ist wohl ein ganz schöner Schock für sie«, seufzte Kerrie.

»Die Entscheidung ist folgerichtig und vernünftig. Wendy hat recht: Wenn die Mädchen die bestmögliche Erziehung erhalten sollen, brauchen sie in ihrem Leben Beständigkeit.« Milton küsste Kerrie und setzte zärtlich hinzu: »Außerdem wird es wunderbar sein, dich ganz für mich zu haben. Ich liebe dich, du süßes Geschöpf.«

Kerrie war hingerissen von Paris, und zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sie wieder Kreativität durch ihre Adern fließen. Wo sie auch hinsah, entdeckte sie ein Bild, das sie malen wollte. Die mit Kopfstein gepflasterten Gassen, die pittoresken Brücken, Straßenmärkte und interessanten Gestalten begeisterten sie. Doch als sie Milton davon erzählte, meinte er geringschätzig: »Touristenkram. Für Sonntagsmaler. Sehr konventionell. Du kannst deine Zeit besser nutzen. Studiere die modernen Ideen, die Abstraktionen. Aber fürs Erste müssen wir einige Gäste bewirten. Der Kurator einer großen Galerie und ein Agent des Guggenheim sind in Paris. Die muss ich beeindrucken.«

Und so ging es weiter. Wieder war Kerrie in Miltons Kosmos gefangen und pflegte den Umgang mit wichtigen Leuten aus der Welt der Wirtschaft und der Kunst. Die Zeit, die sie für sich zu haben hoffte, löste sich ein ums andere Mal in nichts auf. Doch eines Tages hatte sie unversehens ein paar Stunden frei.

»Du hattest noch nicht viel Zeit für dich, und ich muss den Vormittag im Atelier verbringen. Warum gehst du nicht shoppen, Schatz?«

»Du kommst mit deiner neuen Arbeit zurande, oder?«

»Es geht voran, aber ich werde häufig unterbrochen. Immer wieder kommen Künstler vorbei, um mit mir zu reden und zu sehen, was ich mache«, antwortete er.

Kerrie lächelte. »Erzähl mir nicht, dass du das nicht genießt. Aber ich werde deiner Anregung folgen und durch die Stadt spazieren. Man weiß ja nie, was man so findet.«

Entgegen ihrem ursprünglichen Plan, durch St. Germain zu schlendern, machte sich Kerrie daran, ein paar Karrees am linken Seine-Ufer zu erkunden. Plötzlich stand sie vor einem faszinierenden Laden, der laut Aushang Ende des 19. Jahrhunderts gegründet worden war und sich seither offenbar wenig verändert hatte. Kaum hatte Kerrie das Sennelier Magasin für Künstlerbedarf entdeckt, wusste sie, dass sie hineingehen musste. Genüsslich schloss sie die Augen, als sie den satten Geruch der Ölfarben einsog, und strich entzückt an den alten Holzvitrinen entlang, in denen jede erdenkliche Farbe lag.

»Ein Schlaraffenland für Künstler«, hauchte sie.

»Ja, das ist es«, sagte eine Frau, die gerade ein Päckchen fertigmachte. Sie sprach Englisch mit unüberhörbarem Akzent. »Hier kommen Künstler schon seit über hundert Jahren her und verlieben sich in unsere Farben. Cézanne, Picasso. Die Familie Sennelier hat sogar Farben und Kreiden speziell für sie entwickelt.«

»Wirklich? Verblüffend.« Kerrie nahm eine Vitrine mit Acrylfarben näher in Augenschein. »Was für eine Leuchtkraft und Farbtiefe. Am liebsten würde ich reinbeißen.«

Die Verkäuferin lachte. »Ja, anfangs hat Gustave Sennelier für seine Farben natürliche Pigmente von Mineralien, Pflanzen und Knochen mit Honig, Eiweiß und Gummiarabikum gebunden. Weil seine Farben so intensiv waren, hatten sie Einfluss auf den Stil einiger Impressionisten. Und wenn ein Künstler eine bestimmte Farbe haben wollte, die es nicht gab, hat Gustav sie für ihn angerührt.«

»Was für ein kluger Mann. Es klingt ein bisschen wie bei unseren Aborigines, die natürlichen Ocker und andere Materialien aus dem australischen Busch verwenden.« Kerrie war hingerissen und hielt bereits ein paar Farbtuben in der Hand.

»Die Familie kam auch als Erste auf die Idee, Farben in Metalltuben abzufüllen, damit die Künstler draußen arbeiten konnten. Und für Picasso erfand Gustaves Sohn Henri die Ölpastellstifte, mit denen er sofort auf jedem Malgrund arbeiten konnte.«

»Und diese Aquarellfarben … wie zerfließende Regenbögen«, seufzte Kerrie.

»Möchten Sie einen Korb für Ihre Einkäufe?«, fragte die Frau, als sie sah, wie Kerrie zahlreiche Farben und Papier auswählte. »Vielleicht interessieren Sie auch diese Pinsel, ebenfalls alle handgefertigt?«

Wie in Trance folgte ihr Kerrie und legte scheinbar wahllos alles Mögliche in ihren Korb.

»Womit arbeiten Sie am liebsten?«, fragte die Verkäuferin mit einem Blick auf Kerries willkürliche Sammlung.

»Als Studentin habe ich mich in den verschiedensten Techniken versucht. Ich experimentiere noch«, antwortete Kerrie, plötzlich verlegen, dass sie seither keine Fortschritte gemacht hatte.

»Wo haben Sie studiert? Hier an der École des Beaux Arts?«

»Leider nein. Aber mein Ehemann ist Bildhauer und hat dort kürzlich eine Vorlesung gehalten.«

»Ach was? Und Sie malen. Was für eine Familie! Wer ist denn Ihr Mann? Kenne ich ihn?«

»Milton Faranisi. Seine Familie stammt aus Italien, aber er …«

»Ist Australier. Natürlich habe ich schon von ihm gehört. Seine Arbeiten sind inzwischen ziemlich berühmt. Was für ein Privileg, mit einem solchen Mann verheiratet zu sein. Ich hoffe, Sie genießen Ihre Zeit in Paris und haben bei Ihrer Arbeit viel Freude mit den Farben von Sennelier.«

Mit dem großen Paket unter dem Arm ging Kerrie am Seine-Ufer entlang zurück und lächelte den Menschen zu, die eine Staffelei vor sich stehen hatten und die vertrauten Szenen malten. Eine Frau hockte im Gras und skizzierte rasch eine Brücke, auf einer Decke neben ihr lag ein Baby. Kurz hielt Kerrie inne, seufzte und schritt weiter. Als sie an einem kleinen Geschäft vorbeikam, das exquisit bestickte Wäsche verkaufte, ging sie hinein. Nachdem sie ein paar hinreißende Stücke betrachtet hatte, fiel ihr Blick auf ein winziges pinkfarbenes Babykleidchen, mit Rosen bestickt und einem blassrosa gesmokten Oberteil mit Puffärmeln und Satinschärpe. Es war das Niedlichste, was sie je gesehen hatte.

»Sie haben ein gutes Auge, Madame«, bemerkte die Dame hinter dem Tresen. »C’est magnifique, n’est-ce pas?«

»Leider kenne ich niemanden, dem ich es schenken könnte«, erwiderte Kerrie.

»Aber so etwas ist ein Erbstück wie Familienschmuck!«, rief die Frau. »Und eines Tages werden Sie selbst das perfekte kleine Mädchen für dieses Kleid haben.«

Ohne wirklich zu wissen, warum, kaufte Kerrie das Kleidchen und bezahlte dafür mehr als für etliche Dessous, die sie für sich selbst erstand. Als sie nachmittags wieder in der Wohnung war, legte sie die Dessous aufs Bett, das Babykleidchen und die Malutensilien aber verstaute sie in einen Koffer im Schrank.

Die Dessous brachten Milton in Stimmung, und er bat sie, gleich etwas für ihn anzuziehen.

Bis sie wieder aus dem Bett kamen, war es schon dunkel, und Milton hatte Hunger.

»Lass uns bei Pietro essen gehen. Was für ein herrlicher Tag. Ich liebe Paris.«

Milton eroberte nicht nur Paris. Er wurde auch in Rom, London und New York als einer der wichtigsten Bildhauer der Gegenwart gefeiert. So arbeitete er scheinbar ohne Unterbrechung, und ihr Haus an der Rose Bay schien zeitweise regelrecht verwaist.

Die Mädchen wuchsen heran. Renata besuchte die Universität, Luisa eine Modeschule. Alia war in der Abschlussklasse der Highschool. In den Ferien war Wendy jedoch weiterhin für sie da.

Als Kerrie und Wendy eines Nachmittags zusammen Kaffee tranken und Scones aßen, dankte ihr Kerrie für alles, was sie für die Familie getan hatte.

»Es ist in den vergangenen Jahren nicht immer leicht für Sie gewesen, und ich habe großen Respekt davor, was Sie den Mädchen zuliebe auf sich genommen haben. Sie waren ein Fels in der Brandung dieses Haushalts, etwas, was ich nie hätte sein können.«

»Schätzen Sie nicht gering, was Sie alles für die Mädchen getan haben«, erwiderte Wendy. »Wenn ich daran denke, wie Renata damals betrunken heimgekommen ist und Sie es ihrem Vater verschwiegen haben. Oder als Luisa mit diesem grässlichen Jungen in Schwierigkeiten geraten ist. Das gibt schon ein paar Pluspunkte«, lächelte Wendy.

»Na ja, ein paar Pluspunkte habe ich bei ihnen vielleicht eingeheimst, aber ihre Herzen habe ich nicht gewonnen. Wahrscheinlich nicht einmal ihre Achtung.«

Wendy seufzte. »Die Kinder haben ihre Mutter auf ein Podest gestellt, wo sie unangreifbar ist. Doch ich frage mich oft, wie sie eigentlich mit ihr zurechtgekommen wären, wenn sie nicht gestorben wäre. Sie war sehr schön und reich, aber etwas ichbezogen. Ich bin nicht sicher, dass sie so wie Sie all diese Dinge für die Mädchen getan hätte: nach dem Pony schauen, dieses verflixte Tier durch die Gegend kutschieren, Würstchen bei Benefizveranstaltungen in der Schule grillen, bei all diesen Sportfesten auf der Zuschauerbank sitzen.«

»Oh, danke.« Kerrie freute sich über Wendys Lob. Aber ganz gleich, wie viel sie für Miltons Töchter getan hatte, sie wusste, dass sie sich nie mit ihrer verstorbenen Mutter würde messen können.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Kerrie.« Glynis Jackson gab ihrer Tochter einen Kuss und lehnte sich wieder in ihrem Sessel zurück, während Kerrie das sorgfältig eingepackte Geschenk auswickelte.

Zum Vorschein kamen ein hübscher Schal und ein gerahmtes Stickbild: ein Blumenstrauß in Kreuzstich. »Wie hübsch! Daran musst du ja eine Ewigkeit gesessen haben, Mum. Danke.«

Ihre Mutter wirkte erfreut. »Meine Augen sind auch nicht mehr das, was sie mal waren. Aber ich habe so eine wunderbare Vorrichtung mit Lupe und Licht, damit kann ich arbeiten, während ich abends fernsehe.«

»Das klingt, als ob du einsam wärst, Mum. Verbring doch mehr Zeit mit uns. Nachdem die beiden Großen ausgezogen sind, haben wir massenhaft Platz. Jetzt wohnt nur noch Alia hier, und das auch nur in den Schulferien. Sie genießt es übrigens, als Einzige noch zu Hause zu sein. Das sichert ihr die fast ungeschmälerte Aufmerksamkeit ihres Vaters.«

»Da störe ich bloß.« Seufzend zuckte Glynis Jackson die Schultern. »Wenn du ein Baby hättest, würde ich natürlich gern so oft wie möglich bei dir sein.«

»Mum, darüber haben wir doch schon gesprochen. Milton will keine zweite Familie, das weißt du doch. Ein Baby wäre ja wahrscheinlich ganz nett, aber in unserem Leben ist so viel los. Mal sehen«, setzte Kerrie vage hinzu und hoffte, dass das Gespräch über Enkelkinder damit beendet war.

»Kerrie, du bist jetzt über dreißig. Warte nicht zu lange. Werde einfach schwanger. Du widmest dein Leben Milton, seiner Arbeit, seinen Kindern … was ist mit deinen Wünschen? Und was ist aus deinem Traum geworden, Künstlerin zu werden? Hängt das auch noch in der Warteschleife?«

»Ich habe noch viel Zeit, Mum«, erwiderte Kerrie leichthin. »Vielleicht, wenn Alia auszieht …«

»Milton will nichts als arbeiten, und das bedeutet anscheinend, ständig durch die Weltgeschichte zu ziehen. Er wird sich nicht mit einem Baby belasten wollen, darauf wette ich. Doch du musst dafür sorgen, dass du später nichts bereust, mein Schatz. Ich weiß, wie wichtig Kinder sind. Weiß Gott, was ich all die Jahre ohne dich angefangen hätte. Du hast mir so viel gegeben. Als beste Freundin ebenso wie als Tochter.«

Kerrie umarmte ihre Mutter. »Hör auf, dir Sorgen zu machen. Lass uns die Dinge einfach nehmen, wie sie kommen. Also, wo ist der Kuchen, den du angeblich für mich gebacken hast?«

Kerries Mutter brachte das Thema Nachwuchs nicht mehr zur Sprache. Einmal überlegte sie, ob sie Milton gegenüber etwas in dieser Richtung erwähnen sollte, aber sie wusste, dass es ihr nicht zustand, sich in die Ehe ihrer Tochter einzumischen. Kerrie schien sehr glücklich zu sein, und Milton vergötterte sie offensichtlich. Aber während manche Männer in den Fünfzigern gern eine Familie oder auch eine zweite gründeten, konnte sich Milton offenbar nicht mit der Idee anfreunden. Seine Leidenschaft galt seiner Arbeit, und seine Kinder waren die Skulpturen von seiner Hand.

Auch wenn die beiden älteren Mädchen inzwischen ausgezogen waren, spielten sie immer noch eine große Rolle im Leben von Kerrie und Milton. Allerdings fand Kerrie, dass sie das stärker zu spüren bekam als ihr Mann. Die Mädchen waren oft zu Besuch, brachten ihre Schmutzwäsche mit, um sie waschen zu lassen, und bedienten sich ungeniert aus Gefriertruhe, Vorratskammer und Miltons Weinkeller. Manchmal hatte Kerrie das Gefühl, von ihnen wie ein Dienstmädchen behandelt zu werden. Schließlich sprach sie ein Machtwort.

»Ihr seid von zu Hause ausgezogen und bekommt einen sehr großzügigen Monatsscheck von eurem Vater. Aber im Gegenzug seid ihr für euch selbst verantwortlich, und das heißt, ihr solltet eure Rechnungen selbst bezahlen, einkaufen gehen und euch allein um euren Kram kümmern. Ihr könnt nicht erwarten, dass wir das für euch tun.«

»Hör mal, Kerrie, das ist unser Zuhause, also kommen und gehen wir, wie es uns passt. Da hast du uns nicht dreinzureden.«

»Das will ich gar nicht. Ich lege euch nur nahe, endlich selbständig zu werden.«

»So wie du? Was hast du denn beruflich vorzuweisen? Du hast doch immer nur auf Dads Kosten gelebt.«

»Das stimmt nicht. Ich habe sehr hart gearbeitet, um die Karriere eures Vaters zu befördern. Und ich habe immer versucht, euch Mädchen zu helfen und zu unterstützen, aber ihr habt mir stets die kalte Schulter gezeigt.« Kerrie drehte sich auf dem Absatz um und rauschte aus dem Zimmer. Ihre Heftigkeit verblüffte die beiden.

Als sie einige Tage später in die Waschküche ging, lagen die Klamotten der Mädchen immer noch im Trockner. Mit einem resignierten Seufzer holte sie die Wäsche heraus und fing an, sie zusammenzulegen.

»Liebling, was tust du da? Ich suche dich überall, und du spielst hier die Waschmamsell? Zahle ich nicht Mrs. Anderson dafür, sich um die Wäsche zu kümmern? Komm, die Mädchen haben uns was Leckeres zum Mittagessen gekocht.«

Kerrie hielt ihre Zunge im Zaum und verriet ihm nicht, dass sie die Quiche und das Obstkompott gemacht und die Mädchen lediglich gebeten hatte, den Salat vorzubereiten. »Nein, die Sachen gehören den Mädchen. Ich leg sie nur schnell zusammen, dann können sie sie nachher mitnehmen.«

»Warum tust du das? Haben sie denn keine Waschmaschine?«

»Ich weiß es nicht«, gab Kerrie zu. »Sie bringen ihr Zeug immer mit, und manchmal kümmert sich Mrs. Anderson darum. Doch wenn sie nicht da ist, mache ich es.«

»Das ist lächerlich. Du bist nicht ihr Dienstmädchen. Sie können das ruhig selbst erledigen«, sagte Milton und ging in die Küche, um seinen Töchtern die Leviten zu lesen, bevor sie zusammen Mittag aßen.

»Ihr müsst aufhören, Kerrie wie euer Dienstmädchen zu behandeln! Das ist hier keine chinesische Wäscherei, verstanden! Warum könnt ihr eure Wäsche nicht selbst waschen?«

»Meine Maschine ist kaputt, sie war schon so alt«, fing Renata an. »Ich brauche eine neue.«

»Dann bring deine Klamotten in den Waschsalon. Und warum kannst du dir nicht einfach eine neue Maschine kaufen? Was machst du mit all dem Geld, das du von mir kriegst? Und verdienst du nicht auch etwas in dieser Boutique, in der du arbeitest?«

»Die kauft sie ja immer halb leer«, kicherte Luisa.

Milton fuhr fort, als habe er sie nicht gehört: »Wenn ihr eure Sachen schon zum Waschen heimbringen müsst, dann erledigt das gefälligst selbst. Ihr seid alt genug. Jedenfalls kommt nicht in Frage, dass ihr meine Frau eure dreckige Kleidung waschen lasst. Ihr seid verwöhnt und egoistisch und unverschämt Kerrie gegenüber. Ich sehe nämlich sehr wohl, wie ihr sie behandelt. Seit Jahren versucht sie, nett zu euch zu sein und euch zu helfen, und ihr habt nie auch nur den leisesten Versuch gemacht, ihr wenigstens auf halbem Weg entgegenzukommen.«

Schockiert schauten die Mädchen ihren Vater an.

»Ist schon gut, Milton«, sagte Kerrie, die gerade hereinkam.

»Nein, das ist es nicht. Ich schäme mich für euch Mädchen. Komm, Kerrie, ich lade dich zu einem Fischessen an der Watsons Bay ein.« Er warf den Mädchen einen durchdringenden Blick zu. »Und ihr räumt hinter euch auf. Das hier ist keine Taverne für Leute auf der Durchreise.«

»Nein, es ist das Haus unserer Mutter«, sagte Renata gehässig.

Ihr Vater starrte sie an. »Nun, das gibt euch noch lange nicht das Recht, irgendwelche Privilegien zu beanspruchen.«

»Mir wäre es lieber, du hättest ihnen keine Szene gemacht«, seufzte Kerrie, als Milton ihr ein Glas Wein einschenkte.

»Ich hätte schon vor Jahren eingreifen sollen. Aber ich achte nun mal nicht immer darauf, was sich direkt vor meiner Nase abspielt. Und entschuldige mich hiermit für meine verzogenen Gören. Ich weiß, dass du es nicht leicht hattest, aber du warst ihnen gegenüber wundervoll und sehr geduldig. Ich hatte immer gehofft, dass sie zur Vernunft kommen würden.«

In Kerries Augen war es ein bisschen spät für diese Einsicht. Hätte Milton die Mädchen gleich nach ihrer Hochzeit an die Kandare genommen, wäre vieles anders gelaufen. Aber sie schob diesen Gedanken beiseite. Milton war eben Milton, und vielleicht trug sie ja auch Schuld daran, weil sie seinen Töchtern nicht früher Paroli geboten hatte. »Sie werden schließlich einlenken, du wirst schon sehen.«

Lächelnd erhob Milton das Glas. »Ich bin froh, dass du so denkst. Danke dir, Liebling. Und ganz gleich, was kommt, wir haben einander. Nimmst du den Petersfisch?«

Zwischen diesem entspannten Mittagessen an der Watsons Bay und dem, was sie den Alptraum nannte, verließ Kerrie jegliches Zeitgefühl. Das Verhältnis zwischen ihr und den Mädchen wurde nicht besser. Manchmal hatte Kerrie sogar das Gefühl, dass es sich verschlechterte. Aber da inzwischen alle ausgezogen waren, sah sie Miltons Töchter nicht mehr so oft, wobei die Begegnungen weiterhin frostig blieben. Doch auch wenn es Probleme mit ihren Stieftöchtern gab, mit Milton gab es keine. Seine Berühmtheit als Künstler wuchs stetig und gipfelte in einer Retrospektive der Londoner Tate Gallery. Er hatte sich endgültig einen Namen gemacht.

Die Jahre vergingen. Nachdem Milton mit Kerrie an einem Sommermorgen geschlafen hatte, küsste er sie, duschte und zog sich an. Dann packte er Wäsche zum Wechseln und etwas zu essen in eine Tasche.

»Ich werde heute wohl im Atelier übernachten. So sehr ich meine Assistenten auch schätze, manchmal schaffe ich mehr ohne sie. Aber du darfst gern jederzeit vorbeischauen und mich von der Arbeit abhalten«, grinste er. »Ich habe Wein im Kühlschrank.«

»Danke, Liebling, aber ich muss meine Mutter wieder zum Kardiologen fahren. Sie ist so gebrechlich geworden. Außerdem scheint sie so gut wie nichts mehr zu essen und ist ständig außer Atem. Ich mache mir Sorgen um sie.«

»Ich weiß. Aber ihr Arzt tut für sie, was er kann. Doch wenn dir wohler dabei ist, warum übernachtest du nicht bei ihr?«

Sie umarmten sich, dann gab er ihr einen flüchtigen Kuss. »Schlaf noch ein bisschen. Ich liebe dich.«

»Ich dich auch. Und vielleicht mache ich das, mal sehen.« Kerrie kuschelte sich wieder in die Decke und versuchte weiterzuschlafen, um den Gedanken auszublenden, dass sie ihre Mutter bald verlieren könnte.

Später brachte sie Glynis zum Arzt, dessen Befund nicht allzu optimistisch ausfiel. Den Nachmittag verbrachte sie bei ihrer Mutter und kochte für sie beide ein Abendessen. Eigentlich hatte sie noch einen Schlummertrunk mit Milton nehmen wollen, aber Glynis wollte reden, als wüsste sie, dass ihre Tage gezählt waren. Also blieb Kerrie, wie Milton vorgeschlagen hatte, über Nacht. Ihre Mutter führte sie im Haus herum, zeigte ihr Fotografien, einen silbernen Kerzenleuchter, Zierrat und besondere Bücher, die ihren Eltern gehört hatten.

»Wenn ich einmal nicht mehr bin, nimm diese Dinge bitte in deine Obhut, Kerrie. Wie schade, dass ich keine Enkel habe, denen ich sie hinterlassen kann. Besonders wertvoll sind sie nicht, aber sie bedeuten mir so viel, vor allem die Auszeichnungen deines Vaters aus dem Koreakrieg. Du kümmerst dich um alles, nicht wahr? Wirf nichts davon weg, du weißt, was ich meine, Schatz?«

Kerrie legte den Arm um sie und war wieder einmal entsetzt, wie dünn ihre Mutter geworden war. »Mum, ich werde alles in Ehren halten. Schließlich bin ich mit diesen Dingen aufgewachsen. Und außerdem redest du Unsinn. Du wirst noch viele Jahre selbst deine Freude daran haben.«

Am Morgen frühstückten sie zusammen auf der sonnigen Terrasse, und Kerrie freute sich, dass ihre Mutter auch ein Ei aß und nicht nur wie sonst ein einziges Toastbrot mit Honig.

Wieder zu Hause an der Rose Bay, ging Kerrie unter die Dusche, zog sich um und rief Milton im Atelier an. Sie fand, dass es höchste Zeit war, über die Zukunft ihrer Mutter zu reden. Glynis brauchte jemanden, der täglich ins Haus kam und ihr half. Denn inzwischen vernachlässigte sie ihre Frisur und ihre Nägel und schien es gar nicht zu bemerken, wenn sie ihre Bluse bekleckert hatte. Auch hatte das Haus, das stets blitzblank gewesen war, ziemlich schmuddelig auf Kerrie gewirkt.

Milton hob nicht ab. Also hinterließ Kerrie die Nachricht, dass sie ihm etwas zum Mittagessen vorbeibringen würde.

Kaum hatte sie den Hof vor dem Atelier betreten, merkte sie, dass etwas nicht stimmte. Zwar stand Miltons Auto da, aber es war viel zu still. Normalerweise lief eine Klassik-CD in voller Lautstärke und lieferte sich einen Wettstreit mit dem Radio, während er mit seinem Meißel extrakräftig zuschlug, wenn er mit einem Wortbeitrag nicht einverstanden war. Doch heute nichts davon, kein Pfeifen, kein Hämmern, kein Scheppern von Werkzeug, keine Musik. Kerrie beschleunigte ihren Schritt, ging ums Haus in den Hinterhof und rief nach ihm.

Keine Antwort.

Sie rannte hinein, eine Vielzahl harmloser Erklärungen im Kopf: Er war losgezogen, um irgendwo in der Nähe einen Kaffee zu trinken … Eins der Mädchen war vorbeigekommen und hatte ihn ausgeführt … Ein Nachbar hatte ihn um Hilfe gebeten … Sie verdrängte die Möglichkeit, dass irgendetwas passiert sein könnte. Doch in ihrem Hinterkopf lauerte das Bild von hohen Leitern, Gerüst und Winden, mit denen er sich behalf, wenn er hoch über dem Boden arbeitete.

Alles schien an seinem angestammten Platz zu stehen. Doch da fiel ihr auf, dass das Licht eingeschaltet war. Sie eilte in die Teeküche, blieb wie angewurzelt stehen und schnappte nach Luft.

»Nein! Nein … Milton, nein!«

Er lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, ein Arm in Richtung Kühlschrank ausgestreckt. Sein Ausdruck war gefasst, vielleicht ein klein wenig überrascht. Kerrie kauerte sich neben ihn, Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie schluchzte laut auf. Langsam streckte sie die Hand aus und berührte sein fahles Gesicht. Es war unnatürlich kalt, wie der Marmor, den er manchmal bearbeitete.

Sie wusste nicht, wie lange sie dort gesessen und seine Hand gestreichelt hatte, während Gedanken an ihre gemeinsame Zeit aufstiegen und wieder versanken.

Schließlich holte sie ihr Handy heraus und rief Miltons Arzt an.

»Ich kümmere mich um alles, Kerrie«, sagte er. »Wie schrecklich.«

Der Arzt verschrieb ihr Medikamente, die sie beruhigen und gegen Schlaflosigkeit helfen sollten. Aber Kerrie weigerte sich, sie zu nehmen, weil sie in alles eingebunden sein wollte, was geschah. Lieber wäre es ihr gewesen, wenn der Arzt Miltons hysterischen Töchtern etwas verabreicht hätte, die sie immer wieder anklagend fragten, wie das nur hatte geschehen können. Die Erklärung von Miltons Arzt, ein tödlicher Herzinfarkt könne jederzeit unerwartet eintreten, beschwichtigte sie keineswegs. Ihre Fragen waren kaum verhüllte Anschuldigungen.

»Warum hat er keine Vorsorgeuntersuchungen gemacht?«

»Er hat zu fett gegessen und zu viel getrunken, und du hast das zugelassen?«

»Er hat sich nicht genug bewegt. Und warum hat gestern eigentlich niemand bei ihm vorbeigeschaut?«

So ging es in einem fort. Wie betäubt begann Kerrie erste Vorbereitungen für die Beerdigung zu treffen, doch dann überließ sie diese Aufgabe Stück für Stück seinen Töchtern, die sich untereinander über jedes Detail stritten.

Obwohl Miltons Töchter die Organisation der Beerdigung schließlich vollständig übernahmen, ging Kerrie allabendlich erschöpft und emotional völlig ausgelaugt zu Bett. Manchmal tastete sie nachts schlaftrunken nach Miltons tröstlicher Gegenwart, bekam aber nur ein kühles, leeres Laken zu fassen und weinte. Wenn sie Glück hatte, fiel sie irgendwann in einen traumlosen Schlaf.

Es waren Rechnungen zu bezahlen, Dokumente zu unterzeichnen, Arrangements zu treffen. Wie in Trance verfolgte Kerrie die Verhandlungen darüber, wie lange jede Grabrede und die jeweiligen Erinnerungen von Miltons Freunden und Kollegen sein durften. Auf sie wirkte das wie eine Performance, bei der es um Streicheleinheiten für das Ego der Trauerredner ging. Sie war stets höflich und gastfreundlich und verlor nie die Geduld. Doch im Grunde wollte sie nur einfach ihre Ruhe haben, damit sie den grässlichen Schock und die Tatsache verarbeiten konnte, dass ihr Mann plötzlich gestorben war und ihre Mutter nicht mehr lange leben würde.

Und so war sie hierhergekommen – nun aß sie allein an der Watsons Bay zu Mittag, wo sie und Milton zusammen so viele heitere Stunden verbracht und frisch gefangenen Fisch verzehrt hatten.

Ein Blick auf die Uhr, ein Geschenk von Milton. Sie hatte den Fahrer gebeten, sie in einer Stunde wieder abzuholen. Ihr blieben noch zwanzig Minuten. Im Toilettenraum streifte sie die schwarzen Strümpfe ab, dann zahlte sie die Rechnung, dankte dem Kellner und dem Besitzer, nahm die Schuhe in die Hand und lief barfuß den Strand entlang. Immer wieder umspülte das Wasser ihre Knöchel.

Wohin sie auch sah, überall entdeckte sie Milton: in den breiten Schultern eines Fremden, im Profil eines Mannes mit römischer Nase, in einem graumelierten Haarschopf. Kerrie wurde klar, dass sie diese Umgebung, in der sie beide glücklich gelebt hatten, kaum würde ertragen können.

Aber was sollte sie tun? Es lag ja noch eine Menge Arbeit vor ihr. Sie musste Miltons persönliche Sammlung verwalten, die er verschiedenen Firmen und öffentlichen Gebäuden als Leihgaben überlassen hatte. Dann waren da die Werke, die er für eine Ausstellung fertiggestellt hatte, und diese letzte Skulptur, an der er in seinem Atelier gearbeitet hatte. Was sollte sie jetzt damit machen? Zwar hatten schon Auktionshäuser bei ihr angefragt, ob sie nicht einige Stücke von ihm verkaufen wolle. Doch sie fand, dass sie solche Entscheidungen erst dann treffen konnte, wenn sie Miltons letzten Willen kannte.

Nach der Beerdigung legte Kerrie erst einmal alles auf Eis, obwohl die Mädchen sie bedrängten, weil sie das Erbe möglichst sofort aufgeteilt sehen wollten. Sie müsse Zeit mit ihrer Mutter verbringen, teilte sie ihnen kategorisch mit, was sie widerwillig akzeptierten. Allerdings meinten sie, dass doch sie die Sachen ihres Vaters durchgehen und ihr somit die Mühe ersparen könnten.

»Nein«, sagte Kerrie sehr entschieden. »Der Anwalt eures Vaters ist noch in Urlaub, und seine Kanzlei hat uns gebeten, nichts zu unternehmen, bis er wieder da ist. Wir müssen eben abwarten.«

Am Bett ihrer Mutter zu sitzen schenkte Kerrie unerwarteten Frieden. Ihre Mutter hatte die Hände auf die Brust gepresst, lag aber mit gelöstem Gesichtsausdruck da. Allerdings fing ihr Atem allmählich zu rasseln an. Hin und wieder öffnete sie die Augen, und Kerrie beugte sich über sie und fragte, ob sie einen Schluck Wasser wolle. Oder sie strich ihr übers Haar und wischte ihr mit einem rosenwassergetränkten Tuch über die Stirn, was Glynis ein leichtes Lächeln und ein dankbares Nicken entlockte. Einmal zuckten Glynis’ Finger, und Kerrie nahm ihre Hand und strich ihr über die hervortretenden Adern.

»Ich hab dich lieb, Mum. Du bist die beste Mutter der Welt.«

Überraschenderweise antwortete ihre Mutter, mit einem Flüstern, das sie große Anstrengung kostete: »Liebe dich, Ker. So ein … braves Mädchen.«

Das waren ihre letzten Worte. Die nächsten achtundvierzig Stunden kämpfte Glynis mit dem Tode. Heisere, gurgelnde Atemstöße entrangen sich ihrem Körper. Kerrie ging in die Küche, um sich mit zitternden Händen eine Tasse Tee zu kochen. Als ihre Mutter unmissverständlich erklärt hatte, dass sie keinesfalls in ein Krankenhaus wolle, hatte Kerrie eine Palliativschwester eingestellt. Die Frau erklärte ihr nun, dass der Körper ihrer Mutter allmählich seine Funktionen einstellte und es nicht mehr lange dauern würde. Kerrie brach in Tränen aus.

»Lassen Sie mich den Tee für Sie machen«, sagte die Schwester sanft. »Bleiben Sie bei Ihrer Mutter. Das sind kostbare Momente. Sie haben Glück, dass sie keine Schmerzen hat.«

»Weiß sie, dass ich da bin?«

»Sie wissen, dass Sie da sind, an ihrer Seite, und das wird Sie trösten«, antwortete die Schwester.

Als die Zeit gekommen war, versuchte ihre Mutter plötzlich den Kopf zu heben und riss die Augen weit auf, als sehe sie irgendetwas in der Ferne.

Kerrie nahm die federleichte Gestalt in die Arme und schob ihr Gesicht ganz nah vor das ihrer Mutter.

»Mum, ich bin’s, Kerrie. Ich bin bei dir. Du bist in Sicherheit, entspann dich, sei glücklich. Du verdienst es. Oh, Mum …«

Als der letzte Atemzug ihrer Mutter verklungen war, legte Kerrie sie sanft auf das Kissen zurück und bettete ihren Kopf an die Brust ihrer Mutter. Tränen tropften auf deren zarte Hände.

»Bleiben Sie so lange bei ihr, wie Sie möchten«, sagte die Schwester, die in der Tür stand.

Das Licht des späten Nachmittags schwand aus dem Schlafzimmer ihrer Mutter, ein Zimmer voller kleiner Dinge, die sie geliebt hatte. Kerrie saß nur da und fühlte sich unendlich niedergeschlagen. Die Schwester brachte ihr eine Tasse Tee.

»Was soll ich jetzt tun?«, fragte Kerrie – eine rhetorische Frage, die sie rasch ergänzte: »Ich meine, wegen meiner Mutter …«

»Ich werde den Arzt verständigen. Wenn Sie das Beerdigungsinstitut informieren könnten? … Und soll ich jemandem Bescheid sagen, damit er Ihnen beisteht?«

Kerrie schüttelte den Kopf. »Da gibt es niemanden.«

»Sie müssen einigen Papierkram erledigen, aber was die Sterbeurkunde angeht, ist alles klar«, sagte der Arzt gleich beim Eintreffen. »Das ist sicher nicht leicht für Sie. Sie haben erst kürzlich Ihren Mann verloren?«

»Ja. Danke, dass Sie meine Mutter so fürsorglich behandelt haben …« Kerrie schluckte und brachte kein Wort mehr heraus.

»Sie war eine reizende Dame. Und ich bin froh, dass Sie bei ihr waren. Das wird Ihnen Trost schenken.«

Tränenüberströmt nickte Kerrie. »Wenn ich mich doch nur auch von meinem Mann hätte verabschieden können …«

Der Arzt tätschelte ihr die Hand, er wusste, dass Worte hier nicht halfen. Diese noch junge Frau, die so allein in der Welt zu stehen schien, tat ihm unermesslich leid.

Glynis Jacksons Beerdigung war klein und schlicht. Verwandte, Nachbarn und Freunde, die sie jahrelang gekannt hatten, kamen, um Abschied von ihr zu nehmen. Ihre Mutter hatte darum gebeten, neben ihrem Mann bestattet zu werden, und nur wenige gingen von der Trauerfeier mit ans Grab. Miltons Töchter hatten zwar Blumen geschickt, waren aber nicht erschienen. Kerrie hielt tapfer durch, bis der Pfarrer die letzten Worte gesprochen hatte, und ging dann allein zu ihrem Wagen.

Drei Wochen später erhielt sie einen Anruf von Miltons Anwalt Walker Smith, der einen Termin für die Testamentseröffnung vereinbaren wollte. Als Nachlassverwalter war Miltons Bruder Byron eingesetzt, der allerdings wegen Problemen mit seinem künstlichen Knie nicht aus den USA anreisen konnte. Es sei aber gar nicht nötig, dass Byron persönlich anwesend sei, erklärte der Anwalt und Freund der Familie, denn er habe bereits mit ihm telefoniert.

Kerrie saß Walker Smith gegenüber. Seine Hände lagen gefaltet auf einer Akte. Er lächelte Kerrie an.

»Nun, wie kommst du klar?«

»Es geht so einigermaßen, Walker, danke. Aber zwei Beerdigungen so kurz hintereinander …«

»Mein Beileid zum Tod deiner Mutter. Du hast es nicht leicht zurzeit.«

Kerrie nickte. »Aber ich komme damit zurecht. Manchmal wird es mir ein bisschen zu viel mit all den Beileidskarten, E-Mails und Anrufen wegen Milton. Es wird seine Zeit dauern, bis ich all den Menschen geantwortet habe.«

»Helfen dir die Mädchen denn nicht?«

»Sie könnten, aber sie wollen nicht.« Kerrie seufzte. »Seit Milton nicht mehr lebt, haben sie noch den letzten Anschein von Freundlichkeit mir gegenüber fallen gelassen.«

»Sie sind in Trauer, Kerrie. Wie du auch. Lass es sie auf ihre Weise bewältigen. Die Mädchen haben Glück, dass sie einander haben. Aber wer kümmert sich um dich? Wer hilft dir?«

»Oh, mich besuchen eine Menge unserer Freunde und laden mich zum Essen ein oder wollen mit mir ausgehen. Aber das geht über meine Kräfte. Ich bin noch nicht so weit, dass ich über Milton sprechen kann … mich an die schöne Zeit mit ihm erinnern …« Tränen stiegen ihr in die Augen. »Ich will ihn einfach wiederhaben«, sagte sie, und ihre Stimme kippte.

»Das kann ich verstehen. Hast du enge Freunde, am besten eine Freundin? Meine Frau sagt mir immer, dass so jemand in einer solchen Situation sehr hilfreich ist.« Die Stimme des Anwalts klang sehr einfühlsam.

Jetzt rannen Kerrie Tränen über die Wangen, und sie schüttelte den Kopf, während sie gleichzeitig in ihrer Handtasche kramte. »Nein. Niemand, mit dem ich wirklich reden möchte.«

Der Anwalt reichte ihr ein Taschentuch.

»Vielleicht solltest du dir eine kleine Auszeit gönnen, Kerrie. Weit weg von dem Haus an der Rose Bay mit all seinen Erinnerungen. Damit du dich sammeln und dein Leben neu ordnen kannst. Vielleicht hilft dir Abstand, besser mit allem klarzukommen?«

»Wohin soll ich denn? In die Villa in Italien? Das würde mir das Herz brechen. Da kann ich wahrscheinlich nie wieder hin.«

»Hast du schon einmal darüber nachgedacht, was du künftig gern tun möchtest, Kerrie? Du hast dich zwanzig Jahre lang ausschließlich Milton gewidmet.« Walker hielt inne und fuhr dann behutsam fort: »Gibt es denn nichts, was du für dich selbst willst?«

»Milton hat mich im Sturm erobert, und seitdem habe ich an nichts anderes gedacht als an ihn, an seine Wünsche und unser gemeinsames Leben.« Sie lächelte versonnen. »Wir haben … wir hatten ein wunderbares Leben. Ich hatte ein Riesenglück.«

»Aber glaubst du nicht, dass es jetzt an der Zeit ist, an dich selbst zu denken?«, ließ der Anwalt nicht locker.

Kerrie wich Walkers Blick aus und schlug die Augen nieder. »Als ich Milton kennenlernte, habe ich Kunst studiert. Ich glaubte an eine Zukunft als Künstlerin«, murmelte sie stockend, sah wieder auf und lächelte den Anwalt reumütig an. »Aber ich habe in all den Jahren nicht ein einziges Mal einen Pinsel in die Hand genommen. Milton war das große Talent.«

»Ja, das war er. Aber wenn man eine Begabung und einen Traum hat, erlischt die Passion meiner Erfahrung nach nie ganz. Jetzt ist vielleicht der richtige Zeitpunkt, deiner eigenen Kreativität Raum zu geben.«

Kerrie starrte den freundlichen Mann in dem dunklen Anzug mit der ordentlich gebundenen Krawatte an. Und plötzlich entstand vor ihren Augen das Bild eines ganz anderen Walker Smith, der ihr wie eine Muse eine Palette und eine Auswahl von Pinseln reichte. Amüsiert lächelte sie. »Danke, dass du es ausgesprochen hast. Nun ist es nicht mehr nur ein Traum, sondern vielleicht doch eine vage Möglichkeit.«

»Man weiß es nie, bevor man es nicht ausprobiert hat. Aber lassen wir das für den Moment beiseite. Was ich dir als Freund rate, ist, einfach eine kleine Auszeit zu nehmen. Danach wirst du sehr viel klarer sehen, was deine Zukunft angeht. Vor allem wenn wir das hier durchgegangen sind.« Er klopfte auf die Akte. »Sollen wir?«

Kerrie nickte zwar, fragte aber: »Müssten die Mädchen nicht dabei sein?«

»Byron ist der Nachlassverwalter und in Miltons letzten Willen eingeweiht. Er hat mich beauftragt, das Testament an seiner Stelle gemäß Miltons Wünschen zu vollstrecken.«

Walker Smith öffnete die Akte und nahm einen Umschlag heraus, aus dem er ein Schriftstück zog. In sachlichem Ton begann er den letzten Willen und das Testament von Milton Carlo Faranisi zu verlesen. Die juristischen Floskeln rauschten an Kerrie vorbei. Dann folgten ein paar genaue Anweisungen, wo bestimmte Arbeiten von ihm hingehen sollten. Sein Boot hinterließ er einem seiner alten Freunde, verschiedene Stücke vererbte er Byron, und auch Wendy wurde reichlich bedacht. Dann hielt Walker inne und sah Kerrie an, bevor er sich räusperte und fortfuhr. Sie richtete sich auf und versuchte, aufmerksam zuzuhören.

»Meine drei Töchter sind durch die Hinterlassenschaft ihrer Mutter mehr als auskömmlich versorgt. Daher soll mein ganzes Vermögen mit Ausnahme des oben Genannten an meine Frau Kerrie Joy Faranisi gehen, und sie soll es nach ihrem eigenen Gutdünken verwalten. So liegt die Veräußerung meiner künstlerischen Arbeiten ebenso in ihrem Ermessen wie der Umgang mit meinem Privatvermögen …«

Walker sah Kerrie an. »Der Rest ist ziemlich profan. Milton will keine pompöse Gedenktafel oder Statue. Und offensichtlich weißt du Bescheid über die beigefügte Liste mit den Werken, die du behalten oder an geeignete Leute oder Einrichtungen übergeben sollst.«

Der Anwalt schwieg, und Kerrie schüttelte den Kopf. »Walker, habe ich irgendetwas falsch verstanden? Sagt er, dass ich im Grunde Alleinerbin bin? Das kann doch nicht sein. Was ist mit seinen Töchtern?«

»Er schreibt klipp und klar, dass für sie durch den Nachlass ihrer Mutter gesorgt ist.«

»Aber sie erwarten auch von ihrem Vater etwas!«

»Das mag sein.«

»Aber das ist schrecklich! Sie werden glauben, ich hätte ihren Vater gedrängt, mich allein zu bedenken. Was hat Byron dazu gesagt?«

»Wenn es Miltons Wille war, soll es so sein.«

»Soll ich ihnen vielleicht etwas abgeben?«, fragte Kerrie hilflos.

Walker Smith sah sie an. »Kerrie, hör mir gut zu. Milton hatte seine Gründe, so zu handeln. Er wollte, dass du seinen Nachlass in Händen hast und darüber entscheidest. So wie du ihm stets geholfen hast zu entscheiden, wohin seine Skulpturen gehen sollen. Vielleicht willst du später einmal etwas veranlassen, nachdem du in Ruhe darüber nachdenken konntest. Aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, übereilte Entscheidungen zu treffen.«

»Ja, wahrscheinlich hast du recht«, seufzte Kerrie.

»Milton hat dich als Kuratorin seines Vermächtnisses eingesetzt. Es liegt auf der Hand, dass seine Töchter mehr als ausreichend versorgt sind. Er wollte sicherstellen, dass es dir an nichts fehlt. Kerrie, er hat dieses Testament aufgesetzt, nachdem er in Brüssel diesen großen Kunstpreis gewonnen hatte. Damals hat er mir erzählt, wie viel er von seinem Erfolg dir zu verdanken hat, weil du deine Träume für seine Karriere aufgegeben hast. Ich kann ihm da nur zustimmen.«

Stumm saß Kerrie da und versuchte zu verdauen, was sie gerade gehört hatte. »Ich wusste nicht, dass Milton so darüber dachte. Ich habe ihn nie als egoistischen Menschen gesehen. Er war einfach so, wie er war, so konzentriert und zielstrebig bei dem, was er tat, dass er jeden mit sich fortriss.«

»Du bist eine sehr großzügige und selbstlose Frau, Kerrie. Viele von uns Außenstehenden fanden immer, dass Milton mehr von dir bekam, als er dir gab. Wie du stets alles für ihn erledigt und dir so große Mühe mit den Mädchen gegeben hast, scheinbar ohne dich je zu streiten oder zu beklagen. Milton wusste, dass du einst Künstlerin werden wolltest und deine Ambitionen ihm zuliebe zurückgestellt hast. Vielleicht ist das seine Art, danke zu sagen.«

»Ich habe nie darauf verzichtet, eine Künstlerin zu werden«, sagte Kerrie leise. »Ich habe es gar nicht erst versucht.«

»Dann wiederhole ich, was ich eben gesagt habe. Du bist erst Anfang vierzig. Schön, unabhängig und jetzt auch reich. Nimm dir einfach Zeit für dich.«

»Aber wohin soll ich gehen? Ohne Milton war ich bisher nirgends.«

»Magst du das Outback?«, fragte Walker unvermittelt.

»Ich war nie dort. Milton ist lieber nach Europa gereist.«

»Dann mache ich dir einen Vorschlag. Ein Freund von mir ist Künstler. Lebt weit draußen im Westen. Wenn du möchtest, kann ich dich mit ihm bekannt machen. Er ist ein fantastischer Kerl. Ich bin sicher, dass er dir gefallen wird, und vielleicht kann er dir ja helfen.«

»Danke, Walker. Ich werde darüber nachdenken.«

3

Im Auto war Kerrie nicht allein – Andrea Bocelli leistete ihr Gesellschaft. Sie sang mit dem italienischen Tenor mit und kämpfte mit den Tränen, während die Erinnerungen an die Italienaufenthalte mit Milton in ihr aufstiegen. Porto Ercole und die Villa, Rom, Ravello – würde sie diese Orte je wiedersehen?

Die Landschaft, durch die sie fuhr, hatte mit Italien so gar nichts gemeinsam. Sie war einfach nur flach. Der Pfeil aus Asphalt vor ihr zeigte in die Mitte des Horizonts, wo Hügel wie Kleckse über der Erde zu schweben schienen. Vielleicht war es eine Luftspiegelung. Das würde sie erst sehen, wenn sie näher kam. Zu beiden Seiten des Highways kümmerten dürre Grasbüschel und graue Sträucher, die kaum in der schwarzen Erde zu wurzeln schienen, vor sich hin.

Hin und wieder standen Emus wie Statuen da und beobachteten das Auto. Ihr weiches Gefieder war staubig wie die Erde rundum, ihr Ausdruck herrisch, der Kopf hochgereckt auf dem anmutigen langen Hals. Die Augen wirkten wachsam und hart, und Kerrie zweifelte nicht an der Schärfe ihrer Schnäbel.

Vieles, was sie auf dieser Fahrt sah, kam ihr vertraut vor, obwohl sie sich nie aus der Stadt herausgewagt hatte. Es waren Bilder, die sie aus Büchern, Kalendern, Illustrierten und Filmen kannte. Sie fragte sich, warum Milton und sie nie hier draußen gewesen waren.

Ihr Leben in Sydney war immer so hektisch gewesen, und wenn sie wegfuhren, dann hing es mit Miltons Arbeit zusammen oder sie besuchten Orte in Europa, die er liebte. Und dort wohnten auch die meisten ihrer Freunde und Bekannten. In Sydney, das wurde Kerrie jetzt klar, hatte sie niemanden, mit dem sie enger befreundet war.

Ihre Mutter hatte Kerrie einmal zu einem Kurzurlaub mit Milton überreden wollen und dazu Lord Howe Island empfohlen, wo Glynis ihre Flitterwochen verbracht hatte. Doch Kerrie hatte ihrem Mann gar nicht erst den Vorschlag gemacht, denn sie wusste, dass er nichts davon gehalten hätte.

Aber jetzt hier draußen fand sie Gefallen an der Weite des Landes, am Licht und an den Farben, die so anders waren als in Europa. Und sie wünschte, sie und Milton hätten das australische Outback wenigstens ein bisschen erforscht.

Der Tod Miltons und ihrer Mutter hatte Kerrie aus der Bahn geworfen. Für Trauer blieb kaum Zeit, es war einfach zu viel zu erledigen, also hatte sie ihre Gefühle hintanstellen müssen.

Sie musste den Nachlass ihrer Mutter ordnen, ihr Haus ausräumen und es verkaufen. Besonders nahe war es ihr gegangen, die Hinterlassenschaften ihrer Mutter durchzusehen. Als sie allein in ihrem Elternhaus saß, von Dingen umgeben, die Glynis geliebt hatte, erkannte Kerrie, wie viel ihr die Unterstützung und Freundschaft ihrer Mutter bedeutet hatte. Doch so belastend die Beschäftigung mit den Sachen ihrer Mutter auch gewesen war, es war gar nichts im Vergleich zu den Problemen, die Miltons Nachlass aufwarf.

Bei vielen seiner Skulpturen galt es Entscheidungen zu treffen. Kerrie musste herausfinden, welche von ihnen Leihgaben, welche Teil eines unvollendeten Auftrags waren und welche ihm gehörten. Auch wusste sie, dass Milton einige seiner Werke niemals verkauft hätte, sie sollten als Schenkung an ausgewählte Einrichtungen gehen.

Aber jeder Entschluss, zu dem sie sich durchrang, stieß sofort auf die heftige Gegenwehr seiner Töchter. Obwohl Milton in seinem Testament klargestellt hatte, dass die Entscheidungen über sein Werk allein Kerrie vorbehalten waren, hatten sich die drei Mädchen damit nicht abfinden wollen. Sie warfen Kerrie vor, sie tue nicht genug, um den Ruf ihres Vaters zu wahren, stattdessen lege sie eine ungebührliche Eile an den Tag, um einen großen Teil seiner Werke zu Geld zu machen.

Dieses Gezeter wurde Kerrie irgendwann zu viel. Sie besann sich auf Walker Smiths Vorschlag, und so war sie jetzt allein unterwegs, auf der Flucht in eine – zumindest vorläufig – ungewisse Zukunft.

In der Kleinstadt Burren Junction machte sie Pause und fand einen Imbiss, wo sie ziemlich schlechten Kaffee und eine ausgezeichnete Fleischpastete bekam. Als sie sich dem Stadtrand näherte, sah sie einen großen grün-weißen Wegweiser, und in der Mitte der vielen Ortsnamen entdeckte sie ihr Ziel: Lightning Ridge 160 Kilometer.

Die Opalschürferstadt im Outback war ganz anders, als sie es erwartet hatte. Vor ihrem inneren Auge hatte sie Wellblechbaracken, ein paar altmodische Pubs, ein primitives Motel, einen vorsintflutlichen Supermarkt, vereinzelte Läden und betagte Edelsteinsucher gesehen, die hin und wieder einen Opal verkauften. Aber als sie nun die Morilla Street hinunterfuhr, staunte sie, was für ein boomender Touristenort Lightning Ridge zu sein schien. Schilder warben für Bergwerkstouren, Ausflüge mit Edelsteinsuche, eine ungewöhnliche unterirdische Bildhauergalerie, Veranstaltungen und Ausstellungen allüberall. Doch die Kunstgalerien und Souvenirshops wurden zahlenmäßig noch übertroffen von den Dutzenden Opalläden. Auch ein neuer Supermarkt war gerade eröffnet worden. Kerrie sah Hinweise auf Übernachtungsangebote aller Art: Caravanparks und Wohnmobil-Campingplätze, B&Bs und renovierte Opalsucherhütten wetteiferten mit biederen Motels im Stil der 1960er Jahre um Gäste.

Kerrie hielt vor einem schicken Café, das man auch in Double Bay oder Kings Cross hätte vermuten können. Auf einer Tafel wurden verschiedene vegetarische Gerichte angeboten. Sie bestellte einen Cappuccino und setzte sich an einen kleinen Tisch im Freien. Ein Mann am Nebentisch trank gerade seinen Kaffee aus, faltete dann seine Zeitung zusammen und reichte sie Kerrie.

»Der Herald von gestern. Möchten Sie einen Blick reinwerfen?«

»Nein danke, den hab ich schon gelesen … gestern. Aber danke für das Angebot.«

»Hier kommen nicht alle Zeitungen rechtzeitig an. Sie sind wohl zu Besuch?«

»Gerade angekommen.«

»Da haben Sie sich das beste Café in der Stadt ausgesucht. Wollen Sie die Gegend besichtigen oder Opale suchen?«

»Von beidem ein bisschen. Sind Sie von hier?«

»Ja. Haben Sie schon eine Unterkunft?«

»Bisher noch nicht. Ich möchte mir ein Zimmer in einem Motel suchen«, sagte Kerrie.

»Hmm. Das Diggers kommt nicht in Frage, das ist abgebrannt. Wieder einmal. Das Pub und die Motels könnten ausgebucht sein. Zurzeit sind Einkäufer in der Stadt. Aber es gibt ein paar gute kleine B&Bs. Und natürlich den Caravanpark. Wie lange wollen Sie bleiben? Darf ich mich zu Ihnen setzen?« Er ließ sich auf dem zweiten Stuhl an dem kleinen schmiedeeisernen Tisch nieder und winkte dem Mädchen an der Theke, ihm noch einen Kaffee zu bringen.

»Ich bin Billy. Zu Ihren Diensten.« Er streckte ihr die Hand entgegen.

Mit einem Lächeln schüttelte Kerrie ihm die Hand und sah in seine freundlichen blauen Augen. Er hatte einen graugesprenkelten Bart, trug ein verwaschenes T-Shirt, Shorts und einen Buschhut. Auch das teure Handy, das an seinem Gürtel steckte, fiel ihr auf. »Ich bin Kerrie, und ehrlich gesagt, hab ich im Moment keine konkreten Pläne. Ich wollte hier jemanden treffen und mich ein bisschen umsehen.«

Billy grinste. »Ist der Jemand vielleicht eine Sie? Inzwischen gibt’s eine Menge tolle Frauen, die hier arbeiten. Auch allein.«

»Was machen sie denn so allein?«, frage Kerrie.

»Einiges. Sie schürfen, arbeiten in den Geschäften und bei der Stadtverwaltung und natürlich im Tourismus. Die meisten Opalgeschäfte gehören Frauen oder werden von Frauen geleitet. Manche sind begabte Schmuckdesignerinnen. Eine ist sogar hier aufgewachsen. Ihr Vater und ihr Großvater waren Schürfer, und sie hat eine Menge von ihnen gelernt. Manche Mädels kommen für ein paar Tage zum Ridge und gehen nie wieder weg. Wie heißt Ihre Bekannte denn? Vielleicht kenne ich sie.«

»Murray Evans. Ein Künstler.«

»Na, das kann man wohl sagen. Ein lieber Kerl, wie seine Frau Fiona auch.«

»Sie kennen ihn?«

»Na klar. Murray und Fee kenne ich schon, seit sie zum ersten Mal hier waren. Fast zwanzig Jahre ist das her. Seine Galerie ist die Straße runter, aber er arbeitet in seinem Atelier draußen in seinem Camp. Fiona ist praktisch immer in der Galerie.«

»Sie leben wohl schon ziemlich lange in Lightning Ridge?«, fragte Kerrie.

»Ich bin hier in der Nähe in Mehi geboren. War dann eine ganze Weile weg und bin wiedergekommen. Nach dem Tod meiner Frau bin ich aus der Stadt rausgezogen. Sie haben mich an einem meiner Stadttage erwischt. Wenn ich Ihnen helfen kann, melden Sie sich. Murray hat meine Nummer. Ich kann mit Ihnen zu einer Mine rausfahren, wenn Sie Lust haben.«

»Danke, das ist nett. Sind Sie Opalschürfer?«

»Das will ich meinen. Warum sollte ich sonst am Ridge leben? Ja, ich habe hier in der Nähe ein, zwei Claims.«

»Findet man hier viele Opale?«, wollte Kerrie wissen. »Ich weiß so wenig darüber.«

»Diese Frage dürfen Sie hier niemandem stellen. Keiner redet drüber, was er abbaut – obwohl es sich bald herumspricht.«

»Tut mir leid. Ich wollte nicht neugierig sein. Könnte sonst jemand kommen und gleich daneben einen Claim abstecken?«, fragte Kerrie.

»Nein. Wegen der Ratters.«

»Ratters?«

»So nennen wir die Mistkerle, die sich nachts in anderer Leute Gruben schleichen und ihnen die Opale klauen. Die Nachtschicht!«, erklärte Billy.

»Können Sie Ihre Gruben nachts nicht sichern?«

»Diese Banditen haben Nachtsichtgeräte und sind bestens ausgerüstet. Mit denen ist nicht zu spaßen.«

»Das hört sich nach Wildem Westen an. Werden die Ratters denn auch mal erwischt?«

»Für die Ratters hat schon immer das Ridge-Gesetz gegolten. Komisch, wie manche Kerle sich besaufen und dann einen fünfzehn Meter tiefen Schacht hinunterfallen und sich den Hals brechen.« Billy grinste. »Aber heutzutage tauchen Kriminelle in vielerlei Gestalt auf. Es gibt Burschen, die in schicken Autos und eleganten Schuhen hier ankommen und genauso krumme Dinger drehen wie ein x-beliebiger Ratter. Die Geldsäcke machen sich hier breit.« Als er Kerries verblüffte Miene sah, fuhr er fort: »Wir stehen am Ende einer Ära. Aber davon wollen die Besucher nichts wissen. Sie sollten einen Eindruck davon kriegen, wie es hier in den alten Zeiten war.«

Kerrie staunte nicht schlecht über Billys Erzählungen und fragte sich, ob sie sie ernst nehmen sollte. »Was Sie alles für Geschichten auf Lager haben«, meinte sie nur.

»Keine Sorge«, sagte Billy. »Die Leute von Ridge sind alles in allem recht freundlich. Es ging schon immer rauh, aber herzlich zu, und wenn man einem Freund in der Not nicht hilft, tja, dann darf man selber auch keine Hilfe erwarten.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte Kerrie. »Ehrlich gesagt, war ich noch nie so weit draußen im Outback.«

»Hier draußen ist man einfach auf andere angewiesen – das gesellschaftliche Miteinander, Unterstützung bei der Jobsuche, Vorräte besorgen und so weiter. Allerdings gibt es im Busch auch Leute, die lieber allein sind. Die bekommen monatelang kein menschliches Wesen zu Gesicht. Aber sie mögen es einfach so.«

»Danke, Billy. Das war ein nettes Gespräch. Darf ich Ihren Kaffee bezahlen?«

»Das ist nett, aber nein danke. Ich lasse hier anschreiben. Bin Stammkunde.« Er winkte dem Mädchen an der Kasse zu, die lächelnd zwei Finger in die Höhe hielt. Dann holte sie ein abgegriffenes Heft heraus und notierte zwei Kaffee für Billy.

Als sie das Lokal verließen, spürte Kerrie die durchdringende Wärme der Sonne, obwohl es für hiesige Verhältnisse ein milder Frühlingstag war. »Hier muss es im Sommer schrecklich heiß werden«, wandte sie sich an Billy.

»Das ist wahr. Dann wird es auch ruhiger. Die Touristen bleiben aus, ebenso die Winter-Schürfer.«

»Wer sind die denn?«, wollte Kerrie wissen.

»Im Winter kommen viele Ruheständler her und graben in ihren Claims. Die Lebensart hier gefällt ihnen, obwohl sie auch nichts dagegen haben, sich hie und da ein paar Dollar dazuzuverdienen.«

»Sie machen also keine großen Funde?«, fragte Kerrie, während sie die Straße entlangschlenderten.

»Nein. Die meisten klappern einfach ausgebeutete Gruben ab. Um etwas Neues zu erschließen, braucht man anständige Maschinen. Das Arbeiten mit einem Bohrhammer ist für einen alten Mann oft zu anstrengend. Die echten Profis setzen schweres Gerät ein. Das kommt teuer. Aber man kann Glück haben. Davon träumen alle, und deshalb rackern sie weiter. Man könnte ja zwei Zentimeter weiter auf einen Opal stoßen. Es gibt da die Geschichte über ein Ehepaar, das hier vor ein paar Jahren hochwertige Opale gefunden und mehrere Millionen verdient hat. Und wissen Sie was? Die sind immer noch da und wohnen in ihrem Caravan, nur dass der jetzt eine Satellitenschüssel hat.«

»Vielleicht verbringen sie ja den Sommer in ihrem neuen Millionendomizil auf den Bahamas«, meinte Kerrie.

Billy lachte. »Wer weiß? Jedenfalls sind sie hier, weil es ihnen eben gerade hier gefällt.«

»Muss schön sein, wenn man sich so verbunden fühlt und gemeinsam etwas tut, was beiden Spaß macht. Womöglich ist die Opalsuche nur ein Vorwand.«

»Kann sein. Manche buddeln hier nur so vor sich hin, aber das hält sie fit, und sie wohnen in kleinen Gemeinschaftscamps, die es hier überall ringsum gibt. Aber manche Leute schürfen wie besessen. Die Opalsuche kann einen richtig packen. Opale haben eine hypnotisierende Wirkung. Auf Männer genauso wie auf Frauen.«

»So wie Gold?«, fragte Kerrie.

Billy nickte. »Ich denke, das kann zur Obsession werden. Also, hier ist Murrays Galerie. Ich schau nur kurz rein und sage hallo.« Er stieß die saloonartige Schwingtür der großen Galerie auf und rief: »Murray? Fiona? Ihr habt Besuch.«

In der Galerie stand ein Tresen, der mit Postkarten, Kühlschrankmagneten und Broschüren übersät war. An der Wand dahinter hingen zwei große Porträts, auf denen bekannte Politiker als Tierkarikaturen dargestellt waren. Aus dem kleinen Büroraum daneben trat jetzt Murray Evans, um sie zu begrüßen.

»Guten Tag, Billy.« Der Künstler lächelte Kerrie zu.

»Das ist Kerrie, sie ist gerade angekommen und sagt, ihr hättet einen gemeinsamen Freund. Na, dann lass ich euch mal allein. Du hast ein paar Sachen verkauft, nicht, Murray?« Billy ließ den Blick über die Wände der Galerie schweifen.

»Kann mich nicht beklagen. Es waren eine Menge Besucher da. Bis bald, Billy.«

»Ciao, Kerrie. Wir sehen uns, wenn ich wieder in der Stadt bin und Sie noch da sind.«

Der Künstler kam hinter dem Tresen hervor und schüttelte Kerrie die Hand. Er schien um die fünfzig zu sein, sein rotblondes Haar war grau meliert, und er strahlte Tatkraft und gute Laune aus. »Also, wer ist unser gemeinsamer Freund?«

»Walker Smith. Er ist mein Anwalt. Kürzlich ist mein Mann gestorben, und Walker hat vorgeschlagen, dass ich einen Ausflug hierher mache und bei Ihnen vorbeischaue.«

Murray nickte. »Das ist typisch Walker. Tut mir leid wegen Ihrem Mann. Walker und ich haben uns an der Uni kennengelernt. Eigentlich hatte ich mich für Jura eingeschrieben, aber ich hab’s dann abgebrochen. Ich wusste, ein Job mit Anzug und Krawatte ist nichts für mich.«

Kerrie sah sich in den beiden großen Räumen um. »Ihre Arbeiten sind wirklich stark. Malen Sie draußen in der Natur oder nach Fotos? Wo sind diese Orte?«

Sie trat zu der Wand, an der leuchtende Ölgemälde von dramatischen Wüstenlandschaften hingen. Auf manchen Bildern waren ein kaputter rostiger Drahtzaun oder ein morscher Holzhaufen zu sehen, der einmal eine Hütte gewesen war und jetzt Eidechsen Unterschlupf bot. Die Überreste eines alten, halb vergrabenen Trucks, der vor Jahren im Sand zurückgelassen worden war, fielen ihr ins Auge. Bei näherer Betrachtung bemerkte sie winzige Tierspuren im Sand, eine schattenhafte Gestalt und zwei wachsame Augen, die unter einem zerbeulten Kotflügel hervorspähten. »Da fragt man sich, wer in der alten Hütte gelebt, wer den Truck gefahren hat und was mit ihnen passiert ist. Jetzt wohnen dort kleine Tiere«, sagte sie.

Murray schmunzelte. »Gute Beobachtungsgabe. Malen Sie?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich war an der Kunsthochschule, hab es mir dann aber anders überlegt und stattdessen einen Künstler geheiratet. Einen Bildhauer.«

»Wie heißt er?«, fragte Murray. »Kennt man ihn?«

»Milton Faranisi.«

»Oh, natürlich. Ich habe gelesen, dass er gestorben ist. Ganz plötzlich, nicht wahr? Mein Beileid. Also hat Walker Sie zu mir geschickt. Sie müssen mal raus ins Camp kommen, meine Frau kennenlernen und sehen, was ich mache. Was ich wirklich gern mache.« Er deutete auf den zweiten Ausstellungsraum. »Das ist das, was den Touristen gefällt. Keine großen Werke, eher lustige Bilder.«

»Was für ein skurriler Humor!« Kerrie betrachtete seine Gemälde von einheimischen Tieren und Vögeln. »Sie benutzen die Tiere, um politische Aussagen zu machen.«

»Auf diese Weise kriegt mich keiner dran«, meinte Murray.

Kerrie lächelte über die drei Rosakakadus, die eine verblüffende Ähnlichkeit mit einigen bekannten Politikern aufwiesen. »Ich glaube, mir gefällt das Bild mit dem Kookaburra und dem Frosch am besten. Sie leben wohl wirklich gern am Ridge, nicht?«

»Ich bin nur ungern woanders. Fiona fährt regelmäßig nach Sydney, weil unser Sohn dort studiert. Aber die Kunstszene in der Stadt kann mit dem, was ich mache, nicht viel anfangen. Dafür bin ich nicht intellektuell, nicht gewagt genug. Für mich ist das in Ordnung. Ich habe Freude an meiner Kunst, warum soll ich mich also verbiegen? Jetzt bin ich an die zwanzig Jahre hier und kann mir nicht vorstellen, irgendwo anders zu leben. Es ist wunderbar hier. Ich mag alles – die Luft, die Landschaft, die Leute, die Lebensart.«

Sie kehrten in den vorderen Teil der Galerie zurück, wo einige Touristen die großen bunten Drucke seiner Gemälde durchblätterten. »Es war nicht immer ein Zuckerschlecken«, fuhr Murray fort. »Hat auch harte Zeiten gegeben, aber das kann überall passieren. Ich glaube, hierzubleiben hat mir das Leben gerettet. Aber das ist eine andere Geschichte. Wollen Sie länger in Lightning Ridge bleiben?«

»Ein paar Tage, denke ich. Billy hat einiges erwähnt, was man sich anschauen könnte …«

»Ich würde ja sagen, übernachten Sie bei uns, aber das Gästezimmer ist mit Möbeln vollgestopft – wir renovieren gerade. Das heißt, genau genommen bauen wir ein Zimmer und eine Terrasse an. Aber wollen Sie nicht heute Abend zum Essen kommen?«

»Bitte, ich will keine Umstände machen …«

»Das macht überhaupt keine Umstände. Ich bringe Sie gleich zu Denise. Sie vermietet ein sehr gemütliches Cottage, und ich bin mir ziemlich sicher, dass es gerade frei ist.« Er wandte sich den Touristen zu, die durch die Galerie schlenderten. »Ich muss mal kurz zusperren.«

»Ist gut«, sagte der Mann. »Aber können Sie meine Frau noch schnell bedienen?«

»Ich hätte gern zwei Kühlschrankmagneten, den Frosch und den Rosakakadu«, sagte die Frau.

Der Verkauf war rasch abgeschlossen. Als die Touristen gegangen waren, hängte Murray ein Schild mit der Aufschrift »Bin in fünf Minuten wieder da« an die Tür und schloss ab.

»Hat lange gedauert, bis ich mich auf diese blöden Kühlschrankmagneten eingelassen habe, aber ich sage Ihnen eins, die gehen für fünf Dollar locker über den Ladentisch. Erstaunlich. Für ein Gemälde fünf Riesen hinzublättern, oder auch nur fünfhundert, das macht man nicht so ohne weiteres, aber fünf Dollar? Kein Problem.« Er grinste. »Denise wird Ihnen gefallen, sie ist ein echter Schatz.«

Sie bogen um die Ecke und gingen eine Seitenstraße hinunter.

»Ist das so üblich hier draußen? Dass die Leute so nett und hilfsbereit sind?«, fragte Kerrie.

»Wenn sie nicht gerade versuchen, einem den Hals umzudrehen«, scherzte Murray. »Die Stadt ist klein, da lernt man, miteinander auszukommen. Obwohl die Tourismusbranche wächst. Aber der Opal ist immer noch der Dreh- und Angelpunkt. Er ist der Grund, warum wir da sind.«

»Wären Sie auch hier, wenn es weder Opale noch Touristen gäbe?«

»Darüber denke ich lieber nicht nach, aber offen gesagt glaube ich, dass es noch eine ganze Menge Opale im Boden gibt. Hier wohnt Denise«, sagte Murray und führte Kerrie auf einem schmalen Weg hinter ein Gebäude, in dem sich ein Laden für Haushaltswaren und Campingbedarf befand. Das Grundstück daneben war verwildert.

Kerrie staunte, als sie die blühenden Büsche und Bäume sah, die einen kleinen eingezäunten Garten mit Kate und überdachter Veranda schützten. Ein Eukalyptusbaum hinter der Kate spendete Schatten, und am hinteren Ende des Grundstücks stand ein modernes Haus mit einem kleinen Laden. Als sie den Garten durchquerten, kam ihnen aus dem Geschäft eine Frau entgegen.

»Hey, Murray. Was gibt’s Neues?«

»Ist die Kate noch frei, Denise? Das ist Kerrie, sie möchte gern ein paar Tage bleiben.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen. Ja, die letzten Gäste sind gestern Abend abgereist. Hab den Kühlschrank noch nicht aufgefüllt, aber es ist alles frisch und sauber. Sie sind allein?«

Kerrie nickte. »Was für ein nettes Häuschen.«

»Früher war es eine Schürferhütte, dürfte achtzig bis hundert Jahre alt sein. Aber wir haben es hübsch hergerichtet, und mein Mann hat die Terrasse und den Grill gebaut. Hier ist es ziemlich ruhig, obwohl wir mitten in der Stadt sind. Und wenn Sie irgendwas brauchen, schreien Sie einfach.«

Als Kerrie das frisch renovierte, farbenfroh gestrichene Häuschen betrachtete, wusste sie, dass es ihr hier viel besser gefallen würde als in einem Motel.

»Sieht aus, als hätte ich hier alles, was ich brauche«, sagte sie. »Ich besorge noch ein paar Vorräte. Mein Wagen steht beim Café.«

»Dann mache ich mich mal auf die Socken«, sagte Murray. »Wie wär’s, wenn ich Ihnen den Weg zu unserem Camp beschreibe? Dann trinken wir zusammen ein Glas, sehen uns den Sonnenuntergang an, und Sie lernen Fiona kennen.«

»Klingt großartig. Ich könnte Ihnen ja meine Handynummer geben, falls ich mich verfahre.«

Nach einem Abstecher in den kleinen Supermarkt, wo sie entsetzt die teuren Preise für welkes Gemüse und schrumpeliges Obst registrierte, machte Kerrie es sich in ihrem Cottage gemütlich und schenkte sich kühles Mineralwasser ein. Was in aller Welt tue ich eigentlich hier?, fragte sie sich. In einem Nest am Ende der Welt. Sie konnte sich Milton in einem solchen Städtchen nicht vorstellen. Jetzt hätte sie gern jemanden angerufen, um von diesem ungewöhnlichen Ort zu erzählen, der seine Existenz den Opalen verdankte.

Sie konnte sich ja bei Walker melden und ihm dafür danken, dass er sie mit Murray bekannt gemacht hatte. Aber so gut kannte sie den Anwalt auch wieder nicht. Wen sollte sie sonst anrufen? Den drei Mädchen war Lightning Ridge bestimmt völlig egal.

Plötzlich wurde Kerrie klar, dass es jetzt, nachdem sie Milton und ihre Mutter verloren hatte, keine Menschenseele mehr auf der ganzen Welt gab, die sich auch nur im mindesten dafür interessierte, was sie machte und wo sie steckte. Wie kam es, dass sie keinen guten Freund, keine Busenfreundin hatte? Sie kannte die Antwort. Milton hatte ihr Leben so ausgefüllt, dass für niemanden sonst Platz war. Tränen liefen ihr über die Wangen. Dann schob sie diese Gedanken beiseite, schloss die Katentür ab und machte sich auf den Weg durch die Straßen von Lightning Ridge.

Es war früher Nachmittag, und im Ort herrschte Siestastimmung. In den Läden sah man kaum Kunden, und die Verkäufer lasen unter träge rotierenden Ventilatoren ihre Zeitung. Kerrie zog von Opalladen zu Opalladen. Manche waren kleine Juweliergeschäfte, andere einfach Souvenirshops, die billigen Opalschmuck verkauften. Ein großer Laden sah wie eine Höhle aus, dekoriert mit allen Arten von Rohopal und großen Felsbrocken, durch die sich Opaladern zogen. Es gab aufwendig gestalteten Schmuck sowie geschliffene und polierte Opale, die noch gefasst werden mussten.

Ein fröhlicher Mann mit auffälligem slawischen Akzent stürzte sich auf sie. »Schöne Miss, Sie suchen nach einem besonderen Opal? Darf ich Ihnen ein paar Stücke zeigen? Sie haben einen Lieblingsopal? Feueropal? Chrysopal? Boulderopal? Schwarzopal mit rot-blauem Farbenspiel?«

Kerrie schüttelte den Kopf. »Ich schaue mich nur um. Das ist alles ziemlich überwältigend, ich muss es erst einmal auf mich wirken lassen.«

»Ah ja. Hier, probieren Sie die an, sehen Sie sie an Ihrer Haut. Eine Schönheit ist das.« Er hob eine Kette hoch, an der ein großer Anhänger mit feurigen Farbblitzen auf türkisfarbenem Grund baumelte. »Einer der begehrtesten Edelopale, ein Harlekin-Opal. Sehr selten, sehr schön.«

»Er ist fantastisch«, gab Kerrie zu. »Ich wusste nicht, dass es eine solche Vielfalt gibt … Der sieht teuer aus«, fügte sie hinzu und deutete auf einen großen Ring.

»O ja, dieses Stück ist unverkäuflich. Höchst ungewöhnliche Farbe. Schwebt Ihnen etwas Bestimmtes vor? Eine Farbe? Eine Preisklasse? Gefasst? Ungefasst?«

Kerrie hob abwehrend die Hände. »Ich bin den ersten Tag hier, ich schau mich erst mal nur um.«

»Wie wär’s mit einer DVD über Opale? Wir haben eine sehr interessante da. Oder eine Führung? Sie können eine Mine besichtigen, dort gibt es auch noch einen Ausstellungsraum. Wir haben Stücke, die Sie nirgendwo sonst zu sehen bekommen. Und unsere Opale stammen nicht nur aus Lightning Ridge. Wir haben erstklassige Steine aus Andamooka, Coober Pedy oder von anderen Feldern in der Gegend wie etwa Grawin. Außerdem Yowah-Nüsse, Pineapples aus White Cliffs, Opal aus Quilpie …«

»Halt, das wird mir jetzt alles zu viel. Vielen Dank. Ich laufe noch ein bisschen herum.« Kerrie suchte rasch das Weite.

Was sie gesehen hatte, verschlug ihr dennoch die Sprache. Über Opale wusste sie wenig, sie hatte dabei immer nur an die kitschig-bunten Stücke gedacht, die in Duty-free-Shops angeboten werden. Jetzt kam es ihr vor, als würde sie nach all den schönen Dingen, die sie auf ihrem kurzen Spaziergang gesehen hatte, unter einer Art Reizüberflutung leiden. Auf dem Weg zurück zu ihrer Kate blieb sie vor einem kleinen Restaurant stehen, wo Plakate im Fenster für alle möglichen Besichtigungen und Ausflüge rund um Lightning Ridge warben: ein bizarres, aus Flaschen erbautes Schloss, Darbietungen in einer Höhle, eine Geisterwanderung, alle möglichen Minenführungen, Kakteengärten, ein Fossilienmuseum, jede Menge Kunstgalerien und am Ende der Pandora Street sogar Thermalbäder, die von heißen Quellen gespeist wurden. Lightning Ridge, dachte Kerrie, hat einiges zu bieten.

Als sie zu Murrays und Fionas Camp kam, erwartete sie eine weitere Überraschung. Soweit Kerrie bisher gesehen hatte, waren die meisten Häuser hier draußen schlichte kastenförmige Bauten mit einem Vordach, halb verdorrten Gärten und Schuppen, in denen staubbedeckte Arbeitstrucks, Fahrzeuge mit Vierradantrieb und Erdbaumaschinen standen.

Murrays Heim sah jedoch ganz anders aus. Er hatte ein uriges Landhaus aus Holz gebaut, mit Säulen aus abgestorbenen Bäumen und alten Eisenbahnschwellen, aber auch Steinplatten, Wellblech und sogar Buntglasfenstern. Eine mit Weinreben überwachsene Laube bot Schatten für einen langen Holztisch, flankiert von Kirchenbänken. Leuchtend rote Geranien prangten in Gefäßen aller Art, von ausgedienten Petroleumkanistern bis zu handgefertigten Tontöpfen. In der Küche hingen Töpfe, Pfannen und kuriose Krüge und Teekannen an der Decke über der Arbeitsplatte. Alles war bunt und praktisch.

»Willkommen in unserem Camp«, sagte Murray. »Das ist Fiona.«

Fiona lächelte Kerrie an. »Schön, dass du gekommen bist. Obwohl dieses Haus noch im Umbau ist.«

»Es ist wunderbar. Ganz ehrlich, so etwas habe noch nie gesehen. Ich finde es großartig.«

»Möchtest du meinen ganzen Stolz sehen?«, fragte Murray, als er Kerrie nach draußen auf die Terrasse führte.

Kerrie beschattete ihre Augen. »Was für eine riesige Wasserfläche!«, rief sie. »Ist das ein See, ein Teil von einem Fluss?«

»Nein, das ist mein Damm«, erklärte Murray vergnügt. »Im Moment sieht es ein bisschen trüb aus, aber das gibt sich. Ich setze Goldbarsche aus, hin und wieder kommt also Fisch auf den Tisch. Als ich anfangs hier draußen kampiert habe, war es eine große natürliche Senke, und wir haben einen Opalschürfer angeheuert, der mit seiner Erdbaumaschine angerückt ist und es weiter ausgehoben hat.«

»Habt ihr Opale gefunden?«, fragte Kerrie.

»Nein, das ist hier das falsche Gestein dafür. Aber eine Menge Fossilien haben wir ausgebuddelt.«

»Was für ein lustiges Haus!«, rief Kerrie, als sie wieder hineingingen.

»Es ist der reinste Wildwuchs«, lachte Fiona, eine warmherzige Frau mit lockigem Haar, Sommersprossen und einem sympathischen Lächeln. »Jedes Mal, wenn Murray ein neues Projekt anfängt, baut er einen Raum an. Schau dir nur mal das neue Bad an.« Sie führte Kerrie durch die Küche hinaus in einen Freiluftraum, in dem eine Badewanne auf Löwenfüßen unter freiem Himmel stand. »Die meiste Zeit regnet es nicht«, erklärte sie. »Aber wenn doch, ist es ganz nett, hier zu sitzen.«

»Den alten Schuppen haben wir behalten, da male ich jetzt«, sagte Murray. »Komm mit und schau ihn dir an.«

Der alte Holzschuppen mit dem Wellblechdach sah aus, als würden sich darin Termiten, Spinnen und vielleicht auch Schlangen zu Hause fühlen. Aber als sie durch die Tür traten, lachte Kerrie auf.

»Das ist ja ein richtiges Atelier!«

Die Wände waren weiß gestrichen, durch große Dachflächenfenster fiel viel Licht ein, und eine Klimaanlage – von einem Generator betrieben, wie Murray sagte – sorgte für angenehme Temperaturen. Über das Atelier verteilt waren Farben, Leinwände, Behälter mit Pinseln, Staffeleien, Treibholz, eine Rolle mit rostigem Stacheldraht und sonstiger Krimskrams, der sich bei der Arbeit eines Künstlers eben so ansammelt.

Kerrie holte tief Luft und schloss die Augen, um die Tränen zurückzudrängen. »Das kommt mir ziemlich bekannt vor«, flüsterte sie.

»Wenn du es mal benutzen willst, nur zu. Es ist genug Platz hier«, sagte Murray. »Zurzeit arbeite ich an verschiedenen Orten im Freien und probiere unterschiedliche Strukturen aus, mische Farbe mit Sand, Erde oder Teilchen von Büschen.«

Kerrie atmete tief durch, um sich zu fassen. »Klingt interessant. Danke für das Angebot. Aber ich bin nur …«, sie machte eine Pause, ehe sie weitersprach, »… für kurze Zeit hier.«

»Wie bist du auf die Idee gekommen, zu uns rauszufahren?«, fragte Murray, als er sie auf die Terrasse führte, wo Fiona Gläser, Käse und Brot auf den Tisch gestellt hatte.

»Weiß oder rot?«, fragte Fiona.

»Ein Glas Weißen, bitte.«

Fiona schenkte sich Rotwein und Murray ein großes Zitronenwasser ein. Als sie die Käseplatte herumreichte, sagte sie: »Brich dir einfach ein Stück Brot ab. Der Brie läuft schon davon.«

»Selbstgebackenes Brot«, erklärte Murray. »Wir haben auch einen Holzbackofen.« Er biss in das Brot. »Danke, Schatz. Ich habe Kerrie gerade gefragt, was sie hier draußen so vorhat.«

»Murray hat gesagt, dass du Künstlerin bist. Möchtest du hier arbeiten? Hier in der Gegend kann man wunderbar malen. Murray findet die Landschaft unglaublich inspirierend, auch wenn sie auf einen Städter vielleicht kahl und langweilig wirkt«, meinte Fiona.

»Ich weiß selbst nicht recht, warum ich hier bin«, gestand Kerrie. »Es war ein Vorschlag von Walker. Er meinte, ich bräuchte mal einen Tapetenwechsel.«

»Walker ist ein wunderbarer Mensch. Vor ein paar Jahren, als ich krank war, hat er mein Testament aufgesetzt«, sagte Murray.

»Ich kenne wenige Menschen, die so gesund aussehen wie du«, stellte Kerrie fest. »War es eine schwere Krankheit?«

Murray grinste. »Zu viel Whisky über Jahre hinweg, Übergewicht und dazu eine Blutvergiftung am Bein hätten mich fast unter die Erde gebracht. Aber die Blutvergiftung war vermutlich das Beste, was mir je passiert ist. Hat mich so aufgerüttelt, dass ich ein Fitnessprogramm gestartet habe und jetzt wieder auf dem richtigen Weg bin.« Er beugte sich vor und tätschelte Fionas Arm. »Schließlich konnte ich meine schöne Frau nicht mit einem halbfertigen Camp alleinlassen, nicht wahr? Außerdem würde sie mich doch zu sehr vermissen, stimmt’s?«

Fiona sah ihn liebevoll an. »Stimmt.« Sie lächelte Kerrie an. »Wie bei allem, was er macht, hat er es natürlich auch mit dem neuen Lifestyle übertrieben. Er hat angefangen mit Laufen und Radfahren, hat aufgehört zu trinken und war auch eine Weile Vegetarier.«

»Und hab mich nie besser gefühlt. Sogar ans Surfen hab ich mich wieder gewagt.«

»Surfen? Wo denn?«

Murray lachte. »Zuerst an der Byron Bay. Jetzt fahren wir allerdings jedes Jahr für einen Monat nach Indonesien. Im Hochsommer machen wir die Galerie zu. Da kommen kaum Kunden. Fee und ich treffen uns dann mit Freunden aus unserer wilden Jugend, verreisen und tun so, als wären wir wieder zwanzig.«

Es gab Kerrie einen Stich, als sie sah, wie ungezwungen die beiden miteinander umgingen. »Klingt großartig«, sagte sie. »Ihr habt das Beste aus beiden Welten.«

»Aus vielen Welten. Wir führen ein schönes Leben hier«, meinte Fiona. »Viele Freunde, viele Besucher, das Geschäft läuft gut. Murray bekommt immer wieder Einladungen, in Sydney oder anderen Städten zu arbeiten. Sogar aus Darwin kam eine Anfrage. Aber uns gefällt’s hier. Er ist mit der Landschaft verwurzelt, nicht wahr, Schatz?«

»Ja. Anderswo könnte ich mehr verdienen, aber was sollte ich mit dem zusätzlichen Geld anfangen, was ich nicht jetzt schon mache?«

»Aber das hilft dir nicht weiter, Kerrie. Murray hat gesagt, dass dein Mann kürzlich gestorben ist. Er muss noch sehr jung gewesen sein. Das ist hart.«

»Milton war um einiges älter als ich, aber trotzdem noch jung. Er hatte noch so viel vor. Und ohne ihn fühle ich mich jetzt völlig orientierungslos«, gestand Kerrie.

»Aber du hast doch deine Kunst. Warum stürzt du dich nicht darauf?«, fragte Murray.

»Hast du auch Freunde, die malen?«, wollte Fiona wissen. »Ihr könntet hier rauskommen und ein Malercamp veranstalten. Das haben auch schon einige Leute gemacht.«

»Ich kenne zwar eine Menge Künstler, aber nur durch meinen Mann.«

Fiona und Murray wechselten einen Blick, und Murray nahm sich noch Brot. »Hier oben malen alle. Sobald die Tourismussaison vorbei und es zu heiß zum Arbeiten ist, werden die Pinsel hervorgeholt. Absolut jeder will mit seinen Bildern Geschäfte machen. Stellt sich die Garage oder ein Hinterzimmer damit voll und nennt das dann Galerie«, meinte er abfällig.

»Murray, benimm dich. Es ist eben nicht jeder so ein brillanter Künstler wie du, Schatz. Was für Bilder malst du, Kerrie?«

»Ich mag Landschaften.« Kerrie staunte über sich selbst, denn sie hatte nie darüber nachgedacht, was sie eigentlich malen würde, wenn sie wieder anfinge. »Aber ich habe seit zwanzig Jahren keinen Pinsel angerührt. Ich wüsste gar nicht, wie ich wieder einsteigen könnte. Wahrscheinlich bin ich auch nicht sonderlich gut.«

»Wir könnten dir die Gegend zeigen. Lass uns eine Rundfahrt machen und sehen, ob dich etwas inspiriert«, schlug Murray vor.

»Ich möchte euch nicht von der Arbeit ablenken«, begann Kerrie.

»Quatsch. Murray zieht es immer hinaus in die Wildnis«, lachte Fiona. »Wir haben einen Freund, der sich für ein paar Tage um die Galerie kümmern kann. Ich hätte auch nichts gegen einen kleinen Tapetenwechsel.«

»Malst du, Fee?«, fragte Kerrie.

»Überhaupt nicht. Ich koche und lese. Komm doch mit, ich glaube, es wird dir gefallen. Nur ein, zwei Tage.«

»Hast du schon mal im Busch kampiert, Kerrie?«, wollte Murray wissen.

Kerrie schüttelte den Kopf. »Vielleicht könnte ich ein paar Skizzen machen oder ein Aquarell«, sagte sie zögernd.

»Gute Idee. Du kannst die Skizzen ja mit nach Hause nehmen und sehen, was sich später daraus machen lässt.«

»Murray, bedränge Kerrie nicht. Möglicherweise hat sie ganz andere Pläne. Hast du Angehörige?«, fragte Fiona.

Kerrie schüttelte den Kopf. »Nicht viele. Meine Mutter ist kurz nach meinem Mann gestorben, und meine Stieftöchter sind erwachsen. Ich stehe ziemlich allein da«, fügte sie mit einem kläglichen Lächeln hinzu.

»Das ist hart«, bemerkte Fiona.

Den nächsten Tag verbrachte Kerrie in Lightning Ridge. Sie besuchte das kleine Museum der Historical Society, das in einer einstigen Schürferhütte untergebracht war, und betrachtete alte Fotos von den Opalfeldern. Es wirkte alles sehr aufregend und geschäftig. Sie kam mit einer reizenden ehrenamtlichen Museumsaufseherin namens Holly ins Gespräch, die erzählte, dass sie vor fünfzehn Jahren nach Lightning Ridge gekommen war.

»Wie mutig. Suchen Sie Opale?«, fragte Kerrie.

»Mein Freund hat es getan. Wir gehen jetzt schon seit Jahren getrennte Wege, aber ich bin geblieben und ab und zu in der Schule eingesprungen. Jetzt helfe ich im Museum aus. Es gibt hier viele wie mich. Ein wunderbarer Ort für alleinstehende Frauen. Hier ist eine Menge los.« Sie lächelte. »Und ich bin verliebt in die lokale Geschichte. Außerdem findet man hier viele interessante Künstler.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen. Wohnen Sie in der Stadt? Ich habe gehört, dass viele draußen leben«, sagte Kerrie. »Da sieht es ja ein bisschen wild aus.«

»Tja, das kommt vor. Manche Camps sind nicht gerade gepflegt. Es gibt Leute, die nur im Winter zur Opalsaison herkommen. Ihre provisorischen Unterkünfte stehen teilweise schon seit dreißig Jahren.« Holly lachte. »Ein paar haben sich einen Doppeldeckerbus zur Wohnung umgebaut, andere haben sich in ausgedienten Eisenbahnwaggons und sogar Schiffscontainern eingerichtet. Aber das ist eine andere Geschichte. Gefällt es Ihnen hier? Möchten Sie einen Campingausflug machen? Sie sollten sich unbedingt ein paar Camps und Gruben ansehen. Kennen Sie hier jemanden? Ich kann Sie gern mit Leuten bekannt machen, wenn Sie möchten.«

»Murray und Fiona kümmern sich um mich.«

»Sie Glückliche. Ein tolles Paar. Bei den beiden kann man den Glauben an die Ehe zurückgewinnen. Die meisten Leute hier sind Singles oder leben in der zweiten oder dritten Partnerschaft.« Holly zog eine Braue hoch. »Zu pingelig darf man nicht sein. Aber ich muss sagen, in Ridge kommen unter dem Opalstaub, dem Schmutz und den Arbeitsstiefeln manchmal ganz anständige und passable Kerle zum Vorschein.«

»Eigentlich suche ich keinen …«

»Entschuldigung, ich wollte nicht unhöflich sein. Bleiben Sie länger?«

»Nicht wirklich. Ich überlege, ob ich wieder mit dem Malen anfange.«

»Sie sind Künstlerin! Eine Menge Leute kommen her und fangen an zu malen. Ich glaube, die Landschaft regt einen dazu an. Fragen Sie doch Murray, ob er Ihnen den einen oder anderen seiner geheimen Plätze zeigt – wenn es Sie nicht stört, mal ein bisschen auf Komfort zu verzichten.«

»Das hat er mir schon angeboten«, erwiderte Kerrie.

Murray lachte, als Kerrie später in seine Galerie spazierte und ihm von Hollys Tipps erzählte. »Das sind keine geheimen Plätze, sie liegen nur in der Pampa, und manche Leute meinen, dass es da draußen nichts anderes gibt außer Sand in rauhen Mengen. Außerdem ist es dort recht einsam, und gerade deshalb bin ich gern dort. Ich mag unsere einsamen Orte – zum Beispiel auf dem Birdsville Track, in der Simpson Desert, in der Umgebung von Oodnadatta. Einfach unvergesslich! Nicht dass ich dich so weit entführen möchte.«

»Er verschwindet oft für einen Monat oder noch länger, manchmal allein, manchmal mit einem Kumpel«, meinte Fiona. »Ich kann nicht so lange weg, schließlich muss sich jemand ums Geschäft kümmern. Aber auf Ausflüge komme ich gern mit. Der Busch wird dir gefallen. Er ist überwältigend.«

Kerrie hob die Schultern. »Was soll ich da sagen? Es klingt unheimlich aufregend. Kann ich was dazu beitragen? Ihr seid beide so nett.«

»Das macht uns doch Spaß, und wir reisen mit leichtem Gepäck. Wir nehmen nur den Truck und die Campingausrüstung mit, Lebensmittel, Wasser und natürlich die Malsachen. Mehr brauchen wir nicht«, erklärte Murray. »Sag deinen Bekannten Bescheid, dass du eine Weile nicht erreichbar bist, damit sie sich keine Sorgen machen. Für Notfälle haben wir ein Satellitentelefon dabei. Aber wir werden es nicht brauchen.« Murray lächelte.

»Niemand wird sich Sorgen machen, wenn ich mich nicht melde. Ich bin so aufgeregt! Camping im Busch hatte ich nicht eingeplant. Ich dachte, weiter raus als an diesen Ort und zu den Opalfeldern würde ich gar nicht kommen. Aber im Moment bin ich für alles offen.« Plötzlich fühlte sich Kerrie wie benommen. Es lag nicht an dem Glas Wein, das sie zum Mittagessen getrunken hatte, sondern an all den neuen Möglichkeiten, der Vorstellung, etwas vollkommen anderes zu tun als alles, was sie bisher kannte. »Ich kann es gar nicht erwarten, neue Horizonte zu entdecken!«

»Wir fahren ja noch nicht gleich los, da könntest du doch erst einmal eine Mine besichtigen«, schlug Fiona vor.

Also fuhr Kerrie zum Flugplatz hinaus, wo sie überrascht feststellte, dass viele Opalcamps sich in nächster Nähe angesiedelt hatten, und nahm an einer Gruppenführung in einer bewirtschafteten Mine teil. Ausgerüstet mit einem Helm stieg sie die Spindeltreppe hinunter, stellte fest, wie kühl und gleichmäßig die Temperatur im Bergwerk war, nahm den erdig-modrigen Geruch wahr und staunte über die in den Fels gehauenen Höhlen, die man Ballrooms nannte. In den Stollen beförderten kleine Motorfahrzeuge Menschen und Maschinen zum Abbaustoß, wo sich die Bergleute durch den Sandstein gruben.

»Man weiß nie, wann man auf einen Opal stößt«, erklärte der Tourenführer. »Man hört immer wieder von Burschen, die Edelsteine im Wert von Millionen Dollar in die Luft gejagt haben und davon nur Bruchstücke retten konnten, die ein paar tausend Dollar wert waren, weil sie zu ungeduldig waren oder keine Ahnung hatten. Je mehr man über die Geologie der Gegend weiß, desto besser.« Er berichtete, man suche an der Oberfläche nach Eisenstein, dann bohre man durch Schichten aus Kieselkruste und Tonstein, den die Bergleute »Shincracker« nennen, weil das umherfliegende harte Gestein einem das Schienbein brechen könne.

»Die Männer suchen nach einem Sandsteinstreifen, vorzugsweise farblos. Leider kann sich der Sandstein in eine Tiefe von über dreißig Metern erstrecken. Aber wenn sie dann auf Lehm stoßen, liegt darunter hoffentlich Opal. Mit etwas Glück findet man Nobbys, knollenförmige Rohopale, die so groß wie Taubeneier sein können. Opal wird hier unterirdisch in Schächten oder großflächig im Tagebau abgebaut. Wenn Sie nach Three Miles hinauffahren, können Sie eine der riesigen Tagebauminen besichtigen. Mittlerweile ist sie geschlossen, aber man bekommt einen Ahnung davon, wie es früher war.«

Kerrie wurde neugierig und wollte mehr wissen, doch die Gruppe wurde weiterdirigiert und fand sich zuletzt im Opalladen der Mine wieder. Die Führung hatte ihr einen Eindruck verschafft, in welch relativ kleinem Maßstab die Opalsuche betrieben wurde. Jedenfalls würde der Abbau der Edelsteine wohl niemals eine so gigantische und umwälzende Industrie werden wie die Gewinnung von Gas, Erdöl und Eisenerz.

Später erzählte Kerrie Murray und Fiona, wie faszinierend die Führung gewesen war.

»Wenn du heimfährst, musst du sicher erst einmal deine Eindrücke hier verarbeiten. Und, wer weiß, vielleicht kommst du wieder zurück«, meinte Murray.

»Glaubst du, es zieht dich noch mal her?«, fragte Fiona.

Kerrie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich muss mich um Miltons Nachlass kümmern, aber im Moment habe ich es nicht eilig, nach Sydney zurückzukehren. Hier draußen ist es so interessant. Die Landschaft ist so völlig anders. Ich frage mich, ob ich nicht doch wieder zu malen anfange.«

»Warum bleibst du dann nicht einfach ein bisschen länger? Du könntest dir noch andere Orte ansehen. Den Hill darfst du auf keinen Fall auslassen.«

»Broken Hill«, erklärte Fiona. »Hast du schon von den Brushmen of the Bush gehört? Eine Malergruppe um Pro Hart und Jack Absalom. Jack ist noch gut in Form, und Pros Galerie ist eine große Hommage an ihn und seine Kunst.«

»Natürlich habe ich von ihnen schon gehört, aber mit ihrem Werk bin ich nicht vertraut«, gestand Kerrie.

»Dann fahr am besten hin und schau es dir an. Es waren ursprünglich fünf Künstler, die sich spaßeshalber zum Malen in das Outback zurückgezogen haben. Nebenbei haben sie auch Geld für wohltätige Zwecke eingetrieben. Am Ende haben sie nicht nur eine sehr beliebte australische Kunstrichtung kreiert, sondern auch über eine Million Dollar gesammelt«, berichtete Fiona.

»Ich würde sagen, sie haben die Outback-Kunst populär gemacht, nicht nur in Australien, auch im Ausland. Es gibt Kritiker, die das für Kitsch halten«, sagte Murray. »Aber ich glaube, das liegt daran, dass die Leute in der Stadt meinen, die Farben, die diese Künstler malen, würden nicht existieren.«

Kerrie nickte. Murrays Bilder besaßen auch so eine Ausstrahlung, dass die Leinwand vor Hitze förmlich zu flimmern schien. »Das ist wirklich faszinierend. Ich fahre dann also nach Broken Hill.«

Murray lachte. »Wenn du dort warst, sag uns Bescheid, wie du die Bilder findest.«

»Tut mir leid, dass wir so spät starten«, sagte Murray, als sie am folgenden Nachmittag losfuhren. »Es sind nur ein paar Stunden bis zu unserem Zeltplatz, und es ist schön, dort anzukommen und sich einzurichten, wenn es nicht mehr so heiß ist. Auch im Winter kann die Sonne erbarmungslos sein. Eigentlich ist die Morgendämmerung die beste Tageszeit, finde ich.«

»Ich war schon eine ganze Weile nicht mehr in der Morgendämmerung draußen«, sagte Kerrie. »Milton war ein Nachtschwärmer. In seinem Atelier hat er bis spätnachts gearbeitet, danach wollte er noch darüber reden. Er war immer aufgekratzt und erschöpft zugleich.«

»Ja, ich kann mir vorstellen, dass es für einen Bildhauer anders ist«, meinte Murray. »Ich male gern bei Tageslicht, deshalb ist für mich ab Sonnenuntergang Feierabend, und wir gehen früh zu Bett.«

»Fernsehen könnten wir sowieso nur mit Satellitenschüssel, und damit haben wir gar nicht erst angefangen. Mit dem Radio kann man sich auch ganz gut auf dem Laufenden halten«, ergänzte Fiona.

»Das ist so wunderschön«, schwärmte Kerrie, während der alte Truck die staubige Landstraße hinunterfuhr. »Das weiche Licht nach der prallen Sonne, die Vögel, und diese Wallabys und Kängurus, wie sie die Ohren spitzen und dann weghüpfen. Einfach bezaubernd.«

»Man muss sich beeilen, wenn man das Morgenlicht einfangen will. Es ändert sich so schnell«, riet Murray. »Heute Abend richten wir alles her, und morgen früh stehen wir in der Dämmerung auf und warten dann mit gezücktem Pinsel auf den Sonnenaufgang.«

Wie Kerrie feststellte, war das kein Scherz. Fiona und Kerrie hatten neben ihrer Feuerstelle kleine Zweimannzelte aufgestellt. Ihre Küche bestand aus einem Campingtisch und drei Faltstühlen, aber sie aßen mit dem Teller auf dem Schoß am Lagerfeuer. Murray hatte sich auf einem Holzklotz niedergelassen.

»Fiona, du bist toll! Wie kannst du so ein köstliches Essen in einem einzigen Topf und auf einem Grillgitter kochen?«, rief Kerrie. »Warum schmeckt etwas so Einfaches so gut?«

»Gewürzt mit Eukalyptusblättern und dem Rauch von altem Holz, dazu Sternenlicht und Feuerschein. Unübertrefflich«, meinte Murray. »Ich werde schlafen wie ein Stein. Wirst du aufwachen, wenn ich morgen früh auf den Teekessel hämmere?«

»Ganz sicher«, erwiderte Kerrie.

»Wenn du das machst, kann ich nicht ausschlafen, und ich bin schließlich für das späte Frühstück zuständig«, gab Fiona zu bedenken.

Es war weniger Murrays leises Pfeifen als der Geruch des wiederentfachten Lagerfeuers, der Kerrie weckte. Sie zog einen leichten Pullover über, erstaunt über die Morgenkühle. Aber sie wusste, dass es später am Tag heiß werden würde.

»Gut geschlafen auf der Luftmatratze?«, erkundigte sich Murray.

»Fabelhaft. Was riecht hier so gut?«

»Der Tee im Kessel, ich schenke dir einen Becher ein. Nimm dir eine Banane, und wenn du fertig bist, brechen wir auf. Leg deine Sachen in den Truck. Ich mach dir eine Thermoskanne voll, Wasserflaschen haben wir auch dabei. Wenn wir in ein paar Stunden wiederkommen, beglückt uns Fee mit frischem Buschbrot und Eiern.«

Murray lenkte den Wagen sicher durch die dunkle Landschaft. Das Licht der Scheinwerfer glitt über Felsen und Totholz, als sie eine Schlucht durchquerten. »Nicht weit von hier steht ein schöner alter Baum … Wir müssen auf die Wildtiere achten. Schrei, wenn du ein Känguru siehst. Ich habe zwar ein Shoo Roo an der vorderen Stoßstange, aber das funktioniert nicht immer.«

»Verscheucht man damit etwa Kängurus?«

»Ja. Ein Shoo Roo ist eine Pfeife, aber für unsere Ohren ist der Ton zu hoch. Da ist er ja. Hier halten wir.«

Im ersten Licht der Dämmerung parkte Murray den Truck neben dem alten Baum. Er öffnete die Klappe am Heck und holte die Stühle, die Malutensilien und eine Staffelei heraus.

Kerrie nahm sich einen Skizzenblock, ein Brett und Zeichenkohle. »Ich bin nervös«, gab sie zu.

»Irgendwo, irgendwann musst du mal anfangen, Kerrie. Nimm den Stuhl, halt dich bereit und schau dich einfach nur um.«

Murray skizzierte eine Weile, dann schoss er ein paar Fotos. Als er zu Kerrie hinübersah, hatte sie noch keinen Strich gezeichnet. »Ich mache einen kleinen Spaziergang und werde ein bisschen Sand und Rinde sammeln, oder was mir sonst ins Auge sticht. Ich gehe nicht weit. Wenn du mich brauchst, ruf einfach.«

Dankbar, dass er sie unbeobachtet arbeiten ließ, nickte Kerrie. Diese Befangenheit war doch zu albern. Aber die Tatsache, dass sie seit ihren Flitterwochen keine Skizze mehr gemacht, ja nicht einmal ernsthaft ans Malen gedacht hatte, belastete sie. Wie hatte sie es nur so weit kommen lassen können?

Milton hatte ihr das Malen nicht ausgeredet, aber ermutigt hatte er sie ebenso wenig. Jetzt wurde ihr klar, dass sie sich von seinem immensen Talent hatte vereinnahmen und mitreißen lassen. Im Vergleich zu seinen Werken waren die ihren vollkommen unbedeutend, das stand für sie außer Frage. Er hatte es an ihr geschätzt, wenn sie eine Besprechung, eine erfolgreiche Ausstellung oder ein wichtiges Interview organisiert hatte, aber in ihrem gemeinsamen Leben hatte sich immer alles um ihn gedreht. Kerrie hatte das nie gestört, und sie verstand, warum es so gekommen war. Doch jetzt dämmerte ihr, dass es mit ihrem künstlerischen Selbstvertrauen nicht mehr weit her war.

Mit dem Skizzenblock auf den Knien saß sie da und schaute sich einfach nur um, wie Murray ihr geraten hatte. Die Stille, die Weite, die Unermesslichkeit ihrer Umgebung berührte sie tief. Jetzt schien das Land mit einer leichten Brise seinen ersten Atemzug zu tun, und vor dem sich aufhellenden Himmel mit den verblassenden Sternen bemerkte sie die Silhouette eines abgestorbenen Baumes. Ihr schien, als sei diese Komposition eigens für sie arrangiert worden. Kerrie griff nach einem Stück Zeichenkohle, und plötzlich hörte sie nichts anderes mehr als ihr eifriges Kratzen auf dem Block. Sie arbeitete rasch, bevor die Sterne ganz erloschen. Dann, als erste rosa Streifen in das perlgraue Licht flossen, nahm sie ihre Aquarellfarben zur Hand und begann mit einem neuen Blatt.

Sie war so vertieft, arbeitete so schnell, um das wechselnde Kaleidoskop der Farben des Sonnenaufgangs einzufangen, dass sie alles ringsum vergaß und erschrak, als sich plötzlich neben ihr etwas bewegte. Auf einem Dornbusch hockte ein winziger, bunt leuchtender Vogel und beobachtete sie. Den Kopf zur Seite geneigt, verfolgten seine Augen jede ihrer Bewegungen. Auf einmal hüpfte er pfeilschnell auf einen anderen Zweig. Dann öffnete er den Schnabel und gab ein kurzes, schrilles Pfeifen von sich.

»Halt still, kleiner Vogel«, sagte Kerrie leise, während sie versuchte, seinen neugierigen Gesichtsausdruck aufs Papier zu bannen. Doch dann schoss er wie ein rot-schwarzer Blitz davon.

Als die Sonne aufging, veränderte sich die Szene von Grund auf. Kerrie hörte ein Knirschen und sah, wie Murray zurückkam, den Rucksack auf der Schulter, einen Ast und ein Bündel Gräser in der Hand.

»Reiche Beute?«, fragte sie.

»Ja. Weiß noch nicht, was ich mit all dem anfange.« Er ging in die Hocke und breitete Samen, Gräser, Rindenstücke, Zweige und kleine Plastiktüten mit Erde vor sich aus. Er sah Kerrie nicht an. Ja, während er so seine Funde sortierte, beachtete er sie überhaupt nicht. Erst nach einer Weile fragte er: »Wie war’s?«

Als Kerrie eine Antwort schuldig blieb, blickte er auf und musterte ihr Gesicht. Ihre Augen waren geschlossen, und sie sah aus, als wäre sie den Tränen nahe.

»So gut, hm?«, sagte Murray.

Mit einem Lächeln rieb sich Kerrie die Augen. »Ja. So gut. Ich hatte es vergessen. Danke, Murray.«

Er nickte und sortierte weiter.

Nach einer Pause sagte Kerrie: »Ich habe einen Vogel gesehen. Süßer kleiner Piepmatz. Hab versucht, ihn zu zeichnen, aber er war zu schnell.« Sie hielt ihm die Skizze hin. »Seinen Kopf hab ich einigermaßen hingekriegt, glaube ich.«

Murray stand auf und betrachtete die kleine Kohlezeichnung. »Ach ja, das ist ein Zebrafink. Lustige kleine Kerlchen. Sie sind sehr gesellig. Wenn sie allein sind, rufen sie, um herauszufinden, wo ihre Kumpel stecken.« Er wandte sich wieder seiner Kollektion zu, schüttete ein wenig tiefrote Erde aus einem der Tütchen in seine offene Hand und ging zu seiner Leinwand. »Los geht’s. Malen mit Fingerfarben, wie im Kindergarten.«

Drei Stunden vergingen wie im Flug, und als sie zum Zeltplatz zurückfuhren, duftete es verlockend nach Frühstück.

Fiona lächelte still in sich hinein, als Kerrie und Murray sich in ein Gespräch über Stilrichtungen, Sujets, unterschiedliche Malmittel und ihre Wirkungsweise vertieften. Als hätte jemand einen verrosteten Wasserhahn aufgedreht, schien Kerrie plötzlich zu neuem Leben erwacht.

Während Murray ein Nickerchen machte und Fiona die Nase in ein Buch steckte, arbeitete Kerrie weiter an ihren Skizzen. Doch am Spätnachmittag machten sie sich zu dritt wieder auf den Weg, diesmal in eine andere Richtung.

Murray stellte den Truck ab, sprang heraus und wies mit weit ausladenden Armbewegungen auf die Landschaft ringsum. »Ziemlich kaputtes Gelände hier. Vor Jahren hat es mal jemand mit Schafen versucht, und es gab auch ein paar Gruben. Ist inzwischen alles verschwunden.« Er stieß mit dem Fuß gegen den trockenen Boden. »Habt ihr gewusst, dass Australien gute zwanzig Zentimeter Humus hatte, bevor die Weißen kamen und Huftiere mitbrachten – Rinder, Pferde, Schafe, Schweine? Die haben den Boden aufgebrochen, und dann haben Wind und Regen den Humus abgetragen. Heute sind nur noch fünf Zentimeter übrig. Auf so kargen Böden kann man sich nur schwer seinen Lebensunterhalt verdienen.«

»Man ahnt nicht einmal, dass hier jemals Menschen gelebt und gearbeitet haben«, sinnierte Kerrie. »Wie traurig.«

»Es sieht vielleicht so aus, als wäre hier nie etwas gewesen, aber wenn du herumläufst, siehst du schon einiges. Kleine Hinweise«, erwiderte Murray.

Als sie weiterfuhren, deutete Murray auf ein paar halb verrottete Holzpfosten, die einmal zu einem Zaun gehört hatten. »Hier draußen gab es mal eine Menge Camps.«

»Ist das ein Auto?«, fragte Fiona. »Oder eine Fata Morgana?« Sie deutete auf ein rostrotes Wrack in der Ferne.

»Das ist ein alter Bedford. Solche Trucks werden heute gar nicht mehr hergestellt. Kommt, gehen wir ein bisschen spazieren.«

Hinter ein paar dürren Mulga-Akazien stießen sie auf weitere Überreste menschlicher Tätigkeit. Eine kaputte, rostige Förderhaspel lag umgekippt da, daneben das Skelett eines Eimers ohne Boden, an dem aber noch ein ausgefranstes Seil hing. Zwischen Felsbrocken lugte ein altes Wellblech mit pockennarbigen Rostlöchern hervor. Verrottete Balken, die einmal ein Gebäude getragen haben mochten, lagen kreuz und quer auf einem Haufen. Alter eingedrehter Stacheldraht baumelte nutzlos an einem Pfahl.

»Sieht aus, als wäre eine Grube dadrunter begraben«, bemerkte Kerrie. »Was meinst du, wie tief sie sein mag?«

»Keine Ahnung. Vielleicht fünfzehn Meter«, sagte Murray. »Ich mag diese Überbleibsel. Sie sind ein Zeugnis für die Torheit des Menschen. Oder für seinen Optimismus.«

»Es ist, als würde das Land alles wieder schlucken«, meinte Kerrie. »Irgendwann einmal wird nichts mehr darauf hindeuten, dass hier jemals Menschen waren.«

Murray beugte sich vor und zeigte auf den weichen Boden unter dem Blech. »Schaut mal, Eidechsenspuren. Dadrunter hockt eine Bartagame. Die gefallen mir.«

Kerrie und Fiona sahen genauer hin und erkannten die Fußabdrücke im Sand.

»Vollkommen geometrisch. Ich glaube, die zeichne ich ab und kratze sie in den Sand auf der Leinwand«, überlegte Murray. »Diesen Ort finde ich immer spannend.«

Während Fiona und Murray unter dem Blech vorsichtig nach der Bartagame suchten, ging Kerrie weiter und entdeckte eine Gruppe Buchsbäume und Kasuarinen, die in einem trockenen Flussbett wuchsen. Ringsum war es kühl und ruhig. Das leise Seufzen des Windes in den Sandelholz-Bäumen wirkte hypnotisierend. Als sie gerade dachte, was für ein schöner Platz das wäre, um es sich in einer Bettrolle oder Hängematte gemütlich zu machen, entdeckte sie zu ihrer Verblüffung hinter dem größten Baum die Überreste eines Zelts, von dem nur noch löchrige Fetzen übrig waren. Geschwärzte Steine umrahmten die einstige Feuerstelle, rostige Dosen und alte Flaschen ragten aus der verkrusteten Erde. Das durchhängende Gestell einer Campingliege, die Reste eines Tisches und eines aus Zweigen geflochtenen Stuhls boten einen unendlich traurigen Anblick, fand Kerrie.

»Hier war mal jemand zu Hause, aber wie lange ist das her? Und wohin sind sie gegangen?«, überlegte sie laut. Das Rascheln der Blätter war die einzige Antwort. »Wer immer ihr wart, ihr habt euch den perfekten Platz ausgesucht«, fügte sie hinzu und ließ sich auf einem Baumstumpf nieder, um rasch eine Skizze aufs Papier zu werfen.

Am Abend saßen die drei an ihrem Zeltplatz ums Lagerfeuer, aßen Ratatouille, lachten viel und redeten über die Kunst und das Leben, über Liebe und Träume.

»Diese Gegend ist märchenhaft, richtig geheimnisvoll«, meinte Kerrie.

»Ja, es gibt alte Leute, die hier draußen allein gehaust und seltsame Dinge erlebt haben«, sagte Fiona. »Erzähl ihr von Earache.«

»Earache? Warum hieß er so?«

»Earache war ein Schürfer und Geologe im Ruhestand, der alle vollgequatscht hat, bis ihnen die Ohren weh taten«, begann Murray. »Daher der Name. Außerdem war er Hobbyastronom, ein interessanter Bursche. Eines Tages kam er ganz aufgeregt in die Galerie. Er brachte mir ein Notizbuch mit seinen Beobachtungen mit und ein paar Unterlagen über einen sonderbaren Fund, den er gemacht hatte. Earache meinte, er hätte Herzprobleme gekriegt, und er wollte nicht draußen in seinem Camp den Löffel abgeben und die Dinger dort lassen.«

»Was für Dinger?«

»Tja, er bat mich, auf sie aufzupassen. Sie sahen aus wie Steine und hatten eine rauhe Oberfläche, waren aber völlig rund – der kleinste wie ein Kricketball, der größte wie eine Bowlingkugel. Unglaublich schwer im Verhältnis zur Größe. Ich weiß, das klingt schräg, aber er meinte, sie hätten ungewöhnliche Eigenschaften.«

»Sind sie geflogen?«, fragte Kerrie lächelnd.

»Wäre nicht ausgeschlossen«, erwiderte Murray ernst. »Ich hab sie im Atelier untergebracht und bemerkt, dass sie hin und wieder leuchteten. Ein strahlendes, pulsierendes Licht kam aus dem Inneren. Das hat mir solch einen Schreck eingejagt, dass ich sie in den Hinterhof geworfen habe. Ich wollte nicht wissen, was das ist.«

»Hast du mal einen aufgebrochen?«, erkundigte sich Kerrie.

»Das war unmöglich. Earache sagte, er hätte es mehrmals probiert, aber ohne Erfolg. Nach ein paar Wochen kam er wieder und meinte, er wolle einen der Steine mit nach Sydney nehmen. Er ließ seinen alten Hütehund bei mir, solange er weg war. Der Hund schlief draußen bei den Steinen. Eines Nachts hörte ich ein schreckliches Heulen. Da bin ich rausgegangen und habe den Hund gerufen, aber er war fort. Ich habe gehofft, dass er am nächsten Morgen wiederkommt.«

»Und?«

»Am nächsten Tag war der Hund immer noch verschwunden. Und die Steine auch. Ich war ein bisschen durcheinander und wusste nicht, was ich Earache erzählen sollte.«

»Was ist dann passiert?«, fragte Kerrie gespannt.

»Es war alles ein bisschen unheimlich. Der Hund wurde am nächsten Tag meilenweit entfernt gefunden. In Queensland, tief im Landesinneren. Er hatte eine Hundemarke am Halsband, und jemand hat ihn abgegeben und gesagt, der Hund sei traumatisiert, aber sonst gesund. In so kurzer Zeit hätte man die Strecke nicht mal fahren können.« Murray sah Kerries ungläubigen Gesichtsausdruck und zuckte die Achseln. »Ich habe alle möglichen Geschichten von Schürfern gehört, die da draußen mitten in der Wüste leben und seltsame Dinge gesehen haben. Über dem Boden schwebende Lichter, die plötzlich unglaublich schnell wegflitzen. Seltsame Markierungen am Boden.«

Kerrie starrte Murray an; sie wusste nicht recht, ob sie das als Scherz oder als Sinnestäuschung abtun sollte. »Was ist aus dem Hund und aus Earache geworden?«

»Earache ist in Sydney gestorben, und die Frau, die den Hund gefunden hatte, behielt ihn, als ich ihr erzählt habe, was mit seinem Besitzer passiert war. Dass der Hund in jener Nacht verschwunden war, habe ich nicht erwähnt. Alle haben geglaubt, er sei wochenlang gewandert oder von jemandem mitgenommen und wieder ausgesetzt worden.«

»Was für eine Geschichte!« Kerrie lachte.

»Hier draußen gibt es Dutzende solcher Geschichten«, warf Fiona ein.

»Mir ist, als würde ich euch beide schon mein Leben lang kennen.« Kerrie schüttelte verblüfft den Kopf. »Irgendwie merkwürdig. Wunderbar. Aber anders.«

»Danke für das Kompliment«, sagte Murray.

»Hoffentlich verlieren wir uns nicht aus den Augen. Ich kann euch beiden nicht genug danken. Ihr wisst gar nicht, was ihr mir gegeben habt«, sagte Kerrie.

»Ich denke schon.« Fiona lächelte. »Dass sich Menschen in den Ridge verlieben, haben wir schon ein paar Mal erlebt. Ich habe das Gefühl, dass du wiederkommst.«

In dieser Nacht beschloss Kerrie, ihre Luftmatratze aus dem Zelt zu holen und unter freiem Himmel zu schlafen. Den anderen gestand sie, dass das für sie das erste Mal war.

Sie kuschelte sich in ihren Schlafsack und wünschte, sie hätte mit Milton einmal so etwas gemacht. Aber bevor sie glücklich einschlummerte, wurde ihr noch klar, dass das Milton überhaupt nicht gefallen hätte. Er liebte seinen Fünf-Sterne-Luxus, und auch sie hatte den exklusiven Lebensstil genossen. Aber jetzt wurde ihr klar, dass neue – andere – Möglichkeiten auf sie warteten.

Sie schlief tief und fest.

4

Das Erste, was Kerrie auffiel, war der große graue Erdhügel neben der Hauptmine, der sich wie ein Fort zwischen der Stadt und der Wüste erhob. Sie fuhr zu einer Tankstelle, stieg aus, reckte sich und streckte ihre lahmen Beine. Von Lightning Ridge nach Broken Hill war sie den ganzen Tag unterwegs gewesen und hatte fast tausend Kilometer zurückgelegt.

Als sie den Treibstoff bezahlte, fragte sie die Kassiererin, woher Broken Hill seinen Namen habe.

Die Frau steckte Kerries Kreditkarte in das Lesegerät. »Die Aborigines erzählen, die Hügel hätten ausgesehen wie die mehrfach gebrochene Wirbelsäule einer Schlange. Aber durch den Bergbau wurden sie schon vor Jahren eingeebnet.«

»Es gibt hier wohl überall Minen«, sagte Kerrie.

»Ohne sie würde die Stadt nicht existieren. Wir sind eine Art Silver City. Und es geht uns ausgezeichnet damit. Dank der Minen, der Gewerkschaften und der Touristen haben wir einen verdammt hohen Lebensstandard.«

Bei der Fahrt durch die Stadt bemerkte Kerrie, dass die Straßen nach verschiedenen Mineralien benannt waren wie Oxid, Glimmer und Kobalt. Die großen, soliden Gebäude aus dem 19. Jahrhundert hatten verzierte Eisenpfeiler und Blechdächer. Die schön gestaltete Trades Hall, die modernen Einkaufszentren, die Kirchen und die Moschee verwiesen auf das bunte, vielfältige Erbe der Stadt.

Obwohl Broken Hill von roter Wüste umgeben war, sah man überall Häuser mit blühenden Gärten und grünen Rasenflächen. Kerrie entdeckte sogar ein paar Boote, die in Einfahrten und Garagen standen. »Wasser ist hier offenbar kein Problem«, sagte sie sich.

Außerdem sah es so aus, als wäre in Broken Hill durchaus etwas los. Neben Sportplätzen, einem Schwimmbad, einem Kino, Spielhallen und Pubs gab es auch viele Clubs und Sportvereine. Kerrie überlegte, was wohl die ersten Bergleute, die vor über hundert Jahren hergekommen waren, um in den Blei-, Silber- und Zinkbergwerken zu arbeiten, heute von dem Ort halten würden.

Sie checkte in dem Hotel ein, das sie von Lightning Ridge aus gebucht hatte. Bei einer Tasse Kaffee blätterte sie in den Broschüren, die in ihrem Zimmer auf dem Tisch lagen. Der Tourismus spielte hier offenbar eine wichtige Rolle. Es gab eine Unmenge von Kunstgalerien und Stadtführungen aller Art. Im Angebot waren auch Ausflüge in das benachbarte Städtchen Silverton, das als Schauplatz zahlreicher Filme, darunter die Mad-Max-Serie, berühmt geworden war. Kerrie lachte, als sie Werbung für einen Kamelritt sah. »Das lasse ich lieber sein«, sagte sie sich.

Den Angaben auf einem der Stadtpläne folgend besuchte sie ein paar kleinere Kunstgalerien und anschließend Atelier und Studio des verstorbenen Pro Hart. Die humorvolle, bunte Gestaltung seiner Sujets und sein bemalter Rolls Royce draußen vor der Tür entlockten ihr ein Lächeln.

»Er war ein Original«, sagte die Galeristin. »Ein Riese, eigensinnig und geradlinig. Er fehlt uns hier in Broken Hill. So viele von seiner Generation sterben weg.«

Jack Absalom begrüßte Kerrie in seiner Galerie voller Überschwang.

»Nur herein, nur herein. Was interessiert Sie? Schauen Sie sich um. Gibt eine ganze Menge zu sehen, lassen Sie sich Zeit. Das da drüben ist meine Frau Mary. Sie hilft Ihnen, wenn Sie etwas brauchen.«

Und schon schickte er sich an, eine ganze Busladung Besucher zu begrüßen, die gerade gekommen waren.

Kerrie flanierte durch die großzügige Hauptgalerie und betrachtete Jacks Bilder von Landschaften und Menschen, die Leben und Geschichte des australischen Outback verkörperten. Sie sah, dass mehrere Mitglieder der Reisegruppe signierte Drucke von Jacks Werken kauften – als Erinnerung an Orte, die sie auf ihrer Outbackreise besucht hatten. Andere erstanden preisgünstigen Opalschmuck, und Jack erläuterte ihnen kurz, woher die Stücke stammten. Dann zeigte er ihnen seine wertvolle Sammlung von Opalen, die er an verschiedenen Orten selbst geschürft hatte, nachdem er sich als Junge in Australiens Nationaledelstein verliebt hatte.

»Nein, der ist nicht zu verkaufen. Den habe ich mit zwölf Jahren in Südaustralien eigenhändig ausgegraben. Draußen bei Andamooka. Damals wollte keiner das Zeug von dort. Das Einzige, was sie kannten und mochten, war der Weiße Feueropal. Genauso lief es mit dem Boulder-Opal – den könnte ich auch nicht weggeben. Ich liebe ihn. Sehen Sie sich die Matrix an, die Farben … Heute ist er Tausende wert.«

Während Mary die Käufe der Touristen einpackte und ihnen Tipps gab, was sie sich in Broken Hill noch ansehen könnten, gesellte sich Jack zu Kerrie. Sie stand vor dem großen Bild einer merkwürdig flachen Mondlandschaft, übersät mit weißen Hügeln, auf denen dunkelrote Blumen blühten. Bei näherer Betrachtung entdeckte sie Einkerbungen auf einem Hügel, eine Metallplatte, die Umrisse eines Fahrzeugs und das Schimmern von Glas. Der Horizont erstreckte sich weit hinter der einsamen Landschaft, die trotzdem nicht trostlos wirkte.

»Sieht aus, als könnte man hier tief durchatmen«, bemerkte Kerrie eher für sich als an den alten Busch-Künstler gewandt.

»White Cliffs«, sagte Jack. »Der erste Ort in Australien, an dem kommerziell Opal abgebaut wurde. Eine zauberhafte Gegend. Sie sollten hinfahren, wenn Sie auf Opale stehen.«

»Ich stehe eher auf Malerei«, erwiderte Kerrie. »Wenn ich mir Ihre Bilder so ansehe, würde ich sagen, Sie sind im australischen Outback ganz schön herumgekommen.«

»Da stamme ich her. Ich liebe das Outback und habe schon unzählige Fernsehsendungen über unser Land gemacht. Vom Kochen und Überlebenstraining bis hin zu Gesprächen über die Zukunft unseres Planeten«, entgegnete Jack fröhlich. »Und wenn Sie malen wollen, fahren Sie raus, Mädel. So was gibt’s sonst nirgendwo auf der Welt.«

»Das wird mir allmählich auch klar. Wie weit ist es von hier nach White Cliffs? Und kann man da irgendwo übernachten?«

»Es gibt ein Motel und ein B&B. Beide unter der Erde. Weit ist es nicht. Dafür reicht ein Tagesausflug. In ein paar Stunden hat man alles gesehen. Hier ist das anders, da braucht man eine gute Woche, wenn man nichts verpassen will!«

Nach dem Besuch in Jack Absaloms Galerie schlenderte Kerrie noch eine Weile durch die Stadt. Sie verstand, warum Touristen eine Weile in Broken Hill blieben – es gab eine Menge zu sehen und zu unternehmen. Aber inzwischen interessierte sie sich weniger für Restaurants, Läden, Galerien, Bergwerksführungen und historische Schauplätze. Sie sehnte sich nach Stille und einem intensiven kreativen Schub, so wie sie es bei ihrem Campingausflug mit Murray und Fiona in der Abgeschiedenheit und der eigenartigen Schönheit des Buschs erfahren hatte. Das war für sie ein unvergleichliches Erlebnis gewesen.

Auf dem Weg zur Touristeninformation, wo sie sich über Fahrten nach White Cliffs informieren wollte, fiel ihr ein kleiner Ausflugsbus auf, der vor der Post parkte. Mit den Bildern von Emus, Gummibäumen, roten Felsen, seltsamen Schnitzereien, Halden und Windrädern war der bemalte Minivan auch kaum zu übersehen. An der Seite sah sie die Aufschrift »Davo’s Best Tours« und eine Liste der Fahrtziele darunter. Dass die ungelenken Malereien an Jack Absaloms Gemälde von White Cliffs erinnerten, weckte ihre Neugierde.

Kerrie holte ihr Handy heraus und wählte die Nummer, die auf dem Bus stand.

»Davo’s Tours. Davo am Apparat.«

»Hi, ich möchte gern nach White Cliffs fahren und habe Ihren Bus gesehen. Wo führen Ihre Touren denn hin?«

»Kommt drauf an. Wollen Sie ein Rundumpaket mit Camping unter freiem Himmel oder nur einen Tagesausflug?«

»Ich glaube, ich will erst mal nur für einen Tag nach White Cliffs.«

»Das ist machbar. Ich fahre morgens um acht in Broken Hill los und mache mehrmals halt. Zum Mittagessen sind wir dann in White Cliffs, schauen uns etwa eine Stunde lang die Stadt an, und um sechs Uhr sind wir wieder hier. Wenn Interesse besteht, kann ich auch einen Abstecher nach Opal Lake machen, aber das wird dann ein langer Tag. Wie viele Teilnehmer wären es denn?«

»Ich bin allein. Ein Auto hab ich zwar, aber ein Tagesausflug ist wahrscheinlich unkomplizierter. Von Opal Lake hab ich noch nie etwas gehört. Ist das ein echter See?«

»Waschecht, wenn es regnet. Doch das passiert nicht oft. Früher hatte er immer Wasser, aber inzwischen ist er ausgetrocknet. Liegt ein paar Stunden von White Cliffs entfernt.«

»Wo ist Ihr Büro? Ich komme zum Bezahlen vorbei«, sagte Kerrie.

»Das Büro ist direkt hinter Ihnen.«

Kerrie drehte sich um und bemerkte etwa hundert Meter hinter sich einen kräftig gebauten, sonnengebräunten bärtigen Mann. Er trug Kakishorts und ein Buschhemd, einen ramponierten Buschhut und derbe Stiefel. Doch auch wenn er es darauf anlegte, wie Crocodile Dundee auszusehen, erinnerte er Kerrie mehr an einen übergewichtigen Football-Trainer. Der Mann hielt sich ein Handy ans Ohr, grinste ihr zu und hob grüßend die Hand. Sie ging auf ihn zu, und er streckte ihr die Hand entgegen.

»Dave Best. Ich bin der Chef von Best Tours. Nennen Sie mich Davo.«

»Ich bin Kerrie. Kerrie Faranisi.«

»Zu Besuch in Broken Hill? Wo kommen Sie her?«

»Aus Sydney, aber im Moment wohne ich in Lightning Ridge.«

»Auf dem Opal Trail. Haben Sie sich schon andere Opalfelder angesehen, Yowah zum Beispiel?«

»Nein. Ich bin nicht auf Opalsuche. Ich bin Künstlerin und suche, tja, nach Inspiration, würde ich sagen.« Sie lächelte.

Davo zog ein kleines Notizbuch und einen Bleistiftstummel aus der Hemdtasche und schlug eine Seite auf. »Hmm, sechs haben schon gebucht, mit Ihnen sind wir sieben, damit lohnt sich die Fahrt. Wenn noch weitere Leute auftauchen, bringen wir die auch unter. Also, Kerrie, Sie sind mit von der Partie.«

Am nächsten Morgen hielt Davo um 7.45 Uhr vor Kerries Hotel. Sie hatte Stifte und Skizzenblock in ihre große Umhängetasche gepackt. Dass sie Zeit zum Zeichnen haben würde, war zwar eher unwahrscheinlich, aber sie wollte ihre Utensilien für alle Fälle dabeihaben. Die anderen Teilnehmer waren zwei verwitwete Schwestern, ein Ehepaar im Ruhestand und Flitterwöchner aus Dänemark.

Während der Fahrt machte Davo hin und wieder auf interessante Dinge aufmerksam, aber meistens plauderte er mit dem älteren Ehepaar, das ihm am nächsten saß. Nach gut drei Stunden erreichten sie die kleine Siedlung White Cliffs. »Nicht viel los hier«, bemerkte jemand, als sie in Sicht kam. »Sieht aus wie eine Geisterstadt.«

»Ist alles unterirdisch«, erklärte Davo. »Die Minen und die Häuser.«

Kerrie verstand jetzt, woher der Ort seinen Namen hatte. Die Siedlung auf den beiden großen Hügeln schien auf weißen Klippen zu stehen, tatsächlich aber war es weiße Erde, die bei den Grabungen den Hang hinuntergekippt worden war. Rund um die kleineren Hügel erstreckte sich eine weite rote Ebene, auf der hie und da stoppelig graugrüne Wüstenpflanzen wuchsen.

Der Bus hielt vor einem Pub an der Hauptstraße, und alle gingen rein, um etwas Kaltes zu trinken. Kerrie betrachtete die Fotos und Andenken an den Wänden. Als sie ihre Gläser geleert hatten, traten sie wieder ins Freie.

»Gibt es hier sonst noch etwas zu sehen?«, fragte eine der Schwestern, als sie sich das Opalgeschäft, den Gemischtwarenladen und den Anbieter von Campingbedarf und Haushaltswaren angeschaut hatten.

»Ich glaube, es gibt noch mehr Gebäude oben auf der Anhöhe«, erwiderte Kerrie.

»Zum Laufen ist es zu heiß.«

»Dieses Haus sieht interessant aus«, meinte Kerrie mit Blick auf ein rundes Gebäude mit großen Glasfenstern. »Und ich würde zu gern in eins von den unterirdischen Häusern gehen, von denen uns Davo erzählt hat. Ich werde ihn fragen.«

Sie fand Davo an einem Tisch vor dem Pub, wo er sich mit einem Mann unterhielt, der verschiedene Steine vor sich ausgebreitet hatte. Außerdem stand noch ein Glasgefäß mit farbigen Steinen neben ihm.

Als Kerrie näher trat, hob Davo das Gefäß in die Höhe und fragte: »Möchten Sie ein Glas mit unbearbeiteten Steinen für hundert Dollar kaufen? Sie können das Zehnfache dafür bekommen, wenn sie geschliffen und poliert sind.«

»Nein danke. Aber einige von uns würden sich gern auf dem Hügel hier oder dem anderen dort drüben umsehen. Wohnen dort die Leute? Und suchen sie dort auch nach Opalen?«

»Manche schon. Es gibt ein paar unterirdische Motels, ein anständiges B&B und einen Coffee-Shop da drüben. Ein paar Leute haben auch einen kleinen Laden oder eine Galerie angebaut.«

»Sie wohnen also quasi in ihrem Bergwerk?«

»Manche schon, aber die Hügel sind inzwischen weitgehend erschöpft. Deshalb suchen ernsthafte Schürfer anderswo. Ich hab selber ein Camp bei Opal Lake.« Mit ausladender Geste wies er auf die rote Ebene. »Aber in diesem Kaff wurden schon Riesenopale gefunden. Der Gem Crystal Opal. Hell mit leuchtendem Farbspiel. Hervorragende Ware. Der Opal aus dieser Gegend hier hat Australien berühmt gemacht. Sie sollten sich mal den Friedhof ansehen. Ist nicht weit zu Fuß. Und das erste experimentelle Solarkraftwerk liegt auch in dieser Richtung. Inzwischen ist es geschlossen, hat aber bewiesen, dass es funktioniert. Dann geht’s weiter an den Blocks und Sullivans Hill vorbei zu den ausgebeuteten Minen, und, na ja, dann haben Sie White Cliffs gesehen«

»Verstehe. Wenn Sie uns das alles gezeigt haben, würde ich mir gern auch Opal Lake ansehen«, sagte Kerrie.

Davo hob die Schultern. »Keine Ahnung, ob sonst noch jemand so weit rausfahren will. Ist ungefähr so wie hier, nur kleiner. Die Landschaft ist auch so ähnlich, wenn’s Ihnen darum geht.«

Kerrie merkte, dass er keine Lust hatte, weiter als bis nach White Cliffs zu fahren. Doch sie war jetzt fest entschlossen, Opal Lake zu sehen.

»Hören Sie, Davo, Sie haben gesagt, dass ein Besuch in Opal Lake möglich ist. Und von dieser Möglichkeit würde ich gern Gebrauch machen.«

»Schön. Ich rede mit den anderen. Aber sie werden wahrscheinlich nicht scharf auf den Abstecher sein. Wir würden wahrscheinlich nur hin- und gleich wieder zurückfahren.«

»Tja, das ist dann wohl nicht lange genug für mich. Kann man dort irgendwo übernachten? Wenn ja, setzen Sie mich einfach ab und nehmen mich bei Ihrer nächsten Tour wieder mit.«

Er zuckte die Achseln. »Klar, es gibt ein Pub, ein kleines Motel und ein B&B. Nicht ganz so ein Angebot wie hier.«

»Das hört sich gut an. Sagen Sie mir bitte die Nummern, dann rufe ich dort mal an.«

»Hab ich schon erwähnt, dass ich erst in einer Woche wiederkomme?«, erwiderte Davo mit einer Arroganz, die Kerrie aufbrachte.

»Nein, haben Sie nicht. Ist aber auch in Ordnung. Holen Sie mich einfach in einer Woche wieder ab.«

»Kostet aber extra, wenn ich eigens rausfahren muss.«

»Das bezahle ich. Wollen wir dann los?«

Alle blickten erstaunt auf Kerrie, als Davo ankündigte, sie würden einen Abstecher nach Opal Lake machen, um sie dort abzusetzen. Die meisten Teilnehmer hatten nichts dagegen, die Fahrt noch ein wenig auszudehnen, auch wenn sie nicht länger als zehn Minuten bleiben würden.

»Was gibt’s denn da draußen?«, wandte sich die junge Dänin an Kerrie. »Ist das ein interessanter Ort?«

Kerrie zuckte die Achseln. »Weiß nicht. Ich war noch nie dort. Aber ich werde es rausfinden.«

Die junge Frau lächelte. »Hört sich richtig romantisch an.«

Kerrie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und dachte über ihren spontanen Entschluss nach. Was in aller Welt machte sie da? Hatte nur ihr Ärger über Davos mangelndes Entgegenkommen den Ausschlag gegeben? Oder tat sie endlich, was Murray und Fiona angeregt hatten: Hörte sie auf ihr Herz und folgte einer momentanen Eingebung? Sie zog ihr Handy heraus, um ein Zimmer im B&B zu reservieren, nur um festzustellen, dass sie keinen Empfang hatte.

Das Land war flach und rot, aber im Nachmittagslicht schienen an manchen Stellen Funken zu glitzern.

»Das sind Gipsfragmente«, antwortete Davo, als einer der Teilnehmer danach fragte. Er deutete auf eine von Wildorangen gesäumte Trockenschlucht. »Es heißt, die Bäume sind ein Indikator für Opal, weil sie dort wachsen, wo es entlang der Verwerfungslinien Wasser gibt. Sie haben ja die Baumreihen entlang der Schluchten und Bäche gesehen. Die australische Wildorange ist eher ein strauchartiger Baum, und die Früchte sind eine Art Pflaumen, meist voller Ameisen. Aber die Blüten sind hübsch, sie erinnern an Orchideen. Yellow Box, Flindersia, Gidgee – jede Gegend hat ihre eigene Flora. Außer Coober Pedy, wo es gar keine Bäume gibt, also haben sie einen aus Stahl gebaut.«

»Gibt es außer den Bäumen noch andere Hinweise, wo man nach Opal graben sollte?«, fragte der Mann der jungen Dänin.

Davo lachte laut auf. »Opal ist da, wo man ihn findet, Kumpel. Die Schürfer haben alle möglichen Theorien, warum man an einer Stelle Opal findet und ein paar Meter weiter nicht. Da kann man nur raten. Opale sind ein Rätsel.«

»Hört sich an, als wären sie schwer zu entdecken«, bemerkte der Rentner. »Sind Sie auf Opalsuche?«, fragte er Kerrie.

Seine Frau musterte Kerries legere, aber gepflegte Kleidung und ihre manikürten Fingernägel. »Sieht sie aus, als würde sie gleich zu graben anfangen?« Sie lächelte Kerrie an. »Ich habe gehört, dass Sie Künstlerin sind.«

Kerrie erwiderte das Lächeln. »Hin und wieder habe ich mir schon die Hände schmutzig gemacht.«

»Das sieht ganz ähnlich aus wie White Cliffs, nur kleiner«, bemerkte die Dänin, als sie in den Ort fuhren.

Davo hielt vor dem Opal Lake Hotel, in Kerries Augen genau so ein Pub wie jedes andere, das sie seit ihrer Abreise aus Sydney gesehen hatte.

»Hier kann man etwas Kaltes trinken, die Toilette benutzen, den Souvenirshop besuchen oder die Straße hinuntergehen. In fünfzehn Minuten fahren wir wieder«, sagte er zu seiner Gruppe. An Kerrie gewandt fuhr er fort: »Da wären wir. Opal Lake. Wir sehen uns in einer Woche wieder.«

Ein Mann, der vor dem Pub saß, meinte: »Du lässt sie hier? Sie hat wohl Ärger gemacht, Davo?«

Davo zuckte die Schultern. »Ihre Entscheidung. Frag mich nicht, was sie eine Woche lang allein hier anfangen will. Nicht mein Problem.«

Kerrie, die das Gespräch mithörte, ignorierte die beiden. Der Mann hinter der Bar polierte mit einem löchrigen Geschirrtuch ein Glas. »Guten Tag. Ich bin gerade mit dem Ausflugsbus hier angekommen und …«

»Was wollen Sie trinken?«

»Eigentlich will ich nur wissen, wo das B&B ist. Ich bleibe für eine Woche hier.«

»Sie haben also kein Auto? Hmm, wahrscheinlich wäre das Golden Dome am besten. Das ist droben auf dem Sampson’s Hill.« Der Mann wies auf einen der kleinen Hügel am anderen Ende der Straße.

»Ich hoffe, die haben ein Zimmer frei, obwohl anscheinend nicht sehr viel los ist«, sagte Kerrie in bemüht fröhlichem Ton.

»Alles ist unterirdisch, deshalb weiß man nie genau, wie viele Touristen es sind. Gestern ist ein Privatflugzeug mit vier Leuten gelandet. Der Caravanpark ist auch ziemlich voll. Wir haben Zimmer, aber ich glaube nicht, dass das etwas für Sie ist. Und das Shincracker – das ist das Motel – ist vielleicht auch nicht ideal.«

»Haben Sie die Nummer vom Golden Dome?«

»Nehmen Sie lieber mein Telefon. Hier in der Gegend funktionieren Handys nur über Satelliten.« Er schob ihr das Telefon über die Theke zu.

Kerrie wollte ihre impulsive Entscheidung schon bereuen, doch da meldete sich am anderen Ende der Leitung eine Frau. Sie klang ausgesprochen freundlich und herzlich.

»Natürlich haben wir etwas für Sie frei. Möchten Sie ein Doppelzimmer oder ein großes Familienzimmer? Leider ohne angeschlossenes Bad, die Klempnerarbeiten wären zu schwierig. Aber die Badezimmer liegen zentral.«

»Es ist alles unterirdisch, nicht wahr? Vielleicht nehme ich dann lieber das große Zimmer. Ich glaube zwar nicht, dass ich zu Klaustrophobie neige, aber für alle Fälle«, erwiderte Kerrie.

»Sie werden staunen! Fahren Sie einfach Sampson’s Hill hinauf und biegen Sie ganz oben rechts ab.«

»Ehrlich gesagt habe ich kein Auto dabei, ich bin mit dem Ausflugsbus gekommen und habe spontan beschlossen, noch ein wenig zu bleiben.«

»Kein Grund zur Sorge, ich komme zu Ihnen runter. Ich muss sowieso noch die Post holen. Sie sind im Pub, haben Sie gesagt?«

Kerrie winkte den anderen Touristen zu, die wieder in Davos kleinen Bus stiegen. Davo nickte ihr zu und grinste großspurig, ehe er die Türen schloss und der Bus losfuhr.

»Setzen Sie sich doch, Miss«, rief ihr der Mann hinter der Theke zu. »Pam wird gleich da sein und sich um Sie kümmern.«

»Ich sehe doch hoffentlich nicht so aus, als ob man sich um mich kümmern müsste«, erwiderte Kerrie.

»Das Dome wird Ihnen gefallen, und Pammie ist eine großartige Frau. Die haben das Haus wunderbar hergerichtet. Doug hat alles selbst gemacht«, erklärte einer der Gäste.

»Sind Sie von hier? Sind Sie Schürfer?«, fragte Kerrie.

»Wer hier wohnt, ist in der Regel ein Schürfer«, sagte der Mann hinter der Bar. »In Opal Lake laufen wir alle herum und starren auf den Boden, nur für den Fall, dass wir über einen Floater stolpern.« Er grinste.

»Was auch schon passiert ist«, mischte sich ein Gast ein. »Mick hier hat vor ein paar Jahren im Bach hinter der Stadt ein richtiges Prachtstück entdeckt.«

»Einen Opal?«, fragte Kerrie. »Einen wertvollen?«

»Darauf können Sie wetten. Er hat ihn einem Mädchen geschenkt, das in der Bar gearbeitet hat. Die Woche drauf war sie aus der Stadt verschwunden. Dieser Idiot.«

»Da kommt Pam.«

Ein kleiner roter Wagen fuhr vor, und eine Frau stieg aus. »Ich bin Pamela James.« Sie lächelte Kerrie an. »Wo ist Ihr Gepäck?«

»Es war eine spontane Idee, hierzubleiben, und ich hoffe, dass ich das Nötigste irgendwo kaufen kann«, erwiderte Kerrie, während sie in Pams Auto stieg. »Davo holt mich nächste Woche wieder ab.«

»Kein Problem. Sie können sich im Kramladen zumindest eine Zahnbürste besorgen, während ich zur Post gehe.«

Pam holte ihre Post, und Kerrie inspizierte den kleinen Kramladen. »Tja«, dachte sie, »das hab ich mir eingebrockt, also muss ich es auch auslöffeln.« Sie erstand ein paar Toilettenartikel und einige T-Shirts mit dem Schriftzug »Opal Lake«.

Als Pam den Hügel hinauf zum Golden Dome fuhr, staunte Kerrie über die Aussicht auf die schier unendliche Ebene. Hie und da sah man einen Baum, eine Abraumhalde, einen Schacht oder Maschinen. In der Ferne säumte eine Hügelkette den Horizont. Auf einer Straße, die wie eine Kratzspur in der Erde aussah, zog ein Wagen eine Staubwolke hinter sich her.

Kerrie bemerkte, dass einige Häuser eingezäunte, schattige Gemüsegärten hatten. Manche Eingänge zu den unterirdischen Wohnstätten waren teilweise sichtbar, andere verbargen sich hinter Wellblechplatten oder Planen. Ein Garten war mit rostigen Maschinen und einem altmodischen Wohnwagen dekoriert und wirkte dementsprechend chaotisch und unansehnlich.

»Manche Grundstücke sehen ein bisschen vernachlässigt aus. Liegt das daran, dass sich das Leben unter der Erde abspielt?«, fragte Kerrie.

»Nein, oder nur zum Teil. Viele Anwesen stehen leer. Manche Leute verbringen nur ein paar Monate im Jahr hier. Aber Doug und ich sind fast immer da. Es ist gut, wenn man etwas zu tun hat. Hier wohnen wir.«

Kerrie war angenehm überrascht, als Pam den Wagen in die Einfahrt lenkte. Sie war von zwei roten Felssäulen flankiert, auf denen Froschskulpturen hockten. Pam parkte auf einer unbefestigten Fläche neben rotblühenden Sträuchern. Hinter dem Parkplatz befand sich ein schattiger Freisitz mit Tischen und Stühlen. Pam öffnete die grüne Eingangstür zu einem hellen Foyer mit üppigen Palmen, die in Pflanzkübeln wuchsen. Das Kuppeldach ging in die orangefarbene steinige Erde des Hügels über.

»Das ist ja wunderschön«, rief Kerrie.

»Hier zu sitzen ist nicht immer angenehm. Kühle Abende sind am besten, aber da empfiehlt sich ein Insektenspray. Manchmal sind die Mücken und Moskitos wirklich übel.«

Vom Eingangsbereich führte eine Treppe hinunter, und Kerrie begriff, dass sie in den Hügel unterhalb der Kuppel gingen. Die groben Wände der ins Gestein gehauenen Räume waren mit weißer Kalkfarbe getüncht. Elektrisches Licht sorgte für Helligkeit, aber wo immer möglich waren Dachfenster in die gewölbeartige Decke eingesetzt. Manche dieser Fenster dienten offenbar auch der Belüftung.

»Es ist so hell, so freundlich. Und kühl.«

»Hier unten haben wir das ganze Jahr um die 23 Grad. Ein bisschen, als würde man in einem Weinkeller leben«, sagte Pam. »Das ist unsere Rezeption. Ich bringe Ihnen gleich ein Anmeldeformular. Neben der Küche finden Sie eine Bar mit Eiswasser und Saft, bitte bedienen Sie sich. Unten gibt es einen Aufenthaltsraum, ein Lesezimmer, den Speisesaal und eine Waschküche. Dieser Korridor führt zu den Zimmern, und die Badezimmer sind gleich darüber, auf einer Ebene mit der Waschküche. Sie haben es also nicht weit.«

Kerries Zimmer war eine in die Erde gegrabene Höhle. Es war weiß und sauber, und obwohl es keine Fenster hatte, fühlte es sich überhaupt nicht klaustrophobisch an. »Hier ist es ja richtig gemütlich. Wirklich erstaunlich. Und Ihr Mann hat das alles gebaut?«

»In diesen Hügeln sind die Opalvorkommen erschöpft, also haben sich hier Leute angesiedelt. Es gibt immer noch Gänge, die tiefer in den Hügel hineinführen, und wenn wir uns erweitern wollen, haut Doug einfach noch einen Raum aus dem Stein.« Sie lachte. »Die ursprüngliche Mine gibt es auch noch, wenn Sie Lust haben, sich dort umzuschauen? Wir machen auch Führungen für Besucher.«

»Ich würde mir das sehr gern ansehen.«

»Warten Sie, bis wir Ihnen den Streckenverlauf gezeigt haben. In dem Labyrinth kann man sich leicht verirren. Jetzt richten Sie sich erst einmal ein. Bei Sonnenuntergang treffen wir uns gern draußen auf ein Glas Wein, da können Sie die anderen Gäste kennenlernen. Abendessen gibt es um sieben im Speisesaal, oder wenn Sie das lieber möchten, bekommen Sie auch im Pub oder in Molly’s Café etwas. Ist aber nachts ohne Auto schwer zu erreichen. Im Lesezimmer finden Sie Bücher und Erinnerungsstücke. Der Fernseher im Aufenthaltsraum funktioniert ganz gut, und es gibt eine Menge DVDs. Aber die meisten Leute gehen hier eher früh zu Bett.«

»Ich komme schon zurecht«, sagte Kerrie. »Ihr Haus ist wunderschön. Ich bin froh, dass ich beschlossen habe zu bleiben. Auf Davos Blitztour hätte ich so etwas nie erlebt.«

»Für einen Reiseführer ist Davo ein bisschen unberechenbar. Entweder kriegen Sie bei ihm das volle Programm mit Camping in der Pampa, oder er fährt die Leute im Eiltempo durch die Gegend, als könnte er sie nicht schnell genug wieder loswerden. Nebenher gräbt er noch ein bisschen, sucht in seinem Camp im Hinterland nach Opal.«

»Pam, ich habe dem Hotel in Broken Hill nicht Bescheid gesagt, dass ich hierbleibe. Könnte ich dort anrufen?«

»Wenn Sie möchten, erledige ich das für Sie.«

»Sehr freundlich von Ihnen, Pam. Sind hier draußen alle so nett?«

»Vielleicht nicht jeder in Opal Lake, aber die meisten schon.«

»Und es gibt wirklich einen Opalsee? Können Sie mir etwas darüber erzählen?«

»Der ist tatsächlich interessant, vor allem wenn es – selten genug – ausreichend regnet, um ihn aufzufüllen. Er ist ganz flach, und plötzlich tauchen Tausende Vögel aus dem Nichts auf. Dann sieht er aus wie ein Binnenmeer, nur dass die meisten Vögel stehen und nicht schwimmen. Da wir gerade von Binnenseen sprechen: Vor langer, langer Zeit war das gesamte Gebiet von White Cliffs bis hinüber nach Lightning Ridge von Meer bedeckt. Manchmal graben Schürfer fossile Muscheln und Meereslebewesen aus, sogar Dinosaurier. Shirley weiß alles darüber.«

»Shirley? Ist sie Geologin?«

Pam lachte. »Nein. Shirley ist einfach Shirley, aber sie weiß auf vielen Gebieten Bescheid. Sie ist sozusagen unsere Lokalhistorikerin. Eine reizende alte Dame. Wir können Sie gemeinsam besuchen, sie freut sich über Gäste, weil sie kaum noch rauskommt.«

»Gerne. Ich würde sehr gern mehr über diesen Ort erfahren. Aber kriegen die Leute keinen Koller, wenn sie die ganze Zeit nur hier sind? Meine Freunde in Lightning Ridge sagen, dass sie zur Abwechslung gern ab und zu wegfahren.«

»Shirley hat sich da eindeutig entschieden. Sie lebt schon seit Jahren hier. Allerdings wäre es inzwischen auch viel schwieriger für sie herumzukommen, selbst wenn sie es wollte. Die Ärmste kann sich wegen ihrer Arthritis kaum noch bewegen, und ihre Augen lassen nach. Inzwischen ist sie fast achtzig. Aber so unabhängig. Sie wohnt ganz allein in ihrer Höhle und forscht und schreibt.«

»Sie lebt in einer Höhle? Mit achtzig? Das ist verblüffend. Ich würde sie sehr gern kennenlernen«, sagte Kerrie.

»Perfekt, wir fahren morgen hin. Jetzt muss ich mich aber langsam ums Abendessen kümmern.«

»Kann ich helfen?«, erbot sich Kerrie.

»Nein, nein, Sie sind hier Gast. Setzen Sie sich draußen hin, dann serviert Ihnen Doug ein Glas Wein oder was Sie sonst möchten.«

Kerrie stellte fest, dass außer ihr noch vier Gäste im Golden Dome wohnten, ein Anwaltsehepaar und ein Banker mit seiner Frau. Beim Dinner erzählten sie Kerrie von ihrer Reise: Sie durchquerten mit einer Chartermaschine das Landesinnere bis nach Boome an der Nordwestküste.

»Das ist der Urlaub, von dem wir seit Jahren geträumt haben. Ohne Kinder, keine hektische Auslandsreise, einfach ein ganzer Monat an verschiedenen Orten in unserem eigenen Land«, erklärte die Juristin.

»Orte, über die wir praktisch nichts wissen«, fügte der Banker hinzu.

»Und es ist der beste Urlaub, den wir je gemacht haben«, meinte seine Frau. »Unser Pilot übernachtet im Motel. Er sagt, er wolle sich nicht von dem guten Wein im Golden Dome in Versuchung führen lassen. Morgen brechen wir in aller Frühe wieder auf.«

Kerrie hatte sich in Gesellschaft der kleinen Reisegruppe wohl gefühlt und nachts gut geschlafen, doch als sie am nächsten Morgen in dem Raum ohne Tageslicht aufwachte, fand sie sich nicht gleich zurecht. Im Badezimmer, das ein Dachfenster hatte, stellte sie erstaunt fest, dass die Sonne bereits am Himmel stand. Sie duschte, zog sich an und ging in den Speisesaal.

»Wie spät ist es?«, fragte sie, als Pam eine frische Kanne Kaffee auf den Tisch stellte.

»Erst sieben, aber die anderen Gäste, die du gestern Abend kennengelernt hast, haben schon gefrühstückt. Sie wollten bereits um sechs im Flugzeug sitzen. Ich hoffe, sie haben dich nicht gestört.«

»Überhaupt nicht. Die Wände sind scheinbar ziemlich dick. Ich erinnere mich allerdings vage, dass ich ein Geräusch gehört habe, als ich eingeschlafen bin. Aber das kann auch Einbildung gewesen sein.«

»Vielleicht hast du Doug gehört. Abends geht er nach dem Essen noch manchmal in den hinteren Gang und gräbt dort. Er baut einen Raum für sein Büro und einen weiteren für den Weinkeller aus. Wobei er ohne Presslufthammer arbeitet, nur mit der Spitzhacke, um nicht zu viel Lärm zu machen. Tut mir leid, wenn er dich geweckt hat.«

»Ich nehme vielleicht meine Kaffeetasse mit nach draußen und schnappe ein bisschen frische Luft. Mal sehen, wie das Wetter heute ist«, sagte Kerrie.

»Genauso wie gestern«, meinte Pam. »Möchtest du Rührei oder Pfannkuchen oder beides zum Frühstück?«

»Nur Eier, bitte.«

Die Morgenluft war frisch und kühl und um den Golden Dome wunderbar klar, nur die Hügel in der Ferne waren in feinen Dunst gehüllt. Im Ort tat sich nichts. Mit einem Mal spürte Kerrie den Drang, die Szene festzuhalten. Sie lief hinein, um den Skizzenblock zu holen, den sie in ihrer großen Tasche mitgenommen hatte. Als sie sich umsah, wurde ihr bewusst, dass Murray eine Leidenschaft in ihr entfacht hatte, die sich nicht mehr unterdrücken ließ. Wohin sie auch blickte, überall sah sie ein Motiv vor sich. Der Wunsch und der Wille zu zeichnen, Sujets zu sammeln und Bilder zu entwerfen, war geweckt. Und sie stellte fest, dass sie noch unklare, weiter zu erforschende Ideen hinsichtlich anderer Techniken und Stile hatte.

Sie vergaß völlig die Zeit, bis Doug kam, ihr über die Schulter schaute und die kleine Zeichnung betrachtete.

»Das Frühstück wird kalt. Ich würde sagen, das ist gut. Du hast mit nur wenigen Strichen die Atmosphäre hier eingefangen. Machst du daraus ein größeres Bild?«

Kerrie richtete sich auf und blickte auf ihren Skizzenblock. »Das weiß ich noch nicht.«

»In der Gegend gibt es eine Menge Motive. Ich könnte dir ein paar Plätze zeigen, wenn du möchtest. Alte Bergwerke, historische Hütten, eine schöne Schlucht, den Opal Lake natürlich. Wir können gerne ein bisschen herumfahren.«

»Das ist wirklich nett von dir, Doug. Ich komme mir ziemlich blöd vor, dass ich so spontan und ohne Auto hergekommen bin. Aber ich bin froh, dass ich es getan habe. Du und Pam, ihr seid so freundlich.«

»Das Vergnügen ist ganz unsererseits. Aber komm jetzt zum Frühstück. Pam hat gesagt, dass sie später mit dir zu Shirley fahren will.«

Nach dem Frühstück und bevor es zu heiß wurde, wanderte Kerrie die Ringstraße entlang, die oben um den Hügel herumführte. Dort entdeckte sie eine kleine versteckte Siedlung. Statt auf Briefkästen und Eingangstüren standen die Namen der Bewohner auf großen roten Felsbrocken: »Ian und Trish«, »Die Ballards«. Vor einem Anwesen hatte man aus einem rostigen Maschinenteil eine Skulptur gefertigt, an der eine Nummer hing. Auf einigen Grundstücken waren Gärten angelegt, aber meist war der Platz vor der Wohnhöhle mit Fahrzeugen, Maschinen oder einem Schuppen vollgestellt, zu dem ein steiler Kiesweg führte. Ein paar Behausungen hatten einen Garten oder einen Wassertank auf dem Dach. Eine seltsame, kaninchenartige Existenz, dachte Kerrie. Sieht merkwürdig aus, ist aber praktisch, und man hat zweifellos Privatsphäre. Neugierige Nachbarn konnten hier nicht einfach durchs Fenster gucken. Sie fragte sich, wie wohl Shirleys Wohnhöhle aussah.

Am höchsten Punkt der Ringstraße fiel ihr ein Grundstück besonders auf. Eine Trockenmauer aus einheimischen rot-goldenen Steinen umgab einen Garten, in dem Gemüse und Obstbäume gediehen. Mehrere Weinstöcke rankten sich an stabilen Spalieren empor. Auf einer erhöhten Terrasse stand ein Steintisch mit Stühlen, dem Norden zugewandt. Muscheln, Steine und Kiesel säumten den Weg, daneben gab es ein Holzgebäude mit getönten Fensterscheiben, dem ein überhängendes Wellblechdach Schatten schenkte. Auf der anderen Seite des Weges befand sich ein Gewächshaus aus Schattiermatten, die ein Sammelsurium von Pflanzen und Töpfen schützten. Das Anwesen strahlte Beständigkeit und Frieden aus, hatte aber auch etwas Verwegenes an sich. Der Eingang zur Wohnhöhle war durch große, aus blutrotem Lehm geformte Platten geschützt, und Kerrie fielen sofort die Hippiehäuser ein, die sie im Südwesten der USA gesehen hatte. Hier herrscht ein kreativer Geist, dachte sie, als sie die Skulptur eines Riesenvogels und mehrere andere Objekte sah, die aus verwitterten Wüstenbaumstämmen gehauen waren. Vielleicht lebte ein Künstler hier.

Shirley wohnte auf dem Old Tom’s Hill. Pam fuhr hinunter in den Ort, am Pub vorbei und die Ringstraße entlang, die zum Friedhof führte. »Der ist einen Besuch wert«, meinte sie. »Hier liegen viele Pioniere, falls dich so etwas interessiert.« Der zweite Hügel war etwas steiler und höher als Sampson’s Hill, und die Gegend wirkte auf Kerrie älter und rauher, als sei sie von betuchteren Leuten verschmäht worden.

»Was ist der Unterschied zwischen Sampson’s Hill und Old Tom’s Hill?«, fragte sie. »Ist das hier eher ein Armeleuteviertel?«

Pam lächelte. »Nein, das kann man nicht sagen, auch wenn’s danach aussieht. Wir bilden uns nur gern ein, dass wir uns auf dem Sampson’s Hill ein bisschen mehr Mühe geben. Wir sind die Neulinge.«

»Städter?«

»Größtenteils. Old Tom’s Hill ist nach einem Schürfer benannt, der hier in den 1890er Jahren die ersten großen Funde machte. Die ursprünglichen Minen waren hier, doch sie sind jetzt erschöpft. Allerdings hat vor ein paar Jahren jemand beim Gartenumgraben einen schönen Rohopal gefunden. Man kann also nie wissen.«

Pam fuhr eine unbefestigte Einfahrt hinauf, vorbei an Gasflaschen, Dieselfässern, Feuerholzstapeln, Topfpflanzen und zwei großen Mülltonnen. Nachdem sie das Auto abgestellt hatte, gingen die beiden Frauen an einem kleinen Wellblechschuppen vorbei auf eine steingeflieste Terrasse. Das Holz der alten Eingangstür war aus massiven knorrigen Baumstämmen geschnitten, die Wände daneben bestanden aus handgesägten Steinplatten.

Pam trat ein und rief: »Shirley!«

»Komm rein.«

Kerrie folgte Pam ins Innere und schaute sich im Dämmerlicht um, so gut es ging. Hier fühlte man sich wirklich wie in einer Höhle. Die Wände waren nicht weiß gekalkt wie bei Pam, und es roch modrig. Erdig. Kerrie musste an die Mine denken, die sie in Lightning Ridge besichtigt hatte. Sie hatte den Eindruck, dass die Bewohnerin in diesem Raum aß, schlief, arbeitete und fernsah.

Shirley saß an einem langen Holztisch, auf dem sich Akten und Unterlagen stapelten. Ein großer Desktopcomputer und seine sperrige Festplatte nahmen das eine Ende des Tisches ein. Es war der älteste Computer, den Kerrie je gesehen hatte. Am Tisch lehnten zwei Wanderstöcke. Die beleibte Frau lächelte sie beide an, machte aber keine Anstalten aufzustehen.

»Pammie! Und du hast Besuch mitgebracht. Wunderbar!«

»Das ist Kerrie. Sie bleibt eine Woche bei uns. Kerrie kommt aus Sydney, sie ist Künstlerin.«

»Großartig. Hier draußen gibt es so viel schöne Landschaft zu malen. Und natürlich die Grabungen. Pam, setz doch den Kessel auf und mach uns Tee, sei so nett. Wie lange bist du denn schon Künstlerin? Das ist bestimmt eine dumme Frage?«, sagte Shirley und winkte Kerrie, sich auf einen Stuhl zu ihr an den Tisch zu setzen. Pam machte sich in der kleinen Kochnische zu schaffen.

Kerrie fand Shirley auf Anhieb sympathisch. Die füllige alte Frau trug ein gestreiftes Baumwollshirt und eine locker geschnittene Freizeithose, das feine graue Haar hatte sie zu einem Knoten hochgesteckt. Und den blauen Augen hinter den Brillengläsern entging nichts, so viel war Kerrie klar.

»Ehrlich gesagt, Shirley, bin ich noch keine richtige Künstlerin. Ich habe zwar Kunst studiert, aber dann geheiratet. Jetzt stehe ich allein und versuche mich zu erinnern, wie es geht«, bekannte Kerrie.

»Bist du geschieden?«, wollte Shirley wissen.

»Nein, mein Mann ist gestorben – erst kürzlich.«

»Das ist traurig. Du bist jung für eine Witwe … ich hoffe, du holst die verlorene Zeit mit der Malerei wieder auf.«

»Ich gebe mir Mühe.« Kerrie hatte eigentlich keine Lust, über sich zu sprechen. »Wie lange wohnst du schon hier?«, fragte sie. »Pam sagt, du bist die Lokalhistorikerin.«

»Das bin ich wohl. Als mein Leben vor ein paar Jahren eine unerwartete Wendung nahm, bin ich wieder hergezogen, und dann habe ich angefangen, mich mit den alten Geschichten zu beschäftigen. Dieser Ort ist für mich mit meinen glücklichsten Kindheitserinnerungen verbunden.«

»Wirklich? Du hast schon als kleines Mädchen hier gelebt?«

»Allerdings. Vor dem Krieg war mein Vater Opalschürfer in Lightning Ridge, ist dann aber hier gelandet. Das war seine Mine.«

»Hat er Opale gefunden?«

Shirley nickte. »Ja, hat er, aber nicht genug, um ein Vermögen damit zu machen. Das gelingt den wenigsten.«

Kerrie warf einen Blick auf die Akten auf dem Tisch. »Was recherchierst du, Shirley? Schreibst du eine Geschichte dieser Gegend?«

»Ja, aber nicht so, wie du denkst. Es haben schon einige Leute über die Pionierzeit geschrieben, und viele irren sich gewaltig. Ich versuche die vielen Mythen zu entzaubern und falsche Vorstellungen geradezurücken.«

»Das klingt nach Detektivarbeit«, bemerkte Kerrie. »Aber du hast nicht immer hier gewohnt?«

»Lieber Himmel, nein. Ich war Krankenschwester in Sydney. Und meine Kenntnisse sind hier draußen sehr gefragt.«

»Shirley flickt ständig den einen oder anderen Opalschürfer zusammen. Sie kennt sich aus mit Notfallversorgung. Das nächste Krankenhaus ist in Broken Hill. Deshalb sind wir hier in Opal Lake auf Shirleys Können angewiesen«, warf Pam ein.

»Nun erzähl mal, was hast du alles gesehen, seit du hier bist, Kerrie?«, bat Shirley.

»Du bist die erste Station«, erklärte Pam. »Kerrie hat kein Auto dabei. Sie ist mit Davo hergekommen. Er holt sie nächste Woche wieder ab.«

»Ich komme mir ein bisschen albern vor, so ohne Auto und ohne Gepäck, aber Pam ist großartig«, sagte Kerrie.

»Hier draußen braucht man nicht viel. Großer Gott, ich bin schon seit Jahren nicht mehr Auto gefahren. Alles, was ich brauche, kriege ich aus dem Kramladen. Ich gebe denen eine Liste, und sie liefern mir die Sachen ins Haus. Damit bin ich bestens versorgt«, sagte Shirley. »Aber wenn du einen Wagen brauchst, meine alte Karre steht draußen im Schuppen. Wenn sie jemand zum Laufen bringt, kannst du sie gerne haben.«

»Wirklich? Wie lang ist der Wagen denn nicht mehr gefahren worden?«

»Weiß ich nicht mehr. Hat Doug nicht vor ein paar Monaten den Motor generalüberholt?«, wandte sich Shirley an Pam.

»Stimmt. Ich werde ihn bitten, herzukommen und sich den Wagen anzusehen«, versprach Pam.

»Ich möchte dir keine Umstände machen«, begann Kerrie.

»Das sind keine Umstände. Allerdings würde ich mit der alten Kiste nicht zu weit rausfahren. Aber wenn du die Landschaft malen willst, musst du dich auch im Hinterland umsehen«, meinte Shirley. »Gar nicht weit entfernt gibt es wirklich interessante Plätze. Ich habe schon immer gedacht, es wäre wunderbar, wenn man sie im Bild festhalten könnte, ehe sie verschwinden. Barney’s Well, zum Beispiel, das Holländercamp. Dann die Schlucht – und natürlich der See. Wobei der im Moment ziemlich trocken ist.«

»Wie lange warst du schon nicht mehr dort draußen?«, fragte Kerrie.

»Ich? Ach, jahrelang nicht mehr. Aber ich glaube kaum, dass sich viel verändert hat.«

»Wenn Doug den Wagen in Gang bringt, könntest du mich doch begleiten und mir die Plätze zeigen?«, schlug Kerrie vor.

»Nein, ich nicht«, erwiderte Shirley. »Ich verlasse meinen Dugout nicht gern. Aber frag Pam. Du würdest doch gern mitfahren, nicht wahr, Pammie?«

»Mir würde es Spaß machen«, meinte Pam. »Aber wie lange hast du schon keinen Ausflug mehr gemacht, Shirley?«

»Ach, wen interessiert das? Du weißt doch, dass ich hier in meiner kleinen Höhle zufrieden bin. Aber ich kann Kerrie sagen, welche Plätze sie sich unbedingt anschauen sollte.«

»Schön«, meinte Pam, »dann sorgen wir mal dafür, dass der Wagen anspringt.«

Shirley trank ihren Tee aus und ließ sich von Pam noch einmal nachschenken. »Das ist also abgemacht. Was habt ihr weiter vor? Hat das Mädel schon Ingrid kennengelernt?«

»Steht auf meiner Liste.« Pam wandte sich an Kerrie. »Ingrid ist eine sehr begabte Schmuckdesignerin. Eine echte Künstlerin. Sie hat erstaunliche Sachen mit Opal gemacht. Sehr modern.«

»Und nicht jedermanns Geschmack«, ergänzte Shirley. »Auch wenn dir ihre Arbeiten nicht gefallen, Kerrie, werden sie dir im Gedächtnis bleiben.«

»Das klingt spannend. Dass in einem so kleinen Ort so viele faszinierende Menschen leben!«

Pam und Shirley lachten.

»Und du kennst noch nicht einmal die Hälfte davon!«

Die Teekanne war leer, als Pam und Kerrie schließlich aufstanden, um sich von Shirley zu verabschieden.

»Ich schicke Doug später vorbei, damit er sich dein Auto anschaut, Shirley«, versprach Pam. Sobald sie draußen waren, sagte sie: »Unheimlich schade, dass Shirley sich so verkriecht.«

»Anscheinend ist sie nicht sehr beweglich«, bemerkte Kerrie taktvoll.

»Die arme alte Shirley. Körperlich ist sie ziemlich am Ende. Ein Teufelskreis. Sie hat Durchblutungsstörungen und Arthritis in den Beinen, also bewegt sie sich nicht gern, und deshalb nimmt sie zu. Sie geht nicht raus und lebt in der Vergangenheit, erforscht das Leben von damals. Aber wie du siehst, freut sie sich über Gesellschaft.«

»Sie ist sehr herzlich und sehr intelligent. Ich mag sie«, sagte Kerrie.

»Sie ist ein guter Kerl. Mit einem trockenen, beißenden Humor.«

»Wo wohnt Ingrid?«, fragte Kerrie, als sie weiterfuhren.

»Auf der anderen Seite des Hügels. Doch es ist besser, wenn ich erst mal anrufe und frage, ob ich mit dir vorbeikommen kann.«

»Natürlich.«

»Wegen ihrer Opalsammlung hat sie ziemlich viele Sicherheitsvorkehrungen auf ihrem Grundstück. Und wenn sie an einem Objekt arbeitet, lässt sie sich nicht gern stören. Über den kreativen Prozess weißt du ja Bescheid.«

»Klar. Mein Mann konnte die Zeit völlig vergessen und wusste nicht, ob es Tag oder Nacht war, wenn er an einer Skulptur gearbeitet hat.«

Pam warf Kerrie einen Blick zu. »Doug sagt, dass du auch so bist. Er meinte, heute Morgen warst du ganz in deine Zeichnung vertieft.«

Kerrie zuckte die Schultern. »So soll es sein, aber in den letzten Jahren hatte ich nie die Zeit, um mich zu vertiefen.«

»Dann bist du hier richtig«, meinte Pam. »Warum bringst du nicht deine Sachen mit und bleibst eine Weile? Wir finden bestimmt eine günstige Unterkunft für dich. Hier herrscht ein ständiges Kommen und Gehen. Gönn dir ein bisschen Zeit zum Durchatmen.«

Kerrie sah Pam an, während sie die unbefestigte Straße zu ihrem Haus hinunterholperten. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Meine Freunde in Lightning Ridge haben praktisch dasselbe vorgeschlagen. Ich fühle mich so … wohl hier draußen. So gut aufgenommen. Danke, Pam«, sagte Kerrie und fragte sich, ob sie all ihren Gästen gegenüber so gastfreundlich und hilfsbereit war.

Ingrid hatte am folgenden Tag Zeit für Kerrie.

»Zurzeit arbeitet sie an nichts, und sie würde sich freuen, wenn wir sie besuchen«, verkündete Pam mit fröhlicher Miene.

Auf der anderen Seite von Old Tom’s Hill war die Aussicht völlig anders. Während Shirley auf den Ort und die Schlucht blickte, erstreckte sich hier eine Mondlandschaft mit cremefarbenen Halden, die wie leere Honigwaben aussahen.

»Das ist das alte Gebiet, das schon vor Jahren ausgebeutet wurde«, erklärte Pam.

»Die Minen liegen so dicht beisammen. Da lag offenbar ein Claim direkt neben dem anderen.«

»Als hier Hochbetrieb herrschte, war das so. Kannst du dir vorstellen, dass du unter der Erde bist und siehst, wie dein Nachbar im Dämmerlicht einen Opal findet und du nicht? Anscheinend lief es so ab. Man brauchte eine gute Portion Glück.«

Pam lenkte den Wagen eine steile Einfahrt hinauf, wo Kerrie zu ihrem Erstaunen Bäume und Büsche sah. Oben angelangt, schnappte sie nach Luft. »Lieber Himmel! Das ist ja verblüffend. Ein toller Garten.«

»Alles, was genug Wasser bekommt, wächst in diesem Klima wie verrückt. Ingrid hat einen riesigen Tank und eine Tröpfchenbewässerung, so dass nichts verdunstet. Die Pflanzen lieben das.«

»Ich sehe jetzt, was du mit Sicherheitsvorkehrungen meinst.« Kerrie warf einen Blick auf die Kette und das Vorhängeschloss, die die Tür des Maschendrahtzauns sicherten. Jenseits des bewässerten Gartens, auf der anderen Seite des Zauns, sah Kerrie unberührte rote Erde.

Eine große blonde Frau mit einem Strohhut richtete sich zwischen den Pflanzen auf und winkte. Lächelnd ließ sie ihre Besucherinnen ein. »Willkommen, willkommen. Pamela. Wie schön, dich zu sehen. Und das ist deine Freundin – hallo, ich bin Ingrid.« Sie sprach mit ausgeprägtem skandinavischen Akzent.

Kerrie schüttelte ihr die Hand, und die beiden blickten einander neugierig an.

Ingrid war schlank, sonnengebräunt, ein unverkennbar nordischer Typ. Kerrie schätzte sie auf um die sechzig. In ihrer Jugend musste sie umwerfend ausgesehen haben, denn sie war immer noch schön.

»Danke, Ingrid. Ich hoffe, wir fallen dir nicht zur Last. Ich würde nur zu gern deine Arbeiten sehen. Pam hat so interessant davon erzählt.«

»Zurzeit mache ich nicht mehr so viel Schmuck wie früher. Mein Garten ist meine Leidenschaft geworden. Schau dir das Obst und Gemüse an, Pamela! Du musst etwas davon mitnehmen.« Ingrid führte die beiden durch den Garten und wies auf eine kleine, erhöhte Terrasse mit einer weinüberwucherten Pergola. Dort konnte man im Schatten an einem Eisentisch sitzen und die Aussicht genießen. »Ich sitze hier draußen, beobachte bei einem Glas Wein den Sonnenuntergang und bilde mir ein, ich wäre in Portofino.«

»Oder Ravello.« Kerrie musste plötzlich an ihre wunderbare erste Italienreise mit Milton denken.

»Ach, du kennst es! Ich liebe Ravello.«

Pamela folgte Kerrie und Ingrid in den Dugout, wo Kerrie gleich am Eingang stehen blieb, um eine kleine Skulptur zu bewundern.

»Das ist wunderschön. Wer hat es gemacht?« Sie fuhr vorsichtig über die rauhe Oberfläche der Skulptur, die ein Kind mit einem Vogel darstellte.

»Das war nur ein Versuch, mit einheimischem Ton. Mittlerweile töpfere ich auch.«

»Hast du eine Galerie?«, fragte Kerrie.

»Früher hatte ich eine. Aber ich habe sie geschlossen. Bin mit der Arbeit nicht mehr nachgekommen. Allmählich wurde es ein Job, und ich wurde zu kommerziell, also hab ich aufgehört. Es war nicht das, was ich wollte … Du verstehst, was ich meine?«

Kerrie nickte. »Aber Schmuck machst du schon noch?«

»Nur wenn ich Lust dazu habe – und die geeigneten Opale. Ich mache Ausstellungsstücke.« Sie lächelte. »Die sind ein bisschen wild.«

Die beiden folgten Ingrid in eine Diele mit Dachfenster und zogen, ihrem Beispiel folgend, ihre Schuhe aus. Der Boden war mit kühlen Schieferfliesen ausgelegt, von denen einige mit ungewöhnlichen Mustern bemalt waren.

»Die Fliesen gefallen mir«, bemerkte Kerrie. »Ich nehme an, du hast sie selbst gestaltet, Ingrid.«

Die Räume in Ingrids Dugout waren gewölbt, rund und hellblau gestrichen. Überall sah man Bilder, Schnitzereien, Wandbehänge, Bücher, Teppiche und Keramik. Ingrid hob einen Perlenvorhang an, hinter dem ihre Werkstatt lag. Bänke und Tische waren mit Werkzeug, Tiegeln, Farbe und in Plastik gehüllten Tonklumpen bedeckt, daneben standen Schachteln mit einem Durcheinander aus allerlei Krimskrams.

»Ich arbeite viel mit Gold und Silber, aber im Moment interessiert mich das Töpfern mehr«, sagte Ingrid.

»Du hast so viele Begabungen, Ingrid«, bemerkte Pam. »Ich wünschte, ich hätte auch eine kreative Ader. Kerrie ist auch Künstlerin.«

»Ich mache nur erste Gehversuche als Malerin. Ingrid kann so viel. Darf ich mir ein paar von deinen Sachen anschauen?«

»Sieh mal in die Vitrinen.« Pam stupste Kerrie ein wenig an.

»Ich mache uns Kaffee.« Ingrid und Pam verschwanden in der Küche, während Kerrie ehrfürchtig vor den Glasvitrinen stand.

Hier war Schmuck ausgestellt, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Merkwürdige einäugige Geschöpfe hielten leuchtende Opale zwischen den Zähnen. An einer langen Goldkette baumelte ein Anhänger aus funkelndem Kristallopal, den zwei anmutige Tatzen hielten. Knochen, Fossilien, Steine, Blätter, Holz und andere Objekte waren mit verschiedenen bunten Opalen besetzt, manche geschliffen und poliert, andere funkelten noch genauso aus dem Gestein heraus, wie sie gefunden worden waren. Es gab Figuren aus reinem Gold und Silber, bizarr geformte Kästchen und Ziergegenstände.

Pam trat zu ihr. »Erstaunliche Sachen, nicht wahr?«

»Wie sie das wohl macht? Mir gefällt diese Halskette mit den goldenen Kugeln, ihre Maserung, und dass sie nicht völlig rund sind.«

»Känguruköttel. Getunkt in achtzehnkarätiges Gold«, sagte Pam.

»Was? So geht das also!« Kerrie lachte laut auf. »Und die kleinen Pfoten, die den Opal halten?«

»Mäuse. Sie benutzt Eidechsen, Frösche, Käfer, alle möglichen Wildtiere, die sich in ihren Garten verirren.«

Ingrid kam mit einer Kanne Kaffee und drei selbstgetöpferten bunten Tassen wieder herein. Sie lächelte Kerrie an. »Du findest meine Arbeiten witzig?«

»Das ist eine eher dramatische Kette.« Kerrie deutete auf große, in schweres Gold gefasste Opalkreise.

»Die sind von einem fossilen Wurm, der innen opalisiert war. Den habe ich in Scheiben geschnitten. Ich liebe Fossilien. Teilweise stammen sie aus unserer Gegend. Warst du schon am See? Den musst du dir unbedingt ansehen.«

»Ist schon geplant. Ich fahre mit ihr hin«, sagte Pam.

»Großartig. Das wird dir gefallen. Eine dramatische Landschaft«, sagte Ingrid. »Hast du Shirley schon kennengelernt?«

»Ja, gestern.«

»Ich frage mich, was sie dir über Stefan erzählen wird. Sie spricht mit den meisten Leuten darüber.«

»Stefan war Shirleys Partner«, erklärte Pam. »Es ist eine seltsame, traurige Geschichte.«

»Was ist passiert?«, hakte Kerrie nach.

»Es wäre besser, wenn du es von ihr selbst hörst«, meinte Ingrid.

»Ich will nicht neugierig sein.«

»Shirley hat viele interessante Geschichten zu erzählen. Vor allem über die Pionierzeit«, sagte Ingrid. »Und sie war so nett zu mir, als ich hierherkam.«

»Sie ist eine ganz besondere Frau, da hast du recht«, stimmte Pam zu. »Obwohl sie fast achtzig ist, hat sie die Energie, den Humor und den Verstand eines viel jüngeren Menschen.«

»Ich freue mich schon auf den Ausflug zum Opal Lake«, sagte Kerrie.

»Manche Besucher sehen nur eine ausgetrocknete Senke – es sei denn, es regnet ausnahmsweise mal«, sagte Ingrid. »Aber wenn du ihn mit den Augen eines Künstlers siehst, eröffnet sich dir eine ganze Welt.« Ingrid lächelte Kerrie an, als würde sie ihr ein Geheimnis anvertrauen.

5

Die Morgensonne schien auf den von der Winternacht ausgekühlten Boden. Kerrie stieg den kleinen Hügel zu Shirleys Dugout empor. Sie genoss den Spaziergang, die frische klare Luft und den Anblick des Horizonts, der sich meilenweit vor ihr erstreckte. Außerdem freute sie sich auf das Wiedersehen mit der warmherzigen, humorvollen und intelligenten Frau. Wie schnell man hier draußen doch Freundschaft schließt, dachte sie, als sie die gewundene Straße hinaufging. Das hier oben war das reinste Adlernest, fast eine Feste.

Als sie sich dem Dugout näherte, hörte sie Shirley rufen: »Guten Morgen, Kerrie. Falls du den Wagen holen willst, Doug sieht ihn sich noch an. Trinkst du eine Tasse Tee mit mir, während du wartest?« Shirley, die vor dem Dugout saß, wies auf den Stuhl neben sich.

»Danke, gern. Darf ich mir den Tee holen?«

»Nein, Kerrie, genieß lieber die Aussicht. Meinen Gelenken geht’s heute Morgen gut, es macht mir nichts aus aufzustehen.«

Kerrie setzte sich in die Sonne und sah sich um. Eigentlich war Opal Lake flach, doch hie und da ragten ein paar Hügel empor, und Shirleys Dugout auf dem Old Tom’s Hill lag weit oben. Von hier aus konnte sie die ganze kleine Ansiedlung überblicken.

Unten im Ort tauchte ein blauer Wagen auf und hielt vor dem Hotel.

»Das ist Carl, der sich seine wöchentliche Koffeindosis und die Post abholt«, sagte Shirley, die gerade mit zwei Teebechern herauskam. »Er schürft draußen hinter dem See. Jeden Mittwoch kauft er hier Lebensmittel und Rum und lässt sich von seinem Börsenmakler auf den aktuellen Stand bringen.«

Kerrie lachte. »Wirklich?«

»Er hat jahrelang bei einer Bank gearbeitet, ist dann in den Vorruhestand gegangen und hat die Abstandszahlung investiert. Carl gehört zu den wenigen Leuten, die hier draußen ordentlich Geld machen. Hin und wieder verkauft er auch ein paar Opale.«

»Verdient er gut damit?«

»Wer weiß? Falls ja, gibt er das Geld jedenfalls nicht für sich aus. Er lebt in einer Höhle wie eine Fledermaus, die nur auf der Suche nach Futter rauskommt und sich gleich wieder verkriecht. Ihm ist nicht nach Gesellschaft, deshalb fährt er zu so früher Stunde nach Opal Lake. Schade, dass er so ein Einzelgänger ist, denn er ist gebildet, und wir hatten im Lauf der Jahre immer wieder interessante Gespräche. Hauptsächlich kommt er bei mir vorbei, um sich Bücher auszuleihen.«

Sie tranken ihren Tee.

»Das ist wirklich ein toller Platz«, meinte Kerrie. »Wenn man den ganzen Tag hier draußen sitzt, weiß man ziemlich genau, was die Leute in Opal Lake so treiben.«

»Solange sie sich an die Oberfläche wagen, schon.« Shirley lächelte. »Ich bin ja fast immer drin, aber vormittags sitze ich gern hier draußen, schau mich um und denke nach. Es ist so friedlich.«

Kerrie warf ihr einen Blick zu. »Und dann all die Erinnerungen, nicht wahr?«

Gedankenvoll schwieg Shirley, bevor sie antwortete: »Als ich ein kleines Mädchen war und mit meinem Vater hierhergekommen bin, war es für mich ein Wunderland. Dann kehrte ich als Erwachsene zurück und hatte angesichts der Opalfelder den Eindruck, mitten in einem Kriegsgebiet gelandet zu sein. All diese Löcher und Krater in einer öden, trostlosen Landschaft. All dieses Elend, die unerfüllten Träume.«

»Als Kind sieht man die Welt anders. Wahrscheinlich ändert sich für jeden im Lauf seines Lebens die Sicht darauf«, sagte Kerrie.

»Es ist komisch, dass ich inwendig so gar keinen Unterschied merke, obwohl ich ja weiß, dass beträchtliche Zeit vergangen ist. Aber ich bin immer noch die energiegeladene, leidenschaftliche junge Frau von einst, nur eingesperrt in einen verfallenden Körper. Höchst ärgerlich«, sagte Shirley. Dann schmunzelte sie. »Am besten komme ich mit diesen Veränderungen klar, indem ich keinen Spiegel in meinem Dugout dulde.«

»Wie warst du als kleines Mädchen?«, fragte Kerrie. »Bestimmt ein fröhliches Kind, das jeder gernhatte.«

»Eher ein Plagegeist. Meine Mutter war immer heilfroh, wenn sie mich mit meinem Vater auf die Opalfelder schicken konnte, nach Lightning Ridge und später hierher.«

»Das muss ja abenteuerlich gewesen sein«, sagte Kerrie. Doch bevor sie Shirley weiter nach ihren Kindheitserinnerungen ausfragen konnte, meinte die ältere Frau: »Aber was ist mir dir? Du hast mir erzählt, dass du erst kürzlich deinen Mann verloren hast. Wie schrecklich. Darf ich fragen, was passiert ist?«

Kerrie merkte, wie sie schlucken musste, und brachte keinen Ton heraus. Tränen ließen ihre Sicht verschwimmen. Als Shirley ihre Hand drückte, konnte sie einen Schluchzer nicht unterdrücken.

»Kein Problem, Kerrie. Es ist gut zu weinen. Und du musst mir nichts erzählen, wenn du nicht willst.«

»Ach, Shirley, immer musste ich für alle stark sein und alles regeln. Nie gab es jemanden, mit dem ich hätte reden können …« Sie musste so heftig weinen, dass sie nicht weitersprechen konnte. Und dann schüttete sie unvermittelt Shirley ihr Herz aus. »Ich habe Milton so sehr geliebt. Und ich vermisse ihn so. Immer wieder gehe ich in sein Atelier und rechne halb damit, ihn dort anzutreffen. Ich kann einfach nicht glauben, dass er nicht zurückkommt. Wir hatten nicht genug Zeit miteinander … Er war so wunderbar. Ohne ihn will ich eigentlich gar nicht mehr weitermachen. Alles ist so … leer.«

Shirley nickte und reichte Kerrie ein Taschentuch. »Da ist jetzt ein riesiges Loch in deinem Leben, und du brauchst Angehörige und Freunde, die dich lieben, sich um dich kümmern, dir da hindurchhelfen.«

Kerrie tupfte sich die Augen trocken, sie hatte sich etwas beruhigt. »Es gibt aber niemanden. Ich muss mein Leben ganz allein weiterleben. Und das ist so schwer. Ich bin so allein. Mir war nie klar, wie sehr sich alles in meinem Leben um Milton gedreht hat.«

»Ein Mensch kann für immer das Wichtigste in deinem Leben bleiben, selbst wenn er scheinbar nur viel zu kurze Zeit an deiner Seite war. Ich kann das nachfühlen, denn ich habe den Mann, den ich geliebt habe, auch viel zu früh verloren.«

»Du auch?«, fragte Kerrie, die sich jetzt wieder gefangen hatte, wobei ihr der plötzliche Zusammenbruch vor Shirley gar nicht peinlich war.

»Wir lernten uns kennen, als ich in Sydney als Krankenschwester gearbeitet habe. Es ist eine lange Geschichte. Traurig und schmerzlich. Ein andermal vielleicht.«

Sofort hatte Kerrie ein schlechtes Gewissen. »Entschuldige. Ich wollte keine unglücklichen Erinnerungen heraufbeschwören.«

»Sie sind immer da, ganz dicht unter der Oberfläche. Der Schmerz, der Verlust. Aber das ist inzwischen lange her. Sag, hast du Kinder?«

»Nein«, antwortete Kerrie.

Shirley musterte sie. »Tut mir leid. Ich dachte, du hättest welche.«

»Milton hatte bereits Kinder aus seiner ersten Ehe und wollte keine weiteren mehr. So bekam ich drei Stieftöchter. Was nicht leicht war. Sie haben mich nie akzeptiert, und der geringe Altersunterschied war nicht gerade hilfreich.« Kerrie war selbst überrascht von der Offenheit, mit der sie sprach. »Sie waren wirklich nicht so viel jünger als ich.«

»Dann war Milton also wesentlich älter als du? Warum hast du einen alten Mann geheiratet? Bestimmt waren eine Menge gutaussehender junger Burschen hinter dir her.«

»Ja, Milton war mehr als zwanzig Jahre älter als ich. Und so viel reifer und weltgewandter als all diese jungen Kerle, die im Vergleich zu ihm ziemlich unbeholfen wirkten.«

»Wetten, dass sie dich jetzt wieder ins Visier nehmen: jung, schön und zu haben«, lächelte Shirley.

»Ich bin nicht auf eine Beziehung aus«, setzte Kerrie an.

»Nein, das bist du nicht. Hast du enge Freunde?«

Kerrie schüttelte den Kopf. »Nein, eigentlich nicht. Unsere Freunde waren eher Miltons Freunde. Ich hatte meine Mutter, aber sie ist kurz nach Miltons Herzinfarkt ebenfalls gestorben. Ich war immer so vollauf beschäftigt mit Milton, seiner Karriere und seinen Töchtern, dass ich sonst niemanden brauchte. Ach, Shirley, er war so begabt. Alle Welt erkannte, was für ein großartiger Künstler er war, und ich war glücklich, dass ich irgendwie dazugehörte. Es war ein solches Privileg.«

»Aber für dich hattest du keine Zeit, hmm?«

Kerries Anspannung ließ nach, sie lächelte. »Solange ich Milton hatte, war das egal. Er war einfach umwerfend, Shirley. Ich bin sicher, er hätte dir gefallen. Seine starke Persönlichkeit hat einen einfach mitgerissen, er hat einen zum Lachen gebracht und zum Staunen über seine Ideen. Milton brannte immer vor Begeisterung. Und er war großzügig und liebevoll und leidenschaftlich bei allem. In seinem Leben gab es nichts Halbes.«

»Klingt anstrengend. Ja, sicher auch belebend, aber vor allem war es wohl zu viel«, meinte Shirley. »Wobei das die altersweise Shirley sagt. Die junge Shirley hätte es durchaus genossen, mit ihm zusammen zu sein. Kein Wunder, dass er eine große Lücke in deinem Leben hinterlassen hat.«

»Ja. Und ich weiß nicht, wie ich sie füllen soll«, erwiderte Kerrie stockend. »Vielleicht hilft es mir ja, wenn ich wieder an meine Kunst anknüpfen kann, das hoffe ich jedenfalls. Falls ich gut genug bin.«

»Es geht nicht darum, gut zu sein«, entgegnete Shirley entschieden. »Du sollst einfach etwas tun, was du gerne machst und womit du dich verwirklichen kannst. Aber erzähl mir mehr über diese Stieftöchter. Was ist mit ihrer Mutter passiert? Lebt sie noch?«

»Nein, sie ist gestorben, als die Mädchen noch ziemlich klein waren, Alia war fast noch ein Baby. Milton hatte dann jahrelang eine Haushälterin, die auch noch nach unserer Heirat bei uns blieb, weil Milton und ich so viel gereist sind. Er hatte Aufträge überall in der Welt.«

»Also bist du im Grunde die einzige Mutter, die Alia je gekannt hat? Ich hätte gedacht, dass ihr euch dadurch recht nahesteht. Aber ich bin keine Expertin, ich hatte nie Kinder – weder eigene noch fremde.«

»Alia hing sehr an Wendy, unserer Haushälterin, wurde aber auch stark von ihren älteren Schwestern beeinflusst, die gar nicht begeistert darüber waren, dass ich aufgetaucht bin …«

»Und die Aufmerksamkeit ihres Vaters von ihnen abgezogen hast. Plötzlich waren sie nicht mehr der Mittelpunkt seines Universums«, beendete Shirley den Satz.

»Ich habe mir große Mühe gegeben und versucht, ihnen einerseits Grenzen zu setzen und andererseits mit ihnen Freundschaft zu schließen. Aber es war nicht leicht, da eine Balance zu finden. Außerdem hatte Milton sie, fürchte ich, ziemlich verzogen.«

»Und jetzt?«

»Es ist noch schlimmer geworden. Wir stehen jetzt allein da, ohne Milton. Und dann hat er auch noch alles mir hinterlassen, was den Mädchen gar nicht passt, obwohl sie eine Menge Geld von ihrer Mutter geerbt haben. Außerdem ist es eine Mammutaufgabe und todtraurig, in sein Atelier zu gehen und seine Arbeiten zu katalogisieren – manche sind als Leihgaben in alle Welt verstreut. Und dann muss ich auch noch entscheiden, welche Sachen ich den Kunstgalerien verkaufe, falls sie sie behalten wollen, und einen angemessenen Preis dafür fordern. Da gibt es die widersprüchlichsten Ratschläge von Händlern, Auktionshäusern und Kuratoren. Das alles wächst mir über den Kopf, und deshalb wollte ich für ein paar Wochen einfach nur fort.«

»Ich verstehe. Sind die Töchter denn in diese Dinge einbezogen?«

»Nein. Sie haben seinen Ruhm, die Vernissagen und das viele Geld, das dadurch hereinkam, vollauf genossen. Aber verstanden haben sie im Grunde nichts von seiner Kunst. Das wusste Milton.«

»Im Gegensatz zu dir. Du hast sein Werk zu schätzen gewusst«, sagte Shirley leise.

»Ich hielt ihn für ein Genie. Das tue ich immer noch. Und ich war glücklich, seine Geschäftsführerin, seine Privatsekretärin, seine Frau – was auch immer – zu sein. Solange ich Milton hatte, war es mir egal, dass ich keine Zeit für meine eigene künstlerische Arbeit hatte.«

Shirley nickte. »Aber jetzt hast du Zeit. Und offenbar auch genug Geld. Also nichts wie ran.« Sie warf einen Blick auf Kerrie. »Sag mir ruhig, dass mich das alles nichts angeht.«

»Nein, nein«, widersprach Kerrie hastig. »Im Gegenteil, es ist schön, mit jemandem zu reden, der sich dafür interessiert, was ich tue und wie es mir geht.«

Shirley tätschelte ihr den Arm. »Zieh doch einfach für eine Weile nach Opal Lake. Ich könnte mir vorstellen, dass du hier verwandte Seelen triffst und die Zeit und Ruhe findest, um zu arbeiten.«

Eine Welle der Dankbarkeit überflutete Kerrie bei Shirleys mütterlichem Ton. »Vielleicht tue ich das. Mir gefällt es hier draußen. Und so viele Menschen wollen, dass ich wiederkomme. Irgendwie habe ich das Gefühl, als hätte es mich aus einem bestimmten Grund hierher verschlagen.«

»So ist es doch oft im Leben, meine Liebe. Dass der Zufall die entscheidende Rolle spielt. Folge einfach deinem Bauchgefühl.«

»Hast du das so gemacht, Shirley? Erzähl mir deine Geschichte.«

»Dafür haben wir noch jede Menge Zeit. Schau, da kommt Doug. Na, wie lautet das Urteil?«

»Ich würde damit nicht nach Broken Hill fahren, aber für die Umgebung hier wird es reichen. Wo möchtest du denn hin, Kerrie?«, fragte Doug.

»Zum See«, antwortete sie. »Das ist der eigentliche Grund, warum ich geblieben bin. Pam hat gesagt, sie würde mich begleiten. Ist der Wagen so gut in Schuss, dass ich dort hinfahren kann?«

»Ich mach dir einen Vorschlag«, sagte Doug, »Pammie fährt dich mit ihrem Auto hin. Das ist sicherer, und falls was ist, kann sie mit dem Satellitentelefon Hilfe rufen.«

Kaum eine Stunde später waren Pam und Kerrie unterwegs. Schnell fanden sie ihren Reise-Rhythmus. Pam ließ Kerrie gern chauffieren, und Kerrie, die schon lange keinen Wagen mit Vierradantrieb mehr gesteuert hatte, stellte fest, dass ihr das Fahren Spaß machte. Wenn sie den Reifenspuren der anderen Fahrzeuge folgte, war die unbefestigte Straße relativ eben. Links und rechts lagen beiseitegeschobene Felsbrocken, und vergangene Regengüsse hatten Rinnen im getrockneten Schlamm hinterlassen. Jenseits der Straße sprossen graugrüne Büsche und kleine rote und violette Blumen aus der sonnengebackenen Erde.

»Ich bin so froh, dass du Zeit hattest mitzukommen, Pam. Es ist schön, Gesellschaft zu haben. Schade, dass nicht auch Shirley mitgefahren ist.«

»Keine Chance. Shirley schätzt es überhaupt nicht, ihre Wohnhöhle zu verlassen, nicht einmal für eine kleine Spritztour. Sie bleibt lieber zu Hause, das behauptet sie jedenfalls.«

»Verstehe«, sagte Kerrie. »War sie schon immer so? Ich meine, immerhin hat sie ein Auto. Fährt sie denn gar nirgends hin?«

»Inzwischen eigentlich überhaupt nicht mehr.«

»Was fängt sie dann den ganzen Tag mit sich an?«

»Du hast ihr Dugout gesehen. Sie interessiert sich für fast alles. Und sie liebt diesen alten Computer. Darauf schreibt sie eine historische Abhandlung über Opal Lake, wie sie sagt. Dass sie in einer Höhle wohnt, scheint sie nicht zu stören. Hat sie dir ihre Geschichte erzählt? Ich glaube, darin liegt die Erklärung dafür, wie sie ist.«

»Nein, sie hat mich vertröstet. Was ist denn passiert?«

»Ich finde, das muss Shirley dir selbst erzählen. Jedenfalls versteckt sie sich hier vor der Vergangenheit. Aber vor allem versteckt sie sich vor sich selbst.«

»Du meinst, dass sie die Realität leugnet?«

»Das ist wahrscheinlich ein bisschen hart ausgedrückt. Doch Menschen kommen oft hierher, weil sie vor etwas weglaufen, und manche stellen sich nie ihren Ängsten. Da stecken Menschen in einem Loch, das sie sich nicht nur im übertragenen Sinn selbst gegraben haben. Aber schau, wir sind da. Siehst du die Anhöhe dort? Bieg nach links ab, da führt ein Weg zum oberen Ende des Sees, abseits von der Hauptstrecke, wo die Touristenbusse fahren.«

In der gleißenden Hitze flirrte am Horizont das einsame Ufer des ausgetrockneten Sees. Er erstreckte sich weit in die Ferne, eine flache Senke in der silbrigen Ebene, weiter, als Kerrie sehen konnte. Sie parkte den Wagen unter einer Gruppe dürrer Bäume.

»Du denkst vielleicht, dass es hier nicht viel zu sehen gibt«, sagte Pam, als Kerrie den Motor ausmachte und den ausgetrockneten See betrachtete.

»Es wirkt ein bisschen unheimlich, aber auch irgendwie zart, fast ätherisch. Kann man darüberlaufen?«

»Kein Problem, wenn du dich nicht zu weit hineinwagst. Der See ist breiter, als es scheint, und du könntest die Orientierung verlieren, weil es so wenig gibt, das dir die Richtung weist. Aber in den Jahren, in denen es richtig regnet, ist dieser See das reinste Wunder. Dann schwirren Tausende Vögel über das funkelnde Wasser, Unmengen von Pflanzen erwachen zum Leben, Fische und Frösche tauchen scheinbar aus dem Nichts auf.«

»Klingt toll. Aber auch das ist wundervoll … diese Weite, die Unendlichkeit der Wüste und des Himmels. Wollen wir aussteigen? Unter den Bäumen ist es einigermaßen schattig«, schlug Kerrie vor, die sich gern die Beine vertreten wollte.

»Ich hab einen Schirm im Kofferraum und zwei Klappstühle. Wenn du willst, kannst du dich ein bisschen umsehen. Ich behalte dich im Auge, und danach können wir picknicken.«

Während Pam es sich unter einem großen Golfschirm mit einem Buch in einem der Campingstühle gemütlich machte, setzte Kerrie ihren Hut auf, nahm ihre Kamera und eine Flasche Wasser und zog los. Sie hatte nicht vor, weit zu gehen, denn der trostlose See schüchterte sie ein.

Der Seegrund war rot geriffelt, und rund ums Ufer erinnerte die weiche Erde an auslaufende Wellen, als wäre ein Sturm über die Oberfläche gefegt. Andere Stellen sahen aus wie eine trockene Kruste, und Kerrie hatte das Gefühl, sie würde dort einbrechen, obwohl sie wusste, dass das Unsinn war.

Vorsichtig wagte sie sich in den ausgetrockneten See hinein, stieg über teils im Boden steckendes Treibholz und den einen oder anderen Steinhaufen. Ihr Blick wurde von der Mitte des Sees angezogen, wo eine silberne Fläche zu zittern schien. Sie sah eine Fata Morgana, das Trugbild von Bäumen und schimmerndem Wasser. Es war leicht zu verstehen, dass solch eine Erscheinung Wanderer, die sich in der Wüste verirrt hatten, ins Verderben locken konnte. Mit einem Blick zurück versicherte sie sich ihres optischen Ankers, eines kleinen schiefen Baums, neben dem Pam unter ihrem grell gemusterten Schirm in der diesig gleißenden Sonne saß.

Kerrie entschloss sich umzukehren und stieg aus dem trockenen See auf die flachen Sanddünen am Ufer. Alles hier sah aus, als wäre der Wind wie ein Staubsauger darübergegangen. Nirgends auf dem Boden entdeckte sie irgendeine Spur. »Ich komme mir vor wie das erste Lebewesen, das hier seit den Dinosauriern entlanggeht«, dachte sie.

Als sie an eine Erhebung kam, pflügte sie mit den Füßen durch den lockeren, unberührten Sand und wirbelte ihn auf, um seine Makellosigkeit zu zerstören. Da flog etwas in die Höhe. Sie bückte sich und bürstete den Sand von dem Gegenstand, einem Ring. Er sah aus, als habe er schon seit Ewigkeiten hier in der Düne gelegen. Der Stein war dunkel und schmutzig, sie konnte nicht sagen, um was es sich handelte. Auch der Ring selbst war schwarz, doch sie fühlte, dass die Fassung eine filigrane Arbeit war.

Rasch ging sie zu Pam zurück und zeigte ihr das Fundstück.

»Ganz schön schmutzig«, sagte Pam. »Sieht so aus, als hätte er eine ganze Weile hier draußen gelegen.«

»Glaubst du, dass er wertvoll ist?«

»Eher nicht, so auf den ersten Blick. Aber die Elemente haben ihm ganz schön zugesetzt. Man müsste ihn reinigen lassen. Die Frage ist, ob sich das lohnt.«

»Wenn ich nach Sydney zurückfahre, kümmere ich mich vielleicht darum.«

»Wie wär’s, wenn du dich erst mal hinsetzt und ausruhst und mit mir picknickst, bevor wir gemütlich zurückzockeln? Dem Himmel sei Dank für die Erfindung der Klimaanlage. Es wird allmählich ganz schön heiß«, sagte Pam.

Sie griff in den Korb und reichte Kerrie ein Sandwich. Schweigend aßen sie und blickten auf den ausgetrockneten See.

»Das ist wirklich ein gottverlassener Ort«, sagte Kerrie, als sie das Sandwich verzehrt hatte und sich ein Stück Obst nahm.

»Wenn der See Wasser führt und vor Leben brummt, ist es ein wunderbarer Anblick. Aber auch jetzt finde ich es schön, so öde es aussehen mag. Ich liebe dieses Licht, vor allem bei Sonnenuntergang, wenn sich der Himmel rot färbt. Und nachts hängen die Sterne direkt über dir wie eine Weihnachtsbeleuchtung. Ich freue mich, dass du all das zu sehen bekommen hast.«

»Pam, hast du etwas dagegen, wenn ich noch ein paar Skizzen mache, bevor wir fahren? Vielleicht komme ich ja nie wieder hierher«, fragte Kerrie.

»Nein, mach nur, solange es dir nicht zu heiß wird. Ich bleibe gern noch ein bisschen und vertiefe mich wieder in mein Buch.«

Kerrie zog Skizzenblock und Farbstifte aus der Tasche und setzte sich auf ihren Klappstuhl. Sie sah sich um und versuchte sich vorzustellen, wie es hier aussah, wenn Vögel durchs Wasser staksten. Dann fing sie an zu zeichnen, was sie jetzt vor sich sah: Leere und Trostlosigkeit. Die Landschaft hatte so wenige Merkmale, und trotzdem war der ausgetrocknete See auf seltsame, fast quälende Weise schön. Je länger sie zeichnete, desto begeisterter war sie. Auch ohne lebendige Flora und Fauna hatte dieser Ort einen Zauber.

Irgendwann sagte Pam: »Ich möchte kein Spielverderber sein, aber wir müssen demnächst aufbrechen. Heute Abend kommen Gäste, und ich muss noch das Essen vorbereiten.«

»Entschuldige, Pam, ich wollte dich nicht aufhalten. Aber es ist ein solches Erlebnis für mich. Das Zeichnen fällt mir inzwischen nicht mehr schwer und macht so einen Spaß. Es liegt wohl am Motiv. Mal gespannt, ob das eine oder andere Gemälde dabei herauskommt.«

»Klingt gut. Wann kommst du also wieder und wohnst bei uns?«

»Ich weiß noch nicht. Mit dem Pläneschmieden ist das so eine Sache. Opal Lake stand ursprünglich nicht auf meiner Agenda.«

»Na ja, du hast Freunde in Ridge und jetzt uns. Wo liegt das Problem?«

»Pam, das ist schrecklich nett von dir. Aber ich kann zu Hause nicht alles stehen und liegen lassen. Ich muss mich um Miltons Nachlass kümmern, und wahrscheinlich wird es immer wieder Ausstellungen seiner Arbeiten geben, die ich mitplanen muss. Doch ich werde über deinen Vorschlag nachdenken.«

»Aha, du fährst also zurück in die Stadt und glaubst, Opal Lake sei nur ein wilder, verrückter Traum gewesen. Versprich mir wenigstens, dass du etwas aus diesen Skizzen machst, die du hier angefertigt hast.«

»Okay, das verspreche ich. Aber lass uns jetzt aufbrechen. Willst du fahren oder soll ich?«

»Ich übernehme gern das Steuer. Danke übrigens für den Ausflug, es hat Spaß gemacht, mal rauszukommen.«

Kerrie wickelte den schwarz gewordenen Ring in eine Papierserviette und legte ihn in den Picknickkorb. »Wie ungewöhnlich, an einem so einsamen Ort Schmuck zu finden.«

»Eine schöne Geschichte, die du deinen Freunden in Sydney erzählen kannst.«

Ach, wer würde schon daran Anteil nehmen, dass sie an einem trockengefallenen See einen alten Ring gefunden hatte? Ihre Bekannten würden vielleicht höfliche Bemerkungen darüber machen, aber Opal Lake würde sie nicht im Geringsten interessieren. Und die Mädchen würden sich den Ring wahrscheinlich nicht einmal ansehen wollen, wo er doch nichts wert war.

»Zumindest kann ich Doug heute Abend eine gute Geschichte erzählen«, meinte Kerrie.

Das Abendessen war tatsächlich sehr anregend. Pam hatte die Motelbesitzer Sue und Darren eingeladen und außerdem noch ein anderes Paar, Helen und Gustav aus Canberra. Ihnen gehörte ein Dugout im Hinterland, und sie kamen jedes Jahr für ein paar Monate nach Opal Lake. Während die Nacht hereinbrach, saßen sie alle plaudernd unter der Pergola.

»Gustav ist Dozent an der Australian National University. Wir machen hier nicht nur Urlaub, sondern auch Feldstudien, und so kann er guten Gewissens länger bleiben«, erzählte Helen.

»Wann wart ihr zum ersten Mal hier?«, fragte Kerrie, während Doug Wein einschenkte.

»Das ist jetzt schon etliche Jahre her. Gustav ist Paläontologe, aber ich bin nur Laiin und aus Spaß dabei«, antwortete Helen.

»Nein, längst nicht mehr«, widersprach Pam. »Inzwischen weiß auch Helen eine Menge über opalisierte Fossilien.«

»Gustav und Helen haben ein paar höchst bedeutsame Entdeckungen gemacht«, erläuterte Doug.

»Und der Schürfgemeinde bewusst gemacht, wie wertvoll opalisierte Fossilien sind«, fügte Darren hinzu.

»Meint ihr solche Exemplare wie in Ingrids Sammlung?«, fragte Kerrie. »Diese wunderbar farbigen Zähne und Knöchelchen aus herrlichem Opal?«

»Genau die«, antwortete Helen. »Ich weiß, dass Ingrid umwerfenden Schmuck macht, aber selbst ihr würden wir gern verbieten, dafür echte Fossilien zu verwenden. Die ersten Schürfer haben sich auch nicht sehr um die Fossilien geschert, denn sie waren ja hinter Opalen her. Wer weiß, welche Schätze und welches Wissen verlorengegangen sind, weil sie Opalfossilien auseinandergebrochen haben, bloß um sie als Schmucksteine zu verkaufen? Und selbst wenn sie Museen und Universitäten angeboten wurden, konnten die sich die Stücke nicht leisten, weil der hohe Preis von Schmuckopal sie so teuer gemacht hat. Wir haben versucht, das Bewusstsein für die Bedeutung opalisierter Fossilien zu schärfen, sie sind wirklich ein wichtiger Teil der paläontologischen Geschichte Australiens«, erklärte Helen begeistert.

»Pam hat mir erzählt, dass alle Opalfelder einmal zu einem großen Binnenmeer gehörten«, sagte Kerrie.

»Ja, das stimmt«, bestätigte Gustav. »Ungefähr vor hundertzehn Millionen Jahren war Australien Teil des Superkontinents Gondwana. Als die riesige Landmasse auseinanderbrach, bildete sich ein riesiges Binnenmeer und bedeckte ungefähr ein Drittel dessen, was heute Australien ist.«

»Auch dieses Gebiet?«

»Ja. Außerdem war das Klima anders, es war viel wärmer. Dinosaurier durchstreiften Wälder aus Farn und Nadelhölzern, während im Meer Plesiosaurier und Ichthyosaurier schwammen.«

»Und von ihnen findet man Fossilien?« Kerrie stellte fest, dass sie Paläontologie faszinierend fand.

»Zähne und Knochen, o ja«, antwortete Helen. »Und wir haben auch eine Menge Fossilien von Wirbellosen gefunden. Von Brachiopoden und Gastropoden, also Schnecken, dazu von wunderschönen Krinoiden wie Seelilien, die mit den heutigen Schlangensternen und Seesternen verwandt sind. Wusstest du, dass Australien das einzige Land der Welt ist, wo es opalisierte Tierfossilien gibt? Sie sind nicht nur schön, sie sind auch wissenschaftlich von Bedeutung.«

»Ich hoffe, ihr nehmt mir meine unbedarften Fragen nicht übel«, sagte Kerrie, »aber ihr wisst so viel.«

»Nein, kein Problem«, sagte Gustav. »Es ist schön, wenn sich jemand für Opale an sich und nicht nur für ihren Marktwert interessiert. Ein opalisiertes Fossil entsteht, wenn sich ein Tier oder ein Teil davon in Sedimente einlagert, die später zu Stein werden. Wenn Kieselerde die Hohlräume auffüllt, die das Tier hinterlässt – man kann sich das wie bei einer Puddingform vorstellen –, dann opalisiert das Fossil irgendwann.«

»Also sind alle Fossilien gleich, auch wenn sie aus unterschiedlichen Opalfeldern stammen?«

»Nein, das nicht«, erwiderte Gustav. »Die Funde aus White Cliffs, von hier aus Opal Lake, aus Andamooka und sogar aus Coober Pedy ähneln sich. Aber in Lightning Ridge sind die Fossilien anders und einzigartig. Es handelt sich um eine sehr wichtige Forschungsstätte. In jener Epoche waren die Säugetiere in Australien zierlich und winzig, gar kein Vergleich mit den mächtigen Dinosauriern. Deshalb gibt es praktisch keine Fossilien von Säugetieren, außer in Lightning Ridge. Das Gebiet lag eher im Uferbereich als im Wasser, die Fauna war also eine andere, auch frühe Säugetiere gehörten dazu. Daher hat man dort Überreste von ihnen gefunden.«

»Ja«, bestätigte Helen. »Das berühmteste Fossil aus Lightning Ridge ist ein Kieferknochen, der von einem Urahnen des Schnabeltiers stammt. Ich muss übrigens sagen, dass sich die Situation in den letzten Jahren geändert hat. Jetzt reden Paläontologen wie mein Mann mit den Opalsuchern und erklären ihnen, wonach sie Ausschau halten sollten. Manche von ihnen sind ausgesprochen kooperativ und interessiert, und ohne ihre Hilfe wären viele wichtige Entdeckungen nicht gemacht worden.«

»Einige von ihnen haben beachtliche Sammlungen«, ergänzte Pam.

»Leider wird der Opal auch in Zukunft meist stärker locken als Fossilienknochen eines uralten Tiers. Aber das Interesse wächst, und es gibt ein paar sehr leidenschaftliche Sammler«, sagte Doug.

»Unglaublich.« Kerrie schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht geahnt, was für ein faszinierender Ort das ist.«

»Nun, es ist nicht alles eitel Sonnenschein«, sagte Pam und begann, eine Platte mit Essen herumzureichen.

»Ah, die dunkle Seite der Opalfelder!«, raunte Doug. »Mord, Geheimnis, Plünderer und andere finstere Gestalten. Wie wir.«

»Mach Kerrie keine Angst«, tadelte ihn Pam.

»Nein, die Gegend hier ist wunderbar«, beruhigte Gustav. »Als Künstlerin weißt du wahrscheinlich ihre wilde Schönheit zu schätzen. Und wo sonst auf der Welt kann ein Mann morgens mit zerschlissener Hose zur Arbeit gehen und nachmittags als Millionär nach Hause kommen?«

»Na ja, so die Theorie«, schränkte Doug ein. »Oft passiert das ja nicht gerade.«

Nach dem Essen saßen sie dann alle zusammen in dem gemütlichen runden Wohnzimmer. Die strahlend weiß getünchten Sandsteinwände erinnerten Kerrie an eine makellose Schneeverwehung.

»Hier fühlt man sich wie in einem Iglu«, sagte sie.

»Stimmt. Nur ohne Eis und qualmendes Robbenfett«, lachte Helen. »Wann fährst du zurück nach Sydney?«

»Davo holt mich am Samstag ab. Nach diesem Erlebnis hier wird Sydney wie eine andere Welt für mich sein.«

»Komm wieder. Du hast jetzt Freunde in Opal Lake. Und ganz offensichtlich gefällt dir ja die Gegend.«

»Jeder sagt, dass ich zurückkommen soll. Jetzt werde ich erst einmal mit den Skizzen arbeiten, die ich hier gemacht habe. Und wenn es mir gelingt, komme ich vielleicht zurück und zeichne weiter.«

Als der Samstagvormittag nahte, hatte sich Kerrie schon so gut eingelebt, dass sie das Gefühl hatte, bereits seit einem Monat und nicht erst seit einer Woche in Opal Lake zu sein. Sie brachte Shirley den Wagen zurück, umarmte die alte Frau zum Abschied und dankte ihr.

»Du warst so wundervoll zu mir. Was habe ich unsere täglichen Plaudereien genossen. Und du bist eine hervorragende Zuhörerin, Shirley. Ich werde dich vermissen.« Verlegen fragte sich Kerrie, wie sie ihr erklären sollte, dass ihr seit dem Tod ihrer Mutter die Gespräche mit einer anderen Frau fehlten.

»Deine Besuche waren auch für mich sehr schön. Lass was von dir hören, ruf mich mal an oder schreib mir wenigstens E-Mails. Und mach weiter mit deiner Kunst, mein Mädel. Ich bin gespannt darauf zu hören – und zu sehen –, was du tust. Nicht vergessen: Nimm dir Zeit für dich.«

Kerrie nickte. »Ich weiß gar nicht, wie ich dir für alles danken soll.«

»Keine Ursache, es war für mich genauso erfreulich. Aber es gäbe da einen Gefallen, den du mir tun könntest, wenn es nicht zu viele Umstände macht.«

»Nichts lieber als das.«

Shirley öffnete ihre Schreibtischschublade und zog einen Lederbeutel heraus. »Wenn du das einem meiner Freunde in Sydney bringen könntest?«

»Aber natürlich. Schreib mir Adresse und Telefonnummer auf.«

»Ich verrate dir, was es ist. Aber es muss unter uns bleiben«, sagte Shirley.

»Das brauchst du nicht. Ich muss nicht alles wissen.«

»Aber ich möchte gerne, dass du es weißt. Es sind Rohopale. Alte Steine. Ich habe noch einen kleinen Vorrat aus meinen Tagen in Lightning Ridge. Eine Art Altersversorgung.« Sie lächelte. »Ein alter Freund von mir, Roth Cameron, ein seriöser Juwelier und Händler, kauft sie mir ab. Er ist ein reizender Mann. Inzwischen führt sein Sohn das Geschäft, er ist nur noch Seniorpartner. Hier hast du seine Karte.«

Kerrie nahm den Beutel und war überrascht von seinem Gewicht. »Ich werde gut darauf aufpassen und ihn zu Hause in den Safe legen, bis ich mich mit ihm treffe.«

»Danke dir, Kerrie. Die Steine sind weder vorgeschnitten noch poliert, es gibt nur einen kleinen Anschnitt an jeder Ecke, damit man sich ein Bild von ihrer Qualität machen kann. Die ist gut, und so verkaufe ich hin und wieder ein paar.«

Kerrie hatte gerade den Beutel in ihrer Schultertasche verstaut, als jemand von draußen rief: »Wo steckst du, Shirl? Ich bin’s, Davo.«

»Hier drin, ich verabschiede mich von deinem Fahrgast.«

»Ah, du hast Shirley kennengelernt, das Juwel von Opal Lake«, sagte Davo, der mit ein paar Einkaufstüten hereinkam. »Na, wie geht’s?«, fragte er sie. »Ich bring dir die Sachen, die du im Laden bestellt hast. Sie hatten alles vorrätig.«

»Du bist ein braver Kerl, Davo, danke. Stell sie in die Küche und mach dir einen Kaffee, ja?«

»Hab keine Zeit zum Kaffeetrinken, wir müssen los. Aber in ein paar Tagen hol ich’s nach, da fahre ich ein paar Camper zum See raus. Bis du fertig?«, fragte er Kerrie.

»Schon seit meiner Geburt«, gab sie zurück und drehte sich zu Shirley um, die ihr lächelnd zuzwinkerte.

»Bis bald.« Sie umarmte Shirley und küsste sie auf die überraschend weiche Wange.

»Fahr vorsichtig, Davo«, ermahnte Shirley ihn.

»He, du kennst mich doch, Shirl. Solide wie ein Fels. Das nächste Mal bleib ich länger, versprochen. Überleg dir bis dahin ein paar Arbeiten für mich, Holz hacken oder so.«

»Danke, Davo.« Shirley winkte Kerrie ein letztes Mal zu und ließ sich dann wieder in ihren Sessel sinken.

»Armes altes Schätzchen. Kommt nicht mehr viel rum«, sagte Davo zu Kerrie, als sie in den Kleinbus stieg.

»Kann sein«, erwiderte Kerrie. »Aber sie ist eine blitzgescheite Frau. Und sehr liebenswert.«

»O ja, ihr entgeht so leicht nichts. Shirley weiß, wo welche Leichen vergraben sind.«

Damit startete Davo den Motor, und sie ließen Opal Lake hinter sich.

Zurück in Broken Hill bezahlte Kerrie Davo und stieg dann in ihr Auto. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, seit sie es hatte stehen lassen und spontan nach White Cliffs und Opal Lake aufgebrochen war. Auf der Rückfahrt nach Sydney dachte sie über die letzten Tage nach. Sie konnte es nicht genau beschreiben, aber ihr war, als hätte sie eine Hürde genommen und einen neuen Lebensabschnitt begonnen.

Doch als sie das Haus an der Rose Bay betrat, wurde ihr wieder bewusst, dass Milton nie mehr lächelnd in der Tür stehen würde, um sie zu begrüßen. Stattdessen waren überall Habseligkeiten der Mädchen verstreut, die offensichtlich hier gewesen waren, ohne hinter sich aufzuräumen. Da fasste Kerrie einen Entschluss: Hier würde sich einiges ändern. Sie wusste zwar noch nicht, was und wie, aber eins stand schon mal fest, sie würde sich ernsthaft der Malerei zuwenden.

Eine Woche nach ihrer Heimkehr rief sie Roth Cameron an und vereinbarte ein Treffen in seinem Geschäft in der Pitt Street, um ihm Shirleys Päckchen zu übergeben. Sie nahm den Ring, den sie gefunden hatte, und studierte ihn genauer. Würde es sich lohnen, ihn reinigen zu lassen? Sie beschloss, ihn mitzunehmen und Roth zu fragen. Vielleicht wusste er sogar, was für ein Stein es war.

Cameron’s war eins jener alten Juweliergeschäfte in der Stadt, die allmählich von internationalen Designerketten mit Schaufensterfronten aus Rundstahl, teuren Teppichen und spektakulären Beleuchtungskonzepten verdrängt wurden. Kerrie gefiel der gemütliche, altmodische Laden, in dessen antiken Vitrinen Schmuck, Porzellan und Kristall auslagen. Bequeme Ledersessel, Spiegel, eine Blumenvase und dezenter Teppichboden verliehen ihm eine gediegene Atmosphäre. In einer Ecke begutachtete ein junges Paar ein Tablett mit Verlobungsringen.

Eine Frau etwa in Kerries Alter lächelte sie an, als sie eintrat. »Schönen guten Tag. Kann ich Ihnen behilflich sein, oder möchten Sie sich nur umschauen?«

»Ich habe einen Termin bei Mr. Cameron. Kerrie Faranisi.«

»Roth ist in seinem Büro. Ich rufe ihn.« Die Frau drückte auf einen kleinen Knopf unter der Theke.

»Danke.« Kerrie nahm auf einem Sessel Platz und betrachtete die funkelnden Edelsteine in einem Schaukasten.

Da kam schon Roth Cameron auf sie zu, ein lächelnder, weißhaariger Mann mit besten Manieren. Kerrie mochte ihn auf Anhieb.

»Ich soll Sie herzlich von Shirley grüßen.«

»Danke, danke. Wie geht es ihr? Ich mache mir Sorgen um sie, so einsam, wie sie da lebt.«

»Es geht ihr nicht schlecht, und ihr Verstand ist auch noch rasiermesserscharf. Es war wunderbar, sie kennenzulernen. Wir hatten eine tolle Zeit miteinander.«

Roth bat Kerrie in sein kleines Büro, wo ein Schreibtisch, zwei Stühle und Regale standen, die außer Büchern auch Gläsern mit Steinen, altmodischen Waagen und einer großen Austernschale mit Perlenbläschen Platz boten.

Kerrie öffnete die Handtasche und zog den alten Lederbeutel heraus. »Das ist von Shirley.«

»Noch mehr aus ihrer Sammlung. Sie gibt immer etwas davon her, wenn sie Geld braucht. Haben Sie sich die Steine angesehen?«

Kerrie schüttelte den Kopf. »Nein. Mir hat sie erzählt, dass sie diese Opale selbst gefunden hat.«

»Ist inzwischen schon ein paar Jahre her, ja. Wunderschöne Stücke. Manche aus Opal Lake, andere aus Lightning Ridge. Sie ist ein bisschen zugeknöpft und verkauft immer nur ein paar davon.«

Roth breitete die Rohopale auf seiner Schreibunterlage aus. Auf den ersten Blick wirkten sie unscheinbar. Doch als er einen davon nahm und näher betrachtete, sah Kerrie, dass auf der Rückseite ein kleiner Bereich funkelte, der poliert worden war.

»Edelsteinqualität. Wunderschön. Daraus lassen sich hinreißende Schmucksteine schneiden«, urteilte Roth, nahm eine Lupe und studierte ausgiebig jedes einzelne Stück. »Hmm. Ich erinnere mich an die Mine, aus der er stammt. Shirley und ihr Partner hatten sie schon aufgegeben, weil sie glaubten, dass das Flöz erschöpft sei. Doch Jahre später kam dort im Tagebau eine andere gute Opalader zum Vorschein. Bei Opalfeldern weiß man eben nie, es ist das reinste Glücksspiel.«

»Werden Sie Schmuck daraus machen oder die Steine verkaufen?«, fragte Kerrie, die über die vielfältigen Farbspiele und ihre Leuchtkraft staunte.

»Beides. Heutzutage fertige ich nur noch hin und wieder selbst ein Schmuckstück an. Inzwischen führt mein Sohn unsere Geschäfte, und er hat eine Menge junger, moderner Designer an der Hand. Doch für unsere älteren Kunden lässt er gern mich das eine oder andere Stück machen. Für Leute, die sich handgearbeiteten Schmuck leisten können.« Roth nahm einen weiteren Stein zur Hand und begann dann, sie in Häufchen zu unterteilen.

»Sie sagten »unsere Geschäfte« – heißt das, Sie haben mehrere Läden?«, erkundigte sich Kerrie.

Roth legte das Okular hin. »Man hat mir ein paar Angebote gemacht, entweder zur Übernahme oder zum Eintritt in Joint Ventures oder um das Ganze als Franchiseunternehmen zu betreiben. Aber seit ich nur noch Seniorpartner bin, liegt das Geschäftliche ganz in den Händen meines Sohnes Timothy.« Lächelnd hob er eine Augenbraue. »Er macht seine Sache ziemlich gut. Haben Sie schon von Diamond Rose Jewellers gehört?«

»Natürlich. Die Läden gibt es an jeder Ecke. Sie bieten erschwinglicheren Schmuck an, stimmt’s?«

»Genau so beschreibt es Tim. Er wollte neue Käuferschichten für echten Schmuck erschließen. Modeschmuck findet immer Absatz, aber es geht doch nichts darüber, einen echten Stein zu besitzen. In Australien gibt es ganz bemerkenswerte Edelsteine, wobei der Opal natürlich die Königin ist.«

»Ich mag ja auch die Perlen aus Broome sehr gern«, gab Kerrie zu. »Und die australischen Kimberley-Diamanten.«

»Tja, die sind aber am oberen Ende der Preisskala angesiedelt! Doch es gibt eine Reihe wunderbarer Edelsteine, die bei weitem nicht so teuer sind, allerdings kommen sie immer mal wieder aus der Mode. Der farbige Topas zum Beispiel.« Roth hob einen der Opale hoch. »Doch nichts kommt einem Opal gleich. Es gab Versuche, Opale synthetisch herzustellen, aber man sieht den Unterschied auf den ersten Blick. Ein echter Opal ist so lebendig. Sein bewegtes Farbenspiel ist nie dasselbe, egal wie oft man ihn anschaut.«

Seine Begeisterung ließ Kerrie schmunzeln. »Mir gefällt, dass jeden die Leidenschaft packt, wenn es um Opale geht. Und ich fange an, die Faszination zu verstehen. Doch apropos ungewöhnliche Steine, ich habe am See einen Ring gefunden, der mich interessiert. Ob Sie mir wohl etwas dazu sagen könnten? Ich wüsste auch gern, ob es sich lohnt, ihn reinigen zu lassen.«

»Gern, zeigen Sie mal her. Ich freue mich, dass Sie mich um Rat fragen.«

Kerrie nahm den Ring aus der Handtasche und reichte ihn Roth. »Er muss ziemlich lange dort draußen gelegen haben, so schmutzig, wie er ist.«

Roth untersuchte die Fassung, wischte die Oberfläche des Steins frei und nahm ihn mithilfe seiner Lupe in Augenschein. Kerrie sah, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte, bevor er sich ihr zuwandte.

»Es ist ein Opal. Allerdings ist er beschädigt, obwohl man die paar Kratzer vielleicht ausschleifen kann.«

»Ein Opal?«, sagte Kerrie. »Klar, das ergibt Sinn, wenn man bedenkt, wo ich ihn gefunden habe.«

»Wir wissen jedoch nicht, wie wertvoll der Opal ist, bevor er nicht fachmännisch gesäubert wurde.« Er drehte den Ring. »Es handelt sich um einen massiven Stein, nicht nur um eine aufgeklebte Schicht. Und er hat eine interessante Fassung, sie könnte aus den 1920er Jahren stammen.«

»Glauben Sie, er hat seit damals dort draußen gelegen? Wem er wohl gehört haben mag?«

»Warten wir die Reinigung ab, danach kann man sein Alter besser schätzen«, schlug Roth vor. »Ich setze mich mit Ihnen in Verbindung, sobald ich damit fertig bin. Einverstanden? Und danke, dass Sie mir Shirleys Päckchen überbracht haben. Wenn ich die Steine gesichtet habe und ihr einen Preis nennen kann, schicke ich ihr sofort eine E-Mail.«

»Es war sehr nett, Sie kennenzulernen, Roth.«

Sie schüttelten sich die Hand, dann brachte er sie zur Tür und schaute ihr nach, wie sie die Pitt Street hinunterging. So kurz das Gespräch gewesen war, die Intelligenz dieser Frau hatte ihn beeindruckt. Er konnte verstehen, warum sie und Shirley sich trotz des Altersunterschieds so gut verstanden.

Seit ihrer Rückkehr aus dem Outback fühlte sich Kerrie wie neugeboren, was ihrem Umfeld nicht entging. Die Mädchen, die ihr sonst nur wenig Aufmerksamkeit schenkten, unterhielten sich darüber, dass ihre Stiefmutter sich verändert zu haben schien.

»Wahrscheinlich freut sie sich darauf, das ganze Geld unseres Vaters aus dem Fenster zu werfen«, bemerkte Renata gehässig.

Noch immer verkehrten die Mädchen ganz nach Belieben in dem Haus an der Rose Bay, luden unentwegt Freunde dorthin ein und fläzten sich am Pool, ohne Kerrie zu fragen oder auch nur Bescheid zu sagen. Schließlich beschloss Kerrie, sich nicht mehr darum zu kümmern, ob etwas zu essen oder zu trinken für ihre Partys im Haus war.

Als sie an einem Spätnachmittag allein war und bei ihrer Lieblingsmusik ein paar Schränke ausräumte, klingelte das Telefon. Eine angenehme Stimme stellte sich als Tim Cameron vor.

»Sie haben meinen Vater aufgesucht. Da ich heute Nachmittag ganz in Ihrer Nähe unterwegs bin, hat er mich gebeten, Ihnen ein Päckchen vorbeizubringen.«

»Natürlich, mein Ring! Aber Sie müssen sich nicht extra herbemühen, das erwarte ich gar nicht. Es war die reine Neugier …«, setzte Kerrie an.

»Ich muss in unserem Laden an der Double Bay vorbeischauen, da liegen Sie praktisch auf dem Weg. Die Reinigung hat dem Ring gutgetan, ich würde ihn Ihnen gerne zeigen.«

»Großartig!« Kerrie fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich mach hier gerade Frühjahrsputz. Wenn Sie mir ein paar Minuten geben …«

»Selbstverständlich. Und ich werde Sie auch nicht lange aufhalten. Mein Vater hat erzählt, dass Sie neulich in Opal Lake waren und ihm Opale von Shirley mitgebracht haben. Dafür soll ich Ihnen noch einmal danken und Ihnen eine Flasche Wein mitbringen. Wie geht es Shirley?«

»Fantastisch. Sie ist eine erstaunliche Frau. Ich lege mal ein bisschen Käse und ein paar Kekse zum Wein heraus. Wir sehen uns dann in … zehn Minuten?«

»Lieber fünfzehn. Ich glaube, der Ring wird Ihnen gefallen«, sagte Tim Cameron. »Bis gleich.«

Kerrie bürstete sich die Haare, trug etwas Lippenstift und Parfüm auf und zog sich ein sauberes Oberteil über die Jeans. Wie nett diese Camerons doch waren, dass sie sich ihretwegen solche Umstände machten. Nun, vielleicht waren sie so entgegenkommend, weil sie eine Freundin von Shirley war? Aber darauf kam es nicht an. Tim schien so freundlich wie sein Vater zu sein, und nach zwei Tagen allein zu Hause klang es verlockend, mit jemandem ein Glas zu trinken.

Timothy Cameron schüttelte ihr mit breitem Lächeln die Hand. »Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen. Dad lässt herzliche Grüße ausrichten. Er ist diese Woche drunten auf seiner Farm, deshalb hat er mich gebeten, Ihnen den Ring zu bringen.«

»Kommen Sie doch herein. Diese Eile war wirklich nicht nötig. Aber danke, dass Sie den Boten spielen.«

Tim folgte Kerrie den Gang hinunter und blieb zwischendrin stehen, um eine kleine Bronzestatue auf einem Podest zu bewundern. »Wunderschön. Eine Arbeit Ihres verstorbenen Mannes, nehme ich an? Ich habe schon etliches von ihm gesehen. Ein großartiger Bildhauer. Mein Beileid wegen seines plötzlichen Todes. Er muss Ihnen fehlen.«

»Ja.« Kerrie warf einen Blick auf die Statue. »Sie heißt ›Zentaur mit Flöte‹. Es gibt noch eine größere Version davon aus polychromem Holz, sie steht in der Tate Gallery.« Sie führte Timothy auf die Terrasse, wo sie Gläser und eine Platte mit Käse, Oliven und Brötchen auf den Tisch gestellt hatte. »Nur ein paar Happen, aber ich habe Hunger. Weil ich so beschäftigt war, habe ich heute Mittag ganz vergessen, etwas zu essen. Wobei es ziemlich dekadent ist, einen so köstlichen Wein zu einem so schlichten Mahl zu trinken«, entschuldigte sich Kerrie, als sie einen Blick auf das Etikett warf. »Bitte richten Sie Ihrem Vater meinen Dank aus.«

Tim legte ein kleines Samttäschchen mit dem goldenen Aufdruck »Cameron’s« auf den Tisch.

»Ich hole einen Weinkühler.«

»Ich schenke schon einmal ein.«

»Saluté«, prostete Tim Kerrie zu, als sie wieder herauskam. »Hmm. Das habe ich jetzt gebraucht. Es ist schön, noch mal durchschnaufen zu können, bevor ich wieder ins Büro muss.«

»Sie haben wohl ganz schön viel um die Ohren, wenn Sie um diese Uhrzeit noch arbeiten müssen.«

»Demnächst ist eine große Präsentation in unseren Kettenläden, das bedeutet eine ganze Menge Überstunden.«

»Stimmt, Ihr Vater hat mir von Ihren Läden erzählt. Ich nehme an, die Nachfrage nach Schmuck ist hoch?«

»Ja. Die Leute kaufen ihn als Geschenk und für sich selbst. Daher unsere Marketingkampagne. Eigentlich sind Schmucktrends eher kurzlebig, aber wenn sich etwas erst einmal durchgesetzt hat, will es jeder haben. Es ist eine interessante Herausforderung.«

»Ja. Ich habe drei Stieftöchter und weiß Bescheid. Sobald eine etwas Modisches hat, müssen die anderen es auch haben.«

»Wollen Sie sich Ihren Ring nicht ansehen? Dad war sehr zufrieden mit dem Ergebnis seiner Arbeit.«

»Wie reizend von ihm. Was schulde ich ihm dafür?«

»Oh, dafür nimmt er nichts. Es hat ihm Spaß gemacht. Außerdem sind Sie eine Freundin von Shirley. Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen einiges über den Ring erzählen, auch wenn mein Dad mehr darüber weiß.«

Kerrie öffnete das Samttäschchen und starrte verblüfft auf den Ring.

»Ziemlich gut geworden, nicht wahr?« Tim lächelte.

»Ist er das wirklich? Ich meine, der Stein war schwarz und hatte Kratzer, und jetzt sieht er aus wie neu.« Kerrie verschlug es den Atem, als sie ihn im Sonnenlicht des Spätnachmittags drehte, so dass er glühte und funkelte. Der tiefblaue Hintergrund war mit irisierendem Grün durchsetzt, aber noch bezaubernder war seine rot-goldene Mitte, ein funkelnder Blitz, der in der Sonne zu lodern schien.

»Es handelt sich um einen ziemlich seltenen Stein. Ein Pattern wie dieses sieht man nicht oft.«

»Wie schrecklich, dass ihn jemand verloren hat, Tim. Er muss ein Vermögen gekostet haben.« Tim nickte.

»Ganz zweifellos ist es ein Sammlerstück. Er ist so ungewöhnlich, dass man seinen Wert nicht genau angeben kann, so etwas hat einen Liebhaberpreis. Da es ein schwarzer Opal ist, kann er nicht aus Opal Lake stammen, sondern kommt bestimmt aus Lightning Ridge. Und angesichts der Fassung tippe ich darauf, dass er kurz nach dem Ersten Weltkrieg angefertigt wurde. Sie ist zwar reich verziert, aber das Gold ist massiv, nicht so dünn wie bei späteren Ringen, als Gold knapper wurde. Interessanterweise war der Ring ursprünglich rotgold, wurde aber mit Gelbgold überzogen. Dad nimmt an, dass das in den Golden Twenties gemacht worden ist – als die wilden Flapper-Mädels hipperen, lässigeren Schmuck bevorzugten.«

»Das Rotgold wurde überzogen? Ich liebe Rotgold.« Kerrie musterte den Ring.

»In den Zwanzigern galt es als altmodisch, deshalb glaube ich, dass der Ring älter ist. Auch die glatten Kanten des Steins weisen darauf hin. Ich vermute, der Opal wurde von dem Schürfer, der ihn gefunden hat, geschnitten und geschliffen. In diese Fassung könnte man ihn aber auch um einiges später eingefügt haben.«

»Das alles können Sie sehen?«, fragte Kerrie.

Lächelnd schenkte Tim ihr nach. »Dad ist der Spezialist. Wir haben uns lange über diesen Ring unterhalten.«

»Was mache ich nun damit?«, fragte Kerrie, schier überwältigt von seiner Schönheit. »Soll ich ihn behalten?«

»Tragen Sie ihn. Immerhin haben Sie ihn gefunden«, schlug er vor. »Nach so langer Zeit ist es so gut wie unmöglich, den ursprünglichen Eigentümer ausfindig zu machen.«

Kerrie betrachtete wie gebannt den verwandelten Ring in ihrer Hand. »Ich kann es nicht fassen, was aus diesem merkwürdigen schwarzen Stein geworden ist.«

»Probieren Sie ihn an.« Tim steckte ihr den Ring an die rechte Hand.

Kerrie warf einen kurzen Blick auf den schlichten Ehering an ihrer Linken, den sie seit ihrer Hochzeit trug. Auch wenn Milton ihr eine Menge kunstvollen, kostbaren Schmuck geschenkt hatte, hätte ihn dieser Ring sprachlos gemacht. »Ziemlich spektakulär, finden Sie nicht?«

»Er steht Ihnen. Sie müssen sich nur entsprechend zurechtmachen und ausgehen, um ihn vorzuführen.«

Kerrie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Es scheint mir nicht richtig, ihn zu behalten. Was, wenn ich ihn ins Netz stelle und abwarte, ob jemand etwas dazu weiß oder beweisen kann, dass er einem Verwandten gehört hat?«

»Sie werden sich vor Betrügern nicht retten können, glauben Sie mir.«

Kerrie legte den Ring auf den Tisch. »Er ist so groß wie eine Olive!«

»Und er hat ein Feuer, dass man sich zu verbrennen glaubt, stimmt’s?«, lachte Tim. »Ich könnte Opale stundenlang anschauen. Übrigens möchte Dad gern wissen, ob Sie wieder nach Opal Lake rausfahren?«

»Ich? Himmel, ich bin gerade zurückgekommen und muss erst verarbeiten, was ich alles gesehen und wen ich alles kennengelernt habe. Bisher hatte ich noch nicht einmal Gelegenheit, die Zeichnungen durchzusehen, die ich dort gemacht habe«, erwiderte Kerrie.

»Sie sind Künstlerin? Ist das da draußen nicht der ideale Ort, um Inspiration zu finden?«

»Ja, das stimmt. Deshalb habe ich ja auch so viel gezeichnet. Seit meiner Rückkehr bin ich dabei, mir ein Atelier einzurichten. Dann werde ich versuchen, aus meinen Skizzen Gemälde zu machen.«

»Sehr gut! Vergessen Sie nicht, mir eine Einladung zu Ihrer Vernissage zu schicken«, sagte Tim.

Kerrie lächelte. »Ich bin schon glücklich, wenn es mir gelingt, ein paar Leinwände so zu gestalten, dass ich einigermaßen zufrieden damit bin.«

»Ich fahre für mein Leben gern zu den Opalfeldern. Es sind auch ganz besondere Menschen dort draußen, finden Sie nicht?« Noch bevor sie antworten konnte, fuhr Tim fort: »Manche sind wahre Juwele wie Shirley, andere ziemliche Spinner, manche wiederum sehr kreativ, und dann gibt es noch die Typen mit dem Opalfieber. Jedenfalls lässt die Gegend da draußen niemanden unberührt. Ich merke immer an mir selbst, dass ich dort irgendwie ein anderer Mensch werde.«

Kerrie nickte. »Ich weiß, was Sie meinen. Haben Sie denn oft Gelegenheit rauszufahren oder halten die Geschäfte Sie davon ab? Haben Sie Familie?«, fragte sie unvermittelt.

Er nickte. »Einen achtjährigen Sohn. Und er hat zwei Stiefschwestern, ist also bodenlos verwöhnt. Meine Frau hat nach unserer Scheidung einen Mann mit zwei Töchtern geheiratet.«

»Die Stiefmutter zu sein ist nicht immer leicht«, bemerkte Kerrie.

»Ja, das habe ich auch schon gehört«, nickte Tim. »Aber wir haben das ganz gut hingekriegt. Ich unternehme viel mit meinem Sohn, stimme mich aber stets mit meiner Ex-Frau und ihrem Mann ab. Schon um sicherzustellen, dass uns der Fratz nicht gegeneinander ausspielt«, sagte er fröhlich.

»Das klingt sehr entspannt. Leider hatte ich es mit den drei Mädchen meines Mannes nicht so leicht.«

»Familien sind immer irgendwie kompliziert, oder?«, meinte Tim. »Wobei eine Patchwork-Familie für mich eine interessante Herausforderung ist.« Er aß den letzten Bissen, der noch auf seinem Teller lag. »Jetzt muss ich aber los. Doch sagen Sie, haben Sie Ingrid kennengelernt, und hat sie Ihnen ihren ausgefallenen Schmuck gezeigt?«

Lächelnd nickte Kerrie. »O ja. Und ich kann ehrlichen Herzens sagen, dass ich so etwas noch nie gesehen habe. Bitte richten Sie Ihrem Vater meinen Dank aus. Wobei ich ihn auch noch anrufen werde.«

»Das wird ihn freuen.« Tim streckte ihr die Hand entgegen. »Es war wirklich schön, Sie kennenzulernen. Und tragen Sie ungeniert diesen Ring. Er ist wie für Sie gemacht.«

»Danke, dass Sie ihn mir vorbeigebracht haben.«

»Es war mir ein Vergnügen. Wir sehen uns bestimmt mal wieder.«

»Das wäre nett.« Kerrie öffnete die Tür genau in dem Augenblick, als Luisa eintreten wollte. »Tim, das ist Miltons Tochter Luisa. Luisa, das ist Timothy Cameron.«

»Erfreut, Sie kennenzulernen, Luisa.«

Tim schüttelte ihre Hand, und Luisa murmelte: »Freut mich auch«, ehe sie im Haus verschwand.

Tim musste lächeln und zwinkerte Kerrie zu, dann ging er zu seinem geparkten Wagen.

Kerrie schloss die Tür und trat wieder auf die Terrasse, um ihr Glas auszutrinken. Inzwischen war die Sonne untergegangen, und es wurde kühl. Sie nahm den Ring, steckte ihn in das Samttäschchen und dieses in ihre Tasche.

In diesem Augenblick stürzte Luisa durch die Glastür heraus. »Was geht hier vor, Kerrie? Wer war das?«

»Was meinst du damit? Er hat mir nur etwas vorbeigebracht, weil er gerade in der Gegend war.«

»Aha, ein Bote, der teuren Wein mitbringt!« Luisa nahm die Flasche und schwenkte sie vor Kerries Nase. »Was hat er denn vorbeigebracht?«

»Luisa, dein Ton gefällt mir nicht.«

»Nun, mir gefällt nicht, wie du dich aufführst. Kaum ist mein Vater tot, kommt dein neuer Freund hier ins Haus. Wobei er garantiert nur hinter deinem Geld her ist! Himmel, was bist du doch für eine Schlange.«

»Luisa, nimm dich zusammen. Ich habe Tim erst heute Nachmittag kennengelernt.«

»Nein, ich weiß, was hier gespielt wird. Nicht nur, dass du dir bereits einen neuen Freund zugelegt hast – was gibt dir das Recht, mich aus meinem Zimmer zu werfen? Wie kannst du es wagen?«

»Ah.« Kerrie atmete tief durch. »Nun, das wollte ich dir noch sagen.«

Doch bevor sie fortfahren konnte, unterbrach Luisa sie bereits. »Du willst uns aus dem Haus ekeln, damit dein neuer Freund einziehen kann.«

»Um Himmels willen, was fantasierst du da? Tims Vater hat etwas für mich repariert, und Tim hat es mir gebracht. Und wegen deines Zimmers: Du bist ausgezogen, also habe ich ein paar Veränderungen vorgenommen.«

»Ein paar Veränderungen? Mein Zimmer ist komplett leer!«

»Du weißt, dass ihr drei hier immer willkommen seid, aber jede von euch hat ihre eigene Wohnung. Und ich brauche den Platz. Ich habe beschlossen, das Dachgeschoss als Gästezimmer herzurichten. Es ist riesig und luftig, und ich wollte dich fragen, ob du mir bei der Gestaltung helfen willst. Wir könnten es beispielsweise in verschiedene Bereiche aufteilen …«

»Wozu brauchst du mein Zimmer? Zieht dein Freund ein?«

»Diese alberne Bemerkung überhöre ich. Ich werde dein ehemaliges Zimmer als Atelier nutzen. Dort ist das Licht gut, und es liegt ebenerdig, so dass es relativ leicht ist, Leinwand und Materialien rein- und rauszuschaffen.« Kerrie ging in Richtung Küche.

»Ein Atelier? Wozu das denn? Warum brauchst du ein Atelier?«

Plötzlich legte sich Kerries Ärger, sie wurde ganz ruhig. »Ich werde wieder anfangen zu malen und brauche dazu die passende Umgebung. Also habe ich mich für die praktischste Möglichkeit entschieden, und das ist nun mal das Zimmer, in dem du als Kind gewohnt hast. Und in dem du jetzt nicht mehr wohnst.«

»Aber es ist meins! Ich habe immer gewusst, dass du mich hasst. Du bist so egoistisch.«

Kerrie musste an sich halten, um nicht laut aufzulachen. »Luisa, sei nicht kindisch. Du bist ausgezogen, du hast deine eigene Wohnung – mit Waschmaschine und allem«, setzte sie spitz hinzu. »Und du hast mir ziemlich nachdrücklich gesagt, dass du dich hier nicht mehr aufhalten willst.« Kerrie räumte Teller und Gläser in die Geschirrspülmaschine.

Ihre Ruhe brachte Luisa noch mehr auf. Normalerweise gelang es ihr leicht, Kerrie einzuschüchtern, doch diesmal verfing ihr aggressives Gehabe nicht. »Ich weiß gar nicht, warum du dir so eine Mühe machst. Was für eine Zeitverschwendung! Du hast nie gemalt, weil du es nicht kannst. Wie kommst du bloß auf die Idee, irgendwen könnten Bilder von dir interessieren?«

»Ich male nicht für andere Leute. Sondern für mich«, entgegnete Kerrie gelassen, als Luisa bereits aus der Küche stapfte. Nur Sekunden später hörte Kerrie die Eingangstür knallen.

»Eins zu null für mich«, sagte sich Kerrie später, als sie ein ausgedehntes Entspannungsbad nahm. »Endlich einmal habe ich es geschafft, nicht zu schreien oder völlig aus der Fassung zu geraten. Und ich werde anfangen zu malen.«

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, holte sie den unglaublichen Opalring heraus und betrachtete das Farbenspiel des Steins. Wie schade, dass sie in seiner lodernden Mitte nicht die Zukunft lesen konnte. Genüsslich steckte sie sich den Ring an den Finger.

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Shirley

6

Über den verblichenen goldenen Stern war Lametta drapiert, es wirkte abgenutzt und verschrumpelt von der Hitze. Drinnen im Hotel hingen von Fliegen übersäte, altmodische Papiergirlanden rings um die Bar. Doch die kleine Menschenmenge, die hier ihr eisgekühltes Bier schlürfte, war in Festtagslaune.

»Ich habe nur eine Stunde geöffnet, wegen dem Eis, Leute«, erklärte Mick seinen Kunden.

»Dann gehen die Drinks also auf dich, Mick, oder? Fröhliche Weihnachten!«

»Ja, in Ordnung«, antwortete der schwitzende Besitzer des Opal Lake Hotel und grinste. »Hey, Doug, alles klar bei euch? Grüß Pam von mir. Und danke für die Einladung, ich komme noch vor Neujahr mal vorbei. Willst du ein Bier?«

»Nein danke, Mick, dafür ist’s noch ein bisschen zu früh am Tag. Bin nur vorbeigekommen, um den Eisvorrat für uns und Shirley aufzustocken. Wir haben ein Pärchen zu Gast bei unserem Weihnachtsessen. Rucksacktouristen. Kommen mitten im Sommer hierher. Nicht zu fassen, was? Die Deutschen mögen die Hitze, so viel steht fest. Und Pam sagt, dass sich sogar noch jemand angekündigt hat. Ich kann mich noch erinnern, wie um diese Jahreszeit kaum eine Menschenseele hier war.« Doug wandte sich dem Mann neben ihm zu. »Schön, dass du dich mal sehen lässt, Carl. Bleibst du heute in der Stadt?«

»Nee, ich habe einen Braten im Camp-Backofen, der gerade schön vor sich hinschmort. Lamm mit Kartoffeln und Karotten. Ich wollte nur kurz reinschauen und Shirley frohe Weihnachten wünschen, ihr ein paar Bücher zurückgeben und mir Rosmarin für den Lammbraten holen, dann bin ich wieder weg. Soll ich das Eis für Shirley mitnehmen?«

»Ja, danke, Carl, wenn es kein Umweg für dich ist.«

»Hast du gestern Abend deine Show mit dem roten Kostüm abgezogen, Doug?«, fragte Mick.

»Ja, drüben im Saal, bei der Weihnachtsfeier. Da hatten wir ein Fest für die Kinder. Sie finden es immer noch klasse, wenn der Weihnachtsmann kommt, obwohl sie wissen, dass ich es bin. Na, jetzt muss ich aber los.«

In den Golden Dome zurückgekehrt, verstaute Doug die Tüten mit dem Eis im Kühlraum.

»Das müsste reichen, Pam. Willst du mir immer noch nicht verraten, wer heute zu unserem Weihnachtsessen kommt?«

»Es ist eine Überraschung.«

»Aber doch nicht etwa deine Tante? Bitte nicht!«

»Natürlich nicht. Du weißt doch, dass sie im Hochsommer niemals hier rausfahren würde.«

»Gut. Wer es auch sein mag, ich hoffe, er weiß, dass um diese Zeit bei uns nicht viel los ist. Wird er oder sie bei uns übernachten?«

Pam schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Dann hast du also einen von den Burschen aus dem Outback überredet, sich bei uns mal ein anständiges Weihnachtsessen zu gönnen? Nette Idee.«

Es dämmerte gerade, als es an der Tür klingelte.

»Genau im richtigen Moment. Das Essen ist fast fertig«, sagte Pam. »Ich mache auf.«

Gleich darauf führte sie eine strahlende Kerrie ins Wohnzimmer, beladen mit Weihnachtsgeschenken.

Doug sprang auf. »Kerrie! Was für eine tolle Überraschung! Dass du kommst, ist ja ein echtes Weihnachtsgeschenk!« Er umarmte sie herzlich.

»Sie ist nur für zwei Wochen in der Stadt, Doug. Wie schön, dich zu sehen, Kerrie, auch wenn wir gerade so eine Gluthitze haben«, rief Pam.

»Du wohnst natürlich bei uns, Kerrie«, erklärte Doug, während Kerrie die Päckchen unter den Plastikweihnachtsbaum legte.

»Wir sagen dir gleich, was wir uns überlegt haben, Doug«, meinte Pam. »Aber zuerst möchte ich Kerrie mit unseren anderen Gästen bekannt machen, Andrea und Peter.«

Die deutschen Rucksacktouristen schüttelten Kerrie die Hand. Ihre Gesichter waren gerötet und schweißnass.

»Wir waren zu Fuß in der Stadt unterwegs. Sogar abends ist es hier noch wahnsinnig heiß«, stöhnte Andrea. »Entschuldigen Sie uns, wir machen uns ein bisschen frisch.«

»Ich hoffe, du hast nicht auf mich warten müssen, Pam«, sagte Kerrie. »Die Fahrt hat ein bisschen länger gedauert, als ich dachte. Im Sommer ist es hier ganz anders, nicht wahr? Die Hitze macht euch bestimmt ganz schön zu schaffen. Ist sonst noch jemand in der Stadt, oder sind sie alle geflüchtet?«

Pam reichte ihr ein Glas Wein. »Nein, ein paar sind noch geblieben. Setz dich und ruh dich ein bisschen aus. Ich bin schon den ganzen Tag ganz aufgeregt – ich habe mich so darauf gefreut, dich zu sehen.«

»Ich mich auch. Ist mit Ingrid alles geklärt?«

»Ja, sicher. Hier ist ihr Schlüssel.« Pam wandte sich an Doug. »Kerrie verbringt den Abend hier, damit wir uns mal richtig ausquatschen können, und wohnt dann bei Ingrid, solange sie fort ist.«

»Tja, die Geheimnisse der Frauen«, meinte Doug. »Wer weiß eigentlich sonst noch, dass du da bist?«

»Niemand. Ich wollte Shirley überraschen«, sagte Kerrie. »Ist sie an Weihnachten bei euch?«

»Wir laden sie jedes Jahr ein, aber sie kommt natürlich nie«, seufzte Pam. »Immerhin sie ist nicht allein. Davo kommt gewöhnlich vorbei und verbringt den Abend mit ihr. Aber du bist unsere große Weihnachtsüberraschung.«

Das Festmahl im Esszimmer des Dugout gestaltete sich recht fröhlich. Pam hatte einen Weihnachtsschinken gebacken und einen traditionellen Christmas Pudding gekocht. Andrea und Peter sangen ein Duett auf Deutsch, und Pam regte ein albernes Spielchen an, eine Mischung aus »Reise nach Jerusalem« und Geschenke-Auspacken. Es wurde viel gegessen, Wein getrunken und gelacht, alle halfen mit beim Servieren, deckten danach gemeinsam ab und räumten die Spülmaschine ein. Für Kerrie waren diese Herzlichkeit und Zwanglosigkeit eine völlig andere Erfahrung als die früheren Weihnachtsdinners mit Milton, seinen Mädchen und seinen Freunden. Oft hatte Kerrie Tage damit zugebracht, das Haus aufwendig zu schmücken, und mit Wendy kostspielige und erlesene Gerichte zubereitet, die niemals aufgegessen wurden. Die Reste landeten dann eine Woche später im Müll. Und die Mädchen meckerten unaufhörlich darüber, was sie an ihren Geschenken ungerecht oder unpassend fanden, bis sie sich endlich zum Faulenzen an den Pool zurückzogen und Kerrie das Aufräumen überließen.

Hier aber fiel alle Spannung von Kerrie ab, und sie merkte, dass sich auch das junge deutsche Pärchen wie zu Hause fühlte. Satt und träge nach der üppigen Schlemmerei zogen sich Andrea und Peter dann in ihr Zimmer zurück, Doug sah fern, und Kerrie und Pam machten es sich auf den beiden Sofas bequem, um Neuigkeiten auszutauschen.

»Hast du dir schon überlegt, was du tun willst, während du hier bist?«, fragte Pam.

»Malen, ganz klar. Es ist zu heiß, um noch mal zum See rauszufahren, aber ich habe ja meine Skizzen. Und es ist gut zu wissen, dass er ganz in der Nähe ist. Wirklich ein faszinierender Ort«, antwortete Kerrie.

»Was ist eigentlich mit dem Ring, den du gefunden hast?«, wollte Pam wissen.

»Ach der, ja! Der Ring ist wirklich fantastisch. Ich habe ihn zu einem Juwelier gebracht. Roth Cameron, ein Freund von Shirley, hat sich viel Mühe gemacht und ihn auf Hochglanz poliert. Sein Sohn Tim hat ihn mir danach gebracht. Ein netter Kerl. Seitdem habe ich ihn ein paarmal wiedergesehen. Er kommt gelegentlich auf einen Drink vorbei, wenn er geschäftlich in der Gegend zu tun hat.«

»Ich kenne die Camerons, sie sind wirklich freundliche Menschen. Roth lässt sich gelegentlich noch blicken. Allerdings habe ich gehört, dass Tim jetzt mit dem Geschäft neue Wege gehen will. Ich weiß nicht, ob er auch so in Opale verliebt ist wie sein Vater«, meinte Pam.

»Da bin ich mir auch nicht sicher. Aber Tim hat mir eine ganze Menge über meinen Stein erzählt. Anscheinend ist er ziemlich selten und ausgefallen. Deshalb finde ich Opale inzwischen auch so spannend«, sagte Kerrie. »Ich würde dir den Ring gern zeigen, doch ich habe ihn zu Hause vergessen.«

»Kein Problem. Aber es stimmt schon, jeder Opal ist einzigartig, auch das macht seinen Reiz aus. Jeder ist ein Unikat. Doug ist immer noch besessen von den Steinen. Er hat begonnen, einen neuen Gang zu graben. Angeblich für einen Weinkeller, aber ich glaube, das ist nur ein Vorwand, um herauszufinden, ob es hier nicht doch noch Opale gibt!«, erklärte Pam lachend.

»Wie praktisch, wenn man einen Raum einfach so hinzufügen kann«, überlegte Kerrie, während ihr Blick über die gekalkten Sandsteinwände glitt. »Warum bringt Shirley ihren Dugout nicht ein bisschen auf Vordermann? Er ist so dunkel und vollgestellt. Es gäbe doch bestimmt Leute, die ihr helfen würden.«

»Klar. Aber das alte Mädchen mag es so, wie es schon damals war, als sie mit ihrem Vater eingezogen ist. Haushaltsführung ist nicht gerade ihre Stärke, und mit all ihren Zeitungen und Büchern würde sie jeden zusätzlichen Raum ohnehin gleich wieder ausfüllen.«

»Schreibt sie immer noch an der Geschichte der Gegend hier?«, fragte Kerrie.

»Ja, das sagt sie. Sie hat eine Menge Material gesammelt, Notizen und auf Band aufgezeichnete Interviews mit Schürfern. Viele dieser alten Glücksritter haben mit ihr geredet. Manche haben sogar ihre Habseligkeiten bei ihr untergestellt, damit die Sachen nicht gestohlen werden oder verlorengehen, falls sie in ihren Camps sterben. So ist Shirleys Dugout zu einem regelrechten Schatzkästlein geworden.«

»Ich freue mich drauf, sie wiederzusehen«, meinte Kerrie.

Obwohl das Thermometer schon auf über dreißig Grad geklettert war, hatte Shirley es sich mit Frühstückstoast und Tee vor ihrer Wohnhöhle gemütlich gemacht und genoss die frühe Morgensonne. In der Stadt rührte sich nichts. Der Laden war geschlossen, aber Mick würde später das Hotel öffnen.

Shirley schloss die Augen und hoffte, die Sonne würde ihren steifen Gelenken guttun. Da hörte sie ein Brummen, anscheinend fuhr ein Auto den Hügel herauf. Sie spähte in die Richtung, konnte aber nichts erkennen. Mühsam erhob sie sich und ging hinein, um sich Tee nachzuschenken.

Als sie wenige Minuten später eine Stimme an der Tür vernahm, stieß sie einen Freudenschrei aus.

»Kerrie! Wie schön! Das ist ja eine Überraschung.«

»Das Weihnachtsgeschenk für dich!«, rief Pam. »Sie wollte mal sehen, wie es an Weihnachten in Opal Lake ist.«

»Na ja, besonders aufregend ist es nicht, aber das freut mich jetzt wirklich sehr.« Shirley umarmte Kerrie und gab Pam einen Kuss. »Frohe Weihnachten. Ich hoffe, du und Doug habt schön gefeiert?«

»Na klar. Wir hatten ein Rucksacktouristenpärchen aus Deutschland da, und Kerrie hat uns geholfen. Gibt es noch Tee?«

»Mach uns doch noch eine Kanne, ja?«, bat Shirley. Dann lächelte sie Kerrie zu und nahm ihre Hand. »Na, Schätzchen? Das ist ja eine großartige Idee von dir, Weihnachten hier zu verbringen. So lernst du die Stadt von einer ganz anderen Seite kennen. Ohne Ausflügler, mal abgesehen von Pams Rucksacktouristen. Und es ist richtig ruhig. Wie lange wohnst du bei Pam und Doug?«

»Genau genommen wohne ich in Ingrids Dugout, solange sie weg ist, zwei Wochen lang.«

»Sehr gut. Das ist ja dann eine willkommene Abwechslung für dich. Hast du vor zu arbeiten?«, fragte Shirley.

»Ja, ich dachte, es wäre eine interessante Erfahrung, zu einer anderen Jahreszeit hier draußen zu sein. Ich bin davon überzeugt, dass auch die Farben der Landschaft anders wirken.« Kerrie setzte sich neben Shirley. »Um ehrlich zu sein, ich würde Weihnachten in Sydney ohne Milton nicht ertragen. Ich sehe nicht ein, warum ich mich verstellen und auf glückliche Familie machen soll, wenn wir das nicht sind. Die Mädchen haben sowieso ihre eigenen Pläne, und sie haben durchblicken lassen, dass ich darin nicht vorgesehen bin. Und aufdrängen will ich mich sicherlich nicht.«

»Gut. Du hast dazugelernt«, stellte Shirley fest.

Eine halbe Stunde später kam Doug vorbei, um Pam abzuholen, weil sie noch andere Freunde besuchen wollten. Kerrie und Shirley blieben allein am Küchentisch zurück.

Kerrie lehnte sich zurück. »Unglaublich, wie kühl und angenehm es bei dir ist, trotz der Hitze draußen.«

»Das ist das Schöne an einem Dugout: das ganze Jahr über gemäßigte Temperaturen«, erklärte Shirley. »Aber morgens setze ich mich immer als Erstes raus, um frische Luft zu schnappen. Später klettert das Thermometer manchmal bis auf fünfzig Grad.«

»Und ich dachte, ich könnte hier ein bisschen im Freien arbeiten! Wahrscheinlich würde meine Farben zu kochen anfangen, wenn ich sie mit nach draußen nehme.«

»Deshalb ist es auch eine gute Idee, Ingrids Atelier zu benutzen. Ich habe gehört, sie hat Deckenfenster und Lichtschächte für einen optimalen Lichteinfall, um drinnen zu arbeiten. Wenn du draußen malen willst, dann am besten ganz früh, beim ersten Tageslicht. Fang in der Dämmerung an und genieße den Sonnenaufgang, dann geh zurück in den Dugout und mach da weiter«, schlug Shirley vor.

»Klingt gut. Ich werde es mal ausprobieren.«

»Hast du in den letzten Monaten viel gemalt?«

Kerrie schüttelte den Kopf. »Ein bisschen. Aber ich weiß jetzt, was ich will. Ich habe mir noch mal die Skizzen angesehen, die ich hier und in Lightning Ridge gemacht habe – stundenlange Arbeit war das. Dass ich zeichnen kann, weiß ich. Bei der Malerei bin ich mir allerdings nicht so sicher.«

»Na ja, du warst ja anderweitig beschäftigt«, gab Shirley zu bedenken. »Du wärst nicht die erste Frau, die ihre Begabung und ihre Träume der Familie zuliebe zurückstellt. Du weißt gar nicht, was du alles kannst, wenn du es nicht wirklich versucht hast.«

»Ich habe Milton beobachtet. Und auch bei anderen Künstlern habe ich gesehen, wie sie ihre Kunst immer weiter vorantreiben, ohne Rücksicht auf Verluste. Die hätten sich von nichts und niemandem aufhalten lassen.«

»Herrgott, die haben ja auch Ehefrauen, die ihnen den Rücken freihalten und ihre Egos hätscheln!«, warf Shirley ein. »Das ist der Grund.«

Kerrie schmunzelte über Shirleys Gefühlsausbruch. »Manchmal ist das schon so. Aber mit einem weltberühmten Künstler zusammenzuleben war für mich entmutigend. Einmal sagte er mir, mit Talent käme man an den Fuß des Berges, aber es sei etwas ganz Besonderes, das einen antreibt, dass man es auch auf den Gipfel schafft. Und das sei der entscheidende Unterschied.«

»Du hast Milton glücklich gemacht, vergiss das nicht. Und du sagst, dass er auch dich glücklich gemacht hat. Vielleicht suchst du immer noch Ausreden dafür, dass du nicht versucht hast, den Gipfel zu erklimmen?«

»Schon möglich. Doch in den letzten Monaten, als ich dachte, ich könnte mit dem Malen anfangen, musste ich mich um Miltons Nachlass kümmern. Manche Stücke waren Leihgaben, bei manchen waren die Besitzverhältnisse unklar, bei anderen gibt es Kaufinteressenten, und mehrere Auftragsarbeiten hatte er in einer Gießerei gelagert. Das bedeutete weitere Kosten und zeitraubende Verhandlungen.« Sie seufzte. »Milton wird so eine Art Dauerprojekt. Für nächstes Jahr ist sogar eine Retrospektive in New York geplant.«

»Aber du bist doch bestimmt froh, dass seine Arbeit, sein Name und seine Kunstwerke über seinen Tod hinaus Bestand haben?«, meinte Shirley.

»Ja, das bin ich. Ein paar Stücke sind außerdem für seine Töchter reserviert, aber momentan haben sie kein Interesse daran.«

»Du meinst, sie würden sie am Ende verkaufen?«, fragte Shirley.

»Das weiß ich nicht genau. Natürlich hoffe ich das nicht. Aber es bleibt ihnen überlassen«, antwortete Kerrie. »Jedenfalls habe ich jetzt eine kleine Verschnaufpause, und die Frage, was ich an Weihnachten mit mir anfangen soll, hat mich emotional ein bisschen mitgenommen. Deshalb bin ich hier.«

Shirley tätschelte ihre Hand. »Und ich freue mich riesig, dich zu sehen. Aber weißt du was, Kerrie? Ich möchte wirklich, dass du anfängst zu malen. Schnapp dir den Pinsel und stell dich dem leeren Blatt. Oder der Leinwand. Schieb es nicht weiter auf. Mach den ersten Schritt den Berg hinauf.«

Kerrie nickte. »Stimmt. Du hast recht. Ich bin bloß nervös. Es wird wohl nicht besonders gut werden …«

»Was heißt gut? Wer entscheidet das? Sei nicht so streng mit dir. Wen kümmert es denn außer dir? Wenigstens sammelst du so Erfahrung. Schau einfach, was geht«, meinte Shirley.

Wieder nickte Kerrie. »Pam hat recht, man kann sich nirgendwo vor sich selbst verstecken. Nicht mal in einem Dugout.«

»Also fang früh an und arbeite ein paar Stunden. Danach kommst du jeden Tag zum Abendessen und auf einen Dämmerschoppen bei mir vorbei, versprochen?«

»Abgemacht. Ich kann auch kochen«, sagte Kerrie und stellte ihre Teetasse ab.

»Das wäre nett, ist aber nicht notwendig. Wir treiben keinen großen Aufwand. Salat, belegte Brote.«

»Aber ich mache das wirklich gern, Shirley. Lass mich dich italienisch bekochen. Die passenden Zutaten treibe ich schon auf.«

»Na, da kann ich wohl nicht nein sagen«, meinte Shirley lächelnd.

Rasch hatten sie ihre Vereinbarungen getroffen, und beide freuten sich auf die gemeinsame Zeit.

Wie Kerrie feststellte, tat ihr die Abgeschiedenheit von Ingrids ruhigem Dugout gut. Sie legte im Atelier ihre Farben, Pinsel und ihren Skizzenblock bereit, baute die Leinwand auf. Zwischendurch brühte sie sich einen Tee auf, bald jedoch fiel ihr nichts mehr ein, womit sie sich noch länger von der Arbeit ablenken konnte. Sie warf einen Blick auf die Ausbrüche von Kreativität, die Ingrids Glasschaukästen füllten, und endlich begann sie ihre Farben anzumischen. »Ich bin hier, weil ich es so wollte. Okay. Mal sehen, was passiert.«

In Ingrids Atelier, in dem Kerrie sich so abgeschirmt und geborgen fühlte wie im Mutterleib, konnte man nichts anderes tun, als zu arbeiten. Von ihrer Außenwelt bekam sie nichts mit, und bevor das verblassende Abendlicht durch die Deckenfenster fiel, hatte sie auch keinerlei Anhaltspunkte, wie spät es war. Sie konzentrierte sich einzig aufs Malen und ging voll und ganz darin auf. Als sie sich über ihre Vorlagenskizzen beugte, schien es ihr, als stünde sie im hellen Licht und empfände wieder dieses unglaubliche Gefühl wie damals, als sie mit Murray Evans erstmals die Weite, die Luft und das Licht des Outback entdeckt hatte.

Allmählich legte Kerrie ihre Scheu und Nervosität ab. Bald hielt sie auch nicht mehr ständig inne, um ihr Werk kritisch zu begutachten, sondern arbeitete einfach stetig weiter.

Dass Kerrie Fortschritte machte, entging Shirley nicht, doch sie stellte keine Fragen. Manchmal kam Kerrie erst spät in Shirleys Wohnhöhle, wo ein Glas gekühlter Weißwein für sie bereitstand. Dann trug sie sogar oft noch ihre farbverschmierte Arbeitskleidung und hatte sich nur Zeit genommen, um Hände und Gesicht zu waschen. Gelegentlich saßen sie vor dem Dugout und betrachteten den Sonnenuntergang, auch wenn die Gluthitze des Tages noch kaum nachgelassen hatte. Kerrie erzählte von ihrer Arbeit, während Shirley wohlwollend zuhörte.

Wenn Kerrie ein Abendessen für sie beide kochte, was ihr sehr viel Spaß machte, hörten sie nebenbei die Nachrichten im Radio. Beim Essen redeten sie über Ereignisse in der Welt, über Politik und Themen, die Australien betrafen. Kerrie merkte schnell, dass Shirley ein breitgefächertes Wissen und fundierte Ansichten hatte, und ihr wurde klar, dass in den Monaten seit Miltons Tod vieles an ihr vorübergegangen war.

Manchmal spielten sie Scrabble oder sahen sich ein Video an, meist jedoch saßen sie nur beisammen und unterhielten sich, bevor Kerrie die kurze Strecke zurück zu Ingrids Wohnung fuhr. Spätabends nahmen sie gelegentlich noch einen Schlummertrunk auf Shirleys kleiner Veranda, betrachteten den sternklaren Himmel und die wenigen gelben Lichtpünktchen unten, während in weiter Ferne lautlose Blitze über den Horizont zuckten.

»Warte ab, bis du einmal ein Sommergewitter erlebst«, sagte Shirley. »Es heißt, in Lightning Ridge werden durch den Eisengehalt der Bergkämme Blitze angezogen.«

»Kommt daher der Name?«, fragte Kerrie.

»Ja. Man erzählt sich, ein Schäfer sei mitsamt mehreren hundert Schafen vom Blitz getötet worden. Die Gewitter hier draußen sind furchterregend und gefährlich. Ich habe mal eines am See erlebt …« Shirley schauderte. »Ein Gewitter kann ein herrliches Spektakel sein, vorausgesetzt, man ist selbst nicht draußen.«

Eines Abends befand sich Kerrie nach einem schmackhaften Mahl und dem Gutteil einer Flasche Wein in gelöster Stimmung, und erfüllt von Dankbarkeit gegenüber dieser hilfsbereiten und mutigen Frau meinte sie: »Shirley, du bist so eine gute Freundin für mich geworden. Mir ist, als hätte ich all meine Probleme bei dir abgeladen. Du hörst mir immer zu und gibst mir gute Ratschläge. Und dafür danke ich dir von Herzen. Inzwischen kennst du mich wohl besser als jeder andere. Doch ich weiß so gut wie nichts über dich, deine Herkunft, dein Leben. Ich war so egoistisch und hatte nur meine eigenen Sachen im Kopf, so dass es mir nie in den Sinn gekommen ist, dich danach zu fragen.«

Kerrie erwartete, dass Shirley über ihren Vorstoß hinweggehen oder ihn mit einer scherzhaften Bemerkung abtun würde. Daher war sie überrascht, als Shirleys Miene plötzlich nachdenklich wurde und sie einen Moment lang in Schweigen verfiel.

Schließlich sagte Kerrie leise: »Entschuldigung, ich wollte dir nicht zu nahe treten.«

Shirley schaute sie an. »Alle meinen immer, dass ich ganz bereitwillig alles über mich erzähle, man bräuchte mich nur danach zu fragen. Aber warum ich hierhergezogen und dageblieben bin, das wissen eigentlich nur die wenigsten. Manchmal kommt es mir sogar selbst merkwürdig vor.«

»Shirley, du musst nicht darüber reden, wenn du nicht willst«, warf Kerrie rasch ein.

Shirley lächelte sie an. »Du hast schon recht. Ich weiß wirklich viel über dein Leben, und ich höre gerne zu. Manchmal kann man ja jemandem sehr nahe kommen, obwohl man ihn noch gar nicht lange kennt, aber hier draußen geschieht das selten. Vielleicht liegt es an der Abgeschiedenheit, dem überwältigenden Gefühl der Weite dieser Landschaft und daran, dass die meisten hier eine Art Zuflucht suchen – deshalb erzählt niemand viel von seiner Vergangenheit.«

»Es tut mir leid. Dann habe ich wohl gegen eine Grundregel verstoßen.«

»Unsinn. Du und ich, wir sind anders. Manchmal haben Frauen ganz spontan einen Draht zueinander.«

»Ja, dasselbe habe ich mir auch gedacht«, meinte Kerrie. »Obwohl ich so etwas eigentlich gar nicht kenne, außer bei meiner Mutter. Ich war nie der Typ für Klatsch und Tratsch.«

»Milton war der Dreh- und Angelpunkt in deinem Leben.«

Kerrie nickte. »Was ich nicht bedauere. Allerdings war ich dadurch nicht auf eine Zukunft als Single vorbereitet.«

»Was nicht unbedingt so bleiben muss. Aber ich verschone dich lieber mit solchen Gemeinplätzen, weil ich da nämlich gar nicht mitreden kann. Denn ich bin allein geblieben.«

»Hier?«

»Ja. Wenn man einmal eine große und überwältigende Liebe erlebt hat, kann man sich nicht vorstellen, dass sie nicht für die Ewigkeit sein soll. Und wenn man von diesem Menschen verletzt wird … ich denke, jeder von uns geht mit solchen Dingen anders um.«

»Hat es dich tief getroffen?«, fragte Kerrie behutsam.

Shirley schüttelte den Kopf. »Ich war schon immer sehr pragmatisch.« Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Ich habe ganz für meinen Beruf gelebt und dachte, für die Liebe hätte ich keine Zeit.«

»Aber dann hat es dich doch erwischt?«, hakte Kerrie nach, und als Shirley nickte, fuhr sie fort: »Findest du nicht, dass es besser ist, eine große Liebe erlebt zu haben, als dieses Gefühl nie gekannt zu haben?«

»Hätte ich gewusst, was auf mich zukommt, hätte ich mich vielleicht mehr zurückgehalten«, entgegnete Shirley heftig. Dann wurde ihre Stimme wieder sanfter. »Ich würde dir wirklich gern erzählen, was geschehen ist. Aber ich glaube, es ist ein bisschen wie Porträtmalerei. Man muss etwas über die Hintergründe und die Lebenserfahrungen eines Menschen wissen, damit man sein inneres Wesen bildlich festhalten kann. Es heißt, wenn jemand so alt ist wie ich, kann man ihm seine Lebensgeschichte am Gesicht und an den Augen ablesen. Als Künstlerin hast du vielleicht die Gabe, meine Seelenlandschaft zu erkennen. Um meine Geschichte zu verstehen, muss man um die Opale wissen, und wie sie auf manche Menschen wirken.«

»So wie hier in Opal Lake?«, fragte Kerrie. Sie spürte, dass Shirley allmählich eine Tür öffnete, die lange verschlossen geblieben war.

»Und in Lightning Ridge. Auf den Opalfeldern. Ich habe viele Veränderungen miterlebt.«

»Und du würdest nirgendwo sonst leben wollen?«

»O nein«, antwortete Shirley. »Aber na ja, das ist meine Sicht der Dinge. Das sieht sicher nicht jeder so.« Sie richtete sich in ihrem Stuhl auf. »Schenk uns noch mal nach, dann erzähle ich meine Geschichte von Anfang an.« Ihre Zögerlichkeit war verschwunden, ihre Stimme wurde kräftiger, ja sie klang beinahe schwärmerisch.

Lightning Ridge, 1939

Das kleine Mädchen hüpfte neben seinem Vater her, machte drei Schritte, wo ihr Vater nur einen brauchte. Ausgelassen tollte sie herum. Manchmal drehte sie sich im Kreis und tanzte zu einer Melodie, die sie vor sich hin summte. Und dann musste sie wieder rennen, um ihn einzuholen.

»Du verbrauchst viel Energie und legst eine doppelt so lange Strecke zurück wie ich, wenn du so herumspringst«, ermahnte sie Albert Mason. »Mach langsamer. Sonst hast du dich bei dieser Hitze gleich verausgabt.«

»Wo gehen wir hin, Daddy?«

»Hmm. Na, was denkst du wohl? Wir steigen tiefer in den Schacht hinunter.«

»Kommen wir da in die Nähe von den Opalen? Wann finden wir denn welche?«

»Ich weiß es nicht. Das ist reine Glückssache, Zuckerpüppchen. Es gibt eine Menge Leute, die hart arbeiten und nie fündig werden. Und dann kommt irgendein Glückspilz daher und findet schon nach fünf Minuten Opale. Oder fast.«

»Sind wir auch Glückspilze?«

»Klar doch, Shirley. Haben wir nicht großes Glück, dass wir hier draußen sein können, mit all den Vögeln und Tieren, nachts das Sternenzelt über uns, mit etwas zu essen und einem Teekessel auf dem Feuer?«

»Aber wir sind doch da, weil wir Opale finden wollen! Du hast Mummy versprochen, ihr Opale mitzubringen.«

»Na, hoffen wir mal, dass heute unser Glückstag ist.« Albert nahm sie bei der Hand, und sie schlenkerten mit den Armen, während sie weiter neben ihm hertänzelte.

»Wenn wir einen Opal finden, sind wir dann die aller-allerersten Menschen, die ihn sehen?«, wollte Shirley wissen.

»O ja. Es dauert Millionen Jahre, bis ein Opal entsteht, aber beliebt sind sie schon seit Urzeiten. Es gibt eine Geschichte, wonach ein Mogulherrscher einen Opal in seinem Turban trug. Und Napoleon schenkte Kaiserin Josephine den schönsten Opal der Welt. Er hieß ›Feuer von Troja‹, weil er ein so prächtiges Feuer in sich trug.«

»Wo ist er jetzt? Kann man ihn anschauen?«

»Leider weiß niemand, was nach Josephines Tod aus dem Opal geworden ist. Möglicherweise taucht er irgendwann wieder auf, man kann nie wissen. Zu Zeiten der alten Römer wollte Marcus Antonius einem alten Senator einen prächtigen Opalring abkaufen, um ihn Kleopatra zu schenken, der Königin von Ägypten. Aber der alte Senator wollte den Ring nicht hergeben, obwohl ihm alle möglichen Strafen angedroht wurden.«

»Hat er den Ring behalten?«

»Ja. Er floh außer Landes und lebte lieber als armer Mann in der Fremde, als sich von seinem Opalring zu trennen.«

Shirley grübelte darüber nach, was ihr Vater ihr erzählt hatte. Er vermittelte ihr immer Wissen in Form von Geschichten, Anekdoten und manchmal auch Gedichten. Zwar sagten ihr die Namen nichts, aber sie wusste, wenn sie ihrem Vater zuhörte, konnte sie etwas lernen.

Sie erklommen eine kleine Anhöhe, auf der, wie ihr Vater erklärte, wilde Orangenbäume wuchsen, die beim Schürfen willkommenen Schatten boten. Dort blieben sie stehen, und Albert ließ den Blick über die pockenartigen Unebenheiten in der weißen Erde schweifen. Die lockeren Haufen der kahlen cremefarbenen Halden, die neben den zumeist verlassenen Schächten aufragten, sahen aus, als hätten hier riesenhafte Langnasenbeutler nachts nach Nahrung gegraben.

Albert lächelte in sich hinein. »Tja, mein Kind, sieht aus, als wären sie alle schwer am Arbeiten, wenn sie nicht zu einem neuen Feld draußen am Pig Tree Hill weitergezogen sind.«

»Soll ich mal nachsehen, wo sie alle sind?«, fragte das Mädchen.

»Du kennst doch die Regeln. Geh nicht in die Nähe der Schächte und lauf hier nicht ohne mich herum. Es könnte irgendwo eine Grube sein, die man nicht gleich sieht, und was soll ich machen, wenn du da runterfällst? Komm mit, Arbeit wartet auf uns.«

»Ja, Daddy.«

Das kleine Mädchen half Albert, die Eisenplatte und die Zweige und Steine vom Eingang ihres Schachtes wegzuschieben. Darunter kam ein roh verschaltes, etwa achtzig mal achtzig Zentimeter breites Loch zum Vorschein, das sich unten in der Dunkelheit verlor. Gemeinsam zogen sie die zerfetzte Plane von ihrer einfachen Metallhaspel und dem grünen Rindsledereimer mit dem Seil daran. Albert schob die Leiter, die er aus Ästen und Draht gefertigt hatte, ins Loch und vergewisserte sich, dass sie sicher stand, denn der Schacht war mittlerweile fast fünf Meter tief. Anfangs hatten sie einfach mit einem Beil Vertiefungen in die Schachtwände gehauen, um mit den Füßen Halt zu finden, doch als Shirley ausgerutscht und hinuntergefallen war, hatte Albert die Leiter gebaut, die sie jetzt benutzten. Auf dem Boden des Schachtes angekommen, rief er seine Tochter und half ihr herunter.

Flink und behende kam sie halb schlitternd die Leiter herab. Als sie leichtfüßig auf den Schachtboden sprang, ermahnte ihr Vater sie.

»Immer langsam, Kind. Warte, bis sich deine Augen an die Dunkelheit gewöhnt haben, und schau dich erst um, bevor du den ersten Schritt machst. Man kann nie wissen, was hier unten ist.«

Tatsächlich konnte man leicht über die Werkzeuge, Erd- und Steinhaufen stolpern, die hier unten lagen. Mit Hilfe seiner Taschenlampe fand Albert den Kerzenhalter aus Metall und zündete den Docht an. Ein mattes gelbes Licht erhellte die zerfurchten Schachtwände.

Er hatte angefangen, einen kleinen Gang nach links zu treiben, gerade hoch genug, dass er einigermaßen bequem darin sitzen und mit der Hacke die harte Ton- und Sandsteinschicht des Abbaustoßes behauen konnte. Als sich die Erdbrocken rings um ihn anhäuften, schaufelte seine Tochter sie in den Ledereimer. Albert lächelte über ihren Eifer. Nachdem er eine Weile gegraben hatte, hielt er inne und half Shirley, den Eimer zu füllen. Dann kletterte er die Leiter hinauf, kurbelte den Eimer mit der Förderhaspel hoch und leerte ihn neben dem Schachteingang aus.

Auch Shirley krabbelte ins Freie und stellte sich neben ihn, bereit, die Abraumerde zu durchsuchen, wie Albert es ihr beigebracht hatte. Sie hatte ein scharfes Auge und erkannte sofort, wenn Steine mit einer Farbabweichung dabei waren, was auf ein opalhaltiges Flöz schließen ließ.

Nachdem ihr Vater drei oder vier volle Eimer hinaufbefördert hatte, machte er ein kleines Lagerfeuer, stellte den Teekessel darauf und sagte zu Shirley, jetzt sei es Zeit für eine Teepause. Während sie ihren Tee tranken, durchforsteten sie den Abraum und legten auffällige Steine beiseite. Manchmal griff Albert zum Meißel und schlug ein Stückchen von einem vielversprechenden Stein ab, um seine Farbe zu erkennen.

Schließlich schüttete er den Rest seines kalten Tees ins Feuer und scharrte mit dem Stiefel Sand auf die letzten Flammen. »Zurück an die Arbeit, junges Fräulein.« Albert stieg wieder in den Schacht, und Shirley widmete sich weiterhin dem Abraum. Sie untersuchte die erdverkrusteten, specksteinartigen Steinklumpen, die als »Potch« bezeichnet wurden, wie sie von ihrem Vater wusste. Außerdem hatte er ihr gesagt, wenn man ganz genau hinsehe, könne man in diesen unscheinbaren Steinen manchmal das eingeschlossene Feuer des Edelopals erkennen.

Als sie fand, jetzt lang genug darin herumgewühlt zu haben, kehrte sie zu ihrem Vater in den Schacht zurück. Er gab ihr eine kleine Hacke und ließ sie damit den Abbaustoß bearbeiten.

»Hör genau auf das Geräusch, wenn das Metall auf die Erde auftrifft«, sagte er. »Wenn es klirrend klingt, so als ob jemand auf Glas schlägt, dann hör auf und mach langsam. Möglicherweise hast du dann nämlich was gefunden.«

»Opal?«, fragte Shirley.

»Könnte sein. Die Farben verraten uns, ob es ein Edelopal ist. Man kann es nicht übersehen. Wenn man Gold findet, weiß man es, weil einem das Nugget in der Pfanne entgegenblitzt. Diamanten, sogar Rubine und Saphire, sehen hingegen nach ziemlich langweiligen und uninteressanten kleinen Kieselsteinen aus, wenn man sie ausgräbt. Ganz anders beim Opal … in dem Moment, in dem man ihn entdeckt, funkelt er in den prächtigsten Regenbogenfarben. Als wäre er etwas Lebendiges. Man muss nur hinsehen.«

»So wie der Opal an Mummys Ring?«

»Genau.«

»Sind wir deshalb hergekommen? Um noch einen Opal für Mummy zu finden?«

»Ich bezweifle, dass wir jemals wieder so einen finden. Das war vielleicht einfach Anfängerglück. Aber wir werden es natürlich versuchen.«

»Ich wünschte, Mummy könnte dabei sein.«

»Wenn dein kleines Brüderchen einmal alt genug ist, nehmen wir deine Mutter und Geoffrey mit hierher nach Lightning Ridge. Aber jetzt verbringen wir hier eine ganz besondere Zeit, die nur uns beiden gehört.«

Shirley nickte. Ihr Vater war in den Schulferien oft nach Lightning Ridge gefahren, aber diesmal hatte er sie zum ersten Mal in diese seltsame Welt unter der Erde mitgenommen, so weit weg vom Trubel Sydneys. Sie fand es schön, ihren Vater ganz für sich zu haben. Und sie liebte seine Geschichten. Er wusste so viel über alle möglichen Dinge auf der ganzen Welt. Deshalb ist er wohl auch Lehrer, dachte sie. »Vielleicht finden wir hier ja einen Opal für das Baby«, meinte Shirley.

»Vielleicht warten da unten in der Erde ein paar hübsche Steine auf uns, aus denen wir eine Halskette oder einen Ring für dich machen können.«

»Daddy, wenn wir einen Opal finden, müssen wir ihn dann verkaufen? Das sagen nämlich alle Leute.«

Ihr Vater seufzte. »Ja, ich weiß. Manche Menschen machen gerade harte Zeiten durch, aber wir sind nicht so schlecht dran wie etliche von den Burschen hier, die ihren Job verloren haben und ums Überleben kämpfen müssen. Jeder hofft, ein Opalfund würde ihn über Nacht reich machen.«

Sie hatten den ganzen Nachmittag in dem kühlen, stillen Schacht gearbeitet, und Albert überlegte sich, früh Schluss zu machen und sein Gewehr zu holen, damit er zum Abendessen noch ein Kaninchen schießen konnte.

»Daddy, halt! Da ist was!«, rief Shirley, kroch aus dem Gang heraus und zerrte an ihrem Vater.

»Was gibt’s, Kleine?«

»Das Geräusch. Dieses Klirren.« Das Mädchen begann an der harten, rauhen Tonsteinoberfläche zu reiben. »Ich hab’s gehört.«

»Wirklich? Na, dann sollten wir uns das aber ganz genau anschauen.« Im gedämpften Licht der Kerze begann Albert mit einem kleinen Hohlmeißel an der Stelle weiterzuhacken, die Shirley ihm gezeigt hatte. Jetzt hörte auch er ein metallisches Klirren. »Halt die Kerze näher dran, Shirley, aber pass mit dem heißen Wachs auf. Ist vielleicht nur ein Potch.«

Mit federleichten Schlägen trug er den verdichteten Ton ab. Da war es wieder, ein helles knirschendes Geräusch. Vorsichtig mit der Meißelspitze tastend versuchte er herauszufinden, wie groß der in der Tonerde verborgene Stein sein mochte und welche Form er hatte. Dann begann er behutsam, den Stein, so groß wie ein Ei, aus seinem Nest zu lösen.

»Du hast ihn«, flüsterte Shirley. »Ist es einer? Ist es ein Opal?« Sie hielt die Kerze näher an den schwarzen Klumpen.

»Schwer zu sagen. Könnte auch ein schwarzer Potch Nobby sein«, meinte ihr Vater, während er behutsam etwas von der Tonkruste um den Klumpen abschabte.

»Brich ihn auf, schauen wir, was drin ist«, rief Shirley, die vor Aufregung kaum an sich halten konnte.

»Und ihn entzweibrechen? Gucken wir erst mal hier.« Ihr Vater zog seine Blechschere aus der Tasche und schnitt eine hervorstehende Ecke ab.

Mit großen Augen starrten sie auf die plötzlich aufscheinende Farbe. Albert wagte kaum zu hoffen, als er sein Taschentuch hervorzog, daraufspuckte und dann die Oberfläche des Steins abrieb.

Unter dem Schmutzfilm blinkte ihnen eine so bunte Palette an glitzernden Farben entgegen, dass es ihnen beiden den Atem verschlug.

»Es ist ein Opal, Daddy! Ist der schön!«

»Halt ihn gut fest, Zuckerpüppchen, und dann wollen wir doch mal sehen, ob das Kerlchen nicht Geschwister hat.«

Shirley setzte sich, den Opal fest in den Händen, während ihr Vater vorsichtig die Tonerde bearbeitete.

»Wie lang war der in der Erde, Daddy?«

»Millionen von Jahren. Schon seit den Dinosauriern.«

Die beiden vergaßen die Zeit, als Albert eine quer über den Abbaustoß verlaufende Ader freilegte, wo sich in einer tiefer gelegenen Tasche vier weitere Nobbys befanden, die Shirley »Opal-Eier« nannte.

»Gibt es noch mehr, Daddy?«

»In diesem Nest nicht, Zuckerpüppchen. Aber es könnte in der Nähe noch welche geben, wenn die Erdschicht dafür geeignet ist. Zuerst müssen wir mal herausfinden, was wir hier in diesen kleinen Schatzkammern noch finden. Freu dich nicht zu früh, es stecken nicht unbedingt überall Edelopale drin«, warnte er sie.

»Können wir raufgehen?«, fragte Shirley. »Da sehen wir mehr.«

»Na, du kennst ja die Regeln. Nicht herumspringen, und vor allem den Mund halten und niemandem was verraten. Das ist unser Geheimnis. So, jetzt lass uns aufräumen und für heute Schluss machen.« Behutsam wickelte er die Nobbys in ein Tuch und steckte sie in seine Tasche. Gemeinsam schaufelten sie die Tonbrocken in den Eimer und kletterten hinauf, dann zog Albert den Eimer hoch und kippte ihn auf die stetig wachsende Halde. Die Sonne stand inzwischen nur noch knapp über dem Horizont.

»Willst du uns immer noch was zum Abendessen jagen, Daddy?«

»Ich glaube nicht. Wir machen uns einfach eine Büchsensuppe auf, backen ein Damper-Brot und legen ein paar Kartoffeln in die Glut. Einverstanden?«

»Ja. Ich habe einen Bärenhunger«, antwortete Shirley. Dann flüsterte sie: »Ich bin so aufgeregt.«

Nachdem sie den Eingang zum Schacht mit dem Eisenblech gesichert hatten, schlenderten sie lässig zwischen den Bäumen zu den Zelten zurück, die zu dem primitiven Camp dieser Zufallsgemeinschaft gehörten. Da und dort brannten Lagerfeuer. Ein paar Leute spazierten umher, andere starrten versonnen in die flackernden Flammen. Der Geruch des Holzfeuers vermischte sich mit dem Duft von Tee aus rustikalen Kesseln.

Albert tauschte ein Kopfnicken oder einen leise gemurmelten Gruß mit einigen anderen Opalschürfern. Die meisten der Männer waren durchaus freundlich, doch obwohl die Claims eng beieinanderlagen, blieb in diesem Camp jeder für sich.

Albert, von den Einheimischen »der Professor« genannt, hatte beschlossen, seinen Claim etwas abseits vom Hauptcamp abzustecken. Kurz nach dem Ende des Ersten Weltkriegs war er als junger Mann, der sich für Geologie und Paläontologie interessierte, zum ersten Mal zu den Opalfeldern von Lightning Ridge gekommen und war augenblicklich fasziniert von der Landschaft, ihrer Geschichte und dem wundersamen schwarzen Opal. Das Opalfieber hatte ihn gepackt, und er erwarb einen Claim, den er in den Schulferien so oft aufsuchte, wie es nur ging. Anfangs war seine Frau mitgefahren, doch sie hatte bald das Interesse an dem rauhen Leben auf den Opalfeldern verloren und war nicht mehr dort gewesen, seit sie Kinder hatten. Für Alberts sechsjährige Tochter hingegen war der erste Ausflug zu den Opalfeldern ein großes Abenteuer.

Als sie sich ihrem kleinen Zelt näherten, sagte Albert: »Machen wir ein Feuer, Shirley, und fangen wir mit dem Abendessen an. Der übliche Ablauf, wie sonst auch immer.«

Shirley klappte den Mund auf und wollte ihren Vater gerade nach den Steinen fragen, die in den tiefen Taschen seiner weiten Arbeitshose vergraben waren. Doch Albert legte einen Finger auf den Mund, und so nickte sie nur, gab sich ungezwungen und tat so, als wäre sie ebenso erschöpft wie ihr Vater, während sie sich an die Essensvorbereitungen machten.

Als sie am Feuer ihr Mahl verzehrt und die Emailleteller abgespült hatten, setzte sich ihr Vater vor die verlöschende Glut und genehmigte sich eine Pfeife. In der zunehmenden Dunkelheit sah man Gestalten, die sich bewegten. In den Unterschlupfen aus Ästen und Planen krochen Männer in ihre Bettrollen, und am Fuß des Hügels leuchtete eine Laterne vor der primitiven Hütte, in der Mr. und Mrs. MacKenzie wohnten. Obwohl Shirley müde war, fiel es ihr schwer, sich zu gedulden und nicht über das große Ereignis des Tages zu sprechen. Schließlich klopfte Albert seine Pfeife an seinem Stiefel aus, steckte den ledernen Tabakbeutel ein und nickte Shirley kurz zu. Sie zogen sich in ihr kleines Zelt zurück. Darin standen zwei schmale Feldbetten, ein Metallkoffer, in dem sie ihre Sachen verstauten, und ein Tisch mit einer Petroleumlampe. Ihr Vater zündete den Docht an und stellte die Flamme in dem rußigen Glas ein.

»Schließ den Zelteingang, Zuckerpüppchen«, sagte er.

Sie setzten sich nebeneinander, und dann breitete Albert die Opalnobbys auf einer groben Armeedecke aus. Einen Stein nach dem anderen wusch er in ihrer alten Teekanne, schnitt dann bei jedem behutsam ein Eckchen ab und polierte es. Sie betrachteten ihre Funde gemeinsam von allen Seiten, drehten sie im fahlen gelben Lampenlicht.

Keiner sagte ein Wort, denn das hatte Albert seiner Tochter nochmals eingeschärft. Aber beide waren wie gebannt von dem außerordentlichen Glanz dieser Steine, in denen ein Feuer aus Rot, Gold und Grün zu lodern schien.

»Als würden sie von innen leuchten«, wisperte Shirley.

»Das sind ausgesprochen gute Opale«, pflichtete Albert ihr leise bei. »Sehr gut. Damit steht unser Programm für die nächsten Tage fest. Wir müssen graben wie die Weltmeister, bis die Schule wieder anfängt.«

»Müssen wir denn wieder in die Schule? Können wir nicht hierbleiben? Wenn wir noch ganz viele Opale finden, sind wir reich, und du musst nie mehr arbeiten.«

»Damit wäre deine Mutter gar nicht einverstanden, und ich auch nicht! Alle müssen zur Schule gehen. So läuft das eben. Wenn du keine Schulbildung hast und nicht für dich und deine Familie sorgst, kannst du auch nicht erwarten, dass dir andere helfen. So, jetzt gehen wir ins Bett. Wir müssen morgen mal über diesem Felsvorsprung graben.«

»Ich danke Gott in meinem Nachtgebet«, meinte Shirley.

»Braves Mädchen. Bete auch für deine Mutter und deinen kleinen Bruder. Schlaf gut.«

Hätte jemand vom Feld herübergeschaut, wäre ihm wohl die Silhouette eines Mannes aufgefallen, der im Licht der Lampe vornübergebeugt und mit gesenktem Kopf etwas zu betrachten schien, was er in den Händen hielt und ständig hin und her drehte.

Ein paar Tage später fuhren sie mit Alberts altem Truck in die Stadt, um ihren Proviant aufzustocken. In Lightning Ridge ging es genauso geschäftig zu wie bei ihren früheren Aufenthalten. Vor dem Imperial Hotel standen Männer und beobachteten die Besucher von den Opalfeldern.

In dem kleinen Gemischtwarenladen begrüßte Mr. Campbell Shirley und ihren Vater herzlich. »Wie geht’s euch beiden? Macht’s immer noch Spaß? Wird es dir nicht langweilig, Kleine?«

»Nein, gar nicht«, antwortete Shirley. »Ich helfe meinem Vater.«

»Sie kann tüchtig zupacken. Und leistet mir Gesellschaft«, sagte Albert.

»Das ist gut gegen die Einsamkeit. Sonst kann einem der Tag schon lang werden, wenn man immer nur im Schacht arbeitet, ohne dass viel dabei rauskommt, was?«

»Mein Vater erzählt mir Geschichten und bringt mir Sachen bei«, meinte Shirley etwas gestelzt, weil sie höflich sein, aber nichts verraten wollte.

»Na, dann wünsche ich euch viel Glück. Du kannst dir ein paar Lutscher aus dem großen Glas auf dem Tresen nehmen. Und was brauchen Sie, Mr. Mason?«

Nachdem Albert Mehl, Trockenmilch, Zucker und Kartoffeln in den Truck geladen hatte, spazierten er und Shirley über die staubige Straße zwischen den wackeligen Gebäuden aus Wellblech und Holz, die Lightning Ridge ausmachten. Ein Mann, der sein in einem Jutesack zusammengebundenes Hab und Gut mit einer Schubkarre schob, obenauf Spitzhacke und Grabwerkzeuge, stapfte an ihnen vorbei.

Hinter der Morilla Street erblickte Albert seinen alten Freund Ahmed mit zwei Kamelen.

»Ah, das ist ein ganz besonderer Freund«, sagte er zu seiner Tochter.

Albert hatte Ahmed vor etlichen Jahren kennengelernt, als der afghanische Kameltreiber der Stadt einen seiner sporadischen Besuche abstattete. Während der Trockenzeit transportierte er mit seinen Tieren Waren zu den Opalschürfern in den abgelegeneren Regionen.

»Hallo, Ahmed«, rief Albert. »Wie geht’s Afra und Malika?« Er tätschelte eines der Kamele. »Das ist meine Tochter Shirley.«

Ahmeds lederartiges Gesicht verzog sich zu einem breiten Lächeln. »Wie geht es dem kleinen Fräulein? Uns geht es gut, gut. Und Sie, Sir, geht es Ihnen auch gut?«

»Alles bestens, danke. Wo waren Sie? Was haben Sie gesehen?«, fragte Albert und grinste. Das war ihre übliche Begrüßung.

»Ich habe viele Monde über der Wüste gesehen. Es gibt ein vielversprechendes neues Feld in Queensland. Nur wenige Männer, aber zum Wasser ist es weit.«

»Gibt es dort Opale?«

»Ja, aber das ist kein guter Platz für Sie und Ihre reizende Tochter. Meint es das Glück gut mit Ihnen?«

»Uns gefällt es in Lightning Ridge, nicht wahr, Shirley? Aber möglicherweise ziehen wir eines Tages weiter weg. Vielleicht nach Opal Lake. Ich habe gehört, dort ist einiges gefunden worden.«

»Ist noch weiter draußen als White Cliffs. Eine sehr idyllische Gegend. Vielleicht gut fürs Geschäft. Aber Sie kehren doch bestimmt in die Stadt und zu Ihrer Arbeit zurück, nicht wahr? Wo uns gerade so unruhige Zeiten bevorstehen.«

»Ja, ich muss zurück an meine Schule und zum Rest der Familie. Das ist nur ein kleiner Urlaub für Shirley und mich. Aber Sie haben recht, was die Zeiten angeht. Ich hoffe, hier in Australien werden wir nicht in diese Probleme hineingezogen.«

»Das ist alles weit weg. Kann sein, dass es in Europa Krieg gibt. Beten wir, dass es nicht dazu kommt. Doch jetzt muss ich los und die Wasserkanister holen, die wir dann zu den staubigen Opalsuchern bringen.«

»Was ist eigentlich mit Ihren anderen Kamelen?«, erkundigte sich Albert. Seiner Erinnerung nach hatte Ahmed früher sechs oder acht Tiere besessen, die er mit Leinen und Nasenpflöcken aus Mulgaholz zu einer Reihe aneinandergebunden hatte.

»Die Zeiten ändern sich. Die Tage der Kameltreiber schwinden dahin wie mein Augenlicht.« Der Afghane lächelte. »Und so habe ich meine alten Freunde in die Wildnis entlassen. Sie gehen jetzt ihre eigenen Wege in der Wüste.«

»Was wird aus Ihnen?«, fragte Albert, denn plötzlich sah er eine düstere Zukunft für den alten Mann voraus, der von vielen Leuten gemieden wurde.

Ahmed zuckte mit den Schultern. »Das weiß allein Allah. Ich habe nicht das Geld, um in mein Land zurückzukehren.«

»Wenn du einen Opal fändest, könntest du dann nach Hause?«, fragte Shirley und dachte, wenn sie noch mehr Opale fänden, könnten sie Ahmed ja einen schenken.

»Danke, kleines Fräulein, dass du so freundlich an mich denkst, aber ich habe diese Wüste lieben gelernt, wo der Himmel und die Billabongs meine Moschee sind. Das ist jetzt meine Heimat«, sagte er. »Inshallah, salam alaikum.« Er neigte den Kopf, steckte sich das Ende seines zerlumpten Turbans unters Kinn und lächelte Shirley und Albert zu. Dann schnalzte er mit der Zunge und führte seine Kamele weg.

In den nächsten Tagen gruben die beiden ruhig, aber stetig weiter und arbeiteten sich vorsichtig durch die Schicht, in der sie weitere Nobbys vermuteten. Shirley durchwühlte immer noch mit großem Vergnügen den Abraum, den sie eimerweise neben die Haspel kippten. Albert half ihr dabei, um sicherzugehen, dass sie nichts übersahen. Allmählich wuchs Ihre Sammlung an Potch von guter Farbqualität. Wie Albert wusste, konnte das darauf hindeuten, dass sie Edelopalen auf der Spur waren, aber eine Garantie dafür gab es nicht. Wenn sie nicht an ihrem Abraumhaufen arbeiteten, deckten sie ihn stets mit einer Plane ab, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit darauf zu lenken.

Als sie eines Abends am Lagerfeuer saßen, sagte Albert leise: »Die Ferien sind fast zu Ende, es wird Zeit, dass wir nach Hause fahren. Opale haben wir keine mehr gefunden, doch wir waren ja ganz erfolgreich. Ich bringe die Nobbys zu einem Bekannten in Sydney. Wir können mit unserer Ausbeute zufrieden sein. Du warst eine ausgezeichnete Schürfpartnerin.«

»Ich glaube, morgen ist unser Glückstag«, sagte Shirley mit Nachdruck, woraufhin ihr Vater lächelnd an seiner Pfeife zog.

»Na, behalt das mal lieber für dich. Da kommt einer von unten am Berg.«

Albert hatte gehört, dass sich der Mann seit mehreren Jahren auf den Opalfeldern herumtrieb. Nachdem er in South Australia bei Coober Pedy fündig geworden war, hatte er sein Glück in White Cliffs versucht, danach in Opal Lake und jetzt in Lightning Ridge. Er hielt eine Blechtasse in der Hand und begrüßte die beiden fröhlich.

»Hallo, Kumpel. Meine Vorräte sind aufgebraucht, und ich bräuchte was zum Süßen. Hättet ihr vielleicht ein bisschen Zucker für meinen Tee übrig?«

»Ich denke schon«, erwiderte Albert. »Shirley, nimm Mr. Gordons Tasse und füll sie aus dem Sack drinnen.«

»Vielen Dank, das ist sehr nett von Ihnen. Man ist ja richtig versessen auf solche kleinen Gaumenfreuden nach einem schlichten Mahl.«

»Tja, ein Rosinenpudding im Camping-Backofen oder ein Damper-Brot mit Zuckersirup sind hier draußen schon das Höchste der Gefühle«, meinte Albert.

Der Mann zog seine Tabakdose heraus und begann sich eine Zigarette zu drehen. »Auch eine?«

»Nein danke, ich habe meine Pfeife«, sagte Albert freundlich.

Gordon zündete sich seine Zigarette an, während Albert seine Pfeife paffte. »Das ist die schönste Zeit des Tages, egal wie mühsam und anstrengend er gewesen ist.«

»Stimmt«, meinte Albert.

Eine Weile rauchten sie vor sich hin, bis Shirley aus dem Zelt kam und dem Mann seine Tasse voll Zucker gab.

»Vielen Dank. Ich revanchiere mich gelegentlich.«

Albert zog an seiner Pfeife und blies langsam ein dünnes blaues Rauchwölkchen in den klaren Nachthimmel. »Nicht der Rede wert. War uns ein Vergnügen.«

»Das Wetter wird kühler. Ehe wir’s uns versehen, ist der Winter da«, meinte der Opalschürfer.

Trotz des belanglosen Geplauders entging Albert nicht, dass Gordons Blicke flink hin und her huschten. Kein Detail ihres Lagerplatzes schien ihm zu entgehen, während er verstohlen nach Hinweisen auf eventuelle Funde Ausschau hielt.

»Na, Mädel, gefällt’s dir hier draußen? Ein bisschen einsam für ein kleines Kind, hm?«, fuhr Gordon fort.

»Ich finde es schön«, sagte Shirley. »Ich guck gern zu den Sternen und bin gern bei meinem Vater.«

»Na, das kann ich mir vorstellen. Er ist ein gescheiter Mann. Man nennt ihn hier ja auch ›den Professor‹.«

»Bestimmt wissen Sie über die Gegend ebenso viel wie ich«, erwiderte Albert. »Ich habe gehört, Sie schürfen schon eine ganze Weile an verschiedenen Orten.«

»Haben Sie viele Opale gefunden?«, platzte Shirley heraus. Wenn er ein alter Opalsucher war, musste er doch reich sein.

Gordon richtete sich auf. »Zu meiner Zeit, Kind, ja, da hab ich schon das eine oder andere gefunden.« Dann fügte er jedoch rasch hinzu: »Es ist hart hier draußen, wenn man im Shincracker festsitzt, während der Bursche nebenan knietief in schwarzem Opal watet.«

»Ist eben Glücksache, nicht?«, bemerkte Albert. »Leider müssen wir bald zurück in den Osten. Die Schule ruft.«

»Es waren schöne Ferien«, seufzte Shirley.

Gordon nickte. »Das kann nicht jeder von sich behaupten. Hier sind einige arbeitslos und haben eine ungewisse Zukunft vor sich. Na ja, danke für den Zucker. Den bekommen Sie demnächst zurück.«

»Wie gesagt, ist nicht der Rede wert«, entgegnete Albert. »Wir haben noch genug.«

Gordon nahm einen letzten Zug von seiner Zigarette und warf sie dann ins Feuer. »Na, dann geh ich mal. Euch noch viel Glück.«

»Ihnen auch, Mr. Gordon«, erwiderte Albert. Er beobachtete, wie der Mann mit seiner Tasse Zucker in der Hand zu den anderen Zelten zurückkehrte.

»Ich mag ihn nicht«, meinte Shirley.

»Normalerweise würde ich sagen, man soll einen Menschen nicht nach seinem Äußeren beurteilen, oder danach, wie viel Glück oder Unglück er im Leben hat«, meinte Albert. »Aber ich muss dir recht geben, mein Kind. Wie deine Mutter sagen würde: Er hat einen verschlagenen Blick.«

Shirley senkte die Stimme. »Glaubst du, er weiß was von unserem Fund?«

Albert schüttelte den Kopf. »Nein, er hat nur ein bisschen herumgeschnüffelt. Außerdem sind wir in ein paar Tagen sowieso weg. Aber es war gut, dass du nichts von unserem Fund verraten hast.«

Am Vormittag des folgenden Tages rief Albert Shirley zu sich in den Schacht herunter. In der Stimme ihres Vaters lag eine solche Dringlichkeit, dass sie hastig die Leiter hinunterrutschte und ihre Füße kaum die Sprossen berührten. Sie stolperte in Richtung des Kerzenlichts, das die Wand am Ende des Gangs erleuchtete.

»Was ist, Daddy?«

»Da, schau mal. Was siehst du?«

Shirley blinzelte, bis sich ihre Augen an das schummrige Licht gewöhnt hatten. Und plötzlich sah sie im flackernden Kerzenschein etwas Farbiges aufblitzen. Es war kaum breiter als eine Hand, aber so lang wie ihr Haarband – ein schimmernder, glitzernder blaugrüner Streifen Opal. »Ooh, wie schön! Wie bekommst du es raus, Daddy?«

»Es ist ein Flöz. Ich habe keine Ahnung, wie viel es ist. Wir müssen der Ader einfach behutsam folgen. Kannst du mir das Licht halten?«

Für Vater und Tochter blieb die Zeit stehen, als Albert begann, mit Hilfe des kleinen Meißels das Gestein entlang dieses überwältigenden Regenbogens aus massivem Opal abzutragen. Die ersten in Tonerde eingebetteten Brocken lösten sich, und sie legten die Stücke vorsichtig in den abgewetzten Lederkübel.

»Wir müssen den Abraum ans andere Ende des Gangs bringen, für den Fall, dass er Opal enthält. Wir wollen ja nicht, dass jemand darin herumwühlt, wenn wir gerade nicht hingucken, oder?«, meinte Albert.

»Ich nehme die große Schaufel, Daddy.«

»Ich glaube, mit der kleinen geht es leichter. Tu dir nicht weh. Ich ruhe mich einen Moment aus, dann helfe ich dir.« Albert war außer Atem vor Anstrengung und Aufregung.

Doch ein spitzer Schrei ließ ihn blitzartig zu der Nische am Ende des Gangs rennen.

»Shirley, was ist?«

Das kleine Mädchen schluchzte. Albert packte die Kerze und hielt sie hoch, um zu sehen, was los war. An der Schachtwand kauernd, presste Shirley die Hand auf ihren Knöchel. Sie deutete auf einen Felsvorsprung knapp über dem Boden.

Albert blieb fast das Herz stehen, als er die Umrisse einer dunklen Schlange sah, die zornig den Kopf reckte.

»Lieber Himmel! Hat sie dich gebissen? Lass mich sehen.«

»Daddy, mach sie tot!«

Albert nahm die Schaufel und schlug der Schlange den Kopf ab.

»Hat sie dich gebissen?«

»Ich glaube schon.«

»Zeig mal.« Er löste sein Halstuch und band damit rasch Shirleys Bein oberhalb der Wunde ab. »Bleib still sitzen. Atme ruhig und gleichmäßig. Es wird alles gut.« Beruhigend redete er auf sie ein. Doch so sehr Shirley sich auch bemühte, mit dem Zittern aufzuhören und so zu atmen, wie ihr Vater sagte, blieb es doch bei einem kurzatmigen, abgehackten Keuchen. Albert zog sein Hemd aus, riss einen Ärmel ab und band damit ihr Bein am Oberschenkel ab. Shirley schrie vor Schmerz auf.

»Es wird alles gut, Shirley. Ich weiß, dass das Abbinden weh tut, aber anders geht es nicht. Dadurch verhindern wir, dass sich das Gift in deinem Körper ausbreitet. Ich bringe dich, so schnell ich kann, zur Krankenschwester. Es dauert nicht lang. Bleib einfach möglichst ruhig und beweg dich nicht.« Vorsichtig hob er sie hoch und trug sie zum Schacht, leerte die Erde aus dem Eimer und setzte seine Tochter hinein, die Beine seitlich angewinkelt. Dann kletterte er die Leiter hinauf, kurbelte hastig den Eimer hoch und hoffte dabei inständig, seine Tochter möge das hier heil überstehen. Dann trug er das Kind zum Zelt und legte es sachte auf das Feldbett.

»Liebes, ich muss jetzt das Gift aus deinem Bein herausholen, und das tut weh. Aber wenn das geschafft ist, fahre ich dich nach Lightning Ridge.«

Albert nahm das scharfe Küchenmesser aus der Vorratskiste, zündete eine Kerze an und hielt die Klinge über die Flamme. Nachdem er sie lang genug erhitzt hatte, näherte er sie Shirleys Knöchel.

»Du musst jetzt ein ganz tapferes Mädchen sein«, sagte er. Dann machte er so rasch wie möglich einen Schnitt in ihr Bein. Shirley schrie auf, doch ihr Vater drückte sie fest an sich. Dann beugte er sich zu der Wunde hinab, saugte daran und spuckte das Blut mit dem Gift aus.

»Meine arme Kleine«, tröstete er sie, während sie an seiner Schulter schluchzte. Dann setzte er sie auf den Beifahrersitz seines alten Trucks und raste an der Baumgruppe vorbei die staubige Straße entlang, die zur Stadt führte.

»Ich werde doch wieder gesund, oder, Daddy?«, fragte Shirley, und ihre Stimme klang dünn und schwach. Albert hoffte, dass das nur der Schock war.

Die Fahrt in die Stadt kam ihm endlos vor, obwohl sie nicht mehr als dreißig Minuten dauerte. Endlich erreichte Albert die kleine Holzbaracke mit dem Wellblechdach, in der sich die Station der Busch-Krankenschwester befand. Mit Shirley auf den Armen stürmte er hinein.

»Schwester! Bitte helfen Sie!«

»Bin schon da. Was ist denn passiert? Hallo, kleines Fräulein«, sagte die Frau, während Albert seine blasse Tochter in den Raum brachte, der als Behandlungszimmer diente.

»Ein Schlangenbiss«, erklärte Albert.

»Hier am Knöchel?«

»Ja, sie hat Shirley drunten in unserer Mine gebissen, im Dunkeln.«

»Hmm.« Die Krankenschwester löste den inzwischen blutdurchtränkten Verband. Dann tupfte sie die Wunde sauber, um die roten Bissmale zu begutachten.

»Wir geben ihr das, was wir dahaben, und hoffen, dass es das Richtige ist. Aber wir wissen ja gar nicht, ob es überhaupt eine Giftschlange war, nicht wahr, Schätzchen?«, sagte sie fröhlich zu Shirley.

Albert schüttelte den Kopf und wischte Shirley den Schweiß vom Gesicht. »Ich habe sie getötet. Wenn ich sie mitgebracht hätte, wüssten wir Bescheid.«

Während Albert an Shirleys Seite wachte, fiel das Mädchen in einen unruhigen Schlaf. Die Stunden vergingen. Die Schwester brachte ihr Tee und kontrollierte regelmäßig Shirleys Puls und ihre Körpertemperatur.

»Wollen Sie nicht auch schlafen?«, fragte sie Albert, der aber nur den Kopf schüttelte. Auf keinen Fall wollte er von der Seite seiner Tochter weichen.

In den frühen Morgenstunden schien es Shirley besserzugehen. Ihr Atem ging ruhiger, das Fieber sank. Jetzt schloss auch Albert die Augen und nickte ein.

Ruckartig fuhr er hoch, als die Schwester hereingerauscht kam. Draußen vor dem Fenster lag die Straße in hellem Sonnenlicht. Albert legte die Hand auf Shirleys Stirn und stellte erleichtert fest, dass sie sich kühl und normal anfühlte.

»Sie hat es gut überstanden«, sagte die Schwester leise. »Offenbar hat sie nicht viel Gift abbekommen, oder es war kein sehr starkes Gift. Holen Sie sich doch ein Frühstück aus dem Café. Und bringen Sie ihr auch etwas zu essen mit, sie wird hungrig sein, wenn sie aufwacht.«

Als Albert mit einem Sandwich und einer Milch für seine Tochter zurückkam, war er überglücklich zu sehen, dass sie aufrecht im Bett saß. Munter plauderte sie mit der Schwester und einem Mann, der einen Arm in der Schlinge trug.

»Ah, Mr. Mason.« Die Schwester lächelte. »Shirley hat uns gerade erzählt, was passiert ist. Ich würde sagen, sie ist noch mal glimpflich davongekommen, dank Ihrer schnellen Reaktion.«

»Wie fühlst du dich?«, wandte sich Albert an Shirley.

»Mir geht’s gut, Daddy. Aber mein Knöchel tut weh. Das ist Mr. Price. Er hat sich das Handgelenk verletzt«, sagte sie.

Die Schwester schaute Shirley an. »Es wird das Beste sein, wenn du noch bis zum Nachmittag hierbleibst. Nur damit ich ein Auge auf dich haben kann. Aber ich bin zuversichtlich, dass jetzt alles wieder gut ist.«

Albert fiel ein Stein vom Herzen. »Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll, Schwester. Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Wenn Shirley etwas zugestoßen wäre, hätte ich mir das nie verziehen.«

Die Krankenschwester lächelte. »Na, war ja halb so wild. Jetzt geben Sie Shirley mal was zu essen, sie ist bestimmt ganz ausgehungert.«

Am Spätnachmittag fuhren sie ins Camp zurück. Inzwischen brannten bereits einige Lagerfeuer, an denen Schürfer ihr Abendessen kochten. Andere jedoch arbeiteten so lange, bis Müdigkeit und Kälte sie ins Camp zurücktrieben. Alles sah ganz normal aus, und Albert seufzte erleichtert auf, als er Shirleys Knie tätschelte.

»Also, was wollten wir hier gleich noch mal?«

Sie grinste. »Opale ausgraben, Daddy.«

»Du bleibst im Zelt und ruhst dich ein bisschen aus. Ich gehe in den Schacht runter und räume auf.«

»Nein, ich will mitkommen.«

»Na gut«, gab Albert nach, denn er merkte, dass die Kleine nicht allein bleiben wollte.

Anstatt die paar hundert Meter von ihrem Zelt zu ihrem Claim zu Fuß zu gehen, fuhr Albert über das holprige Gelände. Schaukelnd rumpelte der Wagen über Furchen und Löcher.

Am Eingang ihres Schachtes hielt Albert an und legte die Hand auf Shirleys Schulter. »Du wartest hier oben. Es dauert nicht lang.« Er holte eine neue Kerze aus seiner Tasche, vergewisserte sich, dass er Streichhölzer dabeihatte, und kletterte die Leiter hinunter.

Shirley wartete, doch als sie irgendwann das Gefühl hatte, dass ihr Vater schon eine ganze Weile verschwunden war, rief sie: »Ich komme runter, Daddy.«

»Nein! Bleib oben, Shirley«, brüllte ihr Vater. »Ich komme rauf.«

Erschrocken über seinen barschen Ton trat Shirley zurück und sah, wie erst der Hut und dann die breiten Schultern ihres Vaters am Schachteingang auftauchten. Kaum war er herausgeklettert, sank er zu Boden.

»Daddy! Was ist los? Noch eine Schlange …?«

Ihr Vater vergrub das Gesicht in den Händen, seine Schultern bebten. Shirley stürzte zu ihm. »Daddy, was ist denn?«

Schließlich hob Albert den Kopf und sah sie an. »Es ist weg. Sie haben alles mitgenommen.«

»Was?« Da dämmerte es ihr. »Unsere Opale? Alle? Sie sind weg?«

Albert nickte. »Plünderer. Ratter. Ich habe dir doch mal erzählt, dass sich manche Männer heimlich in die Gruben schleichen und anderer Leute Opale klauen. Ich nehme an, hier hatten sie leichtes Spiel, weil alles ungesichert war. Wir sind ja ziemlich überstürzt aufgebrochen.« Er versuchte zu lächeln, doch als Shirley seine Miene sah, ging ihr das so zu Herzen, dass sie kaum noch atmen konnte.

»Ach, Daddy. Es tut mir leid. Die Schlange … es tut mir leid.« Tränen strömten ihr über die Wangen.

Albert nahm ihre Hand. »Himmel, das ist doch nicht deine Schuld, Zuckerpüppchen. Du bedeutest mir weitaus mehr als diese Opale, und wir mussten dich ja in die Stadt bringen.«

Außer sich vor Zorn sprang Shirley auf. »Das sind böse Menschen, ganz böse! Suchen wir sie. Gehen wir rüber. Vielleicht hat Mr. Gordon diese Gauner gesehen …«

Albert versuchte sie zu beruhigen. »Nicht jetzt. Ich kann dir versichern, dass bestimmt keiner was gesehen oder gehört hat«, meinte er resigniert.

»Aber wie haben sie das alles weggeschafft? All die Steine? Und was ist mit denen, die wir gefunden haben, Daddy, die in dem Kübel waren?«

»Weg. Und der Eimer auch. Kam ihnen wahrscheinlich recht gelegen«, meinte er bitter. »Von meinem Werkzeug ist auch das meiste verschwunden.«

»Können wir nicht noch mehr Opale finden?«

»Das bezweifle ich. Ich sehe, wo das Flöz endet. Sie haben die Nacht durchgearbeitet und die Ader komplett abgebaut.«

»Haben wir noch unsere Eier, Daddy?«

Er klopfte sich auf die Taschen seiner Arbeitshose. »Ja. Die bringen wir nach Hause und lassen sie schön polieren.«

»Vielleicht ist hier noch was …« Sie bückte sich und hob ein Stück Tonstein vom Abraumhaufen auf.

»Lass es, Shirley.«

Albert steuerte den Truck über das steinige Gelände zurück zu dem Camp, in dem viele Schürfer lebten. Dann sprang er vom Wagen und ging zu einem der Lagerfeuer.

»Du bleibst im Truck«, befahl er seiner Tochter.

Die Männer am Feuer musterten ihn mit undurchdringlichen Mienen. Gordon tippte sich an den Hutrand.

»’n Abend. Eine Tasse Tee?«

»Nein danke, Mr. Gordon.«

»Wie geht’s dem kleinen Mädchen? Wir haben gehört, sie ist von einer Schlange gebissen worden. Ich hab da mal so ein Riesenvieh in einer Grube gesehen«, meinte der Mann, der neben Gordon saß.

»Meiner Tochter geht es gut, aber ich musste schnell mit ihr in die Stadt und hatte keine Zeit mehr, meine Grube zu sichern. Als wir zurückkamen, war sie geplündert«, erklärte Albert geradeheraus.

»Sie sind also auf Opal gestoßen?«, wollte Gordon wissen.

»Auf eine schöne Ader. Die jetzt abgebaut ist.«

Die Männer schüttelten den Kopf. »Keine Ahnung, wie das passiert ist. Hab niemanden hier gesehen«, sagte der Mann neben Gordon.

»Haben Sie irgendwelche Fremden vorbeikommen sehen? Oder irgendwas gehört? Mein Claim ist von hier gerade mal vierhundert Meter entfernt«, fuhr Albert fort, »da müssen Sie doch was gesehen oder gehört haben.«

»Sie verdächtigen aber nicht etwa uns, oder?« Gordon stieg die Röte ins Gesicht.

»Ich frage nur, ob jemand von Ihnen etwas weiß, bevor ich den Diebstahl bei der Polizei anzeige«, erwiderte Albert und drehte sich zu Shirley um, die langsam näher gekommen war und ihre kleine Hand in die seine schob. Albert schaute zu seiner Tochter hinab. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst im Wagen bleiben.« Aber sein Ton war freundlich, also blieb sie.

»Am besten fragen wir mal Harry da drüben. Sein Claim ist Ihrem am nächsten«, schlug Gordon vor. Er stieß einen schrillen Pfiff aus. »Harry! Teepause!«

»Haben Sie die bösen Männer gesehen, die unsere Opale gestohlen haben?«, fragte Shirley Gordon.

»Tut mir leid, Kindchen. Wenn jemand letzte Nacht in eurer Grube war, hab ich nichts davon mitbekommen.«

Harry, der auf dem Opalfeld als hoffnungsloser Fall galt, steckte den Kopf aus seinem Zelt hinaus. »Was gibt’s?«

»Der Professor will dich was fragen«, rief Gordon.

Harry kroch aus dem Zelt und schlenderte zu ihnen. »Hab gehört, Sie mussten gestern schnell in die Stadt. Schlangenbiss, was?«

»Neuigkeiten sprechen sich hier anscheinend schnell herum. Haben Sie auch gehört, dass Ratter in meiner Grube waren?«, fragte Albert.

»Was, Ratter? Diese Dreckskerle! Sie haben also Opal gefunden?« Harry warf einen Blick zu Alberts Mine hinüber.

»Hast du jemanden gesehen? Was gehört?«, fragte Gordon.

»Wenn, dann hätte ich mich nicht mit denen angelegt«, meinte Harry. »Das sind oft ganz gefährliche Typen.«

»Aber wenn Sie was gehört hätten, hätten Sie doch wohl Alarm geschlagen?«, hakte Albert grimmig nach.

»Weiß nicht. Ich hab erst heute Morgen erfahren, dass Sie mit der Kleinen in die Stadt gefahren sind. Ich dachte, Sie hätten letzte Nacht gearbeitet.«

»Letzte Nacht? Da haben Sie jemanden in der Grube arbeiten hören? Nachts arbeite ich doch nie«, sagte Albert.

Harry zuckte die Schultern. »Gordon hat erzählt, Sie würden bald in den Osten zurückfahren. Ich dachte, Sie machen noch einen letzten Versuch.«

»Haben Sie jemanden gesehen, ein Fahrzeug?«, wollte Albert wissen.

»Hab einen Truck gehört. Dachte, Sie würden zurückkommen und noch arbeiten. Geht mich doch nichts an«, meinte Harry.

Albert starrte in die verschlossenen Gesichter der Männer. »Verstehe. Ich hoffe, wenn einer von euch ausgeraubt wird, sind ihm seine Kameraden eine ebenso große Hilfe, wie ihr es mir wart. Komm, Shirley.«

Shirley und ihr Vater stiegen wieder in den Truck, und Albert fuhr zu ihrem Zelt.

»Haben diese Männer unsere Opale gestohlen, Daddy?«

»Ich weiß es nicht. Aber sie haben es mitbekommen.«

»Sagen wir das der Polizei?«, fragte Shirley.

»Ich werde Anzeige erstatten, aber es wird nicht viel bringen. Sicherheitshalber rede ich noch mit ein paar Leuten in der Stadt, die Rohopale und kleinere Stücke aufkaufen. Aber ich glaube nicht, dass unsere Opale hier in der Gegend angeboten werden. Wie auch immer, machen wir das Beste draus.«

Shirley hörte ihm seine Enttäuschung an und sagte trübselig: »Es tut mir leid, Daddy. Wegen der Schlange.«

»Ach, Zuckerpüppchen, ich hab’s dir doch schon gesagt, es war nicht deine Schuld. So was kommt nun mal vor. Die Hauptsache ist, dass dir nichts passiert ist.« Er verstummte kurz. »Aber eins weiß ich sicher. Sobald wir das Camp verlassen haben, wird ein Haufen neuer Claims neben unserer Grube abgesteckt werden.«

»Was sollen wir tun, Daddy?«

»Wir fahren nach Hause zu Mummy und zum kleinen Geoffrey, verkaufen diese Nobbys und fangen in den nächsten Ferien irgendwo anders neu an.«

»Werden wir in der neuen Mine auch wieder Opale finden?«, fragte Shirley zweifelnd.

»Weißt du was, ich denke, wir sollten es wirklich woanders probieren. Ich habe von einem Ort namens Opal Lake gehört. Ziemlich ab vom Schuss, hinter White Cliffs. Dort stellen wir das Glück noch mal auf die Probe, hm? Wir müssen uns beide in der Schule richtig anstrengen, und danach geht’s wieder los. Dann fangen wir von vorne an. Wenn man am Boden liegt, muss man aufstehen und weiterkämpfen.«

Sie packten ihr Zelt zusammen und luden ihre Sachen auf die Ladefläche des alten Trucks. Bevor sie abfuhren, bückte sich Shirley, hob einen Stein auf und steckte ihn in ihre Tasche. Er war wertlos, doch er sollte ihr ein jahrelanger Begleiter sein. Als Glücksbringer und als Andenken daran, dass es im Leben nicht immer gerecht zuging.

Während der langen Fahrt zurück in die Stadt betrachtete Shirley die fünf wunderbaren Nobbys und ließ sie durch ihre Finger gleiten. Ihr Vater hatte gesagt, der Opal sei wie ein Feuer, das sich ausbreite und einen verzehre. Hatte man es einmal gesehen, konnte man es niemals wieder vergessen. Wie ein warmes Kaminfeuer an einem kalten Winterabend zogen einen die wilden, verlockenden Flammen an. Und vielleicht würden sie an diesem Ort namens Opal Lake mehr davon finden.

7

Im Mondlicht standen reglos zwei Gestalten, die sich als dunkle Silhouetten vor der Silberfläche des Sees abhoben.

»Vergiss diesen Abend nicht, Shirley. Es könnte lange dauern, bis du so etwas wieder erlebst«, sagte Albert leise zu seiner Tochter.

»Das ist wie ein Bild aus meinem Märchenbuch«, schwärmte das kleine Mädchen an der Hand des Vaters.

»Der große Regen ist diesen Winter endlich auch in Opal Lake angekommen. Ich glaube, so war es schon lange nicht mehr.«

»Aber wenn es ein See ist, sollte er doch auch Wasser haben«, meinte Shirley.

»Hier draußen im Westen ist es extrem trocken, und Zufluss gibt es nur nach schweren Regenfällen. Das Wasser dringt nicht oft bis zu diesem See vor.«

»Können wir bis morgen hierbleiben? Ich möchte ihn bei Tag sehen.«

»Aber sicher. Wir breiten unsere Schlafsäcke aus, und ich sammle Holz für ein kleines Lagerfeuer.«

Shirley seufzte. »Ich bin so froh, dass wir hergekommen sind, Daddy. Hier ist es viel schöner als im Camp in Lightning Ridge.« Sie verstummte. Es tat ihr leid, dass sie ihren Vater an die geplünderte Grube erinnert hatte. Er hatte ihr versprochen, eine neue Mine anzulegen. Und hoffentlich würden diese Ferien schöner werden als die letzten. Shirley hatte befürchtet, nach dem Zwischenfall mit der Schlange würde ihre Mutter sie nicht mehr weglassen. Aber ihre Mutter hatte sich über die schönen Nobbys gefreut, die sie gefunden hatten, und was immer Daddy ihr erzählt haben mochte, beruhigte sie offenbar so weit, dass sie ihrem Mann und ihrer Tochter eine weitere Reise erlaubte.

»Ich hole meine Tasche. Werden wir hier draußen wohnen?«, fragte Shirley und ging zum Truck.

»Nicht hier am See. Morgen fahren wir in die Stadt und melden einen Claim an.«

Seite an Seite saßen sie am Ufer des schimmernden Sees, das Spiegelbild des Lagerfeuers tanzte auf dem flachen Wasser.

»Es sieht richtig tief aus. Könnte da unten ein riesiges Ungeheuer hausen, zum Beispiel ein Dinosaurier?«

»Heute nicht mehr, mein Schatz. Die haben vor langer, langer Zeit gelebt.«

»Ich möchte mal einen sehen«, seufzte Shirley.

»Tja, morgen früh schauen wir uns den See genauer an und erforschen, was es da draußen gibt. Jetzt kuschle dich schön ein, später wird es kalt. Ich lege noch ein bisschen Holz nach. Wenn wir aufwachen, sehen wir den Sonnenaufgang. Klingt das nicht wunderbar?«

»Prima, Daddy. Gute Nacht.«

»Schlaf gut, Süße.«

Shirley machte es sich in ihrem kapokgepolsterten Schlafsack gemütlich und rollte sich wie eine dicke Raupe neben ihrem Vater ein. Er legte ein Scheit in die Glut, und gemeinsam beobachteten sie, wie rote Fünkchen in den Himmel stoben und mit den leuchtenden Sternen wetteiferten. Schläfrig sah Shirley diese roten Juwelen aufflackern und verschwinden. Der Anblick erinnerte sie an das rote Feuer, das im Herzen der Opale loderte. Sie hoffte, an diesem neuen Ort noch schönere Opale zu finden. Aber es war auch etwas ganz Besonderes, so weit weg von zu Hause zu sein, allein mit ihrem Vater und an einem so zauberhaften Ort. Dieser Abend prägte sich ihr für immer ein.

Der Geruch des Feuers und das Knistern der Scheite weckten sie. Zwar war es noch dunkel, doch da sich am Himmel ein tiefes Indigoblau zeigte, wusste sie, dass bald der Tag anbrechen würde. In ihren warmen Schlafsack eingemummelt sah sie zu, wie ihr Vater Teeblätter ins kochende Wasser gab. Als Albert merkte, dass sie wach war, lächelte er ihr zu. Die Hand mit einem dicken Lappen schützend, griff er nach dem Teetopf und ließ ihn mit ausgestrecktem Arm kreisen.

»So setzen sich die Teeblätter ab«, sagte er.

Shirley lachte. »Mach das noch mal, Daddy.« Sie mochte es, wenn er ihr seine Lagerfeuertricks vorführte.

Sie rösteten dicke Brotscheiben an einem Stock und bestrichen sie mit goldenem Sirup.

»Da kommen die Brautjungfern, scharwenzeln um die Königin herum und führen sie zu ihrem Thron am Himmel«, sagte Albert und deutete auf den Horizont. »Zuerst die Damen in Zartlila, dann in Rosarot und dann in Hellgold.«

Shirley sah, wie die Farben rascher ineinander verliefen, als sich eine Wolke aus tiefem Scharlachrot über den unteren Himmel ausbreitete. »Da ist sie«, rief Shirley aufgeregt, als sich der golden strahlende Rand über den Horizont schob.

Den Teebecher mit beiden Händen umfassend, saßen Vater und Tochter da, erfüllt von Ehrfurcht angesichts des gewaltigen Schauspiels, das sich am Himmel vollzog. Aber sie waren nicht die einzigen Zuschauer. Wie aus dem Nichts erwachten mit einem Mal Tausende von Vögeln.

»Woher wissen sie, dass es hier einen See gibt?«, flüsterte Shirley, während kleine Vögel umherflitzten, krächzten und kreischten. Pelikane nahten im Gleitflug und landeten im flachen Wasser. Am Himmel herrschte plötzlich ein lebhaftes Treiben, und die glänzende Oberfläche des Sees kräuselte sich, als sich die Vögel darauf niederließen und ihre Plätze im glitzernden Wasser eroberten.

»Unglaublich«, seufzte Albert. »Was für ein Anblick! Sie müssen meilenweit geflogen sein. Sie wissen einfach, dass es hier Wasser gibt. Woher, ist mir ein Rätsel. Aber es ist großartig.«

Als der Reiz des Neuen nach dem Frühstück allmählich verflog, rannte Shirley durchs flache Wasser und lachte fröhlich, als ganze Vogelschwärme aufflatterten und wieder landeten. Sie watete weit in den See hinaus, beherzigte aber die Warnung ihres Vaters, auf Äste und Zweige unter der Wasseroberfläche zu achten.

»Es ist so klar, Daddy. Ich sehe alles, was auf dem Boden liegt. Da sind auch lustige kleine Fische. Und Kaulquappen.«

Schließlich ließ sich Shirley zum Gehen überreden, weil Albert in dem kleinen Ort Opal Lake eine Unterkunft suchen, Vorräte einkaufen und sich dann einen Claim sichern wollte.

»Da ich nur eine Markierung auf der Landkarte gesehen habe, weiß ich nicht, was uns erwartet«, erklärte Albert, während er den alten Truck über die weiche Erde zur Fahrspur durch den Busch lenkte.

Die Sonne stand schon hoch und brannte heiß herunter, als sie die kleinen Hügel und die wenigen Gebäude der Siedlung erblickten. Neben einer Anhöhe sahen sie große Halden, was auf eine tiefere Mine schließen ließ. Die Spuren von Grabungen auf den Hügeln deuteten auf ein Labyrinth von Minen hin.

»Sieht ein bisschen anders aus als in Lightning Ridge.«

»Hier gibt es nicht viele Camps«, stellte Shirley fest. »Und die Förderhaspel hat zwei Griffe.«

»Ich glaube, die Leute hier leben eher in ihren Gruben als in Camps«, erklärte ihr Vater.

»Müssen wir dann auch in unserer Grube wohnen?«, fragte Shirley skeptisch.

»Für eine Weile reicht uns das Zelt, aber wer weiß. Wir könnten uns in kürzester Zeit eine Wohnhöhle graben«, erwiderte Albert.

»Und wenn es da Opale gibt?«, gab Shirley zu bedenken. Dann leuchteten ihre Augen auf. »Könnten wir eine Wohnhöhle haben, wo Dach und Wände und Fußboden ganz aus Opal sind?«

Ihr Vater lachte. »Und immer wenn du Geld brauchst, polierst du einfach den Boden und trägst eine Edelsteinschicht ab. Ein schönes Märchen.«

Sie hielten vor dem Hotel und stellten sich vor. Albert wurde an den Kramladen verwiesen, wo die Schürflizenzen geprüft und hinterlegt wurden. Außerdem erhielt er dort eine grobe Landkarte und eine Menge Ratschläge.

»Wie viele Schürfer arbeiten hier draußen?«, wollte er wissen.

»So um die dreißig«, antwortete der Ladeninhaber. »Wenn Sie eine Unterkunft brauchen, es gibt eine Pension drüben beim Tagebau. Sie liegt unter der Erde und ist sehr einfach gehalten. Sieht ein bisschen aus wie ein römisches Badehaus.« Er grinste. »Aber es ist ganz gemütlich, und Mrs. O’Brien kocht für alle, die Verpflegung brauchen. Unsere kleine Gemeinde hier ist ganz in Ordnung. Manche Schürfer sind nur auf der Durchreise, aber die meisten sind schon eine ganze Weile hier, nachdem die Zeiten nun mal so sind, wie sie sind. Wir kümmern uns umeinander.« Dann fügte er hinzu: »Unruhestifter sind unerwünscht.«

»Das hört man gerne«, meinte Albert. »Später wollen wir auf unserem Claim kampieren, aber für ein, zwei Nächte werden wir wohl die Pension ausprobieren.«

Shirley war fasziniert von den Türen, die in der mittlerweile aufgelassenen Tagebaustätte unter die Erde führten. Die Pension hatte nicht viel Luxus zu bieten. In den Wohnhöhlen standen ein Bett, ein Tisch und Regale. Es war relativ sauber, nur ein bisschen staubig, und es roch nach Erde. Mrs. O’Brien kochte im Freien unter einem Wellblechdach, und ihre Gäste aßen an dem roh gezimmerten Holztisch.

Sie verbrachten zwei Tage dort, und während Shirley es kaum erwarten konnte, zu ihrem Claim zu kommen und das Zelt aufzuschlagen, wusste Albert die Zeit in ihrer unterirdischen Unterkunft zu nutzen. Die Leute waren offen und freundlich, sprachen über die letzten Funde, tauschten Gerüchte über neue Felder und die unterschiedlichen Käufer aus, die nach Opal Lake kamen. Mrs. O’Brien verwöhnte Shirley mit Keksen, und einer der Männer schenkte ihr einen kleinen hellen Stein mit einem schönen Farbenspiel. Shirley bedankte sich höflich, doch sie wusste, dass er nicht mit dem schwarzen Opal mithalten konnte, den ihr Vater in Lightning Ridge gefunden hatte. Sie fragte Albert, warum dieser Opal anders aussah.

»Das liegt daran, dass er in einem anderen Gestein entstanden ist«, erklärte ihr Vater. »In Lightning Ridge herrscht Sandstein vor, und die Opale sind zwischen den Schichten eingeklemmt. Deshalb ist es der einzige Ort, an dem man schwarze Opale mit so leuchtend dunklem Farbenspiel und dem roten Funkeln darin findet. Hier draußen haben wir Kalkstein, der ein Mineral namens Kalzium enthält. Daher findet man in Opal Lake den hellen Kristallopal, manchmal auch mit hübschen Farben.«

»Blau und Grün und Gold«, stellte Shirley fest.

»Aber es ist kein Feuer in den Steinen. Das Wunderbare am Kalkstein ist auch, dass er oft Fossilien enthält, die unter Umständen opalisiert sind.«

»Gibt es hier auch Knochen?« Shirley dachte an die längst ausgestorbenen Dinosaurier.

»Das kann man nicht wissen«, meinte Albert mit einem Lächeln.

»Mir gefallen alle Opale«, verkündete Shirley mit Nachdruck.

Sie richteten sich mit Zelt und Kochstelle auf dem ihnen zugeteilten Grundstück ein. Der Claim war recht groß, außerdem gefielen ihnen die Lage oben auf dem Hügel und die schöne Aussicht. Albert begann sofort, das Gelände einzuebnen und ein Loch zu graben, auf die Mitte des Hügels zu, wie es die anderen vor ihm getan hatten. Ein kräftiger vierschrötiger Mann mit Vollbart und einem starken ausländischen Akzent kam vorbei und erklärte, er sei Ivan, ihr Nachbar, und sie könnten sich gern mal seine Mine ansehen.

»Ich bin seit zwei Jahren hier«, sagte er. »Da ich während der russischen Revolution meine Familie verloren habe, bin ich hergekommen. Dieses Land ist gut zu mir.«

»Hast du Opale gefunden?«, wollte Shirley wissen.

»Shirley, du weißt, es ist unhöflich, solche Fragen zu stellen«, mahnte ihr Vater.

Ivan lächelte. »Ein paar habe ich schon. Genug zum Leben. Aber vielleicht habe ich mich nicht richtig ausgedrückt. Dieses Land ist gut zu mir, weil es heilsam ist. Es ist gut für meine Seele. Aber du hast recht, Kleine. Wir alle hoffen auf einen großen Fund, deshalb graben wir weiter. Ich habe einen Raum gegraben, der so groß ist wie ein Ballsaal im Sankt Petersburger Winterpalast.« Er kicherte. »Habt ihr vor, hier draußen zu leben?«, fragte er Albert mit einem Seitenblick auf Shirley.

»Nur die Schulferien über. Ich bin Lehrer. Aber wenn Opal Lake so nett ist, wie es aussieht, kommen wir öfter her, ob wir nun Opale finden oder nicht.«

»Und wenn wir alles schön herrichten, können Mummy und Geoffrey auch kommen«, fügte Shirley hinzu.

»Wenn ihr Hilfe braucht, ich stehe gern zu Diensten«, sagte der füllige Russe.

»Das ist sehr freundlich«, erwiderte Albert.

Die anderen Einheimischen waren ebenso gastfreundlich, ohne sich aufzudrängen. Schon nach kürzester Zeit fühlten sich Albert und seine Tochter der kleinen Gemeinschaft zugehörig und teilten mit den anderen die Nöte und Freuden des Lebens in diesem abgeschiedenen Landstrich, verbunden durch den Traum, hier wertvolle Steine zu finden.

Als Albert auf eine Stelle mit relativ gutem Opal stieß, freuten sich alle für ihn. Obwohl das Flöz bald erschöpft war, erfüllte sein Fund alle mit neuer Hoffnung.

»Wenn wir die Opale verkaufen, was machen wir dann mit dem Geld?«, wollte Shirley wissen.

»Nicht alles, was wir finden, wird verkauft. Der Preis, den uns ein Käufer bietet, basiert nur auf seiner Einschätzung, was der Rohopal nach dem Schliff hergibt. Aber er wird uns ein faires Angebot machen«, meinte Albert zuversichtlich und schwang erneut seine Hacke.

Da der Kalkstein fest und solide war, brauchte man für die Grube weder Holzstützen noch eine zentrale Säule, die das Dach stützte. Aber eines Tages, als Albert einen Stollen Richtung Westen grub, traf seine Spitzhacke auf eine brüchige Stelle, eine Gesteinsschicht splitterte plötzlich und brach auf, so dass Steine, Erde und Geröll in den Stollen prasselten.

Albert machte einen Satz rückwärts, und Shirley rief: »Lauf, Daddy!«

»Nichts passiert, Mäuschen.« Er kehrte in die kleine Höhle zurück, in der Shirley einen Eimer gefüllt hatte. »Aber ich glaube, in die Richtung graben wir nicht weiter. Anscheinend gibt es da ein Problem, von dem wir besser die Finger lassen.«

Albert und Shirley hatten einen Plan für ihren Dugout. Im Wesentlichen war es ein schlichter Grundriss mit einem Hauptraum in der Mitte und mehreren einfachen kleinen Räumen an der Ostseite und einer Terrasse draußen vor dem Eingang, die einen schönen Ausblick bot. Wenn ein Opalfund in eine andere Richtung führte, würden sie einfach einen zusätzlichen Stollen graben müssen.

Die Nächte waren so kalt, dass Albert, sobald die Mine groß genug war, die Schlafsäcke hereinholte. Im Eingangsbereich hatten sie es wärmer und konnten dennoch auf das vom Sternenlicht beschienene Ödland hinausschauen. Hin und wieder heulte ein Dingo. Am Morgen fanden sie manchmal die Spuren eines Warans, der in ihrem Camp nach Essensresten gesucht hatte. Trotz ihrer Begegnung mit der Schlange hatte Shirley keine Angst vor den Reptilien, die die wüstenähnliche Umgebung durchstreiften. Manche waren niedlich und hatten leuchtende Äuglein, andere, etwa die Bartagame, waren richtig groß.

Ivan erzählte Shirley von einem zurückgezogen lebenden Alten aus Schottland, der vor vielen Jahren eine Mine in der Nähe gehabt hatte und zu geizig gewesen war, sich Lebensmittel zu kaufen. Stattdessen hatte er Warane über dem Feuer gebraten, wie es die Aborigines taten.

»Ach, die armen Tiere! Was ist mit dem Mann passiert? Hat er Opale gefunden und sich richtiges Essen geleistet?«, fragte Shirley.

»Sollte er welche gefunden haben, hat er sie nie verkauft. Er hatte ein wildes altes Pferd, mit dem er nachts ausritt. Die Leute glaubten, dass er seine Opale irgendwo versteckte. Doch er ist ganz einsam gestorben, und keiner hat sie je entdeckt.«

»Man hört oft Geschichten über Menschen, die sich nicht von ihren Opalen trennen wollten«, bemerkte Albert.

Ivan tippte sich an den Kopf. »Manche sind wohl ein bisschen krank im Kopf geworden. Das kommt vom Opalfieber.«

Die Tage verflogen rasch, doch am Ende hatten Shirley und Albert das Gefühl, eine zweite Heimat gefunden zu haben. Am Feuer redeten sie, in ihre Schlafsäcke gehüllt, über die Zukunft, und dass sie in ihrer Grube arbeiten könnten, solange sie etwas abwarf, um sich danach in ihrem Dugout häuslich niederzulassen und auf einem anderen Claim weiterzuschürfen.

»Ich lasse diesen Claim als unsere Mine registrieren, bis der Tag kommt, an dem wir das Grundstück kaufen können«, meinte Albert.

»Könnten wir das, Daddy? Dann würde ich noch viel lieber herkommen. Wenn doch nur Mummy auch dabei wäre! Vielleicht können wir irgendwann ein richtiges Zuhause aus der Höhle machen. Dann kommt sie bestimmt«, meinte Shirley.

»Ja, vielleicht, und der kleine Geoffrey auch. Aber bis dahin müssen eben wir beide herkommen, wenn wir Zeit haben.« Er zwinkerte ihr zu. »Auch wenn wir nicht viele Opale finden, Opal Lake ist ein wunderbarer Ort, nicht?«

Shirley nickte. »Stimmt. Trotzdem wäre es schön, Opale zu finden!«

Kerrie sah sich in Shirleys gemütlichem, wenn auch chaotischem Dugout um. »Das ist also die Mine, die du mit deinem Vater gegraben hast?«

Shirley lächelte. »So ist es. Ich kann mit Fug und Recht behaupten, dass ich an meinem Eigenheim eigenhändig mitgebaut habe. Jede Schramme an jeder Wand im vorderen Bereich stammt von meinem Vater. Später, als ich dann dauerhaft hier wohnte, habe ich mir für den Ausbau Helfer geholt.«

»Wie lange lebst du schon hier, Shirley?«

»Inzwischen seit über dreißig Jahren, und davor war ich in Lightning Ridge. Mein Vater hat die Opale verkauft, die wir damals bei unserem ersten Aufenthalt fanden, und mit dem Geld hat er die laufende Pacht für den Claim bezahlt. Als er starb, vermachte er ihn mir, was mich nicht sonderlich überraschte. Ich hatte einen guten Job, konnte mir die Pacht also leisten, aber es dauerte Jahre, bis ich hier rausgezogen bin.«

»Warum nicht schon früher?«

»Ich habe mein eigenes Leben geführt, hatte meinen Beruf, und ich stand meinem Vater sehr nahe. Wir hatten eine ganz besondere Zeit miteinander verbracht, doch es blieb unser einziger Aufenthalt hier. Mir war klar, dass es ohne ihn nicht dasselbe sein würde. Aber am Ende bin ich doch hergekommen.«

»Ist dein Vater denn nie hierher zurückgekehrt?«, fragte Kerrie. »Offensichtlich hat es ihm doch genauso gut gefallen wie dir.«

»Nein. Leider nicht. Der Krieg begann, Mutter hat noch ein Baby gekriegt, und nach ein paar Jahren wurde er Direktor seiner Schule. Dann kamen die Zwillinge. Er redete immer davon, dass er nach Opal Lake zurückwollte, aber es ergab sich einfach nie. Ich glaube, mein Vater stellte sich vor, wenn er pensioniert wäre und alle seine Kinder auf eigenen Beinen stehen würden, hätte er wieder Zeit und Muße, in der Mine weiterzuschürfen.«

»Dazu ist es nicht mehr gekommen?«, fragte Kerrie leise.

»Mein Vater ist kurz vor seiner Pensionierung verstorben. Es war so ungerecht.«

»Verstehe. Und du hast gearbeitet?«

»Ich hatte einen ziemlich anstrengenden Job. Wie du weißt, war ich ja Krankenschwester. Mein Beruf war mir sehr wichtig, und ich stieg in der orthopädischen Abteilung einer führenden Universitätsklinik in Sydney zur Oberschwester auf. Ich musste oft Überstunden machen und hatte eine Menge Verantwortung.«

»Für ein Privatleben blieb da bestimmt nicht mehr viel Zeit«, meinte Kerrie.

»Ich hatte ein paar Liebeleien, aber richtig verliebt habe ich mich nicht. Einmal hatte ich mich in einen jungen Arzt verguckt, aber für ihn war ich nur eine gute Krankenschwester – ich glaube kaum, dass er auf die Idee gekommen wäre, mit mir auszugehen. Tatsächlich wussten die meisten Ärzte, mit denen ich jahrelang zusammengearbeitet hatte, absolut nichts über mein Privatleben, und genauso wenig über mich«, bekannte Shirley.

»Damals lagen die Patienten in der Orthopädie doch unheimlich lange in solchen Streckapparaten«, meinte Kerrie. »Nicht so wie heute, wo sie möglichst schnell wieder herumlaufen sollen.«

Shirley lächelte. »Stimmt. In meinem Beruf habe ich viele Veränderungen miterlebt. Ich bin noch in Kontakt mit ein paar alten Kolleginnen, per E-Mails, die ich auf meinem riesigen Monstercomputer schreibe«, sagte sie. »Er ist uralt. Anscheinend benutzt sonst niemand mehr Floppy-Discs.«

»Shirley! Du brauchst ein Update!«, lachte Kerrie. »Lass mich dir helfen.«

»Das wäre lieb von dir. Ich mache mir nämlich sehr viele handschriftliche Notizen, schreibe Tagebuch und Briefe, und das Recherchematerial arbeite ich auch durch. Aber mir ist klar, dass ich letztlich auch alles eintippen und Ordnung reinbringen muss.«

»Sag mir eins, Shirley, warum bist du hierher zurückgekommen?«

Shirley blickte in die Ferne. Kerrie hatte den Eindruck, dass ihre Freundin tief in ihre Erinnerungen eintauchte und sich den Ort, das Wetter und den Augenblick ihrer Rückkehr nach Opal Lake ins Gedächtnis zurückrief.

»Ich dachte, es wäre ein Neuanfang«, sagte sie wehmütig.

»Weshalb?«

»Weil ich meinte, ich hätte endlich den Menschen gefunden, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringen würde.«

Verblüfft über die Heftigkeit ihrer Worte starrte Kerrie Shirley an.

»Ich lernte ihn kennen, als er Patient auf meiner Station war. Komplizierte Brüche am Bein und gebrochene Rippen. Er war mehrere Monate bei uns.«

»Ich kann mir vorstellen, dass man unter solchen Umständen Menschen gut kennenlernt«, meinte Kerrie. Und wartete.

Schließlich nickte Shirley. »Anfangs fragte ich mich, ob es mit meinem Beruf als Krankenschwester ethisch vereinbar ist – aber ich fühlte mich einfach zu diesem Mann hingezogen, mit dem ich etwas gemeinsam hatte.«

»Wie kam das? Erzählst du mir etwas über ihn? Wie hieß er?«, fragte Kerrie.

Auch wenn Shirley zunächst zögerlich gewesen war, sprudelten jetzt die Worte nur so aus ihr heraus.

»Er hieß Stefan und kam aus Kroatien. Unter Titos Regime war er aus Jugoslawien emigriert und hatte leider seine Eltern zurückgelassen. Ich glaube, deshalb hatte er immer ein schlechtes Gewissen, obwohl sie darauf bestanden hatten, dass er fortging. Stefan hatte in Zagreb studiert. Er war Ingenieur und kam als Flüchtling nach Australien. Hier hatte er keinerlei familiäre Unterstützung, kein Geld, und in der ersten Zeit sprach er auch sehr schlecht Englisch. Er hatte das Gefühl, nicht hierherzugehören.«

»Du hast ihn also auf deiner Station kennengelernt? Was war er für ein Mensch?«

»Als ich ihn zum ersten Mal sah, bot er keinen schönen Anblick.«

Sydney, Anfang der 1970er Jahre

Die Augen hatte er vor Schmerz zusammengekniffen. Doch als er ihre Gegenwart spürte, öffnete er eines, versuchte zu fokussieren, dann begrüßte er sie.

»Guten Morgen, Schwester.«

»Guten Morgen, Mr. Doric.« Sie stand neben seinem Bett und prüfte die Spannung des Extensionsapparats, der sein rechtes Bein streckte. Als er zusammenzuckte, sagte sie: »Es dauert nicht mehr lang, dann kommen Sie da raus.«

»Das wird eine Erlösung sein.« Er versuchte zu lächeln. »Ich bin auch froh, wenn ich dieses Bett verlassen kann. Mein Rücken ist schon wund.«

»Sie müssen sich einsam fühlen, so wochenlang ans Bett gefesselt. Ich habe noch keinen Besuch bei Ihnen gesehen.«

»Bekannte habe ich schon, aber sie wohnen nicht in Sydney. Sie haben mir Nachrichten geschickt.«

»Um nachzufragen, ob Sie noch leben?«, fragte Shirley mit einem Lächeln.

Überrascht über ihre direkte Art sah er sie an und erwiderte ihr Lächeln. »Aha, der australische Humor. Ja, so wird’s wohl sein.«

»Würden Sie gern ein paar Bücher haben?«, fragte Shirley abrupt. »Lesen Sie gern? Ich leihe Ihnen welche, wenn Sie möchten. Sagen Sie mir, was Ihnen gefällt, was Sie interessiert. Ich lese für mein Leben gern«, fügte sie schwärmerisch hinzu.

»Das würden Sie für mich tun?«

Shirley nickte. »Selbstverständlich. Ich stelle etwas für Sie zusammen und bringe es Ihnen mit. Dann können Sie sich aussuchen, was Sie wollen.«

»Sie sind sehr freundlich. Vielen Dank.«

»Ist mir ein Vergnügen. Aber Sie müssen mal raus an die frische Luft. Ich glaube nicht, dass Ihr Bein noch lange gestreckt bleiben muss«, sagte Shirley mit einem Blick auf die Patientendaten am Fußende des Bettes. »Und dann gucken wir mal, ob nicht eine der Schwestern Sie mit dem Rollstuhl in den Garten bringen kann.«

Er schloss die Augen und seufzte. »Das klingt wunderbar. Danke, Schwester.«

Allerdings dauerte es noch mehrere Tage, bis er von den Gewichten befreit wurde, die ihn zur Bewegungslosigkeit verdammt hatten. Er lag da und starrte auf sein Bein, das noch im Gips steckte. Zu seinem Erstaunen sah er Shirley in einem hübschen Rock mit Bluse hereinkommen. Sie schob einen Rollstuhl.

»Bei uns ist das Personal gerade knapp, also bin ich hier.«

»Das habe ich aber nicht erwartet«, sagte Stefan erschrocken. »Ich möchte nicht, dass Sie sich Umstände machen wegen mir.«

»Heute hab ich keinen Dienst, da dachte ich, ein bisschen Bewegung würde mir guttun. Bücher habe ich Ihnen auch mitgebracht.« Sie holte die Bücher aus ihrem Korb und legte sie auf seinen Nachttisch.

Mit professionellem Geschick half sie ihm aus dem Bett in den Rollstuhl, das gegipste Bein vorgestreckt. Sie deckte ihn mit einer leichten Decke zu und stellte ihm ihren Korb auf den Schoß.

»Halten Sie ihn gut fest. Da ist ein kleiner Imbiss drin.«

Auf dem parkartigen Gelände des Krankenhauses herrschte Stille, obwohl es von Bürogebäuden und alten Wohnhäusern umgeben war. Als sie dem breiten Weg folgten, hörten sie nur das Quietschen des Rollstuhls und das Trällern der Vögel im ausladenden Geäst der Bäume. Shirley nahm eine Abzweigung und schob den Rollstuhl über den holprigen Kiespfad zu einer geschützten Stelle, die durch dicke Baumstämme vor neugierigen Blicken abgeschirmt war. Durch das Laub fielen Sonnenflecken auf eine Bank mit Tisch.

»Das ist einer meiner heimlichen Rückzugsorte. Hier verbringe ich oft meine Mittagspause«, sagte Shirley. »Haben Sie es bequem?«

Er hielt sein Gesicht in die Sonne und atmete tief durch. »Unbeschreiblich. Wunderbar.« Er sah Shirley an. »Ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Ich dachte, dass ich nie wieder die Sonne spüre.«

»Keine Ursache. Für mich ist es auch ein Vergnügen.«

»Anscheinend machen Sie oft Überstunden. Sie sind immer auf Station«, bemerkte Stefan. »Ich höre Ihre Stimme, auch wenn ich Sie nicht sehe.«

»Wie ich Befehle blaffe? Ich bemühe mich, nicht zu sehr die Peitsche zu schwingen, aber manche Schwestern sind zu verhuscht oder zu langsam und müssen noch viel lernen. Trotzdem haben sie das Herz am rechten Fleck, also will ich nicht meckern.«

»Meckern. Das ist ein neues Wort. Es bedeutet … sich beklagen?«, riet Stefan.

Shirley lachte. »Ja. Ist aber eher umgangssprachlich. Wie wär’s mit einer Tasse Kaffee? Ich habe eine Thermoskanne dabei. Ich hoffe, Sie mögen ihn stark?«

»Ja, gern. Als ich in dieses Land kam, war es schwierig, richtigen Kaffee zu kriegen. Aber ich will nicht herummeckern.«

Lachend reichte ihm Shirley eine Tasse. »Schön. Außerdem habe ich ein paar Sandwiches aus der Cafeteria geholt. Schinken oder Corned Beef?«

Ohne viele Worte tranken sie ihren Kaffee. Stefan streute Krumen für ein paar Tauben, die sich neben ihnen niedergelassen hatten. Shirley fühlte sich mit Stefan wohl. Sie sah keine Notwendigkeit, oberflächliche Konversation mit ihm zu treiben, weil er so offenkundig das schlichte Vergnügen von frischer Luft und Sonne genoss. Nachdem sie ihre Sandwiches gegessen hatten, knüllte Shirley das Butterbrotpapier zusammen und packte die Sachen in den Korb.

»Welche Bücher haben Sie mir denn mitgebracht?«, erkundigte sich Stefan. »Ich freue mich schon darauf, sie zu lesen.«

»Alles Mögliche. The Lucky Country, ein Buch über Australien von Donald Horne. Dann ein wirklich lustiges Buch über das Leben eines italienischen Einwanderers – von John O’Grady, es ist vor ein paar Jahren erschienen. Und I, the Aboriginal von Douglas Lockwood, über das Leben eines Aborigine.«

»Ein Aborigine hat seine Autobiographie geschrieben?«, fragte Stefan.

Shirley lächelte. »Nicht ganz, aber er hat Douglas Lockwood seine Lebensgeschichte erzählt. Es geht um einen Aborigine, der in den 1950er Jahren aus seiner traditionellen Kultur in die Welt des weißen Mannes geraten ist. Wenn Sie seine Geschichte lesen, erfahren Sie viel darüber, was derzeit mit den Ureinwohnern in Australien passiert, sofern Sie sich dafür interessieren.«

»Über die Aborigines weiß ich nicht viel. Man trifft sie ja kaum. Ich höre widersprüchliche Geschichten«, fügte er diplomatisch hinzu. »Deshalb würde ich schon gern mehr zu dem Thema lesen.«

»Da haben Sie recht. Vielleicht können wir uns ja mal darüber unterhalten, wenn Sie das Buch gelesen haben.«

»Sie sind sehr freundlich zu mir.« Stefan zögerte. »Darf ich Sie mit Schwester Mason ansprechen?«

»Nein, auf keinen Fall. Ich bin Shirley.«

Er musterte sie. »Sie sind sehr klug, sehr freundlich. Warum helfen Sie mir?«, fragte er. »Ich bin ein Niemand.«

»Sagen Sie das nicht. Ich weiß eine Menge über Sie, und offenbar haben wir etwas gemeinsam.« Als er sie verwundert ansah, lächelte sie. »Aus Ihrer Akte weiß ich, dass Sie einen Grubenunfall in Lightning Ridge hatten.« Er nickte, und sie fuhr fort: »Lightning Ridge und die Opalfelder haben es mir sehr angetan. Als kleines Mädchen war ich mit meinem Vater dort.«

Stefan strahlte sie an. »Wirklich? Haben Sie nach Opal gesucht?«

»Genau. Wir haben einige schöne Opale gefunden, aber unsere Mine wurde geplündert. Mein Vater war stocksauer.«

Stefan schüttelte den Kopf. »Das ist schrecklich. Und es geht immer noch so weiter. Inzwischen sind die Ratters sogar organisiert. Wann waren Sie in Lightning Ridge?«

»Das ist lange her. Mein Vater hat davon geträumt, auf die Opalfelder zurückzukehren, wenn er im Ruhestand wäre. Nachdem unsere Mine geplündert worden war, sind wir nach Opal Lake gezogen. Er hat dort einen Claim gepachtet, und wir hatten immer vor, dorthin zurückzukehren, aber, na ja, es hat sich anders ergeben. Der Krieg, die Familie, die Arbeit, und dann ist mein Vater noch vor seiner Pensionierung gestorben. Er hatte also nie die Chance, sich seine Träume zu erfüllen. Aber ich habe sie gewissermaßen von ihm geerbt.«

»Sie würden auf die Opalfelder zurückgehen? Um zu schürfen? Um dort zu leben?«, fragte Stefan verblüfft.

»Ich habe hier im Krankenhaus eine gute Stelle und viel Verantwortung. Aber den Pachtvertrag für die Mine meines Vaters habe ich immer noch, und manchmal habe ich Sehnsucht, dorthin zurückzukehren. Ich fand es sehr aufregend, Opale zu suchen.«

»Ach, das kenne ich gut. Obwohl ich diesen fürchterlichen Unfall hatte, kann ich es kaum erwarten zurückzukehren.«

»Ich habe den Unfallbericht gelesen, aber er ist ein bisschen dürftig. Was ist genau passiert?«, frage Shirley.

Stefan griff nach seiner Kaffeetasse, umschloss sie mit beiden Händen und schaute nachdenklich drein. Dann holte er tief Atem und begann mit seiner Geschichte, als wäre es ihm eine Erleichterung, sie jemandem erzählen zu können. »Ich wohnte in Sydney und habe für einen Landsmann auf dem Bau gearbeitet. Aber dann hörte ich von Leuten, die in das Outback zogen, Bodenschätze suchten und ein Vermögen machten. Ich dachte, meine Kenntnisse als Ingenieur könnten mir da helfen.«

»Haben Sie denn größere Funde gemacht?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich kam nicht einmal besonders weit nach Westen, weil ich von großen Opalfeldern hörte, die einiges abwarfen. Also bin ich nach Lightning Ridge gezogen. Das ist ein besonderer Ort, es hat mir dort gefallen. Schließlich fand ich einen australischen Partner, dadurch ging die Arbeit schneller und leichter. Wir schürften in einer alten Mine, die man aufgegeben hatte, doch wir waren überzeugt, dass sie noch nicht erschöpft war. Es war eine ziemlich große Anlage, und da wir Maschinen hatten, wollte mein Partner die Stollen weiter vorantreiben. Aber ich machte mir Sorgen wegen der Decke. Ich sagte ihm, wir müssten Stützbalken einziehen.«

Shirley nickte. »Ja, ja. Ich weiß, was Sie meinen.«

»Ich zog los und besorgte Bauholz, aber als ich wiederkam, war mein Partner durchgedreht und hieb auf die Felssäule ein, die die Decke trug. Er sagte, er hätte etwas Farbiges entdeckt und er wüsste, dass er guten Opal finden würde.«

»Verstehe.«

In einer hilflosen Geste hob Stefan die Arme. »Ich rief ihm noch zu: ›Was machst du da?‹ Und er sagte, da wäre guter Opal. Im nächsten Moment hörte ich ein Krachen, und mir wurde klar, was gleich passieren würde. Ich ließ das Holz fallen, rannte los und rief ihm zu, er solle rauskommen.«

»Und die Säule ist eingestürzt?«

Die Schrecken der Erinnerung spiegelten sich in Stefans Gesicht. »Dieses Geräusch werde ich nie vergessen. Das Dach brach ein, und obwohl ich rannte, so schnell ich konnte, hat es mich noch erwischt.« Er hielt inne. »Sie gruben mich mit einem gebrochenen Bein aus, aber mein Partner … tja, er ist mit seinen Opalen gestorben.«

Shirley schwieg eine Weile. »Menschen betrügen, stehlen und sterben für Opale. Für manche ist es eine Leidenschaft, eine Obsession, die sie niemals loslässt. Also werden Sie zurückkehren?«

Stefan lächelte. »Sie verstehen mich. Und Sie kennen die Antwort bereits.«

Shirley blickte auf Kerrie, während sie ihren Erinnerungen nachhing.

Sie hatten den Wein ausgetrunken, und so setzte Kerrie Teewasser auf. Während sie darauf wartete, dass es kochte, holte sie ihren Skizzenblock aus der Tasche. »Darf ich dich zeichnen, Shirley?«

»Mich? Meine Güte. Warum das denn? Aber mach nur.«

Kerrie war fasziniert vom Mienenspiel auf Shirleys wettergegerbtem Gesicht. Während Shirley erzählte, hielt Kerrie mit ihrer Bleistiftskizze fest, wie ihr Gesichtsausdruck im weiteren Verlauf der Geschichte weicher wurde und sich graue Strähnen aus ihrem Dutt lösten.

»So hat es angefangen«, sagte Shirley. »Wir stellten fest, dass wir über so vieles miteinander reden konnten. Ich war gespannt darauf zu erfahren, wie sich Lightning Ridge verändert hatte, welche neuen Felder es gab, welche Funde gemacht wurden. Ich erzählte ihm von Opal Lake und dem kleinen Dugout meines Vaters, der jetzt mir gehörte. Während er sich in den nächsten Wochen von seinem Unfall erholte, fanden wir immer neue Gesprächsthemen, und dabei regte mich vieles zum Nachdenken an.«

»Was geschah, als Stefan aus dem Krankenhaus entlassen wurde?«, wollte Kerrie wissen.

Shirley lächelte.

»Tja, das war’s dann wohl, Mr. Doric. Wenn Sie unten an der Rechnungsstelle bezahlt haben, dürfen Sie gehen. Bestimmt sind Sie froh, hier rauszukommen. Wenn Sie möchten, können Sie vorn am Haupteingang ein Taxi nehmen.«

»Danke, Schwester. Ich begleite Mr. Doric hinunter, das liegt sowieso auf meinem Weg«, sagte Shirley, die am Eingang der Station auftauchte.

»Dann auf Wiedersehen, Mr. Doric, alles Gute.« Die Schwester eilte davon und warf Shirley einen vielsagenden Blick zu.

»Ich konnte Sie doch nicht aus meiner Station entlassen, ohne Abschied zu nehmen«, sagte Shirley mit einem Lächeln.

Auch wenn Stefan noch einen Gipsverband am Knöchel hatte, kam er mit Krücken gut zurecht, hatte aber Schwierigkeiten mit seiner kleinen Reisetasche. Er sah Shirley an. »Nun kehrt also jeder in seine eigene Welt zurück.«

»So kann man es auch ausdrücken … Aber wir könnten ja weiter Freunde bleiben. Wenn Sie noch länger in Sydney sind, könnten wir uns ja mal treffen«, meinte Shirley unverblümt, »und über die Bücher sprechen. Das fände ich schön.«

Stefan wirkte erleichtert. »Ich auch. Sind Sie von Berufs wegen immer so nett zu Patienten?«

Shirley lächelte. »Nein, Stefan, mir fällt sonst kein einziger Patient ein, um den ich mich so gekümmert hätte.«

»Shirley, das ist jetzt sehr wichtig für mich. Wir haben viel miteinander geredet, viel Zeit miteinander verbracht, und es hat uns gefallen. Würden Sie mir erlauben, Sie irgendwohin auszuführen? Mit den Krücken kann ich schon ganz gut gehen.«

»Sie fühlen sich also nicht wie ein Invalide«, stellte Shirley leise fest. »Ja, Stefan, die Einladung nehme ich gern an.«

Glücklicherweise trug sie ihre gestärkte Schwesterntracht, die ihr Halt gab, denn sie spürte, wie sie rot wurde und ihr Herz raste. Es hatte eine Weile gedauert, bis sie sich eingestehen konnte, was sie für Stefan empfand und wie gern sie mit dem sanften, intelligenten Kroaten zusammen war. Anfangs beruhte die Anziehungskraft vor allem auf der Verbindung zu Shirleys Vergangenheit und dem gemeinsamen Wissen um die Verlockungen der Opalfelder, aber bei ihren Gesprächen ergaben sich immer neue Themen wie Geschichte, Astronomie, Zoologie und Musik. Sie stellten fest, dass sie zwar vieles gemeinsam hatten, die Unterschiede aber geradezu dazu einluden, mehr über den anderen zu erfahren.

Als Shirley neben ihm zum Fahrstuhl schlenderte, sagte er: »Ich möchte Sie zum Abendessen einladen. Wann haben Sie frei?«

Shirley betrachtete angestrengt den Fahrstuhlknopf und war froh, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. »Wie albern ist das denn«, dachte sie. »Ich fühle mich wie eine Sechzehnjährige.«

Sie hatte die Hoffnung aufgegeben, jemals einen Mann zu finden, der ihr gefiel. Mit vierzig hatte sie sich damit abgefunden, dass es für sie keinen geeigneten Lebensgefährten gab, aber jetzt hatte sie Stefan kennengelernt, der so alt wie sie und alleinstehend war, außerordentlich gut aussah und sich offensichtlich für sie interessierte.

So kam es, dass ein Mann um Shirley Mason warb. Die Schwestern auf ihrer Station beobachteten staunend, wie sie sich verwandelte. Sie wirkte jetzt sanfter und glücklicher. Für zusätzliche Nachtschichten stand sie, anders als früher, nicht mehr zur Verfügung.

»Glaubst du wirklich, sie hat einen Verehrer?«, fragte eine.

»Ich glaube, sie ist zu wählerisch gewesen und hat die Männer verscheucht. Immerhin, wenn sie nicht gerade in der Schwesterntracht steckt und zum Friseur geht, sieht sie recht gut aus«, bemerkte die andere. »Aber ich wette, die Beziehung geht bald in die Brüche, weil sie sich so lange Zeit gelassen hat.«

»Wer es wohl sein mag?«

»Ich habe gehört, dass sie auf diesen Jugoslawen scharf war, der den Bergwerksunfall hatte. Ich hätte nie gedacht, dass sie sich in einen Patienten verknallt. Sie ist doch sonst immer so professionell und trennt Berufliches von Privatem.«

»Och, der sah super aus. Aber diese Ausländer sind mir suspekt.«

Wenn Shirley ahnte, dass über sie getratscht wurde, ignorierte sie es. Außerhalb der Arbeit fühlte sie sich wie eine junge Frau, denn die Beziehung mit Stefan hatte sich zu einer richtigen Romanze entwickelt. Sie gingen essen oder ins Kino, und Shirley half ihm bei seinen Gehversuchen, als seine Beine langsam wieder zu Kräften kamen. Sie unterhielten sich unbeschwert und ausführlich über jedes nur erdenkliche Thema. Aber sobald er sich wieder sicherer auf den Beinen fühlte, begann er, Pläne für die Rückkehr nach Lightning Ridge zu schmieden.

Als Stefan davon anfing, stellte sie mit Entsetzen fest, wie viel Angst sie hatte, ihn zu verlieren, und welche leidenschaftlichen Gefühle er in ihr geweckt hatte.

»Du wirst mir fehlen«, gestand sie schließlich. »Stefan, ich habe so etwas noch nie empfunden. Bin ich verrückt?« Sie wandte sich ihm zu, und er küsste sie mit ebensolchem Verlangen.

»Wenn ich einen großen Opalfund mache … würdest du dann zu mir kommen?«, fragte er zögernd.

»Ja«, entgegnete Shirley entschieden. Und plötzlich wusste sie, dass sie das und nichts anderes wollte.

Sie konnte sich aufgrund ihrer vielen Dienstjahre mehrere Monate bezahlten Urlaub nehmen. Sie konnte kündigen. Sie konnte ein neues Leben anfangen. Für sie stand fest, dass sie diese Gelegenheit beim Schopf packen musste und nicht mehr loslassen durfte.

Mit einem Mal hatte sich alles für sie verändert. Das geordnete Leben, das sie bis zur Rente hatte weiterführen wollen, geriet ins Wanken. Dass sie einen Partner haben würde, hatte sie sich nie vorstellen können, sie hatte geglaubt, der Zug sei für sie abgefahren. Aber jetzt konnte sie kaum fassen, was da mit ihr geschah, wie ihre Gefühle für Stefan immer stärker wurden und sie beinahe überwältigten. Niemals hätte sie geglaubt, dass sie sich so rückhaltlos, so blindlings verlieben könnte. Sie fühlte sich wie ein Teenager.

Und immerzu lächelte sie vor sich hin. Wenn sie morgens aufwachte, sprang sie nicht wie sonst aus dem Bett und eilte zur Arbeit, sondern drehte sich noch einmal um, umarmte ihr Kopfkissen, während die Erinnerung an nebulöse erotische Träume von Stefan in ihr aufstieg und sie erkannte, dass er keine Fantasie war, sondern ein Mensch aus Fleisch und Blut. Wie war dieser wunderbare, gutaussehende, begehrenswerte Mann nur in ihr Leben geraten? Ein Mann, der sie ebenso leidenschaftlich und zärtlich liebte wie sie ihn.

Die Arbeitszeit im Krankenhaus brachte sie routinemäßig hinter sich, mit ihrer jahrelangen Erfahrung konnte sie auf Autopilot schalten, während sie in Gedanken jeden Augenblick ihres letzten Treffens mit Stefan noch einmal durchlebte. Sie kostete jede kleinste Kleinigkeit aus, den Ausdruck seiner Augen, die Berührung seiner Hände, seiner Lippen, die sanften Zärtlichkeiten, wie er ihr leise ein kroatisches Liebeslied vorsang. Wenn das die Liebe war, so hatte es sich gelohnt, darauf zu warten.

Wenn sie unter der Dusche ihren Körper einseifte, begutachtete sie sich kritisch. Sie hatte schöne Beine, große, feste Brüste, eine wohlgeformte Taille. Für schön oder auch nur hübsch wie manche der jüngeren Schwestern hatte sie sich nie gehalten, und auf modische Frisuren oder Kleider hatte sie nie einen Gedanken verschwendet, denn es hatte niemanden gegeben, den sie beeindrucken wollte. Aber Stefan versicherte ihr, dass er ihre gesunde Natürlichkeit mochte und sie enorm anziehend fand.

Doch wenn sie nicht zusammen waren, fühlte sie sich, als würde sie nur dahinvegetieren, nur die Minuten zählen, bis sie Stefan wiedersah und er ihr durch seine Gegenwart bestätigte, dass es ihn gab und er sie liebte. Manchmal fragte sich Shirley, ob sie verrückt wurde und ob sie irgendwann ernüchtert aufwachen würde. Aber eigentlich wollte sie nicht, dass diese intensiven und ungewohnten, aber wunderbaren Gefühle sich wieder verflüchtigten.

An einem Sonntagnachmittag hatten sie sich einen französischen Film angesehen, wobei Shirley feststellte, dass Stefan recht gut Französisch sprach. Danach liebten sie sich bei Shirley zu Hause.

Als er danach seine Zigarette ausdrückte, sagte er: »Ich muss gehen, aber ich rufe dich an, und wir sehen uns bald. Ich habe Miro versprochen, ihm zu helfen.«

»Dein Freund, der Bauunternehmer? Für den du früher gearbeitet hast?«

»Ja. In der alten Heimat war er Architekt, jetzt baut er billige Häuser, die er verabscheut. Aber er kann davon leben.« Er küsste sie lange und mit glühender Leidenschaft, dann löste er sich leise lächelnd von ihr. »Ach, Shirley, Shirley. Wenn ich jetzt nicht gehe, führst du mich noch einmal in Versuchung.«

Sie beobachtete ihn, wie er den Weg zum Gartentor entlangging, mit aufrechter Haltung, wenn auch noch ein wenig steif. Seine Schultern waren breit, so dass sein Flanellhemd spannte, aber seine Taille und seine Hüften waren schmal. Seine langen Beine steckten in verwaschenen Jeans, und er trug die weichen Lederschuhe, die er liebte. Obwohl er sich lässig kleidete, hatte er Ausstrahlung und bewies Stil. Und sein Benehmen verriet, dass er sich seines guten Aussehens nicht bewusst war.

Im Geiste sah sie seine hellen blaugrünen Augen vor sich, sein kastanienbraunes Haar, glaubte seine glatte olivfarbene Haut zu spüren, die sie gerade eben noch so erregt hatte, als sie ihn nackt in den Armen gehalten hatte. Als würde er ihren sengenden Blick spüren, drehte er sich um, warf ihr eine Kusshand zu und strahlte sie an.

Sie hasste es, ihn fortgehen zu sehen. Und sie grübelte, was er wohl tat, wenn er nicht bei ihr war. Während sie den Bademantel enger um den Körper zog, trat sie an den Tisch, wo zwei Weingläser neben den Resten einer Mahlzeit standen. Sie griff nach der halb abgebrannten Zigarette, die er ausgedrückt hatte, und obwohl sie keine Raucherin war, steckte sie sich die Zigarette zwischen die Lippen und schmeckte seinem Kuss nach.

»Ich werde verrückt«, dachte sie. »So kann ich nicht weitermachen. Ich muss mit ihm gehen.«

»Bist du sicher, dass du mitkommen willst?«, fragte Stefan zum tausendsten Mal. »Die Unterkunft ist primitiv, und das Leben ist hart in Lightning Ridge, auch wenn wir in einer Hütte wohnen können, die einem Landsmann gehört, der jetzt sein Glück in South Australia versucht.« Stefan hielt Shirleys Hände und sah ihr so fest in die Augen, dass sie ganz zittrig wurde.

Die Lebensbedingungen in Lightning Ridge waren ihr völlig gleich. Alles, was sie wollte, war, stets an seiner Seite zu sein. Sie hoffte, dass er es sich nicht anders überlegte. »Stefan, ich weiß noch ganz gut, wie es da draußen ist. Und es spielt keine Rolle, solange wir zusammen sind.«

Er lächelte. »Das denke ich auch. Aber du bist eine schöne, kluge und angesehene Dame. Nicht so wie etliche andere Frauen, die es nach Lightning Ridge verschlägt. Ich meine, sie haben ein gutes Herz und arbeiten hart, aber sie sind nicht wie meine Shirley.«

»Ich habe nie vergessen, wie viel mir die Opalfelder bedeutet haben. Nicht nur die Jagd nach Opal, sondern die Lebensweise, die Weite und Schönheit des Landes. Was glaubst du wohl, warum ich die Pacht meines Vaters so lange weiterbezahlt habe? Weil ich wusste, dass ich eines Tages zurückgehen würde«, beteuerte sie. »Und ich kann mir nichts Romantischeres vorstellen, als mit dir dort draußen zu leben.«

»Alle werden staunen, wenn ich mit einer so bezaubernden Frau zurückkomme.«

Shirley legte den Kopf schief und musterte ihn. »Stefan, warum ich? Warum hast du vor mir keine Frau gefunden?«

»Wer kann schon sagen, wie so etwas passiert?«, meinte er achselzuckend. »Wenn ich noch in meiner Heimat wäre, hätte ich jetzt vielleicht Frau und Kinder. Aber in Australien mag ich die Freiheit, die ich als Opalschürfer habe. Ich bin kein Büromensch. Und du fragst, warum du? Weil meine Shirley warmherzig und freundlich und zärtlich ist. Du bist intelligent und gebildet, mit dir kann ich reden, und du bringst mich zum Lachen.« Er beugte sich vor und küsste sie. »Und du bist wie ich.«

»Meinst du?« Sie blickte ihn forschend an.

»Ja, das glaube ich. Auch wenn wir uns von unserer Herkunft her unterscheiden, glaube ich, dass wir dieselben Dinge mögen, wir haben ähnliche Anschauungen und Wünsche, wir sind gern zusammen und wir lieben Opale. Und deshalb gebe ich deinetwegen vielleicht meine Unabhängigkeit auf.«

»Na, dann ist ja alles klar!«, lachte Shirley.

Einen Monat nach seiner Abreise folgte Shirley Stefan auf die Opalfelder nach. Mit jedem Kilometer, den sie zurücklegte, wuchsen ihre Aufregung und Angst. Aber sobald sie Lightning Ridge erreichte, wurde sie ganz ruhig und entspannt. Als sie vor dem Hidden Opal Café, ihrem Treffpunkt, anhielt, sah sie Stefan draußen an einem kleinen Tisch sitzen, er las eine Zeitung, die langen Beine ausgestreckt. Das war der Mann, der auf sie wartete, um sich gemeinsam mit ihr in ein neues Abenteuer zu stürzen. Tränen traten ihr in die Augen, und sie stellte den Wagen hinter einem Lastwagen ab, damit er sie nicht sah.

Nachdem sie sich gefasst hatte, stieg sie aus und schlenderte auf Stefan zu, der immer noch in seine Zeitung vertieft war. Shirley stand schon fast an seinem Tisch, als er aufblickte. Sofort sprang er auf, war mit zwei Schritten bei ihr, schloss sie in die Arme und drückte sie an sich.

»Du kommst spät. Ich habe mir schon Sorgen gemacht, dass dir etwas passiert ist oder du es dir anders überlegt hast.« Bevor sie antworten konnte, küsste er sie, dann gleich noch einmal und so intensiv, dass sie das Gefühl hatte, mit ihm zu verschmelzen.

Shirley zitterte. »Es tut mir leid, aber da war ein Laster, der seine Schafe verloren hatte. Das hat mich aufgehalten«, erwiderte sie.

»Komm, setz dich, trink einen Kaffee. Wo ist das Auto? Nach der langen Fahrt musst du müde sein.«

Sie nickte und fühlte sich auf einmal befangen, obwohl das natürlich albern war.

Er bestellte Kaffee, lehnte sich zurück und hielt über den Tisch hinweg ihre Hand. »Wie fühlst du dich?«

»Nervös.« Sie lächelte zaghaft. »Ich bin noch nie mit einem Mann durchgebrannt.«

»Nicht mit irgendeinem Mann, sondern mit mir, Stefan.« Er drückte ihre Hand.

Shirley schüttelte den Kopf. Auf der Fahrt hierher hatte sie sich gefragt, ob sie sich das alles nur einbildete, ob das nicht zu schön war, um wahr zu sein. Aber hier saß Stefan, unglaublich attraktiv, stark, sanft und blickte sie voller Freude an. Als der Kaffee und ein Sandwich serviert wurden, merkte sie erst, wie hungrig sie war.

»Ich sterbe gleich vor Hunger. Heute Morgen bin ich bei Tagesanbruch losgefahren, weil ich es so eilig hatte herzukommen, und eine Mittagspause hab ich auch nicht gemacht. Aber jetzt bin ich da.«

Sie nahm einen Schluck Kaffee, biss von dem Sandwich ab und ließ den Blick über die Stadt schweifen. »Hier gibt es jetzt viel mehr Häuser als in meiner Kindheit. Ich freue mich darauf, den Ort zu erkunden. Wo wohnst du?«

»Wo wir wohnen«, korrigierte er sie. »Zwei Straßen von hier. Es ist ein hübscher Spaziergang. Ich hoffe, du fühlst dich dort wohl. Es ist ein einfaches Haus, aber ich glaube, es ist besser, als draußen bei den Gruben zu wohnen.«

»Ich komme bestimmt zurecht«, versicherte ihm Shirley. »Wie geht es mit der Mine voran?«

»Ich habe den Schutt weggeräumt, wieder alles in Schuss gebracht und die Decken abgestützt, jetzt ist es sicher. Zwar habe ich schon ein bisschen herumgekratzt, aber noch nichts gefunden. Ich warte darauf, dass mein Glücksmädchen bei mir ist.«

»Hoffentlich bringe ich wirklich Glück«, sagte Shirley. »Dad hat ja daran geglaubt.«

»Wollen wir heimgehen?«

Bei diesen Worten wurde Shirley wieder ganz aufgeregt. »Ich hoffe, ich gewöhne mich irgendwann daran«, ermahnte sie sich, als Stefan ihre Hand nahm.

Es war ein kleines Haus mit einem sandigen Vorgarten, in dem Stefans Bergbauausrüstung und ein alter Truck standen. Das Häuschen bestand nur aus zwei Zimmern, beide makellos sauber, und Shirley bemerkte gerührt die Vase mit Eukalyptuszweigen und Akazienblüten.

»Ich glaube, wir haben es hier ganz gemütlich«, meinte Stefan. »Heute Abend können wir im Bowling Club essen, wenn du nicht zu müde bist.«

»Ich bin momentan ganz zufrieden so.« Shirley streckte die Arme aus, und er zog sie an sich. Dann hob er sie auf und trug sie ins Schlafzimmer.

Nach einer Woche konnte Shirley sich kein schöneres Leben mehr vorstellen. Ihr schien es, als wäre ihre ganze Vergangenheit nur das Vorspiel zu diesem wahren Leben gewesen. Jeden Morgen an Stefan gekuschelt aufzuwachen, das Lied eines Flötenvogels draußen auf dem Baum zu hören, die Wärme der Sonne zu spüren und zu wissen, dass sie mit dem Tag anfangen konnten, was sie wollten – das war ein Glück, wie sie es sich nicht in ihren kühnsten Träumen ausgemalt hätte.

Bevor sie in die Mine gingen, räumte Stefan das Haus auf, und Shirley ging einkaufen. Mittlerweile nickten ihr die Leute zu, die stets auf ihren kleinen Veranden zu sitzen und die Passanten zu beobachten schienen. Für die Inhaberin des kleinen Supermarkts war sie bald Shirl, Stefans Freundin aus Sydney.

»Die Menschen hier sind nett«, sagte sie zu Stefan.

»Zu dir vielleicht, aber zu einem Einwanderer wie mir sind sie nicht immer so freundlich.«

»Hast du das Gefühl, nicht hierherzugehören?«

Sie hatten einen Nachmittagsausflug in das Städtchen Angledool gemacht, wo sie nun am Ufer des Narran River saßen und angelten.

Stefan warf seine Angel aus. »Nach Australien? Oder nach Lightning Ridge?«

»Wohl beides«, meinte Shirley. »Ich habe eigentlich nie darüber nachgedacht, wie es ist, die eigene Familie und das Heimatland zu verlassen. Aber es kann doch nicht heißen, dass du an einem Ort wie hier, der friedlich und freundlich ist und dir eine Zukunft bietet, die Chance nicht ergreifen kannst?«

»Ich kenne Leute, die in Australien geheiratet und eine Familie gegründet haben. Aber das ist nicht immer so leicht. Man möchte seine Kultur, seinen Glauben, seine Familie und Freunde aus der Kindheit mit Menschen teilen, die ähnliche Wurzeln haben. Mit Menschen, die wissen, wer du bist.« Plötzlich legte er Shirley den Arm um die Schulter. »Das heißt nicht, dass ich mein Leben nicht mit dir teilen kann«, fügte er hastig hinzu. »Hier in Lightning Ridge sind wir eine Gemeinschaft, bestehend aus Fremden. Vielleicht hat es etwas mit der Landschaft zu tun. Sie ist so gewaltig. So viel Raum kann einem Angst machen. Zu Hause kennen die Leute die Familiengeschichte der Nachbarn, während hier die Freundschaften oberflächlicher sind. Wir trinken gern ein Bier zusammen, lachen, klopfen einander auf die Schulter, reden übers Wetter und nennen jeden Kumpel.«

»Es macht mich traurig, dass ich dir nicht die tiefe Freundschaft geben kann, die du suchst«, erwiderte Shirley.

»Aber das tust du doch! Du hast meinem Leben Sinn gegeben, einen neuen Sinn. Ich war noch nie so glücklich.«

»Stefan, erzähl mir doch mehr über dein Leben in Kroatien. Über alles, woran du dich erinnerst. Deine Familie, deine Großeltern, Geschichten, die dir deine Mutter erzählt hat, wie deine Schulzeit war, deine erste Arbeitsstelle. Alles. Dann lerne ich dich besser kennen und verstehe dich auch besser.«

Er lächelte. »Und ebenso möchte ich alles von dir wissen.«

»Ich bin ziemlich langweilig. Weder bin ich vor einem kommunistischen Regime geflohen, noch habe ich meine Heimat verlassen oder irgendwelche anderen Abenteuer erlebt. Von meinem Vater und unseren Ferien hier draußen habe ich dir ja schon erzählt. Ich sage dir, die Zeit, als ich als kleines Mädchen mit meinem Vater Opale suchte, hat den stärksten Eindruck bei mir hinterlassen. Wenn man der erste Mensch ist, der einen Opal sieht, der Millionen Jahre vergraben war, ist das ein prägendes Erlebnis. Du weißt bestimmt, was ich meine.«

»Allerdings, und trotz allem, was ich gesagt habe, mag ich Lightning Ridge. Ich liebe die Landschaft und die Freiheit.«

»Und die Fische!«, rief Shirley, deren Angelrute sich plötzlich bog. Dann zog sie einen großen Goldbarsch aus dem Wasser.

»Braves Mädchen! Jetzt haben wir unser Abendessen!«

»Ich hatte gehofft, einen von diesen scheuen alten Dorschbarschen zu erwischen. Aber der tut’s auch«, meinte Shirley.

Am Spätnachmittag machten sie ein Lagerfeuer. Shirley briet den Fisch, während Stefan zwischen dem Truck und zwei Pfosten eine Plane spannte, unter der sie ihre Schlafsäcke ausbreiteten. Beide übernachteten gern draußen, und Shirley dachte amüsiert darüber nach, dass sie zwar in einer Hütte hausten, aber eigentlich lieber unter freiem Himmel schliefen.

Mit dem Auto brauchten sie von ihrer Hütte aus fünfzehn Minuten bis zur Mine. Für Shirley war es ein angenehm vertrautes Gefühl, als sie den Schacht hinunterkletterte und in den Raum gelangte, wo Stefan schürfte. Die große künstliche Höhle war nun mit Holzstützen gut gesichert, und Stefan hatte begonnen, einen neuen Stollen zu graben. Shirley arbeitete gerne mit ihm und packte dabei so fest mit an wie ein Mann.

»Du darfst dir nicht zu viel zumuten«, mahnte Stefan und küsste ihr staubiges Gesicht.

»Ist schon gut. Ich bin nun mal gern hier unten bei dir. Wollen wir wetten, wer zuerst Farben findet?«

Stefan lachte. »Ihr Australier seid echte Spielernaturen! Die Wette gilt!«

Schon nach ein paar Wochen hatte Shirley das Gefühl, seit Jahren mit Stefan zusammen zu sein. Vom frühen Morgen bis zum Abend arbeiteten sie, oft vergaßen sie dabei die Zeit. Das Kochen und den Haushalt erledigten sie gemeinsam, mit anderen Leuten trafen sie sich kaum. Nun konnten sie in unterschiedlichen Abschnitten der Grube arbeiten, weil Stefan eine automatische selbstkippende Hubwinde aufgebaut hatte. Sobald der Eimer voll war, zog das Seil ihn durch den Schacht hinauf in das über der Mine errichtete Gerüst, wo der Abraum ausgeleert wurde. Danach fiel der Eimer wieder in den Schacht hinab.

»Wenn ich daran denke, wie oft mein Vater die Leiter rauf- und runterklettern musste, um den Schutt rauszubringen! Diese Erfindung hätte ihm bestimmt gefallen«, meinte Shirley.

Und dann gewann Shirley die Wette.

»Stef! Komm mal her!« Er eilte zu ihr, und sie deutete mit ihrer kleinen Hacke auf den Abbaustoß. »Schau, Farben! Schöne Farben!«

»Gut gemacht, Schatz. Das ist gutes Blaugrün«, stellte er fest. »Hoffen wir, dass noch mehr davon kommt.«

Zunächst blieb es bei diesem ersten Fund, bis Stefan über der Sandsteinschicht ein schmales Flöz mit schwarzem Opal entdeckte. Sie brauchten über eine Stunde, bis sie den schmalen Opalstreifen behutsam freigelegt hatten.

»Ich denke, wir haben beide die Wette gewonnen«, sagte Shirley. »Wahrscheinlich lässt sich schwer beurteilen, wie gut der Opal ist, solange er nicht geschliffen ist.«

»Machen wir weiter«, schlug Stefan vor.

Den Rest des Tages und noch abends im Bett – die Rohopale hatten sie zuvor gut versteckt – führten sie endlose Gespräche. Sie redeten über den Schliff, den Verkauf und was wäre, wenn …

»Wenn wir einen großen Fund machen, wollen wir dann auf Reisen gehen? Ein Haus kaufen, in Aktien investieren? Was möchtest du?«, fragte Stefan.

»Eine bessere Ausrüstung kaufen. Einen Bagger und einen Frontlader«, gab Shirley prompt zurück.

Stefan lachte.

Von ihrem Fund erzählten sie niemandem, feierten ihn aber am nächsten Abend mit einem Essen im Bowling Club. Unterwegs wurden sie von Bosko aufgehalten, dem selbsternannten Anführer der jugoslawischen Gemeinde. Stefan hatte Shirley bereits vorgewarnt, dass er den lauten, aggressiven Serben nicht ausstehen könne.

»Also deswegen lässt du dich nicht mehr sehen«, rief Bosko, schüttelte Stefan die Hand und musterte Shirley von Kopf bis Fuß.

»Ich arbeite viel. Und seit meinem Unfall muss ich es langsam angehen lassen«, erwiderte Stefan.

»Aber nicht so langsam, dass du dir keine Frau für die Arbeit leisten könntest?« Bosko gluckste vergnügt.

»Das ist meine Freundin Shirley. Sie ist Krankenschwester.«

»Du hast also jetzt eine Privatschwester, die sich um dich kümmert! Du Glückspilz, sieht aus, als würde sie ihre Sache gut machen.«

Shirley streckte ihm die Hand entgegen. »Guten Abend. Ich arbeite mit Stefan zusammen. Wir sind Partner.«

Angesichts ihres frostigen Tons verschlug es dem kräftigen Mann erst einmal die Sprache. Er schüttelte ihr die Hand und wandte sich mit einem knappen Nicken von ihr ab, um wieder auf Stefan einzureden.

»Warum kommst du nicht mehr ins Bad? Du fehlst uns. Schau doch morgen mal vorbei. Nur weil du eine Frau hast, solltest du deine Freunde nicht vernachlässigen. Deine Landsleute.«

Shirley spürte, dass sich Stefan ärgerte, dennoch sagte er unverbindlich: »Mal sehen. Dovidenja.«

»Das ist eine Männerstadt«, meinte er mit grimmiger Miene zu Shirley, sobald sie außer Hörweite waren, »und er glaubt, er sei hier der König. Bosko behauptet immer, dass die Einwanderer so hart arbeiten würden und die Australier faul wären, aber in Wirklichkeit ist Bosko … wie sagt man … ein Schmarotzer?«

»Du meinst, er lässt andere für sich arbeiten und heimst die Anerkennung ein, und wahrscheinlich auch den Gewinn?«

»Die anderen reden nur hinter vorgehaltener Hand über ihn, keiner sagt öffentlich etwas. Aber mach dir keine Gedanken über ihn, wir wollen uns doch nicht unser Abendessen verderben lassen.«

»Willst du wirklich morgen ins Thermalbad gehen?«, fragte Shirley.

»Wenn du nichts dagegen hast – ja, vielleicht. Es ist eine Tradition. Ich gehe nur selten hin, will aber den Kontakt zu meinen Landsleuten nicht ganz verlieren. Manche sind prima Kerle. Außerdem könnte ich Neues aus unserer Heimat erfahren.«

»Wenn es dir wichtig ist, dann geh ruhig hin.«

Shirley hatte von dem artesischen Brunnen unter freiem Himmel gehört. Die Einheimischen suchten die heißen Bäder auf, um Schmerzen und Beschwerden zu lindern, ein Schwätzchen zu halten oder sich feinzumachen, denn Badewasser war draußen in den Buschcamps Mangelware.

»Ich würde dich ja einladen mitzukommen, aber wenn sich die ganzen Jugoslawen dort treffen, dominieren sie alles. Im Bad ist es dann ein bisschen wie an der Bar im Pub. Alle prahlen und reden zu viel. Wahrscheinlich weil die Leute bei der Arbeit in ihren Gruben so einsam sind«, meinte Stefan. »Hier draußen habe ich mehr Philosophen, Poeten und Politiker getroffen als überall sonst, wo ich war.«

»Worüber redet ihr denn so im Bad?«, wollte Shirley wissen.

Er zuckte die Schultern. »Dort können sich alle in ihrer Muttersprache unterhalten, und so verstehen andere Leute nicht, was gesagt wird. Ich höre gern Neuigkeiten von zu Hause, aber die meisten wollen nur die alten Geschichten aufwärmen. Sie singen Lieder von früher und reden über die alte Heimat. Sie finden nichts Spannendes an Australien, interessieren sich nicht für seine Geschichte oder seine Kultur.«

»Was ein Land ausmacht, ist mehr als eine Ansammlung von Gebäuden oder eine Abfolge von Kriegen«, meinte Shirley. »Sie würden staunen, wenn sie sich mit offenen Augen und einem offenen Geist hier umsehen würden. Unsere Geschichte kommt vom Kontinent selbst, seiner Landschaft und den Möglichkeiten für die Menschen, ihren eigenen Weg zu gehen, ihre Fähigkeiten und ihr Wissen einzusetzen. Bei der Arbeit hier draußen können sie das doch nicht übersehen«, bemerkte sie säuerlich.

»Genau. Australien hat sie aufgenommen, ihnen Chancen gegeben, die sie in Jugoslawien nicht hatten. Trotzdem bleiben sie lieber unter sich, klammern sich an ihre alten Vorurteile und Zwistigkeiten. Ich schäme mich, es zu sagen, aber einigen von ihnen traue ich nicht über den Weg.«

»Trotzdem willst du mit ihnen in Kontakt bleiben«, sagte Shirley.

»Ja. Also ertrage ich ihre Lästereien über die angebliche Kulturwüste Australien, während sie gleichzeitig von der Größe Europas schwärmen und dabei vergessen, dass sie selbst aus irgendeinem Bauerndorf stammen.«

»Es muss doch lähmend sein, eine jahrtausendelange Geschichte mit sich herumzuschleppen«, überlegte Shirley. »Hier in Australien hast du die Chance, ohne die Last der Vergangenheit kreativ und originell zu sein. Dieses Land ist wie ein unbeschriebenes Blatt, und das werde ich Bosko auch sagen, wenn er in meiner Gegenwart Australien kritisieren sollte.«

Stefan lächelte sie an. »Du bist so klug, ich liebe dich … aber bitte, streite nie mit diesem Mann. Er ist nicht nur arrogant, sondern auch gefährlich. Und jetzt vergessen wir ihn und bestellen unser Essen.«

Shirley seufzte. »Opale haben uns zusammengebracht, und … tja, das ist das Ende der Geschichte.« Ihre Miene verhärtete sich, die Sanftheit in ihrem Blick verschwand schlagartig.

Kerrie schlug eine neue Seite auf und hielt Shirleys veränderten Gesichtsausdruck fest. »Das Ende der Geschichte? Das kann doch nicht sein! Stefan und du, ihr wart verliebt, habt in Lightning Ridge zusammengearbeitet. Was ist passiert?«

Shirley wandte sich ab und blickte zur Wand, an der eine Karte von Opal Lake hing. »Ich wünschte, ich wüsste es.«

8

Shirley und Stefan saßen neben ihrem Schacht in der Sonne und beugten sich über einen Eimer mit möglichen »Kandidaten«, die sie in ihrem Puddler, einem alten Zementmischer, gewaschen hatten. Er war mit Wasser gefüllt, und wenn die Steine darin herumpurzelten, lösten sich Erde und Staub, so dass die Farben besser sichtbar wurden. Viele Steine waren minderer Qualität, man konnte keine hochwertigen Opale daraus gewinnen, auch wenn sie Farbe hatten. Trotzdem fand es Shirley spannend, einen nach dem anderen umzudrehen und genau zu begutachten.

Warm schien die Sonne auf ihren Rücken, in der Ferne zwitscherten Vögel. Die beiden waren so in ihre Beschäftigung vertieft, dass sie Bosko, der über die Abraumhalde kam, erst hörten, als er sie grüßte. Shirley legte ein Tuch über den Eimer, um die Rohopale zu verbergen. Auch nach fünf Jahren war ihr der aufdringliche Jugoslawe immer noch höchst unsympathisch.

»Wo kommst du denn plötzlich her?«, fragte sie.

»Mache nur meine Runde. Grüß dich, Stefan.«

»Hallo, Bosko. Wie steht’s?« Stefan stand auf, streckte sich und zog eine Zigarettenschachtel aus der Tasche.

»Kommt drauf an, was du meinst«, gab Bosko zurück. »Hier oder dort.« Er wandte Shirley den Rücken zu und sagte schroff: »Ich will mit dir reden, Stefan.«

Shirley zuckte die Achseln. »Ich bleibe hier.«

»Da ist etwas, was ich mit dir unter vier Augen besprechen will, Stefan«, sagte der dicke Serbe.

Shirley beobachtete, wie sie sich ein Stück entfernten und ihre Zigaretten anzündeten. Obwohl sie Stefan nur von hinten sah, merkte sie, dass er von dem, was er hörte, nicht begeistert war. Mehrmals schüttelte er den Kopf, dann verschränkte er die Arme vor der Brust, wie um Boskos Wortschwall abzuwehren.

Nach einer Weile kehrten die beiden zurück, aber sie sprachen serbokroatisch, so dass Shirley sie nicht verstand. Schließlich klopfte Bosko Stefan auf den Rücken.

»Wir sehen uns also beim Bowling oder im Bad, okay? Hier draußen müssen wir zusammenhalten.« Er sah Shirley kurz an, sparte sich aber einen Abschiedsgruß. Mit einem bedeutungsvollen Blick zu Stefan drehte er sich um und ging.

Shirley beobachtete, wie er sich zwischen den Abraumhalden hindurch zu seinem Auto schlängelte. »Was wollte er denn, Stefan?«

»Es hat mit der alten Heimat zu tun. Ich weiß nicht recht, wie viel ich ihm glauben soll. Er ist ein Schwätzer.«

»Du siehst nicht gerade glücklich aus. Schlechte Nachrichten?«

»Zu Hause? Es herrscht Unruhe unter den Kroaten, Serben und Mazedoniern, und der jugoslawische Geheimdienst greift hart durch. Bosko sagt, dass die Tito-Gegner mächtig Druck machen, innerhalb und außerhalb von Jugoslawien.«

»Geht es um Unterstützung? Sollen etwa die Jugoslawen hier in Australien den Kampf gegen Tito unterstützen?«

Stefan nickte und setzte sich wieder. »Das ist der Plan. Leute wie Bosko meinen, Jugoslawen müssten immer ihrer Heimat gegenüber loyal sein, ob wir dort leben oder nicht.«

Shirley sah Stefan in die Augen. »Soviel ich weiß, bist du ein wenig anderer Meinung. Was erwartet er eigentlich? Will er einen Kampftrupp auf die Beine stellen und wieder zurück nach Jugoslawien gehen?«

»Bosko behauptet, dass er zu einer Gruppe gehört, die bereit ist, in Jugoslawien zu kämpfen. Er erwartet, dass wir Übrigen ihnen mit Geld oder Opalen unter die Arme greifen.«

»Das soll wohl ein Witz sein! Da hat sich Bosko viel vorgenommen. Selbst wenn die Leute ihm ihr hart verdientes Geld geben, was stellen diese Kämpfer damit an?«

»Bosko spielt sich gern auf. Angeblich will er das Geld nach Jugoslawien an die richtigen Leute schicken, aber ich vermute, dass er sich für seine Mühe etwas abzweigt.«

»Verdient er so sein Geld?«, fragte Shirley. »Er sagt, dass er Opale sucht, aber ich habe ihn noch nie schürfen sehen. Er mischt sich immer nur unter die Leute.«

»Er sagt, dass er ein paar große Claims besitzt und dort Leute für sich arbeiten lässt, aber das nehme ich ihm nicht ab. Er stellt Forderungen, und ich glaube, die anderen haben Angst vor ihm und deshalb bezahlen sie.«

»Er versucht euch also alle unter Druck zu setzen«, stellte Shirley fest. »Gib ihm bloß keinen Penny und keinen einzigen Stein, den wir im Schweiße unseres Angesichts ausgegraben haben. Es muss andere Möglichkeiten geben, Jugoslawien zu unterstützen, wenn du das möchtest.«

»Shirley, es ist wirklich kompliziert. In Jugoslawien leben verschiedene ethnische Gruppen, und viele wollen unabhängig sein. Wenn ich sicher wüsste, dass Bosko mit den Spenden etwas Sinnvolles macht, würde ich vielleicht etwas geben, aber ich traue ihm nicht. Immer wenn einer von uns Opal findet, taucht Bosko auf und verlangt, dass er etwas von dem Fund abgibt.«

»Ein Grund mehr, unsere Funde zu behalten«, meinte Shirley. »Von unseren Opalen will ich diesem Bosko auf keinen Fall welche überlassen.«

»Aber, mein Schatz, wenn wir ein paar gute Stücke finden, müssen wir zu einem Händler gehen und sie verkaufen. Und dann weiß es jeder.«

»Ja, ist klar, aber das bedeutet nicht, dass wir diesen Bosko unterstützen müssen«, meinte Shirley entschieden. »Wenn wir gute Opale haben, bringen wir sie nach Sydney. Mein Vater kannte dort ein vertrauenswürdiges Juweliergeschäft. Ich weiß, dass die Händler auf den Feldern relativ seriös sind, aber mein Instinkt rät mir, nicht mit Mittelsmännern zu arbeiten. Vor allem nicht, wenn Gefahr besteht, dass sie alles ausplappern.«

Stefan lächelte. »Shirley, du bist eine sehr kluge Frau. Und mutig. Hoffen wir, dass wir die Chance bekommen, deinen Vorschlag auszuprobieren.«

»An die Arbeit. Unten im Eimer könnte ein Edelstein liegen!«

Stefan und Shirley gingen ganz in ihrer Beziehung auf. Ihr Alltag lief meist nach dem immer gleichen Muster ab. Die langen Arbeitstage in der Mine wurden aufgelockert durch gelegentliche Ausflüge in die Stadt oder zum Fluss, wo sie angelten und draußen übernachteten. Mit anderen Leuten verkehrten sie wenig, obwohl sie gern kurz mit Bekannten plauderten, denen sie auf der Straße oder draußen bei den Minen begegneten. Sonst waren sie sich selbst genug, lachten und tauschten sich über ihre Erlebnisse und Erinnerungen, Enttäuschungen und Erfolge aus. Ihr Liebesspiel war zärtlich und leidenschaftlich, und obwohl sie einander Zeit und Raum fürs Alleinsein ließen, verbrachten sie auch rundum zufriedene Stunden in gemeinsamem kameradschaftlichem Schweigen.

Manchmal ertappte sich Shirley dabei, wie sie über die verblüffende wundersame Wendung in ihrem Leben staunte. Mit Stefan verband sie nicht nur Liebe und Freundschaft, sondern auch ein Vertrauen, das sie keinem anderen geschenkt hätte. Für sie stand zweifelsfrei fest, dass Stefan der Mittelpunkt ihres Lebens war. Ihre Bekannten und Kolleginnen wären vermutlich über ihren einfachen Lebensstils schockiert gewesen, aber Shirley gefiel es so. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass sie so glücklich sein könnte. Nie kam ihr der Gedanke, nach Sydney zurückzukehren und ihr früheres Leben wiederaufzunehmen. Sie hatte sich für Stefan entschieden. Und sie spürte, dass er das genauso sah.

Natürlich schmiedeten sie auch Zukunftspläne, denn sie wollten von dieser Mine in eine andere umzuziehen, sobald sie den Eindruck hatten, dass es hier nichts mehr zu holen gab. Shirley hoffte, dass es bald so weit sein würde. Dass Stefans Partner hier den Tod gefunden hatte, bereitete ihr immer noch ein gewisses Unbehagen. Aber beide wussten, wie unberechenbar das Glück in den Opalminen war. Man mochte überzeugt sein, dass kein Opal mehr zu finden war, doch gab man die Mine auf, kam schon ein anderer, grub einen Tag und machte den großen Fund.

Als sie sich eines Abends in ihrer Hütte zum Essen setzten, rief jemand an der Tür: »Meine Freunde! Ich bin’s, Viktor.«

»Komm rein. Alles in Ordnung?«, fragte Shirley. »Hast du schon gegessen?«

»Nein. Ich war im Pub, zum Feiern.«

»Setz dich und iss mit uns. Feiern – das heißt wohl, du hast Opal gefunden?«, fragte Stefan.

»Ja. Edelstein! Opal mit Farbenspiel. Seit Jahren buddle ich, und endlich hab ich einen Fund gemacht. Jetzt will ich die frohe Kunde allen meinen Freunden mitteilen.«

»Hoffentlich hast du im Pub nicht zu laut getönt«, meinte Shirley. »Es könnte sich schon jetzt jemand zu deiner Mine schleichen.«

»Das stimmt, Viktor. Wo hast du deine Opale gelassen? Hast du sie alle rausgeholt, oder gibt es noch etwas auszugraben?«, fragte Stefan.

Viktor öffnete seinen langen Armeemantel, so dass eine ganze Reihe von Innentaschen zu sehen war. Aus einer davon holte er eine Handvoll glitzernder Nobbys und legte sie zwischen die Teller auf den Tisch. »Zum Anbeißen, was! Sind sie nicht wunderschön?«

Stefan nahm einen Stein und betrachtete ihn von allen Seiten. Obwohl er noch ungeschliffen war, loderten und blitzten die Farben in Blau, Grün und Gelb. »Das sind auf jeden Fall Opale der Spitzenklasse. Meinen Glückwunsch! Darauf müssen wir anstoßen.«

»Ich habe was dabei.« Viktor griff in eine andere seiner großen Taschen und schwenkte eine Flasche Brandy. Aus einer weiteren Tasche zog er eine Flasche Wodka. »Wir trinken den Wodka mit einem Schuss Brandy. Das schmeckt wunderbar. Du auch, Shirley.«

»Nur einen, bitte. Sonst liege ich nachher unter dem Tisch«, sagte sie und stellte drei Gläser auf den Tisch.

Viktor schenkte den Wodka ein und gab ein wenig Brandy dazu. Dann hob er das Glas und verneigte sich kurz. »Auf meine Freunde, meine Minennachbarn, möge euch dasselbe Glück beschieden sein. Mögen die schlafenden Opale beim Klang eurer Hacke erwachen. Živjeli!«

Er leerte sein Glas in einem Zug, Stefan ebenso. Shirley trank den Schnaps in mehreren Schlucken, schnappte nach Luft und lächelte über Viktors ansteckende Freude.

Sie stellte ihm einen Teller mit Essen hin, aber er fand keine Zeit dafür, so viel hatte er zu erzählen. Immer wieder füllte er die Gläser, die er und Stefan rasch leerten. Shirley spülte das Geschirr und machte Sandwiches für den nächsten Tag, während die beiden Männer am Tisch saßen und redeten.

Offensichtlich war Stefan guter Laune, er erzählte Geschichten vom Eisfischen in seiner Jugend und von Reisen mit einem altmodischen Zug durch eine verschneite Landschaft. Viktor sprach über gewonnene und verlorene Kämpfe, über Herausforderungen, die er mal besser und mal schlechter gemeistert hatte, und wie sehr ihm die Jagd und das Leben fehlten, das er als Teenager geführt hatte.

Shirley fiel auf, dass die Drinks immer größer wurden und mit wachsendem Brandyanteil aus dem blassen Gold ein tiefer Honigton geworden war. Noch nie hatte sie Stefan so locker und gesprächig erlebt, und sie freute sich für ihn. Doch um Viktor machte sie sich Sorgen.

Schließlich schaltete sie sich ein. »Stefan, du könntest Viktor doch zurück zu seiner Mine begleiten, nur um sicherzugehen, dass alles in Ordnung ist. Und sei vorsichtig. Mit all den offenen Schächten und den Halden ist es gefährlich, nachts dort herumzulaufen.«

»Viktor, Shirley hat recht. Ich glaube, du solltest meine Hilfe annehmen«, erklärte Stefan. »Wenn wir heute Nacht in der Mine arbeiten, könnten wir einiges an Erde rausschaffen, so dass du morgen gleich loslegen kannst.«

Viktor schlug Stefan auf den Rücken. »Du bist ein guter Kerl. Nein, komm nicht mit, du musst morgen auch arbeiten. Ich werde noch ein bisschen graben, dann kann ich in der Mine schlafen. Danke, Shirley. Aber bevor ich gehe, trinken wir noch einen!«

Mit diesen Worten schenkte er abermals Brandy ein, ergänzt durch einen Schuss Wodka. Als er das Glas mit der tiefbraunen Flüssigkeit hob und mit Stefan anstieß, schwappte ein bisschen Brandy über. Dann trank er, und als er das Glas absetzte, hingen Tropfen des verschütteten Weinbrands in seinem Bart.

»Bist du sicher, dass du noch fahren kannst?«, fragte Shirley. Sie dachte an den unbefestigten, nur spärlich vom Mondlicht erleuchteten Weg zu seiner Mine, der sich zwischen Bäumen, Abraumhalden, verlassenen Claims und neu angelegten Schächten hindurchwand. »Warum schläfst du dich nicht erst mal in deinem Zelt aus, bevor du wieder in den Schacht runtergehst?«

»Das ist eine gute Frau. Und du bist ein Glückspilz, Stefan.« Schwankend erhob sich Viktor. »Ich komme schon zurecht.« Er klopfte auf die Taschen mit seinen Opalen und grinste. »Ja, alles ist gut. Wie sich an einem Tag, in einem Augenblick, das Leben ändern kann.«

»Ich bringe dich zu deinem Truck«, sagte Stefan.

Als Stefan zurückkam, schloss er Shirley in die Arme. »Ihm passiert schon nichts. Er ist die Straße fast kerzengerade entlanggefahren. Viktor verträgt einiges.«

»Du hast dich auch wacker gehalten«, meinte Shirley. »Ich freue mich so für ihn. Er ist schon eine ganze Weile hier und hat nicht viel gefunden.« Sie lehnte sich an Stefan, der sie umschlungen hielt. »Ich hoffe, wir haben auch bald eine Glückssträhne.«

Stefan drückte sie an sich. »Du musst Vertrauen haben. Aber egal, was geschieht, in guten wie in schlechten Zeiten, wir haben einander.« Er sah ihr in die Augen. »Ich werde immer für dich sorgen, Shirley. Ich will nie wieder ohne dich sein.«

Als sie sich küssten, wusste Shirley, dass Stefan sie wirklich liebte. Jede Barriere zwischen ihnen war gefallen. Vielleicht lag es an dem Alkohol, an Viktors Freude oder an den Erinnerungen an seine Heimat, jedenfalls hatten sich die Dinge für Stefan zurechtgerückt. Nun war es ausgesprochen, und Shirley erkannte, dass damit ein Pakt geschlossen war. Sie war ihm ebenso verbunden wie er ihr. Stefan löschte das Licht, nahm sie bei der Hand und führte sie in das winzige Schlafzimmer.

Am nächsten Morgen fühlte sich Stefan etwas verkatert, und als er die zweite Tasse starken schwarzen Kaffees trank, meinte er zerknirscht: »Meine Arbeit wird das nicht beeinflussen.«

»Ich frage mich, wie es Viktor geht«, sagte Shirley. »Ich wette, er hat seine Hacke letzte Nacht nicht mehr geschwungen. Wahrscheinlich hat er einfach nur seinen Rausch ausgeschlafen.«

»Wir sehen nach ihm, bevor wir mit der Arbeit anfangen.«

Stefan sang leise vor sich hin, als sie zum Camp fuhren. Seine schöne Stimme hatte Shirley schon immer bezaubert. Ebenso liebte sie es, wenn er Flöte spielte, was er gelegentlich tat. Ihr war aufgefallen, dass er meist nach seinem Instrument griff, wenn er für sich sein wollte. Beim Spielen schloss er dann die Augen und schien weit weg zu sein. Sie lauschte der Musik und überließ ihn seinen Gedanken. Dann wieder pfiff er beim Schürfen oder er sang so wie jetzt, und Shirley wusste, dass er glücklich war.

Rund um die Zelte im Camp rührte sich nichts. Vermutlich arbeiteten die Bewohner schon in ihren Minen oder sie schliefen noch.

»Stefan, lass uns Viktor hallo sagen, bevor wir anfangen. Ich werfe mal einen Blick in sein Zelt.«

»Warte. Ich sehe erst einmal in seinem Schacht nach. Wahrscheinlich schläft er bei seinen Opalen. Diese Mischung aus Wodka und Brandy haut den stärksten Mann um.«

Pfeifend schlenderte Stefan durch das Niemandsland zu Viktors Mine. Die Abdeckung war weggeschoben, der Eimer stand unten im Schacht, daneben lag ein Spaten. Stefan rief in die schmale Öffnung hinein, erhielt aber keine Antwort. Schon wollte er sich abwenden, doch dann besann er sich anders und kletterte, mit den Füßen nach den Sprossen der Eisenleiter tastend, in die Mine hinab.

»Viktor? Wach auf! Bist du hier?« Er hörte keinen Laut und sah kein Licht. Also schaltete er seine Taschenlampe ein und schaute in die beiden Gänge der Mine. Er entschied sich zunächst für den engeren. Geduckt ging er ihn unter der niedrigen Decke über Schutt an einem Kabel entlang, das den Generator mit dem Bohrhammer verband. Da ihm nichts auffiel, versuchte er es mit dem breiteren Gang.

Erde und Schutt blockierte den Eingang, nur eine kleine Lücke war frei geblieben. Nach dem Fund des ersten Opals muss Viktor wie ein Irrer gegraben haben, dachte Stefan. Aber als der Lichtkegel seiner Taschenlampe über die rohen Wände glitt, spürte er, dass etwas nicht stimmte. Das Chaos war zu groß. Es sah aus, als hätte Viktor eine ganze Nacht lang so viel Felsgestein wie möglich herausgehauen. »Tja«, sagte Stefan laut, »wenn er das getan hat, dann liegt er bestimmt in seinem Zelt und schläft wie ein Murmeltier.«

Schon wollte Stefan wieder zurückgehen, als sein Blick an einem Steinhaufen hängenblieb. Zwischen den Steinen lugte ein Zipfel bunter Stoff hervor. Auf den Knien kroch er vorwärts und stellte fest, dass die Steine wie eine Mauer vor einem Hohlraum aufgeschichtet waren. Hastig trug er die obere Reihe ab, leuchtete mit der Lampe hinein und stieß sich dabei den Kopf an der Decke an. Der Lichtstrahl wanderte über die ausgemeißelte Wand und streifte schließlich einen dunklen Haufen. Stefan richtete die Taschenlampe darauf.

Er musste zweimal hinsehen, ehe er begriff, was er in dem fahlen Licht der Lampe wahrnahm. Viktor lehnte zusammengekauert an der Wand. Aber das war nicht die entspannte Gestalt eines Schlafenden, er sah aus, als hätte man ihn achtlos dort hineingeschleudert. Stefan verspürte einen Würgereiz, als er entdeckte, dass Viktors Kehle durchgeschnitten war.

Entsetzt wich Stefan zurück, eilte in einem jähen Anfall von Klaustrophobie aus dem Gang heraus. Als er aus dem Schacht hinaus ins warme Sonnenlicht gelangte, brach er zusammen, die Hände an die Schläfen gepresst, um die Bilder des Alptraums zu verdrängen, den er soeben durchlebt hatte. Schließlich raffte er sich auf und lief zu Shirley, die sich an ihrer Mine zum Abstieg fertig machte. Als sie Stefan auf sich zutaumeln sah, wusste sie sofort, dass etwas Schreckliches geschehen war.

»Stefan, was ist?« Sie rannte ihm entgegen, und er hielt sich an ihr fest. Sein Atem ging stoßweise, so dass er kaum sprechen konnte. »Ganz ruhig, Darling. Hol erst mal Atem. Was in aller Welt ist denn passiert?«

Stefan schüttelte den Kopf. Er starrte Shirley an, holte tief Luft und stieß hervor: »Er ist tot.«

»Was? War es ein Unfall?«

»Nein!«, rief Stefan. »Es war kein Unfall. Jemand hat ihn umgebracht! Ermordet!«

»Bist du sicher, dass er tot ist?« Shirley rüttelte Stefan sacht an den Schultern. »Ich gehe runter und sehe nach ihm. Komm, schnell. Woher weißt du, dass es Mord war? Lieber Himmel, was für eine Tragödie.« Sie rannte bereits zu Viktors Mine.

»Shirley! Jemand hat ihm die Kehle durchgeschnitten!«

Shirley blieb wie erstarrt stehen und drehte sich dann zu Stefan um. »O nein, wie grauenhaft.« Sie schlug sich die Hand vor den Mund. »Die Opale! Sie haben ihn wegen seiner Opale umgebracht.«

Während sie zu Viktors Mine liefen, rief Stefan: »Ich habe ihn nicht angefasst. Wir sollten sofort in die Stadt fahren und die Polizei holen.«

»Ja, verstehe. Aber lass mich erst mal sehen, ob ich noch etwas für ihn tun kann.«

Stefan sah Shirley an. »Er ist kein schöner Anblick.«

Er hielt die Taschenlampe für Shirley hoch, während sie sich über die Steine vorantastete, die vor Viktor aufgehäuft waren. Dann sah er, wie sie entsetzt zusammenfuhr, als sie neben Viktor niederkauerte. Sie griff nach seinem Handgelenk und legte einen Finger unter sein Ohr, wo die klaffende Wunde den Kopf, der in einem unnatürlichen Winkel zur Seite hing, nahezu vom Körper trennte.

»Du hast recht, Stefan, da kann man nichts mehr machen. Er ist schon seit einigen Stunden tot. Der arme Viktor! Seine Opale haben sie gestohlen. Ich frage mich, ob sie noch mehr ausgegraben haben? Wie sieht der Rest der Mine aus?«

»Ein einziges Chaos. Wenn es noch mehr Opale gab, haben sie sie wahrscheinlich rausgeholt.«

»In seinem Armeemantel ist nichts mehr«, sagte Shirley wütend. »Alles, was ihm kostbar war, hatte er stets in diesen Taschen.« Sie kämpfte mit den Tränen.

»Shirley, komm, wir müssen die Polizei holen.« Stefan reichte ihr die Hand und half ihr beim Aufstehen.

Schweigend kehrten sie zur Leiter zurück, dann warf Shirley noch einen Blick zurück in die dunkle Mine. »Er war so glücklich, hatte so viele Pläne. Das ist einfach schrecklich.«

»Mir hat er erzählt, dass er sich genug Geld wünscht, um weiterzuziehen. Er hätte es satt, dauernd verfolgt zu werden, und ein guter Fund wäre die Chance für ihn, von Lightning Ridge wegzukommen.«

»Verfolgt? Von wem? Was hat das zu bedeuten?«

»Als ich ihn danach gefragt habe, hat er es mit einem Scherz abgetan. Er meinte, die Frauen seien hinter seinem Geld her. Ich habe ihm das nicht abgenommen.«

Shirley richtete sich auf. »Niemand hat es verdient, so zu sterben. Komm, wir holen jetzt die Polizei und erzählen den anderen, dass nicht nur Plünderer die Gegend unsicher machen, sondern Mörder.«

Der Mord sorgte in Lightning Ridge für Aufruhr, aber die Ermittlungen der Polizei verliefen im Sande. Wie Shirley vermutet hatte, waren die anderen Schürfer im Camp nicht gerade hilfsbereit. Alle beteuerten, sie hätten in dieser Nacht weder etwas gesehen noch etwas gehört.

Viktors Beerdigung war gut besucht, und anschließend kehrten Shirley und Stefan an ihre Arbeit zurück. Doch beiden war unbehaglich zumute. In Boskos Gruppe, die sich immer in den Bore Baths traf, munkelte man, Viktor habe mit Sabotageaktionen gegen Tito zu tun gehabt. Andere wiederum meinten, er habe für die jugoslawische Regierung gearbeitet, doch niemand wusste Genaues. Stefan erklärte Shirley, das sei nur Geschwätz. Aber Bosko beharrte darauf, dass Viktor in finstere Machenschaften verwickelt gewesen sei.

»Wo hat er denn seine Informationen her? Oder erfindet er das alles?«, wollte Shirley wissen.

Stefan zuckte die Achseln. »Offenbar hat er gute Verbindungen in unsere Heimat, aber ich bin nie ganz sicher, welche Sache oder welche Gruppe er eigentlich unterstützt. Ich weiß nur, dass er uns ständig unter Druck setzt, dafür Geld zu spenden.«

»Eine prächtige Einnahmequelle«, gab Shirley zurück. »Ich glaube ihm kein Wort. Vermutlich arbeitet er für niemanden außer sich selbst. Ich wünschte mir, die Leute, die in unser Land kommen, würden ihre Kämpfe und Intrigen vergessen und neu anfangen.«

»Das ist nicht so einfach, wenn man seine Familie zurückgelassen hat«, erwiderte Stefan. »Viele Einwanderer haben tatsächlich ihre Vorurteile, Bindungen und Loyalitäten im Reisegepäck und können keinen klaren Schnitt machen. Wenn du kein kleines Kind mehr bist, fällt es dir schwer zu vergessen, wie du aufgewachsen bist, oder die eigene Kultur und den eigenen Glauben einfach aufzugeben.«

»Geht es dir auch so? Deine Eltern sind noch dort. Du sagst ja immer, du bist glücklich mit deinem neuen Leben hier, aber möchtest du nicht doch irgendwann zurück? Würdest du zurückgehen, um dich in Jugoslawien politisch zu betätigen?«

Stefan hörte die Nervosität in Shirleys Stimme, sah die Unsicherheit in ihren Augen und nahm sie in die Arme. »Natürlich nicht. Du bist jetzt mein Leben. Die ethnischen Spannungen in Jugoslawien lasse ich gern hinter mir. Unter Titos Herrschaft mag das Land noch zusammenhalten, und manche Leute sehen in ihm einen großen Staatsmann, aber wer weiß, was nach seinem Tod geschieht? Ich vermute, dass sich verschiedene Interessen dann drastisch Bahn brechen.«

»Das hört sich nach einem großen Durcheinander an. Es braucht wohl eine starke Persönlichkeit, um so viele verschiedene Menschen und Ethnien unter einen Hut zu bringen.«

»Ja, und einen skrupellosen Führungsstil«, meinte Stefan und nahm zögernd Shirleys Hand. »Ich führe hier ein wunderbares Leben. Sicher, manchmal mache ich mir Sorgen um meine Eltern, die so viel für mich geopfert haben, aber ich habe dich, und meine Entscheidung ist gefallen. Mit Bosko und seinen patriotischen Ränkespielen will ich nichts zu tun haben.«

Shirley schüttelte den Kopf. »Das ist mir alles so fremd. Ich habe in einer Stadt gewohnt, mit den verschiedensten Menschen zu tun gehabt, meine Arbeit getan, bin an den Strand gegangen und ins Kino und hatte ein schönes Leben. Dass es so etwas überhaupt gibt, habe ich nicht geahnt.«

»Shirley, ich vermute, dass auf der Welt eine ganze Menge passiert, von dem die Australier nichts ahnen. Ich habe gehört, draußen im australischen Busch gibt es Camps, die von der UDBA, der jugoslawischen Geheimpolizei, eingerichtet wurden, um Jugoslawen für den Kampf gegen Tito-Gegner sowohl hier als auch in der Heimat auszubilden.«

Shirley schüttelte den Kopf. »Du machst Scherze. Hier in Australien? Wenn das stimmt, würden doch die Behörden bestimmt etwas dagegen unternehmen? Das ist lächerlich, ich glaube es einfach nicht.« Sie sah Stefan in die Augen, suchte nach dem einfachen, rechtschaffenen Mann, den sie zu kennen glaubte. »Du hast doch damit nichts zu schaffen, oder?«

»Das ist der Punkt, meine liebe Shirley. Ich habe damit nichts zu schaffen und will es auch nicht. Das ist nicht mehr mein Kampf.«

»Und Viktor? War er darin verwickelt?«

Stefan zuckte die Achseln. »Ich weiß es wirklich nicht. Was ich weiß, habe ich dir erzählt: dass Opale verkauft werden und dass das Geld weggeschickt wird. Doch ob Viktor damit zu tun hatte oder ob er einfach ausgeraubt und ermordet wurde, weil jemand Wind von seinen Opalen gekriegt hat … keine Ahnung.«

»Aber ich will sicher sein, dass wir uns hier nicht abrackern, um eine Sache auf der anderen Seite des Globus zu finanzieren!«, erklärte Shirley. »Ich will für unsere Zukunft und nicht die von jemand anderem arbeiten!«

Er schloss sie in die Arme. »Das tun wir doch! Du wirst dich um unsere Opale kümmern. Du verkaufst sie, du entscheidest, wie wir den Erlös aufteilen und das Geld ausgeben. Du bist nicht nur meine Geschäftspartnerin, sondern meine Geliebte, mein Leben! Shirley, ich möchte, dass du das weißt.«

Er drückte sie an sich, und ihr wurde weich ums Herz. Die Leidenschaftlichkeit seiner Worte überzeugte sie, dass alles gut werden würde.

»Ich kann mir vorstellen, dass du dich innerlich zerrissen fühlst, weil du entwurzelt wurdest, als du dein Land verlassen hast. Aber ich möchte, dass du hier glücklich bist. Und dass du Australien liebst, so wie ich. Dann wird alles gut für uns«, versicherte Shirley.

Stefan strich ihr übers Haar. »Ich liebe dich, Shirley. Du bist der wichtigste Mensch in meinem Leben. Bitte glaub mir das.«

Als er sich über sie beugte und sie küsste, flüsterte sie: »Ich will einfach nicht, dass uns etwas zustößt.«

Einen Tag später lief ihnen beim Einkaufen in der Stadt Bosko über den Weg.

»Sprich nicht mit ihm«, bat Shirley. »Ich finde, wir sollten ihn einfach links liegenlassen.«

»Schatz, das geht nicht, aber ich rede nicht lange mit ihm.«

Stefan ging auf seinen Landsmann zu, und Shirley hörte, wie er sich nach Boskos Befinden erkundigte.

»Ich bin immer noch nicht über den Tod unseres lieben Freundes Viktor hinweg. Und dabei war es so unnötig«, erwiderte Bosko.

»Wie meinst du das?«, fragte Stefan.

»Wenn er seinen Fund nicht an die große Glocke gehängt hätte, wäre das nicht passiert. Wenn er sich an seine wahren Freunde gewandt hätte …«

Bei diesen Worten trat Shirley näher und mischte sich ein. »Wie hättest du Viktor helfen können? Indem du einen Teil von seinem Fund genommen und ihn für dich selbst verwendet hättest?«

»Shirley, bitte, sag nicht solche Sachen«, bat Stefan, aber Shirley war zu wütend, um auf ihn zu hören. Sie dachte nur an die Erfahrungen, die ihr Vater vor Jahren gemacht hatte, als ihm niemand half.

»Es überrascht mich nicht, dass keiner etwas gehört oder gesehen haben will«, fuhr sie fort. »Wie praktisch.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon deine Freundin spricht, Stefan, aber ich glaube, so ein aggressives Gerede ist nicht gut. Die Leute könnten glauben, dass ich Sachen weiß, die ich vor der Polizei verheimliche.«

»Und vielleicht nicht nur vor der Polizei«, gab Shirley zurück. »Vielleicht würden sich noch andere Behörden dafür interessieren, was du so treibst. Es macht mich wütend, dass ein lieber Mensch wie Viktor umgebracht wird und es keine Gerechtigkeit für ihn gibt.«

Bosko sah Stefan böse an. »Du musst deiner Freundin erklären, dass sie Dinge sagt, die für euch beide nicht hilfreich sind, wenn ihr in Lightning Ridge ein sicheres Leben führen wollt.« Mit diesen Worten drehte er sich um und ging.

»Shirley, das hättest du nicht sagen dürfen. Bosko ist jemand, den man sich nicht zum Feind machen sollte.«

»Tut mir leid, aber ich bin mir sicher, dass er etwas über den Mord an Viktor weiß. Sollen wir nicht der Polizei sagen, was wir denken?«

»Und was denken wir? Wir wissen gar nichts, Shirley. Sprich mit niemandem mehr darüber. Es ist zu gefährlich.«

Sie machten sich an die Arbeit, und später schlug Stefan Shirley vor, wegzufahren und eine Weile Urlaub zu machen.

Shirley stützte sich auf den Griff ihrer Schaufel. »Ja, das ist eine gute Idee. Ich könnte einen Ortswechsel vertragen.«

»Wo würdest du gern hinfahren? Nach Sydney? An den Strand, Freunde besuchen?«

Shirley schüttelte den Kopf. »Nachdem ich so lange hier draußen war, will ich nicht nach Sydney zurück. Das war mein altes Leben.« Plötzlich erhellte sich ihr Gesicht. »Ich weiß, wo ich hinmöchte. An einen Ort, den ich dir zeigen will.«

»Und das wäre …?«

»Opal Lake. Dads alte Mine. In letzter Zeit habe ich öfter daran gedacht. Wir können dort campen, aber ich möchte mit dir auch zum See fahren. Das ist ein zauberhafter Ort. Der See ist zwar ausgetrocknet, aber als Kind habe ich ihn einmal voller Wasser gesehen. Das werde ich nie vergessen.«

»Ist es ein Wüstensee?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ja. Eigentlich nicht. Es ist ein Opalsee, jedenfalls für mich. Die Stelle am Fuß des Regenbogens, in betörenden Farben. Etwas ganz Besonderes. Lass uns hinfahren, Stefan! Weg von diesem unheimlichen Camp hier, wo so schreckliche Dinge passieren.«

»Gut, das machen wir. Opal Lake klingt hübsch.« Er küsste sie. »Und du hast recht. Es ist grauenhaft, was mit Viktor passiert ist. Aber womöglich täuschen wir uns, wenn wir eine Verschwörung hinter seinem Tod vermuten. Vielleicht wurde er einfach von Plünderern umgebracht, die es auf seine Opale abgesehen hatten. Jedenfalls ist es Zeit, ein paar Entscheidungen zu treffen. Wollen wir einige Rohopale verkaufen, um ein finanzielles Polster zu haben?«

»Ja, aber die guten schwarzen Opale bringen wir später zu Roth Cameron«, erklärte Shirley.

Auf dem Weg nach Opal Lake schwieg Shirley die meiste Zeit. Stefan summte leise vor sich hin, ab und zu sang er. Nach einer Weile sah er Shirley an und kniff sie ins Knie.

»Du siehst wehmütig aus. Denkst du an deinen Vater?«

»Ja«, sagte Shirley leise. »Wir waren glücklich damals, als wir hier rausgefahren sind.«

»Auch wir werden in Opal Lake glücklich sein«, sagte Stefan.

Shirley war überzeugt davon.

Ihr Zelt schlugen sie am Seeufer auf, und beide hatten das Gefühl, in einer ganz anderen, sanften, verzauberten Welt Frieden zu finden.

Als am zweiten Abend die Sonne unterging, blickte Shirley in den purpurfarbenen Himmel und seufzte. »Das ist reiner Seelenbalsam. Gut zu wissen, dass es einen ganz besonderen Ort gibt, an dem man zur Ruhe kommt.«

Stefan sah, wie ihr hübsches Gesicht im rosigen Licht des Sonnenuntergangs leuchtete. »Ich bin froh, dass du mich hierher geführt hast. Wir können gern wiederkommen, wenn du möchtest.«

»Mhm. Das wäre schön. Und es ist schön, jemanden zu haben, mit dem man Pläne machen kann«, murmelte Shirley. Nach einer Weile fügte sie hinzu: »Aber welche Pläne haben wir?«

»Shirley, hör auf, immer an die Zukunft zu denken, und genieße diesen Sonnenuntergang. Erzähl mir, wie es war, als du mit deinem Vater hier warst.«

»Es war wunderbar. Als ich den See zum ersten Mal sah, war er mit Wasser gefüllt und voller Vögel. Ein wahres Wunderland. Mein Dad hat mir die Sternbilder gezeigt und mir etwas über Geologie und Erdgeschichte erzählt. Natürlich war ich fasziniert von der Vorstellung, dass es hier früher Urwälder und Dinosaurier gab.«

»Das ist auch kaum zu glauben. Und unter dem See sind keine Opale?«

»Nein, es ist das falsche Gestein. Also kommt kaum jemand her, und deswegen gefällt es mir hier.«

Der Himmel war tiefrot, als sich die silberne Scheibe des Vollmonds am Himmel zeigte.

Die wenigen Tage mit Stefan am See hatten sich unauslöschlich in Shirleys Gedächtnis eingebrannt. Nicht nur dass sie an den Ort zurückgekehrt war, den sie vor all den Jahren an der Hand ihres Vaters entdeckt hatte, sie war mit dem Mann hier, den sie liebte. Alles schien vollkommen. Hier draußen, wo sie ganz allein waren, war ihre Leidenschaft noch mehr aufgeflammt, gleichzeitig genossen sie eine ungehemmte kindliche Freiheit. Hier konnten sie nackt im Mondlicht herumlaufen und lachen und in Ekstase die Sterne anrufen. Stefan sang dem See ein Lied vor, sein Tenor hallte über die leere Fläche, und Shirley malte sich aus, dass die schönen Klänge in den silbernen Sand sanken und für immer darin bleiben würden. Und wenn sie später irgendwann einmal im See grub, würde sie seine Stimme erneut hören. O ja, diese Tage würde sie stets in ihrem Herzen bewahren.

Dann fuhren sie in das Städtchen Opal Lake. Shirley wollte ihre Mine sehen, und Stefan war fasziniert von dem Ort. Er stand am Eingang von Alberts Mine oben auf dem Hügel und schaute auf die wenigen Behausungen und Gebäude hinab, auf die öde rotbraun-olivefarbene Landschaft, die in der Ferne mit dem Horizont verschmolz.

»Hier wird man sich immer sicher fühlen. Man kann sich vorstellen, wie sich die letzten Überlebenden einer Katastrophe hier in ihren Minen verkriechen. Und wenn das Desaster vorbei ist, kommen sie wieder aus ihren unterirdischen Höhlen hervor und fangen von vorne an.«

»Was für ein Unsinn! Du tust, als würde das Ende der Welt kurz bevorstehen. Rede nicht so deprimierendes Zeug.«

»Slawen sind für ihre melancholische Seele bekannt«, meinte Stefan fröhlich.

»Jammern und Wehklagen zieht bei mir nicht«, sagte Shirley. »Ich mag glückliche Menschen.«

»Dann bin ich der Richtige für dich. Du machst mich glücklich. Komm, zeig mir dein Reich.«

Stefan ergriff Shirleys Hand, und sie führte ihn in den Dugout. »Dad hat es so groß gemacht, dass wir hier schlafen konnten, aber gekocht haben wir draußen. Wir haben immer davon geträumt, aus dieser Mine eine anständige Wohnhöhle zu machen.«

»Um hierzubleiben?«

»Ursprünglich war es nur für die Winterferien gedacht. Aber auch das hat nicht geklappt, und so waren wir nur einmal hier … Und jetzt ist es eben so.«

»Wir könnten uns hier wohnlich einrichten.« Stefan schaute sich um. »Womöglich finden wir auch noch Opale. Ich meine, dein Vater muss das wohl angenommen haben, sonst hätte er sich den Claim nicht gesichert. Was ist das für ein Schutthaufen in der Einfahrt dort unten?«

»Da ist ein Gang eingestürzt. Dad hat beschlossen, in dem Bereich am Hang nicht mehr zu graben, weil er nicht stabil genug ist.«

»Wir haben jetzt bessere Maschinen. Vielleicht könnten wir weitergraben und den Gang abstützen.«

»Das wäre dann unser Ferienhaus?« Shirley lachte. »Wir arbeiten in deiner Mine, dann kommen wir hierher und arbeiten in meiner Mine. Und wann erholen wir uns?«

»Wenn wir nach Sydney fahren, um unsere sagenhafte Opalsammlung zu verkaufen.«

»Wann das wohl sein wird?«, sagte Shirley. »Aber schließlich ist es das Suchen, das Hoffen und der Spaß an unserer Arbeit, was uns antreibt. Stimmt’s?«

»Gib niemals auf, egal um wen oder was es geht. Daran glaube ich.«

Nach Lightning Ridge zurückgekehrt, behielt Shirley die Tage in Opal Lake als die romantischste Zeit ihres Lebens in Erinnerung. Aber sie konnte es sich nicht verkneifen, hin und wieder auch über die Zukunft zu sprechen. Sie wollte Stefan nicht bedrängen, aber in ihrer praktischen, geradlinigen Art hoffte sie, er würde ihr einen Heiratsantrag machen. Außerdem machte sie sich Sorgen, weil die Mine in Lightning Ridge nicht mehr so ergiebig war wie früher.

»Stefan, meinst du nicht, dass es an der Zeit ist weiterzuziehen?«, fragte sie, als sie nach einem höchst unergiebigen Morgen eine Teepause einlegten.

»In dem neuen Feld bei Grawin hat es ein paar große Funde gegeben«, erwiderte Stefan. »Der Opal ist hellgrün und qualitativ hochwertig. Ich hätte nichts dagegen, dort einen Claim abzustecken.«

»Und diesen Claim zu verkaufen? Wie finden wir einen Käufer dafür?«

»Wir sagen es allen. Informieren die Schürfer. Es kommen ja ständig neue Leute her.«

»Wie wär’s mit Opal Lake?«

»Ich glaube, wir brauchen ein bisschen mehr Geld, um uns dort einzurichten, Shirley. Erst einmal müssten wir den Dugout bewohnbar machen, bevor wir ernsthaft mit dem Schürfen anfangen könnten. Das kostet Zeit und Geld. Außer wir stoßen auf eine Opalader, während wir das Schlafzimmer ausheben.« Er lachte.

»Ich habe etwas auf der hohen Kante, und da ich nie wieder in Sydney leben werde, könnte ich es in die Mine in Opal Lake investieren.«

Er küsste sie. »Die Leute werden sagen, dass du komplett verrückt bist. Vielleicht liebe ich dich deswegen. Bleiben wir hier noch zwei Wochen, dann ziehen wir um.«

Vielleicht weil sie beide schon nicht mehr recht bei der Sache waren, arbeiteten sie im letzten Abschnitt ihrer Mine nicht sehr sorgfältig. Auch fühlte sich Shirley in Stefans Mine immer noch unwohl, da sein Partner hier umgekommen war. Zwar hatten sie sich über ihre Opalfunde gefreut, aber der Erlös reichte immer gerade für ihren Lebensunterhalt, ein angemessener Lohn für die harte Arbeit war er nicht. Und seit dem Mord an Viktor wurde Shirley unter Tage von einer gewissen Beklommenheit und Klaustrophobie geplagt. Sie war froh, dass Stefan in der Nähe war.

»Ich kann es kaum erwarten, dass wir unseren neuen Claim haben, weit weg von hier«, sagte sie.

Stefan, der ein Stück tiefer im Gang arbeitete, brummte nur etwas und nickte.

Kurz danach brüllte Shirley, um den Lärm seines kleinen Bohrhammers zu übertönen. »Stef! Komm und schau dir das an!«

Er spähte ihr über die Schulter, während sie die Erde von einem kleinen, seltsam geformten Stein rieb.

»Was ist das?«, fragte sie. »Wie ein normaler Rohopal sieht es nicht aus, die Form ist absolut ungewöhnlich.«

Behutsam entfernte Stefan die Erde um den Stein herum.

»Das ist ein Rückenwirbel!«, rief Shirley. »Den erkenne ich auf den ersten Blick. Ein opalisierter Rückenwirbel. Verblüffend!«

»Sehen wir mal, ob es noch mehr davon gibt.«

Mit ihren kleinen Handpickeln schlugen sie vorsichtig weichen Sandstein und Lehm weg und fanden einen weiteren merkwürdig geformten Stein. Stefan reinigte ihn, und auch er erwies sich als kleiner Teil einer Wirbelsäule.

»Hast du eine Ahnung, von welchem Tier das stammen könnte?«, fragte Stefan.

»Nein, ich müsste raten. Leuchte es mal an.« Shirley hielt das Fossil in den Lichtstrahl, und beide betrachteten die durchscheinende Oberfläche, auf der ein Hauch von Regenbogenfarben wie Öl auf Wasser schimmerte.

»Das ist ein Fossil, muss also sehr alt sein. Vielleicht gibt es noch mehr davon, was immer es sein mag.«

»Ich habe Schürfer über solche Funde reden hören, aber selbst wenn sie ein schönes Farbenspiel haben, kann man keine Edelsteine daraus schleifen. Sie sind also wertlos, Shirley, nur kleine Kuriositäten. Ich weiß nicht, ob wir unsere Zeit mit der Suche nach opalisierten Fossilien vertun sollten.«

»Stefan, ich bin wirklich neugierig. Dad hat mir immer von den Urtieren erzählt, die vor Jahrmillionen in diesem Teil Australiens gelebt haben, und diese Wirbel sind offensichtlich Überreste von einem solchen Tier. Fossilien zu finden ist richtig aufregend.«

»Träum weiter, Darling, aber wenn du keinen Schmuck daraus machen kannst, sind sie nichts wert.«

Shirley ließ sich die Begeisterung für ihren Fund nicht ausreden. Ihr kamen wieder die Geschichten in den Sinn, die die Schürfer am Lagerfeuer erzählt hatten, als Shirley noch ein kleines Mädchen war: Geschichten von seltsamen Kreaturen, in deren Knochen ein Opalfeuer brannte; von leeren Augenhöhlen, gefüllt mit glänzenden Edelsteinen. Trotzdem hielt man Fossilien für wertlos, und rücksichtslose Schürfer zerstörten sie, um an den wertvolleren Opal heranzukommen. Das wilde, betörende Muster des Opals, der an die Stelle von lebendem Gewebe eines längst toten Tieres getreten war, übte eine magische Wirkung auf Shirley aus.

Sie versuchte Stefan ihre Gefühle zu erklären. »Opal ist Kieselsäure, die zu etwas unsagbar Schönem transformiert wurde. Aber wenn etwas, das lebendig war, zu Opal wird …«, sie hob die Arme, ihre Augen glänzten, »ist es einfach noch etwas ganz anderes.«

Er drehte einen der kleinen, schimmernden Rückenwirbel in der Hand hin und her. »Ich glaube, ich verstehe, was du meinst. Sie gehören zu einer anderen Welt. Tiere und Pflanzen, auf ewig in diese Form gebannt.«

»Und Muscheln und Fische aus einem Binnensee, der heute ein Ozean aus waberndem Sand ist«, ergänzte Shirley.

Stefan sah sie an, dann beugte er sich über sie und gab ihr einen Kuss. »Shirley, du hast meine Welt verändert«, sagte er leise. »Ich dachte, Opale wären die schönsten Edelsteine der Welt. Aber du bist am kostbarsten.« Er legte den glänzenden Rückenwirbel in ihre Hand und schloss ihre Finger darum. »Weil sie dir so wichtig sind, werden wir diese opalisierten Fossilien behalten und niemals verkaufen.«

»Danke, Darling.«

Man mag es Glück oder Schicksal nennen, doch am selben Tag entdeckte Stefan noch ein weiteres seltenes und schönes Objekt.

»Schau dir das an«, rief er. »Das ist ein solider Opal, und ich denke, er könnte von einem Tier sein, das viel größer war als die anderen, die wir gefunden haben.«

Eingebettet in die Wand der Mine, erblickte Shirley ein großes opalisiertes Fossil oder jedenfalls einen Teil davon.

Ihr Herz pochte so stark, dass sie kein Wort herausbrachte. Es war ein fantastischer Fund, so viel war ihr klar. Etwas, wovon sie nie zu träumen gewagt hätte. »Ich glaube, das gehört zu einem Femur, einem Oberschenkelknochen«, flüsterte Shirley. »Faszinierend. Können wir ihn rausholen?«

Vorsichtig klopften sie den Lehmblock aus der Wand und legten ihn auf den Boden der Einfahrt. Bei Tageslicht studierten sie ihren Fund, ihre Finger strichen sacht über den freiliegenden blaugrünen Opal mit seinem wellenförmigen roten und goldenen Farbenspiel.

»Das ist der schönste Opal, den ich je gesehen habe«, murmelte Stefan.

»Können wir den Fossilknochen aus dem Lehm lösen, ohne ihn kaputt zu machen?«, fragte Shirley.

»Wenn wir behutsam vorgehen, schon. Weißt du, von welchem Tier er stammt?«, fragte Stefan.

Shirley überlegte. »Nach dem zu urteilen, was mir mein Vater erzählt hat, muss es ein Dinosaurier gewesen sein. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es ein Oberschenkelknochen ist. Für ein damals lebendes Säugetier ist er viel zu groß. Die Säuger waren noch winzig, als dieses Gestein entstand. Ach, Stefan, als kleines Mädchen wollte ich immer einen Dinosaurier finden, und jetzt haben wir einen ausgegraben.«

»Schön ist er, das lässt sich nicht bestreiten. Wenn wir ihn unversehrt herauslösen, ist er bestimmt ein hübsches Sümmchen wert, weil es so ein großes, solides Stück Opal ist. Das ist der Schatz, von dem wir geredet haben. Das Geld, das wir brauchen, um deine Mine wieder instand zu setzen.«

»Nein, Stefan«, widersprach Shirley vehement. »Den will ich behalten. Du hast mir versprochen, dass wir keine Fossilien verkaufen, und dieses ist mir wirklich wichtig.« Sie konnte es nicht erklären, aber noch nie zuvor hatte ihr ein Objekt so viel bedeutet. Sie hatte das Gefühl, als hätte sie ein unfassbar schönes Geschenk erhalten.

Stefan musterte sie schweigend. Er dachte an den immensen Wert des Opals und dass ihn jeder andere für ein Vermögen verkaufen würde. Schließlich lachte er.

»Tja, mein Schatz, als ich dir dieses Versprechen gegeben habe, hatte ich nicht erwartet, dass wir etwas finden würden, das unser ganzes Leben verändern könnte. Aber wenn du den Knochen partout nicht verkaufen willst, halte ich Wort. Wenn wir in Opal Lake ein wenig primitiv leben müssen, kann es natürlich sein, dass ich dich daran erinnere, welcher Geldsegen uns entgangen ist.« Zärtlich küsste er sie auf die Nasenspitze. »Wollen wir ihm einen Namen geben?«, schlug er unvermittelt vor.

»Eine tolle Idee. Ja. Einen Namen, den nur wir beide kennen.«

Stefan dachte kurz nach. »Tajna. Das ist kroatisch für Geheimnis. Etwas, das unerklärlich ist und sich dem Verstand entzieht.«

»Ich würde sagen, das ist die richtige Beschreibung für unser Fossil«, meinte Shirley zufrieden. »Jetzt müssen wir dafür sorgen, dass Tajna ein Geheimnis bleibt.«

Shirley reckte sich in ihrem alten Sessel. »Weißt du, Kerrie, noch am selben Tag haben wir in dem Flöz gute Opale gefunden, bei denen wir normalerweise einen Luftsprung gemacht hätten. Aber im Vergleich zu unserem Fossil verblasste alles andere.«

»Faszinierend«, meinte Kerrie. »Darf ich fragen, was aus Tajna geworden ist?«

»Wir haben es mitgenommen, als wir nach Opal Lake gezogen sind. Ich hielt das für ein gutes Omen. Hier draußen waren wir so glücklich. Die Siedlung war kleiner als Lightning Ridge, aber alle waren hilfsbereit und freundlich, so wie heute. Wir haben hart gearbeitet, um uns in unserem Dugout häuslich einzurichten. Am Ende sah es hier ziemlich genauso aus wie heute. Ich habe kaum mehr etwas verändert.«

Kerrie nickte. »Konntet ihr von den Opalfunden leben?«

»Ja. Ich hätte auf meine Abfindung von der Arbeit und einen Notgroschen von meinem Vater zurückgreifen können, aber durch die Opale hatten Stefan und ich ein ordentliches Einkommen. Ein paar Jahre lang versuchten wir unser Glück auf neuen Feldern. Stefan ging für ein paar Wochen fort, um die Felder am Coocoran Lake zu erproben, und wir verbrachten beide einen wunderbaren Monat in Yowah. Wenn neue Funde gemacht werden und alle dorthin stürmen und Claims abstecken, ist es, als würde ein Fieber ausbrechen. Die Leute kamen von überall her.«

»Und was geschah mit Tajna?«

»Ich fand ein sicheres Plätzchen dafür, so dass es sogar vor Plünderern sicher war.«

»Hast du je versucht, Tajna bestimmen zu lassen? Du bist doch eine echte Forscherin«, meinte Kerrie.

Shirley lächelte. »Tajna war für uns etwas ganz Besonderes. Dass es ein Oberschenkelknochen war, konnte ich zweifelsfrei sagen, und auch dass es von einem Dinosaurier stammen musste. Wegen seiner Größe und als solider, hochwertiger Opal war es eine Stange Geld wert. Aber Stefan hatte eingewilligt, dass wir es auf keinen Fall verkaufen würden – niemand sollte es in Teile zerlegen dürfen. Es sollte unser kleines Geheimnis bleiben, meinte er. Für uns wurde es etwas ganz Besonderes.«

»Wo ist es jetzt?«, fragte Kerrie.

Shirley lächelte. »Möchtest du es sehen?«

»Du hast es immer noch hier?«, rief Kerrie.

»Wo sollte es denn sonst sein? Aber ich werde eine Weile brauchen, um es zu holen. Setzt du inzwischen den Kessel auf?«

Kerrie nickte und überlegte, dass es geradezu ein australischer Brauch war, in stressigen oder freudigen Augenblicken Wasser aufzusetzen und Tee zu kochen.

Sie arrangierte Kekse auf einem Teller, als Shirley mit einem in ein Handtuch gewickelten Gegenstand wiederkam. Behutsam legte sie ihn auf den Küchentisch und schlug das Handtuch zurück.

Kerrie verschlug es den Atem. Das opalisierte Fossil war so groß wie ein Baguette, und selbst sie konnte erkennen, dass es sich um einen Schenkelknochen handelte. Was sie jedoch regelrecht hypnotisierte, waren die strahlenden Farben. Obwohl das Fossil ein lebloses Objekt war, glänzte und glühte es, als wäre es lebendig. Der massive gerundete Knochenkopf leuchtete blau, durchwoben mit grünen Pfauenfedern und übersät von purpurfarbenen Punkten. Der Schaft war mit changierenden Streifen in Orange und Gold durchsetzt, die im elektrischen Licht schimmerten.

»Fantastisch!«, hauchte Kerrie. »Das muss ja ein Vermögen wert sein!«

»Keine Ahnung, vielleicht mehrere tausend Dollar das Karat. Jedenfalls wäre es schrecklich teuer, nicht nur als Opal, sondern auch weil es ein traumhaftes Fossil ist.«

»Gustav und Helen, die Paläontologen, die ich bei Pam kennengelernt habe, haben erzählt, dass die Schürfer früher Fossilien nicht beachtet hätten, jetzt aber ihren eigentlichen Wert erkennen würden. Dieses ist praktisch unversehrt, und es ist atemberaubend solider Opal. Es steht außer Frage, dass es als wissenschaftliches Objekt ebenso wertvoll ist wie als Edelstein«, stellte Kerrie fest.

»Da gibt es aber noch etwas, das du nicht erwähnt hast«, sagte Shirley. »Nämlich seinen symbolischen Wert. Seit ich als kleines Mädchen mit meinem Vater Opale gesucht habe, hatte ich mir ein Dinosaurierfossil gewünscht. Und obwohl wir durchaus Geld gebraucht hätten, war Stefan damit einverstanden, Tajna nicht zu verkaufen, weil es mir so viel bedeutete. Dieser alte Knochen hat mir gezeigt, wie sehr er mich liebt. Und lustigerweise kamen wir, nachdem wir diese Entscheidung getroffen hatten, auch so ganz gut zurecht.«

»Würdest du es denn je verkaufen?«, fragte Kerrie sanft.

»Niemals.« Shirley schüttelte energisch den Kopf. »Die Fossilien sind das Einzige, was mir von Stefan geblieben ist.«

»Shirley, wer weiß alles, dass du dieses Fossil hier hast? Ich meine, es ist ziemlich gefährlich, etwas so Kostbares in seinem Dugout zu haben.«

»Du denkst, jemand stürmt hier herein, gibt mir eins auf die Birne und verschwindet damit?«, erwiderte Shirley erstaunlich fröhlich. »Könnte passieren, aber ich bezweifle es. Außerdem habe ich es kaum jemandem gezeigt. Du gehörst zu den ganz wenigen Auserwählten.«

»Shirley, es ist mir eine Ehre, dass du mir so vertraust«, sagte Kerrie. »Aber ernsthaft, ich halte es nicht für vernünftig, Tajna hier aufzubewahren. Hast du dir schon mal überlegt, es einem Museum zu geben, damit es bestimmt werden kann?«

»Und was dann?«, meinte Shirley. »Dann würden die mich unter Druck setzen, es ihnen zu schenken oder für Ausstellungen zu leihen. Dass es der Oberschenkelknochen eines Dinosauriers ist, weiß ich selbst, und ich werde mich keinesfalls davon trennen. Nein, es bleibt hier bei mir im Dugout.«

Kerrie konnte über Shirleys Entschlossenheit nur staunen. »Und was ist mit Gustav und Helen? Könntest du sie nicht fragen?«

»Nein, auch sie werden Tajna ins Museum bringen wollen. Dir habe ich dieses Fossil nur gezeigt, weil es Stefan und mir wichtig war. Vermutlich habe ich dir mehr über Stefan erzählt als je einem anderen Menschen. Nachts kommt man anscheinend in Plauderstimmung.«

Plötzlich war Shirleys Fröhlichkeit erloschen, und Kerrie sah eine gebrechliche, einsame, alte Frau mit einem traurigen Schicksal vor sich, die nun genug Vertrauen zu einer Geschlechtsgenossin gefasst hatte, um ihr ihre Geschichte zu erzählen. Sie stand auf und schloss Shirley in die Arme.

»Shirley, ich kann nur sagen, dass ich deine Freundin bin und deine Wünsche respektiere, auch wenn ich nicht weiß, ob es wirklich richtig so ist.« Sie drückte Shirleys Hand. »Wie wär’s jetzt mit einer Tasse Tee?«

Das schimmernde Fossil lag inmitten von Teegeschirr auf dem Tisch. Nach einer kurzen Verschnaufpause und einer Tasse Tee schien Shirley ihre Fassung wiedergewonnen zu haben, also wagte Kerrie eine weitere Frage.

»Würdest du mir erzählen, was damals zwischen Stefan und dir schiefgegangen ist?«

Shirley sah Kerrie mit festem Blick an. »Niemals werde ich glauben können, dass Stefan aufgehört hat, mich zu lieben. Aber er hat mich verlassen, und ich begreife nicht, warum.«

9

Shirley stellte einen Kübel mit einem Zwergorangenbäumchen neben die frisch gestrichene Tür zum Dugout. »Das bringt Glück. Und die Früchte sind köstlich«, erklärte sie. Stefan nickte und setzte den Presslufthammer an, um einen der großen Findlinge zu spalten, die sie neben dem Hügel gefunden und heraufgeholt hatten. Shirley hatte angeregt, damit einen Steingarten anzulegen, den sie mit Wüstensträuchern und Blumen bepflanzen wollte.

Sie beobachtete Stefan, der mühelos mit dem Presslufthammer hantierte, und bewunderte seine Muskelkraft. Wenn sie ihn mit seinem schlanken, drahtigen Körper und seinen gebräunten Armen bei der Arbeit sah, sehnte sie sich danach, ihn an sich zu drücken.

»Ich bin ein Glückspilz«, sagte sie, als er den Presslufthammer weglegte und die großen rot-goldenen Felsbrocken betrachtete, die er auseinandergebrochen hatte.

»Weil du einen eigenen Haussklaven hast?«, lachte er.

»Und Maurer, Schürfer, tollen Koch, verdammt gut im Bett … ja, man kann sagen, dass ich es gut getroffen habe.« Sie lächelte.

»Und was hält die Chefin vom Portal zu Shirleys &-Stefans Dugout?«, wollte er wissen.

Shirley schaute sich den neuen Eingang zur alten Wohnhöhle ihres Vaters an. »Shirley und Stefan werden hier ein sehr angenehmes, glückliches Leben führen.«

»Es gibt noch einiges aufzuräumen. Und innen müssen wir kalken. Dann können wir uns wieder an die Arbeit machen.«

»Ich hatte gehofft, dass uns das Glück hold ist und du auf eine Opalader stößt, wenn du unser Schlafzimmer gräbst«, scherzte Shirley.

Nach dem Fund des Fossils hatten sie keine Zeit mehr verschwendet und waren sehr bald von Lightning Ridge nach Opal Lake gezogen.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass diese Mine erschöpft ist«, hatte Stefan gesagt.

»Glaube ich auch. Sie fühlt sich einfach … leer an.« Shirley war froh, dass er genau wie sie Lust hatte weiterzuziehen.

An den Abenden besprachen sie ihre Pläne.

»In Opal Lake ist nicht viel los. Kein Thermalbad, keine Clubs und so weiter«, gab Shirley zu bedenken.

Stefan hob eine Braue. »Komm schon, Shirley. Als wäre ich der Typ, der ständig in Clubs rennt! Du weißt doch, dass ich nur aus Höflichkeit gegenüber den anderen Jugoslawen hier ins Bad gehe.«

»Ich bin sicher, in Opal Lake sind wir besser dran«, meinte Shirley.

»Nur du bist mir wichtig, das weißt du doch. Wir brauchen keine anderen Menschen«, sagte Stefan. »In der Mine deines Vaters werden wir uns wohl fühlen.«

Und er behielt recht. Der Umzug nach Opal Lake schien sich auszuzahlen.

Shirley breitete die Opale auf dem Tisch aus und sortierte sie nach Qualität – erste, zweite und dritte Klasse.

»Ich nehme an, Roth kauft die erstklassigen und sucht sich vielleicht noch welche von den zweitklassigen aus. Was meinst du?«

»Du hast recht, und Tony Genovese oder der Japaner nimmt wahrscheinlich die restlichen.« Stefan stand hinter Shirley, die sich über den Tisch beugte und die Opale prüfte, die sie in den letzten zwölf Monaten gefunden hatten. »Keine schlechte Ausbeute. Obwohl ich glaube, dass wir auch schon mal mehr rausgeholt haben.«

»Es ist sehr ordentlich. Immerhin kommen wir allein klar, und das kann nicht jeder von sich behaupten.« Shirley staunte immer noch darüber, dass sie und Stefan sich in den vergangenen Jahren mit ihren Opalfunden über Wasser halten konnten.

Stefan umarmte sie und küsste sie aufs Ohr. »Statt immer nur in der Mine zu schuften, könnten wir doch ein paar Tage in Lightning Ridge verbringen. Wir sind schon eine ganze Weile nicht mehr fort gewesen.«

»Du langweilst dich mit mir«, neckte ihn Shirley.

»Niemals. Aber was ist mit dir? Keine Lust, alte Freunde zu treffen?«

»Eher nicht. Das sind mehr deine Freunde als meine. Aber ich glaube, eine Pause würde uns guttun. Schön, sichern wir unsere Mine und fahren rüber nach Lightning Ridge. Unterwegs würde ich gern Roy und Eileen Lanyon besuchen. Sie wohnen bei Hebel. Dad und ich haben dort oft gecampt. Roys Vater und Dad waren alte Freunde, und er hat den Leuten erlaubt, in den aufgelassenen Schächten zu schürfen.«

»Gibt es da heute noch Opalsucher?«

»Ein paar Stammgäste kommen in den Wintermonaten und schürfen auf den alten Feldern. Früher war Hebel ein blühendes Städtchen. Roy sammelt Artefakte aus der Zeit, als die Leute weggezogen sind und viele Dinge einfach zurückließen, nachdem die Minen nichts mehr hergaben. Seine riesige Scheune ist voll mit kaputten Sulkys, selbstgemachten Melkmaschinen und landwirtschaftlichen Geräten, altertümlichen bunten Flaschen und Porzellan, alles, was du willst. Einfach faszinierend. Als Letztes hab ich gehört, dass es Pläne gibt, die alten Schächte unter Denkmalschutz zu stellen.«

»Rostige Geräte, alte Schächte und Halden? Klingt nicht gerade spannend«, meinte Stefan. »Und ist das nicht auch gefährlich?«

»Ich nehme doch an, dass sie klug genug sind, alles zu sichern. Und klar, es ist keine alte Kathedrale, kein Museum, keine Oper wie in Europa, aber die Bretterhütten und Steinhäuser der Pioniere zeugen von dem Überlebenswillen der Menschen, die da draußen in der Einsamkeit durchgehalten und sich ihren Lebensunterhalt verdient haben.«

»So wie wir.« Stefan liebkoste Shirleys Hals. »Eines Tages fahren wir nach Europa und sehen uns die Alte Welt an. Ich wünschte, ich könnte dir Dubrovnik zeigen, die dalmatinische Küste ist wunderschön.«

»Hört sich gut an, liebend gern, aber nach der Reise kommen wir wieder hierher zurück«, erwiderte Shirley. »Hier sind wir zu Hause. Auch wenn es nur ein Loch im Boden ist.«

Stefan lachte. »Wir würden uns schwertun, meiner Familie zu erklären, was ein Dugout ist. Sie könnten sich bestimmt nicht vorstellen, in einer Erdhöhle zu leben.« Dann richtete er sich auf. »Vor kurzem habe ich gehört, dass es vielen Leuten in Jugoslawien jetzt schlechter als früher geht«, fügte er mit ernster Miene hinzu. »Also wäre unsere Wohnhöhle in ihren Augen vielleicht doch attraktiv.«

»Was schreiben deine Angehörigen in dem Brief, der gerade gekommen ist? Wie geht es deiner Mutter?«

Stefan hob die Schultern. »Wie du weißt, ist meine Mutter nach Vaters Tod nach Zagreb gezogen, um in der Nähe ihrer alten Freunde zu sein. Aber meine Cousins schreiben, dass sie alt wird und manchmal verwirrt ist.«

»Wie traurig«, meinte Shirley. »Aber vielleicht freut sich deine Mutter ja, dass du glücklich bist und dich in Australien wacker schlägst, auch wenn es weit weg ist.«

»Das Problem ist, dass ich nicht so recht weiß, ob sie hört, was ich sage, wenn ich mit ihr telefoniere. Aber reden wir nicht über so traurige Dinge. Komm, gehen wir spazieren. Der Sonnenuntergang ruft.«

Der Dampf des heißen Wassers in dem Thermalbad von Lightning Ridge stieg in die kalte Nachtluft auf. Stefan ließ sich ganz langsam ins Becken gleiten; der Temperaturunterschied ließ ihn japsen.

Seine Landsleute beobachteten ihn und neckten ihn wegen seiner Zaghaftigkeit.

Lachend gab Stefan zu, dass er das heiße Baden nicht mehr gewohnt war. »Wo ist Bosko?«, fragte er seinen Nebenmann.

»Er kommt gleich und bringt uns Neuigkeiten aus der Heimat mit.«

»Welche Intrigen, Streitigkeiten und Konflikte sind denn diese Woche ausgebrochen?«

»Dir wird das Lachen noch vergehen, wenn du hörst, was in Jugoslawien los ist.«

»Diese ganzen Probleme sind so weit weg. Sie haben so wenig mit unserem Leben hier zu tun«, meinte Stefan. Plötzlich erkannte er, dass er es gründlich satthatte, wie diese Männer immer noch jede jugoslawische Zeitung verschlangen, die man ihnen schickte. Und jede Nachricht, jedes Gerücht, das sie von Verwandten und Freunden hörten, wurde ausführlich debattiert. Also hörte er nur mit halbem Ohr zu, was sie über den Tod Titos und die wachsende Unruhe im Kosovo erzählten.

Als Bosko erschien, verstummte die Gruppe. Stefan versuchte die anderen in ein Gespräch über Lokalereignisse und Opalpreise zu verwickeln, aber alle Augen hingen an dem dicken Serben, der sich nun ins heiße Wasser begab.

»Also, es gibt noch mehr Ärger im Süden.«

»In Jugoslawien gibt es immer Ärger«, meinte Stefan.

»Jetzt brechen überall Unruhen aus. Keine Provinz ist mehr sicher. Wenn es nach diesen Nationalisten geht und Jugoslawien in viele kleine Länder zerfällt, dann bekommen unsere Angehörigen und Freunde Probleme«, sagte Bosko.

»Warum reden wir ständig über die Schwierigkeiten in Jugoslawien, wo wir hier doch in Frieden leben können? Wir sind in Australien, nicht in der alten Heimat«, sagte Stefan.

»Ich rede darüber, weil ich weiß, was dort vorgeht. Ich habe meiner Heimat nicht den Rücken gekehrt wie manch anderer«, gab Bosko zurück.

Stefan stieg aus dem Becken. »Ich bin schon gegart. Ich gehe.«

»Unsere Gespräche interessieren dich wohl nicht, Stefan?«, stichelte Bosko. »Aber ich glaube, auch du kannst nicht einfach mit einem Schulterzucken abtun, was in Jugoslawien geschieht. Es ist und bleibt auch deine Sache, ob es dir gefällt oder nicht.« Bosko hievte sich aus dem Becken.

Stefan ignorierte die Bemerkung. »Ich bin mit Shirley zum Dinner verabredet.«

Boskos Miene verfinsterte sich. »Diese Frau ist ein Problem.«

»Warum denn das?«

»Sie stiftet Unruhe. Ständig verbreitet sie schlimme Dinge über mich.«

»Vielleicht weiß sie mehr, als du denkst. Sie hat eine gute Menschenkenntnis.«

Bosko griff nach seinem Handtuch und seiner Jacke, machte einen Schritt auf Stefan zu und starrte ihn drohend an. »Sie weiß gar nichts. Sie ist eine durchtriebene Australierin, die sich für schlauer hält als uns. Warum suchst du dir nicht eine Frau, die weiß, wo sie hingehört, wie es schon immer war und dass der Mann oben liegt?« Er trat noch näher und hob die Faust. »Sie braucht einen Mann, der sie durchfickt und ihr zeigt, wer der Boss ist. Du bist zu weich.«

Bosko machte eine obszöne Geste, während die anderen vor Lachen brüllten.

Da holte Stefan aus und traf den Serben am Wangenknochen. Bosko war völlig perplex, fing sich aber gleich wieder und schlug wild um sich, wobei er mit einem Hieb Stefans Schläfe streifte. Der Mob im Bad johlte, und einige kletterten aus dem heißen Wasser, um Bosko anzufeuern. Nun ging Bosko erneut auf Stefan los.

Stefan roch Boskos Fahne und erkannte, dass der Serbe wackelig auf den Beinen war. Er versetzte ihm einen Kinnhaken, und während Bosko rückwärtstaumelte und zu Boden ging, drehte er sich um und verließ das Bad, ohne auf die Rufe hinter sich zu achten.

Als Stefan das Häuschen betrat, das sie für ihren Aufenthalt in Lightning Ridge gemietet hatten, merkte Shirley sofort, dass etwas passiert war. »Was war los? Du siehst aus, als hättest du eine Schlägerei gehabt. Setz dich und lass mich deinen Kopf anschauen.«

»Ich hatte im Bad einen Zusammenstoß mit Bosko. Der Mann ist ein gefährlicher Idiot. Ich habe ihn zusammengeschlagen.«

»Warum?«

Stefan rieb sich das Gesicht. »Er hat unfreundliche Dinge über dich gesagt, und das dulde ich nicht. Von niemandem.«

»Ich hoffe, niemand hat gesehen, dass du ihn geschlagen hast.« Shirley machte ein grimmiges Gesicht.

»Nur ungefähr ein Dutzend seiner Kumpel.«

»Stefan, ich finde es wirklich großartig, dass du mich verteidigst, und ich will auch gar nicht wissen, was Bosko gesagt hat, denn es muss ziemlich übel gewesen sein, sonst hättest du nicht so reagiert. Aber vor seinen Freunden … du hast selbst gesagt, dass Bosko ein gefährlicher Typ ist, und jetzt demütigst du ihn in aller Öffentlichkeit? Hältst du das für klug?«

»Er weiß jetzt, dass ich ihn durchschaue … und in Zukunft gehe ich ihm aus dem Weg, das verspreche ich dir. Nur gut, dass wir nicht mehr in Lightning Ridge wohnen.«

Ein rundlicher Mann in engen Shorts trug ein Tablett mit einer Teekanne, kaltem Toast in einer Papiertüte und einem Teller mit Vegemite und einem Klacks Marmelade über den Parkplatz und klopfte am anderen Ende des Motels an die Tür von Zimmer sechs. Ihm folgte ein junges Mädchen mit einem zweiten Tablett, auf dem Gerichte unter Metallhauben warm gehalten wurden, sie klopfte bei Nummer vier. Die Männer, die an ihre Fahrzeuge gelehnt auf der Straße standen, beobachteten die Lieferung des Frühstücks an die Opalkäufer, die hier übernachteten.

Es war ein bunt zusammengewürfelter Haufen. Manche Männer sahen aus, als kämen sie direkt aus ihrer Mine, sie waren mit Staub bedeckt und trugen noch ihre Arbeitsstiefel. Andere hatten sich in Schale geworfen, wieder andere trugen die einheimische Tracht, also Flipflops, Shorts und T-Shirt, bedruckt mit derben Sprüchen. Ein Mann hatte eine zusammengerollte Zeitung unterm Arm, in der sich anscheinend ein Behälter mit Opalen verbarg. Andere hatten die Hände in den Hosentaschen, vermutlich hielten sie die Steine umklammert, die ihnen den Lohn für ihre harte Arbeit einbringen sollten. Die Runner, die für andere verkauften, sahen entspannter aus.

Den ganzen Tag herrschte im Verkaufsraum ein ständiges Kommen und Gehen. Die Händler konnten die Qualität des Opals rasch einschätzen, den die Schürfer auf dem Schreibtisch in dem kleinen Motelzimmer ausbreiteten. Manche Opalsucher gingen mit enttäuschter Miene, andere wirkten zufrieden, und einer konnte kaum ein fröhliches Grinsen unterdrücken.

Shirley und Stefan betraten als Letzte das Zimmer sechs.

Roth Cameron stand auf, umarmte Shirley und schüttelte Stefan die Hand. »Freut mich, euch beide zu sehen.«

»Wir freuen uns auch, Roth. Wie geht’s der Familie?« Shirley setzte sich auf den freien Stuhl vor dem Schreibtisch, Stefan ließ sich auf dem Bett nieder.

»Hervorragend. Tim will beim nächsten Besuch mitkommen. Auch wenn er noch ein halbes Kind ist, interessiert er sich schon fürs Geschäft.«

»Wie schön für dich. Ich würde ihn gern kennenlernen. Bestimmt ein netter Junge.« Shirley breitete ihre Steine auf dem Tisch aus. »Das sind die erstklassigen Steine.«

Roth nahm zwei davon und prüfte sie unter der Lupe. »Sehr hübsch. Hmm. Die sind gut. Aus denen lässt sich etwas machen.« Er begutachtete die anderen Opale und legte ein halbes Dutzend zur Seite. »Der japanische Markt ist zurzeit sehr stark, also nehme ich diese. Sie werden sich gut verkaufen. Jetzt zeigt mir die zweite Klasse, die könnte ich vielleicht auch noch unterbringen.«

Stefan zog ein Säckchen aus der Tasche und legte die Steine auf den Tisch. »Für die habe ich nicht viel Zeit aufgewendet.«

»Du hast sie schön geschliffen und poliert«, sagte Roth. »Mag sein, dass es bei dir zweite Klasse ist, Stefan, manch anderer würde sie allerdings erstklassig nennen. Euer Claim liefert auf alle Fälle hochwertigen Opal. Von außerordentlicher Farbe.« Er schrieb ein paar Zahlen auf einen Zettel und schob ihn über den Tisch. »Seid ihr damit einverstanden?«

Shirley wechselte einen Blick mit Stefan, der nickte. »Danke, Roth.«

Der Juwelier lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Wie lange bleibt ihr noch in Lightning Ridge?«

»Nicht mehr lange. Ist eine nette Abwechslung. Aber uns gefällt das Leben in Opal Lake«, sagte Shirley.

»Ich könnte guten schwarzen Opal gebrauchen, falls ihr noch ein bisschen hier draußen arbeiten möchtet oder vorhabt, noch einen Claim abzustecken. Was haltet ihr davon? Weiter draußen ist einiges gefunden worden«, sagte Roth.

»Wir sind zufrieden mit unserem Claim. Hin und wieder sehen wir uns andere Plätze an, aber wir scheuen die Kosten für einen Neuanfang«, erwiderte Shirley.

Roth sah Stefan an. »Ich habe gehört, dass auf dem Grawin-Feld ein Paar das Handtuch schmeißt. Er hat sich den Rücken kaputt gemacht. Jetzt suchen sie jemanden, der ihren Claim ganz übernimmt oder sechzig zu vierzig.«

»Könnte nicht schaden, sich das mal anzusehen«, meinte Stefan.

»Das würde bedeuten, dass wir für eine Weile wieder hierherziehen müssten«, gab Shirley zu bedenken.

»Vielleicht sollte ich es einfach mal ausprobieren. Ich arbeite ein paar Wochen dort, und du bleibst unterdessen in Opal Lake. Es könnte ein cleverer Schachzug sein. Womöglich liegt nur ein paar Zentimeter hinter der Stelle, wo sie aufgegeben haben, Opal.«

»Klar, das ist immer das Argument. Aber ich will nicht von dir getrennt sein, Stefan. Wir machen Sachen gemeinsam oder gar nicht.«

Erstaunt über Shirleys Tonfall sah Roth Stefan an. Er hatte Shirley immer für eine pragmatische Frau gehalten, und das Grawin-Feld war aussichtsreich. »Es war nur ein Vorschlag. Ihr beide kommt glänzend in Opal Lake zurecht, warum solltet ihr also umziehen?«

»Danke für den Tipp, Roth.« Shirley stand auf. »Bitte komm doch bei uns vorbei, wenn du in der Gegend bist. Sieh dir an, was wir aus unserem Dugout in Opal Lake gemacht haben. Stefan hat sogar Obstbäume gepflanzt!«

»Gerne.« Roth schüttelte Stefan die Hand und küsste Shirley auf die Wange. »Viel Glück.«

Hand in Hand spazierten Stefan und Shirley im Abendlicht die Straße entlang.

»Wollen wir zum Feiern auf ein Glas in den Club oder ins Pub gehen?«, fragte Shirley.

»Wir hätten Roth fragen sollen, ob er mitkommt«, meinte Stefan. »Er ist ein echter Freund.«

»Stimmt. Ich glaube auch, er gibt uns einen guten Preis.«

»Wir sollten ihm Tajna zeigen«, schlug Stefan vor. »Er würde etwas so Schönes und Wertvolles zu schätzen wissen.«

»Ja, das würde er. Und er würde keine Ruhe geben, bis er es uns entweder abgeschwatzt oder mich überredet hätte, es zu verkaufen oder auszustellen oder in einem Banktresor zu deponieren«, erwiderte Shirley. »Was sollte das also bringen?«

»Du hast recht, Shirley. Mir ist klar, wie viel dir dieser Fund bedeutet. Aber wenn je der Tag kommen sollte, dass einer von uns krank wird oder wir gar kein Geld mehr haben, dann wenden wir uns an Roth.«

»Stimmt. Aber dieses Fossil geben wir dennoch nicht her.«

Stefan legte ihr den Arm um die Schulter. »Schön. Gehen wir ins Pub und hören uns an, wie die anderen prahlen, welche sagenhaften Summen sie heute für ihre Opale bekommen haben!«

Shirley wusste, wie gerne Stefan zu der Mine herausfahren wollte, von der Roth erzählt hatte.

»Ich habe nichts dagegen, noch ein paar Tage zu bleiben, wenn du dir die Mine wirklich ansehen willst. Nur aus Neugier, natürlich«, sagte Shirley.

Er küsste sie. »Na ja, schaden kann es nicht. Wenn du nicht mitkommen möchtest, könntest du ja hierbleiben.«

»Nach deinem Streit mit Bosko bleibe ich nicht allein in der Stadt. Er und seine Kumpels machen mir Angst.«

»Wir könnten draußen übernachten. Das macht Spaß.«

»Ja, darauf hätte ich Lust. Ich glaube, wir haben alles an Ausrüstung im Truck, was wir brauchen.«

Kürzlich hatte es geregnet, und so fuhren sie nun durch eine magische Landschaft mit rosa- und purpurfarbenen Farbklecksen auf dem Boden und knospenden Akazien. Erde und Bäume zauberten in fruchtbarem Wachstum ein Dutzend Grüntöne hervor. Als sie an einer Schlange vorbeikamen, die neben der unbefestigten Straße ein Sonnenbad nahm, erinnerte sich Shirley an die Schlange in der Mine ihres Vaters. Sie ergriff Stefans Hand.

»Ein erstaunliches Land«, bemerkte Stefan. »Es wirkt so unfruchtbar, so rauh, aber wenn es regnet, zeigt es sein weiches Herz.«

»Ich könnte nie wieder in der Stadt leben«, pflichtete ihm Shirley bei.

In dieser Nacht lagen sie Arm in Arm, betrachteten das Sternenzelt, wünschten sich bei jeder Sternschnuppe etwas und zählten die Sekunden, als ein Satellit seine Bahn über den samtigen Himmel zog. Die Halden ringsum schimmerten im Mondlicht wie milchweiße Brüste. Das gelbe Licht von Lagerfeuern und Laternen und das leise Wummern von Dieselgeneratoren machten ihnen bewusst, dass sie einer kleinen Gemeinde angehörten und alle aus demselben Grund hier waren. Alle hatten etwas gemeinsam, auch wenn sie nichts besaßen außer einem Schlafsack und einer Spitzhacke oder einem Bagger, einem Gebläse oder einer Winde: Sie teilten den fantastischen Traum vom feurigen Opal. Shirley wusste, dass diese Leute Tag für Tag unter die Erde abtauchen würden, in der Hoffnung, ein dunkler Felsenschoß würde einen atemberaubenden glänzenden Edelstein gebären.

Da sie nicht für Landbesetzer gehalten werden wollten, hatten sie sich den anderen Schürfern als Interessenten vorgestellt, die sich überlegten, die Mine der Cornwells zu übernehmen. Die meisten Leute waren freundlich und schienen nichts gegen Shirleys und Stefans Anwesenheit zu haben, so dass sie sich wie zu Hause fühlten. Aber in einem Zelt neben dem Schacht der Cornwells wohnte ein Paar, das Shirleys Mitleid erregte. Stefan fielen die beiden auch auf. Ihre müden, sorgenvollen Gesichter zeugten von abgrundtiefer Niedergeschlagenheit. Es schien, als habe die Verzweiflung sie hierhergetrieben und es gäbe nun keinen anderen Ort mehr, wohin sie noch könnten.

Sie nickten Shirley kurz zu, die ihnen viel Glück wünschte.

Als Shirley einmal mitten in der Nacht aufwachte, dachte sie zuerst, ein Tier störe die Stille. Aber rasch merkte sie, dass das Brummen, das sie hörte, Laute eines Betrunkenen waren, der seiner Wut und Verzweiflung Luft machte. Sie schaute sich um. Im Camp war es dunkel, nichts regte sich oder wies darauf hin, dass jetzt um Mitternacht noch jemand wach sein könnte.

Stefan drehte sich um und streckte die Hand nach ihr aus. »Was ist los?«

»Die beiden im Zelt streiten anscheinend. Hört sich an, als hätte er getrunken.«

»Hat er bestimmt. Sieht so aus, als wären sie Pechvögel. Wahrscheinlich ist das hier ihre letzte Chance, und er säuft, um vor der Wirklichkeit zu fliehen.«

»Das hilft auch nichts«, stellte Shirley fest.

Sie zogen sich die Schlafsäcke über die Ohren und versuchten wieder einzuschlafen Doch dann hörte Shirley ein so durchdringendes, jämmerliches Klagen, dass sie sich aufsetzte und nach der Taschenlampe griff.

»Shirley! Was machst du da? Du kannst dort nicht hingehen«, murmelte Stefan.

Die Umrisse der Bäume hoben sich anthrazitgrau vom Schwarz des Himmels und den blassen Sternen ab. Eine Frau mit zerzausten Haaren stürmte in die stille Landschaft hinaus. Selbst im matten Licht der Sterne sah Shirley, wie sehr die Frau litt, Zorn und Hoffnungslosigkeit hatten sie überwältigt. Shirley schlüpfte aus ihrem Schlafsack und stand auf.

Die Frau prallte gegen einen Baum und begann mit den Fäusten auf den robusten Stamm einzuhämmern. Shirley ging zu ihr und nahm sie in die Arme.

»Es gibt keine Hoffnung für uns«, stieß die Frau schluchzend hervor. »Alles ist aus. Es gibt keinen Opal, es gibt gar nichts für uns in diesem gottverlassenen Camp. Ich will eine Familie. Ein Haus. Eine anständige Existenz, nicht dieses Elend. Mein Gott, ist es denn zu viel verlangt, wenn man sich ein bisschen Glück wünscht?« Mit einem Aufschrei riss sie sich von Shirley los und fing an, Rindenstücke und dünne Zweige von dem Baum abzureißen.

Shirley wusste, dass dieses harte Leben, die Suche nach dem trügerischen Opal, auch beherzte Optimisten zur Verzweiflung bringen konnte. »Bitte«, begann sie, »gehen Sie wieder in Ihr Zelt. Morgen sieht alles anders aus, da bin ich mir sicher.«

Die Frau starrte Shirley verstört an, als hätte sie sie gerade erst bemerkt. Dann rannte sie in die Nacht davon.

Shirley biss sich auf die Lippen. Alle Fürsorglichkeit und alle medizinischen Kenntnisse, die sie besaß, konnten dieser Frau nicht helfen.

Stefan eilte herbei, schloss Shirley in die Arme und drückte sie schützend an sich.

Am nächsten Tag kehrten sie nach Lightning Ridge zurück. Shirley ging einen Kaffee trinken, während Stefan zum Tanken fuhr. Als die Wirtin den Kaffee servierte, fragte sie Shirley, wo sie gewesen sei. Shirley erklärte, sie und ihr Partner hätten sich eine Mine angesehen, sich aber dagegen entschieden, weil sie schon einen Claim in Opal Lake besaßen.

»Klarer Fall, Sie wissen am besten, was gut für Sie ist.«

Shirley nickte. »In Opal Lake lässt es sich angenehm leben, vor allem wenn man einen anständigen Partner hat und genug findet, um über die Runden zu kommen. Aber es kann auch schiefgehen, wenn einen das Glück verlässt und sich die Mine als Niete erweist.«

Die Wirtin nickte. »Das Paar in Grawin hatte immer nur Pech. Ich glaube, er ist kein guter Arbeiter, er trinkt. Jedenfalls redet heute Morgen die ganze Stadt davon, dass seine Frau gestern Nacht in einen Schacht gestürzt ist. Alle glauben, dass es Selbstmord war. Was mich nicht überraschen würde. Sie war wohl ziemlich verzweifelt.«

Shirley starrte die Frau entsetzt an. »Das ist doch nicht möglich! Wir waren dort. Die Frau war völlig durchgedreht, und ich habe noch versucht, ihr zu helfen!«

»Ihr war auf dieser Welt nicht mehr zu helfen, nach allem, was man so hört. Machen Sie sich bloß keine Vorwürfe, Sie haben es immerhin versucht.«

Bedrückt nippte Shirley an ihrem Kaffee und wartete auf Stefan. Sie wollte ihm sofort von der Frau in Grawin erzählen, aber als er kam, sah er so besorgt aus, dass sie ihn fragte, was passiert war.

»Vorhin habe ich Bosko und ein paar andere getroffen.«

»Ich hab dir doch gesagt, du sollst dich von ihm fernhalten.« Nach einer Pause fügte sie hinzu: »Was hat er gesagt?«

»Bosko hat nichts gesagt, aber Zoran.« Stefan sah Shirley voller Kummer an. »Er meinte, als wir uns die Mine der Cornwells angesehen haben, hätte mein Cousin Franko aus Split versucht, mich zu erreichen. Wegen meiner Mutter, sie sei schwer krank.«

»Ach, Liebling. Das ist schrecklich. Du musst Franko anrufen, sobald wir wieder in Opal Lake sind. Aber wieso weiß Zoran über deine Mutter Bescheid?«

»Franko ist mit Zorans Schwester verheiratet.«

»Kümmert sich jemand um deine Mutter?«

Stefan schüttelte den Kopf. »Frankos Mutter lebt in Zagreb. Aber sie ist auch schon alt. Weißt du was, ich möchte lieber sofort zurück nach Opal Lake. Ich glaube nicht, dass ich herausfinden kann, was meiner Mutter fehlt, wenn Bosko und seine Kumpels in meiner Nähe herumhängen. Macht es dir sehr viel aus, wenn wir nicht nach Hebel fahren und die alten Farmgeräte anschauen?«

»Sei nicht albern. Natürlich nicht, da können wir doch jederzeit hin.«

Shirley war froh, ins friedliche Opal Lake zurückzukehren.

Stefan rief sofort seinen Cousin Franko an und hörte zu seinem Entsetzen, dass seine Mutter im Sterben lag.

»Es muss doch etwas geben, was ich tun kann«, sagte er unglücklich.

»Aber was kannst du von hier aus unternehmen? Sie hat doch immer gesagt, du solltest gehen und ein neues Leben anfangen, also fühl dich nicht schuldig deshalb«, meinte Shirley. Doch als Stefan traurig nickte, fügte sie hinzu: »Vielleicht solltest du zu ihr fahren, wenn es nicht zu gefährlich ist.«

»Im Süden gibt es Unruhen, weil die Kosovo-Albaner die Unabhängigkeit wollen, die Regierung hat deswegen Truppen hingeschickt. Aber meine Mutter wohnt in Zagreb, und ich war weder dort noch hier je politisch aktiv, das weißt du ja. Es dürfte mir also nichts passieren.«

»Stefan, du erzählst mir immer wieder, wie leidenschaftlich die Kroaten, die Serben, die Slowenen und die Mazedonier ihre Kultur, ihre Bräuche und ihre Sprache verteidigen und dass viele sich von der Zentralregierung lossagen und ihren eigenen Staat gründen wollen. Versprich mir, dass du dich aus diesen Geschichten raushältst, wenn du jetzt zurückgehst.«

»Natürlich. Du weißt, wie wichtig mir Australien ist. Hier ist jetzt meine Heimat, um die Zukunft Jugoslawiens sollen sich andere kümmern. Ich habe dir doch erzählt, dass die UDBA, die jugoslawische Geheimpolizei, in Australien operiert, aber das geht mich nichts an.«

»Ich bin nicht gerade glücklich, dass du zurückkehrst, und werde mir Sorgen um dich machen. Aber schließlich geht es um deine Mutter. Wenn du nicht zu ihr fährst, nur weil ich es nicht will, könnte ich das auch nicht ertragen.«

»Danke, Liebling. Weißt du, ich liebe meine Mutter sehr. Natürlich wollten meine Eltern beide, dass ich gehe und hier neu anfange. Aber im tiefsten Innern hat meine Mutter wohl stets gehofft, dass sich die Lage in Jugoslawien beruhigt und ich zurückkomme, ein nettes Mädchen heirate und mich im Alter um sie kümmere.«

Shirley sah ihn an. »Wirklich? Warum hast du das noch nie erwähnt?«

»Ich denke nie darüber nach.«

»Aber du wolltest nur hier in Australien bleiben, bis es in deinem Land besser aussieht? Um dann zurückzugehen und zu heiraten?« Shirleys Stimme zitterte.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich nie darüber nachgedacht habe.«

»Bis jetzt.«

»Jetzt denke ich nur an meine Mutter.«

»Das verstehe ich, aber offensichtlich denkst du nicht an mich und unsere Zukunft hier. Wir könnten nämlich heiraten!« Shirley war selbst schockiert über die Wucht ihrer Gefühle.

Er musterte sie überrascht, was sie noch mehr aufbrachte.

»Heiraten? Warum sollten wir? Wir sind doch glücklich so, wie es ist.«

»Ich kann nicht fassen, dass wir dieses Gespräch führen. Es ist entwürdigend. Eine Jugoslawin würdest du heiraten, aber eine Australierin nicht. Das willst du doch damit sagen?« Shirley wandte sich ab. »Fahr heim zu deiner Mutter. Aber wenn du wiederkommst, müssen wir das klären.« Sie sah ihn an, in ihren Augen schwammen Tränen. Plötzlich war sie völlig verunsichert. Gab es für sie wirklich eine Zukunft mit Stefan?

»Shirley, sei nicht albern. Ich dachte, dass wir einander verstehen. Dass wir wirklich glücklich miteinander sind. Vielleicht habe ich mich getäuscht. Vielleicht verstehe ich Australierinnen einfach nicht.« Er ging hinaus.

»Hör auf, dich wie ein arroganter Jugo aufzuführen!«, rief sie ihm wütend nach, ohne zu begreifen, wie dieser Streit so plötzlich hatte aufflammen können.

Danach verloren sie kein Wort mehr darüber. Alles schien weiter seinen normalen Gang zu gehen. Wenn Shirley eine unterschwellige Anspannung bei ihm spürte, schrieb sie das Stefans Sorge um seine Mutter zu.

Sie sah zu, wie er seinen kleinen Koffer packte, seinen Pass und seine Brieftasche ins Jackett steckte. »Wenn du wiederkommst«, sagte sie, »könntest du ja einen australischen Pass beantragen. Hast du genug Geld für die Reise?«

Er zuckte die Achseln. »Ich komme zurecht. Kann sein, dass ich etwas Schmiergeld brauche. Das ist nach wie vor nötig, wenn man etwas schnell oder überhaupt erledigt haben möchte. Vielleicht muss ich auch eine besondere medizinische Behandlung für meine Mutter bezahlen.«

»Wenn du denkst, es reicht nicht, nimm doch ein paar von unseren Opalen mit. Du könntest in Sydney bei Roth Cameron vorbeigehen und sie verkaufen, bevor du fliegst.«

Er nickte. »Das ist eine gute Idee. Aber ich habe dir die Verantwortung für die Opale übertragen. Ist es dir denn recht, wenn ich sie für die Reise verkaufe?«

»Stefan, das sind unsere Opale. Wir haben gemeinsam dafür gearbeitet, natürlich hab ich nichts dagegen.«

Shirley fuhr ihn nach Broken Hill, wo er in den Zug nach Sydney stieg. Am Bahnhof war eine japanische Reisegruppe, die sich verspätet hatte, und in dem Durcheinander um sie herum konnten die beiden nicht in Ruhe Abschied nehmen.

Stefan drückte Shirley kurz an sich. »Du bedeutest mir so viel, Shirley«, murmelte er. Dann küsste er sie rasch, stieg ein und nahm Platz. Als der Zug anfuhr, konnte sie Stefan wegen der Touristen, die ihre Hälse reckten, nicht sehen, aber sie winkte heftig, während ihr die Tränen übers Gesicht liefen.

Vier Wochen verstrichen, und von Stefan kein Brief, kein Anruf, keine Nachricht. Schließlich rief Shirley seinen Cousin Franko in Split an. Doch sein Englisch war mehr als dürftig, und sie war nicht sicher, ob er überhaupt verstand, wer sie war und was sie wollte. Alles, was sie aus ihm herausbekam, war: »Stefan nicht da.«

Um vor Sorge nicht verrückt zu werden, ging sie in die Mine, obwohl sie Stefan versprochen hatte, dort nicht allein zu arbeiten. Aber sie merkte, dass die Arbeit sie beruhigte und ablenkte.

Sie waren im zweiten Gang einer kleinen Bruchlinie gefolgt, also setzte sie hier die Spitzhacke an, statt den Hauptgang mit dem Schlagbohrer weiter voranzutreiben. Als sie auf ein kleines Flöz mit gutem Opal stieß, freute sie sich. Sie löste die Steine aus dem Fels, wusch sie draußen und nahm sie mit in den Dugout. Von jedem schlug sie einen Splitter ab und stellte fest, dass sie gut genug waren, um sie zum Rest ihrer Sammlung in den Safe zu legen. Aber ihre Freude über den Fund war gedämpft, weil sie sie nicht mit Stefan teilen konnte.

Als sie den Safe öffnete, stellte sie erstaunt fest, dass Stefan bedeutend mehr von den Steinen erster Klasse mitgenommen hatte, als sie erwartet hatte. Sie hoffte nur, dass er einen guten Preis dafür bekommen hatte und das Geld seinen Zweck erfüllen würde.

Als sie den Safe verschloss, kam ihr ein anderer Gedanke. War ihr wertvolles Fossil noch in seinem Versteck? Sie versuchte ihren Zweifel zu verscheuchen. Shirley war immer dagegen gewesen, das Fossil im Safe aufzubewahren. Sie meinte, es könne nicht richtig sein, so etwas Schönes wegzusperren, wo es doch schon Millionen von Jahren im Dunkeln verborgen gewesen war. »Und außerdem, wenn uns Plünderer überfallen, werden sie den Safe mitnehmen.«

Stefan hatte nachsichtig gelacht und nie gefragt, wo sie das opalisierte Fossil versteckt hatte.

Aber nachdem sich der Verdacht einmal eingenistet hatte, plagte sie beständig die Sorge um Tajna. Zuerst wollte sie nicht nachsehen, ob ihr kostbares Fossil noch da war, denn schon den Gedanken, dass er es genommen haben könnte, empfand sie als Treuebruch gegenüber Stefan. Aber als die Zeit verstrich und Stefan immer noch nichts von sich hören ließ, hielt sie es nicht mehr aus.

Sie ging in den Teil des Dugout, der als Arbeitszimmer und Büro dienen sollte. Der Raum war noch nicht fertig. Es roch muffig und staubig, und vor der hinteren Wand lag ein Schutthaufen, aber sie hatten schon einen Aktenschrank, einige überquellende Bücherregale und einen kleinen Schreibtisch aufgestellt. Fotos, eine Landkarte und ein Kalender hingen an der Wand. Eine Stromkabelrolle lag bereit, um eine tragbare Lampe in dem Erdtunnel zu montieren, der von der Küche aus zu einer Wand führte. Wenn sie entfernt war, würde das Büro mit dem Wohnbereich des Dugout verbunden sein. Vorläufig führte ein separater Eingang neben dem Parkplatz für ihr Auto in den Raum.

Shirley nahm den Scheinwerfer von dem Metallhalter an der Wand, so dass es im Durchgang gleich viel dunkler wurde. Dann öffnete sie eine Klappe und griff in die Nische, die sich dahinter verbarg. Erleichtert ertastete sie das Tuch, das Tajna umhüllte. Sie holte das Fossil aus der Nische, stellte die Lampe auf dem Steinboden ab, wickelte ihren Schatz aus und betrachtete das Fossil, das in betörenden Farben erstrahlte. Sie liebkoste es sachte, hob es an die Lippen und küsste es. Dann drückte sie das kalte, kostbare Relikt aus einer anderen Zeit an ihre Brust, voller Sehnsucht nach der Wärme von Stefans Körper.

Shirley zählte die Tage nicht, die sie im Dugout verbrachte und in der Mine arbeitete. Schließlich ertrug sie Stefans Schweigen nicht länger. Sie musste erfahren, ob Zoran etwas von Stefan gehört hatte oder wenigstens etwas für sie herausfinden konnte. Also fuhr sie nach Lightning Ridge und nahm sich ein Zimmer im Motel, wo sie eine unruhige Nacht verbrachte. Dann suchte sie Zoran auf, der ihr versprach, Nachforschungen anzustellen und später zu ihr ins Motel zu kommen.

Shirley saß auf einem Plastikstuhl vor ihrem Zimmer und gab vor, ein Buch zu lesen, aber hinter ihrer Sonnenbrille behielt sie den Straßenverkehr im Auge. Die meisten Einheimischen kannte sie dem Namen nach oder vom Sehen, und die wenigen Touristen waren offensichtlich nur an Sightseeing interessiert. Sie fühlte sich schrecklich allein. Jetzt wünschte sie, sie wäre in Opal Lake geblieben. Plötzlich packte sie die Angst. Was, wenn Stefan sie zu erreichen versuchte, und sie war nicht zu Hause in ihrem Dugout? Würde er dann noch einmal versuchen, Kontakt mit ihr aufzunehmen?

Sie sprang auf und beschloss, sofort nach Opal Lake zurückzufahren, aber in diesem Augenblick tauchte Zoran auf, begleitet von Bosko, um dessen Lippen ein höhnisches Grinsen spielte.

»Ich habe gehört, dass du in der Stadt bist. Du wolltest mit Zoran reden.« Bevor Shirley etwas erwidern konnte, fuhr Bosko fort: »Du möchtest also wissen, was aus deinem kroatischen Freund geworden ist?«

Shirley versuchte im selben arroganten Ton zu antworten: »Wenn du etwas weißt, würde ich es gern erfahren. Ich muss planen.«

»Ich hoffe, du planst keine kleine Ferienreise an die dalmatinische Küste.« Er kicherte. »Das könnte peinlich werden.«

Shirley starrte ihn und Zoran an. »Zoran, was weißt du über Stefan? Wo ist er? Geht es ihm gut?«

Zoran wollte etwas sagen, aber Bosko kam ihm zuvor.

»Ich erzähle Shirley die Neuigkeiten. Du kannst deinen Freund vergessen. Er kommt nicht zurück.«

»Warum? Wieso behauptest du das? Was weißt du?«

»Ich habe gehört, dass er geheiratet hat. Sein Urlaub in Australien ist zu Ende. Du suchst dir besser einen neuen Schürfpartner.«

»Das glaube ich dir nicht. Warum sollte er das tun?« Shirley bemühte sich zu begreifen, was Bosko gesagt hatte. »Zoran, ist das wahr?«

Zoran heftete den Blick auf seine Stiefel, als würde er sich schämen, Shirley zu erzählen, was passiert war. Doch Bosko war weniger wortkarg.

»Er ist meinem Rat gefolgt und hat ein braves jugoslawisches Mädchen geheiratet. Ihr Australierinnen haltet euch ja für so viel besser als unsere Frauen, aber das seid ihr nicht. Stefan wird sehr viel glücklicher werden, wenn er mit einem braven Weib zusammenlebt, und das in einem besseren Land als diesem hier.« Er lachte auf.

»Aber er wollte doch gar nicht zurück! Er wollte nur seine Mutter besuchen. Der Krieg, die Unruhen, das hat er gehasst. Er liebt Australien. Er liebt mich.«

»Er hätte seiner wahren Heimat nie den Rücken kehren sollen. Vergiss ihn. Du wirst nichts mehr von ihm hören. Er hatte seinen Spaß mit dir. Jetzt such dir lieber einen neuen Mann, bevor du zu alt bist, um allein Opale auszugraben. Komm, Zoran, wir haben Besseres zu tun.«

Bosko machte kehrt und schlenderte davon. Er drehte sich nicht einmal mehr nach der am Boden zerstörten Frau um, die vor dem Eingang zu ihrem Motelzimmer stand.

Wie ferngesteuert fuhr Shirley nach Opal Lake zurück. Ihre Gedanken rasten, ihr Herz hämmerte. Bilder, Erinnerungen, Stefans Stimme, wenn er sang, all das stürmte auf sie ein; doch vor allem immer wieder die Frage: »Warum? Warum?« Er konnte sich doch nicht einfach ohne ein Wort in sein früheres Leben davongestohlen haben! Es musste einen Grund geben. Hatte seine sterbende Mutter wirklich darauf bestanden, dass er eine Einheimische heiratete, und er hatte ihr den Gefallen getan, damit sie Ruhe fand?

Dann dachte sie über den Streit vor seiner Abreise nach. Es war eine alberne Auseinandersetzung gewesen. Wie dumm von ihr, ihn unter Druck zu setzen, ihre Beziehung zu legalisieren. Sie war doch auch ohne Trauschein glücklich gewesen. Ihr hatte es überhaupt nichts ausgemacht, in wilder Ehe mit ihm zu leben. Oder doch? Schuldgefühle beschlichen sie. Hatte sie es sich selbst zuzuschreiben? Hatte sie ihn verschreckt?

Fieberhaft dachte sie über ihre Beziehung zu Stefan nach. War sie zu aggressiv gewesen, hatte sie mit dem Umzug nach Opal Lake in die väterliche Mine ihr gemeinsames Leben zu stark bestimmt? Vielleicht war dadurch der Eindruck entstanden, Stefan sei von ihr abhängig. Ihr war klar, dass sie viele Entscheidungen für sie beide getroffen hatte, denn Stefan hatte darauf bestanden, dass sie sich um das Geschäftliche kümmerte. Hatte sie sein Selbstbewusstsein untergraben?

Immer hatte er betont, was für eine gute Geschäftsfrau sie sei, aber hatte sie Stefan womöglich aus diesem Bereich ihres gemeinsamen Lebens ausgeschlossen? Sie hatte einfach gewollt, dass für sie beide alles wie am Schnürchen lief, also hatte sie die Händler kontaktiert und entschieden, was sie verkaufen und was sie behalten würden. Hatte sie ihn etwa nur nach seiner Meinung gefragt, wenn sie für ihr privates Leben Pläne schmiedeten?

Und hatte sie vielleicht einen schrecklichen Fehler begangen, als sie darauf bestand, Tajna zu behalten? Stefan hatte das Fossil verkaufen wollen, damit sie für die Zukunft gut gerüstet waren, doch sie hatte es aus rein sentimentalen Gründen nicht hergeben wollen. War das die falsche Entscheidung gewesen?

Sie quälte sich mit Fragen und machte sich heftige Vorwürfe. Immer wieder rief sie sich ihre Diskussionen ins Gedächtnis und versuchte herauszufinden, welche Entscheidungen sie gemeinsam getroffen hatten und wie oft sie ihn quasi überfahren hatte. Hatte sie in gedankenlosem Egoismus seine Gutmütigkeit ausgenutzt?

Er war so ein sanfter, gelassener Mann, seine Wut hob er sich für Kerle wie Bosko auf. Sie dachte an seine Leidenschaft, seine Zärtlichkeit, ihre Liebesnächte und schrie laut auf vor Schmerz. Boskos Worte »Er hatte seinen Spaß mit dir« gingen ihr immer wieder durch den Kopf.

Shirley starrte auf die Straße hinaus. Alles, was ihr vertraut gewesen war, wirkte plötzlich fremd und hässlich. Ihre Welt hatte sich verändert. Wie konnte sie in ihren Dugout zurückkehren, wo alles, egal wohin sie sah, an ihr Leben mit Stefan erinnerte?

Es musste eine andere Erklärung geben. Sie konnte nicht glauben, dass Stefan nach seiner Rückkehr die Liebe zu seiner früheren Heimat wiederentdeckt hatte und Australien ihm nur noch als ein Zwischenspiel erschien. Hatte er sie nur benutzt, wie Bosko angedeutet hatte?

Shirley war verstört, verletzt, fassungslos, doch sie hatte niemanden, mit dem sie reden, niemanden, an den sie sich wenden konnte.

Zurück in Opal Lake, wollte sie sich einfach nur verstecken und ihren Dugout nie mehr verlassen. Sie hatte sich zur Närrin gemacht. Jeder wusste, dass sie Stefan liebte, und jetzt würden sie erfahren, dass er sie im Stich gelassen hatte, um eine andere zu heiraten. Es war so demütigend. Also hockte sie in ihrer Höhle und versuchte die Außenwelt zu ignorieren.

Zwei Wochen nach ihrer Rückkehr hörte sie ein leises Rufen vor ihrer Tür. »Bist du da, Shirley?«

Shirley hob den Kopf, strich ihr Haar glatt und trat an den Eingang, wo Jock, ein Opalsucher aus Opal Lake, mit seinem alten Hut in der Hand wartete.

»Hallo, Jock. Was kann ich für dich tun?« Falls Shirley über den Anblick des etwas abgerissen wirkenden Alten erstaunt war, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Tut mir leid, wenn ich störe, Shirley. Mein Generator und der Presslufthammer haben den Geist aufgegeben, und ich glaube, dass ich auf guten Opal gestoßen bin. Toby hat gemeint, ich könnte mir vielleicht etwas von deiner Ausrüstung leihen … ähm, da du ja im Moment nicht selbst gräbst.« Er verstummte, und weil Shirley nicht antwortete, fügte er hinzu: »Ich ertrage es nicht, den Opal da unten zu lassen. Die Aufregung bringt mich um.«

Shirley hätte beinahe gelächelt. Mit einem Seufzer meinte sie. »Nein, zurzeit brauche ich den Presslufthammer und den alten Generator nicht. Geh ruhig und hol dir die Sachen. Sie sind im Schuppen. Moment, ich gebe dir den Schlüssel.«

Der alte Schürfer wirkte erleichtert. »Meine Güte, danke, Schätzchen. Ähm, kann ich dir etwas besorgen, bevor ich die Sachen zurückbringe? Toby sagt, du kommst nicht oft zum Einkaufen vorbei.«

»Ich komm schon zurecht, Kumpel.« Dann zögerte sie. »Doch, Jock, du könntest Toby eine Liste vorbeibringen. Er kann die Sachen vielleicht jemandem mitgeben, der in meine Richtung fährt.«

»Na klar, Shirley. Mach ich gerne«, sagte Jock erleichtert. Er brauchte die Geräte dringend und freute sich, dass er auch etwas für Shirley tun konnte.

Als Jock Toby erzählte, dass Shirley tatsächlich Lebensmittel brauchte, meinte der Ladeninhaber: »Sie sollte aufhören, sich zu verkriechen und Trübsal zu blasen. Und sie muss unbedingt anständig essen. Wahrscheinlich müssen wir sie mit List aus ihrem Dugout locken oder wenigstens regelmäßig nach ihr schauen. Außerdem braucht sie wieder eine vernünftige Beschäftigung. Hätte nie gedacht, dass Stefan sich verdrückt. Er schien ein anständiger Kerl zu sein. So kann man sich täuschen.«

Und so bekam Shirley regelmäßig Lebensmittel in ihren Dugout geliefert.

Als Jock Shirleys Ausrüstung zurückbrachte, lud sie ihn ein hereinzukommen. Er trat seine Stiefel ab und klopfte den Staub von seinem Hut.

»Du siehst zufrieden aus, Jock. Wie ist es gelaufen?«, fragte Shirley.

Der sonst schweigsame Schotte grinste. »Ich habe dort tatsächlich Opal gefunden. Ist nicht viel, wird aber sicher verstaut, bis die Händler wieder in die Stadt kommen.« Er griff in seine Hosentasche, zog eine Socke heraus und leerte ihren Inhalt auf den Tisch. »Hier, sieh sie dir an. Du hast ein gutes Auge dafür.«

Shirley studierte die Steine, bewunderte das Farbenspiel und gratulierte Jock zu seinem Fund.

Endlich wagte Jock seine Frage zu stellen: »Du willst wohl nicht mehr schürfen?«

»Harte Arbeit für mich allein«, gab Shirley zu. »Aber ich denke drüber nach.«

»Es gibt genug Leute, die mit dir in die Mine reingehen würden«, meinte er.

»Im Moment ist es kein Problem, Jock. Vorerst komme ich über die Runden, ich hab noch ein bisschen was auf der hohen Kante. Sobald ich muss, überlege ich mir das mit dem Schürfen wieder. Aber dafür ist noch genug Zeit.«

Jock kratzte sich am Kopf. »Ja, die Zeit, das ist der springende Punkt. Jedenfalls für einen wie mich, der auf die achtzig zugeht. Ich hab nicht mehr so viel davon, wie ich gern hätte. Und mein Rücken macht mir Probleme. Ist nicht mehr so stark, wie er mal war.«

»Also brauchst du einen jungen Mann, der mit dir zusammenarbeitet. Hast du Verwandte hier draußen?«, fragte Shirley.

»Nein. Ich bin allein. Daheim in Schottland gibt es ein paar Neffen, aber die haben für das Leben hier nichts übrig. Nicht dass ich ihnen Vorwürfe mache, die Arbeit ist hart. Und die neuen Leute, die jetzt herkommen, sind erpicht auf moderne Ausrüstung. Schwere Maschinen. Sie suchen nach Investoren, die ernsthaft Bergbau betreiben wollen.« Er schüttelte den Kopf. »Alles verändert sich. Keine Ahnung, wie lange ich noch durchhalte.«

»Was würdest du denn sonst machen wollen, Jock?«

»Verzwickte Frage. Bloß nicht in die Stadt zurück, das steht fest. Wahrscheinlich bleibe ich einfach in meinem kleinen Camp draußen im Busch, bis der Tag kommt, an dem sie mich tot unter einem Baum finden.« Er lächelte. »Könnte schlechtere Orte dafür geben. Ich habe ein schönes Bett unter den Bäumen und ich liege da unter dem alten Netz und höre die Blätter rascheln und tuscheln. Eine Menge Geschichten geistern über die Opalfelder. Aber eines Tages sind die ganzen Geschichten verweht.«

»Das ist eine traurige Geschichte, die du mir da erzählst, Jock«, meinte Shirley. »Kennst du denn keine lustigen?«

»Geschichten? Ich kenne Geschichten, da kriegst du dich nicht mehr ein. Da biegst du dich vor Lachen, und Geheimnisse kenne ich auch. O ja.«

Shirley sah ihm zu, wie er nach seiner Pfeife griff. »Weißt du was, Jock, es wäre eine Schande, wenn die ganzen Geschichten verlorengingen.«

Er nickte zustimmend. »Ja. Wenn die Leute weg sind, ist alles vergessen. Aber was soll man machen?« Er zuckte die Schultern.

»Ich sag dir, was wir machen, Jock. Wir schreiben sie auf. Oder vielmehr ich«, schlug Shirley vor. »Wenn du Lust hast, komm vorbei. Du erzählst mir die Geschichten, und ich schreibe sie auf. Was sagst du dazu?«

Er dachte kurz nach. »Guter Plan. Gibt es auch Kekse?«

Shirley lachte. »Allerdings. Vielleicht sogar einen Früchtekuchen zum Tee. Das wird schön.«

Jock freute sich, dass Shirleys Augen wieder leuchteten. Zwar glaubte er nicht, dass sich irgendjemand für seine Geschichten interessieren würde, aber wenn Shirley dadurch wieder in Schwung kam und ihre Augen glänzten, dann würde er sie auf jeden Fall wieder besuchen.

So fing alles an. Nicht nur Jock kam vorbei, auch ein paar andere alte Opalsucher erzählten ihr ihre Geschichten. Im Pub wurde über Shirleys betagte Verehrer gewitzelt. Die Männer versicherten, sie bemühten sich nur um Shirley, weil sie ihr helfen wollten. Aber im tiefsten Innern sahen es die einsamen Schürfer, die schon lange den Kontakt zu ihren Familien verloren hatten, auch als Chance, eine Spur zu hinterlassen, zu erklären, wer sie waren und was sie gesehen und getan hatten.

Das war der Anstoß, die Rettungsleine, die Shirley brauchte. Sie verstand sich darauf, behutsam zu fragen und geduldig zuzuhören, und danach setzte sie sich stundenlang hin und schrieb alles ins Reine. Sie füllte ganze Notizbücher. Schließlich holte sie ihre alte Schreibmaschine hervor und den Kassettenrekorder, von dem sie nie recht gewusst hatte, warum sie ihn aufhob, und stellte beides auf den Küchentisch.

Allmählich füllten sich die alten Obstkartons und Schachteln, die Toby vom Kramladen heraufschickte, mit Akten und Aufzeichnungen, wurden deutlich beschriftet und archiviert.

Als Jock ein paar Wochen lang ausblieb, bat sie seine Freunde, nach ihm zu sehen. Sie fanden ihn, wie er es erhofft hatte, auf seinem Campingbett unter dem Sandelholzbaum. Nur das Rascheln des Laubs und ein gelegentlicher Vogelruf durchbrachen die friedvolle Stille.

»Was für ein schöner Platz, um die Ewigkeit zu verschlafen«, murmelte einer der Opalsucher.

Sie packten Jocks Habseligkeiten aus seiner Lehmhütte zusammen, bewunderten die Möbel, die der alte Mann aus Mulgazweigen hergestellt hatte, und die selbstgebaute krumme Treppe, die auf das Flachdach hinaufführte. Inmitten von welkem Laub und Tierkot stand dort eine alte Badewanne mit einem an den Wassertank angeschlossenen Schlauch. Hier hatte sich Jock also in die Wanne gelegt und die Aussicht genossen.

Später brachten sie eine große, alte, verrostete Keksdose bei Shirley vorbei. Ihr war klar, dass man die Dose nach Opalen durchsucht hatte, denn sie enthielt nichts Wertvolles, nur alte Orden, vergilbte Fotos und Postkarten und einen halb zu Staub zerfallenen Zweig Heidekraut.

Jock war nicht der Einzige, der Shirley Dinge hinterließ, die eher sentimentalen Wert besaßen. Manchmal überließen ihr Schürfer aber auch wertvolle Dinge und meinten beiläufig: »Wenn du etwas damit anfangen kannst, mach nur.«

Die Geschichten der Schürfer und ihre Artefakte wurden sorgfältig dokumentiert und aufbewahrt. Shirley wusste, dass sich irgendwann einmal ein Museum oder ein Archiv dafür interessieren würde, denn das Leben auf den Opalfeldern, das sie schilderten, würde bald einer anderen Zeit angehören. Also hob sie alles gut auf.

So wurde Shirley zu einer Bewahrerin der Geschichten, einer Sammlerin von Lebenszeugnissen, die sonst in Vergessenheit geraten wären. Sie bestellte per Post Bücher und korrespondierte ausführlich mit Gelehrten und Spezialisten, um mehr darüber zu erfahren, wie man mit den Überbleibseln eines Lebens umging, das in der pockennarbigen Landschaft unerfüllter Träume und Hoffnungen geendet hatte.

Immer mehr Menschen besuchten Shirley, und sie behauptete stets, es gehe ihr gut und sie beschäftige sich jetzt mit Dingen, die sie sich schon seit Jahren vorgenommen habe. Quasi als Beweis dafür legte sie neben dem verzinkten Wassertank einen kleinen Gemüsegarten an und schützte ihre Pflanzen mit einer schattenspendenden Plane gegen die Sonne. Ihre Besucher wussten, dass Shirley stets frisch aufgebrühten Tee und selbstgebackene Kekse bereithielt. Die Leute erkundigten sich vor ihrem Besuch im Kramladen und bei der Post, ob sie etwas für Shirley mitnehmen konnten, und manchmal blieben sie viele Stunden bei ihr.

Shirley schaute auf den Rest kalten Tee in ihrer Tasse und hing schweigend ihren Erinnerungen nach. Dann seufzte sie. »Diese alten Männer haben meinem Leben Sinn gegeben. Also bin ich in Opal Lake in meinem Dugout geblieben und habe versucht, Stefan und alles, was passiert war, zu vergessen.«

»Was, glaubst du, ist mit Stefan passiert?«, fragte Kerrie.

»Ich habe nie wieder von ihm gehört.«

Kerrie überlegte. »Weißt du, ob er überhaupt bei seiner Mutter war?«

»Keine Ahnung, aber wie gesagt, es war schwierig, irgendetwas herauszufinden. Ich habe noch einmal seinen Cousin Franko angerufen, aber nichts Neues erfahren. Was hätte ich sonst noch tun können?«

»Du glaubst doch nicht etwa selbst, dass er schlicht eine alte Flamme wiedergetroffen oder seine Familie eine Ehe für ihn arrangiert hat?«, fragte Kerrie.

»Das Problem war, dass sein Verschwinden so untypisch für ihn war. Ich habe alle seine jugoslawischen Bekannten in Lightning Ridge angerufen, die mir eingefallen sind, aber keiner wollte mir helfen. Nicht einmal Zoran hat sich dazu herabgelassen, mit mir zu sprechen. Sie hielten die Reihen geschlossen. Und ich war die Außenseiterin.«

»Hast du mit der Botschaft Kontakt aufgenommen?«

»Ja. Die haben mir den Tag genannt, an dem Stefan in Jugoslawien eingereist ist.«

»Aber du glaubst, dass Stefan nie aufgehört hat, dich zu lieben?«, fragte Kerrie.

»Die Frage hat mich unablässig gequält. Im Lauf der Zeit kamen mir Zweifel. Ich dachte, wenn er mich je wirklich geliebt hätte, dann hätte er wenigstens eine Nachricht geschickt und mir erklärt, was passiert ist. Aber es kam nichts.«

Kerrie sah Shirley voller Mitgefühl an. »Doch du hast nie aufgehört zu hoffen?«

»Ich habe nie aufgehört zu leiden«, stellte Shirley richtig.

»Und du wolltest nie von hier wegziehen?«

»Stefan war die Liebe meines Lebens. Ja, ich war verletzt. Ich wünschte, ich hätte gewusst, was passiert war. Aber er hatte beschlossen, nicht zurückzukommen, aus welchem Grund auch immer. Ich habe versucht, es rational zu erklären, habe mir den Kopf zerbrochen, mir Vorwürfe gemacht und mir Rechtfertigungen ausgedacht. Ich habe mich verkrochen, und die alten Schürfer haben mich gerettet. Ich war verletzt, niedergeschmettert und beschämt, und ich kam mir blöd vor. Aber die Leute waren freundlich zu mir, obwohl ich weiß, dass manche hinter meinem Rücken getratscht haben. Erst später, als neue Leute herzogen, die Stefan nicht mehr kannten, wurde es leichter. Aber im tiefsten Innern habe ich ihn nie vergessen.«

»Und deshalb bist du noch in Opal Lake?«, fragte Kerrie leise. Diese Liebesgeschichte ging ihr zu Herzen.

»Ich weiß, dass er nicht zurückkommt, aber ich habe es wohl immer gehofft, und dann wäre ich hier gewesen. Er war nun mal meine große Liebe. In guten wie in schlechten Tagen.«

»Ach, Shirley, das ist so traurig.«

»Ich habe so lange damit gelebt und mich allmählich damit abgefunden, wie sich mein Leben entwickelt hat. Immerhin habe ich eine große Liebe gehabt. Das war mehr, als ich mir je erträumt hätte. Manche Leute erleben so etwas nie. Und ich habe mir ein Leben aufgebaut, das mir gefällt, an einem Ort, den ich liebe.« Sie lächelte. »Kerrie, das reicht jetzt. Mir kommt es vor, als hätte ich stundenlang über mich geredet. Erzähl mir, wie es dir mit deiner Malerei geht?«

»Ein paar Bilder sind mir ganz gut gelungen, finde ich. Bei anderen bin ich mir nicht sicher. Aber es hat Spaß gemacht, sie zu malen. Es ist, also ob ein Licht in meinem Herzen, meiner Seele und meinem Geist angeknipst wurde.«

»Das freut mich. Darf ich mal eines sehen?«

»Natürlich. Du hast mir so viel anvertraut, wie sollte ich da nein sagen? Und ich bin auch nicht beleidigt, wenn du sie nicht so toll findest«, fügte Kerrie hinzu. »Ich bringe mal ein paar Bilder mit. Und einen guten Rotwein dazu. Endlich habe ich es geschafft, im Pub einen halbwegs trinkbaren zu finden, aber wenn ich das nächste Mal nach Opal Lake komme, bringe ich meinen eigenen mit.«

»Das ist Musik in meinen Ohren. Nächstes Mal …« Shirley hielt inne. »Für mich ist es schön, dass du Weihnachten mit Miltons Töchtern ausfallen lässt, aber wenn du zurückfährst, werden sie immer noch da sein. Du wirst deine Beziehung zu ihnen klären müssen.«

»Das ist mir leider auch klar. Mir gefällt es, hier zu sein, weil ich mir dann den ständigen Ärger mit den drei Mädchen spare, aber ich kann sie auf die Dauer nicht ignorieren. Und ich fühle mich auch für sie verantwortlich, weil sie ja Miltons Kinder sind und ich ihn so sehr geliebt habe. Aber weißt du was, seit Miltons Tod habe ich über unsere Ehe nachgedacht, und mir ist klargeworden, dass unsere Beziehung ziemlich einseitig war.«

Shirley richtete sich auf. Jetzt war sie wieder derselbe starke, praktisch denkende, vernünftige Mensch wie zuvor. Allerdings war Kerrie nicht darauf vorbereitet, was sie ihr zu sagen hatte.

»Kerrie, wir haben jeden Abend miteinander gesprochen, ich weiß eine Menge über deine Ehe und bin zu einem Schluss gekommen. Ich glaube, dass du feige warst und zugelassen hast, dass Milton dich untergebuttert hat! Warum hast du dich nicht dagegen gewehrt? Du musst doch gemerkt haben, dass allein er den Ton angibt.«

Kerrie war unbehaglich zumute. »Irgendwie hab ich das wohl schon gewusst. Aber ich wollte ihn nicht verstimmen. Er konnte ziemlich launisch sein. Außerdem war er ja um einiges älter als ich und hat mir oft das Gefühl gegeben, ich sei ein dummes Schulmädchen. Ich glaube, er hat mein Selbstbewusstsein erschüttert. Sogar die Mädchen haben mir vorgeworfen, ich würde mir alles gefallen lassen. Aber am wichtigsten war wohl die Tatsache, dass ich ihn so bewundert habe! Er war so begabt und berühmt, und ich segelte in seinem Windschatten mit. Die Leute haben ihn idealisiert, und das habe ich wohl auch getan.«

»Es gibt einen Unterschied zwischen der öffentlichen Person und dem Mann zu Hause. Du hättest nicht zulassen dürfen, dass er dich tyrannisiert – und nach dem zu schließen, was du mir erzählst, hat er das getan. Ich habe den Eindruck gewonnen, dass Milton arrogant und egoistisch war. Und du hast ihm das durchgehen lassen. Das kann auch mit ein Grund dafür sein, warum du solche Schwierigkeiten mit den Mädels hast. Warum sollten sie dich achten, Kerrie, wenn du dich scheinbar selbst nicht achtest?«

»Shirley! Das verstehst du nicht! Als ich geheiratet habe, war ich noch sehr jung, hatte wenig Lebenserfahrung und habe einen eingespielten Haushalt mit einem berühmten Ehemann und mit Stieftöchtern übernommen, die nicht viel jünger waren als ich. Es war hart«, verteidigte sich Kerrie.

»Natürlich war es das. Und ich verstehe, wie sehr du Milton geliebt hast, aber ich glaube, dass deine Beziehung zu ihm ihren Preis hatte«, meinte Shirley. »Und mir drängt sich der Eindruck auf, dass er die Mädels auf einer oberflächlichen Ebene verwöhnt hat, was ihnen auch nicht gerade gut bekommen ist. Die Tatsache, dass er den Großteil des Vermögens dir hinterlassen hat, belastet deine Beziehung zu deinen Stieftöchtern zusätzlich und bringt dich in eine schwierige Lage. Jetzt stellt sich die Frage, wie du mit der vergifteten Beziehung zu seinen Töchtern umgehen sollst.«

»Ich hatte einfach keine Ahnung, wie ich damit umgehen sollte. Und jetzt ist es wohl zu spät. Ich wünschte, Milton wäre noch da und würde die Sache klären.«

»Tja, er ist aber nicht da, und statt die Dinge geklärt zu haben, lässt er dich jetzt die Suppe auslöffeln. Alles hängt nun von dir ab. Ich glaube, dass du entscheiden musst, ob du die Beziehung zu deinen Stieftöchtern so fortsetzen willst, wie sie ist, oder ob du dir dein eigenes Leben aufbauen möchtest. Was hast du vor?«

»Ach, Shirley, was hat das für einen Sinn?«, seufzte Kerrie.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet. Was bedeuten dir die Mädels?«

Kerrie dachte kurz nach. Shirley hatte die entscheidende Frage gestellt. »Ich hätte gern ein freundschaftliches Verhältnis zu ihnen. Immerhin sind sie Miltons Kinder, und ich habe keine eigenen. Und ehrlich gesagt, habe ich Alia, die Jüngste, immer sehr gerngehabt. Ich dachte, wir könnten gut miteinander auskommen, aber ihre Schwestern haben das immer vereitelt.«

»Aha! Da haben wir’s. Konzentriere dich auf Alia«, regte Shirley an.

»Das ist leichter gesagt als getan. Wie soll ich das anstellen?«

»Was macht sie denn jetzt?«

»Sie probiert alles Mögliche aus. Die Mädchen hatten immer Geld, waren also nie gezwungen, sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Aber von den dreien hat sich Alia am meisten für die Arbeit ihres Vaters interessiert. Sie hat Kunst studiert und eine Weile in einem Atelier gearbeitet. Dann haben die Mädels gemeinsam eine trendige Boutique eröffnet, aber bald den Spaß daran verloren. Immerhin hat Alia in der Kunstgalerie einer Freundin in Paddington gearbeitet. Das war eine gute Sache, und jetzt überlegt sie, selbst eine zu eröffnen.«

»Kannst du sie dabei nicht unterstützen?«

»Könnte ich, aber ich weiß wirklich nicht, ob es ihr recht ist, wenn ich mich einmische. Momentan ist die Sache noch nicht sehr konkret, sie redet nur häufig davon.«

Shirley machte ein nachdenkliches Gesicht. »Hast du nicht erwähnt, dass eine Retrospektive zu Miltons Werk geplant ist?«

Kerrie verdrehte die Augen. »Ja. Ein wunderbares Vorhaben, aber auch eine Menge Arbeit.«

»Warum fragst du Alia nicht, ob sie dir hilft? Beziehe sie ein. Bei der Vorbereitung einer Ausstellung kann sie eine Menge Erfahrung sammeln, die sie für die Eröffnung einer eigenen Galerie gut gebrauchen kann. Außerdem hat sie so das Gefühl, im Leben ihres Vaters noch eine Rolle zu spielen. Und wenn sie dich unterstützt, bist du nicht so eingespannt«, meinte Shirley.

Kerrie dachte nach, dann lächelte sie. »Das ist eine brillante Idee. Du hast so eine praktische Ader. Und du bist klug. Keine Ahnung, warum ich nicht selbst darauf gekommen bin. Ich bin mir sicher, wenn ich behutsam vorgehe und deine Ratschläge beherzige, könnte es funktionieren. Shirley, du bist ein Schatz.«

»Du könntest ja jedem der Mädels einen Opal mitbringen.«

»Wenn sie Schmuck wollen, gehen sie zu Tiffany’s in der Castlereagh Street.«

»Schön, keine gute Idee. Aber sprich mit Alia über die Retrospektive in New York.«

»Du hast recht. Ich versuche es.« Sie lächelte Shirley an. »Du schaffst es, mich dazu zu bringen, dass ich die Dinge ein bisschen anders sehe, ein bisschen tiefer blicke. Du bist eine gute Freundin, und das ist wohl der Grund, warum ich mir solche Sorgen um dich mache.«

»Mir passiert schon nichts. Meine Opale und meine Geheimnisse sind gut aufgehoben.«

Trotzdem ließ Kerrie der Gedanke nicht los, dass diese alte Frau, die abgeschieden in einem Dugout lebte und wertvollen Opal hortete, leicht Opfer eines Raubüberfalls werden konnte. »Du bist so vertrauensselig, Shirley.«

Da hörten sie ein Geräusch am Eingang. Davo kam hereingestampft und rief Shirleys Namen.

»Siehst du, was ich meine? Dass deine Tür immer offen steht, bringt dich noch mal in Schwierigkeiten«, sagte Kerrie leise.

»Davo ist ein Kumpel«, erwiderte Shirley und rief: »Ich bin hier, Davo.«

»Ich habe gesehen, dass dein Außenlicht an ist. Nicht deine Art, also dachte ich mir, ich sehe mal nach dem Rechten. Hallo«, begrüßte er Kerrie.

»Hi. Tja, Shirley, ich gehe dann mal lieber. Bis morgen, mit der versprochenen Flasche Rotwein.«

»Wenn ich gewusst hätte, dass du Wein möchtest, hätte ich welchen mitgebracht«, meinte Davo leutselig.

»Ist schon gut, Davo.«

Kerrie küsste Shirley. »Bis bald. Und danke.«

Shirley nickte. »Bis dann, Schätzchen. Bye, Davo, danke, dass du nach mir geschaut hast.«

Einer Laune folgend fuhr Kerrie zum Opal Lake hinaus. Wie immer lag die silbern schimmernde Sandfläche verlassen da. Durch Kerries Sonnenbrille betrachtet, glitzerte sie wie eine Luftspiegelung. Sie ging ein Stück und malte sich aus, wie Shirley als kleines Mädchen mit ihrem Vater im Wasser des magischen Sees gespielt und später mit Stefan hier unterm Sternenzelt kampiert hatte.

Die Schönheit dieses stillen versandeten Sees, wo sich in uralten Zeiten ein Binnenmeer erstreckt hatte, faszinierte sie nach wie vor. In den kühleren Monaten würde sie hierherkommen, um zu malen. Und vielleicht würde eines Tages ja auch sie den Opal Lake mit Wasser gefüllt sehen. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte sich eine schimmernde Wasseroberfläche vorzustellen, auf der Vogelschwärme tanzten.

Vielleicht lag es an der Tönung ihrer Sonnenbrille, aber plötzlich sah es so aus, als läge eine Schicht aus Opal direkt unter der Oberfläche des Sees. Und am Himmel darüber blitzten wie eine Spiegelung dieselben Farben, allerdings glühend und leuchtend, auf. Es muss an dem gleißenden Sonnenlicht liegen, dachte sie, kehrte um und ging zum Wagen zurück.

Kerrie hinterließ einen Brief für Ingrid. Darin bedankte sie sich dafür, dass sie in ihrem Dugout hatte wohnen dürfen, und lud sie in ihr Haus an der Rose Bay in Sydney ein. Neben den Brief legte sie die kleine Zeichnung, die sie eigens für sie gemacht hatte.

Dann verstaute sie ihr Gepäck im Auto und fuhr die kurze Strecke zu Shirleys Dugout. Als sie den Blick über den kleinen Ort und die Ebene dahinter schweifen ließ, brannten sich die klaren Farben als etwas Unvergessliches auf ihrer Netzhaut ein – das tiefe Blau des Himmels und das Weiß der Wolken, das Rostrot der Felsen, das sanfte Dunkelgrün der Bäume, das leuchtende Purpur der Blumen, das goldene Licht, die federartigen Grasbüschel.

»An all das werde ich an einem Regentag in Sydney zurückdenken«, sagte sie, als sie bei Shirley eintrat.

»An mein Kuddelmuddel?« Shirley schob die Bücher auf dem Küchentisch beiseite. »Zeit für ein Tässchen?«

»Nein danke. Ich hole mir in Broken Hill einen Kaffee. Lange Abschiede sind mir zuwider.«

»Es ist nur ein au revoir. Hier ist deine zweite Heimat. Du hast hier noch viel zu erledigen.«

»Wirklich?«, sagte Kerrie. »Vielleicht hast du recht. Jedenfalls habe ich ein Abschiedsgeschenk für dich. Nur etwas Kleines.« Kerrie reichte ihr einen großen flachen Umschlag.

Shirley nahm ihn und zog ein Bild heraus, das in Seidenpapier gewickelt war. Als sie es anhob, blickte ihr eigenes Gesicht ihr entgegen. Es war ein Doppelporträt: eine fröhliche Shirley mit Lachfältchen um die Augen und daneben das Profil einer nachdenklichen, wehmütigen Frau, die Erinnerungen nachhing.

Shirley räusperte sich, und Kerrie entging nicht, dass sie tief bewegt war.

»Das ist gut, Kerrie. Du hast beide Seiten von mir eingefangen, wobei mir die lachende Shirley besser gefällt.« In ihren hellblauen Augen schwammen Tränen. »Du blickst in die Menschen hinein. Ein guter Maler sieht die Seele einer Person, nicht nur ihr Äußeres. Du musst weitermalen, Kerrie.«

»Shirley, du weißt nicht, wie sehr du mir geholfen hast. Kann sein, dass es ein bisschen lang gedauert hat, aber ich kann mich jetzt wieder dem Leben stellen – mit den Mädels fertig werden, mein Bild von Milton zurechtrücken und noch ein paar andere Dinge anpacken. Ich werde auch alte Freunde besuchen, mir ein bisschen Spaß gönnen und malen.«

»Hört sich vernünftig an«, meinte Shirley.

Sie umarmten einander, dann klopfte Shirley Kerrie auf die Schulter. »Wir sehen uns, wenn du wiederkommst, Mädel.«

»Ich wünschte …«, begann Kerrie, aber Shirley legte den Finger auf die Lippen.

»Sag jetzt nichts mehr. Ich werde hier sein, wenn du wieder auftauchst. Fahr vorsichtig.«

Kerrie nickte, winkte und trat aus dem kühlen, stillen Dugout in die sengende Sommerhitze hinaus. Ob es an der extremen Hitze lag oder an ihren Tränen, die Landschaft flimmerte, als sie sich langsam von Opal Lake entfernte. Kein Lüftchen regte sich, kein Tier, kein Mensch war in der Mittagssonne unterwegs. Doch in den kühlen Höhlen unter der Erde, in den Gängen und Schächten ging die Suche nach dem trügerischen Opal weiter und erfüllte die Herzen und Köpfe der Träumer.

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Anna

10

Sie stand neben den anderen Mädchen, streckte die Beine und beugte die Arme, im Blick nur die rote Tartanbahn vor sich. Ganz auf den Verlauf der Bahn konzentriert, hatte sie kein Auge für die startbereiten Athletinnen links und rechts von ihr. In wenig mehr als zwei Minuten, das wussten sie alle, würde nur eine von ihnen Siegerin sein. Die Geräusche der Menge und die Lautsprecherdurchsagen traten in den Hintergrund, während sie auf das eine Signal wartete, das jetzt wichtig war.

Der Schuss aus der Startpistole fuhr ihr in die Glieder und ließ sie losschnellen wie eine Rakete, noch bevor sie die bewusste Entscheidung dazu getroffen hatte. Kaum hatte sie der ausgelöste Reflex aus ihrer statischen Position gerissen, flog sie dahin wie ein Pfeil. Manchmal fragte sie sich, ob es Rennpferden ebenso erging. Im einen Moment waren sie noch in der Startbox, im nächsten bereits in vollem Galopp auf der Bahn.

Während des Laufs war Anna mental ganz und ausschließlich bei sich. Sie konnte lediglich die beiden Läuferinnen sehen, die wegen des gestaffelten Starts direkt vor ihr rannten, doch die anderen nahm sie nicht wahr.

Sie lief ihr eigenes Rennen, lief gegen sich selbst, gegen ihre hämmernde Brust und die beanspruchten Muskeln, mit tiefen Atemzügen rannte sie auf ihr Ziel zu, achthundert Meter bis zum Finish.

Kurz kamen ihr die Ermahnungen ihres Trainers in den Sinn, sich die Kräfte einzuteilen, sich klug zu plazieren, bei ihrer Taktik zu bleiben, doch irgendwie war ihr Verstand nicht in der Lage, die übersprudelnde Energie zu kontrollieren, die sie vorwärtstrieb.

Nun schwenkten die Läuferinnen auf eine einzige Bahn ein, rangelten um eine günstige Position, überquerten zum ersten Mal die Ziellinie. Nur noch eine Runde, noch vierhundert Meter zu rennen. Anna setzte sich an die Spitze, und der Anblick der leeren Bahn vor ihr berauschte sie so, dass sie das Blut in ihren Adern hämmern hörte, zusammen mit ihrem hechelnden Atem übertönte es alle anderen Geräusche. Nun hatte sie keine hundert Meter mehr vor sich, doch als sie sich der Zielgeraden näherte, dröhnten plötzlich Schritte hinter ihr, und bei ihrem letzten Satz vor der Ziellinie schoss ein Mädchen an ihr vorbei.

Anna krümmte sich und schnappte nach Luft. Dann schüttelte sie dem Mädchen, das sie geschlagen hatte, die Hand; ein anerkennender Schulterklaps der Drittplazierten bestätigte ihr die eigene Leistung. Schließlich blickte sie um sich, als sehe sie die Szenerie zum ersten Mal. Dann hörte sie, wie die Lautsprecherstimme die Siegerin bekanntgab, Hochrufe ertönten, die Menge jubelte. Plötzlich herrschte ohrenbetäubender Lärm.

Craddock, der sie und andere Mitglieder der Leichtathletikmannschaft der South Eastern University trainierte, führte sie weg.

»Wie war meine Zeit?«

»Nicht schlecht. Könnte besser sein, aber geht schon.«

»Ich war Zweite, oder?«

»Ja. In einem ziemlich mittelmäßigen Feld. Trink was von diesem Sportlergesöff, wir sehen uns dann in zwanzig Minuten am Bus. Ich will mir noch einen Lauf anschauen.«

Plötzlich fühlte sich Anna ganz wackelig auf den Beinen, und ihr wurde schwindelig. Sie schnappte sich eine Flasche Energy-Drink, zog sich ein T-Shirt und eine Trainingshose über den Laufdress, nahm ihre Tasche und ging zu dem wartenden Kleinbus hinter dem Stadion.

»Wie bist du gelaufen, Liebes?«, fragte der Fahrer. »Nicht gut? Wieder mal das nächste Mal?«

»Ja, genau.« Anna lehnte sich ans Fenster, durch das die Wintersonne schien, und schloss die Augen.

Sie musste eingedöst sein. Als die anderen Athleten lebhaft plaudernd in den Bus sprangen, fuhr sie auf.

»Hört mal zu«, rief Craddock, »ich will den Trainingsplan für nächste Woche durchgehen. Wir müssen uns ernsthaft ins Zeug legen.«

»Tun wir das denn nicht jetzt schon?«, rief einer der Jungs, ein schlaksiger Hürdenläufer.

»Wart’s ab. Wir alle müssen beim Countdown für die überregionalen Meisterschaften noch einen Zahn zulegen. Daher ändere ich mit Beginn der nächsten Woche den Trainingsplan.«

»Wir haben Prüfungen«, jammerte ein Mädchen.

Da es Samstagnachmittag war, gab es nur wenig Verkehr auf den Straßen, über die der Kleinbus nach South Adelaide fuhr. Währenddessen debattierten die Sportler, größtenteils Studenten, über den neuen Plan ihrer Trainingseinheiten. Studium und soziale Kontakte würden darunter leiden, doch sie waren zu Kompromissen bereit.

»Gut, das scheint dann also für jeden zu passen«, sagte Craddock schließlich mit Blick auf sein Klemmbrett. »Anna, du kannst dich eintragen, wo noch frei ist, du bist ja flexibler als die anderen.«

»Ich muss arbeiten«, entgegnete sie. Immer musste sie ihr Training dort einschieben, wo die Studenten Lücken gelassen hatten. In den Augen des Trainers war ihr Job offenbar zweitrangig. Sie wusste, dass der Sportclub mit seiner Leichtathletikmannschaft von der Universität finanziert wurde und die Studenten daher Priorität hatten. Es ärgerte sie trotzdem.

Die große Blonde auf dem Sitz vor ihr drehte sich um. »Du bist heute ein tolles Rennen gelaufen«, sagte Sonja. »Hast du dich inzwischen an der Sporthochschule beworben?« Als Anna den Kopf schüttelte, fuhr Sonja fort: »Die Plätze dort sind ziemlich knapp. Wir haben gehört, dass nur noch wenige frei sind.«

»Es hat doch keinen Sinn, dass ich mich bewerbe. Ohne Stipendium kann ich mir sowieso kein Vollzeitstudium leisten.«

»Aber Anna, du bist so gut. Du weißt doch, wie Craddock immer tönt, dass du eines Tages Landesmeisterin wirst oder sogar ins Olympiateam kommst.«

»Da bin ich mir nicht so sicher.«

»Anna! Ständig erzählt er uns, wir sollen uns an dir ein Beispiel nehmen und mehr trainieren. Stundenlang hält er uns vor, dass es uns an deinem Engagement fehlt und wir so viel Zeit investieren sollten wie du«, ließ Sonja nicht locker.

Anna zuckte die Achseln. Ja, sie absolvierte eine Menge Trainingseinheiten auf eigene Faust, aber sie konnte den anderen im Team schlecht erklären, warum sie so viel härter trainierte als sie. »Ich warte mal ab, wie’s sich entwickelt«, meinte sie.

Sonja dämpfte die Stimme. »Könnte Craddock dich nicht häufiger einzeln trainieren?«

»Wahrscheinlich könnte er, aber er muss auch an die vielen anderen Läufer denken«, sagte Anna. »Außerdem gefällt es ihm offenbar, dass ich auch für mich allein trainiere, und meine Zeiten sind gut.«

»Mehr als das, Anna. Deine Zeiten werden immer besser. Es wurmt mich, dass ich mich bei manchen Wettkämpfen gut schlage und bei anderen wieder zurückfalle. Mir wäre eine gleichbleibende Leistung lieber.«

»Das geht jedem von uns so und hängt von der geistigen Verfassung und der körperlichen Tagesform ab«, meinte Anna. Der Kleinbus bog auf den Universitätsparkplatz ein. »Dann bis nächste Woche.«

»Pass auf dich auf, Anna.« Sonja sah zu, wie sich Anna die Tasche über die Schulter hängte und rasch den Parkplatz überquerte. Wie wenig doch sie und ihre Teamkollegen über die vielversprechendste Läuferin aus ihrer Mannschaft wussten! Wo wohnte Anna? Was machte sie in ihrer Freizeit? Hatte sie einen eigenen Wagen? Bekannt war nur, dass sie als Bedienung arbeitete, weshalb der Trainer wahrscheinlich annahm, dass sie sich ihre Zeit frei einteilen konnte.

Anna war nicht an der South Eastern University eingeschrieben. Der dortige Sportclub, Mitglied des Universitäts-Sportverbandes, öffnete seine Türen Athleten verschiedener Disziplinen, die sich mit anderen messen, ihr Niveau verbessern und in den Wettkampftabellen aufrücken wollten, auch wenn sie nicht an der Universität studierten oder arbeiteten. Laut Sonja hatte Craddock gesagt, Anna könnte eine Spitzenathletin werden.

Einerseits für den Club zu laufen, andererseits ein inneres Bedürfnis damit zu befriedigen – das war ein Widerspruch, der Anna zunehmend zu schaffen machte. Auch hatte sie immer wieder Meinungsverschiedenheiten mit ihrem Trainer. Ständig kritisierte er ihre Lauftaktik: Sie sei eine Ausreißerin und müsse versuchen, hinter der Spitze zu bleiben, bis sie zum Schlussspurt ansetzte.

»Verausgabe dich nicht zu früh! Gibt es für dich nichts zwischen Spaziergang und maximalem Tempo? Sei ein Rennpferd, kein Greyhound. Benutze dein Hirn!«, ermahnte er sie.

»Entweder gewinne ich oder ich gewinne nicht«, gab sie zurück.

»Solange du nicht strategisch rangehst, wirst du nicht gewinnen. Du bist keine Kurzstreckenläuferin, du rennst achthundert Meter. Es geht darum, dass du mit deinen Kräften haushältst. Du musst nicht die Spitze bilden.«

Wieder und wieder hatte sie versucht, sich beim Laufen zurückzuhalten. Aber es war ihr unmöglich. Sobald sie den Startschuss hörte, wollte sie nur noch eins: so schnell rennen, wie sie konnte. Jede lauftaktische Überlegung war dann wie weggeblasen.

Das brachte Craddock schier zur Verzweiflung, auch wenn er von ihrer Schnelligkeit beeindruckt war. Stets versuchte er ihr aufs Neue zu erklären, wie sie das Tempo während des Rennens drosseln sollte. »Zu viel, zu früh. Was passiert, wenn jemand kurz vor der Ziellinie an dir vorbeizieht? Du hast keine Reserven mehr, um aufzuholen.«

Dass Anna nur mit den Schultern zuckte, ärgerte ihn noch mehr. »So bin ich eben«, meinte sie trotzig. »Und warum auch immer, ich kann mich nicht ändern. Da passiert irgendwas, und ich kann nicht an mich halten.«

»Ah, ja. Im Flow oder so. Erzähl mir nicht so einen esoterischen Scheiß.« Ihre Miene erstarrte, und er lenkte ein: »Hör mal, Anna, du bist wirklich gut. Du hast eine Menge Potenzial. Aber Leichtathletik wird zum großen Teil mit dem Kopf entschieden, nicht nur mit den Beinen. Wenn du dich nicht konzentrieren und auf meine Worte hören kannst, müssen wir die Sache überdenken. Du musst es wirklich wollen. Hier kriegst du ein paar Möglichkeiten, also vertrau mir. Wenn du an die Sporthochschule willst, müssen wir sicher sein, dass du dein Bestes gibst. Sonst können wir dich nicht empfehlen.«

»Hab ich nicht immer alles gegeben?«, fragte Anna in ruhigem Ton.

Der Trainer zögerte mit seiner Antwort, unsicher, wie er Annas Gesichtsausdruck deuten sollte. »Wie steht denn deine Familie dazu? Unterstützen sie dich bei deinem Traum?«

Anna wandte sich ab. »Ich mach mein eigenes Ding. Ich bin jetzt zwanzig und wohne nur noch zu Hause, weil es von dort nicht weit zum Trainingsgelände der Uni ist und ich keine Miete zahlen muss.«

Etwas milder fragte Craddock: »Soll ich mal mit deinen Eltern reden? Ihnen sagen, dass du meiner Meinung nach großes Potenzial hast?«

»Wozu? Ich treffe meine eigenen Entscheidungen.«

»Die Kosten für die Reisen zu den Sportveranstaltungen und die anderen Ausgaben können sich ganz schön summieren, und Sponsoring ist schwer zu kriegen und nicht üppig. Was willst du, Anna? Was macht dich glücklich? Wie wichtig ist es dir, bei richtigen Wettkämpfen anzutreten?«

»Ich laufe gern«, antwortete sie schlicht.

»Aber du musst dich auf etwas fokussieren, einen Plan haben. Denn wenn du dich nicht voll und ganz dem Laufen verschreibst und schaust, wie weit du dabei kommst, verschwendest du deine Zeit. Und meine.«

Kurz schwieg Anna, dann sagte sie leise: »Tut mir leid, wenn ich deine Zeit verschwende.«

»Du verschwendest sie nicht, wenn du meine Ratschläge befolgst!«, erwiderte er. »Aber du musst dich entscheiden. Entweder widmest du dich mit Haut und Haar, mit Herz und Verstand deiner Sportlerkarriere, oder du betrachtest das Laufen als ein Hobby, das dir Vergnügen macht. Dann kannst du auch Freizeit und Verehrer haben. Willst du aber wirklich ernsthaft Leichtathletik betreiben, dann musst du konzentriert bei der Sache bleiben.«

»Das weiß ich. Ich laufe nur einfach gern. Und das muss ich mit meinem Job im Café vereinbaren. Meinen Eltern hat es nichts ausgemacht, mich zu Wettkämpfen zu fahren, als ich noch ein Kind war. Aber sie kapieren nicht, dass daraus ein Beruf werden könnte, mit dem ich Geld verdienen kann. Vielleicht sollte ich mich wirklich um meine Zukunft kümmern und einen ordentlichen Job annehmen.« Die Worte sprudelten aus ihr heraus, als hätte Anna sie lange unterdrückt.

In einer gespielt hilflosen Geste hob Craddock die Arme. »Die Entscheidung liegt bei dir. An irgendeinem Punkt unseres Lebens kommen wir alle an einen Scheideweg. Am besten denkst du ernsthaft darüber nach, und zwar in den nächsten vier Wochen.«

Es gab eine Menge, worüber Anna nachdenken musste, aber niemanden, mit dem sie über ihre Gefühle hätte sprechen können. Was sollte sie aus ihrem Leben machen? Sollte sie versuchen, Spitzensportlerin zu werden? Oder war es besser, die ganze Sache abzuhaken und sich nach etwas umzuschauen, womit sie gutes Geld verdiente? Sie hatte viele unausgegorene Gedanken, aber keine klare Perspektive. Sie wusste nur, dass sie das Laufen liebte. Aber dafür brauchte sie einen Job, der ihr genug Zeit zum Trainieren ließ. Viel brachte ihr die Arbeit als Bedienung nicht ein, und das wenige ging immer schnell für den Lebensunterhalt und die Reisekosten drauf. Sie fing an, sich zu sorgen. Wenn sie nicht so laufen konnte, wie Craddock es verlangte, verschwendete sie dann nicht wirklich ihre Zeit?

Über diesen Gedanken brütete sie, als sie die Tische in dem Café abräumte, wo sie arbeitete, und von dem Platz der beiden Rucksacktouristen außer den leeren Kaffeebechern auch eine liegengelassene Zeitung mitnahm. Mehrere Stellenangebote waren umkringelt. Auf dem Weg zur Küche sprang ihr eine Annonce ins Auge.

In der Freizeit Opale finden!

Junge Frau oder junger Mann für Arbeit in Hotelbar gesucht, zum Servieren von Essen und Getränken.

Außerdem kleine Putzdienste. Unterkunft wird gestellt.

Opal Lake NSW. Wende dich an Mick.

Anna riss die kleine Anzeige mit der Telefonnummer aus, obwohl sie keine Ahnung hatte, wo Opal Lake überhaupt war. Das klang interessant, und plötzlich schien es ihr außerordentlich verlockend, vorübergehend in ein abgelegenes Städtchen zu ziehen, wo sie niemanden kannte und niemand sie kannte, um dort in einem Pub zu arbeiten und vielleicht sogar ein paar Opale zu finden. Dort würde sie Zeit haben, über ihre Zukunft nachzudenken und sich zu entscheiden. Anna beschloss, diesen Mick anzurufen.

»Wo ist das? Klingt ein bisschen weit weg, bloß um nachzudenken«, meinte Craddock. »Wie lange wirst du fortbleiben?«

»Keine Ahnung. Ich habe keinen festen Plan und freue mich auf eine Zeit ohne Druck und mit ein bisschen Freiheit.«

»Ohne den miesepetrigen Craddock, was?« Er grinste. »Hör mal, Anna, wenn es dir hilft, Klarheit zu gewinnen, dann mach’s. Aber bleib nicht zu lange. Was sagen deine Eltern dazu?«

»Sie halten mich für verrückt. Die wollen einfach, dass ich mir eine feste Stelle suche und mich häuslich niederlasse.«

»Und wirst du das tun?«

»Das muss ich noch entscheiden. Und sobald ich es weiß, bleibe ich dabei. Ich bin nicht wankelmütig.«

»Gut. Falls du dich entschließt zurückzukommen, musst du mit Leib und Seele dabei sein, darfst kein anderes Ziel kennen und wirst trainieren wie nie zuvor. Einverstanden?«

»Ich weiß es zu schätzen, dass du mir diese Auszeit gönnst«, meinte Anna kleinlaut. »Und ich sage dir sofort Bescheid, wenn ich mich entschieden habe.«

»Gut. Denn ich glaube, du hast das Zeug zu einer Spitzensportlerin. Tu mir den Gefallen und bleib fit. Ernähre dich vernünftig und mach dich nicht mit Alkohol, Marihuana oder Junkfood kaputt. Okay?«

»Klar doch. Ich werde auch weiterhin laufen.«

»Wetten, dass es dort höllisch heiß ist.«

»Dann muss ich eben ganz früh morgens trainieren«, erwiderte Anna. Dabei lächelte sie ihren Trainer zum ersten Mal seit langer Zeit wieder an.

Craddock schüttelte den Kopf. »Ich setze auf dich, Anna. Wenn du mich hängenlässt, bin ich schwer enttäuscht.« Er tätschelte ihr die Schulter und wollte gehen, doch an der Tür hielt er noch mal kurz inne: »Sei darauf gefasst, dass du dich ganz schön schinden musst, wenn du zurückkommst. Gewöhn dich nicht an ein süßes Leben.«

»Das werde ich nicht«, entgegnete Anna.

Es war eine lange Reise von Adelaide nach Broken Hill, aber Anna hatte die Zugfahrt genossen. Gleich nach ihrer Ankunft in Broken Hill fuhr sie mit einem Bus von Davo’s Best Tours weiter nach Opal Lake. Ihr gefielen die Leere und Grenzenlosigkeit der Landschaft und ihre Farben. Alles war so viel größer und weiter, als sie erwartet hatte. Während Davos Kleinbus die unbefestigte Straße entlangholperte, war Anna völlig in den Anblick der Landschaft versunken. Sie achtete kaum auf den herunterleierten Vortrag, den Davo seiner kleinen Reisegruppe hielt.

Sein Blick streifte sie. »Zum ersten Mal im Outback?«

Anna nickte.

»Kann überwältigend sein. Wo fährst du sonst noch hin?«

»Nirgends. Ich habe in Opal Lake einen Job gekriegt.«

»Echt wahr?« Nun musterte er sie interessiert. »Willst du Opale schürfen? Nein, halt, du arbeitest im Hotel?«

»Genau.«

»Mick hat erzählt, dass er jemand Neuen erwartet. Wie kommt’s, dass es dich nach Opal Lake zieht?« Kurz musterte er sie von oben bis unten. »Du hältst es hier bestimmt nicht lange aus, Schätzchen. Das ist nicht böse gemeint, aber, na ja, es ist ein kleiner Ort. Und du kommst zum ersten Mal raus in den Busch, stimmt’s?«

»Ich bin aus Adelaide.«

»Sicher eine hübsche Stadt. Nun, du wirst feststellen, dass Opal Lake, na ja, ein bisschen anders ist. Nette kleine Gemeinde, keine Frage. Aber nimm dich in Acht vor den Kerlen draußen auf den Opalfeldern. Es gibt nicht viele alleinstehende junge Frauen dort.«

»Ich bin bestimmt nicht auf eine Romanze aus. Ich will nur arbeiten.« Anna wandte sich ab und schaute aus dem Fenster.

»Tja, ich würde nicht gerade behaupten, dass die Schürfer Romantiker sind. Wobei sie alle den Opal lieben. Das ist die Königin, die alle Männerherzen stiehlt.«

»Wie poetisch, Davo!«, rief der Tourist, der direkt hinter ihm saß.

Nun sprachen alle über Opale, und Anna klinkte sich aus. Schmuck und Edelsteine interessierten sie nicht. Während sie die Landschaft betrachtete, hoffte sie, dass sie Gelegenheit haben würde, den Opalsee zu erkunden. Davo hatte gesagt, er liege ein Stück von der kleinen Siedlung entfernt und es sei selten Wasser darin. Doch es schien ein faszinierender Ort zu sein.

Zwar hatte Anna nicht gerade eine Stadt erwartet, doch dass nur zwei Hügel mit ein paar wenigen Gebäuden und teilweise in der Erde steckenden Dächern aus der platten Wildnis ragten, verblüffte sie doch. Es sah aus, als sei ein Tornado über Opal Lake hinweggefegt, habe den ganzen Ort hochgeschleudert und dann willkürlich auf den Hängen verstreut.

Auf der einzigen Hauptstraße parkte Davo den Kleinbus vor dem Pub. Froh, sich die Beine vertreten zu können, stiegen alle aus und marschierten im Gänsemarsch hinein.

Davo hievte Annas Tasche vom Dachträger und stellte sie neben sie auf den Boden. »Wir sind da. Hoffe, du lebst dich gut ein. Ich bin ziemlich regelmäßig hier. Wenn du also mal schnell wegwillst, sag Bescheid.«

»Danke«, meinte Anna unverbindlich.

Mick hatte auf einer achtwöchigen Probezeit bestanden, aber dabei so resigniert geklungen, als wisse er schon im Voraus, dass sie es nicht so lange aushalten würde. Doch Davo gegenüber wollte sich Anna nicht anmerken lassen, dass sie vielleicht nicht lange bleiben würde. Sie fand ihn aufdringlich und hoffte, nicht jeder in dieser kleinen Siedlung würde sie mit Fragen löchern, was sie hierher verschlagen hatte. Gerade die Abgelegenheit des Ortes hatte sie angezogen. Sie hatte sich vorgestellt, dass Menschen, die quasi am Ende der Welt lebten und Löcher in die Erde buddelten, Einzelgänger und Eigenbrötler waren, die sie in Ruhe lassen würden. Mit der Tasche in der Hand betrat sie den Pub.

Zwei Einheimische saßen auf Barhockern, jeder ein großes Bier vor sich.

»Ist der Chef da?«, fragte Anna.

»Hinterm Haus.«

»Lohnt es sich zu warten?« Sie stellte die Tasche ab.

»Hol ihn lieber, Schätzchen. Er ist mit seinen Opalen beschäftigt.«

Als der Mann ihren verblüfften Gesichtsausdruck sah, erklärte er: »Mick poliert sie, um zu sehen, was er geschürft hat.«

Plötzlich stand Davo direkt hinter ihr und rief laut: »Mick, hier ist deine neue Bedienung!«

Sofort wandten sich mehrere Köpfe interessiert in ihre Richtung, und Anna merkte, wie sie errötete.

Ein rothaariger Mann in den Vierzigern kam an die Bar und wischte sich die Hände an einem schmuddeligen Geschirrtuch ab, das in seinem Hosenbund steckte. »Hallo, Anna, na prima. Ich bin Mick.«

Anna lächelte. »Du wirkst überrascht. Hast du nicht geglaubt, dass ich komme?«

Mick schüttelte ihr die Hand. »Wäre nicht das erste Mal, dass jemand kneift. Schön, dich kennenzulernen. Komm mit, ich zeig dir dein Zimmer. Ist recht einfach. Nur das Nötigste. Hoffe, es gefällt dir. Ist nicht sehr mädchenhaft.«

»Ich bin auch nicht gerade der mädchenhafte Typ.« Anna warf einen Blick auf die alten gerahmten Bilder an den Wänden. Die Fotos von Menschen, Ausrüstung, Gruben und baufälligen Hütten und verblichene Farbdrucke von Opalen schienen die Geschichte dieses Ortes zu erzählen.

»Schürfen hier alle Opale?«, fragte sie.

»Eigentlich schon. Zumindest die, die bleiben. Im Lauf der Jahre hat es hier ein paar ganz ansehnliche Funde gegeben. Man hat nur kein Aufhebens davon gemacht, um keinen Run auszulösen. Du weißt ja, wie das ist.«

»Nein. Ich weiß überhaupt nichts über Opale.«

Mick ging den Flur entlang zu einer Tür und stieß sie auf. »Ist das recht so? Ich dachte, dich hätten die Opale hierher gelockt. Was denn sonst?«

»Es klang nach einem interessanten Ort. Ich bin gern allein und lese viel«, setzte sie hinzu, als sie sein erstauntes Gesicht sah.

»Gut. Gibt auch sonst nicht viel Unterhaltung hier draußen. Das Badezimmer ist dort hinten am Ende des Flurs.«

Anna sah sich in dem spartanisch möblierten Raum um, der zumindest sauber wirkte. Die Balkontür hatte Milchglasscheiben, und als sie sie öffnete, erblickte sie eine kleine Holzveranda, die auf die Straße hinausging. Darauf standen ein alter Tisch und ein Stuhl aus Rattan.

»Ein bisschen eingestaubt, wurde schon lange nicht mehr benutzt«, entschuldigte sich Mick. »Ist aber morgens und am Abend sehr nett. Schöner Blick auf den Sonnenuntergang.«

»Toll. Danke.«

»Ich lass dich jetzt allein, damit du dich frisch machen kannst. Wenn du so weit bist, komm in den Gastraum, dann erkläre ich dir alles. Unsere Köchin Thelma wird sich freuen, dich kennenzulernen.«

Binnen vier Tagen hatte Anna den Job im Griff. Nach dem Stress in dem belebten Café in Prospect, wo sie zuletzt gearbeitet hatte, war die alltägliche Arbeit in diesem Pub recht entspannt. Die Gäste erwarteten, dass sie ein bisschen bei ihnen blieb und schwatzte. Es ging ziemlich locker zu.

Wenn sie nicht arbeitete, blieb sie für sich. Sie saß gern auf der kleinen Veranda und beobachtete, was auf der Hauptstraße vor sich ging, falls dort überhaupt etwas los war. Am frühen Morgen war die Luft klar, und die abendlichen Sonnenuntergänge waren geradezu dramatisch. Noch nie zuvor hatte sie bewusst einen Sonnenuntergang beobachtet und zugesehen, wie die Farbe des Himmels von Rosa über Blau und Indigo zu einem grünlichen Schwarz wechselte, bevor der Abendstern aufging. In Adelaide hatte sie nie Muße gehabt, dieses Schauspiel zu bewundern.

Doch hier umgab sie nichts als Himmel, Weite und der in der Ferne flirrende Horizont. Nach Einbruch der Nacht sah sie zu, wie fahle Lichtpunkte auf den beiden Hügeln aufblitzten, während das Neonlicht aus den Fenstern des Pub auf die Straße schien.

Bald schon wussten alle, dass sie aus Adelaide kam, aber weiter fragte sie keiner aus. Thelma hatte Anna geraten, ihre Angelegenheiten für sich zu behalten, und dann gefragt, ob sie kochen könne. Als die junge Frau den Kopf schüttelte, wirkte sie enttäuscht.

»Meine Mutter ist eine gute Köchin. Hausmannskost, nichts Neumodisches. Wenn ich für mich selbst kochen muss, sind es vor allem Eiweißbomben«, erklärte Anna.

»Sachen vom Grill? Das hat nichts mit Kochen zu tun, Liebes. Na, wenigstens bist du keine von diesen Vegetarierinnen. Immer nur Gemüse und Salat, keine Ahnung, was bei denen Leib und Seele zusammenhält.«

Anna lächelte. »Meine Mutter nennt es Kaninchenfutter. Nein, ich stärke meine Kondition gern mit Fleisch und guten Kohlehydraten. Ich mache ziemlich viel Sport«, setzte sie hinzu.

»Das habe ich mir schon gedacht, sonst bleibt man nicht so schön schlank wie du.« Thelma wies mit ihrer mehlbestäubten Hand auf ihren eigenen unförmigen Körper. »Wenn man sich erst mal gehenlässt, war’s das. Koste es aus, so lange du kannst. Ich hab früher gern Shorts und hautenge Caprihosen getragen. Hättest du nicht gedacht, was?« Sie gluckste.

»Ich will mit meinem Fitness-Training auch möglichst bald weitermachen«, sagte Anna.

Nur wenige bemerkten, dass Anna allmorgendlich in aller Frühe ihr Zimmer verließ. In Shorts und Laufschuhen, ihre liebste Baseballkappe tief ins Gesicht gezogen und die Haare zurückgebunden, rannte sie in der Morgendämmerung ruhig die unbefestigte Straße entlang und bog auf den staubigen Fahrweg ein, der pfeilgerade nach Norden führte. Nach drei Kilometern erreichte sie einen abgestorbenen Mulgabaum mit breiter Krone. Hier kehrte sie um und sprintete zurück zum Hotel. Manchmal schaute sie auf die Uhr und notierte ihre Zeit. Dann wieder rannte sie wie im Rausch, so schnell sie konnte, und die Zeit war ihr egal.

Hin und wieder hörte Mick das heiße Wasser durch die Rohre rauschen und wunderte sich, dass Anna so früh aufstand, obwohl sie doch noch gar nicht arbeiten musste. Doch er schlief gleich wieder ein. Es ging ihn nichts an, was sie tat, solange sie zur Stelle war, wenn der Pub öffnete.

Nach ein paar Tagen suchte sich Anna eine neue Laufstrecke. Im perlweißen Licht der Morgendämmerung wandte sie sich jetzt in die entgegengesetzte Richtung, umrundete die beiden Hügel, sprintete auf den höheren und nahm oben den Rundweg, vorbei an den Dugouts und den abgedeckten Gerätschaften, die auf die kühleren Monate und die Rückkehr ihrer Besitzer warteten. Dann sprintete sie den Hügel hinunter, wobei sie manchmal einen Stein lostrat, dessen Poltern die Stille durchbrach. Aber von Menschen, die diese merkwürdige Untertage-Existenz führten, bekam es vermutlich keiner mit, wenn sie so früh lief.

Shirley, die inzwischen weniger Schlaf brauchte als früher, stand hin und wieder sehr früh auf und setzte sich mit ihrer Tasse Tee neben den Eingang ihres Dugout, um den Sonnenaufgang zu beobachten. Als sie erstmals die schmale Gestalt vorbeisausen sah, erschrak sie. Doch rasch erkannte sie, dass mit dem Mädchen alles in Ordnung war. Es lag Leichtigkeit in ihren fließenden Bewegungen, den langen Sätzen, den straffen Armen und dem entschlossen nach vorne geschobenen Kopf. Das musste die junge Frau sein, die neuerdings im Pub arbeitete. Davo hatte sie erwähnt.

Es war war nicht viel los an diesem Nachmittag. Also fing Anna an, den Kühlschrank in der Küche auszuräumen. Thelma hatte angedeutet, dass ihm eine gründliche Reinigung nicht schaden würde.

»Falls du dich sinnvoll betätigen möchtest, könntest du Marg nebenan einen Gefallen tun und Shirley ihre Einkäufe hochbringen. Das alte Mädchen braucht auch ein paar kalte Getränke, die packe ich zu den Lebensmitteln dazu«, rief Mick.

»Ich helfe gern. Doch du meinst nicht, dass ich die Sachen hochschleppen soll, oder? Wo wohnt diese Shirley?«

»Du kennst unsere alte Shirley noch nicht? Eine tolle Frau. Nimm Margs Wagen. Greg ist fort, deshalb kann sie den Laden nicht allein lassen.«

»Was für ein Auto ist das? Ich hab zwar einen Führerschein, aber noch nie einen Wagen mit Gangschaltung gefahren.«

Mick starrte sie ungläubig an. »Um Himmels willen, hier draußen musst du fahren können, Mädel. Ich seh mal zu, was ich tun kann. Willst du ein paar Übungsrunden mit Margs Pick-up drehen?«

»Lieber nicht. Gibt es denn keinen Automatik, den ich nehmen könnte?«

»Lass mich nachdenken. Irgendwie müssen wir diese Einkäufe zu Shirley hochkriegen.«

Anna zuckte die Achseln und ging in die Küche zurück.

Ein paar Minuten später rief Mick ihr zu: »Alles okay. Davo ist hier. Er fährt sowieso zu Shirley hoch und kann das Zeug mitnehmen. Aber er hat auch eine Idee, wie man dich ans Steuer kriegt.«

»Davo? Davon bin ich nicht sehr begeistert.«

»Es geht nicht um seinen Bus. Hör mal, fahr mit ihm, sag Shirley hallo und lass dir erklären, was er sich überlegt hat.« Als Mick Annas zweifelnden Blick sah, fügte er hinzu: »Du wirst Shirley mögen. Sie ist schon jahrelang hier, kennt die Geschichte der Gegend, weiß, wo welche Leichen begraben liegen, und so weiter. Zwar ist sie nicht mehr die Jüngste, aber ein Original, und vielleicht kann sie dir helfen.«

»Wie lange kennst du Shirley schon?«, erkundigte sich Anna, als Davos Kleinbus sich den Hügel hinaufschlängelte.

»Seit ein paar Jahren. Sie hat mir ein bisschen unter die Arme gegriffen, als ich mein Unternehmen gegründet habe. Also tauche ich ganz gern mal bei ihr auf und schau, ob alles in Ordnung ist.«

Shirley erkannte Anna auf Anhieb.

»Du bist neu hier. Hast du ein bisschen Zeit mitgebracht? Setz dich. Davo, ich glaube, eine Tasse Tee würde uns allen guttun. Könntest du Wasser aufsetzen?«

»Shirley, wie geht’s der alten Klapperkiste?«

»Meinst du meine Pumpe oder meinen fahrbaren Untersatz?« Sie lächelte.

»Den Wagen. Anna hat keinen. Ich hab gedacht, ich geb ihr eine Fahrstunde, und dann könnte sie mit deinem Auto ein bisschen rumfahren, wenn das für dich in Ordnung geht.«

»Wirklich, das ist doch nicht nötig«, begann Anna.

»Ich bin überzeugt davon, dass Anna auf ihren eigenen zwei Beinen ziemlich weit herumkommt«, sagte Shirley. »Aber du darfst den Wagen gern jederzeit nehmen. Er läuft noch gut. Kerrie ist ihn gefahren, als sie das erste Mal hier war, und Doug hält ihn für mich in Schuss.«

»Ich brauche kein Auto«, widersprach Anna.

»Sie ist nur schicke Automatikwagen gewohnt«, erklärte Davo. »Muss ihr zeigen, was man mit einem Schaltknüppel macht.«

»Das ist nicht wahr. Ich hatte noch nie ein Auto, auch keins mit Automatikschaltung«, sagte Anna. »Und ich glaube nicht, dass ich eins brauche, solange ich hier bin.«

»Davo, kannst du dir den Wagen auf jeden Fall mal ansehen«, bat Shirley. »Und du, Anna, hilfst du mir bitte mit dem Tee?«

Als Davo draußen war, flüsterte Shirley ihr zu: »Du weißt doch, Männer und Autos. Sei nachsichtig und lass dir eine Fahrstunde von ihm geben.«

»Ich weiß nicht recht. Und ich will nicht, dass Davo sich falsche Hoffnungen macht.«

Shirley musterte Anna, die Teeblätter in die Kanne löffelte. »Hast du vor, länger hierzubleiben?«, fragte sie. »Dir scheint die grandiose Natur zu gefallen.«

»Woher willst du das wissen? Du kennst mich doch gar nicht«, gab Anna zurück.

»Immerhin weiß ich, dass du gern früh am Morgen joggst.«

»Rennst«, korrigierte Anna.

Shirley lächelte, hakte aber nicht weiter nach. »Ich meine, dass es sehr praktisch ist, wenn man hier draußen einen Wagen zur Verfügung hat. Meine alte Rostlaube darfst du dir gern jederzeit ausleihen.«

»Benutzt sie nicht eine Freundin von dir?«, fragte Anna, als sie das kochende Wasser in die Teekanne schüttete.

»Das erste Mal ist Kerrie mit Davo hier rausgekommen. Aus einer Laune heraus, so wie du wahrscheinlich auch. Beim nächsten Mal hatte sie ihren eigenen Wagen dabei.«

»Ich bin zum Arbeiten hier.«

»Lass dir von Davo eine Fahrstunde geben. Dann bist du unabhängig. Und nebenbei kriege ich dich öfter zu sehen.«

Anna musterte Shirley, dann stülpte sie den Teewärmer über die Kanne und stellte sie auf den Tisch. »Warum willst du dich mit mir abgeben?«

»Warum nicht? Es gefällt mir, wenn ich interessante, kluge junge Frauen um mich habe. Davon gibt es nicht viele, und schon gar nicht hier draußen.« Shirley griff nach dem Milchkännchen. »Bitte bedien dich.«

»Danke, Shirley. Es wäre nett, wenn ich mir den Wagen dann und wann leihen dürfte, falls ich ihn fahren kann.«

Als Davo wieder hereinkam, erzählte Shirley Anna von ihrer Ausbildung zur Krankenschwester und von der Zeit, als ihr Vater sie als kleines Mädchen hierher mitgenommen hatte.

»Ist noch Tee da? Ich habe mir den Wagen angesehen, er ist in Ordnung«, sagte Davo.

»Danke. Setz dich, Davo.« Shirley schenkte ihm Tee ein. »Ich habe Anna gerade erzählt, dass mein Vater Lehrer und Opale seine Leidenschaft waren.«

Während Davo schluckweise seinen Tee trank, hörte er Shirley nur mit halbem Ohr zu. Doch kaum hatte sie geendet, trug er die Kanne und seinen Becher zur Spüle und wandte sich an Anna: »Na, wieder bereit zur Arbeit?«

Shirley nahm Annas Hand und drückte sie. »Es war sehr nett, dich endlich kennenzulernen. Wir sehen uns bestimmt mal wieder.«

Anna nickte. »Danke für den Tee. Und für deine nette Gesellschaft.«

»Sie ist eine brave alte Haut«, brach Davo das Schweigen, als er mit Anna den Hügel hinunterfuhr.

»Du bist wohl gut mit ihr befreundet.«

»Ja, schon. Man hilft sich eben, wo man kann, oder?«

»Wo kommst du her?«

»Melbourne, aber ich fahre fast nie in den Süden. Zu kalt. Na, wie wär’s mit einer Fahrstunde?« Er drehte sich zu ihr und gab ihr einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter.

Anna erstarrte, doch falls Davo es mitbekam, ließ er sich nichts anmerken. »Ich denke drüber nach. Danke.«

Wieder änderte Anna ihre Laufstrecke, um nicht immer den Hügel zu Shirleys Dugout hinaufzurennen. Stattdessen lief sie nun öfter an den Rand der Siedlung, wo einsam und verlassen der kleine Friedhof lag.

Als Anna ein paar Tage später die Spülmaschine ausräumte und die Biergläser am Tresen auf ein frisches Geschirrtuch stellte, sagte Mick: »Pam und Doug sind wieder da. Sie betreiben das Golden Dome B&B. Im Sommer fahren sie immer weg.«

»Führt jemand das B&B an ihrer Stelle, wenn sie nicht da sind?«, fragte Anna.

»Nein, das lohnt nicht. Ist viel zu heiß. Da gibt es kaum Touristen, also nehmen sie keine Buchungen an.«

»Aber die Schürfer bleiben alle hier?«

»Tja, manche von ihnen haben keine andere Bleibe, können sich also nicht verdrücken, und verreisen wäre für sie zu teuer. Wenn jemand von hier Urlaub macht, kannst du darauf wetten, dass er ein paar Opale verkauft hat. Außerdem ist es in so einer Mine angenehm kühl, da fällt einem die Arbeit leichter als hier im Pub. Wobei du gut damit klarzukommen scheinst. Clever, schon am frühen Morgen rauszugehen. Wobei ich davon abraten würde, nachts zu joggen, in der Dunkelheit ist die Gegend gefährlich.«

»Solange die Klimaanlage funktioniert, ist es hier ganz okay«, sagte Anna und zeigte auf das lärmende Gerät in der Bar. Sie war auch dankbar für das rostige alte Klimaungetüm in ihrem Zimmer. Es brauchte zwar eine Menge Strom, aber dafür konnte man nachts schlafen. Als sie gefragt hatte, ob sie jeden Morgen duschen dürfe, hatte Mick erwidert, heißes Wasser sei kein Problem, er habe schon vor ein paar Jahren Sonnenkollektoren installiert. Später merkte Anna, dass die Nutzung von Solarenergie für die meisten Dugouts und Gebäude im Ort inzwischen zum Alltag gehörte. Und wer es sich leisten konnte, setzte eine kleine Photovoltaikanlage zur Stromgewinnung ein. Wie Mick erzählte, hatte man in White Cliffs während der 1980er Jahren sogar mit Solar-Parabolspiegeln experimentiert und versucht, damit die ganze Stadt zu versorgen. Doch obwohl dieses Testprojekt erfolgreich verlaufen war, wurde das Solarkraftwerk stillgelegt, weshalb die Leute in White Cliffs genau wie in Opal Lake die Stromerzeugung selbst in die Hand genommen hatten.

Wie Mick vermutet hatte, tauchten Pam und Doug am frühen Abend im Pub auf. Ihre Ankunft hatte sich offenbar herumgesprochen, denn es kamen eine Menge Einheimische, die erfahren wollten, was sie Neues zu erzählen hatten.

Ohne viel Aufhebens bediente Anna die Gäste. Als es einmal kurz etwas ruhiger zuging, beugte sich Pam über die Theke und streckte ihr die Hand entgegen. »Ich bin Pam. Auch eine Freundin von Shirley. Hast du Lust, mal auf einen Kaffee vorbeizukommen?«

»Gerne. Ich schau mal, wann Mick mich entbehren kann.«

»Du bist jederzeit willkommen. In den nächsten Tagen sind wir bestimmt immer zu Hause, weil wir alles für die Eröffnung vorbereiten müssen. Wenn dir Mick das Leben schwer macht, schau dich bei uns um. Wir können immer ein paar hilfreiche Hände gebrauchen«, lächelte sie.

»Versuch bloß nicht, mir die beste Bedienung abspenstig zu machen, die ich je in dieser Bar hatte!«, schimpfte Mick.

Anna lächelte nur und bediente einen Gast.

»Wo um alles in der Welt hast du sie nur aufgetrieben?«, fragte Pam den Wirt.

Er zuckte die Achseln. »Schwein gehabt, schätze ich. Sie hat auf eine Zeitungsannonce geantwortet. Nettes Mädel. Kommt aus Adelaide. Macht viel Sport. Joggt meilenweit und futtert Fleisch, als gäbe es morgen keines mehr. Aber trinkt keinen Tropfen Alkohol. Und sie ist ziemlich still, aber vielleicht erzählt sie dir ja mehr.«

»Ich wette, die jungen Kerle rennen dir die Bude ein, seit sie hier bedient?«, meinte Doug, der sich zu Pam gesellte.

»Es hat sich rumgesprochen, dass man bei ihr nicht landen kann. Sie ist höflich, aber nicht interessiert.«

»Nun, was sie macht, geht niemanden etwas an«, meinte Pam.

»Noch ein Bier?«, fragte Anna.

»Nein, wir gehen jetzt lieber. Aber versprich mir, dass du bald bei uns vorbeikommst«, sagte Pam.

Anna bedachte sie mit einem seltenen Lächeln. »Danke.«

Als Pam und Doug gingen, wechselte Davo noch ein paar Worte mit ihnen. Dann kam er an die Bar und beobachtete Anna. »Sind nette Leute, Pam und Doug.«

»Scheint so.«

»Morgen Nachmittag fahre ich zurück nach Broken Hill. Wie wär’s am Vormittag mit dieser Fahrstunde?«

Anna polierte die Zapfhähne, um Zeit zu gewinnen. »Wenn es keine Umstände macht.«

»Kein Problem. Ich hol dich dann ab, sagen wir um neun?«

Nach ihrem Lauf hatte Anna geduscht, und als Davo mit Shirleys Wagen den Hügel herunterkam und vor dem Pub hielt, war sie bereit für die Fahrstunde.

»Steig ein.« Davo wechselte auf den Beifahrersitz. Mick trat auf die Veranda und schaute interessiert zu.

Als Erstes drückte Davo Anna ein Blatt Papier in die Hand. »Das sind die Gänge.« Dann erklärte er ihr, wie sie die Kupplung langsam kommen lassen sollte, doch bei ihrem ersten Versuch machte der Wagen einen Satz nach vorn. Hastig trat sie auf die Bremse. »Schon in Ordnung, keine Panik«, sagte Davo. »Probier’s noch mal.«

Bei ihrem nächsten Versuch legte er beiläufig die Hand auf ihr Knie. »Langsam, langsam, richtig. Jetzt Gas geben …«

Anna versuchte seine Hand wegzuschieben.

Doch er nahm es nicht zur Kenntnis und drückte kurz ihr Bein. »Jetzt schalten …«

Wütend fegte Anna seine Hand von ihrem Schenkel. Sie packte den Schaltknüppel und legte den ersten Gang ein. Der Wagen bewegte sich vorwärts und nahm Fahrt auf. Als sie in den zweiten Gang schalten wollte, gab es ein grässlich kreischendes Geräusch.

Davo lehnte sich zurück und gluckste. »Das Getriebe lässt grüßen.«

»Wenn du nicht die Klappe hältst, bleibe ich sofort stehen, und wir vergessen das Ganze«, stieß Anna hervor.

Abermals warf sie einen Blick auf Davos Zeichnung. Dann bremste sie und fing noch einmal von vorn an, wobei sie sich zuerst durch alle Gänge schaltete. Noch ein paar Mal hüpfte der Wagen wie ein Känguru die Hauptstraße entlang. Doch dann merkte sie plötzlich, wie ihre Füße kooperierten, und entdeckte, dass sie die Kupplung gefühlvoll treten und kommen lassen konnte, wenn sie schaltete. Am Ende der Hauptstraße wendete sie und fuhr zum Pub zurück.

»Jetzt den Hügel hoch. Schau, ob du am Berg anfahren kannst«, forderte Davo sie auf.

Dieses Manöver fand Anna ziemlich schwierig. Sie hasste das Gefühl zurückzurollen, bevor sie den richtigen Gang eingelegt hatte. Schließlich raste sie zu Shirleys Dugout hinauf.

»Wow. Jetzt dreh um und fahr den Hügel hinunter«, wies Davo sie an.

»Ich hab’s so weit kapiert. Lass uns den Wagen zurückgeben.« Sie hielt vor Shirleys Dugout an.

Davo klopfte ihr auf die Schulter und wuschelte ihr durchs Haar. »Nicht übel, nicht übel.«

Anna stieß seine Hand weg. »Ich bin kein verdammter Köter! Danke für die Fahrstunde. Ich übe dann noch ein bisschen für mich allein.«

»Jederzeit bereit. Gib einfach Laut.«

»Fährst du nicht heute Nachmittag?« Sie stieg aus.

»Ich komme wieder«, lächelte er unbekümmert.

Anna würdigte ihn keiner Antwort, kehrte ihm den Rücken und schickte sich an, den Hügel hinunterzulaufen.

»He, willst du nicht Shirley hallo sagen? Ich fahr dich dann mit dem Bus zurück.«

»Ich muss zur Arbeit.« Und schon joggte sie den Hügel hinab.

Davo sah ihr nach, als Shirley zu ihm hinausrief: »Na, wie hat sie sich angestellt?«

»Was ist die Kleine doch für ein Klugscheißer«, murmelte er vor sich hin. Dann antwortete er Shirley: »Sie hat den Dreh raus. Eine eigenständige junge Dame.«

»O ja. Aber ich glaube nicht, dass sie wirklich dein Typ ist, Davo.«

»Da hast du recht. Das ist sie nicht«, stimmte er zu. »Hier, dein Schlüssel. Bis zum nächsten Mal.« Er ging zu seinem Kleinbus.

Im Opal Lake Hotel war die Bar ungewöhnlich voll. Es amüsierte Anna immer noch, den Pub mit dem schicken Café zu vergleichen, in dem sie in Adelaide gearbeitet hatte. Zwei Männer in der Ecke machten sie neugierig. Sie standen dicht nebeneinander mit dem Rücken zur Gaststube und musterten ausgiebig etwas, das der eine in der Hand hielt. Anna schlenderte durch den Raum und hinaus auf den Gehweg, dabei sammelte sie benutzte Gläser ein und leerte die von Mick zu Aschenbechern umfunktionierten Moskitoschutzkerzenhalter aus Ton. Als sie an den beiden Männern vorbeiging, unterbrachen sie ihr Gespräch.

»Noch mal dasselbe?«, fragte Anna, als sie ihnen die leeren Biergläser abnahm.

»Ja, danke.« Einer griff in seine Tasche und gab ihr zwanzig Dollar. »Der Rest ist für dich, Schätzchen.«

»Danke.« Sie strahlte. »Hattest wohl Glück?«

Der Mann nickte. »Ja, ein bisschen. Hat lange genug gedauert.«

»Schön für euch.« Anna ging und holte Nachschub. Außer ihr schien niemand groß Notiz von den beiden zu nehmen. Sie brachte ihnen das frische Bier und stellte es auf den kleinen Tisch neben ihnen.

»Danke.« Einer der Männer reichte seinem Freund ein Glas. »Was ist dein Lieblingsopal?«, fragte er Anna.

»Ich weiß nicht recht. Dazu kenne ich mich zu wenig aus«, antwortete sie.

Der andere Mann verdrehte die Augen. »Wahrscheinlich hast du bisher nur Rohopale gesehen. Oder sind Diamanten deine besten Freunde?«

»Bei dem, was ich hier verdiene, brauche ich mir darum keinen Kopf zu machen«, meinte sie. »Verkauft ihr Opale?«

»Bisher nicht. Es ist schwer, sich von einer Schönheit zu trennen, wenn man sie endlich gefunden hat. Ist wie bei Frauen. Mach schon, Kev, zeig ihn ihr.«

»O nein, schon in Ordnung, das brauchst du nicht«, wehrte Anna ab. Aber offenbar waren die Männer geradezu euphorisch über ihren Fund, und so zog Kev seine Faust aus der Tasche und öffnete sie.

Als Anna den leuchtenden Stein in Kevs Handfläche sah, verschlug es ihr den Atem.

»Darf ich ihn berühren«, fragte sie leise und fast ehrfürchtig. Sie hatte bereits Rohopale gesehen, bei denen an manchen Stellen Farben aufblitzten. Einmal hatte Mick eine Yowah-Nuss entzweigesägt, um ihr die raffinierte erdfarbene Maserung mit den goldenen und roten Sprenkeln im Innern zu zeigen. Aber dieser sorgfältig polierte Stein war so groß wie ein Bantam-Hühnerei. »Der ist umwerfend. Und riesig. Was habt ihr damit vor? Es wäre eine Schande, ihn zu zerteilen, oder?«

»Die Entscheidung liegt bei dem Juwelier, der ihn kauft. Wir wollen uns einfach so lange wie möglich an ihm erfreuen«, antwortete der andere Mann.

»Habt ihr noch mehr davon?«, fragte Anna und merkte sofort, dass sie damit eine Grenze überschritten hatte.

»Du glaubst, das würde ich dir verraten?«

»Er ist wunderschön. Ich hoffe, ihr findet noch mehr.«

»Das ist Sinn und Zweck des Ganzen. Aber allein, um diesen hier zu entdecken, haben wir Jahre gebraucht.« Kev grinste. »Und dafür gute Jobs in der Stadt aufgegeben.«

»Bleibt ihr länger hier?«, fragte Anna.

»Nein, demnächst geht’s weiter nach Andamooka.«

»Viel Glück.«

Anna merkte, dass Mick und mehrere Gäste sie neugierig beäugten, und kehrte rasch zur Bar zurück. Die beiden Männer widmeten sich wieder ihrem Bier und ihrem Gespräch.

Doch Anna musste immerfort an den Stein denken, den man ihr eben gezeigt hatte. Es war der erste richtig edle Opal gewesen, den sie zu Gesicht bekommen hatte, und plötzlich begriff sie, warum die beiden Männer ihren Fund so angestarrt, liebkost, ins Licht gehalten und sogar ihre Jobs dafür aufgegeben hatten.

Sie erlebte jetzt selbst, welche hypnotische Anziehungskraft ein schöner Opal auf manche Menschen ausüben konnte.

Der Pub hatte geschlossen und die betagte Spülmaschine war ausgeräumt, als Anna Mick erzählte, wie sehr sie der Opal dieser beiden Männer beeindruckt hatte.

Mick säuberte die Spüle. »Den hätte ich auch gern gesehen. Wo die wohl geschürft haben? Muss ein Stück weit draußen gewesen sein, wahrscheinlich am Tango Ridge. Hab die beiden hier noch nie gesehen.«

»Woher stammen die Steine, an denen du immer arbeitest?«, fragte Anna. In dem Schuppen hinter dem Pub hatte sie eimerweise minderwertige Opale und Steine gesehen.

»Meine Ex und ich haben eine ganze Menge geschürft. Das gute Zeug hat sie mitgenommen, als sie mich verlassen hat, aber ich hab noch ein bisschen was aufgetan. Und mit einigen Steinen wurden Rechnungen in der Bar bezahlt.« Er grinste.

»Seit ich heute Abend den Stein gesehen habe, bin ich fasziniert davon«, gestand Anna.

»Pass auf! Sonst packt dich der Bazillus noch.« Mick lachte.

»Das glaube ich nicht. Losziehen und schürfen ist nicht mein Ding. Mir würde es reichen, einfach ein paar gute Steine zu sehen, all die unterschiedlichen Sorten.«

»Wetten, dass Shirley sich liebend gern mit dir über Opale unterhalten würde? Vielleicht zeigt sie dir sogar ein paar edle Stücke. Und du solltest Ingrids Sammlung sehen! Bisschen schräger Schmuck, aber vielleicht gefällt dir so was ja.«

»Wieso glaubst du das?«, fragte Anna.

»Könnte ich mir vorstellen. Du bist anders als die Mädels, die wir normalerweise hier draußen zu sehen kriegen. Eine Einzelgängerin. Was völlig in Ordnung ist«, setzte er schnell hinzu. »Viele Leute hier draußen behalten Dinge gern für sich.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen. Zum Beispiel ihren Nachnamen. Sag mal, was weißt du über Davo?«

Mick zuckte die Achseln. »Ist seit einer ganzen Weile hier in der Gegend. Vor ein paar Jahren hat er mit Shirleys Hilfe dieses Ausflugsgeschäft hochgezogen. Ich meine, er hätte mal gesagt, dass er von der Küste kommt und Surfer war.«

»Mir hat er erzählt, er käme aus Melbourne.«

»Vielleicht ist er dort aufgewachsen. Ist ein bisschen ein ungeschliffener Diamant. Aber er ist Shirley eine echte Hilfe. Wahrscheinlich weil sie ihm unter die Arme gegriffen hat.«

»Ich halte nicht viel von ihm«, erklärte Anna.

»Er spielt nicht in deiner Liga, Anna. Aber du kannst einem Burschen nicht vorwerfen, dass er versucht, dich anzubaggern. Jedenfalls ist er harmlos, schätze ich zumindest. Mach du einfach dein Ding.« Mick spülte den Wischlappen aus und wrang ihn trocken. »Darf ich mal was fragen? Warum verbringst du so viel Zeit mit Joggen? Und du trinkst auch nichts. Keine Frage, dass du dich fit hältst und auf deine Figur achtest, wenn die Bemerkung erlaubt ist.«

»Schon okay, Mick. Ich bin schon als kleines Mädchen Rennen gelaufen.«

»Ist es ein Hobby?«

»Eher ein Bedürfnis«, meinte Anna. »Ich fühle mich nicht wohl, wenn ich nicht jeden Tag laufe. Ich hab sogar richtig hart trainiert. Aber jeder braucht hin und wieder mal eine Pause.«

»Stimmt. Ich hoffe, du bleibst noch eine Weile, Anna. Du bist eine prima Hilfe und ein echter Gewinn. Aber du solltest dir auch ein bisschen die Gegend ansehen. Es gibt hier geradezu magische Plätze, die einem echt unter die Haut gehen.«

»Shirley hat mir ihren Wagen angeboten. Vielleicht mach ich mal eine Erkundungsfahrt.«

»Gute Idee. Vor allem solltest du dir den See anschauen.«

Obwohl es heiß war, joggte Anna den Hügel zu Shirleys Dugout hinauf.

»Du brauchst was Kaltes zu trinken, mein Mädchen«, sagte Shirley, als Anna mit schweißnassem Gesicht hereinstürmte.

Anna ließ ihre Kappe auf den Tisch fallen und bediente sich aus einem Krug mit kaltem Wasser, der in Shirleys Kühlschrank stand. Inzwischen kam sie fast täglich vorbei, und Shirley gab ihr das Gefühl, hier ein zweites Zuhause zu haben.

»Warum behältst du den Wagen nicht unten beim Pub? Du kannst ihn benutzen, so oft und so lange du willst«, bot Shirley an.

»Wie? Ich soll darauf verzichten, den Hügel zu dir hochzulaufen?«, entgegnete Anna. »Da roste ich ja ein.«

»Rennen, immer nur rennen. Wofür trainierst du eigentlich?«, fragte Shirley. »Kannst du nicht einfach mal die Beine hochlegen und ein Buch lesen?«

»Würde ich gern, aber wir haben meistens eine Menge zu tun.«

Shirley sah zu, wie Anna das eiskalte Wasser trank. »Aber du trainiert doch auf irgendwas hin. Oder warum bist du so streng zu dir?«

»Ich war eine ernstzunehmende Athletin, aber dann kam der Punkt, an dem mein Trainer und ich Probleme miteinander bekamen, weil ich nicht gemacht habe, was er wollte. Es ging um taktische Fragen.«

»Du meinst, du hattest was gegen sein Trainingskonzept?«, fragte Shirley.

»Nein, eigentlich nicht«, antwortete Anna nachdenklich, »aber ich muss da etwas kapieren. Es geht darum, dass ich mir die Kräfte einteile, mich zurückhalte, mein Urteilsvermögen heranziehe, um die anderen Läuferinnen zu schlagen. Dabei will ich nichts anderes als sie ignorieren und in die Vollen gehen.«

»Du wirkst auf mich eher umsichtig. Gar nicht wie jemand, der kopflos losstürmt«, sagte Shirley.

»Außer wenn ich laufe.«

»Und das hast du vor? Du willst Profisportlerin werden? Was sagen denn dann dein Trainer und deine Familie dazu, dass du abgehauen bist?«, fragte Shirley.

»Ich hab ihnen erzählt, dass ich eine Auszeit brauche.« Anna stand auf und stellte ihr Glas in die Spüle.

»Hilft es dir, hier zu sein?«, fragte Shirley.

Anna drehte sich um und sah die alte Frau direkt an. »Ja, auf eine merkwürdige Art. Ich bin gern für mich allein und mache mein Ding, ohne dass jemand Druck auf mich ausübt. Aber nicht allein die Laufstrategie ist mein Problem. Ich habe es auch satt, schlecht bezahlte Jobs annehmen zu müssen, nur damit ich trainieren kann. Manchmal denke ich, es wäre nett, irgendwo anständig Geld zu verdienen, aber wenn ich mir meine Arbeitszeit nicht frei einteilen kann, muss ich das Laufen aufgeben. Um die besten Trainingseinrichtungen besuchen zu können, brauche ich aber Geld. Da steht also noch eine Entscheidung an.«

»Du steckst gleich in mehreren Zwickmühlen, oder?« Shirley klang verständnisvoll. »Wir alle brauchen hin und wieder mal eine Pause, heißt es. Aber mehr sollte es dann auch nicht sein, nur eine Auszeit bis zur nächsten Entscheidung. Es kann jedoch leicht passieren, dass man sich treiben lässt. Was man hier draußen häufig beobachten kann. Und ehe du weißt, wie dir geschieht, hast du einen Großteil deines Lebens vertan.«

»Ist dir das passiert, Shirley?«, fragte Anna und hoffte, dass es nicht unverschämt klang.

»In meinem Alter kann man mit einigem Abstand zurückblicken. Und nein, ich bereue nichts. Ich hatte einen tollen Beruf und habe die Liebe meines Lebens gefunden. Aber du hast recht, ich hätte mein Leben anders einrichten können.«

»Ich verstehe, was du meinst, aber ich bin doch noch gar nicht lange hier«, sagte Anna.

»Ja, ich weiß. Ich habe eine gute Freundin, Kerrie, die du hoffentlich eines Tages kennenlernen wirst. Sie ist in recht jungen Jahren plötzlich Witwe geworden und hat sich so wie du hierher geflüchtet, weil sie sich um einige Entscheidungen drücken wollte. Aber jetzt hat sie sich ihrem neuen Leben gestellt und die ersten Schritte gemacht. Ich will dir ja nur raten, nicht zu lange damit zu warten.«

»Das werde ich nicht, Shirley. Ich schätze deine Meinung, und ich weiß, dass du recht hast. Ja, ich muss mich entscheiden, aber nicht jetzt gleich«, erwiderte Anna.

»Bis es so weit ist, freue ich mich über deine Gesellschaft, wann immer dir danach ist, mit einer alten Schachtel wie mir herumzuhängen.«

Anna ging zu Shirley und umarmte sie. »Du bist fantastisch!«

Shirley wusste, dass diese Geste aus tiefstem Herzen kam, und tätschelte ihr die Hand. »Wo willst du heute mit dem Auto hin?«

»Nachdem ich mich jetzt am Steuer etwas sicherer fühle, hatte ich mir überlegt, zu diesem berühmten See rauszufahren, von dem hier jeder spricht.«

»Das solltest du auch. Aber ich schlage vor, du fährst ganz früh am Morgen raus und beobachtest den Sonnenaufgang. Das ist dort eine ganz besondere Erfahrung.«

»Gute Idee.«

»Ich zeichne dir mal die Route auf. Hast du eine Kamera?«

»Nein. Ich fotografiere damit.« Anna tippte sich an den Kopf.

»Außerdem hast du erwähnt, du würdest gern ein paar richtig gute Opale sehen. Deshalb hab ich einige meiner Lieblingssteine herausgekramt.«

Shirley schlurfte zu dem Schreibtisch in ihrem kleinen Büro und kam mit einer Bonbondose zurück. Sie entnahm einige in Seidenpapier eingepackte Steine, wickelte sie aus und legte sie auf den Küchentisch.

Angesichts der funkelnden Opale, deren schimmerndes Farbenspiel im Licht ständig wechselte, schnappte Anna nach Luft. »Die sind ja traumhaft! Und so viele Farben! Hast du die geschürft? Wie aufregend, so etwas aus der Erde zu buddeln«, rief sie.

»Das ist es zweifellos. Ich erinnere mich noch an die ersten Opale, die ich zusammen mit meinem Vater gefunden habe … und die Aufregung bleibt, du stumpfst nie ab. Jeder Opal packt dich aufs Neue, weil jeder so einzigartig ist. Die hier wurden geschliffen und poliert. Ich habe andere, die noch unbehandelt und daher weniger spektakulär sind, aber auch sie sind wunderschön, denn die australischen Opale sind die besten. Sie brechen nicht so leicht, wenn sie bearbeitet werden, und man findet sie auch leichter als in anderen Ländern. Diese Opale sind meine Altersversicherung«, lächelte sie.

Anna nahm einen Stein in die Hand, um ihn näher zu betrachten. »Bisher dachte ich immer, Opale seien ziemlich langweilig, etwas für alte Damen und Touristen.«

»Ja, die alten Mythen sind nicht totzukriegen«, seufzte Shirley.

»Welche Mythen meinst du?«

»Etwa, dass Opale Unglück bringen. Dieser Mythos wurde schon vor ewiger Zeit in die Welt gesetzt, und zwar als eine bewusst bösartige Kampagne. Wenn jemand bei einem Unfall starb, behauptete man, er hätte Opale getragen. Es gibt da einen Roman von Walter Scott, Anna von Geierstein, er steht in meinem Bücherregal. Bei oberflächlicher Lektüre glaubt man, dass die Heldin wegen eines magischen Opals gestorben ist. Aber wenn man die Geschichte gründlicher liest, wird klar, dass das gar nicht stimmt. Sie wurde vergiftet. Trotzdem ließ der Glaube an einen tückischen magischen Opal die Preise für die Steine in den Keller sacken.«

»Spindoktoren am Werk«, sagte Anna. »Aber jetzt finde ich, dass wirklich gute Opale einfach umwerfend sind. Ich werde auf einen sparen.«

»Halte im Pub die Augen offen. Bestimmt ist irgendwann mal ein Schürfer knapp bei Kasse und verkauft dir einen. Du musst lediglich erkennen, ob es ein guter Opal ist.«

»Das ist der Haken, fürchte ich. Danke, dass du mir deine gezeigt hast.«

Anna befolgte Shirleys Rat und sagte Mick, dass sie am nächsten Morgen früh zum Opalsee fahren würde, um dort den Sonnenaufgang zu beobachten.

Als Anna in der Ferne den See erblickte, schimmerte der ganze Himmel rosa und silbern. In diesem Licht sah er aus wie eine große glänzende Wasserfläche. Anna stockte der Atem. Aber als sie zwischen den mit Buschwerk überwachsenen Hügeln weiter auf ihn zufuhr, stellte sie fest, dass es hier nichts gab als windgepeitschten Sand. Sie folgte dem Weg, den Shirley für sie aufgezeichnet hatte, doch da sah sie enttäuscht ein Lagerfeuer vor sich und hielt an. Neben Zweimannzelten stand ein aufgebockter Tisch, Menschen liefen herum. Offensichtlich hatte eine Touristengruppe hier die Nacht verbracht.

Anna ärgerte sich, dass sie diesen idyllisch abgelegenen Flecken mit anderen teilen sollte. Und als sie einen Bus am Rand des Zeltplatzes entdeckte, steigerte sich ihr Unmut noch. Sie wollte gerade den Rückwärtsgang einlegen und zu einer anderen Stelle fahren, als jemand auf das Dach ihres Wagens klopfte. Erschreckt blickte sie auf.

Davos grinsendes Gesicht schaute sie durchs Wagenfenster an. »Überraschung! Hast du dich verfahren?«

»Nein. Ich wollte mir den Sonnenaufgang ansehen.«

»So wie wir. Willst du zu uns kommen? Es gibt Kaffee und Speck und frischen Toast.«

»Nein danke. Ich will deine Gäste nicht stören. Und hatte mich auf eine intime Erfahrung gefreut.«

»Mit mir?«

»Nein. Mit dem Sonnenaufgang.«

»Du bist ein komisches Küken, weißt du das?«

»Denk doch, was du willst.«

Davo lehnte sich weiter an ihren Wagen, bis Anna rückwärts losfuhr. Er schaute ihr nach, doch da er im Gegenlicht stand, konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. Eigentlich hätte gern gewusst, welchen Weg sie einschlagen sollte, doch von ihm wollte sie keine Hilfe erbitten, für nichts.

Es gelang ihr, einen anderen Weg zum See hinunter zu finden, und sie parkte in Richtung Osten. Dann stieg sie aus, ging durch den weichen Sand der Dünen bis ganz ans Ufer dieses merkwürdigen Sees und kauerte sich nieder. Von hier aus hatte sie freie Sicht bis zum Horizont. Ihr Ärger schwand, während sie am Ufer dieses Sees saß und beobachtete, wie die große glühende Kugel rot und golden aufstieg und den Himmel erhellte. Und sie verstand, warum Shirley sie sanft gedrängt hatte, diesen Ausflug zu unternehmen.

Sie sah sich die Landkarte an, die Shirley grob skizziert hatte. Irgendwann würde sie die Zeit zu finden, ihn genauer zu erkunden. Vielleicht würde sie ja eine Engstelle entdecken, wo sie ihn von einem Ufer zum anderen durchqueren konnte. Die weite, karge Fläche faszinierte sie. Und sie ahnte, was die frühen Entdecker angetrieben hatte, unwirtliche Landschaften zu durchstreifen und nach einem geheimnisumwitterten Binnenmeer oder Orten zu suchen, wo Menschen sich niederlassen konnten, die von Wohlstand und einem Neubeginn träumten.

Auf dem Rückweg bemerkte sie erfreut, dass Davos Gruppe inzwischen zusammengepackt hatte und weitergezogen war. Sie hielt an und ging zu der Stelle, wo sie gezeltet hatten. Von hier bot sich eine grandiose Aussicht auf den See. Das Lagerfeuer war mit Sand gelöscht worden. Der Boden war aufgewühlt von dem Bus und den Menschen, die auch etwas Müll hatten liegen lassen. Anna sammelte ihn in einem großen Plastiksack und warf ihn hinten in den Wagen. Das war ein so makelloser Platz, dass sie alle Erinnerungen an Davo und seine Tourgäste tilgen wollte.

Als sie Shirley den Wagen zurückbrachte, traf sie auf Pam, die gerade zu Besuch gekommen war. Schnell stand eine Kanne Tee auf dem Tisch, und die beiden Frauen wollten wissen, wie Anna der See gefallen hatte.

»Das ist schwer zu erklären. Ich glaube nicht, dass ich meine Eindrücke oder Gefühle in Worte fassen kann«, begann Anna. »Außerdem fand ich es schade, dass Davo mit einer Gruppe dort war. Ich hätte den See gern für mich allein gehabt. Und dann haben sie auch noch Müll liegen lassen.«

Pam verdrehte die Augen. »Typisch Davo. Nie macht er etwas ordentlich. Kein Wunder, dass sein Geschäft schlecht läuft. Er gibt sich nicht genug Mühe, um die Leute für die Gegend zu begeistern.«

»Ich habe Neuigkeiten für dich, Pam«, verkündete Shirley. »Es geht um Kerrie. Weißt du noch, diese Skizzen, die sie draußen am See gemacht hat, als sie zum ersten Mal da war? Als du mit ihr rausgefahren bist?«

»Ich erinnere mich. Sie haben sie dazu inspiriert, wieder zu malen, nicht wahr?«, sagte Pam.

Shirley nickte und wirkte fast ein bisschen stolz. »Sie hat sie ausgearbeitet. Und … sie wurde eingeladen, die Bilder auszustellen! Diese Anerkennung wird ihr enormen Auftrieb geben.«

»Wie schön! In einer Galerie in Sydney?«, fragte Pam.

»Nein! Bei der großen Kunstausstellung in Broken Hill nächsten Monat. Das ist eine tolle Sache. Sie ist ganz aus dem Häuschen.«

»Dann kommt sie also her und besucht uns?«, fragte Pam.

»Es wird ihr wohl nichts anderes übrigbleiben«, lachte Shirley und wandte sich an Anna. »Du wirst Kerrie mögen. Ich hab dir ja schon viel von ihr erzählt.«

»Wisst ihr was, ich glaube, ich fahre nach Broken Hill und gehe zur Eröffnung«, überlegte Pam.

»Das ist eine großartige Idee. Nimm Anna mit. Ich sehe Kerrie dann, wenn sie herkommt. Sie will ein paar Tage bleiben. Und sie hat eine Überraschung für uns«, antwortete Shirley.

»Ich weiß nicht, ob ich freibekomme«, setzte Anna an, doch Pam winkte ab.

»Das klären wir mit Mick. Du schuftest schwer genug für ihn. Wenn er Hilfe braucht, kann Doug ein paar Stunden rübergehen. Also, beschlossene Sache. Anna, du kommst mit.«

Anna sah Shirley an, die nickte. »Finde ich auch. Und es wird dir gefallen. Ach, ich freue mich so für Kerrie.«

»Shirley hat sie ermuntert, wieder mit dem Malen anzufangen«, erklärte Pam der jungen Frau.

»Für jemanden, der kaum seinen Dugout verlässt, übst du eine Menge Einfluss aus, Shirley«, kommentierte Anna trocken.

Pam warf Anna einen Blick zu. »Ja, das tut sie.«

»Unsinn. Ich habe euch nur gern alle um mich. Schenk uns noch Tee nach, Pam«, sagte Shirley.

11

Kerrie kam es vor, als hätte sie irgendwo zwischen Broken Hill und Opal Lake eine unsichtbare Grenze passiert. Und es fühlte sich gut und richtig so an. Jetzt war sie auf vertrautem Terrain, unterwegs zu einem Ort, der ihr ans Herz gewachsen war. Bei diesem Gedanken musste sie leise lächeln. Dieses Land, von dem sie wusste, dass Milton es als rauh, unwirtlich und öde empfunden hätte, übte auf sie eine starke Anziehungskraft aus und sprach sie in ihrem Innersten an.

Während sie so dahinfuhr, wurde ihr auch klar, wie sehr sie sich hierher zurückgesehnt hatte. Ihr schien es, als hätte sie durch ihre Skizzen und danach durch ihre Gemälde, die aus den schlichten Bleistift- und Kohleentwürfen entstanden waren, dieses Land zum Leben erweckt. Kurz öffnete sie das Fenster, um die Eindrücke des Outback auf sich wirken zu lassen, auch wenn dabei eine Menge Staub und Fliegen hereingewirbelt wurden.

»Dieses Gefühl von Sonne und Luft, die Gerüche, diese Intensität der Farben und des Lichts, das gibt es nur hier«, sagte sie. »Man muss es einfach selbst erleben. Ich habe all das so vermisst, vor allem meine Freunde in Opal Lake. Wenn ich mit Shirley telefoniere, ist dass einfach nicht das Gleiche, wie wenn ich mit ihr bei einer Tasse Tee in ihrem Dugout sitze. Die Ausstellung in Broken Hill vorzubereiten und Teil der Kunstszene des Outback zu werden, war eine aufregende Erfahrung, aber nun habe ich das Gefühl, nach Hause zu kommen. Ich bin so froh, dass wir noch Zeit für diesen Abstecher haben, bevor die Ausstellung beginnt.« Kerrie warf der jungen Frau, die neben ihr saß, einen Blick zu. »Jetzt hältst du mich wahrscheinlich für ein bisschen verrückt.«

»Na ja, das ist hier praktisch Wildnis, ziemlich weitab vom Schuss. Dass dir so eine Gegend gefällt, Kerrie, hätte ich nicht gedacht. Du würdest aber nicht hier draußen wohnen wollen, oder?«

»Weißt du, Alia, ich mache gerade die Erfahrung, dass ›wohnen‹ eine Frage der Einstellung ist. Ich glaube nicht, dass es auf den Ort an sich ankommt, sondern auf die Beziehung, die man zu ihm hat.« Kerrie konnte Alias Miene nicht erkennen, weil ihre Sonnenbrille viel von ihrem Gesicht verbarg. »Ich wollte mich noch mal bei dir bedanken, Alia. Du warst mir bei der Retrospektive deines Vaters eine große Hilfe.«

»Gern geschehen, Kerrie. Ich glaube, für mich war das am Anfang alles ein bisschen zu viel, aber ich muss sagen, wir hatten eine tolle Zeit in New York, stimmt’s? Obwohl ich mich bei dem, was ich gemacht habe, nicht hundertprozentig wohl gefühlt habe. Und als ich bei deinen Gemälden in Broken Hill mitgeholfen habe, kam ich mir auch vor wie ein Fisch auf dem Trockenen. Vielleicht weiß ich immer noch nicht so recht, wo ich hinwill.«

»Ich finde, du hast bewiesen, dass du eine natürliche Begabung zur Kuratorin hast. Offensichtlich macht es dir Spaß und du bist gut darin. Ich denke, du solltest versuchen, bei weiteren Ausstellungen mitzuarbeiten.«

»Ja, da hast du wohl recht. Dass ich so einen berühmten Vater hatte und deine Assistentin war, hat mir geholfen, einen Fuß in die Tür zu bekommen, aber ich muss mich durch meine eigene Arbeit bewähren. Ja, ich wäre wirklich gern bei der Organisation von anderen Ausstellungen dabei.«

»Du kannst froh sein, dass du das weißt. Manche Leute finden nie heraus, was ihnen liegt.«

Alia sah ihre Stiefmutter an. »Du musst doch jetzt glücklich sein, endlich das tun zu können, was du immer wolltest?«

»O ja. Ich war vollkommen zufrieden damit, hinter deinem Vater zurückzustehen, solange wir verheiratet waren. Wenn man jemanden liebt, empfindet man das nicht als Verzicht, zumal dein Vater eine so unglaubliche Begabung hatte. Aber in all den Jahren nicht zu malen hatte zur Folge, dass ich das Vertrauen in meine Fähigkeiten verlor.«

»Er war ein echtes Phänomen, nicht wahr? Tut mir leid, dass ich sein Werk nie wirklich zu schätzen gewusst habe, solange er noch gelebt hat. Die Retrospektive in New York hat mir richtiggehend die Augen geöffnet. Manchmal habe ich ihn zwar in seinem Atelier besucht, aber nicht um ihm bei der Arbeit zuzusehen. Er war eben unser Dad, der sich leicht um den Finger wickeln ließ«, meinte Alia. »Und mit dem wir so viel Spaß hatten.«

Kerrie schwieg einen Moment. Seit sie Shirleys Rat beherzigt und ihre Stieftochter gefragt hatte, ob sie sie nach New York begleiten und ihr bei der gewaltigen Aufgabe helfen wollte, Miltons bedeutendste Werke zusammenzustellen und deren Ausstellung vorzubereiten, hatte sich Alias Haltung geändert. Zunächst dachte Kerrie, Alia sehe darin einfach nur eine gute Gelegenheit, viele einflussreiche Persönlichkeiten der internationalen Kunstszene kennenzulernen. Wie sie aber bald feststellte, entwickelte Alia ein ehrliches Interesse an den Werken ihres Vaters und strebte danach, die Ausstellung zu einem echten Spiegel seines Genies machen. Kerrie entging auch nicht, wie stolz Alia darauf war, als Miltons Tochter wahrgenommen zu werden.

»Ich weiß, dass er völlig in seiner Arbeit aufgegangen ist, aber ihr Mädchen dürft nie vergessen, dass er euch abgöttisch geliebt hat«, sagte Kerrie schließlich. »Ich glaube, er wäre begeistert, wenn er wüsste, dass auch du in der Welt der Kunst Fuß fassen willst.«

»Es ist schön für dich, dass du jetzt als eigenständige Künstlerin dazugehörst, oder?«, meinte Alia.

»Ich bin völlig hin und weg. Ich konnte es gar nicht fassen, dass Murray Evans den Busch-Künstlern Fotos von meinen Gemälden gezeigt hat und die Broken Hill Gallery mich daraufhin zu der Ausstellung einlud. Ich liebe dieses Land so sehr. Es hat mich wirklich inspiriert«, meinte Kerrie glücklich.

Alia schaute aus dem Fenster. »Es ist jedenfalls anders als Europa!«

»Ich hoffe, du langweilst dich nicht in Opal Lake. Ich freue mich so, dass du zur Eröffnung mitkommst. Für Broken Hill ist das ein ganz besonderes Ereignis, es findet nur alle paar Jahre statt.«

»Ja, seit ich mit den Leuten in der Galerie gesprochen habe, ist mir klar, dass das eine größere Sache wird«, erwiderte Alia diplomatisch. »Und deine Arbeiten machen wirklich was her.«

»Es ist natürlich nicht New York«, lachte Kerrie, »aber ich habe auch keinen großen Ehrgeiz. Ich glaube, mir geht es nur um Akzeptanz und die Anerkennung, dass ich ein gewisses Talent habe. Man fragt sich eben immer, ob das, was man zustande bringt, etwas taugt. Und ich bin meiner Freundin Shirley so dankbar dafür, dass sie mich ermutigt hat, wieder mit dem Malen anzufangen.«

»Sie scheint ein ziemlich wichtiger Mensch in deinem Leben zu sein.« Alia klang neugierig. »Ich wusste gar nicht, dass du so gute Freunde hast, mal abgesehen von Tim.«

»Du hast recht, ich hatte nie Freundinnen, mit denen ich ausgegangen bin. Aber Shirley ist eine ganz warmherzige, kluge und humorvolle Frau. Kein Wunder, dass sich die Menschen zu ihr hingezogen fühlen. Ich glaube, du wirst sie auch mögen«, meinte Kerrie. »In Opal Lake sind alle nett. Auch Pam und Doug, die das B&B führen, in dem wir wohnen werden. Wahrscheinlich bringt das Leben in einer so kleinen und isolierten Gemeinschaft das mit sich.«

»Ich finde es erstaunlich, dass eine ältere Frau, die allein in einer Höhle wohnt und die du noch nicht mal eineinhalb Jahre kennst, einen so großen Einfluss auf dich hat«, wunderte sich Alia.

»Tja, aber so ist es wohl«, erwiderte Kerrie fröhlich. »Gerade wenn du es am wenigsten erwartest, treten Menschen zum genau richtigen Zeitpunkt in dein Leben. Zum Glück beruht diese Freundschaft auf Gegenseitigkeit. Shirley hat mir geholfen, also tue ich im Gegenzug auch etwas für sie.«

Alia wusste, dass Kerrie die Aussicht, alle ihre Werke bei der Ausstellung versammelt zu sehen, äußerst aufregend fand. Von der Galerie war sie ziemlich beeindruckt gewesen. Ihre Bedenken, die Ausstellung in Broken Hill könnte eine öde Provinzveranstaltung sein, zerstreuten sich, da hier auch die Arbeiten etlicher renommierter australischer Maler gezeigt wurden. Und Alia war gerührt gewesen, als Kerrie sie fragte, ob sie sie nach Broken Hill begleiten wolle.

Seit der gemeinsamen Arbeit an der Retrospektive ihres Vaters brachte Alia ihrer Stiefmutter eine neue Wertschätzung entgegen. Kerrie hatte Miltons immenses Ansehen stets hochgehalten, aber nun erkannte Alia auch, welche wichtige Rolle ihre Stiefmutter bei der Förderung seines künstlerischen Ruhmes gespielt hatte. Schon nach kurzer Zeit stellte Alia fest, dass Galeristen, Kuratoren, Kritiker und Professoren Kerrie seit langem kannten und ihre Meinung durchaus gefragt war.

»Du hast wirklich viel für meinen Vater getan«, sagte Alia und fügte leiser hinzu: »Und für mich auch.«

»Danke, Liebes«, erwiderte Kerrie und beließ es dabei. Im Lauf der Zeit, so hoffte sie, würden auch Luisa und Renata erkennen, dass sie nicht die habgierige, egoistische Stiefmutter war, für die sie sie immer gehalten hatten.

»Wir sind bald in White Cliffs. Ich könnte einen Kaffee vertragen«, meinte Kerrie. »Man muss nicht über White Cliffs nach Opal Lake fahren, es gibt auch einen direkten Weg von Broken Hill aus. Aber ich dachte, du würdest bei der Gelegenheit vielleicht mal einen Blick auf dieses Städtchen werfen wollen. Nach Opal Lake schaffen wir es trotzdem noch vor Einbruch der Dunkelheit, das genügt.«

Als Alia den Ort aus der Ferne erblickte, wunderte sie sich über dessen Namen: Im nachmittäglichen Sonnenlicht sahen die Felswände nicht etwa weiß aus, sondern schienen wie eine rote Woge vom Horizont heranzurollen. Dann erst bemerkte sie so etwas wie weiße Schaumkronen auf den Felsen, die hinter den verkrüppelten Bäumen und dürren Salzbüschen der Ebene aufragten.

»Diese weißen Flecken sind Abraumhalden«, erklärte Kerrie. »Die Leute graben Löcher und Schächte und riesige unterirdische Höhlen, und was dabei zutage gefördert wird, häuft man neben der Mine auf.«

»Die Oberfläche sieht aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen«, sagte Alia. »So viele Löcher.« Als sie dann in den kleinen Ort kamen, rief sie: »Der ist ja winzig!«

»Schätzchen, wenn du das winzig nennst, warte ab, bis wir nach Opal Lake kommen. Das hat nur einen Bruchteil dieser Größe! Aber der Eindruck täuscht, weil ein großer Teil der Stadt unter der Erde liegt.«

»Zum Beispiel das Einkaufscenter und das Fußballstadion?«, witzelte Alia.

Sie hielten vor dem Kramladen an, wo sich Kerrie mit ein paar Einheimischen unterhielt. Dann gingen die beiden zum Opal Delight Café mit dem angeschlossenen Edelsteinladen hinauf.

»Pam lobt immer den leckeren Cappuccino und die selbstgebackenen Kuchen dort«, sagte Kerrie.

Während Kerrie bestellte, betrachtete Alia die neben dem Tresen ausgestellten Opalsteine und andere Schmuckstücke, die zum Kauf angeboten wurden. Als Kaffee und Kuchen serviert wurden, gesellte sich Alia zu Kerrie, die mit den Ladeninhabern geplaudert hatte.

»Du kennst wohl jeden hier in der Gegend?«, fragte Alia.

»Nein, aber das sind Freunde von Freunden. Wie gesagt, es ist eine kleine Gemeinschaft hier draußen.«

»Da drüben in der Vitrine liegt ganz erstaunlicher Schmuck. Echt spektakulär. So etwas habe ich noch nie gesehen«, meinte Alia.

»Das sind bestimmt Arbeiten von Ingrid. Sie verkauft sie teilweise hier vor Ort. Ingrid lebt auch in Opal Lake. Tatsächlich habe ich in ihrem Dugout gewohnt, als ich nach dem Tod deines Vaters über Weihnachten hierhergekommen bin. Vielleicht zeigt sie dir noch mehr von ihren Kreationen.«

Da kam ein anderes Paar ins Café und begrüßte Kerrie begeistert. »Gustav und Helen – erinnerst du dich an uns? Wir haben uns letztes Jahr bei Pam kennengelernt. Ach nein, es war vorletztes Jahr. Wir haben dich ja eine ganze Weile nicht zu sehen bekommen. Bleibst du hier oder fährst du nach Opal Lake weiter?«

»Bin auf dem Weg dorthin«, antwortete Kerrie. »Das ist meine Stieftochter Alia. Gustav ist ein bekannter Paläontologe, Geologe, Fossilienfachmann. Und seine Frau Helen weiß mindestens genauso viel wie er«, fügte sie mit einem Lächeln hinzu.

Helen lachte, während sie Alia die Hand schüttelte. »Hier draußen gibt es für uns beide noch so viel zu lernen. Was gibt’s Neues, Kerrie?«

»Bei der Kunstausstellung in Broken Hill sind ein paar Bilder von mir dabei.«

»Kerrie! Das ist ja fantastisch! Meinen Glückwunsch«, rief Helen.

»Gut gemacht!« Gustav drückte ihr die Hand. »Hast du nicht auch schon gemalt, als wir uns kennenlernten?«

»Da habe ich noch gezeichnet und mir bloß Gedanken übers Malen gemacht. Shirley hat mich dann dazu ermutigt, und der See war mir eine Inspiration. Wie läuft es denn bei euch?«

»Wir arbeiten an einem neuen Buch«, erwiderte Gustav.

»Man hat uns den Zugang zu verschiedenen Objekten im Museum für Naturgeschichte und aus privaten Sammlungen ermöglicht. Die werden wir analysieren und beschreiben. Aber vor allem versuchen wir durchzusetzen, dass einige wichtige Fundorte geschützt werden, damit dort wissenschaftliche Grabungen stattfinden können«, erklärte Helen. »Was Fördergelder angeht, wird die Paläontologie ziemlich stiefmütterlich behandelt. Dabei sind wir uns sicher, dass es dort neben schon bekannten Spezies auch eine Menge unbekannter Arten gibt, die in der Zeit, als ein Binnensee das Landesinnere bedeckte, in der Opalerde versteinert wurden. Das kann alles Mögliche sein, von winzigen Muscheln bis hin zu Dinosauriern.«

Alia blickte zu Kerrie. »Versteinerte Dinosaurier? Ist ja irre.«

»Auf so etwas stoßen Schürfer öfter mal, und inzwischen übergeben sie ihre Funde Leuten wie Helen und Gustav, selbst wenn opalisierte Fossilien manchmal sehr wertvoll sind«, sagte Kerrie und dachte dabei an Shirleys kostbares Tajna.

»Aber auch das kleinste und unbedeutendste Bruchstück kann uns wichtige Anhaltspunkte liefern. Die Anfänge des Lebens auf unserem Planeten sind in uraltem australischen Gestein festgehalten. Und die Gegend um Lightning Ridge ist voller Fossilien – Dinosaurier, Pflanzen, sogar frühe Kloakentiere. Deshalb versuchen wir die Schürfer dazu zu bringen, dass sie nach Fossilien Ausschau halten und sie uns überlassen«, erläuterte Gustav. »Und wir bemühen uns um Finanzmittel, damit die Museen einen fairen Preis dafür zahlen können.«

»Das ist ja unglaublich«, sagte Alia. »Bei solchen Grabungen wäre ich gern mal dabei.«

Erstaunt schaute Kerrie sie an. »Wirklich?«

»Wir haben jetzt eine kleine Steinkate in höherer Lage, aber unseren alten Caravan haben wir als Gästeunterkunft unter den Eukalyptusbäumen abgestellt. Ihr könnt also jederzeit nach Lightning Ridge kommen«, meinte Helen.

»Ihr habt in dieser Saison bestimmt jede Menge zu tun«, sagte Kerrie.

»Allerdings«, bestätigte Helen. »Aber wir machen unsere Arbeit gern, und uns gefällt es in dieser Region. Die meisten Schürfer sind recht anständige Leute. Auf den Opalfeldern wimmelt es von Individualisten, jeder macht sein eigenes Ding, klopft vor sich hin und hofft auf das große Glück. Hier schlägt keine Uhr, man kann sich Zeit lassen und in Ruhe die Erde durchwühlen.«

»Warum machen Menschen so was freiwillig? Weshalb glauben Leute, sie bräuchten bloß hierherzukommen, um Reichtümer zu finden?«, wunderte sich Alia.

»Weil das manchmal eben schon passiert ist!«, sagte Kerrie.

»Ich glaube, was die Leute anzieht, ist eher die Lebensart und die Ungebundenheit – egal, ob sie Reichtümer finden oder nicht«, meinte Gustav.

»Du solltest dich mal mit ein paar von den Leuten draußen auf den Opalfeldern unterhalten«, schlug Helen Alia vor. »Vielleicht wird dir dann klarer, warum sie nach Opalen schürfen.«

»Für mich klingt das nach einer faulen Ausrede«, stellte Alia fest. »Ich wette, viele von diesen Leuten laufen davon, um keine Verantwortung übernehmen zu müssen, und der Opal dient ihnen nur als willkommener Vorwand.«

»Da könnte schon was dran sein, Alia«, meinte Gustav schmunzelnd. »Wir sehen uns dann wohl in Opal Lake, Kerrie.«

»Oder in Broken Hill. Wir hatten uns überlegt, später mal in die Ausstellung zu gehen, und durch dich haben wir jetzt noch einen Grund mehr«, meinte Helen. »Das wird eine tolle Sache. Ist jedes Mal beeindruckend.«

Als sie Opal Lake erreichten, war Alia auf alles gefasst. »Es gibt jedenfalls viel Platz ringsum«, bemerkte sie, als sie sich umsah. »Fühlst du sich sicher so weit draußen?«

»Absolut«, antwortete Kerrie. »Meiner Meinung nach ist es hier viel sicherer als in einer großen Stadt. Wir übernachten heute bei Pam und Doug im Golden Dome. Siehst du den Hügel dort? Ganz oben wohnt Shirley.«

»Ich kann es kaum erwarten, sie kennenzulernen. Weiß sie von der Ausstellung?«, fragte Alia.

»Ja, ich habe es ihr gleich erzählt, kaum dass ich die Einladung erhalten habe. Schau, das ist der Eingang des Golden Dome.«

»Diese zwei kleinen Säulen mit den Fröschen drauf?«

»Ja, es sind Steinfrösche. Pam liebt Frösche.«

»Bei ›Golden Dome‹ dachte ich eher an ein Casino im Las-Vegas-Stil, oben auf einem Berg und mit blinkenden Neonlichtern wie bei einem Raumschiff«, scherzte Alia.

»Gott bewahre …«

Stil und Komfort des Golden Dome beeindruckten Alia dann ebenso wie das Prinzip dieser unterirdischen Behausungen. »Es ist elegant und gleichzeitig richtig gemütlich«, sagte sie zu Kerrie, nachdem sie einen Rundgang gemacht hatten. »Ich liebe dieses Atrium mit den Pflanzen und dem Whirlpool.«

»Tagsüber scheint die Sonne aus dem Schacht darüber herein. Den Whirlpool haben sie gerade erst eingebaut, aber wenn du vor dem Abendessen noch baden willst, nur zu. Nimm dir ein Glas Wein aus dem Kühlschrank. Und lass dir ruhig Zeit, ich kann es gar nicht erwarten, mit Pam all die Neuigkeiten austauschen.«

»Sie ist nett«, sagte Pam zu Kerrie, als sie in der Lobby saßen, während Doug in der Küche die Vorspeise zubereitete.

»Ich glaube, Alia hat nicht damit gerechnet, dass sie noch vor dem Abendessen einen guten Wein bekommt und in einem Whirlpool baden kann! Diese Reise hat ihr ein Stück weit die Augen geöffnet, und das tut ihr gut. Dabei haben sich für sie auch neue Perspektiven aufgetan, keine Frage. So, Pam, jetzt muss ich dir aber was zeigen«, sagte Kerrie und reichte ihr ein Schächtelchen.

Pam klappte den Deckel auf. »Sag bloß, das ist der Ring, den du am See gefunden hast? Der ist echt umwerfend!«

»Da hat sich das Schrubben gelohnt, was? Roth Cameron hat versucht, mehr über den Ring herauszufinden. Aber er weiß auch nur, dass der Stein aus Lightning Ridge stammt und die Fassung in den 1920er Jahren gefertigt wurde.«

»Es wäre schon interessant, noch mehr über so einen wunderschönen Opal zu erfahren. Roth ist ein netter Mann, nicht wahr?«

Kerrie lächelte. »Hast du etwa mit Shirley geplaudert?«

Pam hob abwehrend die Hand. »Kein Sterbenswörtchen! Aber jetzt würde mich schon interessieren, was du Shirley über Roth Cameron erzählt hast!«, erwiderte sie lachend.

»Ich habe zu Shirley gesagt, dass ich mich öfter mit seinem Sohn Tim treffe, der jetzt das Geschäft führt.«

Pam schaute verdutzt drein, dann hellte sich ihre Miene auf. »Tim? Ein toller Typ. Heißt das … du und er?«

Kerrie versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken. »Clever kombiniert, Pam. Und du hast recht, er ist toll. Es hat irgendwie gefunkt zwischen uns, und seitdem sind wir gute Freunde. Na ja, vielleicht ein bisschen mehr als das. Er wollte zur Ausstellung kommen, ist aber momentan zu sehr eingespannt.«

»Das sind ja wunderbare Neuigkeiten. Was hält Alia davon?«

»Sie mag ihn. Die anderen beiden haben ihn nur ein- oder zweimal getroffen. Ich glaube, sie halten es für unschicklich, dass ich mir so schnell jemand anderen gesucht habe. Seit Miltons Tod sind ja noch nicht mal zwei Jahre vergangen. Aber für mich kommt es darauf nicht an. Ich habe ein gutes Gefühl bei Tim.«

»Du brauchst dich nicht zu verteidigen, Kerrie. Milton würde bestimmt wollen, dass du glücklich bist, oder nicht? Wenn man jemanden liebt, möchte man doch nicht, dass er den Rest seines Lebens unglücklich ist. Für dich hat eben eine neue Phase begonnen.«

»Das sehe ich auch so. Ich habe das Gefühl, das Leben verläuft kreisförmig. Ich bedauere keinen Moment von dem aufregenden Leben mit meinem Mann.« Sie hielt inne. »Na ja, das eine oder andere hätte ich mir vielleicht auch anders vorstellen können, aber so war es eben mit Milton.«

»Wenn du mich fragst, ich denke, du bist noch jung und kannst noch mehr aus deinem Leben machen«, stellte Pam fest.

»Diese Ausstellung könnte vielleicht auch ein Neuanfang sein«, meinte Kerrie zaghaft.

»Auf jeden Fall«, pflichtete Pam ihr bei. »Und wie denkt Shirley über dich und Tim?«

»Natürlich freut sie sich für mich«, sagte Kerrie.

»Na, das will ich meinen. Aber weißt du, manchmal denke ich mir, Shirley hätte irgendwann auch den Stier bei den Hörnern packen und etwas Neues ausprobieren sollen. Ich habe mich immer gefragt, warum sie eigentlich hiergeblieben ist. Mit Schürfen hat sie jedenfalls nicht mehr viel am Hut. Ich denke, es tat ihr gut, dass sie dann angefangen hat, die Geschichte des Ortes zu dokumentieren, aber … na ja, ein erfülltes Leben sieht anders aus. Und jetzt ist es für sie wahrscheinlich zu spät, noch etwas zu ändern.«

»Weißt du, das Gleiche habe ich mir auch gedacht«, gestand Kerrie. »Shirley war so alt wie ich jetzt, als sie Stefan kennengelernt hat. Sie war mit ihm fast so lange zusammen wie ich mit Milton. Aber ich bin bereit, mich auf etwas Neues einzulassen, und Shirley war das nicht. Sie ist wie ein verwundeter alter Bär, der sich nicht mehr aus seiner Höhle herauswagt. Zum Glück ist sie so ein gescheiter und mitfühlender Mensch, dass die Leute gern zu ihr kommen.«

»Tja, so war sie schon, als ich hierhergezogen bin.« Pam schaute zur Küche hinüber. »Das Essen ist fertig. Ich nehme an, du wirst morgen früh gleich zu ihr hochfahren?«

»Klar. Ich möchte auch Alia alles zeigen. Sie fliegt gleich nach der Ausstellungseröffnung nach Sydney zurück. Das ist jetzt die einzige Gelegenheit, das Leben hier kennenzulernen.«

»Wir verreisen übrigens auch. Nach deiner Vernissage sind wir bei einer großen Hochzeitsfeier von Verwandten in Dubbo eingeladen. Wir werden etwa eine Woche weg sein.«

»Habt ihr jemanden, der sich um euer B&B kümmert? Soll ich aushelfen?«, bot Kerrie an.

»Danke, aber das ist alles schon geregelt. Wir haben Freunde aus Victoria, die liebend gern herkommen und den Laden für uns schmeißen. Sie ziehen vorzugsweise mit ihrem Caravan und ihrem alten Kelpie durchs Land und buddeln in aufgegebenen Gruben nach Opal. Die freuen sich, wenn sie für uns einspringen können.«

»Das ist gut. Ich hatte nämlich vor, ein Weilchen zu bleiben. Und ich erwarte auch noch Besuch.«

Pam lächelte. »Schön. Wird dein Besuch hier übernachten?« Sie wollte noch genauer nachfragen, ließ es aber sein, da Alia hereinkam, woraufhin sich alle zu Tisch setzten und sich Pams und Dougs köstliches Mahl schmecken ließen.

Kerrie fuhr mit Alia zu Old Tom’s Hill hoch und hielt vor Shirleys Wohnhöhle an. Alia ließ den Blick über den Ort und die einsame Landschaft rundum schweifen.

»Das ist hier oben ein bisschen wie eine Festung.«

»Ja, vermutlich wäre es nicht leicht, sich hier raufzuschleichen, ohne dass es jemand mitbekommt. In Ingrids Dugout habe ich mich stets sicher gefühlt. Allerdings benutzt sie ziemlich massive Schlösser, um ihre Schmuckstücke zu schützen«, meinte Kerrie. »Shirley sperrt nicht mal ihre Tür ab. Andererseits, sie ist ja sowieso immer zu Hause.«

»Ich würde Ingrid gern kennenlernen und ihre Arbeiten sehen«, sagte Alia.

»Dazu hast du bestimmt bald Gelegenheit.«

Als sie ausstiegen und zum Dugout gingen, sah Kerrie zu ihrer Überraschung eine junge Frau, die die kleine Terrasse vor Shirleys Eingang fegte.

»Hi! Ist mit Shirley alles in Ordnung?«, fragte Kerrie etwas beunruhigt.

»Es geht ihr gut. Ich dachte nur, ich gehe ihr ein bisschen zur Hand. Du musst Kerrie sein. Sie freut sich schon sehr darauf, dich zu sehen.«

»Ja, ich bin Kerrie, und das ist Alia. Und du …?«

»Ich heiße Anna und arbeite unten im Hotel. Shirley ist drinnen, ich sage ihr, dass ihr da seid.«

»Nicht nötig«, erwiderte Kerrie. »Ich kenne mich aus, und sie erwartet mich ja sowieso. Es ist nett von dir, dass du ihr hilfst.«

Während Kerrie schon in die Wohnhöhle vorausging, lächelte ihre Stieftochter Anna an.

»Bist du schon lange in Opal Lake?«, fragte sie.

Anna stellte den Besen hinter einen schweren Stuhl und strich sich eine Strähne hinters Ohr. »Nein. Ich stamme aus Adelaide. Als ich eine Annonce gelesen habe, dass hier eine Kellnerin gesucht wird, bin ich hergekommen. Ist mal was anderes.«

»Das kannst du laut sagen. Wohnst du in einem Dugout?«

»Nein, über dem Pub. Ich verabschiede mich mal schnell von Shirley.« Anna steckte den Kopf in den Eingang der Wohnhöhle und rief: »Wir sehen uns später, Shirley.«

»Willst du nicht noch auf einen Tee bleiben, Anna? Das ist Kerrie, von der ich dir erzählt habe.«

»Nein danke, Shirley, aber euch noch viel Spaß. Sag Bescheid, wenn du was brauchst. Bye.« Und schon war Anna verschwunden.

»Da hast du also wieder ein verlorenes Schäfchen aufgelesen, was?«, meinte Kerrie heiter. »Wo kommt die denn so plötzlich her?«

»Ach, sie lebt hier schon zwei Monate, glaube ich. Hat eine Weile gedauert, bis sie zutraulicher wurde, weil sie ein bisschen scheu ist. Aber bitte, setzt euch doch. Ich freue mich so, dich kennenzulernen, Alia. Ist das nicht großartig mit Kerries Ausstellung?«

»Ja, das ist eine spannende Sache.«

»Ich wünschte, du könntest sie sehen, Shirley. Alia hat mir geholfen, meine Bilder zu hängen. Sie kommen jetzt ganz wunderbar zur Geltung.«

»Und sind bestimmt alle ruckzuck verkauft«, meinte Shirley.

»Oh. Dass sie für den Verkauf bestimmt sind, habe ich gar nicht bedacht«, fiel Kerrie plötzlich ein. »Ich werde jedes einzelne von ihnen vermissen!«

Alia und Shirley brachen in Gelächter aus.

»Aber das ist doch der Sinn des Ganzen! Ein Bild malen und dann verkaufen, oder etwa nicht?«, meinte Alia. »Hatte Dad auch solche Schwierigkeiten, sich von seinen Werken zu trennen?«

»Bei manchen schon, deshalb hat er ja auch eine Menge behalten. Die nannte er seine Herzensstücke, im Gegensatz zu den Auftragsarbeiten.«

»Gibt es denn ein Bild, das du unter keinen Umständen hergeben würdest?«, fragte Shirley.

»Ja, eines ist definitiv unverkäuflich. Das habe ich aber gar nicht erst in die Ausstellung gegeben.« Kerrie wandte sich an Alia. »Du weißt schon, welches ich meine. Könntest du es aus dem Auto holen?«

Alia nickte und stand auf. »Ups, ich habe es im B&B vergessen. Tut mir echt leid, Kerrie. Soll ich schnell hinfahren und es holen? Ihr könnt ja so lange ein bisschen quatschen.«

Als sie hinausgegangen war, sagte Shirley zu Kerrie: »Was für ein reizendes Mädchen. Ganz anders, als du sie mir vor eineinhalb Jahren beschrieben hast. Da muss wohl etwas passiert sein, als ihr beide in New York wart?«

»O ja, ich denke schon. Etwas ganz Entscheidendes war, dass sie begriffen hat, welches Talent ihr Vater besessen hat und welche Stellung er in der Welt der Kunst innehatte. Und sie hat die Erfahrung gemacht, dass sie ebenfalls eine Begabung hat. Sie ist kunstverständig, dazu hat sie ein Gespür für Gestaltung und für die Präsentation von Kunstwerken. So ist sie auf die Idee gekommen, möglicherweise Kuratorin zu werden, was mich sehr glücklich macht. Ich bin so froh, dass ich deinen Rat beherzigt und Miltons Retrospektive zusammen mit Alia vorbereitet habe.«

»Und die beiden anderen Mädchen? Wie geht es ihnen inzwischen?«

»Schwer zu sagen. Ich denke, sie wissen noch immer nicht, was sie wollen, außer Shoppen und Party machen. Ich habe beschlossen, aus dem Haus an der Rose Bay auszuziehen. Die Mädchen können entweder dort wohnen oder es verkaufen und sich den Erlös teilen. Das ist ihre Sache. Aber dann gibt es hoffentlich einen Konflikt weniger zwischen uns.«

»Klingt recht vernünftig. Und wo wirst du wohnen?«, fragte Shirley.

»Keine Ahnung, aber ich brauche keine riesige Villa. Ich möchte lieber etwas Einfacheres, weniger Aufwendiges.«

Shirley lehnte sich zurück und musterte Kerrie aufmerksam. »Mir scheint, du triffst gerade eine Reihe sehr kluger Entscheidungen.«

»Kann sein. Durch meine Kunst sehe ich jedenfalls meine eigene Zukunft etwas klarer.«

»Ich habe das Gefühl, es liegt nicht nur an der Kunst. Wie läuft es mit Tim?«

Kerrie lächelte sie an. »Könnte nicht besser sein.«

In diesem Moment kehrte Alia in den Dugout zurück, in den Händen ein großes, in Packpapier gewickeltes Paket, das sie Shirley überreichte. »Das ist für dich«, sagte sie, »von Kerrie.«

Shirley strahlte. »Ein Gemälde! Das kann ich eigentlich nicht annehmen, Kerrie.«

Alia half ihr beim Auswickeln, und dann stellte Shirley überwältigt fest, dass sich zwei Gemälde in dem Paket befanden. Eins war ein Porträt von Shirley, gemalt nach den Skizzen, die Kerrie bei ihrem zweiten Besuch hier gemacht hatte. Das andere war ein kleines Bild vom Opalsee.

Shirley hielt das Porträt auf Armlänge von sich weg. »Hervorragend. Man merkt, dass du es auf Grundlage dieser ursprünglichen Skizzen ausgearbeitet hast. Du kennst mich ziemlich gut.« Dann betrachtete sie das andere Bild. »Ach, Kerrie, ich liebe es! Genau so sieht der See in meiner Erinnerung aus.«

»Das freut mich. Man sieht auch diese wunderbar silbrige Sandfläche, die man aus der Ferne für Wasser halten könnte.«

»Mir gefällt der rostige Draht und auch der alte Zaunpfahl. Das hat viel Atmosphäre«, schwärmte Shirley. »Mit diesem See verbinde ich eine Menge Erinnerungen«, meinte sie zu Alia. »Ich war dort mit den zwei wichtigsten Männern meines Lebens. Und als kleines Mädchen habe ich den See einmal sogar voller Wasser gesehen, mit Scharen von Vögeln, die davon angelockt wurden. Nicht nur kleine Wasservögel, auch Pelikane. Das war ein einzigartiges Schauspiel.«

Kerrie stand auf und umarmte Shirley.

»Ich bin so froh, dass dir das Bild gefällt.«

An diesem Nachmittag gingen Kerrie, Pam und Alia in den Pub des Hotels, um etwas zu trinken und mit den Einheimischen zu plaudern. Da wenig Betrieb herrschte, konnte sich Anna mit Alia unterhalten, während Kerrie und Pam mit ihren Gläsern zu einem der kleinen Tische gingen.

»Ist Anna eine Freundin von Shirley?«, fragte Kerrie.

»Na, wer ist das denn nicht? Bist du etwa eifersüchtig?«, fragte Pam.

»Ein bisschen schon«, gestand Kerrie. »Shirley hat so viel für mich getan, und … ich weiß nicht … ich habe einfach das Gefühl, als hätte sie schon immer zu meinem Leben gehört.«

»Sie hat ziemlichen Eindruck auf dich gemacht, hm?«

»Ich glaube, sie ist genau im richtigen Moment aufgetaucht. Murray hat mir die Augen geöffnet und mich zum Malen angeregt, aber Shirley scheint mich wirklich zu verstehen und hat mir die richtigen Ratschläge für mein Leben gegeben.«

»Ja, dafür hat sie ein Händchen«, pflichtete Pam ihr bei. »Auch wenn ihre Welt an ihrer Türschwelle endet, versteht sie es, anderen zu helfen.«

»Ich habe Angst, dass jemand Shirley ausnutzt. Sie ist so gutmütig«, meinte Kerrie.

»Das stimmt. Und großzügig dazu. Ich weiß, dass sie einigen Leuten finanziell unter die Arme gegriffen hat. Und ich glaube, sie tut Anna gut.«

»Wie kommt Anna mit den anderen Leuten hier aus?«, fragte Kerrie.

»Sie ist anders als die meisten anderen Mädchen, die zum Arbeiten herkommen«, sagte Pam. »Eher eine Einzelgängerin. Anfangs habe ich mir ein bisschen Sorgen um sie gemacht, weil sie so reserviert ist. Aber wenn man sie näher kennenlernt, ist sie recht nett, auch wenn sie die meisten Männer vergrault.«

»Ich begreife nicht, was sie hier draußen will. Das ist doch kein Platz für eine junge Frau. Interessiert sie sich für Opale?«

»Ich glaube nicht, dass sie auf den großen Opalfund hofft, der ihr Leben umkrempelt. Mir scheint es, als würde sie auf irgendetwas warten, aber nicht darauf«, erwiderte Pam.

»Auf jemanden vielleicht?«

Pam zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Sie spricht nie über sich, aber ich denke nicht, dass es um einen Mann geht. Apropos, wer ist denn der Besuch, den du erwartest? Etwa ein gewisser Juwelier?«

Kerrie lächelte. »Tim? Es tut ihm schrecklich leid, dass er die Vernissage verpasst, aber er will versuchen, die Ausstellung später zu sehen. Vielleicht bleibt ja genug Zeit, ihn nach Opal Lake mitzunehmen.«

»Hoffentlich«, meinte Pam, dann wechselte sie das Thema: »Anna hat mir gesagt, dass sie auch gern bei der Eröffnung dabei wäre. Und Mick hat nichts dagegen, wenn sie sich freinimmt.«

Kerrie hätte sich keinen schöneren Rahmen für die Präsentation ihrer Bilder erträumen können als die Vernissage der Ausstellung der Outback-Künstler-Initiative. Obwohl sie und Alia die Hängung und Ausleuchtung der Gemälde überwacht hatten, war Kerrie überrascht, wie gut ihre Bilder neben den anderen Werken zur Geltung kamen.

»Da sieht man wieder mal, dass man an seinen Träumen festhalten muss«, meinte sie leise zu Anna, während sie sich im Raum umsahen.

Anna stand in einem Seidenjackett, das sie sich von Alia ausgeliehen hatte, neben ihr und nickte zustimmend. »Das sagt mir Shirley auch immer.«

»Schau mal, Kerrie, da sind schon rote ›Verkauft‹-Punkte neben deinen Bildern! Dabei wurde die Ausstellung noch nicht mal offiziell eröffnet«, stellte Alia fest.

»Ach, da ist Murray! Du musst ihn unbedingt kennenlernen«, rief Kerrie, als sie Murray Evans auf sich zukommen sah.

»Sieh mal einer an! Hast du toll gemacht!« Er umarmte sie.

»Dank dir! Mensch, Murray, ich hätte nicht gedacht, dass es jemals so weit kommen würde! Das hier ist Alia, meine Stieftochter, und Anna, eine Freundin aus Opal Lake. Ist Fiona auch da?«

»Freut mich, euch beide kennenzulernen. Nein, Fee hält die Stellung in Lightning Ridge.« Murray wandte sich an Alia: »Ich habe gehört, du hast Kerrie bei der Hängung ihrer Bilder geholfen. Es sieht sehr gut aus.«

»Danke. Kerrie sagt, Sie haben sie inspiriert, wieder zum Pinsel zu greifen«, sagte Alia.

»Nicht ich, sondern die Landschaft. Ihr müsst mal nach Lightning Ridge rüberkommen und euch umsehen«, schlug Murray vor.

»Murray und Fiona haben dort eine fantastische Galerie«, erklärte Kerrie. »Stellst du hier auch aus, Murray?«

»Ich habe drei, vier Bilder hergebracht. Hängen gleich um die Ecke.«

»Ich hätte nie geglaubt, dass es hier draußen so viel geballtes künstlerisches Talent gibt«, staunte Alia.

»Da kommt Ingrid. Hast du schon ihren umwerfenden Schmuck gesehen, Alia?«, fragte Murray. »Was sie aus Opalen macht, sind eher Kunstobjekte als Schmuckstücke.«

»Ja, die sind total extravagant. Ein paar davon habe ich in White Cliffs gesehen. Ich bin sehr gespannt auf mehr.«

Ingrid umarmte Kerrie und beglückwünschte sie. Um den Hals trug sie eine ihrer Kreationen, eine spektakuläre Kette aus Boulder-Opalen. Dazu hatte sie ein mit Opalstücken besetztes Armband in Form einer Schlange mit Amethyst-Augen angelegt. Alia wie auch Anna waren voller Bewunderung.

»Du bist ja richtig produktiv gewesen, Kerrie«, rief Ingrid. »Ich erzähle allen, dass diese Werke ihren Ursprung in meinem Atelier hatten! Du solltest jeden Sommer herkommen und bei mir wohnen, wenn ich nicht da bin.«

»Danke, Ingrid. Und du hast recht, Opal Lake ist der Kreativität sehr zuträglich.«

Zu Kerries Freude tauchten auch Jack Absalom und viele andere bekannte Gesichter auf. Sie erinnerte Jack daran, dass sie ihn einmal besucht hatte, und er war offenbar sehr angetan davon, welch prächtige Ergebnisse dieser Besuch gezeitigt hatte.

»Wollen Sie noch mehr Bilder vom Outback malen?«, fragte er Kerrie.

»Unbedingt!«, antwortete sie begeistert.

Auch Pam und Doug begrüßten sie mit einer überschwenglichen Umarmung. »Was für eine fantastische Ausstellung! So viele verschiedene Blickwinkel auf das Outback. Deine Gemälde vom Opalsee sind großartig. Ich kann gar nicht glauben, dass das aus den Skizzen entstanden ist, die du damals bei unserem Ausflug gemacht hast. Wir sind so stolz auf dich!«, schwärmte Pam.

Kerrie strahlte Doug an, der mit blauem Hemd, Krawatte, gebügelter Moleskinbaumwollhose und edlen, frisch geputzten Stiefeletten ziemlich ungewohnt aussah. »Ich freue mich riesig, dass ihr es geschafft habt herzukommen. Hoffentlich habt ihr eine schöne Zeit bei der Hochzeitsfeier. Wir sehen uns wieder, wenn ihr aus Dubbo zurückkommt.«

»Wir sind ja nicht lange fort, und du wirst Liz und Bob bestimmt mögen, die für uns so lange im Golden Dome aushelfen.«

»Und Banjo, ihren Hund«, fügte Doug hinzu. »Also bis nächste Woche.«

»Was für ein Abend«, seufzte Kerrie, als sie sich auf den Rücksitz des Autos sinken ließ und Alia sie zu dem Motel in Broken Hill fuhr, wo sie übernachteten.

»Es war wundervoll. Der ganze Abend war ein Riesenerfolg. Und auch recht gut organisiert. Musik, Essen, guter Wein, nette Leute, anregende Gespräche. Besser als so manche pseudokünstlerische Veranstaltung, die ich in Sydney erlebt habe. Hier standen wirklich die Kunst und die Künstler im Mittelpunkt, nicht die Schickeria«, stellte Alia fest.

»Heute war ich zum ersten Mal bei einer Ausstellung, aber es hat mir gefallen«, meinte Anna.

»Du solltest öfter mal ausgehen«, riet Alia. »Was hast du denn in Adelaide so gemacht?«

»Ich habe in einem Café gejobbt, aber bloß nebenher. Eigentlich bin ich Sportlerin, und ich habe einen ziemlich strengen Trainer. Wenn ich nicht gerade gekellnert habe, habe ich trainiert.«

»Trainierst du immer noch?«, fragte Alia.

»Ich versuche mir zurzeit darüber klarzuwerden, ob ich weitermachen will und ob ich das leisten kann, was mein Trainer von mir verlangt. Aber ich halte mich fit, und das Laufen ist mir ein Bedürfnis.«

»Was ist deine Disziplin?«

»Ich bin Leichtathletin, Mittelstreckenläuferin über achthundert Meter.«

»Bis wann muss man denn so eine Entscheidung getroffen haben? Ich bin älter als du und finde erst jetzt langsam heraus, was ich will«, sagte Alia nachdenklich.

Als sie am Motel ankamen, ermahnte Kerrie sie: »Morgen heißt es für uns alle, früh aufzustehen. Wir müssen ein ganzes Stück fahren und rechtzeitig am Flughafen sein.«

Alia beobachtete, wie Anna zu ihrem Zimmer ging. »Interessantes Mädchen«, sagte sie zu Kerrie.

»Hmm. Sie sollte sich lieber bald entscheiden, was sie will. Sie kann sich doch nicht ewig in Opal Lake verkriechen.«

Alia wollte eigentlich erwidern, dass Kerrie Jahre gebraucht hatte, ehe sie sich für ihren Traumberuf entschieden hatte, doch sie hielt sich zurück.

»Sie gibt zwar nicht viel von sich preis, aber ich mag sie«, meinte sie stattdessen.

»Schlaf gut. Ich bringe dich morgen früh zum Flughafen, und anschließend fahre ich mit Anna zurück nach Opal Lake.« Kerrie gähnte. »Bin total erledigt.«

»Es war ein großer Tag für dich. Nochmals Glückwunsch.« Alia beugte sich vor und küsste Kerrie auf die Wange. »Ich bin richtig stolz auf dich«, fügte sie hinzu.

Kerrie war überrascht und gerührt von dieser Geste. »Dir noch mal Dank für deine Hilfe. Es ist ein gutes Gefühl zu wissen, dass du an meiner Ausstellung mitgewirkt hast. Ich glaube, dein Vater wäre sehr zufrieden mit dir gewesen.«

»Und mit dir auch, ganz bestimmt. Wenn ich heimkomme, lade ich gleich die Fotos runter, die ich von dem Abend gemacht habe, und schicke sie dir. Gute Nacht.«

Als Kerrie auf dem harten Motelbett lag, war sie froh darüber, dass sie wenigstens zu einer von Miltons Töchtern eine freundschaftliche Beziehung hatte herstellen können. Durch ihr zunehmendes Interesse an einer Kuratorentätigkeit würde sich Alia vielleicht auch verstärkt mit Miltons Nachlass beschäftigen wollen. Dann blieb Kerrie mehr Zeit, um zu malen und zu reisen. Und mit Tim zusammen zu sein.

»Danke, Shirley, für deinen klugen Rat«, murmelte sie, ehe sie einschlief.

Nachdem sie sich am Flughafen von Alia verabschiedet hatte, legte Kerrie einen Stapel CDs in Reichweite, um sich damit auf der Rückfahrt nach Opal Lake zu unterhalten, falls ihr und Anna der Gesprächsstoff ausging.

Mit Kaffee in Pappbechern und Donuts von der Tankstelle, wo Kerrie vollgetankt hatte, machten sie es sich im Wagen bequem.

»So was esse ich normalerweise nie«, sagte Anna.

»Ich habe immer Angst, ich kriege Unterzucker, wenn ich lang am Steuer sitze«, erklärte Kerrie. Dann fragte sie: »Ich nehme an, als Sportlerin legst du Wert auf gesunde Ernährung?«

»Zum Teil, aber es ist auch einfacher, sich einen Proteindrink zu mixen oder ein Steak zu grillen.«

»Kochst du dir nie was? Alia und ihre Schwestern haben es nicht gelernt, weil wir eine Haushälterin hatten, die für uns gekocht hat. Na ja, das behaupten sie jedenfalls. Weißt du, ihr Vater war ein ziemlicher Feinschmecker. Wir sind auch oft essen gegangen.«

»Meine Mum kocht ordentliche Hausmannskost, und wir gehen selten in Restaurants. Allerdings essen meine Eltern manchmal im Seniorenzentrum«, sagte Anna.

Kerrie begann zu ahnen, dass Anna in einfachen, aber vermutlich wohlbehüteten Verhältnissen in einem Vorort von Adelaide aufgewachsen war, ganz ähnlich wie sie. Wie hatte sich ihr Leben doch durch Milton verändert! »Hast du dir mal überlegt, ins Ausland zu gehen?«

»Ich würde schon gern mal mit einer Mannschaft zu Wettkämpfen nach Übersee reisen. Das wäre super.«

Kerrie dachte an all die wunderbaren Orte, die sie mit Milton besichtigt hatte. »Und ein längerer Auslandsaufenthalt?«

»Na ja, es gibt natürlich Sportschulen, Institute und Universitäten, auf die ich gehen könnte, aber die kosten Geld, sogar wenn ich ein Stipendium bekäme.«

»Deine Probleme sind also finanzieller Art?«

»Einerseits, ja. Das andere ist schwer zu erklären. Zwar kann ich schnell laufen, aber ich laufe nicht richtig. Mein Trainer sagt, ich habe die falsche Lauftaktik, und wenn ich das nicht korrigieren kann, wird aus mir nie mehr als eine passable Vereinsläuferin. Ich bin mir aber nicht sicher, ob ich das hinbekomme. Wenn nicht, wäre es sinnlos weiterzumachen.«

»Du hast dich also noch nicht entschieden, ob du eine Sportlerkarriere einschlagen willst oder nicht? Mach nicht den gleichen Fehler wie ich, lege dein Talent nicht auf Eis. Triff deine Entscheidung, und wenn sie lautet, dass das Laufen nichts für dich ist, dann suche dir etwas anderes, was deinem Leben einen Sinn gibt.«

»Das hat Shirley auch gesagt.« Eine Weile schwiegen sie beide. Dann fuhr Anna fort: »Du weißt zumindest, dass du Talent hast. Du hast bewiesen, dass du gut bist in dem, was du tust.«

»Danke. Du meinst, wegen der Vernissage gestern Abend? Ja, das war das Sahnehäubchen. Natürlich freue ich mich wahnsinnig, dass man mich für gut genug hält, um meine Bilder auszustellen, und dass sie den Leuten gefallen. Aber zuerst habe ich mir selbst beweisen müssen, dass ich gut bin. Dabei habe ich viel Unterstützung bekommen. Murray Evans, den du gestern kennengelernt hast, hat mir auf die Sprünge geholfen, indem er mit mir in den Busch gefahren ist und mich hat ausprobieren lassen. Und Shirley hat mir bei meinen ersten Malversuchen den Rücken gestärkt. Aber ich musste auch etwas in mir selbst finden.«

»Ja? Was denn?«, fragte Anna leise.

»Ich kann es nicht genau sagen, Anna. Es ist eine Art Erweckung, glaube ich. Und ich habe die Freude entdeckt. Etwas mit Leidenschaft zu tun ist eine Sache, aber es ist noch mal etwas anderes, wenn man auch Freude und Vergnügen daran hat. Und das hat nichts mit Selbstzufriedenheit zu tun. Ich weiß jetzt, dass ich noch unzählige weitere Gipfel erklimmen muss. Doch was mich antreibt, was mir jeden Tag Erfüllung gibt, ist, dass ich Freude daran habe, den Aufstieg zu wagen.«

Als Anna schwieg, setzte Kerrie hinzu: »Entschuldige, ich wollte dich nicht belehren. Es geht mich ja auch gar nichts an.«

»Ich habe nur gerade nachgedacht. Über meine Gefühle habe ich noch nie mit jemandem gesprochen, außer mit Shirley. Pam ist zwar auch nett, aber mit ihr kann ich nicht so reden. Wie überhaupt alle hier draußen nett sind«, meinte Anna.

»In so einer kleinen Gemeinschaft muss man sich eben zusammenraufen. Aber ich bin mir sicher, es gibt hier in Opal Lake viele Menschen, die so manchen Seelenballast mit sich herumschleppen.«

»Ja«, pflichtete Anna bei. »Im Pub hört man ja einiges. Manchmal denke ich mir, die Leute sind weniger auf der Suche – etwa nach Opal –, sondern fliehen vor irgendwas. Vielleicht trifft das auch auf mich zu.«

»Alia hatte den gleichen Gedanken«, fiel Kerrie ein. »Allerdings gehe ich nicht davon aus, das du irgendein großes dunkles Geheimnis mit dir herumschleppst, oder?«

»Nein. Aber bei manchen Leuten ist das ganz bestimmt so.«

»Bei wem?«

»Weiß nicht. Wie gesagt, man hört im Pub eben so manchen Klatsch. Es kommt mir vor, als wüsste keiner wirklich was über den anderen. Aber bei Davo frag ich mich schon.«

»Davo?«

»Ich habe gehört, er sei früher Surfer gewesen. Mir hat er gesagt, dass er aus Melbourne kommt. Könnte vielleicht beides stimmen. Aber ich mag ihn nicht besonders.«

»Ich finde es interessant, dass du das sagst. Zugegebenermaßen mag ich ihn nämlich auch nicht. Er ist ein ziemlicher Chauvi. Seinetwegen bin ich damals überhaupt in Opal Lake gelandet. Er hat sich so dagegen gesträubt, mich herzufahren, dass ich es mir erst recht in den Kopf gesetzt habe. Was sich am Ende als Glücksfall erwiesen hat.«

»Ja, das denke ich auch. Aber der Kerl ist dermaßen arrogant. Er hält sich für Gottes Geschenk an die Frauen, und das völlig grundlos. Er hat mir eine Fahrstunde in Shirleys Auto gegeben und sich eingebildet, er könnte mich deshalb antatschen. Igitt. Und wenn er mich so grinsend anglotzt, habe ich immer das Gefühl, als würde er mich nackt ausziehen.«

»Wie unangenehm. Hast du mit Shirley darüber gesprochen?«

»Nein, er ist ja mit ihr befreundet. Muss er wohl, weil sie ihm ständig Geld für sein Geschäft gibt.«

Das fand Kerrie erstaunlich, denn davon hörte sie zum ersten Mal. Doch anstatt darauf einzugehen, sagte sie zu Anna: »Na ja, du bist ein hübsches Mädchen, Anna, und das sehen bestimmt auch viele Männer so.«

Anna drehte den Kopf und starrte Kerrie an. »Ich? Das finde ich überhaupt nicht. Ich war nie in irgendeiner Gruppe die Hübsche.«

»Unsinn, du bist hübsch. Du hast prächtiges Haar, schöne Haut, zauberhafte Augen und einen tollen durchtrainierten Körper«, beharrte Kerrie.

So plauderten die beiden Frauen munter weiter, und die Zeit, bis sie in Opal Lake ankamen, verging wie im Flug. Als sie vor dem Pub anhielten, schnappte sich Anna ihre kleine Tasche, dankte Kerrie für die schönen gemeinsamen Tage und huschte hinein.

Nachdem Kerrie im Golden Dome Bob, Liz und dem Kelpie Banjo hallo gesagt hatte, fuhr sie zu Shirley, um ihr von der erfolgreichen Ausstellungseröffnung zu erzählen. Am Eingang des Dugout fiel ihr auf, dass Shirleys Topfpflanzen die Blätter hängen ließen, und sie nahm sich vor, sie später zu gießen.

»Hallo, Shirley … ich bin wieder da. Siegreich zurückgekehrt!«, rief Kerrie.

»Hier drin«, rief Shirley zurück.

Augenblicklich wusste Kerrie, dass etwas nicht stimmte. Shirley war im Schlafzimmer, und sie hörte sich nicht gut an. »Was ist passiert?« Als Kerrie das Schlafzimmer betrat, erschrak sie, nicht nur, weil Shirley im Bett lag, sondern weil sie so blass und ungepflegt aussah und offensichtlich unter Schmerzen litt. »Shirley, was hast du?«

»Ich bin ein bisschen angeschlagen«, erwiderte sie. »Dann waren deine Bilder also ein Erfolg?«, fragte sie, während sie sich aufzusetzen versuchte. Doch da zuckte sie zusammen, hielt den Atem an und presste eine Wärmflasche an ihre Seite.

Kerrie entdeckte neben dem Bett eine Schüssel mit Wasser und ein Handtuch. Als sie Shirley die Stirn mit dem feuchten Tuch betupfte, merkte sie, wie heiß sie war.

»Shirley, du bist krank und hast Fieber und Schmerzen. Weißt du, was dir fehlt?«

»Meine Gallensteine machen mir gerade ziemlich zu schaffen, und meine normalen Hausmittel helfen nicht.«

»Wenn du solche Schmerzen hast, brauchst du richtige Medikamente. Was kann ich für dich tun?«, fragte Kerrie.

»Du könntest mir die Füße abreiben und mir von der Ausstellung erzählen. Und bring mir noch Eis. Ich mache abwechselnd heiße und kalte Umschläge. Ich habe es schon mit Bittersalz probiert, mit Apfelessig, Leinsamen …«

»Shirley, das klingt mir nicht nach einer ordentlichen Behandlung. Wir müssen dich zu einem Arzt bringen.«

»Nein. Die wollen mir nur die Gallenblase rausnehmen, und die brauch ich noch!«

»Shirley, das ist eine Routineoperation. Vielleicht können die Gallensteine ja auch mit einem Laser zertrümmert werden. Ich ertrage es nicht, dich so leiden zu sehen. Du kannst hier nicht bleiben«, rief Kerrie aus, als Shirley sich vor Schmerzen krümmte.

Eigensinnig schüttelte Shirley den Kopf. »Ich gehe hier nicht weg. Das wird schon wieder. Ich habe solche Koliken schon öfter gehabt, das legt sich wieder.«

»Shirley, du kannst in diesem Zustand nicht im Dugout bleiben. Du musst in ärztliche Behandlung. Wie wär’s mit dem Flying Doctor Service? Wie funktioniert das hier mit der medizinischen Versorgung?«

»Die Schwester hatte letzte Woche Sprechstunde. Kerrie, mach nicht so ein Theater. Koch uns lieber einen Tee, setz dich zu mir und erzähl mir was, was mich auf andere Gedanken bringt.«

Widerwillig ging Kerrie hinaus, um Tee zu kochen. In der Küche herrschte Chaos, und sie fragte sich, ob Shirley etwas gegessen hatte, doch dann fiel ihr ein, dass sie wahrscheinlich gar keinen Appetit hatte.

Was sollte sie nur tun? Wenn sollte sie um Rat fragen? Pam war in Dubbo, und Ingrid würde noch ein paar Tage in Broken Hill bleiben. Schließlich beschloss sie, Mick im Pub anzurufen.

»Meine Güte, Kerrie, wenn du meinst, dass es ihr so schlecht geht, würde ich nicht lange fackeln. Am besten fahren wir sie direkt nach Broken Hill ins Krankenhaus.«

Kerrie schaute auf ihre Uhr. »Wenn wir bald aufbrechen, schaffen wir es noch vor Einbruch der Dunkelheit.«

»Willst du sie fahren? Dann komme ich rüber und helfe dir, sie ins Auto zu setzen. Allein kriegst du das nicht hin, fürchte ich.«

»Das ist nett von dir, Mick. Aber zuerst gilt es noch eine Menge Überzeugungsarbeit zu leisten. Sie wird sich bestimmt sträuben.«

»Dann sag ihr, dass es jetzt sein muss, sonst wird sie mit den Füßen voran rausgetragen«, stellte Mick entschieden fest.

Kerrie wusste nicht so recht, wie sie Shirley das beibringen sollte. Als sie jedoch ins Schlafzimmer zurückkam, verschlug es ihr den Atem. Shirley war tief ins Kissen gesunken und stöhnte vor Schmerz, das Gesicht aschfahl, die Hände zu Fäusten geballt.

»Shirley, Shirley, das gefällt mir gar nicht. Wir bringen dich ins Krankenhaus. Keine Widerrede«, meinte Kerrie sanft. »Ich packe dir ein paar Sachen ein.«

»Nein!«, brachte Shirley heraus und versuchte sich aufzusetzen. »Ich gehe nirgendwo hin.«

»Bitte, Shirley, sei doch vernünftig. Es wird alles gut. Mick kommt vorbei und hilft mir, und dann fahre ich dich hin. Es wäre zu riskant hierzubleiben. Was, wenn es nicht die Gallensteine sind?«

»Sind es aber, und ich will nichts davon hören, dass du mich irgendwohin fährst. Du bist doch gerade erst zurückgekommen. Lass jemanden kommen«, sagte sie schließlich.

»Shirley, bis der Flying Doctor hier ist, können wir schon fast in Broken Hill sein. Und er würde dich auch dort hinbringen. Hast du Schmerzmittel da, damit du die nächsten paar Stunden im Auto durchstehst?«

»Einen Hammer vielleicht?«, erwiderte Shirley schwach. »Nein. Bitte, Kerrie. Ich will hier nicht weg. Das vergeht von selbst, ich kenne das.«

»Seit wann hast du diese Koliken schon? Herrgott, du bist doch Krankenschwester! Du solltest es wirklich besser wissen. Wo hast du deine Nachthemden?«

Während Kerrie die Schubladen einer Kommode durchsuchte, wurde Shirley von einer neuerlichen Schmerzattacke gepeinigt, die ihre Einwände erstickte.

Draußen vor dem Schlafzimmer war eine leise Stimme zu hören: »Kerrie? Kann ich helfen? Mick hat mich geschickt.« Anna trat herein und erbleichte, als sie Shirley erblickte.

»Ja, kannst du bitte in die Kammer gucken, da müsste ein alter Koffer von ihr sein? Und dann hilf mir, ein paar Sachen einzupacken.«

»Kerrie … nein … bitte«, rief Shirley mit dünner Stimme vom Bett her. Sie hielt sich ein Handtuch vor den Mund, und auf ihrer Stirn glänzte Schweiß.

Doch Kerrie achtete nicht darauf, ging ins Badezimmer und begann, Hygieneartikel in einen kleinen Kulturbeutel zu packen.

»Mick wird jeden Moment da sein. Shirley, mach dir keine Sorgen, sobald du im Krankenhaus bist, wird alles gut. Du wirst in null Komma nichts wieder zu Hause sein«, tröstete Anna sie.

Erschöpft lag Shirley auf dem Bett. Sie deutete auf ihre Schmerztabletten, die Kerrie ihr zusammen mit einem Glas frischem Wasser gab.

»Ich mach dir eine neue Wärmflasche.«

Da tauchte Mick auf, und ohne lange Vorrede marschierte er schnurstracks zum Bett und hob Shirley hoch. Kerrie nahm die Bettdecke und ein Kissen vom Bett. Ungeachtet ihrer Proteste trug Mick Shirley zum Wagen, wo Kerrie die Tür zum Fond aufhielt. Nachdem sie Shirley hineingehievt hatten, versuchte Kerrie es ihr mit der Decke und dem Kissen möglichst bequem zu machen. Shirley hielt die Augen geschlossen, von dem, was um sie herum geschah, schien sie nichts mehr wahrzunehmen.

Doch plötzlich riss sie die Augen auf. »Was ist los? Lasst mich hier raus! Ich geh nicht von zu Hause weg!«

Mick schloss die Wagentür. »Bist du sicher, dass Anna oder ich dich nicht begleiten sollen?«, fragte er. »Das alte Mädel kann ziemlich stur sein.«

»Nein danke. Ruf nur bitte im Krankenhaus an und sag Bescheid, dass ich jetzt mit ihr losfahre«, entgegnete Kerrie, und Mick nickte.

»Die werden sich wundern, wenn sie es mit dem alten Mädel zu tun kriegen. Fahr vorsichtig, Kerrie.«

»Schließt du Shirleys Dugout ab?«, bat Kerrie. Ihr war eingefallen, dass Shirley nicht nur ihren Opalvorrat darin verwahrte, sondern auch ihr wertvolles Fossil.

Mick sah sie verwundert an. »Klar, wenn du meinst. Ich verwahre den Schlüssel dann im Pub.«

Später hatte Kerrie nur noch vage Erinnerungen an die Fahrt nach Broken Hill in der rasch einbrechenden Dämmerung. Sie redete beruhigend und tröstend auf Shirley ein, die klagte und stöhnte, bis sie in einen unruhigen Schlaf fiel. Daraufhin legte Kerrie eine entspannende Klassik-CD ein und konzentrierte sich aufs Fahren.

Einmal glaubte Kerrie zu hören, dass Shirley »Stefan« flüsterte, doch sie war sich nicht sicher, weil sie sich auf die Straße und eventuell auftauchende Kängurus konzentrieren musste. Als sie dann im Rückspiegel einen Blick auf Shirley warf, stellte sie fest, dass die alte Frau sich auf den Arm aufgestützt hatte und hellwach war.

»Wie geht’s dir, Shirley?«

»Den Umständen entsprechend gut. Und dir?«

»Alles bestens.«

»Ich möchte dir danken, Kerrie. Es tut mir leid wegen vorher.«

»Ach, Unsinn, Shirley. Wir sind nur alle um dich besorgt und wollen, dass es dir bald wieder bessergeht.«

»So habe ich das aber nicht gewollt. Ich dachte mir, wenn meine Zeit gekommen ist, dann dämmere ich einfach still und leise hinüber, ohne jemandem Scherereien zu machen.«

»Shirley! Um Himmels willen, du dämmerst erst mal gar nirgends hin. Wir haben doch alle mal unsere Wehwehchen, und jetzt hat es eben dich erwischt! Eine kleine Operation, und in zehn Tagen oder so bist du wieder zu Hause und empfängst Besuche wie eh und je.«

»Hm. Ich möchte einfach nur zu meinem gewohnten Leben zurück. Ich habe noch eine Menge Schreibarbeit zu erledigen.«

»Umso besser, wenn du das dann möglichst schnell hinter dich bringst«, gab Kerrie entschlossen zurück.

Eine Zeitlang herrschte Schweigen, dann fragte Shirley: »Hast du mal über den Tod nachgedacht, Kerrie? Auch wenn du noch so jung bist?«

»Ja. Nachdem Milton gestorben ist. Ich habe mich so verletzlich gefühlt. Und gleich darauf dann der Tod meiner Mutter. Ich war so einsam. Ich dachte, mein Leben sei vorbei, es gäbe nichts mehr, worauf ich mich noch freuen könnte. Aber durch Tim hat sich das geändert. Nein, durch dich! Man muss jeden Tag als Geschenk annehmen. Ich meine, schau dir doch Anna an, die so jung ist und genauso unsicher und verwirrt wie ich, als Milton starb. Da denkt man, man hat sein Leben im Griff und weiß, was auf einen zukommt, plant dies und das, und plötzlich – wumm! – wird alles über den Haufen geworfen«, sagte Kerrie, die Shirley auf andere Gedanken bringen wollte.

»Du hast Tim. Und jetzt hast du auch deinen Frieden mit Alia gemacht. Du kannst froh sein«, murmelte Shirley.

»Du doch auch, Shirley! Ein ganzer Ort steht hinter dir!«

Als die Lichter des Krankenhauses von Broken Hill auftauchten, erfüllte Kerrie eine ungeheure Erleichterung. Sie hielt vor der Notaufnahme, und kaum hatte sie mit dem Pförtner ein paar Worte gewechselt, eilten auch schon zwei Pfleger herbei. Sie hievten Shirley auf eine fahrbare Trage und schoben sie hinein.

Im gleißenden Licht versuchte Shirley den Kopf zu heben und protestierte.

»Wir haben Sie schon erwartet«, sagte die Schwester, die sie in Empfang nahm. »Sind Sie eine Angehörige?«, wollte sie von Kerrie wissen.

»Ja«, krächzte Shirley dazwischen. »Und ich bin Krankenschwester.«

Die Frau seufzte. »Das sind die schlimmsten Patienten. Würden Sie bitte mitkommen und die Formulare ausfüllen?«

»Sie hat starke Schmerzen. Und ist im Delirium, glaube ich«, meinte Kerrie besorgt.

»Wir werden sie gleich untersuchen.«

Kerrie füllte nach bestem Wissen und Gewissen die Anmeldeunterlagen für Shirley aus. Dann brachte man sie in die Notaufnahme zu Shirley, die jetzt etwas friedlicher wirkte.

»Ihre Schmerzen sind immer noch stark. In Kürze wird ein Arzt zu Ihnen kommen und mit Ihnen besprechen, wie es weitergeht.«

Als die Schwester ging, nahm Kerrie die Hand der alten Frau und streichelte sie. Ein paar Minuten später drehte Shirley den Kopf, die offenen Augen auf Kerrie gerichtet.

»Danke«, sagte sie leise. Sie wirkte jetzt völlig ruhig, was Kerrie den Schmerzmitteln zuschrieb. »Ich habe das Blatt unterschrieben. Das für die Operation.«

»Sofern eine Operation überhaupt erforderlich ist.«

»Sie ist erforderlich«, seufzte Shirley. »Ich hätte mein Zuhause nicht verlassen sollen. Ich wollte nie weggebracht werden und in einer fremden Umgebung sterben, weit weg von meinem Dugout.«

»Du wirst nicht sterben«, erklärte Kerrie energisch.

Shirley schüttelte den Kopf. »Ich wollte bloß niemals in ein Krankenhaus gekarrt werden, um unter lauter Fremden zu sterben. Das habe ich zu oft erlebt. Und ich habe mir geschworen, dass mir das nicht passiert.«

»Wird es auch nicht. Nächstes Mal lassen wir dich einfach allein in deinem Bett in deiner blöden Höhle liegen!« Plötzlich war Kerrie den Tränen nah.

»Ich kann es nicht ausstehen, wenn über meinen Kopf hinweg entschieden wird. Ich will mein eigener Herr sein. Dass ich nicht von zu Hause wegwill, hat seine Gründe. Sehr traumatische Gründe. Ich bin immer davon ausgegangen, dass ich niemanden haben würde, der sich um mich kümmert.«

»Der sich in deine Angelegenheiten einmischt, meinst du«, entgegnete Kerrie und betupfte sich die Augen.

Shirley versuchte zu lächeln, musste aber nach Luft schnappen. »Wenn man alleinstehend ist und ohne Familie, zieht man gewisse Schlussfolgerungen.«

»Shirley, mir ist es genauso ergangen. Nach Miltons Tod habe ich mich als alte Frau unter weiß Gott welchen Umständen sterben sehen. Aber jetzt habe ich eine wunderbare Beziehung mit einem Mann, der sagt, dass er mich liebt, ich habe neue Freundschaften geschlossen und meine Bilder ausstellen können. Für mich ist es, als hätte ein ganz neuer Lebensabschnitt begonnen. Und das verdanke ich dir! Deshalb zähle ich dich mit zu meiner Familie.«

»Herrje.« Shirley brachte nun doch ein Lächeln zustande. »Na, meinetwegen, du rechthaberisches Ding.«

Kerrie beugte sich über sie und gab ihr eine Kuss auf die leicht runzlige Wange. »Ruh dich aus. Ich bleibe bei dir, so lange ich kann, dann gehe ich in ein Motel.«

»Nach all der Fahrerei musst du müde sein.« Shirley fielen die Augen zu, und im Nu war sie eingeschlafen.

Mit einem Mal fühlte sich Kerrie völlig erschöpft. Der lange Tag und die anstrengenden Fahrten von Broken Hill nach Opal Lake und zurück hatten sie ausgelaugt. Hinzu kamen die Aufregung vom Abend zuvor und die Sorge um Shirleys Zustand. Sie staunte selbst darüber, wie viel ihr diese Frau bedeutete. Wenn Tim doch hier wäre und sie mit ihm reden könnte! Sie betete inständig, dass die Operation glatt verlief und Shirley wieder gesund wurde.

Für Anna fühlte es sich komisch an zu wissen, dass Shirley nicht ihrer Wohnhöhle war. »Die Beobachterin vom Berg« hatte jemand sie einmal genannt. Der Mensch, der den Finger am Puls von Opal Lake hatte. Anna ging in ein gemächlicheres Jogging-Tempo über, als sie den Gipfel von Old Tom’s Hill umrundete. Heute würde Shirley operiert werden. Kerrie hatte Mick angerufen und berichtet, dass die Ärzte einen minimalinvasiven Eingriff vornehmen wollten und keine Komplikationen zu erwarten seien.

Der Ort kam ihr wie ausgestorben vor. Ingrid war noch fort, ebenso Pam und Doug, und das Paar, das vertretungsweise das Golden Dome führte, ließ sich selten blicken.

Oben auf dem Berg bog Anna in Richtung von Shirleys Dugout ab. Es war dunstig in der Morgendämmerung, diffuses Licht kündete vom anbrechenden Tag. Anna blieb stehen und atmete tief durch, abermals fasziniert von dieser schaurig-schönen Landschaft. Unten am Hang fiel ihr in der sonst so leblosen Umgebung eine winzige Bewegung auf, offenbar eine Eidechse oder ein kleines Beuteltier. Sie hatte immer das Gefühl, ein Eindringling in dieser Landschaft zu sein.

Doch als sie zum Sprint hinunter zur Hauptstraße ansetzen wollte, ließ ein Geräusch sie innehalten. Sie spürte, dass jemand in der Nähe war. So leise wie möglich trabte sie auf dem Rundweg zu Shirleys Dugout, der ihr inzwischen so vertraut war wie ihr eigenes Zuhause. Sie blieb erstaunt stehen, als sie die Eingangstür weit offen sah, bemerkte aber dann die tropfnassen Topfpflanzen – offenbar war jemand zum Gießen hergekommen.

Gerade wollte sie sich durch einen Ruf bemerkbar machen, als sie ein kratzendes Geräusch aus Shirleys Arbeitszimmer hörte. Jeder Muskel ihres Körpers spannte sich an; irgendetwas stimmte hier nicht. Im fahlen Licht, das von oben hereinfiel, schlich sie in die Küche und wollte schon nach der Taschenlampe greifen, die immer auf dem Kühlschrank lag. Doch da sah sie in Shirleys Arbeitszimmer Licht brennen und spähte hinein. Sie erschrak, als sie eine Person mit Kapuzenpulli Shirleys Aktenschrank durchwühlen sah. Ein Ordner mit Papieren lag offen auf dem Boden.

Plötzlich wusste sie, wer das war.

»Was machst du hier, Davo?«, fragte Anna und trat in den Raum. »Wieso schnüffelst du in Shirleys Sachen herum? Das sind ihre privaten Unterlagen, die gehen dich nichts an.«

»Und wieso schleichst du hier herum?«, gab Davo zurück und ließ die Papiere auf den Boden fallen.

»Was machst du hier?«, wiederholte Anna und machte einen Schritt auf ihn zu. Sie sah, dass Shirleys Bonbondose auf dem Aktenschrank stand, daneben lag ein mit Stoff umwickeltes Päckchen.

»Ich erledige ein paar Sachen, um die mich Shirley gebeten hat.« Er schnappte sich die Dose und das Päckchen.

»Wann hat sie dich darum gebeten? Wann hast du mit ihr gesprochen?«

»Sei nicht so neugierig. Was geht es dich überhaupt an? Du bist neu hier. Du kennst Shirley lange nicht so gut wie ich!«

Anna starrte ihn an. Dieser Ausbruch war so völlig überzogen, dass sie Davo beinahe ins Gesicht gelacht hätte. »Ich weiß, dass sie dir Geld gibt.«

»Kümmere dich um deinen eigenen Kram. Außerdem, was glaubst du denn, wer du bist?«, schrie er.

Anna merkte, dass die Lage bedrohlich wurde. »Ich bin Shirleys Freundin, klar?« Plötzlich fiel ihr ein, dass in der Bonbondose ja Shirleys Opale waren, und sie erstarrte. Offenbar wusste Davo es auch. »Was hast du mit Shirleys Sachen vor?«, fragte sie so ruhig, wie sie konnte.

»Ich verstecke sie für Shirley an einem Ort, wo sie sicherer sind. Jetzt verpiss dich, sonst …«

»Du brauchst sie nicht irgendwo anders zu verstecken. Hier sind sie sicher. Sie versteckt sie in …« Sie verstummte. Instinktiv machte sie einen Satz auf ihn zu, um sich die Dose zu schnappen. »Willst du sie etwa bestehlen?«

Davo reagierte schnell und heftig, sprang auf die überraschte Anna zu und packte sie am Arm. Zu spät erkannte sie, dass es ein Fehler gewesen war, ihn zu beschuldigen.

»Was tust du da?«, rief sie. Sie versuchte sich seinem Griff zu entwinden, doch je mehr sie sich wehrte, desto fester packte er zu.

Wütend holte Anna mit dem anderen Arm aus, um ihm einen Schlag zu versetzen.

Doch das war die falsche Reaktion. Voller Zorn schlug er ihr ins Gesicht, ließ die Bonbondose fallen und verdrehte Anna den Arm auf dem Rücken, dass sie vor Schmerz aufschrie. Dann stieß er sie durch den Flur und schleppte sie zu dem langen dunklen Gang im hinteren Teil, den Shirley als Lagerraum benutzte. Anna dachte, er wollte sie hier einsperren, wo niemand sie schreien hören würde.

Mit einer Hand knipste Davo das Licht an. Ohne seinen Griff zu lockern, nahm er ein Seil, das er flink um ihre Handgelenke band. Dann schlang er es um ihre Knöchel und verknotete es, so dass sie an Händen und Füßen gefesselt war.

»Was zum Teufel soll das? Mensch, Davo, was hab ich dir denn getan? Warum tust du das?«

»Hättest eben nicht reinkommen sollen«, brummte er.

»Aber du kannst Shirley doch nicht bestehlen! Nach allem, was sie für dich getan hat.«

»Halt’s Maul. Das hat nichts mit dir zu tun, Schlampe.« Er riss einen Streifen von einem alten Lappen ab und beugte sich damit über Anna.

»Was machst du da? Davo! Nein!« Im ersten Moment dachte sie, er wolle sie strangulieren, aber er zog den Streifen brutal über ihr Gesicht und band ihn zu einem Knebel über ihrem Mund.

Anna fragte sich, wie lange sie hier würde ausharren müssen, gefesselt und geknebelt in Shirleys Lagerraum, bis jemand sie fand. Doch zu ihrem Entsetzen hob Davo sie hoch, warf sie sich über die Schulter und eilte durch den Gang zum Hinterausgang, wo Shirleys Wagen geparkt war. Er legte sie auf den Rücksitz des alten Land Rover, den er manchmal fuhr, dann rannte er noch mal in den Dugout zurück.

Anna wälzte sich auf dem Rücksitz hin und her und trat mit den Füßen gegen die Türen.

Wenige Minuten später kehrte Davo mit einer Einkaufstasche und einer Rolle breitem Klebeband zurück. Aller Mut verließ sie, als er ein Stück Klebeband abriss und ihr über die Augen klebte.

Dann fuhr er mit ihr auf dem Rücksitz los, und Panik überkam sie. Sie hatte das Gefühl zu ersticken. Ein einziger Gedanke raste durch ihren Kopf: »O mein Gott, was passiert jetzt mit mir?«

12

Vor dem Krankenhausfenster stand ein zierlicher Eukalyptusbaum. Shirley lag, von Kissen gestützt, im Bett und starrte in den Himmel. Durch die Bewegung der Blätter im Sonnenlicht sah es aus, als ob der Baum atmete. Dieses helle, luftige Zimmer unterschied sich so vollkommen von ihrer gemütlichen, schummerigen Wohnhöhle, dass sie sich wie entblößt fühlte. Auch kam ständig medizinisches Personal herein, um ihren Zustand zu kontrollieren, im Flur schwatzten Leute, und von der Thomas Street drang Verkehrslärm herauf.

»Wie geht es dir, Shirley?«, fragte Kerrie, die an ihrem Bett saß.

Langsam drehte Shirley den Kopf vom Fenster weg und richtete den Blick auf sie. »Ich fühle mich wie eine Schildkröte ohne Panzer.«

»Der Doktor ist sehr zufrieden mit dem Verlauf. Er sagt, noch etwa zehn Tage Genesung, dann darfst du wieder nach Hause und wirst dich wie neugeboren fühlen. Oder sogar noch besser.«

»Warum kann ich nicht zu Hause gesund werden? Ich will zurück nach Opal Lake.«

»Shirley, du weißt doch, dass du noch beobachtet werden musst. Es wäre gefährlich, das Krankenhaus zu früh zu verlassen. Vor allem da es in Opal Lake keine medizinische Versorgung gibt.«

Shirley seufzte. »Ja, ich weiß. Ich hasse es nur einfach, aus meinem gewohnten Leben gerissen zu werden. Außerdem fühle ich mich so abhängig und dadurch richtig alt. Nicht einen Augenblick hatte ich mir vorgestellt, Opal Lake je zu verlassen. Nach all den Jahren in meinem eigenen Zuhause ist das hier nicht gerade mein Wunschdomizil«, bemerkte sie bissig.

»Du hattest eher an die Riviera gedacht?«, gab Kerrie zurück. »Sei froh, dass du für die Operation nicht nach Sydney musstest. Das hätte dich völlig aus der Bahn geworfen!«

»Wahrscheinlich, ja. Danke übrigens, dass du dich um mich kümmerst und mich besuchst. Aber du musst dich nicht verpflichtet fühlen, bei mir zu bleiben. Wie geht’s Tim? Wann kommt er? Du willst doch bestimmt Zeit mit ihm verbringen?« Shirley lächelte.

»Das scheint sich alles bestens zu fügen. Tim möchte ja noch die Kunstausstellung besuchen, und ich bin dann einfach schon da, wenn er kommt.«

Shirley nahm Kerries Hand. »Ich bin so froh, dass ich dich zu Roth geschickt habe und du Tim kennengelernt hast. Hat er dir schon einen Antrag gemacht?«

Kerrie lachte. »Du redest nicht lange um den heißen Brei, was? Ja, hat er, obwohl wir dann beide zu dem Schluss gekommen sind, dass wir auch so ein Paar sind. Wir sind glücklich miteinander, und ich fühle mich bei ihm geborgen. Aber ich freue mich sehr, dass er mich gefragt hat, ob ich ihn heiraten will.«

»Geborgen«, schnaubte Shirley. »In deinem Alter willst du dich bei einem Mann doch nicht geborgen fühlen? Du willst Sex, Aufregung, Leidenschaft!«

Kerrie lachte. »Das gehört mit dazu. Und er ist auch so aufmerksam und fürsorglich.« Sie wollte keine Vergleiche mit Milton anstellen, doch sie empfand es als sehr angenehm, von dem Mann in ihrem Leben einmal selbst verwöhnt und umsorgt zu werden anstatt umgekehrt. »Ich fühle mich, als ob ich wieder zwanzig wäre.«

»Aber du bist doch auch noch jung, Kerrie. Wollt ihr Kinder haben?«

»Shirley, ich werde dreiundvierzig. Für Frauen meines Alters ist es zwar nicht ungewöhnlich, noch ein Baby zu kriegen, aber für mich kommt das wohl eher nicht mehr in Frage. Allerdings finde ich es süß von ihm, dass er es probieren will.«

»Du bedauerst, dass du mit Milton die Gelegenheit verpasst hast«, sagte Shirley einfühlsam. »Er war ein Egoist.«

»Na ja, ich war mit allem einverstanden, was er wollte, und außerdem ist das Schnee von gestern. Inzwischen sind Alia und ich uns nähergekommen, und ich hoffe, Renata und Luisa sehen mich auch bald mit anderen Augen. Wer weiß, wahrscheinlich haben sie eines Tages Kinder. Ich habe da ein pinkfarbenes Babykleidchen zurückgelegt …« Kerrie hielt inne, als sie sich erinnerte, wie sie es damals spontan in Paris gekauft hatte. »Kann ja sein, dass eine von ihnen es gebrauchen kann, wenn ich keine Verwendung dafür habe.«

»Lebe dein Leben, Kerrie. Mach das Beste aus jedem Tag.« Shirley blickte wieder zum Fenster hinaus. »Manchmal frage ich mich, wie mein Leben verlaufen wäre, wenn …«

»Wenn Stefan nicht verschwunden wäre?«, fragte Kerrie behutsam. »Shirley, ich wollte dir …«

Doch da wurde ihr Gespräch durch die Ankunft des Oberarztes unterbrochen, den ein Assistenzarzt und eine Oberschwester begleiteten. Kerrie entfernte sich, um einen Kaffee zu trinken. Dann beschloss sie, Mick anzurufen.

»Hi, Mick, hier ist Kerrie. Gute Nachrichten, Shirley macht sich prima. Die OP ist gut verlaufen …«

»Großartig, schön. Freut mich, dass das alte Mädchen wohlauf ist. Aber hör mal, wir sind hier ein bisschen beunruhigt: Anna ist verschwunden.«

»Bist du sicher? Wo könnte sie denn hin sein? Sind ihre Sachen noch da?«

»Ja. Anscheinend ist sie frühmorgens los, um zu laufen, so wie sie das immer macht. Aber sie ist nicht zurückgekommen. Wir haben überall nach ihr gesucht.«

»Hat sie vielleicht den alten Wagen von Shirley genommen und ist irgendwohin gefahren?«, fragte Kerrie.

»Nein, hat sie nicht. Und auch sonst wirkt alles ganz normal. Ich mache mir Sorgen, ob sie vielleicht außerhalb des Orts gelaufen ist und einen Unfall gehabt hat.«

Kerrie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Mitten am Vormittag, und sie ist noch nicht zur Arbeit erschienen? Vielleicht gibst du ihr noch Zeit bis zum Mittag … aber was dann? An wen könnte man sich wenden? Die Polizei?«

»Es gibt einen Sergeant in White Cliffs. Ich rufe ihn an und alarmiere auch die Polizei in Broken Hill. Sag Shirley viele Grüße von mir. Und dass wir eine große Party schmeißen, wenn sie zurückkommt.«

»Danke, Mick. Gib mir bitte Bescheid, sobald Anna aufgetaucht ist.«

Anna hatte eine Höllenangst. Davos Schweigen während der Fahrt war furchteinflößender als seine wütenden Tiraden. Vermutlich hatte niemand gesehen, wie er sie in seinen alten Land Rover zerrte. Vor lauter Angst hätte sie sich beinahe übergeben, aber ihr war klar, dass sie dann ersticken würde.

Sie hatten den Ort offenbar längst hinter sich gelassen, und Anna überlegte, dass er wohl die Richtung zu seinem Camp eingeschlagen hatte, das angeblich ein ganzes Stück außerhalb von Opal Lake lag. War Davo, den jeder für einen umgänglichen Touristenführer hielt, etwa ein irrer Serienmörder? Hatte er beschlossen, Shirley zu bestehlen, kaum dass er von ihrem Krankenhausaufenthalt erfahren hatte? Oder hatte er nur die Pflanzen gießen wollen und dann seine große Chance gewittert? Hatte er Shirley schon immer ausrauben wollen oder war es eine spontane Idee gewesen, sich die Opale zu schnappen?

Sie hatte keine Möglichkeit herauszufinden, was Davo vorgehabt hatte, aber es spielte eigentlich auch keine Rolle. Sie befand sich in einer sehr gefährlichen Lage und hatte keinerlei Hilfe zu erwarten.

Als der Wagen hielt, war Anna dankbar. Alles war besser, als gefesselt auf dem Rücksitz eines Land Rovers hin- und hergeschleudert zu werden, zumal auf einer mitunter sehr holprigen Strecke. Sie hoffte, dass Davo Vernunft annehmen würde. Doch egal, was passierte, sie musste auf jeden Fall ruhig bleiben, ihre fünf Sinne beisammenhalten und sich eine Fluchtmöglichkeit überlegen.

Die Wagentür wurde geöffnet, und Davo zerrte sie grob heraus. Sie fiel auf den harten Boden und schnitt sich die Knie an den scharfkantigen Steinen auf. Als Davo sie dann hochheben wollte, wehrte sie sich, und er beschimpfte sie. Einen Moment herrschte Stille, dann spürte sie, wie das Seil um ihre Knöchel durchgeschnitten wurde, allerdings schnürte er es jetzt noch fester um ihre Handgelenke.

»Geh«, befahl er, packte sie an der Schulter und schob sie vorwärts.

Ich muss ihn dazu bringen, dass er mir das Klebeband über den Augen wegmacht, und den Knebel loswerden, dachte Anna. Abrupt blieb sie stehen, beugte sich zitternd vornüber und würgte. Er schob sie weiter vorwärts, so dass sie hinfiel. Ihre Schultern hoben und senkten sich, als ringe sie um Luft.

»Also gut«, sagte Davo.

Sie fühlte die kühle Glätte einer Messerklinge an ihrer Wange. Er wird mich umbringen, dachte sie entsetzt.

Da durchschnitt das Messer das Tuch über ihrem Mund. Sie hustete und keuchte, spuckte aus.

»Bitte, Davo, mach das Klebeband von meinen Augen …«

»Schnauze.«

Er zog sie auf die Beine und schubste sie weiter voran. Ihr war jetzt kälter als zuvor, wahrscheinlich hatte er sie in irgendein Gebäude gebracht. Nun stieß er sie zu Boden. Sie hörte ihn umhergehen, während sie sich in eine einigermaßen erträgliche Sitzposition brachte. Ihre immer noch auf dem Rücken verdrehten Arme schmerzten, sie hatte das Gefühl, er hätte ihr die Schultern ausgerenkt. Still hockte sie da und versuchte herauszufinden, wo sie war. Sie hatte gelesen, dass manche Menschen dazu alle ihre Sinne einsetzen konnten, aber sie brachte lediglich mühsam in Erfahrung, dass sie auf festgestampfter Erde saß. Das kurze Gefühl von Kühle hatte sich verflüchtigt, jetzt war es stickig. Dann roch sie Benzin. Ihr schoss der entsetzliche Gedanke durch den Kopf, sie könnte in irgendeiner Hütte im Busch bei lebendigem Leib verbrennen.

»Davo, bitte, meine Augen«, sagte sie dann.

Sie hörte, wie er näher kam.

»Warum sollte ich irgendwas für dich tun? Häh? Du warst nie nett zu mir. Genau wie Kerrie, diese hochnäsige Zicke.«

»Das war nicht der Grund, Davo. Du warst gesprächig und fröhlich und hast mit all deinen Touristen gescherzt, aber mir gegenüber warst du … ein bisschen forsch. Vielleicht könnten wir drüber reden? Warum tust du das? Was würde Shirley dazu sagen? Komm schon, Davo, du hast einfach vor lauter Schreck überreagiert, weil ich so unerwartet aufgetaucht bin. Ich verrate nichts. Es ist noch nicht zu spät. Bring mich einfach zurück, räume die Opale wieder dorthin, wo sie waren, und Schwamm drüber. Ich verspreche, nichts zu sagen.« Anna versuchte ihrer gepressten Stimme einen unbefangenen Ton zu geben: »Ich meine, wer würde das überhaupt glauben? Alle mögen dich.«

Eine kurze Pause folgte, doch gerade, als sie zu hoffen begann, dass sie mit ihrem Geplapper Erfolg hatte, brüllte Davo sie an: »Du solltest es lieber glauben!«

Annas Angst wurde von einem merkwürdigen Taubheitsgefühl abgelöst, und sie merkte, dass ihr Körper eiskalt wurde. In ihrem Kopf hallte nur immerzu die Frage wider: »War’s das jetzt?« Da, als sei plötzlich jemand Dritter aufgetaucht, ertönte ein lauter Schrei: »Nein!«

Es war ihre eigene Stimme.

Davo zog sie hoch und riss ihr das Klebeband samt einigen Wimpern, Augenbrauenhärchen und Hautpartikeln ab. Sein zornrotes Gesicht schob sich ganz nah vor ihres. »Warum musstest du alles vermasseln?«

Ihre Augen tränten vor Schmerz, aber sie konnte immerhin erkennen, dass sie sich in einer Hütte mit unverputzten Wänden, festgestampftem Erdboden und sehr schlichter Einrichtung befand. Vor einem Fenster hing schief ein Stück Sackleinen, dahinter war helles Tageslicht. Auch wenn ihre Augen höllisch weh taten, versuchte sie den Mann vor sich direkt anzusehen.

»Was habe ich vermasselt, Davo?«

Langsam beugte er sich vor, streckte die Hand aus und quetschte ihre Brust. Sie hätte ihm gern mit aller Kraft eine runtergehauen. Hätte ihn gern angeschrien. Aber sie war erstarrt und wie betäubt. Dann sah sie Furcht in seinem Blick aufflackern, als könne er nicht glauben, was er getan hatte.

Das gerät alles außer Kontrolle, dachte Anna. Anscheinend weiß er selbst nicht, was er mit mir machen soll.

Eine Sekunde lang schloss er die Augen und schien angestrengt nachzudenken, doch im nächsten Moment schlug er mit voller Wucht zu – eine unbeherrschte, wütende Geste, als könne er damit alles, was passiert war, auslöschen. Instinktiv hatte Anna sich geduckt und verharrte reglos.

Dann schien Davo seine Meinung zu ändern, er drehte sich um und machte ein paar Schritte von ihr weg, dabei brummelte er in sich hinein. Ob er mit jemandem schimpfte, sich stritt oder seine Taten rechtfertigte – Anna wusste es nicht. Mit einem Kanister in der Hand ging er hinaus und warf die Tür hinter sich zu. Anna hörte, wie krachend ein Riegel vorgeschoben wurde.

In ihrer Angst kauerte sie sich zusammen und legte den Kopf auf die Knie. Ihre Arme waren immer noch auf dem Rücken gefesselt. Plötzlich wusste sie, dass Davo sich für die dunkle Seite entschieden hatte. Nachdem er diese Grenze überschritten hatte, gab es kein Zurück. Er konnte sie jetzt nicht mehr gehen lassen.

Alles war still. Wo steckte er? Sie legte den Kopf schief. Hörte sie da eine Maschine? Einen Motor? Ein Auto?

Es war eine Kettensäge. O Gott, was tat er da? Sie richtete sich auf. Wie konnte sie nur ihre Hände befreien? Trotz der gefesselten Arme gelang es ihr, sich aufzurappeln. Es war Zeit zu handeln. Sie trat ans Fenster und sah durch das Fliegenschutzgitter, dass er den alten Land Rover hatte stehen lassen.

Vielleicht ist er mit dem Kleinbus weg?, überlegte sie.

Hektisch sah sie sich in der Hütte um. Sie musste eine Möglichkeit finden, ihre Hände zu befreien. Auf dem Tisch aus rohen Brettern lag noch das Messer, mit dem Davo ihren Knebel durchgeschnitten hatte. Sie lehnte sich rücklings an den Tisch, und es gelang ihr tatsächlich, das Messer in die Finger zu kriegen. Doch nach wenigen Augenblicken wurde ihr klar, dass es ein hoffnungsloses Unterfangen war, ihre Handgelenke und Arme waren viel zu fest zusammengebunden.

Erschöpft von dem vergeblichen Versuch legte sie sich wieder auf den Boden und atmete den Geruch der harten roten Erde ein. Sie schloss ihre immer noch schmerzenden Augen, um das Brennen zu lindern. Als sie sie wieder öffnete, starrte sie auf den Raum vor sich: Erdboden, Stuhlbeine, das Unterteil eines Schranks und eine Feuerstelle vor einem Holzofen. Wer braucht denn in dieser Hitze einen Ofen?, dachte sie. Doch dann fiel ihr ein, dass die Winter hier draußen eisig sein konnten und jede Art von Feuer hochwillkommen war.

Und da sah sie es.

Den Ofen umgab ein schmaler länglicher Schutz aus Wellblech, vermutlich um Funkenflug oder das Herausfallen von Holz zu verhindern. Anna näherte sich mühsam, legte sich darauf und machte schaukelnde Sägebewegungen über der Blechkante, bis Shirleys altes Seil schließlich zerfranste und entzweiriss. Sie rieb sich die wunden, verkrampften Arme und blickte aus dem Fenster. Von Davo war nichts zu sehen, aber der alte Land Rover stand nicht weit weg.

Flüchtig schaute sich Anna in der Hütte um, ob irgendwo Shirleys Opale herumlagen, konnte sie aber nirgends entdecken. Dann ergriff sie das Messer auf dem Tisch und durchschnitt das Sackleinen vor dem Fenster. Leise und vorsichtig stieg sie hinaus und spurtete zu dem alten Wagen hinüber. Doch im Zündschloss steckte kein Schlüssel. Verdammt, dachte sie. In Opal Lake lässt praktisch jeder immer den Schlüssel stecken.

Davos Kleinbus parkte in einigem Abstand von der Hütte neben einem Schuppen. Ihre Zuversicht schwand. Davo war noch hier. Und da sah sie ihn auch schon mit Werkzeug aus dem Schuppen kommen. Er ging zu dem Bus und öffnete die Motorhaube. Anna presste sich an den Land Rover und hörte, wie Davo wieder in den Schuppen zurückkehrte.

Verborgen hinter dem alten Geländewagen spähte sie vorsichtig hinüber. Neben dem Bus lagen eine Schaufel, eine große Kühltasche und mehrere Seilrollen auf dem Boden, ein Gewehr lehnte an der Seite. Sie musste hier weg. Das war alles so surreal. Selbst die Wolken, die sich vor die Sonne geschoben hatten, tauchten die Szene in ein unwirkliches Licht.

Es war schwül, und sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Seit sie in Shirleys Dugout gegangen und dort auf Davo gestoßen war, schien eine Ewigkeit vergangen zu sein. Anna ließ den Blick über die trostlose Landschaft schweifen. Wo um Himmels willen war sie? Die Fahrt hierher war ihr sehr lang erschienen, und hier sah es aus wie am Ende der Welt. Doch sie konnte nicht bleiben. Auch wenn sie keine Ahnung hatte, was Davo mit ihr vorhatte. Das wollte sie gar nicht erst herausfinden.

Anna warf einen Blick hinauf in den finsteren Himmel, murmelte ein Stoßgebet und sprintete dann los, als hätte sie einen Startschuss gehört – in ihrem üblichen Laufstil, also so schnell sie konnte. Sie flog förmlich dahin und versuchte nur leicht aufzutreten, um kein Geräusch zu machen. Ohnehin würde der Lärm im Schuppen ihre Schritte übertönen.

Ihr Ziel war eine nahe Abraumhalde. Sie hoffte, dass der weiße Hügel ihr Deckung geben würde, bis sie sich orientiert hatte. Als sie ihn erreichte, sah sie den alten Schacht daneben. Das rostige Eisenblech über dem Einstieg war mit Steinen und einer Rolle Stacheldraht gesichert. Sie hatte keine Ahnung, wie tief der Schacht war, allerdings hatte sie schon Geschichten gehört, dass Leichen in Grubenschächte geworfen und niemals gefunden worden waren. Hatte Davo das mit ihr vorgehabt?

Anna kauerte sich hinter die Halde und betrachtete die karge Landschaft rundum. Der Weg, den Davo gefahren war, endete an seinem Schuppen. In der Ferne standen ein paar kleine Bäume beieinander, aber eine Straße war nirgends zu sehen. Lief sie auf demselben Weg zurück, den sie gekommen waren, würde er sie finden. Sie würde also querfeldein laufen müssen.

Das Licht war diesig und ließ alles bedrohlich schimmern – die Vorboten eines Gewitters. Am Horizont konnte sie einige kleinere Erhebungen ausmachen. Vielleicht waren diese verschwommenen Umrisse Wohnhöhlen oder Schürfgerät. Sie beschloss, dorthin zu rennen. Vor ihr erstreckte sich eine öde, nur in der Ferne mit Sträuchern bewachsene Ebene.

Zwar gab es in dieser Landschaft nirgendwo Sichtschutz, dafür war es eben und machte beim Laufen keine Probleme. Falls sie weit genug kam, bevor Davo ihre Flucht bemerkte, hatte sie vielleicht eine Chance. Anna holte tief Luft und lief in langen, ausgreifenden Schritten, wobei sie wünschte, sie könnte mit jedem eine Meile zurücklegen.

In der schwülen Luft lag jetzt ein merkwürdiger Geruch, und es war absolut windstill. Womöglich konnte der Wetterumschwung für sie von Vorteil sein. Unter der Wolkendecke war es nicht so heiß, und falls es regnete, würde Davo sie durch den Schleier vielleicht nicht ausmachen. Allerdings hatte sie keine Ahnung, wie weit sie laufen musste, um Hilfe zu finden. Wie lange würde sie in dieser offenen Landschaft und ohne Wasser vor ihrem Verfolger davonrennen können?

Ihr schossen zahllose Gedanken durch den Kopf, doch dann hörte sie eine sehr vertraute Stimme: »Du musst mit deinen Kräften haushalten. Das ist ein Langstreckenlauf. In unebenem Gelände. Konzentriere dich darauf, was du tust. Finde deinen Rhythmus. Atme.« Craddocks Stimme war so deutlich, dass sie fast gestolpert wäre. Aber sie lief weiter.

Nun nahm sie einen Punkt vor sich ins Visier und erlaubte sich, am Ende einer unsichtbaren Schnur dorthin gespult zu werden. Weiter, immer weiter. Sie hielt sich beharrlich an den Rat ihres Trainers und merkte, dass sie sich ihre Kräfte einzuteilen begann, indem sie zunächst ein bisschen langsamer wurde, gleichmäßig atmete und dann erneut Tempo aufnahm.

Anna lief und lief.

Jetzt kam eine leichte Brise auf, die schwere, heiße Luft war mit Feuchtigkeit gesättigt. Der Himmel verfinsterte sich, und Anna wusste, dass ihr Gebet erhört worden war. Ein Gewitter nahte.

Der Wind frischte auf. In der Ferne ertönte ein Grollen. Große purpurfarbene und blaue Gewitterwolken überzogen den Himmel wie Blutergüsse. War das Donner?, überlegte Anna. Oder das laute Ächzen des Windes? Da wurde ihr klar, dass es das Geräusch eines Motors war. Kurz geriet sie aus dem Rhythmus, aber Craddocks Stimme schärfte ihr ein, ruhig zu bleiben und nicht unbedacht draufloszurennen. Also blieben ihre Schritte gleichmäßig, auch wenn zwischen den zunehmend heftigeren Böen das Brummen eines Wagens unverkennbar lauter wurde. Sie warf einen hastigen Blick über die Schulter. Zu ihrem Schrecken sah sie in der Ferne die Umrisse von Davos altem Land Rover.

Doch sie kämpfte die aufsteigende Panik nieder, während sie die ersten Regentropfen im Gesicht spürte.

Anna lief und lief.

Der graue Regen ließ die Leere um sie herum verschwimmen. Jetzt hatte sie das Gefühl, einen silbernen Raum zu durchqueren, und merkte, dass sie womöglich im Kreis laufen würde, falls der Regen noch stärker wurde. Hoch über ihr krachte ein Donnerschlag.

Immer lauter wurde das Brummen des Wagens hinter ihr, während vor ihr der Horizont flimmerte.

Wieder warf sie einen Blick zurück. Der Land Rover zeichnete sich drohend am Horizont ab wie ein Raubtier auf Beutezug. Sie stellte sich vor, wie Davo mit teuflischem Grinsen am Steuer saß.

Der Boden unter ihr veränderte sich, wurde weicher. Sie schaute hinunter: Sand!

Das Motorengeräusch wurde noch lauter, kam immer noch näher, der Wagen würde sie einholen, keine Frage. Da zuckte ein Blitz über den Horizont und erhellte den Himmel. Die großen, unheilschwangeren Wolken wurden von Lichtpfeilen durchbohrt, Donnergrollen folgte.

Bald würde das Gewitter über ihr und dieser merkwürdigen Sandebene losbrechen.

Anna lief und lief.

Atme langsam, bewege dich vorwärts, lege an Tempo zu.

Und da wusste sie plötzlich, wo sie war. Sie rannte durch den Opalsee, durchquerte das ausgetrocknete Becken, auf das die Regentropfen jetzt buchstäblich niederprasselten. Ein Blick über die Schulter: Der Land Rover schien nicht mehr ganz so nah zu sein, er war langsamer geworden. Vielleicht konnte Davo sie hinter der Regenwand nicht sehen. Vielleicht gab es eine Abkürzung um den See herum, die sie nicht kannte. Vielleicht würde Davo aussteigen und hinter ihr herrennen. Bei dem Gedanken musste sie beinahe lachen. Dann streng dich mal an, Davo, dachte sie.

»Gleichmäßig, immer mit der Ruhe, lauf langsam, aber stetig«, erklang Craddocks ruhige Stimme. »Du hast noch einen langen Weg vor dir. Und die Gefahr ist noch nicht vorüber.«

Jetzt peitschte sich das Gewitter zu einem rasenden Wirbel auf, erfüllt von zuckenden Blitzen. Das machte ihr Angst. Sie wusste, dass Blitze immer am höchsten Punkt einschlugen, egal durch welchen Leiter, und fürchtete, jeden Moment getroffen zu werden.

Anna lief und lief.

Dann war das Gewitter genau über ihr. Sie war gefangen inmitten dieser irrwitzigen Schwärze des Himmels, die Regenwolken nahmen ihr die Sicht und drohten sie zu ersticken, während rings um sie helle Blitze aufflammten.

Davo und der Land Rover wurden zu einer zweitrangigen Gefahr. Sie sah, wie sich ein Busch im Wind krümmte, als wollte er sich vor der Regenattacke wegducken. Ihre Gedanken überschlugen sich. Was soll ich tun, was soll ich tun? Wo ist jetzt Craddocks Stimme mit seinem Rat? Ertränkt in diesem Tohuwabohu, beantwortete sie sich selbst ihre Frage.

Anna blieb stehen, warf sich flach auf den Boden und wühlte sich in den nassen Sand. Ihre immer noch steifen Arme zitterten vor Schwäche, aber sie scharrte wie ein verzweifeltes Insekt, fühlte, wie ihr Körper im einen Moment unter einer Decke aus nassem Sand lag, die im nächsten Moment vom Regen weggewaschen wurde. Sand klebte in ihrem Haar, knirschte in ihrem Mund. Würde sie lebendig begraben werden?

Ein gewaltiger Blitz schlug mit lautem Krachen so nah bei ihr ein, dass sie zu spüren glaubte, wie der Boden bebte. Der nächste Einschlag war sogar noch näher. Vor ihrem geistigen Auge sah sie ein geschwärztes Skelett als einziges Überbleibsel ihres Körpers, das man in diesem riesigen, ausgetrockneten See niemals finden würde. Niemand würde je erfahren, was ihr zugestoßen war.

»Nein!« Sie rappelte sich auf und schüttelte den nassen Sand ab wie eine urzeitliche Kreatur, die aus dem Winterschlaf erwachte. Dann fiel sie in einen verhaltenen Sprint, wich den Blitzen aus, versuchte dem Regen davonzulaufen und dem hartnäckigen Verfolger in dem jetzt unsichtbaren Geländewagen.

Jetzt schaute sie nicht mehr zurück. Was für einen Rat auch immer ihr Craddock ins Ohr brüllen mochte, er ging in Wind, Regen, Blitz und Donner unter.

Anna lief und lief.

Es war mehr als Überlebenswillen, was sie vorwärtstrieb. Jetzt war sie gefordert, sich selbst etwas zu beweisen, nämlich dass sie die Elemente und diesen Mann im Land Rover besiegen konnte. Sie versuchte sich zu konzentrieren. Blieb einen Moment stehen, holte tief Luft, reckte ihr Gesicht gen Himmel und trank in großen Schlucken Regenwasser. Dann lief sie in gemäßigtem Tempo weiter, geizte mit ihren Kräften, achtete darauf, wo sie hintrat, bahnte sich ihren Weg zwischen den Pfützen hindurch und versuchte zu erkennen, was vor ihr lag.

Anna war entschlossen, das andere Seeufer zu erreichen. Eine merkwürdige Ruhe kam über sie.

Sie wusste, wie viel diese Opale Shirley bedeuteten. Sie wollte Kerrie, Pam und Mick zeigen, dass sie keine dieser Aussteigerinnen war, die ohne Ziel und Zweck nach Opal Lake kamen. Und sie wollte Craddocks Erwartungen und seinem Glauben an sie gerecht werden.

Doch vor allen Dingen wollte sie sich selbst etwas beweisen. Nun wusste sie, was sie wollte. Wenn ich das hier überstehe, gib mir die Chance, eine richtige Läuferin zu werden, betete sie laut in das abflauende Gewitter hinein.

Das Unwetter war über sie hinweggezogen. Sie lief jetzt im Regenerationstempo. Sollte sie es wagen, hinter sich zu schauen? Der Land Rover war nicht zu sehen.

Anna bemühte sich, aus den Erinnerungen an ihren einzigen Besuch und Shirleys Skizze die genaue Lage des Sees zu rekonstruieren. Sie wusste noch, dass es am Ende des Sees einen Fahrweg gegeben hatte und einen schmalen Pfad am Ufer entlang. Als sie von hier bis zu dem schier endlosen Horizont blickte, schien der See riesige Ausmaße zu haben. Doch nicht seine Größe beunruhigte sie, sondern dass er so abgelegen war. Ob sie es ohne Wasser und ohne Nahrung bis zurück in den Ort schaffen konnte? Niemand würde hier draußen je nach ihr suchen.

Sie schüttelte den Kopf. »Was denke ich denn da, das ist doch reine Schwarzmalerei. Ich muss es schaffen. Davo darf nicht gewinnen. Auf keinen Fall.«

Anna lief und lief. Gleichmäßig. Ohne sich zu verausgaben. Immer voran. Und kräftesparend, indem sie sich weder Panikattacken noch Stress erlaubte. Sie rannte stetig, war ganz bei sich, dachte nichts, fühlte nichts, ignorierte körperliche Schmerzen, atmete so regelmäßig, wie sie konnte. Mit jedem Schritt biss sie sich weiter durch, ließ ein Stück See hinter sich.

Und dann erkannte sie plötzlich glasklar, wo sie war. Wie lange schien es doch her, seit sie damals zum See rausgefahren war. Da standen der alte Tisch und die Bänke, wo Leute picknicken konnten, und dort war auch der Weg, der sich zum Rastplatz hinunterschlängelte. Sie wusste, dass dieses Sträßchen nach Opal Lake führte, auch wenn noch eine sehr weite Strecke vor ihr lag.

Anna ließ das Seebecken hinter sich, spürte den befestigten Weg unter ihren Füßen und wusste, dass sie jetzt in die richtige Richtung lief. Ein neuer Energieschub trug sie voran. Verkümmerte Sträucher, noch triefend vom Regen, und vereinzelte Bäume säumten den Fahrweg. Nach der Öde des Sees wirkte das tröstlich auf sie.

Anna senkte wieder den Kopf und lief.

Vor ihr machte der Weg eine von einem Salzbusch verdeckte Biegung. In der Ferne erspähte sie offenes Land, das mit Abraumhalden übersät war.

Als sie die Kurve nahm, verringerte sie das Tempo, hob den Kopf … und wäre fast gestolpert. Quer über den Weg geparkt stand der alte Land Rover, an seiner Tür lehnte – mit süffisantem Grinsen und verschränkten Armen – Davo. Ohne ihren Schritt zu verlangsamen, scherte Anna seitlich aus und hielt zwischen den Bäumen auf das offene Land mit den vielen alten Gruben und Abraumhalden zu.

Davo rief ihren Namen und noch etwas, aber Anna nahm keine Notiz davon. Ihr Herz pochte, ihr Atem rasselte.

Im Zickzack lief sie, so schnell sie konnte, um die Abraumhalden herum und versuchte so, den viel schwereren und untrainierten Davo abzuhängen, der die Verfolgung aufgenommen hatte. Dabei achtete sie bei jedem Schritt darauf, wo sie hintrat, wich verrosteten Eisenplatten, Steinen und Schächten aus. Warnungen und Geschichten, die Schürfer über nicht abgedeckte Schächte erzählt hatten, kamen ihr in den Sinn.

Sie wagte nicht sich umzuschauen, um zu sehen, ob er aufholte und ob er sein Gewehr dabeihatte. Alles, was sie hörte, war ihr eigener Atem und das Dröhnen des Bluts in ihren Ohren. Da drang wieder Davos Rufen zu ihr, doch sie ignorierte ihn. Plötzlich ein Krachen. Sie kletterte hinter eine große Halde und hielt keuchend inne. War sie in einem schlechten Western gelandet und würde erschossen werden, sobald sie den Kopf über den Rand des Erdhaufens hob? Sollte sie geduckt weiter von Halde zu Halde laufen? Versteckte sich Davo und wartete darauf, dass sie sich durch eine Bewegung verriet? Sie blickte sich um und rührte sich nicht vom Fleck.

Die Stille war nervtötend.

Diese Untätigkeit hielt sie nicht länger aus. Sie musste einfach wieder loslaufen, sich zum Fahrweg zurück durchschlagen und dabei hoffen, dass Davo sie nicht verfolgte. Während sie noch reglos in dem nassen Gestrüpp stand und sich auf einen letzten Spurt vorbereitete, hörte Anna einen Schrei. War das ein Trick?

Sie wartete. Das Schreien ging in ein tiefes Knurren über. Ein Stöhnen. Sie wagte sich aus der Deckung und schaute sich um. Nirgends regte sich etwas. Wo war Davo? Lautlos bewegte sie sich in Richtung der Geräusche. Und dann wusste sie Bescheid. Er war in einen Schacht gestürzt. Aber in welchen? Sie hatte keine Ahnung. Doch nachdem sie ihn hören konnte, war er noch am Leben. Wieder fiel sie in Laufschritt und rannte zu dem Weg zurück. Ein Blick in den alten Land Rover. Erleichtert sah sie, dass diesmal der Schlüssel im Zündschloss steckte; das Gewehr lag auf dem Rücksitz. Sie sprang hinein, ließ den Motor an, schaltete in den ersten Gang und drückte das Gaspedal durch.

»Danke für die Fahrstunde, Davo!«, rief sie und brauste den Weg entlang. Sie fühlte sich wie neugeboren, nachdem sie nun wusste, dass sie die vielen restlichen Kilometer in den Ort nicht zu Fuß zurücklegen musste.

Dann bremste sie abrupt. »Ich kann ihn nicht dort zurücklassen, bevor ich nicht weiß, was er mit Shirleys Opalen gemacht hat«, sagte sie laut zu sich. Also wendete sie und fuhr vorsichtig zurück, wobei sie halb damit rechnete, dass ihr Davo auf dem Weg entgegenhumpelte. Glücklicherweise lag ja sein Gewehr im Land Rover. An der Stelle mit den vielen Schächten machte sie halt, stieg aus und schaute sich um.

Alles war ruhig.

»Davo? Bist du hier irgendwo? Davo?«

War das eine Falle? Vielleicht sollte sie einfach wieder fahren. Aber sie musste wissen, wo Shirleys Opale waren. Sie wusste, wie viel die Steine ihrer Freundin bedeuteten.

Anna suchte sich ihren Weg durch das Niemandsland aus Abraumhalden und den Hinterlassenschaften der Schürfer. Da und dort hatten sich die Eisenplatten über den Gruben verschoben, so dass jetzt dunkle Löcher aufklafften.

Es war ein hoffnungsloses Unterfangen. Hier gab es Hunderte von Schächten, in die er gestürzt sein könnte. »Davo!«, rief sie noch einmal. »Wenn du mich hören kannst, mach dich bemerkbar!«

Anna spitzte die Ohren, lauschte auch noch auf das kleinste Geräusch – ein leises Rascheln, wenn sich bei einer kleinen Akazie nasse Blätter voneinander lösten, das ferne Quaken eines Frosches. Was, wenn Davo tot war? Dann würde man Shirleys Opale, falls er sie versteckt hatte, nie wiederfinden. Sie ging zurück zum Wagen.

Und da hörte sie es. Ein leises Geräusch, aber zu regelmäßig, um zufällig zu sein. Sie rannte darauf zu.

Es kam aus einem Schacht, dessen Eisenabdeckung offenbar erst kürzlich weggerutscht war. Anna spähte ins Dunkel hinab, konnte aber nichts erkennen.

»Bist du das?«, fragte eine matte Stimme vom Grund des Schachts.

»Ja«, rief Anna.

»Ich hab mir das Bein gebrochen.«

»Ich kann dich nicht raufholen, Davo, aber ich würde dir gern helfen. Sag mir nur zuerst, wo Shirleys Opale sind.«

Erst kam keine Antwort, dann: »Keine Ahnung, wovon du sprichst. Geh einfach und hol Hilfe.«

»Tut mir leid, Davo. Ich fürchte, das kann ich nicht, solange du mir nicht sagst, wo die Opale sind. Du bist da unten ja gut aufgehoben. Zumindest für einen Tag oder so. Vielleicht kommt dann jemand vorbei und findet dich.«

»Du würdest mich doch nicht hier liegen lassen? Ich bin verletzt!«

Anna schwieg.

»Okay! Sie sind im Camp. Im Wassertank. Holst du jetzt endlich Hilfe?«

»Ja, Davo, ich hole so schnell wie möglich Hilfe.« Sie bürstete sich den Dreck von ihrer Kleidung und joggte zum Land Rover zurück.

Mick legte auf. Annas Verschwinden gefiel ihm nicht. Der Sergeant in White Cliffs hatte gemeint, dass junge Menschen nun mal gelegentlich abtauchten, weshalb sie erst nach vierundzwanzig Stunden einen Suchtrupp losschicken würden. Aber diese Antwort beruhigte Mick nicht. Anna war seit dem Morgengrauen verschollen. Was, wenn ihr etwas zugestoßen war? Er ging in das kleine Hinterzimmer, das ihm als Büro diente, um noch einmal bei der Polizei anzurufen. Da hörte er, wie jemand die Bar betrat.

»Komme schon!«, rief er und eilte in den Gastraum. »Was kann ich … Himmel, Anna!«

Sie umklammerte ein Glas Wasser und legte den Kopf auf die Theke. Plötzlich rutschte sie zu Boden und begann heftig zu zittern.

»Anna, wo warst du? Was ist mit deinem Gesicht passiert?« Mit ein paar raschen Schritten war er bei ihr.

»Jetzt bin ich hier, und alles ist gut.« Sie versuchte zu lächeln. »Wenn ich noch Wasser kriegen könnte?«

Mick wartete, bis sie das nächste Glas geleert hatte, dann half er ihr auf.

»Was ist passiert?«

»Ich habe Davo dabei erwischt, wie er Shirleys Opale mitnehmen wollte, also hat er mich gekidnappt.«

»Er hat dich verschleppt? Alles in Ordnung mit dir? Hat er dir weh getan?«, fragte Mick. »Wie bist du entkommen?«

»Jetzt geht es mir wieder gut, Mick. Er hat mich in sein Camp mitgenommen, aber ich konnte abhauen. Ich bin stundenlang gelaufen. Auch quer über den See.«

»Himmel, das ist ja meilenweit weg. Bist du in dieses Gewitter geraten?«

Anna nickte.

Mick starrte sie an. »Bist du sicher, dass mit dir alles okay ist? Willst du vielleicht was Stärkeres als Wasser trinken? Möchtest du erzählen, was passiert ist?«

»Mir geht’s gut, danke. Ich hatte schreckliche Angst, aber Davo hat mich nicht vergewaltigt oder so. Hier im Ort fühle ich mich jetzt wieder sicher.«

»Wir müssen die Polizei rufen.«

»Er ist nicht weit von hier. Als ich den See durchquert habe, ist er drum herum gefahren und hat mich an der Straße nach Opal Lake abgepasst. Von dort ist er mir zu Fuß gefolgt und in einen der alten Minenschächte gefallen. Offenbar hat er sich das Bein gebrochen. Er musste mir erst verraten, wo er die Opale versteckt hat, sie sind im Wassertank in seinem Camp. Dann habe ich sein Auto genommen und bin hergefahren.«

Mick schaute grimmig drein. »Ich rufe jetzt in Broken Hill an.«

»Muss ich die Polizei zu ihm hinführen?«

»Glaube ich nicht. Du hast ja recht genau beschrieben, wo er in den Schacht gefallen ist, die werden ihn schon finden. Und ich denke, sie werden auch zu seinem Camp fahren und Shirleys Opale holen. Mach dir keinen Kopf wegen Davo. Ruh dich aus und überlass alles andere mir.«

Mick tippte die Nummer ein. »Warum wollte er Shirley bloß beklauen? Sie hat ihm doch Geld gegeben …«, murmelte er.

»Hallo, Polizeirevier Broken Hill? Ich möchte eine Anzeige erstatten.«

Während Mick mit der Polizei sprach, ging Anna langsam auf ihr Zimmer. Sie schaffte es kaum, einen Fuß vor den anderen zu setzen, und fiel dann aufs Bett. Als sie wieder aufwachte, war es dunkel, und sie hatte einen Bärenhunger. Nach einer schnellen Dusche wollte sie gerade in die Bar gehen, als es klopfte. Sie öffnete die Tür, und Mick stand vor ihr. »Was ist passiert?«, fragte sie.

»Die Polizei hat ihn festgenommen. Und die Opale haben sie auch gefunden. Morgen kommt jemand her, um deine Aussage aufzunehmen. Ich habe ihnen gesagt, dass du erst mal ein bisschen Ruhe brauchst und ich auf dich aufpassen werde.«

»Danke, Mick. Das war sehr nett.«

Dann drehte sich Anna um und setzte sich hinaus auf ihre kleine Veranda. Die Nachtluft war frisch, und die Sterne leuchteten von einem klaren, tiefvioletten Himmel. Wieder fing sie zu zittern an, und Tränen rannen ihr übers Gesicht.

Mick kam zu ihr. »Anna, du armes Ding, können wir was für dich tun?« Er klang besorgt. »Hast du schon mit deiner Familie gesprochen?«

»Nein«, antwortete Anna. »Ich will sie nicht beunruhigen. Mir geht es ja gut. Nein, stimmt nicht. Ich bin müde. Und hungrig. Und total durcheinander.«

»Du solltest mit deinen Eltern sprechen.« Mick tätschelte ihr die Hand. »Hätte nie gedacht, dass Davo so ein krummes Ding dreht, nach allem, was Shirley für ihn getan hat.« Er schüttelte den Kopf.

»Geht es Shirley gut?«, fragte Anna. Es kam ihr vor, als wäre sie wochenlang fort gewesen.

»Ja. Kerrie ist bei ihr. Du solltest mit Kerrie sprechen. Vielleicht ist es besser, wenn sie Shirley erzählt, was passiert ist.«

»Kerrie, ich bin’s, Anna. Wie geht’s Shirley?«

»Sie ist auf dem Weg der Besserung. Aber sie will natürlich nicht hier sein. Bildet sich ein, sie kann direkt nach einer Operation in ihre Wohnhöhle zurück. Man sollte nicht glauben, dass sie mal Krankenschwester war. Aber wie geht es denn dir? Mick hat mir erzählt, du warst verschwunden?«

»Tja, so könnte man es nennen«, erwiderte Anna trocken. »Es gab ein Problem in Shirleys Dugout, aber das ist jetzt geklärt. Sie braucht sich keine Sorgen zu machen.«

»Was war denn? Was ist passiert?«

»Ich habe Davo dabei ertappt, wie er ihre Opale stehlen wollte.«

»Was? Du machst Witze!«

»Er war wohl dort, um ihre Pflanzen zu gießen. Ich bin rein, um nachzuschauen, wer in ihrem Dugout ist.«

»Der Dugout war doch verschlossen. Mick hatte den Schlüssel! Na ja, Davo hat ihn sich wohl leicht aus dem Pub holen können. Er ist bei Shirley schließlich ständig ein und aus gegangen.«

»Als ich plötzlich vor ihm stand und ihn des Diebstahls bezichtigt habe, hat er Panik gekriegt. Er ist durchgedreht, hat mich gepackt und gefesselt und hinten in seinen alten Land Rover geworfen.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte kurz Stille. »Geht’s dir gut?«, fragte Kerrie dann. »Kannst du darüber reden?«

Kurz schilderte Anna ihr die Einzelheiten.

»Anna, da warst du richtig tapfer! Arme Shirley … hat er nur die Opale genommen?«

»Ich glaube schon … und noch so eine Art Päckchen«, antwortete Anna. »Ich hab Davo gezwungen, mir zu sagen, wo er sie versteckt hat. Die Polizei war in seinem Camp und hat sie sichergestellt.«

»Natürlich, klar. Ich bin so froh, dass dir nichts passiert ist, Anna, und dass die Polizei die Opale gefunden hat. Aber du musst unbedingt in Shirleys Dugout nachschauen, ob noch etwas anderes Wichtiges fehlt.«

Kerrie erklärte ihr, wo sie suchen sollte. »Ich will nur sichergehen, dass Davo der Polizei alles gestanden hat. Sag mir Bescheid, sobald du kannst.«

Danach ging Kerrie im Krankenhausflur auf und ab und überlegte, wie sie Shirley die Neuigkeiten beibringen sollte. Vielleicht war es besser zu warten, bis sie wusste, was genau die Polizei gefunden hatte. Und wie schrecklich, was Davo Anna angetan hatte! Kerrie hatte ihn als unangenehmen, überheblichen Kerl kennengelernt. Wahrscheinlich war er nicht der Hellste, doch offenbar leicht reizbar. Allerdings hätte sie nie damit gerechnet, dass er etwas so Abscheuliches tun würde.

Ihr Handy klingelte. Anna war dran.

»Es ist nicht da. Ich habe das Versteck gefunden, aber es ist leer.«

»O nein!«

»Was war denn drin?«, fragte Anna.

»Ein opalisiertes Fossil. Sehr wertvoll. Aber noch viel wichtiger ist, dass es für Shirley einen unglaublich hohen ideellen Wert hat. Wir müssen dafür sorgen, dass die Polizei es ihr wiederbeschafft.«

Kerrie saß an Shirleys Bett. »In deinem Dugout ging es ein bisschen dramatisch zu, aber jetzt ist wieder alles unter Kontrolle. Anna ist die Heldin des Tages.«

Der sorgenvolle Unterton in Kerries Stimme gefiel Shirley gar nicht. »Was soll das heißen? Was war los in meinem Dugout?«

»Anna hat Davo ertappt, als er deine Sachen im Büro durchwühlte und deine Opale mitnehmen wollte.«

»Was? Wie kann er es wagen? Wie hat er reagiert, als Anna ihn erwischt hat?«

»Er hat Panik bekommen, Shirley, und hat sie entführt und samt den Opalen mitgenommen.«

»Er hat die Opale mitgenommen?«

»Und Anna.«

Shirley rang nach Luft und ließ den Kopf aufs Kissen sinken. »Was ist mit ihr?«

»Es geht ihr gut. Aber er muss sich echt übel aufgeführt haben. Es war wohl ziemlich beängstigend. Zum Glück konnte sie abhauen.«

»Sie ist ganz sicher nicht verletzt? Und wurden die Opale gefunden? O Kerrie, was ist mit Tajna? Er weiß, wo ich es aufbewahre.« Verstört blickte sie auf Kerrie. »Arme Anna. Wo ist sie jetzt?«

Nachdem ihr Kerrie von Annas Flucht berichtet hatte, schüttelte Shirley den Kopf. »Ich kann es nicht fassen, was Davo da gemacht hat. Nach allem, was ich für ihn getan habe. Was für ein mieser Ratter.«

Dann richtete sich ruckartig im Bett auf. »Was ist mit Tajna? Du weißt, wie viel es mir bedeutet …«

»Nur die Ruhe, Shirley. Davo hatte tatsächlich auch das Tajna mitgenommen. Doch inzwischen habe ich bei der Polizei angerufen und erfahren, dass es zusammen mit deinen Opalen sichergestellt wurde. Aber vielleicht sollte dir das eine Warnung sein. Hältst du es jetzt nicht für ratsam, dieses kostbare Stück an einem sichereren Ort zu verwahren als in deinem Dugout? Oder es einem Museum zu überlassen? Willst du nicht mal mit Gustav und Helen darüber sprechen?«

Shirley schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Es ist mein einziges Bindeglied zu Stefan.«

Kerrie gab es einen Stich ins Herz. Und Shirley sah plötzlich viel älter aus, als sie war. »Das verstehe ich, Shirley. O ja.«

»Was passiert jetzt mit Davo?«, fragte Shirley.

»Er wird wegen Diebstahl, Entführung und Körperverletzung angeklagt!«, erwiderte Kerrie.

»Kaum zu glauben, dass er das alles getan haben soll. Ist Anna sehr durcheinander?«

»Ich habe mit Anna und mit Mick gesprochen und glaube nicht, dass du dir Sorgen um sie machen musst. Sie scheint ziemlich hart im Nehmen zu sein.«

»Ich freue mich so darauf, sie wiederzusehen. Und ich möchte ihr dafür danken, dass sie meine Opale gerettet hat. Was für eine tolle junge Frau«, sagte Shirley. »Und dann will ich einfach mein altes Leben zurückhaben. In der Gewissheit, dass meine Opale da sind und ich sie zu Geld machen kann, wenn ich welches brauche. Und dass Stefans Fossil in meiner Nähe ist. Liebe Kerrie, lass mich ein bisschen ausruhen. Diese Neuigkeiten muss ich erst mal verdauen.«

»Klar doch, Shirley. Ich komme später wieder. Mit jemandem, den du unbedingt kennenlernen solltest.«

»Ich bin nicht scharf auf Besucher«, sagte Shirley matt, doch dann siegte die Neugier. »Ist dieser Jemand ein Freund von dir?«

»Ich habe ihn gebeten herzukommen und dich zu besuchen, und er hat eingewilligt.«

Shirley schloss die Augen. »Ich vertraue dir, Kerrie. In jeder Hinsicht.«

»Bis später«, sagte Kerrie leise und schlüpfte hinaus. In der kleinen Cafeteria auf dem Krankenhausgelände holte sie sich einen Kaffee zum Mitnehmen.

»Heute kein Muffin? Wie geht es Ihrer Freundin?«, fragte das Mädchen hinter der Theke.

»Ihr geht’s gut, danke. Nein, keine Zeit für ein Muffin. Ich muss jemanden vom Flughafen abholen.«

Als Kerrie wiederkam, war Shirley eingedöst, doch bei ihrem Eintreten wachte sie sogleich auf und lächelte Kerrie an. Dann betrachtete sie den Mann neben ihr. Er sah aus wie Mitte fünfzig, war attraktiv und hatte eindeutig slawische Gesichtszüge. Unsicher lächelte er sie an.

»Wer ist das?«, fragte Shirley.

»Das ist Goran Zilich aus Kroatien«, erklärte Kerrie.

»Aha.« Einen Moment lang blickte Shirley ziemlich verwirrt drein, doch dann riss sie sich zusammen, setzte sich auf und musterte den Besucher. »Haben Sie hier Familie?«

»Nicht in Broken Hill. Meine Verwandten leben in Sydney. Ich habe sie alle lange nicht gesehen, bis auf einen Cousin, der mal in Dubrovnik Urlaub gemacht hat. Dort gibt es inzwischen viel Tourismus. Wenn Sie wieder gesund sind, sollten Sie unbedingt einmal Dubrovnik besuchen. Es ist eine wunderschöne Stadt.«

Shirley schüttelte den Kopf. »Zu spät. Auch wenn ich mal davon geträumt hatte, dorthin zu fahren. Aber was machen Sie hier? Woher kennen Sie Kerrie?«

»Ich habe ein paar Leute beauftragt, Nachforschungen für mich anzustellen, das heißt, eigentlich für dich«, erklärte Kerrie. »Dadurch habe ich Goran kennengelernt.«

»Wie meinst du das, Kerrie?«

Goran beugte sich zu Shirley vor. »Darf ich Shirley zu Ihnen sagen? Sie sind mir sehr vertraut. Ich kannte Stefan.«

Shirley holte tief Luft und nahm seine Hand. »Wie das? Wo ist er?«

Goran umfasste ihre Hand, schüttelte aber den Kopf. »Ich wollte keine falschen Hoffnungen wecken. Leider, leider ist er nicht mehr am Leben.«

»Warum sind Sie dann hier?«, wollte Shirley wissen.

»Es ist eine lange Geschichte, Shirley«, mischte sich Kerrie ein. »Nachdem du mir bei meinem letzten Besuch so viel von Stefan erzählt hast, musste ich unbedingt herausfinden, was aus ihm geworden ist, schon damit du ein bisschen Frieden finden kannst. Es kam mir seltsam und auch schrecklich traurig vor, nicht zu wissen, wo der Mensch geblieben ist, den man so geliebt hat. Also beschloss ich um deinetwillen, der Sache auf den Grund zu gehen. Durch seine Kunst kannte Milton eine Menge wichtiger Leute, unter anderem hatte er einen guten Freund in Kroatien. Ich habe ihn kontaktiert, und er hat mir einen Mann empfohlen, der darauf spezialisiert ist herauszufinden, was aus Leuten geworden ist, die während des Kommunismus in Jugoslawien verschwunden sind. Bei seinen Recherchen hat er nicht nur in Erfahrung gebracht, was mit Stefan geschehen ist, sondern auch, wer bei ihm war, als er starb.«

»Das war ich«, sagte Goran. »Kerrie hat mich gebeten, auf ihre Kosten hierherzukommen, damit ich Ihnen persönlich erzählen kann, was ich über Stefan weiß. Ich bin ihm begegnet, als ich noch sehr jung war. Und ich habe Stefan als einen wundervollen Menschen kennengelernt. Wir sind Freunde geworden.«

»Wo war das? In Jugoslawien?«, flüsterte Shirley und umklammerte Gorans Hand ein bisschen fester.

»Ja, auf Goli Otok«, bestätigte er und erschauderte dabei ein wenig. Da Shirley nichts mit dem Namen anfangen konnte, fuhr er fort: »Ein schrecklicher Ort, eine Insel, nicht mehr als ein Felsen in der Adria, gar nicht weit von der kroatischen Küste entfernt. Goli otok heißt nackte Insel, und genau das ist sie, einsam und fast ohne Vegetation. Tito hat sie zu einem Gefängnis für politische Gefangene gemacht, für Leute, die auch nach dem Bruch mit Moskau Stalinisten blieben oder prosowjetisch dachten. Als später serbische, kroatische, mazedonische und albanische Nationalisten aufbegehrten, wurden auch sie dorthin verfrachtet, genauso wie gewöhnliche Kriminelle. Ich war dort mit Stefan inhaftiert.«

»Stefan im Gefängnis? Aber warum?« Shirleys Augen blitzten.

»Shirley, bleib ruhig. Goran wird dir alles erzählen«, ermahnte Kerrie sie behutsam.

»Ich kann es nicht fassen … nach all dieser Zeit. Wenn ich das doch nur früher gewusst hätte …« Shirley seufzte.

Goran schüttelte den Kopf. »Sie hätten nichts tun können. Es waren sehr schwierige Zeiten. Die meisten Jugoslawen ahnten nichts von der Existenz von Goli Otok. Heute verirren sich manchmal ein paar Touristen dorthin. Seit das Gefängnis stillgelegt wurde, überlässt man es einfach dem Verfall.«

»Aber warum war Stefan in einem Gefängnis für politische Häftlinge? Ihm lag doch nur daran, ein guter Australier zu werden. Er hatte weder politische noch nationalistische Ziele«, rief Shirley.

»Ja, ich weiß. Im Gegensatz zu mir. Ich war jung, leidenschaftlich und leichtsinnig. Bei einer Protestaktion wurde ich verhaftet und landete auf dieser Gefängnisinsel, wo ich auf Stefan traf. Manchmal glaube ich, dass mich diese Begegnung gerettet hat. Wir haben zeitweilig eine Zelle miteinander geteilt und zusammen im Steinbruch gearbeitet. Es war eine furchtbare Plackerei, aber Stefan war harte Arbeit gewohnt und half mir, sobald er mit seinem Pensum fertig war.«

Goran wandte sich an Kerrie. »Diese Insel war die Hölle. Im Winter eiskalt mit schneidendem Wind, im Sommer glühend heiß wie ein Backofen. Nirgends gab es Schatten, und wenn wir aufs Meer schauten, wären wir am liebsten von den Klippen gesprungen, nur um uns abzukühlen. Was habe ich mich danach gesehnt, wieder einmal einen Wald oder einen See zu sehen. Das Gefängnis war wie eine eigene Stadt, und wir mussten Zwangsarbeit im Steinbruch oder in den Werkstätten leisten. In einem Trakt, in dem die Einzelzellen lagen, gab es auch eine Kammer, wo …« Er sah Shirley an und senkte die Stimme, »… wo unaussprechliche Dinge geschahen.«

»Aber ich verstehe es immer noch nicht. Warum war Stefan denn an diesem grässlichen Ort?«, beharrte Shirley. »Er ist doch nur nach Jugoslawien gefahren, um noch einmal seine sterbende Mutter zu sehen.« In ihren Augen standen Tränen.

Kerrie fragte sich inzwischen, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war, Goran zu Shirley zu bringen. Seine Worte schienen alte Wunden aufzureißen.

»Stefan hat mir erzählt, dass man ihn gleich am Flughafen verhaftet hat, kaum dass er aus dem Flugzeug gestiegen war. Die Behörden teilten ihm mit, man wisse, dass er ein Subversiver sei, der das Regime stürzen wolle. All das ging so schnell, dass er keine Gelegenheit hatte, seine Familie oder Freunde oder sonst irgendwen zu benachrichtigen.«

Nachdrücklich schüttelte Shirley den Kopf. »Nein, Stefan kann keinesfalls in so etwas verwickelt gewesen sein. Er war grundehrlich, und er verachtete die anderen in Lightning Ridge, die immer noch ihre alten Fehden und ihre überkommenen Vorurteile pflegten, statt sich ein Leben in ihrer neuen Heimat aufzubauen.«

Goran nickte. »Ja, er war hochanständig. Ich habe ihn sehr gemocht.«

»Bitte, erzähl weiter, Goran«, bat Kerrie.

»Man hat Stefan so eine Art Prozess gemacht. Die Vertreter der Staatsmacht trugen die Anklage vor, und da er keine Möglichkeit hatte, sich zu verteidigen, wurde er verurteilt. So etwas war nicht ungewöhnlich. Wurde jemand verdächtigt, in Opposition zum Regime zu stehen, konnte man ihn verhaften, und dann hatte er nur wenig Aussicht auf ein faires Verfahren.« Gorans Gesichtszüge wurden weicher. »Wir haben über vieles gesprochen. Über unsere Heimat und unsere Familien und unsere Hoffnung, dass sich die Dinge ändern würden. Er hat mir von Australien erzählt und dass man dort gut leben kann. Auch von seiner Shirley hat er gesprochen und über die Zeit mit Ihnen, die die glücklichste seines Lebens war. Wie er Sie kennenlernte und wie viel Spaß ihr beide an eurem Leben im Busch hattet, beim Campen und in eurer Wohnhöhle. Letzteres konnte ich mir nur schwer vorstellen, aber Stefan hat mir versichert, dass es stimmte. Ich habe ihm wirklich gern zugehört. Mir schien, als wärt ihr ganz frei und unabhängig gewesen und hättet genau das Leben geführt, das ihr wirklich wolltet.«

Shirley schloss die Augen, und eine Träne stahl sich langsam über ihre runzlige Wange. Kerrie streichelte ihr sanft die Schulter.

Mit ruhiger, fester Stimme fuhr Goran fort: »Wir haben über unsere Träume gesprochen und was wir uns noch vom Leben erhoffen. Es kann sich ja alles so schnell und unerwartet ändern. Dieses Gefängnis war ein entsetzlicher Ort. Aber Stefan war sich immer sicher, dass er eines Tages nach Australien und zu Ihnen zurückkehren würde, Shirley.«

»Was ist ihm zugestoßen?«, fragte die alte Frau tonlos, die Augen geschlossen.

»Es tut mir so leid, Shirley. Er war schon sehr lange aus Jugoslawien fort und die harten Winter nicht mehr gewohnt. Als er krank wurde, ignorierte die Gefängnisleitung das. Man zwang ihn weiterhin zu der Knochenarbeit im Steinbruch, der er in diesem Zustand einfach nicht gewachsen war. Stefan brach zusammen, und obwohl man ihn dann ins Gefängniskrankenhaus brachte, starb er an den Folgen einer Lungenentzündung.«

Nachdem Shirley dies vernommen hatte, drehte sie sich zur Seite. Die Hände auf der Bettdecke gefaltet, schluchzte sie: »Mein armer, armer Stefan. Wie habe ich je an ihm zweifeln können? Ich kann nicht fassen, dass so etwas Schreckliches geschehen konnte. Mein armer Liebling.«

Kerrie lächelte sie an. »Jetzt weißt du, dass Stefan nie aufgehört hat, dich zu lieben.«

Shirley nickte. »Ja. Aber wenn ich daran denke, dass ich ihm nicht vertraut habe! Wie konnte ich nur auf solche Gedanken kommen? Ich verstehe das nicht, Kerrie. Bosko hat mir doch erzählt, Stefan habe geheiratet. Warum hat er so etwas Grausames zu mir gesagt?« Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen, denn plötzlich verstand sie es. »Jemand hat Stefan eine Falle gestellt, nicht wahr?«

»Ja, und zwar dieser Bosko«, nickte Kerrie. »Der Mann, den ich beauftragt habe, Stefans Spur zu verfolgen, hatte in dieser Hinsicht Glück. Denn es sind zwar viele Akten verschwunden, aber Stefans Unterlagen waren noch da. Aus ihnen geht eindeutig hervor, dass derjenige, der Stefan fälschlicherweise beschuldigt und die jugoslawischen Behörden von seiner Ankunft in Jugoslawien informiert hat, Bosko war. Offenbar war der Mann ein echter Agent provocateur. Während er angeblich Kroaten, Serben und Albaner in Australien anwarb, um gegen das kommunistische Regime in Jugoslawien zu kämpfen, arbeitete er in Wirklichkeit für die UDBA, die jugoslawische Geheimpolizei. Anstatt die nationalistischen Gruppen zu unterstützen, hat er sie vielmehr bei den australischen Behörden als Terroristen angeschwärzt. Gleichzeitig hat er das Geld, das er den Schürfern aus der Tasche gezogen hat, an das kommunistische Regime weitergeleitet und nicht etwa an die Leute, denen die Schürfer damit helfen wollten. Er war ein sehr umtriebiger Mann.«

»Wahrscheinlich hat er Stefan gehasst, weil der ihm seine Lügen nicht abgekauft hat«, überlegte Shirley.

»Und nach dem, was du mir erzählt hast, Shirley, könnte Bosko auch Angst gekriegt haben, dass Stefan ihn wegen seiner erpresserischen Methoden bei den australischen Behörden anzeigt. Als er dann gehört hat, dass Stefan zu seiner Mutter nach Jugoslawien fliegt, hielt er das vermutlich für eine glänzende Gelegenheit, ihn aus dem Weg zu räumen. Es tut mir so leid, Shirley«, sagte Kerrie.

Die alte Frau wandte sich an Goran: »Und Sie sind extra hierhergekommen, um mir das alles zu erzählen? Dafür danke ich Ihnen aus vollem Herzen. Aber wie ist es Ihnen weiter ergangen, Goran?«

»Ich habe die Gefängnisstrafe überlebt, außerdem begannen sich die Dinge in Jugoslawien zu ändern. Das Gefängnis ist dann Ende der 1980er Jahre endgültig stillgelegt worden.«

»Wenn Stefan also nicht an seiner Lungenentzündung gestorben wäre, wäre er irgendwann wieder freigekommen? Es ist kaum zu fassen, dass etwas so Entsetzliches geschehen konnte, aber zumindest weiß ich nun Bescheid. Und du hast es für mich herausgefunden, Kerrie. Wie soll ich dir jemals dafür danken?«

»Du bist mir eine so liebe Freundin, Shirley, da war es doch das mindeste, was ich für dich tun konnte. Ich hatte die Mittel, um jemanden mit den Nachforschungen zu beauftragen und um Goran hierherkommen zu lassen, und darüber bin ich sehr froh«, sagte Kerrie, während sie sich über Shirley beugte und sie umarmte.

Shirley schaute Goran an. »Danke, dass Sie Stefan ein so guter Freund gewesen sind.«

»Wenn es noch etwas gibt, was ich für Sie tun kann, lassen Sie es mich bitte wissen. Als ich aus Goli Otok rauskam, war ich in ziemlich schlechter Verfassung. Ich war traurig über Stefans Tod. Vielleicht hätte ich versuchen sollen, Sie ausfindig zu machen, aber ich musste mein Leben wieder in den Griff bekommen. Australien ist so weit weg, und es gab dort viel zu viele Shirleys.«

»Bitte, das macht doch nichts. Ich bin Ihnen so dankbar. All die Jahre habe ich mich gegrämt, und jetzt weiß ich Bescheid. Schade, dass ich Ihnen nicht in angemessener Weise danken kann. Zu Hause in meinem Dugout ginge das. Ich hasse es, hier zu sein«, sagte sie ärgerlich und klang schon fast wieder wie die alte Shirley.

Kerrie lächelte. »Nachdem Goran den ganzen weiten Weg hierhergekommen ist und du im Krankenhaus liegst, bleibt er noch ein paar Tage. Wir fahren mit ihm nach Opal Lake. Dann kann er sich die ›Höhle‹ ansehen, in der ihr gelebt habt. Aber willst du dich jetzt nicht lieber ausruhen, Shirley? Ich schau später am Nachmittag noch mal rein, dann können wir reden, wenn du möchtest«, sagte Kerrie und stand auf. »Goran, darf ich dich zum Mittagessen einladen?«

Shirley ging noch etwas unbeholfen und mit Stock, fühlte sich aber schon besser und hatte neue Kräfte gesammelt. Also beschloss sie, gemächlich ein paar Runden durch die Krankenhausflure zu drehen. Seit Gorans Besuch waren bereits einige Tage vergangen. Manchmal glaubte sie, sie habe das Ganze nur geträumt, aber ein Gefühl des inneren Friedens und Wohlbefindens sagte ihr, dass die Begegnung wirklich stattgefunden hatte.

Sie überlegte sich, einen Blick in die orthopädische Abteilung der Chirurgie zu werfen, denn vor vielen Jahren hatte sie ja selbst in diesem Bereich gearbeitet.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte eine Schwester, die vorüberkam.

»Da ich jetzt wieder laufen kann, muss ich mich bewegen. Früher war ich mal Krankenschwester in der Orthopädie, in Sydney. Ich vermute, dass sich seither eine Menge geändert hat?«

Die Schwester lächelte. »O ja. Wir versuchen die Leute nicht mehr wochenlang mit Streckverbänden oder Ähnlichem ans Bett zu fesseln. Zurzeit haben wir nur wenige Patienten, hauptsächlich Knie und künstliche Hüften.«

Sie plauderten im Weitergehen.

»Sieht so aus, als ob Sie sich glänzend erholen«, meinte die Schwester.

»Gallenblase. Bin heilfroh, dass es vorbei ist. Alle hier sind sehr freundlich und tüchtig und haben sich hervorragend um mich gekümmert, aber ich habe trotzdem nicht vor, so bald wiederzukommen. Gibt es Patienten mit Knochenbrüchen, die ich mir anschauen könnte?«

Sie gingen noch ein Stück weiter den Flur entlang und kamen an einem Privatzimmer mit geschlossener Tür vorbei, vor dem ein gelangweilt wirkender Polizist saß und Zeitung las.

»Der Patient da drin wurde verhaftet. Ich weiß allerdings nicht, warum sie ihn bewachen«, flüsterte die Krankenschwester Shirley zu. »Seine Beine sind gebrochen, er wird ihnen nicht davonlaufen.«

Shirley blieb stehen. »Dürfte ich ihn mir ansehen? Ich wüsste zu gern, wie solche Patienten heutzutage behandelt werden. Keine Streckverbände mehr, haben Sie gesagt?«

Die Schwester wechselte ein paar Worte mit dem Polizisten, der aufstand und seine Zeitung zusammenfaltete, ehe er nickte. Als die Schwester die Tür öffnete, blieb Shirley am Eingang stehen.

»Sie haben eine Besucherin. Eine ehemalige Krankenschwester, die sich bestens mit Knochenbrüchen auskennt«, sagte die Schwester zu dem Patienten.

Doch Shirley hatte keinen Blick für die hochmoderne Ausstattung. Stattdessen starrte sie den Mann im Bett an. »Guten Morgen, Davo«, sagte sie dann sehr ruhig. Er drehte ihr den Kopf zu, und seine Augen weiteten sich. Hastig verbarg er das Gesicht hinter seinem unverletzten Arm.

»Sie kennen ihn?«, fragte die Schwester leise.

Langsam ging Shirley zu dem Bett und blickte auf Davo hinunter.

»Warum hast du das getan, Davo? Warum? Was hast du dir dabei gedacht, nicht nur meine Opale zu stehlen, sondern auch noch Anna zu verschleppen?«

»Weiß nicht«, nuschelte er. Und dann: »Entschuldige, Shirley.«

»Du hast meine Opale geklaut, in meinen Sachen rumgewühlt und dieses Mädchen brutal entführt«, sagte sie zornig.

»Ich glaube, wir dürfen nicht mit ihm sprechen.« Die Krankenschwester klang beunruhigt.

»Ich weiß nicht, was passiert ist«, krächzte Davo. »Alles ist schiefgelaufen. Ich dachte, mein Geschäft geht pleite, und was dann?«

»Du hättest mich bitten können, dir zu helfen. Angeblich waren wir Freunde«, blaffte Shirley ihn an. »Jetzt sieh dich an, in was für einen Schlamassel du dich gebracht hast. Du hast mich bitter enttäuscht.«

»Was ist hier los?« Der Polizist eilte herein.

»Wir wollten gerade gehen«, erwiderte die Schwester und nahm Shirleys Arm.

»Komme ich ins Gefängnis? Was wird aus mir, Shirley?«, jammerte Davo.

»Denkst du etwa, dass mich das kümmert? Nach allem, was du getan hast?« Shirley wandte sich ab.

»Sind Sie die Frau, die er beraubt hat?«, fragte die Schwester ungläubig, als sie den Flur entlang zurückgingen.

»Ich dachte, er wäre nur ein bisschen beschränkt, aber er war ein Ratter. Und Ratter können ziemlich gewalttätig werden, wenn es um Opale geht«, antwortete Shirley. »Er hat meine Opale gestohlen, aber nicht nur das. Er hat auch eine junge Frau überwältigt und verschleppt. Und jetzt wundert er sich, dass er in der Patsche sitzt.«

»In Anbetracht dieser Umstände haben Sie sehr gelassen reagiert«, meinte die Schwester.

»Er hat jetzt jede Menge Zeit, um darüber nachzudenken, was er angestellt hat. Aber ich gehe besser wieder auf mein Zimmer. Jeden Augenblick kann eine Freundin kommen, die mich besuchen wollte. Danke für den Rundgang.«

Das Hotel hatte geschlossen. Anna war mit dem Putzen fertig und ging hinaus in die Sonne zu Mick, der sich hinter dem Pub mit seinen Eimern voller Rohopale beschäftigte. Als sie sich auf einem Stuhl niederließ und die Beine ausstreckte, wandte sich Mick von seinem Schleifrad ab, nahm den Opal, den er in der Hand hielt, gründlich in Augenschein und reichte ihn dann Anna.

»Er hat eine schöne Farbe, ist aber fleckig«, sagte er.

»Ja, blau und grün gestreift.« Sie musterte ihn und gab ihn Mick zurück.

»Streifen und stellenweise die Leuchtpünktchen eines Pinfire-Pattern. Ich versuche, Exemplare von jedem Pattern zu sammeln.« Er drehte den Stein im Sonnenlicht und freute sich an den aufblitzenden Farben.

»Warum schürfst du eigentlich nicht Vollzeit, Mick?«, fragte Anna. »Selbst Opale zu finden ist doch bestimmt viel aufregender, als sie von einem Schürfer zu kaufen.«

Er nickte. »Keine Frage. Und ich habe gern geschürft. Aber heutzutage braucht man Geld, um Planierraupen und schweres Gerät anzuschaffen. Der Preis für Diesel ist explodiert. Gleichzeitig muss jeder mehr aufs Geld gucken, und so gute Preise für Opale wie früher werden auch nicht mehr gezahlt. Viele Schürfer sitzen auf hervorragender Ware und warten auf bessere Zeiten. Und dann die ganzen Einschränkungen vom Bergbauministerium. Für kleine Leute wie mich oder die Rentner, die hier im Winter werkeln, ist das Schürfen zu teuer geworden. Wir werden von den Großen verjagt, die auf das Gas unter den Opalflözen scharf sind. Nee, ich fühle mich hier im Ort ganz wohl. Lass die anderen die Schürferei erledigen, solange sie noch können.«

»Ich fühle mich hier auch wohl, Mick. Aber es ist Zeit zu gehen.«

»Das verstehe ich, Mädel. War eine schlimme Sache, das mit Davo.«

Einen Augenblick schwieg Anna, dann sagte sie: »In dem Moment, als es passiert ist, hatte ich wirklich eine Heidenangst. Aber wenn ich jetzt darüber nachdenke, finde ich, es hat mich irgendwie stärker gemacht, weil ich aus eigener Kraft da rausgekommen bin. Ich lasse nicht zu, dass es mich negativ beeinflusst. Und gewissermaßen hat es mir auch etwas bewiesen.«

»Was denn?«

Fast hätte Anna gelächelt. »Als ich mir da draußen am See meine Kräfte einteilen musste, weil ich wusste, dass ich noch sehr weit würde laufen müssen, habe ich es geschafft, mit dem Kopf die Füße zu kontrollieren. Bis dahin bin ich einfach unüberlegt drauflosgerannt, doch jetzt weiß ich, dass ich das in den Griff kriege. Ich habe tatsächlich verstanden, was mir mein Trainer immer beibringen wollte. Jetzt kann ich eine eigene Lauftaktik anwenden, wenn ich wieder bei Wettkämpfen antrete.« Und sie setzte hinzu: »Nun muss ich irgendwie Geld zusammenkratzen, und dann wird alles gut. Ich kann es kaum erwarten, beim Laufen mein Bestes zu geben. Und deshalb, Mick, fahre ich zurück nach Adelaide zu meinem Trainer.«

»Mensch, ich kann es immer noch nicht fassen. Alle von uns fühlen sich beschissen wegen Davo. Hätte nie gedacht, dass er dich einfach kidnappen würde. Aber jeder weiß, Ratter können gefährlich sein. In gewisser Weise war es auch meine Schuld. Jeder wusste, dass Shirleys Schlüssel in der Bar hängt, da hat er sich wohl einfach bedient. Hat wahrscheinlich geglaubt, er käme ungestraft davon. Wäre er wohl auch, wenn du ihn nicht überrascht hättest. Erstattest du Anzeige?«

»Ich kann nicht so tun, als ob nichts passiert wäre, aber jetzt will ich eigentlich nur schnell weiterziehen. Meine Eltern wissen Bescheid und möchten gern, dass ich an meinem 21. Geburtstag zu Hause bin.«

»Das ist ja auch ein großer Tag. Wann ist das?«

»Schon sehr bald.«

»Weißt du, was toll wäre? Wenn wir eine Abschiedsparty für dich geben und damit gleichzeitig deinen 21. Geburtstag vorfeiern!«, rief Mick begeistert aus. »Du weißt ja, dass Shirley in ein oder zwei Tagen nach Hause kommt. Vielleicht schaffen wir es ja, sie runter in den Pub zu kriegen, nachdem sie jetzt sogar in Broken Hill war. Kerrie fährt sie her. Und Kerries Freund Tim bringt noch einen kroatischen Freund mit. Inzwischen sind auch Pam und Doug zurück. Ingrid ist hier. Ja, Mensch, das klingt doch ganz nach einer Party!«

»Ich möchte aber keine Umstände machen«, fing Anna an.

»Thelma kann einen Kuchen backen, und wir grillen draußen. Wir feiern richtig altmodisch Abschied, Anna.«

Mick rief Kerrie an, die das ebenfalls für einen ausgezeichneten Plan hielt.

»Wir kommen in ein paar Tagen zurück«, bestätigte sie Mick. »Tim ist mit unserem Freund Goran nach Lightning Ridge gefahren. Sie machen eine kleine Besichtigungstour, während ich Shirley im Krankenhaus Gesellschaft leiste. Tims Vater Roth sitzt drüben in Lightning Ridge in dem Bewertungskomitee.«

»Er ist also einer der Experten, die für Schürfer anonym den Wert von Steinen schätzen, wenn sie sich unsicher sind? Ist ein gutes System«, sagte Mick.

»Ja. Außerdem will Roth Juweliere und Händler aus ganz Australien dazu motivieren, mehr über Opale zu lernen. Er sagt, die Leute wissen nicht genug darüber, um diese fantastischen Steine wirklich zu schätzen. Ich habe Tim gesagt, jedes australische Mädchen sollte zu ihrem 21. Geburtstag einen Opal kriegen!«

»He, das ist es! Das können wir Anna schenken! Sie braucht Geld, damit sie trainieren gehen kann.«

»Ich bin dir einen Schritt voraus, Mick!«

Als vor dem Pub ein Ruf erschallte, strömten alle nach draußen und brachen in Jubel aus. Links und rechts gestützt von Kerrie und Tim, ging Shirley mit zaghaften Schritten vom Auto zum Pub, gefolgt von dem lächelnden Goran. Spontan applaudierten dann alle, als Shirley in den Gastraum eingetreten war und man ihr auf einen Stuhl geholfen hatte.

Pam und Ingrid sahen einander an, Freudentränen in den Augen. Kerrie setzte sich neben Shirley, die sich umschaute und die Szene auf sich wirken ließ.

»Hätte nie gedacht, dass ich noch mal hierherkommen würde«, sagte sie leise.

»Gin Tonic, Wein oder …?« Mick sah Shirley fragend an.

»Angesichts eines solchen Ereignisses dachten wir an Champagner«, rief Tim. »Mick, rück deinen besten Schampus raus!«

»Was für ein wunderbarer Ort«, sagte Goran. »Ich verstehe jetzt, warum er Stefan so viel bedeutet hat. Und Shirley ist wirklich ein ganz besonderer Mensch. Aber ihr Zuhause! Es ist tatsächlich eine Höhle! Ich wollte es nicht glauben, bis sie es mir zeigte. Ich dachte immer, Stefan hätte übertrieben.«

»Es gibt solche und solche Dugouts«, meinte Tim. »Manche sind sehr luxuriös. Aber Shirley scheint dort alles zu haben, was sie will und braucht. Und sie kommt ziemlich gut zurecht, obwohl sie schon auf die achtzig zugeht.«

»Hier leben ja auch nette Leute«, sagte Goran. »Es ist eine angenehme Gemeinschaft. Meine Verwandten sind noch nie aus Sydney rausgekommen, Orte wie diese hier haben sie noch nie gesehen, dabei liegen sie praktisch vor ihrer Haustür. Ich hingegen musste fast um die halbe Welt fliegen, um so etwas zu erleben.«

»Wir hatten schon lange kein großes Fest mehr in Opal Lake, das ist jetzt also die perfekte Gelegenheit«, sagte Pam, die am anderen Ende der Theke stand und den Blick über den Gastraum schweifen ließ.

Anna lachte. »Was für eine tolle Feier! Ich weiß gar nicht, wie ich euch danken soll.«

»Ich bin froh, dass wir auch dabei sein können«, sagte Helen. »Wer ist denn da mit Kerrie und Tim gekommen?«

»Das ist eine Wahnsinnsgeschichte. Dieser Mann – Goran – hat Shirleys Stefan in Jugoslawien kennengelernt. Allerdings unter tragischen Umständen, wie sich herausgestellt hat«, erwiderte Mick. »Ich bin sicher, wir bekommen die Einzelheiten noch zu hören.«

»Was macht die Fossiliensuche?«, fragte Tim, als Helen und Gustav zu ihm, Kerrie und Shirley herüberkamen.

»Es ist gerade total spannend. Unser Traum von einem australischen Opalzentrum wird Wirklichkeit. Schon bald werden wir in einem geeigneten Rahmen die größte Sammlung von Opalen und opalisierten Fossilien ausstellen können, zusammen mit Geschichten von den Opalfeldern und ihrer Historie«, antwortete Gustav. »Glenn Murcutt und seine Frau Wendy Lewin haben ein höchst originelles Gebäude konzipiert, beim Three-Mile-Tagebau am Ridge, also sozusagen an einem Originalschauplatz.«

»Es ist ganz außergewöhnlich«, schwärmte Helen, »und wird Besucher aus aller Welt anziehen. Ein globales Forschungszentrum für alles, was mit unserem Nationalstein zusammenhängt. Es gibt nichts Vergleichbares auf der Welt!«

»Klingt fantastisch«, meinte Kerrie. »Tim und sein Vater haben ein paar innovative Ideen, wie man Opale bewerben könnte. Bei der Sydney-Hobart-Regatta zum Beispiel könnte man eine der großen Jachten mit einem Spinnaker mit Opaldruck ausrüsten. Und während des Sydney Festival könnte man leuchtende Opalfarbenspiele auf die Segel der Oper projizieren!«

Shirley hörte aufmerksam zu und sagte dann zu Helen und Gustav: »Ich habe da etwas, was ich dem Opalzentrum gern stiften würde, aber nur unter einer Bedingung.«

Gespannt blickte Kerrie sie an.

»Es ist ein wunderschönes opalisiertes Fossil, und ich möchte, dass es als Schenkung von Stefan Doric ausgestellt wird.«

Kerrie strich Shirley über den Arm und meinte leise: »Das ist eine großartige Idee. Und sehr passend.«

Dann wandte sich Shirley an Anna: »Und dir, junge Frau, möchte ich helfen. Du warst sehr tapfer, und ich will dir dafür danken, dass du meine Opale gerettet hast. Im Lauf der Jahre haben mir alte Schürfer ihre Opale hinterlassen, weil sie davon ausgingen, ich wüsste schon, was mit ihnen zu tun sei, wenn die Zeit gekommen ist. Nun, ich denke, jetzt ist es so weit.«

Anna wirkte verblüfft und schüttelte den Kopf, aber Shirley nahm ihre Hand.

»Es ist an der Zeit, dass die Steine einen guten Zweck erfüllen. Bestimmt wird Roth einen ordentlichen Preis dafür erzielen. Dann kannst du an deine Schule gehen, wo man dich zu einer exzellenten Läuferin ausbilden wird.«

»Shirley, das kann ich unmöglich annehmen …«, begann Anna. Tränen traten ihr in die Augen. »Allein schon dieses Angebot ist eine so wundervolle Geste …«

»Das ist nicht nur so dahingesagt, ich meine es ernst. Und ich hoffe, dich eines Tages mit einer Medaille auf einem Siegertreppchen zu sehen, wenn es das ist, was du erreichen willst.«

Anna war sprachlos. Stürmisch umarmte sie Shirley und vergrub ihr Gesicht an ihrer Schulter.

»Das schreit nach einem Toast«, rief Tim. »Bitte alle herkommen!«

Mit erhobenen Champagnergläsern stießen sie an, wobei manch edler Tropfen bis auf den Gehweg vor dem kleinen Pub hinausspritzte.

»Auf die Patriarchin von Opal Lake, unsere Shirley! Wir freuen uns, dich gesund und glücklich wieder zu Hause zu wissen. Und auf Goran, danke, dass du die weite Reise gemacht hast, um Shirley die Wahrheit zu erzählen. Und auf Anna, unsere Zukunftshoffnung, nicht nur als Sportlerin, sondern als eine junge Frau, die wir alle bewundern.«

»Und die beste Bedienung, die wir in diesem Pub je hatten«, ergänzte Mick.

»Und …«, fuhr Tim mit einem Lächeln fort, »auf Kerrie, deren Großzügigkeit so viel von all dem möglich gemacht hat – auf deine Zukunft, deine Träume und dein Glück. Möge all dies auch meines sein. Ich liebe dich.« Er küsste sie.

Hochrufe, Gelächter und Applaus folgten, dann schlenderten die Gäste in Richtung Grill, wo es verführerisch duftete.

Kerrie griff nach Annas Hand. »Hier noch ein kleines Geburtstagsgeschenk von mir. Damit du dich immer an Opal Lake erinnerst.«

Pam und Ingrid gesellten sich dazu, als Anna den kleinen Beutel öffnete, den ihr Kerrie gereicht hatte.

Sprachlos starrte Anna auf das funkelnde Schmuckstück in ihrer Hand.

»Das ist der Ring vom Opalsee!«, rief Pam. »Kerrie, was für eine zauberhafte Idee.«

»Ich habe ihn gefunden, als ich das erste Mal am See war«, erklärte Kerrie. »Er hat sehr lange dort gelegen und auf jemanden gewartet, der Anspruch auf ihn erheben kann. Du hast diesen See bezwungen, Anna, also bist du wohl die Richtige. Ich hoffe, er gefällt dir.«

»Das kann ich nicht annehmen, er ist zu wertvoll«, sagte Anna, konnte den Blick aber nicht von dem wunderbaren Schmuckstück lösen.

»Trag ihn für Australien«, sagte Tim entschieden. Kerrie schob ihn Anna auf den Finger, wo er wie angegossen saß. Kerrie und Shirley lächelten sich an.

»Das werde ich«, sagte Anna schlicht. »Danke.«

Nun nahm Shirley Kerries Hand. »Ich hatte mich damit abgefunden, dass meine Tage in meiner Höhle still und leise dahinschwinden würden. Aber seit ich weiß, dass Stefan nicht zurückkommen wird, bin ich wie befreit und kann wieder hinaus in die Welt. Dank dir haben wir zueinander gefunden und voneinander gelernt, und unsere Freundschaft wird immer so hell leuchten wie dieser Opalring.« Shirleys Augen strahlten, und man konnte etwas von dem jungen Mädchen erahnen, das sie einst gewesen war.

»Ja, Shirley, du hast recht«, sagte Kerrie. »Frauenfreundschaften sind etwas Besonderes. Sie können uns zu dem formen, was wir sind und was wir sein wollen. Sie unterstützen und fördern uns, geben uns Trost und Stärke. Hier draußen hat eine der anderen geholfen. Aber lass uns nicht zu lange grübeln, warum. Wir wollen uns einfach daran freuen, dass wir Freundinnen sind!«

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Dank

An meine Kinder Nick und Gabrielle und meine Enkelkinder Sonoma, Everton und Bo, die Licht in mein Leben bringen.

An meinen lieben Boris, der die Opale und das Land des Opals liebt und mich zu diesem Buch angeregt hat.

An James Frazer, der als Freund und als Verleger seit zwanzig Jahren (über zwanzig Bücher hinweg!) so eisern zu mir hält.

An Ian Robertson, der etwa bei Buch Nummer acht in mein Leben trat, es in beruflicher Hinsicht zum Positiven wendete und es noch immer mit Rat und Witz, mit seiner Freundschaft und seinen Aufmunterungen bereichert.

An meine gute Freundin und Lektorin Liz Adams (und ihren bezaubernden Richard), die unermüdlich Tag für Tag für mich da ist, die mitunter laut wird, aber nie danebenliegt, und mich anstachelt, jedes Buch noch besser zu machen als das davor. Danke, Liz!

An all die wundervollen langjährigen Freunde bei Pan Macmillan, allen voran Ross Gibb, der mich vor zwanzig Jahren unter Vertrag nahm, und die »Urgesteine« des Hauses: Roxy, Siv, Tracey, Sally, Leanne, Jeff, Mark und Joybelle!

Mein Dank geht wieder einmal auch an Rowena Lennox – ihre »forensische« Redaktion ist großartig!

Und an meinen loyalen Korrektor Ted Johnston, der mir vor ein paar Jahren sagte, dass es sich ab neunzig besser lebt!

Danke auch an die vielen Freunde, die ich auf den Opalfeldern kennenlernte und die mir über Jahre hinweg ihr Wissen vermittelten: Len Cram, Bob Barrett, Margie und Warwick Schofield, Robert White, Elizabeth Smith, Barbara Moritz, Graham Gibbons, Jeff Hood und Bill Robertson.

Und an all die Männer und Frauen auf den Opalfeldern und in der Opalindustrie, die mir ihre Zeit schenkten und mich an ihren Geschichten teilhaben ließen.

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Über Di Morrissey

Di Morrissey ist die erfolgreichste Autorin Australiens. Als Journalistin arbeitete sie für Frauenmagazine, Radio und Fernsehen, schrieb Drehbücher und Theaterstücke und wirkte an zahlreichen TV-Produktionen mit. Sie lebt heute auf einer Farm in Byron Bay, New South Wales.

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Impressum

Die australische Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »The Opal Desert« bei Pan Macmillan, Sydney.

Copyright © 2015 der eBook Ausgabe by Knaur eBook.

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Copyright © 2011 by Di Morrissey

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe bei

Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf., München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Boris Heczko

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-42637-1

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