Der Clan des Greifen - Roman 3: Das Vermächtnis
Author: Roland Mueller
Date: 2015-02-03T00:00:00+00:00
Keywords: Kloster; Südtirol; eBooks; Ritter; Historical; Adel; Fiction; Pacht; General; Mittelalter; Romance; Historisch; Lehen
Description: Kurzbeschreibung Mitreißend und spannend: Die sechsteilige historische Serie „Der Clan des Greifen“ von Roland Mueller jetzt als eBook bei dotbooks. Südtirol im 15. Jahrhundert: Gräfin Eleonore von Greifenberg ist wegen ihrer beiden ältesten Kinder von großer Sorge erfüllt. Wolfs ungestüme Natur kommt immer mehr zum Vorschein und seine Rücksichtslosigkeit macht ihr zunehmend Angst. Die schöne Friederike hingegen ist Urs von Weil versprochen. Doch sie findet den fünfzehn Jahre älteren Mann abstoßend – der Krieg hat ihm ein Auge geraubt und zahlreiche Narben auf Gesicht und Körper hinterlassen.
Publisher: dotbooks

Über dieses Buch:

Südtirol im 15. Jahrhundert: Gräfin Eleonore von Greifenberg ist wegen ihrer beiden ältesten Kinder von großer Sorge erfüllt. Wolfs ungestüme Natur kommt immer mehr zum Vorschein und seine Rücksichtslosigkeit macht ihr zunehmend Angst. Die schöne Friederike hingegen ist Urs von Weil versprochen. Doch sie findet den fünfzehn Jahre älteren Mann abstoßend – der Krieg hat ihm ein Auge geraubt und zahlreiche Narben auf Gesicht und Körper hinterlassen. Wird es der jungen Frau gelingen, hinter sein verunstaltetes Äußeres zu blicken?

Über den Autor:

Roland Mueller, geboren 1959 in Würzburg, lebt heute in der Nähe von München. Der studierte Sozialwissenschaftler arbeitete in der Erwachsenenbildung, als Rhetorik- und Bewerbungstrainer und unterrichtet heute an der Hochschule der Bayerischen Polizei. Er veröffentlichte zahlreiche Romane, Kurzgeschichten, Kinder- und Jugendbücher.

Bei dotbooks erschienen bereits Roland Muellers historische Kinderbücher Die abenteuerliche Reise des Marco Polo und Der Kundschafter des Königs und seine historischen Romane Der Goldschmied, Das Schwert des Goldschmieds, Das Erbe des Salzhändlers und Der Fluch des Goldes.

Die sechsteilige Serie Der Clan des Greifen umfasst folgende Bände:

Die Begegnung. Roman 1

Der Pakt. Roman 2

Das Vermächtnis. Roman 3

Das Erbe. Roman 4

Die Rache. Roman 5

Das Spiel. Roman 6

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Originalausgabe Januar 2015

Copyright © 2014 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung und Titelbildabbildung: Nele Schütz unter Verwendung von shutterstock/Olga Rutko

ISBN 978-3-95520-618-5

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Roland Mueller

Der Clan des Greifen

Das Vermächtnis

Dritter Roman

dotbooks.

Eleonore schreckte auf und lauschte mit angehaltenem Atem. Bis auf das leise Säuseln des Windes am Fenster war es still. Sie hatte geschlafen und wusste nicht, ob der Ruf, den sie vernommen hatte, Wirklichkeit gewesen war oder einem Traum entstammte. Ja, dachte sie, allmählich zu sich kommend, eine andere Erklärung gab es nicht. Sie musste geträumt haben, wenn sie auch keine Erinnerung an einen Traum hatte. So erging es ihr meistens, und wenn es einmal anders war, waren ihre Träume blutrünstig und grausam gewesen. Dann sah sie Feuersbrünste, sah ihre beiden Söhne und ihre Schwiegersöhne, alle vom Krieg gezeichnet, den sie nicht verhindert hatte. Nein, mehr noch, insgeheim hatte sie diesen Krieg gutgeheißen. Und nun lag sie in ihrem Bett und lauschte auf Stimmen. Sie lachte bitter. Eleonore von Greifenberg, die Gräfin, die gehofft hatte, die Veränderungen der Zeiten aufhalten zu können. Die ihren Stand und ihren Stolz als adelige Frau einsetzen wollte, um die drückende Schuldenlast zu vermindern. Die jedoch Hass erzeugte, einen Hass, der sie seitdem ständig umgab. Selbst die Liebe wollte sie erzwingen, und das war ihr am allerwenigsten gelungen. Gott, du Allmächtiger, die Liebe! Ja, als Wolfram, ihr seliger Mann, gestorben war, glaubte sie, nie wieder lieben zu können. Dabei hatte seitdem eine ganze Reihe von Männern um ihre Gunst gebuhlt. Allen voran Herzfeld, der Bankier und Geldverleiher. Und Hagen, von dem sie nur ahnte, dass er sie bereits seit längerem begehrte. Den sie im Gegenteil immer nur kränkte, weil sie von ihm nur forderte und verlangte und ihm nie etwas zurückgab. Es war ihr bewusst, und sie kam sich, weiß Gott, schäbig vor deswegen. Wenn auch nicht schäbiger als Anton Fugger gegenüber, jenem Augsburger Kaufmann, der mit kühlem Verstand und großem Geschick nach und nach ein Vermögen verdiente. Aber deswegen bewunderte sie ihn nicht so sehr wie wegen seiner Warmherzigkeit. Fugger machte deutlich, wie sehr er sie schätzte, und sie konnte nicht umhin zuzugeben, dass auch sie ihn mochte. Mindestens so sehr wie Hagen. Und genau damit begann das ganze Unglück. Denn sie, die Gräfin von Greifenberg, entschied sich nicht für einen von ihnen.

Leise stöhnend warf sie den Kopf auf dem Kissen hin und her. Am liebsten wollte sie an gar nichts denken, was ihr aber nicht gelang. Am Ende war es wie bei allen Gedankenspielen seit dem Ende des sinnlosen Schlachtens: Es würde ihr reichen, wenn alles so bliebe wie bisher. Das wäre das Einfachste, weil sie sich für niemanden entscheiden müsste.

»Großmutter!«

Sie war sofort wach. Das musste ihr Enkel gewesen sein. Er schlief nebenan in einer kleinen Kammer. Damit sie ihn hören konnte, hatte sie die schwere Tür zwischen den beiden Räumen entfernen und durch einen dünnen Vorhang ersetzen lassen. Leise stand sie auf. In ihrem Schlafzimmer stand auf einem kleinen Tisch an der Wand eine Kerze. Sie brannte über die ganze Nacht, bis sie in den frühen Morgenstunden von selbst verlöschte. Die Flamme war bereits ganz klein und drohte bald auszugehen. Ein Zeichen dafür, dass der Morgen nicht mehr allzu fern war. Sie griff sich einen Leuchter mit einer frischen Kerze, entzündete diese an dem winzigen Wachslicht und schlich dann auf bloßen Füßen in die Schlafkammer ihres Enkelsohnes. Im Halbdunkel erkannte sie die Bettstatt, auf der der Junge lag. Er schlief, aber er schwitzte. Sein dunkelblondes Haar klebte ihm an der Stirn, daher griff sie sich den Saum ihres Nachtgewandes und tupfte damit vorsichtig die Stirn des Kleinen. Davon erwachte er.

»Großmutter …?«

Seine Hand tastete nach der ihren.

»Bin ja da, mein Kleiner«, flüsterte sie.

»Sag, ist der Krieg zu Ende?«

»Ja, das ist er.«

»Ganz bestimmt?«

»Ja, mein Kind, ganz bestimmt.«

»Und er kommt auch nicht wieder?«

Sie zögerte mit der Antwort, schüttelte stumm den Kopf, was das Kind aber nicht sehen konnte. Dann erst antwortete sie.

»Nein, sicher nicht.«

Sie sah, wie sich die Züge des Kindes entspannten.

»Bleibst du hier bei mir, Großmutter?«

Eleonore strich ihm mit der Hand über die schweißnasse Stirn. Dann blies sie die Kerze aus, rutschte in der Dunkelheit neben ihn und zog die Decke über sie beide. Sie spürte, wie sich das Kind an sie schmiegte, und wenig später sagte ihr der ruhige Atem des Jungen, dass er wieder eingeschlafen war.

Eleonore lag noch eine ganze Weile wach und dachte daran, wie er begonnen hatte, dieser unselige Krieg …

***

Rudolf hatte schlechte Laune. Nicht nur wegen Annas ständigem Gerede, die nicht müde wurde, sich ihr weiteres Leben auszumalen. Seine Einwände dagegen schien sie nicht zu hören. Und wenn er einmal davon anfing, was er tun wollte, wenn ihn dieser Baumeister aus Ravenna aufnähme, wich sie seinen Fragen aus. So hatte er sich bald abgewöhnt, das Thema überhaupt anzusprechen. Doch seit ihm Meister Pippin einmal eine Zeichnung dieses Baumeisters gezeigt hatte, war es um Rudolf geschehen. Was für ein Entwurf! Nichts von rohen, kargen Wänden, am Ende mit gelöschtem Kalk verputzt. Nein, das Haus auf diesem Entwurf war aus gebrannten Ziegeln gemauert, mit einem besonders feinen Putz, die Fensteröffnungen mit richtigen Glasscheiben versehen. Glas, in kleine Rahmen gefasst und zu einem großen Fenster vereinigt! Welch eine kühne Idee! Am Ende schmückte eine besonders beschaffene Kalkfarbe die Hauswände, und Meister Pippin erzählte von sanft leuchtendem Gelb wie der Farbe des Ginsters, Weiß wie der Schnee im Sonnenlicht oder allerlei Ockertöne, welche dieser junge, kühne Baumeister verwendete. Im Inneren lagen Räume, wie man sie bisher nur aus den großen Burgen der Adeligen kannte: hoch, mit breiten, ebenso hohen Fenstern. Alle Wände im Inneren in hellen Farben gestrichen. In diesen Häusern herrschte das Licht. Ja, und so ein Haus baute sich schnell. Dreißig Handwerker und Gesellen, und in weniger als einem Jahr war es fertig. Nicht wie diese Kirche hier, die erst geweiht werden würde, wenn er längst nicht mehr lebte. Das Warten forderte ihm inzwischen eine Geduld ab, über die er nicht mehr verfügte. Nein, er wollte zu seinen Lebzeiten sehen, wie ein Bauwerk, an dem er mitarbeitete, fertig wurde. Und das ging nur bei den Häusern dieses genialen Baumeisters. Der endlich kommen musste, und zwar zu jeder Stunde, zu jedem Tag. Statt des Baumeisters kam jedoch der Regen, der nicht aufhören wollte. Seit knapp zwei Wochen regnete es beinahe ununterbrochen, und der graue verhangene Himmel ließ die Sonne nur noch erahnen.

»Gepriesen sei der Herr.«

Mit diesem Gruß stieg Pippin gerade die letzte Sprosse der Leiter hinauf.

»… gepriesen, ja«, entgegnete Rudolf mürrisch.

»He, was ist los mit dir?«

»Nichts, was soll sein?«

»Du bist so seltsam heute Morgen.«

»Ich bin so, wie ich bin.«

Pippin lachte.

»Nein, mein Lieber, bist du nicht. Also sag schon, warum so finster?«

Rudolf machte Anstalten zu antworten, aber Pippin hob die Hand.

»Halt, nein, sag nichts. Ich weiß, was du fragen willst. Ob er endlich da ist, nicht wahr? Dein Baumeister.«

Rudolfs Miene war auf einmal verächtlich.

»Er kommt ja doch nicht mehr.«

Pippin schüttelte den Kopf: Von seiner Nasenspitze tropfte das Regenwasser.

»Auf einmal sagst du das?«

»Der Kerl ist ein Schwätzer. Wenn es ihn überhaupt gibt.«

»Halt, nun mal langsam, mein Freund. Natürlich gibt es ihn. Du redest schließlich von Meister Ascolini.«

»Nein, ich rede von einem Kerl, der behauptet hat, er suche Gesellen für ein neues Bauwerk in der Lombardei.«

Rudolf spuckte neben sich auf die regennassen Holzbohlen. Dann hob er den sauber behauenen Stein mit beiden Händen an, hob ihn hoch und legte ihn behutsam an die Stelle, wo er einmal Teil der Kirchenmauer sein würde. Ein paar Hammerschläge rückten ihn zurecht. Dann griff er nach dem Richtholz und maß nach, ob der Stein eben lag. Er war ein genauer Arbeiter. Trotzdem änderte dies nicht seine schlechte Laune. Pippin hatte ihn bei seinem Tun beobachtet.

»Ich weiß auch nicht, wann er kommt. Aber ich weiß, dass er kommt. Er hat mir sein Wort darauf gegeben.«

»Und das glaubst du etwa?«

Rudolfs Frage hatte spöttisch geklungen. Pippin blickte ihm einen Moment lang ungläubig ins Gesicht, dann lachte er wieder.

»Ja, stell dir vor, genau das tue ich. Aber du, du bist tatsächlich besessen von diesem Mann.«

Als Rudolf darauf nichts antwortete, beobachtete Pippin, wie der Bursche den nächsten Stein setzte. Er nickte zufrieden und zog geräuschvoll die Nase hoch. Der Regen wollte nicht nachlassen, aber wenigstens war es nicht kalt. Und wenn man sich so wie sie hier oben den ganzen Tag über bewegte, begann man trotzdem bald zu schwitzen. Pippin wollte gerade eine weitere Leiter hinaufsteigen, als von unten Rufe herauftönten. Rudolf war mit der bloßen Hand über den Stein gefahren. Der Regen ließ die Oberfläche sich glatt wie Marmor anfühlen. Mit Marmor zu bauen, das wäre was, dachte er zum wiederholten Mal. Die lebendig gemaserte Oberfläche dieses Steins, der in seinen zahlreichen Farbschattierungen immer anders aussah. Als er neben dem Gerüst nach unten blickte, sah er dort Bertold stehen. Der Mann war Steinhauer wie Rudolf.

»Hast du Meister Pippin gesehen?«, rief er Rudolf zu.

»Ja, er ist hier bei mir!«

»Sag ihm, er soll runterkommen, schnell!«

Rudolf nickte und wandte sich an Pippin, der Anstalten machte, die nächste Leiter zu erklimmen.

»Warte, Bertold ruft nach dir!«

Pippin trat zurück bis an den Rand des Gerüsts.

»Was ist?«, rief er hinunter.

»Kommt schnell herunter, Meister. Ihr müsst Euch etwas ansehen.«

»Hat das nicht Zeit?«

»Nein, es eilt. Sehr sogar!«

»So, es eilt«, murmelte Pippin und nickte für Bertold deutlich sichtbar mit dem Kopf.

»Ich komme!«

Er wandte sich an Rudolf.

»Ich bleib dann gleich unten, ist ja nicht mehr so lang bis zum Mittag. Lass uns zusammen eine warme Suppe essen. Dabei können wir reden.«

Rudolf nickte nur und rührte mit der Kelle den Kalkbrei durch. Pippin schwang sich neben ihm auf die Leiter, die nach unten führte.

»Rudolf …«

»Ja …?«

»Ich sag’s dir wieder. Wär schade, wenn du fortgehen würdest.«

Bevor Rudolf darauf etwas antworten konnte, stieg Pippin die Leiter hinunter und war verschwunden.

***

Der Dunst des Kohlenfeuers, vermischt mit dem Duft nach Kohl, der von der Straße heraufzog, ließ Anton Fugger an eine Pause denken. Er versuchte sich zu konzentrieren. Aber vergeblich. Den ganzen Vormittag über hatte er das Gefühl gehabt, mit seiner Arbeit nicht sonderlich weit vorangekommen zu sein. Dabei wollte er vor dem Wintereinbruch längst wieder in Augsburg sein. Aber nun war er schon eine Woche länger hier als beabsichtigt. Gut, die Arbeit war nicht zu Ende. Verträge mussten gelesen und von seinem Schreiber noch ergänzt oder abgeändert werden. Allein der Kontrakt mit den Passinis war recht aufwendig geworden. Der Veroneser Holzhändler wollte ihm zwölf Wagenladungen bestes Lärchenholz verkaufen. Dafür hatte Fugger bereits einen Kunden in Genua. Der Weg dorthin war weit, aber zwölf Ochsengespanne sollten die Strecke in gut einer Woche schaffen können. Vorausgesetzt, das Wetter schlug endlich um. Wenn es noch kälter würde, war es nur eine Frage der Zeit, dass der Regen sich in Schnee verwandelte. Laut der Boten war es oben in den Bergen schon so weit. Fugger massierte sich mit den Fingerspitzen die Schläfen. Es war wie verhext. Eigentlich musste er fort, zurück nach Augsburg. Aber nichts trieb ihn wie sonst. Und jetzt wollte ihm nicht einmal ein klarer Gedanke gelingen. Vielleicht lag das an dem Lärm, der von der Dombaustelle herüberklang. Dieses stete Klopfen und Hämmern, das Geschrei der Maurer und Steinbrecher, dazu die lauten Gesänge der Ziegelträger den ganzen Vormittag über. Doch so, als ob jemand seine Gedanken erraten hätte, erstarb der Lärm plötzlich. Anton Fugger lauschte angestrengt, hörte aber nur noch die üblichen Geräusche der Straße, die durch die kleinen Fenster herauf in sein Kontor drangen. Kein Zweifel, der Lärm der Dombaustelle war verstummt. Dies war immer ein Zeichen dafür, dass die Handwerker sich zum Mittag einfanden. Spätestens dann ruhte die Arbeit auf der Baustelle, und Anton Fugger wusste, dass es nun etwa zwölf Uhr sein musste. Es klopfte an der Kammertür.

»Nur herein!«

Die Tür öffnete sich, und Johannes Wenzel, einer der Schreiber, stand in der Tür. Fugger wunderte sich, warum der Mann sein Barrett auf dem Kopf trug und einen Mantel um die Schultern. Als er aber die feuchtnassen Schuhe sah, die im Licht glänzten, fiel ihm ein, wo der Mann gerade gewesen sein musste. Schließlich hatte er ihn ja selbst losgeschickt und seitdem auf ihn gewartet.

»Und, hast du was für uns?«

Johannes Wenzel lächelte eifrig nickend. Er trat ein und schloss die Tür des Kontors hinter sich.

»Hier ist das endgültige Angebot.«

Er trat an den schweren Eichentisch, der Anton Fugger als Schreibtisch diente, und legte ein mehrfach gefaltetes Stück Pergament vor ihn hin. Fugger erkannte Herzfelds Siegel.

»Er ist einverstanden«, begann Wenzel, »und er lässt Euch zudem sagen, dass es nicht zu Eurem Schaden sein wird, wenn Ihr sein Angebot annehmt, Herr.«

Fugger nickte langsam. Wenzel war sein ältester Mitarbeiter und ein kluger Kopf. Er war ehrlich und loyal und verstand vom Geschäft mindestens so viel wie er selbst. Nein, diesen Mann wollte er nicht missen. Seltsam war nur, dass er ihm dies so noch nie gesagt hatte. Aber er schwor sich, es zu tun, sollte der Moment dafür günstig sein. Dies waren seine Gedanken, während er das Siegel brach und das Dokument auseinanderfaltete. Rasch überflog er die Zeilen. Die Schrift in schwarzer Tinte beschrieb ein umfangreiches Angebot an Schuldscheinen. Herzfeld hatte ihm vor wenigen Tagen fünfzig solcher Schuldverschreibungen auf einmal angeboten. Fugger war überrascht gewesen, denn dieses Geschäft hatten sie bereits im Sommer abschließen wollen. Trotz höflichem Nachfragen hatte Herzfeld dann jedoch kein Interesse mehr gezeigt. Und jetzt lag auf einmal ein Angebot vor. Aufmerksam las Fugger das Dokument, dann blickte er auf. Wenzel stand noch immer vor ihm, das Barett in der Hand.

»Was ist wohl der Grund, warum er diesen Handel nun auf einmal doch machen will?«, fragte Fugger.

»Darüber wollte ich mit Euch reden, Herr.«

»Dann spann mich nicht weiter auf die Folter. Und nimm endlich Platz.«

Wenzel lächelte und ließ sich auf einem Schemel vor dem breiten Schreibtisch nieder.

»Er will noch dieses Jahr all seine Schuldscheine abstoßen. Vom Entgelt will er einen Teil der Dombaustelle vermachen.«

»Eine Gabe an die Kirche? Warum das?«

»Es ist gottgefällig.«

Wenzel grinste nach der Bemerkung breit, und Fugger musste ebenfalls lachen.

»Johannes, du bist ein Schelm. Aber wir beide wissen, dass das allein nicht der Grund für seine plötzliche Großzügigkeit ist. Also sag mir schon, was der Kerl vorhat?«

Wenzel beugte sich, immer noch grinsend, auf seinem Platz ein wenig vor und antwortete beinah verschwörerisch: »Er will mit den Venezianern Geschäfte machen. Dazu musste er erst ein paar Mäuler schmieren, damit sie ihm einiges erzählen.«

»Und das haben sie getan, ja?«

Wenzel nickte erneut.

»Ja.«

»Ein Geschäft mit Venedig?«

»Es geht das Gerücht, dass die Stadt eine Flotte gegen die Türken senden will. Man redet von beinahe dreihundert Schiffen.«

Fugger zeigte sich sichtlich beeindruckt.

»Das weißt du sicher?«

»Ja, ziemlich sicher, sonst würde Herzfeld nicht so eine Eile an den Tag legen.«

»Viele Mäuler auf den Galeeren müssen essen«, murmelte Fugger sinnend.

Wieder nickte Wenzel dazu bestätigend, bevor er weitersprach.

»Pökelfleisch und Brot. Vor allem Brot. Herzfeld will alles an Getreide aufkaufen, was er kriegen kann. Er schickt Boten bis nach Rom. Auf der Suche nach Getreide für die Flotte.«

»Viele tausend hungrige Mäuler«, murmelte Fugger wissend.

Im selben Augenblick wurde ihm bewusst, wie wertvoll diese Information war. Sein Geschäftssinn regte sich. Niemand konnte ihn daran hindern, Herzfelds Beispiel zu folgen.

»Man sollte Geld in die Hand nehmen und ebenfalls Getreide kaufen«, sagte er.

Wenzel nickte langsam, und seine Augen blitzten schelmisch. Mit einem Gänsekiel deutete Fugger auf seinen Schreiber.

»Du hast doch noch mehr erfahren, alter Fuchs, du«, sagte er.

Der Mann straffte beide Schultern.

»Ich weiß, wo es Gerste zu einem guten Preis gibt. Und Dinkel.«

»Wie viel könnten wir kaufen?«

»Soviel wir wollen.«

»Du übertreibst.«

»Nein, Herr. Ich weiß von einem großen Vorrat. Und solange niemand mehr weiß, sind die Preise niedrig. Herzfeld will alle Schuldscheine abstoßen, um rasch Geld in die Hände zu bekommen.«

Fugger nickte verstehend, dann senkte er den Kopf und las noch einmal das Dokument. Eine Sache fiel ihm ganz besonders ins Auge, während Wenzel davon keinen Schimmer hatte. Aber gut, der Mann konnte ja nicht alles wissen. Fugger blickte wieder auf.

»Herzfeld gibt also Gulden für den Dom?«

»Ja, und mit Verlaub, Ihr solltet das auch tun, Herr.«

»Wie kommst du darauf?«

»Es ist gottgefällig.«

Wieder grinste Wenzel von einem Ohr zum anderen. Fugger lachte.

»Johannes, hör schon auf, wie ein verliebter Geck zu strahlen. Ich gebe kein Geld für dieses Gotteshaus. Und du weißt auch genau, warum.«

»Ja, Herr, aber die Leute reden schon.«

»Was kümmern mich die Leute?«

Fugger klappte den Deckel des kleinen Tintenfässchens zu. Ein winziger Tropfen spritzte auf den blanken Eichentisch. Er verrieb ihn mit der Fingerspitze und betrachtete dann die schwarz gefärbte Stelle auf seiner Haut.

»Die Leute denken, Ihr …«, begann Wenzel erneut.

»Sie sollen denken, was sie wollen.«

»Herr …«

»Solange korrupte Kerle einen Teil des Geldes in ihren eigenen Taschen verschwinden lassen, halte ich mein Geld zurück. Ich muss es schließlich erst verdienen.«

»Aber lieber Herr Fugger, jeder hier schmiert.«

»Wenzel, ich bin ein gläubiger Mensch, das weißt du. Und ich bin der Letzte, der sich Gottes Güte verschließt. Aber ich weigere mich, nur einen Gulden zu bezahlen, wenn ich nicht weiß, ob es mir nützt. Verstehst du mich? Wohin das Geld am Ende geht, ist mir gleich, wenn ich nur sicher sein kann, dass mir die Gulden etwas bringen, die ich einem dieser gierigen Kerle in den Rachen stecke.«

»Das weiß ich doch, lieber Herr, und gerade deshalb sind diese Neuigkeiten doch gar nicht so übel, meint Ihr nicht?«

Fugger nickte stumm. Es stimmte, was Wenzel sagte. Wenn er hier in Bozen die Geschäfte ausbauen wollte, konnte er es sich nicht erlauben, einen Konkurrenten wie Herzfeld zu dulden. Herzfeld, der Gläubiger für so viele Schuldner war. Und der nun mit den Venezianern Geschäfte machen wollte. Nein, das konnte und durfte er auf keinen Fall zulassen. Als er sich von seinem Platz erhob und an eines der Fenster trat, stand sein Plan bereits fest. Er blickte hinaus. Rings um den Dom loderten die offenen Herdfeuer, und der aufsteigende Rauch wurde von einem kühlen Wind verweht. In langen Reihen standen die Handwerker, jeder mit einer irdenen Schüssel in der Hand, um ihre Mittagssuppe an. Da erst roch er auch die Mischung aus Suppe, Kohlenfeuer und feuchtem Kalk. Er wandte sich um und rieb sich die kalten Hände.

»Geh zu Herzfeld und sag ihm, ich sei einverstanden. Wir setzen einen Kontrakt zu seinen Bedingungen auf. Aber erst geh was essen. Anschließend kommst du zurück, und wir schreiben das Papier gemeinsam.«

Wenzel nickte stumm. Dann erhob er sich und verließ den Raum. Anton Fugger trat wieder an den Tisch und rückte den blankpolierten Spiegel hinter der Kerze gerade. Das Licht schien augenblicklich heller. Über fünfzig Schuldscheine! Zu einem wirklich günstigen Preis! Nur, warum waren die Schulden der Gräfin in diesem Angebot nicht enthalten? Deren Summe musste erheblich sein, das wusste er. Jedermann wusste, dass die Greifenbergs ihre Schulden nicht so bald zurückzahlen würden. Der Grund dafür war ganz einfach: weil sie es nicht konnten. Also, wenn Herzfeld die Schuldscheine der Greifenbergs nicht verkaufte, sondern selbst behielt, dann doch nur, weil er weiterhin davon überzeugt war, sein Geld doch noch zurückzubekommen. Er war sich sicher, dass die schöne Gräfin ihren Verpflichtungen nachkommen würde. Nur, warum war er das? »Macht Euch keine Hoffnung auf ihre Gunst, Herr Fugger. Ich bin ihr Gläubiger und Euch schon deshalb voraus. Sie will etwas von mir, und ich muss dafür noch nicht einmal den kleinen Finger krumm machen.«

Auf einmal war ihm alles klar.

»Dieser Lump«, murmelte er für sich.

Er ahnte plötzlich, dass der Bankier und Geldverleiher Jakob Albrecht Herzfeld mehr als die Schulden der gräflichen Familie in seinen Händen hielt. Viel mehr.

»Es ist an der Zeit, dass ich, Anton Fugger, dir eine Lektion erteile«, murmelte er. »Und sie wird dich ein Vermögen kosten! Und schmerzen, ja, schmerzen wird sie dich auch!«

***

»Rudolf!«

Die Stimme klang laut und aufgeregt. Er wandte sich um, die Hände noch immer an dem Stein, den er gerade erst gesetzt hatte. Diese Reihe noch vor dem Mittag, das hatte er sich vorgenommen. Auch wenn er als Einziger noch auf dem Gerüst arbeitete. Denn dann war es geschafft, und der Sonnabend wie auch der freie Sonntag konnten kommen. Wer immer da nach ihm rief, musste eben warten.

»Rudolf!«

Dieses Mal klang der Ruf fast schon hysterisch. Er fluchte leise. Der Stein lag noch nicht richtig, und wenn er ihn so liegen ließ, schwemmte ihm der Regen, der dreimal vermaledeite, den frisch aufgebrachten Kalk aus den Ritzen, bevor er anziehen und antrocknen konnte. Dann war die ganze Arbeit umsonst und …

»Rudolf, Herr im Himmel!«

Die Stimme überschlug sich beinahe. Voller Zorn schmiss er seine Kelle in die Mörtelwanne zurück und trat an den Rand des Gerüstes, wo er sich festhielt und hinunterblickte. Dort stand Pippin und neben ihm Bertold und weitere Männer, die doch alle nach einem Mittagessen an den Suppenküchen rings um den Dom anstehen müssten. Sie sahen zu ihm herauf und winkten wild gestikulierend mit den Armen.

»Komm runter, schnell!«, rief Pippin.

»Was ist los?«

»Frag nicht, komm einfach …«

War er endlich da? Der Mann seiner Zukunft? Rudolfs Blick musterte die Wartenden, aber er konnte kein neues Gesicht darunter erkennen. Er sah zu Pippin, der nach wie vor wie verrückt mit beiden Armen winkte und ihm zu verstehen gab, so rasch wie möglich herunterzukommen. Rudolf nickte ihm zu und schwang ein Bein über das Ende der Leiter. Im selben Augenblick sackte die Leiter ein Stück nach unten, als ob am Boden eine riesige Hand mit aller Gewalt daran ziehen würde. Das Gerüst!, fuhr es ihm durch den Kopf. Er hörte noch einmal seinen Namen, dann verschwand die Leiter unter ihm, sackte weg ins Leere, fiel hinab, stieß mit den Holmen noch einmal an die bereits fertiggestellte Kirchenwand und prallte dann zwischen die panisch auseinanderstiebenden Menschen. Rudolf stürzte hinterher, und einmal noch erblickte er über sich den Himmel. Er sah die Reste des Gerüstes zusammenfallen, gemeinsam mit dem letzten Stein, den er nicht mehr setzen konnte.

»Anna …«

Nur ihren Namen sagte er. Mehr nicht.

***

Eleonore ritt mit leeren Händen zurück. All ihre Bemühungen um einen weiteren Kredit waren gescheitert. Niemand wollte ihr noch einmal Geld borgen. Als sie dies Hagen erzählte, antwortete er nicht gleich, sondern blickte sie nur an.

»Krämerseelen«, sagte er dann, und es blieb das Einzige, was er dazu sagte.

Den Weg zurück nach Hause kämpfte sie stumm gegen den Zorn an. Sie fühlte sich gedemütigt. Einerseits wegen Herzfelds Ansinnen, andererseits aus Scham darüber, unverrichteter Dinge nach Hause zurückzukehren. Sie war sich so sicher gewesen, noch einmal ein Darlehen zu bekommen. Was die Ablehnung bedeutete, wusste sie natürlich. Das Lehen würde nur mit äußerster Anstrengung den nächsten Winter überstehen. Und selbst wenn dies gelingen sollte, waren ihre Sorgen längst nicht zu Ende. Denn dann folgte das bange Warten auf die erste Ernte, auf das Jungvieh für die Züchter, auf das Holz, das sie schlagen konnten, um es als Bau- oder Brennholz zu verkaufen, dazu der Zehnt, den ihnen die Bauern abliefern mussten. Der Zehnt! Weiß Gott, die hatten selbst nicht viel! Diese Gedanken verdüsterten ihr Gemüt, und sie bemerkte kaum, wie schön dieser Herbsttag war. Jetzt, zum Mittag hin, wärmte die Sonne noch einmal das Land. Sie wusste jedoch, dass nach besonders milden Tagen der rauhe Herbst oftmals schneller und stürmischer kam, als man annehmen wollte. Dann war der Winter nicht mehr weit.

Der Winter … Erneut begann sie zu grübeln. Es wäre gut, wenn Friederike noch in diesem Jahr heiratete. Dann könnte Eleonore ihren zukünftigen Schwiegersohn um ein Darlehen bitten. Doch sie verwarf den Gedanken gleich wieder. Urs’ Bereitschaft, ihre Tochter zu ehelichen, wurde immer überschattet von dem Gedanken, Friederike zu dieser Hochzeit drängen zu müssen. Eleonore liebte ihre Tochter viel zu sehr, und sie nun mit sanfter Gewalt zu einer Verbindung zu drängen, vor der sich das Kind fürchtete, erschien ihr mehr als grausam. Vor allem, wenn sie daran dachte, wie sich Johanna und Lorenzo gefunden hatten und sie sich darauf freuten, ihr Leben gemeinsam zu verbringen. Genau das hätte sie sich für Friederike auch gewünscht. Sie seufzte. Nein, sie zu einer Ehe noch in diesem Jahr zu drängen, erschien ihr alles andere als klug. Aber hatte sie denn überhaupt noch eine Wahl? Diese Gedanken kreisten wieder und wieder in ihrem Kopf. Sie nahm nicht wahr, dass Hagen längst zu ihr aufgeschlossen hatte und bereits eine Weile stumm neben ihr herritt, um dann eine Rast vorzuschlagen. Sie widersprach ihm nicht. Also lenkte er sein Pferd unter ein paar Bäume neben der Straße, hielt dort an und stieg aus dem Sattel. Galant wie immer, half er ihr abzusteigen. Doch kaum stand sie auf den Füßen, machte sie sich von ihm los und trat an den Rand der schmalen Landstraße. Hinter ihnen, weit zurück, erstreckte sich die Ebene. In der Ferne erkannte sie nun, im klaren Licht, die Stadt, in der die wohlhabenden Händler und Handwerker mit jedem neuen Tag ihre Börsen füllten. Scheinbar leichter, als es ihr in ihrem geliebten Tal gelang. Bei dem Gedanken ballte sie ihre Hände zu Fäusten. Dazu der Hochmut dieser Leute. Ja, sie hatte längst bemerkt, wie unverhohlen spöttisch man auf sie herabgeblickt hatte. Die alten Adelsgeschlechter galten in den Augen der Städter nicht mehr viel. Wie sonst war es zu erklären, dass sie in ihren Ansichten, Forderungen und angestrebten Privilegien dreist und unverschämt wurden? Und was sie nicht alles forderten! Bürgerrecht für alle! Zünfte mit noch mehr Einfluss, und überall bildeten sich fromme Bruderschaften, deren ehrgeiziges Ziel es war, die Geschicke einer Stadt entscheidend mitzugestalten! Gefordert von einem Rat, der sich nicht einmal mehr von seinem Platz erhob, wenn ein Angehöriger des Adels den Raum betrat. Dies alles erlaubten sie sich nur, weil sie sich hinter ihren Stadtmauern sicher wähnten. Städter, die das hatten, was sie dringend benötigte, dachte sie ein ums andere Mal grimmig, Geld. Herr, der du gerecht bist, bereits mit einhundert Gulden wäre mir vor dem nächsten Winter nicht bang.

Einhundert Gulden.

Wieder spürte sie Herzfelds Hand auf ihrer Brust, und heißer Zorn kroch in ihr hoch. Es war nicht so sehr, dass er sich einfach das Recht genommen hatte, sie zu berühren, sondern mehr, weil er es mit der dreisten Selbstverständlichkeit eines Mannes getan hatte, der davon ausging, sie würde es erdulden. Einfach deshalb, weil sie es musste. Schließlich hatte sie Schulden, und außerdem war sie nur eine Frau. Und was war das in diesen Zeiten schon? Das bedeutete, entweder Mutter, Heilige oder Hure zu sein. Eleonore musste daran denken, dass eine Frau wie sie nicht in das Bild der Männer passte. Ja, weil ich ein Lehen ganz alleine führe, sagte sie sich zum wiederholten Male. Männer wie Herzfeld duldeten diesen Zustand, weil sie Geld verdienen wollten. Mit Geschäften, bei denen ein gewährter Kredit nur eine von vielen Möglichkeiten war. Und spätestens da war es all den Herren mit der fetten Börse gleich, ob es eine Frau war, die ihnen etwas schuldete. Erneut ballte sie beide Hände zu Fäusten. Nein, nicht mit mir!, dachte sie. Ich bin ich, Eleonore, Gräfin von Greifenberg, mein eigener Herr. Ich bewahre das Vermächtnis meines Mannes, und schon deshalb darf sich niemand erlauben, was sich dieser Emporkömmling erdreistet hat!

Nachdem der erste Zorn ein wenig abgeflaut war, dachte sie als Erstes daran, Hagen alles zu erzählen. Aber sie tat es nicht, weil sie ahnte, wie er darauf reagieren würde. Er handelte nach den Gedanken der Ritterehre, denn dieser Tradition fühlte er sich verpflichtet, nach der es als besondere Tugend galt, die Ehre einer Frau zu beschützen. Vor allem die Ehre der Frau seines seligen Herrn und Freundes. Doch war jemandem damit gedient, wenn Hagen den lüsternen Kaufmann am Ende erschlug? Obwohl ihr das im ersten Zorn nicht einmal unrecht gewesen wäre. Aber was hätte es geändert? Es wäre nur Rache gewesen und eine billige dazu. Außerdem hätte Hagen dann am besten gleich alle Geldverleiher und Bankiers erschlagen müssen. Rache war ihr zu billig! Sie schloss die Augen. Was zählte Rache, wenn ihr das Lehen trotzdem unter den Fingern zu zerrinnen drohte?

Sie wandte sich um. Hagen breitete seine Satteldecke unter einer mächtigen Eiche auf dem Boden aus. Mit welcher Fürsorge er das tat! Genauso ruhig und überlegt wie alles, was er anpackte. Trotzdem wurde ihr bei diesem Anblick erneut bewusst, dass er ihr nicht helfen konnte. Nicht in dieser Sache. Er verstand etwas vom Krieg, nicht vom Geld. Er war ein Ritter, ein Krieger. Kein Bittsteller und schon gar kein Diplomat im Umgang mit den Städtern. Auch wenn sie wusste, dass er wie sie in der Hierarchie der Menschen dachte. Seine Meinung war die der meisten Adeligen: Von jeher standen sie an der Spitze. Dass sich die Zeiten änderten, merkten sie alle, aber niemand vermochte etwas dagegen zu tun. Die Ritter am allerwenigsten. Hagen lehnte sein Schwert an den Baum. All die Zeit über blieb er wachsam. Jetzt warf er einen raschen, fast verstohlenen Blick auf sie, und sie bemerkte, dass der nicht mehr so fragend war wie früher. Er weicht mir aus, dachte sie. Aber kein Wunder, ich habe immer nur von ihm gefordert und nichts von seinem ritterlichen Bemühen anerkannt. Wenn du mir nur helfen könntest, Hagen!

Einhundert Gulden.

Unwillig schüttelte sie den Kopf, als müsste sie ein lästiges Insekt verscheuchen. Wieder hatte sie Herzfelds Gesicht vor Augen, spürte seine Hand und dachte daran, was er von ihr gefordert hatte. Eine Summe, für die sie hart würde arbeiten müssen.

Einhundert Gulden.

Sie atmete tief durch und schritt zu ihrem Pferd zurück, wo sie am Sattel nestelte.

»Wollt Ihr Euch gar nicht ausruhen?«

Seine Stimme war wie so oft ihr gegenüber warm, einfühlsam, fast zärtlich. Sie wandte sich nicht um, sondern streichelte die weichen Nüstern ihres Zelters. Das Pferd mochte es und hielt ganz still. Dann drehte sie sich zu ihm um.

»Hagen, ich reite zurück.«

Schweigend blickte er sie an, einen Leinensack mit Brot und etwas kaltem Fleisch in der Hand.

»Hast du gehört? Ich reite zurück.«

»Jetzt gleich?«

Sie nickte wortlos, und er blickte sie wiederum nur stumm an.

»Wollt Ihr mir sagen, warum?«, fragte er dann.

»Nein. Das geht nur mich etwas an. Mich allein, verstehst du?«

Sie streifte ihre Reithandschuhe mit den breiten Stulpen bis über ihre Handgelenke.

»Hilfst du mir aufs Pferd?«

»Ihr habt nichts gegessen, seit wir …«

»Ich weiß. Aber ich habe keinen Hunger. Nun, was ist? Hilfst du mir?«

Wortlos trat er zu ihr, nahm sie bei den Hüften und hob sie so weit hoch, dass sie nach dem Sattelknauf greifen und sich bequem im Damensitz auf den Pferderücken setzen konnte. Ein Fuß schlüpfte in den Steigbügel. Sie strich die Falten ihres Kleids gerade und wartete, bis er ihr die Zügel reichte.

»Ich werde Euch begleiten«, sagte er.

»Nein, Hagen.«

»Ich bestehe darauf, Gräfin.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, ich wünsche, dass du hier auf mich wartest.«

»Und wie lange wird es dauern?«

»Ich weiß es nicht. Aber ich komme zurück.«

Sie blickten sich eine Weile unverwandt an. Dann lächelte sie sanft.

»Wirst du warten?«

»Natürlich werde ich das.«

»Es ist ja nicht weit und …«

»Liebe Frau …«

Er trat so dicht an ihr Pferd heran, dass er ihren Fuß mit der Hand berühren konnte.

»Ich bin in Sorge um Euch.«

Seine Stimme klang plötzlich rauh.

»Das brauchst du nicht, Hagen.«

»Und warum nicht? Mich um Euch zu sorgen, das habe ich immer getan, wenn Ihr versteht, was ich meine.«

Sie lächelte ihm sanft zu, senkte dann den Blick und lenkte das Pferd an ihm vorbei. Den Kopf gebeugt, ritt sie zwischen den tiefhängenden Zweigen zurück auf die Landstraße.

Einhundert Gulden.

Hagen stand nur da und blickte ihr nach, so lange, bis seine Augen weder sie noch ihr Pferd mehr erkennen konnten.

***

»Herr Graf, wo steckt Ihr?«

Niemand antwortete. Seltsam, musste Lanfred von Marbur denken, denn genau hier war er mit Wolf von Greifenberg verabredet. Hier, auf diesem Anger am Waldrand, unweit des Klosters der Franziskaner. Bereits einige Male hatten sie sich in der letzten Zeit hier getroffen. Aber nun war niemand hier. Natürlich würde er warten. Auf Wolf, den Mann, den er im Stillen bewunderte. Wenn man ihn nach dem Grund fragen würde, wüsste er keine Antwort. Er mochte Wolfs Nähe und genoss es, wenn sie zusammen ausritten, durch Weiler und Dörfer trabten oder nach den Pferden auf den Weiden seines Vaters sahen. Wobei es sich Wolf in Lanfreds Gegenwart nicht nehmen ließ, immer wieder einmal eines der edlen Pferde zu reiten. Lanfred wusste, dass dies dem Grafen überaus gefiel, denn in der Familie der Greifenbergs gab es keine Pferdezucht. Kurz und gut, Wolf bestimmte über ihn, und er stellte fest, dass es ihm nichts ausmachte. Wie es ihn auch nicht störte, dass Frieder, Wolfs jüngerer Bruder, sich ihnen anschloss. Lanfred war ein guter Reiter, und so war es ihm möglich, mit den beiden oft verwegen reitenden Brüdern mitzuhalten. Wenn dann noch die Hunde in ihrer Begleitung plötzlich Wild aufscheuchten, war ein halsbrecherischer Verfolgungsritt unausweichlich. Lanfred lernte so, die Jagd zu schätzen. Ein Privileg, über das seine Familie nicht verfügte. Einem Freiherrn und seiner Familie stand dies nicht zu. Außerdem waren ihre Ländereien nicht so groß, und in den wenigen bewaldeten Gegenden um das väterliche Gut gab es kaum Wildbret. Natürlich hatte Lanfred bereits als Kind mit der Schlinge Kaninchen gefangen oder mit der Schleuder Hasen und Wachteln erlegt. Auf Wildjagd zu gehen war etwas, was alle niederen Adeligen mehr oder weniger heimlich taten, um so die Auswahl ihrer Speisen zu bereichern. Streng genommen nicht erlaubt, würde sie wohl kaum jemand dafür verurteilen. Außer dem Habsburger vielleicht. Aber der hatte Wichtigeres zu tun, als den Jagdfrevel eines seiner Freiherren zu ahnden.

Lanfred stellte sich im Sattel auf, blickte sich erneut nach allen Seiten um und lauschte angestrengt. Hatten ihn die beiden Brüder etwa vergessen? Seit dem Ringkampf in der Scheune galten sie als unzertrennlich. Übermütige junge Männer, die, wenn sie nicht jagten oder wie im Rausch über das Land ritten, Fecht- und Ringübungen machten. Oder sich mit dem Bogenschießen beschäftigten, zum Fischen gingen, würfelten oder tranken. Oder nur über das redeten und lachten, was junge Männer in ihrem Alter bewegte: Frauen. Lanfred hatte die Wirkung von Wolfs Charme bereits mehr als einmal beobachten können. Wobei er selbst zu Hause auf dem elterlichen Gutshof kein Kind von Traurigkeit war. Doch Wolf übertraf ihn in seinen Erfolgen beim weiblichen Geschlecht bei weitem. Kaum eine zierte sich, dem glutäugigen dunkelhaarigen Grafensohn ihre Gunst zu schenken. Wenn nicht, konnte er von einem Moment auf den anderen grob werden, und der Protest einer schreienden Magd verstummte schnell. Frieder dagegen ging eher bedächtig vor. Mit seinem ihm eigenen ruhigen beobachtenden Blick wählte er seine Favoritin aus. Dann verschwand er mit der Auserwählten. Kehrte er in ihre kleine Runde zurück, schwieg er über seine Abenteuer. Und selbst die bohrenden Fragen der beiden Älteren konnten ihn nicht dazu verleiten, etwas zu erzählen. Doch eine bestimmte Maid hatten die beiden Brüder im Moment wohl beide nicht. Er aber, Lanfred von Marbur, schwärmte sehr wohl für eine Frau, und er sah sie augenblicklich vor sich, wenn er an sie dachte. Sah ihr engelsgleiches Gesicht mit der zarten Haut, ihre schöne Gestalt und den unwiderstehlichen Mund. Eine Schönheit, kein Zweifel, das war sie in seinen Augen: Friederike von Greifenberg. Wolf wie auch Frieder hatten längst aufgehört, ihn damit aufzuziehen, weil sie erkannt hatten, dass Lanfred tatsächlich verliebt war. Obwohl der Freiherr wusste, dass sie bereits als verlobt und damit fest versprochen galt. Ihren Zukünftigen kannte er. Aber genauso wie die beiden gräflichen Brüder befand auch er Urs von Weil nicht als den Richtigen für dieses bildschöne Mädchen.

»Herr Graf!«

Noch immer erhielt er keine Antwort. Der Wald hier war nicht mehr so dicht. Herbstlich gefärbtes Laub bedeckte überall den Boden, und an manchen Stellen wucherte Farnkraut. Der Herbst neigte sich allmählich dem Ende zu, und es war nur noch eine Frage der Zeit, wann es auch hier unten im Tal das erste Mal schneien würde.

Plötzlich scheute sein Pferd. Bevor Lanfred das verschreckte Tier beruhigen konnte, wuchs eine Gestalt scheinbar direkt neben ihm aus dem laubbedeckten Boden hervor und hebelte seinen Fuß aus dem Steigbügel. Ohne etwas dagegen tun zu können, stürzte er aus dem Sattel und landete hart auf dem Waldboden. Er sah noch, wie der Hengst flüchten wollte, doch mit geübtem Griff hatte die Gestalt das Tier am Zügel gepackt und hielt es fest. Trotzdem trat das Pferd weiter wild um sich. Lanfred unternahm alle Anstrengungen, um außer Reichweite der gefährlichen Hufe zu gelangen. Er rollte sich zur Seite und griff nach seinem Dolch. Sein Schwert hing noch am Sattel, wie immer, wenn er einen langen Ritt unternahm. Es war einfach bequemer so, doch nun verfluchte er diese Nachlässigkeit. Er zog das Messer, doch blitzschnell schlug es ihm jemand von hinten mit einem Peitschenstiel aus der Hand. Auf einmal hörte er ein Lachen, das er kannte, und sah das vertraute Gesicht von Wolf über sich. Dann erkannte er auch Frieder, der ihn übermütig anlachte. Erleichtert atmete Lanfred aus.

»Mein Gott, habt Ihr mich erschreckt.«

»Das war auch der Sinn, mein Lieber. Denkt daran, fühlt Euch niemals allzu sicher. Seid immer wachsam!«

Wolf grinste bei diesen Worten.

»Aber ich bin hier auf Eurem Land«, sagte Lanfred.

»So, und Ihr meint, das würde einen Spitzbuben daran hindern, Euch den Hals durchzuschneiden, ja?«

»Spitzbuben?«

»Wegelagerer, wenn Euch das lieber ist. Gesindel, das es auf Eure Börse und Euer Schwert abgesehen hat. Von Eurem Pferd ganz zu schweigen.«

Lanfred erhob sich ächzend und rieb sich den Ellbogen.

»Weh getan?«, fragte Wolf.

»Nein, mir steckt nur der Schreck in den Gliedern.«

Darauf antwortete Wolf nicht, sondern wandte sich um. Er deutete auf eine schmale Kuhle im Waldboden.

»Unter Laub und Reisig sieht einen niemand. Da wird man zu einem Teil des Waldes.«

Lanfred wollte etwas entgegnen, aber Wolf kam ihm zuvor.

»Wie ich schon sagte, wir leben in gefährlichen Zeiten. Da kann man nicht vorsichtig genug sein.«

Der Freiherr verstand nicht so recht. Die Wälder hier waren dicht und einsam. Nicht einmal die Frauen und Kinder aus den Dörfern verirrten sich bei ihrer Suche nach Pilzen und Beeren hierher. Wolf kehrte sich mit einer Hand das restliche Laub von seinem Obergewand. Nun trat auch Frieder näher, ebenfalls mit Laub und kleinen Zweigen bedeckt. Beide Brüder hatten tatsächlich hier im Unterholz auf der Lauer gelegen und auf ihn gewartet. Lanfred wusste nicht, ob er lachen oder über diese Art der Überrumpelung wütend sein sollte. Als er sich nach seinem Dolch bücken wollte, war Frieder schneller. Er hob die Waffe auf und reichte sie ihm mit einer höflichen Geste.

»Nichts für ungut, lieber Herr von Marbur.«

Lanfred lächelte ein wenig säuerlich. Dann nickte er und schob die Klinge an ihren Platz an seinem Gürtel zurück.

»Auf den Schrecken hin würde ich gern etwas trinken. Wenn Ihr mir dabei Gesellschaft leisten wollt?«

Frieder warf einen Blick auf seinen Bruder, und der nickte zustimmend. Alle drei nahmen sie nebeneinander auf einem mächtigen umgestürzten Baumstamm Platz. Lanfred zog eine kleine Flasche hervor, ganz aus Silber getrieben und mit einem Korken in Form einer stilisierten Eichel verschlossen.

»Das ist aber hübsch«, bemerkte Wolf.

Lanfred reichte ihm die Flasche.

»Ein Geschenk meiner Mutter.«

Wolf nahm einen kräftigen Zug, dann nickte er anerkennend.

»Nicht schlecht. Was ist das?«

»Birnenbrand. Den macht weit und breit niemand so gut wie die Franziskaner.«

Bei der Nennung der Ordensbrüder wurde Wolfs Gesicht auf einmal ernst. Wie in Gedanken blickte er in den bunten Herbstwald. Stumm gab er Lanfred dann die Flasche zurück. Der reichte sie an Frieder weiter, der ebenfalls trank. Zuletzt nahm der junge Freiherr einen ordentlichen Schluck. Dabei schloss er verzückt die Augen und genoss das warme Brennen des Branntweins in seinem Magen. Es half gut gegen den soeben erlebten Schrecken. Und die plötzliche Furcht, die ihn, so wie jetzt, in Wolfs Gegenwart manchmal wie aus heiterem Himmel beschlich. So, als streifte ihn ein plötzlicher eiskalter Hauch.

***

»Werde ich je wieder gehen können?«

Der Medicus blickte Rudolf wortlos an, und eine Weile war nichts zu hören außer dem fröhlichen Plappern des Kindes draußen vor der Tür. Anna blickte bei dieser Frage auf und hielt den Atem an.

»Natürlich, ja, natürlich«, sagte der Medicus. »Du hast Glück gehabt, Rudolf. Sehr großes Glück sogar. Hast dir nicht alle Knochen gebrochen oder gleich den Hals, nein. Glaub mir, das war Gottes Fügung.«

»Er sei gepriesen.«

Mehr sagte Rudolf nicht, sondern sah zu, wie der Medicus die Leinenbinden sorgsam aufrollte und wieder in seinem Beutel verstaute, den er über der Schulter trug.

»Werde ich wieder arbeiten können?«, fragte Rudolf.

»Nun komm erst mal zu Kräften. Morgen werde ich noch einmal nach dir sehen.«

»Ihr habt mir nicht geantwortet, Meister.«

»Es ist noch zu früh, etwas zu sagen. Wenn der Knochen wieder zusammengewachsen ist, wird man sehen. Bis dahin schone dich. Mit etwas Glück kannst du zu Dreikönig wieder laufen. Und wer weiß, vielleicht lässt dich Gottes Gunst zur Fasnacht schon wieder tanzen.«

Der Arzt warf dabei einen raschen Blick auf Anna und lachte kurz. Dann wartete er eine weitere Frage von Rudolf gar nicht erst ab, sondern trat aus der Hütte hinaus in den kleinen Hof, der wie das Haus mit einem hölzernen Zaun umgeben war. Anna eilte ihm nach. Erst am Tor holte sie ihn ein. Sie blieb stehen, und auch der Medicus hielt inne. Zu ihren Füßen pickten eifrige Hühner auf den Boden oder kratzten mit den Zehen in der Erde. Der Medicus sah ihren fragenden Blick und bewegte nur lautlos die Lippen. Hilflos hob er beide Hände.

»Was soll ich denn sagen, Anna?«

Als sie ihn weiter schweigend ansah, begann er zu sprechen.

»Seine Knochen werden heilen, aber das Bein wird verkürzt bleiben. Sein Knie leider steif. Damit wird er nie wieder auf ein Baugerüst steigen können. So, jetzt weißt du’s.«

Anna hob die Hand vor den Mund. Insgeheim hatte sie so etwas geahnt. Und für einen Moment schwankte sie, als hätte eine plötzliche Schwäche sie befallen. Doch der Moment ging vorüber. Nicht aber die Gedanken, die wild durch ihren Kopf jagten. Es war zu Ende! Das Glück, einen gefragten Handwerker als Ehemann bekommen zu haben. Zu Ende! Zu Ende auch die Zukunft, alles zu Ende, noch bevor es richtig begonnen hatte.

»Es gibt keine Hoffnung?«

»Nein, Anna«, entgegnete der Medicus. »Tut mir wirklich leid. Für euch beide und den Jungen. Aber Gott der Allmächtige hat es so entschieden. Es liegt nicht in unserer Hand.«

Er seufzte, nickte ihr noch einmal zu und schritt dann davon. Anna wandte sich um. Ihr kleiner Sohn saß auf dem Boden und warf kleine Steine nach den Hühnern. Wie vertieft er in sein Spiel ist, dachte sie und trat an ihm vorbei zurück in das kleine Haus. Rudolf lag auf seinem Strohsack und starrte an die Decke. Als er sie hörte, wandte er den Kopf.

»Was habt ihr geredet?«

»Nichts.«

»Lüg mich nicht an! Ihr habt doch miteinander gesprochen!«

Sein scharfer Ton wie seine ständige Ungeduld verletzten sie.

»Wir sprachen, wie lange es dauert, bis du wieder gesund bist.«

»Das war alles?«

»Was soll die Frage, Rudolf? Natürlich war das alles.«

»Und was hat er gesagt?«

Sie zögerte mit ihrer Antwort einen Moment lang.

»Dass du Geduld haben musst. Viel Geduld, Rudolf.«

Er nickte müde und schloss die Augen. Wenig später war er eingeschlafen.

***

»Und, gehen die Geschäfte Eures Vaters gut?«

Wolfs Frage an Lanfred klang nach höflichem Interesse.

»Oh ja. Er ist zufrieden. An Dreikönig werden wir noch einmal dreißig gute Tiere verkaufen.«

»Alle nach Bozen?«

»Nein, nach Verona. An Ernesto Pergamin und seine Truppe.«

Wolf zog verwundert die Augenbrauen in die Höhe.

»Pergamin, der Söldner?«

Lanfred nickte bestätigend.

»Ja, als Condottiere hat er einen Vertrag mit den Städtern. Sollte es zum Krieg kommen, wird er mit seinen Männern für die Stadt kämpfen.«

»Und wie stark ist seine Schar?«

»Nun, man spricht von wenigstens fünfzig Mann.«

»Was denn, alle zu Pferd?«

»Ab Dreikönig im nächsten Jahr bestimmt, ja.«

Wolf blickte überrascht, Frieder eher verwundert. Lanfred aber nickte vergnügt.

»Ja, noch geht die Hälfte seiner Truppe zu Fuß. Gute Kampfrösser sind rar. Aber dafür sind wir, die Herren von Marbur, ja da. Die liefern nämlich wir.«

Wolf nickte jetzt nur stumm.

»Ihr kennt diesen Pergamin gut, ja?«, fragte er dann.

»Oh ja. Wir haben schon mal Geschäfte mit ihm gemacht.«

»Sagt, woher stammen seine Leute?«

»Das sind meist Leibeigene. Es laufen ja immer wieder welche davon, und einige schließen sich ihm an. Es sind aber auch Deserteure von anderen Kriegsherren unter seinen Leuten.«

»Ist er ein Ehrenmann?«, fragte Frieder auf einmal, der bis dahin noch gar nichts gesagt hatte.

Lanfred nickte zustimmend.

»Ja, ich denke schon, dass er das ist. Auch wenn er sein Handwerk eher als Handel sieht.«

»Wie meint Ihr das?«

»Wenn ihn die Veroneser nicht bezahlen, wird er für den Bischof von Florenz fechten. Ihr seht, für ihn ist das eine reine Frage des Geldes.«

Wolf pfiff bewundernd.

»Was denn? Der Bischof ist so reich, dass er sich berittene Söldner leisten kann?«

»Oh ja, warum nicht? Er stammt aus einem reichen Haus.«

Wolf nickte wie in Gedanken, bevor er weitersprach.

»Ist sicher weit bis Florenz. Ich frage das nur, weil ich noch nie so weit gereist bin.«

»Es sind drei Tagesreisen von hier aus, wenn man gut reitet. Wir übernachten dann immer in Bozen in der Kaufmannsgasse. Da gibt es eine Herberge. Und später dann noch einmal irgendwo unterwegs in der Lombardei.«

»Bozen«, sagte Wolf nur und nickte erneut.

Plötzlich wandte er den Kopf, und sein Blick durchbohrte Lanfred geradezu.

»Kennt Ihr dort einen Mann mit dem Namen Herzfeld?«

»Jakob Albrecht Herzfeld, den Geldverleiher?«

Wolf nickte langsam, wobei er Lanfred nicht aus den Augen ließ.

»Ja, ich kenn ihn.«

»Und was ist das für ein Mann?«

Lanfred zuckte mit den Schultern.

»Nun, ein Händler mit einer geschickten Hand für Geschäfte. So erzählt man es sich jedenfalls.«

»Ihr wisst, dass er auch unserem Haus Geld leiht?«

»Ja«, antwortete Lanfred nach kurzem Zögern.

Wolf lächelte nur und warf dabei einen raschen Blick auf Frieder. Der war es, der die nächste Frage an Lanfred richtete.

»Und woher? Ja genau, woher wisst Ihr das?«

»Ich … ich … nun …«

Lanfred suchte sichtlich nach Worten.

»Oh ja, bitte«, begann Wolf betont liebenswürdig, »sagt uns das. Woher wisst Ihr davon?«

»Von meinem Vater natürlich. Wie ich schon sagte, er kennt Herzfeld gut, und der hat es ihm wohl mal erzählt, ja, und …«

Wolf entgegnete nichts darauf. Stattdessen streckte er seine Glieder, dass seine Knochen knackten.

»Habt Ihr in letzter Zeit mal jemanden bei Herzfeld gesehen?«

»Ich … aber wen sollte ich dort gesehen haben?«

»Nun, jemand, den Ihr kennt, zum Beispiel.«

»Gut kennt«, fügte Frieder hinzu.

Lanfred blickte die beiden Brüder abwechselnd an.

»Ich versteh Euch jetzt nicht so recht, Ihr Herren.«

»Lanfred, mein Lieber. Bei unserer Freundschaft, antwortet einfach auf meine Frage: Wen habt Ihr bei Herzfeld gesehen? Den Ihr selbst so gut kennt?«

Wolf lächelte bei seinen Worten, aber in seinem Blick lag etwas Drohendes, Gefährliches. Lanfred fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, warf erneut erst einen Blick auf Frieder, dann wieder auf Wolf.

»Ihr meint wohl Eure Mutter, ja?«

Wolf nickte kaum merklich, bevor er antwortete.

»Ihr habt sie also dort gesehen, ja?«

»Ja, sie war dort … aber gesehen hab ich sie nur ganz kurz, wirklich, und ich …«

»Wo? Wo genau habt Ihr sie gesehen?«

»Mein Gott, bei Herzfeld eben. In seinem …«

Lanfred wand sich nun sichtlich.

»In seinem Kontor. Ja, genau dort. Er zählte der lieben Frau, also Eurer Mutter, die Gulden gerade auf den Tisch.«

Beide Brüder schwiegen, bis Frieder seine Schultern straffte.

»Ihr lügt, Lanfred«, sagte er ruhig.

Der junge Freiherr machte große Augen.

»Ja, Ihr belügt uns gerade«, wiederholte Frieder. »Herzfeld gab ihr nichts. Nicht einen Pfennig. Keiner dieser Geldsäcke wollte ihr etwas leihen.«

Lanfred war nun sichtlich nervös. Erneut fuhr er sich mit der Zunge über die Lippen, und beide Brüder sahen, dass er schwitzte.

»Vielleicht habe ich mich auch getäuscht, und es war gar nicht Eure Mutter, sondern eine andere Frau …«

Wolf packte blitzschnell zu und umklammerte Lanfreds Kehle.

»Ihr sagt uns jetzt genau, was Ihr gesehen habt.«

Lanfred griff nach Wolfs Hand, die ihn an der Kehle wie eine stählerne Zwinge festhielt, und wollte sie wegziehen. Doch es gelang ihm nicht. Er versuchte zu atmen, doch er bekam kaum noch Luft. Aber er wollte sich nicht noch einmal einschüchtern lassen! Seit dem Kampf in der Scheune hatte er sich dies vorgenommen. Wolf war ihm überlegen, ja. Aber bei allem, was er mit diesen beiden Brüdern bereits erlebt hatte, das hier ging nun zu weit! Wolf bedrohte ihn! Einen Freiherrn! Das widersprach gänzlich den Sitten ihres Standes. Er war schließlich keiner der Bauern, die vor dem Jähzorn dieses Burschen zitterten. Grimmig hielt er Wolfs Blick stand.

»Und wenn nicht?«, zischte Lanfred mühsam.

»Dann töte ich dich«, sagte Wolf nur.

Lanfred sah den Blick des jungen Grafen und wusste, dass er es ernst meinte. In dem Moment wurde Lanfred bewusst, dass dieser Raufbold ihn tatsächlich hier auf der Stelle erwürgen würde, sollte er jetzt nicht antworten. Nur, wenn er das tat, dann …

Er spürte, wie sich der Druck an seiner Kehle verstärkte.

»Du glaubst wohl, ich scherze, ja?«, sagte Wolf grimmig.

»Sie war dort, ja«, röchelte Lanfred, »oh Gott, ja, sie war es, ich hab sie dort gesehen. Einmal nur, einmal!«

»Bei Herzfeld, in seinem Haus?«

»Ja … ja, doch …«

»Was tat sie dort?«

»Ich … weiß nicht, weiß nur … nur, was man sich erzählt.«

»So, und was erzählt man sich?«

Der Druck um seinen Hals ließ nicht nach, und Lanfred überfiel plötzlich eine Angst wie nie zuvor in seinem jungen Leben. So erzählte er den beiden Brüdern mit erstickten Worten, was er von seinem Vater gehört hatte. Dass sie in seinem Haus gewesen war. Wie immer, um sich Geld zu borgen. Als er geendet hatte, blickte er nur in Wolfs versteinertes Gesicht. In der Hoffnung, der Graf würde nun endlich seine Kehle wieder loslassen, versuchte er, die Hand des Ritters wegzuziehen. Doch Wolf machte keine Anstalten, seinen Griff zu lockern. Stattdessen drückte er zu. Lanfred schlug nun um sich.

»Lass ihn los, Wolf! Um Himmels willen, lass ihn los!«

Das war das Letzte, was Lanfred hörte, bevor es dunkel um ihn wurde.

***

Herzfeld trat hinter sie und hob beide Hände. Gern hätte er ihre nackten Schultern berührt. Schmale, feste Schultern, weiß wie Schnee, mit einer Haut so glatt wie Marmor. Eleonore stand da, die Augen geschlossen. Bis auf einen dünnen Schleier im Haar war sie nackt. Er kniete hinter ihr nieder, und als sein Gesicht auf Höhe ihrer Hüften war, konnte er nicht anders, als sie mit den Fingerspitzen zu berühren. Vorsichtig tastete er weiter über ihren Rücken, bis ans Ende, dort, wo sich eine sanfte Kuhle bildete. Sie stöhnte leise. Er wusste nicht, ob sie seine Berührung genoss oder einfach nur überrascht war, der Grund war ihm jedoch einerlei. Er genoss es, so weit gekommen zu sein, ohne dass sie ihm Einhalt gebot. Das machte ihn mutiger, entschlossener. Er nahm nun beide Hände, strich über ihre glatte, warme Haut, folgte dabei dem Verlauf ihrer Hüften, um sich dann ihrer perfekt geformten Hinterseite zuzuwenden. Gott, was für ein Leib!, dachte er für sich. Der Mann, der sie bisher berühren durfte, musste ein glücklicher Mann gewesen sein. Und jetzt will ich, Jakob Albrecht Herzfeld, von diesem Glück abhaben. Und zwar so viel, wie ich kriegen kann! Er beugte sich vor und drückte seine Lippen sanft auf die Stelle, wo diese weiche Kuhle war. Als er sie küsste, stöhnte sie erneut, und ein leises Zittern durchfuhr sie.

»Das ist gegen die Abmachung«, sagte sie dann.

Er bog seinen Kopf zurück und atmete schwer. Mit der Zungenspitze fuhr er sich langsam über die Lippen. Er schmeckte den zarten salzigen Geschmack ihres Schweißes. Ihr Leib bebte, als ob sie friere. Er spürte es an seinen Fingerspitzen. Weiter bewegte sie sich nicht und hielt ihren Blick abgewandt.

»Die Abmachung«, sagte sie nur, »habt Ihr die vergessen?«

Ihre Stimme klang fest, und ihr Ton ließ ihn auf einmal verlegen werden.

»Seid nicht so grausam zu mir, meine Schöne.«

»Was wisst Ihr schon von Grausamkeit? Gebt mir meinen Mantel, mich friert.«

Herzfeld seufzte. Dann erhob er sich, nahm ihren Mantel und legte ihr den Stoff um die Schultern. Er wollte nach ihrem Nacken greifen und ihr langes offenes Haar für sie ordnen. Doch sie trat einen Schritt vor und tat selbst, wonach es ihn verlangte. Jetzt erst wandte sie sich zu ihm um. Ihr Körper verschwand unter dem Stoff, den sie über ihrer Brust mit einer Hand zusammenhielt.

»Ich halte meinen Teil der Abmachung ein. Tut Ihr das gefälligst auch.«

»Ich dachte …«

»Denkt nicht, sondern befolgt die Regeln. Eure Augen dürfen mich berühren. Allein Eure Augen, Herzfeld, sonst nichts.«

Barfüßig verschwand sie hinter einem großen Paravent, und er sah ihr nach. Dann lauschte er dem leisen Rascheln ihrer Kleider, die sie gerade wieder überzog, und er dachte daran, wie viel sie ihm noch schuldete.

***

Hagen wartete wieder einmal. Genau wie sie es gewünscht hatte. So wie er immer alles tat, was sie wünschte. Er wusste nicht, zum wievielten Male er über die einsame Landstraße gen Süden geblickt hatte. Immer in der Hoffnung, ihren dunkelgrauen Zelter mit ihr im Sattel zu entdecken. Doch nichts. Die Straße blieb still und einsam, und den ganzen restlichen Tag über kam niemand an der Stelle unter den Bäumen vorbei. Weder in der einen noch in der anderen Richtung. Er hatte ein paar Bissen gegessen, wobei er sich beinahe schäbig vorkam, das wenige, was sie sich für unterwegs mitgenommen hatten, allein zu verzehren. So saß er unter dem Baum und dachte nach. Warum wollte sie zurück? Und das ohne seine Begleitung? Eine Frau ritt nicht alleine ohne männlichen Schutz und eine Frau wie sie, von Adel, erst recht nicht. Es war einfach zu gefährlich. Bei dem Gedanken daran machte er sich zum wiederholten Mal Vorwürfe, dass er nicht hart genug gewesen war und sie davon abgehalten hatte. Wenn ihr etwas geschieht, dann … Diesen Gedanken konnte er auch bei mehrmaligem Wiederholen nicht zu Ende bringen.

Ein kühler Wind kam auf. Hagen fröstelte und erhob sich von seinem Platz. Er trat an den Rand der kleinen Lichtung, da, wo kurz dahinter die Landstraße begann, und blickte erneut in die Ferne. Aber in der Richtung, aus der Eleonore kommen musste, blieb es noch immer so einsam wie zuvor. Da hörte er hinter sich ein leises Schnauben. Er wandte sich um. Sein Pferd hatte aufgehört zu grasen und hob nun witternd den Kopf. Mit zwei raschen Schritten war Hagen bei seinem Schwert. Die Waffe in der Hand, sah er sich aufmerksam um. Er musste seine Augen anstrengen, sie zu sehen. Wölfe! Ein nicht eben kleines Rudel strich einen Steinwurf weit entfernt durch den kahlen Herbstwald, der sich, von wenigen lichten Stellen abgesehen, links und rechts der Straße erstreckte. Hagen trat bis an den Stamm der mächtigen Buche zurück und beobachtete das Rudel, wie es sich der Straße näherte. Er wunderte sich, hier so früh um diese Jahreszeit Wölfe zu sehen. Lag im Gebirge schon so viel Schnee, dass sie der Hunger so weit hinunter in die Ebene trieb? Oder hatte sie etwas aufgeschreckt? Jäger zum Beispiel. Während er darüber nachdachte, verschwand das Rudel immer wieder aus seinem Blick, um Augenblicke später erneut aus dem braunroten Unterholz des Herbstwaldes aufzutauchen. Die Tiere überquerten weit vor ihm die Straße und verschwanden dort im undurchdringlichen Wald. Hagen sah noch lange auf die Stelle, bis er sich wieder auf seinem Platz unweit des Baumstamms niederließ. Er legte sich sein Schwert in den Schoß und stocherte dann mit einem Ast in der winzigen Feuerstelle herum. Ein paar Flammen züngelten zaghaft aus der Glut hervor. Mit dem Fuß schob er ein Stück Holz ins Feuer. Dann zog er sich den Mantel enger um die Schultern und schloss die Augen. Nur für einen Moment, sagte er sich, und er erlaubte es sich nur, weil das Pferd wieder ruhig zu fressen begonnen hatte. Ein sicheres Anzeichen dafür, dass im Moment keine Gefahr drohte. Plötzlich musste er an Anton Fugger denken. Wie lange war das her? Er sah das Gesicht des Kaufmanns vor sich, hörte, wie der Mann lachte, erinnerte sich, worüber sie an jenem Abend gesprochen hatten.

»Seit ich sie gesehen habe, muss ich ständig an sie denken.«

»Warum sagt Ihr nicht, welche Gefühle Ihr für sie hegt?«

»Das ist nicht so einfach, wie ich feststellen musste.«

»Manchmal ist man eben einfach feige.«

Er schreckte auf und stellte fest, dass er tatsächlich eingenickt war. Wie lange er geschlafen hatte, konnte er nicht sagen. Ringsum war es bereits dämmrig, und der immer kälter werdende schneidende Wind blies unangenehm. Er fror an den Händen, und als er sich zum Feuer vorbeugte, um sie zu wärmen, sah er sie wieder. Dieses Mal saßen sie in einem weiten Halbkreis um ihn am Rand der Lichtung und starrten ihn an. Ihre gelben Augen leuchteten unheimlich im fahlen Licht des schwindenden Tages. Aber seltsam, er spürte keine Angst. Er wunderte sich nur. Träume ich?, dachte er. Verstohlen sah er nach allen Seiten und konnte es nicht sagen. Ein kurzer Blick auf sein Pferd half ihm dabei auch nicht weiter, denn das sonst so wachsame Tier stand da und fraß gemächlich vor sich hin. Die Wölfe aber blickten ihn nach wie vor an, und Hagen blieb sitzen, seine rechte Hand am Griff seines Schwerts. Nach einer Weile erhob sich das erste Tier, das zweite tat es ihm nach, dann folgten weitere, bis auch der letzte Wolf wieder auf seinen Läufen stand und keinen Moment lang den Mann mit dem Schwert aus den Augen ließ. Plötzlich, wie auf ein geheimes Signal hin, drehten sich die Tiere um und verschwanden lautlos im Schatten der bevorstehenden Nacht.

»Eleonore …«, flüsterte er.

Er murmelte ihren Namen noch einige Male, nur um am Ende festzustellen, was er längst wusste: Manchmal war man nur ein Feigling, und noch nie war er sich feiger vorgekommen als in diesem Augenblick.

***

»Davon darf niemand etwas erfahren, hört ihr? Niemand darf wissen, dass sie sich wieder Geld geborgt hat.«

Wolf blickte seinen Bruder wie auch Lanfred eindringlich an. Der junge Freiherr nickte nur und rieb sich die Kehle. Er war tatsächlich bewusstlos gewesen. Und erst, als Frieder einen vollen Wassersack über ihn ausgeleert hatte, war er wieder zu sich gekommen.

Das kalte Wasser auf seiner Haut spürend, beobachtete er die beiden Brüder, wie sie in dumpfem Brüten über das eben Gehörte dasaßen. Wie sie dann miteinander sprachen, so als ob er gar nicht da wäre, und dabei beschlossen, dem Geldverleiher eine Lektion zu erteilen. Denn wenn nicht sie, wer dann?, meinte Wolf mehr als einmal. Der eigentliche Bewahrer der Tugend ihrer Mutter war ja nicht mehr am Leben. Wolf betonte, dass ihr Vater Herzfeld eigenhändig erschlagen hätte, wäre ihm zu Ohren gekommen, dass dieser Kerl Eleonore einen Handel vorschlug, der sie ja beinahe zur Hure machte. Wobei nicht bewiesen sei, dass sie ihm ihre Gunst tatsächlich geschenkt habe, gab Frieder zu bedenken. Wolf hatte daraufhin seinen Bruder angeschrien, dass es darauf doch gar nicht ankomme. Allein, dass dieser Hundesohn es wagte, eine solche Ungeheuerlichkeit von ihrer Mutter zu fordern, sei Grund genug, ihn zu bestrafen. Lanfred gewann bei dem hitzigen Wortgefecht immer mehr den Eindruck, dass die beiden Brüder sich an Herzfeld rächen wollten. Und er hatte ja gerade am eigenen Leib erfahren, wozu Wolf in der Lage war. Nein, er wollte nicht in der Haut des Mannes stecken, dem diese rasende Wut galt.

Dann schwiegen sie alle. Nur die Vögel zwitscherten scheinbar unverdrossen, und in Lanfreds Ohren klang ihr Lärmen beinahe höhnisch. Als ob sie den Streit genau mit angehört hätten und nicht so recht glauben konnten, was die beiden Grafensöhne vorhatten. Frieder streckte dem jungen Freiherrn die Hand hin und half ihm auf die Beine.

»Geht’s wieder?«

Lanfred nickte nur. Wolf warf den beiden einen raschen Blick zu.

»Du hast was gut bei mir, Lanfred.«

Er zupfte sich ein paar Zweige und Gräser von seiner ledernen Weste.

»Herr Graf?«

Auf Lanfreds Worte blickte der noch immer nicht auf.

»Wolf«, antwortete er dann. »So heiße ich. Nenn mich ab jetzt bei meinem Namen.«

»Ja, Wolf. Danke.«

»Und jetzt lasst uns aufbrechen.«

Er wandte sich um und verschwand im Wald. Wenig später kehrte er zurück und führte zwei Pferde am Zügel hinter sich her. Auf das eine stieg er auf, während Frieder sein Pferd erst am Hals streichelte, bevor er aufsaß. Sie warteten, bis auch Lanfred in den Sattel seines Pferdes gestiegen war. Das dauerte einen Moment, denn der Hengst rollte mit den Augen und tänzelte nervös auf der Stelle, als sein Reiter aufsteigen wollte. Wenig später trabten sie hintereinander durch den Wald. Nach einer Weile erblickten sie zwischen den Bäumen die Mauern des Klosters. Lanfred hielt unwillkürlich den Atem an, weil er damit rechnete, dass Wolf den Weg dorthin einschlagen würde. Doch das tat er nicht. Stattdessen lenkte er sein Pferd tiefer in den Wald hinein. Dort folgten sie einem schmalen Wildpfad, der sie nach Süden führte.

***

So weitläufig wie zu Hause war der Hof der Burg Weil nicht. Der mächtige Turm, die Häuser des Gesindes und das Hauptgebäude lagen auf einem schmalen Bergkamm. Die Hänge und Berge ringsum waren teilweise genauso hoch wie der eigentliche Burgberg. Warum man hier, an dieser Stelle, ein Haus errichtet hatte, konnte Friederike nicht nachvollziehen. Als Tochter eines Ritters verstand sie genug von Strategie, um zu wissen, dass es sich hier um einen ungünstigen Ort handelte. Andererseits wirkte dieser Hof trotz der Enge irgendwie heimelig und einladend. Wilder Wein rankte sich die steingrauen Mauern hinauf, und das farbenprächtige Spiel des spätherbstlichen Laubs bot einen malerischen Anblick. Das gefiel ihr, so wie ihr auch die dunkelrot und weiß gestreiften Fensterläden und die Tore und Türen in den gleichen Farben gefielen. Alles wirkte sauber, und sie dachte daran, wie viele fleißige Hände den Hof gefegt, die Läden geputzt und die Stufen der Treppen gescheuert haben mussten.

Die Braut unseres Herrn ist gekommen!

Tatsächlich hatten sich die Burgbewohner versammelt und beobachteten erstaunt, was für ein wunderschönes Mädchen da im Sattel des dunkelgrauen Zelters saß. Als Friederike die Kapuze ihres Umhangs abstreifte, den sie statt eines Mantels trug, ging ein Raunen durch die Schar der Wartenden. Gott der Allmächtige meint es gut mit uns!, schienen sie, den Gesichtern nach, zu denken. Er schickt uns einen seiner Engel als Braut für unseren Herrn. Das staunende Schweigen der Menge machte Friederike ein wenig verlegen. Doch da bahnte sich ein kleiner untersetzter, aber kräftiger Mann, ganz in Schwarz gekleidet, einen Weg durch die Gaffer, die ihm bereitwillig Platz machten.

»Gottes Segen Euch zum Gruße, edles Fräulein.«

Galant verbeugte er sich vor ihr.

»Im Namen meines Herrn begrüße ich Euch auf der Burg Weil, edle Gräfin.«

»Danke, Herr Wittek«, entgegnete Friederike, und der Mann beugte höflich den Kopf.

Dann trat er einen Schritt zurück und blickte sich nach allen Seiten zu den Wartenden um. Er hob beide Hände, und augenblicklich brandete Jubel auf. Die Leute riefen fröhlich durcheinander und schwenkten ihre Mützen. Friederike war gerührt. Was für ein Empfang! Und Wittek, der treue Geselle ihres zukünftigen Gemahls, hatte sie zuerst begrüßt. Das galt als besondere Ehre, wie sie wusste. Nun blickte Wittek zu ihr auf, und seine grauen Augen betrachteten sie ernst. Sie erinnerte sich nicht daran, diesen Mann jemals lächeln gesehen zu haben. Auch jetzt tat er es nicht, aber der Empfang rührte sie trotzdem. So ließ sie es sich gefallen, dass er ihr galant aus dem Sattel half. Aus den Augenwinkeln erkannte sie, wie ein weiterer Mann ihrer Zofe vom Pferd half. Ihre Begleiter, drei Knechte zu Fuß, traten näher und kümmerten sich um die Pferde.

»Erlaubt mir, Euch zu führen«, begann Wittek.

Er deutete durch eine Gasse der Wartenden hin zu einer breiten Treppe, die zu einem doppelflügeligen Tor hinaufführte. Sie schritten die wenigen Stufen nach oben und traten durch das Tor in einen weiteren Innenhof. Er wirkte größer. Wohl deshalb, weil ihn ringsum ein zweigeschossiger Bau vollständig umgab. Die einzelnen Fenster im ersten Geschoss wurden jeweils von hohen steinernen Bögen unterbrochen, um sich so, wie eine Galerie, um die Front des ganzen Gebäudes fortzusetzen. Friederike blieb überrascht stehen. Diese Art Innenhöfe kannte sie aus den Städten in der Lombardei, die sie mit ihrer Familie einige Male bereist hatte. Es entsprach einer neuen Bauweise, die die unnahbar erscheinenden strengen Häuserfronten der Burgen wie auch der Stadthäuser mit ihren bisher üblichen winzigen Fenstern und kleinen Türen auflockerte. Alle Fenster und Läden ringsum waren geöffnet, und überall blickten Frauen und Männer, jung wie alt, auf sie herab. Und als sie an Witteks Arm bis zur Mitte des Innenhofs schritt, ging auf einmal ein Blumenregen auf sie nieder. Dazu lachten und johlten die Leute, und als sie Wittek überrascht anblickte, nickte der ihr freundlich zu.

»Es war der Wunsch der Leute, Euch so zu begrüßen.«

»Das ist sehr … ich bin … ich freue mich sehr.«

Sie war tatsächlich verlegen und blickte erneut in die Runde der lachenden, klatschenden und ihr Willkommensworte zurufenden Burgbewohner. Dann winkte sie nach allen Seiten zurück, und das Geschrei wollte daraufhin überhaupt kein Ende mehr nehmen. Wittek aber stand nur da und betrachtete sie. Er hatte die junge Frau bisher nur wenige Male gesehen. Dabei war sie ihm liebreizend vorgekommen. Liebreizend genug für seinen verehrten Herrn. Doch jetzt erst war ihm aufgefallen, wie schön sie wirklich war, und auf einmal konnte er nicht anders, als sie anzulächeln.

***

Urs hielt inne.

Der Lärm aus dem Hof drang bis in seine Kammer herauf. Tatsächlich war es der Wunsch der Burgbewohner gewesen, die zukünftige Frau des Barons von Weil gebührend zu begrüßen. Er wusste, so zeigten sie ihm ihre Gunst. Sie hatten Blumen geschnitten, sogar in seinem geliebten Garten die letzten Rosen des Jahres geplündert, nur, um sie dann, von den Dornen befreit, hinunter in den Innenhof der Burg werfen zu können. Er lauschte erneut. Wie heftig sein Herz schlug. Endlich war sie da! Hier, auf der Burg! In seinem Haus! Endlich war sie seiner Einladung gefolgt, ihr zukünftiges Heim kennenzulernen. Darüber war er sehr glücklich. Ein letztes Mal betrachtete er sich in dem großen venezianischen Spiegel, für den er ein kleines Vermögen bezahlt hatte. Und noch ein weiteres kleines Vermögen hatte es ihn gekostet, ihn unbeschädigt hier in seine Schlafkammer schaffen und aufstellen zu lassen. Er seufzte und spürte erneut die Unsicherheit seines Herzens. Dieses Gefühl kam wieder und wieder und überfiel ihn in Momenten wie diesen besonders heftig. Ja, seine Liebe war hier, und ja, er hatte diesen Tag so sehr herbeigesehnt. Und ihn insgeheim zugleich gefürchtet. Denn bei allem, was ihr imponieren konnte, blieb er selbst doch, wie er war. Ein Mann, bei dessen Anblick man unwillkürlich zurückwich, bei dem Kinder sich hinter ihren Müttern versteckten und bei dem sich mancher verschämt bekreuzigte. Er lachte bitter bei dem Gedanken, denn er konnte es den Leuten nicht verdenken, wenn sie dies taten. Heimlich zwar, weil Wittek es jedem hier im Hause verboten hatte. Aber sie taten es dennoch. Kein Wunder, bei den zernarbten Zügen seines Gesichts mit dem toten linken Auge, das gnädig von einer Klappe aus schwarzem Samt bedeckt wurde. Nein, er sah nicht aus wie der zukünftige Gemahl der schönsten Frau weit und breit. Doch jeder, der ihn näher kannte, wusste zu sagen: Der Ritter Urs war kein Scheusal, sondern ein Mann mit Würde und mit Gefühlen. Beseelt von dem Wunsch, dieses Wesen dort unten im Hof glücklich zu machen. Nichts anderes wollte er, und dafür war er bereit, alles zu geben. Jawohl, seinen ganzen beeindruckenden Besitz, seinen Titel, sein Geld. Einschließlich dieses kostbaren venezianischen Spiegels! Bei dem Gedanken musste er sogar lachen. Aber nun genug geträumt! Sorgfältig knöpfte er sich die Weste zu, betrachtete sich noch einmal, öffnete dann die beiden obersten Knöpfe wieder. Er war stattlich, schlank, ja, drahtig. Nur, wie sollte er es anstellen, wenn sie ihn das erste Mal sah, so, wie er war? Nackt und ohne Hemd. Das waren Gedanken, die sich zu jenen Zeiten kaum jemand machte. Ein Mann sah eben so aus, wie er von Gott erschaffen worden war. Urs von Weil jedoch machte sich sehr wohl Gedanken darüber. Er war ein Mann, der mehr über derartige Dinge nachdachte als mancher seiner Zeitgenossen.

***

»Vater, du musst kommen!«

Ulrich blickte in das erhitzte Gesicht seines Jungen. Er war mit dem Pflügen noch nicht fertig und wollte die Arbeit nicht unterbrechen. Zwei Bahnen noch, dann war es für heute genug. Stockfinster war es gewesen, als er am frühen Morgen begonnen hatte. Nach dem Stand der Sonne musste es jetzt bereits Mittag sein. Nur noch zwei Bahnen …

Der Junge blickte ihn wartend an.

»Was ist denn?«, wollte Ulrich wissen.

»Daheim sind Männer.«

»Männer? Was für Männer?«

»Der Herr Graf und sein Bruder. Und ein Mann, den ich gar net kenn.«

Ulrich ließ die Zügel locker. Er musste sie nicht anziehen, um dem Ochsen Halt zu gebieten. Der ging seit dem frühen Morgen ohne Pause und blieb jetzt stehen, ohne dass er es ihm befehlen musste.

»Und was wollen sie?«

»Weiß nicht. Ich sollt dich holen, hat die Mutter gesagt.«

Er nickte bedächtig. Die beiden Söhne des seligen Grafen. Wolf, der Älteste. Die vielen Geschichten über ihn waren wenig schmeichelhaft. Der junge Graf galt unter den Bauern als launisch, aufbrausend und ungeduldig. Er selbst hatte einmal gesehen, wie er dem Zirner mit einer Reitpeitsche ein paar übergezogen hatte, nur weil dem beim Abladen der Kornsäcke einer davon auf den Boden gefallen war. Auch noch genau in eine Pfütze. Das Korn war durch den Sack hindurch prompt nass geworden, und erst als Frieder, der Bruder des jungen Grafen, beschwichtigend dazwischengegangen war, hatte Wolf aufgehört. Bei dem Gedanken musste Ulrich schlucken. Er wickelte das Ende des Zügels von seinem Oberkörper und ließ es über der Schulter liegen. Dann griff er nach dem Wasserbeutel und trank ein paar Schlucke. Er reichte das Wasser an seinen Jungen weiter, der ebenfalls trank. Ulrich wischte sich die Hände ab. Was wollten sie von ihm? Nie zuvor waren der Graf oder sein Bruder jemals auf seinem Hof gewesen. Der natürlich nicht wirklich sein Hof war, sondern dem Lehen gehörte. Aber er dachte daran, wie fleißig er gewesen war. Mit dem Brennen der Holzkohle verdiente er seit zwei Jahren zusätzlich ein paar Gulden dazu, und die Gräfin hatte ihm bereits vor Zeiten versichert, dass er sich freikaufen dürfe. Dann würden das Haus und dieser Acker in seinen Besitz übergehen. Nur die Last des Zehnten würde er nach wie vor aufbringen müssen. Aber das erschien ihm gerecht, wenn er dafür ein freier Mann wurde. Mit eigenem Hof und eigenem Acker. Er band das Ende des Zügels um den Pflug. Der Ochse würde nicht davonlaufen. Wohin auch? Mit der schweren Pflugschar im Rücken wäre es ihm gar nicht möglich. Ulrich wischte sich den Schweiß von der Stirn. Wäre sein Junge nur ein bisschen kräftiger, hätte er die beiden Bahnen derweil ohne ihn fertig pflügen können. Aber das Kind war einfach zu schmächtig, und wenn der Ochse aus einer Furche trat, würde er ihn unmöglich halten können. Nein, besser er ging mit seinem Sohn nach Hause und kehrte später zurück, um fertig zu pflügen. Waren ja nur noch zwei Bahnen.

Während Ulrich mit seinem Jungen an der Hand durch den Wald zum Haus schritt, dachte er unablässig an den jungen Grafen. Sein zukünftiger Lehnsherr war ihm immer unheimlich gewesen. Würde er zum Wort seiner Mutter stehen und ihm den Acker für die elf Gulden lassen? Und zwar für immer? Also auch für seine Erben? Nur, bei allem, was ihm heilig war, was wollten die beiden Grafensöhne jetzt von ihm?

***

»Du bist Ulrich, der Köhler, ja?«

»Jawohl, Herr.«

Wolf betrachtete ihn aufmerksam.

»Ich kenne dich. Du bist schon mal auf der Burg gewesen, hab ich recht?«

»Ja, Euer Gnaden, hab Holzkohle für den Hufschmied geliefert.«

»Holzkohle, genau, jetzt erinnere ich mich wieder. Und? Geht es gut, das Köhlergeschäft?«

»Kann nicht klagen, Euer Gnaden.«

Wolf bewegte seine Lippen, als wolle er etwas sagen. Dann jedoch biss er, ganz in Gedanken, in das Stück Brot, das ihm Ulrichs Frau hingelegt hatte. Der Köhler beobachtete ihn. Haben einen gesunden Appetit, diese Kerle, dachte er für sich. Als ob sie an ihrem eigenen Tisch nichts zu beißen bekommen. Und ich, der ich drei Kinder und eine Frau, dazu meine alte Mutter, durchfüttern muss, sitz hier und seh zu, wie sie das Brot verzehren, das uns mindestens noch zwei Tage reichen sollte. Ulrich hegte leisen Groll, aber er sagte sich, dass er froh sein konnte, wenn diese ungebetenen Gäste wieder verschwunden waren. Seine Frau hatte er hinausgeschickt und seiner Mutter befohlen, in ihrer Kammer unter dem Dach zu bleiben und sich nicht zu rühren. Plötzlich sah Wolf von seinem Platz auf. Ulrich fühlte sich gleich unbehaglich. Wenn ihn der junge Graf anblickte, war es ihm, als ob er durch ihn hindurchsähe wie in ein Wasser, auf dessen Grund eine Münze blinkte.

»Wann ist Zeit für den Zehnten?«, fragte Wolf.

»Den Zehnten, Herr?«

»Ja, den Zehnten. Du weißt doch, was das ist, oder?«

»Ja, Euer Gnaden, wohl weiß ich das. Aber es ist erst am elften Tag nach Christi Geburt so weit.«

»Du willst also sagen, du hast noch Zeit, ja?«

»Denk schon, Euer Gnaden.«

»Ich denk das aber nicht, Ulrich. Denn wir wollen ihn jetzt. Jetzt gleich, hast du verstanden?«

Ulrich warf einen Blick auf den Jungen, dann wieder auf Wolf.

»Aber, Herr, ich hab noch nicht alles Geld beisammen. Der Lahner schuldet mir noch zwei Ster Holz. Das will ich noch vor Martini brennen. Dann gehe ich nach Telfs und verkauf es dort.«

»So, nach Telfs? Was machen die da mit deiner Holzkohle?«

»Schmiedefeuer, Herr. Der Kramerschmied macht Nägel und braucht die Holzkohle für seine Schmelze.«

Wolf stocherte mit dem Finger zwischen seinen Zähnen herum.

»Du hast also kein Geld im Haus?«

Ulrich schüttelte verneinend den Kopf, selbst als Wolf ihn eindringlich anblickte. Da lächelte der Graf kaum merklich und sagte laut, ohne seinen Blick von dem Köhler abzuwenden.

»Lanfred …«

»Wolf …«

»Sieh nach, ob es stimmt, was er sagt.«

Lanfred fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund und erhob sich von seinem Platz. Er war froh, wieder Teil der Gemeinschaft zu sein. Auch wenn ihm seine Kehle beim Schlucken noch etwas schmerzte. Vor einer dunklen Holzkiste ging er in die Hocke und öffnete sie. Frieder nickte und grinste dazu wissend. Er stand ebenfalls von seinem Platz auf und begann, die wenigen Krüge auf einem Bord über dem Herd der Reihe nach in die Hand zu nehmen, sie erst zu schütteln, dann umzudrehen, als ob gleich eine Handvoll Münzen herausfallen sollte. Wolf kratzte sich unter dem Kinn.

»Ulrich, was meinst du, sollte ich derweil mal einen Blick in deine Scheune werfen, ja?«

»Wenn es Euer Gnaden gefällt.«

»Doch, ja, es gefällt Euer Gnaden.«

Wolf erhob sich von seinem Platz, rückte sein Schwert zurecht und trat durch die niedrige Hüttentür hinaus. Ulrich wandte sich an seine Kinder, die, eng aneinandergeschmiegt, dabei zusahen, wie die beiden Männer den Raum durchsuchten.

»Versteckt euch«, raunte Ulrich seinem Sohn zu.

Eine kaum merkliche Handbewegung dazu unterstrich, dass der Junge sich mit seinen beiden kleinen Schwestern davonmachen sollte. Wieselflink verschwanden alle drei durch die Tür. Frieder und Lanfred ließen sich nicht stören, und weil Ulrich stehen blieb, ohne sich zu rühren, war er ihnen keinen weiteren Blick wert. Stumm sah der Köhler zu, wie die beiden Männer die Strohsäcke von der Ofenbank auf den Boden warfen, in alle Beutel und Säcke hineinblickten, sie dann umdrehten und den Inhalt auf dem gestampften Lehmboden ausleerten. Plötzlich hielt Frieder inne und kratzte sich nachdenklich an der Nase.

»Hattest du nicht noch mehr Kinder?«, fragte er.

Ulrich nickte ernst.

»Ja, Euer Gnaden, zwei. Aber die sind mir gestorben. Der Hannes im Frühjahr und meine kleine … also die Eva erst vor sechs Wochen. Beide am Fieber, Herr.«

Frieder ließ seine Hand sinken. Auch Lanfred unterbrach die Sucherei.

»Das … das tut mir leid«, sagte Frieder.

Der Köhler erkannte im Gesicht des jungen Grafen plötzlich so etwas wie Verlegenheit. Es konnte aber auch Verwunderung sein. Ganz so, als käme er nach einem tiefen Schlaf gerade wieder zu sich und fragte sich, wo er war und was er da gerade tat.

»Ja, das tut mir leid für dich«, sagte Frieder noch einmal, und der Köhler nickte stumm.

Lanfred hielt einen Korb voll Esskastanien in der Hand und blickte fragend.

»Stell das wieder hin«, sagte Frieder.

Lanfred gehorchte. Dann setzten sich die beiden Männer wortlos an den Tisch zurück und tranken.

***

Wolf betrachtete den flachen Bau, der wohl als Stall und Scheune diente. Die Wände aus groben Feldsteinen, befand sich in den beiden Längsseiten jeweils ein winziges Fenster. Neben dem Eingang türmte sich ein großer Heuhaufen, der würzig duftete. Ein Stück daneben, unter einem großen Baum, war mit vier groben Holzpfosten ein Geviert abgesteckt. Weidenzweige dazwischen ergaben eine Art Pferch. Wolf trat näher und entdeckte ein schwarzes Schwein, das sich schnaufend im Schlamm suhlte. Natürlich, die meisten Bauern besaßen Schweine, und diese nicht eben kleinen Tiere waren ein lebendiger Teil des Zehnten. In den letzten zwei, drei Jahren hatte es im Tal so viele Schweine gegeben, dass die Familie Greifenberg keine eigenen Tiere mehr züchten musste. Wolf dachte daran, wie sehr dies seiner Mutter recht gewesen war. So blieben die Fliegenschwärme fern, die es hier jedoch reichlich gab. Besonders da, wo das Tier in der Erde wühlte. Als er noch näher trat, versank er bis über die Sporen im Schlamm. Darüber musste er leise lachen. Er drehte sich einmal um sich selbst. Was für ein armseliger Hof! Trotzdem schaffte dieser Bauer es, den Zehnten zu erwirtschaften. Und dieser verlogene Kerl wollte ihm allen Ernstes erklären, dass kein Geld im Haus war. Was für ein Lügner! Hoffentlich fanden Frieder und Lanfred wenigstens so viel, dass sie es gemeinsam vertrinken konnten. Denn genau dazu hatte Wolf jetzt Lust. Und sollten die beiden nichts finden, würde er diesem Ulrich das Geheimnis schon entlocken … War sowieso höchste Zeit, diesem Pack zu zeigen, wer bald ihr neuer Herr sein würde.

Als er ein Geräusch hörte und sich umwandte, sah er die Frau gebückt neben dem Eingang der Scheune stehen. Sie war ihm schon in der Hütte aufgefallen, als sie ihm das Brot hingelegt hatte und dazu Wasser und etwas Milch. Ihr breites einladendes Hinterteil ihm zugewandt, hatte sie ihren Rock auf einer Seite bis zur Hüfte hinaufgerafft und dort mit einer Schnur festgebunden. Wolf betrachtete ihre nackten Waden. Sie war barfuß, und ihre Füße waren bis über die Knöchel mit Schlamm bedeckt. Als ob sie ahnte, dass sie beobachtet wurde, wandte sie sich um, und als sie ihn sah, zuckte sie sichtlich zusammen. Wolf musste lachen.

»He, du tust ja grade so, als wäre ich gerade vom Himmel gefallen!«

»Euer Gnaden …?«

»Was, Euer Gnaden?«

Sie schüttelte nun verlegen den Kopf.

»Nichts, Euer Gnaden.«

»Euer Gnaden. Ist das alles, was du sagen kannst?«

»Weiß ja nicht, was ich sonst mit Euch reden soll.«

Wolf lachte erneut amüsiert.

»Ja, das glaub ich dir gern.«

Er betrachtete sie genauer. Sie ist gut gebaut, fand er, nicht so zaundürr wie ihr Mann. Ihre nackten Arme waren kräftig und sanft gebräunt. Genau wie ihr Busen, der aus der Hebe hervorlugte. Wolf zog die Nase hoch. Er mochte es, wenn die Haut einer Frau ein ganz klein wenig Farbe hatte. Obwohl das in seinen Kreisen als gewöhnlich, ja, als ordinär galt. Eine Frau von Stand musste schneeweiße Haut haben. Wie Marmor. Alles andere war verbranntes Fleisch, und so lief nur der Pöbel herum. Aber trotzdem, ihm gefiel es. So wie ihm diese Frau irgendwie gefiel. Sie hatte ein ansprechendes Gesicht und strahlte Lebensfreude aus. Er lächelte sie an, und so gewinnend, wie er das tat, lächelte sie zaghaft zurück.

»Was machst du da?«, wollte er wissen.

»Ich geb neues Heu in die Raufe.«

»Ihr habt Schafe, ja?«

Sie nickte.

»Ja, Euer Gnaden, der Junge treibt sie heute Mittag heim.«

»Wird schon kalt in der Nacht, was?«

»Ja, stimmt.«

»Und? Viele Stücke verloren?«

»Nein. Zum Glück nicht.«

»Was denn, keine Wölfe?«

»Der Junge hat gesagt, dass er dieses Jahr noch keine gesehen hat.«

»Tatsächlich?«

Wolf grinste breit und trat dann einen Schritt zurück.

»Eines unserer Pferde hat sich einen Stein eingetreten. Gibt es hier einen langen Nagel oder sonst ein Werkzeug?«

Er wandte dabei den Kopf in Richtung Scheune. Die Frau nickte, stellte den Eimer neben sich auf den Boden und trat in die hinein.

Wolf folgte ihr wie ein Schatten.

***

Als Friederike und Urs zusammen speisten, erwies sich der Baron von Weil als charmanter Gastgeber. Statt eines Mundschenks bediente sie Wittek, der es sich nicht nehmen ließ, Friederike bei jedem Gang immer einen besonderen Leckerbissen zu reichen. Das tat er wie zufällig, doch Urs amüsierte sich im Stillen über den Eifer seines Waffenmeisters. Er wusste um Witteks Vorbehalte gegenüber den Greifenbergs. Nun schien es, als sei er dem Charme der jungen Gräfin völlig erlegen. Als Urs dann sah, wie sie seinen Getreuen höflich anlächelte, hüpfte ihm das Herz in der Brust vor Vergnügen. Denn Wittek lächelte zurück! Urs hielt dies für ein weiteres gutes Omen.

Die beiden Brautleute plauderten miteinander, während sie aßen, und ihre Unterhaltung ähnelte der von guten Nachbarn, nicht unbedingt der von zwei Verlobten. Urs vermied jegliche Anspielung auf die besondere Situation zwischen ihnen beiden und erkundigte sich auch nicht nach einem möglichen Hochzeitstermin. Ein bestimmter Tag dafür war nämlich nie festgelegt und durch den plötzlichen Tod des alten Grafen nicht mehr angesprochen worden. Es lag nun am neuen Familienoberhaupt der Greifenbergs, den Zeitpunkt der Vermählung vorzuschlagen. Nur wusste Urs nicht zu sagen, wer dieses Oberhaupt derzeit war, denn bis zur Stunde ließ sich dies nicht feststellen. Nach Brauch und Gesetz müsste es Wolf sein, doch seine Mutter Eleonore machte keinerlei Anstalten, ihm die Führung des Lehens zu übertragen.

»Ich hoffe, es ist alles zu Eurer Zufriedenheit, mein liebes Fräulein.«

»Das ist es, mein Herr.«

Im Stillen verwünschte er die etwas förmliche Anrede, aber er wollte nichts sagen, was zu vertraut klingen könnte. Die Befürchtung, etwas zu zerstören, was gerade anfing, ganz behutsam zu wachsen, hielt ihn davon ab. So lächelte er sie einfach nur an, wenn sich ihre Blicke trafen, und sie lächelte höflich zurück. Doch, ja, wir gehen sehr förmlich miteinander um, dachte er. Äußerst höflich. Mehr wage ich im Moment auch nicht zu hoffen. Wir sind uns einfach noch nicht nahe genug. Aber wir haben ja Zeit.

»Ich wollte …«, begann er.

Für einen Moment dachte er daran, ihr genau dies zu sagen: Friederike von Greifenberg, wir haben genug Zeit füreinander! Aber war das wirklich so?

»Ich …«

Er zögerte erneut, und Friederike blickte ihn fragend an. Dabei legte sie den Kopf ein wenig schräg, und wie immer, wenn sie das tat, bezauberte ihn dieser Anblick aufs Neue. Allein ihr Gesicht versöhnte ihn für all das bange Warten und Hoffen, ob aus ihnen beiden noch mehr werden könnte als einfach nur Mann und Frau.

»Ich … ich hoffe, es ist alles zu Eurer Zufriedenheit«, wiederholte er.

»Ja.«

»Und Euer Gemach?«

»Danke, ja. Es ist ein schönes Zimmer.«

Mehr sagte sie nicht. Mit zwei Fingern zupfte sie eine Weintraube ab und schob sich die Frucht in den Mund. Er starrte auf ihre Lippen, und als sie dies bemerkte und einen Moment lang mit dem Kauen innehielt, räusperte er sich verlegen.

»Das Bett dort stammt von einem meiner Vorfahren.«

Sie schluckte ihren Bissen hinunter, und Urs fuhr in seiner Erklärung fort.

»Ja, mein Urahn hat es aus dem Orient mitgebracht. Aus dem letzten Kreuzzug. Es war das Einzige, was er als Kriegsbeute mit nach Hause brachte. Nur dieses Bett. Versteht Ihr, mein Fräulein? Kein Gold und keine Edelsteine, keine erbeuteten Waffen seiner Feinde oder etwa das Banner eines besiegten Gegners, nein. Nur dieses Bett.«

Urs lachte, und Friederike lächelte ihm zu. Dann senkte sie den Blick. Seine Hand umschloss sein Glas, und er blickte sich in dem großen, gar nicht ungemütlichen Raum um.

»Trotzdem hat er aus dem kleinen Familienlehen dieses Haus gemacht. Damit meine ich die Burg, so wie sie heute ist.«

Sie nickte bedächtig. Dann sah sie zu, wie Urs sein Glas erhob und ihr zuprostete. Sie nahm ebenfalls ihr Trinkglas und folgte seinem Beispiel. Sie tranken beide. Friederike stellte ihr Glas wieder hin und richtete die erste Frage an ihn, seit sie zusammen speisten.

»Dieses Bett ist etwas Besonderes für Euch, ja?«

Er blickte sie einen Augenblick lang an, bevor er antwortete.

»Ja, das ist es irgendwie. Es stand all die Jahre in einer Kammer im südlichen Turm. Ganz nah am Fenster. Wenn ich als kleiner Junge für mich allein sein wollte, war dies immer mein Rückzugsort. Von dort hatte ich den besten Blick über das Land, und ich konnte schon früh sehen, wer uns besuchen kam. In manchen Nächten hab ich dort sogar geschlafen. Wenn die Sonne am Morgen aufging, konnte ich weit über das Land sehen. Wie es erwachte, ja. So lernte ich unseren Besitz kennen. Und lieben.«

Sie hatte ihm aufmerksam zugehört, und als er nun erneut sein Glas hob, um zu trinken, sah sie ihm nur still zu. Nachdem er getrunken hatte, nahm er ein schmales Leinentuch und betupfte sich damit die Lippen. Friederike fand die Geste bei ihm nicht etwa übertrieben oder gar lächerlich wie bei manchen Zeitgenossen, die sie dabei beobachtet hatte. Bei ihm sah diese neumodische Sitte aus Frankreich aus, als hätte er es immer schon so gemacht. Es gefiel ihr. Sie musste daran denken, was ihr Vater selig immer gesagt hatte: Urs ist ein Mann mit Manieren, gebildet, klug, charmant. Ein Mann mit Geist und mit Witz. Und einem hässlichen Gesicht, wie sie wieder einmal feststellen musste. Aber es gefällt mir, wie er mit mir spricht und mir seine Gedanken mitteilt. Das hat so noch nie ein Mann mit mir getan.

»Es ist nicht sehr groß«, sagte sie, um überhaupt etwas zu sagen.

»Ja, stimmt. Es muss einst wohl ein Feldbett für einen vornehmen Muselmanen gewesen sein. Vielleicht hat er es auf seinem Feldzug gegen die Christen dabeigehabt. Es ist das Bett eines Heiden. Trotzdem, ich hoffe, dass Ihr bequem darauf liegt.«

»Sicher, doch. Das werde ich.«

Wieder entstand eine Pause. Wittek trat wie ein Schatten mit einem Weinkrug in der Hand leise näher und wollte seinem Herrn nachschenken, doch Urs lehnte stumm ab. Daraufhin wandte Wittek sich an Friederike, die ebenfalls dankend den Kopf schüttelte. Wittek nahm den Weinkrug, stellte ihn auf einen kleinen Tisch an der Wand und schlich still hinaus.

»Vielleicht wollt Ihr mich heute Nachmittag begleiten?«, begann Urs.

»An so einem schönen Tag könnten wir doch einen Ausritt machen. Ich möchte Euch so vieles zeigen.«

Friederike blickte ihn stumm an. Seine Stimme, dachte sie, ist angenehm. Doch, er hat eine angenehme Stimme, und wenn ich sie höre, fühle ich mich sicher und geborgen. Seltsam, dass mir das jetzt erst auffällt.

»Gern«, antwortete sie, »ich begleite Euch gern.«

Urs strahlte über das ganze Gesicht.

»Ihr macht mir damit eine große Freude, Friederike.«

Jetzt hat er mich das erste Mal bei meinem Namen genannt, dachte sie. Natürlich muss das nichts bedeuten. Noch immer lächelte er sie an, und sie bemerkte erst jetzt, dass er, wenn er das tat, etwas Gewinnendes und zutiefst Freundliches ausstrahlte. Noch eine Besonderheit an ihm, die wie ein Geheimnis auf einmal hinter der Fassade seines verunstalteten Gesichts hervortrat. Nur dann war es zu sehen. So wie jetzt gerade, in diesem Augenblick.

***

Die Frau des Köhlers trat in die dämmrige Scheune und blickte sich suchend um. Der junge Graf hatte sie um ein spitzes Werkzeug gebeten, und sie erinnerte sich daran, dass Ulrich, ihr Mann, hier irgendwo eine grob gezimmerte Kiste mit Werkzeug stehen hatte. Damit richtete er den Pflug oder die Bänder an der Eingangstür ihrer Hütte. Mehr metallene Teile gab es auf dem Hof nicht. Ein großer Nagel würde sich dort in der Kiste sicher finden. Denn eines der Kinder hatte im Sommer auf der Straße einen solchen gefunden und stolz mit nach Hause gebracht. Da sie alles auf dem Hof gebrauchen konnten, war so ein langer geschmiedeter Eisennagel eine kleine Kostbarkeit.

Sie unterbrach ihre Gedanken und fuhr plötzlich herum. Er stand nur einen Schritt hinter ihr, und erneut erschrak sie darüber. Dieser Mann bewegte sich wie eine Katze. Sie spürte, wie unangenehm ihr das war. Wenn sie auch nicht wusste, warum. Er stand nur da und blickte sie an. Und er lächelte. Aber nun war es kein Lächeln mehr, das man gern erwidert.

»Denk mir, dass wir wohl so einen langen Nagel haben, Euer Gnaden.«

Sie wollte mit der Hand in die Richtung deuten, in der sie den Werkzeugkasten ihres Mannes vermutete. Aber sie fühlte sich wie gelähmt.

Wolf sah sie noch immer an und lächelte.

Je länger er das tat, desto mehr fürchtete sich die Frau des Köhlers. Sein Lächeln war ihr unheimlich, so, wie ihr der ganze Mann unheimlich war. Plötzlich umschlang er sie mit seinen kräftigen Armen. Er zog sie an sich und versuchte, sie zu küssen. Sie drehte ihren Kopf zur Seite, und da rieb er sein Gesicht an ihrem Hals, ihrer Wange, bevor er es zuletzt zwischen ihren Brüsten vergrub.

»Nicht, Euer Gnaden! Nicht!«

Er hielt mit seinem Tun nicht ein, sondern drängte sie ein, zwei Schritte zurück. Sie spürte, wie sie nach hinten fiel und auf einem großen Berg Heu zu liegen kam. Er legte sich mit seinem Körper auf sie und bedrängte sie weiter. Als sie spürte, wie er ihr Kleid an den Hüften noch weiter hinaufschob, ahnte sie, was er vorhatte.

»Euer Gnaden, nein, bitte nicht! Ich …«

Sie drehte den Kopf hin und her, wieder und wieder, um seinem gierigen Mund zu entkommen. Dabei schluckte sie Heu und Staub, und sie spuckte aus, holte dann Luft, um zu schreien. Aber es gelang ihr nicht. Sie hustete, bekam wieder mehr Luft. Aber nicht genug. Er presste ihr seine Hand auf den Mund, und sein Gesicht war nun ganz nah an ihrem Ohr.

»Wenn du schreist, tu ich dir weh. Also sei klug und spiel das Spiel einfach mit. Ich kann dir sagen, es wird dir gefallen.«

Sie wand sich unter seinen Händen. Aber er hatte Kraft, und sie rang noch immer nach Luft. Farbige Schleier wechselten vor ihren Augen mit dem Bild von Ulrich, ihrem Mann, ab. Ein einfacher Mann, der gut zu ihr war. Sie hatte ihn gern, und auch wenn ihr Leben hart war, war sie nicht unglücklich. Ihre Kinder … Ulrich war fleißig, bald würden sie frei sein. Keine Leibeigenen mehr, freie Bauern mit einem eigenen kleinen Hof, einem eigenen Stück Land, und die Kinder … ihre Kinder …

In einer letzten Anstrengung versuchte sie wieder, Luft zu schnappen. Doch der Mann auf ihr, der nach Pferd und Waffenöl roch, hielt ihr noch immer den Mund zu. Als sie die Kante seiner Hand zwischen den Lippen spürte, biss sie zu. Wolf fluchte und schlug ihr hart auf den Mund. Warmes Blut lief ihr über die Lippen. Es musste eine Menge sein, denn sie spürte es auch in ihrem Mund und an ihrem Hals. Er zwang ihre Beine auseinander, was ihm mühelos gelang. Sie bekam nun wieder mehr Luft, doch nur gerade so viel, dass sie nicht erstickte.

»Auslassen!«

Das Wort drang zu ihr wie aus weiter Ferne. Sie sah das verwunderte Gesicht des Grafen vor sich. Sah ganz nah seinen kurzen gepflegten Bart rund um sein Kinn, die dunklen grauen Augen, die hohe Stirn, die schlanke Nase. Sie sah auch, wie er jetzt den Kopf drehte, um sich umzusehen. Während er das tat, ruhte seine Hand auf ihrem blanken Schoß, die andere Hand auf ihrem Mund zog er langsam weg. Gierig schnappte sie nach Luft. Dann folgte sie seinem Blick und erkannte zwei dürre nackte Beine, von der Sonne braungebrannt, von Dornen und scharfen Gräsern zerkratzt. Das Paar schmutziger Füße, das fast das ganze Jahr über ohne Schuhe unterwegs war. Ihr Ältester.

»Lasst sie aus!«

Die Worte klangen wie ein Befehl. Wenn auch hell, eben mit der Stimme eines knapp zwölf Jahre alten Kindes. Der Graf richtete sich langsam über ihr auf und wandte sich nun ganz dem Jungen zu. Sie atmete derweil hastig und wischte sich das Blut vom Mund. Die verblüffte Miene des Grafen verwandelte sich in einen belustigten Blick. Der Junge stand vor ihm, die hölzerne Stange mit dem Dreschflegel drohend über dem Kopf erhoben. Die Frau des Köhlers erinnerte sich daran, mit welch verzweifelter Kraft ihr Sohn das Werkzeug das erste Mal nach der Ernte geschwungen hatte und wie er es fester und kräftiger tat, je mehr sein Vater über sein kindliches Bemühen gelacht hatte. Am Ende war alles Korn gedroschen gewesen, und der Junge hatte es so gut wie sonst niemand auf dem Hof getan. Von da an hatte ihr Mann nicht mehr gelacht. Weil der Junge doch so schmächtig war, hatte er ihm nie viel zugetraut. Doch der Wille, eine Sache so gut wie möglich zu machen, war dem Jungen geblieben.

Sie bemühte sich, ruhiger zu atmen. Der metallische Geschmack des Blutes in ihrem Mund ließ ihren Magen rumoren. Der Junge aber rührte sich noch immer nicht. Sollte er zuschlagen, würde das hölzerne Ende des Dreschflegels den Kopf des Grafen treffen. Dann würde dieser Kopf zerbrechen, dachte sie. Ganz bestimmt zerbrechen. Wie ein irdener Krug.

Der Graf lächelte nun. Wieder lag Spott in dem Lächeln, und er blickte den Jungen an. Doch in dessen Blick änderte sich nichts. Ruhig und aufmerksam beobachtete das Kind jede Bewegung des Ritters.

»Lasst meine Mutter in Ruhe«, sagte er plötzlich.

Wolf schwieg. So etwas war er von seinen Leibeigenen nicht gewohnt. Wer es wagte, so mit ihm zu sprechen, gab ihm einen triftigen Grund, ihn auszupeitschen. Damit er lernte, wie man sich einem Ritter und Herrn gegenüber benahm. Aber dieser Junge da machte keinerlei Anstalten, sich unterwürfig und gehorsam zu geben. Im Gegenteil, er stand noch immer unbeweglich und mit festem Blick da und zitterte nicht einmal. Wolf räusperte sich.

»Ich hab deiner Mutter doch nichts tun wollen«, begann er.

Der Junge antwortete nicht. Als Wolf Anstalten machte, sich vom Boden zu erheben, wich er kaum merklich ein Stück zurück, gerade so weit, dass der Graf nicht nach ihm und dem Dreschflegel greifen konnte. Wolf dachte für einen Moment daran, mit einer einzigen Bewegung nach vorn nach der Stange zu greifen und den Jungen zu entwaffnen. Doch er unterließ es. Da war etwas mit diesem Kind, das ihn zögern ließ. Wolf ahnte, dass er bei diesem Bauernjungen auf jemanden treffen würde, der sich mit aller Kraft und allem ihm gebotenen Mut wehren würde. Dieses Kind war anders als die sonst gehorsamen ängstlichen Leibeigenen. Doch, der Junge nötigte ihm Respekt ab.

Er rückte von der Frau weg und erhob sich langsam. Dann streckte er seine Arme. Er schwitzte und strich sich das schweißnasse Haar zurück. Mit dem Handrücken wischte er sich über den Mund, leckte sich die Lippen, die salzig schmeckten.

In der Scheunentür stand Ulrich, der Köhler. Er sah erst auf Wolf, dann an ihm vorbei auf seine Frau, die noch immer am Boden kauerte. Er sah ihre nackten Schenkel, ihr nasses, von Schweiß, Blut und Tränen verschmiertes Gesicht, sah die schmächtige, hoch aufgeschossene Gestalt seines Jungen und verstand.

Langsam trat Wolf an dem Jungen vorbei, darauf achtend, dem noch immer drohend aufgerichteten Dreschflegel nicht zu nahe zu kommen. Er kehrte sich Heu- und Strohreste von seinem Wams und seinen Beinkleidern. Dann wischte er sich das Blut an seinem Beinkleid ab und zog sich ganz langsam seine Reithandschuhe über.

»Ich denke, es wird Zeit, wieder aufzubrechen«, sagte er an niemand Bestimmten gewandt.

Der Köhler stieß die zweite Scheunentür weit auf und sah zu, wie sein Lehnsherr an ihm vorbei in den Hof hinaustrat und dort auf die wartenden Pferde zusteuerte. Frieder und Lanfred standen dort, ihre Hände an den Schwertern. Beide sahen durch das nun weit offene Scheunentor, und es war nicht schwer zu erraten, was der Anblick, der sich ihnen bot, bedeutete. Frieder warf einen kurzen Blick auf seinen Bruder, dann nahm er den Zügel in die Hand. Lanfred tat es ihm nach, und beide stiegen beinahe gleichzeitig auf. Sie warteten, bis auch Wolf auf dem Pferd saß. Der Junge trat in die offene Scheunentür, den Dreschflegel noch immer mit beiden Händen umklammernd. Wolf lenkte sein Pferd langsam zu ihm, hielt dann vor ihm an und blickte auf ihn hinab.

»Wie heißt du?«

Der Blick des Jungen war noch immer fest.

»Dietrich.«

Wolf nickte kaum merklich.

»Du bist der Älteste, ja?«

»Jawohl.«

»Jawohl, Herr!«

»Jawohl … Herr.«

Wieder nickte Wolf, bevor er sprach.

»Bist ein mutiger Bursche. Solche wie dich kann ich immer als Schildknappen gebrauchen.«

»Ich bin dem Köhler sein Bub, Herr.«

Wolf lächelte sanft.

»Ich weiß. Aber mein Angebot gilt. Du kannst es dir ja noch überlegen.«

Der Junge schwieg darauf. Selbst als Wolf den Kopf ein wenig drehte, als ob er noch auf eine Antwort hoffte, sagte er nichts. Wolf lächelte erneut.

»Ich glaube, so oder so werden wir uns wiedersehen. Dietrich, Sohn des Köhlers.«

Er wendete sein Pferd auf der Stelle, schnalzte mit der Zunge, und dann trabten die drei Ritter hintereinander aus dem Hof hinaus.

Ulrich sah ihnen nach, bis sie im angrenzenden Wald verschwunden waren. Als er sich dann wieder zu seinem Sohn umwandte, stand seine Frau vor dem Kind. Jetzt erst ließ der Junge den Dreschflegel fallen, und seine Mutter drückte ihn an sich. Sie tat es so innig, wie sie es nicht mehr getan hatte, seit er ein ganz kleines Kind gewesen war. Der Junge und seine Mutter hielten einander fest, und Ulrich der Köhler stand nur da und weinte stumm.

***

Jedermann nannte ihn nur Ascolini, nach seinem Geburtsort Ascoli Piceno, der einstmals römischen Stadt unweit der adriatischen Küste. Genau dort hatte seine Karriere als begabter Steinmetz begonnen. Die Handwerksgilde, auf ihn aufmerksam geworden, ließ ihn lernen, und seine rasche Auffassungsgabe, sein Geschick und vor allem sein untrügliches Gespür für jegliche Art von Bauwerken machten ihn rasch zum Meister. Er schuf etliche Häuser in der Umgegend seiner Heimatstadt, die durch eine ganz besondere Qualität bestachen. Er entwarf großzügige Stadthäuser, ebenso wie die ersten Villen auf dem Land für die wohlhabenden Florentiner und Pisaner. Als auch die Römer nach seiner Kunst verlangten, war sein Aufstieg zum begehrten Architekten nicht mehr aufzuhalten.

Daran dachte er wohl kaum, als er an jenem Nachmittag auf der alten Passstraße unterwegs war. Sein Ziel war Bozen. Meister Pippin hatte um einen Besuch gebeten, um sich den Bau des Doms in der Stadt anzusehen. Er und Pippin kannten sich schon lange. Gemeinsam hatten sie einst das Handwerk gelernt, auch wenn er, Ascolini, inzwischen mehr und mehr mit dem Entwurf und der Planung von Gebäuden beschäftigt war. Außerdem wollte ihm Pippin einen jungen Burschen vorstellen, der begabt zu sein schien. Zumindest hatte Pippin dies eindringlich behauptet, und, neugierig geworden, wollte er sich diesen jungen Mann einmal persönlich ansehen. Denn er brauchte kühne, geschickte Hände für das, was er vorhatte. Er wollte ganz anders bauen als bisher. Häuser ohne hohe trutzige Mauern, Wehrtürme und erst recht ohne die abweisend mächtigen Tore aus Eichenholz. Nein, er dachte an Gebäude von einer neuen Eleganz. Lichtdurchflutet, mit hohen Räumen, deren Decken zum Himmel strebten und deren Wände in leuchtenden Fresken vom Leben der Heiligen erzählten. Sein Baustil sollte nicht demütig, sondern heiter und lebendig sein.

Sein Weg führte ihn seit Stunden durch den einsamen dichten Hochwald. Er war sich nicht einmal sicher, ob er noch auf der richtigen Straße war. Seit langem war er niemandem mehr begegnet, den er hätte fragen können, und die Straße war er, aus dieser Richtung kommend, noch nie geritten. Überhaupt reiten! Das hatte er niemals richtig gelernt. Aber sich von einem seiner Honorare ein Pferd zu kaufen, war auch seiner Eitelkeit geschuldet. Ein Meister Ascolini wandert doch nicht zu Fuß durch das Land! Nein, er reitet wie ein Edelmann! Oder wenigstens wie ein reicher Mann. Und arm war er, weiß Gott der Allmächtige im Himmel, bestimmt nicht mehr. Deshalb hätte er sehr wohl auch in Gesellschaft reisen können. Seine Börse jedenfalls hätte ihm dies erlaubt. Aber das wollte er gar nicht. Denn nur allein hatte er genug Zeit nachzudenken. Zeit, um Ideen in seinem Kopf reifen zu lassen, um sie dann später bei einer Rast oder am Abend in einer Herberge auf einem Bogen Pergament festzuhalten. Nein, er brauchte niemanden auf seinen Reisen. Aber zur Ausführung seiner Ideen brauchte er Handwerker. Versierte Spezialisten. Mal sehen, wen ihm Meister Pippin da vorstellen wollte!

Er lüpfte seinen Hintern im Sattel und stöhnte dabei leise. Beim Beelzebub, wie konnten manche Reiter nur tagelang im Sattel hocken? Ihm taten bereits jetzt alle Knochen weh. Zu reiten empfand er nur so lange als angenehm, bis sein Hinterteil anfing, taub zu werden. Was immer recht schnell geschah. Nur, laufen wollte er deshalb aber auch nicht. Die Straße war schlammig, und es reichte, wenn der Dreck seinem Pferd bis zum Bauch hinaufspritzte.

Der bisher kühle Wind steigerte sich allmählich zum Sturm. Die Bäume rauschten, und obwohl es erst früher Nachmittag war, konnte er die Straße im Dämmerlicht des Waldes kaum noch erkennen. Er zog seinen Mantel enger um sich. Außerdem fror er trotz seiner Handschuhe an den Händen. Und seine Füße waren Eisklumpen. Er dachte daran, umzukehren, aber nun war er schon so weit bergan geritten, dass ihn die Vorstellung, den ganzen Weg wieder zurückzureiten, um sich irgendwo talwärts eine Unterkunft zu suchen, abschreckte. Nein, irgendwo musste diese Straße ja am Ende hinführen.

Als es dann auf einmal über ihm am Himmel blitzte, erschrak er, genau wie über das darauf folgende Donnergrollen. Sein Pferd wurde nervös, und er konnte es kaum noch mit dem Zügel halten. Es folgten weitere Blitze, und das Donnern über ihm wollte nicht mehr aufhören. Das Pferd scheute jetzt und drohte ihn abzuwerfen. Es war besser, abzusteigen und zu Fuß weiterzugehen. Das Gewitter würde bestimmt nicht ewig anhalten. Außerdem, wenn ihm das Pferd tatsächlich durchging, würde er es nicht halten können, solange er im Sattel saß. Er machte sich da nichts vor. Mit seinen Reitkünsten war es nicht weit her.

Doch in dem Moment, in dem er abstieg, begann es zu regnen. Einem Wolkenbruch gleich fiel der Regen auf ihn hernieder, und im Nu war er nass bis auf die Haut. Der heftige Wind trieb den Regen wie einen Schleier vor sich her. Er musste es bis unter einen Baum neben der Straße schaffen. Dort konnte er zumindest das Pferd festbinden. Er zog sich die Kapuze seines Mantels fester um den Kopf und führte das Tier am Zügel hinter sich her. Was für ein Wetter!, dachte er, ich kann mich nicht erinnern, schon einmal so einen Regen erlebt zu haben. Wenn nicht Gott selbst, dann zürnten ihm sicher die Berggeister hier oben. Etwa weil er hochmütig gewesen war? Auf einem Pferd ritt, obwohl er das gar nicht richtig konnte?

Ascolini kam nicht dazu, weiter darüber nachzudenken. Ein greller Blitz fuhr durch den Regen direkt auf ihn nieder, und die gewaltige Kraft verbrannte seine Haut, verschmorte sein Haar und ließ sein Herz binnen eines Augenblicks stillstehen. Der Leichnam des Baumeisters stürzte neben der Straße den Hang hinab, überschlug sich ein paar Mal, bevor er in eine tiefe, schmale Schlucht fiel. Selbst, wenn er es längst nicht mehr spürte, endeten mit seinem jungen Leben auch seine Ideen und seine Visionen. Erst mehr als einhundert Jahre später sollte es einen ähnlich begnadeten Meister wie ihn geben. Doch das war eine andere Geschichte.

***

Lisbeth war Friederikes Zofe und gute Freundin. Sie war Mitte dreißig und als blutjunges Mädchen auf die Burg Greifenberg gekommen, wo sie seitdem lebte. Ihr war bewusst, dass sie ihr Leben auch dort beschließen würde. Dabei hätte sie gar nicht sagen können, was der Grund für diese Überzeugung war, es war einfach so. Sie hatte außer in ihrer frühen Kindheit nie etwas anderes kennengelernt als das Leben und ihren Dienst auf der Burg. Was sollte ein Edelfräulein aus gutem Hause auch ansonsten tun? Versehen mit einem alten Namen, aber ohne Vermögen? Nein, wirklich traurig war sie darüber nie gewesen. Warum auch? Sie mochte Friederike und diente ihr gern. Natürlich hatte sie in jungen Jahren insgeheim immer gehofft, einen stattlichen Junker zu treffen, der sie zur Frau nahm. Davon träumten alle adeligen Jungfrauen ohne Mitgift. Aber mit den Jahren war ihr klargeworden, dass ihre Träume ebensolche bleiben würden. Die Greifenbergs gehörten zu den zahlreichen Adelshäusern, wie es sie weithin in diesen Zeiten gab. Im deutschen Reich genauso wie im Königreich der Arelater oder im Herzogtum Kärnten. Selbst im fernen ungarischen wie böhmischen Königreich war es nicht anders. Sie alle verheirateten ihre Kinder mehr oder weniger geschickt, um das Ansehen und vor allem den eigenen Besitz zu mehren. Durch die zahlreichen Kriege, die Pest und die hohe Sterblichkeit der Kinder, selbst unter den Adeligen, gab es jedoch immer weniger Männer im heiratsfähigen Alter. So also hatte sich Lisbeth mit ihrem Schicksal abgefunden. Dabei wäre sie jederzeit bereit gewesen, auch einen viel älteren Mann mit wenig Besitz zu ehelichen. Nun allerdings war sie selbst bereits in einem Alter, in dem eine Heirat nicht nur schwierig, sondern schon unwahrscheinlich war. Sie war eben keine gute Partie. Obwohl sie noch sehr ansprechend aussah, wie sie fand. Außerdem konnte sie lesen und schreiben und verstand genug von der umsichtig geschickten Führung eines großen Haushalts. Sie konnte sogar singen und auf der Laute spielen. Jetzt, hier auf der Burg Weil, dachte sie nicht zum ersten Mal, dass sie keinen Moment zögern würde, den Baron zum Mann zu nehmen. Warum auch nicht? Er war stattlich, charmant, und die Menschen schienen ihn zu mögen. Außerdem war er sehr wohlhabend. Er hatte Geschmack, und er galt als tapfer. Obwohl er keiner dieser polternden Raufbolde war, die sich ständig mit ihren Nachbarn zankten und mit ihnen im Krieg lagen. Nein, es gab wahrhaftig schlechtere Partien, und sie hatte Friederike in dieser Beziehung nie richtig verstanden. Natürlich sah sie mit eigenen Augen, wie abstoßend der Baron mit seinem verunstalteten Gesicht wirkte. Aber so ungerecht ging es eben zu in der Welt. Es gab Menschen, die waren hässlich. Und es gab Menschen wie ihre Herrin mit einem tadellosen Körper und einem Engelsgesicht. Lisbeth erinnerte sich noch recht gut daran, wie der selige Graf seine Tochter bereits als Fünfjährige für den Baron bestimmt hatte. Fünfzehn Jahre älter als Friederike und voller Abenteuerlust war der Ritter damals gewesen. Mit einem Lachen war er in den Krieg gezogen wie so viele junge Adelssöhne damals. Als er dann sieben Jahre später aus dem Feldzug zurückgekehrt war, war er ein völlig veränderter Mann, der sich in seine Burg zurückzog und die Menschen mied. Erst allmählich fand er wieder die Freude am Leben. Lisbeth kannte all die Geschichten über die Alpträume des Barons, die ihn in manchen Nächten quälten. So sehr, dass er Angst vor dem Schlaf hatte, wie man sich erzählte. Aber seit sie hier auf der Burg waren, hatte sie gesehen, wie er aufblühte, und sie wusste, dass dies ein Mensch nur dann tut, wenn er liebt. Sie freute sich für Friederike. Oh ja, schließlich war auch sie einmal verliebt gewesen … Bei der Erinnerung daran gluckste sie vergnügt vor sich hin.

»Einen Pfennig für jedes Lachen von Euch, mein Fräulein, und im Nu wär ich reich.«

Erschrocken fuhr sie herum. An den Türrahmen gelehnt, stand Wittek. Beide Arme vor der Brust verschränkt, den Kopf ein wenig schräg gelegt, ein amüsiertes Lächeln im Gesicht, betrachtete der Junker sie ungeniert. Nach der ersten Verblüffung fasste sich Lisbeth wieder. Wittek war ihr bereits auf der Burg Greifenberg aufgefallen. Das erste Mal beim Antrittsbesuch seines Herrn, den er damals begleitet hatte. Sie wusste, dass er aus einer ähnlich verarmten Familie wie sie stammte. Seit damals fand sie ihn nicht uninteressant, und so, wie er jetzt da in der Tür lehnte, sie noch immer ungeniert betrachtete und dabei lächelte, spürte sie ein leises Kribbeln auf ihrer Haut. Es wollte gar nicht mehr aufhören. Betont stolz hob sie den Kopf.

»Dass Ihr Euch da mal nicht täuscht, Herr Wittek.«

»Mich täuschen? Das müsst Ihr mir erklären.«

Er rührte sich nicht vom Fleck.

»Ich bin nicht so fröhlich, wie Ihr annehmt«, begann Lisbeth.

»Tatsächlich? Das glaub ich Euch nicht, mein Fräulein.«

»Es ist aber so. Und ich lache auch nicht so oft, dass es Euch reich machen könnte.«

»Das glaub ich Euch erst recht nicht.«

»Glaubt, was Ihr wollt, Herr Wittek. Aber es ist so, wie ich es sage.«

Ihre Antwort klang ein wenig schnippisch, und womöglich war das der Grund, warum der Mann dort in der Tür die Mundwinkel verzog. Seine Miene bekam nun etwas Spöttisches. Lisbeth tat jetzt so, als wäre er gar nicht da, und machte sich daran, die Kleidung ihrer Herrin aus der großen Reisetruhe zu nehmen und auf der schmalen Bettstatt auszubreiten. Ihr Aufenthalt hier auf der Burg sollte ja nur ein paar Tage dauern, und da war nicht so viel Garderobe nötig gewesen. Einige der Kleider konnten aber durchaus ein heißes Eisen vertragen, stellte Lisbeth fest. Außerdem galt es, zwei lose Säume wieder anzunähen. Und auf dem grünen Kleid mit den weit ausgeschnittenen Ärmeln fand sich ein unübersehbarer Schmutzfleck. Wie hatte sie den nur übersehen können? Während all dieser Überlegungen spürte sie geradezu körperlich, dass er sie weiterhin betrachtete. Als ob sein Blick sie auszöge. Das wohlige Kribbeln auf ihrer Haut war nicht weniger geworden, und ihr kräftig schlagendes Herz wollte sich nicht beruhigen. Irgendwie wollte sie ja gern mit ihm plaudern, aber sie wusste nicht so recht, worüber. Außerdem schickte es sich nicht. Schließlich kannten sie sich ja gar nicht, und sie war ein ehrbares Fräulein und er nur ein einfacher Junker. Ihr eigener Vater war der vornehme Freiherr von Söstenegg gewesen! Diesen Namen hatte er ihr vermacht. Lisbeth, Edle von Söstenegg, jawohl! Und überhaupt, dieser feine Junker hatte wohl nichts Besseres zu tun, als sie mit seinen Blicken und seinen frechen Fragen … Sie holte tief Luft und wandte sich um. Er stand auf einmal neben ihr. Dieses Mal erschrak sie nicht, sondern war nur überrascht. Noch mehr, als er mit einer Hand die hölzerne Reisetruhe betastete, der Maserung folgte, mit den Fingerspitzen die Beschläge befühlte. Lisbeth betrachte ihn dabei verstohlen. Er war nicht sehr groß, fast eine Handbreit kleiner als sie. Aber seine geschmeidigen Bewegungen wie sein breiter Brustkorb ließen auf einen kräftigen, trainierten Mann schließen. Er trug einen kurzgeschnittenen dunklen Bart um das Kinn, was ihm ein strenges, aber vornehmes Aussehen gab. Als er sie berührte, geschah dies so selbstverständlich, als wäre diese Geste zwischen ihnen beiden längst vertraut. Ihr Herz begann nun rasend schnell zu schlagen, und auf einmal sah sie nur noch ihn und sonst nichts mehr. Sie dachte erst noch daran, dass sie sich ab jetzt jeden weiteren Schritt verbieten würde. Ganz energisch, so, wie es sich für eine ehrbare Jungfrau eben gehörte. Er blickte sie lange an, dann beugte er sich zu ihr vor und küsste sie sanft auf den Mund. Sie spürte seine Lippen auf den ihren, und er küsste sie fester, ungestümer. Seine kräftigen Arme umfassten sie, er ließ nicht mehr von ihr ab, sondern küsste sie wieder und wieder. Ihren Hals, dann ihre Augen, ihr Dekolleté und immer wieder ihren Mund. Sie ließ es sich gefallen, weil sie es wollte und weil sie spürte, wie sehr es ihr gefiel. Sie erwiderte seine Küsse. Sein Atem ging heftig und schmeckte nach frischen Äpfeln. Er hielt sie fest, während er sie immer weiter küsste, an ihrem Hals seitwärts mit seinem Mund auf und nieder fuhr, dabei jeden Zentimeter Haut mit seinen Lippen liebkosend. Dann schob er langsam ihr Kleid hoch, und seine Hand fuhr tastend darunter. Als er am Flaum ihrer Scham anlangte, begann er, sie dort zu streicheln. Da machte sie sich von ihm los und trat schwer atmend einen Schritt zurück.

»Sind das die Sitten hier in diesem Haus, mein Herr?«

Erstaunt sah er sie an.

»Nun, mein Fräulein, das weiß ich nicht so genau. Es kommen gar nicht so oft so hübsche Frauenzimmer in dieses Haus.«

»Das ist kaum zu glauben.«

»Es ist aber so, mein liebes Fräulein.«

»Dann, Herr Wittek, erklärt mir Euer Benehmen.«

Er zuckte mit den Schultern und lächelte sie an. Genau dieses Lächeln hatte sie heute bereits an ihm gesehen, und sie spürte, wie trocken ihr Mund plötzlich war.

»Lisbeth, ich will Euch haben«, sagte er sanft.

»Herr Wittek …«

»Jetzt gleich, hier, auf der Stelle.«

»Herr Wittek, ich bitt Euch sehr.«

Er trat behutsam vor sie hin und nahm ihr Gesicht in die Hände. Dann küsste er sie erneut auf den Mund.

»Wenn nicht jetzt«, raunte er, »dann eben später. Denn ich werde dich wieder fragen. Und wieder und wieder. Das werde ich so lange tun, bis du mich erhörst, mein süßes Fräulein. Nichts wird mich davon abhalten, dir unablässig zu sagen, dass ich verrückt nach dir bin.«

Behutsam machte sie sich von ihm los. Wittek räusperte sich leise, zog sein Hemd wieder gerade, und wie zufällig schob er sein Jagdmesser am Gürtel zurecht. Die plötzliche Verlegenheit zwischen ihnen berührte sie beide. Er räusperte sich erneut, verbeugte sich höflich vor ihr und schritt dann zur Tür.

»Herr Wittek?«

Sie blickte ihn nicht an, sondern blieb still stehen, wo sie war.

»Schließt die Tür und legt den Riegel vor, bitte.«

Als sie hörte, dass er ihrer Bitte nachkam, ging ihr Atem immer schneller. Sie bebte nun am ganzen Körper, ihr Busen hob und senkte sich bei jedem Atemzug. Als sie fühlte, wie er von hinten an sie herantrat, hob sie selbst ihr Kleid mit beiden Händen an, und er verstand sofort. Er half ihr, bis sich ihm ihr nacktes Hinterteil entgegenreckte, und sie hörte ihn stöhnen, als er sie dort zu streicheln begann. Als er mit einer Hand ihre Taille umfasste und mit der anderen ihre Haube am Nacken zur Seite schob, um das Stück blanke Haut darunter zu küssen, entfuhr ihr der erste wohlige Seufzer, dem darauf noch viele weitere folgen sollten.

***

Wortlos schritt der Baron von Weil vor seiner zukünftigen Frau einen schmalen Pfad hinab, wobei er sich immer wieder zu ihr umwandte, um sie an manchen Stellen zu halten oder ihr seinen Arm als Stütze anzubieten. Außer einem großen Jagdhund begleitete sie niemand, und Friederike hatte erst nicht gewusst, ob sie das gut finden sollte. Sie hatte gehofft, dass Lisbeth als ihre Anstandsdame mitkommen würde, aber die Zofe war auf der Burg nirgends zu finden gewesen. So hatte sie sich selbst für den Ausflug angekleidet und hatte Urs’ freundliche Einladung angenommen, als er sie bat, sie zunächst durch die Burg führen zu dürfen. Er hatte ihr etliche Räume gezeigt, bis sie am Ende durch einen kleinen Gang zu einer Pforte gelangten. Mit den Worten, es sei nicht kalt draußen, hatte Urs sie gebeten, ihm zu folgen. Kurz darauf hatten sie auf der Rückseite der Burg gestanden. Der farbenfrohe Herbstwald reichte bis an die Mauern, und als Friederike sich umsah, türmte sich hinter ihr der steile Burgberg. Auf einmal fühlte sie sich nicht mehr so ganz wohl, weil sie spürte, dass das, was da nun vielleicht kommen sollte, nicht das war, was sie sich erhoffte. Aber Urs schien die Gelegenheit nicht ausnutzen zu wollen. Das Gelände war nicht sonderlich steil, und bald gelangten sie an eine sorgsam errichtete Steintreppe. Von nun an war es leichter zu gehen, und sie folgten dem Weg, der sich, immer wieder durch einige steinerne Stufen unterbrochen, wie ein schmales Band durch den Hochwald schlängelte. Als er fast ebenerdig endete, standen dort wie zufällig an einer Buche zwei Pferde angebunden. Friederike erkannte ihren Zelter. Überrascht blieb sie stehen, und Urs wandte sich zu ihr um.

»Aber … woher habt Ihr gewusst …?«, fragte sie.

Er senkte verlegen den Kopf und wandte den Blick kurz von ihr ab, bevor er sie wieder ansah.

»Nun, ich hatte gehofft, dass Ihr zusagt. Mit mir auszureiten, meine ich. Vorsorglich hat einer der Pferdeknechte unsere Pferde bereits hierhergeführt.«

Sie nickte kurz.

»Darf ich Euch in den Sattel helfen?«, fragte er dann.

Sie straffte ihre Schultern.

»Natürlich, bitte, mein Herr.«

Sie klang so höflich, wie es sich für eine unverheiratete junge Frau geziemte. Auch wenn sie nicht wusste, wie es nun weitergehen sollte. War das ihr erstes wirklich vertrautes Zusammensein? Wo sich vielleicht doch auf einmal das Glück einfinden würde? Das, was die Leute als Liebe bezeichneten und worüber man gern redete, was aber niemand so recht ernst nahm. Denn Liebe war etwas für das gemeine Volk. Nicht für die Herrschenden. Ihr Vater hatte so gesprochen und ihre Mutter ebenso. Aber Friederike wusste, dass es nicht stimmte. Sie dachte dann immer an ihre Schwester Johanna und deren Glück.

Urs trat neben sie, hob sie scheinbar mühelos in den Sattel hinauf, und als sie saß, rückte sie sich dort bequem zurecht. Dieses Mal ließ sie es ruhig geschehen, dass er ihren Fuß in seine Hand nahm und vorsichtig in den freien Steigbügel schob.

»Ist alles recht so, mein Fräulein?«

»Ja«, antwortete sie nur.

Sie sah zu, wie auch er auf sein Pferd stieg. Sein Schwert hinderte ihn dabei kaum, denn es hing an drei Riemen festgebunden an der linken Seite seiner Hüfte. Das Schwertgehenk und auch die Waffe waren ganz anders beschaffen als die Bewaffnung der Ritter auf Greifenberg. Sie bemerkte die auffallend schlanke Klinge in der langen schmalen Scheide. Am Gürtel dazu trug er ein Messer, schmal wie ein Stilett. Diese Waffe kam nun vermehrt aus dem Lateinischen wie dem Französischen. Prächtig verziert, trugen viele Männer von Rang solche Klingen am Gürtel. Sie dachte daran, dass sie eine ähnliche Waffe in ihrem Gepäck hatte. Wolf hatte sie ihr gegeben. Das Messer solle sie beschützen. Vor wem, hatte er ihr nicht gesagt. Aber dass er ihr die Klinge gab, bewies in ihren Augen die Sorge des großen Bruders vor dem, was ihr möglicherweise widerfahren konnte. Doch die Klinge war in ihrer Reisetruhe geblieben, und dort sollte sie auch bleiben, befand sie. Sie eignete sich nicht als Waffe oder gar als Gastgeschenk. Eine junge Frau schenkte ihrem zukünftigen Mann kein Messer. Das galt in ihren Kreisen als eine Geste, die man leicht fehldeuten konnte.

Urs ritt langsam vor ihr her durch den prächtigen Hochwald. Einmal drehte er sich zu ihr um und lächelte. Sie nickte freundlich zurück. Erst als der Weg breiter wurde, lenkte er sein Pferd neben das ihre. So trabten sie beide wie längst vertraut nebeneinanderher. Hier, im schattigen Wald, fand Friederike es kühl, wenn auch nicht so sehr, dass sie zu frieren begonnen hätte. Sie bemerkte, dass er sie von der Seite her betrachtete. Sie wandte den Kopf zu ihm und lächelte sanft. Urs lächelte zurück.

»Wie dicht der Wald ist«, sagte sie, und als er nur höflich nickte, sprach sie weiter.

»Ein Feind könnte sich unbemerkt sammeln und zu einem Sturm auf die Burg wappnen.«

»Ihr kennt Euch mit Strategie aus?«, fragte Urs überrascht.

»Nein, aber ich gebe zu, dass mich diese Kunst immer interessiert hat. Nur, eine Frau lernt so etwas natürlich nicht.«

Wieder nickte er ihr nur zu und wandte sich dann im Sattel um. Die steile Burgmauer war längst nicht mehr zu sehen. Ringsum leuchtete nur der herbstliche Hochwald. Der Weg führte sie einmal nach links, dann wieder nach rechts. Dabei blieb er immer breit genug, dass sie bequem nebeneinander dahinreiten konnten.

»Einerseits habt Ihr recht«, begann Urs, »andererseits …«

Er zögerte und blickte sie an.

»Was, wenn ich ihn mit Absicht hab stehen lassen?«

Er deutete um sich. Sie lächelte statt einer Antwort. Urs nickte vergnügt.

»Ihr müsst wissen, seit alter Zeit hat meine Familie immer darauf geachtet, dass der Wald hier wächst und gedeiht«, erklärte er weiter.

»Seht, die Bäume stehen alle dicht an dicht. Aber Ihr habt recht. Einen Feind würde der Türmer von dieser Seite nicht so schnell bemerken.«

Friederike nickte stumm zum Zeichen, dass sie verstanden hatte. Urs blickte sie eine Weile lang an, bevor er sie fragte:

»Also, was würdet Ihr im Falle eines Angriffs tun?«

Sie antwortete ihm nicht, sondern streichelte den Hals ihres Pferdes. Seine Frage überraschte sie. Solche Dinge besprachen nur Männer miteinander. Aber er, der Baron von Weil, hatte ihren Einwand ernst genug genommen, um sie zu fragen. Ja, er wollte wissen, was sie darüber dachte. Das verwirrte sie. Aber gut, warum nicht? Friederike gewann immer mehr den Eindruck, dass Urs sich wenig darum kümmerte, ob seine Art unpassend erscheinen könnte. Sogar wenn er, wie jetzt, sie um ihre Ansicht und ihre Meinung bat.

»Wenn es zu einem Krieg käme, wäre der Wald hinderlich«, sagte sie.

»Man müsste die Zeit haben, alles Holz zu schlagen.«

»Sicher, aber angenommen, man hätte diese Zeit nicht? Denn bedenkt, all die Bäume hier an diesem Berghang zu fällen, wie Ihr gerade gesagt habt, würde zwanzig Leute viele Wochen beschäftigen. Und am Ende bliebe der Wald immer noch eine Gefahr für die Burg.«

»Dann müsste man den Wald anzünden.«

Er blickte ihr in die Augen, dann nickte er und lächelte sie sanft an.

»Das müsste man, ja. Aber ich hoffe, dass es nie so weit kommt.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich glaube nicht, dass die Burg Weil so leicht zu bezwingen wäre.«

»Ich weiß nicht, ob das jetzt ein voreiliges Kompliment für die Besatzung der Burg war. Aber selbst wenn, uneinnehmbar ist keine Festung. Selbst Troja wurde am Ende besiegt.«

»Allerdings durch eine List.«

Er sah sie überrascht an.

»Ihr kennt die Geschichte über den Trojanischen Krieg?«

Sie nickte.

»Mein Vater hat sie mir bereits erzählt, als ich noch ganz klein war.«

Sie sah sich nach allen Seiten um, nickte ihm dann zu, bevor sie weitersprach.

»Ich stelle mir gerade vor, ein Krieger wie der listenreiche Odysseus wäre Euer Gegner.«

Er lachte vergnügt, legte dabei den Kopf in den Nacken, schüttelte sich amüsiert und blickte sie dann erneut von der Seite her an.

»Ihr überrascht mich immer mehr, mein Fräulein. Ich wusste nicht, dass Ihr die Geschichten des Odysseus kennt.«

»Oh ja, und ich mag sie sehr.«

»Genau wie ich.«

»Ach wirklich? Und … welche Stelle mögt Ihr am liebsten?«

Ihr neugierig wartender Blick ließ ihm ganz warm ums Herz werden, und eine plötzliche Welle der Zärtlichkeit überkam ihn.

»Als der Trojanische Krieg zu Ende war, hatte Odysseus nur einen Wunsch. Heimzukehren. Zu seiner Frau.«

Er schwieg eine Weile. Dann sprach er weiter.

»Ja, zu der Frau, die er so sehr liebte. Mehr als alles andere. Genau diese Stelle in der Geschichte mag ich besonders.«

Nach diesen Worten spürte Friederike, wie sie auf einmal rot im Gesicht wurde. Damit er dies nicht gleich bemerkte, senkte sie den Blick und sah zu, wie der Zelter Huf für Huf auf den Waldboden setzte. Tritt für Tritt, immer weiter …

***

»Du hast dich mit Herzfeld getroffen.«

»Natürlich hab ich das.«

Eleonore blickte ihre beiden Söhne abwechselnd an. Sie holte Luft und bemühte sich, bei ihrer Antwort nicht die Stimme zu erheben.

»Was denn, habt ihr etwa vergessen, warum ich nach Bozen geritten bin?«

Frieder hielt ihrem Blick stand, doch er schwieg. Wolf schluckte nur stumm, aber Eleonore konnte sehen, wie sein Zorn mit jedem Atemzug wuchs. Als er schließlich sprach, war seine Stimme leise und gefährlich.

»Nur Vater durfte dich so sehen und …«

»Vater! Das hier ist etwas ganz anderes.«

»Ich versteh das alles nicht«, warf Frieder ein, dem die gefährliche Ruhe in der Stimme seines Bruders nicht entgangen war.

»Herr im Himmel!«, begann Eleonore. »Was gibt es da groß zu verstehen? Wenn ein Mann einhundert Gulden nur dafür ausgibt, um meinen Hintern zu begaffen, dann ist das wahrlich ein guter Preis, oder? Denn genau diese Summe weniger werden wir bezahlen müssen. Und nur darum ging es mir am Ende!«

Ihre Augen blitzten jetzt.

»Und das war wirklich alles, was er von dir wollte?«, fragte Wolf.

Sie sah ihn einen Moment lang unverwandt an. Dann strich sie mit beiden Händen über ihr Kleid und hob den Kopf.

»Er hat es abgelehnt, uns erneut Geld zu borgen. Aber er ist bereit, uns den Rest der Summe zu stunden.«

»Mutter, du hast meine Frage nicht beantwortet: Was wollte er noch von dir?«

»Wolf …«

»Nein, antworte mir!«

Sie blickte erst ihn, dann wieder Frieder an, bevor sie sprach.

»Beim Andenken eures Vaters, was wollt ihr, dass ich sage?«

»Ich weiß es nicht«, begann Wolf und schüttelte grimmig den Kopf.

»Ich weiß es wirklich nicht, Mama.«

Eleonore trat langsam auf ihn zu und breitete die Arme aus, um ihn an sich zu drücken, wie sie es immer getan hatte, wenn sie das Gefühl hatte, dass er dies gerade brauchte. Doch Wolfs Blick war kalt. Sie blieb stehen und ließ die Arme sinken. Als er wieder sprach, war seine Stimme kaum noch hörbar.

»Hat er dich angerührt, Mama?«

»Wolf …«

»Sag schon, hat er das getan?«

»Was erlaubst du dir, mich so etwas zu fragen?«

»Sag es!«, schrie er wild.

Sie schwieg, blickte ihn einfach nur an, so wie er da stand, den Mund wie im Schmerz geöffnet, stoßweise atmend, als hätten ihm seine Worte große Kraft abverlangt. Eleonore schluckte, bevor sie Luft holte, um ihm zu antworten.

»Verstehst du denn nicht? Er hatte einzig allein dafür bezahlt, nur alleine dafür …«

Sie hielt inne und warf einen raschen Blick zu Frieder. Sie sah, wie er wartete, um nur ja jedes Wort von ihr genau zu hören. Unwillig schüttelte sie den Kopf. Wieso musste sie sich vor ihrem eigenen Fleisch und Blut rechtfertigen? Es war doch allein ihre Entscheidung gewesen. Jawohl, sie allein hatte bestimmt, dass sie sich Herzfeld zeigte. Für einhundert Gulden.

Einhundert Gulden.

Genau das erklärte sie, und mit jedem Wort wurde sie ruhiger und beherrschter. Bis sie zum Schluss so sprach wie immer: stolz und keinen Widerspruch duldend. Ihre Erklärung war kurz und knapp: Es war nun einmal eine Möglichkeit gewesen, die drückende Schuldenlast des Lehens zu mindern. Für den Moment wenigstens. So mussten sie über den Winter kommen, dann würde man weitersehen. Sie versicherte, dass Herzfeld ihr bis jetzt bereits dreihundert Gulden erlassen wollte. Ihre beiden Söhne machten große Augen. Nun schwieg sie und dachte daran, dass er sie begehrte. So wie ein Mann eine Frau eben begehrt. Was er ihr auch so gesagt hatte. Aber sie wusste genau, dass sie Herzfeld nicht wollte. Nein, ein für alle Mal. Wolfram war tot, und sie wollte selbst bestimmen, wer sie lieben durfte.

Wolf hatte seinen Mund längst wieder geschlossen. Sie sah, wie seine Lippen einige Male stumm zuckten und seine Kiefer mahlten. Frieder hatte die Augen geschlossen und den Kopf gesenkt. So vermied er es, sie anzusehen. Die nun folgende Stille dauerte nicht lange, denn Wolf wandte sich plötzlich um und verließ den Raum, ohne noch einmal ein Wort zu sagen. Frieder straffte seine Schultern und schritt dann an ihr vorbei, ohne sie noch einmal anzusehen. Eleonore aber schwante leise, was ihr Geständnis gerade in Gang gesetzt hatte.

***

Der Hund spitzte die Ohren. Dann knurrte er leise. Seine Nackenhaare sträubten sich, und er starrte angestrengt vor sich in den dichten Wald. Ein leiser Windstoß ließ die Zweige zittern. Herbstlich bunt gefärbte Blätter segelten ganz langsam von den Bäumen und legten sich, bunten Flecken gleich, zu dem übrigen Laub auf den Waldboden. Das Dickicht wuchs dicht genug, um jeglichen Blick zu verhindern, besonders üppig wucherte hier das Farnkraut. Der Hund erhob sich langsam zur vollen Größe. Er sog den unbekannten Geruch ein, und dann zitterte er vor Anspannung. Die Witterung war scharf, beizend, und instinktiv spürte er die ganz besondere Gefahr, die von diesem Geruch ausging. Er schien nur darauf zu warten, dass ihn sein Herr losschickte, um diese Gefahr aufzuspüren. Aber da nichts geschah, wurde seine Anspannung immer größer. Er winselte nicht, weil ihm dies früh abtrainiert worden war. Aber er knurrte ganz leise.

Urs starrte ebenfalls in den Wald. Er ahnte, dass dort jemand saß und auf sie lauerte. Feinde! Franzosenknechte! Ja, bestimmt waren es Franzosen! Sie würden über ihn und seine Truppe kommen wie ein Sturm. Und das Schlachten sollte gleich beginnen. Dabei hatte er gedacht, es wäre vorbei. Doch das war es nicht. Und heute war er allein. Nur Friederike war bei ihm. Seine Braut. Allein! Sie würden ihr etwas antun. Oder sie entführen, und er würde niemals die Möglichkeit haben, sie zurückzugewinnen. Eine plötzliche Angst packte ihn mit unsichtbarem Griff und hielt ihn fest. Er spürte seine Hand auf dem Rücken des Hundes, fühlte das drahtige Fell und hoffte dabei inständig, das Tier würde seine Angst nicht spüren. Er wusste, dass ein Hund die Angst seines Herrn spürte. Das verwirrte ihn dann. Also, wenn er nun die Hand hob und leise mit der Zunge schnalzte, würde der große Wolfshund wie ein Schatten im Wald verschwinden und dort aufspüren, was er gewittert hatte.

Und so gab er diesen Befehl, und der Hund huschte wie ein Geist davon und verschwand.

»Hat er etwas aufgespürt?«, fragte Friederike.

Sie beugte sich aus dem Sattel leicht zu ihm hinunter.

Urs stand noch immer da. Er schien wie gelähmt und hörte auch nicht, als Friederike ihre Frage wiederholte. Der Hund war fort, und kein Laut drang aus dem Wald. Es schien, als habe der Hund nichts gefunden. Noch nicht. Aber das besagte gar nichts. Denn die Franzosenknechte waren schlaue Burschen. Sie führten schon lange Krieg und waren darin geübter als ihre Gegner. Und der Wald war ihr Verbündeter.

»Mein Herr, was ist mit Euch?«

Jetzt erst wandte er sich zu ihr um. Mein Gott, was für ein herrliches Geschöpf sie doch war! Er fühlte sich auf einmal so hilflos. Dabei war er ein Ritter, ein kühner Kämpfer. Gott, wie er schwitzte. Er spürte den Schweiß auf seiner Stirn, im Nacken, an den Händen, wie er auf den Boden tropfte. Immer mehr Schweißtropfen, die zu einem See anwachsen würden. Er sah ihn auf einmal vor sich. Ein See, der zwischen ihnen lag, so groß, dass sie beide nicht zueinander kommen konnten. Er wollte ihr zurufen, sie solle umkehren und fliehen. Aber sie bewegte sich nicht. Warum auch? Sie konnte ja nicht wissen.

Urs öffnete den Mund, doch kein Laut drang heraus, und während er dastand wie gelähmt, war er sicher, dass sie bereits einen unsichtbaren Ring um ihn gezogen hatten, um aus dem Hinterhalt angreifen zu können. So wie sie es im Feldzug damals getan hatten. Als Friederike aus dem Sattel stieg und er sah, wie sie ihr langes Kleid am Saum hob, damit es nicht schmutzig wurde, da glaubte er fest, sie wolle erneut ins Wasser gehen. Und wieder würde er ihr nachlaufen, und wenn er sie endlich erreicht hätte, wäre sie schon verloren und würde unerreichbar in der Tiefe des Sees verschwinden. Unvermittelt schrie er laut auf und hastete an ihr vorbei, zog sich in den Sattel hinauf und stieß dem Hengst die Fersen in die Seite. Er drängte das Pferd zu ihrem Zelter, bis sie ganz nah beieinander waren, zog sie zu sich herauf in den Sattel, und dann jagte er los. Friederike war im ersten Moment viel zu verblüfft, um sich zu wehren. Doch dann schrie sie, und in ihr Schreien mischte sich eine entsetzliche Angst. Urs aber schien sie nicht zu hören. Er war froh darum, sie halten zu können. Ja, dieses Mal war er dem Schrecken zuvorgekommen, und er sprengte durch den Wald davon, im Sattel Friederike, die nicht aufhören wollte zu schreien.

***

Gleich drei Knechte mussten das dampfende, mit Schaum vor dem Maul in den Hof sprengende Pferd festhalten. Der Hengst keilte nach allen Seiten aus, und als sie dann den Baron samt seiner erschöpften Last aus dem Sattel gehoben hatten, kamen schon Wittek und Lisbeth gelaufen. Die Zofe zog die weinende Friederike mit sich. Wittek dagegen hatte im Augenblick nur Augen für Urs und bemühte sich, ihn ins Haus zu schaffen. Er musste ihn stützen, was nicht einfach war, denn Urs war ein großer Mann. So, wie er jetzt schwer auf ihm lastete, kam der Junker ins Schwitzen. Behutsam ließ er den Mann auf das Bett gleiten und bettete ihn dann auf den Rücken. Urs atmete noch immer schwer. Wittek riss sich sein Halstuch herunter und wischte seinem Herrn den Mund ab.

»Ruhig, Urs, alles ist in Ordnung. Du bist zu Hause.«

»Feinde«, flüsterte der Baron, »sie waren da, ich hab sie gesehen.«

»Das war nur das Licht, Urs. Das Herbstlicht im Wald. Erinnere dich, es hat dir schon öfter einen Streich gespielt.«

»Feinde …«

»Da war niemand, Urs.«

»Doch, glaub mir, ich hab sie gesehen.«

Wittek antwortete nichts mehr darauf. Warum auch? So ein Anfall überkam den Baron von Zeit zu Zeit. Selbst wenn es selten genug war und meist von den übrigen Bewohnern der Burg nicht bemerkt wurde. Aber er, Wittek, wusste um das verletzte Gemüt seines Herrn. Die Erlebnisse aus dem Krieg hatten tiefe Narben auf seiner Seele hinterlassen. So hatte es wenigstens der Burgkaplan erklärt, und Wittek glaubte es ihm. Urs bewegte stumm die Lippen. Plötzlich richtete er sich auf und umklammerte den Arm des Getreuen.

»Friederike …?«

»Es geht ihr gut.«

»Haben sie ihr ein Leid angetan?«

»Nein, nein, Urs. Niemand hat das. Sie ist gesund und munter, sie ist nur ein wenig erschrocken, weil du so Hals über Kopf nach Hause zurück bist.«

Er lachte kurz.

»Sie ist also wohlauf?«, wollte Urs erneut wissen.

»Wie ich es dir gerade gesagt hab: Ja, sie ist wohlauf. Wenn du willst, kann ich sie holen lassen.«

»Nein, nein! Ich … sie soll mich nicht sehen. Nicht so, nicht so … wie einen Feigling. Jawohl, einen Feigling.«

»Red keinen Unsinn, Urs. Du und ein Feigling! Hast dich eben erschrocken, das war alles. Aber gut, wenn du sie jetzt nicht sehen willst. Ruh dich etwas aus, und es wird dir bald wieder bessergehen. Und dann …«

»Sie waren da und wollten ihr etwas antun.«

»Urs, nein …«

»Niemals lass ich das zu, hörst du? Sie dürfen ihr nichts tun.«

»Niemand wird ihr etwas tun. Niemand!«

Wittek hielt Urs an beiden Schultern fest und blickte ihm eindringlich ins Gesicht.

»Du beschützt sie doch, nicht wahr?«

Erst zögernd, dann aber bestimmt nickte Urs, und Wittek drückte den Mann an sich. Er strich ihm beruhigend über den Rücken, und dabei musste er daran denken, was die rauhen Kriegsknechte auf dem Waffenhof wohl sagen würden, könnten sie ihn und den Baron jetzt so sehen. Wittek trainierte die Kämpfer der Burg im Kriegshandwerk und galt als fordernder, harter Trainer. Eine solche Geste wie diese jetzt würde ihnen sehr seltsam vorkommen, und sie würden sicherlich darüber lachen. Er machte sich behutsam los und sah seinen Herrn noch einmal eindringlich an.

»Solange du da bist, Ritter Urs, Baron von Weil, wird ihr niemand etwas antun können. Denn du beschützt sie.«

Urs nickte kaum merklich und sank dann auf sein Kissen zurück. Er schloss die Augen, und wenig später zeigten seine regelmäßigen Atemzüge, dass er eingeschlafen war. Erst jetzt erhob sich Wittek leise, trat ans Fenster und schloss behutsam die hölzernen Läden. Der Raum war jetzt in dämmriges Licht getaucht. Wie ein Schatten glitt der Getreue hinaus und schloss leise die Tür der Schlafkammer.

Er schritt den Gang entlang, und als er aus einem der offenen Mauerbögen hinunter in den Hof blickte, erkannte er auf einer Bank die Gestalt von Friederike. Lisbeth saß neben ihr und hatte ihren Arm fürsorglich um die junge Gräfin gelegt. Er musste still für sich lächeln und hätte gar nicht sagen können, welche der beiden Frauen ihn dazu verleitete.

***

Wibold zeigte sich sichtlich stolz über den Sattel vor ihm auf dem Tisch. Das Stück war gut gearbeitet, und genau das schien Wittek zu denken, der ihn betrachtete und nicht anders konnte, als immer wieder beeindruckt zu nicken.

»Der Herr Baron wird zufrieden sein.«

»Glaubt Ihr wirklich, Herr Wittek?«

»Aber sicher, keine Frage. Gute Arbeit, Wibold, wirklich gute Arbeit.«

Bei diesen Worten fuhr der Junker mit der Hand über das polierte Leder. Wibold, der Sattler, hatte sich einen der neuen leichten Reitsättel, wie man sie in Rom derzeit so meisterhaft fertigte, als Vorbild genommen und in einen eigenen Entwurf umgesetzt. Ganz entgegen der gängigen Mode war der Sattel schmaler und viel eleganter geraten. Er wies weder die hohen Stützen der gebräuchlichen Rittersättel für ein Schlachtross noch deren enge Sitzfläche auf. Wittek nahm den Sattel mit beiden Händen und hob ihn an.

»Wie leicht er ist«, entfuhr es ihm ehrlich bewundernd.

Behutsam legte er ihn wieder ab.

»Man mag gar nicht glauben, dass er sich auf dem Rücken eines Gauls halten kann.«

»Nicht unbedingt auf einem Schlachtross, wie es unser Herr reitet.«

»Nur keine Sorge. Der Baron muss in keinen Krieg mehr ziehen.«

Wittek sagte das mit so großer Überzeugung, dass dem Sattler nur ein bestätigendes Nicken blieb.

»Da seid Ihr also!«

Wittek wandte sich um. In der Tür stand Lisbeth. Als er die Zofe erkannte, spürte er augenblicklich, wie sich in seinen Beinkleidern etwas regte. Bei allen Heiligen! Diese Frau entzündete in ihm eine Hitze, und allein ihr Anblick reichte dazu aus! Er lächelte ihr zu.

»Ihr habt mich gesucht, mein Fräulein?«

»Wohl hab ich das. Meiner Herrin sitzt der Schreck noch in den Gliedern. Dieser Ritt nach Hause …«

»Ja, dafür ist der Herr Baron bekannt«, entgegnete Wittek schnell, »dafür, dass er einen scharfen Galopp liebt, meine ich. In der Eile hat er wohl ganz vergessen, dass er nicht allein war.«

Wittek lachte entschuldigend und wandte sich an den Sattler.

»Wibold, ich werde dem Herrn Baron Bescheid sagen.«

»Danke, Herr Wittek, ich dank Euch sehr.«

»Nein, nein, ich danke dir.«

Wittek wartete, bis der Sattler in der Kammer nebenan verschwunden war. Dann ging er ihm die wenigen Schritte nach, um die schwere Holztür hinter ihm zu schließen. Anschließend wandte er sich wieder zu Lisbeth um.

»Geht es der Gräfin gut?«

»Ja.«

»Und dir?«

»Danke, mir auch.«

Er rieb sich das Kinn, und sie hob energisch den Kopf.

»Was ist passiert?«, wollte sie wissen.

»Nichts.«

»Nichts? Dein Herr kommt nach Hause, wie vom Teufel gejagt …«

Hastig schlug Lisbeth nach diesen Worten ein Kreuzzeichen.

»… und bringt meine Herrin gänzlich durcheinander zurück und …«

Sie blickte sich hastig um, als ob sie sich noch einmal davon überzeugen wollte, dass niemand sonst im Raum war.

»… und du sagst nur ›nichts‹?«

Er trat langsam auf sie zu und hob dabei entschuldigend beide Hände.

»Es war nur der Schreck. Ja, er hat sich erschrocken und dabei ein wenig … nun, wie soll ich sagen, aufgeregt. Ja, genau, aufgeregt. Und wenn man so aufgeregt ist, macht man nicht unbedingt immer alles richtig, nicht wahr?«

»Also stimmt es, was man sich erzählt«, begann sie.

»Und was erzählt man sich so?«

Witteks Miene wurde auf einmal ernst.

»Dass der Baron von Dämonen gepeinigt wird«, antwortete Lisbeth.

»Dämonen!«

Wittek wiederholte das Wort verächtlich.

»So ein Unfug! Sein Kopf ist voller Erinnerungen, ja. Schlimmen Erinnerungen. Aus dem Krieg. Um die zu vergessen, braucht er Zeit. Und die Liebe einer Frau. Darum hoffe ich sehr, dass deine Herrin dazu in der Lage ist.«

»Was?«

Lisbeth wirkte nun empört, und er sah, dass sie nach Worten suchte. Wittek rückte sein Jagdmesser am Gürtel zurecht. Ungerührt sprach er weiter.

»Jawohl, das sind die Wünsche in meinen Gebeten gewesen. Dass deine schöne Herrin wie eine Medizin für ihn ist. Verstehst du das? Ihre Gegenwart soll ihn von seinen Ängsten heilen. Keine Dämonen, sondern einfach nur Angst, wie sie auch ein Kind hat. So, nun weißt du es.«

Er stand nun so nah vor ihr, dass sie vor ihm und seiner grimmigen Miene etwas zurückwich. So blickten sie sich beide einen Moment lang gegenseitig an. Bis ihm klarwurde, wie sehr er die Frau mit seinem Benehmen bedrängte. Seine Miene wurde milder.

»Ich … ich bin meinem Herrn zugetan und sorge mich um ihn. Wohl so, wie du um deine Herrin besorgt bist, nicht wahr? Darum meine Worte eben. Doch ich wollte dich auf keinen Fall kränken, Lisbeth.«

»Das hast du nicht«, antwortete sie ihm ruhig, »denn du hast recht. Ja, ich sorge mich um meine Herrin so wie du dich um deinen Herrn.«

Sie hob mit einer Hand den Saum ihres langen Kleides in die Höhe, so dass er die Spitzen ihrer Schuhe sah. Dann ging sie an ihm vorbei bis zur Tür, wo sie sich noch einmal zu ihm umwandte.

»Ab jetzt werden wir also auf die beiden besonders achtgeben müssen, nicht wahr, Herr Wittek?«

»Das werden wir, ja«, antwortete er.

Sie lächelte ihm zu, und er lächelte zurück.

»Sollten wir das nicht ganz genau besprechen?«, begann er.

»Wenn Ihr meint.«

Als sie ihm antwortete, vermisste er sofort das vertraute Du in ihrer Anrede.

»Ja, in aller Ruhe, denke ich. Am besten gleich noch heute Abend in meiner Kammer«, sagte er.

Sie lächelte noch immer.

»So, in Eurer Kammer also, mein Herr.«

Sie senkte den Blick.

»Dann hoffe ich nur, dass Ihr Eure Tür nicht abschließen werdet. Denn wie sähe das aus, wenn ich, ein ehrbares Fräulein, wartend vor der Kammertür des Junkers stehe.«

Wittek spürte, wie sein Herz noch schneller schlug.

»Weder ein Schlüssel noch ein Schloss wird dich daran hindern.«

»Danke, Herr Wittek.«

»Dank Euch, liebe Frau.«

Die letzten Worte hatte er geflüstert. Aber Lisbeth hatte sie noch gehört, bevor sie die Sattelkammer endgültig verließ.

***

Rudolf wollte es noch einmal versuchen. Obwohl alle bisherigen Versuche erfolglos geblieben waren. Er hatte einfach keine Kraft mehr. Nicht einmal so viel, um sich die Leiter hinaufzuziehen. Dazu begann er immer gleich zu zittern wie ein Betrunkener.

»Warum quälst du dich so, Rudolf?«

Die Stimme gehörte Pippin. Rudolf wandte sich nicht zu ihm um, sondern starrte weiter wie gebannt die Sprossen der Leiter an. Nicht einmal die erste, dachte er, nicht einmal die allererste habe ich geschafft. Und er hat es sicher gesehen. Als Pippin ihn sanft am Arm berührte, drehte er sich um und blickte dem Freund in die Augen.

»Ich dachte nur, dass es heute vielleicht besser geht als gestern«, begann er kaum hörbar.

»Es geht nicht, Rudolf. Heute nicht und morgen auch nicht. Weil der allmächtige Herr längst entschieden hat.«

»Du redest genauso wie der Medicus. Und wie Anna. Ja, ihr sagt alle immer das Gleiche. Der Allmächtige hat’s entschieden.«

»Aber so ist es nun mal.«

»Woher wisst ihr das alle so genau?«

»Du zweifelst immer noch, Rudolf. Doch das heißt, an Gottes Wort zu zweifeln. Du versündigst dich dabei.«

Rudolf entgegnete nichts darauf, sondern lachte nur verächtlich.

»Du kannst mit deinen Beinen nicht auf ein Gerüst steigen«, sagte Pippin eindringlich.

»Dann lass mich mit dem Seilzug hinauf.«

»Du weißt, dass das nicht geht.«

»Woher willst du das wissen? Lass es mich wenigstens versuchen.«

Pippin blickte ihn an. Ringsum lag alles still. Es war Feierabend, und die Steinmetze und Maurer, die Kalklöscher und Lastenträger waren längst nach Hause gegangen.

»Das kann ich nicht tun, Rudolf. Und bei unserer Freundschaft, du weißt sehr wohl, warum nicht.«

»Nein, ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass du mir nicht helfen willst, und ich kenn den Grund dafür nicht. Ich bin doch dein bester Mann, oder etwa nicht?«

»Rudolf …«

»Warum willst du mich nicht mehr arbeiten lassen?«

»Verdammt, weil du es nicht mehr kannst«, sagte Pippin eindringlich.

Rudolf lachte traurig.

»Was? Aber das ist nicht wahr! Hörst du? Es stimmt nicht! Du musst es mich dir nur zeigen lassen. Hörst du, Pippin? Ich kann arbeiten.«

Pippin war es allmählich leid, Rudolf immer wieder daran erinnern zu müssen, dass er ein Krüppel war und dass daran einzig allein der Herrgott etwas ändern konnte.

»Der Herr hat dich am Leben gelassen. Das ist ein Glück. Du bist noch jung, such dir ein anderes Auskommen.«

»Pippin, du weißt, was es bedeutet, wenn ich nicht mehr …«

Rudolf blickte so flehentlich, dass der Dombaumeister Pippin diesem Blick nicht standhalten konnte. Suchend sah er sich um. Dann trat er zu einem mittelgroßen Kalkstein, den ein Steinmetz zuletzt bearbeitet hatte. Alle Kanten gerade, die Ecken fast spitz, so genau war er gearbeitet. Er schien fertig zu sein für seinen Platz auf dem Bauwerk. Pippin wandte sich um.

»Komm her!«

Rudolf zögerte.

»Na los doch, komm schon her!«

Rudolf nickte hastig, schob sich seine Krücke unter den Arm und humpelte, darauf gestützt, rasch zu Pippin hinüber. Der vermied es, ihm dabei zuzusehen. Er deutete auf den Steinbrocken.

»Trag ihn dorthin zum Gerüst.«

Er deutete auf die Leiter, die nur wenige Schritte von ihnen entfernt stand. Rudolf sah auf. Einen Moment lang blickten sich die beiden Männer gegenseitig an, dann ließ Rudolf seine Krücke fallen und trat vor den Stein. Er wollte leicht in die Knie gehen, um ihn aufzuheben. So wie er es immer getan hatte. Aber es gelang ihm nicht. Also beugte er seinen Körper so weit vor, dass er mit beiden Händen nach dem Stein greifen konnte. Doch es blieb bei der Absicht. Pippin sah ihm dabei zu. Schließlich trat er vor, griff mit beiden Händen links und rechts nach dem Stein und hob ihn hoch. Er war schwer, wenn auch nicht so sehr, dass man ihn nicht bis zur Leiter tragen könnte. Dort hing das dicke Tau, an dessen Ende die Kalksteine eingebunden und mit Hilfe einer Winde in die Höhe gehoben wurden. Bis hinauf zu einem Podest auf dem Gerüst, wo seit Wochen Block für Block eingesetzt wurde.

»Hier«, sagte Pippin, »trag ihn da rüber.«

Rudolf blickte ihn über den Rand des Steins hinweg an. Langsam wandte er sich ab. Pippin legte den Stein behutsam auf den Boden zurück. Er wischte sich die staubbedeckten Hände an seinem Beinkleid ab. Dann bückte er sich nach Rudolfs Krücke, hob sie auf und drückte sie ihm in die Hand.

»Geh jetzt nach Hause! Und morgen suchst du dir ein neues Auskommen.«

Mehr sagte er nicht, sondern wandte sich um und ging, während die Nacht über der Stadt begann.

***

Nach dem langen Regen wurde es kalt. Der Schnee kam und blieb liegen. Bald bedeckte er wie ein weißes Tuch das ganze Land. Anton Fugger fror. Obwohl er in einen warmen Pelzmantel gehüllt war und einen weiteren Pelz über seine Füße gebreitet hatte, war ihm kalt. Der Schlitten glitt auf der schmalen Straße dahin. Bald würde er das Gut des Telfers erreichen. Dieser Mann hatte aus seiner kleinen Getreidemühle ein ansehnliches Unternehmen geschaffen. Dabei war seine Idee so einfach wie raffiniert gewesen. Er kaufte immer einen Teil des Getreides an, das ihm die Bauern zum Mahlen in seine Mühle brachten. Aus diesen stetig wachsenden Kornbeständen konnte jeder Bäcker, jeder Edelmann, aber auch jede andere Mühle dazukaufen. So war die Mühle bald zu einer Art Bank für Getreide geworden. Auf dem inzwischen stattlichen Hof lagerte das Korn tonnenweise in einer riesigen Scheune.

Fast geräuschlos glitt Fuggers Schlitten auf den Hof. Es waren nur wenige Leute zugegen. Die meisten von ihnen Bauern, die zurück auf ihre Höfe wollten, bevor der Schneefall die wenigen Straßen und Wege unpassierbar machte. Bis zur Dunkelheit mussten es noch knapp zwei Stunden sein. Anton Fugger wusste das deshalb so genau, weil er zur Zeitermittlung eine seiner Sanduhren benutzte. Ein wenig steif kletterte er aus dem Gefährt. Sein Umhang war schneebedeckt. Er nahm ihn ab und schüttelte ihn aus. Die Fahrt hierher hatte ihn hungrig gemacht. Fugger hob den Kopf und blickte in Richtung der Berge. Sie waren so nah, dass er trotz des verhangenen Himmels die dichtbewaldeten Hänge gut erkennen konnte.

Er befahl einem Knecht, das Pferd nur zu füttern und es saufen zu lassen, aber nicht abzuspannen. Dann betrat er die Mühle. Der Telfer kannte ihn nicht, aber als Fugger sich ihm vorstellte und dabei fragte, ob ein Bote in seinem Namen sein Kommen angekündigt habe, nickte der Mann eilfertig. Sie kamen gleich zur Sache, was Fugger nur recht sein konnte. Telfer ging voraus und führte den Kaufmann in die riesige Scheune. Bei dem Anblick, der sich dem Kaufmann bot, musste er doch staunen. Bis hinauf in das Dachgebälk türmten sich die Kornhaufen, und es roch würzig trotz der Kühle.

»Wie lange liegt das hier schon?«, fragte Anton Fugger.

»Seit Erntedank«, lautete die Antwort.

Fugger dachte nach. Das musste jetzt fast zwei Monate her sein. Auf seine Nachfrage, welche Menge der Telfer hier lagern hatte, nannte ihm der Müller eine Zahl, und Fugger war ein weiteres Mal beeindruckt. Er erkundigte sich noch einmal nach dem Preis, und der Telfer stand zu seinem Wort. Vier Groschen für 15 Scheffel. Sollte Fugger mehr als 1.000 Scheffel nehmen, wollte er ihm drei Groschen berechnen. Der Preis war fair, fand Fugger und betrachtete erneut das Korn, das im Dämmerlicht zu verschwimmen drohte. Der Telfer sah das Zögern des Kaufmanns.

»Wie viel gedenkt Ihr zu kaufen, mein Herr?«, fragte er.

Fugger, noch immer beeindruckt, überschlug die Menge im Kopf.

»Ich biete Euch zwei Groschen für 17 Scheffel.«

Der Händler lachte.

»Da müsst Ihr aber viel Korn kaufen, damit ich Euch so einen Preis machen könnte.«

Fugger wandte sich zu ihm um.

»Ich kaufe alles, was Ihr habt.«

Telfer blickte ihn ungläubig an. Anton Fugger setzte noch nach: »Bis auf das letzte Korn will ich alles haben, hört Ihr?«

»Aber das sind …«

Der Müller begann stumm zu rechnen, dann erst antwortete er.

»Das sind mehr als dreitausend Gulden.«

»Ja, ich weiß«, antwortete Fugger ruhig.

»Und wie wollt Ihr das ganze Korn wegschaffen?«

»Lasst das nur meine Sorge sein! Ich zahle Euch die Hälfte der Summe gleich. Den Rest, wenn ich es holen lasse.«

»Mit Verlaub, das erscheint mir kein so gutes Geschäft.«

»Mir schon. Denn ich bin der Einzige, der Euch ein solches Angebot machen wird. Überlegt es Euch in aller Ruhe. Ich warte so lange.«

Der Telfer nickte stumm, und Fugger sah am Gesichtsausdruck des Mannes, dass er ihn verblüfft hatte. Ihm war bewusst, dass er diesen Kauf nicht lange würde geheim halten können. Es galt also, das Geschäft schnell perfekt zu machen. Vor allem, bevor ihn der Telfer fragen würde, wofür er eine solche Menge Korn benötigte. Und vor allem, für wen.

***

Der Nebel hatte die Bergspitzen und die darunter liegenden kahlen Flanken eingehüllt. Vereinzelte Schneeflocken zeigten den beiden einsamen Reitern an, dass es weiter oben längst wieder zu schneien begonnen hatte. Wolf und Frieder waren nach dem Geständnis ihrer Mutter aus der väterlichen Burg geritten und seitdem nicht mehr heimgekehrt. Wie Vagabunden streiften sie durch das Land, nächtigten in einsamen Scheunen oder den verwaisten Hütten der Köhler in den Wäldern. Sie mieden die Höfe der Lehnsbauern, und wenn sie doch in die Nähe eines der Dörfer kamen, lenkten sie die Pferde wieder fort.

»Mutter sorgt sich bestimmt.«

Wolf warf seinem Bruder einen grimmigen Blick zu. Es war bereits das dritte Mal an diesem Tag, dass Frieder diese Feststellung machte, und jedes Mal hatte Wolf nichts darauf entgegnet. Was sollte er auch sagen? Es änderte ja nichts, fand er. Sein Zorn blieb. Er konnte sich nicht erinnern, schon einmal so voller ohnmächtiger Wut gewesen zu sein. Es war sicher die Kälte, die verhinderte, dass er seinem Groll folgte und irgendetwas anstellte. So ließen sie sich einfach treiben und überließen den Pferden den Weg.

»Wolf …«

»Ja …«

»Ich hasse die Welt.«

Wolf grunzte irgendetwas Undeutliches, und dann nickte er zustimmend.

»Ich auch, Bruderherz.«

Mehr sagten sie daraufhin beide nicht. Der Zorn und eine große Enttäuschung veränderten gerade ihr Gemüt.

Die Pferde sanken bis zum Bauch im Schnee ein und kämpften sich mühsam Schritt für Schritt vorwärts. Die beiden Burschen wussten nur zu gut, dass sie dies den Tieren auf Dauer nicht zumuten konnten. Ihre Pferde mussten endlich einmal wieder ausgiebig fressen, und sie selbst sollten sich aufwärmen. Ihr Selbstmitleid vermischte sich mit ihrer schwelenden Wut.

Am Rand des weiten Talgrundes lag der Schnee weniger hoch. Die beiden Rösser dampften, und der warme Dunst aus ihren Mäulern stand wie Nebel um ihre Nüstern. Abgesehen von dem leisen Pfeifen des Windes war es ringsum still.

Frieder hörte das plötzliche Geräusch zuerst.

Er zügelte sein Pferd, zog sich die Kapuze herunter und lauschte. Wolf hielt ebenfalls an, und Frieder machte ihm ein Zeichen, still zu sein. Auch Wolf lauschte nun. Irgendwo vor ihnen aus dem Wald ertönte das dumpfe Geräusch einer Axt. Die beiden jungen Grafen blickten sich verwundert an. Es war Sonntag, und der Abend war nicht mehr weit. Die ersten Schatten krochen über das schneebedeckte Land, und in weniger als einer Stunde würde es dunkel sein. Wer ging zu so einer späten Tageszeit zum Holzschlagen?

Das Geräusch verstummte für einen Augenblick, um dann erneut einzusetzen. Wolf nickte langsam. Er lockerte sein Schwert, und Frieder tat es ihm nach. Tief über den Rist seines Pferdes gebeugt, lenkte Wolf als Erster sein Reittier in den Wald hinein. Frieder folgte ihm. So auf ihren Pferden kauernd, waren sie kaum mehr als zwei Schatten, die sich durch das dichte Unterholz einen Weg suchten. Wolf wandte seinen Kopf immer wieder in die eine oder andere Richtung, um den Axtschlägen zu lauschen. So tasteten sich die beiden Brüder fast geräuschlos durch den Wald. Der Schnee lag hier hoch genug, dass die Hufe der Pferde bis über die Fesseln einsanken und so keinen Laut machten. Außerdem war die Kunst, wie man sich einem vermeintlichen Gegner zu Pferd nähert, eine der Disziplinen, die die beiden Brüder als Söhne eines Ritters von Kindheit an erlernt hatten.

Der Mann stand mit dem Rücken zu ihnen. Einen Fuß auf dem kräftigen Baumstamm am Boden, stand er da und hieb so auf das Holz vor ihm im Schnee ein. Neben ihm stand ein kleiner hölzerner Schlitten. Nur grob gefertigt, wartete er vollbeladen mit frisch behauenen Holzscheiten. Wolf zog sein Schwert, und Frieder tat es ihm nach. Dann hielten sie an. Der Mann wollte sich nach dem Holz bücken. Doch er tat es nicht. Stattdessen wandte er sich plötzlich um. Voller Schrecken starrte er die Erscheinung an. In der Dämmerung standen da zwei dunkle Gestalten zu Pferd, beide bärtig, die Haut im Gesicht schrundig von der Kälte. Der Mann wusste, wenn dies keine Geister waren, dann mussten es Wegelagerer oder Deserteure sein, kurz gesagt: ganz üble Gesellen.

»Was tust du da?«

Bei Frieders Worten umfasste der Mann seine Axt mit beiden Händen. Die Frage war nicht unhöflich gestellt, und die Stimme des einen Wesens dort klang eher jung. Geister, so befand der Mann, würden sicher nicht so klingen.

»Ich mach Holz.«

»Für wen?«

Der Mann lachte nervös. »Na, für mich und die Meinen.«

»Ah, und wer hat dir das erlaubt?«

»Na, der Herr.«

»Welcher Herr?«

»Der da oben.«

Der Mann deutete mit dem Axtstiel zum Himmel hinauf.

»Du elender Hundsfott«, knurrte Wolf, »versündigst dich nicht nur, sondern rufst Gott zum Zeugen, elender Dieb, du.«

»Wer sollte sonst davon erfahren?«, fragte der Mann.

»Der Graf zum Beispiel.«

»Der liegt in seiner Gruft und schläft den Schlaf der Ewigkeit.«

Der Mann schien die beiden Brüder noch immer nicht erkannt zu haben. Er ließ die Axt ein wenig sinken, während er weitersprach.

»Und seine Brut sitzt in ihrer Burg und hat es warm. Aber ich friere, und meine Kinder und mein Weib frieren auch. Der Wald ist groß genug, und das Holz reicht für alle. So!«

»Es ist unser Holz«, sagte Frieder nur und rutschte aus dem Sattel.

Das Schwert in der Hand, trat er auf den Mann zu. Der hob die Axt an, und Frieder blieb stehen.

»Hast du nicht gehört? Es ist unser Holz. Weil es unser Wald ist, denn er liegt auf unserem Land. Du bist jemand, der auf diesem Land lebt. Damit gehörst du uns, wie uns auch dieser Wald gehört. Wenn du dir hier selbst Holz schlägst, dann stiehlst du es. Mein Bruder hat recht, du bist ein Dieb.«

Allmählich dämmerte dem Mann, wer da vor ihm stand, und er begann zu zittern. Was aber auch an der eisigen Kälte liegen konnte.

»Lass deine Axt fallen!«, befahl ihm Frieder.

Der Mann schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Hörst du nicht? Lass sie fallen!«

Frieder hob drohend sein Schwert, und der Mann tat einen Schritt zurück. Dabei strauchelte er über den auf dem Boden liegenden Baumstamm und fiel hinterrücks in den tiefen Schnee. Blitzschnell war Frieder bei ihm und trat mit einem Fuß auf die Axt, die der Mann noch immer in der Hand hielt. Die Schwertspitze deutete auf seinen Hals.

»Lass endlich los!«

Der Mann starrte zu Frieder hinauf. War das wirklich einer der Söhne des Greifen? Dieses Gesicht war anders, als er es in Erinnerung hatte. Aber so, wie sie da beide auftraten, zu Pferd, mit Sporen an den Stiefeln, jeder mit einem Schwert bewaffnet …

»Lass einfach los«, wiederholte Frieder beinahe sanft.

Jetzt erst folgte der Mann der Aufforderung des jungen Grafen.

»Und jetzt auf mit dir!«, sagte Wolf, der noch immer im Sattel saß.

Der Mann erhob sich und wich vor Frieders Schwertspitze zurück.

»Ihr Herren, bitte …«

»Du bist ein Dieb«, sagte Frieder noch einmal.

»Herr, bitte, die Meinen frieren. Uns ist das Holz ausgegangen.«

Zitternd stand er im stetig stärker werdenden Schneefall da und sah abwechselnd von einem der Brüder zum anderen.

»Wir sollten dir die Ohren abschneiden«, sagte Wolf.

»Oder die Nase«, ergänzte Frieder ungerührt.

»Ja genau, du hast recht. Auf Diebstahl steht diese Strafe.«

Der Mann warf einen schnellen Blick seitwärts in den Wald, so, als überlege er für einen Augenblick, ob er mit ein paar raschen Sprüngen im schützenden Unterholz verschwinden könnte. Aber die beiden Kerle da waren zu Pferd und könnten ihm so mühelos folgen. Er verwünschte, dass er sich so weit von seiner Hütte entfernt hatte. Und dunkel wurde es nun auch noch. Frieder warf einen abwartenden Blick zu seinem Bruder. Wolf nickte nur.

»Zieh dich aus, Landmann«, sagte er dann.

»Was …?«

»Hörst du schwer? Du sollst dich ausziehen!«

»Aber Herr …«

»Ich sag es nicht noch mal, hörst du? Zieh dir dein Zeug aus, und dann kannst du gehen. Das wolltest du doch, oder etwa nicht?«

Der Mann blickte abwechselnd auf die beiden jungen Männer.

»Aber Herr, es ist kalt.«

»Sieh an, ist mir noch gar nicht aufgefallen.«

»Und es ist noch ein Stück Weg zurück nach Hause.«

»Höchste Zeit, allmählich loszugehen, meinst du nicht?«

Der Mann warf einen flehenden Blick auf Frieder, der noch immer unbeweglich neben ihm stand, in der Hand sein Schwert, den Stiefel auf der Axt am Boden, die der frische Schnee allmählich zudeckte.

Die Blicke der beiden Männer waren kalt. Da wusste der Bauer, dass es besser war, zu tun, was sie von ihm verlangten. Vielleicht hatte er dann eine Chance, und sie ließen ihn wirklich gehen. An diesen Gedanken klammerte er sich, während er aus seinen Kleidern schlüpfte.

***

Anton Fugger kehrte den frischen Schnee vom Sitz des Schlittens. Das Geschäft war abgeschlossen. Nun galt es, den Venezianern das gesamte Korn anzubieten. Das war die Aufgabe von Wenzel, seinem Sekretär. Er hatte ihn mit diesem Auftrag bereits vor Tagen losgeschickt. Aber um diese Jahreszeit nach Venedig zu reisen, war gefährlich und dauerte lange. Aber er würde in den nächsten zwei Tagen Genua erreichen. Dort saß einer von Venedigs Agenten, die im Auftrag der Stadt Geschäfte tätigten. Und mit diesem würde Wenzel verhandeln. Anton Fugger vertraute ihm und wusste, dass dieser ehrgeizige junge Mann ihn nicht enttäuschen würde.

Er beschloss, nach Bozen zurückzufahren. Es war bereits dunkel, aber mit dem Schlitten würde er nicht zu lange unterwegs sein. Und hinter dem Wald konnte man mit etwas Glück die Stadt erkennen. Denn zumindest die Wachfeuer der Türmer brannten die ganze Nacht über. Er gab dem Pferdeknecht großzügig zwanzig Groschen, und der Mann bedankte sich freudig. Er sah ihm nach, wie er durch den frischen Schnee zurück in die Mühle eilte und dort am Torbogen beinahe in einen Mann hineinrannte. Der Knecht beeilte sich, seine Mütze zu ziehen, bevor er an ihm vorbei in der Mühle verschwand. Fugger aber erkannte die schlanke Gestalt sofort wieder. Es war Hagen. Als dieser den Kaufmann sah, kam er lächelnd auf ihn zu und verbeugte sich höflich vor ihm.

»Ihr hier, Herr Fugger? Was für eine Überraschung!«

»Das könnte ich auch von Euch sagen, lieber Herr Hagen.«

Sie schüttelten sich herzlich die Hände. Hagen trat ein klein wenig zurück und betrachtete den Schlitten. Fugger folgte seinem Blick und lachte.

»Bin schon wieder auf dem Weg zurück in die Stadt. Hab hier haltgemacht, des Wetters wegen.«

Er wollte Hagen nicht sagen, warum er wirklich hier war.

»Ich bin auch schon eine Weile unterwegs«, gab Hagen zurück, »aber vielleicht übernachte ich auch hier.«

»Seid Ihr etwa schon wieder auf der Suche?«

Hagen nickte lachend.

»Doch nicht etwa wieder eine Frau?«, wollte Fugger wissen.

»Nein, diesmal nicht.«

»Und ich will nicht schon wieder neugierig erscheinen«, meinte Fugger lachend. »Zudem bin ich in Eile. Also, auch wenn es unhöflich erscheint, muss ich mich nun bereits wieder von Euch verabschieden, Herr Hagen. Aber ich sehe schon, Gottes Fügung sorgt bestimmt ein weiteres Mal dafür, dass wir uns treffen.«

Hagen schüttelte sich den Schnee von den Schultern.

»Wirklich schade, ich dachte, auf einen warmen Umtrunk könnt Ihr noch bleiben.«

»Ich bedaure das sehr. Aber es steht Euch frei, mich in die Kranichgasse nach Bozen zurückzubegleiten. Dort könntet Ihr in meinem Haus Quartier nehmen. Es sind höchstens zwei Stunden bis dorthin. Ihr bindet Euer Pferd hinten an, und wir machen es uns in meinem Schlitten bequem.«

Hagen überlegte sichtlich und nickte dazu langsam. Erneut fühlte er Sympathie dem Kaufmann gegenüber. Er dachte daran, dass ein Gespräch zwischen ihm und Anton Fugger in einer ganz bestimmten Angelegenheit vielleicht etwas bewegen könnte. Anton Fugger galt als wohlhabend. Ihn hatte Eleonore noch nie um einen Kredit gebeten. Also, warum sollte er, Hagen vom Wald, es nicht einmal versuchen?

»Ich danke Euch vorab schon einmal für Euer freundliches Angebot, lieber Herr Fugger.«

Hagen verbeugte sich vor ihm und merkte dabei nicht, dass ihm etwas aus dem Umhang fiel. Fugger jedoch war es nicht entgangen.

»Erlaubt mir«, sagte er und bückte sich danach.

Er hob ein fein besticktes Seidentuch auf. In dem frischen Schnee war es nur nass, aber nicht schmutzig geworden.

»Das gehört bestimmt Euch.«

»Ja«, sagte Hagen nur und nahm das Tuch wieder an sich. Fast zärtlich wischte er ein paar Schneeflocken mit den Fingerspitzen ab, faltete das Tuch sorgsam zusammen und schob es unter sein Wams.

»Also doch eine Dame«, sagte Fugger, und Hagen musste lachen.

»Ihr seid unverbesserlich. Also gut, ja, Ihr habt recht. Eine Dame. Und bevor Ihr jetzt weiterbohrt, sag ich es Euch lieber gleich. Es ist ein Pfand der Gräfin. Sie ist die Dame meines Herzens.«

Fugger blieb stehen wie vom Donner gerührt. Er schluckte. Dann nickte er ein paar Mal stumm.

»Was ist auf einmal mit Euch?«, wollte Hagen wissen.

Er blickte Fugger an und sah in dessen Gesicht etwas, das er gleich verstand. Vielleicht weil es ihm selbst genauso erging wie dem Mann da vor ihm. Auf einmal spürte er einen Schmerz, der sein Herz wie eine eiserne Faust umklammerte. Etwas Derartiges hatte Hagen nicht mehr gefühlt, seit sein Freund und Herr gestorben war. Je länger er Fugger anblickte, desto deutlicher sagte ihm dessen Blick, dass sie es nun beide wussten, ohne dass es ausgesprochen worden war. Hagen atmete schwer. Wie hatte er annehmen können, dass nicht nur er allein als Verehrer für Eleonore in Frage käme? Aber ausgerechnet Fugger? Er gab sich einen Ruck und wandte sich zu seinem wartenden Pferd um. Noch einmal blickte er zurück. Fugger stand noch immer wie gelähmt, während der Schnee auf den kostbaren Pelz seines Mantels fiel, dort liegen blieb und ihn mit einem weißen Saum verzierte.

»Erinnert Ihr Euch noch?«, begann Hagen mit rauher Stimme. »Wir sprachen davon, dass wir beide Feiglinge seien.«

Fugger lächelte traurig. Er ließ die Schultern hängen und seufzte tief.

»Ihr sollt wissen, Herr Hagen vom Wald, dass auch ich mein Herz an Eure Herrin verloren habe.«

Hagen nickte stumm.

»Und was geschieht nun?«, fragte Fugger nach einer Weile.

»Ich weiß es nicht, mein Herr.«

»Wir könnten um sie kämpfen, so wie es in Euren Kreisen üblich ist.«

Hagen lächelte sein leises, ein wenig spöttisches Lächeln.

»Könntet Ihr das denn? Kämpfen, meine ich?«

Fugger zuckte mit den Schultern.

»Ich hab als Kind ein paar Fechtstunden erhalten, aber ob ich Euch ebenbürtig bin? Nein, ich glaube nicht. Wenn Ihr mich fordert, habt Ihr also die Gewissheit, dass Ihr mich schon nach kürzester Zeit erschlagen könnt.«

Hagen lächelte nun traurig.

»Und dann?«

»Dann wäre sie frei. Frei für Euch.«

»Ich weiß nicht, ob sie das will. Außerdem …«

Hagen zögerte.

»Ja …?«, sagte Fugger.

»Ich würde jemanden verlieren, den ich gut leiden kann. Und das würde mich schmerzen.«

Fugger verbeugte sich höflich.

»Ich danke Euch für Eure freundlichen Worte und muss sagen, wir sind beide gar nicht solche Feiglinge, wie wir angenommen haben. Zudem wissen wir nun, was sie wohl noch nicht weiß. Wollt Ihr nicht doch mit mir kommen?«

»Nein«, sagte Hagen nur.

Fugger nickte stumm und stieg dann in den Schlitten.

»Dann lebt wohl, und … mir bleibt die Hoffnung, dass Ihr sie eines Tages aufgeben werdet«, sagte Fugger, während er sich die Zügel zurechtlegte.

Hagen lachte amüsiert und trat näher. Er legte die Hand auf den hölzernen Rahmen des Gefährts.

»Niemals«, sagte er dann.

Fugger hielt inne und betrachtete ihn einen Moment lang.

»Das dachte ich mir.«

»Und Ihr? Könntet Ihr sie so einfach aus Euren Gedanken verbannen? Und zwar für immer?«

Anton Fugger schüttelte den Kopf.

»Nein!«

Die beiden Männer blickten sich im fahlen Licht der Laterne gegenseitig an, und der Schnee fiel sanft auf beide nieder.

»Wir sehen uns bestimmt wieder, mein Herr.«

»Das hoffe ich doch, Herr Fugger.«

Der Kaufmann nickte Hagen noch einmal zu, dann schnalzte er mit der Zunge, und das Pferd zog an. Hagen legte die Hand an den Griff seines Schwerts und blickte dem Schlitten nach, bis dieser durch das Tor hinaus im Schneetreiben verschwand.

Wie es weitergeht, erfahren Sie im 4. Buch der Serie Der Clan des Greifen: Das Erbe.

Lesetipps

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Roland Mueller

Der Goldschmied

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„Gold schlägt er so dünn wie eine Haut. Kein Faber vermag ihm dies gleich zu tun. Und ich nenn Euch auch den Grund: Es ist der Teufel selbst, der ihm den Hammer führt!“

England im frühen 12. Jahrhundert. Gwyn Carlisle ist noch ein Knabe, als ihm eine besondere Ehre zuteilwird – einer der bekanntesten Goldschmiede Londons nimmt ihn als Lehrling an. Schnell zeigt sich, dass Gwyn über außerordentliches Talent verfügt. Mit den Jahren wird er ein bewunderter Faber aurifex, ein Goldschmied, dessen Kunstfertigkeit Kirchenfürsten und Adlige gleichermaßen begeistert. Doch vor dem jungen Mann liegt ein Leben voller Abenteuer und Gefahren: Gwyn muss in blutigen Belagerungen kämpfen, sich in Augsburg und Venedig bewähren, erlebt Liebe und Entbehrungen – und wird sogar vor die  heilige Inquisition gezerrt …

„Ein stimmiger Historienroman!“ Stern

„Eine Verführung zum Lesen.“ Frau mit Herz

„Ein Buch, das man kaum aus der Hand legen kann.“ Aachener Zeitung

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Claus-Peter Lieckfeld

Pater Spee – Anwalt der Hexen

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„Mein liebes Teutschland gebiert Hexen in der Nacht und verbrennt Menschen am Tage.“

Peter Spee tritt gegen die Folter ein und prangert die Freveltaten der Hexenbrenner an. Doch durch seine kompromisslose Haltung bringt er auch seine Glaubensbrüder und die Mächtigen des Jesuitenordens gegen sich auf und kann nur knapp einem Mordanschlag entgehen … „Spannender als jedes Geschichtstraktat.“ Stern

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Südtirol im 15. Jahrhundert: Gräfin Eleonore von Greifenberg ist verzweifelt – einhundert Gulden wurden ihr geboten, nur damit ein Geldverleiher ihren nackten Leib betrachten konnte. Doch diese Summe reicht bei Weitem nicht aus, um den Erhalt des Lehens zu gewährleisten. Als ihre beiden Söhne erfahren, zu was ihre Mutter gezwungen war, schmieden sie einen teuflischen Plan: Als Raubritter machen sie mit einer Schar flüchtiger Söldner die Gegend unsicher. Doch es ist nur eine Frage der Zeit, bis die reichen Städter zum Gegenschlag ausholen werden …

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Roland Mueller

Der Clan des Greifen

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Eleonore konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann sie zuletzt an ihren verstorbenen Vater gedacht hatte. An ihre Mutter hatte Eleonore nicht einmal den Hauch einer Erinnerung, denn sie starb bereits bei ihrer Geburt. Und nun war da dieser Traum gewesen. Letzte Nacht. Sie sah sich bei ihrer Hochzeit, die nur wenige Wochen nach dem ersten Treffen mit Wolfram stattfand. Zwei kleine unbedeutende Adelshäuser kamen zusammen, und mit dem Jawort gewannen sie zu ihren alten Namen keine Reichtümer dazu. Aber das war ihr und Wolfram damals nicht wichtig gewesen. Sie erinnerte sich noch genau an ihre Hochzeit. Wie sie gefeiert hatten, im Kreis der Nachbarn und Freunde. Wolfram hatte außer einem Onkel und seiner alten Amme keine näheren Angehörigen mehr gehabt. Dafür sah sie Hagen umso deutlicher vor sich. Hörte sein Kompliment am Morgen nach der Hochzeitsnacht, als nicht Wolfram, sondern er ihr so galant gesagt hatte, wie wunderbar sie aussehe als junge Gräfin und Gemahlin seines Freundes und Herrn. Hagen! Sie lachte bei dem Gedanken an ihn leise. Hatte das Schicksal es so gewollt, dass er damals schon immer in ihrer Nähe gewesen war? Und war es auch nur in Gedanken …

Doch in der vergangenen Nacht hatte sie von ihrem Vater geträumt, und dabei waren die Erinnerungen an ihn alle wieder zurückgekehrt.

Das große Turnier anlässlich des Besuchs des Herzogs auf der berühmten Burg Runkelstein unweit von Bozen. Obwohl die Burgherren dort ursprünglich reiche Kaufleute gewesen waren, die man in den Adelsstand erhob, richteten sie das Stechen aus, als wären sie schon seit Jahrhunderten Herren des Landes. Eingeladen war, wer Rang und Namen hatte, und alle kamen. Eleonore reiste mit ihrem Vater an, wenn auch mit winzigem Gefolge. Zwei alte Waffenknechte, das war alles gewesen. Sie ritt anstelle ihrer Mutter an der Seite ihres Vaters. Geschwister hatte sie keine. Ihr Vater hatte die Kinder der Bediensteten des Hauses zu ihren Spielgefährten bestimmt. Ebenfalls auf den Wunsch ihres Vaters hin lernte Eleonore Lesen und Schreiben, Mathematik und Latein, Griechisch und Französisch, aber auch zu reiten. Sie erfuhr viel darüber, wie man Schweine und Rinder züchtete, Holz in den Wäldern schlug und ein Feld bestellte. Sie lernte zu erkennen, wann ein Dach neu gedeckt werden musste oder wann es sich lohnte, den Burghof zu pflastern. Sie lernte, was man alles beachten musste, wenn man Leibeigene wie Freie zum Waffendienst rief und wer sich für ein Amt in einer Burg eignete. Alles Weitere, was ein junges Mädchen ihres Alters wissen musste, erfuhr sie von ihrer Großmutter und dem alten strengen Seneschall des Hauses. Ihr Vater unterrichtete sie nicht. Dazu sah sie ihn zu selten. Aber sie bewunderte ihn. Eleonore war klug genug, um zu erkennen, wie sehr ihr Vater sein Leben liebte. Charmant, fröhlich und lebenslustig war er, doch in keinem Moment wirklich ein echter Vater. Erst recht kein verantwortungsvoller und gewissenhafter Lehnsherr. Die Nöte und Belange einer Burg interessierten ihn wenig. Jegliches Wirtschaften war ihm ein lästiges Übel, und kaum war Eleonore seiner Meinung nach alt genug, übertrug er ihr Schritt für Schritt die Aufgaben, die zuvor der alte Seneschall des Hauses erledigt hatte.

Doch dann war der Tag gekommen, an dem feststand, dass sie so sehr verschuldet waren, dass das Lehen des Ritters vom Stein, mit all seinem Grund und Boden so nicht mehr weiterzuführen war. Zu diesem Zeitpunkt wusste der lebenslustige Ritter, dass er seinem einzigen Kind nichts als Schulden vermachen würde. Vielleicht war das der Grund, warum er betont heiter und ausgelassen seine Rüstung anlegte und auf sein Pferd stieg, um noch einmal auf Ritterfahrt zu gehen. Im Lager der Ritter senkte er seine Lanze vor dem Zelt des Herzogs Clermont von Berry, einem Mitglied des berühmten Adelshauses. Was für eine Herausforderung! Ein unbedeutender Landjunker aus einem kleinen Bergtal forderte den großen Herzog von Berry heraus! Einen Ritter, der in den zahlreichen Schlachten zwischen Frankreich und England zum Helden geworden war. Niemand gab dem Herrn vom Stein damals auch nur den Hauch einer Chance.

Nach dem Traum in der vergangenen Nacht sah Eleonore nun wieder alles ganz genau vor sich: Ihr Vater, wie er bereits beim ersten Treffer der Lanze des Herzogs aus dem Sattel stürzte und sich beim Aufprall auf dem Boden das Genick brach. Ein Unglück, sagte jeder. Aber sie glaubte nicht daran. Eleonore war davon überzeugt, dass ihr Vater mit seinem Leben abgeschlossen hatte. Er wollte als Ritter von dieser Welt abtreten, gefallen durch die Hand eines anderen Ritters. Das war traurig, aber ehrenvoll. Weniger ehrenvoll war die Tatsache, dass das Lehen daraufhin an das Haus Habsburg fiel. Was Eleonore nach dem Tod ihres Vaters noch zu Geld machen konnte, reichte gerade für die Bezahlung der Schulden, und sie, die frisch verheiratete Gräfin von Greifenberg, erbte nichts. Daher war ihr der eigene Adelsstand so wichtig, und deswegen kämpfte sie so sehr darum, das Lehen ihres Mannes für ihre Kinder zu erhalten.

Um jeden Preis! Noch einmal ließ sie ihre Gedanken in die Vergangenheit schweifen und sah ihren Vater ganz deutlich vor sich. Vor allem sein Gesicht, als man ihm nach dem furchtbaren Sturz aus dem Sattel den Helm mit dem Visier abgenommen hatte. Ein Gesicht der Ruhe und des Friedens.

»Mein Herr bittet Euch, sein Benehmen zu entschuldigen.«

Wittek machte eine kurze Pause, bevor er weitersprach.

»Er ist krank an seiner Seele. Doch er bittet Euch, dass Ihr, edles Fräulein, bald wieder zu ihm zurückkehrt.«

Diese Art zu bitten war Wittek zuwider. Sein Herr war ein respektierter Mann, zu dem so etwas nicht passte. Vielleicht hatte Wittek deshalb nicht abgewartet, bis er den Auftrag erhielt, die zukünftige Frau seines Herrn zurückzuholen. Er war dem Baron einfach zuvorgekommen. Das gab ihm auch die Gelegenheit, Lisbeth wiederzusehen. Abwartend blickte er Friederike an, doch sie entgegnete nichts. Auch Eleonore, im Hintergrund an einem Tisch sitzend, schwieg. Friederike trat an das offene Fenster und blickte hinaus. Die Sonne schien warm genug, um die kostbaren, mit dünnem Pergament bespannten Fenster weit öffnen zu können, ohne dass es im Raum gleich kühl wurde. Eines war ihr bei ihrer Rückkehr in die elterliche Burg gleich aufgefallen: Im Anwesen des Etschers gab es viele Fenster, und sie ließen geradezu verschwenderisch das Licht herein. Nicht wie hier, in ihrem Elternhaus, wo es mehr Schießscharten gab und wo dieses Fenster als eines der wenigen groß genug war, um den ganzen Burghof überblicken zu können. Ihr seliger Vater hatte hier ganze Tage lang gesessen und hatte dem Treiben im Burghof zugesehen. Sie betrachtete das Sonnenlicht, wie es den Boden und die angrenzende Wand des sonst kahlen Zimmers beschien. Seltsam, das Licht im Haus des Etschers war irgendwie anders, fand sie. Heller, weicher, wärmer …

»Einbildung«, murmelte sie für sich und schüttelte dabei kaum merklich den Kopf.

»Sagtet Ihr etwas, mein Fräulein?«

Sie wandte sich um.

»Nein, Herr Wittek, nein. Ich …«

Sie zögerte und betrachtete ihn stattdessen, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Das also war der Mann, von dem Lisbeth ständig erzählte und von dessen Qualitäten als Liebhaber sie schwärmte. Sie erinnerte sich, dass die Freundin dabei jedes Mal rote Flecken auf den Wangen bekam. Und wie sie dabei strahlte! Friederike lachte dann gemeinsam mit ihrer Freundin, auch wenn sie Lisbeth insgeheim um deren Glück beneidete. Sie selbst fühlte in der Gegenwart des Barons nichts dergleichen. Außer Mitleid vielleicht. Doch, ja, das fühlte sie für ihn auch in diesem Moment.

Eleonore hatte bis jetzt still die Aufstellung studiert. Nun blickte sie auf. Ihr Kopf schwirrte von all den Zahlen auf dem Pergament. Was Urs ihrer Tochter, seiner zukünftigen Frau, anbot, war großzügig und deutlich mehr, als er mit ihrem seligen Mann einstmals vereinbart hatte. Eine plötzliche Wehmut unterbrach ihre Gedanken. Sie dachte an Wolfram und daran, wie sehr er Urs geschätzt hatte. Erneut stellte sie fest, dass auch sie den stattlichen Baron mochte. Es tat ihr wirklich leid, dass keines seiner Gefühle Friederike berührte. Sie räusperte sich.

»Das Benehmen Eures Herrn macht uns Sorgen«, entgegnete sie, an Wittek gewandt.

Mit »uns« meinte sie die Familie, aber ganz besonders natürlich Friederike und sich selbst. Nur so genau wollte sie das nicht ausdrücken.

»Natürlich wussten wir von seinem Leiden, das ihn so manches Mal befällt. Nicht wenige Veteranen leiden darunter. Aber wir dachten nicht, dass es so …«

Ihre Hand machte eine hilflose Bewegung, während sie nach den passenden Worten suchte. Wittek beugte kurz den Kopf und kam ihr mit seiner Antwort zuvor.

»Edle Frau, ich bitte Euch noch einmal um Verzeihung, aber mein Herr leidet von Zeit zu Zeit an einem plötzlichen Unwohlsein. Sicher rührt es aus jener Zeit her, als er im Feld stand und …«

Er räusperte sich kurz.

»Ebendies ist der Grund für sein manchmal unüberlegtes Handeln.«

Wittek nickte Eleonore höflich zu und wandte sich dann an Friederike.

»Der eilige Ritt zurück nach Hause war so sicherlich nicht beabsichtigt, edles Fräulein. Dass er Euch ein wenig ungestüm im Sattel gehalten hat, kam wohl daher, dass …«

Er stockte und suchte nach den geeigneten Worten. Als Friederike wie auch ihre Mutter ihn abwartend anblickten, wirkte er auf einmal verlegen.

»Seid versichert, es wird nicht wieder vorkommen«, sagte er schließlich hastig.

Eleonore hob den Kopf.

»Ich möchte mich mit meinem Kind beraten.«

Der bestimmte, aber nicht unhöfliche Ton in ihrer Stimme überraschte Wittek. Was für Sitten in diesem Hause herrschen, musste er denken. Hier befiehlt die Herrin nicht einfach, nein, sie beraten sich! Allmählich glaube ich, so ein Frauenhaushalt ist für das Führen eines Lehens ungeeignet. Er dachte an Wolf, der das Lehen schon bald übernehmen sollte. Ob dann alles besser werden würde, bezweifelte er allerdings. Man hörte ja so allerlei, und wenn er ehrlich war, hatte er diesem Burschen noch nie getraut.

»Wie Euer Gnaden wünschen«, antwortete er und verbeugte sich galant.

»Erlaubt Ihr mir, dass ich mich so lange zurückziehe?«

»Ja«, sagte Eleonore nur und blickte ihm nach, als er den Raum verließ.

Dann schob sie die Dokumente zusammen, erhob sich von ihrem Platz und trat hinter Friederike. Sie massierte ihr ein wenig die Schultern und schlang dann sanft beide Arme um sie. Friederike lehnte sich an die Brust ihrer Mutter und blickte weiter in den Hof hinunter. Versonnen standen sie beide da, und erst nach einer Weile begann Friederike zu sprechen.

»Ich werde zurückgehen.«

Eleonore seufzte leise, beugte ihren Kopf nach vorn, schmiegte dann ihre Wange an die ihrer Tochter.

»Ich bin sicher, er wartet auf dich.«

»Warten. Doch, ja, das tut er bestimmt«, sagte Friederike.

»Weil er dich liebt.«

»Mutter, ich …«

»Du ihn nicht, ich weiß. Das musst du ja auch nicht. Aber du wirst das Leben lieben, das er dir bieten wird. Denk immer daran: Die geachtete und respektierte Frau eines geschätzten Mannes zu sein, ist nicht wenig. Außerdem wird es dir an nichts fehlen, das weißt du. Urs ist großzügig. Was er mir geschrieben hat, würde ausreichen, um unseren Familienbesitz zu kaufen.«

Sie lachte leise.

»Einschließlich der Schulden, ja?«, fragte Friederike.

»Ja«, antwortete Eleonore nur.

Sie sog die Luft ein. Friederikes Haar duftete nach Rosenwasser.

»Dann wären wir also schuldenfrei«, sagte Friederike.

»Langsam, mein Kind. Urs will diesen Teil erst an dich abtreten, wenn ihr Mann und Frau seid. Also nach deiner Hochzeit.«

»Natürlich, ich verstehe.«

Eleonore lachte erneut leise und strich dann zärtlich eine Haarsträhne am Ohr ihrer Tochter zur Seite.

»Nein, dumm ist er nicht, dein zukünftiger Gemahl. Und du, mein Kind, bist es auch nicht. Darum, glaube ich, kann etwas aus eurer Verbindung werden. Denn ein kluger Verstand wird eure Gemeinsamkeit sein.«

Friederike löste sich aus der Umarmung und wandte sich zu ihrer Mutter um.

»Du und Vater, ihr habt es immer gewusst, nicht wahr?«

»Was meinst du?«

»Dass ich ihn nie lieben werde.«

Eleonore suchte nach Worten, um abzustreiten, was ihre Tochter feststellte. Aber sie fand sie nicht. Warum auch? Längst wusste es jeder. Warum also sollte sie etwas anderes behaupten?

»Urs hat dich schon immer geliebt. Es begann, als er dich das erste Mal sah. Da warst du noch ein Kind.«

Eleonore trat an den Tisch zurück. Dort blieb sie stehen, und ihre Fingerspitzen strichen über die Dokumente, die darauf lagen. Die Form des zerbrochenen Wachssiegels ähnelte einem Herzen, wie sie fand. Sie wandte sich um.

»Von diesem Fenster aus sah er dich zum ersten Mal. Genau da, wo du jetzt bist, stand er. Er und dein Vater hatten soeben ihren Pakt besiegelt. Somit warst du ihm versprochen. Ich weiß noch, dass er danach kaum noch ein Auge für Vater oder mich hatte. Er stand nur da und sah in den Hof hinunter, wo du neben dem Brunnen mit ein paar Kätzchen gespielt hast.«

Friederike begegnete dem Blick ihrer Mutter, sah sie an, während Eleonore weitersprach.

»In seinem Gesicht lag eine so große Zärtlichkeit, wie ich sie bis dahin nur bei deinem Vater gesehen habe. Ich weiß noch, dass ich in dem Moment beinahe eifersüchtig auf ihn gewesen bin.«

Sie lachte traurig. Friederike trat vom Fenster zurück. Der Krach, der vom Hof heraufdrang, war der geschäftige Lärm einer Burg in diesen Zeiten.

»Hat er damals etwas gesagt?«, fragte sie, ohne Eleonore dabei anzublicken.

»Ja. Er sagte: ›Meine Königin.‹«

»Das hat er gesagt?«

»Ja. Immer wieder, leise, nur für sich. Aber ich habe es trotzdem gehört.«

Friederike nickte stumm, schritt dann zur Tür, und als sie am Tisch vorbeikam, blieb sie plötzlich stehen und küsste ihre Mutter sanft auf die Wange.

»Ich kehre zu ihm zurück, und so bald wie möglich werde ich seine Frau. Wie du und Vater es gewünscht haben.«

Eleonore lächelte, zog sie an sich und küsste sie auf die Stirn.

»Danke, mein Kind. Danke.«

Friederike lächelte traurig und verließ den Raum, um Lisbeth zu suchen. Dieses Mal würden sie mehr Gepäck mitnehmen, viel mehr. Denn so bald würde sie nicht wieder nach Hause kommen.

***

»Wir kehren also zurück?«

»Ja.«

»Das ist …«

Lisbeth suchte nach den geeigneten Worten, aber Friederike hob den Kopf und blickte ihrer Zofe lächelnd ins Gesicht.

»Ich weiß, dass du dich mehr darüber freust als ich.«

Lisbeth senkte verlegen den Blick, doch Friederike bemerkte trotzdem die auffällig roten Wangen ihrer Freundin.

»Ich muss gerade daran denken, wenn Wittek dich zu seiner Frau machen wird, wer dann bei mir bleibt?«

Lisbeth blickte erstaunt auf.

»Eheleute? Der Herr Wittek und ich?«

Sie lachte.

»Aber wie kommst du denn darauf?«

»Lisbeth, ich bin doch nicht blind.«

Die Freundin wollte etwas antworten, wozu sie nicht mehr kam, denn es klopfte an der Tür. Als Friederike »Herein« rief, trat ein junger Page ein. Er trug einen Korb, wie er im Haus zum Transport von Obst und Gemüse aus der Vorratskammer hinauf in die Küche gebraucht wurde. »Ihr edlen Fräulein, darf ich Euch stören?«

Mit erstauntem Blick winkte ihm Friederike, und er trat näher.

»Das hier«, sagte er, »ist für Euch, junge Frau.«

Er kniete vor ihr nieder, und Friederike sah, dass sich etwas unter dem Stoff, mit dem der Korb bedeckt war, bewegte. Auf ihren fragenden Blick hin lächelte der Page und schlug das Tuch zurück. Ein winziger Hundewelpe blickte sie an, winselte zaghaft und versuchte, sich am Rand des Korbs aufzurichten. Friederike kniete sich hin und hob den Welpen behutsam heraus.

»Gott, was für ein liebes Kerlchen!«

Sie betrachtete ihn ganz verzückt. Der Page schien sich über ihre Begeisterung sichtlich zu freuen.

»Er stammt aus dem letzten Wurf von Frühwach. Von seinen vier Geschwistern ist er der Kräftigste. Und seit Zahnlos nicht mehr lebt, dachten wir …«

Er strahlte Friederike an.

»Jemand muss Euch doch in der Fremde beschützen, liebes Fräulein.«

Friederike lachte fröhlich.

»Na, ob der kleine Geselle hier dazu in der Lage sein wird?«

»Nun, er wächst ja noch.«

Wieder lachte sie und drückte den Welpen zärtlich an sich. Lisbeth, die sich neben ihrer Herrin ebenfalls niedergelassen hatte, streichelte mit einem Finger das winzige Köpfchen. Sie alle bemerkten nicht, dass Wolf auf einmal zu ihnen trat. Als der Page ihn erkannte, sprang er dienstbeflissen auf. Wolf jedoch hatte nur Augen für die rührende Szenerie zu seinen Füßen.

»Was ist das?«

»Ein Geschenk, Herr«, sagte der Page eilig.

»So, ein Geschenk?«

Jetzt erst wandte er den Blick zu dem jungen Mann.

»Wie kommt es, dass du eine Sache, die zu diesem Haus gehört, einfach so verschenkst?«

Ratlos blickte ihn der Page an.

»Aber Herr, der Welpe stammt von Severins Hund.«

»Was redest du da für einen Unsinn?«, tadelte Wolf milde lächelnd. »Severin ist ein Leibeigener. Damit ist alles, was er besitzt, unser Eigentum. Hast du verstanden?«

»Ja, Herr …«

»Bruder«, warf Friederike ein, »sei doch nicht so streng mit ihm. Die Dienerschaft hat es doch nur gut gemeint.«

Wolf lächelte auf einmal charmant.

»Weiß ich doch, meine liebe Schwester. Ich wollte es ja auch nur gesagt haben.«

Noch immer lächelnd, beugte er sich zu ihr und küsste sie auf die Stirn. Dann streichelte auch er mit den Fingerspitzen über das winzige Köpfchen des Welpen.

»Ich hoffe, du machst deine Sache gut, Hund. Die junge Braut zu beschützen, meine ich. Notfalls mit deinem Leben, hörst du?«

Wolf lachte und verließ den Raum.

***

Frieder atmete heftig. Aus seinem nassen Haar fielen Schweißtropfen vor ihm auf den Boden und hinterließen dunkle Flecken im Sand. Er rieb sich den Nacken. Sein glänzender nackter Oberkörper bebte. Die Waffenübungen waren nicht der Grund dafür. Auch nicht deren Dauer. Jeden Tag drei Stunden auf dem Übungsplatz zu trainieren, war er von Kindesbeinen an gewohnt. Diez von Schaumberg war seiner und Wolfs Lehrer gewesen. Der alte Diez, wie sie ihn nannten. Rauh, spöttisch und dabei laut im Wort und immer hart. Er war der Einzige, der sie schlagen durfte, wenn sie sich seiner Meinung nach dumm anstellten oder einer Anweisung nicht gleich nachkamen. Die Erlaubnis dafür hatte der selige Graf einst selbst dem Waffenmeister gegeben, bevor er mit Hagen in den Krieg gezogen war. Niemals züchtigte der Junker die beiden Knaben jedoch mit der bloßen Hand. Immer nur mit einem Stock. Frieder erinnerte sich noch genau an die kräftigen Hiebe, die der Waffenmeister ihm übergezogen hatte. Sechzehn Jahre alt war er damals gewesen, und er hatte diese Form der Bestrafung als erniedrigend und überflüssig empfunden. Drauf und dran, seine Hand gegen den Junker zu erheben, hatte er ihm jedoch nur einen bitterbösen Blick zugeworfen, so finster, dass Diez von Schaumberg tatsächlich innehielt.

»Ihr werdet mir doch nicht gar den bösen Blick anhängen, was?«, hatte er mit seiner heiseren rauhen Stimme damals gefragt.

»Nein, ich will wissen, warum du mich schlägst, wo du doch nur ein Waffenknecht bist?«

»Ich bin ein Ritter, verstanden? Ein Ritter, der Ihr noch werden wollt. Und ich habe einen Auftrag, von Eurem Vater. Ich soll aus Euch Brüdern zwei Krieger machen. Diesen Auftrag werde ich ausführen. Wenn nicht, müsste ich am Ende sonst noch die Strafe meines Herrn fürchten. Und noch etwas: Den Befehl Eures Vaters nicht auszuführen, wäre gegen meine Ehre. Diesen Gedanken fände ich unerträglich. Deshalb schlage ich Euch, wenn Ihr auch nur das leiseste Zeichen von Schwäche zeigt. Habt Ihr mich verstanden, junger Herr?«

»Ja, das hab ich, Herr Diez.«

Der Junker hatte damals kaum merklich gelächelt und sich mit der Hand über den Bart gestrichen.

»Dann auf jetzt, sonst setzt es noch ein paar Hiebe!«

Frieder musste oft an die Szene von damals denken. Der Ritter und Junker Diez von Schaumberg war bereits seit zwei Jahren tot. Doch sein Einfluss auf ihn und Wolf war so stark gewesen, dass sie sein Andenken ehrten, indem sie weiterhin in seinem Geist übten. Ja, er hatte den Auftrag ihres Vaters erfüllt. Aus den Söhnen des Greifen waren zwei eisenharte furchtlose Kämpfer geworden. Wobei sich Wolf in seiner Wildheit noch etwas mehr hervortat als sein jüngerer Bruder.

Noch immer schwitzte Frieder, doch sein Atem ging bereits wieder ruhig. Sie beide, er und Wolf, hatten zusätzlich noch miteinander gerungen, dann geübt, wie man einen Mann mit einem Messer tötet, bevor er zu seinem Schwert oder seiner Streitaxt greifen kann. Jetzt verspürte Frieder großen Hunger, was kein Wunder war, denn Essensdüfte zogen verführerisch über den Übungsplatz. Als er den Kopf hob, sah er den Rauch aus dem Kamin der Küche aufsteigen. Er trat an einen Trog und spritzte sich mit beiden Händen Wasser ins Gesicht. Dann rieb er sich mit dem blanken Arm über die Augen, die Stirn und den Mund. Das Wasser wusch den Staub und den Schweiß ab. Die verletzten Stellen auf der Haut würde er mit Fett einreiben. Das heilte und hielt die Fliegen ab.

Breit grinsend trat Wolf neben ihn. Er schaufelte sich mit beiden Händen Wasser über den Kopf, dann über den nackten Oberkörper. Dabei prustete er wohlig und schüttelte sich dazu wie ein Hund. Da hörten die Brüder helles Gelächter und hoben fast gleichzeitig die Köpfe. Gegenüber, am Rand des Platzes, wo eine Art Bande diesen begrenzte, stand eine Schar junger Mädchen. Allesamt Mägde aus dem Haus, einige Wäscherinnen darunter. Neugierig beobachteten sie die beiden wohlgewachsenen Burschen, während diese sich den Schweiß von den Körpern wuschen. Wolf grinste breit in Richtung der Mädchen und posierte so, dass sie seine durchtrainierte Brust sehen konnten, seine kräftigen Muskeln und sein nasses Haar. Und immer wenn er seinen spöttischen Blick der Schar der jungen Frauen zuwandte, senkten diese verlegen die Köpfe. Aber nicht lange, und sie begannen, zu kichern und zu glucksen, wie es junge Mädchen in diesem Alter nur zu gern taten.

»Diese Gänschen machen mir schon wieder Appetit auf ein Schläfchen im Heu«, knurrte Wolf gutgelaunt.

»Hunger hätte ich auch, aber nicht auf ein Mädchen«, sagte Frieder.

»Nein?«

»Nein.«

Frieder zog sein Oberhemd über. Dann wandte er sich um und warf galant eine Kusshand in Richtung der Mädchen. Wie aus einem Mund kreischten sie los. Beide Brüder lachten schallend. Da eilte plötzlich eine kräftig gebaute ältere Magd aus dem Haus. Als sie die Mädchen sah, blieb sie wie angewurzelt stehen.

»Hier seid ihr also! Die Arbeit bleibt liegen, und alle Welt fragt sich, warum? Weil Zeit ist, zu gaffen und zu glotzen. Aber wartet nur, euch helf ich!«

Sie griff nach einem Besen und hieb damit nach den Mädchen. Kreischend flüchteten sich diese an ihr vorbei ins Haus zurück. Als auch die letzte Magd verschwunden war, wandte sie sich zu Wolf und Frieder um, knickste ergeben und watschelte dann, den Besen unter dem Arm, in die Küche zurück. Frieder musste lachen. Wolfs Miene aber war auf einmal ernst.

»Sag, bist du noch dabei?«

Frieder hörte auf zu lachen und hielt dem fragenden Blick seines Bruders stand.

»Sicher«, sagte er dann.

Wolf nickte bedächtig.

»Wir müssen nach ihnen sehen. Und zwar schon bald. Ob sie dort sind, wo wir ausgemacht haben.«

»Hast du nicht gesagt, sie werden auf uns warten?«

»Ja, hab ich. Aber ich will trotzdem sicher sein.«

»Wann willst du los?«

»Schon bald. Aber lass uns noch so lange warten, bis Friederike fort ist.«

Frieder trocknete sein Haar mit einem Stück Leinen.

»Warum? Glaubst du, sie würde es Mutter erzählen?«

Wolf nickte kurz.

»Das würde sie tun, ja. Und das wäre nicht gut. Aber keine Sorge, es wird nicht lange dauern, bis sie aufbricht.«

Auf Frieders fragende Miene hin sprach Wolf weiter.

»Der Junker Wittek ist heute Morgen gekommen, und ich ahne, was er hier will.«

»Er holt sie zurück?«

Wolf nickte bejahend, und Frieder blickte sich um, als könnte er Wittek irgendwo entdecken.

»Und was wird aus Lanfred?«, fragte er dann.

»Der erfährt noch alles früh genug.«

Wolf nahm seinem Bruder das Stück Leinen aus der Hand und rieb sich damit den Nacken und den Leib trocken. Frieder trat näher.

»Dass wir ihn brauchen, seh ich ja ein. Aber diese anderen Kerle? Wolf, das sind alles Gesetzlose. Auf sie wartet der Galgen.«

»Willst du lieber unsere Leute hier aus dem Haus hernehmen? Solange ich nicht das Sagen auf Greifenberg habe, würden sie am Ende doch wieder nur auf Mutter hören.«

Frieders Blick war nun düster.

»Was wir vorhaben, ist eine Sünde.«

»Hör auf damit! Wir waren uns doch einig. Wir tun es, weil wir es tun müssen. Von dir will ich nur wissen, ob du auf meiner Seite stehst.«

Frieder blickte Wolf an, aber er antwortete ihm nicht.

»Also sag, was ist?«, fragte Wolf. »Ja oder nein?«

»Ja.«

»Was, ja?«

»Ich bin auf deiner Seite, Wolf. Hab’s ja auch geschworen. Also hör schon auf zu fragen.«

Wolf lächelte auf einmal, und dann umarmte er seinen Bruder. Stirn an Stirn aneinandergelehnt, flüsterte Wolf jetzt nur noch.

»Niemals, niemals darf etwas zwischen uns beiden stehen, mein einziger Bruder. Hörst du?«

Frieder nickte ein wenig und drückte Wolf fest an sich. So standen sie da, und es dauerte eine Weile, bis sie einander wieder losließen.

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

Roland Mueller

Der Clan des Greifen

Das Erbe

Vierter Roman

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