Der Clan des Greifen - Roman 1: Die Begegnung
Author: Roland Mueller
Date: 2015-02-03T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romane; Südtirol; eBooks; Belletristik; Historisch; Ritter; Historische Romantik; Pacht; Kloster; Mittelalter; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Adel; Lehen
Description: Kurzbeschreibung Mitreißend und spannend: Die sechsteilige historische Serie „Der Clan des Greifen“ von Roland Mueller jetzt als eBook bei dotbooks. Südtirol im 15. Jahrhundert: Gräfin Eleonore von Greifenberg sieht ihren Mann Wolfram in den Krieg gegen die Engländer ziehen. Sie ist allein mit vier kleinen Kindern, der Burg, den Bauern und Fischern, den Schafhirten und den Holzknechten – dem Lehen. Aber Eleonore zeigt sich dieser Aufgabe durchaus gewachsen. Als Wolfram aus dem Krieg zurückkehrt, scheint ihr einst so frohsinniger Mann wie verwandelt. Doch nicht nur das – auch eine seltsame Kran
Publisher: dotbooks Verlag

Über dieses Buch:

Südtirol im 15. Jahrhundert: Gräfin Eleonore von Greifenberg sieht ihren Mann Wolfram in den Krieg gegen die Engländer ziehen – nur fünf Jahre nach ihrer Eheschließung. Sie ist allein mit vier kleinen Kindern, der Burg, den Bauern und Fischern, den Schafhirten und den Holzknechten. Dem Lehen. Aber Eleonore zeigt sich dieser Aufgabe durchaus gewachsen. Als Wolfram aus dem Krieg zurückkehrt, scheint ihr einst so frohsinniger Mann wie verwandelt. Doch nicht nur das – auch eine seltsame Krankheit quält ihn und fesselt ihn schließlich ans Bett. Eleonore hat große Angst, ihren Mann nun gänzlich zu verlieren …

Über den Autor:

Roland Mueller, geboren 1959 in Würzburg, lebt heute in der Nähe von München. Der studierte Sozialwissenschaftler arbeitete in der Erwachsenenbildung, als Rhetorik- und Bewerbungstrainer und unterrichtet heute an der Hochschule der Bayerischen Polizei. Er veröffentlichte zahlreiche Romane, Kurzgeschichten, Kinder- und Jugendbücher.

Bei dotbooks erschienen bereits Roland Muellers historische Kinderbücher Die abenteuerliche Reise des Marco Polo und Der Kundschafter des Königs und seine historischen Romane Der Goldschmied, Das Schwert des Goldschmieds, Das Erbe des Salzhändlers und Der Fluch des Goldes.

Die sechsteilige Serie Der Clan des Greifen umfasst folgende Bände:

Die Begegnung. Roman 1

Der Pakt. Roman 2

Das Vermächtnis. Roman 3

Das Erbe. Roman 4

Die Rache. Roman 5

Das Spiel. Roman 6

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Originalausgabe Januar 2015

Copyright © 2014 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung und Titelbildabbildung: Nele Schütz unter Verwendung von shutterstock/Olga Rutko

ISBN 978-3- 95520-588-1

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Roland Mueller

Der Clan des Greifen

Die Begegnung

Erster Roman

dotbooks.

Über Jahrhunderte hinweg bestimmten Ritter die Geschicke Europas. Überall im Abendland bauten sie ihre Burgen, führten gewaltige Kreuzzüge, dienten Kaisern und Königen, waren selbst Herzöge oder Grafen. Ritter waren die Herren der damaligen Welt.

Als das Mittelalter mit der Jahrhundertwende um 1400 allmählich zu Ende ging, bestieg mit Sigmund ein neuer König den Thron. Zu dieser Zeit war der Niedergang des Ritterstandes bereits nicht mehr aufzuhalten. Einer der Gründe dafür war sicherlich die Entdeckung des Schießpulvers. Kanonen und Musketen machten Schwert und Schild, Lanze und Eisenpanzer allmählich überflüssig. In ebendiesen Zeiten wollte König Sigmund diplomatisches Geschick zeigen und versuchen, den ramponierten Ruf der abendländischen Kirche wiederherzustellen. Die ständig drohende Spaltung der Christenheit lähmte das Denken und Handeln der Menschen. Zeitweilig gab es drei Päpste gleichzeitig, und nicht etwa Rom, sondern Avignon war seit siebzig Jahren der Sitz des Kirchenfürsten. Doch Sigmund gelang tatsächlich, was niemand mehr für möglich gehalten hatte: In Konstanz trat ein Konzil mit dem Ziel zusammen, sich auf einen einzigen Papst zu einigen. Vier Jahre sollte es dauern, bis am Ende doch ein neues Oberhaupt aller Christen gewählt wurde. Nur ein Atemzug in der Geschichte des Abendlandes, in der sich eine neue Zeit erahnen ließ. Doch weder Sigmund noch der Papst, erst recht nicht die Ritter haben die Tür dieser neuen Epoche aufgetan. Dies gelang einem böhmischen Gelehrten mit dem Namen Johannes Hus. Seine kühnen Gedanken über Gott und die Welt überlebten sogar das Feuer, das ihn in Konstanz auf dem Scheiterhaufen verbrannte. Nach seinem Tod wurden seine Ideen für die Menschen zur Sehnsucht. Selbst als die Pest erneut in Europa wütete, selbst als sich immer wieder schreckliche Hungersnöte mit blutigen Kriegen die Hand gaben und Despoten neue Despoten ablösten, schufen die Menschen mit diesem Denken den weiteren Lauf der Welt. Alles sollte sich verändern. Schneller als je zuvor. Städte wie Florenz, Pisa, Brescia, Verona, aber auch Nürnberg und Augsburg wuchsen sich hinter ihren sicheren Mauern reich. Venedig wurde zur neuen Großmacht jener Tage, und das zu einer Zeit, als es in Paris nur ein paar wenige gepflasterte Straßen gab und man in London die Themse über gerade mal zwei intakte Brücken überqueren konnte. Das Jahrhundert endete mit der Entdeckung der Neuen Welt durch Christoph Kolumbus. Auch er war kein Ritter mehr, obwohl er es gerne gewesen wäre.

Diese aufregende Zeit ist der Rahmen der Geschichte über die Familie von und zu Greifenberg. Der Clan eines uralten Rittergeschlechts aus dem Niederadel lebt in einem malerischen Tal irgendwo in Tirol. Natürlich kann heute niemand mit Bestimmtheit sagen, ob sich tatsächlich alles genauso zugetragen hat, wie es hier erzählt wird. Aber im Rahmen der tatsächlichen Ereignisse in der damaligen Welt wäre diese Geschichte um den Ritter und seine Nachkommen sicher möglich gewesen.

***

»Großmutter, sieh nur!«

Der Junge deutete aufgeregt auf das Fohlen und strahlte dabei übers ganze Gesicht. Seltsam, dachte sie, immer öfter waren es Momente wie diese, die Erinnerungen wachriefen. Er nannte sie Großmutter, und sie sah sich als blutjunge Braut oder als Mutter von vier Kindern. Oder als Herrin der Burg. Nun war sie auch noch die Großmutter, die dabei zusah, wie ihr Enkelsohn sehnsüchtig einem Fohlen nachblickte, das der Pferdeknecht mit einem Schlag auf die Kruppe in Richtung Weide gelassen hatte. Das Tier trabte ein paar Schritte und wirkte auf seinen dünnen Läufen noch etwas steif und ungelenkig. Erste Schritte – und sie war in diesem Frühjahr 38 Jahre alt geworden.

Sie dachte an ihre morgendliche Begegnung mit Hagen, den sie bereits ihr halbes Leben lang kannte. Wieder einmal hatte sie festgestellt, dass der Ritter ein Mann war, den sie außerordentlich schätzte. Weil er sich zu benehmen wusste, wie es der Anstand verlangte, wie man es eben von einem Ritter erwartete und es in diesen Zeiten kaum noch erlebte. Hagen vom Wald  ließ sie in seiner Gegenwart spüren, dass sie eine Frau war und nicht nur die Witwe des seligen Grafen von Greifenberg oder die Herrin der Burg. Eine Frau aus Fleisch und Blut, der man Aufmerksamkeit schenkte, der man schmeichelte, Komplimente machte. Gerade jetzt, nachdem wieder einmal ein Krieg zu Ende gegangen war und das Leben wieder besser wurde, durfte sie da nicht auch etwas Zeit für sich und ein paar Träume haben?

»Großmutter, wann werde ich ihn reiten können?«

»Bald, mein Liebling, bald ...«, antwortete sie.

Seine Wangen glühten in der Vorfreude, und er beobachtete erneut aufmerksam, wie das Fohlen auf dem frischen Wiesengrund hin und her trabte. Ob es ihr noch einmal gegeben war, neu anzufangen? Sie schloss für einen Moment die Augen. Ja, damals, als an einem warmen Sonntag im Mai alles begann ...

***

Der Gottesdienst war gerade zu Ende gegangen und sie, Eleonore vom Stein, jung, hübsch anzuschauen und neugierig auf das Leben, trat aus der Kapelle hinaus in das warme Sonnenlicht. Sie blieb neben dem Eingang stehen, denn sie hatte ihn bereits erkannt. Obwohl vor der Kirche, inmitten der Edlen und Ritter, deren Knechte und Pagen, ein geschäftiges Durcheinander herrschte, stand er unter den Bäumen bei den Pferden. Allein, niemand sonst nahm Notiz von ihm. So jung war er nicht mehr, fand sie, wenn auch längst nicht alt, etwa wie der Leiner, der Verwalter in ihrem Elternhaus, oder gar der Abt des Klosters, beides steinalte Männer in ihren Augen. Schlank von Gestalt, fast hager, sein Haar dunkel und glatt, an den Schläfen ausrasiert. Diese ein wenig altmodische Haartracht trug kaum ein Mann mehr, doch zu ihm passte sie irgendwie. Besonders gefiel ihr sein schmales, gut geschnittenes Gesicht. Er trägt sein Schwert nicht am Gürtel, dachte sie, sondern am Sattel, wo auch sein Schild hing. Schwarz, mit dem blutroten Greifen darauf. Wolfram von und zu Greifenberg, ein einfacher Ritter aus dem Wengertal, eine knappe Tagesreise entfernt. Viel mehr wusste sie nicht über ihn. Nur dass er hier bei seinem Oheim zu Gast war. Offenbar merkte er, dass sie ihn betrachtete, denn er hob den Kopf und lächelte ihr zu. Noch etwas, was ihr gefiel. Sein Lächeln.

Verlegen wandte sie den Blick ab. Ein Reitknecht trat zu ihr und führte ihren Zelter. Der Knecht hob beide Hände, um ihr in den Sattel zu helfen, und sie musste insgeheim darüber lachen, wie umständlich er das anstellte. Das rührte daher, dass es nicht üblich war, dies einem einfachen Mann aus dem Volk zu überlassen. Aber ihr Vater war mit dem Gefolge bereits auf und davon, um rasch der Schwüle dieses Sonntags im Schatten der nahen Schenke zu entgehen. Sie war mit Absicht zurückgeblieben, denn sie wollte auf den Berg, allein, so wie die letzten Sonntage auch. In die kleine Hütte, ihren Lieblingsplatz, den niemand sonst kannte.

Als sie im Sattel saß, ihr Kleid geordnet und die Zügel zurechtgelegt, blickte sie sich noch einmal um. Der Graf war verschwunden wie die beiden Sonntage zuvor. Sie seufzte. Also würde sie ihn erst nächste Woche wiedersehen, wie immer in der Kirche – wo sie ihn während der Messe verstohlen in seiner Bank kniend betrachten konnte. Dabei wünschte sie sich so sehr, dass er sie ansprach! Einmal nur, dachte sie, während das Pferd munter durch den Wald trabte. Sie musste ihm ja nicht gestehen, dass sie seit ihrer allerersten Begegnung ständig an ihn denken musste. Ein paar Worte mit ihm würden ihr schon genügen. Für den Anfang wenigstens ... Genau, und sollte er nächsten Sonntag wieder kein einziges Wort sprechen, werde ich es tun. Obwohl sich das nicht schickte. Sie schüttelte unwillig den Kopf. Warum eigentlich? Es schickt sich nicht! Aber was hieß das schon? Den Kopf energisch gehoben, schnalzte sie mit der Zunge, und der Zelter ging ein wenig schneller. Nein, ihr Entschluss stand hiermit fest: Wenn er sie nächsten Sonntag wieder nur ansah und lächelte, dann würde sie ihn fragen. Eine Frage zu stellen war ja wohl erlaubt. Warum er sie immer so anblickte, würde sie lauten, denn den Grund dafür wüsste sie zu gerne!

Der Weg führte jetzt auf die mächtige graue Felswand zu. Ein paarmal war sie so weit geritten, dass sie den glatten Fels mit den Händen berühren konnte. Unten, am Fuß der fast senkrechten Wand entlang, führte der Weg noch weiter und verschwand schließlich hinter einer Biegung. Ob man dort noch weiterreiten konnte, wusste sie nicht. So weit war sie noch nie gekommen. Man erzählte sich, dass dort das Reich der Berggeister begann. Und die mochten es nicht, wenn man sie störte.

Hier oben war es einsam. Kaum jemand verirrte sich hierher. Weiter unten, am Waldrand, hüteten manchmal Kinder Ziegen und Schafe. Der Leiner zahlte jetzt sogar zwei Sommerknechte, die schon lange vor dem Fest Johanni auf die Weiden kamen und erst spät im Herbst wieder ins Tal hinabstiegen, um fein gesponnene Wolle aus Ziegenhaar und würzigen Käse mitzubringen.

An der Hütte angekommen, stieg sie vom Pferd. Nachher erst würde sie es absatteln. Über sich hörte sie den vertrauten Ruf des Steinadlers, der immer auftauchte, wenn sie die Hütte besuchte. Wie bereits im letzten Sommer flog er dabei ganz niedrig, so als wolle er sie besonders eingehend betrachten. Eleonore sah ihn nie kommen. Erst wenn er rief, so wie jetzt, oder sein Schatten auf sie fiel, wusste sie, dass er da war. Seine Schwingen breit, die Klauen scharf und ein Schnabel, aus dem er seinen Ruf weit hören ließ. Wieder und wieder. Doch da war noch ein Geräusch.

Hufschläge. Als sie dann sein Pferd sah, ihn im Sattel, klopfte ihr Herz so laut, dass sie glaubte, er müsste es hören. Wenige Schritte vor ihr zügelte er das Tier und lächelte sie an. Er trug ein Hemd, die Ärmel aufgerollt, seine nackten Arme gebräunt, dazu lange enge Beinkleider. Die Füße ohne Strümpfe in den leichten Schuhen. Sein Kopf war unbedeckt, was ungewöhnlich für die Zeiten war und nicht der Mode entsprach.

»Ich wollte Euch nicht erschrecken, edles Fräulein«, sagte er statt einer Begrüßung.

Sie hörte seine angenehme Stimme. Er lächelte sie freundlich an.

»Erlaubt Ihr mir, einen Schluck Wasser zu trinken?«

Als sie nickte, stieg er vom Pferd und führte das Tier neben die Hütte, wo das Wasser den steilen Fels hinunter über grobe Steine plätscherte und neben der Hütte ein schmales Rinnsal bildete. Das Pferd senkte den Kopf und begann zu trinken. Er kniete daneben nieder, tauchte beide Hände in das klare Wasser und benetzte sich die Arme, den Hals, seine Stirn. Dann streichelte er das Tier am Kopf und am Hals und verjagte die lästigen Fliegen. Das Pferd dankte es ihm, indem es den schönen Kopf an seiner Schulter rieb.

Da musste sie lachen, und er wandte sich um und lachte auch. Er schöpfte Wasser mit der hohlen Hand, um zu trinken, und wie er das tat, gefiel er ihr mit jedem Augenblick besser. Als er sie fragte, ob er bleiben dürfe, zögerte sie kurz. Kein Zweifel, er war ihr gefolgt, und das verwirrte sie. Was wollte er von ihr? Während er die Frage stellte, blickte er an ihr vorbei auf die andere Talseite hinüber, und sie folgte seinem Blick. Dort hingen schwere Wolken in den steilen Felswänden. Der Wetterwechsel war ihr bei ihrem Ritt durch den Wald gar nicht aufgefallen. Ein Gewitter kam hier schnell. Und galt die Gastfreundschaft einem Reisenden gegenüber nicht wie ein ehernes Gesetz? Er blickte sie, auf Antwort wartend, an, und erneut nickte sie stumm zum Einverständnis. Jetzt lächelte er wieder und begann erst sein eigenes Pferd, dann das ihre zu versorgen. Dies tat er wie selbstverständlich, und sie betrat derweil die Hütte, legte ihren dünnen Schleier ab und zog dann Schuhe und Strümpfe aus. Sie mochte es, barfuß zu laufen. Dann öffnete sie die Fensterläden, ließ Licht und die frische Luft herein und blickte sich um. Alles war so wie immer: der große, aber gemütliche Raum mit der niedrigen Decke aus massiven Holzbalken, der steinerne Kamin an der Wand, die hölzerne Tenne an der Rückseite, der kleine Tisch und die beiden hölzernen Schemel. Ihr Reich. Zufrieden trat sie an die Tür und blieb dort stehen. Er führte die Pferde in das kleine Gehege neben der Hütte, und auf einmal war sie unsagbar froh, dass er blieb.

Später dann saß er am Tisch und sah ihr zu, wie sie Eier in einer schwarzen Eisenpfanne aufschlug, Speck in Streifen schnitt und Kräuter und eine Prise Salz dazugab. Bald erfüllte ein köstlicher Duft den niedrigen Raum. Dann blitzte es, grollend laut die Donnerschläge, gefolgt vom Regen, der wie ein dichter Schleier vom Himmel fiel. Er stand auf und schloss die hölzernen Läden.

»Ein schönes Fräulein in einer einsamen Hütte.«

Es waren die ersten Worte, die er sprach, seit er mit ihr zusammensaß, und sie spürte, wie ihr auf einmal das Blut in die Wangen stieg.

»Sie gehört meinem Vater«, sagte sie. »Dem Ritter vom Stein.«

Er nickte nur, und als sie dann gemeinsam aus der Pfanne aßen, fiel zwischen ihnen kein weiteres Wort. Nachdem sie gegessen hatten, trank er noch klares Felswasser, und sie stand auf und goss etwas Wasser in einen eisernen Kessel über dem Feuer. Sie rieb die Pfanne mit Sand sauber und hängte sie wieder an die Wand. Er blieb sitzen und sah ihr dabei zu. Als das Wasser zu kochen begann, hob sie den Kessel vom Feuer und stellte ihn auf einen Schemel. Dann nahm sie ein Stück Leinen und stellte einen tönernen Krug mit frischem Wasser dazu. Sie lächelte ihn an, und er lächelte zurück. Anschließend löste sie das samtene Band in ihrem Nacken, und ihr langes Haar fiel ihr über die Schultern. Als sie nach dem Krug greifen wollte, trat er neben sie. Mit einer Hand berührte er ganz behutsam ihr Haar, dann nahm er die Kelle, schöpfte heißes Wasser in den Krug und prüfte es mit den Fingerspitzen. Sie blickte ihn an, und da deutete er auf die Schleife um ihre Brust, mit der ihr Kleid zugebunden war.

»Es wird nur nass werden«, flüsterte er.

Sie schluckte stumm. Er hatte recht, und sie ließ zu, dass er die Schleife behutsam aufband. Das Kleid glitt über ihre Schultern und blieb zu ihren Füßen liegen. Sie trug nur noch ein dünnes ärmelloses Hemd, und als sie sich ein wenig nach vorn beugte, schöpfte er behutsam so lange warmes Wasser über ihr Haar, bis es ganz und gar nass war. Dann rieb er weiße Asche und anschließend ein wenig Honig hinein. Sie spürte seine Fingerspitzen, die sanft massierend ihre Kopfhaut berührten. Er griff erneut nach dem Krug und goss behutsam noch einmal warmes Wasser über ihr Haar, bevor er es mit dem Leinen zu trocknen begann. Sie ließ ihn einfach gewähren, und als er damit fertig war, kniete er neben ihr nieder und blickte sie nur an, wieder mit diesem Blick aus seinen dunklen Augen, der ihr vom ersten Moment an so gefallen hatte. Sie beugte sich zu ihm, und als er sie küsste und dabei fest in die Arme nahm, überließ sie sich ganz dem, was geschehen würde.

Er hob sie hoch und trug sie zu der breiten Tenne mit dem großen Heubett. Erneut küsste er sie, während er die Schnüre ihres dünnen Hemds öffnete. Dann war sie nackt, und sie half ihm bei seinen Kleidern, bis auch er nackt war. Sie schmiegten sich eng aneinander, berührten sich. Plötzlich waren sein Mund und seine Hände überall, und während sie sich liebten, hatte Eleonore das Gefühl, als würde alles um sie herum stillstehen, geduldig wartend, bis sie beide diese grenzenlose Nähe gänzlich ausgekostet hatten.

Später dann lagen sie still nebeneinander, ihrem Atem lauschend. Einmal wollte sie etwas sagen, unterließ es jedoch aus Sorge, diesen besonderen Augenblick zu zerstören. Der Regen hatte längst aufgehört, aber von irgendwoher tropfte Wasser auf den Boden der Hütte. Sie roch den Duft nach Heu und den Pferden. Und seinen Geruch, der ihr bereits vertraut erschien. Er lachte leise für sich, und jetzt wollte sie ihn doch fragen, was all das bedeutete, als er bereits anfing zu sprechen.

»Eleonore ...«

»Ja?«

»Weißt du, was ich mir mehr als alles andere wünsche?«

»Nein, sag ...«

»Ich möchte dich zur Frau haben.«

Seine Worte schienen, kaum verklungen, eine Antwort zu ersehnen. Sie wandte sich zu ihm und sah ihn an. Im Dämmerlicht erkannte sie die Konturen seines Gesichts, seine kräftigen Schultern, die sehnigen Arme. In diesem Moment war sie glücklich. Weil ihr bewusst geworden war, wie sehr sie gehofft hatte, dass er genau dies sagte. Und weil sie spürte, wie sehr sie ihn mochte. War das Liebe? Sie hätte nicht sagen können, ob dieses Wort für all das stand, was sie empfand, aber ein Gefühl grenzenloser Zufriedenheit ließ sie fast zerspringen.

»Liebster ...«, flüsterte sie.

»Ja ...?«

»Ich will dich auch. Zu meinem Mann.«

Er zog sie zu sich, küsste sie erst auf die Stirn, dann sanft auf den Mund, streichelte sie dabei, und sie spürte seine warme Hand an ihren Schenkeln, spürte, wie er mit den Fingerspitzen der Rundung ihres Hinterteils folgte, und als sie sich beide wieder und wieder küssten, begannen plötzlich die Pferde zu schnauben. Sie lauschten. Die Tiere schnaubten erneut, und man konnte ihre Unruhe nebenan förmlich spüren.

»Da ist irgendwas«, flüsterte sie.

»Ja ... ja vielleicht.« Er sprang behände auf und griff nach seinem Schwert. Das Feuer war gerade hell genug, dass sie ihn in seiner Nacktheit noch erkannte. Wieder wollte sie etwas sagen, aber er schlich bereits an die Tür, öffnete sie und lauschte hinaus. Seltsam, dachte sie, eben noch war alles warm, heiter, schön. Kein Anzeichen für eine Gefahr. Aber in diesen Zeiten war es oft nur ein Augenblick, der das Glück von Tod und Verderben trennte. Sie suchte tastend nach ihrer Decke, fand sie aber nicht.

Als er wie ein Schatten in der Dunkelheit verschwunden war, stand sie auf, so wie sie war, und huschte zur Tür. Er stand draußen, sein Schwert mit beiden Händen haltend, und sah sich aufmerksam um. Es war Vollmond, aber die Wolken verdunkelten ihn. Dennoch war zu erkennen, dass die Pferde nicht mehr grasten, sondern, die Nüstern weit, bewegungslos dastanden und die Köpfe stillhielten. Er glitt an den Tieren vorbei und verschwand zwischen den Bäumen. Jetzt erst fiel ihr die Stille auf. Kein Vogel, kein Geräusch aus dem nahen Wald. Sie schlich zu den Pferden und streichelte erst ihre Stute, dann seinen Wallach. Die Tiere ließen es sich gefallen, blieben aber unruhig. An ihrem linken Fuß spürte sie einen großen Stein, und sie bückte sich danach. Er passte gerade so in ihre Hand und würde eine gute Waffe sein. Splitternackt und barfuß, das lange goldblonde Haar wie ein Schleier um ihre Schultern, schlich sie bis an die Stelle, wo der Ritter im Wald verschwunden war. Da hörte sie auf einmal ein langgezogenes unheilvolles Heulen. Wölfe! Sie wunderte sich mehr, als dass sie erschrak. Jetzt, im Sommer? Eher scheu, verließ Isegrim die schützenden Wälder in der Regel erst im Winter, um sich den Ansiedlungen der Menschen zu nähern. Das Geheul ertönte erneut, und dieses Mal klang es bereits so, als entfernte es sich von ihr.

Ein leises Knurren ließ sie herumfahren.

Der Wolf stand keine zehn Schritte entfernt. Zuerst nur ein dunkler Schatten, erkannte sie ihn nach und nach deutlicher. Der »Graue« ging es ihr durch den Kopf. Das musste er sein, jener sagenhafte große Wolf, Anführer eines Rudels, das mehr Schaden anrichtete als jedes Raubzeug sonst weit und breit. Als nun die Wolken vor dem Mond verschwanden, fiel Eleonore der durchdringende Blick des Tieres auf.

Schlaues Biest, musste sie denken, dein Rudel lockt den Mann mit der Waffe fort, damit du mit mir allein bist. Sie zitterte. Trotz der milden Luft war ihr auf einmal kalt. Sie sah die gefletschten Zähne, hörte sein leises drohendes Knurren. Wie jeder in dieser Gegend hatte sie davon gehört, dass Wölfe einen Mann mühelos niederreißen und mit einem Biss in die Kehle töten konnten.

»Bleib, wo du bist.«

Sie flüsterte nur, aber der große graue Wolf stellte die Ohren auf. Er schien es nicht gewohnt zu sein, dass ein Opfer noch einen Laut von sich gab, bevor er es tötete. Aber dieses Wesen tat es. Und es schien keine Angst vor ihm zu haben, was ihn verwunderte. Denn alle hatten Angst vor ihm.

»Los, verschwinde! Geh deiner Wege!«

Der Wolf knurrte erneut und trat näher.

»Hörst du nicht, was ich sage? Ich, die zukünftige Herrin von Greifenberg, sagte, geh!«

Sie spürte bei aller Entschlossenheit in ihren Worten, wie ihr der Schweiß über den Rücken hinunterlief. Ihr Mund war trocken, und das Blut pochte in ihren Schläfen. Der Wolf betrachtete sie aufmerksam. Er fletschte nun nicht länger die Zähne und knurrte sie auch nicht mehr an. Stattdessen bewegte er den Kopf ein wenig, so als ob er genau beobachten wolle, was sie nun tun würde. Immer mehr verwunderte ihn dieses Wesen dort. Jetzt hob sie die Hand mit dem Stein. Als ob ihn das erschrecken könnte, ihn, den Grauen! Aber da war noch etwas, was er so nicht kannte. Dieser Blick! Darin lag eine seltsame Entschlossenheit und große Willenskraft. Wie ein stummer, aber mächtiger Befehl, sich abzuwenden und im Wald zu verschwinden. Und genau das tat er, lief den Hang hinunter in den schützenden Bergwald, der Spur seines Rudels nach.

Als Eleonore ihren Blick wandte, trat auf einmal Wolfram neben sie, das Schwert in der Hand. Er ließ die Waffe sinken und griff nach dem Stein, den sie noch immer umklammert hielt. Bevor er ihn wegwarf, wog er ihn in der Hand. Dann nahm er sie in die Arme, hob sie hoch und trug sie in die Hütte zurück. Dort legte er sie aufs Bett, lehnte das Schwert daneben an die Wand, schloss die Tür und legte sich neben sie. Sie tastete nach seiner Hand, und er nahm sie und drückte sie innig. Beide schwiegen sie, lauschten nur dem vertrauten Geräusch der nun ruhig grasenden Pferde.

»Ich hatte Angst um dich«, flüsterte er auf einmal, »aber dann, dann sah ich, wie du ..., wie du ...«

Er sprach nicht weiter.

»Ja?«

»Du warst so voller Kraft. Ich spürte, dass ich keine Angst um dich haben musste ... Eleonore?«

»Ja?«

»Wenn unser erstes Kind ein Junge wird, möchte ich ihn Wolf nennen.«

Sie lachte leise. »Warum?«

»Der Name steht für Stärke. Und Mut. Und so bist auch du: stark und ohne Furcht. Ich hoffe, dass unser Kind so stark und furchtlos wie seine Mutter werden wird.«

Sie lachte glücklich. »Also gut, nennen wir ihn Wolf.«

Er küsste sie erneut, und dann hörte sie ihn nahe an ihrem Ohr flüstern:

»Du wirst immer meine Liebe sein, Eleonore, Gräfin von Greifenberg.«

Als sie sich erneut liebten, dachte sie, dass sie vielleicht gerade ihren Ältesten zeugten. Den sie tatsächlich Wolf nannten.

***

»Großmutter ...!«

»Ja, mein Kind ...«

Der Junge riss sie zurück in die Gegenwart, und sie konnte nicht anders, als den blond gelockten Knaben zu küssen. In ihren Augen hatte er von all ihren Kindern etwas. Dazu die Begeisterung und die Zielstrebigkeit ihres seligen Mannes.

»Darf ich ihn füttern?«

»Er findet Gras genug hier ...«

»Bitte, Großmutter, bitte!«

Er sah sie wie immer mit diesem so herzerweichenden Blick an, dem sie nicht widerstehen konnte. Sie lachte. Sollte er das Pferd ruhig ein bisschen verwöhnen, denn es würde genau wie er nur allzu schnell wachsen und größer werden. Dann würde man das Tier für seine Bestimmung ausbilden, genau wie diesen Jungen. Man würde ihn die höfischen Tugenden ihres Standes lehren, das Schwert zu führen, zu reiten, zu ringen, zu kämpfen. Eben all das, was die Männer des Adels bereits seit Jahrhunderten taten.

Nachdem der Junge das Tier ausgiebig gefüttert und wieder und wieder geherzt hatte, ritten sie zurück. Sie im Damensattel auf ihrem Pferd, der Junge auf seinem eigenen Tier, darauf hatte er bestanden. Der Pferdeknecht und zwei Bewaffnete zu ihrem Schutz folgten zu Fuß.

Darauf hatte Hagen bestanden ...

Sie ritten nicht schnell, es war ja auch nicht weit in die Burg zurück. Und als der Bergfried in der kleinen Senke auftauchte, wurden weitere Erinnerungen lebendig. Die Hochzeit nur wenige Wochen nach ihrem ersten Treffen oben in der Hütte. Keine große Sache. Zwei kleine Adelshäuser vereinigten sich durch die Heirat, bei der außer alten Namen keine wirklichen Reichtümer zusammenkamen. Aber das war ihnen damals alles gleich gewesen. Die Hochzeitsnacht, in der sie gelacht und herumgealbert hatten, bevor sie sich glücklich wieder und wieder liebten. Der Morgen danach, als Hagen, der Waffenbruder und Freund ihres Mannes, ihr gesagt hatte, wie wunderbar sie aussehe als junge Gräfin. Und Wolfram, der bei diesen Worten vor Stolz beinahe platzte. Hagen. Ja, irgendwie war er immer bei ihr gewesen und doch so weit entfernt wie niemand sonst in ihrer Nähe. So viele Erinnerungen! Schmerzliche dazu.

Der erste Winter allein. Ohne Wolfram, ohne Hagen. Nur fünf Jahre nachdem sie den Grafen von Greifenberg geehelicht und ihm nacheinander vier Kinder geschenkt hatte. Wolf, den Ältesten. Dann Friedensreich, den sie alle nur Frieder nannten, gefolgt von Friederike und zuletzt Johanna. Wieder schloss Eleonore für einen Moment die Augen, und sie sah ihren Mann fortgehen. Als Lehnsmann war er in den Krieg gegen die Engländer gezogen. An seiner Seite, wie immer, Hagen, der Freund und Getreue. Gott, wie eifersüchtig sie auf den ernsten, klugen Gefährten ihres Mannes gewesen war! Die beiden zogen in die Welt, teilten ihr Leben als Krieger und Freunde und ließen sie zurück. Allein, mit vier kleinen Kindern, der Burg, den Bauern und Fischern, den Schafhirten und den Holzknechten. Dem Land. Das Lehen. Sie dachte auch daran, wie erleichtert und auch glücklich sie gewesen war, als die beiden Männer nach Jahren zurückkehrten. Müde, gealtert, übersät mit den Narben der unzähligen Wunden aus zahlreichen Schlachten. Aber zurück, lebend. Fast einhundert Jahre dauerte dieser unselige Krieg bereits, und Männer wie ihr Mann und Hagen kämpften, aber entschieden ihn nicht. Ein blutiger Krieg, über den sie nichts erzählten.

In diesen Jahren hatte sie ihren Mann nie mehr als zwei Monate am Stück gesehen, und am Ende war er beinah ein Fremder gewesen. Fremd für sie wie für die Kinder. Sie mussten sich erst wieder aneinander gewöhnen, und sie erinnerte sich noch genau daran, wie die ersten gemeinsamen Nächte mit Wolfram verlaufen waren. Wie sie diesen einst vertrauten Mann an ihrer Seite betrachtet hatte, stumm und entsetzt angesichts seiner zahlreichen Narben. Diese Vertrautheit kehrte nicht wieder zurück, und sie wusste damals wie heute, dass dafür der Krieg verantwortlich war. Und sie hasste ihn, nicht nur, weil er ihrem Mann das angetan hatte, sondern weil er in ihr Leben und in ihre Familie eingedrungen war wie ein böses Geschwür. Und nun, da alles vorbei war und die Burg wieder instand gesetzt, waren ihre beiden eigenen Söhne zu unerbittlichen Feinden geworden. Und der Grund dafür lag nicht einmal fünf Jahre zurück ...

***

Es war bitterkalt. Fahles Sonnenlicht drang nur mühsam durch den Dunst, und der eisige Wind trieb feine Schneeschleier vor sich her, die die beiden Reiter, die auf der Straße von der Burg herab dahintrabten, fast verhüllten. Plötzlich gab der jüngere der beiden seinem Pferd die Sporen, und das Tier jagte mit weit ausholenden Sätzen über die verschneiten Felder davon. Jetzt trieb auch der ältere sein Pferd an, bemüht, dem ungestümen Reiter zu folgen. Was mache ich da?, fragte sich Hagen vom Wald. Jage ich tatsächlich wie ein dummer Junge über das gefrorene Land, nur um einem Burschen zu folgen, der seinen jugendlichen Übermut nicht im Zaum halten kann? Der Sohn des Grafen, der anstelle seines Vaters ritt, um nach dem Holz zu sehen! Und er, der alte Hagen, sollte diesen Jungen begleiten. Es war der Befehl seines Herrn und der Wunsch seiner Herrin. Hagen blickte dem prächtigen Schimmel hinterher. Auf dem hellen Schnee wirkten Pferd und Reiter wie zwei Schemen.

Der eisige Ostwind schien Wolf nichts auszumachen. Sein Hengst flog fast dahin, und Hagen hatte Mühe, nicht den Anschluss zu verlieren. Der Ritter musste seinen Kopf immer wieder zur Seite wenden, denn die kalte Luft trieb ihm die Tränen in die Augen. Dann verschwamm sein Blick, und er erkannte nichts mehr. Der Schal und die Kapuze seines Gewandes hielten die schlimmste Kälte fern. Reifkristalle bedeckten seinen Bart, und seinem Pferd wuchs ein bizarrer Schmuck aus Eis an Trense und Zaumzeug.

Einmal meinte Hagen, Wolf würde sein Pferd anhalten, aber er hatte sich getäuscht. Ohne das Tempo zu drosseln, stob der junge Graf einen Hang hinunter und verschwand dann aus seinem Blickfeld. Hagen ließ ihn gewähren. Er wusste, dass am Fuß des Hügels die weiten sumpfigen Flussauen begannen. Dort würde der Wind nicht ganz so schneidend blasen, und der dichte Weidengrund entlang des Ufers ließ auch den übermütigsten Reiter nur langsam vorankommen.

Hagen überließ also seinem Pferd die Führung, und das Tier bahnte sich vorsichtig seinen Weg durch den dicht verschneiten Auwald. Außer dem dumpfen Geräusch der Hufe war nichts zu hören. Manchmal musste Hagen tief hängenden Zweigen, schwer von der Last des Schnees, ausweichen. Er stellte fest, dass es so war, wie er vermutet hatte: Der Wind war hier tatsächlich kaum zu spüren. Dafür zog eine nasskalte Feuchtigkeit vom Wasser herauf und drang durch seine Stiefel.

Er dachte an den Morgen dieses Tages. Als wieder einmal diese seltsame Schwäche über den alten Grafen gekommen war. Weshalb nun sein Sohn Wolf an seiner statt hierherritt. Um nach dem Holz zu sehen. Festzustellen, was die Winterstürme und das hungrige Wild angerichtet hatten. Kurz, der Aufgabe eines Lehnsherrn nachzukommen, die all die Zeit der Abwesenheit des Grafen über eine Frau versehen hatte: Eleonore! Hagen atmete tief die eiskalte Luft ein, als er aus seinen Gedanken gerissen wurde. Nicht weit vom Flussufer entfernt stand Wolfs Pferd. Hagen sah, dass das Fell des Tieres im milchigen Licht der Wintersonne dampfte. Von seinem Reiter war nichts zu sehen. Bei allen Heiligen, wo war der Junge geblieben? War er etwa aus dem Sattel geworfen worden und lag jetzt irgendwo in einer Schneewehe? Gar im dichten Unterholz, vielleicht sogar verletzt? Als Hagen näher kam, erkannte er Spuren im Schnee. Kein Zweifel, Wolf musste an dieser Stelle abgestiegen sein.

»Herr Graf?«

Er stellte sich im Sattel auf.

»Herr Graf, wo steckt Ihr?«

Es blieb still. Einmal hörte er Raben über sich in den kahlen Weidenwipfeln krächzen. Er schob sich die Kapuze vom Kopf und blickte sich um. Augenblicklich spürte er die Kälte am Hals und im Gesicht.

»Was denn? Sorgst du dich etwa um mich?«

Hagen fuhr herum. Hinter einem kräftigen Weidenstamm trat Wolf hervor und nestelte an seinem Beinkleid. Er grinste breit. Hagen ließ sich erleichtert in seinen Sattel zurückgleiten.

»Ihr wart so schnell, junger Herr. War nicht einfach, Euch zu folgen.«

Er bemühte sich, in seine Worte keinen Tadel zu legen. Wolf lachte schallend.

»Das macht dein Sattel, Hagen. Ist ja ein Lehnstuhl, was du da hast.«

»Ich bin diesen Sattel gewohnt.«

»Aber sicher doch, ja«, entgegnete Wolf, »weil er sich bewährt hat, nicht? Und weil du immer schon auf ihm geritten bist, seit du jung warst. Und weil du keinen anderen Sattel ausprobieren magst und dich sowieso nicht mehr an einen anderen gewöhnst. Und so weiter und so fort. Wolltest du das alles noch sagen, ja?«

Hagen schwieg und sah sich um.

»Ihr seid zu früh in den Wald hinein, Herr. Die Brücke liegt mehr in dieser Richtung.«

Er deutete mit dem Arm flussabwärts, doch Wolf lachte wieder nur und zuckte mit den Schultern. Dann stieg er auf und trieb sein Pferd an. Wie zuvor Hagens Tier suchte Wolfs Hengst seinen Weg eher vorsichtig. Hagen folgte. Manchmal sanken die Pferde bis zum Bauch im verwehten Schnee ein. Etwas weiter wurde die Schneedecke auf einmal wieder so dünn, dass an manchen Stellen der Waldboden dunkel hervorschimmerte. Sie kreuzten immer wieder frische Wildspuren, kaum verharscht vom Schnee. Einige Bäume waren unter der Last des Schnees umgeknickt oder hatten Äste verloren. Doch die Schäden waren weit weniger schlimm als erwartet. An einer Stelle war der Wald so licht, dass sie einen weiten Blick über den Fluss hatten. Beide Seiten waren an den Ufern zugefroren. Nur in der Flussmitte glitt das Wasser ungehindert dahin. Weiter flussabwärts erkannte Hagen die Brücke. Oder besser das, was von ihr übrig geblieben war. Mächtige Eisschollen hatten sie fortgerissen, und zerborstenes, aufgestautes Eis türmte sich um die zwei einsamen steinernen Brückenpfeiler.

»Die ist weg«, stellte Hagen fest und wandte seinen Blick flussaufwärts, »wir werden uns weiter oben eine flache Stelle suchen müssen.«

Er lenkte sein Pferd behutsam die Uferböschung hinunter. Im Zwielicht der Wintersonne ließ sich das Ufer nur ahnen. Aber eine Stelle erschien ihm vielversprechend. Vorsichtig trat sein Pferd von der festen Erde auf das blanke Eis. Das stete Spiel der Ohren des Tieres zeigte Hagen, dass ihm die Absicht seines Reiters nicht geheuer war. Trotzdem tastete sich das Pferd Schritt für Schritt voran. Sein Hufschlag klang dumpf auf dem Eis. Etwa zwei Mannlängen vor ihnen schwappte das Wasser über den Rand der Eisplatte. Hagen musste nichts tun, das erfahrene Tier hielt von alleine an, um dann langsam rückwärtszutreten, bis die Stärke des Eises es erlaubte, dass sein Reiter es gefahrlos auf der Stelle wendete.

Wolf war die ganze Zeit über oben an der Uferböschung geblieben, wo er Hagens Versuch, eine Furt zu finden, beobachtet hatte. Das Fell seines Hengstes dampfte noch immer von dem scharfen Ritt durch die Kälte. Hagen hielt auf dem sicheren Uferboden an und wischte sich die Stirn. Trotz der eisigen Luft hatte er geschwitzt und es gar nicht bemerkt.

»Das Eis hier ist nicht fest genug. Wir probieren es noch ein Stück weiter oben.«

Wolf lächelte ihn an.

»Hagen, wie umständlich du bist. Dann müssen die Pferde eben schwimmen.«

Hagen ärgerte sich über dieses grüne Gerede.

»Herr, die Tiere schwitzen. Eures noch mehr als meins.«

Die letzten Worte konnte er sich nicht verkneifen, und dass ein leiser Tadel darin mitschwang, war gewollt. Wolf grunzte verächtlich.

»Ja, sie schwitzen. Und? Weißt du was, Hagen? Du wirst alt. Alt und ängstlich.« Wolf zog sein Pferd mit einem Ruck am Zügel herum, stieß ihm die Sporen in die Seite und drängte es an Hagen vorbei die Uferböschung hinunter. Der alte Ritter wusste, was der Junge vorhatte, und verachtete dieses Unterfangen sofort. Mangelnder Respekt vor einer Kreatur war ihm zuwider.

»Herr Graf, das Wasser ist eiskalt. Den Gaul wird der Schlag treffen!«

Wolf schnaubte nur spöttisch und drängte seinen Hengst auf das Eis. Als das Pferd spürte, wozu es genötigt wurde, blieb es stehen und rollte mit den Augen vor Angst. Dann begann es zu wiehern und wollte zurückgehen, doch Wolf zwang es unter Einsatz seiner Sporen weiter. Bis das Eis einbrach und das Tier bis zum Bauch im eiskalten Wasser verschwand. Sofort begann der Hengst zu schwimmen, wobei er seinen edlen Kopf heftig hin und her warf. Als sie fast die Flussmitte erreicht hatten, versuchte er, quer über den Fluss zu schwimmen.

Hagen saß stumm im Sattel und beobachtete alles.

Mehr als einmal verwünschte er die Launen dieses unberechenbaren Burschen. So war Wolf immer schon gewesen: ungestüm, selbstherrlich, rücksichtslos, notfalls eine Sache mit Gewalt angehend. Immer nur nach Aufmerksamkeit suchend. Und wehe, ihm misslang ein Vorhaben. Dann fürchtete jeder seinen heißen Zorn. Nun als gereifter Jüngling auf der Schwelle zum Mann war es eher noch schlimmer geworden.

Hagen ahnte, was passieren würde. Die gegenüberliegende Uferseite lag fast den ganzen Tag über im Schatten. Dort war das Eis viel fester als auf ihrer Seite des Flusses. Der Hengst würde mit seiner Last auf dem Rücken nicht lange schwimmen können. Tatsächlich wurden die Bewegungen des Pferdes langsamer. Kein Zweifel, das eisige Wasser lähmte das Tier bereits.

»Kehrt um, Herr Graf!«

Unbeirrt ließ Wolf den Hengst weiterschwimmen.

»Herr im Himmel, wie kann man nur so dumm sein«, murmelte Hagen für sich und dann laut genug, dass Wolf es hören konnte: »Tretet das Eis auf! Der Gaul kommt sonst nicht hinauf!«

Sein eigenes Pferd wurde unruhig. Als ob es spürte, dass es samt seinem Reiter als Nächstes an die Reihe kommen sollte. Hagen streichelte es am Hals und hielt die Zügel fest. Wenigstens tat Wolf nun, was der alte Getreue ihm zugerufen hatte, und lenkte den Hengst seitlich an die Eiskante. Dann trat er mit dem Reitstiefel darauf, so lange, bis endlich große Stücke davon abbrachen, im Wasser versanken, um sich dann unter die noch intakte Eisfläche zu schieben. Wolf trat weiter auf das Eis ein, und es brach eine größere Scholle ab, streifte Bauch und Läufe des Pferdes, um dann in der Flussmitte hinabzutreiben.

»Ja gut so! Weiter!«, rief Hagen und stellte sich im Sattel auf.

Sobald das Eis es ermöglichte, musste Wolf sein Pferd in die Lücke hineintreiben. So konnten sie zwar noch immer nicht aus dem Wasser heraus, aber wenigstens musste das Tier nicht mehr gegen die Strömung anschwimmen. Inzwischen war die Lücke groß genug. Aber Wolf wollte wohl nicht länger warten und versuchte, von seinem Pferd auf das Eis hinabzusteigen.

»Nicht, nein!«, schrie Hagen, »es trägt Euch nicht ...!«

Wolf stand bereits breitbeinig auf dem Eis, eine Hand hielt den Zügel. Er lächelte noch in Hagens Richtung, als das Eis krachend unter seinen Füßen zerbarst und er blitzschnell im eisigen Wasser verschwand. Hagen sah noch, wie er mit der Hand Halt suchend nach seinem Pferd griff. Doch der Hengst erschrak darüber und geriet sofort wieder in tieferes Wasser. Erneut musste er schwimmen. Doch dieses Mal trieb ihn die Strömung rasch ab, und er unternahm keine Anstrengungen mehr, ans Ufer zurückzukommen.

Hagen erschien es wie eine Ewigkeit, bis Wolf wieder prustend zwischen den geborstenen Eisplatten auftauchte. Heftig um sich schlagend, strampelte er im Wasser herum. Seine dicken Kleider zogen ihn in die Tiefe. Hagen sah, dass der Junge immer wieder nach dem Rand der Eisfläche griff, doch die Stelle war zu dünn, und jedes Mal brach ein großes Stück ab und versank zusammen mit dem Grafen erneut im Wasser. Hagen stieg eilig vom Pferd, trat hinunter auf das Eis, und als es anfing, laut unter seinen Füßen zu knacken, legte er sich flach darauf. So kroch er näher. Obwohl sich das Eis nun vor ihm bedrohlich neigte und das Wasser ihm in langen Zungen entgegenleckte, streckte er seine Hand aus.

»Hierher! Schwimm hier rüber, zu mir!«

»Ich kann nicht!«

»Komm schon, versuch es! Dreh dich zu mir und schwimm her!«

Wolf folgte. Er paddelte mit Händen und Füßen durch die schmale Flussrinne zurück, gab alles, als er spürte, wie die Strömung nach ihm griff. Hagen reckte sich nach vorn, den Arm ausgestreckt. Doch es reichte nicht. Mein Schal!, durchzuckte ihn ein Gedanke. Er wickelte das wollene Tuch ab und warf das Ende in Wolfs Richtung. Noch zwei Mal musste er den Wurf wiederholen, bis es dem Jungen gelang, danach zu greifen und sich festzuhalten. Mit einem kräftigen Ruck zog ihn Hagen bis an den Rand des intakten Eises, auf dem er lag.

»Halt gut fest!«

»Ich kann nicht. Meine Hände ...«

»Halt fest!«

Hagen kroch, das andere Schalende in der Hand, rasch zurück. Erst am sicheren Ufer richtete er sich ein klein wenig auf.

»Hagen ...!«

Wolfs Ruf klang schrill.

Hagen schnalzte mit der Zunge. Das Signal für sein Pferd. Erst schnaubte das Tier unwillig. Aber dann gehorchte es und trat vorsichtig näher. Dort, wo das Eis begann, blieb es stehen. Doch das genügte. Hagen griff mit seiner freien Hand nach dem herabhängenden Steigbügel, mit der anderen Hand hielt er noch immer den Schal.

»So, jetzt zurück mein Guter, los, geh. Geh!«

Wieder gehorchte das Tier und trat langsam zurück. Mit jedem Schritt kam Wolfs klatschnasse Gestalt ein Stück weiter aus dem Wasser, bis sie auf dem festen Eis lag. Er hielt den Schal so fest mit beiden Händen umklammert, dass seine blutleeren Knöchel spitz unter der Haut hervortraten. Hagen musste einen kurzen Moment verschnaufen, bevor er Wolf wie einen Hund im Nacken packte und ganz zu sich heranzog. So kauerten sie einen Moment lang beide am Uferrand, um zu verschnaufen. Hagen bemerkte, dass Wolfs Atem kaum noch zu hören war, und er wusste, was das bedeutete. Ein Feuer!, dachte er. Ich muss ein Feuer anmachen, das ihn wärmt. Doch bis er hier im tief verschneiten Weidengrund genug trockenes Holz gesammelt hätte, wären dem Jungen alle Kleider an den Leib gefroren. Einmal noch warf er den Blick zurück auf Wolfs Pferd. Der prächtige Hengst war flussabwärts getrieben und mit dem Zaumzeug an den Eisschollen vor der einstigen Brücke hängen geblieben. Hagen sah, wie das Tier versuchte, dort aus dem Wasser zu kommen. Die beiden Vorderläufe kratzten auf dem Rand der zerborstenen Eisplatten, unfähig, das steile Hindernis zu erklimmen. Der Anblick war herzzerreißend, denn die Bewegungen wurden immer schwächer, und Hagen wusste, dass das prächtige Tier in dem eisigen Wasser erfrieren würde. Er fluchte leise. Doch es half nichts, sie mussten so rasch wie möglich zurück in die Burg.

»Los, zieh alles aus!«

Wolf reagierte nicht. Er zitterte und klapperte dabei mit den Zähnen.

»Zieh die nassen Sachen aus, sie frieren dir am Leib fest!«

Wolfs Blick war apathisch, die Haut in seinem Gesicht ohne Farbe, und sein Atem ging flach. Hagen zog sein Messer, kniete neben dem jungen Grafen nieder und schnitt ihm die Kleider auf. Die letzten Fetzen Stoff riss er herunter, bis der junge Graf splitternackt, am ganzen Leib zitternd, vor ihm kauerte. Hagen zog seinen Umhang aus, schlang ihn um Wolfs Körper und rieb ihn damit vorsichtig trocken. Jetzt stöhnte der Junge. Also war noch Gefühl in den ausgekühlten Gliedern. Der Ritter wickelte den Umhang fest um den bleichen Körper und zog ihn hoch auf die Füße. Dann schob er ihn in den Sattel und saß hinter ihm auf. Wolf schlotterte jetzt so sehr, dass Hagen ihn festhalten musste, um zu verhindern, dass der Junge vom Pferd fiel. Das getreue Tier verstand sofort und suchte den Weg zurück durch den Weidengrund. Als sie die Flussauen hinter sich gelassen hatten, verblasste die fahle Wintersonne endgültig, und die Dämmerung setzte ein. Der eisige Wind ließ nach, und es begann zu schneien.

***

»Gott, unser armer Herr!«

Auf Schussels Klage hin wandten sich sämtliche Köpfe zu ihm um. Die Neugier ließ die Gesichter leuchten, während das Feuer in der großen, warmen Burgküche prasselte. Niemand hatte bisher Genaueres erfahren. Nur die Aufregung war keinem entgangen, als im dichten Schneetreiben der anbrechenden Nacht Hagen samt dem jungen Grafen auf die Burg zurückgekommen war. Mit einem völlig entkräfteten Pferd, das vor Erschöpfung genauso heftig zitterte wie seine beiden durchgefrorenen Reiter. Eilig hatten ihnen die Knechte aus dem Sattel geholfen und beide in die warme Badestube gebracht. Ein Raum, neben der Küche, den Eleonore den Winter über ständig heizen ließ, damit man sich dort aufwärmen konnte. In der übrigen Burg gab es nur wenige Räume, die warm genug waren, dass man sich darin lange aufhalten konnte.

»Er ist ins Wasser gefallen«, bemerkte Linus ein wenig spitz.

Niemand wollte darauf antworten, nicht einmal mit schadenfrohem Lachen.

»Ich würde mein Schandmaul halten«, entgegnete Schussel.

Er warf zwei große Holzscheite in den offenen Kamin.

»Die Herrin mag es nicht, wenn man über ihre Brut spottet.«

»Wer spottet denn? Ich doch nicht, mit keinem Wort«, wehrte Linus ab.

»Ich sag nur, was ich gehört hab.«

»Er kann von Glück sagen, dass er nicht ertrunken oder erfroren ist«, meinte eine der Mägde an einem der Tische und ließ das Messer sinken, mit dem sie gerade ein Huhn zerteilte.

»Es heißt, wenn der Herr Hagen ihn nicht ...«, fiel eine weitere Magd ein.

»Haltet endlich das Maul!«

Schussel schien ehrlich erbost zu sein.

»Kein Wort mehr, hört ihr? Macht eure Arbeit!«

Eleonore trat in die Küche, und augenblicklich widmete sich jeder der Knechte und Mägde seiner Arbeit. Sie sah sich um, doch niemand erwiderte ihren Blick.

»Sieh zu, dass wir bald essen können, Schussel.«

»Ja, Frau Gräfin.«

Eleonore verließ die Küche und machte sich auf den Weg zur Wärmekammer.

Dort war der Bader gerade damit beschäftigt, den jungen Grafen mit einem warmen, wohlriechenden Öl einzureiben. Wolfs Haut war bereits wieder rosig, und er konnte alle Glieder leicht und ohne Schmerzen bewegen. Es grenzte fast an ein Wunder, dass er keine Erfrierungen davongetragen hatte.

»Gott im Himmel, wie konnte das geschehen?«

Eleonore sah ihren Sohn an.

Er wich ihrem Blick aus. Eleonore wandte sich Hagen zu, der mit dem Rücken am warmen Kamin auf einer Steinbank saß, ein Tuch um die Hüften, eine Decke um die Schultern, die Füße in einem warmen Wasserbad. Er sagte nichts. Eleonore blickte erneut zu ihrem Sohn, der, noch immer auf dem Bauch liegend, von den Händen des Baders eingeölt wurde. Der unterbrach seine Tätigkeit jetzt und blickte respektvoll auf die Gräfin. Endlich hob Wolf den Kopf und blickte seine Mutter an.

»Ein Unglück, liebe Frau«, begann Hagen von seinem Platz aus.

Eleonore runzelte die Stirn. Das war kaum zu glauben, denn sie kannte ihren Ältesten, dessen ungestüme Art, wusste von seinem Leichtsinn. Von seinem Vater hatte er das nicht. Auch nicht von ihr. Aber so war es eben. Beim Allmächtigen, es galt, dem Jungen diesen Leichtsinn auszutreiben. Aber sie wusste längst, dass sie kaum noch in der Lage war, das oft wilde Gebaren des jungen Grafen zu mäßigen. Sie war zornig. Er hatte sich in Gefahr gebracht und Hagen dazu.

»So, also ein Unglück, ja?«, fragte sie und bemühte sich um Ruhe in ihrer Stimme.

Wolf senkte den Kopf wieder und wich so ihrem Blick aus.

»Sieh mich an, wenn ich mit dir rede!«, befahl sie.

Wolf folgte der Aufforderung seiner Mutter.

»Also, ich höre. Was ist geschehen?«

»Du hast es doch gehört«, antwortete Wolf aufsässig.

»Ich will es aber von dir hören!«

»Wie Hagen gerade sagte. Ein Unglück.«

Eleonore sog scharf die Luft ein und schüttelte dann kaum merklich den Kopf. Sie war sicher, dass dies nicht der Wahrheit entsprach und Hagen den Jungen deckte. Doch Eleonore liebte ihren Sohn sehr und ein scharfes Wort so wie eben kam nur selten vor. Als sie jetzt wieder sprach, war ihre Stimme fürsorglich.

»Der Herr weiß es, Wolf, ich ... ich habe mir Sorgen gemacht. Es hätte weiß Gott was passieren können.«

»Ja, Mutter.«

Er klang nicht sonderlich zerknirscht, aber sie fühlte erneut die aufkommende Zärtlichkeit, wie immer, wenn sie mit ihm sprach.

»Zum Glück war Hagen bei dir.«

»Ja, Mutter. Zum Glück.«

Eleonore blickte zu dem Getreuen, der dem Blick der Gräfin standhielt und dann müde lächelte.

»Es ist ja alles gutgegangen, liebe Frau. Ich denke, viel mehr ist nicht zu sagen«, erklärte er mit ruhiger Stimme.

Der Anblick von Hagen dauerte sie. Sie mochte diesen Mann, und sie fand es entwürdigend, dass man so mit ihm umsprang. Selbst wenn die Ursache dafür ihr ältester Sohn und erklärter Liebling war. Sie straffte die Schultern, wie immer wenn sie eine Entscheidung aussprach.

»O doch, mein Lieber, das ist es wohl.«

Wolf wandte den Kopf, um Hagen anzusehen. Er wusste, was seine Mutter nun von ihm erwartete.

»Ich danke dir, Hagen«, sagte Wolf. »Danke für deine Hilfe, ja ...«

Der alte Getreue nickte wieder nur.

»Schon recht. Nun lasst uns nicht mehr daran denken. Der Allmächtige hat geholfen.«

»Ja, das hat er. Und dafür sei ihm gedankt«, sagte Eleonore und nickte Hagen zu.

Sie würde später mit ihm darüber sprechen. Und auch wenn sie ihm jedes einzelne Wort aus der Nase ziehen musste, sie würde Hagen so lange drängen, bis er erzählen würde. Eleonore von Greifenberg wandte sich zum Gehen. Eine junge Magd huschte an ihr vorbei, einen Stapel frischer Leinentücher in der Hand.

Hagen, dachte Eleonore, während sie durch den Gang zurückschritt, er muss mir alles erzählen. Auch wenn es mich noch im Nachhinein zu Tode ängstigen wird, wenn ich höre, wie nahe mein Sohn dem Tod war.

***

Eine Woche nach diesen Ereignissen stand Eleonore am Rande des Söllers und blickte über das weite Land.

Es war noch immer kalt, aber nicht mehr so eisig wie die Tage zuvor. Im hellen Licht der Wintersonne wirkte die verschneite Landschaft friedlich und schön. Doch dafür hatte sie keinen Blick. Denn dieser Frieden trog und lenkte sie nicht von ihren Sorgen und Gedanken ab. Seit sie sich erinnern konnte, musste sie kämpfen. Um alles. Um das Land, das zu klein für die vielen Menschen war. Um die kargen Böden, die längst nicht alle ernährten. Wieder einmal waren die Vorräte knapp geworden, und wenn der Frühling nicht bald kam, würde sie es nicht verhindern können, dass die Bauern hungerten. Dabei hatte sie vom ersten Tag ihrer Ehe mit Wolfram an immer nur ein Ziel vor Augen gehabt: das Erbe seiner Väter gut zu verwalten und aus dem kleinen, unbedeutenden Lehen ein starkes und blühendes Stück Land zu machen. Aber die Zeiten änderten sich. Viel zu schnell, wie sie feststellte. Längst hatten nicht mehr die Adeligen allein das Sagen. Immer mehr galt das Wort der Städter. Handwerker, Kaufleute, Menschen, die anders dachten als sie. Und die Geld hatten. Weil sie es durch den Handel und durch ihr Können verdienten. Das liebe Geld! Selbst ein so kleines Lehen ließ sich ohne Vermögen nicht halten, geschweige denn vergrößern. Ein paar Morgen Land hier, ein paar fruchtbare Äcker dort. Die Schulden bei den Geldhäusern in den Städten beliefen sich nicht auf allzu große Summen. Gott bewahre, nein! Sie war sparsam gewesen, aber es wurde immer schwieriger. Und die Anstrengungen, die Schulden samt den Zinsen zurückzubezahlen, immer größer.

Trotzdem verspürte sie so etwas wie leisen Optimismus. Vielleicht weil sie an den nahen Frühling glaubte und an all die Veränderungen, die dieses noch junge Jahr bringen würde? Dann würde sie das Land und seine Bewohner in bessere Zeiten führen. Wolfram hatte sie immer wieder beschworen: Sollte er eines Tages nicht mehr sein, würde ihr Name doch stark und mächtig bleiben. Die Herren von Greifenberg! Allen neuen Zeiten zum Trotz. Doch an seinen Tod mochte sie am allerwenigsten denken. Wenn er nur endlich wieder gesund werden würde. Zwar ging es ihm heute spürbar besser, doch diese seltsame Müdigkeit blieb, und sie quälte ihn seit dem Fest Christi Geburt. Das war inzwischen drei Monate her. Eleonore seufzte. Jetzt hatte sie doch wieder daran gedacht. Aber Gott im Himmel, ihr Mann war noch kein Greis und würde am liebsten den ganzen Tag nur schlafen.

Sie kniff ihre Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und beobachtete, wie im aufziehenden Dunst das Sonnenlicht allmählich verblasste. Die Täler ringsum lagen bereits im Schatten. Nun kroch die Kälte wieder die Mauern herauf, wie jeden Tag in diesem langen Winter. Es fröstelte sie.

»Frau Gräfin?«

Sie wandte sich um.

»Hagen, du bist es. Schleichst dich an wie eine Katze.«

»Verzeiht, Frau Gräfin, das war nicht meine Absicht.«

»Weiß ich doch, war ja auch nur so geredet. Sag schon, was ist?«

»Euer Gemahl und die Kinder sind alle da und erwarten Euch.«

Sie nickte stumm. Ihre Finger waren steif vor Kälte und taten weh. Wie lästig, dachte sie. Stumm betrachtete sie ihre Hand, drehte und wendete sie. Mit der Kälte gingen die Menschen genauso um wie mit all den anderen Widrigkeiten dieses Lebens. Ergaben sich ihr einfach und versuchten, das Beste daraus zu machen. Immer in der Hoffnung auf die Fürsorge des Herrn, wie sie ihnen von den Geistlichen wieder und wieder gepredigt wurde. Genau wie sie es sagten: Der Herr hat jeden auf seinen Platz gestellt, und niemand kann dagegen an. Doch manchmal gab es ein kleines Stück Glück. Eleonore musste für sich lachen. Denn was war schon die Kälte am Ende dieses eisigen Winters gegen das Glück? Zum Beispiel das Glück ihres Ältesten nach seinem Malheur im Fluss? Ja, war das nicht ein großes Glück gewesen, dass Wolf nichts passiert war? Seitdem war der Junge in sich gekehrt und zeigte sich nur bei Tisch und bei den Übungen auf dem Waffenhof. Eleonore musste unwillkürlich schmunzeln. Natürlich war Wolf wütend darüber, dass er sich vor Hagen blamiert hatte. Der ihn in der Burg abgeliefert hatte, völlig durchfroren und splitternackt. Jeder wusste davon, und alle ahnten, dass er ohne Hagen wohl kaum noch am Leben wäre. Das sollte dem Bengel eine Lehre sein, dachte sie. Noch einmal warf sie einen Blick auf das ringsum verschneite Land. Doch ja, manchmal half einem der Himmel. Oder Hagen. Nur dass der kostbare Hengst ertrunken war, hatte sie und ihren Mann tief getroffen, wesentlich mehr als den Jungen.

Eleonore von Greifenberg trat in den großen Saal und ließ sich auf einem Sessel nieder. Die eiskalten Hände schob sie unter ihre Schürze. Hagen trat neben sie und ihren Mann. Der Graf saß auf einem bequemen Stuhl und blickte der Reihe nach auf seine vier Kinder. Wie immer ruhte sein Blick zuerst auf Wolf, dem Ältesten. Dann auf Friederike, einer schönen jungen Frau. Ihre jüngere Schwester Johanna kauerte neben ihr auf der hölzernen Bank, ganz nah an sie gedrückt. Nicht einmal ein Jahr lag zwischen den beiden, und die Ähnlichkeit war unübersehbar. Johanna, nicht weniger hübsch als ihre ältere Schwester, wirkte zarter, fast durchscheinend in ihrer Gestalt, und jeder, der sie sah, wollte sie augenblicklich beschützen. Dicht bei seinen Schwestern saß auch Frieder, der jüngere Sohn. Ja, doch, Gott der Herr hatte es bei allen Widrigkeiten doch ganz gut mit ihm gemeint. Er seufzte zufrieden.

»Ich ... wir werden euch nun sagen, wie wir uns entschieden haben«, begann Wolfram und warf einen Seitenblick auf Eleonore.

Als sie ihm lächelnd zunickte, holte er tief Luft und deutete dann auf das ältere der beiden Mädchen.

»Friederike, es wird keine Überraschung für dich sein, was ich dir jetzt sage: Du wirst Urs von Weil heiraten. Und zwar noch in diesem Jahr.«

Alle sahen ihr an, dass sie gern etwas gesagt hätte. Doch sie schwieg. Als Wolfram seinen Blick nicht von ihr nahm, hauchte sie schließlich nur: »Mein Vater, wenn Ihr das wünscht.«

»Ja, ich wünsche es. Und deine Mutter auch.«

Eleonore senkte kurz den Blick, bevor sie wieder zu ihrer Tochter sah. Friederikes Augen füllten sich mit Tränen. Sie kämpfte zwar dagegen an, jedoch vergebens. Als sich ihre jüngere Schwester zu ihr beugte, ihr ein kleines Tüchlein reichte und dabei ihre Hand nahm, begann sie zu schluchzen.

»Was denn?«

Wolframs Frage kam unwirsch.

»Du hast dir doch denken können, dass der Etscher nach all seinem Werben endlich eine Antwort bekommen muss, oder?«

Friederike antwortete nicht, sondern weinte still vor sich hin. Ihren Kopf hatte sie an die Schulter ihrer Schwester gelehnt. Das fängt ja gut an, dachte Eleonore. Wolf war von seinem Platz aufgestanden und zum Fenster getreten. Er blickte hinaus. Friederike weinte noch immer still vor sich hin, und jetzt versuchte auch Frieder, seine Schwester zu trösten. Er strich ihr erst mit der Hand über den Rücken, legte dann den Arm um sie und zog sie sanft zu sich.

»Gott im Himmel, jetzt hör schon mit dem Geflenne auf!«, grollte Wolfram unwirsch. »Du tust ja gerade so, als wollten wir dich mit einem Ungeheuer verheiraten.«

»Na ja, viel fehlt dazu nicht, Vater.«

Wolfs Bemerkung von seinem Platz am Fenster aus ließ Friederike mit tränennassem Gesicht ebenso wie die übrigen Geschwister aufschauen. Auch Eleonores Blick traf die Gestalt des jungen Mannes. Wenn sich jemand so eine Bemerkung erlauben durfte, dann nur er, Wolf, der erklärte Liebling. Trotzdem war die Bemerkung ungezogen gewesen.

»Beleidige nur deinen zukünftigen Schwager«, entgegnete der Graf leise, »aber der Mann ist nobel und hat ein gutes Herz.«

»Ja und ein schiefes Gesicht mit nur einem Auge.«

Wolfs Antwort veranlasste Hagen, sich zu räuspern, bevor er laut zu sprechen begann.

»Der Ritter hat im Feldzug tapfer gegen die Engländer und ihre Knechte gekämpft. In einem Krieg kommen Männer zu Schaden. Knochen brechen, und so mancher verliert eine Hand oder ein Bein. Oder ein Auge.«

Hagen schwieg. Seine Worte waren ruhig und beherrscht gewesen. Genau das war es, was seinen Tadel besonders wirksam machte. Die Ruhe in seiner Stimme war die härteste Maßregel für den jungen, stolzen Wolf.

»Hagen hat recht«, sagte der Graf. »Denk daran, den Etscher zu beleidigen, können wir uns nicht erlauben.«

»Ja, Vater«, entgegnete Wolf schnell, »es war ungehörig von mir. Bitte verzeiht.«

Er sah erst seinen Vater, dann seine Mutter an, und etwas in seinem Blick ließ beide dahinschmelzen. Eleonore lächelte zärtlich, und auch Wolfram konnte nicht anders und lächelte nachsichtig, bevor er sich an die übrigen Kinder wandte.

»Urs von Weil bringt sein ganzes Lehen in die Ehe. Jawohl, das ist sein besonderes Hochzeitsgeschenk an die zukünftige Gräfin. Denn du bleibst Gräfin und wirst vielleicht einmal Baronin werden. Jawohl, Baronin von Weil. Urs genießt die Gunst des Kaisers. Und allein die Ländereien! Entlang des Wassers ist der Boden fett, und seit vier Jahren pflanzen seine Bauern dort Korn. Selbst das Hochwasser konnte die Felder nicht auf Dauer zerstören, und jetzt lässt er sogar einen Damm bauen. Er ist ein kluger Mann. Und nobel, ja.«

Bei den letzten Worten hatte er sich wieder an Wolf gewandt, und der hatte den Blick gesenkt, was man als Einsicht werten konnte.

»Johanna, dein Patrizier ...«

»Er heißt Lorenzo, Vater«, warf sie mit fester Stimme ein.

»Ich weiß, wie er heißt, mein Kind«, sagte Wolfram und legte dabei den Kopf schief. »Und nun stell dir vor, hat er doch tatsächlich um deine Hand angehalten.«

»Aber nicht bei mir, Vater.«

Wolfram lachte spöttisch. »Aber bei mir. Und deiner Mutter. Und was soll ich sagen, das genügt uns. Wir sind mit seinem Antrag einverstanden, hast du gehört, einverstanden.«

Eleonore legte ihrem Mann die Hand auf den Arm und beugte sich ein wenig nach vorn.

»Johanna, wir haben dich und diesen Mailänder beobachtet. Ihr seid euch sehr zugetan und ...«

»Ja«, unterbrach Wolfram, »zugetan wie zwei Tauben auf dem Dach. Aber das lasst euch allen gesagt sein: Gewöhnt euch nicht erst diesen Unfug mit der Liebe an. Das ist etwas für das Volk. Wir brauchen diese Geschichten vom schnell schlagenden Herzen und dem süßen Schmerz in der Brust nicht.«

Er sah seine Kinder eines nach dem anderen an, während er weitersprach.

»Ich rede von einer Heirat, die einen Zweck hat und lebenswichtig ist für das Lehen und den Fortbestand unseres Hauses und der Familie. Aber das wisst ihr längst alles. Denn so haben wir euch erzogen.«

Hab ich sie so erzogen?, dachte Eleonore, und etwas sträubte sich in ihr dagegen, dass nun alles so nüchtern besprochen wurde, auch wenn sie damit einverstanden gewesen war. Wolfram senkte seine Stimme.

»Lorenzo Moratini will dich zur Frau. Und obwohl er nur ein Mann aus der Stadt ist, nicht von Adel und noch nicht einmal ein Schwert führen kann, bin ich mit ihm als Schwiegersohn einverstanden. Außerdem willst du ihn ja zum Ehemann haben, oder etwa auf einmal nicht mehr?«

»Doch, Vater. Doch, ja.«

»Na also, dann zier dich nicht länger.« Wolfram deutete mit der Hand auf Frieder.

»Und du hör endlich auf, deiner Schwester schönzutun!«

Frieder zog seine Hand weg. Friederike aber drückte ihn schnell an sich, küsste ihn auf die Wange, und dann erst ließ sie ihn los. Stolz hob sie ihren hübschen Kopf. Ihr Gesicht war tränennass, aber sie weinte jetzt nicht mehr. Wolframs Blick ruhte nach wie vor auf Frieder. Dann nickte er langsam.

»Mein Junge, du wirst nicht heiraten, zumindest nicht in diesem Jahr. Du gehst im Herbst nach Cremona und verrichtest Dienst bei Hof.«

»Jawohl, Vater.«

»Was denn?« Die Miene des Grafen war überrascht.

»Keinerlei Protest, kein Aufbegehren. Einfach so? Jawohl, Vater?«

Er lachte jetzt und bedachte den jungen Mann mit einem wohlwollenden Blick.

»Ich kann nur sagen, bravo! Endlich ein vernünftiger Kopf in dieser Familie.«

Er wandte sich um, hin zu dem hohen Fenster, von dem aus man in den weiten Burghof blicken konnte.

»Und du, Wolf ...«

Niemand entging die Veränderung im Ton seiner Stimme. Wolf wandte langsam den Kopf, bis er seinem Vater in die Augen blicken konnte.

»Dir als meinem Ältesten gebe ich dieses Jahr, um das Mädchen aus Verona zu freien. Wenn du sie willst. Ihr Vater wäre einverstanden, und ich, wir beide, also deine Mutter und ich … Lass dir nicht zu lange Zeit, mein Sohn.«

»Du kannst beruhigt sein, Vater, ich werde alles so machen, wie Ihr es wünscht. Und sollte das Jahr um sein und ich hab mich noch immer nicht entschieden, dann werde ich Euch keinerlei Kummer machen. Denn dann werde ich einfach die hässlichste Hexe nehmen, die ich kriegen kann. Vorausgesetzt, sie bringt als Mitgift mindestens ein Königreich mit. Das wäre bestimmt in Eurem Sinne, ja?« Der Graf lachte, und Eleonore schüttelte belustigt den Kopf.

»Du Schelm weißt genau, was deinen Eltern gefällt.«

Wolf trat zu ihnen, schloss seinen Vater in die Arme, küsste seine Mutter auf die Wange und danach auf die Stirn. Friederike schneuzte sich die Nase, ihre Schwester versuchte ein Lächeln, und Frieder ergab sich zufrieden grinsend der reinigenden Harmonie des Augenblicks. Nur Hagen verzog keine Miene. Denn er kannte Wolf und wusste um die zahlreichen Fähigkeiten des Ältesten. Die Kunst des Verstellens war eine davon.

***

»Gott, was haben wir diese englischen Hunde gejagt. Wie die Hasen!«

Wolfram lachte grimmig, und Hagen lächelte sein stilles Lächeln dazu. Es war warm, und Eleonore betrachtete zufrieden die Runde. Alle waren vor dem großen Kamin versammelt. Zusammen saßen sie hier fast jeden Abend, aßen und sprachen miteinander. Seit der Rückkehr der beiden Veteranen waren nun sechs Monate vergangen, und der strenge Winter verabschiedete sich. Der Frühling kündigte sich mit mildem Windhauch an und verwöhnte sie alle seit Tagen mit seiner warmen Luft. Nur die Nächte waren noch kühl. Eleonore saß auf ihrem angestammten Platz, Wolfram an ihrer Seite, neben ihm Hagen. Dazu ihre vier Kinder. Die beiden Schwestern, eng aneinandergeschmiegt wie Freundinnen, lauschten den Erzählungen der Männer. Auch die beiden Jungen hörten begierig zu und waren durchaus beeindruckt von den Ereignissen, die ihr Vater und sein treuer Vasall während des Feldzugs erlebt hatten. Wolfram erzählte, wobei er aber oft genug ins Stocken geriet, das Thema wechselte oder einfach nur zum Krug griff und trank. Es ging ihm nicht gut, aber immerhin saß er bei ihnen und machte keine Anstalten, sich wieder ins Bett zu legen. Die seltsame Krankheit ließ ihn einfach nicht gesunden, und kein Bader wie Arzt wusste zu sagen, was ihm fehlte. Eleonore erahnte bei seinen Erzählungen, aber auch in seinem Tun den Schrecken des Krieges. Er hatte Wolfram verändert und die lange Trennung ebenfalls. Hagen stimmte seinem Herrn und Freund, bedächtig mit dem Kopf nickend, zu, berichtigte manchmal behutsam oder gab ein entscheidendes Stichwort.

»Und nie gab es genug zu essen«, polterte Wolfram auf einmal.

Dann lachte er.

»Wenn uns die Barone nicht hätten jagen lassen, hätte es kein Fleisch gegeben. Also sind wir, wann immer es möglich war, auf die Jagd gegangen.«

»Dann mögt Ihr am Ende gar kein Wildbret mehr«, warf Friederike, die ältere der beiden Schwestern, ein. »Weil Ihr wohl immer ...«

»Was ...? Aber, Kind, niemals!«

Wolfram lachte erneut.

»Eine gute Hirschlende lasse ich genauso wenig stehen wie eine ...«

»Wildsau«, sagte Hagen auf einmal trocken.

Alle lachten und Wolfram am lautesten.

»Wie gemein von dir, Hagen, das Wort darauf zu bringen.«

»Warum?«, wollte Wolf jetzt wissen.

»Nun ...«

Erneut zögerte der Graf, und selbst als sich alle Blicke auf ihn richteten, hielt er sich noch zurück.

»Erzählt, Vater!«

»Nein.«

»Doch bitte, erzählt!«

Auch die Tischknechte und Diener, die sich bislang an der großen Eingangstür gedrängt hatten, warteten sichtlich neugierig auf den Bericht des Hausherrn. Doch als sich Wolfram weiter zierte, war es Hagen, der ernst in die Runde blickte, bevor er zu reden begann.

»Mit Verlaub, dann werde ich die Begebenheit erzählen. Aber bevor ich beginne, sollen alle wissen, dass euer Vater ein großer Jäger ist.«

Wolfram nickte still lächelnd und lehnte sich bequem auf seinem Platz zurück. Hagen begann.

»Es war irgendwo in der Picardie, nahe einem Fluss. In den Wäldern wimmelte es von Wild. Ganz besonders zahlreich waren dort die Wildsauen. Große kräftige Biester, alle im Rudel. Keine der Rotten kleiner als zwanzig Tiere.«

Ein Raunen ging durch den Saal.

»Der Herr Graf, euer Herr und lieber Vater, schreckte bei einem scharfen Ritt einmal eine solche Rotte auf. Die Schweine jagten daraufhin wie wild durch den Wald und der Graf auf seinem Pferd immer hinterher. Er trug nur einen Jagdspieß bei sich. Ich folgte ihm, so gut ich konnte. Aber dann traf mich ein Zweig im Gesicht, und ich wäre beinah aus dem Sattel geflogen.«

Hagen ließ seine Worte ein wenig wirken, die Zuhörer lachten vergnügt.

»Dann kam der Fluss. Da wussten wir, wie es nun weitergehen würde.«

Hagen deutete mit der Hand galant auf seinen Herrn.

»Mit ›wir‹ meine ich den Herrn Graf und mich. Und die Schweine natürlich.«

Wieder lachten alle.

»Wie ging es dann weiter?«, wollte Frieder wissen.

»Uns beiden war klar, die Viecher würden in den Fluss springen und sich mit der Strömung flussabwärts treiben lassen. Und damit wären sie für uns verloren gewesen.«

»Warum seid Ihr ihnen nicht einfach am Ufer gefolgt?«

Wolfram räusperte sich vernehmlich, und alle blickten ihn an. Aber Hagen sprach bereits weiter.

»Am anderen Flussufer lauerten englische Bogenschützen. Mit ihren Langbogen hätten sie uns bequem aus dem Sattel geschossen. Wir trugen ja nicht einmal ein Kettenhemd.«

»Und was passierte weiter?«

Wolfram sagte noch immer nichts, sondern warf einen Blick auf Hagen, der besagte, dass er ihm die Pointe der Geschichte überlassen wollte. Hagen lächelte.

»Euer Vater schleuderte den Speer und ...«

Alle hielten den Atem an.

»... er ging daneben.«

Die Zuhörer lachten. Wolfram lachte vergnügt mit, nickte zustimmend und biss genüsslich in einen Apfel.

»Aber ...«, rief Hagen laut, »wir hatten Hunger, und der Herr Graf wohl am meisten. Denn nur so ist zu erklären, was er dann tat: Das letzte Schwein, noch ein Jungtier, sprang nicht schnell genug das Ufer hinunter. Des Grafen Pferd traf es mit einem Huf, und das Schwein überschlug sich in der Luft, kugelte über den Boden, und ich kann euch sagen, euer Vater sprang noch vom laufenden Pferd und warf sich mit seinem ganzen Leib auf die Sau, bevor sie fliehen konnte.«

Nun brach ein Riesengelächter los. Alles johlte und tobte. Wolfram selbst konnte vor lauter Lachen nichts sagen. Hagen aber fuhr mit todernster Miene fort.

»Bei meiner Treu, ich dachte mir, ich seh nicht recht, aber er hielt es fest. Jawohl, obwohl das Vieh wie verrückt schrie, hielt er es am Hinterlauf fest und ließ es nicht mehr los.«

Das nun folgende Gelächter wollte kein Ende nehmen, und Wolfram liefen die Tränen über die Wangen. Eleonore drückte ihm den Arm, und er sah sie an. Endlich, da war es wieder, dieses vergnügte Lachen, wie sie es von ihm kannte.

Hagen, noch immer todernst, schrie nun beinahe.

»Ich ... ich war nun auch am Ufer angekommen und muss euch sagen, ich lachte auch sehr über meinen Herrn, wie er da saß, über und über voll Schlamm, das tobende Schwein haltend. Und er brüllte durch den ganzen Wald: Du bleibst hier! Du bleibst hier bei miiiir!«

Hagen berichtete unter dem Gelächter weiter, wie er aus dem Sattel gesprungen war und das Tier mit einem Stich in die Kehle erlegt hatte, wie sie es dann gemeinsam aufs Pferd gehievt hatten und im Schutz der Wälder zu ihrem Lager zurückgeritten waren.

»Die Sau gab einen Braten, kann ich euch sagen, so köstlich, wie wir kaum einen in diesen Zeiten gegessen haben«, schloss Hagen.

Er nahm den Becher zur Hand und erhob sich.

»Und nun lasst uns anstoßen auf euren Vater und Herrn, den Grafen von Greifenberg. Dem einzigen Mann, den ich kenne, der einen Eber mit der bloßen Hand fangen kann.«

Alle stimmten in das Getrampel und Gelächter ein, das nun losbrach. Eleonore betrachtete ihren Gatten von der Seite. Wolfram lachte, und sein Blick ruhte auf Hagen, dem Freund und Waffengefährten, und irgendetwas in ihr drängte sie auf einmal, die Hand von Wolframs Arm zu nehmen. Der dies überhaupt nicht bemerkte.

***

»Mutter, die Holzknechte sind da.«

Eleonore blickte auf und sah Friederike an das Viehgatter treten.

»Oh, die hätte ich fast vergessen«, entgegnete sie.

Sie wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab.

»Komm, sei so gut und zähl du den Rest.«

Sie drückte ihrer Tochter eine Tafel und ein Stück Kreide in die Hand.

»Es sind zu viele Muttertiere für eine Herde. Wir werden sie aufteilen müssen.« Eleonore deutete mit der Hand auf die Schafe in dem großen Pferch. Knechte pfiffen immer wieder und scheuchten mit Hilfe der Hunde die Tiere einzeln durch einen schmalen Gang. Ehe Friederike sich’s versah, fuhr sich ihre Mutter kurz mit den Händen durchs Haar und eilte dann, den langen Rock anhebend, die Stufen bis zum Turm hinauf. Vor dort konnte man durch den Gang bis in die große Halle gehen, wo sich Gäste oder Bittsteller einfanden. Auf dem Weg dorthin band sie die grobe Schürze ab und schnupperte daran. Der Stoff roch streng nach den Schafen. Sie wickelte das Tuch zu einem Bündel zusammen und drückte es einer der Mägde in die Hand.

Drei Männer warteten in der großen Halle. Als Eleonore eintrat, neigten sie die Köpfe und murmelten einen Gruß. So standen sie da, verlegen ihre speckigen Mützen in den Händen drehend. Von der schweren Arbeit gezeichnete Hände. Alle drei waren Holzknechte, und dies seit frühester Jugend. Sie trugen lange, an den Knöcheln geschnürte Beinkleider, jeder ein dunkles Wollwams darüber und um den Hals ein Tuch. Die bloßen Füße steckten in schweren Holzpantinen. Michla, ihr Sprecher, ein großer, hagerer Mann, trat einen Schritt vor und verbeugte sich höflich.

»Gott schütze Euch, Frau Gräfin.«

»Dich auch, Michla. Erzähl, was kannst du mir sagen?«

»Ich denk, nur Gutes, Frau Gräfin«, begann der Mann.

»So, denkst du das? Dann los, ich höre!«, befahl sie nicht unfreundlich und ließ sich auf einem Sessel hinter einem schweren Tisch nieder.

Der Holzknecht holte Luft und begann mit seinem Bericht.

»Der Schnee hat dem Holz nicht geschadet. Ist nur wenig umgeworfen. Weniger als die Jahre zuvor. Viel weniger.«

Die Männer neben ihm nickten zustimmend.

»Und was ist mit dem Holz, das wir schlagen wollen?«, erkundigte sich Eleonore.

»Alles wohl, Frau Gräfin, alles gut und fein. Alles gesund, Äste wie der Stamm. Ein paar Buchen haben die Schwarzkittel am Boden aufgewühlt, aber den Wurzeln ist nichts passiert.«

Eleonore nickte zufrieden. »Gibt es viel Wild?«

»Oh ja, Frau Gräfin, reichlich. Wir haben viele Hirsche gesehen. Schöne, große Tiere. Ja, und alle kräftig.«

Das waren gute Nachrichten. Die Begeisterung des Holzknechts steckte sie an.

»Michla, sag, wann können wir das erste Holz schlagen?«

»Weiß nicht, Frau Gräfin, aber bis Marie Lichtmess sollten wir noch warten. Es wird noch einmal kalt.«

Der Holzknecht sagte dies mit fester Überzeugung, und sie zögerte nicht, ihm zu glauben.

»Das sind gute Nachrichten, Michla. Ich bin zufrieden mit dir, mit euch allen, ja. Jetzt geht in die Küche und esst und trinkt, was euch schmeckt. Heut, nach dem Mittagsläuten, werde ich mit euch reiten und mir das Holz ansehen.«

Die Männer grüßten mit großem Respekt, und Eleonore wartete, bis sie die Halle verlassen hatten. So sah niemand, wie sie durchatmete. Der Ritt übers Land war etwas, was sie gern ihrem Mann überlassen hätte. Aber Wolfram lag im Bett und hoffte, dass das Fieber, das ihn seit der Nacht quälte, wieder verschwand. Also würde sie sich auf den Weg machen und die Jungen mitnehmen.

***

In Begleitung ihrer beiden Söhne ritt Eleonore den schmalen verschlammten Weg hinab. Jetzt, nach der Schneeschmelze, kehrte das Leben zurück in die Wälder und den kleinen Weiler. Das Grün wagte sich nur zaghaft hervor, und es würde noch etwas dauern, bis der Frühling endgültig kam. Genau wie Michla es gesagt hatte. Sie sog die Luft ein. Neben ihrem Pferd lief ein alter Jagdhund. Das Tier humpelte noch ein wenig. Der Grund war eine Verletzung des Vorderlaufs. Seit einer Woche lief er das erste Mal wieder an der Seite seines Herrn. Es war Frieders Hund, alt, zahnlos, noch dazu verletzt. So ein Schweißhund nutzte niemandem. Aber Frieder bestand darauf, den Hund zu behalten. So kannte Eleonore ihren Sohn. Er lehnte Ungerechtigkeit ab, setzte sich immer wieder für Schwächere ein und hatte ein Herz für alle Kreaturen. Wolf war da ganz anders. So fand sich für ihn immer ein Grund, über seinen weichherzigen Bruder zu spotten. Das tat er dann so aufreizend und lange, bis sie sich zu prügeln begannen. Einmal, vom Geschrei der Zuschauer angelockt, war sie dazugekommen und hatte gesehen, wie aus dem anfangs wilden Ringkampf eine handfeste Keilerei der sonst innig verbundenen Brüder geworden war. Am Ende war sie dazwischengetreten und hatte das Ende des Kampfes befohlen. Doch Wolf wollte den Jüngeren nicht aus seinem starken Arm auslassen, solange der nicht klein beigab. Und genau das tat Frieder nicht. Eleonore hatte daraufhin den erstbesten Bottich voll Wasser genommen und über den beiden Streithähnen ausgegossen. Schallendes Gelächter der Knechte und Mägde ringsum folgte. Schließlich hatte die Gräfin erst die Gaffer und dann ihre beiden Söhne scharf zurechtgewiesen.

Jetzt erreichten sie die ersten Hütten, und die Bauern beeilten sich, die Gräfin und ihre beiden Söhne zu begrüßen. Ein Mann trat aus der Menge heraus und verbeugte sich höflich.

»Meine Verehrung und meinen Gruß, liebe Frau Gräfin.«

»Sei gegrüßt, Mathias.«

Sie betrachtete den Mann vor sich. Er war der Älteste hier in diesem kleinen Weiler, und sie kannte ihn, seit sie hier lebte. Der Mann stand bis zu den Knöcheln im Schlamm. Wenn möglich, wollte sie hier nicht vom Pferd steigen. Sie blickte sich um. Über die Dorfstraße eilten hastig ein paar Hühner, und es roch nach Schweinemist. Dass drüben im Schatten des Waldrands noch Schneereste lagen, verwunderte sie. Der warme Wind blies doch schon seit Tagen.

»Wir wollen nicht lange schwätzen«, sagte sie. »Zeig uns, was sie angerichtet haben.«

»Aber liebe Frau Gräfin, wollt Ihr nicht erst ...?«

»Nein, Mathias.«

»Wie Ihr befehlt, Frau Gräfin«, antwortete er und stapfte durch den Schlamm voran.

Eleonore lenkte ihr Pferd hinter ihm her, und als sie sich über die Schulter kurz umdrehte, sah sie ihre beiden Söhne, die ihr folgten.

Es war nicht sehr weit, der Waldrand war bereits zu erkennen. Gleich davor hatten die Bauern auf ihr Geheiß hin einen Teil des dichten Waldes gerodet. Das war schon im vergangenen Herbst geschehen. Dabei waren auch zwei Felder angelegt worden. Doch davon war nichts mehr zu sehen. Sie zügelte ihr Pferd und starrte erschrocken auf die schwarzbraune Schlammwüste, die sich bis zum Waldrand erstreckte. Es sah aus, als hätten Berserker den Boden aufgewühlt. In den schlammigen Furchen stand das Wasser. Mathias blinzelte zu ihr auf.

»Wir haben alles versucht, liebe Frau und ...«

»Das habt ihr eben nicht!«

Eleonore bebte bei diesen Worten.

»Ist das zu glauben? Seht einfach zu, wie das Grobzeug zwei ganze Felder verwüstet! Ich habe euch erlaubt, dass ihr die gesamte Gerste von den beiden Feldern behalten dürft. Eine Ernte ganz allein für euch, daraus nicht einmal einen Zehnt für dieses Jahr. Und wofür?«

»Liebe Frau ...«

»Das wäre nicht passiert, wenn ihr aufgepasst hättet. Ist es etwa zu viel verlangt, eine Wache aufzustellen?«

»Aber Frau Gräfin ...«

»Sei still, Mathias! So wie es aussieht, kommen die Schwarzkittel weiterhin jede Nacht hierher. Wahrscheinlich weil noch genug in der Erde ist, was sie noch nicht gefressen haben. Und was tut ihr, um das zu verhindern?«

»Man müsste die Tiere jagen. Ich hab doch schon vor Wochen nach einem Jäger rufen lassen.«

»Ausreden, Mathias! Ich kann doch nicht in jeden Weiler Jäger schicken, nur weil die Sauen die Felder umgraben. Ihr müsst selbst was dagegen tun.«

»Ja, Frau Gräfin.«

Sie atmete tief und betrachtete die großen Felder. Es war wirklich zum Erbarmen. Die schwarzbraune Erde war gut und wie geschaffen für ein schönes Gerstenfeld. Und nun ließen die Bauern es zu, dass die Wildschweine die erste grüne Saat vernichteten.

»Sag an, Mathias. Wie lange wird es dauern, bis ihr die Felder wieder hergerichtet habt?«, fragte sie grimmig.

»Wenn alle helfen, nun, dann ...«

»Es werden alle helfen. Wenn es nottut, sogar der Pfarrer, hast du mich verstanden?«

»Ja, Frau Gräfin.«

Wolf griente für sich, und selbst Frieder konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. Das war ihre Mutter. Sie war in Fahrt, und spätestens jetzt sollte man sich jedes weitere Wort genau überlegen.

»Also, deine Antwort: Wie lange?«

»Drei Tage, Frau Gräfin.«

»Zwei, Mathias. Zwei!«

Sie hob dazu die Hand und spreizte die beiden Finger.

»Und nicht eine Stunde mehr. Schick gleich morgen Leute auf die Burg. Ihr bekommt noch einmal Saatgut. Über die Verteilung der neuen Ernte sprechen wir dann, wenn das Korn in der Erde ist.«

»Jawohl, Frau Gräfin.«

»Und noch was, Mathias. Sollte es noch einmal einer Sau gelingen, auch nur ein Korn aus der Erde zu holen, dann könnt ihr nicht mehr auf mich zählen, verstanden? Es gibt genug Dörfer im Tal, deren Bewohner sich nicht so dumm anstellen wie ihr.«

»Ja ... ja, Herrin.«

Er war nun sichtlich geknickt. Sie wandte sich im Sattel um und betrachtete den Dorfrand. Hinter ihnen, in gebührendem Respekt, hatte sich ein Teil der Dorfbewohner versammelt. Sie wandte sich wieder an Mathias.

»Ihr fangt morgen gleich in der Frühe an! Du kannst jetzt gehen und es den anderen sagen.«

Der Mann nickte gehorsam, verbeugte sich erst vor der Gräfin, dann vor den beiden jungen Burschen und lief den Weg zurück, wo ihn die übrigen Leute mit Fragen bestürmten. Ein Gemurmel hub an, aber was sie sagten, war nicht zu verstehen.

Wolf lachte. »Dem hast du aber eingeheizt, Mutter.«

Sie warf den Kopf in den Nacken.

»Wenn man sich nicht beizeiten selbst um alles kümmert, dann verkommt sogar das Ackerland.«

Ihr Pferd wurde unruhig. Sie blickte erneut auf das zerstörte Getreidefeld.

»Man müsste die Wildsauen jagen«, begann Wolf.

»Oh ja«, bestätigte Frieder mit eifrigem Nicken die Worte seines Bruders.

»Und zwar genauso wie Vater«, fügte Wolf hinzu.

Eleonore runzelte die Stirn. »Was redet ihr da? Euer Vater ist krank, falls ihr das vergessen haben solltet.«

Wolf drängte sein Pferd näher zu ihr.

»Vater kann alles. Du sagst das, Hagen sagt es. Jeder sagt es, aber ...«

»Ja, aber nicht jetzt. Und jetzt genug geredet.«

Sie schnalzte mit der Zunge, und der Zelter setzte sich gehorsam in Bewegung.

»Weil Vater eben nicht alles kann!«, rief Wolf ihr nach.

Sie zügelte ihr Pferd und drehte sich zu ihm um.

»Kind, was redest du da? Vater ist krank.«

»Vater ist alt. Deshalb kann er nicht mehr. Ich hab gesehen, was er noch tun kann, seit er wieder zu Hause ist.«

Sie lenkte das Pferd mit einer Hand so, dass sie ihren Ältesten ansehen konnte. Er starrte sie an, die Wangen gerötet von seinen hitzigen Worten.

»Und ich weiß, Mutter, wie sehr du gehofft hast, dass er dir hilft, seit er zurück ist«, fuhr er fort.

»Das reicht jetzt!«

»Er hilft uns nicht, und alles ist wie immer. Nichts hat sich geändert. Gar nichts!«

»Hörst du nicht? Ich sagte, es reicht!« Die Schärfe, mit der sie dies sagte, überraschte sie selbst. Wolf blickte sie an und hob den Kopf. Er reckte sein Kinn nach vorn.

»Du befiehlst und entscheidest allein. Denn du bist die Herrin.«

»Und, was stört dich daran?«

Sie wartete keine Antwort ab, sondern zog grimmig am Zügel und wendete ihr Pferd. Sie wollte darüber nicht reden, nicht hier und nicht jetzt. Auch wenn sie wusste, dass er recht hatte. Sie ließ das Tier am Rand der Schlammwüste entlanggehen, bis sich neben ihr das Unterholz so weit öffnete, dass sie hineinreiten konnte. Dort, unter ein paar Buchen, war ein freier Platz. An den Wurzeln hatten die Wildschweine auch hier versucht, herabgefallene Früchte aus der feuchten Walderde auszugraben. Doch sie hatten es bald gelassen. Sicher, weil nebenan ein ganzer Acker voller Saatgetreide üppigeres Futter versprach. Die beiden Jungen waren Eleonore gefolgt.

»Helft mir runter«, befahl sie müde.

Sie sprangen aus den Sätteln. Wolf war zuerst bei seiner Mutter und hielt sie an den Hüften, während sie seitlich vom Pferd glitt. Als sie nahe bei ihm stand, küsste sie ihn sanft auf die Stirn.

»Du bist so ungeduldig mit deinem Vater. Lass ihm etwas Zeit.«

»Ja, Mama.«

Mehr sagte er nicht. Aber immer dann, wenn er sie so nannte, wallte eine tiefe Zärtlichkeit zu diesem Jungen in ihr auf. Behutsam machte sie sich von ihm los.

»Und jetzt lasst uns etwas essen, bevor wir weiterreiten.«

Beide Jungen nickten zustimmend. Frieder führte die Pferde ein paar Schritte zur Seite und band sie an einen Baum. Die Tiere beugten gleich die Hälse und suchten den Waldboden nach etwas Fressbarem ab. Wolf breitete eine Decke auf dem Boden aus, und Eleonore zog ihre ledernen Handschuhe von den Fingern. Dann holte sie aus einem Leinensack kaltes Fleisch, eine paar gebratene Hühnerbeine, ein Stück Speck, Eier und etwas Brot hervor und legte alles auf die Decke. Frieder und Wolf sahen ihr dabei zu, und als sie zu ihnen aufblickte, musste sie daran denken, wie oft sie in den letzten Jahren mit ihren Söhnen über Land geritten war und sie gemeinsam zu einer Rast angehalten hatten. Sie hatte diese Gelegenheiten genutzt, um ihnen Anweisungen und Entscheidungen zu erläutern, ihnen zu erklären, warum sie dies oder jenes gesagt hatte. Warum sie den Mühlenbach aufstauen ließ, warum in einem Jahr eben nicht alle Fische in den Teichen gefischt werden durften und warum die Schafherden bis an die Lehensgrenzen geweidet werden mussten. Das waren Momente, in denen sie nicht nur die Gräfin von Greifenberg war, sondern auch die Mutter zweier halbwüchsiger Burschen, von denen der ältere einmal ihren Platz einnehmen sollte.

Wolf wandte sich um und trat aus dem Wald hinaus bis an den Feldrand. Er blickte sich aufmerksam um. In der milden Luft tanzten die Mückenschwärme, und mehr als einmal klatschte seine Hand an den Hals oder sein Gesicht, um die übelsten Plagegeister zu verscheuchen. Frieder trat neben ihn, gefolgt von seinem Hund.

»Mutter will ein wenig ausruhen.«

»Ihr wird der Arsch weh tun«, meinte Wolf frech.

Frieder griente und boxte seinen Bruder spielerisch in die Seite. Wolf boxte zurück, als der Hund zu ihren Füßen plötzlich bewegungslos innehielt. Seine Ohren aufgestellt, blickte er aufmerksam über das Feld zum nahen Waldrand gegenüber. Blitzschnell und fast gleichzeitig duckten sich die beiden Jungen.

»Kommen die Drecksviecher etwa zurück?«, fragte Frieder, und Wolf nickte, bevor er sich zu ihm umwandte.

»Die waren die ganze Zeit in der Nähe. Wollen wohl ein Schlammbad nehmen.«

Er lachte leise, während er dem Hund befahl, sich zu setzen. Das Tier gehorchte aufgeregt. Sie beobachteten den Waldrand, doch alles blieb ruhig. Trotzdem ahnten die beiden Burschen, dass die Schweine nur darauf warteten, sich erneut ungestört auf dem Acker suhlen zu können.

»Komm mit.«

Wolf huschte die wenigen Schritte zurück unter die schützenden Bäume, Frieder folgte ihm mit dem Hund. Eleonore blickte auf und sah, wie Wolf seinen Gürtel löste. Die Gräfin schüttelte verwundert den Kopf.

»Was hast du vor?«

»Ich gehe auf die Jagd.«

Er lächelte sie grimmig an und zog sich sein Hemd aus.

Eleonore erhob sich von ihrem Platz.

»Wildschweine jagen wie Vater.« Er hob die Faust. »Aber mit der bloßen Hand.«

»Lass den Unfug!«

»Unfug, ja?«

Er stand nun vor ihr, mit bloßem Oberköper, und sein Blick war spöttisch.

»Wenn Vater das macht, dann loben und bewundern ihn alle, aber wenn ich es mache, ist es Unfug, ja?«

Er wandte sich zu seinem Bruder um, bevor Eleonore etwas dazu sagen konnte.

»Was ist, willst du etwa kneifen?«

Frieder schüttelte den Kopf und zog sich hastig aus. Bevor Eleonore schauen konnte, waren die beiden Burschen splitternackt. Sie ertappte sich dabei, wie sie die Körper der beiden betrachtete. Wolf war kräftig, ein klein wenig gedrungen, aber muskulös. Frieder, schlanker als sein Bruder, geriet ganz nach seinem Vater, hatte aber nicht weniger Muskeln.

»Los, du Frosch«, meinte Wolf lachend mit einem Seitenblick und bückte sich nach seinem Hirschfänger.

Er zog das Messer heraus, fuhr mit dem Daumen prüfend über die Klinge und schob es in das Futteral zurück, um sich den Gürtel mit dem Messer daran um die Hüften zu binden. Dann hastete er barfüßig davon, gefolgt von Frieder, der sich noch einmal zu seiner Mutter umwandte und entschuldigend mit den Schultern zuckte. Eleonore wollte etwas sagen, aber als sie Frieders aufgeregt lachendes Gesicht sah, wie er sich umwandte, um dann katzengleich hinter seinem Bruder herzuschleichen, fiel ihr kein Wort mehr ein.

***

Die Gräfin döste ein wenig und dachte daran, dass sie diesen halbwüchsigen Kerlen, die auf der Schwelle vom Jüngling zum Mann standen, kaum noch etwas befehlen konnte. Sie hoffte, dass all die Anstrengungen, den beiden höfische Manieren, die Sitten und Gebräuche ihres Standes und die vielgerühmte Ritterlichkeit beizubringen, erfolgreich gewesen waren. Aber allzu große Sorgen machte sie sich da nicht. Vor allem Wolf konnte, wenn er wollte, einen Charme aufbieten, der Steine zu erweichen vermochte. Und Frieder tat es dem älteren Bruder wie bei allem anderen nach. Er war der Stillere der beiden, aber wenn es darauf ankam, immer da, um seinen Bruder zu unterstützen.

Fliegen umschwirrten sie, so dass Eleonore unwillig den Kopf schüttelte. Ihre Gedanken schweiften zu ihren beiden Töchtern, die sie, mit wichtigen Aufgaben betraut, zu Hause zurückgelassen hatte. Ab dem Mittag würden sie ihren Unterricht in Latein und Französisch fortsetzen. Eine Aufgabe, die der Abt des Klosters übernommen hatte, der bei seinen Lektionen allerdings das eine oder andere Mal einnickte. Dann übernahm ein junger Mönch in seiner Begleitung den Unterricht. Etwas, was Eleonore inzwischen nicht mehr recht war, denn die Blicke, die zwischen den drei jungen Leuten fielen, hatten nichts mit dem Inhalt der Stunden zu tun. Außerdem mussten die Vorräte umgelagert werden, denn in der großen Scheune waren unglaublich viele Ratten unterwegs und ...

Eleonore schreckte hoch und blickte sich um. Sie war tatsächlich eingenickt. Auf ihrem Handrücken landete eine Mücke, und sie erschlug das Insekt, genauso wie zwei weitere Biester an ihrem Hals. Sie schwitzte ein wenig. Vielleicht war das der Grund, warum die ersten Blutsauger des Jahres sich ausgerechnet ihre zarte Haut aussuchten. Gähnend sah sie sich um und strich dann ihr Kleid glatt. Wo waren die beiden Bengel nur abgeblieben? Ihr Magen rumorte, und sie griff nach einem Hühnerbein, biss hinein und wischte sich den Mund mit dem Handrücken. Nur gut, dass mir niemand zusieht, dachte sie, da doch jeder wusste, wie sehr sie auf tadelloses Benehmen achtete. Immer in der Überzeugung, dies sei ein wichtiges Merkmal jener Gesellschaft, der sie dank ihrer Geburt nun einmal angehörte. Auf einmal begann der Hund zu knurren.

»Was hast du, Zahnlos?«

Irgendjemand hatte den alten Schweißhund so genannt, seit er tatsächlich den letzten Zahn verloren hatte, und der Name war ihm geblieben.

»Ärgerst du dich über deinen Herrn? Dann lass dir gesagt sein, das tu ich auch.«

Als der Hund nicht zu ihr aufblickte, sondern in Richtung Waldweg knurrte, wurde ihr erst bewusst, wie gefährlich es für sie so allein im Wald war. Es war alles andere als ritterlich, eine Dame so lange allein zurückzulassen. Den Bengeln würde sie was erzählen! Sie erhob sich, ließ ihren Mantel liegen und griff nach dem Lederriemen, den Frieder als Leine benutzte.

Zahnlos lief aufgeregt vor ihr durch den Wald, und sie bemühte sich, ihm zu folgen.

»Hier«, rief sie ihn halblaut zurück, »Zahnlos, hier!«

Das Tier hielt gehorsam an und wartete auf sie. Erst als sie neben ihm war, trabte es weiter, nun aber nahe bei ihr. Am Waldrand, wenige Schritte bevor das Feld begann, blieb sie stehen. Von ihren beiden Söhnen weit und breit keine Spur. Dafür liefen sechs oder sieben Frischlinge auf dem Feld herum. Das war es also gewesen, was den alten Jagdhund aufgeschreckt hatte. Mit einer Handbewegung befahl sie ihm, sich auf den Boden zu kauern. Eleonore blieb still im Schatten eines mächtigen Baums stehen und betrachtete das muntere Treiben der Frischlinge. Auch wenn sie niedlich anzusehen waren, richteten sie doch großen Schaden an. So wie jetzt, da erneut kein Bauer weit und breit zu sehen war, um die Schwarzkittel zu vertreiben. Sie prüfte die Windrichtung. Der Wind wehte ihr entgegen, und deshalb witterten die Schweine weder sie noch den Hund zu ihren Füßen. Aber wo, um das Andenken an den allmächtigen Herrn, waren ihre beiden Söhne? Plötzlich setzte sich der Hund auf und winselte aufgeregt.

Wieder machte sie eine Handbewegung, um das Tier zurückzuhalten, das ihr nur zögernd gehorchte. Da begann auf einmal einer der Frischlinge laut zu quieken, während die übrigen Tiere in wilder Hast davonstoben, hin zu dem schützenden Wald. Das einzelne Schwein aber rührte sich nicht vom Fleck, sondern schrie nur und stieß mit seiner kleinen Schnauze immer wieder in die weiche, schlammige Erde. Und auf einmal wand sich ein großes dunkles Wesen wie ein Wurm aus der Erde, den Frischling an seinem Hinterlauf gepackt. Das Jungtier schrie nun noch mehr, und da erst erkannte Eleonore Wolf in der nackten, über und über mit Schlamm bedeckten Gestalt. Der wollte sich zu voller Größe erheben, strauchelte aber durch das wild zappelnde Schwein in seiner Faust und fiel der Länge nach zurück in den aufgeweichten Schlamm. Es spritzte nach allen Seiten. Ein zweites Ungeheuer tauchte nur einen Schritt daneben auf und griff nach dem Schwein. Das Tier schrie nach wie vor, als steckte es bereits lebendig am Spieß.

»Halt es fest!«

Das war Wolfs Stimme, und Eleonore sah zu, wie sich nun Frieder, ebenfalls gänzlich mit braunschwarzem Schlamm bedeckt, auf das Schwein warf und es tatsächlich zu fassen bekam. In dem Moment war der Hund nicht mehr zu halten. So schnell er mit seiner lädierten Pfote laufen konnte, rannte er über das Feld. Da erkannte Eleonore eine große dunkle Bache, die auf einmal aus dem nahen Unterholz hervorkam und laut grunzend auf die schlammbesudelten Burschen zurannte, um ihr Junges zu verteidigen. Der Hund griff die Sau todesmutig an, aber die Bache senkte ihren mächtigen Schädel und rannte ihn um, als wäre er gar nicht vorhanden. Frieder entglitt das Jungtier, als er die wütende Bache heranstürmen sah. Es gelang ihm gerade noch, sich zur Seite zu rollen. Doch gleich darauf griff das wütende Tier ihn an, rammte ihn mit dem Kopf, so dass er in dem weichen Dreck fast versank. Inzwischen hatte die Muttersau Wolf als ihr nächstes Opfer entdeckt und ging nun auf ihn los. Wolf schrie vor Wut, und Eleonore, von dem seltsamen Schauspiel wie gebannt, sah seine Hand mit dem Messer. Dann waren Mensch und Tier nur noch ein Knäuel, und sie konnte nicht erkennen, ob es ihrem Sohn gelang, sich gegen die Angreiferin zur Wehr zu setzen.

Sie sah Frieder, der sich mühsam aufsetzte, den leblosen Hund neben sich, Wolf, der wie ein Wilder schrie und dabei versuchte, das tobende Alttier abzuwehren. Erst merkte sie gar nicht, wie sie loshastete, sich weder um ihre Schuhe noch um ihr Kleid scherend. Während sie, so schnell sie konnte, durch den knietiefen Brei auf ihre beiden Söhne zustapfte, sah sie mit Entsetzen, dass weitere Alttiere auf den Acker stürmten, um ihrer Gefährtin beizustehen. Sie sind wie eine Familie, schoss es ihr durch den Kopf. Sie lassen ihre Kinder in einer Gefahr nicht im Stich. Genau wie ich auch. Beide Brüder gerieten nun ernsthaft in Bedrängnis und versuchten verzweifelt, die ausgewachsenen Keiler und Bachen mit Geschrei und Fußtritten abzuwehren. Eleonore gelang es, ihre Söhne zu erreichen, ohne dabei hinzufallen. Das Jungtier sprang, so schnell es konnte, davon. Überraschenderweise ließen im selben Moment auch die Alttiere von den beiden Burschen ab und flüchteten in den nahen Wald.

Völlig außer Atem stand Eleonore da, ihr Kleid über und über voll Schlamm. Ihre Haare hingen ihr aufgelöst ins schwitzende Gesicht, und sie atmete schwer. Die beiden Jungen starrten sie an, bis Wolf sein Gesicht zu einer Grimasse verzog und zu lachen begann. Eleonore sah nur sein dreckverschmiertes Gesicht, aus dem seine Zähne hervorblitzten. Wolf lachte, und als Frieder, der sich die Arme rieb, ebenfalls zu kichern anfing, da geschah etwas mit ihr. Für einen Moment sah sie das ganze Elend vor sich: den strengen Winter, Wolfram müde und krank in seinem Bett, der frierende Hagen, Wolf bibbernd und blau vor Kälte, das zerstörte Getreidefeld, den Holzbruch, die alten Viehgatter, den Schimmel in der großen Halle, Ratten ... Sie starrte auf ihre beiden Söhne, die nun mehr kreischend als lachend vor ihr standen. Sie betrachtete Frieder, der an der Brust und am Arm blutete, seinen Hund, der sich nicht mehr regte, Wolf, auf den sich fette Fliegen setzten, als wäre er tot. Tot! Ja, tot hätten sie sein können, alle beide ...

»Hör auf!«

Wolfs Gelächter wurde noch lauter.

»Du sollst aufhören!«

Aber er hörte nicht auf sie, und als Frieder weiterlachte, da zersprang etwas in ihr. Wutentbrannt holte sie mit der Leine aus und schlug zu. Sie traf Wolf ins Gesicht, aber sein Lachen nahm kein Ende. Da schlug sie erneut zu und sah, wie bei diesem Hieb der Dreck zur Seite spritzte und sich die blanke Haut zeigte, wo der Riemen ihn getroffen hatte. Und sie schlug weiter zu, immer wieder.

»Du selten dämlicher Kerl, du! Wolltet ihr euch umbringen?«

Sie warf ihm die übelsten Beschimpfungen an den Kopf, die ihr einfielen, und bei jedem Wort fuhr der schlammtriefende Lederriemen auf Wolf nieder, der sich nun mit beiden Händen gegen die Schläge zu schützen versuchte. Frieder rutschte auf Knien näher.

»Mutter, hör auf!«

Sie wandte sich um.

»Und du? Genauso verblödet wie dein Bruder bist du! Nur Unfug im Sinn. Folgst du ihm bei jedem Blödsinn, ja?«

Sie schlug auch nach Frieder, der seine Arme schützend über den Kopf hob, um den pfeifenden Schlägen zu entgehen.

»Ihr Nichtsnutze, ihr dummen, schwachsinnigen Kinder!«

Abwechselnd hieb sie auf die beiden ein, bis es Frieder endlich gelang, nach dem Riemen zu greifen und ihn festzuhalten.

»Mutter, hör auf, bitte, hör doch auf!«

Wolf hielt seine Mutter fest umschlungen, und da sank sie plötzlich haltlos in die Knie. Es war ihr einerlei, dass der Schlamm ekelhaft kalt an ihr hinaufkroch, ihr Kleid, dann ihr Unterzeug durchdrang. Sie weinte.

»Mama ... es ist ja alles gut. Nichts ist passiert, hörst du? Alles ist gut, Mama. Alles gut ...«

Ihr Körper schüttelte sich, und schluchzend legte sie ihren Kopf an Wolfs Schulter. Ihre Hände griffen nach ihm und dann auch nach Frieder, und sie zog beide zu sich heran. So saßen sie alle drei eng umschlungen auf dem brachen Gerstenfeld, über und über mit Schlamm und Blut bedeckt, und hielten einander fest.

***

Die Weisheiten der Bauern hatten durchaus etwas für sich. Über Nacht war ein starker Wind aufgekommen, der im Laufe des frühen Morgens noch zunahm, bis er zum Schneesturm wurde. Einen ganzen Tag lang tobte er über das Land, entwurzelte Bäume, drückte Viehgatter nieder und wühlte den See auf, so dass die Fischer voller Furcht in ihren Hütten niederknieten und beteten. Als der Schneesturm zu Ende war, lag das Land erneut unter einer weißen Decke begraben und der bereits vergessene Frost kam noch einmal zurück. Eisige Kälte ließ alles erstarren.

Der alte Graf war schwach. Als hätte der mit aller Macht zurückgekehrte Winter mit eisigen Fingern auch nach seinen Lebensgeistern gegriffen, lag er müde und ständig frierend in seinem Schlafgemach. Außer Eleonore und Hagen wollte er niemanden sehen.

Die vier Geschwister saßen stumm um die große Tafel im Saal. Wie selbstverständlich hatte Wolf den Platz seines Vaters eingenommen. Er aß mit gesundem Appetit. Als er aufsah und die ernsten Gesichter seiner Geschwister betrachtete, begann er zu lachen.

»He, ihr Triefnasen! Vater ist müde, aber er lebt.«

»Nur der Herr weiß, wie lange noch«, sagte Frieder dumpf und erntete sogleich vorwurfsvolle Blicke von seinen beiden Schwestern.

Er wollte noch etwas hinzufügen, unterließ es aber, als er sah, wie sich die beiden Frauen hastig bekreuzigten.

Wolf, der das sah, lachte erneut.

»He, Vater ist wie ein alter Baum. Alt ja, aber stark.«

Mit Hingabe säbelte er sich ein Stück Speck ab und schob es sich in den Mund. Kauend blickte er seine Geschwister der Reihe nach an, bis sie alle nacheinander zustimmend nickten.

»Kein Grund, sich den Tag verderben zu lassen.«

Während er weiterkaute, sah man kleine Dampfschwaden vor seinem Mund aufsteigen.

»Verdammte Kälte!«

Er rieb sich die Hände.

»Warum wird hier nicht geheizt?«

»Du weißt, dass Mutter sparen muss«, sagte Frieder. »Das Holz wird für die Küche gebraucht.«

Wolf sah ihn an.

»Aber ich spür die Kälte an meinem Arsch, und ich hasse einen kalten Arsch.«

Bei diesen Worten grinste er seine beiden Schwestern an, die sich bemühten, nicht in verlegenes Lachen auszubrechen. Wolf wandte den Kopf zur Tür.

»Jacob!«

Auf den Ruf hin kam einer der Dienstboten eilig herbei.

»Herr Graf haben nach mir gerufen?«

»Ja, hab ich. Hier ist es kalt.«

»Jawohl, Herr.«

»Und?«

Der Mann starrte Wolf nur an.

»Bist du blöd?«, sagte Wolf. »Was ist zu tun, wenn es kalt ist in einem Haus?«

»Man sollte einheizen, junger Herr.«

»Ach stell sich mal einer vor!«

»Jawohl, Herr.«

»Jawohl, Herr, jawohl, Herr. Dann hol Holz! Sag es Schussel. Er wird dir sagen, wo du welches findest, damit du die Halle heizen kannst.«

»Aber die Herrin hat gesagt ...«

»Mir ist gleich, was sie gesagt hat!«

Wolf war zornig von seinem Platz aufgesprungen. Diese plötzliche Wut kannte jeder auf der Burg. So wie jedermann wusste, dass es jetzt besser war, zu tun, was er verlangte.

»Ich sage, ich friere. Also schürt mir den Kamin und heizt ein!«

»Ja, Herr.«

Jacob wandte sich hastig um und verschwand.

»Er wird Ärger mit Mutter bekommen«, meinte Friederike.

Wolf setzte sich wieder.

»Warum? Nur weil er heizen soll?«

»Mutter hat gesagt ...«, begann sie.

»Fängst du jetzt auch noch damit an?«

Wolf blickte erst sie, dann seine übrigen Geschwister der Reihe nach grimmig an, bevor er antwortete.

»Vater liegt in seinem Bett und hat es warm. Mutter hat mir gesagt, solange sie sich um Vater kümmert, soll ich seinen Platz einnehmen. Also tue ich das, verstanden? Und deshalb sage ich, es wird eingeheizt.«

Der Reihe nach senkten die Geschwister die Köpfe und starrten auf ihre Teller. Wolf schnitt sich ein weiteres Stück Schinken ab und wandte sich wieder dem Essen zu.

***

Eleonore saß in dem großen Stuhl neben Wolframs Bett und nähte. Das tat sie selten genug. Jeder wusste dann, dass sie Zeit für sich brauchte.

Jetzt aber saß sie da, um ihm nahe zu sein. Er hatte sie darum gebeten, und sie wusste, dass er sich darüber freute. Doch mit den Gedanken war sie ganz woanders. Es gab so viel zu tun, und überall  wartete man auf ihre Anweisungen. Und stattdessen saß sie hier und säumte Hemden!

»Liebste ...«

Sie blickte auf. Wolfram hatte ihr den Kopf zugewandt. Sein Blick war wie so oft seit seiner Rückkehr müde, kraftlos, ohne das Leuchten in den Augen, das sie von ihm kannte.

»Ich bin ja hier ...«

»Ja, das ist gut. Und schön, ja«, sagte er und schloss die Augen.

So lag er einen Moment still. Als sie bereits dachte, er wäre wieder eingeschlafen, sprach er weiter.

»Wer steht an deiner statt?«

»Du meinst, wer heute die Herrin ist?«

Wolfram lächelte schmal.

»Ja, richtig. Wer ist heute die Herrin der Burg?«

»Keine Herrin, sondern ein Herr. Der künftige Herr von Greifenberg.«

»Wolf?«

Sie nickte. Wolfram lachte still für sich.

»Ausgerechnet«, sagte er dann.

»So war es dein Wunsch.«

»Unser Wunsch, ja. Dass er einmal Herr auf Greifenberg wird.«

»Ja, richtig.«

»Macht er seine Sache gut?«

Was sollte sie auf diese Frage antworten? Dass er es in vielen Dingen am rechten Maß vermissen ließ? Dass er manchmal laut und polternd war, Dinge zerstörte, so dass man sie später mühsam kitten und reparieren musste? Und damit meinte sie nichts, was ein Handwerker oder Knecht mit Werkzeug und etwas Geschick wieder in Ordnung bringen konnte. Sie selbst galt als streng, aber nicht als ungerecht. Als energisch, aber nicht als herrisch. Als fordernd, aber nichts, was sie verlangte, war unmöglich. Natürlich wusste jeder, was sie schaffen konnte. Schaffen musste! Nach all den Jahren, in denen sie nicht nur die Herrin eines Lehens, sondern die Herrin von allem gewesen war.

»Liebes, du hast mir nicht geantwortet. Macht unser kleiner Wolf seine Sache gut?«

Jetzt blickten sie einander an.

»Ja, er macht sie gut. Denn er ist der Sohn seines Vaters, und es gibt keinen Grund, sich zu beklagen.«

Wolfram seufzte sichtlich zufrieden.

»Ich verspreche dir, Eleonore, dass sich alles ändern wird, wenn ich erst wieder bei Kräften bin. Ja, das verspreche ich.«

»Das weiß ich doch. Also mach dir keine Gedanken und werd gesund. Dann wird dein Leben wieder so sein wie früher. Hier, auf deinem Land. Als Graf und nicht als Krieger.«

»Ja.«

Mehr sagte er nicht. Sie blickte ihn noch einen Moment lang an und hoffte, dass er bald wieder einschlafen würde. Da war an der Tür ein zaghaftes Klopfen zu vernehmen. Sie hob den Kopf, lauschte, legte dann das Hemd mitsamt der Nadel zur Seite, schritt zur Tür und öffnete. Loretta, eine Dienstmagd, stand vor ihr.

»Herrin, Ihr müsst schnell kommen ...«

»Was ist los?«

Die alte Frau rang vergeblich nach Worten. Eleonore trat vor die Tür und schloss sie hinter sich. Loretta begann zu weinen.

»Herr im Himmel, was hast du ...?«, bedrängte Eleonore sie.

Im selben Moment hallte ein markerschütternder Schrei durch das ganze Haus und traf sie wie ein eiskalter Wasserguss.

Die alte Magd zuckte zusammen und faltete die Hände. Stumm weinend begann sie zu beten. Eleonore hatte bereits ihr Kleid am Saum gerafft und eilte los.

***

Wolf spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Der Grund dafür war weniger die feuchte Hitze hier im Waschhaus als das Entsetzen in den Gesichtern der Wäscherinnen ringsum. Die Augen schreckensweit, manche schluchzend, andere stumm, standen sie da wie gelähmt. Inmitten des Raums stieg aus dem großen Holzbottich der Dampf in die Höhe. Über dem Rand hing die Gestalt einer Frau. Nur die Hüften und die Beine waren zu sehen, ihr Körper schwamm, mit dem Kopf nach unten, in der heißen Seifenlauge.

Wolf betrachtete sie und stellte fest, dass ihn der Anblick erregte. Ja, eine seltsame Faszination ging von der Toten aus, und was immer da passiert war, es rüttelte nicht sonderlich an seinem Gemüt, sondern jagte ihm wohlige Schauern über den Rücken.

»Was ist hier los?«

Er blickte auf und sah seine Mutter in der Tür stehen. Als sie die reglos schwimmende Gestalt in der Lauge entdeckte, hielt sie sich beide Hände vor den Mund.

»Gott im Himmel!« Rasch bekreuzigte sie sich.

»Was gafft ihr alle nur? Holt sie da raus!«

Erst da kam Leben in die umstehenden Frauen und Mädchen. Einige gingen zaghaft näher heran, doch keine wagte es, den leblosen Körper der Unglücklichen zu berühren. Eleonore trat hastig an den Rand des Bottichs, und als ihr Blick auf den Wolfs traf, wusste der, was zu tun war. Er griff nach den Beinen der Frau und zog sie aus dem Wasser.

»Leg sie auf den Boden!«, befahl Eleonore.

Wolf tat was, seine Mutter verlangte, und legte die Gestalt behutsam nieder. Dann drehte er sie auf den Rücken. Der Anblick war entsetzlich. Das Gesicht, von der heißen Seifenlauge aufgequollen, war grausam entstellt. Eleonore musste sich zwingen, die Tote zu betrachten.

»Großer Gott ... Lena ...«

Sie schnappte nach Luft, denn trotz der Verletzungen hatte sie die schwatzhafte, ein wenig laute Magd gleich erkannt. Eigentlich war sie gar keine Wäscherin, sondern half den Frauen gelegentlich bei ihrer Arbeit am Waschtag. Sie war eine Küchenmagd, die auch recht gut kochen konnte. Eleonore wusste nicht, seit wann Lena in diesem Haus lebte. Sie war bereits da gewesen, als sie den Grafen geheiratet hatte.

»Wie ist das passiert?«

Auf ihre Frage hin heulten die Frauen nur weiter, hielten sich gegenseitig fest und schluchzten. Eleonore blickte auf Wolf. Der zuckte mit den Schultern.

»Als ich kam, lag sie schon da drin. Mehr weiß ich auch nicht.«

Angelockt von dem Geschrei und dem Aufruhr, erschienen weitere Mägde und Knechte, sogar Leute aus den Stallungen waren darunter. Eleonore hoffte, dass jemand etwas über das tragische Unglück sagen konnte. Verbrannte Gliedmaßen bei einem Waschtag kamen nicht eben selten vor, genauso wie Unfälle in der Küche oder beim Holzmachen, doch dieser Vorfall war besonders schlimm. Ihr Blick ging reihum. Mein Gott, dachte sie, so viele Hände und keine dabei, die das Unglück zu verhindern wussten. Sie entdeckte eine Schwangere unter den Waschfrauen, obwohl sie das verboten hatte. Es war Anna, eine blutjunge, recht hübsche Wäscherin, die erst im vorigen Sommer nach Greifenberg gekommen war. Eleonore hatte sie gerne aufgenommen. Sie mochte das stille blonde Mädchen, obwohl sie es nicht billigte, als sie einen Bauch bekam. Kindsvater war Rudolf, ein Steinarbeiter aus der Lombardei. Er hatte die Burgkapelle neben der Sakristei erweitert und in diesen Wochen das Mädchen geschwängert. Dann war er verschwunden. Wie es die Kerle eben oft taten, wenn sie sich nach einem Abenteuer weder zu der Frau und gar einem Kind bekennen wollten. Eleonore hatte Anna damals ins Gebet genommen, und das junge Mädchen war sich sicher gewesen, dass dieser Mann keiner der üblichen Burschen war. Nein, im Gegenteil! Noch in diesem Frühjahr wollte er auf seinem Weg nach Norden wieder vorbeikommen und um ihre Hand anhalten. So hatte er es ihr versprochen. Eleonore hatte Annas Beteuerungen geglaubt und damals beschlossen, das junge Mädchen so lange im Haus zu dulden.

Jemand legte ein Laken über die leblose Gestalt auf dem nassen Boden. Eleonore jedoch wandte den Blick nicht von der zarten Gestalt der jungen Magd. Sie musste jetzt fast im siebten Monat sein. Daher sollte sie keine schweren Arbeiten mehr verrichten. Eleonore hatte genügend Frauen gesehen, die ihr Kind aufgrund der schweren Arbeit verloren hatten. Sie selbst hatte mit ihren eigenen Kindern Glück gehabt. Deshalb hatte sie es untersagt, dass auf der Burg hochschwangere Frauen weiterhin hart arbeiteten. Sie betrachtete die tropfnasse Schürze des Mädchens, die den bereits sichtbar stattlichen Bauch umspannte, ihren Rock, der ebenfalls klatschnass war, sah die bloßen Hände, feuerrot. Verbrannt, bis hinauf zu den Ellenbogen ...

»Hinaus!«, rief sie laut. »Und zwar alle!«

In der Tür erschienen ihre beiden Töchter Friederike und Johanna. Bereitwillig machten die Gaffer den beiden Platz. Als sie die zugedeckte Leiche auf dem Boden und ihre Mutter und Wolf daneben stehen sahen, hielten sie einander entsetzt fest. Eleonore deutete mit der Hand auf ihre beiden Töchter.

»Los, schafft mir die Weiber hier raus! Geht alle in die Küche hinüber, lasst sie was auf den Schrecken hin trinken. Am besten etwas, was die Gemüter beruhigt.«

Friederike und ihre Schwester erfassten schnell, worauf es ihrer Mutter ankam, und sie ergriffen die ersten Frauen am Arm oder an der Hand und zogen sie mit sich fort aus dem Waschhaus. Eleonore wandte sich um.

»Wolf, hilf ihnen!«

Er zögerte kurz, nickte dann aber gehorsam, breitete beide Arme aus und schob die übrigen Neugierigen hinaus. Eleonore wandte sich an Anna.

»Du bleibst hier bei mir.«

***

Hagen hatte nach längerer Zeit wieder die Pferde bewegt und war nach dem langen, anstrengenden Ritt  nun zum Mittag hin in die Burg zurückgekehrt. Er wunderte sich über die Aufregung am Hof, aber er war zu sehr in Gedanken, um den Grund dafür zu erfragen. Außerdem war ihm kalt. Seit Sonnenaufgang hatte er im Sattel gesessen und nacheinander die Reitpferde seines Herrn geritten, damit die Tiere in Bewegung blieben.

Er betrat die Halle und bemerkte einen der Knechte, der die Waffen des Burgherrn von der Wand nahm, um sie zu reinigen. Auf einem Holzbrett lagen bereits zwei Schwerter, ein Kampfschild und eine Streitaxt. Hagen erinnerte sich. Nach ihrer Rückkehr aus dem Krieg hatte man die persönlichen Waffen des Grafen an die Wand hängen lassen. Eleonore war mit dieser Maßnahme nur unter der Bedingung einverstanden gewesen, dass die Waffen wenigstens einmal im Monat von Spinnweben und Staub gereinigt wurden. Hagen blieb stehen und sah zu, wie der Knecht eines der Schwerter in die Hand nahm, den Griff mit beiden Händen umfasste und dann über seinem Kopf schwang. Nach links und rechts, immer wieder. Der Mann glaubte sich völlig unbeobachtet und genoss es, mit der Kriegswaffe des Hausherrn zu hantieren. Zumal einem Knecht das Führen eines Schwerts strikt verboten war.

»Und gegen welche Feinde kämpfst du?«

Der Mann fuhr herum und wurde tiefrot im Gesicht, als er Hagen erkannte.

»Edler Herr ...«, stammelte der Knecht.

»Nun mach dir nicht ins Hemd. Ich tu dir ja nichts. Nur, solltest du die Waffen nicht reinigen?«

»Gewiss, Herr Hagen, gewiss.«

Hagen lächelte nachsichtig und wandte sich um. Er ging den Weg durch den Gang zurück, hin zur Treppe, die in den ersten Stock hinaufführte. Dort lag seine Kammer. Als er oben angekommen war, trat ihm ein weiterer Knecht entgegen.

»Herr Hagen! Die Herrin bittet Euch, nach dem gnädigen Herrn in seinem Gemach zu sehen. Er muss trinken, und wenn er aufstehen muss, sollte jemand bei ihm sein.«

Hagen nickte. Er nahm seinen Umhang von den Schultern, faltete ihn zusammen und drückte ihn dem Mann in die Hand. Als er in die Schlafkammer trat, bemühte er sich, leise zu sein. Aber Wolfram hörte ihn trotzdem und schreckte aus seinem leichten Schlaf auf.

»Bist du es, meine Liebe?«

»Nein, Herr, ich bin es nur.«

Wolfram wandte den Kopf.

»Hagen, alter Freund. Wo ist sie?«

»Ich weiß es nicht. Aber sicher da, wo ihr Wort gefragt ist.«

»Natürlich«, sagte Wolfram und schloss müde die Augen.

»Wo ihr Wort gefragt ist. Überall dort ...«

»Ja, Herr ...«

»Sie ist eine gute Frau.«

»Ja, Herr.«

»Hätte keine bessere finden können.«

»Nein, Herr. Wahrhaftig nicht. Keine bessere.«

Die beiden Männer schwiegen. Von unten im Hof klang lautes Geschrei herauf, dann das Geräusch eiliger Füße. Ein Hund bellte, und gleich fielen weitere Hunde in das Gebell ein, bis eine energische Stimme Ruhe befahl. Hagen zog einen niedrigen Schemel heran und setzte sich. Er rieb sich die Hände. Sie waren steif, aber er fror nicht mehr.

»Hagen?«

»Ja, mein Herr?«

»Wir sind Ritter, die gerade sehen, wie eine neue Zeit beginnt.«

»Ja, Herr. Das stimmt.«

»Sie haben jetzt überall dieses Schießpulver, und damit führen sie ihre Kriege. Jetzt frage ich dich, wo bleibt die Ehre?«

Hagen räusperte sich, und Wolfram wusste, dass sich der alte Freund und Haudegen wie so oft einen Satz zurechtgelegt hatte, den er aussprechen würde, wenn es denn passte.

»Sag schon was, Hagen.«

Hagen räusperte sich noch einmal, bevor er sprach.

»Gott meine Seele, dem König mein Leben ...«

»… den Damen mein Herz und die Ehre für mich“, vollendete Wolfram den Satz.

Seine Augen waren geschlossen, er lachte leise.

»Ja, so ist es. Genauso habe ich gelebt. Glaubst du, Gott wird mir dafür zürnen?«

»Aber nein, mein Herr, warum sollte er?«

»Weil es ein Leben ohne meine Familie war. Viele Jahre lang wenigstens.«

»Was ein Ritter und Herr tun muss, ist seine Pflicht. Aber die ist nicht immer das, was er wirklich tun will.«

»Ja, du hast recht. Danke für deine Worte. Du bist mir ein Freund, und ich will, dass du es auch meiner Familie bist.«

»Ja, Herr.«

»Nenn mich doch bei meinem Namen, bitte.«

»Ja ...Wolfram. Danke.«

Der Graf öffnete die Augen, und sein Blick war plötzlich klar. Langsam richtete er sich auf, und Hagen trat zu ihm und half ihm. Die beiden Männer sahen sich an.

»Ich liebe dieses Land«, begann Wolfram, »und ich liebe mein Dasein als Ritter und Herr. Dass dies nun zu Ende sein soll, macht mich traurig.«

»Aber Wolfram, was redest du da?«

»Nein, lass gut sein. Ich weiß es. Du weißt es, alle wissen es. Es wird nicht mehr lange gehen. Aber ich habe keine Angst vor dem Tod. Die hatte ich nie. Ich bin froh, nicht auf einem blutgetränkten Schlachtfeld zu liegen, den Leib in Fetzen, das Gesicht im Dreck. Nein, hier zu Hause zu sein, das war mein Wunsch. Du hast mir geholfen, wieder heimzukehren. Das vergess ich dir niemals.«

»Wolfram, bitte, du musst jetzt schlafen. Nur so wirst du bald wieder zu Kräften kommen.«

»Zu Kräften kommen?«

Wolfram lächelte traurig.

»Seit dem Christfest bin ich nicht mehr richtig auf die Beine gekommen. Wir sollten uns nichts vormachen. Ich hoffe darauf, dass der Herr meine Seele erhört und mir einen Platz in seinem Reich anbietet. Und dass es mit Würde geschieht. Verstehst du mich? Sterben wie ein Herr. Als solcher will ich gehen.«

Hagen schluckte und kämpfte mit sich. Der Tod schreckte ihn nicht, aber diese Worte seines Freundes und Herrn erschütterten ihn. Wolfram lächelte sanft und wandte den Kopf zum Fenster.

»Bitte öffne die Läden.«

»Es ist kalt draußen.«

»Hagen, bitte tu es. Ich will über mein Land sehen.« Hagen stopfte Wolfram einen Strohsack ins Kreuz und ließ ihn sanft darauf nieder. Nun saß der Herr von Greifenberg fast aufrecht in seinem Bett und sah zu, wie sein Freund die beiden hohen, schmalen Fensterläden aufstieß und das Licht hereinließ.

»Ja, das ist mein Reich. Es wird einmal groß werden und der Name derer von Greifenberg überall bekannt sein.«

»Ja, Wolfram. Ganz gewiss, das wird es.«

»Du wirst sehen, so muss auch das Paradies aussehen.«

»Doch ja, sicherlich ist es so.«

Der Graf wandte sich zu ihm um. Er lächelte.

»Wie willst du das wissen? Du bist doch noch niemals dort gewesen?«

»Niemand war das, Wolfram. Aber das Himmelreich ist so beschaffen, wie man es sich erträumt.«

Der Graf nickte und verzog dann sein Gesicht zu einer schmerzhaften Grimasse. Immer stärker wütete der Schmerz in ihm, und trotz seiner robusten Konstitution überstieg er inzwischen seine Kräfte.

»Ja, du hast recht, es muss so sein. Am Ende fügt sich immer alles.«

Er schloss die Augen und war wenig später wieder eingeschlafen.

***

Eleonores Blick ruhte auf der jungen Magd. Das Mädchen bewegte stumm die Lippen.

»Was ist passiert, Anna?«

»Ein Unglück, edle Frau und ...«

»Red keinen Unsinn!«

Eleonore blickte sie eindringlich an. Ihr Gefühl sagte ihr, dass die junge Frau nicht die Wahrheit sagte. Anna suchte nach Worten, während ihre Hände zitterten. Eleonore griff nach den Händen des jungen Mädchens.

»Und versuch nicht, mich zu belügen.«

Sie betrachtete die Brandblasen an Annas Händen.

»Ich frage dich noch einmal, was ist passiert?«

»Es war ein Unglück.« Atemlos hatte sie die Worte hervorgestoßen.

»Ich sagte noch zu ihr, gib acht, steig nicht so weit hinauf, und sie lachte nur und ... und ... da ist sie hineingefallen. Ich hab sie ja noch halten wollen ... «

Wie zum Beweis hob sie die verbrannten Arme. Eleonore trat neben die am Boden liegende Leiche.

»Dann lass uns niederknien und für ihr Seelenheil beten.«

Ihr ruhiger Blick zwang das junge Mädchen, sich nicht zu widersetzen. Anna hielt sich den Bauch, dann faltete sie die Hände; bewusst vermied sie es, auf die leblose Gestalt zu sehen. Eleonore zog das Laken vom Gesicht der Toten.

»Schließ du ihr die Augen«, sagte sie.

Da schluchzte Anna auf einmal auf und fing an, herzergreifend zu weinen. Ihr Leib sank kraftlos zusammen. Eleonore kauerte sich schnell neben ihr nieder und nahm sie in die Arme.

»Kind, was ist passiert?« Erst nach einer Weile hatte sich Anna so weit gefasst, dass sie sprechen konnte, und bestürzt musste Eleonore anhören, was sie bereits geahnt hatte. Wie das junge Mädchen unter den hämischen Sticheleien der übrigen Mägde leiden musste. Den immer gleichen Fragen: Nicht der Rudolf ist es gewesen, nein. Also sag uns, wer ist denn wirklich der Vater deines Kindes? Anna hatte darauf beharrt, dass es Rudolf sei, und als Lena, die besonders laute Reden schwang, sie mehr und mehr gedrängt hatte, hatte sich Anna immer weiter verschlossen. Am Ende hatte die klatschsüchtige Magd die Jüngere hier im Waschhaus der Buhlschaft mit dem Teufel bezichtigt.

»Warte nur, hat sie gesagt. Wenn der Balg zur Welt kommt, kann es jeder sehen, dass nicht der Steinbrecher, sondern der Leibhaftige sein Vater ist. Weil er Hufe haben wird wie ein Ziegenbock und einen Schwanz wie eine Kuh, wo sonst ...«

Erneutes heftiges Schluchzen verhinderte, dass sie weitersprach. Eleonore hielt sie fest. Gott, der Gerechte! Eine junge Frau rächte sich für die Gemeinheiten eines anderen Menschen und zerstörte so ihr eigenes junges Leben und das, das sie unter ihrem Herzen trug. Eleonore sah für einen Moment den Galgen, dann das Rad vor sich. Ihr graute bei dem Gedanken, was einer Mörderin blühte.

»Hör zu, was ich dir sage«, begann sie und blickte Anna eindringlich an.

»Du gehst jetzt in die Kapelle hinüber. Dort bleibst du, bis ich zu dir komme.«

Anna sah die Gräfin mit tränennassem Gesicht an, dann nickte sie gehorsam. Sie erhob sich, und Eleonores Blick folgte ihr, bis sie durch die Tür verschwunden war, die hinaus in den rückwärtigen Burggarten führte. Sie zog das Laken wieder über das Gesicht der Toten und blickte auf. In der Tür stand Wolf.

»Du hast alles gehört, ja?«, fragte sie.

Wolf nickte langsam. Eleonore seufzte tief.

»Das arme Ding. Aber was sollte ich sonst tun?«

»Ja, natürlich, Mama.«

Wieder nannte er sie zärtlich bei diesem Kosenamen. Aus dem Mund ihres Ältesten hörte sie ihn am liebsten, aus welchem Grund auch immer.

»Niemand darf ihr auf geweihtem Boden etwas tun«, sagte sie und schickte sich an, sich zu erheben. Wolf war mit zwei raschen Schritten bei ihr und half ihr auf.

»Nun, ewig wird sie dort nicht bleiben können«, sagte er.

Eleonore schüttelte heftig den Kopf.

»Ich weiß, wir werden uns also etwas einfallen lassen müssen.«

»Wir?« Wolf lächelte. »Wer ist ›wir‹?«

»Dein Vater und ich natürlich.«

Wolf nickte versonnen.

»Vater ist krank.«

»Fang nicht wieder damit an«, sagte sie und deutete auf die leblose Gestalt auf dem Boden.

»Such dir ein paar Männer und schafft sie zur Seilerin. Die soll sie für das Begräbnis herrichten. Was es kostet, werden wir ihr bezahlen.«

»Ja, Mama.«

»Und vergiss nicht, es war ein Unglück, nichts anderes, verstanden? Niemand darf etwas anderes sagen.«

Jetzt grinste er breit.

»Keine Sorge, Mama.«

Ein wenig erschöpft ließ sie die Schultern hängen und schloss die Augen. Es war still im Waschhaus. Irgendwo tropfte Wasser auf den Boden, und es roch nach Seife und heißer Asche. Und nach Tod. Als sie die Augen wieder öffnete, stand Wolf noch immer da und blickte sie an.

»Was hast du jetzt mit Anna vor?«, fragte er. Eleonore gab keine Antwort, hob ihr Kleid und stellte fest, dass es bis zu den Knien hinauf nass war. An ihrem Sohn vorbei schritt sie zur Tür. Dort erst wandte sie sich noch einmal um.

»Ich verlass mich auf dich.«

Mehr sagte sie nicht, und Wolf sah ihr zu, wie sie den Raum verließ. Dann trat er zu der Leiche, und auf einmal verspürte er den Wunsch, dabei gewesen zu sein bei dem, was da passiert war. Er hätte gerne alles gesehen. Mit seinen eigenen Augen.

***

Die Aufregung um Lenas tragischen Tod legte sich allmählich, und Eleonore versuchte, sich angesichts des schrecklichen Geständnisses nichts anmerken zu lassen. Sie ließ Anna in einer winzigen Kammer gleich neben der Küche schlafen. Durch den großen Herd dort war es warm, und das war auch der Grund, den sie nannte, wenn jemand danach fragte. Die Seilerin, die half, die Toten auf ihrem letzten Weg zu putzen, wie es allerorten hieß, hatte die sterblichen Überreste der unglücklichen Lena hergerichtet. Eleonore musste über das Geschick, mit der die alte Frau dies bewerkstelligt hatte, staunen. Von dem aufgedunsenen feuerroten Antlitz war nichts mehr zu sehen gewesen. Stattdessen wirkte das Gesicht der Toten wie aus Wachs. Und genau das hatte die findige Frau auch benutzt, wie sie der erstaunten Gräfin schilderte. Eleonore bot an, der Magd eine letzte Ruhestätte auf dem familieneigenen Burgfriedhof zu gewähren. Dieses besondere Angebot nötigte ihr den Respekt der Dienerschaft ab. Jedermann wusste, dass so die Treue der toten Magd gewürdigt wurde. Wobei Eleonore allerdings hoffte, dass Lenas Familie sie lieber auf dem Kirchanger unten im Dorf beerdigen lassen wollte. Was dann auch so geschah. Eleonore wünschte, dass Anna bei der Beerdigung dabei war. Zwar flehte das junge Mädchen sie an, ihr dies zu ersparen, aber sie blieb hart. Anna musste mit. Schon um letzte Zweifel zu zerstreuen. Schließlich war sie es gewesen, die die unglückliche Lena, in dem Bottich treibend, gefunden und sich bei dem angeblichen Versuch, ihr zu helfen, selbst schlimm verbrannt hatte. So jedenfalls wurde es überall erzählt, und niemand schien auch nur den leisesten Zweifel an diesen Worten zu hegen. Eleonore bat Wolf wie auch Frieder, Anna auf den Kirchhof zu begleiten, um sie notfalls zu stützen. Am Ende war alles, was die Gräfin von der unglückseligen Grablegung noch in Erinnerung hatte, die still weinende Anna, Frieder, der sie trösten wollte und es doch unterließ, weil es sich für einen Mann des Adels nicht schickte, eine Magd zu trösten, und Wolf, in dessen Gesicht sich ein stilles, kaum wahrnehmbares Lächeln beobachten ließ. Doch Eleonore wusste, dass er Lena schon als Kind gekannt hatte und auf seine Art um die Magd trauerte.

***

Nach der Beerdigung zog Anna wieder in die große Gesindekammer um. Von nun an hatte Eleonore ein wachsames Auge auf sie und ließ sie bei jeder Gelegenheit einfache Dienste für sich verrichten, um sie nicht mit dem übrigen Gesinde zusammenarbeiten zu lassen. So gab es wenig Gerede um das noch ungeborene Kind und die unglückselige Geschichte um den tragischen Tod der Magd. Eines Tages ging die Gräfin zielstrebig durch die Sakristei, auf deren Rückseite ein Garten angelegt werden sollte. Sie hatte im letzten Sommer in einem Buch der Klosterbibliothek prächtige Bilder von solchen Gärten gesehen und träumte seitdem davon, auch einen solchen zu haben. Neben den Obstbäumen sollte es dort kleine gepflasterte Wege, Blumen und kunstvoll geschnittene Hecken geben. Eleonore hatte davon gehört, dass in den aufstrebenden Städten die reichen Kaufleute Gärten anlegen ließen, die oft ein Vermögen kosteten. Eleonore hoffte, mit Hilfe ihres Gesindes etwas Ähnliches, wenn auch kleiner und bescheidener, schaffen zu können. Nun arbeiteten die Knechte und einige Bauern aus dem Dorf bereits hier, und bei ihrem Anblick konnte sie ihre leise Ungeduld nur schwer verbergen, obwohl es noch früh im Jahr war und ausreichend Zeit blieb, die letzten Pflanzen zu setzen, die von den Händlern aus dem Süden auf den Maultierrücken gebracht worden waren. Die Obstbäume hatte sie bereits im Herbst, gleich nach der Fertigstellung der Sakristei, pflanzen lassen. Sie stammten alle aus dem Klostergarten, und bis sie austrieben, würde es noch ein, zwei Wochen dauern. Am Rande der Fläche stand Hagen und sah den Arbeitern zu. Eleonore räusperte sich. Als er sie hörte, wandte er sich um. Er lächelte, dann verbeugte er sich galant. Sie war immer froh, diesen stattlichen Ritter zu sehen, der nichts als seinen Namen besaß und seit seiner Jugend als rechte Hand und Waffenbruder des Hausherrn auf der Burg lebte.

»Hagen, lass uns ein paar Schritte gehen.«

Er bot ihr den Arm, und sie folgten dem mit gebrannten Ziegeln gepflasterten Weg entlang der Mauer, wo ein schmaler Durchgang hinaus zu einem sanften Hang führte. Schmale, ausgetretene Pfade im Gras zeigten an, dass sich hier die Bediensteten heimlich aus der Burg stahlen. Nicht nur Eleonore wusste, dass dieser Platz am Abend beliebt war für so manches Stelldichein. Wer weiß, dachte sie, vielleicht haben sich Anna und ihr junger Verehrer ebenfalls hier getroffen ...

»Hagen, ich brauche deine Dienste.«

Sie duzte ihn und hatte sich daran gewöhnt, dass er es bei ihr nicht tat.

»Euer Diener, edle Frau.«

Am Rand des Hangs wucherte dichtes Gestrüpp, und daraus stieg auf einmal ein Falke auf. Sie blickten ihm beide nach, wie er einen Bogen flog und dann über ihren Köpfen hinweg hinter der hohen Burgmauer verschwand. Eleonore suchte nach Worten. Hagen wunderte sich. So kannte er sie gar nicht. Die Gräfin war sonst um kein Wort verlegen. Plötzlich blieb sie stehen und sah ihn an.

»Du musst für mich auf Reisen gehen.«

»Gräfin ...?«

»Nach Bozen. Um diese Zeit sind dort die Steinbauer. Und die Zimmerleute und die Schmiede und ... die Handwerker eben ... Einen von ihnen musst du finden.«

Hagen nickte bedächtig, und seine grauen fragend blickenden Augen waren es, die sie dazu brachten, hastig zu erzählen, was im Waschhaus wirklich geschehen war. Hagen war sichtlich betroffen, als sie ihm schilderte, wie sich die junge Magd des Mordes schuldig gemacht hatte.

»Sie ist krank vor Gram über die Tat«, erklärte Eleonore. »Sie bereut zutiefst.«

»Sie hat getötet«, sagte Hagen ernst. »Darauf steht der Tod.«

Eleonore blickte ihn an.

»Meinst du, das hab ich vergessen? Aber ihr Leben soll nicht auch noch zerstört werden. Und das ihres Kindes dazu. Sag, wem nützt es, wenn sie mit dem Strick um den Hals ihren letzten Tanz macht? Lena macht es nicht wieder lebendig. Gott soll über Anna richten, nicht wir. Und deshalb muss sie fort.«

Sie wartete nicht ab, ob Hagen etwas dazu sagen wollte.

»Finde diesen Rudolf, den Mann, der ihr das Kind gemacht hat, und bring ihn her«, fuhr sie fort. »Er muss sie zur Frau nehmen, und zwar bald. Hier, unter Zeugen. Danach kann sie mit ihm gehen, und niemand wird mehr Fragen stellen.«

»Ich verstehe, edle Frau. Aber warum schickt Ihr Anna nicht einfach fort?«

»Ich denke an ihr ungeborenes Kind. Wenn sie es hier bekommt, gibt es genug Schandmäuler am Hof, die sich erneut an der ganzen Geschichte gütlich tun. Sie soll ja fortgehen, aber nicht allein. Jeder soll sehen, dass sie einen Mann hat, der sich zu ihr und dem Kind bekennt. Am besten ist es, die beiden gehen dann in den Süden, in die Städte. Dort können sie einen Hausstand gründen. Die Steinbrecher haben alle ihr Auskommen. Anna könnte es schlechter treffen, meinst du nicht?«

Er nickte zustimmend.

»Wer weiß noch von ihrer Tat?«, fragte er dann.

»Wolf. Und jetzt auch du.«

»Und Eure übrigen Kinder?«

»Sie sollen es nicht erfahren, nein ...«

»Und ...«

Er zögerte, und sie sprach aus, was er sagen wollte.

»Wolfram?«

Jetzt lächelte sie traurig.

»Er darf es nicht erfahren. Ich möchte ihm jede Aufregung ersparen.«

Hagen nickte.

»Ja, Ihr habt recht. Deshalb will ich Eurem Wunsch folgen. Darf ich mir einen Begleiter wählen?«

»Natürlich, wen immer du willst.«

»Dann will ich Wolf mitnehmen.«

»Nein, nicht ihn. Ich brauche ihn hier.«

Hagen blickte sie schweigend an, dann nickte er.

»Gut, dann geh ich wohl besser allein.«

Sie antwortete ihm nicht, aber er spürte, dass es ihr so am liebsten war.

»Wann soll ich aufbrechen?«, fragte er.

»Morgen wäre gut. Ja, gleich morgen.«

»Gut. Dann morgen früh. Noch vor Sonnenaufgang, ja?«

»Ja, das wäre recht, Hagen.«

Er wandte sich zum Gehen.

»Hagen ...«

»Ja?«

»Danke.«

»Dankt mir erst, wenn ich diesen Lümmel an den Ohren herbeigeschafft habe.«

Sie lächelte und trat einen Schritt auf ihn zu, nahm seine Hand, streichelte sie und drückte sie innig. Dann ließ sie ihn los, schritt an ihm vorbei, raffte dabei ihr Kleid ein wenig und stieg die wenigen Meter zur Pforte hinauf, die durch die Mauer zurück in die Burg führte. Sie wandte sich nicht mehr um, und so konnte sie nicht sehen, wie Hagen über seine rechte Hand strich, die sie gerade noch in der ihren gehalten hatte. Und wie er sich anschließend galant verbeugte.

***

Der Ritt nach Bozen war weniger anstrengend gewesen, als Hagen befürchtet hatte. Das Wetter war angenehm und die Straße in gutem Zustand. Weil er immer wieder Futter und Wasser für sein Pferd am Wegesrand fand, war das Tier in der Lage, Stunden über Stunden zu laufen, ohne müde zu werden. So dauerte die Reise nur einen Tag, und als er gegen Abend die Lichter in der einbrechenden Schwärze der Nacht vor sich sah, wusste er, dass er sein Ziel erreicht hatte. Vor der Stadt flackerten die ersten Wachfeuer auf, und unterhalb der Stadtmauern erkannte er eine Menge fahrendes Volk. Bozen galt als Nadelöhr für die Handelsstraßen nach Norden wie auch in den Süden bis an die Ufer des Po oder nach Südosten Richtung Venedig. Seit Jahrhunderten kämpften alle möglichen Herren um diese wichtige Straße, und wer sie kontrollierte, lenkte die Geschicke dieser Gegend bis weit in den Süden hinunter. Nein, die Leute innerhalb der Stadtmauer waren alles andere als arm.

Die Torwächter ließen ihn ein, ohne ihn nach seinem Begehr oder Reiseziel zu fragen. Sein Anblick schien vertrauenerweckend genug zu sein, und er erinnerte sich, wie sehr das Misstrauen in jenen Gegenden regiert hatte, die er und Wolfram im Krieg kennenlernten. Wolfram. Ein weiteres Mal ertappte er sich dabei, dass seine Gedanken nur kurz bei seinem kranken Gefährten und Freund weilten und gleich zu dessen Frau weiterwanderten. Eleonore. Für sie tat er diese Reise, und er fühlte sich keineswegs unwohl dabei. Im Gegenteil. Die Gelegenheit, etwas Besonderes für sie zu tun, bereitete ihm Zufriedenheit, wenn er sich auch den Grund dafür nicht eingestand.

Ein Mann schob einen Karren mit großen Rädern vor sich her. Hagen zügelte sein Pferd und beugte sich aus dem Sattel ein wenig zu ihm hinunter.

»Einen Gruß, guter Mann. Ich möchte Euch eine Frage stellen.«

Der Mann, von der Höflichkeit des Reiters überrascht, hielt an und blickte zu Hagen auf.

»Was für eine Frage, Herr?«

»Ich suche die Steinmetze.«

»Ihr meint die Lombarden?«

»Ja, genau die.«

Der Mann wandte sich um und hob die Hand.

»Die findet Ihr im Zunfthaus. Gleich da, die Gasse runter, kommt Ihr zu einem großen Platz. Das Haus mit dem roten Tor in der Mitte, das ist es.«

Hagen bedankte sich bei dem Mann, schnalzte mit der Zunge,  und sein Pferd setzte sich wieder in Bewegung. Er fand das Haus gleich. Vor dem Tor traf er auf einen Posten.

»Ist dies das Haus der Steinmetze?«

»Wohl ist es das«, sagte der Mann.

Hagen fragte nach dem Vorsteher des Zunfthauses, und der Posten deutete ihm, den Spieß in der Armbeuge, den Weg. Der Vorsteher war nicht nur der Oberste im Hause, sondern zugleich so etwas wie der Älteste in der Zunft aller Steinmetze und Maurer. Hagen ritt durch das Tor in einen großen Hof und stieg vom Pferd. Er band es an einem Eisenring fest und nannte dem Vorsteher seinen Namen. Der Mann, etwa in seinem Alter, trug einen Bart und musterte Hagen aufmerksam.

»Ich suche einen Mann. Er heißt Rudolf.«

»Der Steinhauer?«

»Genau der.«

Der Mann lächelte.

»Seid Ihr ein Freund oder ...?«

»Ein Kunde«, sagte Hagen schnell.

Der Mann lächelte wieder, dann nickte er langsam.

»So, ein Kunde also. Ja, ich kenne Rudolf. Ihr wollt ihn sprechen?«

»Ja. Es geht um einen Auftrag.«

»Natürlich.«

Der Mann nickte bedächtig und musterte ihn erneut. Dann hob er seinen Arm und deutete an ihm vorbei.

»Geht dort durch dieses Tor. Dann die Treppe hinauf.«

Hagen bedankte sich und folgte dem Weg. Oben angekommen, hörte er Gesang und Gelächter. Einige Türen auf dem Gang waren offen und zeigten winzige Kammern unter dem Dach, in denen Strohsäcke auf dem Boden lagen. Darauf junge Burschen, einige ältere Männer dazwischen, die tranken und lachten, Lieder sangen oder würfelten. Es roch nach Schweiß und heißem Wachs, nach Staub und allerlei Gerüchen, die Hagen nicht einordnen konnte. Hier also lebten die »Steinleute«, wie man die  Maurer und Steinmetze nannte. Männer, die in diesen Zeiten der immer größer werdenden Städte sehr gefragt waren. Die Menschen zogen aus den Dörfern in die Stadt, in der Hoffnung, hier ein Auskommen zu finden. Denn wo es Steinhauer gab, die an einer Kathedrale oder einem Stadthaus arbeiteten, gab es immer Arbeit für Steinträger, Kalkbrenner, Maurer oder einfach nur Lastenträger. Die Männer in dem Haus lachten, als Hagen näher trat. Jemand lud ihn auf einen Becher Wein ein, aber Hagen lehnte mit einem höflichen Lächeln ab. In einigen Türen standen Frauen, alle nur leicht bekleidet.

Allmählich fürchtete er, dass dieser Rudolf ein liederlicher Bursche war, der ganz bestimmt nicht mehr an das junge Mädchen dachte, mit dem er sich vor so langer Zeit in einer Burg vergnügt hatte. Er fühlte leisen Zorn und beschloss in diesem Moment, dem Burschen gehörig die Meinung zu sagen. Und sollte er ihm dumm kommen, würde er ihn an den Ohren packen und ihn notfalls so die Treppen hinunter über den Hof bis zurück auf die Burg schleifen. Wenn auch nicht mehr heute Abend. Denn der lange Ritt hatte ihn ermüdet.

»Oh, ein so feiner Herr verirrt sich aber selten hierher.«

Die Frau war nicht mehr jung, aber sie sah ansprechend aus, wie er fand. Sie war beinahe blond, und in dem fahlen Kerzenlicht sah er ihre Haut an Armen und am Hals vom Schweiß glänzen. Als sie ihn anlächelte, bemerkte er, dass sie noch schöne Zähne hatte. Respekt, dachte er für sich, wenn hier alle Huren so aussehen, dann waren sie bedeutend hübscher als die meisten Marketenderinnen damals im Krieg.

»Ich suche Rudolf, den Steinmetz«, sagte er.

Ihr Lächeln gefror.

»So, nun warum nicht? Wollen ja alle was von ihm.«

»Ist er da?«

»Ja.«

»Und wo?«

Sie deutete mit der Hand auf eine verschlossene Kammertür. Er bedankte sich für die Auskunft mit einem Lächeln, aber die Frau betrachtete ihn erneut eingehend.

»Euer Gnaden hätten nicht Lust auf etwas Kurzweil mit mir?«

Hagen lachte. »Ein andermal vielleicht.«

Sie nickte nur, nahm eine Haarsträhne in den Mund und kaute darauf. Hagen trat an die geschlossene Kammertür. Dort drehte er sich noch einmal um und sah sie noch immer dastehen. Sie grinste breit und machte mit ihrer Hand eine obszöne Geste. Dann lachte sie schallend und schlug die Tür ihrer Kammer mit einem lauten Knall hinter sich zu. Hagen wandte sich wieder um und lauschte. Was er hinter der Tür von Rudolfs Kammer hörte, ließ ihn nur noch wütender werden. Grimmig schnaubte er.

»Du Hundsfott, drehst gerade der nächsten Maid ein Kind an, was? Aber dir helfe ich!«

Er sog die Luft ein, lockerte sein Schwert, und dann drückte er die Klinke herunter. Aber die Tür war versperrt. Wütend hieb Hagen mit der Faust an das Holz. Das wonnige Stöhnen hinter der Tür verstummte.

»Ja, wer ist da?«

»Hagen aus dem Haus der Greifenbergs. Wenn du Rudolf, der Steinmetz, bist, dann will ich mit dir reden.«

»Aber ich nicht mit Euch. Kenn Euch nicht und auch kein Haus mit diesem Namen.«

Hagen hörte eine leises Kichern und dann das wohlige Gurren, das ihm sagte, dass Rudolf sein Spiel dort drinnen weitertrieb. Da platzte ihm der Kragen. Er war einen ganzen Tag lang ohne Pause geritten, er war müde und staubig von der Reise, und er wusste um den gleichen Weg zurück am nächsten Morgen. Er hatte weder Lust noch Zeit für derlei Unhöflichkeiten. Also trat er einen Schritt zurück, hob den Fuß und trat mit aller Kraft gegen das Holz. Die Tür sprang auf und schlug krachend gegen die Wand. Hagen sah vor sich einen Strohsack, darauf einen hübschen Burschen mit dunklem lockigem Haar. Das musste Rudolf sein, und Hagen glaubte sich leise an ihn zu erinnern. Unter der dünnen Decke lugte ein weiteres Gesicht hervor, und als Hagen es sah, war er wie vom Donner gerührt. Für einen Moment schloss er die Augen in ohnmächtiger Wut. Denn in diesem Augenblick war ihm klar geworden, dass Annas Unglück noch viel größer war, als alle ahnen konnten.

***

Wolf durchsuchte seine Taschen nach den Handschuhen, aber er fand sie nicht. Ohne sie würde er nicht ausreiten, denn nur ein Knecht ließ seine Hände unbedeckt. Eine der vielen Feinheiten, die einen Herrn von den niederen Ständen oder gar den Leibeigenen unterschieden: Handschuhe, Stiefel und Sporen, ein Schwert. Die Städter hingegen eiferten den Herren auf ihren Burgen mehr und mehr nach. Oft trugen sie noch viel feinere Kleidung, kostbaren Schmuck und sogar Stiefel mit Sporen daran, obwohl sie nicht einmal reiten konnten. Nur ein Schwert trugen sie nicht. Das war ihnen untersagt. Zudem konnten sie damit ja auch gar nicht umgehen. Denn das lernte man nur, wenn man adeliger Herkunft war, und dann von Kindesbeinen an. Nach langem Suchen fand er seine Handschuhe doch noch in dem weit ausgeschnittenen Ärmel seines Überrocks. Er war der Meinung, dass die neue Mode durchaus etwas für sich hatte. Verstecke für Handschuhe, Geldbörsen oder ein Sacktüchlein waren jedenfalls genug vorhanden. Er blickte über den weiten Hof, auf dem rege Geschäftigkeit herrschte. Trotz des nochmaligen Wintereinbruchs hielten Fuhrwerke auf dem Hof, und Männer luden fertig behauene Holzbalken ab. Dazu große Reisigbündel. Das Holz musste in der großen Scheune gelagert werden, wo es weiter trocknen sollte, und das Reisig fand als Brennmaterial in der Küche Verwendung. Seine Aufgabe wäre es gewesen, die Knechte zu fragen, ob alles wohl verlaufen war und wie oft sie noch hinunter ins Tal fahren mussten, um weiteres Holz heraufzuschaffen. Fragen, die so etwas wie eine Verbindung zwischen einem Herrn und einem Diener herstellten. Aber derartiges Getue langweilte ihn. Er schob die Vorstellung, eines Tages auch für solche Dinge verantwortlich zu sein, von sich. Genauso wie die Aussicht, schon bald die väterliche Burg zu verwalten. So wie seine Mutter in all den Jahren. Nein, das wollte er so schnell nicht. Er war ein Ritter, und er hatte sich diesen Titel bereits als blutjunger Bursche bei einem großen Turnier verdient. Sechs Gegner hintereinander hatte er aus dem Sattel gehoben, und nach jedem Gegner, den er in den Staub geschickt hatte, waren seine Attacken wilder und ungestümer geworden. Danach wollte niemand mehr gegen ihn reiten, und seitdem galt er als das, was in seinen Augen seine Bestimmung war: Krieger und Herr. Ein Graf. Graf Wolf von Greifenberg. Und Krieger und Herren interessierten sich nicht dafür, ob ausreichend Holz im Haus war und ob das Getreide trocken lagerte, um es im Frühjahr, in den ersten Märzwochen, mahlen zu können. Nein, auch die Anzahl von Schafen und Ziegen, jungen Bullen und Schweinen interessierte einen Herrn wie ihn nicht. Genauso wenig, ob es gelang, all die hungrigen Mäuler auf der Burg satt zu bekommen. Warum auch? Dafür sollten sie selbst sorgen. Er war ein Herr von Rang mit einer adeligen Herkunft und einem alten Namen. Der sich für die Jagd interessierte und für den Kampf. Und für hübsche Damen, denen er den Hof machen konnte. Allerdings gab es davon hier, von seiner Mutter und seinen Schwestern abgesehen, leider zu wenige. Also musste man nehmen, was man bekam. Edelfräulein, die gar nicht so edel waren, wie sie sich gaben. Und die Marketenderinnen. Besonders willkommen waren ihm die fahrenden Händler, die ganz gerne junge Mädchen bei sich mitreisen ließen. Er lachte für sich bei dem Gedanken. Alles gut und schön, aber für einen Zeitvertreib mit einem Mädchen, so wie er ihn sich vorstellte, müssten mehr Nachbarn kommen und der Burg mit ihren Familien einen Besuch abstatten. Doch solche Vergnügen gab es nur noch selten, und der Grund dafür war einfach: Vaters Krankheit und dazu das Geld. Vor allem das Geld. Seine Mutter drehte jeden Pfennig zweimal um, bevor sie ihn ausgab. Trotzdem schickte sie alle paar Monate nach dem Geldverleiher oder reiste selbst durch das Lehen bis nach Bozen hinunter. Nur um eine weitere Stundung zu erbitten. Ein entwürdigendes Tun, wie er fand. Für diese Emporkömmlinge in den Städten auch noch den Kopf zu beugen und sie zu bitten, noch ein wenig Geduld bis zur Rückzahlung der fälligen Summe zu haben. Aber es half nichts, sie waren nun einmal nicht mit Reichtümern gesegnet. Obwohl er schon wüsste, wie man sich die Taschen und Truhen füllen könnte. Man müsste ihn nur machen lassen!

Vor den Stallungen entdeckte er ein auffallend schönes Pferd: einen dunkel gescheckten Schimmel mit einem edlen Kopf. Seit dem Verlust seines Pferdes im eisigen Fluss hatte er kein so bildhübsches Reitpferd mehr gesehen. Neugierig trat er näher und bemerkte den aufwendigen, keinesfalls billigen Sattel und das fein gearbeitete Zaumzeug. Kein Zweifel, der Besitzer dieses Schimmels konnte nicht arm sein. Er blickte sich um. Niemand auf dem Hof erweckte angesichts seiner Kleidung den Eindruck, Eigentümer dieses Pferdes zu sein. So betrat er den Stall. Hierher kam er gern. Der typische Geruch in dem halbdunklen Raum behagte ihm. Dazu das leise Schnauben der Tiere, die schmalen Köpfe, das Licht auf frisch gestriegeltem Fell. Pferde! Seit seiner Kindheit mochte er sie. Sie verkörperten für ihn die Freiheit von allen Zwängen, und zu reiten erzeugte bei ihm das behagliche Gefühl der Überlegenheit gegenüber all denjenigen, die zu Fuß laufen mussten.

Nur eine einzige Laterne brannte aus Furcht vor einem Brand. Und aufgrund der Sparsamkeit seiner Mutter natürlich. Bei dem Gedanken daran musste er lächeln. Jetzt erst hörte er Stimmen. Er trat näher. Da standen ein paar Männer mit dem Rücken zu ihm und redeten durcheinander. Erst als sie ihn erkannten, schwiegen sie. Respektvoll machte man ihm Platz und beugte höflich den Kopf. Auf dem Boden lag ein dicker Fuder Stroh, den ein Stallknecht gerade mit einer Heugabel sorgsam verteilte. Daneben standen zwei Männer mit nackten Oberkörpern. Ihre sehnigen Leiber glänzten, und Wolf roch das Öl, mit dem sie sich eingerieben hatten. Auch diese beiden Männer erkannten ihn nun und senkten höflich die Köpfe. Wolf deutete auf das Stroh am Boden.

»Was treibt ihr hier?«

»Der Kilian und der Leider Josef wollen gegeneinander antreten, Herr«, sagte ein Knecht eilfertig.

»So, ja?«

Wolf lachte.

»Ist euch das nicht verboten? Keine Ringkämpfe, noch dazu während des Tagwerks.«

Niemand antwortete darauf.

»Verzeiht mir, Herr Graf, aber das war meine Idee.«

Wolf wandte den Kopf nach dem Sprecher. Auf einem Strohballen saß sichtlich entspannt ein junger Mann. Wolf schätzte ihn etwa auf sein Alter, den Mund in dem ansprechenden Gesicht von einem kurzen, sorgsam gepflegten Bart umrahmt. Als der Mann noch ein wenig mehr den Kopf hob, bemerkte Wolf das rotblonde Haar, das ihm fast bis auf die Schultern fiel. Es entsprach der neuen Mode, dass Männer das Haar länger und sogar gelockt trugen. Und so fein, wie dieser Mann gekleidet war, tippte Wolf darauf, den Besitzer des Schimmels draußen vor der Stalltür vor sich zu haben. Der junge Mann erhob sich und verbeugte sich galant vor ihm.

»Meine Verehrung, Herr Graf. Aber diese Burschen hier haben zu laut geprahlt, und nun sollen sie beweisen, dass sie es ernst meinen. Aber verzeiht, dass ich mich noch nicht vorgestellt habe: Lanfred von Marbur. Mein Vater ist der Freiherr von Marbur und Lehnswalter. Ich bin hier, verehrter Herr Graf, weil wir Eurem Haus Pferde verkaufen wollen.«

»So, Pferde ... ?«

Lanfred lächelte ihn an. Wolf fand ihn sympathisch. Zudem imponierte ihm die Selbstverständlichkeit, mit der dieser junge Kerl seinen Reichtum zur Schau stellte. Ein klein wenig beneidete Wolf ihn darum. Lanfred deutete mit der Hand auf die beiden Knechte.

»Der Kilian hat früher auf unserem Gut gedient. Und heute treffe ich ihn hier wieder. Da wollte ich einfach wissen, ob er noch immer so stark ist wie früher. Eure Leute hier sagen ja, und was soll’s? Jetzt muss er den Beweis erbringen.«

Wolf betrachtete sein Gegenüber, und dann lachte er leise.

»Ein Ringkampf zwischen zwei Knechten? Das ist doch was zum Zeitvertreib für das Gesinde.«

Lanfred zuckte mit den Schultern.

»Mein lieber Herr, es geht immerhin um die Ehre.«

»Sehr nobel, Herr Lanfred, wirklich, sehr nobel. Aber hier auf Greifenberg kämpfen wir neben der Ehre immer auch um einen guten Einsatz.«

Wolf trat zu den beiden Kämpfern, blickte sie an, und dann wandte er sich erneut an Lanfred.

»Einen Einsatz, der sich lohnt, wenn Ihr versteht, was ich meine.«

Lanfred lachte.

»Ich glaube schon, dass ich Euch verstehe, mein Herr. Und woran habt Ihr dabei gedacht?«

»Der Schimmel draußen vor dem Tor. Ist das Eurer?«

Lanfred grinste.

»Oh ja. Gefällt er Euch?«

»Ja, er gefällt mir. Sogar sehr.«

Lanfred hob die Hände und begann zu erklären.

»Ein sehr schnelles Pferd, erst drei Jahre alt. Ausdauernd, mit langem Atem und einem starken Herz. Ein Rennpferd. Ich kann Euch sagen, er ist unschlagbar.«

»Gut.« Wolf lächelte ihn an. »Dann lasst uns darum kämpfen.«

Lanfred zögerte kurz, bevor er zustimmend nickte.

»Sicher, warum nicht?«

Die beiden Knechte traten in die Mitte, aber Wolf schüttelte den Kopf.

»Halt, halt, nein! Euer Mann tritt gegen mich an.«

Ein Raunen ging durch die Anwesenden. Einige lachten verlegen, andere begannen sofort in ihren Taschen nach ein paar Münzen zu kramen. Die ersten Wetten für Wolf wurden geboten. Der Graf war dafür bekannt, dass er keinem Ringkampf aus dem Weg ging. Er mochte es, sich zu schlagen, und selbst wenn er auf einen Gegner traf, der deutlich stärker war, ließ er sich nicht davon abhalten. Jedermann wusste, dass es ihm nichts ausmachte, wenn er zunächst ins Hintertreffen geriet. Das spornte ihn nur noch mehr an. Seine wilde Lust am Kräftemessen in einem Ringkampf und seine völlige Furchtlosigkeit in einer solchen Auseinandersetzung hatten etwas Faszinierendes. Da, wo schiere Kraft nicht ausreichte, half ihm seine besondere Beobachtungsgabe. Wolf verstand es meisterhaft, die Schwachstelle eines Gegners aufzuspüren und sie für sich zu nutzen. Genau deshalb galt er als gefürchteter und versierter Ringkämpfer, der bereits etliche Gegner besiegt hatte. Und damit nicht genug. Nicht wenige hatten einen solchen Kampf mit gezerrten Sehnen und Bändern bezahlt. Oder Wolf hatte ihnen gar die Knochen gebrochen. Die beiden Knechte wussten nicht so recht, was sie nun tun sollten, und blickten abwartend auf Lanfred.

»Und was setzt Ihr dagegen?«, fragte der junge Adelige.

Wolf lachte.

»Unser Jagdrecht.«

Die Knechte raunten erneut. Alle wussten, dass das Jagdrecht ein besonderes Privileg der Adeligen war, seit Jahrhunderten unantastbar, ein Heiligtum. Niemand mit klarem Verstand setzte dieses uralte Recht der Herren leichtfertig aufs Spiel.

»Das ist mir mal ein anständiger Einsatz«, meinte Lanfred entsprechend und zog sich langsam die Handschuhe aus.

Er legte sie auf den Heuballen und nestelte dann an seinem Gürtel. Wolf deutete in seine Richtung.

»Was habt Ihr vor, mein Herr?«

»Bei einem so noblen Einsatz hab ich mein Glück lieber selbst in der Hand.«

Mehr sagte Lanfred nicht, rollte den Gürtel zusammen und legte ihn samt Schwert zu seinen Handschuhen.

»Was denn, wollt Ihr etwa gegen mich ...?«

Wolf grinste breit und sprach nicht weiter.

»Warum nicht, Herr Graf?«

Für einen Moment dachte Wolf daran, dass diesem jungen Burschen da sein Ruf als gnadenloser Kämpfer doch nicht verborgen geblieben sein konnte. Doch Lanfred deutete seelenruhig auf die beiden halbnackten wartenden Knechte.

»Macht Platz, ihr beiden. Das ist ein Duell zwischen zwei Herren.« Ein solches wurde allerdings normalerweise mit dem Schwert ausgefochten. Ein Ringkampf dagegen war eher etwas für das einfache Volk. Dennoch entkleideten sich die beiden jungen Männer, bis sie nur noch in ihren langen, hautengen Beinkleidern voreinander standen.

»Benennen wir einen Schiedsrichter?«, wollte Lanfred wissen.

Wolf schüttelte verneinend den Kopf.

»Wozu? Sind wir nicht beide Ehrenmänner?«

»Natürlich ...«

»Gut, dann lasst uns kämpfen, bis einer von uns aufgibt. Nein, falsch. Ich kämpfe so lange, bis Ihr aufgebt.«

»Nein«, entgegnete Lanfred lachend, »ich kämpfe, bis Ihr aufgebt. Und glaubt mir, dann werde ich das Jagdrecht auf dem Lehen Eures Vaters genießen.«

Er rieb sich die Hände, seine Handgelenke, zuletzt massierte er sich die Arme. Dann wand er den Rumpf hin und her, streckte Arme und Beine, und Wolf beobachtete ihn dabei mit einem stillen Lächeln. Er macht sich warm, dachte er, und er hat keinen Moment lang gezögert, gegen mich anzutreten. Also ist dies nicht sein erster Kampf. Und er ist sich seiner Sache sehr sicher.

Sie stellten sich beide voreinander auf. Wolf sagte sich, dass ihm dieser Lanfred imponierte. Sehr sogar. Allerdings nicht so sehr, dass er ihm eine Chance geben wollte. Nein, das natürlich nicht. Er würde kämpfen, wie er es treu seiner Losung immer tat. Und die lautete: Kein Pardon.

***

Eleonore summte eine Melodie vor sich hin. Sie war guter Dinge. Warum auch nicht? Wolfram ging es überraschend besser. Sein ständiger Schwermut war gewichen, und die Schmerzen waren dank der Behandlung des neuen Medikus deutlich zurückgegangen. Dieser Mann, ein beleibter Mönch aus dem Kloster, war ein großer Freund ihrer Biervorräte, aber er schien von der Heilkunst eine Menge zu verstehen. Heute, am dritten Tag der Behandlung, konnte Wolfram sogar aufstehen und sich ohne fremde Hilfe, nur auf seinen Stock gestützt, bewegen. Sein Blick war seit langer Zeit wieder klar und wach.

»Geht es dir gut, meine Liebe?«, fragte er an sie gewandt.

»Sicher, wenn ich sehe, wie gut es dir geht.«

Er lachte.

»Ja, ich fühle mich tatsächlich besser. Viel besser, ja. Meine Glieder schmerzen noch ein wenig, aber das wird vergehen, wenn ich sie erst wieder richtig gebrauche.«

»Ja, Liebster.«

Er lächelte erneut. Er mochte es, wenn sie ihn so nannte, und er dachte daran, was er vor wenigen Tagen noch Hagen anvertraut hatte. Sentimentales Gerede! Hoffentlich vergaß dieser es schnell wieder.

»Wo ist Hagen eigentlich?«, fragte er.

»Oh, er ist ... ich habe ihn nach Bozen geschickt.«

»Nach ... Liebste, die Geldverleiher?«

»Ja«, antwortete sie schnell, »ja, richtig. Die Geldverleiher.«

»Davon hast du mir nichts gesagt.«

»Ich wollte dich damit nicht belasten.«

Er blickte sie einen Moment lang unverwandt an.

»Eleonore, so vieles hältst du von mir fern. Ich weiß auch, warum du das tust, aber keine Frau sollte allein ein Lehen führen und dazu noch vier Kinder aufziehen.«

Nein, dachte Eleonore, aber habe ich eine Wahl? Ich tue seit Jahren nichts anderes, und stell dir vor, mein Gemahl, ich habe mich daran gewöhnt. Denn es ist nun mal mein Leben, so wie es dein Leben war, in den Krieg zu ziehen. Sie hatte oft darüber nachgedacht, wie es sein würde, wenn er eines Tages seinen angestammten Platz als Herr des Hauses wieder einnehmen würde. Denn trotz allem war er immer noch der Herr des Lehens, der Graf von Greifenberg. Würde er sie auch dann noch Entscheidungen treffen lassen? Etwas, was den Frauen in diesen Zeiten eigentlich nicht gestattet war?

»Ich hab es getan, weil es getan werden musste.«

Das war alles, was sie dazu sagte.

»Ja«, antwortete Wolfram nur. »Die Einladung an den Baron von Weil, uns zu besuchen. Ist die schon ergangen?«

»Ja, längst. Wir warten seitdem auf seine Antwort. Aber so, wie ich ihn kenne, wird Urs keinen Boten schicken.«

»Nein ...?«

»Er ist sein eigener Bote.«

Wolfram lachte.

»Dieser Mann ist unserer Tochter wahrlich zugetan.«

»Ja.«

Sie sagte nichts weiter und sah ihn auch nicht an. Weil sie wusste, dass es nicht so war, wie er es sich wünschte. Ihr Kind war unglücklich. Der Gedanke, Urs von Weil zu heiraten, machte ihr Angst. Friederike hatte ihrer Mutter gestanden, dass sie sich vor ihm ekelte, auch wenn sie nicht wirklich sagen konnte, warum. Eleonore hob den Kopf und blickte in Wolframs Gesicht, der sie stumm betrachtete.

»Du bist damit nicht einverstanden, nicht wahr?«, fragte er sie dann.

»Aber Liebster, natürlich bin ich das.«

Sein prüfender Blick ließ sie fast verlegen werden, und sie musste auf einmal lachen.

»Sicher ja, ein Schwiegersohn mit einer hübscheren Larve wäre mir natürlich lieber. Und Friederike erst recht, und ... sie ist noch jung, und sie wird ...«

Sie stockte in ihrer Rede.

»Das haben wir alles schon so oft besprochen.«

»Ja, Wolfram, das haben wir.«

Ihr Blick war nun ernst.

»Aber das war damals. Als er das erste Mal um Friederikes Hand geworben hatte. Erinnere dich, da war sie gerade zwölf Jahre alt geworden.«

Wolfram seufzte.

»Sie weiß bereits seit langem, was es bedeutet, ihn zum Ehemann zu bekommen.«

Eleonore schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, mein Liebster. Das weiß sie nicht. Ganz sicher nicht.«

»Was? Aber was redest du da?«

»Kein junges Mädchen weiß, wie es sein wird, einen Mann zu heiraten, den es nur vom Sehen her kennt. Den ihre Eltern für sie ausgesucht haben. Und wie es ist, so jung an der Seite eines Mannes zu leben.«

»Du wusstest es. Damals, bei uns beiden. Du warst kaum älter als sie jetzt ist.«

»Ja, Wolfram. Aber das war etwas anderes gewesen. Etwas Besonderes. Du weißt, warum.«

»Ja«, sagte er nur, beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie sanft auf ihre schöne Stirn. »Ja, es war etwas anderes. Aber nun ist jetzt und heute. Und damit ist es so, wie es ist.«

Er richtete sich zur vollen Größe auf.

»Sobald es geht, soll sie heiraten.«

»Ja, mein Gemahl.«

»Und ich denke, dass Johanna auch gleich ... Wollte ihr Zukünftiger nicht ebenfalls kommen?«

»Lorenzo weilt noch in Venedig. Aber es war ausgemacht, dass er anschließend hierherkommen wird. Das kann allerdings noch dauern. Die Straße im Süden ist nach dem Winter nicht gut für eine Reise.«

»Lass uns so bald wie möglich auch Johanna verheiraten. Dann haben wir beide Töchter unter der Haube.«

»Und eine Sorge weniger?«

Sie lachte bei dieser Frage, und da lachte er auch. Dann schwiegen sie, und Eleonores Blick ruhte weiterhin auf ihrem Mann. Ihr Lachen täuschte, denn wohl war ihr bei alldem nach wie vor nicht. Nein, Friederike bekam nicht den Start ins Leben, wie er ihr einst zusammen mit Wolfram vergönnt gewesen war. Dass ihre ältere Tochter sich den Mann an ihrer Seite nicht selbst wählen konnte, schmerzte sie. Eleonore dachte oft daran, dass ihr eigener Vater sie in ihrer Wahl unterstützt hatte, und dafür war sie ihm immer sehr dankbar gewesen. Dass Johanna in einen jungen hübschen Kerl verliebt war, sah sie als Schwärmerei an. Er war kein Mann aus dem Adel, sondern ein Kaufmannssohn. Trotzdem fühlte sie bei dieser Verbindung eine gewisse Zufriedenheit. Sie wusste, die beiden mochten sich sehr. Auch wenn sie einander erst drei oder vier Mal gesehen hatten.

Von der Tür her erklang ein Räuspern. Einer der Stallburschen stand da und drehte sichtlich verlegen eine wollene Mütze in den Händen.

»Was soll das?«, knurrte Wolfram ungehalten.

»Seit wann kommen die Stallknechte ins Haus? Und gleich hier in meine Kammer? Gibt es keine Pagen mehr? Was sind das für Sitten, die hier einreißen?«

»Herr«, begann der Knecht mit hochrotem Kopf, aber Eleonore hatte sich längst erhoben.

»Ich mach das schon, mein Gemahl«, sagte sie an ihren Mann gewandt.

»Mach es dir derweil am Kamin gemütlich. Denk dran, du musst dich warm halten.«

Wolfram brummte etwas, und Eleonore schob den Knecht vor sich her hinaus aus der Schlafkammer in den Gang.

»Der Herr hat recht. Was ist denn so wichtig, dass du hierherkommst?«

»Der junge Herr ...«

»Ja, was ist mit ihm?«

»Er schlägt sich im Pferdestall.«

»Wieder mal mit seinem Bruder, ja?«

Diese beiden Strolche, dachte sie. Mehr als einmal habe ich ihm und Frieder verboten, sich zu prügeln. Vor dem Gesinde! Wie sollten die Leute da Respekt und Gehorsam üben, wenn die jungen Herren sich vor ihren Augen schlugen?

Der Knecht hob beide Hände, und da blieb sie stehen.

»Was ist denn noch?«

»Der Herr kämpft gegen den Freiherrn von Marbur.«

Er beugte sich ein wenig zu ihr vor, wobei sie neben dem Stallgeruch auch den Geruch nach Bier wahrnahm.

»Sieht nicht gut aus für den Freiherrn, edle Frau.«

***

Im Stall ging es hoch her, als ob alle Beteiligten das gleiche hitzige Fieber befallen hätte: Knechte, niedere Lehnsleute, Krieger und sogar Mägde aus der Küche und dem Waschhaus. Alle waren sie da. Sie drängten sich um die beiden Kämpfer und feuerten sie an. Die Luft roch schwer nach den vielen Menschen. Die meisten hatten ein paar Pfennige auf ihren Favoriten gesetzt in der Hoffnung, wenigstens so viel zu gewinnen, dass es für ein paar Krüge Bier reichen würde. Eleonore war in Begleitung des Pferdeknechts in die Stallungen geeilt, und als der Mann an ihr vorbei hin zu den Übrigen wollte, hielt sie ihn zurück. Stattdessen trat sie unbemerkt näher und stellte sich auf die Zehenspitzen. Über die Mauer aus Leibern und Köpfen hinweg sah sie Wolf in einem hitzigen Ringkampf mit einem Gegner. Sie dachte in diesem Moment daran, wie oft sie dieses Bild bereits vor Augen hatte. Kaum, dass er als Kind einigermaßen sicher gehen konnte, hatte er schon den Drang, sich auf andere Kinder zu stürzen, sie mit seinen kräftigen Armen zu umklammern und festzuhalten. Und wenn sie sich wehrten, rang Wolf sie nieder. Selbst größere Kinder hatten ihn nicht abgeschreckt, und als er selbst die ersten Hiebe einstecken musste, weinte er nicht etwa. Nein, es stachelte seine Rauflust nur noch mehr an. Auch jetzt sah es so aus, als hätte Wolf großen Spaß an dieser Auseinandersetzung. Eleonore kannte seinen Gegner. Es war tatsächlich der junge Lanfred von Marbur, dessen Vater in dieser Stunde mit dem Seneschall der Burg um drei Reitpferde verhandelte. Grimmig holte sie tief Luft. Sie hatte genug gesehen. Inzwischen war das Geschrei ringsum zu einem ohrenbetäubenden Lärm angeschwollen, und dass die halbe Dienerschaft sich hier am helllichten Tag im Stall herumtrieb, anstatt zu arbeiten, erzürnte sie sehr.

»Schluss jetzt!«

Niemand nahm von ihr Notiz, denn keiner wollte das Spektakel so rasch beendet sehen. Eleonore wandte sich wütend um und griff sich ein kräftiges Stück Seil. Das legte sie der Länge nach einmal zusammen und hieb dann damit zwischen die wartenden Leiber. Erschrocken wichen die Ersten zurück, und als die Menge sie erkannte, machte man ihr eilig Platz.

»Die Herrin ...«

Schnell verstummte das laute Geschrei.

»Die Herrin ... Herrin ...«

Die beiden Kämpfer am Boden hielten ebenfalls inne. Wolf kniete neben seinem Gegner. Mit beiden Armen hatte er Lanfreds Hals umklammert und lockerte den Griff kein bisschen, als er seine Mutter erkannte. Eleonore sah, wie das Gesicht des jungen Freiherrn allmählich blau anlief. Ihr Blick traf der Reihe nach jeden Einzelnen.

»Ich sehe so viel Arbeit, aber niemanden, der sie macht. Wie kommt das nur?«

Es dauerte nicht lange, und der Stall war bis auf den Mann, der sie hergebracht hatte, und die beiden Kämpfenden leer.

»Du wartest draußen! Und schließ das Tor hinter dir!«

»Ja, liebe Frau.«

Dann war sie mit den zwei jungen Männern allein.

»Lass ihn los, Wolf.« Ihr Sohn blickte auf.

»Aber ich gewinne, Mutter.«

»Ich sagte, lass ihn los!«

Wolf gehorchte, und Lanfred krümmte sich auf dem Boden, gierig nach Luft schnappend. Dann hustete er herzergreifend.

»Meiner Treu«, krächzte er, »meine Verehrung, liebe Frau Gräfin. Ich ... ich erbiete Euch mein  ... «

Weiter kam er nicht, denn er hustete wieder.

»Spart Euch Eure Komplimente, junger Freund, und kommt erst einmal wieder zu Atem.«

Wolf hatte den Blick nicht von seiner Mutter genommen. Er lächelte sie an. Wieder dieses Lächeln! Eleonore begann in ihrem Groll zu wanken, blickte jedoch nach wie vor streng, so dass Wolf beschloss, ihr lieber zu folgen. Eleonore trat zurück, bis der Schatten der Stallwand sie beinahe verschluckte. Wolf trat zu ihr und machte Anstalten einer Verbeugung. Er war verschwitzt, Haarsträhnen klebten an seinen Schläfen, und am Hals zeigten sich Striemen, wo ihn sein Gegner gekratzt hatte.

»Was soll das?«, raunte Eleonore.

»Was soll was, Mutter?«

»Du weißt, was ich meine. Wieso schlägst du dich mit einem Mann von Stand, noch dazu vor der halben Dienerschaft?«

Wolf wandte den Blick kurz zu Lanfred, der noch immer auf dem Boden kauerte und versuchte, zu Atem zu kommen.

»Eine Wette«, sagte er halblaut zu ihr.

»Gott im Himmel, was hast du dir dabei nur gedacht?«

Wolf lächelte seine Mutter an.

»Immerhin ging es um unser Jagdrecht.«

Ihre Augen weiteten sich vor Verblüffung. Sie blickte in sein grinsendes verschwitztes Gesicht, und in diesem Moment glaubte sie für den Bruchteil einer Sekunde, ein anderes Gesicht zu erkennen. Das war nicht Wolf, sondern ein unbekanntes Wesen, das sie da ansah. Es hatte nichts mit ihrem Sohn gemein, sondern war wild, ungezähmt, gefährlich. Wie ein Raubtier, das man nur mit dem drohenden Schmerz der Peitsche zügeln konnte. Eleonore fröstelte. Sie strich sich mit beiden Händen über die Arme und holte dann tief Luft.

»Wolf ...«

Der lachte nur, ließ sie stehen und trat zu dem auf dem Boden kauernden Lanfred.

»Nun, mein lieber Freund, wie geht unser Spiel jetzt weiter?«

Lanfred hob den Kopf und blickte erst Wolf, dann die Gräfin an. Schließlich verzog er das Gesicht.

»Wie wohl? Ihr habt gewonnen.«

Wolf streckte seinem Gegner die Hand hin.

»Kommt, ich helf Euch.«

Lanfred ließ es sich gefallen, dass ihm Wolf auf die Füße half. Als er sicher stand, verbeugte er sich galant vor Eleonore, die freundlich den Kopf beugte und so den Gruß des jungen Burschen erwiderte. Sie hatte Mitleid mit ihm. Kein Zweifel, er hatte nicht bedacht, was es hieß, den jungen Grafen von Greifenberg zu einem Kampf herauszufordern. Dafür war er von Wolf ordentlich verprügelt worden.

»Erlaubt, Euch zu einer Erfrischung einzuladen, mein Herr«, sagte Eleonore, und der Bursche nickte.

»Nichts, was mir lieber wäre, edle Frau, aber nur, wenn Ihr mir dabei Gesellschaft leistet.«

»Das werde ich.«

Lanfred zog sich wieder an. Eleonore stand dabei und sah stumm zu, wie sich auch Wolf wieder ankleidete. Am Ende lachten beide Männer und stießen sich gegenseitig in die Seite, woraufhin Lanfred unter Schmerzen das Gesicht verzog. Anscheinend hat ihm mein lieber Sohn ein Paar Rippen geprellt, sinnierte Eleonore, und sie wusste in diesem Moment nicht, ob sie stolz oder besorgt sein sollte. Als Lanfred ihr galant den Arm bot, raffte sie ihr Kleid und nahm sein Angebot an. Auf dem Hof trat Wolf zu seinem neu erworbenen Pferd und streichelte es.

»Wie lautet sein Name?«

»Diavolo«, entgegnete Lanfred.

»Der Teufel. Ein Name, der zu ihm passt?«

Der Graf von Marbur nickte nur stumm. Das Reden schien ihn durchaus anzustrengen. Wolf band das Tier los und hielt die Zügel dem noch immer wartenden Pferdeknecht hin.

»Bring ihn hinein zu meinem Reitpferd. Und sattle ihn ab. Der Sattel und das Zaumzeug gehören unserem Gast.«

Der Knecht murmelte unterwürfig etwas vor sich hin, und Lanfred beugte dankbar den Kopf. Dann traten zwei seiner Knechte zu ihm und halfen ihm, sein Schwert wieder anzulegen. Eleonore stand neben ihrem Sohn und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Wenn du verloren hättest, wäre unser Jagdrecht jetzt in der Hand dieses Burschen. Hast du daran einmal gedacht?«

»Ich hätte niemals verloren, Mutter.«

Sie legte den Kopf schief, und ihre Augen verengten sich zu zwei schmalen Schlitzen.

»Du scheinst dir deiner Sache ja sehr sicher zu sein.«

»Mutter, bevor ich verloren hätte, hätte ich ihn lieber getötet.«

So wie er da stand und dies sagte, glaubte sie ihm aufs Wort. Sie fröstelte und war froh, als Wolf den Blick abwandte und ihr nur den Arm reichte. Sie nahm ihn und vermied es, ihrem Sohn in die Augen zu blicken.

Als sie die Stadt verlassen hatten, war es noch dunkel gewesen. Innerhalb der Mauern konnte Hagen kaum die Hand vor den Augen sehen, draußen auf der Landstraße reichte das fahle Dämmerlicht des frühen Morgenhimmels jedoch aus, ihm den Weg zu zeigen. Rudolf hatte er quer hinter sich über den Pferderücken gelegt, und obwohl dies für den Steinmetz alles andere als bequem sein musste, rührte sich der Junge nicht. Bis jetzt. Hagen zügelte das Pferd, bis es stillstand. Dann ließ er Rudolf wie einen Sack auf den Boden fallen. Der stöhnte, aber es dauerte doch noch eine ganze Weile, bis er vollends zu sich kam. Hagen dachte an die Prügel, die er ihm verabreicht hatte. Nein, er war in seinem Zorn nicht besonders zurückhaltend gewesen und hatte Rudolf mit der bloßen Faust ins Gesicht geschlagen. Daraufhin war der zu Boden gestürzt und regungslos liegen geblieben. Das zarte Wesen in seinem Bett schrie daraufhin leise auf, und ein hübsches splitternacktes Hinterteil, das aus der Kammer hinaus in den dunklen Hausgang verschwand, war alles, was Hagen in der Eile erkennen konnte.

Allmählich ging die Sonne auf, und es wurde hell. Der Steinmetz stöhnte erneut und versuchte aufzustehen. Hagen stieg langsam vom Pferd, band es am Wegrand an einen Baum, und dann pisste er erst einmal ausgiebig. Als er dabei einmal den Kopf wandte, sah er, dass sich Rudolf aufgesetzt hatte und verwundert seine blutverschmierte Hand betrachtete. Hagen ordnete sein Beinkleid und trat zu dem Burschen.

»Was wollt Ihr von mir?«, jammerte Rudolf.

»Ich bring dich zu deiner Metze.«

»Was? Ich weiß von keinem Frauenzimmer.«

»Das glaub ich dir aufs Wort. Aber da ist trotzdem jemand, der auf dich wartet.«

»Aber zum Teufel noch mal!«

»Hör mit dem Gefluche auf! Weil ich das nicht dulde und weil es dir auch nichts nützt. Es wird getan, was getan werden muss, hast du verstanden?«

Hagen wandte den Blick und sah sich aufmerksam um. Sie waren allein, und so wie es in diesen Zeiten aussah, würden sie das möglicherweise den ganzen Rückweg über sein.

»Edler Herr, wenn Ihr meine Börse wollt ...«, begann Rudolf.

Hagen blickte auf ihn hinab.

»Ich will weder dein Geld noch sonst irgendeinen Tand von dir, verstanden? Alles, was ich will, ist, dass du mir folgst und dabei dein Maul hältst, bis wir in der Burg sind.«

»In welcher Burg?«

»Hab ich dir das noch nicht gesagt? Die Burg Greifenberg.«

»Oh ...«

»Ja, oh. Du erinnerst dich also wieder, ja?«

»Natürlich. Hab dort eine Sakristei gemacht. Im letzten Herbst.«

»Richtig. Und du hast noch was gemacht.«

»Ah, und was ...?«

»Ein Kind.«

Der junge Mann lachte laut auf.

»Aber, guter Herr, nie im Leben.«

Hagen lächelte grimmig.

»Oh doch, mein Freund, das hast du. Mach dich einfach mit dem Gedanken vertraut, dass du bald Vater wirst. Und Ehemann. Das übrigens zuerst. Das Kind soll ja nicht in Sünde zur Welt kommen. Aber genug geblökt. Los, auf jetzt, es geht weiter.« Hagen wartete kein weiteres Wort mehr ab, sondern stieg auf sein Pferd. In diesem Moment wandte sich Rudolf um und rannte los.

»Idiot«, knurrte Hagen nur und blickte ihm nach.

Die Sonne war nun vollends aufgegangen, und es war nicht schwer, den flüchtenden Burschen mit dem Blick zu verfolgen. Er rannte über eine Wiese, die, sanft ansteigend, von einem langen Heckenrain begrenzt war. Rudolf schlüpfte wie eine Katze ins Gesträuch und war verschwunden.

»Was für ein Idiot!«, wiederholte Hagen.

Er drückte seinem Pferd die Fersen in die Seite, und der Hengst setzte mit weit ausholenden Schritten über das Grün. An der Hecke angekommen, sah Hagen Rudolf, der sich bereits durch die dichten Sträucher hindurchgezwängt hatte. Dahinter lag eine breite, mit Sand und Geröll bedeckte Senke, gute dreißig Schritte breit, die auf der gegenüberliegenden Seite steil anstieg. Rudolf überquerte diesen kargen Grund und versuchte dann, so rasch wie möglich auf der anderen Seite hinauf zum Rand der Senke zu gelangen. Hagen betrachtete den dichten Wald dahinter, und er wusste, war der Steinmetz erst einmal darin verschwunden, würde es schwierig werden, ihn aufzuspüren. Daher drängte er sein Pferd an einer schmalen Stelle durch das Gebüsch und setzte dem Steinmetz nach. Er überholte ihn mühelos und versperrte ihm dann mit dem Pferd den Weg. Rudolf wich seitlich aus und versuchte erneut, den steinigen Hang zu erklimmen. Hagen wendete sein Reitpferd, und das Ganze begann von neuem. Wieder gelang es Rudolf, am Rumpf des Pferdes vorbeizugelangen, um erneut den Weg auf den vermeintlich rettenden Hang hinauf zu suchen. Hagen wiederholte sein Manöver, gleich danach noch einmal und daraufhin wieder. Verbissen versuchte Rudolf jedes Mal, seinem Verfolger zu entkommen, obwohl es aussichtslos war. Der Schweiß lief ihm in Strömen übers Gesicht, und er keuchte vor lauter Anstrengung in der allmählich wärmer werdenden Luft. Schließlich hatte Hagen genug. Er wendete sein Pferd erneut, ritt nun ein wenig schärfer, und als er knapp hinter Rudolf war, stieß er ihn hart mit dem Stiefel zwischen die Schultern. Der Steinmetz stürzte und rollte dann, sich dabei ein paarmal überschlagend, den Hang zwischen all dem Schotter hinunter, bis er benommen liegen blieb. Hagen ritt zu ihm, stieg langsam vom Pferd, packte Rudolf an den Haaren und zog mit der anderen Hand sein Messer. Das setzte er dem Steinmetz an den Hals.

»Hör zu! Für so einen Unfug haben wir keine Zeit. Also, wenn du willst, dass ich dich hier auf der Stelle absteche wie einen räudigen Hund, dann brauchst du es jetzt nur zu sagen. Mir ist es gleich. Ich werde dann allein heimreiten und der Herrin erzählen, dass du all die Bemühungen nicht wert warst und sich deine Seele deshalb bereits in der Hölle befindet.«

Der Junge keuchte.

»Also, ich höre!«, knurrte Hagen und drückte ihm die Spitze der Klinge an den Hals.

»Nein ... nein Herr.«

»Du willst also leben?«

»Ja, ja, Herr.«

»Du willst ein hübsches Fräulein heiraten, die ein Kind von dir erwartet, und mit ihr leben bis ans Ende eurer Tage, ist es so, ja?«

»Herr, ich ...«

»Antworte auf meine Frage, Kerl!«

»Ja! Ja, Herr.«

»Was, ja Herr?«

»Ja, ich will alles tun, was Ihr sagt. Alles tun, ja.«

»Brav, wirklich brav, Steinbrecher.« Hagen ließ den Mann los, steckte sein Messer wieder ein und zog sein Pferd am Zügel zu sich heran. Dann stieg er auf und blickte auf Rudolf hinunter.

»Wenn du noch mal versuchst wegzulaufen, dann schneid ich dir die Ohren ab. Das sieht zwar hässlich aus, aber vielleicht überlegst du es dir dann beim nächsten Mal besser, bevor du einer Maid ein Kind machst. Ich hoffe für dich, du hast mich jetzt verstanden!«

Der Junge starrte vor sich auf den Boden.

»Also los, hoch mit dir!«, sagte Hagen. »Wir haben heute noch ein gutes Stück Weg vor uns.«

***

Urs von Weil ritt mit einem Trupp engster Freunde über die Zugbrücke. Das dumpfe Poltern der Hufe auf dem Holz tönte laut und wurde nicht leiser, als die Gruppe im Burghof eintraf. Diener eilten ihnen entgegen. Ein Pferdeknecht hielt Urs’ Pferd, während er abstieg, nach seinem Schwert griff und es einem seiner Männer reichte. Nein, hier brauchte er keine Waffe, hier nicht. Er blickte sich um. Er war bereits einige Male hier gewesen. Anfangs als befreundeter Nachbar, dann als Gast zur Jagd und die letzten Jahre als zukünftiger Bräutigam. Eleonore von Greifenberg erwartete ihn, Hagen an ihrer Seite. Urs spürte sein Herz klopfen. Er war sich der Besonderheit dieses Augenblicks bewusst. Die Gräfin lächelte, und einmal mehr bewunderte er ihre Schönheit. Ihren Mann, den Grafen, konnte er nicht entdecken. Wo war er? Lag er wieder zu Bett? Schnell strich sein Blick über den Seitentrakt des Burggebäudes. Und wo war sie? Wo das Fenster zu ihrer Kammer lag, wusste er genau. Blickte sie jetzt gerade herunter und beobachtete ihn, wie er mit seinen besten Leuten hierherkam? Nicht lärmend wie eine Jagdgesellschaft oder befreundete Nachbarn, die sich zu einem Fest trafen. Nein, aufgeregt und glücklich. Ja, sehr glücklich! Er entdeckte sie nirgendwo, obwohl das sein Glück perfekt gemacht hätte. Friederike war ihm bereits vor Jahren versprochen worden. Aber das war auf Handschlag geschehen und bedeutete nur eine Absicht ihres Vaters. Es war durchaus schon vorgekommen, dass eine solche Verbindung nach ein paar Jahren wieder aufgelöst wurde. Etwas, was auch ihm jetzt passieren konnte. Man erwarte ihn auf ein Wort, so lautete die Einladung. Woraufhin Urs von Weil so schnell wie möglich gekommen war.

Hagen trat vor ihn und verbeugte sich höflich.

»Willkommen in Greifenberg, Herr Baron.«

»Ich grüße Euch, edler Herr Hagen.« Er mochte den Mann und wollte ihn seine Freundlichkeit spüren lassen. Hagen beugte erneut den Kopf. Dann gab er Urs den Weg frei. Der »Etscher«, wie man ihn allerorten nannte, trat vor die Herrin der Burg und ergriff ihre Hand. Er war unschlüssig in diesem Moment, doch als sie ihn an sich zog, umarmte er sie zaghaft. Dann löste sie sich von ihm und lachte herzlich.

»Ich freue mich über Euren Besuch!«

»Die Freude ist ganz bei mir, liebe Frau.« Urs war nach dem zweistündigen forschen Ritt von den Grenzen seines Lehens hierher so aufgeregt wie lange nicht mehr.

»Seit Ihr nach mir geschickt habt, warte ich auf diesen Augenblick«, begann Urs. »Ich meine, Euch zu sehen und hier zu sein und, und ... ja ...«

»Ich verstehe Euch, Urs.«

Eleonore bat ihn einzutreten. Doch er zögerte.

»Nein, liebe Frau, nein. Verzeiht mir bitte, aber ich, ich ...«

Er wandte sich um. Seine Männer standen wartend da. Urs suchte erneut nach Worten.

»Erst ... ja, erst will ich Gewissheit haben. Wie lautet Eure endgültige Antwort auf das Bündnis zwischen Eurem Haus und dem meinen, Gräfin?«

Eleonore lachte. »Oh, entschuldigt mein Benehmen.«

Sie holte Luft, und dann sagte sie feierlich: »Willkommen, Urs von Weil, mein zukünftiger Schwiegersohn.«

Jetzt strahlte Urs, und er zog Eleonore voller Glück an sich und drückte sie innig. Die Männer ringsum riefen laut »Hurra« und schlugen mit den Fäusten auf ihre Brustpanzer. Anschließend schritten sie hinein. Eleonore, von Urs galant am Arm geführt, gefolgt von seinen Männern, alle Ritter wie er. Drinnen, im großen Burgsaal, hieß man Urs erneut willkommen. Diese Aufgabe durfte der Haushofmeister übernehmen, und nun entdeckte Urs auch den Hausherrn, der auf einem Sessel saß, die Wangen eingefallen, das Haar ergraut, aber seine Augen strahlten. Wolfram winkte ihm zu, und Eleonore geleitete Urs zu ihrem Mann.

»Ihr seid endlich hier, lieber Urs«, begann der Graf, und sein Gast nickte erfreut.

»Wie Ihr seht, Herr Graf, und ich bin ... ich bin ...«

Urs seufzte tief.

»Ja? Was wolltet Ihr sagen?«, fragte Wolfram freundlich.

»Ich bin ein wenig aufgeregt und bitte Euch sehr, das zu entschuldigen.«

»Es gibt nichts zu entschuldigen, lieber Freund und Schwiegersohn.«

Wolfram ergriff die Hand des Etschers und drückte sie herzlich. Urs erwiderte den Händedruck.

Unterdessen hatte Hagen Urs einen Stuhl hingeschoben und wartete nun, bis sich der Mann gesetzt hatte. Pagen brachten Wein, und wieder war es Hagen, der zuerst dem Gast eingoss. Dann füllte er den Kelch seiner Herrin und den des Hausherrn, während Diener den übrigen Gästen einschenkten.

»Ich sollte wohl noch nicht trinken«, begann Urs.

Seine Wangen waren gerötet, und er wirkte fast fahrig, während er nach Worten suchte.

»Erst wenn sie hier ist, und Ihr sollt Zeuge sein, dass ...« Auf einmal wusste er nicht mehr weiter. Stumm hob er die Hände, und da lachten die übrigen Anwesenden herzlich, hoben ihre Becher und erlösten den Bräutigam so aus seiner Verlegenheit.

***

Der Lärm unten im Hof war für Friederike unerträglich.

Ihr Kopf schmerzte, und ihr war ein wenig schwindlig. Wie sehr ihr Vater diese Verbindung gewünscht hatte! Wie wichtig sie war, weil sie doch einen alten Namen mit einem starken und nicht minder guten Namen verband. Der Baron Urs von Weil konnte dank seines Reichtums und seiner Erfahrung auch das Lehen ihrer Familie schützen. Die bescheidenen Mittel der Familie Greifenberg reichten nicht aus, um im Falle eines Krieges die Leibeigenen zu bezahlen. Denn ein Feldzug konnte Wochen, ja Monate dauern, und die Truppen dafür mussten alle zehn Tage bezahlt werden. Genau wie die Pacht für die Kriegsmaschinen, die Pferde, den Tross und die Waffen. Summen, die eine Familie verschulden lassen konnte, und genau diese Sorge hatte ihren Vater besonders gedrückt. War es, weil der Krieg einen Großteil seines Lebens bestimmt hatte? Oder weil er stets Hagens Beispiel vor Augen hatte, der aus einer verarmten Familie stammte, die ein längst vergessener Feldzug völlig ruiniert hatte? Sie wusste es nicht zu sagen, aber mit diesen Überlegungen war sie aufgewachsen. Sie schloss die Augen. Politik! Dafür stand diese Heirat, deren einziger Zweck ein Bündnis zwischen zwei adeligen Häusern war. Sie verstand es ja, ihr Verstand sagte gehorsam ja, aber ihr Herz ... Es schlug gewiss nicht aus Leidenschaft schneller, wenn sie den Etscher vor sich sah. Mit seiner Narbe quer über das Gesicht, wo ihm eine Streitaxt den Helm gespalten und er dadurch ein Auge verloren hatte. Die Oberlippe, die an einem Mundwinkel schief zusammengewachsen war. Die Narben in dem sonnenverbrannten Gesicht, auf den Armen, überall ...

Als es an der Tür klopfte, antwortete sie nicht, sondern bemühte sich, erst ruhig zu atmen. Erneut hörte sie ein Geräusch. In der Tür, nun ein Stück geöffnet, stand Melitta, ihre treue Zofe.

»Liebes Fräulein ...«

»Ich will niemanden sehen.«

»Aber ...«

»Geh und lass mich allein!«

Der flehende Ausdruck im Gesicht der jungen Gräfin sagte der Zofe genug. Sie knickste respektvoll und schloss die Tür.

Friederike schwankte ein wenig. Alles drehte sich um sie. Als ob sie zu viel Wein getrunken hätte. Sie sank auf ihr Bett und schloss die Augen. So lag sie da und lauschte den Geräuschen, die durch das offene Fenster hereindrangen. Das rauhe Lachen der Knechte, das Stampfen der Pferde, einmal bellte ein Hund, und eine Kinderstimme rief etwas. Weitere Kinderstimmen folgten, dann lautes Gelächter. Als sie erneut die Tür hörte, öffnete sie die Augen. Vor ihr stand Johanna.

»Alle warten auf dich, Prinzessin.«

So nannten sie alle auf der Burg. Aber nur aus dem Mund ihrer jüngeren Schwester klang es so zärtlich wie im Augenblick. Friederike schluchzte auf.

»Hast du ihn gesehen?«

»Ja, natürlich ...«

»Wirklich genau angesehen?«

»Ja doch und ...«

»Dann hast du also auch seinen Mund gesehen, ja? Glaubst du, ich könnte so eine Fratze küssen?«

»Friederike«, sagte Johanna nun flehentlich.

Sie ließ sich neben ihre Schwester nieder und umarmte sie. Nach einer Weile machte sich Friederike los und setzte sich auf. Dann wischte sie sich mit dem Handrücken die Tränen ab.

»Wolf hat recht, er sieht aus wie ein Ungeheuer! Und auch wenn es Vaters Wunsch ist. Das kann weder er noch Mutter von mir verlangen. Nein, niemand kann das.«

Sie erhob sich und band sich ein Tuch um den Kopf. Dann öffnete sie die Kammertür.

»Wo willst du hin?«, wollte Johanna wissen.

»Fort, hinaus in den Frühling.« Friederike raffte ihr langes Kleid und eilte die schmale Treppe hinunter, am Seitentrakt vorbei, so dass sie nicht an der großen Empore entlang musste, wo man sie im großen Saal hätte sehen können. Ehe sie sich’s versah, trat sie aus dem Haus und hastete über den Hof. So schnell es mit dem langen Rock und den leichten Schuhen ging, betrat sie die Stallungen.

»Lukas, bring mir Frühwach!«

»Herrin, ich ...«

»Red nicht, sondern bring sie her. Ich reite aus!«

»Jetzt gleich?«

»Ja, natürlich jetzt gleich!«, fauchte sie.

Der Stalljunge hastete in die Ecke, wo ihre Stute stand, und zäumte sie auf.

»Beeil dich gefälligst«, drängte Friederike und blickte sich immer wieder um.

Lukas bewegte sich in der Eile ungeschickt. Zweimal fiel ihm die Trense zu Boden, und er musste nach ihr suchen, was in dem Stroh auf dem Boden in dem dämmrigen Stall nicht ganz einfach war. Friederike wollte ihm nicht länger zusehen.

»Herrgott, lass mich das machen!«

Sie schubste ihn zur Seite.

»Geh und hol meinen Sattel.«

Der Stallbursche trottete los.

»Du sollst dich beeilen, hab ich gesagt!«

Es gelang ihr, dem Pferd das Zaumzeug überzustreifen. Endlich kam der Junge mit ihrem Sattel angelaufen, gefolgt von Paul, einem zweiten Stallknecht. Lukas versuchte, die Satteldecke aufzulegen. Dies gelang ihm zwar, aber sie lag verkehrt herum. Paul, der dies gleich bemerkte, wollte die Decke richtig legen, aber Lukas schlug ihm auf die Finger. Im Nu entwickelte sich ein Streit zwischen den beiden Stallburschen, wer denn nun für das edle Fräulein das Reitpferd satteln dürfe. Friederike ballte zornig die Hände.

»Nun macht schon, ihr Toren!«

Endlich lag die Decke richtig und der Sattel darauf. Doch die Unruhe übertrug sich auf das Pferd, und Friederike musste das Tier mit sanften Worten beruhigen.

»Los, helft mir hinauf!«

Verlegen sahen sich die beiden Stalljungen gegenseitig an. Es war ihnen nicht erlaubt, eine Dame zu berühren, und sei es auch nur, um ihr in den Sattel zu helfen. Das durfte nur ein Vornehmer tun.

»Gott, was seid ihr für Hornochsen ... los doch!« Das riss die beiden Burschen aus ihrer Verlegenheit, und sie halfen ihr mehr oder weniger galant aufs Pferd. Sittsam im Damensattel, schlüpfte sie mit dem Fuß in den Steigbügel, hielt sich am Knauf des Sattels fest und schlug dem Tier mit einer Hand auf die Kruppe. Die Stute trabte los. Friederike zog den Kopf ein und lenkte ihr Pferd durch die offene Stalltür hinaus. Und ehe einer der Burschen ihr nachlaufen konnte, um nachzusehen, wohin sie ritt, war sie durch das große Burgtor verschwunden.

***

Im Saal trafen unterdessen Wolf und Frieder auf ihren zukünftigen Schwager und hießen ihn willkommen. Urs begrüßte sie höflich, doch sein Blick wanderte immer wieder verstohlen umher. Seine Braut. Wo war sie nur? Wie sehr hatte er sich auf sie gefreut! Mit jedem Atemzug, mit jedem Gedanken an sie waren seine Gefühle stärker geworden, so dass sie ihn zu überwältigen drohten. Er wollte sie sehen und nicht länger den Bildern einer Erinnerung nachhängen, die er nach den kurzen Treffen mit ihr mitnehmen durfte: auf dem Rossmarkt im Tal, am Weihnachtsabend in der Messe, zum Osterfest. Da betrat Johanna die Halle. Als sie und Urs sich begrüßten, betrachteten sich beide einen Moment lang unverwandt. Urs fand sie so schön und anziehend wie damals, als er sie das letzte Mal in Begleitung ihrer älteren Schwester gesehen hatte. Und bei allen Heiligen, es war kein Gerede. Beide Töchter des Grafen zu Greifenberg galten zu Recht als große Schönheiten, und er freute sich darauf, Johanna als Schwägerin zu bekommen. Deren Gedanken waren derweil bei ihrer Schwester. Nein, Urs war wirklich kein schöner Mann. Aber er hatte etwas an sich, das man als angenehm und einnehmend bezeichnen konnte. Er strahlte eine Warmherzigkeit aus, die im ersten Moment gar nicht zu der großgewachsenen stattlichen Gestalt des Ritters passen wollte. Sie bemerkte seine Hände, die nicht grob, sondern lang und schlank waren. Kann er damit überhaupt ein Schwert halten?, dachte sie. Noch immer schwiegen sie beide, aber sie spürte, dass sie ihn mochte. Wolfram wandte sich an Hagen.

»Wo bleibt sie denn nur, unsere Prinzessin?«

Als Hagen nicht gleich antwortete, wiederholte er seine Frage noch einmal lauter. Was folgte, war das betretene Schweigen der Gäste. Eleonores fragender Blick traf auf Johanna.

»Sie ist ausgeritten«, sagte Johanna.

»Was denn? Jetzt?«

Wolfram schüttelte nach diesen Worten ungläubig den Kopf. Johanna zuckte nur hilflos mit den Schultern, Eleonore fehlten die Worte. Hagen schloss kurz die Augen und warf einen Blick auf Wolfram. Der saß auf seinem Platz wie versteinert. Wolf konnte sich das Lachen nur mühsam verbeißen. Frieder zupfte ihn am Ärmel, in der Hoffnung, sein Bruder würde nicht gleich losprusten und den Etscher vollends bloßstellen. Doch der fasste sich als Erster.

»Wo ist sie hin, mein Fräulein?«, fragte er Johanna.

»Sie hat es mir nicht gesagt, mein Herr, aber ich schätze, sie wollte zu ihrem Lieblingsplatz.«

Johanna senkte den Blick. Urs erhob sich.

»Dann weiß ich, wo sie ist.«

Bevor jemand etwas sagen konnte, schritt er zur Tür. Dort angekommen, wandte er sich noch einmal um.

»Ich geh allein, ja, allein.«

Er verschwand. Wolf erhob sich von seinem Platz und machte Anstalten, ihm trotzdem zu folgen. Da stand auch Wittek, der Vertraute des Barons, auf, trat einen Schritt vor und versperrte Wolf den Weg.

»Mein Herr sagte, er gehe allein, Herr Graf.«

»Ich hörte es«, entgegnete Wolf knapp.

»Dann, Herr Graf, bitte ich Euch, den Wunsch meines Herrn zu respektieren.«

Als Wolf noch einen Schritt tat, legte ihm Wittek die Hand auf den Arm. Beide blickten sich einen Moment in die Augen, und Wittek wunderte sich über den finsteren Blick des jungen Grafen.

»Ich bin hier zu Hause, Herr Wittek«, begann Wolf ruhig, »und schulde niemandem Rechenschaft, wohin ich gehe.«

Wittek zog seine Hand zurück.

»Verzeiht mir, Herr Graf. Aber die Sorge um meinen Herrn lässt mich manchmal unüberlegt handeln.«

»Euer Benehmen ehrt Euch«, entgegnete Wolf kühl.

Er ließ sich wieder auf seinem Platz nieder.

»Unsere Gäste haben sicher Durst. Also lasst uns einen guten Schluck auf unseren zukünftigen Schwager trinken. Den edlen Ritter Urs, Baron von Weil.«

Die Anwesenden murmelten höflich ein paar Worte. Wolfram war der Zorn über das Gebaren seiner Tochter anzusehen, sein finsterer Blick sprach Bände. Eleonore wie auch Hagen schwiegen. Wolf hob seinen Becher, und schweigend taten es ihm alle nach.

***

Urs trieb sein Pferd an und ritt, so schnell es der Weg den Burgberg hinunter erlaubte. Trotzdem dauerte es eine Weile, bis er die engen Kehren hinter sich ließ. Er wusste um den Vorsprung, den Friederike hatte, aber er war sich sicher zu wissen, wohin sie geritten war. Er glaubte, alles über sie zu wissen. Ihre Vorlieben, ihre Träume, ihre Gedanken. Seit sie einander versprochen waren, hatte er an ihrem Leben teilhaben wollen und ihr Briefe geschrieben. Viele Briefe. Die sie alle beantwortet hatte. Wenn auch in einem sachlichen Tonfall, der jegliches Gefühl für ihn vermissen ließ. Obwohl er sich immer eingebildet hatte, zwischen den Zeilen etwas anderes zu lesen. Doch inzwischen wusste er, dass er sich dabei etwas vorgemacht hatte. Er hatte es nur nicht wahrhaben wollen. Doch konnte es deutlicher sein als in diesem Moment, da sie vor ihm davongelaufen war?

Am Fuß des Burgbergs zügelte er das Pferd, das auf der Stelle tänzelte, während die Flanken nach dem scharfen Ritt zuckten. Ohne Mühe erkannte er die frische Spur ihres Pferdes. Er hatte recht. Sie war dort, wo er sie vermutet hatte. Behutsam lenkte er das Tier von der Straße und folgte dem Weg durch einen dichten, bewaldeten Hain. Während er seinem Pferd den Weg überließ, sah er das erste zarte Grün des Jahres auf den Bäumen und Sträuchern ringsum. Vor ihm wurde der Wald lichter, und zwischen den Bäumen erkannte er einen Teich, an den sich, durch schmale Kanäle verbunden, weitere Teiche anschlossen. Fischgründe, die, von mächtigen Weiden eingefasst, wie verwunschene Plätze mitten im Wald lagen. Dazwischen wuchs dichtes Röhricht, das nun, im ersten warmen Frühlingswind, raschelte und wisperte. Einmal glaubte er, das Geschnatter der Wildenten zu hören, die in diesen Tagen so zahlreich an ihre Brutplätze zurückkehrten. Ja, der Frühling war da! Und für ihn sollte es doch ein ganz besonderer Frühling werden ...

Er hielt sein Pferd neben ihrer Stute an. Doch er stieg nicht ab, sondern blickte sich um. Das Grün schien hier in der windgeschützten Senke dichter und üppiger zu sein. Zwischen den Zweigen schimmerte das Licht, das sich im Wasser spiegelte. Ein plötzliches Unbehagen beschlich ihn. Nein, er fühlte sich nicht wohl in solch dichtem Gesträuch. So wie jetzt spielten dann Licht und Schatten seinem gesunden Auge einen Streich. Dann glaubte er hinter jedem Busch einen Kriegsknecht sitzen zu sehen, der mit der langen Hellebarde auf ihn losstürzen wollte. Allmächtiger Gott, was hatten sie gewütet! Seine Gefährten mit der hakenbewehrten Spitze aus dem Sattel gerissen, um dann mit der Beilklinge erst den Harnisch aufzuschlagen und die Wehrlosen dann zu töten. »Krebse auslösen« nannten sie das.

Diese schlimmen Erinnerungen überkamen ihn unvermutet immer wieder. So wie jetzt. Der Padre hatte gesagt, sie würden ihn vielleicht für immer begleiten, denn es waren die Schatten des Krieges. Er schüttelte den Kopf, als könnte er so seine Erinnerungen vertreiben. Hier gab es doch keine feindlichen Söldner. Dieses Land war friedlich. Langsam stieg er vom Pferd, und erneut blickte er sich um. Was tat er hier? War das jenes Glück, auf das er so gehofft hatte? Dass er einem Mädchen folgte, das er heiraten wollte, obwohl es vom Alter her seine Tochter hätte sein können? Das ihn gar nicht wollte und dafür sogar den Groll seiner Familie durch seinen Ungehorsam herausforderte? Er sollte den Pakt mit Friederikes Eltern lösen und wieder heimkehren. Das wäre das Klügste. Danach sollte er reisen, gen Süden, in die großen Städte. Ravenna, Brescia, Mantua. Oder gar nach Venedig, der zauberhaften Stadt. Dort wie überall gab es genug edle Fräulein, die nicht zögern würden, einen steinreichen Veteranen wie ihn zu ehelichen. Selbst einen mit seinem abschreckenden Aussehen. Bei diesen Gedanken verspürte er im Kopf plötzlich einen dumpfen Schmerz, genau da, wo einmal sein zweites Auge gewesen war. Er stöhnte und drückte mit der Faust dagegen. Ich werde zukünftig ein Tuch über der Stelle tragen, beschloss er. Das schreckt die Menschen weniger, wenn sie mir ins Gesicht blicken.

Er kniete nieder und untersuchte den Boden. Die Spuren von ein paar schmalen Frauenschuhen waren ganz deutlich zu erkennen. Gott der Herr, was für zarte Füße sie hat, musste er plötzlich denken. Sogleich fühlte er wieder jenes zärtliche Gefühl, wie immer, wenn er an sie dachte. Nein, er würde nicht umkehren! Erst wollte er mit ihr reden. Er folgte der Spur durch das wogende Schilf. Wie angenehm warm es war! Dann wich das dichte Schilf auf einmal zurück und machte einer Lichtung Platz. Bäume wuchsen hier, und ihre Wurzeln krallten sich zwischen großen grauen Felsen in die Erde, schrundig und vom Moos bewachsen, an manchen Stellen glatt und warm ... Dahinter blitzte hell die Wasserfläche des kleinen Sees.

Sie saß mit dem Rücken zu ihm, und als er sie sah, blieb er einfach stehen. Er wagte nicht, sich bemerkbar zu machen. Aber sie ahnte wohl, dass er es war. Langsam wandte sie sich um und blickte ihn an, und auf einmal spürte er bei diesem Anblick eine große Wehmut. Gott, der Gerechte, was war sie für eine wunderschöne Frau! Und er? Hatte er denn wirklich geglaubt, dass ein Titel und ein reicher Besitz Jugend und Schönheit aufwiegen konnten? Liebe nannte sich dieser süße Schmerz in der Brust, über die man Lieder und Verse verfassen konnte. Alles Lüge!, durchfuhr es ihn. Ja, das war es: eine Lüge! Vielleicht gab es dieses Glück für ein paar Menschen wirklich irgendwo. Aber selbst diese echte, wahre Liebe konnte nicht über ein verunstaltetes Gesicht hinwegtäuschen. Und so stellte sich die Frage für ihn ganz von selbst: Warum sollte ein junges und so bildschönes Mädchen wie Friederike Maria von Greifenberg aufrichtige Gefühle für einen Mann hegen, der so aussah wie er?

»Was für ein schöner Ort«, murmelte er für sich und dachte gleich, wie einfach und unbeholfen diese Worte geklungen hatten. Aber in ihrer Gegenwart fühlte er sich nicht wie ein Fürst und kampferfahrener Ritter, sondern nur wie ein verliebter Mann. Er sog tief die Luft ein, und der frische Geruch des Frühlings kitzelte ihn in der Nase.

»Darf ich näher treten und mich zu Euch setzen, edles Fräulein?«

Seine Anrede war förmlich und respektvoll, wie es sich seinem Stand nach gehörte. Sie nickte nur statt einer Antwort, und als er wirklich auf einem Stück glatten Felsen neben ihr Platz nahm, den von der Sonne gewärmten Stein unter seiner Handfläche fühlte, wünschte er, dass sie es wäre, die er da berührte. Er sagte nichts mehr, bemühte sich nur, sie nicht anzustarren, mit seinem Blick zu verschlingen, was ihm, der Herr im Himmel alleine wusste es, äußerst schwerfiel.

So saßen sie eine Weile, und er dachte bei sich, was sie wohl tun würde, wenn er ihre Hand nähme. Würde sie es ihm gestatten? Oder ihn zurückweisen? Dann hielt er es nicht mehr aus, und gerade als er etwas sagen wollte, wollte sie das auch, und beide hielten inne und blickten sich an. Aber nur er lächelte.

»Ich wollte gerade sagen, wie dumm es war, dass ich weggelaufen bin, hierher«, begann sie zuerst. »Es tut mir leid, mein Herr.«

Mehr sagte sie nicht. Sie erhob sich, strich ihr Kleid glatt und schritt den Weg zurück, dorthin, wo ihr Pferd wartete. Sein Blick folgte ihr. Dann stand er auf und sah, wie bei jedem Schritt, den sie tat, am Saum ihres Kleides Blätter und kleine Zweige hängen blieben. Als sie bei ihrem Pferd ankam, griff sie nach dem Zügel, und bevor er ihr helfen konnte, saß sie bereits im Sattel. Ihr freier Fuß suchte nach dem Steigbügel. Hastig trat er zu ihr, griff nach ihrer schlanken Fessel und schob die Schuhspitze an den richtigen Platz. Dann beugte er sich vor und küsste zart ihren Fuß. Als er ihn wieder losließ, tänzelte die Stute, und Urs vermied es, zu Friederike aufzublicken. Doch er spürte, dass sie ihn ansah.

»Herr Baron«, hörte er sie plötzlich sagen, »Ihr sollt wissen, dass ich dem Wunsch meines Vaters folgen und Euch heiraten werde. Aber bitte, mehr verlangt nicht von mir.« Langsam wendete sie ihr Pferd und ließ zu, dass es sich auf dem schmalen Pfad im Wald selbst den Weg zurücksuchte. Urs blickte ihr nach.

»Und Ihr sollt wissen, ich werde Euch ein guter Ehemann sein, mein Fräulein. Ja, weil ich an Eurer Seite ein glücklicher Mann sein werde. Glücklich, sehr glücklich ...«

Wie linkisch seine Worte klangen!

»Weil ich dich doch so sehr liebe, meine Königin«, flüsterte er.

Aber sie konnte ihn nicht mehr hören, denn sie war längst im Wald verschwunden.

***

Das Kind in ihren Armen, fuhren sie los. Anna saß hinten auf dem Karren und verscheuchte eine Wespe, die um den Kopf des kleinen Wesens schwirrte. Die Geburt war normal verlaufen, wie die Hebamme nicht müde wurde zu versichern. Es war ein Junge, und er war ganze zwei Wochen zu früh auf die Welt gekommen. Einen Namen hatten sie noch nicht für ihn gefunden, auch wenn die Gräfin sie dazu gedrängt hatte. Aber da war Anna eisern geblieben. Der Name sollte von ihr und Rudolf gewählt werden. Rudolf, der sie seit seiner Ankunft auf der Burg mit einer Gleichgültigkeit behandelte, die sie schmerzte. Aber sie wusste, der Tag, an dem sie zueinander finden würden, würde kommen. Und bis es so weit war, gab es genug zu tun. Außerdem hatte sie ja Zeit. Wie die Burgherrin gesagt hatte, hätte sie es schlechter treffen können. Ja, das hätte sie wirklich. Rudolf, der Steinmetz, ihr eilig angetrauter Ehemann, war bereits Geselle. Ein guter Geselle auf dem Bau verdiente pro Tag etwa 26 Pfennige. Das war nicht wenig, wie sie fand. Sie hatte seit der Geburt ihres Kindes vier Tage zuvor genug Zeit gehabt, sich auszurechnen, wie mit so einem Einkommen ihr weiteres Leben verlaufen konnte. Ein Pfund Ochsenfleisch kostete derzeit 2 Pfennige, ein Liter Bier 1 Pfennig. Sie würde es geschickt genug einrichten, um ein gutes Auskommen möglich zu machen. Wenn die Herrin der Burg nur nicht so gönnerhaft getan hätte! Mehr als einmal war Anna so daran erinnert worden, wie sehr sie in der Schuld der Gräfin stand. Hagen, der stille und ständige Begleiter der Gräfin, war ihr ein Rätsel geblieben. Doch so, wie er sie von Zeit zu Zeit musterte, ging Anna davon aus, dass er alles wusste. Das mit Lena und das mit Rudolf. Obwohl, wirklich alles konnte er dann doch nicht wissen.

Am Ende der Burgstraße angekommen, wandte sie den Kopf und blickte zurück. Die Bäume waren noch zart belaubt, und so konnte sie die Mauern und die Spitze des Burgfrieds gut erkennen. Sie lächelte. Dann hob sie das Kind ein klein wenig an, so dass das winzige Gesicht in Richtung Burg zeigte.

»Da, sieh genau hin, mein kleiner Spatz. Eines Tages wirst du hierher zurückkehren, und dann rächst du mich für all das, was sie mir angetan haben. Und dass du dies niemals vergisst, mein Sohn, dafür werde ich sorgen. Verlass dich darauf!«

Rudolf, vorn auf dem Wagen sitzend, wandte sich um.

»Was hast du gesagt?«

»Nichts.«

»Aber ich habe dich reden gehört.«

»Du irrst dich. Ich habe nichts gesagt.«

Rudolf blickte wieder geradeaus und gab dem Esel mit der Gerte einen Klaps auf den Rücken. Doch das Tier änderte seinen Trott nicht, und das leise Quietschen der Wagenräder war das einzige Geräusch.

»Ich hasse euch alle«, murmelte Rudolf leise für sich, »ihr feinen Damen und Herren auf eurer Burg, hört ihr mich? Ich hasse euch alle, und der Teufel soll euch holen, damit ihr bis ans Ende aller Tage in seinem Reich, der Hölle, schmoren könnt.«

Wie es weitergeht, erfahren Sie im 2. Buch der Serie Der Clan des Greifen: Der Pakt.

Lesetipps

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Roland Mueller

Der Goldschmied

Roman

„Gold schlägt er so dünn wie eine Haut. Kein Faber vermag ihm dies gleich zu tun. Und ich nenn Euch auch den Grund: Es ist der Teufel selbst, der ihm den Hammer führt!“

England im frühen 12. Jahrhundert. Gwyn Carlisle ist noch ein Knabe, als ihm eine besondere Ehre zuteilwird – einer der bekanntesten Goldschmiede Londons nimmt ihn als Lehrling an. Schnell zeigt sich, dass Gwyn über außerordentliches Talent verfügt. Mit den Jahren wird er ein bewunderter Faber aurifex, ein Goldschmied, dessen Kunstfertigkeit Kirchenfürsten und Adlige gleichermaßen begeistert. Doch vor dem jungen Mann liegt ein Leben voller Abenteuer und Gefahren: Gwyn muss in blutigen Belagerungen kämpfen, sich in Augsburg und Venedig bewähren, erlebt Liebe und Entbehrungen – und wird sogar vor die  heilige Inquisition gezerrt …

„Ein stimmiger Historienroman!“ Stern

„Eine Verführung zum Lesen.“ Frau mit Herz

„Ein Buch, das man kaum aus der Hand legen kann.“ Aachener Zeitung

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Claus-Peter Lieckfeld

Pater Spee – Anwalt der Hexen

Historischer Roman

„Mein liebes Teutschland gebiert Hexen in der Nacht und verbrennt Menschen am Tage.“

Peter Spee tritt gegen die Folter ein und prangert die Freveltaten der Hexenbrenner an. Doch durch seine kompromisslose Haltung bringt er auch seine Glaubensbrüder und die Mächtigen des Jesuitenordens gegen sich auf und kann nur knapp einem Mordanschlag entgehen … „Spannender als jedes Geschichtstraktat.“ Stern

Ein historischer Roman über einen der bedeutendsten Kritiker der Hexenprozesse: „Wer meint, unter der Folter etwas anderes zu hören als den Schrei gepeinigten Fleisches, der kennt weder Menschennatur noch die Gebote des Herrn. Geständnisse unter Feuer, mit Strick oder Wasser erpresst, sind ein großer Lug und ein schrecklicher Trug.“

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Roland Mueller

Der Clan des Greifen

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Zweiter Roman

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Südtirol im 15. Jahrhundert: Nach dem Tod ihres Mannes ist Gräfin Eleonore von Greifenberg ganz auf sich gestellt. Das Lehen ist stark verschuldet und sie weiß nicht mehr, wie sie sich und ihre Kinder über die Runden bekommen soll. Da macht ihr einer der Geldverleiher ein unmoralisches Angebot. Eleonore ist hin- und hergerissen. Soll sie ihren Körper für das Land, in das sie so viel Kraft gesteckt hat, hergeben?

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Roland Mueller

Der Clan des Greifen

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Momente wie diese liebte Eleonore besonders. Sie lag in einem warmen Bad und versuchte, an nichts zu denken. Entspannt in dem großen Holzzuber, umschmeichelte das warme Wasser ihren Leib, und alles, was sie sich im Augenblick wünschte, war, dass dies möglichst lange so bliebe. Die Arbeit, die an diesem Tag noch unbedingt getan werden musste, schien ihr auf einmal gar nicht mehr so wichtig. Sie fuhr mit beiden Händen über die Haut an ihren Schenkeln, strich mit den Fingerspitzen über ihren Bauch, folgte der Kontur ihrer immer noch tadellosen Brüste. Nein, sie fühlte sich keineswegs alt oder gar verbraucht. Obwohl sie vier Kinder geboren hatte und trotz der Entbehrungen in diesem gerade beendeten Krieg, der zahlreichen Hungerwinter der Vergangenheit. Und diesen Körper hatten nun schon einige Männer betrachten dürfen. Als sie daran dachte, wurde ihr noch wärmer. Sie schloss die Augen.

Ihren Enkel hatte sie nach dem Ausritt wieder der Amme anvertraut. So nannte sie die Frau noch immer, auch wenn sie dem Jungen längst nicht mehr die Brust gab. Eleonore dachte oft daran, wie diese brave Frau bereits ihre eigenen vier Kinder mit großgezogen hatte. Warum sollte sie ihr also nicht guten Gewissens nun auch ihren Enkel überlassen? Sie blickte auf. Dann streckte sie abwechselnd ihre Beine aus dem Wasser und strich mit beiden Händen über die rosige glatte Haut ihrer Waden und ihrer Schenkel. Wie herrlich das Wasser war! So ließ es sich noch eine ganze Weile aushalten. Und wenn es zwischendurch zu kalt werden würde, brauchte sie nur nach Elsa zu rufen. Die brachte ihr dann einen weiteren Eimer mit heißem Wasser aus der Küche herauf. Eleonore schloss wieder die Augen. Jawohl, einfach so daliegen und dabei an gar nichts denken. Nur, genau dies gelang ihr nicht, denn dazu war zu viel passiert ...

***

Über dem steilen Bergpass ging ein heftiger Regenguss nieder. Die dunklen Wolken hingen in den Felswänden wie körperlose Nebelwesen, von denen man sich hier in jedem Dorf und jedem Weiler erzählte. In der Ferne donnerte es immer wieder, und von den dichtbewaldeten Hängen ringsum stieg Dunst auf. So wie es aussah, würde es in nächster Zeit nicht aufhören zu regnen.

Lorenzo Moratini trat vor das Zelt, das die Dienerschaft am Flussufer aufgeschlagen hatte. Sein Leibdiener Ramiro stocherte mit einem Ast in dem kläglichen Feuer herum und hoffte darauf, dass die Flammen größer wurden. Er wandte den Kopf und warf einen Blick auf seinen jungen Herrn. Wohin der auch immer ging, er, Ramiro Esteban, würde an seiner Seite sein. Das tat er, solange er sich erinnern konnte, seit er vor langer Zeit in den Dienst der Kaufmannsfamilie Moratini getreten war. Ramiro war ein Diener, kein Kämpfer. Warum auch, dafür hatten sie Söldner, die für gutes Geld Leib und Leben ihres jungen Herrn schützten. Natürlich würde Ramiro nicht zögern, seinen Herrn zu verteidigen. Denn er mochte den jungen Patrizier.

Nun sah er zu, wie Lorenzo bis an den Rand der kleinen Lichtung trat, dort stehen blieb und den Himmel betrachtete. Obwohl es weiterhin heftig regnete, so dass eine Weiterreise nicht ratsam war. Sie selbst und ihr Gepäck würden völlig durchnässt sein, bevor sie die einsame Landstraße hinter sich gelassen hatten.

Lorenzo dagegen spürte den Regen kaum. Ihr erzwungener Aufenthalt war ihm lästig, denn eigentlich wollte er weiter. Er hatte schließlich ein Ziel. Die Burg. Seine schöne junge Braut. Die Verlobung mit ihr. Diese offiziell zu machen war sein Wunsch gewesen. So wie es auch sein eigener Entschluss gewesen war, diese Reise ohne Begleitung zu unternehmen. Wenn man mal von Ramiro und den Söldnern absah, die er zu seinem Schutz mitgenommen hatte, und den Knechten, die für das Zelt, die Pferde und das Gepäck verantwortlich waren. Seine Mutter war nicht bei ihm, genauso wenig wie seine Tante. Er erinnerte sich nicht daran, dass dies in seinem bisherigen Leben schon einmal vorgekommen war. Nein, seine Mutter und seine Tante waren immer in seiner Nähe gewesen, genau wie seine jüngere Schwester Tirza. Lorenzo war noch keine achtzehn Jahre alt, aber ein Mann, meinte er. Der Beweis dafür war, dass er auf dem Weg tief in die Berge war, um seine Braut zu freien und dabei die Vereinbarung zwischen dem Hause Moratini und derer von Greifenberg zu erfüllen. Dabei waren noch einige Fragen unbeantwortet. So stand zum Beispiel der gemeinsame Name der zukünftigen Eheleute noch nicht fest. Genauso wenig wie der ständige Aufenthaltsort des Paares oder die Erbfolge ihrer Kinder, die es hoffentlich recht zahlreich geben sollte. Doch an all diese Dinge wollte Lorenzo hier, in dieser stockdunklen Nacht fernab von zu Hause, am liebsten gar nicht denken, sondern nur von seiner großen Liebe träumen, über die er bisher mit kaum jemandem geredet hatte. Seine Mutter wusste natürlich davon und seine Tante auch. Genau wie seine geliebte Schwester Tirza. Ihr konnte er am allerwenigsten etwas verheimlichen. Doch sonst wollte er niemanden mit seinen Gefühlen behelligen, die von der verzehrenden Flamme seines Herzens stammten, wie er in einem antiken Gedicht gelesen hatte. Nein, darüber zu sprechen schickte sich nicht. Zumindest hatte sein Vater das gesagt, und der musste es ja wissen. Die Moratinis verheirateten ihre Kinder von jeher mit großer Umsicht. Seine Schwester Tirza würde in die Familie der Scrovegni einheiraten, Die, wie seine Familie, steinreiche, mächtige und einflussreiche Bürger waren. Einflussreicher als ein kleiner unbedeutender Ritter, der mit seiner Familie hier in den Bergen ein kleines Lehen führte. Der jedoch vererbte seinen Kindern den adeligen Titel und den Anspruch, den Stand einer Gräfin zu führen. Dies war der Grund gewesen, warum sein Vater schon vor Jahren diesen Bund beschlossen hatte. Aber als Lorenzo Johanna von Greifenberg das erste Mal gesehen hatte, war er sofort in sie verliebt gewesen. Oh ja, er liebte. Auch wenn diese Nacht nasskalt und regnerisch war, ungemütlich und einsam dazu. Der junge Pisaner breitete beide Arme aus, und der Regen lief ihm über das Haar und das Gesicht, tropfte auf sein dickes ledernes Wams, das er sich extra für diese Reise hatte anfertigen lassen. Ja, dachte er, ich, Lorenzo aus dem Hause der Moratinis, bin auf dem Weg, das schönste Mädchen weit und breit zu freien. Wie hatte sein Beichtvater noch gesagt? Manchmal können es alle sehen, wenn Gott ein Menschenkind besonders liebt. Lorenzo sog die feuchtkalte Luft ein und nahm den Geruch dieses Landes in sich auf. Was für ein Abenteuer!, dachte er, wandte sich um und ging die wenigen Schritte zu seinem Zelt zurück. Ramiro hatte das Feuer trotz des Regens wieder in Gang gebracht. Das feuchte Holz knackte laut, und die Flammen schlugen nun sichtbar hell empor.

Niemand hörte die Schritte der Männer, die wie Katzen auf leisen Sohlen in der Dunkelheit herangeschlichen kamen. Jedes noch so kleine Geräusch wurde vom strömenden Regen überdeckt. Erst als die Pferde leise schnaubten, erkannte Ramiro als Erster die Gefahr. Er zischte noch einen halblauten Befehl, aber die Söldner kamen nicht mehr dazu, nach ihren Waffen zu greifen. Die Unbekannten waren zu sechst. Zwei der Männer trugen Schwerter in den Händen, die übrigen vier richteten jeder eine Armbrust auf die verblüfften Söldner. So standen die Reisenden da, wagten nicht, sich zu rühren, und warteten darauf, dass ihr Leben zu Ende wäre. Aber plötzlich lachte einer der Männer schallend, steckte sein Schwert vor sich in den Boden und hob dann, für alle deutlich sichtbar, die leeren Hände in die Höhe.

»Nur keine Aufregung, Männer! Wir kommen im Frieden.«

Weder Lorenzo noch seine Begleiter rührten sich. Im Feuerschein erkannten sie eine kräftige, ganz in schwarzes Leder gekleidete Gestalt. Der Mann lachte noch immer und schien über diese Begegnung sichtlich amüsiert zu sein. Ohne sein Schwert wieder an sich zu nehmen, trat er in den Feuerschein. Wie die übrigen Anwesenden, war er vom Regen durchnässt. Sein Gesicht hatte, wie die Gesichter der übrigen Männer, vor Tagen zum letzten Mal ein Rasiermesser gesehen. Plötzlich glaubte Lorenzo, sich zu erinnern.

»Herr Graf?«

Der Unbekannte nickte belustigt mit dem Kopf.

»Na endlich! Lorenzo Moratini, es schmerzt mich beinahe, dass Ihr mich nicht gleich erkannt habt. Ja, ich bin es, Wolf von Greifenberg. Also los, begrüßt Euren zukünftigen Schwager.«

Lorenzo fasste sich.

»Wolf, natürlich, ja, Herr. Der Bruder meiner Braut.«

»Zwei Brüder«, sagte Wolf und deutete auf eine weitere nasse, breit grinsende Gestalt.

Frieder schob sein Schwert zurück und trat ebenfalls in den Lichtschein des Feuers. Trotzdem musste Lorenzo weiterhin seine Augen anstrengen, um ihre Gesichter genau zu erkennen.

»Ihr seid, ... ihr wart ...«

Wolf lachte über Lorenzos Gestammel und trat dicht vor ihn.

»Wir wollten Euch nicht erschrecken. Aber nun kommt her, Schwager.«

Lorenzo ließ es mit sich geschehen, dass ihn erst Wolf an die Brust drückte und dann Frieder es seinem älteren Bruder gleichtat. Doch er war noch immer verunsichert und wusste nicht, was er von der seltsamen Begegnung halten sollte. Aus den Augenwinkeln beobachtete er, dass die Begleiter von Wolf und Frieder langsam ihre Waffen sinken ließen. Lorenzo gewann seine Fassung wieder. Auf jeden Fall stanken diese beiden Kerle wie nasse Hunde.

»Ihr wart so ahnungslos«, meinte Frieder fröhlich lachend, »da dachten wir, wir erlauben uns einen kleinen Scherz mit Euch.« Mit einem Seitenblick auf seinen älteren Bruder stellte er fest, dass dieser übers ganze Gesicht grinste.

»Ein Scherz, der leicht tödlich hätte enden können, edle Herren«, sagte Ramiro, während er näher trat und sich galant  vor den beiden jungen Grafen verbeugte.

Wolf blickte ihn an und lächelte noch immer.

»Glaubt mir«, begann er, »wenn wir in böser Absicht gewesen wären, wäre unsere Begegnung ganz anders verlaufen.«

Ramiro hielt dem Blick stand und beugte dann noch einmal höflich den Kopf.

»Damit habt Ihr wohl recht, Herr Graf. Aber warum kommt Ihr nicht näher und wärmt Euch auf? Ihr müsst doch völlig durchnässt sein.«

Ramiro sah das tropfnasse Gesicht, das Lächeln des Grafen und seine Hand, die auf dem Griff seines breiten Messers ruhte, und er ahnte, dass dieser Mann keinem Kampf aus dem Weg ging und dass sie froh sein konnten, ihn nicht zum Feind zu haben.

Wolf rieb sich das Kinn.

»Ihr seid hier bereits auf dem Grund und Boden unserer Familie.«

»Verzeiht, Herr Graf, aber das war uns nicht bekannt.«

»Nein, woher auch?«

Wolf deutete auf das Feuer.

»Wir wärmen uns ein wenig auf, und dann geleiten wir Euch nach Hause, auf die Burg zu unserer Familie.«

Wieder verbeugte sich Ramiro höflich, und Wolf nickte ihm huldvoll zu. In diesem Moment erkannte der Leibdiener etwas, was ihn nicht wirklich überraschte: Er stellte fest, dass er den Grafen nicht mochte.

***

»Ihr seid abscheulich!«

Johannas Wangen glühten geradezu vor Empörung. Wolf lachte sein typisches schallendes Lachen, wogegen Frieder versuchte, seine Schwester versöhnlich zu umarmen. Aber sie stieß ihn weg.

»Zu Tode habt ihr ihn erschreckt!«

»Uuuh, was sind wir doch für böse Knaben. Haben den schönen Lorenzo erschreckt«, begann Frieder geziert, und dann lachte er so laut wie zuvor sein Bruder.

»Ganz bestimmt hat er sich in seine seidenen Beinkleider gepisst«, sagte Wolf mit übertrieben ernster Miene.

»Ja, oder gar noch Schlimmeres ...«

Frieder grinste breit bei seiner Bemerkung.

»Du hast recht, ja«, begann Wolf, »obwohl, gerochen hab ich nichts.«

»Kein Wunder, wir haben ja selbst nicht gerade nach Rosen geduftet ...«

Beide Brüder wieherten gemeinsam los, und ihr Gelächter hallte laut durch den Raum.

»Ihr ungezogenen, verlausten, miesen, dreckigen ...«, begann Johanna zornig.

Sie schnappte empört nach Luft und suchte nach weiteren Worten. Ihre Augen blitzten. Die Fäuste energisch in die Hüften gestützt, ähnelte sie in diesem Moment ihrer Mutter, wobei der Zorn ihrer Schönheit keinen Abbruch tat.

»Vorsicht, Schwesterchen, Vorsicht!«

Wolf hob warnend seinen Zeigefinger.

»Einen Ritter zu beleidigen kann dich teuer zu stehen kommen. Wir müssten dich auf Ehre fordern, und dann sieh dich vor! Dein Lorenzo wird dir nämlich keine große Hilfe sein.«

»Außer er wirft uns mit Geldsäcken tot«, sagte Frieder ernst, und daraufhin mussten beide Brüder erneut lauthals lachen.

»Pah, mit euch beiden nehm ich es noch lange auf«, grollte sie.

Wolf drohte ihr erneut, konnte dabei jedoch kaum ernst bleiben.

»Noch ein Wort und ich leg dich übers Knie.«

»Versuch es ruhig, du Wüstling.« Als die beiden Grafen erneut losprusteten, ließ Johanna ihre nach Luft japsenden Brüder stehen und stürmte wutschnaubend hinaus.

***

Wenn die schweren Fuhrwerke, aus Turn kommend, mit  behauenen Kalksteinen beladen, durch das Tal fuhren, waren sie bereits zwei Tage unterwegs. Bei Regen war die Straße aufgeweicht, und in dem knietiefen Schlamm dauerte die Fahrt knapp zwei Tage länger. Trotzdem war der Transport des schweren Baumaterials für die Brücke auf der Straße noch immer einfacher und gefahrloser, als die Fracht mit Maultieren über die Pässe zu transportieren. Zwar kürzte man auf der Route über die Berge viel von der langen Wegstrecke ab, aber Muren und steile Saumpfade ließen immer wieder Tiere abstürzen. Eleonore hatte verboten, die uralten Wege zu benutzen. Zumal die meisten Knechte abergläubisch waren und sich bei Einbruch der Dunkelheit weigerten, auch nur einen Schritt weiterzugehen. Stattdessen entzündeten sie ein großes Feuer, scharten sich eng darum und sorgten dafür, dass es die ganze Nacht nicht mehr ausging. Da bezahlte Eleonore viel lieber die schweren Gespanne samt den Fuhrknechten, wenn dafür die Fracht unversehrt auf der Baustelle ankam.

Die nächste Tour sollte Frieder begleiten. Johanna wollte ebenfalls dabei sein. Sie und ihr junger Bräutigam turtelten den ganzen Tag über, und irgendwann war Johanna das Geläster ihrer beiden Brüder zu viel geworden. Sie wollte etwas tun, um sich abzulenken, und zugleich dem Wunsch ihrer Mutter folgen. Eleonore wollte Lorenzo einer Prüfung unterziehen, was ganz im Sinne des Brautvaters war, der einmal mehr krank das Bett hütete. Ramiro, den Diener des Jungen, der nicht von der Seite seines Herrn weichen wollte, beschäftigte Eleonore in der großen Burgküche. Prompt warf dort eine der Mägde ein Auge auf den gestandenen Sizilianer und lenkte ihn ab.

Frieder wollte erst nicht, dass seine Schwester ihn begleitete, denn der Ritt war lang und mühsam. Die Fuhrwerke wurden für die Fahrt in die Steinbrüche schwer mit Brennholz beladen. Der Zichmichel, ein Holzhändler, hatte versprochen, die Fracht in Turn an die Köhler zu verkaufen, die daraus Holzkohle brannten. So mussten die schweren Gespanne nicht leer fahren. Als Johanna dann am Ende, einigermaßen bequem gekleidet, verkündete, dass sie auf jeden Fall mitkommen wollte, freute sich Frieder dann doch über die Gesellschaft.

Verstohlen beobachtete er seine Schwester von der Seite, wie sie am Sattel herumzog und da eine Schnalle fester zog und dort einen Riemen prüfte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob Mutter damit einverstanden wäre«, begann Frieder halbherzig.

»Brauchst es ihr ja nicht zu erzählen.«

Mehr sagte sie nicht. Sie band sich ein Wolltuch um, unter dem ihre Haarpracht verschwand. Frieder blickte über den Sattel seines Pferdes auf den Burghof, und wie immer empfand er die Geschäftigkeit ringsum beruhigend. Die Ochsengespanne fuhren derweil unten im Talgrund an der Burg vorbei, und man hörte das laute Gepfeife und Geschrei der Fuhrleute bis herauf.

»Gibt sicher viel zu erzählen«, sagte Frieder, und als Johanna ihm nun ins Gesicht sah, fügte er erklärend hinzu: »So verliebt, wie er in dich ist.«

Er lachte fröhlich.

»Woher willst du das denn wissen?«

»Ich wäre es an seiner Stelle.«

Johanna blickte ihm einen Moment lang tief in die Augen.

»Das hast du schön gesagt, Brüderchen.«

Er lächelte sie an.

»Tja, leider bist du meine Schwester.«

Nun musste Johanna lachen. Sie nahm seine Hand, legte sie an ihre Wange und küsste dann seinen Handrücken.

»Dummkopf«, sagte sie leise, aber zärtlich. »Du galanter, feiner Dummkopf, du.«

Dann blickte sie sich um und stemmte die Hände in die Hüften.

»Also dann, reiten wir?«

»Wenn es Euch beliebt, mein edles Fräulein.«

Erneut lachte sie, Frieder jedoch blieb diesmal ernst.

»Mir fällt ein«, begann er nachdenklich, »wenn du Lorenzo heiratest, verlierst du dein Erbrecht. Dir bleibt nur der Anspruch auf den Titel einer Gräfin.« Ohne eine Antwort seiner Schwester abzuwarten, griff Frieder dann jedoch nach dem Zügel seines Pferdes, den ihm einer der Reitknechte entgegenhielt. Er hob den Kopf, und sein Blick suchte das Fenster der Schlafkammer seiner Eltern. Und tatsächlich, Eleonore stand dort oben und blickte auf sie herab. Wie lange sie das schon tat, wusste er nicht. Auch Johanna folgte seinem Blick, und als sie ihre Mutter am Fenster erkannte, winkte sie ihr. Eleonore winkte zurück.

»Ich reite mit Frieder nach Turn«, rief Johanna ihr zu, und Eleonore nickte zustimmend.

Sie winkte beiden noch einmal zu und verschwand dann hinter dem langen Vorhang, der das Licht in der Schlafkammer dämpfen sollte. Frieder ließ seinen Blick auf dem Fenster ruhen, bis Johanna ihn sanft am Ärmel zupfte.

»Komm jetzt, sonst wird es zu spät.«

Er wandte sich zu seiner Schwester.

»Sie ist ständig an Vaters Seite. Manchmal denke ich, es muss sie doch zerreißen. Ihn so zu sehen, so krank und elend, meine ich.«

Johanna blickte ihn an, warf dann einen raschen Blick auf das verwaiste Fenster hinauf, um dann wieder ihren Bruder anzusehen.

»Ja«, sagte sie nur und seufzte tief.

Sie stieg mit dem linken Fuß in den Steigbügel, und Frieder hob sie galant in den Sattel hinauf. Dort griff sie nach den Zügeln, wendete das Pferd und lenkte es auf das große Burgtor zu. Frieder stieg ebenfalls rasch auf und folgte ihr. Bevor sie durch das Tor über die breite Zugbrücke trabten, wandten sich beide Geschwister noch einmal im Sattel um und sahen zurück. Sie betrachteten den Vorhang vor dem Fenster, und als sich dieser bewegte, ahnten sie, dass Eleonore dort oben stand und ihnen nachblickte.

***

Die Tropfen sprühten von Wolfs nacktem Oberkörper wie winzige Perlen. Das Wasser war kalt, doch er mochte es so. Zumindest am Morgen, wenn er gerade aufgestanden war und rasch wach werden wollte. Und das wollte er immer. Er schlief nur wenig, und es machte ihm nichts aus, mit dem ersten Hahnenschrei aufzustehen. So wie ihm auch kaltes Wasser, stundenlanges Reiten, Kälte, Hitze oder eine Fleischwunde nach einem Duell nichts ausmachten. Wolf war in allen Dingen hart im Nehmen. Darauf war er stolz.

Er strich sein nackenlanges Haar glatt, und als er aufblickte, stand Friederike in der Tür. Sie trug ein einfaches langes Leinenkleid, das sie immer im Haus anzog, wenn es zu tun gab. Darüber eine Leinenschürze. Ihr Haar fiel ihr offen auf die Schultern, und ihr schönes Gesicht leuchtete rosig. Über dem Arm trug sie ein zusammengefaltetes Stück Leinen.

»Du spritzt ja den ganzen Boden voll. Da, trockne dich ab.«

Sie trat näher und hielt ihm das Tuch hin.

»Nein, mach du das, Schwester.«

Lachend faltete sie das Tuch auseinander und legte es ihm fürsorglich um die Schultern. Wolf ergriff ihre Hand, mit der anderen strich er ihr sanft über die Wange.

»Meine schöne Schwester ...«

Sie blickte ihn an.

»Ich ...«Kurz stockte sie in ihrer Rede.

»Es ist noch so viel zu tun. Und Lanfred schläft noch.«

»Was für ein Tunichtgut.«

Wolf lachte leise und zog seine Schwester sanft an sich. Er schlang die Arme um sie und schnupperte an ihrem Haar. Dann legte er seine Wange an die ihre und streichelte ihr sanft über den Rücken.

»Weißt du noch, als du noch ganz klein warst und am Morgen immer in mein Bett gekrochen bist?«

»Ja.«

»Wenn die anderen noch schliefen.«

»Ja, ich erinnere mich.«

»Es war Winter. Und es war kalt.«

»Ja, kalt. Sehr kalt«, flüsterte sie, und dann gluckste sie leise, »wir wärmten uns.«

»Ja, wir waren Kinder ... die sich gegenseitig wärmten.«

Wolf strich mit seiner Hand tiefer an ihrem Rücken hinab, bis er ihren Hintern spürte, um sie dann dort zu streicheln. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und sog ihren Duft ein. Dann suchten seine Lippen ihren Hals, und er küsste sie dort.

»Nicht, Wolf ... nicht ...«

Sie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu winden, während er sie erneut küsste. Nun auf die Wange, um dann fordernd ihre Lippen zu suchen. Sie wandte den Kopf ab.

»Wolf ... bitte ...«

Nun energischer, machte sie sich von ihm los, was ihr nur mühsam gelang. Dann trat sie zurück und atmete schwer. Wolfs Atem ging ebenfalls heftig, und sein Brustkorb hob und senkte sich rasch.

»Ich bin deine Schwester«, hauchte sie tadelnd.

Wolf lachte grimmig.

»Ja, ich weiß, und von allen Ungerechtigkeiten dieser Welt ist dies die größte.«

Sie blickten sich beide unverwandt an, und dann fiel Wolf plötzlich ein wenig theatralisch vor ihr auf die Knie. Zaghaft berührte er mit der Hand den Saum ihrer Schürze.

»Verzeih mir, ich sah für einen Moment nur eine wunderschöne junge Frau. Und nicht meine wunderschöne Schwester.«

»Hitzkopf«, flüsterte sie und zog ihn an der Hand wieder in die Höhe.

Dann hielt sie sein Gesicht und küsste ihn zart auf die Stirn. Genauso wie es Eleonore bei ihm immer tat. Dann erst trat sie zurück.

»Lanfred schläft noch.«

»Dann weck ihn doch auf«, meinte Wolf lachend.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich werde mich hüten, in eine Kammer zu gehen, in der noch so ein junger Kerl wie du über mich herfällt. Am Ende müsste ich noch um meine Unschuld fürchten.«

Wolf lachte sein typisches unbekümmertes Lachen, bückte sich nach dem Leinentuch auf dem Boden und begann sich abzutrocknen.

»Deine Ehre ist bei ihm sicher. Lanfred weiß, was sich gehört. Er verschlingt dich nur mit Blicken.«

»So, und woher willst du das so genau wissen?«, fragte sie ein wenig spöttisch.

»Weil er dich mag. Deshalb.«

»Und das hat er dir gesagt?«

Wolf lachte erst, dann blickte er sie einen Moment lang stumm an. Zuletzt nickte er.

»Ja, das hat er.«

Er genoss es, dass Friederike auf einmal rot wurde. Wolf lachte.

»Wobei Lanfred nicht mal eine schlechte Partie wäre, nicht wahr?«

»Wie kommst du denn darauf?«

»Ich denke nur laut nach.«

Noch immer lächelte er sie an.

»Nichts ist endgültig auf dieser Welt. Und auch wenn du bereits einem Mann versprochen bist ...«

»Wolf, sei still jetzt.«

Sie blickte sich scheu um, so als könnte man sie durch die halboffene Kammertür hören. Wolf schlüpfte in ein weißes Leinenhemd mit weiten Ärmeln, zog dann eine lederne Weste darüber, die er an der Brust mit kleinen Haken zuknöpfte. Wie jeden Tag ging er so in den Übungshof, um dort eine halbe Stunde lang Waffenübungen zu machen, die ihn wärmten und hungrig für das Frühstück machten.

»Eines Tages bin ich der Herr auf Greifenberg«, begann er auf einmal mit ernster Miene, »und dieser Tag ist nicht mehr allzu weit.«

Sie blickte ihn schweigend an, darauf wartend, dass er weitersprach.

»Als Herr des Lehens bin ich dann für die Familie verantwortlich. Wenn ich also eines Tages sagen werde, dass ein einäugiger Veteran nicht der richtige Mann im Bett meiner geliebten Schwester ist, dann wäre das wie ein Gesetz, verstehst du?«

»Ja ...«

»Gut. Sehr gut. Also, dann sag mir, warum du einen faulen Handel erfüllen solltest, wenn ein wohlhabender junger Kerl die Rolle des Etschers viel besser ausfüllen könnte?«

»Es wäre gegen Vaters Willen. Und Mutter ...«

»Wir reden von einer Zeit, in der ich das Sagen habe. In allen Dingen, Schwesterherz.«

Als er auf sie zutrat, wich sie zurück, bis sie mit dem Rücken an die halboffene Kammertür stieß. Er beugte sich zu ihr hinunter, und sie sah in seine stahlgrauen Augen.

»Mit Mutter werde ich reden, sobald es genehm ist. Vater wird sich fügen müssen. Seine Entscheidung war sicher gut gemeint, aber sie ist alt und überholt. Wenn du klug bist, machst du Lanfred schöne Augen. Sei versichert, für dich würde er sterben. Auf der Stelle.«

»Ich ... ich liebe Lanfred nicht.«

»Woher willst du das denn jetzt schon wissen, süße kleine Schwester?«

Er hauchte einen sanften Kuss auf ihr Haar, dann schob er die Tür gänzlich auf und trat an ihr vorbei hinaus in den Gang. Friederike stand da und schloss die Augen. Sie sah das zerstörte Gesicht des Barons, ihres Bräutigams, vor sich, dann Lanfred, dann wieder Urs, und dann ...

Ihr Herz klopfte schneller und schneller, und dann zitterte sie, als ob ihr kalt wäre. Dabei war sie nur verwirrt.

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

Roland Mueller

Der Clan des Greifen

Der Pakt

Zweiter Roman

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