Der Clan des Greifen - Roman 5: Die Rache
Author: Roland Mueller
Date: 2015-02-03T00:00:00+00:00
Keywords: Kloster; Südtirol; eBooks; Ritter; Historical; Adel; Fiction; Pacht; General; Mittelalter; Romance; Historisch; Lehen
Description: Kurzbeschreibung Mitreißend und spannend: Die sechsteilige historische Serie „Der Clan des Greifen“ von Roland Mueller jetzt als eBook bei dotbooks. Südtirol im 15. Jahrhundert: Gräfin Eleonore von Greifenberg hat alles für ihre Familie und den Erhalt des Lehens geopfert. Doch nun will sie endlich einmal an sich denken. Sie kann einfach nicht mehr länger leugnen, dass sie für Hagen, den ehemaligen Gefährten und Waffenfreund ihres verstorbenen Mannes, mehr als nur freundschaftliche Gefühle hegt. Aber ihr ältester Sohn Wolf will eine Liaison zwischen den beiden um jeden Preis verhindern. Notfall
Publisher: dotbooks

Über dieses Buch:

Südtirol im 15. Jahrhundert: Gräfin Eleonore von Greifenberg ist zutiefst verwirrt. Sie muss sich eingestehen, dass sie für Hagen, den ehemaligen Gefährten und Waffenfreund ihres verstorbenen Mannes, mehr als nur freundschaftliche Gefühle hegt. Auch ihrem ältesten Sohn Wolf ist nicht entgangen, dass Hagen seiner Mutter seit jeher sehr zugetan ist. Doch Wolf, dem Hagen seit langem ein Dorn im Auge ist, da er großen Einfluss auf die Gräfin hat und der Einzige ist, der sich nicht vor Wolf zu fürchten scheint, will eine Liaison zwischen den beiden um jeden Preis verhindern. Notfalls mit Gewalt …

Über den Autor:

Roland Mueller, geboren 1959 in Würzburg, lebt heute in der Nähe von München. Der studierte Sozialwissenschaftler arbeitete in der Erwachsenenbildung, als Rhetorik- und Bewerbungstrainer und unterrichtet heute an der Hochschule der Bayerischen Polizei. Er veröffentlichte zahlreiche Romane, Kurzgeschichten, Kinder- und Jugendbücher.

Bei dotbooks erschienen bereits Roland Muellers historische Kinderbücher Die abenteuerliche Reise des Marco Polo und Der Kundschafter des Königs und seine historischen Romane Der Goldschmied, Das Schwert des Goldschmieds, Das Erbe des Salzhändlers und Der Fluch des Goldes.

Die sechsteilige Serie Der Clan des Greifen umfasst folgende Bände:

Die Begegnung. Roman 1

Der Pakt. Roman 2

Das Vermächtnis. Roman 3

Das Erbe. Roman 4

Die Rache. Roman 5

Das Spiel. Roman 6

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Originalausgabe Januar 2015

Copyright © 2014 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung und Titelbildabbildung: Nele Schütz unter Verwendung von shutterstock/Olga Rutko

ISBN 978-3- 95520-741-0

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Roland Mueller

Der Clan des Greifen

Die Rache

Fünfter Roman

dotbooks.

Anfangs hatte sich Eleonore nichts dabei gedacht. Sie genoss es einfach, dass Anton Fugger sie umschwärmte, ihr Geschenke machte, sie zum Lachen brachte. Genau wie Hagen, der in seiner stillen Bewunderung für sie nicht nachließ. Was für sie beinahe schon wie selbstverständlich geworden war. Warum auch nicht? Die Ehrbekundung und Preisung einer edlen Frau galt als höchste Stufe der höfischen Sitte. Das große Ideal, dem jeder Ritter entsprechen wollte. Einer Frau zu huldigen und ihr zu dienen. Nichts weiter sah sie in Hagens Bemühungen. Er stand ihr bei, in seiner leisen unaufdringlichen Art. Was sie wirklich schätzte. Damals war ihr der Gedanke gar nicht gekommen, dass der engste Freund ihres Mannes sich ernsthaft für sie als Frau interessieren könnte. Ausgerechnet Hagen, auf den sie immer ein wenig eifersüchtig gewesen war, weil er jahrelang an Wolframs Seite stand, während sie allein vier Kinder großzog und das Lehen führte!

Sie hatte immer nur auf ihre Kinder geachtet. Ihre beiden Töchter, die zu jungen Bräuten herangewachsen waren. Jede von ihnen kurz davor, zu heiraten. Johanna war so sehr in Lorenzo Moratini verliebt gewesen. Bei diesen beiden musste sie sich als Mutter keine Gedanken machen. Dagegen hatte sie nach wie vor zweifelnd die ritterlichen Avancen verfolgt, die der edle Urs von Weil ihrer älteren Tochter machte. Wohin seine Bemühungen führen würden, konnte sie damals nicht ahnen. Im Grunde war sie davon überzeugt gewesen, dass Friederike und Urs sich arrangieren würden. Das taten viele Menschen in dieser Zeit, die als Mann und Frau in einer Ehe lebten, die nützlich und praktisch war, und Gefühle lieber in anderen Bereichen auslebten. Ihre Söhne machten ihr damals nicht immer Freude, aber sie fühlten sich der Familienehre verpflichtet. Und sie selbst? Noch keine vierzig Jahre alt, war sie voller Neugier auf das Leben gewesen. Dass sie nicht als einsame Witwe enden wollte, dessen war sie sich sicher gewesen. Und genau deshalb gefiel es ihr, dass ihr gleich drei stattliche Männer den Hof machten, was wohl jeder Frau schmeicheln würde. Denn auch der Kaufmann Herzfeld ließ in seinem Bemühen um sie nicht nach. Er hatte begonnen, ihr Briefe zu schreiben, die ein Bote aus Bozen überbrachte. Anfangs las sie die Zeilen noch. Seine schmachtenden Verse erschienen ihr aber bald schon übertrieben. Also antwortete sie ihm nicht, und zuletzt las sie seine Briefe gar nicht mehr richtig, sondern überflog sie nur kurz, um sie dann in den Kamin zu werfen und zuzusehen, wie die Flammen die Worte und Sätze für immer verschlangen.

Fugger dagegen machte auf eine ganz andere Art deutlich, dass er in ihr eine schöne, begehrenswerte Frau sah. Sein Besuch auf der Burg war nur kurz gewesen. Damals hatte sie keine Zeit gehabt, darüber allzu traurig zu sein. Das Land und die Eskapaden ihrer beiden Söhne beschäftigten sie gerade genug. Heute wusste sie, dass sie nicht damit hätte beginnen sollen, mit den Gefühlen all dieser Männer zu spielen. Und den neuerlichen Besuch bei Herzfeld hätte sie lassen sollen. Bis dahin hatte er sich die bloße Betrachtung ihrer Nacktheit ein kleines Vermögen kosten lassen, und weil es dabei geblieben war, dachte sie sich bald nichts mehr dabei. Ihre Gedanken konzentrierten sich auf die Erleichterung über die verminderte Schuldenlast. Insgeheim, musste sie zugeben, hatte sie es aber durchaus genossen, Herzfeld mit ihren Reizen beinahe um den Verstand zu bringen. Wenn er ihren nackten Körper betrachtet hatte, hatte ihr das jedes Mal ein Gefühl von Macht verliehen. Ein Gefühl, das ihr gefiel und das bei jedem Besuch bei ihm stärker geworden war. Sie hatte sich nicht gedemütigt gefühlt. Oder in ihrer Rolle gar missbraucht. Nein, sie hätte lügen müssen, wenn sie behauptet hätte, seine Blicke hätten sie nicht berührt. Konnte es ihr jemand verdenken, dass sie weiterspielte? Denn diese Frage hatte sie sich gestellt: Warum ein Spiel beenden, bei dem man nur gewann?

Spätestens nach dem Zornausbruch von Wolf und Frieder hatte sie erkennen müssen, was sie angerichtet hatte. Und heute wusste sie, die Gefühle ihrer beiden Söhne zu missachten war ein großer Fehler gewesen. Vielleicht sogar ihr größter. Denn das war der Grund, warum ihr eigen Fleisch und Blut zu Feuer und Schwert wurden. Sie, die Gräfin und Herrin der Burg, hatte keine Chance gehabt, dieses schreckliche Tun zu verhindern. Aber das war nun schon Jahre her, und was war seitdem alles geschehen?

Sie erhob sich von ihrem Platz und trat an das große Fenster. Wie eine Bühne lag der Burghof vor ihr. Fleißige Hände, wohin sie auch blickte. Dort unten sprang ihr kleiner Neffe über den Hof. Ganz geschäftig tat er dabei. In grobes Tuch gekleidet, kleine Reitstiefel an den Füßen, ging er mit ernsthaftem Eifer dem Gesinde zur Hand. Das hatte er zweifellos von seiner Mutter, musste Eleonore denken. Beide Töchter waren schon sehr früh daran gewöhnt worden, trotz ihres Standes mitzuhelfen und überall mit anzupacken, wenn es denn notwendig war. Anders als Wolf und Frieder. Beim Gedanken an ihre beiden Söhne schüttelte sie düster den Kopf. Fort ihr Gedanken! Schnell fort mit euch!

Der Junge unten im Hof stellte sich zu den Knechten, die Hände auf den Rücken gelegt, und erteilte mit seiner hellen Kinderstimme Anweisungen! Sie musste lachen. Er war gerade erst vier Jahre alt geworden, doch er redete so klug daher wie ein Erwachsener. Aber niemand außer ihr lachte über seine kindlichen Befehle. Sie sah ihm zu, wie er den kleinen Burgverwalter mimte, und dankte dem Herrgott mit jedem Tag, an dem er bei ihr war. Lorenzo und Johanna wollten ihn erst am Ende des Sommers wieder zu sich holen. Bis dahin lagen noch gut dreißig Tage vor ihr. Dreißig Tage mit diesem fröhlichen aufgeweckten Kind. Diese Tage wollte sie genießen, und zwar jeden einzelnen.

***

»Was soll das heißen?«

»Dass du ab sofort meine Vertretung in diesem Haus bist.«

Wolf blickte sich um. Er wusste im Moment mit der  überraschenden Erklärung seiner Mutter nichts anzufangen. Frieder suchte sich eine bequemere Position auf seinem Platz, Hagen, nicht einmal einen Schritt von Eleonore entfernt, stand da, beide Arme vor der Brust verschränkt. Herr Oswald, der Truchsess, räusperte sich leise. Er war, neben dem ersten Mundschenk und dem Kämmerer des Hauses, einer der anwesenden Hofbediensteten. Außerdem stand der Marschall stumm dabei, und sogar Severin, sein Stellvertreter und zukünftiger Nachfolger für dieses Amt, lauschte regungslos der Ankündigung der Burgherrin.

»Ich sehe an so einem wichtigen Tag meine beiden Schwestern nicht«, unterbrach Wolf das Schweigen.

»Na und?«, entgegnete Eleonore. »Sie leben ab jetzt ihr eigenes Leben und werden bald heiraten. So wie es euer Vater gewünscht und verfügt hat. Aber heute geht es um dich, mein lieber Sohn: Du bist ab jetzt Lehnswalter pro forma. Das heißt, du führst das Haus und alle Liegenschaften der Familie, wobei ich das letzte Wort habe. Bis du das Lehen endgültig allein übernimmst, wird noch etwas Zeit vergehen. Die Gründe dafür gehen nur mich etwas an. Wenn es dann so weit ist, werden wir einen in der Jurisprudenz gelehrten Mann brauchen und einen Vertreter des Herzogtums als Zeugen. Aber wie ich gerade sagte, das hat noch Zeit. Vielleicht bis zum Sommer.«

Sie sog hörbar die Luft ein und richtete sich noch mehr auf ihrem Platz auf.

»Das bedeutet nicht, dass ich tatsächlich alles mit einem letzten Wort kommentieren werde. Aber ich will über die Entscheidungen meines Sohnes Bescheid wissen. Hat das jeder hier verstanden?«

Die Bediensteten nickten eilig zum Einverständnis.

»Meiner Entscheidung heute genügt mein Wort und Hagen als Zeuge.«

Wolf blickte sich erneut um. Sein Blick begegnete dem seines Bruders. Frieder zuckte kaum merklich mit den Schultern. Er war von Eleonores Beschluss wohl genauso überrascht. Wolf versuchte sichtlich Ruhe zu bewahren. Er lächelte.

»Das ist ein guter Moment, Mutter, um Fragen zu stellen.«

»Dann frage!«

»Wirst du heute noch weitere Ämter vergeben?«

Sie sah auf die kleine Gruppe der wartenden Dienstboten und schüttelte dann den Kopf.

»Nein, das überlasse ich dir, sobald du der alleinige Lehnsherr bist. Solange bleibt alles, wie es ist. Ich bin mit unseren Leuten zufrieden. Oh ja, sehr zufrieden!«

Die Bediensteten beugten erneut der Reihe nach die Köpfe angesichts dieses Lobs. Wolf nahm keinerlei Notiz von ihnen, sondern warf stattdessen den Blick auf Hagen.

»Ich frage nur, weil doch ein Amt nicht eindeutig besetzt ist.«

Eleonores Mundwinkel zuckten kurz, und es schien, als wolle sie einen Blick zur Seite auf Hagen werfen. Aber sie unterließ es. Mit beiden Händen umfasste sie links und rechts die reichgeschnitzten Knäufe des Sessels.

»Dieser Platz, da wo ich gerade sitze, war immer der deines Vaters. Wenn du einmal der alleinige Herr in diesem Haus bist, wirst du hier sitzen und jedermann deine Entscheidung kundtun. Aber im Augenblick bleibt alles so, wie es ist.«

Wolf nickte gehorsam, lächelte dann seine Mutter an, und er wusste genau, dass es dieses Lächeln war, das sie in Sekunden von der kühlen Burgherrin in seine Mutter verwandelt konnte. Als Eleonore tatsächlich sein Lächeln erwiderte, wusste Wolf, dass er wieder einmal gewonnen hatte. Doch nun galt es, jedes weitere Wort klug zu wählen. Denn genau dann wurde seine Mutter Wachs in seinen Händen.

»Ich meinte ja nur, alle haben ein Amt und ihren Platz in diesem Haus. Außer Hagen, meinst du nicht?«

Eleonores Lächeln verschwand. Bevor sie jedoch antworten konnte, sprach Hagen. Das war ungewöhnlich genug. Umso deutlicher klangen seine Worte.

»Herr Graf, als Euer Vater starb, starb nicht nur mein bester Freund und der Mann meiner Herrin. Es starb auch der Graf von und zu Greifenberg. Laut Gesetz des Niederadels ist damit der Herrenfall eingetreten. Ich kenne dieses Gesetz gut. Es besagt, dass dieses Lehen erblich ist. Schon zu Lebzeiten befahl unser seliger Herr, Euch zum Erben zu ernennen. Das Erbe tretet ihr erst an, wenn die Zeit dafür gekommen ist. Mehr sage ich dazu nicht. Aber seitdem hat unsere edle Frau, Eure Mutter, das Haus als Treuhänderin verwaltet. Und das wird sie tun, bis Ihr allein das gesamte Lehen einmal endgültig übernehmt.«

Wolf wollte antworten, aber Hagen hob den Kopf noch ein wenig an, was besagte, dass er mit seiner Rede noch nicht fertig war.

»Bis es so weit ist, stehe ich als Ritter und Beschützer Eurer Mutter an ihrer Seite. Danach könnt Ihr mir sagen, welchen Platz ich in Zukunft in diesem Haus einnehmen soll.«

Wolfs Wangenmuskeln zuckten. Seine Kiefer mahlten, und in diesem Moment kostete es ihn seine ganze Kraft, die Beherrschung zu wahren. Eleonore erkannte die Situation.

»Ihr Herren, ihr könnt gehen«, wandte sie sich an die Dienerschar.

Die Männer verbeugten sich respektvoll und verließen dann stumm den Raum.

»Euch sei erlaubt, Euch ebenfalls zurückzuziehen«, sagte sie huldvoll zu ihren beiden Söhnen.

Eilig blickte sie auf Hagen, der jedoch keine Miene verzog.

Wolf verbeugte sich hastig vor seiner Mutter, Frieder tat es ihm gleich, und dann schritten beide Burschen hinaus. Nach einer Weile richtete sich Eleonore auf ihrem Platz ein wenig auf.

»Meinst du, er hat es verstanden?«

»Er ist Euer Sohn, edle Frau, und er ist bestimmt nicht dumm.«

»Gott gebe, dass dies jetzt ein erster Schritt in eine Zeit des Friedens ist.«

Sie seufzte tief.

»Es ihm jetzt zu sagen war von Euch geschickt gewählt, liebe Frau«, sagte Hagen.

Sie blickte ihn an, und er hielt ihrem Blick stand.

»Gebe Gott, dass du recht hast, Hagen. Ich wollte ihm nicht sagen, dass ich erst die Finanzen des Lehens ordnen will, bevor ich es ganz und gar in seine Hände übergebe.«

»Ihr habt für den Moment alles gesagt. Dass er Euch wirklich versteht, glaube ich nicht. Er sieht noch nicht das Ganze. Dazu ist er zu ungeduldig und zu ehrgeizig. Aber so war es richtig: ihm nur einen Happen der Macht zu überlassen.«

»Einen Happen. Ja, genau, Hagen, nur einen kleinen Happen.«

Wolf knirschte hörbar mit den Zähnen. Frieder kannte das. Er wusste, dass sein Bruder vor Wut geradezu kochte. Ein falsches Wort, und sein Jähzorn machte ihn unberechenbar.

»Was soll das? Herr des Hauses, wenn auch nur pro forma! So was sagt sie mir! Einfach so. Vor dem Gesinde. Und vor Hagen.«

»Wolf ...«

»Was bin ich jetzt, he? Nicht mehr als das, was ich schon vorher war. Immer noch nicht mehr als der Zweite in meines Vaters Haus! Wozu also diese Komödie?«

»Wolf, jetzt beruhige dich doch.«

»Nein!«

Er stampfte mit dem Fuß auf.

»Du weißt, wer ihr das eingesagt hat, ja?«

»Ich weiß nur, dass sie Vaters Willen folgt.«

Wolf ging vor Frieder wütend auf und ab. Das Geräusch des Windes war selbst hier in der Schlafkammer der beiden Brüder zu hören. Eiskalt und feucht war er, über das ferne Genua kommend, in das Tal eingefallen. Frieder hob den Kopf. Zum Geräusch des Winds, der um die Mauern pfiff und an den Fensterläden rüttelte, kam Stimmengewirr. Es drang vom Hof bis zu ihnen herauf. Frieder öffnete eine der Luken und linste hinaus. Dann schloss er den Laden wieder und wandte sich um.

»Bauern. Der Stoffler Mathias ist bei ihnen.«

Er, genauso wie Wolf, erinnerte sich an den Sprecher des kleinen Weilers, der einst zugelassen hatte, dass eine Rotte Wildschweine zwei Felder samt der Frühjahrssaat vernichtet hatte. Die damit verbundenen Erlebnisse hatten beide Burschen nicht vergessen. Auch nicht, wie die Bauern unter den wachsamen Augen der Gräfin die Felder in wenigen Tagen wieder herrichteten, neu ansäten und ab dann streng bewachten. Er schüttelte sich bei dem Gedanken, denn es war sicher kein Vergnügen, in so einer eisigen Nacht ein Feld zu bewachen.

Der Lärm schwoll an. Die Männer redeten laut und hitzig, und auf einmal stürzte Wolf hinaus. Frieder lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und schloss die Augen.

Wolf stürmte die enge Treppe hinab hinunter in die Halle, durchquerte sie und traf dort auf Hagen. Vom Lärm angelockt, ging er auf die große Eingangspforte in der Halle zu.

»Klingt ja wie Aufruhr«, zischte Wolf.

Ehe Hagen sich versah, riss der älteste Sohn seiner Herrin die schwere Eingangstür auf. Eisiger Wind pfiff herein. Der junge Mann blieb stehen, stemmte beide Hände in die Hüften und blickte auf die zehn Männer am Fuß der Eingangstreppe. Die meisten Gesichter kannte er. Als er sie nur grimmig anstarrte und dazu demonstrativ schwieg, ergriff Mathias das Wort. Der schilderte, wie ihnen der strenge Winter die letzten Reserven aufgezehrt hatte. Ihn und ihre Familien trieb der Hunger. Hagen trat während der Rede unauffällig neben Wolf. Als Mathias schließlich schwieg, beugte sich Hagen zu Wolf.

»Ihr solltet ihnen etwas geben«, raunte er.

Wolf ballte die Hände zu Fäusten. Was ihm der alte Getreue des Hauses da wieder sagte! So etwas wollte er ab jetzt allein entscheiden! Er war der Herr. Höchste Zeit, dass sich dieser Mann endlich daran gewöhnte! Als der Mundschenk, durch den Aufruhr angelockt, ebenfalls hinzukam, straffte Wolf die Schultern.

»Was jammert ihr? Wird es denn nicht in jedem Winter am Ende ein wenig knapp?«

»Das ist schon richtig, Herr, also dass der Winter noch nicht zu Ende ist und ...«, stammelte Mathias.

»Und was habe ich jetzt damit zu tun?«

»Wir bitten Euch, uns aus den Vorräten der Burg ein wenig abzugeben, Euer Gnaden.«

»Welche Vorräte meinst du? Die, die meine Mutter aus Vorsicht anlegen lässt? Was ist, wenn der Winter wirklich noch länger dauert? Soll ich den Leuten hier auf der Burg dann sagen, es gibt nichts mehr zu beißen, weil der Mathias und seine Bagage bereits alles weggefressen haben?«

»Aber Herr ...«

»Schluss jetzt. Wir haben selbst nicht viel. Aber damit ihr seht, dass ich kein Unmensch bin, sollt ihr etwas bekommen. Mundschenk!«

»Herr Graf?«

»Lass das Brot aus der großen Scheuer verteilen.«

Hagen zog Wolf unmerklich am Ärmel.

»Gott im Himmel, Herr Graf. Das Brot ist alt und steinhart. Das ist für die Schweine.«

»Was erlaubst du dir?«, zischte Wolf und zog wütend seinen Ärmel weg.

»Natürlich ist es hart, ja. Aber seit wann kann man Brot nicht einweichen?«

Die letzten Worte hatte er mit lauter Stimme an die Wartenden gerichtet.

»Aber wir haben nichts mehr, worin wir es einweichen könnten, Herr«, wandte Mathias ein.

»Was redest du da? Seht euch doch mal um!«

Er deutete vor sich auf den Boden.

»Das ist Schnee, oder etwa nicht? Und wie leicht wird Wasser daraus! In Wasser kann man Brot einweichen. So einfach ist das! Wir halten alle Vorräte, bis der Winter vorbei ist. Dafür bekommt ihr jetzt das Brot. Mundschenk, hast du gehört, was ich gesagt habe?«

»Jawohl, Herr Graf.«

Wolf nickte, wandte sich um und trat ins Haus zurück, wo er verschwand. Hagen blieb stehen, sah auf die Gruppe leise raunender Männer und nickte dann dem Mundschenk zu.

»Tu, was dir gesagt wurde.«

»Aber, Herr Hagen ...«

»Hörst du schlecht? Tu, was er sagt!«

»Jawohl, Herr Hagen.«

***

Frieder stand mit dem Rücken an die warmen Steine des Kamins gelehnt und biss in einen Apfel. Er kaute und sog dabei genüsslich die Süße aus dem Fruchtfleisch. Als von dem Apfel nichts mehr übrig war, wischte er sich die Finger an seinen Beinkleidern ab. Wenn seine Mutter ihn in diesem Moment sehen könnte, würde sie ihn in ihrer leicht spöttischen Art ansehen, um dann tadelnd den Kopf zu schütteln. Und er würde sich wie immer von ihr ertappt fühlen. Denn sie achtete von jeher auf Manieren und, wie er seit Kindheit fand, bei ihm ganz besonders. Vielleicht war der Grund dafür die Aussicht, dass er eines Tages am Hof eines einflussreichen Adeligen dienen würde. Frieder konnte sich dies nach wie vor nicht so recht vorstellen. Hagen, der bislang unweit des Kamins auf einem Schemel gesessen hatte, erhob sich und warf ein Stück Holz in die Glut. Als er dabei den Kopf wandte, trafen sich ihre Blicke. Doch beide, Hagen wie Frieder, blieben stumm. Dann hörten sie Schritte, und Wolf stürmte herein. Als er den alten Freund der Familie am Kamin stehen sah, blieb er auf der Stelle stehen und rieb sich die Hände. Er atmete schwer. Als er zu sprechen begann, klang seine Stimme rauh, auch wenn er sich bemühte, sich seinen Unmut nicht anmerken zu lassen.

»Hagen! Wenn du es noch einmal wagen solltest, ein Wort von mir vor den Leuten in Frage zu stellen, dann ...«

Er schwieg plötzlich.

»Ja, Herr, was dann?«

Die Ruhe des alten Ritters verwirrte Wolf. Er antwortete nicht gleich. Stattdessen holte er tief Luft.

»Du untergräbst meinen Stand als Herr in diesem Haus. Das spüren die Leute. Am Ende werden sie aufmüpfig und faul. Zudem vergiss niemals, dass du ein Diener bist. Ein Junker, Ritter zwar, aber am Ende trotzdem nicht mehr als ein Diener. Der zukünftige Herr von Greifenberg bin ich! Du hast meine Mutter ja selbst gehört.«

Hagen blickte den Jungen aufmerksam an; außer dem Knacken des Holzscheits im Kamin war es still.

»Ja, richtig, wie konnte ich das nur vergessen«, entgegnete Hagen schließlich und bemühte sich, nicht allzu spöttisch zu klingen.

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich um und schritt hinaus, gerade so schnell, dass es noch gelassen genug aussah. Wolf knirschte mit den Zähnen. Warum fühlte er sich in seiner Gegenwart immer wie ein Kind? Eines Tages ...

Er unterbrach den Gedanken und blickte seinen Bruder an.

»Was ist?«, knurrte er.

»Was soll sein?«

»Du glotzt nur, sagst aber nichts.«

»Nun, dafür hast du ja genug geredet.«

Wolf rieb sich die klammen Hände und trat an das offene Kaminfeuer.

»Ich habe diese ganzen Possen satt«, sagte er und starrte dabei in die Flammen.

Als Frieder auch darauf nichts sagte, fuhr Wolf, ohne sich umzudrehen, fort:

»Was immer ich anpacke, ist falsch. Entweder passt es Mutter nicht oder Hagen. Weil es gegen die Ehre ist. Jawohl, immer ist alles gegen die Ehre.«

Die letzten Worte hatte er spöttisch hervorgestoßen.

»Aber wer hat je gehört, dass man von der Ehre abbeißen kann? Oder damit Schulden begleichen?«

»Mutter wird das Geld nehmen.«

»Wird sie nicht.«

Frieder drehte nun seinen Kopf so, als hätte er Wolfs Worte nicht richtig verstanden. Wolf sah ihn an.

»Hörst du schwer? Ich sagte, das wird sie nicht tun. Willst du auch wissen, warum? Weil Hagen es ihr ausreden wird. So wie er ihr immer sagt, was sie zu tun und zu lassen hat. Dieser Mann spielt sich auf, als wäre er ihr Gewissen.«

Nun lachte Frieder leise.

»Und? Was soll uns das kratzen?«

Wolf wandte den Kopf und sah Frieder von der Seite an.

»Manchmal denke ich, du bist noch so einfältig wie ein dummer Balg. Muss ich noch deutlicher werden? Er will sie in seinem Bett haben. Das ist es. Siehst du das nicht?«

»Mutter ist einsam.«

Wolf lachte verächtlich.

»Hagen ist wie ein rolliger Kater. Aber er wäre der Letzte, der sie so wie Vater sehen und dabei gar noch berühren dürfte. Und das Bett mit ihr teilen.«

Frieder seufzte tief.

»Weißt du was? Du bist selbstgefällig und gehst mir allmählich aufs Gemüt.«

Wolf grunzte nur und spuckte in die Flammen. Es gab ein zischendes Geräusch. Frieder neben ihm sprach einfach weiter.

»Wenn Mutter das, was wir tun, nicht gutheißt, dann soll es uns egal sein. Wir nehmen ab jetzt Wegezoll von den Händlern. Von allen, die das Lehen durchqueren. Erinnere dich, es war deine Idee. Und ich bin deiner Meinung: Als Herren dieser Burg ist es unser Recht. Ich heiße deine Idee gut. So wie Lanfred und Tobias und die übrige Schar sie gutheißen und deshalb im Kloster auf uns warten. Damit wir zum nächsten Streich aufbrechen können. Aber eins sollten wir ändern.«

Er machte eine kurze Pause, und Wolf blickte ihn wartend an.

»Die Männer solltest du von jetzt an führen! Niemand sonst.«

Jetzt grinste Wolf breit.

»Das wird sich Tobias vielleicht nicht so einfach gefallen lassen?«

Frieder grunzte verächtlich.

»Wer fürchtet denn Tobias? Du etwa? Er hat Angst vor dir. Mehr noch als vor seinem früheren Anführer. Jeder sieht das, jeder weiß das. Er wird sich fügen. Genau wie seine Männer. Die sind wie Schafe. Wer sie füttert, für den blöken sie.«

Wolf lachte grimmig.

»Sieh an, sieh an. Als Fürsprecher bist du wirklich begabt. Du heißt mein Tun also gut? Und ich dachte schon, du willst mir jetzt alle deine Bedenken aufzählen.«

Frieder stieß sich von dem warmen Kamin ab und trat näher an Wolf heran.

»Wir dürfen nur nicht wie gemeine Räuber handeln. Das ist es, was Mutter stört. Und Hagen. Aber wenn wir es geschickt anpacken, dann ...«

»Geschickt?«, unterbrach ihn Wolf.

»Ja, es muss anders geschehen, verstehst du? Sagen wir mal, wir holen uns die Gulden in Zukunft mit einer gewissen Eleganz.«

»So, Eleganz? Sieh an. Und wie meinst du das?«

»Wir dürfen nicht noch einmal zulassen, dass man einen ihrer Fuhrknechte tötet.«

»Und wie wollen wir das verhindern?«

»Tobias gehorcht dir aufs Wort. Genau wie Lanfred. Glaubst du, ich seh das nicht?«

Wolf lächelte nur, aber Frieder war mit seiner Rede noch nicht zu Ende.

»Außerdem hör auf, Hagen mit deinem Zorn zu verfolgen. Daraus wird nur Hass, und den können wir uns nicht leisten. Mutter schätzt den Junker, und wenn sie ihn in ihrem Bett haben will, in Gottes Namen, sprech ich es hier jetzt laut und deutlich aus: Dann soll es eben so sein.«

Wolfs Blick war nun eisig. Doch er wirkte beherrscht, als er Frieder antwortete.

»Hagen ist nicht Teil dieser Familie. Unserer Familie. Und er wird es auch niemals sein. Nicht solange ich es verhindern kann. Und falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, Mutter wird das Lehen schon bald mir übertragen. Also werde ich es führen, und das sag ich dir, Frieder: Stell dich gut mit mir. Denn ich bestimme ab jetzt, und wenn du dich mir widersetzt, bist du nicht länger ein Mitglied dieser Familie und nicht mehr mein Bruder.«

Frieder spürte einen Stich in der Brust. Er sagte nichts darauf, wohl aus Verblüffung. Stumm sah er zu, wie sich Wolf umwandte und ihn allein ließ.

***

Irgendjemand auf der Burg hatte behauptet, die ersten Schneeglöckchen gesehen zu haben. An einem Platz unweit der Burgmauer. Doch dies erwies sich als unhaltbares Gerücht. Trotzdem pilgerten immer wieder Bewohner der Burg hinaus an den Waldrand wie auch den Garten der Herrin oder an die steilen Hänge des Burgbergs, in der Hoffnung, diese ersten Frühlingsboten zu entdecken. Denn die Voraussage jener Tage sagte, wenn sie erblühten, war der Frühling tatsächlich nicht mehr fern.

Eleonore stürzte sich in Arbeit. Wie immer am Ende des Winters. Die Burg wollte geschrubbt, Spinnweben und Rußschlieren fortgefegt werden. Jedermann musste auf ihr Geheiß hin mit anpacken. Es galt, den Winter hinfortzuputzen. Eleonore übertrug Wolf in diesen Tagen behutsam Stück für Stück der Verantwortung innerhalb der Burgmauern, und sie achtete darauf, dass ihre beiden Söhne ihr bei ihrem Tagwerk zur Hand gingen. Sie duldete nicht, dass sie die Burg verließen. Das ging so eine Woche lang. Nie sprach sie über das Geld, das beide Jungen mitgebracht hatten, und weder Hagen noch Wolf oder Frieder verloren ein Wort darüber. Bei jedem Fremden, der in diesen Tagen auf die Burg kam, argwöhnte Eleonore, dass er eine Anklage überbrachte, unterzeichnet vom Herzog persönlich, mit der Auflage, die beiden adeligen Brüder vor ein Gericht zu zerren. Dem hätte sie nichts entgegenzusetzen. Eine Verurteilung ihrer Söhne vor dem Reichsgericht wäre das endgültige Ende des hochverschuldeten Lehens. Und genau die Schulden waren es, die sie zu einer Entscheidung drängten.

Kaum war das Wetter etwas besser geworden, fanden sich wieder die Gläubiger auf der Burg ein. Geduldig baten sie um eine Anhörung und ließen sich nicht, wie sonst, mit beschwichtigenden Worten abspeisen. Das war der Moment, als Wolf und sein Bruder nicht länger schwiegen und Eleonore drängten, das erbeutete Geld zur Schuldentilgung zu nutzen. Eleonore lehnte dies ab und wich der Frage aus, was weiter geschehen sollte.

Dann kam jene klare kalte Vollmondnacht. Wie so manches Mal in diesen Tagen konnte sie nicht schlafen. Ihre Füße waren eiskalt und ihre Nasenspitze ebenfalls. Das Feuer im Kamin ihrer Schlafkammer war heruntergebrannt, und das winzige Glutnest wärmte den Raum nicht mehr. Sie setzte sich in ihrem Bett auf, umschlang ihre Knie mit beiden Armen und lauschte. So wie sie es in mancher einsamen Nacht getan hatte, und sie stellte wieder einmal fest, dass es in dieser Burg niemals gänzlich still war. So hörte sie, wie die Wachen mit den Füßen auf dem Wehrgang aufstampften, um sich in der klirrenden Kälte warm zu halten. Die haben sicher genauso eisige Füße wie ich! Einer der Hunde bellte kurz, wahrscheinlich im Schlaf. Sie stand auf, ging über den kalten Boden zum Kamin hinüber und stocherte mit einem Stock in der Glut herum. Als eine kleine zaghafte Flamme emporzüngelte, gab sie schnell dünnes Reisig dazu und beobachtete, wie es von einer immer größer werdenden Flamme verzehrt wurde. Rasch legte sie einen Scheit Holz nach. Allmählich brannte das Feuer heller und heller, und die plötzliche Wärme tat ihr gut. Sie zog sich einen Hocker heran und setzte sich. Ihre Füße streckte sie den Flammen entgegen und genoss dabei die Hitze, die erst die Sohlen und die Zehen, dann den ganzen Fuß wärmte. Auf einem Tisch gleich neben ihrer Kleidertruhe stand das kleine Kästchen mit Fuggers Geschenk: Perlenohrringe. »Die Tränen des Meeres als Schmuck für eine schöne Frau«, hatte er gesagt, und sie erinnerte sich daran, wie glücklich sie seine Worte gemacht hatten. Sie streckte ihre Zehen, griff dann mit den Händen danach und massierte sie sanft. Wie gut die Wärme tat! Einen Moment später erhob sie sich, huschte barfüßig zu dem Kästchen, öffnete es und nahm einen der Ohrringe heraus. Die Flammen spiegelten sich in der schimmernden Perlenoberfläche. Sie hielt sich den Schmuck abwechselnd an beide Ohren und griff dabei nach einem kleinen silbernen Handspiegel. So ihr Spiegelbild betrachtend, lächelte sie. Ja, beides, der Schmuck wie dieser Spiegel, war ihr kostbar. Denn beides waren Geschenke. Als sie Fuggers Geschenk erhalten hatte, bedauerte sie, dass sie keinen Handspiegel besaß. Umso mehr freute sie sich, als Hagen ihr am Tag nach Fuggers Ankunft diesen Handspiegel schenkte. Er verriet nicht, woher er ihn hatte, doch sie ahnte, dass er sich dafür in Unkosten gestürzt hatte. Allein dieser Umstand machte das Geschenk in ihren Augen so wertvoll. Hagen zeigte ihr auf diese Art seine Verehrung. Wie auch Fugger es während seines Besuches getan hatte. Sie ließ es geschehen und empfand es zudem als äußerst angenehm, dass sich beide Männer gut verstanden. Fest davon überzeugt, dass es bleiben könnte, wie es war, genoss sie die unverhohlene Bewunderung der beiden Männer. Als Fugger wieder abreiste, beschwor sie ihn, dass diese Rivalität um sie zwischen ihm und Hagen niemals Feindschaft werde säen dürfen, und wie groß war ihr Glück gewesen, als er dies tatsächlich versprach. Sie hatte ihn dafür auf die Wange geküsst. Etwas, was eine Witwe einem fremden Mann gegenüber nicht tat. Aber es war ihr gleich gewesen. Obwohl ihre Söhne und der Hofstaat dabei zusahen. Und Hagen natürlich. Daran musste sie denken, während sie den Schmuck in das Kästchen zurücklegte. Dann öffnete sie ihre große Kleidertruhe und stellte das Kästchen samt dem Spiegel hinein. Im flackernden Licht des Kamins schimmerte matt die lederne Geldkatze. Seltsam, sie konnte sich gar nicht daran erinnern, die prallgefüllte Börse hier zwischen ihre Kleider gelegt zu haben. Wahrscheinlich hatte sie es verdrängt. Wie sie den Gedanken an dieses Geld seit Tagen verdrängte. Sie nahm den Beutel heraus, wog ihn in der Hand und leerte dann den Inhalt auf dem Tisch aus. Im Schein einer Kerze zählte sie das Geld. Danach, um ganz sicher zu sein, zählte sie es noch einmal. Die Summe war erheblich, und am Ende wusste sie, was sie tun würde.

***

Urs spürte noch die letzten Reste des hohen Fiebers in seinen Gliedern, das ihn nach einem panischen Anfall manchmal befiel. Gewöhnlich verschwand es nach einigen Stunden wieder, spätestens aber nach einer Nacht. Diesmal jedoch hatte es zwei Tage angehalten. Wie bei ähnlichen Gelegenheiten zuvor war der Medicus gekommen, hatte ihn zur Ader gelassen und ihm dann einen bitteren Trank eingeflößt. Daraufhin hatte Urs tief und traumlos geschlafen. Nun war er wieder erwacht und fühlte sich matt, aber klar. Er verlangte nach etwas Suppe. Wittek selbst brachte sie ihm ans Bett, und die Verlegenheit hinderte Urs eine ganze Weile daran, etwas zu sagen. Stumm schlürfte er die heiße Brühe und schloss nach jedem Schluck die Augen. Wittek saß derweil am Fenster, die Arme vor der Brust verschränkt, und blickte in den kleinen Innenhof der Burg hinunter.

»Was gibt’s zu sehen, mein Lieber?«, wollte Urs schließlich wissen.

»Nur das Leben, Urs. Einfach nur das Leben.«

Wittek lächelte ihm zu. Urs seufzte.

»Ich weiß, was du jetzt sagen willst. Aber ich ...«, begann er.

»Du musst mir nichts sagen, Urs. Oder dich gar erklären. So wie es ist, ist es eben. Dein Kopf und deine Gliedmaßen sind heil geblieben. Niemand kam zu Schaden, und das ist das Wichtigste.«

»Es geht ihr gut?«

»Ja. Ja, es geht ihr gut.«

»Dabei habe ich sie sicherlich zu Tode erschreckt.«

Wittek drehte sich so, dass er seinen Freund und Herrn betrachten konnte, der in seinem Bett saß und die kleine irdene Schüssel mit beiden Händen festhielt.

»Nein, Urs, sie ist ...«

»Still, sag nichts. Ich weiß, du willst mir helfen, aber ich habe es nicht gut angefangen.«

»Aber wer spricht denn davon?«

»Ich, Wittek, ich. Du weißt genau, dass es stimmt. Ja, ich und du, wir beide wissen alles über meine Gefühle für dieses Mädchen. Meine Wünsche, meine Träume. Alles.«

Urs lachte bitter und stellte die leere Schüssel neben sich auf die Bettdecke. Dann lehnte er sich in seinem Kissen zurück und schloss die Augen. Wittek betrachtete ihn. Was sein Freund und Herr da sagte, gefiel ihm nicht. Denn so kannte er ihn nicht. Nein, Selbstmitleid war nie ein Thema für diesen Mann gewesen. Also, was sollten nun diese laut gesprochenen Gedanken bedeuten? Wittek kam nicht dazu, ihn zu fragen, denn Urs ergriff erneut das Wort.

»Ich werde Eleonore von Greifenberg um die Auflösung des Paktes bitten. Ihre Tochter muss mich nicht heiraten. Es würde doch niemals so werden, wie ich es mir erträumt habe, und je länger ich darüber nachdenke ...«

Er machte eine Pause, um sich zu räuspern, bevor er weitersprach.

»Eine Vermählung, die nur ein reines Geschäft darstellt, wollte ich nie. Auch wenn es in unseren Kreisen üblich ist.«

Wittek betrachtete ihn einige Sekunden lang stumm.

»Du willst sie also aufgeben?«, fragte er dann.

Urs wandte den Kopf.

»Aber du siehst doch selbst, sie will mich nicht, und alles, was ich tue, um sie zu gewinnen, geht schief. Ihre Nähe lässt mich zum dummen Jungen werden. Einfach weil ich ein Krüppel bin, Wittek. Das weißt du. Und sie weiß es auch. Auch wenn ich laufen und reiten kann, auch wenn mir außer einem Auge nichts weiter fehlt, hier drinnen bin ich ein geschlagener Mann.«

Er klopfte sich mit der Hand auf die Brust, dorthin, wo sich das Herz befand. Wittek saß noch immer am Fenster und blickte Urs an. Als er nichts sagte, lachte Urs rauh.

»Was starrst du mich jetzt so an?«

»Ich kann und ich will nicht glauben, was ich da höre.«

Wittek erhob sich von seinem Platz und trat an das Bett seines alten Freundes.

»Du hast zwei Tage und zwei Nächte im Fieber gelegen. In der Zeit bin ich auf der Burg der Greifenbergs gewesen.«

»Was? Aber ich erinnere mich nicht, dir den Auftrag dazu gegeben zu haben.«

»Ich selbst hab ihn mir gegeben. Schließlich musste jemand dafür sorgen, dass sie heil nach Hause zurückkehren konnte.«

Der Blick des Junkers war fest. Urs schluckte und versuchte seine Gedanken zu ordnen. Wittek war ein Freund, seine rechte Hand, aber er war immer noch sein Untergebener, und das eigenmächtige Handeln des Junkers verwirrte ihn. Denn so etwas hatte er nie zuvor getan.

»Was hast du ihr gesagt?«

»Dass es dein Wunsch wäre, dass sie zurückkehrt. Hierher, in dieses Haus. Zu dir.«

»Wittek ...«

»Aber das stimmt doch, oder etwa nicht?«

Urs wand sich, denn es fiel ihm keine passende Antwort ein. Wittek aber fuhr fort.

»Als ich ihr erzählte, wie krank du bist, machte sie sich Sorgen.«

»Sorgen ...«, murmelte Urs erstaunt, »um mich?«

»Ja. So sehr, dass sie mit mir am gleichen Tag noch wieder zurückgeritten ist. Ein harter Ritt. Müde und erschöpft kam sie hier an, aber sie wollte sich nicht zur Ruhe begeben, wie ich es ihr vorschlug. Nein, stattdessen verlangte sie, dich zu sehen. Also kam sie hierher.«

»Du meinst hierher, in meine Kammer?«

»Ja.«

Wittek wandte sich um und trat zu einem großen Stuhl, über dessen Lehne ein Schal hing. Er nahm ihn, trat an Urs' Bett zurück und legte ihn vor dem Burgherrn auf die Decke.

»Sie blieb den Rest der Nacht bei dir, saß dort, in diesem Stuhl, und wich erst von deiner Seite, als der Medicus ihr versicherte, dass dein Fieber sinke. Lisbeth brachte sie dann in ihre Kammer, da sie sich ausruhen wollte.«

Wittek sah, dass Urs über das eben Gehörte nachdachte.

»Eine solche Frau gibt man nicht einfach so auf«, sagte er und blickte dem Baron ruhig ins Gesicht.

Der Junker ahnte, dass sein Herr mit sich kämpfte. Plötzlich schlug Urs die Bettdecke zurück. Die irdene Schüssel fiel auf den Boden und zersprang. Erschrocken blickte er erst auf die Scherben, dann auf seinen Freund. Aber Wittek lachte nur.

»Scherben bringen Glück, lieber Freund. Das weiß doch jeder. Sieh es als Zeichen des Himmels, noch einmal von vorn zu beginnen.«

Er legte seine Hand auf die Schulter des Freundes. Urs griff danach und hielt sie fest. Anschließend trat Wittek an die Tür.

»Ich werde ihr sagen, dass es dir besser geht.«

Urs nickte nur und blickte dem Getreuen nach. Dann hielt er sich den Schal an die Nase und schnupperte daran. Er roch ihren Duft, und augenblicklich begann sein Herz schneller zu schlagen.

»Wo ist meine Frau?«

Urs verbesserte sich augenblicklich.

»Meine Braut, meine ich?«

Der Knecht hob den Kopf.

»Im Stall, Herr Baron.«

»Im ... aber was macht sie denn da?«

»Die ›Himmelsschnarcherin‹ kalbt, und das ist zu früh. Und der Schlunder ist schon längst in der Holzmühle unten.«

»Was will er denn da?«

»Na, bei seiner Liebsten ist er, auf Brautschau. Der Kastellan hat ihn gehen lassen, weil doch niemand geglaubt hat, dass die Kuh schon heute kalbt.«

Der Mann lächelte entschuldigend.

»Das edle Fräulein hat gesagt, sie nimmt seinen Platz ein. Also den vom Schlunder, Herr Baron.«

Als der Mann Urs' verdutztes Gesicht sah, knetete er verlegen seine Hände.

»Was sollt ich denn machen, Herr Baron?«

Urs blickte ihn einen Moment lang ein wenig ratlos an. Kurz dachte er daran, den Kastellan holen zu lassen und zur Rede zu stellen. Aber der Mann war nicht mehr der Jüngste und hätte Urs nicht weiterhelfen können. Der Schlunder Hannes war einer seiner fähigsten Leute. Ein Stallknecht, der sich wie kein Zweiter mit gebärenden Tieren auskannte. Vor allem mit Kühen. Doch er war nicht da. Urs seufzte leise.

»Lass gut sein«, sagte er und schlug den Weg zum Stall ein.

Der lag unweit der Burg, war bereits vor vielen Jahren an die übrigen Wirtschaftsräume angebaut worden. Ein prächtiges Gewölbe überspannte kühn den weitläufigen Raum. Bereits Urs' Großvater hatte diesen Stall bauen lassen, und seitdem hielten sie hier weiße Rinder. Nach der Rückkehr aus dem Krieg führte Urs diese Tradition fort. Diese schönen Tiere kamen bis weit in den Süden hinunter immer mehr in Mode, und die Nachfrage nach ihnen wurde von Jahr zu Jahr größer. Urs züchtete sie inzwischen mit großem Erfolg und beschäftigte dafür allein sechs Knechte nur in den Stallungen. Dies war sicher ein Grund dafür, warum es hier auffallend sauber war und anders als sonst in Rinderställen nicht unangenehm roch. Urs' Großvater hatte festgestellt, dass diese fast schneeweißen Tiere gesünder und kräftiger waren, wenn eine gewisse Sauberkeit in den Ställen herrschte. Diese besondere Fürsorge schien sich bewährt zu haben, denn die Tiere der Barone von Weil waren immer gesund geblieben, während in anderen Landgütern oftmals ganze Herden von Krankheiten dahingerafft wurden. Dann war immer gleich der Teufel, eine Hexe oder wenigstens der böse Blick einer jungen Frau daran schuld. Was wiederum Urs' Großvater als Geschwätz und Dummheit angesehen hatte. Dessen aufgeklärter Einstellung war es zu verdanken, dass Urs von klein auf zu einem gewissen Freigeist erzogen worden war. Somit galt der Großvater des Barons schon immer als Vorbild, und Urs bestand – genau wie vorher sein inzwischen verstorbener Vater – darauf, dass der Stall wenigstens einmal am Tag ausgemistet wurde. Außerdem achtete Urs darauf, dass die Tiere immer frisches, sauberes Stroh bekamen, das Wasser sauber und auch das Futter ohne jegliche Verunreinigung war. Üblicherweise weideten die Rinder fast das ganze Jahr über draußen. Nur jetzt, in diesen schneereichen Tagen, blieben sie im Stall.

Der Knecht führte seinen Brotherrn zu einem kleinen hölzernen Verschlag. Dort, auf dem strohbedeckten Boden, lag eine jener prächtigen weißen Kühe auf der Seite, alle vier Läufe von sich gestreckt. Ihr praller Leib wirkte in dieser Lage übergroß, und ihr Fell zuckte manchmal. Zwei junge Stallburschen kauerten neben dem Kopf der trächtigen Kuh. Sie streichelten das Tier beruhigend. Lisbeth, die ein wenig unschlüssig dabeistand, hielt einen kleinen irdenen Krug vor sich. Zu ihren Füßen kauerte Friederike am Boden. Ihr herrlich langes Haar hatte sie zu einem Schopf aufgebunden, die Ärmel ihrer Leinenbluse bis zu den Ellenbogen hinaufgekrempelt. Auf ihrem Schoß lag ein leerer Leinensack. Auch sie streichelte die Kuh, die leise schnaufend dalag, und beobachtete das Zucken, das von den Wehen herrühren musste. Dann bemerkte sie Urs. Er sah, wie sie bei seinem Anblick lächelte, und das warme Gefühl von großer Freude ließ sein Herz schneller schlagen. Sie aber hatte gleich darauf nur noch Augen für den Knecht in seiner Begleitung.

»Du, hol uns Wasser, aber möglichst heißes Wasser, hörst du?«

»Ja, edles Fräulein.«

»Und ich brauch noch mehr Tücher.«

Der Mann zögerte. Er schien nachzudenken, wo er das Gewünschte herbekommen sollte. Friederike warf einen Blick auf ihre Zofe.

»Lisbeth, gib ihm welche aus meiner Truhe.«

»Aber Kind, die sind für deine Aussteuer ...«

Sie warf einen scheuen Blick auf Urs, bevor sie weitersprach.

»… und es soll einmal Wäsche daraus geschneidert ...«

»Ich weiß, aber ich brauche jetzt möglichst frische Tücher.«

Lisbeth nickte, und so wie sie davoneilte, schien sie froh zu sein, aus dem Stall und weg von der stetig unruhiger werdenden Kuh zu kommen. Das Tier scharrte immer wieder mit den Läufen auf dem Boden. Urs fühlte sich unangenehm hilflos. Aber Friederike lächelte ihm beruhigend zu.

Plötzlich hob die Kuh den Kopf und machte Anstalten, sich aufzurichten. Friederike erkannte die Lage sofort.

»Haltet ihren Kopf auf dem Boden«, rief sie den beiden Stallburschen zu. »Sie darf nicht aufstehen.«

Das Tier wurde sichtlich unruhiger.

»Hier, nimm den Sack, und leg ihr den über den Kopf!«

Einer der Knechte tat, was sie sagte, und die Kuh beruhigte sich wieder. Urs stand da, unschlüssig, was er jetzt tun sollte. Friederike bemerkte sein Zögern.

»Wollt Ihr mir bitte helfen, mein Herr?«

Er nickte eifrig und kniete neben ihr im Stroh nieder.

»Haltet ihre Läufe fest.«

Urs griff nach den beiden Hinterläufen. Friederike blickte sich nach allen Seiten um.

»Einen Strick!«, rief sie laut.

Man hörte einen Stallburschen laufen.

»Sie kalbt das erste Mal«, erklärte Urs, um überhaupt etwas zu sagen.

Sie nickte ihm zu.

»Ich weiß, der Schlunder hat's mir gesagt.«

»Er hätte hierbleiben sollen, bis das Kalb da ist«, meinte Urs hastig.

»Es wäre besser gewesen, ja, mein Herr. Aber er hat mich selbst noch einmal gefragt, ob er gehen kann.«

Urs war sichtlich überrascht. Friederike lächelte entschuldigend.

»Seid mir nicht böse, aber ich hab ihm gesagt, er soll sich ruhig auf den Weg machen. Er hat sich schließlich so auf die Brautschau gefreut. Bitte, seid mir nicht böse, mein Herr.«

»Nein ... nein, natürlich bin ich Euch nicht ...«, sagte Urs nur und blickte sie an.

Ja, der Schlunder freut sich auf seine junge Braut, musste er denken. Weil er weiß, wie zugetan ihm sein zukünftiges Weib ist. Die jüngste Tochter des Mühlknechts. Ein stämmiges, pausbäckiges Mädchen mit einem hübschen Gesicht. Die beiden sind sich ihrer Sache sicher. Ganz anders als bei mir und ihr. Friederike, meine Braut hier neben mir auf dem strohbedeckten Stallboden …

Die Kuh bewegte sich erneut. Sie schien Schmerzen zu haben, und ihre Läufe begannen zu zittern. Die Hufe scharrten wieder über den Boden, und einer der Knechte griff nach ihren Vorderläufen. Urs stützte sich mit seiner ganzen Kraft auf die Hinterbeine der Kuh. Doch dieses Mal wollte sie sich nicht beruhigen lassen. Erst als Friederike sich vorbeugte und die Läufe des Tieres an den Fesseln zusätzlich festhielt, hörte das Zucken der sehnigen Beine auf. Vorsichtig ließ Friederike wieder los und streichelte das Tier. Dabei sprach sie in sanftem, beruhigendem Ton, ganz so, als ob sie einen Kranken beruhigen wollte. So knieten sie beide, Urs und Friederike, auf dem Boden, Schulter an Schulter. Urs schwitzte. Weniger vor Anstrengung, sondern weil sein Herz rasend schnell schlug. Ihre Nähe, ihre Stimme, ihr Atem wie auch ihre Ruhe angesichts der bevorstehenden Geburt verwirrten und erregten ihn gleichermaßen.

»Ist Euch wohl, mein Herr?«, hauchte sie einmal kaum hörbar.

Urs nickte nur stumm. Gott, wie er schwitzte! Er spürte, dass ihm der Schweiß die Schläfen herablief. Ungeduldig hob er den Kopf.

»Wo bleibt denn der vermaledeite Strick?«

Wieselflink rannte einer der hageren Stallburschen herbei, in der Hand einen Kälberstrick. Friederike griff sich das Ende und schlang es um die Fesseln der Hinterläufe. Sie tat das so flink und geschickt, dass Urs nur staunen konnte. Auch Lisbeth war zurückgekehrt. Sie trug einen Stapel schneeweißer Leinentücher über dem Arm. Friederike erhob sich und nahm sich drei davon.

»Sieh zu, dass wir genug heißes Wasser haben. Sie ist gleich so weit.«

Lisbeth verzog ihr Gesicht.

»Kind, willst du nicht warten, bis der Schlunder zurück ist ...«

»Das geht nicht«, sagte Friederike, »das Kalb liegt quer. Ich werde es greifen müssen. Dann ziehen wir es notfalls an den Hinterbeinen zuerst heraus.«

»Aber der Schlunder kann das sicherlich ...«

»Lisbeth, so lange können wir nicht warten.«

»Kind«, sagte die Zofe noch einmal.

Aber als sie sah, dass Friederike energisch ihren hübschen Kopf schüttelte, als wollte sie damit jeden weiteren Einwand verbieten, nickte sie ergeben. Friederike hob den Kopf und blickte sich noch einmal im Rund der Zuschauer und übrigen Stallburschen um.

»Wir fangen an!«

Urs bewunderte schweigend ihre bestimmenden Worte, während sie eines der Tücher neben sich im Stroh ausbreitete und dann beide Hände in einen Wassereimer tauchte, den man ihr eilig hingestellt hatte. Sie hielt für einen Moment die Luft an. Das Wasser schien tatsächlich recht heiß zu sein. Behutsam schob sie dann ihre tropfnassen Hände in die Geburtsöffnung der Kuh. Mit leisem Atem begann sie zu tasten. Obwohl Urs dies schon etliche Male gesehen hatte, dann, wenn der Schlunder oder damals seine Großmutter dies getan hatten, blickte er erstaunt auf das junge Mädchen. Sie tat das, als hätte sie in ihrem Leben nichts anderes getan. Jetzt lief ihr der Schweiß über das Gesicht. Urs griff nach einem der Leinentücher und tupfte ihr behutsam die Stirn trocken. Sie lächelte ihn dankbar an, und er lächelte zurück. Das, was um ihn herum geschah, erschien ihm unwirklich. Der wohlig-warme Stall, das leise Stöhnen der trächtigen Kuh, das Raunen der Knechte und der hinzugekommenen Zuschauer, die steten Laute der übrigen Rinder, dazu der Geruch nach Stall und Schweiß und das fahle Licht der Laternen. All das wirkte wie ein Traum, dabei fühlte er sich geradezu prächtig. Friederike wandte sich um, ihr Atem ging jetzt schneller. Er sah, wie sich ihr Busen hob und senkte. Ihre schlanken Arme waren bis zu den Ellenbogen im Leib des Tieres verschwunden.

»Ich spüre die Beine, ich halte sie in meinen Händen.«

Sie richtete sich ein wenig auf.

»Komm, meine Gute, du musst mir jetzt helfen«, sprach sie zu dem Tier, »wehr dich nicht, es ist bald vorbei, bald, ich versprech es dir ... aber jetzt hilf mir, komm!«

Die letzten Worte hatte sie fast unhörbar geflüstert, und nun keuchte sie vor Anstrengung. Urs konnte nicht viel mehr tun, als ihr erneut die Stirn trocken zu tupfen, während sie behutsam, aber stetig zog, dabei auf ihren Knien näher rutschend. Im Schmerz zuckten die Hinterbeine der gebärenden Kuh heftig, und wie auf einen stillen Befehl hin kroch einer der Stallburschen näher und hielt sie mit seinem Herrn zusammen fest. Friederikes Lippen bewegten sich stumm, es sah aus, als bete sie. Plötzlich lächelte sie. Urs erkannte zwei winzige Hufe, die zwischen den weißen Schenkeln der Kuh hervorlugten. Friederike zog und zog, und ihre Unterarme und zuletzt ihre Hände kamen wieder aus dem Leib der Kuh hervor. Sie hielt zwei dünne Beine mit winzigen Hufen daran fest, doch ihre blut- und schleimverschmierten Hände glitten immer wieder an der nassen Haut des Kalbes ab. Sie hielt mit einer Hand beide Beine umklammert, griff blitzschnell neben sich nach einem frischen Leinen und schlang es wie einen Schal um die beiden Hinterläufe. Dann zog sie erneut an. Langsam, Zentimeter für Zentimeter, bewegte sich der Leib des Jungtiers. Urs starrte auf Friederike, sie erwiderte seinen Blick, und er glaubte darin so etwas wie eine stille Verbundenheit bei dem, was sie taten, zu erkennen. Er rückte näher zu der jungen Frau hinüber, umschlang mit seinen Armen ihre Hüften und hielt sie einfach fest. Jetzt kam der Leib des kleinen Tieres zum Vorschein, dann die dünnen Vorderläufe. Zuletzt erkannten sie den Hals, und dann glitt der winzige Kopf des Kälbchens aus dem warmen Mutterleib. So lag es vor ihnen im goldgelben Stroh. Reglos, nass und von Schleim und Blut verschmiert. Das Muttertier stieß unter dem Sack einen klagenden Laut aus. Friederike ließ das Leinen um die Hinterläufe los. Sie hob das Jungtier an und steckte ihm zwei Finger in den Rachen. Das Kälbchen bäumte sich auf. Ein kaum merkliches Blöken drang aus dem winzigen Maul, dann zuckte der Leib des Neugeborenen. Das nun selbstständig atmende Tier bemühte sich, auf seinen dünnen Beinen stehen zu bleiben. Friederike rieb das nasse Fell mit dem Leinen trocken und ließ dann zu, dass das Kalb zurück auf den Boden sank, um von da aus, immer noch zitternd, die Welt zu bestaunen. Jemand zog den Sack vom Kopf des Muttertiers. Dann lachten sie, und die Anspannung der Leute löste sich in eine fröhliche Heiterkeit auf. Friederike seufzte tief und schob eine vorwitzige Haarsträhne aus der Stirn. Dann streichelte sie das Kälbchen. Die Kuh hob nun den Kopf, richtete sich auf und beschnupperte das junge Wesen neben sich, um es dann sanft abzuschlecken. Dieser Anblick rührte alle. Urs musste lachen. Er spürte, wie ihm trotz des Lachens Tränen über die Wangen liefen. Friederike beugte sich zu ihm und küsste ihn sanft auf die Wange. In diesem Moment fühlte sich der Baron Urs von Weil wie der glücklichste Mann auf Erden.

***

Der Frühling begann mit aller Macht. So als ob er den Winter so schnell wie möglich vertreiben wollte, blies ein warmer Wind über das Land. Binnen weniger Tage leckte er den Schnee von den Hängen, Feldern und Äckern. Die Bäche und Flüsse schwollen an, und in den Felsschluchten erklang das dumpfe Grollen des tosenden Schmelzwassers. Überall aus dem Boden sowie an den Zweigen der Bäume und Sträucher drängte zaghaftes Grün, das in den milden, sonnigen Tagen rasch aufspross und das Land aus seiner Farblosigkeit befreite.

Nach jener Nacht der Geburt des Kälbchens im Stall waren Wochen vergangen. Seitdem sahen sich Urs und Friederike weiterhin nur zu den Mahlzeiten. Dabei saßen sie sich an der langen Tafel gegenüber und speisten. Dabei lobten sie das eine oder andere Gericht, sprachen über das Wetter oder all die kleinen und großen Begebenheiten auf der Burg. Wittek, als aufmerksamer Diener immer in ihrer Nähe, vermied es, dazu etwas zu sagen. Diese Begegnungen bei Tisch wirkten wie die eines Ehepaares, das bereits lange zusammenlebte. Tatsächlich aber bestimmte die Scheu, etwas Falsches zu sagen, ihren Umgang. Ein aufmerksamer Beobachter hätte über dieses Gebaren herzlich lachen können. Wie Kinder, die das erste Mal ihre Gefühle erleben und, davon völlig überrascht, vor lauter Verlegenheit nicht wissen, wie sie sich verhalten sollen! Dabei waren Urs wie auch Friederike froh darüber, dass es mit dem Beginn des Frühlings so viel zu tun gab. Das lenkte sie ab und sorgte für unverfänglichen Gesprächsstoff. So redeten sie über die Viehzucht, den bevorstehenden Holzschlag in den Wäldern, die Schwierigkeiten beim Aufstauen der Bäche, um dort Fische zu züchten, und die überschwemmten Felder, die nach der Schneeschmelze schnell wieder trockengelegt werden mussten. Wittek hörte dabei stumm zu und blieb aufmerksamer Diener seines Herrn. Dabei kreisten seine Gedanken um sein eigenes Leben. Der Junker genoss Lisbeths Nähe und Leidenschaft. Das war der Grund, warum er wenig dazu tat, Urs in seinem beharrlichen Werben um Friederikes Gunst zu unterstützen. Wittek und Lisbeth sahen einander beim täglichen Tagwerk. Dann tauschten sie zärtliche Blicke, begleitet von dem einen oder anderen fröhlichen Lachen. Jede Nacht schlich sich Lisbeth heimlich in Witteks Schlafkammer, und am frühen Morgen, noch vor dem ersten Hahnenschrei, stahl sie sich wieder hinaus. Niemand auf der Burg sollte von ihrer Liebelei etwas erfahren. Dabei wären nur einem Blinden die Blicke entgangen, die Wittek der sichtlich erblühten Zofe zuwarf, und jeder, der Augen im Kopf hatte, bemerkte die zärtlich-stolze Miene, die Lisbeth aufsetzte, wenn sie dem Junker begegnete. Der Ritter Wittek vom Steintal war weit und breit respektiert, und das alleine genügte, dass niemand ein Wort zu viel über den Getreuen des Barons verlor. Auch über Friederikes immer länger werdenden Aufenthalt auf der Burg wurde kaum noch geredet. Längst schien sich jedermann damit abgefunden zu haben, dass die zukünftige Herrin eben jetzt schon hier lebte und es nur noch dem Segen der Kirche bedurfte, um aus Friederike Gräfin zu Greifenberg die Baronin von Weil zu machen.

Friederike selbst machte sich darüber eher wenig Gedanken. Viel lieber ritt sie aus, und das bei beinahe jedem Wetter. Sei es, um das Land kennenzulernen, oder nur, weil sie gerne im Sattel unterwegs war. Lisbeth begleitete sie dann, und immer war Wittek zum Schutz der beiden Frauen dabei. Er versicherte sich noch der Hilfe zweier Knappen, wie es der höfische Anstand verlangte. In all der Zeit vermied Friederike nach Möglichkeit jegliche persönliche Begegnung mit Urs. Sie war froh darüber, dass der so plötzlich hereingebrochene Frühling den Baron als Verwalter seines Lehens den ganzen Tag über forderte. Dazu kam die Fürsorge für die weißen Rinder, die ihr immer mehr am Herzen lagen. Ganz besonders natürlich das Kälbchen, das Friederike im Beisein der Knechte auf den Namen »Goldhörnchen« taufte. Sie freute sich sehr über das Lob des Schlunder Hannes, der inzwischen ein großer Verehrer der schönen Braut seines Herrn war und jedem erzählte, dass er die heikle Geburt des Kälbchens niemals hätte besser begleiten können als die edle Gräfin. Doch ja, ihr Ansehen stieg mit jedem Tag. Dazu kam ihr freundliches Wesen, ihre Art, jeden anzuhören und ihm mit Respekt und Freundlichkeit zu begegnen. All dies ließ sie die Herzen der Leute erobern. Trotzdem hatte sie Heimweh. Weil sie insgeheim wusste, dass Urs etwas von ihr erwartete. Etwas wie ein Bekenntnis für ihre gemeinsame Zukunft. Er gebrauchte immer öfter Redewendungen wie: »Das machen wir besser nach unserer Vermählung.« Wenn er mit den Holzknechten, dem Schmied oder dem Bäcker auf der Burg sprach, folgte gern der Satz: »Aber erst wenn ich geheiratet habe.« Dazu lachte er dann, wie sie einige Male hatte beobachten können. Es war kein wirklich glückliches Lachen. Eher sollte es wohl über eine Verlegenheit hinwegtäuschen, die er mit sich trug wie eine Last. Nein, Urs war nicht glücklich, und sie war es auch nicht. Denn Friederike fürchtete sich vor der bevorstehenden Hochzeit. Dieser Tag, das wusste sie, wäre dann ein endgültiger Augenblick, der alles verändern würde. In ihrem Empfinden dagegen hatte sich nicht viel geändert. Urs war ihr nicht gleichgültig, keineswegs. Sie mochte ihn. Aber Wittek mochte sie auch. Oder Lisbeth, die ihr längst mehr Freundin als Dienerin war. Nein, viel mehr war an Gefühlen Urs gegenüber nicht vorhanden. Oft dachte sie an die Worte ihrer Mutter. Der Baron war ein Mann, der ihr ein angenehmes Leben bieten konnte, und das war in diesen Zeiten nicht eben wenig. Aber es war nicht das, was sie sich insgeheim wünschte. Manchmal dachte sie an die Geschichten über den tollkühnen Wilwolt, aus dessen Abenteuern sie Lisbeth hin und wieder vorlas. Da verzehrten sich Frauen jeden Alters nach dem stattlichen, galanten Ritter, der allen mit glühenden Worten versicherte, wie sehr er sie liebte. Wenn Friederike dies las, dann klopfte ihr Herz. Aber es klopfte nicht, wenn sie Urs anblickte oder wenn er sie mit seinem gesunden Auge ansah. Dann beneidete sie Lisbeth. Weil sie frei war. Ihre Dienerin besaß nichts außer ihrem Namen. Keine Ländereien, die es zu erben galt, kein Vieh oder Wälder, Äcker, Wiesen. Genau wie Wittek. Beide waren also nicht das, was man in ihren Kreisen eine gute Partie nannte. Aber sie fühlten sich zueinander hingezogen. Die Liebe war also doch so etwas wie ein Teil der Menschen. Nur war Friederike in dem Glauben erzogen worden, dass dies nur für das einfache Volk galt. Die Liebe wurde in ihren Kreisen als bloße Schwärmerei angesehen, die sich anfühlte wie ein Fieber. Ein paar hitzige Tage, dann war es vorbei, und die Erinnerung daran musste reichen. So lauteten die Worte, auch wenn sie nicht mehr wusste, ob ihre Mutter oder ihr Vater sie gesagt hatten.

»Da seid Ihr ja, meine Teure.«

Friederike wandte sich um, weil sie ihn gar nicht hatte kommen hören. Ganz vertieft in ihre Gedanken war sie gewesen, begleitet vom Summen der Bienenschwärme ringsum, die eifrig Nektar von den unzähligen Apfelbäumen sammelten, die rings um die Burg wuchsen. Selbst bei geöffneten Fenstern war das vielfältige Summen bis hinauf zu den Wehrmauern zu hören. Die Melodie des Frühlings.

Urs trat näher und hob seine Hand. Wie so oft verspürte er den Wunsch, sie zu berühren. Als sie kaum merklich vor ihm zurückwich, ließ er die Hand wieder sinken. Friederike lächelte schuldbewusst.

»Bitte, mein Herr, bitte. Gebt mir noch etwas Zeit.«

Hastig hatte sie die Worte hervorgestoßen.

»Natürlich.«

Mehr sagte er nicht. Er betrachtete sie nur weiterhin, und in seinem Inneren tobte es. Ja, er musste sich beherrschen, um sie jetzt nicht auf der Stelle in die Arme zu nehmen. Sie einfach nur an sich drücken. Nichts anderes wünschte er sich in diesem Augenblick. Und sie war doch seine Braut und zukünftige Frau!

»Ich ... ich ...«

Er suchte nach Worten und kam sich dabei wie so oft wieder einmal ungeschickt vor. Da trat sie auf ihn zu und legte ihm ihren Finger auf den Mund. Scheu lächelnd schüttelte sie kaum merklich ihren Kopf. Mit beiden Händen griff er nach ihrer Hand, küsste erst ihre Finger und bedeckte dann ihren Handrücken mit weiteren Küssen. Sie ließ ihn gewähren, bevor sie ihre Hand sanft zurückzog.

»Nur etwas Zeit, mein Herr, bitte«, hauchte sie erneut.

Er nickte rasch.

»Ihr müsst mir meine Ungeduld verzeihen«, sagte er rauh.

»Nein«, entgegnete sie schnell, »da gibt es nichts zu verzeihen. Ich bin es, die in Eurer Schuld steht. Euer Bemühen um mich ist das eines Ehrenmannes, und ich habe nichts, was ich Euch als Erwiderung bieten könnte. Aber Ihr könnt mir glauben, ich bemühe mich. Ja, das müsst Ihr mir glauben. Ich bemühe mich sehr.«

»Bemühen?«

»Ja. Um einen Platz in meinem Herzen, den Ihr einmal einnehmen sollt, mein Herr. Aber es ist schwer. So schwer. Ich weiß nicht, wie ich es Euch anders sagen soll.«

Sie schüttelte den Kopf, und Urs nickte wiederum nur stumm. Ihre Worte machten ihn jedoch nicht traurig, sondern erfüllten ihn insgeheim mit neuer Hoffnung. Sie machte sich also Gedanken! Über ihn. Ja, über sie beide. War das nicht ein Grund zu hoffen? Er griff nach ihrer Hand.

»Nehmt Euch die Zeit, die Ihr braucht, meine Liebe. Ihr sollt wissen, ich werde geduldig sein und warten.«

Sie führte seine Hand an ihre Lippen, hauchte einen Kuss darauf und ließ sie dann wieder los. Ihr Kleid gerafft, eilte sie davon. Urs blickte ihr lange nach. Er war nicht traurig. Nein, ganz und gar nicht.

***

»Hagen?«

»Edle Frau?«

Eleonore blickte ihn an. Noch immer gebrauchte er diese respektvolle Anrede. Aber standen sie nicht längst enger und persönlicher zueinander? Waren sie nicht mehr als Diener und Herrin? Sie wusste natürlich, dass sie ihm dies nicht mehr abgewöhnen konnte. Vielleicht wollte sie es insgeheim ja auch gar nicht, denn es war seine Art, ihr Respekt und Ehrerbietung zu zeigen. Andererseits, ihre Gefühle Hagen gegenüber drängten immer mehr auf eine Entscheidung. Die Eleonore immer wieder hinausschob. Einmal mehr besänftigte sie ihre Gefühle damit, dass sie sich ablenkte. Sie stürzte sich in Arbeit und erteilte Hagen Befehle, die er, wie sie wusste, immer ohne Zögern ausführte.

»Ich reise nach Bozen«, sagte sie.

Hagen sah sie einen Moment lang stumm an.

»Ganz allein?«, fragte er dann.

»Nein. Nein ... nicht allein. Ich wünsche mir einen Begleiter. Jemand, der mich schützt, und vor allem, der mich versteht. Gut versteht, weißt du? Denn das ist wichtig, diese Reise ist für mich etwas Besonderes. Ich war mir nicht sicher, weißt du, und jetzt bin ich es. Deshalb will ich aufbrechen. Bald. Sehr bald.«

Hagen begann sichtlich darüber nachzudenken, wer als Begleitung für Eleonore in Frage käme. Sie sah sein Grübeln und lachte auf einmal.

»Hagen, lass das Nachdenken! Ich möchte, dass du mich begleitest.«

Für einen Moment wirkte er verblüfft. Dann sah sie einen blitzschnellen Hauch der Freude über sein Gesicht huschen. Eleonore spürte ihr Herz schneller schlagen. Gott im Himmel, dieser Mann freut sich darüber, mich begleiten zu dürfen, und trotz seiner Zurückhaltung kann er seine Freude darüber nicht gänzlich verbergen. Sie holte Luft.

»Ich hoffe, dir keine Ungelegenheiten zu bereiten. Denn schließlich bestimme ich so einfach über dich.«

»Sagt das nicht, liebe Frau, Ihr beschämt mich sonst.«

Sie lächelte ihn an, betrachtete ihn dabei, und dann lachte sie erneut herzlich.

»Dann genug der Höflichkeiten. Der Tag ist so herrlich, findest du nicht? Lass uns so rasch wie möglich aufbrechen.«

»Noch heute?«

»Ja, warum nicht?«

Er nickte ihr zu.

»Ich muss dem Mädchen sagen, dass sie mir nur ja nicht vergisst, meinen Spiegel einzupacken. Er ist mir so wichtig geworden, dass ich ohne ihn nicht verreisen mag.«

Hagen lächelte gerührt.

»Ja, wenn Ihr meint, Gräfin.«

Sie raffte ihr Kleid am Saum und eilte ins Haus zurück. Hagen hörte, wie sie den Dienstboten Anweisungen zurief, und er lauschte ihren Rufen durch das Haus, bis er sie oben am offenen Fenster ihrer Schlafkammer sah. Sie blickte zu ihm hinunter, und ihre Hände beschrieben eine Geste, die ihn zur Eile gemahnte. Lachend nickte er zu ihr hinauf, dann betrat er eilig den Pferdestall.

»Severin!«

Der Stallknecht kam auf ihn zu. Hagen streifte sich die Reithandschuhe über.

»Die Stute für die Gräfin! Und mir sattelst du mein Handpferd. Zäum außerdem ein Packtier. Unsere liebe Frau geht auf Reisen.«

»Jawohl, Herr.«

Hagen lächelte Severin an, und der lächelte zurück, ohne den Grund für Hagens gute Laune zu ahnen. Dann wandte sich der Junker um, trat hinaus, zurück in den Burghof, wo er angesichts der hellen Sonne die Augen beschirmen musste. Er drehte sich einmal um sich selbst und rieb sich vergnügt die Hände. Dann lachte der Junker Hagen vom Wald und fühlte dabei ein warmes Gefühl der Vorfreude auf diese Reise in seiner Brust aufsteigen.

***

Die Straße wand sich wie ein Band durch das Tal. Als sie den dunklen Waldrand beinahe erreicht hatten, hielt Eleonore ihr Pferd an. Sie ließ es auf der Stelle drehen und zog dann die Zügel an. Das Tier warf den Kopf hin und her, blieb aber gehorsam stehen. Eleonore blickte auf die Straße zurück. Hagen neben ihr zügelte ebenfalls sein Pferd.

»An dieser Stelle weiß ich jedes Mal, wenn ich zu einer Reise aufbreche, dass ich die Burg nicht mehr lange sehen kann«, sagte sie. »Weil der Wald und die Hügel sie bald verdecken werden. Deshalb habe ich mir angewöhnt, von hier aus immer einen letzten Blick mitzunehmen.«

Hagen lauschte schweigend ihren Worten.

»Ich liebe meine Heimat«, sagte Eleonore, den Blick noch immer auf das frühlingserwachende Land gerichtet, »wenn ich fortgehe, bin ich in Gedanken bereits wieder bei der Heimkehr.«

Hagen schwieg noch immer.

»Du und Wolfram, habt ihr oft an zu Hause gedacht, damals, im Krieg?«

Der Ritter räusperte sich, bevor er antwortete.

»Ja, jeden Tag, edle Frau.«

Sie lächelte ihn an.

»Alle beide, ja?«

Als er nur bestätigend nickte, ordnete sie den Zügel ihres Zelters. Sie wollte das Tier mit dem sanften Druck ihrer Ferse schon zum Antraben bewegen, da ergriff Hagen das Wort.

»Die Jungen müssen aufhören mit ihrem Tun.«

Sie wusste sofort, was er meinte.

»Hagen, du weißt, dass sie auf mich nicht hören. Wenigstens nicht in dieser Angelegenheit. Vor allem Wolf nicht.«

»Er wird uns alle ins Unglück stürzen.«

»Hagen, du übertreibst. Übrigens habe ich die Börse mit dem Geld dabei. Damit werde ich die Schulden bezahlen. Ich weiß, das ist nicht recht. Aber so ist es im Moment das Beste. Wir haben die große Chance auf einen neuen Anfang. Einen Neubeginn für das ganze Land, für alle, die hier leben.«

Er wollte ihr antworten, aber er zögerte. Einige Male atmete er tief durch, dann sagte er es doch.

»Die Jungen dürfen nicht noch einmal auf Raubzug gehen. Ihr Tun ist ehrlos und eines Adeligen nicht würdig. Wenn Wolfram noch leben würde, dann ...«

Als er plötzlich schwieg, sah sie ihn nur an.

»Sprich weiter. Was wolltest du sagen?«

»Nichts, edle Frau, nichts.«

»Dann will ich es dir sagen, Hagen: Ja, du hast recht. Wolfram hätte dies nicht geduldet. Niemals. Er war ein Mann von Ehre. Immerzu und jederzeit, nicht wahr?«

»Ja, edle Frau.«

»Nach seiner Rückkehr gab es viele Nächte, in denen sein Schlaf unruhig war. Manchmal hatte ich den Eindruck, all seine Feinde ständen an seinem Bett. Doch es waren nur böse Träume.«

Nun sah sie ihm geradewegs in die grauen Augen.

»Und du, Hagen? Schläfst du ruhig? Ohne die Geister deiner Feinde?«

»Wir sollten weiterreiten, Gräfin.«

Den fast schroffen Ton, in dem er antwortete, war Eleonore nicht von ihm gewohnt. Wortlos sah sie zu, wie er sein Pferd an ihr vorbeilenkte, das Packpferd mit ihrer Reisetruhe und seinem Kampfschild darauf an einem Strick hinter sich herziehend. Sie schnalzte leise mit der Zunge, der Zelter setzte sich in Bewegung. Die Straße führte nun einen Hügel hinauf, und oben an der Kuppe angelangt, führte die Straße wie durch einen Hohlweg wieder abwärts in den dämmrigen Wald. Von nun an würden sie einige Stunden lang nur durch dichte Wälder entlang des Flusses reiten. Als sich Hagen noch einmal umwandte, stellte er fest, dass sie recht gehabt hatte. Von hier aus konnte man die Burg tatsächlich nicht mehr sehen.

***

Rot, grün, blau, weiß und gelb. Bänder in all diesen Farben zierten Wämser und Beinkleider der bunten Truppe, und wenn die kleinen Glöckchen an ihren Ärmeln, Schuhspitzen oder Mützen fröhlich bimmelten, spätestens dann wusste jedermann, die Gaukler sind im Land. Sie kamen immer das erste Mal im Frühling, auf den jedermann schon sehnsüchtig wartete, und waren damit der endgültige Beweis dafür, dass der Winter vorbei war. Dieses lustige Völkchen aus Musikanten, Akrobaten, Magiern, Feuerschluckern, Zwergen, Narren und Possenreißern sorgte bei den Menschen für Unterhaltung und Staunen gleichermaßen. Die Fahrensleute zeigten mit ihren Darbietungen etwas von der weiten Welt, die den meisten Menschen so fern und fremd war.

Ihr erster Auftritt begann an diesem Abend in der Taverne zum Hirsch. Dort war der größte Raum bis auf den letzten Platz besetzt, und das Stimmengewirr und Gelächter übertönte beinahe die Weisen der Spielleute. Ein einfach gestaltetes Podest mit einem Vorhang dahinter stellte so etwas wie eine Bühne dar. Ein paar Spielleute stimmten eine fröhliche Melodie an, und hinter dem Vorhang sprang auf einmal ein Mann hervor. Geschmeidig schlug er vor dem Publikum ein Rad. Dann lief er geschickt auf den Händen, und die Menge klatschte begeistert. Sie klatschten noch mehr, als er wieder auf die Füße sprang, um dann, aus dem Stand heraus, einen Salto rückwärts zu machen. Anschließend landete er erneut auf den Händen, sprang kraftvoll auf die Füße zurück und machte zur Musik ein paar galante Tanzschritte. Wieder klatschte die Menge laut.

Durch einen Spalt im Vorhang beobachteten zwei Männer die Darbietung. Der größere der beiden, ein schlanker Typ von etwa dreißig Jahren und hübschem Äußeren, nickte anerkennend.

»Er ist gut heute Abend.«

Der Mann neben ihm, klein und von gedrungener Gestalt, mit fröhlichen Augen und auffallend großen Ohren, nickte nur. Der Größere deutete mit der Hand in Richtung Zuschauer.

»Siehst du die Frau dort an der Wand, Aaron?«

Der Angesprochene nickte bejahend.

»Muss eine Vornehme sein. Hübsch ist sie ja, doch ja, wirklich sehr hübsch.«

»Hübsch?«

Der andere lachte.

»Bist du blind? Sieh mal genau hin. Die ist mehr als das. Sie ist schön. Sieh doch nur, wie sie strahlt.«

»Ja, sie lacht über Gideons Possen ...«

»Sie strahlt, du Dummkopf! Und zwar aus ihrem Herzen heraus. Und warum? Weil sie weiß, dass sie schön ist.«

»Ich seh nur, dass sie lacht.«

»Dummkopf.«

»Selber Dummkopf. Was du auch immerzu an den Weibern siehst. Aber ich hab ja grade gesagt, hässlich ist sie nicht.«

Der andere lachte für sich.

»Heute Abend spiele ich nur für sie. Und später dann ...«

Er schnalzte vergnügt mit der Zunge.

»Vergiss es, Karl, die ist doch viel zu alt für dich. Du machst dir doch nur was aus jungen Gänschen. Und sieh nur genau hin, sie ist in Begleitung«, unterbrach ihn Aaron.

»Genau das macht das Spiel aufregender.«

»Er trägt ein Schwert. Also ist er ein Ritter.«

Aaron lugte durch den schmalen Spalt des Vorhangs hinaus.

»Sicher ihr Ehemann.«

Karl schüttelte den Kopf. Dann lachte er leise, aber spöttisch.

»Du bist ja wirklich blind. Der Kerl ist vielleicht ihr Begleiter, aber niemals ihr Ehemann! Siehst du nicht, wie er sie ansieht? Kein Mann starrt sein eigenes Weib mit so glühendem Blick an.«

»Deine Kragenweite ist sie trotzdem nicht.«

»Woher willst du das wissen? Vergiss nicht, lang geziert hat sich bei mir noch keine.«

Erneut setzte lauter Applaus ein. Gideon, der Akrobat, sprang ein letztes Mal aus dem Handstand auf die Füße, und dann stand er da, die Arme weit ausgestreckt, und strahlte in die Runde. Die Menge klatschte begeistert.

»Na endlich«, sagte Karl, »er ist fertig mit seiner Kurzweil. Jetzt geh raus, und sag mich an.«

»Wie Ihr befehlt, Euer Hochwohlgeboren.«

»Idiot.«

Aaron lachte gutmütig und schlüpfte durch den schäbigen Vorhang hinaus auf die rohgezimmerte Bühne. Dort verbeugte er sich galant.

»Edle Damen, edle Herren! Heute ist ein besonderer Abend. Und ich kann all die Fragen jetzt mit einem einzigen Ja beantworten! Jawohl, ja! Heute ist er hier! Heute Abend, hier in der Taverne zum Hirsch! Der unglaubliche, unvergleichliche, weitgereiste Herr Wilwolt. Aufgepasst, ihr Damen, haltet eure Tugend nur ja fest, denn Wilwolt der Tollkühne gibt sich die Ehre!«

Wie auf ein Wort begannen all die Frauen, Mägde, gesetztere wie noch blutjunge, zu kreischen und dazu frenetisch zu klatschen. Die Männer dagegen riefen Buh und pfiffen lautstark auf den Fingern. Aber am Ende lachten und klatschten sie ebenfalls, denn hinter dem Vorhang trat nun Karl, besser bekannt unter dem Namen Wilwolt der Tollkühne, hervor. Und als er lächelte und dabei seine strahlend weißen Zähne zeigte, ging ein Ah und Oh durch die Zuschauer. Er verbeugte sich galant und breitete dann beide Arme weit aus. Mit einem Mal war es still, und Karl begann auf den rohen Brettern sein Publikum zu verzaubern. Es war geradezu unheimlich, wie schnell und wie leicht ihm das gelang.

***

Eleonore gähnte. Der Wein war ihr tatsächlich zu Kopf gestiegen, obwohl sie gar nicht so viel davon getrunken hatte. Viele Leute schliefen bereits, nicht wenige da, wo sie gerade saßen oder lagen. Es roch nach Bier und Wein, nach Urin und kaltem Fett. Hagen hatte bemerkt, wie müde sie war. Er bot ihr seinen Arm.

»Ich geleite Euch in Eure Kammer hinauf. Dort werdet Ihr gut schlafen, edle Frau. Draußen hat es ein wenig geregnet, und die Luft riecht jetzt gut.«

Behutsam schlichen sie an den Schlafenden vorbei, und auf der engen Stiege ging Hagen voraus. Oben gab es außer der ihren noch drei weitere Schlafkammern. Einmal hörten sie hinter einer Tür schallendes Gelächter. Sonst blieb es still in der Herberge. Viele Leute schliefen gar nicht im Haus, sondern draußen, wo es nichts kostete. Hagen öffnete Eleonores Kammertür und ließ sie eintreten. In dem einfach gemauerten Kamin an der Wand brannte noch ein kleines Feuer und gab schwaches Licht. Hagen entzündete eine Kerze und stellte sie unweit des schmalen Betts auf. Eleonore warf einen raschen Blick auf den Strohsack und betrachtete dann Hagen, der mit einem Stock im Kaminfeuer stocherte.

»Es war schön heute Abend«, sagte sie.

»Ja, das war es, Gräfin. Habt Ihr noch Durst oder Hunger?«

Sie lachte und schüttelte den Kopf.

»Durst auf keinen Fall. Ich hab ein wenig zu viel von diesem Wein getrunken, und er ist mir zu Kopf gestiegen. Und Hunger hab ich auch keinen mehr. Nein, ich bin nur noch müde.«

Sie strich mit beiden Händen über ihr Kleid.

»Wo wirst du schlafen?«

»Vor Eurer Tür, auf der Schwelle natürlich.«

»Wie es die Sitten verlangen, nicht wahr?«

»Ganz recht, edle Frau, getreu der Sitten.«

Sie wollte etwas antworten, unterließ es jedoch und sah zu, wie er an ihr vorbei zur Tür schritt.

»Gute Nacht, Gräfin.«

»Gute Nacht, Hagen.«

Gerade wollte er die Tür hinter sich schließen, als er hörte, wie sie sich räusperte.

»Hagen ...«

Er wandte sich um und sah, dass sie nach Worten suchte.

»Du lässt mich doch nicht allein, nicht wahr?«

Er sah sie einen Moment lang still an. Dann antwortete er ihr.

»Ich bin immer in Eurer Nähe, gleich hinter dieser Tür. Ihr könnt nach mir rufen, wenn Ihr es wünscht.«

Eleonore lächelte sanft.

»Es tut gut, dies zu wissen, Hagen. Wirklich gut.«

»Gute Nacht, Gräfin.«

Er schloss die Tür und blieb dahinter stehen, um mit angehaltenem Atem zu lauschen. Kein Zweifel, diese Frau würde ihn über kurz oder lang um den Verstand bringen. Höchste Zeit, ihr zu gestehen, was er wirklich für sie empfand. Um auf Antwort zu hoffen. Doch genau davor fürchtete sich der Junker Hagen vom Wald. Er seufzte tief, und dann spürte auch er, wie müde er war.

***

Karl presste seinen Körper auf die kühlen Lehmziegel des Daches. Er mochte die Höhe nicht. Jetzt, mitten in der Nacht, konnte er wenigstens nicht sehen, wie hoch das Haus tatsächlich war. Ansonsten hätte er sich sein Vorhaben vielleicht noch einmal überlegt. Ihm wurde nämlich schnell seltsam in der Höhe. Dann bekam er feuchte Hände, es drehte sich alles um ihn, und am Ende brach er in Panik aus. Aber das brauchte ja niemand zu wissen. Nein, darum bin ich kein Akrobat auf dem Seil, musste er denken. Warum auch? Ich, Karl August Morgenschein, so mein richtiger Name, stamme aus einem geschätzten Haus. Mein Vater war sogar ein Gelehrter. Ich aber wollte immer etwas anderes sein, und das Schicksal hat es bestimmt, dass ich mich in anderen Künsten als mein staubtrockener Vater übe. Bei diesen Gedanken gluckste Karl vergnügt. Wenn der ihn jetzt sehen könnte. Er hob den Kopf und lauschte. Alles war still. Vorsichtig schob er sich, auf dem Bauch liegend, weiter über das Dach. Wenn die Wolken am Himmel gleich den Mond verdecken würden, wollte er aufstehen, um schneller auf dem Dach voranzukommen, auch wenn dies nicht ganz ungefährlich war. In Pisa war er einmal des Nachts auf einem Hausdach unterwegs gewesen und dabei auf einen beschädigten Dachziegel getreten. Bis zum Oberschenkel brach er damals ein, und er hatte geglaubt, der Lärm würde die ganze Stadt aufwecken. Und die Pisaner waren Krämerseelen. Humorlos, wie sie waren, stand bei ihnen auf das nächtliche Umherstrolchen ihrer Dächer das Auspeitschen und das Prangerstehen. Er war zum Glück damals unentdeckt geblieben. Als aber die Diebstähle in etlichen reichen Patrizierfamilien zunahmen, beschloss der Rat der Stadt, die Strafen zu verschärfen. Seitdem stand auf Diebstahl das Abhacken der rechten Hand. Daran musste Karl gerade denken, und er schätzte, dass die Bozener dies nicht viel anders handhaben würden. Aber heute Nacht konnte und wollte er nicht umkehren. Nein, keinesfalls! Er musste in die Kammer dieser bildhübschen Frau steigen. Natürlich nur wegen ihrer Börse. Aber wer wusste schon zu sagen, was sich dabei vielleicht noch so alles ergab? Freiwillig hätte er diesen Weg über das Dach niemals gewählt, nur um zu ihr zu gelangen. Aber er hatte zuvor beobachtet, wie ihr Begleiter sich auf ihrer Schwelle zur Ruhe begeben hatte. Eine Hand am Schwert. Also war ihm dieser Weg versperrt gewesen. Karl schmeckte ein wenig Schweiß auf seinen Lippen. Wie erwartet, verdunkelte sich kurz darauf der Himmel. Der Mond verschwand ganz und gar hinter den Wolken. Mit einem Mal war es dunkel ringsumher, und damit war für ihn die Gelegenheit gekommen, sich aufzurichten. Den Körper geduckt, schlich er lautlos über das sanft geneigte Dach. Die Schlafkammer der unbekannten Schönen lag auf der Rückseite des Hauses. Um dorthin zu gelangen, musste er sich bis zum First schleichen, über diesen hinwegsteigen und dort, auf der anderen Seite, wieder hinab. Glücklicherweise war das Dach nicht sonderlich steil. Einmal erschrak er, als eine Katze vor ihm aufschreckte und wie ein Geist in der Dunkelheit verschwand. Fuß für Fuß setzte er voran, und er hatte Glück. Nicht ein Dachziegel zerbrach oder verschob sich unter seinen Schritten. Als er das Fenster beinahe erreicht hatte, schimmerte ihm schwaches Licht entgegen. Die letzten Meter schlich er geduckt und ganz behutsam näher. Was er dann sah, bestätigte ihm, dass es diese Kletterpartie wert gewesen war. Aber jetzt wollte er erst abwarten, bis sie eingeschlafen war. Was gleich nachdem sie sich nach einem kurzen Gebet auf der schmalen Bettstatt niedergelegt hatte, eintrat. Karl wartete noch eine Weile, um auch ja ganz sicherzugehen, dass sie nicht mehr wach war. Dann stieg er lautlos durch das Fenster, glitt auf den Boden und kroch zu ihrer Bettstatt, um dort bewegungslos zu verharren. Eine winzige Kerze brannte noch und spendete Licht. Karl betrachtete die Frau und wagte dabei kaum zu atmen. Sie lag da, ein Bein leicht angewinkelt, den Kopf auf einen Arm gelegt. Als Zudecke diente ihr ein Mantel. Einmal zuckten ihre Augenlider im Schlaf. Karl lauschte eine ganze Weile ihrem ruhigen, gleichmäßigen Atem. Dann schlich er so leise wie möglich zu der Reisetruhe zu ihren Füßen. Vorsichtig hob er den Deckel an. Nur mit den Fingerspitzen tastete er langsam und sorgfältig darin herum. Jetzt nur keine Eile! Es war nicht das erste Mal, dass er so nach wertvollem Diebesgut suchte, und er hatte nicht vergessen, wie manche Leute ihr Hab und Gut vor Dieben schützten. Ein scharfgeschliffener Dorn, vergiftete Nägel mit der Spitze nach oben oder eine tückische Mausefalle waren solche Übel. Er erinnerte sich daran, wie er in einem Kasten einmal eine lebendige Ratte ertastet hatte. Noch heute sah er es als großes Glück an, dass sie ihn damals nicht gebissen und er im ersten Schreck nicht laut geschrien hatte. Früher war er nur auf Märkten unterwegs gewesen. Im dichten Gedränge fiel ihm immer wieder mal eine Börse, eine silberne Halskette oder ein kostbar gefertigtes Messer in die Hände. Aber eines Tages hatte er keine Lust mehr gehabt, sich unter die Menschen zu mischen, nur um ihre Taschen zu leeren. Nein, er war jetzt Wilwolt der Tollkühne. Der Held zahlreicher Abenteuer, der große Frauenverführer. Wenn er nun etwas stahl, dann musste es sich wirklich lohnen. So wie in diesem Fall. Denn im Gegensatz zu Aaron hatte er die Schöne hier ganz genau beobachtet. Deshalb hatte er auch gesehen, dass sie sich ab und an verstohlen an den Bauch gegriffen hatte. Er wusste gleich, wenn sie nicht schwanger war, konnte dies nur eins bedeuten: Sie trug eine Börse, versteckt unter ihrem Oberkleid. Aber an diese Börse wie an die schöne Frau gleichermaßen heranzukommen war schier unmöglich gewesen. Ihr Begleiter, dieser stattliche Ritter, ließ sie nicht einen Moment lang aus den Augen. Karl musste sich was anderes einfallen lassen. Zwar gab er sich vor aller Welt als Wilwolt der Tollkühne, aus, aber gegen einen kampferprobten Ritter und sicher erfahrenen Veteranen kam er nicht an. Karl war weder dumm noch lebensmüde. So blieb ihm nur ein Raub in der Nacht.

Plötzlich berührten seine Fingerspitzen einen Beutel, zugeschnürt mit einem Riemen. Prall wölbte sich das Leder, wie er feststellte. Beim Schutzpatron aller Gaukler, wenn das alles Münzen waren, dann musste das ja ein hübsches Sümmchen sein! Auf seiner Nasenwurzel bildeten sich kleine Schweißtropfen. Ganz langsam gruben sich seine Finger unter den Beutel, und als er ihn dann in seiner Hand spürte, hob er ihn behutsam an. Herr, der Gerechte! Wie er es geahnt hatte! Diese Börse wog wirklich schwer. Selbst wenn es nur lauter Pfennige waren, hielt er gerade ein kleines Vermögen in der Hand. Er nahm den Beutel heraus und schob ihn in einen Sack, den er über der Schulter trug. Das Gewicht war wirklich beachtlich. Hoffentlich ist auch etliches Silber darunter, dachte er, während er wieder die Schlafende betrachtete. Mein Gott, was für eine schöne Frau! Sie liegt da vor mir, und ich darf nichts mit ihr anstellen! Ich kann und ich darf sie nicht einmal berühren. Muss mich dagegen vorsehen, dass sie nicht erwacht. Denn nur ein Laut, und ihr Begleiter stünde  im Raum. Das wäre sicher mein Todesurteil, dachte er und bemühte sich, ruhig und ganz gleichmäßig zu atmen. Trotzdem glaubte er, dass sie allein von seinem Herzschlag jeden Moment erwachen könnte. Er sah, dass sie den Mund noch ein klein wenig mehr geöffnet hatte, und ihre Lippen schimmerten im fahlen Licht der Kammer beinahe metallisch. Anstatt zu verschwinden, drängte ihn etwas, sie weiterhin zu betrachten. Ein großer Schweißtropfen perlte über seinen Nasenrücken, suchte sich einen Weg bis zu seinem Mundwinkel, wo er den salzigen Geschmack mit der Zungenspitze spürte. Und auf einmal konnte er nicht anders. Er beugte sich über sie und küsste sanft ihren Mund. Sie lächelte im Schlaf, und er fuhr hastig zurück. Herr im Himmel, wenn sie jetzt aufwachen würde, dann ... ! Doch sie rollte sich nur auf die andere Seite und lag dann still da, tief schlafend, mit dem Rücken zu ihm. Ihr Gesicht schmiegte sie jetzt auf ein Stück Leinen, das ihr als Kissen diente, und auf einmal lachte sie leise im Schlaf.

»Ach Hagen ...«

Die gemurmelten Worte waren von einem Seufzer begleitet. Karl hielt die Luft an. Hagen. Hieß so ihr angetrauter Mann? Oder war das der Name des Mannes dort draußen auf der Türschwelle? Nun, wer immer dieser Hagen war, er beneidete ihn in diesem Moment. Er warf einen allerletzten Blick auf die Schlafende. Dann verschwand er ohne ein Geräusch durch das winzige Fenster hinaus, zurück aufs Dach, wo ihn die Dunkelheit augenblicklich verschluckte.

***

Hagen schreckte hoch und blinzelte die Gestalt an, die, über ihn gebeugt, auf ihn herabblickte.

»Oh, Ihr seid es, Gräfin ...«

Er rieb sich den Nacken und bemerkte, dass sie nach Worten suchte.

»Die Börse ist weg.«

Mit einem Mal war er hellwach.

»Was sagt Ihr da?«

»Die Geldbörse«, hauchte sie, »jemand muss sie gestohlen haben.«

Hagen setzte sich auf und rieb sich mit den Händen über das Gesicht. Dann sah er sich um. Der Morgen dämmerte.

»Ich hab mich die Nacht über nicht einmal von der Stelle bewegt.«

Er sagte dies wie eine Entschuldigung, und dann erhob er sich. Er griff nach seinem Schwert und trat an Eleonore vorbei in die Kammer. Als er auf das offene Fenster zutrat und hinausblickte, bekam er eine leise Ahnung, wie der Raub abgelaufen sein musste.

»Er ist übers Dach gekommen und auf diesem Weg auch wieder verschwunden.«

»Woher willst du das wissen?«

Hagen deutete auf die Fensterbank.

»Da, seht, auf dem Boden, alles voller Staub. Darin sind sogar seine Fußabdrücke zu sehen.«

Eleonore erkannte mit einem Blick, dass er recht hatte. Sie biss sich auf die Lippen. Dann legte sie den Kopf in den Nacken und schloss die Augen.

»Jetzt bin ich Schuldnerin auf ewig.«

Hagen antwortete ihr nicht. Er trat an ihr vorbei hinaus in den dämmrigen Gang und stieg die enge Stiege hinunter. Er hatte eine Ahnung, wer das Geld gestohlen haben könnte, und diese Ahnung wurde zur Gewissheit, als feststand, dass die Gaukler verschwunden waren. Hagen weckte den Wirt. Doch der konnte ihm auch nicht mehr sagen. Also sattelte Hagen eilig sein Pferd und wies einen Knecht an, inzwischen alles für die Abreise der Gräfin vorzubereiten. Als er kurz darauf im Sattel saß, trat sie aus dem Haus.

»Wo willst du hin?«

»Die Börse zurückholen.«

»Allein? Aber ...«

»Die Schurken haben einen Vorsprung, und ich muss mich eilen. Ihr wartet hier auf mich, bis ich zurückkehre.«

Bevor sie etwas sagen konnte, gab er seinem Pferd die Sporen und jagte im Galopp davon. Eleonore ballte ihre Hände zu Fäusten. Vor Wut hätte sie heulen können. Da hatte sie so etwas wie ein klein wenig Glück in der Hand, und schon am nächsten Morgen entpuppte sich alles nur als Staub, der ihr unter den Fingern zerrann. Wieder einmal. Und damit meinte sie nicht alleine das verlorene Geld.

***

Die Bäume rauschten im Wind. Es war ein milder Frühlingsmorgen, und alles deutete auf einen schönen Tag hin. Aaron war bester Laune. Er lachte und stieß Karl freundschaftlich in die Seite.

»Endlich hat dein Schlag bei den Weibern mal uns allen genutzt.«

Vergnügt rieb er sich die Hände.

»Seht euch das an!«, rief er in die Runde. »Seht her! So viel Geld auf einem Haufen hab ich schon lange nicht mehr gesehen!«

Er deutete auf die Börse zu Karls Füßen und knuffte den Gefährten erneut in die Seite. Doch der verzog keine Miene.

»Ei, was ist los mit dir?«, wollte Aaron wissen.

»Nichts, was soll sein?«

»Dann sag was, ja, sprich zu uns, Meister!«

Die Übrigen lachten vergnügt.

»Genau, sag was, Meister Wilwolt!«

Sie lachten nun noch mehr, und Gideon blies wie zur Aufforderung eine Melodie auf seiner Schalmei. Aaron knuffte Karl erneut in die Seite, doch der stieß die Hand weg.

»Lass mich in Ruhe!«

Er sprang auf, nahm den Beutel mit dem Geld und stopfte ihn in einen Leinensack. Den band er mit raschem Griff zu, und dann ging er eilig los, woraufhin er bald zwischen den Bäumen zum Fluss hinunter verschwand. Aaron blickte ihm nach und lachte dann den übrigen Gefährten zu, bevor er aufsprang und Karl hinterhereilte. Er musste nicht weit gehen. Karl kniete am Ufer und spritzte sich mit beiden Händen Wasser ins Gesicht. Als er Aaron bemerkte, rieb er sich den Nacken.

»Ist schon hübsch warm für dieses frühe Jahr«, bemerkte er.

»Der Morgen, nicht das Wasser«, fügte er erklärend dazu.

Aaron betrachtete ihn einen Moment lang.

»Was, beim Schwanz des Leibhaftigen, ist auf einmal los mit dir?«, fragte er dann.

»Nichts.«

»Läufst einfach davon.«

»Ich wollte meinen Frieden, das ist alles.«

Aaron setzte sich neben den Gefährten auf einen großen Stein. Er sah auf das lebhafte Wasser des Flusses und wandte dann den Kopf.

»Machst du dir etwa Gedanken?«

Karl schüttelte stumm den Kopf, bevor er antwortete.

»Wenn du das Geld meinst, nein. Das hab ich einer Hochwohlgeborenen gestohlen, und dies ist nur gerecht.«

Aaron nickte langsam und zustimmend.

»Das ist es, ja. Also sag, warum dann so ein Gesicht?«

Karl blickte versonnen über das lebhafte Wasser des Flusses.

»Doch nicht am Ende gar diese Frau, Karl?«

Der wandte den Kopf.

»Es ist ... weißt du, noch nie zuvor hab ich bei einer so ein seltsames Gefühl hier drinnen gehabt.«

Er deutete auf seinen Bauch.

»Ich versteh nicht, was du meinst, Karl.«

»Lass gut sein, Aaron. Hab eh schon viel zu viel geredet. Wir sollten wieder aufbrechen.«

»Ja, das sollten wir tun.«

Aaron erhob sich als Erster von seinem Platz.

»Sag, Karl, was wird mit dem Geld?«

»Was soll werden? Ich werde es gut verwahren.«

»Besser, wir teilen es auf«, sagte Aaron ruhig, »denk dran, wir sind eine Familie und haben immer alles geteilt.«

»Glaubst du, das hab ich vergessen?«

»Nein, natürlich nicht. Ich wollte es nur gesagt haben. Mehr nicht.«

Karl ließ Aaron stehen, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen. Er stieg den schmalen Pfad vom Fluss hinauf zurück zu ihrem Lagerplatz, und Aaron blickte ihm nach, bis er im Wald verschwunden war.

***

Hagen musste nicht lange nach den Gauklern suchen. Er folgte den Spuren ihrer beiden Eselkarren, und lange bevor er sie hörte, roch er den Rauch ihres Feuers.

Die tun so, als hätten sie nichts zu fürchten, dachte er bei sich, während er sie aus seinem Versteck heraus beobachtete.

Dann lockerte er sein Schwert und schlich sich behutsam näher. Die beiden Karren, jeder mit einer Plane versehen, standen unweit des Flussufers in einer Mulde mitten im Wald. Hagen beobachtete zwei Männer, die Brot und Speck aßen. Einen der beiden erkannte er. Es war der Kerl, der Eleonore am Abend zuvor mit seinen Blicken fast verschlungen hatte. Ein weiterer Mann saß auf einem Stein und spielte auf seiner Schalmei, zwei Männer würfelten neben dem Wagenrad. Die Sorglosigkeit dieser Leute verblüffte ihn noch immer. Aufmerksam studierte er, mit wie viel Personen er es zu tun haben würde. Er zählte fünf Kerle und zwei Frauen. Die eine älter, ein wenig behäbig und still, lag auf einer Decke, den Kopf aufgestützt. Sie kaute auf einem Grashalm herum und schien in ihren Gedanken weit fort zu sein. Die andere Frau, jünger und recht ansprechend, lachte dauernd den Musiker an. Der legte auf einmal die Schalmei weg und verschwand hinter einem der Wagen. Die jüngere Frau lachte, sprang auf, strich ihren langen Rock glatt und folgte dem Mann. Hagen ließ erneut seinen Blick schweifen. Er wusste nicht, wer von ihnen die Börse gestohlen hatte. Doch er würde sie schon finden. Am einfachsten war es wohl, ohne Rücksicht gleich alle von ihnen zu erschlagen, die in die Reichweite seines Schwerts gerieten. Einige würden sicherlich noch fliehen können, wobei er nicht daran glaubte, dass dabei jemand versuchen würde, die prallgefüllte Geldbörse mitzunehmen. Nein, ein flüchtender Dieb wollte zuerst seine eigene Haut retten. Bei dem Gedanken lächelte er grimmig. Sein Entschluss stand fest. Keine Zeugen.

Irgendwo zirpte ein kleiner Vogel. Er hielt inne und lauschte. Klingt wie eine Nachtigall, dachte er. Suchend blickte er sich um. Tatsächlich entdeckte er den kleinen Sänger keine fünf Schritte neben sich auf einem Baum. Der Vogel ließ sich in seinem Gesang nicht stören, und Hagen musste lächeln. Ein herrlicher Morgen, mild, ein Vorbote des Frühlings, und die Natur erwachte zum Leben. Und nun brachte er den Tod. Doch dies war Gottes Fügung. Langsam zog er sein Schwert aus der Scheide. Da unterbrach der Vogel seinen Gesang und flog eilig auf und davon. Doch nicht wegen mir, dachte Hagen. Nein, jemand hat ihn erschreckt. Aufmerksam musterte er das dichte Grün ringsum. Dann sah er es. Keine zehn Schritte von ihm bewegten sich Zweige. Kein Zweifel, irgendjemand näherte sich ihm von der Seite her. Hagen schob sein Schwert wieder zurück. Respekt, dachte er. Dass sich einer von ihnen unerkannt anschlich, wertete er als Kriegslist, die er bei diesen Leuten nicht vermutet hätte. Aber gut, es gab genug Deserteure, die sich, im Kriegshandwerk geübt, dem fahrenden Volk anschlossen. Solche Veteranen wussten natürlich genau, dass man sie verfolgen würde und wie man so einen Verfolger ausspähen musste. Hagen huschte leise an den Rand des dichten Gesträuchs, ging davor in die Knie und verharrte so. Dann ließ er sein Schwert samt Gürtel sanft auf den Waldboden gleiten und tastete nach seinem Dolch. Sobald er jemanden entdecken würde, wollte er ihn packen und mit einem Stich in die Kehle für immer zum Schweigen bringen. Er erinnerte sich an den Krieg. Einige Male hatte er sich so eines Angreifers entledigt. Jetzt erkannte er zwischen den Zweigen eine Gestalt. Fast ohne einen Laut brach er durch das dichte Geäst und warf sich mit aller Kraft auf den Unbekannten. Doch kaum spürte er diesen, gab der Waldboden unter seinen Füßen plötzlich nach, und er rutschte samt seinem Opfer einen steilen Hang hinab. Ein halberstickter erschrockener Laut, dazu der Geruch nach Rosenwasser! Eine Frau!, schoss es ihm durch den Kopf. Erst am Fuß des Abhangs kamen sie beide in einer Staubwolke zum Liegen. Hagen stieß den Körper von sich, rollte ihn auf den Rücken und wollte eine Hand auf den Mund der Person legen. Aber dazu kam es nicht.

»Was zum Teufel ... edle Frau?«

Sie machte sich von seinem Griff frei.

»Ist das ein Benehmen?«, fauchte sie.

Er hielt ihr die Hand vor den Mund, berührte aber ihre Lippen nicht.

»Still.«

Dann deutete er auf den Waldrand. Eleonore nickte hastig, und Hagen blickte sich rasch um. Ihr Sturz war anscheinend unbemerkt geblieben. Schnell zog er sie hinter einen großen Felsblock. Der Fluss rauschte vorbei, und das Geräusch des Wassers war laut genug, dass man ihre Stimmen bis in das Lager der Fahrensleute nicht hören konnte. Trotzdem flüsterte Hagen.

»Ich hätte Euch beinahe getötet.«

»Na, da hab ich ja noch mal Glück gehabt.«

Eleonore zupfte sich Blätter und kleine Zweige von ihrem Kleid. An ihrer linken Schulter war der Stoff die ganze Naht entlang aufgerissen. Sie war ganz voller Staub, Erde bedeckte ihr Haar. Hagen knurrte grimmig.

»Sagte ich nicht, ich geh allein?«

Eleonore brummelte statt einer Antwort nur leise vor sich hin.

»Gott im Himmel, edle Frau. Ich hätte Euch beinahe ...«

»Hättest du nicht«, beschwichtigte sie ihn. »Ich beobachte dich schon eine ganze Weile, du großer Krieger, du. Ich bin so manches Mal auf einer Jagd gewesen. Hast du das etwa vergessen?«

Sie zupfte sich Moosbüschel aus ihrem langen Haar.

»Ich weiß doch, wie man sich still im Wald bewegt.«

Hagen wollte ein paar Blätter aus ihren Haaren zupfen, unterließ es aber. Er schüttelte nur den Kopf und äugte vorsichtig über den Rand des Felsens. Von den Gauklern schien sie keiner gehört zu haben. Das einzige Geräusch, das zu hören war, war das stete Flussrauschen. Aus dem Wald über ihnen ertönte plötzlich wieder die Schalmei.

»Ich sagte, ich hole das Geld«, begann Hagen, »aber allein.«

Eleonore schüttelte den Kopf, ohne ihn anzusehen. Er bemerkte ihre schmutzigen Hände. Sie schien sich bei dem Sturz aber nicht verletzt zu haben. Auf einmal wandte sie den Kopf und blickte ihn an.

»Jetzt, wo ich schon mal hier bin, kann ich genauso gut mitkommen.«

»Herr im Himmel ... edle Frau ... wir gehen nicht um einen Sack Mehl auf den Markt.«

»Hörst du nicht? Ich komme mit! So, und nun kein Wort mehr.«

Er sah zu, wie sie sich noch ein wenig mehr aufrichtete, ihr Kleid ordnete, den eingerissenen Ärmel, so gut es ging, zurechtzog. Sie trug keinen Schleier und band sich das Haar hoch. Dann blickte sie sich noch einmal um und huschte erstaunlich behende zurück zum Fuß des kleinen Hügels, den sie geschickt hinaufzuklettern begann. Hagen sah ihr dabei zu und vergaß, für sich zu fluchen. Erst als der Wald sie verschluckt hatte, folgte er ihr. Und jetzt erst fluchte er wieder vor sich hin, wenn auch ganz leise.

***

Ungefähr an dem Platz, wo er sie bemerkt hatte, kauerte sie nun und beobachtete das Geschehen auf der kleinen Lichtung vor sich.

»Wie viele sind es?«, wollte sie wissen, als Hagen sich fast geräuschlos, sein Schwert quer über den Schoß gelegt, neben sie gehockt hatte.

»Sieben habe ich gezählt. Fünf Kerle und zwei Weiber.«

»Und was hast du jetzt vor?«

Er lachte auf einmal leise.

»Glaubt mir, da wollt Ihr nicht zusehen, bei dem, was ich mit dem Pack da vorhabe, edle Frau.«

Sie schloss für einen Moment die Augen.

»Wir stehlen ihnen also jetzt, was meine Söhne schon gestohlen ...«

»Seid bitte still«, sagte Hagen schnell und beugte seinen Kopf noch näher zu ihr.

Er berührte fast ihr Ohr mit seinen Lippen.

»Wir holen es zurück, sonst war alles umsonst.«

Sie blickte ihn an, und dann nickte sie stumm. Weil sie wusste, wie recht er hatte. Ihre Finger strichen über seine Wange.

»Es tut mir so leid, Hagen.«

Statt einer Antwort nahm er ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen. Eleonore lächelte traurig. Dann griff er nach seinem Schwert und richtete sich zu voller Größe auf.

Und dann sah Eleonore, wie Hagen, einem zornigen Dämon gleich, über die Ahnungslosen herfiel. Mit einem lauten Kampfschrei stürzte er sich unter die Leute. Die zwei Würfelspieler an dem großen Wagenrad waren die Ersten, die er sich vornahm. Noch im Lauf holte er mit dem Schwert weit aus, um einen der beiden Männer zu erschlagen. Doch beide wichen dem Angriff erstaunlich geschickt aus, und die Schwertklinge fuhr krachend in das Wagenrad. Holz splitterte. Die Klinge hatte sich in den Speichen verhakt. Hagen fluchte und trat gegen das Rad, um das Schwert wieder herauszuziehen. Derweil glitten beide Männer fast gleichzeitig unter den schützenden Wagen. Bevor Hagen die Schwertklinge wieder frei hatte, waren die beiden Männer unter dem Wagen durchgekrochen und auf der anderen Seite im Dickicht verschwunden. Hagen fluchte laut. Damit waren ihm zwei der Kerle bereits entkommen. Und das, obwohl er sich so sehr auf den Moment der Überraschung verlassen hatte. Das Schwert endlich wieder frei, eilte er weiter. Mit einem Satz war er bei den beiden anderen Gestalten und rannte einen der beiden bei dessen Flucht einfach um. Der Mann fiel zu Boden, schlug hart mit dem Kopf auf und blieb wie tot liegen. In dem anderen Mann erkannte Hagen jenen Burschen vom Abend zuvor, und irgendetwas sagte ihm, dass er der Dieb war. Er stellte ihm ein Bein, der Bursche fiel hin, und Hagen war bereits über ihm. Sein Schwert über den Kopf erhoben, schickte er sich an, dem Schönling den Schädel zu spalten. Der Angriff des Falken nannte sich diese Kampfhaltung, und ein geübter Schwertkämpfer legte dabei alle Kraft in die nun folgende Abwärtsbewegung.

»Nicht, Hagen, nein!«

Der Ruf, laut und voller Angst, stammte nicht von Eleonore, sondern von dem Mann da vor ihm auf dem Boden. Der Ritter bremste tatsächlich den Schwung seiner Waffe. Er richtete die Spitze auf den Hals des Mannes. Woher, beim Gehörnten, kannte dieser Kerl seinen Namen?

»Gnade, lieber Herr.«

»In wessen Namen?«, donnerte Hagen.

»Im Namen Gottes, Herr.«

Hagen lachte grimmig.

»Woher kennst du mich, Bursche?«

»Die edle Frau nannte Euren Namen.«

»Was? Wann?«

»Heute Nacht.«

Hagens Augen wurden zwei schmale Schlitze, und der Mann am Boden wusste, dass sein Leben am seidenen Faden hing.

»Im Schlaf, Herr, im Schlaf! Ja, sie nannte Euren Namen im Schlaf, und ich hörte ihn ... hörte ihn nur, wie sie ihn ...«

Eleonore trat zu ihnen. Dieser Mann da vor ihr auf dem Boden war also Wilwolt, der tollkühne Wilwolt, der sich vor nichts und niemandem fürchtete. Was für ein Anblick!

»Lass ihn gehen«, sagte sie an Hagen gewandt.

»Aber ...«

»Bitte, Hagen, lass ihn gehen. Er ist ja fast tot vor Angst.«

Der Blick des Ritters ging zwischen dem Mann und Eleonore hin und her. Langsam ließ er sein Schwert sinken.

»Das Geld, wo ist es?«

Karl deutete auf einen Sack unweit zu seinen Füßen. Hagen bückte sich und wühlte mit einer Hand darin herum, ohne den Burschen aus den Augen zu lassen. Karl atmete schwer, doch als sein Blick Eleonore traf, musste er sich bemühen, in der Erinnerung an die letzte Nacht nicht für sich zu lächeln. Aber sie blickte ihn mit einer Verachtung an, die ihn schmerzte. Also senkte er den Blick. Hagen hatte die Börse gefunden. Er warf sie Eleonore hin.

»Wenn ein Pfennig fehlt«, begann er drohend an Karl gewandt und hob sein Schwert, »dann rettet dich nichts und niemand mehr, hast du verstanden?«

»Es ist alles da, Euer Gnaden, alles. Nichts fehlt.«

Er bemühte sich erneut um sein entwaffnendes Lächeln, aber Hagens grimmige Miene sagte ihm wieder, auch dies besser sein zu lassen. Jetzt erst richtete sich der Ritter wieder zur vollen Größe auf. Ein schneller Blick in die Runde sagte ihm, dass sie allein waren. Von den übrigen Fahrensleuten war niemand mehr zu sehen.

»Los, auf mit dir!«

Karl gehorchte.

»So, und jetzt verschwinde, und zwar so weit weg wie möglich! Erwisch ich dich oder sonst einen von euch, wird derjenige auf der Stelle den Leibhaftigen in der Hölle treffen.«

Karl nickte und wandte sich um. Zwei, drei Schritte, dann rannte er plötzlich los, und nur einen Augenblick später war er im dichten Grün verschwunden. Eleonore trug die Börse dahin, wo ihr Pferd stand. Hagen folgte ihr, sich dabei nach allen Seiten umsehend. Er wunderte sich. Sie hatte sogar das Packpferd mit ihrer Reisetruhe dabei. Nun freute er sich, dass sie da war. Schweigend sah er zu, wie sie das Geld in eine der Packtaschen stopfte und diese dann wieder sorgfältig zuschnürte. Einmal trafen sich dabei ihre Blicke. Als sie dann Anstalten machte, in den Sattel zu steigen, schob Hagen sein Schwert ein, trat hinzu und half ihr dabei. Dann stieg er selbst auf, und sie ritten eilig durch den dichten Wald zurück zur Straße. Bozen konnte nicht mehr allzu weit entfernt sein.

***

»Halt an, Hagen! Bitte!«

Er ließ sein Pferd in einen langsamen Trab fallen.

»Es ist aber nicht mehr weit, Gräfin.«

»Ich weiß. Trotzdem ...«

Er sagte nichts weiter, längst hatte er sich daran gewöhnt, dass sie ihren eigenen Kopf hatte. Sie schwitzte, wie er feststellte. Kein Wunder. In der angenehm warmen Frühlingssonne waren sie fast eine Stunde lang zügig geritten. Das Fell der Reitpferde, wie auch das des Packtiers, dampfte im milden Licht. Hagen lauschte, wandte den Kopf. Unweit der Straße führte ein Hohlweg hinunter in den dichten Wald, und diesen Weg schlug er ein. Wie einer stummen Vereinbarung gehorchend, folgte ihm Eleonore. Das Wegstück war kurz, aber steil, und die Tiere rutschten das eine oder andere Mal auf dem losen, weichen Waldboden, der noch feucht vom Dunst der Nacht war. Schließlich kamen sie wohlbehalten am Ende des Wegs inmitten des dichten Waldes an. Ein Bach wand sich vor ihnen durch das dichte Grün und bildete direkt vor ihnen einen kleinen See. Im Gegensatz zum Fluss am Lagerplatz der Gaukler glitt das Wasser hier ganz gemächlich zwischen dem dichten Gesträuch dahin. Das Unterholz an beiden Uferseiten war über und über schneeweiß. Dies rührte von winzigen Blumen her, die einen Teppich aus lauter Blüten bildeten. Es war still ringsum. Nur der murmelnde Bach war zu hören. Eleonore glitt aus dem Sattel. Sie streckte sich.

»Es ist schön hier. Findest du nicht?«

Hagen nickte zur Bestätigung und ordnete die Zügel.

»Lass uns ein wenig rasten«, schlug Eleonore vor. »Mir ist so heiß, und ich möchte mir das Haar bürsten.«

Der Ritter sah sich nach allen Seiten um. Aber nichts störte den Frieden dieses Platzes hier mitten im Wald.

»Natürlich, liebe Frau.«

Er stieg vom Pferd und versicherte sich noch einmal, dass niemand in der Nähe war. Dann zog er alle drei Pferde unter einen mächtigen Baum und band sie dort fest. Dies tat er ausführlich, fast pedantisch, und erst als er damit fertig war, wandte er sich zu ihr um. Eleonore stand am Ufer des kleinen Sees und zog sich aus. Hagen sah ihr stumm dabei zu und spürte, wie sein Herz klopfte. Schneller und schneller. Wollte sie nicht nur ihr Haar bürsten? Frauen! Ihr Kleid fiel jetzt zu Boden. Sie trug nur mehr ihr Unterzeug und lange feingewebte Seidenstrümpfe, die sie, wie alle Frauen in jenen Zeiten, sorgsam hütete. Solche Strümpfe kamen aus Pisa und kosteten ein Vermögen. Hagen wusste, dass Eleonore sich diese Strümpfe über ein Jahr hinweg mühsam erspart hatte. Der Gedanke amüsierte ihn, damals wie jetzt im Augenblick wieder: die Gräfin und Lehnswalterin von Greifenberg, die ein Jahr auf ein paar seidene Strümpfe sparen musste. Und nun zog sie sich auch den Rest dessen, was sie noch am Leib trug, aus. Er sah ihr noch immer wie gebannt dabei zu, und einmal räusperte er sich, als ob er sie daran erinnern wollte, dass sie nicht allein war. Sie blickte jedoch nur auf und lächelte dabei.

»Ich muss mich waschen. Der Sturz und die Aufregung. Schau dir nur mein Haar an. Und erst meine Hände. Alles voll Schmutz.«

»Ja, edle Frau.«

Dann war sie nackt. Sie tauchte ihren schlanken Fuß ins Wasser, prüfend, wie kalt es war. Hagen ahnte, dass es eisig genug sein musste, um Tote zu wecken. Trotzdem watete Eleonore ohne Zögern hinein, und er sah, wie das Wasser erst nach ihren Waden, dann ihren Kniekehlen und zuletzt nach ihrem Hinterteil griff. Sie ließ sich mit einem spitzen Schrei hineingleiten und prustete dann laut.

»Puuh, es ist wirklich kalt, aber ich fühl mich schon jetzt wie neugeboren.«

Sie schnappte ein paar Mal hastig nach Luft. Dann winkte sie ihm.

»Los, komm auch rein!«

»Edle Frau ...«

»Ich weiß, ich weiß. Die Sitten. Aber keine Sorge, ein Ritter darf im selben Wasser schwimmen wie seine Dame. Es ist nichts Ehrenrühriges dabei.«

Er überlegte kurz, was sie gesagt hatte. Nein, etwas Gegenteiliges fiel auch ihm nicht ein. Also zog er sich rasch sein Wams, dann das Hemd, die Reitstiefel und zuletzt seine Beinkleider aus. Dann watete er ebenfalls nackt ins Wasser. Seine Ahnung hatte ihn nicht getrogen. Das Wasser war eisig. Immer nur solange man nicht drin ist, dachte er und bespritzte sich den Bauch und die Brust. Dann sprang er hinein, tauchte gänzlich unter und gleich wieder auf. Er planschte in dem hüfttiefen Wasser herum wie ein junger Hund. Sein Atem ging schnell, und er fühlte, wie seine Zehen und seine Waden heftig vor Kälte schmerzten. Ein paar Schritte weiter folgte das Wasser einer Kurve. Dorthin ließ er sich, auf dem Rücken liegend, treiben und spürte dann, dass er hier sogar schwimmen konnte. Als er sich umwandte, sah er, dass sie ihm folgte. Anmutig schwamm sie auf ihn zu. Er musste lachen, und sie lachte mit. Er sah ihr nasses Haar, die Wassertropfen darauf, die wie kleine Perlen glitzerten, wenn sie sich bewegte, sah ihre Zehen aus dem Wasser ragen, als auch sie sich, auf dem Rücken liegend, in der sanften Strömung treiben ließ. Das Wasser trug ihn zu einer Stelle, an der sich die Sonne einen Weg durch das Geäst der Bäume bahnte. Dort lagen Sand und runde Kiesel. Mit der Hand fühlte er den Sand. Wie warm er in der Sonne bereits geworden war. Seine Finger gruben sich hinein, und die sanfte Wärme tat gut. Er ließ den Sand durch seine Finger gleiten und sah zu, wie er im Wasser unterging und verschwand. Er schob sich weiter auf das sandige Ufer, Eleonore tat es ihm nach und legte sich neben ihn. Sie berührten sich beinahe, und er rückte etwas zur Seite, um ihr Platz zu machen. Beide atmeten sie schwer. Hagen bemerkte ihre blauen Lippen und dass sie am ganzen Leib zitterte.

»Ihr friert ja, liebe Frau.«

Sie lächelte ihn an.

»Dann wärm mich doch, mein Lieber.«

Ihr Mund war leicht geöffnet. Er sah ihre Zungenspitze, sah das Wasser in winzigen Tropfen von ihrer schneeweißen Haut perlen, sah ihren tadellosen Leib, ihren perfekten Busen, ihren schlanken Hals, ja, sah dies alles, was er sich in unendlich vielen Gedanken und Wünschen vorgestellt hatte, und auf einmal spürte er, wie ihn etwas drängte, und er fror gar nicht mehr, nein, kein bisschen. Er nahm sie einfach in die Arme, drückte sie an sich, und sie schlang ihre Beine um ihn. Ihre Lippen suchten einander, und ihre Hände streichelten sich gegenseitig, bis ihre Körper angesichts der plötzlich zurückgekehrten Wärme anfingen zu lodern. Dann liebte der Ritter Hagen vom Wald die Gräfin Eleonore von und zu Greifenberg mit der Innigkeit eines zutiefst glücklichen Mannes.

***

Eleonore hatte es sich mehr als einmal ausgemalt, wie es sein würde, wenn sie noch einmal hierherkam. Als sie das prächtige Anwesen des Jakob Albrecht Herzfeld vor sich sah, stellte sie mehr als einmal fest, welch ein beeindruckender Besitz das war. Als sie vor den Stufen des Tors ihr Pferd zügelte, fühlte sie sich erleichtert. Eine lange Reise sollte heute zu Ende gehen. Und damit meinte sie nicht etwa den Ritt von Greifenberg hierher, mit allem, was unterwegs passiert war, sondern diese eine Sache, die sie nun abschließen wollte. So hoffte sie es zumindest. Ein Diener eilte aus dem Haus. Er hielt ihr Pferd, und Eleonore nickte ihm freundlich zu. Doch bevor er ihr aus dem Sattel helfen konnte, war Hagen bereits bei ihr und hob sie mit geschickter Hand herunter. Der Diener trat zurück und verbeugte sich vor ihnen.

»Ich grüße die edle Dame und den edlen Herrn.«

Eleonore erinnerte sich an den Diener von ihren früheren Besuchen in Herzfelds Haus her, und sie ahnte, dass auch er sie wiedererkannte. Aber er schien zurückhaltend genug zu sein, um sich die Überraschung darüber nicht anmerken zu lassen. Erneut verbeugte er sich vor den beiden.

»Darf ich Euer Gnaden meinem Herrn ankündigen?«

»Ja bitte, tu das«, entgegnete Eleonore.

Er bat sie und Hagen mit einer einladenden Geste, näher zu treten. Eleonore aber schüttelte mit einem raschen Blick auf Hagen den Kopf.

»Ich gehe allein.«

Wieder schien der Diener zu verstehen. Er schritt voraus, um dann zuerst Eleonore durch das große Tor eintreten zu lassen. Von da an bemühte er sich, immer zwei Schritte vor ihr herzugehen und ihr die Türen zu öffnen. Am Ende führte er sie in einen großen Raum. Die Wände ringsum waren mit prächtigen Wandteppichen geschmückt, und an einer Seite stand ein großer, schwerer Tisch. Daneben befand sich eine prächtige Eichentruhe mit einem kunstvollen Schloss.

»Mein Herr wird gleich bei Euch sein und dann ...«

Eleonore ahnte, dass dieser Diener die heimlichen Leidenschaften seines Herrn ganz genau kannte. Nach einer erneuten Verbeugung ließ der Mann sie allein, und die Tür schloss sich beinahe lautlos hinter ihm. Eleonore blickte sich um. Dies war der Raum, in dem sie Herzfeld das erste Mal getroffen hatte. Beinahe vier Jahre musste dies nun her sein. Sie atmete tief ein. Gott, sie fühlte sich so wach und stark wie lange nicht mehr. Die Reise hierher war eine Zäsur, und alles, was damit zu tun hatte, erschien ihr wie vorherbestimmt. Ja, am Ende kam es oft anders, als man dachte. Was nicht bedeutete, dass es schlimm war. Nein, so wie es geschehen war, so war es eben. Und hätte sie die Wahl, würde sie alles noch einmal ganz genauso tun. Alles, ja: das Geld doch anzunehmen, der Aufbruch nach Bozen, der Ritt hierher, die Rast im Wald, Hagen ...

Plötzlich spürte sie einen Luftzug hinter sich. Die Enden ihres dünnen Seidenschals flatterten ein wenig. Sie lächelte kaum merklich. Ich werde ihm ein letztes Mal ein wenig Futter geben, dachte sie und nahm ihren Schal ab. Dann schüttelte sie ihr langes sorgfältig gebürstetes Haar. Ein leises Schluchzen ertönte in ihrem Rücken! Eleonore fuhr herum. Statt Herzfeld, den sie dort vermutet hatte, stand eine ältere, sichtlich füllige Frau vor ihr. Den geröteten Augen nach musste sie geweint haben. Eleonores fragender Blick ließ sie näher treten. Die Frau trug ein kostbares Kleid und um den Kopf ein dünnes weißes Tuch, dass sie unter dem Kinn zusammengebunden hatte. Der Mode entsprechend, hatte sie eine goldgelbe Haube aus Samt aufgesetzt. Plötzlich schluchzte sie auf und schüttelte sich, als wäre ihr kalt.

»Seid Ihr die Gräfin?«, fragte sie.

»Ja. Und Ihr? Wer seid Ihr?«

»Herzfelds Gemahlin.«

»Oh«, entfuhr es Eleonore nur.

Sie wusste von der Ehefrau des Geldverleihers, doch persönlich getroffen hatte sie dessen Frau nie.

»Ihr wart lange nicht mehr hier«, begann die Frau, und sie bemühte sich, nicht zu weinen. »Sagt mir, warum also jetzt? Warum kommt Ihr noch einmal zurück?«

Hastig wischte sie sich die Tränen ab, während Eleonore zu erklären begann.

»Euer Gemahl und ich ...«

»Lasst nur die Höflichkeiten! Ich weiß genau, was Euch verbindet«, stieß die andere hervor.

Eleonore musterte die Frau vor ihr. Die schniefte leise, bevor sie weitersprach.

»Ja, ich weiß alles. Und soll ich Euch sagen, warum? Er hat es mir erzählt. Jawohl, er hat mir Eure Sünde gestanden. Einfach so. Und damit geprahlt hat er.«

Sie begann wieder heftig zu schluchzen.

»Was hat er Euch erzählt, Frau Herzfeld?«

Eleonore bemühte sich, ihre Frage ruhig und ohne Schärfe zu stellen. Die Frau versuchte sich zu beruhigen, bevor sie antwortete.

»Dass er Euch betrachtet hat, natürlich. Mit nicht einem Faden am Leib. Und dass Ihr Euch dies gefallen lasst. Nicht einmal eine Hübschlerin zieht sich alle Kleider aus und ...«

Die Frau weinte nun wieder. Eleonores Blick war eisig.

»Was ich getan habe, weiß ich. Und warum ich es getan habe, weiß ich auch. Aber vergesst nicht, wen Ihr vor Euch habt. Den Vergleich mit einer Dirne werde ich nicht dulden, habt Ihr mich verstanden?«

»Ihr wollt ihn mir wegnehmen, ja?«, stieß die Frau hervor.

»Was denn, Euren Mann? Da seid unbesorgt. Das ist das Letzte, was ich will. Nein, ich bin hier, weil es um ein Geschäft geht. Jawohl, ein Geschäft zwischen mir und dem Geldverleiher Jakob Albrecht Herzfeld. Eurem Ehemann. Nichts weiter. Ach, und wenn es Euch beruhigt, was zwischen uns gewesen ist, war nicht ehrlos. Zu keiner Zeit. Außerdem wird es nicht wieder vorkommen.«

»Versprecht Ihr mir das?«

Eleonore nickte beruhigend.

»Ja, das verspreche ich. Bei allem, was mir heilig ist.«

Die Frau nickte ein paar Mal wie in Gedanken. Dann wischte sie sich mit der Hand über den Mund.

»Er sagte immerzu, wie schön Ihr seid.«

Sie lächelte auf einmal traurig.

»Er hat nicht gelogen, nein ...«

Erneut kämpfte sie mit den Tränen. Sie hob ihre Schürze an und wischte sich mit einem Ende über die Augen. Eleonore dauerte diese Frau. Ihre Eifersucht empfand sie als ungewöhnlich, doch allmählich ahnte sie, was die seltsamen Eskapaden ihres Ehemannes mit ihrem Gemüt angestellt haben mussten. Eleonore nickte für sich. Nein, daran hatte sie nie gedacht. Immerzu hatte sie die verminderte Schuldenlast vor Augen gehabt. Natürlich wusste sie, dass Herzfeld verheiratet war, doch das hinderte einen Mann nicht, sich zu nehmen, wozu er Lust hatte. Frauen hatten nun mal einen anderen Stand als die Männer. Doch so weit war es ja gar nicht gekommen, auch wenn sie davon überzeugt war, dass Herzfeld dem nicht abgeneigt gewesen wäre. Die Frau tat ihr auf einmal sehr leid, und Eleonore machte Anstalten, auf die Weinende zuzutreten und sie in die Arme zu schließen. Da wurde die Tür aufgestoßen, und Herzfeld stand vor ihnen. Sein überraschter Blick traf sie beide. Er schien zu verstehen, was gerade geschehen war. Aber schnell fasste er sich wieder.

»Ihr hier, Euer Gnaden?«, sagte er, an Eleonore gewandt. »Was für eine Freude! Ihr müsst entschuldigen. Ich wurde aufgehalten.«

Er warf einen Blick auf seine Frau.

»Was machst du hier?«, zischte er mühsam beherrscht.

Wieder schniefte sie leise.

»Wie ich es Euch gesagt habe, mein Herr und Gemahl, ich wollte sie sehen.«

»Raus!«

»Jakob ...«

»Raus, hab ich gesagt. Mach, dass du hinauskommst! Auf der Stelle!«

Er wollte sie am Arm packen, doch eine andere Frau, nur wenig jünger als Herzfelds Gemahlin, trat auf einmal eilig zu ihnen, nahm die Weinende in den Arm und führte sie hinaus. Nicht ohne vorher einen Blick auf Eleonore zu werfen und dann die Nase zu rümpfen. Dumpf fiel die Tür hinter den beiden ins Schloss. Herzfeld breitete beide Arme aus, doch Eleonore hob die Hand.

»Spart Euch jedes weitere Wort, und hört mich erst an.«

Er lächelte, und sein noch eben deutlich sichtbar gewesener Zorn schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

»Wie viel schulde ich Euch, Jacob Herzfeld?«, fragte Eleonore ruhig.

Er beugte seinen Kopf, als hätte er sie nicht genau verstanden.

»Nun, ich müsste erst mein Zinsbuch holen, in dem ich alles aufgeschrieben habe, und ...«

»Nicht nötig, denn ich will es Euch sagen. Nach meiner Rechnung sind es 733 Gulden bis zum Dezember des letzten Jahres gewesen. Davon zieht ab, was Euch meine Anwesenheit in diesem Haus wert war. Die Zinsen für den Rest zählt dazu, denn ich will Euch keinen Pfennig schuldig bleiben.«

Er schüttelte ungläubig den Kopf.

»Was denn, Gräfin, Ihr wollt bezahlen?«

»Ganz recht.«

»Aber womit, liebe Frau? Wolle, Holz, Schweineschinken oder Stockfische?«

»Gulden, Herzfeld, Gulden.«

Er sah sie einen Augenblick lang an, und plötzlich lachte er schallend.

»Fugger, hab ich recht? Er hat Euch das Geld gegeben, ja?«

Er trat auf sie zu.

»Doch ja, ganz bestimmt ist er es gewesen. Durfte er Euch auch splitternackt sehen so wie ich? Oder durfte er Euch gar berühren? Da, wo ich Euch auch nur zu gerne ...«

Sie holte aus und schlug ihm mit der Hand ins Gesicht. Er wich zurück und hielt sich die Wange.

»Das ist nun schon das zweite Mal, dass Ihr mich schlagt. Damit Ihr es wisst, noch einmal lasse ich mir das nicht gefallen!«

»Sagt, was ich Euch schuldig bin, und wenn Ihr das Geld habt, gebt Ihr mir alle Schuldscheine zurück. Denn dann trennen sich unsere Wege, Jakob Albrecht Herzfeld. Und zwar für immer.«

Sie zog die Börse hervor und warf sie auf den Tisch. Dabei fielen ein paar Münzen heraus, und das Silber blinkte matt.

»Es stimmt auf den Pfennig genau. Damit sind wir quitt.«

Herzfeld sah fassungslos auf das Geld, dann auf Eleonore. Auf einmal fiel er vor ihr auf die Knie. Mit einer Hand berührte er ganz behutsam den Saum ihres Kleides, nahm ihn und küsste ihn.

»Aber versteht Ihr denn nicht, meine Liebe? Ich ... unser Pakt muss weiterhin bestehen, weil ich ... Gräfin, ich will Euch!«

Sie blickte auf ihn herab, dann machte sie sich von ihm los.

»Aber ich will Euch nicht, Herzfeld. Nun gebt mir die Schuldscheine, und zwar alle!«

»Das geht nicht so einfach, wie Ihr Euch das denkt ...«

»Alle, jetzt gleich! Ich warte solange draußen. Dort ist die Luft angenehmer.«

Sie ließ ihn stehen, öffnete die Tür und trat hinaus. Hinter ihr klingelten die Münzen. Eleonore lächelte. Für ihn zählt also doch erst das Geld. Die Schuldscheine würde er ihr schon geben, davon war sie überzeugt. Schließlich war da ja noch Hagen. Er würde ihr beistehen. Wie er ihr immer beistand. Beim Gedanken an ihn musste sie lächeln, und sie fühlte eine plötzliche Wärme in sich. Als sie in den Hof hinaustrat, sah sie, wie der Ritter den Kopf hob und sie anblickte. Wie in einem stillen Einverständnis nickte sie ihm zu, und er schien zu verstehen. Als sie hinter sich Schritte vernahm, wandte sie sich noch einmal um. Herzfeld war ihr nachgelaufen. Jetzt trat er ihr in den Weg, und seine Wangen glühten. In der Hand hielt er ein Pergament. Sie nahm es, las, was da geschrieben stand, und zuletzt nickte sie zufrieden.

»Es stimmt alles. Und jetzt gebt mir die Schuldscheine.«

Er reichte ihr ein paar gefaltete Bögen Papier, und sie las erneut jedes davon aufmerksam. Dann erst blickte sie auf, nickte erneut und schob die Papiere in eine lederne Tasche an ihrem Gürtel.

»Ihr geht jetzt fort, einfach so, ja?«, sagte Herzfeld ungläubig. Es schien ihn nicht weiter zu stören, dass Hagen dabeistand und alles mit anhören konnte. Eleonore antwortete ihm nicht, sondern zog schweigend ihre Handschuhe an.

»Gräfin, bitte! Sagt etwas ...«

Er hob die Hand, als wolle er sie berühren, woraufhin Hagen sich laut räusperte. Als Herzfeld sah, dass der Ritter die Hand an den Schwertgriff legte, ließ er die seine wieder sinken. Der Geldverleiher legte den Kopf zurück, und als er sprach, war seine Stimme sicher und bestimmt.

»Ihr sollt wissen, dass ich noch immer bekommen habe, was ich wollte.«

Eleonore musste sich beherrschen, um nicht laut zu lachen. Er gebärdet sich wie ein trotziges Kind. Ja, genau, Wolf hatte manchmal so reagiert, wenn er als blutjunger Knabe seinen Willen nicht bekommen hatte. Sie schüttelte ein wenig belustigt den Kopf. Der Diener hielt ihr Pferd. Hagen kam dazu und half ihr in den Sattel. Als sie sicher saß, wandte er sich zu Herzfeld um. Er beugte den Kopf ganz nah zu ihm hin, und damit waren die folgenden Worte nur für den Geldverleiher bestimmt.

»Am besten vergesst Ihr sie, Herzfeld. Und zwar für immer. Und seid dankbar. Dafür, dass sie allein gekommen ist. Wären ihre beiden Söhne hier, dann, mein Herr, dann würde ich für Euer Leben keinen Pfennig mehr geben. Allein dafür dankt dem Herrn, unserem Gott, auf Knien.«

Er ließ ihn stehen, trat zu Eleonores Pferd und blickte zu ihr hinauf.

»Nach Hause, edle Frau?«

Sie lächelte zärtlich auf ihn herab.

»Eleonore. Ich heiße Eleonore, mein Lieber.«

Hagen fühlte ein warmes Gefühl in sich aufsteigen und lächelte zurück.

»Ich weiß.«

Er stieg ebenfalls in den Sattel.

»Ich weiß, Eleonore Gräfin von und zu Greifenberg.«

***

Dieses sanfte Wiegen, das ständige, gleichmäßige Auf und Ab, versetzte Heinrich Silberhorn bald in Schlaf. So eine Sänfte war wirklich ein komfortables Reisemittel, wenn auch teuer. Aber das focht Meister Silberhorn nicht an. Sein Name war bezeichnend für den Beruf, den er erlernt hatte, wie für das Gewerbe, das er betrieb. Das Handwerk des Silberschmieds hatte er nach seiner Ernennung zum Gesellen jedoch nicht mehr lange ausgeübt. Die anstrengende Arbeit in der Werkstatt, der Lärm der Werkzeuge, dazu ständig das bange Warten, ob ein Metallguss oder eine Lötung wirklich gelungen waren, nein, das war nicht wirklich seine Welt. Dazu die Kundschaft, der man es nie recht machen konnte. Da war der Handel mit dieser Kunst schon etwas anderes. Zumal die meisten Gold- und Silberschmiede nicht gern auf Reisen gingen. Warum auch? Wer einmal unter dem Fittich seiner gestrengen Zunft die Erlaubnis bekommen hatte, seine eigene Werkstatt zu eröffnen, der musste sich schon reichlich dumm anstellen, um in diesem Beruf nicht voranzukommen. Ein vernünftiges Auskommen zu erwirtschaften war durchaus möglich und mit ein Grund, warum nicht wenige dieser Handwerker keinesfalls arm waren. Wer also hatte je gehört, dass ein Goldschmied auf Reisen ging? Genau das war einer der Gründe, warum Heinrich Silberhorn seit bald zwölf Jahren wirklich gute Geschäfte machte. Denn er handelte mit all diesen edlen Dingen aus den bekanntesten Werkstätten zwischen Paris und Prag: Andachtsbildern aus geschnitztem Elfenbein, Madonnenschreinen in allen möglichen Ausführungen, aber immer kunstvoll bearbeitet, und dazu Kelche und Monstranzen für die vielen Kirchen und Kathedralen, Abteien wie Klöster landauf und landab. Wenn er auch seit einem Jahr die Konkurrenz durch weitere Händler spürte. Aber er vertraute darauf, dass die Zeiten wieder besser würden. Sein derzeitiger Verkaufsschlager waren Hausaltäre, die man, wie der Name bereits sagte, zu Hause für die stille Andacht benutzte. Silberhorns Reisen führten ihn nach Augsburg, Nürnberg oder bis hinauf an die Ostsee. Denn er war darauf spezialisiert, die schönsten und prächtigsten Stücke zu erwerben, um sie dann an spezielle Kunden weiterzuverkaufen. Im Lauf der Jahre hatte ihn dies zum reichen Mann gemacht, sodass er es sich erlauben konnte, sich in einer Sänfte durch das Land tragen zu lassen. Kaum länger und breiter als ein Bett, war sie groß genug, um darin ausgestreckt liegen wie auch bequem sitzen zu können. So war sie ihm inzwischen zu einem zweiten Heim geworden. Sicher, andere Händler, vor allem zu Pferd, waren schneller, aber er war nach wie vor für sein gutes Angebot bekannt. Da wartete so mancher gern etwas länger auf die Kostbarkeiten, die eben nur Silberhorn anbieten konnte.

Als die Sänfte mit einem Mal abrupt stehen blieb, erwachte er. Das kastenartige Gebilde schaukelte noch ganz leicht hin und her. Er lauschte auf die Geräusche von draußen. Dann richtete er sich auf, zog den Vorhang zur Seite und lugte hinaus. Sein Anführer und Wächter auf seinen Reisen, der Junker Eberhardt von Schlüsselberg, beugte sich aus dem Sattel über den Hals seines grasenden Tieres und studierte angestrengt eine moosbewachsene Stele aus grauem Stein, die am Wegesrand stand.

»Was ist los, Schlüsselberg? Warum halten wir?«

Silberhorn nannte den Junker trotz seiner adeligen Abstammung nie mit vollem Namen. Einfach nur Schlüsselberg. Er war der Meinung, für die fürstliche Entlohnung, die er dem sonst mittellosen Junker für dessen Dienste als Begleiter und Wächter bezahlte, war diese Form der Anrede standesgemäß genug. Außerdem wahrte er so die Distanz zwischen sich und dem adeligen Junker. Silberhorn hatte für Menschen im Grunde nicht viel übrig und unterschied sie deshalb einfach in zwei Gruppen: Kunden und Nichtkunden. Der Junker rieb sich den Nacken. Die bewaffneten Knechte lehnten sich müde auf ihre Spieße. Mehr oder weniger diensteifrig, stellten sie sich links und rechts neben der Sänfte auf. Niemand von ihnen wollte sich den Unmut des schnell launisch werdenden Herrn Silberhorn zuziehen.

»Schlüsselberg, ich rede mit Euch!«

Der Mann auf dem Pferd hatte die Frage durchaus gehört und wandte nun den Kopf. Als er das Gesicht seines Patrons erkannte, zog er sanft am Zügel. Sein Pferd hörte auf zu grasen und hob den Kopf. Der Reiter wendete das Tier und trabte die wenigen Schritte zurück zu der Sänfte.

»Ein Grenzstein, Herr Silberhorn.«

»Na und?«

»Ich habe versucht, ihn zu lesen, aber ich bin nicht sonderlich geübt darin.«

Der Junker lächelte wie zur Entschuldigung. Silberhorn griente spöttisch.

»Und nun? Soll ich jetzt etwa aussteigen und Euch vorlesen?«

»Gott bewahre, nein, so habe ich das nicht gemeint, Herr. Ich dachte nur ...«

Er hielt in seiner Rede inne.

»Ja, was? Was dachtet Ihr?«

»Dass ich das Wappen auf dem Stein da von irgendwoher kenne.«

»Und? Ist es so?«

»Ja und nein. Ich komme nicht auf den Namen. Dabei liegt er mir auf der Zunge.«

»Dann verschluckt ihn bloß nicht, Schlüsselberg. Was gibt es denn auf dem Wappen zu sehen?«

»Einen Greifen mit einer langen Zunge, die aus seinem Maul ragt. Wie ein glühender Feuerstrom. Dazu ein Turm und eine Brücke.«

»Soso, und seit wann ist ein Stein ein Grund, anzuhalten?«

»Nun, Herr Silberhorn, ich dachte mir nur ...«

»Denkt nicht, Schlüsselberg. Überlasst das getrost mir. Also los jetzt, weiter. Wir haben ein Ziel.«

»Natürlich, Herr.«

Gehorsam beugte der Junker den Kopf, wendete sein Pferd und trabte wieder zurück an die Spitze des kleinen Zuges.

Silberhorn lehnte sich mit dem Kopf zurück in sein Kissen. Er war müde. Aber das war nichts Neues, er war ständig müde, bereits den ganzen letzten Winter über und jetzt im Frühling noch immer. Das rührte sicherlich von seiner Vorliebe für gutes Essen her. Er war ein wenig fett und damit träge. Auf seiner Reise war er bisher das eine oder andere Mal richtig verwöhnt worden. Doch, er musste zugeben, die hatten hier wirklich Ahnung von einer guten Küche. So mancher Koch in seiner Schenke am Wegesrand entpuppte sich als Künstler. Ja, anders konnte man es nicht nennen. Er schloss in Erinnerung daran die Augen und gab sich wieder ganz dem sanften Wiegen hin. Vorne wie hinten trugen Maulesel die hölzerne Sänfte. Er zog Maulesel den Pferden als Tragtiere vor. Sie gingen sicherer, fand er. Vor allem auf diesen reichlich schlechten Straßen hier. Außerdem waren sie genügsam. Tatsächlich fraßen sie so ziemlich alles, was am Wegrand wuchs, und nicht zuletzt war dies der Grund gewesen, eben Maultiere anstatt der teuren Pferde zu nutzen. Diese Genügsamkeit sparte ihm so manchen Futtergroschen ein. Und Silberhorn war jemand, der von jeher auf den Pfennig achtete. Von nichts kommt nichts, sagte er oft. Obwohl er sich nicht als konsequent sparsamen Zeitgenossen bezeichnet hätte. Aber man musste an die Zukunft denken, und da war es gut, Kosten zu sparen. Wer wusste schon, wie lange er noch durchs Land ziehen konnte, zu jeder Jahreszeit? Wenn es regnete oder gar schneite, wurde es im Inneren der Sänfte klamm und feucht. Dazu kam der Wind. Dann war es kalt und ungemütlich, und am Ende verbargen selbst noch so viele kostbare Pelze und warme Decken nicht, was so eine Reise trotz alledem war: sehr mühsam.

Was hatte der Junker da eben gerade gesagt? Ein Greif mit einer langen Zunge, die aus seinem Maul ragte wie ein glühender Feuerstrom? Dazu noch ein Turm und eine Brücke? Doch, natürlich, er hatte von diesem Wappen schon gehört, aber er konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern, wann und wo das gewesen war. Auch nicht, wie der Name des Adelshauses lautete, das es führte und damit seinen Grenzstein schmückte. Zum Teufel noch mal, wurde er schon vergesslich? Er, Heinrich Gottfried Silberhorn, der sich die Namen all seiner Kunden merken konnte! Ein Greif mit einer langen Zunge wie ein Feuerstrom. Dazu der Turm einer Burg und eine Brücke ...

Er schob den Vorhang ein wenig zur Seite. Die Sonne war verschwunden. Der Himmel war nun bedeckt, und ein kühler Luftzug drang herein.

»Schlüsselberg ...!«

Der Reiter ließ sein Pferd langsamer gehen, bis die Sänfte zu ihm aufgeschlossen hatte. Silberhorn beugte sich ein wenig hinaus.

»Ist Euch der Name zu dem Wappen wieder eingefallen?«

»Ja, Herr.«

»Aber das hättet Ihr mir sagen können!«

Silberhorns Empörung klang echt.

»Ja, Herr. Das hätte ich. Aber ich wollte Euch nicht stören.«

Sie sahen einander für einen Moment lang an, und dann hob der Junker die Hand und deutete auf den Wald.

»Das ist das Land der Greifenbergs.«

Silberhorn nickte, denn auch er erinnerte sich auf einmal wieder.

»Doch, ja, ich hab von ihnen gehört.«

»Wirklich, Herr, was denn?«

Diese neugierige Frage des Junkers störte Silberhorn. Er wahrte lieber Distanz. Besonders zu seinen Untergebenen. Und auch wenn der Junker irgendwann mal den Ritterschlag erhalten hatte, war er nur ein Habenichts aus dem bedeutungslosen Niederadel, der sich als Beschützer und Begleiter eines Händlers verdingen musste, weil er sonst wohl kaum über die Runden gekommen wäre.

»Ich sagte, ich hab von diesen Leuten mal gehört. Das muss genügen.«

Er zog den Kopf zurück und schob den Vorhang wieder vor. Dann ließ er sich in seine Kissen zurückfallen. Der Ritter von Schlüsselberg warf einen letzten Blick auf die sanft schaukelnde Sänfte, dann trabte er an die Spitze zurück. Was für ein eingebildeter Wicht, dachte er. Er ist und bleibt ein Händler. Ohne Stil und ohne Anstand, dem sein Geld zu Kopf gestiegen ist. So manches Mal hatte er schon daran gedacht, diesem arroganten Pinsel einfach die Börse und all die ledernen Pakete voll mit den Schätzen abzunehmen und sich damit aus dem Staub zu machen. Ohne Schutz durch ihn und die Knechte wäre Silberhorn hilflos. Bei dem Gedanken musste er lachen. Silberhorn könnte sich allein noch nicht einmal ein Feuer anzünden. Allerdings waren sie oft genug durch Ortschaften gekommen, wo man sehen konnte, was mit Zeitgenossen geschah, die man beim Stehlen erwischt hatte. Meist hingen ihre sterblichen Überreste noch auf dem Rad oder an einem Galgen. Ein rascher Tod schien dabei noch eine Gnade zu sein. Nein, dachte der Junker, das ist es am Ende nicht wert. Er trank einen Schluck aus seinem Wasserbeutel und ließ seinen ständig wachsamen Blick umherschweifen. Die Gegend war einsam, und die dichten Wälder hier erstreckten sich weit in die Ferne, bis dahin, wo die Berge begannen. Erneut musste er an das starkverwitterte Wappen auf dem Grenzstein denken. Diese Greifenbergs waren nicht unbekannt. Man erzählte sich, dass die Familie so große Schulden hatte, dass niemand sagen konnte, ob das Lehen je schuldenfrei gewesen war. Der alte Graf, hieß es, war bereits unter der Erde. Seitdem führte seine Frau als Herrin der Burg das Lehen. Sie hatte Kinder. Wenn ihn nicht alles täuschte, zwei Söhne und zwei Töchter. Genau an diese Töchter erinnerte er sich. Man erzählte sich, dass beide eine wahre Augenweide sein mussten. Und dies war nicht weiter verwunderlich, galt doch die Mutter selbst als eine bildschöne Frau. Der Junker schnalzte leise mit der Zunge. Er hätte die drei nur zu gerne mal zu Gesicht bekommen. Aber auf dieser Burg würde sein Herr wohl nicht Halt machen. Die Greifenbergs hatten kein Geld für Andachtsbilder und Madonnenschreine. Oder gar Hausaltäre, Meister Silberhorns derzeitigen Verkaufsschlager.

***

»Willkommen daheim, edle Frau!«

Eilfertige Hände hielten Eleonores Pferd. Zwei Stallburschen banden die Reisetruhe vom Rücken des Packpferds los. Hagen war aus dem Sattel gestiegen und warf die losen Zügel seines Pferdes einem weiteren Knecht zu.

»Alle Pferde absatteln. Die Truhe schafft hinauf in die Kammer der Herrin. Meine Waffen bringt mir in die Waffenkammer. Meister Reinhart soll sie anschauen und die Schwertklinge schärfen.«

»Sehr wohl, Herr Hagen.«

»Und seht euch den Hinterlauf des Packpferds an. Würde mich nicht wundern, wenn der Gaul bald lahmen würde.«

»Sehr wohl, Herr Hagen.«

Ein Page trat neben Eleonores Pferd und machte Anstalten, ihr aus dem Sattel zu helfen. Doch Hagen trat dazu.

»Lass gut sein, ich mach das schon.«

Der Page trat eilfertig zur Seite. Es war das Privileg eines Ritters, einer Dame zu helfen, und es galt als vermessen, dieses Vorrecht zu vergessen. Eleonore stand nun neben ihrem Pferd und streckte sich ein wenig die Glieder. Ihr Lächeln Hagen gegenüber war von jener Lieblichkeit, die er so an ihr schätzte. In diesem Moment hätte er sie gern in die Arme genommen, sie ganz fest gehalten und dann auf ihren schönen Mund geküsst. Genauso wie heute Morgen an der einsamen Stelle im Wald. Bei dem Gedanken daran musste sich Hagen beherrschen, denn erneut fühlte er das Glück darüber in sich branden wie einen warmen Strom.

»Danke, mein Lieber«, sagte sie zu ihm und warf einen prüfenden Blick um sich.

Der Hof war erfüllt von der normalen Geschäftigkeit eines Burghofs. Pferde wurden getränkt, Körbe voll Gemüse und Feuerholz geschleppt. Eine blutjunge Magd trieb mit einem Stock eine Schar Gänse aus dem rückwärtigen Teil des Burghofs an ihnen vorbei. Das Mädchen knickste zum Gruß. Die Tiere schnatterten leise, und ihr schneeweißes Gefieder leuchtete im letzten Tageslicht. Die Pagen und Knechte luden eilig die Pferde ab, nahmen die Sättel und das Zaumzeug herunter und führten die Tiere dann an die große Hoftränke. Zwei Knechte mühten sich immer noch mit der Reisetruhe. Schließlich sprang ein weiterer Knecht hinzu und half ihnen. Zu dritt schleppten sie die Truhe ins Haus.

»Müde?«, fragte Eleonore Hagen.

Der schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Nicht nach diesem Tag und nicht nach diesem Morgen.«

Sie lächelte zärtlich.

»Mir geht es genauso, mein Lieber. Aber nun hat uns das Tagwerk wieder.«

»Ja, Gräfin. Natürlich.«

Eleonore lächelte vergnüglich. Nein, seine respektvolle Anrede würde er nicht mehr ändern, aber das Lächeln in seinen grauen Augen war ihr genug. Für den Moment wenigstens. Wie es jetzt, nach dieser besonderen Vertrautheit, mit ihnen weitergehen sollte, wusste sie nicht. Was zwischen ihnen geschehen war, war geschehen, und sie war froh darüber. Weitere Gedanken hatte sie sich keine gemacht. Natürlich hatte sie Träume. Aber genau das würden sie erst einmal bleiben. Sie atmete tief ein und ließ ihren Blick erneut über den Burghof schweifen.

»Wolf, Frieder. Wo sind die beiden?«

Bevor ihr Hagen antworten konnte, eilte Eleonores Zofe aus dem Haus. Als sie ihre Herrin und den Ritter erblickte, trat sie näher, knickste vor der Gräfin und begrüßte sie dann mit herzlichen Worten.

»Gudrun, weißt du, wo meine beiden Söhne sind?«

»Ausgeritten, edle Frau.«

Eleonore warf einen beunruhigten Blick auf Hagen und wandte sich dann wieder an die Frau vor ihr.

»Wann? Seit wann sind sie fort?«

»Seit heute Morgen, edle Frau. Ganz früh, es war noch dunkel, als sie aufgebrochen sind. Aber ich habe es gesehen.«

»Wer war bei ihnen?«, wollte nun Hagen wissen.

»Nur der edle Herr von Marbur.«

»Sonst niemand?«

»Nein, Herr, niemand sonst.«

Hagen nickte stumm, und dann seufzte er leise. Er wandte sich ab, und Eleonore erkannte den ein wenig peinlichen Moment.

»Gudrun, geh und leer meine Truhe aus. Was gewaschen und genäht werden muss, das gib gleich fort. Mein Kleid hier ...«

Sie deutete dabei auf den eingerissenen Ärmel.

»... gebe ich dir später. Zum Nähen.«

Die Zofe nickte eilfertig.

»Und dann bringst du uns ein Nachtmahl.«

»Wohin soll ich es bringen, edle Frau?«

Eleonore warf einen raschen Blick auf Hagen. Beinahe hätte sie gesagt, in meine Schlafkammer. Und heiz ein, denn ich werde nicht allein sein. Ich werde mich mit Hagen lieben, und deshalb will ich es warm haben. Sie fasste sich.

»In die Halle, an meinen Tisch. Stell ein paar Kerzen dazu. Ich brauche Licht, denn ich muss einiges aufschreiben.«

»Sehr wohl, edle Frau.«

Die Zofe eilte davon. Eleonore wie Hagen blickten ihr nach.

»Meinst du, sie sind wieder ...?«, begann Eleonore.

»Ich weiß es nicht, edle Frau. Hoffentlich nicht. Aber ...«

Er schwieg, und sie sah ihn fragend an.

»Ja?«

»Wenn ein junger Wolf das erste Mal selbst gejagt hat, dann weiß er, wie es ist, wenn man ihn fürchtet. Von da an wird er immer jagen wollen.«

Eleonore legte ihre Hand vor den Mund. Dann straffte sie die Schultern und strich sich mit beiden Händen ihr Kleid glatt.

»Ich muss nachdenken. Aber ich wünsche mir, dass du mitkommst.«

»Was soll ich derweil machen, während Ihr nachdenkt?«

Sie lächelte ihn an.

»Nichts. Es geht nur darum, dass du da bist. Einfach nur da bist. Nah bei mir.«

Hagen lächelte nun ebenfalls, und als sie mit einer Hand den Saum ihres Kleides anhob, bot ihr Hagen höflich seinen Arm zum Geleit. So schritten sie gemeinsam langsam zum Tor des Hauses. Hagen fühlte sein Herz klopfen. Manchmal war das Leben nicht so einfach, wie man es sich erträumte. Ich liebe diese Frau, dachte er. Ja, genau das tue ich, und ich bin mir sicher, dass sie das weiß. Auch wenn ich es ihr nicht gesagt habe. Noch nicht. Sicher werde ich das noch tun. Dennoch, es wird sich trotzdem alles anders ergeben, als ich es mir gewünscht habe. Er fühlte, wie eine lange nicht mehr empfundene Traurigkeit nach ihm griff. So, wie er sie seit Wolframs Tod nicht mehr gespürt hatte. Mein Gott, was hast du denn erwartet, Ritter Hagen vom Wald?

Was?

***

Der Mann ging gebückt. Das große Reisigbündel auf seinem Rücken verdeckte ihn fast gänzlich. Als er den Reiter hörte, hielt er an und hob den Kopf gerade so weit, dass er aufblicken konnte. Er erkannte eine Reihe Knechte, alle bewaffnet. Jeder mit einem Messer am Gürtel und einem Spieß in der Hand. Zwei von ihnen trugen eine Armbrust geschultert. Ein Mann, wohl der Anführer, ritt auf einem Pferd. Das Haar trug er halblang, dazu einen kurzen struppigen Bart. Dieser Mann wirkte ein wenig nachlässig, ja fast schlampig. Gut, sicher waren diese Leute schon länger unterwegs, und da litt so manches Mal das Aussehen. Sie führten ein halbes Dutzend Maultiere mit sich. Alle schwerbepackt. Die Sänfte in ihrer Mitte zeigte, dass ihr Besitzer Geld zu haben schien.

»Alles halt!«, rief der Reiter auf einmal und hob die Hand.

Der Zug stoppte. Die Knechte stützen sich müde auf ihre Spieße. Die meisten von ihnen trugen ein Bündel mit ihren Habseligkeiten auf dem Rücken.

»He du, wie weit ist es noch bis nach Bozen?«

Der Taglöhner mit dem Reisigbündel, die Kapuze seines knielangen Wamses über die Ohren gezogen, drehte den Kopf ein wenig, als ob er die Frage nicht verstanden hätte. Dann grinste er breit.

»Dazu müsste ich wissen, ob Ihr zu Fuß seid, lieber Herr«, entgegnete er, »oder ob Ihr wie ein Hochwohlgeborener auf einem Pferd reitet.«

Der Reiter sog die Luft ein.

»Was, du Dummkopf, siehst du hier unter meinem Arsch?«

Er ballte die Faust und schlug damit auf den Sattel.

»Euch, lieber Herr, sehe ich, ja. Ich seh Euch ganz genau. Auf einem Pferd.«

»Gut, und weiter, was noch?«

Der Taglöhner drehte ein wenig den Kopf.

»Männer, zu Fuß, lieber Herr.«

»Ja, und weiter?«

»Eine Sänfte, Herr?«

»Richtig. Du weißt also, was das ist?«

»Ich denk schon, ja.«

»Also, dann stell keine dummen Fragen, sondern antworte einfach. Wie lange werden eine Sänfte und zehn Mann zu Fuß sowie ein Reiter noch bis nach Bozen brauchen?«

Der Mann mit dem Bündel Reisig auf dem Rücken wollte antworten, aber die Sänfte war inzwischen nah genug herangekommen, ein Vorhang wurde hastig beiseitegeschoben, und Silberhorns Gesicht erschien. Er erblickte den Taglöhner und verzog den Mund. Dann sah er auf den Reiter.

»Schlüsselberg, habt Ihr den Kerl da nach dem Weg gefragt?«

»Ja, mein Herr. Gerade eben.«

»Und?«

»Er hat mir noch nicht geantwortet.«

Silberhorn schnaufte laut. Dann warf er einen Blick auf den Taglöhner, der noch immer gebückt dastand, unter seinem Reisigbündel fast verschwindend.

»Verdammt, dann fragt ihn noch mal!«

Die Ungeduld in Silberhorns Worten war unüberhörbar. Der Junker seufzte kaum merklich und wandte sich erneut an den Taglöhner.

»Also, sag, wie lange werden wir noch brauchen?«

»Bis nach Bozen, Herr?«

»Ja, vermaledeit ... bis nach Bozen. Jetzt red schon.«

»Einen ganzen Tag noch und eine Nacht dazu. Nur könnt Ihr in der Nacht nicht weiter.«

»Ei, sieh an, und warum nicht?«

»Es ist noch sehr kalt, und es gibt hier nur wenige Plätze für ein Nachtlager. Denn im Wald ist es so dunkel, dass Ihr die Hand nicht vor Augen seht.«

Silberhorn deutete auf eine Abzweigung neben der Straße.

»Du da, dieser Weg dort drüben. Wohin führt der?«

»Oh, lieber Herr, da müsst Ihr bergan steigen, die ganze Zeit immerzu. Und ständig durch den Wald. Bis hinauf zur Bergspitze.«

»Kommt man schneller nach Bozen, wenn man diesen Weg nimmt?«

»Ja, Herr, viel schneller. Ist ja nur über den Hang da drüben. Kein langer Weg, nein. Nein, gar nicht. Aber steil ist er schon, Herr, doch, doch.«

»Schon gut. Ich hab dich ja verstanden. Wohin führt der Weg am Ende?«

»Zum Kloster der heiligen Magdalena.«

Bei diesen Worten hellte sich das Gesicht des Taglöhners plötzlich auf, und er zeigte seine erstaunlich weißen Zähne.

»Haben ein feines Bier dort, die lieben Brüder.«

»Ich mag kein Bier«, raunzte Silberhorn ungnädig.

»Oh, einen guten Wein machen die Brüder aber auch. Ihr werdet staunen, Herr.«

Der Taglöhner leckte sich demonstrativ die Lippen.

»Na, ich weiß nicht«, sagte Silberhorn mehr ungnädig als überzeugt.

Er war müde und fühlte sich wie gerädert. Die Vorstellung, noch immer ein ordentliches Stück Weg von Bozen entfernt zu sein, behagte ihm gar nicht. Aber es schien, als ob dieser Mann hier, bei all seiner Einfalt, wenigstens so etwas wie eine Abkürzung kannte.

»Schlüsselberg, wir nehmen den kurzen Weg durch den Wald da.«

Den leisen Protest der Waffenknechte ignorierend, lehnte sich Silberhorn wieder in seiner Sänfte zurück. Einer der Knechte zog das Maultier an der Trense, und die Sänfte setzte sich in Bewegung. Der Boden war mit großen Steinen und tiefen, vom Regen ausgewaschenen Löchern übersät. Die Sänfte schaukelte erst, um sich dann bald schräg zu stellen. Silberhorn schob sich eilig zwei Kissen ins Kreuz, damit er nicht weiter rückwärtsrutschte.

Der Taglöhner blickte dem Zug so lange nach, bis der allmählich ansteigende Weg hinein in den dichten Wald ihn verschluckt hatte. Eine Weile lauschte er noch, bis nichts mehr zu hören war. Dann setzte er seinen Weg jedoch nicht einfach fort, sondern wandte sich um. Eilig trat er neben der Straße in den Wald hinein. Nach wenigen Schritten warf er das Reisigbündel auf den Boden und streckte sich zur vollen Größe. Dann eilte er durch den Wald bis an einen mächtigen Felsen, hinter dem ein Pferd wartete. Bei seinem Anblick hob das Tier den Kopf und stellte die Ohren auf. Doch es schnaubte nicht. Der Mann zog sich hastig das schäbige Wams über den Kopf. Dann nahm er die Lumpen, um sich damit den gröbsten Dreck und den Ruß aus dem Gesicht zu wischen. Am Sattel hing ein Schwert, das er zurechtrückte. Er zog eine kleine silberne Flasche aus seinem Gepäck und nahm daraus einen tiefen Zug. Göttertrunk! Dieser Birnenbrand war einfach himmlisch! Kein Zweifel, die Mönche verstanden etwas davon. So wie sie auch etwas vom Bierbrauen und Weinkeltern verstanden. In diesem Punkt hatte er die Reisenden eben nicht belogen. Er kletterte in den Sattel. Wenn er nun um den ganzen Bergsaum herumritt und dabei immer im Wald blieb, würde er trotzdem auf jeden Fall früher ankommen als dieser Geck da in seiner Sänfte. Wichtig war nur, dass sie den Weg nahmen, den er vorgeschlagen hatte. Der Mann lachte leise für sich. Bevor er losritt, zog er ein weißes, nicht mehr sonderlich sauberes Tuch aus seinem Ärmel und hielt es sich an die Nase. Er war fest davon überzeugt, ihren Duft zu riechen. Dabei wusste er gar nicht, wie sie wirklich roch, denn so nah war er seinem Traum, der schönen Gräfin Friederike von und zu Greifenberg, trotz aller Verehrung ja nie gekommen. Selbst als er sie heimgeleitet hatte, war er hinter Wittek und der Zofe der Gräfin in zweiter Reihe geritten. Dem Stande folgend, wie er sich zähneknirschend erinnerte. Nun, er, Lanfred von Marbur, war nun einmal nur ein Freiherr. Er stopfte das Tuch unter sein Wams zurück und ritt los. Eine Weile folgte er einem schmalen Pfad durch den Wald, stetig bergauf, ganz sanft zwar, aber immerzu bergauf. Auch darin hatte er diese Leute nicht belogen. Bis zum Kloster war es nicht allzu weit.

***

»Es bleibt dabei. Mein Bruder überlässt uns den Acker am Bachlauf und das Haus.«

Rudolf sah Anna schweigend an, dann grunzte er verächtlich.

»Haus! Du meinst den Stall, der dort steht, ja?«

Sie bemühte sich, in ihrer Antwort ruhig zu bleiben. Auch wenn sie spürte, wie der Zorn in ihr wuchs. Aber was Zorn bei ihr anrichten konnte, wusste sie nur zu gut, und ...

»Es ist ein Haus«, sagte sie beherrscht. »Aus Stein. Zwar nicht sehr groß, aber groß genug für ...«

»... für Schweine oder Schafe.«

»Du bist ungerecht.«

»Was redest du da?«, zischte er sie an, und sein Blick schien sie zu durchbohren.

»Ich war Rudolf der Steinmetz, und jetzt bin ich Rudolf der Krüppel. Und nun willst du auch noch, dass ich Rudolf der Mistkratzer werde. So wie dein Vater und deine Brüder.«

»Was ist denn an diesem Stand so schrecklich?«

»Anna, willst du mich nicht verstehen, oder bist du einfach nur dumm? Ich bin kein Bauer, und ich werde auch keiner, verstanden?«

Wenn er so wie jetzt mit ihr sprach, dann verwünschte Anna ihn und alles, was mit ihm zu tun hatte. Dann sah sie nicht mehr sein hübsches Gesicht, seine Locken, seine ebenmäßigen Zähne und seine schlanken Glieder. Sie sah nur einen verbitterten jungen Mann, der als ihr Ehemann und Vater ihres Kindes seinen Pflichten nicht nachkommen wollte. Weil er sich ständig in Selbstmitleid verstieg, anstatt an ihre gemeinsame Zukunft zu denken. Das musste sie tun. Wie sie es von Anfang an in ihrer seltsamen Ehe getan hatte. Der Junge sollte getauft werden. Danach wollten sie fort, Bozen verlassen. Wegen Pippin müssten sie das nicht tun. Er wollte sie ja in dem Haus, in dem sie bisher gelebt hatten, weiterhin wohnen lassen. Ja, er hatte Rudolf sogar angeboten, es doch noch zu kaufen. Den Preis dafür wollte er ihm stunden, wenn Rudolf dafür die Kalklöscher vor der Stadtmauer beaufsichtigte. Zugegeben, keine besonders aufregende Tätigkeit für einen ehemaligen Steinmetz, aber immerhin wollte er ihm zwei Gulden dafür bezahlen. Und zwar alle sechs Wochen! Da konnten sie das Haus mit etwas Sparsamkeit in einem Jahr schuldenfrei haben.

Rudolf aber wollte keine Almosen, wie er sagte. Was er wollte, wusste er allerdings selbst nicht genau. Seit klar war, dass er mit seinem steifen Knie nie mehr auf ein Gerüst oder eine Leiter steigen konnte, war sein Antrieb wie erloschen. Anna überlegte sich in diesen Tagen oft, wie es wäre, wenn sie ihn verlassen würde. Das Kind nehmen und fortgehen. Wohin, wusste sie nicht. Zurück in ihr kleines Heimatdorf konnte sie dann nicht. Eine ledige Mutter wäre dort ständiges Tagesgespräch. Und alles wäre immer überschattet von dem schrecklichen Vorfall im Waschhaus der Burg. Die Menschen vergaßen zwar schnell, doch dieser Vorfall war den Burgbewohnern sicher im Gedächtnis geblieben. Vor ein paar Wochen war einer ihrer Brüder nach Bozen gekommen. Er hatte ihr erzählt, dass die Gerüchte über sie, das Kind, Rudolf und ebendieses schreckliche Unglück nicht verstummen wollten. Die Gräfin kannte die ganze Wahrheit. Und Wolf. Beim Gedanken an diesen Mann erschauerte sie. Er machte seinem Namen alle Ehre, war gefährlich, schlau und berechnend. Dabei mit einem Aussehen und einem Charme gesegnet, dass sich ihm kaum eine Frau entziehen konnte.

»Das Stück Land wird uns gehören.«

Sie bemühte sich um Ruhe in ihrer Stimme.

»Es ist Lehnsgrund. Also gehört er dem Lehnsherrn«, entgegnete Rudolf.

»Nein, ich hab es dir schon mal gesagt. Es ist freies Land. Denn ich bin eine Freie, wie schon mein Vater und meine Mutter Freie waren. Der Acker darf deshalb innerhalb der Familie vererbt werden, und das Stück am Bach ist Teil meines Erbes.«

»Mit dem Stall darauf, ja?«

»Zum letzten Mal, Rudolf, es ist kein Stall, sondern ein Haus. Fest gemauert mit einem Dach aus schweren Balken, mit einer Tür und Fensterläden, die man sogar verriegeln kann. Und es gibt eine Feuerstelle darin.«

Er schwieg jetzt lieber, weil sie immer öfter wegen solcher Dinge in Streit gerieten.

»Rudolf, Liebster«, gurrte sie jetzt.

Das tat sie, weil sie wusste, dass es ihn manchmal erweichte. Dann kam hinter der finsteren und verbitterten Miene die freundliche Seite von Rudolf dem Steinmetz zum Vorschein. Wenn auch nicht lange genug.

»Stell dir doch nur mal vor: Auf deinem eigenen Land kannst du schalten und walten, wie du willst. Wer hindert dich, den Bach aufzustauen, ein Wehr zu bauen? Wir könnten Fischteiche anlegen und Forellen halten. Oder sogar eine Mühle bauen. Der Klarer sagt, dass der Baron von Weil den Leuten einen Kredit gibt, wenn sie in seinem Lehen bleiben und ein Geschäft gründen. Weil doch viel lieber alle in die Stadt wollen ... hierher und in den Süden und ...«

»Ja, schon gut«, wiegelte er unwirsch ab. »Wie du dir das alles schon wieder ausmalst. Da gilt es erstmal zu überlegen. Eine Mühle, ha! Für dich ist immer alles ganz leicht, aber es muss genau durchdacht sein.«

Sie seufzte tief, bevor sie ihm antwortete.

»Rudolf, ich weiß doch, wie schwer dies für dich ist. Du wolltest immer in den Süden hinunter, Paläste bauen, zusammen mit Meister Ascolini. Aber er ist nie angekommen. Kein Mensch weiß, was aus ihm geworden ist und ob er jemals wieder nach Bozen kommt. Lass uns für das Kind die Gnade Gottes erhalten, und dann gehen wir nach Hause, Rudolf. Hörst du? Nach Hause.«

Er blickte sie an. Sie war jung, alles andere als hässlich. Den plötzlichen Zorn, der ihr Gesicht dann vor lauter Wut fast weiß werden ließ, konnte man ihr in so einem Moment nicht ansehen. Aber er kannte ihn. Anna hatte ihren ganz eigenen Kopf, und sie wusste, was sie wollte. Dieses ein wenig klein gewachsene Mädchen war nicht das, was er sich für sein Leben gewünscht hatte. Aber sie bemühte sich wirklich, ihn aus diesem Tal der Unzufriedenheit zu führen. Man musste ein Narr sein, um das nicht zu erkennen. Und er, Rudolf, war kein Narr. Viel zu hastig streichelte er ihren Handrücken.

»Du hast recht, ja, und es ist so, wie du sagst. Lass uns für das Kind die Taufe erbitten.«

Sie nahm seine Hand und drückte sie. So etwas wie Hoffnung kam in ihr auf. Ihr Sohn war nun bald ein Jahr alt, und dass er erst jetzt getauft wurde, war ungewöhnlich. Sein Name lautete Jacob, Sohn von Anna und Rudolf, dem Steinmetz.

***

»Ich an Eurer Stelle würde es essen!«

Wolfs Worte hallten in dem kargen Raum wider. Silberhorn blinzelte in die ungewohnte Helligkeit. Er hatte keine Ahnung, wie lange er schon hier war. Sein Gefängnis war dunkel, und nur wenn man ihm, so wie jetzt, etwas zu essen brachte, kam etwas Licht herein. An den Überfall erinnerte er sich noch ganz genau: Nichtsahnend waren sie auf dem Hof des Klosters angekommen, verschwitzt und müde von dem steilen Anstieg den Berg hinauf, darauf hoffend, ein Quartier für die Nacht und etwas zu essen und zu trinken zu bekommen. Stattdessen waren sie über sie hergefallen. Sie wurden entwaffnet, und dem Ritter und seinen Knechten wurden die Hände auf den Rücken gebunden. Ihn selbst hatten sie aus der Sänfte gezogen und in diese Kammer geschleppt. Später hatte sich ein Mann als Wolf Graf von Greifenberg zu erkennen gegeben und ihm bei Kerzenlicht ein Pergament diktiert. Darin wurde ein Parlamentär angekündigt. Bereits am nächsten Tag nach dem Überfall sollten sich die Ratsherren und Vorstände der Zünfte im Stadthaus von Bozen versammeln und den Ritter von Schlüsselberg erwarten, der die Forderungen überbringen sollte. Silberhorn wusste noch immer nicht, worüber er mehr erstaunt sein sollte. Über den handstreichartigen Überfall auf ihn und seine Leute oder über die Dreistigkeit, mit der sie um ein Lösegeld baten.

»An Eurer Stelle würde ich essen, Meister Silberhorn. Sonst seid Ihr am Ende zu schwach, wenn man Euch auslöst.«

Der Händler blickte Wolf nur an, antwortete ihm jedoch nicht. Wolf nahm die irdene Schüssel und hielt sie sich vor die Nase. Er schnupperte daran.

»Kohl und Rüben. Ich hab schon Schlechteres gegessen.«

Sein Blick auf Silberhorn war spöttisch.

»Ihr Städter glaubt immer, wir Ritter hätten alle Tage lang Wildbret und feines Brot. Dazu immer wieder mal einen Kapaun frisch vom Spieß, knusprig und saftig. Aber das stimmt nicht.«

Wolf stellte die Schüssel neben dem Gefangenen auf den Boden. Silberhorn machte keinerlei Anstalten, danach zu greifen, um zu essen. Wolf kniete nieder und überprüfte die schwere Eisenkette am Fuß des Silberschmieds.

»Warum muss ich Fesseln tragen, Herr Graf?«, fragte Silberhorn.

Wolf gab darauf keine Antwort.

»Ihr habt all mein Geld und meine Waren. Was wollt Ihr noch?«

»Was Ihr dabeihattet, waren lächerliche einhundert Gulden. Und allerlei Tand.«

»Tand? Das sind feine Sachen ...«

»Tand! Plunder!«, knurrte Wolf barsch. »Andachtsbilder und Madonnenschreine. Hausaltäre! Was soll ich damit?«

»Herr, ich gab Euch doch mein Wort, dass mich mein Diener auslöst. Warum also die Ketten?«

Wolf blickte Silberhorn eine Weile lang stumm an. Dann sprach er.

»Ich traue Euch nicht. Genauso wenig, wie ich diesem Junker traue. Wenigstens so lange nicht, bis er mit dem Lösegeld zurückkommt.«

Silberhorn betrachtete Wolf im Licht der geöffneten Kammertür.

»Ihr traut niemandem, was?«, fragte er dann.

Wolf blickte ihn einen Augenblick lang stumm an, bevor er antwortete.

»Wir leben in schweren Zeiten, und wir Ritter haben es nicht leicht. Deshalb traue ich vor allem mir selbst und niemandem sonst.«

Silberhorn betrachtete das Gesicht des noch jungen Mannes und erkannte den Stolz darin. Und die Furchtlosigkeit. Doch Silberhorn war kein Feigling, und so scheute er sich nicht, Wolf zu sagen, was er dachte.

»Das ändert nichts daran, dass Ihr ein Dieb seid.«

Wolf lächelte breit.

»Ja, da habt ihr wohl recht. Ich bin ein Dieb. Und soll ich Euch was sagen? Es macht mir nichts aus. Nein, nicht das Geringste.«

Er wandte sich zum Gehen. Als er an der Kammertür stand, wandte er sich noch einmal um.

»Noch etwas, Silberhorn. Wenn Ihr für uns nicht eine wertvolle Geisel wärt, glaubt mir, dann würde ich Euch allein für das Wort ›Dieb‹ den Hals umdrehen. Jetzt sofort, hier auf der Stelle. Denn auch das würde mir nichts ausmachen. Habt Ihr verstanden?«

Die Worte kamen mit einer leisen Gefährlichkeit und ließen den Händler auf einmal frösteln. Er musste erst schlucken, bevor er antwortete.

»Ich habe verstanden.«

»Ich habe verstanden, Herr Graf«, sagte Wolf deutlich.

»Ich habe verstanden, Herr Graf«, wiederholte Silberhorn.

Wolf warf einen letzten Blick auf ihn und ließ ihn dann allein.

***

Der Regen fiel in Strömen, als wollte er nachholen, was er in den ersten Frühlingswochen versäumt hatte. Der Himmel war vollkommen verhangen, und über den Wäldern lag der Dunst wie dichter Nebel. Die Fahrensleute hatten die Planen ihrer Wagen abgenommen und zum Schutz vor dem Regen zwischen den Bäumen aufgespannt. Dort saßen sie stumm und hungrig und starrten schweigend in das winzige Feuer. Die Plane war schwer vom Regen. An einigen Stellen tropfte Wasser hindurch auf den Waldboden, wo es Pfützen bildete. Seit Tagen zogen sie planlos umher und waren in dieser Zeit nirgendwo mehr aufgetreten. Hier, im dichten Wald, hatten sie ihr Lager aufgeschlagen. Ihre Vorräte neigten sich allmählich dem Ende zu. Genau wie ihre Geduld.

»Lässt dir das Geld wegnehmen, als ob es nichts wäre.«

Aaron schüttelte den Kopf nach dem Vorwurf, den er nur zu deutlich ausgesprochen hatte. Die Übrigen in der Runde nickten der Reihe nach. Genau das war es, was sie alle dachten, aber bisher nicht gesagt hatten. Karl warf Aaron einen wütenden Blick zu.

»Dich möchte ich sehen, mit einem Schwert an der Kehle.«

»Quatsch, der große Wilwolt hatte einfach nur Angst!«

»Was hätte ich denn tun sollen? Unbewaffnet, wie ich war.«

»Ach so, es wär also alles anders gekommen, hättest du nur eine Waffe gehabt, ja?«

»Aber ja, natürlich. Ihr wisst genau, dass ich dann mit dem Mann gekämpft hätte.«

Aaron lachte.

»Hör schon auf, Karl.«

Er schüttelte den Kopf, und ihre Blicke trafen sich erneut. Karl wandte sich ab und stierte ins Feuer.

»Ich hab dich noch nie kämpfen sehen«, begann Eric, der so geschickt auf den Händen laufen konnte. »Weder mit der Faustnoch mit dem Messer. Und gegen einen Ritter mit einem Schwert ...«

»Unsinn«, unterbrach ihn Aaron, »der Anblick der edlen Frau hat ihn so verwirrt.«

Einige glucksten verhalten, und Karl versuchte, ruhig zu bleiben.

»Lass ihn doch in Frieden«, sagte eine der beiden Frauen.

»Das Geld ist fort. So oder so.«

Die andere, sichtlich jüngere nickte stumm. Erneut lauschten alle dem Geräusch des strömenden Regens.

»War ja wirklich ein hübsches Sümmchen«, begann Eric nach einer Weile erneut.

»Kannst dem Ritter ja nachschleichen und das Geld zurückholen«, entgegnete Karl düster.

Wieder sagte niemand etwas. Jeder wusste um die Verwegenheit eines solchen Plans. Nein, keiner von ihnen würde so etwas Verrücktes tun.

»Lasst uns weiterziehen«, begann Eric nun, »Richtung Süden.«

»Wärmer als hier ist es dort bestimmt«, bemerkte eine der Frauen.

Eric nickte zustimmend. »Dieser Regen macht mich allmählich verrückt.«

»Sieh an, seit wann denn?«, wollte Karl wissen.

»Seit ich nichts mehr im Magen habe. Außer Flechtensuppe und ein paar Körnern. Ich will aber etwas essen, was mich wirklich satt macht. Speck und Brot. Und vielleicht ein Stück Fleisch.«

Die Übrigen nickten stumm zu seinen Worten.

»Gut, dann gehen wir eben in den Süden«, sagte Aaron plötzlich.

Alle sahen auf. Bis auf Karl. Der lächelte spöttisch und stocherte mit einem Stock in der Hand im Boden herum. Als ein dünner Wasserstrahl durch die Plane direkt neben ihm auf die Erde traf und ihn nass spritzte, sprang er auf. Unschlüssig suchte er nach einem neuen Platz.

»Wir gehen dahin, wo es Leute gibt«, fuhr Aaron fort. »Wir werden wieder auftreten. Und du, Karl, du hast was gutzumachen.«

Karl sah ihn an. »Was soll das heißen?«

»Dass du Schande über uns gebracht hast. Also hast du was gutzumachen.«

Karl suchte nach Worten.

»Aaron hat recht«, bestätigte Eric. »Das musst du tun, ja.«

Die Übrigen nickten daraufhin nur oder senkten verlegen die Köpfe.

»So, und was soll das bedeuten?«, fragte Karl.

Alle blickten auf Aaron, der spöttisch den Mund verzog.

»Du hast die geschicktesten Finger von uns. Deshalb wirst du eine neue Börse stehlen.«

Karl lachte, aber Aaron sprach ungerührt weiter.

»In Verona wird der Herzog von Berry zu einem Gestech des Fürsten erwartet.«

»Ein Turnier?«

»Ganz recht. Mit viel Volk von weit her. Der Herzog kommt in Begleitung seiner Familie. Er ist sehr reich, und um ihn sind immer eine große Schar Edler. Auch die tragen alle eine fette Börse bei sich. Verstehst du jetzt?«

Aaron grinste breit in Karls Richtung. Die Übrigen dachten über das eben Gehörte nach, nickten zustimmend und sahen sich in Gedanken bereits vor vielen Menschen auftreten, hörten den Applaus und sahen sich Pfennige und Silberstücke einsammeln. Dazu kam die Hoffnung, dass es Karl, alias Wilwolt dem Tollkühnen, gelingen sollte, sich doch noch die eine oder andere Geldbörse zu schnappen, bevor sie weiterzogen.

»Was hältst du von der Sache?«, wollte Aaron von Karl wissen.

»Nichts.«

Bis auf Karl lachten alle. Aaron schüttelte amüsiert den Kopf.

»Du hast aber keine Wahl, denn nur so kannst du deinen Fehler wiedergutmachen.«

»Indem ich einen Ritter bestehle? Ihr müsst ja krank im Kopf sein.«

»Du kannst ja auch noch seine Frau beschlafen«, neckte ihn Eric.

Alle lachten nun schallend. Karl sprang von seinem Platz auf.

»Ihr Schwachköpfe! Ihr riskiert ja nicht euren Hals. Sondern ich! Ich allein!«

»Dafür sind wir auch nicht der tollkühne Wilwolt«, sagte die jüngere der beiden Frauen.

Als Karl sie anblickte, nahm sie eine Haarlocke in die Hand und wickelte sie um ihren Zeigefinger. Dazu lächelte sie herausfordernd. Karl schleuderte den Stock fort und stapfte an den lachenden Gefährten vorbei hinaus zu den beiden Karren. Dass der Regen ihn in wenigen Augenblicken durchnässte, schien ihm egal zu sein.

»He, wo willst du hin?«, rief ihm Aaron nach.

Karl drehte sich um, und der Regen lief ihm übers Gesicht.

»Dahin, wo ich immer nur allein gehe ...«

»Vergiss nicht, über unseren Vorschlag nachzudenken.«

Alle lachten schallend. Die Aussicht, bald wieder unter Menschen zu kommen, belebte sie. Sie redeten durcheinander, lachten, zogen sich die feuchtklammen Decken enger um die Schultern und rückten näher an das Feuer heran. Aaron rieb sich die Hände und legte noch etwas Reisig auf die Flammen.

»Wir gehen nach Verona. Zuerst immer am großen See entlang. Da gibt es eine Straße.«

»Das ist ein weiter Weg«, sagte einer der Männer, der bisher noch gar nicht geredet hatte.

»Ich weiß«, entgegnete Aaron, »aber es gibt genug Dörfer, wo wir halten können. Und ein paar Groschen lassen sich dort sicher verdienen.«

»Bei diesem Regen ist die Straße bestimmt verschüttet. Die Leute am See räumen sie ja doch nicht frei.«

»Hör auf zu unken. Dann gehen wir eben weiter westlich. Wir finden auf jeden Fall einen Weg.«

Aaron hob den Kopf.

»Wo bleibt Karl denn nur?«

Die Übrigen glucksten und kicherten wieder.

»Sieh mal nach ihm, Eric!«

»Was? Aber zum Teufel, da werd ich nass bis auf die Haut.«

»Geh, hab ich gesagt!«

Der drohende Ton in Aarons Stimme ließ ihn gehorchen. Die Übrigen blieben stumm. Aaron war ihr Anführer, und seine Autorität hatte nie jemand bezweifelt. Eric stand auf und verschwand im dichten Regen. Die anderen lauschten schweigend. Es dauerte, bis ein platschendes Geräusch sie alle auffahren ließ. Eric rettete sich mit einem großen Sprung unter die Plane zurück. Das Wasser tropfte an ihm herunter, und sein Haar klebte ihm am Kopf.

»Er ist weg.«

»Weg? Wie weg?«

»Na weg eben. Ich glaub, er hat sich aus dem Staub gemacht.«

»Was?«

Aaron sprang auf.

»Bist du sicher?«

»Seine Sachen, all seine Kleider, er hat alles mitgenommen.«

Ratlos blickten sich die Gaukler gegenseitig an. Aaron schob Eric zur Seite und sah hinaus in den dunstverhangenen Wald.

»Karl!«

Keine Antwort.

»Komm zurück! Du schuldest uns was. Hörst du? Du bist uns etwas schuldig!«

Doch so angestrengt er auch lauschte, es war nichts zu hören außer dem steten Rauschen des Regens.

Wie es weitergeht, erfahren Sie im 2. Buch der Serie Der Clan des Greifen: Das Spiel.

Lesetipps

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Roland Mueller

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„Gold schlägt er so dünn wie eine Haut. Kein Faber vermag ihm dies gleich zu tun. Und ich nenn Euch auch den Grund: Es ist der Teufel selbst, der ihm den Hammer führt!“

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Claus-Peter Lieckfeld

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Peter Spee tritt gegen die Folter ein und prangert die Freveltaten der Hexenbrenner an. Doch durch seine kompromisslose Haltung bringt er auch seine Glaubensbrüder und die Mächtigen des Jesuitenordens gegen sich auf und kann nur knapp einem Mordanschlag entgehen … „Spannender als jedes Geschichtstraktat.“ Stern

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Südtirol im 15. Jahrhundert: Die unbeherrschte Natur des ältesten Greifenberg-Sohns Wolf bricht sich immer mehr Bahn. Gemeinsam mit seinem Bruder nimmt er einen einflussreichen Kaufmann aus Brescia gefangen. Hagen, dem einstigen Gefährten des Grafen von Greifenberg und mittlerweile Liebhaber der Gräfin, ist bewusst, dass dies nicht ohne Folgen bleiben wird. Und richtig – die Stadt Brescia will die Behinderung ihres Handels nicht hinnehmen und stellt ein Ultimatum: sofortige Freilassung des Kaufmanns und eine Entschädigungszahlung. Ansonsten droht Krieg. Gräfin Eleonore von Greifenberg gibt schweren Herzens nach und ist bereit, das Sühnegeld zu zahlen. Bedeutet dies den Ruin für das Lehen der Greifenbergs?

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Der Clan des Greifen

Das Spiel

Sechster Roman

Anfangs hatte sich Eleonore nichts dabei gedacht. Sie genoss es einfach, dass Anton Fugger sie umschwärmte, ihr Geschenke machte, sie zum Lachen brachte. Genau wie Hagen, der in seiner stillen Bewunderung für sie nicht nachließ. Was für sie beinahe schon wie selbstverständlich geworden war. Warum auch nicht? Die Ehrbekundung und Preisung einer edlen Frau galt als höchste Stufe der höfischen Sitte. Das große Ideal, dem jeder Ritter entsprechen wollte. Einer Frau zu huldigen und ihr zu dienen. Nichts weiter sah sie in Hagens Bemühungen. Er stand ihr bei, in seiner leisen unaufdringlichen Art. Was sie wirklich schätzte. Damals war ihr der Gedanke gar nicht gekommen, dass der engste Freund ihres Mannes sich ernsthaft für sie als Frau interessieren könnte. Ausgerechnet Hagen, auf den sie immer ein wenig eifersüchtig gewesen war, weil er jahrelang an Wolframs Seite stand, während sie allein vier Kinder großzog und das Lehen führte!

Sie hatte immer nur auf ihre Kinder geachtet. Ihre beiden Töchter, die zu jungen Bräuten herangewachsen waren. Jede von ihnen kurz davor, zu heiraten. Johanna war so sehr in Lorenzo Moratini verliebt gewesen. Bei diesen beiden musste sie sich als Mutter keine Gedanken machen. Dagegen hatte sie nach wie vor zweifelnd die ritterlichen Avancen verfolgt, die der edle Urs von Weil ihrer älteren Tochter machte. Wohin seine Bemühungen führen würden, konnte sie damals nicht ahnen. Im Grunde war sie davon überzeugt gewesen, dass Friederike und Urs sich arrangieren würden. Das taten viele Menschen in dieser Zeit, die als Mann und Frau in einer Ehe lebten, die nützlich und praktisch war, und Gefühle lieber in anderen Bereichen auslebten. Ihre Söhne machten ihr damals nicht immer Freude, aber sie fühlten sich der Familienehre verpflichtet. Und sie selbst? Noch keine vierzig Jahre alt, war sie voller Neugier auf das Leben gewesen. Dass sie nicht als einsame Witwe enden wollte, dessen war sie sich sicher gewesen. Und genau deshalb gefiel es ihr, dass ihr gleich drei stattliche Männer den Hof machten, was wohl jeder Frau schmeicheln würde. Denn auch der Kaufmann Herzfeld ließ in seinem Bemühen um sie nicht nach. Er hatte begonnen, ihr Briefe zu schreiben, die ein Bote aus Bozen überbrachte. Anfangs las sie die Zeilen noch. Seine schmachtenden Verse erschienen ihr aber bald schon übertrieben. Also antwortete sie ihm nicht, und zuletzt las sie seine Briefe gar nicht mehr richtig, sondern überflog sie nur kurz, um sie dann in den Kamin zu werfen und zuzusehen, wie die Flammen die Worte und Sätze für immer verschlangen.

Fugger dagegen machte auf eine ganz andere Art deutlich, dass er in ihr eine schöne, begehrenswerte Frau sah. Sein Besuch auf der Burg war nur kurz gewesen. Damals hatte sie keine Zeit gehabt, darüber allzu traurig zu sein. Das Land und die Eskapaden ihrer beiden Söhne beschäftigten sie gerade genug. Heute wusste sie, dass sie nicht damit hätte beginnen sollen, mit den Gefühlen all dieser Männer zu spielen. Und den neuerlichen Besuch bei Herzfeld hätte sie lassen sollen. Bis dahin hatte er sich die bloße Betrachtung ihrer Nacktheit ein kleines Vermögen kosten lassen, und weil es dabei geblieben war, dachte sie sich bald nichts mehr dabei. Ihre Gedanken konzentrierten sich auf die Erleichterung über die verminderte Schuldenlast. Insgeheim, musste sie zugeben, hatte sie es aber durchaus genossen, Herzfeld mit ihren Reizen beinahe um den Verstand zu bringen. Wenn er ihren nackten Körper betrachtet hatte, hatte ihr das jedes Mal ein Gefühl von Macht verliehen. Ein Gefühl, das ihr gefiel und das bei jedem Besuch bei ihm stärker geworden war. Sie hatte sich nicht gedemütigt gefühlt. Oder in ihrer Rolle gar missbraucht. Nein, sie hätte lügen müssen, wenn sie behauptet hätte, seine Blicke hätten sie nicht berührt. Konnte es ihr jemand verdenken, dass sie weiterspielte? Denn diese Frage hatte sie sich gestellt: Warum ein Spiel beenden, bei dem man nur gewann?

Spätestens nach dem Zornausbruch von Wolf und Frieder hatte sie erkennen müssen, was sie angerichtet hatte. Und heute wusste sie, die Gefühle ihrer beiden Söhne zu missachten war ein großer Fehler gewesen. Vielleicht sogar ihr größter. Denn das war der Grund, warum ihr eigen Fleisch und Blut zu Feuer und Schwert wurden. Sie, die Gräfin und Herrin der Burg, hatte keine Chance gehabt, dieses schreckliche Tun zu verhindern. Aber das war nun schon Jahre her, und was war seitdem alles geschehen?

Sie erhob sich von ihrem Platz und trat an das große Fenster. Wie eine Bühne lag der Burghof vor ihr. Fleißige Hände, wohin sie auch blickte. Dort unten sprang ihr kleiner Neffe über den Hof. Ganz geschäftig tat er dabei. In grobes Tuch gekleidet, kleine Reitstiefel an den Füßen, ging er mit ernsthaftem Eifer dem Gesinde zur Hand. Das hatte er zweifellos von seiner Mutter, musste Eleonore denken. Beide Töchter waren schon sehr früh daran gewöhnt worden, trotz ihres Standes mitzuhelfen und überall mit anzupacken, wenn es denn notwendig war. Anders als Wolf und Frieder. Beim Gedanken an ihre beiden Söhne schüttelte sie düster den Kopf. Fort ihr Gedanken! Schnell fort mit euch!

Der Junge unten im Hof stellte sich zu den Knechten, die Hände auf den Rücken gelegt, und erteilte mit seiner hellen Kinderstimme Anweisungen! Sie musste lachen. Er war gerade erst vier Jahre alt geworden, doch er redete so klug daher wie ein Erwachsener. Aber niemand außer ihr lachte über seine kindlichen Befehle. Sie sah ihm zu, wie er den kleinen Burgverwalter mimte, und dankte dem Herrgott mit jedem Tag, an dem er bei ihr war. Lorenzo und Johanna wollten ihn erst am Ende des Sommers wieder zu sich holen. Bis dahin lagen noch gut dreißig Tage vor ihr. Dreißig Tage mit diesem fröhlichen aufgeweckten Kind. Diese Tage wollte sie genießen, und zwar jeden einzelnen.

***

»Was soll das heißen?«

»Dass du ab sofort meine Vertretung in diesem Haus bist.«

Wolf blickte sich um. Er wusste im Moment mit der  überraschenden Erklärung seiner Mutter nichts anzufangen. Frieder suchte sich eine bequemere Position auf seinem Platz, Hagen, nicht einmal einen Schritt von Eleonore entfernt, stand da, beide Arme vor der Brust verschränkt. Herr Oswald, der Truchsess, räusperte sich leise. Er war, neben dem ersten Mundschenk und dem Kämmerer des Hauses, einer der anwesenden Hofbediensteten. Außerdem stand der Marschall stumm dabei, und sogar Severin, sein Stellvertreter und zukünftiger Nachfolger für dieses Amt, lauschte regungslos der Ankündigung der Burgherrin.

»Ich sehe an so einem wichtigen Tag meine beiden Schwestern nicht«, unterbrach Wolf das Schweigen.

»Na und?«, entgegnete Eleonore. »Sie leben ab jetzt ihr eigenes Leben und werden bald heiraten. So wie es euer Vater gewünscht und verfügt hat. Aber heute geht es um dich, mein lieber Sohn: Du bist ab jetzt Lehnswalter pro forma. Das heißt, du führst das Haus und alle Liegenschaften der Familie, wobei ich das letzte Wort habe. Bis du das Lehen endgültig allein übernimmst, wird noch etwas Zeit vergehen. Die Gründe dafür gehen nur mich etwas an. Wenn es dann so weit ist, werden wir einen in der Jurisprudenz gelehrten Mann brauchen und einen Vertreter des Herzogtums als Zeugen. Aber wie ich gerade sagte, das hat noch Zeit. Vielleicht bis zum Sommer.«

Sie sog hörbar die Luft ein und richtete sich noch mehr auf ihrem Platz auf.

»Das bedeutet nicht, dass ich tatsächlich alles mit einem letzten Wort kommentieren werde. Aber ich will über die Entscheidungen meines Sohnes Bescheid wissen. Hat das jeder hier verstanden?«

Die Bediensteten nickten eilig zum Einverständnis.

»Meiner Entscheidung heute genügt mein Wort und Hagen als Zeuge.«

Wolf blickte sich erneut um. Sein Blick begegnete dem seines Bruders. Frieder zuckte kaum merklich mit den Schultern. Er war von Eleonores Beschluss wohl genauso überrascht. Wolf versuchte sichtlich Ruhe zu bewahren. Er lächelte.

»Das ist ein guter Moment, Mutter, um Fragen zu stellen.«

»Dann frage!«

»Wirst du heute noch weitere Ämter vergeben?«

Sie sah auf die kleine Gruppe der wartenden Dienstboten und schüttelte dann den Kopf.

»Nein, das überlasse ich dir, sobald du der alleinige Lehnsherr bist. Solange bleibt alles, wie es ist. Ich bin mit unseren Leuten zufrieden. Oh ja, sehr zufrieden!«

Die Bediensteten beugten erneut der Reihe nach die Köpfe angesichts dieses Lobs. Wolf nahm keinerlei Notiz von ihnen, sondern warf stattdessen den Blick auf Hagen.

»Ich frage nur, weil doch ein Amt nicht eindeutig besetzt ist.«

Eleonores Mundwinkel zuckten kurz, und es schien, als wolle sie einen Blick zur Seite auf Hagen werfen. Aber sie unterließ es. Mit beiden Händen umfasste sie links und rechts die reichgeschnitzten Knäufe des Sessels.

»Dieser Platz, da wo ich gerade sitze, war immer der deines Vaters. Wenn du einmal der alleinige Herr in diesem Haus bist, wirst du hier sitzen und jedermann deine Entscheidung kundtun. Aber im Augenblick bleibt alles so, wie es ist.«

Wolf nickte gehorsam, lächelte dann seine Mutter an, und er wusste genau, dass es dieses Lächeln war, das sie in Sekunden von der kühlen Burgherrin in seine Mutter verwandelt konnte. Als Eleonore tatsächlich sein Lächeln erwiderte, wusste Wolf, dass er wieder einmal gewonnen hatte. Doch nun galt es, jedes weitere Wort klug zu wählen. Denn genau dann wurde seine Mutter Wachs in seinen Händen.

»Ich meinte ja nur, alle haben ein Amt und ihren Platz in diesem Haus. Außer Hagen, meinst du nicht?«

Eleonores Lächeln verschwand. Bevor sie jedoch antworten konnte, sprach Hagen. Das war ungewöhnlich genug. Umso deutlicher klangen seine Worte.

»Herr Graf, als Euer Vater starb, starb nicht nur mein bester Freund und der Mann meiner Herrin. Es starb auch der Graf von und zu Greifenberg. Laut Gesetz des Niederadels ist damit der Herrenfall eingetreten. Ich kenne dieses Gesetz gut. Es besagt, dass dieses Lehen erblich ist. Schon zu Lebzeiten befahl unser seliger Herr, Euch zum Erben zu ernennen. Das Erbe tretet ihr erst an, wenn die Zeit dafür gekommen ist. Mehr sage ich dazu nicht. Aber seitdem hat unsere edle Frau, Eure Mutter, das Haus als Treuhänderin verwaltet. Und das wird sie tun, bis Ihr allein das gesamte Lehen einmal endgültig übernehmt.«

Wolf wollte antworten, aber Hagen hob den Kopf noch ein wenig an, was besagte, dass er mit seiner Rede noch nicht fertig war.

»Bis es so weit ist, stehe ich als Ritter und Beschützer Eurer Mutter an ihrer Seite. Danach könnt Ihr mir sagen, welchen Platz ich in Zukunft in diesem Haus einnehmen soll.«

Wolfs Wangenmuskeln zuckten. Seine Kiefer mahlten, und in diesem Moment kostete es ihn seine ganze Kraft, die Beherrschung zu wahren. Eleonore erkannte die Situation.

»Ihr Herren, ihr könnt gehen«, wandte sie sich an die Dienerschar.

Die Männer verbeugten sich respektvoll und verließen dann stumm den Raum.

»Euch sei erlaubt, Euch ebenfalls zurückzuziehen«, sagte sie huldvoll zu ihren beiden Söhnen.

Eilig blickte sie auf Hagen, der jedoch keine Miene verzog.

Wolf verbeugte sich hastig vor seiner Mutter, Frieder tat es ihm gleich, und dann schritten beide Burschen hinaus. Nach einer Weile richtete sich Eleonore auf ihrem Platz ein wenig auf.

»Meinst du, er hat es verstanden?«

»Er ist Euer Sohn, edle Frau, und er ist bestimmt nicht dumm.«

»Gott gebe, dass dies jetzt ein erster Schritt in eine Zeit des Friedens ist.«

Sie seufzte tief.

»Es ihm jetzt zu sagen war von Euch geschickt gewählt, liebe Frau«, sagte Hagen.

Sie blickte ihn an, und er hielt ihrem Blick stand.

»Gebe Gott, dass du recht hast, Hagen. Ich wollte ihm nicht sagen, dass ich erst die Finanzen des Lehens ordnen will, bevor ich es ganz und gar in seine Hände übergebe.«

»Ihr habt für den Moment alles gesagt. Dass er Euch wirklich versteht, glaube ich nicht. Er sieht noch nicht das Ganze. Dazu ist er zu ungeduldig und zu ehrgeizig. Aber so war es richtig: ihm nur einen Happen der Macht zu überlassen.«

»Einen Happen. Ja, genau, Hagen, nur einen kleinen Happen.«

Wolf knirschte hörbar mit den Zähnen. Frieder kannte das. Er wusste, dass sein Bruder vor Wut geradezu kochte. Ein falsches Wort, und sein Jähzorn machte ihn unberechenbar.

»Was soll das? Herr des Hauses, wenn auch nur pro forma! So was sagt sie mir! Einfach so. Vor dem Gesinde. Und vor Hagen.«

»Wolf ...«

»Was bin ich jetzt, he? Nicht mehr als das, was ich schon vorher war. Immer noch nicht mehr als der Zweite in meines Vaters Haus! Wozu also diese Komödie?«

»Wolf, jetzt beruhige dich doch.«

»Nein!«

Er stampfte mit dem Fuß auf.

»Du weißt, wer ihr das eingesagt hat, ja?«

»Ich weiß nur, dass sie Vaters Willen folgt.«

Wolf ging vor Frieder wütend auf und ab. Das Geräusch des Windes war selbst hier in der Schlafkammer der beiden Brüder zu hören. Eiskalt und feucht war er, über das ferne Genua kommend, in das Tal eingefallen. Frieder hob den Kopf. Zum Geräusch des Winds, der um die Mauern pfiff und an den Fensterläden rüttelte, kam Stimmengewirr. Es drang vom Hof bis zu ihnen herauf. Frieder öffnete eine der Luken und linste hinaus. Dann schloss er den Laden wieder und wandte sich um.

»Bauern. Der Stoffler Mathias ist bei ihnen.«

Er, genauso wie Wolf, erinnerte sich an den Sprecher des kleinen Weilers, der einst zugelassen hatte, dass eine Rotte Wildschweine zwei Felder samt der Frühjahrssaat vernichtet hatte. Die damit verbundenen Erlebnisse hatten beide Burschen nicht vergessen. Auch nicht, wie die Bauern unter den wachsamen Augen der Gräfin die Felder in wenigen Tagen wieder herrichteten, neu ansäten und ab dann streng bewachten. Er schüttelte sich bei dem Gedanken, denn es war sicher kein Vergnügen, in so einer eisigen Nacht ein Feld zu bewachen.

Der Lärm schwoll an. Die Männer redeten laut und hitzig, und auf einmal stürzte Wolf hinaus. Frieder lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und schloss die Augen.

Wolf stürmte die enge Treppe hinab hinunter in die Halle, durchquerte sie und traf dort auf Hagen. Vom Lärm angelockt, ging er auf die große Eingangspforte in der Halle zu.

»Klingt ja wie Aufruhr«, zischte Wolf.

Ehe Hagen sich versah, riss der älteste Sohn seiner Herrin die schwere Eingangstür auf. Eisiger Wind pfiff herein. Der junge Mann blieb stehen, stemmte beide Hände in die Hüften und blickte auf die zehn Männer am Fuß der Eingangstreppe. Die meisten Gesichter kannte er. Als er sie nur grimmig anstarrte und dazu demonstrativ schwieg, ergriff Mathias das Wort. Der schilderte, wie ihnen der strenge Winter die letzten Reserven aufgezehrt hatte. Ihn und ihre Familien trieb der Hunger. Hagen trat während der Rede unauffällig neben Wolf. Als Mathias schließlich schwieg, beugte sich Hagen zu Wolf.

»Ihr solltet ihnen etwas geben«, raunte er.

Wolf ballte die Hände zu Fäusten. Was ihm der alte Getreue des Hauses da wieder sagte! So etwas wollte er ab jetzt allein entscheiden! Er war der Herr. Höchste Zeit, dass sich dieser Mann endlich daran gewöhnte! Als der Mundschenk, durch den Aufruhr angelockt, ebenfalls hinzukam, straffte Wolf die Schultern.

»Was jammert ihr? Wird es denn nicht in jedem Winter am Ende ein wenig knapp?«

»Das ist schon richtig, Herr, also dass der Winter noch nicht zu Ende ist und ...«, stammelte Mathias.

»Und was habe ich jetzt damit zu tun?«

»Wir bitten Euch, uns aus den Vorräten der Burg ein wenig abzugeben, Euer Gnaden.«

»Welche Vorräte meinst du? Die, die meine Mutter aus Vorsicht anlegen lässt? Was ist, wenn der Winter wirklich noch länger dauert? Soll ich den Leuten hier auf der Burg dann sagen, es gibt nichts mehr zu beißen, weil der Mathias und seine Bagage bereits alles weggefressen haben?«

»Aber Herr ...«

»Schluss jetzt. Wir haben selbst nicht viel. Aber damit ihr seht, dass ich kein Unmensch bin, sollt ihr etwas bekommen. Mundschenk!«

»Herr Graf?«

»Lass das Brot aus der großen Scheuer verteilen.«

Hagen zog Wolf unmerklich am Ärmel.

»Gott im Himmel, Herr Graf. Das Brot ist alt und steinhart. Das ist für die Schweine.«

»Was erlaubst du dir?«, zischte Wolf und zog wütend seinen Ärmel weg.

»Natürlich ist es hart, ja. Aber seit wann kann man Brot nicht einweichen?«

Die letzten Worte hatte er mit lauter Stimme an die Wartenden gerichtet.

»Aber wir haben nichts mehr, worin wir es einweichen könnten, Herr«, wandte Mathias ein.

»Was redest du da? Seht euch doch mal um!«

Er deutete vor sich auf den Boden.

»Das ist Schnee, oder etwa nicht? Und wie leicht wird Wasser daraus! In Wasser kann man Brot einweichen. So einfach ist das! Wir halten alle Vorräte, bis der Winter vorbei ist. Dafür bekommt ihr jetzt das Brot. Mundschenk, hast du gehört, was ich gesagt habe?«

»Jawohl, Herr Graf.«

Wolf nickte, wandte sich um und trat ins Haus zurück, wo er verschwand. Hagen blieb stehen, sah auf die Gruppe leise raunender Männer und nickte dann dem Mundschenk zu.

»Tu, was dir gesagt wurde.«

»Aber, Herr Hagen ...«

»Hörst du schlecht? Tu, was er sagt!«

»Jawohl, Herr Hagen.«

***

Frieder stand mit dem Rücken an die warmen Steine des Kamins gelehnt und biss in einen Apfel. Er kaute und sog dabei genüsslich die Süße aus dem Fruchtfleisch. Als von dem Apfel nichts mehr übrig war, wischte er sich die Finger an seinen Beinkleidern ab. Wenn seine Mutter ihn in diesem Moment sehen könnte, würde sie ihn in ihrer leicht spöttischen Art ansehen, um dann tadelnd den Kopf zu schütteln. Und er würde sich wie immer von ihr ertappt fühlen. Denn sie achtete von jeher auf Manieren und, wie er seit Kindheit fand, bei ihm ganz besonders. Vielleicht war der Grund dafür die Aussicht, dass er eines Tages am Hof eines einflussreichen Adeligen dienen würde. Frieder konnte sich dies nach wie vor nicht so recht vorstellen. Hagen, der bislang unweit des Kamins auf einem Schemel gesessen hatte, erhob sich und warf ein Stück Holz in die Glut. Als er dabei den Kopf wandte, trafen sich ihre Blicke. Doch beide, Hagen wie Frieder, blieben stumm. Dann hörten sie Schritte, und Wolf stürmte herein. Als er den alten Freund der Familie am Kamin stehen sah, blieb er auf der Stelle stehen und rieb sich die Hände. Er atmete schwer. Als er zu sprechen begann, klang seine Stimme rauh, auch wenn er sich bemühte, sich seinen Unmut nicht anmerken zu lassen.

»Hagen! Wenn du es noch einmal wagen solltest, ein Wort von mir vor den Leuten in Frage zu stellen, dann ...«

Er schwieg plötzlich.

»Ja, Herr, was dann?«

Die Ruhe des alten Ritters verwirrte Wolf. Er antwortete nicht gleich. Stattdessen holte er tief Luft.

»Du untergräbst meinen Stand als Herr in diesem Haus. Das spüren die Leute. Am Ende werden sie aufmüpfig und faul. Zudem vergiss niemals, dass du ein Diener bist. Ein Junker, Ritter zwar, aber am Ende trotzdem nicht mehr als ein Diener. Der zukünftige Herr von Greifenberg bin ich! Du hast meine Mutter ja selbst gehört.«

Hagen blickte den Jungen aufmerksam an; außer dem Knacken des Holzscheits im Kamin war es still.

»Ja, richtig, wie konnte ich das nur vergessen«, entgegnete Hagen schließlich und bemühte sich, nicht allzu spöttisch zu klingen.

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich um und schritt hinaus, gerade so schnell, dass es noch gelassen genug aussah. Wolf knirschte mit den Zähnen. Warum fühlte er sich in seiner Gegenwart immer wie ein Kind? Eines Tages ...

Er unterbrach den Gedanken und blickte seinen Bruder an.

»Was ist?«, knurrte er.

»Was soll sein?«

»Du glotzt nur, sagst aber nichts.«

»Nun, dafür hast du ja genug geredet.«

Wolf rieb sich die klammen Hände und trat an das offene Kaminfeuer.

»Ich habe diese ganzen Possen satt«, sagte er und starrte dabei in die Flammen.

Als Frieder auch darauf nichts sagte, fuhr Wolf, ohne sich umzudrehen, fort:

»Was immer ich anpacke, ist falsch. Entweder passt es Mutter nicht oder Hagen. Weil es gegen die Ehre ist. Jawohl, immer ist alles gegen die Ehre.«

Die letzten Worte hatte er spöttisch hervorgestoßen.

»Aber wer hat je gehört, dass man von der Ehre abbeißen kann? Oder damit Schulden begleichen?«

»Mutter wird das Geld nehmen.«

»Wird sie nicht.«

Frieder drehte nun seinen Kopf so, als hätte er Wolfs Worte nicht richtig verstanden. Wolf sah ihn an.

»Hörst du schwer? Ich sagte, das wird sie nicht tun. Willst du auch wissen, warum? Weil Hagen es ihr ausreden wird. So wie er ihr immer sagt, was sie zu tun und zu lassen hat. Dieser Mann spielt sich auf, als wäre er ihr Gewissen.«

Nun lachte Frieder leise.

»Und? Was soll uns das kratzen?«

Wolf wandte den Kopf und sah Frieder von der Seite an.

»Manchmal denke ich, du bist noch so einfältig wie ein dummer Balg. Muss ich noch deutlicher werden? Er will sie in seinem Bett haben. Das ist es. Siehst du das nicht?«

»Mutter ist einsam.«

Wolf lachte verächtlich.

»Hagen ist wie ein rolliger Kater. Aber er wäre der Letzte, der sie so wie Vater sehen und dabei gar noch berühren dürfte. Und das Bett mit ihr teilen.«

Frieder seufzte tief.

»Weißt du was? Du bist selbstgefällig und gehst mir allmählich aufs Gemüt.«

Wolf grunzte nur und spuckte in die Flammen. Es gab ein zischendes Geräusch. Frieder neben ihm sprach einfach weiter.

»Wenn Mutter das, was wir tun, nicht gutheißt, dann soll es uns egal sein. Wir nehmen ab jetzt Wegezoll von den Händlern. Von allen, die das Lehen durchqueren. Erinnere dich, es war deine Idee. Und ich bin deiner Meinung: Als Herren dieser Burg ist es unser Recht. Ich heiße deine Idee gut. So wie Lanfred und Tobias und die übrige Schar sie gutheißen und deshalb im Kloster auf uns warten. Damit wir zum nächsten Streich aufbrechen können. Aber eins sollten wir ändern.«

Er machte eine kurze Pause, und Wolf blickte ihn wartend an.

»Die Männer solltest du von jetzt an führen! Niemand sonst.«

Jetzt grinste Wolf breit.

»Das wird sich Tobias vielleicht nicht so einfach gefallen lassen?«

Frieder grunzte verächtlich.

»Wer fürchtet denn Tobias? Du etwa? Er hat Angst vor dir. Mehr noch als vor seinem früheren Anführer. Jeder sieht das, jeder weiß das. Er wird sich fügen. Genau wie seine Männer. Die sind wie Schafe. Wer sie füttert, für den blöken sie.«

Wolf lachte grimmig.

»Sieh an, sieh an. Als Fürsprecher bist du wirklich begabt. Du heißt mein Tun also gut? Und ich dachte schon, du willst mir jetzt alle deine Bedenken aufzählen.«

Frieder stieß sich von dem warmen Kamin ab und trat näher an Wolf heran.

»Wir dürfen nur nicht wie gemeine Räuber handeln. Das ist es, was Mutter stört. Und Hagen. Aber wenn wir es geschickt anpacken, dann ...«

»Geschickt?«, unterbrach ihn Wolf.

»Ja, es muss anders geschehen, verstehst du? Sagen wir mal, wir holen uns die Gulden in Zukunft mit einer gewissen Eleganz.«

»So, Eleganz? Sieh an. Und wie meinst du das?«

»Wir dürfen nicht noch einmal zulassen, dass man einen ihrer Fuhrknechte tötet.«

»Und wie wollen wir das verhindern?«

»Tobias gehorcht dir aufs Wort. Genau wie Lanfred. Glaubst du, ich seh das nicht?«

Wolf lächelte nur, aber Frieder war mit seiner Rede noch nicht zu Ende.

»Außerdem hör auf, Hagen mit deinem Zorn zu verfolgen. Daraus wird nur Hass, und den können wir uns nicht leisten. Mutter schätzt den Junker, und wenn sie ihn in ihrem Bett haben will, in Gottes Namen, sprech ich es hier jetzt laut und deutlich aus: Dann soll es eben so sein.«

Wolfs Blick war nun eisig. Doch er wirkte beherrscht, als er Frieder antwortete.

»Hagen ist nicht Teil dieser Familie. Unserer Familie. Und er wird es auch niemals sein. Nicht solange ich es verhindern kann. Und falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, Mutter wird das Lehen schon bald mir übertragen. Also werde ich es führen, und das sag ich dir, Frieder: Stell dich gut mit mir. Denn ich bestimme ab jetzt, und wenn du dich mir widersetzt, bist du nicht länger ein Mitglied dieser Familie und nicht mehr mein Bruder.«

Frieder spürte einen Stich in der Brust. Er sagte nichts darauf, wohl aus Verblüffung. Stumm sah er zu, wie sich Wolf umwandte und ihn allein ließ.

***

Irgendjemand auf der Burg hatte behauptet, die ersten Schneeglöckchen gesehen zu haben. An einem Platz unweit der Burgmauer. Doch dies erwies sich als unhaltbares Gerücht. Trotzdem pilgerten immer wieder Bewohner der Burg hinaus an den Waldrand wie auch den Garten der Herrin oder an die steilen Hänge des Burgbergs, in der Hoffnung, diese ersten Frühlingsboten zu entdecken. Denn die Voraussage jener Tage sagte, wenn sie erblühten, war der Frühling tatsächlich nicht mehr fern.

Eleonore stürzte sich in Arbeit. Wie immer am Ende des Winters. Die Burg wollte geschrubbt, Spinnweben und Rußschlieren fortgefegt werden. Jedermann musste auf ihr Geheiß hin mit anpacken. Es galt, den Winter hinfortzuputzen. Eleonore übertrug Wolf in diesen Tagen behutsam Stück für Stück der Verantwortung innerhalb der Burgmauern, und sie achtete darauf, dass ihre beiden Söhne ihr bei ihrem Tagwerk zur Hand gingen. Sie duldete nicht, dass sie die Burg verließen. Das ging so eine Woche lang. Nie sprach sie über das Geld, das beide Jungen mitgebracht hatten, und weder Hagen noch Wolf oder Frieder verloren ein Wort darüber. Bei jedem Fremden, der in diesen Tagen auf die Burg kam, argwöhnte Eleonore, dass er eine Anklage überbrachte, unterzeichnet vom Herzog persönlich, mit der Auflage, die beiden adeligen Brüder vor ein Gericht zu zerren. Dem hätte sie nichts entgegenzusetzen. Eine Verurteilung ihrer Söhne vor dem Reichsgericht wäre das endgültige Ende des hochverschuldeten Lehens. Und genau die Schulden waren es, die sie zu einer Entscheidung drängten.

Kaum war das Wetter etwas besser geworden, fanden sich wieder die Gläubiger auf der Burg ein. Geduldig baten sie um eine Anhörung und ließen sich nicht, wie sonst, mit beschwichtigenden Worten abspeisen. Das war der Moment, als Wolf und sein Bruder nicht länger schwiegen und Eleonore drängten, das erbeutete Geld zur Schuldentilgung zu nutzen. Eleonore lehnte dies ab und wich der Frage aus, was weiter geschehen sollte.

Dann kam jene klare kalte Vollmondnacht. Wie so manches Mal in diesen Tagen konnte sie nicht schlafen. Ihre Füße waren eiskalt und ihre Nasenspitze ebenfalls. Das Feuer im Kamin ihrer Schlafkammer war heruntergebrannt, und das winzige Glutnest wärmte den Raum nicht mehr. Sie setzte sich in ihrem Bett auf, umschlang ihre Knie mit beiden Armen und lauschte. So wie sie es in mancher einsamen Nacht getan hatte, und sie stellte wieder einmal fest, dass es in dieser Burg niemals gänzlich still war. So hörte sie, wie die Wachen mit den Füßen auf dem Wehrgang aufstampften, um sich in der klirrenden Kälte warm zu halten. Die haben sicher genauso eisige Füße wie ich! Einer der Hunde bellte kurz, wahrscheinlich im Schlaf. Sie stand auf, ging über den kalten Boden zum Kamin hinüber und stocherte mit einem Stock in der Glut herum. Als eine kleine zaghafte Flamme emporzüngelte, gab sie schnell dünnes Reisig dazu und beobachtete, wie es von einer immer größer werdenden Flamme verzehrt wurde. Rasch legte sie einen Scheit Holz nach. Allmählich brannte das Feuer heller und heller, und die plötzliche Wärme tat ihr gut. Sie zog sich einen Hocker heran und setzte sich. Ihre Füße streckte sie den Flammen entgegen und genoss dabei die Hitze, die erst die Sohlen und die Zehen, dann den ganzen Fuß wärmte. Auf einem Tisch gleich neben ihrer Kleidertruhe stand das kleine Kästchen mit Fuggers Geschenk: Perlenohrringe. »Die Tränen des Meeres als Schmuck für eine schöne Frau«, hatte er gesagt, und sie erinnerte sich daran, wie glücklich sie seine Worte gemacht hatten. Sie streckte ihre Zehen, griff dann mit den Händen danach und massierte sie sanft. Wie gut die Wärme tat! Einen Moment später erhob sie sich, huschte barfüßig zu dem Kästchen, öffnete es und nahm einen der Ohrringe heraus. Die Flammen spiegelten sich in der schimmernden Perlenoberfläche. Sie hielt sich den Schmuck abwechselnd an beide Ohren und griff dabei nach einem kleinen silbernen Handspiegel. So ihr Spiegelbild betrachtend, lächelte sie. Ja, beides, der Schmuck wie dieser Spiegel, war ihr kostbar. Denn beides waren Geschenke. Als sie Fuggers Geschenk erhalten hatte, bedauerte sie, dass sie keinen Handspiegel besaß. Umso mehr freute sie sich, als Hagen ihr am Tag nach Fuggers Ankunft diesen Handspiegel schenkte. Er verriet nicht, woher er ihn hatte, doch sie ahnte, dass er sich dafür in Unkosten gestürzt hatte. Allein dieser Umstand machte das Geschenk in ihren Augen so wertvoll. Hagen zeigte ihr auf diese Art seine Verehrung. Wie auch Fugger es während seines Besuches getan hatte. Sie ließ es geschehen und empfand es zudem als äußerst angenehm, dass sich beide Männer gut verstanden. Fest davon überzeugt, dass es bleiben könnte, wie es war, genoss sie die unverhohlene Bewunderung der beiden Männer. Als Fugger wieder abreiste, beschwor sie ihn, dass diese Rivalität um sie zwischen ihm und Hagen niemals Feindschaft werde säen dürfen, und wie groß war ihr Glück gewesen, als er dies tatsächlich versprach. Sie hatte ihn dafür auf die Wange geküsst. Etwas, was eine Witwe einem fremden Mann gegenüber nicht tat. Aber es war ihr gleich gewesen. Obwohl ihre Söhne und der Hofstaat dabei zusahen. Und Hagen natürlich. Daran musste sie denken, während sie den Schmuck in das Kästchen zurücklegte. Dann öffnete sie ihre große Kleidertruhe und stellte das Kästchen samt dem Spiegel hinein. Im flackernden Licht des Kamins schimmerte matt die lederne Geldkatze. Seltsam, sie konnte sich gar nicht daran erinnern, die prallgefüllte Börse hier zwischen ihre Kleider gelegt zu haben. Wahrscheinlich hatte sie es verdrängt. Wie sie den Gedanken an dieses Geld seit Tagen verdrängte. Sie nahm den Beutel heraus, wog ihn in der Hand und leerte dann den Inhalt auf dem Tisch aus. Im Schein einer Kerze zählte sie das Geld. Danach, um ganz sicher zu sein, zählte sie es noch einmal. Die Summe war erheblich, und am Ende wusste sie, was sie tun würde.

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

Roland Mueller

Der Clan des Greifen

Das Spiel

Sechster Roman

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