Der Clan des Greifen - Roman 6: Das Spiel
Author: Roland Mueller
Date: 2015-02-03T00:00:00+00:00
Keywords: Kloster; Südtirol; eBooks; Ritter; Historical; Adel; Fiction; Pacht; General; Mittelalter; Romance; Historisch; Lehen
Description: Kurzbeschreibung Mitreißend und spannend: Die sechsteilige historische Serie „Der Clan des Greifen“ von Roland Mueller jetzt als eBook bei dotbooks. Südtirol im 15. Jahrhundert: Die unbeherrschte Natur des ältesten Greifenberg-Sohns Wolf bricht sich immer mehr Bahn. Gemeinsam mit seinem Bruder nimmt er einen einflussreichen Kaufmann aus Bozen gefangen. Hagen, dem einstigen Gefährten des Grafen von Greifenberg und mittlerweile Liebhaber der Gräfin, ist bewusst, dass dies nicht ohne Folgen bleiben wird. Und richtig – die Stadt Bozen will die Behinderung des Handels nicht hinnehmen und stellt ein
Publisher: dotbooks

Über dieses Buch:

Südtirol im 15. Jahrhundert: Die unbeherrschte Natur des ältesten Greifenberg-Sohns Wolf bricht sich immer mehr Bahn. Gemeinsam mit seinem Bruder nimmt er einen einflussreichen Kaufmann aus Brescia gefangen. Hagen, dem einstigen Gefährten des Grafen von Greifenberg und mittlerweile Liebhaber der Gräfin, ist bewusst, dass dies nicht ohne Folgen bleiben wird. Und richtig – die Stadt Brescia will die Behinderung ihres Handels nicht hinnehmen und stellt ein Ultimatum: sofortige Freilassung des Kaufmanns und eine Entschädigungszahlung. Ansonsten droht Krieg. Gräfin Eleonore von Greifenberg gibt schweren Herzens nach und ist bereit, das Sühnegeld zu zahlen. Bedeutet dies den Ruin für das Lehen der Greifenbergs?

Über den Autor:

Roland Mueller, geboren 1959 in Würzburg, lebt heute in der Nähe von München. Der studierte Sozialwissenschaftler arbeitete in der Erwachsenenbildung, als Rhetorik- und Bewerbungstrainer und unterrichtet heute an der Hochschule der Bayerischen Polizei. Er veröffentlichte zahlreiche Romane, Kurzgeschichten, Kinder- und Jugendbücher.

Bei dotbooks erschienen bereits Roland Muellers historische Kinderbücher Die abenteuerliche Reise des Marco Polo und Der Kundschafter des Königs und seine historischen Romane Der Goldschmied, Das Schwert des Goldschmieds, Das Erbe des Salzhändlers und Der Fluch des Goldes.

Die sechsteilige Serie Der Clan des Greifen umfasst folgende Bände:

Die Begegnung. Roman 1

Der Pakt. Roman 2

Das Vermächtnis. Roman 3

Das Erbe. Roman 4

Die Rache. Roman 5

Das Spiel. Roman 6

***

Originalausgabe Januar 2015

Copyright © 2014 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung und Titelbildabbildung: Nele Schütz unter Verwendung von shutterstock/Olga Rutko

ISBN 978-3-95520-742-7

***

Wenn Ihnen dieser Roman gefallen hat, empfehlen wir Ihnen gerne weiteren Lesestoff aus unserem Programm. Schicken Sie einfach eine eMail mit dem Stichwort Der Clan des Greifen an: lesetipp@dotbooks.de

Gerne informieren wir Sie über unsere aktuellen Neuerscheinungen und attraktive Preisaktionen – melden Sie sich einfach für unseren Newsletter an: http://www.dotbooks.de/newsletter.html

Besuchen Sie uns im Internet:

www.dotbooks.de
www.facebook.com/dotbooks
www.twitter.com/dotbooks_verlag
http://gplus.to/dotbooks
http://instagram.com/dotbooks

Roland Mueller

Der Clan des Greifen

Das Spiel

Sechster Roman

dotbooks.

Am Anfang hatte sich Eleonore noch selbst dabei ertappt, wenn sie Selbstgespräche führte. Bis dahin hatte sie geglaubt, dass dies nur ganz alte Leute taten, die schon ein wenig wunderlich im Kopf waren. Daher war sie überrascht, dass es auch ihr passierte. Inzwischen fiel es ihr nur noch auf, wenn ihre Kammerzofe sie gleich zwei Mal hintereinander fragte, ob die liebe Frau etwas zu ihr gesagt habe.

»Hagen«, murmelte Eleonore halblaut vor sich hin.

Die Kammerzofe wandte sich zu ihr um.

»Ihr quält Euch, Herrin.«

Eleonore blickte die Frau vor sich still an. In ihrem Kopf war eine Leere, die sie beinahe schmerzte. So etwas kannte sie nicht an sich. Ja, sie hatte seinen Namen genannt, und es fiel ihr schwer, darüber nachzudenken, warum sie es getan hatte. Es war, als wehrten sich ihre Gedanken dagegen, aus Furcht vor der schmerzenden Erkenntnis.

»Der edle Herr Hagen ist fort, liebe Frau.«

»Fort ...«, murmelte Eleonore, und sie nickte kaum merklich.

»Ja, ich weiß.«

Auch früher schon hatte er die Burg verlassen. Viele Male. Sie selbst hatte ihn ja oft genug losgeschickt. Keine Aufgabe und kein noch so geringer Gefallen, den er ihr nicht erfüllt hätte. Aber immer wieder war er zu ihr zurückgekehrt. Wie lange seine Reisen auch dauerten und wer immer ihn dabei begleitete, am Ende kehrte Hagen wieder heim. Zu ihr. So war es doch gewesen, oder? Ja, das sagte sie sich in den Momenten des Zweifels wieder und wieder. So war es, nicht anders. Wie sehr hatten sie ihr heimliches Glück genossen! So sehr, dass die Erinnerung daran jetzt tatsächlich schmerzte. Als ob ihr Kopf die Gedanken nicht aushalten könne. Ja, dieses Mal war es ungewiss, ob er zurückkehren würde. Die Kammerzofe trat zu ihr und nahm sie bei der Hand.

»Setzt Euch hier ans Fenster, und seht das Licht über den Bergen an. Das tut Euch gut, edle Frau, und dann müsst Ihr Euch ausruhen.«

»Nein«, murmelte Eleonore, »ich will mich nicht ausruhen.«

Ja, das hatte sie aus ihren Gedanken verdrängt. Dass er fort war und dass es ihre Schuld war. Ganz allein ihre Schuld ...

***

Erst am späten Abend kam von Schlüsselberg in Bozen an. Der Büttel erwartete ihn zu Pferd bereits am Tor der Stadt und gebot ihm, ihm zu folgen. Hintereinander ritten sie durch die nachtschlafende Stadt. Vor dem Zunfthaus hielten sie schließlich ihre Pferde an. Der Büttel sprang zuerst aus dem Sattel und eilte ins Haus, und von Schlüsselberg tat es ihm nach. Ein Page trat ihnen in den Weg, aber der Büttel scheuchte ihn mit einer Handbewegung zur Seite und eilte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf. In dem großen, prächtigen Versammlungssaal warteten bereits seit einer Weile sämtliche Vertreter der Zünfte wie auch der Händler. Von Schlüsselberg fand gerade genug Zeit, um sich den Staub aus den Kleidern zu klopfen. Er war todmüde, und die Vorstellung, vor dem Rat die Forderungen des Greifen vorzubringen, bereitete ihm Magenschmerzen. Ausgerechnet er, der es nicht mochte, vor Menschen zu sprechen. Aber hatte er eine Wahl? Mit seinem Leben als Leibwache eines reichen Händlers war er bisher ganz zufrieden gewesen. Die Vorstellung, seinen Brotherrn als Geisel zurückgelassen zu haben, behagte ihm ganz und gar nicht. Nicht etwa, weil er Silberhorn besonders schätzte, sondern weil sein eigenes angenehmes Leben vorbei sein würde, sollte dem Mann etwas zustoßen.

Der Saal war bis auf den letzten Platz gefüllt und erstaunlich hell von zahlreichen Kerzen erleuchtet. Der Büttel stellte ihn mit lauter Stimme vor, bevor er ihn bat, vor den Rat zu treten und zu sprechen. Also erzählte der Junker, was ihm und seinem Herrn widerfahren war. Als er berichtete, wie man Silberhorn in das Kloster verschleppt hatte, machte sich das erste Mal Unmut unter den Zuhörern breit. Als er schließlich die Forderungen der Räuber vortrug, setzte lautstarker Tumult ein. Einer der Räte sprang von seinem Platz auf und hob beschwichtigend die Arme. Allmählich ließ der Lärm nach. Am Ende war es still. Von Schlüsselberg kannte diesen Mann. Zweimal war er Meister Truchmann bereits begegnet, wenn sie auch niemals miteinander gesprochen hatten. Der leicht korpulente Händler galt als eines der einflussreichsten Ratsmitglieder der Stadt. Als angesehener Tuchhändler war er weit über die Grenzen von Bozen hinaus bekannt. Er galt als fromm und gottesfürchtig. Mit einer deutlich jüngeren Frau verheiratet, die ihm sieben Kinder geboren hatte, lenkte er die Belange der Stadt mit dem gleichen Geschick wie seine Geschäfte. Er war der offizielle Sprecher dieser Runde, und sein Wort hatte auch darüber hinaus überall großes Gewicht.

»Herr von Schlüsselberg, habe ich Euch gerade richtig verstanden? Man stellt uns also Bedingungen, ja?«

Der Junker nickte erst, bevor er ein »Ja, Herr« hinzufügte.

»Und Ihr bleibt dabei, Ihr habt das Gesicht des Mannes und die seiner Spießgesellen nicht erkannt?«

»Ja, richtig. Genauso ist es, Herr.«

»Ich frage mich, wer wohl zu so einer Tat fähig wäre?«

»Ich habe keine Ahnung, mein Herr.«

Truchmann warf einen grimmigen Blick in die Runde des Rates. Dann fuhr er fort.

»Wir denken alle an einen ähnlichen Überfall, der etliche Wochen zurückliegt. Es war Winter, und überall lag Schnee. Ein Schlittenzug geriet in einen Hinterhalt. Auch damals konnte niemand sagen, wer die Angreifer gewesen waren. Dies ist nun der zweite Überfall auf einen großen Handelszug.«

»Hört, hört!«, riefen einige Zuhörer, während die übrigen zustimmend nickten.

»Sagt nur laut dazu, was passiert ist, ehrenwerter Herr Truchmann«, rief jemand aus der Schar der Zuhörer, »Geld wurde gestohlen und ein Knecht erschlagen! Der Sache hätte man damals viel genauer nachgehen müssen!«

Truchmann hob die Hand und winkte beschwichtigend in Richtung des Rufers.

»Ja, das ist richtig. Genau das ist passiert. Doch es ist nicht gesagt, ob der Überfall damals etwas mit dieser Tat zu tun hat. Alles, was wir wissen, ist das, was uns der Herr von Schlüsselberg soeben berichtet hat. Und wir haben dieses Schreiben von einer unbekannten Hand, in der uns ein Unterhändler angekündigt wird.«

Er hob das Pergament in die Höhe, das ihm ein Bote einen Tag zuvor auf der Straße überreicht hatte. Truchmann zögerte kurz, bevor er weitersprach.

»Ihr habt recht! Diese Geschichte hier klingt reichlich verworren, und ich denke, man sollte endlich einmal die Gräfin befragen. Schließlich ist der Überfall auf dem Land der Greifenbergs verübt worden. Vielleicht weiß sie Genaueres. Aber jetzt sagt uns, Junker, was Ihr uns noch zu sagen habt.«

»Für den Herrn Silberhorn und die Männer, die ihn begleitet haben, wird Lösegeld gefordert.«

»Natürlich, was sonst«, antwortete Truchmann beinahe spöttisch.

Von Schlüsselberg sah die gespannten Mienen der Männer ringsum. Er hob den Kopf. Das fängt ja gut an, dachte er für sich, die glotzen mich alle an, als wäre ich der Kerl, der das Lösegeld bekommen soll. Dabei bin auch ich gefesselt in ein eiskaltes dunkles Loch geworfen worden. Wo ich eine ganze Nacht lang verbringen musste! Er holte tief Luft und begann mit lauter Stimme zu sprechen.

»Eintausend Gulden in Silber verlangt man für meinen Brotherrn! Damit wären er und alle Übrigen wieder frei.«

Truchmann lachte laut auf, und auch die meisten Räte ringsum lachten spöttisch. Andere ballten nur die Fäuste.

»Und woher soll das Geld kommen?«, fragte Truchmann, an den Junker gewandt.

»Nun, von Euch, Ihr Herren des Rates.«

Erneut war höhnisches Gelächter die Antwort, doch als Truchmann den Arm hob, beruhigten sich die Anwesenden schnell wieder.

»Wie kommen diese Strauchdiebe darauf, dass wir das tun würden?«, wollte Truchmann wissen.

»Ihr Anführer sagte, dass all die Schätze im Gepäck meines Herrn von Euch bestellte Waren sind. Andachtsbilder aus Elfenbein, Madonnenschreine und eine schöne Monstranz für die Johanniskapelle am Dom zu Bozen. Diese Waren erhaltet Ihr erst nach der Auslösung meines Herrn.«

Der nun folgende Tumult war ohrenbetäubend. Dieses Mal schlug Truchmann mit der flachen Hand auf das dunkle Holz an seinem Platz. Das deutlich hörbare Geräusch ließ die Männer ringsum rasch verstummen.

»Beruhigt Euch, Ihr lieben Brüder! Ich verstehe Euren Unmut, aber so kommen wir nicht weiter.«

Er wandte sich wieder an den Junker. Doch bevor er etwas sagen konnte, erhob sich einer der Räte. Der große, breite Mann trug ein braunes Barett auf dem Kopf, und sein Gesicht verschwand beinahe vollständig hinter einem mächtigen Bart. Als er laut zu sprechen begann, füllte er mit seiner dröhnenden Stimme den ganzen Raum.

»Brüder, wir hören hier von einem Raubüberfall! Dreist und unverfroren! Nun, das passiert schon mal auf den Straßen in diesen Zeiten. Aber ich kenne Meister Silberhorn gut. Weil ich selbst Geschäfte mit ihm mache. Er ist vorsichtig. Dazu hat er ja bewaffnete Knechte um sich. Und er hat Euch, Junker, als Anführer dieser Leute. Jetzt sagt einmal selbst, Ihr seid ein Ritter und versteht es, ein Schwert zu führen, nicht wahr?«

Von Schlüsselberg nickte zur Bestätigung. Der Sprecher lächelte kaum merklich, bevor er weitersprach.

»Bestimmt habt Ihr schon so manchen Überfall vereitelt, hab ich recht?«

Wieder nickte der Ritter nur statt einer Antwort. Worauf wollte dieser Mann dort hinaus?

»Aber jetzt, Herr Ritter, jetzt steht Ihr hier und erzählt uns eine Geschichte. Und ich frage nun Euch hier, Euch alle, ehrenwerte Brüder und Mitglieder dieses Rates: Wer sagt uns, dass sie überhaupt stimmt, diese reichlich seltsame Geschichte des Junkers von Schlüsselberg?«

Er richtete den Blick nun direkt auf den Ritter.

»Ja, mein Herr, wer sagt uns, dass Euer Herr, der tüchtige Herr Silberhorn, nicht derweil irgendwo im Warmen sitzt und es sich gut gehen lässt?«

»Wieso sollte mein Herr so etwas tun?«

»Warum? Weil es am Ende vielleicht gar keinen Raub gibt. Sondern nur eine Geschichte über einen solchen Raub. Und Ihr erzählt sie uns gerade.«

Der Junker von Schlüsselberg vergaß vor lauter Verblüffung, seinen Mund zu schließen. Truchmann wandte sich an den Redner.

»Erlenburg, das ist ein gewagtes Wort, das Ihr da führt.«

»Mir gleich«, polterte Erlenburg los, »ich sage nur, was die meisten hier denken, es nur nicht auszusprechen wagen. Wie dem auch sei. Ich sage es noch einmal: Ich kenne Silberhorn, und ich weiß, dass seine Geschäfte schon einmal besser liefen. Warum sollte er nicht auf diese Weise versuchen, zu Geld zu kommen?«

Leises Raunen erklang. Erlenburg hob beide Hände, und es wurde still. Der Mann sprach weiter.

»Deshalb mach ich mir Gedanken, ob das, was ich gerade gehört habe, tatsächlich wahr ist.«

Von Schlüsselberg hatte sich von seiner Verblüffung erholt. Die Anschuldigung wog schwer und richtete sich nicht nur gegen seinen Herrn, sondern auch gegen ihn selbst. Besonders gegen seine Ehre als Ritter und Adeliger. Nur mühsam konnte er den Zorn, der in ihm aufstieg, bändigen. Seine anfängliche Müdigkeit war wie fortgeblasen. Entschlossen trat er einen Schritt vor, bis er mit der Hand beinahe das umlaufende kostbar geschnitzte Gestühl berühren konnte.

»Herr, Eure Worte treffen nicht nur meinen Brotherrn, sondern auch mich. Denn wenn ich, der Ritter von Schlüsselberg, auch kein Land und sonst kein Gut mein Eigen nennen kann, so ist mir der Begriff der Ehre doch sehr wohl vertraut. Eine solche Behauptung sehe ich als persönliche Beleidigung an. Deshalb nehmt Ihr augenblicklich zurück, was Ihr gerade gesagt habt, oder ...«

»Oder was?«

Erlenburg legte den Kopf ein wenig schräg, und sein Blick war höhnisch, während er auf die weiteren Worte des Ritters lauschte.

»... oder ich fordere Euch auf Ehre, hier und jetzt. Vor all diesen Herren als Zeugen. Und zwar auf Leben und Tod!«

Auf einmal war es still im Saal. Ein Ritter hatte sie, die Ratsherren, allesamt Bürger dieser Stadt, in die Schranken verwiesen. Damit war in diesem Moment allen Anwesenden klar geworden, dass sich ein Edelmann, selbst wenn er so wie der Junker eher aus dem Niederadel stammte, nicht alles gefallen ließ. Erlenburg murmelte undeutliche Worte. Etliche Mitglieder des Rats flüsterten miteinander, andere wiederum senkten die Köpfe. Da seufzte der Ratsherr plötzlich und ließ sich langsam wieder auf seinen Platz nieder.

»Ich höre, mein Herr!«, rief von Schlüsselberg.

»Schon gut«, brummte Erlenburg. »Ich habe mich wohl ein wenig im Ton vergriffen und bitte Euch, auch im Namen Eures Brotherrn, um Verzeihung.«

Der Blick des Junkers traf auf den Ratsvertreter, und dann nickte er.

»Ich nehme Eure Entschuldigung an.«

Er trat zurück, verbeugte sich knapp und wandte sich dann an Truchmann.

»Bei meiner Ehre, alles verhält sich genau so, wie ich es gesagt habe. Mein Herr, der ehrenwerte Herr Silberhorn, vertraut auf Euch als seine Kunden. Bezahlt Ihr nicht, wollen ihn die Räuber eingekerkert lassen bis zum Jüngsten Tag. Mein Appell richtet sich an Euch als Christenmenschen.«

Truchmann hub an, etwas zu sagen, aber es dauerte ein wenig, bis er die passenden Worte gefunden hatte.

»Wir werden uns beraten, Herr von Schlüsselberg. Solange bitten wir Euch, draußen zu warten.«

Der Junker nickte und warf noch einmal einen Blick in die Runde der Ratsherren. Was für Krämerseelen!, dachte er verächtlich, wandte sich um und verließ den Saal.

***

Der Nebel wurde immer dichter. Hagen, der seit Stunden im Sattel saß, war sich inzwischen sicher, dass er sich verirrt hatte. Das verwunderte ihn, denn er kannte die Gegend gut. Aber in der aufkommenden Dämmerung sah alles ganz anders aus, als er es in Erinnerung hatte. Selbst wenn sich die Nebelschwaden an manchen Stellen ein wenig lichteten, konnte man die Sonne am Himmel allenfalls erahnen. Hagen ritt auf die Spitze eines kleinen Hügels, doch sosehr er auch versuchte, sich zu erinnern, er kannte die Gegend nicht. Hatte er etwa die Lehnsgrenzen, ohne es zu wissen, bereits überschritten? Doch das konnte nicht sein. Denn in welche Richtung man von der Burg aus auch immer aufbrach, brauchte man zu Pferd mindestens einen ganzen Tag, um die Grenzen zu erreichen. Ritt man dabei nach Süden, gelangte man schon bald darauf nach Bozen. Er ritt noch eine Weile, immer in der Hoffnung, ein Gehöft oder sonst eine Unterkunft zu entdecken, um dort ein Nachtquartier zu finden. Aber nichts, kein Haus am Wegesrand. Nicht einmal eine Scheune, in der er hätte unterkommen können. Als schließlich die Dunkelheit hereinbrach, hatte er sich bereits damit abgefunden, irgendwo am Wegesrand nächtigen zu müssen. Doch dann roch er den Rauch eines Feuers, und ein winziger Lichtschein ließ ihn langsamer reiten. Vorsichtig lenkte er sein Pferd näher, während er sein Schwert lockerte. Die Menschengruppe am Wegrand erblickte er erst, als er sie fast erreicht hatte. Jemand schrie plötzlich laut auf, und Hagens Pferd scheute. Er zog sein Schwert. Die blanke Waffe in der Hand, ritt er in den Lichtschein des Feuers. Er war nicht eben ängstlich, aber die unbekannten Gestalten, die vor ihm wie Schemen aus dem Nebel auftauchten, ließen ihn frösteln.

»Gnade!«, rief jemand kläglich.

Das war eine menschliche Stimme, stellte Hagen fest. Also schon mal kein Dämon oder sogar ein Waldgeist. Wie die meisten Menschen in diesen Zeiten glaubte auch er an die Mächte der Finsternis. Ein paar Gestalten unweit der Straße, die gerade eine Grube aushoben, hielten inne.

»Wer seid ihr?«, fragte er.

Niemand antwortete ihm, selbst als er die Frage noch einmal wiederholte. Sie schwiegen auch dann noch, als Hagen aus dem Sattel stieg und mit dem Schwert in der Hand an den Rand der Grube trat. Ängstliche Blicke beobachteten ihn. Auf dem Boden lag ein in Lumpen gehüllter Gegenstand. In dumpfer Ahnung schob Hagen mit der Schwertspitze ein Stück des Stoffs zurück. Wie er es sich gedacht hatte, blickte er in das blutleere Gesicht einer Leiche. Es gehörte einer älteren Frau. Er richtete sich auf und blickte sich um.

»Wer seid ihr?«, fragte er noch einmal.

»Es wird Euch keiner antworten, Herr«, sagte auf einmal ein alter Mann.

Hagen betrachtete ihn verblüfft. Der Mann musste ein geradezu biblisches Alter haben, denn sein Gesicht schien nur aus Falten zu bestehen. Seine Augen waren milchig-trüb, und als Hagen eine abrupte Bewegung mit dem Schwert machte, wichen alle ein wenig zurück, nur der Greis verzog keine Miene.

»Ich bin blind, doch ich höre die Stimme eines reifen Mannes«, begann der Alte.

»Wenn Ihr das hört, Gevatter, soll es wohl so sein«, antwortete Hagen besonders höflich. »Ich bin Hagen vom Wald und stehe im Dienste des Hauses Greifenberg.«

»Der Junker Hagen«, murmelte der Mann. »Ich hab von Euch gehört, edler Herr.«

»Wer seid ihr, und was macht ihr hier?«, beharrte Hagen auf seiner Frage.

»Wir sind Bauern und kommen alle aus dem Eistal.«

»Ich kenne die Gegend. Warum seid ihr so weit von zu Hause fort?«

Der Alte hob den Kopf und deutete mit dem Kinn in Richtung der Leute.

»Sie fürchten den Leibhaftigen.«

»Ihr aber nicht, Gevatter, hab ich recht?«

Der alte Mann lächelte zaghaft.

»Was der von mir will, kann er haben. Ich hab ja nichts, was ihn interessieren könnte. Aber die da haben große Furcht, denn sie haben ihn gesehen.«

»Von wem redet Ihr, Väterchen?«

»Ich werde mich hüten, seinen Namen auszusprechen. Ich bin zwar blind, aber gehört hab ich ihn wohl. Sein schauderhaftes Lachen. Dort drüben liegt Gutta, die Frau von Melchior. Sie ist tot, und wir wollen sie unter die Erde bringen, bevor noch jemand ihre Seele stehlen kann.«

Der Alte nickte in die Richtung, wo die Leiche neben dem halbfertigen Grab lag.

»Was ist mit ihr geschehen?«, wollte Hagen wissen.

»Sie hat sich beim Anblick des Leibhaftigen so sehr erschrocken, dass das Leben sie verlassen hat. Einfach so. Versteht Ihr, sie fiel einfach um und war tot.«

Noch immer hatte von den Übrigen niemand etwas gesagt. Hagen bemerkte, dass der Greis den Namen des Teufels nicht einfach nannte.

»Hört, was ich Euch sage, Herr Ritter. Das Böse zieht durch die Wälder, und die Mächte der Finsternis sind in seiner Begleitung. Das Unheil kommt über uns alle. Wir können nur fortlaufen.«

Hagen blickte den Blinden lange an, und er überlegte. Was der Mann da sagte, klang unheimlich, aber nicht so sehr, dass er sich wirklich fürchtete. Zumindest nicht in diesem Moment. Der Weg vom Eistal führte über die Landstraße am Kloster der Franziskaner vorbei, und wenn er sich trotz des dichten Nebels noch auf dieser Straße befand, dann wusste er wieder, wo er war. Bis zum Kloster war es nicht weit. Die frommen Brüder beherzigten die Gastfreundschaft und würden ihn sicher dort übernachten lassen. Morgen, bei Tagesanbruch, konnte er dann seine Suche nach Wolf und Frieder fortsetzen. So wie er es Eleonore versprochen hatte.

»Ich will noch heute das Kloster erreichen.«

»Daran werden Euch die Dämonen zu hindern wissen, Herr. So wie sie es mit uns getan haben.«

»Das werden wir ja sehen.

Er trat zu seinem Pferd und nestelte am Sattel herum. Einer plötzlichen Eingebung folgend, wandte er sich noch einmal zu der kleinen Schar um.

»Begleitet mich jemand?«

Wie er es erwartet hatte, schwiegen alle. Niemand meldete sich. Nur der alte Mann sprach erneut.

»Fürchtet Ihr Euch jetzt etwa doch noch, Herr Hagen? So ein kühner Ritter wie Ihr?«

Hagen hörte den leisen Spott in der Stimme des alten Mannes. Aber der Respekt vor dessen Alter überwog, und er verkniff sich ein scharfes Wort.

»Ich weiß es nicht, Gevatter. Dazu müsste ich das Böse erst sehen. Und wie immer es aussieht, erst dann könnte ich es Euch sagen.«

Der Alte lachte vergnügt.

»Gute Antwort, Herr Ritter. Ja, wirklich. Eine gute Antwort.«

Hagen blickte noch einmal in die Runde.

»Also, was ist? Wer kommt mit mir?«, fragte er laut.

Als sich niemand meldete, lachte der alte Mann erneut. Er zog mit einem lauten Geräusch die Nase hoch und schüttelte dann den Kopf.

»Ich käme gleich mit Euch, ja, aber ich kann nur hören, riechen, fühlen. Ihr aber braucht jemanden, der sehen kann. Da wäre ich Euch nicht sehr von Nutzen, edler Herr.«

Hagen murmelte ein leises »Nein, nicht sehr, Väterchen« und stieg in den Sattel.

»Ich, Herr! Ich komme mit Euch.«

Ein Junge, hager wie die meisten Dörfler, trat aus der Schar der Wartenden und blickte zu ihm auf. Er trug nur Lumpen am Leib, und Hagen schätzte ihn auf etwa 15 Jahre.

»Du willst mitkommen, ja?«

Der Junge nickte hastig.

»Hast du keine Angst?«

Der Bursche ließ seinen Blick über die Schar schweifen. Unter einem Tuch lugten ein paar dunkle Augen hervor. Blonde Locken blitzten kurz im Licht des Feuers auf. Hagen bemerkte, dass der Blick des Jungen einen Moment lang auf der Gestalt verharrte, und er verstand. »Da will ein junger Geck seiner Liebsten seinen Mut beweisen«, dachte er.

»Wie heißt man dich?«

»Michel. Dem Wegleitner sein Sohn bin ich.«

»Ich kenne einen Wegleitner Michael.«

»Das ist mein Vater.«

»Ah ja. Und wie geht es ihm?«

»Tot, Herr Hagen. Er ist tot.«

Der Junge sagte dies mit einem so ausdruckslosen Ton in der Stimme, dass es Hagen erneut fröstelte.

»Das tut mir leid«, sagte er dann, »was ist geschehen?«

»Ein Baum, Herr. Ein Baum hat ihn erschlagen. Beim Holzmachen.«

Hagen nickte mitfühlend.

»Nun, du willst also mitkommen?«

»Ja, Herr.«

»Dann los. Steig hinter mir auf.«

Der Junge kletterte geschickt auf den Rücken des Hengstes. Da im Sattel kein Platz mehr war, setzte er sich auf die blanke Kruppe des Pferdes.

»Halt dich gut fest«, sagte Hagen.

Der Bursche tat wie geheißen, und Hagen wandte sich zu ihm um.

»Also dann auf zum Kloster der frommen Brüder.«

Michel hinter ihm seufzte kaum hörbar. Aber er sagte nichts mehr.

***

Als sie in der Nähe des Klosters anlangten, schlugen sie im Wald, im Schutz mächtiger Bäume, ihr Lager auf. Sie zündeten kein Feuer an. Hagen gebot dem Jungen nur, sich auszuruhen. Er würde schon aufpassen, und sollte es etwas geben, wollte er ihn wecken. Michel folgte Hagens Worten, und kurz darauf war er bereits eingeschlafen. Aber auch Hagen war müde und konnte nicht verhindern, dass er wenig später im Schutz einer mächtigen Baumwurzel einnickte.

Im Dämmerlicht des frühen Morgens, als der Nebel zwischen den Bäumen aufstieg und es überall nass von den Zweigen tropfte, erwachten sie beide. Sie schlichen sich an den Rand des kleinen Waldes und beobachteten das Kloster. Einmal schob Hagen Michel einen Kanten Brot hin, und als der Junge zögerte, es anzunehmen, stieß ihn Hagen sanft in die Seite.

»Nimm schon und iss«, raunte er. »Dein Wanst knurrt so laut, dass man uns noch hören wird.«

Der Junge nickte hastig und begann zu essen. Er musste wirklich großen Hunger haben, denn das Brot verschwand so schnell, dass Hagen nur staunen konnte. Nach einer Weile sahen sie die ersten Mönche, die aus dem Tor kamen und auf den Acker gingen, wo sie die Furchen mit der Hacke bearbeiteten. Rauch stieg über den Dächern des Klosters auf, und Hagen meinte den Geruch von frischgebackenem Brot zu riechen. Er und Michel beobachteten ein paar weiße Tauben, die über dem Haupthaus aufstiegen. Sicher hatte einer der Mönche die Vögel gerade gefüttert. Entlang des Hauptgebäudes, das von einer Mauer begrenzt wurde, öffnete jemand winzige Fensterläden, um sie nach kurzer Zeit wieder zu schließen.

»Sie lüften ihre Latrinen«, gluckste Michel.

Hagen lachte überrascht.

»Haben deine Leute etwa dort die Dämonen gesehen, ja?«

Michel schüttelte den Kopf.

»Nein, da drüben, auf der Straße bis zum Tor hin. Das Unheil kam über den Hügel geritten, einfach so, aus dem Nebel heraus. Alles um sie herum, ja sogar sie selbst, standen in hellen Flammen.«

Hagen sah ihn ungläubig an.

»Du meinst, sie brannten lichterloh?«

»Ja, Herr, ihre Kleider, die Haare, ihre Leiber, alles eben. Nur sie verbrannten dabei nicht.«

»Und das hast du gesehen?«

»Nicht alles, Herr. Wir sind doch gleich danach allesamt durch den Wald gelaufen. Wir wollten nur fort von dieser Erscheinung.«

Hagen seufzte.

»Kann es sein, dass die Reiter Fackeln getragen haben? Große brennende Fackeln?«, fragte er.

Der Junge blickte ihn an, und Hagen sah, dass er nachdachte.

»Aber es sah doch so aus ...«

Michel stockte in seiner Rede, als er Hagens skeptische Miene sah. Der Ritter fühlte sich nicht sonderlich wohl. Er war hungrig. Außerdem fror er. Kein Wunder, so kalt und ungemütlich, wie es war. Tau tropfte auf sie beide herab. Eine heiße Suppe wäre jetzt genau das Richtige, dachte er, und für einen Moment sah er Eleonores Gesicht vor sich. Und ihre nackte Gestalt, und plötzlich erfüllte ihn ein wohlig-warmes Gefühl.

»Michel, oft sieht etwas aus, als wäre es nicht von dieser Welt. Aber du kannst mir glauben, wenn es wirklich Dämonen waren, hatten sie bestimmt Fackeln dabei. Selbst der Teufel sieht nichts ohne Licht.«

Bei der Nennung des Höllenfürsten bekreuzigte sich Michel hastig, und Hagen konnte nicht anders als leise, aber amüsiert zu lachen.

»Sie sind also von dort gekommen, ja?«, fragte er und deutete mit der Hand in Richtung des Höhenwegs, der die Landstraße mit dem Kloster verband.

Michel nickte hastig. »Ja genau.«

»Erzähl weiter.«

»Melchior ist unser Anführer, und er sagte, die Dämonen hausen bestimmt im Kloster. Vielleicht sogar in den Körpern der Mönche. Denn sie sind alle längst ohne Seele, und wenn wir im Kloster um Obdach bitten, sind wir gar des Todes, und am Ende werden wir alle vom ... «

Er stockte in seiner Rede, und Hagen sprach für ihn zu Ende.

»... vom Teufel besessen sein, ja?«

Er lachte, aber Michel bekreuzigte sich wieder hastig.

»Aber sagt selbst, Herr. Was sollten wir denn tun?«

»Das weiß ich noch nicht. Aber was ich jetzt weiß, ist, dass ich mich von einem Haufen Angsthasen hab beschwatzen lassen«, entgegnete Hagen und schüttelte den Kopf.

»Ich könnte mich selbst ohrfeigen. Anstatt in einem Bett lieg ich hier im nassen Kraut und warte darauf, ob ich Dämonen sehe. Was für ein Unsinn. Wir werden die frommen Brüder um eine Suppe bitten. Ich hab keine Lust, mir hier die Glieder abzufrieren. Also komm jetzt.«

Michel blickte ihn erschrocken an.

»Was ist? Warum schaust du mich an wie ein Schaf?«, knurrte Hagen und richtete sich langsam auf.

Die Arme waren ihm eingeschlafen, und die Kälte kroch ihm den Rücken hinauf. Nicht zum ersten Mal stellte er fest, dass er allmählich zu alt war für solche Kindereien. Einmal meinte er, laute Rufe zu hören. Die Vorsicht gemahnte ihn, nachzudenken.

»Aber du hast recht. Man sollte sichergehen. Deshalb nehmen wir nicht den Weg durch das Tor. Du wirst uns auf einem anderen Weg in das Kloster führen.«

»Aber Herr Hagen. Wie soll ich das denn anstellen? Ich kenn mich doch dort gar nicht aus und ...«

»Du lügst, Michel, und wenn ich etwas nicht vertragen kann, ist das, wenn man mich anlügt.«

»Aber lieber ... lieber Herr ...«, stotterte Michel.

Hagen beugte sich nahe zu ihm hin, und als er sprach, war seine Stimme eindringlich.

»Du weißt, dass sie Latrinen haben, mit Fenstern darin, ja? Also hast du das alles schon mal gesehen, hab ich recht?«

Michel schwieg und senkte den Kopf.

»Wie oft warst du bereits in diesem Kloster?«, wollte Hagen wissen.

»Oft. Die heiligen Männer haben mich das Lesen gelehrt.«

»Was denn, du kannst lesen?«

Michel nickte stumm.

»Und schreiben auch?«, wollte Hagen wissen.

»Ein wenig.«

Hagen blickte ihn nun ganz aufmerksam an.

»Ich muss schon sagen, du überraschst mich schon wieder. Sag, dein Vater wollte nicht, dass du lesen und schreiben lernst, hab ich recht?«

»Ja, das stimmt, Herr. Er sagte immer, vom Lesen wird man ganz wirr im Kopf. Und krank.«

Hagen lachte leise.

»So, krank. Sag, wie viele Kinder seid ihr zu Hause?«

»Wie viele …? Sechs, Herr Hagen. Wir waren schon mal neun an der Zahl, aber drei von uns sind am Fieber gestorben.«

»Und wie viele Brüder hast du?«

»Keinen, Herr. Ich bin der einzige Sohn.«

»Und du bist der Älteste?«

»Ja, Herr.«

Hagen schmunzelte. Er ahnte nun, warum der alte Bauer nicht wollte, dass sein einziger Sohn am Ende zu klug wurde.

»Denk einmal nach. Hast du nicht gesagt ...«

Michel packte Hagen plötzlich an der Seite.

»Seht nur, Herr!«

Aus einer winzigen Pforte in der Klostermauer traten zwei Mönche. Sie trugen jeder einen großen Korb auf dem Rücken. Bedächtig schritten sie einen schmalen Pfad an der Mauer entlang, hin zu einem Kräutergarten. Hagen beobachtete, wie beide Mönche, am Rand des Gartens angekommen, ihre Körbe absetzten und anfingen, mit kleinen Sicheln die wenigen Kräuter zu schneiden, die hier so zeitig im Jahr bereits wuchsen.

»Weißt du, was hinter der Pforte ist?«, fragte Hagen leise.

»Ja, Herr. Ein Raum, in dem Werkzeug für das Feld und den Klostergarten aufbewahrt wird. Von dort aus führt ein Gang in das Refektorium, aber auch in die Küche.«

»Dorthin führst du uns. In die Küche.«

»Aber Herr, man wird uns erkennen, denn wir sind ja keine Mönche.«

»Noch nicht, Junge. Noch nicht«, entgegnete Hagen leise lächelnd.

Er kroch langsam rückwärts aus dem Gesträuch zurück, richtete sich dann auf und huschte zurück zu dem Platz, wo sein Pferd stand.

***

Hagen legte die Hand an den Schwertgriff. Er zögerte. Die Waffe abzulegen war vielleicht nicht sonderlich klug, angesichts dessen, was sie vorhatten. Andererseits würde ihn die Klinge nur behindern. So nahm er das Schwert und befestigte es am Sattelknauf. Das breite Jagdmesser allerdings behielt er. Er zog sich die Stiefel aus.

»Warum macht Ihr das?«, fragte Michel überrascht.

Hagen antwortete ihm nicht, sondern band seine Stiefel mit einem Riemen zusammen, um sie dann neben dem Schwert an den Sattel zu hängen. Nun war er barfuß, genau wie Michel.

»Komm mit«, sagte er und huschte geduckt zurück an den Waldrand.

Wieder verbargen sich beide, so gut es ging, und beobachteten das einsame Feld vor sich.

»Jetzt sag mir«, begann Hagen, »wer von den frommen Brüdern wird bald wieder in das Kloster zurückkehren?«

Michel warf einen Blick über den einsamen Acker, dann zu dem nahen Kräutergarten.

»Die beiden mit den Körben.«

Hagen schmunzelte.

»Sieh mal einer an. Und warum?«

»Die Kräuter braucht man alsbald in der Küche.«

»Sehr gut beobachtet, mein Lieber. So sehe ich das nämlich auch. Also hör zu: Siehst du die zwei anderen da am Feldrand?«

Michel nickte hastig.

»Sie kommen bald hierher. Wir lassen sie an uns vorbei. Dann springst du von hinten auf den kleineren der beiden und ziehst ihm dabei die Kapuze über den Kopf. So wird er nicht um Hilfe rufen können.«

»Aber Herr ...«

»Tu nur genau, was ich dir sage. Denk aber dran, er darf nicht schreien, hörst du? Wenn man uns entdeckt, dann ...«

»Ja ... ja, Herr«, entgegnete Michel eifrig.

»Gut. Ich knüpf mir den anderen vor.«

»Und dann?«

»Packen wir sie und schaffen sie hierher ins Gesträuch. Wir binden ihnen die Hände mit ihrer Leibschnur zusammen. Vorher nehmen wir ihnen aber ihre Kutten ab.«

Der Junge blickte ihn mit großen Augen an, und dann nickte er langsam. Hagen sah, dass er verstanden hatte.

»Wir verkleiden uns als Mönche, hab ich recht, Herr, ja?«

»Genau, und dann führst du uns hinein.«

Michel schien zu beeindruckt von dem zu sein, was Hagen vorhatte, und stellte keine weiteren Fragen mehr.

Die zwei Mönche waren mit der kleinen Ernte in ihrem Kräutergarten fertig und verschwanden wieder im Kloster. Als kurz darauf die beiden anderen Mönche an ihrem Versteck vorbeikamen, geschah alles so wie geplant. Ehe die beiden Mönche wussten, wie ihnen geschah, zogen ihnen kräftige Hände ihre Kapuzen über das Gesicht, und dieselben Hände verschleppten sie durch das dichte Unterholz in den Wald. Hagen, ein Messer in der Hand, schüchterte die beiden dann so sehr ein, dass sie, ohne zu zögern, aus ihren Gewändern schlüpften. Beide trugen sie unter ihren langen Kutten nur ein Hemd aus ungebleichtem Leinen, das ihnen bis zu den Knien reichte. Sie zitterten gleichermaßen vor Schreck wie vor Kälte. Hagen streifte sich die Kutte des größeren der beiden Mönche über und musste dabei kurz die Luft anhalten. Dem groben Wollstoff entströmte ein kräftiger käsiger Geruch. Er beugte sich über die beiden Mönche, überprüfte ihre Fesseln, dann riss er von Michels Lumpen zwei Stofffetzen ab und stopfte je einen davon den beiden Ordensbrüdern fest in den Mund. Anschließend schlichen sich Hagen und Michel, ihre Gesichter unter den Kapuzen verborgen, auf das Kloster zu. Dazu hatte jeder eine Hacke und einen hölzernen Rechen geschultert. An der Klostermauer angekommen, drückte Michel die winzige Tür auf, und schnell huschten sie hintereinander hinein.

***

Im Kloster hatte längst das Tagwerk begonnen. Mönche waren damit beschäftigt, Holz zu sägen und Feuerholz zu kleinen Scheiten zu zerhacken. An einem Säulengang wurde eine Mauer ausgebessert. Andere Mönche sah man Schweine und Schafe füttern, Kühe melken oder große Käselaibe auf Holzplanken forttragen. Hagen bemerkte auch ein paar Männer, die bestimmt keine Mönche waren. Sie trugen weder das grobe Gewand der Ordensbrüder, noch waren ihre Haare und Bärte sauber gestutzt. Im Gegenteil. Die Kerle machten einen reichlich heruntergekommenen Eindruck, und das Einzige, was sorgsam gepflegt aussah, waren ihre Waffen. Denn bewaffnet waren sie alle. Das konnten ein paar der Strauchdiebe sein, die den Überfall verübt hatten. Er tippte auf herrenlose Söldner, die es in diesen Zeiten zur Genüge gab. Die Mönche schienen sich um diese Männer jedoch wenig zu kümmern. Die Kerle waren vor allem damit beschäftigt, sich aus der Küche und der Vorratskammer zu bedienen. In all dieser Geschäftigkeit fielen Hagen und der Junge in ihrer Verkleidung nicht auf. Den Weg zur Küche wies ihnen ein würziger Geruch nach frischem Brot, und dort angekommen, griff Michel wie selbstverständlich nach einer irdenen Schüssel und schöpfte sich aus einem großen Kessel Suppe hinein. Hagen tat es ihm nach. Aus einer Kiste nahmen sie sich jeder einen geschnitzten Holzlöffel und suchten sich dann unweit des Herds an der Wand einen Platz. Kurz darauf trat ein Mönch mit einer ledernen Schürze vor dem stattlichen Bauch ein. Als er die beiden dort sitzen sah, stutzte er. Hagen fürchtete, dass sie nun entdeckt worden waren, doch der Mönch schnitt lediglich zwei dicke Scheiben Brot ab, legte sie in eine Schale und stellte diese mit einem leisen Murmeln vor sie hin. Michel hob nur ganz kurz den Kopf und raunte ein »Vergelts Gott«. Hagen nickte höflich und hielt den Blick gesenkt. Doch der Mönch beachtete sie nicht weiter, sondern trat an den Herd zurück, wo er Holz nachlegte. Hagen entspannte sich ein wenig. Das warme Feuer und der Geruch nach frischer Milch und warmem Brot erinnerten ihn an die heimische Burg. Sein Magen knurrte, und er wollte mit dem Essen beginnen, als sich Michel räusperte. Hagen hob den Blick, und da faltete der Junge die Hände. Der Ritter beeilte sich, es ihm nachzumachen. Der Mönch am Herd sah zu ihnen herüber und nickte ihnen zu. Nach dem stumm gemurmelten Gebet begannen sie rasch, aber nicht zu hastig zu essen. Weitere Mönche traten ein, um sich ebenfalls einen Napf voll Suppe zu holen. Noch immer beachtete sie niemand. Hagen aß, blieb aber aufmerksam und beobachtete jede Bewegung der Mönche ganz genau.

Die drei jungen Männer ohne Mönchskutten, die nun lachend die Küche betraten, erkannte Hagen sofort. Schnell senkte er wieder den Kopf, damit nur ja niemand sein Gesicht erkannte. Vor ihm standen Wolf und Frieder. Sie schnitten sich jeder ein großes Stück Schinken ab und begannen zu essen. Der dritte Mann war Lanfred von Marbur. Während die drei Burschen fröhlich lärmten, blieben die Mönche still. Die Mönche, die sich von der Suppe und etwas Brot genommen hatten, verließen die Küche schnell wieder, um neu eintretenden Mönchen Platz zu machen. Hagen tunkte den Rest Suppe in seiner Schale mit einem Stück Brot auf und schob sich den Bissen dann in den Mund. Er sah Michel die Anspannung an, während der aß.

»Ruhig, Junge, ganz ruhig«, raunte ihm Hagen zu.

»Das sind die Dämonen, Herr, die ich gesehen habe«, wisperte Michel zurück. »Die drei dort neben dem Kamin.«

Hagen beugte sich noch näher zu ihm hin.

»Das sind die Spießgesellen des Teufels.«

Michel wollte sich schnell bekreuzigen, aber Hagen stieß ihn mit dem Fuß an.

»Halt ja deine Hände still.«

Michel gehorchte und löffelte seine Suppenschüssel leer. Als die beiden Grafensöhne samt Lanfred wenig später die Klosterküche wieder verließen, blickte ihnen Hagen nach. Er hatte genug gesehen. Stumm erhoben sie sich von ihren Plätzen, schlichen auf dem gleichen Weg wieder aus dem Kloster hinaus und trabten, das Werkzeug geschultert, an den Waldrand zurück. Dort banden sie die beiden gefesselten Mönche los. Hagen und Michel stiegen auf das Pferd und ritten eilig durch den Wald davon. Als sich Michel noch einmal zu den beiden Gestalten umwandte, sah er, wie sie in ihre Kutten schlüpften. Und selbst aus der Entfernung war noch zu erkennen, wie sie in der morgendlichen Kälte zitterten.

***

Hagen hielt das Pferd an.

»Steig ab, Junge.«

Michel folgte, wenn auch zögernd, der Aufforderung.

»Hier trennen sich unsere Wege«, sagte Hagen.

Er deutete auf einen Weiler unweit des Weges, der mitten in den Wiesen am Rand eines Hügels lag. Aus dem Schornstein ringelte sich eine dünne graue Rauchsäule.

»Der Bauer kann bestimmt einen Knecht gebrauchen. Bleib hier, bis du weißt, wohin deine Leute gegangen sind. Dann wird sich alles Weitere finden.«

Der Junge nickte nur stumm. Hagen blickte auf ihn herunter, und er spürte die plötzliche Verlegenheit zwischen ihnen.

»Was ist noch?«, fragte er.

»Ich ...«

Michel sprach nicht weiter.

»Ja?«, fragte Hagen.

»Ich hab gedacht ...«

»Was?«

»... ich dachte, Ihr könnt mich vielleicht gebrauchen, Herr.«

Hagen lachte. »Gott der Allmächtige, wie kommst du denn darauf?«

»Weil Ihr doch ein Ritter seid und keinen Diener habt, und da dachte ich ... ich könnte ...«

»Hör zu, ich habe nichts außer meinem Namen und meinem Schwert. Selbst dieses Pferd hier unter meinem Hintern gehört nicht mir, sondern dem Hause Greifenberg. Also, sag selbst, wie sollte ich mir da einen Diener leisten können?«

»Ich würde Euch nichts kosten, Herr. Also nicht viel, wenigstens.«

Hagen musste erneut lachen.

»Lass gut sein, Michel. Die Zeiten, als ich einen Burschen hatte, sind lang vorbei.«

Er seufzte und fasste die Zügel enger. Michel schien ein heller Kopf zu sein und war nicht auf den Mund gefallen. Nein, keine Frage, er gefiel ihm. Aber was sollte er mit ihm anfangen? Vielleicht ergab sich zu einem späteren Zeitpunkt die Möglichkeit, ihn auf der Burg unterzubringen. Aber dort war es für alle bereits eng geworden ...

»Ich dank dir für deine Hilfe, Michel«, sagte Hagen. »Du bist mutig. Ja, wirklich, alles andere als ein Hasenfuß. Gott auf all deinen Wegen.«

Michel verbeugte sich ein wenig linkisch.

»Auch auf den Euren, Herr Hagen.«

Michel sah zu, wie der hochgewachsene Ritter auf seinem Pferd in der Ferne verschwand. Er hoffte, dass sich Hagen noch einmal zu ihm umwenden würde. Aber das tat er nicht.

***

Der Nachtwächter verkündete die erste Stunde nach Mitternacht. Die Mitglieder des Rates waren sich am ersten Abend nicht einig geworden. Daher hatten sie sich entschlossen, die endgültige Entscheidung noch einmal zu vertagen. Sie gingen auseinander, um sich einen Tag später erneut zu treffen. Wieder redeten sie, ohne zu einem Ergebnis zu kommen. Gerade fasste Messer Caldio noch einmal zusammen, worüber der Rat seit Stunden diskutierte. Robert Caldio war mit seiner Familie vor Jahren von Verona nach Bozen gekommen. Er handelte mit Pergament wie auch mit Papier. Dazu besaß er eine kleine Papiermühle innerhalb der Stadt. Sein Fleiß wie sein Geschäftssinn hatten ihn zu einem wohlhabenden Mann gemacht. Trotz der späten Stunde erklärte er nun in wenigen, aber klaren Sätzen, was es bedeuten würde, wenn sie der Forderung der Räuber nachkommen würden. Dass es dann weitere Überfälle geben würde, so dass am Ende kaum ein Händler mehr den Weg nach Bozen machen würde. Die wenigen Unerschrockenen, die es doch noch wagten, würden sich andere Wege suchen, längere, beschwerlichere, begleitet von schwerbewaffneten Knechten. Das würde die Waren verteuern und am Ende die Geschäfte erschweren. Keiner der Ratsmitglieder widersprach dem Redner, als er am Schluss seiner Rede darauf drängte, die Forderungen nicht nur abzulehnen, sondern ein Exempel zu statuieren.

»Ich sage Euch, Freunde und edle Herren: Nicht einen Pfennig bezahlen wir diesen Räubern.«

»Dann ist Silberhorn verloren«, polterte Erlenburg laut.

»Nicht, wenn wir es geschickt anpacken«, entgegnete Caldio.

Erlenburg sah ihn fragend an, und Caldio wandte sich wieder an alle.

»Angriff, sagte die Maus und biss die Katze. Das aber machte die Katze sprachlos. Denn wer hatte je gehört, dass sich eine Maus gegen ihr Schicksal gewehrt hätte?«

Die Ratsmitglieder blieben sprachlos. Dieser Moment der Anspannung ließ einige von ihnen, die bereits eingenickt waren, wieder erwachen. Caldio fuhr fort.

»Man müsste diesen Räubern sagen, was ihnen blüht, sollten sie den ehrenwerten Herrn Silberhorn nicht umgehend frei lassen, natürlich ohne ihm ein Haar zu krümmen. Ja, denn dann würden wir sie jagen lassen, und zwar von geübten Söldnern.«

»Das würde uns mehr kosten als das Lösegeld, und der Ausgang wäre ungewiss!«, wandte Erlenburg ein.

Caldio lächelte ihm zu und nickte zustimmend.

»Da könnt Ihr recht haben, ehrenwerter Herr Erlenburg. Aber denkt einmal: Wenn wir diese Räuber fangen, dann gäbe es keine mehr. Und jeder weitere Strauchdieb würde sich hüten, einen Händler jemals wieder zu bedrohen. Denn er müsste ja damit rechnen, dass wir auch ihm Soldaten auf den Hals hetzen würden, und damit wäre er reif für den Henker. Auf Raub steht der Tod.«

Caldio schüttelte energisch den Kopf.

»Deshalb sage ich es Euch hier, Ihr Herren: Wenn diese Strolche nur einen Funken Verstand besitzen, werden sie Silberhorn und seine Knechte frei lassen und eine solche Tat niemals wieder begehen.«

Keiner der Anwesenden sagte etwas. Erlenburg schnaufte, und dann beugte er sich von seinem Platz aus ein wenig in Caldios Richtung.

»Sollten wir nicht erst einmal versuchen, herauszufinden, wer diese Leute überhaupt sind?«

Er richtete sich auf und warf einen Blick in die Runde.

»Die Gräfin muss uns anhören. Wir müssen mit ihr reden und ...«

Caldio hob beide Hände, und Erlenburg hielt in seiner Rede inne.

»Nun, wenn’s weiter nichts ist. Wer der Anführer dieser Straßenräuber ist, das kann ich Euch sagen, lieber Herr.«

Als Caldio daraufhin laut und deutlich den Namen nannte, setzte ein Tumult ein, der rasch in helle Empörung umschlug. Dieses Mal bat er nicht wieder um das Wort, sondern nahm still lächelnd auf seiner Bank Platz, während ihn die Ratsherren von allen Seiten bedrängten, woher er das denn wisse und warum er jetzt erst damit herausrücke. Doch Caldio schwieg. Truchmann, der Sprecher, hatte Mühe, sich Gehör zu verschaffen. Der bald darauf folgende Beschluss war dann aber einstimmig. Man folgte Caldios Vorschlag. Ein Bote sollte den Räubern deutlich machen, was geschehen würde, wenn sie der Aufforderung der Stadt Bozen nicht nachkamen. Der Junker sollte in ihrem Auftrag das Papier mit den Bedingungen darauf überbringen. Und zwar auf die Burg Greifenberg.

***

Noch vor Sonnenaufgang brach der Ritter Eberhardt von Schlüsselberg auf. Am frühen Nachmittag erreichte er die Burg. Geduldig wartete er in der Halle, und man beschied ihm, dass die Gräfin sein mitgebrachtes Schreiben gleich lesen würde. Der Ritter war gespannt. Er hatte die edle Frau noch nicht zu Gesicht bekommen. Man erzählte sich so einiges über sie. Ein Diener bot ihm Wein und frisches Wasser an. Dazu etwas zu essen. So wartete er auf Antwort, während er aß und trank. Dies war die erste Bedingung des Rates in Bozen gewesen: Eberhardt von Schlüsselberg sollte auf eine Antwort des Hauses Greifenberg warten, um sie spätestens am nächsten Morgen dem Rat zu überbringen.

Eleonore saß an ihrem kleinen Arbeitstisch, der gleich neben ihrem Bett stand, und las das Schreiben nun schon das dritte Mal. Seit Hagen zurückgekehrt war und ihr bestätigt hatte, dass ihre Söhne erneut zugeschlagen hatten, war ihr klar geworden, dass man Wolf und Frieder irgendwann entlarven würde. Nun war genau dies geschehen. Das Schreiben der Städter war unmissverständlich. Sie wussten nicht nur, wer für den Raubüberfall auf Silberhorn verantwortlich war, sondern sie forderten seine sofortige Freilassung. Dazu die Freilassung seiner Begleiter, die Rückgabe all seiner Güter und den freien Abzug des Handelszuges. Dazu eine Geldzahlung, die als Entschädigung anzusehen war. Dreitausend Gulden! Doch als das Schlimmste empfand Eleonore, dass die Patrizier ihr mit einem Krieg drohten. Allein beim Gedanken daran wurde ihr übel. Zu gern hätte sie diese Zeilen ihren beiden Söhnen unter die Nase gehalten! Ihr Zorn schlug um in eine leise aufkommende Verzweiflung. Herr im Himmel, war das das Ergebnis der mühsamen und entbehrungsreichen Jahre? Ein Strafgeld von dreitausend Gulden!

Hinter ihr, auf ihrem Bett, lag Hagen, nackt, den Oberkörper an das Bettende gelehnt, das Ende der Zudecke über seinen Hüften. Sie sah, wie sich sein Brustkorb hob, als er einatmete, so als ob er etwas sagen wollte. Doch er blickte sie nur schweigend an. Für einen Augenblick dachte sie an den Moment, als er von seinem Erkundungsritt über das Land zurückgekehrt war. Wie er ihr unter vier Augen Bericht erstattete und sie dann allein gelassen hatte. Doch das hatte sie gar nicht gewollt. Nicht nach dieser Nachricht. Kurz darauf waren sie sich auf dem Gang zu ihrer Schlafkammer wieder begegnet. Wortlos waren sie voreinander stehen geblieben und hatten sich nur angesehen. In diesem Moment hatte Eleonore ein unwiderstehliches Verlangen nach seiner Nähe verspürt. Stumm hatten sie einander umarmt, sich festgehalten, sich erst zärtlich, später dann immer leidenschaftlicher geküsst. Als seine Hände über ihren Körper wanderten, drängte ihn Eleonore in ihre Kammer, wo sie sich auf ihr Bett legte, während er die Tür verschloss. Hastig zogen sie sich gegenseitig ihre Kleider aus, um sich dann zu lieben. Sie dachte daran, wie sie sich beide danach über dieses spontane Tun amüsiert hatten. Als der Bote gemeldet wurde, warf sich Eleonore rasch ein Unterkleid über und nahm dessen Schreiben an der eine Hand breit geöffneten Kammertür entgegen. Niemand sollte sehen, dass der Ritter Hagen am helllichten Tag splitternackt auf ihrem Bett lag.

»Der Rat der Stadt«, sagte sie, an ihn gewandt.

Hagen nickte stumm. Ein Brief war zu erwarten gewesen. Sicher war inzwischen bekannt, wer hinter dem Überfall steckte.

»Bedingungen?«, fragte Hagen.

»Nein, schlimmer, Forderungen«, antwortete Eleonore.

Sie lachte bitter. »Jede einzelne davon bedeutet das Ende des Lehens.«

Sie legte den Kopf in den Nacken, und ihre Augen blitzten.

»Aber das werde ich nicht zulassen!«

»Was habt Ihr vor, liebe Frau?«

»Zeit gewinnen.«

»Und wie?«

»Du musst für uns vermitteln, mein Lieber.«

»Das klingt wie ein Befehl.«

»Es ist eine Bitte. Hörst du, ich bitte dich darum. So wie mein Mann dich gebeten hätte. Als Freund. Dein Ruf ist untadelig. Man wird dich anhören.«

Hagen nickte ihr bedächtig zu.

»Ich soll also wieder einmal nach Bozen reisen, ja?«

»Rede mit den Kaufleuten. Wir können auf ihre Bedingungen nicht eingehen. Das würde uns ruinieren. Mach ihnen das verständlich.«

Hagen blickte sie stumm an. Dann lächelte er kaum merklich und hob die Hand.

»Kommt zu mir, bitte.«

Als sie zögerte, wiederholte er seine Bitte.

»Eleonore ...«

Jetzt musste sie lächeln, weil er sie bei ihrem Namen genannt hatte. Was er noch immer viel zu selten tat, selbst jetzt, nach all der Intimität. Eleonore erhob sich von ihrem Platz und ließ sich neben ihm auf dem Bett nieder. Sie zog ihre nackten Füße unter das dünne Unterzeug, das sie noch immer trug. Hagen streichelte ihre Schultern, dann nahm er ihre Hände und hielt sie fest. Sie beugte sich zu ihm und küsste sanft seine Stirn, dann seine Augenlider, zuletzt seinen Mund. Doch bevor er mit einem zärtlichen Kuss reagieren konnte, machte sie sich von ihm los.

»Wenn meine Söhne diesen Kaufmann nicht frei lassen und eine Entschädigung bezahlen, wollen die Städter uns vor das Schiedsgericht bringen. Dort kann Herzog Friedrich meine beiden Söhne anklagen lassen. Was er zweifellos tun würde, schon allein deshalb, um vor seinem König als starker Vasall auftreten zu können.«

Hagen widersprach ihr nicht. Weil er wusste, dass sie recht hatte. Eleonore hatte die Situation genau erkannt, und er sah die Angst in ihren Augen. Sie, die starke Gräfin, die Frau, die sich nicht unterkriegen ließ. Ausgerechnet sie fürchtete sich! Doch er verstand sie. Wenn man Wolf und Frieder verurteilen sollte, stand auf die Tat des schweren Raubes der Tod. Die adelige Herkunft der beiden konnte den Schuldspruch vielleicht noch mildern. Aber was wäre, wenn der Herzog wirklich zeigen wollte, wie mächtig er war? Zudem würde bei einem Prozess bestimmt auch der Überfall auf den Schlittenzug im Winter zur Sprache kommen. Schließlich war dabei ein Mann erschlagen worden. War das Opfer kein Leibeigener, dann galt die Tat als Mord. Wenn dann noch nach dem Geld geforscht wurde, das seitdem verschwunden war ...

»Noch ist nichts verloren«, begann Hagen hastig, »und ich glaube auch nicht, dass es so weit kommen wird, wie Ihr denkt. Nein, beruhigt Euch, meine Liebe. Selbst wenn man Wolf und Frieder vor Gericht bringen wird, wäre nicht alles verloren. Man würde sie anhören und dann an den Treueid auf die Krone erinnern. Den Eid, den einst schon Wolfram geschworen hat. Der Fürst braucht loyale Vasallen. Ein toter Ritter nutzt ihm nichts.«

Eleonore schüttelte den Kopf, dann lachte sie bitter.

»Hagen, Wolf wird so einen Schwur niemals leisten. Du kennst seinen Stolz. Er wird sich weigern und auf seinen Stand als Adeliger pochen. Und auf sein Recht, auf einer Straße des Lehens Wegezoll zu verlangen.«

»Den Treueid zu verweigern wäre allerdings äußerst unklug«, entgegnete Hagen. »Wie Ihr gesagt habt, der Herzog will Frieden. Er braucht seine Ritter als Verbündete. Am Ende ist das Schwert ein stärkeres Pfand als ein Wort.«

Hagen überlegte einen Moment, bevor er weitersprach.

»Frieder ...«, murmelte er nachdenklich.

Eleonore schüttelte heftig den Kopf.

»Frieder ist schwach und tut, was Wolf will. Er ist keine Hilfe für uns.«

Hagen seufzte nur, weil er wusste, wie recht sie auch diesmal hatte.

»Geh nach Bozen«, bat Eleonore erneut, »sprich mit den Kaufleuten. Es darf nicht so weit kommen, dass sie uns den Krieg erklären. Nein, es muss eine andere Lösung geben, diesen Händler auszulösen.«

»Dann werden wir bezahlen müssen, liebe Frau.«

Hagen hatte in Kriegszeiten selbst unzählige Male derartige Schreiben überbracht und ahnte, was man von ihnen verlangte. Sühne und Genugtuung. Beides in Form von Geld. Viel Geld.

»Ich werde bezahlen müssen, ja«, sagte Eleonore tonlos, »wieder einmal ich allein.«

Sie lehnte ihren Kopf an Hagens Brust, und der Ritter drückte sie sanft an sich. So ruhten sie still auf dem Bett in der Kammer und hielten einander nur fest.

***

»Wach auf, Volkmar! Los, auf mit dir!«

Volkmar Sennfelder spürte, wie ihn jemand am Arm packte. Er schreckte auf. Einer der Fuhrknechte vom Ackerhof beugte sich über ihn.

»Was ist los?«

»Da ist ein Herr, der dich sprechen will.«

Volkmar warf einen Blick an dem Knecht vorbei zur Tür der Unterkunft, in der er auf seiner Pritsche geschlafen hatte. Doch er sah niemanden.

»Und was will er?«

»Hat er nicht gesagt«, raunte der Mann.

Sennfelder brummte einen leisen Fluch und drehte sich zur Wand.

»Volkmar ... steh auf!«

Erneut zerrte ihn der Knecht an der Schulter. Sennfelder antwortete nicht, sondern zog die Decke noch etwas fester um sich.

»Lass mich in Frieden!«

»Aber der Herr ...«

»Soll mich auch in Frieden lassen. Kannst du ihm ja sagen.«

»Er will aber unbedingt mit dir sprechen.«

»Aber ich nicht mit ihm«, knurrte Sennfelder böse. »Nun verschwinde, und nimm diesen Herrn gleich mit.«

Irgendetwas murmelnd, entfernte sich der Knecht. Sennfelder lag da, die Augen geschlossen, und lauschte dem lauten Treiben draußen auf dem Hof. Wie jeden Tag schirrten sie Ochsen vor die schwerbeladenen Frachtwagen, die dann als Trecks in alle Himmelsrichtungen rollten. Seit jenem Tag im Winter war Volkmar nicht mehr auf einem Frachtwagen gefahren, und seitdem hatte er auch keine Reise mehr gemacht. Der Schock saß noch immer tief. Natürlich hatte man mehrfach versucht, ihn zu einer neuen Fahrt zu überreden. Doch davon wollte er nichts wissen. Ihn interessierten nur noch der Wein und seine Pritsche mit dem Strohsack darauf, wo er ganze Tage verschlief, um sich dann den nächsten Rausch anzutrinken. Er hatte in seinem Leben nie viel getrunken, bis jetzt. Wenn er es jetzt tat, dann um die Bilder von damals zu vergessen. Wie er Melot gefunden hatte. Besser, das, was von ihm noch übrig gewesen war. Nicht etwa wilde Tiere hatten den Körper seines Kameraden so schrecklich zugerichtet. Sie hatten ihn regelrecht in Stücke gehackt. Dann waren auf einmal diese Gestalten aus dem verschneiten Wald gekommen. Tiefvermummt, völlig lautlos. Wie Wesen aus den Angstträumen. Sie hatten ihn und die übrigen Fuhrknechte gefangen genommen. Die darauffolgende Nacht verbrachten sie im Wald, aneinandergefesselt. Er hatte Glück gehabt. Die Körper der Übrigen wärmten ihn so weit, dass er nicht erfror so wie zwei seiner Freunde und Gefährten. Sie hatten ihnen die Augen verbunden und sie in ein eiskaltes Kellergewölbe verschleppt. Fast eine Woche hielt man sie dort eingesperrt. Bei Wasser und ranzigem Speck. Dann wurden sie frei gelassen. Irgendwo in der Einöde. Die Schlitten und die Tiere blieben in der Hand dieser wilden Gesellen, die, vor Schmutz starrend, alles geraubt hatten, was Sennfelder und die Fuhrleute nach Salzburg bringen sollten. Volkmar hatte in dieser Zeit keines der Gesichter wirklich erkannt. Einmal hatte er gesehen, dass vier der Männer nicht zu Fuß gingen, sondern auf Pferden ritten. Strauchdiebe, hatten er und die Kameraden damals geglaubt. Die Stimme ihres Anführers würde er unter Tausenden wiedererkennen. Weil er sie immer wieder hörte. Selbst im Schlaf. Wenn er sich nicht mit Alkohol betäubte.

Auf einmal hatte er das Gefühl, dass er nicht mehr allein in der Kammer war. Volkmar rührte sich nicht, sondern lauschte angestrengt mit geschlossenen Augen.

»Wenn du Volkmar Sennfelder bist, dann hör mich an«, begann eine ruhige Stimme.

Volkmar antwortete nicht. Er hoffte nur, dass der Unbekannte wieder verschwinden und ihn in Ruhe lassen würde. Inzwischen wusste doch jedermann, dass der Sennfelder auf keine Fahrt mehr ging.

»Du schläfst nicht, das weiß ich«, fuhr der Unbekannte fort.

»Also rede lieber mit mir. Denn anders wirst du mich doch nicht los. Und ich habe Zeit, glaub mir. Genug Zeit.«

Sennfelder atmete schwer. Dann drehte er sich mit einem Ruck auf seinem Strohsack herum und riss die Augen auf. Auf einem Schemel neben seinem Bett saß ein Mann und lächelte ihn freundlich an.

»Gott zum Gruße. Du bist ja doch noch aufgewacht.«

»Wer immer Ihr seid, lasst mich in Ruhe! Hört Ihr, lasst mich einfach nur in Frieden!«

Der Unbekannte sah ihn eine Weile lang stumm an, bis Sennfelder den Blick senkte. Die grauen Augen des Mannes hatten etwas Ruhiges und zugleich sehr Bestimmendes. Vornehm gekleidet war er, und Sennfelder fand, dass dieser Mann mit dem gepflegten Bart, dem Wams mit den breiten schwarzen Samtärmeln und dem Barett auf dem Kopf ausgesprochen elegant wirkte.

»Wer seid Ihr?«, wollte er wissen.

»Anton Fugger ist mein Name.«

»Von Euch hab ich gehört, Herr. Ich bin mal auf einem Handelszug mitgefahren, der in Eurem Namen unterwegs war. Ist allerdings schon ein paar Jahre her.«

»Tatsächlich? Und wohin ging es da?«

»Bis nach Augsburg. In die Kirchgasse.«

Sennfelder schwieg. Wieder blickten sie einander stumm an, bis Anton Fugger zu sprechen begann.

»Ich will nicht lang herumreden. Mach noch einmal eine Fahrt für mich.«

»Ich mach keine Fahrten mehr.«

»Auch davon habe ich gehört, ja. Aber ich glaube es nicht.«

Sennfelder beeindruckten Fuggers Worte nicht sonderlich. Er gähnte ausgiebig. Fugger wandte den Blick keinen Moment von ihm.

»Ich bin sicher, du wirst es dir überlegen.«

Jetzt lachte Sennfelder spöttisch.

»So, und wie kommt Ihr darauf, mein Herr?«

»Das werd ich dir sagen. Aber noch nicht jetzt. Später erst, wenn du wieder aus der Johanneskapelle kommst. Denn da wirst du hingehen, um dem Herrn im Himmel zu danken. Dir wird das Herz vor Freude aufgehen bei dem, was ich dir zu sagen habe.«

Sennfelder lachte laut auf, und es klang rauh. Dann musste er heftig husten. Fugger erhob sich von seinem Platz und zog seine Handschuhe über. Er wartete, bis sich Sennfelder wieder beruhigt hatte.

»Jetzt macht Ihr mich richtig neugierig, Herr«, sagte der Fuhrknecht.

Seine Bemerkung sollte sarkastisch klingen.

»Oh, wenn ich dich neugierig gemacht habe, dann bin ich zufrieden. Also dann, ich warte solange draußen im Hof. Bis du dir was angezogen hast.«

Fugger ging, ohne noch einmal einen Blick auf den Fuhrknecht zu werfen, hinaus. Sennfelder legte den Kopf schief und lauschte. Er hörte nur das Geschrei der Fuhr- und Kaufleute draußen auf dem Hof. Dann zog er die Nase hoch. Er grunzte verächtlich und wollte sich wieder hinlegen. Aber irgendetwas im Blick und in der Stimme dieses Kaufmanns zwang ihn regelrecht, doch noch die schäbige Wolldecke zurückzuschlagen und sich langsam aufzusetzen. Er kratzte sich ausgiebig, während er noch immer über Fuggers Worte nachdachte.

» ... wenn du wieder aus der Johanneskapelle kommst. Denn da wirst du hingehen, um dem Herrn im Himmel zu danken. Dir wird das Herz vor Freude aufgehen bei dem, was ich dir zu sagen habe.«

***

Der Himmel war bedeckt, aber nach Regen sah es nicht aus. Ohne Sonnenschein war es in der Wirtsstube unweit der Laubengasse schnell ziemlich düster. Ein paar Kerzen, mit Wachs auf dem groben Tisch befestigt, gaben gerade genug Licht. Volkmar Sennfelder kaute stumm. Ihm gegenüber saß Anton Fugger, der ihn schweigend betrachtete. Es schien, als müsse der Fuhrmann das, was der Kaufmann ihm gerade eben gesagt hatte, erst auf sich wirken lassen. Fünfzig Wagen wollte Fugger aufbieten! Beladen mit Kornsäcken, die sich auf den Frachtwagen so hoch türmten, dass man eine Leiter brauchen würde, um hinaufzuklettern. Sennfelder war kein Handelszug bekannt, bei dem jemals so viele Wagen für eine Reise ausgewählt worden waren. Zumindest hatte er noch niemals davon gehört. Fast fünfzig schwerbewaffnete Knechte sollten den Zug begleiten. Damit es nur ja keiner Seele einfallen sollte, sie unterwegs zu überfallen. Auch dafür wollte Fugger sorgen. Ganz besonders eindringlich hatte er ihm erklärt, dass die Fracht unter allen Umständen ihr Ziel erreichen müsse. Sennfelder schluckte den Bissen hinunter und spülte mit einem Schluck Wein nach.

»Wohin soll’s eigentlich gehen, Herr?«

»Nach Venedig.«

Sennfelder suchte verblüfft nach Worten.

»Was ist? Warst du noch nie dort?«, wollte Fugger wissen.

»Nein. Die Reise dorthin ist lang und ...«

»... und anstrengend. Und auch gefährlich, ja«, ergänzte Fugger.

»Ich weiß. Deshalb will ich ja, dass du sie machst. Als Anführer.«

Sie blickten einander stumm an.

»Warum ausgerechnet ich?«, fragte Sennfelder dann.

»Ganz einfach, du bist der Beste.«

Sennfelder lachte spöttisch. »Sagt wer?«

»Alle. Alle sagen das.«

Sennfelder wollte ein weiteres Stück Brot in einen Napf voll Suppe tauchen, doch plötzlich ließ er die Hand sinken.

»Ich sagte doch, ich mach keine Fahrten mehr.«

Anton Fugger betrachtete ihn ernst.

»Und was willst du dann tun, Volkmar Sennfelder? Dich zu Tode saufen und dabei jammern, was dir bei deiner letzten Fahrt Schlimmes widerfahren ist? Das bringt dir den Toten nicht wieder zurück. König Sigismund ist auf dem Weg nach Konstanz. Er wird sich der Sache annehmen. Sei unbesorgt, man wird diese Mörder und Diebe finden und verurteilen.«

Sennfelder seufzte tief, bevor er antwortete.

»Diese Fahrt nach Venedig. Was wäre dabei zu verdienen?«

Fugger lächelte.

»Na endlich kommen wir zum Geschäft. Hör zu, alle Wagen für diese Reise gehören mir. Du aber sollst unterwegs, wann immer es geht, weitere Frachtwagen kaufen. Samt den Zugtieren.«

Sennfelder vergaß, seinen Mund zu schließen. Fugger aber sprach bereits weiter.

»Wenn ein Gespann etwas taugt und sein Kutscher dazu, kaufst du es.«

»Aber Herr, es ist noch früh im Jahr. Es kann gut sein, dass ich viele Gespanne antreffe, die noch gar keine Fracht für eine Handelsreise haben, und wenn Ihr die alle kaufen wollt ...«

Anton Fugger hieb mit der flachen Hand auf den Tisch.

»Ausgezeichnet!«

»Herr Fugger, das können leicht hundert, vielleicht sogar mehr Gespanne sein.«

»Umso besser!« Fugger lachte vergnügt. »Verstehst du nicht? Ich brauche Frachtwagen, und du lässt jedes weitere Gespann mit Waren beladen, die ich dir noch nennen werde. Das tust du, bis du Venedig erreichst. Denn genau das ist es, was wir haben werden. Fracht für Venedig. Nur für Venedig.«

»Venedig«, echote Sennfelder tonlos, während Anton Fugger erneut lachte.

***

Sennfelder hatte sich vom Bader rasieren lassen. Nun saß er da, zufrieden und in ein warmes Laken gewickelt. Die kleine Badestube in der Talfergasse war ein beliebter Ort, um sich die Glieder massieren zu lassen, zu schwitzen oder sogar in heißem Wasser zu baden. Obwohl das Gerücht ging, dass man gerade vom Bad in heißem Wasser krank werden konnte. Aber da erzählte jeder etwas anderes! Auf jeden Fall bekam man davon eine dünne Haut. Sennfelder mochte das heiße Schwitzen lieber. Er sah zu, wie sich ein weiterer Gast von einem Badeknecht die Schultern massieren ließ. Als dieser Mann dann von seinem Platz aufstand und durch eine Wolke aus heißem Wasserdampf nach nebenan verschwand, blickte ihm Sennfelder lange nach. Dann schloss er die Augen und musste zum wiederholten Male an Fugger denken. Das Angebot dieses Kaufmanns war tatsächlich mehr als großzügig. Drei Frachtwagen samt Gespannen würde er sich am Ziel in Venedig aussuchen dürfen! Als Prämie! Zusätzlich zu seinem vereinbarten Lohn von fünfzig Gulden! Er hatte immer davon geträumt, ein eigenes Gespann zu besitzen, teuer von seinen Ersparnissen erkauft. Und jetzt gleich drei auf einen Schlag! Beim Gedanken daran klopfte sein Herz vor lauter Vorfreude noch immer schneller.

»Wenn du wieder aus der Johanneskapelle kommst. Denn da wirst du hingehen, um dem Herrn im Himmel zu danken. Dir wird das Herz vor Freude aufgehen bei dem, was ich dir zu sagen habe.«

Der Kaufmann hatte recht behalten. In der kleinen Kapelle gleich neben der Kirche war er bereits gewesen, um dort die größte Kerze zu spenden, die es beim Wachszieher am Dom zu kaufen gab. Doch ja, Fugger meinte es ernst. Er wollte alles sogar von einem Notarius beeiden und besiegeln lassen. Sennfelder dachte daran, dass, wenn Anton Fugger tatsächlich so gut wie alle Frachtwagen von hier bis Venedig unter seinem Wort hatte, viele Märkte in den Städten leer bleiben würden. Und viele hungrige Mägen dazu. Denn alles war ja auf dem Weg nach Venedig. Aber das war ihm nun egal. Er wollte wieder auf Fahrt gehen. Für Anton Fugger, den welschen Kaufmann aus Augsburg.

»Heißt man dich den Sennfelder Volkmar?«

Er öffnete die Augen und sah auf. Ein Mann setzte sich neben ihn. Wie Sennfelder war er bis auf einen schmalen Lendenschurz um die Hüften nackt. Wasser perlte von seiner schweißnassen Haut und tropfte vor ihm auf den Boden.

»Ja, ganz recht. So heißt man mich«, antwortete Sennfelder.

Der Mann neben ihm nickte höflich.

»Ich grüße dich. Auch im Namen meines Herrn, der aber nicht genannt werden will.«

Sennfelders Blick ruhte neugierig auf dem Mann neben ihm.

»Wer seid Ihr?«

»Das ist nicht wichtig.«

»Ach so? Und was wollt Ihr von mir?«

»Nichts Besonderes, Sennfelder. Nur dass du hierbleibst. Hier in Bozen.«

»Ich verstehe nicht ...?«

»Was gibt es da viel zu verstehen? Du bleibst hier in Bozen und gehst anderen Geschäften nach. Das ist schon alles.«

Sennfelder lachte.

»Damit kann ich Euch nicht dienen, denn ich hab einen Auftrag. Also vergesst es.«

Der Mann beugte sich näher zu ihm hin. Seine Stimme war leise, aber noch immer freundlich.

»Du verstehst mich ja wirklich nicht, was? Also gut, noch einmal: Du bleibst hier und dienst meinem Herrn. Und sonst niemandem.«

Sennfelder lachte erneut und zog die Nase hoch.

»Was soll das Gerede? Ich sagte gerade, ich hab schon einen Herrn, der mich bezahlt. Also kann ich weder Euch noch sonst einem anderen Herrn dienen.«

Der Mann neben ihm lächelte noch immer. Sennfelder hatte das Gefühl, dass sich der Unbekannte über seine Antwort sichtlich amüsierte, und er beschloss, dieses seltsame Gespräch zu beenden. Außerdem wollte er sowieso noch einmal in das Schwitzbad zurück. Als er sich erheben wollte, drückte ihn eine starke Hand auf seinen Platz zurück. Er wandte schnell den Kopf. Ein weiterer Mann, groß, schwer, mit einem mächtigen Brustkasten, saß auf einmal auf der linken Seite neben ihm. Seine große Hand hielt Volkmar am Knie fest. Dazu grinste er, und augenblicklich lief Sennfelder ein kalter Schauer über den Rücken.

»Was soll das für ein Spaß werden?«, fragte er den ersten Mann.

»Wie ich schon sagte, ich bin der Diener eines Herrn, der nicht wünscht, dass du für Anton Fugger nach Venedig fährst.«

Volkmar Sennfelder lachte spöttisch.

»Ihr wollt ...? Hört zu, wenn ich nicht fahre, dann eben ein anderer. Was soll also der Unfug?«

»Niemand fährt für Fugger auch nur ein Gramm Gerste. Oder sonst einen Tand. Weder du noch ein anderer. Niemand!«

Sennfelder versuchte erneut, sich von seinem Platz zu erheben, aber der Mann zu seiner Linken hielt ihn mit festem Griff an seinem Knie zurück. Ein stechender Schmerz ließ Sennfelder aufstöhnen. Er griff nach dem breiten Handgelenk des Unbekannten.

»Dietrich heißt unser Freund hier, und er kann dir dein Knie zu Mus zerquetschen«, sagte der andere Mann leise neben ihm. »Seine Hände sind wie eine Steinpresse.«

Der Schmerz war unerträglich geworden. Sennfelder wollte die Pranke dieses Mannes von seinem Knie zerren, aber es war zwecklos. So viel Kraft er auch aufwandte, es gelang ihm nicht. Der Sprecher beugte sich jetzt ganz nah an sein Ohr.

»Ab jetzt ist es besser, du tust genau das, was ich dir eben gesagt habe. Sonst muss dir Dietrich zeigen, was er mit seiner Hand alles anstellen kann.«

Sennfelder knirschte mit den Zähnen. Der Unbekannte richtete sich auf, nickte dem Riesen zu, der endlich das Knie losließ. Der Fuhrmann stöhnte vor Schmerz. Sein Knie fühlte sich völlig taub an. Er konnte sein Bein weder abwinkeln noch ausstrecken.

»Es wird eine Weile lang schmerzen«, erklärte der Unbekannte, »dann aber sollte es wieder vergehen. Und mit Gottes Hilfe wird es das ganz bestimmt. Du musst nur ein wenig Geduld haben.«

Der Mann schlang sich ein Leinentuch um die hageren Schultern.

»Siehst du, am Ende bist du ja doch noch einsichtig geworden. Das ist gut für dich. Du wirst wieder von uns hören. Aber sei unbesorgt, dein Schaden soll es nicht sein. Doch du wirst schon sehen.«

Sennfelder atmete schwer. Er wusste nicht, was er dazu sagen sollte, zumal der Riese sich nun ebenfalls erhob, ihn ein wenig einfältig angrinste, um dann, gefolgt von dem anderen Mann, im Dunst des Badehauses zu verschwinden. Sennfelder schloss die Augen. Der Schmerz in seiner Kniescheibe ließ kein bisschen nach. Vorsichtig massierte er sich die Stelle. Als er sich umblickte, war er allein. Stöhnend lehnte er den Kopf zurück, bis er die Wand hinter sich spürte, und dachte daran, dass er Fugger sprechen musste. So schnell wie möglich. Aber vorher sollte sich der Bader das Knie anschauen, denn inzwischen pochte ein dumpfer Schmerz darin.

***

Eleonore fand Wolf und Frieder auf dem Übungshof. Bei ihrem Anblick verbeugten sich die rauhen Waffenknechte eilig. Wolf hielt ein großes Schwert in der Hand. Es war so lang, dass er es beidhändig führen musste. Damit hatte er gegen einen der Knechte gekämpft. Trotz seiner Übungsrüstung aus dickem Leder und einem sehr großen Schild hatte der Mann eine Menge einstecken müssen. Er blutete an der Schulter, und ein langer Kratzer am Kinn zeigte, dass Wolfs Schwertklinge ihn mindestens einmal am Kopf berührt hatte. Auch dieser Mann verbeugte sich höflich vor der Gräfin. Eleonore blickte ihn mitfühlend an.

»Du bist ja verletzt.«

»Nicht so schlimm, Herrin.«

»Trotzdem. Lass dir die Wunde verbinden.«

»Sehr wohl, liebe Frau.«

»Und dann lässt du dir in der Küche einen ordentlichen Schluck geben. Den hast du dir verdient.«

»Oh, dank Euch sehr, liebe Frau.«

Er strahlte über das ganze Gesicht. Dann lehnte er den Schild an den groben Tisch und ließ sich von einem der anderen Knechte beim Ablegen des gepolsterten Lederwamses helfen. Eleonore wandte sich um.

»Wolf, Frieder! Ich muss mit euch reden.«

Die Brüder sahen sich an. Dann wandten beide den Blick ihrer Mutter zu.

»Ich will mit meinen Söhnen allein sprechen!«, sagte Eleonore etwas lauter.

Die Knechte wie auch die Zaungäste des eben erlebten Übungskampfs beeilten sich, den Platz zu verlassen. Wenig später war Eleonore mit Wolf und Frieder allein. Beinahe wenigstens, denn Hagen war dazugekommen. Die Arme vor der Brust verschränkt, stand er zwischen den beiden Burschen und Eleonore. In stillem Einverständnis nickte sie ihm zu. Dann trat sie an den Tisch aus groben Holzbrettern mit all den Waffen darauf, befühlte eine Schwertklinge, strich mit der Handfläche über den Rand des Übungsschilds. Anschließend ließ sie den Blick über den verwaisten Übungshof schweifen. Von jeher war dies der Spielplatz ihrer Söhne gewesen. Seit frühester Kindheit kamen sie hierher. Jeden Tag, Sommer wie Winter, bei Regen genauso wie bei Sonnenschein. Hier hatten sie bei dem gestrengen Waffenmeister Diez das Kriegshandwerk gelernt. Den Umgang mit dem Schwert, dem Schild und der Streitaxt. Das Schießen mit dem Bogen wie mit der Armbrust. Den Kampf Mann gegen Mann zu Pferd mit der langen Stoßlanze, das Ringen mit bloßen Händen und den Kampf mit dem Messer.

»Es gibt da ein Gerücht«, begann Eleonore.

Weder Wolf noch Frieder reagierten darauf.

»Räuber überfallen aus dem Hinterhalt heraus durchreisende Händler. Auf unserem Grund und Boden.«

Wolf lachte spöttisch. Eleonore wurde wütend.

»Mir ist keineswegs zum Lachen zumute. Denn diese Räuber seid ihr. Alle beide, jawohl. Du, Wolf, und du, Frieder. Meine eigenen Söhne sind Raubritter.«

»Wer erzählt dir solche Lügen?«, fragte Wolf ruhig.

»Schweig!«, zischte Eleonore. »Und hört mir zu. Alle beide. Versucht nicht, mir mit irgendwelchen Ausflüchten zu kommen. Ich weiß genau, was geschehen ist. In Bozen sind die Kaufleute in Aufruhr, und landauf, landab spricht man von Räubern im Tal. Unserem Tal. Ihr macht die Straße zwischen der Burg und dem Kloster unsicher. Und ihr habt einen Händler in eurer Gewalt.«

»Wie kommst du denn darauf, Mutter?«, fragte Wolf weiterhin betont ruhig.

Hagen würdigte er keines Blickes. Eleonore schnaubte entrüstet.

»Was soll die Frage? Ich bin noch immer die Herrin, und deshalb weiß ich, was auf unserem Land geschieht. Vielleicht dauert es manchmal etwas länger, aber am Ende erfahre ich alles.«

Sie legte den Kopf in den Nacken, dann sah sie zuerst auf Wolf, dann auf Frieder.

»Helf mir Gott, dass ich zwei solche Dummköpfe wie euch gebären musste! Habt ihr tatsächlich geglaubt, ich erfahre nicht, was ihr da treibt? Wie wolltet ihr so ein schändliches Tun auf Dauer geheim halten? Los, antwortet mir!«

Wolf schwieg. Frieder zuckte mit den Schultern.

»Wir haben es doch für dich getan, Mutter.«

»Gott der Gerechte, was redest du da für einen Unsinn?«

Erbost sah sie ihn an. Dann sprach sie mit gesenkter Stimme weiter.

»Als ihr mir die Börse mit dem Geld gebracht habt, wollte ich lieber nicht wissen, wie es passiert ist. Damit habe ich die Schulden bezahlt. Das war Unrecht genug, das weiß ich. Aber es blieb mir keine andere Wahl. Dafür werde ich Buße tun. Ich allein. Aber das hier ...«

Ihr versagten die Worte, und ihr Blick traf erneut Wolf, den sie für den Urheber allen Übels hielt.

»Frieder hat recht. Wir haben es für dich getan«, sagte Wolf, »nur für dich allein, Mutter.«

Eleonore winkte ab.

»Das ist gegen die Ehre dieses Hauses. Wir sind keine Raubritter. Jetzt sind wir schuldenfrei, und ab jetzt kommen wir auch so zurecht.«

»Ach ja?«, fragte Wolf, und wieder lag Spott darin.

»Jawohl«, antwortete Eleonore. »Wir haben genug Holz in diesem Frühjahr, um damit zu handeln. Wir verkaufen ab jetzt allerlei Dinge. Was das Lehen eben so hergibt.«

Jetzt lachte Wolf bitter.

»Du willst es nicht verstehen.«

Eleonores Blick wanderte zwischen ihren beiden Söhnen hin und her. Da trat Wolf auf sie zu, nahm ihre Hände und begann leise und eindringlich zu sprechen.

»Dir war immer Vater der Liebste. Selbst als er schwach und krank im Bett lag, war er noch dein Held. Wolfram von Greifenberg, der Graf des Landes, der Krieger und Held großer Taten. Vater, der alles konnte, alles schaffte. Der Mann, der eine Wildsau mit der bloßen Hand jagen konnte! Aber wer Augen im Kopf hatte, der sah, dass das nicht stimmte. Seit seiner Rückkehr aus dem Krieg war er keinen Tag mehr gesund. Aber er bestimmte weiterhin alles: über das Land, über dich, über die Mädchen, Frieder und über mich. Ja, ich, ich sollte nur immer das tun, was er wollte. Wozu er mich ausersehen hatte.«

»Wolf ...«

»Still, Mama, still, hör mich an! Als er starb, hast du an seiner statt weitergemacht. Und du hast niemals daran gedacht, dass ich nicht so bin wie er.«

»Ich dachte nicht, dass du ...«

»Nein!«, schrie Wolf auf einmal laut, und er hielt ihre Hände fest, dass sie schmerzten, »du dachtest nie etwas. Du hast nie gesehen, dass Vaters Liebe verbraucht war. Verdammt, er war krank, schwach. Er war deiner Liebe doch gar nicht mehr wert. Aber ich, ich hab dir meine Liebe gegeben, immer und immer wieder. Jawohl, ich, dein Ältester. Hier bin ich, und ich tu das alles nur für dich! Doch du hast es gar nicht gesehen!«

»Aber Wolf, das ist nicht wahr, Wolf ...«

»Doch, ist es. Sieh dich an. Du übergibst mir nicht einmal das Lehen. Weil du denkst, ich bin schwach.«

»Wolf, du tust mir weh ...«

Er ließ ihre Hände los. Als sie sein verstörtes Gesicht sah, suchte sie vergeblich nach Worten. Da wollte sie ihn einfach in die Arme nehmen, so wie sie es immer getan hatte. Aber Wolf wich vor ihr zurück und deutete mit der Hand auf Hagen.

»Sieh nur her, jetzt hat er auf einmal Vaters Platz eingenommen!«

»Wolf ...«

»Sag, dass es so ist! Sag es, ja. Auch wenn ich es längst weiß. Er darf doch schon längst das Bett mit dir teilen. Glaubst du, wir wissen das nicht?«

Eleonore wollte ihm antworten, aber es kam ihr nicht ein vernünftiges Wort über die Lippen, die sie nur stumm bewegte. Hagen trat näher.

»Ihr seid aufgebracht in Eurem Zorn, Herr. Es erscheint mir besser, ein andermal weiterzusprechen. Jetzt sind die Gemüter zu erhitzt, und ich fürchte, es fallen bald Worte, die Ihr am Ende bereut.«

»Ich bereue gar nichts, großer Hagen vom Wald! Und überhaupt, was erlaubst du dir, mich wieder einmal zurechtzuweisen? Mich, den rechtmäßigen Herrn von Greifenberg. Ein für alle Mal, du bist ein Diener. Vergiss das nicht ständig! Ein Diener, nichts weiter!«

»Ja, aber ich bin auch ein Ritter«, antwortete Hagen kühl, »und ich sage es wieder: Einst diente ich Eurem Vater, und nun diene ich Eurer Mutter.«

Wolf musterte den Mann kalt, dann verzog sich seine Miene zu einem spöttischen Grinsen.

»Dienst du ihr auch, wenn du sie wie ein Bock bespringst, ja?«

Eleonores Gesicht wurde weiß vor Empörung, doch bevor sie etwas sagen konnte, schlug Hagen Wolf mit dem Handrücken ins Gesicht. Wolf wollte sich auf Hagen stürzen, aber Eleonore trat schnell dazwischen und hielt ihn am Arm fest.

»Halt ein! Ich dulde nicht ...«

Wolf starrte Hagen hasserfüllt an. Er atmete schwer. Frieder war dazugekommen und hielt seinen Bruder ebenfalls fest.

»Dafür wirst du bezahlen, Junker«, zischte Wolf.

Hagens Miene war eisig.

»Ich stehe zu Eurer Verfügung, wann immer es Euch beliebt, Herr Graf.«

»Es beliebt mir jetzt. Jetzt gleich.«

Wolf machte sich aus Eleonores wie Frieders Griff frei und trat zurück. Sein Atem ging noch immer heftig.

»Frieder, ein Schwert für den Junker vom Wald!«

Frieder zeigte Anstalten, dem Wort seines Bruders zu folgen.

»Untersteh dich!«, sagte Eleonore an Frieder gewandt. »Niemand hier nimmt ein Schwert in die Hand und kämpft. Habt ihr das alle verstanden?«

In diesem Befehl lag die ungeheure Willenskraft, die man von ihr kannte. Die Worte bannten alle, so wie sie einst sogar einen großen Wolf allein mit der Kraft ihrer Worte gebannt hatte. Es war ihr gleich, dass man sie über den ganzen Hof hinweg hören konnte, dass die Wachen neugierig von den Wehrgängen herunterblickten und ein paar Mägde drüben an der Tür zum Waschhaus auftauchten. Hagen beugte höflich den Kopf, und dann trat er einen Schritt zurück.

»Wie Ihr wünscht, liebe Frau. Auch wenn es meine Ehre gebietet, der Einladung Eures Sohnes auf einen Schwertgang zu folgen.«

Sie atmete tief ein und schüttelte stumm den Kopf. Ihr Blick ging zwischen den Kontrahenten hin und her. Ihre Stimme wurde wieder leiser.

»Seid ihr denn alle von Sinnen? Niemand hier macht einen Schwertgang. Das wäre das Ende der Familie, ja das Ende von allem. Wollt ihr das?«

Hagen drehte sich abrupt um und schritt über den Übungsplatz zurück, um dann im Haus zu verschwinden. Wolf würdigte weder ihn noch seine Mutter eines Blickes und ging mit schnellen Schritten in die andere Richtung. Frieder folgte ihm mit hängendem Kopf. Zuletzt stand Eleonore ganz allein da, und sie spürte, dass gerade etwas zerbrochen war, was nicht mehr repariert werden konnte. Und das machte ihr Angst. Große Angst.

***

Als Hagen, für die Reise nach Bozen gekleidet, zu den großen Stallungen ging, blickte er zum Himmel hinauf. Der Frühling präsentierte sich von seiner schönsten Seite. Doch das prächtige Wetter passte gar nicht zu seiner düsteren Stimmung. Er sog die Luft ein. Sie roch so frisch und verheißungsvoll. Nach Frühling eben. Gott der Gerechte, war es nicht erst wenige Wochen her, dass er Eleonore in die Stadt begleitet hatte? Wo sie das Geld an Herzfeld, ihren Gläubiger, gezahlt hatte? Seitdem war das Haus Greifenberg tatsächlich schuldenfrei. Doch jetzt drohte ein anderes Unheil. Wolfs ungezügelter Zorn, dazu die Beleidigung, die, der Ehre folgend, nur mit Blut abgewaschen werden konnte. Natürlich hatte Eleonore recht. Ein Kampf war das Schlechteste. Aber der Tag der Auseinandersetzung würde kommen. So oder so. Bei dem Gedanken daran knirschte Hagen mit den Zähnen. Dieser dumme Rotzbube! Er betrat die Stallungen und erkannte im Dämmerlicht einen Mann, der ein Schwert am Gürtel trug. Er machte sich am Huf des Vorderlaufes seines Pferdes zu schaffen. Die Hand am Griff seiner Waffe, trat Hagen näher.

»Gott zum Gruße, mein Herr.«

Der andere wandte sich um. Er ließ den Lauf des Pferdes los und grüßte Hagen höflich.

»Bitte, nennt mir Euren Namen«, sagte der Unbekannte dann.

Hagen verbeugte sich und stellte sich vor. Der Unbekannte lächelte höflich.

»Ich bin der Ritter Eberhardt von Schlüsselberg. Ein Junker wie Ihr.«

»Nein«, entgegnete Hagen kühl, »ich diene einer Herrin von adeligem Geblüt, Ihr dagegen einem Mann aus dem Volk. Einem Händler.«

Es klang ein wenig schroff, was Hagen nicht beabsichtigt hatte. Von Schlüsselberg lächelte noch immer.

»Also sind wir beide Diener und haben jeder einen Herrn. Anstatt Land und einem eigenen Haus.«

Hagen entgegnete nichts darauf, sondern straffte die Brust. Das Kettenhemd unter seinem Überrock drückte ihn.

»Herr Hagen, ich bin der Bote des Rats der Stadt, und ich hörte, dass Ihr mich nach Bozen zurückbegleiten wollt«, sagte von Schlüsselberg.

»Ja, das ist richtig.«

Mehr sagte Hagen nicht. Er nickte dem Junker noch einmal zu und trat dann in eine Ecke des Pferdestalls, wo ein Knecht gerade ein Handpferd für ihn sattelte. Der Mann war fast fertig, doch als er in alter Vertrautheit die Hand ausstreckte, um das Schwert des Ritters der Tradition gemäß am Sattel zu befestigen, zögerte Hagen. Der Pferdeknecht ließ die Hand sinken und blickte auf den Ritter von Schlüsselberg. Der stand dort, den Zügel seines Reitpferds in der Hand, und schickte sich an, das Tier durch das Stalltor hinauszuführen. Hagen sah, dass der Mann sein Schwert, anders als der Tradition entsprechend, noch immer am Gürtel trug. Da wandte er sich an den Knecht und schüttelte stumm den Kopf. Der Knecht hob den Kampfschild an den Sattel hinauf und band ihn dort sorgfältig fest. Jedermann konnte die drei Bäume auf gelbem Grund darauf sehen, umrahmt von einem schwarzen Rand. Hagen rückte seine Waffe zurecht und nahm dann den Zügel aus der Hand des Knechts entgegen. Er zog das Tier hinter sich her hinaus auf den Burghof. Dort erst stieg er auf. Er war nun ein wenig unschlüssig. Ganz in Gedanken, ordnete er die Zügel, streifte sich die Reitpeitsche an einer Schlaufe über das Handgelenk und überprüfte, ob sein Mantel am Sattelrand festverschnürt war. Als er den Kopf hob und hinauf zum Palas blickte, dem Haupthaus der Burg, sah er Eleonore. Sie stand im Rahmen des weitgeöffneten Fensters und blickte zu ihm hinunter. Hagen hob die Hand und winkte ihr zu. Sie winkte zurück, lächelte sanft, und Hagen spürte augenblicklich, dass sein Herz schneller schlug. Ich muss dir noch etwas sagen, du meine süße, angebetete Liebe, dachte er. So lange schon trug er es in seinem Herzen. Er würde es gleich nach seiner Rückkehr als Erstes tun. Von Schlüsselberg saß nun ebenfalls im Sattel und lenkte sein Tier neben das von Hagen. Auch er blickte auf, und als er Eleonore sah, beugte er höflich den Kopf. Mit einer weitausholenden Bewegung seines Arms deutete er eine Verbeugung an. Eleonore lächelte auch ihm huldvoll zu. Ohne den Blick von ihr zu nehmen, sprach der Ritter.

»Erlaubt Ihr mir ein Wort, edler Herr Hagen?«

»Bitte, nur zu, mein Herr.«

»Das ist sie, die Gräfin, nicht wahr?«

»Ja.«

»Sie ist sehr schön«, bemerkte von Schlüsselberg.

Mehr sagte er nicht. Beide Männer wandten den Blick von dem Fenster ab.

»Ja, das ist sie«, antwortete Hagen.

Von Schlüsselberg räusperte sich, bevor er antwortete.

»Ich beneide Euch, Ritter. Es muss ein großes Glück sein, ihr dienen zu dürfen.«

»Das ist es, mein Herr. Bei Gott, das ist es.«

Hagen schnalzte leise mit der Zunge, und sein Pferd setzte sich gehorsam in Bewegung. Er ließ das Tier traben, und erst am Burgtor wandte er ein letztes Mal den Kopf und blickte zurück. Er sah den Junker hinter sich das Gleiche tun. Beide schauten sie noch einmal zu dem Fenster hinauf, wo Eleonore noch immer stand und ihnen nachblickte.

***

Sie trabten flott dahin, und ab und zu ließen sie die Pferde auch einmal galoppieren. Wenn auch nicht zu lange. Sie wollten die Tiere schonen. Es musste etwa eine Stunde vergangen sein, als sie unweit der Straße einen Bauern bemerkten, der dort ein Feld bestellte. Ganz zaghaft ging die Gerste bereits auf. Der Bauer schritt die Furchen entlang und bückte sich ab und zu, um ein paar lästige Kräuter herauszureißen. An anderer Stelle, dort, wo Wild das Feld überquert und dabei seine Spuren hinterlassen hatte, trat er die Erde wieder fest. Als der Bauer die beiden Reiter erkannte, hielt er inne und zog den Hut. Auf der anderen Seite des Felds stand Michel und sah zu ihnen herüber. Hagen hielt sein Pferd vor dem Bauern an und achtete darauf, dass das Tier nicht mit den Hufen auf die feinkrümelige Erde trat.

»Gott auf all Euren Wegen, Herr Hagen«, sagte der Bauer.

»Er sei auch bei dir auf deinen Wegen, Landmann«, entgegnete Hagen freundlich.

Der Ritter von Schlüsselberg hielt nun ebenfalls sein Pferd an und nickte dem Bauern zu. Hagen betrachtete das weite, bereits in sanftes Grün getauchte Feld.

»Wintergerste, hab ich recht?«, fragte Hagen dann.

Der Bauer nickte bestätigend.

»Ganz recht, edler Herr Hagen.«

»Ich will dich etwas fragen.«

»Herr ...?«

Hagen beugte sich ein wenig vor.

»Der Bursche da drüben ...«

»Michel ...?«

»Ja, ganz recht, Michel. Sag mir, taugt er was?«

»Doch, Herr, ja doch, er stellt sich recht geschickt an. Ich kann nicht klagen.«

Hagen lächelte. Der Bauer schien verwirrt.

»Der Junge ist kein Knecht«, sagte Hagen.

Der Bauer suchte sichtlich nach Worten, doch Hagen fuhr bereits fort.

»Nein, ist er nicht. Denn er gehört mir. Ich will damit sagen, dass er mir fortgelaufen ist.«

»Das wusste ich nicht. Er hat mir nichts davon gesagt ...«

»Das denke ich mir. Aber egal, ich werd ihn mir schon vorknöpfen, und dann Gnade ihm der Himmel. Doch das soll dein Schaden nicht sein. Da, für dich.«

Er warf dem Bauern eine Münze zu. Der fing sie geschickt auf, betrachtete das Geldstück und blickte Hagen verwundert an.

»Aber wofür, Herr?«

»Das ist für das Maultier da drüben bei den Bäumen. Ich will es dir abkaufen.«

»Aber das Vieh gehört mir ja gar nicht, Herr. Sondern der Gräfin.«

»Nur keine Sorge, es hat alles seine Richtigkeit.«

Der Bauer betrachtete erneut das Geldstück in seiner Hand, und dann lächelte er zaghaft.

»Dank Euch sehr, Herr Hagen. Und vergelts Euch der Herrgott.«

Hagen nickte nur und zog am Zügel. Sein Pferd hob den Kopf. Er schnalzte mit der Zunge und trabte an den Rand des Ackers hin zu Michel, der scheu lächelte und dann seine Mütze vom Kopf zog. Hagen brachte sein Pferd direkt vor dem Jungen zum Stehen und blickte Michel an. Sie schwiegen beide. Als der Ritter von Schlüsselberg sein Pferd neben Hagens Pferd lenkte, warf dieser einen raschen Blick auf ihn.

»Das ist der Michel, ein rechter Tunichtgut. Steht hier auf dem Acker, wo er doch einem ganz anderen Herrn dienen wollte. Also los, hol das Maultier dort drüben, und dann komm. Wir haben es eilig.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, wendete Hagen sein Pferd und lenkte es entlang der Ackerfurchen zurück auf die schmale Landstraße. Michel stand noch immer da, den Mund weit offen, ohne den Hauch von Verständnis. Der Ritter von Schlüsselberg wurde ungeduldig.

»He du, Schwachkopf! Träumst du? Du hast doch den Ritter eben gehört. Nimm die Schindmähre, und folge uns.«

»Aber Herr, warum?«

»Warum? Weißt du das denn wirklich nicht? Du bist sein Bursche, verdammt!«

»Sein ... sein Bursche?«, stotterte Michel.

»Ja, Gott im Himmel, sein Bursche. Sein Diener. Gott der Gerechte, wenn du mein Bursche wärst, ich würde dir schon Beine machen. Hast ein Glück mit dem Herrn Hagen. Viel zu nachsichtig ist er.«

»Ich bin sein Bursche«, murmelte Michel, und auf einmal strahlte er über das ganze Gesicht.

»Jetzt mach schon, sonst helf ich dir auf«, knurrte von Schlüsselberg drohend.

»Ja, Herr. Ich komme schon, Herr«, sagte Michel.

Mit einem Freudenschrei ließ er die Hacke fallen und stolperte über den Acker bis zu der Stelle, wo das Maultier stand. Er band es los, schwang sich hinauf und klatschte ihm mit der flachen Hand auf die Hinterbacken. Das Maultier setzte sich in Bewegung. Von Schlüsselberg hatte Hagen inzwischen eingeholt. Nebeneinander trabten sie die Straße entlang. Als von Schlüsselberg sich einmal umwandte, sah er, wie Michel das Maultier antrieb, um sie einzuholen. Verächtlich zog er die Nase hoch.

»Das scheint mir ja ein rechter Lahmarsch zu sein, Euer Bursche«, sagte der Ritter.

Hagen antwortete nicht. Er lächelte nur still.

***

Friederike lebte seit ihrer Ankunft auf Burg Weil in einem schönen großen Zimmer, das sie mit Hilfe der Burgfräulein und ihrer Zofe gemütlich eingerichtet hatte. Sie hatte Urs um das Bett gebeten, von dem er ihr einst erzählt hatte. Das Bett, das sein Urahn von einem Kreuzzug aus dem Morgenland mitgebracht und das für Urs eine besondere Bedeutung hatte. Der Baron war angesichts ihres Wunsches überrascht und gerührt. Wie so oft fragte er nicht weiter nach, und Friederike war froh darüber. Denn sie hätte ihm nicht genau erklären können, warum ihr dieses Möbel als Schlafstatt so wichtig war. Aber sie empfand ein Gefühl der Vertrautheit, seit er ihr erzählt hatte, warum er dieses Bett so mochte. Seitdem sie darauf schlief, verspürte sie kein Heimweh mehr. Nun war sie damit beschäftigt, sich ein neues Laken dafür zu nähen. Lisbeth saß bei ihr und nähte den Saum eines Kleids an.

»Wie lange willst du ihn noch warten lassen?«, fragte sie Friederike auf einmal.

»Warum willst du das wissen?«

»Einfach nur so, es interessiert mich.«

Friederike versuchte, einen dünnen Faden in das Nadelöhr zu schieben, aber ihre Hände zitterten auf einmal. Lisbeth, die das bemerkte, nahm ihr Nadel und Faden sanft aus den Händen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Friederike ausweichend.

Lisbeth steckte sich das Ende des Fadens in den Mund, sog daran, bis sich ein glattes Ende ergab, und fädelte das Garn dann in das Nadelöhr. Als sie den Blick wieder auf Friederike
richtete, ruhten deren grüne Augen auf ihr. Die Bewohner der Burg amüsierte es, dass die beiden Frauen die gleiche Augenfarbe hatten. Man wertete dies als besondere Verbundenheit und ein Zeichen aufrichtiger Freundschaft.

Friederike seufzte tief.

»Ich weiß, Lisbeth. Ich weiß es ja längst. Dass ich mich  entscheiden muss. Meine Familie, vor allem meine Mutter, sie alle warten auf den Boten, der ihnen den Tag der Hochzeit vermelden soll.«

»Vielleicht würde das deine Brüder auf andere Gedanken bringen«, bemerkte Lisbeth ein wenig spitz.

Friederike lächelte verwundert. »Jetzt verstehe ich dich nicht. Was meinst du damit?«

Lisbeth gab der Freundin die Nadel nebst Faden zurück.

»Es gehen böse Gerüchte um«, sagte sie dann. »Räuber haben einen Händler auf dem Weg zum Kloster der Franziskaner überfallen.«

»Davon habe ich gehört, Lisbeth. Aber ich will dir etwas sagen: Ich gebe nichts darauf. Es wird immer viel geredet.«

Sie hob den Kopf, und Lisbeth nickte ihr zu. Friederike legte sich die feingewebte Leinenbahn auf den Schoß und suchte nach der Stelle, wo sie beginnen wollte, den Rand zu vernähen.

»War das alles, was du fragen wolltest?«

»Ich möchte dir noch etwas sagen, meine Liebe.«

Friederike blickte sie an.

»Ich werde den Junker Wittek heiraten.«

»Was denn? Wirklich?«

Als Lisbeth eifrig nickte, steckte Friederike die Nadel in das Leinen zurück und griff dann nach Lisbeths Händen.

»Hat er dich gefragt?«

»Wenn du meinst, ob er um meine Hand angehalten hat, dann nein. Nein, das hat er nicht. Noch nicht. Ich bin mir aber sicher, er wird es tun. Bald, ja. Aber er hat den Baron bereits gefragt.«

Friederike schüttelte fragend den Kopf. Lisbeth aber lachte fröhlich.

»Na ja, da er meine Eltern doch nicht mehr fragen kann, und der Herr Baron ... also dein zukünftiger Gemahl ...«

Sie unterbrach ihre Erklärung.

»Ja?«, fragte Friederike nur.

»Nun, weil der Herr von Weil doch Witteks Herr ist, muss er eine Vermählung erst erlauben.«

Friederike schwieg und hielt Lisbeths Hände ganz fest. Dann drückte sie die Freundin an sich und umarmte sie innig. Als sie einander wieder losließen, atmete Lisbeth ganz schnell. Die Freude stand ihr ins Gesicht geschrieben.

»Das wird er sicher«, sagte Friederike. »Nur schade, denn dann wirst du mich verlassen.«

»Aber nein! Wohin sollte ich denn gehen? Wir, ich meine, Wittek und ich. Zur Gründung eines eigenen Hausstandes reicht es nicht. Wir müssten in die Stadt gehen. Aber davon will Wittek nichts hören. Er ist ein Ritter und der Verwalter hier. Diese Burg ist sein Zuhause.«

»Deine auch, Lisbeth?«

Die Zofe lachte.

»Nun, mir gefällt es hier gut, ja.«

»Weil es ihm, Wittek, gefällt?«

Lisbeth antwortete nicht, sondern sprang auf einmal auf.

»Ich hole uns frisches Wasser. Das wird uns beiden jetzt guttun.«

Sie trat zur Tür.

»Lisbeth?«

Die Zofe wandte sich um.

»Du und Wittek, ihr heiratet doch nicht etwa auf einmal, damit ich Urs ebenfalls alsbald heirate, oder?«

Lisbeth betrachtete ihre Herrin eingehend.

»Ich bin deine Dienerin und Freundin. Und das bleibe ich auch. Aber ich heirate den Herrn Wittek, weil ich ihn sehr lieb habe. Das hat nichts mit dir zu tun, Friederike. Denn du musst deinen eigenen Weg gehen.«

»Verzeih mir, dass ich an so etwas dachte.«

»Schon gut, Liebes.«

Lisbeth wandte sich um, verließ den Raum und eilte die Treppen hinunter. Und jetzt, da sie niemand dabei sehen und hören konnte, tat sie es singend und mit einer Beschwingtheit, wie sie nur glückliche Menschen haben.

***

Friederikes und Urs' Umgang ähnelte dem zweier Geschäftspartner. Inzwischen regelten sie viele Angelegenheiten auf der Burg gemeinsam. Urs erbat sich bei einem Problem immer öfters Friederikes Meinung, oder er forderte sie auf, einen Blick auf so manches Schreiben zu werfen, das er erhalten hatte. Das tat sie, und dann kommentierte sie das eine oder andere. Ab und an diktierte Urs ihr ein Schreiben an Herzog Friedrich oder einen anderen Würdenträger.  Sie hatte eine auffallend schöne Schrift und schrieb dabei aber immer schnell genug, so dass er ohne große Pause in seinen Worten Verträge, Vereinbarungen, Dekrete und Weisungen diktieren konnte. Beinah jeden Tag saßen die beiden in Urs' prächtigem Studierzimmer zusammen, sie an dem kleinen Schreibpult, er meist auf und ab gehend, um gemeinsam zu arbeiten. Diese Vertrautheit war für sie beide neu, und zu Urs' uneingeschränkter Zuneigung zu der klugen, bildschönen Frau kam noch etwas dazu: Stolz.

Die Nachrichten, die Urs in diesen Tagen erreichten, klangen verwirrend und alles andere als gut. Dass die Christenheit sich immer mehr in kleingeistigen Dingen verlor, war allgemein bekannt. Seit Jahren beanspruchten zwei Päpste den Vorsitz der Christenheit. Nun bestätigte sich ein neues Gerücht: die bevorstehende Wahl eines dritten Papstes. Wohin sollte das alles führen? Der böhmische König Sigmund wollte Johannes, einen der beiden Päpste, dazu bewegen, ein Konzil einzuberufen. Und wie es aussah,  war es ihm gelungen, denn inzwischen galt es als sicher, dass der aus Pisa stammende Papst mit seinem Gefolge bereits auf dem Weg nach Konstanz war. Die wohlhabende Handelsstadt am Bodensee lag gut drei Tagesreisen von Burg Weil entfernt. Nun hatte Wittek erfahren, dass auch der König sich auf den Weg nach Konstanz machen würde. Endlich gerieten die Dinge in Bewegung. Das zumindest dachte Urs, als er von der Reise des böhmischen Monarchen hörte. Für Sigmund hatte er einst gekämpft und sein Auge in einer Schlacht in dessen Namen verloren. Sigmund hatte die Verdienste des Ritters mit großen Ländereien belohnt. Schon deshalb fühlte sich Urs an den Treueid seinem König gegenüber verpflichtet, und es erschien ihm als passende Geste, Sigmund entgegenzureisen. Wenn es ihm gelang, ihn hierher, auf die Burg, einzuladen, konnte dies nur Gutes für das Lehen bedeuten. Als er es Friederike erklärte, schwieg sie eine Weile nachdenklich.

»Warum schickt Ihr nicht Herrn Wittek, mein Herr?«

Bei ihrer plötzlichen Frage musste er lächeln. Nein, er hatte sich in ihr nicht getäuscht. Die Regeln der Diplomatie waren ihr sichtlich vertraut.

»Ich dachte mir schon, dass Ihr mir diese Frage stellt, mein Fräulein. Aber wenn ich selbst vor Sigmund erscheine, hat es ein anderes Gewicht, als wenn Wittek dies anstatt meiner tut.«

Sie nickte verstehend, denn die Erklärung erschien ihr einleuchtend.

»Wünscht Ihr, mein Herr, dass ich Euch begleite?«

»Das wäre ... das wäre sehr schön, ja, aber ....«

»Aber ...?«

»Es ist hier für die mögliche Ankunft meines Königs noch vieles vorzubereiten. Dazu braucht es jemanden mit Umsicht und ...«

Während er das sagte, trat er auf sie zu, und er bemerkte, dass sie, wie schon seit Längerem, nicht mehr vor ihm zurückwich. Die stille Vertrautheit zwischen ihnen hatte so manche Verlegenheit wie auch die ablehnende Haltung ihm gegenüber verschwinden lassen. Urs sah dies als gutes Zeichen. Er ergriff ihre Hand, führte sie an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf.

»Meine Reise wird nur wenige Tage dauern. Sigmunds Tross soll nicht mehr weit entfernt sein. Ich werde ihm entgegenreiten. Zusammen mit Wittek.«

Friederike blickte ihn abwartend an.

»Ihr, meine Liebe, Ihr bleibt so lange hier und bestimmt alles. Bereitet die Ankunft eines Königs auf der Burg eines seiner Vasallen vor. Ihr seid längst die Herrin auf der Burg, und die Leute folgen Euch. Bitte ...«

Sie nickte stumm, aber sie lächelte dabei wie zum Einverständnis.

»Ja, mein Herr. Ich werde Euch hier vertreten.«

»Danke.«

Urs fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

»Da wäre noch etwas ...«

Langsam zog sie ihre Hände zurück.

»Wenn ich zurückkehre, möchte ich, dass wir heiraten.«

Jetzt war auch das heraus, und wieder senkte sie nicht etwa erschrocken ihren Blick. Urs nahm auch dies als gutes Zeichen. Nur jetzt nicht zu voreilig sein, dachte er bei sich, beugte sich zu ihr vor, hielt sie an ihren Schultern und küsste sie sanft auf die Stirn. Er fand, dass ihr Haar nach Blumen duftete, auch wenn er nicht darauf kam, nach welcher Sorte. Dann überfiel ihn plötzlich wieder die leise Furcht, sie durch sein drängendes Handeln erschreckt zu haben. Urs richtete sich wieder zu voller Größe auf und trat zurück. Er strich sein Gewand glatt, dann rückte er den prächtigen Hirschfänger an seinem Gürtel zurecht.

»Wir sehen uns später bei Tisch. Dort können wir über alles noch einmal reden, und Ihr habt noch so lange Zeit, um ...«

Friederike wollte ihm antworten, aber da klopfte es laut an der Tür. Als Urs »Tretet ein!« rief, betrat Wittek das Zimmer.

»Urs, du musst kommen.«

»Was ist passiert, mein Lieber?«

Wittek warf einen freundlichen Blick auf Friederike, bevor er wieder seinen Herrn ansah.

»Eine Abordnung der Mönche aus dem Kloster wartet im Hof auf dich.«

Urs blickte seinen Vertrauten fragend an, und der holte tief Luft, bevor er erklärte.

»Sie bitten dich um Schutz.«

Urs legte den Kopf schief.

»Schutz, wovor?«

»Vor Raubrittern.«

Friederike legte eine Hand vor ihren Mund und hoffte im nächsten Moment, dass keiner der beiden Männer diese Geste bemerkt hatte. Doch Urs schob Wittek bereits eilig zur Tür hinaus, und dann hörte sie, wie die beiden sich mit schnellen Schritten entfernten. Da erst nahm Friederike die Hand von ihrem Mund und ließ den Arm sinken.

***

»Sie ist also Witwe?«

»Ja, das ist sie.«

Eberhardt von Schlüsselberg schnalzte mit der Zunge.

»Ich habe sie ja nur von der Ferne gesehen. Aber was ich gesehen habe, hat mir gefallen. Oh ja, beim heiligen Antonius, das hat mir Appetit gemacht. Wenn Ihr versteht, was ich meine.«

Er lachte. Hagen aber schwieg.

»Ein Antlitz wie gemalt«, fuhr von Schlüsselberg fort, »und den Rest muss ich mir eben vorstellen.«

Hagen schwieg noch immer.

»Sagt, Herr Hagen, wenn sie doch Witwe ist ... dann, dann ist sie doch frei. Hab ich recht?«

»Ja.«

»Es wäre also an der Zeit, ihr mal meine Aufwartung zu machen, was meint Ihr?«

Hagen zuckte mit den Schultern.

»Oder habt Ihr dies bereits getan?«

Hagen blickte den neben ihm reitenden Ritter kurz an.

»Ich finde, Ihr seid sehr neugierig, Junker.«

Von Schlüsselberg lachte laut.

»Ach, und wenn schon. Also was ist? Habt Ihr oder habt Ihr nicht? Oder gefällt sie Euch etwa nicht?«

Dieses Mal wartete er nicht darauf, ob Hagen noch etwas sagen würde.

»Mir gefällt sie«, fuhr von Schlüsselberg fort, »doch, ja. Ich bin in den besten Jahren, hab mein Auskommen. Wenn wir erst meinen Herrn wieder ausgelöst haben, zahlt er mir ein schönes Stück Geld extra für meine Dienste. Das muss er tun, versteht Ihr. Nach all dem, was ich für ihn getan habe, ist er mir das schuldig. Dann sollte ich mir überlegen, ein Weib zu freien. Die Gräfin würde zu mir passen. Meint Ihr nicht auch, Ritter?«

Hagen presste die Lippen aufeinander. Dieser selbstgefällige Kerl ging ihm allmählich auf die Nerven. Die Vorstellung, dass Eleonore und dieser Schwachkopf ... Nein, das war zu grotesk. Andererseits stimmte es ja, was er da soeben gesagt hatte. Eine Witwe blieb üblicherweise nicht lange allein, und dass Eleonore schon bald zwei Jahre auf der Burg lebte, ohne sich neu vermählt zu haben, war Gesprächsstoff landauf, landab. Er drückte seinem Pferd die Fersen in die Seite, und das Tier trabte schneller. Eberhardt von Schlüsselberg schloss in leichtem Galopp gleich wieder zu ihm auf.

»Ganz recht, wir sollten schneller reiten. Umso eher sind wir da.«

Wieder schwieg Hagen, und es war ihm recht, dass endlich auch der Junker nicht mehr redete. Das Reiten war anstrengend genug. Einmal kreuzte eine Schafherde ihren Weg. Da gab der Ritter von Schlüsselberg seinem Pferd die Sporen und ritt im gestreckten Galopp auf die Herde zu. Panisch stoben die Schafe nach allen Seiten auseinander. Der Junker lachte übermütig, während er sein Pferd wieder zügelte. Hagen bemühte sich, seine Verdrossenheit über diesen kindischen Übermut nicht allzu deutlich zu zeigen. Er wandte sich nach Michel um und bemerkte, dass der Junge ihnen in einigem Abstand folgte. Die Schafe liefen immer noch verschreckt durcheinander. Hagen hörte Hundegebell und die gellenden Pfiffe der Hirten. Es würde sicher eine Weile dauern, bis sie wieder alle Tiere zusammengetrieben hatten. Hagen hatte zu dem Junker wieder aufgeschlossen. Stumm ritten sie eine Weile nebeneinander her. Plötzlich räusperte sich von Schlüsselberg umständlich.

»Ich weiß um den Inhalt des Schreibens, dass ich Eurer Herrin überbracht habe.«

Hagen nickte stumm.

»Ich wünsche Euch sehr, dass Ihr Erfolg habt«, fuhr von Schlüsselberg fort. »In Bozen, meine ich. Ihr sollt wissen, ich kenne die Händler, und da Ihr die Bedingungen für die Freilassung meines Herrn herunterhandeln wollt, wärt Ihr nicht schlecht beraten, einen Fürsprecher zu haben.«

»Und Ihr wollt dieser Fürsprecher sein, ja?«

»Warum nicht? Diese Krämerseelen sind anders als wir Leute des Adels. Sie werden auf jeden Gulden bestehen, den Ihr bezahlen sollt.«

Hagen wandte den Kopf.

»Ich versteh nicht genau, was Ihr mir eigentlich sagen wollt,  Ritter.«

»Nun, dass ich Euch nützlich sein kann. Lasst mich Euch einen Vorschlag machen.«

Hagen wusste nicht recht, wie er sich verhalten sollte, doch der Ton dieser Unterhaltung gefiel ihm schon eine ganze Weile lang nicht mehr. Er war um jeden Meter dankbar, mit dem sie sich der Stadt näherten.

»Herr Hagen, lasst mich Euch helfen, und dafür helft ihr mir.«

»Helfen? Wobei?«

Von Schlüsselberg lachte.

»Erzählt mir alles über die Gräfin, was Ihr wisst. Das könnte mir nützlich sein, wenn ich um sie werbe.«

Hagen presste die Lippen zusammen. Er durfte sich nicht verraten. Niemand durfte von seiner Liaison mit der Gräfin erfahren. Von Schlüsselberg wartete neben ihm sichtlich auf ein Wort zu dem eben gemachten Vorschlag. Als Hagen nach einer kleinen Ewigkeit nur tief seufzte und den Blick schweifen ließ, richtete sich der Junker neben ihm im Sattel auf.

»Und? Was sagt Ihr zu meinem Vorschlag?«

»Wir müssen die Pferde tränken.«

»Was?«

»Ich sagte, wir müssen die Pferde tränken. Dort ist eine Wasserstelle.«

»Ihr habt meine Frage noch nicht beantwortet, Herr Hagen.«

»Gemach, Ritter. Darüber muss ich erst nachdenken.«

***

Neben der Straße hatte sich durch die letzten Regenfälle ein kleiner Weiher gebildet. Bevor Hagen etwas sagen konnte, befahl von Schlüsselberg Michel, zu prüfen, ob das Wasser noch genießbar war.

»Wenn es verdorben ist, reiten wir weiter«, sagte er bestimmend.

Michels Blick traf auf Hagen, der ihm still zunickte. Da hielt der Junge an, sprang vom Rücken des Maultiers und kniete nieder. Er schöpfte Wasser in die hohle Hand und roch daran. Dann schlürfte er einen Schluck.

»Es ist noch gut, aber kalt, Ihr Herren.«

Sie ließen die Tiere in kurzen Abständen immer wieder ein wenig trinken. Dann befahl Hagen, dass Michel den Kampfschild auf den Rücken nehme solle. Michel tat, was er verlangte, auch wenn er sich darüber wunderte. Als sie wieder aufbrachen, preschte Hagen in strengem Galopp los. Von Schlüsselberg tat es ihm nach, und Michel hatte seine liebe Not, den beiden Reitern zu folgen.

Nach einer Weile erreichten sie einen Bachlauf, der überraschend viel Wasser führte. Diesmal hielt Hagen nicht an, um die Pferde trinken zu lassen, sondern galoppierte zügig durch das knietiefe Wasser. Als Michel, der ein gutes Stück hinter den beiden Männern ritt, den Bach erreichte, wollte er den Schild seines Herrn zurechtrücken, und dazu drehte er sich ein wenig um und griff mit beiden Händen hinter sich. In diesem Moment erschrak sich das Maultier und tat einen Satz. Michel platschte mit dem Gesicht voran der Länge nach ins Wasser. Als Eberhardt von Schlüsselberg, der sein Pferd gewendet hatte und das Stück zurückritt, den klatschnassen Jungen aus dem Wasser wieder auftauchen sah, lachte er lauthals. Auch Hagen hielt an und wendete sein Pferd.

»Was für ein Tölpel!«, sagte der Junker von Schlüsselberg. Michel hatte sich wieder aufgerafft und versuchte, das verschreckte Maultier einzufangen. Aber mit dem unförmigen Kampfschild auf dem Rücken konnte er sich kaum bewegen. Von Schlüsselberg ritt heran, griff nach dem Zaumzeug des Maultiers und hielt es fest.

»Komm schon her, Blödmann!«, rief er in Michels Richtung.

Der eilte tropfnass dazu, griff nach dem Zügel und hielt sein Reittier fest.

»Danke, Herr.«

»Idiot«, knurrte Eberhardt von Schlüsselberg nur ungehalten.

Michel nahm den Tadel scheinbar teilnahmslos entgegen. Hagen aber sah, dass dem Jungen das Malheur doch peinlich war. Aber er konnte ihm nicht böse sein. Wie auch? Michel war ein einfacher Bauernjunge, und als solcher hatte er das Reiten nicht gelernt. Der Junge zog sich wieder auf den Rücken des Maultiers hinauf, während Hagen sein Pferd neben der Straße durch dichtes Gesträuch drängte. Von Schlüsselberg folgte ihm. Bald hielt Hagen auf einer kleinen Lichtung an und glitt aus dem Sattel.

»Was denn, Ritter?«, begann von Schlüsselberg, »gerade hattet Ihr es noch furchtbar eilig, und jetzt auf einmal ... «

»Der Junge muss sich die Kleider ausziehen.«

»Was?«

»Das Wasser ist eiskalt, und bis wir in Bozen sind, ist er durchgefroren. Am Ende wird er mir noch krank. Ich kann jetzt keinen kranken Burschen gebrauchen.«

Eberhardt von Schlüsselberg schüttelte spöttisch den Kopf.

»So, und was genau habt Ihr jetzt vor?«

»Wir machen ein Feuer. Er soll sich seine Kleider trocknen.«

Der Junker sog scharf die Luft ein, bevor er sprach.

»Mein Brotherr, der ehrenwerte Herr Silberhorn, befindet sich in den Händen von Räubern. Mit jeder Stunde, die er länger in seinem Verlies schmachten muss, verliert er den Glauben an mich. Ihr werdet einsehen, dass ich darauf dränge, so schnell wie möglich vor den Rat zu treten, um ihm die Antwort der Gräfin mitzuteilen.«

»Darum müsst Ihr Euch nicht kümmern, das werde ich schon tun«, sagte Hagen.

»Und was ist mit meinem Angebot, Euch zu helfen?«

»Lasst nur, Herr Ritter. Ich danke Euch sehr, aber das Wort an den Rat richte ich lieber allein.«

»Aber ...«

Michel war näher gekommen.

»Mach ein Feuer!«, befahl ihm Hagen, ohne weiter auf den Ritter zu achten, »dann trocknest du dir deine Kleider.«

»Jawohl, Herr.«

Eberhardt von Schlüsselberg saß noch immer im Sattel und blickte höhnisch auf Hagen nieder.

»Machen wir das jetzt jedes Mal, wenn dieser Trottel ins Wasser fällt?«

»Er wird nicht mehr ins Wasser fallen.«

»Ach so, und woher wollt Ihr das wissen?«

Hagen blickte Michel an, und der senkte den Kopf. Dann zog er sich sein Wams aus. Fluchend sprang der Ritter von Schlüsselberg aus dem Sattel und band sein Pferd an einen Baum. Dann nestelte er sein Beinkleid auf und begann zu pinkeln.

***

Als die beiden Ritter in Bozen ankamen, trat der Rat der Stadt kurz darauf erneut zusammen. Dies geschah unter größter Geheimhaltung. Der Ritter von Schlüsselberg bestand darauf, bei der Versammlung dabei zu sein. Er machte deutlich, dass er, sollte man ihm das Wort erteilen, natürlich sprechen würde. Überhaupt schien er nach dem Gerede über Eleonore enorm an Selbstbewusstsein gewonnen zu haben. Noch auf dem Weg in den großen Saal des Rates fing er erneut damit an, wie er es anstellen wollte, die Gräfin zu erobern. Hagen konnte den Mann nicht einschätzen. Also blieb er einsilbig und konzentrierte sich auf die bevorstehende Anhörung durch den Rat. Er wusste, ein falsches Wort, und das Lehen würde untergehen wie ein Fischerboot in einem schweren Sturm.

Der Saal war bis auf den letzten Platz besetzt. Niemand, der in Bozen in den Zünften oder den Vereinigungen der Händler etwas zu sagen hatte, wollte es sich nehmen lassen, bei dieser Versammlung dabei zu sein. Es galt, diesem Ritter das Selbstbewusstsein und die erstarkte Macht der Städter zu zeigen, denn er vertrat den räuberischen Clan der Greifenbergs.

Der Auftakt war höflich. Truchmann als Sprecher des Rates bot Hagen einen Platz zum Sitzen sowie einen Schluck kühles Wasser an. Wobei das Wasser zwar verdeutlichte, dass der Rat dem Gebot der Höflichkeit wie der Gastfreundschaft nachkam. Doch Hagens Rang entsprechend, wäre es üblich gewesen, ihm einen Schluck Wein zur Begrüßung anzubieten. Hagen schluckte diese erste kleine Kränkung, davon überzeugt, dass noch weitere folgen würden. Er trank höflich einen Schluck, und als er anschließend aufblickte und die Gesichter der Handelsherren, der Zunftoberen und der zahlreichen Patrizier erblickte, spürte er, dass sein Herz schneller schlug. Das hier war eine Aufgabe für einen versierten Diplomaten, nicht für einen alten Krieger. In der ersten Reihe erkannte er Herzfeld. Der Mann starrte ihn finster, fast hasserfüllt an.

»Ehrenwerter Herr Hagen, Ritter vom Wald«, begann Truchmann, »Euer Ruf hat uns veranlasst, Euch anzuhören. Denn Euer Wort gilt als das Wort eines Ehrenmannes.«

Hagen verbeugte sich höflich und nahm dann erst auf dem Stuhl Platz, der wie in einem Gerichtssaal einsam vor der Runde der Versammelten aufgestellt war.

»Die Familie Greifenberg hat unser Schreiben also erhalten, ja?«

»Jawohl, Herr Truchmann. Ich vertrete Eleonore Gräfin von und zu Greifenberg, Lehnswalterin des Lehens zu Greifenberg.«

»Das ist recht so. Wir sind gespannt, was sie uns durch Euch zu sagen hat. Bitte, edler Herr.«

Hagen erhob sich, trat einen Schritt vor und legte dabei die Hand an den Schwertgriff.

»Mein zukünftiger Herr, der Ritter und Graf Wolf von Greifenberg, bedauert den Irrtum, der ihm unterlaufen ist. Es lag nicht in seiner Absicht, den Herrn Silberhorn gegen seinen Willen festzuhalten.«

Leises amüsiertes Gelächter folgte. Hagen verzog keine Miene. Keinesfalls durfte ein Adeliger so einfach zugeben, sich des Menschenraubs schuldig gemacht zu haben. Es galt also, mit höflichem Vorgeplänkel die Tat zu verharmlosen. Aus einem Überfall auf den Kaufmann und der anschließenden Haft wurde nach seinen nun folgenden Worten eine missglückte Einladung. Hagen ignorierte bei seiner Rede die teilweise spöttischen Blicke der Zuhörer wie auch das eine oder andere Gelächter.

»Meine Herrin«, schloss er, »die edle Frau, wünscht sich nichts sehnlicher, als diese Angelegenheit aus der Welt zu schaffen. Der Herr Silberhorn wird die Freiheit zurückerlangen, und er wird unversehrt sein.«

»Seid Ihr Euch da wirklich sicher, Ritter?«, rief jemand höhnisch.

Truchmann wandte sich zu den versammelten Räten um.

»Disziplin, Ihr Herren, Disziplin!«

Er wandte sich wieder zu Hagen um und nickte dem Ritter zu.

»Bitte, verzeiht. Sprecht weiter, Herr Hagen.«

Er nickte kaum merklich und überlegte insgeheim: War Silberhorn wirklich unversehrt? Schließlich hatte er ihn nicht selbst gesehen. Sollte er an dieser Stelle dem Junker das Wort erteilen? Nur wie würde der Mann antworten? Am Ende schadete ihm dessen Gerede noch. Also verzichtete er lieber auf dessen Aussage. Zumindest vorerst.

»Ehrenwerter Rat der Stadt. Es geht um die Forderungen an uns. Wir verstehen Euren Ärger und Euren Zorn. Und seid versichert, wir wollen ja selbst nicht, dass der Handel gestört oder gar eingestellt wird. Aber Ihr müsst auch einsehen, dass dreitausend Gulden eine Menge Geld in dieser Angelegenheit sind.«

Hagen ließ seine Worte einen Moment lang wirken und bemerkte, dass einige der Ratsherren einen Blick auf Herzfeld warfen. Dies bestätigte seine leise Ahnung. Bestimmt war der gekränkte Geldverleiher einer der Befürworter dieser stolzen Summe gewesen. Schließlich räusperte sich Hagen kurz und fuhr in seiner Ansprache fort.

»Herr Silberhorn wird sein ganzes Hab und Gut zurückerhalten, und die Leute, die ihn begleitet haben, werden unbeschadet das Lehen verlassen. Er wird unbehelligt nach Bozen reisen können. Zu jeder Zeit.«

»Wann wird das möglich sein, Herr Hagen?«, fragte Truchmann.

»Nun, sobald wir uns in der Summe handelseinig geworden sind.«

So, dachte Hagen, nun ist es heraus. Jetzt sind diese Pfeffersäcke am Zug. Truchmann warf einen kurzen Blick auf die Zuhörer, dann wandte er sich wieder Hagen zu.

»Die Summe wird sich nicht ändern. Dreitausend Gulden. Ich sehe nicht, wo wir uns, wie sagtet Ihr gerade, handelseinig werden sollten.«

Hagen nickte höflich.

»Ihr Herren, bei allem Respekt, aber der Betrag ist enorm und steht in keinem Verhältnis zu den Ereignissen. Niemand ist zu Schaden gekommen. Herrn Silberhorns Eigentum ist vollständig und unversehrt. Natürlich werden wir ihn für seine Unannehmlichkeiten entschädigen und ...«

»Wie viel?«, fragte plötzlich Herzfeld mit lauter Stimme.

Es war still. Alle Augen ruhten nun auf Hagen. Der sah nur Herzfeld an, und der Geldverleiher hielt dem Blick des Ritters stand.

»Ein Sechstel der Summe«, antwortete Hagen langsam.

Lautes Gelächter setzte ein.

»Fünfhundert Gulden? Hört, hört! Fünfhundert Gulden kostet es also, einen Kaufmann zu überfallen, ihn zu entführen und ihn mit dem Tode zu bedrohen!«

Herzfeld war von seinem Platz aufgesprungen, und bei seinen letzten Worten sah er sich höhnisch im Kreis der Zuhörer um. Die Herren lachten schallend. Truchmann zischte wütend in Herzfelds Richtung. Als der nur höhnisch lächelnd dastand und den Tumult dabei sichtlich genoss, trat Truchmann zu ihm hin und flüsterte ihm etwas zu. Herzfeld hörte nicht auf zu lächeln, nahm aber wieder Platz. Truchmann bat mit einer Geste um Ruhe.

»Herr Hagen, wie wir in dem Pergament geschrieben haben, können wir Söldner dingen, die Eure Herrin zwingen werden, herauszugeben, was nur gerecht wäre.«

Hagen nickte ein wenig erregt, und seine Augen blitzten, als er antwortete.

»Das weiß ich. Aber ich appelliere an die Lauterkeit, Ihr Herren hier. An Euch alle. Ein Krieg ist schnell begonnen. Ich war selbst viele Jahre Soldat. Glaubt mir, Ihr Herren, manchmal ist der größte Sieg durch eine einzige Schlacht errungen. Die Schlacht, die gar nicht erst geschlagen wird. Jede Summe, die ihr uns auferlegt, bringt das Lehen in große Nöte. Das kann nicht Eure Absicht sein, ein ganzes Land dafür büßen zu lassen. Für die Tat von ...«

Er schluckte und dann erhob er laut seine Stimme.

»... von zwei dummen Jungen!«

Nach diesen Worten herrschte Stille im Saal. Hagen hatte das ausgesprochen, was die meisten von ihnen insgeheim dachten. Truchmann zupfte an den Ärmeln seines Ratsmantels. Dann sprach er.

»Herr Hagen, wir danken für Eure offenen Worte. Sie erscheinen uns ehrlich. Lasst uns noch einmal beraten. Dann werden wir Euch unseren Entschluss mitteilen.«

Hagen nickte zuerst, bis er ein Jawohl murmelte.

»Und Ihr nehmt ihn an, ohne Wenn und Aber.«

»Was geschieht, wenn ich es nicht tue?«

»Dann schicken wir nach dem Messer Pellegrino.«

Hagen kannte den Namen dieses Mannes. Der Condottiere galt als kühner und rücksichtsloser Söldnerführer. Im letzten Herbst hatte er die Burg Schleifenbach unweit von Meran angegriffen und in nur einer Woche gestürmt. Von der einst stolzen Burg waren nur noch rauchgeschwärzte Trümmer übrig geblieben.

»Also, Herr Ritter? Wie entscheidet Ihr Euch?«

»Ich ... nein, wir, die Lehnsgrafen von Greifenberg, werden annehmen, was Ihr Herren hier beschließt.«

Er seufzte tief, wandte sich um und verließ den Saal.

***

Der Schweiß brannte in Rudolfs Augen. Er wischte sich mit dem Ärmel darüber, um wieder sehen zu können. Sein Kreuz war verspannt. Er richtete sich auf und versuchte, die Schmerzen in seinem Bein zu ignorieren. Darin pochte es, als würde jemand ständig mit einem Hammer auf den Knochen einschlagen. Dieser Schmerz ging nur weg, wenn er den Fuß ausruhen konnte. Aber dazu war es noch zu früh am Tag. Rudolf biss die Zähne zusammen. Mein Gott, was waren das für Zeiten gewesen, als er noch arbeiten konnte, ohne dass es ihm die geringste Mühe machte! Einen ganzen Vormittag, vom ersten Sonnenaufgang bis zum Mittagläuten, hatte er schwere Steine gehoben, Mörtel gerührt und war auf dem schmalen Gerüst balanciert. Wie ein Fürst, der über das Land blickte. Den Vögeln und Gott näher als jeder dieser armseligen Wichte dort unten auf dem Boden. Aber jetzt war er selbst ein solcher Wicht. Er stützte sich mit seinem ganzen Körpergewicht auf den armdicken Holzbalken. Doch die riesige Baumwurzel ließ sich trotzdem kaum bewegen. Dabei hatte er den Stumpf ringsum vollständig ausgegraben. Aber er rührte sich nicht. Was er bräuchte, wäre ein starker Zugochse. Mit dessen Kraft müsste sich das tote Holz aus der Erde ziehen lassen. Er schüttelte den Kopf, dass die Schweißtropfen nur so flogen. Den Bach aufstauen! Gott, was für eine Idee. Anna hatte ihm damit so lange in den Ohren gelegen, dass er schließlich nachgegeben hatte, nur um seine Ruhe zu haben. Wenn er auch zugeben musste, dass ihn die Arbeit von seinen finsteren Gedanken ablenkte. Außerdem machte es ihm Freude, nach so langer Zeit wieder etwas mit den eigenen Händen zu tun. Aber ihr gegenüber würde er das natürlich nicht zugeben. Anna hatte immer recht, und er war es nicht gewohnt, dass eine Frau das letzte Wort hatte. Rudolf wischte sich erneut mit dem Arm übers Gesicht. Nein, so ließ sich die riesige Wurzel nicht aus der Erde reißen. Er würde den Stumpf mit Reisig bedecken und anzünden. Das Feuer musste den Rest besorgen. Doch er wusste, das würde dauern, und er war ungeduldig.

»Will er nicht raus, der Hundsdreck, he?«

Rudolf wandte sich zu der Stimme um. Ein Mann stand auf der anderen Seite des Bachlaufs. Da er sich auf einen Stock stützte, mutmaßte Rudolf, dass er älter war als er. Er trug einen dichten Bart in seinem sonnengegerbten Gesicht und die einfache Kleidung der Landleute. Allerdings hätte Rudolf nicht sagen können, ob dort ein Holzknecht oder ein Bauer stand. Er fuhr sich mit dem Arm über die Stirn und deutete auf den Baumstumpf.

»Ja, ist schon ein verflucht vermaledeiter Hundling.«

Der Mann auf der anderen Uferseite bekreuzigte sich eilig. Natürlich, dachte Rudolf, die sind hier alle sehr gläubig. Was ich ja auch bin. Nur ein herzhafter Fluch so wie eben gehörte einfach dazu. Alle Bauleute fluchten gehörig und beteten danach umso eifriger zu ihrem Herrgott.

»Werd ihn rausbrennen müssen!«, rief er dem Mann zu.

Der nickte nur und trat dann näher ans Ufer heran.

»Kann dir ja helfen, wenn du willst.«

Redet mich an wie seinesgleichen, dachte Rudolf. Aber er überlegte dann nicht lange.

»Warum nicht?«, rief er laut.

»Wo eine Hand helfen kann, soll sie es tun.«

Der Mann nickte. Er lachte und watete durch das träge dahinfließende Wasser. Der Bach war seit der Schneeschmelze stark angestiegen. In der Bachmitte reichte dem Mann das Wasser bis zu den Knien, und Rudolf bemerkte, dass dort die Strömung durchaus stark war. Aber der Unbekannte suchte sich ruhig und sicher seinen Weg, wobei er seinen langen Stock als Stütze benutzte. Am Ufer angekommen, watete er aus dem Wasser heraus und trat vor Rudolf hin.

»Gott segne dich. Schwarzpeter heißt man mich. Ich bin dein Nachbar.«

Sie begrüßten sich mit festem Handschlag, und Rudolf nannte seinen Namen, wenn auch nicht seinen einst erlernten Beruf. Der Schwarzpeter machte einen vertrauenerweckenden Eindruck, und er war froh, als dieser seinen Stock weglegte und mit dem dicken Prügel als Hebel mithalf, die Wurzel aus der Erde zu stemmen. Sie arbeiteten verbissen, aber Rudolf bemerkte, dass es nun leichter ging. Trotzdem wurde es Mittag, bis sie es geschafft hatten. Dann lag die Baumwurzel wie ein riesiges Spinnentier auf dem Grasboden. Beide Männer, nass vom Schweiß, lachten einander an, und Rudolf gefiel sein Nachbar immer besser. Als er ihm dankte und ihn auf einen kühlen Schluck einlud, nahm der Schwarzpeter freudig an.

So schloss Rudolf der Steinmetz Freundschaft mit seinem Nachbarn auf der anderen Seite des Hügels.

***

Behutsam betteten die Mönche Silberhorn in seine Sänfte. Ein leichtes Fieber plagte ihn. Die frommen Männer wollten ihn im Kloster gesund pflegen, doch das hatte er abgelehnt. Er wollte fort, und zwar so schnell wie möglich. Sein Ziel war Bozen, wo er seine Waren ausliefern und dann dieses ganze Abenteuer vergessen wollte.

Als Silberhorn die Vorhänge vor der Sänfte schließen wollte, erkannte er Hagen, und leiser Zorn stieg in ihm auf. Der Händler machte den Ritter für das, was ihm widerfahren war, mitverantwortlich. Schließlich diente er den Greifenbergs und war somit ein Teil des Clans. Silberhorn vermied es, Hagen anzusehen, und blickte sich suchend um.

»Schlüsselberg ...!«

Er hat sich nicht geändert, musste von Schlüsselberg denken, noch immer hat er keine Manieren. Der Junker trat zu seinem Brotherrn und bemerkte, dass dem Mann die Nase lief. Dazu roch er den strengen Geruch, der von ihm ausging. Der Junker blieb einen halben Schritt neben der Sänfte stehen und achtete darauf, diesen Abstand einzuhalten.

»Mein Herr?«

»Wir brechen auf.«

»Sicher, Herr. Und Ihr wollt es Euch nicht noch einmal überlegen?«

»Was redet Ihr da? Es gibt nichts zu überlegen. Also auf jetzt!«

Von Schlüsselberg warf einen kurzen Blick in Hagens Richtung.

»Der Herr Hagen vom Wald wird uns begleiten. Ab jetzt ist er unser Schutz.«

Silberhorn lachte verächtlich.

»Er dient dieser Hexe und ihrer Brut auf der Burg. Ihm traue ich genauso wenig wie ihren beiden Söhnen. Und für meinen Schutz seid immer noch Ihr verantwortlich.«

Von Schlüsselberg wollte etwas darauf antworten. Er wollte Eleonore, die er im Grunde gar nicht kannte, in Schutz nehmen. Doch stattdessen nickte er nur stumm. Natürlich verstand er die Verbitterung dieses Mannes. Andererseits konnte sich Silberhorn glücklich schätzen. Trotz allem war die ganze Angelegenheit für ihn noch glimpflich ausgegangen. Er war am Leben, all seine Waren hatte er behalten können, und in der vereinbarten Entschädigungssumme des Rates der Stadt war auch ein Anteil an ihn vorhanden. Eine Wiedergutmachung in harten Gulden, den der Clan der Greifenbergs bezahlen musste. Doch es wäre müßig, dem Mann dies jetzt zu erklären, dachte von Schlüsselberg. Dazu waren die Erinnerungen an die demütigende Gefangenschaft noch viel zu frisch. Silberhorns Miene blieb weiterhin grimmig, als er seine Hände in den weiten Ärmeln seines Mantels vergrub.

»Graf Wolf ist eine Bestie«, zischte er, an den Junker gewandt, »genau wie sein Bruder. Wenn es nach mir ginge, würde ich beide auf der Stelle aufhängen lassen.«

»Mein Herr, ich ...«

»Schon gut«, unterbrach ihn Silberhorn schroff, »ich weiß, dass ich jetzt wieder etwas gesagt habe, was Euch Adeligen nicht so genehm ist. Ach ja, und ich vergaß, Euch Blaublütige hängt man nicht auf wie gemeines Pack. Wie konnte ich das nur vergessen? Aber Ihr könnt mir glauben, nach einer Woche in einem feuchten Loch steht mir der Sinn nicht mehr nach gewählten Worten. Und jetzt auf, ich will endlich fort von hier!«

Kurz darauf setzte sich der Zug in Bewegung, und sie verließen das Kloster. Hagen ritt voraus, Michel folgte ihm in gebührendem Abstand auf seinem Maultier. Dann kamen fünf der insgesamt zehn Knechte, danach Silberhorns Sänfte, von zwei Maultieren getragen. Den Abschluss bildeten die restlichen Knechte, die die Lasttiere mit all den Andachtsbildern, den Madonnenschreinen und den Kelchen und Monstranzen mit sich führten. Von Schlüsselberg ritt ganz am Schluss. Doch kaum zurück auf der Landstraße, kam er seiner Aufgabe als aufmerksamer Wächter wieder nach. In raschem Trab ritt er seitlich neben dem Handelszug entlang und rügte da einen Waffenknecht oder ließ dort das Gepäck auf dem Rücken eines der Maultiere fester zurren. Immer wieder warf er einen Blick auf die Sänfte. Er wollte mit Silberhorn sprechen, aber der Mann hatte die Vorhänge vorgezogen. Der Junker überlegte, ob er an die Spitze reiten sollte, um sich ein wenig mit Hagen zu unterhalten. Aber der würde ihn wieder mit knappen Worten abspeisen. Nicht lange, und von Schlüsselberg musste wieder an die Gräfin denken. Wie so oft, seit er sie das erste Mal gesehen hatte. Er dachte daran, dass selbst wenn die Burgherrin eine Hexe wäre, wie Silberhorn es gesagt hatte, sie dies nicht weniger begehrenswert machen würde.

Die Straße wurde auf einmal breiter, und von Schlüsselberg lenkte sein Pferd nun dicht neben die Sänfte. Er schwieg, aber das stete Hufgeklapper müsste Silberhorn deutlich machen, dass jemand neben ihm herritt. Vielleicht hatte der aber auch längst durch den Vorhangspalt hinausgespäht. Auf jeden Fall wurde das Tuch plötzlich abrupt zur Seite gezogen, und Silberhorns ungnädiges Gesicht erschien.

»Warum reitet Ihr hier und nicht an der Spitze?«

»Ich möchte mit Euch sprechen, mein Herr.«

»Aber ich nicht mit Euch! Ich bin müde und will endlich wieder einmal schlafen.«

Mit einem Ruck zog er den Vorhang wieder zu.

»Du arroganter Hurensohn«, murmelte von Schlüsselberg ganz leise.

Er wendete sein Pferd und wartete, bis das Ende des Zugs an ihm vorbeigezogen war. Bis auf weiteres wollte er als Letzter reiten.

***

Am Ufer eines schmalen Flusslaufs hielten sie an. Hier gab es eine Furt, in der sie das lebhafte Wasser gefahrlos durchqueren konnten. Der Himmel klarte immer mehr auf, und der Dunst löste sich auf. In der Ferne waren die Bergflanken zu erkennen, die das weite Tal begrenzten. Sicher würde bald die Sonne herauskommen. Als die Maultiere mit der Last der Sänfte anhielten, wurde der Vorhang erst auf der einen, dann auf der anderen Seite zurückgeschoben. Silberhorn setzte sich umständlich auf.

»Herr Hagen, warum halten wir?«, fragte er.

Hagen stieg vom Pferd und trat, sein Reittier am Zügel hinter sich führend, an die Sänfte heran.

»Wir müssen eine kleine Rast einlegen.«

»Ach, sieh an. Und warum?«

»Wir müssen unsere Tiere tränken. Ich glaube, man hat sie bei unserem Aufbruch nicht ausreichend genug saufen lassen. Außerdem sind die Männer noch ein wenig erschöpft. Eine Rast wird auch ihnen guttun.«

Silberhorn presste die Lippen aufeinander. Hagen ahnte, was in dem Mann vorging, und er verstand dessen Unmut nur zu gut. Die Erinnerung an die Erlebnisse und der damit verbundene Schrecken steckten ihm noch in den Knochen. Dazu die Demütigung durch die Gefangennahme. Hagen schwieg, und als auch Silberhorn nichts sagte und sein mürrischer Gesichtsausdruck sich nicht veränderte, nickte Hagen ihm noch einmal zu. Dann wandte er sich ab und führte sein Pferd an den Bach. Dort tränkten die Knechte bereits die Maultiere, um dann selbst Wasser zu schöpfen und zu trinken.

Tatsächlich kam nun auf einmal die Sonne heraus, und es wurde richtig warm. Silberhorn kletterte daraufhin ächzend aus seiner Sänfte, zog sich den Mantel glatt und schlurfte dann zum Wasser. Er setzte sich umständlich auf einen größeren Felsblock, um sich die Schuhe auszuziehen. Dann streckte er die nackten, vor Schmutz starrenden Füße in das eiskalte Wasser und sog die Luft zwischen den Zähnen ein, während er die Zehen bewegte. Die Kälte ließ seine Beine bis zu den Waden hinauf schmerzen. Der Ritter von Schlüsselberg trat höflich neben ihn und hatte offenbar etwas auf dem Herzen.

»Na los, sagt schon, was Ihr von mir wollt«, knurrte Silberhorn nach einer Weile ungeduldig.

»Es ist nicht mehr weit nach Bozen, mein Herr.«

»Was meint Ihr mit nicht mehr weit?«

»Höchstens noch zwei Stunden, wenn wir in diesem Tempo weiterreisen.«

Silberhorn nickte knapp und zog die Nase hoch. Dann fuhr er sich mit dem Ärmel über das Gesicht.

Von Schlüsselberg räusperte sich.

»Herr, meiner Fürsprache ist es zu verdanken, dass Ihr frei seid. Ich finde, das solltet Ihr wissen«, sagte er dann.

»Tatsächlich, ja?«

In Silberhorns Frage lag erneut jener spöttische Unterton, den der Ritter nicht mochte. Der Händler hob eine Hand.

»Ich weiß, ich bin ungerecht. Aber das kommt daher, dass ich von einem Augenblick auf den anderen erfahren musste, wie es ist, eingesperrt zu werden. Ohne jegliche Schuld! Ich, ein ehrbarer Kaufmann. Ein Gold- und Silberschmied. Könnt Ihr Euch das vorstellen, Ritter?«

Er blickte grimmig zu von Schlüsselberg auf, bevor er weitersprach.

»Könnt Ihr Euch vorstellen, wie es ist, wenn in der Dunkelheit die Ratten über Euch laufen, an Euch herumschnüffeln und Ihr kein Auge zutun könnt, vor lauter Angst, sie werden Geschmack an Euch finden und Euch bei lebendigem Leib auffressen?«

Er atmete schwer.

»Der Herr wird die Schuldigen für dieses Verbrechen bestrafen«, antwortete der Junker.

Wieder lachte Silberhorn verächtlich.

»Von welchem Herrn sprecht Ihr jetzt? Gott, dem Allmächtigen, oder meint Ihr den Herzog mit seiner Gerichtsbarkeit?«

»Beide, Herr, ja, alle beide«, antwortete von Schlüsselberg, wandte sich ab und ging.

Silberhorn blickte ihm verwundert nach. Dann zog er noch einmal die Nase hoch und bewegte erneut seine Zehen. Das kalte Wasser hatte sie fast taub werden lassen, doch der frische Duft in der Luft und das sichtlich besser werdende Wetter ließen seinen Groll ein klein wenig schwinden. Diese Blaublüter reagierten alle ein wenig empfindlich, fand er und wandte den Kopf. Er erblickte Hagen. Nur wenige Schritte entfernt stand der Ritter auf sein Schwert gestützt und betrachtete ihn. Sicher hatte er die kleine Szene gerade beobachtet. Sie schwiegen beide, bis Silberhorn zu sprechen begann.

»Habt Ihr den Junker gerade gehört, mein Herr?«

Hagen nickte bejahend.

»Habt Ihr eine Ahnung, was er eigentlich von mir wollte?«

»Nein.«

»Was denn? Steht Ihr Ritter Euch denn nicht ganz nahe? Weil Ihr doch allesamt von edlem Geblüt seid?«

Silberhorn lachte, aber Hagen verzog keine Miene.

»Seid Ihr Goldschmiede Euch nahe, weil Ihr doch allesamt das edle Handwerk ausübt?«, fragte Hagen plötzlich zurück.

Silberhorn zuckte mit den Schultern.

»Nun, wir respektieren uns als Männer unseres Standes.«

»Seht Ihr, mein Herr, das tun wir Ritter auch«, sagte Hagen, und dann wandte auch er sich ab und ging.

***

Bruno Moratini und sein einziger Sohn Lorenzo standen auf einer Empore unweit der weitläufigen Stallungen des Stadthauses der Familie. Schweigend beobachteten sie einen Knecht, der unmittelbar vor ihrem Platz ein ausnehmend edles Pferd an einer langen Leine im Kreis traben ließ.

»Ein persönlicher Bote hat mir das Papier gebracht«, sagte Bruno Moratini plötzlich.

Lorenzo blickte seinen Vater an.

»Was will der Bischof von Florenz ausgerechnet von uns?«

»Ich weiß es nicht, mein Sohn. Doch eine Einladung von ihm ist auf jeden Fall etwas Besonderes.«

Er strich mit beiden Händen über sein Gewand.

»Scarpa macht sich große Hoffnungen auf das Amt des nächsten Papstes«, sagte er.

»Haben wir denn nicht schon genug Päpste?«

Lorenzo lachte bei seiner Frage. Dann hob er die Hand und spreizte alle fünf Finger.

»Wie viele sind es im Moment? Zwei oder etwa schon drei?«

»Spotte nur, mein Sohn. Es wird bald nur noch einen einzigen geben. Die Frage ist nur, ob es ein Mann sein wird, den wir kennen.«

»Du meinst, es wäre klug, Scarpa zu unterstützen?«

»Nun, ich muss zugeben, dass er große Chancen hat.«

Lorenzo legte nachdenklich einen Finger ans Kinn.

»Aber warum lädt er uns ein, ihn auf das Konzil zu begleiten?«, fragte er.

»Er will Fürsprecher sammeln. Leute, die ihn in seinem Gefolge begleiten sollen. Das wird großen Eindruck machen und seine Macht und seinen Einfluss zeigen.«

»Wir Moratinis sind Kaufleute, keine Adeligen.«

Bruno Moratini schüttelte leicht tadelnd den Kopf.

»Du denkst ein wenig zu voreilig, junger Mann. Neben dem Adel will der Bischof auch uns Kaufleute dabeihaben. Damit zeigt er der Welt, dass er als Papst ein Kirchenfürst für alle Menschen wäre. Außerdem vergiss nicht: Wenn du Johanna heiratest, wirst du in den Adelsstand aufsteigen und ein Junker werden. Ritter Lorenzo von Moratini! Du wirst ein Schwert tragen dürfen, und deine Kinder werden, dank deiner zukünftigen Frau, einmal den Titel eines Grafen führen.«

Moratini schwieg, und er und sein Sohn blickten wieder auf die Stute, deren Fell im Sonnenlicht glänzte. Als das Tier den edlen Kopf anhob, klatschten ein paar Beobachter ringsum spontan. Moratini lächelte und hob huldvoll die Hand, als die Leute zu ihm auf der Empore aufblickten, um dann erneut zu applaudieren. Lorenzo nickte freundlich nach allen Seiten, um dann das Wort erneut an seinen Vater zu richten.

»Wirst du der Einladung folgen?«

»Es wäre dumm, es nicht zu tun, mein Sohn.«

Lorenzo überlegte sichtlich, bevor er weitersprach.

»Ich begleite dich, Vater.«

Bruno Moratini seufzte tief, dann streckte er beide Arme und griff sich dann wieder an den Kragen seines kostbaren Mantels.

»Nein. Ich möchte, dass du hierbleibst und unseren Geschäften nachgehst. Und zwar an meiner statt.«

Lorenzo wollte etwas darauf antworten, aber er kam nicht dazu. Die Stute tänzelte gerade auf der Stelle, und wieder war das ein Anlass für die weiter hinzugekommenen Zuschauer, von Begeisterungsrufen begleitet, zu applaudieren. Bruno Moratini klatschte erneut in die Hände.

»Sieh dir das an, mein Lieber. Ist das nicht ein wunderschönes Geschöpf?«

Er wandte sich seinem Sohn zu und legte den Kopf ein wenig schief.

»Lorenzo, ich denke die ganze Zeit daran, dass eure Verlobungszeit lange genug gedauert hat. Wir sollten heute noch einen Boten an die Gräfin schicken, um den Hochzeitstermin festzulegen. Meinst du nicht? Vorausgesetzt, du hast es dir nicht anders überlegt.«

Lorenzo schüttelte lachend den Kopf und wirkte auf einmal ein klein wenig verlegen. Bruno Moratini sprach ungerührt weiter.

»Ich weiß, dass du ständig daran denkst, wann dieses schöne Frauenzimmer endlich das Bett mit dir teilt.«

Moratini richtete seinen Blick wieder auf das Pferd. Das Tier hatte ein kleines Vermögen gekostet, aber bei seinem Anblick fand er es jeden Gulden wert. Lorenzo knetete seine Hände und dachte daran, dass sein Vater es gerade recht genau getroffen hatte.

Der Pferdeknecht blickte zu ihnen auf. Bruno Moratini beschrieb mit der Hand eine Geste, die besagen sollte, dass es genug sei. Der Knecht nickte gehorsam und zog behutsam an der Leine. Die Stute hielt an und schüttelte den Kopf, so dass die lange, prächtige Mähne flatterte.

»Als ich deine Mutter das erste Mal sah, ging es mir nicht anders«, sagte Moratini, ohne dabei seinen Sohn anzusehen.

»Du willst sagen, du hast Mutter geliebt, ja?«

Moratini lachte, ohne den Blick von dem prächtigen Pferd zu nehmen.

»Ich wollte sie vor allem in meinem Bett haben. Dazu musste ich sie aber zuerst heiraten. Zu dieser Zeit waren wir ja bereits füreinander bestimmt, auch wenn wir beide nicht gefragt wurden. Dass wir Mann und Frau wurden, war ein Handel. Ein Geschäft. Mit Gefühlen hatte das nichts zu tun.«

»Aber ich liebe Johanna.«

Jetzt wandte sich Moratini zu seinem Sohn um und sah ihn an.

»Das weiß ich, mein Junge. Und ich beneide dich darum. Sehr sogar, das kannst du mir glauben. Als ich damals erkannte, wie ihr beide euch zugetan seid, da war es für mich nicht weiter schwer, ihren Vater, den Grafen, für diese Verbindung zu gewinnen. Als ich meinen Namen unter den Ehevertrag setzte, musste ich an meine eigene Jugend denken. Aber wie auch immer, durch diese Verbindung steigst du in den Adel auf. Das wird dem Handelshaus Moratini in Zukunft noch sehr nützlich sein.«

Der Handelsherr legte seinem Sohn die Hand auf die Schulter.

»Ich schenke dir dieses Pferd.«

»Das ist sehr großzügig von dir, Vater, aber ...«

»Halt, nicht so eilig. Es ist ja nicht wirklich für dich.«

Bruno Moratini lachte amüsiert über den verwunderten Gesichtsausdruck seines Sohnes.

»Mach die Stute deiner Braut zum Geschenk«, sagte der Handelsherr. »Vielleicht hilft es, ihren Stolz zu zügeln. Und ihre Ungeduld. Zumindest so lange, bis ihr endgültig Mann und Frau seid.«

Moratini klopfte ihm sanft auf die Schulter, und diese seltene Geste der Vertrautheit rührte Lorenzo so sehr, dass er die Hand seines Vaters ergriff und innig drückte.

»Danke, Vater.«

»Nein, ich danke dir. Weil ich auf dich stolz bin, Lorenzo. Und weil ich dich um dein Glück beneide. Denn das könnte ich dir mit all meinem Geld nicht kaufen.«

Er trat die Stufen des kleinen Podiums hinunter, und Lorenzo blickte seinem Vater nach, bis er in der Sänfte Platz genommen hatte, die dann vier Dienstboten gleichzeitig anhoben, um ihn nach Hause zu tragen.

***

Der Ritter von Schlüsselberg tauchte sein Halstuch ins Wasser, wrang es aus und rieb sich damit den Nacken. Die Sonne schien jetzt angenehm warm. Hagen trat neben ihn und schöpfte Wasser mit der Hand, das er sich ins Gesicht spritzte. Dann hob er den Blick und suchte nach Michel. Aber er entdeckte ihn nirgends. Er seufzte. Als Bursche musste er noch viel lernen.

»Nun, habt Ihr Euren Herrn schon gefragt?«, wollte Hagen wissen und trocknete sich mit dem Ärmel das Gesicht ab.

»Was gefragt?«

»Geld. Ihr wolltet doch ein Extrasalär von ihm, wenn mich nicht alles täuscht. So habt Ihr mir es jedenfalls erzählt.«

»Das hat Zeit.«

Hagen lächelte.

»Und Euer Antrag um die Gräfin? Hat der auch Zeit?«

»Warum interessiert Euch das auf einmal, Herr Hagen? Es ist noch nicht lange her, da wart Ihr in dieser Frage alles andere als gesprächig.«

»Ich wollte nur höflich sein.«

Von Schlüsselberg blickte Hagen aufmerksam an.

»Jetzt gebt acht, was ich Euch sage«, begann er. »Jawohl, ich werde um Gräfin Eleonore zu Greifenberg werben. Wie es sich für einen Mann meines Standes gebührt. Und ich werde dies so lange tun, bis sie mich erhört und ich ihr Gemahl werde.«

Hagen lächelte ein klein wenig.

»Ihr habt Euch viel vorgenommen. Aber bitte, warum nicht? Es gibt viele Bewunderer, die ihre Lieblichkeit rühmen«, antwortete er.

Hagen wollte sich abwenden, als von Schlüsselberg sich aufrichtete und nahe an ihn herantrat. Er legte die Hand an den Schwertgriff.

»Herr Hagen, ich höre schon seit einiger Zeit einen Ton in Eurer Stimme, der mir nicht gefällt. Und immer wenn es um die Gräfin geht, dann weicht Ihr mir aus. Also, wenn Ihr mir etwas zu sagen habt, dann sagt es jetzt.«

Hagen überlegte. Was würde geschehen, dachte er, wenn ich ihm jetzt alles sage? Dass ich Eleonore anbete und ihr Ritter bin? Dass mich dies so sehr mit Freude erfüllt, dass ich jede Aufgabe meistern will, nur um ihr zu gefallen? Dass ich an sie denke, Tag und Nacht? Er zögerte, als er bedachte, welche Komplikationen eine solche Beichte nach sich ziehen würde. Nein, er würde schweigen und darauf vertrauen, dass Eleonore mit den Avancen eines schmachtenden Ritters ganz gut allein fertig werden würde. Doch je länger Hagen diesen Mann da vor sich ansah, desto heftiger verspürte er eine plötzliche Eifersucht in sich aufsteigen. Dazu kam, dass er den Ritter nicht mochte. Er verachtete dessen ordinäre Art genauso wie seine einfache Sicht auf die Frau, die er selbst so verehrte. Am allermeisten verachtete er jedoch den Dünkel dieses Junkers, den doch nur die vage Aussicht einer bald gutgefüllten Börse seines übellaunigen Brotherrn bieten konnte. Hagen hatte bei seiner Überlegung gar nicht bemerkt, dass er selbst ebenfalls die Hand an den Griff seiner Waffe gelegt hatte. Er hob den Kopf und wollte antworten, als sich hinter ihnen jemand räusperte. Beide Ritter wandten sich um. Vor ihnen stand Michel, zwei Wassersäcke in den Händen.

»Verzeiht, Herr.«

Er hob die beiden Schläuche aus Ziegenleder in die Höhe.

»Werden uns die hier bis Bozen reichen?«

Hagen trat einen kleinen Schritt auf ihn zu.

»Wir reiten nur bis zur Grenze des Lehens. Dort trennen sich die Wege des Ritters von den unseren.«

Bei diesen Worten sah er von Schlüsselberg nicht noch einmal an, sondern schritt an Michel vorbei zurück zu den wartenden Pferden.

»Jawohl, Herr«, sagte Michel nur und blickte ihm nach.

»Füll mir meine Wasserschläuche auch gleich auf!«, befahl der Junker und stapfte dann an Michel vorbei ebenfalls zu seinem Pferd.

Wenig später saßen beide Ritter wieder im Sattel ihrer Pferde und sahen zu, wie der Junge jeweils zwei Schläuche mit Wasser befüllte. Er schleppte alle vier zu den Pferden zurück und befestigte erst einen Schlauch an Hagens Sattel, um dann den anderen zu seinem Maultier zu tragen. Dann trug er die zwei übrigen Beutel zum Pferd des Junkers und wollte sie dort am Sattel befestigen. Doch der Mann nahm sie ihm aus der Hand und tat dies selbst.

Inzwischen beeilten sich die übrigen Knechte, alles für den weiteren Aufbruch fertig zu machen. Silberhorn kletterte stöhnend in seine Sänfte zurück, seine Schuhe hielt er dabei in der Hand.

Doch niemand bemerkte, dass sie die ganze Zeit über aufmerksam beobachtet wurden.

***

Der Wind hatte am frühen Nachmittag gedreht, und Hagen glaubte bereits den Geruch der nahen Stadt zu riechen. Einen Geruch, der einem Burgbewohner wie ihm nicht so vertraut war und deshalb vielleicht gleich auffiel. Ein Gemisch aus dem Feuerbrand der zahlreichen Kamine, dem Gestank der Gerber und der Weißsieder und dem Dunst vieler Menschen. Im nächsten Moment aber war der Geruch wieder verschwunden, und er dachte daran, dass er ihn sich vielleicht nur eingebildet hatte. Auf jeden Fall war er froh, dass es bis Bozen tatsächlich nicht mehr weit war. Er kannte die Gegend hier nicht so genau, aber die Richtung stimmte auf jeden Fall. Über kurz oder lang würden sie den dichten Wald hinter sich lassen und auf die ersten Felder treffen. Dann war die Stadt in weniger als einer Stunde zu erreichen. Links und rechts ihres Weges stieg die Erde steil wie eine natürlich gewachsene Mauer an. Wind und Regen hatten diesen Abschnitt der Straße ausgewaschen, und so hatte sich nach und nach ein Hohlweg gebildet, den mächtige Bäume beschirmten. Der Himmel war über dem zartgrünen Dach aus frischem Blattwerk kaum zu sehen. Am Ende des Hohlwegs tat sich vor ihnen ein weiter, dichtbewachsener Grund auf. Dort standen die Bäume nicht ganz so dicht, und so konnte man ein wenig weiter als sonst in den Wald hineinsehen. Vögel zwitscherten, und ab und an war das knarrende Geräusch von Holz zu hören, wenn die Äste der Bäume im sanften Wind aneinanderrieben.

Hagen sog die Luft ein, und es roch nach Wald. Ein Geruch, der ihm vertraut war und den er mochte. Unweit ihres Wegs entdeckte er einen mächtigen Felsbrocken, der von einer großen Buche halb überwachsen war. Als er genauer hinsah, glaubte er, dort etwas zu sehen.

»Michel!«

»Ja, Herr?«

Der Junge trieb das Maultier mit einem kurzen Stock an und zügelte es neben dem Ritter. Hagen deutete auf den Felsblock.

»Steig ab, und dann gehst du zu diesem Fels. Sag mir, ob es da etwas zu sehen gibt.«

Michel nickte und rutschte vom Rücken des Maultiers herunter. Dann bahnte er sich einen Weg durch ein Meer aus zartgrünem Farn bis hin zu dem Felsen. Aufmerksam begann er zu suchen. Der Ritter von Schlüsselberg, der sich gerade noch am Ende des Zugs befunden hatte, kam an die Spitze getrabt und zügelte sein Pferd neben Hagen.

»Was ist los?«

»Nichts, ich will mir nur sicher sein.«

Von Schlüsselberg sah ihn fragend an.

»Dass alles seine Ordnung hat, mein Herr«, fügte Hagen hinzu.

Er hob den Blick und sah zu Michel hinüber, der noch immer vor dem Felsen kauerte und mit den Händen suchend über das verwitterte Gestein strich.

»Und, hast du was gefunden?«, fragte Hagen.

»Ja, Herr! Ein Bild aus Stein.«

»Sag, was du siehst!«, rief ihm Hagen zu.

»Ein Greif mit einer langen Zunge im Maul, Herr.«

»Und was noch?«

»Das Bild von einem Turm und einer Brücke.«

Hagen nickte zufrieden und warf einen Blick auf den neben ihm im Sattel wartenden von Schlüsselberg.

»Damit hat die Gräfin zu Greifenberg ihre erste Abmachung erfüllt. Das sichere Geleit an die Lehnsgrenze. Mein Auftrag endet hier. Ab jetzt steht Ihr unter dem Schutz der Stadt.«

»Ab jetzt stehen wir unter meinem Schutz«, sagte von Schlüsselberg stolz, »und ich werde als Ritter diesem Schutz nachkommen.«

Hagen zögerte mit der Antwort, dann nickte er.

»Natürlich, mein Herr. Ihr habt sicher recht. Es ist ja auch nicht mehr weit. Folgt einfach diesem Weg. Er wird Euch zur Straße nach Bozen führen.«

Hagen stellte sich in den Steigbügeln auf.

»Es ist gut, Michel!«, rief er.

Der Junge eilte auf die Straße zurück, wo er neben seinem Maultier wartete. Hagen lies sich wieder in den Sattel zurücksinken.

»Ich denke, es ist nun Zeit, sich zu verabschieden«, meinte Hagen, höflich an von Schlüsselberg gerichtet.

»Ja, das ist es.«

Sie sahen sich ernst an.

»Schlüsselberg!«

Die Stimme, die hinter ihnen erscholl, kannten sie inzwischen beide. Sie gehörte Silberhorn, der sich gleich wieder darüber beklagen würde, wie lange das alles hier noch dauern sollte. Die beiden Ritter taten so, als hätten sie seinen Ruf nicht gehört.

»Wir sehen uns wieder«, sagte von Schlüsselberg noch.

»Es wäre mir eine Freude«, antwortete Hagen höflich.

»Wirklich? Obwohl Ihr wisst, was ich dann vorhabe?«

Hagen lächelte ein wenig.

»Ich sehe, Ihr habt es nicht aufgegeben, mein Herr.«

»Natürlich nicht. Mein Stand erlaubt es mir, um die Gräfin zu werben. Ich will der Ritter ihres Herzens werden«, sagte von Schlüsselberg.

Hagens Miene wurde ernst, woraufhin der Junker sich ein überlegenes, fast siegessicheres Lächeln erlaubte.

»Verdammt, Schlüsselberg!«

Der Ruf war laut und der Zorn darin unüberhörbar.

»Man verlangt nach Euch, mein Herr«, sagte Hagen ruhig.

»Lasst ihn schreien.«

»Von Schlüsselberg, Ihr sollt wissen, dass ich ... «, begann Hagen.

»... der Ritter der Gräfin seid?«, unterbrach ihn der Junker.

Auf Hagens verwunderten Blick hin lächelte er.

»Woher wisst Ihr das?«

»Ihr nennt ihren Namen, wenn Ihr glaubt, allein zu sein. Aber ich habe es gehört. Mehr als einmal.«

Hagens Brust hob sich, als er tief Luft holte und nach einer Antwort suchte.

Einer der Knechte trat zu ihnen. Mit einer Hand schob er den schiefsitzenden Helm gerade, mit der anderen hielt er seine Hellebarde umklammert.

»Ihr Herren, der Herr Silberhorn will wissen, was los ist.«

»Sag ihm, ich komme gleich zu ihm«, erwiderte von Schlüsselberg, ohne den Blick von Hagen zu nehmen.

Der Knecht schob den Helm ein wenig zur Seite und kratzte sich am Kopf.

»Hörst du schwer?«, knurrte von Schlüsselberg. »Geh und sag ihm das!«

»Jawohl, Herr.«

Der Knecht machte kehrt und bahnte sich an den Maultieren vorbei einen Weg zurück zu der Sänfte. Hagen hatte sich wieder gefasst.

»Nun, wenn Ihr schon alles wisst, dann wisst Ihr auch, was eine weitere Begegnung zwischen uns beiden bedeutet.«

Von Schlüsselberg nickte knapp.

»Natürlich weiß ich das, mein Herr. Und ich werde einem Kampf nicht ausweichen.«

»Davon bin ich überzeugt. Eines solltet Ihr aber wissen: Um Eleonore würde ich auch gegen den Teufel kämpfen.«

Die beiden Ritter lächelten trotz der ernsten Worte. Vielleicht weil jetzt alles gesagt war und sie dabei die Höflichkeiten ihres Standes gewahrt hatten.

Von Schlüsselberg legte sich die Zügel zurecht und zupfte am Saum seines Handschuhs. Hagen glaubte, in der Miene des Junkers so etwas wie Anerkennung auszumachen.

»Ein gewagtes Wort, Herr Hagen«, antwortete von Schlüsselberg ruhig. »Aber gut, warum nicht? Sie ist es bestimmt wert, nicht wahr?«

Als Hagen nur stumm nickte, fasste sich von Schlüsselberg und schnalzte mit der Zunge. Sein Pferd setzte sich in Bewegung.

»Gott auf all Euren Wegen, Herr Hagen vom Wald«, sagte er höflich.

Dann ritt er an ihm vorbei an die Spitze des Handelszuges.

»Auch auf den Euren, Herr von Schlüsselberg«, rief ihm Hagen nach.

Der Handelszug setzte sich wieder in Bewegung und passierte Hagen und den noch immer neben seinem Maultier wartenden Michel. Als die Sänfte an Hagen vorbeigetragen wurde, warf Silberhorn ihm nur einen kurzen, verächtlichen Blick zu. Doch der Ritter ignorierte dies. Er sah zu, wie der Handelszug durch den Talgrund zog, bis der dichte Wald ihn verschluckt hatte. Eine Weile hörte man noch die dumpfen Hufschläge der Tiere und die Marschtritte der Knechte. Einmal glaubte Hagen auch noch, den zornigen Ruf Silberhorns zu hören, aber er konnte sich auch getäuscht haben. Langsam stieg er vom Pferd und ging ein paar Schritte auf dem Weg, um dann stehen zu bleiben und zu lauschen. Doch außer dem Geräusch des Windes und dem Lärmen der Vögel in den Bäumen war nichts mehr zu hören. Michel räusperte sich.

»Herr ...«

Hagen wandte sich um.

»Wohin reiten wir jetzt?«

»Nach Hause.«

»Auf die Burg?«

»Ja, auf die Burg.«

Hagen ging zu seinem Pferd zurück und legte sich den Steigbügel zurecht.

»Werdet Ihr mich wieder fortschicken, Herr?«, fragte Michel.

Hagen wandte den Kopf. Michel stand da und blickte ihn fragend an. Hagen sagte nichts und stieg in den Sattel. Ein Zeichen für Michel, ebenfalls aufzusteigen. Zusammen ritten sie den Weg zurück, den sie gekommen waren. Nach einer Weile wandte sich Hagen im Sattel um. Er sah, dass Michel zwei Pferdelängen hinter ihm herritt, und er winkte ihn heran. Michel gehorchte. Schweigend ritten sie beide dann nebeneinanderher.

»Erste Lektion«, begann Hagen auf einmal, »ein Knappe bleibt immer an der Seite seines Herrn. Ganz gleich, was passiert, verstanden?«

»Ja, Herr«, antwortete Michel, und er spürte sein Herz bis zum Hals klopfen.

»Vergiss das nicht, Michel.«

»Nein, Herr. Niemals«, antwortete Michel, und vor lauter Glück hätte er am liebsten laut geschrien.

***

Der Pfeil kam wie aus dem Nichts geflogen und traf den Wachtposten in die Kehle. Der hatte nicht einmal Zeit zu schreien, und als sein Körper auf dem Boden aufschlug, war er bereits tot. Den beiden anderen ging es ebenso. Ein vierter Posten konnte noch einen erstickten Schrei tun, bevor auch er tödlich getroffen auf der Stelle zusammensackte. Aber nun waren die anderen gewarnt.

»Gebt acht!«, schrie der Ritter von Schlüsselberg und zog sein Schwert.

Weitere Pfeile surrten durch die Luft und trafen das Gepäck und die Sättel der Maultiere. Lautes Gebrüll setzte ein, und verwegene Gestalten stürmten aus dem Wald hervor und griffen mit Messern und Spießen, Hellebarden und Äxten den Handelszug an. Silberhorn schreckte aus dem Halbschlaf auf und sah, wie zwei Männer den Ritter von Schlüsselberg mit blanken Spießen angriffen. Der Ritter wehrte sie ab, und es gelang ihm, beide Männer mit gezielten Schwertstreichen niederzustrecken. Silberhorn sah mit Entsetzen, dass drei Reiter im Galopp zwischen die Waffenknechte sprengten.

»Der Teufel!«, stieß er hervor, als er Wolf und Frieder erkannte.

Er ließ sich aus der anderen Seite der Sänfte fallen, rappelte sich auf und rannte los. Vielleicht würden sie ihn ja nicht gleich bemerken, und er würde es schaffen. In den Wald. Bis Bozen war es doch nicht mehr weit, es musste am Ende dieses Waldes liegen. Gleich am Ende ...

Ein heftiger Schlag traf Silberhorn genau zwischen den Schultern, und er stürzte schwer zu Boden. Er wollte seinen Kopf drehen, aber es gelang ihm nicht. Dann versuchte er mit der Hand zu fühlen, was da auf seinem Rücken lag und dafür sorgte, dass er kaum atmen konnte. Auch das schaffte er nicht. Er spürte nur, das jemand neben ihn trat. Dann war das Leben des Gold- und Silberschmieds Silberhorn auf einmal zu Ende.

Tobias zog den Spieß aus dem Rücken des Toten, um damit auf den Ritter von Schlüsselberg loszugehen. Der wehrte ihn mit Todesverachtung ab, um dann weiter gegen die finsteren Gestalten zu fechten, die, in Lumpen gehüllt, mit lautem Geschrei auf ihn eindrangen. Sie trugen keine Rüstungen, und so reichte ihm meist nur ein einziger Streich mit dem Schwert, um ihrem Leben ein Ende zu machen. Es gelang ihm, drei der Angreifer zu Boden zu strecken. Tobias fiel hin und verlor dabei seinen Spieß. Da sprengte einer der drei Reiter auf sie zu. Der Ritter von Schlüsselberg erkannte Frieder, und er wich dessen Schwertstreich geschickt aus. Dafür griff er an den Steigbügel und stieß sein Schwert gegen den Hals des Tieres. Das Eisen glitt vom Fell ab, doch das Pferd erschrak darüber so sehr, dass es strauchelte und Frieder abwarf. Ein keuchender Ruf, und dann fiel das Pferd seitlich zu Boden und begrub Frieder unter sich.

Ein Wutschrei ertönte.

Von Schlüsselberg erkannte Wolf, der wie ein Berserker auf ihn zu jagte. Frieders Pferd hatte sich schon wieder aufgerappelt und stob panisch davon. Der Graf lag unbeweglich auf dem Boden.  Von Schlüsselberg ließ Wolf nicht aus den Augen, als er einen harten Schlag an seinem Unterschenkel spürte. Er fiel auf die Knie, und in diesem Augenblick war Wolf an ihm vorbei, ohne ihn mit dem Schwert berührt zu haben. Der Ritter spürte keinen Schmerz, aber er sah die eiserne Lanzenspitze in seinem Unterschenkel stecken. Er stützte sich auf sein Schwert, um wieder aufzustehen. Das Geschrei ringsum war auf einmal verstummt. Wolf hatte sein Pferd angehalten und sah auf Frieder hinab, der sich langsam wieder regte. Dann fiel sein Blick auf den Ritter, der Anstalten machte, wieder aufzustehen. Der dritte Reiter preschte noch immer auf seinem Pferd hin und her und schwang dabei sein Schwert, als wolle er alles und jeden damit niedermähen. Doch da war niemand mehr. Keiner der Waffenknechte des Herrn Silberhorn stand noch auf seinen Beinen. Alle lagen sie da, die Glieder seltsam verrenkt, voller Blut und die Angst noch in den toten Gesichtern. Ein dumpfer Schmerz machte sich in von Schlüsselbergs Bein bemerkbar. Der Junker kroch auf den Knien unbehelligt bis zu einem großen Baum. Dort lehnte er sich mit dem Rücken an den Stamm und versuchte die Lanze aus der Wunde zu ziehen. Aber der Schmerz war zu heftig. Er biss die Zähne zusammen und hob schweratmend das Schwert über seinen Kopf, bereit, die Angreifer zu empfangen. Die Haltung des Falken. Tausendmal geübt, von Kindesbeinen an ...

Er sah, wie Wolf von Greifenberg aus dem Sattel sprang und zu seinem Bruder stürzte. Da, ganz plötzlich, fühlte sich der Ritter von Schlüsselberg so allein wie nie zuvor in seinem Leben. Und dieses Gefühl war sehr viel stärker als die Angst vor dem, was nun kommen sollte.

Frieder versuchte sich aufzusetzen. Wolf half ihm dabei.

»Bleib bei mir, Bruder«, murmelte Wolf.

»Werde ich schon, Brüderchen. Nur keine Sorge«, keuchte Frieder und verdrehte dabei die Augen.

Wolf stützte ihn. Frieders Atem beruhigte sich. Sein Blick wurde klarer.

»Der Gaul hat dich glatt umgehauen, was?«, sagte Wolf, vor Erleichterung lachend.

»Hat er, Brüderchen, ja, hat er ...«, antwortete Frieder mühsam.

Das Sprechen fiel ihm schwer. Sein Kopf sank nach vorn auf seine Brust, und seine Haut war eiskalt.

»Wie geht es dir?«, fragte Wolf.

»Mir ist speiübel.«

»Meinst du, du hast dir was gebrochen?«

»Ich glaub nicht, nein. Mir ist nur so übel.«

»Dann kotz dich erst mal aus.«

Wolf erhob sich. Das Schwert in der Hand, sah er sich um. Noch immer war es still. Selbst das Vogelgezwitscher war verstummt. Die Sonne schien, aber hier im dichten Wald erreichten ihre Strahlen nur an einigen Stellen den Boden. Wolf sah die Söldner ringsum, ihre dichten verfilzten Bärte, ihre dreck- und blutstarrenden Lumpen, ihre Augen, die ihn anstarrten, darauf wartend, was weiter geschehen sollte. Wolf sog die Luft ein. Es roch nach Blut und Schweiß. Der Kampf war kurz und heftig gewesen, und ihr überraschender Angriff hatte dafür gesorgt, dass keiner von Silberhorns Knechten mehr am Leben war. Aber das war ja Teil seines Plans gewesen. Wolf sah zu Lanfred hinüber, der noch immer im Sattel saß und heftig schwitzte. Der Gefährte erwiderte Wolfs Blick, sicher in der Hoffnung, er würde etwas zu ihm sagen. Etwas Anerkennendes, etwas, was die Kühnheit und seine Kampfkraft lobte. Doch Wolf tat nichts dergleichen. Er trat zu Silberhorns Leiche hin, der auf dem Bauch im Farnkraut lag. Auf dem Rücken war sein Wams vom Blut getränkt. Wolf wandte sich um, und sein Blick traf auf Tobias.

»Ist das dein Werk?«

Tobias nickte stumm. Als Wolf nicht gleich antwortete, sprach der Anführer der Söldner.

»Ihr habt gesagt, keine Überlebenden.«

»Ich weiß, was ich gesagt habe, Tobias. Ich mache dir ja keinen Vorwurf.«

Er ging an ihm vorbei, hin zu dem mächtigen Baum, an dessen Fuß der Ritter kauerte. Als er sah, das Wolf näher kam, stützte er sich auf sein Schwert. So gelang es ihm, wieder auf die Beine zu kommen. Blut sickerte aus der Wunde an seiner Wade, und die ersten Fliegen umschwirrten ihn.

»Einem Ritter wie mir steht ein ehrenvoller Tod zu«, begann von Schlüsselberg.

»Ich weiß«, antwortete Wolf, »und ich kann Euch versichern, dass Ihr durch ein Schwert fallen werdet.«

Der Ritter knirschte mit den Zähnen.

»Ich hatte gehofft, im fairen Kampf zu fallen.«

Wolf grinste ihn an.

»Da muss ich Euch enttäuschen, mein Herr. Dafür reicht uns die Zeit nicht.«

»Sicher, ja«, begann von Silberberg, »ein gemeiner Strauchdieb und Räuber wie Ihr muss den Ort seiner Schandtat schnell wieder verlassen.«

Wolf lachte nur spöttisch. Der Junker nickte bekräftigend, bevor er weitersprach.

»Es stimmt also, was man sich erzählt. Ihr seid kein Ehrenmann, sondern nur ein Räuber. Ich spucke auf Euch.«

Er spuckte vor sich auf den Boden. Wolf grinste noch immer.

»Hört zu, ich schlage mich nicht mit einem kleinen namenlosen Ritter«, begann Wolf. »Euer Leben endet jetzt. Hier und heute, an dieser Stelle. Bemüht Euch wenigstens, nicht wie ein Feigling zu sterben, sondern macht dem Ritterstand alle Ehre.«

Er wandte sich um und trat zu Lanfred.

»Sein Kopf muss beim ersten Streich fallen, verstanden?«, raunte er ihm zu.

Mehr sagte Wolf nicht, sondern ging wieder zu Frieder hinüber, um zu sehen, wie es dem Bruder ging. Frieder schien keine ernsthaften Verletzungen davongetragen zu haben, war aber noch zu schwach, um aufzustehen. Wolf wandte sich an die übrigen Männer.

»Los, macht ein Feuer! Wir verbrennen die Toten und die Sänfte. Die Maultiere und die Waffen, das Gepäck des Händlers und den Rest nehmen wir mit. Tobias, du kümmerst dich darum. Also los, beeilt euch!«

Keiner der Männer machte Anstalten, seinem Befehl zu folgen. Alle starrten auf Lanfred. Der sprang aus dem Sattel und war mit wenigen Schritten bei ihm.

»Wolf, das kannst du nicht von mir verlangen.«

Er wandte den Kopf hin zu dem Baum, wo der verletzte Ritter mit dem blanken Schwert in der Hand noch immer wartete.

»Sieh an. Und warum nicht?«, fragte Wolf.

»Er ist vom gleichen Stand wie wir.«

»Sein Leben endet hier.«

»Wolf ... ich bin kein Henker.«

»Hörst du mir nicht zu?«

Lanfred begann zu zittern. Wolf rückte näher zu ihm und senkte die Stimme, als er sprach.

»Willst du eines Tages der Gemahl unserer süßen Schwester sein, ja oder nein?«

»Wolf ...«

»Ja oder nein, Lanfred?«

»Ja, natürlich, aber ...«

»Kein Aber! Ich habe dir versprochen, dass es einmal dazu kommen wird. Wenn ich erst der Herr von Greifenberg bin, bekommst du sie zur Frau. Also, dafür solltest du mir diesen Dienst erweisen.«

»Wolf ...!«

»Was soll dein Gejammer jetzt? Verdammt, es ist nur ein Handel, Lanfred. Nichts weiter. Das ist der Tod, der ihm als Mann seines Standes zusteht. Und Lanfred, wenn du das nicht schaffst, dann häng ihn meinetwegen auf.«

Wolfs Miene war unerbittlich, und Lanfreds Blick ging zwischen ihm und dem verletzten Ritter hin und her. Dann fluchte er leise, stapfte sichtlich wütend zu einem der Söldner hin und befahl ihm, ein besonderes Schwert von den Tragtieren zu holen.

»Bring mir das Flamenkreuz.«

Der Söldner nickte gehorsam und brachte ihm ein langes Kampfschwert. Lanfred zog es aus der Scheide, und die blankpolierte Klinge blitzte im Licht. Die Männer ringsum wichen zurück und machten ihm Platz, als er auf den Junker zuging. Von Schlüsselberg sah auf und war bereit, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen. Das war er sich und seinem Namen schuldig. Er hob sein Schwert.

Außer Frieder traten alle Übrigen näher und bildeten einen Halbkreis um den Baum. Der Ritter fasste sich. Er hob den Kopf, und mit beiden Händen umfasste er den Griff seines Schwerts so fest, dass ihm die Finger schmerzten.

»Diesen Kampf widme ich der Dame meines Herzens. Der liebreizenden Gräfin Eleonore von Greifenberg.«

Wolfs Miene versteinerte sich.

»Was ...?«

Er drängte sich an den wartenden Männern vorbei und trat neben Lanfred.

»Was sagt Ihr da?«

Von Schlüsselberg lächelte ihn an.

»Ihr habt richtig gehört, Wolf. Eure Mutter gefällt mir. Ich werde um sie freien.«

»Ihr träumt am helllichten Tag.«

»Nein, nein, Herr Graf. Ich werde sie zur Frau nehmen. Dann muss sie mir beiliegen als meine brave Gemahlin, der es zur höchsten Ehre gereicht, einem tapferen Ritter wie mir ...«

»Du  Bastard!«, schrie Wolf wild und zog sein Schwert.

Den blitzschnell geführten Streich konnte der Junker jedoch parieren. Funken sprühten nach allen Seiten, als sich die blanken Eisen berührten und dann immer wieder aufeinandertrafen. Doch dann trat Wolf auf den Schaft der Lanze, die noch immer aus der Wade des Junkers ragte. Der plötzliche Schmerz ließ den Kämpfer nach vorne auf die Knie fallen. Wolf hieb ihm mit einem gewaltigen Streich das Schwert aus der Hand. Der Junker keuchte schwer, und als er den Kopf drehte und Wolf neben sich stehend betrachtete, lächelte er auf einmal.

»Ich werde mit deiner Mutter schlafen, Söhnchen ...«

»Nein, du nicht ...!«, schrie Wolf.

Der Schwerthieb trennte von Schlüsselbergs Kopf von dessen Körper.

Ringsum hielten alle den Atem an.

Die Leiche des Junkers lag auf der Seite, das Blut versickerte im Waldboden. Ganz langsam richtete sich Wolf auf und wandte sich um. Alle starrten ihn an, und jeder von ihnen wusste, dass sie für diese schaurige Tat alle teuer würden bezahlen müssen. Jeder Einzelne, ohne Ausnahme.

Fortsetzung folgt: Ende 2015 erscheint die zweite Staffel der Serie Der Clan des Greifen.

Lesetipps

Liebe Leserin, lieber Leser,

wir hoffen, Ihnen hat Der Clan des Greifen, Roman 6: Das Spiel von Roland Mueller so gut gefallen wie uns! Gerne möchten wir die Gelegenheit nutzen, Sie auf einige andere Autoren und Romane aus unserem Programm aufmerksam zu machen. Die nachfolgenden Seiten werden von uns nicht in die Umfangsberechnung des vorliegenden eBooks einbezogen; sie haben daher keine Auswirkung auf die Preisgestaltung. Es handelt sich um einen kostenlosen Leserservice des dotbooks-Verlags.

Wenn Sie regelmäßig über unsere aktuellen Neuerscheinungen und attraktive Preisaktionen informiert werden möchten, melden Sie sich einfach für unseren Newsletter an: http://www.dotbooks.de/newsletter.html

Wir würden uns freuen, Ihnen mit den nachfolgenden Tipps die richtigen eBooks empfohlen zu haben – und wünschen Ihnen viel Vergnügen mit der Leseprobe.

Mit herzlichem Gruß: das dotbooks-Team

Einfach (weiter)lesen:

Für jede Stimmung das richtige Buch
bei dotbooks

Roland Mueller

Der Goldschmied

Roman

„Gold schlägt er so dünn wie eine Haut. Kein Faber vermag ihm dies gleich zu tun. Und ich nenn Euch auch den Grund: Es ist der Teufel selbst, der ihm den Hammer führt!“

England im frühen 12. Jahrhundert. Gwyn Carlisle ist noch ein Knabe, als ihm eine besondere Ehre zuteilwird – einer der bekanntesten Goldschmiede Londons nimmt ihn als Lehrling an. Schnell zeigt sich, dass Gwyn über außerordentliches Talent verfügt. Mit den Jahren wird er ein bewunderter Faber aurifex, ein Goldschmied, dessen Kunstfertigkeit Kirchenfürsten und Adlige gleichermaßen begeistert. Doch vor dem jungen Mann liegt ein Leben voller Abenteuer und Gefahren: Gwyn muss in blutigen Belagerungen kämpfen, sich in Augsburg und Venedig bewähren, erlebt Liebe und Entbehrungen – und wird sogar vor die  heilige Inquisition gezerrt …

„Ein stimmiger Historienroman!“ Stern

„Eine Verführung zum Lesen.“ Frau mit Herz

„Ein Buch, das man kaum aus der Hand legen kann.“ Aachener Zeitung

www.dotbooks.de

Einfach (weiter)lesen:

Für jede Stimmung das richtige Buch
bei dotbooks

Claus-Peter Lieckfeld

Pater Spee – Anwalt der Hexen

Historischer Roman

„Mein liebes Teutschland gebiert Hexen in der Nacht und verbrennt Menschen am Tage.“

Peter Spee tritt gegen die Folter ein und prangert die Freveltaten der Hexenbrenner an. Doch durch seine kompromisslose Haltung bringt er auch seine Glaubensbrüder und die Mächtigen des Jesuitenordens gegen sich auf und kann nur knapp einem Mordanschlag entgehen.

Ein historischer Roman über einen der bedeutendsten Kritiker der Hexenprozesse: „Wer meint, unter der Folter etwas anderes zu hören als den Schrei gepeinigten Fleisches, der kennt weder Menschennatur noch die Gebote des Herrn. Geständnisse unter Feuer, mit Strick oder Wasser erpresst, sind ein großer Lug und ein schrecklicher Trug.“

„Spannender als jedes Geschichtstraktat.“ Stern

www.dotbooks.de

Einfach (weiter)lesen:

Für jede Stimmung das richtige Buch
bei dotbooks

Eva Maaser

Der Geliebte der Königsbraut

Historischer Roman

„Du wirst nie jemandem etwas sagen. Es wird ein Geheimnis zwischen uns bleiben“, murmelte Brunichild beschwörend.

Europa im Jahr 566: Der achtzehnjährige Wittiges, mittelloser Landadeliger, wird von seinem älteren Bruder aus dem Haus geworfen, weil das Erbe des Vaters nicht für zwei reicht. Er versucht sein Glück am königlichen Hof von Toledo, und tatsächlich begegnet ihm die Tochter des Königs: die sechzehnjährige Prinzessin Brunichild, die aus politischem Kalkül an einen ihr völlig unbekannten fränkischen König verheiratet werden soll. Kurz vor der Abreise ins Frankenreich verführt sie Wittiges aus reiner Verzweiflung. Er folgt ihr in ihre neue Heimat und riskiert damit sein Leben. Denn er ist der Einzige, der ihrem Ruf als untadelige jungfräuliche Braut gefährlich werden könnte. Doch Wittiges kann nicht anders, als seiner Leidenschaft für Brunichild nachzugeben …

„Ein historischer Roman, der an Üppigkeit in der Erzählweise seinesgleichen sucht.“ Steinfurter Kreisblatt

www.dotbooks.de

Neugierig geworden?

dotbooks wünscht viel Vergnügen mit der Leseprobe aus

Eva Maaser

Der Geliebte der Königsbraut

Historischer Roman

Kapitel 1

Der Aufbruch, Toledo, Januar 566 n. Chr.

1

Wittiges lehnte an einem steinernen Pfosten und beobachtete die Stute. Sie lag auf der Seite, ihr gewölbter Leib wurde von Krämpfen geschüttelt. Der Kopf zuckte immer wieder hoch, die Augen traten vor Angst und Qual weit aus den Höhlen. Nicht mehr lange, und das Tier würde verenden.  Die beiden jungen Stallburschen waren mit ihrem Latein anscheinend längst am Ende. Hilflos wischten sie mit Stroh über den zuckenden Leib, und einer versuchte, der Stute etwas Wasser einzuflößen. Das sollte er besser bleiben lassen. Kein Wasser!, befahl Wittiges in Gedanken. Das bringt sie erst recht um, das löst nur neue Krämpfe aus.

Merkwürdig, dass man die beiden Stümper mit dem Tier allein gelassen hatte, denn die Stute war durchaus jede Mühe wert. Ihr Fell schimmerte selbst nach diesem langen Kampf – Wittiges hatte sofort gesehen, dass sie sich seit Stunden quälte, – wie rauchgraue Seide, und ihr schmaler Kopf zeigte alle Merkmale edler Abstammung.

Ihre verzweifelten Schreie hatten Wittiges in den Stall gelockt. Er hatte hier nichts zu suchen, allerdings auch nirgendwo sonst am Hof. Vor vier Wochen hatte ihn sein älterer Bruder nach dem plötzlichen Tod ihres Vaters aus dem Haus geworfen. Immerhin hatte er ihm etwas Geld und einen ganzen Sack von Ermahnungen samt einem Empfehlungsschreiben mit auf den Weg gegeben. Die Ermahnungen hatte Wittiges schon während der fünftägigen Reise an den königlichen Hof von Toledo in den Wind geschrieben, vom Geld waren nach den vier Wochen in der Residenz nur noch wenige Silbermünzen übrig. Am Hof hatte sich niemand um ihn gekümmert, auch das Empfehlungsschreiben hatte keinerlei Wirkung gezeigt. Es war mehr als zwanzig Jahre her, dass sein Vater, ein Landadliger aus dem Süden, am Hof eine eher bescheidene Stellung bekleidet hatte, die ihm am Ende seines Dienstes das Gut eingetragen hatte, auf dem die Familie seither lebte. Nun gehörte es dem Bruder, der Vater hatte ein klares Testament hinterlassen. Das war in Ordnung, das Gut warf nicht sonderlich viel ab.

Abermals schrie die Stute qualvoll auf.

„Sie schafft`s nicht“, murmelte einer der Stallburschen ratlos, „besser wir machen ein Ende mit ihr ...“

„Nein!“

Der Widerspruch kam von einer Person, die Wittiges bisher nicht beachtet hatte. Ja, richtig, da kauerte hinter der Stute in einem Winkel des Verschlags eine kleine Gestalt, die sich nun reckte.

Eine Frau!, stellte Wittiges erstaunt fest. Ein Mädchen, verbesserte er sich, als er das Gesicht sah. Was suchte die Magd hier? Sie trug einen hässlichen braunen Kittel, der sie ganz einhüllte und ein großes braunes Tuch um Kopf und Schultern. Vom Gesicht waren beinahe nur die Augen zu sehen, große blaue Augen, die sich voller Entsetzen auf den Stallburschen richteten.

„Ihr werdet Bella nicht töten, das lasse ich nicht zu!“, sagte das Mädchen scharf.

Der Knecht hob unbehaglich die Schultern.

„Wir können nichts mehr für sie tun. Beim ersten Mal ist es immer am schwersten, aber sie schafft es nicht“, erklärte er unglücklich.

Die Stute fohlte, und es überraschte Wittiges nicht, dass es ihr erstes Fohlen war. Sie erschien ihm viel zu jung, - da hatte es jemand eilig gehabt, von dem schönen Tier Nachwuchs zu bekommen. Verdammt!

„Wo ist der zuständige Stallmeister?“, knurrte er. „Ich glaube nicht, dass ihr ohne Erlaubnis der Stute die Kehle durchschneiden dürft.“ Für die Abwesenheit des Stallmeisters gab es gute Gründe, wie er sehr wohl wusste. Seit fast drei Wochen befand sich der Hof in heller Aufregung. Eine große Gesandtschaft mit etwa hundert vornehmen Reitern und mehr als doppelt so vielen Knechten war eingetroffen, und seitdem herrschte in den Ställen drangvolle Enge. Ständig kam es zu Reibereien zwischen den Knechten, den fremden und den einheimischen. Die Stallmeister wussten kaum, wo sie zuerst eingreifen sollten.

„Das werdet ihr nicht tun. Niemand rührt das Pferd an!“, schrie das Mädchen. Es hatte sich halb aufgerichtet, und dabei war das braune Tuch ein Stück nach hinten gerutscht. Schimmernde blonde Locken ringelten sich in die Stirn.

Wo hatte er das Mädchen schon einmal gesehen?, fragte sich Wittiges verwirrt. Die Anwesenheit der seltsamen Magd störte ihn, denn er kämpfte schon seit einer Weile mit einem Entschluss. Als er vor vier Wochen bei einem der Untergebenen des Haushofmeisters vorgesprochen hatte, war ihm eine bescheidene Unterkunft zugewiesen worden, aber dann hatte man ihn vollkommen sich selbst überlassen. Vielleicht hatte man ihn wegen der vielen Fremden am Hof vergessen, vielleicht hoffte man, dass er von selbst verschwand. Und wenn er versuchte, irgendwo Fuß zu fassen, war er noch überall beiseitegeschoben oder gar weggescheucht worden. Es gab keine Aufgabe für ihn.

Bis jetzt.

„Niemand schneidet ihr die Kehle durch“, sagte das Mädchen mit bebender Stimme. Hinter ihr erschien ein magerer Arm und zupfte sie am Kittel.

„Wir müssen gehen“, flüsterte ein ängstliches Stimmchen.

Da war noch ein Mädchen! Ungläubig schüttelte Wittiges den Kopf.

„Lass mich!“ Die ältere Magd rutschte weiter nach vorn und bettete den Kopf der Stute in ihren Schoß. Kurz blitzte wie ein Irrlicht etwas leuchtend Farbiges durch einen Seitenschlitz ihres Kittels. Das Mädchen hob den Kopf und schien Wittiges jetzt erst wahrzunehmen.

„Du da! Was starrst du so? Warum tust du nichts? Stehst nur herum und glotzt. Hol du den Stallmeister, der hier die Aufsicht hat!“

„Er wird nicht kommen“, wandte der andere Stallbursche ein. „Wie die anderen auch ist er mit den fremden Pferden beschäftigt.“

Wut brannte in den Augen des Mädchens. „Sie haben euch zwei Hohlköpfe mit der Stute allein gelassen? Wer hat das angeordnet?“

Betreten sahen die Burschen beiseite.

Wittiges hielt den Blick auf den Leib der Stute gerichtet. Schon vorher hatte er einen Verdacht gehegt und jetzt war er sich seiner Sache sicher. Ohne Rücksicht auf die feine Tunika aus dunkelblauer Wolle, kniete er sich vor das Tier. Das Fruchtwasser war längst abgegangen und das Stroh durchweicht. Es stank betäubend. Aber durch den Gestank erreichte ihn der zarte Duft eines Parfüms. Wieder fragte er sich, wer das ältere Mädchen sei, schob aber den Gedanken beiseite und richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf das leidende Tier. Behutsam glitten seine Hände über den Leib, bis sie schließlich an einer Stelle innehielten. In der Stille, die ihn umfing, war es ihm, als würde die Stute ihm über die Berührung seiner Hände den Grund für ihr Leiden mitteilen. Ja, einen Moment ging er in ihrem Bewusstsein auf, und eine heiße Welle des Mitleidens schwappte in ihm hoch. Er liebte Pferde. Dann wurde er sich der Augenpaare bewusst, die ihn teils misstrauisch, teils beklommen beobachteten. Er erhob sich, klopfte nachlässig das Stroh vom Gewand ab, stellte sich wieder an den Pfeiler und verschränkte die Arme.

„Und?“, schrie das Mädchen.

Unter dem schäbigen Kittel trug die angebliche Magd ein Gewand aus roter Seide. Jetzt hätte er fragen können, wer sie war. Stattdessen zuckte er die Schultern wie der Stallknecht. Gerade noch hatte ihn Erregung erfasst, jetzt fiel sie von ihm ab. Die Stute ging ihn nichts an, das Mädchen ging ihn nichts an.

„Das Fohlen liegt falsch. Da kann man nichts machen“, erklärte er kühl.

„Wir müssten längst ...“, wimmerte die andere helle Stimme.

„Das glaube ich nicht“, widersprach das Mädchen herrisch, ohne sich um das Flehen der Kleinen zu scheren. „Es muss eine Möglichkeit geben. Du weißt etwas, nicht wahr?“ Brennend bohrte sich ihr Blick in seine Augen.

Die Gleichgültigkeit, auf die er sich gerade noch versteift hatte, bröckelte. „Unser Stallmeister daheim hat ...“, er brach ab.

„Was?“

„Nun gut“, antwortete Wittiges seufzend und krempelte die Ärmel auf. „Holt Wasser  - viel Wasser. Und Salbe, Butter, Öl, irgendetwas, womit ich mir die Arme einreiben kann“, befahl er den Knechten. Geradezu erleichtert stoben sie davon.

„Was hast du vor, und kann ich selbst etwas tun?“, flüsterte das Mädchen.

Wittiges wusste immer noch nicht, wen er vor sich hatte. Keine Magd, so viel war längst klar. Eine Magd war höchstens die Kleine, die sich immer noch im Schatten befand und wieder am Gewand ihrer Herrin zupfte. „Sie werden mich schlagen, wenn wir ...“, schluchzte sie.

„Halt den Mund!“, fuhr sie das ältere Mädchen an. „Also noch einmal: Was hast du vor, und was kann ich tun?“

Die Bewegungen der Stute wurden schwächer, ihre Augen verschleierten sich. Vielleicht kam wirklich jede Hilfe zu spät. Als der erste Stallbursche mit einem Krüglein erschien, riss Wittiges es ihm aus der Hand und goss sich eilig das Öl über die entblößten Arme, verteilte es, rieb sich die Hände ein und kniete sich hinter die Stute.

„Halt ihren Kopf fest, rede mit ihr, lenk sie ab! Wenn sie dir gehört, hilft es ihr, wenn sie deine Stimme hört“, wies er das Mädchen an und wandte sich an die kleine Magd: „Du da! Komm hervor und halt mir den Schweif aus dem Gesicht.“ Er wartete nicht ab, bis die Magd seinem Befehl nachkam, sondern wies die Stallburschen an  - der zweite hatte inzwischen einen Eimer Wasser gebracht, – die Hinterbeine der Stute zu spreizen. Eigentlich wäre es besser gewesen, das Tier auf die Hufe zu stellen,  aber dafür war keine Zeit mehr.

Vor dem nächsten Augenblick hatte er sich gefürchtet, seit ihm das ungeheure Vorhaben eingefallen war. Er versuchte, ruhig zu bleiben und sich ins Gedächtnis zu rufen, was der alte Stallmeister seines Vaters in solch einem Fall getan hatte. Als er den Arm in den Leib der Stute schob, wurde ihm ein wenig übel, trotzdem gelang es ihm, alles rings um ihn herum und vor allem alle eigenen Empfindungen zu verdrängen. Wie sah es im Innern einer fohlenden Stute aus? Er hatte keine Ahnung, und doch glitten seine Hand und der Arm immer tiefer hinein. Er spürte ein Pulsieren, glitschige Nässe und ... etwas Hartes. Etwas Zuckendes. Etwas, das schwach um sich trat. Er packte zu und schloss die Finger um eine zarte Fessel des Fohlens. Ohne sich lange zu besinnen, zwängte er auch den anderen Arm hinein. Wo war die andere Fessel?

Etwas lenkte ihn ab, eine Stimme, die sich laut und herrisch in sein Gehör bohrte.

Unwillig schaute er auf. Unverkennbar war der Mann einer der Bevollmächtigten des königlichen Haushalts.

„Prinzessin Brunichild! Du kommst mit mir! Auf der Stelle. Der König wartet!“

Wittiges stöhnte auf. Er hatte ja gewusst, dass es falsch war, sich einzumischen. Der Mann war der Hofmeister des Frauenhauses, er kannte ihn zumindest vom Sehen. Ein Eunuch. Trotz seines schwabbeligen, unförmigen Körpers wirkte der Mann durchaus nicht weibisch. Sondern befehlsgewohnt. Er ließ keinen Zweifel daran, wie ungehörig die Anwesenheit der Prinzessin im Stall war. Bei einer fohlenden Stute. Jeder, der Zeuge war, hatte sich damit Strafe verdient. Wahrscheinlich würden sie ihn, Wittiges, endlich wegjagen, sobald ...

Ausgerechnet jetzt ergoss sich ein Blutschwall aus dem Leib des Pferdes, und es wieherte in Todesangst.

„Sie stirbt!“, schrie Brunichild. „Du hast versagt!“ Sie meinte Wittiges, den Hofmeister beachtete sie überhaupt nicht. Diesmal funkelten ihre blauen Augen wie Eis.

In höchster Anspannung schüttelte Wittiges den Kopf. Die Schultern schmerzten ihn vor Anstrengung, Schweiß lief ihm in die Brauen. Auf einmal tupfte ihm jemand mit einem Stück Stoff die Stirn ab. Brauner Stoff von einem braunen Kittel. Nur einen Augenblick starrte er in die blauen Augen Brunichilds. Unverhofft spürte er neuen Antrieb, er gab die Stute noch nicht auf. Vorsichtig zog er an den winzigen Hufen. Plötzlich schlangen sich von hinten Arme um ihn.

„Ich helfe dir, lass nicht los, zieh weiter!“ Brunichild stützte ihn, er hatte gar nicht gemerkt, dass er zitterte.

Hinter ihnen richtete der Hofmeister abermals laut und deutlich seine Aufforderung an die Prinzessin, dass sie ihm unverzüglich folgen solle, aber wieder achtete sie nicht darauf. Tief beleidigt stapfte er hinaus. Vielleicht um Hilfe zu holen, Bewaffnete, denen sich die Prinzessin nicht widersetzen konnte.

Die Hufe erschienen, und danach dauerte es nur noch einen Augenblick, bis das Fohlen als blutiges Bündel ins Stroh fiel. Jetzt mischten sich die Stallburschen ein. Sie schoben Wittiges beiseite, rieben das Fohlen mit angefeuchtetem Stroh sauber und kümmerten sich auch um die Stute. Es war, als sei ein Bann gebrochen worden. Das Fohlen lebte, es war schwach, aber es lebte. Wittiges sah es mit unverhohlener Freude. Selbst die Stute Bella gab Zeichen von sich, die hoffen ließen, dass auch sie die Strapazen der Geburt überstehen würde. Sie schnaubte und wandte den Kopf nach ihrem strampelnden Fohlen.

„Ich glaube, es ist wirklich geschafft“, murmelte Wittiges und merkte verblüfft, dass er ins Leere sprach. Die Stallburschen waren viel zu beschäftigt, um ihm zuzuhören, und Prinzessin Brunichild war mit ihrer Magd verschwunden. Enttäuscht und erschöpft, hockte sich Wittiges auf die Fersen. Seine Tunika würde sich vermutlich kaum noch reinigen lassen. Sein einziges wirklich gutes Gewand.

Als er die Stimme des Hofmeisters hörte, der sich mit Bewaffneten oder vielleicht auch nur Knechten erneut näherte, erhob sich Wittiges und verließ rasch den Stall. Von einer weiteren Begegnung erwartete er nichts Gutes. Prinzessin Brunichild hatte es nicht einmal für nötig befunden, auch nur den leisesten Dank zu äußern oder sich höflicherweise nach seinem Namen zu erkundigen.

2

Mit äußerster Anstrengung unterdrückte Dux Gogo seine Ungeduld. Wenn er erst einmal die Haltung verlor, würden es ihm die anderen sofort nachmachen. Vor allem die Jungen. Schon jetzt hielten sie sich kaum noch in Zaum. Dass niemand seinem Ärger lauthals Luft machte, lag wohl daran, dass gerade die Höflinge König Athanagilds leise plaudernd in den Thronsaal schlenderten. Im Nachhinein erschien es Gogo beleidigend, dass er und sein Gefolge als erste hier gewesen waren. Schon viel zu lange warteten sie darauf, dass ihnen die königliche Braut vorgestellt und offiziell übergeben wurde: König Athanagilds sechzehnjährige Tochter Brunichild.

Gogo hatte sich zunächst weigern wollen, die Mission zu übernehmen, die ihn an den Hof von Toledo führen sollte. Er war der Hausmeier König Sigiberts von Austrasien, des westfränkischen Königs, und solche diplomatischen Reisen gehörten eigentlich nicht zu seinen Aufgaben, die hauptsächlich darin bestanden, für den reibungslosen Ablauf des königlichen Haushalts zu sorgen und die Aufsicht über ein zahlreiches Gesinde auszuüben. Aber dann hatte er erkannt, dass die Reise eine Möglichkeit bot, seine Machtbefugnisse auszudehnen. Nun war er also hier und hatte sich der Laune einer sechzehnjährigen Göre zu beugen. Denn er wusste, dass die ganze Gesellschaft ringsum nur auf das Mädchen wartete. Ebenso wie ihr Vater Athanagild, die Mutter Goiswintha und die älteren Brüder. Gogo hatte umsichtigerweise zwei seiner Männer als Späher postiert. Sie hatten ihn davon unterrichtet, dass sich die königliche Familie schon eine ganze Weile in einem angrenzenden Raum aufhielt. Nur Brunichild fehlte.

Allmählich machte sich Gogo Gedanken über das Mädchen, das seine zukünftige Königin werden sollte, nein -, rechtlich gesehen bereits war. Einen Tag zuvor hatte man in einem feierlichen Akt die Verträge unterzeichnet, die das Bündnis zwischen den Westgoten und den Franken Sigiberts besiegelten. Die Heirat galt als Garantie dafür.

War sie vielleicht hässlich? Einer der Gründe, warum Sigibert ausgerechnet ihn geschickt hatte, war das Vertrauen in seine, Gogos, Urteilskraft, ein unschätzbarer Vorteil, den er nicht gefährden wollte. Sigibert hatte ihm Anweisungen gegeben, die er niemals schriftlich hätte niederlegen lassen.

„Wenn sie hässlich ist oder strohdumm, finde einen Ausweg, um sie bei ihrer Familie zu lassen. Und schau dich um, ob es nicht eine geeignetere ältere oder jüngere Schwester, Nichte oder Cousine gibt“, hatte Sigibert eindringlich geäußert. Gogo wusste, worauf sich die geheime Furcht seines Herrn bezog, und dieser erklärte es ihm sogar ausführlich, auch das war ein Vertrauensbeweis. Sigibert wollte eine Königin wie Audovera, die Frau seines Bruders Chilperich. Audovera hatte prächtige Söhne geboren und war schon deshalb eine Königin, wie man sie sich nur wünschen konnte. Außerdem war sie so eindrucksvoll in ihrer vornehmen Haltung, dass sich jeder ganz selbstverständlich ehrfürchtig vor ihr verneigte. Sie verlieh dem Haus ihres Gemahls Glanz, und das seit beinahe zwanzig Jahren. Dagegen hatte es Sigibert bisher nicht geschafft, sich eine Gattin zu suchen, die dem Vergleich mit Audovera standhielt. Mit über dreißig war er noch immer Junggeselle und hatte keinen Erben vorzuweisen, zumindest keinen offiziellen. Würde er plötzlich sterben, würde sein Land zerrissen und unter seine drei Brüder aufgeteilt.

Die westgotischen Höflinge beäugten die Franken mit unverhohlener Neugier. Selbstverständlich trugen alle Franken ihre heimische Tracht, und das hieß: enge Hosen und Tuniken, die nur bis zu den Oberschenkel reichten. Die fränkischen Wollweberinnen waren berühmt für ihr Können und ihren Einfallsreichtum, und das Ergebnis ihrer Kunst war anscheinend zuviel für die Westgoten. Ihre Blicke grenzten an Unverschämtheit. Hundert Männer in bunt gemusterten Hosen und ebenso farbenfreudigen Tuniken waren sie nicht gewohnt. Zwei fränkische Krieger neben Gogo machten sich einen Spaß daraus, ihre Hosen regelrecht zur Schau zu stellen, in dem sie eine Hand in die Hüfte stemmten und ein Bein vorstreckten.

Wo blieb dieses Mädchen? Um einen Rest von Selbstbeherrschung ringend, starrte Gogo zur gewölbten Decke des Thronsaals hinauf. Auf Prunk verstanden sich die Westgoten. Die gesamte Decke war mit schimmerndem Goldmosaik ausgekleidet. Schwungvolle Ranken begrenzten Szenen, in denen anscheinend Heilige dargestellt waren oder Vorfahren des Königs, und wechselten ab mit schmalen Bildfeldern, in denen exotisches Getier durch blumige Auen sprang. Die Kreatur über ihm war eindeutig ein Löwe. Der ganze Saal wirkte wie der Innenraum einer Basilika. Weihrauchduft, der aus silbernen Räuchergefäßen aufstieg, verbreitete sakrale Weihe. Die Seitenwände waren mit farbigem Marmor verkleidet, und durch die Rundbogenfenster hoch oben fiel mildes goldfarbenes Licht. So ähnlich wie dieser mussten die Säle in den Palästen des oströmischen Kaisers in Byzanz aussehen. Der Kaiser von Ostrom gab noch immer das Maß aller Dinge vor, ihm eiferte Athanagild eindeutig nach.

Am Räuspern und Füßescharren merkte Gogo, dass sich etwas tat. Eine Seitentür neben der erhöhten Thronempore hatte sich geöffnet und die königliche Familie hielt endlich Einzug. Gogos Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf eine einzige Person.

Da war sie! Athanagild und Goiswintha hatten ihre Tochter in die Mitte genommen und hielten sie an der Hand. Eine Goldjungfrau, war Gogos erster Gedanke. Es bestand kein Zweifel daran, das Athanagild seinen neuen Verbündeten etwas sehr Kostbares, sehr Erlesenes überantwortete.

Das Mädchen trug ein weißes Unterkleid mit besticktem Saum und darüber ein goldenes Gewand, das unterhalb der hoch angesetzten Taille raffiniert in schrägen Bahnen angeordnet war. Es funkelte und glitzerte nur so vor aufgenähten Juwelen und Perlen. Ein breites Collier bedeckte den Ausschnitt, lange Ohrgehänge aus Perlen und Edelsteinen bildeten einen weiteren Blickfang. Das lockige blonde Haar war hoch aufgetürmt und wurde oben von einem Krönchen zusammengehalten. Das Mädchen war ein einziges Schmuckstück. Eine Ikone. Gogo hatte erhebliche Mühe, hinter dem aufgebotenen Prunk einen Menschen zu erkennen. War die Kleine hübsch? Während er auf ein Knie sank, fragte er sich, ob die überladene Aufmachung von einem Gebrechen ablenken sollte. Unauffällig hielt er nach einem Klumpfuß oder einem Buckel Ausschau. Aber vielleicht schielte sie ja nur.

Als das Begrüßungszeremoniell mit den vorgeschriebenen Verneigungen und kurzen Ansprachen überstanden war, durfte Gogo die Stufe zur Empore hinaufsteigen. Athanagild hatte sich auf seinem Thron niedergelassen, seine Königin und die Söhne hatten auf bereitgestellten Stühlen Platz genommen, nur das Mädchen stand noch. Ein näselnder Höfling betete die Vorzüge und Tugenden der Prinzessin herunter. Von Schönheit war in dem Gefasel nicht die Rede, aber vielleicht war ein Hinweis auf Schönheit für das überaus vornehme westgotische Herrscherhaus vulgär.

Nach der Lobrede durfte sich Gogo endlich Brunichild nähern. Er hielt den Blick noch gesenkt, denn er war damit beschäftigt, ein Emailkästchen aufzuklappen und ihm einen Siegelring zu entnehmen, der ihm auf einmal geradezu schäbig vorkam. Ein roter Stein mit einem eingeschnittenen Stierkopf, dem symbolträchtigen Emblem der Ahnen Sigiberts, in einer groben Fassung. Dem Protokoll entsprechend, über das ihn ein Zeremonienmeister unterrichtet hatte, durfte er der Prinzessin ohnehin nicht direkt ins Gesicht sehen.

Als Sperre gegen frevelhafte Blicke bedeckte ein hauchfeiner, beinahe durchsichtiger Schleier Brunichilds Haupt. Auf einmal reizte Gogo das Getue, das den hohen Rang dieser Sechzehnjährigen auch dem Begriffsstutzigsten demonstrieren sollte, zu offenem Widerstand. Alle Vorschriften in den Wind schlagend, starrte er Brunichild an, während er seine Ansprache hielt und sie im Namen Sigiberts als Königin anerkannte.

Er stockte kurz.

Das Mädchen sagte kein Wort.

Stattdessen schnarrte der Höfling eine Antwort.

Dann versicherte Gogo die Prinzessin beinahe schon grimmig seiner Ergebenheit und seines Schutzes. In diesem Augenblick meinte er trotz des Schleiers in den blauen Augen einen flüchtigen Ausdruck von Erschrecken wahrzunehmen. Und ein eigenartiger Geruch streifte ihn. Wahrscheinlich eine Sinnestäuschung. Es konnte doch nicht sein, dass dieses goldene Mädchen nach Stall roch. Wortreicher als notwendig versprach er Brunichild, dass er während der baldigen Reise in ihr neues Heimatland persönlich über sie wachen werde. Jetzt kam Panik im Blick des Mädchens auf. Was hatte er denn bloß gesagt, das sie derart erschreckte? Als er ihr schließlich zur Besiegelung ihrer Verbindung mit ihrem zukünftigen Gemahl den Ring an den Finger steckte, unterdrückte sie nur mühsam ein Zittern.

Was würde Sigibert sagen, wenn er entdeckte, dass er eine ängstliche Gans eingekauft hatte?

Brunichild sagte auch jetzt nichts.

Eine Stumme!

Die Audienz war beendet, gemessenen Schrittes verließ die königliche Familie den Saal.

Als Gogo zu seinem Gefolge zurückkehrte, hörte er, wie einer der beiden, die ihre Hosen so auffällig zur Schau gestellt hatten, zum anderen sagte: „Wie soll man denn so was besteigen? Das ist eine bemalte Statue.“

„Aber sie hat richtig gute Dinger vorn“, brummte der andere.

„Das weißt du erst, wenn du sie in der Hand hältst“, zischte sein Freund.

Falco und Ingomer, - gerade waren Gogo die Namen der beiden eingefallen. Zwei notorische Unruhestifter. Aber er konnte ihnen ihr Gerede nach der zermürbenden Warterei nicht einmal übelnehmen.

„Auf alle Fälle ist sie hübsch“, stellte Falco abschließend fest und pfiff leise.

Dass Brunichild hübsch war, konnte Gogo beim besten Willen nicht bestätigen, darauf hatte er nicht geachtet, als er vor ihr gestanden hatte. Und eigentlich kümmerte ihn das auch nicht mehr. Das Mädchen, das war ihm nun klar geworden, passte nicht ins fränkische Königreich. Nur fiel ihm nicht ein, wie er die getroffenen Vereinbarungen rückgängig machen sollte. Wohl oder übel musste sich Sigibert mit der bemalten Statue abfinden. Sorgenvoll verließ Gogo als einer der Letzten der fränkischen Gesandtschaft den Saal. Sein Gefolge hatte sich längst zerstreut.

Athanagild hatte es eilig, seine Gemächer aufzusuchen. Die von den Franken eingeforderte Zeremonie im Thronsaal hatte ihn verdrossen und die Art, wie Herzog Gogo Brunichild angestarrt hatte, empörte ihn noch im Nachhinein. Es war nur allzu deutlich, dass die Franken die Katze nicht im Sack kaufen wollten. Noch zwei Wochen und die Gesandtschaft würde abreisen. Diese Gäste belasteten das Hofleben. In der kurzen Zeit war es zwischen den ungehobelten fränkischen Gefolgsleuten und seinen jungen Kriegern wiederholt zu Händeln gekommen, wie ihm sein Hausmeier berichtet hatte. Am Ende überschatteten womöglich noch ein Totschlag und die unausweichlichen Wergeldverhandlungen das fragile Einvernehmen zwischen Westgoten und Franken. Er brauchte dieses Bündnis als Vorsichtsmaßnahme gegen Guntram, Sigiberts älteren Bruder, den König von Frankoburgund, dessen Reich an das seine grenzte. Es war noch nicht so lange her, dass die Franken unter Chlodwig das westgotische Königreich von Toulouse erobert und die Westgoten zum Rückzug nach Spanien gezwungen hatten. Diese verlustreiche Vergangenheit haftete als ewige Schande im Gedächtnis der westgotischen Könige und mahnte, dass die Gier der Franken auf weitere Eroberungen nicht gestillt war. Sie ruhte nur gerade.

Mit einer höflichen Verneigung wollte sich Athanagild von Goiswintha verabschieden, als jemand hinter ihnen herrief. Unwillig wandte er sich um. Brunichild hatte sich den Schleier heruntergerissen und hetzte ihnen nach.

„Vater, Vater! Kann ich mit dir reden?“

Athanagild sah seine Tochter nicht oft. Leider hatte ihm seine zweite Gemahlin Goiswintha nur Töchter geboren. Aber da er von seiner ersten, längst verstorbenen Ehefrau zwei Söhne hatte, spielte das keine große Rolle. Und auch Töchter hatten einen gewissen Wert. Dennoch durften sie ihm nicht lästig fallen. Er wartete, bis Brunichild ihn erreicht hatte, und entließ mit einer Handbewegung das kleine Gefolge, das ihn und Goiswintha noch begleitete.

„Du willst dich entschuldigen?“, begann er, sobald sich die Leute zurückgezogen hatten. „Du wirst trotzdem für deine Verspätung vorhin Prügel erhalten, das lasse ich deinen Erziehern ausrichten. Du hast es uns und unseren Gäste gegenüber an Achtung fehlen lassen. Ich bin zornig auf dich.“

Unmerklich zuckte Brunichild zusammen. „Das tut mir leid.“ Ihre Stimme schwankte. „Aber deswegen wollte ich dich nicht sprechen. Stimmt es, dass die Franken schon so bald aufbrechen? In zwei Wochen?“

„Warum fragst du? Ist es von Belang, wann du abreist? Seit einem Jahr verhandeln wir mit den Franken. Es wird Zeit, dass die Sache zu einem Ende kommt. Ich denke, man hat dir alles für dich Wichtige mitgeteilt.“ Ganz selbstverständlich hatte Athanagild angenommen, dass Goiswintha mit ihrer Tochter geredet hatte oder zumindest Hofmeister Cniva. Er wandte sich an seine Gattin. „Hast du es ihr nicht gesagt?“

„Sie ist seit Monaten vorbereitet. Auch ihre Ausstattung und die Dienerschaft, die sie begleiten wird, sind reisefertig. Seit Wochen warten wir nur noch“, antwortete Goiswintha würdevoll und leicht gekränkt. „Ich bin mir keiner Versäumnisse bewusst.“

Brunichild wischte sich verstohlen über die Augen und straffte sich. „Das ist richtig. Es ist nur einfach so: Gerade hat meine Stute Bella ihr erstes Fohlen bekommen und ich will die beiden mitnehmen. Aber das Fohlen wird in zwei Wochen ...“

Ungehalten fiel ihr Athanagild ins Wort: „Du glaubst doch nicht etwa, dass die Abreise wegen einer Stute und ihres Fohlens verschoben wird? Um die Sache gleich zu klären: Die Pferde bleiben hier.“ Er schnupperte. „Du riechst nach Stall. Du hast uns also warten lassen, weil deine Stute fohlte? Geh, bevor ich die Beherrschung verliere und selbst die Hand gegen dich erhebe!“ Als ob er sich nur noch mühsam beherrschen könne, ließ er seine Tochter stehen und entfernte sich mit raschen Schritten. Goiswintha folgte ihm.

„Was kommt jetzt?“, wandte er sich müde an sie, nachdem er auf sie gewartet hatte. „Willst du mir Vorwürfe machen?“

Sein Blick fiel durch eines der kleinen Fenster, die den langen Flur säumten. Unten im Hof spielten Kinder. Wahrscheinlich waren ein oder zwei seiner Bastarde darunter. Sie flitzten um ein junges Mädchen herum, eine kleine Magd.

„Aber nein“, entgegnete Goiswintha ruhig. „Ich habe mich genau wie du über sie geärgert. Aber ...“, sie zögerte einen Augenblick. „Brunichild hängt an der Stute. Übrigens hast du sie ihr vor zwei Jahren geschenkt und sie damit sehr glücklich gemacht. Versteh sie doch.“ Goiswinthas Stimme war weicher und leiser geworden.

Athanagild verstand durchaus. Er war keineswegs ein Unmensch, wenn auch kein besonders aufmerksamer Vater. Natürlich litt seine Tochter darunter, Familie und Heimat verlassen zu müssen, in der sicheren Gewissheit, niemals zurückzukehren. Das war das vorbestimmte Schicksal von Königstöchtern, das auch ihr nicht erspart blieb. Dafür hatte sie eine sorglose und unbeschwerte Kindheit erlebt, die nun endgültig zu Ende ging. Aber das schien sie nicht zu begreifen. Er hatte sie für klüger und reifer gehalten. Sie hatte nicht begriffen, dass sie das Unterpfand für den Frieden zwischen den Franken Sigiberts und den Westgoten ihres Vaters war. Mehr und mehr zweifelte er daran, dass sie die ihr zugedachte Aufgabe als Königin der Franken meistern würde.

Sie war ungeeignet.

„Ein zwei Wochen altes Füllen kann die Reise nicht überstehen, und dass die Abreise wegen der Pferde verschoben wird, wäre unseren Gästen kaum begreiflich zu machen“, erklärte er frostig. „Im Übrigen werde ich froh sein, wenn die fränkischen Raufbolde verschwunden sind, ohne dass sich ein ernster Zwischenfall ereignet hat.“

„Ich rede mit Brunichild“, versprach Goiswintha bedrückt.

„Ja, bitte. Vielleicht findet sich ein anderes Spielzeug, das sie mitnehmen kann“, spöttelte Athanagild und sah seiner Gattin hinterher, als sie ihren Weg zu den Frauengemächern fortsetzte.

Die Kinder spielten immer noch im Hof. Das junge Mädchen war ein nettes Ding. Die Bewegungen waren anmutig und leicht, und langsam keimte ein verlockender Gedanke in Athanagild. Er winkte einen Diener herbei und trug ihm auf, Cniva zu holen. Es dauerte nicht lange, bis der beleibte Eunuch herankeuchte.

Athanagild deutete in den Hof hinunter.

„Wer ist das Mädchen? Kennst du es?“

„Selbstverständlich“, antwortete Cniva kurz angebunden. „Ich habe die Kleine erst kürzlich deinen Töchtern zugeteilt. Sie ist recht anstellig, aber noch ein bisschen scheu. Sie hat sich heute ...“

Scheu, stellte Athanagild fest, gefiel ihm. Er schmunzelte und strich sich in leichter Vorfreude über die Oberlippe. „Wie alt?“ unterbrach er Cniva.

„Gerade vierzehn.“ Cniva schwante nichts Gutes. Er warf seinem König einen forschenden Seitenblick zu, während er überlegte, wie er Athanagild von der Kleinen ablenken könnte.

„Alt genug. Eine Sklavin?“ In Athanagilds Augen trat ein begehrliches Funkeln.

Widerwillig nickte Cniva. Eine der Palasthuren musste her, er wusste auch schon welche, aber nicht, wie er sie dem König schmackhaft machen sollte, ohne dass er den Braten roch. Leider kam Athanagild seinem Vorschlag zuvor.

„Bring sie mir. Sofort!“

Jetzt noch einen Einwand oder gar Widerrede zu wagen, wusste Cniva, war völlig zwecklos und außerdem gefährlich.

3

Wittiges hatte sein Pferd aus dem schäbigen Stallgebäude geholt, in dem außer Esel und Maultieren nur Klepper für die niedrigste Dienerschaft untergebracht waren. Seine winzige Kammer befand sich oberhalb des Stalles, er hatte also nur die Leiter hinabzusteigen brauchen, nachdem er sich umgezogen hatte.

Er hatte einige Mühe darauf verwandt, wenigstens etwas frischeres Stroh für sein Pferd zu ergattern. Bauto war ein stämmiger Hengst mit falbem Fell, ausdauernd und gutartig, wenn auch etwas klein geraten. Wittiges lange Beine reichten fast bis zum Boden, sobald er aufgesessen war. Das Missverhältnis hatte ihm schon zu Hause Spott eingetragen. Bauto schnaubte freudig, als er ihn sattelte, und folgte ihm willig aus dem düsteren, streng nach Pferdeurin stinkenden Stall. Wittiges wollte sich und dem Pferd Bewegung verschaffen und dabei die Erinnerung an Brunichild loswerden. Er mochte sich nicht eingestehen, dass ihm das Bild der Prinzessin weiterhin durch den Kopf geisterte. Und dann dachte er auch gleich wieder an ihre kränkende Undankbarkeit. Selbst wenn sie ihn für einen Knecht gehalten hatte, was er eigentlich ausschloss, hätte sie wenigstens ein anerkennendes Wort über seine geglückte Geburtshilfe äußern können. Auf dem Weg durch die Stallhöfe schaute er noch einmal nach der Stute Bella und stellte erleichtert fest, dass das Fohlen auf die Beine gekommen war und kräftig bei ihr trank. Ein Fohlen mit rabenschwarzem Fell, ein bildschöner kleiner Hengst.

Der Anblick der beiden machte ihn glücklich. Es war sein Werk, dass der Kleine lebend auf die Welt gekommen war, diese Freude konnte ihm niemand nehmen. So durchquerte er in guter Stimmung mit seinem Bauto die ausgedehnte Palastanlage mit den vielen Höfen und Einzelgebäuden, ritt an dem prunkvollen Bau mit dem Thronsaal und den Privatgemächern der königlichen Familie vorbei und passierte schließlich eines der Tore, die aus dem Palastbezirk hinausführten. Toledo lag auf einer Hochebene über dem Tajo, der die Stadt an drei Seiten umfloss. Die steilen Abhänge zum Flussufer bildeten einen natürlichen Schutz für die Königsstadt.

Wittiges ließ sich wie so oft schon treiben. In Ermangelung einer sinnvolleren Beschäftigung hatte er Toledo in den vergangenen vier Wochen immer wieder erkundet. Er erwog, der Pferderennbahn, die noch aus der Zeit der Römer stammte, einen Besuch abzustatten, in der Hoffnung, Bauto dort ordentlich traben lassen zu können. Aber da die Tore zur Rennbahn verschlossen waren, und laute Stimmen herausdrangen, lenkte Wittiges Bauto weiter. Vielleicht wurde ein Rennen für die fränkischen Gäste vorbereitet.

Wittiges wollte jetzt raus aus der Stadt, um sich ein ruhiges Fleckchen zu suchen, wo er ungestört über sein Schicksal nachdenken konnte. So wie bisher durfte sein Leben nicht weitergehen. In Kürze würde er Schulden machen müssen, ohne zu wissen, wie er sie jemals begleichen sollte. Zwar brauchte er weder für seine Unterkunft noch für das Essen aus der Palastküche zu zahlen, aber für Bautos Futter musste er aufkommen. Und jedermann erwartete ein Geschenk von ihm: Der Küchenbengel, der ihm das Essen herausbrachte, der Pferdeknecht, der Bauto ungebeten mit Wasser versorgte, und die Magd, die er überredet hatte, seine gute Tunika so weit wie möglich zu reinigen. Ein Herr, und das war er für die Bediensteten, hatte sich stets großzügig zu zeigen, oder er hörte auf, ein Herr zu sein.

Unausweichlich würde er auf die Stufe der Knechte hinabsinken. Wie konnte er das verhindern?

Auf dem kurvigen Weg hinunter zum Fluss ließ er Bauto im Schritt gehen. Unten saß er ab, damit das Pferd grasen konnte. Allerdings wuchs das Gras nur äußerst spärlich. Es war Ende Januar und von Frühling keine Spur. Aber die Sonne wärmte sogar jetzt, am Spätnachmittag, noch ein wenig. Ein schöner, friedlicher Tag alles in allem. Weitab vom quirligen Getriebe des Hofes atmete Wittiges auf. Eine Weile folgte er dem Fluss, der Hochwasser führte und mächtig rauschend durch das steinige Bett floss. Hoch oben leuchtete die Stadtmauer in der Sonne, und irgendwann tauchte der Königspalast auf, der mit seinen höchsten Gebäuden von sechs oder sieben Stockwerken die Mauer überragte. Hier wurde die Uferzone besonders schmal. Büsche und krüppelige Eichen krallten sich in den felsigen Untergrund.

Die Königsburg im Rücken, hockte sich Wittiges hin und ließ Steinchen über das Wasser schnellen, bis sie in den Springwellen verschwanden. Wie viel Zeit er mit dem kindischen Spiel verbrachte hatte, konnte er nicht sagen, als er Stimmen vernahm. Jemand schrie.

Wittiges lauschte. War ein Kind in den Fluss gefallen? Ohne sich umzusehen, pfiff er nach Bauto. Der Hengst würde ihm folgen, während er sich auf den Weg über die schlüpfrigen Steine machte. Reiten empfahl sich hier nicht. Noch versperrte ihm das Gebüsch die Sicht. Wieder war ein Schrei zu hören, eindeutig ein Schmerzensschrei. Noch ehe Wittiges jemanden sehen konnte, bückte er sich und hob einen Stock auf. Einen langen Stock aus festem Holz.

Bauto hatte ihn eingeholt, und Wittiges warf seine Zügel über einen Ast. Das Tier würde zurückbleiben, denn es verstand immer, was sein Herr von ihm wollte. Wittiges ließ den Mantel von den Schultern gleiten und trat, den Stock in der Hand, hinter dem Gebüsch hervor.

Zwei junge Männer in bunten Hosen - eindeutig Franken – hatten einen Halbwüchsigen am Wickel. Einer der Franken hielt ihn fest, das hieß, er kniete fast auf ihm. Wittiges schätzte den Jungen auf etwa fünfzehn, drei Jahre jünger als er selbst, während seine beiden Peiniger bestimmt schon die zwanzig überschritten hatten. Der Junge war ihnen hoffnungslos unterlegen. Er hatte sich gewehrt, dafür sprachen das zerrissene Gewand und die tiefe Schramme im Gesicht.

„Zeig uns deine Eier!“, forderte der zweite Franke, hob mit dem Schwert die Tunika des Jungen an und lachte gehässig. „Wusste ich’s doch: Er hat keine mehr!“

Schlagartig wurde Wittiges einiges klar. Der Junge trug eine lange Tunika aus ungefärbtem Stoff wie viele der Bediensteten des königlichen Haushalts. Wahrscheinlich war er ein Sklave, der ein wenig Erholung am Fluss gesucht hatte und dabei den Franken in die Hände gefallen war.

„Lasst ihn in Ruhe!“, rief Wittiges in umgangssprachlichem Latein, das außer Gotisch recht verbreitet war und von vielen Franken verstanden wurde.

„Was?“, fragte der Mann mit dem Schwert in der Hand auf Fränkisch. „Hast du ihn verstanden, Falco?“, fügte er für seinen Kumpanen  hinzu.

Wittiges blieb beim Latein. „Verschwindet!“, schrie er und fasste den Stock quer.

„Bürschchen“, knurrte Falco und grinste Wittiges frech an, „du verschwindest!“ Er hatte mühelos ins Lateinische gewechselt, das hieß, zumindest einer der beiden beherrschte diese Sprache. Wer am Hof etwas werden wollte, gleichgültig, ob am fränkischen oder westgotischen, musste Latein sprechen können.

Falco versetzte dem Sklaven einen Stoss ins Kreuz, sodass dieser nach vorn fiel, stieg über ihn hinweg und zog sein Schwert. Mit einer Hand winkte er Wittiges heran.

„Komm nur, komm Bürschchen, zeig auch du uns deine Eier. Hast du sie noch? Dann bist du sie gleich los.“

Dann setzte er leise auf Fränkisch an seinen Gefährten gewandt hinzu: „Ich lenke ihn ab, erledige du ihn von der Seite.“

Zwei gegen einen nur mit einem Stock bewaffneten Mann. Wittiges besaß gar kein Schwert. Aber die Schaf- und Rinderhirten seines Vaters hatten ihn so allerlei gelehrt. Diese beiden da, dachte er kühl, sind einfach zwei wild gewordene Kühe mit spitzen Hörnern.

Der Sklavenjunge winselte. Er kauerte am Boden, genau zwischen Wittiges und seinen Gegnern. Er war im Weg. Einer der Franken hob sein Schwert, um es auf den gebeugten Nacken des Jungen herabsausen zu lassen. Wittiges parierte den Schlag mit dem Stock, merkte aber zu spät, dass er dabei den anderen Franken aus den Augen verloren hatte. Genau wie seine Gegner es wollten. Er fuhr auf einer Ferse herum, wehrte gerade noch das Schwert ab, das ihn von der Seite treffen sollte, und sprang zurück. Der Stock hatte eine größere Reichweite als die Kurzschwerter der Franken, und diesen Vorteil galt es auszunutzen.

„Verschwinde!“, zischte er den Sklaven an. Zum Glück verstand ihn das Häuflein Elend und kroch zum Flussufer. Jetzt war das Feld frei. Im Stillen segnete Wittiges jeden blauen Fleck, den er sich bei den Kampfübungen mit den Hirten eingehandelt hatte. Wenn allerdings dieser Kampf nur mit blauen Flecken für ihn endete, konnte er heilfroh sein.

„Was ist?“, rief er seinen Gegnern höhnisch zu. „Habt ihr Angst vor mir und meinem Stock? Solltet ihr auch! Ich haue euch nämlich grün und blau.“

Aufgestachelt umkreisten ihn die Franken und versuchten mehrfach, seine Deckung zu unterlaufen. Von den Hirten hatte Wittiges gelernt, an einem Aufblitzen der Augen, einem Seitwärtsblick und anderen kleinen Zeichen den nächsten Zug des Gegners zu erraten, aber die Bärte und das lange, wallende Haar der Franken verwehrte ihm größtenteils die Sicht auf ihr Mienenspiel.

So dauerte es nicht lange, bis ein besonders harter Schwerthieb den Stock glatt durchschlug. Mit der verkürzten Waffe wurde das Scharmützel für Wittiges um einiges gefährlicher. Zum Glück begriffen die Franken nicht, dass er verstand, was sie sich gelegentlich zuriefen. Sie verabredeten ihre Angriffe. Vorgewarnt, konnte er ihnen zuvorkommen und Treffer landen, mit denen sie nicht gerechnet hatten. Immer wieder schlug er nach ihren Beinen, um sie zu Fall zu bringen. Leider erwiesen sich die Franken als überaus standfeste, erprobte Krieger. Und dann war Wittiges einmal nicht schnell genug, und ein siedender Schmerz durchzuckte sein Bein. Er merkte, wie er in die Knie ging, schaffte es aber doch, auf den Füßen zu bleiben und Ingomer den Stock so in die Seite zu rammen, dass der Mann zurücktaumelte.

Blut lief Wittiges die Wade hinunter. Den Schmerz spürte er kaum noch, aber er wusste, dass die Verletzung mehr und mehr eine Behinderung darstellte. Es wurde Zeit, dass er angriff statt sich nur zu verteidigen! Todesmutig sprang er auf Falco zu und schlug ihm mit einem gewaltigen Hieb auf den Arm. Klirrend fiel das Schwert auf die Steine. Wittiges wich zur Seite und schlug noch einmal zu, diesmal auf die Schulter, während er selbst spürte, wie Ingomers Klinge seine Rippen streifte. Der andere Franke war zu nahe. Der nächste Schwerthieb musste ...

Der nächste Hieb kam nicht.

Wittiges drehte sich halb um. Ingomer hielt das Schwert angriffsbereit, war aber in der Bewegung erstarrt.

„Was geht hier vor?“ Eine tiefe, grollende Stimme drang in Wittiges Bewusstsein, während er sich hastig von seinen Gegnern zurückzog. Erst dann schaute er sich nach dem Sprecher um.

Der Mann saß auf einem riesigen schwarzen Ross. Er hatte die üblichen langen Zottelhaare, dazu buschige Augenbrauen und einen gewaltiger Bart, so dass vom Gesicht noch weniger zu sehen war als bei den anderen Franken. Der Grimm des Mannes war trotzdem unverkennbar und richtete sich gegen seine Landsleute.

„Wird’s bald?“, schnauzte der Reiter.

Falco hob sein Schwert auf, steckte es zurück in die Scheide und umklammerte, die Schultern auffällig gekrümmt, den geprellten Arm, um zu zeigen, dass er Schmerzen litt.

„Dieser Bengel und ein anderer Diener aus dem Palast wollten sich über unsere Sachen hermachen, als wir friedlich badeten. Wir haben uns nur verteidigt.“

„Stimmt“, fiel Ingomer ein und deutete mit dem blanken Schwert auf Wittiges. „Teufelsbrut, diese Westgoten. Klauen wie die Raben. Von wegen Gastfreundschaft! Kaum kehrt man ihnen den Rücken zu, ist man seines Lebens nicht mehr sicher.“

Wittiges schätzte den Mann auf dem Pferd auf Ende dreißig. Offensichtlich übte er eine gewisse Autorität über die beiden Raufbolde aus, dafür war Wittiges dankbar.

„Sie lügen“, erklärte er ruhig auf Latein. „Sie sind zu zweit über den Sklavenjungen hergefallen und haben ihn gequält. Ich hab’s gehört und gesehen. Und nie im Leben haben sie im Fluss gebadet“, setzte er spöttisch hinzu. „Dafür stinken sie viel zu sehr.“

Das war eine weitere Unart der Franken. Sie stanken alle, denn sie schmierten sich doch tatsächlich ranzige Butter in die Haare! Seit sie am Hof weilten, wusste Wittiges, wie Barbaren aussahen. Außerdem teilte er seine Kammer mit drei fränkischen Knechten und lauschte ihren Unterhaltungen, ohne verraten zu haben, dass er ihre Sprache verstand. So hatte er allerhand über sie und ihre merkwürdigen Gewohnheiten erfahren. Ganz gewiss badete keiner von ihnen im Januar freiwillig im eiskalten Fluss.

So schien auch der Mann auf dem Pferd zu denken. Inzwischen hatte Wittiges eine Ahnung, wer er sein mochte: Dux Gogo, der Anführer der Gesandtschaft. Es gab ein untrügliches Erkennungszeichen, und als der Mann mit einer Kopfbewegung die Haare zurückwarf, die ihm in die Stirn hingen, sah er es: das blinde rechte Auge.

Unvermittelt ging Ingomer mit dem blanken Schwert auf Wittiges los, aber Dux Gogo hob sofort die Hand. „Steck das Schwert weg!“

Der Franke gehorchte augenblicklich.

Dann wandte sich Gogo auf Fränkisch an Wittiges und musterte ihn abschätzend. „Du kannst gut mit dem Stock fechten. Von wem hast du das gelernt?“

„Von den Hirten meines Vaters“, antwortete Wittiges in derselben Sprache. Ingomer fluchte.

„Er ist ein westgotischer Bauer“, giftete Falco. „Ein Bauernbengel, der einen Edlen anzugreifen wagt. Er hat mir den Arm gebrochen.“

„Sieht mir nicht so aus - und wenn, dann bist du selbst schuld“, beschied ihn Gogo ungerührt. „Wenn sich zwei erfahrene Krieger nicht einmal gegen einen Jungen mit einem Stock wehren können, haben sie jeden Hieb verdient, den sie einstecken mussten. Verschwindet! Auf der Stelle!“

Falco drehte sich noch einmal um, als er und sein Kumpan am Fluss entlang auf ihre Pferde zugingen und drohte unmissverständlich mit der Faust. Wittiges wusste, was die Geste bedeutete: Er hatte nun zwei Feinde unter den Franken. Alle Kränkungen und Blessuren, die sie ihm verdankten, würden sie ihm heimzahlen, wenn er nicht aufpasste.

„Und nun zu dir“, blaffte Gogo, „wie heißt du? Wer bist du?“

Wittiges war versucht, ihn zu fragen, was ihn das anginge, entschied aber anders. Hier ist doch endlich einmal jemand von Rang, dachte er sarkastisch, der mir seine Aufmerksamkeit schenkt.

„Ich heiße Wittiges. Mein Vater hat lange im Palast gedient, bevor er sich auf sein Landgut zurückzog.“ Noch während er sprach, nahm Gogo die Zügel straffer, wendete wortlos das Pferd und ritt am Fluss entlang hinter den anderen her. Unversehens war Wittiges allein. Plötzlich kam ihm der Kampf wie ein Spuk vor, und die Wunde am Bein schmerzte wieder heftig. Das Blut lief ihm immer noch am Schenkel hinab, und eine gewisse Schwäche gewann die Oberhand. Was hatte er sich da bloß eingehandelt? Wofür und vor allem für wen? Der Sklave war wie die anderen verschwunden. Wütend auf sich selbst humpelte Wittiges auf das Gebüsch zu, wo er Bauto gelassen hatte und las unterwegs seinen Mantel auf.

Der Sklavenjunge hockte vor dem Hengst im Gras, wimmerte und wiegte sich wie unter Qualen hin und her. Memme, dachte Wittiges angewidert und pfiff leise nach Bauto. Aber der Hengst, sonst überaus gehorsam, trat nur unruhig von einem Fuß auf den anderen und schnaubte leise. Der Zügel hing lose im Geäst, er hätte ihn mitschleifen können, aber Bauto mochte nicht über den Jungen hinwegsteigen.

Wittiges hatte nicht die Absicht, sich noch länger mit diesem Weichling zu beschäftigen, dem er letztlich die Beinwunde und zwei klaffende Risse in seiner zweiten Tunika verdankte. Nun besaß er kein einziges anständiges Gewand mehr. Wahrscheinlich hätten die beiden Franken an dem Jungen nur ihren Mut gekühlt und ihn dann in Ruhe gelassen. Es wäre sicher nichts Ernsthaftes geschehen, wenn er, Wittiges, sich nicht eingemischt hätte. Verdrossen starrte er auf die Jammergestalt hinab.

„An deiner Stelle würde ich mich auf die Strümpfe machen. Geh nach Hause.“

Der Junge hob den Kopf. Seine Wangen waren nass von Tränen und auf einer Seite lief Blut aus einem hässlichen Schnitt und mischte sich mit den Tränen. Wittiges wehrte sich gegen das aufkommende Mitleid.

„Hast du gehört? Du kannst dich verdrücken. Ich glaub nicht, dass dir die Franken irgendwo auflauern. Du bist ein Palastsklave, oder nicht?“

Der Junge nickte. „Du bist verletzt“, sagte er mit seltsam hoher Stimme und wies auf Wittiges Bein. Blut quoll unter dem Saum der Tunika hervor.

„Nur ein Kratzer“, wehrte Wittiges brüsk ab und fragte sich, wann sich dieser Wicht endlich trollte. „Nicht der Rede wert.“ Hatte der Junge vor Angst geschissen und sich das Gewand befleckt und blieb deshalb hocken? „Kannst du nicht aufstehen?“

„Doch.“ Jetzt erhob sich der Sklave ungelenk. Zu Wittiges Überraschung war dieser nur wenig kleiner als er selbst, aber außerordentlich schmächtig. Der hohen Stimme nach ein Eunuch. Die Franken hatten das gewusst. Woher? Kannten sie ihn? Kastration hatte die Kirche seit Langem verboten, sie kam nur noch als Strafe vor. Eine der gemeinsten, die sich Wittiges vorstellen konnte. Was hatte der Junge verbrochen? Noch immer liefen ihm die Tränen die Wangen hinab. Wittiges konnte dieses Elend kaum noch mit ansehen.

„Komm schon, ich bringe dich zurück.“ Er streifte seinen Mantel ab und hängte ihn dem Sklaven um die Schultern.

Den ganzen Weg den Fluss entlang hörte das leise Gewimmer nicht auf. Hatte man dem Jungen mit den Eiern auch jeglichen Schneid genommen? Verachtung regte sich in Wittiges. Er ließ den anderen vorangehen, um ihn im Auge zu behalten. Der Junge torkelte vorwärts und stieß immer wieder mit dem Fuß gegen Steine, während er eine Hand mit der anderen umklammerte. Nun lag der Teil des Wegs vor ihnen, der in weiten Kehren auf die Hochebene und zur Stadt hinauf führte. Nachdem der Junge zweimal in die Knie gegangen war und sich nur mühsam wieder aufgerichtet hatte, packte Wittiges ihn von hinten an der Schulter.

„Warte!“

Erschrocken blieb der Junge stehen. Wittiges zog Bauto am Zügel heran, drehte den Sklaven zu sich herum, fasste ihn mit beiden Händen um die Taille und hob ihn in den Sattel.

„Hab keine Angst“, knurrte er. „Du fällst nicht herunter.“ Er gab eine Folge von Schnalzlauten von sich, die Bauto in Bewegung setzten. Jetzt ging es zügiger voran. Das Wimmern hörte auf, und eine Weile blieb es still. Aber als Wittiges einen vorsichtigen Blick ins Gesicht seines Begleiters warf, sah er, dass dieser immer noch weinte.

„Wie heißt du?“, fragte Wittiges. In Wahrheit war ihm der Name nicht wichtig, aber er wollte den anderen von seinem Kummer ablenken. Auf keinen Fall gedachte er mit einem weinenden Jungen die Stadt zu durchqueren.

„Aletheus.“ Wenigstens kam der Name ohne Schluchzer heraus.

„Merkwürdiger Name. Hab ich noch nie gehört. A-le-the-us. Ist das richtig?“

„Ja, aber so nennt mich längst niemand mehr.“

„Wie dann?“

„Alexander.“

Wittiges schaute auf.

Immer noch Tränen.

„Wie der sagenhafte Griechenkönig? Der Name ist viel zu bedeutend für eine halbe Portion wie dich“, meinte er mit leichtem Spott.

Aletheus grinste schief, aber der gequälte Ausdruck wollte nicht wirklich weichen. Dazu trug auch die Wunde auf der Wange bei, die sicher eine hässliche Narbe hinterlassen würde. Inzwischen hatte Wittiges entdeckt, dass die Tunika des Jungen aus feinster Wolle bestand. Am Saum war sie kunstvoll bestickt, und auch die kurzen Stiefel aus weichem, rot eingefärbtem Leder sahen teuer aus. Alexander oder Aletheus konnte kein einfacher Palastsklave sein. Und noch etwas fiel ihm auf. Der Junge hielt immer noch die Hand umklammert.

„Was ist mit deiner Hand?“

„Gebrochen. Dieser Falco hat so lange daraufgetreten, bis das Handgelenk brach“, antwortete Alexander mit erstickter Stimme und wimmerte wieder.

Wittiges hatte sich einmal einige Rippen gebrochen, als er von einem Baum gefallen war, und konnte sich gut an den höllischen Schmerz erinnern. Aber der ging vorbei und war längst kein Grund, in unmännliche Tränen zu zerfließen.

„Er hat es mit voller Absicht getan“, fuhr Alexander wehleidig fort. „Er wusste, was das für mich bedeutet.“

„Und das heißt?“, fragte Wittiges voller Unbehagen. Eigentlich wollte er nichts Näheres wissen. Er würde Alexander zu seinem Quartier bringen und anschließend vergessen.

„Ich bin erledigt, ich werde ...“

„Unfug!“, unterbrach ihn Wittiges nachdrücklich. „Du bist jung, deine Knochen heilen wieder. Wie alt bist du?“

„Neunzehn.“

Ein Jahr älter als er selbst, stellte Wittiges erstaunt fest. Und dennoch war Alexander ein hasenfüßiger, selbstmitleidiger Kindskopf.  Vielleicht lag das daran, dass er Eunuch war. Aber der Eunuch, der in den Stall gekommen war, hatte keineswegs einen kindischen oder irgendwie unreifen Eindruck gemacht. Langsam packte Wittiges eine stille Wut.

„Wieso solltest du wegen eines gebrochenen Handgelenks erledigt sein? Es gibt hervorragende Ärzte am Hof. Was tust du überhaupt? Bist du Türsteher oder königlicher Sandalenbewahrer? Oder hast du einen richtigen Beruf?“, fragte er.

„Ich bin Musiker.“

Sie hatten die Stadtmauer erreicht. Der Torwächter winkte sie durch und schloss die schweren, eichenen Torflügel hinter ihnen. Wittiges hatte nicht einmal bemerkt, dass es Abend geworden war. Lange Schatten fielen in die Gassen, nur hier und da wurde ein besonders hoher Giebel noch vom Licht vergoldet. Schweigend setzten sie ihren Weg fort. Eine Glocke läutete. Der schwingende hallende Ton brach sich an den Mauern der Häuser. Wittiges liebte den Glockenklang.

„Erzähl mir mehr“, bat er schließlich in versöhnlicherem Ton. „Spielst du ein Instrument?“

„Ich spiele sie alle: Flöte, Leier, Zither, und ich brauche dazu die volle Beweglichkeit der Hände. Ich bin nicht der Erste, den eine solch ernste Verletzung zugrunde gerichtet hat. Vielleicht tauge ich noch für Jahrmärkte, aber dem Anspruch des Königs werde ich nicht mehr genügen.“

Allmächtiger! Einer von Athanagilds Hofmusikern hockte auf Bautos Rücken! Nun endlich ahnte Wittiges, was für eine Katastrophe das gebrochene Handgelenk für Alexander bedeutete.

„Dein Pferd ...“, murmelte Alexander das Thema wechselnd. Jetzt, da er seine Befürchtungen ausgesprochen hatte, versiegte der Tränenstrom, und auch die Stimme nahm an Festigkeit zu. Eine hohe, seltsam flache Stimme. „Auf einem solchen Pferd hab ich noch nie gesessen. Es ist ...“

„Du brauchst mir über Bauto nichts zu erzählen, was ich nicht schon weiß“, winkte Wittiges ab. Allmählich überkam ihn wieder Schwäche, daher wollte er Alexander jetzt schleunigst loswerden und sich in sein Quartier zurückziehen. Es wurde Zeit, dass er sich um seine eigenen Blessuren kümmerte. „Wir sind da.“

Wie sich herausstellte, bewohnte Alexander im dritten Stock eines der Hauptgebäude ein geräumiges Zimmer, von dem eine offen stehende Tür in einen mit Marmor ausgekleideten Baderaum führte.

Eine wahrhaft noble Unterkunft. Außerdem verfügte der Musiker über einen eigenen Diener. Philipp. Er schickte den etwa zehn Jahre alten Jungen sofort los, einen Arzt herbeizuholen. Mit einer einladenden Geste deutete Alexander auf das breite, mit Kissen und weichen bunten Wolldecken bedeckte Bett.

„Leg dich hin“, bat er. „Du musst völlig erschöpft sein. Du heißt Wittiges, nicht wahr? Ich hab zumindest einen Teil deiner Unterhaltung mit den Franken mitbekommen und deinen Namen gehört. Möchtest du etwas essen?“

Wittiges schüttelte den Kopf. „Ich denke, du kommst jetzt ohne mich zurecht. Ich muss mich um Bauto kümmern, er steht noch unten im Hof, wie du weißt.“ Auf einmal schwankte er und fiel in tiefe Bewusstlosigkeit.

4

Das Mädchen blieb an der Tür stehen. Sie war doch kleiner und schmächtiger als Athanagild vermutet hatte. Und überdies enttäuschend unscheinbar. Die schöne Erregung, die ihn beim Anblick des im Hof herumtollenden Mädchens befallen hatte, drohte sich zu verflüchtigen. Über die Schulter der Kleinen lugte Cniva ins Zimmer.

„Soll sie hierbleiben?“, fragte der Eunuch in säuerlichem Ton. Athanagild las ihm vom Gesicht ab, was er dachte. Cniva hoffte, dass der König es sich anders überlegte. Der Mann ließ es am nötigen Respekt und der geforderten Demut fehlen. Das wurmte Athanagild. Vielleicht sollte er den Hofmeister seines Amtes entheben und durch einen jüngeren Mann ersetzen, der weder unangemessene Fragen stellte noch mit seiner Miene Kritik ausdrückte. Lässig winkte er, die Tür zu schließen und ihn mit dem Mädchen allein zu lassen.

Die Kleine zögerte, näher zu treten.

„Komm nur“, sagte er freundlich, „komm her und hab keine Angst.“ Er lächelte, und dann geschah ein kleines Wunder.

Mit den ersten Schritten ins Zimmer hinein entfaltete die junge Sklavin alle Anmut, die ihn vorher bezaubert hatte. Ja, jede Bewegung hatte etwas betörend Sinnliches, dass dem Mädchen nicht bewusst sein konnte, dafür war es zu jung. Ein ungeschliffener Edelstein, eine Kostbarkeit. Und so unscheinbar war die Kleine gar nicht. Die großen dunklen Augen in dem herzförmigen Gesichtchen wurden von langen gebogenen Wimpern beschattet, und das braune Haar fiel in dichten Locken über die Schultern. Der Mund war klein, aber die vollen roten Lippen hatten einen wunderbaren Schwung. In zwei, drei Jahren würde dieses Kind zu einer Schönheit herangereift sein. Noch war es ein unschuldiges Versprechen auf köstliche Wonnen. Bei diesem Gedanke stellte sich die Erregung wieder ein. Er würde sich Zeit lassen, ein wenig zumindest.

Mit elegantem Schwung erhob er sich und bot der Kleinen seinen Sessel an. Sie schüttelte verschüchtert den Kopf. Ja, natürlich, sie war zu gut erzogen, um sich zu setzen, solange er selbst noch stand.

„Wir sind ganz unter uns“, sagte er mit einem Augenzwinkern und schob sie auf den Sitz. „Ich hab dich unten im Hof gesehen. Macht es dir Spaß, dich um die Kinder zu kümmern? Ist das deine Aufgabe?“ Cniva hatte ihm etwas über die Sklavin erzählt, aber das hatte er schon vergessen. Mit dem freundlichen Geplauder wollte er nur ihre Ängste dämpfen. Sicher hatte sie Angst, eine grundlose Angst, nur konnte sie das nicht wissen. Er war schließlich kein Menschenfresser. Und sicherlich empfand sie Ehrfurcht vor ihm, dem gesalbten König. Eigenhändig füllte er einen Silberpokal mit Wein und reichte ihn ihr.

Sie nippte nur. „Nein“, antwortete sie schließlich mit dünner Stimme, „es ist nicht meine Aufgabe, mich um die Kinder zu kümmern, es war Zufall. Ich kam vorbei und...“ Sanft hob er ihre Hand mit dem Kelch und zwang sie zu trinken.

„Schmeckt dir der Wein?“, erkundigte er sich leutselig.

Sie runzelte die Stirn und nickte ernst. „Ja, er ist gut. Sehr weich, sehr fruchtig.“

Athanagild amüsierte sich. Eine Weinkennerin, - das hatte er wirklich nicht erwartet. „So, dann arbeitest du also in der Küche. Vielleicht solltest du demnächst den Wein für meine Tafel aussuchen.“ Wie absichtslos streifte er mit den Fingern zart über ihren nackten Unterarm. Was für eine schöne, seidenglatte Haut.

Sie machte eine kleine abwehrende Geste.

Na, na, dachte er, zier dich nicht so.

„Ich glaube nicht, dass du das ernst meinst“, sagte mit entwaffnender Offenheit.

„Du misstraust dem Wort deines Königs?“, fragte er mit gespielter Entrüstung.

Erschrocken legte sie die Hand auf den Mund. Er ergriff sie, beugte sich darüber und küsste sie zärtlich.

„Du bist ein närrisches Kind“, sagte er leise. Er ließ ihre Hand nicht los, sondern zog sie auf die Füße. „Komm mit.“ Es wurde Zeit, die Sache zu beschleunigen. Wieder spürte er, wie seine Männlichkeit schwächelte, dem Zustand musste er schleunigst abhelfen. Noch einmal drückte er der Kleinen den Kelch an die Lippen, bis sie seiner Ansicht nach genug getrunken hatte. Wein löste bekanntlich Hemmungen, und er wollte, dass sie sich entspannte. „Du liebst doch sicher Süßigkeiten? Du bist selbst etwas sehr Süßes, weißt du das?“, murmelte er und drückte die Lippen an die Stelle des Kelchrands, wo sie getrunken hatte.  Mit einem beredten Blick in ihre Augen trank er den Rest des Weins.

Ihre Lider flatterten.

Es lag eine unbewusste Koketterie in diesem Lidschlag. Bezaubernd. Betörend. Einladend. Die Zurückhaltung, die er sich bisher auferlegt hatte, wurde zu einer erregenden Pein. Eine Hand am schmalen Rücken der Sklavin, schob er sie durch die Tür, die ins Schlafzimmer führte. Er spürte ihre Angst und ihren Widerstand, gab aber nichts darauf, solange sie dem Druck seiner Hand nachgab.

„Kann ich noch etwas Wein haben?“, fragte sie zitternd.

„Später, mein liebes Kind.“ Er ließ sie erst los, als sie auf der Bettkante saß. Blanke Furcht stand in ihren Augen.

Er beugte sich zu ihr hinab und lächelte sie begütigend an. „Kannst du dir vorstellen, was es bedeutet, König zu sein? Jeden Tag die Verantwortung für ein ganzes Volk zu tragen, sich mit Feinden herumzuschlagen, ihnen Verträge abzuringen, ihnen sogar die eigene Tochter zu überlassen, damit es allen anderen, dir, deiner Familie, jedem hier in Toledo und diesem Land gut geht? Es macht mich manchmal müde, manchmal traurig, oft bin ich enttäuscht. Denn ich muss für alle da sein, während es kaum jemand für nötig hält, einen Gedanken an den König zu verschwenden, dem er Sicherheit und Wohlergehen verdankt. Ja, ich bin der König, aber auch nur ein Mensch, der sich nach etwas Freude und Glück sehnt.“

Sie starrte ihn mit großen Augen an, während er ihr Gewand hochstreifte, ihre Schenkel entblößte und behutsam über die Innenseite einer Wade strich, über das erstaunlich runde, entzückende Knie und weiter und weiter ... Sicher hatte noch niemand diese seidenweiche, empfindliche Haut so berührt wie er. So voller Kennerschaft und Zärtlichkeit. Ja, er wusste ihre Makellosigkeit zu würdigen.

Ungeduldig zerrte er seine Tunika hoch und enthüllte den Unterleib. Wie selten war es in den letzten Monaten vorgekommen, dass sich seine Männlichkeit so stark gezeigt hatte? Ein Stehvermögen wie ein junger Mann. Er war schon über fünfzig, da häuften sich die beschämenden kleinen Niederlagen. Um sie zu vermeiden, brauchte es stetig neue, ungewohnte Reize. Doch heute fühlte er sich kraftvoll und fähig. Dazu hatte es nur dieses unschuldigen zarten Mädchens bedurft.

Mit einer Hand drückte er sie aufs Bett, strich ihr beruhigend über die Lockenpracht und zwängte sich zwischen ihre Beine.

„Du brauchst keine Angst zu haben, ich bin vorsichtig.“ Ein süßes Gefühl von Macht und Triumph überkam ihn. Dann drang er genussvoll in sie ein, vergaß, was er gerade noch gesagt hatte, und ließ seiner Leidenschaft freien Lauf.

5

Wittiges blinzelte. Was ihn geweckt hatte, wusste er nicht. Im ersten Augenblick hatte er keine Ahnung, wo er sich befand. Jedenfalls lag er nicht auf seinem Strohsack, neben sich drei schnarchende Knechte. Aber hier schnarchte auch jemand. Als er sich aufsetzte und umwandte, kehrte langsam die Erinnerung zurück.

Er war gerade so lange ohnmächtig geblieben, wie Philipp gebraucht hatte, um Hilfe zu holen. Der Arzt, ein älterer Mann mit grau meliertem Haar und verschlossener Miene, brachte zwei Helfer mit, die Verbandszeug und allerhand Tiegel und Fläschchen bei sich trugen. Alexander bestand darauf, dass erst Wittiges Beinwunde versorgt wurde. Überhaupt verhielt er sich völlig anders als zuvor. Seine Weinerlichkeit war verschwunden, er tröstete sogar Philipp, der in Tränen ausbrach, sobald er begriffen hatte, was seinem Herrn widerfahren war. Liebevoll fuhr Alexander durch den dunklen Lockenschopf des Kleinen und redete ruhig auf ihn ein. Nein, er habe keine Schmerzen und es komme alles wieder in Ordnung, erklärte er und schickte das Kind fort, als sich der Arzt ihm zuwandte. Der Diener sollte Wein und ein Gefäß zum Erwärmen des Weins holen, denn Alexander zitterte nicht nur vor Erschöpfung, sondern auch vor Kälte.

Mit Wittiges hatte sich der Arzt nicht lange aufgehalten und überließ nach dem Reinigen und Nähen der Wunde das Verbinden seinen Helfern. Während sie die Verletzung mit geübten Griffen versorgten, nahm sich der Arzt das gebrochene Handgelenk des Musikers vor. Nicht nur Alexander selbst, sondern auch Wittiges las aus der Miene des Arztes, wie schlimm es darum stand und empfand uneingeschränktes Mitgefühl.

Verstohlen sah er sich um und entdeckte die verschiedensten Instrumente an der Wand: mehrere Flöten, mit Goldornamenten geschmückte Leiern und zwei Zithern. Wittiges hatte noch nie so viele und so kostbare Instrumente auf einmal gesehen. Alles in diesem Gemach überwältigte ihn. Trotz der Januarkälte draußen herrschte eine wohlige Wärme. Sie strömte aus Schlitzen am Fuß der Wand und auch der Boden fühlte sich warm an. Wittiges kannte sich durchaus mit dieser Art von Heizung aus. Zu Hause hatten sie eine ähnliche gehabt, nur hatte sie nicht alle Räume des Hauses erreicht. Die Hypokaustanlagen des Palastes, das in den Fußböden und den Wänden angelegte Warmluftsystem, musste gigantische Ausmaße haben. Er stellte sich ein Heer von Sklaven vor, das in den Kellern schuftete, um die Öfen zu befeuern.

In den Fensteröffnungen saßen mit Pergament bespannte Gitter und davor hingen Vorhänge aus sattrotem Stoff. Wittiges hinkte zu einem der Fenster und öffnete es vorsichtig.

Sein Blick schweifte über den Tajo hinweg in die abendliche Landschaft. Um das Stockwerk herum zog sich eine steinerne Galerie, auf der man im Sommer bestimmt angenehm sitzen konnte. Ja, es bestand kein Zweifel: All diesen Luxus würde Alexander mit seinem Posten verlieren.

Sobald der Arzt gegangen war, lud Alexander Wittiges zu einem Becher gewärmten und gewürzten Weins ein, den der Junge zubereitet hatte. Eine Ablehnung wäre grobe Unhöflichkeit gewesen. Außerdem stieg Wittiges der Duft des Gebräus verlockend in die Nase. Der kleine Diener flitzte davon und brachte kurz darauf eine große Schale mit gebratenen Fleischscheiben, getrockneten Feigen und lockerem Weißbrot. Wittiges brauchte keine Aufforderung mehr, er langte zu und seufzte nach den ersten Bissen vor Behagen. Dies war die erfreulichste Mahlzeit seit seiner Ankunft in Toledo. In Ruhe und mit Genuss durfte er sich satt essen und hatte zudem das Gefühl, kein unerwünschter Bittsteller zu sein. Irgendwann, nach dem dritten oder vierten Becher Wein, musste er auf dem Bett eingeschlafen sein.

Wittiges betrachtete die beiden Schlummernden. Es war der Diener, der schnarchte. Er hatte sich dicht an den Rücken seines Herrn geschmiegt, und Alexander hatte den Arm mit der unverletzten Hand um den Kleinen gelegt. Die zwei boten ein rührendes Bild, aber irgendetwas störte Wittiges daran.

Bevor Alexander eingeschlafen war, hatte er offenbar gebadet und sich umgezogen. Denn er war nun mit einem hauchfeinen langen Gewand bekleidet und duftete nach aromatischen Ölen. Alles an ihm wirkte ein wenig feminin. Sein Gesicht, das Wittiges nun mit Muße betrachten konnte, zeigte eine Schönheit, die eigentlich nur Frauen zustand, und auch der kleine Junge, der sich so innig an seinen Herrn drückte, war ausnehmend hübsch. Beide hatten schimmerndes rabenschwarzes Haar. Je länger er sie betrachtete, desto schmutziger und ungepflegter kam er sich vor. Es wurde Zeit, dass er verschwand. So angenehm es hier war, fühlte er sich dennoch auf unerklärliche Weise unwohl. Und mit Schrecken erinnerte er sich daran, dass Bauto noch immer unversorgt in einem der Höfe stand.

Draußen musste es inzwischen dunkel geworden sein, denn kein Lichtschimmer fiel durch die Fenster. Das Zimmer wurde nur schwach durch eine Öllampe auf einem zierlichen, hohen Bronzekandelaber erhellt.

Als Wittiges vom Bett rutschte und aufstand, zuckte ihm ein scharfer Schmerz durch das verletzte Bein. Außerdem taten ihm eine Schulter, die unteren Rippen und einige andere Stellen am Körper weh. Er war wohl öfter getroffen worden, als er in Erinnerung hatte. Nur die Beinwunde hatte geblutet, das andere waren Prellungen, die aber dafür sorgten, dass er sich beim Gehen steif wie ein alter Mann fühlte.

In den Fluren und im Treppenhaus brannten Öllampen. Das erleichterte es ihm zwar, den Rückweg zu finden, da aber die Wirkung des Weins sich noch nicht gänzlich verflüchtigt hatte, kämpfte Wittiges auf der Suche nach dem Hof, wo er Bauto zurückgelassen hatte, mit einer lästigen Benommenheit.

Auch in den Höfen herrschte nahezu völlige Stille. Nur gelegentlich drangen Gesprächsfetzen aus angelehnten Türen. Überall brannten Kohlebecken, die ein schwaches Licht abgaben. Manche sorgten eher für gespenstische Schatten als für Beleuchtung. Bald hatte Wittiges den Eindruck, sich verlaufen zu haben.

War er durch diesen Hof gekommen? Unruhig spähte er um sich. Gab es hier jemanden, den er fragen konnte, wo er sich befand? Aber ja doch! Da lehnten zwei Männer an der Wand. Erleichtert ging er auf sie zu.

„Könnt ihr mir sagen ...“

„Natürlich können wir das“, kam ihm Falco mit einer Antwort zuvor. Ehe Wittiges zurückweichen konnte, sprang der Franke vor und rammte ihm mit voller Wucht die Faust in den Magen. Wittiges krümmte sich.

„Und ob wir das können.“ Das war die Stimme seines Spießgesellen.

Ingomer trat Wittiges die Beine weg, und kurz bevor dieser stürzte, schlug er ihm ins Gesicht. Die Lippe platzte auf. Während Wittiges am Boden lag und die beiden abwechselnd oder auch gemeinsam nach ihm traten, versuchte Wittiges, wenigstens den Kopf zu schützen. Er schaffte es nicht, auf die Füße zu kommen, so dicht erfolgten die Treffer. In die Nieren, in den Bauch, - sobald er sich drehte, fanden sie nur neue Ziele.

„Geben wir ihm gleich hier den Rest?“, grunzte Falco.

Wittiges hörte, wie eine Klinge aus der Scheide fuhr. Sie würden ihn töten. Hier. Jetzt!

„Lass mich“, knurrte Ingomer und drängte seinen Kumpan beiseite. Wittiges spürte mehr als er es sah, wie der Mann beidhändig das Schwert hob.

Es war seltsam, den eigenen Tod vorwegzunehmen. Noch ein oder zwei Atemzüge, und er würde einen letzten, schneiden Schmerz spüren. Nur einen Moment noch.

Wittiges wusste es selbst nicht, aber er pfiff.

„Der pfeift noch lustig!“, rief Ingomer fassungslos und ließ das Schwert ein wenig sinken. Dann holte er wieder zu dem einen gewaltigen Schlag aus.

Keiner der Mordgesellen hatte auf den Hufschlag geachtet, aber plötzlich wurde Ingomer von hinten gerammt, und ein grauenhaftes Geschrei erhob sich. Klirrend fiel das Schwert auf die Pflastersteine.

Bauto, dachte Wittiges erstaunt. Es war Bauto, der Ingomer angegriffen hatte und nun markerschütternd schrie. Kein Pferd schrie wie Bauto, wenn ihn etwas erregte oder in Furcht versetzte. Und schon öffneten sich Türen zum Hof, Stimmen wurden laut.

Eine Hand im Kreuz, hob Ingomer stöhnend und fluchend sein Schwert auf, und bevor er damit zustechen konnte, zog ihn Falco mit sich. Die beiden verschwanden, ohne dass jemand Anstalten machte, sie aufzuhalten.

Wittiges taten alle Knochen weh, mühsam kam er auf die Knie. Ihm schwindelte, und er erbrach sich.

„He, schlaf deinen Rausch woanders aus!“ Ein Tritt brachte Wittiges auf die Füße, das hieß, er zog sich an Bautos Zügel in die Höhe. Er wollte etwas sagen, aber die Stimme versagte ihm. Bauto setzte sich in Bewegung, er brauchte sich nur mitschleifen zu lassen.

„Der sieht aber gar nicht gut aus“, sagte noch jemand besorgt, aber einmal in Bewegung, wollte Wittiges nicht mehr innehalten. Er musste einen Winkel finden, um sich darin zu verkriechen. Seine Kammer über dem Pferdestall! Jetzt war sie auf einmal der einzige sichere Platz. Bauto führte ihn zum Stall, er gab ihm noch Wasser und Heu und danach erklomm er mit letzter Kraft die Stiege, die hinauf zu seinem Strohsack führte.

Als er auf allen vieren kriechend seinen Schlafplatz erreichte, rekelte sich dort ein vierschrötiger Kerl, - ein fränkischer Knecht.

„Das ist mein Sack“, röchelte Wittiges.

Der Kerl grunzte und stierte ihn aus blutunterlaufenen Augen an.

„Verpiss dich oder ...“

Wittiges kroch zurück, taumelte die Stiege hinunter, robbte in den Verschlag zu Bauto und fiel dort mit dem Gesicht ins Stroh.

6

„Ich hasse sie, ich hasse sie alle!“, stieß Gailswintha schluchzend hervor. Brunichilds zwei Jahre jüngere Schwester lag auf dem Bett und presste ein Kissen an die Brust. Brunichild wusste, wer gemeint war. Die Franken.

Seit der Vorstellung im Thronsaal waren einige Stunden vergangen, aber die Panik, die sie dort überfallen hatte, wirkte noch nach. Ohne die Vorbereitung durch den Zeremonienmeister wäre sie vielleicht vor dem Wilden, der ihr einen Ring an den Finger gesteckt hatte, für alle sichtbar zurückgeschreckt. Wie der Mann gestunken hatte! Wenn bei den Franken schon die Herzöge so barbarisch und ohne jede Eleganz daherkamen, wie verhielt es sich dann erst mit dem König? Brunichild schauderte in Gedanken an den unbekannten, alten Mann, dem sie als Ehefrau ausgeliefert werden sollte. Die Ehe wurde zu einer unfassbaren Bedrohung. Sie war mehr als nur eine Abmachung auf dem Papier.

„Sie dürfen dich nicht mitnehmen! Ich bleibe nicht allein zurück“, jammerte Gailswintha.

Mit ihren vierzehn Jahren war sie noch ein richtiges Kind, aber das lieblichste Geschöpf, das Brunichild kannte. Ihr Haar war von einem leuchtenden Braungold, wie von der Sonne durchglüht, und ihr Körper wirkte so zierlich und reizvoll wie der einer antiken Elfenbeinfigur der Göttin Venus. Die Begegnung mit ihr brachte jeden zum Lächeln und löste unfehlbar Beschützerinstinkte aus.

Brunichild hatte ihr nicht viel von der Zeremonie erzählt, und nichts über ihren Schrecken beim Anblick einer Horde von hundert fränkischen Wilden. Erstaunlich, dass sie ihre Pferde vor der Tür gelassen hatten. Sie hatten sie angegafft wie ein Schaustück, wie eine Beute. Selbst Herzog Gogo. Widerlicher Kerl mit dem blinden Auge, das wie ein zerlaufenes Hühnerei aussah.

Nach der Rückkehr aus dem Thronsaal hatte sie sich mit einigen Sklavinnen ins Bad zurückgezogen. Es war ihr weniger darum gegangen, den Stallgeruch loszuwerden, als vielmehr die unangenehmen Gefühle, die die Nähe des Franken Gogo ausgelöst hatte. Die Angst, das Erschrecken – mit denen sich dieser penetrante Gestank nach ranzigem Fett nachhaltig verbunden hatte. Wie eine tiefe Erinnerung hatte sie ihn in der Nase behalten und daher verlangt, das Badewasser verschwenderisch mit duftenden Essenzen zu versetzen. Sie musste sich gegen ihre Ängste zur Wehr setzen, um ihnen nicht länger ausgeliefert zu sein.

„Was findest du an den Franken?“, fragte Gailswintha mit zitternder Stimme, da Brunichild schwieg. „Wieso macht es dir nichts aus, ihnen in ihr Land zu folgen?“

„Sollte es mir etwas ausmachen?“, fragte Brunichild mit einem Stirnrunzeln.

„Ich habe Angst um dich“, flüsterte Gailswintha.

Brunichild zuckte die Schultern. „Die Franken werden mir nichts tun, im Gegenteil: Ich werde ihre Königin sein, und sie werden den Boden unter meinen Füßen küssen.“

Gailswintha kicherte, wurde aber gleich darauf wieder ernst. „Es gehört wohl zu unserem Schicksal, in ein fremdes Land verheiratet zu werden. Vielleicht sollte ich glücklich sein, dass du immerhin einen König zum Ehemann bekommst.“ Sie seufzte.

Und keinen unbedeutenden Provinzfürsten wie unsere beiden älteren Schwestern, ergänzte Brunichild in Gedanken. Seit diese Toledo verlassen hatten, um an kleinen Höfen in Italien zu leben, hatten Brunichild und Gailswintha die Zimmerflucht, zu der mehrere Räume und ein luxuriöses Bad gehörten, für sich allein. Aber immer noch teilten sie sich das Schlafzimmer und schliefen zusammen in dem einen breiten Bett. Das Bett war seit jeher ihre Zuflucht. Hier vertrauten sie sich ihre Geheimnisse an und spendeten sich gegenseitig Trost bei allen Kümmernissen. Aber nun war alles anders. Zu viel musste Brunichild jetzt für sich behalten, um die jüngere und schwächere Schwester nicht über Gebühr mit ihren Ängsten zu belasten.

Im Schlafgemach herrschte noch eine gewisse Ordnung. Alle anderen Räume sahen wie Rumpelkammern aus. Geöffnete Truhen standen herum, Sklavinnen begutachteten kostbare Gewänder und falteten sie zusammen. Auf einem Tisch häufte sich Schmuck, auf einem anderen goldenes Geschirr. Schreiber mit Wachstafeln vermerkten jedes Stück, das in die Truhen gepackt werden sollte. An der Größe und dem Wert von Brunichilds Mitgift bemaß sich ihr Rang, und daher konnte sich Athanagild keine Knauserigkeit leisten. Goiswintha selbst, die Mutter der Schwestern, wachte persönlich darüber, dass jeder Ring, jeder Vorhang, jedes Tuch von allererster Güte waren. Sie schritt von Raum zu Raum.

„Mutter, darf ich Brunichild begleiten?“, rief Gailswintha ihr zu, sobald sie das Schlafzimmer betrat.

„Hier finde ich euch“, murmelte die Königin. „Ich wollte nur nach euch schauen, bevor das Gastmahl für die Franken beginnt.“

„Nimmst du daran teil?“, fragte Brunichild überrascht.

„Nein.“ Goiswintha schauderte unmerklich. „Ihr wisst doch, sie haben keine Frauen mitgebracht – keine Edelfrauen. Also werde ich auch nicht teilnehmen. Aber ich wollte vorher noch kurz mit eurem Vater reden.“

„Fragst du ihn wegen Bella und dem Fohlen?“, warf Brunichild hoffnungsvoll ein.

„Närrchen!“ Liebevoll strich Goiswintha ihrer Tochter über das vom Bad noch feuchte Haar. „Dein Vater hat dir eine Antwort gegeben, und du weißt, er ändert seine Meinung nie.“

Eine junge Dienerin huschte herein. Als sie die Königin sah, blieb sie erschrocken stehen.

„Aletha!“, rief Brunichild. „Woher kommst du und wo bist du bloß gewesen?“

Das Mädchen drückte eine Hand auf den Leib, als ob es Schmerzen hätte. „Entschuldige, Herrin, ich hab mit den Kindern im Hof gespielt und die Zeit vergessen.“

Brunichild mochte das Mädchen, das erst vor drei Wochen von einem der königlichen Landgüter in die Stadt geholt worden war. Eine Sklavin, die stets gut gelaunt war und willig alle Aufträge erledigte. Sie hatte ein erstaunlich gutes Auge, wenn es um Mode ging, und war auch für ungewöhnliche Einfälle wie zum Beispiel einen Ausflug in die Ställe zu einer fohlenden Stute zu haben.

Jetzt aber wirkte sie völlig verängstigt. Dabei wollte Brunichild sie gar nicht ausschelten. Sie betrachtete das Mädchen genauer und entdeckte Flecken auf dessen leichtem Gewand. Brunichild erriet, was dies zu bedeuten hatten. „Aletha, deine Monatsblutung hat eingesetzt. Hast du das nicht gemerkt? Geh dich waschen und umziehen.“ Und an die Mutter gewandt, fügte sie hinzu: „Sie ist noch so unerfahren.“

„Ja, geh, Mädchen, mach dich sauber“, sagte Goiswintha zerstreut und beachtete die Kleine nicht weiter. Schon seit Monaten war die Königin von Schwermut befallen. Sie hatte nur noch diese zwei Töchter, an denen ihr Herz hing. Vor allem an Gailswintha, aber es konnte nicht ausbleiben, dass sie auch diese hergeben musste. Schon bald. Ihre Jüngste, ihr letztes Pfand. Oft, wenn sie sie sah, war ihr zum Weinen zumute, so auch jetzt. Sie zog sie an sich.

„Ich möchte Brunichild begleiten“, wimmerte Gailswintha. „Bitte, Mutter, sag Vater, dass ich mit Brunichild zu den Franken will.“

„Unfug“, wies Goiswintha sie zurecht. „Sag nicht so etwas Dummes.“

Durch die angelehnte Tür trat Cniva herein und verbeugte sich.

Die Königin stand von der Bettkante auf und strich sich das Gewand glatt.

„Was gibt es?“

Der Blick des Eunuchen schweifte umher und blieb an Aletha hängen. „Etwas Unangenehmes.“

Die junge Sklavin erstarrte, ihre Hand, mit der sie das Gewand hielt, verkrampfte sich so, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Beunruhigt trat die Königin an den Eunuchen heran. Er flüsterte ihr etwas zu, bevor er sich verneigte und mit grimmiger Miene den Raum verließ. Sein letzter Blick galt Aletha.

„Was hat er gesagt?“, fragte Brunichild geradeheraus.

Die Königin ließ sich auf einen Schemel sinken. „Eine dumme Geschichte, die aber nicht euch betrifft.“

Aletha wimmerte und ihr Gesicht war kalkweiß geworden.

„Nun geh schon!“, herrschte die Königin sie auf einmal an. „Ich muss dringend mit dem König reden“, setzte sie wie nur zu sich selbst leiser hinzu.

Aletha rührte sich nicht, sondern presste sich mit dem Rücken an die Wand neben der Tür, die in den Baderaum führte.

„Mutter, bitte!“, sagte jetzt auch Gailswintha, als sich die Königin erhob. „Du kannst uns doch nicht im Ungewissen lassen.“

Nach wenigen Schritten drehte sich Goiswintha zu ihren Töchtern um. „Wie ihr wollt. Ihr kennt den Musiker Alexander? Er kann heute beim Nachtmahl nicht auftreten. Welch ein Unglück! Er hat sich die Hand gebrochen, der arme Kerl.“

„Und das ist alles?“, staunte Brunichild.

„Deine Antwort zeigt, dass du nichts verstehst“, sagte Goiswintha belehrend. „Die Franken sind von ihm bezaubert. Sie lieben seine Musik und seinen Gesang, es stimmt sie heiter und friedlich. Und wir brauchen nichts dringender als heitere, friedvolle Gäste, die nicht daran denken, Unruhe zu stiften und Schandtaten zu begehen“, fügte sie verzweifelt hinzu. „Alexander war so wichtig, um diese ungebärdigen Fremden bei Laune zu halten. Jetzt weiß ich nicht, wen wir als Ersatz...“ Als käme ihr auf einmal zu Bewusstsein, in welch ungünstigem Licht sie die Franken schilderte, stockte sie. „Ach, es ist nicht eure Sorge“, schloss sie und rauschte hinaus.

Aletha war an der Wand zu Boden geglitten und hatte die Hände vor das Gesicht geschlagen. Brunichild hockte sich vor sie hin und zog die Hände weg.

„Bitte, nimm mich mit zu den Franken“, flehte Aletha schluchzend.

„Nicht du auch noch! Seid ihr denn alle verrückt geworden?“, stieß Brunichild entgeistert hervor.

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

Eva Maaser

Der Geliebte der Königsbraut

Historischer Roman

www.dotbooks.de

Table of Contents

- Über dieses Buch:
- Titel
- Lesetipps