Gefahr im Roten Meer: Roman
Author: Patrick O'Brian
Date: 2002-08-15T17:56:23+00:00
Publisher: Ullstein-Taschenbuchverl.

Das Buch

Jack Aubrey ist nicht in bester Stimmung. Von seinem Auftrag im Ionischen Meer zurückgekehrt, wartet er auf Malta seit Wochen auf die Reparatur seiner beiden Schiffe Worcester und Surprise. Während er über seine ungewisse Karriere in der Marine nachgrübelt, wird Stephen Maturin als Geheimagent tätig, denn auf Malta wimmelt es von Spionen Napoleons. Doch plötzlich stehen beide wieder im Mittelpunkt des politischen Geschehens: Die britische Admiralität jagt sie in geheimer Mission nach Mubara im Roten Meer, um den Franzosen diesen wichtigen Handelsstützpunkt wegzuschnappen. Zu spät? Oder hat der Feind von den Plänen erfahren? Als das englische Schiff kurz vor der Küste Mubaras beschossen wird, überfällt Jack und Stephen ein schrecklicher Verdacht: Gibt es einen Verräter in den eigenen Reihen?

Der neunte Band aus der weltweit erfolgreichen marinehistorischen Serie um den Seehelden Jack Aubrey und seinen Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin.

Der Autor

Patrick O’Brian, 1914 in Galway geboren, entwickelte bereits während seiner Kindheit eine starke Beziehung zum Meer. Der Übersetzer von Sartre und Colette arbeitete während des Zweiten Weltkrieges für den britischen Geheimdienst und ließ diese Erfahrung später in sein schriftstellerisches Werk einfließen. 1969 begann er seine maritime Abenteuerserie um Jack Aubrey und den Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin und wurde umgehend zum Bestsellerautor für spannende marinehistorische Unterhaltung. Es erschienen 20 Bände, die dem Autor Millionenauflagen in aller Welt bescherten. Im Frühjahr 2000 verstarb er in Dublin.

Von Patrick O’Brian sind in unserem Hause bereits erschienen:

In der Jack-Aubrey-Reihe:

Kurs auf Spaniens Küste · Feindliche Segel · Duell vor Sumatra · Geheimauftrag Mauritius · Sturm in der Antarktis · Kanonen auf hoher See · Verfolgung im Nebel · Die Inseln der Paschas · Gefahr im Roten Meer · Manöver um Feuerland · Hafen des Unglücks · Sieg der Freibeuter · Tödliches Riff · Anker vor Australien · Inseln der Vulkane · Gefährliche See vor Kap Hoorn · Der Triumph des Kommodore · Der gelbe Admiral · Mission im Mittelmeer · Der Lohn der Navy

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Neuausgabe im Ullstein Taschenbuch
1. Auflage April 2009
2. Auflage 2012
© dieser Ausgabe: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2009
© der deutschen Ausgabe:
Econ Ullstein List Verlag GmbH & Co. KG, München 2002
© der Originalausgabe 1983 by Patrick O’Brian
Titel der englischen Originalausgabe:
Treason’s Harbour (HarperCollins Publishers Ltd., London)
Umschlaggestaltung: Buch und Werbung, Berlin
Titelabbildung: Geoffrey Hunt
Satz: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

E-Book-Konvertierung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany
ISBN 978-3-8437-0882-1

MARIAE SACRUM

»Glatt strömet das Wasser, wo der Bach tief ist.

Und in seinem simplen Schein birgt er Verrat.«

HEINRICH VI.

ERSTES KAPITEL

EINE SANFTE BRISE AUS NORDOST hatte nach der regnerischen Nacht den Himmel über Malta so reingewaschen, daß die Umrisse der stattlichen Gebäude in dem klaren Licht besonders scharf hervortraten und ihr prächtiges Gemäuer voll zur Geltung kam. Diese Luft einzuatmen war ein Genuß. Überhaupt wirkte die ganze Stadt Valletta so heiter, als hätte sie Glück in der Liebe gehabt oder überraschend gute Nachrichten erhalten.

Dies galt besonders auffallend für eine Gruppe von Marineoffizieren, die im Laubengang vor Searle’s Hotel saßen und hinausblickten auf die Arkaden der Oberen Baracca mit ihren flanierenden Soldaten, Seeleuten und Zivilisten. Das Sonnenlicht gleißte derart, daß sogar die schwarzen Kapuzen der Malteser Frauen alles Düstere verloren und die Uniformen der Offiziere wie bunte Blumen leuchteten. Es war ein weltbürgerliches Gedränge, in dem zwar das Scharlachrot und Gold der britischen Heeresoffiziere dominierten, aber auch die meisten der am Krieg gegen Napoleon beteiligten Nationen vertreten waren. Beispielsweise hob sich das Muschelrosa der Kresimirschen Kroaten reizvoll vom silbern betreßten Blau der neapolitanischen Husaren ab. Jenseits der Baracca-Gärten lag etwas tiefer die weite Wasserfläche des Großen Hafens, deren reines Saphirblau die Segel unzähliger Verkehrsboote sprenkelten, die zwischen Valletta und den stark befestigten Landspitzen von St. Angelo und Isola gegenüber oder zwischen den Kriegsschiffen, Truppentransportern und Versorgern hin und her eilten: ein herzerfrischender Anblick für jeden Seemann.

Andererseits waren die Offiziere in den Lauben alle Kapitäne ohne Schiffe, im allgemeinen eine chancenlose, melancholische Sorte Mensch und jetzt besonders niedergeschlagen, weil der elend lange Krieg seinem Höhepunkt zuzustreben schien und die Konkurrenz immer schärfer wurde. Und weil Auszeichnungen und lohnende Posten, ganz zu schweigen von Prisengeld und Beförderungen, davon abhingen, ob man ein einsatzfähiges, seegehendes Kriegsschiff kommandierte. Einige aus der Gruppe waren ganz ohne Schiff, entweder weil ihnen das eigene – wie Edward Longs uralte Aelos – unter den Füßen weggesackt war oder weil eine Beförderung oder ein ungünstiges Urteil des Kriegsgerichts sie an Land verbannt hatte. Die meisten aber waren nur Gestrandete auf Zeit; ihre Schiffe, arg mitgenommen von der jahrelangen Blockade Toulons bei jedem Wetter, lagen zur Überholung im Dock. Doch die Werften waren überlastet, die Reparaturen oft tiefgreifend und immer langwierig, und so mußten die Kapitäne nun untätig herumsitzen, die Verzögerung verfluchend, während die kostbare Zeit des Seedienstes ereignislos verstrich. Einige der Reicheren hatten ihre Frauen nachkommen lassen, was sie zweifellos aufmunterte, doch die meisten waren zu mürrischer Enthaltsamkeit verdammt oder zu dem mageren Trost, den sie vor Ort finden konnten.

Zu letzteren gehörte Jack Aubrey. Zwar hatte er kürzlich im Ionischen Meer eine hübsche kleine Prise erbeutet, doch war sie von der Admiralität noch nicht angekauft worden, und überhaupt befanden sich seine häuslichen Verhältnisse in fürchterlicher Unordnung, überschattet von juristischen Streitigkeiten übelster Sorte. Außerdem waren die Unterkünfte auf Malta entsetzlich teuer geworden, und er wagte es nicht mehr – jetzt, da er älter und reifer geworden war –, hohe Geldbeträge, über die er noch nicht verfügte, anschreiben zu lassen. Deshalb wohnte er als Junggeselle so bescheiden, wie ein Vollkapitän noch mit Anstand wohnen konnte, drei Treppen hoch im Searle’s, und sein einziges Vergnügen war der Opernbesuch.

Genaugenommen war Jack Aubrey sogar von allen Kommandanten, deren Schiffe in der Werft lagen, am schlechtesten dran, denn er hatte sich dazu verstiegen, gleich zwei Fahrzeuge ins Dock zu schicken, weshalb er sich nun mit einem doppelten Satz langsamer, aufsässiger, strohdummer, korrupter und unfähiger Funktionäre, Händler und Handwerker herumschlagen mußte. Das erste war die Worcester, ein abgekämpftes Linienschiff von vierundsiebzig Kanonen, das bei der langen, ergebnislosen Verfolgung der französischen Flotte in rauhem Wetter fast auseinandergebrochen war, und das zweite die Surprise, eine flott segelnde, kleine Fregatte. Sie war sein Kommando auf Zeit gewesen, mit dem er während Worcesters Reparatur ins Ionische Meer entsandt worden war und zwei türkische Schiffe, die Torgud und die Katibi, in ein äußerst blutiges Gefecht verwickelt hatte, in dessen Verlauf die Torgud versenkt, die Katibi erobert und die Surprise zwischen Wind und Wasser hoffnungslos durchlöchert worden war. Die Worcester, dieser schlecht konstruierte, schlecht gebaute Seelenverkäufer, wäre viel besser ausgeschlachtet und als Feuerholz verkauft worden; aber ausgerechnet an ihren unwürdigen, doch für die Werft profitablen Rumpf wurde mit haarsträubender Saumseligkeit die größte Sorgfalt gewandt, während die Surprise auf der Warteliste stand, weil ihr mittschiffs ein paar Knie fehlten, außerdem das Steuerbord-Judasohr und Butluv und fürs Unterwasserschiff zwanzig Quadratmeter Kupferbeschlag. Derweil wurde ihre Besatzung, ihre einst so mustergültige Besatzung aus handverlesenen Seeleuten, immer fauler, undisziplinierter, liederlicher, trunksüchtiger und kränker, während ihm einige der besten Matrosen und sogar Unteroffiziere von skrupellosen Vorgesetzten gestohlen wurden. Sogar sein fabelhafter Erster Offizier hatte abgemustert.

Also hätte Kapitän Aubrey eigentlich der Trübsinnigste einer trübsinnigen Versammlung sein müssen, aber in Wahrheit hatte er so herzhaft schwadroniert, geprahlt und sogar gesungen, daß sein guter Freund Stephen Maturin, Bordarzt auf der Surprise, sich in eine ruhigere Laube zurückgezogen und ihren Passagier Professor Graham, einen von seiner schottischen Universität zeitweise beurlaubten Moralphilosophen, eine Autorität in türkischer Sprache und Orientalistik, dorthin mitgenommen hatte. Kapitän Aubreys gute Laune beruhte zum Teil darauf, daß der schöne Tag sein von Natur aus heiteres Gemüt noch anregte, zum Teil auf der ansteckenden Fröhlichkeit seiner Kameraden, vor allem aber auf dem Umstand, daß am anderen Ende des Tisches Thomas Pullings saß, bis vor kurzem sein Erster Offizier und jetzt der jüngste aller Kommandanten der Royal Navy und der rangniedrigste, der sich Kapitän nennen durfte, und selbst das nur aus Höflichkeit.

Die Beförderung hatte Mr. Pullings einige Liter Blut und eine auffällige, entstellende Wunde gekostet – der Streifhieb eines türkischen Säbels hatte ihm den größten Teil von Stirn und Nase abgeschält –, doch hätte er nur zu gern zehnfache Schmerzen und Entstellungen ertragen für die goldenen Epauletten, nach denen er jetzt mit heimlichem Lächeln immer wieder schielte, während seine Hand ständig die eine oder andere betastete. Es war eine Beförderung, auf die auch Jack Aubrey seit vielen Jahren hingearbeitet hatte und an der er schon fast verzweifelt wäre, denn Pullings, obzwar ein hervorragender Seemann und ebenso sympathisch wie tapfer, besaß weder für seine Person noch von Geburt die geringste Protektion. Selbst jetzt noch hatte Aubrey nicht darauf vertraut, daß seine Depesche die gewünschte Wirkung erzielen würde, denn die Admiralität, stets jeder Beförderung abhold, hätte den Umstand vorschieben können, daß Torguds Kapitän ein Rebell gewesen war und kein Schiff einer feindlichen Macht befehligt hatte. Doch befördert von der Calliope, war die ersehnte Bestallung umgehend eingetroffen, und zwar erst so kürzlich, daß Kapitän Pullings immer noch in überraschter Glückseligkeit schwelgte, nur wenig sprach, zerstreut antwortete und manchmal scheinbar grundlos in plötzliches Gelächter ausbrach.

Auch Dr. Maturin mochte Thomas Pullings. Wie Kapitän Aubrey hatte er ihn schon als Fähnrich, Mastersgehilfe und Leutnant gekannt. Er schätzte ihn sehr, hatte ihm Nase wie Stirnschwarte noch sorgfältiger als jedem anderen angenäht und hatte während des Wundfiebers viele Nächte lang an seiner Koje gewacht. Aber Dr. Maturin war um seinen Petersfisch betrogen worden. Es war Freitag, man hatte ihm einen Petersfisch versprochen, und er hatte sich schon auf dieses Fastengericht gefreut. Doch hatte der Gregale am Dienstag, Mittwoch und Donnerstag so stark geweht, daß kein Fischerboot auslaufen konnte, und das Searle’s, nicht gewöhnt an katholische Offiziere – seltene Vögel in der Navy, die von jedem ihrer Leutnants erwartete, daß er bei Entgegennahme seines Patents dem Papst abschwor –, besaß nicht mal einen Vorrat an eingesalzenem Stockfisch. Deshalb war Dr. Maturin nun gezwungen, sich mit Gemüse zu begnügen, das auf englische Art zubereitet war, nämlich in kochendem Wasser bis zur Geschmacklosigkeit ausgelaugt: einfach deprimierend. Normalerweise war er weder verfressen noch besonders übellaunig, aber diese Enttäuschung hatte ihn auf dem Höhepunkt einer Reihe von Ärgernissen und sehr ernsten Befürchtungen ereilt – und vor allem am zweiten Tag seiner Tabakentwöhnung.

»Man könnte sagen, daß Duns Scotus in ganz ähnlicher Beziehung zu Thomas von Aquin steht wie Kant zu Leibniz«, bemerkte Graham in Fortsetzung ihres früheren Gesprächs.

»Gewiß, diese Bemerkung habe ich in Ballinasloe oft gehört«, antwortete Maturin. »Aber ich habe keine Geduld mehr mit Immanuel Kant. Seit ich weiß, wieviel Aufhebens er um diesen Dieb Rousseau macht, ist mir die Geduld mit ihm verlorengegangen – wenn ein Philosoph diesen verlogenen, kläffenden Hund von einem Schweizer Drückeberger so in Schutz nimmt, beweist das entweder kriminelle Oberflächlichkeit oder nicht minder kriminelle Einfältigkeit. Berechnende Tränenergüsse – falsche Vertraulichkeiten, verlogene Bekenntnisse – Enthusiasmus – romantische Träume …« Unwillkürlich tastete er nach seinem Zigarrenetui und ließ die Hand enttäuscht sinken. »Wie ich sie hasse, diesen Enthusiasmus und die romantischen Träume!« schloß er.

»Davy Hume war der gleichen Meinung wie Sie«, sagte Graham. »Ich meine, im Hinblick auf Monsieur Rousseau. Er hielt ihn für einen verdrehten Schwadronierer, mehr nicht.«

»Immerhin hat er nicht solchen Krach gemacht.« Maturin warf seinen Freunden in der anderen Laube einen wütenden Blick zu. »Jean-Jacques Rousseau mag ein Abtrünniger gewesen sein, ein kaltherziger, verhurter Wortverdreher, aber wenigstens benahm er sich nicht wie ein brünstiger Bulle, wenn er vergnügt war. Hören Sie bloß, wie empörend sie diese jungen Frauen anpöbeln – eine Schande!«

Die jungen Frauen, die allnächtlich auf der Bühne herumhopsten oder dem Chor ihre Stimmen liehen, die oft junge Offiziere zum Picknick nach Gozo und Comino oder auf Bootsfahrten zu den wenigen lauschigen Buchten begleiteten, die Malta zu bieten hatte, wirkten allerdings keineswegs empört. Sie erwiderten die scherzhaften Rufe lachend und winkend, eine von ihnen sprang sogar die Stufen herauf, ließ sich auf der Armlehne von Kapitän Pellews Stuhl nieder, trank sein Weinglas aus und forderte alle auf, unbedingt am Samstag in die Oper zu kommen, weil sie dann den Part der fünften Gärtnerin singen durfte. Hierzu machte Kapitän Aubrey offenbar eine überraschend witzige Bemerkung, die Maturin zwar nicht verstand, die aber ein so brüllendes Gelächter auslöste, daß es bis St. Angelo zu hören sein mußte.

»Jesus, Maria und Joseph«, knurrte Maturin. »In Irland habe ich so manches Mal erlebt, wie sich eine vielköpfige Menge amüsierte, und das mit nicht gerade sanftem Gemurmel, was gewiß auch für Schottland gilt, aber …«

Der schottische Professor hatte nichts dergleichen erlebt, aber er war Dr. Maturin sehr gewogen und sagte deshalb nur: »Tja, eben Barbaren.«

»Einige meiner besten Freunde sind Engländer«, fuhr Maturin fort. »Aber selbst die charakterfestesten von ihnen haben diese bösartige Neigung, ein wildes Gebell auszustoßen, wenn sie vergnügt sind. Das ist noch ziemlich harmlos in ihrem eigenen Land, wo die heimische Kost jede Sensibilität abtötet, auf Reisen ist diese Gepflogenheit gänzlich unangebracht. Im Ausland empfindet man sie als den Gipfel der Arroganz und hält sie für anstößiger als manches schlimme Verbrechen. Der Spanier ist ein rücksichtsloser Kolonialist, blutgierig, räuberisch und grausam; aber niemals hört man ihn im Ausland derart laut lachen. Seine Arroganz ist von eher allgemeiner, unpersönlicher Art, und seine Anwesenheit wird ihm weniger verübelt als dem Engländer. Nehmen Sie zum Beispiel diese Insel: Es ist kaum ein Jahrzehnt her, seit die Navy die Bevölkerung vor der gräßlichen Tyrannei Napoleons gerettet und Malta mit Reichtümern vollgestopft hat, statt seine Kirchenschätze in ganzen Schiffsladungen abzutransportieren. Dennoch gibt es bereits eine starke und stetig wachsende Opposition. Und ich glaube, dieses öffentliche Gelächter der Engländer hat viel damit zu tun. Obwohl bei Gott auch genug unverblümte, idiotische Arroganz dafür verantwortlich ist. Sehen Sie sich nur das hier an.« Er reichte Graham ein Blatt Papier.

Dieser hielt es auf Armeslänge von sich ab und las: »Der Hochkommissar des Königs registriert mit Bedauern, daß einige leicht verführbare und unüberlegte Einwohner, von trügerischen Versprechungen geblendet, sich als Werkzeuge einzelner ungestümer, aufrührerischer Individuen mißbrauchen lassen. Man hat sie dazu verleitet, ein Papier zu unterschreiben, das vorgibt, eine Bittschrift an den König zu sein, er möge gewisse Änderungen an der bewährten Regierungsform dieser Inseln vornehmen.«

»Da haben Sie Sir Hildebrands geschraubten Stil in Reinkultur«, sagte Maturin. »Ebenezer Graham, er leiht Ihnen doch sein Ohr: Könnten Sie ihn nicht dazu bewegen, wenigstens kurzzeitig diesen Pomp, diese selbstgerechte Empörung zu vergessen und sich die immense Wichtigkeit des guten Willens der Malteser zu vergegenwärtigen? Könnten Sie ihn nicht überreden, die Einwohner mit der allgemein üblichen Höflichkeit in ihrer eigenen Sprache anzureden oder wenigstens auf italienisch? Könnten Sie nicht … Was gibt’s, mein Kind?« Er unterbrach sich und wandte sich einem Knäblein zu, das sich durchs Gebüsch geschlichen hatte und jetzt mit scheuem Lächeln wartend vor ihm stand, um ihm zu eröffnen, daß seine Schwester – »erst fünfzehn Jahre alt, Euer Lordschaft, keinen Tag älter« – entgegenkommend zu englischen Herren sei und ihr Honorar erstaunlich gering, bei garantiert vollster Zufriedenheit.

Die Störung war eine Bagatelle, unterbrach aber Maturins Redefluß, so daß Graham nach Abgang des Knaben bemerken konnte: »Und Sie Ihrerseits haben Kapitän Aubreys Ohr. Könnten Sie ihm nicht raten, lieber die Gesellschaft Mr. Holdens zu meiden, statt ihn in aller Öffentlichkeit laut herbeizurufen?«

Mr. Holden hatte den Dienst quittieren müssen, weil er sein Schiff dazu benutzt hatte, einige Griechen vor einer türkischen Strafexpedition zu retten. Seither setzte er sich für ein kleines, fernes, wirkungsloses und verfrühtes griechisches Unabhängigkeitskomitee ein. Weil die englische Regierung aber die guten Beziehungen zur türkischen Hohen Pforte wahren mußte, war er im offiziellen Malta ein höchst unwillkommener Gast.

Professor Grahams Rat kam natürlich viel zu spät. Holden saß bereits am Tisch seines ehemaligen Bordkameraden, ein Glas Wein in der einen Hand und die andere ausgestreckt, auf eine Diamantenkokarde von einmaliger Pracht deutend, die Jack Aubreys Hut zierte.

»Was – was ist das?« rief er aus.

»Das ist ein ›Chelengk‹«, antwortete Jack selbstgefällig. »Bin ich nicht elegant?«

»Ziehen Sie ihn wieder auf. Zeigen Sie Holden, wie er sich dreht«, drängten seine Freunde, und der Kapitän stellte seinen Hut, seinen besten, goldbetreßten Paradehut, vor sich auf den Tisch. Das kostbare Schmuckstück – zwei Reihen enggesetzter kleiner Diamanten, jede vier bis fünf Zoll lang und von einem respektablen Solitär gekrönt – besaß eine runde, ebenfalls mit Diamanten geschmückte Basis. Diese zog Jack nun mehrfach entgegen dem Uhrzeigersinn auf, und als er den Hut wieder überstülpte, begann sich der Chelengk zu drehen, rotierte mit leisem Schnarren und sandte, als sei er lebendig, funkelnde Reflexe in alle Richtungen, so daß Kapitän Aubrey wie in einem eigenen kleinen Wetterleuchten saß, in einem privaten Feuerwerk der Prismen, das in der Sonne erstaunlich hell blitzte.

»Wo – wo hat er das her?« rief Holden, sich dabei an die anderen am Tisch wendend, als dürfe Kapitän Aubrey nicht angeredet werden, solange sich der Chelengk lichtsprühend drehte.

Aber wußte Holden das denn nicht? Natürlich von Seiner Herrlichkeit, dem türkischen Sultan – als Lohn für die Eroberung der Torgud und ihres Geleits –, wo hatte Holden denn gesteckt, daß er nichts wußte vom Kampf der Surprise gegen die Torgud, dem prachtvollsten Gefecht des Jahrzehnts?

»Natürlich kannte ich die Torgud«, antwortete Holden. »Sie führte sehr starke Kanonen und wurde von diesem blutgierigen, heimtückischen Hund Mustapha Bey befehligt. Sag, Jack, wie hast du sie überwältigt?«

»Tja, wir hatten gerade die Straße von Korfu in Sicht bekommen, weißt du, bei einer stetigen Bramsegelbrise aus Südost«, antwortete Jack. »Und die Position der Schiffe war folgendermaßen …«

In der ruhigeren, mehr philosophischen Laube spürte Dr. Maturin, der mit übergeschlagenen Beinen und gelockerten Kniebündchen dasaß, eine leichte Berührung an der Wade, wie von einem Insekt. Instinktiv hob er die Hand, aber seine jahrelange Beschäftigung mit den Naturwissenschaften – das tiefsitzende Verlangen, jedes Getier zu identifizieren, eine Honigbiene oder eine unschuldige, rastende Motte zu verschonen – verzögerte den Schlag. Schon oft hatte er in der Vergangenheit für seinen Wissensdurst gebürgt, und nun bürgte er abermals: Kaum hatte er die große, zwölffach gepunktete Malteser Pferdebremse erkannt, da bohrte sie ihren Saugrüssel auch schon tief in sein Fleisch. Er erschlug das Ungeheuer, saß da und beobachtete, wie das Blut seine weißen Seidenstrümpfe tränkte, während seine Lippen in stummer Wut arbeiteten.

Graham sagte: »Sie erwähnten vorhin Ihre freiwillige Abkehr vom Tabak. Aber sollten wir nicht den Entschluß, das Rauchen aufzugeben, als noch größere Einschränkung der persönlichen Freiheit betrachten? Als Verstoß gegen das Recht auf freie Wahl, die doch das eigentliche Wesen der Freiheit ausmacht? Sollte der weise Mann nicht jederzeit wählen können, ob er raucht oder nicht raucht, je nachdem, was die Umstände von ihm fordern? Wir sind soziale Wesen; doch Enthaltsamkeit zur falschen Zeit, die zu Verdrießlichkeit führt, kann uns dazu verleiten, unsere sozialen Pflichten zu vernachlässigen und so die Bande der Gemeinschaft zu lockern.«

»Ihre Worte sind gewiß fürsorglich gemeint«, erwiderte Maturin. »Doch Sie müssen mir gestatten, mich darüber zu wundern – ich wundere mich, daß ein Mann Ihres Kalibers daran glaubt, eine simple, vereinzelte Ursache könne etwas so Komplexes wie den Gemütszustand beeinflussen. Ist es denn denkbar, daß allein der Verzicht auf Tabak mich so gereizt macht? Nein, nein: In der Psychologie müssen wir genau wie in der Geschichte nach multiplen Kausalitäten suchen. Aus Hochachtung vor Ihnen werde ich jetzt ein kleines Zigarillo – oder die Hälfte eines kleinen Zigarillos – rauchen, und Sie werden bemerken, daß der Unterschied, falls überhaupt merkbar, verschwindend gering ist. In Wahrheit liegen die Quellen unserer Stimmungen in gnädigem Dunkel, und manchmal bin ich sehr erstaunt darüber, was da emporquillt – erstaunt über die Gedanken und Einstellungen, die sich, bereits voll ausgebildet, dem geistigen Auge präsentieren.«

Damit hatte er durchaus recht. Der ausbleibende Petersfisch und das Verlangen nach Tabak reichten nicht aus als Erklärung für seine schlechte Laune, die ihn überdies schon seit Tagen heimsuchte und bei jedem morgendlichen Erwachen aufs neue überraschte. Während er noch grübelte, ging ihm plötzlich auf, daß zumindest eine der vielen Ursachen der Umstand sein konnte, daß er sexuell ausgehungert war und jemand vor kurzem seine amourösen Triebe angeregt hatte. Der eingesperrte Bulle wird bösartig, sagte er sich und sog den köstlichen Rauch tief in seine Lungen. Aber auch das war nicht die ganze Erklärung, bei weitem nicht. Er rückte in die Sonne, ins Lee des Laubengitters, um Professor Graham nicht mit seinem Rauch zu behelligen. So saß er da, ins grelle Licht blinzelnd, und erwog das Problem in seinem Herzen.

Das Abrücken brachte ihn ins Gesichtsfeld des Apothekerturms, eines hohen, düsteren Bauwerks mit einer unpassenden Uhr an der Stirnseite. Das oberste Zimmer darin, öde und unmöbliert, war seit den Zeiten der Ritter nicht mehr bewohnt. Seinen Boden bedeckten weiche graue Flusen und Fledermausdreck und in den umschatteten Dachsparren hoch oben konnte man die Fledermäuse selbst rascheln hören, während die ganze Zeit das tiefe, hallende Ticken der Turmuhr die Sekunden zählte. Es war ein trübsinniges, feindseliges Zimmer, doch es gewährte Beobachtern einen guten Ausblick auf die Baracca, auf Searle’s Hotel und seinen Innenhof, aber nicht in seinen Laubenvorbau.

»Da ist einer von ihnen«, sagte der erste Beobachter. »Er ist gerade in die Sonne gerückt.«

»Der Marinearzt mit der Zigarre?« fragte der zweite.

»Er ist wirklich Marinearzt und ein sehr geschickter dazu, heißt es. Aber gleichzeitig ist er auch Geheimagent. Sein Name lautet Maturin, Stephen Maturin: Vater Ire, Mutter Spanierin – könnte als beides durchgehen oder als Franzose. Er hat eine Menge Schaden angerichtet. Hat viele unserer Leute auf dem Gewissen und war auch an Bord der Ocean, als dein Vetter vergiftet wurde.«

»Heute nacht erledige ich ihn.«

»Du wirst nichts dergleichen tun«, sagte der erste scharf. Sein Italienisch hatte den Akzent des Südens, aber in Wahrheit war er ein französischer Spion, einer der wichtigsten Agenten Frankreichs im Mittelmeer, und der Malteser neben ihm verbeugte sich devot. Der Franzose hieß Lesueur und wirkte fast wie ein älteres Ebenbild des Dr. Maturin, dessen Gesicht er jetzt mit einem Taschenteleskop aufmerksam studierte – ein schlanker Mann von etwas weniger als Mittelgröße, hager, gebeugt, ein Intellektueller mit gewohnheitsmäßig verschlossener Miene, der kaum jemandem aufgefallen wäre, und wenn, dann höchstens als ungewöhnlich selbstbeherrscht und intelligent. Außerdem strahlte Lesueur die ungezwungene Autorität eines Mannes aus, der über hohe Geldbeträge verfügt. Gekleidet war er wie ein wohlhabender Kaufmann. »Nein, nein, Giuseppe«, fuhr er etwas freundlicher fort, »ich schätze deinen Eifer und weiß, daß du ausgezeichnet mit dem Messer umgehen kannst. Aber wir sind hier nicht in Neapel oder gar in Rom. Sein plötzliches, unerklärliches Verschwinden würde großes Aufsehen erregen – unsere Beteiligung wäre zu augenfällig, und dabei ist es doch absolut entscheidend, daß unsere Anwesenheit hier verborgen bleibt. Außerdem erfährt man nur wenig von einer Leiche, wohingegen der lebende Dr. Maturin uns mit einer Fülle von Informationen versorgen könnte. Ich habe Mrs. Fielding auf ihn angesetzt. Du und Luigi, ihr werdet seine anderen Kontakte mit größter Sorgfalt beobachten.«

»Wer ist diese Mrs. Fielding?«

»Eine Dame, die für uns arbeitet. Sie berichtet direkt an mich oder an Carlos.« Er hätte noch hinzufügen können, daß Laura Fielding aus Neapel stammte und mit einem Leutnant der Royal Navy verheiratet war, einem jungen Mann in französischer Gefangenschaft, der wegen eines Fluchtversuchs aus Verdun nun im Strafkerker von Bitche einsaß. Da er einen der Gendarmen getötet hatte, die ihn verfolgten, drohte ihm die Todesstrafe. Aber die Gerichtsverhandlung war immer wieder verschoben worden, und Mrs. Fielding hatte man auf höchst verschlungenen Wegen in Aussicht gestellt, daß sie so lange ausbleiben würde, wie sie mit einer Person kooperierte, die an den britischen Schiffsbewegungen rund um Malta interessiert war. Man hatte ihr das Ganze als eine internationale Versicherungsangelegenheit dargestellt – als Anliegen großer Firmen in Venedig und Genua, deren französische Repräsentanten Einfluß auf die Regierung besaßen. Diese Legende hätte bei jemandem, der gründliche kaufmännische Kenntnisse besaß, keinen Glauben gefunden, aber der Mann, der sie ihr eingeredet hatte, verstand zu überzeugen, nicht zuletzt mit einem völlig authentischen Brief, den Leutnant Fielding erst drei Wochen zuvor an seine Frau geschrieben hatte und in dem er die überraschende Gelegenheit begrüßte, »sie seiner Liebe zu versichern« und ihr mitzuteilen, »daß die Gerichtsverhandlung abermals verschoben und seine Kerkerhaft jetzt etwas erträglicher sei, weshalb es immer wahrscheinlicher würde, daß man die Anklage gegen ihn nicht mehr mit äußerster Härte verfolgte«.

Als Zuträgerin war Mrs. Fielding ideal plaziert. Sie verkehrte nicht nur in der besten Gesellschaft, sondern gab auch vielen Offiziersfrauen und -töchtern, manchmal sogar den Offizieren selbst, Unterricht in Italienisch, um das magere Einkommen aufzubessern, wodurch sie nebenbei eine Fülle mehr oder weniger geheimer Informationen erhielt, jede für sich nur eine Bagatelle, aber in ihrer Gesamtheit ein wertvolles Bild der Lage. Trotz ihrer Armut veranstaltete sie außerdem Hausmusikabende, wobei sie ihre Gäste mit dem Saft der Limonen bewirtete, die ein überaus fruchtbarer Baum in ihrem Hof hervorbrachte, und mit je einem Neapolitanerkeks pro Kopf. Dies erhöhte in Lesueurs Augen noch ihren Wert, denn sie spielte gut Klavier und Mandoline, konnte recht passabel singen und versammelte die kulturbewußteren Engländer, Offiziere wie Zivilisten, in einer ausgesprochen entspannten und offenherzigen Atmosphäre. Dennoch hatte er ihr Potential bis jetzt keineswegs voll ausgeschöpft. Sie sollte sich erst in Ruhe mit dem Gedanken vertraut machen, wie sehr das Wohlergehen ihres Gatten von ihrer Emsigkeit abhing.

Das alles hätte Lesueur gefahrlos Giuseppe erzählen können, aber er war genauso verschlossen wie sein Gesicht und behielt sein Wissen gern für sich – sein ganzes Wissen. Trotzdem mußte Giuseppe, der Malta sehr lange ferngeblieben war, über die augenblickliche Lage einigermaßen ins Bild gesetzt und bis zu einem gewissen Grad bei Laune gehalten werden. »Sie unterrichtet Italienisch«, sagte er deshalb widerstrebend und fragte nach einer Pause: »Siehst du den großen Mann in der Laube ganz links?«

»Den einarmigen Commander mit der zerzausten Perücke?«

»Nein, den am anderen Tischende.«

»Den großen, dicken blonden Kapitän mit dem glitzernden Ding am Hut?«

»Ebendiesen. Er geht liebend gern in die Oper.«

»Was, dieser rotgesichtige Ochse? Das erstaunt mich. Ich hätte gedacht, Bier und Kegel sind mehr nach seinem Geschmack. Sehen Sie nur, wie er lacht. Bestimmt kann man ihn bis Ricasoli hören. Wahrscheinlich ist er betrunken. Die Engländer sind überhaupt dauernd betrunken – von Anstand keinen Schimmer.«

»Mag sein. Trotzdem geht er gern in die Oper. In dem Zusammenhang möchte ich dich warnen: Laß dein Urteil nicht von Haß trüben und unterschätze nicht den Feind. Dieser rotgesichtige Ochse ist Kapitän Aubrey, und obwohl er im Augenblick nicht besonders schlau aussehen mag, war er doch der Mann, der mit Schiahan Bey verhandelte, der Mustapha vernichtete und uns aus Marga verjagte. Kein Narr hätte auch nur eines dieser drei Dinge geschafft, geschweige denn alle drei. Aber was ich sagen wollte: Weil er schon einige Zeit hier stationiert und ein Opernfreund ist, hat er beschlossen, Italienisch zu lernen, damit er die Vorgänge auf der Bühne besser verfolgen kann.« Giuseppe lag eine Bemerkung auf der Zunge, wie beschränkt er sein müsse, doch als er Lesueurs Blick sah, hielt er den Mund. »Sein erster Italienischlehrer war der alte Ambrogio. Sobald Carlos davon erfuhr, schickte er die richtigen Leute zu Ambrogio, damit dieser krank wurde und Mrs. Fielding empfahl. Bitte unterbrich mich nicht.« Warnend hob er die Hand, weil Giuseppe schon wieder den Mund öffnete. »Sie ist bereits zwölf Minuten über der verabredeten Zeit, und ich will dir alles Notwendige sagen, bevor sie auftaucht. Der springende Punkt ist folgender: Aubrey und Maturin sind eng befreundet, sind immer zusammen gesegelt. Indem ich diese Frau mit Aubrey in Kontakt bringe, bekommt sie auch Zugang zu Maturin. Sie ist jung, hübsch, recht intelligent und von tadellosem Ruf – hat überhaupt keine Liebhaber, soweit wir wissen. Jedenfalls nicht seit ihrer Heirat. Unter diesen Umständen ist damit zu rechnen, daß er sich mit ihr einläßt, und ich freue mich schon auf die wertvollen Informationen, die uns das einbringen wird.«

Während Lesueur sprach, wandte Maturin sich auf seinem Stuhl um und blickte direkt zum Apothekerturm: Es war, als könnten seine frappierend hellen Augen die Lamellenläden durchdringen und die Männer dahinter erkennen. Stumm wichen beide einen Schritt zurück.

»Sieht aus wie’n tückisches Krokodil«, flüsterte Giuseppe.

Das Gefühl, angestarrt zu werden, hatte Stephen Maturins allgemeines Unbehagen noch verstärkt, war ihm aber nicht bewußt geworden: Sein Instinkt drang nicht bis zu seinem Intellekt vor. Obwohl seine Augen in die richtige Peilung blickten, beschäftigte er sich mit dem Turm nur als einem geeigneten Unterschlupf für Fledermäuse. Er wußte, daß seine unteren Räume den Kaufleuten seit dem Abzug der Ritter als Warenlager dienten, aber die oberen waren mit Sicherheit ungenutzt: ideal für Fledermäuse. Clusius hatte sich ausführlich mit der Flora der Insel beschäftigt und Pozzo di Borgo mit ihren Vögeln. Aber die Fledermäuse von Malta waren sträflich vernachlässigt worden.

Doch obwohl Dr. Maturin den Fledermäusen zugetan war, wie überhaupt den Naturwissenschaften im allgemeinen, beschäftigten sie im Augenblick nur einen Teil seines Hirns. Der wohltätige Zigarillo hatte seine zänkische Unzufriedenheit etwas besänftigt, trotzdem war er zutiefst aufgewühlt. Wie Lesueur gesagt hatte, war er sowohl Geheimagent als auch Marinearzt, und bei seiner Rückkehr aus dem Ionischen Meer nach Malta hatte er die beunruhigende Lage noch verschlimmert vorgefunden. Nicht nur, daß vertrauliche Informationen skrupellos herumgetratscht wurden, so daß ein ihm bekannter sizilianischer Weinhändler völlig zutreffend ankündigen konnte, daß nächste Woche das 73. Regiment von Gibraltar abrücken und nach Cerigo und Santa Maura verlegt würde, sondern es waren auch viel wichtigere Pläne zumindest teilweise nach Toulon und Paris durchgesickert.

Auch hatte es einen höchst unseligen Machtwechsel gegeben. In Valletta selbst war der beliebte Gouverneur, der mit den Maltesern gegen die Franzosen gekämpft hatte, der mit den Einheimischen sympathisierte und mit ihren Anführern eng vertraut war, entgegen jeder Vernunft durch einen Kommißkopf ersetzt worden, einen stupiden, arroganten Tölpel, der die Malteser öffentlich als eine primitive Bande von Papisten bezeichnete, denen er schon zeigen würde, wer hier der Herr war. Die Franzosen hätten sich nichts Besseres wünschen können: Schon hatten sie auf der Insel ein Agentennetz aufgebaut und verstärkten es nun mit Geld und Personal, das sie leicht rekrutieren konnten, weil ihnen die Unzufriedenen in Scharen zuströmten.

Als noch verhängnisvoller hatte sich das Intervall zwischen dem Tod von Admiral Sir John Thornton und der Ernennung eines neuen Oberbefehlshabers zur See ausgewirkt. Sir John war als Geheimdienstchef ebenso tüchtig gewesen wie als Diplomat, Stratege und Seemann, doch der weitaus größere Teil seiner improvisierten Organisation hatte inoffiziellen Charakter besessen und auf persönlichen Kontakten beruht. Schnell war sein Werk in den inkompetenten Händen seines Stellvertreters und Nachfolgers auf Zeit, eines gewissen Konteradmirals Harte, in Scherben zerfallen. Männer von Bedeutung, oft wichtige Vertreter der Regierungen im gesamten Mittelmeerraum, die sich bisher Sir John oder seinem Sekretär offen anvertraut hatten, wußten einem übellaunigen, indiskreten und ignoranten Lückenbüßer nichts zu sagen. Auch Maturin selbst, der für Englands Marinenachrichtendienst uneigennützig und freiwillig arbeitete, motiviert einzig durch seinen brennenden Haß auf den Tyrannen Napoleon, hatte sich geweigert, während Hartes Interregnum in irgendeiner anderen Rolle als der des Marinearztes tätig zu werden.

Nun allerdings war dieses Interregnum zu Ende: Sir Francis Ives, der neue und hochgeachtete Oberkommandierende, befand sich zur Zeit beim Blockadegeschwader vor Toulon, wo die Franzosen mit einundzwanzig Linienschiffen und sieben Fregatten fieberhafte Aktivitäten entwickelten. Gleichzeitig nahm er die komplizierten Fäden seines Kommandos wieder auf, die taktischen, strategischen und politischen Fäden, und verknüpfte sie mit dem unverzichtbaren Geflecht des Nachrichtendienstes der Marine. Außerdem hatte die Admiralität einen Beamten entsandt, der die Lage in Malta wieder unter Kontrolle bringen sollte, keinen geringeren als ihren Zweiten Sekretär, Mr. Andrew Wray. Er galt als brillanter Kopf und hatte sich unter seinem Vetter Lord Pelham im Finanzministerium hervorgetan: zweifellos ein außergewöhnlich tüchtiger Mann. Nach Maturins Überzeugung würde er bestimmt mit den Franzosen fertig werden, aber daneben seine ganze Kraft brauchen, um nicht nur die Feindseligkeit des Heeres zu überwinden, sondern auch die Eifersucht und Obstruktion der anderen britischen Geheimdienste, die schon auf der Insel zu wühlen begannen. Mysteriöse Herren aus den verschiedensten Behörden traten einander auf die Füße, sabotierten die Beratungen, behinderten einander und bewirkten allgemeine Konfusion.

Angesichts dieser Lage war Maturins einziger Trost, daß es bei den Franzosen wahrscheinlich noch schlimmer zuging. Im Dunstkreis despotischer Regierungen gediehen Spione und Zuträger. Schon hatte er die Fährten von mindestens drei verschiedenen Pariser Ministerien aufgenommen, die sich in Malta betätigten, jedes in Unkenntnis des anderen und vom Agenten eines vierten Ministeriums beobachtet, der sie alle überwachte. Offiziell war Mr. Wray nach Malta abgestellt worden, um die Korruption in der Werft auszumerzen, und Maturin schwante, daß er darin wahrscheinlich erfolgreicher sein würde als auf dem Gebiet der Gegenspionage. Die Arbeit für den Geheimdienst verlangte Spezialisten, aber seines Wissens war dies Wrays erster Kontakt mit der Abteilung. Korruption war andererseits ein allgemein verbreitetes Übel und stand jedem offen. Da Wray in seiner Jugend mit einem offiziellen Gehalt von ein paar hundert Guineen pro Jahr eine Kutsche und ein aufwendiges Anwesen unterhalten hatte, und das ohne privates Vermögen, war er wahrscheinlich mit dem Thema recht gut vertraut.

Maturin hatte Mr. Wray vor einigen Jahren kennengelernt, als Jack an Land saß, reich ausgestattet mit Prisengeldern und anderer Beute aus seinem Mauritius-Feldzug. Das Treffen – nur ein Austausch beiläufiger Begrüßungen und Verbeugungen – hatte in einem Spielklub von Portsmouth stattgefunden, wo Jack mit mehreren Bekannten Karten spielte. Es wäre folgenlos geblieben und von Maturin schnell vergessen worden, hätte er nicht einige Tage später in London erfahren, daß Jack anscheinend diesen Wray oder seine Kumpanen mit Ausdrücken, die kaum noch salonfähig waren, des Betrugs beim Kartenspiel beschuldigt hatte. Die barbarische Satisfaktion, die in solchen Fällen üblich war, wurde von Wray jedoch nicht gefordert. Möglicherweise hatte er Jacks Worte auf einen anderen Spieler bezogen – Stephen besaß keinen Bericht aus erster Hand –, und doch hatte es in letzter Zeit Anzeichen für feindseligen Einfluß innerhalb der Admiralität gegeben: verweigerte Schiffe, gute Posten für Männer mit längst nicht so spektakulären Erfolgen im Kampf und keine Beförderungen für Jacks Untergebene, weshalb Stephen manchmal argwöhnte, daß Wray auf diese Weise Rache übte.

Andererseits mochten die Rückschläge auch ganz andere Gründe haben: zum Beispiel die Abneigung eines Ministers gegenüber Jacks Vater, General Aubrey, der seit langer Zeit Parlamentsmitglied mit radikal konservativen Neigungen war und eine lästige Heimsuchung für alle; für diese Erklärung sprach die Tatsache, daß Wrays Ruf nicht gelitten hatte. Normalerweise lästerte die Gesellschaft über einen Mann, der sich in dieser Situation nicht duellierte. Doch als Aubrey und Maturin, die unmittelbar nach dem Zwischenfall in See gestochen waren, von Indien und noch ferneren Ländern wieder zurückkehrten, schien der allgemeine Eindruck vorzuherrschen, daß es zwischen den beiden eine Aussprache oder Erklärung gegeben hätte, weshalb Wray anstandslos von den besten Kreisen empfangen wurde. Stephen selbst traf ihn mehrmals in der Londoner Gesellschaft. Falls Wrays Ruf also nicht gelitten hatte, konnte er sich kaum derart nachtragend und rachsüchtig gebärden.

Außerdem hatten sich seine Lebensumstände seit damals völlig verändert: Er hatte – in weltlicher Sicht – ungewöhnlich profitabel geheiratet, und obwohl Fanny Harte wenig Schönheit und noch weniger Zuneigung mitbrachte (sie war von Anfang an gegen diese Heirat gewesen, weil sie den Marineoffizier William Babbington vorzog), erlaubte ihr Vermögen ihm doch, das aufwendige Leben zu führen, das er so liebte, und zwar ohne Rückgriff auf einen Notbehelf. Auch konnte er sich auf ein weitaus größeres Vermögen freuen, das ihm mit dem Tode seines Schwiegervaters zufallen würde, denn Harte hatte eine exorbitante Summe von einem verschwägerten Geldverleiher in der Lombard Street geerbt, und Fanny war sein einziges Kind. Nach Jacks glänzendem und von einer breiten Öffentlichkeit dankbar anerkanntem Sieg im Ionischen Meer, durch den er der Royal Navy unter anderem einen ausgezeichneten Stützpunkt und das Entzücken des Sultans gewonnen hatte – an diesem Wendepunkt ein Umstand von immensem politischem Wert –, war Wray ziemlich sicher vor hinterhältigen Randbemerkungen über einen früheren Fehltritt oder vor halboffiziellen Einlassungen über Verfehlungen in seiner Jugend.

»Da ist der andere«, sagte Lesueur, als Professor Graham aus dem Schatten der Laube trat und sich neben Maturin setzte. »Über ihn gibt es widersprüchliche Berichte, und vorübergehend schien er einer anderen Organisation anzugehören. Doch jetzt sieht es danach aus, als sei er nur ein Sprachwissenschaftler, zuständig für die Übersetzung türkischer und arabischer Dokumente, und als müsse er bald an seine Universität zurückkehren. Trotzdem wirst du ihn beobachten und seine Kontaktpersonen registrieren lassen … Weiß der Teufel, wo diese Frau bleibt. Sie sollte vor dreiundzwanzig, nein, vierundzwanzig Minuten hier sein, für Aubreys Italienischstunde. Nun bleibt ihr vor seiner Verabredung keine Zeit mehr.«

Nach längerem Schweigen sagte Giuseppe, der sowohl durch den Fensterladen hinter der Turmecke als auch durch den an der Stirnseite spähen konnte: »Da kommt eine Frau mit ihrem Mädchen eilig durch die Seitengasse.«

»Hat sie einen Hund dabei? Einen riesengroßen illyrischen Mastiff?«

»Nein, keinen Hund.«

»Dann ist es nicht Mrs. Fielding«, sagte Lesueur in gereiztem Ton. Doch er irrte sich, was ihm auch sofort klar wurde, als die Dame und das von einem schwarzen Kapuzencape verhüllte Dienstmädchen um die Ecke bogen und auf Searle’s Hotel zueilten.

Alle Männer an Aubreys Tisch sprangen sofort auf, denn das war keine der lokalen Trösterinnen, keine fünfte Gärtnerin, beileibe nicht. Vielmehr hätte es, als Kapitän Pelham beim Aufspringen nun bäuchlings hinfiel, als eine nur leicht übertriebene Respektsbezeugung gelten können, hätte sie auf seinem freien Willen beruht und nicht auf zuviel Marsala und einem hinderlichen Stuhlbein.

Inmitten des liebenswürdigen Stimmengewirrs versuchte Mrs. Fielding, sich bei Kapitän Aubrey zu entschuldigen und gleichzeitig jenen Offizieren zu antworten, die sich nach ihrem Wohlergehen und dem Verbleib von Ponto erkundigten. Dies war das grimmige, streng wählerische und griesgrämige Vieh mit einem Stachelhalsband, der illyrische Mastiff, ein Hund von der Größe eines halbwüchsigen Kalbs, der stets an Laura Fieldings Seite einherstolzierte, absichtlich langsam, um sich ihren kürzeren Schritten anzupassen, und der alle Welt durch seine bloße Gegenwart an jeder Vertraulichkeit hinderte; oder, falls das nicht reichte, durch ein tiefes, drohendes Knurren. Soweit sie sich verständlich machen konnte, war Ponto zur Strafe daheimgelassen worden, weil er einen Esel umgebracht hatte. Das trauten ihm zwar alle durchaus zu, aber Mrs. Fieldings Englisch war manchmal allzu originell, und die Gelassenheit, mit der sie von der Untat sprach, legte ein Mißverständnis nahe. »Du liebe Güte, meine Herren«, fuhr sie fort, »Sie haben sich heute ja prächtig herausgeputzt. Mit Seidenstrümpfen und Kniehosen!«

Aber sicher, antworteten sie, hatte sie denn noch nicht davon gehört? Die Calliope hatte am Vorabend Mr. Wray von der Admiralität in die Stadt gebracht, und ihm wollten sie beim Gouverneur in zwanzig Minuten ihre Aufwartung machen, unter Vollzeug und nach großzügigem Gebrauch von Wichse und Puder, zuversichtlich, daß ihre geballte Eleganz ihm vor Staunen die Sprache verschlagen würde.

Es war amüsant anzusehen, wie diese Kapitäne – manche wahre Leuteschinder an Bord, die meisten seit langem an blutige Schlachten gewöhnt und alle dazu imstande, schwere Verantwortung zu tragen – sich vor einer hübschen Frau zum Narren machten.

»Man könnte ein dickes Buch darüber schreiben, wie sich das menschliche Balzverhalten in all seinen possierlichen Varianten äußert«, bemerkte Dr. Maturin. »Obwohl dies nur ein schwacher Abglanz der vollen Zeremonie ist. Es fehlt die erbitterte Rivalität unter den Männern, die brennende Gier, ja sogar die Hoffnung auf Erfolg«, dies mit einem durchdringenden Seitenblick zu seinem Freund Aubrey, »denn die Dame ist nicht auf dem Markt.«

Mrs. Fielding war mit Sicherheit nicht auf dem Markt, nicht in Maturins Sinn, aber es war ein hübscher Anblick, wie gelassen sie die offene, wenn auch respektvolle Bewunderung der Männer akzeptierte, ihr freundliches Frotzeln und ihre Anflüge von Witz – ohne jede Zimperlichkeit, Zurechtweisung oder Affektiertheit, aber auch ohne kecke Ermutigung: Sie traf genau den richtigen freundschaftlichen Ton, und Maturin beobachtete sie mit Bewunderung. Er hatte schon bemerkt, wie routiniert sie Pelhams Trunkenheit ignorierte – sie war Soldaten gewöhnt –, und nun fiel ihm auf, wie schnell sie ihren Schreck beim Anblick von Pullings’ entstelltem Gesicht überwand, als Jack Aubrey ihn aus dem Schatten herbeizog und vorstellte. Sie gratulierte Pullings besonders liebenswürdig zu seiner Beförderung und lud ihn für den Abend in ihr Haus ein – zu einer ganz kleinen Gesellschaft, nur einige Zuhörer bei der Probe für ein Quartett. Er sah ihr kindliches Entzücken, als der Chelengk vorgeführt wurde, und ihre unverhüllte Gier, als sie ihn in Händen hielt und die beiden großen Solitäre bestaunte.

In Stephens Bewunderung mischte sich Neugier und noch etwas mehr. Zum einen erinnerte sie ihn stark an seine erste Liebe: Sie hatte die gleiche Figur – ziemlich klein, aber so schlank und rank wie eine Gerte – und das gleiche auffallende, kastanienrote Haar. Ein seltsamer Zufall hatte sie veranlaßt, es auch genauso zu frisieren, wobei der bezaubernde Nacken und die zarte Linie eines Ohrs voll zur Geltung kamen. Und zum anderen hatte sie ihm besondere Aufmerksamkeit gewidmet.

Insekten mochten Maturin nach wie vor täuschen und ihm unter die Haut dringen, aber Frauen schafften das neuerdings kaum noch. Er wußte, daß ihn keine wegen seines Äußeren bewundern würde, gab sich auch keiner Illusion über seinen gesellschaftlichen Charme oder sein Konversationstalent hin. Und obwohl er den Eindruck hatte, daß seine besten Bücher, Bemerkungen über den Pezophaps Solitarius und Bescheidene Anregungen zur Gesunderhaltung der Marine, nicht ganz ohne Verdienste waren, so traute er ihnen doch nicht zu, daß sie ein weibliches Herz entflammen konnten. Nicht einmal seine Frau war über die ersten Seiten hinausgelangt, und sie war wirklich guten Willens gewesen. Maturins militärischer Rang war bescheiden – er hatte es nicht einmal zum bestallten Offizier gebracht –, und er besaß weder Gönner noch gute Beziehungen. Und reich war er auch nicht.

Mrs. Fieldings Liebenswürdigkeit und ihre Einladungen mußten deshalb auf etwas anderem beruhen als auf Verliebtheit, wie dezent auch immer, oder Gewinnstreben. Aber worauf, das konnte er noch nicht sagen, es sei denn, es hatte mit Spionage zu tun. Falls das zutraf, war es eindeutig seine Pflicht, auf sie einzugehen. Es gab keine andere Möglichkeit, diese Frage zu klären, keine andere Methode, ihre Verbindungen überraschend zu enthüllen, sie zu ihrer Preisgabe zu verleiten oder sie für die Weitergabe falscher Informationen zu benützen. Andererseits konnte er sich auch gründlich in ihr irren – nach gewisser Zeit neigte ein Geheimagent dazu, überall Spione zu sehen, genau wie manche Geisteskranke in jeder Zeitung Bezüge auf die eigene Person zu finden meinen. Aber wie dem auch war, er hatte beschlossen, seine Rolle in diesem hypothetischen Spiel zu akzeptieren. Daß dies der richtige Weg war, hatte er sich um so leichter selbst einreden können, als er ihre Gesellschaft und ihre Musikabende genoß und überzeugt war, das er jedes unziemliche Gefühl, das sich in seinem Herzen regen mochte, unter Kontrolle halten konnte. So hatte er um Mrs. Fieldings willen die weißen Seidenstrümpfe angezogen – denn weder sein Rang noch seine Neigung forderten seine Teilnahme am Empfang –, und um ihretwillen trat er nun auch herbei, zog schwungvoll den Hut, machte seinen höflichsten Diener und rief: »Einen wunderschönen guten Tag, Madam. Ich hoffe, es geht Ihnen prächtig?«

»Und noch besser, wenn ich Sie sehe, Sir.« Lächelnd reichte sie ihm die Hand. »Lieber Doktor, können Sie Kapitän Aubrey nicht dazu überreden, sich Zeit für seinen Unterricht zu nehmen? Wir müssen nur die Vorvergangenheitsform üben.«

»Oje, leider ist er ein Seemann. Und Sie wissen doch, wie sehr sich Seeleute von Uhren und Glocken versklaven lassen.«

Ein Schatten zog über Laura Fieldings Gesicht. Pünktlichkeit war das einzige, worüber sie und ihr Mann immer in Streit geraten waren. Mit etwas angestrengter Heiterkeit fuhr sie fort: »Nur die regelmäßigen Verben in der Vorvergangenheit – keine zehn Minuten.«

»Da, sehen Sie.« Stephen deutete auf die Uhr des Apothekerturms. Alle wandten sich in diese Richtung, und wieder wichen die beiden Beobachter oben unwillkürlich zurück. »Zehn Minuten sind alles, was diesen feinen Herren noch bleibt, um sich angemessen zum Gouverneur zu begeben. Denn sie dürfen nicht wie die Wilden den Berg hinaufhetzen, ihre frischen Halstücher zerknitternd, ihren Haarpuder verstreuend, keuchend in der Hitze, und mit hochroten Gesichtern völlig aufgelöst ankommen. Setzen Sie sich lieber mit mir in den Schatten, und trinken wir ein Glas eisgekühlter Kuhmilch; die Ziegenmilch kann ich weniger empfehlen.«

»Das wage ich nicht«, sagte sie, als die Kapitäne sich verabschiedeten und in der Reihenfolge ihres Rangs aufbrachen, »ich würde mich sonst bei Miss Lumley verspäten. Kapitän Aubrey«, rief sie ihm nach, »falls ich aus irgendeinem Grund heute abend zu spät zur Probe komme, dann treten Sie doch bitte ein und zeigen Sie Kapitän Pullings den Limonenbaum – er ist heute gewässert worden. Giovanna geht jetzt gleich zu Notabile, aber die Tür wird nur angelehnt sein.«

»Ich zeige Kapitän Pullings mit Vergnügen den Limonenbaum«, versprach Jack, und beim Klang des Wortes »Kapitän« lachte Pullings abermals laut auf. »Es ist der schönste Limonenbaum, den ich kenne. Aber sagen Sie, Madam, geht auch Ponto zu Notabile?«

»Nein. Letztes Mal hat er dort ein paar Ziegen und Kinder umgebracht. Aber er kennt Marineuniformen und wird Ihnen nichts tun, solange Sie die Limonen nicht anrühren.«

»Ihr Plan scheint zu funktionieren, Sir«, sagte Giuseppe und sah zu, wie die Offiziere mit Graham die Stufen zum Palast erklommen, während Stephen und Mrs. Fielding sich zu ihrer Portion Kaffee-Eis niederließen – sie waren übereingekommen, daß Miss Lumley kein Marineoffizier war und deshalb bestimmt keinen so morbiden Sinn für Pünktlichkeit besaß.

»Er funktioniert sogar blendend, glaube ich«, antwortete Lesueur. »Wie ich festgestellt habe, gilt allgemein: je häßlicher der Mann, um so größer seine Eitelkeit.«

»Nun also«, sagte Laura Fielding und leckte ihren Löffel ab, »da Sie schon so gütig sind und Giovanna zu Notabile muß, möchte ich Sie bitten, Ihrer Güte die Krone aufzusetzen und mich bis zu St. Publius zu begleiten: An der Porta Reale hängen immer eine Menge pöbelnder Soldaten herum, und ohne meinen Hund …«

Dr. Maturin erklärte, daß er sich mit Freuden zum Beschützer eines so edlen Wesens aufschwingen würde. In der Tat wirkte er ungemein zufrieden und heiter, als sie die Laube verließen und er Mrs. Fielding über die Piazza Regina geleitete, die mit Soldaten und zwei Ziegenherden bevölkert war. Doch bis sie an der Auberge de Castile vorbeikamen, war er in Gedanken schon wieder abgeschweift und beschäftigte sich zum Teil mit Stimmungen und ihren Auslösern, zum anderen jedoch eingehend mit der unmittelbaren Gegenwart, weshalb er mit Absicht wortkarg blieb. Sein Schweigen währte nicht allzu lange, beunruhigte aber wie beabsichtigt seine Begleiterin. Sie stand unter Druck – einem Druck, den er immer deutlicher spürte –, und sowohl ihr Ton als auch ihr Lächeln wirkten etwas gekünstelt, als sie fragte: »Mögen Sie Hunde?«

»Hunde, so, so?« Er warf ihr einen Seitenblick zu und lächelte. »Tja, wenn Sie eine gewöhnliche, alltägliche, zu abgegriffenen Klischees neigende Dame wären, würde ich jetzt süßlich grinsen und mit möglichst eleganter Verrenkung versichern: ›Du liebe Güte, Madam, ich schwärme für Hunde.‹ Aber weil Sie es sind, antworte ich nur, daß ich Ihre Frage als Aufforderung zu mehr Gesprächigkeit verstehe. Genausogut hätten Sie mich fragen können, ob ich Männer mag oder Frauen, Katzen, Schlangen oder Fledermäuse.«

»Nicht Fledermäuse!« rief Mrs. Fielding aus.

»Ganz gewiß auch Fledermäuse«, sagte Dr. Maturin. »Bei ihnen gibt es ebenso viele Spielarten wie bei anderen Lebewesen. Ich bin schon einigen sehr schneidigen, lustigen Fledermäusen begegnet, aber auch mißgelaunten, eigensinnigen, verbissenen oder griesgrämigen. Und das gleiche gilt natürlich für Hunde – auch da gibt es das ganze breite Spektrum, vom verlogen unterwürfigen, feigen Köter bis zu Ihrem heroischen Ponto.«

»Der gute Ponto«, seufzte Mrs. Fielding. »Er ist mir ein großer Trost. Wenn er doch nur ein bißchen klüger wäre. Mein Vater hatte einen Wachtelhund, der multiplizieren und dividieren konnte.«

»Und doch«, fuhr Maturin fort, seinem eigenen Gedankengang folgend, »gibt es bei Hunden einen Wesenszug, den man kaum anderswo antrifft, und das ist Zuneigung. Ich meine nicht die aufdringliche, besitzergreifende, beschützende Liebe zum eigenen Herrn, sondern jene milde, beständige Anhänglichkeit ihren Freunden gegenüber, wie man sie bei den gutartigsten Hunden findet. Wenn man bedenkt, wie selten es schlichte, uneigennützige Zuneigung bei unsereinem gibt, sobald wir erst erwachsen sind – ach … Und wenn man bedenkt, wie immens solche Zuneigung den Alltag verschönt oder Vergangenheit und Zukunft eines Mannes bereichert, so daß er mit Behagen zurück- und nach vorn blicken kann – tja, dann ist es doch eine Freude, sie in der unvernünftigen Kreatur zu finden.«

Anhängliche Zuneigung gab es auch bei Kapitänleutnants. Sie strahlte förmlich aus Pullings, als Jack Aubrey ihn dem Gouverneur und seinem Gast zuführte. Die Begegnung mit Wray behagte Jack überhaupt nicht, da er sie aber ohne Affront nicht vermeiden konnte, war er froh, daß die Etikette von ihm verlangte, Pullings vorzustellen. Die nötige Formalität würde der Peinlichkeit die Spitze nehmen. Obwohl anscheinend keine großen Peinlichkeiten zu befürchten waren, stellte er fest, während er die aufgereihten Gäste musterte. Wray schien ganz der alte zu sein, ein hochgewachsener, gutaussehender, lebhafter, gewandter Bursche in schwarzem Rock mit einer Reihe ausländischer Orden. Er war sich Jacks Gegenwart voll bewußt – ihre Blicke hatten sich gleich zu Beginn getroffen –, aber er lachte unbekümmert mit Sir Hildebrand und einem rotgesichtigen Zivilisten und wirkte so völlig entspannt, als hätte er nicht den geringsten Anlaß zu Verstellung oder auch nur Nervosität.

Die Schlange rückte vor. Sie kamen an die Reihe, und Jack stellte Pullings dem Gouverneur vor, der mit einer leichten Neigung seines Kopfes, einem gleichgültigen Blick und der Bemerkung: »Freut mich« reagierte. Danach schob er Pullings einen Schritt weiter und sagte: »Sir, erlauben Sie, daß ich Ihnen Kapitän Pullings vorstelle. Kapitän Pullings, das ist Herr Sekretär Wray.«

»Hocherfreut, Sie zu sehen, Kapitän Pullings.« Wray bot ihm die Hand. »Ich gratuliere Ihnen von ganzem Herzen zu Ihrem Anteil am glänzenden Sieg der Surprise. Sowie ich Kapitän Aubreys Depesche gelesen hatte«, eine Verbeugung für Jack, »mit seiner begeisterten Beschreibung Ihrer beispiellosen Anstrengungen, sagte ich mir, dieser Mr. Pullings muß befördert werden. Einige Kollegen wandten ein, daß die Torgud zur Zeit ihrer Eroberung nicht im Dienst des Sultans stand – daß die Beförderung regelwidrig wäre und einen unerwünschten Präzedenzfall schaffen würde. Aber ich beharrte darauf, daß wir Kapitän Aubreys Empfehlung folgten, und ich darf Ihnen im Vertrauen mitteilen«, fügte er gedämpft hinzu, wobei er Jack selbstzufrieden anlächelte, »daß ich um so energischer darauf bestand, als mir Kapitän Aubrey vor langer Zeit ein Unrecht zugetraut hat und ich ihn mit der Beförderung seines Leutnants eines Besseren belehren konnte. Kaum etwas hat mir jemals mehr Freude bereitet, als Ihre Ernennung auszuschreiben, und ich bedaure nur, daß Sie den Sieg mit einer so grausamen Wunde bezahlen mußten.«

»Mr. Wray: Oberst Manners von der Dreiundvierzigsten«, mischte sich Sir Hildebrand ein, offenbar unter dem Eindruck, daß dies schon viel zu lange gedauert hatte.

Mit einer Verbeugung machten Jack und Pullings dem Oberst Platz. Jack hörte gerade noch den Hinweis des Gouverneurs: »Das war Aubrey, der Marga erobert hat«, und die prompte, eifrige Antwort des Soldaten: »Ah. Es wurde lange vom Feind gehalten, wenn ich mich recht erinnere?« Aber insgeheim war Jack zutiefst verwirrt. Sollte er sich in Wray geirrt haben? Konnte jemand wirklich so unbeschwert plaudern, wenn er ein schlechtes Gewissen hatte? Falls er wollte, hätte Wray mit Sicherheit Pullings’ Beförderung verhindern können, und zwar unter dem durchaus stichhaltigen Vorwand, daß die Torgud ein Rebellenschiff gewesen war. Jack versuchte, sich an die genauen Umstände an jenem weit zurückliegenden, unangenehmen Abend in Portsmouth zu erinnern – in welcher Reihenfolge hatten sich die Ereignisse abgespielt? – Wieviel hatte er eigentlich getrunken? – Wer waren die anderen Zivilisten am Tisch gewesen? Aber seither hatte er es mit einer Unmenge von sehr viel gewalttätigerer, unverhüllterer Feindseligkeit zu tun gehabt, deshalb konnte er sich auf den Grund für seine damalige Gewißheit nicht mehr besinnen. Beim Kartenspiel war tatsächlich betrogen worden, und zwar um große Summen, davon war er nach wie vor überzeugt; doch es hatten mehrere Spieler am Tisch gesessen, nicht nur Andrew Wray.

Er merkte, daß Pullings schon eine Weile mit Begeisterung vom Zweiten Sekretär sprach – »solche Großzügigkeit, solche Leutseligkeit, Sie wissen, was ich meine, Sir, dieser wohlwollende Blick – und unglaublich gut informiert, da gibt’s keinen Zweifel – sollte längst Erster Sekretär sein, wenn nicht gar Erster Seelord« –, und daß sie vor einem Tisch voller Flaschen, Karaffen und Gläsern standen.

»Also trinken wir mit diesem Admiralsflip auf sein Wohl, Sir«, rief Pullings und drückte ihm einen eiskalten Silberbecher in die Hand.

»Admiralsflip zu dieser Tageszeit?« Forschend blickte Jack in Kapitän Pullings’ rundes, seliges Gesicht, auf dem die frische Wunde jetzt purpurrot glühte – das Gesicht eines Mannes, der schon mindestens einen halben Liter Marsala intus hatte, das Gesicht eines normalerweise enthaltsamen Mannes, jetzt jedoch aufgekratzt genug, um Champagner und Cognac im Verhältnis eins zu eins zu kippen. »Würde es ein Glas helles Bier nicht genauso tun?« fragte er. »Exzellentes Gesöff, dieses Bier aus Ostindien.«

»Ach, kommen Sie, Sir«, mahnte Pullings vorwurfsvoll. »Schließlich habe ich nicht jeden Tag neue Schwabber zu begießen.«

»Stimmt auch wieder.« Jack erinnerte sich an sein grenzenloses Entzücken, als er sich zum erstenmal mit der Epaulette eines Kapitänleutnants schmücken konnte – damals nur eine, auf der linken Schulter getragen. »Also gut: Auf das besondere Wohl des Zweiten Sekretärs. Möge er ein langes Leben genießen!«

Der Admiralsflip erledigte den armen Pullings noch schneller als erwartet. Sie wurden durch einen Ansturm durstiger Offiziere getrennt, von denen viele Pullings zu seiner Ernennung gratulierten, und Jack hatte sich noch keine fünf Minuten mit seinem alten Freund Dundas unterhalten, da bemerkte er, wie zwei Kameraden Pullings hinausführten oder besser -trugen. Jack folgte ihnen und sah, daß sie Pullings in einer stillen Gartenecke auf einen Stuhl gesetzt hatten, wo er blaß, aber immer noch grinsend, fast schon eingeschlafen war.

»Du bist doch in Ordnung, Tom, oder?« fragte er.

»O ja, Sir«, sagte Pullings wie aus weiter Ferne. »Da drin war’s nur ein bißchen stickig. Wie im Laderaum eines Sklavenschiffs.« Er fügte noch hinzu, daß er an Frau Pullings gedacht hätte, an Frau Kapitän Pullings, und daran, was sie zu sechzehn Guineen pro Monat sagen würde. »Zu sechzehn wunderschönen Guineen pro Mondmonat!«

Frag dich lieber, was sie zu deiner armen Visage sagen wird, dachte Jack und betrachtete den jetzt verstummten, besinnungslosen Kapitänleutnant. Es war wirklich eine gräßliche Wunde, wie er sie schlimmer kaum je gesehen hatte. Doch Stephen Maturin hatte ihm versichert, daß der klaffende Schnitt verheilen würde und das Auge nicht gefährdet war; und daß Stephen in medizinischen Fragen irrte, hatte Jack noch nie erlebt. Darüber schlug in seinem Kopf eine kleine Glocke an, eine warnende Glocke, die ihn an seine abendliche Verabredung erinnerte. »Bei Mrs. Fielding, der hübschen Kleinen«, murmelte er, kehrte in den Palast zurück, drängte sich durchs Gewühl bis auf den Vorplatz und rief laut: »Surprise!« Die dort versammelten Matrosen und Seesoldaten nahmen seinen Ruf sofort auf, gaben ihn weiter, und binnen Sekunden erschien sein Bootssteurer, sich den Mund wischend – ein prächtig ausstaffierter Bootssteurer, denn bei derlei Gelegenheiten strengte sich jedes Schiff, das seinen Kupferbeschlag wert war, gewaltig an, damit sein Kommandant, seine Barkasse und seine Rudergasten ihm Ehre machten. Folglich trug Bonden einen hohen Hut mit dem Schiffsnamen Surprise darauf, ein hellblaues Jäckchen mit Samtkragen, Kniehosen aus Satin und Schuhe mit Silberschnallen, alles das Werk seiner und seiner Freunde Hände, mit Ausnahme der Schuhe, die er einem toten Renegaten ausgezogen hatte.

»Bonden«, sagte Jack, »Mr. – Kapitän Pullings ist etwas unpäßlich.«

»Bewußtlos, Sir?« fragte Bonden sachlich und ohne jeden moralisch oder ästhetisch wertenden Beiklang.

»Nicht direkt«, antwortete Jack, aber das wurde lediglich als höfliche Untertreibung aufgefaßt, weshalb Bonden ankündigte, daß er nur schnell eine Trage von dem Stapel holen wolle, der bei den Partys des Gouverneurs immer in der Wachstube bereitlag, und dazu zwei starke, zuverlässige Träger fürs vordere Ende, und daß er mit ihnen nach hinten zum Gartentor kommen würde, um einem Skandal vorzubeugen und dem Spott der Rotröcke.

»Mach das, Bonden, mach das: beim Gartentor in fünf Minuten.« Zehn Minuten später stieg Jack die steil wie eine Hühnerleiter abfallende Straße zu seinem Hotel hinunter, neben sich die Trage, die vorn von zwei Rudergasten auf Schulterhöhe gehalten wurde und hinten auf Kniehöhe von dem bulligen Bootssteurer, damit sie halbwegs waagrecht lag. Der Kapitänleutnant selbst war darauf mit den traditionellen sieben Törns eines Hängemattenbündels festgelascht. Der Skandal, daß ein Marineoffizier sich besinnungslos betrunken hatte, schien jetzt, da kein Seesoldat mehr in Sicht war, den Trupp nicht zu kümmern, und auch Jacks einzige Sorge galt seinem wertvollen Hut. Die Häuser zu beiden Seiten der Straße hatten die weit vorspringenden, jetzt mit Läden verschlossenen, typisch maltesischen Balkone, und etwa alle zwanzig Meter, wenn das Gefälle der Straße so einen Balkon in bequeme Reichweite brachte, schoß eine Hand zwischen den Läden hervor, je nachdem begleitet von einem silberhellen oder einem schnapsheiseren Auflachen; man suchte seinen Hut zu packen, wobei er gleichzeitig ins Haus eingeladen wurde. Respektspersonen wie Vollkapitäne wurden selten derart provoziert, jedenfalls nicht am hellen Tag, aber es war der Festtag der Heiligen Peter und Paul, und da durfte man sich alle möglichen Freiheiten herausnehmen. Allerdings hatte man es schon in unzähligen Häfen auf Jacks Hut (den er zu Ehren von Lord Nelson und eingedenk der Gebräuche seiner Jugend quer auf dem Kopf trug statt längs) abgesehen gehabt, schon seit der Zeit, als er sich noch nicht rasieren mußte, weshalb er ziemlich geübt darin war, ihn zu verteidigen.

Er verteidigte ihn auch diesmal und rief im Vorhof des Hotels nach seinem Diener, der auf dem Dach stand und in die falsche Richtung blickte: »Das Dach dort, ahoi! Killick, wir brauchen ’ne Hand. Komm und pack mit an.«

Killick kam heruntergerannt. »Da sind Sie ja endlich, Sir«, rief er und griff zerstreut nach der Trage, den Blick besorgt auf Jacks Hut gerichtet. »Hab’ schon die ganze verdammte Wache nach Ihnen Ausschau gehalten.«

Killick war ein ehemaliger Vormastgast, ungehobelter als die meisten, unempfindlich gegen jeden verfeinernden Einfluß der Achterkajüte, ein starrsinniger, unverbesserlicher Ignorant, besserwisserisch und beschränkt. Doch er wußte, daß ein »Diamant von Erbsengröße eines Königs Lösegeld wert war« und daß Jacks Kokarde aus Diamanten bestand, denn er hatte damit heimlich Preserved Killick, HMS Surprise, keiner stattlicher in eine Fensterscheibe geritzt. Und die beiden obersten Steine waren mindestens so groß wie die Trockenerbsen der Marine, die er sein Lebtag lang gegessen hatte – die frischen, grünen kannte er gar nicht –, deshalb war er felsenfest überzeugt, daß der Chelengk mit den Kronjuwelen auf einer Stufe stand. Vielleicht sogar höher, denn kein Stück aus dem Kronschatz besaß eine Feder zum Aufziehen. Seit dem Tag, an dem das Geschenk aus Konstantinopel eingetroffen war, bestand Killicks Leben nur noch aus Angst, besonders seit sie an Land wohnten, wo Diebe an jeder Ecke lauerten. Allabendlich versteckte er das Schmuckstück an einer anderen Stelle, wickelte die Schatulle in Segeltuch, häufte schmierige Lumpen darauf und umgab das Ganze mit gut getarnten Angelhaken und Rattenfallen, die beim leisesten Niesen zuschnappen mußten.

Nach effektiver Seemannsmanier betteten er und Bonden Pullings in seine Koje, und Jack stellte mit einem Blick auf seine Uhr fest, daß er sich sputen mußte, wollte er nicht zu spät zu Mrs. Fieldings Probe kommen. Auch fiel ihm jetzt ein, daß er vergessen hatte, seine Violine früher am Tag vorauszuschicken, ein dummes Versehen in einer Stadt, wo Offiziere nur in Uniform ausgingen und sich nicht dabei ertappen lassen durften, daß sie ein Päckchen selber trugen, geschweige denn einen Geigenkasten.

»Bonden«, sagte er, »spring zum Doktor, hol meinen Geigenkasten von der Fensterbank dort und begleite mich zu Mrs. Fielding. Ich muß sofort aufbrechen.«

Bonden wandte nur stumm den Kopf ab, machte ein trotziges Gesicht und tat so, als sei er vollauf damit beschäftigt, Kapitän Pullings’ Schlafmütze festzubinden. Entschlossen riß Killick Jacks Hut vom Nachttisch und drückte ihn mit solcher Kraft an sich, daß der Chelengk wieder zu zittern begann. »Aber nicht mit dem Paradedeckel hier!« maulte er. »Kommt nicht in Frage!« Natürlich galt seine Sorge vor allem den Diamanten, aber es ging ihm auch um den Hut an sich, um Kapitän Aubreys besten, goldbetreßten Zweispitz, denn Killick haßte es, wenn teure Uniformen abgetragen wurden, bis sie fadenscheinig und speckig waren; oder überhaupt getragen wurden. Und obwohl er bei der eigenen Person freigebig genug war – an Land gab es keinen größeren Verschwender als Preserved Killick mit einem Hut voll Prisengeld –, verabscheute er es, wenn Kapitän Aubreys Privatproviant und sein Wein von Gästen verzehrt wurden, die weder Admiräle noch Lords noch allerbeste Freunde waren. Man hatte schon erlebt, daß er Juniorleutnants oder Fähnrichen ein Gemisch aus den Weinresten vom Vortag vorsetzte.

Jetzt kam er mit einem schäbigen, geschrumpften und fadenscheinigen Hut zurück, der schon beim Dienst im Kanal grausam gerupft worden war.

»Also meinetwegen«, sagte Jack, der wußte, daß der Chelengk bei der Probe völlig aus dem Rahmen gefallen wäre, »sei’s drum. Bonden, was treibst du noch?«

»Ich muß erst andere Klamotten anziehen«, sagte Bonden mit abgewandtem Blick.

»Was heißen soll: Wenn er ’ne Fiedel trägt, werden ihn die Rotröcke anpöbeln, er soll ihnen zum Tanz aufspielen«, erläuterte Killick. »Da wär’s Ihnen bestimmt nicht recht, Euer Ehren, wenn Surprise auf seinem Hutband steht. Nee. Sie meinen bestimmt, ich soll ’nen Laufburschen rufen, der sie hinbringt. Dann kann Bonden hinterhergehen und ein Auge auf ihn halten, wie bei ’nem anständigen dienstlichen Auftrag.«

Das sei alles hirnverbrannter Quatsch, wetterte Kapitän Aubrey, und sie benähmen sich wie zwei gottverdammte Affen. Aber dann überlegte er, daß ihm beide so manches Mal aufs Deck eines feindlichen Schiffs gefolgt waren, als es um Leben oder Tod ging, nicht ums Tragen von Geigenkästen oder den Spott der Seesoldaten, und er fügte hinzu, daß er keine Zeit für solche Albernheiten hätte – sie sollten tun, was sie wollten –, aber wenn die Fiedel nicht spätestens fünf Minuten nach seinem Eintreffen bei Mrs. Fielding sei, dann könnten sie sich ein anderes Schiff suchen.

Am Ende traf die Fiedel noch vor ihm ein. Bondens kleiner barfüßiger Laufbursche kannte jede Abkürzung, deshalb warteten sie schon vor dem großen, zweiflügeligen Portal, als Jack herbeigehastet kam, sich durch den Gegenstrom schwarzverhüllter Frauen und parfümierter Männer aus einem halben Dutzend Nationen drängend.

»Gut gemacht«, sagte er und gab dem Jungen einen Shilling. »Jetzt komme ich gerade noch pünktlich. Bonden, du kannst dir freinehmen. Aber ich brauche meine Gig um sechs Uhr morgens.«

Er nahm den Geigenkasten unter den Arm und eilte den langen, gepflasterten Gang hinunter, der das ganze Gebäude zweiteilte und zu dem kleinen Gartenhaus führte, in dem Laura Fielding wohnte. Doch als er die Tür zu ihrem Innenhof erreichte, stellte er fest, daß seine Eile total unnötig war, denn niemand reagierte auf sein Klopfen. Er wartete, wie es sich geziemte, und stieß dann die Tür auf. Als sie aufschwang, hüllte ihn der betäubende Duft von Limonen ein. Es war ein riesiger Baum, bestimmt so alt wie Valletta selbst, wenn nicht älter, und er trug das ganze Jahr gleichzeitig Blüten und Früchte. Jack ließ sich auf der Mauer nieder, die ihn wie eine Brunneneinfassung umgab, und keuchte eine Weile. Die Baumscheibe war gerade wie jedes Vierteljahr mit enormen Wassermengen gegossen worden, und die feuchte Erde strömte Frische aus.

Unterwegs hatte er seine gute Laune wiedergefunden – sie kam ihm ohnehin nie lange abhanden –, und jetzt knöpfte er sich zufrieden den Rock auf, nahm den Hut ab und betrachtete im sinkenden Abendlicht versonnen die Limonen, während ihn kühle Luft umfächelte. Er war wieder zu Atem gekommen und wollte gerade seine Geige aus dem Kasten holen, als ein Geräusch in sein Bewußtsein drang, das wohl schon die ganze Zeit dagewesen war, jetzt aber lauter zu werden schien – ein verzweifeltes, schauerliches Jaulen in ziemlich regelmäßigen Intervallen.

Das kann kein Mensch sein, sagte er sich, spitzte die Ohren und grübelte über den möglichen Verursacher nach – eine Windmühle, die sich ungeschmiert drehte, eine Art Töpferscheibe, ein melancholischer Irrer, den man hinter der Nachbarmauer eingesperrt hatte. Aber die Töne werden so seltsam zurückgeworfen, überlegte er und erhob sich. Hinter dem Limonenbaum stand das kleine Gartenhaus, von dessen rechter Ecke eine elegante Arkade ausging, die einen anderen Innenhof abschirmte. Er schritt hindurch, und sofort nahm das Jaulen an Lautstärke zu – es kam aus einer geräumigen, tiefen Zisterne in der Mauerecke, die das Regenwasser von den Dächern auffing.

»Gott steh uns bei«, murmelte Jack und rannte mit der vagen, aber schrecklichen Ahnung darauf zu, daß sich der Irre aus Verzweiflung in die Zisterne gestürzt hatte. Als er sich über den Rand beugte und auf den dunklen Wasserspiegel eineinhalb Meter unter ihm starrte, schien sich seine Ahnung zu bestätigen – eine undeutliche, haarige Gestalt schwamm da unten, reckte ihm kläglich den riesigen Kopf entgegen und stieß ein heiseres »Uau-Uau-Uau« von gewaltiger Lautstärke aus. Auf den zweiten Blick erkannte Jack, daß es Ponto war.

Die Zisterne war fürs Gießen des Limonenbaums mehr als zur Hälfte geleert worden; die Eimer standen noch daneben. Das elende Vieh mußte hineingefallen sein, getrieben von irgendeiner rätselhaften Neugier und zu Fall gebracht von einem ebenso rätselhaften Versehen. Das Wasser war immer noch so tief, daß er nicht stehen konnte, reichte aber nicht hoch genug hinauf, daß er den Rand packen und sich hinausziehen konnte. Er mußte schon lange Zeit da unten strampeln, denn die Wände wiesen rundum blutige Kratzer von seinen Pfoten auf. Sein Blick war so irre vor Entsetzen und Verzweiflung, daß er Jack zunächst überhaupt nicht wahrnahm; er heulte immer weiter, ohne eine einzige Pause.

Wenn er vor Angst wahnsinnig ist, beißt er mir noch die Hand ab, sagte sich Jack, nachdem er dem Hund eine Weile vergebens zugeredet hatte. Ich muß ihn am Halsband packen. Aber ’s ist verdammt tief. Er legte Rock und Säbel ab und beugte sich hinunter, weit hinunter, reichte aber nicht tief genug, obwohl seine Breeches schon protestierten. Da richtete er sich auf, zog auch noch die Weste aus, lockerte sein Halstuch und den Hosenbund und beugte sich abermals hinab, tief hinab ins Dunkel und in das Geheul, das die Zisterne füllte. Diesmal berührte er das Wasser mit den Fingerspitzen. Er sah, daß der Hund herbeiruderte, rief: »He, hallo, Ponto, gib mir dein Halsband«, und tastete danach. Aber zu seinem Ärger warf sich das Tier bloß auf die andere Seite, wo es abermals mit seinen zerschundenen, krallenlosen Pfoten die abweisende Wand zu erklettern versuchte und herzerweichend jaulte.

»O du vermaledeiter Dösbaddel!« rief Jack. »Du vernagelter Kalbskopp! Her mit deinem Hals! Leih mir ’ne Hand, du bescheuerter Macker!«

Die vertrauten nautischen Beschimpfungen, laut in der Zisterne widerhallend, durchdrangen die Panik des Hundes und brachten ihn zur Vernunft. Zutraulich schwamm er herbei. Jacks Hand streifte den pelzigen Kopf, griff blitzschnell nach dem Halsband, dem verdammt unpraktischen Stachelhalsband, und suchte den bestmöglichen Griff.

»Halt still!« Er schob die Finger noch tiefer darunter. »Wahrschau!« Er holte Luft, packte mit der Linken den Zisternenrand und hievte, die Rechte unter das Halsband gehakt, den Arm auf äußerste Länge gestreckt. Er hatte den Hund halb aus dem Wasser gezogen – ein sehr schweres Gewicht bei diesem schlechten Griff –, da gab der Rand der Zisterne nach, und er fiel Hals über Kopf hinein. Zwei Gedanken zuckten durch seinen untertauchenden Kopf: »Schade um meine Hose« und: »Nur weg von diesem Gebiß.« Dann stand er auf dem Grund der Zisterne, das Wasser reichte ihm bis zur Brust, und der Hund hing an seinem Hals, hielt ihn mit den Vorderpfoten wie in einer Umarmung gepackt und keuchte halb erstickt in sein Ohr – halb erstickt, aber nicht wahnsinnig. Ponto hatte eindeutig wieder das beisammen, was er an Verstand besaß. Jack ließ das Halsband fahren, drehte den Hund herum, packte ihn um die Mitte, schrie: »Hiev weg!« und stieß ihn aufwärts. Ponto bekam den Rand erst mit den Pfoten zu packen, dann mit dem Kinn. Jack verpaßte seinem Hinterteil einen letzten kräftigen Schubs, und weg war er. Das Rund der Zisterne gähnte leer, nur ein fahler Himmel und drei Sterne blickten auf Jack herunter.

ZWEITES KAPITEL

GANZ MALTA WAR EINE Gerüchteküche, und die Neuigkeit von Kapitän Aubreys angeblichem Verhältnis mit Mrs. Fielding machte bald in Valletta und Umgebung die Runde, drang bis in die Vorortvillen, in denen die seßhafteren Briten wohnten. Viele Offiziere beneideten Jack um sein Glück, ohne es ihm ernsthaft zu mißgönnen, und mitunter wurden ihm ein wissendes, nachsichtiges Lächeln zuteil oder verschleiert beglückwünschende Bemerkungen, die er nicht verstand, weil er natürlich einer der letzten war, die die Lage durchschauten. Außerdem wäre er aus allen Wolken gefallen, denn die Ehefrauen von Kameraden waren ihm schon immer heilig gewesen, es sei denn, sie sandten eindeutige Signale des Gegenteils aus.

Deshalb bekam er nur die Nachteile der Situation zu spüren: diskrete Mißbilligung von seiten einiger weniger Offiziere, schräge Blicke und gerümpfte Nasen bei jenen Marinefrauen, die Mrs. Aubrey kannten, und vor allem die drollige Aufdringlichkeit, die das Gerücht erst heraufbeschworen hatte.

Gefolgt von Killick, schlenderte er mit Dr. Maturin bei strahlendem Sonnenschein auf der Strada Reale dahin, als sein Gesicht sich plötzlich umwölkte und er mit dem Ausruf: »Stephen, schnell hier herein!« seinen Freund in den nächsten Laden zerrte, den Laden von Moses Maimonides, der mit Glaswaren aus Murano handelte. Aber es war zu spät. Jack hatte kaum die versteckteste Ecke des Verkaufsraums erreicht, als ihn auch schon ein entzückt aufheulender Ponto ansprang. Selbst zu seinen besten Zeiten war Ponto ein riesiges, tapsiges Ungeheuer, und jetzt machten ihn die schützenden Stoffschuhe, die er über seinen verletzten Pfoten trug, noch ungeschickter. Schon beim Hereinstürmen hatte er zwei Reihen mundgeblasener Flaschen umgerissen, und als er jetzt aufgerichtet dastand, die Vorderpfoten auf Jacks Schultern gelegt und ihm begeistert das Gesicht leckend, fegte sein breit wedelnder Schwanz Kerzenleuchter, Bonbongläser und Kristallglocken zu Boden.

Es war eine fürchterliche Szene, eine mitunter dreimal täglich wiederholte Szene, wobei nur die Art des Ladens, der Taverne, des Klubs oder der Messe wechselte, wo Jack vor Ponto Zuflucht suchte, und sie währte lange genug, um großen Schaden anzurichten. Der Anstand verbot Jack, den Hund zu verprügeln, andererseits hätte nur eine schmerzhafte Mißhandlung gefruchtet, denn Ponto war genauso stur wie tapsig. Schließlich zerrten ihn Killick und Maimonides am Schwanz zurück auf die Straße, wo er Jack stolz zu seiner Herrin drängte, mit hochgerecktem Kopf im Paradeschritt stolzierend und gelegentlich einen unbeholfenen Freudensprung einlegend. So brachte er sie immer wieder mit höchst öffentlicher Freude zusammen, was natürlich von vorbeikommenden Marine- und Heeresoffizieren, von Zivilisten und den jeweiligen Ehefrauen bemerkt und kommentiert wurde.

»Ich hoffe sehr, daß er Ihnen nicht lästig wird«, sagte Mrs. Fielding. »Er hat Sie schon auf hundert Meter erkannt, und nichts konnte ihn aufhalten. Er mußte Ihnen nochmals guten Tag sagen, denn er ist Ihnen so unendlich dankbar. Genau wie ich«, fügte sie mit so liebevollem Blick hinzu, daß Jack sich schon fragte, ob er damit nicht eines jener auffordernden Signale empfing. Er glaubte dies um so bereitwilliger, als er zum Frühstück gerade ein oder zwei Pfund Sardinen verspeist hatte, ein bekanntes Aphrodisiakum bei den sanguinisch Veranlagten.

»Nicht die Spur, Madam«, beteuerte er. »Ich freue mich stets, Ihnen beiden zu begegnen.«

Hinter ihm wurde das Gezeter von Killick und dem Glashändler immer lauter und schriller, denn bei derlei Gelegenheiten war es Killicks Aufgabe, den Schaden zu begleichen. Aber er zahlte keinen Malteser Piaster, keinen Zehntelpenny zuviel, sondern bestand darauf, alle Scherben zu prüfen, sie probeweise wieder zusammenzufügen und Großhandelspreise berechnet zu bekommen.

Jack führte Mrs. Fielding außer Hörweite. »Freut mich wirklich sehr«, wiederholte er. »Aber dürfte ich Sie bitten, Ponto ausnahmsweise an der Leine zurückzuhalten? Man erwartet mich in der Werft, und ich habe, ehrlich gesagt, keine Minute zu verlieren. Ich bin überzeugt, der Doktor hier wird Ihnen mit Freuden dabei helfen.«

Erwartet wurde er in der Tat, nicht nur von den zynischen Schiffbauern, die unter enormen Kosten an der wertlosen Worcester arbeiteten, und von ihren Kollegen, die überhaupt nicht arbeiteten, auch nicht an der Surprise, die, verlassen und ihrer Kanonen beraubt, gefährlich wacklig abgestützt in einer stinkenden Schlammpfütze stand, sondern auch vom kläglichen Rest seiner Besatzung. Er war mit der Worcester und gut sechshundert Mann von England ausgelaufen; als er vorübergehend auf die Surprise kommandiert wurde, hatte er davon zweihundert der besten mitgenommen. Er hatte gehofft, mit ihnen nach England zurückkehren und eine der neuen schweren Fregatten für die amerikanische Station übernehmen zu können, sobald dieses kurze mediterrane Zwischenspiel endete. Aber bei der Mittelmeerflotte waren die Seeleute chronisch knapp, während die diesbezüglichen Skrupel der Admiräle und Seniorkapitäne nicht nur knapp, sondern gar nicht vorhanden waren. Als die narbenübersäte kleine Fregatte sofort nach ihrer Rückkehr in die Werft mußte, war Jacks Besatzung jämmerlich geschrumpft, weil ihm unter dem einen oder anderen Vorwand mit solcher Gier Matrosen abgeluchst wurden, daß er hart darum kämpfen mußte, wenigstens seine eigene Bootscrew und seine persönliche Gefolgschaft behalten zu können.

Die übriggebliebenen Leute von der Surprise waren in ekelhaften, schwarz gestrichenen Holzschuppen untergebracht. Diese Baracken machten sie sofort noch ekelhafter, indem sie alle Luftlöcher darin verstopften und den spärlichen Raum mit Tabakrauch und menschlichen Ausdünstungen füllten, wie sie es von ihren Unterkünften an Bord gewohnt waren. Weil das Schiff jetzt in den Händen der Werftgrandis war, konnten die Matrosen viel Zeit daran wenden, ihre Finanzen und ihre Gesundheit zu ruinieren, was sie mit Unterstützung zahlreicher Weiber, die sich vor den Werfttoren sammelten, auch leicht schafften. Einige davon waren ausgefuchste alte Streitrösser noch aus den Zeiten der Ritter, aber viele wirkten überraschend jung – plumpe, füllige Mädchen von der Sorte, die man anderswo kaum zu sehen bekam, nur in der Nachbarschaft von Marine- oder Infanteriekasernen.

Diese ausgedünnte Crew, liederlich und übelriechend, erwartete Jack, nachdem er unter Aufbietung seiner letzten Geduld den verlogenen Entschuldigungen jener Vorarbeiter zugehört hatte, die sich um die Fregatte kümmern sollten, es aber nicht taten. Die Matrosen waren wie zur Musterung an Bord angetreten, mit den Zehen an Linien ausgerichtet, die Plankenstöße an Deck der Surprise darstellen sollten und so exakt wie möglich mit Kreide gezogen waren, jede Abteilung mit ihren eigenen Offizieren oder Fähnrichen. Die Seesoldaten der Fregatte waren sofort nach dem Eindocken in ihre Kaserne zurückgekehrt, weshalb die roten Röcke, das rituelle Gebrüll und Gestampfe und die präsentierten Gewehre fehlten, als Kapitän Aubrey eintrat. Nur William Mowett, Erster Offizier auf Zeit, trat vor, nahm den Hut ab und meldete in dem eher leisen, unmilitärischen Konversationston eines an starken Kopfschmerzen Leidenden: »Alle vollzählig angetreten und nüchtern, Sir, wenn’s beliebt.«

Nüchtern vielleicht, zumindest nüchtern nach Marinestandard, obwohl manche im Stehen schwankten und stark nach Fusel rochen – nüchtern vielleicht, aber auf jeden Fall sichtlich verwahrlost, dachte Jack, als er die Reihen abschritt: altbekannte Gesichter, manche vertraut seit seinem ersten Kommando oder noch länger, und fast alle verquollener, fleckiger und allgemein ungesünder als je zuvor. Im Ionischen Meer hatte die Fregatte einen Franzosen mit Truhen voller Silbermünzen erbeutet, und Jack hatte, statt auf den langwierigen Prozeß vor dem Prisengericht zu warten, die Vorschüsse sofort verteilen lassen. Das war strenggenommen nicht ganz legal und bedeutete, daß er für die Gesamtsumme aufkommen mußte, falls die Prise nicht anerkannt wurde. Aber es hatte etwas von piratenhafter Direktheit an sich und motivierte die Crew viel stärker als die Aussicht auf weit mehr Geld in einer fernen, klügeren Zukunft. Pro Mann gab es den Gegenwert eines Vierteljahressolds, einzeln in Maria-Theresia-Talern auf den Kopf des Ankerspills gezählt, was seinerzeit mit großer Genugtuung aufgenommen worden war. Aber der Reichtum hatte offenbar nicht lange gewährt – kein noch so hoher Betrag hätte den Appetit der Matrosen auf die Zerstreuungen an Land auf Dauer stillen können –, und Jack war klar, daß einige bereits ihre Kleider verkauften. Er wußte nur zu gut: Falls er jetzt noch die Seesäcke zu sehen verlangte, würde sich erweisen, daß die Surprise statt einer gutausgestatteten Crew eine Bande abgerissener Bettler ihr eigen nannte, die nichts weiter besaßen als ihr geheiligtes Landgangs-Zeug, das auf See niemals getragen wurde, und an Arbeitsklamotten kaum genug, um sich vor dem mildesten Mittelmeerwetter zu schützen.

Er hatte sein Bestes getan, um die Leute zu beschäftigen, aber außer dem Exerzieren mit Handfeuerwaffen und dem Rostklopfen der Kugeln gab es kaum dienstliche Arbeiten. Und obwohl Kricket und Ausflüge zur Erkundung der kleinen Insel, wo der heilige Paulus in einem tückischen Gregale Schiffbruch erlitten hatte, für etwas Ablenkung sorgten, konnten sie doch nicht ernsthaft mit den Verlockungen der Stadt konkurrieren. »Verkommene, leichtsinnige Lumpen«, murmelte Jack, während er mit strenger, fast selbstgerechter Miene ihre Front abschritt. Und die Offiziere waren auch nicht viel besser: Mowett und Rowan, der andere Leutnant, waren beim Ball der Sappeure gewesen und hatten an Land offenbar einen Wettbewerb im Schnelltrinken ebenso verbissen ausgetragen, wie sie auf See im Verseschmieden wetteiferten. An den Nachwirkungen litten sie nun beide. Zahlmeister Adams und die Mastersgehilfen Honey und Maitland hatten denselben Ball besucht und nun die gleichen stumpfsinnigen, fahlgelben Katergesichter, während der Master selbst so dreinsah, als sei er reif für den Strick, was jedoch Mr. Gills üblicher Ausdruck war. Im Grunde gehörten die einzigen heiteren, hellwachen und vertrauenswürdigen Gesichter den beiden übriggebliebenen Kadetten Williamson und Calamy – nutzlose Bürschchen, aber lustig und sogar pflichtbewußt, wenn ihnen danach zumute war.

Pullings, obwohl zugegen, zählte kaum. Er gehörte nicht mehr zur Surprise und war nur ein Besucher, ein interessierter Zuschauer. Außerdem konnte man sein Gesicht sowieso nicht als munter bezeichnen. Trotz des bewußt ausgekosteten Glanzes seiner Epauletten hätte ein aufmerksamer Beobachter inzwischen heimliche Sorge und ein verborgenes Verlustgefühl bei ihm bemerkt, als beginne Kapitänleutnant Pullings, ein Kommandant ohne Schiff und ohne Aussicht auf ein solches, allmählich zu begreifen, daß hoffnungsvolles Reisen besser war als die Ankunft, daß große Erwartungen selten erfüllt wurden und daß alte Gewohnheiten, alte Freunde und das eigene alte Schiff eine Menge für sich hatten.

»Na denn, Mr. Mowett«, sagte Kapitän Aubrey nach Abschluß der Inspektion und kündigte zum allgemeinen Entsetzen an: »Alle Mann begeben sich jetzt in den Booten nach Gozo.« Als er bemerkte, daß Pullings irgendwie trostlos und verloren dreinblickte, setzte er hinzu: »Kapitän Pullings, falls Sie Zeit haben, wüßte ich es sehr zu schätzen, Sir, wenn Sie in der Barkasse das Kommando übernehmen würden.«

Das wird ihnen den Tran vom Rücken kratzen, dachte er mit Genugtuung, als die Boote die Landspitze von St. Elmo rundeten und sich Schaluppe, Barkasse, Gig, die beiden Kutter und sogar die Jolle auf die lange Wegstrecke machten, gegen die Strömung und genau in die Zähne des Nordwestwinds, dreizehn ermüdende Meilen lang und ohne die geringste Hoffnung, noch vor Gozo die Segel setzen zu können. Und selbst danach, so befürchteten die Ruderer, mochte der Skipper in seiner augenblicklichen Anwandlung von Sadismus sie noch um Gozo, Comino, Cominetto oder sogar um den Rest des vermaledeiten Malta hetzen. Angesichts ihres Kommandanten, der bequem zwischen seinem Bootssteurer und einem Schiffsjungen auf der Heckducht saß und sie nicht aus den Augen ließ, konnten die Rudergasten ihre Mißbilligung nur durch reservierte, steinerne Blicke ausdrücken. Auch ihre Kameraden in den anderen Booten mußten, besonders wenn sie weiter achtern saßen, ihre rebellischen Gefühle eisern unterdrücken. Doch die Boote waren überfüllt, man löste sich jede halbe Stunde an den Riemen ab, und selbst in den von Pullings und den beiden Leutnants kommandierten Booten schafften es die Matrosen, ihre abfällige Meinung über Kapitän Aubrey zu äußern, mal leise, mal lauter, aber in jedem Fall respektlos. Dagegen ging es in den Kuttern und der Jolle unter den beiden Kadetten ausgesprochen aufsässig zu, weshalb in regelmäßigen Abständen Mr. Calamys helle Stimme zu hören war, die »Ruhe vorn und achtern – Ruhe dort – ich melde jeden Mann an Bord« rief und mit den Wiederholungen immer schriller wurde.

Doch nach einer guten Stunde hatten sie den meisten Ärger ausgeschwitzt, und als sie das glatte Wasser in Lee von Comino erreichten, begannen sie, eine Speronare zu jagen, verfolgten sie mit Jubelgeschrei und einem wahnwitzigen Ausbruch sinnlos vergeudeter Energie bis in die Bucht von Megiarro und den Hafen von Gozo hinein; dort landeten sie schließlich keuchend und erschöpft und riefen den zuletzt ankommenden Booten ihre traditionellen Frotzeleien zu. Als sie dann noch hörten, daß ihr Kommandant in der langen, weinberankten Kegelbahn am Strand für alle Erfrischungen bestellte, strahlten sie ihn wieder mit ihrer alten Begeisterung an.

Die Offiziere schlenderten zu Mocenigo’s hinauf, wo sie Kameraden trafen, die hier den herrlichen Tag genossen oder auf der Insel Freunde besuchten; auch einige Rotröcke hatten sich eingefunden, doch hielten sich die beiden Waffengattungen grundsätzlich getrennt, die Soldaten auf der dem Fort zugekehrten Seite und die Seeleute auf den Terrassen mit Ausblick zur See, wobei die Kapitäne die am höchsten gelegenen Plätze einnahmen. Jack führte Pullings die Stufen hinauf und machte ihn mit den Vollkapitänen Ball und Hanmer bekannt und auch mit Meares, der erst Kapitänleutnant war. Zu dessen Namen fiel Jack ein witziges Wortspiel ein, aber er behielt es wohlweislich für sich: Vor kurzem hatte er die Auskunft, daß der Vater eines Offizierskameraden ein Kanonikus von Windsor war, mit der spontanen Bemerkung quittiert, niemand könne an Bord eines auf seine Artillerie stolzen Schiffes willkommener sein als der »son of a gun«, was sehr kühl und nur mit einem verkniffenen, gezwungenen Lächeln aufgenommen wurde.

»Wir sprachen gerade über die Geheimmission«, berichtete Ball, als alle wieder Platz genommen und ihre Getränke bestellt hatten.

»Welche Geheimmission?« fragte Jack.

»Wieso, natürlich die ins Rote Meer«, antwortete Ball.

»Ach so, die«, sagte Jack.

Schon seit einiger Zeit kursierten Gerüchte über eine Operation in jenen unbekömmlichen Gewässern, die zum einen den dortigen französischen Einfluß mindern, zum anderen den türkischen Sultan erfreuen sollte, der zumindest nominell die arabische Küste bis zum Bab el Mandeb und die ägyptische bis zum Reich des Negus beherrschte. Gleichzeitig sollten damit jene englischen Kaufleute entlastet werden, die unter den Zwangsgeldern und Schikanen des Tallal ihn Yahya litten, des Herrn über die kleine Insel Mubara und Teile des Festlands. Schon seine Vorfahren hatten von allen in ihrer Reichweite vorbeikommenden Schiffen, die für Gegenwehr zu schwach oder für Flucht vor ihren lästigen Dhaus zu langsam waren, hohe Zölle eingetrieben. Wenigstens scheuten sie in der Praxis vor offener Piraterie noch zurück, weshalb England den letzten Scheich nur als kleinere, lokal begrenzte Plage betrachtet hatte.

Sein Sohn jedoch, ein viel gewalttätigerer Charakter, hatte Bonapartes Einfall in Ägypten ausdrücklich begrüßt und galt jetzt in Paris als potentiell wertvoller Bundesgenosse für den Feldzug, der die Engländer aus Indien vertreiben und ihren Handel mit Fernost ruinieren sollte. Deshalb hatten ihm die Franzosen mehrere europäische Schiffe überlassen und dazu Schiffbauer, die ihn mit einer kleinen Galeerenflotte ausrüsteten. Und obwohl Bonapartes Indienfeldzug inzwischen in weite Ferne gerückt schien, benutzte man Tallal immer noch als Stachel gegen die Türken, wenn deren Politik allzu britenfreundlich wurde. Sein wachsender Einfluß beunruhigte sowohl die Hohe Pforte als auch die Ostindische Handelskompanie. Außerdem hatte Tallal kürzlich in einem Anfall von religiösem Fanatismus drei englische Kaufleute gewaltsam beschneiden lassen, als Vergeltung für die Zwangstaufe dreier seiner Ahnen. Seine Familie, die Beni Adi, hatte siebenhundert Jahre in Andalusien gelebt, meistens in Sevilla, wo Ibn Khaldun sie gekannt und auch vorsichtig lobend erwähnt hatte.

Allerdings waren die fraglichen Kaufleute nicht Mitglieder, sondern Konkurrenten der Handelskompanie gewesen, weshalb ihr drei unlizenzierte Vorhäute kaum einen Feldzug großen Stils wert waren. Allgemein herrschte die Ansicht vor, daß die Handelskompanie den Türken im Golf von Suez einen ihrer bewaffneten Kauffahrer leihen, die Royal Navy ihn bemannen und einige Briten als technische Berater die türkischen Truppen nach Mubara begleiten sollten, um ein gefügigeres Mitglied der Familie einzusetzen und dem Scheich seine Galeeren wegzunehmen. Das ganze Unternehmen sollte diskret ablaufen, damit die arabischen Herrscher weiter im Süden und im Persischen Golf nicht aufgeschreckt wurden – nicht weniger als drei von Tallals Frauen stammten aus jener Gegend –, und mit der Plötzlichkeit eines Handstreichs vonstatten gehen, der jeden Widerstand von vornherein unterband.

»Lowestoffe soll der Befehlshaber werden«, sagte Ball, »er ist den Umgang mit Türken und Arabern gewöhnt, hier sofort verfügbar und hat gerade kein Schiff. Aber, Herrgott, was wird er schwitzen in der Wüste, ha, ha, ha. Sie sollen zu Fuß nach Suez marschieren, du meine Güte!« Wieder lachte er, und die anderen grinsten. Lord Lowestoffe war einer der beliebtesten Offiziere der Marine, aber kurzbeinig und ungemein dick – sein rotes, rundes, lustiges Gesicht glänzte ständig vor Schweiß –, und die Vorstellung, wie er sich unter der afrikanischen Sonne durch die Sandwüste quälen würde, hatte etwas bezwingend Komisches.

»Mir tut er leid«, bekannte Jack. »Er klagte schon über die Hitze, als wir noch in der Ostsee waren. Auf der nordamerikanischen Station, wohin ich hoffentlich bald versetzt werde, würde er sich viel wohler fühlen. Armer Lowestoffe: Hab’ ihn schon lange nicht mehr gesehen.«

»Es ging ihm nicht gut«, berichtete Hanmer. »Ich sage euch, er war sogar fast bleich, als er mich neulich besuchte und über das Rote Meer ausfragte. Wollte alles wissen über Windrichtungen, Untiefen, Riffe und so weiter und schrieb es höchst gewissenhaft nieder, wobei er wie eine Bulldogge schnaufte, der Ärmste.«

»Sind Sie ein Lotse fürs Rote Meer?« Zum erstenmal ergriff Pullings das Wort und stellte die Frage in bester Absicht, denn das Thema interessierte ihn. Aber aus dem höflichen Lächeln machte seine Verletzung eine beleidigend skeptische Grimasse, und der nervöse Klang seiner Stimme verschlimmerte diesen Eindruck noch.

»Ich bezweifle, daß mein Wissen über jene Gebiete mit dem Ihren konkurrieren kann, Sir«, antwortete Kapitän Hanmer. »Bestimmt nicht mal in Ansätzen. Trotzdem besitze ich darüber gewisse oberflächliche Kenntnisse seit jener Zeit, als ich die Ehre hatte, das Geschwader die ganze Strecke von Perim bis nach Suez hinaufzuführen. Das war im Jahr eins, als wir dort die Franzosen verjagten.«

Hanmer neigte stark zu auffällig romantischen Ausschmückungen, aber diesmal hatte er sich strikt an die Wahrheit gehalten, weshalb er empfindlicher als sonst auf Zweifel reagierte.

»Oh, Sir«, rief Pullings aus, »ich selbst war noch nie in diesen Gewässern – nur im Indischen Ozean, mehr nicht –, aber ich habe immer gehört, daß die Navigation dort ungemein schwierig sein soll, die Gezeiten und Strömungen besonders im nördlichen Teil ungemein tückisch und die Hitze ungemein heiß, sozusagen. Deshalb wüßte ich gern mehr darüber.«

Hanmer musterte Pullings’ Gesicht jetzt aufmerksamer, erkannte das ehrliche Bemühen unter der Wunde und antwortete: »Tja, Sir, die Navigation dort ist tatsächlich ungeheuer schwierig, besonders wenn man wie wir durch das teuflische Fahrwasser im Osten um Perim herummuß. Es ist nur zwei Meilen breit und nirgends tiefer als sechzehn Faden. Und keine Markierungstonne, keine einzige Tonne von einem Ende zum anderen. Aber das ist noch gar nichts im Vergleich zu der höllischen Hitze, der extrem feuchten Hitze – den ganzen Tag diese vermaledeite Sonne, niemals ein kühlendes Lüftchen, der Teer tropft ständig aus dem Rigg, in den Decksnähten kocht das Pech, die Leute drehen durch, die Wäsche will nicht trocknen. Unser Meares hier«, er nickte seinem Nachbarn zu, »verlor fast den Verstand und mußte zweimal pro Stunde ins Meer getaucht werden, in einem eisernen Käfig, wegen der Haie.«

Hanmer warf Meares einen prüfenden Blick zu, kam zu dem Schluß, daß dieser trotz seiner damaligen schlechten Verfassung immer noch dazu imstande war, jede Abweichung von der Wahrheit zu entdecken, und setzte seinen Bericht ohne Ausschmückung und streng sachlich fort.

Mit soviel Aufmerksamkeit, wie ihm sein Krug eisgekühlter, mit Marsala verbrämter Limonade übrigließ, lauschte Jack der Beschreibung von Korallenriffen, die an der Ostküste bis zu zwanzig Meilen weit ins Meer ragten, im Norden jedoch näher an der Küste lagen, von Vulkaninseln, von gefährlichen Untiefen auf der Höhe von Hodeida, vom vorherrschenden Nord- oder Nordwestwind in den oberen Regionen, von den Sandstürmen im Golf von Suez und dem Wind, den man den »Ägypter« nannte. Er war erleichtert, daß Hanmer nicht von Seeschlangen und Phoenixen schwafelte – trotz jahrelanger Übung war Hanmer immer noch ein höchst untalentierter Lügner und machte die Zuhörer mit seiner Plumpheit oft verlegen. Aber es mißfiel ihm, daß hier bedenkenlos über Pläne geschwatzt wurde, die doch geheim bleiben sollten – Stephen predigte stets, daß man in solchen Dingen schweigen müsse wie das Grab –, und außerdem dauerte ihm Hanmers Bericht schon viel, viel zu lange. Im Augenblick sprach er über die Haie des Roten Meeres.

»Die meisten Haie bluffen nur«, sagte Jack in einer der seltenen Pausen. »Sie sehen blutrünstig drein und werfen sich in die Brust, aber es ist alles nur Angabe, nur Prahlerei und nichts dahinter. An der marokkanischen Küste – genauer gesagt, knapp südlich der Timgad-Bänke – bin ich mal mit einem Hechtsprung direkt auf einem riesigen Hammerhai gelandet. Dem fiel nichts Besseres ein, als mit einer Entschuldigung schleunigst zu verschwinden. Nein, die meisten Haie sind harmlos.«

»Aber nicht die im Roten Meer«, widersprach Hanmer. »Ich hatte mal einen Schiffsjungen namens Thwaites, ein zurückgebliebenes Bürschchen von der Marinegesellschaft. Der saß eines Tages in den Lee-Großrüsten und wollte sich abkühlen, indem er die Füße ins Wasser hängen ließ. In einer Bö legte sich das Schiff ein, zwei Grad stärker über, und bevor er sich’s versah, hatte ihm ein Hai beide Beine bis zum Knie abgebissen.«

Dies brachte Kapitän Ball, dessen Gedanken schon lange abgeschweift waren, auf eine Idee. »Solch einen Fisch werde ich mir zum Dinner bestellen«, rief er. »Als ich ankam, zeigten sie ihn mir, einen Seeteufel. Ähnelt einem Zackenbarsch, ist aber noch häßlicher. Aubrey, Sie und Kapitän Pullings müssen mir dabei Gesellschaft leisten. Er ist groß genug für drei.«

»Sehr nett von Ihnen, Ball«, sagte Jack. »Es gibt wirklich nichts Besseres als einen Seeteufel. Aber was mich betrifft, so muß ich leider aufbrechen. Ich will Admiral Hartley meine Aufwartung machen, und es würde mich wundern, wenn ich von ihm nicht zum Essen eingeladen würde.«

Als Hartley noch Kapitän gewesen war, hätte man ihn vielleicht nicht den beliebtesten aller Marineoffiziere nennen können, aber er war zu dem Fähnrich Jack Aubrey freundlich gewesen und hatte ihn lobend in seiner Depesche erwähnt, als die Boote der Fortitude eine spanische Korvette unter den Kanonen von San Felipe herausgeholt hatten. Auch war er einer der drei Prüfer gewesen, als selbiger Fähnrich an jenem gefürchteten Mittwoch, zusammen mit vielen anderen, zum Leutnantsexamen im Somerset House angetreten war, ausgestattet mit einem Papier, das ihn fälschlich als neunzehn Jahre alt bezeichnete, und mit Zeugnissen seiner verschiedenen Kommandanten, in denen völlig zutreffend bestätigt wurde, daß er die erforderlichen sechs Jahre Seedienst abgeleistet hatte, daß er Segel anschlagen, reffen und ein Schiff steuern konnte, außerdem die Gezeiten berechnen und doppelte Höhenwinkel ermitteln. Und es war Kapitän Hartley gewesen, der seine Partei ergriffen hatte, als es Jack, der bereits durch den bösartigen, hungrigen, übelgelaunten Mathematikprüfer derart verunsichert war, daß er kaum Längen- von Breitengraden unterscheiden konnte, vollends die Sprache verschlug, weil ihm plötzlich und unerwartet die unfaire Frage entgegengeschleudert wurde, wieso ihn Kapitän Douglas von der Resolution am Kap degradiert, aus dem Fähnrichslogis verstoßen und als gemeinen Fockmastgast ins Vorschiff verbannt hätte?

Jack suchte in peinlicher Verlegenheit nach einer Antwort, die ihn halbwegs unschuldig aussehen ließ, ohne gleichzeitig seinen damaligen Kommandanten zu desavouieren. Er nahm allen Scharfsinn zusammen, alle Raffinesse, die er besaß – denn sein gewohnter Freimut schien diesmal unangebracht zu sein –, doch alle Anstrengung blieb vergeblich. Mit unendlicher Erleichterung hörte er Kapitän Hartley sagen: »Oh, dabei ging es nur um ein im Kabelgatt verstecktes Mädchen. Die Sache hatte mit seiner Seemannschaft überhaupt nichts zu tun. Douglas selbst erzählte mir davon, als ich Aubrey für mein eigenes Achterdeck anforderte. Und jetzt, Mr. Aubrey, nehmen wir mal an, Sie hätten das Kommando über einen Truppentransporter. Er geht in Ballast, ist leicht und rank, der Wind kommt aus Westen, und Sie halten unter Bramsegeln nach Süden. Plötzlich fällt eine Bö ein und legt Ihr Schiff flach aufs Wasser. Wie meistern Sie diese Situation, ohne die Masten zu kappen?«

Mr. Aubrey meisterte die Situation, indem er vom Lee-Achterschiff eine lange Ankertrosse ausbrachte, die an Wasserabweisern wie Spieren und Hühnerkäfigen festgemacht war, dann hievte er daran, bis das Schiff halste, mit einem letzten kräftigen Ruck der gesamten Besatzung, um den Wind auf die Seite zu bringen, die vorher das Lee-Achterschiff gewesen war, worauf sich der Transporter unweigerlich wieder aufrichten mußte und auch die Trosse nicht verlorenging.

Etwas später verließ er das Marineamt mit strahlendem Gesicht und einem neuen Papier, einem wundervollen Papier, weil darin stand, daß er für geeignet befunden wurde, fortan als Leutnant zu dienen. Mit diesem Rang war er dann unter Kapitän Hartley gefahren, bei einem Einsatz in Westindien, der allerdings durch die Erhebung Hartleys in den Stabsrang bald beendet wurde. Obwohl Hartley in der Marine wenig beliebt war, weil er seltsamerweise Zügellosigkeit und Habgier in sich vereinte – er segelte mit Konkubinen der billigsten Sorte, die er dann in ausländischen Häfen ohne jede Rücksicht auf ihr Auskommen an Land setzte, während bei seinen Einladungen jämmerlich schäbige Mahlzeiten serviert wurden –, kamen die beiden recht gut miteinander aus, zum einen Teil aus alter Gewohnheit, zum anderen wegen ihres gemeinsamen starken Interesses an der Artillerie, und vor allem weil Jack Hartley aus dem Wasser gezogen hatte, als dessen Gig bei St. Kitts gekentert war.

Jack war ein ausgezeichneter Schwimmer und hatte schon erstaunlich viele Seeleute gerettet. Jene, die Zeit gehabt hatten für die Erkenntnis, wie unangenehm das Ertrinken war und wieviel ihnen die fast schon verlassene Welt zu bieten hatte, waren ihm manchmal rührend dankbar. Doch die meisten waren so damit beschäftigt, nach Luft zu ringen, nach Hilfe zu rufen, beim abwechselnden Versinken und Wiederauftauchen zu ersticken, daß ihnen keine Zeit zum Nachdenken blieb. Andere, die wie Kapitän Hartley der See sofort wieder entrissen wurden, behaupteten häufig, daß sie’s jederzeit auch ohne Hilfe geschafft hätten – womit sie vermutlich meinten, daß sie von einem Augenblick zum anderen gelernt hätten zu schwimmen oder auf dem Wasser zu wandeln. Aber wie mürrisch sie auch reagierten, Jack bewahrte sich meist ein stilles Wohlwollen für die von ihm Geretteten, sogar für die allerundankbarsten; und Hartley gehörte keinesfalls zu den letzteren.

Voller Sympathie dachte Jack an ihn, als er unter Olivenbäumen auf der weißen, staubigen Straße landeinwärts schritt. Sie hatten einander jahrelang nicht mehr gesehen, obwohl Jack ziemlich oft für ihn Weinfässer, Bücherkisten oder Möbelstücke bis zum nächsten Hafen befördert hatte. Auch sein Haus auf Gozo kannte er noch nicht. Aber das Bild des Admirals stand ihm klar vor Augen, und er freute sich auf das Wiedersehen.

Die Straße wurde wenig benutzt: in der letzten halben Stunde nur von einem Ochsenkarren, einem Lastesel und einem Bauern. Genauer gesagt, nur wenig benutzt von Menschen. Denn in den Olivenbäumen zu beiden Seiten veranstalteten die Zikaden ein so durchdringendes, metallisch schrillendes Konzert, schwangen sich manchmal zu so ohrenbetäubenden Crescendi auf, daß sie jede Unterhaltung, wäre Jack nicht allein gewesen, verhindert hätten. Sobald er erst die kleinen Felder und Gehölze hinter sich gelassen hatte und durch steiniges, von Ziegen abgeweidetes Gelände wanderte, wurde die Landstraße eifrig von Reptilien benutzt. Hellbraune kleine Eidechsen huschten durch das versengte Gras am Straßenrand, andere – ellenlange grüne – flohen vor seinem Schritt, den er hin und wieder wie erstarrt vor einer Schlange verhielt, denn er hatte eine blinde, abergläubische Furcht vor Schlangen. Sonst waren ihm beim Wandern auf ähnlichen Mittelmeerinseln meist Landschildkröten begegnet, die er keineswegs verabscheute – im Gegenteil –, aber auf Gozo schienen sie selten vorzukommen; erst nach einer Weile hörte er ein seltsames »Tock-tock-tock« und sah ein kleineres Exemplar, hochaufgerichtet auf seinen Beinchen, quer über die Straße rennen. Es wurde von einer größeren Schildkröte gejagt, die es bald einholte und in schneller Folge dreimal schubste; es war das Aufeinanderschlagen der Panzer, was dieses »Tock-tock-tock« verursachte. »Tyrannei«, sagte Jack und wollte schon einschreiten. Doch entweder hatten die letzten Stöße die kleinere Schildkröte – ein Weibchen – eingeschüchtert, oder sie war zu der Überzeugung gelangt, nun sei es genug des gebotenen Widerstands, jedenfalls blieb sie stehen. Das Männchen bestieg sie, balancierte mit seinen uralten, faltigen Lederbeinen gewagt auf ihrem gewölbten Rücken, hob das Gesicht der Sonne entgegen, machte einen langen Hals, riß weit das Maul auf und stieg einen Laut aus, der wie ein Todesschrei klang.

»Du meine Güte«, murmelte Jack, »ich hatte ja keine Ahnung … Wenn Stephen das sehen könnte!« Um das Pärchen nicht zu stören, beschrieb er einen großen Bogen und wanderte weiter, wobei er sich vergeblich an einen Vers von Shakespeare zu erinnern versuchte – er bezog sich nicht direkt auf Schildkröten, eher auf Zaunkönige –, bis er eine dem heiligen Sebastian gewidmete Wegkapelle erreichte, deren Märtyrerblut, offenbar nach kürzlicher Erneuerung, in grellem Rot und überraschender Fülle leuchtete. Hinter der Kapelle erhob sich eine hohe, teilweise eingestürzte Steinmauer mit einem einst vergoldeten, schmiedeeisernen Tor, das schief in den Angeln hing. Hier muß es sein, sagte er sich, eingedenk seiner Instruktionen.

Aber vielleicht irre ich mich doch, dachte er einige Minuten später. Der verdorrte Park zu beiden Seiten der Zufahrt, eher eine umfriedete Brache, und das abweisende gelbe Haus, das vor ihm in Sicht kam, hatten nichts an sich, was er auch nur im entferntesten mit der Marine in Verbindung bringen konnte. Ähnlich vernachlässigte Grundstücke hatte er in Irland gesehen, überwucherte Wege, schief hängende Fensterläden, zersprungene Scheiben, aber in Irland waren sie gewöhnlich von einem sanften Regen verschleiert und von Moos kaschiert gewesen. Hier jedoch brannte die Sonne erbarmungslos von einem wolkenlosen Himmel, den der Wind leergefegt hatte; nirgends gab es Grün, nur ein paar staubige Steineichen, und das Sägen der zahllosen Zikaden lieg die Szenerie noch viel schroffer wirken. Der Bursche dort muß Bescheid wissen, sagte sich Jack.

Das gelbe Haus besaß einen Innenhof, zu dem ein Torbogen führte. An dessen linkem Pfeiler lehnte ein Mann, halb Hausdiener, halb Bauer, und bohrte in der Nase.

»Sagen Sie, wohnt hier Admiral Hartley?« fragte Jack.

Der Mann antwortete nicht, warf ihm nur einen hinterhältigen, wissenden Blick zu und schlüpfte durch die Tür. Jack hörte ihn drinnen mit einer Frau sprechen. Sie unterhielten sich nicht im Malteser Idiom, sondern auf italienisch, und er bekam die Worte »Offizier – Pension – sei vorsichtig!« mit. Er merkte, daß er durch ein kleines Fenster gemustert wurde, und schließlich trat eine Frau in schmuddeligem weißem Kleid vor die Tür, eine Schlampe mit hartem Gesicht. Immerhin setzte sie eine höfliche Miene auf und sagte in ziemlich gutem Englisch: »Ja, dies ist der Palast des Admirals – kommen Sie aus offiziellem Anlaß?«

Er komme als Freund, antwortete Jack und sah überrascht Mißtrauen in ihren kleinen, enggesetzten Augen aufsteigen. Immerhin bat sie ihn lächelnd herein; sie würde ihn dem Admiral melden. Er wurde halbdunkle Treppen hinauf und in einen prachtvollen Saal geführt. Die Pracht beschränkte sich allerdings auf die Proportionen, auf den mattgrünen Marmorfußboden mit weißen Streifen, auf die hohe, ornamentgeschmückte Stuckdecke und den offenen Kamin, dessen Feuerstelle geräumiger war als viele Kammern, die Aubrey als Leutnant bewohnt hatte. Möbliert war der Saal weit weniger prächtig, nur mit ein paar steifen, ledergepolsterten Stühlen, die in dem riesigen, lichtdurchfluteten Raum wie verloren herumstanden, und mit einem kleinen runden Tisch. Weiter schien er nichts zu enthalten. Doch als Jack das mittlere in einer noblen Front von sieben Fenstern erreichte und sich dem Kamin zuwandte, sah er sich Auge in Auge mit seinem früheren, knapp vierzig Jahre alten Kommandanten: ein brillantes Porträt, wunderbar klar und lebendig.

Die Hände auf dem Rücken verschränkt, blieb er davor stehen, um es zu betrachten. Minuten vergingen, alles blieb still. Der Künstler war ihm unbekannt: weder Beechey noch Lawrence noch Abbott, auch keiner der üblichen Marinemaler. Wahrscheinlich überhaupt kein Engländer, trotzdem ein höchst talentierter Mann. Er hatte genau Hartleys starke, herrische, dominierende Ausstrahlung eingefangen, auch seine Energie; aber, dachte Jack nach längerer Kommunikation mit dem Bild, er hatte sein Modell nicht gemocht. In dem gemalten Gesicht lag eine kalte Härte, und obwohl das Porträt auf seine Art recht wirklichkeitsgetreu schien, vernachlässigte es völlig Hartleys gutartiges Naturell, das nur selten, dann aber ehrlich zum Ausdruck kam. Das Porträt wirkte wie die Aussage eines feindlichen Zeugen. Jack erinnerte sich an die Worte eines Offizierskameraden, wonach Hartleys unbestrittener Mut etwas Gewalttätiges an sich hatte und er den Feind stets mit wütender Gereiztheit und fast persönlichem Haß angriff, als hätte sein Opponent versucht, ihm irgendeinen Vorteil zu entreißen, sei es nun Prisengeld, Ruhm oder Beförderung.

Darüber und über die wahre Funktion der Malerei grübelte Jack nach, als die Tür aufging und eine grausame Karikatur des Ölporträts eintrat. Admiral Hartley trug einen alten gelben Hausmantel, vorn mit Tabakssaft bekleckert, eine faltige Röhrenhose und ausgelatschte Schuhe statt Pantoffeln. Die Knochen von Nase und Kiefer zeichneten sich stärker ab, wodurch sein Gesicht viel größer wirkte. Es hatte seine grimmige Würde verloren, seine Autorität und natürlich die wettergegerbte Bräune; häßlich bis zur Lächerlichkeit, drückten die großflächigen, lehmfahlen Züge nichts weiter aus als eine tiefsitzende, banale, säuerliche Verbitterung.

Der Admiral betrachtete Jack mit fast unmenschlichem Mangel an Interesse oder Vergnügen und fragte ihn, weshalb er käme. Jack antwortete, da er nun einmal auf Gozo sei, habe er seine respektvolle Aufwartung machen und seinen ehemaligen Kommandanten fragen wollen, ob er irgendwelche Anweisungen für Valletta habe. Hartley ging nicht darauf ein, murmelte nur etwas Nichtssagendes, während Jacks Stimme in dem leeren Saal widerhallte, als er über das Wetter der letzten Tage, die Veränderungen in Valletta und die Aussicht auf eine baldige frische Brise sprach.

»Na, dann setzen Sie sich einen Moment«, sagte Admiral Hartley schließlich. Er raffte sich mit sichtlicher Anstrengung zu der Frage auf, ob Aubrey im Augenblick ein Schiff führe. Dann erkundigte er sich, ohne die Antwort abzuwarten, nach der Uhrzeit. »Wo bleibt meine Ziegenmilch?« rief er. »Immer verspäten sie sich, diese Banditen. Dabei ist es ungeheuer wichtig, daß ich meine Ziegenmilch regelmäßig bekomme.« Gierig blickte er zur Tür.

»Ich hoffe, Sie befinden sich wohl bei diesem Klima?« fragte Jack. »Es gilt ja als sehr gesund, wie man hört.«

»Von Gesundheit kann im Alter keine Rede sein«, knurrte der Admiral. »Wozu auch Gesundheit?«

Die Milch wurde von einem Diener gebracht, welcher der Frau auffallend ähnelte, abgesehen von den blauschwarzen Stoppeln seines Fünftagebarts.

»Wo ist die Signora?« fragte Hartley.

»Kommt gleich«, antwortete der Diener.

Und tatsächlich, nachdem er gegangen war, erschien sie ihm Türrahmen, in den Händen ein Tablett mit Weinflasche, einigen Keksen und einem einzelnen Glas. Sie hatte sich umgezogen und trug statt des schmuddeligen weißen nun ein merklich saubereres Kleid mit beachtlich tiefem Dekolleté. Jack sah, wie sich Hartleys starres Gesicht belebte; doch trotz aller Anregung enthielten seine ersten Worte einen Protest: »Aubrey trinkt keinen Wein zu dieser Tageszeit.«

Ehe darüber entschieden werden konnte, brach unten im Hof ein Geschrei aus. Der Admiral und die Frau eilten zum Fenster. Dabei tätschelte er ihren Busen, aber sie wischte seine Hand weg und begann mit so harscher, metallischer Stimme aus dem Fenster zu kreischen, daß man sie noch in eineinhalb Meilen Entfernung hören mußte. So ging es eine Weile weiter. Jack war nicht klarsichtiger als der Durchschnitt, und doch wußte er mit absoluter Sicherheit, daß Hartley es privat schlecht getroffen hatte. Und daß sich in seine unverhüllte Lüsternheit etwas wie Liebe oder Vernarrtheit mischte, jedenfalls eine starke Gefühlsbindung.

»Ein prachtvolles Temperament«, sagte der Admiral, als die Frau aus dem Saal gerannt war, um den Streit unten auf Nahkampfdistanz fortzusetzen. »Ein rassiges, feuriges Weib erkennt man immer an den vorspringenden Arschbacken.« Sein fahles Gesicht hatte sich etwas gerötet, und er fuhr in viel umgänglicherem Ton fort: »Schenken Sie sich ein Glas Wein ein und danach auch eins für mich – ich will mit Ihnen prassen. Hier lassen sie mich sonst nur Milch trinken, müssen Sie wissen.« Aus einem Papierröllchen entnahm er eine Prise Schnupftabak. »Ab und zu gehe ich nach Valletta und kümmere mich um meinen Halbsold. Erst vor vierzehn Tagen war ich dort und hörte Brocas Ihren Namen erwähnen. Ja, ja, ich erinnere mich genau daran. Er sprach von Ihnen. Anscheinend haben Sie immer noch nicht gelernt, Ihre Hosen anzubehalten. Na, um so besser. Spielt ruhig den Hengst, solange ihr könnt, sage ich immer. Wollte, ich hätte mir früher nicht so viele Chancen entgehen lassen. Ich könnte blutige Tränen weinen, wenn ich an manche davon denke – prachtvolle Weiber. Ja, ja, spielen Sie nur den Hengst, als Wallach liegt man noch lange genug im Grab. Und mancher von uns ist schon ein Wallach, bevor’s soweit kommt«, fügte er mit einem Laut hinzu, der halb Auflachen, halb Seufzer war.

Als Jack wieder zur See hinunterwanderte, war die Hitze noch stärker geworden, das Gleißen der weißen Straße noch blendender, das harsche Getöse der Zikaden noch lauter. Selten hatte er sich so niedergeschlagen gefühlt. Schwarze Gedanken überfluteten ihn, einer nach dem anderen: an Admiral Hartley natürlich; an den unaufhaltsamen, viel zu schnellen Fluß der Zeit; an den zwangsläufigen Verfall und das unvorstellbare Elend der Impotenz … Instinktiv zuckte er zurück, als irgend etwas an seinem Kopf vorbeischoß, etwas wie ein Block, der im Gefecht von hoch oben herabstürzte. Dicht vor seinen Füßen prallte er auf den steinigen Boden und zerplatzte – eine Schildkröte, wahrscheinlich eines der beiden verliebten Reptilien von vorhin, denn dies war genau die Stelle. Aufblickend gewahrte er den riesigen schwarzen Schatten, dem die Beute entglitten war: Der Vogel starrte auf ihn herab und kreiste, kreiste hartnäckig über seinem Kopf.

»Gott steh mir bei«, murmelte Jack, »Gott steh mir bei.« Und nach einer kurzen, nachdenklichen Pause: »Wenn doch nur Stephen hier wäre!«

Stephen Maturin saß im Kirchengestühl der Kathedrale des heiligen Johannes und lauschte den Mönchen, die ihre Vesper sangen. Auch er hatte einen leeren Magen, doch fastete er freiwillig und mit Bedacht, sozusagen als Strafe für sein Verlangen nach Laura Fielding und zur Minderung, wie er hoffte, seiner Fleischeslust. Anfangs hatte sein gottloser Magen gegen diese Kasteiung rebelliert und sogar bis zum Ende des ersten Wechselgesangs laut geknurrt. Aber inzwischen befand sich Stephen in einem Zustand, den man fast einen der Gnade nennen konnte, und Hunger, Marterbank, Fleischeslust waren alle vergessen, während er sich auf den Wogen des uralten, innig vertrauten Cantus planus dahintreiben ließ.

Während ihrer Besetzung Vallettas hatten die Franzosen die Kathedrale ausnehmend schlecht behandelt: Nicht nur hatten sie den gesamten Kirchenschatz beschlagnahmt und die Bilder des Kreuzgangs verkauft, sie hatten auch mutwillig die bleigefaßten Buntglasfenster zerschlagen, die jetzt durch Rohrgeflecht ersetzt waren, und alle Wände ihres exquisiten Marmors, ihrer Lapislazuli- und Malachittäfelung beraubt. Doch brachte diese Barbarei auch gewisse Vorteile mit sich: Die Akustik hatte sich immens verbessert, und wie die Chormönche so zwischen den halbdunklen, nackten Steinwänden und kahlen Ziegelbögen standen, hätten sie auch in einer weitaus älteren Kirche stehen können, die viel besser mit ihren Gregorianischen Gesängen harmonierte als die prunkvolle Renaissancekirche, welche die Franzosen vorgefunden hatten. Der Abt war ein hochbetagter Mann; er hatte noch die drei letzten Großmeister des Malteserordens gekannt, hatte die Ankunft der Franzosen erlebt, danach die der Engländer, und nun schwebte seine greisenhaft dünne, aber melodische Stimme so rein, so unpersönlich und so völlig losgelöst vom Getriebe der Welt durch das verwüstete Kirchenschiff, daß seine Brüder ihm willig folgten, während ihr Gesang sich so rhythmisch hob und senkte wie die Dünung eines sanften Ozeans.

In der Kirche saßen nur wenige Leute, und selbst die waren kaum zu sehen, es sei denn, sie gingen an den Kerzen vorbei in die Seitenkapellen. Die meisten waren Frauen, deren schwarze, zeltartige Faldettas mit dem Halbdunkel verschmolzen. Doch als Stephen nach der Vesper zum Weihwasserbecken neben dem Portal schritt, um sich angesichts des Altars zu bekreuzigen, fiel ihm ein Mann neben einem der Seitenpfeiler auf, der sich die Augen mit einem großen Taschentuch betupfte. Ein Lichtstrahl aus einem kleinen Fenster hoch oben erhellte sein Gesicht, und Stephen erkannte Andrew Wray.

Der Ausgang füllte sich mit langsam schlurfenden, eifrig schwatzenden Frauen, weshalb Stephen stehend warten mußte. Wrays Anwesenheit überraschte ihn: Die Strafbestimmungen wurden nicht mehr so streng wie einst gehandhabt, dennoch konnte der Zweite Sekretär der Admiralität unmöglich ein Katholik sein. Und obwohl Stephen ihn von Zeit zu Zeit bei Konzerten in London gesehen hatte, wäre er niemals auf die Idee gekommen, daß ihn die Liebe zur Musik dazu bewog, nicht das Verlangen nach eleganter Gesellschaft. Doch Wrays Ergriffenheit war anscheinend echt; selbst als er sich wieder gefaßt hatte und zum Portal ging, blieb sein Gesicht ernst und tief bewegt. Die Frauen zogen den Ledervorhang beiseite, und die Türflügel öffneten sich, ließen sie hinaus und helles Sonnenlicht herein. Wray kümmerte sich nicht um das Weihwasserbecken oder um den Altar – ein weiterer Beweis dafür, daß er nicht katholisch war. Sein Blick fiel auf Stephen, und sein Ausdruck wechselte zu weltläufiger Beflissenheit. Er fragte: »Dr. Maturin, nicht wahr? Wie geht es Ihnen, Sir? Mein Name ist Wray. Wir sind uns bei Lady Jersey begegnet, und ich habe die Ehre, mit Mrs. Maturin bekannt zu sein. Ich habe sie sogar noch kurz vor meiner Abreise gesehen.«

In die grelle Sonne blinzelnd, unterhielten sie sich eine Weile, hauptsächlich über Diana – sie schien wohlauf zu sein, als Wray sie in der Columpton-Loge der Oper gesehen hatte – und über gemeinsame Bekannte. Dann schlug Wray vor, in dem eleganten Cafe am nahen Platz eine Tasse Schokolade zu trinken.

»Ich besuche St. Johannes, so oft ich kann«, erklärte Wray, nachdem sie an einem grünen Tischchen im Vorgarten Platz genommen hatten. »Haben Sie denn eine Vorliebe für den Cantus planus, Sir?«

»Die habe ich tatsächlich, Sir«, antwortete Stephen. »Vorausgesetzt, es wird dabei auf Süßlichkeit, auf helles Licht und auf Effekthascherei verzichtet und exakt phrasiert – ohne Manierismen, ohne Durchgangstöne und ohne Angeberei.«

»Sehr richtig«, rief Wray aus, »und ohne diese mehrstimmigen Neuerungen. Engelhafte Einfachheit – darauf kommt es an. Diese würdigen Mönche kennen das Geheimnis.«

Sie sprachen über Kirchentonarten, wobei sie darin übereinstimmten, daß sie die ambrosianischen den plagalen vorzogen, und Wray meinte schließlich: »Neulich nahm ich an einer ihrer Messen teil, in der sie das griechische Agnus Dei sangen; und ich muß gestehen, daß mich das Dona nobis pacem des alten Herrn fast zu Tränen rührte.«

»Frieden«, sinnierte Stephen. »Werden wir uns jemals wieder seiner erfreuen, noch zu unseren Lebzeiten?«

»Das bezweifle ich angesichts der Form, zu der Bonaparte momentan aufläuft.«

»Ich komme zwar gerade aus der Kirche«, sagte Stephen, »trotzdem wünsche ich mir nichts sehnlicher, als diesen Tyrannen für alle Ewigkeit zweifach verdammt in der Hölle schmoren zu sehen, den Schurken.«

Wray lachte. »Ich kannte mal einen Franzosen«, erzählte er, »der zugab, daß Bonaparte alle möglichen gravierenden Mängel aufweist, inklusive der Fehler des Tyrannen, wie Sie so richtig sagten, und schlimmer noch: daß er ein totaler Ignorant ist, was französische Grammatik, Gebräuche und Manieren betrifft. Dennoch unterstützte er ihn mit ganzer Kraft. Seine Begründung lautete folgendermaßen: Allein die Künste unterscheiden den Menschen von der niederen Kreatur – diese Künste aber gedeihen nur in Friedenszeiten – und ohne Weltherrschaft kann es keinen Weltfrieden geben. Wenn ich mich recht erinnere, zitierte er dazu Gibbons Worte über das glückliche Zeitalter der Antoniden und folgerte daraus, daß der alleinherrschende römische Kaiser, sogar Mark Aurel, im Grunde ein Tyrann war, wenn auch nur potentiell, und daß die Pax Romana diese potentielle Ausübung der Tyrannei durchaus rechtfertigte. Wie mein Franzose es sah, besitzt Napoleon als einziger Mensch – oder vielmehr Halbgott – die Fähigkeit, eine solche Weltherrschaft zu errichten, weshalb mein Freund aus humanitären Gründen und um der Künste willen bei der Kaiserlichen Garde kämpfte.«

Dagegen fielen Stephen eine Fülle höchst leidenschaftlicher Einwände ein; doch er hatte längst aufgehört, sich vor anderen als den intimsten Freunden zu offenbaren, deshalb meinte er nur lächelnd: »Gewiß, das ist auch ein Standpunkt.«

»Aber auf jeden Fall«, fuhr Wray fort, »ist es eindeutig unsere Pflicht, eine derartige Weltherrschaft abzuwürgen, falls ich mich so ausdrücken darf. Was mich betrifft«, er senkte die Stimme und beugte sich über den Tisch zu Stephen, »so habe ich im Augenblick eine etwas heikle Aufgabe am Hals und wäre dabei dankbar für Ihren Rat – der Admiral empfahl mir, mich an Sie zu wenden. Sobald er hier eintrifft, wird er eine Generalversammlung einberufen, und vielleicht wären Sie so freundlich, daran teilzunehmen.«

Stephen antwortete, daß er Mr. Wray uneingeschränkt zur Verfügung stehe. Dann aber erinnerten ihn mehrere Glockenschläge von nah und fern daran, daß er sich für seine Verabredung mit Laura Fielding bereits verspätet hatte. Er sprang auf und verabschiedete sich.

Wray sah Stephen nach, als dieser über den Platz davonhastete und die belebte Straße hinunter verschwand. Danach kehrte er in die Kathedrale zurück, die sich zu dieser Stunde völlig geleert hatte, musterte das Arrangement der Kerzen in der Seitenkapelle mit dem Grabmal des Großmeisters Roccaful und betrat das südliche Seitenschiff, wo ihn eine kleine Tür, sonst versperrt, jetzt aber nur eingeklinkt, in den säkularisierten Kreuzgang entließ. Fässer der unterschiedlichsten Art waren darin gestapelt, und ein Gang in der fernen Ecke führte in ein Lagerhaus, das ebenfalls voller Fässer war. Zwischen ihnen stand Lesueur mit Schreibfeder und Notizbuch in der Hand und mit einem Tintenhorn im Knopfloch.

»Sie haben sich aber viel Zeit gelassen, Mr. Wray«, sagte dieser. »Ein Wunder, daß die Kerzen noch nicht erloschen sind.«

»Ja. Ich sprach mit einem Mann, den ich in der Kirche traf.«

»Das hat man mir berichtet. Und was hatten Sie mit Dr. Maturin zu besprechen?«

»Wir unterhielten uns über Kirchenmusik. Warum fragen Sie?«

»Sie wissen doch, daß er ein Agent ist.«

»Der für wen arbeitet?«

»Für Sie natürlich. Für die Admiralität.«

»Ich hörte, daß man ihn konsultiert hat. Daß ihm Berichte vorgelegt wurden, weil er die politische Lage in Katalonien kennt, und daß er den Sekretär des Admirals in spanischen Angelegenheiten beraten hat. Aber daß er ein Agent sein soll … Nein, das kann ich mir nicht vorstellen. Sein Name steht nicht auf der Honorarliste.«

»Sie wissen nicht, daß er der Mann ist, der in Boston Dubreuil und Pontet-Canet umbrachte, und daß er mit Falschinformationen, die er ins Kriegsministerium einschleuste, fast Joliots Organisation gesprengt hätte – daß er unsere Kooperation mit den Amerikanern ruinierte?«

»Bei Gott, davon hatte ich keine Ahnung!« rief Wray aus.

»Dann steht fest, daß Sir Blaine Ihnen gegenüber nicht ganz offen war. Das kann an seiner angeborenen Raffinesse liegen oder daran, daß irgend jemand irgendwo Lunte gerochen hat. Sie müssen Ihre Nachrichtenverbindungen überprüfen, mein Freund.«

»Ich kenne die Liste der Honoraranweisungen so gut wie auswendig«, protestierte Wray, »und ich bin absolut sicher, daß Maturins Name nicht darauf erscheint.«

»Da haben Sie sicherlich recht«, sagte Lesueur. »Er ist ein Idealist, genau wie Sie, und eben das macht ihn so gefährlich. Aber vielleicht ist es ganz gut, daß Sie nicht im Bilde waren, andernfalls hätten Sie sich niemals so entspannt mit ihm unterhalten können. Falls jemand gegen Sie Verdacht geschöpft hat und Maturin das weiß, wird er ihn jetzt fallenlassen. Haben Sie mit ihm über Ihre Mission gesprochen?«

»Nur ganz allgemein. Ich ersuchte ihn, an der Konferenz teilzunehmen, sobald der Oberbefehlshaber eintrifft.«

»Sehr schön. Aber Sie wären gut beraten, ihm gegenüber Distanz zu wahren: Behandeln Sie ihn als politischen Berater, als sachkundigen Zeugen, mehr nicht. Außer den üblichen Beobachtern habe ich einen Agenten auf ihn angesetzt. Maturin hat mit Sicherheit ein privates Netz von Informanten aufgebaut, einige davon in Frankreich, und schon der Name eines einzigen könnte uns zu den anderen und damit nach Paris führen … Aber er ist ein schwieriger, zäher Brocken, und falls mein Agent bei ihm nicht bald Erfolg hat, wird die Sache aussichtslos. Dann werde ich Sie bitten müssen, sich eine plausible Methode auszudenken, wie wir ihn beseitigen können, ohne daß meine hiesige Position kompromittiert wird.«

»Verstehe.« Wray überlegte eine Weile. »Das kann arrangiert werden. Falls sich nicht vorher etwas ergibt, wird der Dey von Mascara die Sache bestimmt erledigen. Ja, in der Tat«, fuhr er nach kurzer Bedenkzeit fort, »ich glaube, der Dey wäre dazu äußerst brauchbar. Er könnte so zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, wie man bei uns sagt.«

Lesueur betrachtete ihn nachdenklich. Nach einer Pause forderte er ihn auf: »Bitte zählen Sie die Fässer auf Ihrer Seite des Pfeilers. Ich kann sie von hier aus nicht alle sehen.«

»Achtundzwanzig«, antwortete Wray.

»Danke.« Lesueur schrieb die Zahl in sein Notizbuch. »Ich mache bei jedem einen Gewinn von sieben Franken fünfzig, was recht anständig ist.«

Während er zufrieden multiplizierte, legte Wray sich erkennbar seine nächsten Sätze zurecht. Als er sie ausformuliert hatte, äußerte er sie mit dem peinlichen Mangel an Spontaneität einer vorbereiteten Rede und etwas gereizter, als die Situation es rechtfertigte. »Sie nannten mich vorhin einen Idealisten«, begann er, »und das bin ich auch. Meine Dienste für Sie wären mit keinem noch so hohen Betrag zu erkaufen. Nach wie vor nicht. Aber von Idealen allein kann ich nicht leben. Bis meine Frau erbt, habe ich nur ein sehr begrenztes Einkommen, muß hier aber den Aufwand treiben, der meiner Stellung entspricht. Sir Hildebrand und all die Leute, die sich in der Werft und beim Proviantamt bedienen können, führen ein großes Haus, und ich muß es ihnen gleichtun.«

»Sie haben vor der Abreise aus London schon eine hohe Sonderzahlung erhalten, zusätzlich zu Ihrem üblichen … Ihrem Stipendium. Sie können nicht erwarten, daß die Rue Villars für Ihre Spielschulden aufkommt.«

»Das kann ich sehr wohl, wenn sie aus einem Anlaß dieser Art entstehen.«

»Ich will Ihre Forderung meinem Chef vorlegen«, sagte Lesueur, »kann Ihnen aber nichts versprechen. Sie werden es doch noch schaffen«, sagte er in einer Anwandlung von Ungeduld, »das Vertrauen dieser Männer zu gewinnen, ohne daß Sie so hoch spielen? In meinen Augen wäre alles andere ein ziemliches Armutszeugnis.«

»Bei Männern dieser Art ist Geld von entscheidender Bedeutung«, beharrte Wray.

DRITTES KAPITEL

EIN PLÖTZLICHER AUSBRUCH geistiger und körperlicher Aktivität nahm Jack Aubreys Kummer über das Erlebnis mit Admiral Hartley die Spitze. Das Admiralitätsgericht verhandelte über das französische Schiff, das er im jonischen Meer erbeutet hatte, und erklärte es zur legalen Prise. Das brachte ihm trotz der schwindelnd hohen Gebühren für seinen Anwalt eine ansehnliche Summe ein – bei weitem nicht ein so großes Vermögen, daß er seine scheußlich komplizierten Verhältnisse zu Hause hätte bereinigen können, aber doch genug, um etwa den Sold von zehn Jahren an Sophia zu überweisen. Er bat sie, nicht zu knausern, und fand es nun gerechtfertigt, bei Searle’s in ein respektableres Quartier umzuziehen. Auch konnte er jetzt, weil sich die zuständigen Kanäle nach dieser Wendung sofort bemerkbar machten, die nötigen Schmiergelder aufbringen, damit endlich mit der Arbeit an der Surprise begonnen wurde. Dennoch blieb in ihm eine tiefe Niedergeschlagenheit zurück, die er nur schwer durch Geselligkeit oder Musik vertreiben konnte: eine Niedergeschlagenheit, die mit dem festen Entschluß einherging, sein Leben zu genießen, solange er noch konnte.

Deshalb fand ihn Laura Fielding, als sie zu seiner Italienischlektion in diesen komfortableren Zimmern erschien, in alarmierend unternehmungslustiger Stimmung, trotz seines anstrengenden Tages in der Werft und seiner anhaltenden Sorge um die Knie seiner Fregatte. Weil Jack Aubrey noch nie im Leben eine Frau in voller Absicht und mit tückischer Berechnung verführt hatte, verstand er sich nicht auf eine regelrechte Belagerung ihres Herzens, auf die übliche Annäherungstaktik, Unterminierung und verdeckten Vorstöße; seine ganze Strategie – falls ein so instinktives und spontanes Vorgehen überhaupt diesen Namen verdiente – bestand darin, oft und breit zu lächeln, so liebenswürdig wie möglich zu sein und seinen Stuhl immer näher an den ihren zu rücken.

Sehr früh in ihrer Wiederholung der zweiten Konjunktivform unregelmäßiger Verben bemerkte Mrs. Fielding mit Schrecken, daß ihres Schülers Benehmen so irregulär zu werden drohte wie seine Verben. Sie erkannte seine Absichten, noch bevor sie ihm selbst ganz bewußt wurden, denn sie war in der freizügigen und entspannten Atmosphäre des neapolitanischen Hofes aufgewachsen und von frühester Jugend an Galanterie gewöhnt; betagte Ratsherren, milchgesichtige Pagen und alle möglichen Verehrer dazwischen hatten ihre Tugend attackiert. Obwohl sie die Mehrzahl von ihnen abwies, war es doch ein Gebiet, für das sie großes Interesse verspürte – sie vermochte selbst die allerersten Symptome einer amourösen Anwandlung zu entdecken und befand summa summarum, daß sie sich von Mann zu Mann nicht wesentlich unterschieden. Aber keiner ihrer früheren Galane war so groß und schwer gewesen wie dieser, keiner hatte so hellblaue, strahlende Augen besessen, und während manche seufzten, hatte noch keiner so aufreizend geschmunzelt. Die arme Frau, in Sorge wegen der ausbleibenden Fortschritte bei Dr. Maturin und gequält von den Gerüchten über ihren Seitensprung mit Kapitän Aubrey, war nicht in der Stimmung für närrische Spielchen. Zutiefst bedauerte sie nun die Abwesenheit ihres Dienstmädchens, denn Ponto, sonst ihr treuer Beschützer, war unter diesen Umständen nicht die geringste Hilfe. Grinsend saß er da und klopfte mit seinem Schwanz jedesmal begeistert auf den Fußboden, wenn Kapitän Aubrey mit seinem Stuhl ein bißchen näher rückte.

In beiderseitiger, übereinstimmender Gleichgültigkeit ließen sie den Konjunktiv fallen, worauf Jack mit jetzt ziemlich erhitzter Phantasie von den Gerüchten zu sprechen begann, die über ihn und Laura kursierten. Trotz ihrer mangelhaften Englischkenntnisse und Jacks unzusammenhängender Ausdrucksweise begriff sie die Richtung, die seine Rede einschlug, und bevor er sein aufrichtiges Streben bekennen konnte, daß man diesen Gerüchten doch ein solides Fundament verleihen sollte – er wollte argumentieren, daß die simpelste Gerechtigkeit diesen Schritt erfordere, weil sie doch beide unschuldig gelitten hätten –, brachte sie ihn aus dem Konzept.

»Oh, Kapitän Aubrey«, rief sie, »ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.«

»Mrs. Fielding hätte nur zu befehlen«, antwortete Jack, sie liebevoll anlächelnd, er sei entzückt – mehr als entzückt.

»Also dann«, begann sie, »Sie wissen doch, daß ich ein bißchen geschwätzig bin, der gute Doktor hat mir das oft gesagt und geraten, mich zu bremsen, aber leider verstehe ich mich schlecht aufs Schreiben, schon gar nicht in englisch. Die englische Rechtschreibung! Corpo di Baccho, diese englische Rechtschreibung! Wenn ich Ihnen nun etwas diktieren würde, das Sie mit der korrekten Orthographie niederschreiben, könnte ich diese Ausdrücke in den Briefen an meinen Mann verwenden.«

»Aber gern.« Jacks Lächeln verblaßte.

Genau das hatte er befürchtet. Und betreffs der Signale mußte er sich gründlich geirrt haben. Mr. Fielding wurde mitgeteilt, daß der tapfere Kapitän Aubrey Ponto vor dem Ertrinken gerettet hatte. Jetzt sei Ponto in Liebe zu Kapitän Aubrey entbrannt und renne ihm schon auf der Straße entgegen. Deshalb behaupteten bösartige Leute, daß Kapitän Aubrey Lauras Geliebter sei. Falls diese Gerüchte bis zu Mr. Fielding drängen, sollte er ihnen keinen Glauben schenken. Im Gegenteil. Kapitän Aubrey sei ein Ehrenmann, dem nichts ferner liege, als die Ehefrau eines Offizierskameraden mit unsittlichen Anträgen zu beleidigen. Laura habe sogar derartiges Vertrauen in seine unerschütterliche Rechtschaffenheit, daß sie ihn auch ohne die Begleitung ihres Mädchens besuchen könne. Kapitän Aubrey wisse sehr genau, daß sie niemals die Uhr spielen würde.

»Die Uhr spielen, Madam?« Fragend blickte Jack hoch, und seine Schreibfeder blieb in der Luft hängen.

»Sagt man das nicht? Ich war so stolz darauf.«

»Aber gewiß«, antwortete Jack. »Nur schreibt sich das Wort etwas anders.« Er schrieb: Daß sie niemals die Hure spielen würde, und zwar besonders sorgfältig, damit das Wort nicht mißverstanden wurde. Dabei lächelte er in sich hinein, denn sein Sinn für Komik hatte jetzt alle Frustration und Enttäuschung verdrängt.

Sie trennten sich in bestem Einvernehmen. Zum Abschied fragte sie ihn mit einem besonders freundlichen Blick: »Sie vergessen doch nicht meine Party, nicht wahr? Ich habe Graf Muratori eingeladen, mit seiner wunderbaren Flöte.«

»Nichts könnte mich am Erscheinen hindern«, versicherte er, »außer dem Verlust beider Beine. Und selbst dann gäbe es immer noch eine Trage.«

»Sie werden auch den Doktor daran erinnern?«

»Daran erinnert er sich schon selber, da bin ich ganz sicher.« Jack hielt die Tür für sie auf. »Und wenn nicht … Aber da ist er schon.« Zur Treppe lauschend, spitzte er die Ohren. »Wenn er’s eilig hat, kommt er hier heraufgepoltert wie eine Herde durchgehender Schafe, nicht wie ein anständiger Christenmensch.«

Es war tatsächlich Dr. Maturin, und sein sonst so bleiches, ernstes, verschlossenes Gesicht strahlte vor Eifer und Glück.

»Oh, Sie sind ja ganz naß!« rief Mrs. Fielding.

Und wirklich, während er vor ihnen stand, sammelte sich zu seinen Füßen eine kleine Pfütze. Jack wollte schon fragen, ob er ins Wasser gefallen sei, mochte seinen Freund aber nicht blamieren, denn die Antwort hätte unweigerlich »ja« lauten müssen. Dr. Maturin war auf See haarsträubend ungeschickt. Wenn er aus einem Boot aufs Schiff kletterte oder auch nur von einem festen Steinkai in eine reglose Dghaisa – ein eigens für die sichere, trockene Beförderung von Landmenschen konstruiertes Verkehrsboot der Inseln –, fiel er in die See, und zwar so regelmäßig, daß seine Kniehosen und Rockschöße da, wo das Salz eingetrocknet war, schon weiße Hochwassermarken aufwiesen.

Laura Fielding aber kannte solche Hemmungen nicht, und das »Sind Sie ins Wasser gefallen?« entfuhr ihr so natürlich wie ein Gruß.

»Ergebenster Diener, Madam.« Stephen küßte ihr zerstreut die Hand. »Jack, du kannst mir gratulieren. Die Dromedary ist eingelaufen!«

»Na und?« Jack hatte den plumpen Transporter schon seit dem Morgengrauen Schlag um Schlag nach Valletta aufkreuzen gesehen.

»Sie hat meine Taucherglocke an Bord!«

»Welche Taucherglocke?«

»Meine langersehnte Halleysche Taucherglocke, mit einem Fenster oben an der Spitze. Offengestanden hatte ich fast schon die Hoffnung aufgegeben. Wie es mich danach verlangt, endlich zu tauchen! Du mußt sofort kommen und sie dir ansehen – ich habe eine Dghaisa am Kai liegen.«

»Guten Tag, meine Herren«, sagte Mrs. Fielding, die es nicht gewohnt war, hinter einer Taucherglocke zurückzustehen.

Sie flehten um ihre Vergebung, waren tief zerknirscht und versicherten, keinerlei Respektlosigkeit beabsichtigt zu haben. Stephen half ihr die Treppe hinunter, feierlich gefolgt von Jack und Ponto.

»Es ist das Modell von Halley, mußt du wissen«, sagte Stephen, als die lange, schmale Dghaisa vom Kai abstieß und über den Großen Hafen zur Dromedary eilte, beschleunigt durch ein doppeltes Trinkgeld. »Wie flott diese netten Burschen die Barke vorwärtstreiben! Ist dir aufgefallen, daß sie immer stehen und nach vorn in Fahrtrichtung blicken, genau wie die Gondoliere in Venedig? Das ist wirklich eine lobenswerte Technik, man sollte sie auch in der Navy einführen.«

Stephen machte oft Verbesserungsvorschläge für die Kriegsmarine. Im Lauf der Zeit hatte er für die Ausgabe maßvoller Seifenportionen plädiert, für die Abschaffung der monströsen Rumrationen, für die Einkleidung der Besatzung, insbesondere der Schiffsjungen und Neulinge, in bequeme, warme, praktische Uniformen und für die Abschaffung der Prügelstrafe, vor allem des Auspeitschens durch die ganze Flotte. Aber seine Vorschläge waren auf keinerlei Gehör gestoßen, ebensowenig wie seine jetzige Anregung, daß die Bootsgasten der Navy entgegen aller Tradition in die Richtung blicken sollten, in die sie strebten.

Auch diesmal ging Jack einfach darüber hinweg und fragte eifrig: »Halley? Wie der Komet Halley, benannt nach dem Hofastronomen?«

»Ganz recht.«

»Ich wußte, daß er die Pinke Paramour kommandierte, als er sich mit den Sternen der Südhalbkugel und der Atlantikkarte beschäftigte«, sagte Jack. »Und natürlich habe ich den größten Respekt vor ihm. Welch guter Beobachter! Und was für schwierige Berechnungen! Allerdings hatte ich keine Ahnung, daß er auch eine Taucherglocke erfunden hat.«

»Aber ich habe dir doch von seiner Abhandlung Die Kunst des Lebens unter Wasser erzählt, die er in den Philosophischen Traktaten veröffentlichte, und du zeigtest viel Verständnis für meinen Wunsch, auf dem Meeresboden zu wandeln. Du hast gesagt, das wäre eine viel bessere Methode, verlorene Anker und Trossen aufzuspüren, als mit Draggen danach zu suchen.«

»Daran erinnere ich mich sehr wohl. Aber Dr. Halley hast du dabei nicht erwähnt, sondern nur von einer Art Helm mit Schläuchen gesprochen.«

»Aber gewiß habe ich Dr. Halley erwähnt, glaub mir, und dir auch ausführlich seine Glocke beschrieben. Allerdings hast du mir nicht richtig zugehört. Du hast zu der Zeit Kricket gespielt und nach dem Ball gespäht. Ich kam dazu und blieb neben dir stehen.«

»Das war ein andermal, nämlich als wir gegen die Mannschaft von Hampshire spielten. Ich mußte Babbington bitten, dich wegzuführen. Noch nie konnte ich dir begreiflich machen, wie ernst wir Engländer dieses Spiel nehmen. Trotzdem, erklär’s mir bitte noch einmal: Wie funktioniert diese Glocke?«

»Sie ist wunderschön in ihrer Einfachheit. Stell dir einen stumpfen Kegel vor, unten offen, oben ein dickes Glasfenster und das Ganze so beschwert, daß es beim Eintauchen senkrecht auf den Meeresgrund sinkt – ein geräumiges Gehäuse, dessen Insasse bequem auf einer Bank sitzt, die etwas oberhalb des unteren Randes diametrisch angebracht ist, und der im Licht des Glasfensters die Wunder der Tiefe bestaunt … Du willst einwenden, daß die Luft im Inneren beim Sinken komprimiert wird und der innere Wasserspiegel dementsprechend steigt.« Beschwichtigend hob Stephen die Hand. »Unter normalen Umständen wäre das völlig richtig, weshalb die Glocke bei etwa dreizehn Metern Tiefe zur Hälfte voller Wasser sein müßte. Aber stell dir außerdem ein Faß vor, oben und unten offen und gleichermaßen beschwert. An der oberen Öffnung ist ein Lederschlauch angebracht, luft- und wasserdicht, gut getränkt mit Öl und Bienenwachs, während das untere Loch offen bleibt, damit beim Sinken Wasser eindringen kann.«

»Wozu soll das gut sein?«

»Aber verstehst du denn nicht? Durch dieses Faß wird die Luft in der Glocke ergänzt.«

»Geht nicht. Die Luft ist längst durch deinen Lederschlauch entwichen.«

Dieser Einwand verschlug Stephen zunächst die Sprache. Er öffnete den Mund zu einer Entgegnung, dann schloß er ihn wieder. Während das schlanke Boot zwischen den Schiffen und Kleinfahrzeugen durch den Großen Hafen eilte, voraus die prächtigen Gebäude auf den drei Landzungen und achteraus die Stadt Valletta, bedachte er das Problem in der hier reichlich vorhandenen klaren Luft, unter dem strahlend blauen Himmel. Schließlich erhellten sich seine Züge, seine alte Begeisterung kehrte zurück. »Aber natürlich, natürlich!« rief er aus. »Was bin ich doch für ein Holzkopf! Ich habe zu erwähnen vergessen, daß der Lederschlauch durch ein Gewicht unterhalb der Bodenöffnung gehalten wird. Dort bleibt er, während das Faß sinkt – das ist entscheidend: Unten packt ihn der Taucher, zieht ihn in die Glocke und schiebt ihn in die Luftblase hinauf. Sobald der Schlauch innen über die Wasserfläche ragt, schießt die komprimierte Luft mit hohem Druck herein, erfrischt ihn und preßt das Wasser in den unteren Teil des Apparats. Dann gibt er ein Signal, und das erste Faß wird hinaufgezogen, während ein zweites nach unten sinkt. Dr. Halley sagt – und dies sind seine genauen Worte, Jack: ›So wurde ich durch den Wechsel der Fässer und Schläuche derart schnell und in solcher Fülle mit Luft versorgt, daß ich mich mit vier anderen mehrmals eineinhalb Stunden lang in neun oder zehn Faden Tiefe aufhalten konnte, ohne jede schädliche Auswirkung.‹«

»Fünf Leute!« Jack staunte. »Himmel hilf, das muß ja ein gigantischer Apparat sein. Sag, was sind seine Dimensionen?«

»Oh, meine Glocke ist nur bescheiden, wirklich ganz bescheiden. Du würdest kaum hineinpassen.«

»Wieviel wiegt sie?«

»Ach, das genaue Gewicht habe ich vergessen. Aber es ist nicht viel, nur eben genug, damit die Glocke sinken kann, sehr langsam sinken kann … Da, schau dir diesen Vogel an, fast genau voraus, in etwa fünfunddreißig Grad Höhe! Ich glaube, das ist ein Webervogel, angeblich eine Besonderheit dieser Inseln.«

Man merkte, daß die Mannschaft der Dromedary mittlerweile an Dr. Maturin gewöhnt war. Sowie die Dghaisa längsseits ging, ließen sie eine Jakobsleiter hinunter, und als er sie mühsam erklomm, packten ihn zwei kräftige Matrosen an den Armen und hievten ihn mit Schwung über die Reling. Auch schienen sie ihm wohlgesinnt zu sein, denn trotz ihrer drängenden offiziellen Pflichten hatten sie die Glocke mit Zubehör schon bereitgestellt. Der Kapitän des Transporters führte die Besucher lächelnd, begleitet von einigen breit grinsenden Matrosen, zum Vorschiff.

»Da unten steht sie«, sagte er und nickte in Richtung der Hauptluke, »klar zum Ausladen. Sie werden feststellen, Sir, daß ich Dr. Halleys Anweisungen buchstabengetreu befolgt habe. Da ist der Spriet, zum Masttopp verstagt, und dort sind die Brassen, mit denen sie binnen- und außenbords geführt wird. Joe hier hat das Messing poliert, damit sie nicht schäbig aussieht.«

Sie sah tatsächlich alles andere als schäbig aus. Der breite Messingrahmen des Glasfensters oben hatte einen Meter Durchmesser und starrte zu ihnen herauf wie das Auge eines gigantischen, erwartungsvollen, heiteren und etwas simplen Zyklopen. Jack erwiderte den Blick mit sinkendem Mut.

»In dem engen Raum wirkt sie ziemlich groß«, meinte Stephen, »aber das ist eine optische Täuschung. Sobald wir sie heraufziehen, wirst du sehen, daß sie auffallend klein ist.«

»Oben gut einen Meter Durchmesser, unten eineinhalb und knapp zweieinhalb Meter hoch«, ergänzte der Skipper mit großer Befriedigung. »Inhalt fast eins Komma sieben Kubikmeter, Gewicht eins Komma neun-acht Tonnen und ein paar Pfund.«

Jack hatte seinen Freund taktvoll beiseite nehmen und ihm im Vertrauen beibringen wollen, daß es nicht ging; daß der Apparat entweder an Land gesetzt oder wieder zurückgeschickt werden mußte; daß er selbst ziemlich helle und nicht von gestern sei, weshalb man ihn mit vollendeten Tatsachen nicht übertölpeln könne. Aber die Zahlen des Skippers entsetzten ihn dermaßen, daß er ausrief: »Gott steh uns bei! Anderthalb Meter Durchmesser – zweieinhalb Meter hoch – und fast zwei Tonnen schwer! Wie konntest du nur annehmen, daß an Deck einer Fregatte für solch ein Ungetüm Platz ist?«

Die lächelnden Gesichter rundum wurden plötzlich ernst und verschlossen, er verspürte eine starke Mißbilligung. Die Dromedaries standen offenbar alle auf Stephens Seite.

»Ich muß gestehen, daß ich sie bestellte, als du noch die Worcester hattest«, räumte Stephen ein.

»Aber selbst auf einem Vierundsiebziger – wo, in aller Welt, hätte man sie da unterbringen können?«

Stephen hatte gedacht, daß sie ein akzeptables Schmuckstück für das Hüttendeck abgeben würde, jederzeit bereit, über Bord gehoben oder vielmehr abgesenkt zu werden, wenn das Schiff nicht im aktiven Einsatz war.

»Das Hüttendeck, das Hüttendeck …«, begann Jack. Aber es war nicht die rechte Zeit für eine Schilderung der schrecklichen Auswirkungen eines zwei Tonnen schweren Windwiderstands so weit achtern und so hoch über dem Schwerpunkt. Deshalb sagte er nur: »Aber von einem Vierundsiebziger ist nicht mehr die Rede. Wir sprechen von einer Fregatte, einer kleinen dazu. Und vielleicht darf ich daran erinnern, daß es noch nie eine Fregatte mit Hüttenaufbau gegeben hat.«

»Tja, wenn dem so ist«, meinte Stephen, »was hältst du dann von dem praktischen kleinen Platz zwischen dem Fockmast und der vorderen Reling?«

»Zwei Tonnen Gewicht vorn, die den scharfen Vorfuß der Fregatte ins Wasser pressen? Da müßte selbst ein Engel luvgierig werden. Sie würden die Fahrt am Wind um mindestens zwei Knoten verringern. Außerdem sind da noch das Vorstag, wie du weißt, und die Niederholer. Und wie sollte ich jemals meine Anker lichten? Nein, nein, Stephen, tut mir leid, aber es geht nicht. Bedaure sehr. Hättest du mir früher davon gesprochen, hätte ich dir rechtzeitig abraten können. Ich hätte dir sofort erklärt, warum das auf einem Kriegsschiff nicht zu machen ist, außer vielleicht auf einem Erster Klasse, wo man auf dem Ladebord gerade noch Platz dafür schaffen könnte.«

»Es ist das Halleysche Modell«, sagte Stephen leise.

»Andererseits«, fuhr Jack mit geheuchelter Begeisterung fort, »stell dir bloß vor, welches Himmelsgeschenk diese Glocke an Land wäre. Verlorene Anker, Trossen, Ketten … Und ich bin sicher, der Hafenadmiral würde dir von Zeit zu Zeit eine breite Schute leihen, damit du den Meeresgrund damit betrachten kannst.«

»Was mich betrifft, so fühle ich mich Dr. Halley jedesmal zu großem Dank verpflichtet, wenn ich eine Gestirnshöhe nehme«, sagte der Kapitän der Dromedary.

»Alle Seeleute müssen Dr. Halley dankbar sein«, pflichtete ihm sein Erster Steuermann bei. Und damit hatte er offenbar die allgemeine Stimmung an Bord ausgedrückt.

»Na also, Sir«, wandte sich der Kapitän mitleidig an Stephen, »was soll ich nun anfangen mit Ihrer armen Glocke –mit des armen Dr. Halleys Glocke? Soll ich sie so montiert, wie sie jetzt ist, an Land geben, oder soll ich sie auseinandernehmen lassen und unten im Laderaum verstauen, bis Sie es sich überlegt haben? Eins oder das andere muß geschehen, damit meine Luke wieder frei wird, und zwar schnell, denn die Leichter werden gleich kommen, sowie der Zollkontrolleur die Admiralitätsbucht erreicht hat. Da ist er schon, gleich bei der Edinburgh dort drüben, und schwatzt mit ihrem Skipper.«

»Bitte nehmen Sie sie auseinander, Kapitän«, antwortete Stephen, »falls das nicht zu mühsam ist. Ich habe noch einige wahre Freunde in Malta, auf deren Zuneigung ich mich wohl verlassen kann.«

»Überhaupt keine Mühe, Sir. Ein Dutzend Bolzen, und die Sache ist geritzt, falls der Ausdruck gestattet ist.«

»Wenn sie zerlegt werden kann«, meldete sich Jack, »dann liegen die Dinge anders. Zerlegt können wir sie an Bord nehmen und unter Deck transportieren, bis sie bei passender Gelegenheit wieder zusammengesetzt wird – während einer Flaute, im Hafen oder wenn das Schiff beigedreht liegt. Ich schicke meine Barkasse sofort hinüber.«

Es ist schon seltsam, überlegte er, als ihre Dghaisa wieder der Werft zustrebte. Aber wenn ich auf meinem eigenen Achterdeck gestanden hätte, wären sie nie auf die Idee gekommen, über Dr. Halley zu faseln. Ich kam mir vor wie Julian der Abtrünnige vor dem Bischofskonzil – hätte es an Bord meines eigenen Schiffes von vornherein verboten – wie sehr Autorität doch vom Standort abhängt – lammfromm in meines Vaters Haus – wie die meisten Menschen, fürchte ich. Doch seine eigenen Töchter benahmen sich daheim nicht besonders lammfromm, fiel ihm ein. Er dachte an ihr schrilles Gezeter: »Oh, Papa, Papa, geh doch endlich schneller, Papa. Bei diesem Tempo kommen wir nie auf den Berg. Bitte, Papa, sei doch nicht sone Schnecke.« Früher hätten sie »verdammte Schnecke« gesagt, weil sie sich die drastische Ausdrucksweise der Seeleute angewöhnt hatten, die zum Hauspersonal gehörten. Aber seit seiner letzten oder vorletzten Reise hatte Sophia sich der Sache angenommen, und jetzt wurden Mädchenstimmen, die »vermaledeiter Teufelsbraten« oder »bescheuertes Arschloch« schrien, nur noch in den fernen Ecken des Wäldchens von Ashgrove gehört.

»Ich frage mich schon, was Graham uns vorsetzen wird«, meinte Stephen nach längerem Schweigen.

»Bestimmt etwas Gutes«, antwortete Jack lächelnd.

Professor Graham war dafür bekannt, daß er sorgsam mit dem Penny umging, aber jene, die ihn knausrig, habgierig, eisern zugeknöpft oder gar einen Geizhals nannten, irrten sich, denn wenn er ein Fest veranstaltete – diesmal ein Abschiedsessen für seine früheren Bordgenossen von der Worcester und der Surprise, zuzüglich einiger Freunde und Verwandten aus den Hochlandregimentern –, dann ließ er sich nicht lumpen.

»Es würde mich wundern, wenn du keinen Korinthenpudding bekämst. Er hat mich eigens nach deinen Lieblingsgerichten gefragt.«

»Darauf freue ich mich schon.« Mühelos schwoll Jacks Stimme zu enormer Lautstärke an: »Wenn du über meine Ankertrosse läufst, mangle ich dich unter, du räudiger Sohn einer aussätzigen Hure!«, womit eine mäandernde Ausflugsjolle gemeint war. Und: »…ure!« widerhallte es von beiden Ufern. »Dabei fällt mir ein«, fuhr er fort, »wir könnten gleich hinüber zur Edinburgh pullen und uns Dundas’ Barkasse leihen. Sie ist besonders breit und viel geeigneter als unsere eigene, und weil er auf zehn Faden Wassertiefe liegt, nicht in einer stinkenden Pfütze wie unsere Surprise, wird er bestimmt an deiner Glocke eine Talje anschlagen und dich gleich tauchen lassen. Obwohl es vielleicht angebracht wäre, zur Probe erst mal einen Schiffsjungen oder Kadetten runterzuschicken.«

»Guten Abend, Professor Graham«, sagte Dr. Maturin beim Eintritt ins Zimmer seines Kollegen. »Ich komme gerade von einem Spaziergang auf dem Meeresgrund.«

»Aye.« Graham blickte von seinen Papieren auf. »So hörte ich. Man hat Sie mit Ferngläsern von der Baracca aus beim Blubbern beobachtet. Oberst Veale hat zweieinhalb gegen eins gewettet, daß Sie nicht wieder auftauchen werden.«

»Ich hoffe inständig, daß er alles verloren hat, der mißgünstige Schurke.«

»Natürlich hat er das, sonst wären Sie ja nicht hier«, sagte Graham ungeduldig. »Aber wahrscheinlich sollte das nur wieder einer Ihrer Späße sein. Nach Ihren Schuhen und Strümpfen zu urteilen, ist der Meeresgrund eine stinkende, schlammige Kloake.«

»Ganz recht: eine weite Fläche gelblichgrauen Schlamms, auf dem dieses wunderbar gebrochene Licht glitzert. Und dazu die Ringelwürmer, geschätzter Kollege, die Ringelwürmer! Hunderte, nein, Tausende Ringelwürmer, mindestens sechsunddreißig verschiedener Arten, manche gefiedert, andere völlig kahl. Warten Sie nur, bis ich Ihnen von meinen Seewalzen erzähle, von meinen Nacktschnecken, meinen Seegurken …«

»Richtig, Gurken.« Graham machte sich eine Notiz und fuhr in der ersten nennenswerten Pause fort: »Werfen Sie doch bitte mal einen kurzen Blick auf diese Liste hier und beehren Sie mich mit Ihrem Rat. Für das Dinner habe ich jetzt fast alles zufriedenstellend arrangiert, bis auf die Sitzordnung. Neben den Marineoffizieren mit ihrer eigenen Rangordnung sind unter den Gästen auch einige schottische Vertreter der verschiedensten Clans, und ich muß sowohl die Hierarchie innerhalb des einzelnen Clans wie auch die der Clans untereinander berücksichtigen, sonst fliegen die Fetzen. Nicht auszudenken, wenn ein McWhirter irgendeinem MacAlpine vorgezogen würde! Bei einer formlosen Zusammenkunft wie der unseren zählt nicht nur der militärische Dienstgrad. Allerdings werden die Offiziere vom Zweiundvierzigsten auf keinen Fall hinter den Kameraden eines anderen schottischen Regiments zurückstehen wollen.«

»Numerieren Sie doch die Stühle und lassen Sie jeden Gast seine Nummer aus einem Hut ziehen. Mit einer witzigen Bemerkung könnten Sie ihnen das als elegante Unterhaltung servieren.«

»Witzig und elegant? Unmöglich! Wenn doch nur schon alles vorbei wäre!«

»Bestimmt werden Sie das Dinner genießen, sobald es erst im Gange ist.« Stephen studierte die Speisenfolge. »Was sind ›verdroschene Rüben‹?«

»Rübenmus mit Zitronenmelisse. Es ist nicht so sehr das Dinner, das mir gegen den Strich geht, nein … Ich meine das ganze Drumherum. Wie froh werde ich sein, wieder nach Hause in mein stilles Studierzimmer zu kommen und zu meinen Vorlesungen! Ihre Gesellschaft wird mir fehlen, Maturin, aber sonst verlasse ich Malta mit Freuden. Die Atmosphäre auf der Insel mißfällt mir. Vom Standpunkt des Geheimnisträgers aus, verstehen Sie? Hier sind zu viele Leute am Werk, und zu viele von ihnen sind jämmerliche, gedankenlose Schwätzer. Es gibt Intrigen, die Barbareskenküste betreffend, die mir gar nicht behagen. Und wenn man Mehemet Alis wahre Gefühle gegenüber der Hohen Pforte bedenkt, dann scheint mir dieses Vorhaben im Roten Meer ein höchst zweifelhaftes Unternehmen zu sein. Überhaupt gibt es auf Malta viele Dinge, die mir Unbehagen bereiten.« Er schwieg und musterte Maturin scharf. »Haben Sie jemals den Namen Lesueur gehört, André Lesueur?«

Stephen überlegte. »Ich verbinde den Namen mit Spionage: mit Thévenots Organisation. Aber über Lesueur persönlich weiß ich nichts, bin ihm auch nie begegnet.«

»Ich habe ihn in Paris gesehen, während des Friedens. Einer unserer Agenten hat ihn mir gezeigt. Und ich bin fast sicher, ihn heute auf der Strada Reale erkannt zu haben, wo er herumstolzierte, als wäre er hier daheim, während Sie in Ihrem Bötchen saßen. So unauffällig wie möglich machte ich kehrt und versuchte, ihm zu folgen, aber das Gedränge war zu dicht.«

»Wie sieht er aus?«

»Ein schmächtiger, blasser Mann, schmalschultrig, ziemlich gebeugt, düstere Miene, schwarzer Rock mit Stoffknöpfen, hellbraune Breeches: um die fünfundvierzig. Seinem Äußeren nach ein Geschäftsmann oder recht erfolgreicher Händler. Da Sie nicht erreichbar waren und ich der Diskretion seines Sekretariats mißtraue, wandte ich mich direkt an Mr. Wray.«

»Ah. Und wie hat er reagiert?«

»Hat mir gespannt gelauscht – er ist viel intelligenter, als ich dachte – und bat mich, mit niemandem darüber zu sprechen. Er liest zur Zeit alle losen Fäden auf, um sie mit einem einzigen entschlossenen Hieb zu durchtrennen.«

»Hoffentlich mit Erfolg. Meinem Eindruck nach sind die Franzosen auf Malta so fest etabliert, wie wir es 1803 in Toulon waren: Es gab keine Verlegung von Schiffen, Truppen oder Munition, von der wir nicht binnen vierundzwanzig Stunden erfuhren.«

»Hoffen wir das Beste. Aber das beseitigt noch nicht die Rivalität zwischen Marine und Heer, den Streit unter den Beratern, das lose Geschwätz, das Kommen und Gehen der Fremden und die Unzufriedenheit der Einheimischen. Auch nicht den möglicherweise unzeitgemäßen Übereifer des neuen Oberbefehlshabers und seiner Gefolgsleute.«

»Vielleicht wissen wir nach seiner Konferenz mehr über die Gesamtlage. Wie Ihnen bestimmt nicht entgangen ist, wurde er von Gozos Westküste schon durch Signal angekündigt, und bei einer günstigen Winddrehung könnte er morgen oder übermorgen eintreffen.«

»Ich erwarte nicht viel von dieser Konferenz. Solch eine Veranstaltung in Gegenwart von Sir Hildebrand, seiner Offiziere und vieler Teilnehmer, die sich bei dieser Gelegenheit zum erstenmal sehen, dürfte außer Platitüden kaum etwas erbringen. Wer wird schon zu vertraulichen Themen sein Herz öffnen, wenn da Fremde sitzen, von wem auch immer empfohlen? Garantiert wird sich Mr. Wray auf Allgemeinplätze beschränken. Und ich selbst werde mich überhaupt nicht äußern. Ich würde auch dann schweigen, wenn dieses tolpatschige Langohr, dieser Pocock, nicht zugegen wäre.«

Stephen wußte schon lange, daß sich Mr. Figgins Pocock, ein angesehener Orientalist, der Admiral Sir Francis Ives als Berater für türkische und arabische Angelegenheiten begleitete, und Professor Graham über eine Abulfeda-Edition zerstritten hatten. Jeder hatte dazu Pamphlete veröffentlicht, die ein ungewöhnlich hohes Maß persönlicher Beschimpfungen enthielten, weshalb Grahams Meinung über die Ostpolitik des Oberbefehlshabers wahrscheinlich voreingenommen war. Trotzdem neigte Stephen dazu, Graham beizupflichten, als dieser jetzt fortfuhr: »Nein, die Atmosphäre in Valletta ist äußerst ungesund. Selbst wenn Mr. Wray mit der akuten Krise fertig werden sollte, wird sie wohl vergiftet bleiben, allein schon wegen dieser geteilten Autorität an der Spitze, der Böswilligkeit und Rivalität auf allen Ebenen und wegen dieser Narren, die hier das Sagen haben. Und da Sie, wie ich höre, noch eine ganze Weile auf Malta bleiben sollen, wären Sie gut beraten, auf Distanz zu gehen und sich nur um Ihre Medizin, Ihre Naturwissenschaften und Ihre Taucherglocke zu kümmern.«

»Das wäre ich in der Tat.« Stephen starrte zu Boden. »Doch im Augenblick muß ich mich vor allem um meine Schuhe und Strümpfe kümmern. Ich bin zu einer eleganten Soiree eingeladen, zur Hausmusik bei Mrs. Fielding, deshalb muß ich jetzt schleunigst aufbrechen. Allerdings fürchte ich, daß sie beim Trocknen einen höchst anstößigen Geruch verbreiten werden. Glauben Sie, ich könnte sie durch Reiben säubern?«

Graham studierte Stephens untere Extremitäten aus der Nähe. »Das bezweifle ich. Die noch nicht getrockneten Stellen haben etwas so Schmieriges an sich, daß sich derlei Maßnahmen eigentlich verbieten.«

»Den Rock kann ich wechseln, notfalls auch mein Hemd und die Strümpfe«, sagte Stephen. »Aber dies hier ist mein einziges Paar guter Schuhe.«

»Sie hätten eben alte Schuhe anziehen sollen, bevor Sie tauchen gingen«, rügte Professor Graham, der nicht umsonst Moralphilosophie studiert hatte. »Oder besser: wasserdichte Stiefel. Ich bin nicht ganz abgeneigt, Ihnen ein Paar Schuhe zu leihen, obwohl sie Silberschnallen haben. Aber sie wären Ihnen zwangsläufig viel zu groß.«

»Das ist irrelevant«, sagte Stephen. »Man kann sie mit Taschentüchern, Papier oder Scharpie ausstopfen. Solange sich nur Ferse und Zehen gegen einen sicheren, aber nachgiebigen Halt pressen können, sind die äußeren Dimensionen irrelevant.«

»Sie haben meinem Großvater gehört«, sagte Professor Graham, die Schuhe aus einem Tuchbeutel ziehend. »Damals war es üblich, daß Männer sich durch hohe Korkabsätze einige Zoll größer machten.«

Stephens Cello war in seinem gepolsterten, seefesten Futteral aus Segeltuch zwar unförmig, aber nicht sonderlich schwer; auch scheute er sich nicht, es in aller Öffentlichkeit durch die Straßen zu tragen. So lag es weder am Gewicht noch an irgendwelchen Hemmungen, wenn er immer wieder keuchend innehielt und sich hinsetzte, sondern allein an seinen qualvoll schmerzenden Füßen. Seine Theorie über Schuhgrößen hatte sich binnen kürzester Zeit als falsch erwiesen. Außerdem war der Abend ungewöhnlich warm und sein einziges Paar sauberer, ungestopfter Strümpfe nicht aus Seide, sondern aus Schafwolle. Seine Füße, durch die unnatürlich hohen Absätze bereits verkrampft, schwollen auf den ersten zweihundert Metern dick an und entwickelten Druckstellen und offene Blasen, noch bevor er die überfüllte, heiter belebte Strada Vescovo erreichte. Mit seinen stolpernden Schritten machte er den Eindruck eines Betrunkenen, weshalb ihm eine ganze Schar Huren und Straßenjungen folgte, die von seinem Zustand zu profitieren hofften. »Calor, rubor, dolor«, murmelte er, auf einen Eckstein unter dem matt beleuchteten Porträt des heiligen Rocco niedersinkend. »So geht es nicht weiter. Aber wenn ich meine Schuhe ausziehe, kann ich unmöglich beides tragen, sie und das Cello. Einer dieser Strauchdiebe könnte damit wegrennen, und wie stehe ich dann vor Graham da? Und auch das Cello kann ich unmöglich ihren gierigen Händen anvertrauen. Man muß es auf beiden Armen tragen wie ein krankes, gebrechliches Kind. Wenn doch unter diesen Lotterweibern nur ein einziges anständiges Mädchen wäre … Aber sie sind durch und durch verdorben. Ich sitze auf den Hörnern eines Dilemmas.« Doch während er diese Hörner noch definierte, brach das Dilemma in sich zusammen. Denn eine Bande Urlauber von der Surprise bog um St. Roccos Ecke und rannte ihn fast um.

Sie fanden überhaupt nichts dabei, seine Schuhe zu tragen. Und ein dunkelhäutiger, finster dreinblickender Vorschiffsgast, der in seiner Jugend bestimmt Pirat gewesen war, sagte sofort, er würde die große Fiedel übernehmen, und Gott gnade dem Strolch, der ihn verhöhnte oder zum Vorspielen aufforderte.

Die Matrosen waren nicht ausgesprochen betrunken oder auch nur – nach Marinemaßstab – angeheitert, trotzdem stolperten sie über ihre Füße oder andere Hindernisse, blieben auch von Zeit zu Zeit stehen, um sich vor Lachen auszuschütten oder zu streiten. Als sie Stephen endlich vor Laura Fieldings Tür allein ließen, war es spät geworden – so spät, daß er auf dem Gang, durch den er hinkte, aus dem noch unsichtbaren Innenhof schon Jack Aubreys Violine hörte, begleitet von einer sanft klagenden Flöte. Nächstes Mal lasse ich mein Cello hier, gleich im Haus dieses reizenden Wesens, sagte er sich, während er vor der Gartentür auf das Ende des Musikstücks wartete. Mit gespitzten Ohren lauschte er den kristallklaren Tönen der Flöte. »Das muß eine Flauto d’amore sein«, murmelte er. »Seit einer Ewigkeit habe ich keine mehr gehört.«

Der Satz schloß mit einem konventionellen Finale. Stephen glitt durch den Türspalt, verbeugte sich entschuldigend und nahm, das Cello neben sich, auf einer kühlen Steinbank Platz. Laura Fielding am Piano empfing ihn mit einem warmen Lächeln, Kapitän Aubrey mit strenger Miene und Graf Muratori, der gerade wieder die Flöte ansetzte, mit völlig ausdruckslosem Blick. Die anderen Gäste konnte er hinter dem Limonenbaum nicht erkennen.

Die Musik war nicht besonders ernst zu nehmen, doch fand es Stephen nach dem Abstreifen seiner Schuhe angenehm, in der warmen, sanft bewegten Luft auszuruhen, während die Melodien ihre verschlungenen, dekorativen Motive um ihn woben. Der Limonenbaum verströmte seinen vertrauten Duft – stark, aber nicht aufdringlich –, und in dem Teil des Patio, der, von den Laternen am weitesten entfernt, im Dunkeln lag, tanzte ein Schwarm Glühwürmchen. Auch sie woben dekorative Muster, und mit etwas Phantasie und unter Weglassung überflüssiger Noten oder Würmchen ließen sich beide miteinander verschmelzen.

Ponto kam herbeistolziert, beschnüffelte Stephen auf seine beleidigend mißtrauische Art, wich seiner streichelnden Hand aus, stelzte wieder davon und warf sich mit einem angewiderten Seufzer mitten unter den Glühwürmchen nieder. Alsbald begann er seine privatesten Teile mit so lautem Schmatzen zu lecken, daß er ein Pianissimo der Flöte übertönte und Stephen den Faden der Entwicklung verlor. Seine Gedanken begannen zu wandern und beschäftigten sich mit dem, was er über Glühwürmchen wußte, speziell über amerikanische Glühwürmchen und ihr Verhalten, das ihm ein Bostoner Entomologe beschrieben hatte. Demnach sandten die verschiedenen Arten jeweils charakteristische Signale aus, um ihre Bereitschaft zur Paarung zu verkünden. Das war ganz in der natürlichen Ordnung und sogar lobenswert, aber was dabei empörte, war der Umstand, daß gewisse weibliche Würmchen etwa von der Art A, getrieben nicht durch ein liebebedürftiges Herz, sondern durch blanke Freßsucht, die typischen Signale der Art B aussandten, worauf deren Männchen ohne Arg herabschwebten, aber nicht im sanft glühenden, weichen Ehebett, sondern auf dem trostlosen Hackklotz einer Schlächterin landeten.

Unter höflichem Applaus endete das Musikstück. Mrs. Fielding sprang von ihrem Klavier auf und fing Stephen ab, der zu seinem entschuldigenden Rundgang ansetzte. »Oh, oh!« rief sie mit einem Blick auf seine nur bestrumpften Füße. »Sie haben Ihre Schuhe vergessen.«

»Mrs. Fielding, meinen Glückwunsch«, sagte er. »Aber meine Schuhe würde ich nicht vergessen, nie im Leben. Nur leider haben sie mich so grausam gedrückt, daß ich dachte, unter so alten Freunden, wie wir es sind, besteht man nicht unbedingt auf strenger, buchstabengetreuer Etikette.«

»Aber natürlich nicht.« Liebevoll preßte sie seinen Arm. »Ganz gewiß hätte auch ich in Ihrem Haus die Schuhe ausgezogen, wenn sie mich drückten. Sie kennen meine Gäste – Graf Muratori Oberst O’Hara und die anderen? Aber natürlich kennen Sie sich. Kommen Sie, wir besorgen Ihnen ein Glas kalten Punsch. Bringen Sie mir Ihre Schuhe, ich bewahre sie in meinem Schlafzimmer auf.«

Sie führte ihn ins Haus, wo Stephen sogleich auffiel, daß tatsächlich eine Punschbowle den Platz des traditionellen Limonadekrugs eingenommen hatte. Und damit war es noch nicht genug der Neuerungen, denn die neapolitanischen Kekse waren Anchovis gewichen und Häppchen mit einem Klecks aus Chilipaste. Außerdem hatte Mrs. Fielding offenbar einige Stunden unter den Händen eines Friseurs verbracht und vor dem gut ausgeleuchteten Spiegel ihr Bestes getan, um ihren bereits makellosen Teint noch zu verschönern. Stephen, der sich im Geiste vor allem mit seinen Füßen und der nicht gründlich genug geprobten Sonate beschäftigte, die er vortragen sollte, fielen diese Anstrengungen nicht sogleich auf, aber er merkte doch, daß Laura parfümiert duftete und ein flammend rotes, beachtlich tief dekolletiertes Kleid trug.

Letzteres mißbilligte er. Ein schöner, größtenteils entblößter Busen ließ die wenigsten Männer kalt – Jack Aubrey war darüber schon oft schwach geworden –, deshalb empfand er es als grausam und unfair, wenn eine Frau Begehren weckte, das sie nicht zu stillen gedachte. Ihm mißfiel auch der Punsch: Er war zu stark, viel zu stark. Und als er in eins dieser Häppchen mit der roten Paste biß, mußte er abermals nach Luft ringen. Hinter ihrer feurigen Schärfe schmeckte er noch eine Würze, die ihm nicht ganz fremd, aber innerhalb der kurzen Zeit nicht zu identifizieren war. Denn aus Höflichkeit mußte er Mrs. Fielding zu ihrem Sortiment gratulieren, die Teufelsbissen als Ambrosia loben und zum Beweis einen zweiten herunterwürgen, während er mit den Gästen plauderte. Die Atmosphäre der Party schien ihm anders zu sein als sonst, was ihn betrübte. Es fehlte die gewohnte entspannte Fröhlichkeit, wahrscheinlich weil Laura Fielding sich allzusehr anstrengte – sie schien unter Druck zu stehen –, und weil zumindest einige männliche Gäste mehr auf ihre Person achteten als auf die Musik.

Als jedoch Jack Aubrey auf ihn zukam und sagte: »Da bist du ja, Stephen. Da bist du ja endlich. Wie war dein Tauchgang?«, da brachte die Erinnerung an den glorreichen Nachmittag seine gute Laune zurück, und er antwortete: »Bei meiner Seele, Jack, diese Glocke ist ein Gottesgeschenk! Sowie seine Barkasse sie zur Edinburgh brachte, rief Kapitän Dundas, dieser ehrenwerte, verdiente Mann, zu mir herunter, ob ich nicht gleich einen Versuch wagen wolle, in welchem Fall er mit von der Partie sei. Er wolle«, damit dämpfte Stephen die Stimme, »er wolle verdammt sein, wenn er mich allein da hinuntersteigen lasse. Und …«

»Lieber Doktor, habe ich Sie etwa unterbrochen?« Laura Fielding reichte ihm seine Noten.

»Keineswegs, Madam, keineswegs«, versicherte Stephen. »Ich habe nur gerade Kapitän Aubrey von meiner Glocke erzählt, meiner neuen Tauchglocke.«

»Ach ja, richtig! Ihre Tauchglocke! Wie ich darauf brenne, mehr darüber zu hören! Lassen Sie uns schnell musizieren, danach können Sie mir in aller Ruhe berichten. Von Perlen, Meerjungfrauen, Sirenen …«

Ihr Musikstück war eine Cellosonate von Contarini mit nur angedeuteter Baßstimme, und bisher hatte Laura Fielding ihren Part dabei stets wunderschön gespielt, denn Harmonie fiel ihr so leicht wie das Atmen, und die Melodien entströmten ihr wie einer Quelle das Wasser. Aber diesmal hatten sie kaum zehn Takte absolviert, als ihr ein so dissonanter Akkord unterlief, daß Stephen zusammenzuckte und Jack, Muratori und Oberst O’Hara mit gerunzelter Stirn die Lippen spitzten, während ein betagter Commendatore ganz laut »tut, tut, tut« knurrte.

Nach dem ersten Satz riß sie sich zusammen – Stephen sah, wie ihr hübscher Kopf sich mit ernster, gesammelter Miene und zwischen die Zähne geklemmter Unterlippe über die Tasten beugte –, aber angestrengtes Bemühen paßte überhaupt nicht zu ihrem Stil, weshalb sie das Thema ohne jeden Gefühlsausdruck zu Ende führte, Stephen mitunter aus dem Takt bringend oder die falschen Noten betonend. »Tut mir schrecklich leid«, sagte sie. »Ab jetzt will ich versuchen, mich zu bessern.«

Leere Worte. Das Adagio verlangte eine besonders subtile Phrasierung, doch verlangte es vergeblich danach. Mehrmals blickte Laura entschuldigend zu ihm auf, und als Stephens Bogen nach einem besonders haarsträubenden Mißgriff ihrerseits irritiert in der Luft hängenblieb, ließ sie die Hände in den Schoß sinken und fragte: »Wollen wir noch mal von vorn beginnen?«

»Unbedingt«, antwortete Stephen.

Doch auch der zweite Versuch scheiterte kläglich: Gemeinsam malträtierten sie den armen Contarini, denn Maturin spielte jetzt genauso schlecht wie seine Partnerin, und als seine A-Saite mit feierlichem Klang nach zwei Dritteln des Adagios riß, ging ein kollektiver Seufzer der Erleichterung durch die Zuhörer. Anschließend brachte Oberst O’Hara mit Feuer und schönem Schneid einige moderne Klavierstücke zu Gehör; doch der auf den Abend gefallene Schatten wollte nicht mehr weichen.

»Mrs. Fielding ist nicht recht in Stimmung«, meinte Stephen unter dem Limonenbaum zu Jack Aubrey, obwohl sie lachend und eifrig parlierend zwischen ihren Gästen umherging.

»Nein«, bestätigte Jack, »zweifellos sorgt sie sich um ihren Mann. Sie hat mir nachmittags von ihm gesprochen.« Mit ehrlichem Mitleid und Wohlwollen musterte er sie durch die Zweige. Schon immer hatte er Frauen geschätzt, die ihn auf freundliche Weise abblitzen ließen, und Laura Fielding bot, obwohl etwas verkrampft, an diesem Abend einen besonders attraktiven Anblick in ihrem flammend roten Kleid.

»Ich habe den Eindruck, daß sie uns lieber von hinten sähe«, sagte Stephen. »Sobald es nicht mehr unhöflich wirkt, werde ich mich verabschieden. Vielleicht sollte ich schon jetzt meine Schuhe – Grahams Schuhe – holen, mein Cello hier stehenlassen und unauffällig verschwinden.«

Seine letzten Worte wurden von Gelächter auf der anderen Seite des Baums übertönt und von der dröhnenden Stimme Kapitän Wagstaffs, der Jack leutselig zurief, ob er schon viele »dieser roten, feurigen Teufelsdinger« gegessen hätte? Stephen watschelte ins Haus, wo er Mrs. Fielding vorfand, die aus einem Küchenkrug sorgsam Gläser mit Punsch füllte.

Sofort setzte sie einen Ausdruck liebevollsten Willkommens auf und bat: »Seien Sie ein Schatz und helfen Sie mir mit dem Tablett.« Dicht an ihn herantretend, flüsterte sie ihm ins Ohr: »Ich versuche, die Gäste zum Aufbruch zu bewegen, aber sie wollen nicht. Sagen Sie ihnen, das hier sei ein Abschiedstrunk.«

»Ich wollte mich auch gerade verabschieden«, sagte er.

»O nein, nicht doch«, protestierte sie schelmisch. »Sie sollen noch nicht gehen. Nein, Sie sollen noch bleiben. Ich muß nachher Ihren Rat erbitten. Hier, nehmen Sie noch ein Glas und probieren Sie das Marzipan. Ich hab’s für Sie aufgehoben.«

»Ehrlich gesagt, meine Liebe, bekomme ich keinen Bissen mehr herunter.«

»Nur die eine Hälfte, ich esse die andere.«

Sie trugen die Tabletts hinaus, er das größere mit den Punschgläsern, sie das kleinere, auf dem er seine alten Freunde erkannte, die Neapolitanerkekse. Während sie damit die Runde machten, hielt Mrs. Fielding kleine nette Ansprachen, dankte den Gästen für ihr Erscheinen und ihr bezauberndes Spiel; trotzdem wollten sie nicht aufbrechen, sondern standen angeregt herum, unterhielten sich lauthals und schwangen ungewohnt lockere Reden. Nun rächte sich Lauras ungehemmtes Benehmen vom Anfang, ihre jetzige formelle Höflichkeit konnte es nicht mehr vergessen machen. Freizügigkeit drohte in Zügellosigkeit umzuschlagen.

Abwechselnd von Jack zu Stephen blickend, dröhnte Wagstaff: »Mein Wort darauf, Doktor, Sie sind ein Glückspilz: Hier gibt’s genug Männer, die nur zu gern Ihren Platz als Butler einnehmen würden.«

Erst als Laura diskret einige Worte mit dem Commendatore gewechselt hatte, begannen sie, sich in kleinen, zögernden Gruppen zu verabschieden; selbst dann drückte sich Wagstaff noch lange an der offenen Tür herum und erzählte zweideutige Anekdoten, bis ihn seine Kameraden endlich, immer noch feixend, wegführten, den langen, von ihrem Lachen widerhallenden Korridor hinunter auf die Straße, wo ein versteckter Beobachter gewissenhaft ihre Namen auf seiner Liste abhakte.

Schließlich blieben nur noch Maturin und Aubrey übrig, der seinem Freund beim Heimhinken helfen wollte. Er war sich spürbar der Tatsache bewußt, daß er ein Mann und Laura Fielding eine Frau war, betrachtete sie aber dennoch mit großem Wohlwollen als eher engelhaftes Wesen. Allerdings nur, bis sie ihn bat, Ponto im anderen Hof einzuschließen – »Das haßt er zwar, aber für Sie tut er ja alles« – und danach die äußere Tür wegen der Katzen fest ins Schloß zu ziehen. Der gute Doktor würde noch nicht gehen, sondern ihr den Gefallen tun und ein wenig länger bleiben. Dabei schenkte sie Stephen ein Lächeln, das Jack auffing und das ihn so hart vor den Kopf stieß wie ein überraschender Pistolenschuß. Zwar mochte er an ihn selbst gerichtete Signale mißverstehen, aber die auf einen anderen Mann gezielten konnte er kaum übersehen.

Er kaschierte seine Gefühle mit recht gut gespielter Leutseligkeit, bedankte sich ausführlich für den angenehmen Abend und gab der Hoffnung Ausdruck, daß er Mrs. Fielding recht bald wieder seine Aufwartung machen dürfe. Wen er damit allerdings nicht täuschen konnte, das war Ponto, dessen Blick ängstlich und beschwörend an Jacks Gesicht hing, bis er schließlich mit hängenden Ohren, gehorsam und ohne Protest zu seinem Gefängnis im Zisternenhof schlich, obwohl er es haßte, anderswo als im Bett seiner Herrin zu schlafen.

»Wegen der Katzen, man höre und staune«, murmelte Jack und zog die Außentür hinter sich zu. »Das hätte ich Stephen niemals zugetraut.«

Besagter stand im Patio unbehaglich zwischen den Batterien leerer Gläser und Tellerchen herum, bis Laura tatendurstig zu rückkehrte. »Ich mache hier nur schnell etwas Ordnung«, sagte sie. »Gehen Sie ins Haus und warten Sie im Schlafzimmer auf mich. Ich habe fiamme und einen Krug Wein bereitgestellt.«

»Wo ist Giovanna?« fragte er.

»Sie bleibt nie über Nacht.« Laura lächelte. »Bin gleich wieder da.«

In Frankreich und den meisten Ländern mit französischer Lebensart war es durchaus üblich, Gäste im Schlafzimmer zu empfangen, und Stephen hatte sich schon öfter darin aufgehalten – Lauras Feste, bei schlechtem Wetter im Wohnzimmer veranstaltet, dehnten sich meist bis ins Schlafzimmer aus –, aber es hatte noch nie so einladend ausgesehen. Vor einem über Eck plazierten Sofa stand ein niedriger, funkelnder Messingtisch mit einer Lampe, die einen weißen Lichtkreis auf den Boden warf und einen kleineren an die Decke, während ihr roter, transparenter Schirm das Zimmer in rosigen Schimmer tauchte, der auf den weißgekalkten Wänden besonders reizvoll wirkte. Jenseits des Sofas ließ sich kaum etwas erkennen – links dräute verschwommen das Himmelbett, und einige Stühle mit Kartons standen herum –, doch als Stephen auf dem Sofa Platz nahm, merkte er, daß man das riesige, abscheuliche Wandgemälde von Mr. Fielding entfernt hatte. Er erinnerte sich noch gut daran: Der Leutnant, damals vorübergehend Erster Offizier der Phoenix, trug darauf gestreifte Pantalons und einen runden Hut, hielt eine Sprechtrompete in der einen und die gebrochene Steuerbord-Vorbrasse in der anderen Hand, während er das Schiff im Hurrikan über ein westindisches Riff dirigierte. Das meiste davon war das Werk eines Bordkameraden, und Jack hatte Stephen versichert, daß sich jede Leine an der richtigen, in solch einem Orkan zu erwartenden Stelle befand; doch das Gesicht hatte eine professionelle Künstlerhand ergänzt. Es war ein überaus menschliches Gesicht, energisch, ernsthaft, humorlos, und bildete einen erschreckenden Kontrast zum Rest der hölzernen, theatralischen Gestalt. Bei einer Frau von so exquisitem Geschmack wie Mrs. Fielding konnte nur wahre Gattenliebe diesem Porträt einen Platz im Haus verschafft haben.

Auf dem Messingtisch stand eine Servierplatte neben der Marsalakaraffe und verriet schon eher, welchen Stil sie bevorzugte: Es war eine griechische Arbeit aus Sizilien, zwar angeschlagen und zusammengeklebt, aber die Nymphen darauf tanzten immer noch mit unglaublicher Grazie um ihren Baum, wie schon seit mindestens zweitausend Jahren.

»Aber wie konnte sie nur dieses Rot dazugeben?« murmelte er, von den Nymphen zu der scharfen Chilipaste blickend. »Diese beiden Farbtöne beißen sich entsetzlich.«

Eine Weile betrachtete er seine Füße, bevor er sich wieder mit der Paste und ihren wahrscheinlichen Zutaten – außer dem roten Pfeffer natürlich – beschäftigte. Welch flüchtiges Ding ist doch der Duft, sagte er sich. Man mag ihn ganz genau kennen und kann ihn trotzdem nicht benennen. Abermals steckte er die Nase fast in die Paste, schnüffelte mit zugekniffenen Augen, und plötzlich gab der Duft, ganz im Widerspruch zu Stephens Worten, sein Geheimnis preis: Es war Cantharides, allgemein bekannt als Spanische Fliege, ein Extrakt aus den Deckflügeln eines schmalen, gelblichgrün schimmernden Käfers, dessen starker Geruch jedem mediterranen Naturwissenschaftler vertraut war: Äußerlich wurde die Substanz als Gegenreizmittel bei Blasen der Haut und innerlich zur Erregung sexueller Triebe benutzt: das stärkste aller Aphrodisiaka.

»Also Spanische Fliege, armes Lämmchen?« murmelte er. Eine Weile bedachte er, was daraus zu folgern war und daß sie das Zeug wahrscheinlich von Anigoni hatte, einem für seine zwielichtigen Mittel berüchtigten Apotheker. »Furchtbarer Gedanke, daß diese Männer jetzt wie brünstige Stiere durch Valletta streifen«, fuhr er fort. »Ich spüre die Wirkung schon deutlich an mir selbst; zweifellos wird sie sich binnen kurzem noch verstärken.«

Endlich erschien Laura Fielding wieder. Nicht nur das Aufräumen hatte sie so lange aufgehalten: Sie trug jetzt eine enge blaue Schärpe, die ihre schmale Taille noch schlanker machte, und dazu das Haar halb gelöst. Aber sie wirkte unübersehbar nervös, als sie sich neben Stephen setzte, viel nervöser als mit einem Patio voller Gäste. Strahlend stellte sie fest: »Na, so was, Sie haben ja gar nichts getrunken! Greifen Sie zu, während ich uns ein Glas Wein eingieße.« Damit hielt sie ihm die Platte mit den roten Häppchen hin.

»Einen Schluck Wein nehme ich gerne«, sagte Stephen. »Aber wenn ich darf, esse ich lieber einen Ihrer köstlichen Kekse.«

»Meinem Doktor kann ich nichts abschlagen.« Sie erhob sich. »Ich hole Ihnen welche.«

»Und wenn Sie schon dabei sind, würden Sie bitte auch die Kreide mitbringen?« rief Stephen ihr nach. Damit meinte er die Kreide, mit der Laura jeden Tag ihre Termine auf einer Tafel notierte. Auch er war nervös: Die wenigen Erfahrungen, die er ihm Lauf seiner Karriere mit Frauen gemacht hatte, waren ziemlich entmutigend gewesen. Er mußte sehr vorsichtig vorgehen, war aber keineswegs sicher, in welche Richtung.

»Hier bitte, Kekse und Kreide«, sagte sie bei ihrer Rückkehr und griff nach der Weinkaraffe. »Wir müssen uns das Glas teilen, es ist als einziges noch sauber. Widerstrebt es Ihnen, mit mir aus einem Glas zu trinken?«

»Nein.« Schweigend saßen sie einige Minuten da, knabberten Kekse und reichten einander wortlos das Weinglas: ein freundschaftliches, geselliges Intervall, trotz der Spannung auf beiden Seiten. »Sagen Sie«, begann er schließlich, »wollten Sie mich in meiner Eigenschaft als Arzt konsultieren?«

»Ja«, antwortete sie. »Oder vielmehr, nein. Ich komme gleich darauf zurück. Aber zuerst lassen Sie mich Ihnen versichern, wie leid es mir tut, daß ich so schlecht gespielt habe.« In allen Einzelheiten erläuterte sie ihm, wie ihr erster Fehler zu den weiteren geführt hatte, wie angestrengt sie nachdenken mußte und wie schlecht das Nachdenken ihrer Geläufigkeit bekam. »Was kann ich nur tun, damit Sie mir vergeben?« fragte sie und legte ihm errötend eine Hand aufs Knie.

»Aber, nicht doch, meine Liebe, ich vergebe Ihnen von ganzem Herzen.«

»Das müssen wir mit einem Kuß besiegeln.«

Er gab ihr ein Küßchen, einen kleinen, ehrlich zerstreuten Schmatz, denn in Gedanken weilte er ganz woanders. Ihm war sehr wohl bewußt, daß er die Grenzen seiner Selbstbeherrschung erreicht hatte, obwohl er sich dadurch stählte, daß er sie als seine Patientin betrachtete. Und was ihn der Unkeuschheit noch näher brachte, war der Abscheu vor sich selbst, weil er sich wie ein Stoffel benahm. Seine offensichtliche Gleichgültigkeit nahm immer beleidigendere Züge an. Dennoch griff er nach der Kreide und fragte: »Soll ich jetzt von meiner Glocke berichten?«

»O ja!« rief sie aus. »Ich bin schon gespannt darauf.«

»So sieht die Glocke im Querschnitt aus, verstehen Sie?« Er zeichnete ihren Umriß auf die Dielen. »Sie ist zweieinhalb Meter hoch, das Fenster oben hat einen Durchmesser von knapp einem und die Öffnung unten, wo die Bank sitzt, von gut eineinhalb Metern; und der gesamte Rauminhalt beträgt eins Komma sieben Kubikmeter.«

»Eins Komma sieben Kubikmeter?« staunte Laura Fielding. Sie hatte einen langen, anstrengenden Tag hinter sich, und ein aufmerksameres Ohr hätte trotz ihres hellwachen, intelligenten Interesses einen Anflug von Verzweiflung bemerkt.

»Natürlich nur am Anfang.« Stephen zeichnete zwei kleine Figuren auf die Bank und fügte hinzu: »Hier saßen der ehrenwerte Kapitän Dundas und ich – mit reichlich Ellbogenfreiheit, wie Sie sehen. Doch in dem Maß, wie die Glocke sank, wie sie zwei Faden tief hinuntergelassen wurde, in dem Maß stieg das Wasser und komprimierte die Luft, so daß wir ein gewisses Ohrensausen verspürten. Als das Wasser die Bank erreichte, zogen wir die Füße an, so …«, er machte es ihr auf dem Sofa vor, »und rissen an der Schnur, als Signal für das Faß.« Er skizzierte auch das Faß mit seinen Öffnungen und dem Lederschlauch, wie es an Sorgleinen zum unteren Rand der Glocke geholt wurde, wobei er sich dafür entschuldigte, daß die Skizze nicht ganz maßstabsgetreu war. »Und so kam das gute Faß zu uns herunter, mit der komprimierten Luft darin. Wir packten den Schlauch, und sowie wir ihn übers Wasser heraufzogen – über den inneren Wasserstand, verstehen Sie? –, zischte die komprimierte Luft mit unglaublichem Druck herein, und das Wasser sank bis zum unteren Rand der Glocke. Auf diese Weise kam ein Faß nach dem anderen herunter, und die gute Glocke sank immer tiefer, das Licht wurde etwas trübe, aber nicht zu dunkel zum Schreiben oder Lesen, beileibe nicht. Wir hatten Bleitafeln mitgenommen und eiserne Griffel; diese beschriebenen Tafeln schickten wir an Leinen hinauf. Als Auslaß für die verbrauchte Luft befand sich oben an der Glocke ein kleiner Hahn. Soll ich ihn für Sie zeichnen, meinen kleinen Hahn?«

Schließlich hatte er seine Glocke auf den Meeresgrund befördert, und Laura sagte mit äußerster Anstrengung: »Der Meeresgrund, heilige Mutter Gottes! Und was fanden Sie dort unten?«

»Würmer!« triumphierte er. »Herrliche Würmer. Meereswürmer in unendlicher Menge … Dann setzte ich leider einen unachtsamen Fuß in den stinkenden Schlamm der Jahrhunderte, was allerdings nur die unmittelbar benachbarten Würmer zu stören schien. Sie waren von der gefiederten Art, bekannt als …«

Zu Beginn seiner Aufzählung der mediterranen Ringelwürmer bemerkte er, daß ihr Busen wogte. Er wußte sehr gut, daß er nicht für ihn wogte, begriff aber erst, daß Gram die Ursache dafür war, als er die bizarren Paarungsgebräuche der Polychaeta rubra schilderte. Da sah er in höchster Verlegenheit und Sorge, daß ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sein Vortrag stockte, ihre Blicke trafen sich. Mühsam rang sie sich ein Lächeln ab, dann begann ihr Kinn zu zittern, und sie brach endlich in heftiges Schluchzen aus.

Er nahm ihre Finger und murmelte sinnlose Trostworte. Zunächst wollte sie ihm die Hand entziehen, doch dann umklammerte sie die seine und fragte zwischen den Schluchzern: »Muß ich Sie erst auf Knien anflehen? Wie können Sie nur so grausam sein? Kann ich Sie denn gar nicht dazu bringen, mich zu lieben?«

Er wartete, bis sie sich etwas beruhigt hatte, dann sagte er: »Natürlich können Sie das nicht. Woher diese Einfalt, meine Liebe? Sie müssen doch wissen, daß man so etwas nicht erzwingen kann. Es ist völlig unmöglich, daß Sie in Liebe für meine Person entflammt sind. Sicherlich empfinden Sie Freundschaft für mich – wenigstens hoffe ich das –, aber was Liebe, Begehren oder ähnlich starke Gefühle betrifft, so brennt davon für mich ganz gewiß kein Fünkchen in Ihnen.«

»Und doch«, beteuerte sie, »und doch ist es so. Ich werde es Ihnen beweisen.«

»Seien Sie vernünftig.« Gebieterisch tätschelte er ihr Knie. »Ich bin Arzt, und der Umstand, daß ich Sie völlig kaltlasse, entgeht mir nicht.«

Sie errötete heftig. »Wie wollen Sie das wissen?« rief sie aus.

»Ich weiß es eben. Und ich kann den Grad Ihrer Gleichgültigkeit an der Intensität meines eigenen Begehrens messen. Glauben Sie mir, ich wünsche mir nichts sehnlicher, als Ihre höchste Gunst zu genießen, Sie zu besitzen, wie man so unzutreffend sagt. Aber doch nicht unter diesen Umständen.«

»Wirklich nicht?« fragte sie, und als er stumm den Kopf schüttelte, brach sie wieder in bitterliches Weinen aus. Dabei umklammerte sie weiter seine Hand, als wäre diese ihr letzter Rettungsanker.

Sie murmelte nur Unzusammenhängendes, als er fortfuhr: »Offenbar hoffen Sie, daß ich etwas ganz Bestimmtes tue. Wenn eine Frau Ihres Formats sich zu einem solchen Opfer durchringt, muß es sich dabei um etwas ungewöhnlich Wichtiges und höchst Vertrauliches handeln. Wollen Sie mir nicht sagen, was es ist?«

Aus ihrem Stammeln erfuhr er nur, daß sie es ihm nicht sagen könne – daß sie’s nicht wage – daß es viel zu gefährlich sei –, nein, es gebe nichts zu gestehen.

Im unbequemen Schneidersitz saß er etwas verkrampft in seiner Sofaecke, die bestrumpften Füße angezogen, während Mrs. Fielding, ab und zu von einem konvulsiven Zittern geschüttelt, an seiner Schulter lehnte. Seine abgewinkelten Knie peinigten ihn, liebend gern hätte er nach dem Glas mit Wein gegriffen, aber er fühlte, daß der Höhepunkt der Krise nahte, und fragte sich weiterhin laut, woraus dieser Dienst wohl bestehen mochte, den sie sich von ihm erhoffte. Seine Aufzählung ärztlicher Atteste, medizinischer Vorräte, der bescheinigten Dienstuntauglichkeit von Gepreßten sollte nur ein tröstliches Hintergrundgeräusch bilden. Sein Verstand konzentrierte sich vielmehr darauf, den geistigen und körperlichen Zustand seiner Patientin zu analysieren, denn trotz Jacks früherer Bemerkung und dem Verschwinden von Mr. Fieldings Porträt war er fast sicher, die richtige Erklärung gefunden zu haben. Ihr Schluchzen versiegte, sie schnüffelte kurz und atmete etwas leichter, wenn auch noch keineswegs gleichmäßig. »Hat es vielleicht mit Ihrem Gatten zu tun, meine Liebe?« fragte er.

»O ja!« rief sie, und wieder flossen die Tränen. Ja, sie hatten ihn eingekerkert – würden ihn umbringen, wenn sie keinen Erfolg erzielte – hatten sie gedrängt, bald etwas zu unternehmen – oh, konnte Dr. Maturin denn nicht so nett sein … Andernfalls würden sie ihn bestimmt töten.

»Unsinn.« Stephen erhob sich. »Sie werden nichts dergleichen tun. Man hat Sie hinters Licht geführt. Sagen Sie, gibt es Kaffee in Ihrer Küche?«

Bei einer Kanne Kaffee und ziemlich trockenem Brot mit Olivenöl enthüllte sich ihm Stück für Stück die ganze traurige Geschichte: Charles Fieldings schreckliche Lage – seine Briefe – die von ihr verlangten Informationen (nichts Schlimmes, nur Schiffahrtsversicherungen betreffend, aber vertraulich) – der plötzlich viel ernstere Auftrag, von dem das Leben ihres Gatten abhing – man hatte ihr gesagt, Dr. Maturin besäße Kontakte in Frankreich, mit denen er verschlüsselt korrespondiere – es habe mit Geldgeschäften und vielleicht mit Schmuggel zu tun – sie sollte sein Vertrauen erschleichen und ihn nach Adressen sowie Geheimcodes ausforschen. Ja, sie wußte den Namen des Mannes, der ihr Charles’ letzten Brief überbracht hatte: Paolo Moroni aus Venedig, den sie in Valletta ab und zu gesehen hatte und für einen Kaufmann hielt. Aber die restlichen Männer, die ihr Anweisungen gaben, kannte sie weder dem Namen noch dem Aussehen nach. Es waren immer andere, insgesamt vielleicht drei oder vier. Manchmal schickte man nach ihr, und sie konnte sie erreichen, indem sie einen Zettel mit der Uhrzeit bei einem Weinhändler hinterließ. Dann mußte sie sich zur verabredeten Zeit immer in die Kirche des heiligen Simon begeben, in den dritten Beichtstuhl links, ihre Informationen abliefern und manchmal Briefe in Empfang nehmen. Der Mann im dunklen Beichtstuhl sprach immer nur durchs Gitter, so daß sie niemals sein Gesicht sah. Trotzdem kannte sie einen von ihnen, weil sie ihn einmal im Gespräch mit Moroni gesehen hatte; er sprach gutes, aber nicht perfektes Italienisch mit starkem neapolitanischem Akzent. Er saß oft im Beichtstuhl, und ja, sie glaubte ihn zu kennen. Natürlich konnte sie ihn beschreiben, würde es aber niemals tun, solange Charles in ihrer Gewalt war: Das könnte ihm Unglück bringen. Sie würde nie etwas tun, das ihm schaden könnte. Trotzdem machten seine Briefe ihr Sorgen: In den letzten Wochen hatten sie so seltsam geklungen, als sei er krank oder unglücklich. Was Dr. Maturin davon hielt? Sie enthielten nichts Intimes – mußten unversiegelt abgesandt werden –, und es machte ihr nichts aus, sie ihm zu zeigen.

Mr. Fieldings Handschrift war klar und energisch, sein Stil gleichermaßen direkt und sachlich. Obwohl notwendigerweise diskret, verrieten seine Briefe eine starke, freimütige und unkomplizierte Zuneigung. Stephen hatte kaum zwei davon gelesen, da verspürte er bereits Sympathie für den Mann. Doch wie Laura schon gesagt hatte, waren die neueren Briefe kürzer und irgendwie steif, obwohl sie viele der bisherigen Ausdrücke und Redewendungen benutzten. Schrieb er vielleicht auf Diktat und gegen seinen Willen? Oder stammten die Briefe gar nicht von ihm? Falls er gestorben war oder man ihn ermordet hatte und Laura Fielding davon erfuhr, war ihr Leben keinen Pfifferling mehr wert. Denn kein Geheimdienstchef durfte sie mit dem, was sie wußte, frei in Valletta herumlaufen lassen, ohne sie wie bisher fest in seiner Gewalt zu haben. Und eine Frau konnte so leicht umgebracht werden, ohne daß es verdächtig wirkte, am besten im Verlauf einer vorgetäuschten Vergewaltigung.

Laut sagte Stephen jedoch nur: »Natürlich kenne ich ihn nicht so gut wie Sie, aber für die Änderung seines Stils könnte eine Erkältung, eine leichte Übelkeit, auch eine Depression verantwortlich sein.«

»Ich bin froh, daß Sie so denken«, antwortete sie. »Bestimmt haben Sie recht; eine Erkältung, eine leichte Erkrankung …«

Nach langer Pause fuhr er fort: »Aber hören Sie mir jetzt gut zu, meine Liebe: Dieser Moroni und seine Freunde sind einem kolossalen Irrtum erlegen. Mit Versicherungen, Geldgeschäften oder Schmuggel habe ich nicht das geringste zu tun, weder an Land noch auf See. Ich gebe Ihnen mein geheiligtes Ehrenwort, schwöre es bei allen vier Evangelisten und der künftigen Rettung meiner Seele, daß Sie meine Papiere unbeschränkt durchsuchen könnten, ohne auch nur die Spur eines Geheimcodes oder einer französischen Adresse zu finden.«

»Oh«, sagte sie nur, und er wußte, daß seine Worte, obwohl dem Buchstaben nach wahr, sie nicht überzeugt hatten, daß sie ihn durchschaute und ihm nicht glaubte.

»Doch wie dem auch sei«, fuhr er fort, »ich ahne schon, wie es zu diesem Irrtum kam. Ich habe einen Freund, dessen Beruf ihn mit vertraulichen Geschäften in Berührung bringt. Wir wurden oft zusammen gesehen, und diese Männer – oder besser ihre Informanten – haben sich in uns geirrt, haben mich mit ihm verwechselt. Und doch hat die Sorge einer Ehefrau um ihren eingekerkerten Mann etwas so Herzergreifendes, daß ich überzeugt bin, mein Freund wird uns mit den nötigen Informationen versorgen, damit wir Moroni zufriedenstellen können. Ich behaupte nicht, daß sie ihm wirklich nützen werden, aber sie werden ihn zufriedenstellen und von Ihrem Erfolg überzeugen. Sie werden ihn glauben machen, daß wir ein Liebespaar sind. Deshalb werde ich Sie künftig hier besuchen, wenn Sie alleine sind, und Sie werden auf mein Zimmer kommen, am besten unter der Kapuze Ihres Mädchens versteckt. Und Sie werden Moroni als Frucht Ihrer Anstrengungen Dokumente präsentieren können.«

Als er sich verabschiedete, lag der kleine Innenhof schon im grauen Licht der Morgendämmerung, aber Stephen war so in Gedanken, daß er es nicht bemerkte; auch fiel ihm nicht auf, daß der Wind umgesprungen war. »Falls Wray der Mann ist, für den ich ihn halte«, murmelte er, während er mit Grahams Schuhen in der Hand durch den dunklen Korridor tappte, »dann ist das alles vielleicht gar nicht nötig. Aber falls nicht, oder wenn eine ganz andere, unabhängige Organisation dahintersteckt, wie weit kann ich dann gehen, ohne Laura Fielding zu kompromittieren?« Bis er die Tür zur Straße erreichte, waren ihm tausend köstliche Varianten von höchst verhängnisvollen Desinformationen eingefallen, die er durch Laura lancieren konnte. Deshalb öffnete er die Tür mit einem Lächeln, das dem müden Beobachter auf der anderen Straßenseite trotz des schwachen Lichts nicht entging.

»So ein Glückspilz, ein geiler«, murmelte dieser und zog seine Hutkrempe tiefer über die Augen.

Im selben Augenblick erzitterte die Luft unter den ersten Kanonenschüssen, die des Oberbefehlshabers Ankunft begrüßten, und an die tausend Tauben stiegen erschreckt in den klaren blauen Himmel empor.

VIERTES KAPITEL

JACK AUBREY WAR KEINE nachtragende Natur und hatte Stephens Bevorzugung bis zum Frühstück fast schon vergessen, als ihm das Hotelpersonal berichtete, daß man Dr. Maturin nicht wach bekäme, obwohl ein Bote erschienen sei, um ihn zur Konferenz des Oberbefehlshabers zu rufen. Da sprang er hoch und rannte die Treppen hinauf, um Stephen an seine Pflicht zu erinnern: keine Reaktion, weder auf Klopfen noch auf Rufen.

»Oje, der arme Herr ist tot«, lamentierte das Zimmermädchen. »Bestimmt hat er sich den Hals aufgeschlitzt wie damals Nummer siebzehn. O nein, das halte ich nicht aus: Ich hole Hilfe. Oh, oh …«

»Aber vorher gibst du mir deinen Generalschlüssel.« Jack trat ins Zimmer und rief: »Auf, auf, Reise, Reise, überall zurrt Hängematten, raus mit dir!«

Als auch das nichts fruchtete, packte er den Schläfer und schüttelte ihn kräftig. Stephen öffnete die rotgeränderten Augen, kämpfte sich durch den Nebel der Schlaftabletten und warf seinem Freund einen haßerfüllten Blick zu: Jack hatte ihn aus einem herrlich intensiven Traum gerissen, in dem Mrs. Fielding zu ihm in heißer Liebe entbrannt war, genau wie er. Er fragte heiser und benommen: »Wie spät ist es?«

»Halb vier an einem eiskalten, regnerischen Nachmittag.« Jack riß den Vorhang beiseite, stieß die Fensterläden auf und ließ strahlenden Sonnenschein herein. »Komm jetzt, Schluß mit Faulenzen.«

»Was ist passiert, Sir?« fragte Bonden im Türrahmen. Er war mit Killick in der Küche gerade zurechtgekommen, um die Schauergeschichte des Zimmermädchens zu hören, von dem vielen Blut, das angeblich unter der Tür hervorströmte, genauso wie damals bei Nummer siebzehn, vom Kopf des armen Herrn, der nach dem verzweifelten Schnitt kaum noch am Körper hing, und von der Heidenarbeit, das alles wieder aufzuwischen.

»Der Doktor muß in sieben Minuten im Palast sein, und zwar gewaschen, rasiert und in seiner besten Uniform«, antwortete Kapitän Aubrey.

Wütend raunzte Stephen, daß sein Erscheinen dort unnötig sei, daß die Konferenz wie auch immer, bestimmt aber ohne ihn vonstatten gehen würde und daß die Nachricht vom Flaggschiff nicht als Befehl, sondern als Einladung zu interpretieren sei, der man nachkommen könne oder auch nicht, je nachdem … Doch während dieser Tirade verließ Jack das Zimmer, und weil er von Bonden oder Killick weder Gnade noch ein Einsehen erwarten konnte, verkniff sich Dr. Maturin jedes weitere Wort, bis er auf seinem Stuhl im überfüllten Konferenzzimmer installiert war, unmittelbar vor dem Erscheinen des Allerhöchsten. Sein Gesicht leuchtete nach dem Rasieren in ungewohntem Rosa, seine Uniform und sogar seine Schuhe waren makellos sauber, und die Perücke saß ihm vierkant fest auf dem Schädel. Doch seine Augen waren immer noch von Schlafmangel getrübt, und er begrüßte seinen Nachbarn Graham mit wenig mehr als einem tierischen Grunzen.

Davon ließ sich Graham allerdings keinen Augenblick entmutigen; er zischte einen Wortschwall in Stephens Ohr: »Wissen Sie, was die mir angetan haben? Sie haben mich um mein Dinner gebracht. Ich darf mich nicht erst am Donnerstag auf der heimkehrenden Dromedary einschiffen, o nein, Sir. Ich muß schon heute auf die Sylph gehen, um Punkt halb eins. O Schande, Schande über sie! Mein Dinner ist ruiniert, und schuld daran ist nur dieser schlitzohrige Orang-Utan Figgins Pocock. Da drüben sitzt er, der unbedarfte, bösartige Gauch, neben dem Sekretär des Admirals. Hat man jemals ein gemeineres, fahleres Gesicht gesehen?«

Stephen hatte schon eine Menge gemeinere, fahlere Gesichter gesehen, sogar recht häufig. Mr. Pocock wuchsen zwar unglaublich dicke Haarbüschel auf Nase und Ohren, auch färbte ein staubiges, ausgeblichenes Gelb seine Wangen, trotzdem schnitt er im Aussehen viel besser ab als Professor Graham. Weit entfernt davon, schön zu sein, wirkte Pococks Gesicht doch charaktervoll, reif und intelligent, ganz anders als das Gesicht des Sekretärs, der für seinen wichtigen Posten beim Admiral überraschend jung zu sein schien: Nicht daß dieser Mr. Yarrow direkt dumm aussah, aber er machte doch den Eindruck von Ängstlichkeit, Unerfahrenheit und Überforderung. Gerade beugte er sich, einen dicken Stoß Papiere an sich drückend, zu Mr. Wray hinüber und lauschte seinen Worten mit liebedienerischer Unterwürfigkeit.

Dann erschien Sir Francis Ives, der Oberbefehlshaber, und die Sitzung begann. Wie von Graham vorausgesehen, wurde sehr viel gesprochen und wenig gesagt. Aufmerksam musterte Stephen Sir Francis: Ein kleiner, gedrungener Admiral, schon etwas älter, aber sportlich und ungebeugt in seiner prächtigen Uniform, strömte er Energie und natürliche Autorität aus. Obwohl er einer berühmten Seefahrerfamilie entstammte und sich im Dienst ausgezeichnet hatte, war er seit Jahren ohne Seekommando geblieben, und es hieß von ihm, daß er die Mittelmeerflotte so erfolgreich zu führen gedachte, daß dabei ein Adelstitel für ihn heraussprang. Seine beiden Brüder waren Lords, und er würde keine Anstrengung scheuen, um sie einzuholen. Während sie redeten, musterte er die versammelten Offiziere und Berater unter seinen seltsam schweren Lidern hervor und schätzte sie ab, ohne sich sein Urteil anmerken zu lassen; generell machte er den Eindruck, schwatzhafte Komitees seit langem gewohnt zu sein. Mr. Wray besaß das gleiche Talent, lange, sinnlose Reden scheinbar gelassen auszusitzen, aber sein Schwiegervater, Konteradmiral Harte, ein nur wegen seines Mangels an Seemannschaft und seines Reichtums bemerkenswerter Offizier – wegen seines erst kürzlich ererbten Reichtums –, besaß dieses Talent nicht. Er funkelte den Gouverneur Sir Hildebrand gereizt an, während dieser immer weiter darüber schwatzte, daß sich Unbefugte zwar vertrauliche Informationen verschafft haben mochten, daß aber keine der ihm unterstellten Abteilungen dafür verantwortlich sei; er habe unbegrenztes Vertrauen zu seinen Offizieren, zu seinem Sekretariat und zu der ganzen zivilen Verwaltung.

Nachdem Stephen Sir Francis lange genug studiert hatte, um überzeugt zu sein, daß er seine Zurückhaltung nicht aufgeben und wichtige Themen erst später, im kleinen Kreis, besprechen würde, verlor er das Interesse an den Vorgängen und saß da mit gesenktem Kopf, gestattete sich ab und zu ein Dösen oder knabberte mißmutig an dem Toast, den er sich schnell eingesteckt hatte, als Bonden gerade wegsah. Zwischendurch hörte er manche Herren erklären, daß der Krieg mit äußerster Kraft weitergeführt, daß keine Anstrengung gescheut werden sollte, während andere die Meinung vertraten, daß ein Nachlassen der Disziplin nicht zu dulden sei und zwischen den Teilstreitkräften vorbildlichste Eintracht und bester Wille zu herrschen habe. Einmal glaubte er zu hören, daß der Offizier mit dem intelligenten Gesicht, der Sir Hildebrand Zahlen und Notizen vorlegte, sich gegen Tyrannei und französische Vorherrschaft aussprach; doch hätte das ebensogut ein Wunschtraum sein können. Jedenfalls wurden weder er noch Graham um einen Beitrag gebeten, und beide ignorierten alle Gelegenheiten, einen Einwurf anzubringen. Graham hüllte sich die ganze Zeit in hartnäckiges, demonstratives Schweigen.

Stephen erwartete, daß Wray, der ihn mit einer höflichen Verbeugung begrüßt hatte, ihn nach dem Ende der Sitzung aufhalten und auf die »delikate Affäre« ansprechen würde, die er bei ihrem früheren Treffen erwähnt hatte. Trotzdem muß ich mir seiner Einstellung und Diskretion noch viel sicherer sein, ehe ich Laura Fielding da mit hineinziehe, sagte er sich. Denn Laura hatte ihren Kopf schon ziemlich weit in die Schlinge gesteckt und würde vom harten Arm des Gesetzes bitter zu leiden haben, auch wenn ihr gestattet wurde, als Kronzeugin aufzutreten und so noch einmal davonzukommen. Außerdem zog er es vor, sein Verwirrspiel mit den französischen Agenten ohne Einmischung anderer zu treiben. Es würde eine ungemein heikle Operation werden und verlangte seiner Ansicht nach eine einzelne, erfahrene Hand. Heute werde ich mich ihm noch nicht offenbaren, beschloß er. Bin gespannt, was er über Grahams André Lesueur zu berichten weiß.

Am Ende bekam er weder Gelegenheit, sich zu offenbaren, noch etwas über Lesueur zu hören, denn Wray schritt davon, ganz in seine Unterhaltung mit dem Sekretär des Admirals vertieft, und hatte für Stephen nur eine weitere Verbeugung und einen vielsagenden Blick übrig, als wolle er ihm bedeuten, daß er sehr beschäftigt und nicht Herr seiner Zeit sei.

Jack Aubrey verbrachte den Vormittag in der Werft und besprach sich tief unten im Bauch seiner geliebten Surprise mit den Handwerkern. Diese Handwerker und ihre Vorgesetzten waren durch und durch korrupt, aber insofern einsichtig, als sie den Unterschied zwischen dem Geld der Regierung und dem Geld eines Privatmanns anerkannten und einräumten, daß für die persönliche Investition eines Kapitäns als Gegenleistung ehrliche Arbeit verlangt wurde. Auch waren sie durchaus fähig zu vorbildlicher Handwerkskunst. Deshalb war Jack restlos zufrieden mit den schönen neuen Knien aus dalmatinischer Eiche und den Stringern im Achterschiff, wo die Fregatte so grausam gelitten hatte. Auch glaubte er den Schiffbauern, daß sie, abgesehen von den Heiligenfesten, noch mindestens eine Woche an der Surprise arbeiten mußten. Auf die Anzahl der Heiligenfeste legten sie sich allerdings nicht fest, und als Jack die Behelfsleitern zum kahlgefegten Deck erklomm, sich Sägemehl von Rock und Hose klopfend, ließen sie einen Kalender kommen und strichen einen Feiertag nach dem anderen aus, wobei sie hitzig darüber stritten, ob die Namenstage von St. Aniceto und von St. Cucufat sich auf zwölf Stunden oder nur auf einen Nachmittag beliefen, und zwar für Zimmerleute wie für Kalfaterer gleichermaßen.

Jack schrieb sich alles auf, denn er kannte den Admiral von früher her: Sir Francis mochte nicht der erste Marineoffizier sein, der von seinen Leuten doppelt flinke Arbeit erwartete, aber er war mit Sicherheit einer der hartnäckigsten und durchsetzungsfähigsten. Er haßte Schlendrian, auf dem Achterdeck wie anderswo, und wenn er Entscheidungen, Berichte oder Memoranden über den Zustand eines Schiffes verlangte, dann konnte es ihm nicht schnell genug gehen. Manchmal hielten diese hastigen Entscheidungen oder Berichte der Realität natürlich nicht ganz so gut stand wie ihre geruhsameren, durchdachteren Versionen, aber wie er selbst zu sagen pflegte: »Wer lange überlegt, welches Bein zuerst in die Hose gehört, verpaßt wahrscheinlich die Tide und steht derweil mit nacktem Hintern da.« Er behauptete, Schnelligkeit sei die Quintessenz jedes Angriffs. Daß dies zutraf, hatte er zumindest in seinen eigenen Gefechten bewiesen.

»Mr. Ward«, sagte Jack zu seinem Schreiber, der ihn mit aufgeschlagenen Listen unterm Arm auf dem Achterdeck erwartete, »verfassen Sie mir freundlicherweise einen Zustandsbericht, wonach die Surprise in dreizehn Tagen seeklar sein kann, mit allen Kanonen an Bord, mit aufgefülltem Wasservorrat und komplett ausgewebten Wanten. Den händigen Sie mir gleich nach der Musterung aus.«

Über die Laufplanke gingen sie zu den schwarzen Hütten, den Unterkünften für die Crew der Surprise. Dort wurde Kapitän Aubrey schon erwartet, weshalb alle Offiziere für seinen Empfang bereitstanden. Auch der arme, heimatlose Thomas Pullings war da und hielt sich etwas abseits, um nicht den Eindruck zu erwecken, daß er seinem Nachfolger William Mowett das Terrain streitig mache. Allein in der Mittelmeerflotte waren vier weitere Offiziere zu Kapitänleutnants befördert worden und saßen nun in Malta an Land. Falls sich wirklich irgendwo eine Vakanz ergab – was allein schon höchst unwahrscheinlich war –, dann würde bestimmt einer dieser vier ein Schiff bekommen, denn sie alle verfügten im Gegensatz zu Pullings über gute Beziehungen.

Pullings trug jetzt eine einfache Tuchjacke statt seiner goldbetreßten prächtigen Uniform und dazu einen uralten, verwaschenen Hut. Auch die anderen Offiziere waren in Arbeitskluft – alle außer dem Master Mr. Gill und dem Zahlmeister Adams, die beide Termine in Valletta wahrzunehmen hatten –, denn gleich nach dem Appell wollte die gesamte Besatzung zum wöchentlichen Wettschießen marschieren, bei dem es um einen von Mr. Pullings ausgesetzten Preis ging, einen Kuchen mit Zuckerguß in Form einer Zielscheibe, heißbegehrt von jedem Mann und für den Stifter ein letzter dünner Verbindungsfaden zu seinem alten Schiff. »Marschieren« war allerdings übertrieben, denn nichts konnte die Matrosen dazu bewegen, sich mit durchgedrückter Brust im Gleichschritt fortzubewegen, weshalb ihre Offiziere die von Rotröcken bevölkerten Straßen mieden und sie möglichst die ganze Strecke in Booten rudern ließen. Locker und lässig standen sie da und hielten ihre Musketen, wie es ihnen gerade einfiel. Und als Jack nach dem offiziellen Appell zu Mowett sagte: »Mr. Mowett, wir mustern nach der offenen Liste, wenn’s beliebt«, worauf Mowett dem Bootsmann befahl: »Alle Mann zur Musterung«, und dieser auf seiner Pfeife das Signal ertönen ließ, dessen Sequenz aus Jaulen und scharfem Zwitschern dazu gedacht war, die Leute aus den tiefsten Winkeln von Orlopdeck und Vorschiff herbeizurufen, legten die Matrosen ihre Waffen in Haufen ab, die jeden Soldaten hätten erröten lassen, und versammelten sich auf dem kahlen, staubigen Stück Fußboden, das die Backbordseite des Achterdecks darstellen sollte: ein unordentliches Grüppchen. Der Schreiber rief ihre Namen auf, und einer nach dem anderen überquerte das »Deck«, knapp hinter dem imaginären Großmast, salutierte lässig vor dem Kommandanten und rief: »Hier, Sir!«

Es war ein jämmerlich geschrumpfter Haufen. Obwohl sich natürlich manche im Lazarett, im Marinekerker oder im Polizeiarrest befanden, waren doch viel zu viele auf andere Schiffe versetzt worden. Jack hatte wild entschlossen um seine langjährigen Bordgenossen und besten Matrosen gekämpft, wobei er nicht davor zurückschreckte, schlechteren Ersatz zu unterschieben, Zahlen zu manipulieren oder unverfroren zu lügen, wenn er eine bestimmte Quote abgeben sollte, und jetzt meldete sich kaum einer, den er nicht schon seit Jahren kannte. Manche hatten bereits auf seinem ersten Schiff, der Vierzehn-Kanonen-Slup Sophie, unter ihm gedient. Unter dem Rest waren kaum Schiffsjungen und keine Landlubber oder gewöhnliche Seeleute. Alle waren Vollmatrosen, und viele davon hätten auf einem Flaggschiff als Quartermaster eingestuft werden können, zumindest was ihre Geschicklichkeit betraf. Im Vorbeigehen betrachteten sie ihn mit einem Anflug von Zuneigung, während er sie mit abgrundtiefem Abscheu musterte. Nie und nirgends hatte er eine so verlotterte Besatzung gesehen: verkatert, abgerissen, stinkend. Mowett, Rowan und die Mastersgehilfen rackerten sich heroisch ab, um sie tagsüber beschäftigt zu halten, aber es wäre unmenschlich gewesen, ihnen jeden Urlaub zu verweigern, schlimmer als unmenschlich: ein Verstoß gegen die Marinetradition. Aber falls diese Freiheiten noch lange so weitergingen … Davis hatte seinen Namensaufruf nicht beantwortet, auch nicht nach zweimaliger Wiederholung.

»Ist Davis abgehauen?« fragte Jack alarmiert.

Davis war sein ältester Jantje, ein schwarzhaariger, bärenstarker, gefährlicher Bursche, der darauf bestand, Kapitän Aubrey auf jedes Schiff zu folgen, freiwillig oder abkommandiert, und nichts, absolut nichts hätte ihn zum Desertieren verleiten können.

»Ich fürchte, nein, Sir«, antwortete Mowett. »Er hat nur ein paar schottischen Soldaten die Röcke ausgezogen, dafür haben sie ihn arretiert.«

Ein ähnliches Geschick war für die zeitweise Abwesenheit von drei weiteren Männern verantwortlich. Doch viel schlimmer war die zahlenmäßige Differenz zwischen dieser Musterung und der letzten: Nicht weniger als elf Mann waren ins Lazarett eingeliefert worden, vier davon mit Brucellose, vier mit Pocken, zwei mit Knochenbrüchen nach Stürzen im Suff und einer durchbohrt von einem Malteserdolch; ein zwölfter saß hinter Gittern und erwartete die Aburteilung wegen Vergewaltigung. Immerhin gab es keine Desertionen, obwohl mehrere Handelsschiffe ein- und wieder ausgelaufen waren. Auf der Surprise fuhren überwiegend eingefleischte Kriegsmatrosen, die sich auf ihrem Schiff wohl fühlten.

»Na ja, zumindest habe ich jetzt alle zahlenmäßig erfaßt.« Seufzend schüttelte Jack den Kopf.

Und das war ein Glück, denn er hatte kaum seine Notizen fertig und den Wunsch nach einem Kaplan für die Fregatte geäußert – »nach jemandem, der sie mit der Angst vorm Höllenfeuer zähmt, vielleicht wirkt das besser als die Angst vor der neunschwänzigen Katze – Hauptsache, dieser Schwund hört auf« –, da erschien ein abgehetzter Kadett und verlangte sein Erscheinen beim Oberbefehlshaber.

Dankbar, daß er seine gute Uniform schon für die Musterung angezogen hatte, sagte Jack: »Kapitän Pullings, würden Sie mich wohl freundlicherweise hier vertreten? Ich besuche danach noch unsere Leute im Lazarett. Mr. Mowett, machen Sie weiter. Bonden, meine Gig. Und du, Junge« – dies zum Kadetten vom Flaggschiff, der in einer Dghaisa gekommen war –, du kannst mich begleiten. Das erspart dir vier Pence.«

Als die Gig über den Großen Hafen hastete, bemerkte Jack: »Ich dachte, der Admiral ist an Land?«

»Ist er auch«, antwortete der Junge mit seiner hohen, klaren Kinderstimme. »Aber er sagte, bis ich Sie gefunden hätte, sei er bestimmt wieder an Bord, lange bevor Sie in Ihre Hosen gestiegen seien.« Die Bootscrew grinste, und der Schlagmann unterdrückte ein Johlen. »Aber ich bin gar nicht erst ins Bordell gelaufen«, berichtete der Junge voller Unschuld, »denn einer unserer Kahnführer sagte, er hätte Sie an der Nix-Mangiare-Treppe abstoßen gesehen, auf Ihrem Weg zur Werft. So hab’ ich Sie gleich gefunden.«

Auf der Caledonia stellte Jack beim Erklimmen der Bordwand zufrieden fest, daß die Versammlung von Offizieren auf dem Achterdeck viel größer war, als der Besuch eines Vollkapitäns gerechtfertigt hätte: Offenbar war der Admiral noch nicht zurückgekehrt. Tatsächlich blieb der Schiffsglocke noch genügend Zeit, um zweimal anzuschlagen, während Jack mit dem Kommandanten plauderte, ehe die Barkasse des Admirals von Land abstieß und mit doppelt besetzten Riemen wie bei einer Regatta herangeschossen kam. Das gesamte Achterdeck erstarrte: Die Bootsmannsgehilfen befeuchteten ihre Pfeifen, die Seesoldaten stellten ihre Ladestöcke kerzengerade, die Seitenjungen zogen ihre weißen Handschuhe an. Stilvoll kam der Admiral an Bord: Hüte wurden hochgerissen, die Seesoldaten präsentierten ihre Musketen mit einem unisono Klatschen und Stampfen, während der Säbel ihres Hauptmanns in der Sonne blitzte und das grelle Zwitschern der Pfeifen alles übertönte.

Grüßend tippte Sir Francis an seinen Hut, blickte sich auf dem Achterdeck um, erkannte Jacks hellblonden Haarschopf und rief: »Aubrey! Na, das ging ja schnell. Gut, sehr gut. Ich habe Sie frühestens in einer Stunde erwartet. Kommen Sie mit.«

Er schritt ihm voran in die große Achterkajüte, winkte Jack auf einen Armstuhl, ließ sich hinter einem breiten, mit Papieren übersäten Schreibtisch nieder und sagte: »Zuerst muß ich Ihnen mitteilen, daß die Worcester ausgemustert wird. Der Versuch, sie zu reparieren, hätte niemals unternommen werden dürfen, er war nichts als verdammte Geldschneiderei von der Regierung. Die neuen Gutachter, die ich mitgebracht habe, sagen, daß sie ohne einen totalen Neuaufbau, der sich aber nicht lohnt, niemals wieder einen Platz in der Schlachtlinie einnehmen kann. Wir haben schon viel zuviel für sie ausgegeben. Da wir eine Kranhulk brauchen, habe ich befohlen, sie entsprechend umzurüsten …«

Für Jack kam das nicht unerwartet. Weil er gegenwärtig die Surprise hatte und für die Zukunft die Blackwater, war er nicht sonderlich enttäuscht, zumal die Worcester eines der wenigen Schiffe seiner Laufbahn gewesen war, die er weder schätzen noch lieben gelernt hatte. Deshalb sagte er nur mit einer Verbeugung: »Jawohl, Sir.«

Der Admiral musterte ihn mit Genugtuung. »Wie kommen Sie auf der Surprise voran?«

»Recht gut, Sir. Heute morgen habe ich sie inspiziert, und sie sollte, Zwischenfälle ausgeklammert, in dreizehn Tagen seeklar sein. Falls ich jedoch keine beträchtliche Verstärkung bekomme, Sir, habe ich nicht genug Leute, um sie zu bemannen. Man hat uns weißbluten lassen.«

»Haben Sie genug Leute für ein mittelgroßes Schiff?«

»O ja, Sir. Genug, um mit jeder Slup auf der Liste zu segeln und zu kämpfen.«

»Und ich wette, jeder davon ist ein Vollmatrose? Bestimmt haben Sie die Leute zurückbehalten, die schon bei anderen Einsätzen unter Ihnen gedient haben?« Der Admiral nahm Jacks Liste entgegen. »Richtig«, sagte er, sie auf Armeslänge von sich ab und ins Licht haltend, »kaum ein Mann, der nicht Vollmatrose wäre. Nun, das ist genau, was ich brauche.« Er wühlte in den Akten auf seinem Tisch, schlug eine Mappe auf und sagte mit einem Lächeln, das bei ihm Seltenheitswert besaß: »Ich glaube, ich habe da eine Rosine für Sie. Die haben Sie sich auch verdient, weil Sie die Franzosen aus Marga vertrieben haben.« Eine Weile studierte er die Akte, während Jack durch die Heckfenster auf den weiten, von der Sonne beschienenen Großen Hafen hinausblickte, wo die Thunderer, vierundsiebzig Kanonen, unter roter Admiralsflagge, in einer westnordwestlichen Bramsegelbrise auf St. Elmo zuglitt. Sie brachte Konteradmiral Harte zum Blockadegeschwader vor Toulon, das dort ständig die französische Flotte bewachte.

Rosine? dachte Jack. Liebend gern hätte ich eine Rosine. Aber davon sind im Mittelmeer nur jämmerlich wenig übrig. Ob der alte Zyniker mich auf den Arm nimmt?

»Jawohl«, fuhr der Admiral fort, »es war eine kolossale Leistung, die Franzosen aus Marga zu verjagen. Also …« Er nahm eine Seekarte aus der Akte und sprach jetzt in ganz anderer Tonlage, in dem drängenden, emphatischen Stakkato, in das er wie von selbst verfiel, wenn von einem Marineunternehmen die Rede war. »Rücken Sie mit Ihrem Stuhl heran und sehen Sie sich das an. Waren Sie jemals im Roten Meer?«

»Nur bis Perim, Sir.«

»Also dies hier ist die Insel Mubara. Ihr Herrscher besitzt einige Galeeren und ein oder zwei bewaffnete Briggs. Er ist verhaßt bei der Hohen Pforte und der Ostindischen Handelskompanie, weshalb man ihn durch einen kleinen, überraschenden Handstreich auszuschalten hofft. Dazu wird die Kompanie eine vollgetakelte Achtzehn-Kanonen-Slup und die Türken die passende Anzahl Soldaten mit einem Offizier beisteuern. Die Slup ist schon eingetroffen, sie liegt mit einer kleinen Crew aus Laskaren in Suez und ist als Handelsschiff getarnt. Auch die türkischen Soldaten stehen bereit. Ursprünglich sollte Lord Lowestoffe das Unternehmen leiten, mit einem Trupp Matrosen über Land marschieren und irgendwann im nächsten Monat die Insel erreichen. Aber Lowestoffe ist krank, außerdem hat sich eine neue Lage ergeben. Die Franzosen wünschen sich eine Basis für ihre jetzigen und künftigen Fregatten im Indischen Ozean, und obwohl Mubara dafür eigentlich zu weit im Norden liegt, ist es immerhin besser als gar nichts. Sie offerierten dem Inselfürsten – er heißt Tallal und war ihnen schon immer wohlgesinnt – Kanoniere und Ingenieure für die Befestigung seines Hafens, zusammen mit irgendwelchem Tand als Präsent. Aber an Klunkern war Tallal nicht interessiert: Er wollte bare Münze, und zwar eine Menge davon. Tatsächlich hat er seine Forderungen bei jedem Interview höhergeschraubt. Ich sagte, er hat seine Forderungen bei jedem Interview höhergeschraubt.«

»Bitte um Vergebung, Sir. Wie kommt das?«

»Das kommt von ihrem Plan, wonach Mehemet Ali Arabien bis hinunter zum Persischen Golf erobern, sich für unabhängig erklären und mit den Franzosen gemeinsame Sache machen soll, um uns aus Indien zu vertreiben. Weil Mehemet Ali im Roten Meer jedoch keine Marine besitzt, ist Mubara als Marinebasis ungeheuer im Wert gestiegen. Und das um so mehr, als die Franzosen es brauchen, um ein scharfes Auge auf ihren Bundesgenossen zu halten. Außerdem besitzt Tallal überall an der Küste Verwandtschaft, und das Präsent umfaßt jetzt eine so hohe Summe, daß sie alle gekauft und auf die französische Seite eingeschworen werden können. Vor kurzem haben sie sich geeinigt, und Tallal hat eine seiner Galeeren nach Kassawa hinuntergeschickt, die den Schatz und die Franzosen an Bord nehmen soll. Wieviel das ist, weiß ich nicht. Einige Berichte sprechen von bis zu fünftausend Börsen, andere nur von der Hälfte, aber alle sind sich darin einig, daß es sich dabei um das Silber handelt, das Decaen in einer tief weggeladenen Brigg aus Mauritius herausschaffen ließ, kurz bevor die Insel von uns erobert wurde. Doch darüber wissen Sie natürlich besser Bescheid als jeder andere.«

Das stimmte: Bis auf die letzten, rein formellen Schritte, die sein Admiral befehligt hatte, war es Jack gewesen, der Mauritius an der Spitze eines kleinen Geschwaders erobert hatte. »Jawohl, Sir«, sagte er, »ich habe von dieser vermaledeiten Brigg gehört. Habe sie sogar gesehen, mit dem Rumpf schon unter dem nördlichen Horizont, konnte sie aber nicht verfolgen, was ich sehr bedauerte.«

»Das glaube ich Ihnen gern. So war also der Stand zu Beginn ihres Ramadan; wenn er vorbei ist, wird die Galeere zurückkehren. Soll ich Sie über ihren Ramadan aufklären, Aubrey?«

»Wenn Sie so freundlich wären, Sir.«

»Es ist eine Art Fastenzeit, aber viel strenger als bei uns, und sie dauert einen Mondmonat lang. In der Zeit dürfen sie von Sonnenauf- bis Sonnenuntergang weder essen noch trinken oder ihren Frauen beiliegen. Manche nehmen Reisende davon aus, aber die Leute auf Mubara sind ungewöhnlich fromm und behaupten, jeder muß fasten, wenn er nicht der Verdammnis anheimfallen will. Deshalb wird von keinem verlangt, daß er eine Galeere mehrere hundert Meilen durchs Rote Meer rudert – zu dieser Jahreszeit herrschen dort Nordwinde vor, und auf den segeluntüchtigen Galeeren muß die ganze Strecke gerudert werden –, wie gesagt, mehrere hundert Meilen weit, und das bei der mörderischen Hitze ohne einen Tropfen Wasser und ohne einen Bissen Essen. Deshalb werden sie in Kassawa bleiben, bis der Ramadan vorüber ist. Zwar mag ich keine Galeeren – diese zerbrechlichen, unsicheren Dinger sind nicht seetüchtig und viel zu rank für eine anständige Besegelung, außer bei achterlichem Wind; zudem wird es gefährlich, wenn zwei oder drei davon in einer Totenflaute angreifen, das Schiff eine Weile mit ihren Kanonen beschießen und es schließlich von beiden Seiten mit mehreren hundert Leuten entern … Also, ich mag keine Galeeren, aber alle Offiziere mit Ortskenntnis und unsere Informanten stimmen darin überein, daß sie in diesen Gewässern so regelmäßig verkehren wie die Post, weil sie zwölf Stunden gerudert werden und dann für die Nacht irgendwo unterkriechen. Daher wissen wir immerhin, wo und wann sie zu finden sind. Ein Schiff, das vor Mubaras südlichem Fahrwasser kreuzt, sich gut freihält von den Untiefen und kleinen Inseln dort, wird zwangsläufig etwa am fünfzehnten Tag des Mondmonats die Galeere mit dem Schatz abfangen. Danach segelt dieses Schiff mit den Türken an Bord nach Mubara weiter, wo sie den Fürsten absetzen, was nicht unsere Aufgabe ist und uns auch nichts angeht.«

»Das würde schnelle, gut koordinierte Maßnahmen erfordern, Sir«, meinte Jack als Reaktion auf das erwartungsvolle Schweigen des Admirals.

»Schnelligkeit ist die Quintessenz jeden Angriffs«, sagte der Admiral. »Außerdem brauche ich einen wendigen Mann, der den Umgang mit Türken und Albanern gewohnt ist – Mehemet Ali ist Albaner, müssen Sie wissen, ebenso wie viele seiner Soldaten und Verbündeten. Deshalb habe ich an Sie gedacht. Was halten Sie davon?«

»Ich würde es sehr gern übernehmen, Sir. Und ich bin Ihnen äußerst dankbar für Ihre gute Meinung von mir.«

»Das dachte ich mir. Auf jeden Fall sind Sie der beste Mann für diese Aufgabe, auch wegen Ihrer guten Beziehungen zur Hohen Pforte: Ihr Chelengk bedeutet in dieser Weltgegend beträchtliche Autorität. Also gut, dann laufen Sie noch heute abend mit Ihrer gesamten Besatzung aus, auf dem Transporter Dromedary. Sie segeln in den äußersten Osten des Nildeltas, bis zur Pelusiumbucht, wo Sie in einem abgelegenen kleinen Hafen namens Tinah landen, um die empfindlichen Ägypter nicht zu provozieren – seit den unseligen Ereignissen in Alexandria im Jahre sieben mögen sie uns nicht besonders. Von dort aus marschieren Sie mit einer türkischen Eskorte über Land weiter. Ich würde Ihnen gern Mr. Pocock beigeben, meinen orientalischen Berater, aber das geht nicht. Immerhin wird Ihnen ein Dragoman zur Seite stehen, ein ungemein gelehrter und tüchtiger Dragoman, ein Armenier namens Hairabedian, den uns Mr. Wray ausdrücklich empfohlen hat. Nach dem Essen soll Ihnen Mr. Pocock einen Überblick über die politische Lage geben. Ich gehe davon aus, daß Sie Dr. Maturin mitnehmen möchten?«

»Sehr gern, Sir, wenn’s beliebt.«

Der Admiral blickte Jack aufmerksam an. »Man hat mir dringend nahegelegt«, sagte er, »Ihnen einen anderen Bordarzt zu geben. Maturin sollte für Konsultationen oder ähnliches auf Malta bleiben. Aber nach reiflicher Überlegung habe ich anders entschieden. Bei einem Einsatz dieser Art brauchen Sie den besten politischen Berater, und obwohl Mr. Wrays hohe Meinung von Hairabedian zweifellos gerechtfertigt ist, dürfen wir nicht vergessen, daß es sich bei dem armen Kerl nur um einen Ausländer handelt. Und jetzt will ich Ihren Kopf nicht mit weiteren Einzelheiten befrachten. Die finden Sie, zusammen mit einer Reihe Empfehlungen, in den Befehlen, die während unseres Dinners für Sie ausgeschrieben werden. Sie wären längst fertig, aber die neuen Meldungen haben uns erst heute morgen erreicht. Zu dumm, daß noch nicht Essenszeit ist – ich hatte keine Zeit fürs Frühstück. Wenn nicht Gäste eingeladen wären, würde ich unser Dinner sofort servieren lassen. Aber zumindest können wir etwas trinken. Bitte läuten Sie danach.«

Der rapide Redeschwall des Admirals, seine Intensität und die mitunter unvollendeten Einschübe bewirkten, daß sich Jack Aubrey zwar nicht direkt erschöpft, aber doch ein wenig alt fühlte und ausgesprochen durstig nach einem Glas Plymouth-Gin. Während er trank und der Admiral schweigend mit seinem Bierkrug beschäftigt war, versuchte Jack, Ordnung in seine sich überschlagenden Gedanken zu bringen, den Plan objektiv zu beurteilen und abzuwägen, ob darin wirklich eine »Rosine« steckte. Sein Tatendrang, sein aufgeregt klopfendes Herz und sein Durst nach Erfolg durften ihn nicht über die Tatsache hinwegtäuschen, daß bei diesem Einsatz alles vom Wind abhing: Einige Tage mit Flaute oder Gegenwind, irgendwo auf den vielen hundert Meilen des Mittelmeers oder auf der ganzen Länge des Roten Meers, konnten alles zuschanden machen. Auch waren die Türken zu bedenken, mit denen er auskommen mußte, und ein ihm völlig unbekanntes Schiff. Der Plan hatte etwas Visionäres: Er setzte in jeder Phase auf anhaltend glückliche Umstände. Dennoch stammte er keineswegs von einem Hasardeur. Nur eines stand fest: Ab jetzt durfte er keine Minute mehr vergeuden.

Jack setzte sein Glas ab. »Mit Ihrer Erlaubnis, Sir«, sagte er, »schreibe ich meinem Ersten eine Notiz, damit er unsere Leute auf das sofortige Einschiffen vorbereitet. Im Augenblick sind sie hinter Sliema bei Schießübungen.«

»Alle?«

»Jeder gesunde Mann, einschließlich des Kochs und meiner restlichen beiden Offiziersanwärter. Ich darf mir schmeicheln, daß unsere Schießkunst die beste der Station ist. Wir haben uns sogar ohne Blamage mit dem 63. Regiment gemessen und könnten es wahrscheinlich mit jedem Linienschiff aufnehmen. Ja, sie sind alle dort, bis auf den letzten Mann.«

»Tja, dann müssen Sie wenigstens nicht die Gefängnisse, Arrestzellen, Bordelle, Weinstuben und Kneipen dieser vermaledeiten Stadt durchkämmen – Sodom und Gomorrha – alle Disziplin geht vor die Hunde«, wetterte der Admiral. »Aber hoffentlich haben Sie keine Schar Zinnsoldaten aus ihnen gemacht. Wenn ich etwas hasse, dann sind es diese menschlichen Ladestöcke im roten Rock, mit gepuderten Haaren und geweißten Brustriemen, die exerzieren und kämpfen wie gottverdammte Maschinen.«

Offenbar machte ihn der Hunger gereizt; er konsultierte seine Taschenuhr und forderte Jack auf, noch einmal zu läuten.

Gesättigt war der Admiral dann jedoch viel liebenswürdiger. Mehrere Gäste saßen an seinem Tisch, ein Monsignore, ein englischer Peer auf Bildungsreise, drei Infanteristen, sein Sekretär und drei Marineoffiziere, einer davon der Kadett oder, genauer gesagt, der Freiwillige erster Klasse, der Jack geholt hatte und sich als Großneffe des Admirals namens George Harvey entpuppte. Sir Francis war ein vorbildlicher Gastgeber: Er bewirtete sie mit exzellenten Speisen, mit reichlich gutem Wein und langweilte oder verwirrte die Laien nicht mit Fachgesprächen über friedliche oder kämpfende Schiffe. Im Grunde erinnerte das Essen überhaupt nicht an eine Veranstaltung der Marine, wären da nicht die Staatskajüte gewesen, der sanfte Rhythmus, mit dem sich das Deck unter ihren Füßen hob und senkte, der charakteristische Toast auf den König und ein paar kleine Besonderheiten im Verlauf der Mahlzeit.

Jack war sich völlig klar darüber, daß der Admiral seinen Großneffen liebte und ihm eine glänzende Karriere in der Kriegsmarine wünschte. Das war ganz in Ordnung, und Jack billigte es durchaus, daß George auf die richtige Schiene geschoben wurde – wenn er Zeit dazu fand, machte er es mit seinen eigenen jungen Leuten genauso –, aber er gewann doch den Eindruck, daß der Admiral, der selbst keine Kinder hatte, dabei etwas übertrieb; es war ihm peinlich, daß er George als Vorbild hingestellt wurde. Zwar störte es ihn nicht, als der Admiral sagte, daß ein bloßes Nicken statt einer Verbeugung beim Zutrinken neuerdings als schlechte Angewohnheit bei der Jugend um sich greife und daß er kurz danach seinem Großneffen einen durchbohrenden Blick zuwarf, dem keine neun Zoll dicke Schiffsplanke standgehalten hätte, worauf der junge Jacks Blick suchte, errötend sein Glas hob und ihm mit so tiefer Verbeugung zuprostete, daß seine Nasenspitze fast das Tischtuch berührte. Aber es machte ihn unfroh, daß er als Musterbeispiel für Schnelligkeit hingestellt wurde. Und es störte ihn entschieden, als Sir Francis bemerkte, daß manche Offiziere auf ihre Visitenkarten »RN« für Royal Navy drucken ließen, was ein vorlauter, leichtfertiger Brauch sei und ohne Sinn für Laien – wohingegen Kapitän Aubrey darauf verzichtete und auch seine Nachricht an einen Offizierskameraden nicht mit einer Reihe närrischer Abkürzungen unterschrieb, sondern mit dem bewährten »von Seiner Majestät Kriegsmarine«. Auch trug Kapitän Aubrey seinen Hut nach guter alter Sitte quer auf dem Kopf und nicht längs, mit den Spitzen nach vorn und achtern. Derlei Bemerkungen fielen im allgemeinen Fluß der Unterhaltung nicht allzu oft – der englische Reisende, ein immens reicher Mann, und der Prälat, ein Intimus des Königs Beider Sizilien, waren durch Rangunterschiede keineswegs zu beeindrucken –, aber sie reichten doch aus, um bei Jacks Nachbarn, alles Vollkapitäne im etwa gleichen Dienstalter, nachhaltig stille Heiterkeit hervorzurufen.

Deshalb kam Kapitän Aubrey das Ende des Dinners alles andere als ungelegen. Man führte ihn in eine kleine Kammer, wo er Mr. Pocock und Stephen bereits tief in die komplizierte Politik des östlichen Mittelmeers vertieft fand. Ihm zuliebe gingen sie die Hauptpunkte noch einmal durch, und Mr. Pocock faßte zusammen: »Beim augenblicklichen heiklen Stand der Dinge und weil Mehemet Ali sein möglichstes tut, um Osman Paschas Vertrauen zu gewinnen, werden Sie bei Ihrem Marsch über Land keine Schwierigkeiten bekommen. Um seinen guten Willen zu beweisen, hält der Beamte in Tinah sogar schon eine stattliche Anzahl Packesel und Lastkamele bereit. Und natürlich wird Ihr türkischer Orden, Ihr Chelengk, Sie zu einer eminent wichtigen Persönlichkeit machen, zu einer noch wichtigeren Persönlichkeit, meine ich. Trotzdem wäre es ratsam, Ibrahim aus dem Weg zu gehen, einem ungezügelten, chaotischen Burschen, der Kontrollen jeder Art verabscheut. Und natürlich sollte eine Begegnung mit den nomadisierenden Beduinen vermieden werden – obwohl sie einen so großen und gut bewaffneten Trupp wie den Ihren kaum angreifen werden. Ich gehe davon aus, daß Ihre Leute beim Marschieren die Waffen gut sichtbar tragen werden.«

Anschließend wandte sich Mr. Pocock wieder dem Aufstieg Mehemet Alis und dem Machtverlust der Beys zu, die unglücklicherweise von der englischen Regierung unterstützt wurden; doch hatte er kaum den letzten Mamelukken geschlachtet, als Sir Francis persönlich erschien.

»Hier sind Ihre Befehle, Kapitän Aubrey«, sagte er. »Sie sind kurz und prägnant: Ich hasse langes Geschwätz. Und nun will ich Sie zwar nicht drängen, aber die letzten Vorräte der Dromedary werden in einer halben Stunde auf den Kai geliefert, viel früher als erwartet. Ihr Erster Offizier – wie war noch sein Name?«

»Mowett, Sir. William Mowett, ein sehr tüchtiger, fleißiger Offizier.«

»Richtig, Mowett. Er hat alle Leute der Surprise zur Unterstützung eingesetzt, das Vorschiff freiräumen und ein zusätzliches Paar Ladebäume aufriggen lassen. Falls Sie sich an Land also noch tränenreich verabschieden wollen, dann sollten Sie das sofort tun.«

»Vielen Dank, Sir. Aber den Abschied verschiebe ich wohl besser bis zu meiner Rückkehr und lasse mich sofort hinüberrudern: Wir haben keine Minute zu verlieren.«

»Ganz recht, Aubrey, ganz recht. Vergessen Sie nicht: Schnelligkeit ist die Quintessenz jedes Angriffs. Also, dann leben Sie wohl. Ich hoffe, Sie in etwa einem Monat hier wiederzusehen, Wolken des Ruhms hinter sich herziehend und hoffentlich noch etwas Handfesteres. Doktor, Ihr ergebenster Diener.«

Wieder einmal hastete die Gig über den Großen Hafen, während Stephen berichtete: »Heute morgen hatte ich eine sehr angenehme Begegnung, als ich vom Palast kam. Erinnerst du dich an Mr. Martin, an Reverend Mr. Martin?«

»Den einäugigen Pfarrer? Ich meine den Geistlichen, der auf der Worcester so schön über Mutlosigkeit predigte? Natürlich erinnere ich mich an ihn. Ein Bordkaplan, auf den jedes Linienschiff stolz wäre. Außerdem ein großer Naturfreund, soviel ich weiß.«

»Ganz recht. Wir trafen uns, als ich in die Strada Reale einbog, und er überredete mich zu einem Essen bei Rizzios, ausgezeichnet übrigens, mit Tintenfischen und Kraken in vielen faszinierenden Variationen. Sein Schiff operierte zwischen den griechischen Inseln, und weil er sich besonders für Kopffüßler interessierte, lernte er das Tauchen bei den Schwammfischern von Lesina. Aber obwohl er sich mit dem besten Olivenöl einrieb, obwohl er sich ölgetränkte Wollpfropfen in die Ohren und in den Mund einen großen Schwamm stopfte, ebenfalls in Öl getaucht, obwohl er sich an einen großen, schweren Stein klammerte und Kopffüßler in Mengen sah, mußte er doch feststellen, daß er es auf dem Meeresgrund nicht länger aushielt als dreiundvierzig Sekunden. Dies ließ ihm jämmerlich wenig Zeit, ihr Verhalten zu studieren oder ihr Vertrauen zu gewinnen, auch wenn er sie hätte klar erkennen können, was wegen des ihn umgebenden Wassers unmöglich war. Und selbst nach so kurzer Zeit blutete er schon aus Ohren, Nase und Mund, wurde manchmal sogar besinnungslos hochgezogen und mußte mit Kampfer wiederbelebt werden. Deshalb war er, wie du dir denken kannst, höchst interessiert an meiner Tauchglocke.«

»Ganz bestimmt war er das. Ich würde sie selbst gern mal wiedersehen, eines Tages.«

»Das wirst du auch. Die Glocke ist wieder an Bord der guten Dromedary und Dr. Martin ebenfalls, in ihren Anblick vertieft. Ich habe ihn nach dem Essen mitgenommen, um ihm die feineren Details zu zeigen. Und es war dort, wo mich deine Nachricht erreichte.«

»Um Himmels willen, was hat diese Maschine auf der Dromedary zu suchen?« rief Jack.

»Na, ich konnte doch Kapitän Dundas nicht auf Dauer damit belasten. Und ich hatte nicht vor, meine wertvolle Glocke bei diesen Dieben in der Werft zurückzulassen. Der Skipper der Dromedary war die Zuvorkommenheit selbst. Sagte, er sei schon gewöhnt an die Glocke, und hieß sie an Bord willkommen. Und ich muß gestehen, falls wir irgendwann Muße haben …«

»Muße!« empörte sich Jack. »Wenn wir spätestens beim nächsten Vollmond südlich von Ras Hameda sein sollen, bleibt uns verzweifelt wenig Muße. Muße, von wegen. Legt euch in die Riemen«, rief er den Bootsgasten zu. »Schneller, schneller!«

Die Dromedary hatte zur Werft verholt und am Ausrüstungskai festgemacht. In ihrem Umfeld konnte von Muße wahrlich keine Rede sein. Matrosen mit ihren Seesäcken, Decken und Hängematten rannten wie Ameisen über die Laufplanken und verschwanden durch die vordere Luke unter Deck, während aus der achteren Luke Seeleute nach oben strömten, beladen mit Abfall aus den Laderäumen – dem nassen Stroh der Bilgen, Ballen von Verpackungsmaterial, zerbrochenen Lattenkisten –, und alles über Bord warfen, umwölkt von Unmengen Staub und verschüttetem Mehl. Zur gleichen Zeit kam der Wasservorrat an Bord, dazu Fässer mit gepökeltem Rind- und Schweinefleisch, Korbflaschen mit Wein, Zwiebacksäcke und Kleiderbündel, während Mr. Adams, sein Steward und dessen Gehilfe, der Jack-in-the-dust, in frenetischem Eifer dazwischen herumwieselten. Die bordeigene Crew, die eigentlichen Dromedaries, war fieberhaft beschäftigt mit ihren speziellen Aufgaben, und das ganze Vorschiff widerhallte von den Hammerschlägen des Zimmermanns und seiner Gang.

Wie ein urweltlicher Götze stand die Tauchglocke neben dem Hauptniedergang, aber ein Mr. Martin war nirgends zu sehen. So gut er das im Gedränge konnte, wanderte Stephen einmal rund um seine Glocke und kam bei der zweiten Runde Auge in Auge mit Edward Calamy von der Surprise zu stehen. Der war eigentlich nur ein Offiziersanwärter und erst seit wenigen Monaten auf See, ein bleicher und nervöser grüner Junge. Doch dafür hätte ihn im Augenblick niemand gehalten, so hartgesotten und autoritär, wie er mit Befehlen und nautischen Fachausdrücken um sich warf. Schon immer hatte er gegenüber Dr. Maturin den fürsorglichen Beschützer gespielt.

»Da sind Sie ja, Sir!« rief er. »Ich suche Sie die ganze Zeit. Habe für Sie eine kleine Kammer an der Backbordseite der Kombüse reserviert. Kommen Sie, gehen wir den Leuten hier aus dem Weg. Vorsicht, stolpern Sie nicht über diese Leckpfropfen. Mr. Martin habe ich hinuntergebracht, er wartet schon auf Sie, genau wie Ihr ganzes Gepäck.«

Stephens »ganzes Gepäck« nahm nicht viel Platz ein, denn er führte ein anspruchsloses Leben. Immerhin gehörten dazu auch ein Herbarium mit getrockneten Exemplaren der bemerkenswerteren Malteser Flora und ein Band Philosophical Transactions, in dem Dr. Halley seine Erlebnisse auf dem Meeresgrund beschrieb. Darin vertieft und geschützt vor der lauten, hektischen Außenwelt, saßen Dr. Martin und er in der Kammer, als die Dromedary die Leinen loswarf, ihr Vorbramsegel entfaltete und in den Hafen hinausglitt, während ein trostloser Kapitän Pullings verlassen auf dem Kai stand und den wenigen Freunden nachwinkte, die nicht zu beschäftigt waren, um ihn zu bemerken. Längst hatten sie das Thema Schwämme noch nicht erschöpfend diskutiert, als die Dromedary unter Vollzeug die Landspitze von Ricasoli rundete und in einer frischen Brise nach Ostsüdost hielt; von den Korallen ganz zu schweigen.

»Natürlich habe ich Korallen im Indischen Ozean und in der Großen Südsee gesehen, Unmengen davon«, sagte Stephen. »Aber ich konnte immer nur einen oberflächlichen Blick darauf werfen, beschränkt durch Zeit und Raum. Immer wieder hat man mich gepackt und weitergezerrt, und nur zu oft mußte ich mich über versäumte Chancen grämen. Für den kontemplativen Geist gibt es kaum ein größeres Glück, als über ein Korallenriff zu wandern, mit unbekannten Vögeln zu Häupten, ebenso unbekannten Fischen zu Füßen und rundum einem unbeschreiblichen Reichtum an Seeschnecken, Federwürmern, Mollusken und Kopffüßlern.«

Mr. Martin schlug die Hände zusammen. »Ich bin sicher, diesseits des Paradieses gibt es keinen gesegneteren Ort«, sagte er. »Aber im Roten Meer warten doch Korallenriffe in Fülle auf Sie, nicht wahr?«

»Weshalb sagen Sie das, mein Bester?«

»Irre ich mich? Ist denn das Rote Meer nicht Ihr Bestimmungsort? Viele Leute in Valletta sprachen von einer Geheimexpedition in jene Weltgegend, und als mich der junge Herr oben aus dem Chaos hier herunterbrachte, schien er ganz sicher zu sein, daß man Kapitän Aubrey das Kommando darüber anvertraut hatte. Genauso sicher war ich mir, daß Sie die Tauchglocke mitgenommen haben, um in Zeiten der Muße zu den Riffen hinabzusteigen. Aber ich bitte um Nachsicht, falls ich indiskret war.«

»Keine Spur, keine Spur. Ins Rote Meer hinabzutauchen wäre mir tatsächlich eine Lust, vor allem mit Muße. Aber leider verabscheut das nautische Ohr das Wort Muße, und ich durfte noch nie mit Muße und als Herr meiner Zeit Feldforschung treiben, außer damals nach unserer Strandung auf Desolation Island, dieser gesegneten Insel. Nein, sie haben diesen rastlosen Trieb zur Eile, sind besessen von einem zermürbenden Vorwärtsdrang: Nur keine Minute verlieren, rufen sie, als könne man die Zeit nur dadurch richtig nutzen, daß man weiterhastet, ganz gleich wohin und warum, nur weiter.«

»Wie wahr! Außerdem haben sie einen leidenschaftlichen, vielleicht sogar abergläubischen Sauberkeitsfimmel. Als ich zum erstenmal den Fuß auf ein Kriegsschiff setzte, war das erste, was ich hörte, der Ruf: ›Schwabber!‹ Seither muß ich ihn täglich mindestens zwanzigmal hören, obwohl es bei dem ständigen Schrubben, Scheuern und Wischen wahrlich kaum Arbeit genug für einen einzelnen Mop gibt, geschweige denn für ein Dutzend. Aber jetzt muß ich mich verabschieden, fürchte ich. Es hieß, daß Sie gegen Abend auslaufen, und das Licht wird schon schwächer.«

»Vielleicht ergehen wir uns noch ein bißchen an Deck«, schlug Stephen vor. »Der Lärm und die Hast scheinen aufgehört zu haben, und Kapitän Aubrey würde sich bestimmt freuen, Sie wiederzusehen.«

Durch die fremde Umgebung suchten sie sich ihren Weg zum Hauptniedergang. Doch noch ehe sie ihn erreichten, stieg in Stephen Unruhe auf: Das Schiff lag stärker über, als ihm zustand, wenn es am Kai festgemacht war. Und der Ruf »Werft die Kanonen los!« paßte zu keiner Segelvorbereitung, die er kannte. Doch diese Unruhe war gar nichts im Vergleich zu der Verblüffung, die sie beide lähmte, als sich ihre Augen im Niedergang langsam auf Deckshöhe hoben und rundum nichts als die Weite der abendlichen See erblickten, während das Schiff mit sechseinhalb Knoten voranstrebte und die Sonne achteraus in ihrer ganzen Pracht versank. Zu beiden Seiten des Decks war die Besatzung so eifrig mit seemännischen Arbeiten beschäftigt, als existiere das Land nicht mehr. Kapitän Aubrey hatte sich die Sechspfünder der Dromedary ausgeborgt und ließ jetzt mit ihnen exerzieren, um den Leuten von der Surprise wieder Anstand, Ordnung und Regelmäßigkeit einzubleuen. In schneller Folge schossen sie wild ins Leere, allerdings ohne Kugeln.

»Sichert die Kanonen«, befahl Jack schließlich. »Eine jämmerliche Vorstellung, Mr. Mowett. Zwei Minuten und fünf Sekunden mit diesen kleinen Siebzehn-Zentner-Kanonen ist wahrlich eine jämmerliche Vorstellung.« Er wandte sich um, und seine grimmige Miene hellte sich sofort auf, als er Stephen und Martin erblickte. Beide standen immer noch, nur bis zu den Knien sichtbar, auf der obersten Stufe des Niedergangs und starrten offenen Mundes nach Lee. Wie ein Paar vom Schlag gerührte Landlubber, dachte er, was sie ja im Grunde auch sind, die Ärmsten. »Mr. Martin, Sir«, sagte er, auf sie zugehend, »wie ich mich freue, Sie wiederzusehen. Wie geht es Ihnen?«

»Um Himmels willen, Sir!« Benommen schüttelte Martin den Kopf und suchte immer noch den Horizont mit Blicken ab, als könne dort plötzlich Land oder ein Wunder auftauchen. »Mir scheint, ich habe mich verplaudert – bin wohl nicht rechtzeitig von Bord gegangen.«

»Nicht weiter schlimm. Bestimmt treffen wir bald ein Fischerboot aus Valletta, damit können Sie zurückkehren. Es sei denn, Sie wollten uns noch eine Weile Gesellschaft leisten. Wir sind für die Pelusiumbucht am Nildelta bestimmt.«

In diesem Augenblick brach fürchterlicher Streit aus zwischen dem Zimmermann der Dromedary und Hollar, dem Bootsmann der Surprise, beides jähzornige Charaktere, und Kapitän Aubrey mußte sich unterbrechen. Aber er lud den Kaplan noch zum Abendessen ein, und bei Tisch sagte Mr. Martin: »Sir, vielleicht war es nicht ganz ernst gemeint, als Sie mich zum Bleiben aufforderten. Aber falls doch, dann wäre ich ausgesprochen glücklich, Sie begleiten zu dürfen. Ich habe vier Wochen Urlaub von meinem Schiff, und Kapitän Bennet sagte freundlicherweise, ich könnte ihn auch um einen Monat verlängern, sogar um zwei Monate oder mehr.«

Jack wußte, daß Bennet einen Schiffskaplan nur auf Drängen des vorigen Oberbefehlshabers akzeptiert hatte. Nicht daß Harry Bennet ein Feind des Klerus war, aber er liebte weibliche Gesellschaft, und auf unabhängigen Einsätzen schwelgte er darin. Immerhin war sein Respekt vor dem schwarzen Rock so groß, daß er seine Unterkunft nicht gleichzeitig mit einer Miss und einem Geistlichen teilen wollte, und das empfand er als empfindliche Einschränkung seiner persönlichen Freiheit.

»Natürlich würde ich für meinen Unterhalt selbst aufkommen«, fuhr Mr. Martin fort. »Vielleicht könnte ich mich bei Dr. Maturin nützlich machen, zumal er momentan keinen Assistenten hat. Die menschliche Anatomie ist mir nicht unvertraut.«

»Herzlich gern«, sagte Jack. »Aber ich muß Sie warnen, wir werden uns in Tinah nicht lange aufhalten. Wir sollen durch die Wüste marschieren, in der es von Schlangen der unterschiedlichsten Bösartigkeit wimmelt, wie sich der Doktor ausgedrückt hat …«

»Damit habe ich nur Goldsmith zitiert«, sagte Stephen verschlafen. Die Gefühlsaufwallungen der vergangenen Nacht und der Schlafmangel überwältigten ihn, und er murmelte: »Sopor, Konia, Lethargie, Carus.«

»Durch die Wüste bis zum Roten Meer«, fuhr Jack fort, »wo wir einen Auftrag ausführen müssen, der garantiert mit harter Anstrengung, großer Hitze und wenig Bequemlichkeit verbunden ist, vielleicht sogar mit Gefahren.« Während er sprach, sah er, daß Mr. Martins Gesicht vor Entzücken zu glühen begann, obwohl sich dieser sichtlich um einen ernsten, würdevollen Ausdruck bemühte. »Außerdem muß ich Sie daran erinnern, daß die Kriegsmarine nicht für Leute da ist, die auf abgelegenen Korallenriffen Käfer und sonstiges Viehzeug sammeln wollen und die giftig oder verdrießlich werden, wenn man sie auffordert, ihre Pflicht zu tun. Die vor sich hin murmeln und verstockt dreinblicken«, ergänzte er etwas lauter. Doch als er merkte, daß von Stephen keine Reaktion zu erwarten war, schloß er: »Abgesehen davon, würde ich mich sehr über Ihre Gesellschaft freuen. Und ihren früheren Bordgenossen von der Worcester geht es bestimmt genauso: Wir haben nicht vergessen, mit welcher Hingabe Sie das Oratorium für uns einrichteten. Eines schönen Abends können wir vielleicht im Chor singen. An Bord sind auch einige Ihrer früheren Schüler.«

Mr. Martin versicherte, daß Giftschlangen, Anstrengung, Hitze, Unbequemlichkeit und Gefahr ein geringer Preis für das Sichten eines Korallenriffs seien, auch wenn man sich nicht darauf ergehen dürfe; daß er selbstverständlich ohne Gemurmel seine Pflicht erfüllen würde und daß er sich freue, wieder bei seinen alten Bordgenossen zu sein.

»Dabei fällt mir ein«, sagte Jack, »daß ich erst heute morgen das Fehlen eines Kaplans beklagt habe. Meine Leute sind an Land erschreckend liederlich geworden, und ich dachte mir, daß …« Daß eine donnernde Höllenfeuerpredigt ihnen wieder Anstand eintrichtern würde, hatte er sagen wollen, aber dann machte er sich klar, daß es sich nicht geziemte, einem Geistlichen den Kurs vorzuschreiben, und er schloß: »… daß wir an Deck bald eine Andacht halten sollten, damit sie ein paar mahnende Worte zu hören bekommen. Worte gegen das Laster und weltliche Zerstreuungen, meine ich. Was gibt’s, Killick?«

»Mr. Mowett läßt fragen, ob er stören darf, Sir.« Und weil Killick immer der erste sein mußte, der mit einer Neuigkeit herausplatzte, fügte er hinzu: »Er weiß nicht, wo er den ausländischen Don verstauen soll.«

»Bitte Mowett herein. Stell noch einen Stuhl an den Tisch und hol ein frisches Glas.«

Der »ausländische Don« war der Dragoman. Nachdem Mowett sich gesetzt und einen Schluck Portwein getrunken hatte, wollte er wissen, ob er dessen Hängematte vor oder hinter dem Mast aufriggen solle. Und wo er speisen solle, in welcher Messe?

»Wo Dragomanen oder Dragomänner im allgemeinen speisen, weiß ich nicht«, antwortete Jack. »Aber diesen hier hat der Oberbefehlshaber als ungemein klug bezeichnet – besonders empfohlen vom Sekretär Mr. Wray –, deshalb denke ich, er gehört in die Offiziersmesse. Ich sah ihn kurz, als er an Bord kam, und obwohl er als höchst gelehrt gilt, schien er mir doch ein kurzweiliger Bursche zu sein. Ich glaube, Sie werden es nicht bereuen. Außerdem hoffe ich, hoffe es von ganzem Herzen, daß sein Aufenthalt nicht viel länger dauern wird als eine Woche. Jedenfalls nicht, falls uns dieser gesegnete Wind erhalten bleibt – Nelsons Wind. Mein Gott, ich erinnere mich noch gut, wie wir ’98 hinter der französischen Flotte her waren und in nur sieben Tagen von der Straße von Messina bis nach Alexandria bretterten …«

Wieder standen sie ihm klar vor Augen, diese langen, hektischen Sommertage mit der blauen, weiß gesprenkelten See, auf der fünfzehn Kriegsschiffe mit dem segensreichen Rückenwind nach Osten preschten, alle Leesegel gesetzt, außerdem Royals und Skysegel, während Konteradmiral Nelson von Sonnenauf- bis lange nach Sonnenuntergang an Deck seiner Vanguard hin und her tigerte; und danach das Inferno der nächtlichen Schlacht, die das Dunkel mit den Mündungsblitzen und dem Feuerschein der Kanonaden zerriß. Schließlich, auf ihrem Höhepunkt, die ohrenbetäubende Explosion, als die Orient in die Luft flog und nichts hinterließ als Schwärze und minutenlanges Schweigen.

Er beschrieb ihre Suche nach den Franzosen, hatte die Flotte von Alexandria nach Sizilien zurückgeführt und von Syrakus wieder nach Alexandria – »da fanden wir sie endlich, verankert in der Bucht von Abukir« –, als die Dromedary sich einen kleinen Ruck gab und den fest eingeschlafenen Stephen von seinem Stuhl katapultierte. Jack tat einen behenden Sprung, respektabel für einen Mann seines Gewichts, aber doch nicht behende genug, um zu verhindern, daß Stephen sich die Stirn an der Tischkante aufschlug und einen handbreiten Riß in der Kopfhaut zuzog: eine erstaunlich genaue Imitation von Nelsons Kopfwunde bei Abukir und fast ebenso blutig.

»Solch ein Gerenne und Geschrei«, schimpfte Stephen wütend. »Man könnte meinen, ihr habt noch nie Blut gesehen – lachhaft bei einer Bande gedungener Meuchelmörder. Himmel noch mal, du Kapaun«, dies zu Killick, »halt das Becken waagrecht! Mr. Mowett, in der obersten linken Schublade meines Medizinschranks finden Sie einige gebogene Nadeln mit bereits eingefädeltem Katgut. Bitte bringen Sie mir freundlicherweise ein Paar davon, dazu ein Fläschchen Styptikum aus dem mittleren Fach und eine Handvoll Scharpie. Mein Halstuch kann als Verband dienen, es muß sowieso bald gewaschen werden.«

»Solltest du dich nicht hinlegen?« fragte Jack. »Der starke Blutverlust …«

»Papperlapapp, das ist alles nur oberflächlich. Nur der Balg, mehr nicht. Und nun, Mr. Martin, wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie zuerst das Alaun anwenden und danach zwölf ordentliche Stiche setzen würden, während ich die Wundränder zusammenhalte.«

»Mir ist schleierhaft, wie Sie das über sich bringen.« Jack mußte den Blick abwenden, als die Nadel zielbewußt durchs Fleisch stach. »Ich bin’s gewöhnt, Vögel auszustopfen.« Martin arbeitete unbeirrt weiter. »Und wieder zuzunähen – die haben meist viel zartere Haut – bis auf die alten Ganter … Hier: Ich schmeichle mir, daß diese Naht annehmbar gelungen ist.«

»Der Kaplan sagt, er ist fertig, Sir«, rief Killick mit lauter, amtlicher Stimme in Stephens Ohr.

»Sir, ich bin Ihnen zu Dank verpflichtet«, sagte Stephen zu Martin. »Und jetzt ziehe ich mich am besten zurück. Meine letzte Nacht war nur kurz. Meine Herren, Ihr ergebenster Diener. Mr. Mowett, bitte lassen Sie meinen Arm los: Ich bin weder betrunken noch ein Krüppel.«

Er hatte abermals eine kurze Nacht, denn noch vor der Morgendämmerung brüllte eine unbekannte, aber höchst leidenschaftliche Stimme in der Kombüse, nur sechs Zoll neben seinem Ohr: »Weißt du nicht, wie man eine Hahnepot aufriggt, du gottverdammter Landlubber? Wo ist der beschissene Zurring?«

Danach konnte er nicht wieder einschlafen. Die Wunde schmerzte, wenn auch nicht sehr stark, und er lag da, schwang mit den Schiffsbewegungen leise hin und her, sah zu, wie das graue Licht heller wurde, und dachte über Hähne nach, über Hahnreis und den Spott, den sie überall ernteten. In Malta hatte ihm einer seiner wenigen Briefe aus England mitgeteilt, daß er ein Hahnrei sei: daß ihn seine Frau mit einem Angehörigen der schwedischen Botschaft betrog. Er glaubte es nicht. Derselbe Postsack – die Mittelmeerflotte war in den letzten beiden Monaten mit Post stiefmütterlich behandelt worden – hatte ihm einige hastige, verschmierte, aber sehr liebevolle Zeilen von Diana gebracht. Obwohl er wußte, daß keine moralischen Skrupel sie davon abhalten würden, das zu tun, wozu sie Lust hatte, kannte er doch ihr empfindliches Ehrgefühl und ihren hochentwickelten Sinn für Ästhetik, die sie daran gehindert hätten, ihm einen solchen Brief zu schreiben, während sie ihm gleichzeitig Hörner aufsetzte. Er war überzeugt, daß sie ihn unprovoziert nicht der Lächerlichkeit preisgeben würde. Andererseits führte sie in London ein sehr reges Gesellschaftsleben: Sie hatte viele reiche und prominente Freunde; und da sie keinen Pfifferling auf die öffentliche Meinung gab, exponierte sie sich zweifellos immer wieder als Zielscheibe für gehässigen oder neidischen Klatsch.

Ihre Base Sophia, Jack Aubreys Frau, war da völlig anders veranlagt. Sie war nicht prüde und genausowenig spießig wie Diana. Aber nur ein Irrer hätte Jack geschrieben, daß seine Sophia ihn zum Hahnrei mache, obwohl er selbst auf der Basis ausgleichender Gerechtigkeit einen ganzen Trophäensaal voller Gehörn verdient hätte. Stephen sinnierte darüber: War das eine Frage des sexuellen Appetits oder eher der Potenz, die vage, aber zutreffend von anderen wahrgenommen wurde? Er grübelte über die Triebhaftigkeit eleganter weiblicher Wesen im Vergleich zu ihren eher unverbildeten Geschlechtsgenossinnen und war immer noch tief in Gedanken, als die Tür leise aufging und Jack hereinspähte.

»Gott segne dich, Jack«, sagte Stephen, »ich habe gerade an dich gedacht. Sag mir bitte, was ist ein Hahnreipott?«

»Eine Hahnepot? Na ja, wenn du eine Last auf zwei Tampen verteilen willst, die sich von einem Punkt aus spreizen, dann knotest du in diesem Punkt ein drittes Ende an, legst einen Zurring darum und hast deine Hahnepot. Aber sag, wie geht’s dir?«

»Sehr gut, danke.«

»Vielleicht möchtest du ein wenig dünnen Tee und ein weiches Ei?«

»Nein, möchte ich nicht«, widersprach Stephen energisch. »Ich möchte eine Kanne starken Kaffee, wie jeder normale Christenmensch, und eine große Portion geräucherten Hering.«

Jack überlegte eine Weile und forschte dann mit strengem Blick: »Was zum Teufel hast du damit gemeint, daß du gerade an mich dachtest – und dann nach einem Hahnrei fragtest?«

»Jemand hat so etwas nebenan laut geschrien, und ich wollte wissen, was es bedeutet. Deshalb fragte ich dich als nautische Autorität. Tu mir den Gefallen und spiel hier nicht den Othello, Bruderherz, pfui Schande über dich. Wenn sich irgendein Mann weit genug vergessen würde, um Sophia einen unsittlichen Antrag zu machen, würde sie ihn eine Woche lang mißverstehen und danach mit deiner doppelläufigen Vogelflinte erschießen.«

»Nett, daß du mich eine nautische Autorität nennst.« Jack lächelte bei der Vorstellung, wie Sophia den hypothetischen Verführer mit Verzögerung begreifen und wie sich ihre höfliche Aufmerksamkeit dann in eiskalte Wut verwandeln würde. »Und du kannst mich auch einen nautischen Diplomaten nennen, wenn du willst. Ich hatte gestern abend noch ein sehr lohnendes Gespräch mit dem Skipper der Dromedary. Es ist äußerst heikel, einem Mann nahezulegen, wie er sein Schiff führen oder Verbesserungen anbringen soll. Mr. Allen ist mir ja nicht unterstellt, wie du weißt. Außerdem hegen Handelsschiffer oft einen Groll gegen die Kriegsmarine, weil sie ihnen die Leute wegschnappt und weil sich manche unserer Offiziere so hochnäsig benehmen. Wenn ich ihn beleidigt hätte, wäre er vielleicht aus purer Aufsässigkeit so weit gegangen, die Segelfläche sogar noch zu verkleinern. Aber nein, er kam zu uns herunter, als du schon schlafen gegangen warst, und erkundigte sich, was denn passiert sei – er hätte gehört, daß du im Vollrausch über uns hergefallen wärst und wir dich dafür halb totgeschlagen hätten. Danach blieb er noch auf einen Schluck, während ich Mowett und dem Kaplan erzählte, wie unser Geschwader, jeden Fetzen Tuch gesetzt, durch ebendieses Gebiet zum Nil geprescht war, kurz vor der Schlacht von Abukir.«

»Ich glaube mich daran zu erinnern, daß du den Nil erwähntest.«

»Ja, also, er entpuppte sich als sehr sympathischer Bursche, sobald er erst gemerkt hatte, daß wir ihn weder bevormunden noch herabsetzen wollten, schon gar nicht an Bord seines eigenen Schiffes. Als Mowett und der Kaplan gegangen waren, legte ich es ihm ganz offen nahe, sagte es ihm ohne Heuchelei oder Hintersinn. Machte ihm klar, daß ich seine Schiffsführung in keiner Weise kritisieren wollte – er kannte die Stärken und Launen der Dromedary besser als jeder andere –, ihm aber gern ein Dutzend meiner Männer zur Unterstützung anbieten würde. Falls er es dann mit einer verstärkten Crew für richtig hielte, mehr Segel zu setzen, und falls als Folge davon irgend etwas zu Bruch ginge, dann würde ich seinem Reeder nur zu gern den Schaden ersetzen, auf der Stelle und bar auf die Hand. Er antwortete, das komme ihm sehr gelegen – meine Ungeduld sei ihm nicht entgangen, aber er habe aus Sorge vor einer Havarie nicht mehr riskiert. Ich solle von dem alten Kahn trotzdem nicht zuviel erwarten, selbst dann nicht, wenn er so stark bemannt sei wie Jakobs Himmelsleiter oder der Turm zu Babel – der Boden sei angefault, und es gäbe keinen Mast, ja kaum eine Spiere an Bord, deren Holz nicht mehrmals gefischt und geleimt sei; auch sei das ganze laufende Gut nur zweikardeelig. Dennoch habe seine Dromedary so elegante Linien wie ein Schwan – die schönsten, die er jemals gesehen habe –, und mit der richtigen Besatzung könne sie bei günstigem Wind auch fliegen wie einer. Darauf wechselten wir einen Händedruck, und wenn du jetzt an Deck gehst, wirst du eine ganz neue, veränderte Lage vorfinden.«

Für ein Seemannsauge mochte die Lage zwar deutlich verändert sein, weil die Dromedary ihre luvseitigen Leesegel sowie Spriet- und Spriettoppsegel gesetzt hatte, doch Stephen stutzte eher über eine Reihe roter Flecken an Deck. Die Dromedary hatte noch kein Sonnendach aufgeriggt, weshalb das grelle Licht dem Rot ein auffallendes Leben verlieh, eine Freude fürs Auge. Seine Schlafmütze bedächtig so zurechtrückend, daß sie nicht auf seine Wunde drückte, studierte er das Bild und begriff allmählich, was da vor sich ging: Die Leute der Surprise waren mit Waffen und Seesäcken zur Musterung angetreten. Jeder hatte seine Habe vor sich ausgebreitet, einen kläglichen Haufen, aber fast ausnahmslos gekrönt von einer wunderschön gewaschenen, gebügelten und gefalteten weißen Leinenhose, einem hellblauen Jäckchen mit Messingknöpfen und oben darauf einer bestickten Weste in schönstem Scharlachrot, denn ihre alte Fregatte hatte seinerzeit kurz Santa Maura angelaufen, einen für sein rotes Tuch berühmten Ort. Diese Landgangskluft war mit kindischer Raffinesse sorgsam so drapiert, daß sie das Fehlen jeglicher Arbeitskleider darunter kaschierte – ein hoffnungsloses Unterfangen, das keinen grünen Kadetten getäuscht hätte und schon gar keinen Vollkapitän, der fast sein ganzes Leben auf See zugebracht hatte.

Gereizt stocherte Jack in den unverkäuflichen Lumpen unter der Pracht herum und diktierte den Offizieren jeder Abteilung eine Liste der benötigten Kleidungsstücke. Es war noch schlimmer als erwartet. Nur die Waffen waren in bester Ordnung, denn als Augenwischerei hatten die Männer ihre Musketen, Bajonette, Patronentaschen, Pistolen und Entermesser so gewienert, daß sie sogar den Infanteriestandard übertrafen; aber ihre Garderobe war erschreckend schäbig.

»Komm, komm, Plaice«, sagte Jack zu einem ältlichen Vordecksgast, »du mußt doch so etwas wie ein Ersatzhemd besitzen? Bei der letzten Musterung hattest du mehrere davon, alle mit bestickter Brust. Was ist aus ihnen geworden?«

Plaice lieg den ergrauten Kopf hängen und antwortete, das wisse er auch nicht; vielleicht hätten die Ratten sie gefressen, schlug er vor, klang aber nicht sehr überzeugend.

»Zwei Hemden und zwei Leinenkittel für Plaice, dazu Strümpfe und lange Unterhosen«, sagte Jack zu Rowan, der alles niederschrieb. Und weiter ging es zur nächsten abgerissenen Jammergestalt, die sich in der Euphorie des Vollrauschs offenbar eingeredet hatte, daß ein einzelner Schuh als Arbeitskleidung genüge. »Mr. Calamy«, sagte Jack zu dem Kadetten, der diese Abteilung kommandierte, »zählen Sie mal auf, was in den hohen geographischen Breiten zur regulären Ausstattung eines nüchternen, verantwortungsbewußten Matrosen gehört – einen Matrosen der Kriegsmarine meine ich, keinen Nachtschwärmer, Eckenpisser und verluderten Piraten, der seinen Schnapsdurst nicht beherrschen kann.«

»Zwei warme blaue Jacken, Sir, ein Pijäckchen, zwei blaue Hosen, zwei Paar Schuhe, sechs Hemden, vier Paar Strümpfe, zwei Wollpullover, zwei Hüte, zwei schwarze Halstücher, ein Wollschal, mehrere Paar flanellene …«

Calamy errötete und flüsterte: »Unterhosen. Dazu zwei Westen. Außerdem ein Federbett, ein Kopfkissen, zwei Wolldecken und zwei Hängematten, Sir, wenn’s beliebt.«

»Und in den Tropen?«

»Vier Leinenkittel, Sir, vier Paar Leinenhosen, ein Strohhut und einer aus Segeltuch, für die Regenschauer«

»Und jeder Mann, der durch sträfliche Schlamperei oder kostspielige Prasserei diesen Besitz veruntreut, gehört auf die Delinquentenliste – gehört auf die Gräting geschnallt und ausgepeitscht, mit einem Dutzend Hiebe für jedes fehlende Stück. Ist es nicht so?«

Kaum hörbar erklang ein: »Jawohl, Sir.«

»Dieser Mann gehört zu Ihrer Abteilung, ist einer aus Ihrer Bootscrew. Und obwohl Sie dies alles wissen, haben Sie geduldet, daß er sich selbst um seine ganze Habe bringt, sich entblößt bis auf einen einzelnen Schuh. Fühlen Sie sich nicht verantwortlich für Ihre Männer, Mr. Calamy? Sie sind eine Schande für die Marine. Ihre Grogration wird bis auf weiteres gestrichen. Das ist wirklich die Höhe.«

Sie waren noch schlimmer dran, als Jack erwartet hatte, obwohl er doch vertraut war mit dem Schlendrian in der Kriegsmarine. Immerhin hatte er im Verein mit Mr. Adams die fast totale Verarmung seiner Leute vorhergesehen, deshalb gab der Zahlmeistersteward den ganzen Vormittag über Kleider aus, während den ganzen Nachmittag lang alle Leute von der Surprise, die nicht zum Wachdienst eingeteilt waren, in kleinen Gruppen an Deck hockten, die Standardklamotten anprobierten, auftrennten und sorgfältig umschneiderten, damit ihnen niemand den unerträglichen Vorwurf machen konnte, sie sähen aus wie »Vogelscheuchen auf ’ner Handspake«.

Jack, der mit Mr. Allen in der oberen Takelage herumkletterte und die verschiedenen Möglichkeiten diskutierte, wie die Dromedary vor dem Wind schneller gemacht werden konnte, blickte hinab auf ein Deck, das eher einer Schneiderwerkstatt glich, mit Stoffresten und Garnknäueln überall und dazwischen kleinen Gestalten im Schneidersitz, die sich konzentriert über ihre Näharbeit beugten, während die rechten Arme nur so flogen und die Nadeln rhythmisch blitzten. Er blickte mit heimlicher Genugtuung hinab: Einmal, weil er seinen Leuten die Liederlichkeit ausgetrieben hatte, und zweitens warf die Dromedary, sogar genau vor dem Wind – keineswegs der optimale Kurs für einen Rahsegler – eine respektable Bugwelle auf und machte fünfeinhalb Knoten Fahrt, was ausreichen würde, um die Reise in einer Woche zu beenden, falls der Wind durchstand.

Am nächsten Tag kam der Wind nach wie vor aus demselben Quadranten, ebenso am Morgen darauf. Die meisten Surprises hantierten immer noch fleißig mit Nadel und Faden. Ihre Arbeitskluft war jetzt in Ordnung, sie nahmen sich nun die Feinarbeiten vor: Es hatte sich herumgesprochen, daß am Sonntag Gottesdienst gehalten werden sollte – Mr. Martin probte bereits mit den Stimmgewaltigeren im Vorschiff Choräle, die das Deck wie den Klangkörper eines gigantischen Instruments vibrieren ließen –, und man rechnete damit, daß die Dromedaries prächtig ausstaffiert dazu erscheinen würden. Die Surprises hatten nicht vor, sich vor einer Horde Krämerseelen zu blamieren, und weil einerseits das flotte Landgangszeug für die Andacht unpassend gewesen wäre und andererseits nicht genug Muße für kunstvolle Stickereien blieb, schmückten sie wenigstens die Nähte mit bunten Bändern.

Dennoch hatten sich einige Zeit genommen, des Doktors Tauchglocke zu polieren, und nun schimmerten die dicken Bleiplatten ihrer unteren Hälfte so hell, wie Sand und Ziegelstaub Blei zum Schimmern bringen können, während das Messing des oberen Teils sogar die Sonne selbst überstrahlte. Gedacht war diese Arbeit als Ausdruck ihres Mitgefühls, denn Stephen, der mit blutiger Schlafmütze herumlief, bot einen erbarmungswürdigen Anblick. Weil sie außerdem felsenfest davon überzeugt waren, daß er sich die Wunde im Zustand der Volltrunkenheit zugezogen hatte, behandelten sie ihn noch freundlicher als sonst.

Nachmittags allerdings ward die Schlafmütze nicht mehr gesehen: Von mehreren Seiten hatte man Dr. Maturin darauf aufmerksam gemacht, daß ohne Rücksicht auf die Qualen eine Perücke getragen werden mußte, wenn der Kommandant der Surprise und seine Offiziere den Skipper der Dromedary und dessen Ersten Steuermann zum Dinner baten – eine Perücke, die vielleicht nach der Entfernung des Tischtuchs zurückgeschoben und später sogar ganz abgenommen werden konnte, wenn man gegen Ende des Mahls fröhliche Lieder anstimmen würde. Doch im Anfangsstadium sei sie so unentbehrlich wie ein Paar saubere Hosen. Folglich ging Stephen mit Perücke nach vorn in sein provisorisches Lazarett, untersuchte und diagnostizierte zwei Fälle von Syphilis, beschimpfte sie dafür, daß sie sich wie üblich viel zu spät gemeldet hatten – drohte ihnen damit, daß sie ihre Zähne, Nasen und sogar ihr Leben verlieren würden, falls sie seine Anordnungen nicht buchstabengetreu befolgten – der Verstand sei ihnen ja schon abhanden gekommen –, verbot ihnen den Grog, setzte sie auf Diät Nummer zwei, begann medikamentös vermehrten Speichelfluß einzuleiten und kündigte an, daß ihnen die Kosten der Kur vom Sold abgezogen würden. Dann sah er sich noch einen Mann der Dromedary an, der vor Zahnschmerzen halb von Sinnen war, entschied sich für die Extraktion und schickte nach dem Trommelbuben und zwei Kameraden des Patienten, die seinen Kopf festhalten sollten.

»Nu ha’m wir aber kein’ Trommelbuben, Sir«, sagte sein Loblollyboy. »Die Hummer ha’m wir alle zurückgelassen.«

»Richtig. Aber eine Trommel brauche ich.« Das Zähneziehen lag Stephen nicht besonders, und er wollte seinen Patienten durch ohrenbetäubende Trommelwirbel benommen machen. »Besitzt dieses Schiff denn keine Signaltrommel für den Nebel?«

»Nee, Sir«, sagten die Dromedaries. »Dafür nehm’ wir Conchmuscheln und ’ne Muskete.«

»Na ja, vielleicht reicht das. Machen wir es so. Eine Empfehlung an den Wachführer, und ob ich Conches und eine Muskete … Nein, wartet. In der Kombüse gibt es doch bestimmt Becken und Kessel, auf die ihr schlagen könnt.«

Aber Bestellungen werden nur selten haargenau verstanden und noch seltener unverändert ausgeführt. Deshalb wurde der Zahn unter dem Heulen der Conchmuscheln, den Schüssen zweier Musketen und dem Dröhnen mehrerer Kupferkessel gezogen – in kleinen Bruchstücken und mit viel Blut.

»Bitte um Nachsicht für meine Verspätung«, sagte Stephen und glitt auf seinen Platz, denn Jack, seine Offiziere und ihre Gäste saßen schon bei Tisch. »Aber ich wurde im Lazarett aufgehalten.«

»Es klang, als hättest du da unten eine Schlacht geschlagen«, sagte Jack.

»Nein, es war nur ein Zahn, ein schwieriger Zahn. Allerdings habe ich schon viele Kinder leichter geholt, mit weniger Schmerzen für alle Beteiligten.«

Die Tischrunde empfand diese Bemerkung allgemein als geschmacklos, und Stephen hätte sie auch niemals gemacht, wenn er nicht so in Eile gewesen wäre. Normalerweise war er sich sehr wohl bewußt, wie empfindlich Seeleute auf alles Gynäkologische reagierten. Nun hüllte er sich in Schweigen und blickte sich am Tisch um, sobald er seinen ärgsten Hunger mit etwas Suppe gestillt hatte. Jack saß am Kopf der Tafel, mit Kapitän Allen von der Dromedary zu seiner Rechten und ihrem Ersten Steuermann Mr. Smith zu seiner Linken. Neben Mr. Allen saß Mowett, mit Rowan als Gegenüber, während Stephen als Mowetts Nachbar Martin vor sich hatte. Mr. Gill, Segelmeister der Surprise, saß rechts neben Stephen, gegenüber vom Dragoman Hairabedian, und die beiden Mastersgehilfen Honey und Maitland flankierten Mr. Adams, der als Vizepräsident der Messe am unteren Tafelende thronte.

In diesem noch nüchternen Stadium und in Gegenwart ihres Kommandanten waren die beiden jungen Männer nur toter Ballast, und der melancholische Gill, dem es völlig an Gewandtheit fehlte, steuerte sowieso nie etwas zur Unterhaltung bei. Martin und Hairabedian, unbelastet von Marinetraditionen, schwatzten in der Tischmitte bereits munter miteinander; am Kopf der Tafel hätte Jack wie gewohnt die harte Arbeit des Animateurs auf sich nehmen müssen, bis das Tischgespräch in Gang kam, wären nicht kurz vor Jacks Erscheinen seine beiden Offiziere in fast tätlichen Streit über die Definition eines Dromedars geraten. Beides gute Seeleute und sonst angenehme Gesellschafter, frönten sie privat der Dichtkunst, wobei Mowett die heroische Ballade bevorzugte, Rowan dagegen Oden im pindarischen Versmaß. Jeder hielt die Ergüsse des anderen nicht nur für mangelhaft, sondern für völlig indiskutabel, was Grammatik, Sinngehalt, Empfinden und poetische Inspiration betraf.

Um zwei Glasen der Nachmittagswache war diese Rivalität über den Namen des Transporters bis zum offenen Streit eskaliert. Der Anlaß blieb im dunkeln, schließlich reimte sich Dromedary kaum auf etwas anderes, trotzdem waren beide nach wie vor so erzürnt, daß Rowan – obwohl sich der Kommandant derzeit noch stumm seinem Hammelbraten widmete – quer über den Tisch Stephen zurief: »Kommen Sie, Doktor, als Naturwissenschaftler werden Sie mir doch bestätigen, daß das Dromedar ein behaartes Huftier mit zwei Höckern und ganz langsamen Bewegungen ist.«

»Quatsch!« protestierte Mowett. »Der Doktor weiß genau, daß das Dromedar nur einen Höcker hat und sehr schnell laufen kann. Würde man es sonst ›Wüstenschiff‹ nennen?«

Stephen blickte schnell zu Martin hinüber, doch der machte wohlweislich ein Pokergesicht. Also antwortete er: »Ich möchte mich nicht festlegen, aber ich glaube, das Wort wird etwas freizügig gebraucht, je nach Geschmack und Laune des Sprechers, ähnlich wie Seeleute den Ausdruck ›Slup‹ für Schiffe mit einem, zwei oder sogar drei Masten verwenden. Und Sie sollten bedenken, daß es nicht nur schnelle oder langsame Slups gibt, sondern auch behende oder träge Dromedare. Trotzdem neige ich zu der Annahme, allein schon wegen des Vorbilds, das uns Kapitän Allens treffliches Schiff bietet, daß das ideale Dromedar ein Schnelläufer ist und gut für einen angenehmen und flotten Ritt, unabhängig von der Zahl seiner Höcker.«

»Manche sagen auch Kamel dazu«, bemerkte der Zahlmeister. Doch jetzt mischte sich Jack ein und wechselte das Thema, ehe es für ihre Gäste beleidigend werden konnte. Nach einer Weile sagte Mr. Allen, dabei um Mowett herumspähend: »Sir, ich danke Ihnen von Herzen für die Mühe, die Sie sich mit des armen Polwheles Zahn gemacht haben. Aber sagen Sie, wieso brauchten Sie eine Trommel, um ihn zu ziehen?«

Stephen lächelte. »Oh, das ist nur ein alter Quacksalbertrick. Aber er hat einen gewissen Sinn. Auf den Jahrmärkten schlägt der Barbiersgehilfe laut die Trommel, nicht nur um die Schreie des Gepeinigten zu übertönen, sondern auch um eine vorübergehende Betäubung zu erzielen, damit der Barbier den Zahn in Muße ziehen kann. Es ist eine althergebrachte, aber vernünftige Praxis. Immer wieder habe ich beobachtet, daß Verwundete, die mir während eines Gefechts gebracht werden, sich ihrer Verletzungen kaum bewußt sind. Ich habe sogar schon zerschmetterte Glieder amputiert, ohne mehr als ein Stöhnen zu hören. Und in vielen klaffenden Wunden habe ich sondiert, während der Patient in normalem Ton mit mir plauderte. Ich schreibe es dem ohrenbetäubenden Lärm der Schlacht zu, der Erregung und der extremen Kraftanstrengung.«

»Da haben Sie bestimmt recht, Doktor«, rief Mr. Allen. »Erst letztes Jahr gerieten wir im Ärmelkanal mit einem Freibeuter aneinander, einem Lugger aus St. Malo, der mit dem Wind zu uns aufschloß und drei Meilen schaffte gegen unsere zwei. Er verpaßte uns ein paar Breitseiten und enterte im Schutz des Qualms. Um’s kurz zu machen: Wir überredeten die Freibeuter zur Rückkehr auf ihr Schiff – es war die Victor aus St. Malo –, so schnell, wie sie hergekommen waren, und sie machten sich davon. Aber was ich sagen wollte: Als alles vorbei war und ich mich zu einer Tasse Tee niedersetzte, gemeinsam mit Mr. Smith hier«, er nickte seinem Steuermann zu, der feierlich zurücknickte, »störte mich etwas an der Schulter, und ich zog meinen Rock aus. Der Stoff hatte ein Loch und ich ebenfalls – von einer tief eingedrungenen Pistolenkugel; es war fast schon ein Durchschuß. Den Schlag hatte ich natürlich gespürt, aber einem herabfallenden Block zugeschrieben und mich nicht weiter darum gekümmert.«

»Jawohl«, riefen die anderen, ihnen sei es schon ganz ähnlich ergangen, auch einigen ihrer Freunde. Und nach einer höflichen Pause, in deren Verlauf Kapitän Aubrey von einer Kugel berichtete, die ihn noch als Mastersgehilfe in der Seite getroffen hatte und von einem fast im selben Augenblick erhaltenen Pikenstoß nicht zu unterscheiden gewesen war, die aber so lange durch seinen Körper wanderte, bis er Kapitänleutnant war und der Doktor sie endlich oben zwischen seinen Schulterblättern herausoperiert hatte – nach diesem Monolog also gaben die Gäste noch mehr Anekdoten zum besten, was dem Mahl eine angenehme, wenn auch etwas blutrünstige Kurzweiligkeit verlieh.

Danach verstummten Unterhaltung und Gelächter nicht mehr, so daß Stephen, der sich nur mit Mühe zur Geselligkeit gezwungen hatte, wieder in sein gewohnteres Schweigen verfallen und über Mrs. Fielding nachdenken konnte, bis das Tischtuch abgeräumt wurde. Dann sah er, daß sich Rowan, während man Feigen und grüne Mandeln knabberte, weit vorbeugte und dem Dragoman am anderen Tischende zurief: »Erwähnten Sie nicht kürzlich, daß Sie Lord Byron begegnet seien?«

Ja, antwortete Mr. Hairabedian, er hätte die Ehre gehabt, zweimal in Gesellschaft des Lords zu speisen, zusammen mit einigen armenischen Kaufleuten aus Konstantinopel. Und einmal hätte er Seiner Lordschaft das Handtuch reichen dürfen, als er – »vor Kälte zitternd, meine Herren, und bläulich angelaufen« – dem Hellespont entstiegen war. Aufmerksam musterte Stephen das kleine, fröhliche Mondgesicht, um festzustellen, ob der Dragoman schwindelte. In Valletta hatte er unzählige Leute gekannt, die Byron begegnet waren, Frauen, die angeblich sittsam seine Avancen abgewiesen hatten und Männer, die ihn von seinem hohen Roß geholt haben wollten. Hairabedian aber sagte wohl die Wahrheit. Stephen hatte ihn noch nicht näher kennengelernt, doch schien ihm der Dolmetscher ein kluger Kopf zu sein. Er hatte Martin die monophysitischen Religionen der Armenier und Kopten erklärt und dabei kenntnisreich über den Unterschied zwischen der Wesensähnlichkeit und der Wesensgleichheit Christi mit Gott referiert. Und er hatte sich in der Offiziersmesse beliebt gemacht, nicht durch langes Reden – obwohl er fast perfekt englisch sprach –, sondern durch sein lustiges Zwinkern, sein ansteckendes helles Lachen, sein aufmerksames Zuhören und seine Bewunderung für die Royal Navy.

An diesem Punkt wurde Mowett, sehr gegen seinen Willen, an Deck gerufen, und während Rowan, Martin und sogar der Zahlmeister mit den Mastersgehilfen Hairabedian eifrig ausfragten, beugte sich Mr. Allen zu Stephen und flüsterte: »Wer ist dieser Byron, von dem sie die ganze Zeit sprechen?«

»Ein Dichter, Sir«, antwortete Stephen. »Einer, der populäre Knittelverse schreibt, in denen ab und zu brillante Poesie aufblitzt. Aber ob die Poesie auch ohne den Kontrast so hell leuchten würde, kann ich nicht sagen. Ich habe nicht viel von ihm gelesen.«

»Ich mag ein gutes Gedicht«, sagte Mr. Allen.

Jack räusperte sich, und die Unterhaltung verstummte; er füllte sein Glas aus einer frischen Karaffe und sagte: »Mr. Vize, auf den König!«

»Meine Herren«, tat Mr. Adams ihm Bescheid, »auf den König!«

Nach diesem Toast tranken sie auf die Dromedary, auf die Surprise, auf ihre Frauen und Herzallerliebsten, bis Jack schließlich Mr. Allen versicherte: »Wenn Sie Gedichte mögen, Sir, dann sind Sie hier an der richtigen Stelle. Meine beiden Offiziere sind ausgezeichnete Poeten. Rowan, rezitieren Sie doch für den Kapitän Ihre Ode über Sir Michael Seymours Gefecht, das erste. Beginnen Sie in der Mitte, damit es nicht zu lang wird.«

»Na ja, Sir«, Rowan strahlte Mr. Allen an, »es war das Gefecht mit der Thetis, müssen Sie wissen.« Und im gleichen Konversationston begann er:

»Ich kann euch allen sagen, kein heißeres Gefecht hat sich seit Jahren zugetragen,

Um sieben am Abend begann die Schlacht und währte stundenlang, bis mitten in die Nacht.

Zu Boden sanken viele, verwundet oder tot,
Blut rann von jedem Deck und färbt’den Ozean rot.

Drei Stunden, zwanzig Minuten widerstanden wir dem Feind, laschten ihn an uns fest, im Kampf mit ihm vereint.

Oftmals wollt’ er uns entern, oft wehrten wir ihn ab, obwohl’s so viele waren, wir warfen sie hinab.

Dann strichen sie die Flagge, verflogen war ihr Mut, hoch stieg der brit’sche Jubel, empor flog mancher Hut.

In Besitz ward sie genommen, das ging im Handumdreh’n.

Wir schickten sie nach Plymouth, da konnt’ ein jeder seh’n die Vielzahl der Kanonen und Munition in Massen, eintausend Fässer gutes Mehl – viel Geld gab’s zu verprassen.

Nach Martinique war sie bestimmt, das war uns einerlei.

Sie wurde uns’re Prise, da war’s mit ihr vorbei.«

Während der letzten Zeilen kehrte Mowett zurück, und als Jack seine kaum verhüllte Enttäuschung gewahrte, sagte er zu Mr. Allen: »Auch die Gedichte meines Ersten Offiziers werden sehr geschätzt, Sir, doch entsprechen sie eher dem modernen Geschmack, der Ihnen vielleicht weniger behagt.«

»Aber, nicht doch, Sir, nicht doch!« Mr. Allen, jetzt hochrot im Gesicht, lachte herzhaft. »Dafür habe ich eine besondere Vorliebe.«

»Dann beehren Sie uns vielleicht mit Ihrem Gedicht über den sterbenden Delphin, Mr. Mowett«, schlug Jack vor.

»Tja, Sir, wenn Sie darauf bestehen?« sagte Mowett eifrig. Nachdem er erläutert hatte, daß es darin um Matrosen im karibischen Inselmeer ging, begann er in dumpfem, unheilschwangerem Ton:

»Hart krängt das Schiff ein Reff muß in die Bram!
Aufentern die Matrosen, das kommt sie bitter an.

Es peitscht das lose Tauwerk, es schwankt die luft’ge Rah,
Jungfern und Blöcke rattern, das Holz knarrt fern und nah.

Dann sinkt das steife Segel an seinem Mast hernieder und steigt, jetzt weggerefft, auf halbe Höhe wieder.

Da sehen sie am Heck im sprudelnd weißen Schaum
Delphine munter spielen, als wär’s ein schöner Traum.

Gold’ne Leiber springen und zischen durch die See, das Meer im Umkreis blitzet und glänzt wie frischer Schnee.

Gier führet den Matrosen die mordlüsterne Hand, die lange Lanze flieget, es tanzt der Köder Tand.

Und einer voller Frohsinn kommt neugierig heran, schon schwebt der Dreizack über ihm, gleich zappelt er daran …«

Stephens Gedanken wanderten zurück zu Laura Fielding und seiner vielleicht unzeitgemäßen, unnötigen, tölpelhaften, unprofitablen und frömmlerischen Keuschheit. Erst der Applaus für Mowetts Gedicht brachte ihn in die Wirklichkeit zurück. Über den allgemeinen Lärm erhob sich Mr. Allens lautstarke Seemannsstimme, noch gekräftigt durch mehrere Karaffen Wein und jetzt aller höflichen Zurückhaltung ledig: Auch wenn die Dromedary nicht mit gleicher Münze herausgeben könne, rief er, weil sie keine dichtenden Offiziere besitze, so wolle sie sich doch zumindest mit einem Lied revanchieren, wobei der gute Wille wettmachen müsse, was vielleicht an Musikalität fehle.

»Die Ladies of Spain, William«, befahl er seinem Ersten, schlug ein paarmal den Takt, und gemeinsam begannen sie zu singen:

»Farewell and adieu to you fine Spanish ladies,
Farewell and adieu all you ladies of Spain,
For we’ve received orders to sail for old England
And perhaps we shall never more see you again.«

Dieses Lied kannten fast alle am Tisch, und so stimmten sie im Brustton der Überzeugung in den Refrain ein:

»We’ll rant and we’ll roar like true British sailors,
We’ll range and we’ll roam over all the salt seas,
Until we strike soundings in the Channel of old England –
From Ushant to Scilly ’tis thirty-five leagues.«

Und dann wieder der Kapitän und sein Erster:

»We hove our ship to when the wind was sou’west, boys,
We hove our ship to for to strike soundings clear,
Then we filled our maintopsail and bore right away, boys,
And right up the Channel our course we did steer.«

Tief unten im Rumpf nahmen die vom Mahl ausgeschlossenen Kadetten die Melodie auf und sangen die nächste Strophe:

»The first land we made is known as the Dodman,
Next Rame Head near Plymouth, Start, Portland and Wight …«

Aber was Stephen von dem Bankett in kostbarster Erinnerung blieb, das war Hairabedians entzücktes Gesicht mit den fröhlich zwinkernden Augen und sein die Baßstimmen hell übertönender Countertenor, womit er versicherte, daß auch er das Salzwasser der Ozeane durchstreifen wolle – wie ein echter britischer Seemann.

FÜNFTES KAPITEL

DIE DROMEDARY LIEF VOR DEM Wind, so genau vor dem Wind, daß an Deck kaum ein Luftzug zu spüren und in der Takelage kaum ein Flüstern zu hören war: ein lautloses Schiff, bis auf das Gurgeln des Wassers an ihrer Bordwand und das Knarren ihrer Masten und Spieren beim Wiegen im sanften, nachlaufenden Schwell. Lautlos trotz der dichtgedrängten Männer auf dem Achterdeck, wo sich die Besatzung zum Gottesdienst bereit machte.

Gottesdienst an Bord war man gewöhnt, weil der Transporter oft Soldaten beförderte, und die hatten häufiger als Matrosen einen Kaplan dabei. Der Zimmermann hatte das Gangspill dicht hinter dem Großmast in einen völlig akzeptablen Altar verwandelt, und der Segelmacher hatte aus einem überzähligen Stück Segeltuch Nr. 8 einen Chorrock geschneidert, der einem Bischof zur Ehre gereicht hätte. Den hatte Mr. Martin im Vorgriff auf seine Predigt gerade abgelegt, und nun blickte er in der allgemeinen respektvollen Stille auf seinen kleinen Notizzettel nieder. Jack, der neben Mr. Allen in einem Armstuhl saß, schloß daraus, daß sie nicht eine Lesung aus den Schriften von Dean Donne oder Erzbischof Tillotson erwartete, wie er selbst dies mit seinen bescheidenen Mitteln zu halten pflegte, sondern eigene Gedanken von Mr. Martin, und daß ihn dieses Vorhaben nervös machte.

»Ich zitiere aus dem Buch Ecclesiastes, zwölftes Kapitel, achter Psalm: Wahn, nur Wahn, spricht der Prediger, alles ist eitler Wahn!« Der Kaplan machte eine Pause, in der aller Augen mit froher Erwartung an ihm hingen.

Der Wind blies frisch, das Schiff war die ganze Zeit seit Malta mit fünf bis sechs Knoten gelaufen, manchmal sogar mit acht oder neun, und Jack, dessen gegißtes Besteck ziemlich genau mit dem Allens übereinstimmte, erwartete zuversichtlich für diesen Vormittag ihren Landfall. Er hatte es aufgegeben, das Schiff durch ständige Willenskraft und unwillkürliche Anspannung seiner Bauchmuskeln voranzutreiben, und war sich jetzt in Erwartung von Mr. Martins Worten einer angenehm prickelnden Erregung im Hinterkopf bewußt, die ihn lebhaft an seine Jugend erinnerte. Auch seine Leute waren bester Laune: Sie hatten sich genauso herausgeputzt wie die Dromedaries; bis zum Sonntagsmahl mit Schweinefleisch und Mehlpudding konnte es nur noch eine gute Stunde dauern, ganz zu schweigen von der Grogration; und inzwischen hatte sich bei allen herumgesprochen, daß im Roten Meer eine Art Bonus auf sie wartete.

»Als ich zu Beginn meiner Marinelaufbahn auf der Worcester erschien«, fuhr Mr. Martin fort, »war das erste, was ich hörte, der Ruf: ›Schwabber, an die Schwabber!‹«

Seine Gemeinde nickte lächelnd: Nichts war charakteristischer für ein ehrbewußtes Kriegsschiff, besonders für eines mit Mr. Pullings als Erstem Offizier.

»Und am nächsten Morgen weckte mich der Lärm der Scheuersteine und Schwabber, als die Besatzung Reinschiff machte. Am Nachmittag strichen sie dann fast die ganze Bordwand mit frischer Farbe.« In diesem Stil ging es noch einige Zeit weiter: Die Zuhörer freuten sich, wenn seine Beschreibung technisch zutraf, sie freuten sich auch, wenn er kleine Fehler beging; und am meisten erfreute es sie, als er seinen Besuch auf ihrem eigenen Schiff schilderte, auf »der fröhlichen Surprise, wie sie in der Marine allgemein genannt wird, eine Fregatte, die man mir als die schönste im Mittelmeer und als den besten, wenn auch kleinen Segler beschrieb«.

Als Katholik nahm Stephen Maturin nicht am Gottesdienst teil. Weil er aber im Besantopp eine mögliche kaspische Seeschwalbe zu lange durch Kapitän Aubreys Teleskop beobachtet hatte, begann die Andacht, während er noch oben saß, so daß er zwangsläufig alles mitanhörte, was gesprochen oder gesungen wurde. Während der Choräle und gesungenen Psalmen, die wegen einer gewissen Rivalität zwischen den Surprises und den Dromedaries eher lautstark als melodisch ausfielen, schweiften seine Gedanken ab, kehrten zu dem anonymen Brief und zu Diana zurück – zu ihrer speziellen Auslegung ehelicher Treue – ihrer leidenschaftlichen Empörung über jeden Anwurf –, und er merkte, daß sie ihn an einen Raubvogel erinnerte, den er als Kind in Spanien, im Hause seines Paten, gekannt hatte, einen nur halb gezähmten Wanderfalken von außergewöhnlichem Schneid und Mut, eine tödliche Bedrohung für Reiher, Enten und selbst Gänse, sanft zu allen, die er mochte, aber total unversöhnlich und sogar gefährlich, wenn er gereizt oder beleidigt war. Einst hatte der junge Stephen einen Hühnerhabicht als ersten gefüttert, und danach war ihm der Falke nie mehr zugeflogen, hatte ihn nur unerbittlich mit scharfem dunklem Auge angestarrt. »Aber Diana werde ich niemals beleidigen«, murmelte er.

»Amen!« sagte die Gemeinde unten im Chor. Kurz danach begann Mr. Martin zu predigen. Die Kanzelgepflogenheiten der Anglikaner waren Stephen nicht vertraut, deshalb lauschte er mit gespannter Aufmerksamkeit.

Worauf will er hinaus? fragte Stephen sich, als der Kaplan die vielen, vielen Arbeiten aufzählte, die der Reinigung und Unterhaltung eines Kriegsschiffs dienten.

»Doch was steht am Ende nach all dem Polieren, Schrubben und Malen?« fragte Mr. Martin. »Die Abwrackwerft, die steht am Ende. Das Schiff wird von der Kriegsmarine ausgemustert und segelt vielleicht noch einige Jahre mit Fracht, aber schließlich landet es, falls es nicht vorher sinkt oder verbrennt, als armselige Hulk beim Abwracker. Auch das schönste Schiff, auch die fröhliche Surprise, wird am Ende zu Feuerholz und Eisenschrott.«

Stephens Blick wanderte zu den versammelten Deckoffizieren der Surprise, zu ihrem Bootsmann, Stückmeister und Zimmermann, Männer, die viele Jahre auf ihr gedient hatten, während Kommandanten, Leutnants oder Schiffsärzte kamen und gingen. Der von Natur und Beruf aus friedliche Zimmermann wirkte nur verstört, aber Mr. Hollar und Mr. Borrell starrten den Kaplan mit funkelnden Augenschlitzen und verkniffenen Lippen an, im Gesicht einen Ausdruck schärfsten Argwohns und wachsender Feindseligkeit. Jack Aubreys Miene konnte Stephen von oben nicht erkennen, doch schloß er aus dessen ungewohnt gerader und steifer Haltung auf ziemlich intensiven Grimm. Und viele der dienstälteren Matrosen wirkten jetzt alles andere als erfreut.

Mr. Martin sprach so hastig weiter, als spüre er die Empörung rundum, und forderte seine Zuhörer auf, sich den Lebenslauf eines Mannes zu vergegenwärtigen – wie er seinen Körper pflegte, wusch, kleidete und fütterte – ihn sich vorzustellen bei der Pflege seiner Gesundheit, einer manchmal sehr aufwendigen Pflege mit Sport, Reiten, Abstinenz, Badekuren, warmen Westen, kalten Güssen, Aderlässen und Schwitzen, Arzneien und Diät. Und doch sei am Ende alles vergeblich – führe zur unvermeidlichen Niederlage – zur endgültigen Kapitulation, zu Hinfälligkeit und sabberndem Altersschwachsinn – wenn nicht zu einem frühen Tod, dann jedenfalls zum Verlust der Gesundheit, der Freunde und aller Bequemlichkeit zu einer Zeit, in der Körper und Geist dies am wenigsten verkraften konnten – der schmerzlichen Trennung alter Eheleute – und all das sei unausweichlich, sei zwangsläufig das allgemeine Schicksal – denn in dieser Welt warteten am Ende keine angenehmen Überraschungen, nur endgültige Niederlagen und Tod als die einzige, unumstößliche Gewißheit …

»An Deck!« kam ein Ruf aus dem Vormasttopp. »Land an Steuerbord voraus!«

Dieser Anruf und die abrupte Stimmungsänderung, die er mit sich brachte, ließen Mr. Martin den Faden verlieren. Er versuchte noch darzulegen, daß sich das irdische Leben eines Menschen zwar mit dem eines Schiffes vergleichen ließe, daß ein Mensch jedoch im Gegensatz dazu auch ein ewiges Leben besäße, und daß nur dessen beharrliche Pflege und Unterhaltung am Ende zu einer wahrhaft erbaulichen Überraschung führe, wohingegen die Vernachlässigung der Seele, auch in der Form gedankenloser Trunksucht und Prasserei, nur in ewig währender Verdammnis enden könne. Doch hatte er sich bereits um die Sympathie einiger seiner Zuhörer gebracht und um die Aufmerksamkeit aller. Auch war er im Grunde kein begabter Redner, weshalb die Unterbrechung sein Selbstvertrauen und seine Überzeugungskraft noch mehr erschütterte. Entmutigt legte er seinen Chorrock wieder an und brachte den Gottesdienst zu seinem traditionellen Ende.

Kurz nach dem letzten Amen kletterte Mr. Allen Jack in den Großmasttopp voran. »Dort, Sir«, sagte er mit unterdrücktem Triumph und reichte ihm das Teleskop, »dort hinter dem Wall zur Rechten liegt das Fort Tinah, und der Damm zur Linken schützt das alte Pelusium: ein recht akzeptabler Landfall, wenn ich so sagen darf.«

»Einer der schönsten Landfälle, die ich jemals erlebt habe«, lobte Jack. »Ich gratuliere Ihnen, Sir.« Eine Weile studierte er die niedrige Küstenlinie in der Ferne, dann fragte er: »Sehen Sie diese seltsame Wolke etwas nordwestlich des Forts?«

»Das werden die Wasservögel über der Pelusiacmündung sein. Sie ist jetzt nur mehr ein weites, fauliges Sumpfloch, aber Vögel nisten dort in Mengen – Kraniche, Wasserkrähen und so weiter. Wenn man bei Südwest drüben ankert, halten sie einen die ganze Nacht mit ihrem gräßlichen Geschnatter wach und besudeln das Deck viele Zoll hoch.«

»Aber den Doktor wird es freuen, von ihnen zu hören«, sagte Jack. »Er mag die seltsamsten Vögel.« Etwas später, als er unten in der Kajüte ein Glas Madeira trank, verkündete er: »Ich habe eine erbauliche Überraschung für dich, Stephen. Mr. Allen sagt, die verlandete Pelusiacmündung beherbergt zahllose Wasservögel.«

»Mein Bester«, antwortete Stephen, »das ist mir seit langem bekannt. Die Außenbezirke des Nildeltas sind weltberühmt als Heimat des purpurroten Wasserhuhns, ganz zu schweigen von tausend anderen Wundern der Schöpfung. Genauso klar ist mir aber auch, daß du mich – wie bei so vielen anderen Gelegenheiten – sofort wieder von hier wegzerren wirst, ohne das geringste Erbarmen. Im Grunde wundere ich mich über deine Taktlosigkeit, daß du den Ort überhaupt erwähnst.«

»Bestimmt nicht ohne Erbarmen.« Jack füllte Stephens Glas nach. »Aber wir haben wirklich keine Minute zu verlieren, wenn du verstehst, was ich meine. Bisher hatten wir ganz erstaunliches Glück mit diesem gesegneten Wind – um eine so schnelle Reise würde man kaum zu beten wagen –, deshalb besteht nun die reelle Chance, Mubara lange vor dem Vollmond zu erreichen. Es wäre doch jammerschade, diesen Vorteil wegen eines purpurroten Wasserhuhns zu verscherzen. Aber falls wir Erfolg haben – wohlgemerkt, falls wir Erfolg haben« –, heimlich umklammerte Jack das hölzerne Tischbein, »dann sollst du und Martin den Bauch bis obenhin voll Wasserhühner bekommen, seien sie nun rot, weiß oder blau. Jawohl, und auch voll doppelköpfiger Adler, sowohl im Roten Meer wie hier im Delta, wenn wir wieder an Bord gehen. Das verspreche ich dir.« Sinnend pfiff er vor sich hin. »Sag mal, Stephen«, erkundigte er sich, »weißt du zufällig, was mit dem Ausdruck ›Börse‹ gemeint ist?«

»Ich nehme an, damit bezeichnet man einen kleinen Beutel oder ein Säckchen, in dem Geld am Körper getragen wird. Früher habe ich öfter solche Börsen gesehen und eine davon sogar selbst besessen.«

»Ich hätte mich genauer ausdrücken sollen: Was verstehen Türken darunter?«

»Fünftausend Piaster.«

»Gütiger Gott!« Jack war kein besonders gieriger Mensch, auch nicht im geringsten habsüchtig, aber schon in seiner Jugend, sogar noch bevor er seine Leidenschaft für Mathematik entdeckte, hatte er – wie die meisten Seeleute – blitzschnell seinen Anteil an dem zu erwartenden Prisengeld ausrechnen können. Nun ermittelte sein Verstand, seit langem an astronomische und nautische Berechnungen gewöhnt, binnen weniger Sekunden den Kapitänsanteil an fünftausend Börsen und seinen Gegenwert in Pfund Sterling. Heraus kam eine horrende Summe, mit der er nicht nur seine abgrundtief ruinierten Verhältnisse daheim würde bereinigen, sondern auch sein Vermögen wiederherstellen können – ein Vermögen, das er vor Zeiten durch eine Kombination aus bester Seemannschaft, harten Kämpfen und einmaligen Glückszufällen erworben hatte, nur um es später wieder zu verlieren oder zumindest ernsthaft zu gefährden, indem er an Land allzu vertrauensselig operierte, gewisse Geschäftsleute fälschlicherweise für offen und ehrlich hielt und Verträge ungelesen unterschrieb, nur weil man ihm versichert hatte, es handle sich dabei um eine bloße Formalität.

»Na also«, sagte er, »das sind ja zweifellos lohnende Aussichten. Sehr lohnende Aussichten.« Erneut füllte er ihre Gläser. »Bisher habe ich dir von diesem Fischzug noch nicht erzählt, weil mir alles so hypothetisch vorkam, eher wie ein Luftschloß. Natürlich ist es das immer noch. Aber sag mir, Stephen, wie schätzt du unsere Erfolgschancen ein?«

»In diesem besonderen Fall zählt meine Meinung nicht viel«, antwortete Stephen. »Doch generell würde ich sagen, daß eine Expedition, die so stark zerredet wurde wie diese, den Feind unmöglich überraschen kann. In Malta war sie Tagesgespräch, und auch hier an Bord gibt es keinen einzigen Mann, der nicht weiß, was wir vorhaben. Andererseits ist da dieser völlig neue Aspekt – die Übereinkunft mit den Franzosen und das Eintreffen der Galeere mit französischen Technikern, Kanonieren und dem Schatz. Natürlich kenne ich weder die Quelle noch den Wert dieser Information. Aber Mr. Pocock war restlos von ihrer Zuverlässigkeit überzeugt, und Mr. Pocock ist kein Narr.«

»Freut mich, daß du so denkst«, sagte Jack. »Es deckt sich genau mit meinem Eindruck.« Lächelnd stellte er sich vor, wie die tief im Wasser liegende, schwer mit Silber beladene Mubara-Galeere zielstrebig nach Norden ruderte. ›Es gibt also doch noch erbauliche Überraschungen in dieser Welt, egal, was Mr. Martin behauptet. Ich habe schon Dutzende davon erlebt. Hast du seine Predigt gehört?«

»Ich saß im Besantopp.«

»Das über unser Schiff hätte er nicht sagen sollen.«

»Bestimmt hat er es als Kompliment für dich gemeint – als eine Art Dankeschön.«

»Oh, gewiß. Halte mich nicht für undankbar. Ich bin sicher, er hat es nett gemeint, und bin ihm für seine gute Absicht verbunden. Aber den Leuten hat es die Stimmung verdorben, und Mowett ist außer sich vor Wut. Er sagt, er wird sie nie wieder dazu kriegen, mit Feuereifer das Deck zu schrubben oder sich mit dem Anstrich Mühe zu geben, weil das jetzt als eitler Wahn verteufelt ist, als etwas, das nur in die Abwrackwerft führt.«

»Wenn er nicht unterbrochen worden wäre, hätte er den Sinn bestimmt besser herausgearbeitet. Dann wäre seine Absicht sicherlich auch den Begriffsstutzigsten klargeworden. Dennoch, in dieser total unpoetischen Zeit ist jemand, der kein zweiter Bossuet ist, vielleicht schlecht beraten, wenn er Gleichnisse und Metaphern benutzt.«

»Nicht so verdammt unpoetisch, wie du meinst, Bruderherz«, widersprach Jack. »Erst heute morgen, kurz vor dem Gottesdienst, gelang Rowan einer der besten Sprüche, die ich jemals gehört habe. Als er mit dem zweiten Gehilfen die Sechspfünder inspizierte, dichtete er: ›0 ihr sterblichen Todesboten, deren rohe Kehlen/Jupiters, des Unsterblichen, Drohung brüllend übertönen.‹«

»Kolossal, kolossal.« Stephen nickte gravitätisch. »Selbst Shakespeare hätte es kaum besser ausdrücken können.«

Neuerdings hatte er bei diesen beiden jungen Männern eine höchst verderbte Neigung festgestellt – die Neigung, schamlos geistigen Diebstahl zu begehen –, wobei jeder fest darauf vertraute, daß die literarische Bildung des anderen nicht über Robinsons Elemente der Navigation hinausging.

»Es ist angerichtet«, verkündete Killick im Türrahmen, begleitet von einer Wolke gemütlichem Kohldunst.

»Und wenn ich’s mir recht überlege«, Jack leerte sein Glas, »dann irrst du dich vielleicht auch mit deinen Gleichnissen und Metaphern. Ich verstand die Anspielung sofort und sagte zu Allen: ›Ich glaube, er meinte den Donner.‹ Und Allen antwortete: ›Ja, worauf er abzielte, war mir sofort klar.‹ Worauf er zielte«, wiederholte Jack und lächelte vergnügt, weil ihm ein brillantes Wortspiel mit »Kanonen« und »zielen« auf der Zunge lag. Doch während er nach der rechten Formulierung suchte, fiel ihm ein noch besserer Scherz ein. »Aber vielleicht ist Rowan tatsächlich ein zweiter Bossuet«, sagte er; sein tiefes, saftiges, herzlich amüsiertes Gelächter füllte die Kajüte, füllte das Achterschiff der Dromedary und widerhallte kollernd weiter vorn, während sein Gesicht dunkelrot anlief. Bei seinem Anblick mußten Killick und Stephen unwillkürlich selbst grinsen. Schließlich blieb Jack die Luft weg. Keuchend wischte er sich die Augen und stand auf, »ein zweiter Bossuet, du lieber Himmel …« vor sich hin murmelnd.

Im Verlauf ihrer Mahlzeit wurde der Geruch nach Kohl und gekochtem Hammelfleisch unvermittelt von Faulschlammdünsten überlagert, denn der auf Land zuhaltende Transporter hatte nun die unsichtbare Grenze überquert, wo der Westwind nicht mehr von der offenen See her, sondern vom Nildelta und den weiten pelusischen Marschen kam. Mr. Martin war bisher ziemlich schweigsam gewesen, obwohl man ihn eingeladen hatte, mit Kapitän Aubrey, Mr. Adams, Mr. Rowan, Dr. Maturin und überraschenderweise sogar mit dem melancholischen und sonst enthaltsamen Mr. Gill ein Glas Wein zu trinken. Jetzt aber erhellte sich sein Gesicht. Er warf Stephen einen Verschwörerblick zu und verließ den Tisch, sobald er dies ohne Affront tun konnte.

Stephen mußte auf Vorrat noch einige Rezepturen für diejenigen seiner Patienten mischen, die sie würden zurücklassen müssen, doch sowie er die Pillen und Pülverchen dem Ersten Steuermann der Dromedary anvertraut hatte, einem diskreten Schotten mittleren Alters, eilte auch er an Deck. Die Küste lag schon viel näher als erwartet, ein breiter, niedriger Landstrich mit einem flachen Strand in rötlichen Ockertönen, die das Blau der See noch intensiver leuchten ließen. Dahinter erhoben sich Dünen und jenseits davon ein Hügel, gekrönt von einem Fort und flankiert von einer Art Dorf. Etwa zwei Meilen weiter links lag eine zweite Erhebung, auf der sie durch das Hitzeflimmern verstreute Ruinen zu erkennen glaubten. Bis auf einige wenige Palmen hier und da gab es sonst nichts als Sand, fahlen Sand in unendlicher Ausdehnung: die Wüste Sinai.

Mr. Allen hatte alles Tuch bis auf das Vorbramsegel wegnehmen lassen, und das Schiff glitt nun mit wenig mehr als Ruderfahrt in die Bucht, den Anker klar zum Fallen und einen Lotgasten in den Rüsten, der regelmäßig die Wassertiefen aussang: »An der Marke zwanzig – an der Marke achtzehn – siebzehn …« Fast jedermann stand an Deck, starrte mit ernster Miene der Küste entgegen und wahrte, wie bei derart heiklen Operationen üblich, ein konzentriertes Schweigen. Mit einiger Überraschung hörte Stephen deshalb ein vergnügtes Gejohle neben dem Schiff, und als er an die Reling trat, gewahrte er noch verblüffter da unten Hairabedian, der sich jauchzend im Wasser tummelte. Er wußte, der Dragoman war öfter im Bosporus geschwommen und hatte sich auch darüber beklagt, daß ihr Schiff nie bekalmt dagelegen hatte, was ihm ein Bad im Meer ermöglicht hätte. Doch war er davon ausgegangen, daß der Armenier, falls er sich wirklich jemals in die Tiefe stürzte, nur wie er selbst einige hektische, krampfhafte Schwimmstöße machen würde, nicht diese unbändigen, sportlichen, amphibischen Kapriolen in den Wogen. Mühelos hielt Hairabedian das Tempo des Schiffs, warf seinen kurzen, dicken Körper manchmal halb aus dem Wasser oder tauchte unter dem Kiel durch und auf der anderen Bordseite wieder auf, wasserspuckend wie ein Triton. Doch sein Jauchzen und Prusten störte Mr. Allen, weil es mitunter die Rufe des Lotgasten übertönte.

Als Jack dies bemerkte, beugte er sich über die Reling und rief: »Mr. Hairabedian, bitte kommen Sie sofort an Bord.«

Mr. Hairabedian gehorchte und stand da in schwarzer Kattununterhose, die in der Taille und an den Knien mit weißer Schnur zusammengebunden war und ihm etwas Schrulliges verlieh: Wasser tropfte von seiner untersetzten, haarigen, faßförmigen Gestalt und aus dem schwarzen Haarkranz rund um seine Glatze. Er spürte die Mißbilligung, die ihn empfing; sein breites, vergnügtes Froschgrinsen war verschwunden, er wirkte jetzt reuig und unterwürfig. Doch seine Verlegenheit dauerte nicht lange: Mr. Allen rief einen Befehl, der Anker klatschte ins Wasser, die Trosse lief aus, das Schiff drehte mit dem Bug in den Wind, und der Stückmeister begann mit den ersten seiner elf Salutschüsse, auf deren Anzahl man sich schon vor langem geeinigt hatte.

Doch das Krachen schien die Türken zu erschrecken; vielleicht hatte es sie auch gar nicht erst aus ihrer Erstarrung reißen können. Jedenfalls erfolgte keine Reaktion. Während des langen Wartens auf einen Antwortsalut wuchs Jacks Empörung. Wenn seine eigene Person übersehen oder ausgesprochen unhöflich behandelt wurde, konnte er sich damit abfinden, aber die kleinste Mißachtung der Royal Navy empfand er als absolut unerträglich. Und dies war durchaus kein geringer Affront – das Ignorieren von Salutschüssen galt vielmehr als schwere Beleidigung. Das Fort durch sein Teleskop anstarrend, erkannte er, daß das vermeintliche Dorf in Wahrheit ein Lager war, mit einigen Eseln und Kamelen zwischen den Zelten, in deren Schatten vereinzelt niedergeschlagene, unmilitärische Gestalten hockten. Das Ganze wirkte wie ein verschlafener, trostloser Jahrmarkt. In dem Fort selbst war keinerlei Bewegung zu erkennen.

»Mr. Hairabedian«, befahl er, »Sie ziehen sich jetzt schnell wieder an. Mr. Mowett, Sie gehen an Land, wo Mr. Hairabedian sich erkundigen wird, was sie vorhaben – was das Ganze soll. Bonden, du machst meine Gig klar zum Aussetzen.«

Hairabedian stürzte unter Deck und erschien binnen kurzem in einem weiten weißen Gewand und mit einer bestickten runden Mütze auf dem Kopf. Zwei kräftige Matrosen, die ebenso empört dreinblickten wie ihr Kommandant, halfen ihm in die Gig. Im Regattatempo ruderte sie an Land und wurde von ihrem eigenen Schwung weit auf den Strand hinaufgetragen. Doch kaum stapften Mowett und Hairabedian durch die ersten Dünen, da begann eine Kanone im Fort schwächlich zu bellen, und ein kleiner Trupp Männer kam ihnen den Pfad herunter entgegen.

Jack wollte sich seine Besorgnis nicht anmerken lassen, deshalb reichte er Calamy sein Teleskop und begann, auf der Steuerbordseite des Achterdecks auf und ab zu gehen, die Hände auf dem Rücken verschränkt. Dr. Maturin jedoch kannte solche Skrupel nicht, hatte auch nicht König Georgs oder sonst jemandes Würde zu wahren, deshalb nahm er dem Jungen das Teleskop ab und richtete es auf die Gruppe an Land. Sie waren nun alle zum Boot zurückgekehrt, und Hairabedian schien mit drei oder vier anderen auf orientalische Art zu streiten, wedelte jedenfalls mit den Armen. Doch bevor Stephen den Anlaß ihres Streits erraten konnte – falls es tatsächlich ein Streit war –, machte Martin ihn auf einen sehr hoch fliegenden Vogel aufmerksam, der auf schneeweißen Schwingen durch die klare blaue Himmelskuppel glitt, fast mit Sicherheit ein Löffelreiher. Ihm folgten sie mit den Augen, bis die Gig zurückkehrte und einen ägyptischen Beamten mitbrachte, einen bleichen, besorgten und verschlossen dreinblickenden Zivilisten.

Jack führte sie unter Deck und rief nach Kaffee. »Oh, Sir, halten zu Gnaden«, flüsterte ihm Hairabedian zu, »aber der Effendi darf weder essen noch trinken, solange die Sonne am Himmel steht. Wir haben Ramadan.«

»Dann wollen wir ihn nicht in Versuchung führen und auch nicht dadurch quälen, daß wir vor ihm trinken«, sagte Jack. »Killick, he, Killick, streich den Kaffee. Also, Mr. Hairabedian, was geht da drüben vor? Ist dieser Herr gekommen, um uns an Land zu bitten, oder muß ich ihm erst das Fort um die Ohren blasen?«

Hairabedian wirkte zunächst verstört, doch dann begriff er, daß dies nur Kapitän Aubreys Auffassung von Humor war, und kicherte pflichtschuldigst. Das Problem bestand darin, berichtete er, daß die Dromedary zu früh eingetroffen war. Man hatte sie erst nach dem Ende der Fastenzeit erwartet, und obwohl die Zivilisten bereits die Lasttiere versammelt hatten – sie waren es, die dem Lager das Flair eines Jahrmarkts gaben –, war das Militär noch längst nicht aufbruchbereit. In den letzten Tagen des Ramadan widmeten sich viele Moslems nur dem Gebet: Murad Bey weilte in der Moschee von Katia, ein oder zwei Stunden entfernt, und sein Stellvertreter hatte einen heiligen Mann zu seiner Einsiedelei weiter unten an der Küste begleitet und den Schlüssel zum Magazin mitgenommen. Daher die Verzögerung des Antwortsaluts – der einzige noch anwesende Unteroffizier, ein Odabaschi, hatte dafür erst die Pulverhörner seiner Männer leeren müssen.

»Ist dieser Herr also der Odabaschi?« fragte Jack.

»O nein, Sir, er ist ein Schriftgelehrter, ein Effendi, der gereimte arabische Briefe verfaßt und griechisch spricht. Der Odabaschi ist nur ein primitiver Soldat, ein Janitschar, etwa im Rang eines Bootsmanns. Er wagt es nicht, seinen Posten zu verlassen und eigenmächtig zu uns an Bord zu kommen, denn Murad ist ein reizbarer, leicht erzürnter Mann und würde ihn dafür auspeitschen lassen oder ausgestopft ins Hauptquartier schicken. Aber Abbas Effendi hier«, mit einer Verbeugung in Richtung des Ägypters, »ist von ganz anderer Art: Er kommt, um Ihnen seinen Respekt zu erweisen und Ihnen zu versichern, daß auf zivilem Gebiet – Kamele, Zelte, Proviant – alles vorbereitet ist. Falls Sie noch etwas vermissen sollten, wird er es mit Freuden besorgen. Weiterhin kündigt er an, daß übermorgen viele Boote von Menzala eintreffen werden, um Ihre Männer und deren Ausrüstung an Land zu setzen.«

Jack lächelte. »Bitte übermitteln Sie dem Effendi meine Hochachtung und versichern Sie ihm, daß ich ihm für seine Anstrengungen sehr dankbar bin. Aber wegen der Boote braucht er sich nicht zu bemühen. Wir haben genug eigene, und außerdem hoffe ich, bis übermorgen schon halb in Suez zu sein. Bitte fragen Sie ihn, ob er uns den Weg nach Suez beschreiben kann.«

»Er kennt ihn von mehreren eigenen Reisen her, Sir. Etwas südlich von Tel Farama, dem Hügel dort drüben, kreuzt er die Karawanenstraße nach Syrien, und zwar an einer Oase namens Bir ed Dueidar. Dort wird daraus der Pilgerweg zum Roten Meer, wo sie sich nach Dschidda einschiffen. Es gibt auch andere Oasen, und falls die ausgetrocknet sind, bleiben immer noch die Balah-Seen und Timsah. Das Terrain ist auf ganzer Strecke so flach wie ein Brett und ebenso hart, außer nach einem Sandsturm, der manchmal Wanderdünen aufwirft. Aber meist ist die Route gut gangbar.«

»Ja, das stimmt mit dem überein, was ich gehört habe. Bin entzückt über die Bestätigung. Übrigens, ich kann doch davon ausgehen, daß der Odabaschi seinem Vorgesetzten einen Boten geschickt hat, um ihm unser Eintreffen zu melden?«

»Ich fürchte, nein, Sir. Er sagte, der Bey darf auf keinen Fall bei seinen Glaubensübungen gestört werden, außerdem kehrt er vielleicht morgen oder übermorgen abend ohnehin ins Fort zurück. Am besten wäre es, bis nach dem Fasten zu warten. Während des Ramadan ruht jede Tätigkeit.«

»Verstehe. Dann bitten Sie den Effendi, sofort an Land zurückzukehren und für Sie, für mich und einen Führer Pferde zu besorgen. Wir kommen nach, sowie ich hier die nötigen Anweisungen hinterlassen habe.«

Nachdem sie den Ägypter von Bord geleitet hatten, der jetzt noch bleicher und besorgter dreinsah und offenbar durch das Fasten sehr geschwächt war, rief Jack seine Offiziere zusammen. Er wies sie an, sich für eine Landung in einzelnen Abteilungen bereitzuhalten, »eine Landung vi et armis meine Herren«, fügte er hinzu, wiederholte, sehr angetan von seinem Latein, »vi et armis«, und blickte erwartungsvoll in die Runde: keine Reaktion, nur freudige Erwartung und heitere, aufmerksame Gesichter. Sie freuten sich, weil er so guter Laune war, aber worauf es jetzt wirklich ankam, das waren klare, detaillierte Instruktionen. Mit einem unmerklichen inneren Seufzer erteilte Kapitän Aubrey sie: Sobald er signalisierte, wahrscheinlich binnen der nächsten halben Stunde, sollten die Männer mit Waffen und Gepäck ausgebootet werden; in strikter Marschordnung sollten sie ins vorbereitete Lager einrücken und dort seine weiteren Befehle abwarten. Kein Entfernen von der Truppe, kein Nachtlager, denn falls alles klappte, hoffte Kapitän Aubrey noch in der Nacht eine gute Strecke Wegs zurückzulegen. Jede Wache sollte die ihr zustehenden Rationen an Rum und Tabak für vier Tage fassen, denn wenn sie sich schon vergiften wollten, dann wenigstens wie Christenmenschen. Die Rumfässer mußten streng bewacht werden, im Lager sollte ständig ein Deckoffizier darauf sitzen. Und obwohl wahrscheinlich arabisches Fladenbrot verfügbar war, sollten sie für ebenfalls vier Tage Zwieback mitnehmen, damit ihm keine Klagen über verdorbene Mägen zu Ohren kamen.

Jack hob die Stimme und wandte sich der nahen Kajüte zu, wo sein Steward, wie er wußte, gespannt hinter dem Schott lauschte. »Killick, he, Killick!« rief er. »Leg mir ein Hemd mit Rüschen heraus, meinen besten Uniformrock, blaue Pantalons und Kniestiefel. Ich pfeife auf die Etikette und denke nicht daran, mir beim Ritt durch halb Asien die weißen Breeches zu ruinieren. Und meinen Paradehut mit dem Chelengk daran, hörst du?«

Killick hörte es natürlich. Und weil er sich schon gedacht hatte, daß der Skipper den türkischen Oberkommandierenden zu besuchen gedachte, hatte er bereits die Paradeuniform bereitgelegt, ausnahmsweise ohne lästiges Lamentieren und ohne die zweitbeste Variante vorzuschlagen. Vielmehr ging er sogar so weit, aus eigenem Antrieb Jacks Abukir-Medaille hervorzusuchen, zusammen mit seinem Hundert-Guineen-Säbel.

Du liebe Güte, dachte Stephen, als Kapitän Aubrey in voller Montur wieder an Deck erschien und seinen Säbelgurt umschnallte. Er ist eine volle Elle größer geworden. Irgendwie stimmte das auch: Durch die Aussicht auf entscheidende Taten schien Jack in Höhe und Breite gewachsen zu sein. Auf jeden Fall hatte sich sein Gesicht verändert, er wirkte jetzt verschlossener, geistesabwesender und völlig selbstbeherrscht. Schon normalerweise ein Mann von beachtlicher Größe – einer, der eine funkelnde Diamantkokarde am Hut wie selbstverständlich tragen konnte –, hatte er sich durch den Zugewinn an moralischer Kraft in eine noch imposantere Figur verwandelt, eindrucksvoll selbst für gute Freunde, die ihn sonst als sanftmütigen, liebenswerten Kameraden kannten und nicht immer als einen Ausbund an Weisheit.

Er wechselte noch einige Worte mit Mr. Allen, und dann – gerade als er mit Hairabedian in die wartende Gig hinabsteigen wollte – fiel sein Blick auf Stephen und Martin. Ein Lächeln erhellte sein reserviertes, verschlossenes Gesicht, und er rief: »Doktor, ich gehe an Land. Möchten Sie mitkommen?« Er bemerkte Stephens Seitenblick auf Martin und fügte hinzu: »Wir haben auch noch Platz für Mr. Martin, falls wir zusammenrücken.«

»Wenn man bedenkt, daß ich in fünf oder zehn Minuten afrikanischen Boden betreten werde!« staunte Martin im Boot. »Das hätte ich mir nie träumen lassen.«

»Tut mir leid, Sie zu enttäuschen«, sagte Jack, »aber ich fürchte, was wir da vor uns sehen, ist der asiatische Erdteil. Afrika liegt etwas weiter rechts.«

»Asien!« rief Martin und lachte laut auf. »Um so besser!« Er lachte immer noch, als ihr Boot knirschend auf den asiatischen Sand stieß.

Der finstere Buggast Davis schob eine Planke an Land, damit seines Kommandanten blitzende Kniestiefel nicht bespritzt wurden, und trieb sein Entgegenkommen sogar so weit, Stephen und Martin eine schwielige, haarige Hand zu reichen, als sie wie hoffnungslose Landlubber nach vorn gestolpert kamen.

In kurzer Entfernung vom Ufer wich der Sand hartem, rissigem, stinkendem Schlamm, und dann kamen die Dünen. Als sie diese erreichten, blieb das letzte bißchen Wind weg: Die auch vom Boden ausstrahlende Hitze hüllte sie ein, und mit ihr kamen Schwärme von dicken, schwarzen, haarigen und furchtlosen Fliegen, die sich überall auf ihnen niederließen, die über ihre Gesichter krabbelten und in Ärmel oder Kragen hinein.

Wo der Pfad abbog, erwartete sie ein untersetzter, breitschultriger Soldat mit langen Affenarmen, ein Janitschar. Er salutierte nach türkischer Art und stand dann nur da, Jack und seinen Chelengk offenen Mundes anstarrend, blanke Verwirrung im gelblichgrünen Gesicht und vielleicht der häßlichste aller Muselmanen.

»Dies ist der Odabaschi«, sagte Hairabedian.

»Aha.« Jack erwiderte den Salut.

Doch der Mann hatte ihm offenbar nichts zu melden, und da zu hoffen stand, daß sowohl die Fliegenplage wie auch die Hitze auf dem Festungshügel nachlassen würden, ging Jack zügig weiter. Aber er war keine fünf Meter weit gekommen, da baute sich der Odabaschi abermals vor ihm auf, knickte mit seiner ganzen abstoßenden Gestalt in den verschiedensten Bücklingen vor ihm zusammen und redete mit einer Mischung aus Unterwürfigkeit und Besorgnis heiser auf ihn ein.

»Er bittet Sie, durchs Haupttor einzutreten, damit er die Ehrenwache und die Trompeter alarmieren kann«, übersetzte Hairabedian. »Weiterhin bittet er Sie, sich in den Schatten zu setzen und ein Weilchen zu gedulden.«

»Danken Sie ihm, aber sagen Sie ihm auch, daß ich keine Zeit für Umwege habe«, antwortete Jack. »Hol der Teufel diese Fliegen!«

Der unselige Odabaschi schien hin- und hergerissen zu sein zwischen seiner Sorge, einen so hochdekorierten Würdenträger wie Kapitän Aubrey zu verärgern, und seiner Angst vor Murad Bey. In seiner Qual brabbelte er kaum Verständliches, doch schälte sich aus den Bruchstücken und Entschuldigungen immerhin eines heraus: Er konnte es nicht verantworten, einen Boten zu seinem kommandierenden Offizier zu schicken. Der Bey hatte strengen Befehl erteilt, daß er nicht gestört werden dürfe, und die vornehmste Pflicht eines Soldaten sei nun einmal unbedingter Gehorsam.

»Zum Teufel mit dem Kerl!« Jack schritt noch schneller durch die Fliegenschwärme. »Sagen Sie ihm, er soll seine Moralpredigten anderswo halten.«

Ihr Weg führte nun bergauf, immer weiter bergauf zur Kuppe des Hügels aus steinhartem Schlamm, die das Fort trug. Sowie sie den Windschutz der Dünen verlassen hatten, ließ die Fliegenplage nach, die Hitze aber wurde noch intensiver.

»Du bist erschreckend rot im Gesicht«, stellte Stephen fest. »Solltest du nicht diesen dicken Uniformrock abwerfen und das Halstuch lockern? Korpulente Personen neigen zu einem Kollaps, wenn schon nicht durch einen klar ausgeprägten Schlaganfall, dann doch durch eine Verstopfung des Gehirns.«

»Mir geht’s gleich besser, wenn ich im Sattel sitze«, versicherte Jack, der auf keinen Fall die perfekte Drapierung seiner Krawatte ruinieren wollte. »Da ist er ja, der werte Effendi, Gott segne ihn.«

Sie näherten sich dem Wall an der Ostseite des Forts, der bereits köstlichen, blassen Schatten bis fast zum Fug des Abhangs warf. Oben wartete Abbas bei einer Reihe von ihren Knechten gehaltener Pferde, hinter sich die Lasttiere und die Zelte. Er schickte ihnen einen Läufer entgegen, einen bildschönen, schlanken Knaben, so grazil wie eine Gazelle, der mit gewinnendem Lächeln und vielen Salaams vor ihnen dienerte, sich als ihr Führer nach Katia vorstellte und sie durch die Reihen der Zelte und Tamariskenhütten führte, vorbei an sittsam hingelagerten Kamelen mit stolzem Blick und der Arroganz von Edelkatzen.

»Kamele, Kamele!« rief Martin begeistert. »Und hier haben wir zweifellos die Laubhütten der Heiligen Schrift vor uns.«

Sein eines Auge funkelte, und trotz der Fliegen und der lähmenden Hitze – noch lähmender für alle, die frisch vom offenen Meer kamen – leuchtete sein Gesicht vor Glück. Der Kontrast zu den apathischen, fastenden Kameltreibern, die wie halbtot im Schatten lagen, hätte nicht größer sein können. Die Pferde dagegen verrieten feuriges Temperament: drei edle Araber, zwei davon ziemlich kleine Füchse und das dritte eine Stute von fast sechzehn Handbreit Widerristhöhe. Alle drei schienen in Erwartung auf den Zehenspitzen zu trippeln. Die Stute war von auffallend goldgelber Farbe und eines der schönsten Tiere, die Jack jemals gesehen hatte, mit rassigem kleinem Kopf und riesigen, glänzenden Augen. Er schloß sie sofort ins Herz, und auch sie schien erfreut, seine Bekanntschaft zu machen, spitzte die fein ziselierten Ohren und reagierte mit intelligentem Interesse auf seine Frage nach ihrem Befinden.

»Mr. Hairabedian«, sagte er, ihren Hals streichelnd, »bitte versichern Sie dem Effendi, daß ich seinen guten Geschmack bewundere – bin ihm sehr verbunden – eine prächtige Stute –, und danach informieren Sie ihn über die Vorkehrungen, die wir für das Anlanden meiner Leute getroffen haben. Sie sollen hier warten, bis ich zurückkomme, was hoffentlich kurz nach Sonnenuntergang sein wird. Bis dahin müssen die Zelte abgebaut sein, genug Laternen bereitstehen, die Tiere getränkt und alle Mann verpflegt sein, damit wir aufbrechen können, ohne eine Minute zu verlieren.«

Hairabedian übersetzte das alles, worauf Abbas ein erfreutes Gesicht machte – oder zumindest ein weniger besorgtes – und versicherte, daß des Kapitäns Befehle buchstabengetreu ausgeführt würden.

»Ausgezeichnet.« Jack wandte sich um. »Dr. Maturin, seien Sie jetzt so freundlich und signalisieren Sie dem Schiff, indem Sie Ihr Taschentuch schwenken.«

Er wollte aufs Pferd steigen, da stürzte der Odabaschi vor und hielt ihm den Steigbügel, überraschend etwas stammelnd, das ganz so klang wie: »M’V’laub, Mylord.«

»Dank dir, Odabaschi«, sagte Jack. »Zweifellos bist du ein ehrlicher Kerl, nur äußerst beschränkt. Was gibt’s?« Das war an Stephen gerichtet, der in seinen Zügel gegriffen hatte.

»Es spricht doch wohl nichts dagegen, daß wir ein Stück Richtung Delta wandern, vielleicht sogar auf einem Kamel, um einen Fuß auf afrikanischen Boden zu setzen und ein wenig die afrikanische Natur zu studieren?«

»Überhaupt nichts«, antwortete Jack. »Ihr könnt dutzendweise Blumen pflücken, solange ihr nur aufpaßt, daß euch keine Löwen oder Krokodile fressen. Und noch wichtiger: solange ihr pünktlich wieder zurück seid. Soll Hairabedian dem Effendi euren Wunsch vortragen?«

»Nicht nötig, nicht nötig. Wir können uns sehr gut auf griechisch verständigen. Dann also adieu, und Gott behüte euch.«

Jack wendete sein Pferd, folgte dem Knaben und ritt vorsichtig den Hang hinab, links um das Fort herum. Als sie ebenen Boden erreichten, kam eine Gruppe schwarzer Zelte in Sicht, mit Kamelen und lose gefesselten Pferden: ein Beduinenlager. Die Stute warf den Kopf und stieß ein helles, freudiges Wiehern aus. Eine unförmig dicke Gestalt in schmutzigem Nachthemd und mit grauem Bart trat aus einem der Zelte und winkte. Die Stute wieherte abermals und blickte unverwandt zu dem Mann hin.

»Der Junge sagt, dieser riesige, fette Koloß ist Mohammed Raschid von den Beni Khoda, der schwerste Mann in der Wildnis des Nordens. Das Pferd gehört ihm. Man war der Ansicht, daß es für Sie am passendsten sei.«

»Tja«, meinte Jack, »es geht doch nichts über Ehrlichkeit. Komm, meine Liebe«, sagte er zu der Stute, die zu den Zelten hin strebte, »bis Katia ist es nur eine gute Stunde. Du trägst mich jetzt dorthin, und danach kannst du zu deinem Herrn zurückkehren.«

Er zweifelte nicht daran, daß sie ihn genau verstand: Sie zuckte ein- oder zweimal mit den kleinen Ohren, stellte sie auf, direkt nach vorn gerichtet, wechselte mit einem lustigen kleinen Hüpfer den Schritt und fiel in einen schwingenden Trab. Sie ließen die Ruinen von Pelusium rechts liegen; vor ihnen erstreckte sich nun zu beiden Seiten nichts als ebener, harter Sand, eher rötlichbraun als ockerfarben und von flachen kleinen Steinen gesprenkelt. Und jetzt legte die Stute erst richtig los, glitt mit weitausgreifendem, weichem, kraftvollem Trab so leicht und glatt dahin, als trüge sie ein Kind, ein kränkliches Kind, und nicht einen schwergewichtigen Vollkapitän in Paradeuniform, mit einer Unmenge Goldlitzen daran. Und doch übertraf ihr Galopp selbst das noch: Der Junge hatte auf seinem Pferd die Führung übernommen, und das konnte sie nicht vertragen. Jack spürte ihre Anspannung, gab ihr die Zügel frei, und sofort wechselte sie die Gangart und fiel in Galopp. Im nächsten Augenblick hatten sie den kleinen Fuchs weit hinter sich gelassen, glitten schnell und frei über die tischflache Ebene dahin, schneller, als Jack jemals geritten war, aber immer noch mit der gleichen, scheinbar mühelosen Perfektion, federnd, luftig – eher wie im Flug, denn sie berührten den Boden nur in großen Abständen. Jetzt kühlte ihm willkommener Wind das Gesicht, drang durch seinen dicken Rock und füllte ihm das Herz mit Freude. Noch nie hatte er auf einem Pferderücken solches Glück empfunden, hatte sich noch nie als so guter Reiter gefühlt. Und hatte tatsächlich noch nie so gut geritten.

Doch lange konnte das nicht währen. Ganz sanft zog er die Zügel an und sagte: »Nicht doch, meine Liebe, das ist kein vernünftiges, verantwortungsbewußtes Benehmen. Wir haben noch einen langen Weg vor uns.«

Wieder wieherte sie, und er stellte erstaunt fest, daß sie kaum schneller atmete als zuvor. Als die anderen ihn einholten – wobei Hairabedian schwer zu kämpfen hatte –, fragte er nach dem Namen der Stute.

»Jamina«, antwortete der Junge.

Falls wir diesen Fischzug ins Trockene bringen, dachte Jack, und falls ich den riesigen fetten Koloß der Wildnis mit Geld in Versuchung führen kann, dann nehme ich sie mit nach England und halte sie als Haustier. Auf ihr könnten alle Kinder, eins nach dem anderen, reiten lernen. Und sie würde sogar Sophia mit Pferden versöhnen.

In mäßigem Tempo ritten sie weiter, und Jacks Gedanken wandten sich seinem Treffen mit Murad zu. Aus seinen Erfahrungen im Ionischen Meer wußte er, daß sich das Interesse der Hohen Pforte oft meilenweit von dem der örtlichen türkischen Befehlshaber unterschied, vor allem darin, was die erstere befahl und was die letzteren ausführten. Er erwog verschiedene Methoden der Annäherung, verwarf sie jedoch alle wieder. Wenn Murad ein offener, ehrlicher Türke ist, dachte er, werden wir gleich miteinander auskommen. Ist er aber ein brutaler Tückebold, muß ich hinter seine Verschlagenheit blicken. Gelingt mir das nicht, werde ich den Marsch alleine bewältigen, obwohl das ein verdammt schlechter Beginn wäre.

Jetzt, da dieses ursprünglich ferne und hypothetische Unternehmen fast zur Realität geworden war, sehnte er mit allen Fasern einen Erfolg herbei. Der Schatz, den die Galeere angeblich nach Mubara bringen sollte, zählte dabei natürlich mit, war aber nicht der Hauptgrund für seinen Eifer, bei weitem nicht. Schon seit einiger Zeit war er mit sich selbst unzufrieden, und obwohl er es im Ionischen Meer geschafft hatte, die Franzosen aus Marga zu vertreiben, wußte er sehr wohl, wieviel er dabei purem Glück und der Tapferkeit seiner türkischen und albanischen Verbündeten zu verdanken hatte. Auch hatte er die Torgud versenkt, aber das war eher ein Massaker als ein faires Gefecht gewesen, und bloßes Abschlachten hatte seine tiefsitzende Unzufriedenheit nicht kurieren können. Ihm schien sein guter Ruf in der Marine – und bei ihm selbst, der Jack Aubreys Taten mit einer gewissen Distanz und in klarer Kenntnis seiner Motive beurteilte – nur auf zwei oder drei glückhaften Siegen zu beruhen, an die er sich, so unbedeutend sie auch waren, mit ehrlicher Genugtuung erinnern konnte. Aber sie gehörten der Vergangenheit an, hatten sich vor langer Zeit ereignet.

Inzwischen standen andere Kameraden höher in der Wertschätzung von Männern, die ihm wichtig waren. Der junge Hoste beispielsweise hatte in der Adria wahre Wunder vollbracht, obwohl er auf der Liste der Vollkapitäne weit unter ihm rangierte. Jack fühlte sich wie in einem Wettrennen: Eine Zeitlang hatte er darin nach zögerlichem Start ziemlich gut abgeschnitten, aber nun konnte er die Führung nicht mehr halten und wurde überholt, vielleicht aus Mangel an Substanz, vielleicht aus mangelndem Urteilsvermögen, aber vielleicht auch, weil es ihm an jener besonderen, namenlosen Eigenschaft fehlte, die den einen Erfolg brachte, die anderen aber, obwohl sie sich vielleicht genauso anstrengten, leer ausgehen ließ. Er konnte den Finger nicht mit Sicherheit auf die Wunde legen. Es gab Tage, an denen er sich ehrlich überzeugt sagte, daß das Ganze eben Schicksal war, die Kehrseite des Glücks, das ihn in seinen zwanziger und frühen dreißiger Jahren so verwöhnt hatte, eine ausgleichende Gerechtigkeit und die Wiederherstellung des Durchschnitts. Doch an anderen Tagen spürte er, daß seine tiefe Unruhe der unschlagbare Beweis für die Existenz eines Mankos war, das er selbst vielleicht nicht benennen konnte, das sich jedoch anderen, vor allem den Mächtigen, sonnenklar darbot. Viele der aussichtsreichsten Posten hatten sie jedenfalls anderen zukommen lassen, nicht ihm.

»Sir«, meldete sich Hairabedian, »da ist Katia.«

Jack blickte auf. Er war so mühelos geritten, von einem so perfekten Rhythmus getragen, daß er in Gedanken weit weg gewesen war, und nun sah er überrascht eine kleine Stadt aus weißen Häuserwürfeln vor sich, mit Palmenhainen zur Linken, die scheinbar direkt aus dem nackten Sand wuchsen, und der türkisblauen Kuppel einer Moschee zur Rechten. Ihr Pfad war bereits in die Karawanenstraße nach Syrien gemündet, eine breite Spur, die schnurgerade nach Osten führte und auf der eine ferne Perlenkette beladener Kamele nach Palästina zog. Auf ihrem Weg in die Stadt kamen sie dicht neben dem Ziehbrunnen an einem großen Müllhaufen vorbei, von dem ein gemischter Schwarm Geier aufflatterte.

»Was sind das für Vögel?« fragte Jack.

»Der Junge nennt die schwarz-weißen ›Hennen des Pharao‹«, berichtete Hairabedian. »Und all die größeren, dunklen heißen nur ›Söhne des Drecks‹.«

»Hoffentlich bekommt sie auch der Doktor zu sehen«, sagte Jack, »er liebt kuriose Vögel, ganz gleich, wessen Söhne sie sind. Gott steh uns bei, was für ein Backofen«, murmelte er, denn seit sie im Schritt ritten, stand die Luft, und die blendend weißen Mauern der Stadt warfen die Hitze voll zurück, während die sinkende Sonne, schon tief im Westen, immer noch mit gewaltiger Kraft auf seinen Rücken brannte.

Katia war zwar klein, besaß aber ein anständiges Kaffeehaus. Der Junge führte sie durch die schmalen, leeren, verschlafenen Gassen bis in dessen Innenhof und rief mit schriller Befehlsstimme nach Pferdeknechten. Jack sah erleichtert, daß ihre Reittiere hier wohlbekannt waren: Jamina wurde mit einem Respekt behandelt, der ihm übertrieben vorgekommen wäre, wenn er sie nicht selbst geritten hätte.

Sie traten in einen großen, dämmrigen Raum mit hoher Decke und einem Springbrunnen in der Mitte. Drei Seiten nahm eine breite Polsterbank ein, mit glaslosen Gitterfenstern darüber, außen beschattet von grünen Palmwedeln. Auf diesen Bänken saßen im Schneidersitz zwei oder drei Gruppen von Männern, die schweigend Opiumpfeifen rauchten oder sich leise unterhielten. Bei ihrem Eintritt verstummte jedes Gespräch, wurde aber gleich darauf ebenso leise wieder aufgenommen. Die Luft im Raum war angenehm kühl, und als der Junge sie in eine abgelegene Ecke führte, sagte sich Jack: Wenn ich hier eine Weile reglos sitzenbleibe, hört der Schweiß vielleicht auf, mir den Rücken hinunterzurinnen.

»Der Junge wird dem Bey melden, daß Sie hier sind«, versprach Hairabedian. »Er sagt, er ist der einzige Mensch, der ihn zu dieser Zeit stören kann, ohne in Lebensgefahr zu geraten. Außerdem meint er, da wir lediglich Christen sind, dürfen wir nach Essen und Trinken rufen, falls wir das möchten.«

Jack verschluckte die Erwiderung, die ihm schon auf der Zunge lag, und erklärte kühl, er ziehe es vor zu warten. Es wäre nicht nur unhöflich gewesen, vor diesen bärtigen Herren zu essen und zu trinken, während sie fasten mußten, es hätte den Bey vielleicht auch mit Recht gereizt, wenn er sie bei seinem Eintritt literweise Sorbet trinken sah, nach dem es ihn so verlangte. Also saß er nur da, lauschte dem Springbrunnen und ließ sich von der Kühle umfächeln. Im schwindenden Tageslicht sann er genüßlich über dieses prachtvolle Pferd nach, und erst als der Knabe wieder hereingerannt kam, durchzuckte ihn ein kurzes Erschrecken.

Der Kleine hatte offensichtlich gegessen: Er schluckte hastig, wischte sich Krümel vom Mund und rief: »Er kommt!«

Er kam tatsächlich: eine kleine, drahtige Gestalt mit gestutztem weißem Bart, eng gewickeltem Turban und einfacher Uniform, an der nur sein Krummdolch mit Jadegriff und die feinen roten Stiefel prächtige Akzente setzten. Stracks ging er auf Jack zu, schüttelte ihm nach westlicher Manier die Hand, und Jack stellte angenehm überrascht fest, daß er ein leiblicher Bruder seines alten Verbündeten Schiahan hätte sein können, eines freimütigen, geradlinigen Türken.

»Der Bey heißt Sie willkommen und fragt, sind Sie schon da?« übersetzte Hairabedian.

Bei einer soldatischen Frage dieser Art fühlte sich Jack gleich wie zu Hause. Er bestätigte, ja, er sei schon da; er dankte dem Bey für den freundlichen Empfang und sagte, er freue sich sehr, ihn zu sehen.

»Der Bey fragt, ob Sie Erfrischungen wünschen?«

»Sagen Sie dem Bey, daß ich gerne Sorbet mit ihm trinken würde, sobald er sich selbst dazu imstande sieht.«

»Der Bey sagt, er war mit Lord Smith bei Acre, als Bonaparte besiegt wurde. Er hat Ihre Uniform sofort erkannt. Er bittet Sie, sich in den Kiosk zu begeben und Tabak mit ihm zu rauchen.«

Rund um die gluckernde Wasserpfeife in einem kleinen grünen Nebenraum nahm das Gespräch den direkten, unkomplizierten Verlauf, den Jack sich so gewünscht hatte. Murad drängte Kapitän Aubrey dazu, noch bis zum Neumond und dem Ende des Ramadan zu warten, weil die Eskorte aus strenggläubigen Janitscharen fastengeschwächt in der Hitze des Tages kaum lange Tagesmärsche zurücklegen könne; es dauere nicht mehr lange bis Scheker Bayrami, dem Fest am Ende der Fastenzeit, dann könnten sie beide den ganzen Tag prassen. Doch als Jack ihm mit allem Nachdruck vor Augen führte, warum er keine Minute verlieren dürfe, daß ein Aufschub sich höchst ungünstig auf die ganze Expedition auswirken würde und daß er plane, bei Nacht zu marschieren, da lächelte der Bey und sagte: »Euch junge Männer verlangt es immer so ungestüm nach Taten. Also gut, ich reite noch heute abend mit Ihnen zurück und stelle Ihre Eskorte zusammen. Ich werde Ihnen meinen Odabaschi mitgeben. Er ist dumm, aber so tapfer wie ein Bär und gehorsam gegenüber Vorgesetzten, auch bleut er seinen Leuten den gleichen Gehorsam ein; und ich glaube, er versteht etwas Fränkisch. Er wird drei oder vier Männer aussuchen, falls er so viele findet, die sich nicht vor Geistern und dem Nachtdämon fürchten – die Wüste ist voll von ihnen, müssen Sie wissen. Aber ich bin ein alter Mann und habe den ganzen Tag gefastet. Ich brauche etwas Stärkung vor unserem Ritt. Es macht Ihnen doch nichts aus, bis nach Sonnenuntergang zu warten?«

Jack antwortete, daß er mit Freuden warten würde, und bat Murad, ihm in der Zwischenzeit von der Belagerung Acres zu erzählen. »Ich kenne Sir Sidney Smith«, berichtete er, »und hatte Freunde auf der Tigre und der Theseus, aber eine Zusammenfassung aus türkischer Sicht habe ich noch nie gehört.«

Jetzt bekam er sie zu hören. Murad gab ihm eine höchst lebendige Schilderung des letzten verzweifelten Angriffs, bei dem die französische Flagge tatsächlich noch von einem der äußeren Türme wehte, während in der Mauerbresche schon erbittert gekämpft wurde und Dschisar Pascha davor auf seinem Stuhl saß, Munition ausgab und eine Belohnung an jeden, der ihm den Kopf eines Franzosen brachte. Da verriet aufkommender Lärm im Kaffeehaus und in der ganzen Stadt, daß das lange, lange Fasten zu seinem gesetzmäßigen Ende gekommen war und die Menschen wieder essen und trinken durften.

Es war schon dunkel, als sie vom Innenhof ritten, mit gedämpftem Hufschlag in den sandigen Gassen und von Laternenträgern zum Tor begleitet, was die Dunkelheit nur noch vertiefte. Doch als sie die Karawanenstraße verlassen und ihre Augen sich an die Nacht gewöhnt hatten, breitete sich die Wüste im weichen Licht der Sterne weit vor ihnen aus. Venus war untergegangen, der Mars stand zu klein und tief im Osten, um nennenswertes Licht zu spenden, und andere Planeten wies der Himmel nicht auf; doch die Fixsterne hingen wie Lampen am klaren Firmament und leuchteten so hell, daß Jack alle Umrisse erkennen konnte und sogar Murads weißen Bart, der sich beim Sprechen bewegte.

Der Bey schilderte immer noch die Belagerung von Acre, und sein Bericht war äußerst fesselnd. Aber Jack wünschte, er hätte ihn sich für später aufgespart. Erstens ritt der Bey beim Sprechen langsam, zweitens mußte sich Hairabedian zwischen ihnen halten, um das Türkische ins Englische zu übersetzen, und da der Dragoman ein nervöser, die Dunkelheit nicht gewohnter Reiter war, behinderte er ihr Vorankommen noch dadurch, daß er ständig das Maul seines Pferdes malträtierte; drittens brannte Jamina so sehr darauf, endlich heimzukommen, daß Jack sie dauernd zurückhalten mußte, wofür sie ihn zu verabscheuen begann; und viertens quälte ihn der Hunger. Der Bey hatte nach Art der spartanischen Janitscharen nicht mehr als gestockte Milch zu sich genommen. Davon hatte er Jack zwar etwas angeboten, aber mit der Bemerkung, daß im Fort ein Hammelbraten warte, den Kapitän Aubrey mit ihm teilen müsse und daß es vielleicht ein Jammer wäre, sich den Appetit zu verderben. Dem hatte Kapitän Aubrey beigepflichtet und sich mit Sorbet begnügt, was er nun bitter bereute.

Auf ihrem Weg nach Katia war ihm die Wüste völlig steril vorgekommen; nun schien sie, obzwar von Leben nicht gerade überquellend, doch ziemlich dicht bevölkert zu sein. Drei- bis viermal rannten oder hüpften kleine dunkle Wesen quer über ihren Pfad, so dicht, daß Jamina stutzte und in einem weiten Halbkreis um sie herumtänzelte. Einmal brachte etwas, das wie eine dicke, zwei Meter lange Schlange aussah, sie zum Scheuen; sie machte einen Satz auf den Hinterbeinen, der Jack fast aus dem Sattel warf. Und schließlich, als der Hügel von Pelusium schon klar an Steuerbord voraus vor dem sternenhellen Himmel stand, veranstaltete ein Rudel Schakale nicht weit vom Weg gewaltigen Lärm, kreischte und jaulte so laut, daß es Murads Stimme übertönte, während – schlimmer noch – in einer der kurzen Verschnaufpausen eine Hyäne mit ihrem gräßlichen Geheul anhub, das in einem irren, keckernden Gelächter ausklang und in der warmen, stillen Luft enorm laut wirkte.

»Sind dies Ihre Geister oder Nachtdämonen?« erkundigte sich Jack.

»Nein, nein, das sind nur Schakale und Hyänen«, antwortete der Bey. »Ich habe unlängst einen toten Esel da drüben gesehen, bestimmt streiten sie sich darum. Nein, wenn Sie richtig böse Geister sehen wollen, müssen Sie auf diesen Hügel steigen. In der Turmruine haust ein Dschin, etwa von der Größe des Jungen hier. Er hat lange spitze Ohren und schreckliche, feuerrote Augen – wir sehen ihn oft. Und in einer der alten Zisternen wohnt ein Trupp Guls.«

»Ich bin nicht abergläubisch«, sagte Jack, »aber ich würde gern mehr über Geister erfahren. Gibt es hier in der Gegend noch andere Unholde oder Kobolde?«

»Geister? Aber sicher.« Der Bey wirkte etwas ungeduldig. »Die Wüste ist voller Geister der verschiedensten Sorten, die ihre Gestalt wechseln können. Das ist allgemein bekannt. Wenn Sie mehr über sie erfahren möchten, müssen Sie unseren Hakim fragen. Er kennt jeden bösen Geist zwischen hier und Aleppo.«

Sobald sie Pelusium passiert hatten und um den Hügel von Tinah bogen, bekamen sie die Feuer der Beduinen in Sicht und danach die des militärischen Zeltlagers, dazu die erleuchteten Fenster und Torbögen des Forts selbst. Und als sie den Pfad erklommen – wobei Jack Jamina mit Gewalt zurückhalten mußte –, trug ihnen ein Luftzug den Duft gebratenen Hammelfleischs entgegen.

Wenige Minuten später betraten sie die große Halle, und Jacks geblendete Augen gewahrten die komplette Janitscharentruppe, die rund um ihren Regimentskessel hockte, Offiziere und Gemeine nach dem demokratischen Brauch der Türken bunt gemischt. Zwischen Stephen und Martin saß der Hakim, der Weise und Arzt des Regiments. Alle Mann erhoben und verbeugten sich, dann schloß sich der Kreis wieder, mit dem Bey an dem ihm gebührenden Platz und Jack an seiner Seite. Abgesehen von den zeremoniellen Worten, als sich die Neuankömmlinge die Hände wuschen, wurde nicht viel gesprochen, denn die ausgehungerten Männer widmeten sich konzentriert ihrem Mahl. Sie vertilgten den ersten Hammel zur Gänze, zusammen mit einem Berg safrangelbem Reis, und vom zweiten war nicht viel mehr als der kahle Brustkorb übrig, als die Männer anfingen, sich zurückzulehnen, zu plaudern und herumzuschlendern. Wunderschöne große Messingkannen mit Kaffee wurden aufgetragen, und Jack fand nach einigem Hin und Her Stephen und Martin neben sich sitzen.

Er erkundigte sich, ob sie einen angenehmen Nachmittag verbracht und die erhofften Vögel und anderen Tiere gesehen hätten. Sie dankten ihm und sagten, der Nachmittag sei wirklich sehr schön gewesen, bis auf ein paar unangenehme Zwischenfälle: Beispielsweise die Unverschämtheit der Kamele, von denen eines Mr. Martin gebissen und danach das Weite gesucht hätte. Die Wunde war nicht tief, beunruhigte aber Mr. Martin, weil es ja allgemein hieß, durch den Biß eines Kamels werde Syphilis übertragen. Der Hakim hatte jedoch vor dem Verbinden eine Salbe aufgetragen, die aus Eidechsen gewonnen wurde. Das andere Kamel war zwar nicht bösartig gewesen, hatte aber den Kniefall verweigert, so daß sie nicht aufsteigen konnten, sondern es den ganzen Heimweg am Zügel führen und manchmal sogar rennen mußten, um sich nicht zu verspäten.

»Aber habt ihr denn wenigstens Vögel gesehen?« fragte Jack. »Bei Katia gab es eine ganze Menge davon.«

Beide Herren wirkten etwas reserviert. Schließlich schilderte Martin, wie sie dichtes Schilf erreicht hatten, mühsam durch den klebrigen Schlamm gestapft waren und durch stickige Luft voll ausgehungerter Moskitos, wie dann ihre Hoffnungen gestiegen waren, als sie vor sich Bewegung und Geschnatter hörten und schließlich offenes Wasser erreichten – wo sie eine gemeine Moorhenne vorfanden und zwei ehrliche britische Bleßhühner, während in den Zweigen einer nahen Weide ein Vogel saß, den sie schließlich als Buchfinkenweibchen identifizierten, obwohl ihre Gesichter von den Moskitostichen so geschwollen waren, daß sie kaum die Augen öffnen konnten. »Vielleicht war es manchmal ein bißchen anstrengend«, räumte Martin ein, »besonders bei der Rückkehr, als wir in die Kameldornen stolperten. Aber welch herrlicher Lohn für alle Mühe war es doch, die Fluten des uralten Vater Nil zu sehen!«

»Überdies habe ich guten Grund zu der Annahme«, ergänzte Stephen, »daß die Adlereule hier vorkommt. Ich habe nicht nur ihr Gewölle gefunden, sondern Abbas Effendi hat auch täuschend echt ihren Ruf nachgeahmt, ein tiefes, starkes Uhu, uhu dazu bestimmt, Säugetieren bis zur Größe einer Gazelle und Vögeln von Bussardgröße einen tödlichen Schrecken einzujagen.«

»Na, wenigstens etwas«, sagte Jack. »Mr. Hairabedian, ich glaube, wir können dem Bey jetzt mitteilen, daß ich Mr. Mowett und den ägyptischen Beamten sprechen möchte, damit wir – falls ihr Bericht zufriedenstellend ausfällt – uns verabschieden können, ohne unhöflich zu sein.«

Der Bey sagte, Kapitän Aubreys Ungeduld sei ihm bekannt, und er werde ihn nicht aufhalten, falls die Marschkolonne zum Aufbruch bereit sei. »Und«, fügte er hinzu, »da der Odabaschi die Eskorte führen wird, sollte er besser hingehen und sich mit dem gleichrangigen britischen Unteroffizier bekannt machen.« Er zog eine Grimasse und ergänzte mit wissendem Blick: »Dem Bottenmann.« Darauf schlug er gegen den Kessel, was sofortige Stille zur Folge hatte. Alles wirkte nun ausgesprochen militärisch. »Odabaschi«, rief der Bey, und der Odabaschi erhob sich. »Odabaschi, du und fünf Männer, ihr werdet den Kapitän nach Suez begleiten, den geliebten Freund des Sultans, und ihr werdet bei Nacht marschieren, wie er es verlangt. Wähle sie sogleich aus und folge danach dem Dragoman, er wird dich zu dem Unteroffizier führen, der den gleichen Rang hat wie du.«

Der Odabaschi legte eine Hand an die Stirn und verbeugte sich. Mit heiserer Stimme rief er fünf Männer auf und folgte Hairabedian aus dem Fort.

Mr. Hollar, der Bootsmann, Mr. Borreil, der Stückmeister, und der Zimmermann Mr. Lamb tranken Tee im Zelt der Unteroffiziere, als der Dragoman ihren Besucher hereinführte. Er setzte sie über seinen Rang und seine Funktion ins Bild und sagte: »Ich nehme an, er wird mit Ihnen das Quartier teilen.« Jetzt müsse er schnell weiter, den Ersten Offizier und Abbas suchen, weil Kapitän Aubrey wissen wolle, wie die Dinge stünden.

»Die Dinge steh’n gut«, antwortete der Bootsmann. »Alles ist shipshape und der Anker auf und nieder. Jedes fünfte Kamel hat an seiner Last achtern ’ne Laterne angelascht, klar zum Anzünden, und die frechsten Viecher sind geknebelt. Von den Zelten muß nur noch dies hier und das Offizierszelt abgeschlagen werden, dann können wir in fünf Minuten auslaufen. Was Mr. Mowett betrifft, den finden Sie am großen Lagerfeuer, wo die Steuerbordwache kampiert.«

»Danke«, sagte Hairabedian. »Ich muß mich beeilen.« Er verschwand in der Dunkelheit und ließ den Odabaschi stehen.

»Nimm dir ’ne Tasse Tee«, sagte der Bootsmann sehr laut. »Tee. Tschax«, fügte er noch lauter hinzu.

Der Odabaschi antwortete nicht, sondern wand sich nur verlegen und stand da, den Blick gesenkt, die langen Arme baumelnd.

»Mann, das is’ mal ’n haariger Kerl, ein haariger«, sagte der Bootsmann, den Odabaschi musternd. »Son häßlichen Kauz hab’ ich noch nie nich’ geseh’n: mehr wie’n Aff’ als wie’n Mensch.«

»Aff’!« rief der Odabaschi, aus seiner Verlegenheit gerissen. »Das kannst du dir dahin stecken, wo der Aff’ die Nuß aufhebt. Bist selber kein Ölgemälde, bist du nich’.«

Das nun folgende konsternierte Schweigen wurde schließlich vom Bootsmann gebrochen, der sich erkundigte, ob der Odabaschi etwa Englisch könne?

»Kein beschiss’nes Wort nich’«, antwortete der Odabaschi.

»War nich’ beleidigend gemeint, Kumpel.« Der Bootsmann streckte die Hand aus.

Der Odabaschi schüttelte sie. »Bin auch nich’ beleidigt.« »Setz dich auf den Sack da«, sagte der Stückmeister.

»Warum haste dem Käpt’n nix davon gesagt?« fragte der Zimmermann. »Der hätte sich mächtig gefreut.«

Der Odabaschi kratzte sich und murmelte etwas von ›Zu sehr geschämt‹. »Einmal hab’ ich was auf englisch gesagt«, fügte er hinzu, »aber er hat’s nich’ gemerkt.«

»Du sprichst also englisch«, konstatierte der Bootsmann, nachdem er eine Weile dumpf vor sich hin gestarrt und die Sache erwogen hatte. »Wie kommt’s, wenn ich fragen darf?«

»Weil ich ’n Janitschar bin«, sagte der Odabaschi.

»Das bist du ganz bestimmt, Kumpel«, sagte der Zimmermann. »Kannst auch stolz drauf sein, kannst du.«

»Ihr wißt, wie die Janitscharen rekrutiert werden, bei uns?«

Alle drei tauschten begriffsstutzige Blicke und schüttelten langsam die Köpfe.

»Heutzutage isses nich’ mehr so streng«, begann der Odabaschi, »und sie nehmen alle möglichen Spinner und Trottel. Aber wie ich noch klein war, ging’s strikt nach dem, was wir die devshurmeh nennen. Die gibt’s immer noch, aber nicht mehr überall, wenn ihr kapiert, was ich meine. Der Turnadschi baschi reist durch alle Provinzen, wo Christen leben, vor allem Albanien und Bosnien, weil sind die andern zu mies, und überall nimmt er Christenjungen mit, mal mehr, mal weniger, egal wie die Eltern schreien. Und diese Jungs kommen in ’ne eigene Kaserne, wo ihre Pimmel getrimmt werden, nix für ungut, und wo man gute Soldaten und Muselmanen aus ihnen macht. Und wenn sie ’ne Weile als Adschemi gedient haben, wie wir’s nennen, dann werden sie den Janitscharen zugeteilt.«

»Also können wohl ziemlich viele Janitscharen ausländisch?«

»Nee«, sagte der Odabaschi, »die bringen sie so jung so weit weg, daß sie ihre Sprache und ihre Religion und ihre Familie vergessen. Nur bei mir war’s anders, meine Mum war in derselben Stadt. Sie kam aus’m Towerbezirk in London als Küchenhilfe zu ’nem Truthahnhändler nach Smyrna, wo sie sich mit mei’m Dad einließ, der war’n Kuchenbäcker aus Argyrocastro. Das gab Ärger mit ihrer Familie. Er nahm sie mit heim nach Argyrocastro, aber dann isser gestorben, und die Vettern ha’m sie aus’m Laden getrieben, wie’s das Gesetz erlaubt. Von da an hat sie ihre Kuchen auf der Straße verkauft. Dann kam der Tournajibaschi vorbei, und der Anwalt der Vettern hat seinem Schreiber was geschenkt, damit sie mich mitnehmen sollen, Sie ha’m mich weit weggeschleppt, nach Widin, und sie is’ allein zurückgeblieben.«

»Und das bei ’ner Witwe.« Der Zimmermann schüttelte den Kopf. – »Das war bitter hart«, sagte der Bootsmann. – »Ich hasse Anwälte«, sagte der Stückmeister. – »Aber ich war noch keine sechs Monde Rekrut in Widin, da is’ Mum schon mit ihrem Bauchladen voller Kuchen vorm Kasernentor gestanden. Jeden Freitag ha’m wir uns getroffen und manchmal öfter. Genauso war’s in Belgrad und in Konstantinopel, wenn ich frei hatte. Überall, wo ich stationiert war. So hab’ ich mein Englisch nie verlernt.«

»Vielleicht haben sie dich deshalb hergeschickt«, vermutete der Bootsmann.

»Wenn’s so war, hätt’ ich mir besser die Zunge rausgerissen«, sagte der Odabaschi.

»Gefällt’s dir hier nicht?«

»Ich find’s scheußlich. Anwesende ausgenommen.«

»Warum denn, Kumpel?«

»Ich war immer in Städten, das Land hasse ich. Aber die Wüste ist noch zehnmal schlimmer als das Land.«

»Wegen der Löwen und Tiger?«

»Schlimmer, Kumpel.«

»Schlangen?«

Der Odabaschi schüttelte den Kopf, beugte sich zu ihnen und flüsterte: »Dschins und Guls.«

»Was sind Dschins?« fragte der Bootsmann ziemlich erschreckt.

Der Odabaschi dachte nach. »Feen«, sagte er dann.

»Glaubst du etwa an Feen, he?«

»Wieso nich’? Wo ich doch ’ne mordsgroße Fee geseh’n hab, im alten Turm dort drüben! So groß«, er hielt die Hand etwa einen Meter über den Boden, »mit langen Ohren und roten Augen. Nachts schreit sie uhu, uhu, dann kratzt jedesmal irgend son armer Teufel ab, irgendwo. Nee, ’s gibt kein schlimmeres Vorzeichen im sterblichen Diesseits. Beinah jede Nacht hab ich’s gehört, seit ’ner Woche und länger.« Nach einer Pause ergänzte er. »Fee hätt’ ich besser nich’ gesagt,’s is’ eher wie’n Gespenst. Wie ’n böser Geist.«

»Oh«, machte der Bootsmann, der vielleicht Feen die Stirn geboten hätte, der aber wie die meisten Seeleute und bestimmt alle seine Bordkameraden von der Surprise einen Heidenrespekt vor Geistern und Gespenstern hegte.

»Und was sind Guls?« fragte der Bootsmann mit leiser, banger Stimme, offenbar fürchtend, was er hören würde, und rückte mit seinem Seesack näher heran.

»Ho, die sind noch viel, viel schlimmer«, raunte der Odabaschi. »Oft seh’n sie aus wie Mädchen, aber ihr Mund ist innen grün, genau wie ihre Augen. Manchmal sieht man sie auf Friedhöfen, dort graben sie nachts die frischen Leichen aus und fressen sie. Und manchmal auch die nich’ ganz so frischen. Aber sie kommen in allerlei Gestalt, genau wie die Dschins, und man begegnet beiden Sorten an jeder Ecke dieser beschiss’nen Wüste, durch die wir marschieren müssen. Das einzige, was dagegen hilft, ist transiens per medium illomm ibat, aber man muß es ganz schnell sagen und ohne den kleinsten Fehler, sonst bist du …«

Während des Ramadan warfen die Regimentsköche um diese Nachtzeit immer die Reste des Mahls über die äußere Mauer, und die Schakale warteten schon darauf. Aber wieder einmal fielen sie zu kurz für die Hyäne und vier ihrer Artgenossen. Deshalb wurde der Odabaschi jetzt von einem irrsinnigen Höllenlärm unterbrochen, von einem kaum zwanzig Meter entfernten infernalischen Geschrei, Geheul und Gelächter. Die Deckoffiziere der Surprise sprangen auf und klammerten sich aneinander. Und während sie noch starr vor Entsetzen dastanden, landete ein schwerer Körper auf der Zeltstange über ihren Köpfen. Im nächsten Moment füllte eine gewaltige Stimme das Zelt: »Uhu, uhu, uhu.«

Dem letzten Uhu folgte unheimliches Schweigen. Und in dieses Schweigen hinein brüllte draußen eine noch gewaltigere Stimme: »Baut endlich das Zelt dort drüben ab, ihr Schlafmützen! Wo ist der Bootsmann? Der Bootsmann zu mir! Mr. Mowett, der erste Trupp soll die Laternen anzünden und antreten zum Abmarsch!«

SECHSTES KAPITEL

An Bord des Kompanieschiffs Niobe

Suez

Liebste Sophia,
schrieb Kapitän Aubrey an seine Frau, dank der Freundlichkeit von Major Hooper von der Madras-Station kann ich Dir diese Zeilen schicken: Er ist auf dem Heimweg über Land, vom Persischen Golf quer durch die Wüste mit einem fabelhaften weißen Rassekamel, auf dem er täglich hundert Meilen zurücklegen kann – und bisher erst neunundvierzig Tage unterwegs. Seine Weiterreise soll ihn über Kairo führen.

Wir kamen in ziemlich guter Verfassung hier an, nachdem wir nachts marschiert waren und in der Hitze des Tages im Zelt oder unter Sonnendächern gerastet hatten. So durchquerten wir die Landenge schneller, als ich oder der oberste Kameltreiber es für möglich gehalten hätten, und zwar in drei Etappen statt in vier, trotz des späten Aufbruchs in der ersten Nacht. Zu verdanken war das nicht etwa dem besonderen Ehrgeiz meiner Männer (obwohl sie, wie Du weißt, eine recht anständige Besatzung sind), sondern einem strohdummen, englischsprechenden Türken, der unsere Eskorte befehligt und ihnen die Köpfe mit Märchen über Gespenster und Unholde vernebelt hat. Aus Angst hasteten die armen, hirnrissigen Burschen nachts immer im Laufschritt voran, alle eng aneinandergedrängt, um nur ja nicht zurückzubleiben. Alle suchten die Nähe von Byrne an der Spitze, weil der einen Talisman in Gestalt einer Schnupftabaksdose besitzt, die den Besitzer angeblich vor bösen Geistern und der Fallsucht schützt.

Unglücklicherweise geschahen ständig Dinge, die sie in ihrem abergläubischen Entsetzen bestärkten. So lagerten wir in der Regel an Ziehbrunnen, die von Büschen und Kameldornen umgeben waren, und in der Morgen- oder Abenddämmerung heulten und kreischten darin immer irgendwelche Kreaturen wie arme Seelen in Höllenqualen. Und als ob das nicht gereicht hätte, sahen wir bei Tag auch noch Luftspiegelungen, Dutzende davon. Ich erinnere mich an eine besonders lebhafte, als wir am frühen Abend, noch vor Sonnenuntergang, von Bir el Gada aufbrachen. Nicht weit entfernt und so klar und scharf, daß Du geschworen hättest, sie seien wirklich da, erschienen glitzerndes Wasser und grüne Palmen, unter denen plaudernde Mädchen mit Töpfen herumliefen. ›Oh, oh‹, schrie mein Haufen Narren, ›das sind Guls – wir sind verloren!‹ Vor meinen Augen klammerte sich dieser bärenstarke brutale Klotz Davis (ein echter Kannibale, wie ich mit Sicherheit weiß) zugekniffenen Auges an den Bootsmann, der sich seinerseits an einen Kamelgurt klammerte, und beide flehten den kleinen Calamy an, ihnen Bescheid zu sagen, wenn alles vorbei sei. Was für eine jämmerliche Herde Memmen! Ich hätte mich geschämt, mit ihnen gesehen zu werden, aber die Türken waren genauso schlimm.

Und ich muß zugeben, Stephen war nicht immer so diskret, wie er hätte sein sollen. Als Kaplan Martin versuchte, Guls und dergleichen als albernen Aberglauben abzutun, widersprach er ihm unter Hinweis auf die Hexe von Endor, auf das Gadarene-Schwein und böse Geister dutzendweise in der Heiligen Schrift – er führte vielerlei klassische Unholde an, machte geltend, daß sie in allen Völkern und Zeiten eine feste Tradition darstellten, und schilderte uns detailliert einen ihm persönlich bekannten Werwolf ans den Pyrenäen, womit er die jüngeren Kadetten zu Tode erschreckte. Er und Martin kamen kaum zum Schlafen (es sei denn, sie dösten nachts, wenn wir weiterzogen, auf dem Rücken ihrer Kamele), denn während wir anderen tagsüber im Schatten ruhten, streiften sie durchs Gebüsch und sammelten alles mögliche Grün- und Viehzeug. Aber ich denke, er hätte nicht so viele Schlangen anschleppen sollen – er mußte doch wissen, wie sie Seeleute erschrecken –, und schon gar nicht diese monströse Fledermaus mit drei Fuß Flügelspannweite. Sie flog vom Tisch auf und krallte sich in des armen Killicks Brust, daß er vor Entsetzen fast ohnmächtig umfiel, weil er sie für einen unreinen Geist hielt, womit er ja auch recht hatte.

Am nächsten Tag kippte er dann wirklich um – er hätte Dir leid getan – und zwar wegen einer Kombination aus Hitzschlag und Aufregung. Zwei Kamele spielten verrückt (was angeblich oft geschieht, wenn sie in Hitze kommen), trampelten brüllend und schäumend mein Zelt nieder und verstreuten meine Habe nach allen Seiten. Die Leute hängten sich an ihre Beine und Schwänze und zerrten sie noch rechtzeitig auseinander, aber mein bester Hut war schon in Grund und Boden gestampft. Das ärgerte mich, denn daran steckte als Kokarde mein türkischer Orden: Seine Diamanten sollten ein Geschenk für Dich werden, und in der Zwischenzeit, so hoffte ich, würden sie mir bei den Türken mehr Respekt verschaffen. Doch dieser ›Chelengk‹ war wohl schon zu tief in den Sand getrampelt, und obwohl Killick mit den anderen bis Sonnenuntergang die Wüste tonnenweise umgrub und dabei wie gesagt ohnmächtig wurde, mußten wir ohne die Diamanten weitermarschieren, mit dem armen Killick auf einem Kamelrücken festgebunden.

Um auf Stephen zurückzukommen: Du kennst natürlich seine spartanische Lebensart – ein neuer Rock alle zehn Jahre, fadenscheinige Hosen, alte Strümpfe und nur ja kein Geld ausgeben, außer für Bücher und Instrumente –, deshalb hat es mich gewaltig überrascht, daß er sich in Tinah von einem Batzen Geld trennte, um eine ganze Herde Kamele zu kaufen (wie Hiob), die seine kostbare Taucherglocke transportieren sollten, von der ich Dir schon erzählt habe: Sie läßt sich zerlegen, aber für jedes Stück braucht man ein kräftiges Lasttier. Der Ägypter, der uns die Packesel für den Marsch besorgte, hatte nicht mit einer Taucherglocke gerechnet, doch glücklicherweise lagerten in der Nachbarschaft Beduinen, die Stephen Kamele verkauften. Oh, Sophia, und diese Beduinen hatten eine bildschöne Stute …

Als er mit Jaminas Beschreibung zu Ende war, pausierte er lächelnd und fuhr nach einer Weile fort: Also kamen wir hier sogar vorzeitig an und hatten nur einen Ausfall: unglücklicherweise zog der Dragoman seinen Stiefel mit einem Skorpion darin an, und nun liegt er darnieder, mit einem Bein so dick wie ein Faß. Das tut mir herzlich leid, denn er ist ein tüchtiger, umgänglicher Mann, spricht alle Sprachen der Levante und Englisch dazu – hätte einhändig den Turm von Babel erbauen können. Wir kamen also an, aber leider waren unsere Freunde wieder einmal nicht rechtzeitig abmarschbereit. Das Kompanieschiff lag zwar da und sah ganz so aus wie ein plumper, dickbäuchiger Kauffahrer, mit fast allen Kanonen unter Deck außer Sicht. Die Laskarencrew war komplett, mit nur einem einzigen Europäer, einem der Kompanielotsen aus Mokka. Dazu wehte ein prächtiger Nordwind, der uns bequem den Golf hinuntergeschoben hätte – aber wo waren die Türken, die wir an Bord nehmen sollten?

Ich sprach beim ägyptischen Gouverneur vor, doch der war verreist, und sein Stellvertreter, ein Neuling und das Produkt irgendeiner kürzlichen Revolte, war mit unserem Plan nicht vertraut. Ihm schien es nur darauf anzukommen, eine absurd hohe Summe als Hafengebühr, Wassergeld und Zoll für eine fiktive Ladung der Niobe einzuziehen. Auf Drängen Hairabedians, den ich auf einer Bahre herbeischaffen ließ, gab er dann zu, daß eine Abteilung Türken in der Nähe lagerte – aber sie waren umgezogen – wohin genau, das wußte er nicht – vielleicht würden sie nach dem Ramadan zurückkehren – immerhin wollte er sie durch Boten verständigen, daß wir angekommen seien. Es wurde sonnenklar, daß er Türken nicht leiden mochte, die ihn ihrerseits unmöglich sympathisch finden konnten, auch wenn sie’s nach Kräften versucht hätten. Er behandelte mich ziemlich hochnäsig – wie bitter ich jetzt den Chelengk vermißte! –, aber Hairabedian warnte mich, wir dürften uns in diesem Stadium, da die türkisch-ägyptischen Beziehungen so gespannt waren, nicht mit ihm Überwerfen.

Natürlich schickte er keinen Boten zu den Türken, und mit Hairabedian außer Gefecht saß ich in der Bedrouille. Und die ganze Zeit wehte dieser perfekte Wind, höllisch heiß, aber aus der richtigen Richtung, und die kostbaren Stunden verstrichen ungenützt, während der Mond bei jedem Aufgang kleiner wurde. Nur durch einen glücklichen Zufall fand ich schließlich meine Türken: Unsere Eskorte, die vor ihrer Rückkehr nach Tinah das Ende des Ramadan abwartete, machte Urlaub in der Stadt, wobei sie jedesmal nach Sonnenuntergang die von mir kassierte Belohnung verpraßte. Bevor sie aufbrachen, kam ihr Odabaschi vorbei, um sich von unseren Deckoffizieren zu verabschieden. Er erzählte ihnen, daß sich die Türken nach einem Streit zwischen dem ägyptischen Gouverneur und ihrem kommandierenden Offizier zu den Quellen des Moses zurückgezogen hatten und daß im Bazar das Gerücht umgehe, die Ägypter wollten die Beni Ataba, einen räuberischen Beduinenstamm, auf sie hetzen. Wahrscheinlich ist das Unsinn, aber den Ägyptern konnten wir jedenfalls nicht mehr trauen. Sofort schickte ich einen Melder zu den Quellen des Moses, doch inzwischen hatten wir Bairam, das Ende der Fastenzeit, und der türkische Offizier ließ mir lediglich sagen, ich sei herzlich zu ihrem Festschmaus eingeladen, und er könne erst aufbrechen, wenn wir gemeinsam ein Kamelkalb vertilgt hätten – ein, zwei oder drei Tage mehr mache doch keinen Unterschied. Unglücklicherweise hatte mich auch der Ägypter zum Fest eingeladen, und Hairabedian warnte mich, daß er tödlich beleidigt wäre, wenn ich nicht bei ihm erschiene, natürlich in meiner besten Uniform. Also mußte ich mit beiden feiern.

Eine Weile überlegte er, ob er Sophia auch das Fest des Ägypters schildern sollte: die endlose arabische Musik, die enorme Hitze und die fetten Frauen, die unaufhörlich getanzt oder zumindest gewabbelt und gewippt hatten, ihn dabei unverwandt anstarrend, und wie er Stunde um Stunde mühsam lächelnd dabeigesessen hatte. Oder danach den Ritt zu den Quellen des Moses, den türkischen Empfang mit Kesselpauken, Trompeten und Musketensalven und das gallertartige, klebrige Kamelfleisch, gesotten mit Unmengen Mandeln, Honig und Koriander und die Auswirkung von vierzig Grad Hitze im Schatten auf einen Körper, der mit zwei dicht aufeinanderfolgenden Festessen vollgestopft war. Doch statt dessen erzählte er ihr lieber von seinen Kommunikationsschwierigkeiten mit Midhat Binbaschi, dem kommandierenden Offizier der Türken:

Weil der Dragoman nicht transportfähig war, kam Stephen freundlicherweise mit, um uns, so gut er konnte, mit Griechisch, Latein und seinem bißchen Arabisch auszuhelfen, das sie in Marokko sprechen. Das reichte völlig aus für ein normales Tischgespräch wie: Exzellente Suppe, Sir, oder: Darf ich Ihnen noch eines dieser köstlichen Schafsaugen vorlegen?, aber am Ende der Mahlzeit, als sich alle zurückzogen bis auf die beiden ranghöchsten Offiziere und diesen formidablen arabischen Herrn, den wir auf den Thron von Mubara setzen sollen, und als ich dem Binbaschi dringend nahelegen wollte, wie ungeheuer wichtig unser sofortiger Aufbruch war, da waren wir jämmerlich verlegen um die rechten Worte. Es stellte sich heraus, daß weder der Türke noch der Ägypter von der Galeere wußten, die genau an diesem Tag oder spätestens am nächsten von Kassawa auslaufen sollte, um die Franzosen und ihren Schatz nach Norden zu bringen (was mir übrigens seltsam vorkam, weil mir Hairabedian noch vor seiner Krankheit erzählt hatte, ein arabischer Kaufmann in Suez hätte ihm bestätigt, daß die Galeere unten in Kassawa mit vielen kleinen, aber stabilen Kisten beladen worden sei, streng bewacht und schwerer als Blei, deshalb mußten wir dem Türken unbedingt den Ernst der Lage klarmachen. Aber jedesmal, wenn wir’s versuchten, brachen die beiden Offiziere in brüllendes Gelächter aus. Türken lachen nicht so leicht, mußt Du wissen, und diese beiden waren bisher, obwohl jung und aktiv, so gravitätisch gewesen wie Scharfrichter. Aber wenn wir schnell, schnell sagten, konnten sie sich nicht mehr beherrschen. Sie platzten heraus und jodelten förmlich, schlugen sich auf die Schenkel und rollten fast auf dem Boden herum. Wenn sie sich erholten und wieder sprechen konnten, wischten sie sich die Augen und sagten morgen oder nächste Woche. Selbst Hassan, der würdevolle Araber, stimmte mit ein und wieherte wie ein Pferd.

Darin wurde die Wasserpfeife hereingebracht, wir saßen da und rauchten, während die Türken von Zeit zu Zeit kicherten, der Araber lächelte, Stephen und ich aber klägliche Gesichter machten. Schließlich versuchte Stephen es noch einmal, stellte die Worte andersherum und blies dazu, um ihnen zu zeigen, daß wir den Nordwind ausnutzen mußten – daß alles vom günstigen Wind abhing. Aber es nützte nichts. Sowie dieses unselige Wort fiel, explodierten die Türken, und einer prustete so stark in sein Pfeifenrohr, daß das Wasser hochspritzte und den Tabak löschte. ›Ah, zut alors‹, knurrte da Stephen, und der Araber wandte sich ihm zu. ›Sie sprechen französisch, Monsieur?‹ fragte er, und sofort schwadronierten sie los wie aus der Pistole geschossen: Anscheinend war Hassan wie sein Vetter, der augenblickliche Scheich, als Kind von den Franzosen aufgezogen worden,

Schon oft im Leben habe ich einen plötzlichen Wechsel des Mienenspiels gesehen, aber noch keinen so abrupten und gründlichen wie bei dem Binbaschi. Von innigster, augenzwinkernder Heiterkeit verfiel er in den intensivsten, konzentriertesten Ernst, als ihm der Araber den Teil über den französischen Schatz übersetzte. Zuerst zweifelte er die Höhe der Summe an, obwohl Stephen klugerweise die niedrigste Schätzung von zweieinhalbtausend Börsen erwähnt hatte, und wandte sich an mich. ›Doch, ja‹, sagte ich und malte die Zahl mit geschmolzenem türkischem Honig auf den Boden (unsere Ziffern sind ziemlich gleich, mußt Du wissen), ›vielleicht sogar soviel‹, und schrieb fünftausend hin. ›Wahrhaftig?‹ fragte er und klatschte in die Hände, worauf sofort ein Gewimmel ausbrach wie in einem umgekippten Bienenstock Soldaten rannten in alle Richtungen, Unteroffiziere brüllten Befehle, Trommeln dröhnten und Trompeten gellten. Bis zum Morgen hatten sich alle eingeschifft, alle bis auf den letzten Mann. Aber jetzt blies uns der Wind voll in die Zähne. In der Nacht war er umgesprungen und blieb südlich, frischte sogar noch auf. Ein Blick auf die Karte wird Dir zeigen, daß man unbedingt achterlichen Wind braucht, wenn man den langen schmalen Golf von Suez hinuntersegeln will. Von Zeit zu Zeit rauft sich der Binbaschi die Haare und prügelt seine Leute; von Zeit zu Zeit lassen mich die feuchte Hitze und die Enttäuschung merken, daß sich mein kleiner Körper der großen weiten Welt bewußt ist; und von Zeit zu Zeit bringen mir meine Männer bei (sie kennen unser Vorhaben und sind im Herzen wahre Piraten), und zwar auf dem Umweg über die Kadetten, die Offiziere, über Killick oder Bonden, daß sie den Kahn liebend gern hinauswarpen würden, und zur Hölle mit Sonnenstich oder Hitzschlag. Aber bei diesem Wind und in unserem ungeschützten flachen Hafen, in diesem engen, gewundenen Fahrwasser mit den scharfen Korallen und dem schlechten Ankergrund, wäre das unverantwortlich; trotzdem, wenn der Wind abflaut, versuche ich’s vielleicht. Aber Gott steh uns bei, kein Mensch kann draußen auch nur vom Bug bis zum Heck gehen, ohne vor Schweiß zu triefen, ganz zu schweigen von der mörderischen Anstrengung, ein Schiff aus dem Hafen zu warpen. Das wäre selbst den Laskaren zuviel.

In der Zwischenzeit beschäftigen wir uns so gut es geht mit Vorbereitungen – schaffen die Kanonen wieder an ihre Plätze und so weiter – oder sitzen nur da und kauen an den Fingernägeln. Mowett und Rowan neigen zum Streiten: Ich sage es mir ungern, aber für zwei Nachtigallen ist in einem einzigen Busch einfach kein Platz. Wirklich zufrieden mit der Welt sind nur Stephen und Mr. Martin. Stundenlang gluckern sie da unten in ihrer Taucherglocke herum, schicken uns Würmer, bunte Fischchen und Korallenstücke herauf und nehmen sogar ihre Mahlzeiten unten ein. Oder sie wandern den ganzen Tag auf den Riffen herum, studieren die Vögel und das Getier im flachen Wasser – angeblich haben sie schon Dutzende von Fischadlern gesehen. Hitze, auch die schlimmste, hat Stephen noch nie gestört, aber wie Mr. Martin das aushält, selbst mit seinem grünen Sonnenschirm, ist mir schleierhaft. Er ist jetzt so dürr wie ein Kranich, falls Du Dir einen grinsenden Kranich vorstellen kannst … Aber vergib mir, Sophia, hier kommt Major Hooper und will eiligst aufbrechen. Alles Liebe für Dich und die Kinder, Dein Dir zärtlich gewogener Gatte

Jno. Aubrey.

Als er den Major verabschiedet hatte, kehrte Jack keuchend in seine Kajüte zurück, wo die Luft mit Macht durch die offenen Fenster strömte, aber keinerlei Erfrischung brachte. In der Ferne, vor einer Reihe hoher, im Wind gebeugter Palmen, sah er Stephen und Martin gemeinsam eine ziemlich große Schildkröte herbeischleppen. Ein Boot kam längsseits: wieder ein arabischer Besucher für Mr. Hairabedian. Durch das offene Oberlicht hörte er Mowett dichten: »Ich wand’re so gern durch entlaubten Wald, wo kalt und schrill der Winterwind weht«, und aus irgendeinem Grund stand ihm plötzlich das Bild des Mondes von letzter Nacht vor Augen – nicht länger die dünne Sichel des Bairamfestes, sondern eine abscheulich dicke, himmlische Melonenscheibe, die ihr grelles Licht bestimmt auch auf die inzwischen weit nach Mubara vorgedrungene Galeere warf. Und doch haben wir bei der Durchquerung der Landenge keine Minute verloren, sagte er sich. Da habe ich mir nichts vorzuwerfen. Aber vielleicht hätte er den Ägypter taktvoller behandeln sollen, hätte trotz seines Widerstands einen Weg finden müssen, um die Türken früher und geschickter zu alarmieren; immer wieder grübelte er über versäumte Gelegenheiten nach, bis Schläfrigkeit in ihm aufstieg und die Selbstvorwürfe etwas milderte. ›Auch die bestgeführten Mäuse verirren sich‹, sagte die eine Hälfte seines Gehirns und bevor die andere die Antwort formulieren konnte, ›ja, aber glücklose Anführer sollten nicht mit heiklen, schlecht vorbereiteten Missionen betraut werden‹, fiel er in Schlaf. Doch der Einwand lauerte weiter in seinem Unterbewußtsein, jederzeit bereit, wieder an die Oberfläche zu steigen.

Schon früh in seiner Laufbahn hatte er die Fähigkeit entwickelt, jederzeit fest einschlafen zu können, und sie war ihm erhalten geblieben, obwohl er seit Jahren nicht mehr Wache gehen mußte. Immer noch konnten ihn weder starker Lärm noch andere Störungen wecken, dazu brauchte es schon einen größeren nautischen Zwischenfall. Ein Kokostisch, der, von schrillem indischem Geschrei begleitet, übers Deck gezerrt wurde, reichte nicht aus, auch nicht das Geräusch seines eigenen Schnarchens – denn sein Kopf war mit offenem Mund in den Nacken gesunken – oder der Geruch türkischer Speisen, der bei Einbruch der Dämmerung nach achtern wehte. Was ihn weckte, und zwar sofort weckte, war eine Windänderung: Die Brise war um zwei Strich umgesprungen, abgeflaut und kam jetzt böig ein.

Er begab sich auf das kleine Achterdeck, wo sich ungewohnt viele Menschen drängten. Die Türken und Araber, die zwar nichts verstanden, sich aber an Bord sehr zahm aufführten, wurden von den Offizieren sogleich zur Leereling geführt. Die Luvseite blieb frei für Jack, der den Abendhimmel studierte, die aufgerissene Wolkendecke hoch über Afrika und die dunstverhüllte arabische Küste. Er spürte, daß ein Wetterwechsel bevorstand. Ähnlich ging es auch einigen Vordecksgasten der Surprise, älteren Männern mit reicher See-Erfahrung. Sensibel wie Katzen auf jede Veränderung reagierend, säumten sie das Seitendeck und warfen ihm vielsagende Blicke zu.

»Mr. McElwee«, fragte Jack den Kompanielotsen, »was halten Sie und der Serang davon?«

»Tja, Sir«, antwortete Mr. McElwee, »wie schon gesagt, war ich noch nicht oft nördlich von Dschidda oder Janbo, auch der Serang nicht, aber es sieht uns ganz nach einer nächtlichen Flaute aus, mit einem aufkommenden Ägypter morgen früh.«

Jack nickte. Der »ägyptische Wind« war zwar nicht die günstigste Brise für ein so enges Gewässer wie den Golf von Suez mit seinen starken Strömungen und Korallenriffen, würde aber zumindest von querab einkommen. Und wenn die Niobe tatsächlich so hoch am Wind segeln konnte, wie es hieß, und dazu noch geschickt gehandhabt wurde, mochte dieser Wind sie bis auf die relativ offene See tragen. »Na gut«, sagte er, »wir können jetzt wohl einen Anker ausbringen, so daß sie bei Ebbe vor die Hafeneinfahrt gewarpt werden kann, wenn dieser verdammte Gegenwind endlich eingeschlafen ist. Dann verlieren wir keine Minute des Ägypters, sollte er tatsächlich einsetzen.«

»Doktor«, sagte er, als Stephen und Martin an Bord kamen, nachdem sie Kiste um Kiste mit Korallen und Muscheln hochgereicht hatten und die Trosse schon aus dem Bug der Niobe kroch, gezogen vom Langboot, das sich einen Weg durchs Gewimmel der arabischen Dhaus und Sampans bahnte, »man hat uns einen ägyptischen Wind so gut wie versprochen.«

»Wäre das der gleiche Wind wie der gefürchtete Samum?«

»Ich denke schon«, antwortete Jack. »Wie ich hörte, ist er extrem heiß, selbst für diese Gegend hier. Aber der entscheidende Punkt ist, daß er aus West kommt, sogar etwas aus Nordwest. Und solange wir ihn halb oder raum haben, darf er so heiß wehen, wie er will.«

»So heiß, wie er will«, wiederholte er, als sie in der Kajüte ihren Tee tranken. »Viel heißer, als es jetzt ist, kann es nicht mehr werden, sonst würden hier nur noch Krokodile gedeihen. Hast du jemals eine solche Hitze erlebt, Stephen?«

»Hab’ ich nicht.«

»Nelson sagte einst, daß er keinen Mantel brauche – die Liebe zu England hielte ihn warm genug. Ich frage mich, hätte sie ihn auch gekühlt, wenn er hiergewesen wäre? Bei mir jedenfalls wirkt sie nicht: Ich tropfe wie Purvis’ Destilliermaschine.«

»Vielleicht liebst du England nicht genug.«

»Wer könnte das auch, wenn uns die Einkommensteuer zwei Shilling aus jedem Pfund raubt und den Kapitänen ein Achtel ihres Prisengelds gestrichen wird?«

Der erste Hauch des Ägypters erreichte sie kurz nach der Morgendämmerung. Die Niobe lag an einem einzigen Anker weit vor der Hafeneinfahrt, nachdem sie sich in der Nacht von allen anderen Ankerliegern freigewarpt hatte. Während der Mittelwache war die erwartete Flaute eingetreten, und die Luft unter Deck war jetzt erstickend heiß, obwohl alle Luken und Bullaugen offenstanden. Und doch waren diese ersten Atemzüge des Ägypters noch um vieles heißer.

Jack hatte einige kurze Nickerchen gemacht, doch im ersten Tageslicht stand er wieder an Deck und sah mit großer Erleichterung, mit einem Gefühl der Hoffnung und Befreiung, den Wind über das unruhige, von der Tidenströmung geriffelte Wasser streichen. Bei so vielen und so gutwilligen Händen wirbelte das Spill schnell herum und holte das Schiff flott an den Anker heran. Sowie die Niobe Fahrt aufgenommen hatte und trotz der Versetzung durch den querstehenden Tidenstrom zufriedenstellend hoch an den Wind ging, merkte Jack, daß sie zumindest mit geschrickten Schoten ein steifes, brauchbares Schiffchen ohne viel Abdrift war, auch wenn sie sich in bezug auf Rasse, Schnelligkeit und Wendigkeit nicht mit der Surprise vergleichen konnte. Das erfüllte ihn mit tiefer Genugtuung. Und doch beunruhigte ihn etwas an diesem Wind: nicht nur seine extrem hohe Temperatur, so heiß wie der Glutschwall aus einem Backofen, auch nicht seine unberechenbaren Böen, sondern etwas anderes, nicht zu Definierendes. Die Morgensonne am klaren Osthimmel brannte schon jetzt mit furchtbarer Gewalt hernieder, doch drüben, am ganzen westlichen Horizont, lagerte ein seltsamer Dunst, eine orangebraune Nebelbarriere, die bis zirka zehn Grad hinaufreichte, zu dick für eine Wolkenbank.

Ich kann mir keinen Reim darauf machen, sagte er sich. Als er sich umwandte, um nach unten frühstücken zu gehen, voller Vorfreude auf die erste, wundervoll belebende Tasse Kaffee – echter Mokka, direkt aus jenem interessanten Hafen –, die er bereits riechen konnte, fing er die Blicke seiner vier Offiziersanwärter auf, die ihn nachdenklich musterten. Aber natürlich erwarten sie von mir, daß ich ihnen das erklären kann, dachte er. Für sie ist ein Kapitän allwissend.

Stephen trat ein, in der Hand eine kleine Flasche. »Einen guten Tag wünsche ich«, sagte er. »Willst du die Wassertemperatur wissen? Sie ist 28 Grad Celsius. Den Salzgehalt habe ich noch nicht bestimmt, aber er ist gewiß ungewöhnlich hoch.«

»Ganz gewiß. Das hier ist überhaupt eine ungewöhnliche Gegend. Das Barometer ist kaum gefallen, und doch … ich sag’ dir was, Stephen: Tu mir den Gefallen und frag Hassan, was er von dem gelben Dunst am westlichen Horizont hält. Da er seine Zeit zum größten Teil damit verbringt, die Wüste auf einem Kamel zu durchstreifen, sollte er sich mit ihrem Wetter auskennen. Aber es eilt nicht, laß uns zuerst den Kaffee austrinken.«

Zum Glück eilte es nicht, denn die Kanne war riesig, und Stephen verbreitete sich ungewöhnlich weitschweifig über Skorpione. Unter Deck war eine große Anzahl davon gefunden worden, und die Leute durchstöberten alle Räume, um sie zu erschlagen.

»Höchst kurzsichtig«, tadelte Stephen. »Der Skorpion greift niemals blindlings an, sondern nur, wenn er gereizt wird – sein Stich mag ein Unbehagen hervorrufen, sogar Bewußtlosigkeit, ist aber kaum tödlich – außer bei Herzkranken, und die wären wahrscheinlich sowieso verloren.«

»Und wie war’s bei dem armen Hairabedian?« fragte Jack.

»Er wird morgen wieder auf den Beinen sein, wegen seiner Ruhepause sogar munterer als zuvor«, sagte Stephen, und in diesem Augenblick traf eine gewaltige Sturmbö die Niobe und legte sie so weit aufs Wasser, daß ihre Rahnocken fast eintauchten.

Die Kaffeekanne schoß nach Lee, doch ihre leeren Tassen konnten sie geistesgegenwärtig retten. Als sich das Schiff wieder aufrichtete, kam Jack auf die Füße und bahnte sich einen Weg durch das Chaos aus Stühlen, Tisch, Papieren und Instrumenten. Sowie er durch die Kajütentür stürzte, hüllte ihn eine ockerfarbene Wolke ein – fliegender Sand in den Augen, knirschender Sand unter den Sohlen und zwischen den Zähnen –, durch die er verschwommen ein Bild der Verwüstung gewahrte. Segeltuchfetzen peitschten wild, das wirbelnde Rad hatte dem Rudergänger den Arm zerschmettert und ihn gegen die Reling geworfen, Spieren und Boote lagen kreuz und quer, und das aus den Lieken gerissene Großbram-Stengestagsegel flatterte wie ein Geist nach Lee davon. Die Lage war kritisch, obwohl die augenblicklichen Schäden noch nicht allzu gravierend wirkten. Die Laschings der Kanonen hatten gehalten – hätte auch nur ein einziger Neunpfünder bei dieser monströsen Schräglage die gegenüberliegende Bordwand durchbrochen, wäre das Schiff gesunken –, die Schoten waren sofort losgeworfen worden, was die Masten rettete, und zwei Quartermaster standen bereits am Ruderrad.

Eine ernstere Gefahr war die Horde entsetzter Türken: Einige rannten im wirbelnden Sand kopflos auf dem Vordeck und in der Kuhl herum, andere kamen durch Haupt- und Vorluk an Deck gestürzt. Viele klammerten sich ans laufende Gut und behinderten dadurch die Seeleute bei der Arbeit. Wenn es noch mehr wurden, konnte das Schiff nicht mehr manövrieren. Dann mußte es von der nächsten Sturmbö flach aufs Wasser geworfen werden, vielleicht für immer, aber bestimmt unter hohen Verlusten an Menschenleben: Die Landlubber würden dutzendweise über Bord gewaschen werden.

Mowett, Rowan und der Master Gill, letzterer halbnackt, waren an Deck.

»Treibt sie hinunter«, brüllte Jack und rannte mit ausgebreiteten Armen nach vorn, dabei: »Husch, husch!« rufend, als scheuchte er eine Gänseschar.

An Land verbissene Kämpfer, waren die Türken in dieser ihnen fremden Welt desorientiert, wehrlos und in Panik, manche überdies seekrank. Die überlegene Autorität der vier Offiziere, die sich auf dem schwankenden Deck völlig sicher bewegten, schüchterte sie ein. Stolpernd torkelten sie zu den Niedergängen und kletterten oder fielen haufenweise nach unten. Kaum hatte Jack befohlen: »Verschalkt die Luken!«, da spürte er das Vakuum in den Ohren, das der nächsten Bö um einen Sekundenbruchteil vorausging. Sie kam und legte das Schiff so weit auf die Seite, daß es diesmal nicht ganz wieder hochkam. Denn jetzt hatte der Ägypter voll eingesetzt, es stürmte ohne längere Pausen. Während Jack sich nach achtern kämpfte, die Augen vor dem Sand fast zugekniffen, fand er Zeit sich zu wundern, daß Menschen in dieser heißen, zum Schneiden dicken Luft überhaupt atmen konnten, und dem Schicksal zu danken, daß er keine Bramstengen hatte aufriggen lassen.

Ebenso hätte er ihm danken können für seine tüchtige Crew aus Vollmatrosen und seine durch und durch professionellen Offiziere – Mowett und Rowan mochten in der Messe lyrisch werden, aber in einer Notlage an Deck gab es für sie nichts anderes als harte, zähe, zielstrebige Prosa. Doch zu langen Danksagungen blieb ihm keine Zeit, außerdem setzte er gute Seemannschaft bei Angehörigen der Kriegsmarine als selbstverständlich voraus, lobte nur ausgesprochene Spitzenleistungen und verabscheute jeden Mangel daran als höchst schändlich, wenn nicht sogar als ausgesprochen bösartig. Doch diese Frage stellte sich nicht, denn in den nächsten zwanzig Stunden war er vollauf damit beschäftigt, sein Schiff zu retten und auf Kurs zu halten.

Die erste, schier endlose Phase verbrachten sie damit, die Segel auf ein Minimum zu reduzieren, die Spieren und restlichen Boote festzulaschen, Zusatzstagen, -taljen und -brassen anzubringen, die Kanonen mit doppelten Zurrings zu sichern, die Schäden im Rigg zu reparieren und ständig nach neuen Böen Ausschau zu halten, soweit das bei dem Hagel aus fliegendem Sand und feinem gelbem Staub möglich war, in einem Zwielicht, durch das selbst die Mittagssonne nur verschwommen und wie eine rote Orange schimmerte: wie die Novembersonne über dem nebligen London, aber in einem November mit 40 Grad im Schatten.

Irgendwann am späten Vormittag, als der gesprungene Vormast geschient war und der Ägypter sich zu einem stetigeren, weniger böigen Orkan eingeweht hatte, wechselten schließlich die Prioritäten: Nun war es weniger eine Frage des Überlebens, nun kam es vor allem darauf an, dem Sturm jede weitere Meile abzutrotzen, den »Ägypter zu übertölpeln«, wie Jack es insgeheim nannte, nachdem wilde Schadenfreude den verbissenen Ernst jener ersten Stunden abgelöst hatte, in denen ein einziger Fehler den Verlust des Schiffes mit Mann und Maus bedeutet hätte. Kaum etwas forderte ihn mehr, als ein Schiff bis an die Grenzen seiner Möglichkeiten durch einen schweren Sturm zu jagen, und jetzt galt seine größte Sorge dem Problem, wieviel Tuch die Niobe vertragen konnte und wo es gesetzt werden sollte. Die Antwort variierte ständig, je nach Kraft des Sturms und Angriffswinkel der See, und diesen Variablen zu entsprechen war wegen der starken, unberechenbaren Gezeiten im Golf und seiner seltsamen, ständig wechselnden Strömungen alles andere als einfach.

Aber es war nicht nur seine Freude an der Braßfahrt, die ihn die Niobe auf stetem Kurs vorantreiben ließ, so daß ihre Bugsee im Dunst an Backbord weiß davonzischte und an Steuerbord wie salziger Regen aufs Vordeck prasselte. Frühzeitig hatte er erkannt, daß das Schiff um so weniger Abdrift nach Lee machte, je schneller es segelte. Und in diesem schmalen, riffverseuchten Golf ohne Häfen, sogar ohne geschützte Buchten, durfte er keinen Meter Luvraum verschenken. Auch konnte er wegen der nahen arabischen Küste nicht beidrehen, sondern mußte zwangsläufig weiterpreschen, sich in der Mitte des Fahrwassers haltend, oder besser in Luv von der Mitte, soweit er’s beurteilen konnte. Es sei denn, er hätte sich fürs Ablaufen entschieden, für die Rückkehr in den zweifelhaften Schutz des Hafens von Suez, und für den Abbruch der ganzen Expedition. Denn sobald die Franzosen Mubara erreicht hatten, würden sie die Festung in derart perfekte Verteidigungsbereitschaft versetzen, daß keine Neunpfünder-Slup der Handelskompanie und keine Handvoll Türken sie angreifen konnte – er mußte als erster ankommen oder gar nicht.

So schnell nach Süden zu laufen war ein gefährliches Unterfangen, obwohl jetzt etwas weniger riskant, weil die Riffe im starken Seegang leichter zu erkennen waren. Und er wurde großartig unterstützt von dem Mokkalotsen, der das Schiff von der Fockrah aus dirigierte, indem er seine Beobachtungen zu Davis hinunterrief, dem Mann mit der stärksten Stimme an Bord, der halb ertrunken am Bug stand und sie nach achtern weitergab; auch waren die Leute von der Surprise gründlich an Jacks Methoden gewöhnt, verstanden ihn beim ersten Wort und verhielten sich seemännisch tadellos. Trotzdem gab es Augenblicke, in denen sie sich verloren glaubten. Der erste kam, als das Schiff mit einem dicken, halb untergetauchten Palmstamm kollidierte, wobei der Steven ihn mittig mit solcher Gewalt rammte, daß sie aus voller Fahrt fast zum Stehen kamen. Drei Backstagen brachen, aber die Masten blieben stehen, und der Stamm glitt unter dem Kiel hindurch nach achtern, das Ruderblatt nur um wenige Zoll verfehlend. Die zweite Krise kam während des Ansturms einer besonders hartnäckigen und blendenden Sandwolke.

Die Niobe schien sich zu schütteln; von unten kam ein Knirschen, lauter als das Geheul des Windes, und Jack sah im Tal eines Brechers an Backbord das kurze Aufschimmern eines langen Kupferblechs, das vom Unterwasserschiff abgerissen war.

Nach Mittag entspannte sich die Lage. Sie rasten immer noch mit dreifach gerefften Mars- und Untersegeln in halsbrecherischer Fahrt nach Süden, aber die kaum sichtbare ägyptische Landmasse an Steuerbord war jetzt eine Kette flacher, steiniger Hügel und keine Wüste mehr. Sie hatten dem Sturm weniger Sand zu bieten, und die Sicht besserte sich. Das Leben an Deck fand fast zur Normalität zurück: Noch war es unmöglich, ein Mittagsbesteck zu nehmen, auch konnte das Kombüsenfeuer noch nicht wieder entfacht werden. Aber die Routine der Glasenschläge, der Ablösung am Ruder und des Loggens lief wieder regelmäßig ab, und Jack sah mit Freuden, daß sie beim letzten Hieven der Logleine zwölf Knoten und zwei Faden Fahrt machten, was in Anbetracht ihres gedrungenen, matronenhaften Rumpfes wahrscheinlich der höchste Wert war, den die Niobe ohne Schaden zu nehmen erreichen konnte, es sei denn, er ließ am Besanstag noch ein Sturmsegel setzen.

Darüber dachte er gerade nach, als er Killick neben sich bemerkte, in der Hand ein Sandwich und eine Flasche verdünnten Weins, deren Korken mit einem Röhrchen durchbohrt war. »Danke, Killick«, sagte er und merkte plötzlich, wie hungrig er war, trotz der quälenden Hitze und des Kratzens im Schlund, und wie durstig, obwohl er durchnäßt war von Schaum, Gischt und grünem Wasser, das manchmal in breitem, warmem Schwall über die Reling kam. Während er aß und trank, lauschte er mit halbem Ohr Killicks laut gebelltem und trotzdem weinerlichem Lamento: »… krieg den beschißnen Sand nie mehr raus – sitzt in jeder Uniform – in allen Schapps und Schubladen – in jeder kleinsten Ritze – sogar die Ohrlöcher voll Sand …«, und nach dem letzten Schluck Wein sagte er: »Mr. Mowett, wir müssen den Lotsen und Davis ablösen: Sie krächzen schon wie die Krähen. Und lassen Sie die Leute wacheweise zum Essen gehen. Sie werden sich mit frischem Brot begnügen müssen oder mit dem, was der Zahlmeister sonst noch auftreiben kann, aber alle sollen ihre Grogration bekommen, auch die Delinquenten. Ich gehe unter Deck und sehe nach den Türken.«

Den Türken ging es überraschend gut. Stephen und Martin waren bei ihnen, saßen nach vernünftiger orientalischer Manier ebenfalls im Schneidersitz auf dem Boden, den Rücken an die Bordwand gestützt und mit allem nur Greifbaren abgepolstert. Ruhig und gelassen saßen sie da wie eine Schar Katzen ums Feuer, starrten ins Leere und sprachen kaum ein Wort. Manche lächelten ihn zögernd an und machten kleine Gesten des Willkomms. Jacks erster Eindruck war der von kollektiv Betrunkenen, aber dann erinnerte er sich, daß Muselmanen keinen Alkohol tranken, daß er Stephen noch nie berauscht gesehen hatte und daß Martin ein zweites Glas Wein stets ablehnte.

»Wir kauen kat«, sagte Stephen und hielt einen grünen Zweig in die Höhe. »Ihm wird eine beruhigende, entspannende Wirkung nachgesagt, ähnlich den Kokablättern der Peruaner.« Hinter ihm fiel eine leise Bemerkung, und er fuhr fort: »Der Binbaschi hofft, daß du nicht allzu erschöpft bist und zufrieden mit dem Fortgang der Reise.«

»Bitte sag ihm, daß ich mich nie besser gefühlt habe und daß wir recht gut vorankommen. Falls dieser Wind durchsteht, sollten wir die verlorene Zeit bald aufgeholt haben und mit etwas Glück bis übermorgen so weit südlich von Mubara sein, daß wir die Galeere abfangen können.«

»Der Binbaschi sagt, wenn geschrieben steht, daß wir die Galeere erobern und unermeßlich reich werden, dann wird es so kommen; wenn nicht, dann nicht. Nichts, was wir tun, kann unser Schicksal ändern, und er bittet dich, dir keine Sorgen oder unnütze Mühe zu machen: Was geschrieben steht, steht geschrieben.«

»Falls du es höflich ausdrücken kannst, dann frag ihn bitte, warum er in diesem Fall seine Leute so schnell an Bord gescheucht hat, daß sie in ihrer Hast übereinanderfielen? Falls nicht, dann sag ihm nur, es steht ebenfalls geschrieben: Der Himmel hilft dem, der sich selber hilft. Und bitte ihn, derlei Humbug für sich zu behalten. Du könntest noch hinzufügen, daß solche Sprüche voll überlegener Weisheit vielleicht zu einem Philosophen passen, der sich zu einem Banausen herabläßt, nicht aber zu einem Binbaschi, der mit seinem Kommandanten spricht.«

Nachdem diese Worte, geziemend abgemildert, von Stephen ins Französische und von Hassan ins Arabische übersetzt waren, antwortete der Binbaschi mit sonnigem Lächeln, daß er völlig zufrieden sei mit dem mageren Sold eines Soldaten und daß er Reichtum im Grunde verachte.

»Tja, mein Freund«, sagte Jack, »dann hoffe ich, daß uns dieser Wind noch zwei Tage treu bleibt, wenn auch nur, damit du uns zeigen kannst, wie du diese Verachtung praktizierst.«

In der Tat blieb er ihnen den ganzen Nachmittag über erhalten, sogar stärker, als ihnen lieb war. Und trotz eines leichten Abflauens bei Sonnenuntergang verspeiste Jack sein Huhn mit Sand, hinuntergespült mit sandigem Grog, in der beruhigenden Gewißheit, daß der Ägypter auch noch die Nacht über wehen würde. McElwee, Gill und der Serang waren der gleichen Meinung, und obwohl sie durch die Gruswolken nicht die Sonnenhöhe hatten nehmen können, stimmte ihr gegißtes Besteck doch darin überein, daß es die Niobe etwas südlich von Ras Minah plazierte, mit einem schön breiten, unbehinderten Fahrwasser vor dem Bug.

Jack blieb an Deck bis zur Friedhofswache – der heißeste Friedhof, den er je erlebt hatte –, lauschte dem Heulen des Sturms, der tiefen, starken Stimme des vorwärtspreschenden Schiffs und beobachtete das ungewöhnlich starke Meeresleuchten, mit dem sich die Seen am Bug auftürmten, mittschiffs eine lange Abwärtskurve bis zum Kupferbeschlag beschrieben und auf Höhe der Besanrüsten wieder anschwollen, um hinter dem Heck in einer brodelnden, funkelnden Furche auszulaufen, die sich jetzt als schnurgerade Linie weit in der Ferne verlor. Denn obwohl immer noch viel Sand an Deck wehte, hatten sich die Staubwolken doch gelichtet. Während er so dastand, schwankend im Rhythmus der Schiffsbewegungen, schloß er von Zeit zu Zeit die Augen, und in diesen Momenten des Sekundenschlafs segelte das Schiff nicht nur durch einen Sandsturm, sondern auch durch seine Träume. Aber es segelte jetzt ziemlich unbeschwert, denn sie hatten die Untersegel aufgegeit, als beide Wachen an Deck waren, und bei so weit reduziertem Tuch wurde es nicht stark belastet. Die Backstagen standen nicht mehr eisenhart, und der Ankerbalken an Backbord tauchte kaum noch ein.

»Scharf Ausguck halten nach voraus«, rief er, als es viermal geglast hatte.

Der Wind trug ihm die Antwort zu: »Aye-aye, Sir«, und er erkannte die Stimme des jungen Taplow, der im Großmasttopp saß, ein durch und durch verläßlicher Mann. »Mr. Rowan«, sagte Jack, »ich lege mich hin. Lassen Sie mich rufen, sobald die Inseln in Sicht kommen.«

Als er übers Deck ging, schob ihn der Wind kräftig von hinten, fast so stark wie bisher und immer noch so heiß und stickig wie die Mittagsglut. Doch als er aus tiefem, bleiernem Schlaf erwachte, weil ihn der junge Calamy schüttelte und: »Inseln in Sicht, Sir, wenn’s beliebt« rief, da war er nicht überrascht, daß das Schiff kaum noch krängte und daß auch kein Luftzug mehr durchs offene Oberlicht kam. Denn der stets wachsame Teil seines Gehirns, so klein er auch sein mochte, hatte registriert, daß der Wind abgeflaut war. Dieser Teil hatte eine seltsame Methode gewählt, seine totale Erschöpfung zu durchdringen, nämlich einen Traum, in dem er auf einem anfangs wunderschönen Rassepferd ritt, das aber immer mehr schrumpfte und ihn zuletzt in peinliche Verlegenheit brachte, weil seine Füße schon den Boden berührten und die Leute auf der Straße ihm empört nachblickten. So empfing er die Botschaft über den nachlassenden Wind zwar verschlüsselt, aber doch dermaßen unmißverständlich, daß er auf die neue Lage durchaus gefaßt war.

Noch schlaftrunken, schleppte er sich an Deck, und tatsächlich, da lagen die Inseln voraus und zu beiden Seiten, klar erkennbar in der eben aufgegangenen Sonne: Sie bildeten einen kleinen Archipel, der das Ende des Golfs bewachte, und verlangten penible Navigation. Doch jenseits davon dehnte sich das Rote Meer in seiner ganzen beruhigenden Breite. Obwohl die Luft noch dunstig war, hatte sich das Wetter deutlich gebessert. Hinter der linken Insel konnte er das Kap erkennen, das den Ausgang des Golfs markierte, und den Bogen der Festlandsküste, der fünfzig Meilen weit nach Osten verlief, wie er aus der Karte wußte. Eine Leeküste hatte er jetzt nicht mehr zu fürchten. Mr. McElwee steuerte gewissenhaft auf die Lücke zwischen den beiden östlichsten Inseln zu, die Niobe war erstaunlich gut vorangekommen, und bis auf die schwache Brise fand Jack alles zu seiner Zufriedenheit vor. Doch diese Brise war die Crux des Ganzen, denn sie erstarb, erstarb immer mehr. Jack blickte sich um: Die Steuerbordwache schrubbte das Deck, schickte von der Pumpe im Vorschiff wahre Sintfluten nach achtern, um sich des festgebackenen Schlamms zu entledigen, der als Sand und Staub an Bord gekommen war und jetzt in jeder Ecke saß, die das überkommende Wasser nicht erreicht hatte; aus jedem Speigatt schoß ein dicker, ockerfarbener Schwall in die trübe gelbe See. Normalerweise unterbrach Jack niemals Arbeiten dieser Art oder scheuchte die Freiwache auf, doch diesmal befahl er: »Alle Mann zum Segelsetzen! Riggt die Bramstengen auf!«

Die Niobe breitete ihre Flügel aus, und das Wasser begann singend an ihrer Bordwand abzulaufen, als sie sich unter dem Druck des restlichen Winds überlegte. Geschoben von der Tide, passierte sie flott die Inseln und lief auf die offene See hinaus, ein prächtiger Anblick mit ihren Bramsegeln und den oben und unten gesetzten Leesegeln.

Als die Sonne in den Zenit kroch, bot sie ein noch schöneres Bild, denn inzwischen trug sie fast alles Tuch, das sie besaß – Royals, Skysegel und ein paar seltsam leichte Stagsegel oben –, und außerdem hatte man vorn und achtern Sonnensegel gegen die unerträgliche Hitze aufgespannt.

Stephen hatte den ganzen Vormittag im Schiffslazarett zu tun, denn ein so plötzlicher schwerer Sturm bedeutete immer häßliche Prellungen, Zerrungen und sogar Knochenbrüche bei den Matrosen. Und diesmal mußte er auch die armen, durchgeschüttelten Türken verarzten. Als er damit fertig war, ging er in Hairabedians Kammer, war aber nicht überrascht, sie leer zu finden. Der Dragoman war fast völlig wiederhergestellt und hatte sich bitterlich über das Eingesperrtsein und die Hitze beklagt. Deshalb schritt Stephen weiter zum Achterdeck, wo er, hätte er durch die Lücke zwischen den beiden Sonnensegeln gespäht, den prächtigen Anblick der Niobe auf ein Zerrbild reduziert gesehen hätte, denn die mühsam gesetzten und sorgfältig getrimmten Segel hingen alle schlaff herunter, das Schiff machte nicht mehr die geringste Fahrt, und die Leute, die erst tags zuvor unter Lebensgefahr so hart geschuftet hatten, kratzten jetzt heimlich an den Backstagen und pfiffen leise vor sich hin, um eine Brise heraufzubeschwören.

»Guten Morgen, Doktor«, sagte Jack. »Wie geht’s Ihren Patienten?«

»Auch Ihnen ein schönen guten Morgen, Sir. Den Ärmsten geht es den Umständen entsprechend, danke. Aber einer fehlt mir. Haben Sie irgendwo Mr. Hairabedian gesehen?«

»Ja, er rannte eben noch übers Steuerbordseitendeck, schlitternd wie ein junger Bursche. Dort steht er, gleich hinter dem Ankerbalken. Nein, hinter dem Ankerbalken, dem Ding, das dort hervorsteht. Wollen Sie ihn sprechen?«

»Nicht mehr, da ich ihn so wohlauf sehe. Allerdings scheint er mir der einzige Fröhliche auf diesem traurigen Schiff zu sein. Sehen Sie nur, wie vergnügt er sich mit William Plaice unterhält; und wie muffig sich Plaice von ihm abwendet, zweifellos grämt er sich über den schwachen Wind.«

»Vielleicht tut er das. Vielleicht sind wir nicht alle so schicksalsergeben wie der Binbaschi. Und es mag sogar einige von uns geben, die lieber reich wären als arm – die der Gedanke quält, daß uns die Galeere entkommt, weil sie unabhängig vom Wind stetig nach Norden pullt, während wir hier untätig schmoren. Wenn uns der Ägypter genug Boote übriggelassen hätte, würden meine Leute längst darin sitzen und das Schiff schleppen – freiwillig.«

Ach habe mich mit Hassan über die Windverhältnisse in dieser Gegend unterhalten. Er sagte, dem Ägypter folgt oft eine Flaute, aber danach setzt der übliche Nordwind wieder ein.«

»Tatsächlich, sagte er das? Anständiger Bursche. Genau das hat man mir auch schon gesagt, aber ich höre es mit Freuden von so zuverlässiger Quelle bestätigt.«

Bis auf die Rudergänger und den Navigator, die zwangsläufig auf ihren Plätzen bleiben mußten, hatten sich die Achterdecksgasten nach Backbord zurückgezogen, wo sie nun angestrengt vorgaben, nicht zu lauschen. Doch die Niobe war ein kleines Schiff, und in dieser Stille, unterbrochen nur vom leisen Gluckern des stehenden Wassers an der Bordwand, mußten sie alles mitanhören, ob sie wollten oder nicht. »Der übliche Nordwind« bedeutete begründete Hoffnung auf Reichtum, weshalb sich ein allgemeines Grinsen breitmachte; in einem Anfall von Habgier sprang Williamson in die Besanwanten und rief Calamy zu: »Los, wer zuerst am Flaggenknopf ist!«

»Hat er auch die Dauer der Flaute erwähnt?« Jack wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Er sprach von zwei oder drei Tagen«, antwortete Stephen, und das allgemeine Grinsen erstarb. »Aber er meinte auch, alles liege in Gottes Hand.«

»Was zum Teufel hat er vor?« Jack sah, daß der Dragoman das Hemd ausgezogen hatte und auf der Reling balancierte. »Mr. Hairabedian!« brüllte er, aber es war zu spät.

Der Dragoman hörte den Schrei erst in der Luft. Fast ohne einen Spritzer tauchte er in die warme, trübe See und schwamm unter Wasser nach achtern, kam bei den Grogrüsten wieder zum Vorschein und blickte lachend zum Achterdeck auf. Dann aber ruckte sein strahlendes Gesicht abrupt aufwärts – Brust und Schultern schossen hoch aus dem Wasser. Ein langer dunkler Umriß zeichnete sich unter ihm ab, und während das Gesicht immer noch nach oben gekehrt blieb, stieß der weit aufgerissene Mund einen markerschütternden Schrei aus. Mit unvorstellbarer Wildheit wie eine Puppe geschüttelt, versank der Dragoman inmitten eines großen, kochenden Strudels. Einmal noch tauchte sein Kopf, nach wie vor kenntlich, aus dem Gebrodel auf, dazu ein einzelner Armstumpf. Doch jetzt tobten mindestens fünf Haie entfesselt in der blutigen See, und im nächsten Augenblick war nur noch eine rote Wolke zu sehen, in der die Fische, gierig nach mehr, hin und her schossen, während weitere scharfe Dreiecksflossen herbeigezischt kamen.

Das entsetzte Schweigen an Deck schien endlos lange zu dauern, bis sich der Quartermaster am Kompaß schließlich vielsagend räusperte: Der Sand im Halbstundenglas war fast ausgelaufen.

»Soll ich weitermachen, Sir?« fragte der Master leise.

»Tun Sie das, Mr. Gill«, antwortete Jack. »Mr. Calamy, bitte meinen Sextanten.«

Die Zeremonie des Mittagsbestecks lief mit ihren gewohnten Worten und Bewegungen wie mechanisch ab, und am Ende sagte Jack in rauhem, offiziellem Ton: »Zwölf Uhr mittags.« Im nächsten Augenblick glaste es achtmal, und Rowan rief: »Alle Mann zum Backen und Banken!«

Der Bootsmann pfiff das Signal, die Männer rannten auf ihre Plätze, die Smutjes der einzelnen Messen versammelten sich in der Kombüse, wo – obwohl das manche abstieg – große Stücke Schweinefleisch zusammen mit den Trockenerbsen schon seit langem köchelten, denn es war Donnerstag. Alles lief routinemäßig ab, doch der Appetit war ihnen vergangen. Nur wenige griffen herzhaft zu, und alle aßen schweigend. Die düstere Stimmung hob sich etwas, als der Grog ausgegeben wurde, aber die Frotzeleien, die abgedroschenen Witze und das mutwillige Tellerschlagen blieben aus.

Später am Nachmittag wurde Mowett bei Kapitän Aubrey vorstellig und sagte: »Sir, die Männer bitten um Ihre Erlaubnis, die Haihaken und das Angelgeschirr zu benutzen. Sie haben Mr. Hairabedian geschätzt und respektiert und wollen es wenigstens einigen Haien heimzahlen.«

»Um Himmels willen, doch nicht mit dem armen Mann noch in ihren Bäuchen!« rief Jack aus. Die Gesichter der Umstehenden verrieten, daß sie seinen Standpunkt begriffen und teilten. »Nein«, fuhr er fort, »aber nach dem Abendappell wollen wir mit Handfeuerwaffen exerzieren, dann kann jeder, der will, ein halbes Dutzend Kugeln auf die Haie verfeuern.«

Die Sonne kroch dem Horizont zu, und kurz nach dem Appell versank sie in flammender Pracht über Ägypten, den ganzen Himmel in intensives Scharlachrot tauchend. Die Niobe drehte sich langsam in der Strömung, von Ost über Ostnordost bis nach Nordwest zu Nord, woher sie gekommen war, und die ersten Sterne traten hervor. Jack, der ihre enttäuschende Position durch eine Zwielichtbeobachtung ermittelt und danach mit den Türken Kaffee getrunken hatte, kehrte keuchend in seine Kajüte zurück.

»Gott steh uns bei, Stephen«, seufzte er und bedeckte seine Blöße bei Stephens Eintritt mit einem Handtuch. »Genausogut könnten wir in einem Hamam, einem Banjo, einem türkischen Schwitzbad sitzen. Ich muß schon ein Dutzend Kilo verloren haben.«

»Doppelt soviel könntest du leicht entbehren«, sagte Stephen. »Und da du so gern im vollen lebst, würde dir ein Aderlaß sehr guttun. Ich nehme dir nachher sechzehn oder zwanzig Unzen ab: Dann wirst du dich gleich viel wohler fühlen, und die Gefahr eines Sonnenstichs oder Schlaganfalls ist weitgehend gebannt.« Er stellte die Schatulle in seiner Hand ab und zog ein Skalpell aus der Tasche. »Das ist zwar ziemlich stumpf«, versuchsweise schnitt er damit in die Tischplatte, »aber ich wette, für die Vene reicht es. Morgen muß ich meine Instrumente schleifen; denn wenn diese Flaute anhält, will ich die ganze Besatzung zur Ader lassen.«

»Nein«, sagte Jack. »Es mag dir zimperlich vorkommen, aber ich will heute kein Blut mehr sehen, weder meines noch fremdes. Mir geht Hairabedian nicht aus dem Sinn. Es tut mir wirklich leid um ihn.«

»Schade, daß er nicht mehr zu retten war«, meinte Stephen vorsichtig. Er zögerte und nahm dann die Schatulle wieder zur Hand. »Wie du mir aufgetragen hast, habe ich mich um seine Papiere und seine Habseligkeiten gekümmert«, fuhr er nach einer Pause fort. »In keinem der Briefe, die ich lesen konnte – die meisten waren in Arabisch –, habe ich einen Hinweis auf seine Familie gefunden. Aber das hier habe ich entdeckt.« Er reichte Jack die Schatulle, hob ihren doppelten Boden an und holte den Chelengk hervor.

»Oh, verdammter Mist!« rief Jack aus. »Tut mir wirklich leid. Der arme Hund.« Er warf die Kokarde in eine Schublade, erhob sich und zog Hemd und Hose an. »Laß uns an Deck gehen«, schlug er vor. »In fünf Minuten sollte dieser vermaledeite Mond aufgehen, schon viel voller, als mir lieb ist.«

Am nächsten Abend hatte der vermaledeite Mond noch mehr zugenommen, aber die Niobe dümpelte nach wie vor auf der sanft atmenden See und drehte sich in der Flaute um sich selbst, ohne auch nur einen Meter voranzukommen. Dem Binbaschi ging der kat aus und damit die Abgeklärtheit. Er ließ zwei seiner Männer auf türkische Art mit Stöcken prügeln, und zwar so vehement, daß der eine bewußtlos weggetragen wurde und dem anderen das Blut nicht nur vom zerfetzten Rücken, sondern auch aus dem Mund rann, als er davontaumelte. Die Bestrafung war selbst nach Marinemaßstab äußerst grausam, aber die Türken sahen ungerührt zu, und auch den Opfern entschlüpfte kein Ton, nur ab und zu ein unwillkürliches Grunzen. Dies trug ihnen den Respekt der Matrosen ein; manche hielten es sogar für wahrscheinlich, daß die blutige, stoisch ertragene Prügelstrafe das Schiff aus seinem Bann erlöst hatte, denn sowie das Deck danach wieder sauber war, erhob sich eine leichte Brise.

Doch wenn dem wirklich so war, hätten mindestens ein Dutzend Türken durch ihre Qualen einen Wind herbeizaubern müssen, der stark genug war, um die Niobe rechtzeitig für das Abfangen der Galeere nach Süden zu tragen. Denn die aufgekommene Brise blieb schwach, jämmerlich schwach, war fast nur ein leiser Hauch. Sie erleichterte ihnen das Atmen, füllte aber kaum jene Segel, die mit einiger Hoffnung auf Wirksamkeit gesetzt werden konnten. Weil das Lüftchen hartnäckig von achtern kam, waren es relativ wenige: Sprietsegel, Klüver und die oberen Leesegel, dazu das Großmarssegel und alles, was sie darüber tragen konnte, aber keine Untersegel und überhaupt nichts am Besanmast. Selbst als sie mit Schläuchen alles erreichbare Tuch naßspritzten und für die höheren Etagen Eimer voll Wasser hinaufzogen, brachte es die Niobe auf kaum mehr als drei Knoten Fahrt.

Inzwischen hatten sie fast Halbmond, und Jack Aubrey spürte, wie die Verbitterung der langsamen Niederlage ihm das Herz vergiftete: Die Hitze wurde ständig drückender, und die ausgesprochen unfreundliche Zurückhaltung Hassans und der türkischen Offiziere machte alles noch unangenehmer, soweit das überhaupt möglich war. Von Anbeginn an hatten sie gegen die Reduzierung der Segelfläche lauthals protestiert, aber er ließ ihnen von Stephen erläutern, daß mehr Tuch nicht unbedingt mehr Geschwindigkeit bedeutete und daß in diesem Fall ein achtern gesetztes Segel nur die vorderen abgedeckt hätte. Deshalb schien ihm ihre andauernde Verstocktheit eine andere Ursache zu haben, vielleicht auf seiner Bemerkung über die schmutzigen Soldaten zu beruhen. Er wäre nie auf die Idee gekommen, daß sie ihn eines falschen Spiels verdächtigten, bis Stephen eines unsäglich quälenden, langweiligen Abends zu ihm kam und sagte: »Ich habe versprochen, einen Auftrag auszuführen, und ich will mich so kurz wie möglich fassen, auch wenn ich dafür stundenlanges Theoretisieren, vage Andeutungen und kryptische Halbsätze in eine präzise Minute komprimieren muß: Hassan argwöhnt, daß die Ägypter dir eine hohe Belohnung versprochen haben, wenn du ihre Galeere nicht eroberst. Es weiß doch jeder, behauptet er, daß dein Dragoman Boten von Mehemet Ali empfing. Und der Binbaschi sagt, je mehr Segel gesetzt werden, desto mehr Wind fangen sie ein, das sei nur logisch. Deshalb lautet Hassans Vorschlag, daß du eine noch höhere Summe von ihm akzeptieren und die Ägypter übers Ohr hauen sollst. Na bitte: Es ist vollbracht.«

»Danke Stephen«, sagte Jack. »Ich nehme an, es hätte keinen Sinn, ihnen noch einmal die Gesetze der Seemannschaft zu erklären?«

»Nicht den geringsten, Bruderherz.«

»Dann muß ich mich vermutlich mit ihrer Verdrießlichkeit abfinden.«

Aber darin irrte er sich. Das bißchen Wind drehte während der Nacht auf Nordwest, blies schräg über Niobes Achterschiff, und als Hassan mit den Türken am nächsten Morgen an Deck erschien, sah er so viele Segel gesetzt, wie er sich nur wünschen konnte. Sie tauschten diskrete, aber ungemein wissende Blicke, und alsbald trat Hassan vor Kapitän Aubrey hin, äußerte einige Komplimente auf französisch – eine Sprache, mit der Jack immerhin eine lose Bekanntschaft unterhielt –, und der Binbaschi steuerte leise, aber versöhnlich einige türkische Bemerkungen bei. Doch Jack wollte ihren Unterstellungen keine Nahrung bieten, deshalb verbeugte er sich nur stumm und kletterte in den Großtopp, von wo aus er die blaue, hitzeflimmernde Weite absuchte und durch die Lücken zwischen den Segeln mit heißem Verlangen nach Süden starrte. Nachdem er sich schweren, mutlosen Herzens sattgesehen hatte, rief er Rowan zu sich herauf und kanzelte ihn ab: Er wünsche sich ungestört auf seinem Achterdeck zu ergehen, es sei in der Marine üblich, daß der Offizier der Wache seinen Kommandanten vor dem leeren Gewäsch und den lästigen Komplimenten gewisser Passagiere schütze, die keine Ahnung von den Gepflogenheiten der Marine besäßen, und außerdem stünde die Vormarsrah keineswegs so vierkant, wie es sich gehörte.

So zogen sie unter einer Wolke von Segeln dahin, die fast mit religiösem Eifer getrimmt wurden. Trotzdem standen sie bei Vollmond immer noch zwei Grad nördlich von Mubara, und als sie endlich die Insel selbst in Sicht bekamen, war das Gestirn schon ein siebzehn Tage altes, häßlich eingedelltes Gebilde, das immer später aufging.

An einem Donnerstag nachmittag hatten sie endlich Mubara voraus. Klar erkennbar im Licht der Abendsonne hob sich die Insel scharf von den fernen Bergen Arabiens ab. Jack ging sofort höher an den Wind, um ungesehen daran vorbeizukommen, und legte sorgfältig einen Kurs fest, der sie zwischen den kleineren Inseln und den Riffen im Süden hindurchführen mußte. Sie waren nun in einem Gebiet, für das es verläßliche Karten gab, und mit Hilfe von zwei markanten Landmarken brachten er und McElwee die Niobe durchs Fahrwasser, auf dessen halber Strecke sie den Anker bei fünfunddreißig Faden Tiefe fallen ließen.

Nach wie vor bestand die Chance, daß die Galeere noch nicht vorbeigekommen war. Allerdings nur eine winzige Chance, denn der für sie hinderliche Nordwind war, falls überhaupt vorhanden, so schwach gewesen, daß er sie bestimmt nicht aufgehalten hatte. Dennoch konnte man noch eine mehr oder weniger theoretische Hoffnung hegen, was besonders jene taten, die sie sich am meisten wünschten. Deshalb standen Kapitän Aubrey und alle seine Offiziere, mit Ausnahme von Arzt und Kaplan, schon lange vor der Morgendämmerung an Deck, ebenso die meisten Freiwächter. Die Nacht verabschiedete sich mit Nebelschwaden, und ein etwas frischerer Westnordwest trieb einen Schleier aus warmen Ausdünstungen am abnehmenden Mond vorbei. Trotzdem verbreitete er noch allgemeine, gefilterte Helligkeit, und die größeren Sterne blinzelten gelblich herab.

Die Niobe schwojte an ihrem Anker, die Tide lief mit stetem sanftem Geriesel ab. An Deck fielen höchstens ein paar halblaute Worte. Im Osten wurde der Himmel merklich heller. Jack starrte zum Canopus hinauf, der im Süden einen schwachen Schein warf, und dachte an seinen Sohn: Würde ein von der Mutter erzogener Junge, der nur Schwestern als Spielgefährten hatte, ein Milchbübchen werden? Er hatte jüngere Knaben als George gekannt, die schon zur See fuhren. Vielleicht wäre es klug, ihn vier Jahreszeiten lang auf Fahrt mitzunehmen und ihn danach wieder ein Jahr oder zwei zur Schule zu schicken, bevor er in die Marine zurückkehrte. Dann würde er nicht so ungebildet bleiben wie die meisten Marineoffiziere, seinen Vater eingeschlossen. Ein guter Freund würde Georges Namen bestimmt in seiner Musterrolle stehen lassen, damit die Schule keinen Zeitverlust bedeutete, bevor er sein Leutnantsexamen ablegen konnte … Zwei Glasen. Beim Klang der Glocke spähte Jack nach vorn. Als er den Blick wieder hob, war Canopus verschwunden.

Die Vorschiffspumpe begann zu quietschen, denn in dieser unbehaglichen Stunde, da der nächtliche Friede erstarb und die muntere Lebendigkeit des Tages noch nicht eingesetzt hatte, begann die Steuerbordwache, Reinschiff zu machen. Der Schwall sandigen Wassers hatte die Kuhl erreicht, und die Scheuersteine knirschten munter auf dem Vordeck, als der obere Sonnenrand rot über die Kimm stieg. Calamy, der – die Hosenbeine aufgerollt, damit sie nicht naß wurden – auf dem Ankerspill gesessen hatte, sprang plötzlich herunter und watete über das Deck zu Mowett.

»Ausscheiden mit Reinschiff dort vorn«, rief der Wachoffizier und trat zu Jack. »Sir«, meldete er, den Hut ziehend, »Calamy glaubt, etwas gehört zu haben.«

»Ruhe vorn und achtern!« rief Jack.

Alle Mann erstarrten in der Bewegung wie Kinder beim Spiel, manche in grotesker Haltung, ihren Scheuerstein oder Schwabber erhoben und einen Ausdruck angestrengten Lauschens im Gesicht. Und plötzlich hörten alle von Lee her einen weit entfernten Singsang, Ayo-huh hah, ayohuh hah, abgehackt und verweht gegen den Wind.

»Klar zum Schlippen der Ankertrosse«, befahl Jack. »Mr. Hassan und der Serang zu mir.«

Aber Hassan und der Serang standen schon hinter ihm, und als er sich ihnen zuwandte, nickten beide und zogen mit ihren Armen ein imaginäres Ruder durchs Wasser: Was sie hörten, war das Lied der Galeerensklaven.

Woher genau es kam, konnten sie nicht sagen, obwohl alle außer den arbeitenden Ankergasten höchst angestrengt lauschten: von irgendwo im leewärtigen Dunst, mehr war nicht auszumachen. Die Sonne stieg und stieg, wurde blendend hell, und dann löste sich ihre ganze Scheibe vom Horizont. Aber immer noch verhüllten weiße Nebelschwaden die See. Jack beugte sich weit über die Reling, versuchte das Gewölk mit Blicken zu durchdringen. Sein Mund stand offen, und er konnte sein Herz klopfen hören, mit heiserem, keuchendem Schlag und ziemlich laut. Dann zwei Stimmen von oben.

Die eine kreischte: »Da ist sie!« von der Vorbramsaling, und die andere meldete aus dem Großtopp: »An Deck! Galeere an Steuerbord querab!«

»Mr. Mowett«, sagte Jack, »eine zuverlässige Boje an die Ankertrosse, dann werfen Sie los. Lassen Sie uns in aller Ruhe Segel setzen, nur Mars- und Untersegel, als wären wir ein Kompanieschiff, das die Nacht über unschlüssig hier gelegen hat und sich nun auf der üblichen Route nach Mubara begibt. Schicken Sie nur wenige Leute ins Rigg – die Freiwache zieht sich unter Deck zurück, und die meisten anderen halten sich außer Sicht. Und die Hängematten bleiben unten.«

Er ging in die Kajüte, um sein Teleskop zu holen und nochmals einen Blick auf die ihm längst vertraute Karte zu werfen. Als er an Deck zurückkehrte, lief die Trosse schon aus der Ankerklüse, und die Niobe drehte sich unter ihrem backgestellten Vorbramsegel aus dem Wind. Die Bramsegel an Groß- und Besanmast wurden lässig gesetzt, und einige Männer hielten sich bereit, auf den unteren Rahen auszulegen.

»Wie peilt sie?« fragte Jack.

»Zwei Strich an Steuerbord voraus, Sir«, antwortete Mowett. In der kurzen Zeit hatte die Sonne den nächtlichen Dunst aufgesogen, und da war die Galeere, viel weiter entfernt, als er nach ihrem Geräusch erwartet hätte, aber so klar und scharf, wie er sich’s nur wünschen konnte. Sie hielt sich drüben auf der anderen Seite des Fahrwassers, dicht am Rand des Korallenriffs, das sich fünf oder sechs Meilen weit nach Nordwest erstreckte, bis zu der kleinen Insel Hatiba am Eingang zur langen, schmalen Bucht von Mubara, an deren Scheitel die Stadt lag. Sie strebte, hoch am Wind rudernd, auf das Inselchen zu und wirkte trotz ihres Bemühens, jeden Anschein von Hast, Flucht oder befürchteter Feindseligkeit zu vermeiden, in höchstem Maße alarmiert: Die Sklaven hatten das Singen eingestellt und ruderten mit aller Kraft.

Sofort erhoben sich zwei Fragen: Würde die Niobe an der Insel Hatiba vorbeikommen – und falls nicht, konnte sie die Galeere noch vor der Landspitze abfangen? Auf keine der beiden Fragen gab es eine klare Antwort. Sie hing nicht nur von der relativen Geschwindigkeit beider Fahrzeuge ab und von Niobes Segeleigenschaften, sondern auch von der unsteten Kraft des Windes, von der Strömung und der wechselnden Tide. Nur eines stand fest: Es würde knapp werden. McElwee und der Serang kannten das Schiff und wußten, wie hoch es an den Wind gehen konnte; aber sie machten bedenkliche Gesichter.

Jack trat zum Rad. »Voll. Halt die Segel voll, Thompson«, sagte er zum Rudergänger, und dann, als das Schiff schneller wurde, weil auch noch die letzten Tücher gesetzt waren und zu ziehen begannen: »Luv an und geh so hoch wie möglich.« Die Niobe ging an den Wind, höher und höher, und als die Luvlieken der Segel trotz der straffen Bulins zu killen begannen, griff Jack in die Speichen, lieg sie etwas abfallen, bis er ihre Zufriedenheit spürte, und sagte: »So und nicht höher. Genau so.« Dann kehrte er an die Reling zurück. Jetzt mußte er sich schnell entscheiden, und inzwischen durchkreuzte dieser Kurs keine der beiden Möglichkeiten.

Er starrte zur Galeere hinüber: ein langes, niedriges Fahrzeug, tiefschwarz wie eine venezianische Gondel, so schwarz wie die südliche Seite Mubaras jenseits des Riffs, eine völlig sterile, unbewohnte, trostlose Wildnis aus zerklüftetem Vulkangestein. Vom Bug bis zum Heck mochte sie hundertzwanzig Fuß messen; dazu die fremdartig nach vorn geneigten Masten einer Galeere des Roten Meeres, mit einem grünen Schwalbenschwanzwimpel im Großtopp und zwei langen, gebogenen Lateinerrahen, an denen die Segel fest eingerollt hingen. Jeder Mast trug auf seiner achteren Seite eine Art Korb oder Krähennest, und in jedem stand eine Gestalt, der Niobe zugewandt, eine davon mit Teleskop. Wie groß genau war ihre Angst? Sicher, sie pullten angestrengt, doch vor dem gewölbten Deckshaus ganz achtern, das wahrscheinlich die französischen Offiziere beherbergte, sah Jack keine europäischen Gesichter, nur einen Mann in roter Pluderhose, der auf und ab ging und sich fächelte. Wie schnell kam sie voran? Schwer zu sagen, aber wahrscheinlich nicht viel schneller als fünf Knoten.

»Also das ist eine Galeere«, stellte Martin mit Genugtuung fest. Er stand neben Stephen an den Nagelbänken und teilte sich mit ihm ein mittelmäßiges Fernglas. »Falls ich mich nicht verzählt habe, besitzt sie an jeder Seite fünfundzwanzig Ruderer. Damit ist sie ein genaues Ebenbild der klassischen Pentecontere. Thukydides muß genau solche Boote gesehen haben. Welche Freude!«

»So ist es. Sehen Sie, wie sich die Ruder heben und senken? Sie sehen aus wie die Schwingen eines großen, langsam und niedrig fliegenden Vogels, eines mächtigen himmlischen Schwans.«

Martin lachte vergnügt. »Es war Pindar, glaube ich, der dieses Bild gebraucht hat«, sagte er. »Aber ich sehe keine Ketten. Die Männer scheinen sich frei bewegen zu können.«

»Hassan sagte mir, daß die Mubara-Galeeren niemals Sklaven benutzen. Das ist eine weitere Parallele zur Pentecontere.«

»Stimmt. Ob wir sie einholen, was meinen Sie?«

»Meine Meinung ist in diesem Punkt keinen Pfifferling wert«, sagte Stephen. »Aber ich erinnere daran, daß Ihr Thukydides von einer Galeere spricht, die von einem Mittag bis zum nächsten die Strecke von Piräus nach Lesbos bewältigte, und das wären zehn Meilen in der Stunde, eine enorme Geschwindigkeit.«

»Aber mein Bester, bedenken Sie: Thukydides’ Boot war eine Trireme, mit drei Ruderreihen auf jeder Seite, die sie also dreimal so schnell vorantrieben.«

»Tatsächlich? Dann werden wir diese hier vielleicht einholen. Aber falls nicht – und ich muß sagen, die kleine Insel dort scheint sehr ungünstig mitten im Weg zu liegen –, dann halte ich jede Wette, daß Kapitän Aubrey sie bis in den Hafen von Mubara hineinjagt. Der Haken daran ist nur: Wenn sie dort zuerst ankommen, nachdem wir sie so offensichtlich verfolgt, vielleicht sogar angegriffen haben, dann ist der Überraschungseffekt verpufft, und sie werden unsere Landung mit aller Kraft, vielleicht sogar mit äußerster Gewalt, zu verhindern suchen.«

»Doktor«, rief Kapitän Aubrey, der seine Berechnungen abgebrochen hatte, »bitte ersuchen Sie Mr. Hassan, sich mit all seinen Türken verborgen zu halten.«

Also zwei Möglichkeiten: Er konnte einen direkten Vorstoß unternehmen in der Hoffnung, die Galeere noch vor Hatiba abzufangen. Die auflandige Brise wurde wahrscheinlich stärker, wenn sich das Land noch mehr aufheizte, und mochte durchaus einen Strich oder zwei rückdrehen, während der Tidenstrom nach dem Kentern die ostwärts setzende Strömung in weniger als einer Stunde neutralisieren würde. Aber reichte diese Zeit aus? Die Galeere konnte wahrscheinlich noch beschleunigen. Doch um wieviel? Er hatte schon gesehen, wie eine in einem Kraftausbruch zehn Knoten schaffte, allerdings nur kurze Zeit. Und falls die Niobe, nach Lee abdriftend, nicht um die Spitze des Riffs herumkam, würde ihr die Galeere glatt davonlaufen, die Landspitze runden, danach diese immensen Lateinersegel setzen, sich vom achterlichen Wind durch die ganze Bucht schieben lassen und in Mubara Alarm schlagen, wo man dann endgültig davon überzeugt sein mußte, daß sie verfolgt wurde.

Andererseits konnte er ein Stück auf See hinaus halten, was die offensichtlich furchtsame Galeere beruhigen und ihm die Hafeneinfahrt offener darbieten würde, so daß er später am Tag – oder sogar in der Nacht – gelassen unter Marssegeln hineinhalten konnte, ganz nonchalant und vielleicht mit französischer Flagge. Doch das bedeutete beträchtlichen Zeitverlust, und es hatte nicht erst der Mahnung des Admirals bedurft, um ihn davon zu überzeugen, daß Schnelligkeit die Quintessenz jedes Angriffs war. Mit äußerster Konzentration starrte er das ferne Inselchen an, schätzte den Winkel und ihre Abdrift, addierte dazu den Schiebestrom und die Wirkung des baldigen Stauwassers. Schon trieb ihm die Hitze den Schweiß aus den Poren, ließ das Bild des Inselchens zittern und entlockte ihm einen genervten Stoßseufzer: »Herrgott, was für eine Wohltat wär’s doch, unter Befehl zu segeln und gesagt zu bekommen, was man tun soll.« Dann hob er die Stimme: »Bramsegel setzen! Legt aus, legt aus!«

Während die Toppgasten hastig aufenterten, ließ er die Galeere nicht aus den Augen. Als sich auf der Niobe die oberen Segel entfalteten, sah er, daß der Mann in roter Pluderhose seinen Fächer fallen ließ, einen langen Stab mit rundem Knauf packte und damit den Takt zu schlagen begann, wobei er auf die Ruderer einschrie. Die Riemen peitschten das weiße Wasser, und die Galeere gewann sofort an Tempo, beschleunigte viel schneller als die Niobe.

»Ohne Zweifel fürchten sie uns wie die Pest«, sagte Jack und entschloß sich, alles auf den direkten Vorstoß zu setzen: Wenn man auf der Galeere seine Absicht schon durchschaut hatte, hatte es keinen Sinn, noch auf See hinaus zu halten.

Nachdem er Vollzeug befohlen hatte, sagte er zu Stephen: »Vielleicht sollten wir den armen Hassan an Deck lassen, weil jetzt kein Anlaß zur Tarnung mehr besteht. Du kannst ihm sagen, daß in etwa dreißig Minuten alles entschieden sein wird. Und wenn die Türken sich an der Luvreling aufstellen, würde ihr Gewicht das Schiff ein wenig steifer machen.«

Die Royals und fliegend gesetzten oberen Stagsegel ließen die Niobe noch ein paar Grad stärker krängen, trieben sie aber zunächst mit nicht viel mehr als sechs Knoten voran, Die Galeere zog davon, zog gut fünf Minuten lang davon, aber dann stabilisierte sich die Distanz, und so preschten sie über die leicht geriffelte See, aufs äußerste angespannt, aber in gleichbleibender Entfernung voneinander. Das Halbstundenglas wurde umgedreht, die Glocke glaste. Die ganze Zeit drückten die Gesichter an Niobes Reling unverwandt wilde Gier aus, und keinem Mann entschlüpfte auch nur ein Wort. Doch als sie zum gejagten Wild aufzuschließen begannen, nur um einige wenige Meter, da hellten sich die Gesichter auf und stießen ein Triumphgeheul aus.

»Die Ruderer werden müde«, stellte Jack fest und wischte sich den Schweiß aus den Augen – die Sonne brannte voll auf ihn nieder, als er sich weit übers dahinschießende Wasser beugte –, »das wundert mich nicht.«

Noch eine Kabellänge näher heran, und jetzt hatte die Tide gewechselt. Die weiter draußen stehende Nion profitierte viel mehr davon als ihr Wild und begann es schnell einzuholen. Die Spannung nahm noch zu. Inzwischen stand so gut wie fest, daß sie auf diesem Schlag nicht an der Insel vorbeikommen würden, sondern kreuzen mußten – ein verhängnisvoller Zeitverlust –, andererseits wuchs mit jeder Minute die Wahrscheinlichkeit, daß sie die Galeere noch vor Hatiba abfangen konnten.

Doch nun zeigte sich eine Gefahr, die Jack nicht vorhergesehen hatte: Weit vor dem Steuerbordbug der Galeere öffnete sich eine Lücke in der weißen Brandung, ein schmaler Paß durchs Riff und in die Lagune dahinter, ein Durchschlupf für die Galeere mit ihrem geringen Tiefgang, aber für die Niobe unpassierbar.

Doch ihre Kurse hatten schon so weit konvergiert, daß die Galeere jetzt in die Reichweite der Neunpfünder geriet.

»Den Stückmeister zu mir«, sagte Jack, und als er erschien, fragte er: »Mr. Borrell, ich nehme doch an, daß die Bugkanonen feuerbereit sind?«

»Aber natürlich, Sir«, erwiderte Mr. Borrell vorwurfsvoll. »Schon seit der letzten halben Stunde und länger.«

»Dann setzen Sie ihr einen Schuß vor den Bug, Mr. Borrell. Aber nicht zu dicht, klar? Keinen direkten Treffer, was Sie auch unternehmen. Mit diesen mickrigen, anderthalbzölligen Planken würde sie im Handumdrehen sinken. Und all unsere Eier sind in dem einen Korb.«

Mr. Borrell dachte nicht daran, fünftausend Börsen zu versenken, aber sein erschreckend präziser Warnschuß ließ Jacks Herz einen Schlag lang aussetzen. Die Kugel prallte zwei Meter vor der Galeere von der See ab und schickte einen dicken Wasserschwall über ihr Vordeck. Das brachte sie nicht zum Beidrehen, aber immerhin auf andere Gedanken. Sofort hielt sie mit heftigem Schlag ihrer Riemen das Wasser, wendete und strebte wieder auf Hatiba zu, während die Lücke im Riff schnell zurückblieb.

Das Rennen ging weiter, und einmal holte der eine, dann wieder der andere auf. Aber generell blieb die Niobe im Vorteil. Die Distanz schrumpfte unter Kernschußweite, und wäre man auf der Galeere nicht so offensichtlich überzeugt gewesen, daß keine Kanonenkugel sie treffen würde, hätten sie schon längst die Flagge streichen müssen, um ihrer totalen Vernichtung zu entgehen. Doch ein Fahrzeug mit einer fürs Versenken zu kostbaren Ladung konnte jedes Risiko eingehen außer dem einen: geentert zu werden.

Nichts liebte Jack Aubrey mehr als eine Verfolgungsjagd zur See. Doch seine heiße Freude hatte sich schon seit einiger Zeit abgekühlt – wieder die alte Geschichte mit dem schrumpfenden Pferd. Eine bohrende Stimme in seinem Hinterkopf fragte, woher all diese Panik wohl rühren mochte, ausgelöst nur durch den Anblick eines harmlosen Kompanieschiffs, das seinen legalen Geschäften nachging? Warum hatten sie die Fluchtmöglichkeit durchs Riff so leichtfertig verschenkt? Und obwohl Pluderhose ständig zwischen dem Halbdeck und den Ruderern hin- und herrannte, mit seinem Stock den Takt hämmerte und auf sie einschrie, paßte die tatsächliche Geschwindigkeit der Galeere nicht zum wilden Schlag ihrer Riemen. Da stimmte etwas nicht. Jack hatte selbst schon zu viele Feinde hinters Licht geführt, um sich so einfach täuschen zu lassen. Als sie bis auf Musketenreichweite heran waren und auf dem Vorschiff schon gedämpfter Jubel ausbrach, fand er seine Unruhe bestätigt und vollauf gerechtfertigt durch den Anblick einer unverdächtig wirkenden Leine, die vom Heck der Galeere in ihr seltsam aufgewühltes Kielwasser führte.

»Mr. Williamson, Mr. Calamy«, rief er, und die Kadetten kamen mit glühenden Gesichtern angerannt. »Wissen Sie, was eine lahme Ente macht?«

»Nein, Sir«, antworteten sie strahlend.

»Sie versucht, einem Sand in die Augen zu streuen. Kiebitze machen es genauso, wenn man ihrem Nest zu nahe kommt. Sehen Sie diese Leine am Heck der Galeere?«

Sie starrten hinüber. »Jawohl, Sir«, antworteten sie schließlich.

»An dieser Leine hängt unter Wasser ein Segel als Treibanker, damit es so aussieht, als würden sie verzweifelt pullen, während sie uns in Wahrheit aufholen lassen. Da, jetzt sieht man den Zurring im Kielwasser. Die wollen uns ins Verderben locken. Und deshalb werde ich sie versenken. Mr. Mowett, klar bei Steuerbordkanonen.«

Im selben Augenblick, als sich Niobes Stückpforten öffneten, rannte Pluderhose zum Heck und kappte die Leine. Die Galeere machte förmlich einen Satz nach vorn, ihre Bugsee reichte jetzt bis zum halben Rumpf. Mit fliegendem weißem Gewand und höchster Besorgnis im sonst so abgeklärten Gesicht kam Hassan übers Deck herbeigerannt.

Stephen sagte: »Er beschwört Sie, nicht auf die Galeere zu schießen. Sie hat einen Schatz an Bord.«

»Sag ihm, wir sind hier, um Mubara zu erobern«, erwiderte Jack, »nicht einen Schatz. Wir sind keine Piraten. Auf dieser Seite der Insel können wir die Galeere nicht mehr einholen – seht, welch hohe Fahrt sie jetzt macht –, und sowie sie erst auf der anderen Seite ist, schlägt sie Alarm. Mr. Mowett, die türkische Flagge. Mr. Borrell, einen tief gezielten Schuß unter ihr Heck, wenn’s beliebt.«

Auf nur einer Bootslänge wendete die Galeere um neunzig Grad. Jetzt zeigte sie der Niobe lediglich ihr schmales Heck und die blitzende Reihe der Ruder, während sie mit Höchstfahrt auf das Riff zuschoß. Auf dieses Heck richtete der Stückmeister nun seine Kanone aus. Er feuerte von einer ziemlich ruhig liegenden Plattform auf ein kaum bewegtes Ziel: Nach allen Regeln der Kunst konnte er es nicht verfehlen, und falls doch, würde die ganze Steuerbordbreitseite die Arbeit für ihn erledigen. Mit Mordlust im Herzen riß er an der Abzugsschnur, beugte sich über die heftig zurückstoßende Kanone und starrte durch den Rauch hinaus, während seine Stückgasten die Brocktaue anzogen und das zischende Rohr naß auswischten.

»Gut gemacht, Mr. Borrell«, rief Jack.

Vom Achterdeck aus hatte er die Kugel ins Ziel gehen, das dünne Holz an der Wasserlinie splittern sehen. Auch der Besatzung war das nicht entgangen, aber sie äußerte nur ein leises, trockenes Grunzen professioneller Genugtuung, keinen Triumph. Noch einen Schlag lang, perfekt im Gleichklang, trieben die Ruderer ihre Galeere vorwärts. Dann gerieten sie aus dem Takt. Die Riemen standen kreuz und quer, ineinander verhakt und von der Besatzung verlassen, die sich jetzt in die Boote stürzte. Sie hatten kaum die letzten Leinen gekappt, als die Galeere auch schon unter ihren Füßen wegsackte und die Schiffbrüchigen auf der spiegelglatten See treibend zurückließ. Im selben Moment eröffnete eine bisher unsichtbare Batterie gegenüber von Hatiba, auf der anderen Seite der Mubara-Bucht, das Feuer auf die Niobe. Aber das war mehr ein Ausdruck ohnmächtiger Wut als eine Bedrohung, denn das Schiff lag eine Viertelmeile außerhalb ihrer größten Reichweite.

»Beidrehen und Segelfläche reduzieren«, befahl Jack, der um seine Spieren fürchtete. Und als das Schiff an Fahrt verlor, stand er da, die Hände auf dem Rücken verschränkt, und dachte an die Falle, der er entkommen war, und an das verlorene Vermögen. Gleichzeitig sah er den überfüllten Booten nach, die durch die Lücke im Riff ins flache Wasser der Lagune paddelten. War er erleichtert oder betrübt? Freute oder grämte er sich? So echauffiert, wie er war, konnte er das nicht beurteilen. Er meinte lediglich: »Und doch habe ich bis zum Schluß keine Franzosen bemerkt. Wahrscheinlich waren sie als Araber verkleidet.«

»Sir«, meldete sich Mowett, »der Wimpel der Galeere ist noch zu sehen. Sollen wir ihn holen?«

»Aber sicher«, antwortete Jack. »Setzt ein Boot aus.« Noch einmal folgte er mit Blicken dem Kurs der Galeere, und da, gut frei vom Riff, sah er den letzten halben Meter ihres Großmasts aus dem Wasser ragen, an dessen Flaggenknopf der grüne Wimpel flatterte. »Nein, laßt«, sagte er. »Wir wollen anluven und darauf zuhalten. Und bringt um Himmels willen ein paar Sonnensegel aus, sonst kocht uns noch das Gehirn in den Köpfen.«

Das Wasser war außergewöhnlich klar und durchsichtig. Als sie den kleinen Buganker geworfen hatten, konnten sie nicht nur die Galeere erkennen, die waagrecht auf einem fünfzig Meter breiten Korallenpodest lag, sondern auch den verkrusteten Anker eines alten Wracks viel tiefer unten und ihre eigene Ankertrosse. Die Matrosen standen an der Reling und blickten mit dumpfem Verlangen ins Wasser.

Beim Essen sagte Jack: »Während Hassan und die Türken darüber diskutieren, ob sie anderswo auf der Insel landen sollen oder nicht, habe ich beschlossen, hier liegenzubleiben. Es wäre Unfug, in dieser höllischen Hitze den ganzen Tag vor der Bucht auf und ab zu stehen. Aber ich wollte, wir hätten einen anderen Ankerplatz gewählt: Der Gedanke an die fünftausend Börsen keine zehn Faden unter unserem Kiel läßt mich meinen Edelmut fast bedauern.«

»Von welchem Edelmut sprichst du, Bruderherz?« fragte Stephen, sein einziger Gast.

Mr. Martin hatte sich entschuldigt – er bekomme bei dieser Hitze keinen Bissen hinunter, würde sich ihnen aber mit Freuden zum Tee oder Kaffee anschließen.

»Gott steh mir bei!« rief Jack. »Kannst du wirklich nicht würdigen, wie heroisch ich mich verhalten habe?«

»Nein, kann ich nicht.«

»Ich habe aus freiem Willen ein Vermögen verschenkt, indem ich diese Galeere versenkte.«

»Aber du konntest sie doch nicht einholen, mein Bester. Das hast du selbst gesagt.«

»Nicht auf diesem Schlag, nein. Aber nach einem schnellen Kreuzschlag um die Insel hätte ich sie die ganze Bucht hinunter verfolgen können, und es hätte schon mit dem Teufel zugehen müssen, wenn wir den Schatz nicht erbeutet hätten, früher oder später, ob wir nun Mubara erobern oder nicht.«

»Aber die Batterie an Land war gewarnt und feuerbereit. Sie hätte dich aus dem Wasser gepustet.«

»Genau. Doch das wußte ich zu dem Zeitpunkt noch nicht. Ich gab den Feuerbefehl in schönster Selbstlosigkeit, damit der Erfolg unserer Expedition nicht gefährdet wird und die Franzosen mit ihren Verbündeten auf jeden Fall um das Geld kommen. Bin selbst erstaunt über meine Großmut.«

»Der Kaplan fragt, ob er jetzt reinkommen kann«, meldete Killick noch übellauniger als sonst. Mit stinksaurem Blick auf Kapitän Aubreys Hinterkopf machte er eine respektlose Geste in seinem Rücken und murmelte halblaut: »Von wegen Großmut.«

»Kommen Sie herein, Verehrtester, kommen Sie nur.« Jack erhob sich, um Mr. Martin zu begrüßen. »Ich habe dem Doktor gerade auseinandergesetzt, wie absonderlich unsere Lage hier ist: Ein Haufen Habenichtse schwimmt über einem Vermögen, weiß, daß es da unten liegt, sieht sozusagen fast die Schatztruhe und kann sie doch nicht erreichen. Killick, mach voran mit dem Kaffee, hörst du?«

»Wirklich sehr absonderlich, Sir«, meinte Mr. Martin.

Killick brachte die Kaffeekanne und stellte sie schniefend auf den Tisch. Nach kurzem Schweigen verkündete Stephen: »Ich kann kein Wasser lassen.«

»Also wirklich, Stephen!« rief Jack aus, der großen Respekt vor dem Priesterrock hatte. »Nimm dich zusammen.«

»Es ist allgemein bekannt, daß ich das Wasser nicht lassen kann.« Stephen blickte Jack unverwandt an. »Und in der letzten Stunde habe ich starken Druck verspürt – zu tauchen.« Das stimmte: Niemand hatte ihm offen den Vorschlag unterbreitet, denn seit dem Tod des armen Hairabedian wagte keiner, auch nur eine entsprechende Andeutung zu machen; aber er hatte viele leise Besprechungen beobachtet und viele Blicke aufgefangen, die seiner auf den Bootslagern verstauten Taucherglocke galten – so suggestive Blicke wie die eines hungrigen Hundes. »Deshalb plane ich, mit deiner Erlaubnis hinabzusteigen, sobald John Cooper die Glocke wieder montiert hat. Ich will Haken an den Öffnungen des Galeerendecks befestigen und so daran ziehen lassen, daß sie die Bodenbretter anheben, wodurch alles Darunterliegende zugänglich wird. Aber ich brauche einen Partner, einen Helfer bei den notwendigen Handgriffen.«

»Auch ich kann das Wasser nicht lassen«, sagte Martin, »und bin durchaus gewöhnt an die Glocke. Ich wäre glücklich, Dr. Maturin begleiten zu dürfen.«

»Nein, nein, meine Herren«, rief Jack. »Das ist sehr anständig von Ihnen – ungeheuer großzügig –, aber spielen Sie nicht mit diesem Gedanken, keinen Augenblick. Denken Sie an die Gefahr; denken Sie an Mr. Hairabedians trauriges Ende.«

»Wir haben nicht vor, auch nur einen Fuß aus der Glocke zu setzen«, versicherte Stephen.

»Aber würden die Haie nicht eindringen?«

»Das bezweifle ich. Und selbst wenn, können wir sie bestimmt zum Rückzug überreden, etwa mit einem eisernen Stachel oder einer Pferdepistole.«

»Sehr richtig«, sagte Killick und ließ einen Teller fallen, um seine vorlaute Bemerkung zu kaschieren; hastig verschwand er mit den Scherben.

Als er zum Essen in die Kajüte gegangen war, hatte Stephen ein trübseliges Deck hinterlassen, ein Deck voll erschöpfter, zutiefst enttäuschter Männer, schwitzend und streitsüchtig, vor allem gegenüber den Türken. Doch als er jetzt wieder erschien, erwarteten ihn strahlende Gesichter, wohlwollende Blicke, Urlaubsstimmung mit Gelächter vorn und achtern und eine bereits montierte Taucherglocke. Schon klar zum Ausschwingen, hing sie am Kranbalken. Das Glasfenster war frisch poliert, und in ihrem Innern baumelten an einer Reihe Haken sechs geladene Pistolen, Entermesser und zwei Piken, während mehrere sauber aufgeschossene Leinen mit Haken und Taljen auf der Sitzbank lagen. Doch das Lachen verstummte, und die Gesichter wurden ernst, als aus dem Plan unmittelbar bevorstehende Realität wurde.

»Sollten Sie nicht bis zum Abend warten, Sir?« fragte Bonden; aus den besorgten Mienen der Umstehenden war abzulesen, daß er ihnen aus der Seele gesprochen hatte.

»Unsinn«, antwortete Stephen. »Denkt daran: Bei zwei Faden Tiefe pausieren wir und erneuern die Luft.«

»Vielleicht sollten wir’s erst mit zwei Kadetten versuchen«, schlug der Zahlmeister vor.

»Mr. Martin, bitte nehmen Sie Ihren gewohnten Platz ein«, sagte Stephen. »James Ogle«, dies zu dem Mann, der die Fässer bediente, »sorgen Sie dafür, daß uns die Luft nicht knapp wird.«

Diese Gefahr bestand nicht. Die Kurbeln wirbelten herum, als hinge Ogles Seelenheil davon ab, und die Glocke war kaum sanft die ersten zwei Faden tief gesunken, als schon die frische Luft, zum Einströmen bereit, nach unten kam. Was ängstliche Fürsorge an Deck nur bewirken konnte, das geschah, außerdem säumten zwanzig Scharfschützen mit Musketen die Reling. Doch außer dem Bedienen der Flaschenzüge war nicht viel zu tun, und es gab keinen Mann an Bord, dem vor Angst nicht übel wurde, als ein riesiger Fisch, zwölf bis fünfzehn Meter lang, zwischen ihnen und der Glocke durchglitt, viel zu tief für einen Musketenschuß. Er strich am Glasfenster vorbei und verdunkelte beim Wenden die Glocke. Stephen blickte auf. »Das muß ein großer Menschenhai sein«, sagte er. »Mal sehen, was er davon hält.« Er griff zum Hahn und ließ einen dicken, blubbernden Strom verbrauchter Luft ab. In einer einzigen blitzschnellen Bewegung warf sich der Hai herum und ward nicht mehr gesehen.

»Schade, daß er nicht länger geblieben ist.« Martin griff nach dem Schlauch des nächsten Fasses. »Laut Poggius ist er außerordentlich selten.« Er hob den Schlauch an, und die komprimierte Luft zischte in die sinkende Glocke, drückte die wenigen Zoll eingedrungenen Wassers bis zum Rand hinab. »Ich glaube, das ist der hellste Tag, den wir jemals hatten.«

»Da haben Sie bestimmt recht. Ich bin leider noch nie mit einer Montgolfière aufgestiegen, aber ich kann mir vorstellen, daß man dabei das gleiche schwerelose, fast traumhafte Gefühl verspürt. Dort ist ein kleiner Chlamys heterodontus.«

Wenige Minuten später setzte die Glocke an Deck der Galeere auf, sauber plaziert hinter der letzten Ruderbank und genau über der achtersten Luke, deren Gräting davongetrieben war.

Die Zeit verging: zäh für die Männer oben, zu schnell für die unten.

»Was treiben sie bloß?« platzte Jack schließlich heraus.

»Was kann da passiert sein?« Von der Glocke kam kein einziges Signal, kein Lebenszeichen bis auf den blubbernden Luftstrom, der das Wasser von Zeit zu Zeit schäumend aufwallen ließ. »Hätte ich sie doch niemals da runtergelassen!«

»Vielleicht«, sagte Martin nach ihrem zehnten Versuch, Leine, Haken und Talje zu verbinden, »vielleicht sollten wir eine Nachricht nach oben schicken, daß wir einen starken Haken brauchen, der schon an einem Strick mit Flaschenzug befestigt ist.«

»Es widerstrebt mir sehr, daß sie mich als Seemann für untauglich halten könnten«, sagte Stephen. »Lassen Sie es uns noch ein letztes Mal versuchen.«

»Da sind zwei junge Tigerhaie, die uns durchs Glas anstarren«, bemerkte Martin.

»Zweifellos, zweifellos«, antwortete Stephen gereizt. »Ich bitte Sie inständigst, sich jetzt zu konzentrieren und das Seil durch diese Schlinge zu stecken, während ich sie spreize.«

Schlinge oder nicht, die Verbindung wollte nicht halten, und sie waren gezwungen, die blamable Nachricht, mit Eisengriffel auf eine kleine Bleitafel geschrieben, nach oben zu schicken.

Ein ganz einfacher, völlig narrensicherer Haken kam herunter. Ihn vom Deck der Niobe aus zu bedienen, erforderte viel mehr Mühe, aber das machte den Männern am Fall nichts aus, obwohl die Temperatur jetzt, selbst unter dem Sonnendach, feuchte vierzig Grad betrug. Alsbald trieben große Teile des Galeerendecks an die Oberfläche. Das Holz war so dünn und leicht, abgesehen von den starken Balken vor und hinter den Masten, daß es ein Greifanker auseinanderreißen konnte. Und die Balken gaben beim ersten Zug von Niobes Warpanker nach. Schließlich lag der gesamte Rumpf offen da. Obwohl das Wasser jetzt so aufgewühlt war, daß man von der Galeere nicht viel erkennen konnte, kam von der Glocke eine Meldung nach oben: »Wir sehen kleine rechteckige Kisten, offenbar versiegelt. Wenn ihr uns einen Meter nach links versetzt, können wir die erste erreichen und ein Seil daran befestigen.«

»Hätte nie gedacht, daß ein so kleines Ding so schwer sein kann«, sagte Martin, als sie die Kiste in die Mitte der Glocke hievten, wo das Licht am besten war. »Fällt Ihnen auf, daß die französischen Siegel mit dem gallischen Hahn rot sind, die arabischen aber grün?«

»Ja, sehr schön. Wenn Sie die Kiste jetzt ankippen, kann ich das Seil zweimal darumschlingen.«

»Nein, nein. Wir müssen sie kreuzweise verschnüren wie ein Paket. Ich wollte, die Navy hätte auch normale Schnur: Dieses dicke Seil ist so steif und schwer zu binden. Glauben Sie, der Knoten wird halten?«

»Bewundernswert«, sagte Stephen. »Jetzt schieben wir sie unter dem Rand hinaus und geben das Zeichen.«

»Glocke signalisiert hochhieven, wenn’s beliebt, Sir«, meldete Bonden.

»Weitermachen«, sagte Jack, »aber sinnig, sinnig.«

Jetzt stieß die Glocke keine Luftblasen mehr aus. Die Kiste wurde sichtbar, erst verschwommen, dann immer deutlicher, als sie langsam durchs Wasser nach oben kam. Ihr hohes Gewicht löste allgemeines Grinsen aus.

»O mein Gott, der Knoten geht auf!« schrie Mowett. »Leiht mir ’ne Hand, ’ne Hand, ’ne … Kreuzsapperlot!«

Als sie die Oberfläche erreicht hatte, rutschte die Kiste aus ihrer Verschnürung und sank in freiem Fall direkt auf die Glocke hinab. Wenn sie aufs Glas schlägt, sind sie verloren, dachte Jack entsetzt, während er gleichzeitig brüllte: »Klar zum Aufholen beim Glockenfall – Tempo, Tempo!«

Die herabstürzende Kiste verfehlte das Glas um wenige Zoll, schlug mit hohlem Knall auf die Glocke und landete an ihrem Fuß. »Nächstes Mal müssen wir den Knoten andersherum binden«, sagte Martin.

»Das halte ich nicht länger aus«, stöhnte Jack. »Ich gehe hinunter und mache sie selber fest. Mr. Hollar, eine Marlleine und etwas Schiemannsgarn.«

Die Glocke wurde nach oben gehievt und schwang tropfend binnenbords. Von allen jubelnd begrüßt, traten Stephen und Martin ins Freie. »Ich fürchte, wir haben die Kiste nicht fest genug angebunden«, sagte Stephen.

»Nicht doch, Sie waren großartig, Doktor. Mr. Martin, ich gratuliere Ihnen von ganzem Herzen. Aber vielleicht sollte ich jetzt Ihren Platz einnehmen. Sie wissen schon: Schuster, bleib bei deinen Leisten – und der Koch an die Vorschot.«

Das löste wieherndes Gelächter aus, und die Kameraden klopften dem Koch johlend auf den Rücken. Sie waren so freudig erregt, daß sie sich kaum noch beherrschen konnten. Im Gegensatz dazu mußte Kapitän Aubrey gewaltsam einen starken Widerwillen überwinden, als er in die Glocke stieg und sich neben Stephen setzte. Der Ausdruck triumphierenden Glücks auf seinem Gesicht wich nüchternem Ernst, und er hatte Mühe, wenigstens den beizubehalten. Er haßte enge Räume – um nichts in der Welt wäre er in ein Bergwerk eingefahren –, und während des Sinkens überkam ihn ein irrationaler, fast übermächtiger Drang, um jeden Preis auszusteigen. Doch die Pause auf halbem Weg, die Arbeit mit den Luftschläuchen und dem Ablaßhahn hielten ihn beschäftigt. Und als er im Rumpf der Galeere stand, fühlte er sich schon etwas wohler und zumindest als Herr der Lage.

»Wir sind wieder genau am alten Platz«, sagte Stephen. »Hier ist die Kiste, die wir fallen gelassen haben. Wir wollen sie hereinziehen.«

»Sind sie alle gleich?« fragte Jack und musterte die stabile Truhe mit ihren tief eingeschnittenen Handgriffen.

»Soweit ich sehen konnte, ja. Du kannst unter dem Rand hinausblicken: Sie sind in langer Reihe bis nach vorn gestapelt.«

»Dann wäre es Unfug, eine Leine zu benutzen. Mit eisernen Faßnetzen bergen wir sie im Handumdrehen. Laß uns aufsteigen und zwei davon holen. Die Kiste hier stellen wir auf die Bank und nehmen sie mit.«

Abermals stieg die Glocke hoch und wurde an Deck geschwungen. Wieder jubelten die Leute, sogar noch lauter als zuvor. Bonden und Davis, beide starke Männer, schleppten die schwere kleine Truhe in die Mitte des Achterdecks.

»Platz da, Platz da!« rief der Bootsmann und schob das erwartungsvolle Gedränge fröhlicher Seeleute, Türken und Laskaren gewaltsam beiseite. Der Zimmermann zwängte sich mit seinen Werkzeugen durch die Gasse. Er kniete sich vor die Truhe hin, zog drei Nägel heraus und hebelte den Deckel auf.

Die gespannten, glücklichen, jetzt noch dichter gedrängten Zuschauer wichen plötzlich verstört zurück. Die Gebildeten unter ihnen lasen Merde à celui qui le lit, mit weißer Farbe auf einen mattgrauen Metallblock gepinselt.

»Was heißt das, Doktor?« fragte Jack.

»Grob übersetzt: Wer dies liest, ist ein Narr.«

»Das ist ein gottverdammter Ballastbarren aus Blei«, schrie Davis, packte den Block mit äußerster Kraftanstrengung, hob ihn hoch über seinen Kopf und tanzte mit weißschäumendem Mund und schwarzer Wut im Gesicht vor allen herum.

»Laß mich mit anfassen«, sagte Jack und packte ihn freundlich an der Schulter. »Dann werfen wir ihn über Bord.«

»Sir«, fragte Rowan zögernd, »möchten wir Fisch kaufen?«

»Nichts, was ich lieber täte, Mr. Rowan«, antwortete Jack. »Aber warum fragen Sie?«

»Da unten liegt ein Boot längsseits, Sir, und der Mann darin hält etwas wie einen rotgetüpfelten Rochen in die Höhe. Aber er wartet schon lange und wird gleich verschwinden, wenn wir uns nicht um ihn kümmern, fürchte ich.«

»Kaufen Sie ihm alles ab und bitten Sie ihn an Bord«, sagte Jack. »Doktor, seien Sie so gut und befragen Sie ihn mit Hassans Hilfe über die Situation auf der Insel. Danach können die Türken über ihre Landung entscheiden, und wir wissen besser, woran wir sind.«

Er ging in seine Kajüte, und dort stieß Stephen in der Glut des späten Nachmittags zu ihm.

»Hör zu, Jack«, begann er, »die Situation ist jetzt klar: Die Franzosen sitzen schon seit einem Monat und vier Tagen auf der Insel. Sie haben die Befestigungen instand gesetzt und Batterien überall da aufgestellt, wo sie gebraucht werden. Bei einer Landung hätten wir nicht die geringste Chance. Und diese Galeere haben sie seit letzter Woche jede Nacht durchs südliche Fahrwasser ausgeschickt und bei Tag zurückrudern lassen. Die Fischer sind felsenfest überzeugt, daß sie Unmengen von Silber an Bord hatte. Ich nehme an, die Franzosen verwandten die Originalkisten, um das Gerücht zu bestätigen. So mußten wir garantiert von dem Schatz hören, wenn wir zufällig eine Dhau oder Feluke trafen, und in ihre Falle tappen.«

»Sie haben uns hereingelegt«, stellte Jack fest. »Wir stehen da wie Trottel.«

»Vielleicht war das zu erwarten von einer Expedition, über die so viel getratscht wurde«, meinte Stephen. »Trotzdem überrascht es mich, wie präzise ihr Nachrichtendienst gearbeitet hat.«

SIEBTES KAPITEL

WÄHREND NIOBS RÜCKKEHR nach Suez wehten die üblichen Nordwinde, und das fast ohne Pause; sie mußten die ganze Strecke gegenan segeln, in jeder Wache oft zwei- bis dreimal kreuzen, und der Ruf: »Alle Mann klar zur Wende!« erklang noch häufiger als der nach den Schwabbern, nämlich bei Tag und bei Nacht. Inzwischen war Niobes Unterwasserschiff stark bewachsen, vor allem dort, wo der Kupferbeschlag abgerissen war. Deshalb fuhr sie sich nicht nur öfter als normal in der Wende fest, sondern wurde auch extrem langsam, was auf einem überfüllten Schiff, das damit gerechnet hatte, seine Türken in Mubara loszuwerden und dort Frischwasser zu bunkern, zunehmend an Brisanz gewann. Das Trinkwasser wurde rationiert und bei dem Faß, das sonst zur allgemeinen Bedienung an Deck stand, der Schöpflöffel entfernt. Wer trinken wollte, mußte das Wasser durch einen abmontierten Musketenlauf saugen, und damit auch das nicht zu oft geschah, hing das Rohr im Großtopp; die Kletterei dort hinauf nahmen die Leute in der lähmenden Hitze nur bei stärkstem Durst auf sich.

Die Türken empfanden diese Praxis als ungerecht. Ganz gleich, wie sich das bei den Matrosen verhielte, sagten sie, aber ihre Vorfahren seien nun mal keine Affen gewesen, weshalb ihnen das Klettern schwerfiele. Die Matrosen hielten dagegen, daß die Türken nicht arbeiten müßten und kein Recht auf Durst hätten, weil sie die Latrinen so gräßlich verschmutzten. Aber dieses Argument stach nicht, und es hätte wohl ernsthaften Ärger gegeben, wenn die Niobe nicht Kosseir angelaufen hätte, wo reichlich Wasser vorhanden war, obwohl die Brunnen an für die Boote ungünstiger Stelle lagen und das Schiff weit vor der Küste ankern mußte.

Auf jeden Fall hätte es viel Zeit gebraucht, die Fässer zu füllen und an Bord zu schaffen, aber diesmal dauerte es noch länger als sonst. Normalerweise war die Luft am Roten Meer so feucht, daß die Sonne nicht brannte, sondern ihre Opfer eher gar kochte, weshalb die Leute gewohnt waren, mit nackten, trotz der wochenlangen Reise noch blassen Oberkörpern zu arbeiten. Doch am Freitag – schon wieder ein Freitag – wehte der Wind von Land her, und die Luft wurde so strohtrocken, daß Zwieback, Seekarten und Bücher von einer Wache zur anderen wie Zunder knisterten und nackte Haut ziegelrot oder purpurn verbrannte. Der Befehl, daß nur Leute, die bereits schwarz, braun oder gelb waren, ohne Hemd arbeiten durften, kam zu spät, und obwohl Stephen die wunden Rücken dick mit Olivenöl einrieb, waren sie schon so stark versengt, daß es nicht viel half.

Das Wasserbunkern war deshalb nicht nur langwierig, sondern auch schmerzhaft. Unterdessen zeigte der Binbaschi, der Jack seine Irreführung nie verziehen hatte, ihm höchst penibel und in aller Ausführlichkeit die Stätte einer weiteren Niederlage der Briten: das kleine, mit nur fünf Kanonen bewaffnete Fort über der Reede von Kosseir, das von den 32-Kanonen-Fregatten Daedalus und Fox zwei Tage und eine Nacht lang bombardiert worden war. Sie hatten sechstausend Schuß auf die Franzosen verfeuert, berichtete der Binbaschi und schrieb die Zahl sogar auf, sechstausend Schuß, ohne das Fort einnehmen zu können, das den Angriff unter Verlust einer einzigen Kanone und natürlich mit hohem Blutzoll zurückschlug.

»Bitte teile dem Binbaschi mit, daß ich ihm für seinen Bericht sehr verbunden bin«, sagte Jack zu Stephen. »Und daß ich ihn als Beweis seiner Höflichkeit gar nicht hoch genug werten kann.«

Zwangsläufig wurde diese Bemerkung durch Hassan weitergegeben, der ein Mann von höherer Bildung war und schon die ganze Erzählung betreten mit angehört hatte; jetzt blickte er noch unbehaglicher drein. Dennoch fielen Hassans Abschiedsworte genauso kühl aus wie die des Binbaschi, als sie Jack in Suez verließen, wo der Türke mit seinen Männern nach Ma’an aufbrach und der Araber in seine Wüste zurückkehrte.

»Das war eine seltsame Art, sich zu verabschieden.« Jack blickte Hassan mit einem gewissen Bedauern und leichter Verärgerung nach. »Ich habe ihn immer höflich behandelt, und wir kamen stets gut miteinander aus. Ich weiß beim besten Willen nicht, was ihn so verstimmt hat.«

»Wirklich nicht?« fragte Stephen. »Bestimmt hat er von dir erwartet, daß du ihn auf die siebenhundertfünfzig Börsen ansprichst, die er dir für den Verrat an dem Ägypter versprochen hat. In seinen Augen hast du deinen Teil des Geschäfts erfüllt, während er dir beim Abschied keine einzige Börse anzubieten hatte, geschweige denn mehrere hundert davon: Er glaubt, du müßtest ihm zürnen, was ausreicht, um jeden Mann steif und stolz zu machen.«

»Ich habe niemals, keinen Moment, seinem schändlichen Vorschlag zugestimmt. Hab ihn nicht einmal beachtet.«

»Natürlich nicht, aber er nahm das Gegenteil an, und nur das zählt. Dabei ist er gar kein schlechter Kerl: Während du das Schiff zum Kalfatern reinbrennen ließest, habe ich mich fast den ganzen Vormittag mit ihm unterhalten, mit ihm und einem französisch sprechenden koptischen Arzt, der ihn seit seiner Kindheit kennt und für uns übersetzen wird, falls wir noch mit dem ägyptischen Gouverneur zu tun bekommen. Dieser Arzt unterhält gute Beziehungen zu den griechischen und armenischen Kaufleuten der Gegend und hat einen unstillbaren Hunger nach Informationen. Soll ich nach einem zweiten Krug Sorbet rufen, vielleicht dem letzten kühlen Produkt dieser Genesis, und dir berichten, was ich erfahren habe?«

»Tu das bitte.«

Sie saßen in der Loggia über dem Torhaus der Karawanserei, wo Stephen seine private Kamelherde untergebracht hatte und die nun von Kapitän Aubreys Trupp voll besetzt war. Die meisten seiner Leute von der Surprise lagerten unter den schattigen Arkaden, die den Innenhof säumten, ruhten sich aus nach der Plage des Vormittags und betrachteten die Kamele, die in der Sonne lagen, nicht weit von ihren künftigen Lasten, der demontierten Glocke und unzähligen Kisten mit Korallen, Muscheln und anderen Naturwundern, die Stephen und Martin gesammelt hatten. Manche Seeleute hatten Hunde aus dem halbwilden Stamm der Straßenköter adoptiert, der Suez durchstreifte, und Davis verhandelte gerade mit dem Führer einer Bärin über den Kauf ihres Jungen. Alle wirkten angenehm schläfrig und friedlich, doch am jenseitigen Hofrand standen Pyramiden von Musketen, alle nach Marineart errichtet; und es waren vielleicht ebendiese Waffen, zusammen mit Jacks Chelengk, die den ägyptischen Gouverneur um so viel entgegenkommender machten als zuvor. Seine eigenen Soldaten waren alle zu Mehemet Alis Feldzug abkommandiert worden, und obwohl er immer noch Hafengebühren erwähnte, beharrte er nicht lange auf diesem Thema, und auch seine Zöllner hinterfragten nicht die Auskunft, daß die Kisten Privateigentum, keine Handelsware enthielten und nicht geöffnet werden konnten.

Der eisgekühlte Sorbet erschien, und nachdem Stephen einen reichlichen halben Liter davon getrunken hatte, begann er: »Also, es sieht so aus, als hätte unser Nachrichtendienst recht gehabt, was die Ladung der Galeere betraf, aber nicht ihren Auslauftermin. Die Franzosen wußten genau Bescheid über unser Vorhaben im allgemeinen und, wie ich vermute, auch im besonderen. Sie heuerten eine Crew aus abessinischen Christen an, welche die Galeere schon während des Ramadan nach Mubara ruderten. Als sich die Abessinier nach Hause verabschiedet hatten, ließ man die Galeere in diesem tückischen Fahrwasser auf und ab rudern und verbreitete das Gerücht, daß weitere Silberkisten von einer der südlichen Inseln nach Mubara transportiert würden – alles in der Hoffnung, daß uns das Gerücht erreichte. Überzeugt von ihrem Wert, sollten wir die Galeere verfolgen, bis hinein in eine besonders enge Bucht unterhalb der Batterien, wo ihre Crew sie fluchtartig verlassen würde und wir, die wir an Bord gestürzt kämen, gefangen oder vernichtet werden sollten.«

»Deshalb hatten sie auch so viele Beiboote mit«, sagte Jack. »Das hat mich schon damals gewundert.« Eine Weile fächelte er sich keuchend Luft zu, dann berichtete er: »Killick hat einen Diener des Gouverneurs dabei erwischt, wie er eine der mit Siegeln versehenen Kisten aufbrechen wollte, die sich Mr. Martin für seine Stachelhäuter erbeten hatte. Wahrscheinlich argwöhnt der Gouverneur, daß wir doch die richtige Galeere geentert haben. Er drängte sehr darauf, an Bord der Niobe eingeladen zu werden. Ich frage mich, was ihm die Türken erzählt haben.«

»Die reine Wahrheit. Doch inzwischen steht fest, daß Mehemet Ali ein Doppelspiel mit dem Sultan treibt, und natürlich erwarten die Ägypter, daß die Türken es mit ihnen genauso machen. Einige Leute hier glauben, daß wir das Franzosensilber erbeutet haben – oder zumindest Teile davon. Andere behaupten, wir hätten den Schatz eines vor langer Zeit gesunkenen Wracks aus der Tiefe geborgen; noch andere sagen, wir hätten nach Perlen getaucht in Gewässern, wo dies sonst niemand wagt, obwohl man weiß, daß dort Perlen wachsen. Und der kleine Rest akzeptiert unseren Mißerfolg. Allerdings glaube ich, daß jedes vernunftbegabte zweibeinige Wesen in dieser Stadt uns unterstellt, wir hätten die Glocke aus materieller Gier mitgenommen. Wo der Gouverneur in diesem breiten Meinungsspektrum steht, weiß ich nicht. Aber Hassan hat mich davor gewarnt, ihm zu vertrauen. Seit ein offener Bruch zwischen Mehemet Ali und der Hohen Pforte immer wahrscheinlicher wird, braucht er schließlich nicht die Rache der Türken zu fürchten, wenn er uns schlecht behandelt. Ich muß Martin raten, gut auf seine Stachelhäuter aufzupassen.«

»Ich sage nicht, zum Teufel mit dem Gouverneur«, antwortete Jack. »Und auch nicht, daß er keine Zähne hätte, weil er keine Soldaten mehr besitzt. Denn das könnte Unglück bringen. Aber auf jeden Fall sind wir ihn morgen los. Und eines spricht für ihn: Er hat uns höchst entgegenkommend eine anständige Zahl Kamele besorgt. Soweit ich verstanden habe, werden sie im Morgengrauen hier eintreffen. Dann sind wir schon in drei oder vier Tagen, wenn wir’s diesmal langsamer angehen, nur morgens und abends marschieren, mittags und nachts aber rasten, und falls auch sonst alles klappt, dieses fürchterliche Land los. Wir schiffen uns auf unserer guten Dromedary ein und segeln wie anständige Christenmenschen durchs Mittelmeer. Und alles, was mir danach noch Sorgen macht, ist das Abfassen meines Berichts. Gott ist mein Zeuge, Stephen, daß ich mich statt dessen lieber durch die Flotte peitschen ließe.«

Das Schreiben offizieller Berichte war Jack Aubrey stets zuwider, auch wenn er einen Sieg zu melden hatte. Die Aussicht, daß es diesmal ein totaler Mißerfolg war, ohne die geringsten mildernden Umstände – keine Prise erobert, keinen wertvollen Verbündeten gewonnen –, deprimierte ihn zutiefst.

Seine Niedergeschlagenheit besserte sich jedoch beim Erscheinen eines Gastes, des koptischen Arztes Dr. Simaika, der Stephen besuchen und sich über europäische Politik, über Bindehautentzündung und über Lady Hester Stanhope unterhalten wollte. Er brachte einen Korb mit frischem kat mit, und während sie kauten, um zu prüfen, ob das die Hitze wirklich erträglicher machte, referierte er abschweifend über ägyptischen Ehebruch, Unzucht und Pädophilie – Sodom selbst lag nur einige Tagesmärsche entfernt im Ostnordosten, hinter den Brunnen des Moses –, und zwar über deren weniger tragische Aspekte. Dies tat er so drollig, so innig amüsiert, daß Jack – obwohl er vieles nicht verstand, auch wenn man ihm die Pointen erklärte – herzlich lachte und einen äußerst angenehmen Abend verbrachte. Schon kam ihm Suez nicht mehr ganz so abstoßend vor. Der Wind war umgesprungen und wehte den Gestank auf See hinaus; die Hitze wirkte tatsächlich viel erträglicher; und als der Sekretär des Gouverneurs erschien, um Kapitän Aubrey zu informieren, daß es nach reiflicher Überlegung doch besser wäre, wenn er nicht schon am nächsten Tag aufbräche, da empfing er ihn mit schönem Gleichmut. Glücklicherweise war Dr. Simaika noch zugegen und konnte die Situation klären: Weil der Gouverneur zu seiner Enttäuschung sogar um das versprochene Halbpeloton Wachsoldaten gebracht worden war, hielt er es für ratsam, nach Tinah zu schicken, damit ein Trupp Türken mit dem Kurier zurückkehrte, wodurch Kapitän Aubrey anschließend eine Eskorte durch die Wüste bekäme. Das würde nur etwa zehn Tage dauern, und während dieser Zeit hätte der Gouverneur die Ehre und das Vergnügen, Kapitän Aubreys hochgeschätzte Gesellschaft zu genießen.

»Da sei Gott vor«, sagte Jack. »Bitte ihm zu erwidern, daß wir den Weg genau kennen, keine Eskorte brauchen, weil meine Leute mit schußbereiten Waffen marschieren, und daß mich – obwohl mir nichts mehr Freude bereiten würde, als dem Gouverneur Gesellschaft zu leisten – die Pflicht nach Tinah ruft.«

Der Sekretär fragte, ob Jack in diesem Fall die volle Verantwortung übernähme und den Gouverneur von jeder Schuld freistelle, falls zum Beispiel einer seiner Leute von einem Kamel gebissen würde oder falls Diebe ihm an einem Brunnen die Taschen leerten?

»Aber sicher«, antwortete Jack. »Das komme alles über mein Haupt. Meine besten Empfehlungen an Seine Exzellenz, und wir hielten mit Vergnügen an unserer früheren Vereinbarung fest: Kamele im Morgengrauen.«

»Werden wir sie jemals zu sehen bekommen?« fragte sich Jack, nachdem der Sekretär verschwunden war.

»Vielleicht«, antwortete Dr. Simaika mit bedeutungsvollem Blick. Doch bevor diese Bedeutung Jack klar wurde, erschienen der Zahlmeister mit der Bitte um Instruktionen für die Verproviantierung und Mowett mit der Frage, was Kapitän Aubrey von Urlaub für die Leute hielt, während zur gleichen Zeit unten im Innenhof ein Streit ausbrach, ein Streit zwischen Davis und der Bärin, die ihm die Aufdringlichkeit verübelte, mit der er sie am Kinn kraulte.

Der Kopte verabschiedete sich mit einer Verbeugung. Stephen eilte hinunter, um die Bärin zu beruhigen, und Jack entschied, nachdem er die Proviantfrage geklärt hatte, daß es keinen Urlaub geben würde – möglicherweise müßten sie frühmorgens aufbrechen, und er hätte keine Lust, die Bordelle von Suez nach Nachzüglern zu durchsuchen. Das eine große Tor zur Karawanserei sollte zugesperrt und bewacht werden, und zwar von den Quartermastern Wardle und Pomfret, zwei puritanischen, unbeliebten alten Weiberfeinden, ergrauten Vätern von zusammen siebzehn Kindern und absolut zuverlässig, falls nüchtern.

»Ich für meinen Teil«, sagte Jack, »muß hinuntergehen und die Niobe verabschieden. Sie läuft mit der Ebbe aus. Aber ich will mich früh aufs Ohr legen für den Fall, daß die Kamele doch auftauchen.«

Die Kamele erschienen lärmend, stinkend und aufsässig; als sich das große Tor öffnete, schritten sie im ersten grauen Morgenlicht hindurch. Und mit eingezogenen Köpfen zwischen ihre Beine geduckt, um nicht gesehen zu werden, kam mit ihnen unter der Führung von Wardle und Pomfret eine schandbare Anzahl Matrosen auf den Hof, die sich nachts hinausgeschlichen hatten und nun bleich, hohläugig und erschöpft zurückkehrten. Immerhin fehlte keiner, und Mowett konnte nach kurzer Inspektion melden: »Alle vollzählig und nüchtern, Sir«, ohne mehr als vertretbar zu lügen, denn die wenigen nach Marinestandard Betrunkenen kippten erst nach der Musterung um; unauffällig wurden sie zwischen den Zelten und Seesäcken auf die Kamelrücken gebunden.

Als die wenigen Vorräte, die nach der Reise noch übrig waren – etwas Zwieback und Tabak, ein Viertelfaß Rum und einige Faßreifen, die Mr. Adams gerettet hatte (er mußte über jeden einzelnen Buch führen) –, dazu die Seesäcke, die Truhen der Offiziere und Stephens Gepäck aufgeladen wurden, entkleidete Killick Jack seiner ganzen Pracht, packte sie in seine Seekiste, dreifach verriegelt und mit Segeltuch verhüllt, und laschte sie auf einer besonders sanftmütigen, zuverlässigen Kamelstute fest, die ein Schwarzer mit ehrlichem Gesicht führte. Deshalb verblieben seinem Kommandanten nicht mehr als eine alte Nankinghose, ein Leinenhemd, ein breitkrempiger Matrosenhut aus Stroh, ein Paar gewöhnlicher Bordpistolen und der schäbige Säbel, den er beim Entern benutzte – wobei letztere an die Seekiste gehängt werden sollten, sowie sie die Stadt verlassen hatten.

So einfach er auch gekleidet war, marschierte Kapitän Aubrey doch eindrucksvoll allen voran, Mowett zu seiner Rechten, einen Kadetten zu seiner Linken und seinen Bootssteurer dicht dahinter. Danach kamen die Matrosen mit ihren Deckoffizieren, als erstes die Vortoppgasten, dann die Großtoppgasten und die Achterdeckswache und schließlich der Troß mit dem Gepäck. So verließen sie Suez in großem Stil, eskortiert von einer Horde aufgeregter gelber Köter und kleiner Jungen, denn obwohl die Matrosen, anfangs im Gleichschritt marschierend, bald ohne Tritt weiterzogen, hielten sie doch bis weit in die Wüste hinaus eine erkennbare Rangfolge ein.

Bald jedoch kamen sie in schwieriges Terrain mit so weichem Sand, daß ein Mann – es sei denn, er hätte Kamelfüße – bis zu den Knöcheln einsank. Außerdem war der ganze Trupp lange genug auf See gewesen, um sich das Laufen abzugewöhnen, und bis Jack zur Frühstückspause anhalten ließ, hatte sich die ganze Marschkolonne zu einer langen, trödelnden Reihe auseinandergezogen.

»Ich sehe, daß einige Kamele weiter nichts tragen als betrunkene Matrosen und ein paar Zelte«, bemerkte Martin. »Infanterieoffiziere allerdings reiten in der Regel, selbst bei den Fußregimentern.«

»Manchmal auch bei der Marine«, sagte Stephen. »Und das ist mitunter ein ungemein komischer Anblick. Aber es gibt auch den lästigen und, wie ich fürchte, zunehmend zwingenden Brauch, daß bei besonders anstrengenden, unangenehmen Tätigkeiten – etwa beim Marsch durch eine heiße Wüste ohne Schatten – alle das gleiche Los teilen müssen, Mann für Mann und Tonne für Tonne. Mir kommt das albern, inkonsequent, angeberisch, sinnlos und unlogisch vor. Ich habe Kapitän Aubrey oft vorgehalten, daß ja auch niemand von ihm erwartet, sich am Säubern der schmutzigen Latrinen zu beteiligen oder an vielen anderen widerwärtigen Arbeiten. Daß es sich deshalb nur um Prahlerei und Theater, um Hochmut im Geiste, wenn nicht gar um eine Sünde handelt, wenn Offiziere freiwillig durch eine Wildnis wie diese stolzieren.«

»Und doch – vergeben Sie mir – machen Sie es selbst genauso, obwohl Ihnen private Kamele zur Verfügung stehen.«

»Das ist nur meine moralische Feigheit. Mein Mut wird in dem Maße wachsen, wie meine Knöchel anschwellen und meine Füße Blasen ziehen. Nicht mehr lange, und ich werde still eins meiner Kamele besteigen.«

»Auf dem Hinweg sind wir geritten, Sie und ich.«

»Weil wir nachts marschierten und allgemein bekannt war, daß wir tagsüber botanisierten. Außerdem waren wir unbeobachtet.«

»Und wie wir botanisierten! Glauben Sie, daß wir morgen Bir Hafsa erreichen werden?«

»Was war Bir Hafsa?«

»Dieser Rastplatz mit dem schönen Flockenblumenfeld für die Kamele. Wo wir zwischen den Dünen die seltsame Wolfsmilch fanden.«

»Und die Dornenechsen, die Wüstenhaubenlerche und den anormalen Steinschmätzer. Vielleicht schaffen wir’s. Jedenfalls hoffe ich das.«

Es gab eine Zeit, da schien dies fast unmöglich. Der Trupp kam ausgesprochen schlecht voran: Jene, die die Nacht mit Wein, Weib und Gesang verbracht hatten, waren restlos ausgelaugt, und sowie die Sonne etwas höher stieg, wurde die Hitze fast unerträglich. Außerdem wirkte sich ein anderer Umstand hinderlich aus, der bei ihrem Nachtmarsch nach Suez keine Rolle gespielt hatte: Am Tage bot die ungeheuer weite, tischebene Wüste keinerlei Deckung für jene, die sich erleichtern wollten; unter den Seeleuten gab es jedoch mehrere, den Kommandanten eingeschlossen, die in ihrem Verhalten so schamhaft waren wie in ihren Ausdrücken schamlos. So kam es zu beträchtlichen Verzögerungen, wenn Leute in die Ferne schweiften, manchmal in sehr weite Ferne, um dem Anstand Genüge zu tun. Das geschah so oft, daß die Kolonne am ersten Tag eine jämmerlich geringe Strecke zurücklegte und nur bis Schuwak kam, einem felsigen Platz mit Tamarisken- und Mimosengebüsch, kaum sechzehn Meilen von Suez entfernt. Doch wenn sie weitermarschiert wären, hätte Stephen Jack niemals seine erste ägyptische Kobra zeigen können, ein prächtiges Exemplar von fast drei Metern Länge, das durch die Ruinen der kleinen Karawanserei glitt und mit erhobenem Kopf und gespreiztem Halsschild einen höchst eindrucksvollen Anblick bot. Auch hätten er und Martin nicht auf einem Kamel zu den Ufern des Kleinen Bittersees reiten können, wo sie im letzten Tageslicht den buntgescheckten Eisvogel und den Kragenbussard sahen.

Am nächsten Morgen hatten sich die meisten wieder erholt; der Boden bestand jetzt aus festem, steinigem Sand mit niedrigem Bewuchs, und darauf kamen sie gut voran. Auch nach der langen Mittagspause fiel ihnen das Marschieren leicht, und die Sonne stand immer noch eine Handbreit über dem Horizont, als in der Ferne Bir Hafsa in Sicht kam – eine weitere Ruine neben dem Pfad, der hier durch ein Gebiet trittfester Dünen führte, eine Oase mit drei Palmen am Brunnen.

»Ich denke, wenn wir an diesem Brunnen sind, können wir genausogut schon lagern«, sagte Jack. »Noch eine Stunde weiterzulaufen bringt nicht viel. Lieber essen wir in aller Bequemlichkeit zu Abend.«

»Du hast doch nichts dagegen, wenn Martin und ich auf unserem Kamel schon voranreiten?« fragte Stephen.

»Überhaupt nichts«, antwortete Jack. »Und ich wäre dir sehr verbunden, wenn du bei dieser Gelegenheit das Terrain von den ekligeren Schlangen säubern würdest.«

Das fragliche Kamel, ein relativ gutmütiges Tier mit weitausgreifendem, schnellem Gang, ließ trotz seiner doppelten Last die Kolonne bald hinter sich und setzte seine beiden Reiter eine halbe Stunde vor Sonnenuntergang bei den drei Palmen ab, mitten in den Glockenblumen. Unterwegs hatten sie zwei absonderliche Haubenlerchen gesehen, schwarz mit weißen Tupfen, und sie erkletterten gerade eine Düne östlich des Lagerplatzes, als Martin sagte: »Sehen Sie mal: wie ungemein pittoresk!« Damit deutete er nach Westen, wo sich auf der Düne gegenüber, schwarz gegen den feuerrot leuchtenden Himmel, ein Dromedar mit seinem Reiter abhob. Stephen beschattete die Augen vor dem Glast und entdeckte unten auf der Ebene noch mehr Kamele, viel mehr Kamele, und Pferde dazu. Er wandte sich nach Süden, und da war ihre Marschkolonne, die in einer Bodensenke herangestolpert kam, wobei der Gepäcktroß rasch aufholte, weil die Kamele das dornige Futter witterten. »Ich denke, wir sollten uns schleunigst an den Abstieg machen«, sagte er.

Jack legte gerade die Plätze für die Zelte fest, als Stephen ihn unterbrach: »Bitte um Vergebung, Sir, aber eine knappe Meile westlich von hier steht ein starker Trupp mit Kamelen. Als ich sie zuletzt sah, stiegen die Reiter gerade auf ihre Pferde um, was bei den Beduinen eine Vorbereitung zum Angriff ist, wie mir gesagt wurde.«

»Danke, Doktor«, sagte Jack. »Mr. Hollar, geben Sie das Alarmsignal.« Und mit höchster Lautstärke: »Nachhut, heda, die Nachhut: Schnell aufschließen, aufschließen, aufschließen!«

Die Nachhut gehorchte und nahm ihren Platz ein, schloß die vierte Seite des aus Vorschiffsleuten, Vortopp- und Großtoppgasten gebildeten Karrees. »Mr. Rowan«, befahl Jack, »nehmen Sie sich ein paar Leute und bringen Sie die Kameltreiber dazu, mit ihren Tieren hinter diesen Mauern in Deckung zu gehen. Killick, meinen Säbel und die Pistolen.«

Das Karree wirkte nicht gerade militärisch exakt, und als Jack sagte: »Bajonette aufpflanzen«, gab es kein gleichzeitiges Aufblitzen, Klicken und Stampfen. Aber die scharfen Klingen waren bereit, die Musketen waren geladen, und die Männer waren gründlich in deren Gebrauch geschult. Das Viereck war nur klein, aber wehrhaft. Und als Jack wartend in der Mitte stand, dankte er seinem Schöpfer, daß er das Marschtempo nicht beschleunigt hatte, indem er alle Waffen auf die Lasttiere packen ließ. Weniger zufrieden war er, als er die trödelnden Lasttiere selbst musterte. Zwar befand sich seine Seekiste auf einem der vorderen Kamele, und Killick kehrte gerade zurück, aber obwohl Rowan mit seinen Leuten bereits die meisten Tiere in den Mauerpferch getrieben hatte, mußte er doch noch einige Nachzügler sammeln. Jack wollte ihn gerade zur Eile drängen, da sah er Reiter auf Stephens Düne erscheinen. Er brüllte: »Rowan und Honey, hierher!«, und sie rannten sofort zurück, lange Schatten auf den Sand werfend.

Mehr Reiter versammelten sich oben und stürzten sich mit schrillem Gekreisch, in halsbrecherischem Tempo, die Düne hinab auf Rowan und Honey zu, holten sie schnell ein, umzingelten sie und schnitten sie ab, preschten dann jedoch mit wenigen Zoll Abstand an ihnen vorbei und den gegenüberliegenden Hang hinauf, wo sie ihre Pferde so scharf zügelten, daß sie reglos stehenblieben. Dort verhielten sie eine Zeitlang, alle mit Säbeln oder langen Gewehren bewaffnet.

Jack hatte an der Barbareskenküste schon viele Reiterspiele miterlebt – Araber, die in vollem Galopp auf ihren Anführer und dessen Gäste zurasten, in die Luft feuerten und im letzten Augenblick abschwenkten –, und als Rowan mit Honey keuchend ins Karree stürzte, sagte er: »Vielleicht ist das nur ihre Auffassung von Humor. Geschossen wird erst auf mein Kommando.« Nachdrücklich wiederholte er diesen Befehl, der mit allgemein zustimmendem Grunzen beantwortet wurde, obwohl der alte Pomfret murmelte: »Komischer Humor.« Die Männer wirkten ernst, verärgert, aber völlig kompetent und selbstsicher. Calamy und Williamson schienen nervös zu sein, was nur natürlich war, weil sie bisher kaum Landgefechte erlebt hatten, und Calamy fummelte ständig am Schloß seiner Pistole herum.

Oben auf der Düne stieß ein Mann in rotem Umhang sein Gewehr gen Himmel, feuerte in die Luft und trieb sein Pferd den Abhang hinunter, gefolgt von den anderen, die ebenfalls in die Luft schossen und: »Illa-illa-illa!« brüllten.

»Ein Scheinangriff«, sagte Jack und lauter: »Nicht schießen!«

Der Trupp raste auf sie zu, teilte sich und preschte um das Karree herum, ein verwirrender Wirbel und Gegenwirbel aus wehenden Gewändern, im Abendlicht blitzenden Säbeln, schießenden Gewehren und »Illa-illa-illa«-Geschrei, alles inmitten einer großen Staubwolke.

Die Sonne versank, der opake Staub erglühte golden. Der Ring galoppierender Reiter zog sich enger zusammen, ihr Geschrei übertönte das Poltern der Hufe. Calamy ließ seine Pistole fallen, das Pulver in der Pfanne blitzte auf. Killick sprang hoch wie vom Blitz getroffen, schrie: »Nein, nicht mit mir, du schwarzer Bastard!«, und jemand rief: »Sie hauen ab!«

Tatsächlich, sie zogen sich zurück. Nach der letzten wilden Runde bogen sie ab, galoppierten in langer Reihe nach Westen, und nun zeigte sich, daß alle Kamele der Briten in dieselbe Richtung flohen, von den Treibern zu schnellster Gangart angestachelt. Im kurzen Zwielicht waren sie nur wenige Augenblicke lang zu erkennen, dann verschwanden sie zwischen den Dünen, alle Kamele bis auf zwei: Eines hatte seinen Leitzügel zerrissen und graste friedlich, während das andere am Boden lag, an beiden Vorderbeinen noch gefesselt und von Killick niedergehalten. Halb unter Sand begraben, wirkte er ziemlich benommen. Das Kamel war auf ihm herumgetrampelt, hatte ihn gebissen und gekickt, aber nicht ernsthaft verletzt. »Dem Biest hab ich’s gegeben«, sagte er und musterte seine blutige Faust.

Stille hüllte sie ein und rasch zunehmende Dunkelheit. Alles war vorbei, niemand getötet oder schwer verwundet worden. Aber sie hatten ihr ganzes Gepäck verloren, bis auf Kapitän Aubreys Uniformen und Orden, einige Papiere und Instrumente sowie zwei Zelte, die das andere Kamel getragen hatte.

»Wir machen folgendes«, sagte Jack. »Jeder trinkt, soviel er kann, und danach marschieren wir auf Tinah zu, wieder bei Nacht. In dieser Hitze braucht niemand zu essen, und falls doch, schlachten wir die Kamele. Sammelt Holz und macht ein Feuer neben dem Brunnen.«

Die trockenen Tamariskenzweige brannten lichterloh, und in ihrem Schein sah Jack nicht das, was er befürchtet hatte – einen leeren Brunnen mit einem alten Kamelkadaver darin –, sondern einen brauchbaren Wasserspiegel. Zwar besaßen sie keinen Eimer mehr, aber der Segelmacher fertigte aus der Persenning über Jacks Truhe und der Packleine schnell eine Schlagpütz an. Damit schöpften sie Wasser, schöpften und schöpften, bis kein Mann mehr trinken konnte und sich sogar die Kamele abwandten.

»Also los«, sagte Jack, »damit kommen wir gut zurecht. Nicht wahr, Doktor?«

»Ich denke schon«, antwortete Stephen. »Besonders die Leute, die nur durch die Nase atmen, um die feuchte Ausdünstung zu mindern, die kleine Kiesel lutschen und weder urinieren noch unnütz schwätzen. Die anderen brechen vielleicht am Wegrand zusammen.«

Sofort nach diesen Worten hallte eine tiefe, starke Stimme von den Dünen herab: Uhu, uhu … Das unterband wirksam alles unnütze Geschwätz, doch nach einer Weile kam eine leise, ernsthafte Unterhaltung auf, und schließlich wandte sich der Bootsmann an Mowett.

Mowett begab sich zu Jack und sagte: »Sir, die Männer fragen sich, ob unser Kaplan einen Segen für den Marsch sprechen könnte.«

»Gewiß«, antwortete Jack. »Ein Bittgebet ist bei solcher Gelegenheit verdammt viel. Mr. Martin, wären Sie einverstanden mit einer kurzen Andacht?«

»Selbstverständlich.« Martin sammelte sich eine Weile, sprach dann in einfacher, ungezierter Manier das Bittgebet aus dem Allgemeinen Gesangbuch und forderte seine Gemeinde auf, in den sechzigsten Psalm mit einzustimmen.

Der Gesang verwehte über der sternenhellen Wüste; die Schrecken der Nacht wichen zurück.

Jack sagte: »Nun bin ich ganz sicher, daß wir klarkommen – daß wir Tinah und die Türken in guter Verfassung erreichen.«

Sie erreichten Tinah – hatten das Fort auf dem Hügel schon viele sengendheiße Stunden vor sich gehabt, als sie sich, von Aasgeiern begleitet, über die letzte Wegstrecke schleppten –, aber sie erreichten es nicht in guter Verfassung. Die Kamele waren nur deshalb nicht verzehrt worden, weil sie gebraucht wurden, um die Entkräfteten zu tragen, entkräftet durch Hunger und Durst, durch die Sonnenglut oder den Durchfall, den sie sich in Suez geholt hatten. Sie waren den armen Tieren eine so schwere Last, daß diese selbst mit dem Kriechtempo der Kolonne kaum mithalten konnten, falls man den stummen, ausgedörrten, geschrumpften Trupp überhaupt eine Kolonne nennen konnte und nicht einen Siechenhaufen.

Auch die Türken erreichten sie nicht. Schon früh hatte Jacks Fernglas ihm gezeigt, daß über dem Fort keine Fahnen wehten; und als sie endlich nahe genug kamen, konnte jeder sehen, daß das große Tor geschlossen war, daß sich dahinter nichts regte und auch das Beduinenlager abgebrochen war – nirgends eine Menschenseele, nur zeitlose, sterile Leere. Ob sich die Türken wegen des Bruchs zwischen Ägypten und der Türkei zur syrischen Grenze zurückgezogen hatten oder ob sie zu einem militärischen Unternehmen aufgebrochen waren, konnte niemand sagen. Es kümmerte Jack auch nicht weiter. Seine ganze Sorge galt der Dromedary. Lag sie noch da – oder hatten sie ihre Landsleute nach so langer Zeit aufgegeben? Hatte irgendein Sturm oder eine Krise zwischen Türken und Ägyptern sie vertrieben? War sie gesunken?

Die niedrigen Lehmhügel und die Sanddünen entlang der Küste entzogen den Nahbereich der Bucht ihren Blicken, und der Ankerplatz weiter draußen, auf dem das Schiff seinerzeit gelegen hatte, gähnte leer wie die Wüste selbst. Der Gedanke daran, daß die Dromedary verschwunden sein könnte, ihn mit seinen Leuten auf dem fliegenverpesteten Strand unter der mörderischen Sonne zurückgelassen hatte, war so gräßlich, daß Jack sich gewaltsam zur Ruhe zwingen mußte, als er sich an den letzten Anstieg machte. Trotzdem erreichte er den Kamm in stolperndem Laufschritt. Hier blieb er eine Weile stehen und genoß die ungeheure Erleichterung, die ihn durchflutete, denn da lag sie vor ihm, die Dromedary, dicht am Ufer vor Heck- und Buganker; ihre Leute hatten sich in Booten über die ganze Bucht verstreut und fischten.

Er wandte sich um, und beim Anblick seines strahlenden Gesichts kamen alle, die zuvor nur noch wanken konnten, hastig herbeigestürzt. Mehr als ein heiseres Krächzen, das keine hundert Meter weit trug, brachten sie jedoch nicht über die Lippen. Lange Zeit reagierten die Boote nicht auf ihr Winken, bis sie es schließlich in aller Ruhe, mit provozierender Gelassenheit erwiderten.

»Feuert eine Salve ab«, befahl Jack, denn einige trugen noch ihre Musketen, auch wenn die meisten sie auf den letzten qualvollen Meilen weggeworfen hatten.

Beim Krachen der Schüsse strebte das ihnen am nächste Boot zurück zum Schiff, und eine Weile sah es ganz danach aus, als hätten die Dromedaries erschreckt die Flucht ergriffen, weil sie einen Angriff der Türken oder Ägypter befürchteten. Aber es war nur Mr. Allen, der sein Teleskop holen wollte.

Mit nichts hätten die Dromedarier die Herzen der Surpriser schneller erobern können als mit den unzähligen Tassen Tee, den Unmengen von Wein, Wasser und Zitronensaft und der Speisenfülle, mit der sie sie überhäuften. Und nichts hätte die Dromedarier mehr für die Surpriser einnehmen können als ihre schlimme Leidenszeit, ihre Dankbarkeit und der Mißerfolg ihrer Expedition. In bestem Einvernehmen und wie langjährige Bordkameraden segelten sie westwärts, alle Spannungen zwischen der Kriegsmarine und der Handelsmarine vergessend. Und jetzt meinte der Wind es ausgesprochen gut mit ihnen, fast so gut wie damals, als er sie ins östliche Mittelmeer geblasen hatte, und war außerdem wohltuend kühl. Jeden Tag kam Malta hundert oder hundertfünfzig Meilen näher, und jeden Tag, mit Ausnahme der ersten zwei oder drei, brütete Kapitän Aubrey über seinem offiziellen Bericht.

»Hör dir mal das an, Stephen, ja?« bat er, als sie die östliche Länge von 19°45’ erreicht hatten. »›Sir, ich habe die Ehre, Ihnen mitzuteilen, daß ich mich in Erfüllung Ihres Befehls vom Dritten letzten Monats mit der mir unterstellten Einheit nach Tinah begeben habe und von dort mit einer türkischen Eskorte nach Suez, wo wir uns auf der Kompanieslup Niobe einschifften und, nachdem wir endlich die türkischen Hilfstruppen an Bord genommen hatten, bei widrigstem Wetter bis zur Bucht von Mubara vorstießen …‹ Wo ich dann eine totale Pleite draus machte. Der springende Punkt ist: Wie drücke ich das aus, ohne als kompletter Idiot dazustehen?«

ACHTES KAPITEL

ZEHN MINUTEN, NACHDEM die Dromedary an ihrer Muringstonne festgemacht hatte, erschien Jack an Bord des Flaggschiffs, seinen offiziellen Bericht in der Hand. Er wurde sofort zum Admiral vorgelassen, der ihm an seinem Schreibtisch gespannt entgegenblickte. Doch Sir Francis sah nicht in das Gesicht eines Mannes, der soeben fünftausend Börsen mit Piastern erbeutet hatte, weshalb er ohne viel Hoffnung auf eine positive Reaktion begann: »Na, da sind Sie ja endlich, Aubrey. Nehmen Sie Platz. Wie ist die Expedition verlaufen?«

»Leider gar nicht gut, Sir.«

»Sie haben die Galeere nicht abgefangen?«

»Das schon, Sir. Wir haben sie sogar versenkt. Aber sie hatte nichts an Bord: Wir wurden bereits erwartet.«

»In diesem Fall« sagte der Admiral, »schreibe ich zuerst den Bericht hier fertig, solange mir alle Fakten noch klar vor Augen stehen. Auf der Kommode dort liegen einige Zeitungen und die neueste Navyliste: Sie ist erst gestern eingetroffen.«

Jack griff nach dem vertrauten Band. Obwohl er nicht lange weggewesen war, hatte es bereits wichtige Veränderungen gegeben. Einige Admiräle waren verstorben, andere hatten ihre Plätze eingenommen, ebenso einige freie Stellen, so daß jeder auf der Liste der Vollkapitäne nach oben gerückt war, der höchste auf den glorreichen Posten eines Konteradmirals der blauen oder roten Territorien, je nach Lage der Dinge, und andere wenigstens bis in die Nähe ihrer schönsten Träume. J. Aubrey stand nun gut in der Mitte, weit höher sogar, als die Anzahl neuer Admiräle gerechtfertigt hätte, und als er den Grund dafür suchte, stellte er fest, daß mehrere seiner Seniorkapitäne ebenfalls verstorben waren – abnorm viele Krankheiten auf der indischen Station, West wie Ost während zwei im Kampf gefallen waren.

»Ein Haufen Lügen – lächerliche Ausreden – alles nur, um die Schuld auf andere zu schieben – jämmerliche Knirpse«, murmelte der Admiral, schob die Blätter des Berichts zu einem ordentlichen Stapel zusammen und packte sie weg. »Sie haben die Erhebungen in den Stabsrang gesehen, Aubrey? Damit ist endlich eine Anzahl Kommandanten von See verschwunden, die ihr Lebtag lang nicht dazu taugten, ein Schiff zu führen. Doch zu meinem Bedauern muß ich feststellen, daß das augenblickliche Niveau im oberen Teil der Kapitänsliste trotzdem nicht viel besser ist als vorher. Ein Oberbefehlshaber kann unmöglich etwas erreichen, wenn seine Untergebenen unfähig sind.«

»Nein, Sir«, bestätigte Jack verlegen; und nach einer unbehaglichen Pause: »Hier ist mein offizieller Bericht, Sir.« Damit legte er ihn auf den Tisch. »Und ich bedaure sagen zu müssen, daß er Ihr Urteil wahrscheinlich noch verschärfen wird.«

»Sapperlot«, sagte der Admiral – soweit Jack wußte, war er der einzige diensttuende Offizier, der noch »sapperlot« sagte –, »der nimmt ja gar kein Ende: zwei, nein, drei Blatt, beidseitig eng beschriftet. Sie ahnen ja nicht, wieviel ich lesen muß, Aubrey. Ich bin gerade erst von Toulon zurück, und hier warten Unmengen Papier auf mich. Also geben Sie mir ein Kompendium.«

»Ein was, Sir?« rief Jack.

»Eine Zusammenfassung, Mann Gottes, ein präzises, kurzes Resümee. Sie erinnern mich an einen begriffsstutzigen Kadetten, den ich seinem Vater zu Gefallen einst auf der Ajax mitnahm. ›Fehlt’s dir an Raison?‹ fragte ich ihn. ›Kann sein, Sir‹, antwortete er. ›Ich wußte nicht, daß er an Bord gebraucht wird, werde mir aber sogleich welchen kaufen, wenn wir an Land gehen.‹«

»Ha, ha, Sir«, lachte Jack, begann seinen Bericht über die Expedition und schloß mit den Worten: »Und deshalb, Sir, kehrten wir, nachdem ich diesen Mist gebaut hatte – verzeihen Sie den Ausdruck –, mit leeren Händen zurück. Dabei ist mein einziger Trost, daß wir keine Verluste erlitten, bis auf den Dragoman.«

»Da hat eindeutig unser Geheimdienst versagt«, stellte der Admiral fest. »Den Grund dafür müssen wir ermitteln.« Eine nachdenkliche Pause. »Möglicherweise hätten Sie mit einem direkten Angriff auf Mubara etwas erreicht; Sie hätten Ihre Türken im Morgengrauen an Land werfen und sie mit einer Kanonade unterstützen können, statt auf die Galeere zu warten. Schnelligkeit ist die Quintessenz jedes Angriffs.« Jacks Befehle hatten ausdrücklich verlangt, daß er zuerst ins südliche Fahrwasser vorstoßen sollte: Er öffnete den Mund zu einer Erwiderung, schloß ihn aber wieder. »Das ist jedoch nicht als Vorwurf gemeint, Aubrey. Nein, nein … Tatsache ist, daß ich unangenehme Neuigkeiten für Sie habe. Die Surprise wird nach Hause geschickt und entweder aufgelegt oder ausgemustert. Moment …« Er hob die Hand. »Ich weiß genau, was Sie jetzt sagen wollen. In ihrem Alter und in Ihrer Position hätte ich genauso reagiert. Sie ist in hervorragendem Zustand und hat noch viele nützliche Dienstjahre vor sich, keine segelt besser. Das ist alles richtig, obwohl sie, nebenbei bemerkt, diesmal sehr aufwendige Reparaturen benötigen wird. Ebenso richtig ist aber auch, daß sie ein beträchtliches Alter erreicht hat; sie war schon alt, als wir sie zu Beginn des letzten Krieges den Franzosen wegnahmen. Nach heutigen Maßstäben ist sie zu klein und zu schwach, ein Anachronismus.«

»Erlauben Sie mir zu bemerken, Sir, daß die Victory noch älter ist.«

»Aber nicht viel älter. Und Sie wissen, wie teuer uns ihre Instandsetzung kam. Doch das ist nicht der Punkt. Die Victory kann immer noch jedes französische Linienschiff erfolgreich beschießen, während es in der französischen oder amerikanischen Marine keine Fregatte gibt, gegen welche die Surprise mit gleichen Chancen kämpfen könnte.«

Das stimmte. Seit vielen Jahren ging der Trend zu größeren, schwereren Fregatten, und der meistverbreitete Typ in der Royal Navy war nun ein Zweiunddreißiger mit Achtzehnpfündern und über tausend Tonnen, fast doppelt so groß wie die Surprise.

Doch in seiner Not wandte Jack ein: »Die Amerikaner haben ihre Norfolk, Sir, ebenso wie ihre Essex.«

»Noch so ein Anachronismus – die Ausnahme, die die Regel bestätigt. Was hätte die Surprise denn ihrer President entgegenzusetzen oder jeder anderen vierundvierziger Fregatte mit Vierundzwanzigpfündern? Überhaupt nichts. Genauso aussichtslos könnte sie gleich ein Linienschiff angreifen. Aber nehmen Sie’s nicht so schwer, Aubrey: Es schwimmen noch viele dicke Fische in der See, wissen Sie.«

»Oh, es macht mir nichts aus, Sir«, sagte Jack. »Überhaupt nichts. Man hat mir zu verstehen gegeben, schon als ich die Worcester herbrachte, daß dieser Einsatz nur vorübergehend ist, bis die Blackwater fertig wird.«

»Die Blackwater?« fragte Sir Francis überrascht.

»Jawohl, Sir. Man hat sie mir nach ihrer Fertigstellung fest versprochen, für die nordamerikanische Station.«

»Wer war das?«

»Der Marineminister persönlich, Sir.«

»Aha, verstehe.« Der Admiral senkte den Blick. »Wie dem auch sei, bevor Sie die Surprise heimbringen, habe ich noch ein paar kleinere Aufgaben für Sie: Als erstes gehen Sie in die Adria.«

»Mit Freuden«, erwiderte Jack und fügte hinzu: »Aber ich fürchte, Sie müssen mich für unhöflich halten, Sir, weil ich Ihnen noch nicht zu Ihrer Beförderung gratuliert habe. Bei meinem Eintreten sah ich, daß Ihre Flagge im Vortopp jetzt eine rote ist: Meinen herzlichsten Glückwunsch.«

»Danke, Aubrey, vielen Dank. Obwohl derlei in meinem Alter rein routinemäßig abläuft. Ich hoffe, Sie werden es erleben, auch Ihre Flagge im Großtopp setzen zu können. Sie essen doch mit mir? Ich erwarte einige interessante Gäste.«

»Mit Freuden«, wiederholte Jack. Und äußerlich zeigte er diese Freude auch, während er herzhaft aß und des Admirals guten Wein trank, eine elegante Frau zu beiden Seiten und seinen Freund Heneage Dundas gegenüber, der ihn vergnügt anlächelte. Doch als er über den Hafen zurückgerudert wurde, stieg wieder die Sorge um sein altes Schiff in ihm auf und drückte ihm fast das Herz ab. Schon als Fähnrich hatte er auf der Surprise gedient und sie später im Indischen Ozean befehligt, eine schwierige, launische kleine Fregatte, aber wunderbar schnell und wendig und voller Feuer in den Händen eines Kommandanten, der sie kannte. Noch nie hatte sie ihn in einer Notlage im Stich gelassen, und ein seetüchtigeres Schiff, ob bei leichtem oder stürmischem Wind, würde er nie wieder bekommen. Der Gedanke, daß sie irgendwo im stinkenden Brackwasser verrotten, daß sie abgewrackt oder aus der Marine verstoßen und zu einem plumpen Handelsschiff umgebaut werden könnte, war ihm unerträglich. Wenn die Galeere nicht solch ein Bluff gewesen wäre, hätte er sie jetzt selbst erworben, um ihr dieses Schicksal zu ersparen. Er hatte Schiffe gekannt, vor allem vom Feind erbeutete, die für wenig Geld verkauft wurden, wenn die Kriegsmarine sie nicht mehr benötigte.

Auch würde er nie wieder eine solche Besatzung aus handverlesenen Vollmatrosen kommandieren, die er bis auf den letzten Mann kannte und mochte. Er war genau im Bilde über ihr Potential, und sie wußten ebensogut, woran sie mit ihm und seinen Offizieren waren. Er konnte ihnen Freiheiten erlauben, die in einer weniger homogenen Crew undenkbar gewesen wären, in einer Crew, die aus vielen Landlubbern, Dieben und bockigen, verständlicherweise rachsüchtigen Gepreßten bestand, welche die in der Kriegsmarine übliche strenge Disziplin brauchten, immer wieder im Reffen, Segelbergen, Stengenaufriggen, Aussetzen der Boote und anderem gedrillt werden mußten, die sich in ihrem Können nach dem Unfähigsten richteten, eine harte Hand benötigten und zwangsläufig ebenso harte Strafen. Jack Aubrey war ein strenger Kommandant, aber er hatte nie die Vorliebe so vieler Offiziere für drakonische Maßnahmen geteilt und haßte die Prügelstrafe. Noch nie hatte er sie guten Gewissens verhängen können für Verstöße, die auch er selbst einst begangen hatte. Obwohl er angesichts der geltenden Tradition in der Marine öfter mal ein Dutzend Peitschenhiebe befahl, empfand er es doch als große Erleichterung, wenn er darauf verzichten konnte, sich nicht selbstgerecht emporheben mußte und ständig unfehlbarer zu sein hatte als jeder andere an Bord. Seit er die Surprise übernommen hatte, war kaum ein Delinquent ausgepeitscht worden; und wenn zu dieser Besatzung auch noch ein umgänglicherer, weniger aufsässiger Kommandantensteward gehört hätte und ein Koch, der sich auf mehr als zwei Sorten Nachtisch verstand, dazu zwei Offiziere, die ein Instrument so gut beherrschten, daß er mit ihnen und Stephen gelegentlich im Quartett musizieren könnte, und wenn er etwas tüchtigere Kadetten gehabt hätte, dann wäre er überzeugt gewesen, die beste Besatzung im Geschwader, wenn nicht in der ganzen Marine zu besitzen, jedenfalls bevor Pullings befördert worden war und man ihm so viele gute Leute gestohlen hatte.

Ich werde es ihnen erst sagen, wenn’s nicht mehr anders geht, beschloß er, als sein Boot sich durch die Leichter wand und er seine Surprise gewahrte. Sie war zwar weit außerhalb der Werft vermurt, aber es überraschte ihn nicht, immer noch zwei plumpe Prähme an ihr festgemacht zu sehen und dazu einen Trupp Handwerker bei der Arbeit an ihrem Heck.

»Zur Backbordseite«, wies er seinen Bootssteurer an. Jede Empfangszeremonie hätte er als lächerlich empfunden, denn er war momentan der einzige an Bord, der mehr besaß als Hemd und Hose aus Segeltuch und einen verbeulten Strohhut.

»Sir«, sagte Mowett und lüftete den seinen mit so viel Eleganz, wie die geknickte Krempe zuließ, »ich bedaure sehr, Ihnen mitteilen zu müssen, daß diese Schufte mit dem Kalfatern des Decks achtern vom Besan nicht vor Dienstag fertig werden. Ihre Kajüte ist noch offen für den …«

»Und nicht mal Glas in den Heckfenstern«, rief Killick in schriller Wut.

»Killick, reg dich ab«, sagte Jack.

»Sir«, meldete der Zahlmeister, »der Lagerhausverwalter wollte mir auf meine persönliche Anforderung weder Hängematten noch Bettzeug ausgeben. Er verspottete mich für meinen Aufzug, tat so, als hielte er mich für betrunken, forderte mich auf, meine Märchen von Kamelen und Arabern einem Dümmeren zu erzählen, und ging lachend davon.«

»Und auch keins in der Heckgalerie«, schob Killick nach.

»Nicht mal Plünnen hat er ausgegeben«, schloß der Zahlmeister. »Und das mir, einem Purser von fünfzehn Dienstjahren.«

»Und die Post, Sir«, ergänzte Mowett. »Für uns ist ein Postsack angekommen, aber sie haben ihn nach St. Isidor geschickt und behaupten, dort sei jetzt geschlossen, weil Feiertag ist.«

»Geschlossen?« fragte Jack. »Zur Hölle mit ihnen! Bonden, meine Gig! Killick, du springst hinüber zum Searle’s, buchst mir ein Zimmer für die nächsten Tage und bestellst für morgen ein Abendessen. Ich will die Offiziere der Dromedary einladen. Mr. Adams, kommen Sie mit.« Auf dem Seitendeck wandte er sich noch einmal um. »Wo ist der Doktor?«

»Er bringt Rogers, Mann und Himmelfahrt ins Hospital, Sir.«

Wie ein gewissenhafter Arzt hatte sich Stephen ins Hospital begeben, um nach seinen früheren Patienten zu sehen, um drei neue einzuliefern und um mit seinen Kollegen zu sprechen und sogar zu operieren; und als gewissenhafter Geheimagent begab er sich auch, allerdings recht spät am Abend, zu Laura Fieldings Haus.

Die Außentür stand offen, die Laterne im Flur brannte nicht, und während er in der Dunkelheit über die Steinfliesen tappte, dachte er: »Bei Gott, das ist ein idealer Ort für Meuchelmörder. Und so totenstill.« Vor Lauras Tür tastete er nach dem Glockenzug, hörte das ferne, leise Läuten, sofort übertönt von Pontos Gebell, und dann Lauras Stimme fragen, wer da sei.

»Stephen Maturin«, antwortete er.

»Heilige Muttergottes!« Sie riß die Tür auf und ließ eine Lichterflut ins Freie. »Was für eine Freude, dich wiederzusehen!« Und als er ins Helle trat: »Oh, oh! Hast du Schiffbruch erlitten?«

»Keineswegs«, antwortete Stephen leicht gekränkt, denn er hatte im Hospital eine purpurrote Hose ausgeliehen und sich sogar rasieren lassen. »Ist mein Aufzug nicht nach deinem Geschmack?«

»Doch, doch. Nur bist du sonst immer in Uniform. Deshalb war ich etwas erstaunt über deine weiße Jacke.«

»Wir nennen das einen Banjan.« Stephen musterte das Kleidungsstück, ein lose sitzendes Segeltuchjackett mit Bändern statt Knöpfen, das Bonden auf der Dromedary in deren geringem Vorrat aufgetrieben hatte. »Na ja, vielleicht sehe ich damit an Land wirklich etwas schäbig aus. Eine uralte Dame, Oberst Fellowes Mutter, glaube ich, gab mir an der Straßenecke diese Münze und ermahnte mich dabei: ›Aber nicht für Schnaps, guter Mann. Pas Gin. Niente debaucho‹. Nur leider habe ich im Augenblick nichts anderes. Ein Haufen vermaledeiter Diebe zu Pferde hat mir meine Glocke gestohlen – mögen sie dafür in der tiefsten Hölle schmoren! –, dazu meine ganze Sammlung und nebenbei auch meine Kleider. Zum Glück war ich so klug, die andere Truhe mit der Paradeuniform im Hotel zu lassen, was mir jetzt sehr zupaß kommt.«

Inzwischen hatten sie das Wohnzimmer erreicht und den kleinen runden Tisch mit Mrs. Fieldings Abendessen: drei dreieckige Scheiben kalter Polenta, ein hartes Ei und ein Krug Limonade.

»Ob du’s glaubst oder nicht, meine Liebe«, fuhr Stephen fort, nahm ihr gegenüber Platz und griff sofort nach einer Polentascheibe, »dieser Paraderock hat mich elf Guineen gekostet. Elf Guineen – ein schockierender Preis.«

Er war verlegen, was bei ihm selten vorkam, deshalb schwadronierte er drauflos. Laura goß ihm ein Glas Limonade ein und beobachtete, wie er nach dem Ei griff.

»Aber wenn ich«, fuhr er fort und zog unwillkürlich die Hand zurück, »wenn ich erst ins Hotel gegangen wäre, um mich in Schale zu werfen, wäre ich niemals rechtzeitig hier eingetroffen, um dich noch wach zu finden. Und ich hielt es für besser, dich in einem Banjan zu kompromittieren als deinen Ruf in einer Paradeuniform zu schützen.«

»Es ist wirklich reizend, daß du dir meinetwegen Gedanken machst und so früh gekommen bist.« Sie nahm seine Hand und blickte ihn aus großen, schwermütigen Augen an.

»Nicht doch, meine Liebe.« Stephen erwiderte ihren Händedruck. »Und jetzt sag, haben dich diese Leute in meiner Abwesenheit belästigt?«

»Nur zweimal. Am nächsten Tag wurde ich zu St. Simon bestellt und sagte ihm, du hättest mit mir die Nacht verbracht. Das freute ihn, und er versprach, nächstes Mal bekäme ich einen Brief von meinem Mann.«

»War’s wieder dieser Ausländer mit dem neapolitanischen Akzent, derselbe blasse Mann mittleren Alters?«

»Ja. Aber den Brief hat mir dann ein Italiener gebracht.«

»Wie geht’s Mr. Fielding?«

»Oh, nicht gut. Er verbreitet sich nicht darüber – schreibt nur, daß er gestürzt ist und sich an der Hand verletzt hat –, aber er ist nicht er selbst. Ich fürchte, er ist sehr krank – herzkrank. Moment, ich zeige dir seinen Brief.«

Dem Schreiben fehlten mit Sicherheit einige der Eigenschaften, welche die ersten Briefe ausgezeichnet hatten: nicht Eleganz, denn damit war Mr. Fielding nicht gesegnet, aber doch Beredtsamkeit, logischer Zusammenhang, Spontaneität und irgendwie auch die Zuneigung, die früher zwischen den Zeilen gestanden hatte. Es war ein peinlich exakter Brief, der ungelenk von seinem Sturz auf der vereisten Treppe des Gefängnishofs berichtete und von der guten Behandlung im Hospital; er drängte Laura, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um den Herren, die ihnen das Korrespondieren ermöglichten, ihre Dankbarkeit zu beweisen. Sie seien jederzeit imstande, die Regierung zu beeinflussen.

Das reicht nicht, sagte sich Stephen, das sorgsam formulierte Schreiben studierend. Das Märchen von der verletzten Hand klang etwas zu umständlich und war jedenfalls schon viel zu oft benutzt worden. Sein alter Verdacht wurde fast zur Gewißheit: Fielding war tot, und die gefälschten Briefe wurden dazu benutzt, um Laura weiterhin gefügig zu halten. Der französische Agent auf Malta war höchstwahrscheinlich laut Professor Graham Lesueur, den Wray nicht zu fassen bekommen hatte. Vielleicht lag darin auch etwas Gutes, denn ein durch Laura mit Falschinformationen gefütterter Lesueur war viel nützlicher als ein Lesueur, der, an einen Pfosten gebunden, vor dem Exekutionspeloton stand. Aber er würde schnell gefüttert werden müssen, noch bevor die Surprise weitersegelte, denn ohne Rücksprache mit Sir Joseph oder einem seiner vertrauenswürdigen Kollegen wollte Stephen den Fall keinem anderen auf Malta überantworten. Und natürlich auch, bevor Fieldings Tod bekannt würde, denn danach war es mit Lauras Nützlichkeit vorbei. Danach würde Lesueur nicht nur alles anzweifeln, was sie ihm hinterbrachte, sondern sie bestimmt sofort liquidieren, weil es in ihrer Macht stand – und sogar ihrem Interesse entsprach –, ihn selbst und seine ganze Organisation auffliegen zu lassen. Mit ihrer Funktion würde also auch Laura selbst verschwinden.

All dies ging ihm blitzschnell durch den Kopf, ohne richtig ausformuliert zu werden, während er den Brief las. Es waren ziemlich die gleichen Überlegungen, die er schon zuvor angestellt hatte, nur beruhten sie jetzt fast auf Gewißheit und setzten ihn wegen seiner starken Gefühle für Laura unter hohen Zeitdruck. Er murmelte ähnlich Tröstliches wie schon damals, und ihre Unterhaltung wandte sich der technischen Seite ihrer Kontaktaufnahme mit den Geheimagenten zu. Inzwischen weniger zurückhaltend, gab sie ihm eine genaue Beschreibung Lesueurs sowie einiger seiner Kollegen und erwähnte auch den sträflichen Leichtsinn eines gewissen Basilio – er hatte beispielsweise gesagt, daß es niemals in ihrer Absicht gelegen hätte, Dr. Maturin ins Rote Meer reisen zu lassen, ein anderer hätte seinen Platz an Bord einnehmen sollen. Aus ihren Worten gewann Stephen den alarmierenden Eindruck, daß zumindest einige der französischen Agenten den häufigen Fehler – und manchmal die verhängnisvolle Todsünde – begingen, die Macht einer Frau zu unterschätzen. Auch wenn Lesueur nicht ahnte, daß Laura ihn identifiziert hatte, wußte sie doch eindeutig so viel über sein Agentennetz, daß er ihren Absprung auf keinen Fall dulden konnte.

»Was für ein Jammer«, sagte Stephen nach langer Pause, doch dann erhellte sich sein Gesicht. »Da ist sie ja.« Er nickte zu seinem Cello hinüber, das neben Lauras Klavier an der Wand stand. »Auf dieser letzten Reise habe ich sie bitter vermißt.«

»Du sprichst von dem Cello wie von einer Frau?« fragte sie. »Ich habe es immer als männlich empfunden: mit tiefer Stimme und irgendwie unrasiert.«

»Ob nun Mann oder Frau«, meinte er, laß uns jetzt Kaffee trinken, wenn du mit deinem Abendessen fertig bist, das ich fast geplündert hätte, Gott sei’s geklagt. Danach können wir das Stück spielen, das wir letztes Mal so malträtiert haben.«

»Ob nun Mann oder Frau«, wiederholte er und schälte das Instrument aus seiner groben Hülle, eher einem Sack, »ihre Beziehungen sind jedenfalls äußerst verworren.«

»Was hast du gesagt?« rief sie aus der Küche, und man hörte, daß sie weiteraß.

»Nichts, gar nichts, meine Liebe. Hab nur vor mich hin gemurmelt.« Er stimmte das Cello und dachte dabei darüber nach, welche Gefühle er für Laura empfand. Natürlich ein starkes Begehren, aber auch Zärtlichkeit, Hochachtung, Sympathie: eine amitié amoureuse von einer Intensität, wie er sie noch nie erlebt hatte.

Im Morgengrauen trat er auf die Straße hinaus, bemerkte mit Genugtuung den heimlichen Beobachter und schlenderte nachdenklich zum Kai hinunter, um auf die ersten Dghaisas zu warten, die nach Kunden suchten. Mit Laura hatte er vereinbart, daß er sich im Searle’s ein Zimmer nehmen sollte, wo sie ihn, mit Dominomaske und Kapuzenumhang verhüllt, besuchen und er ihr etwas geben würde, um Lesueurs Appetit zu stillen. Aber was? Auf der Kaitreppe stehend, ließ er sich die Fülle der Möglichkeiten durch den Kopf gehen und starrte mit weit offenen, aber blicklosen Augen zur degradierten Worcester hinüber, die unter der kühlen Gleichgültigkeit ihrer ehemaligen Besatzung bereits in eine abgetakelte Hulk verwandelt worden war. Durch sein Grübeln drang wiederholt der vertraute Ruf, den auch die Londoner Fährleute gebrauchten: »Aufwärts oder abwärts, Sir?« Beim dritten Mal riß er sich zusammen, wandte den Blick der untersten Stufe zu und starrte in die grinsenden Gesichter einiger Bootsgasten von der Surprise.

»Zum Schiff, Sir?« fragte Plaice, der Schlagmann. »Der Kommandant kommt auch gleich, Bonden ist gerade zum Searle’s gelaufen. Komisch, daß Sie ihm nicht begegnet sind. Aber Sie waren wohl in Gedanken.«

»Guten Morgen, Doktor«, rief Jack hinter ihm. »Ich wußte gar nicht, daß Sie auch im Hotel wohnen.«

»Guten Morgen, Sir«, antwortete Stephen. »Tue ich auch nicht. Ich habe bei einer Freundin übernachtet.«

»Ah, verstehe.« Jack war erfreut, weil Stephens Seitensprung seine eigenen relativierte und rechtfertigte, aber gleichzeitig auch enttäuscht, sogar mehr enttäuscht als erfreut, denn ein moralisch angreifbarer Stephen genügte zwangsläufig nicht mehr den höchsten Ansprüchen der Tugendhaftigkeit. In Jacks Augen war er nicht so sehr ein Heiliger, sondern eher über jede Versuchung erhaben: Er betrank sich nie, schäkerte in fremden Häfen nicht mit Frauen und ging schon gar nicht mit Offizierskameraden ins Bordell. Und obwohl er mit den Karten sagenhaftes Glück hatte, spielte er nur selten. Folglich haftete diesem durchaus üblichen Fehltritt, nicht der Rede wert bei einem anderen Mann oder bei Jack selbst, etwas Verruchtes an. Nicht ohne Tücke fragte deshalb Kapitän Aubrey, während ihr Boot den nebligen, dampfenden Hafen überquerte: »Haben Sie schon Ihre Briefe gesehen? Endlich ist ein Postsack für uns gekommen.« Was besagen sollte: Diana hat dir geschrieben, ich habe ihre Schrift auf dem Umschlag erkannt. Hoffentlich hast du jetzt ein schlechtes Gewissen.

»Nein, hab’ ich nicht«, antwortete Stephen mit provozierender Gelassenheit. Doch in Wahrheit ließ ihn die Aussicht auf Post alles andere als kalt, und sowie er seine Briefe abgeholt hatte, eilte er hinunter in die Einsamkeit seiner Kammer, um sie in Ruhe zu lesen. Diana hatte tatsächlich geschrieben, für ihre Verhältnisse sogar ausführlich, und erzählte ihm von ihrem intensiven Gesellschaftsleben: Sie traf sich recht oft mit Sophia, die zweimal wegen der Zähne ihrer Kinder in die Stadt gekommen war und jedesmal in der Half Moon Street gewohnt hatte; und sie erwähnte Jagiello, einen jungen Attache an der schwedischen Botschaft, der mit Jack und Stephen in französischer Gefangenschaft gesessen hatte und beide herzlich grüßen ließ. Das gleiche galt für verschiedene andere Freunde, viele davon französische Royalisten. Außerdem schrieb sie, wie sehr sie sich danach sehne, ihn wieder bei sich zu haben, und bat ihn, gut auf sich aufzupassen.

Dann gab es noch einige Nachrichten von naturwissenschaftlichen Kollegen aus unterschiedlichen Ländern, Rechnungen natürlich und eine Aufstellung seines Vermögensverwalters, aus der zu Stephens Freude hervorging, daß er viel reicher war als vermutet. Auch fehlte nicht der übliche anonyme Brief, der ihn darüber informieren wollte, daß Diana ihn mit Hauptmann Jagiello betrog: Sie seien nun dazu übergegangen, »es« zu tun, und zwar im Stehen hinter dem Altar der Stephanskirche. Könnte das der Einfall einer Frau sein, fragte er sich, oder der eines Mannes? Aber die Frage beschäftigte ihn nicht lange, denn der nächste Brief stammte von Sir Joseph Blaine, dem Chef des Marinegeheimdienstes, ein Kollege und so guter alter Freund, daß er Neuigkeiten aus den naturwissenschaftlichen Gesellschaften, denen sie beide angehörten – Sir Joseph war Entomologe –, zwischen seine verschlüsselten Kommentare zu ihren verschiedenen Plänen und zum Fortgang des Krieges einstreuen konnte.

Der ganze Brief war interessant, aber der Satz, den Stephen mehrmals und mit besonderer Aufmerksamkeit las, lautete, daß »sein lieber Dr. Maturin inzwischen bestimmt Mr. Wray kennengelernt hatte, den Zweiten Sekretär auf Zeit«. Nur das, mehr nicht: keine Bemerkung über Wrays Aufgaben, kein Ersuchen an Stephen, ihm zu helfen, und eine leichte Betonung der Worte auf Zeit. Bei einem Mann wie Sir Joseph waren das bedeutsame Unterlassungen, und im Verein mit der Tatsache, daß Wray ihm keine persönliche Empfehlung überbracht hatte, überzeugten sie Stephen davon, daß Sir Joseph zwar nicht an Wrays Fähigkeit zweifelte, mit der undichten Stelle im Marinestützpunkt Valletta fertig zu werden, daß er ihn aber nicht für geeignet hielt, über das Geheimmaterial der Abteilung ins Bild gesetzt zu werden. Zwar lag es nahe, daß ein erst kürzlich und vielleicht nur vorübergehend ernannter Beamter nicht in alles eingeweiht wurde, es sei denn, er besaß außergewöhnliche Talente gerade auf diesem Gebiet, wo ein anderswo nebensächlicher Mangel an Urteilsvermögen oder an Diskretion so verheerende Wirkungen zeitigen konnte. Da Wray offenbar nicht Sir Josephs uneingeschränktes Vertrauen besaß – vermutlich hatte er sich noch nicht als besagter Mann von außergewöhnlichen Talenten erwiesen –, schien es Stephen nur klug, wenn er sich genauso reserviert verhielt wie sein Chef und den Fall Laura Fielding im Alleingang löste.

Kaum war er zu diesem Entschluß gelangt, da erhielt er zwei Botschaften, von denen die erste ihn für Viertel nach zehn Uhr vormittags auf die Caledonia bestellte und die zweite ihn zu einem Bankett im Palast einlud, um Mr. Summerhays kennenzulernen, einen steinreichen Botaniker mit besten Beziehungen. Beigefügt war eine Notiz, in der sich Sir Hildebrand für die Kurzfristigkeit entschuldigte – aber Mr. S. wolle am nächsten Tag nach Jerusalem weiterreisen und würde es unendlich bedauern, Malta ohne Dr. M.s Bericht über die Flora des Sinai verlassen zu müssen. Die erste Botschaft erreichte Stephen zwangsläufig über Kapitän Aubrey, der dazu sagte oder vielmehr brüllte, weil die Kalfaterer von der Werft laut über ihren Köpfen hämmerten und beide Wachen eifrig damit beschäftigt waren, das Deck dort wieder sauberzukratzen, wo es schon fertig kalfatert war: »Viertel nach zehn, du lieber Himmel! Um pünktlich zu sein, wirst du dich sehr beeilen müssen, Stephen, weil deine Ausgehuniform noch an Land ist.«

»Vielleicht gehe ich erst morgen«, meinte Stephen.

»Unsinn.« Ungeduldig rief Jack nach Killick und seinem Bootssteurer.

Sie zu finden dauerte, denn auch sie holten ihre Kleider, die sie in einer Truhe in der Werft zurückgelassen hatten, und in der Zwischenzeit bemerkte Stephen: »Ich fürchte, Bruderherz, du hast mit der Post schlechte Nachrichten erhalten. Ich habe dich kaum jemals so niedergeschlagen gesehen.«

»Nein«, sagte Jack, »in der Post waren sie nicht. Zu Hause sind alle wohlauf und lassen dich herzlich grüßen. Es ist etwas anderes. Ich will’s dir sagen, aber du mußt es für dich behalten.« Er deutete auf den Besen in einer Ecke der vom Hämmern widerhallenden Kajüte. »Den müssen wir im Masttopp hissen.« Als er merkte, daß Stephen ihn nicht verstand, faßte er es in unmißverständliche Worte: »Die Surprise soll aufgelegt oder außer Dienst gestellt werden, und wir müssen sie nach Hause bringen.«

Stephen sah Jacks Augen feucht werden und fragte in Ermangelung passender Trostworte: »Das wird dir doch beruflich nicht schaden?«

»Nein, denn die Blackwater muß jetzt bald fertig sein. Aber ich kann dir gar nicht beschreiben, wie es mich schmerzt … Killick«, unterbrach er sich beim Eintreffen seines Stewards und seines Bootssteurers, »der Doktor muß um zehn Minuten nach zehn auf dem Flaggschiff sein. Du weißt, wo seine Uniform ist, er wird sich in meinem Zimmer im Searle’s umkleiden. Bonden, er wird meine Gig benützen und nicht vergessen, das Achterdeck der Caledonia zu grüßen und sich ihrem Kommandanten sowie dem Flottenchef zu empfehlen, falls sie an Deck sind. Und du sorgst dafür, daß er trockenen Fußes an Bord gelangt.«

Dr. Maturin erreichte trockenen Fußes nicht nur das Deck der Caledonia, sondern auch ihre große Achterkajüte, denn Bonden trug ihn persönlich die Jakobsleiter hinauf. In der Kajüte waren schon Mr. Wray, Mr. Pocock und der junge Yarrow versammelt, der Sekretär des Admirals. Kurz darauf trat hastig der Admiral selbst ein, von der Achtergalerie kommend und seine Hose zuknöpfend.

»Bitte um Nachsicht, meine Herren«, sagte er, »aber ich fürchte, ich habe etwas Falsches gegessen. Guten Morgen, Dr. Maturin. Der Zweck unserer Zusammenkunft ist folgender: Erstens müssen wir herausfinden, weshalb sich unser Nachrichtendienst in der Mubara-Sache derart irren konnte, und zweitens wollen wir über Maßnahmen beraten, wie wir den Feind künftig daran hindern können, sich ein Bild über unsere hiesigen Bewegungen zu machen. Zunächst wird Mr. Yarrow die betreffenden Stellen in Kapitän Aubreys Bericht verlesen, und danach werde ich Sie um Ihre Kommentare dazu bitten.«

Pocock war der Meinung, daß alle Probleme nur von der Weigerung Englands herrührten, Mehernet Ali in seinem Unabhängigkeitsstreben von Konstantinopel zu unterstützen, womit man ihn den Franzosen in die Arme treibe: Das Datum der hinhaltenden englischen Antwort – die genaugenommen eine Absage gewesen war – deckte sich fast mit der Zeit, in der die Idee zur Durchkreuzung ihrer Pläne entstanden sein mußte, womit man offensichtlich die französische Unterstützung gewinnen und den britischen Einfluß im Roten Meer unterbinden, aber nicht in erster Linie ein Schiff erobern wollte.

Dem stimmte Wray zu, machte aber geltend, daß eine Verschwörung dieser Art einen Mann vor Ort erfordere, der im Sold der Franzosen oder Ägypter stand, Informationen weitergab und die Schritte der Gegenseite koordinierte; er sei sicher, bei diesem Mann habe es sich um Hairabedian gehandelt, der unglücklicherweise nicht mehr lebte; sonst hätte man ihn zu den aufschlußreichsten Enthüllungen zwingen können. Hairabedian sei zur selben Zeit aufgetaucht, als die ersten Nachrichten über die französischen Absichten auf Mubara eingingen, ausgestattet mit den nachdrücklichsten Empfehlungen des Residenten in Kairo sowie einer glühenden Befürwortung der Botschaft in Konstantinopel. Doch wegen der Dringlichkeit sei keine Zeit geblieben, diese Empfehlungen zu überprüfen. Zweifellos würden sie sich jetzt als gefälscht erweisen, denn in Suez hätte der Dragoman wiederholt ermutigende Gerüchte verbreitet, wonach die Galeere in Kassawa mit dem Schatz beladen worden sei; die müsse er entweder erfunden oder gewußt haben, daß sie nicht zutrafen. Mr. Wray war sicher, daß Dr. Maturin ihm darin beipflichten würde.

»Gewiß«, sagte Stephen. »Aber ob er uns täuschte oder selbst getäuscht wurde, kann ich nicht beurteilen. Vielleicht läßt sich diese Frage anhand seiner Unterlagen klären.«

»Welche Unterlagen hat er denn hinterlassen?« fragte Wray.

»Eine kleine Schatulle mit Gedichten in Neugriechisch und eine Anzahl Briefe.« Weil er Hairabedian gemocht hatte und von Natur aus mit Informationen knauserte, verkniff sich Stephen den Zusatz: »Und mit Kapitän Aubreys Chelengk.« Er fuhr fort: »Auf Kapitän Aubreys Wunsch hin habe ich sie durchgesehen, damit wir eventuell seine Familie verständigen konnten. Aber das wenige in Griechisch wies auf keine Familie hin, und die Schriften in Arabisch oder Türkisch konnte ich nicht lesen. Leider bin ich in diesen Sprachen nicht bewandert.«

»Gingen sie denn nicht bei dem Überfall durch die Beduinen verloren?« fragte Pocock.

Der Admiral murmelte eine Entschuldigung und stürzte aus der Kajüte.

»Nein«, antwortete Stephen. »Sie lagen in der geretteten Seekiste, in Kapitän Aubreys Kiste.«

Während sie auf den Admiral warteten, beleuchtete Pocock die komplizierten Beziehungen zwischen der Türkei und Ägypten, und als dieser zurückkehrte, fuhr er fort: »Ich denke, Sie werden mir zustimmen, Sir Francis, wonach aus unserem letzten Kairoer Bericht hervorgeht, daß Mehemet Ali den neuen Scheich in Mubara nicht länger als etwa einen Monat geduldet hätte, auch wenn er dort eingesetzt worden wäre.«

»Oh, gewiß«, antwortete der Admiral lustlos. »Also weiter: Die erste Frage muß offenbleiben, bis Hairabedians Unterlagen übersetzt sind. Kommen wir auf den nächsten Punkt. Mr. Wray?«

Mr. Wray bedauerte unendlich, daß er in diesem Stadium nicht so viele Fortschritte melden könne, wie er sich’s gewünscht hätte. Einmal habe er dank der präzisen, detaillierten Beschreibung von Mr. Pococks Vorgänger kurz davorgestanden, einen wichtigen französischen Agenten samt seiner Zuträger zu ergreifen. Aber entweder hätte sich Professor Graham geirrt, oder der fragliche Mann sei gewarnt worden – jedenfalls war es ein Fehlschlag. »Immerhin bin ich zwei Kanzlisten auf die Spur gekommen, unwichtigen Burschen, die uns dennoch zu anderen führen könnten. Und im Lauf meiner Untersuchungen über Korruption in der Werft bin ich auf einige sehr seltsame Umstände gestoßen. Es widerstrebt mir noch, darüber zu sprechen, aber trotz mangelnder Bereitschaft zur Zusammenarbeit auf seiten der zivilen und militärischen Instanzen stehe ich möglicherweise kurz davor, die wichtigste Quelle unserer Schwierigkeiten zu entlarven. Allerdings ist es nicht ausgeschlossen, daß einige hochrangige Beamte – erstaunlich hochrangige Beamte – hineinverwickelt sein könnten, deshalb wäre es nicht ratsam, schon jetzt Namen zu nennen.«

»Ganz recht«, sagte der Admiral. »Aber die Sache muß, wenn irgend möglich, erledigt sein, bevor ich zum Blockadegeschwader zurückkehre. Zweifellos werden den Franzosen Informationen zugeleitet, so schnell wie die Post oder sogar noch schneller. Yarrow, verlesen Sie die Berichte unserer letzten drei Adriakonvois.«

»Jawohl«, sagte Wray, als Yarrow damit fertig war, »ich bin mir der Dringlichkeit lebhaft bewußt. Aber wie gesagt, werde ich durch mangelnde Kooperation von seiten der Soldaten und Zivilisten behindert. Auch das Fehlen sachkundiger Kollegen erschwert mir die Arbeit. Wie Sie wissen, Sir, steht es schon lange schlecht um unseren Nachrichtendienst im Mittelmeer – viel schlechter als bei den Franzosen, soweit es die organisierte Weitergabe von Geheiminformationen der oberen Stellen an die unteren betrifft. Offensichtlich kann ich meine Untergebenen vor Ort nicht rückhaltlos informieren oder mich blindlings auf ihre Auskünfte verlassen. Und weil dies die erste jener Affären ist, zu deren Aufklärung ich herbeordert wurde, bin ich zur Improvisation gezwungen, muß Schritt für Schritt vorgehen und mich vorantasten. Falls einer der Herren«, er lächelte Stephen und Pocock zu, »eigene Vorschläge beizusteuern hat, höre ich sie mir gerne an.«

»Dr. Maturin?« fragte der Admiral.

»Mir scheint, Sir«, begann Stephen, »daß hier bezüglich meiner Qualifikation ein Mißverständnis besteht. Natürlich besitze ich gewisse Kenntnisse über die politische Lage in Spanien und Katalonien und war imstande, Ihre Vorgänger und die Admiralität mit sachkundigen Kommentaren dazu und mit der Wertung ihnen zugegangener Berichte zu unterstützen. Doch meine Kompetenz geht nicht darüber hinaus. Und vielleicht darf ich noch hinzufügen, daß dieser mein Rat und meine Empfehlung ausnahmslos auf freiwilliger Basis beruhten und keineswegs Teil meiner offiziellen Pflichten waren.«

»Davon bin ich stets ausgegangen«, sagte der Admiral.

»Allerdings«, fuhr Stephen nach einer Pause fort, »war ich früher einmal befreundet mit dem Geheimdienstberater des ehemaligen Oberbefehlshabers, nämlich mit dem verstorbenen Mr. Waterhouse, und mit ihm diskutierte ich oft über Theorie und Praxis der eigenen Nachrichtenbeschaffung und Abwehr der feindlichen. Er war ein überaus erfahrener Mann, und da die Maßnahmen der Gegenspionage nur selten dem Papier anvertraut werden, wäre es vielleicht angebracht, wenn ich seinen Standpunkt hier verkürzt wiedergeben würde.«

»Ja bitte, unbedingt«, sagte Sir Francis. »Ich weiß, daß Admiral Thornton sehr viel von Waterhouse hielt.«

Doch Stephen hatte noch keine fünf Minuten gesprochen, da sprang der Admiral abermals auf und hastete hinaus. Und diesmal kehrte er nicht wieder zurück. Nach langer Wartezeit trat sein Diener ein und sprach mit Mr. Yarrow, der den Bordarzt des Flaggschiffs rufen ließ und die Sitzung beendete.

»Ich glaube, wir sind beide zum Bankett beim Gouverneur eingeladen«, sagte Wray zu Stephen, als sie auf dem Achterdeck der Caledonia standen. »Darf ich Sie an Land mitnehmen? Doch vielleicht wäre das noch zu früh, vielleicht möchten Sie lieber auf Ihr Schiff zurückkehren. Es wird noch ziemlich lange dauern, ehe Sir Hildebrand zu Tisch bittet.«

»Vielen Dank, ich würde sehr gern an Land gehen. Die Mönche von St. Simon singen heute Sexten und Nonen, und ich brenne darauf, sie zu hören.«

»Tatsächlich? Dazu würde ich Sie mit Freuden begleiten, wenn ich darf. Ich war so sehr mit diesen leidigen Untersuchungen beschäftigt, daß ich ihnen in den letzten vierzehn Tagen kaum zuhören konnte.«

»Leidige Untersuchungen«, wiederholte er, als sie aus dem Kirchenportal traten und in den grellen Sonnenschein blinzelten. »Ich wollte Sie über einige Aspekte des Verdachts unterrichten, der mir gekommen ist, höchst überraschende Leute betreffend – man darf wirklich niemandem mehr trauen – Sie wissen ja, munera navium saevor inlaqueant duces –, aber nach diesem Bad in reiner Musik habe ich nicht das Herz dazu. Wollen wir in unserem Vorgarten Platz nehmen, bis es Zeit fürs Bankett wird?«

»Mit Vergnügen«, antwortete Stephen. Und er fand es wirklich sehr angenehm, im grünen Schatten zu sitzen, geeisten Kaffee zu trinken und sich nach dem heißen Tag von einer leichten Brise Kühlung zufächeln zu lassen. Es lag nicht so sehr an Wrays besonders charmantem Benehmen, sondern eher an der abgeklärten Liebe, mit der er über ein vertrautes Thema fachsimpelte – Wray besaß ein erstaunliches Wissen über alte und neuere Musik –, weshalb er ein angenehmer Gesellschafter für einen Mann von gleichen Interessen war. Doch nicht alle ihre Interessen waren gleich: Hinter seiner grünen Brille hervor beobachtete Stephen scharf sein Gegenüber, als ihnen der Hausdiener, ein bildschöner Jüngling mit zärtlichem Gehabe, ihren Kaffee brachte, ihre Zigarren, ihren Fidibus und dann weitere, überflüssige Fidibusse. Das brachte Stephen auf die Idee, daß Wray wahrscheinlich ein Päderast war oder zumindest einer, der sich wie Horaz für beide Geschlechter erwärmte. Bei Stephen löste das keine tugendhafte Empörung aus, auch störte es ihn nicht im geringsten. Er liebte Horaz und hatte bei seiner mediterranen Toleranz manch einen Mann mit den gleichen elitären Neigungen sympathisch gefunden. Und doch wirkte Wray nicht ganz entspannt: Sowie sie das Thema Musik fallenließen, trat bei ihm eine gewisse nervöse Unruhe zutage, er rief nach mehr Kaffee, dann nach mehr Zigarren, ehe die ersten halb aufgeraucht waren, und schien einfach nicht ganz in Form zu sein.

»Jetzt sollte ich Sie wohl verlassen«, sagte Stephen schließlich. »Ich muß im Hotel vorbeischauen und mir etwas Geld einstecken.«

»Vielleicht sollten wir beide aufbrechen«, meinte Wray. »Doch was das Geld betrifft, so habe ich genug bei mir – mindestens fünf Pfund.«

»Sehr freundlich von Ihnen«, antwortete Stephen. »Aber ich denke an eine noch größere Summe. Wie ich hörte, spielt man im Palast um sehr hohe Einsätze, und da mein Verwalter festgestellt hat, daß Krösus gegen mich ein armer Schlucker war, jedenfalls in diesem Quartal, will ich mich eine Stunde lang meinem Lieblingslaster ergeben.«

Wray musterte ihn aufmerksam, schien sich aber nicht klar darüber zu werden, ob er im Ernst gesprochen hatte: Stephen Maturin sah nicht aus wie ein Spieler, und doch hatte er die Wahrheit gesprochen – von Zeit zu Zeit spielte er leidenschaftlich gern Karten, und stets bis ans äußerste Limit seiner Barschaft. Er wußte, das war eine große Schwäche, doch hielt er sie streng unter Kontrolle. Und weil er in einem spanischen Gefängnis lange die Zelle mit einem reichen Trickspieler geteilt hatte, der nicht wegen Betrugs zur Garotte verurteilt war – denn man hatte ihn nie erwischt –, sondern wegen Vergewaltigung, war es zumindest unwahrscheinlich, daß er beim Spiel massiv übervorteilt wurde.

Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinanderher, dann fragte Wray: »Sie wohnen mit Aubrey im Carlotta’s, nicht wahr?«

»Im Searle’s, um genau zu sein.«

»Dann werde ich mich hier verabschieden, weil ich rechts abbiegen muß und Sie geradeaus gehen.«

Sie trennten sich, aber nicht für lange. Beim Bankett sagen sie ziemlich nahe beieinander, und da Stephens rechter Nachbar Mr. Summerhays so wenig vertrug, daß er schon nach seinem zweiten Glas Weißwein ausfiel, während der deutsche Offizier an Stephens linker Seite weder Englisch noch Französisch oder Latein beherrschte, blieb ihm viel Zeit, sich umzublicken. Wray war bei Veranstaltungen dieser Art ein guter Unterhalter, er plauderte gewandt und amüsant. Vielleicht fehlte es ihm etwas an Tiefgang und Substanz, und vielleicht entsprach auch die Politik besser seinen unbestrittenen Talenten als das Verwaltungsrecht, auf jeden Fall besser als der Nachrichtendienst, aber er konnte zweifellos geschickt umgehen mit Männern, die so unterschiedlich waren wie der hochgebildete Finanzsekretär und der primitive Polizeichef.

Nach dem Essen begaben sich die meisten Gäste – alles Männer, und zwar die prominentesten Militärs und Zivilisten von Valletta – ins Spielzimmer. Dort schloß sich Stephen ihnen an, nachdem er seinen Botaniker wohlbehalten auf den Weg gebracht hatte. Mehrere würdige Herren waren bereits in anspruchsvollen Whist vertieft, doch die meisten hatten sich um den Würfeltisch versammelt, wo Sir Hildebrand die Bank übernahm. Stephen sah eine Weile zu. Obwohl er von den hier üblichen hohen Einsätzen gehört hatte, war er doch erstaunt über die immensen Summen, die dabei von Hand zu Hand gingen.

»Wollen Sie nicht mitwürfeln?« fragte Wray hinter ihm.

»Nein, will ich nicht«, antwortete Stephen. »Ich habe meinem Paten versprochen, nie wieder Würfel anzurühren, nachdem er mich in meiner Jugend aus einer bösen Bredouille gerettet hatte. Deshalb beschränke ich mich aufs Kartenspiel.«

»Was halten Sie dann von einer Partie Pikett?«

»Herzlich gern.«

Beim Kartenspiel war Maturin nicht der liebenswürdigste aller Zeitgenossen. Wenn er ernsthaft spielte, dann spielte er auf Sieg und benahm sich dabei, als führe er einen Angriff gegen den Feind. Zwar hielt er sich immer penibel an den Wortlaut der Regeln und blieb unerschütterlich höflich, nützte aber rücksichtslos jeden Vorteil, der sich ihm bot. Jetzt spielte er ernsthaft, was bei dem vereinbarten hohen Einsatz auch angebracht war, und wählte einen Tisch am Fenster, wo das Licht voll auf Wrays Gesicht fiel, sein eigenes aber im Schatten blieb.

Nicht sonderlich überrascht stellte er fest, daß Wray offenbar ein routinierter Kartenspieler war. Er mischte wie ein Magier, und als er austeilte, flogen die Karten förmlich aus seiner Hand. Auch wunderte es ihn nicht, daß Wray trotz seiner Erfahrung nicht die Nachteile seines Sitzplatzes bemerkte, denn dieser Trick war nicht allgemein bekannt, auch nicht unter professionellen Spielern. Obwohl Stephen als Arzt sich stark für Physiologie interessierte, hatte auch er nichts davon gewußt, bis ihm sein Zellengenosse Jaime im Kerker von Teruel den Einfluß von Gefühlen auf die menschliche Pupille zeigte. »Das wirkt fast wie ein Spiegel im Rücken deines Gegners«, hatte Jaime gesagt, »und verrät dir sein Blatt.« Er bewies ihm, daß sich die Pupillen ganz unwillkürlich zusammenzogen oder erweiterten, je nachdem, wie der andere den Wert seiner Karten oder seine Aussicht auf einen brillanten Stich beurteilte. Je gefühlsbetonter der Spieler und je höher der Einsatz, um so deutlicher der Effekt, aber er trat in allen Fällen ein, in denen es etwas zu gewinnen oder zu verlieren gab. Der einzige Haken daran war, daß man ausgezeichnete Augen haben mußte, um die Veränderung zu erkennen; auch brauchte man viel Übung, um sie richtig zu deuten, und das Gesicht des anderen mußte gut beleuchtet sein.

Stephen besaß sehr scharfe Augen und eine Menge Übung, denn er hatte diese Methode mit bemerkenswertem Erfolg auch in seinen Verhören angewandt; und das klare nördliche Licht fiel voll auf Wrays Gesicht. Außerdem war er – obwohl schon lange darin geübt, sich nichts anderes anmerken zu lassen als die weltgewandte, in guter Gesellschaft erwartete Artigkeit – im Grunde ein gefühlsbetonter Mensch (an diesem Tag sogar besonders emotional, dachte Stephen), und sie spielten wirklich um einen hohen Einsatz. Weil bei diesem Spiel alles vom richtigen Abwerfen und Aufnehmen der Karten abhing, ließ sich der wechselnde Erfolg deutlich in seinen Augen ablesen. Doch auch ohne diesen Trick hätte Stephen unmöglich verlieren können; das Glück blieb ihm von Anfang bis Ende treu, als er die höchsten sieben Herzkarten aufnahm, drei niedrige Karokarten abwarf, dazu den Pik-Buben und die Pik-Zehn, dann noch die drei restlichen Asse, einen König und die Pik-Sieben fand, damit Wrays hervorragendes Blatt um einen Punkt ausstach, und ihn, weil er sich bei der letzten Karte irrte, durch die ganze Partie schlug.

»Es ist einfach unbefriedigend, durch so sagenhaftes Glück zu gewinnen«, sagte Stephen.

»Ich könnt’s ertragen, glaube ich«, antwortete Wray mit der recht gelungenen Imitation eines belustigten Auflachens und zog seine Brieftasche. »Eines Tages, wenn Sie Zeit haben, geben Sie mir vielleicht Revanche.«

Das versprach ihm Stephen gerne, verabschiedete sich vom Gouverneur und schritt davon mit einem Rock, in dessen Brusttasche viele steife neue Banknoten knisterten. Später am Abend sollte ihn Laura Fielding besuchen, deshalb kaufte er auf dem Rückweg ins Hotel Blumen, Gebäck, frische Eier, einen kalten Schweinebraten, einen kleinen Spirituskocher und eine Mandoline. Das alles arrangierte er in dem Wohnzimmer, das er der Schicklichkeit halber mitgemietet hatte, und bestellte ein Bad. Nachdem er im heißen Wasser eine Weile geweicht hatte, wechselte er seine Wäsche und machte sich so ansehnlich, wie seine mageren Möglichkeiten es erlaubten, indem er sich rasierte – was er weder für den Admiral noch für den Gouverneur getan hatte –, seine Perücke puderte, seinen Rock ausbürstete und von Zeit zu Zeit in den Spiegel blickte, in der vergeblichen Hoffnung, daß mit seinem Spiegelbild ein Wunder geschehen möge. Denn obwohl ihm sein Verstand sagte, daß die Beziehung zu Mrs. Fielding absolut keusch bleiben mußte, sehnte sich der Rest seiner Person doch sehr nach dem Gegenteil, und der Gedanke, sie so bald wiederzusehen, beschleunigte seinen Atem.

Bald war allerdings ein relativer Ausdruck und ließ ihm reichlich Zeit, die Blumen zweimal neu zu arrangieren, den kalten Braten fallen zu lassen und sich einzureden, daß es bezüglich des Tages, der Stunde oder des Ortes ein Mißverständnis gegeben hätte. Deshalb war er recht verdrießlich, als ein Kellner an die Tür klopfte und ihm Damenbesuch ankündigte.

»Führ sie herauf«, sagte Stephen gereizt, doch als sie kam – als sie die Kapuze ihrer zeltartigen Faldetta zurückgeschlagen und ihre Dominomaske abgenommen hatte –, da schmolz seine Verärgerung dahin wie Rauhreif an der Sonne. Dennoch war sie Laura nicht verborgen geblieben, zumal sie sich ihrer schandhaften Verspätung bewußt war, und sie gab sich alle Mühe, besonders liebenswürdig zu sein: bewunderte die Blumen, die Mandoline und das dekorative Arrangement der Küchlein. Leider wählte sie damit unter allen ihr möglichen die grausamste Methode, denn sie fachte seine mühsam unterdrückte Glut zu heller Flamme an. Nach einer Weile ging er ins Schlafzimmer, sagte schnell drei Ave Marias auf und kam zurück mit einem Papier, das vorgab, die verworfene Rohfassung einer kodierten Nachricht zu sein, nach der Hälfte wegen eines Fehlers in der Verschlüsselung abgebrochen. »Hier«, sagte er, »dies wird den Kerl davon überzeugen, daß du Fortschritte machst.«

Sie dankte ihm. »Oh, wie inständig ich das hoffe«, seufzte sie besorgt. »Heilige Muttergottes, ich habe solche Angst.«

»Es hilft bestimmt«, versicherte er mit Überzeugung in der Stimme.

»Ich verlasse mich ganz auf dich.« Danach schwiegen beide minutenlang, bis Stephen fragte: »Möchtest du ein hartes Ei?«

»Ein hartes Ei?« rief sie aus.

»Richtig. Ich dachte, wir nehmen einen kleinen Imbiß, um uns die nächsten Stunden zu vertreiben. Außerdem ist allgemein bekannt, daß Verliebte zur Stärkung gerne Eier essen. Du weißt, wir müssen glaubhaft wirken.«

»Wie dem auch sei, ein hartes Ei wäre mir sehr recht. Ich hatte keine Zeit fürs Abendessen.«

Laura Fielding war eine junge Frau von kräftiger Konstitution. Trotz ihrer großen, ehrlichen Angst verzehrte sie zwei harte Eier. Und weil der Appetit mit dem Essen kam, nahm sie sich anschließend die kalte Schweinelende vor. Nach einer Pause bediente sie sich, ein Glas Marsala in der Linken, auch tüchtig mit den Kuchen. Es war ein Genuß, ihr zuzusehen.

Ihr zuzuhören war ebenfalls eine Freude. Sie spielte die Mandoline nach sizilianischer Manier und entlockte ihr ein fast ununterbrochenes, nasales Wimmern, das reizvoll zu ihrem rauchigen Alt kontrastierte, als sie eine lange, lange Ballade über den Paladin Orlando und seine Liebe zu Angelica vortrug.

Obwohl er im Palast ausgiebig gespeist hatte, hielt Stephen es für seine Pflicht als Gastgeber, ihr Ei um Ei, Scheibe um Scheibe Gesellschaft zu leisten. Ob es nun die Wirkung des Gebets oder seine Völlerei war, jedenfalls spürte er den scharfen Stachel seines Begehrens weichen, von einem leichter erträglichen Wohlwollen verdrängt, so daß sie die späteren Stunden ihres Beisammenseins wegen der fehlenden Gabeln zwar etwas fettbeschmiert, aber sonst in ruhiger, freundschaftlicher Stimmung zubrachten. Entspannt und vertraulich plauderten sie fast ohne Pause, kamen von einem Thema aufs andere und landeten schließlich bei ihrer Kindheit und Jugend. Laura gestand, daß sie, als Mädchen zwar alles andere als prüde – ihr Vater war Kämmerer des Königreichs beider Sizilien, und Prüderie wäre an diesem Hof absurd gewesen –, seit ihrer Heirat als Muster an Tugendhaftigkeit gelebt hatte. Deshalb empfand sie es als um so verletzender, daß Charles Fieldings einziger Fehler seine Eifersucht war. Er war gütig, tapfer, großzügig und gutaussehend, alles, was sich die anspruchsvollste Frau nur wünschen konnte, aber leider so besitzergreifend und mißtrauisch wie ein Spanier oder ein Mohr. Sie beschrieb ihm einige der ungerechtfertigten Szenen, die er ihr gemacht hatte, kehrte dann jedoch mit dem Gefühl, daß sie sich unfair, illoyal und vielleicht sogar gemein benahm, in aller Ausführlichkeit zu seinen Vorzügen zurück.

Stephen fand Mr. Fieldings Vorzüge unsäglich langweilig, und als Laura endlich eine Pause einlegte, um in sich hineinlächelnd zu Boden zu blicken, sagte er: »Komm, meine Liebe, es wird Zeit, dich wieder zu verkleiden. Sonst steht unten keiner mehr, um dein Kommen und Gehen zu registrieren.«

Sie legte die Maske und ihren weiten Kapuzenmantel an, Stephen entriegelte die Tür, und sie schlichen auf Zehenspitzen durch den knarrenden Korridor und über zwei ebenso knarrende Treppen bis in Jacks Stockwerk hinunter. Dort aber wurde die relative Stille plötzlich von einem schmerzlichen Geheul unterbrochen, von verworrenem Poltern und Stampfen und durch den Aufschrei: »Halt – stehenbleiben!« Zwei schlanke Gestalten schossen durch den Flur und sprangen Hals über Kopf aus einem offenen Fenster. Und Killick, eine Kerze in der Hand, brüllte: »Alle Mann, alle Mann, alle Mann: Haltet den Dieb!«

Während zu beiden Seiten des Korridors Türen aufflogen, raste Killick an ihnen vorbei. Erst in der von Laternen erhellten Halle trafen sie ihn wieder. Gefaßt hatte er keinen Dieb, trotzdem grinste er mit triumphierender Bosheit. »Sie waren zu zweit, die Saukerle!« rief er seiner wachsenden Zuhörerschaft entgegen. Dann erblickte er Stephens Begleiterin, riß sich die Schlafmütze vom Kopf und korrigierte: »Bitte um Vergebung, Miss: die zwei Indiwidujen.«

»Sie sind aus dem Fenster im ersten Stock gesprungen«, berichtete Stephen.

»Aber sie haben ihn nicht gekriegt«, triumphierte Killick und erklärte der Versammlung, daß die Diebe hinter Kapitän Aubreys Chelengk hergewesen seien, daß sie jedoch an ihm, Preserved Killick, an seinen Angelhaken und doppelten, extrastarken Rattenfallen gescheitert waren. Eins dieser ›Indiwidujen‹ hatte dabei einen Finger verloren und alle beide »’ne Unmenge Blut – die reinste Augenweide«.

Immer mehr Leute strömten von oben und unten herbei. Bei Stephens Anblick schauten die Marineoffiziere diskret beiseite und nahmen taktvoll keine Notiz von ihm, nickten ihm nicht einmal zu. Trotzdem verkroch sich Laura immer tiefer in ihren Umhang – von französischen Spionen beobachtet zu werden war wohl das eine, aber etwas ganz anderes, von den Menschen, unter denen sie lebte, von ihren eigenen Freunden und denen ihres schwierigen Ehemannes erkannt zu werden.

»Wo ist Kapitän Aubrey?« fragte eine Stimme.

»Ausgegangen«, antwortete Killick kurz angebunden und begann für die Neuankömmlinge abermals mit seinem Bericht. Die Diebe mochten etwas Goldlitze und ein wenig Geld aus der Kommode gestohlen haben, aber nicht viel, weil der Kapitän das meiste in der Tasche hatte, dazu eine oder zwei kleine Schachteln, aber die Diamanten waren gerettet. Killick begann, seinen Bericht zu variieren, erhöhte die Anzahl der abgequetschten Finger und die Blutmenge. Stephen aber nahm Mrs. Fielding am Arm und führte sie durch die Menschenmenge hinaus in die späte, schon graue Nacht.

»Du denkst doch an Samstagabend?« fragte sie, als er sich an der inneren Tür von ihr verabschiedete. »Und bitte bring auch Aubrey mit, wenn er will.«

»Nichts wäre ihm lieber, da bin ich sicher. Und darf ich vielleicht noch einen Freund mitbringen, den Kaplan Mr. Martin, der uns auf der Reise begleitet hat?«

»Jeder Freund von dir ist mir willkommen.« Sie reichte ihm die Hand, und man trennte sich.

»Guten Morgen, mein Freund«, sagte Lesueur und lächelte, was bei ihm selten geschah. »Dachte mir schon, daß Sie heute pünktlich sein würden.«

»Was haben Sie mir zu sagen?« fragte Wray gereizt.

»Alles steht gut«, antwortete Lesueur. »Obwohl die Burschen fast geschnappt worden wären und einer von ihnen einen Finger verloren hat. Unsere Sorge war völlig unnötig: In der Schatulle lagen nur Privatpapiere. Nicht die kleinste Indiskretion, nicht die geringste Spur.«

»Gott sei Dank.« Doch in Wrays Erleichterung mischte sich immer noch Ärger. Er fuhr fort: »Davon hätten Sie mich längst verständigen können. Sie mußten doch wissen, wie besorgt ich war. Ich fand keine Ruhe – konnte mich nicht konzentrieren. Abgesehen von allem anderen, verlor ich dadurch viel Geld beim Kartenspiel. Ein kleiner Zettel hätte mir das alles erspart.«

»Je weniger Schriftliches, desto besser«, sagte Lesueur. »Litera scripta manet. Sehen Sie sich das an.«

»Was ist das?«

»Der Entwurf einer codierten Nachricht. Erkennen Sie’s denn nicht?«

»An die Admiralität B?«

»Jawohl. Aber der Verfasser verhaspelte sich bei der zweiten Entschlüsselung, warf das Blatt weg – oder steckte es vielmehr zwischen die Seiten eines Buchs – und begann von neuem. Wenn er noch etwas weitergeschrieben hätte, wäre das von großem Wert gewesen. Aber auch so ist es nützlich. Erkennen Sie die Handschrift?«

»Sie gehört Maturin.«

Aus Lesueurs angeregter Lebhaftigkeit war zu schließen, daß er den Punkt eigentlich noch weiter vertiefen wollte, doch er beherrschte sich und fragte nur: »Wie benahm er sich bei der Sitzung?«

»Sehr diskret – bezeichnete sich als nur gelegentlichen, freiwilligen Berater, weiter nichts, womit er dem Admiral andeutete, daß ihm niemand zu befehlen hätte. Ich glaube, er traut keinem auf Malta. Doch dann beriet er uns praktisch doch, schob allerdings Waterhouse vor. Es hätte Sie amüsiert, ihn über abgeschirmte Komitees, Vorsicht bei der Codierung, über die Enttarnung von Spionen durch gezielte Falschinformation und so weiter sprechen zu hören.«

»Falls dieser Rat, oder auch nur ein Teil davon, von Waterhouse kam, dann muß er vernünftig gewesen sein. Das war der vorbildlichste, intelligenteste Agent, den ich kenne, durch und durch professionell. Ich war bei seinem letzten Verhör dabei. Er ließ uns nicht die geringste Chance, ihn irgendwie in die Hand zu bekommen. Bei Maturin habe ich zur Zeit einen indirekten Zugang, aber ich fürchte, er ist nicht von Dauer, und sowie wir ihn verlieren, muß die Quelle liquidiert werden. Wie Sie schon sagten, wird der Dey von Mascara diese Aufgabe übernehmen.«

»Gewiß.« Wray nickte. »Und denken Sie auch an meinen Hinweis, daß der Dey dazu benutzt werden könnte, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen; vielleicht sogar drei.«

»Um so besser. Bis dahin wären Sie jedoch gut beraten, sich nicht so oft mit Maturin zu treffen.«

»Offiziell muß ich ihn wahrscheinlich nur noch einmal sehen. Es behagt mir gar nicht, wenn ein Zögling von Waterhouse meine Maßnahmen analysiert, obwohl ich glaube, daß er sich hier nicht einmischen will. Und inoffiziell werde ich aller Wahrscheinlichkeit nach nur noch einen Nachmittag mit ihm verbringen, um Revanche für eine lächerliche Pechsträhne zu nehmen. Doch gestatten Sie mir die Bemerkung, daß mir dieses Nachspionieren, diese Beaufsichtigung, diese Zensur meines gesellschaftlichen Umgangs und dieses arrogante Gehabe überhaupt nicht gefallen.«

»Wir wollen nicht streiten. Das müßte uns beiden zwangsläufig zum Verhängnis werden«, sagte Lesueur. »Wenn Sie wollen, können Sie sich meinetwegen jeden Tag der Woche mit Maturin treffen. Ich bitte Sie nur, sich daran zu erinnern, wie gefährlich er ist.«

»Schon gut.« Ziemlich verlegen fuhr Wray fort: »Hat die rue Villars von sich hören lassen?«

»Wegen der Bezahlung Ihrer Spielschulden?«

»Falls Sie es unbedingt so ausdrücken wollen.«

»Ich fürchte, man wird Ihren bisherigen Zuschuß nicht erhöhen.« Wie Wray vorhergesagt hatte, traf er Maturin noch einmal an Bord des Flaggschiffs, wo man sich darauf einigte, daß Hairabedian mit Sicherheit ein französischer Agent gewesen war und daß seine Freunde oder Kollegen aus durchsichtigen Gründen den Diebstahl seiner Papiere veranlaßt hatten. Gleichzeitig machte der Admiral den Vorschlag, Dr. Maturin Mr. Wrays Abteilung beizuordnen, damit er ihm bei der Suche nach den Dieben half. Doch wurde dieser Vorschlag von beiden Seiten so kühl aufgenommen, daß er nicht darauf bestand.

Inoffiziell trafen sie sich viel öfter. Zwar nicht an jedem Tag der Woche, aber doch recht häufig, weil Wray das Kartenglück auch weiterhin nicht lächeln wollte. Der Grund dafür war nicht Stephens unstillbares Verlangen nach Pikett, sondern der Zustand seiner Kammer auf der Surprise: Sie stand voller Farbtöpfe, ständiges Hämmern und Geschrei störten seinen Seelenfrieden, und seine Bordkameraden waren vollauf mit ernsthaften, rein nautischen Aufgaben beschäftigt. Sobald er seine Morgenvisite im Hospital beendet hatte, sah sich Stephen deshalb genötigt, den Teil des Nachmittags, den er nicht mit Martin in den Bergen oder am Strand verbrachte, Mr. Wray zu widmen. Seine Abende gehörten in der Regel Mrs. Fielding, und auch Jack Aubrey sah er am häufigsten in ihrem Haus.

Die Werftgrandis hatten tatsächlich beim Innenleben der Surprise hervorragende Arbeit geleistet und auf ihre nervtötend umständliche Weise ihren Teil des Geschäfts erfüllt. Doch das Privatabkommen mit Kapitän Aubrey umfaßte nur bestimmte, klar definierte strukturelle Reparaturen, und die Handwerker hatten die sichtbareren Teile in schrecklichem Zustand hinterlassen. Auch fürchtete Jack um ihren Trimm, die Neigung ihrer Masten und den Zustand ihres Riggs. Ihm kam es entscheidend darauf an, daß die Surprise, auch wenn sie für die Navy schon gestorben war, wenigstens stilvoll starb, höchst stilvoll sogar. Außerdem bestand immer die Gefahr, daß er mit ihr noch vorher ins Gefecht mußte. Deshalb packte die ganze Besatzung eifrig mit an und umsorgte sie, wie sie noch nie umsorgt worden war: Hand für Hand schossen sie ihre schweren Trossen neu auf, trugen die unterste Lage Fässer ab und stauten die Last um, damit sie, ihrem bevorzugten Trimm entsprechend, etwas hecklastiger wurde; sie strichen sie innen und außen neu an und kratzten ihr Deck sauber. Mr. Borrell überholte mit seinen Stückgasten die Kanonen samt Zubehör, das Magazin und den Munitionsvorrat, während Mr. Hollar, seine Gehilfen und alle Kadetten im Rigg herumkrabbelten wie eifrige Spinnen.

Ausnahmsweise standen sie diesmal nicht unter verzweifeltem Zeitdruck, denn der Flottenchef hatte Jack versprochen, daß die Surprise erst auslaufen mußte, wenn sie ihr komplettes Kontingent Seesoldaten und zumindest teilweisen Ersatz für die gestohlenen Matrosen an Bord hatte. Dennoch trieben der Kommandant und sein Erster Offizier, die beide schon viele leere Versprechungen gehört hatten, die Besatzung zur Eile an. Normalerweise hielt Jack nicht viel von ornamentalem Beiwerk, aber diesmal schien ihm ein Sonderfall vorzuliegen; zum erstenmal in seinem Leben spendierte er deshalb eine beträchtliche Summe für die Vergoldung ihres Heckschnitzwerks und bestellte den besten Schildermaler von Valletta zur Auffrischung ihrer Galionsfigur, einer anonymen Dame mit prachtvollem Busen. Das alles waren angenehme und befriedigende seemännische Arbeiten – wie er den erschöpften Kadetten erklärte, brachte es ihnen doch tiefere Erkenntnisse über das Wesen eines Kriegsschiffes als Monate oder gar Jahre ereignislosen Segelns –, und Jack konnte endlich vieles von dem erledigen, was er bisher aufgeschoben hatte. Aber manchmal stieß ihm das Schicksal der Surprise doch gallenbitter auf. Dann war er froh, seiner von einem Malteser Laufburschen getragenen Geige zu Laura Fieldings Haus folgen zu können, um bei ihren Musikabenden zu spielen oder anderen, manchmal ganz hervorragenden Künstlern zu lauschen.

Inzwischen hatte er sich ziemlich an den Gedanken gewöhnt, daß Laura und Stephen ein Paar waren. Es machte ihm nichts mehr aus, obwohl er beide seither etwas weniger bewunderte. Allerdings empfand er es als himmelschreiende Ungerechtigkeit, daß ganz Valletta immer noch ihn für den Glücklichen hielt. Immer wieder sagte ihm jemand, als sei seine Affäre mit Laura eine selbstverständliche Tatsache: »Falls Sie zufällig Mrs. Fielding sehen, sagen Sie ihr doch bitte …« oder: »Wer wird denn am nächsten Dienstagabend erwartet?« Natürlich war das überwiegend die Schuld dieses elenden Köters Ponto, der ihn jedesmal zehn Minuten, nachdem er den Fuß an Land gesetzt hatte, in der überfüllten Strada Reale mit seinen heftigen, lärmenden Liebesbeweisen begrüßte. Allerdings mußte er zugeben, daß sich Stephen und Laura außerordentlich diskret verhielten. Niemand, der Stephen bei Lauras Musikabenden erlebte, wäre auf den Gedanken gekommen, daß er bei ihr auch die Nacht verbrachte.

Wray jedenfalls kam es nicht in den Sinn. Von Beginn an hatte er kaum verhüllte, amüsierte Anspielungen gemacht auf »das Glück Ihres Freundes Aubrey, von dem wir so viel hören«. Doch im Lauf der Tage war Wray immer seltener geneigt, sich auf Kosten anderer zu amüsieren. Das Ende seiner Pechsträhne war noch immer nicht in Sicht, und inzwischen hatte er so viel Geld verloren, daß Stephen ihm anständigerweise seinen ständig wiederholten Wunsch nach Revanche nicht abschlagen konnte, obwohl ihn das Kartenspiel im Augenblick gräßlich langweilte. Trotz seiner beträchtlichen Erfahrung war Wray nämlich kein guter Spieler; er ließ sich durch den plötzlichen Wechsel von sturer Defensive zu riskantem Angriff verunsichern; und seine eigenen Täuschungsversuche, kaum mehr als ein scheinbares Zögern oder eine angewiderte Miene, waren für Stephen leicht zu durchschauen. Aber vor allem bekam er ständig schlechte Karten und Stephen so gute, daß das Spiel immer mehr an Spannung verlor. Außerdem war ein nervöser, glückloser Wray längst kein so guter Gesellschafter mehr. Als sie sich besser kennenlernten, stellte Stephen fest, daß Wray ein größerer Wüstling war als vermutet und daß er Geld übertrieben wichtig nahm, während er sich mit Prinzipien nicht sonderlich belastete: gewiß ein raffinierter Mann, aber ohne viel Substanz. Dennoch versuchte Wray niemals, seinem Glück nachzuhelfen. Früher war sein Name mit Unregelmäßigkeiten beim Kartenspiel in Verbindung gebracht worden, und niemand in seiner Position konnte es sich leisten, zum zweitenmal in diesen Verdacht zu geraten.

Gewöhnlich spielten sie im Offiziersklub oder in ihrem grünen Vorgarten, und ebendort trafen sie sich auch zu dem, was in beiderseitigem Einverständnis ihre letzte Sitzung sein sollte. Wray wartete schon seit einiger Zeit auf eine Überweisung, und weil er deshalb knapp an Bargeld war – Stephen hatte ihm alles abgenommen –, stellte er für seine Verluste Schuldscheine aus. Sie spielten jetzt um Wrays gesamte Spielschuld, wobei der Ausgang Stephen ziemlich gleichgültig war, solange er nur rechtzeitig aufbrechen konnte, um mit Martin und Pullings eine Höhle voller Fledermäuse zu besuchen.

Abermals verlor Wray, diesmal noch eklatanter als zuvor. Er brütete eine Weile über seinen Punkten und Kalkulationen und legte sich seine Worte zurecht. Dann blickte er mit besonders verkrampftem Lächeln auf und sagte, er müsse Dr. Maturin zu seinem größten Bedauern mitteilen, daß wegen kürzlicher Kursverluste an der Londoner Börse seine Überweisung hinfällig sei und daß er deshalb seine Schulden nicht begleichen könne; das sei ihm ungeheuer peinlich, aber er hätte eine Lösung anzubieten: Er würde Stephen jetzt einen Schuldschein über die ganze Summe ausstellen und im Lauf der nächsten Tage ein Darlehen auf das Vermögen seiner Frau aufnehmen, aus dem jedes Vierteljahr Ratenzahlungen auf Maturins Bankkonto überwiesen werden sollten, bis Mrs. Wray ihr Erbe antreten könne. Danach würde die Schuld ohne die geringste Verzögerung beglichen werden, denn jedermann wisse ja, daß der Admiral ein stattliches Vermögen erworben hatte, berechtigt, wie er war, neun Zehntel aller Prisengelder einzustreichen.

»Verstehe«, sagte Stephen. Er war nicht amüsiert. Sie hatten erklärtermaßen um Bargeld gespielt, deshalb fand er es unmoralisch von Wray, sich mit leeren Taschen auf ihr letztes Spiel einzulassen. Seit sein eigenes Spielfieber abgeklungen war, hatte Stephen keinen besonderen Wert mehr auf dieses Geld gelegt; doch hatte er sein eigenes Vermögen in bestem Glauben riskiert und den Gewinn seiner Meinung nach ehrlich verdient.

Wray war sich klar über Stephens Gefühle. »Kann ich irgend etwas tun, um Ihnen die bittere Pille zu versüßen? Ich habe ziemlich gute Beziehungen, wie Sie wissen.«

»Sie werden mir zugestehen, daß besagte Pille eine dicke Schicht Zucker braucht«, antwortete Stephen. Darin gab ihm Wray völlig recht, und Stephen fuhr fort: »Heute morgen habe ich im Klub ein häßliches Gerücht gehört. Es hieß, die Blackwater, obwohl Kapitän Aubrey schon lange versprochen, sei einem gewissen Kapitän Irby gegeben worden.«

Wray zögerte kurz. »Ja, das stimmt«, sagte er schließlich. »Irbys gute Beziehungen zum Parlament haben es erfordert.«

»In diesem Fall erwarte ich von Ihnen, daß Sie Aubrey ein gleichwertiges Schiff verschaffen. Sie kennen seine Verdienste, seine rechtmäßigen Ansprüche und sein Verlangen nach einer schweren Fregatte auf der nordamerikanischen Station.«

»Selbstverständlich«, sagte Wray.

»Zweitens möchte ich ein Seekommando für Kapitän Pullings und drittens Ihre Fürsprache und Unterstützung für Reverend Martin, falls er jemals seine Versetzung auf ein anderes Schiff anstrebt.«

»Einverstanden.« Wray notierte sich die Namen. »Ich werde tun, was ich kann. Aber Sie wissen, wie knapp wir an Slups sind – es gibt doppelt so viele Kommandanten wie freie Kommandos –, dennoch werde ich mein Bestes versuchen. Was den Kaplan betrifft, wird es keine Schwierigkeiten geben: Er kann sich versetzen lassen, wohin er will.« Wray steckte sein Notizbuch ein und rief nach mehr Kaffee. Als er gebracht wurde, fuhr er fort: »Ich bin Ihnen zu großem Dank verpflichtet für Ihr Entgegenkommen, Maturin, ehrlich. Trotzdem glaube ich, daß Sie nicht lange auf Ihr Geld warten müssen. Mein Schwiegervater ist siebenundsechzig und keineswegs gesund.« Offenbar litt Admiral Harte an einer Tendenz zur Wassersucht, und obwohl er nach der Statistik noch fast acht Lebensjahre zu erwarten hatte, würde er kaum die Hälfte dieser Zeit überstehen.

In seinem Eifer drückte sich Wray so bar jeder geziemenden, scheinheiligen Pietät aus, daß Stephen um eine Antwort verlegen war. Er bemerkte lediglich, daß manche Internisten die Wassersucht neuerdings mit Digitalis behandelten, daß er selbst aber eine so gefährliche Droge nur mit äußerster Vorsicht verschreiben würde. Auf diesem Niveau setzten sie ihr Gespräch eine Weile fort, wobei Stephen den Eindruck gewann, daß jede Dosis, die das Leben des Admirals noch mehr verkürzen konnte, Wray außerordentlich willkommen wäre. Doch bevor er sich in diesem Punkt restlos kompromittieren konnte, erschienen Pullings und Martin, um Stephen zur Höhle zu begleiten.

»Und diese Höhle, meine Liebe«, sagte er zu Laura, als sie sich in seinem Zimmer zu einem Mitternachtsimbiß niederließen, »diese Höhle ist ein achtes Weltwunder. Ich sah darin absolut alle Arten der mediterranen Fledermaus und noch zwei weitere, die ich bisher für afrikanisch hielt. Leider waren sie ziemlich scheu und versteckten sich in einer Spalte, die Pullings an seinem Seil nicht erreichen konnte. Wirklich eine ungemein aufschlußreiche Höhle! An den günstigeren Stellen lag der Fledermauskot zwei Fuß hoch, und dazwischen steckten eine Unzahl Knochen und mumifizierte Exemplare. Ich werde dich am Freitag dorthin mitnehmen.«

»Nein, das wirst du nicht! Nicht am Freitag!« rief Laura, die gerade ein Brot mit rotem Kaviar bestrich.

»Sag bloß, du bist abergläubisch? Schäm dich!«

»Und doch bin ich das. Ich würde um nichts in der Welt einem Wolf ins Auge spucken. Aber daran liegt’s nicht. Am Freitag bist du von Malta schon weit weg. Oh, wie du mir fehlen wirst!«

»Würde es dir etwas ausmachen, mir die Quelle deines Wissens zu enthüllen?«

»Die Frau von Oberst Rhodes hat mir erzählt, daß sich am Donnerstag ein Kontingent Seesoldaten auf der Surprise einschiffen wird, weil sie tags darauf ausläuft. Und ihr Bruder, der die Soldaten befehligt, ist stinkwütend darüber, weil er für Samstag eine Verabredung hatte. Von der Tochter des Hafenkapitäns weiß ich außerdem, daß die Surprise einen Konvoi in die Adria begleiten wird.«

»Danke, meine Liebe«, sagte Stephen. »Gut, daß ich das weiß.« Und nach einigem Nachdenken: »Es wäre nur natürlich, wenn unsere letzte Umarmung etwas ungewöhnlich Aufschlußreiches für deinen ausländischen Herrn hervorbringen würde.« Er ging ins Schlafzimmer, traf besonders sorgfältig seine Wahl unter den Danaergeschenken, die er mit soviel liebevollem Aufwand vorbereitet hatte, und entschied sich für ein schmutzigweißes, in Pergament gebundenes Notizbüchlein, das sich mit Lasche und Druckknopf verschließen ließ.

»Speziell für dich, mein Freund«, murmelte er, »in der Hoffnung, daß es dir deine Schurkenstreiche eine Weile versalzen wird.«

NEUNTES KAPITEL

DIE ARZTKAMMER AUF DER HMS Surprise wäre ein dunkles, schmales Dreieck gewesen, in den Dimensionen wie ein Tortenstück, hätte ein Querschott nicht ihre Spitze beschnitten, was sie zu einem dunklen, schmalen Viereck machte. Sie war so niedrig, daß sich ein mittelgroßer Mann beim Aufrichten den Kopf an der Decke gestoßen hätte; außerdem wies die ganze Konstruktion keine einzige rechtwinklige Ecke auf. Doch Dr. Maturin war ziemlich klein und zwar durchaus angetan von rechten Winkeln, legte aber noch mehr Wert auf eine Unterkunft, die nicht jedesmal leergeräumt wurde, wenn das Schiff gefechtsklar machte, was auf der Surprise allabendlich zur Übung geschah. Hier aber ließ man seine Bücher und Sammlungen in Ruhe.

Den Platzmangel machten seine langjährige Gewohnheit und der Einfallsreichtum des mit ihm befreundeten Zimmermanns einigermaßen erträglich, weil dieser ihm eine Faltkoje, einen Klapptisch und Schränke an allen nur denkbaren Stellen eingebaut hatte. Und die Dunkelheit wurde dadurch gemindert, daß Stephen einen winzigen Teil seines absurd hohen Spielgewinns – er hatte ihn schließlich doch noch in Form eleganter englischer Banknoten erhalten – in bestes venezianisches Spiegelglas investierte; mit ihm verkleidete er alle vertikalen Oberflächen, was das schwache Tageslicht so weit verstärkte, daß er zum Lesen und Schreiben keine Kerze brauchte. Auch jetzt schrieb er, und zwar an seine Frau, wobei er die Füße gegen einen Pfosten stemmte und die Stuhllehne gegen einen zweiten, denn die Fregatte bockte ungebärdig beim Kreuzen durch die kurzen, steilen Seen. Den Brief hatte er schon am Vortag begonnen, als die Surprise auf dem Weg nach Santa Maura, wo sie zwei Schiffe ihres Konvois abliefern sollte, durch schlechtes Wetter bis fast nach Ithaka abgetrieben wurde.

Bis zum berühmten Ithaka, Gott sei’s geklagt, schrieb Stephen. Aber glaubst Du, mein Flehen oder das Flehen der gebildeteren Besatzungsmitglieder hätten diesen Unhold dazu bewegen können, noch etwas abzulaufen und die geheiligte Insel zu besuchen? Nichts zu machen, Dabei hat er von Homer immerhin gehört und sogar einen Blick in Mr. Popes Version seiner Geschichte geworfen. Aber er behauptet, der Kerl sei kein Seemann gewesen. Zugegeben, Odysseus hatte keinen Chronometer und wahrscheinlich nicht mal einen Sextanten besessen; aber auch mit Log, Lotblei und Ausguck allein, sagt er, hätte ein guter Kapitän nach Troja heimgefunden, und zwar verd … viel schneller als Odysseus. Der hätte sich lieber in fremden Häfen rumgetrieben und mit Weibern geschäkert, was ein bekanntes Laster der Marine sei, von Noahs bis zu Nelsons Zeiten. Und diese Mär, daß alle seine Vordecksgasten in Schweine verwandelt worden seien, weshalb er angeblich weder Anker lichten noch Segel setzen konnte, diese Mär könne er einem Dümmeren erzählen. Außerdem hätte er sich gegenüber der Königin Dido ausgesprochen schofel benommen, obwohl das, wenn man sich’s recht überlegt, vielleicht auch der andere Kerl, der bigotte Anchises, gewesen sein könnte. Jedenfalls waren sie einer so schlimm wie der andere, weder Seeleute noch Gentlemen, und außerdem beide gottverd … Langweiler. Was ihn anging, so gefiele ihm viel besser, was Mowett und Rowan dichteten – das sei Poesie, mit der ein Mann was anfangen könne, und gute Seemannschaft obendrein. Und vor allem segle er im Ionischen Meer, um seinen Konvoi nach Santa Maura zu bringen, nicht um Kuriositäten zu begaffen.

Doch dann rührte sich bei Stephen das Gewissen, daß er vielleicht zu grob mit seinem Freund umsprang – denn der fragliche Unhold war natürlich der Kommandant der Surprise. Er schob das Blatt beiseite und schrieb auf ein neues:

Jack Aubrey hat weiß Gott seine Fehler, sogar im Überfluß; er hält es für die vornehmste Aufgabe eines Seemanns, sein Schiff in der kürzest möglichen Zeit von A nach B zu bringen und dabei keine einzige Minute zu verlieren, weshalb das Leben an Bord ein einziges quälendes Wettrennen mit der Zeit ist. Erst gestern war er so stur und unbelehrbar in seiner Weigerung, einen kleinen Umweg zu machen, daß uns ein Bestich auf Ithaka entging. Andererseits (und das scheint mir die Hauptsache) ist er der erstaunlichsten Edelmütigkeit und Selbstbeherrschung fähig, wenn die Gelegenheit es verlangt, und zwar in viel höherem Maße, als man bei seiner Ungeduld in Kleinigkeiten erwarten würde.

Das bewies er auch am Tag nach unserer Abreise von Valletta. Unter unseren Passagieren ist ein gewisser Major Pollock, und beim Abendessen bemerkte dieser Herr zufällig, daß sein Bruder, ein Marineoffizier, ganz ungemein stolz sei auf sein neues Schiff die Blackwater, und nicht im geringsten daran zweifele, daß sie es mit jeder schweren amerikanischen Fregatte aufnehmen könne. »Sind Sie sicher, Sir, daß er von der Blackwater sprach?« fragte Jack überrascht, wofür er guten Grund hatte, denn wie Du weißt, war ihm dieses Schiff seit seiner Kiellegung versprochen, und er hatte fest damit gerechnet, daß er es nach diesem kurzen Zwischenspiel im Mittelmeer auf der amerikanischen Station kommandieren würde.

»Ganz sicher, Sir«, antwortete der Major. »Mit der letzten Post bekam ich einen Brief von ihm, noch an dem Morgen, als ich an Bord ging. Er war datiert auf der Blackwater, in der Bucht von Cork, und mein Bruder erwähnte darin, daß er in Neuschottland zu sein hoffe, bevor mich dieser Brief erreiche, denn sie hätten frischen Nordostwind, und Kapitän Irby sei versessen auf eine schnelle Überfahrt.« – »Dann wollen wir auf sein Wohl trinken«, sagte Jack. »Auf die Blackwater und alle, die mit ihr segeln.« Am Abend, als wir in der Achterkajüte allein waren und ich auf gebrochene Versprechen anspielte, sagte er nur: »Ja, es war ein verd … schwerer Schlag für mich. Aber Jammern hilft nichts. Laß uns weitermusizieren.«

Trotzdem blieb es ein schwerer Schlag, und als Jack morgens erwachte, verfinsterte ihm die Erinnerung daran den sonnigen Tag. Er hatte felsenfest mit der Blackwater gerechnet; hatte auch damit gerechnet, ohne Unterbrechung auf See eingesetzt zu sein, was für ihn wegen seiner verworrenen Finanzen von höchster Wichtigkeit war. Und nicht nur das, er hatte sich auch darauf verlassen, seine Offiziere und Gefolgsleute auf das neue Schiff mitnehmen zu können, mit etwas Glück sogar die gesamte Besatzung der Surprise. Nun war das alles hinfällig. Die ganze effiziente, reibungslos funktionierende Einheit – das glückhafte Schiff und die zufriedene Crew, zusammen eine tödliche Kampfmaschine – würde sich in alle Winde zerstreuen. Und höchstwahrscheinlich würde er selbst mit Halbsold an Land gesetzt werden. Schlimmer noch, dem Marineminister Croker, der ihm damit so übel, ja unehrenhaft mitgespielt hatte, würde der Name Aubrey künftig bestimmt sauer aufstoßen.

Ein harter Schicksalsschlag also, aber nur wenige hätten Jack das angemerkt, als er Major Pollock erzählte, wie die Surprise und ihre Verbündeten beim letzten Aufenthalt in diesen Gewässern die Franzosen aus Marga vertrieben hatten. Die Fregatte lief, den Rest ihres Konvois in Lee – ein vorbildlicher Konvoi, der in diesem gefährlichen Revier exakt die Formation einhielt –, auf die Südseite von Kap Stavro zu, einem großen, weit ins Ionische Meer ragenden Landvorsprung. Bald standen sie querab der mit Wehrmauern umgebenen Stadt Marga am Fuß des Kaps, die sich auf Felsterrassen bis zu seiner halben Höhe hinzog.

»Dort liegt die Zitadelle, sehen Sie?« Jack deutete über die blaßgrüne, weißgefleckte See. »Rechts oberhalb der Kirche mit der grünen Kuppel. Und unten an der Mole sehen Sie die zwei Reihen der Batterie, die den Hafen bewacht.«

Sachkundig studierte der Major die Stadt durchs Fernglas. »Von See her hätte ich sie für absolut uneinnehmbar gehalten«, sagte er schließlich. »Allein die beiden flankierenden Batterien könnten eine Flotte versenken.«

»Das war auch mein Eindruck«, berichtete Jack. »Deshalb ließen wir uns etwas anderes einfallen. Wenn Sie der Mauer hinter der Zitadelle mit Blicken folgen, sehen Sie einen viereckigen Turm, etwa eine Viertelmeile den Steilhang hinauf.«

»Ich hab’ ihn.«

»Und dahinter ein rundes Mauerwerk, ähnlich einem überdimensionalen Drainagesystem.«

»Richtig.«

»Das ist ihr Aquädukt – Marga hat keine eigenen Brunnen –, eine Wasserleitung von den Quellen oberhalb Kutalis, das zwei bis drei Meilen entfernt auf der anderen Seite des Kaps liegt. Am Rand des Kliffs können Sie gerade noch die Straße oder eher den Pfad erkennen, der neben dem Kanal verläuft, bevor sein Wasser durch die Leitung hinabstürzt. Dort haben wir unsere Kanonen aufgestellt.«

»Ist die andere Seite des Kaps so steil wie diese hier?« »Eher noch steiler.«

»Dann muß es eine enorme Plackerei gewesen sein, Kanonen dort hinaufzuschaffen. Sie bauten eine Straße, nehme ich an?«

»Nein, einen Seilzug. Wir wünschten sie in zwei Etappen bis zum Pfad beim Aquädukt hinauf, und als wir sie erst oben hatten, konnten wir sie ohne größere Schwierigkeiten in Stellung bringen, zumal uns sechshundert Albaner und eine Menge Türken an den Zugseilen halfen. Als wir so eine brauchbare Batterie installiert hatten, feuerten wir ein paar Testschüsse in den Hafen und ließen danach den französischen Befehlshaber wissen, daß wir zu unserem Leidwesen die ganze Stadt zerstören müßten, falls er nicht sofort kapitulierte.«

»Bedingungslos?«

»Jawohl. Ich verlangte ausdrücklich, daß er auf Gegenvorschläge oder Bedingungen verzichtete, denn unsere Überlegenheit sei so gravierend, daß wir uns auf nichts einlassen würden.«

»Richtig, ein abwärts gerichteter Beschuß aus dieser Höhe mußte absolut mörderisch wirken. Und er hatte dem nichts entgegenzusetzen.«

»Er konnte bergauf auch keinen Gegenangriff vortragen. Es gibt dort nur einen Hirtenpfad, ähnlich dem in Gibraltar von der Bucht herauf, und mein türkischer Verbündeter Schiahan Bey hatte Scharfschützen so postiert, daß sie jede seiner Windungen bestreichen konnten. Trotzdem war ich überrascht, wie prompt er uns seine Kapitulation schickte.«

»Mich wundert, daß er gar keinen Widerstand leistete, und sei es nur pro forma. Oder daß er nicht abwartete, bis Sie wenigstens ein paar Häuser zerschossen hatten. So verlangt es schließlich der Brauch.«

»Vielleicht wäre das ehrenvoller gewesen und hätte ihn vor dem Kriegsgericht auch besser aussehen lassen. Doch später erfuhren wir, daß seine Frau damals gerade in den Wehen lag und die Ärzte sich sehr um sie sorgten – Kanonenfeuer und einstürzende Häuser wären da nicht hilfreich gewesen. Deshalb verzichtete er lieber auf eine demonstrative Geste, die nur viel Krach gemacht und seine Niederlage nicht abgewendet hätte.«

»Zweifellos eine vernünftige Entscheidung«, meinte Major Pollock unzufrieden.

»Guter Gott«, sagte Jack Aubrey, als ihm die damaligen Ereignisse nach und nach wieder einfielen, »noch nie habe ich jemanden so enttäuscht gesehen wie meine Albaner. Sie hatten beim Raufwinschen der Kanonen geschwitzt wie Galeerensklaven, und als wir die Stücke endlich am oberen Ende des Seilzugs hatten, mußten wir sie immer noch auf dem Aquädukt entlangziehen. Für die Gewichtsverteilung brauchten wir viele hundert Holzbohlen aus der Werft, die immer wieder neu untergelegt werden mußten, und natürlich starke Teams an den Zugseilen. Heldenhaft hatten sie Kugeln und Munition bergauf geschleppt, dazu alle möglichen persönlichen Waffen, und nun mußten sie das alles wieder hinunterschaffen, ohne auch nur einen einzigen Schuß im Kampf abgefeuert zu haben. Um ein Haar wären sie auf die Türken losgegangen, um doch noch zu ihrem Gefecht zu kommen; mein Pope – sie haben dort jede Menge Popen, müssen Sie wissen – und der Bey konnten sie nur mit Mühe zurückhalten, indem sie brüllten wie die Bullen im Bassin. Doch schließlich ging alles gut. Wir entledigten uns der Franzosen, indem wir sie mit Sack und Pack nach Zante schickten, und danach veranstalteten die Bürger für uns ein Fest, das von mittags bis zum Morgengrauen des nächsten Tages dauerte: die Christen auf der einen Piazza, die Moslems auf der anderen, beide in freundlichstem Umgang miteinander, dazu Musik und Tanz für alle, die keinen Bissen mehr hinunterbrachten.« Er erinnerte sich wieder an die Arkaden zwischen den beiden Plätzen, an die tanzenden Reihen hochgewachsener Albaner in weißer Tunika, die Arme auf Schulterhöhe verschränkt, die Füße in perfektem Gleichschritt stampfend; dazu der Fackelschein in der warmen Nacht, die kräftigen Männerstimmen in rhythmischem Gesang und der Geschmack des Retsinaweins.

»Haben Sie vor, in den Hafen zu gehen, Sir?« fragte Major Pollock. »O nein, wir segeln nach Kutali auf der anderen Seite des Kaps. Und wenn dieser vermaledeite Kahn«, Jack deutete auf den Versorger Tortoise, den langsamsten im Konvoi, »sich nicht wieder in der Wende festfährt, kommen wir auf dem nächsten Schlag ums Kap herum und können noch vor der Nacht einlaufen. Dann sehen Sie auch die andere Seite der Geschichte. Mr. Mowett, wir können jetzt wohl signalisieren und selbst klar zur Wende machen. Aber lassen Sie der armen Tortoise reichlich Zeit. Vielleicht sind auch wir eines Tages so alt und dick.«

Mit genug Vorwarnzeit ging die Tortoise unter allgemeinem Jubel gravitätisch durch den Wind, der Konvoi hielt zielstrebig auf das ferne Kap Stavros zu und rundete es in einer halben Meile Abstand, etwa zu der Zeit, als Kapitän Aubrey mit dem Abendessen fertig war. Bis seine Finanzen so schrecklich in Unordnung gerieten, hatte er nach Marinebrauch einen gastfreien Tisch unterhalten und stets zwei oder drei Offiziere sowie einen Kadetten eingeladen. Auch seither hatte er noch gelegentlich Gäste gehabt, denn abgesehen von allem anderen hielt er es für seine Pflicht sicherzustellen, daß die jungen Herren trotz ihrer Verwahrlosung in der Fähnrichsmesse nicht vergaßen, wie sich zivilisierte Menschen bei Tisch benahmen; allerdings bevorzugte er dazu jetzt das Frühstück, weil es weniger Aufwand verlangte. Doch seit er wußte, welches Schicksal seinem Schiff bevorstand, widerstrebte es ihm, überhaupt jemanden einzuladen. Alle außer dem melancholischen Gill waren bei Tisch stets so heiter, daß er sich wie ein Verräter vorkam, weil er ihnen das Wissen vorenthielt, das ihre Tage ebenso verdüstert hätte wie seine eigenen.

Diesmal hatte er sich nicht im Speiseraum servieren lassen, sondern ganz achtern in der großen Kajüte, wo er nun den Heckfenstern zugewandt saß; hinter den dicken Glasscheiben und nur einen kurzen Steinwurf entfernt, strömte das Kielwasser schnurgerade in die Ferne, so blendend weiß im aufgewühlten Grün, daß die darüber kreisenden Möwen fast schmuddelig wirkten. Für ihn war es immer wieder ein herzerfrischendes Bild: die edlen Linien der glänzenden Scheiben, soviel eleganter als jedes Fenster an Land, dazu die See in einer ihrer stets wechselnden Stimmungen; und das Ganze so lautlos und exklusiv, nur für ihn privat. Auch wenn er den Rest seines Lebens mit Halbsold im Schuldturm würde sitzen müssen, das konnte ihm keiner mehr wegnehmen, sinnierte er über dem letzten Bissen Käse aus Kephallenia; das zählte mehr als jede Belohnung, jede Anerkennung, nach der er möglicherweise strebte.

In der untersten Fensterscheibe an Backbord erschien die Spitze von Kap Stavros, eine graue, zweihundertfünfzig Meter hohe Kalksteinklippe mit den Ruinen eines alten Tempels auf der Höhe, von dem noch eine letzte Säule aufrecht stand. Langsam rückte das Kap von Scheibe zu Scheibe vor, sich mit dem Seegang hebend und senkend. Ein Zug dalmatinischer Pelikane flog darüber hin und verschwand nach Backbord. Und genau in dem Moment, da auch er selbst den Befehl gegeben hätte, hörte er Rowans Ruf: »Alle Mann klar zur Wende.« Unmittelbar darauf folgten die scharfen Triller und das langgezogene Jaulen der Bootsmannspfeife. Allerdings löste das Signal kein hastiges Getrappel aus, vielmehr blieb alles still, denn die Crew war schon seit fünf Minuten auf dieses Manöver gefaßt gewesen. Sie hatte das Schiff schon an die tausendmal gewendet, oft in pechschwarzer Nacht und bei rauhem Seegang, deshalb war kaum zu erwarten, daß die Männer jetzt plattfüßig wie ein Haufen grasgrüner Landlubber hin und her rannten. Tatsächlich waren die nächsten Befehle eher reine Formsache.

»Los die Klüverschoten«, rief Rowan, »hol dicht Besanschoten!« Jack fühlte den Beginn der Drehung. Dann: »Großtopp rund!« Vor den Fenstern glitten die Pelikane und das Kap langsam wieder zurück: Die Surprise stand nun fast im Wind, mit aller Kraft braßten sie an Deck die Großrahen rund. »Hol dicht die Schoten!« rief Rowan beinahe gelangweilt, und die Drehung beschleunigte sich, der Weinspiegel in Jacks Glas neigte sich entsprechend der Zentrifugalkraft, unabhängig von den Bewegungen im Seegang. Schließlich stabilisierte sich das Schiff auf dem neuen Kurs, während wieder Rowans Stimme zu hören war, diesmal gereizt: »Davis, laß um Himmels willen die Finger von dem Ding!« Denn jedesmal, wenn die Surprise wendete und danach die Rahen scharf anbraßte, pflegte Davis der Bulin des Vormarssegels noch einen Extraruck zu geben, weil er das für smart hielt; und weil er mächtig starke, aber schlecht koordinierte Muskeln besaß, riß er dabei manchmal die Hahnepot glatt aus ihren Segeln.

»Killick«, rief Jack, »ist von dem Kuchen aus Santa Maura noch was übrig?«

»Nee, is’ nich’«, rief Killick aus dem Speiseraum mit hörbar vollem Mund, ohne dabei seinen gehässigen Triumph verbergen zu können. Wenn der Kommandant nämlich in der großen Achterkajüte speiste, mußte er mit den Schüsseln einige Meter mehr hin und her laufen, was ihn ärgerte. »Sir«, fügte er verspätet hinzu und schluckte.

»Na ja, macht nichts«, sagte Jack. »Dann bring nur den Kaffee.« Und nach mehreren Minuten: »Wenn’s geht, heute noch, Mann.«

»Bin ja schon da, oder?« Killick erschien mit dem Tablett, gebeugt und abgekämpft, als sei er endlos weit gerannt, etwa durch die heiße Wüste.

»Ist die Wasserpfeife fertig für den Fall, daß die türkischen Offiziere an Bord kommen?« fragte Jack und goß sich Kaffee ein.

»Aye, fertig, Sir, längst fertig«, antwortete Killick, der sie mit wenigen Unterbrechungen fast den ganzen Vormittag über geraucht hatte, in Gesellschaft von Lewis, dem Kommandantenkoch. »Hab’ mir gedacht, man muß sie einfahren, sozusagen, und nu’is’ der Tabak fast alle. Soll ich welchen nachfüllen?«

Jack nickte. »Und was ist mit den Kissen?«

»Nur keine Sorge, Sir. Hab’ in der Offiziersmesse die Kojen geplündert, und der Segelmacher arbeitet schon dran. Geht alles klar mit den Kissen. Und auch mit dem Konversations-Pfefferminz.« Diese Pastillen stammten noch aus Malta, waren im östlichen Mittelmeer außerordentlich beliebt und pflegten in griechischen, türkischen und levantinischen Häfen manche sonst peinliche Gesprächspause zu überbrücken.

»Dann bin ich ja beruhigt. Und nun möchte ich in fünf Minuten Mr. Honey und Mr. Maitland sprechen.«

Das waren die beiden Ältesten in seiner ausgedünnten Fähnrichsmesse; schon vor geraumer Zeit waren sie zu Mastersgehilfen befördert worden und durchaus fähig, eine Wache zu führen: nette Burschen und brauchbare Seeleute. Zwar keine großen Leuchten, hatten sie dennoch das Zeug, einst guter Offiziersdurchschnitt zu werden. Aber das Werden war das Problem. Um Offizier zu werden, hatte ein junger Mann erst das Examen zu bestehen, und danach mußte jemand oder etwas die Admiralität dazu bringen, ihm ein Leutnantspatent zu verleihen und ein Schiff zuzuweisen, denn ohne Planstelle konnte er für die Dauer seiner Marinekarriere ein geprüfter Fähnrich bleiben. Jack waren schon manche »junge Herren« von vierzig Jahren und mehr begegnet. Für ihren zweiten Karriereschritt konnte er voraussichtlich nicht viel tun, aber ohne den ersten ging es überhaupt nicht weiter, deshalb wollte er ihnen wenigstens durch das Examen helfen.

»Herein«, sagte er, sich umwendend. »Treten Sie ein und nehmen Sie Platz.«

Keiner von beiden war sich einer wirklich gravierenden Untat bewußt, andererseits wollte auch keiner das Schicksal durch übergroße Selbstsicherheit herausfordern, deshalb setzten sie sich bescheiden und vorsichtig hin und machten respektvolle Gesichter. »Ich habe mir die Musterrolle angesehen«, begann Jack, »und dabei festgestellt, daß Sie beide Ihre Zeit erfüllt haben.«

»Jawohl, Sir«, antwortete Maitland. »Ich habe meine vollen sechs Jahre absolviert, alle auf See, Sir. Und Honey fehlen nur noch zwei Wochen.«

»Richtig«, sagte Jack, »Deshalb wären Sie wohl gut beraten, sich zum Leutnantsexamen zu melden, sowie wir nach Malta zurückkehren. Zwei Kapitäne in der Prüfungskommission sind Freunde von mir, und obwohl ich damit nicht sagen will, daß sie Ihnen ungeziemende Vorteile einräumen würden, so werden sie Sie doch wenigstens nicht schikanieren; das ist bei Lampenfieber schon ein großer Trost. Und die meisten Prüflinge haben vorher starkes Lampenfieber, das weiß ich, weil es mir genauso erging. Wenn Sie mit dem Examen bis London warten, werden Sie es weitaus furchterregender finden. Zu meiner Zeit wurde nur in London geprüft: Man mußte sich dazu im Marineamt vorstellen, auch wenn dies eine Wartezeit von vielen Jahren bedeutete, ehe man beispielsweise von Sumatra oder der Koromandelküste zurück war.« Er sah sie wieder vor sich, die steinerne Pracht von Somerset House, wo immer am ersten Mittwoch des Monats in der riesigen runden Halle dreißig bis vierzig storchenbeinige junge Tölpel ihre Zeugnisse an sich preßten, jeder von einem Trupp Verwandter begleitet, die manchmal sehr überheblich waren und immer feindselig gegen die anderen Kandidaten. Dann der zweifache Namensaufruf des Portiers, das Erklimmen der Treppe, das Warten am kreisrunden Geländer, während der erste Kandidat vorgelassen wurde, das angestrengte Lauschen, ob man einige der Fragen hören konnte; und zuletzt das tränennasse Gesicht des Jungen, der aus der Tür kam, durch die man jetzt gleich eintreten würde »Ihr müßt wissen, hier geht es viel familiärer zu.«

»Jawohl, Sir«, sagten sie.

»Um Ihre Seemannschaft mache ich mir keine Sorgen«, fuhr Jack fort. »Nein, ich fürchte, es ist die Navigation, die Sie beide stranden lassen könnte. Diese hier«, er nahm sich die Berichte vor, die alle Offiziersanwärter, ob alt oder jung, jeden Tag nach Ermittlung der Mittagsposition dem Wachtposten vor der Kommandantenkajüte aushändigen mußten, »diese hier sind ja soweit ganz brauchbar und zufällig auch ziemlich richtig. Aber sie wurden nach der Regel Pi mal Daumen erstellt, und ich fürchte, wenn man Sie nach den Feinheiten der Theorie fragt – und die Prüfungskommission neigt neuerdings immer mehr dazu –, dann könnten Sie versagen. Honey, angenommen, Sie kennen die Abdrift des Schiffes und haben die Geschwindigkeit durch das Log ermittelt, wie finden Sie dann den Winkel, um den Sie den gesegelten Kurs korrigieren müssen?«

Honey schaute verdattert drein, glaubte jedoch, ihn bestimmt finden zu können, Sir, falls man ihm ein Blatt Papier und genug Zeit gäbe. Maitland traute sich das gleiche zu: Die Formel stünde ja im Norie.

»Daran zweifle ich nicht«, sagte Jack. »Doch der springende Punkt ist: Wenn Sie in der Prüfung an ein Ekel geraten, dürfen Sie weder im Norie nachschlagen, noch bekommen Sie Papier oder genug Zeit. Sie müssen wie aus der Kanone geschossen antworten, daß sich die Geschwindigkeit des Schiffs so zum Sinus des Abdriftwinkels verhält wie die Abdrift zum Sinus des Korrekturwinkels. Nun nehme ich nicht an, daß wir auf dieser Reise viel zu tun bekommen werden, und falls Sie jeden Nachmittag hier erscheinen möchten, wollen wir versuchen, Ihre Navigationskunst etwas aufzupolieren.«

Als die beiden gegangen waren, notierte er sich einige besonders trickreiche Fragen zum schiefen oder geraden Anstieg eines Gestirns – Fragen, die bei seinem Gespräch mit Sextant Dudley aufgekommen waren, einem von Mathematik besessenen Kapitän, der bloße Seemannschaft verachtete und durchaus neben Jacks Freunden in der Prüfungskommission sitzen konnte. Danach ging er an Deck. Die Surprise stand schon weit in der Kutali-Bay und segelte in Luv des Konvois dahin wie ein wunderschöner Schwan neben einer Schar ordinärer und teilweise ziemlich schmutziger Küken. Alle Passagiere starrten zum Land, und obwohl Jack die Szenerie schon kannte, lebte durch ihr Entzücken doch einiges von seiner ersten Bewunderung wieder auf: das weite Rund der Bucht, gesprenkelt mit kleinen Booten und Trabakeln, dazu die malerische Küste mit den steil ins Meer abfallenden Hügeln, die eng aneinandergedrängte, ummauerte Stadt, deren Gassen sich mit einer Steigung von fünfundvierzig Grad vom Hafen bergauf zogen, dazu die rosa Dächer, die weißen Mauern, die hellgrauen Wälle und grünen Kupferkuppeln, alle in der Sonne leuchtend, und im Hintergrund noch viel höhere Berge, manche kahl, andere mit dunkelgrünem Nadelwald bestanden und alle Gipfel von zarten weißen Wolkenschleiern verhüllt.

»Jetzt, Sir«, sagte er zu Major Pollock, »jetzt können Sie erkennen, wie wir es anfingen. An der Ecke der Mole dort errichteten wir ein extrem starkes, doppeltes Basisgestell und führten von der Winde einen Seilzug geradewegs über die unteren Wallanlagen und die mittlere Stadt bis zur Zitadelle hinauf. Wir setzten das Tau so straff durch wie eine Violinsaite, und mit Stützpfeilern vor und hinter den kritischen Stellen liefen die Kanonen so weich wie Butter. Das war die erste Etappe. Die zweite kann ich Ihnen von hier aus nicht ganz zeigen, weil das erste Stück Brachland von der Burg verdeckt wird, aber wo der Grund wieder ansteigt, auf der welligen Wiese unterhalb der hellen Klippen dort, erkennen Sie den Verlauf der eingegrabenen Wasserleitung, die den Konturen folgt. Wenn ich’s jedoch recht bedenke, sollte ich Ihnen zuerst einen Eindruck von der politischen Seite des Unternehmens vermitteln. Sie war nämlich ziemlich kompliziert.«

»Verzeihen Sie die Störung, Sir«, meldete sich Mowett, »aber ich glaube, das Boot mit dem Bey hat abgestoßen.«

»Was, schon so bald?« Jack griff nach seinem Fernrohr. »Tatsächlich, Sie haben recht. Und dieser nette Pope begleitet ihn. Beginnen Sie mit dem Salut. Sie waren meine Verbündeten bei dem Unternehmen«, sagte er zu Pollock, als der Stückmeister mit seinem rotglühenden Eisen nach achtern gelaufen kam. »Deshalb fürchte ich, wir müssen unsere Unterhaltung abbrechen, zumal ich sehe, daß sich ein halbes Dutzend Boote bereitmacht, ihnen zu folgen.«

Ihr Salut war noch nicht ganz beendet, als die Türken schon mit einer Batterie etwas südlich der Unterstadt loszuballern begannen. Sie hatten von der französischen Garnison in Marga eine Menge Kanonen und Munition geerbt und ließen jetzt in ihrer heiteren Unbeschwertheit manche Kugel zwischen den Fischerbooten übers Wasser hüpfen. Binnen weniger Minuten stimmten die Christen in der Zitadelle, die noch mehr profitiert hatten, mit ihren Zwölfpfündern in den Salut ein. Dicke Rauchwolken drifteten von oben und unten über Kutali, das Echo von den Bergen rollte in der Bucht hin und her, und in den Pausen war der schärfere Knall von Musketen, Pistolen und Vogelflinten zu hören. Die Surprise war bei den Einwohnern außerordentlich beliebt, weil sie sie vor zwei habgierigen, tyrannischen Beys gerettet und praktisch mit den Mitteln ausgestattet hatte, auf denen nun ihre De-facto-Unabhängigkeit beruhte. Zwar war das nicht aus Selbstlosigkeit geschehen, sondern im Verlauf des britischen Feldzugs gegen die Franzosen, aber das Ergebnis blieb sich gleich und die Sympathie ebenfalls.

Die selbsternannten Oberhäupter des Zwergstaates kletterten strahlend an Bord, empfangen mit allen zeremoniellen Ehren: Die Bootsmannspfeifen zwitscherten, die Seesoldaten präsentierten ihre Musketen, die Offiziere in Paradeuniform zogen die Hüte, die Trommeln dröhnten. Und Schiahan Bey, ein kleiner, breitschultriger, grauhaariger Krieger mit vernarbtem Gesicht, stürzte, Vater Andros auf seinen Fersen, mit weitgeöffneten Armen auf Jack zu, und küßte ihn auf beide Wangen, was der Besatzung so gut gefiel, daß sie in diskrete, aber allgemeine Hochrufe ausbrach.

»Wo ist der Pullings?« fragte Vater Andros auf italienisch und blickte sich um.

So schnell fiel Jack nicht der italienische Ausdruck für »zum Kommandanten befördert« ein, deshalb versuchte er es mit Griechisch. »Promotides«, sagte er und deutete nach oben. Doch als er die erschrockenen, bekümmerten Mienen sah und der Pope sich nach orthodoxer Sitte bekreuzigte, tippte er auf seine Epauletten und rief: »Nein, nein! Er capitano – pas morto – elevato in grtitio.« Er hob die Stimme: »Dr. Maturin! Der Doktor soll kommen.«

In der Pause rief der Pope hinunter ins Boot nach einem kleinen Mädchen, das in einem gestärkten Kleidchen wie versteinert am Bug stand und sich nicht zu setzen wagte, onduliert und gepudert bis fast zur Unkenntlichkeit und mit einem Rosenstrauß in Händen, der fast so groß war wie sie selbst. Die Kleine an Bord zu heben war ziemlich schwierig, denn sie wehrte sich leidenschaftlich gegen die Zumutung, sich von ihren Rosen zu trennen oder ihr steifes rosa Kleidchen zu zerknittern. Doch schließlich war’s geschafft, und sie sagte ihre Begrüßungsansprache auf, den Blick starr auf Vater Andros gerichtet. Am Ende übergab sie widerstrebend ihren Strauß. Mittlerweile hatte die Surprise geankert, und als das Großmarssegel aufgegeit wurde, enthüllte es Dr. Maturin auf der oberen Saling, was für ihn ein außerordentlich hoch gelegener Sitz war. Fast den ganzen Nachmittag hatte er auf der breiten, bequemen Marsplattform des Großtopps gesessen, in der Hoffnung, den König dieser Küste, einen gefleckten Adler, zu sehen, und seine Geduld war mit nicht weniger als zwei Exemplaren belohnt worden, die miteinander spielten und so tief flogen, daß er ihnen fast in die Augen blicken konnte. Aber das Marssegel verdarb ihm immer wieder die Aussicht, deshalb war er, getrieben von der kombinierten Energie seines Entzückens und seiner Frustration, langsam bis zu diesem luftigen Sitz geklettert, den Blick starr gen Himmel gerichtet. Oben auf der Saling genoß er tatsächlich eine herrliche Aussicht auf die Vögel. Aber nun waren sie längst verschwunden, hatten sich kreisend immer höher in die Lüfte geschraubt, bis sie hinter den dünnen Wolken verschwanden, und seither fragte er sich entsetzt, wie er wieder hinunterkommen sollte. Je länger er den Abgrund unter sich betrachtete, desto rätselhafter war ihm, wie er jemals auf diese vermaledeite Saling gelangt war, und desto krampfhafter umklammerte er den Fuß der Bramstenge und jedes Tau in seiner Reichweite. Er wußte, wenn er sich sofort und mit männlich festem Entschluß baumeln ließ, die Augen vielleicht zugekniffen, dann würden seine suchenden Füße wahrscheinlich einen Halt finden. Aber dieses Wissen nützte ihm in der Praxis wenig – es führte nicht zur entschlossenen Tat, sondern nur zu endlosem Sinnieren über die Schwächen menschlicher Willenskraft und die wahre Natur der Höhenangst.

Jack, der nach der Zeremonie dem vielsagenden Blick seines Leutnants mit den Augen gefolgt war, durchschaute sofort die Lage. Er küßte das kleine Mädchen, reichte den Strauß an seinen Bootssteurer weiter und sagte: »Bonden, du enterst auf und befestigst diese Rosen jetzt am Flaggenknopf des Großtopps. Beim Abstieg zeigst du dem Doktor den bequemsten Weg hinunter. Eine Empfehlung von mir, und ich würde ihn gern in der Kajüte sprechen.«

Bis Stephen das Deck erreichte, war es voll lächelnder, Geschenke bringender Kutalioten der verschiedensten Art – Katholiken, Orthodoxe, Moslems, Juden, Armenier, Kopten –, während immer noch mehr in kleinen Booten herbeiströmten. Und bis er die Kajüte erreichte, war sie durchzogen von aromatischen Wolken des kephallenischen Tabaks; die Wasserpfeife blubberte in der Mitte vor sich hin, und Kapitän Aubrey, Vater Andros sowie Schiahan Bey saßen rundum auf Kissen, oder genauer auf den Kojenpolstern der Surprise, hastig bezogen mit ihren bunten Signalflaggen, und tranken Kaffee aus Wedgwoodtassen. Sie begrüßten ihn herzlich, sogar liebevoll, und reichten ihm ein weiteres Mundstück zum Rauchen.

»Wir haben sagenhaftes Glück«, berichtete Jack. »Falls ich den Bey nicht falsch verstand, dann haben seine Leute einen prächtigen, kapitalen Bären aufgestöbert, und morgen gehen wir auf die Jagd nach ihm.«

Ja, es war wirklich ein kapitaler Bär, meine Liebe, schrieb Kapitän Aubrey in seinem an Bord der Surprise, vor Triest datierten Brief. Und wenn wir nur etwas tapferer gewesen wären, hättest du ein prächtiges Bärenfell bekommen. Wir hatten ihn gestellt, und er richtete sich, den Rücken einem Felsen zugewandt, an die zweieinhalb Meter hoch vor uns auf – mit funkeln den Augen, rotem, schäumendem Maul, die Nackenhaare gesträubt – was mich sehr an Admiral Duncan erinnerte – und wir hätten ihn hier und jetzt erschießen können. Aber nein, nein, schrie Stephen, ein Bär ist ein edles Tier und muß mit dem Speer erlegt werden. Sehr richtig, antworteten wir und baten ihn, es uns vorzumachen. Nie im Leben, erwiderte er, ihm käme es nur darauf an, daß der Bär nicht erniedrigt würde: Die Ehre des Todesstoßes gebühre einem Mann des Krieges, nicht des Friedens, Das konnten wir schlecht bestreiten, die Frage war nur, welchem Krieger? Mir schien dem Bey jedenfalls der Vortritt zu gebühren, denn sein Rang war höher. Doch er beteuerte, das sei totaler Unsinn, die guten Manieren verlangten, daß er hinter dem Gast zurückstehe, Während wir noch diskutierten, ließ sich der Bär wieder auf alle viere fallen und spazierte seelenruhig ins Gestrüpp einer kleinen Senke neben dem Felsen – ein verteufelt schwer zugänglicher Platz! Endlich schlug irgendein naseweiser Bursche vor, daß Schiahan und ich ihn gemeinsam erlegen sollten. Das konnten wir nicht gut ablehnen, aber ich versichere Dir, wir krochen elend lange zwischen diesen stacheligen Büschen herum, geduckt unsere Speere umklammernd: in den tiefen Schatten spähend und jede Sekunde darauf gefaßt, daß uns das Untier gleich angriff – er war so groß und schwer wie ein Ackergaul, nur etwas tiefergelegt. Von den Hunden hatten nur die vorsichtigsten überlebt, und die hielten sich nun schlau hinter uns, so daß wir sie zurückrufen ließen, weil wir bei ihrem albernen Gebell nicht den Bären hören konnten. So krochen wir mit gespitzten Ohren herum. Noch nie im Leben hatte ich solche Angst. Aber dann mischte sich Stephen ein, fuhrwerkte mit seinem Hut durch die Luft, kreischte: »Weg ist er!« und noch anderes unartikuliertes Zeug, und als wir den Bären wieder sahen, war er schon eine Viertelmeile entfernt und hoppelte wie ein überdimensionaler Hase geradewegs den Berg hinauf. Und dort ließen wir ihn zurück, fürchte ich, denn ich mußte wieder auf mein Schiff. Aber Herrgott, was hat mir dieser Tag, trotz der stinkfaulen Hundemeute, doch für gute Laune gemacht!

Das gleiche gilt für ein kleines Gefecht am nächsten Abend, als wir bekalmt bei Korfu lagen und der unternehmungslustige französische Inselkommandeur, ein gewisser General Donzelot, einige Boote gegen uns ausschickte, um sich ein oder zwei meiner Schützlinge zu schnappen. Natürlich schafften sie das nicht. Niemand wurde ernsthaft verwundet, aber wir verbrachten eine muntere Nacht, weil ein Kauffahrer uns in der Hektik rammte, als eine leichte Brise aufkam, und unseren Klüverbaum abrasierte. Deshalb waren wir ganz froh, als wir die relativ friedlichen Gewässer vor Triest erreichten, mit einer Vielzahl von Freunden, die uns hier beschützen: drei Fregatten und mindestens vier Slups oder Briggs. Wir sind gerade erst angekommen, und ich habe noch nicht alle gesehen: Hervey, der dienstälteste Marineoffizier, ist bis morgen auf einer Rekognoszierung vor Venedig. Aber Babbington liegt mit seiner Dryad hier und hat mich zum Abendessen eingeladen, noch ehe unser Anker fiel. Auch der junge Hoste ist da. Er hat wahre Wunder vollbracht – ein ungemein aktiver Marineoffizier –, und ich würde ihn ja gern sympathischer finden, aber er hat so etwas von Sidney Smith an sich, so etwas Theatralisches und Großspuriges; außerdem verbrennt er eine schockierende Anzahl kleiner Prisen, was ihm nichts nützt und den Franzosen kaum schadet, aber die armen Eigner ruiniert und auch die Leute, die mit ihm segeln. Aber das muß strikt unter uns bleiben, meine Liebe, und darf vor niemandem wiederholt werden. Auch Henry Cotton ist hier, mit der Nymphe. Ais wir ankamen, war er an Land, aber sein Arzt kam an Bord – Du erinnerst Dich bestimmt an ihn: Mr. Thomas, der gesprächige Herr, der Stephen besucht hat, als er bei uns wohnte – und bat Dr. Maturin, ihm bei einer besonders komplizierten Operation zu helfen. Von ihm erfuhr ich, daß es jetzt einen Landpostweg über Wien gibt, der ziemlich zuverlässig ist, jedenfalls momentan. Die Verhältnisse in diesem Teil der Welt scheinen mir sehr konfus zu sein: Die örtlichen französischen Kommandeure sind tüchtige, energische, einfallsreiche Leute, und manchmal kommen mir unsere Verbündeten vor wie … Aber dieses Thema lassen wir lieber. Und ich muß jetzt auch das Schreiben lassen, meine Liebe, denn ich habe gerade Cottons Barkasse längsseits kommen gehört, weil sein heiserer alter Bootssteuerer wie ein asthmatischer Pottwal »Nymphe, Nymphe« keuchte.

An Bord besagter Nymphe beugte sich Dr. Maturin über das gelbliche, schweißnasse, schreckerfüllte Gesicht seines Patienten und sagte: »Na also, jetzt ist alles vorbei. Mit Gottes Hilfe geht’s dir bald wieder besser.« Und zu seinen Kameraden, die fast so schwach und entsetzt waren wie der Patient: »Ihr könnt ihn jetzt losbinden. Ihn loswerfen, meine ich.«

»Danke, Sir«, flüsterte der Patient, als ihm Stephen den Lederknebel aus den Zähnen nahm, »herzlichen Dank für Ihre Mühe.«

»Natürlich habe ich Ihre Beschreibung der Operation gelesen«, sagte der Bordarzt der Cerberus. »Aber diese Fingerfertigkeit hätte ich nicht erwartet. Auf mich wirkte es fast wie ein Presti – presti – fast wie ein Taschenspielertrick.«

»Ich bewundere Ihren Mut, Sir«, sagte der Bordarzt der Redwing. »Kommen Sie, meine Herren«, sagte Mr. Thomas. »Ich denke, wir haben uns alle eine kleine Erfrischung verdient.«

Sie begaben sich in die leere Offiziersmesse, wo Mr. Thomas eine Flasche Tokajer spendierte. »Mein nächster Falk« berichtete er, nachdem sie sich eine Weile über Malta und die Blockade von Toulon unterhalten hatten, »ist eine simple wandernde Kugel, nach einem vor Jahren erhaltenen Pistolenschuß, die infolge kürzlicher schwerer Anstrengungen jetzt ziemliche Schmerzen verursacht. Sie sitzt dicht am äußeren Rand des Levator anguli scapulae und ist für den philosophisch orientierten Chirurgen nicht weiter von Interesse, bis auf die romantischen Umstände, unter denen der Mann zu uns kam.«

»Tatsächlich?« fragte Stephen, denn irgendeine Bemerkung schien ihm jetzt angebracht, zumal alle anderen schwiegen.

»Aber gewiß, Sir«, sagte Thomas mit tiefer Genugtuung. »Vielleicht gestatten Sie mir, von vorne zu beginnen?« Das klang zwar ganz vernünftig, aber seine Freunde, die Dr. Maturins suprapubischen Blasensteinschnitt mit angesehen hatten, die Mr. Thomas kannten und die Geschichte schon des langen und breiten gehört hatten, tranken hastig ihren Tokajer aus und verabschiedeten sich. Und selbst Maturin rang sich nur ein schwaches Brummen der Zustimmung ab.

»Also, vor einiger Zeit standen wir vor Pola und hielten bei leichter Brise aus Nord einen Südwestkurs. Es war noch sehr früh am Morgen, oder besser sehr spät in der Nacht – jedenfalls bevor die Wachfreien geweckt wurden. Nebenbei möchte ich dazu anmerken, daß es ziemlich absonderlich ist, den Master, den Zahlmeister und den Arzt wachfrei zu nennen, mindestens so absonderlich, wie von ihnen als Nonkombattanten zu sprechen. Denn ich kann Ihnen versichern, als ich noch auf der alten Andromeda Arztgehilfe war, oder besser Hilfschirurg, wie wir heutzutage sagen, was auch viel zutreffender ist, denn ›Gehilfe‹ hat so etwas Herabminderndes, ganz unpassend für einen Mann von akademischer Bildung … jedenfalls versichere ich Ihnen, daß ich öfter als jeder Kadett eines Linienschiffs an Stoßtruppunternehmen oder Angriffen gegen die Küste teilnahm, und zwar in unserer Yawl – zweimal befehligte ich sogar die Yawl! – oder in unserer Barkasse. Aber wie ich sagte oder sagen wollte, die Stunde zwischen Nacht und Tag ist die allerbeste Zeit dafür, außer bei Starkwind, denn glauben Sie mir, jede stärkere Brise treibt sie unweigerlich nach unten, die beste Stunde für das Angeln jener Fische, meine ich, die sie dort Scombri nennen, enge Verwandte unserer Makrelen, nur viel wohlschmeckender. Da sag ich nun im Heck, hielt meine Angel über Bord und fischte im Kielwasser mit einem Stück Speckschwarte, in Aalform geschnitten … Manche behaupten zwar, man fängt sie besser mit einem Stück roten Flanells, aber ich schwöre auf meine Speckschwarte. Wohlgemerkt«, sagte er und hob den Zeigefinger, »sie muß gut eingeweicht sein. Aber wenn sie erst vierundzwanzig Stunden im Wasserbad gelegen hat und so richtig geschmeidig geworden ist, gibt es nichts Besseres als eine geschmeidige, weiße, fette Schwarte, um die dicken Fische anzulocken. Da saß ich also, den Leutnant der Seesoldaten neben mir, in froher Erwartung, das Frühstück für die Offiziersmesse zu fangen – einfach auf einem gut geölten, glühend heißen Rost gegrillt, schmecken sie am besten, kann ich Ihnen versichern; raffinierte Soßen überdecken nur den köstlichen Eigengeschmack –, aber bevor auch nur der erste Fisch anbeißen konnte, rief Norton: ›Halt!‹ oder vielleicht auch: ›Still!‹, jedenfalls etwas in der Art. Norton, hätte ich zuvor erklären sollen, war der Seesoldat: William Norton aus einer mit den Collingwoods verwandten Westmoreland-Familie. ›Haben Sie das gehört?‹ fragte er. ›War das nicht Gewehrfeuer?‹«

Gewehrfeuer war es tatsächlich, und nach einer exakten Beschreibung, was der Wachoffizier dazu gesagt – seine anfängliche Skepsis und seine allmählich sich festigende Überzeugung – und wie die Nymphe ihr Wendemanöver gefahren hatte, ließ Mr. Thomas umständlich die Sonne aufgehen und eine Huari beleuchten, die offenbar gerade das kleine Skiff aufgebracht hatte, das sie jetzt in Schlepp nahm. Die Fregatte jagte sofort hinterher, und das mit wachsendem Eifer, weil das zunehmende Sonnenlicht französische Uniformen an Deck des Fremden enthüllte. Doch bald wurde allen klar, daß ihr Wild, im Gegensatz zur Nymphe, noch auf diesem Bug das Kap Promontore runden würde, weil die Huari höher an den Wind ging als der Squarerigger – kurz, daß die Franzosen entkommen würden. Hier schweifte Mr. Thomas ab und befaßte sich mit Segeltheorie – Schratsegel im Vergleich zu Rahsegeln und vorteilhafte Kombinationen aus beiden –, befaßte sich mit der wahren Kraft der Windmühlen, wie von einem seiner Freunde gemessen – und Stephens Aufmerksamkeit erlahmte, bis er folgende Worte hörte: »Aber um es kurz zu machen, als sie nur noch eine Kabellänge von der Landspitze entfernt war, fiel plötzlich ihre Fock in sich zusammen – natürlich drehte sie sofort in den Wind –, und an Deck sprang ein Bursche herum wie ein Schachtelteufel, rechts und links Franzosen umhauend. Die letzten Minuten entgingen mir, weil der Kommandant mich mit dieser unnötigen, tyrannischen Grobheit, die so vielen Seeleuten eigen ist, anschrie, ich solle mein Angelzeug aus dem Weg schaffen … Nebenbei darf ich erwähnen, daß ich ihm dafür am nächsten Tag, als er seine Arznei bekam, eine tüchtige Überdosis Koloquinte zu seinem Abführmittel gab, ha, ha, ha – nichts besser als Koloquinte für Bauchgrimmen und Wasserstuhl. Amüsiert Sie das denn nicht, geschätzter Kollege?«

»Doch, sehr, Kollege.«

»Aber ich kam rechtzeitig wieder an Deck, als wir beigedreht lagen und unser Boot von der erbeuteten Huari zurückkehrte. Und da stand er, grinste übers ganze Gesicht und winkte seinen Freunden zu, die sich an der Reling drängten und ihn hochleben ließen.«

»Von wem sprechen Sie, werter Kollege?«

»Wieso, natürlich von dem Schachtelteufel. Er grinste so breit, weil er den Franzosen entkommen war, und winkte seinen Freunden auf dem Achterdeck zu, weil er auf ebendiesem Schiff vor seiner Gefangennahme gedient hatte. Er war Dritter Offizier der Nymphe gewesen, und viele an Bord kannten ihn noch. Das war so romantisch daran, verstehen Sie? Er floh aus französischer Gefangenschaft, ruderte in dem kleinen Skiff auf See hinaus in der Hoffnung, die englische Fregatte zu finden, die, wie er gehört hatte, vor dem Kap kreuzte, wurde von einer feindlichen Patrouille ergriffen, obwohl er schon unsere Bramsegel am Horizont sehen konnte, und als er im letzten Moment gerettet wurde, stellte er fest, daß der Retter sein eigenes früheres Schiff war. Ich muß noch hinzufügen, daß natürlich er das Fockfall der Huari gekappt und sie so zum Stehen gebracht hatte. Gerettet von seinem eigenen Schiff! Wenn das nicht romantisch ist, was dann?«

»Gewiß. Und dies ist der Herr, den wir operieren sollen? Das freut mich. Ich weiß aus Erfahrung, daß Wunden bei einem gutgelaunten Patienten viel schneller heilen als bei jedem anderen. Und obwohl seine wandernde Kugel nicht so klingt, als würde sie den schwersten aller Eingriffe erfordern, ist es doch nützlich, alle Vorteile auf seiner Seite zu haben.«

»Mag sein«, meinte Thomas skeptisch. »Vielleicht hätte ich ihn wirklich früher operieren sollen, als er noch so heiter gestimmt war. Denn in den letzten Tagen war er sehr bedrückt – so tief deprimiert wie ein Selbstmörder –, weil irgendein übereifriger Narr, wie wir alle im Bilde über den Klatsch in Valletta, es für richtig hielt, ihm zu sagen, er sei ein …« Thomas warf Stephen einen vielsagenden Blick zu. »Ihm zu sagen, daß seine Frau nicht ganz diskret gewesen war. Sie werden wissen, was ich damit meine. Und mit wem. Aber ich hoffe, ein kleiner Aderlaß wird ihn resignierter stimmen. Schließlich ist schon vielen Ehemännern das gleiche Unglück widerfahren, und die meisten haben es überlebt.«

Stephen verstand nicht, was Thomas andeutete, doch das ließ ihn völlig kalt. Er fragte nur: »Haben Sie ihn schon vorbereitet?«

»Ja: mit zwölf Gramm Mandragora auf nüchternen Magen.«

»Mandragora«, begann Stephen verächtlich, aber ein eintretender Seesoldat unterbrach ihn.

»Mr. Fielding läßt sich empfehlen«, sagte der Soldat, »und fragt, wann er endlich geschnitten wird? Behauptet, er wartet schon seit über einer halben Stunde im Lazarett.«

»Sagen Sie ihm, wir kommen gleich«, antwortete Mr. Thomas. »Was haben Sie gegen Mandragora, werter Kollege?«

»Nichts, gar nichts. Aber ist das etwa Mr. Charles Fielding, von dem Sie da sprechen? Der Leutnant der Royal Navy Charles Fielding?«

»Wieso? Natürlich. Das sagte ich doch, erinnern Sie sich nicht? Der Ehemann der Dame mit dem Hund, die eine Schwäche für Kapitän Aubrey hat. Haben Sie das wirklich nicht erraten? Meine Hinweise nicht verstanden? Wie drollig. Aber still, kein Wort davon zu ihm.«

Sie begaben sich ins Krankenrevier, und da stand in dem hellen Licht, das durch die Gräting fiel, und aus einem Bullauge starrend, ein großer, schwerer, dunkler Mann, das Ebenbild des Ölporträts in Lauras Schlafzimmer. Er trug sogar die gleichen gestreiften Pantalons. Mr. Thomas machte die Herren bekannt, und Fielding antwortete mit »Sehr erfreut, Sir« und einer höflichen Verbeugung, doch man merkte, daß er nicht bei der Sache war. Offensichtlich übte entweder Thomas’ Mandragora oder sein eigener Rum eine stark dämpfende Wirkung auf ihn aus; seine Stimme klang dumpf, und seine Worte kamen abgehackt. Stephen hatte noch nie erlebt, daß ein Patient sich gutgelaunt auf den Tisch, den Stuhl oder die Seekiste des Chirurgen begab. Selbst den tapfersten graute vor dem berechnenden, kalten Blutes ausgeführten Schnitt, weshalb die meisten Seeleute zusätzlich zur offiziellen Dosis schluckten, was sie nur konnten. Mr. Fielding jedoch hatte dabei nicht übertrieben, war noch völlig Herr seiner selbst, und als er das Hemd ausgezogen hatte, willigte er sogar lammfromm ein, sich die Arme fesseln zu lassen – »denn falls Sie eine unwillkürliche Bewegung machen, könnten wir eine Arterie oder einen wichtigen Nerv durchtrennen« –, und nahm mit gesammelter, entschlossener Miene und fest zusammengebissenem Kiefer Platz.

Die Kugel saß tiefer als von Thomas angenommen. Obwohl Fielding nur ein- oder zweimal grunzte, während sie in seinem Rücken wühlten, keuchte er doch schweißgebadet, als sie endlich fertig waren. Sowie sie ihn genäht und seine Arme losgebunden hatten, blickte ihm Thomas ins Gesicht und mahnte: »Sie müssen jetzt eine Weile ruhig hier sitzenbleiben. Ich schicke Ihnen den Loblollyboy zur Gesellschaft.«

»Ich wäre entzückt, Mr. Fielding Gesellschaft leisten zu dürfen«, sagte Stephen. »Wenn er sich erholt hat, wüßte ich gern mehr über seine Flucht vor den Franzosen.«

Bei heißem, starkem Kaffee erholte sich Mr. Fielding ziemlich schnell. Nach der zweiten Tasse griff er nach seinem Rock, holte ein Stück kalten Rosinenpudding aus der Tasche und verschlang ihn direkt aus der Hand. »Bitte um Vergebung«, sagte er, »aber ich habe die letzten Monate so gehungert, daß ich immer einen Bissen bei mir haben muß.« Er hob die Stimme und bat den Loblollyboy, ihm die Taschenflasche aus seiner Kammer zu bringen. Der Arzthelfer war ein tyrannischer Greis, im Zwischendeck seit langem als medizinische Autorität gefürchtet, und weil Alkohol im Krankenrevier verboten war, zögerte er und warf Stephen einen fragenden Blick zu. Doch Fieldings dunkles Gesicht nahm sofort einen noch finstereren, äußerst gefährlichen Ausdruck an und seine Stimme den Klang eines Leuteschinders, der seinem Befehl binnen Sekunden einen Boxhieb folgen lieg – eindeutig ein hitziges Temperament. Die Flasche erschien, und nachdem er sie Stephen vergeblich angeboten hatte, nahm Fielding einen steifen Schluck, sofort gefolgt von einem zweiten.

»Das muß einstweilen reichen«, sagte Stephen und griff nach der Flasche. »Noch mehr Blutverlust können wir nicht brauchen. Sie haben zweifellos eine lange, anstrengende Reise hinter sich.«

»Als ungehinderter Ritt wäre es keine große Distanz gewesen«, antwortete Fielding. »Ein Kurier hätte es bestimmt in einer knappen Woche geschafft. Aber da wir uns bei Tag verstecken und nachts meist durch enge Hohlwege oder über unwegsames Brachland kriechen mußten, wobei wir uns oft verirrten, dauerte es länger als zwei Monate. Sechsundsiebzig Tage, um genau zu sein.« Einige Minuten saßen sie schweigend da, während die Fregatte sich sanft im Schwell wiegte und die Reflexe der besonnten See über die Decke tanzten. Zweieinhalb Monate, überlegte Stephen: Fast genau die Zeit, als die ersten Briefe eingingen, die Laura so beunruhigt hatten, die ersten der gefälschten Briefe.

»Was die Anstrengung betrifft«, fuhr Fielding schließlich fort, »so war es wirklich eine anstrengende Reise. Wir hatten fast nichts zu essen, nur was wir stehlen konnten, und im Hochgebirge nicht mal das. Dazu die Nässe und die Kälte … Wilson starb, als wir im Trentino zwei Tage Schneesturm hatten, und Corbys Fuß war so erfroren, daß er nur noch humpeln konnte. Ich hatte einfach Glück, nehme ich an.«

»Wenn es Ihnen nicht unangenehm ist, würde ich sehr gern einen Bericht über Ihren Ausbruch hören, sei er auch noch so kurz.«

»Also gut«, sagte Fielding. Er hatte in der Festung von Bitche eingesessen, erzählte er, einem Straflager für die renitentesten Kriegsgefangenen, die versucht hatten, aus Verdun zu fliehen. Und zwar saß er meist in Einzelhaft, weil er bei seinem ersten Fluchtversuch einen Gendarmen getötet hatte. Doch ein Brand in der Festung und die anschließenden Reparaturarbeiten hatten ihn mit Wilson und Corby in einer Zelle zusammengeführt, und weil zu dieser Zeit ziemliches Chaos herrschte – der Festungskommandeur war abgelöst worden –, beschlossen sie, es nochmals zu versuchen. Bei den ersten Malen hatten alle drei, jeder für sich, den Ärmelkanal oder einen Nordseehafen zu erreichen versucht. Jetzt entschieden sie sich für den anderen Weg, erst ostwärts Richtung Österreich und dann nach Süden zur Adria. Es mußte schnell gehen, solange die Arbeiter und ihr Material noch in der Festung waren. Deshalb ließ Corby, der Älteste, ein geborener Anführer mit fließenden Deutschkenntnissen, die gebotene Vorsicht außer acht und viele Offizierskameraden wissen, daß sie zu dritt ausbrechen wollten. Manche erwiesen sich als sehr hilfsbereit, steuerten Kartenskizzen, ein Taschenfernglas, einen halbwegs genauen Kompaß, etwas Geld und vor allem Tuchstreifen und Leinen bei.

Während die anderen Gefangenen an einem besonders dunklen, dräuenden Gewitterabend im Innern der Festung ein Ablenkungsmanöver inszenierten, kletterten die drei über die äußere Mauer. Sowie sie draußen waren, zogen ihre Helfer die Leinen zurück und versteckten sie. So gewannen die Ausbrecher einen Vorsprung von einer Nacht und schlugen sich, so schnell sie konnten, zum Rhein durch, den sie auf der Schiffsbrücke für die Straße nach Rastatt überqueren wollten. Leider erreichten sie ihn erst am nächsten Mittag, viel später als erhofft. Doch dann hatten sie sagenhaftes Glück. Während sie in einem Wäldchen lagen und die Wachen auf ihrer Seite der Brücke beobachteten, zog unter ihnen auf dem Feldweg eine Prozession vorbei, mit mehreren hundert Gläubigen in verschiedenen Gruppen, die alle grüne Zweige trugen und Kirchenlieder sangen. Die vorderen Fahnenträger erreichten schon die Brücke, als die Flüchtlinge sich mit abgeschnittenen Ästen in die Prozession eingliederten, nach Kräften singend und fromm dreinblickend. Sie fielen nur wenigen Teilnehmern auf – die Prozession setzte sich aus mehreren Dörfern zusammen –, und wenn sie jemand ansprach, antwortete Corby auf deutsch, während die beiden anderen weitersangen. So überquerten sie den Rhein, und Corby wagte sich in die Stadt, um Pumpernickel und getrocknetes Rindfleisch zu kaufen. Zu der Zeit waren sie noch recht ordentlich gekleidet, trugen ihre besten blauen Uniformröcke, von denen sie alle Insignien abgerissen hatten. Erst auf dem Rückweg wurde Corby angehalten, und zwar von einem glücklicherweise leicht zu beeindruckenden und zu täuschenden jungen Rekruten, der ihm erzählte, daß nach drei englischen Offizieren gefahndet würde.

Deshalb hielten sie sich die nächste Woche in den Wäldern verborgen und wanderten ausschließlich nachts. Am Ende dieser Zeit sahen sie bei dem schlechten Wetter, dem Übernachten im Unterholz, dem Stolpern und Stürzen im Schlamm von hundert Bächen wie höchst verdächtige Landstreicher aus. Zwar besaßen sie Rasierzeug und hielten sich möglichst sauber, aber das nützte nichts. Alle Hunde verbellten sie, und wenn sie zufällig Bauern trafen, ernteten sie auf Corbys Gruß hin nur erschreckte, mißtrauische Blicke. Sich einem Dorf zu nähern, wagten sie nicht. Und so zog sich ihr langer, mühsamer Marsch nach Osten und Süden viel länger hin als erwartet. Woche um Woche ernährten sie sich von dem, was sie auf den Feldern fanden – Rüben, Kartoffeln, Getreideähren und ganz selten etwas Niederwild –, und wurden immer schwächer, vor allem weil es fast ständig regnete. Manchmal wurden sie gejagt, ein- oder zweimal von Wildhütern, aber meist, weil sie in Bauernhöfe eingebrochen waren oder weil Patrouillen von ihnen erfahren hatten.

Fielding schilderte ihre ständige Angst, den verbissenen, gehetzten Ausdruck, der ihnen zur Gewohnheit wurde, und ihren wilden Haß nicht nur auf die Verfolger, sondern auf alle Menschen, die sie verraten konnten. Einmal standen sie kurz davor, zwei Kinder umzubringen, die über ihr Versteck gestolpert waren. Ihr Haß richtete sich auch gegeneinander, verschärfte gefährlich ihre Meinungsverschiedenheiten und machte die letzten Wochen noch unerträglicher, falls das überhaupt möglich war. Das alles erzählte Fielding mit so viel innerer Beteiligung, wie Stephen es bei seinem trübsinnigen, scheinbar unsensiblen Gesicht nie erwartet hätte.

»Ich frage mich, wie Sie das ausgehalten haben«, bemerkte er, als Fielding auf den Augenblick zu sprechen kam, als sie sich verirrt hatten und zwei Tage ohne Nahrung über kahlen Fels geklettert waren, nur um in ein Tal hinunterzublicken, in dem sie nicht den erwarteten österreichischen Grenzposten sahen, sondern die Trikolore im französisch besetzten Italien. Es war ein schmales, baumloses Tal mit einem Fort auf einem Hügel in der Mitte, ohne Dörfer, ohne Einödhöfe, ohne Almhütten und vor allem ohne jede Deckung.

»Was mich betraf«, fuhr Fielding fort, »so hielt mich ein besonderes – ein besonderer Antrieb aufrecht, und ich wäre doppelt so schnell gelaufen, hätten mich meine Füße nicht im Stich gelassen. Das gleiche galt für die anderen, denke ich. Wenn ich an all die Qualen denke, die sie ertragen haben, und das für nichts – bei meiner Ehre, es gibt keine Gerechtigkeit mehr auf der Welt. Man würde es nicht glauben, trotzdem waren ihre beiden Frauen nichts weiter als Huren.«

»Was geschah mit Mr. Corby?«

»Er wurde umgebracht – ermordet. In den letzten drei Tagen, schon an der Küste und in Sichtweite der Schiffe, wurden wir von einer Kavalleriepatrouille gejagt. Er konnte nicht mehr rennen, und die Reiter hackten ihn praktisch in Stücke, obwohl er unbewaffnet war. Ich entkam in die Sümpfe, versteckte mich im Schilf und brusthohen Wasser.« Nach kurzer Pause fuhr er ausdruckslos fort: »Ich war der letzte. Den anderen habe ich kein Glück gebracht. Abgesehen vom beruflichen Standpunkt, wäre es vielleicht besser gewesen, ich wäre in Bitche geblieben. Und auch vom privaten Standpunkt … jedenfalls habe ich es nicht eilig, nach Malta und wieder auf ein Schiff zu kommen.« Inzwischen sprach Fielding wie zu sich selbst, trotzdem schien Stephen eine Antwort angebracht. Deshalb sagte er: »Ich hatte die Ehre, in Valletta Ihrer Frau vorgestellt zu werden. Sie war so freundlich, mich zu ihren Musikabenden einzuladen.«

»Ach ja«, seufzte Fielding, »sie ist überaus musikalisch. Vielleicht war das unser Problem. Was mich betrifft, so kann ich die Nationalhymne nicht mal auf einem Kinderpfeifchen spielen.«

Kapitän Aubrey und Kapitän Cotton von der Nymphe hatten als Kadetten zusammen gedient, sogar schon als Schiffsjungen und nichtsnutzige Dreikäschochs auf der alten Resolution. So unzeremoniell, wie sie im Alter von zwölf Jahren miteinander umgegangen waren, blieb ihr Verhältnis auch, als sie im Rang weiter aufwärts stiegen. Deshalb war Jack, nachdem er seinen Freund unter Deck geführt hatte, überrascht vom Anblick seines verkrampften, zurückhaltenden, verlegenen Armesündergesichts. »Was ist denn, Harry?« fragte er. »Was quält dich? Bist du krank? Oder verärgert?«

»Nein, nein«, antwortete Kapitän Cotton mit gekünsteltem Lächeln. »Nichts von alledem.«

»Was ist es dann? Du schaust drein, als hätte dich jemand beim Falschspiel ertappt oder beim Paktieren mit dem Feind.«

»Tja, um die Wahrheit zu sagen, Jack – um ganz ehrlich zu sein: Ich habe verdammt unangenehme Neuigkeiten für dich. Charles Fielding, der in Verdun und danach in Bitche eingekerkert war – Charles Fielding, ehemals Dritter auf der Nymphe und danach Zweiter auf der Volage –, ist den Franzosen entkommen. Wir haben ihn vor einigen Tagen am Kap Promontore aufgefischt, und er befindet sich zur Zeit bei mir an Bord.«

»Entkommen ist er?« rief Jack aus. »Bei meiner Ehre, dafür verdient er allen Respekt. Aus Bitche entkommen! Bei Gott, was für eine Leistung! Ich freue mich ehrlich für ihn. Aber sag, was bringst du mir Unangenehmes?«

»Wieso?« begann Cotton errötend und wirkte noch verlegener als zuvor. »Ich dachte – überall wird davon geredet –, es ist doch allgemein bekannt, daß du und Mrs. …«

»Ach so, wegen diesem verdammten Hund!« platzte Jack lachend heraus. »Nicht doch, da ist überhaupt nichts dran – alles Unfug, leider –, nichts als dummer Klatsch und Tratsch. Nein, nein, ganz im Gegenteil: Ich wäre glücklich, ihn zu ihr zurückbringen zu können. Wir machen uns morgen auf den Heimweg, also schicke ihn mir herüber, sobald du kannst, dann bekommt er von mir die schnellste Passage nach Malta, die es zur Zeit hier gibt.« Er setzte sich an seinen Schreibtisch. »Ich will ihm gleich eine Einladung schicken.«

Die Antwort von der Nymphe traf ein, kurz bevor Stephen die große Achterkajüte betrat.

»Da bist du ja, Stephen«, begrüßte ihn Jack. »Hast du schon gehört, daß Lauras Ehemann entkommen und an Bord der Nymphe ist?«

»Hab’ ich«, antwortete Stephen.

»Tja, da ist ein vertracktes Ding passiert«, fuhr Jack fort. »Anscheinend hat ihm irgendein vermaledeiter Narr eingeredet, daß ich mit seiner Frau ein Verhältnis hätte. Cotton war vorhin hier und hat es mir erzählt. Natürlich hab ich das sofort verneint, und um’s noch glaubhafter zu machen, hab ich ihm gleich angeboten, ihn nach Valletta mitzunehmen; andernfalls könnte er erst in vier Wochen dort sein. Ich hatte keine Zeit, mich vorher mit dir zu beraten«, fügte er mit einem besorgten Blick in Stephens Gesicht hinzu. »Außerdem mußte es schnell gehen – es war das mindeste, was ich tun konnte –, da war keine Minute zu verlieren. Als Unterkunft bot ich ihm meinen Speiseraum an, ziemlich entgegenkommend, wie ich dachte. Aber hier hast du seine Antwort.«

»Da hast du bestimmt richtig gehandelt.« Stephen nahm den Zettel entgegen. »Und es bestand überhaupt kein Grund, mich vorher zu konsultieren, Bruderherz. Überhaupt kein Grund«, wiederholte er, während er las: Mr. Fielding bestätigt den Erhalt von Kapitän Aubreys Brief, datiert von heute, und bedauert, daß er von dem darin enthaltenen Angebot keinen Gebrauch machen kann. Er hofft jedoch, in Malta auf Kapitän Aubrey zu treffen, bevor allzuviel Zeit vergangen ist.

»Das tut mir unendlich leid«, murmelte Stephen, und obwohl Jack seinen Freund seit langem kannte, konnte er nicht sagen, was er damit meinte oder warum es ihm so leid tat. »Ich habe den Herrn heute vormittag operiert«, fuhr Stephen fort, »und mich danach eine Weile mit ihm unterhalten. Natürlich wäre es bei weitem das klügste, wenn er mit uns zurücksegelte, aber ich glaube, mit gutem Zureden kann man bei ihm nichts erreichen. Ganz im Gegenteil. Ich nehme doch an, nicht wahr, daß wir die ersten sein werden, die Valletta mit der Nachricht von Mr. Fieldings Flucht erreichen?«

»Ganz bestimmt. Zwar werden wir Babbingtons elenden Kahn dabeihaben und deshalb wahrscheinlich weder Royals noch Leesegel setzen können, aber trotzdem geht von hier kein anderes Schiff nach Malta ab. Erst wenn der nächste Konvoi zusammengestellt ist.«

Schweigend hing jeder seinen Gedanken nach. Jack hatte seinerzeit manches Duell ausgetragen, aber er hatte es schon damals verabscheut und verabscheute es jetzt noch mehr, weil man sich neuerdings fast ausnahmslos mit Pistolen duellierte, die noch tödlicher waren als Säbel oder Degen. Ein Duell empfand er als albern, sogar als kriminell: Er verspürte nicht den geringsten Wunsch, Laura zur Witwe zu machen, und wollte schon gar nicht Sophia das gleiche antun.

»Barkasse ist längsseits Sir, wenn’s beliebt«, meldete Bonden mit seiner lauten Seemannsstimme, das Schweigen in der Kajüte unterbrechend. »Wieso die Barkasse?« Kapitän Aubrey schreckte aus tiefem Nachdenken auf. »Na klar doch, Euer Ehren«, antwortete Bonden höflich. »Weil Sie nämlich in fünf Minuten mit Kapitän Babbington auf seiner Dryad zu Abend essen.«

ZEHNTES KAPITEL

NUR WENIGE MEERESBEWOHNER bereiteten Stephen Maturin mehr Freude als die Delphine, und hier in der Straße von Otranto sah er Dutzende davon. Eine bestimmte Schar begleitete das Schiff, seit er im Krankenrevier fertig geworden war, und er hatte sie nun die ganze Zeit beobachtet, wobei er so weit vorn wie möglich saß und, gegen die warme Galionsfigur gelehnt, ins Wasser starrte. Immer wieder kamen die Delphine an Backbord, der sonnenbeschienenen Seite, nach vorne geschossen, sprangen gleichzeitig in die Höhe und ließen sich zurückfallen, um im Kielwasser zu spielen, bevor sie abermals vorstießen. Manchmal scheuerten sie sich am Unterwasserschiff der Fregatte oder sogar an ihrem Steven, bevor sie kehrtmachten, aber meist sprangen sie nur hoch aus dem Wasser, so daß er ihre freundlichen Gesichter sehen konnte. Ebendiese Schar mit den zwei auffallend dicken, stark gefleckten Exemplaren war schon öfter erschienen; er kannte die meisten Tiere darin und glaubte auch, daß sie sich seiner Gegenwart bewußt waren. Er hoffte sogar, daß sie ihn erkannten und mochten, deshalb winkte er ihnen jedesmal zu, wenn sie auftauchten.

Die Delphine mußten sich nicht anstrengen, denn in der sanften Brise schaffte die Surprise kaum fünf Knoten auf ihrem Weg nach Südsüdost; sie hatte nur mäßig viel Tuch gesetzt, während sich ihre plumpe Begleiterin, die Dryad, weit in Lee unter Vollzeug abmühte, ihre Station zu halten. Beide Schiffe hatten damit ein möglichst großes Seegebiet optisch abgedeckt, denn in der südlichen Adria und im nördlichen Ionischen Meer mußte mit feindlichen Freibeutern gerechnet werden – einzeln fahrenden britischen Schiffen und sogar kleinen Konvois war von ihnen schon böse mitgespielt worden –, auch einem französischen oder venezianischen Kriegsschiff konnten sie begegnen und erst recht einem Handelsschiff, das eine lohnende und legale Prise abgeben würde. Die Dryad war wie jede Kanonenslup der Navy versessen auf Ruhm und noch mehr auf Profit, aber sie war nicht nur klein und niedrig, sondern auch schwerfällig und langsam im Seegang, weshalb sie stark mit der langen Restdünung zu kämpfen hatte, die gegen ihren Steuerbordbug anrannte, ein sicheres Zeichen für Stürme im westlichen Mittelmeer. Manchmal schlugen ihre leeren Untersegel im Wellental, füllten sich wieder in der Aufwärtsbewegung und drückten ihren plumpen Bug in den Kamm der nächsten See, so daß grünes Wasser über ihr Vorschiff schwappte und das Seitendeck entlang bis vor die Achterkajüte lief.

Die Surprise dagegen glitt wie ein stolzer Schwan über die Seen; manchmal sah Stephen im Tal einer besonders hohen Welle, wenn das Schiff sehr tief lag, seine Delphine oben in dem kompakten, durchsichtigen Wasserberg schwimmen, als blicke er durch die Glaswand eines ungeheuren Aquariums. Schon seit die Sonne auf halber Höhe des strahlend klaren Osthimmels stand, hockte er völlig entspannt auf seinem Platz, hing seinen Gedanken nach oder starrte nur ins Wasser, während der Bugspriet über seinem Kopf leise im Rhythmus des stampfenden Schiffes knarrte und die warme Brise ihn umfächelte. Hier blieb er auch sitzen, als die Mittagsposition bestimmt wurde, als die Leute mit großem Lärm zum Essen und danach mit gellendem Pfeifensignal zur Grogausgabe gerufen wurden, und er hätte sich wohl überhaupt nicht mehr gerührt, wäre er nicht gestört worden. Längst war er sich darüber klargeworden, was die Lage nach Fieldings Wiederauftauchen von ihm forderte: Obwohl die Surprise dieser Neuigkeit vorauseilte, war schnelles Handeln geboten. Er mußte sowohl den Admiral wie Mr. Wray voll ins Bild setzen, was er zwar bedauerte, aber als geringen Preis dafür ansah, die wichtigsten französischen Agenten auf Malta zu schnappen. Laura sollte sich mit ihrem Kontaktmann in Valletta verabreden, und danach mußte es schon mit dem Teufel zugehen, wenn dieser sie nicht zum Rest der Bande führen würde. Aber bevor sie alle unschädlich gemacht waren, mußte Laura in Sicherheit gebracht werden, weil wahrscheinlich irgendeine Nebenfigur, vielleicht ein unzufriedener Malteser, entkommen würde. Er hatte sich schon eine Legende ausgedacht, die sie in den Augen des Admirals entlasten würde, und von Wrays Seite hatte er keine allzu strengen moralischen Vorwürfe zu erwarten.

Doch diese Überlegungen gehörten der Vergangenheit an: Im Augenblick überließ er sich völlig dem unmittelbaren, intensiven Genuß der warmen, erstaunlich klaren Luft, des strahlenden Sonnenscheins und der gleichförmigen Schiffsbewegungen in der sauberen, blaugrünen See. Die Sonne hatte bereits ihren Zenit überschritten, stand zwei Handbreit weit im Westen, und der Klüver warf seinen angenehm kühlen Schatten über ihn, als Calamy in frischem Rüschenhemd und mit glatt gebürstetem Haar nach vorn gelaufen kam.

»Was soll das, Sir?« fragte er. »Sie haben doch nicht vergessen, daß Sie gleich den Kommandanten unterhalten müssen?«

»Und wie soll ich ihn unterhalten, Herrgott noch mal? Soll ich ihn durch ein Pferdekummet angrinsen, ihm Rätselfragen stellen oder Grimassen schneiden?«

»Ach, kommen Sie, Sir«, sagte Calamy. »Sie wissen doch: Die Offiziersmesse hat den Kommandanten zum Essen eingeladen. Ihnen bleiben nur noch zehn Minuten zum Umkleiden, da ist keine Zeit mehr zu verlieren.« Und während er Stephen nach achtern führte: »Ich bin auch eingeladen. Ist das nicht nett?«

Nett wurde es tatsächlich, obwohl sich der Kommandant zunächst ungewöhnlich still verhielt: nicht mürrisch, nur schweigsam. Denn als er so zur Rechten Mowetts saß, quälte ihn ein bohrendes Gefühl des Verlusts. Pullings’ Fehlen berührte ihn schmerzlich, und beim Blick in die Reihe vertrauter Gesichter, die er so sehr mochte und schätzte – in dem Bewußtsein, daß diese Runde innerhalb der nächsten Wochen auseinanderbrechen würde –, überkam ihn eine starke Vorahnung, daß sein Leben sich einem Wendepunkt näherte, daß er sich zwischen zwei Etappen befand, bei denen die Gewißheiten der einen für die andere keine Rolle mehr spielten. Er war kein Phantast, aber schon seit einiger Zeit beunruhigte ihn das unbestimmte Gefühl eines bevorstehenden Unheils, als müsse seine gewohnte Ordnung einem unbekannten Chaos weichen. Und das bedrückte ihn.

Zum Trost sagte er sich, daß der Dienst in der Marine ständig Wechsel und Trennung mit sich brachte, daß Schiffsbesatzungen immer wieder auseinandergingen. Auf Gedeih und Verderb fuhren sie einen Einsatz gemeinsam, dann wurde das Schiff ausgemustert, und die Crew zerstreute sich. Zwar durfte der Kommandant, falls er sofort ein neues Kommando erhielt, mehrere seiner Offiziere, Kadetten und Gefolgsleute mitnehmen; doch häufig folgte ein allgemeiner Abschied, einer von den vielen, die er schon erlebt hatte, unterschiedlich nur in der Intensität, weil ihm dieses Schiff und seine Bordgenossen stärker ans Herz gewachsen waren, aber nicht in der Art. Immer erfolgreicher redete er sich dies ein, je länger die ausgezeichnete Mahlzeit dauerte. In ihrer gesegneten Unwissenheit und bei dem herrlichen Wetter über ihren Köpfen waren seine Gastgeber ausnehmend vergnügt. In Maclean, dem neuen Hauptmann der Seesoldaten, hatten sie einen geschickten Proviantmeister gefunden. Unmerklich taten gutes Essen und edle Weine ihre Wirkung, und obwohl die Unterhaltung nicht besonders geistreich verlief, war sie doch so gut gelaunt, daß es einen viel mürrischeren Gast als Jack gebraucht hätte, um sich nicht zu amüsieren. Sobald schließlich das Tuch entfernt und der Tisch mit Nußschalen übersät war, stimmte kaum jemand herzhafter als er in den Refrain mit ein, als Calamy aufgefordert wurde, Nelson vor Kopenhagen zu singen. Der Kadett intonierte das Lied mit der schönen Selbstsicherheit, die auf drei Gläser Weißwein und ein Glas Port zurückging, und mit einem hellen Knabenalt, der angenehm zu den tieferen Stimmen seiner Vorgesetzten kontrastierte, als sie sangen:

Mit ihren donnernden und brüllenden, scheppernden und dröhnenden, donnernden und brüllenden Bomben.

Auch hatte Maclean keinen aufmerksameren Zuhörer als Jack, als der Hauptmann ankündigte: »Ich will weder mit Mr. Mowett noch mit Mr. Rowan konkurrieren – ich erhebe nicht den geringsten Anspruch, ein begnadeter Poet zu sein –, aber da ich schon die Ehre habe, als Proviantmeister der Messe zu fungieren, ist es mir vielleicht gestattet, ein Gedicht aufzusagen, das ein schottischer Freund von mir über Johannisbeergelee verfaßt hat.«

»Aber gewiß«, bestätigten einige, »unbedingt!« Und andere riefen: »Hört, hört!« oder: »Hoch die Marines!«

»Es geht um Johannisbeergelee zum Frühstück, müssen Sie wissen«, sagte Maclean und fuhr fort:

»Die Tassen längst gefüllt, ergreif’ ich mit Geschick – die Lust auf Süßes blitzt in meinem Blick – den Löffel und das Weizenbrot, das weiche, und lässig-elegant in dicker Schicht ich streiche
Ambrosia, der Götter Speis’ seit je, aufs Brot das köstliche Johannisbeerge …«

Er unterbrach sich, weil Williamson, Kadett der Wache, hereingestürzt kam und hinter dem Stuhl des Kommandanten stehenblieb.

»Wenn’s beliebt, Sir«, meldete Williamson. »Signal von der Dryad: Ein Schiff hat gerade mit Kurs Ost das Kap St. Mary gerundet. Wahrscheinlich die Edinburgh.«

Die Edinburgh war es tatsächlich, ein schwerer Vierundsiebziger, kommandiert von Heneage Dundas. Langsam konvergierten ihre Kurse, und als sie im Seegang beigedreht lagen, lieg Jack sich hinüberrudern, um sich nach dem Befinden seines Freundes zu erkundigen. Heneage ging es gut, es wäre ihm aber noch viel besser gegangen, wenn er den französischen Freibeuter erwischt hätte, den er nachmittags bis unter die Kanonen von Tarent gejagt hatte, ein hübsches Schiff mit zwanzig Kanonen und himmelblauem Rumpf, das er seit dem Morgengrauen verfolgt hatte, aber nicht einholen konnte. Abgesehen davon, brachte er allerhand Neuigkeiten mit: Zwei starke Stürme im Löwengolf hatten dem Blockadegeschwader übel mitgespielt und es bis nach Port Mahon auf Menorca verschlagen. Einige Einheiten lagen immer noch in diesem Hafen und reparierten schleunigst ihre Schäden. Die französische Flotte war nicht als Ganzes ausgelaufen, obwohl sich einige Schiffe wahrscheinlich davongestohlen hatten. Doch bestanden darüber noch Zweifel, ebenso über ihre Zahl und Stärke. Sicher war nur, daß der Oberbefehlshaber und Admiral Harte in einen fürchterlichen Streit geraten waren. Über den Anlaß gab es unterschiedliche Versionen, doch das Ergebnis stand fest: Harte wurde heimgeschickt. Dundas wußte nicht, ob er degradiert worden war, ob er seine Flagge eigenhändig niedergeholt und mit Füßen getreten hatte, wie manche behaupteten, ob er Invalidität geltend machte oder unehrenhaft entlassen wurde. Nur in einem war Dundas sicher: Harte segelte nach England.

»Lange möge er dort bleiben«, schloß er. »Mir ist noch nie ein Kommandant begegnet, der seine Schiffe, seine Leute und sich selbst so schlecht unter Kontrolle hatte. Aber auch wenn ihm wieder ein Posten angeboten wird, was wegen seiner Verwandtschaft mit Andrew Wray wahrscheinlich ist, wird er wohl nie wieder Seedienst machen, sagenhaft reich, wie er jetzt ist. Von meinem Vetter Jelks, der sich in solchen Dingen auskennt, weiß ich, daß ihm halb Houndsditch gehört, was gut achttausend im Jahr einbringt.«

Während der Nacht wehte sich der Wind, der den ganzen Nachmittag rückgedreht und aufgefrischt hatte, auf Nordwest ein und wurde immer stärker, so daß Jack nach dem Abendappell die Bramstengen streichen ließ. Kurz vor Mondaufgang dachte er sogar an ein zweites Reff in den Marssegeln, nicht so sehr wegen der Windstärke, sondern weil Wind gegen Seegang stand und die Kreuzseen sogar der Surprise zu schaffen machten. Doch das wäre vergebliche Mühe gewesen, denn noch ehe der Mond ganz über dem Horizont stand, kam eine Meldung vom Ausguckposten am Bug: »Segel in Sicht! Segel an Backbord voraus. Zwei Strich an Backbord voraus.« Und da war er, Dundas’ Freibeuter. Sofort ließ Jack das erste Reff ausschütteln, und genauso schnell drehte der Freibeuter ab, auf Tarent und dessen starke Batterien zu. Doch die Dryad stand in seinem Luv, setzte als Reaktion auf das Blaufeuer der Surprise alles Tuch, das sie besaß, und schnitt dem Franzosen den Fluchtweg ab. Heldenhaft blieb sie eine Weile auf diesem Kurs, so daß beide Schiffe den flinken Freibeuter wie zwei Windhunde jagten. Dann segelte sich die Dryad zwar den Klüverbaum und die Großmaststenge ab, die beide mit spektakulärem Schwung über Bord gingen, doch inzwischen hatte der Freibeuter nicht mehr genug Platz zur Wende. Er stand genau in Lee der Surprise, kaum zwei Meilen entfernt, und strebte jetzt mit Höchstfahrt nach Süden, der fernen Barbareskenküste zu.

Beide Seiten richteten sich nun auf eine direkte, schnelle Verfolgungsjagd ein, bei der jeder Kommandant das Äußerste an Seemannschaft aus sich herausholte und jede kleinste Änderung an Trimm oder Ruderlage dazu nutzte, um noch stärker zu beschleunigen. Der Freibeuter genoß als leichten Vorteil, den günstigsten Windeinfallswinkel wählen zu können, der für ihn bei drei Strich achterlicher als querein lag, wohingegen die Surprise am besten bei Backstagswind segelte. Aber die Crew der Fregatte konnte die Segel schneller bedienen. Und so preschten sie mit zwölf bis dreizehn Knoten über die vom Mond erhellte See, warfen breite Bahnen weißen Wassers auf und liegen die Gischt bis nach achtern fliegen, während alle Mann ihr Bestes gaben. Der Freibeuter begann, seinen Wasservorrat über die Seite zu pumpen; dann klatschten die Beiboote in die aufspritzende See; schließlich gingen die vorderen Anker über Bord und zuletzt seine Kanonen. Leichter nun und bei jetzt nachlassendem Wind, begann er davonzuziehen und gewann zwischen zwei und drei Uhr morgens einen Vorsprung von einer Viertelmeile. Jack stabilisierte die Distanz, indem er zwanzig Tonnen Trinkwasser opferte und alle verfügbaren Leute an die Luvreling schickte, um die Surprise etwas steifer zu machen. Und als der Wind wieder so stark zunahm, daß der Freibeuter keine Leesegel mehr vertrug – sie flogen davon, noch ehe sie geborgen werden konnten –, während sie auf der Fregatte stehenblieben, schmolz der Vorsprung immer mehr zusammen.

Im ersten Morgengrauen stand die Surprise schon in Musketenreichweite, doch der Franzose preschte weiter, hoffte wohl entgegen jeder Vernunft, daß sich sein Verfolger eine Spiere absegeln würde. Auf der Surprise gewannen alle den Eindruck, daß er etwas übertrieb; daß dies nur aus Sturheit und Großspurigkeit geschah. Und daß ihm jetzt schnell der Garaus gemacht werden sollte, andernfalls konnte das Kombüsenfeuer noch immer nicht angezündet werden und das Frühstück verzögerte sich weiter. Jack bemerkte manchen vielsagenden Blick, viele fragend hochgezogene Brauen und allgemeines Kopfrucken zu den Bugkanonen hin, die schon längst gefechtsklar waren und wo Mr. Borrell jetzt ostentativ das Zündkraut erneuerte. Als Reaktion auf irgendeine Bemerkung sagte Mowett zu ihm: »Sir, ich mache mir Sorgen um die Decks. Heute ist der Tag für das Großreinemachen vorn und achtern, und wenn dieser Bursche …«

Grünes Wasser, das mannshoch nach achtern klatschte, schnitt ihm das Wort ab, aber Jack wußte auch so, was er sagen wollte. Die Augen mit der Hand vor der Gischt schützend und fest ein eisenhartes Backstag umklammernd, als die Fregatte wieder einen Wellenkamm durchbrach, starrte er übers aufgewühlte Wasser zu dem förmlich fliegenden Freibeuter hin, der jeden nur möglichen Fetzen stark belastetes Tuch gesetzt hatte und so forsch durch Gischt und Schaum bretterte, daß Dunst seinen Rumpf einhüllte.

»Also gut«, sagte er, »opfern wir eine Kugel.« Und lauter: »Mr. Borrell, bitte einen hoch gezielten Schuß, damit er merkt, daß es uns ernst ist. Hoch, aber nicht zu hoch.«

»Hoch, aber nicht zu hoch, jawohl, Sir«, bestätigte der Stückmeister. Und nach einer kurzen Pause, ausgefüllt mit Kopfrechnen und allgemeiner Vorfreude, ließ sich der lange Tom Turk mit seinem gewohnt schroffen, entschlossenen Bellen hören. Je ein Loch erschien in den Marssegeln des Freibeuters, weit außen an Steuerbord. Das Vormarssegel, bis zum Bersten überdehnt, riß sofort auseinander. Der Freibeuter schoß in den Wind und strich die Flagge. Auf der Surprise eilte der Koch murrend in die Kombüse, gefolgt von seinen Gehilfen.

Dieser einzelne Schuß war alles, was Stephen von der Verfolgungsjagd mitbekam, und selbst den schrieb er, weil niemand zum Gefecht getrommelt hatte, irgendeiner nautischen Laune zu, vielleicht einem Salut. Er schlief wieder ein. Als er endlich an Deck erschien, mißgelaunt wegen seiner Verspätung – keine scheuernden Steine hatten ihn geweckt, auch kein Geschrei und kein rhythmisches Quietschen der Pumpen –, war er deshalb völlig perplex, daß die Fregatte mit einem fremden Schiff in ihrem Lee beigedreht lag und Boote zwischen beiden hin und her eilten. Er beantwortete keinen Morgengruß, sondern stand mit schmalen Augen an der Reling. Erst nach einer Weile rief er aus: »Das ist nicht die Dryad! Dieses Schiff hat drei Masten.«

»Dem Doktor bleibt auch nichts verborgen.« Jack wandte sich ihm zu. »Du kannst dich über eine Prise freuen. Wir haben sie in der Nacht erbeutet.«

»Aber mit dem Frühstück sind wir schandhaft spät dran«, raunzte Stephen.

»Komm und trink Kaffee bei mir«, sagte Jack. »Dann erzähle ich dir von unserer Verfolgungsjagd.«

Das tat er denn auch, sogar in ermüdender Ausführlichkeit. Doch mit dem Kaffee strömte wieder Menschenfreundlichkeit durch Stephens Adern, und er lauschte anscheinend ganz aufmerksam. Als Jack sagte: »Selten habe ich einen so flotten Segler gesehen. Die Marine wird ihn bestimmt ankaufen. Rowan soll ihn nach Malta bringen, sowie das neue Vormarssegel angeschlagen ist«, da wurde er vollends wach und fragte: »Besteht auch nur die geringste Chance, daß er Valletta vor uns erreicht?«

»O nein«, antwortete Jack, »auf keinen Fall, Es sei denn, wir treffen unterwegs auf den Feind oder auf eine zweite Prise.«

Stephen zögerte. Schließlich sagte er leise: »Es ist entscheidend wichtig, daß die Nachricht von Fieldings Entkommen nicht vor meiner Ankunft in Valletta bekannt wird.«

»Verstehe«, meinte Jack ziemlich kühl. »Na ja, dafür kann ich sorgen.«

»Aber die Dryad?«

»Ich glaube nicht, daß du dir ihretwegen Sorgen machen mußt. Sie hat Klüverbaum und Großmaststenge verloren, und bei diesem Wind kommt sie nur langsam voran. Außerdem war die Strecke, die wir heute nacht zurückgelegt haben, kein großer Umweg: nur nach Südost statt nach Südsüdwest. Wahrscheinlich bekommen wir sie erst zu sehen, wenn wir schon mindestens zwei Tage im Hafen liegen.«

Wenn es um Schiffe und die See ging, hielt Stephen seinen Freund für unfehlbar, und obwohl die Surprise bald auf Gegenwind stieß, beunruhigte er sich nicht weiter, bis sie an einem dunklen, drückenden, gewittrigen Sonntagnachmittag in den Grand Harbour von Vallerta einliefen, in dem ungewohnt wenige Kriegsschiffe lagen. Mit großer Sorge bemerkte er, daß auch das Flaggschiff des Oberbefehlshabers fehlte; und zwei Minuten später sah er mit einem Schock, der ihm den Atem raubte, daß die Dryad schon an ihrer Muringstonne lag, umgeben von Bumbooten und Dghaisas. Noch während er hinüberstarrte, stieß einer ihrer Kutter mit Urlaubern in Landgangskleidern von ihrer Bordwand ab. Die Dryads jubelten, als sie die Prise einlaufen sahen – eine Prise, deren Kaufpreis später auch unter ihnen aufgeteilt werden mußte –, und auf der Surprise erwiderte man das Hurrageschrei. Als die Surprise dann langsam vorbeiglitt, auf Thompsons Kai zu, wo sie ihre Gefangenen ausladen wollte, flogen viele Spottworte über das lädierte Aussehen der Slup und die späte Rückkehr der Fregatte hin und her. Nervös blickte Stephen sich nach Jack um, doch der war in seiner Kajüte und kleidete sich an, weil ihn ein Flaggensignal an Land befohlen hatte, sowie ihre Erkennungsnummer gesetzt war.

»Mr. Mowett«, machte sich Stephen durch den Lärm bemerkbar, »bitte fragen Sie, wie lange die Dryad schon hier ist.«

Seit Freitag abend. Damit hatten zumindest die Offiziere den ganzen Samstag und den größten Teil des Sonntags Zeit für ihren Landgang gehabt. Ohne ein einziges Wort der Entschuldigung platzte Stephen in Jacks Schlafraum, wo dieser gerade seine beste weiße Kniehose anzog.

»Hör zu«, sagte er, »ich muß sofort nach Valletta. Nimmst du mich mit?«

Jack musterte ihn streng. »Du kennst die Dienstvorschriften«, sagte er. »Kein Landurlaub, ehe der Kommandant seinen Bericht abgeliefert hat. Kannst du diese Ausnahme glaubhaft begründen?«

»Das kann ich, bei meiner Ehre.«

»Also gut. Aber ich warne dich, bei diesem Signal werden wir wahrscheinlich sofort wieder auslaufen müssen, sobald wir genug Wasser gebunkert haben.«

»Schon recht«, antwortete Stephen zerstreut, hastete in seine Kammer hinunter und steckte sich eine Pistole sowie ein kurzes, starkes Chirurgenmesser aus der Medizinkiste ein.

Die Hafentreppe lag im sinkenden Dämmerlicht. Stephen sprang aus der Barkasse und hastete, so schnell er konnte, durch die flanierende Menge zum Palast, zu Wrays Quartier im Palast. Und hier warf die Nachricht, daß Wray sich in Sizilien aufhielt, all seine Überlegungen und Pläne über den Haufen – so gründlich, daß er zunächst nicht wußte, was tun. Die Situation war heikel und sogar höchst gefährlich, denn er hatte keine Ahnung, wem er vertrauen konnte. Wrays Worte über seinen Verdacht kamen Stephen in den Sinn: Mit seinem navium duces mochte er sich auf jeden in den oberen Kommandoebenen bezogen haben. Er kämpfte sich gegen den Menschenstrom auf der Strada Reale in Richtung Floriana voran, als ihm plötzlich Babbington, Pullings und Martin, alle etwas angeheitert, im goldenen Licht einer Straßenlaterne den Weg versperrten. Sie warnten ihn, daß es Regen geben würde – Gewitter und Sturm –, weshalb er sich besser ihnen anschließen sollte. Sie wollten bei Bonelli’s feiern und singen, die ganze Nacht durch bis zum Morgen. Doch Stephens kalter Reptilienblick erschreckte sie; ihre Fröhlichkeit erstarb, sie ließen ihn ziehen.

Als er in Lauras Straße einbog, zuckten die lang erwarteten Blitze über den Himmel, sofort gefolgt von einem so gewaltigen Donnerschlag, als sei das Firmament selbst aufgerissen; im nächsten Moment prasselte ein starker Hagelschauer nieder, dessen dicke Körner taillenhoch an Stephen emporsprangen. Mit einer Gruppe anderer Passanten suchte er Schutz unter Lauras äußerem Torbogen. Fast sicher, daß bei diesem Wetter kein Wächter vor ihrem Haus stand, war er doch froh über das hektische Gerenne, Gedränge und die Dunkelheit, die jede Beobachtung sinnlos machte. Dem Hagel folgte ein Wolkenbruch, der die dicke weiße Eisschicht schmolz und brausend den Rinnstein hinunterströmte. Dann plötzlich war alles vorbei, und die Schutzsuchenden zerstreuten sich, mit hohen, vorsichtigen Schritten über die Pfützen stelzend. Doch immer noch zogen tiefhängende Wolken über den Mond, bei Senglea blitzte es nach wie vor, also war gewiß noch mehr zu erwarten.

Stephen schritt durch den Gang. Aus irgendeinem Grund spürte er, daß Laura nicht zu Hause war, und tatsächlich war ihre Tür verschlossen. Sein Klopfen löste auch nicht das vertraute Bellen und Schnaufen dahinter aus. Es war eine Tür mit Schnappschloß, und Laura hatte sich schon so oft selbst ausgesperrt, daß sie davor in einer Mauerritze immer einen Schlüssel versteckt hielt. Stephen ertastete ihn und schloß die Tür auf.

Ein Geruch nach Regen, nasser Erde und vom Hagel zerschlagenen Limonenblättern füllte den Innenhof. Jenseits der Arkade hörte er immer noch Wasser in die Zisterne rauschen. An der Mauer zur Rechten war das Steinpflaster aufgerissen, und ein kurzer Mondstrahl zeigte ihm einen Erdhügel, wahrscheinlich ein neues Blumenbeet, obwohl ziemlich hoch dafür. Blumen wuchsen darauf, waren jetzt aber von Hagel und Regen zerdrückt. Ansonsten schien alles wie gewohnt. Unter der Veranda flackerte nach wie vor das Ewige Licht in der Heiligennische, geschützt vor dem Unwetter. Die Haustür war wie immer unversperrt. Und in Lauras Schlafzimmer brannte eine zweite Lampe, diesmal blau, zwischen Charles Fieldings Ölporträt und einem Marienbild. Die ganze Wohnung wirkte aufgeräumt, sauber und so wohnlich, als hätte Laura sie erst vor einer Stunde verlassen: Neben der Lampe stand ein Strauß Heckenrosen, von denen noch kein einziges Blütenblatt abgefallen war. Erleichtert sank Stephen auf einen Stuhl, die nachlassende Spannung machte ihm schwache Knie.

Er entzündete keine weiteren Lampen, denn erstens waren Lauras Zündhölzer chronisch unwirksam, und zweitens hatten sich seine Augen inzwischen an das schwache bläuliche Licht gewöhnt. Von seinem Platz aus konnte er Fieldings Porträt gut erkennen und dachte eine Weile über diesen formidablen, unglücklichen, leidenschaftlichen Mann nach. Laura ist wohl die einzige, die mit ihm fertig wird, sagte er sich, als Fielding in einer ganzen Serie neuer Blitze förmlich aus dem Rahmen zu springen schien, während der Donner so laut grollte, als schösse die gesamte Mittelmeerflotte Salut. Wieder begann es zu regnen. Stephen stellte sich an ein Wohnzimmerfenster und starrte ins zuckende Licht hinaus: Der Platzregen trug den neuen Erdhügel immer mehr ab, Blumenreste und Erde wurden in Richtung Tür gespült.

»Sieht ganz so aus wie ein Grab«, murmelte Stephen, wandte sich um und setzte sich an Lauras Klavier. Wie von selbst glitten seine Finger über die Tastatur. Bevor er Laura gesprochen und erfahren hatte, wie die Dinge standen, war es sinnlos, sich die nächsten Schritte zu überlegen. Trotzdem ging er im Kopf fieberhaft die verschiedenen Möglichkeiten durch, immer und immer wieder. Während einer Regenpause hörte er irgendwo über den unsichtbaren Dächern die gesprungene kleine Glocke der Franziskaner zum Schlußgebet läuten.

Zuerst routinemäßig, dann mit echter Inbrunst sprach er das Bittgebet um Schutz in dunkler Nacht. Dann begann er, auf dem Klavier eine holprige Version des Ersten Psalms in dorischer Tonart zu spielen. Aber es gelang ihm nicht besonders gut, und außerdem war das Klavier nicht das richtige Instrument für den Cantus planus. Er ließ es sein und sag lange Zeit nur still da, alle Glieder entspannt. Es regnete immer noch, manchmal stark, manchmal leise und hartnäckig, doch inzwischen war die Zisterne bis zum Rand gefüllt und plätscherte nicht mehr. Das einzige Geräusch in dem leeren, verlassenen Patio war das Rauschen des Regens. Als es vorübergehend nachließ, drang ein seltsam metallisches Knirschen von der Innenhoftür an Stephens Ohr. Er trat ans Fenster und sah einen Lichtschein zwischen Tür und Schwelle. Dann wieder das Knirschen, dreifach diesmal, ein leiser, hier unpassender Ton, aber einer, den er kannte: Jemand brach das Schloß auf. Nicht die Tür mit einer Brechstange, sondern das Schloß.

Er wartete, bis sie aufging – sich langsam, vorsichtig, ohne das übliche Quietschen öffnete –, und bevor sie ihre Blendlaterne löschten, erkannte er zwei Männer, einen großen und einen kleineren. Sie zögerten kurz, ehe sie auf Zehenspitzen durch den Regen und den überschwemmten Innenhof rannten. Leise zog sich Stephen bis in Lauras Schlafzimmer und dort auf ein breites Fensterbrett zurück. Die schweren Schals zu beiden Seiten verhüllten das Fenster nur halb, aber nach Stephens Erfahrung dachten die wenigsten Leute an dieses Versteck. Nach lautloser Durchquerung des Wohnzimmers betraten die beiden das Schlafgemach und leuchteten es aus. »Sie ist noch nicht zurück«, sagte der eine Mann auf französisch und ließ den Strahl seiner Blendlaterne auf die unberührte Bettdecke fallen.

»Schau in der Küche nach«, befahl der andere.

»Nein, niemand da.« Der erste Mann kehrte zurück. »Dabei hätte die Party schon vor Stunden zu Ende sein sollen.«

»Der Regen hat sie aufgehalten.«

»Wollen wir warten?«

Der Kleinere auf dem Sofa nahm den Blendschutz der Laterne ganz ab, stellte sie auf den niedrigen Messingtisch und zog eine Taschenuhr hervor. »Wir dürfen Andreotti nicht verpassen«, sagte er.

»Wenn sie noch nicht zurück ist, bis er nach St. James kommt, müssen wir ein paar zuverlässige Leute schicken. So um drei oder vier Uhr morgens, da schläft sie bestimmt. Sie kann doch nicht die ganze Nacht beim Commendatore bleiben, verdammt noch mal.« Im helleren Licht erkannte Stephen jetzt nach Grahams und Lauras Beschreibung Lesueur: ein harter Mann. Und dann gewahrte er mit Entsetzen in dem zweiten Einbrecher einen Bekannten: Boulay, einen ziemlich hochrangigen Beamten in Sir Hildebrands Verwaltungsapparat. Sofort gab er seine Absicht auf, Lesueur mit der Pistole und den anderen mit dem Messer zu erledigen: Boulay war viel zu wertvoll für einen schnellen Tod. Falls sich die Lage nicht zuspitzte, mußte er lebend gefaßt werden.

»Beppo und den Araber?« schlug Boulay vor.

»Nein, nicht Beppo«, antwortete Lesueur ungeduldig. »Der hat zuviel Spaß daran. Ich sagte doch, es muß schnell gehen. Sauber und ohne Aufsehen.«

»Da wäre noch Paolo: sehr ernst und gewissenhaft, außerdem stark wie ein Ochse. Er war Metzgergehilfe.«

Lesueur antwortete zunächst nicht, und Stephen begriff, daß er das ganze Vorhaben verabscheute.

»Am besten«, sagte er schließlich, »am besten wäre es gewesen, wenn wir sie im Schlaf überrascht hätten.«

Danach saßen alle drei schweigend da und lauschten dem Regen.

Später entwickelte sich zwischen Boulay und Lesueur eine bruchstückhafte Unterhaltung, aus der Stephen jedoch weniger erfuhr als erhofft. Ein gewisser Luigi unterschlug viel von dem für Palermo bestimmten Geld, und verschiedene Pläne wurden erörtert, um ihn unschädlich zu machen. Doch keiner von beiden sprach mit sonderlichem Interesse, und es wurde deutlich, daß neun Zehntel ihrer Aufmerksamkeit der Tür draußen galten, auf deren öffnen sie warteten. Immerhin erfuhr Stephen, daß Boulay von den Kanalinseln stammte und Verwandte in Féarrip hatte; daß Lesueur an Hämorrhoiden litt und daß auf Malta noch zwei andere französische Agentennetze arbeiteten, das eine davon kooperativ, das andere relativ feindselig, und alle nicht besonders wichtig. Außerdem hörte er, daß beide Männer während des Unwetters direkt aus Città Vecchia gekommen waren, weshalb sie nichts vom Einlaufen der Fregatte wußten und keine Ahnung hatten, daß er sich bereits wieder in Valletta befand.

Valletta war zur Zeit in der kuriosen Lage, zwar ein Hafenadmiralsbüro zu besitzen, aber keinen Hafenadmiral. Der höchstrangige Marineoffizier, dem Jack Aubrey Bericht erstattete, war ein ältlicher Seniorkapitän namens Fellowes, ein steifer, pedantischer Mann, der meist an Land gedient hatte. Da sie sich kaum kannten, verlief ihr Gespräch ziemlich formell.

»Es ist bedauerlich, daß die Surprise nicht zwei Tage früher ankam«, sagte Fellowes. »Der Oberbefehlshaber«, dabei neigte er respektvoll das Haupt, »verzögerte sein Auslaufen bis zum Abend, weil er Sie noch anzutreffen hoffte. Schließlich hat er mich beauftragt, Ihnen diese Befehle auszuhändigen, alle sich daraus ergebenden Fragen nach bestem Wissen zu beantworten und sie mit gewissen mündlichen Anweisungen zu ergänzen. Vielleicht lesen Sie sie am besten gleich.«

Jack nahm das angebotene Papier entgegen. »Mit Verlaub«, sagte er und begann zu lesen:

An Kapitän J. Aubrey, Seiner Majestät Schiff Surprise. Von Sir Francis Ives, K. B., Vizeadmiral der roten Territorien, etc. etc. Bezug: Bericht von Mr. Eliot, Seiner Majestät Konsul in Zambra, der mir mitgeteilt hat, daß Seine Hoheit, der Dey von Mascara, gegenüber der Regierung von Großbritannien höchst extravagante, ungerechtfertigte und unzulässige Forderungen erhebt, begleitet von unfreundlichen Bemerkungen bis hin zu feindseligen Drohungen, falls er nicht die Geldsummen erhält, auf die er Anfang des letzten Monats Anspruch erhoben hat.

Hiermit werden Sie aufgefordert und angewiesen, sich zunächst nach Zambra zu begeben, dort um eine Besprechung mit Konsul Eliot nachzusuchen und mit ihm alle geeigneten Maßnahmen abzustimmen, welche die Situation erfordern mag. Sei es, um dem Dey in einer Audienz mit allem Nachdruck die Unvernunft seiner Forderungen darzulegen, die Gefahr der Vernichtung seines Handels und seiner Kriegsmarine, falls er so unbedacht ist, auch nur den geringsten feindseligen Akt gegen die Person oder das Vermögen eines Untertans Seiner Majestät zu begehen; ihm gleichzeitig die Taten und Intrigen der französischen Agenten und jüdischen Kaufleute zu enthüllen, die den Handel von Mascara und Zainbra abwickeln. Oder die Evakuierung von Herrn Konsul Eliot, seines Gefolges und Gepäcks sowie aller britischen Untertanen und ihres Eigentums vorzunehmen, falls dies gewünscht wird.

Bei Ihrer Konferenz mit dem Dey wird Selbstbeherrschung dringend geboten sein, auch wenn er sich die heftigsten und ungebührlichsten Gefühlsausbrüche gestattet. Keinesfalls dürfen Sie den absurden Standpunkten nachgeben, die er äußern mag, oder gar einräumen, daß Seiner Majestät Schiffe bei irgendwelchen Gelegenheiten einen Bruch der Neutralität begangen haben; falls Sie feststellen müssen, daß alle Ermahnungen wirkungslos bleiben und Seine Hoheit auf den übertriebenen Forderungen beharrt und vielleicht sogar die gegenüber Konsul Eliot geäußerten Drohungen wahrzumachen gedenkt, indem er Seiner Majestät Flagge beleidigt oder andere flagrante Verstöße gegen die zwischen unseren beiden Regierungen geschlossenen Verträge begeht, dann haben Sie Seiner Hoheit klarzumachen, daß zeitgleich mit der Ausführung eines solchen von ihm befohlenen feindseligen Aktes der Kriegszustand zwischen Großbritannien und Mascara eintritt; und daß Sie für diesen Fall von mir ermächtigt sind, zur Strafe für die Ungerechtigkeit und Unbesonnenheit Seiner Hoheit alle Schiffe unter seiner Flagge aufzubringen, zu verbrennen, zu versenken oder anderweitig zu vernichten, seine Häfen zu blockieren und jeden Verkehr zwischen ihnen und den Häfen anderer Nationen zu unterbinden. Und sobald die Ziele dieser Mission erreicht sind, haben Sie mir ohne den geringsten Zeitverlust Vollzugsmeldung nach Gibraltar zu erstatten.

»Haben Sie noch Fragen dazu?« erkundigte sich Fellowes.

»Ich glaube nicht, Sir«, antwortete Jack. »Es scheint mir ein direkter, eindeutiger Auftrag zu sein.«

»Dann soll ich Ihnen sagen, daß Sie als politischen Berater Dr. Maturin mitnehmen und in Begleitung der Pollux nach Zambra segeln werden, die Admiral Harte befördert. Es ist nicht beabsichtigt, daß der Admiral an den Verhandlungen teilnimmt. Abgesehen von anderen Beweggründen, würde ein Linienschiff mit einem Stabsoffizier dem Dey und den örtlichen Machthabern den falschen Eindruck übertriebener Bedeutung vermitteln und unliebsame Folgerungen zeitigen. Andererseits könnte die bloße Tatsache seiner Anwesenheit in diesen Gewässern eine günstige Wirkung ausüben. Außerdem ist es wahrscheinlich, daß bei den kürzlichen Stürmen einige Franzosen aus Toulon entkommen sind, und gegenseitige Unterstützung könnte angebracht sein.«

»Ist sich Admiral Harte völlig klar darüber, daß allein die Surprise die Verhandlungen zu führen hat?« Ihre Blicke trafen sich, denn beide kannten Hartes berüchtigten Drang, sich einzumischen, und wußten, daß sein kürzlich ererbter Reichtum ihn in der Überzeugung, alles besser zu wissen, noch erheblich bestärken würde.

»Ich glaube, ja«, antwortete Fellowes und fuhr nach vielsagender Pause fort: »Hier ist noch eine Beurteilung der Lage in Mascara, die Mr. Pocock für Dr. Maturin angefertigt hat. Haben Sie Ihren Zustandsbericht dabei?«

»Jawohl, Sir.« Jack überreichte das Papier mit der Aufstellung von Besatzungsstärke, Seetüchtigkeit der Surprise, Vorräten an Munition, Proviant und Ersatzteilen jeder Art.

»Ihnen fehlt Trinkwasser«, stellte Fellowes fest.

»Jawohl, Sir. Wir mußten die obere Lage unserer Wasserfässer opfern, um die Prise einholen zu können. Aber falls Sie unser sofortiges Auslaufen wünschen, können wir sehr gut in Zainbra nachbunkern. Dort gibt es keine Probleme – Wasser ist reichlich vorhanden.«

»Das wäre vielleicht die beste Lösung: Die Pollux soll schon am frühen Morgen auslaufen. Sie kennen Zambra, Aubrey?«

»O Gott, und wie, Sir. Ich war Dritter auf der Eurotas, als sie in der Bucht bei den ›Brüdern‹ auflief. Wir brauchten eine ganze Weile, um sie wieder freizuwarpen, und mußten danach auf das Eintreffen von Ersatzteilen aus Mahon warten. Als die Arbeit nicht weiterging, rekognoszierte ich mit dem Master jeden Zoll des nördlichen Teils und das meiste vom Rest. Die Wasserstelle liegt sehr günstig, eine Quelle am Fuß der Uferklippen, keinen Steinwurf von den Booten entfernt.«

»Na schön, dann machen wir es so. Aber wir wußten, Sie sind auch ziemlich knapp an Leuten. Deshalb habe ich auf Sir Francis’ ausdrücklichen Wunsch hin einige der Männer zurückgeholt, die während der Reparatur von der Surprise abgezogen wurden.«

»Dafür bin ich Ihnen sehr dankbar, Sir«, sagte Jack, dem dies wie ein unschätzbarer Segen vorgekommen wäre, hätte sein Schiff mitsamt der Besatzung nicht in wenigen Wochen ausgemustert werden sollen.

»Keine Ursache. Die Leute werden sich am frühen Morgen einschiffen. Sie liegen natürlich an Thompson’s Kai? Mein Gott«, fuhr er in weniger offiziellem Ton fort, als der Platzregen noch wütender gegen die Scheiben prasselte, »wie das gießt! Sie bleiben doch, um mit mir und meiner Tochter zu Abend zu essen, Aubrey? Bei diesem Wetter jagt man ja keinen Hund hinaus.«

Endlich, endlich sagte Lesueur, daß sie nun nicht länger warten könnten. »Also muß es Paolo sein. Irgendwie bedaure ich das. Du wirst darauf bestehen, daß es schnell geht – schmerzlos und schnell –, wie ein Blitzschlag.«

Die Tür schloß sich hinter ihnen. Stephen steckte Pistole und Messer weg. Wenige Minuten danach, so kurz danach, daß sie sich fast auf der Straße getroffen hätten, kam Laura nach Hause. Er hörte das gewohnte Quietschen der Tür, ihre Dankesworte für die Leute, die sie begleitet hatten, und sah einen Lichtschein im Torbogen. Dann kam sie selbst über den Innenhof gelaufen, sich einen Umhang über den Kopf haltend.

»Laura«, rief er.

»Stephen!« Sie warf den Umhang weg und umarmte ihn. »Oh, wie freue ich mich, dich zu sehen. Ist die Surprise endlich da? Ich hatte ja keine Ahnung – wie bist du hereingekommen? Ach so, natürlich mit dem Schlüssel draußen … Warum sitzt du denn im Dunkeln? Komm, wir machen Licht und essen ein hartes Ei.«

»Wo ist Ponto?« fragte er.

Sofort wechselte ihr Gesichtsausdruck: Freudige Überraschung wich Schmerz und Gram. »Er ist tot«, sagte sie, und schon flossen die Tränen. »Heute morgen ist er plötzlich gestorben, und der Kohlenmann hat mir geholfen, ihn im Hof zu begraben.«

»Wo war Giovanna?«

»Sie mußte nach Gozo. Sie benahm sich so seltsam, als hätte sie Angst.«

»Hör zu, meine Liebe: Dein Mann ist aus der Gefangenschaft entkommen. Schon seit fast drei Monaten haben sie ihn nicht mehr in ihrer Gewalt. Deshalb klangen seine Briefe so fremd – sie waren natürlich gefälscht, verstehst du? Im Augenblick befindet er sich vor Triest, an Bord der Nymphe.«

»Er ist doch gesund? Nicht verwundet?«

»Es geht ihm gut.«

»Gott sei Dank, Gott sei Dank, oh, Gott sei Dank! Aber warum …?«

»Hör zu!« Stephen wischte ihre Fragen beiseite. »Die Dryad ist vor uns aus der Adria angekommen, in Valletta weiß man jetzt von seiner Flucht. Die französischen Agenten sind sich klar darüber, daß die Nachricht auch dich jederzeit erreichen kann und daß sie dich danach nicht mehr in der Hand haben. Sie wollen verhindern, daß du sie verrätst. Deshalb haben sie deinen Hund vergiftet und dein Mädchen nach Gozo geschickt. Sie waren heute nacht schon da und werden wiederkommen. Hast du irgendeinen Freund mit einem großen Haus und viel Personal, wo du sofort Zuflucht finden kannst? Komm, meine Liebe, fasse dich. Vielleicht beim Commendatore?«

Sie war auf einen Stuhl gesunken und starrte ihn an, begriff nur die Hälfte. »Nein«, sagte sie schließlich. »Er ist arm und hat nur eine alte Dienerin.« Laura besaß in Valletta tatsächlich nur wenige gute Freunde und keinen, an dessen Tür sie mitten in der Nacht klopfen konnte. Und Stephen besaß an Land überhaupt kein Geheimversteck.

»Auf, auf, meine Liebe«, mahnte er. »Pack ein paar Dinge für die Nacht zusammen und wirf dir eine Faldetta über. Wir müssen schleunigst an Bord gehen.«

Sowie er sich gegen Wind und Sturm über Thompsons Kai gekämpft hatte, mit einer Hand seinen Hut festhaltend und mit der anderen seinen knatternden Mantel, fiel Kapitän Aubrey auf, daß die Heckfenster der Surprise erleuchtet waren. Wahrscheinlich nutzte Killick in seiner Besessenheit die Abwesenheit des Kommandanten aus, um trotz der späten Stunde noch zu putzen und zu polieren. Der Regen wurde stärker, Jack rannte keuchend unter den Decksüberhang, duckte sich in seinen Schutz und schüttelte das Wasser von Hut und Mantel. Das Licht der Laterne fiel auf Mowett, Killick und Bonden, die alle seltsam amüsiert und selbstzufrieden dreinblickten, und auf einige Mitglieder der Hafenwache, die ebenfalls breit grinsten.

»Ist der Doktor an Bord?« fragte Jack, was sie zu seiner großen Erleichterung bejahten. Doch verblüfft hörte er Mowett hinzufügen: »Er sitzt in Ihrer Kajüte, Sir, und hat Besuch mitgebracht.«

Verblüfft war er, weil Stephen trotz ihrer engen Freundschaft niemals uneingeladen in der Kajüte erschien, es sei denn, er fuhr als Gast mit, was jetzt aber nicht der Fall war. Und Jacks Verblüffung wuchs noch, als er die Tür zu seinem Tagesraum öffnete und Mrs. Fielding in seinem Armstuhl sitzen sah. Von der Taille an abwärts erinnerte sie ihn an eine ertrunkene Ratte, und weiter oben klebten nasse Haarsträhnen an ihrer Stirn, aber ihr Gesicht strahlte förmlich vor Glück. Meuchelmord war ein so selbstverständlicher Teil ihrer sizilianischen Kindheit und Jugend gewesen, daß sie ihn viel realistischer sah, als es eine Engländerin fertiggebracht hätte. Die letzten Minuten in der Todesfalle ihres einsamen Hauses waren für sie so entsetzlich gewesen, ebenso ihr mühsamer Weg durch die nächtliche Stadt, vorbei an aufdringlichen, betrunkenen Soldaten und Matrosen, naß bis auf die Haut und ständig zielstrebige Verfolgerschritte hinter sich hörend, daß sie jetzt, in Sicherheit unter zweihundert starken, freundlich gesinnten Männern, vor Erleichterung strahlte. Und vor allem hatte sie inzwischen Zeit für die Erkenntnis gehabt, daß sie wieder einen Ehemann besaß, den sie trotz seiner Fehler leidenschaftlich liebte, mit dessen Tod sie aber in den letzten zwei Monaten praktisch gerechnet hatte. Stephen hatte ihr seine traurige Geistesverfassung angedeutet, aber sie kannte Charles genau und zweifelte nicht im geringsten daran, daß sie die Mißverständnisse bereinigen konnte, sobald sie sich wiedersahen. Und im Augenblick brauchte es nichts weiter als dieses Wiedersehen, um sie restlos glücklich zu machen.

»Also dann gute Nacht, Jack.« Stephen erhob sich von Jacks Schreibtisch, an dem er gesessen und geschrieben hatte. »Bitte vergib uns diesen Überfall, aber Mrs. Fielding war bei ihrer Ankunft so durchnäßt, daß mir die Kajüte passender schien als die Offiziersmesse. Ich habe mir erlaubt, ihr in deinem Namen eine Passage nach Gibraltar zu versprechen.«

Jack musterte das verhärmte, hagere Gesicht seines Freundes, erkannte die Dringlichkeit in seinem Blick und sagte fast ohne Zögern: »Daran hast du ganz recht getan.« Und mit einer Verbeugung zu Laura: »Wir sind entzückt, Sie bei uns zu haben, Madam.« Dann hob er die Stimme, allerdings mit einer abgemilderten Version seines gewohnten Gebrülls nach Killick, und befahl ihm: »Bring meine Sachen in Pullings’ Kammer. Dies hier wird Mrs. Fieldings Quartier. Leg frische Handtücher heraus und die parfümierte Seife. Bonden wird die Schwingkoje einen Fuß tiefer hängen. Und schaff ihr Gepäck in den Schlafraum.«

»Es gibt kein Gepäck, Sir«, murmelte Killick hinter vorgehaltener Hand. »Nur einen kleinen Beutel.«

»Auch gut.« Jack warf einen diskreten Blick auf die Pfütze, die sich um Lauras Füße gebildet hatte. »Dann legst du ein angewärmtes, sauberes Flanellnachthemd heraus, Kammgarnstrümpfe und meinen wollenen Morgenrock – den wollenen, hörst du? Und beeil dich, beeil dich. Sie müssen sich sofort umkleiden, Madam«, sagte er zu Laura. »Sonst holen Sie sich noch den Tod. Mögen Sie überbackenen Käse?«

Laura lächelte ihn an. »Sehr gern, Sir.«

»Also überbackenen Käse, Killick, und heißes Bier. Wir wollen doch nicht, daß ein Gast vor unseren Augen umkommt.« Er blickte auf die Uhr. »Und nun müssen Sie warme, trockene Kleider anziehen, auch wenn sie kratzen. In zehn Minuten haben wir die Ehre, mit Ihnen überbackenen Käse zu essen. Danach sollten Sie sofort zu Bett gehen. Wir laufen im Morgengrauen aus, da bleibt Ihnen nicht viel Zeit zum Schlafen, bevor der Lärm wieder losgeht.«

Ein Kriegsschiff war außerhalb der Kapitänskajüte kein Platz für Vertraulichkeiten, weil die Trennwände aus dünnem Sperrholz oder sogar nur aus Segeltuch bestanden. Doch in Pullings’ kleiner Kammer, unbesetzt seit seiner Beförderung, fragte Jack: »Hierbei geht doch alles redlich zu, Stephen?«

»So redlich wie im Nonnenkloster, Bruderherz. Und ich bin dir herzlich dankbar für die Zuvorkommenheit, mit der du unseren Gast empfangen hast.«

»Woher wußtest du, daß wir nach Gibraltar bestimmt sind?«

»Seit es die Tochter des Hafenkapitäns weiß, wissen es auch alle ihre Freundinnen und somit die ganze Insel, Laura eingeschlossen.«

»Sir …« Killick stürzte herein und wandte sich an Stephen. »Darf ich das vergoldete Möbel für die Lady aufstellen?«

»Mach das, Killick«, antwortete Stephen. »Mit einem Rasierspiegel ist es diesmal nicht getan.«

Das fragliche Möbel war eine elegante, raffiniert konstruierte Ankleidekommode, die auch als Lesepult, Waschtisch, Backgammon-Brett und vieles andere dienen konnte: ein Geschenk Dianas an Stephen, normalerweise unter einer Wachstuchhülle weggestaut, weil es viel zu zerbrechlich und zu wertvoll war für den täglichen Bordgebrauch.

»Herrgott, Stephen«, sagte Jack, plötzlich überwältigt vom feurigen Benehmen seines Freundes, »du kämst in Teufels Küche, wenn du das Diana erklären müßtest.«

»Glaubst du, sie würde meinen Motiven mißtrauen?«

»Ich bin absolut sicher, daß sie deinen Motiven mißtrauen würde, auch wenn du’s ihr mit Engelszungen erklären würdest. Bedenk doch, Stephen: Du bringst die schönste Frau Maltas mitten in der Friedhofswache an Bord – eine Frau, die gesehen wurde, wie sie aus deinem Zimmer im Searle’s kam, damals in der Nacht, als die Diebe …«

»Mit Verlaub, Sir«, unterbrach ihn ein aufgeregt glotzender Schiffsjunge, »Killick läßt sagen, ’s ist serviert.«

Erst beim Frühstück am nächsten Morgen merkte Stephen, wie treffend Jack die vorherrschende Meinung an Bord beschrieben hatte. Er selbst befand sich in dem überwachen Geisteszustand, der von starker Anspannung und einer schlaflosen Nacht herrührt – er hatte ihren kläglichen Rest damit zugebracht, eine wohlüberlegte, höchst geheime und vertrauliche Zusammenfassung für Wray und Sir Francis zu schreiben, beide im vereinbarten Code und in doppelter Ausführung an das Büro des Hafenadmirals abgeschickt, zur allereiligsten Weiterleitung, noch bevor die Surprise ihre Muringstrosse loswarf. Was den Couverneur betraf, so hatte er lange gezögert; doch nachdem er einen seiner Beamten in Lauras Haus gesehen hatte, der sehr wohl die Post öffnen konnte, schien es ihm klüger, darauf zu verzichten. Wray sollte auf jeden Fall am Mittwoch heimkehren, selbst wenn Stephens Depesche nicht schnell genug reiste, um ihn früher zurückzubringen. Und obwohl Lauras Verschwinden unter den Franzosen wahrscheinlich einige Besorgnis auslösen würde, sollte Wray immer noch gründlich unter ihnen aufräumen können. Schließlich wäre sie keinesfalls die erste junge Frau gewesen, die rechtzeitig vor der Rückkehr ihres Ehemannes mit einem Liebhaber durchbrannte, und die Besorgnis würde zu keinen allzu drastischen Maßnahmen führen.

Beim Frühstück beobachtete er seine Kameraden. Eine gewisse Zurückhaltung konnte der zu dieser Tageszeit ungewohnten Anwesenheit des Kommandanten zugeschrieben werden; doch blieb auch nach dessen Aufbruch eine fühlbare Gehemmtheit zurück. Stephen entdeckte eine gewisse Verlegenheit, einen Anflug von Bewunderung oder eher von neuem Respekt, und zumindest bei Gill Anzeichen moralischer Mißbilligung. Er trank seinen Kaffee aus und seufzte im stillen darüber, daß er nichts von alledem verdient hatte.

Nach einem schnellen Blick in sein glücklicherweise leeres Krankenrevier, wo der Loblollyboy vergeblich die Glocke läutete, um alle zur Behandlung zu rufen, die sich krank oder auch nur unwohl fühlten, zog sich Stephen mit einem Fläschchen Laudanum und Pococks Bemerkungen über den Dey von Mascara in seine Kammer zurück. Daraus erfuhr er, daß der Dey der Herrscher eines kleinen, aber recht mächtigen Staates und nominell dem türkischen Sultan unterstellt war, aber de facto mindestens so unabhängig wie Algerien; daß Mascara zwar die traditionelle Hauptstadt war, der Dey aber vorwiegend in Zambra residierte, dem Hafen, über den der gesamte Handel seines Zwergstaats lief; die französischen Agenten waren dort sehr rührig – ungemein rührig – überaus erfolgreich … Und darüber schlief Stephen ein.

Er und Laura verschliefen den ganzen Tag mit mehreren Mahlzeiten und ließen sich auch nicht vom Lärm des Windes, der See und der Manöver stören. Das allein sorgte schon für allerhand zweideutige Kommentare vorn und achtern. Stephen schlief von beiden am längsten, erschien aber doch rechtzeitig genug an Deck, um einen so wunderbaren Abend zu erleben, daß man alles Schlechtwetter darüber vergaß. Mit geschrickten Schoten und leichter Besegelung glitt die Surprise durch die See: durch eine glatte, träumerische, grenzenlose See in allen Perlmuttfarben, die unter dem weiten, klaren Himmel miteinander verschmolzen. Es war einer jener Tage, an denen kein Horizont zu sehen war, an denen man unmöglich sagen konnte, wo in dem perlweißen Dunst die See an den Himmel grenzte. Dies erhöhte noch den Eindruck der Unendlichkeit. Der Wind kam etwas achterlicher ein als dwars und summte leise im Rigg, während das Wasser mit sanftem Plätschern an der Bordwand ablief, so daß aus beidem eine Art spezieller Seestille entstand. Doch Stephens Gefühl totaler Abgehobenheit verflog, als er nach vorn blickte, denn dort stand zwei Kabellängen voraus die Pollux, ein altes, verbrauchtes und malträtiertes Linienschiff von vierundsechzig Kanonen; aber so abgekämpft es auch war, mit seinen turmhohen Segelpyramiden, den exakt vierkant gestellten Rahen, seinem breiten, nach Lee auswehenden Admiralswimpel und der ganzen maritimen Geometrie von geraden und geschwungenen Linien bot es vor der tiefstehenden Sonne ein prachtvolles Bild.

»Sir«, meldete sich Calamy neben ihm, »Mrs. Fielding möchte Ihnen die Venus zeigen.«

»Die Venus, so so.« Stephen bemerkte überrascht, daß Calamy nicht nur sein Rüschenhemd trug, sondern daß er sich auch das Gesicht gewaschen hatte, ein Ereignis, das sonst den Dinnereinladungen beim Kommandanten oder dem Gottesdienst am Sonntag vorbehalten blieb. Darüber hinaus bemerkte er bei seinem Weg nach achtern, wo Mrs. Fielding in Jacks Armstuhl an der Heckreling saß, daß alle Offiziere an Deck waren, rasiert und die meisten in ihren besten Uniformröcken.

»Komm und schau dir das an!« rief Laura, ihm mit Jacks kleinem Teleskop winkend. »Sie steht gleich links von der Großrah. Ein Stern bei Tage! Wußtest du, daß sie wie ein Halbmond aussieht, nur viel kleiner, so viel kleiner?«

»Ich weiß wenig über die Venus«, antwortete Stephen. »Nur daß sie ein untergeordneter Planet ist.«

»Oh, Schande über dich!« rief sie, und der Zahlmeister, der Hauptmann der Seesoldaten sowie Jack äußerten eine Reihe galanter und teilweise sogar witziger Bemerkungen. Mowett und Rowan jedoch, von denen man am ehesten Geistesblitze erwartet hätte, blickten stumm und versonnen vor sich hin oder lächelten in sich hinein, bis der Quartermaster am Kompaßhaus dem Wachtposten in lautem, offiziellem Ton zurief: »Dreh um das Glas und schlag die Glocke an!«

Diese Worte und der brüske Doppelbefehl erinnerten Mowett an seine Pflichten. »Sir«, sagte er, »sollen wir heute zum Abenddrill die Schotten vorn und achtern abschlagen?«

An jedem Abend ihres Lebens unter Kapitän Aubreys Kommando hatte die Surprise klar zum Gefecht gemacht, übungshalber, aber so gründlich wie vor einem ernsthaften Kampf, wobei die Querwände aus der Kajüte verschwanden, Jacks ganze Habe schleunigst nach unten wanderte und die schweren Kaliber darin ausgefahren wurden. Dies hätte jedoch zwangsläufig bedeutet, Mrs. Fieldings kargen Haushalt zu stören, deshalb sagte Jack nach kurzer Überlegung: »Vielleicht begnügen wir uns heute damit, nur die vorderen Kanonen ein- und auszufahren. Und wenn die Pollux für die Nacht ihre Marssegel refft und die Bramsegel wegnimmt, tun wir es ihr nach.«

Wie sich herausstellte, machte die Surprise an den sechs Tagen ihrer Reise nach Zambra kein einziges Mal klar zum Gefecht; es wurden sechs Tage mit dem angenehmsten Segeln, das Jack jemals erlebt hatte. Ohne die schwerfällige alte Pollux wären sie vielleicht um zwei Tage früher angekommen, aber das hätten alle an Bord bitter bedauert. Diese sechs Tage mit ihrem milden, warmen, günstigen Wind, mit einer sanften See und – weil sich ihre Fahrt nach der Pollux richtete, ganz ohne den lästigen Drang zur Eile, der so viele Seereisen verdarb – diese sechs Tage schienen aus dem gewohnten Lauf der Zeit herauszufallen, in keinem der üblichen Kalender zu stehen. Es war nicht ganz wie Urlaub, dazu gab es zuviel zu tun, aber endlich einmal durfte die Besatzung die Minuten vertrödeln, sogar eine stattliche Zahl von Minuten, obwohl das nicht der einzige Vorzug war und nicht einmal der wichtigste.

Viele dieser Minuten widmeten sie der Verschönerung ihres Äußeren. Williamson übertraf sogar noch Calamy, indem er sich nicht nur das Gesicht, sondern auch Hals und Hände wusch, eine bemerkenswerte Geste, denn sie mußten sich dabei ein winziges Zinnbecken teilen und jämmerlich wenig Süßwasser; außerdem erschienen sie jeden Tag in einem frischen Hemd. Eigentlich verwandelte sich das ganze Achterdeck in musterhaft korrekte Uniformträger, ähnlich wie auf der Victory, als sie noch unter St. Vincent fuhr: Weite Segeltuchhosen, leichte Jäckchen und die gewöhnlichen breitkrempigen Strohhüte mit flacher Krone, gegen die Sonne getragen und Benjies genannt, wichen weißen Kniehosen oder wenigstens blauen Pantalons, Stiefeln, dunkelblauen Uniformröcken und den vorgeschriebenen Zweispitzen, während die Vordecksgasten sich öfter mit roten, sonst nur sonntags getragenen Westen und eleganten levantinischen Halstüchern ausstaffierten. Grobe Schimpfworte, ordinäre Flüche und Verwünschungen – ohnehin durch Paragraph zwei der Dienstvorschrift verboten – wurden unterlassen oder abgemildert. Es war amüsant, den Bootsmann rufen zu hören: »Oh, du … du ungeschickter Kerl!«, als ein Matrose namens Faster Doudie, der den Blick nicht von Mrs. Fielding wenden konnte, aus dem Großtopp einen Marlspieker fallen ließ und damit fast Mr. Hollars Fuß durchbohrte. Auf Bestrafungen, etwa in Form einer Auspeitschung an der Gangway, wurde ebenfalls verzichtet; das blieb zwar ohne gravierende Folgen auf diesem Schiff, das die Katze sowieso nur selten zu sehen bekam, doch hätte sich das allgemeine Gefühl der Entspannung und Nachsicht bei einer weniger vorbildlichen Besatzung verheerend auf die Disziplin auswirken können. Die Surprise jedoch war schon immer ein fröhliches Schiff gewesen, und jetzt wurde sie noch fröhlicher. Stephen kam zu dem Schluß, daß eine auffallend hübsche, grundanständige, absolut unzugängliche junge Frau – natürlich regelmäßig ausgetauscht, ehe die Gewöhnung einsetzen konnte – eine ungemein wertvolle Ergänzung für jede Besatzung eines Kriegsschiffs wäre.

Abends tanzten und sangen die Matrosen meist auf dem Vordeck bis weit in die erste Wache hinein, während Jack und Stephen noch viel länger in der Kajüte oder auf dem Achterdeck musizierten und manchmal auch Mrs. Fieldings Gesang lauschten, die sich selbst auf Honeys Mandoline begleitete.

Schon zu Beginn der Reise wurde sie eingeladen, in der Offiziersmesse zu essen, und als man erfuhr, daß sie leider nichts Rechtes anzuziehen hatte, schickten ihr nicht weniger als drei Herren mit besten Empfehlungen lange Bahnen des scharlachroten Tuchs aus Santa Maura, das die Surprise vor kurzem angelaufen hatte: Tuch, das ursprünglich für ihre Mütter, Schwestern oder Ehefrauen bestimmt gewesen war und aus dem sich Laura ein sehr schmeichelndes Kleid schneiderte, wobei Killick und der Segelmacher die Säume nähten, damit es rechtzeitig fertig wurde. Man behandelte sie mit ehrlicher, liebevoller Bewunderung, und obwohl alle glaubten, daß sie mit dem Doktor durchgebrannt war, richtete sich das wenige an moralischer Verurteilung nicht gegen sie, sondern gegen ihn. Sogar Mr. Gill, ein melancholischer, verschlossener Puritaner, antwortete auf ihre Frage, wie lange man bis Kap Raba brauchen würde, der ersten Etappe ihrer Reise: »Leider nur noch drei Tage, falls der Wind so bleibt.«

Am vorletzten Tag, als die Schiffe kaum mehr als Ruderfahrt machten, wurde Jack zum Essen auf die Pollux gebeten. Das behagte ihm gar nicht, denn die Mahlzeiten auf seinem eigenen Schiff waren viel vergnüglicher, doch ihm blieb keine andere Wahl. Zehn Minuten vor der festgesetzten Stunde stieg er in seine Barkasse, prächtig herausgeputzt von den Silberschnallen an seinen Schuhen bis zum Chelengk an seinem Hut, und seine Bootscrew trug Hellblau und schneeweißes Leinen.

Er fand sowohl Kapitän Dawson, den er kaum kannte, als auch Admiral Harte, den er nur zu gut kannte, in bester Laune vor. Dawson bedauerte zutiefst, daß er Aubrey nicht früher eingeladen hatte, aber sein Koch sei krank gewesen, »vergiftet durch eine heimtückische Krabbe, die er in Valletta als letztes gegessen hat. Zum Glück ist er wieder wohlauf, die Offizierskost hing uns schon zum Hals heraus«.

Wohlauf war er zwar, aber er hatte das Ereignis mit einem Vollrausch gefeiert, weshalb sich die chaotische Mahlzeit sehr lange hinzog. Den Pausen folgten dann plötzlich fünf Gänge auf einmal, und als Nachtisch wurde eine »Schwimmende Insel« aufgetragen, mit einer rohen Möhre darin.

»Ich muß mich für dieses Essen entschuldigen«, sagte Dawson, als es zu Ende ging.

»Dazu haben Sie auch allen Grund, Sir«, antwortete Harte. »Es war ein jämmerliches Mahl und haarsträubend schlecht serviert: drei Enten auf einer einzigen Schüssel! Man stelle sich das vor!«

»Dies ist ein ausgezeichneter Portwein«, lobte Jack. »Ich bezweifle, daß ich jemals besseren getrunken habe.«

»Ich schon«, sagte Harte. »Mein Schwiegersohn Andrew Wray kaufte Lord Colvilles ganzen Keller, und darunter war auch ein vorzüglicher Port, dagegen hätte dieser hier wie Limonade für Kadetten gewirkt. Immerhin ist Ihrer ganz brauchbar, auf seine Art.« Brauchbar oder nicht, er trank ihn jedenfalls in Mengen und wurde dabei immer neugieriger auf Jacks Mission.

Jack antwortete ausweichend und wäre auch mit nicht mehr davongekommen als: »Treten Sie dem Dey in den Arsch – wenn man’s mit Ausländern zu tun hat, vor allem mit Eingeborenen, muß man sie immer in den Arsch treten«, hätte er nicht unglücklicherweise seine Wasserstelle erwähnt.

Harte zwang ihn dazu, sie dreimal in allen Einzelheiten zu beschreiben, und sagte schließlich, er wolle in die Bucht einlaufen und sie sich ansehen; eine solche Information sei immer nützlich. Jack versuchte mit allem ihm möglichen Nachdruck, Harte diese Idee auszureden, und sobald er konnte, stand er auf, um sich zu verabschieden.

»Bevor Sie aufbrechen, Aubrey«, sagte Harte, »möchte ich Sie um einen Gefallen bitten.« Er zog eine kleine Lederbörse heraus, offenbar von langer Hand vorbereitet. »Wenn Sie in Zambra sind, kaufen Sie damit bitte einen oder zwei Christensklaven los. Am liebsten natürlich englische Seeleute, aber mir ist auch jeder andere arme Hund recht. Wenn ich die Barbareskenküste anlaufe, richte ich es immer so ein, daß ich ein paar von den Alten freikaufe, die nicht mehr arbeiten können. Die setze ich dann in Gibraltar ab.«

Jack war erst Leutnant gewesen, da hatte er Harte schon gekannt, aber noch nie erlebt, daß der jemandem etwas Gutes tat. Dieser neuer Charakterzug schien Jack das Unwirkliche dieser letzten Tage noch zu unterstreichen. Als wär’s ein exquisiter, sanfter Traum, dachte er auf dem Rückweg in der Barkasse, trotz dieses ständigen Endzeitgefühls und der bösen Vorahnungen, die er nicht in Worte fassen konnte. In Noten würde es ihm vielleicht eher gelingen: Mit der Geige unterm Kinn konnte er sich besser ausdrücken, zumindest zu seiner eigenen Zufriedenheit. Während ihm das schöne, aber drohende Adagio einer oft gespielten Suite durch den Kopf ging, musterte er seine Surprise. Sie war ihm so vertraut, wie es ein Schiff nur sein konnte, schien ihm aber jetzt – vielleicht wegen seiner düsteren Gedanken, wegen einer Laune des Lichts oder weil es wirklich zutraf – ein anderes Wesen anzunehmen: Wie ein fast unbekanntes Schiff, von dem er nur geträumt hatte und das dahinzog auf einem lange vorherbestimmten Kurs, der ihm so scharf und dünn vorkam wie eine Messerschneide.

»Pullt um sie herum«, sagte er zu Bonden neben sich und betrachtete die Fregatte nun mit den Augen eines Seemanns. Ihm fiel auf, daß sie auf völlig ebenem Kiel segelte, während sie sonst das Heck gern leicht in die See drückte. Die gut zwanzig Tonnen Wasser, die er an seiner Quelle bunkern wollte, würden das wieder richten.

Früh am Morgen bekamen sie das Kap Raba in Sicht. Es war ein trister Morgen mit rasch fallendem Barometer, auf West rückdrehendem Wind, tiefer Wolkendecke und drohendem Regen. Doch Regen hin oder her, Mowett, ein ehrgeiziger Erster Offizier, hatte beschlossen, daß die Surprise in Zambra Ehre für sie einlegen mußte. Deshalb stürzten sich die Leute mit einer wahren Sintflut an Seewasser in die Arbeit und befreiten das Deck auch von dem letzten Körnchen Sand, das nach dem Scheuern noch zurückgeblieben war. Dann trockneten sie, was sie gerade naß gemacht hatten, und polierten alles, was angelaufen war.

Noch ehe diese Aktion ihren Höhepunkt erreicht hatte, erschien der Kommandant zum zweitenmal an Deck, musterte die See und den Himmel und wies Honey an: »Signal an Pollux: Erbitten Erlaubnis, uns abzusetzen.«

Wilkins, der Signalgast, hatte das schon erwartet, genau wie sein Kollege auf der Pollux. Deshalb flogen Ersuchen und Erlaubnis mit Höchstgeschwindigkeit hin und her, ergänzt um den höflichen Abschiedsgruß von Pollux: »Glückliche Heimkehr!«

Die Surprise hielt auf Land zu, und das Linienschiff wendete – denn als Linienschiff rangierte die Pollux auch wenn sie nach modernem Standard viel zu schwach war –, um entsprechend ihrer Vereinbarung draußen auf und ab zu stehen für den Fall, daß die Fregatte noch vor dem nächsten Tag wieder zu ihr stieß. Langsam schälte sich die Küste im Süden aus dem Dunst, und alsbald rief Jack die Kadetten zu sich, wie immer, wenn er einen für sie unbekannten Ankerplatz ansteuerte. So früh am Morgen und bei diesem Wetter rechnete niemand mit Mrs. Fieldings Erscheinen, deshalb trugen alle Arbeitskleidung, sahen durchnäßt und verfroren aus. Williamson war in seinem wollenen Fischerhemd besonders schmuddelig, weil er dem Bootsmann geholfen hatte, die Masttoppen einzufetten. Doch brachte er immerhin pflichtbewußt den Azimutkompaß herbei, denn Kapitän Aubrey würde bestimmt von ihnen verlangen, die Peilungen verschiedener Landmarken zu nehmen, sobald er sie ihnen erklärt hatte.

»Dort an Backbord voraus«, Jack deutete auf einen hohen, dunklen Landvorsprung, dessen kahle Klippen steil in die See abfielen, »liegt das Kap Raba, und zu dem müssen wir weiten Abstand halten, wegen des Riffs, das sich an seinem Fuß eine halbe Meile weit in die See erstreckt. Und direkt voraus, fast sechs Seemeilen in Westsüdwest, liegt Akroma.« Aufmerksam spähten sie zu dem fernen Landvorsprung hinüber, der ähnlich aussah wie der erste, nur mit Befestigungsanlagen auf der Seeseite. »Hinter dem Kap Akroma liegt die Jedid-Bucht, ziemlich offen, aber mit gutem Ankergrund auf fünfzehn Faden Tiefe und einer Kanincheninsel in der Mitte, die vor West- und Nordwestwinden schützt – eine gute Zuflucht bei Sturm, wenn man Akroma nicht runden kann. Aber sie ist bei weitem nicht so groß und ein so guter Ankerplatz wie dieser nähere Einschnitt, auf den wir jetzt zuhalten: die Bucht von Zambra, zwischen Raba und Akroma.«

Mit dem Höhersteigen der fast unsichtbaren Sonne hatte der Wind aufgefrischt, so daß die Surprise, von der alten Pollux nicht mehr behindert, bei vorlichem Wind jetzt gut acht Knoten lief. Kap Raba glitt schnell achteraus, und dann öffnete sich vor ihnen die Zambrabucht, ein stattliches Gewässer, doppelt so tief wie breit, ein unregelmäßiger Golf mit vielen kleinen Landvorsprüngen, der sich nach Süden zehn oder zwölf Meilen weit ins Land erstreckte. Die Fregatte fiel auf halben Wind ab, wurde noch schneller und hielt auf die Westküste der Bucht zu.

»Zambra selbst können Sie noch nicht sehen«, fuhr Jack fort. »Es liegt versteckt in der Südostecke. Aber die ›Vier Brüder‹ erkennt man schon. Wenn man von der Akroma-Spitze zwei Meilen nach Süden hält, bis an Steuerbord querab eine kleine Landzunge mit einer Palme auftaucht, dann liegen dicht dahinter vier Felsen in einer Reihe. Das sind die ›Brüder‹.«

»Ich sehe sie, Sir«, rief Calamy, und Williamson ergänzte: »Sie peilen genau in Südwest zu West.«

»Wenn wir Starkwind aus Nordost hätten, mit genug Zeit, um eine grobe See aufzubauen, könnten Sie die Felsen noch besser erkennen. Dazwischen ist das Wasser höchstens zwei Faden tief, und bei Seegang aus Nordwest stehen dort weiße Brecher. Aber meist sieht es so harmlos aus wie jetzt. Die Einheimischen nehmen nicht weiter Rücksicht darauf, aber als ich mit der Eurotas hier war, sind wir dort aufgelaufen, weil sie sechseinhalb Meter tief ging. In der Regel sollte man klugerweise zwischen einer Reihe gleichartiger Felsen immer eine Untiefe annehmen.« Er unterbrach sich. »Mr. Mowett«, sagte er, »da wir so gut vorangekommen sind, füllen wir besser gleich unseren Wasservorrat auf, noch ehe wir in den Hafen gehen. Wir wollen nicht zu früh ankommen, außerdem wird es wohl später am Tag regnen, also bringen wir’s hinter uns. Die Quelle ist auf dem Ostufer, in einem kleinen Einschnitt hinter den drei Inselchen.« Damit wandte er sich ab, um in seine Kajüte zu gehen, bremste aber gerade noch rechtzeitig, die Hand schon auf dem Türknauf, und stieg in die Offiziersmesse hinunter.

Hier fand er einen unzufriedenen, schlampig aussehenden Stephen vor – nichts überzeugte Jack gründlicher von der Unschuld seines Freundes bezüglich Mrs. Fielding, als sein Dreitagebart und seine zerzauste alte Perücke –, der zu ihm sagte: »Wenn diese Frau nicht binnen zwei Minuten eine christlichere Einladung ausspricht, dann trinke ich das.« Damit deutete er auf den dünnen, lauwarmen Kaffee der Offiziersmesse. »Sie hat uns vorgeschlagen, mit ihr Schokolade zu trinken – Schokolade um diese nachtschlafende Zeit, pfui! Schande über sie.«

Killick trat ein, immer noch das verbindliche Kajütgrinsen im Gesicht, und verkündete: »Die Dame sagt, natürlich gibt’s auch Kaffee, wenn die Herren den lieber mögen.«

Den mochten die Herren sehr viel lieber, und sie saßen da, mit ihrer gewohnten Unmäßigkeit Tasse auf Tasse in sich hineinschüttend, bis Jack am Wechsel der Schiffsbewegungen merkte, daß sie sich der Küste näherten. Er ging an Deck und lotste sie an den grünen Inselchen vorbei in die kleine Bucht mit ihrem Sandstrand, wo er nur einen leichten Anker fallen ließ, da sie hier sehr geschützt lagen. Mit dem ersten Boot voll leerer Fässer ging er an Land und verspürte zum erstenmal an diesem Morgen wieder das Gefühl, in einer anderen, praktisch parallelen Welt zu leben, das Gefühl, das ihn schon in den letzten Tagen so stark heimgesucht hatte. Ausgelöst wurde es von der auffallenden Vertrautheit der Wasserstelle. Seit fast zwanzig sehr ereignisreichen Jahren war er nicht mehr hiergewesen, und doch erkannte er jeden Stein in der uralten Mauerkrone wieder und sogar den charakteristischen Duft nach frischem Grün, als er sich über das Wasserbecken beugte.

Aber zwanzig Tonnen Wasser an Bord zu schaffen, Faß um Faß, das verlangte seine ganze Aufmerksamkeit und Energie. Und da dies eine der Aufgaben war, die Jack nicht gern anderen überließ, blieb weder ihm noch jemand anderem viel Zeit für bewußte Selbstbeobachtung, zumal mit Böen aus Nordwest prompt ein leichter Nieselregen einsetzte, was den Umgang mit den schlüpfrigen, schweren Fässern noch mehr erschwerte und verzögerte.

Schon die ganze Zeit rückte die Pollux immer näher an die Bucht heran, was Jack nicht anders erwartet hatte. Und schließlich stand sie, von Hartes Neugier und ihrer eigenen berüchtigten Abdrift nach Lee getrieben, auf der Linie zwischen den beiden Kaps und in Lee von Akroma, wo sich ihre Segel immer wieder leerten und füllten, während ihre Crew das Streichen der Bramstengen übte. Obwohl sie praktisch schon innerhalb der Bucht war und wenden oder halsen mußte, um sie wieder zu verlassen, hielt sie genaugenommen doch ihr Versprechen ein, denn sie blieb außer Sicht von Zambra. Trotzdem irritierte ihre Anwesenheit alle auf der Surprise. »Wenn dieser Neugierspinsel so weitermacht«, sagte Mowett zu Rowan, »dann werden sie zwei Schläge brauchen, wenden und nochmals wenden müssen, um wieder auf See zu kommen.« Noch während er sprach, feuerte die Festung hoch oben auf Kap Akroma einen Schuß ab. Vom Wind getragen, hallte der Knall laut und deutlich über das breite Gewässer, und jeder Mann, der momentan unbeschäftigt war, blickte hoch. Aber weiter geschah nichts. Und weil gleich darauf die Barkasse mit einer neuen Ladung leerer Fässer eintraf, wandten sich fast alle wieder ihrer Arbeit zu. Nur Jack kam die Sache seltsam vor, denn über dem Fort wehte keine Fahne, und er studierte das Kap immer noch im Teleskop, als ein großes Schiff die Landspitze aus Richtung der Jedidbucht rundete: ein Kriegsschiff mit zwei Batteriedecks und achtzig Kanonen, unter türkischer Flagge und mit dem breiten Wimpel eines Kommodore. Dichtauf folgten ihm zwei Fregatten, die eine mit achtunddreißig, vielleicht sogar vierzig Kanonen, die andere mit etwa achtundzwanzig etwas leichter. Kaum hatte Jack Zeit, sich einen Überblick zu verschaffen und zu bemerken, daß sich die schwere Fregatte an der Backbordseite des Kommodore entlang nach vorne schob, da wurde die türkische Flagge niedergeholt, die französische stieg empor, und der Zweidecker schoß seine vorderen Kanonen auf die Pollux ab. Die Pollux drehte vor den Wind, vor das bißchen Wind in Lee des Kaps, aber binnen zwei Minuten holte der große Franzose sie ein, segelte fast Rahnock an Rahnock neben ihr her und begann, volle Breitseiten in sie hineinzujagen, während die schwere Fregatte auf der abgewandten Seite des Kommodore vorbeizog und sich quer vor den Bug der Pollux legte. Aber noch bevor sie ihr mörderisches Feuer eröffnete, preschte schon die Surprise – Barkasse, Fässer und Anker zurücklassend – hinter den drei Inselchen hervor, wobei sie immer mehr Segel setzte und klar zum Gefecht machte.

Die Pollux stand genau in Luv von ihr. Falls diese nicht eine oder zwei Meilen weiter in die Bucht gelangen konnte, würde die Surprise zweimal wenden müssen, um zu ihr aufzuschließen, das erste Mal dicht bei den »Vier Brüdern« und dann wieder auf der Höhe von Kap Akroma: insgesamt ein Weg von neun Meilen, bei herzlich wenig Zeit dafür. Aber der Wind hatte aufgefrischt, und die Surprise lief bereits zehn Knoten; die Pollux erwiderte das Feuer in schneller Folge, und sie hatte zweiunddreißiger Karronaden auf Achterdeck und Vorschiff. Soweit Jack in den dichten Rauchwolken sehen konnte, die vom Gefecht zu ihm heruntertrieben, standen noch alle ihre Masten. Vielleicht konnte sie durchhalten, bis Jack bei ihr war und entweder das Feuer der schweren Fregatte von ihr abzog oder den Zweidecker durchs Heck längsschiffs beharkte. Die kleinere französische Fregatte schien keine Rolle zu spielen; sie tändelte herum, steuerte gelegentlich einen Schuß bei, richtete aber weiter keinen Schaden an und schien auch nicht versessen darauf, ins Gefecht einzugreifen.

»Großbram-Stagsegel«, befahl er, und sowie dessen Schot belegt war, krängte die Surprise noch stärker. Schon gruben sich ihr Backbord-Kranbalken und ihre Backbordrüsten tief in ein Bett von Schaum; weißes Wasser raste an der ganzen Länge ihrer Reling entlang; und doch beschleunigte sie noch von Minute zu Minute. »Bleibt stehen, ihr guten Masten«, murmelte Jack und rief: »Außenklüver!«

Das Deck hatte so starke Schräglage wie ein Hausdach, und Jack stand da, den rechten Arm um die achterste Besanwant gehakt, neben sich Mowett und als Melder einen Kadetten. Zwei kräftige Quartermaster, Devlin und Harper, standen am Ruder, hinter sich den Segelmeister, der das Schiff navigierte. Die Stückgasten, um die Segeltrimmer reduziert, warteten an ihren Kanonen, und mit ihnen ihre Offiziere und Kadetten. Auch die Seesoldaten und die Scharfschützen waren auf ihren Plätzen. Und alle starrten gebannt auf das tobende Nahgefecht, den dunklen Rauch und die pausenlosen orangefarbenen Mündungsblitze.

Fast war es Zeit zur ersten Wende. Jack spähte nach den eine halbe Meile entfernten »Brüdern« aus, da sah er Stephen mühsam die Schräge vom Niedergang her heraufkriechen. Dr. Maturins Gefechtsstation war zwar im Orlopdeck, aber dorthin zog er sich meist erst zurück, wenn das Feuer eröffnet war.

»Wie geht’s Mrs. Fielding?« fragte Jack.

»Ziemlich gut, danke. Römische Tugend: Tapferkeit.«

»Gib acht. Halt dich an Davis fest. Wir wenden.« Jack fing Gills Blick auf und nickte.

»Klar zur Wende … Ree!« rief der Master, und in einem engen, zielstrebigen Bogen ging die Surprise durch den Wind, wendete wie ein Kutter innerhalb einer Rumpflänge. Schneller und schneller wurde sie, nun über Steuerbordbug, und der Wind trug jetzt den Geruch des Schießpulvers zu ihnen.

Jack sagte: »Egal, was man vom Admiral hält, niemand kann ihn einen feigen Hund schimpfen. Herrgott, wie sich die Pollux wehrt!«

»Sir«, meldete Mowett, das Fernrohr am Auge, »ihr Vormast ist weg.« Noch während er sprach, wehte ein Windwirbel den Rauch beiseite, und tatsächlich, da lag die Pollux verkrüppelt, konnte nicht mehr nach Lee abdrehen, feuerte aber immer noch mit eindrucksvoller Regelmäßigkeit. Im nächsten Moment fiel die schwere Fregatte auf ein Signal des Zweideckers etwas ab und hielt zusammen mit der anderen nach Süden, um die Surprise abzufangen.

»Doktor«, mahnte Jack, »es wird Zeit, nach unten zu gehen. Eine Empfehlung an Mrs. Fielding, und sie wäre im Laderaum am besten aufgehoben. Zeig ihr bitte den Weg.«

Seit die Fregatten die Rauchwolken hinter sich gelassen hatten, beobachtete Jack sie mit höchster Konzentration. Die vordere war wie vermutet ein Achtunddreißiger, schnell und schnittig gebaut. Aber mit ihren tausend Tonnen war sie bei weitem nicht so wendig wie die Surprise. Die zweite hatte wie die Surprise achtundzwanzig Kanonen, doch das war auch die einzige Ähnlichkeit: Fast sicher holländischer Herkunft, hatte sie einen plumpen Bug und einen breiten Rumpf.

»Einen halben Strich nach Luv«, befahl er. »Aye, Sir, halber Strich nach Luv.«

Wenn sie in Reichweite der Kanonen kamen, würde der Franzose etwas abdrehen, um der Surprise seine Breitseite zu zeigen, und normalerweise hätte diese dann angeluvt, um nicht der Länge nach unter Feuer genommen zu werden. Doch mit diesem kaum merklichen halben Strich konnte er wieder etwas abfallen und damit nicht nur der Breitseite entgehen, sondern vielleicht sogar durchbrechen, ehe dem Feind Zeit für eine zweite blieb. Aber nur vielleicht. Viel hing davon ab, was das zweite Schiff unternahm. Es würde ein sehr riskantes Geschäft werden, an den beiden gerade noch vorbeizurutschen. Trotzdem mußte er es wagen. Als hätten sie seine Absicht durchschaut, änderten die beiden Fregatten ihre Kurse, die eine etwas nach Steuerbord, die zweite leicht nach Backbord, um ihn in die Zange zu nehmen.

Jack fühlte sich äußerst angespannt, aufs äußerste gefordert; und doch erinnerte er sich in einem Winkel seines Gedächtnisses, daß Stephen ihm erzählt hatte, wie das französische Kommando für klar zur Wende lautete: nämlich à-Dieu-va, was im übertragenen Sinne hieß: Wagen wir’s im Vertrauen auf Gott. Genau das gilt auch für uns, überlegte er mit Blick auf die beiden fernen Linienschiffe, die sich weiterhin mit wütender Entschlossenheit beharkten. Und während er noch hinsah, teilte sich die gesamte Rauchwand, zerriß von innen nach außen, in der Mitte zuckte ein riesiger Blitz gen Himmel, und eine enorme, turmhohe Flammensäule stieg empor, verspritzte kleine schwarze Objekte, die höher und höher flogen; ein weißer Rauchpilz krönte das Inferno. Die Pollux war in die Luft geflogen. Und noch ehe die gigantische Feuersäule in sich zusammenfiel, erreichte sie der ohrenbetäubende Knall ihres explodierten Pulvermagazins, der See und Segel erzittern ließ. Der französische Kommodore hatte ebenfalls den Vormast verloren, aber die Explosion, die fallenden Spieren und die fliegenden Holztrümmer konnten sein Schiff nicht versenken.

»Klar zur Halse«, sagte Jack. Da es nun keine Pollux mehr gab, der er Hilfe leisten mußte, war es das wichtigste, die Surprise und ihre Leute zu retten. Allerdings schien es ihm nicht gerade die sicherste Methode zu sein, sich einen Weg an den beiden Fregatten vorbei zu erkämpfen.

Er zweifelte keinen Augenblick daran, daß ihn die Franzosen mit ihrer gewaltigen Übermacht auch in Zambra angreifen würden, deshalb war es nicht der Schutz eines neutralen Hafens, den er mit seinem Südsüdostkurs zu erreichen suchte, in Richtung auf den kleineren Landvorsprung mit dem Fort, das zwischen ihm und der Stadt lag und die Einfahrt zum Hafen bewachte.

Über die Heckreling gebeugt, richtete er sein Glas auf das französische Linienschiff. Hin und wieder trübten Regenschauer das Bild, dennoch gewann er immer mehr den Eindruck, daß der Zweidecker schwer beschädigt war. Seine noch intakten Boote lagen längsseits im Wasser, ihre Crews schienen aus Spieren eine Plattform oder ein Floß zu bauen; schon hatten sie von Bug und Heck Ankerleinen ausgebracht. Solange sich Jack außer Reichweite ihrer restlichen Zweiunddreißigpfünder hielt, hatte er wenig zu befürchten. Die Fregatten allerdings waren härtere Brocken. Wahrscheinlich würde er mit ihnen fertig werden, wenn er sie einzeln angreifen konnte, obwohl er einem gutgeführten, in Luv stehenden Achtunddreißiger in diesem begrenzten Gewässer nur schwer entkommen konnte. Aber beiden zusammen …

Er studierte sie mit höchster Konzentration und bildete sich kühl ein völlig unparteiisches, sachkundiges Urteil. Dabei wurde immer offensichtlicher, daß die schwere Fregatte – obzwar ein guter, eleganter Segler – nur gewissenhaft und schulbuchmäßig manövrierte, besetzt mit einem Kommandanten und einer Crew, die wahrscheinlich mehr Zeit im Hafen als bei jedem Wetter auf See verbracht hatte. Ihre Manöver kamen etwas verzögert, verrieten einen gewissen Mangel an Koordination und eine Langsamkeit in der Ausführung, die darauf schließen ließ, daß sie die Zusammenarbeit noch nicht lange gewöhnt waren. Jack schienen sie kein großes Gespür für die See zu haben. Was aber nicht hieß, daß ihre Kanonen nicht mit der üblichen französischen Effektivität bedient wurden oder daß das Gesamtgewicht ihrer Breitseite das seiner eigenen nicht weit übertraf. Die kleinere Fregatte hatte zwar einen tüchtigeren Kommandanten, segelte aber langsam und lag schon weit achteraus, als die Surprise das Fort querab hatte. Achteraus, aber in Luv: Das war das Verteufelte daran. Alle beide hatten die günstigere Luvposition inne.

Jack war nicht überrascht, als das Fort ein ineffektives Feuer eröffnete. Seit er das feindliche Geschwader zum erstenmal erblickt hatte, war er überzeugt, daß der Dey mit den Franzosen im Bunde war. Immerhin gab ihm der Beschuß von Land her einen plausiblen Vorwand für das, was er im Schilde führte.

Er drehte ab und nahm mit dichtgeholten Schoten Kurs auf die Westseite der Bucht, wobei er die Surprise wieder so hart voranknüppelte, wie er nur konnte. Noch nie zuvor hatte er sich so eins gefühlt mit seinem Schiff. Bei dem hier, in der Tiefe der Bucht, etwas schwächeren Wind konnte sie eine gewaltige Menge Tuch vertragen. Er wußte genau, wieviel das war, und ließ jeden Fetzen setzen. Sie reagierte wie ein Vollblut und lief dem großen Franzosen schnell davon. Der hatte fast im selben Moment gedreht und segelte nun auf Parallelkurs, mit zwei Meilen Abstand, an Steuerbord achteraus der Surprise, ihr ab und zu einen Schuß aus seiner Bugkanone nachjagend. Die Westküste mit einigen Fischerbooten kam näher, näher und noch näher, mit halsbrecherischer Geschwindigkeit, und die ganze Zeit arbeitete Jack im Kopf die Kurse aus, die ihm offenstanden, berücksichtigte die Windstärke und seine Abdrift in einer schnellen Folge von Berechnungen, die ihm kaum bewußt wurde.

Schließlich rief er in die allgemeine Stille hinein: »Klar zur Wende. Und seid schnell wie der Blitz, wenn ich’s sage!« Noch einmal hundert Meter. Zweihundert. »Ree!« brüllte er.

Wieder einmal wendete die Fregatte perfekt und preschte an der Westküste nordwärts, auf die »Vier Brüder« und Kap Akroma zu. Doch nun wirkte sich die vorteilhafte Luvposition des Franzosen voll aus: Trotz der schnellen Wende und höheren Fahrt der Surprise hatte er den kürzeren Weg – wie ein Rennpferd auf der Innenkurve. Und falls er nicht an der Küste strandete, sah es ganz danach aus, als könnte er die Surprise noch vor den »Brüdern« abfangen oder sie, falls er zwischen den Felsen durchsegelte, gegen das Kap dahinter drücken.

An Bord herrschte tiefes Schweigen, als die »Brüder« mit den drei Lücken dazwischen immer näher glitten und die beiden französischen Schiffe sich auf die Surprise herabstürzten. Die lange gerade Strecke hatte der schweren Fregatte genug Zeit gelassen, um reichlich Segel zu setzen, und nun lief sie ebenso schnell wie die Surprise, wenn nicht gar schneller. Als wollten sie sich nicht mehr damit aufhalten, gab keine von beiden einen Schuß ab. Die größere Fregatte steuerte auf die mittlere Lücke zu, womit sie noch vor der Surprise die Spitze des Kaps erreichen würde. Dort konnte sie sich so hinlegen, daß sie der Surprise ihre Breitseite zuwandte, während diese sich am Landvorsprung entlang vorarbeitete. Die kleinere Fregatte querte das Kielwasser der Surprise, passierte die erste Lücke und versuchte zu drehen.

Die schwere Fregatte stand nun gut eine halbe Meile entfernt etwas an Steuerbord achteraus und holte schnell auf. Jack reduzierte nicht so sehr seine Segelfläche wie seine Fahrt, indem er etwas Höhe kniff und die Schoten heimlich auffieren ließ. Die Besatzung war seine Methoden gewöhnt, machte aber trotzdem bedenkliche Gesichter, als der Franzose zuerst nach dwars aufkam und dann sogar nach vorn durchbrach, während die Lücke zwischen dem ersten und dem zweiten Felsen immer näher glitt und die hohe Barriere des Kaps dahinter sich drohend aus dem Regen schälte. Im Vorbeilaufen feuerte der Franzose eine ferne Breitseite auf sie ab, doch statt sie zu erwidern, rief Jack: »Klar zum Aufgeien der Segel!« Damit trat er hinüber ans Ruderrad.

Eine stattliche Bugwelle aufwerfend, preschte der Franzose weiter voran, preschte in die mittlere Lücke. Und lief mit Höchstfahrt und unglaublicher Gewalt auf Grund. Sofort kippten alle drei Masten nach vorne, auf die Leeseite. Seine Begleiterin drehte schnell ab und strebte der Ostküste zu.

»Ruhe vorn und achtern!« überbrüllte Jack den Jubel an Bord. »Geit auf, geit auf. Stellt das Großmarssegel back.« Und sowie er genug Fahrt verloren hatte, steuerte er sein sanft dahingleitendes Schiff nicht durch die erste Lücke, sondern durch die tiefe Rinne zwischen dem ersten »Bruder« und dem Küstenkliff selbst, die so eng war, daß ihre Rahnocken auf beiden Seiten an den Felsen kratzten. »Refft aus und fiert auf«, befahl er. Wie neubelebt, fing sich die Surprise den halben Wind ein, gewann wieder schnell an Fahrt und hielt auf die offene See hinaus.

Als sie jenseits der »Brüder« von der Landzunge freikamen, legte ein aus Nordnordwest heranziehender Regenschauer einen Vorhang quer über die Bucht, einen dicken, grauen Schleier, der die Küste zu beiden Seiten verhüllte und die jubelnde Begeisterung an Deck dämpfte. Die Männer hörten auf, einander auf den Rücken zu schlagen, einander die Hände zu schütteln und dabei Triumphierendes zu brüllen wie: »Dem haben wir’s gegeben, dem alten Trottel – haben sie reingelegt – bei Gott, hast du jemals so was gesehen?« Trotzdem blickten sie mit hochroten, strahlenden Gesichtern und eifrigen Augen ihren Kommandanten an, als sich der Regen verzog und jenseits von Kap Akroma blauer Himmel sichtbar wurde.

Jack hatte sich breitbeinig an der Heckreling aufgepflanzt und schwenkte sein Teleskop von einer Seite der Bucht zur anderen. Seine erste wilde Genugtuung war verflogen, doch seine Augen hatten immer noch einen piratenhaften Glanz, während er im Geist die verschiedenen Möglichkeiten erwog. »Ruft mir den Doktor«, sagte er nach einer Weile, und als Stephen erschien, fuhr er fort: »Hör zu, die Lage ist wie folgt.« Dabei deutete er mit dem Kopf über die eineinhalb Meilen grauer, bewegter See dorthin, wo reglos der französische Zweidecker lag. »Pollux ist versenkt – in die Luft geflogen – natürlich gesunken –, aber vorher hat sie dem Franzosen hart mitgespielt.« Er reichte Stephen das Teleskop, und dieser erkannte darin das Halbwrack, die eingedrückten Stückpforten mittschiffs, den weggeschossenen Vormast, das aus ihren Speigatten strömende Wasser. »Auch die Explosion hat sie schwer beschädigt, die Bäume aus den Klampen gedrückt, würde ich sagen. Sie hat vorn und achtern Ankerleinen ausgebracht, liegt tief im Wasser und ist stark buglastig. Ich bin überzeugt daß sie sich heute nicht mehr rühren wird, ganz gleich, was wir tun.«

Stephen musterte im Glas die geschwärzten Wrackteile, die eine halbe Quadratmeile See bedeckten. »Fünfhundert Mann im Ausbruch einer Sekunde dahin, heilige Muttergottes!«

»Und jetzt schau zu den ›Brüdern‹ zurück«, forderte ihn Jack nach kurzer Pause auf. »Das ist ihre schwere Fregatte, die dort entmastet auf der Untiefe der mittleren Lücke liegt. Sie ist so hart und so weit aufgelaufen, daß sie nie wieder freikommen kann. Es ist nicht mal der Mühe wert, daß wir hinsegeln, um sie zu verbrennen.«

»Das ist ihre Besatzung, die da in den Booten an Land geht, nehme ich an.«

»Richtig. Und jetzt«, damit deutete er in die Bucht, »schau dort hinein: Das ist ihr schäbiger Kumpan, der sich Hals über Kopf nach Zambra flüchtet: ein Holländer, nehme ich an, in französische Dienste gezwungen und nicht gewillt, eigenes Blut für das Ausländerpack zu vergießen. Du hast jetzt ein klares Bild der Lage?«

»Was ist mit den anderen Booten dort drüben?«

»Das sind Fischer, die sich jetzt heranwagen, um alles aus den Wracks zu plündern, was sie nur kriegen können.«

»Und dieses – dieses Fahrzeug dort drüben, mit den zwei Masten?«

»Das ist unsere Barkasse. Wir haben sie zurückgelassen, als wir den Anker schlippten. Honey wird sie mitsamt dem Warpanker und der Trosse holen.«

»Dann bin ich jetzt soweit im Bilde.«

»Sehr schön. Nun sei so gut und gib mir einen Rat, einen politischen Rat, was den folgenden Plan betrifft: Wir segeln ohne weiteren Zeitverlust nach Zambra hinein, nehmen dieses elende holländische Heringsfag unter Feuer, ebenso das Fort, das uns beschossen hat, und wenn wir beide ausgeschaltet haben, schicken wir dem Dey eine Nachricht, daß wir seine ganze im Hafen liegende Schiffahrt verbrennen, falls er sich nicht sofort für die Schmähung unserer Flagge entschuldigt. Sowie das erledigt ist, können wir unser Gespräch mit Konsul Eliot führen. Hältst du dieses Vorgehen für richtig?«

»Nein, Sir. Es ist doch klar, daß der Dey an dieser sorgfältig gelegten Falle beteiligt war, und da sein Fort auf die Surprise gefeuert hat, steht er offenbar auf dem Standpunkt, daß wir uns schon im Kriegszustand befinden. Nach allem, was ich gehört habe, ist er ein außergewöhnlich heimtückischer, reizbarer Mann, weshalb ich glaube, daß ein Angriff im jetzigen Stadium Mr. Eliots Tod zur Folge haben würde. Und mit einem französischen Zweidecker in der Bucht bleibt uns nicht viel Zeit zu Verhandlungen, auch wenn er noch eine Weile hilflos daliegen mag. Ich halte diesen Plan also für politisch unklug, auch aus noch anderen Gründen als den erwähnten, und ersuche dich, ihn fallenzulassen. Unter den gegebenen Umständen könnte ein politischer Berater, der seinen Verstand beisammen hat, dir nichts anderes empfehlen, als schleunigst weiterzusegeln und sich neue Befehle inklusive tüchtiger Verstärkung zu holen.«

»Ich habe befürchtet, daß du das sagst.« Jack warf einen sehnsüchtigen Blick übers Wasser in Richtung Zambra. »Und doch spricht eine Menge dafür, das Eisen zu schmieden, solange es heiß ist … Aber natürlich wollen wir nicht Mr. Eliots Tod auf unser Gewissen laden. Außerdem hieße es, meine Befehle allzu eigenmächtig auszulegen, wenn ich die Stadt vernichten würde.« Er tigerte einige Male zwischen Reling und Großmast hin und her, hob die Stimme, um die Barkasse zu erreichen, und sagte dann mit seiner gewohnt guten Laune: »Ja, du hast ganz recht: also mit Bragfahrt nach Gibraltar. Und weil der Regen aufgehört hat und kein Gefecht mehr auf dem Programm steht, wollen wir die arme Mrs. Fielding jetzt aus dem Laderaum holen.«

Ihre leise geführte Privatunterhaltung am Heck war zu Ende, und Jack hatte jetzt gerade laut genug gesprochen, daß Williamson in dieser freundschaftlichen Atmosphäre nachlassender Spannung rufen konnte: »Ich hole sie, Sir«, während Calamy ihn überschrie: »Ich weiß, wo sie ist, Sir. Bitte lassen Sie mich gehen.«

Laura kam an Deck, als die Surprise ihr Großmarssegel backstellte, damit die zurückkehrende Barkasse in die Großrüsten einhaken konnte. Man hatte ihr vom Schicksal der Pollux berichtet, deshalb sagte sie mit todernster Miene, daß Kapitän Aubrey dabei hoffentlich keine Freunde verloren hätte – sie für ihren Teil hätte niemanden an Bord gekannt. Obwohl ihr Mann, fügte sie etwas zweifelnd hinzu, eine Weile unter dem armen Admiral Harte gedient hätte. Die passenden Bemerkungen wurden geäußert, einige davon sogar in ehrlichem Bedauern, trotz der vorherrschenden Siegesstimmung. Doch man konnte sich nicht lange damit aufhalten, weil die Barkasse an Bord geholt werden mußte, was eine Fülle von Pfeifsignalen und Befehlsgebrüll erforderte.

Allerdings schien es Kapitän Aubrey, daß dabei mehr gebrüllt wurde als gewöhnlich oder wünschenswert. Das ging auch noch so weiter, als die Barkasse wohlbehalten an Bord geholt und auf ihren Lagern gesichert war, wobei er immer wieder das Wort Faßreifen heraushörte. Bis er Mrs. Fielding die prekäre Lage der Fregatte auf dem nun schon fernen Riff erklärt hatte, sah er Mowett neben sich warten, als hätte dieser ihm etwas zu melden. Hinter Mowett stand ein wütend dreinblickender Zahlmeister, hinter dessen Rücken wiederum Honey lauerte und übelnahm.

»Mr. Mowett?« fragte Jack.

»Bitte um Vergebung, Sir«, antwortete Mowett, »aber Mr. Adams wünscht mit gebührendem Respekt darauf hinzuweisen, daß seine Faßreifen nicht mitgebracht wurden.«

»Vier Bündel für einen und neun Pennies und zwei halb und halb«, ergänzte der Zahlmeister so ernst, als stünde er unter Eid. »Dem Küfer für die überzähligen Fässer geliehen und nie zurückgebracht von Mr. – nicht zurückgebracht von dem Zuständigen.«

Mowett fuhr fort: »Er schlägt vor, daß wir dicht an den Inseln vorbeilaufen, dann wäre es für die Jolle ein leichtes, die Reifen zu holen.«

»Alle Faßreifen fallen unter die Verantwortung des Zahlmeisters.« Mr. Adams sprach immer noch die Allgemeinheit und nicht eine bestimmte Person an. »Und das Amt hat mir schon dreimal in diesem Vierteljahr einen unverschämt hohen Betrag dafür berechnet.«

»Mr. Mowett«, sagte Jack, »auch wenn diese Reifen aus reinem Gold bestünden, müßten sie trotzdem an Land bleiben, bis wir mal wieder hier vorbeikommen. Wir haben keine Minute zu verlieren. Mr. Gill, geben Sie mir bitte den Kurs nach Gibraltar, und lassen Sie uns alles Tuch setzen, das sie vertragen kann.«

»Meine Reifen …«, beharrte der Zahlmeister.

»Ihre Reifen in Gottes Ohr, Mr. Adams«, unterbrach ihn Jack, »aber sie zählen nichts im Vergleich zu der Chance, diese beiden Franzosen auf dem Trockenen zu erwischen, wenn wir nur etwas Glück mit dem Wind haben. Ja, Killick, was gibt’s?«

»Die Kajüte der Dame ist wieder eingeräumt, Sir, wenn’s beliebt. Und ich habe eine Kanne Kaffee aufgebrüht.«

Noch nie hatte jemand die Achterkajüte für Jack in so kurzer Zeit wieder eingeräumt, geschweige denn für ihn auch noch Kaffee aufgebrüht. Aber er nahm die Feste, wie sie fielen, und als das Schiff die Bucht hinter sich ließ und sich, jetzt die ganze Kraft des frischen Nordnordwestwinds spürend, weit überlegte, meinte er: »Ich will unser Glück ja nicht beschreien, aber bei dieser Fahrt, und wenn der Wind noch etwas auf Nord dreht, könnten wir am Dienstag morgen in Gibraltar sein. Dienstag ist immer ein guter Tag. Deshalb setze ich mich noch heute abend an meinen offiziellen Bericht.« Falls ihm der Admiral ein Schiff bewilligte, das einen jüngeren Kommandanten hatte – ein halbes Dutzend Namen gingen ihm durch den Kopf –, dann würde ihn das mögliche, ja sogar wahrscheinliche Aufbringen der beiden Franzosen wieder auf den rechten Weg bringen, auf den Weg zu dienstlichen Einsätzen und einem tüchtigen neuen Schiff, vielleicht einer Vierzig-Kanonen-Fregatte auf der nordamerikanischen Station.

»Ich werde dabei ordentlich dick auftragen«, sagte er mit einem glücklichen Lächeln.

»Ich werde ebenfalls schreiben«, kündigte Laura Fielding an. »Ich schreibe an Charles und bitte ihn, mich abzuholen. Dabei werde ich ihm berichten, wie freundlich Sie zu mir waren, und er wird sich freuen, Sie kennenzulernen. Ja, wenn wir erst wieder eine Weile zusammen waren, wird er sich bestimmt freuen, Sie kennenzulernen.«

Und Stephen sagte, aber nur zu sich selbst: »Auch ich will einen Brief schreiben. Nicht mehr als acht oder höchstens neun Personen kannten den Inhalt von Jacks Befehlen. Und falls das Wray nicht in die Lage versetzt, endlich den obersten aller Judasse zu fangen, dann müßte es doch mit dem Teufel selbst zugehen.«

ERKLÄRUNG
DER SEEMÄNNISCHEN
FACHAUSDRÜCKE

abfallen – von der Richtung wegdrehen, aus der der Wind kommt
achteraus – Richtungsangabe für alles, was sich hinter dem Heck bewegt oder befindet
achterlich – der hintere Sektor von querab auf der einen Seite übers Heck bis querab auf der anderen Seite (z.B. achterlicher Wind)

achtern – hinten an Bord

Ankerspill – Winde mit senkrechter Achse für die Ankertrosse
anluven – auf die Richtung zudrehen, aus der der Wind kommt
anpreien – anrufen
aufschießen – eine Leine in Rundungen ordnen; in den Wind drehen
auf und nieder (Anker) – mit senkrechter Trosse, klar zum Ausbrechen

Aviso – schnelles Kurierschiff, Meldeboot

Back – Vorschiff

Backbord – in Fahrtrichtung links

Backen und Banken – Hauptmahlzeit an Bord einnehmen

Backschaft – Tischgemeinschaft an Bord
backsetzen – Segel, zum Beispiel beim Wenden, in Luv geschotet lassen, so daß der Wind gegen die eigentliche Leeseite weht; erzeugt ein Drehmoment

Bagienrah – (auch Kreuzrah): unterste Rah am Kreuz-(Besan) mast

Ballast – in B.: ohne Ladung, nur mit Gewicht im Rumpf

Bändsel – dünnes Tau

Bark – Großsegler mit drei Masten

Barkasse – breit und wuchtig gebautes zweimastiges Beiboot für schwere Lasten und bis zu hundert Personen

Baum – Rundholz an der Unterkante des Segels

Becket – Knebel, Ring, Haken oder Öse aus Tauwerk oder Metall
bekalmt – in der Flaute liegend
bekleeden – umkleiden zum Schutz gegen Durchscheuern
belegen – befestigen, sichern

Besantopp – Spitze des Besanmastes

Besteck – nautische Standortbestimmung nach Länge und Breite

Bilge – tiefster Hohlraum im Rumpf

Blinde – an einer Rah des Bugspriets gesetztes Zusatzsegel

Block – Gehäuse mit eingebauter(n) Rolle(n) zur Führung von Tauwerk

Bonnet – aneinandergeheftete Segeltuchstreifen, die am Fußliek eines Segels befestigt werden

Borgstenge – Hilfsstenge

Bramrah – das oberste (reguläre) Rundholz am Mast, an dem das Bramsegel angeschlagen ist

Bramsegel – oberstes (reguläres) Rahsegel

Brassen – Leinen, die eine Rah in die gewünschte Richtung bringen

Brigg – 1) Kanonen- oder Kriegsbrigg, 18./19. Jahrhundert, zwei rahgetakelte Masten, etwa zwanzig Kanonen; 2) zweimastiges Handelsschiff

Broktau – Sicherungstau am hinteren Ende der Kanonenlafette, um diese beim Rückstoß aufzufangen

Bugspriet – den Bug überragende kurze, kräftige Spiere

Bulin – Leine, mit der das Luvliek eines Segels am Wind nach vorn gespannt wird

Bumboot – Händlerboot mit Waren und Dirnen

Butluv – über den Bug hinausragendes Holzstück

Cockpit – hier: Schiffslazarett

Davit – einfacher Bordkran mit Taljen

Deckoffizier – Unteroffizier

Dhau – ein arabisches und indisches Handelsschiff von 150 bis 200 Tonnen Ladekapazität mit Lateinertakelung

Dollbord – oberer Rand der Seitenwände eines Bootes

Draggen – kleiner Such- und Greifanker mit vier starren Armen

Drehbrasse – leichtes, schwenkbares Geschütz, meist für Schrotladung

Ducht – Sitzbank
dwars – quer

Eindocken – ein Schiff ins Trocken- oder Schwimmdock (Reparaturkammer) bringen

Eselshaupt – Teil der Marssaling

Etmal – die von Mittag bis Mittag zurückgelegte Strecke

Fall – 1) Leine zum Setzen der Segel; 2) Neigung des Mastes zur Senkrechten in Längsschiffrichtung

Feluke – galeerenähnliches, kombiniertes Ruder- und Segelschiff arabischen Ursprungs, etwa fünfzehn Meter lang; für die Küstenfahrt im Mittelmeer
fieren – (Tau) ablaufen lassen, nachlassen

Finknetze – Netze oder Taschen am Schanzkleid zur Aufnahme der zusammengerollten Hängematten (Kugelfang)

Fischung – kurze Stücke Bauholz zur Verstärkung

Flieger – Zusatzsegel

Flunke – spaten- oder schaufelförmige »Hand« eines Ankers, die sich eingräbt Flushdecker – Schiff mit glattem Deck, ohne Aufbauten Fock – auch Foxel von f’c’sle, englisch forecastle (Vorderkastell, Back): Aufbau, Deck oder Quartier auf dem Vorschiff

Fregatte – (historisch) schnelles Kriegsschiff mit drei rahgetakelten Masten und 28 bis 44 Kanonen; operierte häufig unabhängig

Freibeuter – (auch Korsar): im Unterschied zum Piraten mit offizieller Lizenz ausgestattetes privates Kampfschiff

Füchsjes – geteerte, zusammengedrehte Garne

Fuß – (Längenmaß) 30,5 Zentimeter

Fußpferd – unterhalb der Rah verlaufende Leine (auch Draht) als Halt für die Füße

Gaffel – Rundholz an der Oberkante eines Gaffelsegels

Gat/Gatt – Öffnung, Raum im Schiff

Geitau – aufholbare Leine zum Reffen eines Rahsegels

Geerde – Einstelltau für eine Gaffel

Gestirnshöhe – Winkel eines Gestirns über dem Horizont

Gig – leichtes Beiboot, acht bis neun Meter lang, vor allem für den Kommandanten
gissen – eine nach Zeit und Strecke geschätzte, aber nicht exakte Schiffsposition ermitteln

Glasen – Anschlagen der Schiffsglocke beim halbstündlichen Umdrehen der gläsernen Sanduhr

Gording – Leine zum Aufholen (Hochziehen) eines Rahsegels

Gräting – Gitter aus Holzleisten

Gregale – Nordostwind im südlichen Mittelmeer

Grummetstropp – Ring aus Tau

Hahnepot – Tau mit auseinanderlaufenden Enden
halber Wind – quer einkommender Wind
halsen – mit dem Heck durch den Wind drehen

Heckducht – Sitzbank im Heck

Hellegatt – Vorrats-, Geräteraum

Huari – ursprünglich Fährboot, später Fischerboot mit Steilgaffeltakelung

Huk – Landspitze

Huker – seetüchtiges, breit und füllig gebautes, urspr. holländisches Fischereischiff

Hulk – ausgedientes, für Kasernen- und Magazinzwecke verwendetes Schiff; auch alter Segelschiffrumpf ohne Takelage

Hummer – Spitzname für die britischen Seesoldaten in ihren roten Uniformröcken

Hundsfott – unterer Bügel an einem Block

Hüttendeck – begehbares Dach des Aufbaus (Hütte) auf dem Achterdeck

Jack-in-the-dust  – Assistent des Zahlmeisters, der in der Brotkammer arbeitete, wo die Mehlvorräte aufbewahrt wurden (Marineslang)

Jantje – von »Jan Maat«, Spitzname für Seemann

Jolle – kleines einmastiges Beiboot

Jolltau – einfache Umlenkung eines Taus durch einen Block (ohne Kraftersparnis)

Judasohr – erste Planke nach dem Vorsteven

Jungfer – runde Holzscheibe mit Löchern darin zum Durchsetzen von Tauen

Jurymast – Behelfs(Not-)mast

Kabel – (nautisches Längenmaß) rund 185 Meter

Kabelgatt – Stauraum für selten benutztes Tauwerk
kalfatern – Abdichten der Zwischenräume mit Pech und Werg

Kardeel – Einzelstrang einer Trosse ans mehreren zusammengedrehten Garnen; drei oder vier Kardeele ergeben eine Trosse

Kattblock – starker Spezialblock zum Verstauen des Stockankers

Kattläufer – Leine zur Sicherung des Ankers

Kausch – innen mit Metallauskleidung verstärkte Tauschlinge
killen – flattern

Kimm – sichtbarer Horizont

Kinnbacksblock – (Klappblock): einscheibiger Block mit aufklappbarer Backe

Kite – hohes, leichtes Zusatzsegel

Klampen – festverbolzter Beschlag aus Holz oder Metall zum Belegen von Tauwerk

Klappläufer – kleiner einfacher Flaschenzug mit einscheibigem Umlenkblock

Klüse – Öffnung in der Bordwand zur Führung von Leinen oder Ketten

Klüver – dreieckiges Vorsegel

Klüverbaum – über den Bug(spriet) hinausragende Spiere für den Fuß der vorderen Segel

Knie – gebogenes Bauteil im Spantengerüst

Knoten – (Geschwindigkeitsangabe) eine Seemeile (rund 1,852 Kilometer) pro Stunde

Korvette – historisch: dreimastiges Kriegsschiff

Kraut – historisch für Schießpulver

Kuhl – offenes Deck, zum Teil mit Kanonen an beiden Seiten, eingefaßt von den beiden Seitendecks sowie von Vor- und Achterdeck

Ladebord – hölzernes Gestell zum Schutz des Rumpfes beim Laden

Landfall – erstes Insichtkommen von Land

Last – 1) Gewicht; 2) Frachtraum an Bord

Lateinersegel – dreieckiges Segel, das mit der Vorderkante an einer langen, den kurzen Mast überragenden Spiere angeschlagen ist

League – (historisch) bei der britischen Marine 5,56 Kilometer; sonst zwischen 3,9 und 7,4 Kilometern

Lee – die vom Wind abgewandte Seite; die Richtung, in die der Wind weht

Legel – Öse

Leichter – zum Be- und Entladen von Seeschiffen bestimmtes offenes Hafenfahrzeug
lenzen – Wasser über Bord befördern

Liek – Kante des Segels

Linienschiff – Kampfschiff von tausend bis dreitausend Tonnen Verdrängung, mit bis zu einhundertzwanzig Kanonen in zwei bis vier Batteriedecks, das im Seegefecht in der Schlachtlinie mitsegelt

Loblollyboy – Gehilfe des Schiffsarztes

Luv – die dem Wind zugewandte Seite; die Richtung, aus der der Wind kommt
marlen – ein Segel mit Reihleine am Baum usw. befestigen

Marling – aus dünnem Garn zusammengedrehte Leine

Marlspieker – dornartiges Handwerkszeug

Marssegel – mittlere Segeletage

Mastbacken – (meist) verschiebbare hölzerne Seitenholme am Mast

Master – siehe Segelmeister

Mausing – (Musing) Bändselsicherung eines offenen Hakens

Mondsegel – höchstes, zusätzliches Rahsegel

Moses – Jüngster der Crew, Schiffsjunge

Muringtonne – stark und mehrfach verankerte Hafenboje zum Festmachen großer Schiffe

Niedergang – hüttenartig überwölbter Eingang oder Treppe zu einem tieferliegenden Deck

Niederholer – Leine, mit der Segel u. a. heruntergeholt werden

Nock – Ende einer Spiere

Nore – Seegebiet (Reede) vor der Theinsemündung

Orlop/Orlopdeck  – Deck unterhalb der Wasserlinie

Ösfaß – Behälter zum Ausschöpfen von Wasser

Pentecontere – nach phönizischem Vorbild um etwa 500 v. Chr. gebauter griechischer Fünfzigruderer

Persenning – geteerte und dadurch wasserdichte Plane aus Segeltuch

Piek – 1) Schiffsraum vorne und achtern; 2) der obere, achtere Teil des Gaffelsegels

Pijacke – kurzes, zweireihiges Matrosenjäckchen aus Tuch

Pinne – Ruderpinne; (meist) waagerechter Hebel zur Betätigung des Ruders

Plicht – (auch Cockpit) unter Decksebene liegender Arbeits- und Sitzraum; historisch: Aufenthaltsraum jüngerer Offiziere; Verbandsplatz an Bord

Pinke – zwei- bis dreimastiger Segelschiffstyp des westlichen Mittelmeers

Pollerbeting – Unterbau eines starken Pfahls (Poller), der zum Festmachen von Leinen usw. dient

Poop/Poopdeck – siehe Hüttendeck

Prahm – offener, floßähnlicher Lastkahn

Preventer – Leine zur vorübergehenden seitlichen Abstützung eines Masts oder einer Stenge

Prise – erbeutetes Schiff

Pulverschapp – Munitionsmagazin; wegen Explosionsgefahr besonders gesicherter Raum im Bauch des Schiffes

Punt – kleines, flachbödiges Sportboot mit stumpfen Enden

Pütz – Eimer, oft aus Segeltuch

Pütting – Rüsteisen zur untersten Aufnahme des Wantenzugs

Quartermaster – Steuermannsmaat

Rack – Beschlag als Halterung einer Rah

Rah – bewegliches Querholz am Mast zum Anschlagen der Segel
rank – kippelig, instabil; Gegensatz: steif
raum – (Richtungsangabe) von schräg hinten
raumen – (Wind) mehr nach achtern umspringen

Ree! – Ausführungsbefehl zur Wende

Reeperbahn – langgestreckte Halle zur Anfertigung von Tauwerk
reffen – Segelfläche verkleinern

Riemen – Ruder zur Fortbewegung eines Bootes

Rigg – Antriebseinheit eines Segelschiffs mit allem stehenden und laufenden Gut einschließlich Masten und Spieren

Royals – oberste, zusätzliche Segeletage am Mast

Ruder – Steuerrad

Rüsten – Beschlag am Rumpf zur Befestigung der Wanten

Saling – Querstrebe am Mast zum Ausspreizen der Wanten

Sampan – (chin.) Wohnboot

Sappeur – historisch für Bausoldat

Schaluppe – historisch: auch (Kanonen-) Slup: kleineres, zweimastiges Kriegsschiff; größeres Beiboot

Schanzkleid – Brüstung an der Deckskante

Schapp – kleiner Schrankraum (Spind) an Bord

Scharpie – watteähnliches Material aus gezupftem Leinen

Scheibentau – über die Scheibe eines Blocks laufendes Tau

Schiemannsgam – dünnes, meist geteertes Bändsel
schießen der Sonne – Bestimmung der Mittagsbreite, das heißt Fixierung des genauen Sonnenstands um 12 Uhr mittags zur Ermittlung der geographischen Breite der Schiffsposition

Schlag – hier: Strecke zwischen zwei Wendemanövern

Schlagmann – das Tempo angebender Ruderer

Schlappgording – dünne Leine, die das Fußliek eines Rahsegels etwas aufholt, damit man darunter durchblicken kann (nur auf Kriegsschiffen)

Schlingerpardunen – seitliche, abnehmbare Tauabstützung eines Mastes oder einer Stenge
schlippen – lösen, loslassen

Schot – Leine zum Einstellen der Segel

Schott – hölzerne (Quer-)Wand, oft entfernbar

Schratsegel – Segel, dessen Unterkante in Längsrichtung steht
schricken – Lose geben, nachlassen

Schwabber – Marineslang für Feudel beziehungsweise Mop

Schwichtungsleine – schräge Halteleine vom Mast zur Rah
schwojen – hin- und herschwingen

Seemeile – (Längenmaß) 1,852 Kilometer

Segelmeister – dem Kommandanten beigegebener Unteroffizier, zuständig für Navigation, Segelführung und Seemannschaft
shipshape – in bestem Zustand
skandalieren – Segel so einstellen, daß es flattert und nicht mehr zieht

Skiff – schlankes, leichtes Ein-Mann-Boot

Skysegel – zusätzliches Segel über der Royalsegeletage

Slup – (hist.) Marine-, Kriegs- oder Kanonenslup, 20 bis 35 Meter lang, bis zu zwanzig Kanonen mittleren Kalibers, zwei Masten mit kombinierter Rah- und Schratbesegelung

Soldatenloch – Öffnung in der Plattform der Marssaling, durch die Scharfschützen leichter hinaufklettern können

Spanker – Zusatzsegel am Besanmast

Spant – rippenähnlicher Bauteil zur Aussteifung des Rumpfes

Speigatten – Abflußöffnungen am Fuß des Schanzkleids

Speronare – für Sizilien und Malta früher typisches, ungedecktes und einmastiges Segelboot

Spiere – seemännische Bezeichnung für Stangen und Rundhölzer aller Art

Spill – Winde zum Aufspulen von Leinen, Trossen usw

Spillspaken – Sprossen aus Holz oder Eisen, die als Hebel verwendet werden, um das Ankerspill zu drehen

Spleiß – handgefertigte Verbindung von Tauen

Spriet – Stange zum Ausspreizen eines Segels

Sprietsegel – viereckiges Schratsegel, das am Mast angeschlagen ist und mit einer Spiere (»Spriet«) ausgespreizt wird

Springstropp – kurze Zusatzleine

Squarerigger – (engl.) rahgetakeltes Schiff

Stag – Tau zur Abstützung des Mastes nach vorn und hinten

Stampfstock – Spiere (Stange, Kette) zwischen Bugspriet und Vorsteven

Stander – dreieckiger oder ausgezackter Flaggenwimpel, als Kommandozeichen im Masttopp gehißt
ständig machen – im Wasser auf der Stelle halten

Stek – seemännischer Knoten

Stell – eine Garnitur Segel

Steuerbord – in Fahrtrichtung rechts

Steven – die den Rumpf vorn und achtern begrenzenden, schrägen oder senkrechten Planken

Strich – 11,25 Grad, Unterteilung der (alten) Kompaßrose

Stringer – hölzerne Versteifung des Rumpfes in Längsrichtung

Stück – historische Bezeichnung für Kanone

Süll – senkrechte Planke (Umrandung) zur Wasserabweisung

Takelage – siehe Rigg

Takelung – das Prinzip der Takelage, je nach Schiffstyp

Talje – Flaschenzug

Tampen – Endstück einer Leine

Tender – Versorgungsschiff, Beiboot

Törn – Abschnitt einer (Segel-)Reise

Topp – Spitze (eines Mastes usw.)

Toppgast – Vollmatrose, besonders geschult für die Arbeit in der Takelage

Toppnant – eine Rah oder Spiere nach oben haltendes Tau

Trabakel – alter dalmatinischer zweimastiger Küstensegler des 17. und 18. Jahrhunderts

Traveller – Laufkatze, auf Rollen beweglicher Beschlag

Trosse – s. Kardeel

Unze – (Gewichtsmaß) etwa 30 Gramm

Vollschiff – Segelschiff mit Rahsegeln an mindestens drei Masten
voll und bei – Stellung der Segel am Wind, bei der sie optimal ziehen

Vorfuß – der unter Wasser befindliche vordere Teil des Bugs

Wahrschau – warnender Ausruf

Want – Tau zur seitlichen Abstützung des Masts
warpen – einen Anker mit einem Beiboot ausbringen, um das Schiff an der Trosse zum Anker zu verholen

Waschbord – hochstehende Planke an Deck zum Schutz vor überkommendem Wasser

Webeleinen – leiterartige Querleinen zwischen den Wanten
wenden – mit dem Bug durch den Wind drehen

Werftgrandis – (Vor-)Arbeiter in einer Werft

Wuhling – Gewirr, Unordnung

Yard – (Längenmaß) 0,914 Meter

Zoll – (Längenmaß) 2,54 Zentimeter

Zurring – sichere Befestigung mittels dünner Leine (Bändsel)

Table of Contents

- Umschlag
- Das Buch/Der Autor
- Titel
- Impressum
- MARIAE SACRUM
- Zitat
- ERSTES KAPITEL
- ZWEITES KAPITEL
- DRITTES KAPITEL
- VIERTES KAPITEL
- FÜNFTES KAPITEL
- SECHSTES KAPITEL
- SIEBTES KAPITEL
- ACHTES KAPITEL
- NEUNTES KAPITEL
- ZEHNTES KAPITEL
- ERKLÄRUNG DER SEEMÄNNISCHEN FACHAUSDRÜCKE
- Karte
- Die Chronologie der Jack-Aubrey-Romane