Geheimauftrag Mauritius: Roman
Author: Patrick O'Brian
Date: 2001-08-15T17:56:55+00:00
Keywords: Historische Romane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Der Auftrag, den Captain Jack Aubrey erhält, ist mehr als riskant, denn er soll die wichtigsten französischen Stützpunkte im Indischen Ozean - La Réunion und Mauritius - für die Briten erobern. Obwohl die Chancen mehr als schlecht stehen, kämpfen Lucky Aubrey und sein Seegeschwader mit solcher Vehemenz und Finesse, daß der Erfolg bis Withehall zu hören ist. Der vierte Band aus der weltweit erfolgreichen marinehistorischen Serie um den Seehelden Jack Aubrey und seinen Schiffsarzt D. Maturin. Über den Autor und weitere Mitwirkende Patrick O'Brian stammt aus einer englischirische
Publisher: Ullstein

Das Buch

Während die Franzosen ihre Vorherrschaft im Indischen Ozean mit Hilfe ihrer Hauptstützpunkte auf La Réunion und Mauritius noch weiter auszubauen versuchen, fehlen den Briten die Schiffe um die Seewege für ihren Ostindienhandel ausreichend zu beschützen. Da auch eine unbegrenzte Blockade der Inseln nicht im Bereich des Möglichen liegt, erhält Kapitän Jack Aubrey den Befehl, die französischen Schiffe einzeln zu bekämpfen – ein Auftrag, dem ohne die zuverlässigen Informationsquellen des Schiffsarztes und Geheimagenten Dr. Stephen Maturin kein Erfolg beschieden sein könnte. Und obwohl die Chancen zeitweise sieben zu drei gegen Jack und sein Geschwader stehen, kehrt er als Sieger nach Großbritannien zurück. Und mit einer Beförderung zum Kommodore …

Der vierte Band aus der weltweit erfolgreichen marinehistorischen Serie um den Seehelden Jack Aubrey und seinen Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin.

Der Autor

Patrick O’Brian, 1914 in der Nähe von London geboren, entwickelte bereits während seiner Kindheit eine starke Beziehung zum Meer. Der Übersetzer von Sartre und Colette arbeitete während des Zweiten Weltkriegs für den britischen Geheimdienst und ließ diese Erfahrung später in sein schriftstellerisches Werk einfließen. 1969 begann er seine maritime Abenteuerserie um Jack Aubrey und den Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin und wurde umgehend zum internationalen Bestsellerautor für spannende marinehistorische Unterhaltung. Es erschienen 20 Bände, die dem Autor Millionenauflagen in aller Welt bescherten. Im Frühjahr 2000 verstarb der Autor in Dublin.

In unserem Hause sind von Patrick O’Brian bereits erschienen:

In der Jack-Aubrey-Reihe:

Kurs auf Spaniens Küste · Feindliche Segel · Duell vor Sumatra · Geheimauftrag Mauritius · Sturm in der Antarktis · Kanonen auf hoher See · Verfolgung im Nebel · Die Inseln der Paschas · Gefahr im Roten Meer · Manöver um Feuerland · Hafen des Unglücks · Sieg der Freibeuter · Tödliches Riff · Anker vor Australien · Inseln der Vulkane · Gefährliche See vor Kap Hoorn · Der Triumph des Kommodore · Der gelbe Admiral · Mission im Mittelmeer · Der Lohn der Navy

www.LuL.to

Besuchen Sie uns im Internet:
www.ullstein-taschenbuch.de
www.LuL.to

Ungekürzte Ausgabe im Ullstein Taschenbuch
5. Auflage 2011

© für die deutsche Ausgabe Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2006
© 2001 für die deutsche Ausgabe:

Econ Ullstein List Verlag GmbH & Co. KG, München
© 1977 by Patrick O Brian
Titel der englischen Originalausgabe:

The Mauritius Command (HarperCollins Publishers Ltd., London)
Umschlaggestaltung: Hansbernd Lindemann, Grafikdesign, Berlin
Titelabbildung: Geoffrey Hunt
Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach
eBook-Konvertierung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm
Printed in Germany
eBook ISBN 978-3-8437-0877-7

Für Mary Renault

VORBEMERKUNG

MITUNTER MÖCHTE der Romanleser, besonders der Leser eines historischen Romans, gerne wissen, ob die geschilderten Ereignisse in Wirklichkeit so abliefen oder ob sie wie die Romanfiguren einzig und allein der Phantasie des Autors entsprungen sind. Zweifellos gibt es gute Argumente für eine unbegrenzte schriftstellerische Freiheit, solange der große Rahmen historischer Authentizität gewahrt wird; doch in unserem Falle beruht die Basis der Erzählung, ein fast vergessenes Stoßtruppunternehmen im Indischen Ozean, auf Tatsachen. Bei Geographie, Manövern, erbeuteten, gebrandschatzten, versenkten oder sonstwie vernichteten Schiffen, bei Gefechten, Schlachten, Siegen und Niederlagen habe ich mich eng an zeitgenössische Berichte, Logbücher und an die Depeschen der beteiligten Offiziere gehalten, ebenso an die Akten der britischen Admiralität. Bis auf die unerläßliche Romanhandlung zu Beginn und ganz am Ende habe ich auf Fiktion verzichtet, die geschichtlichen Ereignisse nicht beschönigt und nur einige wenige unwichtige Schiffe weggelassen, deren kurzzeitiges Erscheinen den Leser eher verwirren würde. Auch hielt ich mich nicht für berufen, den Lorbeer noch dadurch zu parfümieren, daß ich der in Kriegszeiten so kämpferischen Findigkeit der Royal Navy das Geringste hinzugefügt hätte.

Patrick O’Brian

ERSTES KAPITEL

JACK AUBREY, KAPITÄN der Royal Navy, lebte in einer Gegend von Hampshire, in der es von Marineoffizieren wimmelte; einige hatten zu Rodneys Zeiten Admiralsrang erreicht, andere warteten noch auf ihr erstes eigenes Schiff. Die Glücklicheren wohnten in gemütlichen Häusern mit Blick auf Portsmouth, Spithead, St. Helen’s oder die Insel Wight und sahen täglich die Kriegsschiffe an sich vorbeiziehen. Zu ihnen hätte auch Kapitän Aubrey gehören können, denn als Kommandant und junger Vollkapitän hatte er so viel Prisengeld gescheffelt, daß man ihn in der Marine »Lucky Jack Aubrey« nannte. Aber der Mangel an Schiffen, der betrügerische Bankrott seines Agenten, die Erbarmungslosigkeit eines gegnerischen Anwalts und sein eigenes geschäftliches Ungeschick hatten dafür gesorgt, daß sich sein Einkommen auf den mageren Halbsold beschränkte. Überdies stand sein Haus auf dem nördlichen Hang der Downs, nicht weit von der Ortschaft Chilton, und die Hügel versperrten ihm nicht nur den Blick auf die See, sondern meist auch auf die Sonne.

Aubreys Cottage, zwar malerisch und sogar romantisch in einem Kreis alter Eschen gelegen, war in der ersten Zeit seiner Ehe für zwei Verliebte ideal gewesen, aber auf die Dauer weder geräumig noch gemütlich. Die Zimmer waren niedrig, verwinkelt und unbequem. Jetzt, da sie außerdem zwei Babys, eine Nichte, eine mittellose Schwiegermutter, zwei Dienstboten und einige viel zu große Möbel aus Mrs. Williams’ früherem Landsitz Mapes Court beherbergten, erinnerten sie ihn eher an das Schwarze Loch von Kalkutta.[1]

Allerdings war es im Schwarzen Loch heiß, trocken und stickig gewesen, wogegen in Ashgrove Cottage der Wind durch alle Ritzen pfiff und die aufsteigende Nässe sich mit dem durchs undichte Dach tropfenden Regen mischte und in den unteren Zimmern Pfützen bildete. Seinen vielköpfigen Hausstand unterhielt Kapitän Aubrey von neun Shilling Tagessold, der ihm nur halbjährlich und dann oft noch unpünktlich ausbezahlt wurde. Und obwohl er in seiner sparsamen Schwiegermutter eine bemerkenswert tüchtige Wirtschafterin besaß, hatte der chronische Geldmangel doch seinem von Natur aus heiteren Gesicht den Stempel nagender Sorge aufgedrückt. Diesen Ausdruck verschärfte mitunter noch ein Anflug von Verbitterung, denn Kapitän Aubrey war nicht nur ein geborener Seemann, sondern auch naturwissenschaftlich interessiert und derzeit in das Problem vertieft, wie man auf See den Längengrad anhand der Jupitermonde bestimmen konnte. Obwohl er die Spiegel und Linsen seines Teleskops selber schliff, hätte er doch liebend gern von Zeit zu Zeit eine Guinee oder zwei für Messinginstrumente ausgegeben.

Eine ganze Strecke unterhalb von Ashgrove Cottage führte ein Hohlweg durch den moderig riechenden Wald. Der starke Herbstregen hatte seine lehmige Sohle in einen Morast verwandelt, und durch diesen Morast ritt Dr. Stephen Maturin, seitlich und mit hochgezogenen Füßen so auf seinem Pferd sitzend, daß er sich wie ein Affe an den Sattel zu klammern schien. Er war Kapitän Aubreys bester Freund und sein Bordgenosse auf vielen Schiffen: ein schmächtiger irgendwie ausländisch und sogar kränklich aussehender Mann mit blassen Augen in einem noch blässeren Gesicht, über dem eine voluminöse Perücke thronte, die ihn als Arzt auswies, wenn auch als Arzt von der ziemlich altmodischen Sorte. Er trug, jedenfalls für seine Verhältnisse, ungewöhnlich elegante Kleidung, nämlich einen tabakbraunen Rock mit Silberknöpfen und dazu eine Hose aus Wollköper. Aber die Eleganz wurde etwas durch die dreimal um seine Mitte geschlungene schwarze Schärpe beeinträchtigt, die ihm in dieser biederen englischen Szenerie etwas beunruhigend Exotisches verlieh.

An Dr. Maturins Sattelknauf hing ein Netz voll der verschiedensten Pilze – Röhrlinge, Morcheln, Pfifferlinge, Parasole und Ziegenbärte –, und als er jetzt noch ein schönes Nest Reizker gewahrte, sprang er vom Pferd, packte haltsuchend einen Busch und erkletterte den Steilhang. Dabei scheuchte er aus den Bäumen einen ungewöhnlich großen, schwarz-weißen Vogel auf, der mit angestrengtem Flügelschlag – es herrschte Windstille – mühsam abstrich. Maturins Hand zuckte zur Schärpe, entriß ihren Falten ein Taschenfernglas und richtete es rechtzeitig auf den Vogel, bevor dieser, von einem zeternden Krähenpaar attackiert, hinter dem Hügelkamm verschwinden konnte, der Ashgrove Cottage von der See trennte. Voller Genugtuung starrte er dem Vogel nach und senkte dann sein Glas, um Aubreys Cottage zu studieren. Überrascht bemerkte er, daß das kleine, selbstgebaute Observatorium jetzt eine ganze Strecke weiter rechts stand, gut zweihundert Meter vom Haus entfernt, an der Kante eines tief abfallenden Kliffs. Und neben der charakteristischen Kuppel stand Kapitän Aubrey selbst, sie überragend wie Captain Gulliver einen Liliput-Tempel, stützte ein Standardteleskop darauf und studierte gebannt irgendein weit entferntes Objekt. Das Licht fiel voll auf sein Gesicht; klar und scharf füllte es Maturins Linse, und zu seinem Schreck erkannte der Doktor darin nicht nur einen Ausdruck von Sorge, sondern auch die Spuren frühen Alters und Unglücks. Für Stephen Maturin war Aubrey immer der Inbegriff unverwüstlicher heiterer Jugendkraft gewesen; deshalb erschütterte ihn diese Veränderung und auch die langsame, müde Bewegung, mit der er sein Teleskop zusammenschob und sich aufrichtete, wobei er eine Hand auf die alte Wunde im Rücken preßte.

Maturin verstaute sein kleines Glas, pflückte die Reizker und pfiff seinem Pferd, einer kleinen Araberstute, die gehorsam herbeitrabte und ihm zutraulich entgegensah, als er mit seinem Hut voller Pilze ungelenk den Abhang zum Weg hinunterrutschte.

Zehn Minuten später stand er vor der Tür des Observatoriums. Die Öffnung voll ausfüllend, ragte nun Kapitän Aubreys Hinterteil daraus hervor. Er mußte sein Fernrohr waagrecht ausgerichtet haben und sich tief darüber beugen. Immerhin sehen diese Backen nicht gerade abgezehrt aus, überlegte der Doktor, er muß immer noch an die hundert Kilo wiegen. Laut sagte er: »Hallo, Jack.«

»Stephen!« rief Jack. Überraschend gelenkig für einen so großen Mann schoß er rückwärts aus der Tür und packte seinen Freund an beiden Händen. Vor Freude wurde sein schon kräftig gefärbtes Gesicht dunkelrot, und auch Stephens Wangen überzog ein rosa Hauch. »Ich freue mich ja so, dich wiederzusehen, mein Alter! Wie geht’s, wie steht’s? Wo hast du die ganze Zeit gesteckt?« Aber dann fiel ihm wieder ein, daß Dr. Maturin nicht nur Mediziner, sondern auch Geheimagent war – daß sein Woher und Wohin unbedingt im dunkeln bleiben mußte und sein Auftauchen durchaus mit der kürzlichen spanischen Kriegserklärung zu tun haben konnte –, und er beeilte sich hinzuzufügen: »Bestimmt warst du in Geschäften unterwegs. Kolossal, kolossal. Natürlich wohnst du bei uns. Hast du Sophia schon gesehen?«

»Noch nicht. Ich war nur kurz an der Küchentür, fragte die junge Frau dort, ob der Captain zu Hause sei, und als ich von innen häusliche Geräusche hörte – Herodes’ Massaker der unschuldigen Kinder kam mir in den Sinn –, ließ ich nur eine Empfehlung und mein Pferd zurück und stieg hier herauf. Du bist mit dem Observatorium umgezogen.«

»Ja. Das war nicht weiter schwierig, der ganze Apparat wiegt kaum drei Zentner. Ich habe mit Killick nur die Kuppel demontiert – das Kupfer stammt von der alten Dlomed, die Werft hat’s mir billig überlassen. Wir haben ein paar Taljen angebracht und das Ganze dann in einem einzigen Vormittag hier heraufgeschafft.«

»Wie geht’s Killick?« fragte Stephen. Killick war in den letzten Jahren Jacks Steward gewesen. Zu dritt hatten sie viele Einsätze gefahren, und Stephen schätzte ihn.

»Gut, denke ich. Collard von der Ajax hat mir von ihm berichtet. Dem hatte er ein Hairückgrat als Spazierstock für die Zwillinge mitgegeben. Ich konnte Killick nicht mehr behalten, mußt du wissen.«

Stephen nickte. »Hat das Observatorium denn so nah am Haus nicht funktioniert?«

»Doch, doch.« Jack zögerte. »Aber ich will dir den wahren Grund sagen, Stephen: Von hier aus kann ich die Insel Wight sehen, auch den Solent mit der Spitze von Gosport und einen Teil der Spithead-Reede. Komm schnell und schau dir’s an – sie hat sich noch nicht bewegt.«

Stephen bückte sich und preßte ein Auge ans Okular, es mit beiden Händen beschattend. Da stand auf dem Kopf, vor grell schimmerndem Hintergrund, ein verschwommener Dreidecker, der fast die ganze Linse füllte. Er fokussierte, und das Schiff sprang klar, mit scharfen Konturen, in sein Gesichtsfeld. Welche Brillanz! Die drei Etagen der Segel, von der Bramrah abwärts, hingen schlaff in der Flaute; die schwarze Linie der Ankertrosse führte straff aus der Klüse, weil ihre Boote sie daran zur Muringtonne schleppten. Während er hinunterstarrte, lauschte er Jacks Erläuterungen: Das war sein neuer sechszölliger Spiegel – drei Monate Schleifen und Polieren steckten darin, zuletzt mit feinstem Klärschlamm aus Pommern – unschätzbar, wieviel ihm Miss Herschel dabei geholfen hatte –, den Rand hatte er eine Idee zu stark geschliffen und fast schon den Mut verloren, aber dann hatte sie ihm einen Ausweg gezeigt – bewundernswert, diese Frau.

»He, das ist ja gar nicht die Victory!« rief Stephen, als der Dreidecker sich in Bewegung setzte. »Es ist die Caledonia! Ich kann das schottische Wappen sehen. Jack, ich erkenne ganz deutlich das schottische Wappen! Auf diese Entfernung! Du mußt der beste Spiegelschleifer sein, den die Welt je gesehen hat, auf mein Wort.« Jack lachte geschmeichelt. »Na ja, der Tag ist aber auch ungewöhnlich klar«, sagte er bescheiden. »Mit ausnehmend guter Sicht. Keine Spur von Flimmern, nicht mal über dem Wasser. Hoffentlich wird es auch eine ebenso klare Nacht. Dann kann ich dir einen Zwillingsstern in der Andromeda zeigen, um weniger als eine Bogensekunde voneinander getrennt. Stell dir vor Stephen: weniger als eine Sekunde! Mit meinem alten dreizölligen Glas betrug die Auflösung höchstens zwei Sekunden. Möchtest du nicht gern einen Zwilling sehen, weniger als eine Sekunde auseinander?«

»Gewiß, das muß großartig sein. Aber ich für meinen Teil beobachte genauso gern die Schiffahrt. Dieses pralle Leben, dieses bunte Treiben, und wir wie auf dem Olymp darüber! Bringst du nicht viele, viele Stunden hier oben zu?«

»Das tue ich, Stephen, das tue ich tatsächlich. Aber ich bitte dich, erwähne es nicht im Haus. Sophia hat nichts gegen meine Sternguckerei, auch wenn es darüber manchmal sehr spät wird – und wir müssen heute bis drei Uhr morgens warten, ehe ich dir Jupiter zeigen kann –, doch den Solent zu beobachten hat nichts mit Astronomie zu tun. Sie spricht zwar nicht darüber, aber der Gedanke, daß ich mich nach der See gräme, bedrückt sie.«

»Grämst du dich denn so sehr, Jack?« fragte Stephen, aber bevor Kapitän Aubrey antworten konnte, wurden sie durch ein Geschrei aus dem Haus abgelenkt: Mrs. Williams’ scharfe, herrische Stimme und die schrille, trotzige Gegenrede der getadelten Magd. In der klaren, stillen Luft drangen manche Wortfetzen bis zu ihnen herauf, worunter sie die mehrfach wiederholte Verteidigung: »Ein ausländischer Herr hat sie mir in die Küche gelegt!« deutlich verstehen konnten; meist aber überschrien die hitzigen Stimmen einander, wurden zusätzlich verzerrt durch das Echo aus dem Wald, durch Kindergeheul und mehrfaches Türenknallen.

Resigniert zuckte Jack die Schultern. Doch nach kurzer Pause blickte er wohlwollend auf seinen Freund herab und musterte ihn liebevoll. »Aber du hast mir noch gar nicht berichtet, wie es dir geht, Stephen«, sagte er. »Was macht die Gesundheit?«

»Es geht mir erstaunlich gut, danke. Vor kurzem war ich zur Badekur in Caldas de Bohi, das hat mir ungemein genützt.« Jack nickte; er kannte das Dorf in den Pyrenäen, nicht weit von Dr. Maturins hochgelegenen Schafweiden. Denn obwohl Stephen in Irland geboren war, besaß er Ländereien in Nordspanien, ein Erbe seiner katalanischen Großmutter. »Nicht nur daß ich in der Therme wieder so springlebendig wurde wie ein Faun«, setzte Dr. Maturin hinzu, »ich konnte dort auch eine ganze Reihe wertvoller Beobachtungen über die Kretins von Bohi sammeln. Bohi wird nämlich überwiegend von Kretins bewohnt, mußt du wissen.«

»Da ist Bohi nicht der einzige Ort, bei weitem nicht. Schau dir unsere Admiralität an – und was siehst du? Einen Infanteriegeneral als Ersten Seelord! Kannst du dir das vorstellen, Stephen? Das erste, was diesem infernalischen Rotrock einfällt, ist eine Kürzung des Kapitänsachtels – er kürzt unser Prisengeld um ein Drittel. Das ist doch die blanke Idiotie! Und abgesehen von Whitehall – auch unser Dorf hat sein halbes Dutzend Kretins, auf dem Marktplatz kannst du sie lallen und sabbern sehen. Aber jetzt mal im Ernst, Stephen: Wer mir manchmal große Sorgen macht, das sind unsere Zwillinge. Sie sehen mir nicht gerade intelligent aus. Du könntest mir einen großen Gefallen tun, wenn du sie untersuchen würdest, heimlich natürlich. Aber ich wette, du möchtest dir zuerst den Garten ansehen?«

»Unbedingt. Und die Bienen.«

»Oh, die Bienen … Die schienen mir in den letzten Wochen ziemlich stumm zu sein. Allerdings bin ich ihnen nicht mehr nahe gekommen, seit ich damals versucht habe, ihren Honig zu ernten; seither merkt man nicht viel von ihnen. Es muß schon einen Monat her sein, daß sie mich so zerstochen haben. Aber wenn du sie sehen möchtest, dann nehmen wir den oberen Weg.«

Die Bienenkörbe standen, exakt in Reihe ausgerichtet, auf weißgestrichenen Schemeln, aber von ihren Bewohnern war nichts zu sehen. Stephen spähte in die Fluglöcher, entdeckte die verräterischen Spinnweben und wiegte den Kopf. »Wachsmotten«, sagte er, hob einen Korb hoch, schüttelte ihn und drehte ihn um. Schmutzige, zerbröselte Reste der Waben fielen heraus, zusammen mit den Kokons der Mottenbrut.

»Die Wachsmotten!« rief Jack. »Hätte ich was dagegen tun können?«

»Nichts. Nicht daß ich wüßte.«

»Es tut mir in der Seele leid um sie. Was für ein Jammer! Sophia und ich, wir haben diese Bienen geliebt, schließlich waren sie ein Geschenk von dir.«

»Macht nichts«, beruhigte ihn Stephen. »Ich bringe dir neue, widerstandsfähigere. Und jetzt laß uns den Garten betrachten.«

Im Indischen Ozean hatte Kapitän Aubrey von einer Kate geträumt, mit einem Stück Land daneben: von Beeten voll gelber und weißer Rüben, Zwiebeln, Kohlköpfen und Bohnen. Jetzt hatte er seinen Traum verwirklicht. Nicht vorgekommen waren darin jedoch die Schädlinge: die Zwiebelfliege, der Drahtwurm, die Schnakenlarve, die Blattlaus und der Kohlweißling. Die Beete lagen da, ein halber Morgen Beete, alle wie mit dem Lineal gezogen und sauber geharkt, und trugen in ihrer mageren, ausgewaschenen Erde ein paar zwergwüchsige Pflanzen.

»Natürlich«, sagte Jack, »ist zu dieser Jahreszeit nicht viel zu sehen. Aber ich will sie im Winter mit drei oder vier Wagenladungen Mist düngen, das wird bestimmt Wunder wirken. Meine Krautköpfe hinter Sophias Rosengarten habe ich schon gedüngt. Hier entlang.« Als sie an schütteren Kartoffelreihen vorbeikamen, deutete Jack über die Hecke. »Und das dort ist unsere Kuh.«

»Also doch eine Kuh. Dachte ich mir fast. Zweifellos wegen der Milch?«

»Richtig. Damit wir in Milch, Butter, Sahne und Kalbfleisch schwelgen können. Das heißt, noch schwelgen wir nicht, wir freuen uns erst darauf. Im Augenblick ist die Kuh trocken.«

»Aber anscheinend nicht trächtig. Sie sieht mir eher nach dem Gegenteil aus: eingefallen, pharaonisch mager, fast schon ein Kadaver.«

»Tja, Stephen, das Problem mit ihr«, sagte Jack, trübe die Kuh anstarrend, »das Problem mit ihr ist, daß sie sich nicht bespringen läßt. Der Bulle ist weiß Gott eifrig genug – und wie, sage ich dir –, aber sie läßt ihn nicht ran. Dann kriegt er jedesmal einen höllischen Wutanfall, röhrt und scharrt, daß die Erdbrocken fliegen. Und wir bleiben wieder ohne Milch.«

»Aus philosophischer Sicht ist mir ihr Verhalten nur zu verständlich. Denk an die immer wiederkehrenden, kräftezehrenden Schwangerschaften, alles für den Preis eines momentanen und nicht mal garantierten Vergnügens. Denk an die Unbequemlichkeit eines prallvollen Euters, ganz zu schweigen von der unausweichlichen Niederkunft mit ihren Gefahren. Dabei erwähne ich noch nicht einmal die Melancholie, mit der sie ihren Sprößling jedesmal in die Pfanne wandern sieht, denn Melancholie ist ein Wesenszug der Kuh. Wäre ich ein weibliches Wesen beliebiger Art, würde ich mir derlei zweifelhafte Gunstbeweise verbitten. Und wäre ich, speziell gesagt, eine Färse, würde ich es entschieden vorziehen, jungfräulich zu bleiben. Trotzdem muß ich zugeben, daß aus hauswirtschaftlicher Sicht das Zölibat bei Kühen einen völlig anderen Aspekt gewinnen kann. In dem Fall verlangt das allgemeine Wohl nach gebärfreudigen Lenden.«

»Ja«, sagte Jack, »sicher. Und dies ist Sophias Garten. Nächsten Juni wird er ein Meer von Blüten sein. Aber meinst du nicht auch, daß die Rosenstöcke spindeldürr aussehen? Vielleicht sollte ich sie in diesem Winter radikal zurückschneiden?«

»Nichts liegt mir ferner, als dir Ratschläge zu geben«, sagte Stephen. »Das Gärtnern ist meine Sache nicht. Aber vielleicht sind sie wirklich ein bißchen, wie soll ich sagen – rachitisch?«

»Ich weiß einfach nicht, woran’s liegt«, seufzte Jack, »aber anscheinend habe ich kein Glück mit Schmuckpflanzen. Das dort sollte eine Lavendelhecke werden. Die Wurzelstöcke kamen von Mapes. Aber … Komm und schau dir meine Kohlköpfe an. Auf die bin ich ziemlich stolz.« Sie schritten durch ein Türchen und kamen zu einer Parzelle an der Rückwand des Hauses: wogendes Grün, mit einem stattlichen, dampfenden Misthaufen daneben.

»Da«, rief Jack, »hast du jemals solche Pracht gesehen?«

»Nein, hab ich nicht«, antwortete Stephen.

»Vielleicht stehen sie deiner Meinung nach ziemlich eng beieinander, aber ich habe mir dabei folgendes überlegt: Beim Aufriggen der Hängematten an Bord berechnen wir vierzehn Zoll pro Mann. Dieser Mann ißt Kohl, und der Teil kann nicht größer sein als das Ganze. Also habe ich sie im Abstand von vierzehn Zoll gesetzt, und das hat auch erstaunlich gut funktioniert.« Er lachte zufrieden. »Erinnerst du dich an den alten Römer, der’s nicht übers Herz brachte, seine Kohlköpfe zu ernten?«

»Das war wohl Diokletian.«

»Genau. Wie gut ich ihn verstehe! Und doch – jedesmal, wenn ich mich dazu durchringe, einen Kopf abzuschneiden, fällt man mir in den Arm. Immer dieses dumme Gezeter über die Raupen! Meiner Treu, wenn die Frauen auch nur ein Zehntel der Maden und Würmer vertilgt hätten, die wir an Bord mitessen mußten, Monat für Monat im Blockadedienst, würden sie ihrem Herrgott für ein paar ehrliche grüne Raupen danken.«

Sie standen eine Weile stumm da, musterten sinnend die Kohlreihen; Stephen glaubte, in der Stille tatsächlich die unzähligen winzigen Kiefer mahlen zu hören. Sein Blick wanderte von dem grünen Feld zum Misthaufen: Darauf lagen seine Speisepilze, die er im Wald gesammelt hatte. Der Knall einer zuschlagenden Tür oben im Haus riß ihn aus seinen Betrachtungen. Ein Poltern wütender Schritte folgte, die Hintertür flog auf und entließ eine stämmige, rotgesichtige Frau ins Freie, die bis auf das schielende rechte Auge ein genaues Abbild von Mrs. Williams war. Sie hatte eine Kiste auf der Schulter und einen schrillen walisischen Dialekt.

»Mein Gott, Bessie«, rief Jack, »wo willst du hin? Was ist passiert?«

Empörung würgte die Frau so in der Kehle, daß zunächst kein Laut über ihre zuckenden Lippen kam. Dann aber brachen die Worte aus ihr heraus, begleitet von einem so giftigen Blick, daß Stephen sich bekreuzigte. »Ein Mensch, ein Mensch, mehr verlangt man ja nicht. Menschlich mit dem Zucker, menschlich mit dem Tee. Aber die ist ein Unmensch – ein Teufel!« Damit verschwand sie um die Hausecke.

Ihr nachblickend, murmelte Jack: »Das ist jetzt die vierte in diesem Jahr. Es ist wie verhext, Stephen: An Bord hab ich dreihundert Mann und mehr gebändigt, aber hier in diesem Etablissement schaffe ich es einfach nicht, auch nur eine Spur von Disziplin durchzusetzen.« Nach kurzem Brüten fuhr er fort: »Wie du selbst am besten weißt, Stephen, war ich nie ein Freund der neunschwänzigen Katze. Aber verdammt will ich sein, wenn mir ihr Nutzen nicht allmählich einleuchtet.« Wieder schwieg er, und sein Gesicht nahm den strengen Ausdruck des Kommandanten an, der einen Delinquenten zu einem Dutzend Peitschenhieben verurteilt. Doch dann wich die Strenge einer liebevollen Besorgnis, und er rief: »Oh, Stephen, was bin ich nur für ein miserabler Gastgeber! Du mußt inzwischen halb verdurstet sein. Komm rein, komm rein, dann genehmigen wir uns ein Glas Grog. Hier entlang: Es macht dir doch nichts aus, durch die Waschküche zu gehen? Keine Formalitäten, eh? Sophia muß irgendwo oben sein.«

Noch während er sprach, öffnete sich zu ihren Häupten ein winziges Fenster, und Sophias Kopf erschien im Rahmen. Ihr geistesabwesender Ausdruck verwandelte sich sofort in freudige Überraschung. Mit strahlendem Lächeln rief sie: »Oh, Stephen, wie schön, dich zu sehen! Kommt ins Haus. Ich bin gleich bei euch.«

Stephen riß sich den Hut vom Kopf, machte eine Verbeugung und küßte seine Hand, obwohl er die ihre mit Leichtigkeit erreicht hätte.

»Nach dir«, sagte Jack. »Und zieh den Kopf ein, wegen der Balken.«

In der Waschküche saß neben einem riesigen Kupferkessel, aus dem es nach kochenden Windeln stank, eine junge Frau; die Schürze über den Kopf gezogen, wippte sie stumm vor und zurück. Mit wenigen Schritten durchquerten sie den Raum, dann den schmalen Flur dahinter und standen schließlich im Salon, einem hübschen kleinen Zimmer mit Erker, Seekisten unter den Fenstern und messingbeschlagenen Kommoden. Die kompakten maritimen Möbel ließen den Raum größer wirken, aber der ganze Effekt wurde wieder durch einige Ungetüme ruiniert, die niemals für eine Kate gedacht gewesen waren: etwa durch eine lange, hochlehnige Bank aus Rohrgeflecht sowie eine wuchtige Standuhr, deren Aufsatz nicht unter die niedrige Decke gepaßt hatte und die nun wie enthauptet in einer Ecke stand und Trostlosigkeit verbreitete. Kaum hatte Jack seinen Freund gefragt, ob ihn der Erker nicht an die Heckfenster der ersten Brigg erinnerte, auf der sie zusammen gesegelt waren, als auf der Treppe Schritte erklangen und Sophia hereingestürzt kam. Sie rannte auf Stephen zu, küßte ihn mit schwesterlicher Zuneigung, packte seine Schultern mit beiden Händen und fragte ihn aus – nach seiner Gesundheit, seinem Glück, seinem Wohlergehen –, und das mit einer Zärtlichkeit, die ihm ans Herz griff. Ihre Sätze überschlugen sich: Nein, diese Überraschung, diese Freude – wo hatte er nur die ganze Zeit gesteckt – war er schon lange hier –, warum hatte Jack sie nicht gerufen? Er hatte ja keine Ahnung, wie sehr sie ihn vermißt hatte – bestimmt konnten sich die Zwillinge noch an ihn erinnern – und Klein-Cecilia natürlich auch. Wie sie sich über seinen Besuch freuen würden! Aber bestimmt war er hungrig – ein Stück Kuchen? Also, wie ging es ihm denn nun, im Ernst?

»Sehr gut, danke. Und du, meine Liebe, siehst ausgesprochen blühend aus. Blühend.« Das war nicht übertrieben. Sie hatte die Haarsträhnen hochgesteckt, die er eben noch aus dem Fenster hatte wehen sehen, doch eine war ihr entgangen, und diese kleine Unordnung entzückte ihn. Aber trotz aller Bewunderung, mit der er sie musterte, drängte sich ihm die heimliche Erkenntnis auf, daß die Neigung zur Fülle, vor der er sie einst gewarnt hatte, völlig verschwunden war und daß ihre Wangen, hätten sie nicht vor Freude geglüht, wahrscheinlich blaß und hager ausgesehen hätten; ihre Hände, einst so elegant, waren jetzt rauh und von der Arbeit gerötet.

Mrs. Williams trat ein. Stephen erhob sich mit einer Verbeugung, erkundigte sich nach ihrer und ihrer Tochter Ergehen und wappnete sich für ihren Redeschwall. Nach Mrs. Williams’ erträglich detailliertem Bericht über ihre kürzliche Wiederherstellung wollte er schon wieder Platz nehmen, als sie ausrief: »Bitte nicht auf der Bank, Doktor, das schadet dem Rohrgeflecht. In Kapitän Aubreys Ohrensessel sitzen Sie bequemer.«

Ein Poltern über ihren Köpfen und ein jämmerliches Geheul scheuchten Sophia aus dem Zimmer, und Jack folgte ihr kurz danach. Mrs. Williams hatte wohl das Gefühl, Stephen in der Frage der Plazierung etwas kurz abgefertigt zu haben, deshalb gab sie ihm nun einen Überblick über die Geschichte der Bank, seit ihrem Erwerb zu Dutch Williams’ Zeiten. Sie hatte sie von Mapes mitgebracht, wo sie – wie er sich zweifellos erinnerte – im Sommersalon gestanden hatte; als Gutsherrin sei sie bestrebt, Captain Aubreys Cottage das Flair eines Herrenhauses zu geben, und außerdem hätte sie es niemals ertragen, ein so wertvolles, geschichtsträchtiges Möbel ihrem Mieter zu überlassen, der zweifellos ein ehrenwerter Mann, aber doch recht materiell gesinnt war, und Leute mit seiner kommerziellen Lebenseinstellung hätten bestimmt keinerlei Skrupel, auf einer solchen Bank zu sitzen. Auch die Standuhr sei aus Mapes und die genaueste Uhr der ganzen Grafschaft.

»Ein prachtvolles Stück«, sagte Stephen. »Sogar ein Regulator, wie mir scheint. Könnte man ihn nicht zum Gehen bringen?«

»Aber nicht doch, Sir!« Ein mitleidiger Blick begleitete Mrs. Williams’ Worte. »Wenn wir die Uhr aufziehen, würde sich das Werk sofort abnützen.« Das brachte sie auf Verschleiß im allgemeinen und die horrenden Reparaturkosten im Haus, wobei sie wie nebenbei Captain A’s handwerkliches Geschick erwähnte. Jacks Stimme, die darauf trainiert war, selbst bei Sturm vom Heck bis zum Bug eines Schiffes zu tragen, eignete sich weniger für ein vertrauliches häusliches Flüstern, deshalb war in den Atempausen zwischen Mrs. Williams’ Redestrom sein tiefer Baß bis in den Salon zu hören. Vielleicht nicht ganz so leutselig wie einst, ließ er sich aus über einen ansehnlichen Schinken, den man mit Soße strecken, und über eine Fischpastete, die man aus Resten zubereiten könne. Stephen wandte seine Aufmerksamkeit wieder Mrs. Williams zu und musterte sie eingehend unter vorgehaltener Hand. Er fand es bemerkenswert, daß sie auch im Unglück ganz die alte geblieben und nicht die Spur milder geworden war. Ihre unstillbare, aggressive Herrschsucht hatte sich eher noch verstärkt; aber sie schien gesund und so glücklich zu sein, wie ihr Charakter es zuließ. Ihre häufigen Anspielungen auf die vergangene Pracht klangen wie Erinnerungen an einen Mythos, an den sie selbst nicht recht glaubte, an einen Traum, aus dem sie zu ihrer augenblicklichen Realität erwacht war. Vielleicht lag es ja in ihrer Natur, als sparsame Haushälterin mit wenig Geld auskommen zu müssen, weshalb sie erst jetzt ihre wahre Bestimmung gefunden hatte. Bewies das beachtlichen Mut oder nur blanke Ignoranz? Mittlerweile verbreitete sie sich schon geraume Zeit über das leidige Dienstbotenproblem und trug die gängigen Klischees mit großer Zungenfertigkeit vor: In ihrer Jugend waren Dienstboten wahre Vorbilder an Anständigkeit gewesen. Doch heutzutage waren sie schwer zu finden, unmöglich zufriedenzustellen, faul, verlogen und diebisch – kurz: Ausgeburten des Bösen. »Heute morgen«, schloß sie, »erst heute morgen habe ich die Köchin dabei erwischt, wie sie in einem Haufen Giftpilze wühlte. Stellen Sie sich diese Heimtücke vor, Dr. Maturin! Mit Gift an den Händen das Essen meiner Enkelkinder zuzubereiten! Kein Wunder, sie war ja auch eine Waliserin.«

»Haben Sie sich ihre Erklärung angehört, Madam?«

»Natürlich nicht! Lügen, nichts als Lügen, wie immer in der Küche. Ich hab das Zeug aus dem Fenster geworfen und ihr die Meinung gesagt. Unmensch, von wegen! Das hat man von seiner Menschlichkeit!«

Nach kurzer Pause wechselte Stephen das Thema. »Heute morgen habe ich einen Fischadler gesehen, an dem schön bewaldeten Steilhang dort drüben.«

»Was Sie nicht sagen! In dem Wäldchen, das wir vom Fenster aus sehen? Na ja, für Hampshire mag es ja noch angehen. Aber wenn Sie die Gegend so gut kennen würden wie ich, Sir, wüßten Sie, daß sie sich mit unseren Wäldern daheim in Mapes überhaupt nicht vergleichen läßt. Die reichten bis in die nächste Grafschaft, Sir, und wimmelten von Fischadlern. Mr. Williams schoß fast täglich einen ab. Ich wette, Ihr Fischadler hat sich von Mapes hierher verirrt.«

Schon seit einiger Zeit hatte Stephen ein Schnüffeln hinter der Tür gehört. Jetzt flog sie auf, und ein kleines Mädchen mit blondem Haar und starkem Schnupfen kam hereingeplatzt. Es starrte ihn durchtrieben an, lief dann zu seiner Großmutter und vergrub das Gesicht in ihrem Schoß. Zu Stephens Erleichterung blieben Mrs. Williams’ Ermahnungen, daß sie aufstehen, dem Herrn die Hand und ein Küßchen geben sollte, bei der Kleinen ohne jede Wirkung. Sie vergrub den Kopf noch tiefer, während die Großmutter ihr sanft übers Haar strich.

Soweit Stephen wußte, hatte Mrs. Williams ihren Töchtern niemals auch nur die geringste Zärtlichkeit erwiesen. Ihr Gesicht, ihre Stimme und ihr Benehmen eigneten sich nicht dazu, Liebe auszudrücken. Aber jetzt strahlte die ganze Matrone vor Zärtlichkeit, als sie stolz dasaß und Stephen erklärte, daß dies Klein-Cecilia sei, das Kind ihrer zweiten Tochter, die dem Regiment ihres Mannes nach Übersee gefolgt war und sich deshalb nicht um das arme Schäfchen kümmern konnte.

»Ich hätte sie überall wiedererkannt«, sagte Stephen. »Ein hübsches Kind.«

Sophia kam zurück, und sofort begann die Kleine zu quengeln: »Tante, Tante, die Köchin hat versucht, mich mit Pilzen zu vergiften!« Das wiederholte sie immer wieder, bis Stephen, das Gezeter übertönend, zu Sophia sagte: »Ich bin neuerdings so zerstreut, meine Liebe, du mußt mir vergeben. Ich kam eigentlich in der Absicht, euch zum Dinner zu bitten, und habe meine Einladung noch gar nicht vorgebracht.«

»Sehr freundlich von Ihnen«, sagte Mrs. Williams hastig, »aber ich fürchte, wir können ihr unmöglich folgen, weil …« Sie blickte sich um, offenbar auf der Suche nach dem Grund, warum das völlig unmöglich war, fand jedoch keinen und nahm ihre Zuflucht zur Ermahnung des immer noch zeternden Kindes.

Stephen fuhr fort: »Ich bin in Petersfield in der Crown abgestiegen und habe dort schon ein Menü mit vielen Gängen bestellt.«

Sophia fragte ihn, wie er auf diese absurde Idee käme. Er würde natürlich im Haus übernachten und auch bei ihnen essen. Abermals ging die Tür auf, und beide Frauen wandten sich, Beistand suchend, an Jack. Wieviel sie reden, dachte Stephen, der zum erstenmal bemerkte, daß zwischen Sophia und ihrer unsäglichen Mutter doch eine gewisse Ähnlichkeit bestand.

»Onkel Aubrey«, begann Cecilia wieder zu zetern, »die Köchin hat versucht, mich und die Zwillinge mit Pilzen zu vergiften.«

»Was für ein Quatsch«, sagte Jack. »Stephen, du ißt und schläfst bei uns. Die Küche ist zwar verwaist, aber es gibt eine köstliche Fischpastete.«

»Jack«, beharrte Stephen, »ich habe in der Crown schon das Dinner bestellt. Die Gerichte kommen zur vereinbarten Zeit auf den Tisch, und wenn wir nicht da sind, werden sie verderben.«

Wie vorauszusehen, verfehlte dieses Argument nicht seine Wirkung auf die Frauen. Obwohl sie ihn immer noch zu bleiben baten, verloren ihre Beteuerungen allmählich an Lautstärke und Überzeugungskraft. Stephen schwieg, blickte zwischendurch aus dem Fenster oder beobachtete Sophia und ihre Mutter, deren Verwandtschaft immer stärker hervortrat. Worin bestand sie nur? Gewiß nicht im Klang der Stimmen, auch nicht in der Gestik oder im Aussehen. Vielleicht rührte sie von einer bestimmten gemeinsamen Ausstrahlung her, die nicht gerade kindisch, aber auch nicht ganz erwachsen wirkte und die ein französischer Kollege, ein Physiognom und Jünger Lavaters, »das englische Flair« genannte hatte; er führte es auf Frigidität zurück, diese bekannte Eigenart englischer Frauen, auf das Nichterleben des herzerwärmenden, die Reife fördernden Genusses körperlicher Liebe. Falls Dupuytren recht hat, dachte Stephen, und dies bei ihr tatsächlich zutrifft, dann muß Jack mit seinem heißblütigen Temperament in argen Nöten sein.

Der Redefluß plätscherte weiter. Er trägt’s mit Fassung, stellte Stephen fest, der sich daran erinnerte, wie schroff Jack früher das Geschwätz auf dem Achterdeck unterbunden hatte. Bewundernswert, diese Ausdauer. Dann begannen sich erste Kompromißvorschläge abzuzeichnen: Ein Teil der Familie sollte in die Crown gehen, ein anderer Teil daheim bleiben. Schließlich – nach schier endloser Diskussion, die immer wieder zu ihren Anfängen zurückkehrte – einigte man sich darauf, daß Jack Stephen begleiten, daß dieser aber am nächsten Morgen zum Frühstück kommen sollte und daß sich Mrs. Williams aus irgendeinem Grund mit einem Bissen Brot und einem Krümel Käse begnügen würde.

»Unsinn, Madam!« Gereizt warf Jack endlich seine guten Manieren über Bord. »In der Speisekammer steht ein tadelloser Schinken, und auch eine appetitliche Fischpastete ist so gut wie fertig.«

»Aber bevor du gehst, Stephen«, warf Sophia hastig ein, »hast du bestimmt noch Zeit, dir die Zwillinge anzusehen. Im Augenblick sind sie einigermaßen vorzeigbar. Bitte bring ihn hinauf, Schatz. Ich komme gleich nach.«

Jack führte ihn die Treppe hinauf in ein kleines Zimmer mit schrägen Wänden, wo zwei kahlköpfige Babys in frischen Kleidchen auf dem Boden saßen. Die überraschend langen, spitzen Nasen, die aus ihren blassen Mondgesichtern ragten, ließen den unvoreingenommenen Betrachter an zwei Steckrüben denken. Sie starrten Stephen an, ohne mit der Wimper zu zucken, und fanden ihn offenbar langweilig, überflüssig und vielleicht sogar abstoßend; jedenfalls blickten beide Augenpaare wie auf Kommando woandershin, hatten ihn schon als uninteressant abgetan. Noch zu jung für jeden sozialen Kontakt, wirkten sie wie zwei archaische Vertreter einer fremden Gattung.

»Sehr hübsche Kinder«, sagte Stephen. »Ich hätte sie überall als deine erkannt.«

»Ich kann die beiden einfach nicht auseinanderhalten«, klagte Jack. »So wie sie dasitzen, würdest du nicht glauben, welch ungeheures Getöse sie veranstalten können, wenn etwas nicht nach ihrem Kopf geht. Die rechts ist wahrscheinlich Charlotte.« Er starrte sie an, und beide starrten ungerührt zurück. »Was hältst du von ihnen, Stephen?« fragte er sich vielsagend an die Stirn tippend.

Stephen setzte sein Medizinergesicht auf. Während der Ausbildung an der Rotunda hatte er zwar Dutzenden von Babys auf die Welt geholfen, aber seither hatte er sich in seiner ärztlichen Praxis nur mit Erwachsenen beschäftigt, mit zur See fahrenden Erwachsenen vor allem, und kaum ein gestandener Kollege hätte für diese Aufgabe ungeeigneter sein können als er. Trotzdem hob er die Zwillinge hoch, hörte ihre Herzen und Lungen ab, spähte in ihre Münder, betastete ihre Glieder und führte vor ihren Augen den Zeigefinger hin und her.

»Wie alt sind sie?« fragte er.

»Oh, ziemlich alt«, antwortete Jack. »Mir kommt’s so vor, als hätten wir sie schon ewig. Aber Sophia kann dir das genauer sagen.«

Sophia trat ein, und Stephen bemerkte mit Freuden, daß der uralte, wie versteinerte Ausdruck von den Gesichtern der kleinen Kreaturen wich; sie lächelten, hopsten vor Freude und wedelten mit den Armen – kurz, sie glichen jetzt schon eher menschlichen Larven.

»Mach dir ihretwegen keine Sorgen«, sagte Stephen zu Jack, als sie durch die Felder ihrem Abendessen in der Crown entgegenschritten. »Sie werden sich ganz normal entwickeln. Vielleicht entpuppen sie sich mit der Zeit sogar als wahre Phoenixe. Aber ich möchte dich dringend bitten, komm nicht wie manche gedankenlose Leute auf die Idee, sie hoch über deinen Kopf in die Luft zu werfen. Dieser unsägliche Brauch kann Schlimmes anrichten, kann ihrem Verstand Schaden zufügen. Und ein Mädchen braucht als erwachsene Frau ihren Verstand noch dringender als ein Mann. Es ist ein verhängnisvoller Unfug, Babys an die Decke zu werfen.«

»Gott steh mir bei!« Erschrocken verhielt Jack den Schritt. »Und das sagst du mir erst jetzt? Ich dachte, es gefällt ihnen, sie krähen und lachen dabei – oder so ähnlich. Jedenfalls wirken sie dann fast menschlich. Aber ich werde es nie wieder tun, obwohl es ja nur Mädchen sind, die armen Möpse.«

»Seltsam, daß dir ihr Geschlecht so zu schaffen macht. Du liebe Güte, es sind doch deine eigenen Kinder, dein eigen Fleisch und Blut. Trotzdem könnte man fast annehmen, nicht nur wegen deiner abwertenden Bezeichnung ›Möpse‹, daß du von ihnen enttäuscht bist, einfach deshalb, weil sie Mädchen sind. Gewiß ist das ein Nachteil, ein Nachteil für sie – der orthodoxe Jude dankt dem Schöpfer täglich dafür, daß er nicht als Frau geboren wurde –, aber ich kann beim besten Willen nicht einsehen, inwiefern es dich benachteiligt. Ich nehme doch an, daß du ein Weiterleben in deinen Kindern anstrebst, ein Fortbestehen in der Zukunft, und dafür ist ein Mädchen auf jeden Fall die bessere Garantie als ein Junge.«

»Vielleicht ist es ja wirklich ein dummes Vorurteil«, räumte Jack ein. »Aber ehrlich, Stephen, ich hatte mir so sehr einen Jungen gewünscht. Und jetzt haben wir nicht nur ein Mädchen, sondern gleich zwei! Nicht um alles in der Welt würde ich es Sophia spüren lassen, doch es ist und bleibt eine Enttäuschung für mich, egal wie ich’s drehe und wende. Mein Herz hing an einem Jungen, und ich hatte mir schon alles so schön vorgestellt: wie ich ihn mit sieben oder acht Jahren mit auf See genommen hätte, natürlich mit einem guten Hauslehrer an Bord für Mathematik und meinetwegen sogar mit einem Kaplan für Latein, Moral und so weiter. Er hätte Französisch und Spanisch genauso fließend sprechen gelernt wie du, Stephen. Und ich hätte ihm alles über Seemannschaft beibringen können. Selbst wenn ich noch auf Jahre hinaus kein eigenes Schiff bekomme, wüßte ich doch genau, bei welchem Admiral oder Kapitän ich ihn unterbringen würde. An Freunden und Gönnern in der Marine würde es ihm nicht fehlen, und wenn er nicht vorher eins über den Schädel bekäme, müßte er mit ein- oder zweiundzwanzig Kapitän sein. Vielleicht würde ich’s sogar noch erleben, daß er seine eigene Admiralsflagge setzen kann. Einem Jungen könnte ich im Leben weiterhelfen – auf See, meine ich. Denn die Seefahrt ist das einzige, worauf ich mich verstehe. Wie soll ich dagegen einem Paar Mädchen von Nutzen sein? Ich kann ihnen nicht mal ’ne anständige Mitgift auszahlen.«

»Die Gesetze der Statistik sprechen dafür, daß das nächste Kind ein Junge wird«, sagte Stephen. »Und dann kannst du all deine fürsorglichen Pläne verwirklichen.«

»Es wird keine Kinder mehr geben. Auf keinen Fall.« Jack zögerte. »Du warst noch nie verheiratet, Stephen – ich kann’s dir schlecht erklären. Hätte gar nicht davon anfangen sollen … Dies ist das Gatter zur Landstraße. Von hier aus kannst du schon die Crown sehen.«

Schweigend schritten sie auf der Straße fürbaß. Stephen erinnerte sich an Sophias Schwangerschaft. Er war zu der Zeit im Ausland gewesen, hatte jedoch von seinen Kollegen erfahren, daß sie ungewöhnlich belastend und langwierig verlaufen war – dazu eine schwierige Geburt –, aber keine bleibenden Schäden verursacht hatte. Anschließend vergegenwärtigte er sich Jacks Leben auf Ashgrove und setzte deshalb vor dem Kamin in der Crown, einer gemütlichen, weitläufigen Poststation an der Hauptstraße nach Portsmouth, vorsichtig zu einer längeren Rede an: »Ganz allgemein gesprochen könnte man sagen, daß Seeleute im großen und ganzen dazu neigen, nach den vielen Jahren ihres unnatürlich enthaltsamen Lebens auf See das Land für ein Paradies zu halten, für den Schauplatz eines schrankenlosen Urlaubs. Und daß es deshalb niemand schaffen kann, ihre hochgeschraubten Erwartungen zu erfüllen. Was der Durchschnittsmann an Land als sein normales Los akzeptiert – die täglichen Probleme im Haushalt, die quengelnden Kinder, die lästige Verantwortung –, das empfindet der gewöhnliche Seemann nur zu leicht als bittere Enttäuschung all seiner Hoffnungen, als nur ihm allein aufgebürdete, besonders schwere Belastung und vor allem als Beeinträchtigung seiner persönlichen Freiheit.«

»Ich weiß, was du damit andeuten willst, mein Alter«, sagte Jack lächelnd. »Und in vielem hast du sogar recht. Aber nicht jeder gewöhnliche Seemann muß mit einer Mrs. Williams als Schwiegermutter Zusammenleben. Wohlgemerkt, ich beschwere mich nicht. Im Grunde ist sie eine gute Seele, gibt ihr Bestes, soweit sie’s vermag, und liebt die Kinder über alles. Der Haken ist, daß ich mir das Leben in der Ehe ganz anders vorgestellt habe. Ich dachte, dabei würden Freundschaft, Vertrauen und spontane Zuneigung eine größere Rolle spielen. Bitte versteht mich recht, ich kritisiere Sophia nicht im geringsten, aber …«

»Natürlich nicht.«

»Aber es liegt wohl in der Natur der Dinge … Bestimmt ist es einzig und allein mein Fehler. Wenn du ein Schiff befehligst, bekommst du es derart satt, immer einsam zu sein, immer den tollen Hecht zu spielen, daß du dich verzweifelt nach Wärme, nach Verständnis sehnst. Aber im Lauf der Welt scheint das nicht vorgesehen zu sein.« Er fiel in Schweigen.

Nach einer Pause ergriff Stephen wieder das Wort. »Also nehme ich an, Bruderherz, daß du nicht gerade vor Wut schäumen würdest, wenn du wieder auf See müßtest? Wenn du aus dem Schoß deiner Familie gerissen würdest, meine ich, und das Glück entbehren müßtest, bei deinen Töchtern die ersten faszinierenden Schritte ins Leben beobachten zu können?«

»Ich würde den Kurier herzen und küssen«, sagte Jack.

»Aha. Diesen Eindruck habe ich schon seit geraumer Zeit«, murmelte Stephen.

»Erstens bekäme ich dann wieder meinen vollen Sold«, fuhr Jack fort, »und zweitens hätte ich eine Chance auf Prisengeld und könnte meinen Töchtern davon eine Mitgift zahlen.« Beim Wort »Prisengeld« strahlte aus Jacks stahlblauen Augen wieder die alte Piratengier – er richtete sich zu seiner vollen Höhe auf. »Und in der Tat habe ich Hoffnung auf ein eigenes Schiff. Abgesehen davon, daß ich die Admiralität regelmäßig mit Briefen bombardiere, habe ich erst dieser Tage wieder an Bromley geschrieben: In der Marinewerft wird gerade eine Fregatte ausgerüstet, die alte Diane, doppelt beplankt und mit Snodgrasschen Diagonalen verstärkt. Von Zeit zu Zeit bringe ich mich sogar bei Old Jarvie in Erinnerung, obwohl der mir nicht grün ist. Du siehst, ich habe ein paar Eisen im Feuer … Stephen, spinnst du etwa wieder deine Fäden? Hast du einen Trumpf im Ärmel, so wie damals die alte Surprise mit dem Gesandten für Ostindien?«

»Wie kannst du mir so plumpe Fragen stellen, Jack? Still! Starr sie bitte nicht an, wirf nur diskret einen Blick zur Treppe. Da steht eine ganz erstaunliche Schönheit.«

Jack schaute hinüber, und da stand tatsächlich eine umwerfend hübsche junge Frau, schlank, vital und elegant in ihrem grünen Reitkostüm. Sie spürte die bewundernden Blicke und bewegte sich noch anmutiger, als es ohnehin in ihrer Natur lag.

Schwerfällig wandte sich Jack wieder dem Kamin zu. »Ich hab keine Verwendung für deine Frauen, ob hübsch oder häßlich«, sagte er.

»Eine derart banale Bemerkung hätte ich nie von dir erwartet«, meinte Stephen. »Die gesamte Frauenwelt pauschal abzulehnen, das ist ebenso hölzern wie …«

»Meine Herren«, meldete sich der Wirt, »Ihr Dinner ist serviert. Bitte begeben Sie sich zu Tisch.«

Das Essen war gut, aber nicht einmal die Schweinskopfsülze konnte Kapitän Aubrey aufrichten oder seiner Miene wieder die alte Heiterkeit verleihen, von der Stephen wußte, daß sie früher Entbehrungen, Niederlagen, Gefangenschaft und sogar den Verlust seines Schiffes überdauert hatte.

Nach dem ersten Gang, bei dem sie ausschließlich Erinnerungen an frühere Einsätze und alte Bordkameraden ausgetauscht hatten, kamen sie auf Mrs. Williams’ Vermögensverhältnisse zu sprechen. Nachdem dieser Dame der Treuhänder weggestorben war, hatte sie bei der Wahl seines Nachfolgers eine unglückliche Hand bewiesen: Der Elende hatte ihr siebzehneinhalb Prozent Rendite versprochen, aber dafür Fehlinvestitionen getätigt, die ihr ganzes Kapital und sogar ihren Grundbesitz verschlangen; allerdings besaß sie noch das Herrenhaus, und die Mieteinnahmen daraus deckten immerhin die Hypothekenzinsen. »Ich kann’s ihr nicht verdenken«, sagte Jack. »Ich wäre dem Kerl bestimmt genauso auf den Leim gegangen. Selbst zehn Prozent Rendite wären für mich eine unwiderstehliche Versuchung gewesen. Aber ich wünschte, sie hätte Sophia nicht auch noch um ihre Mitgift gebracht. Sie wollte mit der Übereignung bis Michaeli warten, weil dann die Dividenden fällig waren, und der Anstand verbot uns, sie zur Auszahlung zu drängen. Also ging mit allem anderen auch Sophias Mitgift verloren. Natürlich tut’s mir leid um das Geld, aber viel schlimmer finde ich, daß Sophia darüber so unglücklich ist. Sie glaubt jetzt, eine Last für mich zu sein. Das ist natürlich totaler Quatsch, aber wie könnte ich sie vom Gegenteil überzeugen? Mit allem, was ich sage, renne ich wie gegen eine Wand.«

»Laß mich dir noch ein Glas Portwein eingießen«, sagte Stephen. »Es ist ein unschuldiger Wein, weder zu raffiniert noch zu stark, so gut, wie man ihn in diesen Landen nur selten findet. Aber sag, wer ist diese Miss Herschel, von der du mit solchem Feuer gesprochen hast?«

»Äh, das ist nun wieder ein ganz anderer Fall«, rief Jack begeistert.

»Das ist eine Frau, die keine pauschale Ablehnung – wie du’s nennst – zu fürchten hat. Eine Frau, mit der man als ein Verstandesmensch zum anderen reden kann. Frag sie nach dem Umfang eines Bogens, dessen Kosinus gleich null ist, und sie antwortet sofort: Pi mal zwei. Derlei hat sie alles im Kopf. Sie ist eine Schwester des großen Mr. Herschel.«

»Des Astronomen?«

»Richtig. Als ich mich an die Royal Society wandte, beehrte er mich mit einigen höchst sachkundigen Bemerkungen über die Lichtbrechung, und so kam ich mit ihr in Kontakt. Sie kannte schon meine Arbeit über die Jupitermonde, sprach mehr als höflich davon und schlug mir eine schnellere Methode vor, wie ich meine heliozentrischen Längen bestimmen konnte. Ich treffe mich jedesmal mit ihr, wenn sie – was ziemlich oft geschieht – in Newman’s Observatorium kommt. Dort sitzen wir manchmal die ganze Nacht und suchen entweder den Himmel nach Kometen ab oder sprechen über Instrumente. Zu ihrer Zeit müssen sie und ihr Bruder Hunderte davon gebaut haben. Teleskope kennt sie in- und auswendig. Sie war es auch, die mir verriet, wie ich meinen Spiegel schleifen und woher ich meinen superfeinen Pommerschen Klärschlamm bekommen konnte. Bei ihr ist das alles keineswegs nur Theorie: Ich hab’s erlebt, daß sie drei Stunden ohne Pause rund um den Pfosten vor Newman’s Remise gewandert ist, um einem sechszölligen Spiegel den letzten Schliff zu geben – in diesem Stadium, mußt du wissen, wird alles verdorben, wenn du auch nur die Hand von der Oberfläche nimmst –, wobei sie alle hundert Schritt eine Prise Schnupftabak aus einer Untertasse nahm. Eine wundervolle Frau, Stephen, sie würde dir gefallen. Außerdem singt sie und trifft jede Note auf den Punkt, so klar und rein wie die Carlotta.«

»Wenn die Dame Mr. Herschels Schwester ist, hat sie vermutlich schon ein gewisses Alter erreicht?«

»Oh, gewiß, sie muß um die Sechzig sein. Wenn sie jünger wäre, hätte sie sich niemals dieses immense Wissen über Zwillingssterne aneignen können. Ja, sie ist mindestens sechzig. Aber das alles spielt daheim keine Rolle. Jedesmal, wenn ich nach einer mit Miss Herschel verbrachten Nacht heimkomme, ernte ich schiefe Blicke und einen ziemlich kühlen Empfang.«

Weil sich Kummer und Sorgen in einer Ehe auf die Gesundheit auswirken, sinnierte Stephen, gehören auch sie zweifellos zu den Obliegenheiten eines Arztes. Aber ich habe darin genausowenig Erfahrung wie mit Gartenbau und Viehzucht.

Am nächsten Morgen, als er in Ashgrove Cottage zum Frühstück erschien, wurden seine diesbezüglichen Erfahrungen erweitert. Er traf viel zu früh ein, und das erste, worauf sein Blick fiel, waren die Zwillinge, die kreischend Brei verspritzten, während ihre mit Schürze und Lätzchen gewappnete Großmutter sie mit einem Löffel zu füttern versuchte und Klein-Cecilia mit beiden Händen im Napf wühlte. Stephen wich zurück, geradewegs in die Arme der Magd, die einen Korb übelriechender Wäsche trug. Vielleicht wäre ihm noch Schlimmeres zugestoßen, hätte ihn nicht Sophia, plötzlich von oben erscheinend, hastig in den Garten entführt.

Nach einem allgemeinen Eröffnungsgespräch, in dem er erfuhr, daß Jack sein Dinner genossen hatte, daß er singend heimgekehrt war und jetzt in der Küche die Kaffeebohnen mahlte, sagte Sophia: »Oh, Stephen, was gäbe ich dafür, wenn du ihm zu einem Schiff verhelfen könntest! Hier ist er todunglücklich. Stundenlang sitzt er oben in seinem Observatorium und beobachtet im Teleskop die vorbeiziehenden Schiffe. Es bricht mir noch das Herz. Auch wenn’s nur ein kurzer Einsatz wäre … Der Winter steht vor der Tür, und die feuchte Kälte ist so schlecht für seine Wunden … Irgendein Schiff, egal welches, selbst ein Transporter wie der des guten Mr. Pullings.«

»Wie gerne würde ich euch helfen, meine Liebe. Aber was zählt schon die Stimme eines Schiffsarztes im Kreis der Mächtigen?«

Heimlich warf ihr Stephen einen scharfen Blick zu, um sich zu vergewissern, daß das Wissen ihres Gatten über sein Doppelleben nicht auf dem Altar ehelicher Vertraulichkeiten geopfert worden war. Doch Sophias nächster Satz und ihre völlige Unbefangenheit beruhigten ihn.

»Wir haben in der Zeitung gelesen, daß man dich hinzugezogen hat, als der Herzog von Clarence krank wurde«, fuhr sie fort. »Deshalb dachte ich, ein Wort von dir könnte vielleicht …«

»Mein Engel, der Herzog kennt Jack und seinen Ruf – er erwähnte sein Gefecht mit der Cacafuego –, aber er weiß auch genau, daß er Jack den schlechtesten aller Dienste erweisen würde, wollte er ihn für ein Kommando empfehlen. Seiner Hoheit haftet bei der Admiralität ein übler Geruch an.«

»Aber er ist der leibliche Sohn des Königs – ihm könnten sie doch gewiß nichts abschlagen?«

»Das sind schreckliche Männer, meine Liebe, die jetzt in der Admiralität sitzen.«

Bevor sie antworten konnte, schlug die Kirchturmuhr von Chilton die volle Stunde. Beim dritten Ton erscholl Jacks Alarmruf: »Kaffee ist fertig!«, gefolgt von seiner männlichen Erscheinung und einigen Bemerkungen dahingehend, daß der Wind nachts um zwei Strich gekrimpt habe, weshalb starker Regen zu erwarten sei. Das beendete ihr vertrauliches Gespräch.

Für das Frühstück war im Salon gedeckt, wo sie der appetitliche Duft nach Kaffee, Toast und Holzrauch empfing. Der Schinken prangte auf dem Tisch, umrahmt von Jacks selbstgezogenen Radieschen (etwa so groß wie Schlehen) und einem einzigen, aufgeschnittenen Ei.

»Das ist der Vorteil, wenn man auf dem Lande lebt«, sagte der Hausherr. »Man bekommt wirklich frisches Gemüse auf den Tisch. Und dieses Ei stammt von unseren eigenen Hühnern. Greif zu, Stephen. Sophias Quittengelee steht rechts von dir. Zur Hölle mit diesem Kamin! Er will einfach nicht ziehen, wenn der Wind südlicher ist als West. Stephen, laß mich dir ein Ei vorlegen.«

Mrs. Williams führte Cecilia herein, in einem so steif gestärkten Kleidchen, daß die Kleine beide Arme puppenartig abspreizen mußte. Sie stellte sich neben Stephens Stuhl, und während sich die anderen eifrig fragten, warum es aus dem Pfarrhaus, wo seit Tagen die Geburt eines Kindes erwartet wurde, noch immer keine Neuigkeiten gäbe, verkündete sie laut und klar, daß bei ihnen sonst nur an Geburtstagen oder zur Feier eines Sieges Kaffee auf den Tisch käme und daß Onkel Aubrey immer Dünnbier, Tante und Großmutter immer Milch tränken. Danach erbot sie sich, Stephen den Toast zu buttern. Es gelang ihr, auch seinen Rock großflächig mit Butter zu beschmieren, bevor Mrs. Williams sie mit einem entzückten Aufschrei wegriß, dabei beteuernd, daß sie noch nie ein Kind gekannt hätte, das für seine Jahre derart aufgeweckt war; Cecilia, die Mutter, hätte in diesem Alter kein Stück Toast so perfekt buttern können.

Jacks Aufmerksamkeit galt etwas anderem; mehrmals blickte er auf seine Uhr, spitzte die Ohren und vergaß die Kaffeetasse in seiner Hand.

»Die Post!« rief Mrs. Williams, als es schließlich lautstark an die Haustür klopfte. Mit sichtlicher Anstrengung blieb Jack sitzen, bis die Magd eintrat und sagte: »Ein Brief und ein Buch, Sir, und ein Shilling fürs Porto.«

Stirnrunzelnd suchte Jack in seinen Taschen und rief dann über den Tisch: »Hast du mal einen Shilling, Stephen? Ich kann kein Kleingeld finden.«

Nun wühlte auch Stephens Hand in seinen Hosentaschen und kam mit einem bunten Sortiment Münzen wieder zum Vorschein: englische, französische und spanische. »Der Herr hat drei Goldstücke!« krähte Klein-Cecilia. »Und eine Menge Silber!« Aber Stephen stellte sich taub, suchte zwölf Pence heraus und reichte sie hinüber. »Laß dich nicht aufhalten«, sagte er.

»Tja, wenn ihr mich kurz entschuldigen wollt …« Jack brach das Siegel auf. Mrs. Williams reckte vergeblich den Hals, um von ihrem ungünstigen Platz aus so viel wie möglich zu erspähen, aber noch bevor sie näher rücken konnte, wurde ihre Neugier schon gestillt. »Ach«, sagte Jack und warf den Brief auf den Tisch, »er ist nur von diesem Kerl Bromley. Ich weiß ja schon lange, daß er ein Schaumschläger ist. Und jetzt entpuppt er sich noch als Krämerseele … Aber hier haben wir den Naval Chronicle, der ist immer eine nützliche Lektüre … Liebste, Stephens Tasse ist leer.« Als erstes blätterte er zu den Ernennungen und Beförderungen. »Goate ist endlich Vollkapitän geworden, das freut mich für ihn.« Einige Bemerkungen über die Verdienste beziehungsweise Schwächen von Kapitän Goate und anderen Beförderten folgten. Dann sagte Jack nach einer Rechenpause: »Hör mal, Stephen, unsere Verluste im letzten Jahr waren doch nicht so hoch, wie ich gestern abend geschätzt habe. Hier steht’s: Jupiter, fünfzig Kanonen, gesunken in der Vigo Bay; Leda, achtunddreißig, Schiffbruch vor Milford Haven; Crescent, sechsunddreißig, Schiffbruch vor Jütland; Flora, zweiunddreißig, gestrandet vor Holland; Meleager, sechsunddreißig, gesunken vor Barebush Cay; Astraea, zweiunddreißig, Schiffbruch vor Anagado. Also lediglich fünf Fregatten. Von den Postschiffen waren es nur die Bamterer, zweiundzwanzig, gesunken im St. Lawrence; die Laurel, ebenfalls zweiundzwanzig, erbeutet von der Canonnière, fünfzig – du erinnerst dich doch an die Canonnière Stephen? Ich habe sie dir bei unserem Vorstoß nach Brest gezeigt. Ein uraltes Schiff, Baujahr um 1710, aber ein erstaunlich guter Segler. Sie kann unseren schweren Fregatten immer noch das Heck zeigen. He, Stephen, was hast du?«

Stephen starrte durch den beißenden Holzrauch zu Klein-Cecilia hinüber, die, von der Unterhaltung gelangweilt, mit ihren fettigen Fingern die Tür der Standuhr geöffnet hatte und sich jetzt am Pendel zu schaffen machte, einem schweren Behälter voll Quecksilber.

»Ach, laßt doch dem armen Schatz diese Freude«, sagte Mrs. Williams und betrachtete ihre Enkelin mit liebevoller Bewunderung.

»Madam«, sagte Stephen, in Sorge um den exquisiten Mechanismus, »sie kann dabei ernsthaft Schaden nehmen. Dieses Quecksilber ist sehr genau austariert – und außerdem hochgiftig.«

»Cecilia«, befahl Jack, »laß das. Geh und spiel draußen.«

Empörung, Tränen, Mrs. Williams’ zungenfertige Verteidigung – doch schließlich führte Sophia ihre Nichte aus dem Zimmer. Die Großmutter war sichtlich eingeschnappt. In dem betretenen Schweigen begann von Chilton her hell und dünn die Totenglocke zu läuten. Sofort abgelenkt, rief Mrs. Williams: »Das muß für die arme Mrs. Thwaites sein! Sie sollte schon letzte Woche niederkommen, und gestern abend haben sie nach der Hebamme geschickt. Da habt ihr’s!« Ihre letzten Worte wurden von einem feindseligen Blick auf die Männer begleitet und waren eindeutig gemünzt als Tadel für Jacks Aufzählung maskuliner Schiffstragödien und als Hervorhebung weiblichen Opfermuts.

Sophia kehrte mit der Meldung zurück, daß sich ein Reiter nähere. »Er bringt zweifellos Nachrichten über die arme Mrs. Thwaites«, sagte Mrs. Williams und starrte Jack vorwurfsvoll an. Aber sie irrte sich: Es war ein Junge von der Crown mit einem Brief für Jack. Und er sollte gleich auf Antwort warten.

»Lady Clonfert empfiehlt sich Captain und Mrs. Aubrey«, las Jack vor »und wäre außerordentlich dankbar für eine Passage zum Kap. Sie verspricht, nur wenig Platz in Anspruch zu nehmen und niemandem Umstände zu machen. Sie hofft auf Mrs. Aubreys Verständnis, die ja auch die Frau eines Seemanns ist, und auf ihre freundliche Unterstützung dieses leider so formlosen und kurzfristigen Ansinnens. Außerdem bittet sie Mrs. Aubrey um die Ehre, ihr am Vormittag ihre Aufwartung machen zu dürfen, falls es genehm ist.« Jacks Verblüffung wuchs mit jedem Satz. »Aber sicher«, schloß er auflachend, »sicher kriegt sie von mir eine Passage zum Kap, wenn ich jemals hinkommen sollte.«

»Jack«, sagte Stephen, »kann ich dich draußen kurz sprechen?«

Sie gingen in den Garten, verfolgt von Mrs. Williams’ giftigen Kommentaren – »was für eine unverschämte Zumutung – und keine Empfehlung an mich – keine Ahnung von Rechtschreibung – da, sie hat ›Ansinnen‹ mit zwei n geschrieben – ich habe überhaupt kein Verständnis für diese schamlosen Versuche, sich fremden Leuten aufzudrängen …«

Am Ende der schütteren Möhrenreihe sagte Stephen: »Ich muß dich um Nachsicht dafür bitten, daß ich gestern abend deiner Frage ausgewichen bin. In Wahrheit habe ich doch meine Fäden gesponnen, wie du’s nanntest. Aber zuerst muß ich dich kurz über die Lage im Indischen Ozean informieren. Vor einigen Monaten schlichen sich vier neue französische Fregatten aus den Kanalhäfen, scheinbar nach Martinique bestimmt. So wurde jedenfalls an der Küste gemunkelt, und das stand auch als Ziel in ihren Befehlen. Doch zweifellos waren sie außerdem im Besitz versiegelter Anweisungen, die sie erst südlich von Kap Finisterre öffnen durften. Jedenfalls kamen die Fregatten nie in den Antillen an. Niemand hörte mehr von ihnen, bis sie Mauritius erreichten, wo sie das Gleichgewicht der Kräfte in diesen Gewässern entscheidend zugunsten der Franzosen destabilisierten. Die Nachricht von ihrem Auftauchen erreichte England erst vor kurzem. Sie haben bereits zwei unserer Indienfahrer erbeutet und sind eine große Bedrohung für alle anderen. Die Regierung ist äußerst besorgt.«

»Das kann ich mir denken«, rief Jack.

Die Inseln Mauritius und La Réunion lagen nämlich genau auf Englands östlichen Handelswegen. Die Kompanieschiffe waren zwar in der Regel stark genug bewaffnet, um in diesen Gewässern kreuzende Freibeuter und Piraten abzuwehren, und die bis zum äußersten angespannten, zersplitterten Kräfte der Royal Navy konnten mit knapper Not die vorhandenen französischen Kriegsschiffe unter Kontrolle halten. Aber das überraschende Eintreffen von vier neuen Feindfregatten mußte sich katastrophal auswirken. Außerdem besaßen die Franzosen in Port Louis, Port South-East und St. Paul ausgezeichnete Tiefwasserhäfen, geschützt vor den häufig auftretenden Wirbelstürmen und vollgestopft mit Nachschub für ihre Marine. Der nächste Stützpunkt der Engländer dagegen lag am Kap der Guten Hoffnung, mehr als zweitausend Meilen weit im Süden.

Stephen schwieg. Dann fragte er abrupt: »Kennst du die Boadicea?«

»Die Boadicea, achtunddreißig Kanonen? Ja, natürlich. Ein langsamer, aber stäbiger Segler und gut am Wind. Wird zur Zeit für die Inseln unter dem Winde ausgerüstet. Ihr Kommandant ist Charles Loveless.«

»Dann hör mir jetzt gut zu: Dieses Schiff, diese Fregatte, soll zum Kap umdirigiert werden. Unter Captain Loveless sollte sie dort zu einem Geschwader stoßen, das aus so vielen Schiffen zusammengestellt wird, wie der Admiral unten entbehren kann. Diese Streitmacht soll nicht nur die vier französischen Fregatten neutralisieren, sondern sie auch ihrer Stützpunkte berauben. Kurz gesagt: Das Geschwader soll Mauritius und La Réunion erobern und einen Gouverneur einsetzen, der die Inseln als neue englische Kolonien verwaltet. Denn sie stellen nicht nur einen Wert an sich dar, sondern sind auch eine wichtige Basis auf dieser höchst interessanten Route.«

»Eine exzellente Idee«, sagte Jack. »Mir schien es schon immer unnatürlich, daß solche Inseln nicht britisch sind – eine Absurdität.« Er sprach etwas zerstreut, denn er hatte sofort bemerkt – mit jeder Faser seines Herzens bemerkt – daß Stephen über Kapitän Loveless in der Vergangenheitsform sprach. Konnte das ein Interimskommando für ihn bedeuten?

Stirnrunzelnd fuhr Stephen fort: »Ich sollte das Geschwader begleiten, zusammen mit dem künftigen Gouverneur, was mich in die Lage versetzte, einige Fäden zu spinnen. Das heißt, ich wurde zu verschiedenen Punkten um Rat gebeten. Mir schien Kapitän Loveless gleich nicht recht geeignet für die politischen Aspekte des Unternehmens, weder mental noch physisch geeignet, aber er ist ein Günstling der Admiralität. Dann allerdings verschlimmerte sich seine Krankheit, trotz meiner und der Bemühungen meiner Kollegen, und nun sitzt er für unbestimmte Zeit mit einem hartnäckigen Tenesmus an Land. Ich sorgte dafür, daß man sich in London daran erinnerte, wie hervorragend Kapitän Aubrey für die Vakanz geeignet wäre« – Jack packte seinen Arm mit solcher Kraft, daß Stephen schmerzlich Luft holte – »und daß er das Kommando wahrscheinlich trotz seiner häuslichen Umstände und der kurzen Vorbereitungszeit akzeptieren würde; außerdem würde ich ihn selbst in Bälde aufsuchen.« Stephen seufzte. »Aber dann wurden noch andere Namen genannt; einige Einwände wurden erhoben, die mit dienstälteren Kapitänen, dem Setzen irgendeiner Flagge und pompösen Ehrenrängen zu tun hatten, mit denen der fragliche Kandidat ausgestattet werden müßte …« Mit schier übermenschlicher Anstrengung verschluckte Jack die Erklärung: »Der breite Wimpel, Herrgott, der breite Wimpel eines Kommodore!« Stephen zuckte mit den Schultern. »Folglich wurden unglücklicherweise noch eine Reihe anderer Auguren konsultiert.« Er bückte sich nach einem Grashalm, den er sich zwischen die Zähne steckte. Nach einigem Kopfschütteln, das, von den Bewegungen des Halms verstärkt, aufs schärfste Ärger, Mißbilligung und Verurteilung ausdrückte, fuhr er fort: »Unglücklicherweise, sage ich, denn obwohl ich alle ausdrücklich warnte, hat offenbar einer der Konsultierten nicht den Mund gehalten, und das Gerücht über den Mauritius-Einsatz hat sich in der Stadt verbreitet. Dafür ist Lady Clonferts Auftauchen der beste Beweis. Ihr Mann ist am Kap stationiert, als Kommandant der Otter. Ach, es ist doch immer das gleiche: brabbel, brabbel, bla, bla, bla – wie eine Schar Gänse oder ein Haufen alter Weiber …«

Stephens Stimme wurde schrill vor Empörung, und Jack registrierte mit halbem Ohr, daß er Beispiele für ein loses Mundwerk anführte, für Geheiminformationen, die dem Feind durch landesverräterisches Geschwätz zugespielt wurden, aber in seiner heißen Freude sah er vor sich nur das Bild der Boadicea, ihre vollbusige Galionsfigur, die sich lockend über den scharfen Steven der Fregatte reckte. Vielleicht segelte sie wirklich etwas träge, und er hatte auch schon beobachtet, daß sie sich in der Wende feststampfte; aber sorgfältiger Trimm und ein Umstauen der Ladung, damit sie vorn leichter wurde, würden den Fehler schnell beheben. Und Bagien-Bauchgordings natürlich. Captain Loveless waren Bagien-Bauchgordings bestimmt kein Begriff, ebensowenig Bentincksche Wanten.

Er merkte, daß Stephen ihn gereizt fixierte, beugte den Kopf mit dem Ausdruck gespannter Aufmerksamkeit und hörte noch die Worte: »Als ob die Franzosen blind, blöd, taub und unfähig wären! Aber deshalb mußte ich dir zu meinem großen Leidwesen diesen kurzen Hintergrundbericht geben. Sonst hätte ich es bei weitem vorgezogen, daß dich die Nachricht über die üblichen Kanäle erreichte, ohne jede weitere Erläuterung – übrigens liegen deine vorläufigen Einsatzbefehle in diesem Augenblick schon beim Hafenadmiral. Aber wegen dieser Indiskretionen mußte ich nicht nur offen über etwas sprechen, das am besten im dunkeln geblieben wäre – ich muß nun auch die Rolle der guten Fee spielen, was ich hasse, noch dazu die Rolle einer durch Zufall enttarnten guten Fee. Dies kann dem Begünstigten eine als Last empfundene, wenn auch trügerische Verpflichtung aufbürden und einer Freundschaft großen Schaden zufügen.«

»Nicht unserer, Bruderherz«, sagte Jack, »nicht unserer. Und ich verschone dich auch mit meinen Dankesergüssen, denn die kannst du nicht ausstehen. Aber trotzdem, Stephen, du hast weiß Gott einen neuen Menschen aus mir gemacht.« Und so wirkte er auch: größer, jünger, mit vital blitzenden Augen. Er ging nicht mehr gebeugt, und ein breites, jungenhaftes Grinsen durchkreuzte immer wieder sein Bemühen um würdevollen Ernst.

»Du wirst darüber Schweigen bewahren«, verlangte Stephen mit kaltem, durchdringendem Reptilienblick. »Schweigen gegenüber jedermann, auch gegenüber Sophia.«

»Was denn – darf ich nicht mal meine Seekiste hervorkramen?«

»Du bist ein hoffnungsloser Fall, Jack!« rief Stephen voll Abscheu. »Natürlich darfst du das nicht! Erst nachdem der Kurier vom Hafenadmiral hier war. Begreifst du denn nicht das klar zutage liegende Risiko von Ursache und Wirkung? Ich hätte doch gedacht, daß es auch dem simpelsten Geist einleuchtet.«

»Ein Schiff!« Jack machte einen schwerfälligen Luftsprung. »Endlich ein Schiff!« In seinen Augen standen Freudentränen, und Stephen merkte, daß er ihm im nächsten Augenblick die Hände schütteln wollte. Mißbilligend verzog er den Mund und versteckte sie hinter dem Rücken, denn er verabscheute jeden Gefühlsüberschwang, hielt die Briten überhaupt für viel zu rührselig. »Dem simpelsten Geist«, wiederholte er. »Ich tauche auf – schon hast du ein Schiff. Was muß Sophia daraus schließen? Wo bleibt meine Tarnung?«

»Was glaubst du, wie lange der Kurier des Hafenadmirals braucht?« Für Stephens harsche Worte hatte Jack nur ein liebevolles Lächeln übrig.

»Hoffen wir, daß er Lady Clonfert wenigstens um ein paar Minuten zuvorkommt. Schon um zu beweisen, daß gewissenloses Geschwätz nicht unbedingt und jedesmal schneller ist als ein offizieller Befehl. Wie wir jemals diesen Krieg gewinnen wollen, ist mir schleierhaft. In Whitehall weiß man ganz genau, daß ein Erfolg des Mauritius-Stoßtrupps von entscheidender Bedeutung ist, und doch mußte irgendein Narr darüber tratsehen. Dieser Leichtsinn – mir fehlen die Worte für meine Empörung! Wir verstärken unsere Kräfte am Kap und lassen es sie wissen, worauf sie sofort ihre Ile de France verstärken, Mauritius meine ich. Und so geht es weiter, auf allen Ebenen. Mr. Congreve erfindet eine Rakete mit ungeheurem militärischem Potential – und sofort informieren wir alle Welt, posaunen es aus wie eine Henne, die ein Ei gelegt hat. So wird jeder Überraschungseffekt verspielt. Der ehrenwerte Mr. Snodgrass entwickelt eine Methode, um veraltete Schiffe in kurzer Zeit und mit geringen Kosten wieder einsatzfähig zu machen – und im nächsten Augenblick veröffentlichen wir seine Methode in den Zeitungen, gleich mit Zeichnungen, damit auch der dümmste unserer Feinde sie begreift.«

Jack machte eine so bekümmerte Miene, wie es ihm möglich war, und schüttelte den Kopf. Aber gleich darauf wandte er sich Stephen mit strahlendem Gesicht zu. »Glaubst du, daß es wieder einer dieser Hauruckeinsätze wird?« fragte er. »Im einen Augenblick der Auslaufbefehl, im nächsten der Rückruf, dann wieder vier Wochen an Land, die Besatzung in alle Winde zerstreut, und zuletzt ein Marschbefehl in die Ostsee, nachdem Tropenkleidung ausgegeben wurde?«

»Nein, das glaube ich nicht. Abgesehen von der strategischen Bedeutung des Unternehmens, haben einige Herren im Direktorium und im Ministerium viel Kapital in der Ostindischen Handelskompanie investiert. Ein Ruin der Kompanie wäre auch ihr Ruin. Nein, ich glaube vielmehr, daß wir diesmal ein ungewöhnliches Maß an Zielstrebigkeit erleben werden.«

Zufrieden lachte Jack auf. Dann fiel ihm ein, daß sie ins Haus zurückkehren mußten, weil der Bote auf Antwort wartete. »Ich werde dieses lästige Weib mitnehmen müssen«, seufzte er. »Man kann die Frau eines Kameraden nicht abweisen, zumal wenn man ihn kennt. Aber bei Gott, wie gern wäre ich sie los. Komm, gehen wir hinein.«

»Davon möchte ich dir abraten«, sagte Stephen. »Sophia würde dich sofort durchschauen, du strahlst ja wie eine Braut. Bleib hier draußen, während ich für Sophia eure gemeinsame Antwort an Lady Clonfert formuliere. Und laß dich erst wieder blicken, wenn deine Befehle eingetroffen sind.«

»Dann gehe ich jetzt ins Observatorium«, meinte Jack.

Und dort fand ihn Stephen einige Minuten später, wie er mit dem Teleskop die Reede von Portsmouth absuchte. »Sophias Antwort ist unterwegs«, berichtete er. »Und jede Frau im Haus schrubbt jetzt den Salon oder wechselt die Spitzengardinen. Sie haben mich ganz unzeremoniell an die Luft gesetzt.«

Der angekündigte Regen begann zu fallen, trommelte brüsk auf die kupferne Kuppel. Schweigend duckten sich beide in dem engen Raum zusammen. Neben seiner überschäumenden Freude verspürte Jack den starken Drang, Stephen danach zu fragen, ob er irgendwie Kapitän Loveless’ Tenesmus nachgeholfen hatte. Aber obwohl sie seit vielen Jahren eng befreundet waren, warnte ihn doch ein sechster Sinn davor, ihm diese Frage zu stellen.

Allmählich klärte sich sein Verstand, und er begann, über den Indischen Ozean nachzudenken, über das angenehme Segeln im Südostpassat und die gefährliche Navigation zwischen den Korallenriffen von Réunion und Mauritius; über die für Englands Admiralität typische Absicht, vier Fregatten mit einer einzigen in Schach zu halten; über das ungeheure Problem, damit eine Blockade aufrechtzuerhalten, besonders in der Hurrikansaison, oder gar auf diesen Inseln mit ihren wenigen, gut befestigten Häfen zu landen, trotz der tückischen Riffe und der ewigen, starken Brandung an ihren ungastlichen Küsten; über den Mangel an Trinkwasser und die Stärke seines wahrscheinlichen Gegners, falls er überhaupt jemals den Kriegsschauplatz erreichte. Abergläubisch klopfte er auf Holz und fragte: »Stephen, dieses neue Geschwader – hast du eine Ahnung, wie schlagkräftig es sein wird und wogegen es antreten soll?«

»Wenn ich die nur hätte«, antwortete Stephen. »Immerhin war die Rede von der Néréide und der Sirius, außerdem von der Otter und einer möglichen zweiten Slup. Darüber hinaus ist alles offen. Schiffe, über die Admiral Bertie bei Absendung seiner letzten Depesche verfügen konnte – und das war immerhin vor drei Monaten – kreuzen möglicherweise längst vor Java, bis das Geschwader endlich aufgestellt wird. Ebensowenig kann ich dir sagen, was Decaen vor der Verstärkung an Schiffen in Mauritius liegen hatte, abgesehen von der Canonnière und vielleicht auch der Sémillante – ihre Reichweite ist zu groß. Immerhin kann ich dir die Namen der vier neuen Fregatten nennen: Vérnus, Manche Bellone und Caroline.«

Stirnrunzelnd wiederholte Jack die Namen. »Von denen hab ich noch nie gehört.«

»Natürlich nicht. Wie ich schon sagte, sind es Neubauten. Jede davon ist mit vierzig Kanonen bestückt. Mit Vierundzwanzigpfündern, jedenfalls die Bellone und die Manche. Die anderen vielleicht auch.«

»Tatsächlich?« fragte Jack, ein Auge ans Teleskop gepreßt, und die rosige Glut in seinem Innern begann an den Rändern zu verblassen. Denn so gut bewaffnet waren wirklich nur die modernsten, superschweren Fregatten der Franzosen, die Neubauten, um die sie jede englische Werft beneidete. Napoleon hatte alle Wälder Europas zu seiner Verfügung, die mächtigen Eichen Dalmatiens, die hohen Fichten des Nordens, den besten Hanf aus Riga; und obwohl er selbst kein Seemann war, produzierten seine Schiffbauer die besten Fahrzeuge, die momentan zu Wasser gelassen wurden, und einige seiner Kommandanten gehörten zu den tüchtigsten aller sieben Meere. Also vierzig Kanonen pro Fregatte. Die englische Néréide hatte sechsunddreißig, aber das waren nur Zwölfpfünder; Boadicea und Sirius mochten mit ihren Achtzehnpfündern den Franzosen die Stirn bieten können, vor allem wenn deren Besatzungen ebenso neu waren wie ihre Schiffe. Aber trotzdem standen damit hundertsechzig Kanonen gegen hundertzehn, vom Kaliber ganz zu schweigen. Alles würde davon abhängen, wie gut diese Kanonen bedient wurden.

Die anderen Einheiten am Kap zog Jack kaum in Betracht. Admiral Berties Flaggschiff, die uralte Raisonable, vierundsechzig Kanonen, besaß nicht mehr Kampfkraft als die antike Canonnière. Und die kleineren dort stationierten Schiffe fielen ihm auf Anhieb nicht ein, abgesehen von der Otter, einer schmucken Slup mit achtzehn Kanonen. Aber wie dem auch sein mochte, wenn es zu einem größeren Gefecht kam, mußten sowieso Fregatten die Hauptlast tragen. Die schneidige Néréide kannte er von Westindien her, und in Corbett besaß sie einen Kommandanten mit Kampfgeist; auch Pym von der Sirius hatte einen guten Ruf. Aber nur mit Clonfert von der Otter war er schon gesegelt.

Quer durch das Bild vor seiner Linse trabte zielbewußt ein berittener Seesoldat. »O gesegnete Erscheinung«, murmelte Jack und folgte ihm mit dem Teleskop, bis ihn ein Heuschober verdeckte. »In zwanzig Minuten muß er hier sein. Er bekommt eine Guinee von mir.«

Plötzlich gewannen der Indische Ozean und der Mauritius-Einsatz eine ganz neue, unvergleichlich intensivere Realität. Admiral Berties, Kapitän Corbetts und sogar Lord Clonferts Charakter waren nun von entscheidender Bedeutung, ebenso die praktischen Probleme seines unmittelbar bevorstehenden Einsatzes.

Obwohl Jacks Beziehung zu Stephen Maturin von der Art war, die keine möglicherweise als impertinent aufgefaßten Fragen erlaubte, war sie doch so eng, daß er ihn ohne jede Hemmung anpumpen konnte. »Hast du Geld bei dir, Stephen?« fragte er deshalb, sowie der Reiter zwischen den Bäumen verschwunden war. »Hoffentlich kannst du mir aushelfen. Ich muß mir eine Guinee für den Boten von dir leihen – und noch viel mehr, wenn er mir die Nachricht bringt, die ich mir so sehnlich wünsche. Mein Halbsold ist erst wieder übernächsten Monat fällig, und zur Zeit leben wir von Kredit.«

»Ach, Geld meinst du?« fragte Stephen, der gerade an Lemuren gedacht hatte. Auf Madagaskar gab es diese Halbaffen, warum dann nicht auch auf Mauritius, versteckt in den Bergwäldern der Insel? »O ja, davon habe ich reichlich bei mir.« Er wühlte in seinen Hosentaschen. »Die Frage ist nur, wo.« Er suchte noch einmal, diesmal in seinem Rock, und brachte ein paar abgegriffene Pfundnoten zum Vorschein. »Die meine ich nicht«, murmelte er und durchwühlte erneut seine Taschen. »Dabei war ich sicher … Stecken sie in meinem anderen Rock? Hab ich sie vielleicht in London gelassen? Maturin, du wirst alt – ah, du Strolch, da bist du!« rief er triumphierend und holte aus seiner ersten Tasche eine sauber mit Leimband umwickelte Rolle. »Da. Ich hab sie mit meiner Skalpellschatulle verwechselt. Mrs. Broad die Wirtin vom Grape, hat sie in meinem Zimmer gefunden und so schön eingebunden; ich hatte sie in einem Umschlag der Bank of England vergessen. Eine höchst einfallsreiche Methode, die jeden Taschendieb in die Irre führen muß. Hoffentlich reicht dir das.«

»Wieviel ist es?« fragte Jack.

»Sechzig oder siebzig Pfund, würde ich sagen.«

»Aber, Stephen, die oberste ist eine Fünfzigpfundnote und die darunter auch. Ich wette, du hast gar nicht nachgezählt.«

»Macht nichts, macht nichts«, antwortete Stephen gereizt.

»Dann meine ich eben hundertsechzig. Das sagte ich auch, aber du hörst ja nie richtig zu.«

Sie richteten sich beide auf und lauschten.

Das Prasseln des Regens wurde von Sophias Ruf: »Jack, Jack!« übertönt, der in einem Quietschen endete, als sie sich atemlos und naß zu ihnen ins Observatorium drängte. »Unten ist ein Seesoldat vom Hafenadmiral«, berichtete sie keuchend. »Er will den Umschlag nur dir persönlich übergeben. Oh, Jack, bedeutet das ein Schiff für dich?«

Genau das bedeutete es. Kapitän Aubrey wurde aufgefordert und angewiesen, sich an Bord der HMS Boadicea zu begeben und das Kommando über besagtes Schiff zu übernehmen, entsprechend dem beiliegenden Befehl. Er sollte Plymouth anlaufen und dort im Büro des Regierungsvertreters den Ehrenwerten R. T. Farquhar abholen, ebenso weitere Anweisungen, die ihn etwa erwarteten. Dieses pompöse, fast drohende Schriftstück (wie gewöhnlich erfolgte jede Zuwiderhandlung auf eigene Gefahr) wurde von einem freundlichen Brief des Admirals begleitet, der Jack einlud, am nächsten Tag, vor seinem Auslaufen, mit ihm zu speisen.

Da zielstrebige Geschäftigkeit nun legitim war, brach sie mit solcher Gewalt aus, daß in Ashgrove Cottage alsbald alles kopfstand. Anfangs klammerte sich Mrs. Williams noch hartnäckig an ihren Plan, die Gardinen im Salon auszuwechseln, beteuerte lautstark, daß dies unverzichtbar sei – was würde Lady Clonfert von ihr denken? –, und verwahrte sich dagegen, derart überfahren zu werden. Aber dem Schwung eines neu ernannten Fregattenkapitäns, der darauf brannte, noch vor der abendlichen Flaggenparade auf sein Schiff zu kommen, waren ihre Kräfte nicht gewachsen. Nach einigen Minuten erlahmte ihr Protest, und sie half ihrer Tochter und der kopflosen Magd, Uniformen auszubürsten, fieberhaft Strümpfe zu stopfen und Halstücher zu bügeln, während Jack auf dem Speicher mit seiner Seekiste polterte und nach unten brüllte, wo eigentlich sein Klauenfett sei und wer seine Pistolen angefaßt hätte. Dabei beschwor er alle inständig, ihm »eine Hand zu leihen«, »mit Braßfahrt voranzumachen«, »da unten ja keine Minute zu verlieren« und »endlich mit dem Sextantenkasten überzukommen«.

Lady Clonferts Ankunft, der noch vor einer knappen Stunde Mrs. Williams’ ganzes Streben gegolten hatte, blieb fast unbemerkt bei diesem Aufruhr, der durch das Geheul vernachlässigter Kinder noch verstärkt wurde und schließlich seinen Höhepunkt erreichte, als der Kutscher donnernd an die Haustür schlug. Volle zwei Minuten mußte er mit aller Kraft gegen das Holz trommeln, ehe Lady Clonfert endlich in den kahlen Salon treten konnte, wo die alten Vorhänge über die eine Seite des Sofas hingen und die neuen über die andere.

Der Ärmsten blühte Schlimmes. Sie hatte sich sehr überlegt gekleidet, einerseits nicht zu modern und auffallend, um Mrs. Aubrey nicht gegen sich aufzubringen, andererseits aber doch verführerisch genug, um Kapitän Aubrey zu becircen. Und sie hatte sich eine kleine Rede zurechtgelegt: über die Solidarität unter Seemannsfrauen, über ihres Mannes respektvolle Sympathie für seinen alten Bordkameraden, über ihre Vertrautheit mit dem Leben an Bord eines Kriegsschiffes, hatte sie gewürzt mit Andeutungen über ihre guten Beziehungen zu General Mulgrave, dem Ersten Seelord, und zu Mrs. Bertie, der Frau des am Kap stationierten Admirals. Nun kam Stephen in ihren Genuß, während die Rednerin eingeklemmt in einer feuchten, dunklen Ecke neben der Standuhr saß und nebenbei Sophia charmante Komplimente machte. Und sie mußte ihre Ansprache nochmals wiederholen, als Jack erschien, mit Spinnweben behängen und seine Seekiste auf den Armen. So schwer es ihr fiel, zweimal dicht hintereinander wie aus dem Stegreif zu sprechen, tat sie doch ihr Bestes, beflügelt von der Aussicht, dem englischen Winter zu entkommen, und angenehm erregt bei dem Gedanken, ihren Gatten bald wiederzusehen.

Vor Anstrengung wogte ihr Busen, schmeichelnde Röte überzog ihr hübsches Gesicht, und Stephen in seiner Ecke stellte für sich fest, daß sie trotz aller Widrigkeiten glänzend abschnitt und daß Jack, gelinde gesagt, von ihr nicht unbeeindruckt blieb. Gleichzeitig bemerkte er jedoch mit Bedauern eine gewisse Abkühlung in Sophias Benehmen, deren Lächeln immer gezwungener wurde und die fast giftig Lady Clonferts Anerbieten zurückwies, ebenfalls Kapitän Aubreys Strümpfe zu stopfen und ihm auf der Reise manch anderen kleinen Dienst zu erweisen. Mrs. Williams’ hölzernes Schweigen, ihr mißbilligendes Schniefen, ihre demonstrative Beschäftigung mit anderen Dingen empfand Stephen als unvermeidlich. Doch obwohl er seit langem wußte, daß Sophia zu Eifersucht neigte – vielleicht der einzige störende Charakterzug an ihr –, bekümmerte es ihn, daß sie sich dies jetzt so deutlich anmerken ließ. Jack hatte die Warnsignale genauso schnell erkannt – sein ängstlicher Blick entging Stephen nicht –, und seine ohnehin nur laue Herzlichkeit gegenüber Lady Clonfert kühlte sich spürbar ab. Dennoch wiederholte er seine schon zu Anfang geäußerten Worte: daß er sich glücklich schätzen würde, die Lady zum Kap zu befördern.

Was war geschehen, daß Jacks Blick so ängstlich ausfiel? Dr. Maturin begann über den Ehestand zu sinnieren: War Monogamie eine Vergewaltigung der Natur? Wie weit war sie verbreitet, seit wann und wo auf der Welt? Wie strikt wurde sie befolgt? Aus diesen Gedanken schreckte ihn Jacks laute Stimme auf: Lady Clonfert sei gewiß im Bilde über das beschwerliche Aufkreuzen gegen Wind und Tide im Kanal, weshalb er ihr nachdrücklich empfahl, die Postkutsche nach Plymouth zu nehmen und erst dort an Bord zu gehen; er ersuchte sie dringend, ihr Gepäck und ihren Proviant auf ein Minimum zu beschränken und trotz der kurzen Vorbereitungszeit unbedingt pünktlich zu sein, denn er für seinen Teil »würde gern eine Gezeit versäumen, aber im Dienste des Königs darf ich keine Minute verlieren«.

Nun erhoben sich alle wie auf Befehl. Alsbald hatte Jack Lady Clonfert unter einem Regenschirm zu ihrer Kutsche geleitet und laut die Haustür hinter ihr geschlossen. Nun wandte er sich wieder seinen häuslichen Aufgaben zu, mit einem so leutselig strahlenden Gesicht, als hätte die Besucherin nie existiert.

Mrs. Williams bemäkelte Lady Clonferts Garderobe, ihren Teint und ihre Moral mit einer Zungenfertigkeit, die Stephen wider Willen bewundern mußte. Doch dann verstummte sie perplex, weil Jack verkündete, daß sein Gepäck in zwei Stunden bereitstehen müsse, daß er Stephen auf ewig dankbar wäre, wenn dieser stracks nach Gosport ritte und John Parley samt Newman’s Dogcart herbeiholen würde, um sein Teleskop im Observatorium auszubauen, daß er entschlossen sei, noch vor dem Abend an Bord zu gehen und mit der Boadicea bei der nächsten Ebbe auszulaufen.

Ihrer Tochter jedoch verschlug diese Ankündigung keineswegs die Sprache; ihr fielen auf Anhieb eine ganze Reihe Gründe ein, weshalb Jack unmöglich schon an diesem Abend aufbrechen könnte: Der blamable Zustand seiner Wäsche wäre eine Schande für die ganze Marine; Admiral Wells’ freundliche Einladung zum Dinner auszuschlagen wäre ein grober Affront, wenn nicht sogar offene Subordination, und Jack sei doch immer ein Freund strikter Disziplin gewesen; außerdem regne es stark. Stephen begriff, daß sie sich nicht nur davor fürchtete, Jack schon so bald zu verlieren, sondern daß sie auch ihr Benehmen von eben – zänkisch wäre ein zu starker Ausdruck dafür gewesen – bedauerte, denn nun begann sie, ihre Besucherin in höchsten Tönen zu preisen. Lady Clonfert war mit einemmal eine ungemein elegante, wohlerzogene Frau mit auffallend schönen Augen; ihr Wunsch, wieder mit ihrem Gatten vereint zu sein, war in jeder Beziehung absolut ehrenwert und verständlich; über ihre Anwesenheit an Bord würde nicht nur die Offiziersmesse, sondern auch die ganze Besatzung höchst erfreut sein.

Danach zählte Sophia wieder Gründe auf, weshalb Jack nicht an diesem Abend abreisen konnte: Morgen wäre es in jeder Beziehung günstiger, viel, viel günstiger. Vor morgen würden seine Kleider unmöglich fertig sein. Aber trotz ihres Einfallsreichtums begannen ihr die logischen Argumente auszugehen, und Stephen argwöhnte, daß sie bald zu anderen Mitteln greifen würde, vielleicht sogar zu Tränen. Und daß sie sich an ihn um Beistand wenden würde. Deshalb schlich er leise aus dem Zimmer. Eine Weile unterhielt er sich im Schuppen mit seinem Pferd, und als er zurückkehrte, fand er Jack vor der Haustür stehen und gen Himmel starren – mit einer rosigen Sophia an seiner Seite, die im Aufruhr ihrer Gefühle außerordentlich attraktiv aussah.

»Das Barometer steigt«, sagte Jack nachdenklich, »aber der Wind kommt immer noch aus Süd … Wenn man bedenkt, wo sie liegt, nämlich ganz hinten im Hafen, wäre es tatsächlich hoffnungslos, sie noch mit dieser Ebbe hinauswarpen zu wollen. Tja, meine Liebe, vielleicht hast du recht. Vielleicht sollte ich wirklich erst morgen an Bord gehen. Aber morgen, mein Herz«, schloß er mit einem liebevollen Blick auf ihren Scheitel, »morgen bei Tagesanbruch verlierst du deinen Mann an sein angestammtes Element.«

ZWEITES KAPITEL

AUF DIESEM SEINEM angestammten Element, das ewig in Bewegung, oft trügerisch, aber augenblicklich warm und freundlich war, diktierte Kapitän Aubrey seinem vergnügten Schreiber einen offiziellen Bericht:

Boadicea, auf See

Sir,
es ist mir eine Ehre, Sie darüber zu informieren, daß obiges Schiff unter meinem Kommando am Siebzehnten dieses Monats, mit den Ilhas Selvagens zehn Seemeilen in Südost, das Glück hatte, auf ein französisches Kriegsschiff in Begleitung einer Prise zu stoßen. Bei Annäherung der Boadicea luvte es an und ließ seine Prise zurück, eine Schnau, die beide Maststengen an Deck niedergeholt hatte. An Bord der Boadicea wurde jede Anstrengung unternommen, um zum Feind aufzuschließen, der uns zwischen die Untiefen der Selvagens zu locken versuchte. Da sich sein Schiff aber wegen der fehlenden Besanstenge in der Wende festfuhr, strandete er auf einem Riff. Kurz danach – inzwischen herrschte Flaute, und die Felsen schützten ihn vor unseren Kanonen – enterten wir ihn nach einem Bootsangriff und schleppten ihn frei. Es handelt sich um die Hébé, ehedem Seiner Majestät Fregatte Hyaena, achtundzwanzig Kanonen, die jetzt mit zweiundzwanzig Vierundzwanziger-Karronaden und zwei langen Neunern bewaffnet ist. Besatzung zweihundertvierzehn Mann, Kommandant derzeit Leutnant Bretonniere, da der Kapitän beim Gefecht mit der Prise gefallen ist. Sie war vor achtunddreißig Tagen aus Bordeaux ausgelaufen und hatte bisher die in Fußnote aufgeführten britischen Schiffe erbeutet.

Mein Erster, Mr. Lemuel Akers, ein alter und verdienter Offizier, befehligte die Boote der Boadicea und trug den Angriff mit großer Tapferkeit vor. Leutnant Seymour und Mastersgehilfe Johnson bewiesen ebenfalls hohen Kampfgeist. In der Tat kann ich mit Genugtuung melden, daß sich die gesamte Besatzung der Boadicea zu meiner großen Freude vorbildlich benahm und daß wir lediglich zwei Leichtverwundete zu beklagen haben.

Die Schnau wurde ohne Verzögerung sichergesteilt. Es ist die Intrepid Fox aus Bristol, Skipper A. Snape, unterwegs von der Guineaküste mit einer Ladung Elfenbein, Goldstaub, Malagettapfeffer, Pelzen und Häuten. Mit Rücksicht auf den Wert ihrer Ladung hielt ich es für angebracht, sie nach Gibraltar zu schicken, eskortiert von der Hyaena unter Leutnant Akers Befehl

Ich habe die Ehre zu verbleiben als Ihr gehorsamer Diener, etc. etc.

Wohlwollend sah Kapitän Aubrey zu, wie der Gänsekiel seines Schreibers über das Papier flog. Im Kern stimmte der Brief, aber wie die meisten offiziellen Berichte verschleierte er die Tatsachen. Jack hielt Lemuel Akers nicht für einen verdienten Offizier, und seine Tapferkeit hatte sich in Wahrheit darauf beschränkt, von der Heckducht der Barkasse, auf die ihn sein Holzbein verbannte, Drohungen zur Hébé hinaufzubrüllen; auch hatte das Verhalten der Besatzung ihren neuen Kommandanten vor Ungeduld zur Weißglut getrieben, und die Schnau war keineswegs ohne Verzögerung sichergestellt worden.

»Vergessen Sie nicht, am Ende die Namen der Verwundeten aufzuführen, Mr. Hill«, sagte er. »James Arklow, Matrose, und William Bates, Seesoldat. Und jetzt lassen Sie Mr. Akers freundlicherweise wissen, daß ich ihm auch einige Privatbriefe nach Gibraltar mitgeben will.«

Wieder allein in der großen Achterkajüte, blickte er aus den Heckfenstern auf die ruhige, übersonnte See, wo die Boote zwischen seinen Prisen und der Boadicea hin und her eilten. In der Takelage der Hébé – oder vielmehr der Hyaena – wimmelte es von Leuten, die letzte Hand an die Reparaturen legten und die Namen ihrer neuen Besanstenge schon aufgeriggt hatten. In diesem John Fellowes hatte Jack wirklich einen erstklassigen Bootsmann.

Dann griff Jack nach einem neuen Blatt Papier und begann zu schreiben:

Liebste – in Eile ein paar Zeilen, um Dich meiner Liebe und meines Wohlergehens zu versichern. Unsere Reise bis auf die Breite von 35° 30‵ verlief erstaunlich glatt bei einer frischen, raumen achterlichen Brise – mit ihrem augenblicklichen Trimm ist das Boadiceas günstigster Kurs zum Wind –, die uns die ganze Zeit treu blieb: von dem Moment an, als der Rame Head unter der Kimm versank, über die Biskaya und bis fast nach Madeira. Am Montag abend waren wir bei Hochwasser in Plymouth eingelaufen – schwarzer Himmel, Graupelschauer und Starkwind – und da uns die Flagge mit unserer Geheimnummer bei Stoke Point schon angekündigt hatte, wartete Mr. Farquhar bereits neben seinem Gepäck im Büro des Commissionerd. Ich sandte eine Nachricht zu Lady Clonferts Herberge, in der ich sie ersuchte, bis zwanzig Minuten nach der vollen Stunde an Bord zu kommen; aber durch irgendein Mißverständnis erschien sie nicht, deshalb war ich gezwungen, ohne sie auszulaufen …

Um es kurz zu machen: Dieser günstige Wind trieb uns über den Golf, wo die Boadicea bewies, daß sie ein trockener, gutmütiger Segler ist, und ich dachte schon, wir würden Madeira binnen einer Woche in Sicht bekommen. Doch dann drehte der Wind auf Südwest zurück, und ich war gezwungen, mehr auf Teneriffa zuzuhalten. Zunächst verfluchte ich mein Pech, aber als ich um vier Glasen der Morgenwache zufällig an Deck kam, um mich zu vergewissern, daß uns der Master, dieser alte Holzkopf, nicht auf die Ilhas Selvagens setzte (er hatte uns schon am Penlee Point fast stranden lassen), da entdeckte ich im Morgengrauen, genau in unserem Lee, einen Franzosen, der beigedreht neben seiner Prise lag. Er hatte keine Chancen gegen uns, denn die Prise, ein gut bewaffneter Guineafahrer, hatte ihn vorher im Gefecht stark beschädigt. Sein Rigg stand kreuz und quer, und sie schlugen gerade ein neues Fockbramsegel an. Außerdem waren die meisten seiner Leute auf dem Guineafahrer, um ihn wieder seetüchtig zu machen. Und natürlich war die Boadicea fast doppelt so groß. Weil wir vorteilhaft in Luv standen, konnten wir aufdrehen und ihn mit unseren vorderen Kanonen unter Feuer nehmen. Nicht daß wir viel Schaden angerichtet hätten, wir scheuchten nur seine Besatzung auf. Aber die Franzosen wehrten sich nach Kräften, pfefferten uns mit ihren achteren Kanonen eines auf den Pelz, und versuchten, uns auf die Vier-Faden-Untiefe der Selvagens zu locken. Allerdings hatte ich dieses Fahrwasser schon als Kadett auf der Circe ausgelotet, und da wir sieben Meter Wassertiefe brauchen, folgte ich ihr lieber nicht, obwohl kein nennenswerter Seegang herrschte. Wäre sie durchgekommen, hätten wir sie verloren, denn die Boadicea ist ein bißchen träge (was du aber für Dich behalten mußt, meine Liebe). Immerhin schossen wir ihr die Besanstenge weg. Deshalb kam sie im Knick des Fahrwassers nicht durch die Wende, trieb auf das Riff und konnte sich in der Flaute nicht mehr freisegeln. Also setzten wir die Boote aus und eroberten sie ohne große Mühe, obwohl ihr kommandierender Offizier dabei leider verwundet wurde – Stephen flickt ihn gerade wieder zusammen, den armen Kerl.

Es war keine Ruhmestat, mein Herz, und überhaupt nicht gefährlich. Aber das Gute daran ist, daß man die Hébé gerade noch als Fregatte einstufen kann. Sie ist unsere alte Hyaena, ein verkürzter Achtundzwanziger, und so alt wie die Arche Noah: Die Franzosen haben sie zu meiner Kadettenzeit erbeutet. Natürlich war sie überbewaffnet, und sie stuften sie zurück auf das, was sie eine Korvette nennen, mit vierundzwanziger Karronaden und zwei langen Neunern – anfangs hätte ich sie fast nicht wiedererkannt, so verändert war sie. Aber für uns ist sie immer noch eine Fregatte und wird natürlich für die Marine angekauft werden (sie segelt prächtig, besonders am Wind, und wir konnten sie fast unbeschädigt vom Riff ziehen, nur ein paar Kupferplatten rissen dabei ab). Für die Gefangenen gibt es Kopfgeld, und dann ist da noch der Guineafahrer. Als Brite ist er für uns keine Prise, aber es gibt Bergelohn für ihn, und bei seiner wertvollen Ladung wird das nicht wenig sein – was dir bestimmt nicht unwillkommen ist, angesichts der Ebbe in unserer Kasse. Leider muß ich mit unserem Hafenadmiral teilen. Obwohl ich unter Admiralitätsorder segle, hat der schlaue alte Fuchs noch einen Satz daruntergekritzelt, der ihm eins meiner Achtel sichert, wenn ich eine Prise erbeute; er tat’s in aller Offenheit nach dem Dinner und lachte herzlich dabei, ha, ha. Ich fürchte, diese Admiräle sind alle mit dem gleichen Pinsel geteert, auch der am Kap, wette ich.

Bevor er den letzten Satz niederschrieb, kam ihm noch rechtzeitig Stephens Schweigegebot in den Sinn, und statt »am Kap« setzte er »in unserem Bestimmungshafen« hin. Danach kehrte er wieder zu dem Guineafahrer zurück:

Normalerweise hätte er mit Schwarzen für Westindien vollgestopft sein müssen, was seinen Wert immens erhöht hätte. Aber vielleicht war es besser so. Stephen gerät in Weißglut, wenn nur das Wort ›Sklaverei‹ fällt, was mich vielleicht gezwungen hätte, die Schwarzen wieder an Land zu setzen, wenn ich ihn nicht wegen Meuterei hängen sehen wollte. Erst vor kurzem, als ich in der Offiziersmesse speiste, kam Akers, mein Erster, auf das Thema Sklaverei zu sprechen, und Stephen fuhr ihn so grob an, daß ich dazwischengehen mußte. Mr. Farquhar ist der gleichen Meinung wie Stephen, und sie haben ja recht – ein Sklavenschiff ist wirklich ein furchtbarer Anblick –, aber manchmal denke ich doch, daß ein paar junge, kräftige Neger, die folgsam ihre Arbeit tun und nicht kündigen können, uns in Ashgrove Cottage ganz willkommen wären. Übrigens habe ich an Ommaney geschrieben, er soll dir sofort alles schicken, was er mir an Vorschuß auszahlt, und ich bitte dich, kauf dir davon einen warmen Mantel und eine Pelzpelerine, weil es im Haus doch so fürchterlich zieht. Außerdem …

Es folgte eine Aufstellung der häuslichen Verbesserungen, die Sophia veranlassen sollte: neues Kupfergeschirr kaufen, den Kamin im Salon umbauen lassen, Goadby das Dach neu eindecken lassen und, von Mr. Hicks beraten, eine Jerseykuh erstehen, die gerade gekalbt hatte. Die Zeit drängt, meine Liebe, fuhr er fort. Die Hyaena nimmt schon ihre Boote ein, und die Schnau hat den Anker kurzstag. Vielleicht laufen wir St. Helena an, ansonsten hörst Du erst wieder von mir, wenn wir am Ziel sind. Gott segne und behüte Dich, mein Herz, und ebenso die Kinder. Er seufzte, lächelte und wollte den Brief gerade versiegeln, als Stephen mit verkniffener Miene eintrat. »Stephen«, sagte er, »ich habe gerade an Sophia geschrieben. Soll ich ihr etwas von dir ausrichten?«

»Alles Liebe, natürlich. Und eine Empfehlung an Mrs. Williams.«

»Du lieber Gott!« Hastig begann Jack zu schreiben. »Ein Glück, daß du mich an sie erinnert hast. Ich habe Sophia auch das mit Lady Clonfert erklärt«, schloß er und versiegelte den Brief.

»Dann hast du dich hoffentlich kurz gefaßt«, meinte Stephen. »Weitschweifigkeit ruiniert jede Geschichte. Je länger, desto unglaubhafter.«

»Ich hab nur erwähnt, daß sie nicht pünktlich erschien.«

»Ach – und kein Wort über drei Uhr morgens, die Trickserei im Gasthof, die übersehenen Signale und unser Boot, das so schnell rudern mußte, als wollten wir dem Jüngsten Gericht entkommen? Nichts über die sitzengelassene Lady?« fragte Stephen mit dem unangenehmen Krächzen, das bei ihm einem Lachen am nächsten kam.

»Herrgott, was bist du giftig«, seufzte Jack. »Aber sag, wie geht’s deinem Patienten?«

»Na ja, er hat eine Menge Blut verloren, das ist nicht zu leugnen. Andererseits ist mir noch nie ein Mann begegnet, er einen derartigen Überfluß an Blut besaß. So Gott will, wird er sich erholen. Er hat den Koch seines gefallenen Kommandanten dabei, einen berühmten Künstler seines Fachs, und bittet darum, an Bord bleiben zu dürfen, falls es seinem tapferen Bezwinger genehm ist.«

»Kolossal, kolossal. Ein Künstler in der Pantry, das ist die Krönung dieses netten Tagewerks. War es denn für dich kein schöner Tag, Stephen?«

»Tja«, antwortete Stephen, »ich gratuliere dir natürlich herzlich zu deinem Sieg. Aber wenn du mit ›schön‹ elegante Effektivität meinst, dann kann ich dich dazu nicht beglückwünschen. All dies Geballere mit großmächtigen Kanonen, für weiter nichts als die Besanstenge eines mickrigen kleinen Schiffs, das auch noch hilflos zwischen den Felsen festsaß, das arme Würmchen – ein Armageddon vor der Zeit. Dazu das ganze Theater mit den Segeln, ehe wir dem Guineafahrer auch nur näher kamen, während sein Skipper sich die Haare raufte. Ein endloses Hin und Her, und trotzdem durfte niemand auch nur einen Fuß auf diese Felsen setzen, weil angeblich keine Minute zu verlieren war. Keine Minute – von wegen! Siebenundvierzig Minuten wurden leichtfertig vergeudet, das wäre fast eine Stunde wertvoller wissenschaftlicher Feldarbeit gewesen, eine versäumte Gelegenheit, die niemals wiederkehrt.«

»Was ich weiß, Stephen, und was du nicht weißt …« begann Jack, wurde aber von einem Melder unterbrochen: Mr. Akers sei bereit, mit des Kommandanten Erlaubnis an Bord der Prise zu gehen. An Deck stellte Jack fest, daß der Südwest wie auf Bestellung wieder eingesetzt hatte, ein idealer Wind, um die Hyaena und ihren Schützling nach Gibraltar zu blasen. Er übergab seine Briefe dem Ersten Offizier, empfahl ihm nochmals äußerste Wachsamkeit und drängte ihn Richtung Relingspforte. Mr. Akers schien geneigt, noch zu verweilen, seine tiefe Dankbarkeit für dieses Kommando zu beteuern (in der Tat bedeutete es Beförderung für ihn) und Kapitän Aubrey zu versichern, daß er jedem Franzosen, der auch nur die Nase aus der Luke steckte, mit dessen eigenem Schrot den Kopf wegpusten würde. Aber schließlich verschwand er doch, und Jack sah den Booten der Boadicea nach, die ihn und seine Leute davontrugen. Einige gingen als Besatzung auf das Kriegsschiff, wo sie auch die Gefangenen bewachen mußten, der Rest verstärkte die geschwächte Mannschaft der Intrepid Fox, und in beiden Fällen war es eine erstaunlich hohe Anzahl Männer.

Kaum ein Kommandant hätte, fern jeder Preßgang, jedes Wohnschiffs oder eines anderen Menschenreservoirs, wie Jack lächelnd zugesehen, wenn so viele seiner Leute mühsam davonruderten, um andere Schiffe zu bemannen. Aber er strahlte wie die aufgehende Sonne. Kapitän Loveless hatte ausgezeichnete Verbindungen gehabt und die Boadicea deshalb eine aufgeblähte Besatzung: insgesamt guter Durchschnitt, mit nicht mehr als dem üblichen Anteil Landlubber und einem beruhigenden Prozentsatz erfahrener Salzbuckel, die verdientermaßen als Vollmatrosen fuhren. Aber auch mit einigen Holzköpfen, die weder den Proviant wert waren, den sie verzehrten, noch den Platz für ihre Hängematten. Und die letzte Verstärkung hatte ausschließlich Quotenleute aus Bedfordshire gebracht, kleine Gauner, Landstreicher oder Asoziale, von denen kein einziger jemals vorher zur See gefahren war. Die englischen Gefangenen der Hébé, meist gestandene, von anderen Kriegsschiffen abkommandierte Seeleute, ergänzt durch ein paar aus der Intrepid Fox gepreßte Toppgasten, würden Jack für ihren Verlust mehr als entschädigen.

Deshalb beobachtete er mit tiefer Genugtuung, wie acht Sodomiten, drei Gewohnheitsdiebe, vier Dorftrottel und eine Handvoll unverbesserlicher Stänkerer und Bordadvokaten auf Nimmerwiedersehen verschwanden. Er freute sich auch, eine widerliche Laus von Fähnrich los zu sein, der den Kadetten das Leben zur Hölle gemacht hatte. Doch am meisten entzückte es ihn, seinen Ersten Offizier davonziehen zu sehen. Mr. Akers war ein verdrießlicher, grobschlächtiger, einbeiniger alter Mann. Der Schmerz in seinem Stumpf hatte ihn oft übellaunig und bösartig gemacht. Und er war in vielen Dingen, das Auspeitschen inbegriffen, anderer Meinung gewesen als Jack. Aber am wichtigsten: Akers war trotz seiner ehrenhaften Verwundung kein guter Seemann. Als Jack zum erstenmal an Bord gekommen war, hatte die Fregatte mit zwei Kinken und einem Ellbogen in ihrem Kabel an der Muringtonne gelegen, ein abscheulicher Anblick. Das Klarieren hatte eine Stunde und zwanzig Minuten gedauert, während der Admiral die ganze Zeit das Auslaufsignal für die Boadicea stehenließ und es in regelmäßigen Abständen durch Kanonenschüsse unterstrich. Tag für Tag war Jacks Eindruck, in Akers einen wichtigtuerischen, chronisch gereizten, unfähigen Stellvertreter zu besitzen, stärker geworden.

Und jetzt dies: Jack hatte zwei hübsche Schiffe erbeutet und sich gleichzeitig von Störenfrieden befreit, die seine Besatzung daran gehindert hätten, ein wirksames Instrument zur Niederwerfung des Feindes zu werden; obendrein hatte er dabei einen für Mr. Akers höchst ehrenwerten Weg gefunden, was ihn besonders freute. Nun kommandierte er ein Schiff, dessen Besatzung schon jetzt, trotz der restlichen fünfzig Neulinge, alles in allem leidliche Seemannschaft an den Tag legte. Und dessen Artillerie durchaus das Potential zur Vervollkommnung aufwies, obwohl sie zur Zeit noch von niedrigstem Standard war, wie so oft bei Befehlshabern, die sich unter einem Gefecht nichts anderes vorstellen konnten als einen Schußwechsel auf kürzeste Distanz, bei dem sowieso keine Kugel danebenging. »Ein ungeheures Potential, mein Lieber, ein ungeheures Potential«, murmelte er und schmunzelte dann, weil ihm einfiel, daß er diesmal in puncto Raffinesse selbst den listigen Dr. Maturin übertroffen hatte. Denn was Jack wußte und Stephen nicht: Jene vertrödelten siebenundvierzig Minuten hatten über den Bergelohn für den Guineafahrer entschieden und machten den Unterschied aus zwischen dem Anspruch auf ein Achtel seines Werts und einem mageren Dankesbrief von seinen Eignern. Die Intrepid Fox war am Dienstag um sechsundvierzig Minuten nach zehn Uhr von den Franzosen erbeutet worden, und falls er die Kapitulation des französischen Prisenkommandanten auch nur eine Minute früher akzeptiert hätte, also bevor vierundzwanzig Stunden um waren, dann hätte es sich nach dem Seerecht nicht um eine Bergung gehandelt. Und was Stephens Feldarbeit auf den Selvagens betraf, so hatte Jack ihn schon früher auf einsamen Vogelinseln abgesetzt und war dann gezwungen gewesen, ihn lange nach der vereinbarten Zeit mit Brachialgewalt wieder einzusammeln. Aber er nahm sich vor, ihn dafür zu entschädigen: Auf der anderen Seite des Kaps gab es Korallenriffe in Hülle und Fülle.

»Sir, mit Verlaub, die Fregatte signalisiert«, meldete ein Fähnrich. »Erbitten Erlaubnis, uns abzusetzen.«

»Antworten Sie: Weitermachen … Und fügen Sie hinzu: Glückliche Heimkehr.«

Auf der Hyaena entfalteten sich flott die Marssegel, die Schoten wurden belegt, und sie nahm Fahrt auf, von dem Guineafahrer mit einer Kabellänge Abstand in Lee gefolgt. Jack sah ihnen eine Weile nach, wie sie auf direktem Kurs Richtung Gibraltar davonzogen, gab dann seine Anweisungen, wonach die Boadicea hoch am auffrischenden Wind schräg auf den Wendekreis des Krebses zuhalten sollte, und ging in seine Kajüte. Die für das Gefecht abgeschlagenen Trennwände standen schon wieder an ihrem Platz, und die beiden schweren Achtzehnpfünder waren längsschiffs festgezurrt und abgedeckt. Die Steuerbordkanone fühlte sich noch warm an, und es roch nach Pulver und brennenden Lunten: für Jack der anregendste Geruch auf See oder an Land. Er hatte die wunderschöne, geräumige Kajüte mit ihrer geschwungenen Reihe funkelnder Heckfenster für sich allein, denn sein prominenter Passagier, Mr. Farquhar, sollte zwar Gouverneur werden, aber noch war dies ein rein theoretischer Rang; seine Bestallung hing davon ab, ob sie das starke französische Geschwader besiegen und die Inseln für England erobern konnten. Deshalb mußte er sich im Augenblick mit dem Speiseraum des Kommandanten begnügen. Jack warf einen letzten wohlwollenden Blick auf seine beiden Trophäen, die im Norden auf der hellblau schimmernden See immer kleiner wurden, und rief nach draußen: »Wache, rufen Sie mir die Herren Seymour, Trollope und Johnson!«

Seymour, der Zweite Offizier, und Trollope, der Dritte, drängten sich, gefolgt von Johnson, dem Mastersgehilfen, in die Kajüte – mit erfreuten, aber doch irgendwie nervösen Gesichtern. Ihnen war nämlich nur zu bewußt, daß sich die Boadicea trotz ihres Erfolgs nicht mit Ruhm bekleckert hatte, schon gar nicht bei dem Manöver, mit dem sie die Hyaena von ihrem harmlosen Felsen und durchs Fahrwasser geschleppt hatte. Nun fragten sie sich gespannt, was ihr neuer Kommandant dazu sagen würde. Seymour und Johnson hätten Brüder sein können mit ihrem untersetzten Körperbau, ihren Kugelköpfen und frischen, rosa Gesichtern, auf denen die angestammte Heiterkeit natürlicher gewirkt hätte als ihr augenblicklicher respektvoller Ernst: Männer von der Art, die Jack im Dienst schon hundertmal gesehen hatte. Er freute sich, sie an Bord zu haben. Auch Trollopes Typ war ihm schon oft begegnet: ein großer, schwarzhaariger Mann mit düsterem, humorlosem Gesicht, dessen eckig vorspringendes Kinn Entschlossenheit verriet. Unter dem falschen Kommandanten mochte er sich zum Leuteschinder entwickeln und später, falls er den Rang jemals erreichte, selbst ein sadistischer Kapitän werden. Aber noch war er jung und sein Charakter nicht geformt. Alle wirkten sie jung auf Jack, obwohl Johnson auf die Dreißig zugehen mochte – ziemlich alt für einen Mastersgehilfen.

Jack wußte genau, was ihnen durch den Kopf ging. Auch er war als Leutnant oft vor den Kommandanten zitiert worden, um Schelte für die Fehler anderer einzustecken. Was er jedoch nicht wußte: Die Hochachtung auf den Gesichtern dieser drei tüchtigen, eifrigen und erfahrenen jungen Männer beruhte nicht nur auf dem Respekt vor seinem Kapitänsrang, sondern auf etwas wie Ehrfurcht, denn sie kannten den Ruf, den er in der Marine genoß, seit er mit seiner Vierzehn-Kanonen-Brigg Sophie eine spanische Fregatte von zweiunddreißig Kanonen, die Cacafuego, erobert hatte. Auch war er einer der wenigen Fregattenkapitäne, die jemals ein französisches Linienschiff, einen Vierundsiebziger, angegriffen hatten. Als Interimskommandant der Lively hatte er außerdem in einem denkwürdigen Fregattengefecht vor Cádiz die gleichstarken Spanier Clara und Fama zur Kapitulation gezwungen. Und schließlich gab es bei der Navy nur wenige gleichaltrige Offiziere, die dem Feind mit Überfällen auf seine Landstützpunkte oder auf seinen Nachschub so viele Nadelstiche versetzt hatten wie er.

Von dieser Ehrfurcht hatte Jack keine Ahnung, erwartete sie auch nicht, denn er fühlte sich immer noch weitgehend als ihr Altersgenosse; außerdem führte er die spektakuläreren seiner Erfolge allen Ernstes auf pures Glück zurück: Zufällig war er zur rechten Zeit am rechten Ort gewesen, und jeder andere Marineoffizier hätte an seiner Stelle genauso gehandelt. Dies war keine falsche Bescheidenheit, denn er kannte Dutzende von Offizieren, deren Mut und Seemannschaft außer Frage standen und die trotzdem während des ganzen Krieges nicht einmal die Chance bekommen hatten, sich auszuzeichnen: Offiziere, die Begleitschutz fuhren, Transporter befehligten oder mit ihren Linienschiffen die Blockade vor Brest und Toulon aufrechterhielten. Auch sie wurden häufig mit Gefahren konfrontiert, aber eher durch die See als durch den Feind, weshalb sie im Schatten blieben, ohne Beförderung und ausnahmslos arm. Wären sie an seiner Stelle gewesen, hätten sie sich nach Jacks Überzeugung genauso bewährt oder noch besser. Es war alles nur eine Frage des Glücks.

»Also, meine Herren«, begann er, »das war ein recht guter Auftakt unserer Reise. Aber wir haben Mr. Akers verloren. Mr. Seymour, Sie werden freundlicherweise seine Stelle einnehmen.«

»Besten Dank, Sir.«

»Mr. Johnson, wenn ich mich nicht irre, haben Sie Ihre Leutnantsprüfung schon bestanden?«

»O ja, Sir, am ersten Mittwoch im August 1802.« Johnson wurde erst rot und dann auffallend bleich. Er hatte zwar bestanden, aber wie so viele Fähnriche ohne Protektion nie die ersehnte Bestallung erhalten. All die Jahre war er Mastersgehilfe geblieben, eine Art Senior-Fähnrich, und mit jedem Geburtstag war die Chance auf eine Leutnantsstelle ferner gerückt. Inzwischen hatte er die Hoffnung fast aufgegeben und sich damit abgefunden, daß er bis zu seiner Abmusterung Unteroffizier bleiben würde. Kapitän Loveless hatte den Patensohn eines Admirals befördert, dann den Neffen eines anderen und schließlich den Erben des Parlamentsabgeordneten für den Bezirk Old Sarum – aber Johnsons Vater war nur ein pensionierter Leutnant.

»Na, dann ernenne ich Sie hiermit zum diensttuenden Leutnant«, sagte Jack. »Hoffen wir, daß der Admiral am Kap Sie auf diesem Posten bestätigt.«

Mit jetzt wieder hochrotem Gesicht beteuerte Johnson seine Dankbarkeit, weshalb Jack hastig fortfuhr: »Denn ich will Ihnen nicht länger vorenthalten, meine Herren, daß unser Ziel das Kap der Guten Hoffnung ist. Und daß uns jenseits davon vier starke französische Fregatten erwarten. Also, das kleine Scharmützel heute war auf seine Art ja ganz nett und eine hübsche Feuertaufe für die Neulinge. Und es setzte den Raubzügen der Hébé ein Ende, die schon seit Wochen wie ein Wolf unter unserer Handelsschiffahrt gehaust hat. Deshalb können wir mit Fug und Recht darauf anstoßen. Probyn!« rief er nach seinem Steward. »Bring uns eine Flasche Madeira, und dann lauf nach vorn und vergewissere dich, daß der französische Koch gut untergebracht ist; behandle ihn anständig. Und nun, meine Herren, trinken wir auf die Hyaena, Ex-Hébé. Möge sie wohlbehalten in den Hafen gelangen.« Ernst leerten sie ihre Gläser, denn sie wußten, daß dies bei weitem nicht alles war, was der Kommandant ihnen zu sagen hatte. Und da kam es auch schon. »Auf seine Art ganz nett«, wiederholte Jack. »Aber ich bezweifle, daß auch nur einer von Ihnen damit zufrieden ist.«

»Nicht ganz Ihr mallorquinischer Stil, Sir«, meinte Trollope. Jack warf ihm einen scharfen Blick zu. Waren sie jemals Bordkameraden gewesen? Er konnte sich an Trollopes Gesicht nicht erinnern.

»Ich war Fähnrich auf der Amelia, Sir, als Sie die Cacafuego nach Mahon hineinbrachten. Gott, wie haben wir der Sophie zugejubelt!«

»Tatsächlich?« fragte Jack leicht verlegen. »Na, wie gut, daß es nicht die Cacafuego war, die uns heute begegnet ist. Oder gar eine dieser Fregatten hinterm Kap. Denn obwohl sich unsere Leute recht willig und insgesamt auch gut anstellten – keine Drückeberger, soweit ich sehen konnte –, spottet unsere Artillerie doch jeder Beschreibung. Und was das Abschleppen betrifft – noch nie habe ich so viele Kerls auf einem Haufen gesehen, die nicht wußten, wie man einen Riemen bedient: Im roten Kutter konnte bis auf den alten Adams und einen Seesoldaten keiner richtig pullen. Aber es ist unsere Feuerkraft, die mir die größten Sorgen macht: jämmerlich, ganz jämmerlich. Breitseite nach Breitseite auf eine Distanz von fünfhundert Metern oder weniger: Und wo landeten die Kugeln? Jedenfalls nicht auf dem Franzosen, meine Herren. Der einzige gut gezielte Schuß kam von der Bugkanone, und die hat einer aus der Brotlast gerichtet, der an Deck überhaupt nichts zu suchen hatte. Stellen Sie sich bloß vor, wir wären einer schneidigen französischen Fregatte begegnet: Mit ihren Vierundzwanzigpfündern hätte sie auf eine Meile Distanz unseren Rumpf durchlöchert wie einen Schweizer Käse. Denn die Franzosen sind ausgezeichnete Artilleristen, wie Sie alle zweifellos wissen.« In der folgenden nachdenklichen Pause füllte er ihre Gläser neu. »Aber Gott sei Dank ist es früh genug passiert und hätte zu keiner besseren Zeit kommen können: Die Neulinge sind über die Seekrankheit hinweg und mordsmäßig stolz auf sich, die armen Lümmel. Und jeder Vorschiffgast ist um einen Jahressold reicher, verdient an einem einzigen sonnigen Morgen. Jetzt müssen sie begreifen lernen, daß wir sie durch das Geschützexerzieren in die Lage versetzen, noch viel mehr zu verdienen. Dann werden sie mit Feuereifer bei der Sache sein, ohne daß es den Stock oder den Tampen braucht. Bis wir das Kap erreichen, meine Herren, erwarte ich, daß jeder Mann, jeder Junge an Bord zumindest weiß, wie man ein Boot pullt, ein Segel setzt oder refft und eine Kanone oder Muskete lädt, richtet und abfeuert. Wenn sie wenigstens das anständig lernen – und Gehorsam dazu –, dann können wir’s mit jeder französischen Fregatte aufnehmen.«

Nachdem die Leutnants weggetreten waren, blieb Jack noch eine Weile nachdenklich sitzen. Er zweifelte nicht an ihrer Loyalität. Das waren Männer von der Art, die er kannte und mochte. Trotzdem gab es noch eine Menge zu tun. Mit ihrer Hilfe konnte er die Boadicea in eine schwimmende Batterie von immenser Feuerkraft verwandeln. Aber sie mußte erst noch auf den Kriegsschauplatz gebracht werden, und zwar so schnell, wie Wind und See das erlaubten. Also ließ er als nächstes den Master und den Bootsmann rufen. Ihnen machte er klar, daß er unzufrieden war mit dem Segelverhalten der Fregatte: Sie war ihm nicht schnell genug und ging auch nicht hoch genug an den Wind.

Nun folgte eine hochtechnische Debatte, in deren Verlauf Jack ständig auf den Widerspruch des Masters Buchan stieß. Das war ein ältlicher, in seinen Gleisen festgefahrener Mann, der einfach nicht glauben wollte, daß schon ein Umstauen der Ladung und ein Leichtern des Vorschiffs die Fregatte schneller machen würden. Sie war immer langsam gewesen, beharrte er, und würde es auch bleiben. Seit seinem ersten Tag an Bord hatte er die Ladung immer so stauen lassen. Andererseits war der Bootsmann, für seinen wichtigen Posten noch ziemlich jung, durch und durch Seemann und auf den Kohlenbriggs der Nordsee groß geworden; genau wie sein Kommandant brannte er darauf, aus der Boadicea das Beste herauszuholen, selbst wenn man dazu Neuland beschreiten mußte. Begeistert berichtete er, wie günstig sich die neuen Bauchgordings auswirkten, und war Feuer und Flamme für den Plan, dem Vormast mehr achterliches Fall zu geben. Jack spürte, wie sich sein Herz für Fellowes erwärmte.

Mr. Buchans Widerborstigkeit beruhte zumindest teilweise auf der Leere in seinem Magen. Die Offiziersmesse speiste um ein Uhr zu Mittag, also vor mehr als einer Stunde. Obwohl es diesmal nur ein improvisiertes Mahl gewesen war, machte es den Master ausgesprochen mürrisch, daß er es versäumt hatte. Der Bootsmann hatte schon um zwölf gegessen, zusammen mit dem Zimmermann und dem Stückmeister, und Buchan konnte an ihm noch das Pökelfleisch und den Grog riechen. Er verabscheute sein heiteres Gesicht und – mehr noch – seinen eifrigen Redefluß.

Auch Jack neigte dazu, sich von seinem Bauch versklaven zu lassen, deshalb begab er sich nach dem Gespräch in den Speiseraum. Dort fand er Stephen und Mr. Farquhar beim Kuchenessen vor.

»Störe ich?« fragte er. Keineswegs, versicherten sie und räumten für ihn einen Platz frei zwischen den Büchern, Dokumenten, Karten und Proklamationen, die sie nach dem abrupten Verschwinden und Wiederauftauchen ihrer Einrichtung zu ordnen versuchten. »Sie befinden sich hoffentlich wohl, Sir?« fragte Jack mit Blick auf Mr. Farquhar, der im Golf von Biskaya mehr als andere gelitten hatte. Seit dieser die Koje wieder verlassen konnte, hatte er die meiste Zeit mit Dr. Maturin konferiert. Beide Männer waren in ihre Papiere vergraben und sprachen überwiegend ausländisch, wie ihre Diener verärgert registrierten, zwei eigens abgestellte Schiffsjungen, die ihre angeborene Neugier zu befriedigen suchten, aber auch von ihren Kameraden zum Lauschen angestachelt wurden, um mehr über ihr künftiges Schicksal zu erfahren.

Farquhar hatte stark abgenommen, und sein hageres, intelligentes Gesicht mit der Hakennase schimmerte immer noch leicht grünlich. Aber er versicherte, daß er sich noch nie besser gefühlt hätte, daß der markerschütternde Lärm des Gefechts, das jupitermäßige Krachen der Kanonen, zusammen mit Dr. Maturins – eine höflich Verbeugung in dessen Richtung – schier übernatürlich heilsamer Arznei Wunder an ihm gewirkt hätten, so daß er sich wieder gesund und wie verjüngt fühle. Tatsächlich entwickelte er den Appetit eines Knaben im Wachstumsalter und auch dessen Zappligkeit bei Tisch. »Aber zuerst«, fuhr er fort, »erlauben Sie mir, Ihnen aufs herzlichste zu Ihrem glorreichen Sieg zu gratulieren. Welch beherzter Entschluß, welch zielstrebiger Zugriff! Und welch glücklicher Ausgang!«

»Sehr freundlich, Sir, wirklich sehr freundlich. Aber was den glücklichen Ausgang betrifft, den Sie so zuvorkommend erwähnten, so besitzt er noch einen angenehmen Nebeneffekt, der uns allen zugute kommen wird. Wir haben den Koch des französischen Kommandanten an Bord, und ich wüßte gern« damit wandte er sich an Stephen, »ob man ihn überreden könnte, für uns …«

»Ich habe mich schon um ihn gekümmert«, unterbrach Stephen. »Ein Spanferkel, das größte seines Wurfs, wurde auf der Hébé eines der wenigen Opfer unseres Gefechts und wird dem Koch als erster Beweis seiner Kunst dienen. Auch habe ich dafür gesorgt, daß Monsieur Bretonnieres Wein- und Schnapsvorrat transferiert wurde. Dazu schienen mir die Vorräte des gefallenen Kapitäns ideal zu passen: Terrinen mit Leberpastete und Trüffeln in Schmalz, Gänsebrust in Gelee, eine große Auswahl luftgetrockneter Würste, Bayonneschinken und einige Tiegel Anchovis. Unter dem Weinvorrat waren übrigens hundert Flaschen Margaux, Jahrgang ’88, der mit dem langen Korken, und fast ebenso viele Flaschen Chateau Lafite. Es wäre ein Jammer, diese Köstlichkeiten, die das Lagern so schlecht vertragen, ein weiteres Jahr auf See spazierenzufahren.«

Natürlich erlebte der Wein, für dessen guten Jahrgang sich viele sachkundige Liebhaber fanden, kein weiteres Jahr. Mit schöner Zielstrebigkeit und der Hilfe von Bretonniere und anderen Gästen aus der Offiziersmesse tranken Jack und Stephen alle Flaschen im Lauf der kommenden Tage bis auf den letzten Tropfen aus. Und es wurden viele Tage, denn die günstigen Winde ihres Reisebeginns verließen sie schon weit nördlich des Äquators. Immer wieder lagen sie mit schlaffen Segeln auf der träge atmenden See und drifteten mit dem Äquatorialstrom langsam Richtung Amerika, während die Galionsfigur der Boadicea nach und nach in alle Himmelsrichtungen blickte und die Fregatte so stark rollte, daß fast die Masten von oben kamen. Zehn endlose Tage hintereinander wälzte sie sich in der öligen Dünung, umgeben von den Exkrementen ihrer dreihundert Mann – »Admiral Braun« nannten es die alten Teerjacken –, von ihren geleerten Holzfässern, Kartoffelschalen und sonstigem Abfall, so daß Jack für sein Morgenbad in der Jolle eine Viertelmeile weit weg rudern mußte. Gleichzeitig befahl er die Besatzung in die anderen Boote und ließ das Schiff ein oder zwei Stunden lang schleppen, was nicht nur die Aussicht verbesserte, sondern auch den Ausbildungsstand im Rudern. So schlug er zwei Fliegen mit einer Klappe, wie er sich ausdrückte, oder sogar drei. Denn danach ließ er in dem wieder sauberen, lauwarmen Wasser ein an Bojen gelaschtes Segel ausbringen, als Badeteich für seine Männer, in dem auch die große Mehrheit der Nichtschwimmer vergnügt pritscheln konnte und vielleicht sogar lernte, wie man sich über Wasser hielt.

Den Äquator selbst allerdings überquerten sie stilvoll, mit Leesegeln in allen drei Etagen und mehr als der üblichen Lustbarkeit. Denn als sie beidrehten, um Neptun an Bord zu lassen, begleitet von einer haarsträubend lasziven Amphitrite und seinem Badger-Bag, stellten sie fest, daß nicht weniger als einhundertdreiundzwanzig Neulinge zur Äquatortaufe anstanden. Sie alle mußten mit ranzigem Fett – Teer war knapp und deshalb verboten – eingeseift und mit einem rostigen Faßreifen rasiert werden, bevor sie durch Untertauchen in den erlauchten Kreis der Salzbuckel aufgenommen wurden.

Und weiter ging es nach Süden, bis Canopus und Alpha hoch über ihren Häuptern standen und Jack seinen aufmerksamen Kadetten die neuen Sternbilder zeigen konnte: Musca, Pavo, Chamäleon und viele andere, die alle in der warmen, klaren Luft zu glühen schienen. Seltsam launisch blieb das Wetter. Selbst als die Boadicea auf vier Grad südlicher Breite den Passatwind fand, wehte er nur apathisch und stoßweise. Daß dies keine schnelle Reise würde, war bald allen klar. Obwohl Jack oft nach einer Brise, nach stärkerem Wind pfiff, machte er sich nicht allzu große Sorgen. Sein Schiff war in gutem Zustand, mehrere Gewitter hatten den Trinkwasservorrat aufgefüllt, und die Besatzung war erstaunlich gesund. Während die Wochen sich allmählich zu Monaten dehnten, wurde ihm bewußt, daß er eine glückliche Zeit erlebte, eine Schonfrist zwischen den Sorgen in der Heimat und den Belastungen, die ihn unweigerlich im Indischen Ozean erwarteten. Und obwohl er sich danach sehnte, endlich seinen Auftrag zu erfüllen, die »wahre Chose« anzupacken, wußte er doch genau, daß ihn Ungeduld nicht früher hinbringen würde. Gemeinsam mit Bootsmann Fellowes hatte er alles Menschenmögliche getan, um das Schiff zu beschleunigen, und auch viel erreicht; aber über den Wind hatten sie keine Macht. Deshalb freute er sich ruhigen Gewissens und mit dem Fatalismus, den Seeleute entwickeln müssen, wollen sie nicht an Frustration krepieren, über die geschenkte Zeit. So konnte er die Boadicea in eine schneidige Fregatte verwandeln, in eine Kampfmaschine mit hervorragend gedrillter Besatzung, in der jeder Matrose ein Experte an den Kanonen und ein wahrer Teufel mit Beil und Entermesser war.

In dem Maß, wie der monotone Borddienst ein Teil ihres Alltags wurde, verwandelten sich auch die Landlubber allmählich in echte Seeleute, die es nur als natürlich empfanden, daß alle Mann um acht Glasen der Mittelwache an Deck gepfiffen und daß die Schläfer aus ihren Hängematten zum Appell gescheucht wurden, um im Morgengrauen die Planken zu scheuern; daß es um acht Glasen der Vormittagswache Backen und Banken hieß und daß ihre Mahlzeit dabei aus dem Gewohnten bestand: aus Mehlpudding und Käse am Montag, aus zwei englischen Pfund gepökeltem Rindfleisch am Dienstag, aus Trockenerbsen und Grütze am Mittwoch, einem Pfund gepökeltem Schweinefleisch am Donnerstag, Trockenerbsen und Käse am Freitag, abermals zwei Pfund Rindfleisch am Samstag und einem weiteren Pfund Schweinefleisch am Sonntag, mit Pflaumenpudding als festlicher Dreingabe; und daß es zu jeder Mahlzeit ein Pfund Zwieback gab, ebenso eine Pinte Grog danach; und daß nach dem Abendessen (und der zweiten Portion Grog) alle Mann beim ersten Schlag der Trommel zum Exerzieren auf ihre Gefechtsstationen rannten, daß schließlich die Hängematten heruntergeschafft wurden, damit die Freiwächter zu ihren vier Stunden Schlaf kamen, bevor sie um Mitternacht wieder nach oben gerufen wurden. Diese Routine und das ständige Wiegen des Decks unter ihren Füßen, der Anblick des schier grenzenlosen Ozeans, des durch nichts unterbrochenen Horizonts und des tiefblauen Himmels entfremdeten sie nach und nach so gründlich ihrem früheren Leben, daß ihnen das Land wie eine andere Welt vorkam, ohne jeden Bezug zur Gegenwart. Auf diese Weise verinnerlichten sie die Wertmaßstäbe der See.

Auch äußerlich glichen sie jetzt Seeleuten, denn eine Stunde und vierzig Minuten, nachdem die Boadicea den Wendekreis des Krebses passierte, hatte der Gehilfe des Zimmermanns zwei Bronzenägel in die Decksplanken geschlagen, mit genau zwölf Meter Abstand. Daran wurden für jeden Mann zwölf Meter Segeltuch abgemessen, Nadel, Faden und Kabelgarn wurden ausgegeben und dazu die Devise, sich selbst Tropenkleidung anzufertigen: Hemden, Hosen und breitkrempige Hüte. Und das taten auch alle mit Hilfe ihrer geschickteren Kameraden und mit solchem Eifer, daß bei der Musterung am nächsten Sonntag das wüste Räuberzivil aus Landstreicherlumpen, Bauernkitteln, alten Lederhosen, speckigen Westen und verbeulten Kappen verschwunden war und der Kommandant die adretten Reihen seiner in sauberes Leinen gekleideten Männer abschreiten konnte, so adrett wie die rot-weiß uniformierten Seesoldaten auf dem Achterdeck. Zwar taugten immer noch ein paar Holzköpfe der Achterwache nur dazu, an einem Tau zu hieven, das man ihnen in die Hand drückte; auch konnten etwa ein Dutzend Mann pro Wache nicht mit ihrer Grogration umgehen und mußten regelmäßig für Trunkenheit im Dienst bestraft werden; und wie immer gab es einen kleinen Bodensatz aus hoffnungslosen Fällen. Aber im großen und ganzen war Jack mit seiner Besatzung zufrieden: ein anständiger Haufen. Auch seine Offiziere machten ihm Freude, mit Ausnahme von Buchan und dem Zahlmeister, einem langen, gelbgesichtigen Mann mit X-Beinen und Plattfüßen, dessen Bücher Jack mit Habichtsaugen kontrollieren mußte. Doch alle drei Leutnants unterstützten ihren Kommandanten nach Kräften, und die älteren Fähnriche waren durchaus brauchbar.

Mit die schönste Frucht der wunderbaren Ernte, die Jack bei den Ilhas Selvagens eingefahren hatte, war ein großer Vorrat an Munition. Nach dem Reglement wurden ihm nur hundert Kugeln für jeden seiner langen Achtzehnpfünder zugestanden, mit denen er eisern geizen mußte, weil er sich auf Nachschub am Kap nicht verlassen konnte. So steckte er in einer elenden Zwickmühle: Falls er seine Stückgasten nicht mit geladenen Kanonen exerzieren ließ, würden sie im entscheidenden Moment nicht richtig zielen können; falls er andererseits Kugeln zum Übungsschießen ausgab, hatten sie in demselben entscheidenden Moment vielleicht nicht mehr genug Kugeln übrig.

Doch seit jenem glücklichen Tag blieb der tägliche Drill an den Kanonen nicht mehr auf leere Gesten beschränkt. Wie bisher fuhren die Kanoniere ihre schweren Stücke ächzend ein und aus, füllten die Zündlöcher, stopften die Kartuschen in die Rohre, richteten diese nach Höhen- und Seitenwinkel und setzten die Lunten an. Und weil die Vierundzwanziger-Kugeln der Hébé in die Karronaden der Boadicea paßten und ihre Neunpfünder in die beiden Bugkanonen, hörte man sie jeden Abend wirklich bösartig aufbrüllen. Alle gewöhnten sich an die mörderischen Bocksprünge der zurückstoßenden Kanonen, an die Mündungsblitze und das ohrenbetäubende Krachen. Die Männer lernten, mit ganzer Kraft in die Brocktaue einzufallen und im dichten Rauch schnell und geschickt mit Rammstock und Auswischer zu hantieren. An besonderen Tagen, etwa als sie den Wendekreis des Steinbocks mit einer doppelten Breitseite begrüßten, war es eine Freude, ihren Kampfgeist zu beobachten. Sie zerschossen ein Floß aus leeren Fässern auf gut fünfhundert Meter Distanz und fuhren binnen weniger als zwei Minuten ihre geladenen Kanonen unter wildem Jubel von neuem aus, um auch noch die letzten Splitter zu vernichten. Diese Zeit reichte zwar nicht an die tödlich schnelle Schußfolge heran, die Jack so schätzte, und war auch weit entfernt von den drei Breitseiten in fünf Minuten, die auf ihre Feuerkraft bedachte Kommandanten als Standard betrachteten; ganz zu schweigen von den drei Breitseiten alle zwei Minuten, die Jack mit früheren Besatzungen erzielt hatte. Immerhin schoß die Boadicea bald präziser und um vieles schneller als manche Schiffe, die er kannte.

Doch diese Schonfrist, dieses glückhafte Intervall mit einer festumrissenen, reizvollen Aufgabe, mit südlichem Kurs auf einer warmen See und bei Winden, die zwar manchmal flau, aber nur selten ausgesprochen widrig waren, mit angenehmem Segeln auf einem geräumigen Schiff, das über einen ausgezeichneten Koch, reiche Vorräte und eine gute Besatzung verfügte, dieses Intervall hatte auch seine Schattenseiten.

So entpuppte sich beispielsweise Jacks Teleskop als Enttäuschung. Nicht daß es ihm Jupiter vorenthalten hätte: Wohl glühte der Planet in seiner Linse wie eine goldene Erbse mit dunkler Bauchbinde. Aber wegen der lebhaften Schiffsbewegungen konnte Jack ihn nicht lange und ruhig genug einfangen, um die Umlaufzeiten seiner Monde zu bestimmen und aus ihnen den eigenen Längengrad zu berechnen. Weder die Theorie (die keineswegs neu war) noch das Teleskop waren fehlerhaft. Es lag an der kardanisch am Großbramstag aufgehängten Schaukel, die Jack selbst konstruiert hatte, um das Schlingern des Schiffs auszugleichen; trotz mehrfacher Änderungen funktionierte sie nicht richtig. Schimpfend und fluchend saß er Nacht für Nacht darin, umstanden von seinen mit sauberen Schrubbern bewaffneten Kadetten, welche die Schaukel zwecks Verbesserung der Kompensation entsprechend seinen Befehlen vorsichtig in Schwingungen versetzen mußten.

Überhaupt die Offiziersanwärter: Ihnen machte er das Leben schwer, indem er auf äußerster Pünktlichkeit und härtester Arbeit bestand. Aber abgesehen vom Dienst an der Teleskopschaukel, den sie verabscheuten, und von seinem Navigationsunterricht, verehrten sie ihren gestrengen Kommandanten und wußten auch das köstliche Frühstück oder Dinner zu schätzen, zu dem er sie öfter einlud. Daran änderte es auch nichts, daß er sie aus gegebenem Anlaß in seiner Kajüte mit kräftigen Stockhieben auf den blanken Achtersteven bestrafte, wenn sie sich eines Verbrechens schuldig gemacht hatten, etwa indem sie Proviant aus der Offiziersmesse stahlen oder wiederholt mit den Händen in den Hosentaschen an Deck herumspazierten.

Jack seinerseits mochte seine Schar »junger Herrchen«, auch wenn sie dazu neigten, zu lange in ihren Hängematten zu faulenzen, sich vor der Arbeit zu drücken und sich mit allem zu bereichern, was ihnen in die Finger fiel, besonders mit Eßbarem. In einem von ihnen, einem Mr. Richardson, der wegen seiner Akne allgemein als »Pickeldick« bekannt war, entdeckte er sogar ein vielversprechendes mathematisches Talent. Jack unterrichtete ihn persönlich in Navigation, weil der Schulmeister der Boadicea unfähig war, für die nötige Disziplin zu sorgen, und dabei wurde ihm bald klar, daß er seinen ganzen Verstand anstrengen mußte, um sich in sphärischer Trigonometrie nicht zu blamieren, von den Sternen ganz zu schweigen.

Und dann war da noch Mr. Farquhar. Jack schätzte ihn als intelligenten, fähigen, höflichen Gentleman mit einem bemerkenswerten Talent für Konversation und als guten Gesellschafter für einen Abend oder sogar für eine Woche, obwohl er keinen Wein trank. Aber Mr. Farquhar hatte Jurisprudenz studiert, und vielleicht deshalb nahm ein etwas zu großer Teil seiner Konversation die Form von Fragen an, weshalb sich Jack manchmal so vorkam, als würde er an seinem eigenen Tisch ausgehorcht. Außerdem benutzte Mr. Farquhar oft lateinische Ausdrücke, was Jack in Verlegenheit brachte. Oder er nahm Bezug auf Autoren, von denen Jack noch nie etwas gelesen hatte. Stephen besaß die gleiche Angewohnheit – genaugenommen hätten sich beide nur schwer auf einen Autor beziehen können, den Jack kannte, es sei denn, dieser hätte über Fuchsjagd, Marinetaktik oder Astronomie geschrieben. Aber bei Stephen lagen die Dinge anders. Jack liebte ihn und gestand ihm herzlich gern überlegene geistige Bildung zu, blieb er doch insgeheim felsenfest davon überzeugt, daß man seinen Freund allen praktischen Anforderungen des Lebens – außer den naturwissenschaftlichen und medizinischen – niemals allein und unbehütet aussetzen durfte. Mr. Farquhar dagegen schien davon auszugehen, daß tiefreichende Kenntnisse in den Rechtswissenschaften und öffentlichen Angelegenheiten schon das ganze Spektrum menschlichen Strebens umfaßten.

Trotzdem wären Mr. Farquhars überlegenes politisches Wissen und sogar seine noch viel ärgerlichere Dominanz im Schachspiel nicht ins Gewicht gefallen, hätte er ein Ohr für Musik gehabt. Aber das besaß er nicht. Ihrer beider Liebe zur Musik hatte Jack und Stephen ursprünglich zusammengeführt. Jener spielte Geige und dieser Cello, keiner sonderlich brillant, aber doch gut genug, um aus ihren abendlichen Konzerten nach dem Zapfenstreich große Befriedigung zu ziehen. Auf jeder gemeinsamen Reise hatten sie eifrig musiziert und sich nur durch die Erfordernisse des Dienstes, durch außergewöhnlich schlechtes Wetter oder durch den Feind davon abhalten lassen.

Doch nun teilte Mr. Farquhar mit ihnen die große Tageskajüte achtern, und ihn ließ Haydn ebenso kalt wie Mozart. Wie er selbst sagte, war ihm keiner von beiden auch nur einen Kerzenstummel wert, selbst Händel nicht. Wenn Jack und Stephen musizierten, verdarb ihnen das Rascheln seiner Buchseiten, das Klappern seiner Schnupftabaksdose und die Lautstärke, mit der er sich schneuzte, jede Freude an der Musik. Obendrein war Jack in der traditionellen Gastfreundschaft der Marine groß geworden und fühlte sich verpflichtet, alles für das Wohlbefinden seines Gastes zu tun, selbst wenn er dafür statt Geige das ihm verhaßte Whist spielen und als vierten Mann den ihm ebenfalls unsympathischen Leutnant der Seesoldaten in die Kajüte bitten mußte.

Allerdings hatten sie Mr. Farquhar nicht ständig auf dem Hals, denn während der häufigen Flauten ruderte Jack oft in der Jolle davon, um im Meer zu schwimmen, den Trimm der Fregatte zu studieren oder um mit Stephen unter vier Augen zu reden. »Eigentlich finde ich ihn gar nicht so unsympathisch«, sagte er, während er über die Dünung auf treibenden Seetang zupullte, in dem Stephen eine südliche Unterart des Seepferdchens oder eine Hochseekrabbe zu finden hoffte, die mit der am Äquator aufgefischten Spezies verwandt war. »Trotzdem werde ich ihm keine Träne nachweinen, wenn wir ihn an Land setzen.«

»Oh, ich finde ihn höchst unsympathisch, wenn er meinen König und meinen Turm mit seinem hinterhältigen Läufer bedroht«, sagte Stephen. »Abgesehen davon ist er mir mit seinem hellwachen, forschenden, scharfsinnigen Geist ein willkommener Gesellschafter. Zugegeben, er besitzt kein musikalisches Gehör, aber wenigstens hat er einen rudimentären Sinn für Poesie. Unlängst entwickelte er eine interessante Theorie über die mystische Rolle von Königen, ausgehend von seiner Untersuchung des britischen Lehnswesens.«

Das britische Lehnswesen interessierte Jack so wenig, daß er ungerührt fortfuhr: »Vielleicht liegt’s daran, daß ich schon zu lange Kommandant bin. Als Leutnant habe ich mich in der Offiziersmesse mit Kameraden abgefunden, die viel, viel lästiger waren als Farquhar. Auf der Agamemnon hatten wir einen Bordarzt, der abends auf seiner Flöte immer Greensleeves spielte und jedesmal bei derselben Note steckenblieb. Harry Turnbull, unser Erster, wurde immer blasser und blasser, je näher die Stelle kam. Obwohl wir damals in Westindien waren, wo die Gemüter chronisch gereizt sind, sagte keiner von uns ein Wort – außer Clonfert. Es ist nur eine Bagatelle, dieses Greensleeves, aber doch ein gutes Beispiel für die notwendige Toleranz, wenn man auf einem langen Einsatz zusammengepfercht leben muß. Falls dann einer die Beherrschung verliert, ist es vorbei mit dem Frieden an Bord. Aber das kennst du ja, Stephen. Hoffentlich geht mir diese Toleranz nicht verloren, denn mein Alter und die Befehlsgewalt, dazu die luxuriöse Abgeschiedenheit in der Achterkajüte …«

»Also kennst du Lord Clonfert von früher? Sag, was ist er für ein Mensch?«

»Wir kannten uns damals nur flüchtig«, antwortete Jack ausweichend. »Er kam kurz vor unserer Heimreise an Bord, und danach wechselte er auf die Mars.«

»Ein schneidiger, verwegener Mann, wie man hört?«

»Ach«, sagte Jack, den Blick über Stephens Schulter auf die Boadicea gerichtet, die sich auf der leeren See besonders malerisch ausnahm, »unsere Offiziersmesse war total überfüllt, weil die Agamemnon das Flaggschiff war. Deshalb sah ich ihn nicht oft. Aber seit damals hat er viel von sich reden gemacht und einen gewissen Ruf erworben.«

Stephen grunzte. Er wußte genau, daß Jack nicht gern Abträgliches über einen früheren Bordkameraden äußerte: ein ehrenwertes Prinzip, jedenfalls theoretisch, aber in der Praxis ziemlich irritierend.

Jacks Bekanntschaft mit Lord Clonfert war tatsächlich kurz gewesen, hatte aber einen unauslöschlichen Eindruck bei ihm hinterlassen. Sie waren in den Booten gegen einen Freibeuter ausgesandt worden, der außerhalb der Reichweite der Agamemnon in einer breiten, aber flachen, von Mangroven gesäumten Flußmündung lag. Deren unbetonntes, zwischen den Schlickbänken vielfach verzweigtes Fahrwasser stellte sie vor eine schwierige navigatorische Aufgabe, vor allem auch deshalb, weil die Boote gegen feindliches Feuer vom Freibeuter und von einer Batterie an Land vorrücken mußten.

Clonferts Boote hielten sich im nördlichen, Jacks Boote im südlichen Fahrwasser. Und als es Zeit für den entscheidenden Angriff wurde, wozu sie den offenen Ankerplatz des Freibeuters überqueren mußten, versammelte Clonfert seine Boote hinter einer Landzunge, die näher an dem Gegner lag. Jack kam aus dem engen Fahrwasser geschossen, schwenkte seinen Hut, brüllte: »Hurra!«, beschwor seine Männer, ihr Bestes zu geben, und hielt durch den dichten Pulverrauch direkt auf die Steuerbordseite des Freibeuters zu – in der festen Überzeugung, daß Clonferts Trupp auf der anderen Seite angreifen würde. Er hörte Antwortgeschrei, aber das kam von den Zuschauern an Land, nicht von Clonfert. Der machte keine Anstalten, sich zu rühren, wie Jack auf den letzten fünfzig Metern merkte. Aber da hatte er sich schon festgelegt und konnte nichts anderes mehr tun, als so schnell wie möglich anzugreifen. Die Freibeuter kämpften wie die Teufel und töteten mehrere Männer der Agamemnon, unter ihnen auch einen Fähnrich, mit dem Jack eng befreundet war. Minutenlang blieb unentschieden, wer wen über Bord werfen würde: Es war ein erbitterter Kampf, ein grausames Gemetzel in der Abenddämmerung – bis der französische Kapitän endlich seine beiden leergeschossenen Pistolen gegen Jacks Kopf schleuderte, über die Reling flankte und an Land schwamm, gefolgt von den meisten seiner Männer. Dort suchte er jedoch nicht sein Heil in der Flucht, sondern die zweite Batterie, und deren Rohre richtete er direkt auf sein ehemaliges Schiff, um das Deck auf Kernschußweite mit Kartätschen leer zu fegen. Obwohl Jack einen harten Schlag auf den Kopf abbekommen hatte, blieb er Herr seiner Sinne, hatte noch vor der ersten feindlichen Salve die Ankertrosse gekappt und ließ jetzt im aufkommenden Landwind das Vorbramsegel setzen, weshalb das Schiff schon Fahrt aufnahm, als der Beschuß begann. Mit dem Glück, das ihn in jenen Tagen nie verließ, fand er den einzigen Kanal mit genug Wassertiefe, und der leichte Wind schob ihn hinaus. Allerdings nicht ohne weitere Opfer und Schäden: Der Kartätschenbeschuß verwundete einen weiteren Mann, zerriß das Fall des Bagiensegels, und er selbst bekam einen Streifschuß am Brustkorb ab, der ihn wie ein Schlag mit einem rotglühenden Schürhaken traf und in einer Blutlache auf die Planken warf. Sie lasen die anderen Boote auf, kehrten zur Agamemnon zurück, und Clonfert übernahm wieder das Kommando.

Jack war kaum bei Bewußtsein, als er an Bord kletterte. Er grämte sich bitterlich um den toten Freund. Der Schmerz und das Wundfieber, das in jenem Klima nie lange auf sich warten ließ, trübten seinen Verstand. Clonferts wortreiche Erklärung – er hatte angeblich im Schlamm festgesessen – war vom Feuer der Landbatterie festgenagelt worden – es wäre reiner Selbstmord gewesen, dagegen vorzurücken – er hatte eben gerade landen wollen, um die Batterie von der Rückseite aus anzugreifen, als Aubrey seinen waghalsigen Vorstoß unternahm – schien ihm nicht sonderlich wichtig. Später, als er wieder dienstfähig war, kam es ihm allerdings doch etwas seltsam vor, daß im offiziellen Bericht sein Name überhaupt nicht erwähnt und Clonfert alles Verdienst zugesprochen wurde. Immerhin besaß dieser damals einen höheren Rang als er und hatte auch an Bord ein Dutzend versteckter Freibeuter überwältigen müssen. Dann wurde Clonfert auf die Mars versetzt, und Jack, mit der Agamemnon nach England unterwegs, vergaß den Zwischenfall. Er behielt nur einen leisen Verdacht zurück, daß Clonfert entweder ausnehmend wirrköpfig und antriebslos oder doch ein bißchen feige war. Keiner seiner Kameraden in der Offiziersmesse äußerte eine Meinung dazu – ihr Schweigen war vielsagend genug –, und in den turbulenten Jahren, die nun folgten, hätte sich Jack kaum mehr an Clonfert erinnert, wäre sein Name nicht so oft in den Zeitungen erschienen, etwa als er für die Beleidigung einer Mrs. Jennings zu Schmerzensgeld verurteilt wurde oder als er wegen Tätlichkeiten gegen einen anderen Offizier auf dem Achterdeck der HMS Ramillies vors Kriegsgericht kam; manchmal erwähnte ihn auch die Gazette in etwas günstigerem Licht.

Das Kriegsgericht hatte Clonferts Entlassung aus der Marine veranlaßt, und obwohl er durch einen Gnadenerweis später wiederaufgenommen wurde, verlor er doch seinen rangmäßigen Vorsprung an Dienstjahren. In der Zwischenzeit hatte er sich bei den Türken verdingt, und diese Erfahrung machte sich bezahlt, als er sich nach seiner Rehabilitierung Sir Sydney Smith anschloß. Unter diesem schillernden Befehlshaber kämpfte er bei Acre, wo Smith den jungen Bonaparte zum Rückzug zwang, und in anderen ruhmreichen Gefechten, meist an Land. Smith lobte ihn aufs höchste in seinen Berichten; in der Tat schienen Clonfert und der Admiral gut miteinander auszukommen – sie wurden gesehen, wie sie in orientalischen Gewändern durch London spazierten –, und ihm hatte es Clonfert auch zu verdanken, daß er zum Kapitänleutnant befördert wurde, seinem jetzigen Rang. Jack war sich wohl bewußt, daß in den Gazetten nicht die volle Wahrheit erschien und manches entstellt wurde, aber er wußte auch, daß sie keine Siege erfinden konnten, etwa die Vernichtung eines türkischen Geschwaders oder die Zerstörung der Kanonen von Abydos. Deshalb fragte er sich manchmal, ob er Clonfert nicht zu Unrecht der Feigheit verdächtigt hatte. Doch solche Überlegungen hinterließen bei ihm keinen bleibenden Eindruck. Abgesehen davon, daß ihm Clonfert unsympathisch war, gehörte er auch zum Gefolge von Admiral Smith. Und der, obwohl tollkühn genug, war ein eitler Pfau, der Nelson im Mittelmeer viel Arger bereitet hatte. Jack bewunderte und achtete Nelson so sehr, daß dessen Gegenspieler niemals die Billigung eines Captain Aubrey finden konnten. Was ihn nun dazu verleitete, über Admirale zu sinnieren, über ihre Rivalitäten und deren schlimme Auswirkungen sowie über die problematische Befehlsgewalt hoher und notwendigerweise auf Distanz gegangener Stabsoffiziere.

»He, Bruderherz, wo bist du mit deinen Gedanken?« rief Stephen. »Wir fahren noch glatt durch mein Tangfeld, wenn du in diesem rücksichtslosen Tempo weiterruderst. Sag, was bedrückt dich? Etwa die Furcht vor den Franzosen?«

»Ganz bestimmt.« Jack nahm die Riemen ein. »Sie läßt mir das Herz im Leibe erstarren. Aber was mich jetzt, bei der Annäherung ans Kap, am meisten beschäftigt, ist die Aussicht auf den Breitwimpel und was damit einhergeht.«

»Ich verstehe nicht … Ein bißchen mehr nach links, bitte. Ich sehe da einen Kopffüßer zwischen dem Tang – jetzt ist er weg, der Halunke. Rudere vorsichtig weiter, sei so gut, dann kann ich mein kleines Netz nachschleppen … Nein, ich verstehe dich nicht. Das Schiff besitzt doch einen völlig intakten Wimpel, wie du zweifellos bemerkt hast.« Er deutete mit dem Kopf auf die Boadicea, an deren Großmasttopp der lange Wimpel auswehte, als Zeichen dafür, daß sie im Auftrag des Königs unterwegs war.

»Ich denke über den Breitwimpel nach.« Begriffsstutzig blickte Stephen ihn an. »Den breiten Wimpel, Stephen, der dich als Kommodore ausweist. Und über das, was der Stabsrang mit sich bringt. Ein Kommodore trägt fast so viel Verantwortung wie ein Admiral.«

»Und wenn schon, mein Bester. Ich weiß mit Sicherheit, daß du deiner Verantwortung immer glänzend gerecht geworden bist. Ich selbst hätte es kaum besser machen können. Du befiehlst, und man gehorcht. Was verlangst du mehr, bei aller Liebe?« Stephens Aufmerksamkeit galt nur zum kleineren Teil diesem Thema, der größere befaßte sich mit dem Kopffüßer. Immerhin murmelte er etwas über einen Kommodore, den er kannte – den Kapitän des Indienfahrers, der die Flotte der Handelskompanie angeführt und sie beim Gefecht mit Monsieur de Linois so schicksalhaft herausgehauen hatte. Er war als »Kommodore« bezeichnet worden.

»Aber begreifst du denn nicht?« rief Jack, ganz auf die Probleme des Stabsranges fixiert. »Ich hatte bisher immer nur das Kommando über ein einzelnes Schiff. In diese Rolle wächst ein Marineoffizier hinein, empfindet sie als ganz natürlich. Aber der Stabsrang ist etwas, das einem urplötzlich zufällt, worin man keine Erfahrung hat. Auf einmal werden dir andere Kapitäne unterstellt. Und die Kommandanten eines Geschwaders zu befehligen, von denen jeder wie Gottvater auf seinem Achter deck herrscht, ist eine vertrackte Sache: etwas völlig anderes, als die eigene Besatzung zu disziplinieren. Als Kommodore kannst du dir deine Kommandanten kaum selbst aussuchen und noch weniger wieder loswerden. Wenn du sie falsch behandelst, taugt das ganze Geschwader nichts, und dann ist der Teufel los. Gutes Einvernehmen mit seinen Kommandanten ist für einen Kommodore wichtiger, als du dir vorstellen kannst. Nelson hatte dafür eine besondere Gabe – du weißt schon, seine Brüderbande –, es fiel ihm so leicht wie …« Seine Stimme wurde leiser, und während er zusah, wie Stephen im Tang wühlte, dachte er melancholisch an ihm bekannte Admirale und Kommodores, denen Nelsons Talent fehlte, eine lange traurige Liste: überall Verbitterung und Mißtrauen, halbherzige Aktionen, aus Mangel an Unterstützung versäumte einmalige Chancen, sklavische Buchstabentreue gegenüber den Gefechtsinstruktionen und am Ende sinnlose Kriegsgerichtsverhandlungen, während sich der Feind – was am schlimmsten war – frei und unbehindert auf See herumtrieb. »Immerhin hat Corbett seinen guten Ruf ehrlich verdient – und Pym auch«, murmelte er, um dann lauter hinzuzufügen: »Wenn ich mir’s recht überlege, Stephen, sollte ich dich vielleicht doch über Clonfert ins Bild setzen. Er ist ein Landsmann von dir und, wie ich glaube, in Irland ein berühmter Mann.«

»Gewiß, es ist ein irischer Titel«, sagte Stephen, »aber Clonfert selbst ist durch und durch Engländer, genau wie du. Der Familienname lautet Scroggs. Sie besitzen bei Jenkinsville im öden Norden einige Hektar Brachland und etwas, das sie ein Schloß nennen – ich kenne die Gegend gut, dort wächst anthea foetidissima –, dazu ein bißchen Privatland im Süden des Curragh of Kildare, beschlagnahmter Desmond-Besitz. Aber ich bezweifle, daß er jemals auch nur einen Fuß darauf gesetzt hat; ein schottischer Verwalter preßt den Häuslern für ihn den Pachtzins ab.«

»Aber er ist doch ein Peer, oder? Ein Adliger von einiger Bedeutung?«

»Gott erhalte dir deinen Kinderglauben, Jack. Ein irischer Adliger ist nicht notwendigerweise auch ein gewichtiger Mann, auf keinen Fall. Ich möchte nichts Abträgliches über dein Vaterland sagen – viele meiner besten Freunde sind Engländer – aber du mußt wissen, daß es in den letzten hundert Jahren und länger bei der englischen Verwaltung üblich war, ihre weniger respektablen Günstlinge mit irischen Adelstiteln zu belohnen. Der gewöhnliche, zweitklassige Hintertreppenpolitiker, dem ein dreizackiges Adelskrönchen verliehen und der auf ein Stück Irland verpflanzt wurde, wo er heillos Außenseiter bleibt, ist ein armseliger Wicht, das kannst du mir glauben: eine jämmerliche Imitation des wirklichen Adels. Es würde mich tief betrüben, wenn die irischen Peers, oder jedenfalls die meisten von ihnen, echte Iren wären. Abgesehen von gewissen Seelords, die das Ministerium nicht im English House zu dulden wagt, sind sie insgesamt ein schäbiger Haufen, deplaziert in Irland und überflüssig in England. Damit meine ich wohlgemerkt natürlich nicht die Fitzgeralds oder Butlers und schon gar nicht die wenigen einheimischen Familien, die den Aufstand überlebt haben; nein, ich spreche von dem, was man gemeinhin den irischen Adel nennt. Clonferts Großvater, zum Beispiel, war nur ein … Jack, was hast du vor?«

»Ich ziehe mein Hemd aus.«

»Willst du etwa schwimmen gehen, so kurz nach dem Essen? Und was für einem Essen! Davon kann ich dir nur abraten. Du bist sehr korpulent: verfettet und aufgebläht nach diesen Wochen und Monaten als Gourmand von Poiriers Gnaden. Und da wir schon beim Thema sind, mein Alter: Es ist meine ärztliche Pflicht, dich vor Völlerei zu warnen, vor unbeherrschter Freßlust … Sie ist ein gefährliches Laster, vergleichbar mit Evas Erbsünde … Bulimie, Bulimie … Prasserei hat mehr Menschen umgebracht, als selbst Avicenna heilen konnte …« Er brabbelte weiter, während Jack sich die Hose auszog. »Du bist also fest entschlossen zu baden?« Kritisch musterte er den nackten Freund. »Läßt du mich wenigstens deinen Rücken sehen?« Mit einem Finger fuhr er an der blaugrauen Narbe entlang und fragte: »Spürst du sie in letzter Zeit?«

»Nur ein bißchen, erst seit heute morgen«, antwortete Jack. »Sonst nicht. Seit dem Ärmelkanal und bis gestern nicht der kleinste Mucks. Aber so ein Bad in der See«, er glitt übers Dollbord und tauchte tief ins klare blaue Wasser ein, in dem seine langen blonden Strähnen waberten, »ist das Beste dafür. Gott, wie das erfrischt! Obwohl’s doch so warm ist wie Milch. Los, Stephen, komm auch rein, solange du noch kannst. Denn morgen erreichen wir bestimmt die kalte Strömung, die nach Norden setzt, das grüne Wasser und die Westwinddrift. Dann bekommst du deine Mollymauks zu sehen, dazu Kaptauben und vielleicht auch Albatrosse, aber mit dem Schwimmen ist es vorbei – bis zum Kap.«

DRITTES KAPITEL

SOWIE DIE Boadicea ihren Landfall gemacht hatte, war unter der Besatzung fieberhafte Aktivität ausgebrochen, damit sie sich von ihrer besten Seite zeigte. Inzwischen war die Verschönerung fast vollendet, und sie stand mit einer günstigen Brise, die ihre Leesegel blähte und den Gestank frischer Farbe vor ihr hertrieb, in die False Bay hinein. Als einziges verdeckte nur noch die Arbeitsbühne der Zimmermannsgehilfen ihr makelloses, schwarz-weißes Würfelmuster à la Nelson; mit liebevoller Sorgfalt trugen sie Karminrot auf die Lippen, Wangen und den Busen der zwar fülligen, aber faden englischen Königin auf, ihrer Galionsfigur.

Jack wartete in seiner Galauniform an der Steuerbordreling des Achterdecks, neben sich Mr. Farquhar. Etwas weiter vorn blies der Stückmeister hinter dem bronzenen Neunpfünder auf seine glühende Lunte. Alle anderen Kanonen standen festgelascht in einer Reihe, so exakt wie die der Leibwache bei der Parade, und ihre Brocktaue waren mit Pfeifenton geweißt. Seymour war ein gewissenhafter Erster und das Schiff eine Augenweide: strahlend weiß gescheuertes Deck, ebenholzschwarze Plankenstöße, die Leinen ordentlich aufgeschossen und das wenige vom Kommandanten geduldete Messing in der Sonne funkelnd. Vom Bug bis zum Heck trübte kein Stäubchen das makellose Bild, selbst die Hühnerkäfige und das letzte Schwein waren unter Deck verstaut, zusammen mit der Ziege, die in der erwartungsvollen Stille zornig nach ihrer Tabakration meckerte. Alle Mann standen in ihren Sonntagskleidern an Deck und starrten in ernstem Schweigen zur Küste, wo jetzt schon Fußgänger zu erkennen waren – Fußgänger auf festem Land, unter Bäumen! –, die meisten von eindeutig schwarzer Hautfarbe. Abgesehen vom Meckern der Ziege waren nur die Kommandos des Masters zu hören, der vom Vorschiff aus steuerte, dazu die rituellen Wiederholungen des Rudergängers und die ausgesungenen Tiefenangaben der Lotgasten in den Rüsten: »An der Marke fünfzehn – fünfzehn und ein halb – sechzehn – fünfzehneinhalb.« Ab und zu fielen beiläufige Bemerkungen des Kommandanten, der die Aufmerksamkeit seines Gastes auf bestimmte Landmarken an der Küste lenkte.

»Dieser flache Felsen dort ist Noahs Arche, wie wir ihn nennen, und weiter draußen liegt die Robbeninsel – die wird dem Doktor gefallen. Hinter der Arche, wo das Wasser weiß schäumt, ist der Römerfelsen. Zwischen den beiden müssen wir durch. Jetzt sollte sich gleich die Simon’s Bay vor uns öffnen. Mr. Richardson, sehen Sie bitte nach, ob der Doktor fertig ist und an Deck kommen kann – er würde es bedauern, all dies zu versäumen. Jawohl, da wären wir«, fuhr er, das Teleskop am Auge, fort, als der innere Hafen voll in Sicht kam. »Dort liegt die Raisonable, sehen Sie? Der Zweidecker. Dann die Sirius und binnenwärts davon die Néréide. Ein sehr hübscher Liegeplatz. Dazu noch eine Brigg, die ich nicht kenne. Mr. Seymour, erkennen Sie die Brigg, die ihre Maststengen gestrichen hat?«

In diesem Augenblick erschien Stephen an Deck, blinzelte in das grelle Sonnenlicht und wischte sich zerstreut die blutigen Hände an einer wollenen Nachtmütze ab.

»Ah, da bist du ja, Stephen«, rief Jack. »Hast du den armen jungen Francis zusammengeflickt? Wie geht es ihm? Gut, nehme ich an?«

Francis, der beliebteste Toppgast an Bord, hatte versucht, den Flaggenknopf am Großmast zu vergolden, dabei den Halt verloren und war aus dieser schwindelerregenden Höhe in spektakulärem Fall ins Meer gestürzt, das Deck (und den sicheren Tod) nur dank eines Überholens der Fregatte verfehlend. Doch hatte er noch die Stückpforte von Kanone Nr. 9 an Backbord mit solcher Gewalt gestreift, daß sein Brustkorb eingedrückt und vor allem – vermaledeite Unverschämtheit – der frische Farbanstrich mit Blut beschmiert worden war.

»Er könnte es schaffen«, antwortete Stephen. »Diese Burschen haben eine eiserne Konstitution und eine Haut wie Leder … Das also ist Afrika.« Gierig starrte er zum Land, wo nachgewiesenermaßen das Erdferkel, das Schuppentier und der Kamelopard eine Flora von unermeßlicher Vielfalt durchstreiften, dazu Vögel ohne Zahl, an ihrer Spitze der Strauß. »Und das«, fuhr er fort, auf einen fernen Landvorsprung deutend, »ist zweifellos das allseits gefürchtete Kap der Stürme?«

»Nicht direkt«, sagte Jack. »Das Kap liegt schon weit achteraus. Tut mir leid, daß du’s versäumt hast. Wir haben es gerundet, als du unten beschäftigt warst. Aber den Tafelberg davor hast du doch gesehen? Ich habe dir einen Melder geschickt.«

»Ja, gewiß. Ich wußte das zu schätzen, trotz der unchristlichen Stunde. Er hat mich an den Ben Bulben erinnert.«

»Seltsam, nicht wahr? Und nun, hier an Backbord voraus – nein, an Backbord … Aber die Simon’s Bay kennst du wohl schon. Ein herrlicher Ankerplatz. Dort liegt die Raisonable mit der Admiralsflagge.«

»Ist das nun ein Linienschiff?« fragte Farquhar. »Ein höchst imponierender Anblick.«

»Ich bezweifle, daß ein Vierundsechziger heutzutage noch in der Schlachtlinie kämpfen könnte«, meinte Jack. »Jedenfalls ist die Raisonable schon fünfzig Jahre alt und würde wahrscheinlich in Stücke brechen, wenn sie eine volle Breitseite abfeuern müßte. Aber es freut mich, daß sie noch so beeindruckend wirkt. Die Sirius dahinter ist im Grunde viel kampfstärker, obwohl sie nur ein einziges Batteriedeck besitzt: sechsunddreißig Achtzehnpfünder, nach dem Gewicht ihrer Breitseite etwa so stark wie wir. Und dann noch eine Fregatte, die Néréide, sehen Sie sie? Ebenfalls sechsunddreißig Kanonen, aber nur Zwölfpfünder. Und schließlich haben wir da noch die seltsame kleine Kanonenbrigg.«

»Sagen Sie, Sir, warum befinden sich all diese Schiffe nicht auf See?« fragte Farquhar. »Falls ich recht verstanden habe, sind sie und ein kleineres Schiff namens Otter praktisch alles, womit wir den Indienhandel hier unten schützen können. Ich frage nur aus Interesse.«

»Ach«, sagte Jack, »dort oben geht jetzt die Hurrikansaison zu Ende, und während der Zeit der Wirbelstürme könnten sie die Blockade von Mauritius keinesfalls aufrechterhalten. Wahrscheinlich sind sie eingelaufen, um überholt und neu verproviantiert zu werden. Dort oben, zweitausend Meilen weit im Norden, gibt es nirgendwo Versorgungsmöglichkeiten für uns … Mr. Johnson, ich denke, Sie können jetzt die Segelfläche verkleinern.« Er hielt immer noch das Glas ans Auge. Die Boadicea hatte längst ihre Erkennungsnummer gesetzt, das Wachboot der Hafenbehörde mußte jeden Augenblick auftauchen. Und da war es auch schon, legte gerade von der Pier ab. Obwohl die Fregatte nur mehr Vor- und Großbramsegel trug, glitt sie ruhig weiter, geschoben vom mäßigen Südostschwell und dem auflaufenden Wasser. Vor ihnen wuchs die Küste immer höher empor. Sobald sie das Admiralitätsgebäude querab hatten, wollte Jack mit seinem Salut beginnen. Während er wartete, drängte sich ihm das Gefühl auf, daß beim ersten Schuß England und die ganze lange Reise in der Vergangenheit versinken würden. »Machen Sie weiter, Mr. Webber.«

Beim letzten Wort sprach der Neunpfünder mit Feuerzunge und wirbelndem Rauch dem Flaggschiff seinen Respekt aus.

»Schuß eins«, zählte der Stückmeister mit, während das Echo von den Bergen zurückschallte. »Schuß zwei. Schuß drei …« Bis zum siebzehnten Schuß widerhallte die große Bucht vom Krachen der Kanone und ihrem hin und her rollenden Echo. Kurz bevor wieder Stille eintrat, quoll ein Rauchwölkchen aus der Bordwand der Raisonable, dicht gefolgt von einem dumpfen Knall. Neunmal feuerte sie, der einem Vollkapitän zustehende Antwortsalut, und nach dem neunten Schuß piepste Signalfähnrich Weatherall: »Flaggschiff signalisiert, Sir: Bitten Kommandant an Bord.«

»Bestätigen«, befahl Jack. »Und setzt meine Gig aus. Wo ist mein Bootssteurer? Ruft meinen Bootssteurer!«

»Tut mir leid, Sir«, sagte Johnson errötend, »aber Moon ist betrunken.«

»Verdammt soll er sein«, knirschte Jack. »Crompton, spring für ihn ein. Mr. Hill, sind das meine Dokumente? Komplett bis zum letzten Papier?« Er drückte das in Leinwand eingeschlagene und versiegelte Päckchen an die Brust, lief über das Seitendeck, erwischte die Gig auf dem Kamm einer Welle und befahl: »Absetzen.«

Zwar war es viele Jahre her, seit er zum letztenmal am Kap gewesen war, damals noch als Fähnrich auf der Resolution, aber er erinnerte sich ganz genau daran. Abgesehen von einigen neuen Privathäusern am Scheitel der Bucht war alles wie früher: das stete Rauschen der Brandung, die Kulisse der Berge, das Hin und Her der Beiboote, das Lazarett, die Kasernen, das Arsenal. Fast fühlte er sich wieder als schlaksiger Jüngling, der nach dem Angeln am Römerfelsen zur Resolution zurückkehrte. Freudige Erwartung erfüllte ihn, aber auch eine düstere Ahnung, die er nicht näher definieren konnte.

»Boot ahoi?« kam der Anruf von der Raisonable.

»Boadicea!« antwortete Crompton mit stählerner Stimme, um dann leiser hinzuzusetzen: »Riemen auf!« Die Gig küßte die turmhohe Flanke des Flaggschiffes, die Schiffsjungen oben entrollten die purpurne Jakobsleiter, der Bootsmann begann mit seinem Seitepfeifen, und Jack kletterte an Bord. Als er grüßend den Hut lüftete, erkannte er mit Schrecken, daß der hochgewachsene, aber gebeugte, weißhaarige Greis, der seinen Gruß erwiderte, eben der Admiral Bertie war, den er zuletzt als vitalen, agilen Frauenhelden und Kommandanten der Renown in Port of Spain gesehen hatte. Und in einem Winkel seines ansonsten vielbeschäftigten Gehirns zuckte die Erkenntnis auf, daß auch er selbst vielleicht nicht mehr der Jüngste war.

»Da sind Sie ja endlich, Aubrey.« Der Admiral schüttelte ihm die Hand. »Freut mich sehr, Sie zu sehen. Sie kennen Kapitän Eliot?«

»Jawohl, Sir. Im Jahr ’98 fuhren wir beide auf der Leander. Wie geht es Ihnen, Sir?«

Bevor Eliot mit mehr als einem freundlichen Lächeln, das sein Gesicht seit Jacks Erscheinen erhellt hatte, antworten konnte, fuhr der Admiral fort: »Diese Papiere sind gewiß für mich? Kommen Sie mit, wir wollen sie uns in der Kajüte ansehen.« Prunk, Reichtum, Orientteppiche; darüber ein Porträt der fülligen, gemütlichen Mrs. Bertie. »Na denn«, fuhr der Admiral fort und kämpfte mit der Leinwandhülle. »Sie hatten also eine lange Überfahrt. Aber hatten Sie auch Glück unterwegs? Wie ich mich erinnere, wurden Sie im Mittelmeer Lucky Jack Aubrey genannt. Hol der Teufel diese Siegel!«

»Wir bekamen fast kein fremdes Segel zu Gesicht, Sir. Immerhin hatten wir ein kleines Scharmützel bei den Ilhas Selvagens und konnten die alte Hyaena zurückerobern.«

»Tatsächlich? Wie schön! Das freut mich …« Inzwischen hatte er die Papiere ausgewickelt und blätterte sie durch. »Ja, so etwas habe ich erwartet«, fuhr er fort. »Die hier müssen wir sofort dem Gouverneur übergeben … Aha, wie ich sehe, haben Sie einen Gesandten an Bord, einen Mr. Farquhar. Er soll uns begleiten. Ich schicke ihm die Barkasse, mit meinen besten Empfehlungen. Die Herren Politiker kann man nicht vorsichtig genug behandeln. Und Sie sollten sich gleichzeitig leichtere Kleidung kommen lassen, denn bis Kapstadt sind es zwanzig Meilen. Der Gouverneur wird sich an Nankinghose und Leinenjacke nicht stören.« Admiral Bertie erteilte seine Befehle und ließ eine Flasche Wein kommen. »Dies ist der beste Tropfen des Jahrgangs 1801, Aubrey«, sagte er und nahm wieder Platz. »Eigentlich verschwendet an euch junge Burschen, aber immerhin haben Sie die alte Hyaena zurückerobert … Ich bin als Fähnrich auf ihr gefahren. Ja …« Seine altersblassen blauen Augen blickten in eine fünfundvierzig Jahre zurückliegende Vergangenheit. »Das war noch die Zeit, bevor es Karronaden gab.« Mit dem nächsten Schluck Wein kehrte er in die Gegenwart zurück. »Ich hoffe, das Glück bleibt Ihnen auch auf dieser Station treu, Sie werden es brauchen. Tja, da müssen wir uns also über diesen verdammten Berg quälen, ein anstrengender Ritt durch den infernalischen Staub … Überall Staub, bei Regen oder Sonne, selbst eine ganze Nation mit Schwabbern würde seiner nicht Herr. Ich wünschte, wir könnten uns das ersparen. Wäre da nicht der politische Aspekt, würde ich Sie sofort wieder auf See schicken, sobald Sie Ihr Wasser gebunkert haben. Die Situation ist weitaus kritischer als bei Ihrer Abreise aus England oder als diese Befehle ausgeschrieben wurden. Inzwischen haben die Franzosen diesseits des Zehn-Grad-Fahrwassers zwei weitere Indienfahrer geschnappt, die Europe und die Streatham: Indienfahrer auf dem Heimweg, jeder ein Vermögen wert.«

»Mein Gott, Sir, das ist ja furchtbar«, rief Jack aus.

»Stimmt. Aber es wird noch schlimmer kommen, wenn wir dem keinen Stopper aufsetzen, und zwar schleunigst. Ja, genau das müssen wir tun. Es ist zu schaffen, also werden wir’s schaffen. O ja, es ist machbar – mit einem gerüttelt Maß Initiative … Und mit einem Quentchen Glück, sollte ich wohl hinzufügen. Obwohl man sich darauf nicht verlassen darf.« Er klopfte auf Holz, dachte ein Weilchen nach und fuhr dann fort: »Hören Sie, Aubrey, bevor Ihr Mr. Farquhar zu uns stößt und wir uns in politische Diskussionen verstricken, will ich Ihnen unsere Lage so klar wie möglich vor Augen führen. Auf Mauritius und Réunion sind, zusätzlich zu den Einheiten vom letzten Jahr, vier französische Fregatten stationiert worden. Sie können sich der Häfen Port Louis oder Port South-East auf Mauritius bedienen und des Hafens St. Paul auf Réunion. Einzeln oder paarweise können sie bis zu den Nikobaren operieren – also im ganzen Indischen Ozean. Dort draußen sind sie nicht zu stellen. Wir können unmöglich den ganzen Ostindienhandel überwachen, dazu fehlen uns die Schiffe – ebenso für eine unbegrenzte Blockade der Inseln. Also müssen Sie die Franzosen entweder einzeln in ihren Heimatgewässern vernichten oder sie ihrer Stützpunkte berauben. Zu diesem Zweck haben wir die Insel Rodriguez besetzt und darauf eine Garnison eingerichtet, mit Teilen des 56. Grenadierregiments und einer Anzahl Bombay-Sepoys – vor allem für Ihre Versorgung mit Wasser und dann auch als Basis für die Verstärkung, die wir aus Indien erwarten. Im Augenblick befinden sich auf Rodriguez nur vierhundert Mann, aber wir hoffen auf mehr im nächsten Jahr – das Ganze ist ein Transportproblem. Sie kennen die Insel?«

»Jawohl, Sir. Obwohl ich sie noch nicht betreten habe.« Rodriguez: ein abgelegenes, ödes Eiland mitten im Ozean, dreihundertfünfzig Seemeilen östlich von Mauritius. Jack hatte es aus dem Masttopp seiner geliebten Surprise studiert.

»Also ist Ihnen zumindest Ihr Wasser sicher. Was nun die Schiffe betrifft, so haben Sie natürlich die Boadicea. Dazu die Sirius unter Pym, einem guten, gestandenen Kommandanten, verläßlich wie die Uhr. Dann die Néréide, nur mit Zwölfpfündern und betagt dazu, aber Corbett hält sie in Schuß, obwohl er ziemlich unterbemannt ist. Als drittes die Otter, eine schnelle, sehr brauchbare Slup von achtzehn Kanonen, ebenfalls in bestem Zustand. Lord Clonfert ist ihr Kommandant, er sollte jetzt bald einlaufen. Und ich kann Ihnen auch die Raisonable überlassen, außer während der Hurrikansaison, denn einen starken Sturm würde sie nicht überstehen. Sie ist nicht mehr so fit wie in meiner Jugend, aber wir haben sie erst vor einigen Wochen kielgeholt und geschrubbt, deshalb ist sie wieder recht schnell. Zumindest wäre sie der Canonnière gewachsen, die noch mehr Jahre auf dem Buckel hat. Und sie macht was her. Wahrscheinlich kann ich Ihnen nach einiger Zeit auch die Magicienne aus Sumatra überstellen, ebenso die Victor, eine zweite Kanonenslup. Doch auch ohne diese beiden sind drei gut geführte Fregatten und eine starke Slup, mit der Raisonable als Gegengewicht für die Canonnière, keineswegs chancenlos gegen die vier Franzosen.«

»Ganz bestimmt nicht, Sir.« Jack registrierte, daß der Admiral sich so ausdrückte, als sei ihm der Kommodorewimpel schon sicher.

»Dennoch kann niemand behaupten, daß Ihre Aufgabe leicht sei. Die vier Franzosen heißen Vénus, Manche, Caroline – sie hat die beiden letzten Indienfahrer erbeutet – und Belbne, alles neue Vierziger. Dazu die schon erwähnte Canonnière, die immer noch ihre fünfzig Kanonen hat, unsere ehemalige Brigg Grappler, mehrere Kurierkutter und ein paar kleinere Einheiten. Aber ich warne Sie, Aubrey: Falls Sie Ihren Wimpel setzen, kann ich Ihnen keinen Kapitän unterstellen. Wenn Sie für die fragliche Zeit auf die Raisonable wechseln möchten, kann Eliot Sie auf der Boadicea vertreten. Aber einen zusätzlichen Flaggkapitän habe ich nicht für Sie.«

Jack verbeugte sich zustimmend. Damit hatte er im Grunde schon gerechnet. Auf den abgelegeneren Stationen waren nur selten freie Vollkapitäne verfügbar. Außerdem: Falls ein Kommodore einen Flaggkapitän unter sich hatte, dann stand ihm auch ein Drittel vom Prisengeld des Admirals zu.

»Darf ich fragen, Sir, ob wir irgendwelche Erkenntnisse über ihre Landstreitkräfte besitzen?« fragte er.

»Ja, aber leider nur unvollständige. Auf Mauritius verfügt General Decaen über zwei fast komplette Grenadierregimenter, und seine Miliz mag sich auf etwa zehntausend Mann belaufen. Über Réunion wissen wir nur wenig, doch General Desbrusleys scheint ähnlich starke Kräfte zu besitzen. O ja, es wird eine harte Nuß für Sie, das gebe ich zu. Aber wir müssen sie knacken, und zwar so bald wie möglich. Sie müssen hart, schnell und mit ganzer Kraft zuschlagen, solange die Franzosen noch aufgesplittert sind. Kurz gesagt: ein Blitzangriff mit durchschlagendem Erfolg. Unsere Regierung wird Zeter und Mordio schreien, wenn erst die Nachricht vom Verlust der Europa und der Streatham in England eingeht. In einer solchen Situation muß man sofort Siege vorweisen können. Das nationale Interesse brauche ich Ihnen wohl nicht erst in Erinnerung zu rufen. Ganz unter uns möchte ich nur erwähnen, daß Sie im Erfolgsfall wahrscheinlich zum Ritter oder sogar zum Baronet geschlagen werden. Falls Sie aber scheitern – tja, dann verrotten Sie für den Rest Ihres Lebens mit Halbsold an Land.«

Ein Melder stürzte herein. »Eine Empfehlung des Kommandanten, Sir«, keuchte er, »und ob Sie den Gentleman in der Barkasse empfangen möchten?«

»Aber sicher«, antwortete der Admiral. »Wie es seinem Stand gebührt.« Während sie auf Farquhar warteten, starrte er geistesabwesend zum Porträt seiner Frau hinauf. »Würden Sie sich nicht freuen über einen Adelstitel, Aubrey? Mir für meinen Teil käme er sehr gelegen. Mrs. Bertie wünscht sich schon lange, ihrer Schwester eins auswischen zu können.«

Das Geschäftsviertel von Simon’s Town, obwohl nicht größer als ein Marktflecken, besaß genug Bierkneipen, Weinschänken und Tanzdielen für eine Großstadt. Eines dieser Lokale betrat im letzten Abendlicht Dr. Stephen Maturin, einen Strauß Orchideen in der Hand. Er war müde, durstig und von Kopf bis Fuß mit dem Staub Afrikas bedeckt. Aber vor allem war er glücklich, denn er hatte seinen ersten halben Urlaubstag dazu genutzt, einen faszinierenden Berg zu besteigen, der überwuchert war mit einer ihm fremden Vegetation und bevölkert von ungewöhnlichen Vögeln, deren einige er nur aus Fachbüchern kannte. Auch war er auf drei Viertel einer weiblichen Tüpfelhyäne gestoßen und hatte das restliche Viertel, noch mit dem gemein grinsenden Kopf daran, nicht weit entfernt gefunden, wo es einer seiner alten Freunde, ein Bartgeier, gerade zu verschlingen suchte. Stephen dünkte dies eine hübsche Synthese aus Vergangenheit und Gegenwart, eine Vermählung zweier weit entfernter Welten.

Er rief nach Wein und Wasser, mischte sie im passenden Verhältnis zu seinem Dienst, stellte seine Orchideen in den Wasserkrug und trank, bis er endlich wieder zu schwitzen begann. Außer dem Wirt und zwei hübschen Malaienmädchen an der Bartheke sah er nur noch zwei Gäste, einen bulligen Riesen von Offizier in einer ihm unbekannten Uniform, mit dickem schwarzem Schnauzbart und dem Gehabe eines melancholischen Bären, und seinen schmächtigeren, unauffälligen Begleiter, der leger, in Hemdsärmeln und mit an den Knien aufgeknöpften Breeches, auf seinem Stuhl saß. Der traurige Riese sprach ein fließendes, aber fremdartiges Englisch ohne jeden Artikel. Der harte, abgehackte Dialekt des Kleineren jedoch stammte eindeutig aus Ulster. Sie diskutierten über die Allgegenwart Gottes, und Stephen hatte die Tendenz des Gesprächs noch nicht erkannt, als beide schon in den Schlachtruf: »Kein Papst, kein Papst, kein Papst!« ausbrachen, der düstere Offizier mit dem tiefsten Baß, den Stephen jemals gehört hatte. Die beiden Mädchen an der Bar wiederholten gefällig: »Kein Papst!« und brachten wie auf Signal Kerzen herbei, die sie im Schankraum verteilten. Ihr Licht fiel auf Stephens Orchideen und den Inhalt seines Sacktuchs, vierzehn seltene Käfer, die er für seinen Freund Sir Joseph Blaine, ehemals Chef des britischen Marinegeheimdienstes, gesammelt hatte. Er studierte gerade einen davon, einen Prachtkäfer der Gruppe Buprestidae, als er eines dunklen Schattens an seiner Schulter gewahr wurde. Es war der melancholische Bär, der sich leicht schwankend vorstellte: »Leutnant Golownin, mit Verlaub, Kommandant Seiner Majestät des Zaren Korvette Diana«, brummte er und schlug die Hacken zusammen.

Stephen erhob sich mit einer Verbeugung. »Maturin, Arzt auf seiner Britannischen Majestät Fregatte Boadicea. Bitte setzen Sie sich.«

»Sie haben Seele.« Golownin deutete auf die Orchideen. »Ich habe auch Seele. Wo Sie gefunden Blumen?«

»Auf Berg«, antwortete Stephen.

Golownin seufzte und begann, eine kleine Gurke zu verzehren, die er aus seiner Tasche geholt hatte. Als Stephen ihm ein Glas Wein anbot, reagierte er nicht, fragte aber nach geraumer Zeit: »Was ist Name von Blumen?«

»Disa grandiflora«, sagte Stephen.

Ein langes Schweigen folgte.

Schließlich kam der Mann aus Ulster, offenbar des Alleintrinkens überdrüssig, mit seiner Flache herüber und stellte sie unzeremoniell auf Stephens Tisch. »Ich bin McAdam von der Otter, die wir zurückerwarten«, sagte er, Platz nehmend. »Sie habe ich heute morgen im Lazarett gesehen.«

Und jetzt erkannte auch Stephen ihn, nicht vom Morgen im Lazarett, sondern von einer Begegnung her, die viele Jahre zurücklag: William McAdam, ein bekannter Irrenarzt aus Belfast, der nach dem Bankrott seines Privathospitals aus Irland verschwunden war. Stephen hatte eine seiner Vorlesungen gehört und sein Buch über Hysterie mit Bewunderung gelesen.

»Er macht’s nicht mehr lange«, bemerkte McAdam, womit er zu Golownin hin nickte, der leise in die Orchideen weinte.

Und du auch nicht, Kollege, dachte Stephen, McAdams bleiches Gesicht und blutunterlaufene Augen musternd.

»Möchten Sie einen kleinen Drink?«

»Danke, Sir, aber ich bleibe wohl besser bei meinem Wein. Was haben Sie da in der Flasche, falls die Frage gestattet ist?«

»Ach, diesen Fusel, den sie hier destillieren. Ein billiger, rauher Rachenputzer. Ich trinke ihn zu Experimentalzwecken, nicht weil er mir schmeckt. Er«, McAdam deutete mit zitterndem Finger auf Golownin, »er trinkt ihn aus Heimweh. Kommt seinem russischen Wodka wohl am nächsten. Ich ermutige ihn dabei.«

»Sie erwähnten eben ein Experiment?« fragte Stephen.

»Ja. Strobenius und andere behaupten, daß ein von Kornbrand Volltrunkener nach hinten umfällt, bei Weinbrand aber nach vorn. Wenn das stimmt, läßt es Rückschlüsse auf das motorische Zentrum zu, falls Sie wissen, was ich meine. Dieser Herr hier ist mein Versuchskaninchen. Erstaunlich, wie lange er durchhält. Es ist schon unsere dritte Flasche, und er hat doppelt so viele Gläser getrunken wie ich.«

»Ich bewundere Ihr Engagement für die Wissenschaft, Sir.«

»Ach, ich furze auf die Wissenschaft«, sagte McAdam. »Die Kunst ist das höchste, die ärztliche Kunst. Das Kurieren des kranken Geistes, meine ich. Denn woraus besteht schon die physische Medizin, abgesehen vom Aderlässen, von Quecksilbergaben und Chinarinde? Und abgesehen von den mörderischen Tricks der Chirurgen? Mit Glück unterdrückt sie ein paar Symptome, mehr nicht. Andererseits – wo sitzt denn die wahre Quelle von neun Zehnteln aller Beschwerden des Körpers? Im Kopf sitzt sie, im Kopf!« Er tippte sich an die Stirn. »Und was kuriert den Kopf, he? Die Kunst, sonst nichts. Kunst ist alles. Das ist mein Revier.«

Stephen kam der Gedanke, daß McAdam vielleicht ein etwas zwielichtiger Jünger dieser Kunst war und überdies ein Mann, dessen innerer Aufruhr deutliche Spuren auf seinem Gesicht hinterlassen hatte. Aber während sie über die Interaktion von Geist und Körper sprachen, über interessante Fälle aus ihrer Praxis – eingebildete Schwangerschaften, unerklärliche Rückbildungen, ihre Erfahrungen auf See, die konträre Beziehung zwischen Verstopfung und Wagemut, die bewiesene Wirksamkeit von Placebos –, revidierte er allmählich sein negatives Urteil. Gegenseitige Wertschätzung machte sich breit.

McAdam erzählte gerade von seinen Patienten auf der Otter – die meisten waren in seinen Augen, sensu stricto, eindeutig Neurotiker; besonders ein Patient, den McAdam ihm gern näher beschrieben und namentlich genannt hätte, wäre er nicht an seine Schweigepflicht gebunden, entwickelte eine faszinierende, geschickt getarnte Kette von Symptomen –, als mitten in seinem Bericht Golownin ohne jede Vorwarnung vom Stuhl fiel und die Orchideen mit sich riß. Reglos lag er da, immer noch in der Haltung eines Sitzenden. Und dann kippte er zur Seite: ein total unergiebiges Resultat.

Beim ersten Krachen war der Wirt zur Tür geeilt, wo er einen Pfiff ausstieß. Darauf traten zwei riesige Matrosen ein, packten ihren Kommandanten und trugen ihn, »Komm, Väterchen, komm, Wassilij Michailowitsch« murmelnd, in die Dunkelheit hinaus.

»Immerhin, meinen Orchideen hat er nichts getan.« Stephen strich die Blütenblätter glatt. »Sie sind im wesentlichen intakt geblieben. Zweifellos haben Sie die seltsame Spiralform das Fruchtknotens bemerkt, so typisch für die ganze Gruppe. Obwohl sich Ihr Revier vielleicht gar nicht auf die Botanik erstreckt?«

»Nein, weiß Gott nicht. Das geziemende Studienobjekt des Menschen ist der Mensch. Ich muß schon sagen, Dr. Maturin, Ihr übersteigertes Interesse an den Fortpflanzungsorganen dieses Gemüses dünkt mir …«

Was es McAdam dünkte, wurde nicht mehr offenbar, denn auch seine Zeit war gekommen. Er stand auf. Seine Augen klappten zu, er wankte und fiel geradewegs in Stephens Arme. Und zwar vorwärts, wie dieser nicht zu bemerken vergaß.

Der Wirt brachte einen der im Hof bereitgehaltenen Schubkarren, und mit der Hilfe eines Schwarzen rollte Stephen McAdam zum Hafen, wobei sie mehrmals an Gruppen angeheiterter Matrosen vorbeikamen. Stephen rief sie alle an und fragte nach Leuten von der Otter. Aber kein einziger fand sich bereit, die schützende Dunkelheit zu verlassen und auch nur eine Minute seines kostbaren Landurlaubs zu opfern. So erntete Stephen nur alberne Antworten – »Die Otter segelt zum Rio Grande – wurde in England abgewrackt – ist letzte Woche auseinandergebrochen und als Brennholz verkauft worden« –, bis er auf einen Trupp von der Néréide traf. Eine vertraute Stimme rief: »Da ist ja der Doktor!«, und plötzlich stand die bullige Gestalt Bondens vor ihm, der auf Jack Aubreys erstem Schiff dessen Bootssteurer gewesen war.

»Ich bin Bonden, Sir. Erinnern Sie sich?«

»Natürlich erinnere ich mich an dich, Bonden.« Stephen schüttelte ihm die Hand. »Und ich bin entzückt, dich wiederzusehen. Wie geht’s?«

»Ganz gut, Sir. Ihnen doch hoffentlich auch? Zieh Leine, Junge«, – dies zu dem Schwarzen –, »jetzt übernehme ich den Karren.«

»Ich frage mich nur, Bonden«, Stephen drückte dem Schwarzen ein paar Münzen in die Hand, »wie ich meinen Schützling auf sein Schiff schaffen soll. Immer vorausgesetzt, es liegt schon im Hafen, was noch gar nicht ausgemacht ist. Er ist nämlich Arzt auf der Otter, Bonden. Ein Original, aber ein gelehrter Kopf, auch wenn man’s ihm bei seinem Rausch jetzt nicht ansieht.«

»Von der Otter, Sir? Die is’ eben mit der Flut eingelaufen, vor ein paar Minuten. Nur keine Sorge, wir nehmen unser Boot und bringen ihn hin.«

Bonden eilte davon, kam kurz darauf mit einer Jolle der Néréide zurück und trug den Bewußtlosen ins Boot. Trotz der Dunkelheit sah Stephen, daß Bonden sich irgendwie mühsam bewegte. Und als er quer über den Hafen zu der fernen Otter ruderte, wurde seine Behinderung noch augenfälliger.

»Du bist steif, Barret Bonden«, stellte Stephen fest. »Bei einem anderen würde ich sagen, er ist ausgepeitscht worden, aber nicht bei dir. Hoffentlich kommt das nicht von einer Verwundung oder vom Rheuma?«

Freudlos lachte Bonden auf. »Oh, das waren tatsächlich vier Dutzend auf der Gräting, Sir, und noch zwei Hiebe als Dreingabe. Das Bronzeschloß an der siebten Kanone hat ihm nicht hell genug geglänzt.«

»Ich bin verblüfft, Bonden, verblüfft«, sagte Stephen, und das war er wirklich. Denn seines Wissens hatte Bonden noch nie ausgepeitscht werden müssen. Außerdem waren selbst auf einem Schiff, wo die neunschwänzige Katze regierte, fünfzig Hiebe für alles außer dem schwersten Verbrechen eine übertrieben harte Strafe. »Verblüfft und betrübt. Laß uns zur Boadicea rudern, dann gebe ich dir eine Salbe.«

»Danke vielmals, Sir, aber’s is’ schon besser. Ich war nachmittags bei Ihnen an Bord, nicht wegen ’ner Salbe, sondern mit ’m Brief. Der wo jetzt auf Ihrem Tisch liegt.«

»Was steht darin, sag?«

»Tja, Sir …« Bonden hielt inne und stützte sich auf seine Riemen. Aber inzwischen waren sie der Backbordseite der Otter so nahe gekommen, daß sie angepreit wurden und Bonden antworten mußte: »Euer Doktor kommt an Bord. Gebt eine Leine runter.« Auf der Otter war man solches offenbar längst gewöhnt: Eine Leine mit doppeltem Palstek flog herunter, Bonden legte sie McAdam um, und der Arzt schwebte langsam in die Höhe.

»Tja, Sir«, nahm Bonden den Faden wieder auf, während er mit kräftigen Schlägen der Boadicea zustrebte, »die Sache is’ so: Ich und Killick, wir waren in Westindien stationiert, und da haben wir gehört, daß der Käpt’n wieder zur See fährt. Und da wollten wir natürlich bei ihm anmustern. Und auf anderen Schiffen waren noch mehr, die wollten dasselbe – Kumpels von der alten Sophie, von der Surprise, sogar einer von der Phalarope, nämlich Bolton, der scheele Trottel, den der Käpt’n damals aus ’m Wasser gefischt hat. Tja, wenn Lucky Jack Aubrey ’n Schiff bemannt, braucht er sich um Leute nich’ zu sorgen, nich’ wie dieser …« Mit einigem Räuspern verschluckte er das Schimpfwort und fuhr fort: »Egal. Wir reichen also unsre Versetzung ein, und Kapitän Dundas, ein rechter Gentleman und Freund des Käpt’ns, wie Sie ja wissen, Sir, überstellt uns auf die Néréide unter Kapitän Corbett, die zum Kap segeln soll. Er denkt noch dran, Killick ’n Krug Guavengelee für den Käpt’n mitzugeben, und sagt, es tut ihm leid, uns zu verlieren. Also kommen wir auf die Néréide, aber die is’ unterbemannt. Und warum? Weil ihm die Leute wegrennen, wo sie nur können, darum. Da war Joe Lucas selig, einer aus unserer Messe, der ist bei St. Kitts mit Schweineblasen drei Meilen weit geschwommen, und die Haie waren ihm egal. Aber sie haben ihn geschnappt und ausgepeitscht. Trotzdem isser wieder ins Wasser und weg, mit ’m Rücken wie rohes Hackfleisch … Jetzt haben nur zwölf von uns Urlaub gekriegt, aber davon sind schon zwei in die Berge, und scheiß auf die Löwen. Auch ihr Sold für achtunddreißig Monate und ihr Prisenanteil waren ihnen egal. Sehen Sie, Sir, deshalb fürchten wir – Killick, ich und die anderen –, daß Kapitän Corbett uns nich’ gehen läßt. Und deshalb haben wir Ihnen geschrieben. Wir woll’n dem Käpt’n kein’ Ärger machen, wo er doch soviel zu tun hat und bald Kommodore wird, wie’s heißt. Aber Sie können vielleicht ’n gutes Wort für uns einlegen, nur so nebenbei, im richtigen Moment.«

»Natürlich, das mach ich. Du hättest ohne weiteres auch Kapitän Aubrey selbst ansprechen können. Er hat dich in bester Erinnerung – nennt dich oft seinen richtigen Bootssteurer und trauert dir immer noch nach.«

»Tatsächlich?« Bonden schmunzelte zufrieden. »Trotzdem ist’s mächtig nett, daß Sie uns helfen wollen. Wenn Sie’s ihm sagen, hat’s mehr Gewicht. Wir sind unheimlich scharf darauf, von der Néréide wegzukommen.«

»Sie ist wohl nicht gerade ein glückliches Schiff?«

»Auf keinen Fall, Sir.« Wieder stützte sich Bonden auf seine Riemen und fügte hinzu, Stephen einen schrägen Blick zuwerfend: »Sie is ’n Schiff, wo Kugeln gerollt werden. So eine is’ sie.«

Stephen hatte keine Ahnung von der Kunst der Schiffsführung, weder in der Praxis noch in der Theorie. Aber soviel wußte er: Wenn eine Besatzung nachts im Schutz der Dunkelheit polternd Kanonenkugeln über die Planken rollte, dann lag Bedrohliches in der Luft. Das Kugelrollen war die letzte Stufe vor der Meuterei. Außerdem war ihm klar, daß ein so zuverlässiger, nüchterner Mann wie Bonden auf einem normalen Schiff niemals ausgepeitscht worden wäre.

»Nicht daß ich mich beklage, Sir«, fuhr Bonden fort. »Ich will auch nicht den Richter spielen. Wir haben wirklich ’n paar ausgekochte Schurken auf der Néréide, vor dem Mast und anderswo. Und wenn die Kacke am Dampfen ist – pardon, Sir –, dann beißt die Katze jeden, die Guten und die Bösen. Ich denke doch, daß ich fünfzig Hiebe genauso wegstecken kann wie jeder andere. Obwohl –’s war das erstemal, daß die Katze und ich aneinandergeraten sind … Na ja, als Junge auf der Thunderer haben sie mir tüchtig das Fell gegerbt, aber das war nur ’ne Lektion vom Profoß. Nein, was ich meine: Wir wollen vor allem wieder zu unserm Kommandanten zurück. Außerdem müssen wir weg, bevor’s zum Schlimmsten kommt. Und bei dem Tempo, das sie jetzt vorlegen … Ich würd’ keinen Penny für Kapitän Corbetts Leben geben, und für das von seinen Offizieren auch nich’. Nich’ im Gefecht oder in ’ner dunklen Nacht bei Sturm. Und damit wollen wir nichts zu tun haben.«

»Schlimm, Bonden, sehr schlimm«, sagte Stephen und mehr nicht, bis sie bei der Boadicea ankamen. Dann bedankte er sich und wünschte Bonden eine gute Nacht.

Er ging mit Leguats Reisebericht und einem Band von Sparman zur Koje. Gegen Ende der Mittelwache hörte er Jack an Bord zurückkehren. Aber es wurde später Vormittag, bis sie einander begegneten, weil Stephen ins Krankenrevier gerufen wurde, um einen komatösen Alkoholiker zu behandeln, der plötzlich aus den Ohren blutete. Und als sie dann aufeinanderstießen, merkte Stephen schnell, daß es mit der Katerstimmung im stinkenden Krankenrevier für ihn noch nicht abgetan war: Kapitän Aubrey hatte das gelbliche, verquollene Gesicht eines Mannes, der am Vorabend weit über seinen Durst getrunken hatte – in der Tat so viel, daß er es nicht einmal auf dem langen Ritt von Kapstadt wieder ausgeschwitzt hatte. »Zwanzig Meilen, über zwanzig Meilen, und das auf einem Klepper, der mich dreimal abgeworfen und meine beste Nankinghose zerrissen hat«, stöhnte Jack. Außerdem hatte sein Steward die Kaffeekanne zerbrochen, und der französische Meisterkoch war zusammen mit Bretonniere ins Gefangenenlager an Land gebracht worden; vorbei war es mit den Brioches zum Frühstück.

Doch was Jack noch mehr zu schaffen machte als sein ungestillter Kaffeedurst, das war das Ausbleiben seines Marschbefehls, obwohl der Admiral doch versprochen hatte, ihn gleich nach seiner Rückkehr auszuschreiben. Und dann diese endlose, unergiebige Konferenz mit dem Gouverneur, mit Mr. Farquhar und mit zwei selbst für Infanteristen ausnehmend stupiden Stabsoffizieren; danach folgte ein ebenso langes Abendessen mit den beiden Soldaten, die eisern entschlossen waren, ihre Gäste betrunken zu machen. Aber keine Order. Bis Jack endlich von seinem rotzkranken Klepper rutschte, war der Admiral längst zu Bett gegangen, und der Adjutant wußte nichts von Befehlen, weder von gedanklich ausgearbeiteten noch von schriftlichen.

Und da saß Jack nun mit Stephen in der Kajüte und wußte nicht, woran er war. Kein einziges Wort über seinen Wimpel, alles hing in der Luft. Vielleicht fand der Feldzug ja überhaupt nicht statt? Oder, falls es nach monatelanger Verzögerung doch noch dazu kam, war er vielleicht gar nicht als Befehlshaber vorgesehen? Der Sekretär des Admirals hatte so einen verschlagenen, ausweichenden Ausdruck in den Augen gehabt und war überhaupt ein mieser Knilch, alles andere als vertrauenswürdig, eben ein Pfaffe. Im ursprünglichen Marschbefehl war von einem Oberkommando nicht die Rede gewesen, und obwohl sich der Admiral so ausgedrückt hatte, als sei alles perfekt, hatte er mit Jacks Ernennung zum Kommodore doch völlig freie Hand. Vielleicht hatte er’s sich anders überlegt? Vielleicht hatte ihn die Ratsversammlung von seinem Vorhaben abgebracht? Vor allem war Jack von ihrem ersten Gespräch das ominöse Wörtchen falls in Erinnerung geblieben: »Falls Sie Ihren Wimpel setzen …«

»Laß uns an Deck auf und ab gehen«, sagte Jack schließlich. »In meinem Schädel ist heute nur heißer Sand. Und noch eins, Stephen: Dürfte ich dich bitten, dich beschwören, in der Kajüte nicht mehr diese widerwärtigen Zigarren zu rauchen? Es stinkt hier wie im Wirtshaus, wie bei diesen Infanteristen gestern abend.«

Sie kamen gerade noch rechtzeitig, um oben eine seltsame Gestalt übers Schanzkleid steigen zu sehen, einen jungen Mann in bunter Flitterjacke und mit einem putzigen Käppchen. Er war über die den Offizieren vorbehaltene Steuerbordseite an Bord geklettert, schritt jetzt auf Mr. Seymour zu und salutierte. Der Erste Offizier zögerte, aber nicht so Jack. »Jagt diesen Lackaffen von meinem Schiff!« brüllte er, um etwas leiser, eine Hand an die schmerzende Stirn gepreßt, hinzuzufügen: »Was zum Teufel bildet er sich ein? Wie ein Pfau ausstaffiert auf einem Kriegsschiff herumzustolzieren!«

Der junge Mann verschwand nach unten ins Boot und wurde von seinen ebenso farbenfroh herausgeputzten Kumpanen davongerudert.

Jacks Steward schlich sich vorsichtig von der Seite an, irgend etwas über die »Kaffeekanne aus der Messe« murmelnd. Stephen übersetzte: »Er meint wohl, daß der Kaffee auf dem Tisch steht.« So war es auch. Sie tranken, und mit jedem Schluck besserte sich Jacks Laune, wozu frische Sahne, Schinken, Eier, gebratener Schweinebauch, Toast vom letzten französischen Weißbrot und Sophias Orangenmarmelade ihren Teil beitrugen.

»Tut mir leid, daß ich vorhin so verdammt gallig zu dir war.« Jack schob seinen Stuhl zurück und knöpfte sich die Weste auf. »Wegen deiner Zigarre. Ich bitte dich, rauche ruhig. Du weißt, ich mag den Duft.«

Stephen nickte. Er brach eine Zigarre in drei Teile, zerkrümelte das erste Stück, befeuchtete den Tabak mit ein paar Tropfen Kaffee, rollte das Ganze in Papier ein und begann genüßlich zu paffen. »Hör mir jetzt mal zu, ja?« begann er. »Bonden, Killick und einige andere sind an Bord der Néréide und wollen wieder auf dein Schiff. Angeblich soll man ja jeden nach seiner Fasson selig werden lassen, und sie scheinen sich nichts sehnlicher zu wünschen, als unter deine brutale, tyrannische Fuchtel zurückzukehren.«

»Oh«, rief Jack aus, »wie mich das freut! Dann wird’s hier fast wieder so wie früher. Selten ist mir etwas so schwergefallen wie die Trennung von ihnen. Aber läßt Corbett sie denn ziehen? Er ist höllisch unterbemannt und muß es nicht tun, weißt du. Es ist nur ein Entgegenkommen, außer gegenüber dem Oberbefehlshaber. Himmel, ein Mann wie Bonden ist sein Gewicht in Gold wert!«

»Corbett scheint sich aber dessen nicht bewußt zu sein. Jedenfalls hat er ihn mit fünfzig Peitschenhieben bestraft.«

»Bonden ausgepeitscht?« rief Jack, plötzlich zornrot im Gesicht. »Meinen Bootssteurer ausgepeitscht? Bei Gott, ich …«

Ein nervöser Kadett trat mit der Meldung ein, daß sich der Flaggleutnant des Admirals in seinem Boot von Land nähere, ebenso der Kommandant der Otter von seinem Schiff und daß Mr. Seymour der Meinung sei, Kapitän Aubrey müsse das wissen.

»Danke, Mr. Lee«, sagte Jack und ging an Deck. Lange hatte er nicht mehr an Lord und Lady Clonfert gedacht, aber jetzt kehrte die peinliche Erinnerung an sie plötzlich zurück, als er die Gig der Otter, gepullt von denselben bunten Vögeln wie vorhin, auf die Boadicea zustreben sah. Sie war etwa gleich weit entfernt wie die Barkasse der Raisonable, aber Admiral Berties Adjutant ließ am Flaggschiff kurz halten, um mit einem Freund auf dessen Achterschiff eine lautstarke und offenbar amüsante Unterhaltung zu führen, und in der Zwischenzeit schor die Gig heran.

Unter dem Zwitschern der Bootsmannspfeifen kam Clonfert an Bord, ein schlanker, auffallend hübscher, jugendlich wirkender Mann in Galauniform, mit einem Ordensstern auf der Brust und einer Miene, auf der freudige Erwartung und Besorgnis im Widerstreit lagen. Er errötete, als Jack ihm die Hand schüttelte und eröffnete: »Freut mich sehr, Sie wiederzusehen, Clonfert. Aber es tut mir aufrichtig leid, daß ich Sie enttäuschen muß. Gehen wir in meine Kajüte.« Unten fuhr er fort: »Zu meinem großen Bedauern muß ich Ihnen mitteilen, daß ich aufgrund eines unseligen Mißverständnisses über den Termin gezwungen war, Plymouth ohne Lady Clonfert zu verlassen.«

»Oh«, sagte Clonfert, und der Konflikt auf seinem beweglichen Gesicht verschärfte sich noch, »das habe ich fast schon befürchtet. Um nachzufragen, hatte ich vorhin einen Offizier zu Ihnen geschickt, aber er konnte anscheinend nicht vorgelassen werden.«

»Einen Offizier?« rief Jack aus. »Ich hatte ja keine Ahnung! Das war ein Offizier – in diesem Aufzug?«

»Tut mir leid, daß er nicht Ihre Billigung fand, Sir«, antwortete Clonfert steif. »Ich nehme mir die Freiheit, meine Bootsgasten in den Farben meines Hauses zu uniformieren – ich denke doch, das ist in der Marine durchaus üblich. Und die mir unterstehenden Herren machen diese Laune freundlicherweise mit. Aber ich gebe zu, ihre Kleidung entspricht nicht ganz dem Reglement.«

»Na, sie kann jedenfalls zu Mißverständnissen führen. Aber nun ist das ja geklärt, und ich habe meine unangenehme Botschaft überbracht. Ihre Enttäuschung bedaure ich unendlich, bin aber zuversichtlich, daß Lady Clonfert gleich auf dem nächsten Indienfahrer eine Passage bekommen hat. Auf diese Weise reist sie viel bequemer. Bestimmt trifft sie schon in einer guten Woche hier ein, denn wir waren ungewöhnlich lange unterwegs … Sie essen doch mit mir? Wir haben ein Spanferkel zu Mittag, und ich erinnere mich, daß dies auf der Agamemnon Ihr Lieblingsgericht war.«

Bei der Erwähnung dieses Schiffes errötete Clonfert abermals. Er warf Jack einen mißtrauischen Seitenblick zu und bat dann in höchst gekünstelten Wendungen um Entschuldigung – zu seinem tiefsten Bedauern habe er schon eine unaufschiebbare Verabredung – müsse deshalb um Dispens bitten, Kapitän Aubrey aber gleichzeitig seine Dankbarkeit dafür ausdrücken, daß er eingewilligt hatte, Lady Clonfert zum Kap mitzunehmen –, er war untröstlich, untröstlich.

Das alles brachte er so glatt heraus, daß Jack sich mit seinem schlechten Gewissen fast schon schofel vorkam. Und wenn Clonfert auf dem Weg an Deck nicht gestolpert wäre, hätte seine Vorstellung absolut perfekt gewirkt. Der Flaggleutnant wartete schon oben und unterhielt sich fröhlich mit Seymour, bis der erste Besucher verabschiedet war. Danach entdeckte Jacks suchender Blick sofort, daß der umgängliche junge Mann nicht Überbringer der gefürchteten Absage war – mit Recht gefürchtet, nach der Tendenz der Konferenz vom Vorabend zu schließen –, sondern einen dicken, gewichtigen, mit offiziellem rotem Band verschnürten Umschlag unter dem Arm trug.

In der Kajüte nahm er ihn entgegen. Aber zuerst mußte er sich die Meldung des Flaggleutnants anhören.

»Der Admiral läßt Ihnen mitteilen, daß er gleich nach der Konferenz unpäßlich war; daß er sich deshalb außerstande sah, Ihnen, wie ursprünglich beabsichtigt, sofort Ihre Befehle auszustellen; aber daß er sie zum frühestmöglichen Zeitpunkt noch im Bett diktiert hat – sogar mir selbst, weil sein Sekretär noch nicht verfügbar war.«

»Demnach wissen Sie, was sie enthalten?«

»Jawohl, Sir. Darf ich der erste sein, der Ihnen zum Breitwimpel des Kommodore gratuliert, Sir?«

»Danke, Mr. Förster«, sagte Jack und fühlte, wie ihm die Mittagssonne Herz und Bauch, ja sein ganzes Inneres wärmte. »Vielen Dank. Diese Unpäßlichkeit des Admirals ist doch hoffentlich nicht schmerzhaft oder besorgniserregend? Ich wünsche ihm von ganzem Herzen eine schnelle und vollständige Wiederherstellung.«

Der Flaggleutnant befürchtete, daß der Admiral vielleicht etwas Falsches gegessen hatte; was ihn betraf, so hatte er zu einem Glas Rhabarbersaft geraten. Jack lauschte ihm mit geziemender Aufmerksamkeit und ernstem Gesicht, aber innerlich schwamm er im Glück. Einem Glück, das vollends greifbare Formen annahm, als der Flaggleutnant mit seinen Erinnerungen an eigene Magenverstimmungen zum Ende kam und Jack endlich das rote Band zerschneiden und dabei registrieren konnte, daß die Dokumente an »Kommodore Aubrey« adressiert waren. Doch neben seiner heißen Freude empfand er auf einer anderen Bewußtseinsebene gleichzeitig eine nüchterne, eiskalte Entschlossenheit, endlich ›die wahre Chose‹ anzupacken, ihre Problematik zu erfassen, das Ausmaß seiner Befugnisse kennenzulernen und die gegenwärtigen Machtverhältnisse auszuloten: kurz, die kritische Situation schnell und gründlich zu bereinigen.

Die Befehle waren klar, präzise und dringlich. Der Admiral hatte sich offenbar durchgesetzt. Kommodore Aubrey wurde aufgefordert und angewiesen, sich auf die Raisonable zu begeben und seinen Wimpel zu setzen; den Befehl über die gesondert aufgeführten Schiffe und Einheiten zu übernehmen und mit ihnen ohne den geringsten Verzug auszulaufen; die französischen Fregatten, die südlich von zehn Grad Süd und westlich von siebzig Grad Ost operierten, aufzuspüren, zu vernichten und in Kooperation mit dem Befehlshaber der Landstreitkräfte auf Rodriguez (die zu gegebener Zeit verstärkt würden) die französischen Besitzungen auf der Ile Bourbon alias Ile de la Réunion alias Ile Bonaparte und auf Mauritius alias Ile de France zu erobern, ebenso die anderweitigen französischen Schiffe und Einheiten in den angrenzenden Gewässern; er hatte sich nach den allgemeinen Anweisungen in den beigefügten Anlagen A und B zu richten; und in allen politischen Angelegenheiten oder solchen, die den Umgang mit der Zivilbevölkerung betrafen, hatte er den Rat von William Farquhar, Esq., des künftigen Gouverneurs der Inseln, oder in dessen Abwesenheit den Rat von Dr. Stephen Maturin einzuholen.

Die Anlagen und Zeitpläne steckten zusammen mit den verschiedenen Lagebeurteilungen, Land- und Seekarten, hydrographischen Angaben und mit einer Übersicht über die gegnerischen Streitkräfte – letztere hauptsächlich auf Auskünften von amerikanischen Handelsschiffen beruhend, die im Indischen Ozean verkehrten – in getrennten Umschlägen. Und dazwischen lag ein Brief, der an Leutnant Johnson, R. N., Boadicea, adressiert war.

»Was ist das?« fragte Jack.

»Der Admiral hat Ihre Beförderung von Mr. Johnson bestätigt«, antwortete der Flaggleutnant. »Es ist seine Bestallungsurkunde.« Jack nickte und gestattete sich bei allem Ernst ein zufriedenes Lächeln. Dann hörte er den Flaggleutnant fortfahren: »Außerdem soll ich Ihnen folgendes sagen, Sir: Der Admiral gibt Ihnen völlig freie Hand, soweit es die Raisonable betrifft, und überläßt Ihnen die Entscheidung, auf welchem Schiff Sie Ihre Flagge setzen; schließlich kennt er ihren Zustand nur zu gut. In dieser Liste nennt er Bedienstete und Gefolgsleute, die Sie ihm bitte nach Kapstadt schicken wollen, und er hofft, daß Sie damit einverstanden sind, die folgenden Beförderungen auszusprechen. Er bedauert zutiefst, daß es seine knappe Zeit und sein augenblicklicher Gesundheitszustand nicht erlauben, wie sonst üblich unter vier Augen die vertraulichen Bemerkungen über die Ihnen unterstellten Kommandanten zu machen, und bittet Sie um Nachsicht für sein hastiges Gekritzel.« Er reichte Jack ein mehrfach gefaltetes und versiegeltes Blatt Papier und schloß: »Das wäre wohl alles, Sir, bis auf ein Anliegen von Mr. Shepherd. Da Sie als Kommodore einen Sekretär benötigen werden, bittet er, Ihnen seinen Vetter empfehlen zu dürfen, einen gewissen Mr. Peter. Dieser ist seit mehreren Monaten hier stationiert und mit allem vertraut. Falls Sie Mr. Peter sprechen möchten – er ist zur Zeit in Simon’s Town, denn er hat mich hierherbegleitet.«

»Ich würde mich freuen, Mr. Peter kennenzulernen.« Jack war sich durchaus bewußt, wie wichtig diese Höflichkeiten waren und daß sie für die guten Beziehungen innerhalb seines Geschwaders entscheidend sein konnten.

Der Anstand verlangte von Jack, dem Flaggleutnant eine Erfrischung anzubieten. Der gleiche Anstand verlangte aber auch, daß dieser seinen Teil der Flasche binnen zehn Minuten leerte und damit den neuernannten Kommodore umgehend seinen vielen dringenden Aufgaben überließ. Allerdings waren, obwohl der junge Mann sein Bestes tat, in Jacks ganzem Leben noch nie zehn Minuten so langsam verstrichen.

Als Mr. Förster endlich gegangen war, ließ Jack Johnson kommen. »Meinen Glückwunsch zu Ihrer Bestallung«, sagte er. »Hier ist die Urkunde. Der Admiral hat Ihren neuen Rang bestätigt, und ich bin überzeugt, daß Sie sich seiner würdig erweisen werden.« Er überreichte das kostbare Dokument, das für Mr. Johnson vielleicht noch kostbarer war als der Kommodorewimpel für Jack und jedenfalls nicht mit soviel Verantwortung befrachtet. In dem Bestreben, dessen Dankbarkeitsbezeugungen ebenso abzukürzen, wie für sich selbst wertvolle Minuten zu gewinnen, sagte er: »Bitte schicken Sie gleich den Bootsmann zu mir.«

Als dieser erschien, fragte er: »Mr. Fellowes, ich nehme nicht an, daß wir einen Kommodorewimpel im Flaggenspind haben? Falls nicht, lassen Sie einen nähen und sogleich setzen.«

»Aye, aye, Sir.« Der Bootsmann versuchte vergeblich, ein Grinsen zu unterdrücken. »Den Kommodorewimpel setzen.«

Aus Aberglauben und um das Schicksal nicht herauszufordern, hatte Jack noch keinen anfertigen lassen, obwohl die Versuchung groß gewesen war. Gern hätte er das Stück Tuch im geheimen manchmal gestreichelt, hatte dann aber doch lieber abgewartet. Die Boadiceas jedoch hatten sich ihrerseits schon weit nördlich des Äquators über dieses Problem den Kopf zerbrochen, denn sie hörten nicht nur das Gras wachsen, sondern konnten auch zwei und zwei zusammenzählen. So waren sie schließlich zu der Überzeugung gelangt, daß ein solcher Wimpel benötigt würde, weshalb er nun schon seit viertausend Meilen im Flaggenspind lag.

Der Bootsmann eilte an Deck. Jack brach das persönliche Siegel des Admirals auf und las:

Kapitän Pym von der Sirius ist ein durch und durch zuverlässiger, gewissenhafter Kommandant, nur fehlt es ihm etwas an Initiative. Kapitän Corbett von der Néréide hält zwar eisern auf Disziplin und ist von außergewöhnlichem Wert im Gefecht, hat aber einen bedauerlichen Hang zum Jähzorn; er steht mit Lord Clonfert von der Otter auf Kriegsfuß, deshalb sollten beide nicht gemeinsam auf Sondereinsätze geschickt werden, falls es sich vermeiden läßt. Lord Clonfert hat sich kürzlich bei einigen kleineren Scharmützeln höchst tapfer geschlagen. Er kennt – wie auch Kapitän Corbett – die Gewässer um Mauritius und Réunion sehr genau.

Die Charakterbilder konnten Jack vielleicht mehr über den Admiral selbst verraten als über seine Kommandanten. Doch war ihm dieser Gedanke kaum gekommen, als Fellowes schon wieder in die Kajüte trat, einen wunderschönen Kommodorewimpel auf beiden Armen vor sich her tragend. Jack betrachtete ihn mit einer Gelassenheit, die kaum seine kleine Tochter getäuscht hätte, geschweige denn seinen Bootsmann.

»Danke, Mr. Fellowes«, sagte er. »Bitte legen Sie das auf die Kommode, und dann fragen Sie den Doktor mit einer Empfehlung von mir, ob er für mich Zeit hat.«

Er stieg gerade in die Breeches seiner Galauniform, als Stephen eintrat.

»Ich dachte, du willst dir vielleicht mal was Neues ansehen«, sagte Jack und fügte nicht ohne Stolz hinzu: »Ex Africa surgit semper aliquid novo – oder heißt es novi?«

Stephen blickte sich suchend in der Kajüte um. »Was meinst du damit?«

»Siehst du denn nicht etwas, das dich vor Ehrfurcht erstarren läßt, das Emblem eines wahrhaftigen Kommodore, praktisch eines der abgehobensten Wesen auf Erden?«

»Ach, du meinst das bunte Tuch dort? Und ich dachte schon, du wolltest mir was Neues zeigen. Dieses Tuch habe ich täglich in der Kammer des Bootsmanns gesehen, wenn ich ihn wegen seiner Verdauungsbeschwerden besuchte. Ich hab’s für ein Zeichen seines Amtes gehalten oder vielleicht für das Signet einer Bootsmannsgilde.« Vage fühlte er, daß er den Erwartungen seines Freundes nicht ganz gerecht wurde, und setzte hinzu: »Aber es ist eine erstaunlich hübsche Flagge, mein Wort darauf. Und so sauber genäht. Ich wette, du willst sie gleich aufhängen. Es wird uns allen zur Ehre gereichen, das nette Ding.«

Wenn schon an Bord der Fregatte kein Geheimnis lange verborgen blieb, so galt das noch viel mehr für das ganze Geschwader. Niemandem war die Ankunft des Flaggleutnants entgangen, die ungewöhnlich lange Dauer seines Besuches auf der Boadicea und schon gar nicht der prompte Exodus der Diener und Gefolgsleute des Admirals vom Flaggschiff; auch nicht, daß sich Kapitän Aubrey anschließend quer über den Hafen rudern ließ. Als sich der geschweifte Wimpel am Großmasttopp der Raisonable entfaltete, dauerte es deshalb kaum eine Sekunde, bis jedes Schiff des Geschwaders mit dem Salut aus dreizehn Schüssen begann, der dem neuernannten Kommodore zustand. Die Detonationen gingen ineinander über, erfüllten mit ihrem rollenden Echo die ganze Bucht und hinterließen ein Gewölk aus Pulverdampf, das Jack umwirbelte, als er auf dem Hüttendeck seines neuen Flaggschiffs stand, bewußt nicht zum Wimpel hochblickend, aber seine Gegenwart mit jeder Faser spürend. Sowie sein donnernder Antwortsalut verklungen war, wandte er sich an den Signaloffizier und befahl: »Alle Kommandanten zu mir, Mr. Swiney.«

Er empfing sie in der großen Achterkajüte des Admirals. Zwar ließ sich die Raisonable nicht vergleichen mit der Hibernia, nicht einmal mit der Victory, dennoch war die Kajüte ein prunkvoller Raum, belebt durch Tausende tanzender Lichtreflexe von außen, und als die Kommandanten in ihren blauweißgoldenen Uniformen hereindefilierten, wirkte sie noch pompöser. Pym von der Sirius traf als erster ein, hochgewachsen wie Jack, aber beleibter. Sein Glückwunsch klang so ehrlich und vorbehaltlos, sein hübsches Gesicht wirkte so freimütig, daß Jack sich gleich für ihn erwärmte. Als nächster kam Corbett, ein schmächtiger, dunkelhaariger Mann mit Kugelkopf, dessen gewohnheitsmäßiger Ausdruck harter, zorniger Herrschsucht jetzt durch die angebrachte Unterwürfigkeit und Freude gemildert wurde. Er hatte sich in Westindien bei mehreren Gefechten höchst tapfer geschlagen, weshalb Jack ihn jetzt trotz Bondens Bestrafung mit einem Respekt betrachtete, in den sich hoffnungsvolle Erwartung mischte. Corbetts Gratulation klang fast so herzlich wie die Pyms, obwohl auch eine Andeutung von Groll wegen übergangenem Verdienst und mißachteter Ortskenntnis darin lag. Aufjeden Fallklang sieviel herzlicher als Clonferts: »Erlauben Sie, daß ich Ihnen meine Glückwünsche ausspreche, Sir.«

»Also meine Herren«, begann Kommodore Aubrey nach der Begrüßung, »ich freue mich, Ihnen mitteaen zu können, daß unser Geschwader binnen kürzester Frist auslaufen soll. Deshalb wäre ich Ihnen verbunden, wenn Sie mir einen Überblick über die Einsatzbereitschaft Ihrer Schiffe geben würden – nicht im Detail, das kommt später, sondern über ihren allgemeinen Zustand. Lord Clonfert?«

»Die Slup, die zu kommandieren ich die Ehre habe, ist inuner seeklar«, antwortete Clonfert.

Aber das war pure Großsprecherei, denn kein Schiff war ständig seeklar, es sei denn eines, das niemals Wasser, Proviant, Schießpulver oder Kugeln verbrauchte. Außerdem war die Otter gerade erst von einem Einsatz zurückgekehrt. Der Fauxpas wurde allen peinlich bewußt, auch Clonfert selbst, sowie ihm die Worte entschlüpft waren. Jack jedoch kürzte die Verlegenheitspause ab, indem er als nächste Pym und Corbett anw sprach, von denen er einen realistischeren Bericht erhielt: Anscheinend mußte die Siriw, obwohl in gutem Allgemeinzustand, zur Reinigung ihres Unterwasserschiffs dringend kielgeholt werden; sie hatte außerdem große Probleme mit ihren neuen eisernen Wassertanks, die man ihr in Plymouth aufgezwungen hatte und die unglaublich stark leckten.

»Wenn ich etwas hasse«, sagte Kapitän Pym und starrte böse in die Runde, »dann sind es experimentelle Neuerungen.«

Auf der Siriu.J waren gerade die Bilgen freigeräumt worden, damit die Wassertanks zngänglich wurden, deshalb konnte sie auch beim besten Willen und mit doppelten Arbeitsschichten frühestens am Sonntag seeklar sein. Die Néréide, die scheinbar nur noch Wasser bunkern mußte, war in Wirklichkeit in viel traurigerem Zustand: überaltert, wie der Kommodore wußte, und mit Bodenwrangen, die man laut Kapitän Corbetts Zimmermann mit der Schippe wegschaufeln konnte; ihre Eisenbolzen vorn und achtern waren vom Rost zerfressen, vielleicht auch die mittschiffs; und das Schlimmste: Sie war empfindlich unterbemannt. Kapitän Corbett fehlten dreiundsechzig Mann an seiner Sollstärke, eine schockierende Zahl.

Jack stimmte zu, dies sei tatsächlich schockierend. »Hoffen wir jedoch, daß der nächste heimwärts bestimmte Indienfahrer, der hier einläuft, dieses Problem mit dreiundsechzig seiner erfahrenen Matrosen aus der Welt schafft – und mit einigen überzähligen dazu.«

»Sie scheinen zu vergessen, Sir, daß die Indienfahrer nicht mehr am Kap Zwischenstation machen, seit die Handelskompanie mit der Regierung über die Behandlung der Kolonien im Streit liegt.«

»Richtig«, sagte Jack, wobei er Clonfert einen heimlichen Blick zuwarf. Er überspielte seinen Lapsus durch die Ankündigung, daß er im Laufe des Nachmittags alle Schiffe inspizieren werde, um sich über ihren Zustand genauer zu informieren, und daß er der Tischrunde einen Rotwein zur Begutachtung anbieten wolle, den er unterwegs einem Franzosen abgenommen habe. Die letzten Flaschen Lafite erschienen, begleitet von einem delikaten Imbiß aus der überquellenden Kombüse der Boadicea.

»Ein köstlicher Wein«, lobte Pym.

»Rinnt durch die Kehle wie Öl«, bestätigte Corbett. »Demnach sind Sie also auf einen Franzosen gestoßen, Sir?«

»Jawohl.« Jack erzählte von der Hébé. Er konnte ihnen kein großartiges Gefecht schildern, doch allein schon die Erwähnung krachender Kanonen, die Rückeroberung der Hyaena und die geschickte Bergung ihrer Prise hellten die Stimmung auf. Ein Strom von Erinnerungen begann zu fließen wie der Wein: Vergleichbare Gefechte und alte Bordkameraden wurden ins Gedächtnis gerufen, Gelächter brandete auf. Jack hatte noch nie mit Pym oder Corbett zusammen gedient, aber sie besaßen viele gemeinsame Bekannte in der Marine. Als sie ein halbes Dutzend durchgehechelt hatten, sagte Jack in der Hoffnung, Corbett auf die Sprünge zu helfen: »Sie sind in Westindien doch Heneage Dundas begegnet, Kapitän Corbett?«

»Gewiß, Sir«, antwortete Corbett, mehr nicht.

So leicht kommst du mir nicht davon, dachte Jack; laut sagte er: »Lord Clonfert, die Flasche steht vor Ihnen. Schenken Sie uns ein.«

Bisher hatte Clonfert schweigend dabeigesessen. Ein Sonnenstrahl, der auf seinen Ordensstern fiel, warf kleine Lichtprismen an die Decke; als er sich jetzt zur Flasche vorbeugte, glitten sie alle abwärts. Er füllte sein Glas, reichte den Wein weiter und sagte, vielleicht in dem Bestreben, sein gespanntes Verhältnis zu Corbett zu bereinigen und in dieser Versammlung, bei der er sich zwangsläufig im Nachteil fühlen mußte, einen Bundesgenossen zu gewinnen: »Captain Corbett, lassen Sie uns anstoßen.«

»Ich trinke niemals auf Befehl, Mylord«, antwortete Corbett.

»Kapitän Corbett«, sagte Jack schnell, »ich war erstaunt zu hören, daß der Kommandant der russischen Brigg, die neben Ihrer Néréide liegt, früher unter Ihnen gedient hat.«

»Stimmt, Sir, er kam als Freiwilliger auf meine Seahorse, um von uns das Seekriegshandwerk zu lernen. Und ich muß gestehen, er war ein guter Schüler. Seine Besatzung entspricht kaum dem, was wir Durchschnitt nennen würden, aber mit der Zeit wird er bestimmt einiges an Seemannschaft in sie hineinprügeln. In seiner Heimat hat man viel Sinn für Disziplin. Eintausend Hiebe sind dort nicht ungewöhnlich, wie ich höre.«

Die Unterhaltung drehte sich jetzt um die unselige Diana, die in der Ostsee zu einer Entdeckungsreise aufgebrochen war, als zwischen England und Rußland noch Frieden herrschte, und die nichtsahnend in Simon’s Town einlief, nur um zu erfahren, daß beide Länder jetzt im Krieg miteinander lagen; man sprach über ihren ungeklärten Status, ihren seltsamen Bau und über das auffallende Benehmen ihrer Besatzung an Land. Bei acht Glasen erhoben sich alle.

Jack hielt Corbett noch einen Augenblick zurück und sagte: »Bevor ich’s vergesse, Kapitän Corbett: Mein Bootssteurer und einige meiner Männer sind an Bord der Néréide. Hier habe ich eine Liste mit ihren Namen. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mir diese Leute schicken würden.«

»Gewiß, Sir«, sagte Corbett, »natürlich. Aber … Bitte es mir nicht als Respektlosigkeit auslegen zu wollen, wenn ich zu wiederholen wage, daß ich grausam unterbemannt bin.«

»Das ist mir klar«, antwortete Jack. »Und ich will Sie auch nicht berauben. Sie sollen dafür die gleiche Anzahl Männer von der Boadicea erhalten, vielleicht sogar etwas mehr. Wir haben von den Gefangenen der Hébé einige gute Leute in unseren Dienst gepreßt.«

Sofort hellte sich Corbetts Miene auf. »Dafür wäre ich Ihnen außerordentlich dankbar«, sagte er. »Ich schicke Ihre Leute herüber, sowie ich wieder an Bord bin.«

So kam es, daß der Kommodore an der Seite seines altgewohnten Bootssteurers zur Inspektion des Geschwaders aufbrechen konnte. »Ganz wie in alten Tagen, Bonden«, sagte er, als sie sich der Sirius näherten.

»Jawohl, Sir, nur besser«, murmelte Bonden, um dann als Antwort auf den Anruf der Fregatte: »Der Kommodore!« zu brüllen – in einer Lautstärke, die Tote aufgeweckt hätte.

Doch die Sirius konnte er damit nicht überraschen. Sofort nach Kapitän Pyrns Rückkehr hatten sich alle Mann in die Arbeit gestürzt – verkürztes Dinner, hastig hinuntergekippte Grogration –, um ihrem Schiff mit allen möglichen Kunstkniffen eine trügerische Schönheitskur zu verpassen und über seinen wahren Zustand hinwegzutäuschen. Dabei hatten sie sich mächtig ins Zeug gelegt, denn sie waren stolz auf ihr Schiff. Obwohl für einen großflächigen Farbanstrich keine Zeit geblieben war, bekam der Kommodore nun eine Fregatte zu sehen, die ihrem Alltagsbild so unähnlich war, wie sie zweihundertsiebenundachtzig Mann und mehrere Frauen (manche regulär an Bord, andere eingeschmuggelt) nur machen konnten. Weil sie wegen ihrer Tanks praktisch ausgeweidet war, hatten sie die Sirius nicht, wie sie’s gern getan hätten, in eine größere Ausgabe der königlichen Staatsyacht verwandeln können. Aber bis auf die Pyramiden obskurer Objekte an Deck, alle diskret mit Sonnensegeln und Persenningen zugedeckt, wirkte sie nun recht präsentabel, und Jack war zufrieden mit dem, was er sah.

Natürlich traute er dem Augenschein nicht, was man auch nicht von ihm erwartete. Das Ganze, von der geweißten Kohle in der Kombüse bis zu den geschwärzten Kanonenkugeln in ihren Netzen, war ein rituelles Theater. Dennoch stand es in einer gewissen Beziehung zur Wirklichkeit, weshalb Jack den Eindruck gewann, ein braves, ordentliches Schiff in erträglicher Verfassung, mit tüchtigen Offizieren und einer meist aus Berufsmatrosen bestehenden, anständigen Besatzung vor sich zu sehen, das schon seit mindestens drei Jahren im Einsatz war. Kapitän Pym hatte in der Kajüte ein prächtiges Arrangement aus Flaschen und Kuchen aufgebaut, und während Jack ein Korinthenbrötchen mampfte, dessen spezifisches Gewicht das von Platin noch zu übertreffen schien, kam ihm in den Sinn, daß seine Konsistenz wahrscheinlich ein passendes Symbol für das ganze Schiff war: standfest, unerschütterlich, zuverlässig, aber etwas altmodisch und phantasielos und nicht unbedingt dazu geeignet, den Indischen Ozean im Sturm zu erobern.

Als nächstes zur Néréide. Dort hatte man sich nicht so anstrengen müssen, um die auf der Sirius angestrebte Wirkung zu erzielen, doch aus der stummen, abgestumpften Erschöpfung ihrer Crew und den besorgten, gehetzten Mienen ihrer Offiziere schloß Jack auf ein hektisches Bemühen, den Lorbeer noch zu parfümieren. Er liebte Effizienz an Bord und natürlich auch Sauberkeit, doch die makellose Perfektion der im Überfluß vorhandenen Messingteile an Deck deprimierte ihn.

Jack absolvierte seine Inspektion, wie er es den hart und sinnlos Geschundenen schuldig war, aber der Rundgang durch das schweigende, in Furcht erstarrte Schiff bereitete ihm keine Freude. Sein Hauptinteresse mußte jedoch den Bodenwrangen tief unten gelten. Und dort im Bauch des Schiffes, wohin ihn der Kommandant, dessen nervöser Erster und ein ebenso nervöser Zimmermann begleiteten, stellte er fest, daß Corbett nicht übertrieben hatte. Das Holz war tatsächlich in erbärmlichem Zustand. Und doch, dachte er, während er mit einem Marlspieker herumstocherte, mochte der Gutachter aus Simon’s Town recht haben, wenn er behauptete, daß die Néréide noch zwei oder drei Jahre durchhalten konnte.

Dagegen war – wenn ihn sein erster Eindruck nicht trog – die Fäulnis im Mannschaftslogis viel gefährlicher und würde sich weitaus schneller ausbreiten. Als junger Kadett war er in ebendiesen Gewässern wegen Aufsässigkeit und Hurerei degradiert und vor den Mast verbannt worden. Zu seinem großen Leidwesen hatte er dort sechs Monate als einfacher Jan Maat dienen müssen. Sein damaliges Schiff hatte der Néréide, was Putz und Politur betraf, nicht das Wasser reichen können, aber einen sadistischen Kommandanten und einen brutalen Antreiber als Ersten gehabt. So hatte er schmerzhaft am eigenen Leibe erfahren, wieviel Leuteschinderei nötig war, um auch nur halb so makellosen Glanz zu erzielen. Gleichzeitig verdankte er dieser sechsmonatigen Degradierung, die ihn damals durch die Hölle gehen ließ, etwas, das nur wenige Offiziere besaßen: direkte Einsicht in die Lebensumstände der gemeinen Matrosen und eine gründliche Kenntnis ihres Verhaltens. Er verstand ihre Sprache, die verbale und die stumme. Und seine Interpretation der schiefen Blicke oben an Deck, der Verschlossenheit, der heimlichen Gesten und das Fehlen jeder Heiterkeit bedrückten ihn zutiefst.

Mit Zahlen ging Corbett allerdings kurz und bündig um: Zusammen mit dem Madeira und süßen Keksen präsentierte er Jack eine detaillierte Aufstellung seiner Vorräte, ordentlich in Rot und Schwarz aufgeschlüsselt.

Jack überflog die Zahlenreihen. »Wie ich sehe, sind Sie mit Pulver und Munition sehr gut versorgt«, sagte er.

»Jawohl, Sir. Ich halte nichts davon, Kugeln an den Ozean zu verschwenden. Außerdem gräbt ein voller Rückstoß häßliche Furchen ins Deck.«

»Stimmt. Ich muß zugeben, das Deck der Néréide ist eine Augenweide. Aber wäre es denn nicht in Ihrem Sinne, wenn Ihre Männer geschickt mit den Kanonen umzugehen wüßten – treffsicher auch auf große Distanz?«

»Tja, Sir, nach meiner Erfahrung macht das keinen großen Unterschied. Ich habe immer Rahnock an Rahnock gekämpft, und dabei können sie beim besten Willen nicht danebenschießen. Aber gerade Ihnen brauche ich über Nahkämpfe nichts zu erzählen, nicht nach Ihrem Gefecht mit der Cacafuego, ha, ha.«

»Trotzdem spricht auch einiges für die andere Denkrichtung – für die Praxis, dem Feind auf eine Meile Distanz die Masten wegzuschießen und sich dann quer vor seinen Bug zu legen.«

»Da haben Sie wohl recht«, sagte Corbett, wirkte aber nicht im geringsten überzeugt.

Falls der Zustand der Néréide dem einer königlichen Staatsyacht so nahe kam, wie das einem Kriegsschiff nur möglich war, dann wirkte die Otter auf den ersten Blick so schmuck wie die Staatsyacht selbst. Noch nie im Leben hatte Jack solche Mengen Blattgold gesehen oder gar stehendes Gut, das mit Purpurgarn bekleedet war, und Taljenstropps mit einem Überzug aus rotem Leder. Auf den zweiten Blick jedoch kam ihm das Ganze übertrieben vor, hart an der Grenze zur Schaustellerei. Selbst die Offiziersanwärter trugen Hüte mit Goldtressen, weiße Kniehosen und hohe Stiefel mit Goldquasten. Ihr Aufzug erinnerte Jack eher an ein Kostüm als an eine Uniform.

Während er die Offiziere musterte, stellte er überrascht fest, daß Clonfert ein ziemlich vulgäres Korps um sich versammelt hatte. Natürlich konnten sie nichts für ihre gewöhnlichen Gesichter, aber ihre Haltung – in der einen Minute so steif wie Schneiderpuppen, in der nächsten viel zu lax und anbiederisch sprach Bände. Das gleiche galt für ihr ungezogenes Starren und unverhohlenes Lauschen, als ihr Kommandant Bericht erstattete. Andererseits mußte man kein Hellseher sein, um zu bemerken, daß die Atmosphäre auf der Otter das genaue Gegenteil von jener auf der Néréide war: Die Mannschaftsgrade wirkten gut gelaunt, sogar heiter, und schienen ihren Kommandanten zu mögen. Die Unteroffiziere – Bootsmann, Stückmeister, Zimmermann und die anderen Säulen des Dienstbetriebs – machten einen handfesten Eindruck: wertvolle, erfahrene Leute.

Das Deck der Otter, ihr Rigg und ihr Zierat hatten Jack überrascht, aber ihre Achterkajüte verblüffte ihn bis zur Sprachlosigkeit. Ohnehin recht geräumig, wirkte sie durch viele goldgerahmte Wandspiegel ins Unendliche vergrößert. Auf einem türkischen Diwan türmte sich ein Berg bunter Kissen, das Querschott war mit einem Perserteppich behängt, auf dem gekreuzte Krummsäbel den Eindruck eines arabischen Serails noch verstärkten. Von den Deckenbalken hingen eine vergoldete Gebetslampe und eine orientalische Wasserpfeife. Zwischen all dem Flitter wirkten die beiden gedrungenen Zwölfpfünder auf Jack zwar angenehm vertraut, aber animalisch derb und völlig fehl am Platz.

Die rituellen Opfergaben wurden angeboten, diesmal von einem Mohrenknaben mit Turban. Anschließend blieb Jack mit Clonfert allein, und sofort machte sich eine gewisse Verlegenheit breit. Mit den Jahren hatte Jack den Wert des Schweigens schätzengelernt, wenn es weiter nichts zu sagen gab. Nicht so Clonfert, der trotz seiner jugendlichen Erscheinung etwas älter war als Jack. Er redete und redete: Diese Nippes hatte er von seinem syrischen Feldzug unter Sir Sydney mitgebracht – die Lampe war ein Geschenk von Dgesar Pascha, der rechte Krummsäbel vom Patriarchen der Maroniten –, an die orientalische Lebensart hatte er sich so gewöhnt, daß er nicht mehr ohne seinen Diwan auskam. Wollte der Kommodore nicht darauf Platz nehmen? Doch der Kommodore hatte nicht die Absicht, sich auf dem niedrigen Ding zusammenzufalten – wo hätte er seine Beine lassen sollen? Er erwiderte, daß er lieber ein Auge auf die Boote der Boadicea halten wolle, die, zwischen dem Arsenal und der Fregatte hin und her eilend, ihr Magazin und ihre Kugelgestelle mit hoffentlich schlagkräftigen Argumenten füllten. Ob der Kommodore wenigstens diesen Constantia-Wein kosten und an einer Aleppo-Feige knabbern möchte? Clonfert schwor, daß die geschmackliche Kombination unübertrefflich sei. Oder lieber ein Häppchen von dieser Botarga-Wurst?

»Ich weiß Ihre Fürsorge sehr zu schätzen«, sagte Jack, »und bin sicher, daß Ihr Wein ausgezeichnet ist. Aber ehrlich gesagt, man hat mich auf der Sirius mit einem exzellenten Portwein bewirtet und auf der Néréide mit einem ebenso exzellenten Madeira, beides in Mengen. Deshalb wäre mir jetzt eine Tasse Kaffee lieber als alles andere, falls sich das einrichten läßt.«

Es ließ sich nicht einrichten. Clonfert war zerknirscht, untröstlich, am Boden zerstört, aber er trank niemals Kaffee, auch seine Offiziere nicht, deshalb hatten sie keinen an Bord. Zuvor war er schon gezwungen gewesen, sich wortreich dafür zu entschuldigen, daß er keinen fertigen Zustandsbericht vorlegen konnte, und dieser neuerliche Schlag, dieser gesellschaftliche Fauxpas, beschämte ihn zutiefst.

Jack wollte die Spannungen innerhalb des Geschwaders nicht noch verstärken und schreckte als Menschenfreund auch davor zurück, Clonfert derart gedemütigt zu verlassen. Deshalb schritt er beiläufig zu einer Ecke hinüber, wo ein Narwal-Stoßzahn lehnte, und sagte bewundernd: »Das ist aber ein besonders schöner Hauer.«

»Ja, nicht wahr? Ein Geschenk von Sir Sydney. Aber mit Verlaub, Sir, ›Horn‹ ist wohl die richtige Bezeichnung, glaube ich, weil er von einem Einhorn stammt. Sir Sydney hat das Tier selbst erlegt, nachdem er’s aus einem Rudel Antilopen abgesondert hatte. Es war eine wilde Jagd durch die weglose Wüste, fünfundzwanzig Meilen weit, obwohl er Hassan Beys schnellen Lieblingshengst ritt. Die Türken und Araber waren baß erstaunt. Einen so geschickten Reiter hatten sie noch nie gesehen, sagte er, und als er das Einhorn in vollem Galopp mit einem Blattschuß erlegte, waren sie perplex.«

»Gewiß, gewiß«, sagte Jack. Er wendete das Ding hin und her und setzte lächelnd hinzu: »Nun darf ich mich also rühmen, ein echtes Einhorn in Händen gehalten zu haben.«

»Das kann ich beschwören, Sir. Ich selbst habe die Trophäe vom Kopf der Beute gesägt.«

Welch peinliche Blößen sich der arme Kerl gibt, dachte Jack auf dem Rückweg zur Raisonable. In seiner Kajüte hatte monatelang ein Narwal-Stoßzahn aus dem hohen Norden gestanden, als Mitbringsel für Stephen Maturin; die unverwechselbare Textur und das hohe Gewicht des Elfenbeins, das sich von Horn so deutlich unterschied, waren ihm deshalb vertraut. Und doch glaubte Clonfert wahrscheinlich selbst, was er ihm da aufgetischt hatte, zumindest den ersten Teil. Admiral Smith war als eitler Prahlhans bekannt, dem solch albernes Lügenmärchen durchaus zuzutrauen war. Aber gleichzeitig war er auch ein tüchtiger, wagemutiger Offizier. Er hatte Bonaparte bei Acre besiegt und andere brillante Gefechte geschlagen. Nicht viele Offiziere durften sich aus gutem Grund solcher Leistungen rühmen. Vielleicht war der exzentrische Clonfert ein Mann vom gleichen Schrot und Korn? Jack hoffte es von ganzem Herzen. Seinetwegen mochte Clonfert mit allen Einhörnern der Welt prahlen, und mit Löwen dazu, solange er nur ähnliche Siege errang.

Jacks bescheidene Habe war schon von der Boadicea herübergeschafft und von seinem Steward so arrangiert worden, wie er’s gewohnt war. Mit einem zufriedenen Aufseufzen ließ er sich deshalb in den alten Windsor-Armstuhl sinken, nachdem er seinen schweren Uniformrock auf die Kommode gefeuert hatte. Killick mochte es nicht, wenn er mit seinen Kleidern um sich warf, aber Killick würde sich damit abfinden müssen.

Doch Killick, der im selben Moment, als Jacks Barkasse von der Otter abstieß, hastig frischgemahlenen Kaffee aufgebrüht hatte, war ein neuer Mensch. Früher ein ständig nörgelnder, verschrobener Querkopf, ein Meister der stummen und manchmal auch wortreichen Aufsässigkeit, benahm er sich jetzt fast zuvorkommend. Lächelnd brachte er den Kaffee herein, sah zufrieden zu, wie Jack ihn noch siedend heiß schlürfte, und hängte den Uniformrock wortlos auf einen Bügel – alles ohne mißbilligendes Grunzen oder die rhetorische Frage: »Und wovon sollen wir neue Epauletten kaufen, wenn das ganze Gold von den alten vom ständigen Rumschmeißen abgescheuert ist?« Nein, Killick nahm nahtlos ein Gespräch wieder auf, das durch Jacks Aufbruch unterbrochen worden war: »Und Sie sagten, Sir, daß sie noch keine Zähne haben?«

»Keinen einzigen, Killick. Nicht den kleinsten Zahn, als ich ging.«

»Na, das freut mich.« Killick brachte ein Taschentuch zum Vorschein, in das zwei dicke Korallenbrocken eingeschlagen waren. »Weil ihnen das beim Zahnen helfen wird.«

»Danke, Killick, vielen Dank. Es sind prächtige Stücke, mein Wort darauf. Ich schicke sie mit der ersten Post nach Hause.«

»Ach ja, Sir«, seufzte Killick mit einem sinnenden Blick aus den Heckfenstern, »erinnern Sie sich noch an den rauchenden Kupferkessel in der Waschküche, den wir entrußt haben? Danach waren wir so schwarz wie Schornsteinfeger.«

»Wenn wir heimkommen, ist dieses Ungetüm längst ausrangiert«, sagte Jack. »Dafür hat die Hébé gesorgt. Auch der Kamin im Wohnzimmer sollte wieder anständig ziehen, falls Goadby sein Geschäft versteht.«

»Und die Kohlköpfe, Sir!« Killick schwelgte offenbar in nostalgischen Erinnerungen. »Als ich sie letztesmal sah, hatte keiner mehr als vier Blätter.«

»Jack, Jack!« Stephen stürzte in die Kajüte. »Ich bin einem schändlichen Irrtum erlegen. Wie ich höre, bist du befördert worden und jetzt ein großer Mann. Praktisch ein Admiral! Ich gratuliere, mein Guter, gratuliere dir von ganzem Herzen. Der junge Mann in Schwarz sagt, du bist die wichtigste Instanz auf dieser Station, gleich nach dem Oberbefehlshaber.«

»Na ja, ich bin jetzt Kommodore, wie die meisten hier zur Kenntnis genommen haben«, antwortete Jack. »Aber das hab ich dir schon vor einer ganzen Weile gesagt, erinnerst du dich? Als ich von meinem neuen Wimpel sprach.«

»Das hast du, o Freude, ja, das hast du. Aber ich habe wohl seine wahre Bedeutung nicht gleich erfaßt. Ich stand unter dem irrigen Eindruck, daß das Wort Kommodore und diese komisehe kleine Flagge sich mehr auf ein Schiff beziehen als auf eine Person – ich war mir so gut wie sicher, daß wir das größte Schiff der Ostindienflotte, das Schiff des braven Mr. Muffit, den ›Kommodore‹ nannten. Bitte sei so gut, und erklär mir deinen neuen glorreichen Rang.«

»Wenn ich das tue, Stephen, hörst du mir dann auch zu?«

»Ganz bestimmt.«

»Ich hab dir schon früher eine Menge über die Marine erzählt, und du hast nie richtig zugehört. Erst gestern bekam ich zufällig mit, wie du Mr. Farquhar höchst absonderlich den Unterschied zwischen Halbdeck und Achterdeck erklärt hast, und ich glaube fast, du kennst bis zum heutigen Tag nicht …« Doch an diesem Punkt wurde er unterbrochen: Zuerst von dem schwarzgekleideten Mr. Peter mit einem Stoß Papier, dann vom Melder des Generals in Kapstadt und von Mr. Seymour, mit dem er eine sorgfältige Liste der Tunichtgute aufstellte, die auf die Néréide versetzt werden sollten. Zuletzt erschien noch der Schreiber des Admirals, um sich zu erkundigen, ob sein Vetter Peter dem Kommodore genehm war, und um die besten Empfehlungen des wieder gesundeten Admirals zu überbringen, zusammen mit der Versicherung, daß dieser den Kommodore zwar nicht drängen wolle, aber höchst erfreut wäre, von seinem Aufbruch zu hören.

»Nun also, Stephen«, nahm Jack schließlich den Faden wieder auf, »zurück zu diesen Kommodore-Possen. Als erstes mußt du wissen, daß ich keineswegs befördert wurde, denn Kommodore ist bei uns kein Dienstrang, sondern eine Funktion. Jack Aubrey klettert dadurch auf der Kapitänsliste um keinen Zehntelzoll höher. Ich bekleide diesen Posten nur auf Zeit, und wenn diese Frist vorbei ist, werde ich wieder Kapitän. Doch im Augenblick bin ich das, was man einen unbesoldeten Interims-Konteradmiral nennen könnte, falls du weißt, was ich meine. Und ich befehlige das Geschwader.«

»Aber es wärmt dir doch gewiß das Herz«, sagte Stephen. »Ich habe oft erlebt, wie du dich in subalterner Position wundgerieben hast.«

»Stimmt, der Titel klingt wie ein Trompetenstoß. Andererseits – und das würde ich niemandem außer dir anvertrauen – begreifst du erst dann, wenn dir eine solche Verantwortung aufgebürdet wird – eine Verantwortung, bei der du dich auf andere verlassen mußt –, was Befehlsgewalt wirklich bedeutet.«

»Mit den ›anderen‹ meinst du wohl deine Kommandanten? Sicher, die sind ein wichtiger Faktor, den man gründlich durchleuchten muß. Bei mir kannst du dich ruhig über sie verbreiten, ohne jede Zurückhaltung.« Jack und Stephen waren schon viele Jahre zusammen gesegelt, auf den verschiedensten Schiffen, hatten sich aber nie über die Offiziere an Bord ausgetauscht. Als Arzt hatte Stephen mit ihnen zusammen logiert, und obwohl er der Freund des Kommandanten war, gehörte er der Offiziersmesse an. Deshalb waren Stephens Kameraden niemals ein Thema zwischen Jack und ihm gewesen. Jetzt aber lagen die Dinge anders: Stephen fungierte als Jacks gleichberechtigter politischer Berater und war nicht mehr dem Offizierskorps zugeordnet.

»Laß uns mit dem Admiral beginnen«, schlug er vor. »Und, Jack – da wir vertrauensvoll Zusammenarbeiten müssen, sollten wir auch offen miteinander sprechen. Ich kenne deine Zurückhaltung und respektiere sie, aber jetzt ist nicht die richtige Zeit für Skrupel. Sag mir, erwartest du volle, rückhaltlose Unterstützung von Mr. Bertie?«

»Er ist ein netter alter Knabe«, sagte Jack, »und war zu mir so freundlich und entgegenkommend, wie ich’s mir nur wünschen konnte. Die vorläufige Beförderung Johnsons hat er sofort bestätigt – ein großes Kompliment für mich. Solange alles gutgeht, wird er wohl vorbehaltlos hinter mir stehen. Abgesehen von allem anderen, dient das auch seinem ureigensten Interesse. Doch der Ruf, den er in der Marine genießt … Na ja, auf Jamaika nannten sie ihn ›Sir Ellbogen‹ Und den armen James hat er wirklich blitzschnell beiseite geschubst. Aber er ist ein guter Offizier, wohlgemerkt, obwohl er auch nicht weiter durch ’ne Ziegelmauer sehen kann als wir alle.«

Nach einer nachdenklichen Pause fuhr er fort: »Falls mir jedoch ein Fehler unterläuft, wäre ich nicht überrascht, wenn er mich prompt ausbooten würde. Oder wenn ich zwischen ihn und einen Adelstitel gerate. Doch wie die Dinge stehen, sehe ich dafür keine Gefahr.«

»Du hast also keine hohe Meinung von ihm, weder von seinem Kopf noch von seinem Herzen?«

»So kraß würde ich das nicht ausdrücken. Natürlich sind wir unterschiedlicher Ansicht darüber, wie ein ordentliches Schiff auszusehen hat … Nein, ich werde dir sagen, was mir Unbehagen bereitet. Es ist diese russische Brigg. Sie bringt uns alle in Verlegenheit. Der Admiral wünscht sie zum Teufel, scheut aber die Verantwortung, sie auslaufen zu lassen. Genausowenig will er’s verantworten, ihre Besatzung gefangenzunehmen – dann müßte er sie durchfüttern und für alles selbst aufkommen, falls die Regierung diesen Schritt mißbilligt. Also hat er sich vom Kommandanten das Ehrenwort geben lassen, daß er nicht flieht, und überläßt sie ansonsten sich selbst. Er versucht, Golownin auszuhungern, indem er ihm keine Rationen für seine Leute bewilligt. Der aber hat kein Bargeld, und die Kaufleute akzeptieren keine russischen Schecks. Dahinter steckt die Hoffnung, daß Golownin sein Wort bricht und sich in einer dunklen Nacht mit Nordwestwind davonschleicht. Lachend sagte mir der Admiral, daß einem Ausländer ein Ehrenwort doch nichts bedeute und er sich frage, warum Golownin nicht schon vor sechs Monaten verschwunden sei. Er möchte ihn unbedingt wegekeln. Das alles ist für ihn eine solche Selbstverständlichkeit, daß er ganz offen darüber spricht. Er hält’s für eine geniale Methode, den eigenen Kopf aus der Schlinge zu ziehen … Siehst du, das hat mich entmutigt.«

»Mir ist schon öfter aufgefallen«, sagte Stephen, »daß manche Männer im Alter ihr Ehrgefühl verlieren und in bester Laune die seltsamsten Dinge treiben. Und was belastet dich sonst noch, sag? Corbett, wette ich. In diesem Fall hat der innere Pedant den ganzen Menschen aufgezehrt.«

»Ja, er ist ein Sklaventreiber. Wohlgemerkt, sein Mut ist über jeden Zweifel erhaben, das hat er immer wieder bewiesen. Aber nach meiner Einschätzung ist die Besatzung in einer gefährlichen Verfassung. Überdies ist sein Schiff alt und nur mit Zwölfpfündern bewaffnet. Doch wie die Dinge hier stehen, kann ich ihn auf keinen Fall entbehren.«

»Was hältst du vom Kapitän der Sirius?«

»Von Pym?« Jacks Miene hellte sich auf. »Oh, wie gern hätte ich drei mehr von seinem Kaliber! Er mag kein Phoenix sein, ist aber genau die Sorte Mann, die ich liebe. Drei Pyms mehr – und die Brüderbande á la Nelson wäre perfekt. Ich müßte mir keine Gewalt antun, um mit Männern wie Pym gut auszukommen. Oder auch mit Eliot, obwohl der uns leider nicht mehr lange erhalten bleibt; er will sich als Invalide schnellstmöglich pensionieren lassen. Aber angesichts unserer Lage muß ich mich zwingen, Corbett bei Laune zu halten – und Clonfert auch. Denn wenn Zwietracht im Geschwader herrscht, könnte es genausogut gleich im Hafen bleiben. Wie ich das mit Clonfert schaffen soll, ist mir noch schleierhaft. Wenn ich’s vermeiden kann, will ich ihn nicht gegen den Strich bürsten, aber diese vermaledeite Sache mit seiner Frau hat er mir ernsthaft übelgenommen. Hat meine Einladung abgelehnt, ein unerhörter Affront in der Marine, anderweitige Verpflichtungen hin oder her. Und er hatte keine. Clonfert ist ein seltsamer Vogel, Stephen. Als wir unlängst über ihn sprachen, wollte ich keine Zweifel an seinem Mut äußern – fast der schlimmste Anwurf gegen jeden Offizier. Aber ich habe meine Zweifel und bin da nicht der einzige. Trotzdem kann ich mich immer noch irren, denn obwohl er und sein Schiff wie Blender aussehen, hat er sich im Mittelmeer unter Admiral Smith tapfer geschlagen.«

»Und dort kam er vermutlich auch zu seinem Stern? Das ist ein Orden, den ich noch nie gesehen habe.«

»Ja, die Türken haben eine ganze Menge davon verteilt, aber bei uns hielt man sie für ziemlich absurd, und nur wenige Offiziere haben um die Erlaubnis nachgesucht, sie zu tragen. Nur Smith und Clonfert, soweit ich weiß. Außerdem hat Clonfert in den hiesigen Gewässern einige respektable Überfälle und Blitzangriffe an Land unternommen. Er kennt sich hier aus und besitzt einen eingeborenen Lotsen. Seine Otter hat wenig Tiefgang, noch weniger als die Néréide, deshalb kann sie gut innerhalb der Riffe operieren. Und laut Admiral Bertie ist Clonfert fast schon so tüchtig wie Cochrane, wenn’s darum geht, den Feind mit Nadelstichen zu stören.«

»Ja. Ich habe von seinem Unternehmungsgeist gehört und auch, daß sein Schiff nahe an die Küste heransegeln kann. Bestimmt werde ich ihn hin und wieder brauchen, um an Land gesetzt oder abgeholt zu werden. Und wie beurteilst du unsere Chancen?«

»Wenn man nur die Zahl der Schiffe und Kanonen nimmt und allein an Seegefechte denkt, sind wir im Nachteil. Hinzu kommt, daß wir zweitausend Meilen vom nächsten Stützpunkt entfernt operieren müssen, die Franzosen aber in heimischen Gewässern kämpfen, mit schnell verfügbarem Nachschub … Tja, unter diesen Umständen stehen unsere Chancen vielleicht drei zu fünf. Im Ärmelkanal und im Mittelmeer wären sie etwa gleich, weil wir dort ständig auf See operieren und sie nicht. Aber ihre vier starken Fregatten sind schon fast ein Jahr hier im Einsatz, reichlich Zeit also, ihre Besatzungen zu optimieren – vorausgesetzt, sie haben tüchtige Offiziere. Trotzdem bleibt das alles reine Spekulation, denn die Gleichung enthält zu viele Unbekannte. Vor allem weiß ich nichts über ihre Kommandanten, und der Kommandant ist der entscheidende Faktor. Sobald ich alle erst auf See zu Gesicht bekommen habe, kann ich unsere Chancen präziser berechnen.«

»Du meinst, sobald du mit ihnen aneinandergeraten bist?«

»Nein. Sobald ich ihre Schiffe gesehen habe, und sei es auch nur halb unter der Kimm.«

»Du könntest ihre Kampfkraft tatsächlich auf so weite Entfernung beurteilen?«

»Natürlich«, antwortete Jack. »Wie naiv du doch immer noch bist, Stephen. Jeder Seemann kann weitgehende Schlüsse daraus ziehen, wie ein anderer seine Segel trimmt, wann er die Leesegel setzt, wie er manövriert. Genauso wie es dir als Arzt eine Menge verrät, wie ein Kollege ein Bein absäbelt.«

»Immer redet ihr von abgesäbelten Beinen! Ich glaube allmählich, für euch verkörpert sich die ganze edle Kunst der Medizin nur in abgesäbelten Beinen. Gestern lernte ich einen Mann kennen – und er war so höflich, mir heute, wieder ganz nüchtern, einen Besuch abzustatten –, der dich schnell vom Gegenteil überzeugen würde. Er ist Schiffsarzt auf der Otter Wahrscheinlich müßte ich den Kontakt zu ihm auf jeden Fall pflegen, schon für unsere eigenen Zwecke, weil die Otter, wie du sagst, ein Küstenläufer ist. Aber seit ich ihn kenne, bin ich sogar froh darüber. Er ist – oder war – ein Mann von glänzenden Gaben. Doch um auf unsere Chancen zurückzukommen: Du schätzt sie also auf fünf zu drei zugunsten der Franzosen ein?«

»So ungefähr. Falls du nur Kanonen, Crews und Tonnage addierst, stehen sie sogar noch schlechter. Aber wie gesagt, darüber weiß ich erst Genaueres, wenn ich sie gesehen habe. Was ich jedoch beim besten Willen nicht weiß, ist, wie wir noch vor Samstag auslaufen sollen. Ich habe hundert Mann von der Boadicea zur Aushilfe auf die Sirius geschickt, wo Pym bestimmt sein Bestes tut. Auch unsere Raisonable muß noch Vorräte für sechs Monate bunkern, und die Boadicea würde ich liebend gern auf den Strand setzen und kielholen – es ist die letzte Chance für Gott weiß wie lange, ihr Unterwasserschiff zu säubern. Ich werde unsere Leute schinden und dem Arsenal so einheizen, daß sie mich zum Teufel wünschen, aber abgesehen davon wüßte ich nicht, was ich noch tun könnte. Was hältst du also davon, wenn wir ein bißchen musizieren, Stephen? Wir sollten uns an einer Variation von ›Hinweg nun, dumme Sorgen‹ versuchen.«

VIERTES KAPITEL

DAS GESCHWADER BOT, mit dem querab einkommenden, frischen Passatwind zielstrebig nach Nordost haltend, ein grandioses Bild. Seine perfekt ausgerichtete Formation erstreckte sich über eine halbe Meile der See – und was für einer See! Der Indische Ozean zeigte sich von seiner besten Seite: in einem nicht zu dunklen Saphirblau, das die ausgebleichten Segel blendend weiß schimmern ließ. Genau in Kiellinie segelten hinter dem Flaggschiff die Sirius, die Néréide, die Boadicea und die Otter, mit einem schnellen, bewaffneten Schoner der Ostindischen Handelskompanie, der Wasp, daneben in Lee. Weit jenseits der Wasp stand, so exakt plaziert, daß sie ihre dreieckigen Segel einrahmte, die einzige Wolkenbank am ganzen Himmel, die mit ihrer flachen Unterseite auf die Berge von Réunion hinwies, obwohl diese selbst noch unter der Kimm lagen.

Das Kap und seine unberechenbaren Stürme waren schon achtzehn angenehme Segeltage entfernt, zweitausend Meilen weit im Südwesten. Von der Tortur, ihre Schiffe noch drei Gezeiten vor dem menschenmöglichen Termin seeklar zu machen, hatten sich die Besatzungen inzwischen erholt. Doch auf See erwarteten sie sogleich neue Anstrengungen. Zum einen konnte diese perfekte Formation, mit jeweils einer Kabellänge Abstand zwischen den einzelnen Schiffen, nur durch permanente Wachsamkeit und Sorgfalt eingehalten werden. Die Sirius mit ihrem stark bewachsenen Unterwasserschiff mußte immer wieder die Bramsegel setzen oder wegnehmen. Die Néréide kämpfte ständig gegen ihre Tendenz, nach Lee zu versacken. Und Jack sah, auf dem Hüttendeck der Raisonable stehend, daß seine geliebte, aber etwas lahme Boadicea sich besonders schwer tat – Eliot versuchte es jetzt sogar mit den Royalsegeln. Nur das Flaggschiff, schnell trotz seines Alters, und die Otter schienen in ihrem Element zu sein. Und zum zweiten versetzte die Passion des Kommodore für regelmäßigen Geschützdrill alle Besatzungen außer jener der Boadlcea in ständige Angst und Aufregung.

Sowie Kap Agulhas hinter den Horizont gesunken war, hatte Jack mit dem Übungsschießen begonnen, und obwohl die Leute immer noch darüber murrten, kannten sie inzwischen doch seine Gewohnheiten. Deshalb wußten sie genau, was er vorhatte, als die Raisonable jetzt der Wasp signalisierte und danach dem Geschwader befahl, gleichzeitig zu wenden. Entlang der ganzen Formation schrillten laut die Bootsmannspfeifen, die Leute standen einsatzbereit auf den Zehenspitzen (sie wetteiferten verbissen miteinander und fürchteten nichts so sehr wie eine öffentliche Blamage), und als die Raisonable aus der Reihe schor, begannen auch die anderen anzuluven. In bester Ordnung gingen sie über Stag und formierten sich wieder unter Steuerbordhalsen, voll und bei am Wind segelnd, mit der Otter jetzt an der Spitze. Sie hatten kein Vollzeug gesetzt, deshalb war das Manöver nicht weiter schwierig. Dennoch freute sich Jack über dessen glatten Verlauf und sagte sich zufrieden, während er über die Heckreling die genau in Linie stehenden Masten der Néréide und dahinter die der Sirius musterte, daß es an der Seemannschaft im Geschwader nicht viel auszusetzen gab.

Mittlerweile hatte der Schoner ein Faß als Übungsziel ausgesetzt und trimmte jetzt auffallend hastig die Segel, um so schnell wie möglich außer Reichweite zu flüchten. Jeder konnte ihm diese Hast nachfühlen, denn wie gewöhnlich eröffnete die Otter übereifrig das Feuer, noch ehe ihre Kanonen ganz gerichtet waren, weshalb einige ihrer verirrten Kugeln zwischen dem Schoner und dem Faß Gischtfontänen aufwarfen. Ihre zweite Breitseite lag schon besser und wäre im Ziel gelandet, hätten die Otters mit dem Schießen gewartet, bis sie den Scheitelpunkt der Aufwärtsbewegung erreicht hatten. Die dritte Salve glich mehr der ersten, nur daß eine Kugel über das Faß hinausflog, und eine vierte Salve schaffte die Otter nicht mehr. Mit der Taschenuhr in der Hand rief Jack dem mathematikbegabten Fähnrich, den er aufs Flaggschiff mitgenommen hatte, die Zeiten zu. Als nächste brüllte die Batterie der Boadicea auf. Sie feuerte eine Idee zu hoch, beharkte aber immerhin das hypothetische Deck des Feindes; ihre zweite Breitseite hätte ihn vierkant mittschiffs getroffen und ihre dritte und vierte vollends vernichtet, was begeisterten Jubel auslöste.

»Eine Minute, fünfundfünfzig Sekunden«, schrieb Pickeldick auf seine Schiefertafel und setzte bewundernd zwei Ausrufezeichen dahinter.

»Einzelfeuer, Mr. Whittington«, rief Jack.

Wie alle wußten, schoß die Raisonable außer Konkurrenz mit, denn ihre alten Verbände hätten die Erschütterung durch eine komplette Breitseite nicht ausgehalten. So gaben nur jede dritte Kanone der unteren Batterie mit halber Pulverladung und einige ihrer leichteren Stücke eine rollende Salve ab, die immerhin einigen Schaden angerichtet hätte. Jedenfalls mehr Schaden als die vollen, aber fast schon komisch unzulänglichen Breitseiten der Néréide: nur zwei insgesamt, und alle so hoch gezielt, daß lediglich eine einzige Kugel das Ziel traf; wahrscheinlich stammte sie von einem der Kanoniere, die Jack widerstrebend an Corbett überstellt hatte. Als letzte gab die Sirius zwei bedächtige, aber gut gezielte Breitseiten ab, gefolgt vom Einzelfeuer ihrer fünf Heckkanonen, die das achteraus treibende Faß vollends demolierten.

Für ein längeres Übungsschießen fehlten Jack die Zeit und das Pulver. Sobald die Kanonen wieder gesichert waren, ließ er Wenden in Folge signalisieren und rief den Schoner heran. Seit sie in Simon’s Town ankerauf gegangen waren, hatte er die Manöver der ihm unterstellten Schiffe mit Argusaugen beobachtet, aber nie hatte er sein Glas so lange auf eines von ihnen ausgerichtet wie jetzt auf die Wasp, die mit dichtgeholten Schoten und mit der Leeseite weiße Gischtbretter aufwerfend, herangeprescht kam. Ein schmuckes Schiffchen und hervorragend geführt, konnte sie höher an den Wind gehen, als er’s je für möglich gehalten hätte. Und doch hellte sich sein besorgtes, müdes Gesicht nicht auf, als sie jetzt anluvte und beigedreht dicht neben dem Achterschiff der Raisonable liegenblieb, während ihr Kommandant mit fragender Miene zum turmhohen Hüttendeck des Flaggschiffs aufblickte.

Zerstreut nickte Jack ihm zu, befahl dem Signalfähnrich, den Kommandanten der Sirius aufs Flaggschiff zu beordern, trat selbst mit dem Schalltrichter in der Hand an die Heckreling und rief der Boadicea zu, ihm ihren Interimskommandanten zu schicken. Der Kommodore empfing die beiden recht formell in der Vorderkajüte und ließ Mr. Eliot schriftliche Befehle aushändigen, wonach dieser gemeinsam mit der Sirius Mauritius anlaufen und dort vor Port Louis, der Hauptstadt im Nordwesten der Insel, auf und ab stehen sollte, bis der Rest des Geschwaders eintraf. In der Zwischenzeit sollte er alle feindlichen Bewegungen beobachten und möglichst viele Informationen sammeln. Dieser Order fügte Jack die klare Anweisung hinzu, sich in keinerlei Gefechte verwickeln zu lassen, es sei denn bei eindeutiger Überlegenheit. Auch riet er Eliot, Sable Pointe erst nach Einbruch der Dunkelheit zu runden und im Morgengrauen Boote zur Erkundung des Hafens auszuschicken, so daß sie mit der Seebrise wieder zurückkehren konnten. In seiner Sorge um die Boadicea bat er Eliot, nicht zu viele Segel – etwa die Royals – zu setzen (eine gebrochene Spiere sei in diesen Breiten ein unersetzlicher Verlust), denn sie müsse kajoliert, nicht kujoniert werden. Doch dann merkte er, daß er sich wie eine ängstliche Glucke benahm, und verschluckte eine letzte Empfehlung, den Steuerbord-Kattbalken der Boadicea betreffend. Er geleitete die beiden Kommandanten zur Relingspforte, blickte ihren nordwärts davonziehenden Schiffen nach und kehrte in die große Achterkajüte zurück, wo Stephen am Tisch saß und auf erstaunlich dünnes Papier verschlüsselte Nachrichten schrieb.

»Der größte Vorteil dieser Arche Noah«, bemerkte Stephen, »ist ihre Geräumigkeit. Hier kann man sich wenigstens unbelauscht unterhalten. In diesem Luxus aus Tages- und Schlafkajüte, Vorraum, Vorderkajüte und der prächtigen Heckgalerie kann ein Admiral nach Belieben schalten und walten. Und der Kommodore kann frei von der Leber weg sprechen. Zum Beispiel über das, was ihn bedrückt.«

»Ja, sehr praktisch, nicht wahr?« Jack trat auf die Heckgalerie hinaus. Von hier aus konnte er drei Meter unter sich die Wasp auf der langen, gleichmäßigen Dünung dümpeln sehen, wobei sie von Zeit zu Zeit den Wind aus ihrem Toppsegel schüttelte, um dem langsameren Zweidecker nicht davonzulaufen. In die Kajüte zurückkehrend, sagte er: »Stephen, er geht mir sehr gegen den Strich, dein abenteuerlicher Plan.«

»Ich weiß, mein Bester, ich weiß. Du hast es schon mehrmals gesagt. Und jedesmal habe ich dir darauf geantwortet, daß erstens die Kontakte und Informationen, die ich mir davon erhoffe, von entscheidender Bedeutung sind, und zweitens, daß wir das Risiko dabei vernachlässigen können. Ich laufe etwa zweihundert Schritt an einem durch Palmen deutlich markierten Strand entlang; ich klopfe an die Tür des zweiten Hauses, an dem ich vorbeikomme und von dem ich eine genaue Zeichnung besitze; ich schließe eine Bekanntschaft von unermeßlichem Wert, erhalte meine Informationen, übergebe diese Dokumente, die man wegen ihrer besonderen Beschaffenheit«, er hielt sie hoch, »so leicht verschlucken kann, wie der Brauch es verlangt, kehre zum Boot zurück und damit zu deinem wartenden Schnellsegler und bin, so Gott will, noch rechtzeitig wieder hier, um dir beim Frühstück Gesellschaft zu leisten. Ich verspreche hoch und heilig, mich nirgendwo aufzuhalten, obwohl Réunion für den forschenden Geist eine wahre Fundgrube ist.«

Jack schritt auf und ab. Stephens Argumente waren durchaus vernünftig, und doch … Vor wenigen Jahren hatte Jack ihn mehr tot als lebendig aus Port Mahon herausgehauen, aus Port Mahon auf Menorca, wo er während einer geheimen Mission geschnappt, mit der ganzen Grausamkeit der Inquisition verhört und beinahe ermordet worden war.

»Menorca war etwas ganz anderes«, sagte Stephen. »Damals bin ich verraten worden, schon daheim in England. Diese Gefahr fällt hier weg.«

»Das allein ist es nicht.« Jack blieb vor einer Karte der Insel Réunion stehen. »Schau dir nur diese vermaledeiten Riffe an. Und denk an die Brandung. Ich sage dir jetzt zum hundertstenmale, Stephen, diese Küstengewässer sind höllisch gefährlich: überall Riffe, die meisten nicht in der Karte verzeichnet, und darauf eine mörderische Brandung. Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche, denn ich war schon als Kadett hier. Es gibt kaum einen Strand, auf dem du sicher landen kannst, selbst bei viel ruhigerem Seegang als jetzt. Um deine Petite Anse zu erreichen, mußt du im Riff eine Lücke finden, die auch bei Flut höchstens eine Kabellänge breit ist, und das im Mondschein. Was, wenn dieser Kompanieskipper sie nicht findet? Er kennt die Gewässer nicht, das hat er offen zugegeben.«

»Dann wäre die Otter die richtige Alternative. Clonfert kennt die Küste genau und hat einen einheimischen Lotsen. Da ich früher oder später sowieso auf die Otter umsteigen muß, brenne ich darauf, ihren Kommandanten kennenzulernen. Viel wird davon abhängen, wie gut wir uns verstehen.«

»Gewiß, Clonfert kennt die Küste«, sagte Jack. »Aber an der Küste kennt man auch ihn. Allein an der Ostseite ist er an die Dutzendmale gelandet. Und seine Otter ist unverwechselbar. Falls irgendein Fischer, Kurier oder ein Strandwächter auf den Klippen sie näher kommen sieht, wird er die ganze Garnison alarmieren. Die Soldaten und Milizionäre schießen auf alles, was sich bewegt. Nein, wenn es schon sein muß, dann bleibt der Schoner die bessere Wahl. Sein Skipper ist ein gestandener Seemann, kein geckenhafter Blender, und die Wasp ein guter Segler. Außerdem müssen wir den Zeitfaktor berücksichtigen.«

»Gewiß, auch mir ist der Schoner lieber. Wie ich höre, soll er uns bei Rodriguez mit Ziel Bombay verlassen, und das wird meine Tarnung ein bißchen länger aufrechterhalten.«

Widerstrebend gab Jack nach. »Also gut. Aber ich sage dir eines, Stephen: Der Skipper bekommt von mir strikten Befehl, sofort umzukehren, falls er seine Landmarken nicht gleich im ersten Anlauf findet; oder falls er an Land die geringste Unruhe bemerkt. Und du mußt dir auch über folgendes im klaren sein, Stephen: Wenn dein Plan fehlschlägt, kann ich keinen Stoßtrupp an Land setzen, der dich heraushaut.«

»Es wäre Wahnsinn, so etwas auch nur zu versuchen«, antwortete Stephen seelenruhig. Nach kurzer Pause fuhr er fort: »Jack, darf ich dich daran erinnern, daß uns die Zeit davonläuft? Und die Tide auch.«

»Aber zumindest kann ich dir Bonden mitgeben. Und im Boot eine Drehbasse montieren lassen.«

»Das wäre nett. Darf ich noch vorschlagen, die Bootscrew aus Schwarzen zusammenzustellen? Das wäre ein teuflisch raffinierter Schachzug für den Fall, daß der Feind Luchsaugen hat.«

»Ich kümmere mich sofort darum«, rief Jack und überließ Stephen seinen Geheimpapieren.

Kurz vor vier Glasen der Nachmittagswache wurde Dr. Maturin wie ein Gepäckstück aufs schwankende Deck der Wasp abgefiert, wo Bonden ihn packte, die fünf Faden dicker Leine abwickelte, mit der Stephen verschnürt war (denn für seine Überlebenskünste auf See gab niemand einen Pfifferling), und ihn nach achtern geleitete. »Vergessen Sie nicht, den Hut abzunehmen, Sir«, flüsterte er ihm dabei zu.

Es war eine Baskenmütze französischen Ursprungs, und Stephen lüftete sie schwungvoll, den Skipper und sein Achterdeck grüßend. Als er sich umwandte, um Jack abschiednehmend zuzuwinken, stellte er fest, daß er jenseits des schnell breiter werdenden Wasserstreifens nurmehr die gleichgültige Galionsfigur der Raisonable vor sich hatte. Der Schoner hatte bereits den Kurs des Zweideckers gekreuzt und flog nun unter Schmetterlingsbesegelung förmlich auf die Wolke über Réunion zu.

»Wenn Sie sich mit mir nach unten bemühen wollen, Sir«, sagte der Skipper. »Unser Dinner sollte inzwischen aufgetragen sein.«

Zur selben Zeit kletterte Killick aufs Hüttendeck der Raisonable, wo Jack immer noch dem Schoner nachstarrte. Mit einem Anflug seiner alten Verbitterung erinnerte er Jack daran, daß »unten die Herren einander schon seit zehn Minuten auf die Zehen treten, während Euer Wohlgeboren noch nicht mal umgezogen sind«. Siedend heiß fiel Jack ein, daß er die Offiziersmesse zum Dinner eingeladen hatte, daß er dafür völlig unzureichend gekleidet war (nördlich des Steinbocks war er wieder zu seinem bequemen Leinenzeug zurückgekehrt) und daß er Gefahr lief, ein unpünktlicher Gastgeber zu sein. Er stürzte in seinen Schlafraum, warf sich hastig in Uniform und schoß durch die Tür zur Tageskajüte, gerade als fünf Glasen angeschlagen wurden. Beflissen hieß er seine Gäste willkommen, die Seeleute in ihren blauen und die Soldaten in ihren scharlachroten Uniformröcken, alle hochrot im Gesicht, denn trotz der Hitze trug jeder seit mindestens einer halben Stunde seine beste Gala. Höflich führte er sie zur Tafel, auf die das Skylight die brennend heißen Sonnenstrahlen fallen ließ, weshalb die Gesichter noch stärker erglühten.

Zu Beginn eines Einsatzes, und oft auch während seiner ganzen Dauer, neigten derlei Festlichkeiten zu einem steifen, pompösen Zeremoniell. Das lag daran, daß sie theoretisch Gleichberechtigte in entspannter Geselligkeit einander näherbringen sollten, in Wirklichkeit jedoch sehr unterschiedliche Ränge der starren Bordhierarchie fast mit Zwang zusammenführten. Jack war sich dessen vollauf bewußt und strengte sich redlich an, seinem Gastmahl einen Anflug von Spontaneität zu geben. Fast hätte er sogar aus Mitleid mit dem Hauptmann der Seesoldaten, den sein enges Halstuch einem Schlaganfall immer näher brachte, der ganzen Runde vorgeschlagen, sich ihrer Uniformröcke zu entledigen. Aber das wäre undenkbar gewesen, ein unerhörter Fauxpas. Zwar gönnte er seinen Gästen jedes Vergnügen, trotzdem durfte er sie nicht durch derlei abstruse Zugeständnisse in Verlegenheit bringen. Also mußten sie sich innerhalb der Grenzen vergnügen, die ihnen die Marinetradition auferlegte, und Jack beschränkte sich auf die Anweisung, daß über dem Skylight ein schattenspendendes Sonnensegel anzubringen und das Deck reichlich zu wässern sei.

Er tat sein Bestes, war aber nicht mit dem Herzen dabei. Und weil bemühte Leutseligkeit selten ansteckend ist, saßen die Gäste weiterhin schwitzend, steif und sehr höflich am Tisch. Der Brauch verlangte es, daß niemand außer Jack ein Gespräch begann, und weil sie ihren neuen Kommodore noch nicht richtig einschätzen konnten, hielten sich alle eisern daran. Allmählich gingen Jack die Gesprächsthemen aus, und er fand sich darauf beschränkt, sie zum tüchtigen Essen und Trinken zu ermutigen. Er selbst langte nur spärlich zu – sein Magen war wie zugeschnürt –, aber als vom schattigen Skylight her ein erlösend kühler Luftzug in der Kajüte spürbar wurde, kreisten die Flaschen allmählich schneller. Noch bevor der Portwein erschien, hatte jedes purpurn glänzende Gesicht ein starres, wie glasiertes Aussehen angenommen und jeder Rücken eine bemühte Geradlinigkeit. Die ganze Tischrunde benahm sich mit noch angestrengterer Höflichkeit: eine ziemlich trostlose Runde, wie Jack sich insgeheim eingestand.

Das Dinner in der niedrigen, dreieckigen Kajüte der Wasp verlief ganz anders. Weil seine Aktivitäten in der kommenden Nacht einen absolut klaren Kopf verlangten, hatte Stephen um dünnen kalten Kaffee gebeten. Mr. Fortescue trank niemals Wein, deshalb blieb die für seinen Gast gedachte Flasche zwischen dem Krug mit Limonensaft und der kupfernen Kaffeekanne unberührt stehen, während die beiden einen großen Berg Curry vertilgten, der so vulkanisch heiß und scharf gewürzt war, daß die Tropensonne dagegen verblaßte. Gleich zu Beginn hatten sie ihre gemeinsame Leidenschaft für die Vogelwelt entdeckt. Und nun, nach einer bescheidenen, aber äußerst detaillierten Aufzählung aller Sturmvogelarten, denen er jemals begegnet war, bemerkte Mr. Fortescue, daß nichts dem Seemannsleben gleichkäme, wenn man die Welt kennenlernen wolle.

»Aber, aber, Sir«, empörte sich Stephen, mit einer ausgestopften Bombayente herumfuchtelnd, »wie können Sie nur so etwas behaupten? Alle Schiffe, auf denen ich bisher gesegelt bin, hätten den Namen Tantalus verdient. Sie haben mich in die entferntesten Weltgegenden getragen, wo ich den Paradiesvogel, den Strauß, den geheiligten Ibis schon in Reichweite hatte; sie haben mich in einer Vielzahl stinkender, im Grunde gleichförmiger Häfen abgesetzt und mich sofort wieder daraus entführt, fast ohne Ausnahme. Indiens ganzer Reichtum breitet sich lockend vor mir aus, aber ich werde prompt weggezerrt, tausend Meilen weit weg in den nächsten übelriechenden Hafen, wo die Qual dann von neuem beginnt. Fairerweise muß ich einräumen, daß der dazwischenliegende Ozean naturwissenschaftliche Wunder bereithält, die für die Gefangenschaft und das hebräisch rituelle Bordleben etwas entschädigen – mit diesen meinen Augen habe ich den Albatros im Flug beobachtet –, aber es bleiben doch nur flüchtige Eindrücke. Wir wissen nichts über das Sozialverhalten der Vögel, ihr faszinierendes Liebesleben, ihre Brutpflege, ihre Alltagssorgen und -aufgaben. Und doch liegen diese Erkenntnisse direkt vor unserer Nase, mit einem enormen Aufwand an Intelligenz und Steuergeldern in greifbare Nähe gerückt – aber dann wird das alles schnöde vergeudet. Nein, ich wüßte für den Naturwissenschaftler kein frustrierenderes Leben als das eines Seemanns, dessen Schicksal es ist, die Welt zu umrunden, ohne sie wirklich zu sehen. Aber vielleicht sind Sie ja glücklicher dran, Sir?«

Mr. Fortescue gab freimütig zu, daß Dr. Maturins Argumente, allgemein gesehen, ihre Richtigkeit hatten, war selbst aber tatsächlich glücklicher gewesen, vor allem was Diomedea exulans, den Großen Wanderalbatros, betraf, den der Doktor so einfühlsam erwähnt hatte. Er hatte als Schiffbrüchiger lange auf Tristan da Cunha gelebt, und zwar mit und von den Albatrossen, Tausenden von Albatrossen, ganz zu schweigen von Pinguinen, Seeschwalben, Raubmöwen, Alken, dem heimischen Wasserhuhn und einer bisher unbekannten Finkenart. Er hatte an den Hochzeitszeremonien der Albatrosse teilgenommen, während der ganzen Brutzeit neben ihren Nestern gesessen, hatte die Eier gewogen, vermessen und verzehrt. Da er mit einem Bleistiftstummel und dem kompletten Praktischen Navigator gestran det war, dessen leere Seiten für Notizen gedacht waren, hatte er die Vögel mit seinem bescheidenen Talent auch gezeichnet.

»Was, Sie konnten tatsächlich illustrierte Aufzeichnungen anfertigen?« rief Stephen mit glänzenden Augen. »Welches Glück, o welches Glück, wenn man Sie überreden könnte, die Welt in nicht allzu ferner Zeit daran teilhaben zu lassen!«

Wie’s der Zufall wollte, war das Buch greifbar und stand Dr. Maturin sofort zur Verfügung. Außerdem glaubte sich Mr. Fortescue zu erinnern, daß in der Truhe, auf der er saß, noch einige Proben – Eier, Federn und Knochen – liegen mußten. Als die Nacht hereinbrach und die bizarre Bergsilhouette von Réunion schwarz vor dem Abendglühen stand, waren sie immer noch mit ihren Albatrossen beschäftigt. Jack dagegen tigerte mit einem Messinggeschmack im Mund und schmerzendem Kopf wieder auf seinem Hüttendeck herum und spähte bei jeder Wendung nach Westen, obwohl die Wasp keinesfalls vor Morgengrauen in Sicht kommen konnte. Wache um Wache, während die Sternbilder entgegen dem Uhrzeigersinn am Südhimmel kreisten, setzte er seine Wanderung fort, zuerst nervös und besorgt, später wie eine seelenlose Maschine, während sein Geist außerhalb des müden Körpers schweifte. Schließlich beruhigte er sich und überprüfte in den Pausen zwischen den Sternbeobachtungen seine Berechnungen, wobei er immer wieder zum gleichen tröstlichen Ergebnis gelangte: Réunion lag an der Spitze eines Dreiecks, dessen Basis vom Kurs des Geschwaders in den Nachmittags- und Nachtstunden gebildet wurde; der südliche Schenkel markierte die Route der Wasp mit Stephen auf dem Hinweg und war an die fünfzig Meilen lang. Er ließ das Geschwader nur unter Marssegeln laufen, notierte seine Geschwindigkeit bei jedem Einholen des Logs und war jetzt zuversichtlich, daß sie bei vier Glasen in der Morgenwache achtzig Meilen zurückgelegt und den Schnittpunkt des nördlichen Schenkels mit der Grundlinie erreicht haben würden, wo der Schoner mit Stephen auf dem Rückweg zu ihnen stoßen mußte. In diesem Seegebiet mit seinen konstanten Winden fielen derlei Berechnungen bemerkenswert zuverlässig aus. Die einzige Unbekannte blieb die Zeit, die Stephen an Land zubringen würde; Jack hatte sie provisorisch auf drei Stunden angesetzt.

Die Mittelwache zog sich hin; einmal prallte ein fliegender Fisch gegen die große Hecklaterne, ansonsten lief der Dienstbetrieb ruhig und routiniert ab. Der Wind sang sein monotones Lied in der Takelage, das Wasser floß zischend an der Bordwand ab, das phosphoreszierende Kielwasser wies schnurgerade achteraus, nur unterbrochen von der Bugwelle der zwei Kabellängen hinter der Raisonable segelnden Otter. Und bei jedem Glasen hallte der Ruf der Wachtposten: »Alles wohlauf an Bord, alles wohlauf!« durch die Decks und pflanzte sich auf den nachfolgenden Schiffen fort. »Ich hoffe zu Gott, daß dem so ist«, murmelte Jack, stieg aufs Achterdeck hinunter und blickte zum x-tenmale auf die Logtafel. Es drängte ihn, ins Rigg oder sogar bis zum Topp zu klettern, aber das hätte zuviel Aufsehen erregt, hätte Stephens Ausflug ein verräterisches Gewicht verliehen. Deshalb kehrte er auf sein einsames Hüttendeck zurück und wies den Offizier der Wache lediglich an, einen guten Mann mit Nachtglas in die Toppen zu schicken, der scharf Ausguck halten sollte.

Als die Sterne im Osten zu verblassen begannen, hielt er sich immer noch oben auf. Die Morgenwache war schon lange herausgepurrt worden und streute im Halbdunkel Sand auf die Planken. Um Jacks Zuversicht war es seit einer Stunde geschehen, seine sauberen Dreiecksberechnungen hatte der Wind verweht und durch hundert neue Unbekannte ersetzt. Er stand jetzt still, wie verwachsen mit der Heckreling, und suchte die Kimm von West bis Südwest mit dem Glas ab. Der glühende Rand der Sonne stieg über den Horizont, ihr Licht füllte die östliche Himmelskuppel. Und aus dem Ausguck kam der Ruf: »Segel in Sicht!«

»Welche Peilung?« rief Jack zurück.

»An Steuerbord querab, Sir. Es ist die Wasp. Liegt beigedreht.«

Sie war es tatsächlich, mit dem Rumpf noch unter der östlichen Kimm, wo ihre dreieckigen Segel die steigende Sonnenscheibe aufzuspießen schienen.

»Mehr Segel und Kurs auf die Wasp«, rief Jack zum Achterdeck hinunter und tigerte erneut auf und ab.

Gleichmäßig knirschten die Scheuersteine, klatschten die nassen Schwabber aufs Deck: Die Raisonable begann mit ihrer Morgentoilette, während sie die Bramsegel setzte und zielstrebig auf einen Kurs ging, der mit dem des Schoners zusammentreffen mußte. Als Jack in seinem starken Glas sah, daß Stephen dort drüben auf dem fernen Deck stand, ging er hinunter, sagte zu Killick: »Frühstück in der Achterkajüte«, und streckte sich eine Weile auf seiner Koje aus. Nicht lange, und er hörte den Wachhabenden nach einem Bootsmannsstuhl rufen. Besorgtes Geschrei folgte: »Sinnig dort, sinnig! Haltet ihn von den Rüsten frei!« Und kurz darauf erklang Stephens vertrauter Schritt.

»Guten Morgen, Stephen«, sagte Jack. »Du freust dich ja wie ein Schneekönig. Ich hoffe zuversichtlich, der Ausflug war nach deinem Geschmack?«

»Ja, danke, er hat sich gelohnt. Auch dir einen wunderschönen guten Morgen. Hier, schau!« Er hielt Jack beide Hände hin, auf denen ein enormes Ei thronte.

»Meiner Treu, was für ein Prachtstück.« Jack hob die Stimme: »Killick, beeil dich mit dem Frühstück!«

»Ich habe noch mehr mitgebracht.« Stephen zog ein grünes Flanellpäckchen aus der einen Tasche und einen großen Leinenbeutel aus der anderen. »Aber nichts reicht an das Ei heran, ein wahrhaft königliches Geschenk, das mir dieser verdienstvolle junge Mann gemacht hat. Denn was du hier vor dir siehst, Jack, ist nichts anderes als der konkrete Beweis für die gigantische Liebe unter Albatrossen. Während dies hier« damit deutete er auf das grüne Päckchen, das sich leise bewegte, »ein grüner oder westafrikanischer Pollex-Papagei ist, den sein Geschwätz noch ins Unglück stürzen wird.« Er zog den Flanell auseinander, zerschnitt das Band um die Flügel des Vogels und stellte ihn auf die Füße. Sofort begann der Papagei mit wüten der Stentorstimme zu kreischen: »A bas Napoleon! Salaud, salaud, salaud!« Dann kletterte er auf eine Stuhllehne und begann, sein zerrupftes Federkleid zu glätten. »Der Beutel dagegen«, fuhr Stephen fort, »enthält den besten Kaffee, den ich jemals getrunken habe. Gedeiht zum allgemeinen Nutzen prächtig auf der Insel.«

Killick trug das Frühstück auf. Als sie wieder allein waren, fragte Jack: »Darf ich daraus schließen, daß du auf der Insel nicht nur Nester ausgenommen hast? Käme es dir sehr ungelegen, wenn ich mich nach den restlichen Ergebnissen deiner Reise erkundigte?«

»Ach das.« Stephen stellte sein Ei auf eine Butterschale, um es von der Seite betrachten zu können. »Ja doch: alles simple Routine, genau wie erwartet. Aber sehr ergiebig. Ich werde dir nichts über meinen Informanten erzählen – je weniger man in solchen Fällen weiß, desto besser –, nur so viel, daß ich ihn für eine absolut verläßliche Quelle halte, höchstens dadurch etwas gefährdet, daß er diesen indiskreten Vogel zu lange behalten hat. Ein Fehler, der ihm selbst das größte Unbehagen bereitete. Auch mit dem politischen Aspekt will ich dich nicht langweilen. Aber ich habe jetzt eine zutreffende Vorstellung von der militärischen Lage auf der Insel, was dich hoffentlich erfreut. Erstens ist man dort über unsere Stärke noch völlig im unklaren. Zweitens liegen die unlängst gekaperten Indienfahrer, die Europe und die Streatham, vor Saint-Paul auf der anderen Inselseite, zusammen mit ihrem Bezwinger, der Caroline, deren Innereien angeblich in so schlechtem Zustand sind, daß sie noch zwei Wochen wegen der Reparaturen auf Reede bleiben muß. In Wahrheit hat ihr Kommandant, ein wohl sehr amouröser junger Mann namens Feretier, eine Affäre mit der Frau des Gouverneurs. Dieser General Desbrusleys ist ein Hitzkopf und verfeindet mit Saint-Michel, dem Hafenkommandanten von Saint-Paul, ebenso mit den meisten anderen Offizieren auf Réunion. Im Augenblick weilt er in St. Denis. Er verfügt über gut dreitausend Mann, die Miliz eingeschlossen. Aber er hat sie an den verschiedensten Orten stationiert, die etwa zwanzig, sogar dreißig Meilen weit auseinander liegen, durch gebirgiges Terrain getrennt. Und obwohl Saint-Paul von Batterien und Festungswällen mit einhundertsiebzehn Kanonen nur so strotzt, würdest du es wahrscheinlich nicht für uneinnehmbar halten, trotz der Schwierigkeiten beim Anlanden, auf die du mich mehrfach hingewiesen hast. Diese Skizze zeigt die ungefähren Positionen der Batterien und diese Liste die Verteilung der Truppen. Du wirst mir wohl vergeben, wenn ich etwas hervorhebe, das sich eigentlich von selbst versteht: Falls du dich zum Losschlagen entschließt, wird der Erfolg von deiner Schnelligkeit abhängen. Wie du selbst immer sagst: ›Wir haben keine Minute zu verlieren«.«

»Herrgott, Stephen, wie glücklich du mich machst!« Jack verglich Skizze und Liste mit seiner Karte der Reede von Saint-Paul. »Ja, ja, ich sehe schon: Wir lägen natürlich im Kreuzfeuer. Zweiundvierzigpfünder, möchte ich wetten, und zweifellos flott bedient. Nicht die geringste Chance, daß wir die Indienfahrer oder die Fregatte herausholen können, ohne vorher die Batterien auszuschalten. Mit unseren Soldaten und Seeleuten schaffen wir das nicht. Aber ich bin überzeugt, daß drei- bis vierhundert Grenadiere von Rodriguez die Lage zu unseren Gunsten wenden würden, wenn auch nur knapp. Natürlich können wir die Insel damit nicht auf Dauer halten, aber wenigstens die Schiffe erobern. Ja, das sollte gelingen.« Sinnend starrte er auf Skizze und Karte nieder. »Allerdings eine harte Nuß … Aber falls ich unsere Truppe auf Rodriguez dazu überreden kann, sich sofort einzuschiffen, und falls wir unsere eigenen Leute heil an Land bringen, dann müßte sie zu knacken sein. Saint-Paul liegt auf der Leeseite, wo die Brandung nicht allzu hoch geht, es sei denn, der Wind springt um auf West … Ja, du hast ganz recht, Stephen, wir dürfen keine Zeit verlieren!«

Er rannte aus der Kajüte, und kurz darauf hörte Stephen, das Ei zwischen seinen Händen hin und her wendend, wie die Raisonable zu sprechen begann, als sie auf Kurs Rodriguez ging: Segel auf Segel entfaltete sich, die Masten knarrten protestierend, der Wind im hart durchsetzten Rigg sang drängender und eine Oktave höher, und das Zischen des am Rumpf ablaufenden Wassers verstärkte sich zu einem dumpfen Tosen. Das vielstimmige Orchester der straffen Leinen und hochbelasteten Holzspieren, der bewegten See und des frischen Windes übertönte alle anderen Geräusche und war ein Genuß für Seefahrer-Ohren. Und dieses Orchester verstummte weder bei Tag noch bei Nacht, bis das Geschwader vor dem starken raumen Südostpassat seine fünfhundert Meilen abgespult hatte.

Rodríguez: Am Donnerstag hatten sie die flache Inselkuppe klar an Steuerbord voraus, eine grünliche Kuppe mit palmenzerfranster Silhouette, umgeben von einer türkisblauen Lagune. Auf dem weitläufigen Saumriff schäumten die weißen Brecher der Brandung, und jenseits der Insel, gen Luv, dehnte sich das intensive Blau der See, von Land unbehindert, an die fünftausend Meilen weit. Ein Fregattvogel glitt dicht über ihren Köpfen dahin, sein langer, gegabelter Schwanz spreizte oder schloß sich je nach den Luftwirbeln im Rigg, aber weder Jack noch Stephen lösten den Blick von der Insel, die langsam näher kam. Auf einer flachen Landzunge standen ein großes Haus und einige Hütten, umgeben von ordentlich ausgerichteten Zeltreihen: nicht sonderlich viele an der Zahl, aber ausreichend als Schutz für drei- bis vierhundert Soldaten. Sie würden den Angriff auf Réunion ermöglichen, falls Jack ihren Kommandeur zum Eingreifen überreden konnte. Er hatte Dutzende kombinierter Operationen von Land- und Seestreitkräften erlebt und nur wenige in guter Erinnerung.

Er sah sie schon kommen: die elenden Eifersüchteleien zwischen Heer und Marine bei geteiltem Oberbefehl, ganz zu schweigen von den geteilten Meinungen im Kriegsrat. Zwar war er dem Rang nach Oberstleutnant Keating übergeordnet, aber das war nur eine Formalität und verlieh ihm noch nicht die Befehlsgewalt über dessen Soldaten. Stieß er nicht auf den ehrlichen Willen zu guter Zusammenarbeit, war alles umsonst. Also mußte er sich ganz auf die Stichhaltigkeit seiner Argumente verlassen. Als besäße ein fester, entschlossener Blick hypnotische Überzeugungskraft, hielt er das Glas unwandelbar auf das große Haus gerichtet und nahm nur hin und wieder die Lücke in der Brandung ins Visier, die den Paß in die Lagune markierte.

Stephen beschäftigte sich im Geiste mit ähnlichen Überlegungen. Aber er war sich auch bewußt, lebhaft bewußt, daß die näher kommende Insel die Heimat der großen Landschildkröte war. Vielleicht nicht ganz so riesig wie Testudo aubreü, die er seinerzeit auf einer vergleichbaren Insel in ebendiesem Ozean entdeckt und benannt hatte, war sie trotzdem eines der Wunder der Natur. Wichtiger noch, Rodriguez war bis vor kurzem auch die Heimat, die einzige Heimat, des flugunfähigen Solitärs gewesen, der in vielem der Dronte glich und leider ebenso ausgerottet war wie diese, aber der Naturwissenschaft noch rätselhafter und nicht einmal in bruchstückhaften Relikten erhalten war. Er grübelte über den besten Weg, wie er dieses Thema zur Sprache bringen konnte, aber bei Jacks ausgeprägtem Desinteresse an jeder Fauna, die sich nicht sofort praktisch verwerten ließ, war wahrscheinlich alles vergeblich. Denn für Kapitän Aubrey existierten genau wie für den Rest der gefühllosen Menschheit nur zwei Arten von Vögeln: die eßbaren und die nicht eßbaren. Selbst nach längerem Grübeln, in welcher Zeit das Geschwader zum erstenmal seit zweiundfünfzig Stunden die Segelfläche reduzierte, brachte er nicht mehr heraus als ein schüchternes: »Falls wir gezwungen sind, eine Weile zu bleiben …«, das jedoch ungehört verhallte, denn noch während er sprach, setzte Jack die Sprechtrompete an und befahl der Néréide: »Führen Sie uns hinein, Kapitän Corbett. Und bewahre uns vor dem Bösen.«

»Amen«, ergänzte ein Vorschiffsgast unwillkürlich und starrte den Kommodore mit schreckgeweiteten Augen an, sowie das Wort seinem Mund entschlüpft war.

»… Dann könnte mir vielleicht eine Bootscrew zugestanden werden«, fuhr Stephen fort, »nur eine ganz kleine Bootscrew aus einigen Rekonvaleszenten …« Um nach Knochen zu suchen, hätte er noch hinzugefügt, wäre ihm vor dem eifrigen, entschlossenen Gesicht des Kommodore nicht sofort klargeworden, daß er sein Gesuch genausogut an die Galionsfigur hätte richten können.

Die Barkasse klatschte aufspritzend ins ruhige Wasser der Lagune, ihre Crew stemmte sich wie befohlen mit aller Kraft in die Riemen, und selbiges eifrig entschlossene Gesicht strebte mit langen Schritten über den Korallensand auf Oberstleutnant Keating zu. Sie salutierten voreinander, tauschten einen Händedruck, und der Infanterieoffizier sagte: »Sie werden sich kaum an mich erinnern, Sir, aber ich war einer der Gäste bei einem Galadinner, das der Rat von Kalkutta zu Ihren Ehren gab, nachdem Sie die Chinaflotte so ruhmreich verteidigt hatten.«

»Aber natürlich erinnere ich mich, Sir«, erwiderte Jack, dem Keatings hochgewachsene, hagere Gestalt tatsächlich bekannt vorkam – ein langnasiges, energisches Gesicht, das seine Hoffnungen steigen ließ –, »und ich freue mich sehr, Sie gesund wiederzusehen.«

Das schien dem Oberstleutnant zu schmeicheln, und während er Jack durch das Spalier seiner Soldaten führte – auf der einen Seite Engländer vom 5. Grenadierregiment, auf der anderen die Bombay-Sepoys mit ihren Turbanen –, äußerte er: »Wie haben wir gejubelt, als wir Sie einlaufen sahen! Seit Monaten langweilen wir uns auf diesem elenden Felsen: keine andere Unterhaltung als Schildkrötenrennen, kein anderes jagdbares Wild als ein paar Perlhühner und als einzige Hoffnung die Aussicht auf Verstärkung im nächsten Jahr.«

Sofort ergriff Jack die Gelegenheit. »Falls wir eines Geistes sind«, sagte er, »kann ich Ihnen die Langeweile vertreiben, glaube ich. Zum Schießen habe ich Ihnen besseres Wild zu bieten als ein paar Hühner.«

»Tatsächlich! Bei Gott!« rief Keating und bekam den gleichen gierigen Blick wie Jack. »Bei Gott, ich hatte gehofft, daß etwas im Busch ist, als ich Sie so schnell an Land rudern sah.«

Im Zelt, über einem lauwarmen Fruchtsaftgetränk, brachte Jack sein Anliegen vor. Obwohl er jetzt fast sicher war, daß der Oberstleutnant, obzwar im Augenblick noch stumm, ihm zur Seite stehen würde, klopfte sein Herz doch ungewohnt heftig, als er den Satz aussprach, der die entscheidende Antwort bringen mußte: Zustimmung, Ablehnung oder Aufschub. »Und deshalb, Sir«, sagte er, »wüßte ich Ihre Beurteilung der Lage zu schätzen.«

»Na klar bin ich ganz Ihrer Meinung«, antwortete Keating sofort. »Nur zwei Umstände lassen mich zögern – zögern als Kommandeur der Truppe auf Rodriguez, nicht als Mensch Harry Keating. Der erste Umstand: Ich habe hier kaum vierhundert Mann, praktisch nur ein Vorauskommando für den Bau des Forts und der Schützengräben. Es war keine Rede davon, daß ich vor dem Eintreffen des Gros mit dem nächsten Monsun abrücken sollte. Falls ich trotzdem aufbreche, könnte ich wegen Eigenmächtigkeit geschaßt werden. Andererseits weiß ich, daß die Handelskompanie Sie liebt wie einen Sohn, deshalb könnte ich genauso geschaßt werden, wenn ich Sie nicht unterstütze. Was das betrifft, folge ich deshalb am besten meinem eigenen Urteil, und das geht mit Ihrem konform, Sir. Der zweite Umstand ist das schwierige Ausbooten in der Brandung: der Haken an der Sache, wie Sie selbst freimütig einräumen, Sir. Mit nicht mehr Leuten als Ihren Seesoldaten und den wenigen Matrosen, die Sie erübrigen können – sagen wir, mit meinen zusammen an die sechshundert Mann –, steht die Sache zwangsläufig auf Messers Schneide. Meine Leute, besonders die Sepoys, können mit den Booten nicht umgehen. Falls wir nicht sauber landen und den Angriff flott vortragen können – in einem glatten Handstreich –, werden wir schwer Federn lassen müssen, sobald erst ihre Marschkolonnen aus Saint-Denis und anderen Stützpunkten eintreffen. Falls Sie mich in dieser Frage beruhigen können, Sir, bin ich sofort dabei.«

»Ich kann nicht behaupten, daß ich mit der Westküste der Insel vertraut bin«, antwortete Jack. »Aber unter meinen Kommandanten sind zwei mit hervorragender Ortskenntnis. Hören wir uns an, was die beiden zu sagen haben.«

Oberstleutnant Keatings Gewissen verlangte sehr nach Beruhigung, und es hätte dazu viel weniger gebraucht als Corbetts vehemente Versicherung, daß ein Anlanden an der Westküste nördlich von Saint-Paul ein Kinderspiel sei, solange der Wind aus Südwest wehte, was er aber an dreihundert Tagen im Jahr tue. Bekräftigt wurde er darin durch Clonferts noch eifrigere Behauptung, daß er selbst bei Westwind problemlos tausend Mann an Land setzen könne, und zwar in einer geschützten Bucht mit mehreren Zugängen durchs Riff, die sein eingeborener Lotse genau kenne. Was Keating verunsicherte, war der heftige Streit zwischen beiden Kommandanten über den günstigsten Landeplatz. Clonfert bestand darauf, daß einzig und allein die Bucht von Saint-Giles in Frage käme, wohingegen Corbett äußerte, nur ein Holzkopf würde es anderswo versuchen als an der Pointe des Galets, und auf Clonferts Einwand, das liege aber sieben Meilen von Saint-Paul entfernt, überheblich hinzufügte, daß das Urteil eines Vollkapitäns mit echter Revierkenntnis, erworben dank vieler Dienstjahre in diesen Gewässern während des jetzigen Krieges und des letzten, doch gewiß mehr Gewicht besitze als das eines noch sehr jungen Kapitänleutnants.

Keating machte ein ernstes, geistesabwesendes Gesicht, während die beiden Kommandanten stritten und dabei immer mehr die Contenance verloren, bis der Kommodore schließlich beide nicht ohne Strenge zur Ordnung rief. Und einige Zeit später bekam Keatings Freude an der Gesellschaft von Seeleuten erneut einen Dämpfer, als Lord Clonfert sich schon vor dem Dinner abrupt entschuldigte und leichenblaß aus dem Zelt stürzte, obwohl er eben noch bei den Worten des Kommodore heftig errötet war.

»Lord Clonfert«, hatte Jack in der Abgeschlossenheit des entstehenden Forts gesagt, »ich bin äußerst konsterniert, daß Sie Ihrer Abneigung so hemmungslos die Zügel schießen ließen, noch dazu in Gegenwart von Oberstleutnant Keating. Sie vergessen den Respekt, Sir, den Sie ranghöheren Offizieren schuldig sind. So etwas darf nicht wieder Vorkommen.«

»Herrgott, Stephen«, rief Jack beim Eintreten in die Achterkajüte der Raisonable, wo Dr. Maturin saß und sehnsüchtig zum Land starrte, »Herrgott, was ist dieser Keating doch für ein prachtvoller Bursche! Man könnte ihn fast für einen Seemann halten. ›Wann wünschen Sie meine Männer an Bord?‹ fragt er. ›Würde Ihnen sechs Uhr passen?‹ sage ich. ›Aber sicher‹, sagt er, wendet sich an seinen Major O’Neil, befiehlt ihm: ›Brechen Sie das Lager ab‹, und die Zelte verschwinden. Damit ist die Sache für ihn erledigt, bis auf seine Bitte, die Hindus nicht mit Rind- und die Muslims nicht mit Schweinefleisch zu füttern. Das ist ein Soldat nach meinem Herzen! In drei Stunden sind wir wieder auf See. Die Néréide bereitet schon alles auf die Einquartierung vor. Bist du nicht entzückt, Stephen?«

»O ja, und wie. Über alle Maßen entzückt. Aber muß ich wirklich daraus schließen, Jack, daß jeder Landurlaub gestrichen ist? Daß wir von hier genauso schnell wieder weggescheucht werden wie von dem kreißenden Wal am Kap Agulhas? Ich habe Mr. Lloyd um ein Boot gebeten, nur um ein winziges Bötchen, aber er erklärte mir, es würde ihn den Kopf kosten, wenn er mich ohne deine Erlaubnis von Bord ließe. Mit einem hämischen Grinsen fügte er noch hinzu, daß der Kommodore bestimmt vor der Ebbe die Anker lichten wolle. Aber ich meine, für die Männer wäre es doch gewiß eine wahre Wohltat, wenn sie sich am Strand ein bißchen die Füße vertreten und austoben könnten?«

»Gemach, mein Guter«, sagte Jack, »du sollst dein Boot bekommen und auch genug Urlaub, um an Land so viele Käfer zu sammeln, wie du in zweieinhalb Stunden erwischen kannst. Aber nur zweieinhalb Stunden, hörst du, keine Minute länger! Außerdem gebe ich dir Bonden mit.«

Stephen kletterte gerade ungelenk die Heckleiter hinunter, einen tastenden Fuß bereits dicht über dem ersehnten Boot, als die Jawl der Otter heranschor und der Kadett darin frage: »Dr. Maturin, Sir?«

Mühsam wandte Stephen den Kopf und schoß einen grimmigen Blick auf den jungen Mann ab. Während seines ganzen Berufslebens war er von diesen vermaledeiten Boten heimgesucht worden. Unzählige Konzert-, Theater- und Opernbesuche, Bankette und sonstige Festivitäten waren ihm vorenthalten oder vergällt worden durch irgendwelche Trottel und Mondkälber, die sich zu ihrem Privatvergnügen ein Bein gebrochen hatten oder in Krämpfe oder Bewußtlosigkeit verfallen waren. »Wenden Sie sich an meinen Assistenten Mr. Carol«, knurrte er.

»Dr. McAdam läßt sich speziell Dr. Maturin empfehlen«, beharrte der Kadett. »Und er wäre höchst dankbar für seinen sachkundigen Rat. Umgehend.«

»Hol’s der Teufel!« Stephen kroch die Leiter wieder hinauf, warf einige medizinische Geräte in seine Arzttasche und machte sich erneut an den Abstieg, den Griff der Tasche zwischen die Zähne geklemmt.

An Bord der Otter empfing ihn ein besorgter, stocknüchterner McAdam. »Sie wollten diesen Fall sehen, wenn die Krise eintritt, Doktor. Bitte kommen Sie mit nach unten«, sagte er vor den anderen. Und als sie unter sich waren: »Die Krise ist da, Gott steh mir bei, und was für ein herzzerreißendes Monstrum von Krise. Ich bin sehr erleichtert, geschätzter Kollege, daß ich Sie konsultieren kann, denn ich schwanke zwischen mindestens drei Therapien.« Damit führte er ihn in die Kommandantenkajüte, und da, auf dem Sofa, lag Lord Clonfert, gekrümmt vor Schmerzen. Zwar machte er den heroischen Versuch, Stephen zu begrüßen und ihm zu danken, »äußerst zuvorkommend – auf ewig verpflichtet – untröstlich, ihn in diesem Zustand empfangen zu müssen« –, aber die starken Krämpfe raubten ihm bald die Sprache.

Stephen untersuchte ihn sorgfältig, stellte seine Fragen, untersuchte ihn nochmals, und dann zogen sich die beiden Arzte zu einem Privatissimum zurück. Die gierigen Ohren, die sich in der Nähe herumdrückten, konnten mit ihren lateinischen Fachwörtern herzlich wenig anfangen, aber es wurde doch deutlich, daß Dr. Maturin nichts von Dr. McAdams Darmbeinreizung und noch weniger von seinem Lucatellusbalsam hielt; daß er eher einem klonischen Zuckkrampf zuneigte; daß er glaubte, Dr. McAdam könne nicht fehlgehen mit Helleborus niger in der heroischen Dosis von zwanzig Sechzigsteldrachmen, zusammen mit vierzig Tropfen Thebaintinktur und sechzig Tropfen Brechweinsteinlösung, kombiniert mit einer Gabe von armenischem Bolus als sofortigem Notbehelf. Damit habe er bei einem Zahlmeister gute Erfahrungen gemacht, einem reichen Zahlmeister, der bei der Außerdienststellung seines Schiffes aus Angst vor Entdeckung in Koliken verfallen war, wenn auch nicht in so starke. Hier aber liege ein besonders schwieriger, sehr interessanter Fall vor, der längere Konsultationen erfordere. Dr. Maturin wollte nach den erwähnten Medikamenten auf die Raisonable schicken, und wenn die Klistiere gewirkt hätten – würde Dr. McAdam dann vielleicht einem Spaziergang auf der Insel zustimmen, um das Problem ausführlicher zu besprechen? Im Gehen konnte Dr. Maturin nämlich besser denken.

Die Lauscher verzogen sich kurzfristig, als die Boten kamen und gingen. Von der Anwendung der Linderungsmittel merkten sie nichts, außer daß das Stöhnen verstummte. Allerdings bekamen sie eine alarmierende Bemerkung mit, wonach Dr. Maturin entzückt wäre, im Falle des Exodus »bei der Leichenöffnung zu assistieren«. Weshalb Stephen einige böse Blicke folgten, als er mit seinem Kollegen von Bord ging, denn die Otters liebten ihren Kommandanten.

Auf und ab wandelten die beiden zwischen den zum Strand hastenden Soldaten, dann durch das Schildkrötenfeld, wo ein französischer Aufseher verstört zwischen Hunderten seiner Schützlinge stand, und schließlich bis ins Innere der Insel, wo die aufs Riff krachende Brandung nur mehr als steter ferner Donner zu hören war. Stephen hatte einige Papageien fliegen gesehen, die er nicht identifizieren konnte, außerdem ein paar Frankolinhühner und eine Art Feigenbaum, aus dessen Asten Wurzeln wuchsen und schattige Arkaden bildeten, in deren Schutz zahllose taubengroße Flughunde nisteten. Dazu einige verlockende Höhlen. Doch mit seinem Medizinerverstand folgte er gleichzeitig McAdams langem, detailliertem Bericht über den körperlichen und geistigen Zustand seines Patienten sowie über dessen Eßgewohnheiten. Er stimmte mit dem Kollegen darin überein, daß rein physische Ursachen auszuschließen seien.

»Und darin liegt das Problem«, seufzte McAdam zum wiederholten Male, wobei er sich über die Glatze strich, deren bleiche, schweißnasse Haut mit unschönen, hellbraunen Pigmentflecken übersät war.

Vor kurzem warst du dieser Diagnose noch nicht so sicher, mein Freund, nicht mit deiner Darmbeinreizung und deinem Lucatellusbalsam, sagte Stephen, aber nur insgeheim und zu sich selbst. Laut fragte er: »Sie kennen ihn schon eine ganze Weile, nehme ich an?«

»Seit seiner Kindheit. Damals habe ich seinen Vater behandelt. Wir segeln schon seit Jahren zusammen.«

»Und peccatum illud horribile inter Christianos non nominandum – würden Sie dem beipflichten? Das löst meiner Erfahrung nach die seltsamsten Symptome aus, allerdings meist kutaner Natur und nicht so extrem wie bei ihm.«

»Männerliebe? Nein. Das wäre mir nicht entgangen. Hier liegt intensiver Verkehr mit dem anderen Geschlecht vor, von Anfang an. Obwohl«, er verhielt den Schritt, weil Stephen nach einer Pflanze grapschte und sie in sein Taschentuch wickelte, »obwohl es nur einem Weisen gelingt, männlich und weiblich stets zuverlässig auseinanderzuhalten. Aber es stimmt schon, Männer interessieren ihn nachhaltiger als Frauen; er kann so viele Frauen haben, wie er will, mehr als er braucht. Sie stellen ihm scharenweise nach, bringen ihn in große Verlegenheit – aber ernst nimmt er nur Männer. Das habe ich immer wieder erlebt. Was nun diese Krise betrifft: Ich weiß, daß sie von dem Rüffel ausgelöst wurde, den Ihr Kapitän Aubrey ihm verpaßt hat. Corbett ist schon schlimm genug, aber Aubrey … Er hat immer wieder von ihm gesprochen, lange bevor Aubrey selbst am Kap erschien – jede Erwähnung von ihm oder Cochrane in der Gazette, der banalste Marineklatsch wurde analysiert, zerpflückt, aufgebauscht, verurteilt, mit seinen eigenen Taten verglichen – er kann sich einfach nicht beherrschen, reißt immer wieder alte Wunden auf … Ach, zur Hölle mit diesen Launen –, warum will er unbedingt ein zweiter Alexander sein? … Möchten Sie einen Schluck?« fragte McAdam mit ganz anderer Stimme und zog eine Hüftflasche aus der Tasche.

»Nein, danke«, sagte Stephen.

Bisher hatte die medizinische Diktion eines ehrbaren Fachgesprächs McAdams grobe Ausdrucksweise und sogar seinen barbarischen Dialekt im Zaum gehalten. Doch der Alkohol wirkte sofort auf seinen ruinierten Körper, und ein enthemmter McAdam wurde Stephen rasch zuwider. Außerdem stand die Sonne nur noch eine Handbreit über dem Horizont. Deshalb machte er kehrt, schritt schnell durch das jetzt fast verlassene Lager und über den menschenleeren Strand zum Boot, während McAdam hinter ihm herstolperte.

»Bitte zu beachten, mein Kommodore«, sagte Stephen und schwang sich hastig aufs Hüttendeck, »daß ich sieben Minuten zu früh an Bord zurückgekehrt bin. Ich ersuche darum, mir diese Zeit beim nächsten Mal gutzuschreiben, wenn der Dienst ähnliche Einschränkungen erfordert.«

Im Augenblick forderte der Dienstbetrieb von Stephen, seinen Bordgenossen und den dreihundertachtundsechzig Soldaten lediglich, flott am zwanzigsten Breitengrad entlangzusegeln, um die dreihundert Seemeilen zwischen Rodriguez und dem Rest des Geschwaders so schnell zurückzulegen, wie die schwerbeladene Néréide durch die Seen geknüppelt werden konnte. Weitaus bequemer wäre es gewesen, die Soldaten in der geräumigen Raisonable unterzubringen, aber weil Eile geboten war, scheute Jack den Zeitverlust, den es bedeutet hätte, sie später wieder, vielleicht bei rauhem Seegang, zurück auf die Néréide zu schaffen. Denn er hatte sich für Corbetts Landeplatz entschieden, und die Néréide, so reich mit Revierkenntnis ausgestattet und mit geringem Tiefgang obendrein, sollte die Soldaten an der Pointe des Galets ausbooten. Folglich kämpfte sie sich, bis an die Speigatten mit Leuten vollgestopft und eine orientalische Duftschleppe hinter sich herziehend, in einem Gewaltritt nach Westen.

Mit einer solchen Braßfahrt, als gäbe es Rahen, Bäume, Gaffeln und sogar Maststengen gratis in einem Hafen um die Ecke, bewältigten sie die Strecke binnen zweier Tage und stießen am letzten Abend nordöstlich von Mauritius, genau an der vereinbarten Position, auf die Boadicea und die Sirius. Soweit sich das beurteilen ließ, waren beide Schiffe von Land aus unentdeckt geblieben. Dies erfuhr Jack von einem triefnassen Kapitän Pym, den er erbarmungslos durch die tückische Kreuzsee zu sich an Bord befohlen hatte, während der frische Toppsegelwind warmes grünes Wasser bis in die Kuhl des Zweideckers peitschte. Pym brachte wertvolle Informationen mit, die er den Skippern zweier getrennt aufgegriffener Fischerboote auf hoher See abgepreßt hatte: Die Canonnière war von den Gutachtern für kriegsuntauglich erklärt und aller Kanonen bis auf vierzehn beraubt worden; nun wurde sie als Transporter ausgerüstet, der in rund einem Monat Handelsfracht nach Frankreich bringen sollte. Außerdem lag derzeit nur eine der starken neuen Fregatten, die Bellone, in Port Louis, weil die Manche und die Vénus, für sechs Monate verproviantiert, mit Nordostkurs ausgelaufen waren.

Die grobe See, der zunehmende Wind und der plötzliche Nachteinbruch der Tropen machten es unmöglich, sofort einen Kriegsrat abzuhalten. Deshalb rief Jack, sowie er den halb ertrunkenen Pym sein eigenes Schiff erklimmen sah, die Boadicea auf seine Leeseite heran und befahl Kapitän Eliot mit einer Stentorstimme, die mühelos das Wüten der Elemente übertönte, in höchster Eile, höchster Eile, nach Saint-Paul zu laufen, sich dort vor die Zufahrt zu legen und »sie einzutopfen, bis wir zu Ihnen stoßen – egal, ob ein oder zwei Spieren wegfliegen«. Denn mit ihrer Feuerkraft konnte die Boadicea jeden Ausbruchsversuch verhindern.

Am nächsten Tag hatte das Geschwader Saint-Louis weit achteraus gelassen, ebenso die gestörten Winde und Strömungen in Lee von Mauritius. Bei ruhiger See setzten die Marineinfanteristen und an die hundert Matrosen auf die Néréide über, um die Landungstruppen zu verstärken. Die Kommandanten versammelten sich mit dem Oberstleutnant und seinem Stab in der großen Achterkajüte der Raisonable, wo ihnen Jack noch einmal den Angriffsplan darlegte. Auch Stephen war zugegen, und Jack stellte ihn so beiläufig wie möglich als politischen Berater des künftigen Gouverneurs vor. Damit erntete er einen mißtrauischen Blick von Corbett und ein überraschend freundliches Lächeln von Clonfert, aber die anderen waren vollauf mit den bevorstehenden Ereignissen beschäftigt und reagierten nicht weiter darauf. Lord Clonfert wirkte bleich und verschlossen, aber viel kräftiger, als Stephen erwartet hatte. Vor der Konferenz hatte er Dr. Maturin beiseite genommen und ihm für seine Mühe gedankt – mit warmen und artigen Worten, die über normale Höflichkeit weit hinausgingen. Erst gegen Ende erbot er sich, von einem Impuls getrieben, den Stephen nicht deuten konnte, die Landeabteilung der Matrosen anzuführen: Er besäße einige Ortskenntnis und beherrsche das Französische. Das klang vernünftig. Jack stimmte zu, blickte in die Runde, erkundigte sich nach weiteren Wortmeldungen, fing Stephens Blick auf und fragte: »Dr. Maturin?«

»Nur noch eines, Sir«, begann Stephen. »Falls wir Saint-Paul erobern, ist es von höchster politischer Bedeutung, daß die Einwohner schonend behandelt werden. Plünderungen, Vergewaltigungen oder rüpelhaftes Benehmen würden sie gegen uns aufbringen und hätten den abträglichsten Effekt auf unsere Ziele.«

Alle machten ein ernstes Gesicht und murmelten Zustimmung. Kurz danach erhob sich Jack und wünschte ihnen eine erholsame Nachtruhe. »Denn morgen wird ein heißer Tag für uns, meine Herren«, sagte er. »Und er beginnt früh, falls dieser prächtige Wind durchsteht. Ich für meinen Teil gehe zur Koje, sowie die Hängematten aufgeriggt sind.«

Zwar ging er zur Koje, aber nicht, um zu schlafen. Zum erstenmal in seinem Seefahrerleben lag er wach, lauschte auf den Wind, beobachtete den Tochterkompaß am Schott und erschien fast stündlich an Deck, um prüfend gen Himmel zu blicken. Der günstige Wind ließ ihn nicht im Stich, drehte auch nicht in die gefürchtete Westrichtung. Vielmehr frischte er so stark auf, daß Jack bei Beginn der Mittelwache reffen lassen mußte.

Beim nächsten Wachwechsel stand er schon wieder an Deck. Zunächst spürte er nur instinktiv das Land irgendwo an Backbord voraus lauern; dann, als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er es auch: Die Umrisse der Berge von Réunion hoben sich deutlich vom sternenklaren Himmel ab. Im Schein der Kompaßbeleuchtung blickte er auf seine Taschenuhr; wanderte auf dem Achterdeck auf und ab, rief: »Setzt die Bulins stärker durch«, hörte als Reaktion das: »Hol weg, hol weg – und beleg!«, dann die Bestätigung des Wachhabenden: »Bulins sind durchgesetzt, Sir«, und schließlich das Getrappel der Wache, die sich wieder ans Deckschrubben machte. Er fragte sich, wie Corbett das anfing, mit siebenhundert Leuten an Bord und keiner Handbreit Deck frei zum Schrubben. Wieder blickte er auf seine Uhr, trat in den Kartenraum, um sie mit des Masters Chronometer zu vergleichen, überprüfte noch einmal seine Berechnungen und befahl schließlich: »Signal an Néréide: Weitermachen.« Prompt stiegen die farbigen Laternen in die Höhe, die Néréide bestätigte, und kurz darauf sah Jack, daß auf dem verschwommenen Umriß der Fregatte die Reffs ausgeschüttelt und die Bramsegel gesetzt wurden. Sie ging zwei Strich höher an den Wind und hielt zielstrebig auf Land zu, weg vom Geschwader, ihre Boote wie eine Reihe Küken hinter sich herziehend.

Laut Plan sollte die Néréide zunächst allein nach Saint-Paul vorstoßen, um keinen Verdacht zu erregen. Die Landetruppen sollten die Batterien einnehmen, welche die Reede bestreichen konnten. Danach würde das Geschwader einlaufen und die Kriegsschiffe sowie die Verteidiger der Stadt ausschalten. Bisher lagen sie genau im Zeitplan, so daß Corbett gerade genug Büchsenlicht hatte. Jack verabscheute den Mann, vertraute aber seiner Ortskenntnis. Trotzdem rechnete er mit einer langen, qualvollen Wartezeit, denn die Landetruppen mußten sieben Meilen weit marschieren. Wieder begann er, auf und ab zu tigern. Ein Gewaltmarsch von sieben Meilen, und während dieser Zeit konnte er nichts weiter tun, als vorsichtig, nur unter Marssegeln, auf Saint-Paul zuzuhalten. Er beobachtete den Sand im Halbstundenglas: Die obere Hälfte leerte sich, das Glas wurde umgedreht, die Glocke angeschlagen. Wieder begann der Sand zu rieseln, Korn um Korn, Millionen von Körnern. Wenn alles geklappt hatte, mußten sie jetzt unterwegs zu den Batterien sein. Abermals wurde das Glas umgedreht, dann noch einmal, und langsam erhellte sich der östliche Himmel. Eine weitere Umdrehung, ein weiteres Glasen.

»Rufen Sie die Leute zum Frühstück, Mr. Grant«, sagte Jack, »und danach machen Sie klar zum Gefecht.« Mit ziemlich glaubhafter Sorglosigkeit kehrte er in seine Kajüte zurück, in den Duft nach Kaffee und Toast. Wie hatte Killick den genauen Zeitpunkt erraten?

Auch Stephen war schon auf, saß sauber gewaschen, rasiert und respektabel gekleidet am Tisch unter der schaukelnden Lampe. »Du hast einen seltsamen Blick an dir, Bruderherz«, sagte er.

»Und ein seltsames Gefühl dazu«, antwortete Jack. »Ist dir klar, Stephen, daß in ungefähr einer Stunde die Fetzen fliegen werden, ich aber nichts weiter tun kann, als davor auf Reede zu liegen und Kommandos zu brüllen, während andere die ganze Arbeit machen? So etwas habe ich noch nie erlebt, und es mißfällt mir. Obwohl Sophia, da bin ich ganz sicher, es vollauf billigen würde.«

»Sie würde dich außerdem bitten, deinen Kaffee zu trinken, solange er heiß ist. Und sie hätte recht damit. Nichts beruhigt so sehr den Geist, der sich Herr der Lage wähnt, wie die dämpfende Wirkung eines vollen Magens. Laß mich dir einschenken.«

Das Krachen der Zimmermannshämmer kam näher, als die Schotten abgeschlagen wurden und die Trennwände der Kajüten fielen, damit die Kanoniere freies Feld bekamen. Nicht daß die arme alte Raisonable viel ausrichten konnte, freies Feld hin oder her. Aber die vertrauten Geräusche ließen im Verein mit Kaffee und Toast Jacks Herz wieder in ruhigerem Rhythmus schlagen. Zuletzt erschien der Zimmermann selbst in der Tür, bat um Entschuldigung und zögerte unschlüssig.

»Machen Sie nur weiter, Mr. Gill«, sagte Jack leutselig. »Lassen Sie sich von uns nicht stören.«

»Ich weiß, es steht mir nicht zu, Sir«, begann der Zimmermann, der keineswegs weitermachte, sondern verlegen an den Tisch herantrat. »Und ich bitte um Nachsicht, daß ich mir die Freiheit nehmen. Aber der Gedanke an die bevorstehende Schlacht beunruhigt mich. Ich fahre jetzt sechsundzwanzig Jahre auf der alten Raisonable und kenne ihre Spanten und Verbände seit meiner Kindheit. Mit allem Respekt, Sir, erlaube ich mir, Sie zu warnen, daß sie bei den Abschüssen der Batterie aufreißen werden.«

»Mr. Gill«, antwortete Jack, »ich verspreche Ihnen, Räson walten zu lassen. He, Räson auf der Raisonable – verstehen Sie?«

Ein Schatten seiner alten Heiterkeit glitt über Jacks Gesicht und fand einen leisen Widerhall in des Zimmermanns Augen. Er lächelte flüchtig, aber ohne Überzeugung.

Und wieder an Deck, hinaus in die lichterfüllte, schon gleißende Welt. Das Geschwader stand bereits tief in der breiten, flachen Bucht. An Backbord querab griff eine Landzunge weit nach Westen in die See hinaus, und am Scheitel der Bay lag, nur noch fünf Meilen entfernt, die Stadt Saint-Paul. Dahinter versperrten die bizarren Berge von Réunion den Blick auf den östlichen Horizont. Von See her näherte sich die Boadicea. Hier draußen herrschte ein stetiger Südwest vor, aber weiter zum Land verriet die unterschiedlich geriffelte Wasserfläche, daß lokal eine launische Brise wehte. Im Teleskop suchte Jack die Néréide. Die Pointe des Galets glitt an seiner Linse vorbei – mäßige Brandung stand auf dem Außenriff, war viel ruhiger am Strand selbst –, und dann fand er sie plötzlich: Fast bekalmt im Lee der Huk, arbeitete sie sich mühsam gegen die Seen hinter einer Insel hervor.

Im selben Augenblick entdeckte sie auch der Signalleutnant, entzifferte ihre Flaggenkombination und meldete: »Von Néréide, Sir: Truppen an Land gesetzt.«

»Sehr schön, Mr. –« Der Name des jungen Mannes war Jack entfallen. Im Glas suchte er die Küste ab, dann einen Damm über weite, morastige Marschen, und schließlich entdeckte er sie: drei Kolonnen, an der Spitze das exakte Karree der Rotröcke, dahinter die Seeleute als kleinerer, unregelmäßiger, aber kompakter blauer Hafen und zuletzt die Sepoys. Schon waren sie Saint-Paul viel näher, als er zu hoffen gewagt hatte. Aber konnten sie die Batterien wirklich überraschend nehmen? Von See aus wirkten die roten Uniformen furchtbar auffällig.

»Die Boadicea signalisiert, Sir«, meldete sich der Leutnant wieder zu Wort. »Voraus Feind in Sicht – mit Bug nach Osten.«

Demnach war die Caroline nicht auf See entschlüpft. »Danke, Mr. Graham«, sagte Jack, dem der Name diesmal rechtzeitig eingefallen war. »Antworten Sie: Auf Land zuhalten. Und geben Sie an das Geschwader: Mehr Segel setzen.« Noch während er sprach, ließ ein Windaussetzer die Fock der Raisonable killen. Wie er blickten alle an Deck sofort zu den Wolken hoch, die sich über der Insel ballten: Diese dunklen Haufen kündigten Unheil an. Stellte sich der Wind doch noch gegen sie? Aber binnen weniger Augenblicke war die Bö durchgezogen, und das Geschwader aus Sirius, Raisonable und Otter preschte weiter auf Saint-Paul mit seinen starken Batterien zu, die den Hafen beherrschten. Und während sie darauf zuhielten, hingen aller Blicke, heimlich oder offen, eine schier endlose halbe Stunde lang an jenem fernen Vormarsch.

Die ordentliche Formation dort drüben zog sich jetzt etwas auseinander: Sie verdoppelten das Marschtempo, näherten sich schnell der ersten Batterie namens Lambousiere. Näher, noch näher, bis Jack sie hinter einem Wäldchen aus den Augen verlor. In unerträglicher Spannung wartete er auf den ersten Abschuß der großen französischen Kaliber, die ihre Kartätschen in die geballt vorrückenden Reihen jagen würden. Aber was er schließlich hörte, war fernes Musketengeknatter und schwacher, vom Wind herangetragener Jubel. Die Rotröcke schwärmten über die ganze Stellung aus. Dazwischen hasteten jetzt die Matrosen nach vorn, rannten auf die nächste Batterie zu, die Centiere.

Mit immer noch schweigenden Waffen stießen die drei Schiffe weiter gegen Saint-Paul vor, während die Boadicea von Westen zu ihnen aufschloß und die Néréide von Norden herbeigeeilt kam. Noch fünf Minuten, dann mußten sie in die äußerste Reichweite der dritten Batterie La Neuve gelangen, die mit ihren vierzig Kanonen dicht vor der Stadt lag. Weit offen dehnte sich der Hafen vor ihnen: Dort lag die Caroline, und dahinter ankerten die Indienfahrer. Jack sah Boote zwischen der Fregatte und dem Kai hin und her hasten: Caroline setzte Truppen an Land. Auf den beiden Indienfahrern, auf einer Kanonenbrigg und mehreren kleineren Schiffen herrschte Konfusion. Totales Chaos auch am Stadtrand, wo das Musketenfeuer rasch anschwoll. Schließlich bildeten sich zwei klar erkennbare, feuerspeiende Reihen heraus. Hatte sich die französische Infanterie in Schützenlinie formiert, bot sie dem Ansturm die Stirn?

Noch mehr Musketensalven, und dann bemerkte Jack, daß die Caroline zur Drehung ansetzte. Irgend jemand mußte in dem Tohuwabohu klaren Kopf behalten haben, denn sie hatte offenbar eine Spring ausgebracht. Im Glas sah er die Spillgasten schuften, um sie mit der Breitseite zum Land zu legen. Und sowie ihre Kanonen zum Tragen kamen, eröffnete sie das Feuer auf die englischen Truppen, ein schnelles, konzentriertes Einzelfeuer. Auch die Brigg feuerte jetzt. Doch kaum hatten ihre Kanonen zum erstenmal gesprochen, als auch schon die Antwort von der Lambousière-Batterie kam: Die Matrosen hatten die Rohre auf die Ankerlieger im Hafen gerichtet und die britische Flagge gehißt. Im nächsten Augenblick steigerte sich das Musketengeknatter bei der Centière zu einem neuen Furioso. Auch über dieser Batterie stiegen schließlich die britischen Farben empor, und ihre Kanonen stimmten mit ein. In breitem Schwall rollte der Rauch schräg über die Bucht, eine wabernde Wolke mit grellen Blitzen in ihrem Zentrum.

Jack musterte seine Streitmacht: Vorn hatte die Boadicea jetzt ihre Position erreicht, die Néréide stand noch eine halbe Meile achteraus. Er selbst mußte erst an den Kanonen der dritten Batterie vorbei, dann wenden und dichter heransegeln. Obwohl die Stadt jetzt gut in seiner Reichweite lag, konnte er nicht wagen, schon mitten in das Gewühl zu feuern. Selbst mit einer Breitseite auf die Caroline riskierte er, seine eigenen Leute dahinter zu treffen. Die Untätigkeit, das passive Abwarten bereiteten ihm fast körperliche Qual, besonders als die Reihen der britischen Soldaten nun zu wanken schienen. Langsam weiter voran, langsam und immer noch schweigend. Jetzt kam die Raisonable auf die Höhe von La Neuve. Lange konnte es nicht mehr dauern: Bald mußten ihnen die französischen Kugeln um die Ohren fliegen.

Die Batterie glitt querab vorbei, und Jack blickte direkt in die Mündungen der Kanonen von La Neuve. Aber keine einzige feuerte. Die Kanoniere waren entweder geflohen oder hatten sich den Verteidigern in der Stadt angeschlossen. Das Chaos dort drüben entwickelte nun ein gewisses Muster: Die französischen Reihen waren zusammengebrochen, die Schützen zogen sich in die Berge zurück. Doch die Kanonenkugeln kamen trotzdem geflogen, allerdings aus Richtung des Hafens. Die Caroline hielt mit ihrer Steuerbordbatterie immer noch eine schnelle Schußfolge gegen das Land aufrecht, gab jetzt aber dem britischen Geschwader zusätzlich ihre volle Backbord-Breitseite zu schmecken. Ihr Feuer konzentrierte sich auf das Flaggschiff. Mit der ersten Salve durchlöcherte sie den Rumpf der Raisonable an drei Stellen und schoß ihr außerdem die Großmaststenge weg. Wrackteile, eine Leesegelspiere und mehrere Blöcke krachten in die Splitternetze über den Decks. Und die nächste Salve ließ mittschiffs eine Reihe Hängematten in die Luft wirbeln. Aber immer noch konnte das Geschwader nicht zurückschießen.

»Sie haben die Zeit notiert, Mr. Peter?« fragte Jack, während er eine gebrochene Flaggleine spleißte.

»Im selben Augenblick, Sir«, rief der Schreiber mit käseweißem Gesicht; seine schwarze Kleidung und die dunklen Bartstoppeln ließen ihn noch bleicher wirken. »Siebzehn Minuten nach acht«, ergänzte er.

Wie die Caroline sie beharkte! Fast ganz in ihre eigenen Rauchwolken gehüllt, jagte sie dennoch Treffer auf Treffer in die Raisonable.

»Vorbildlicher Drill«, sagte Jack zu seinem Sekretär. Wieder eine dieser zielgenauen Breitseiten, und danach klafften im Schanzkleid des Flaggschiffs große, gezackte Lücken. Drei von Jacks Männern lagen reglos an Deck. Das Halbstundenglas wurde umgedreht, die Glocke angeschlagen. »Mr. Woods«, sagte Jack zu dem Master, der am Kompaß stand, »sowie wir die Kirche und den Turm in Linie haben, gehen wir über Stag. Mr. Graham, Signal an alle: Wenden in Folge beim Signalschuß. Und danach: Nahkampf.«

Die Minuten dehnten sich, und dann krachte endlich der Signalschuß. Das Geschwader wendete so exakt wie an Drähten gezogen: Boadicea, Sirius, Raisonable, Otter, Néréide. Exakt, aber langsam, weil die Brise hier unter Land schwächer war. Dann bedächtig und mit dichtgeholten Schoten wieder zurück in die Reichweite der französischen Kanonen. Noch näher heran, und jetzt eröffneten auch die Indienfahrer das Feuer, zusammen mit der Brigg und jedem bewaffneten Fahrzeug im Hafen. Aber in der Stadt hatte sich die Lage geklärt. Die britische Flagge flatterte über allen Batterien mit Ausnahme der letzten, und auf diese kurze Entfernung konnten die Stückmannschaften des Geschwaders endlich Freund von Feind unterscheiden. Nacheinander begannen alle vorderen Kanonen der Engländer zu sprechen: Die Boadicea gab einige überlegte Distanzschüsse ab, die Sirius ihre halbe Breitseite, und die Raisonable feuerte eine mäßig schnelle, rollende Salve ab. Die Otter und die Néréide mußten sich noch auf ihre Jagdkanonen im Bug beschränken. Der tapfere Eliot hatte die richtige Auffassung von Nahkampf, stellte Jack fest. Seine Boadicea legte eine Feuerpause ein und änderte den Kurs so, daß er sie vor den Bug der Caroline führte, mit kaum fünfundzwanzig Meter Abstand zum Land. Falls sie so weitermachte, mußte sie in den nächsten fünf Minuten stranden.

»Die Boadicea signalisiert, Sir: Erbitte Erlaubnis zum Ankern«, sagte eine Stimme an Jacks Ohr.

»Erlaubnis erteilt.« Damit wandte sich Jack dem wartenden Zimmermann zu.

»Fünf Fuß Wasser in der Bilge, Sir«, meldete Mr. Gill. »Und diese alten Kanonen haben einige Plankenstöße aufgerissen.«

»Mr. Woods, drehen Sie bei.« Jack wandte keinen Blick von der Boadicea. »Mr. Gill, werfen Sie die Pumpen an.« Er sah ihren kleinen Buganker ins Wasser klatschen, gefolgt vom größeren Stromanker. Mit aufgegeiten Segeln lag sie da, genau vor der Caroline, in Pistolenreichweite des Landes. Und jetzt machte sich das gründliche Exerzieren ihrer Crew bemerkbar: In einer furiosen Eruption von Feuer und Rauch begannen ihre Batterien nach beiden Seiten zu schießen, auf die Fregatte, auf die Indienfahrer und auf die noch nicht eroberte Stellung an Land. Dabei wurde sie von der Sirius, der Otter und aus einiger Entfernung auch von der Néréide unterstützt. Die beigedrehte Raisonable schwieg – bis auf ein paar symbolische Abschüsse ihrer Bugkanone. Aber Jack war im Geiste an Bord der Boadicea, mitten im dicksten Gefecht, und billigte jeden Schlag, den sie austeilte. Und als die Caroline nach weniger als einer Viertelstunde die Flagge strich, worin ihr alle anderen Feindschiffe im Hafen und die letzte Batterie folgten, machte sein Herz einen freudigen Satz, als hätte sie vor ihm selbst kapituliert. Gravitätisch sanken die Flaggen herab. Im ganzen britischen Geschwader brandete Jubel auf, und wie ein Echo antwortete ihm Triumphgebrüll an Land.

»Meine Barkasse, Mr. Warburton«, sagte Jack zum Ersten Offizier. »Und eine Empfehlung an Dr. Maturin: Wir gehen an Land.« Die Stadt hatte nur wenig gelitten. Der Marktplatz, auf dem sie sich mit Oberstleutnant Keating, seinem Stab und einer Gruppe Zivilisten trafen, lag wie im tiefsten Frieden da. In den Häusern waren die Fenster geöffnet, in den bunten Marktständen war reichlich Obst und Gemüse ausgelegt, und der Springbrunnen plätscherte fröhlich. Nur die tiefe Stille, die nach dem kriegerischen Donnern der Kanonen noch lastender wirkte, und die menschenleeren Straßen paßten nicht ins friedliche Bild. »Meinen Glückwunsch, Oberstleutnant«, sagte Jack mit unnatürlich lauter Stimme und schüttelte Keating die Hand. »Sie haben ein wahres Wunder vollbracht, Sir. Ich glaube, die Stadt ist unser.«

»Im Augenblick mag das stimmen, Sir«, antwortete Keating, »aber der Feind sammelt sich oben in den Bergen, und Desbrusleys Abteilung aus Saint-Denis dürfte bis zum Abend hier eintreffen. Wir müssen uns sofort an die Arbeit machen.« Vergnügt lachte er auf. Dann erblickte er Stephen. »Da sind Sie ja, Doktor. Einen guten Morgen wünsche ich Ihnen, Sir. Ihre Politiker können mit uns zufrieden sein – wir haben uns lammfromm benommen, wie Lämmer in der Sonntagsschule. Bisher ist noch keiner Jungfrau ein Haar gekrümmt worden, und inzwischen habe ich meine Männer wieder fest in der Hand.«

»Dürfte ich Sie um einen Offizier und eine kleine Eskorte bitten, Oberstleutnant?« fragte Stephen. »Ich muß den Bürgermeister und den Polizeichef aufsuchen.«

»Aber gerne, Sir. Hauptmann Wilson wird Sie mit Freuden begleiten. Bitte denken Sie jedoch daran, daß wir wahrscheinlich binnen weniger als zwölf Stunden wieder verjagt werden. Es braucht nur ein paar Regimenter, deren Artillerie uns von den Höhen her bestreicht, und wir können die Stadt nicht mehr halten.« Wieder lachte er auf, und sein ganzer Stab brach, von ihm angesteckt, ebenfalls in Gelächter aus. Hinter den Fenstervorhängen zeigten sich neugierige Gesichter, wohl von dem Heiterkeitsausbruch angelockt. Kleine schwarze Buben krochen unter den Marktständen vorsichtig näher. »Oh, Kommodore«, fuhr Keating fort, »wo bleiben nur meine Manieren? Dies sind die Kapitäne der Indienfahrer.«

»Ich freue mich, Sie zu sehen, meine Herren«, sagte Jack. »Bitte kehren Sie sofort wieder an Bord Ihrer Schiffe zurück. Ich fürchte, wir haben sie ein bißchen lädiert, aber ich verlasse mich darauf, daß sie seeklar sind, bevor …« Eine markerschütternde Detonation schnitt ihm das Wort im Munde ab: Brocken dunklen Mauerwerks flogen in die Luft und krachten dumpf zu Boden, als die Lambousiere-Batterie explodierte.

»Das dürfte Ihr Freund Lord Clonfert gewesen sein«, bemerkte Keating schmunzelnd. »Ein sehr tüchtiger Offizier. Und nun, Kommodore, wollen wir uns den öffentlichen Einrichtungen hier zuwenden?«

Sie wandten sich ihnen zu – und einer Menge anderer Dinge darüber hinaus. Es wurde ein äußerst hektischer Tag für sie, denn sie mußten nicht nur die gefährlicheren Befestigungen zerstören, eine große Zahl englischer Gefangener befreien, noch mehr Franzosen in Gewahrsam nehmen und die Verwundeten der Caroline – die halbe Besatzung mit ihrem Kommandanten an der Spitze – ins Lazarett bringen, Abordnungen der eingeschüchterten Bürger empfangen sowie Kirchenvertreter und Kaufleute beruhigen – nein, auch der Wind machte ihnen zu schaffen, denn er hatte, getreu seiner Drohung, auf etwas südlicher als West gedreht, und die Brandung nahm stündlich zu. Die Caroline, die Indienfahrer, die Brigg Grappler und einige kleinere Fahrzeuge hatten im letzten Augenblick die Trossen gekappt und mußten nach ihrer Strandung freigeschleppt werden. Die Raisonable war gezwungen, sich bei ablaufendem Wasser ins Muddbett zu legen, damit ein aufgebrachter Mr. Gill an ihre aufgeplatzten Plankenstöße herankam. Währenddessen war jeder irgend entbehrliche Offizier, jeder Boots- und Zimmermann in der französischen Marinewerft zugange, die wie ein traumhaftes Schlaraffenland von Tauwerk, Segeltuch und Spieren aller Größen überquoll.

Stephen verbrachte ebenso aufreibende Stunden mit dem Bürgermeister, dem Generalvikar und dem Polizeichef und knüpfte außerdem zahllose geheime Verbindungen an. Sein Tag war körperlich nicht ganz so anstrengend, aber bei Sonnenuntergang, als die ranghöheren Offiziere sich vor Keatings Befehlsstand versammelten, einer mit Bedacht ausgewählten Taverne in Hafennähe, wo sie sich mit Weißwein und einer köstlichen lokalen Fischspezialität erfrischten, war er genauso müde wie alle anderen. Die Erschöpfung zeigte sich in den gefurchten Gesichtern, dem häufigen Gähnen und in der laxen Sitzhaltung, aber weder in den Worten noch in der Moral: Sie waren immer noch eine kreuzfidele Bande. In nach wie vor bester Laune reichte Oberstleutnant Keating Jack sein kleines Taschenteleskop und wies ihn auf die französischen Truppen hin, die sich in den Hügeln über der Stadt sammelten.

»Wie ich höre, führt General Desbrusleys persönlich das Gros der Angreifer«, sagte er laut, um den Lärm der Brandung zu übertönen. »Trotzdem wundert es mich, daß ein Mann seines Kalibers nicht längst seine Artillerie in Stellung gebracht hat. Das Terrain da oben ist ideal dafür, um uns ins Kreuzfeuer zu nehmen. Aber bestimmt hat er eine andere Angriffsroute gewählt.«

Ein verzweifelter Superkargo der Handelskompanie schoß vorbei, auf der Suche nach Helfern, um seine kostbare Seide wieder an Bord zu verladen. Rücksichtslos drängte er sich durch eine wachsende Mädchengruppe am Hafen und verschwand mit einem frustrierten Aufheulen. Kichernd untergehakt, nahmen die Stadtschönen ihren Ausguck wieder ein. Keine von ihnen hatte bis jetzt Grund gehabt zu erröten, auch nicht zu dieser späten Stunde. Aber sie hatten die Hoffnung noch nicht aufgegeben, obwohl bereits die letzten Boote vom Kai abstießen.

»Mach der guten Frau klar, daß wir zahlen wollen«, sagte Jack leise zu Stephen. »Anscheinend versteht sie kein Französisch.« Mit erhobener Stimme fuhr er fort: »Ich möchte Sie ja nicht drängen, meine Herren, aber ich glaube, wir sollten allmählich an Bord zurückkehren. Falls das Wetter es zuläßt, kommen wir morgen wieder und erledigen den Rest. Dann sind die Männer ausgeruht und«, mit einem Nicken in Stephens Richtung, »am hellen Tag gefeiter gegen alle Versuchungen.«

Doch das Wetter ließ es nicht zu. Der Wind wehte sich auf West ein und stand direkt auflandig. Obwohl das Geschwader mit den erbeuteten oder zurückeroberten Schiffen weit außerhalb der Brandungszone auf gutem Haltegrund und vor jeweils zwei Ankern relativ sicher lag – und obwohl der Schwell nicht verhinderte, daß sich eine große Tischrunde zum Frühstück auf der Raisonable versammelte –, wurde doch allen bald klar, daß die wütende Brandung, die, so weit das Auge reichte, eine Viertelmeile breit gegen den Strand donnerte, jeden Kontakt mit der Stadt verhinderte. Trotzdem wurde es ein ungemein heiteres Frühstück, bei dem die Aktionen des Vortags nochmals Punkt für Punkt durchgehechelt wurden und die Soldaten sich lobend über die Wendigkeit, Disziplin und Tüchtigkeit der Marine äußerten. Ein Frühstück, bei dem erstaunlich viele Breschen in Jacks Schinkenvorrat vom Kap und in sein Weißbrot aus Saint-Paul geschlagen wurden. Dennoch gab es keinen Offizier an Bord, dem nicht bewußt gewesen wäre, daß sie in der Stadt noch eine Menge unerledigt gelassen hatten, zum einen Teil aus Zeitmangel und zum anderen wegen des Fehlens einer verbindlichen Aufstellung, die amtlichen von privatem Besitz trennte. Kurz vor Einbruch der Nacht hatte Stephen diese Liste endlich beschafft, aber energisch darauf bestanden, daß bis dahin nur Hand an eindeutig militärischen Besitz gelegt werden durfte. Außerdem wußten alle Seeleute und die meisten Soldaten, daß das Geschwader bald in eine höchst unbequeme Lage geraten mußte, falls der Westwind weiter durchstand. Im Schutz der Dunkelheit würde Desbrusleys seine Artillerie aus Saint-Denis in Stellung bringen und, versteckt hinter dem nächsten Hügelkamm, seine Mörserbomben auf die Engländer herabregnen lassen, während diese wie Tontauben dahockten und sich nicht freikreuzen konnten. Im Augenblick jedoch schienen die Franzosen nicht willens, sich zu rühren. Ihre Truppen auf der Bergkette hinter Saint-Paul waren deutlich zu erkennen, aber dort blieben sie auch, und ihre Untätigkeit trug viel zur Heiterkeit der Frühstücksgäste bei.

Erst am Nachmittag wurde gemeldet, daß eine Marschkolonne auf dem Damm vorrückte, von Saint-Denis her: eine beachtlich starke Kolonne, mit Feldgeschützen obendrein.

»Ohne Faschinen kriegt er seine Kanonen niemals durch die Marschen«, bemerkte Oberstleutnant Keating. »Und die Brücke haben wir zerstört. Für das Schneiden der Faschinenreiser braucht er fast einen ganzen Tag. Das ist die schlimmste Knochenarbeit, die ich kenne: Kanonen durch den Morast zu ziehen.«

»Die Brandung läßt etwas nach«, stellte Kapitän Corbett fest. »Ich denke, morgen können wir an Land gehen – sehen Sie sich nur den Himmel im Westen an. Was schnell aufzieht, zieht auch schnell wieder ab. Jedenfalls nach meiner Erfahrung.«

»Früher noch, hoffe ich«, sagte Jack. »Ich werde nie wieder ruhig schlafen können, wenn wir nicht zumindest die ersten drei Gebäude auf Dr. Maturins Liste in die Luft jagen.«

»Und aus politischer Sicht«, steuerte Stephen bei, »würde ich jubeln, sähe ich ihr Archiv in Flammen aufgehen: von unschätzbarem Wert, diese Konfusion.«

»Darf ich etwas sagen, Sir?« meldete sich Lord Clonfert. »Ich glaube, wir könnten es schon jetzt versuchen – oder zumindest noch vor dem Abend. Ich habe mehrere Brandungsboote mitgebracht, und wenn ich mich nicht irre, liegen auch einige an der Sirius. Meine Leute können damit umgehen, und ich traue mir zu, darin einen Trupp Seesoldaten und Infanterie an Land zu setzen.«

»Vielleicht in zwei, drei Stunden.« Jack starrte auf die See hinaus. Beruhte dieser Vorschlag auf Clonferts Bemühen, Corbett auszustechen? Auch nach dem gemeinsamen Kampf schien ihr Verhältnis so schlecht zu sein wie eh und je, vielleicht sogar noch schlechter. Andererseits ging es um wichtige Ziele. Und diese Brandungsboote konnten unter geschickter Führung Erstaunliches leisten. Also: Wollte Clonfert seinem Feind nur die Schau stehlen? Welche Kapriolen würde er sich dann an Land leisten? Andererseits hatte er sich tags zuvor wirklich gut bewährt … Jack merkte, daß ihm Clonferts Gedankengänge rätselhaft blieben. Der Mann hatte etwas an sich, das er nicht analysieren konnte, weder jetzt noch nach stundenlangem Nachdenken. Er rang sich zu einer pragmatischen Entscheidung durch, gab die entsprechenden Befehle und sah dann vom Hüttendeck der Raisonable den davonziehenden Booten nach. Sie verhielten am Rand der Brandungszone und warteten auf den größten Roller im Wellenmuster; als er herangebraust kam, eine steile schwarze Wand vor der weißen Gischt, schossen sie vorwärts. Das wiederholte sich so lange, bis die letzte Welle sie hoch auf den Strand setzte.

Und dann legten sie los. Ein Turm am linken Stadtrand schüttelte sich wie im Krampf, sein Zinnenkranz flog komplett in die Luft; er hüllte sich in Staub- und Rauchwolken und war schon als formloser Steinhaufen zusammengesackt, als der gewaltige Knall das Schiff erreichte. Eine Pause, und dann stieg Rauch hinter den Verwaltungsgebäuden auf.

»Das sind die Akten der Steuereintreiber«, sagte Stephen, der beobachtend neben Jack stand. »Wenn uns das nicht beliebt macht, dann sind die Royalisten nur schwer zufriedenzustellen … General Desbrusleys scheint in der Klemme zu stecken«, fügte er hinzu, während er sein Glas auf die ferne, stehende Kolonne in den Marschen richtete.

Sie hielten Ausschau. Untätig Ausschau. Einmal bemerkte Jack, daß die Brandung sichtbar nachließe. Und ein andermal sagte er: »Weißt du, Stephen, daß ich mich an die Zuschauerrolle fast schon gewöhnt habe? Gestern dachte ich noch, ich müßte vor Ungeduld krepieren. Aber das ist wohl der Zoll, den man als Oberkommandierender zahlen muß … Schau dir diese Rauchwolken an, dort drüben beim Arsenal. Was gibt’s, Mr. Gram?«

»Halten zu Gnaden, Sir, aber Mr. Dale vom Indienfahrer Streatham ist in heller Aufregung. Er behauptet, sie verbrennen seine Seidenballen – will Sie unbedingt sprechen.«

»Lassen Sie ihn vor, Mr. Grant.«

»Sir, Sir«, schrie Mr. Dale, »die verbrennen meine Seide! Bitte gebieten Sie ihnen Einhalt! Unsere Seide – unsere wichtigste Ladung –, Seide für eine halbe Million Pfund! Die Franzosen hatten sie im Lagerhaus gestapelt. Ich flehe Sie an, Sir, signalisieren Sie … O Gott, o Gott«, er rang die Hände, »es ist zu spät!«

Schon wich drüben der Rauch den Flammen, einer hoch auflodernden Flammenwand, die kein Signal der Welt mehr löschen konnte.

»Sagen Sie, Clonfert«, fragte Jack, als dieser zurückkehrte und Meldung erstattete, »warum haben Sie auch das Lagerhaus hinterm Arsenal gebrandschatzt?«

»Hinterm Arsenal, Sir? Wieso – man sagte mir, das sei Eigentum der Regierung. Ein höchst respektabler Mann, ein Priester, versicherte es mir. Habe ich etwas Unrechtes getan, Sir?«

»Sie haben sicherlich in bester Absicht gehandelt. Aber anscheinend lagerte dort die komplette Seidenladung der beiden Indienfahrer, Seide im Wert einer halben Million.« Clonferts Gesicht verfiel, er sah plötzlich ganz elend aus und wie ein alter Mann. »Macht nichts«, sagte Jack, »ich wette, sie übertreiben. Außerdem haben wir ihnen drei Millionen gerettet, wie sie selber zugeben. Nein, Sie haben sich ganz richtig verhalten – wie ich Sie beneidete, dort drüben an Land! Zweifellos war es eine notwendige Maßnahme, denn wie dumm stünden wir da, wenn wir hier weichen müßten und diese Schätze in Feindeshand zurückließen … Aber kommen Sie jetzt mit unter Deck. Sie sind ja ganz durchnäßt und sollten sich umziehen. Ich habe genug Kleider in meinem Schlafraum.«

Doch alles war umsonst. Traurig, niedergeschlagen, um seinen Erfolg gebracht, zog Clonfert sich zurück. Auch am nächsten Tag, als der Seegang sich beruhigt, der Wind sich wieder in Südost stabilisiert und die Truppen des Geschwaders sich bereit gemacht hatten, Desbrusleys Streitmacht gebührend zu empfangen, erwachten Clonferts Lebensgeister nicht. Und er blieb selbst dann noch deprimiert, als einer von Stephens neuen Verbindungsleuten vom Land mit der Nachricht erschien, daß die Soldaten aus Saint-Denis sich zurückzogen und daß Hauptmann Saint-Michel, der Befehlshaber von Saint-Paul, zu Verhandlungen über einen Waffenstillstand bereit war.

Der Augenschein bestätigte es: Sie sahen selbst, daß die Marschkolonne auf dem Rückzug war. Die ausgebooteten Briten kehrten auf ihre Schiffe zurück, und kurz darauf erschienen die Parlamentäre des Stadtkommandanten. Es hieß, General Desbrusleys hätte sich eine Kugel in den Kopf gejagt, ob wegen seines Versagens als Militär oder als Ehemann – oder wegen beidem – blieb offen. Jedenfalls herrschte im Augenblick heillose Verwirrung bei der französischen Führung, und Hauptmann Saint-Michel konnte ohne Schwierigkeiten eine Vereinbarung unterzeichnen, in der dem britischen Geschwader eine lange, unbehelligte, aber arbeitsreiche Woche in Saint-Paul zugestanden wurde. Sie konnten einhundertzwanzig Kanonen und eine Unmenge Pulver und Munition entweder mitnehmen oder zerstören, konnten die restlichen Befestigungen sprengen, die Marinewerft in eine Wüste verwandeln, in der kein einziger Farbtopf zurückblieb, und sie konnten auf der stattlichen Fregatte Caroline wahre Wunder wirken, bis sie wieder ganz hergestellt war. Unterdessen fanden der Kommodore und der Oberstleutnant Zeit, ihre Berichte und Depeschen zu verfassen, eine äußerst mühsame und heikle Aufgabe. Als Jack endlich damit fertig und die von allem Menschlichen gereinigte Endfassung in Mr. Peters wie gestochener Handschrift erstellt war, zusammen mit der erfreulich kurzen Verlustliste, einer genauen Aufzählung der eroberten Schiffe und Fahrzeuge und einer nicht ganz so genauen ihrer sonstigen Beute, mußte er eine schwierige Entscheidung treffen.

Er schickte nach Corbett und Clonfert und empfing sie mit einigem Pomp, seinen Sekretär neben sich. Zu ersterem sagte er: »Kapitän Corbett, da wir bereits eine Caroline im Dienst haben, habe ich sie vorläufig in Bourbonnaise umbenannt. Ich biete Ihnen den Befehl über sie an und beordere Sie umgehend mit meinen Depeschen zum Kap. Zweifellos wird der Admiral Sie damit gleich nach England weiterschicken, deshalb möchte ich Ihnen, wenn ich darf, auch meine Privatpost anvertrauen. Aus den in Saint-Paul befreiten Handelsmatrosen habe ich Ihre Besatzung fast bis zur Sollstärke aufgefüllt, deshalb muß ich Sie um strenge Zurückhaltung bitten, was Ihr eigenes Gefolge betrifft. Hier sind Ihre Befehle, und dies ist meine Privatpost.«

Corbetts gewohnheitsmäßig gereizte Miene taugte nicht sonderlich gut dazu, Freude auszudrücken, aber immerhin zerfloß sein Gesicht jetzt in einem entzückten Lächeln. Der Mann, der diese Depeschen nach England brachte – die Nachricht vom glattesten, vollständigsten kleinen Sieg seiner Karriere –, würde sich bei der Admiralität höchst beliebt machen und konnte sicher sein, daß er die nächste vielversprechende Pfründe zugeteilt bekam.

»Ich werde die Bescheidenheit selbst sein, Sir«, versprach er. »Und vielleicht darf ich noch hinzufügen, daß ich diese Beförderung um so mehr zu schätzen weiß, als sie auf so entgegenkommende Weise ausgesprochen wurde.«

Zum zweiten Kandidaten sagte Jack: »Lord Clonfert, ich freue mich sehr, Sie zum Kommandanten der Néréide ernennen zu können und damit zum Vollkapitän. Tomkinson, Ihr Erster Offizier, soll die Otter übernehmen.«

Auch Clonfert strahlte vor Freude über die Ernennung, diese völlig überraschende Ernennung, die ihm den entscheidenden Aufstieg von der Slup zum Vollschiff brachte, ein wichtiger Meilenstein in seiner Karriere. Auch er bedankte sich eifrig, wenn auch viel gewandter als Corbett. Eine Zeitlang kehrte die Hochstimmung des ersten Tages auf Réunion in die Kajüte zurück, mit all dem Glanz und der Harmonie von damals. Dennoch schien bei Clonfert ein bitterer Nachgeschmack zurückgeblieben zu sein, denn beim Abschied bemerkte er mit säuerlichem Lächeln: »Als wir beide noch Leutnants waren, hätte ich es mir nie träumen lassen, daß Sie einmal derjenige sein würden, der mich zum Vollkapitän befördert, Sir.«

»Ein seltsamer Vogel, dieser Clonfert«, sagte Jack zwischen zwei friedlichen Musikstücken zu Stephen. »Benimmt sich, als hätte ich ihm mit dieser Ernennung aufs Füßchen getreten.«

»Du hast ihn nach reiflicher Überlegung befördert, nicht in einer plötzlichen Laune? In ehrlicher Wertschätzung seiner Verdienste, nicht als Almosen? Es stand ihm tatsächlich zu, Vollkapitän zu werden?«

»Na ja«, antwortete Jack, »wir haben da etwas wie einen faute de mieux, wie du sagen würdest. Ich möchte mich nicht immer auf ihn verlassen müssen. Aber einer von beiden mußte gehen, und Clonfert ist ein besserer Kommandant als Corbett. Seine Leute folgen ihm bedingungslos. Vielleicht legt er mehr Wert auf seine Popularität, als gut für ihn ist. Aber wie dem auch sei, unsere Matrosen lieben nun mal einen Lord. Und das muß ich ausnutzen, genauso wie ich die Gezeiten oder eine Winddrehung ausnutze. Ich werde ihn die meisten seiner Leute von der Otter auf die Néréide mitnehmen lassen und Corbetts ehemalige Besatzung auf das ganze Geschwader verteilen. Sie war ein verdammt ungesundes Schiff.«

Kopfschüttelnd und mit ernster Miene improvisierte er ein paar tiefe Tone. Allerdings hellte sich die Melodie schnell auf und versprach eine heitere Entwicklung, doch ehe es dazu kam, streikte sein trockener Bogen, und er griff nach dem Kolophonium.

»Wenn du mit meinem Harz fertig bist – meinem Harz, wohlgemerkt –, würde es dir dann etwas ausmachen, mir deine nächsten Pläne zu enthüllen?«

»Sie werden dir gefallen, denke ich. Zuerst müssen wir Keating wieder nach Rodriguez zurückbringen, wo du dich eine Weile mit deinen Schildkröten und Vampiren amüsieren kannst. Danach segeln wir, während der Rest des Geschwaders Mauritius blockiert, hinunter zum Kap, wo wir Eliot und die arme Raisonable zurücklassen. Anschließend gehen wir wieder auf die Boadicea, die inzwischen die Indienfahrer nach Süden geleitet hat, und kehren in diese Gewässer hier zurück. Falls ihr nichts weiter vorhabt mit Réunion, du und Farquhar, dann müssen wir mal sehen, was wir gegen die drei restlichen Fregatten unternehmen können. Ich will nicht leichtsinnig werden, Stephen, denn das wäre dumm. Aber erinnere dich: Als du mich vor einigen Wochen fragtest, wie ich unsere Chancen beurteilte, da antwortete ich: Sie stehen drei zu fünf gegen uns. Jetzt würde ich sagen, sie stehen gleich. Vielleicht für uns sogar etwas besser.«

FÜNFTES KAPITEL

DER ADMIRAL WAR HÖCHST zufrieden mit dem Kornmodore, und dazu besaß er auch allen Grund, denn Jack hatte nicht nur eine von den starken französischen Fregatten erbeutet, die Mr. Berties Seelenfrieden so nachhaltig störten; er hatte nicht nur zwei Indienfahrer zurückerobert und eine nützliche Achtzehn-Kanonen-Slup dazu; er hatte nicht nur einen der stärksten französischen Stützpunkte im Indischen Ozean zerstört, und zwar mit solcher Vehemenz, daß die Dispositionen des Admirals sogar in Whitehall, wo man stets schnelle Erfolge verlangte, bewundert werden mußten. Nein, Jack hatte Mr. Bertie obendrein um mehrere tausend Pfund reicher gemacht. Um wie viele genau, konnte man erst sagen, wenn der sechstausend Meilen entfernte Beamtenklüngel den Wert der vielfältigen Beute bestimmt hatte, darunter so unterschiedliche Objekte wie dreihundertzwanzig Piken, vierzig Ladestöcke und vierzig Pulverschwämme. Doch auf jeden Fall würde Admiral Bertie am Ende ein Zwölftel der errechneten Gesamtsumme erhalten. Ohne einen Finger gerührt, ohne einen wertvolleren Rat beigesteuert zu haben als die allgemeine Ermahnung, »schnell und siegreich anzugreifen«, würde er sein Vermögen erheblich vergrößern. Seit seinem ersten, so erfreulichen Gespräch mit Kapitän Corbett, dem Vorboten des Geschwaders, hatte er seine Zeit hauptsächlich damit verbracht, detaillierte Pläne für neue Ställe und ein Blockhaus auf seinem Familiensitz Langton Castle zu zeichnen. Mrs. Bertie sollte, als Ausgleich für weiteres Warten auf den ersehnten Adelstitel, eine Spitzenrobe bekommen.

Obwohl der Admiral unter seiner Leutseligkeit vielleicht eine gewisse Tücke verbarg, besaß er doch ein dankbares Gemüt – ein relativ dankbares Gemüt; zumindest war er kein Geizhals. Sowie ihm die Ankunft der Raisonable signalisiert wurde, begann er deshalb ein Bankett vorzubereiten und schickte zwei Boote nach Hummern aus, seinem Lieblingsgericht.

Als er den Kommodore zu der kerzenfunkelnden, reich gedeckten Tafel führte, an der fast alle bedeutenden Herren und alle schönen Damen (jedenfalls die weißen) von Kapstadt saßen, sagte er zu Jack: »Ich bin sehr froh, Sie so bald wiederzusehen, Aubrey. Wie prächtig hat sich doch alles entwickelt! Ich habe Corbett mit Ihren großartigen Neuigkeiten sofort heimgeschickt, kaum daß ich dazu einen Begleitbrief gekritzelt hatte. Bestimmt wird Ihnen die Gazette eine ganze Nummer widmen. Was ist sie doch für ein schmuckes Schiff, Ihre Bourbonnaise – mit scharfen Linien, aber steif wie ein Kirchturm. Wenn doch nur auch unsere Werften solche Schiffe bauen könnten! Aber solange ihr jungen Burschen sie uns fix und fertig liefert, spart das unseren Schiffsbauern jede Menge Zeit, nicht wahr? Ha, ha! Übrigens habe ich ihren neuen Namen bestätigt, und das gleiche gilt für alle Beförderungen, die Sie ausgesprochen haben. Freut mich, daß Clonfert jetzt Vollkapitän ist, obwohl diese Panne mit der Kompanieseide … Scheußliches Pech und peinlich dazu. Ich wette, Sie haben ihm tüchtig den Kopf gewaschen. Aber wie ich immer zu Mrs. Bertie sage: nicht noch Tränen in die verschüttete Milch! Ende gut, alles gut. Clonfert ist befördert, und Sie haben vier prächtige Prisen erobert, mit einem halben Dutzend Kleinzeug obendrein. Auf dem Weg hierher ist Ihnen wohl sonst nichts begegnet, nehme ich an? Nur für die bonne hauche, wie man sagt, ha, ha?«

»Na ja, Sir, wir haben diese russische Brigg Diana gesichtet, als sie etwa auf der Höhe von Rodriguez kreuzte. Aber ich dachte, ich sollte in Ihrem Sinne handeln und sie ziehen lassen.«

Das schien der Admiral nicht gehört zu haben. Nach kurzer Zerstreutheit fuhr er fort: »Tja, da haben Sie ihnen also ihre Batterien um die Ohren gehauen. Freut mich. Und Farquhar kann dort sitzen wie die Made im Speck – falls man diesen Asketen so nennen darf. Trinkt keinen Wein, verwässert sich alle Lebensfreude – ich habe ihn gar nicht erst zu diesem Bankett eingeladen. Er lehnt sowieso alle Einladungen ab. Aber es verlangt ihn sehr danach, Sie zu sehen, Sie und diesen Dr. Maturin, denn der nächste Schlag, sobald Rodriguez verstärkt ist, wird ein für allemal die Ile de Bourbon sein. Oder Réunion, beziehungsweise Ile Buonaparte, wie die Franzosen sie nennen. Verdammte Narren: Dieses Theater mit den Namen ist typisch für Ausländer, meinen Sie nicht auch, Aubrey? Beim nächsten Monsun sollte es soweit sein, falls für drei- bis viertausend Mann Transportmöglichkeiten gefunden werden. Welche Sorte Mensch ist übrigens dieser Dr. Maturin, falls ich fragen darf? Kann man ihm trauen? Auf mich wirkt er ebenfalls ziemlich ausländisch.«

»Oh, ich glaube schon, daß er vertrauenswürdig ist, Sir.« Jack mußte innerlich grinsen. »Lord Keith hält viel von ihm, hat ihm den Posten des Generalarztes der Marine angeboten. Und der Duke of Clarence hat ihn beigezogen, als die ganze medizinische Fakultät mit ihrem Latein am Ende war. Er schätzt Dr. Maturin sehr.«

»Tatsächlich?« rief der Admiral beeindruckt. »Ich merke schon, ich habe mich in ihm getäuscht. Aber diese raffinierten Politiker haben es eben faustdick hinter den Ohren, müssen Sie wissen. Ich sage immer, wer mit dem Teufel ißt, braucht einen langen Löffel. Aber jetzt wollen wir uns diesen köstlich roten Hummern zuwenden. Zumindest meinen Rotröcken können Sie immer vertrauen, Aubrey, ha, ha.«

Die Hummer waren vertrauenswürdig, genau wie die Austern und der Rest des opulenten Mahls, das sich Gang um Gang in die Länge zog, bis schließlich das Tischtuch verschwand, der Portwein erschien und Admiral Bertie ausrief: »Gießen Sie sich tüchtig ein, meine Herren. Daß mir ja keiner kneift! Trinken wir auf Lucky Jack Aubrey hoch soll er leben, dreimal hoch! Auf daß er sie verdrischt, wo er sie erwischt, ha, ha!«

Eine Woche später gab auch der Gouverneur der Kapkolonie ein Festessen zu Ehren Jack Aubreys. Bei ihm wurde Wild aufgetischt: Buntbock, Springbock, Steinbock, Klippspringer, Hartebeest, Weißschwanz-Gnu, aber nicht der kleinste Hummer. Das alles zu vertilgen dauerte noch länger als beim Admiral. Doch damit war der Gouverneur mit seinem Einfallsreichtum auch schon am Ende, denn den Schluß machte abermals ein Kabinettpudding, und abermals tranken die Gäste ihren Port auf Jack Aubrey: Möge er sie verdreschen, prost!

Währenddessen aß Stephen Brot und kalten Braten bei Mr. Farquhar und Mr. Prote, seinem Sekretär. Sie saßen in einem abgelegenen Zimmer im obersten Stock der Regierungsdruckerei, aus der die Arbeiter längst verschwunden waren. Alle drei hatten sich mehr oder weniger mit Druckerschwärze beschmiert, denn angesichts der neuesten Geheiminformationen von Stephen hatten sie nicht nur einen Aufruf an die Einwohner von Réunion gedruckt, sondern auch Handzettel und Plakate, die in glühenden Worten und flüssigem Französisch die Vorzüge der britischen Oberhoheit priesen: Respektierung der örtlichen Religion, Gesetze, Gebräuche und Besitzverhältnisse. Sie versprachen Vergünstigungen (allerdings etwas unpräzise und eher rhetorisch) bei Kooperation und drohten fürchterliche Konsequenzen bei Widerstand an. Ähnliche Aufrufe, obwohl noch nicht in der Endfassung, wurden auch für die Einwohner von Mauritius vorbereitet. All dies mußte so heimlich wie möglich gedruckt werden, nur mit Hilfe von zwei Gesellen, von denen keiner ein Wort Französisch verstand. Der technische Ablauf hatte Farquhar und Prote fasziniert. In ihrem Eifer, Stephen ihre Professionalität zu beweisen, hatten sie drei lange Druckfahnen korrigiert, sie mit einer kleinen Lupe lesend, die einer dem anderen immer wieder entriß; sie strichen Buchstaben aus, setzten andere dafür ein, stritten über französische Grammatik, Hurenkinder, Ligaturen, Fett- und Sperrsatz, bis sie Stephen und sich selbst mit Unmengen von Druckerschwärze bekleckert hatten.

Mittlerweile sprachen sie jedoch nicht mehr über die Schwarze Kunst und nicht einmal über die Argumente ihres Propagandafeldzugs. Beide hatten sie, genau wie Stephens eingehenden Bericht über die vielversprechende Volksstimmung auf Réunion, schon vor Stunden ausdiskutiert. Während sie ihre tintenfleckigen Bratenscheiben aßen, unterhielten sie sich jetzt über den Poesiegehalt verschiedener Gesetzeswerke, ein Thema, auf das sie durch Überlegungen zum Erbrecht in Mr. Farquhars künftigem Königreich gestoßen waren.

»Der Kodex Napoleon, das neue französische Gesetzeswerk«, bemerkte Farquhar, »nimmt sich auf dem Papier ja ganz gut aus. Jedenfalls als Sammelsurium logischer Automatismen. Aber er vernachlässigt völlig das Unlogische – oder soll ich sagen, das Supralogische? –, jedenfalls die poetische Seite der menschlichen Natur. Unsere Gesetze dagegen tragen dem in ihrer uralten Weisheit vollauf Rechnung, besonders bei der Regelung der ländlichen Besitzverhältnisse und der minderen Lehnsherrschaft. Erlauben Sie mir ein Beispiel: Auf den Landgütern von Ost- und West-Enbourne, in Berkshire, bekommt eine Witwe für ihren Freisitz – ihre sedes Libera oder, in barbarischem Juristenlatein, ihren francus bancus – Land aus dem Vermögen ihres verstorbenen Gatten, aber nur dum sola et casta fuerit. Falls sie also in verliebtem Tête-à-tête mit einem Vertreter des anderen Geschlechts angetroffen wird, dem sie neuerlich ihre Gunst schenkt, dann verliert sie alles. Es sei denn, sie erscheint beim nächsten Gerichtstag, rückwärts auf einem schwarzen Widder reitend, sagt einen bestimmten althergebrachten Vers auf und leistet damit Buße und Abbitte. Mein Onkel hat dort Landbesitz, deshalb war ich bei solchen Gerichtsszenen zugegen. Die allgemeine Heiterkeit, die reizende Verwirrung der hübschen jungen Witwe, den sprudelnden bäuerlichen Witz und – was mein Hauptargument ist – die einmütige, zufriedene Akzeptanz ihrer Wiedereinsetzung kann ich Ihnen gar nicht schildern; ich führe sie hauptsächlich auf die Macht der Poesie zurück.«

»Bestimmt gibt es eine augenfällige statistische Relation zwischen der Anzahl schwarzer Lämmer, die sich zu Widdern auswachsen dürfen, und der Anzahl hübscher junger Witwen im Dorf«, bemerkte Prote.

»Und das war kein Einzelfall«, fuhr Farquhar fort. »Denn auf dem Landgut Kilmersdon in Somerset beispielsweise finden wir im wesentlichen die gleiche Sühneprozedur, wenn auch in verkürzter Form. Ist es nicht befriedigend, meine Herren, daß sich unsere schwarzen Widder – nutzlose Kreaturen, bis auf diese interessante Zeremonie – in so weit entfernten Gegenden wie Berkshire und Somerset erhalten haben, ohne einen einzigen Vermerk in den Akten, daß jemals ein weißer Widder zugelassen wurde? Denn der schwarze Widder, meine Herren, spielt meines Wissens eine große Rolle bei der Druidenverehrung …«

Mr. Farquhar war ein Mann von hoher Bildung und Intelligenz, aber bei der Erwähnung von Druiden, Eichenhainen und Mistelzweigen trat ein so wilder Glanz in seine Augen, daß Stephen auf die Uhr sah, sich erhob und nach seinem Buch griff: Leider müsse er sich jetzt verabschieden.

»Möchten Sie sich nicht vorher waschen?« schlug Farquhar vor. »Sie sind etwas schmuddelig.«

»Danke«, sagte Stephen, »aber das Wesen, das ich gleich besuchen will, ist zwar von allererstem Rang, legt jedoch keinen Wert auf Etikette.«

»Was kann er mit ›allererstem Rang‹ meinen?« fragte Mr. Prote nach Stephens Abgang. »Jeder von Rang, außer uns, ist doch jetzt beim Gouverneur.«

»Er meint wahrscheinlich einen Medizinmann oder einen Hottentottenhäuptling. Um auf die Druiden zurückzukommen …«

In Wirklichkeit bezog sich der allererste Rang nur auf die alphabetische Reihenfolge. Denn in seiner Vorfreude hatte Stephen von einem aardvark, einem Erdferkel, gesprochen. Nun stand es vor ihm, eine fahle Kreatur mit klobigem, buckligem Körper von eineinhalb Meter Länge, mit dickem Känguruhschwänz und ungewöhnlich langem Kopf, der in eine platte Schnauze auslief, mit kurzen, stämmigen Beinchen und übergroßen, durchsichtigen Eselsohren. Seine schütteren gelblichen Borsten ließen die blasse Haut des Nachtwandlers durchscheinen. Es blinzelte irritiert und leckte sich von Zeit zu Zeit die schmalen runden Lippen, denn es war sich seiner Zwangslage schmerzlich bewußt. Stephen hatte es nicht nur gemessen und gewogen, er hatte ihm auch ein nur ungern entbehrtes Büschel Borsten aus der Flanke geschnitten, und nun wurde es auch noch durch ein Verkleinerungsglas betrachtet und gezeichnet. Es war ein schmächtiges, schüchternes Exemplar, des Beißens nicht fähig und fürs Kratzen zu gehemmt. In wachsender Melancholie ließ es die Ohren hängen, bis sie die kurzsichtigen, traurigen Augen mit den langen Wimpern völlig verdeckten.

»Da siehst du, mein Schatz«, Stephen zeigte dem Erdferkel sein Porträt, »jetzt ist es geschafft.« Nach oben zur Decke rief er: »Mr. van der Poel, ich bin Ihnen unendlich dankbar, Sir. Bitte bemühen Sie sich nicht weiter. Ich schließe die Tür ab und lege den Schlüssel unter die Fußmatte. Morgen zeige ich Ihnen das Ei, aber jetzt muß ich an Bord zurück.«

Einige Stunden später war er wieder in Simon’s Town und musterte die mit Jacks Prisen dichtbesetzte Innenreede. Sie erinnerte ihn an Port Mahon, wo vor langer Zeit Jacks Sophie so viele erbeutete Schiffe abgeliefert hatte, daß am Kai kein Platz mehr blieb. Alles schön und gut, sagte er sich, und Menorca war wirklich eine bezaubernde Insel. Aber eines Erdferkels konnte sie sich nicht rühmen.

Am Kai drängten sich Landurlauber, ein heiteres Völkchen, denn Jack hatte ihnen nicht nur einen bescheidenen Vorschuß auf ihr Prisengeld ausgezahlt – zwei Taler pro Nase, bar auf den Spillkopf –, vielmehr war auch Dr. Maturins Plünderungsverbot nicht ganz so streng beachtet worden, wie er sich’s gewünscht hätte. Lange Bahnen der feinsten Orientseide, manche etwas angesengt, verhüllten die verführerischen Busen und unwiderstehlichen Hüften vieler Seemannsbräute.

Von allen Seiten wurde Stephen freudig begrüßt, und beflissene Hände führten seinen Mietklepper davon. Ein Kadett von der Boadicea, in eine Patschuliwolke gehüllt, ruderte ihn zur Raisonable hinaus. Als Stephen behaglich in seiner geräumigen Kammer saß, öffnete er sein Skizzenbuch und betrachtete noch einmal das Erdferkel. »Vielleicht ist es das lohnendste Tier, das ich jemals gezeichnet habe«, murmelte er. »Und mit welch rührender Liebe es an dem guten Mr. van der Poel hing … Ich glaube, ich sollte es kolorieren.« Er blätterte zurück. Die meisten Seiten waren engzeilig bedeckt mit seiner winzigen Schrift, hier und da durch Zeichnungen aufgelockert – Porträts von Schildkröten auf Rodriguez, von Robben in der False Bay –, und nicht wenige waren mit Wasserfarben ausgemalt. »Vielleicht lasse ich es doch lieber sein«, sagte er nach kurzer Überlegung. »Meine Talente scheinen sich nicht auf die Malerei zu erstrecken.« Er rechnete das holländische Gewicht des Erdferkels in englische Pfund um, spitzte seine Schreibfeder besonders scharf an, blickte eine Weile nachdenklich aus dem Bullauge und begann dann in seiner privaten Geheimschrift zu kritzeln:

»Die Kette der Gedanken oder vielmehr Assoziationen, die mich über Clonfert und Jack Aubrey nachgrübeln lassen, vermag ich nicht zu entschlüsseln. Sicherlich spielt dabei das Erdferkel eine Rolle, das sich so unbehaglich fühlte. Aber das Verbindungsglied entzieht sich mir. Clonferts Koliken gehen mir nicht aus dem Sinn. Ganz gleich, nach welcher privaten Schmerzskala man sie einstuft, sie müssen ziemlich weit oben stehen. Es wäre lächerlich einfach, sie für einen unmittelbaren Ausfluß seines Seelenzustands zu halten. Aber McAdam ist kein Narr, außer im Umgang mit sich selbst. Und in einigen vergleichbaren Fällen, die Dupuytren und ich gemeinsam sezierten, konnten wir jede direkte physische Ursache ausschließen. Der Appendix, so häufig der Übeltäter bei eindeutigen Einschnürungskrämpfen, war rosa wie ein gesunder Wurm und der ganze Verdauungstrakt, vom Ösophagus abwärts, frei von jeder krankhaften Veränderung. Clonfert hat doch mehr von einem Iren, mehr von der verbitterten Empfindlichkeit eines unterdrückten Volkes, als ich vermutete. Jedenfalls mehr, als ich Jack gegenüber zugab. Wie ich höre, hat er als Kind keines der berühmten englischen Internate besucht, im Gegensatz zu den meisten Adligen, die ich kenne. Auch ging er nicht in so zartem Alter zur Marine, daß die Standesunterschiede noch hätten weggespült werden können. Die ersten Jahre seines Dienstes waren nur ›Buchzeiten‹, wie man den freundlichen Betrug nennt, wenn ein gefälliger Kommandant ein abwesendes Kind in seine Stammrolle aufnimmt. Im Gegenteil: Clonfert wurde fast ausschließlich von der Dienerschaft in Jenkinsville erzogen, einer gottverlassenen Gegend. Eine Zeitlang nahmen ihn kleine Gutsbesitzer an Kindes Statt an, weil seine eigenen Eltern entweder zu lieblos oder zu verworfen waren. Und von beiden Seiten hat er anscheinend das Schlechteste aufgesogen.

Einerseits bezog er sein Selbstbewußtsein als Lord von Menschen, die sich seit vielen Generationen ducken mußten, nur um das bißchen Land, von dem sie lebten, behalten zu können; andererseits hat man ihn – obwohl er zur Hälfte einer von ihnen wurde – gelehrt, ihre Religion, ihre Sprache, ihre Armut, ihre Sitten und Gebräuche zu verachten. Die Schicht der Eroberer ist am Ort ihrer Eroberung nur selten liebenswert. Die Strafe für ihren Sieg springt zunächst weniger ins Auge, aber auf lange Sicht werden sie durch den Verlust an Menschlichkeit vielleicht härter bestraft als die Eroberten. Erbarmungslose, arrogante, gewinnsüchtige Abenteurer drängen sich um die Pfründe, und die Eingeborenen, obwohl äußerlich zahm, betrachten sie mit Ressentiments, in die sich Verachtung mischt, während sie gleichzeitig die Insignien des Eroberers respektieren, seine Stärke und Überlegenheit anerkennen. Zwischen beiden Parteien hin- und hergerissen zu sein muß zu einer seltsamen Gefühlsverwirrung führen. In Clonferts Fall scheint mir das Resultat dieses und einiger anderer Konflikte ein unbehagliches Bewußtsein seiner eigenen Vornehmheit (wie oft erwähnt er sie!) zu sein, zusammen mit tief verwurzelten Zweifeln an ihrem wahren Wert, und dazu die Überzeugung, daß er doppelt so groß sein müßte wie normale Männer, wollte er diesem Anspruch gerecht werden. Trotz seiner hohen Absätze (buchstäblich und im übertragenen Sinne) bleibt er schmächtig, und besonders Jack überragt ihn um mehr als Haupteslänge. Er hat für sein Corps so auffallend minderwertige Offiziere ausgesucht, wie ich sie als Gruppe noch nie in der Marine gesehen habe, wo sich doch adlige Kommandanten fast immer mit adligen Offizieren und Kadetten umgeben, genau wie ein schottischer Kommandant möglichst mit Landsleuten. Zweifellos liefern die ihm genau die Akklamation, nach der er sich sehnt. Aber wie hoch kann ein Mann von seiner Intelligenz ihren Beifall einschätzen? Und falls Lady Clonfert und Mrs. Jennings typische Beispiele für seine Erfolge bei Frauen sind, wie können ihm dann ihre Gunstbeweise echte Befriedigung schenken?

Auf dieser Grundlage und aus McAdams Berichten könnte ich einen ziemlich überzeugenden Clonfert konstruieren, dessen ganzes Leben eine einzige unbefriedigende Maskerade ist: eine Marionette, die sich vergebens bemüht, eine andere, ebenso künstliche Marionette zu spielen – genau das Gegenteil von Jack, der in seinem ganzen Leben noch kein Rollenspiel nötig hatte, der Maskerade verabscheut. Trotzdem würde mich diese Konstruktion nicht zufriedenstellen, auch wenn sie ein Körnchen Wahrheit enthielte und bis zu einem gewissen Grad die Ursache der Koliken und einiger anderer Symptome erklären würde, die mir auffielen (McAdam hat die Bedeutung der asymmetrischen Schweißausbrüche nicht erkannt). Aber sie vernachlässigt die Tatsache, daß Clonfert in Wahrheit keine Marionette ist. Und ebensowenig berücksichtigt sie – was noch wichtiger ist – die Zuneigung, die ihm seine Besatzung entgegenbringt. Jack sagt, Matrosen lieben eben einen Lord, was zweifellos zutrifft (abgesehen von allem anderen macht die ihm bereitwillig zugestandene Erhabenheit den Dienst für sie weniger demütigend). Aber sie würden bald aufhören, ihn zu lieben, wenn dieser Lord nur ein Blender wäre. Zum Beispiel war es auch mit Prinz Williams Beliebtheit schnell vorbei. Nein: Wenn sich Zuneigung so lange Zeit hält, muß sie auf der Erkenntnis wahrer Qualitäten beruhen, denn ein Schiff auf See, besonders ein kleines, in Übersee stationiertes Schiff, ist wie eine geschlossene Dorfgemeinschaft. Und wer hat jemals erlebt, daß sich ein Dorf in seinem einmütigen, lange herangereiften Urteil geirrt hätte? Der kollektive Verstand ist, auch wenn das Kollektiv überwiegend aus denkfaulen, ungebildeten Individuen besteht, fast ebenso unfehlbar wie der eines Richtergremiums. Und die Eigenschaften, die ein Kollektiv am höchsten schätzt, sind in der Regel Leutseligkeit, Großzügigkeit und Mut. Apropos Mut: Hier begebe ich mich auf allerdünnstes Eis. Denn was ist Mut? Männer messen ihrem Leben nicht allezeit den gleichen Wert zu. Und jeder schätzt Beifall unterschiedlich hoch ein – für manchen ist er der wichtigste Ansporn. Zwei Männer können aus ganz verschiedenen Motiven heraus die gleiche tapfere Tat vollbringen, trotzdem wird diese Tat mit demselben Wort bezeichnet. Hätte Clonfert seine Leistungen in Wahrheit nur vorgetäuscht, würden ihn seine Männer, da bin ich ganz sicher, nicht dermaßen verehren. In Saint-Paul sah ich ihn eine Batterie erstürmen. Dabei waren seine äußerlichen Gesten, sein Elan und schließlich sein Erfolg nicht von denen Jack Aubreys zu unterscheiden.

Apropos Jack Aubrey. In dem ernsten Kommodore ist der Leutnant von damals immer noch erkennbar, aber es gibt Zeiten, da muß man ihn erst suchen. Eine Konstante allerdings ist seine unbeschwerte, siegesgewisse Tapferkeit, der Mut des legendären Löwen – wie ich mir wünsche, einen Löwen zu sehen! –, mit dem er sich ins Gefecht stürzt wie manch anderer in sein Hochzeitsbett. Jedermann wäre ein Feigling, wenn er’s nur wagte: Das gilt für die meisten, glaube ich; auf jeden Fall für mich und wahrscheinlich auch für Clonfert. Aber nicht für Jack Aubrey. Der Ehestand hat ihn in vielem verändert, den armen heißblütigen Kerl (obwohl er sich schier verzehrt nach Neuigkeiten von daheim). Dazu die Bürde dieser neuen Verantwortung … Er fühlt sie schwer auf sich lasten, ebenso wie die Jahre – seine Jugend schwindet oder ist sogar schon dahin. Der Wandel als Ganzes ist unübersehbar, dennoch fiele es mir schwer, die vielen Veränderungen im einzelnen zu benennen, ausgenommen den relativen Verlust der Heiterkeit, der Freude an albernen Scherzen und schwächlichen Bonmots, die zumindest ihm früher großes Vergnügen bereiteten. Zu erwähnen wäre außerdem seine gewandelte Einstellung zu solchen Untergebenen, die noch nicht seit Jahren bei ihm dienen: Er behandelt sie aufmerksam, gewissenhaft und kenntnisreich, aber viel unpersönlicher. Er ist mehr mit dem Verstand dabei als mit dem Herzen und betrachtet seine Besatzung in erster Linie als Kampfinstrument. Auch das Schiff selbst sieht er mit anderen Augen als früher. Ich erinnere mich noch gut an sein überschäumendes Entzücken über sein erstes Kommando, die alte Sophie: Obwohl sie ein schäbiger kleiner Kahn war, konnte er ihre mageren Vorzüge nicht hoch genug loben, kletterte unermüdlich im Rigg herum und sprang eifrig wie ein großer Junge durch ihre Decks. Jetzt kommandiert er einen großmächtigen Zweidecker mit geräumigen Kajüten und Baikonen und behandelt ihn mit Anstand, mehr nicht, als handle es sich um eine möblierte Wohnung, wie es viele gibt. Hier könnte ich mich allerdings irren, denn manche Aspekte des Seemannslebens sind mir immer noch ein Rätsel. Weiterhin wäre das Nachlassen nicht nur seiner animalischen Triebe, sondern auch seines Appetits zu erwähnen. Ich bin kein Freund von Ehebruch, der bestimmt mehr verspricht, als er halten kann, außer in puncto Zerstörungskraft. Aber ich wünschte doch, Jack hätte zumindest manchmal gegen fleischliche Versuchungen anzukämpfen. Sein inneres Feuer hat sich abgekühlt, sofern es nicht dem Krieg gilt. Clonfert, der in dieser und in manch anderer Beziehung jünger geblieben ist, hat sich die Fähigkeit zum Gefühlsüberschwang erhalten, kann mit Sicherheit stärksten Schmerz und vielleicht auch höchstes Entzücken verspüren. Diese Abkühlung ist zweifellos ein natürlicher Vorgang, der verhindert, daß ein Mann noch vor seiner Zeit total ausgebrannt erschlafft. Trotzdem würde ich es bedauern, wenn sie sich bei Jack Aubrey bis zu einer allgemeinen kalten Gleichgültigkeit verstärken würde. Denn dann wäre der Mann, den ich schon so lange kenne und schätze, nur mehr ein gut funktionierender Schatten seiner selbst.«

Das Schrillen der Bootsmannspfeife und das Klatschen der präsentierten Musketen verrieten Stephen, daß Jack Aubrey, schattenhaft oder nicht, an Bord gekommen war. Er bestäubte die beschriebenen Seiten mit Streusand, schloß sein Buch und wartete darauf, daß sich die Tür öffnete.

Der Offizier in ihrem Rahmen ähnelte dann tatsächlich mehr dem Kommodore als dem Leutnant Aubrey, selbst dann noch, als er den Uniformrock mit seinen Rangabzeichen abgeworfen hatte. Er wirkte gedunsen von allzu reichlichem Essen und Trinken. Seine Augen waren blutunterlaufen und hatten gallengelbe Ringe. Und er schwitzte sichtlich. Doch es war nicht nur die Erschöpfung eines Mannes, der gepraßt und danach im Sandsturm zwanzig Meilen in der offenen Kutsche zurückgelegt hatte, in Kleidern, die für den Ärmelkanal gedacht waren. Mehr als das: Sein Gesicht drückte totale Entmutigung aus.

»Ach, gäbe es doch mehr Soldaten von Keatings Schlag«, seufzte er. »Aber die hier kommen einfach nicht in Fahrt. Beim Kriegsrat nach dem Essen legte ich ihnen dar, daß wir mit ihren Regimentern Réunion endgültig erobern könnten, wobei uns die Raisonable als Truppentransporter dienen würde. Saint-Paul ist eine offene Stadt, alle Verteidigungsanlagen sind geschleift. Ja – aber, antworteten sie, stöhnten und lamentierten, ohne höheren Befehl könnten sie nicht ausrücken. Es sei nun mal vereinbart, daß die dazu nötigen Streitkräfte aus Madras kämen, vielleicht schon mit dem nächsten Monsun, falls es genügend Transportraum gäbe, andernfalls mit dem übernächsten. Ich hielt ihnen vor, bis dahin würde Réunion wieder von Kanonen starren, jetzt hingegen hätten die Franzosen nur wenige, die überdies von demoralisierten Kanonieren bedient würden. Bis zum nächsten Monsun aber sei ihre Moral wieder intakt und Verstärkung aus Mauritius eingetroffen. Ganz recht, sagten die Soldaten und wackelten mit den Köpfen. Aber leider mußten sie sich an den vom Oberkommando ausgearbeiteten Plan halten. Ob ich Lust hätte, am Samstag mit ihnen auf die Wildschweinjagd zu gehen? Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, entpuppte sich die angekündigte Brigg nicht als Postschiff, sondern als Kauffahrer von den Azoren – also keine Post für uns. Ich komme mir vor wie hinter dem Mond gestrandet.«

»Ja, das zehrt an den Nerven«, sagte Stephen. »Aber was hältst du von einem kühlen Glas Gerstenwasser mit ein paar Spritzern Zitronensaft? Und danach einem erfrischenden Bad? Wir könnten im Boot zur Robbeninsel rudern.«

Einem abgekühlten, erfrischten Jack spendete er dann allen Trost, der ihm zur Verfügung stand. Er ließ die dumpfe Lähmung der Soldaten unerwähnt – beide hatten sie in Wirklichkeit nicht daran geglaubt, daß man sie auf Trab bringen konnte, nicht nach dem unseligen Ende der eigenmächtigen Expedition nach Buenos Aires, die vor Jahren von dieser Station ausgegangen war. Statt dessen konzentrierte er sich auf das veränderte Zeitgefühl in Perioden höchster Aktivität. Die letzten hektischen Wochen hätten eine Bedeutung gewonnen, sagte er, die von höherer Warte oder vom objektiven Standpunkt aus nicht gerechtfertigt sei. Mit Blick auf äußere Ereignisse betrachtet, handle es sich bloß um wenige Tage, mehr nicht. Es sei unvernünftig gewesen, von der Rückkehr zum Kap soviel zu erwarten. Aber jetzt könne jeden Tag ein Kurierschiff einlaufen, vollbeladen mit Post.

»Hoffentlich behältst du recht.« Jack hockte auf dem Dollbord ihrer Jolle und rieb die lange bläuliche Narbe auf seinem Rücken. »Seit einigen Tagen muß ich sehr viel an Sophia denken und auch an die Kinder. Letzte Nacht habe ich sogar von ihr geträumt, lauter wirres, beunruhigendes Zeug. Wie sehr ich mich danach sehne, von ihr zu hören …« Nach kurzem Grübeln fuhr er fort: »Genaugenommen habe ich auch ein paar gute Neuigkeiten mitgebracht: Der Admiral ist zuversichtlich, daß er in Kürze die Iphigenia und die Magicienne zum Geschwader abstellen kann, er hat entsprechende Nachricht aus Sumatra erhalten. Aber natürlich kommen sie von Osten – keine Chance, daß sie Heimatpost an Bord haben. Auch die alte Leopard soll zu uns stoßen, obwohl die keiner will: morsch und rostig durch und durch, ein richtiger Seelenverkäufer.«

»Das Postschiff kann jetzt jederzeit einlaufen und wird uns einen Stoß Steuerbescheide, Rechnungen und Schilderungen der üblichen häuslichen Katastrophen mitbringen: Mumps, Windpocken, ein tropfender Wasserhahn. Mein inneres Auge sieht es praktisch schon hinter dem Horizont.«

Doch eintönig verging ein Tag um den anderen, während Jack die Boadicea mit geleerten Laderäumen, durch Trossen zum Land in der Schräglage gehalten, säubern und den Bewuchs auf dem Unterwasserschiff abkratzen ließ. Er stattete sein astronomisches Fernrohr mit einem neuen Gegengewicht aus, das an Land hervorragend funktionierte. Stephen sah seinen Löwen, das Musterexemplar eines Löwen. Und schließlich behielt Stephens inneres Auge recht, obwohl es sich in der Himmelsrichtung geirrt hatte: Neuigkeiten trafen ein. Allerdings kamen sie weder von Westen noch aus der Heimat. Die flinke Wasp war auf hoher See umgekehrt und zum Kap zurückgeeilt, um zu berichten, daß die Franzosen drei weitere Indienfahrer erbeutet hatten, dazu die britische Kanonenslup Victor und eine starke portugiesische Fregatte namens Minerva.

Der Vénus und der Manche, beide schon auf See, als das Geschwader vor Port Louis rekognosziert hatte, waren die Indienfahrer Windham, United Kingdom und Charlton anheimgefallen, alle drei von unschätzbarem Wert. Die Bellone war nachts durch die Blockade geschlüpft und hatte die Achtzehn-Kanonen-Slup Victor aufgebracht, um anschließend gemeinsam mit ihrer Prise die Minerva zu verfolgen, die sich einer Batterie von zweiundfünfzig Kanonen rühmte, freilich ohne damit gegen die Wucht des französischen Angriffs viel ausrichten zu können. Der Portugiese, jetzt in La Minerve umbenannt, lag zur Zeit in Port Louis und war mit Leuten von der Canonnière und einigen Überläufern bemannt. Die Indienfahrer, die Vénus und die Manche lagen wahrscheinlich ebenfalls dort, aber da war sich die Wasp nicht ganz sicher.

Noch vor dem nächsten Tidenwechsel hielt Jack mit seiner Boadicea auf See hinaus, die Wildschweine, die Soldaten und sogar sein Fernrohr an Land zurücklassend. Er hatte seinen Kommodorewimpel auf der Fregatte gesetzt, denn die Hurrikansaison drohte, und ihr hätte die alte Raisonable nicht standgehalten. So jagte er nun seine geliebte Boadicea durch umspringende und mitunter entgegenstehende Winde, bis sie endlich den steten Südostpassat erreichte. Da legte sie sich erleichtert über, grub die Leereling eifrig ins weiß schäumende Wasser, mit einem Deck so schräg wie das Dach von Ashgrove Cottage, und begann ihre zweihundertfünfzig oder sogar dreihundert Meilen pro Tag abzuspulen. Noch hoffte Jack nämlich, die Franzosen und ihre Prisen so rechtzeitig aufzuspüren, daß er sie von ihrem Stützpunkt Mauritius abschneiden konnte.

Am zweiten Sonntag nach dem Auslaufen las er mit Stentorstimme der zur Andacht an Deck versammelten Besatzung statt einer Predigt die Kriegsartikel vor, während die Männer sich mit Mühe auf den Beinen hielten (denn keins der brettharten Segel durfte auch nur angefaßt werden). Er war gerade beim Artikel XXIX angekommen, der für widernatürliche Unzucht Tod durch den Strang androhte und bei dem Pickeldick und andere Kadetten vor unterdrücktem Gekicher immer puterrot anliefen, als zwei Schiffe in Sicht kamen. Sie standen noch weit entfernt, deshalb luvte die Boadicea nur etwas an und ging auf Abfangkurs, ohne daß der Gottesdienst unterbrochen wurde. Um die Andacht war es nun jedoch geschehen, weil fast aller Augen am Ausguck im Großmasttopp hingen. Doch lange bevor Jack zum Ende kam und das Schiff gefechtsklar machte, entfaltete sich auf dem luvwärtigen Fremdling das geheime Flaggensignal. Als Reaktion auf die Bestätigung der Boadicea setzte er seine Nummer: Es war die Magicienne, und sie wurde von der Windham begleitet.

Die Magicienne, berichtete Kapitän Curtis dem Kommodore, hatte den Indienfahrer vor der Ostküste von Mauritius zurückerobert. Während eines überraschend starken Sturms auf siebzehn Grad Süd war die Windham von ihrer Bezwingerin Vénus getrennt worden. Die Magicienne hatte sie nach einem Tag mühsamen Aufkreuzens und spannender Jagd aufgegriffen und dann die ganze Nacht weitergesucht, um auch die französische Fregatte zu erwischen. Erst bei Sonnenuntergang hatte Curtis sie endlich gefunden: Mit ihren gebrochenen Maststengen und zerfetzten Segeln sah sie aus wie eine Vogelscheuche, als sie in der Ferne nur unter Fock auf Land zuhinkte. Doch unglücklicherweise war das Land, auf das sie zuhielt, Mauritius mit der Einfahrt zum Grand Port. Als dann der Landwind einsetzte und der Magicienne genau in die Zähne blies, sahen sie, vor Enttäuschung gelähmt, wie die Vénus direkt unter die Kanonen der Ile de la Passe geschleppt wurde, die mitten in der Hafenzufahrt lag.

»Als ich am nächsten Morgen endlich näher heransegeln konnte«, sagte Curtis entschuldigend, »ankerte die Fregatte schon weit hinten im Hafen. Bei meiner knappen Munition – nur mehr elf Kugeln pro Kanone – und weil der Indienfahrer in so schlechtem Zustand war, schien es mir nicht ratsam, ihr hineinzufolgen.«

»Ganz recht«, antwortete Jack und dachte an die lange, gewundene Hafenbucht, geschützt von der stark befestigten Ile de la Passe, von Batterien zu beiden Seiten und im Hafen selbst, vor allem aber von einer riffverseuchten Zufahrt. Die Briten nannten den Hafen Port South-East, im Unterschied zu Port Louis im Nordwesten, und er kannte ihn gut. »Ganz recht. Das hätte den Verlust der Magicienne bedeutet, die ich dringend brauche. Oh, und wie ich sie brauche, seit sie die starke Minerva haben. Sie essen doch mit mir, Curtis? Und danach müssen wir Kurs auf Port Louis nehmen.«

Sie gaben dem Indienfahrer eine Schlepptrosse über und zerrten ihre schwere Last vor einem raumen Wind mühsam durch die Seen.

Stephen Maturin hatte sich gründlich geirrt, als er annahm, daß ein gereifter Jack mittlerweile in Schiffen lediglich mehr oder weniger komfortable Unterkünfte sah. Die Raisonable hatte ihm nie richtig gehört, er war nicht mit ihr verwachsen. Ganz anders die Boadicea: Sie war ein Teil von ihm, er kannte und mochte (mit wenigen Ausnahmen) jeden Mann an Bord. Voll Freude kehrte er auf sie zurück. Und obwohl Kapitän Eliot ein guter Kommandant gewesen war, freute sich auch die Besatzung über Jacks Rückkehr. Genaugenommen hatten sie Eliot das Leben ziemlich schwer gemacht, hatten auf jede kleinste Veränderung mit elastischem, aber wirkungsvollem Widerstand reagiert: »Der Kommodore wollte es immer so haben … Kapitän Aubrey hat selbst befohlen, daß die Bronzekanonen am Bug braun gestrichen werden …« Jack schätzte besonders seinen Bootsmann Mr. Fellowes, der sich noch hartnäckiger als die anderen an seinen Segelplan geklammert hatte und an die dicken, häßlichen Schnappblöcke, mit deren Hilfe sofort Preventer zu den Masttoppen ausgebracht werden konnten, um die Belastung durch die riesige Segelfläche abzufangen. So wurde die Boadicea, seit ihre Ladung gründlich umgestaut, ihr Unterwasserschiff geschrubbt und ihr stehendes Gut mit der Beute aus Saint-Paul erneuert worden war, allen Hoffnungen aufs schönste gerecht. Trotz ihrer schweren Last machte sie jetzt neun Knoten, und das bei jedem Einholen des Logs.

»Sie macht stetige neun Knoten«, sagte Jack, als er nach dem Zapfenstreich in die Kajüte kam.

»Wie mich das freut«, antwortete Stephen. »Und wenn du willst, kannst du mich noch glücklicher machen, indem du mir hierbei zur Hand gehst. Die Widerborstigkeit des Schiffs – oder vielmehr sein Rollen – ist schuld, daß ich diese Truhe umgeworfen habe.«

»Himmel hilf!« rief Jack und starrte den Haufen Goldmünzen an, der in breitem Bogen zur leewärtigen Seite der Kajüte gerutscht war. »Was ist denn das?«

»Es wird allgemein als Geld bezeichnet«, sagte Stephen. »Und wenn du mir beim Aufheben helfen würdest, statt es mit dumpfer Gier anzuglotzen, könnten wir einige Münzen retten, bevor sie durch die Ritzen rutschen. Los, los, an die Arbeit.«

Auf allen vieren klaubten und schaufelten sie die Goldmünzen zusammen, und als die klobige, mit Stahlbändern bewehrte Truhe wieder voll war, fuhr Stephen fort: »Damit füllen wir jetzt diese kleinen Beutel, sei so gut, immer in Portionen zu fünfzig. Zuletzt wird jeder fest zugebunden … Soll ich dir sagen, wofür das Gold bestimmt ist?« fragte er, als sich die schweren Beutel auf dem Tisch stapelten.

»Falls du das darfst, gern.«

»Es ist das korrumpierende Gold der perfiden Briten, über das sich Bonaparte und seine Zeitungen ständig empören. Mitunter existiert es tatsächlich, wie du siehst. Und ich darf dir versichern, daß jeder Louisdor, jeder Napoleon, jede Dukate oder Dublone durch und durch echt ist. Mit falscher Münze oder Papiergeld bezahlen nur die Franzosen für erwiesene Dienste oder Geheiminformationen – manchmal. Damit bringen sie ja die Spionage so in Verruf.«

»Kann man also annehmen, daß wir die besseren Informationen erhalten, weil wir mit echtem Gold bezahlen?«

»Bis zu einem gewissen Grad. Aber ein gekaufter Agent und seine Informationen sind selten von großem Wert. Das wahre Juwel, unbezahlbar selbst mit den höchsten Summen, ist der Mann, der die Tyrannei so erbittert haßt wie ich: in unserem Fall der Royalist oder ehrliche Republikaner, der sogar sein Leben riskieren wird, um diesen Bonaparte zu stürzen. Auf Réunion gibt es einige davon, und ich habe guten Grund zu der Annahme, daß noch mehr solcher Männer auf Mauritius sitzen. Was nun die üblichen käuflichen Agenten betrifft«, sagte Stephen achselzuckend, »so sind die meisten dieser Beutel für sie bestimmt. Vielleicht, nein, sogar wahrscheinlich nützen sie uns, denn die Menschen sind nur selten aus einem Guß. Aber sag, wann wirst du mich absetzen können? Und wie beurteilst du unsere augenblicklichen Chancen?«

»Frage eins kann ich dir erst beantworten, wenn ich einen Blick nach Port Louis hineingeworfen habe. Und unsere Chancen? Ich glaube, im Augenblick stehen sie noch gleich. Sie haben die Minerva erobert, wir aber die Magicienne hinzugewonnen. Nun kannst du dagegenhalten, daß die Minerva die stärkere Fregatte ist und daß die Magicienne nur Zwölfpfünder führt. Aber Lucius Curtis ist ein Könner, wie man ihn nur selten findet, und ein verdammt guter Kommandant. Also sagen wir, im Moment steht es fifty-fifty. Allerdings nur im Moment, denn die Hurrikansaison rückt näher, und falls die Franzosen dann gemütlich im Hafen liegen, während wir uns auf See abrackern, tja … Deshalb ist völlig offen, wie wir in einigen Wochen dastehen.«

Während der Nacht rundeten sie mit achterlichem Wind die Nordspitze von Mauritius, und als Stephen erwachte, bemerkte er dankbar, daß die Boadicea auf ebenem Kiel lag und nur noch leise rollte. Die drängende Musik, die in den letzten Tagen die Räume unter Deck erfüllt hatte, war verstummt. Oberflächlich wusch er sich das Gesicht, strich sich mit der Bemerkung »Das reicht für heute« den Bart glatt und eilte in die Tageskajüte, vom Appetit auf Kaffee und die erste seiner selbstgerollten kleinen Zigarren beflügelt. Killick stand an den Heckfenstern, die Kaffeekanne in der Hand, und starrte hinaus.

»Guten Morgen, Killick«, sagte Stephen. »Wo steckt derselbige?«

»Guten Morgen, Sir. An Deck, wo sonst?«

»Killick, was ist dir über die Leber gelaufen? Bist du dem Gespenst in der Brotlast begegnet? Bist du krank? Zeig mir deine Zunge!«

Als Killick seine Zunge, ein pelziges, langes Organ, wieder eingefahren hatte, fragte er erbleichend: »Wieso, Sir, haben wir denn ein Gespenst in der Brotlast? O mein Gott, und ich war gerade unten. Da hätte ich ihm leicht begegnen können.«

»Jede Brotlast hat ihr Gespenst. Jetzt sei so gut und reich mir endlich die Kaffeekanne.«

»Halten zu Gnaden, Sir, aber ich kann nicht. Das ist ja das Unglück, noch schlimmer als das Gespenst: Die vermaledeiten Ratten waren an den Kaffeebohnen, und jetzt hab ich nicht mal genug für eine zweite Kanne.«

»Killick, du gibst mir jetzt sofort die Kaffeekanne, oder du spukst auf ewig als Gespenst in der Brotlast.«

Killick überwand sich und stellte die Kaffeekanne auf die äußerste Tischkante. »Oh, dafür wird er mich kreuzigen«, murmelte er. »Kreuzigen wird er mich.«

Jack erschien, wünschte Stephen einen guten Morgen und goß sich eine Tasse Kaffee ein. »Ich fürchte, sie sind alle drin«, sagte er.

»Wer ist worin?«

»Die Franzosen liegen alle im Hafen, zusammen mit den beiden Indienfahrern und der Victor. Warst du denn noch nicht an Deck? Wir sind vor Port Louis. He, dieser Kaffee schmeckt verdammt seltsam!«

»Daran sind wahrscheinlich die Rattenkötel schuld. Die Ratten haben den Kaffeevorrat vertilgt, und dieser Aufguß ist wahrscheinlich aus dem letzten Bodensatz gebraut.«

»Kam mir doch gleich bekannt vor, der Geschmack«, sagte Jack. »Killick, du kannst Mr. Seymour mit besten Empfehlungen von mir ausrichten, daß er dir ein Boot geben soll. Und falls du im ganzen Geschwader nicht mindestens zwei Pfund Kaffeebohnen auftreibst, brauchst du gar nicht erst zurückzukommen. Nur die Néréide kannst du auslassen, dort trinkt man keinen.«

Nachdem sie den Kaffee gewissenhaft unter sich aufgeteilt und die Kanne bis auf den letzten zweifelhaften Tropfen geleert hatten, gingen sie an Deck. Die Boadicea lag mitten in einer herrlichen Bucht, umgeben vom Rest des Geschwaders: Sirius, Néréide, Otter, der in Saint-Paul zurückeroberten Brigg Grappler und ein paar schnellen, hochgetakelten Schonern aus derselben Quelle. In Lee arbeiteten Hilfswillige aus dem ganzen Geschwader an dem Indienfahrer Windham, um den von Sturm und Feindkugeln angerichteten Schaden zu reparieren, müßig beobachtet von der fatalistischen französischen Prisencrew. Am Scheitel der tiefen Bucht lag Port Louis, die Hauptstadt von Mauritius, und in ihrem Rücken staffelten sich grüne Hügel mit hohen, wolkengekrönten Bergen dahinter.

»Wagst du dich mit mir in den Großtopp?« fragte Jack. »Von oben kann ich dir alles viel besser erklären.«

»Aber sicher. Sogar bis zur obersten Saling, wenn du willst. Ich bin ebenfalls gelenkig wie ein Affe.«

Jack drängte sich die Frage auf, ob es bei den Affen auch reine Bodenbewohner gab: schwer wie Blei, unter Schwindelanfallen leidend, mit zwei linken Händen und ohne jeden Gleichgewichtssinn. Aber er hatte erlebt, wie tollkühn sein Freund auf eine Herausforderung reagierte, deshalb grunzte er nur und schob Stephen durch das Soldatenloch auf die Marsplattform. Erst als sie bequem zwischen den zusammengerollten Leesegeln saßen und ihre Gläser auf die ferne Stadt richteten, ergriff er wieder das Wort.

»Siehst du das weiße Gebäude mit der Trikolore darüber?« fragte er. »Das ist General Decaens Hauptquartier. Davor und etwas nach rechts liegt die Bellone; sie hieven gerade eine neue Fockmaststenge nach oben. Noch einen Fuß höher – da, er hebt die Hand –, jetzt schlägt er den Zapfen ein: saubere Arbeit, sehr seemännisch gemacht. Landeinwärts von ihr liegt die Victor. Siehst du die französische Flagge über der unsrigen? Die Hunde … Obwohl sie ja ursprünglich ihnen gehört hat. Noch ein Stück weiter erkennst du die Trikolore über einer portugiesischen Flagge: Das ist die Minerva. Eine sehr starke Fregatte, kann ich dir sagen, und anscheinend nicht die Spur beschädigt. Danach kommt die Vénus, sie liegt an der Kranhulk und hat den Breitwimpel gesetzt. Gerade bekommt sie einen neuen Besanmast. Also, die hat schwer gelitten: Bugspriet gebrochen, Reling gesplittert, fast keine heile Talje auf dieser Seite. Und wie tief sie im Wasser liegt! Ihre Pumpen müssen pausenlos arbeiten. Ich frage mich, wie sie’s überhaupt bis in den Hafen geschafft hat. Sie muß im Zentrum des Sturms gestanden haben, der Indienfahrer an seinem Rand und die Magicienne ganz außerhalb. Denn Curtis hat nicht mal die Royalstengen weggenommen.«

»In deinem Hurrikan rotiert der Wind um ein Auge in der Mitte, wie ich höre?«

»Richtig. Und wenn du schon denkst, du hast ihn abgeritten, können deine Segel immer noch back schlagen … Weiter rechts siehst du die Manche und eine Korvette: die Créole, glaube ich. Ein sehr properes Geschwader, sobald die Vénus wieder intakt ist. Was gäbe das für einen Strauß, wenn sie herauskommen und so tapfer kämpfen würden wie dieser Bursche in Saint-Paul. Wie hieß er noch?«

»Feretier. Glaubst du, daß sie einen Ausbruch planen?«

»Nie im Leben. Es sei denn, ich könnte sie foppen, könnte ihren Kommodore glauben machen, wir seien abgezogen – bis auf einen oder zwei Beobachter vielleicht. Nein, das sieht mir eher nach einer Neuauflage von Brest oder Toulon aus: nach einer langen, engen Blockade, bis wir nur noch Ratten und Madenzwieback fressen. Im Mittelmeer nannten wir es ›das Kap Sicie polieren‹. Aber wenigstens kann ich dich mit der Grappler hinunter nach Réunion schicken, falls du wirklich hinmußt. Sie soll Geleitschutz für die Windham fahren für den Fall, daß ein versprengter Freibeuter auftaucht, und kann am nächsten Tag wieder hier sein. Es sind nur knapp neunzig Meilen, und bei diesem gleichmäßigen Wind … Aber jetzt mußt du mich entschuldigen, es wird Zeit für meine Kommandanten. Clonferts Gig stößt drüben schon ab, mit ihm und seiner lächerlichen Bootscrew. Warum muß er einen solchen Narren aus sich machen?«

»Auch andere Kommandanten stecken ihre Bootscrew in ausgefallene Trachten.«

»Ja, aber ihm fehlt’s an Augenmaß. Dieses Treffen wird unerfreulich, Stephen. Sie sind mir eine Erklärung schuldig, wieso die Bellone ihre Blockade durchbrechen konnte. Trotzdem wird’s nicht lange dauern. Willst du hier oben auf mich warten?«

Die Besprechung dauerte länger als erwartet, doch Stephen, der sich’s auf seinem hin und her schwingenden Hochsitz gemütlich gemacht hatte, bemerkte kaum, wie die Zeit verging. Ihm war behaglich warm, so warm, daß er das Halstuch ablegte, und während sein Blick dem Flug der Seevögel folgte (meist waren es Tölpel), während unter ihm an Deck der Dienstbetrieb und drüben auf der Windham die Reparaturen weitergingen und die Boote von Schiff zu Schiff eilten, weilte er im Geiste weit weg auf Réunion. Er dachte sich eine Vielzahl von Plänen aus, wie die widerstrebenden Franzosen auf andere Art als durch mörderische Nahkampfgefechte und das Brüllen der Kanonen zu britischen Untertanen gemacht werden könnten. Deshalb war er fast überrascht, als er das große, rötliche Gesicht des Kommodore sich übers Geländer seines geräumigen Nests schieben sah; gleichzeitig erschreckte ihn der trübe, besorgte Ausdruck, die relative Leblosigkeit dieser sonst so strahlenden blauen Augen.

»Es ist ein verdammt ungünstiger Hafen für eine enge Blockade«, bemerkte der Kommodore. »Bei dem ewigen Südostwind kommt man leicht heraus, aber nur schwer hinein, es sei denn, man hat Glück mit dem Landwind und der Tide. Deshalb benutzen sie auch lieber Saint-Paul. Und bei Neumond kann man ihn fast nicht abriegeln. Aber komm jetzt mit hinunter, wenn du einen Kaffee möchtest. Killick hat gerade genug bleiche Böhnchen für eine Kanne aufgetrieben.«

In der Kajüte fuhr er fort: »Ich kann ihnen keinen Vorwurf daraus machen, daß sie die Bellone zwischen sich und dem Kap durchschlüpfen ließen. Und die Canonnière war längst weg, bevor sie hier eintrafen. Aber ich nehme es ihnen übel, daß sie sich deshalb in die Haare gerieten. Daß sie sich anknurrten wie verfeindete Hunde und mir nur wortkarg antworteten. Als Dienstältester trug natürlich Pym die Verantwortung, aber wer tatsächlich schuld war, konnte ich nicht erfahren. Mit Sicherheit weiß ich nur, daß sie zerstritten sind. Beim Streiten scheint Clonfert ja ein Naturtalent zu sein, aber ich wundere mich über Pym, diesen sonst so umgänglichen, gutgelaunten Burschen. Jedenfalls habe ich sie alle zum Abendessen eingeladen, das bringt hoffentlich einiges wieder ins Lot. Aber was für ein Elend, diese Rivalitäten im Geschwader! Und ich dachte, mit Corbett sei ich sie losgeworden.«

Obwohl das Dinner, dessen Hauptgang aus Schildkrötenfleisch und einem Lammrücken vom Kap bestand, in einer dreißig Grad heißen, feuchten Kajüte stattfand, konnte es doch zumindest den Anschein von Einmütigkeit wiederherstellen. Pym war nicht nachtragend, und Clonfert bewies seine geschliffenen Umgangsformen. Alle sprachen tüchtig dem Wein zu, und Jack stellte erleichtert fest, daß sein Gastmahl offenbar ein Erfolg wurde. Curtis von der Magicienne war ein lebhafter, redegewandter Mann, der anschaulich von dem französischen Geschwader und seinen Raubzügen in den britischen Siedlungen weit im Osten berichtete. Hamelin, der französische Kommodore, schien ein fanatischer Jakobiner zu sein, aber ein guter Seemann, während Duperré in seiner Bellone einen rassigen Schnellsegler besaß, den er mit großer Entschlossenheit ins Gefecht führte. Und der Ausbildungsstand der französischen Besatzungen war überraschend gut. Curtis’ Bericht brachte das Dinner über sein steifes Anfangsstadium hinweg, und bald entwickelte sich eine lebhafte Unterhaltung. Allerdings sprach Clonfert fast nur mit seinem Nachbarn Dr. Maturin, und die beiden jüngsten Kommandanten, Tomkinson von der Otter und Dent von der Grappler, ließen kaum ein Wort fallen, außer über die zwei verschiedenen Gallertenarten am Bauch- beziehungsweise am Rückenpanzer der Schildkröte, über Dickschwanzschafe und den Madeira vom Kap.

»Du und Clonfert, ihr habt euch anscheinend prächtig unterhalten«, bemerkte Jack, als seine angeheiterten Gäste gegangen waren. »Habt ihr denn gemeinsame Interessen? Ist er ein belesener Mann?«

»Er liest Romane. Aber wir sprachen hauptsächlich über seine Revierkenntnisse. Er hat viele dieser Buchten kartographiert, nachdem er sie mit seinem schwarzen Lotsen erkundet hatte. Sein Wissensstand ist überraschend hoch.«

»Ja, ich weiß. Darin ist er Corbett wohl überlegen. Er wäre ein echter Gewinn für uns, wenn er nur … Was gibt’s?«

»Ich bin fertig, Sir«, meldete Bonden.

»Zeig mir die Taschen.«

»Aus stärkstem Tuch, Sir, doppelt genäht.« Bonden öffnete seine Jacke und enthüllte eine Reihe Beutel. »Alle mit Klappen zu verschließen.«

»Sehr schön. Jetzt verstaust du das darin und knöpfst sie ganz fest zu.«

Als er die schweren Säckchen eins nach dem anderen entgegennahm, bekamen Bondens Augen einen glasigen Ich-weiß-von-nichts-Ausdruck. Er sagte kein einziges Wort und unterdrückte mit sichtlicher Anstrengung jedes Aufblitzen von Begreifen in seinem Blick. »Das war’s«, meinte Jack schließlich. »Und hier ist eine Notiz für Kapitän Dent. Er wird dich fragen, ob du die Landmarken von damals wiedererkennst, als die Wasp den Doktor absetzte. Wenn du’s nicht kannst, Bonden –wenn du deiner Marken und Tiefen nicht absolut sicher bist –, dann mußt du’s offen sagen, kapiert? Auch wenn sie dich für einen Trottel halten. Und, Bonden, daß du mir ja gut auf den Doktor aufpaßt! Lade ihm seine Pistolen, hörst du, und gib acht, daß er keine nassen Füße kriegt.«

»Aye, aye, Sir.«

Kurz darauf legte das Boot ab. Ungewohnt schwerfällig in seiner fest zugeknöpften Jacke, kletterte Bonden an der Grappler hinauf und hievte Stephen an Bord. Mit Südwestkurs zog die Brigg davon, gefolgt von dem Indienfahrer.

Jack sah ihnen nach, bis die Rümpfe unter die Kimm tauchten, dann wandte er den Blick der Küste mit ihren Befestigungen zu, die sich klar von den hellgrünen Zuckerrohrfeldern abhoben. Fast konnte er die Blicke der gegnerischen Kommandanten fühlen, die mit ihren Ferngläsern zurückstarrten, besonders auf Hamelins Flaggschiff. Während er die nötigen Befehle für die nun beginnende lange Blockade gab, grübelte er über Methoden nach, wie er die Franzosen herauslocken und zum Gefecht stellen konnte.

Bis die Grappler mit Stephen zurückkehrte, der beladen war mit Informationen, einer Kiste besten Kaffees und einer neuartigen Maschine, um die Bohnen zu rösten, hatte Jack mehrere dieser Methoden ausprobiert: Er hatte es mit offener Provokation oder mit dem ›Lahme-Ente-Trick‹ versucht, aber Hamelin, der schlaue Hund, ging ihm nicht auf den Leim. Behaglich lagen die Franzosen in ihrem Hafen, und das Geschwader mußte sich mit dem monotonen Hin-und-her-Kreuzen sowie mit der Vorfreude auf Weihnachten zufriedengeben.

Die Neuigkeiten, die Stephen mitbrachte, waren keineswegs alle günstig: Aus Frankreich wurde die Fregatte Astrée erwartet; seit General Desbrusleys Tod war der Kampfgeist des Kommandeurs in Saint-Paul gewaltig gewachsen und ein größeres Kontingent Berufssoldaten, geführt von fanatischen Bonaparte-Anhängern, war eingetroffen. Selbst mit den versprochenen dreitausend Mann Verstärkung aus Indien würde Réunion nun viel schwerer zu erobern sein als noch vor einigen Wochen mit der Hälfte dieser Leute. Nach Ansicht der französischen Offiziere konnte es mit weniger als fünftausend Mann überhaupt nicht erfolgreich angegriffen werden, auch nicht bei günstigem Wetter für die Landung.

Andererseits hatte Stephen eine Menge über Mauritius erfahren, das mit seinen prächtigen Häfen die weitaus wichtigere der beiden Inseln war. Unter anderem bestand ein großer Teil der französischen Garnison aus irischen Truppen, aus Gefangenen oder aus Freiwilligen, die immer noch an Bonaparte glaubten. Stephen konnte viele neue Bekanntschaften schließen, von denen sich einige als höchst wertvoll erweisen mochten. »Deshalb sollte ich«, schloß er, »mit den Vorbereitungen beginnen, sobald du mir die Néréide mit Clonferts Revierkenntnis und seinem schwarzen Lotsen geben kannst. Abgesehen von allem anderen, brauchen unsere Handzettel einige Zeit, um in den Köpfen zu wirken. Dazu ein paar schlagkräftige Gerüchte, einige Indiskretionen an der richtigen Stelle, und deine französischen Fregatten werden wahrscheinlich herausgelockt.«

Freimütig räumte Jack die Wichtigkeit der Aufgabe ein. »Aber hältst du mich für einen Schwächling«, fuhr er fort, »wenn ich der Zeit nachtrauere, als wir noch unwichtig waren und unabhängig kreuzen konnten, zwar manchmal ziemlich unter Druck, aber oft mit Zeit genug für unser abendliches Kartenspiel und unser Musizieren … Wenn du darauf bestehst, bekommst du morgen die Néréide, aber laß uns den heutigen Abend noch genießen. Während du weg warst, hab ich den Corelli für Violine und Cello umgeschrieben.«

Die Musik versetzte sie in eine scheinbar weit zurückliegende Vergangenheit, als noch kein Kommodoreschreiber mit seinen Stößen Papier abgewimmelt werden mußte, wenn sie einige Stunden ihren Frieden haben wollten; als noch keine überempfindlichen Kommandanten wieder versöhnt werden mußten und das bißchen Verwaltungskram, das der Erste Offizier seinem Kommandanten übrigließ, wie nebenbei und unter altvertrauten Mitstreitern erledigt werden konnte. Doch am Morgen erschien Mr. Peter wieder, ein Dutzend Dokumente in der Hand: Die Magicienne fürchtete, daß sie zu ihrem großen Leidwesen um ein Kriegsgericht ersuchen mußte, und zwar gegen ihren Schotenobmann wegen einer unerhörten Serie von Delikten, die mit Trunkenheit im Dienst begannen und mit einem Marlspiekerstich in den Bauch des Schiffsprofoß endeten. Und der Sirius gingen Holz und Wasser aus. Deshalb setzte Stephen nach nur kurzem Abschied auf die Néréide über.

Er fand einen hochgestimmten Clonfert vor, entzückt über die Aussicht, der strengen Disziplin des Kommodore zu entkommen und auf eigene Faust zu operieren. Denn obwohl Jack und Lord St. Vincent in vielem konträrer Meinung waren, besonders was Politik und freie Rede betraf, stimmten sie doch in einem überein: daß die Position im Geschwader exakt einzuhalten und Signale prompt zu befolgen waren. Während er mit Clonfert in der Vormittagssonne auf dem luvseitigen Achterdeck flanierte und die hitzeflimmernd hohe Küste von Mauritius an ihnen vorbeizog, versuchte Stephen, die Atmosphäre an Bord zu erfassen. Von der ursprünglichen Besatzung waren nur noch wenige übrig, denn Clonfert hatte alle seine Offiziere und viele Leute von der Otter mitgebracht, weshalb nun auf der Fregatte dieselbe Stimmung herrschte wie seinerzeit auf der Slup. Auch lief der Dienstbetrieb mit der Arbeit am Rigg, der strikten Zeiteinteilung und der fast fanatischen Sauberkeit ähnlich ab wie auf jedem Kriegsschiff, das Stephen bisher kennengelernt hatte. Doch niemals hatte er auf Jack Aubreys Schiffen erlebt, daß ein Befehl des Kommandanten mit Vorschlägen beantwortet wurde, wie man es besser machen könne. Solche anscheinend üblichen Konsultationen schienen das Gewohnheitsrecht aller Dienstgrade zu sein, angefangen beim Offizier der Wache bis hinunter zu Jemmy Ducks, der das Geflügel versorgte. Mit seiner geringen Erfahrung konnte Stephen nicht beurteilen, ob dies eine falsche Praxis war. Immerhin arbeiteten alle an Bord flott und gut gelaunt, und wenn man sich für ein Manöver entschieden hatte, wurde es auch prompt ausgeführt. Doch hatte er bisher angenommen, daß sich solche Beredsamkeit und Meinungsvielfalt ausschließlich auf die Marine Frankreichs beschränkte, dieser quicklebendigen, wortgewandten Nation.

Eine Ausnahme bildeten anscheinend nur die Unteroffiziere: Segelmeister, Bootsmann, Stückmeister und Zimmermann. Sie waren ernste Männer, die an der britischen Marinetradition festhielten, wie Stephen sie kannte. Besonders der schon etwas ältere Mr. Satterly, ein »würdevoller Segelmeister« mit einem Gesicht wie aus Granit, schien seinem Kommandanten mit liebevoller Nachsicht zu begegnen und das Schiff fast ohne Worte allein zu manövrieren. Die Berufsoffiziere und Kadetten waren weit beredter; offen suchten sie Clonferts Gunst oder seine Aufmerksamkeit und wetteiferten darin eifrig miteinander, zum Teil bei ihrer Arbeit, zum Teil mit einer seltsamen Mischung aus Unverfrorenheit und Servilität. Die Anrede Mylord führten sie ständig im Mund und zogen jedesmal mit demonstrativer Ehrfurcht den Hut vor Clonfert, wenn sie ihn anredeten. Und sie redeten ihn viel öfter an, als Stephen das je auf einem Schiff erlebt hatte, kamen dabei ungebeten auf seine Deckseite herüber und äußerten belanglose Bemerkungen, die nichts mit ihrem Dienst zu tun hatten.

Vielleicht paßte Melancholie besser zu Clonfert als diese Hochstimmung. Als er Stephen in seine Kajüte führte, erläuterte er ihm ihre Möblierung mit recht ermüdender Begeisterung, obwohl er dabei beteuerte, daß er sich nur vorübergehend so eingerichtet hatte: »Nicht ganz das Richtige für einen Vollkapitän – paßte vielleicht auf meine Slup, wirkt aber auf einer Fregatte etwas schäbig.« Die Kajüte war wie auf den meisten klassifizierten Kriegsschiffen ein beeindruckend schöner Raum. Zu Corbetts Zeiten hatten darin fast nur blankgeschrubbtes Holz, schimmerndes Messing und kristallklares Fensterglas die Akzente gesetzt. Jetzt aber wirkte das spartanische Interieur für Clonferts Besitztümer etwas zu weitläufig und wie ein ins Kloster umgezogenes Bordell, das sich darin noch nicht ganz zu Hause fühlte. Zwei mächtige Wandspiegel von der Otter, einer an Back-, der andere an Steuerbord, vergrößerten den Raum noch optisch. Clonfert schritt zwischen beiden hin und her, während er viel zu ausführlich die Geschichte seiner Deckenlampe erzählte, und der im Schneidersitz auf dem Sofa hockende Arzt bemerkte, daß er bei jeder Wendung sein Spiegelbild mit forschendem, zweifelndem und doch irgendwie selbstzufriedenem Blick musterte.

Während des Essens bramarbasierte der Kommandant über seine türkischen und syrischen Abenteuer mit Sir Sidney Smith, und irgendwann wurde Stephen klar, daß er für Clonfert aufgehört hatte, ein Tischgenosse zu sein, sondern jetzt sein Publikum darstellte. Das unterschied sich kraß von ihrer freundlichen Unterhaltung an Jack Aubreys Tisch, weshalb sich Stephen bald ehrlich langweilte. Lügen oder Schwindeleien, so sinnierte er, besaßen zwar einen gewissen Aussagewert über den Anschein, den ihr Urheber zu erwecken wünschte, doch dazu genügten schon einige wenige. Wurden es mehr, bekamen sie eine aggressive Aufdringlichkeit, mit der dem Zuhörer Bewunderung abgepreßt werden sollte. Dadurch wurden sie zur Antithese einer Unterhaltung. Außerdem können sie peinlich werden, dachte Stephen und hielt den Blick auf seinen Platzteller gesenkt, denn Clonfert ritt gerade jenes unselige Einhorn zu Tode. Es war ein schöner Teller mit dem breit und dekorativ auf dem Rand eingravierten Wappen der Scrogg, aber nur versilbert, und das Kupfer schimmerte durch. Peinlich und anstrengend, ergänzte Stephen in Gedanken, denn aus Menschenfreundlichkeit muß man den Mann bei Laune halten. Meiner Treu, in welche Übererregung er sich doch hineingesteigert hat!

Auch wenn Stephen seinen Gastgeber geziemend bei Laune hielt, indem er schweigend das Einhorn und eine Vielzahl anderer Unglaubwürdigkeiten hinnahm, tat er sich doch nicht den Tort an, ihn zu einem längeren Monolog zu ermutigen. Schließlieh merkte Clonfert selbst, daß er sich im Ton vergriffen hatte, daß sein Publikum nicht beeindruckt, sondern ihm geistig abhanden gekommen war. Sein Blick wurde ängstlich, er bemühte sich um ein gefälligeres Thema und äußerte aufs neue seine Dankbarkeit für Stephens ärztliche Behandlung. »Es ist eine elende, unmännliche Krankheit«, sagte er. »Ich habe McAdam gebeten, zum Messer zu greifen, falls es nützt, aber er scheint es für ein nervöses Übel zu halten, für etwas wie Hysterie. Ich nehme nicht an, daß der Kommodore jemals unter ähnlichen Symptomen zu leiden hatte?«

»Wenn ja, würde ich niemals über seine Beschwerden sprechen, genausowenig wie über die meiner anderen Patienten«, antwortete Stephen scharf. »Doch auf keinen Fall«, fügte er etwas freundlicher hinzu, »haftet Ihrer Krankheit etwas Schimpfliches an. Glauben Sie das ja nicht. Die Intensität Ihrer Schmerzen übertrifft alles, was ich bisher bei Krämpfen erlebt habe, unabhängig von ihrer Ursache.« Das schien Clonfert zu schmeicheln, und Stephen fuhr fort: »Jedenfalls sind es sehr ernst zu nehmende Symptome. Zu Ihrem Glück haben Sie einen so tüchtigen Arzt wie Dr. McAdam jederzeit in Reichweite. Wenn Sie gestatten, würde ich ihn jetzt gerne besuchen.«

»Der gute McAdam«, sagte Clonfert im Versuch, zu seiner gewohnten Verbindlichkeit zurückzukehren. »Ja. Er mag zwar kein Salomon sein, und wir müssen ihm auch gewisse Schwächen und seine Grobheit nachsehen. Doch er ist mir wohl ehrlich ergeben. Heute morgen war er etwas indisponiert, andernfalls hätte er Sie längst begrüßt. Aber ich glaube, inzwischen ist er wieder auf den Beinen.«

McAdam stand schwankend und hohlwangig in seinem Krankenrevier. Zum Glück für die Besatzung war sein Assistent Mr. Fenton ein tüchtiger Praktiker, denn McAdam selbst interessierte sich kaum für physische Krankheiten. Er zeigte Stephen seine wenigen Fälle, und sie hielten sich einige Zeit bei einem Seemann auf, dessen inoperable Syphilisgeschwulst derart aufs Gehirn drückte, daß seine Ausdrucksweise einer ganz eigenen, verdrehten Logik folgte.

»Die Sequenz hat einen gewissen Wert«, sagte McAdam, »liegt jedoch kaum auf meiner Linie. Überhaupt finde ich in einem Kriegsschiff wenig Material für meine Studien. Kommen Sie auf einen Schluck mit hinunter.«

Tief unten im Schiff, wo es nach Bilgenwasser und Grog roch, fuhr er fort: »Jämmerlich wenig Material. Die Besatzung wird viel zu sehr auf Trab gehalten, um mehr als die üblichen Beschwerden zu entwickeln. Denken Sie bitte nicht, daß ich die gräßlichen Bedlam-Ketten, die Strohlager, Kaltwassergüsse und das Auspeitschen auch nur im geringsten befürworte. Aber vielleicht gibt es doch einige Neurosen, die in ihrem Anfangsstadium durch die Prügelstrafe oder deren Androhung unterdrückt werden können. Jedenfalls hatte ich im Mannschaftslogis auf dieser Reise keine einzige anständige Depression; Wahnvorstellungen schon, aber die gibt es ja immer dutzendweise. Nein: Es ist das Achterdeck, wo man die zarte Blume der Psychose suchen muß, nicht zu vergessen die Zahlmeister, Schreiber und Lehrer, die alle mehr oder weniger einsam und beengt leben. Aber vor allem sind es die Kommandanten – unter ihnen stößt man auf die interessantesten Fälle. Wie fanden Sie unseren Patienten vor?«

»Euphorisch. Der Nieswurzextrakt wirkt, nehme ich an?«

Hierauf diskutierten sie eine Weile über Baldrian, Stechapfel, Stinkenden Asand und deren Wirkungen, wobei Stephen auch Kaffee und Tabak in geringen Mengen empfahl.

Schließlich schweifte McAdam scheinbar mit der Frage ab: »Hat er über Kapitän Aubrey gesprochen?«

»Kaum. Unter den Umständen war dies eine bemerkenswerte Unterlassung.«

»Ja – und vielsagend, verehrter Kollege, sehr vielsagend. Sonst redet er ständig von Kapitän Aubrey, und wie Sie mir rieten, achte ich dabei besonders auf den Achselschweiß. Er bricht innerhalb einer Stunde danach aus, und er muß dann jedesmal das Jackett wechseln. Uniformjacken hat er einen ganzen Schrank voll, und bei jeder ist die rechte Seite verfärbt, nur die rechte Seite, vom Ausreiben der Salzflecken.«

»Es wäre aufschlußreich, dieses Salz zu analysieren. Belladonna würde die Schweißausbrüche natürlich unterdrücken. Nein danke, keinen Grog mehr. Aber mir scheint, unser Patient hält das für die Wahrheit, was andere auf sein Drängen hin glauben. Andererseits ist er ein tapferer Mann von einiger Intelligenz. Würden Sie an seinen Verstand appellieren, ihn dazu überreden, diese gewohnheitsmäßige Selbsttäuschung fallenzulassen, mitsamt ihrer Angst vor Entdeckung, und statt dessen nach legitimerer Anerkennung zu streben, dann brauchten wir bald kein Belladonna oder andere schweißmindernden Mittel mehr.«

»Äh, ich merke schon, Sie nähern sich meinen Gedankengängen. Doch Sie gehen dabei nicht weit genug. Die Wurzeln reichen viel tiefer: Nicht über den Verstand, sondern über das Gefühl muß das Problem angepackt werden. Ihr Belladonna und Ihre Logik sind Pillen aus derselben Schachtel. Sie unterdrücken nur die Symptome.«

»Und wie, schlagen Sie vor, wäre dieses Ziel zu erreichen?«

»Na, dann hören Sie mal gut zu«, rief McAdam, goß sich den Becher randvoll und rückte mit dem Stuhl so nahe heran, daß sein Grogatem Stephen ins Gesicht wehte. »Ich will’s Ihnen erklären.«

An diesem Abend schrieb Stephen in sein Tagebuch: »Wenn er Irlands politische und soziale Geschichte der letzten Jahrhunderte, die unseren Patienten geprägt hat, umschreiben könnte, wenn er auf ähnliche Weise seinen Geist umbauen könnte, angefangen bei dessen Konditionierung in frühester Kindheit bis zum heutigen Tage – dann wäre McAdams Programm bewundernswert. Aber welches Werkzeug steht ihm dafür zur Verfügung, und sei es nur für die zweite Aufgabe? Eine Spitzhacke, mehr nicht. Eine Spitzhacke für die Reparatur eines Chronometers, noch dazu in den Händen eines Trunkenbolds. Ich für meinen Teil habe eine bessere Meinung von Clonferts Verstand oder seinem Urteilsvermögen, als sie mein armer, vom Alkohol zerfressener Kollege hat.«

Diese seine hohe Meinung wurde am nächsten Abend bestätigt, als sich die Néréide vor Kap Brabant durch ein Labyrinth bösartiger Riffe tastete und die Gig Stephen und Clonfert in einer kleinen Flußmündung absetzte; sie bestätigte sich abermals, als der eingeborene Lotse sie nicht nur in eine stille Lagune führte, sondern auch durch den Wald und in ein Dorf, wo Stephen mit einem zweiten potentiellen Verbündeten sprach; und schließlich erneut einige Tage später während eines gemeinsamen Ausflugs ins Hinterland von Port South-East, wo sie einen Packen aufrührerischer Handzettel ablieferten.

Wie er Jack bei seiner Rückkehr auf die Boadicea erklärte: »Clonfert mag manchmal sein eigener schlimmster Feind sein, aber er ist zu einer Zielstrebigkeit und Entschlußkraft fähig, die mich überraschten. Außerdem wäre noch anzumerken, daß er unermüdlich die Wassertiefen und die Peilungen notierte, und zwar mit einer Akribie, die du wahrscheinlich gute Seemannschaft nennen würdest.«

»Um so besser!« rief Jack aus. »Bei meiner Ehre, ich bin entzückt, das zu hören. Auch ich habe mich in der Zwischenzeit auf diesem Gebiet betätigt, zusammen mit dem jungen Richardson; er verspricht ein ausgezeichneter Hydrograph zu werden. Wir haben die Küste hier kartographiert, auf Grund von Doppelpeilungen und zahllosen Tiefenmessungen. Und auf Flat Island, ein paar Meilen weiter nördlich, habe ich eine gute Wasserstelle entdeckt. Also müssen wir nicht mehr ständig nach Rodriguez hetzen.«

»Nie mehr nach Rodriguez«, murmelte Stephen enttäuscht.

»Oh, du wirst dein Rodriguez schon Wiedersehen«, beruhigte ihn Jack. »Wir müssen dort weiterhin unsere Vorräte ergänzen, immer und immer wieder. Aber es pressiert nicht mehr.«

Immer und immer wieder verproviantisierten sie sich in Rodriguez, während die Franzosen stur und friedlich in ihrem Tiefwasserhafen lagen und sich bis auf den letzten Kupferbolzen neu ausrüsteten. Immer und immer wieder, falls er nicht mit der Néréide an der Küste entlang unterwegs war, ließ sich Stephen auf jedes der abgehenden Schiffe übersetzen. Die Kalkhöhlen auf Rodriguez erfüllten seine höchsten Erwartungen. Oberstleutnant Keating war die Zuvorkommenheit selbst, stellte ihm Träger zur Verfügung oder ließ für ihn einen kleinen Sumpf trockenlegen. Und nach seinem dritten Abstecher vermochte Stephen triumphierend zu berichten, daß er Jack innerhalb der nächsten zwei Monate mit dem Anblick eines kompletten Solitärskeletts beglücken könne, zusammengestellt aus den im Schlamm gefundenen Knochen und mindestens zum Teil mit Federn und Hautresten aus den Höhlen geschmückt.

Die restliche Zeit verging mit monotonem Blockadedienst, dicht vor der Küste bei Nacht, auf Höhe der Kaps bei Tag, aber niemals außer Sicht für den Fall, daß ein Franzose mit der Landbrise auslaufen, in der Dunkelheit nach Norden entkommen und Kurs auf die mit Reichtümern gesegneten Gewässer des Indischen Ozeans nehmen könnte, während dem britischen Geschwader weit achteraus in seinem Lee nur das Nachsehen blieb. Auf und ab, auf und ab standen sie vor dem Hafen, und die ganze Zeit wurden ihre Tücher in der Tropensonne und den sintflutartigen Regengüssen immer morscher, wurden ihre Leinen vom ständigen Umtrimmen in den zahllosen Blöcken immer dünner, wurde der Bewuchs auf ihren Unterwasserschiffen immer dichter, während sich immer mehr Bohrwürmer durch den löchrigen Kupferbeschlag in die Eichenplanken fraßen.

Dann kam Weihnachten und mit ihm ein Festschmaus im Oberdeck der Boadicea, wobei ein Faß vorsorglich eingepökelter Pinguine aus Kapstadt den Gänse- oder Putenbraten darstellte, je nach Geschmack der Messegäste, und Berge flambierten Plumpuddings unterm Schattendach mit fast unsichtbaren blauen Flämmchen gegen die gleißende Tropensonne ankämpften; danach Neujahr, mit lebhaftem Besucherverkehr zwischen den einzelnen Schiffen; und schließlich Dreikönig, zu dem die Fähnriche und Kadetten die Offiziersmesse mit einer zweihundert Pfund schweren Schildkröte bewirteten. Aber dieses Experiment mißlang, weil es die falsche Schildkröte war: Ihr Panzer verwandelte sich beim Kochen in Gallerte, und alle, die davon gegessen hatten, schlugen smaragdgrünes Wasser ab. Alsbald begann Jack nun während jeder Wache, sein Barometer zu konsultieren.

Es war ein schönes, geschütztes Instrument, kardanisch aufgehängt neben ihrem Frühstückstisch. Jack schraubte gerade die Bodenplatte ab, als Stephen bemerkte: »Ich muß wohl bald wieder einen Ausflug nach Réunion unternehmen. Dieses Gebräu aus Mauritiusbohnen schmeckt vergleichsweise schal.«

»Wie wahr«, antwortete Jack. »Aber genieße es, solange du kannst. Carpe diem, Stephen: So bald kommst du vielleicht nicht wieder zu frischem Kaffee. Ich habe den Boden hier abgeschraubt, weil ich dachte, die Röhre sei kaputt. Aber da unten ist das Quecksilber, siehst du? Tiefer, als ich’s in meinem ganzen Leben gesehen habe. Verstau deine Knochen lieber auf dem sichersten Platz, den du finden kannst. Uns steht ein ungewöhnlich starker Sturm bevor.«

Stephen schlug die Rückenwirbel, die er gerade sortiert hatte, in seine Serviette ein und folgte Jack an Deck. Der Himmel strahlte in reinem, unschuldigem Blau, und die See ging eher ruhiger als sonst. An Steuerbord voraus lag die vertraute grüne Küstenlandschaft breit unter der Morgensonne.

»Die Magicienne bereitet sich schon darauf vor«, bemerkte Jack mit Blick übers Wasser, wo deren Besatzung eifrig Preventer aufriggte. »Aber die Néréide ist noch nicht aufgewacht. Mr. Johnson, folgendes Signal ans Geschwader: Mehr Segel setzen –Aufkreuzen mit Kurs West – Vorbereiten auf schweres Wetter.«

Er richtete sein Glas auf Port Louis aus: Wie vermutet, bestand jetzt keine Gefahr mehr, daß die Franzosen ausbrachen. Auch sie konnten ein Barometer ablesen, auch sie machten ihre Schiffe sturmfest.

»Könnte das einen Hurrikan ankündigen?« fragte Stephen leise an Jacks Ohr.

»Jawohl. Und wir müssen so viel Seeraum gewinnen, wie wir können. Ich wollte nur, Madagaskar läge nicht so nahe.«

Sie gewannen vierzig Meilen nach Luv. Die Boote auf ihren Lagern waren unter den vielen Zurrings kaum noch zu erkennen; die Kanonen waren doppelt gesichert und fest gegen die Bordwand gelascht; die Maststengen waren gestrichen, die schweren Sturmsegel angeschlagen; Beschläge, Zeisinge und Taljen waren verstärkt, die Spritsegelrahen mittschiffs gestellt – alles, was angestrengte Arbeit und seemännische Erfahrung bewirken konnten, war getan. Und alles bei strahlendem Sonnenschein.

Lange bevor im Norden die schwarze Front über den Horizont kroch, hatte sich schon starker Seegang aufgebaut.

»Mr. Seymour«, befahl Jack, »verschalken Sie die Luken. Wenn es losgeht, wird es quer zu den Seen wehen.«

Es kam als breite weiße Linie, die mit ungeheurer Geschwindigkeit auf sie zuraste, der anrückenden Finsternis um eine Meile voraus. Kurz bevor sie die Boadicea erreichte, fielen deren stark weggereffte Marssegel schlaff zusammen. Dann riß etwas wie eine gewaltige Wand aus Luft und Wasser sie mit ohrenbetäubendem Kreischen aus ihren Lieken. Das Schiff legte sich um fast neunzig Grad über, Dunkelheit hüllte alles ein, und die gewohnte Welt versank in einer überwältigenden, alles verschlingenden Kakophonie. Luft und Wasser mischten sich, die See verlor ihre klar definierte Oberfläche; der Himmel löste sich auf, alles Gefühl für oben und unten schwand. Schwand nur vorübergehend für die Männer an Deck, länger aber für Dr. Maturin, der zwei Niedergangsleitern hinabgestürzt war und auf der seitlichen Bordwand liegend zu sich kam. Als das Schiff sich wieder aufrichtete, rutschte er abwärts. Aber weil es beim Aufdrehen wütend nach Lee krängte, wurde er quer übers Deck geschleudert, mitten durch den Rest seines Vorrats an Gegengiften, und landete auf allen vieren an der Bordwand gegenüber, wo er sich an einen losgerissenen Schrank klammerte und verblüfft in die Dunkelheit starrte.

Nach und nach kehrte die Schwerkraft zurück. Er richtete sich auf, immer noch wie betäubt von dem infernalischen Lärm und seinen Stürzen, und tastete sich nach vorn ins Krankenrevier. Hier hatten Carol, nominell sein Assistent, aber de facto der Chirurg an Bord, und der Sanitäter die Sturmlaterne gerettet, in deren Licht sie jetzt ihren einzigen Patienten, ein syphilitisches Mitglied der Achterwache, aus seiner wild schwingenden Hängematte schälten, die ihn wie ein Kokon umspannte.

Hier blieben sie auch und klagten einander ihr Leid. Die Rangunterschiede verloren in diesem Chaos jede Bedeutung. Der Sanitäter, ein uralter Mann aus der Segelmachergang und immer noch sehr geschickt mit Nadel und Faden, berichtete mit schriller, durchdringender Stimme, daß er als Junge vor Jamaica Zeuge geworden war, wie sieben Linienschiffe mit Mann und Maus in einem Hurrikan kenterten, der nicht halb so fürchterlich war wie dieser hier.

Schließlich überschrie Stephen den Lärm: »Kommen Sie nach achtern, Mr. Carol, und lassen Sie uns alle Lampen mitnehmen, die wir finden können. Man wird uns bald die Verletzten bringen.«

Im Dunkeln krochen sie nach achtern – längst saßen Blenden vor allen Oberlichtern, und die hinabgepreßte Luft brachte Wasserstaub mit statt Licht –, und alsbald begann der Strom der Verletzten zu fließen: ein Rudergänger, dem die wirbelnden Speichen die Rippen gebrochen hatten; ein kleiner Leichtmatrose, schlaff und bewußtlos, den der Sturm gegen das Niedergangssüll geworfen hatte; Mr. Peter, genauso abgestürzt wie Stephen, aber mit weniger Glück: mehrere gebrochene Rippen, dazu Bein- und Armbrüche; schließlich, als auch noch ein Blitz das Schiff traf, drei fast Besinnungslose und ein Mann mit furchtbaren Brandwunden; er starb, bevor er unten ankam.

Sie verbanden, schienten und operierten auf einem Tisch, der um fünfundvierzig Grad in alle Richtungen kippte, und auf Seekisten, die unter ihren Händen wegrutschten. So arbeiteten sie lange Zeit. Einmal kam ein Melder vom Achterdeck, fragte mit Empfehlungen vom Kommodore nach, ob im Lazarett alles wohlauf sei, und äußerte irgend etwas von »acht Stunden«. Schließlich erschien – viel, viel später, als das Schiff schon ziemlich lange auf relativ ebenem Kiel lag, als keine neuen Fälle mehr nach unten kamen und der letzte Schlüsselbeinbruch versorgt war – der Kommodore selbst, triefend naß und nur in Hemd und Hose. Er sah sich um, sprach den Verletzten, die noch aufnahmefähig waren, Mut zu und sagte zuletzt mit heiserer Stimme zu Stephen: »Wenn Sie mal einen Moment Zeit haben, Doktor, kommen Sie nach oben. Dort erwartet Sie ein seltsamer Anblick.«

Stephen verwahrte den letzten Verband mit einem doppelten Rundtörn und kroch durch das kleine Loch im verschalkten Niedergang an Deck. Dort stand er, blinzelte in das seltsame, braunorangefarbene Licht und stemmte sich gegen den Sturm, der sich so hart anfühlte wie eine Mauer.

»Das Strecktau, Sir«, rief ein Matrose und drückte es ihm in die Hand. »Halten Sie sich um Himmels willen am Strecktau fest.«

»Danke, mein Freund.« Stephen merkte, daß das Brüllen etwas nachgelassen hatte und nicht mehr lauter war als die Kanonade eines laufenden Nahkampfgefechts. Die Boadicea lag beigedreht unter einem taschentuchgroßen Besanstagsegel, ritt die haushohen Seen gelassen ab und drückte die Kämme verächtlich mit dem vollen, luvseitigen Bug wie mit der Schulter beiseite. Fock- und Großmaststengen waren über Bord gegangen; von den zersplitterten Toppen der Untermasten liefen dutzendweise Stütztaue nach vorn und achtern und knallten unter der Last mitunter so laut wie Musketen. Was an Wanten und Webeleinen noch stand, war behängt mit Seetang und Grünzeug von Land – Stephen erkannte darunter eindeutig einen Palmwedel. Aber dies war nicht der seltsame Anblick, den Jack gemeint hatte. Vielmehr hockten vom überspülten Vorschiff bis zum Achterdeck überall, wo sich auch nur der kleinste Windschutz bot, Unmengen von Vögeln. Meist waren es Seevögel, aber dicht neben Stephens Fuß duckte sich auch etwas wie eine Drossel. Sie rührte sich nicht, als er ihr über den Rücken strich. Auch die anderen waren wie erstarrt, so daß er auf wenige Zoll einer Raubmöwe ins funkelnde Auge blicken konnte. Ihre wirkliche Färbung oder ihre Art war in dem diffusen Licht nur schwer auszumachen, aber er identifizierte einen weißköpfigen Tölpel, der sonst im Umkreis von fünftausend Meilen um Mauritius nicht vorkam.

Noch während er sich zu ihm vorkämpfte, übertönte ein tiefes Grollen oben in den orangeroten Wolken das Sturmgeheul, und im nächsten Augenblick krachte ein so unerträglich lauter Donner, daß alles rundum vibrierte. Und mit dem Donner fuhr ein blendender Blitz nieder, der das Schiff zum zweitenmal traf. Stephen wurde zu Boden geschleudert. Unter dem vagen Eindruck, einen dreifachen Schlag gehört zu haben, als seien vorn Kanonen abgefeuert worden, rappelte er sich wieder auf und kroch nach unten, um auf die Opfer zu warten.

Doch es gab keine Opfer. Statt ihrer erschien Killick mit Brot und Fleisch und der Kunde, daß »der Blitz Mus aus unserem besten Buganker« gemacht hätte, ansonsten aber alles wohlauf sei; und daß sie nach Ansicht des Kommodore, sollten die Segel nicht in der nächsten Stunde oder so back schlagen, das Schlimmste hinter sich hätten. Zum Schluß gab Killick noch der Hoffnung Ausdruck, daß »der Doktor am nächsten Morgen bei besserem Wetter erwachen« würde, und verschwand.

Nachdem er wie ein Toter geschlafen und im ersten Morgenlicht seine dringendsten Fälle versorgt hatte, stieg Dr. Maturin tatsächlich bei schönem Wetter an Deck. Der Himmel strahlte in tiefstem Blau, die Sonne war angenehm warm und der sanfte Südostwind erfrischend. Die See ging immer noch enorm hoch, hatte aber keine Schaumköpfe mehr, und die Schrecken des Vortags hätten Einbildung oder ein Alptraum sein können, wären da nicht das verwüstete Deck, das ständige Knarren der Pumpen und die ausgemergelten Gesichter der Besatzung gewesen. Doch gab es noch mehr Beweise. Mr. Trollope, der Zweite Offizier, kam zu Stephen gehinkt und wies ihn auf zwei Schiffe des Geschwaders hin, die weit, weit entfernt in Lee standen: die Magicienne, die ihren Besanmast verloren hatte, und die Sirius auf der keine einzige Maststenge mehr stand.

»Wo ist der Kommodore?« fragte Stephen.

»Er hat sich vor einer halben Stunde hingelegt. Ich habe ihn beschworen, etwas Schlaf nachzuholen. Bevor er unter Deck ging, trug er mir noch auf, Ihnen unbedingt unseren besten Buganker zu zeigen: ein höchst erstaunlicher Anblick.«

Stephen betrachtete das verbogene, geschmolzene Metall. »Mir scheint, wir segeln nach Süden?« fragte er.

»Nach Südwesten, so gut wir mit dem vom Blitz ruinierten Kompaß Kurs halten können. Nach Kapstadt für Reparaturen. Wollen nur hoffen, daß wir heil ankommen, ha, ha, ha!«

SECHSTES KAPITEL

DIESMAL GAB ES AM KAP kein Bankett für Jack Aubrey. Auch fand der Admiral kaum freundliche Worte für ihn, obwohl der Kommodore sein ganzes Geschwader nach einem der schwersten Wirbelstürme des Jahrzehnts sicher in den Hafen gebracht hatte. Und Bertie wurde noch kühler, falls das überhaupt möglich war, als eine amerikanische Bark mit der Nachricht eintraf, daß die Bellone, die Minerve und die Victor wieder auf See operierten – sie hatte die Franzosen auf Höhe der Cargados Garayos gesprochen, wo sie unter Vollzeug nach Nordosten hielten, auf der Jagd nach britischen Indienfahrern im Golf von Bengalen.

Jack hätte auch gar keine Zeit gehabt für Festessen oder einen gemütlichen Schwatz mit Admiral Bertie. Es waren hektische, anstrengende Tage für ihn, weil seine fünf Schiffe in einer kleinen Werft neu ausgerüstet wurden, die kaum eine verfügbare Maststenge besaß. Nachschub aus Indien war überfällig, und so mußten sie geeignete Hölzer von weit her, meist von Mossel Bay, beziehen. Die Werft war nicht nur schlecht ausgestattet, sondern wurde auch von so gierigen Halsabschneidern geleitet, wie sie Jack in all seinen Dienstjahren noch nie begegnet waren. Es war bekannt, daß das Geschwader in Saint-Paul reiche Ernte eingefahren hatte, und davon sollte auch die Werft profitieren, komme, was da wolle. Das Ausmaß des goldenen Regens hing jedoch von gemächlichen, in ungewisser Zukunft und weiter Entfernung zu treffenden Entscheidungen ab, und bis dahin verfügte das Geschwader nur über wenig Bargeld, so daß es für die gestundeten Reparaturrechnungen horrende Zinsen zahlen mußte.

Daß die Franzosen ausgelaufen waren, verdoppelte noch die Sorgen des Kommodore, der schon zermürbt war durch die Widerborstigkeit der Herren über Spieren, Tauwerk, Farben, Blöcke, Kupfer, Eisenwaren und andere Ersatzteile, nach denen das Geschwader förmlich schrie. Und durch die offensichtliche Gleichgültigkeit des Admirals gegenüber unverschämtester Korruption. Aubrey müsse doch wissen, meinte Mr. Bertie, daß Werftgranden weder Heilige noch Chorknaben seien, und solle seine Geschäfte auf die bei der Navy übliche Weise abwickeln. Er für seinen Teil schere sich keinen Pfifferling darum, wie der Kommodore an die Sache heranging, solange sein Geschwader nur bis Dienstag in einer Woche seeklar sei.

Zu allem Überfluß mußte Jack feststellen, daß sein geschätzter Mr. Fellowes durch den Bootsmann der Sirius und seine eigene Gier, lieber gleich zu Geld zu kommen als später, wenn er vielleicht schon längst tot war, verführt worden war. Dieser Halunke hatte nicht nur den vom Blitz getroffenen Buganker in lukrative Nebeneinkünfte umgesetzt, sondern auch den Warpanker, fünfzig Faden zweizölliger Leine und eine Unmenge anderer Ausrüstung, wofür er eigentlich vors Kriegsgericht gehörte. Außerdem nervten ihn seine Kommandanten, die darum stritten, wer sich als erster von den spärlichen Vorräten, welche die Werft nicht vor ihnen verstecken konnte, bedienen durfte. Doch am meisten bekümmerte ihn der Totalverlust eines Postschiffs und der jämmerliche Zustand eines anderen, das von Tropengewittern so durchweicht einlief, daß all seine mitgebrachten Briefe (außer den in Wachstuch wasserfest eingeschlagenen) verschimmelt, verklebt und überwiegend unleserlich ankamen. Vergeblich hatte Jack Sophia beizubringen versucht, daß sie Wachstuch verwenden, ihre Briefe numerieren und Zweitschriften mit einem anderen Postschiff absenden sollte.

Sofort nach Eintreffen seines Löschpapierpäckchens gönnte sich Jack eine Pause zwischen zwei Besuchen beim Werftaufseher und beim Reepschläger und versuchte, die Chronologie seiner Post mit Hilfe von Datierungen wie Freitag oder Nach der Kirche zu rekonstruieren. Doch diese Pause machte sich auch Mr. Peter zunutze, dessen dicke Dokumentenmappe Jack an seine Pflichten als Kommodore erinnerte. Denn alles, was er dem Oberbefehlshaber schon mündlich berichtet hatte, mußte in offizielle schriftliche Berichte gegossen, penibel formuliert und sorgfältig überprüft werden. Sehr sorgfältig: Auch wenn Jack selber der vertrauensseligste Mensch unter der Sonne war, so galt das doch nicht für Stephen, und dieser hatte ihn darauf aufmerksam gemacht, daß er klugerweise Mr. Peter mehr als einen Funktionär mit landgestützter Loyalität denn als verbündete Vertrauensperson betrachten sollte. Und schließlich waren da noch seine Pflichten als Kommandant der Boadicea. Obzwar Mr. Seymour sich normalerweise um den täglichen Dienstbetrieb kümmerte, so war er jetzt doch überwiegend von den Reparaturen in Anspruch genommen, weshalb viele Aufgaben zwangsläufig dem Kommandanten anheimfielen.

Es war Jack, der Mr. Collins, jetzt mit achtzehn Jahren zum Mastersgehilfen befördert, davon überzeugte, daß er nicht unbedingt – zumindest nicht sofort – die junge Dame heiraten mußte, die behauptete, daß aufgrund von Mr. Collins’ Gunstbeweisen ihre Gürtel immer enger und enger wurden. »Zwei Wochen sind unter diesen Umständen zu kurz«, sagte er zu ihm. »Es kann auch eine Verdauungsstörung sein, verursacht durch ein oder zwei Pfund Beefsteakpastete zuviel. Warten Sie, bis wir von unserem nächsten Einsatz zurückkehren. Und bis dahin haben Sie strikt an Bord zu bleiben. Außerdem«, fügte er hinzu, »wenn Sie jedes Mädchen heiraten wollten, mit dem Sie ein Techtelmechtel haben, dann würde es an Land bald aussehen wie in Abrahams Schoß.«

Es war ebenfalls Jack, der geduldig der empörten, weitschweifigen Schilderung eines feinen Unrechts zuhörte, das Matthew Bolton, Vorschiffsgast aus der Steuerbordwache, und drei stummen, aber ungewöhnlich sauber rasierten und geschrubbten Kameraden angetan worden war. Mr. Seymours Hilfe hatte Bolton mit der Begründung abgelehnt, daß der Kommodore ihn seinerzeit, als sie beide auf der Polychrest gewesen waren, aus dem Wasser gezogen und damit die lebenslange Verantwortung für ihn übernommen hatte. Diese Logik leuchtete nicht nur Bolton, sondern auch dem Ersten und dem Kommodore selbst ein. Nachdem sich Jack aus dem Schwall der Beschuldigungen die Fakten zusammengereimt hatte, dazu ein Charakterbild der »hinterfotzigen Laus«, die hier ein Gaunerstück abziehen wollte, und einen Eindruck von Mrs. Boltons angeschlagener Gesundheit gewonnen hatte, griff er nach Tinte und Feder und schrieb, von den vier Matrosen mit Argusaugen beobachtet, einen kurzen Brief. Den las er dann mit seiner allerstrengsten Alle-Mann-zum-Strafvollzug-Stimme laut vor, was die vier restlos zufriedenstellte:

»Simon’s Town, an Bord der Boadicea

Sir,
in Übereinstimmung mit den Wünschen der unten aufgeführten Männer, ehemals Matrosen auf der Néréide, jetzt auf obigem Kriegsschiff unter meinem Kommando, teile ich Ihnen folgendes mit: Falls das ihnen für Buenos Aires und Montevideo zustehende und von Ihnen in ihrem Auftrag entgegengenommene Prisengeld nicht sofort ausbezahlt wird, bringe ich den Fall vor die Hochkommissare der Admiralität mit der Forderung, daß deren Amtsanwalt das Geld auf dem Klagewege eintreiben möge. Ich verbleibe, etc. etc.«

»Na also«, schloß er, »das wird seinen Fisimatenten ein Ende bereiten. Und jetzt, Bolton, sagst du dem Doktor, falls er an Bord ist, daß ich ihn gern sprechen möchte.«

Wie sich herausstellte, war der Doktor jedoch nicht an Bord. Er hockte auf halber Strecke zwischen Kapstadt, wo er Mr. Farquhar zurückgelassen hatte, und der False Bay geduckt in einem schütteren Proteagebüsch und preßte schützend eine Mappe mit Pflanzenproben für sein Herbarium an sich. Dabei beobachtete er, soweit das im Sandsturm möglich war, gleichzeitig einen kleinen Schwarm geschöpfter Mausvögel und eine Pavianfamilie. Schließlich kehrte er zum Hafen zurück, wo er sich in seiner Stammkneipe den Sand aus der Kehle spülte und vom Wirt (einem zuvorkommenden Afrikaner hugenottischer Abstammung) den Fötus eines Stachelschweins geschenkt bekam. Und hier fand er auch erwartungsgemäß McAdam vor einer Flasche sitzen, deren Inhalt den Fötus auf fast unbegrenzte Zeit konserviert hätte. Doch war noch wenig davon getrunken, weshalb McAdam ihn mit einem brauchbaren Bericht über den ungewöhnlichen Tätigkeitsdrang und den sprudelnden Einfallsreichtum ihres gemeinsamen Patienten fesseln konnte. Offenbar stand Lord Clonfert täglich schon im Morgengrauen auf (was sonst nie vorgekommen war) und trieb seine Besatzung zu fieberhafter Aktivität an. Mittels großzügiger Bestechung hatte er die Werft dazu gebracht, ihm bei einem Paar Bramrahen, die eigentlich Pym zustanden, den Vortritt zu lassen; jetzt verhandelte er mit einem stadtbekannten Hehler über die Lieferung einer neuen Gig.

»Es würde ihm garantiert das Herz brechen«, schloß McAdam, »wenn sein Schiff nicht als erstes seeklar wäre. Er hat es sich in den Kopf gesetzt, den Kommodore auszustechen.«

»Vielleicht können wir seine Dynamik zumindest teilweise der stimulierenden Wirkung von Kaffee und der Beruhigung durch milden Tabak zuschreiben, die seine Seele wieder ins Gleichgewicht gebracht haben. Nicht im Übermaß genossen und mißbraucht, entfalten sie durchaus eine heilsame Wirkung. Ich schätze mich glücklich, daß unter Ihrer Aufsicht nicht die geringste Gefahr eines Exzesses besteht.«

Der fliegende Sand und der ständige Wind machten McAdam noch reizbarer als üblich. Stephens Empfehlung von Kaffee und Tabak war ihm schon immer gegen den Strich gegangen, und der unstete Blick seiner rotgeränderten Augen ließ darauf schließen, daß ihm eine grobe Erwiderung auf der Zunge lag. In der Tat begann er: »Zum Teufel mit …« Aber dann rülpste er, überlegte sich’s anders und fuhr, seine Flasche fixierend, fort: »Nein, nein, man muß kein Hellseher sein, um zu merken, daß ihn zu all dem nur der Ehrgeiz treibt. Die alte Geschichte: Ist der eine ein schneidiger Fregattenkapitän, muß der andere ein noch schneidigerer Fregattenkapitän sein, um jeden Preis. Er will den Kommodore übertreffen, und wenn es ihn zerreißt.«

Den Kommodore in seinem augenblicklichen Zustand auszustechen, überlegte Stephen bei der Rückkehr an Bord, würde keinem schwerfallen, jedenfalls nicht, was die Effektivität der Arbeit betraf. Beim Eintritt in die Kajüte fand er Jack unter Papieren begraben: Vorlagen zu der in den nächsten Tagen angesetzten Kriegsgerichtsverhandlung, die üblichen Anzeigen wegen Desertion, Gewalttätigkeit, Trunkenheit und Ungehorsam, aber vor allem, und das war anscheinend am zeitaufwendigsten, die verschimmelten Blätter seiner Privatbriefe.

»Da bist du ja, Stephen«, rief er aus. »Wie schön, du kommst mir sehr gelegen. Aber was hast du da?«

»Ein ungeborenes Stachelschwein.«

»Freut mich für dich. Hör zu, Stephen, du bist doch ein Experte im Lesen von Geheimschriften. Würdest du mir dabei helfen, die Reihenfolge dieser Briefe zu ermitteln und vielleicht auch ihren Sinn?«

Gemeinsam brüteten sie über den Blättern, benutzten eine Lupe, ihre Phantasie, antimonsaures Englischrot und ein wenig verdünntes Eisenvitriol, aber ohne sonderlichen Erfolg.

»Ich habe entziffert, daß die drei Goldparmänen, die wir pflanzten, jede drei Äpfel trugen und daß die Erdbeeren eingingen«, sagte Jack. »Außerdem hat sie anscheinend von Ommaney Geld bekommen, denn hier ist eine Skizze des neuen Wohnzimmerkamins, groß genug für eine Eisenhütte, und die Zeichnung einer jungen Kuh. Die Kinder haben Haare und Zähne bekommen, viele neue Zähne, die armen Äffchen. Herrgott, Stephen, das müssen Haarproben von ihnen gewesen sein, was ich vorhin weggeblasen habe, weil ich’s für Papierfasern hielt.« Eine Weile kroch Jack auf dem Boden herum und tauchte mit einem dünnen Strähnchen wieder auf. »Stracks oder lockig, egal, mit Haaren werden sie jedenfalls besser aussehen.« Er legte das Strähnchen in sein Taschenbuch und wandte sich wieder den Briefen zu. »Die Nachbarn sind sehr nett, Mr. Beach hat ihr letzten Donnerstag wieder zwei Fasanen geschenkt. Aber hier schreibt sie, daß es ihr gutgeht, überraschend gut, zweimal unterstrichen. Sie wiederholt es noch einmal im anscheinend letzten Brief. Darüber freue ich mich natürlich von Herzen, aber warum überraschend? War sie denn vorher krank? Und was meint sie mit der Bemerkung über ihre Mutter? Könnte das zweite Wort Schlagfluß heißen? Falls Mrs. Williams krank war und Sophia sie gepflegt hat, würde es das überraschend erklären.«

So rätselten sie weiter. Stephen war fast sicher, daß er einen Feldhasen gefunden hatte, von Kapitän Polixfen gestiftet und am Samstag oder Sonntag oder an beiden Tagen geschmort verspeist. Und dann stand da noch etwas über den Regen. Aber der Rest blieb mysteriös.

»Old Jarvies Forderung, daß ein Marineoffizier unverheiratet bleiben sollte, halte ich für völlig falsch.« Jack sammelte sorgsam die unleserlichen Blätter ein. »Doch ich verstehe jetzt besser, was er damit sagen wollte. Glaub mir, ich wäre um nichts in der Welt lieber Junggeselle, nein, nicht mal für einen Admiralsstern. Aber du kannst dir nicht vorstellen, wie mich das Grübeln über Ashgrove Cottage in den letzten Tagen abgelenkt hat, obwohl mich doch nichts anderes beschäftigen sollte als das Ziel, das Geschwader bald wieder seeklar zu machen.« Er starrte eine Weile aus den Heckfenstern. »Diese infernalischen Kriegsgerichtsverfahren«, seufzte er. »Und dazu die Händel mit den Landhaien in der Werft. Ganz zu schweigen vom Bootsmann und seiner vermaledeiten Schieberei.«

Beim Abendessen pickte er nur an seinem Hammelbraten und setzte Stephen dabei das Problem mit Mr. Fellowes auseinander: Sich Seiner Majestät Eigentum anzueignen war ein fleißig geübter Brauch unter Seiner Majestät Dienern; und wenn dieses Eigentum obendrein beschädigt war, galt es fast als ihr Recht. Am meisten stahlen die Zahlmeister, die Zimmer- und die Bootsleute, weil ihnen auch am meisten anvertraut war und sie die beste Gelegenheit dazu hatten. Aber es gab Grenzen. Fellowes hatte sich nicht auf beschädigte Ausrüstung beschränkt, auch nicht auf solche von minderem Wert. Er hatte seine Dieberei zu weit getrieben, Jack konnte ihn jederzeit vor Gericht bringen und hart bestrafen lassen. Es war sogar seine Pflicht, ihn zu bestrafen. Andererseits hatte er genauso die Pflicht, sein Schiff in einem optimalen Gefechtszustand zu erhalten, und dafür benötigte er einen erstklassigen Bootsmann. Die aber wuchsen nicht dutzendweise auf Bäumen, nicht hier am Kap. Deshalb brachte ihn das Problem in Rage, er ereiferte sich, verfluchte Fellowes als beschränkten Trottel, als diebische Elster, als mutterschänderische Kanalratte. Aber mit dem Herzen war er nicht bei der Sache. Seinen Beschimpfungen fehlte es an wahrer Glut und an Phantasie. Im Geist, das merkte man, weilte er noch im weit entfernten Hampshire.

»Komm, komm«, sagte Stephen. »Falls die Obrigkeit von Madras jemals ihr Versprechen erfüllt und wir Réunion besetzen können – woran ich allmählich zweifle –, haben wir wieder Mr. Farquhar am Hals, und das wird unserem Musizieren ein Ende bereiten. Also laß uns spielen, am besten meine alte Klageweise um den Tir na n-Og. Das wird uns als Gegengift dienen, denn ich bin ebenfalls ziemlich deprimiert. Gleiches soll man mit Gleichem bekämpfen.«

Jack erwiderte, er würde nur zu gern in Stephens Klage einstimmen, am liebsten bis Monduntergang, aber er erwarte Kuriere aus Kapstadt und aus der Werft, weshalb nicht damit zu rechnen sei, daß sie ungestört zu höheren Gemütsergüssen gelangen würden. Und tatsächlich hatten sie ihre Instrumente kaum gestimmt, als auch schon Pickeldick erschien, um Jack mit Mr. Johnsons pflichtschuldigstem Respekt zu melden, daß die Iphigenia an der Huk in Sicht gekommen war, ihre Geheimnummer gesetzt hatte und auf den Hafen zuhielt.

Bei dem frischen Südostwind und der auflaufenden Flut ließ sie noch vor Mondaufgang ihren Anker fallen, und die Neuigkeiten, die Kapitän Lambert mitbrachte, vertrieben jeden Gedanken an England und an Musik aus Jack Aubreys Kopf. Die schmucke Fregatte mit ihren sechsunddreißig Achtzehnpfündern hatte ein kleines Geschwader aus Truppentransportern eskortiert, die nun Oberstleutnant Keatings Kontingent auf Rodriguez um je zwei Regimenter europäischer und indischer Soldaten und einige Hilfstruppen verstärkten. An der Gesamtzahl des Erhofften fehlten zwar fünfzehnhundert Mann, dennoch rückte der endgültige Angriff auf Réunion damit in den Bereich des Möglichen, obwohl er immer noch riskant blieb, besonders dann, wenn die Franzosen frische Truppen auf die Insel verlegt hatten. Mit Sicherheit hatten sie Zeit genug gehabt, ihre Befestigungsanlagen wieder zu bestücken.

Als erstes mußte der Kommodore herausfinden, welche Schiffe Gouverneur Decaen auf Mauritius zur Verfügung standen, um sie wenn irgend möglich in ihren Häfen einzuschließen.

»Kapitän Lambert«, fragte Jack deshalb, »in welchem Zustand ist Ihre Iphigenia?«

Der erst kürzlich beförderte junge Kapitän war ihm unbekannt, aber was er sah, gefiel ihm: ein kleiner, runder, lustiger Seemann mit einem zielstrebigen Gehabe. Und er hätte ihn umarmen können, als dieser einen Zettel aus der Tasche zog und begann: »Das sind die Berichte meiner Offiziere von eben, kurz bevor wir einliefen, Sir. Zahlmeister: Proviant für neun Wochen, in allen Sparten außer Rum; davon nur für neununddreißig Tage. Segelmeister: hundertdreizehn Fässer Wasser. Rindfleisch tadellos, Schweinefleisch schrumpft manchmal beim Kochen; Zustand des restlichen Proviants sehr gut. Ich sollte hinzufügen, Sir, daß wir uns auf Rodriguez versorgt haben, auch mit Holz. Stückmeister: Je achtzehn Portionen Schießpulver pro Kanone, schon abgefüllt; reichlich Wergpfropfen; vierzig Kugeln pro Kanone. Zimmermann: Rumpf in gutem Zustand, Verbände doppelt verstärkt; Masten und Rahen in Ordnung. Zufriedenstellende Reserven. Bordarzt: drei Mann auf der Krankenliste, alle potentielle Invaliden; siebenundfünfzig Pfund Trockensuppe, andere medizinische Vorrate nur bis zum Neunzehnten dieses Monats. Und was meine Besatzung betrifft, Sir, so fehlen uns nur sechzehn Mann an der Sollstärke.«

»Dann könnten Sie also sofort wieder auslaufen, Kapitän Lambert?«

»Sowie wir die Anker aufgeholt haben, Sir, es sei denn, wir sollen sie kappen. Obwohl es mir gelegen käme, wenn wir unseren Vorrat an Pulver und Kugeln ergänzen könnten. Außerdem brauchen wir Frischgemüse und Obst, mein Arzt traut seinem Zitronensaft nicht mehr.«

»Sehr schön, Kapitän Lambert, sehr schön.« Jack schmunzelte. »Sie bekommen auf jeden Fall Pulver und Kugeln. Aber machen Sie sich gar nicht erst die Mühe, jetzt am Abend noch in dieser verdammten Werft vorzusprechen. Wir sind von Saint-Paul her im Überfluß mit Munition versorgt, mein Stückmeister kann Sie ausrüsten. Außerdem bekommen Sie sechs von unseren Jungbullen, die am Strand aufs Verladen warten. Was das Grünzeug betrifft, so kennt mein Zahlmeister an Land einen tüchtigen inoffiziellen Lieferanten, der Sie binnen einer halben Stunde mit allem Nötigen versorgen wird … Mr. Peter, ein Bericht an den Admiral, sofort ins reine zu schreiben und zu überbringen. Mr. Richardson ist unser bester Reiter, glaube ich. Sagen Sie ihm, er soll sich nicht um die Löwen und Tiger scheren, die angeblich unterwegs lauern, das ist alles nur Altweibergewäsch. Dann die schriftlichen Befehle an Kapitän Lambert: Auslaufen bei Ebbe, Rendezvous vor Port Louis, eine Abschrift unserer Geheimsignale, alternatives Rendezvous bei Rodriguez nach dem – mal sehen – nach dem Siebzehnten. Und rufen Sie alle Kommandanten zu mir. Killick, hol mir den Stückmeister und eine Flasche von dem Constantia-Wein mit dem gelben Siegel. Dem gelben Siegel, hörst du?«

Zwischen dem Unterzeichnen seiner Papiere und den Anweisungen an seinen unwilligen Stückmeister leerte Jack mit Lambert die Flasche seines besten Weines. Dann begannen die anderen Kommandanten einzutreffen; bis unten hörte man, wie ihre Bootsführer in schneller Folge auf den Anruf der Wachtposten antworteten: »Néréide« – »Sirius« – »Otter« – »Magicienne«.

»Also, meine Herren«, begann Jack, als alle Platz genommen hatten, »wann können Sie auslaufen?«

Bis auf Pyms leckende neumodische Eisentanks konnte die Sirius in zwei Tagen seeklar sein; ebenso die Otter, wäre da nicht das unbegreifliche Trödeln der Werft mit dem lange versprochenen eisernen Fußpferd gewesen.

»Meine Néréide ist binnen sechsunddreißig Stunden fertig«, meldete Clonfert und lächelte vielsagend zu Kapitän Pym hinüber. Aber sein Lächeln wich gequälter Überraschung, als Curtis abschließend konstatierte: »Die Magicienne kann sofort Segel setzen, Sir, wenn wir auf Flat Island Wasser bunkern dürfen. Uns fehlen nur noch dreißig Faß.«

»Freut mich zu hören, Kapitän Curtis«, antwortete Jack. »Die Magicienne und die Iphigenia werden in höchster Eile nach Port Louis segeln. Ihre Befehle erhalten sie von Mr. Pym. Bei diesem Wind wären Sie gut beraten, Ihre Schiffe in die Ausfahrt zu warpen, damit Sie die Ebbe vom ersten Augenblick an nutzen können.«

Sie nahmen ihre Befehle entgegen, sie warpten ihre Schiffe hinaus, und im Morgengrauen sah man die beiden Fregatten aus der Bucht kreuzen. Bis Jacks Frühstück aus Rührei und Hammelschinken in einer Duftwolke aufgetragen war, bogen sie schon mit hart angebraßten Rahen ums Kap der Guten Hoffnung und verschwanden. Kurz darauf traf Kapitän Eliot mit einer offiziellen Order des Admirals ein, daß der Kommodore das Kriegsgericht zusammenstellen solle. Außerdem gratulierte er ihm brieflich zur Konzentration so prächtiger Streitkräfte auf Rodriguez, von denen sich England wahre Wunder erhoffe, und zwar in aller Kürze, zumal das Geschwader für die nächsten Wochen sich auch der Leopard bedienen könne. Der schrecklichen alten Leopard, ergänzte Jack im Geiste.

Er legte seine Paradeuniform an. Die berüchtigte Gerichtsflagge entfaltete sich im Masttopp der Boadicea, und die Kommandanten versammelten sich. Mit Mr. Peter als protokollführendem Beisitzer machten sie sich an die unangenehme Aufgabe, über den armen Kapitän Woolcombe wegen des Verlusts seiner Laurel, zweiundzwanzig Kanonen, zu richten. Sie war noch vor Jacks Ankunft am Kap von der Canonnière bei Port Louis erobert worden, aber noch nie hatten sich bisher so viele ranghohe Offiziere lange genug in Simon’s Town aufgehalten, daß ein Kriegsgericht zusammentreten konnte. Woolcombe hatte die ganze Zeit, seit seinem Austausch gegen einen französischen Offizier, nominell unter Arrest gestanden. Jedermann wußte, daß ihm kein Vorwurf gemacht werden konnte, weil die Canonnière in Sicht ihres Heimathafens, bemannt mit einer überstarken, landgestützten Crew und bewaffnet mit der doppelten Anzahl viel schwererer Kanonen, der Laurel turmhoch überlegen war. Ebenso wußte jeder, daß nur ein ehrenvoller Freispruch in Frage kam – jeder außer dem armen Woolcombe selbst, für den das Ereignis viel zu wichtig war, als daß er zu hoffen gewagt hätte. Folglich saß er während der ganzen Verhandlung mit einem so angsterfüllten Gesicht da, daß seine Richter sehr nachdenklich wurden. Jeder von ihnen konnte eines Tages in die gleiche Zwangslage geraten, und das vielleicht vor übellaunigen Richtern, die ihm wegen ihrer politischen Einstellung, einer anderen Dienstauffassung oder nur wegen eines privaten Streits grollten: eben vor einem Gericht aus Amateurjuristen, gegen deren Spruch es keine Berufung gab.

Absurderweise – weil es den Spruch ja selbst formuliert hatte – teilte das hohe Gericht Woolcombes überwältigende Erleichterung, als der Protokollführer das Urteil verlas und Jack dem Kommandanten den einbehaltenen Säbel mit einer eleganten, wenn auch ziemlich formellen Ansprache wieder aushändigte. Sie freuten sich mit Kapitän Woolcombe, und vielleicht deshalb fielen die anschließenden Strafen für einige Deserteure und Diebe relativ milde aus. Dennoch dauerte es sehr lange, bis man zu diesen Urteilen gelangte, und die pompöse Zeremonie schien kein Ende nehmen zu wollen. Auf seinem eigenen Schiff konnte jeder Kommandant einen Delinquenten aus dem Mannschaftsstand aburteilen, solange für sein Delikt nicht die Todesstrafe vorgeschrieben war. Das galt allerdings nicht für einen Offizier mit Patent oder einen Unteroffizier; diese mußten vor ein Kriegsgericht.

Jack, der vor Ungeduld brannte, endlich auszulaufen und das Beste aus der Lage zu machen, bevor die Franzosen von der Verstärkung auf Réunion erfuhren, gewann allmählich den Eindruck, daß kein Unteroffizier im ganzen Geschwader Besseres mit seiner Zeit anzufangen wußte, als sich zu betrinken, seinen Urlaub zu überschreiten, Vorgesetzte anzupöbeln oder sogar zu schlagen und vor allem die ihm anvertraute Ausrüstung zu versilbern.

Tatsächlich konnte ein solcher Gerichtstag ein schlechtes Licht auf die Royal Navy werfen: Eigentumsdelikte, Erpressung, Anklagen wegen verschiedenster Dienstvergehen, manchmal gerechtfertigt, manchmal nur eine bösartige Intrige, Handgreiflichkeiten in der Messe oder gegenüber Offizieren und all die anderen Gewaltexzesse des Unterdecks in ihren scheußlichsten Ausprägungen.

Zwischen diesen düsteren Sitzungen verwandelte sich der Vorsitzende Richter jedesmal wieder in einen Seemann und trieb energisch die Ausrüstung seiner Schiffe voran, entschlossen gegen Obstruktion und Schlendrian ankämpfend. Doch die Werft hatte den Zeitvorteil auf ihrer Seite und schlug ihn um Längen. Sie schätzte seine Nöte und Ungeduld völlig richtig ein, deshalb mußte er nicht nur jede Hand tüchtig mit geborgtem Gold schmieren, sondern den Quälgeistern auch noch überschwenglich danken, ehe ihm der letzte Sack mit Dreißig-Penny-Nägeln und zehnzölligen Bolzen an Bord geliefert wurde. Dazu kam er jedoch nur in der Morgen- und Abenddämmerung, denn zu Mittag mußte der Gerichtsvorsitzende natürlich seine Beisitzer bewirten.

»Sagen Sie, Kommodore«, fragte Stephen bei einer dieser Gelegenheiten, während er Jack beim Tranchieren eines Hammelrückens beobachtete, »verdirbt es Ihnen nicht den Appetit, wenn Sie ein Todesurteil verhängen müssen?«

»Eigentlich nicht.« Der Kommodore bediente Kapitän Woolcombe mit einer Scheibe Hammel, aus der unschuldiges Blut tropfte. »Natürlich bereitet es mir keine Freude. Und falls das Gericht mildernde Umstände finden kann, werde ich sie stets berücksichtigen. Aber in einem eindeutigen Fall von Feigheit vor dem Feind oder bei einer schweren Pflichtverletzung – tja, dann scheint es mir ziemlich einfach: Der Mann muß hängen, und möge sich Gott seiner Seele erbarmen, denn die Marine tut es nicht. Ich bedaure das, aber es schlägt mir nicht auf den Appetit. Kapitän Eliot, darf ich Ihnen noch etwas Kruste vorlegen?«

»Mir kommt das ausgesprochen barbarisch vor«, bemerkte Stephen.

»Aber ich bitte Sie, Sir«, warf Kapitän Pym ein, »auch ein Arzt würde doch bestimmt ein brandiges Glied amputieren, um den Körper als Ganzes zu retten?«

»Ein Arzt amputiert nicht aus Rache oder zur Abschreckung. Er macht weder aus der Operation selbst eine feierliche Zeremonie, noch haftet dem kranken Glied öffentliche Schande an. Nein, Sir: Ihr Vergleich mag bestechend sein, aber er hinkt. Ferner sollten Sie bedenken, Sir, daß er den Chirurgen mit dem gemeinen Henker gleichsetzt, einem geächteten Berufsstand, der allgemein verabscheut wird. Die Achtung des Henkers beruht auf seiner Tätigkeit: Die Sprachen aller Völker verdammen den Mann und a fortiori seine Tat. Das unterstreicht noch die Richtigkeit meiner Argumentation.«

Kapitän Pym beteuerte, daß ihm nichts ferner liege, als den ärztlichen Stand zu diskriminieren – Ärzte seien prächtige Burschen, unentbehrlich an Bord und zweifellos auch an Land. Künftig würde er mit seinen Vergleichen etwas zurückhaltender sein. Dennoch müsse er mit aller Vorsicht daran erinnern, daß der Dienst in der Kriegsmarine hart und strikte Disziplin unerläßlich sei.

»Es gab mal einen Mann«, erzählte Kapitän Eliot, »der zum Tode verurteilt wurde, weil er ein Pferd von der Gemeindewiese gestohlen hatte. In seinem Schlußwort sagte er, daß es ihm ungewöhnlich hart vorkomme, für einen Pferdediebstahl gehängt zu werden. Darauf antwortete der Richter: Du wirst auch nicht gehängt, weil du ein Pferd gestohlen hast, sondern damit andere keine Pferde mehr von der Gemeindewiese stehlen!«

»Haben Sie denn festgestellt«, fragte Stephen dagegen, »daß danach keine Pferde mehr von irgendwelchen Gemeindewiesen gestohlen wurden? Nein, das haben Sie nicht. Auch glaube ich nicht, daß man Kapitäne tapferer oder klüger machen kann, wenn man einen von ihnen wegen Feigheit oder einer Fehleinschätzung hängt beziehungsweise erschießt. Nein, diese Praxis steht auf einer Stufe mit dem Vierteilen, Ertränken oder Verbrennen von Hexen, sie ist ein Relikt unserer mittelalterlichen Vergangenheit.«

»Dr. Maturin hat völlig recht«, rief Lord Clonfert aus. »Eine Hinrichtung empfinde ich als abstoßendes, widerliches Schauspiel. Gewiß kann man doch einen Mann …«

Der Rest seiner Worte verlor sich in einer hitzigen allgemeinen Unterhaltung, ausgelöst von Stephens Bemerkung über das Erschießen. Denn vor einiger Zeit war ein gewisser Admiral Byng auf seinem eigenen Achterdeck füsiliert worden. Fast jeder am Tisch äußerte seine Meinung dazu, ausgenommen Kapitän Woolcombe, der seine erste angstfreie Mahlzeit schweigend, aber mit wölfischem Appetit verzehrte. Die Namen Byng und Keppel machten die Runde.

»Meine Herren, meine Herren«, rief Jack, der schon die viel aktuelleren Namen Gambier, Hervey und das unselige Gefecht auf der baskischen Reede im Hintergrund lauern sah, »lassen Sie uns um Himmels willen bei unserem bescheidenen Niveau bleiben und nicht mit Admirälen oder anderen gottähnlichen Wesen rechten. Sonst geraten wir noch in die Niederungen der Politik, und das wäre das Ende unseres gemütlichen Tischgesprächs.«

Der Lärm verebbte, doch Clonferts aufgeregte Stimme fuhr fort: »… die Möglichkeit eines Justizirrtums und der hohe Wert eines Menschenlebens – ist ein Leben erst ausgelöscht, läßt sich das nicht wieder rückgängig machen. Nein, nichts ist so kostbar, so kostbar wie ein Menschenleben.«

Damit wandte er sich an seine Nachbarn und an sein Gegenüber; aber keiner schien gewillt, ihm Gehör zu schenken, weshalb ein peinliches Schweigen drohte, zumal Stephen in der festen Überzeugung, daß selbst zweihundert Jahre vernünftiges Argumentieren diese netten, engstirnigen Kapitäne keinen Zollbreit von ihrem Standpunkt abbringen würde, damit begonnen hatte, schweigend Brotkügelchen zu kneten.

»Was den Wert eines Menschenlebens betrifft«, sagte Jack, »so frage ich mich, ob Sie ihn – rein theoretisch – nicht überschätzen. Denn praktisch würde doch jeder von uns, ohne einen Augenblick zu zögern, einen Enterer niederschießen und sich danach keine Gedanken darüber machen. Überdies sind unsere Schiffe ausdrücklich dazu konstruiert, so viele Menschen wie möglich ins Jenseits zu befördern.«

»Der Dienst in der Marine ist hart und verlangt strenge Disziplin«, wiederholte Pym, durch sein Weinglas den enormen Braten fixierend.

»So ist es«, bekräftigte Jack, »weshalb wir unsere Uniformknöpfe manchmal auch als Kainsmal Gottes verfluchen. Aber ein Mann – ein Offizier – tritt der Marine freiwillig bei und kann sie jederzeit wieder verlassen, wenn ihre Regeln ihm mißfallen. Er weiß, falls er bestimmte Dinge tut oder andere unterläßt, kann er geschaßt oder sogar gehängt werden. Wenn er nicht die Charakterstärke besitzt, das zu akzeptieren, sollte er besser Zivilist bleiben. Und noch zum Wert eines Menschenlebens: Mich dünkt, es gibt ohnehin schon viel zu viele Menschen auf dieser Welt. Ein einzelner, und sei es ein Kapitän oder«, er lächelte, »sogar ein Kommodore oder Admiral, wiegt niemals das Wohl der Marine als Ganzes auf.«

»Da bin ich aber völlig anderer Meinung, Sir«, rief Clonfert.

»Tja, Mylord, dann kann ich nur hoffen, daß dies der einzige Punkt bleibt, in dem wir uneins sind«, antwortete Jack.

»Die Tories halten das menschliche Leben für …« beharrte Clonfert.

»Lord Clonfert«, unterbrach ihn Jack energisch, »reichen Sie die Flasche weiter, sie steht vor Ihnen.« Auf der Suche nach einem schlüpfrigen Thema, das alle ablenken würde, begann er unmittelbar danach über den beachtlichen Bevölkerungszuwachs – den künftigen Bevölkerungszuwachs – in der Kolonie seit Ankunft des Geschwaders zu plaudern: »Ein einziges Mitglied meiner Fähnrichsmesse hat es bereits geschafft, zwei Mädchen zu schwängern: Das eine Kind wird braun, das andere gelb.«

Die Tischrunde wandte sich erleichtert ähnlich unverfänglichen Themen zu. Bald schwirrte es von Berichten über geschwängerte Dämchen in Sumatra, Port-au-Prince und den levantinischen Häfen; Reime, Spottliedchen und Scherzrätsel folgten, so daß der Nachmittag in allgemeiner Heiterkeit ausklang.

Noch am selben Abend lief die Néréide, endlich mit neuen Maststengen und einer Gig zweifelhafter Herkunft ausgerüstet, von Simon’s Town mit Ziel Mauritius aus. Während sie an der Reling standen und ihr nachblickten, wie sie aus der Bucht kreuzte, meinte Stephen zu Jack: »Tut mir leid, daß ich diesen Diskurs ausgelöst habe. Ich fürchte, damit habe ich dir Ungelegenheiten bereitet. Hätte ich mich rechtzeitig erinnert, wäre ich dir damit nicht in großer Runde gekommen. Es war eine private Frage, zu meiner persönlichen Aufklärung gedacht. Aber nun weiß ich nicht, ob die öffentliche Antwort darauf vom Kommodore oder vom Privatmann Jack Aubrey stammt.«

»Von beiden zu gleichen Teilen«, sagte Jack. »In Wahrheit verabscheue ich die Todesstrafe mehr, als ich zugab, allerdings eher meinetwegen als wegen des Delinquenten. Das erstemal, als ich Zeuge wurde – noch als halbes Kind auf der Ramillies –, wie ein Mann mit einer Nachtmütze überm Kopf und auf den Rücken gefesselten Händen zur Rahnock hochgezogen wurde, da kotzte ich wie ein Reiher. Aber was den Gehängten selbst betrifft, so finde ich sein Schicksal nicht besonders bedeutsam, solange er nur den Tod verdiente, nach unserem Kodex verdiente. Die Menschen scheinen mir ganz unterschiedlichen Wert zu besitzen, und bei manchen verliert die Welt nicht viel, wenn sie eins über den Schädel kriegen.«

»Gewiß, das ist auch ein Standpunkt.«

»Vielleicht klingt es ziemlich brutal. Und vielleicht habe ich mich auch zu apodiktisch und selbstgerecht ausgedrückt, als ich mich an Clonfert wandte.«

»Auf jeden Fall hast du bei ihm den Eindruck unbeugsamer Strenge und makelloser Rechtschaffenheit hinterlassen.«

»Ja, ich habe mich aufgeblasen. Trotzdem lag ich damit nicht weit neben meiner Überzeugung. Allerdings muß ich zugeben, daß er mir mit seiner tragischen Miene und seinem kostbaren Menschenleben ziemlich auf die Nerven ging – er hat ein seltenes Talent, immer wieder ins Fettnäpfchen zu treten. Bei einem Gelehrten würde man diesen Standpunkt vielleicht noch hinnehmen, aber nicht bei ihm. Dennoch blieb er bei seinem Gewäsch. Hoffentlich hat er’s mir nicht verübelt, daß ich ihn gebremst habe. Das mußte ich aber, weil er auch noch mit den Whigs und Tories anfing. Immerhin ging ich ziemlich taktvoll zu Werke, wie du dich erinnern wirst. Ich schätze ihn wirklich – kein anderer hätte die Néréide so schnell seeklar bekommen. Schau, sie geht gerade um die Landspitze. Sehr gute Seemannschaft – so flott gewendet wie ein Kutter, auf nur einer Schiffslänge –, er hat einen ausgezeichneten Offizier als Master. Mit etwas weniger Ballast wäre er selber auch einer – ein hervorragender Offizier, aber ohne diese verdrehten Launen.«

»Seltsam, wenn man bedenkt«, schrieb Stephen an diesem Abend in sein Tagebuch, »daß Jack Aubrey, der viel mehr zu verlieren hat, das Leben soviel geringer schätzt als Clonfert, dessen immaterieller Besitz dagegen jämmerlich klein ist und der sich dessen zum Teil auch bewußt ist. An diesem Nachmittag hat sich alles bestätigt, was ich aufgrund meiner Bekanntschaft mit beiden vermutete. Man kann nur hoffen, und sei es lediglich aus medizinischer Sicht, daß irgendein markerschütterndes Gefecht Clonfert bald eine echte Basis verschafft, eine gesündere Basis als sein zufälliges Ansehen als Adliger. Wie Milton sagt, schmückt nichts einen Mann so sehr wie das berechtigte Bewußtsein des eigenen Werts. Ich fürchte, den Ärmsten verunsichert zu haben. Aber hier kommt Mr. Farquhar, der Allwissende, er wird mich wieder aufrichten. Wenn doch auf Rodriguez nur tausend Mann mehr eingetroffen wären, dann könnte ich schon jetzt mit einiger Zuversicht ›Gouverneur‹ Farquhan zu ihm sagen.«

Mr. Farquhar kam an Bord, aber ohne jedes Zeremoniell und mit so kleinem Gefolge – ein Schreiber, ein Diener –, daß sofort klar wurde: Er hatte auf die Militärs in Kapstadt gehört, die der Kampfkraft von Sepoys in ihrem eigenen Land nur wenig und in der Fremde gar nichts zutrauten. Ihrer Überzeugung nach lagen die Franzosen richtig, wenn sie behaupteten, daß fünf Regimenter europäischer Soldaten, unterstützt durch Artillerie, für einen erfolgreichen Angriff auf Réunion nötig wären. Sie schätzten das Risiko einer Landung gar so hoch ein, daß selbst diese fünf Regimenter möglicherweise nicht ausreichten, zumal die Verbindung zwischen ihnen und ihren Schiffen – und damit ihr Nachschub – von einem Tag auf den anderen abgeschnitten werden konnte. Weshalb es in Anbetracht aller widrigen Umstände klüger wäre, auf weitere Verstärkung in der nächsten Monsunsaison zu warten.

»Nur zu gern würde ich Ihre optimistische Ansicht teilen«, sagte Mr. Farquhar zu Stephen, als er gesundheitlich wieder weit genug hergestellt war (die Boadicea hatte bis zum fünfundzwanzigsten Breitengrad Schwerwetter angetroffen), um überhaupt sprechen zu können. »Vielleicht beruht sie ja auf umfassenderer Information, als ich besitze?«

»Nein. Meine Berichte an Sie waren ziemlich komplett«, erwiderte Stephen. »Aber ich bin nicht ganz sicher, daß Sie und die Militärs unserer augenblicklichen Überlegenheit an Schiffen die richtige Bedeutung beimessen. Falls zwei der französischen Fregatten, was recht wahrscheinlich ist, fern vom Schauplatz weilen, sind wir ihnen mit fünf zu zwei überlegen. Das ist ein beträchtliches Übergewicht. Dabei habe ich die Leopard noch gar nicht berücksichtigt, die kleiner sein soll als die Raisonable und selbst als Truppentransporter von zweifelhaftem Wert, weshalb sie von den Matrosen verächtlich als Seelenverkäufer bezeichnet wird. Es hat lange gedauert, bis ich die gewaltige Kampfkraft eines größeren Kriegsschiffes richtig würdigen lernte. Wir alle können uns die furchtbare Zerstörungskraft einer Feldbatterie oder einer feuerspeienden Festung vorstellen. Ein Schiff jedoch scheint für das laienhafte Auge ein so friedliches Fahrzeug zu sein, eher eine vergrößerte Ausgabe des Holyheader Postschiffs, daß man darin nicht ohne weiteres eine komplette Batterie erkennt. Eine bewegliche noch dazu, die in alle Richtungen feuern und nach vollendetem Zerstörungswerk die Stellung wechseln kann, um anderswo von neuem zu beginnen. Die drei Fregatten, werter Herr, die drei Fregatten, die wir vermutlich unserem Gegner voraushaben, verkörpern eine enorme Feuerkraft. Und sie müssen nicht mühsam von vielen Pferden gezogen werden, sondern werden vom Wind getrieben. Ich habe sie an ebendieser Küste hier im Gefecht erlebt und war verblüfft. Außerdem muß man die Nachschublinien des Feindes berücksichtigen: Unsere Überlegenheit auf See bedeutet, daß wir sie jederzeit kappen können.«

»Ich lasse Ihre Argumente gelten«, sagte Farquhar. »Aber die Entscheidungsschlacht wird an Land stattfinden. Und vorher müssen wir die wenigen Regimenter, die wir besitzen, heil auf die Insel bringen.«

»Sehr richtig. Ich gebe zu, daß mich diese Überlegungen an einem guten Ausgang zweifeln ließen, würde mir nicht ein Umstand Hoffnung machen, der Ihnen vielleicht unlogisch erscheint.«

»Es wäre mir eine Wohltat, diese Hoffnung mit Ihnen teilen zu können.«

»Wie Sie vielleicht wissen, wird unser Kommodore in der Marine Lucky Jack Aubrey genannt und als Glückspilz beneidet. Ich habe nicht vor, mich auf den Faktor Glück zu verlassen, denn wissenschaftlich existiert er nicht. Und doch erfahren wir im täglichen Leben immer wieder, daß es ihn gibt. Damit will ich sagen, daß Kapitän Aubrey offenbar vom Glück begünstigt ist. Dieser Gedanke erhellt manchmal meine ziemlich nachdenklichen Nächte.«

»Oh, hoffentlich behalten Sie recht!« rief Farquhar aus. »Das hoffe ich wirklich sehr.« Er schwieg kurz. »Und zwar aus vielerlei Gründen. Einer davon ist der Umstand, daß ich erst dann Dienstbezüge oder Gehalt bekomme, wenn ich mein Amt antreten kann.« Wieder verstummte er, fuhr sich mit der Hand über die Augen und schluckte krampfhaft.

»Lassen Sie uns an Deck frische Luft schöpfen«, schlug Stephen vor.

»Diese grünliche Blässe steigt Ihnen schon wieder ins Gesicht, woran zweifellos die melancholischen Gedanken ebenso schuld sind wie die Bewegungen des Schiffs. Der frische Passatwind wird sie verwehen.«

Der frische Passat wehte sofort Mr. Farquhars Hut und Perücke davon. Sie flogen nach vorn, wurden aber – ein Wunder an Geschicklichkeit – vom Bootsmann aufgefangen, der sich rechtzeitig vom neuen Buganker erhob, den einen mit der Rechten, die andere mit der Linken packte und durch einen Kadetten zurückbringen ließ. Was ihn selbst betraf, so zog es Mr. Fellowes seit jenem denkwürdigen Tag in Simon’s Town vor, die ganze Länge des Schiffs zwischen sich und dem Achterdeck zu belassen. Damals hatte ihn der Kommodore zur Brust genommen – falls dies der richtige Ausdruck für einen gewaltigen Wutausbruch war, der von der Achterkajüte bis zum Waschbord vorn widerhallte und die Besatzung mit Heiterkeit, Schadenfreude und Angst erfüllte, alles zu gleichen Teilen.

Mit frisch bedecktem Haupte hängte sich Mr. Farquhar neben Stephen in die Wanten und blickte sich um, wobei sein Gesicht allmählich die Leichenblässe verlor. Die Boadicea lag so weit über, daß sie ihre Leerüsten durch das reißende weiße Wasser zog und ihre Luvseite einen breiten Streifen des neuen Kupferbeschlags zeigte. Voraus hielt die Sirius, ebenfalls unter Vollzeug, exakt ihre Station. Gemeinsam preschten sie wie schon die Néréide nach Nordosten, um vor Port Louis zur Magicienne und zur Iphigenia zu stoßen. Längst hatten sie die Leopard überholt, die ursprünglich zwei Tage Vorsprung gehabt hatte (und die, weil ihr Kommandant mit dem Admiral verwandt war, von allen verdächtigt wurde, nur wegen ihres Anteils am potentiellen Prisengeld mitzusegeln). Sie machten so hohe Fahrt, als wollten sie die gut zweitausend Meilen in weniger als zwei Wochen abspulen – was in den Bereich des Möglichen rückte, als sie schon früh den günstigen Passatwind fanden.

»Schnelligkeit ist alles«, jubelte Mr. Farquhar, »alles bei solchen Einsätzen. Und hier haben wir Schnelligkeit in ihrer schönsten Form. Wie erhebend das ist! So aufregend wie ein Wettrennen um tausend Pfund! Wie das Ringen mit einer schönen Frau!«

Stephen runzelte die Stirn; Mr. Farquhars wärmere Aufwallungen behagten ihm nicht besonders. »Gewiß, Schnelligkeit ist alles«, räumte er ein. »Aber viel hängt auch davon ab, daß wir mit den anderen Schiffen pünktlich Zusammentreffen. Das Meer ist so ungeheuer groß, das Wetter so launisch, und die Instrumente zur Ermittlung des Längengrads sind so unzulänglich – oder werden so unzulänglich bedient –, daß ich schon erlebt habe, wie ein Schiff zehn Tage suchend umhergeirrt ist, ohne seinen Konvoi zu finden.«

»Vertrauen wir also den mathematischen Talenten des Kommodore«, sagte Mr. Farquhar, »oder seinem Glück; oder auch beidem. Ich glaube, Dr. Maturin, ich könnte – falls Sie mich wirklich so verwöhnen wollen – ein bißchen, aber wirklich nur ein bißchen von Ihrer Fertigsuppe vertragen, mit einem Häppchen Toast dazu. Und ich verspreche Ihnen, falls ich jemals dazu komme, meine Insel zu regieren, dann wird mein erstes Anliegen sein – nach der neuen Verfassung –, Ihnen diese Wohltat mit Schildkröten zu vergelten.«

Ihr Vertrauen wurde nicht enttäuscht. Am Tag, nachdem sie die Berge von Réunion gesichtet hatten, deren Gipfel weit in Lee die weißen Passatwolken durchstachen, gingen die beiden Fregatten nördlich um Mauritius herum und fanden genau auf den vereinbarten Koordinaten den Rest des Geschwaders. Kapitän Lambert kam als dienstältester Kommandant sofort an Bord des Flaggschiffs: Die Situation in Port Louis war unverändert, wie erwartet lagen die Vénus, die Manche und die Korvette Entreprenant bequem im Hafen, während die Bellone und die Minerve offenbar weit entfernt kreuzten. Andererseits hatte Clonfert beim Rekognoszieren an der Südostküste der Insel eine neue französische Fregatte entdeckt, die Astrée mit achtunddreißig Kanonen, die unangreifbar unter den Kanonen der Batterie Rivière Noire lag, anscheinend informiert über die Blockade von Port Louis und nicht gewillt, sich auf See hinauszuwagen. Außerdem hatte er in Jacotet ein Handelsschiff von vierhundert Tonnen erbeutet, die kleinen Kanonen des Orts vernagelt und einige Offiziere gefangengenommen. Zwar erwies sich der Kauffahrer später als neutraler Amerikaner – einer von vielen in diesen Gewässern, die als fast einzige Neutrale für beide Seiten willkommene Informationsquellen darstellten –, aber trotzdem sei es ein schneidiger Handstreich gewesen, meinte Lambert.

»Es war ein verdammt ungeeignetes Objekt, um seinen Schneid zu beweisen«, sagte Jack später zu Stephen, »und der denkbar ungeeignetste Zeitpunkt dafür. Falls die Néréide bei dieser Eskapade (denn mehr war es nicht) beschädigt worden wäre, hätten wir kein flachgehendes Schiff, um die Landung der Truppen zu decken, zumal die Franzosen jetzt auch noch die Astrée besitzen. Ich wundere mich über Lambert, daß er Clonfert allein losziehen ließ. Natürlich wissen alle, daß er diese Gewässer gut kennt, und Jacotet ist höllisch schwer zu erreichen … Wie dem auch sei, wir müssen Clonfert wohl nach Rodriguez mitnehmen, um seinen Ehrgeiz vor ähnlichen Versuchungen zu bewahren, jedenfalls bis er das richtige Betätigungsfeld dafür findet. Wenn die Entscheidungsschlacht beginnt, kann er seinen Schneid austoben, bis er blau anläuft.«

Nach dem Wasserbunkern auf Flat Island setzten die Boadicea und die Néréide einen östlichen Kurs auf Rodriguez ab und ließen die anderen Schiffe unter Pyms Kommando zurück. Er hatte Befehl, sich im Schutz der Nacht mit der Iphigenia und der Magicienne unauffällig abzusetzen, während die Leopard und zwei schnelle Schoner vor Port Louis bleiben sollten, um das Geschwader sofort warnen zu können, falls die Bellone und die Minerve aus dem Golf von Bengalen zurückkehrten.

»Denn das ist der Schwachpunkt«, erläuterte Jack. »Wenn diese beiden starken Fregatten, im Verein mit der Vénus, der Manche und der Astrée, uns im falschen Moment von hinten angreifen, nämlich wenn wir mitten beim Ausbooten der Truppen sind, dann ergeht es uns wie Jackson. Dann stecken wir in der Klemme – aber ohne Messer, um die Laschings zu kappen.«

Normalerweise bot Rodriguez das Bild eines verlassenen Eilands: mit seinen zehn Meilen Länge vielleicht etwas größer als eine reine Wüsteninsel und im Inneren vielleicht etwas grauer und kahler, als man sich’s gewünscht hätte, aber immer noch erfreulich genug nach einer langen Seereise ohne Landsicht. Jetzt aber war die Bucht mit Schiffen dicht besetzt, und an Land erstreckten sich die exakten Karrees der Zelte in alle Richtungen, während sich auf den Wegen dazwischen Hunderte, ja Tausende Soldaten bewegten, mit ihren roten Uniformröcken schon von weitem erkennbar.

Jack ging als erster an Land, von Stephen und Farquhar begleitet. Zu seiner großen Erleichterung hatte Keating auf Rodriguez immer noch den Oberbefehl – kein mürrischer, übervorsichtiger General war ihm vor die Nase gesetzt worden. Beide Befehlshaber vertieften sich sofort und mit großem Eifer in die Einzelheiten: Verlegung von Soldaten, Waffen, Munition, Ersatzteilen, Proviant und sogar einigen Feldgeschützen, in der richtigen Reihenfolge und auf die geeignetsten Plätze.

Leise stahl sich Stephen davon. »Die Solitärdronte hätte dies alles nie ausgehalten«, murmelte er. »Selbst der Schildkrötenbestand ist jämmerlich dezimiert.«

Er war noch keine hundert Meter weit gekommen, als eine Stimme hinter ihm brüllte: »Doktor! Doktor!«

»Nicht schon wieder«, knurrte er, beschleunigte den Schritt und zog den Kopf tief zwischen die Schultern. Aber er wurde bis unter die Pandanuspalmen verfolgt, ja sogar fast umgerannt. Und dann erkannte er in seinem Verfolger die hochgewachsene, hagere und immer noch jungenhafte Gestalt von Thomas Pullings, einem Bordgenossen aus seinen frühen Tagen auf See. »Thomas Pullings!« rief er, und ein Ausdruck ehrlicher Freude verdrängte das bösartige Funkeln in seinen Augen. »Leutnant Pullings, wie er leibt und lebt. Wie geht es Ihnen, Sir?«

Sie schüttelten einander die Hände, und nachdem sich Pullings zartfühlend nach der Gesundheit des Doktors und des Kommodore erkundigt hatte, fuhr er fort: »Ich weiß noch, daß Sie der erste waren, der mich ›Leutnant‹ nannte, Sir, daheim im alten Portsmouth. Aber jetzt dürfen Sie, wenn Sie mich nicht für unbescheiden halten, ›Kapitän‹ zu mir sagen.«

»Ist das wahr? Sie sind wirklich schon Kapitän?«

»Nur Kapitän eines Truppentransporters, der Groper. Wenn Sie hinter dem Baum hervorkommen, können Sie sie draußen sehen: die Brigg gleich hinter der Schnau. Sie ist nur ein Transporter, aber haben Sie jemals schönere Linien gesehen?«

Stephen hatte genau solche Linien an einem holländischen Heringslogger gesehen, behielt das jedoch wohlweislich für sich und sagte nur: »Elegant, elegant.«

Nachdem Kapitän Pullings sich eine Weile lobend über sein plumpes, eckiges Schiff ausgelassen hatte, schloß er: »Sie ist mein erstes Kommando, Sir. Ein wunderbarer Segler, und mit so erstaunlich wenig Tiefgang, daß sie in jede Flußmündung kommt. Geben Sie uns die Ehre Ihres Besuchs?«

»Nur zu gerne, Kapitän Pullings«, antwortete Stephen. »Und da Sie an Bord das Sagen haben, dürfte ich Sie wohl um eine Schaufel, eine Brechstange und um einen kräftigen, halbwegs intelligenten Mann bitten?«

Der Kommodore und der Oberstleutnant arbeiteten an ihren Feldzugsplänen; die Stabsoffiziere arbeiteten an ihren Listen; die Soldaten polierten ihre Knöpfe, bildeten Karrees, marschierten in Viererreihen zu den Booten und füllten die Transporter und Fregatten, bis die verzweifelten Matrosen kaum noch ihre Decks schrubben, geschweige denn das Rigg bedienen konnten. Und Dr. Maturin, unterstützt durch zwei kräftige, halbwegs intelligente Helfer von der Groper; grub Überreste der Dronte in den Höhlen aus, in die sie sich vor den Wirbelstürmen geflüchtet hatten, um anschließend in den jetzt versteinerten Schlammfluten zu ertrinken.

Der letzte Infanterist, ein rotgesichtiger Hauptmann, der das Einbooten geleitet hatte, verließ den Strand. Als er den müden Fuß aufs Achterdeck der Boadicea setzte, blickte er auf seine Taschenuhr und rief triumphierend: »Eine Minute, fünfzig Sekunden pro Mann, Sir. Damit haben wir Wellington um ganze zwei Sekunden geschlagen!«

Der Kommodore ließ einen Signalschuß nach Luv abgeben, die Flaggenkombination für Segel setzen heißen, und die vierzehn Transporter begannen, sich im Gänsemarsch durch die schmale Riffpassage zu fädeln, um sich draußen den Kriegsschiffen anzuschließen.

Bis zum Abend war Rodriguez hinter den Horizont gesunken. Mit frischer Backstagsbrise segelten sie in die untergehende Sonne, und nur noch die offene See lag zwischen ihnen und den feindlichen Stränden. Damit hatte das Unternehmen Réunion begonnen. Jack war mit Oberstleutnant Keating und seinen Karten viel zu beschäftigt, um einen Gedanken an anderes als an die unmittelbare Gegenwart zu verschwenden, aber Stephen machten die langen Stunden des Gleitens in eine ungewisse Zukunft mehr als erwartet zu schaffen. Er hatte schon in vorderster Front an folgenschweren Einsätzen teilgenommen, aber bei keinem mit so kompromißlosen Alternativen: entweder ein überwältigender Erfolg – oder eine katastrophale Niederlage mit entsetzlichen Opfern. Und das in Kürze, binnen weniger Stunden.

Er war nicht ganz zufrieden mit dem Angriffsplan, der davon ausging, daß sie in Saint-Paul erwartet wurden, in einem wiederaufgebauten, verstärkten Saint-Paul, und der ein Täuschungsmanöver vorsah, gefolgt von einer Landung an zwei Stellen, einmal im Osten und dann im Südwesten der Hauptstadt Saint-Denis, wobei letztere die Verbindung zwischen Saint-Denis und Saint-Paul unterbrechen sollte. Jack ging es ebenso, außerdem fürchtete er die Brandung. Weil aber Oberstleutnant Keating, in den sie großes Vertrauen setzten und der auf ähnlichem Terrain schon gekämpft hatte, vom strategischen Wert des Plans restlos überzeugt war und darin von den anderen Kommandeuren unterstützt wurde, gab der Kommodore nach; weder Stephen noch Farquhar erhoben Einwände, sie betonten nur, wie wichtig die Schonung des zivilen und kirchlichen Eigentums war.

Langsam verstrichen die Stunden, und bei jedem Loggen war Réunion sieben oder acht Meilen näher gerückt. Mr. Farquhar beschäftigte sich mit seiner Proklamation, und Stephen tigerte auf dem Achterdeck herum, lautlos Bonaparte und das von ihm über die Welt gebrachte Unglück verfluchend: taugt nur als Zerstörer, dieser Mann – hat alles vernichtet, was an der Republik wertvoll, an der Monarchie erhaltenswert war – ruiniert Frankreich mit seiner dämonischen Energie – schafft sich ein billiges, theatralisches Talmireich – ein absolut vulgärer Charakter – hat nichts Französisches an sich – wahnwitziger Ehrgeiz – will die ganze Welt unter seine schmutzige Tyrannei zwingen. Und wie infam er den Papst behandelt hat! Ich darf gar nicht daran denken, was er der Schweiz oder Venedig angetan hat und Gott weiß wie vielen anderen Staaten. Und was er in Irland angerichtet hätte – die Grüne Republik in Departements aufgeteilt – die eine Hälfte Geheimpolizisten, die andere Verräter – Zwangsaushebungen – das Land bis zum Weißbluten ausgebeutet … Ein Soldat des 86. Regiments bekam den zornigen Blick seiner farblosen Augen voll ins Gesicht und wich erschrocken zurück.

Am Nachmittag des nächsten Tages meldete der Ausguck im Masttopp drei Schiffe: Sirius, Iphigenia und Magicienne, exakt am Treffpunkt. Von der Bellone oder der Minerve hatten sie nichts gesehen, auch keine besondere Unruhe in Port Louis. Abends begannen die drei bei ruhiger See speziell ausgewählte Truppen an Bord zu nehmen, und Jack rief die Kommandanten zu einer letzten Besprechung zusammen: Während die Hauptstreitmacht vor Sainte-Marie Stärke demonstrierte, sollte die Sirius Oberst Fräsers Brigade und die Feldgeschütze an der Grande Chaloupe absetzen, einer Bucht in Lee der Insel, gelegen zwischen Saint-Denis und Saint-Paul. Zur gleichen Zeit würden Teile der von Oberstleutnant Keating befehligten Brigaden an der Riviere des Pluies landen, womit Saint-Denis zwischen zwei Feuer geriet. Hier sollten auch die restlichen Truppen von den nach und nach eintreffenden Transportern an Land gehen. Die Fregatten aber würden nun unter allem Tuch, das sie tragen konnten, allein weitersegeln.

Und sie segelten weiter, immer noch über eine lange, ruhige Dünung, und hatten in der sanften Brise sämtliche Leesegel gesetzt. Ihre perfekte Formation erstreckte sich in Kiellinie über eine Meile der See und war das einzige Weiß in diesem überwältigenden Blau: ein großartiger Anblick. Von Sonnenuntergang bis zur Morgenwache segelten sie, und niemand faßte Schoten oder Brassen auch nur an, höchstens um sie noch besser zu trimmen. Immer wieder maß der Kommodore die Höhe der großen, flackernden Sterne am samtenen Himmel, überprüfte seine Position mit der wertvollen Unterstützung durch Richardson und der Pseudohilfe vom Master Mr. Buchan, ließ das Log bei jeder Umdrehung des Stundenglases einholen sowie unten in der Kajüte Chronometer und Barometer ablesen. Bei zwei Glasen der Morgenwache gab er Befehl, die Segelfläche zu verkleinern, und hieß das Geschwader mit einem Signalschuß nach Lee und farbigen Laternen, es ihm gleichzutun.

In der Morgendämmerung stand er immer noch oben, unrasiert, mit gelblichem Gesicht und verschlossener, als es Stephen behagte. Réunion lag klar an Backbord voraus, worüber sich die verschlafen an Deck kommenden Soldaten freuten. Sie drängten sich auf dem Vorschiff, spähten durch ihre Ferngläser zum Land, und mehrere riefen erleichtert, daß sie keine Brandung an den Riffen erkennen könnten, nur eine dünne weiße Linie.

»In zwölf Stunden dürfte es mit ihrer Freude vorbei sein«, beantwortete Jack leise Stephens fragenden Blick. »Das Barometer ist die ganze Nacht gefallen. Aber vielleicht sind wir ja drin, ehe es anfängt zu wehen.«

Noch während er sprach, legte er Rock und Hemd ab und danach – sobald er dem wachhabenden Trollope seine Befehle gegeben hatte – auch die Breeches. Mit dem Kopf voran sprang er von der Reling in die See, tauchte prustend wieder auf, schwamm an den Booten entlang, welche die Boadicea wie jede Fregatte nachschleppte, kehrte wieder zurück und verschwand triefend in seiner Kajüte. Seine Besatzung war seit langem daran gewöhnt, aber es schockierte die Soldaten, die dahinter Leichtsinn vermuteten.

Sowie er unten war und niemandem mehr guten Morgen wünschen mußte, warf er sich auf die Koje und schlief sofort ein. Und er schlief fest, trotz der polternden Stiefel eines Regiments Soldaten und des notwendigerweise lauten Bordbetriebs, bis das leise Klimpern eines Teelöffels irgendeinem Winkel seines Gehirns signalisierte, daß der Kaffee fertig war. Da sprang er auf, sah aufs Barometer, schüttelte den Kopf, tauchte das Gesicht in eine Schüssel mit lauwarmem Wasser, rasierte sich, vertilgte ein herzhaftes Frühstück und erschien wieder an Deck, frisch, rosa und um zehn Jahre verjüngt.

Das Geschwader segelte außen am Riff entlang, an dem sich die See nur zahm brach: in jeweils drei Reihen mäßig hoher Roller, die ein gut geführtes Boot leicht überwinden konnte.

»Mein Wort darauf, Kommodore«, sagte Oberstleutnant Keating, »das Wetter hat sich mit uns verbündet.« Laut rief er, seinen Hut schwenkend, einer jungen Muschelsammlerin auf dem Riff zu: »Bonjour, Mademoiselle!« Die Frau, die schon von den drei voraussegelnden Fregatten gegrüßt worden war, wandte ihm den Rücken zu. »Glauben Sie, es bleibt so ruhig?«

»Möglich war’s«, antwortete Jack. »Aber vielleicht bekommen wir auch Sturm. Jedenfalls müssen wir uns beeilen. Sie haben doch nichts gegen ein frühes Mittagessen, zur gleichen Zeit mit den Männern?«

»Nicht die Spur, Sir. Es käme mir sehr gelegen – bin jetzt schon hungrig.«

Hungrig mochte er sein, dachte Jack, aber nervös war er auch. Mit recht glaubhaft geheuchelter Gelassenheit machte Keating sich an seine frühe Mahlzeit, bekam aber kaum einen Bissen herunter. Noch nie hatte er ein so wichtiges Landeunternehmen kommandiert, und Jack ging es ebenso. Während dieser Wartezeit lastete die Verantwortung so schwer auf beiden, wie sie es vorher nie für möglich gehalten hätten. Allerdings reagierten sie ganz unterschiedlich: Während Keating nur wenig aß, aber viel redete, verschlang Jack den größten Teil des Entenbratens und eine mächtige Portion Fruchtpudding, starrte aber in nachdenklichem Schweigen aus den Heckfenstern auf die nahe vorbeiziehende Landschaft: im Hintergrund die schroffen, jäh abfallenden Berge; davor bebautes Land mit Plantagen, Wäldchen, hin und wieder einem Haus und schließlich einem kleinen Dorf; Bauernkarren krochen durch das Grün.

Die Mahlzeit dauerte nicht lange: Zunächst wurde sie durch die Meldung unterbrochen, daß man zwei Schiffe mit Südsüdostkurs gesichtet hätte – später entpuppten sie sich als die ersten Transporter Kite und Groper –, dann wurde sie abrupt beendet, als die kleine Stadt Sainte-Marie in Sicht kam, noch ehe sich Jack eine zweite Portion Pudding nehmen konnte.

Das Riff wich hier Richtung Land zurück, das Geschwader folgte seinem Bogen und drehte auf ein Signal des Kommodore hin bei. Schon war das Städtchen in Aufruhr: Menschen rannten in alle Richtungen, deuteten auf die Schiffe, kreischten so laut, daß man es bis draußen hörte, verriegelten ihre Fensterläden oder beluden Fluchtkarren. Sie hatten allen Grund zur Aufregung, denn wo das Süßwasser der Bachmündung Lücken ins Korallenriff gefressen hatte, lagen fünf Schiffe auf Kanonenschußweite dicht vor ihrem Ort und hatten die Breitseiten mit den offenen Stückpforten ihnen zugekehrt, aus denen eine erschreckend hohe Anzahl Kanonen starrte. Und was noch schlimmer war: Unmengen von Booten strebten zum Strand, vollbeladen mit Soldaten, die offenbar fest entschlossen waren, ihr Städtchen zu erobern, zu plündern und zu brandschatzen. Der Sergeant des örtlichen Polizeipostens hatte mit seinen paar Männern am Ufer Stellung bezogen, wußte aber nicht, was mit ihnen anfangen. Schon längst war jeder männliche Einwohner, der ein Pferd auftreiben konnte, nach Saint-Denis galoppiert, um dort Alarm zu schlagen und das Militär beschwörend um Hilfe anzuflehen.

»Das klappt ja prächtig«, sagte Oberstleutnant Keating einige Zeit später, als er die Vorhut der feindlichen Hilfstruppen beobachtete. »Wenn sie ihre Feldgeschütze erst über den Bach gewuchtet haben, wird es ihnen höllisch schwerfallen, sie wieder retour zu schaffen. Ihre Pferde sind schon jetzt völlig erschöpft. Sehen Sie sich nur die Kompanie Infanteristen an! Die werden ausgepumpt sein, Sir, total ausgepumpt.«

»Aye«, sagte Jack, »es läuft gut.« Aber seine Aufmerksamkeit galt mehr der See als dem Land, denn die Brandung schien zuzunehmen. Die Roller rannten, offenbar durch irgendeinen Sturm weit im Osten gespeist, jetzt kräftiger gegen das Riff an. Jack blickte auf seine Uhr, und obwohl noch vierzig Minuten an der vereinbarten Zeit fehlten, befahl er: »Signal an die Sirius: Weitermachen!«

Die Sirius fiel schwerfällig ab, füllte ihre Segel mit Wind und eilte davon, um ihre knapp tausend Soldaten und die Feldgeschütze zur Grande Chaloupe zu bringen. In die hinterlassene Lücke der Formation stießen die Transporter Kite und Groper vor, was die Panik an Land noch vergrößerte.

Im Plan hatten sie den Zeitabstand zwischen den beiden Landungen nicht exakt festlegen können, weil natürlich alles davon abhing, wie lange die Sirius brauchte, um Saint-Denis zu passieren und die vereinbarte Position zwischen dieser Stadt und Saint-Paul zu erreichen. Hoffnungsvoll hatte man dafür etwa zwei Stunden angesetzt, aber bei dem abflauenden Wind sah es nun ganz danach aus, daß sie drei Stunden benötigen würde. Und die ganze Zeit baute sich immer mehr Brandung auf. Das Warten fiel allen schwer und wäre ihnen noch schwerer gefallen, hätten die Franzosen nicht beschlossen, mit ihren neu eingetroffenen Feldgeschützen, die sie inzwischen auf einem Hügel hinter der Polizeistation postiert hatten, das Feuer auf die Schiffe zu eröffnen. Sie schossen nur mit Vierpfündern, aber so überraschend treffsicher, daß Keating, als nach den ersten Probeschüssen eine Kugel dicht an seinem Kopf vorbeiflog, empört ausrief: »Haben Sie’s gesehen, Sir? Das machen sie mit voller Absicht, die Höllenhunde I Sie müssen wissen, daß ich der kommandierende Offizier bin.«

»Schießt man denn bei Ihnen nicht auf die kommandierenden Offiziere, Oberstleutnant?«

Auf keinen Fall, Sir. Niemals, außer im Kampf Mann gegen Mann. Wenn ich an Land wäre, würde ich ihnen sofort einen reitenden Boten schicken. Da, sie fangen schon wieder an: Was für ein skrupelloser Haufen! Jakobiner eben.«

»Tja, ich glaube, wir können dem ein Ende machen. Der Stückmeister zu mir! Mr. Webber, Sie können jetzt auf die Feldbatterie dort oben das Einzelfeuer eröffnen. Aber richten Sie jede einzelne Kanone selbst, und zwar hoch genug über die Stadt. Daß mir ja kein ziviler oder kirchlicher Besitz beschädigt wird!.

Sowie die großen Kanonen eine nach der anderen krachten, wohlüberlegt nnd ohne Hast, und der belebende Pulvergeruch durch die Decks wirbelte, lockerte sich die Spannung. Die Soldaten jubelten, als Mr. Webher seine achtzehnpfundigen Kugeln gegen die hochgelegene französische Stellnng jagte, nnd sie brüllten noch lauter, als eine Protze einen Volltreffer erhielt und ein Rad hoch in die Luft flog, torkelnd wie ein Penny beim Auslosen. Doch ein so ungleicher Kampf konnte nicht lange währen, und bald verstummten die französischen Kanonen. Und die ganze Zeit nalun die Brandung im Riff weiter zu, ließ weißes Wasser hoch an den Korallenfelsen aufgischten nnd strömte mit Macht durch den Paß, um sich in starken, gemessenen Brechern auf den Strand zu ergießen.

Nach dem zeitweisen Abflauen frischte jetzt auch der Wmd wieder auf und versprach noch vor der Nacht Starkwind oder Sturm. Schließlich sagte Jack: »Die Sirius sollte inzwischen in der GTande Chaloupe eingetroffen sein. Ich denke, wir setzen uns ab.«

Flott segelten sie durch einen zweiten flachen Paß im Riff, wo mehr Süßwasser die Korallen zerstört hatte, und erreichten ihren Ankerplatz vor der Mündung der Rivière des Pluies.

»Da sind wir«, sagte Oberstleutnant Keating, seine Karte in der Rechten. »Wenn wir hier ausbooten können, wird unsere Landung auf keinen Widerstand stoßen. Es dauert mindestens eine Stunde, eher mehr, bis die ersten Franzosen eintreffen.«

Gütiger Gott, dachte Jack beim Anblick des breiten Brandungsgürtels und des mit großen runden Felsen übersäten Strandes. Er trat an die Heckreling und rief: »Ahoi, Néréide! Schließen Sie zu meinem Heck auf!«

Die Néréide schoß heran, stellte ihr Fockbramsegel back und lag stampfend im Schwell. Jack bemerkte, daß Lord Clonfert auf ihrem Achterdeck seine Paradeuniform trug – durchaus üblich bei einer großen Schlacht, aber nicht bei einem solchen Geplänkel.

»Lord Clonfert«, rief er, »kennen Sie das tiefe Fahrwasser hier?«

»Jawohl, Sir.«

»Ist eine Landung durchführbar?«

»Im Augenblick problemlos, Sir. Ich erbiete mich, sofort einen Trupp an Land zu setzen.«

»Dann machen Sie weiter, Lord Clonfert.«

Die Néréide wurde von einem kleinen erbeuteten Schoner begleitet, einem einheimischen Fahrzeug. Da hinein und in einige ihrer eigenen Boote strömten nun eifrige Soldaten und Matrosen. Vor den Augen des Geschwaders segelte der Schoner zum Rand der Brandungszone, gefolgt von den Booten. Dort fuhr man die langen Riemen aus, hielt das Wasser und wartete auf die größte Welle der Sequenz. Sie kam, und der Schoner ritt auf ihr durch die brechenden Seen, weiter und immer weiter, bis alle schon dachten, er hätte es geschafft. Doch dann lief er, zehn Meter vor dem Land, hart auf einen Felsen auf, schwang herum und wurde breitseits auf den Strand geworfen. Als die Welle zurückflutete, sprangen alle Mann von Bord, doch der Neerstrom spülte den Schoner genau vor den Kamm der nächsten See, der ihn anhob und so hart auf den Strand schleuderte, daß sofort der Kiel zerschmettert und die Planken eingedrückt wurden. Den meisten Booten erging es ähnlich: Rümpfe zerschlagen, Insassen heil. Nur vier leblose Körper waren zu sehen: Wie dunkles Treibgut im weißen Wasser wurden sie von der Strömung nach Westen gespült.

»Alles hängt davon ab, daß wir weitermachen«, rief Oberstleutnant Keating heiser. »Wir müssen Saint-Denis ins Kreuzfeuer nehmen, um jeden Preis.«

Zu Mr. Johnson sagte Jack: »Rufen Sie die Groper heran.«

Während der Transporter zu ihnen aufschloß, starrte er zum Strand mit den treibenden Wrackteilen. Wie schon erwartet, hatte sich nur das allerletzte Stück als verhängnisvoll erwiesen. Eine Art Wellenbrecher würde den Booten das Landen erleichtern, und nur die flachgehende Groper konnte so nahe an den Strand heran. Als sie in Lee der Boadicea stand, rief Jack hinüber: »Mr. Pullings, Sie müssen den Booten Glattwasser machen. Bringen Sie die Brigg herein, werfen Sie im letzten Augenblick Anker, und setzen Sie das Schiff auf Sand, nach Südwesten ausgerichtet.«

Unterm Prasseln der Befehle drehte die Groper ab und arbeitete sich langsam zum Land vor, während die Besatzung an Deck fieberhaft Ankertrosse und Spring vorbereitete. Der Sog packte sie und schob sie rasch durch die Lücke im Riff, immer weiter auf die Brandung zu. Im Glas sah Jack, wie ihr Anker fiel, und im nächsten Augenblick lief sie hart auf; bei dem Ruck ging ihre Fockmaststenge über Bord, aber die Leute am Ankerspill scherten sich nicht darum. Mit aller Kraft holten sie die Spring ein und zwangen ihr Heck herum, so daß sie sich mit dem Bug genau nach Südwesten ausrichtete, eine Barriere für die anrauschenden Brecher, hinter der die Boote dicht vor dem Strand ruhigeres Wasser vorfanden.

»Gut gemacht, Tom Pullings«, murmelte Jack, »wirklich sehr gut. Aber wie lange hält dein Anker?« Laut rief er: »Erste Abteilung ausbooten!«

Die Boote schwärmten aus, landeten und wurden aufs Trockene gezogen, halb vollgelaufen, aber meist unbeschädigt. Der Strand füllte sich mit Rotröcken, die sofort nach der Landung in sauberen Reihen antraten. Einige bezogen unter Oberstleutnant McLeod mehrere hundert Meter landeinwärts Stellung. Und dann brach die Ankertrosse der Groper. Ein mächtiger Roller packte ihr Heck, drückte es herum und warf sie auf die erbarmungslosen Felsen. Weil ihr Steven schon beschädigt war, brach sie sofort in Stücke, womit der Strand wieder voll den anstürmenden Brechern ausgesetzt war. Der verhängnisvolle Roller war nur der erste einer ständig anwachsenden Serie gewesen. Sogleich wurde die Brandungszone immer breiter, donnerte immer lauter an die Küste.

»Können Sie ein zweites Schiff als Wellenbrecher abstellen, Kommodore?« fragte Keating.

»Nein, Sir«, antwortete Jack.

Auf der Straße von Sainte-Marie nach Saint-Denis, die hier einen Bogen landeinwärts beschrieb, um einen Sumpf zu umgehen, kamen drei Kolonnen französischer Soldaten in Sicht, die langsam nach Westen vorrückten, auf Saint-Denis zu. McLeod hatte zwischen Strand und Straße bereits steinerne Brustwehren gebaut und sich dahinter ordentlich verschanzt. Zu ihrer Linken taten es ihnen die Matrosen und Seesoldaten nach. Da sie sich jedoch auf feuchterem Terrain befanden, hatten sie einen breiten Erdwall aufgeschichtet, auf dessen Krone Lord Clonfert stand, mit seinem Ordensstern und seinem goldbetreßten Hut ein Blickfang für alle.

Die erste Kolonne erreichte die Höhe des Landungstrupps, durch zweihundert Meter Distanz von ihm getrennt. Die Franzosen hielten an, luden, senkten ihre Musketen und feuerten. Clonfert schwang drohend seinen Degen, griff hinter sich nach der Muskete eines Seesoldaten und schoß zurück. Aber sein Schuß blieb fast die einzige Reaktion auf die französische Salve: Offenbar war das Pulver der Briten bei der Landung naß geworden.

Während man im Geschwader die Vorgänge mit dem Fernglas beobachtete – für einen gezielten Beschuß war bei dieser rauhen See die Entfernung zu groß – kamen zwei Reiter auf der Straße von Saint-Denis herangaloppiert, sprachen mit einem Offizier und ritten weiter. Die Verteidiger schulterten ihre Musketen, formierten sich wieder und marschierten im Eiltempo Richtung Saint-Denis davon. Die zweite und dritte Kolonne, ebenfalls durch die Reiter alarmiert, kamen auf der Straße schnell näher, hielten gerade lange genug an, um eine oder zwei Salven abzufeuern, und wurden von Clonfert auf seiner Mauerkrone militärisch gegrüßt. Er aß einen Zwieback, den er jedesmal auf einem Taschentuch ablegte, bevor er einen Schuß abgab. Einmal traf er das Pferd eines Offiziers, aber meistens versagte seine Muskete.

Weitere Reiter kamen aus Saint-Denis herbeigaloppiert, darunter ein Offizier, der die Marschkolonnen zu höherem Tempo antrieb. Die Bedeutung lag klar auf der Hand: Oberstleutnant Fräser war in voller Stärke von der Sirius aus an Land gegangen, und diese Soldaten wurden zurückbeordert, um die Hauptstadt zu verteidigen.

»Die Magicienne sowie die Transporter Kite und die Solebay müssen ihm schleunigst zu Hilfe kommen«, sagte Jack. »Der Rest des Geschwaders bleibt hier für den Fall, daß der Seegang bis zum Morgen nachläßt.«

Keating stimmte sofort zu, anscheinend froh über Jacks Entschiedenheit. Stephen gewann den Eindruck, daß er sich nicht mehr als Herr der Lage fühlte – daß die Unmöglichkeit, mit der nahen Küste in Verbindung zu treten, ihn überforderte.

Während der ganzen Zeit hatten Stephen und Farquhar am Niedergang gestanden, um nicht im Weg zu sein: zwei Gestalten, die ebenso unbeachtet blieben wie schon zuvor bei den Lagebesprechungen, farblos zwischen den prächtigen Uniformen und weitgehend stumm. Doch jetzt besprach sich Stephen hastig mit Farquhar und wandte sich danach an Jack: »Wir sind uns einig, daß ich an Land gesetzt werden sollte, sowie Oberstleutnant Fräser auf der anderen Inselseite einen sicheren Brückenkopf gebildet hat.«

»Einverstanden«, sagte Jack. »Mr. Fellowes, machen Sie einen Bootsmannstuhl klar. Mein Bootssteurer zu mir. Bonden, du begleitest den Doktor auf die Magicienne.«

Den Rest dieses bangen Tages verbrachten sie damit, die Brandung an der Rivière des Pluies zu beobachten. Kurz vor Sonnenuntergang drückte ein halbstündiger, selbst für diese Breiten ungewöhnlich heftiger Regenguß die weißen Brecher etwas nieder, so daß sich die Zufahrt klarer abzeichnete. Ein Subalternoffizier des 56. Regiments, geboren in Westindien und seit seiner Kindheit mit Brandung vertraut, erbot sich, Oberstleutnant Keatings Befehle schwimmend an Land zu bringen. Mit der Selbstverständlichkeit einer Robbe glitt er in die hochgehenden Seen, tauchte unter und kam auf dem Kamm einer Welle wieder zum Vorschein, die ihn glatt an der Hochwassermarke auf den Strand setzte. Oberstleutnant McLeod hüllte den nackten Schwimmer in eine Decke und marschierte kurz darauf an der Spitze seiner Männer davon, um den verlassenen Polizeiposten in Sainte-Marie zu besetzen, dort die britische Flagge zu hissen und sich an den Vorräten zu delektieren, die der Sergeant zurückgelassen hatte.

Wie stets in den Tropen, brach die Dunkelheit abrupt herein, und im wieder zunehmenden Seegang verbot es sich, weitere Boote an Land zu schicken. Die ganze Nacht standen die Schiffe vor der Küste auf und ab, und morgens donnerten die Brecher immer noch hoch aufschäumend gegen den Strand. Zwar mochte, wie Jack einräumte, eine leichte Besserung eingetreten sein, aber sie reichte bei weitem nicht aus. Nachdrücklich plädierte er dafür, daß sie sofort zur Grande Chaloupe weitersegeln sollten, um dort die Landetruppen der Sirius und der Magicienne zu unterstützen; die Iphigenia und einige Transporter sollten an der Rivière des Pluies bleiben und ihre Soldaten an Land setzen, falls der Seegang sich beruhigte. Nur zu gern stimmte Keating dem vorbehaltlos zu. Die Boadicea nahm Fahrt auf, passierte Saint-Denis, wo die Soldaten schworen, Artilleriefeuer am jenseitigen Stadtrand zu hören, rundete das Kap Bernard und segelte unter Vollzeug nach Südsüdwest auf die Grande Chaloupe zu, erkennbar schon von weitem an der Ansammlung von Schiffen und am jetzt eindeutig zu identifizierenden Kanonendonner in den Hügeln hinter der Stadt.

Sie hielten in die Bucht hinein, und hier – auf der Leeseite der Insel – fanden sie eine völlig veränderte Lage vor: idyllische Strände, von Wellen beleckt, hin und her eilende Boote und auf den Hängen im Hintergrund ganze Kompanien von Rotröcken in ordentlichen Formationen; dazwischen einige Kompanien Sepoys, erkennbar an ihren Turbanen. Und überall Kanonen: solche, die schon feuerten, und andere, die von ameisengleichen Matrosenkolonnen hangaufwärts gezogen wurden.

Keating und sein Stab eilten an Land, alle Müdigkeit vergessend. Soldaten, Kanonen, schweres Rüstzeug begannen aus der Fregatte zu strömen. Aber die Pflicht hielt Jack an Bord fest, er konnte nur im Teleskop weiter beobachten.

»Was für ein verdammtes Trauerspiel, so aus der Ferne an einer Schlacht teilzunehmen«, sagte er zu Mr. Farquhar. »Wie ich Keating beneide!«

Oberstleutnant Keating preschte auf einem erbeuteten Pferd hinauf zu Frasers Vorposten, von wo aus beide die Lage zu überblicken suchten. »Sie haben eine hübsch energische Attacke in Gang gesetzt«, bemerkte Keating höchst zufrieden und schwenkte sein Fernglas von links nach rechts.

»Aber auch eine sehr kluge Verteidigung: Die Franzosen haben ihre Kräfte äußerst geschickt positioniert.«

»Jawohl, Sir. Der Angriff läuft mustergültig, mit Ausnahme der voreiligen Teerjacken. Sie greifen die Außenwerke an, noch ehe sie sturmreif geschossen sind. Allerdings muß ich zugeben, daß sie beim Heraufschaffen der Kanonen wahre Wunder vollbracht haben. Insgesamt steht unsere Sache ziemlich gut. Drüben an der rechten Flanke, hinter der Signalstation, hat sich Campbell mit seinen Sepoys geschickt vorgearbeitet, sie warten nur noch auf den Angriffsbefehl. Das wird uns zweihundert Meter näher an ihre Halbmondschanze bringen.«

»Warum, in aller Welt, geben Sie dann nicht endlich diesen Befehl? Campbell hat den Feind bereits klar umgangen. Wo ist Ihr berittener Melder?«

»Direkt hinter Ihnen, Sir. Aber halten zu Gnaden, Sir, im Augenblick wird noch verhandelt. Der Zivilist vom Schiff kam mit einem Geistlichen und einigen Seeleuten hier herauf und behauptete, er müsse den französischen Oberkommandierenden sprechen. Ich kenne ihn als Berater des Gouverneurs, deshalb ließ ich Chamade trommeln und schickte ihn mit einer Parlamentärsflagge hinüber. Vorhin schien es mir das richtige zu sein, aber jetzt bedaure ich’s schon … Ist er eigentlich richtig im Kopf, Sir? Er bat mich, diesen Knochen für ihn zu verwahren, wollte ihn den Franzosen um keinen Preis der Welt anvertrauen.«

»Ach Gott, wissen Sie, diese Politiker …« Keating seufzte. »Aber er wird nichts ausrichten. Ihre Stellung auf dem Hügel ist zu stark ausgebaut mit diesen tiefen Schützengräben. Selbst wenn McLeod bald von Osten anrücken sollte, werden wir mindestens eine Woche brauchen, um sie auf ihre Hauptverteidigungslinie zurückzuwerfen.«

Aufmerksam studierten sie diese Linie im Fernglas, als sich ein Adjutant bemerkbar machte. »Bitte um Vergebung, Sir, aber Dr. Maturin nähert sich mit einem französischen Offizier und zwei Zivilisten.«

Oberstleutnant Keating ging der Gruppe entgegen. Stephen machte die Herren bekannt: »Oberstleutnant Keating, dies ist Oberst Saint-Susanne, der Oberkommandierende auf der Insel. Und diese beiden Herren sind Vertreter der Stadtverwaltung.« Die beiden Offiziere salutierten voreinander, die Zivilisten verbeugten sich. Stephen fuhr fort: »In dem Bemühen, größeres Blutvergießen zu verhindern, wünschen sie Ihre Bedingungen zu erfahren, unter denen Sie die Kapitulation der Insel entgegennehmen würden. Ich habe den Herren mein Wort darauf gegeben, daß diese Bedingungen ehrenvoll sein werden.«

»Natürlich, Sir.« Keating warf Stephen einen eisigen Blick zu. »Bitte, meine Herren, folgen Sie mir.«

An Bord verzehrten Jack und Mr. Farquhar ein prosaisches zweites Frühstück und fragten sich wiederholt, warum an Land nicht mehr geschossen wurde. Dabei unterbrach sie zuerst lauter Jubel am Strand und danach ein Melder, der Jack einen hastig gekritzelten Zettel überreichte. »Wenn Sie mich kurz entschuldigen würden?« bat Jack und begann zu lesen: Verehrter Kommodore – Ihr Freund hat uns enttäuscht – er hat uns um die Schlacht gebracht, um eine Schlacht, die sehenswert gewesen wäre. Wir hatten schon ihre Vorposten überrannt – ihre rechte Flanke umgangen – und dann wird wider alle Gepflogenheiten eine Kapitulation vorgeschlagen! Um größeres ›Blutvergießen zu vermeiden‹ daß ich nicht lache! Sie akzeptieren die üblichen Bedingungen: ehrenvolle Kapitulation, Seitenwaffen und Bagage, persönliche Habe und so weiter … Wenn Sie das billigen, kommen Sie bitte an Land, um gemeinsam zu unterschreiben mit Ihrem gehorsamsten Diener H. Keating, Oberstleutnant.

Der Kommodore lachte laut auf, schlug sich auf den strammen Schenkel, streckte die Hand aus und sagte: »Gouverneur, ich gratuliere Ihnen. Die Franzosen haben kapituliert, und Ihr Reich erwartet Sie. Oder zumindest diese Insel.«

SIEBTES KAPITEL

SEINE EXZELLENZ, DER Gouverneur von Réunion, saß am Kopf seines Konferenztisches. Jetzt trug er eine Uniform, die genauso prächtig war wie die rot-goldene der Obersten zu seiner Linken und weit ansehnlicher als das wettergegerbte Blau der Marineoffiziere zu seiner Rechten. Und vom stummen Dabeisitzen war keine Rede mehr. Dennoch verriet sein eifriges, intelligentes Gesicht keine Spur von Arroganz, während er die Konferenz so zu lenken versuchte, daß sie Kommodore Aubreys ehrgeizigen Plan einmütig billigte: den sofortigen Angriff auf Mauritius, mit gleichzeitiger Landung bei Port Louis und bei Port South-East auf der anderen Seite der Insel, beide ausgehend von Flat Island. Oberstleutnant Keating hatte den Plan von Anfang an unterstützt. Doch mußte noch die deutliche Neigung überwunden werden, die Früchte des Sieges zu genießen, »den Männern eine Weile Ruhe zu gönnen« und – einleuchtender – den neuen Feldzug gründlich vorzubereiten, damit beispielsweise Mörser nicht ohne ihre Granaten ankamen. Denn nach Farquhars Überzeugung konnte ein so riskantes Unternehmen im Falle seines Scheiterns nur durch Einstimmigkeit nachträglich gerechtfertigt werden.

»Meine Herren, ich mache mir die Worte des Kommodore zu eigen«, sagte der Gouverneur, »und rufe Ihnen zu: Laßt uns keine Minute verlieren! Im Augenblick sind wir, was die Fregatten betrifft, mit fünf zu drei in der Überzahl. Wir verfügen über eine ganze Transporterflotte, über Truppen, die vom Sieg beflügelt sind, und über genaue Geheiminformationen, die Stärke und Stellungen der Franzosen auf Mauritius betreffend, ersichtlich aus ihren eigenen Unterlagen auf Réunion.«

»Hört, hört!« rief Oberstleutnant Keating.

»Bei dieser klaren Überlegenheit zur See können wir unsere Kräfte jederzeit konzentrieren. Ferner versichert mir mein Kollege«, dies mit einer Verbeugung in Stephens Richtung, »daß beim augenblicklichen Stand der Dinge, einem äußerst günstigen Stand, unsere Bemühungen, die Moral des Feindes zu untergraben, höchstwahrscheinlich von Erfolg gekrönt sein werden. Und jeder Anwesende ist sich ja wohl klar über Dr. Maturins Geschick auf diesem Gebiet.« Letzteres war kein geschicktes Argument, denn einige der Offiziere, die in der Hoffnung auf Ruhm gekämpft und geschwitzt hatten, warfen Dr. Maturin jetzt düstere Blicke zu. Mr. Farquhar erkannte seinen Fehler und fuhr hastig fort: »Außerdem – und dies ist vielleicht noch wichtiger – haben wir zur Zeit völlige Handlungsfreiheit. Die Leopard ist mit unseren Depeschen unterwegs zum Kap und wird nicht zurückkehren. Keine Befehle übergeordneter Stellen, denen die örtlichen Gegebenheiten fremd sind, können uns, die wir sehr wohl die Lage vor Ort kennen, die Leitung der Operation aus der Hand nehmen. Das Eintreffen neuer Stabsoffiziere mit Feldzugsplänen, die in Bombay, Fort William oder London gereift sind, steht nicht zu befürchten. Doch dieser günstige Zustand kann nicht lange dauern.«

»Hört, hört!« riefen jetzt die Oberstleutnants Keating, McLeod und Fraser. Die behäbigeren, vorsichtigeren Versorgungsoffiziere wechselten unbehagliche Blicke.

»Nichts liegt mir ferner, als geduldige, mühevolle Logistik zu unterschätzen«, sagte der Gouverneur. »Wir ernten hier auf dieser Insel gerade ihre prächtigen Früchte. Aber, meine Herren, die Uhr und die Gezeiten warten nicht auf uns, wir müssen sie jetzt nutzen. Und ich darf Sie daran erinnern, daß Fortuna hinten kahl ist.«

Als sie die neue Gouverneursresidenz verließen und durch die mit Plakaten behängten Straßen gingen, wandte sich Jack an Stephen.

»Was meinte Farquhar mit der hinten kahlen Fortuna? Daß sie die Räude hat?«

»Ich nehme an, er bezog sich auf das alte Sprichwort, daß man Fortuna bei der Stirnlocke packen muß, denn wenn sie erst vorbei ist, kriegt man ihren Schopf nicht mehr zu fassen. Die Alten nahmen wohl an, daß ihr achtern von den Ohren keine Haare wachsen.«

»Äh, verstehe. Ein hübsches Bild. Aber ich bezweifle, daß diese schwerfälligen Stoppelhopser seinen Sinn begreifen.« Er überlegte. »Eigentlich nicht sehr attraktiv, so ein kahler Achtersteven. Aber egal, es ist ja nur bildlich gemeint, nur bildlich …« Mit genießerischem Wohlwollen betrachtete er eine ausnehmend elegante Dame und ihre noch geschmeidigere schwarze Dienerin, wie sie mit arroganten, abweisenden Gesichtern und im Geiste scheinbar meilenweit entfernt, an den Herren vorbeischritten, die höflich in die Gosse ausgewichen waren. »Trotzdem freut es mich, daß sie zur Vernunft gekommen sind«, fuhr Jack fort. »Aber zum Teufel, was sind diese Konferenzen doch für eine elende Zeitverschwendung! Wenn sich das Ganze noch einen Tag länger hingezogen hätte, wäre das Geschwader jetzt verstreut – die Sirius ist schon weg –, und ich hätte auf eigene Faust handeln müssen. Ich habe mich nach der See zu richten, das ist meine Priorität. Und ich muß Hamelin zu fassen kriegen, bevor die Bellone und die Minerve zurückkommen. Aber wie die Dinge jetzt liegen, läßt sich beides vereinbaren … Pullings!« rief er.

Auf der anderen Straßenseite löste sich ein strahlender Pullings von dem Mädchen an seinem Arm und kam herüber, bis unter die Haarwurzeln errötend.

»Haben Sie etwas gefunden, das Ihnen zusagt?« fragte Jack. »Ich meine, in beruflicher Hinsicht?«

»O ja, gewiß, Sir – ich habe nur einen Moment auf sie aufgepaßt, für Mr. – für einen Kameraden, Sir … Aber ich fürchte fast, sie ist viel zu hübsch für mich, Sir, viel zu hübsch, bis auf die Würmer in ihren Planken, ihren Bodenplanken.«

Pullings war mit der Sirius losgeschickt worden, als die Fregatte sofort nach der Kapitulation auslief, um sich die Schiffahrt in der Umgebung zu schnappen. Er sollte sich einen Ersatz für die Groper selbst aussuchen und hatte eine stolze Wahl getroffen. Sie sahen zu, wie die junge Frau sich drüben bei Mr. Joyce vom Transporter Kite einhängte, und schlenderten weiter. Pullings’ Schuldbewußtsein ließ etwas nach – seltsamerweise betrachteten seine Offiziere Jack Aubrey als moralische Instanz, trotz aller Beweise des Gegenteils –, und so konnte er sich nun etwas kohärenter über die Vorzüge seiner Prise äußern, eines Freibeuter-Schoners mit neuem Kupferbeschlag und wundervollen Linien.

Am Tor zum amtlichen Reitstall trennten sie sich von Pullings, und während Bonden einen stark gebauten Rappen herausführte, einst der Stolz der französischen Garnison, sagte Stephen: »Dies ist zwar nicht der richtige Augenblick, dich danach zu fragen, wie du ›beides vereinbaren‹ willst, aber ich muß zugeben, ich bin neugierig darauf … Bonden, ich rate dir in deinem eigenen Interesse, stell dich nicht an die Hinterhand dieses Untiers.«

»Wenn du mit mir nach Saint-Paul reitest«, antwortete Jack, »will ich’s dir erklären.«

»Leider habe ich in einer halben Stunde eine Audienz beim Bischof und danach einen Termin in der Druckerei.«

»Auch gut. Morgen früh sehe ich vielleicht klarer. Bonden, vorne loswerfen!«

Am nächsten Morgen hatten sich die Dinge tatsächlich geklärt. Der Kommodore hatte die in Frage kommenden Offiziere empfangen und alle Fakten übersichtlich dargelegt. Er begrüßte Stephen in einer mit See- und Landkarten von Mauritius übersäten Kajüte.

»Hier, siehst du«, sagte er, auf eine Insel drei oder vier Meilen vor Port South-East deutend, »hier liegt die Ile de la Passe, und zwar auf dem Riff, genau am Rand der einzigen Tiefwasserzufahrt zum Hafen. Ein höllisches Fahrwasser, schmal und mehrfach abgeknickt, mit vielen Felsen und Sandbänken verseucht. Die Insel ist ziemlich stark befestigt – mit etwa zwanzig großkalibrigen Kanonen –, die Stadt selbst aber nicht. Sie rechnen mit einem Angriff im Norden von Mauritius, wo wir auch die ganze Zeit unsere Blockade fuhren, und haben die meisten Kräfte deshalb rund um Port Louis stationiert. Falls wir also die Ile de la Passe ausschalten – und zwei Fregatten sollten das schaffen –, dann …«

»Trotz der vertrackten Navigation? Das sind aber höchst alarmierende Untiefen, Bruderherz. Ich sehe selbst innerhalb des Riffs manchmal nur zwei oder drei Faden Wassertiefe. Und hier in diesem Gebiet steht: Für Kanus nur bei Hochwasser. Dein Fahrwasser windet sich wie eine Schlange, eine sehr dünne Schlange. Aber wer bin ich, dich dein Geschäft zu lehren?«

»Es ist zu schaffen. Clonfert und sein schwarzer Lotse kennen das Revier in- und auswendig. Schau, hier ist der Ankerplatz vor Jacotet, wo er diesen Amerikaner herausgeholt hat. Doch ja, sie sollten es schaffen, aber natürlich nur bei Nacht und in Booten. Fregatten wären viel zu verwundbar durch diese schweren Kaliber. Doch wenn die Insel erst unser ist, können die Franzosen sie nicht so leicht zurückerobern: Ihre Batterien reichen nicht quer über die innere Bucht, und da sie in Port South-East kein großes Kriegsschiff liegen haben, nicht mal Kanonenboote, können sie keine Artillerie näher heranbringen. Auszuhungern ist die Insel ebenfalls nicht, solange wir sie von See her versorgen. Wenn wir also die Ile de la Passe halten, haben wir die Franzosen ihres besten Hafens nach Port Louis beraubt. Und wir besitzen eine nahe Ausgangsbasis für unser Landeunternehmen. Damit steht das ganze Land außerhalb der Reichweite ihrer Batterien für deine Handzettel und Plakate offen. Denn die kleinen Garnisonen in der Stadt und längs der Küste werden keine Ausfälle wagen.«

»Ein bildschöner Plan«, sagte Stephen.

»Nicht wahr? Keating hat schon einige Bombay-Kanoniere und europäische Soldaten auf die Néréide geschickt, als neue Garnison für die Insel. Denn auf der Néréide ist eindeutig mehr Ortskenntnis versammelt als im Rest des Geschwaders zusammen.«

»Du bist nicht der Ansicht, daß der Verlust des kleinen Schoners vor der Rivière des Pluies ein schlechtes Licht auf Clonferts Fähigkeiten wirft?«

»Nein. Unter diesen Umständen hätte das jedem passieren können, der vor den Soldaten nicht als Zauderer dastehen wollte. Ich selbst hätte es genauso gemacht. Aber ich lasse ihm keine freie Hand auf der Insel, ich will nicht, daß er anfängt, dort den Cochrane zu spielen. Pym wird das Unternehmen kommandieren. Er mag kein großes Licht sein, aber er ist ein guter, grundsolider Seemann und so zuverlässig wie die Uhr. Also werden die Néréide, die Iphigenia und vielleicht noch die Staunch …«

»Was ist denn diese Staunch?«

»Eine Brigg, letzte Nacht aus Bombay eingelaufen. Eine sehr brauchbare kleine Brigg und in ausgezeichnetem Zustand. Narborough befehligt sie, ein tüchtiger Offizier. Du erinnerst dich doch an Narborough, Stephen?« Stephen schüttelte den Kopf. »Aber natürlich kennst du ihn!« rief Jack. »Lord Narborough, ein großer, schwarzhaariger Mann mit einem Neufundländer. Unser Dritter auf der Surprise.«

»Du meinst Garron«, sagte Stephen.

»Garron, ganz recht. Damals hieß er noch Garron, aber im letzten Jahr starb sein Vater, deshalb ist er jetzt Lord Narborough … Also werden die Néréide, die Iphigenia und vielleicht die Staunch, falls sie schnell genug Wasser bunkern kann, nach Port Louis segeln, wo Pym schon Hamelins Bewegungen beobachtet. Die Iphigenia wird dort bleiben, während Pyms Sirius und die Néréide nach Süden gehen, um sich die Ile de la Passe vorzunehmen.«

»Demnach kommt die Néréide nicht mehr hierher zurück?«

»Um auf Neumond zu warten, meinst du? Nein, dazu fehlt uns die Zeit.«

»Dann sollte ich besser schon jetzt auf sie übersteigen. In Mauritius gibt es eine Menge für mich zu tun, und je früher ich hinkomme, um so besser. Denn ich sage dir, mein Guter, obwohl meine Anschläge nicht so tödlich sind, wirken sie genauso überzeugend wie deine – deine Kugeln.«

»Stephen«, sagte Jack ernsthaft, »daran habe ich nie gezweifelt.«

»Fast hätte ich gesagt, ›wie deine Breitseite‹ aber ich wollte einen künftigen Baronet nicht mit einem Wortspiel beleidigen. Denn Farquhar sagt, wenn dieser zweite Feldzug genauso erfolgreich verläuft wie dein erster, wirst du bestimmt geadelt. Wärst du nicht gern ein Baronet, Jack?«

»Na, was das betrifft«, antwortete Jack, »so mache ich mir nicht viel daraus. Weißt du übrigens, daß der erste Jack Aubrey, der zu König James’ Zeiten, es sich einen Haufen Geld kosten ließ, damit er kein Baronet werden mußte? Damit will ich nichts gegen die Männer gesagt haben, die eine große Seeschlacht gewannen und dafür geadelt wurden – das ist nur recht und billig. Aber wenn du dir ansiehst, wer sonst alles geadelt wird – Kaufleute, schmierige Politiker, Geldverleiher –, nein, da bleibe ich doch lieber der alte Jack Aubrey. Kapitän Jack Aubrey, denn auf diesen Titel bin ich stolz wie ein Pfau, und wenn ich’s jemals bis zum Stabsrang bringe, dann schreibe ich in Großbuchstaben über die Tür von Ashgrove Cottage: Hier wohnt Admiral Aubrey. Halte mich nicht für einen von deinen wüsten demokratischen Jakobinern, Stephen – laß dir das bloß nicht einfallen –, aber darin hat wohl jeder seine ganz persönliche Meinung.« Grinsend fügte er hinzu: »Allerdings kenne ich einen Burschen, der seine rechte Hand für einen Adelstitel hergeben würde, und das ist Admiral Bertie. Er schiebt es zwar auf Mrs. Bertie, aber in der ganzen Marine weiß man, wie er für den Bath-Orden antichambriert und intrigiert.« Jetzt lachte er laut heraus. »Herrgott, man muß sich das mal vorstellen: als alter Mann, weit über sechzig, durch ganz St. James hinter einem Ordensband herzukriechen! Aber vielleicht – wer weiß? – würde ich ganz anders darüber denken, wenn ich einen Sohn hätte. Obwohl ich das eigentlich bezweifle.«

Am folgenden Nachmittag erschien Dr. Maturin mit sechsstündiger Verspätung bei der Néréide. Er wurde von schwarzen Helfern begleitet, die mit zwei Ballen Plakaten und Handzetteln bepackt waren, einige schon in Kapstadt gedruckt, andere so frisch, daß die Druckerschwärze darauf noch feucht war. Doch die Besatzung des Schiffes war an Stephens Eigenheiten nicht gewöhnt. Sie kochte vor Ungeduld, die Iphigenia einzuholen, die schon im ersten Morgenlicht aufgebrochen war. Also ließen sie ihn zwischen seinem Boot und der Bordwand ins Wasser fallen. Beim Sturz schlug er mit Kopf und Rücken aufs Dollbord des Kutters, brach sich zwei Rippen und versank betäubt im klaren, warmen Wasser. Die Fregatte hatte schon Fahrt aufgenommen, und obwohl sie sofort beidrehte, tat keiner an Bord etwas Sinnvolleres, als minutenlang schreiend hin und her zu rennen. Bis die Néréide ihr Heckboot ausgesetzt hatte, wäre Stephen längst ertrunken, wäre nicht einer der schwarzen Träger ins Wasser gehechtet und hätte ihn herausgeholt.

Stephen hatte einen harten Schlag abbekommen, und obwohl das Wetter so freundlich und die Sonne so warm war, fesselte ihn eine Lungenentzündung für mehrere Tage ans Bett. Oder vielmehr an des Kommandanten Koje, denn Lord Clonfert räumte für Stephen seine Kajüte und ließ sich im Tagesraum eine Hängematte aufriggen.

Deshalb bekam Stephen nicht viel mit von ihrer schnellen Reise nach Norden, vom Rendezvous der Schiffe in Port Louis und von ihrer Rückkehr nach Süden bei rauher See, um den Angriffsplan des Kommodore auf die Ile de la Passe in die Tat umzusetzen. Ihm entging alles bis auf den Lärm ihres ersten fehlgeschlagenen Versuchs, bei pechschwarzer Nacht und Starkwind von den Booten aus anzugreifen; doch in dem stürmischen Wetter konnte selbst der eingeborene Lotse der Néréide das Fahrwasser nicht finden, weshalb die Schiffe gezwungen waren, sich nach Port Louis zurückzuziehen. Andererseits vertiefte er in dieser Zeit besonderer Intimität seine Beziehung zu Clonfert und McAdam.

Der Kommandant verbrachte viele Stunden an Stephens Koje. Ihre Unterhaltung blieb planlos und ohne großen Tiefgang. Aber Clonfert war eines fast femininen Zartgefühls fähig und wußte immer schon im voraus, wann Stephen einen kühlenden Trunk oder das Oberlicht geöffnet haben wollte. Er ging freimütig aus sich heraus, und sie sprachen sehr kameradschaftlich über Romane, über die neueste romantische Lyrik und über Jack Aubrey – oder besser über Jack Aubreys Taten. So bekam Stephen hinter den vielen unterschiedlichen Charakterzügen, die in seinem Gastgeber steckten, manchmal eine sanfte, verwundbare Persönlichkeit zu sehen, die seine Zuneigung errang. Seine Sensibilität, die sich im Zwiegespräch so angenehm entfaltet, sinnierte Stephen, nützt ihm jedoch wenig, wenn er mit drei oder mehr Menschen in einem Raum sitzt oder wenn er nervös wird. Jack hat ihn in seiner ureigensten Umgebung noch nie erlebt. Die Frauen schon, was zweifellos der Grund für seinen notorischen Erfolg bei ihnen ist.

In dieser Überlegung sah er sich bestätigt, als sein alter Bordkamerad Narborough zu Besuch kam. Mit Anekdoten über Sir Sydney Smith riß Clonfert die Unterhaltung an sich, prahlte hemmungslos und stellte gegenüber dem Gast eine so aggressive Überheblichkeit zur Schau, daß der Kommandant der Staunch gründlich verärgert bald auf sein Schiff zurückkehrte. Doch noch am selben Abend, als die Néréide und die Staunch sich der Ile de la Passe ein zweitesmal näherten – aus südlicher Richtung, während die Sirius von Norden kam –, benahm sich Clonfert so friedlich, aufgeschlossen und wohlerzogen wie lange nicht mehr. Durch ganz besondere Verbindlichkeit schien er seinen Fehler wiedergutmachen zu wollen. Und als Stephen auf seine Bitte hin abermals Jacks Eroberung der Cacafuego Schuß für Schuß rekapitulierte, seufzte Clonfert am Ende auf. »Dafür gebührt ihm alle Ehre«, sagte er. »Ich schwöre Ihnen, wenn ich solch einen Sieg errungen hätte, würde ich glücklich sterben.«

Zu McAdam gestaltete sich Stephens Verhältnis längst nicht so harmonisch. Wie die meisten Mediziner war Stephen ein schlechter Patient. Und wie die meisten Ärzte legte McAdam ein autoritäres Benehmen gegenüber dem ihm Anvertrauten an den Tag. Sowie Stephen wieder im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte war, stritten sie über die Ratsamkeit von Zugpflastern, Abführmitteln und Aderlässen, die Stephen alle mit schwacher, heiserer, aber leidenschaftlicher Stimme als »völlig überholt, würdig eines Paracelsus oder Quacksalbers auf dem Jahrmarkt« zurückwies, wobei er gleichzeitig eine gehässige Bemerkung über McAdams Vorliebe für Zwangsjacken fallenließ. Doch hätte dies, sogar als Stephen sich ohne jede andere Behandlung außer selbstverordneter Chininrinde erholte, keine bleibende Abneigung zwischen den beiden hinterlassen, wäre McAdam nicht immer eifersüchtiger auf Clonferts Vorliebe für Stephen und auf ihren freundschaftlichen Umgang miteinander geworden.

An dem Abend, bevor die Néréide und die Staunch sich vor der Ile de la Passe zum gemeinsamen Angriff treffen sollten, kam McAdam halb betrunken in die Kajüte, fühlte Stephen den Puls und sagte: »Sie haben immer noch ein bißchen Fieber, das aber ein Aderlaß mit Sicherheit längst kuriert hätte. Trotzdem erlaube ich Ihnen, morgen an Deck frische Luft zu schöpfen, falls dann noch ein Deck vorhanden ist.« Damit zog er eine Flasche hervor, goß sich einen großen Schluck in Stephens Arzneiglas, bückte sich und hob ein Papier auf, ein einzelnes, bedrucktes Blatt, das unter die Koje gerutscht war. »In welcher Sprache ist das verfaßt?« fragte er und hielt das Blatt ans Licht.

»In Irisch«, sagte Stephen ruhig, obwohl er stinkwütend auf sich selbst war, weil er das Blatt fallen lassen hatte. Zwar hing längst kein Schleier des Geheimnisses mehr über seiner Tätigkeit, aber es verletzte seine tief verwurzelten Prinzipien in puncto Diskretion. Doch er war entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen.

»Das sind aber keine irischen Buchstaben«, wandte McAdam ein. »Ich glaube, die irische Schrift ist in den französischen Kolonien weitgehend unbekannt.«

»Wahrscheinlich ist’s für dieses papistische Lumpenpack in Mauritius gedacht«, sagte McAdam, womit er sich auf die irischen Freiwilligen in französischen Diensten bezog. Als Stephen schwieg, fragte McAdam weiter: »Was steht darin?«

»Verstehen Sie kein Irisch?«

»Natürlich nicht. Was sollte ein zivilisierter Mensch auch mit Irisch anfangen?«

»Das hängt vielleicht davon ab, was Sie unter einem zivilisierten Menschen verstehen.«

»Oh, das kann ich Ihnen sagen: Ein zivilisierter Mensch legt aufständische Pilzköpfe um, trinkt auf König Billys Gesundheit und schreit: ›Nieder mit dem Papst!‹« Damit begann McAdam ein antiirisches Hetzlied zu singen, und sein lautes, triumphierendes Krächzen tat Stephen in den immer noch fiebrigen, überempfindlichen Ohren weh. Wahrscheinlich wußte McAdam nicht, daß Stephen katholisch war, aber trotzdem erreichte dessen durch Hitze, Lärm, Gestank und durch den erzwungenen Verzicht auf seine Zigarillos schon angestachelter Ärger einen solchen Siedepunkt, daß er, alle seine Grundsätze vergessend, zu McAdam sagte: »Es ist der größte Jammer, Dr. McAdam, wenn man mit ansehen muß, wie ein Mann Ihres Formats seinen Verstand mit Traubendestillat ruiniert.«

Sofort nahm McAdam seine fünf Sinne zusammen und erwiderte: »Es ist ein noch größerer Jammer, Dr. Maturin, wenn man mit ansehen muß, wie ein Mann Ihres Formats seinen Verstand mit Mohndestillat ruiniert.«

Am Abend schrieb Stephen in sein Tagebuch: »Und während McAdams verquollenes Gesicht sich plötzlich klärte, hielt er mir mein Laudanum vor. Soviel Hellsichtigkeit bei ihm erstaunt mich. Das Opium – trübt es tatsächlich meinen Verstand? Auf keinen Fall. Wenn ich in ebendiesem Tagebuch zurückblättere, kann ich kein Nachlassen meiner Aktivität feststellen, weder der geistigen noch der körperlichen. Das Pamphlet über Bonapartes schikanöses Verhalten gegenüber diesem Papst und dem vorigen ist so scharfsinnig wie alles, was ich bisher geschrieben habe – bleibt nur zu wünschen, daß die Übersetzung ebenso gut ausfällt. Ich nehme nur selten tausend Tropfen, eine winzige Dosis im Vergleich zu einem echten Opiumsüchtigen oder zu meinem eigenen Verbrauch während der Krise mit Diana. Und ich kann jederzeit darauf verzichten. Außerdem greife ich nur zur Opiumtinktur, wenn mein Abscheu so groß wird, daß er mich bei der Arbeit zu behindern droht. Eines Tages, wenn McAdam nüchtern ist, muß ich ihn fragen, ob dieser Abscheu – vor einem selbst, vor seinen Mitmenschen und dem Leben im allgemeinen – auch bei seinen Patienten in Belfast auftrat und sie lähmte. Mein eigener scheint zu wachsen. Daß ich gegenüber meinem Retter keine Dankbarkeit empfinde, mag dafür ein Symptom sein. Ich habe der Höflichkeit Genüge getan, bin aber dem Mann, der mich aus dem Wasser zog, nicht sonderlich freundlich gesinnt. Das ist doch gewiß unmenschlich? Zehrt also der Abscheu meine Menschlichkeit auf? Jedenfalls nimmt er zu. Und obwohl mein Haß auf Bonaparte und sein verderbtes System immer noch als zuverlässiges Stimulans wirkt, ist Haß allein doch ein armseliger, steriler Antrieb. Ob mit oder ohne Laudanum, mein Abscheu überdauert sogar den Schlaf; er lauert nur auf mein Erwachen, um mich sofort wieder zu überwältigen.«

Obwohl also sonst sein häufiger Begleiter, war von Stephens Abscheu am nächsten Morgen ausnahmsweise nichts zu spüren. Nachdem er einen Großteil der Nacht damit verbracht hatte, vergeblich auf Geräusche zu lauschen, die ein bevorstehendes Gefecht oder das Zusammentreffen mit anderen Schiffen angekündigt hätten, verfiel er schließlich in stundenlanges, wohliges Dösen, aus dem er entspannt und erfrischt als völlig neuer Mensch erwachte. Er merkte sofort, daß er kein Fieber mehr hatte und daß ihn jemand durch den Türspalt beobachtete. »Hallo«, rief er, worauf ein ängstlicher Kadett die Tür ganz öffnete und meldete: »Der Kommandant empfiehlt sich Dr. Maturin, und wenn er wach ist und sich wohl befindet, kann er an Steuerbord voraus eine Meerjungfrau sehen.«

Sie schwamm schon querab, bis Stephen die Reling erreichte: Eine riesige graue Kreatur mit runder Schnauze und dicken Wulstlippen hing senkrecht in der See und starrte mit ihren winzigen Knopfaugen zum Schiff empor. Wenn sie tatsächlich noch Jungfrau war, dann mußte sie eine entjungferte Freundin besitzen, denn in ihrer linken Flosse hielt sie ein großes graues Baby. Dumpf glotzend, glitt sie schnell achteraus, doch Stephen hatte noch Zeit genug für seinen Blick auf ihren fülligen Busen und für die Feststellung, daß sie weder Hals noch Haar noch Ohrmuscheln besaß und gut zweieinhalb Zentner wiegen mochte. Dann tauchte sie und zeigte dabei auch noch ihren breiten Schwanz. Stephen sparte nicht mit Anerkennung für das seltene Ereignis: Er hatte sich immer danach gesehnt, eine Seekuh zu sehen, hatte die Lagunen von Rodriguez und einer Insel vor Sumatra nach ihr abgesucht, war aber immer enttäuscht worden – und jetzt dieses Glück! Sein Verlangen sei herrlicher gestillt worden, als er je zu hoffen gewagt hatte.

»Freut mich, daß Sie zufrieden sind«, sagte Lord Clonfert. »Hoffentlich ist es Ihnen ein kleiner Trost, wenn Sie jetzt meine schlechten Neuigkeiten erfahren. Die Sirius hat uns ins Handwerk gepfuscht. Sehen Sie nur, wo sie ankert!«

Stephen blickte sich um. In vier bis fünf Seemeilen Entfernung lag zu seiner Rechten die Südostküste von Mauritius, von welcher der Point Diable weit in die See vorsprang. Ebenfalls rechts, aber nur hundert Meter entfernt, erstreckte sich das Riff, so weit das Auge reichte, stellenweise unter weiß schäumender Brandung begraben, dann wieder hoch und trocken liegend, mit flachen Inselchen darauf oder dahinter. An seinem fernen Ende, wohin Clonfert deutete, ankerte die Sirius dicht unterhalb einer größeren, stark befestigten Insel, über deren Mauern, im Teleskop klar erkennbar, die britische Flagge wehte.

Clonfert wirkte tief enttäuscht und deprimiert. »Sie müssen uns sechzig Meilen voraus gewesen sein«, sagte er. »Aber wenn Pym ein bißchen Anstand besitzen würde, hätte er wenigstens bis zum Abend gewartet; schließlich habe ich ihm meinen Lotsen geliehen.« Doch als guter Gastgeber versagte er sich noch mehr bittere Kommentare und fragte Stephen, ob er jetzt sein Frühstück einnehmen wolle.

»Sehr freundlich, Mylord«, antwortete Stephen, »aber ich denke, ich bleibe noch ein bißchen draußen. Vielleicht bekomme ich eine zweite Sirene zu sehen. Wie man hört, halten sie sich vor allem im Flachwasser bei den Riffen auf.«

»Dann wird Ihnen Clarges hier servieren, falls Sie sich wirklich kräftig genug fühlen. Aber zuerst muß ich McAdam kommen lassen, damit er Sie untersucht.«

Im grellen Morgenlicht sah McAdam noch unappetitlicher aus als sonst, wirkte verkatert und sauertöpfisch. Und etwas furchtsam dazu, denn er erinnerte sich vage an den harschen Wortwechsel vom Vorabend. Weil Stephen aber die Seekuh gesehen hatte, befand er sich mit der ganzen Welt im Einklang und rief ihm freundlich entgegen: »Ihnen ist eine Sirene entgangen, werter Kollege. Aber vielleicht sehen wir noch eine zweite, wenn wir ruhig hier sitzenbleiben.«

»Ist sie nicht«, erwiderte McAdam. »Ich habe das Untier aus einem achteren Bullauge gesehen. Außerdem war’s eine Manati.«

Stephen dachte ein Weilchen nach. »Eher ein Dugong«, sagte er dann. »Das Zahnsystem des Dugong unterscheidet sich erheblich von dem der Manati. Wenn ich mich recht erinnere, besitzt letztere keine Schneidezähne. Außerdem leben beide Arten durch die ganze Breite Afrikas getrennt.«

»Manati oder Dugong, wen kümmert’s?« sagte McAdam. »Für meine Studien ist dabei nur von Belang, daß sie die Macht, die unwiderstehliche Macht der Suggestion verkörpern. Haben Sie das Geschrei der Leute in der Kuhl gehört?«

»Nein.« Stephen war nur aufgefallen, daß die für ihn unsichtbaren Männer unterhalb des Achterdecks aufgeregt und zänkisch diskutierten. Aber die Néréide war schon immer ein überraschend geschwätziges Schiff gewesen, deshalb hatte er diesen Ausbruch ihrem Ärger über seine verspätete Ankunft an Bord zugeschrieben und nicht weiter darauf geachtet. »Allerdings schienen sie mir aufgebracht zu sein.«

»Natürlich sind sie aufgebracht. Jeder weiß doch, daß so ein Meerweib Unglück bringt. Aber das ist nicht entscheidend. Hören Sie zu: Da redet gerade John Matthews, sonst ein ehrlicher, nüchterner, vernünftiger Mann. Und der andere ist der alte Lemon, ein gelernter Anwaltsgehilfe, der die Bedeutung von Beweisstücken kennen sollte.«

Stephen lauschte, identifizierte die Stimmen und verstand jetzt, worum der Disput ging: Matthews und Lemon stritten als Wortführer zweier rivalisierender Parteien, ob die Meerjungfrau einen Kamm oder ein Glas in der Hand gehalten hatte.

»Sie haben ihre nasse Flosse aufblitzen sehen«, erläuterte McAdam, »und interpretieren sie jetzt mit apodiktischer Gewißheit als eins von beiden, würden dafür jeden Eid auf die Bibel schwören. Matthews bietet Lemon und zwei beliebigen seiner Kameraden an, einen Zweikampf darüber auszutragen, wer recht hat.«

»Männer sind schon für weniger in den Ring gestiegen.« Stephen schritt nach vorn zur Querreling und rief in die Kuhl hinunter: »Ihr habt alle beide unrecht: Es war eine Haarbürste!«

Totenstille. Die Seeleute unten tauschten skeptische Blicke und verdrückten sich langsam zwischen den aufgepallten Booten; hin und wieder blickten sie über die Schulter zurück, total perplex über diese neue Wendung.

»Halten zu Gnaden, Sir, aber die Sirius signalisiert«, meldete ein Kadett dem Offizier der Wache, der mit solcher Konzentration in seinen Zähnen gestochert hatte, daß ihm der Disput völlig entgangen war. »Der Kommandant wird an Bord gebeten.«

»Ich bin sehr daran interessiert, eventuelle Gefangene der Sirius zu sprechen«, sagte Stephen, als Lord Clonfert erschien. »Dürfte ich Sie deshalb begleiten?«

Pym begrüßte sie diesmal nicht mit der von ihm gewohnten Heiterkeit. Es war ein blutiges Scharmützel gewesen, in dem er einen jungen Vetter verloren hatte, und obwohl das Deck der Fregatte wieder so adrett aussah, als läge sie vor St. Helen’s, wartete doch eine ganze Reihe regloser Gestalten, eingenäht in ihre Hängematten, auf die Seebestattung. Die Sirius ankerte inmitten ihrer hastig vertäuten Beiboote, die alle mehr oder minder beschädigt waren; in einem Boot lag eine umgestürzte Karronade inmitten einer Blutlache. Pyms Gesicht trug die Spuren der furchtbaren Nacht und wirkte jetzt, da das Stimulans des Sieges nachließ, entsetzlich müde. Außerdem hatte die Iphigenia einen Kurier mit der Nachricht geschickt, daß die drei französischen Fregatten in Port Louis seeklar machten, deshalb bereitete sich die Sirius in großer Hektik auf ihre schnelle Rückkehr vor.

Ihr Kommandant fand einige liebenswürdige Worte für Stephen, war aber durch Arbeit so abgelenkt, daß er Clonfert auffallend kurz und offiziell begrüßte. Als dieser seine Glückwünsche zum Sieg ausgesprochen hatte und zu der Bemerkung ansetzte, daß man sich auf der Néréide etwas übergangen fühle, schnitt Clonfert ihm das Wort ab: »Darauf einzugehen, habe ich jetzt wirklich keine Zeit. Wer zuerst kommt, mahlt zuerst, das gilt auch in diesen Dingen. Hier ist das geheime Signalbuch des französischen Kommandeurs; er hatte keine Zeit mehr, es zu vernichten. Was nun Ihren Auftrag betrifft, so ist er sehr einfach: Sie richten hier mit den geeigneten Kräften eine Garnison ein – die Franzosen hatten etwa hundert Mann und zwei Offiziere – und halten die Insel bis zum Eintreffen weiterer Befehle. Gleichzeitig unternehmen Sie an Land geeignete Vorstöße, »immer in Abstimmung mit Dr. Maturin, dessen Rat in allen politischen Angelegenheiten zu befolgen ist. Doktor, falls Sie den französischen Kommandeur vernehmen möchten, steht Ihnen meine Tageskajüte zur Verfügung.«

Als Stephen nach der Vernehmung des bedauernswerten Hauptmanns Duvallier zurückkehrte, gewann er den Eindruck, daß Clonfert in der Zwischenzeit für Säumigkeit oder einen nautischen Fehler getadelt worden war. Und dieser Eindruck verstärkte sich noch, als sie gemeinsam mit dem eingeborenen Lotsen in der Barkasse zurückruderten. Denn Clonfert schwieg verstimmt, und sein sonst hübsches Gesicht war haßverzerrt.

Doch Clonferts Stimmungen waren so wechselhaft wie das Wetter. Kurz nachdem die Sirius und die Staunch am westlichen Horizont verschwunden waren, um die französischen Fregatten in Port Louis zu blockieren, sprühte er wieder vor Einfällen und guter Laune. Sie hatten die blutigen Kampfspuren im Fort beseitigt und in die Korallenfelsen Gräber für die Gefallenen gesprengt. Sie hatten die Bombay-Kanoniere und fünfzig Grenadiere des 69. Regiments im Fort installiert und die schweren Kanonen so aufgestellt, daß eine Batterie die enge Zufahrt und die andere die Innenreede bestreichen konnte. Sie hatten die Néréide durch die gefährliche Fahrrinne verholt und im ruhigen Wasser hinter dem Fort verankert. Jetzt fühlte sich Clonfert als freier Mann und als sein eigener Herr, mit dem ganzen Küstenumfeld als Schauplatz für eine ruhmreiche Betätigung. Zwar war ihm befohlen worden, sich mit Dr. Maturin abzustimmen, doch dieser verlangte von ihm lediglich, den Soldaten die absolute Notwendigkeit guter Beziehungen zu allen Zivilisten – männlich oder weiblich, schwarz oder weiß – einzubleuen. Ansonsten stimmte er bereitwillig Clonferts militärischen Plänen zu, etwa dem Überfall auf die Batterie an der Pointe du Diable, ja sogar auf jede andere Batterie, nach der ihn gelüstete.

Dr. Maturin entpuppte sich als das genaue Gegenteil des Spaßverderbers, den Clonfert ursprünglich gefürchtet hatte. Seine Billigung dieser Streifzüge ging so weit, daß er sich selber der Flottille anschloß, die nachts die weitläufige Lagune überquerte, um ganz stilvoll im Morgengrauen und ohne den Verlust eines einzigen Menschenlebens den Angriff gegen die Pointe du Diable vorzutragen. Augenscheinlich höchst zufrieden, sah er zu, wie die Kanonen zerstört, ein prachtvoller Bronzemörser abtransportiert und das Pulvermagazin mit einer gewaltigen Feuersäule in die Luft gejagt wurden. Danach wanderte er landeinwärts davon, um eine Vielzahl neuer Verbindungen anzuknüpfen und seine subversive Literatur zu verbreiten.

Tag für Tag gingen die Überfälle auf Militäreinrichtungen weiter, trotz der Gegenwehr der französischen Soldaten und der viel zahlreicheren Milizen. Doch die Franzosen besaßen keine Kavallerie, und von ortskundigen Lotsen geführte Boote, die jedes Flüßchen und jede Durchfahrt nutzten, konnten die Angriffsziele viel schneller erreichen als die beste Infanterie. Außerdem zeigte sich, daß die Miliz immer kampfunwilliger wurde, je mehr Verbreitung Stephens Druckschriften fanden. Etwa eine Woche lang durchstreiften die Néréiden das Land in allen Richtungen. Dabei verschonten sie Privateigentum, bezahlten für alles, was sie benötigten, und respektierten die Zivilbevölkerung, während sie die spärlichen Truppen, die der Kommandeur des Südabschnitts gegen sie ins Feld führen konnte, einfach überrannten. Allmählich begann das Verhalten der Miliz eher einer wohlwollenden Neutralität zu gleichen. Tag für Tag setzten die Grenadiere, Seesoldaten und Matrosen zum Land über. Auf der Fregatte wuchs der Bestand an Affen und Papageien, die in den Dörfern gekauft oder in den Wäldern gefangen wurden. Und Stephen, obwohl mit seiner eigenen subversiven Kriegsführung stark beschäftigt, fand trotzdem Zeit für ein Gespräch mit einer uralten Frau, deren Großvater die vielleicht letzte Dronte auf Erden nicht nur gesehen, gejagt und verzehrt, sondern auch ein Kissen mit ihren Federn ausgestopft hatte.

Obwohl sie auf Beute verzichten mußten, war dieses Intermezzo doch für alle Leute vergnüglich, ein aufregender Zeitvertreib mit prächtigem Wetter und Unmengen an frischem Obst, Gemüse, Fleisch und Weißbrot. Allerdings war ein euphorischer Clonfert als Bordgenosse schwerer zu ertragen als ein deprimierter. Stephen fand seine exaltierte Vitalität ermüdend, seine Zerstörungswut abstoßend und seine ständigen Streifzüge durchs Land, meist in Paradeuniform, ausstaffiert mit seinem albernen Ordensstern und dem brillantbesetzten Säbel, ebenso enervierend wie die Festessen zur Feier seiner Eroberungen, von denen manche entscheidend, andere wieder total unwichtig waren. In ihrer Abfolge konnte Stephen keine vernünftige Planung erkennen: Ihm schienen sie nichts weiter zu sein als eine Reihe von Verheerungen, die nur der spontanen Laune des Augenblicks folgten. Allerdings verwirrte gerade diese Unberechenbarkeit den französischen Kommandeur ungemein.

Zu den Festessen wurden auch Clonferts Offiziere geladen, und Stephen fiel abermals der seltsam vulgäre Ton des Führungscorps der Néréide auf, die unverhüllte Anbiederei beim Kommandanten und die Gier dieses Kommandanten nach Schmeichelei, und sei sie noch so plump. Kein Dinner verging, ohne daß Webber, der Zweite Offizier, Clonfert mit Cochrane verglich, wobei der Vergleich natürlich zu Clonferts Gunsten ausfiel. Das Wort »schneidig« war ständig in aller Munde. Einmal setzte der Zahlmeister nach einem schrägen Blick auf Stephen zu einem Vergleich mit Kommodore Aubrey an, was Clonfert allerdings mit demonstrativer Bescheidenheit unterband. Auch bemerkte Stephen, daß McAdam – falls er eingeladen wurde, was jedoch nicht immer vorkam – zum Trinken gedrängt und dann skrupellos verhöhnt wurde. Es betrübte ihn, daß junge Burschen, mochten sie noch so tüchtige, mutige Seeleute sein, einen grauhaarigen Mann, dem sie an Intelligenz, Bildung und guter Erziehung nicht das Wasser reichen konnten, derart zum Gespött machten. Am meisten schmerzte ihn jedoch, daß Clonfert ihr grausames Spiel nicht unterband. Dem Kommandanten schien es wichtiger zu sein, den Beifall oder besser noch die Verehrung seiner Offiziere zu erringen, als einen alten, herabgewürdigten Freund zu beschützen.

Morgens fühlte sich Stephen von Clonferts Ungestüm stets besonders abgestoßen. Vor allem ärgerte ihn seine Anwesenheit eines Vormittags, als er in der Pause zwischen zwei politischen Terminen mit der alten Frau über das Federkissen verhandelte. Clonfert sprach recht gut Französisch und wollte helfen, vergriff sich aber von Anfang an im Ton. Seine lärmende Leutseligkeit beleidigte und verwirrte die Alte; sie reagierte begriffsstutzig und beunruhigt und wiederholte immer wieder, daß man auf nichts besser schlief als auf Drontefedern – daß ein gesunder Schlaf die größte Gnade war, die Gott den Alten schenkte –, die Herren seien noch jung und könnten ebensogut mit Daunenfedern auskommen. Stephen hatte fast schon die Hoffnung aufgegeben, als Clonfert abberufen wurde. Kaum war er aus dem Zimmer, überlegte sich’s die alte Frau anders, und Stephen zählte gerade den Kaufpreis auf den Tisch, als die Tür aufflog, eine Stimme rief: »Los, los, schnell in die Boote! Der Feind kommt!«, und die Dorfstraßen sich mit dem Getöse rennender Soldaten füllten. Stephen warf die letzte Münze hin, riß das Federkissen an seine Brust und schloß sich der Stampede an.

Weit draußen auf See und in Luv hielten fünf Schiffe auf die Ile de la Passe zu. Das Fernglas am Auge, balancierte Clonfert in der Gig und identifizierte sie: »In Führung die Victor, eine Korvette. Dann die starke Fregatte Minerva. Das dritte Schiff kann ich nicht erkennen. Danach kommt – gütiger Gott! – die Bellone. Und ich könnte schwören, daß den Schluß wieder unser Indienfahrer Windham bildet. Legt euch in die Riemen, Männer! Schneller, Leute, schneller!«

Seine Crew pullte mit solcher Kraft, daß sie die anderen beiden Boote bald hinter sich ließ. Drei weitere in einer abgelegenen Bucht hatten noch nicht einmal ihre Insassen komplett beisammen. Aber es war ein langer, langer Weg über die ganze Breite der Lagune, vier Meilen lang und alles gegen den Wind.

»Ich locke sie in die Falle«, sagte Clonfert zu Stephen. Nach einem ungeduldigen Blick zurück auf die fernen Boote fügte er hinzu: »Außerdem dürfen wir sie nicht nach Port Louis lassen, wo die Sirius und die Iphigenia ihnen nicht gewachsen wären, wenn Hamelin erst mit seinen drei Fregatten ausläuft.«

Stephen antwortete nicht.

Die erschöpften Bootsgasten brachten die Gig an der Néréide längsseits. Clonfert hieß den Bootssteurer unten bleiben und kletterte rasch an Bord. Gleich darauf setzte die Fregatte die französischen Farben und einen Signalwimpel. Clonfert ließ sich wieder ins Boot fallen und rief: »Zum Fort! Zum Fort, und gebt euer Letztes!« Jetzt wehte auch über dem Fort die Trikolore, und nach kurzer Pause wurde am Flaggenmast der Insel das französische Signal gesetzt: Feind kreuzt nördlich von Port Louis. Die führende Fregatte reagierte mit einem Geheimsignal, das die Insel korrekt beantwortete. Nun setzte jedes der fünf Schiffe seine Erkennungsnummer. Clonfert hatte recht gehabt: Es handelte sich um die Victor, die Minerve und die Bellone, und die beiden restlichen Schiffe waren die nach Osten bestimmten englischen Indienfahrer Ceylon und die unselige Windham, in der Straße von Mosambik erbeutet.

Bei der Annäherung ans Riff verkleinerte das französische Geschwader seine Segelfläche. Nun wurde klar, daß es in die Lagune einlaufen wollte, aber es machte jetzt nur noch geringe Fahrt, was den Engländern Zeit ließ, sich auf den Empfang vorzubereiten.

Stephen suchte sich eine hochgelegene, ruhige Ecke des Forts, von wo aus er die ganze Szene überblicken konnte, und ließ sich auf seinem Kissen nieder. Ihm zu Häupten zogen die weißen Passatwolken gemächlich über den blauen Himmel; im warmen Sonnenschein kühlte eine leichte Brise seine Wangen; und hoch droben zog ein Fregattvogel seine eleganten Kurven. Doch innerhalb der Festungswälle zu seinen Füßen gewahrte er einen viel größeren Wirrwarr als erwartet. An Bord der Néréide, die sich dichter an die Insel herangewarpt und eine Spring an ihre Ankertrosse gesteckt hatte, schien alles geordnet zu verlaufen, obwohl ein großer Teil ihrer Besatzung mit den Booten noch nicht eingetroffen war. Trotzdem machte sie klar zum Gefecht, hatte die Kanonen schon ausgefahren, und ihre alten, erfahrenen Offiziere hatten offenbar alles gut im Griff. Doch im Fort rannten die Männer kopflos durcheinander und veranstalteten ein großes Geschrei. Die indischen Kanoniere, deren Offizier offenbar noch in einem der Boote oder an Land war, stritten sich leidenschaftlich. Soldaten und Matrosen arbeiteten gegeneinander, und selbst bei den Seeleuten konnte Stephen nichts von der gelassenen, tatkräftigen Heiterkeit feststellen, die er von den Aktionen unter Jack Aubreys Befehl kannte – der Eindruck einer funktionstüchtigen Maschine, die reibungslos an ihren Platz glitt, fehlte hier ganz. Auch wurde keine Verpflegung ausgegeben: Ein nebensächliches Detail, aber Jack hatte stets darauf bestanden. Und die restlichen Boote, mit mindestens hundertfünfzig Soldaten und Seeleuten darin, standen immer noch weit entfernt: Soweit er’s erkennen konnte, saß die Barkasse an der Spitze einer Sandbank auf Grund, und bei diesem ablaufenden Wasser hatten die anderen Boote große Schwierigkeiten, sie wieder freizuschleppen.

Im Fort und auf der Lagune schien die Zeit trotz der anstrengenden Vorbereitungen stillzustehen. Doch auf See verstrich sie gleichmäßig, vielleicht sogar schneller als sonst. Stephen fühlte eine vage, aber düstere Vorahnung in sich aufsteigen, wie sie manchmal seine Alpträume begleitete. Jetzt konnte er schon Gestalten an Bord der Schiffe erkennen und bald auch einzelne Gesichter; deutlich hörte er die vom Wind herangetragenen Befehle. Die Franzosen formierten sich zur Einfahrt in Kiellinie, an der Spitze die Victor, dann die Minerve und die Ceylon. Die Korvette nahm ihre Untersegel weg und bog nur unter Marssegeln ins Fahrwasser ein, während die Lotgasten in den Rüsten zu beiden Seiten immer wieder ihr Blei auswarfen. Im Fort herrschte nach dem Lärm jetzt Totenstille, die Brise verwehte die dünnen Rauchfäden der Lunten, die in Zubern neben den Kanonen glommen, und trug ihren beißenden Geruch bis zu Stephen. Die Korvette erreichte die erste Engstelle und glitt, mit ihrer Schiffsglocke blitzende Sonnenreflexe versprühend, immer näher heran. Schon stand sie auf Höhe des Forts, hinter dessen Brustwehr sich die indischen Kanoniere duckten; dann glitt sie vorbei, immer noch in dieser gespannten Stille. Jetzt rief ihr Master dem Rudergänger einen Befehl zu, worauf sie hinter dem Fort in engem Bogen aufdrehte, der sie in tieferes Wasser brachte und bis auf zwanzig Meter an die Néréide heran. Auf letzterer sank die französische Flagge herab, von Jubelgeschrei begleitet stieg die britische empor, und dann verschwand ihre ganze Breitseite unter wirbelndem Pulverrauch, als ihre Kanonen in einer einzigen, langgezogenen Salve aufbrüllten. Eine zweite und dritte Breitseite folgte, jedesmal unterbrochen von Hurrageschrei. Die Korvette ließ, immer noch unter vollem Beschuß, am Steuerbord-Achterschiff der Néréide ihren Anker fallen, ein Offizier rannte auf ihrem zersplitterten Seitendeck nach achtern und rief, daß sie aufgelaufen sei.

Zu diesem Zeitpunkt befand sich die viel stärkere Minerve schon tief in der Einfahrt zur Lagune, dicht gefolgt von der Ceylon. Damit geriet sie genau vor die großkalibrigen Kanonen des Forts; keines der Schiffe konnte wenden, abdrehen oder beschleunigen. Dies war der kritische Moment, und jeder Mann lauerte auf den tödlichen Befehl. Am Flaggenmast des Forts fiel blitzschnell die Trikolore und machte Platz für den Union Jack. Aber der jubelnde Narr, der sie niedergeholt hatte, warf das Tuch auf einen Zuber voller Lunten, die neben dem oberen Pulvermagazin brannten. Flammen züngelten auf, und in einer Explosion, die lauter war als die stärkste Breitseite und blendender als die Mittagssonne, flogen hundert Pulverkartuschen gleichzeitig in die Luft. Im selben Augenblick feuerten die Bombay-Kanoniere, immer noch ohne Offizier, ihre schlecht gerichteten und teilweise überladenen Kanonen ab, worauf sechs davon detonierten oder umstürzten und eine Kugel die Gig der Néréide zerriß, die unterwegs zur Victor war, um sie in Besitz zu nehmen.

Im davonziehenden Rauch raffte Stephen sich auf, merkte, daß gellende Schreie seine nachlassende Taubheit durchdrangen, und hastete zu den Toten und Verwundeten rund um den Flaggenmast und die umgestürzten Kanonen. McAdams Assistent und ein Sanitäter waren schon da, und mit Hilfe einiger geistesgegenwärtiger Seeleute schleppten sie die Opfer in den Schutz des Festungswalls. Bis sie das wenige, das in ihrer Macht stand, getan und die furchtbaren Brandwunden mit zerrissenen Hemden oder Sacktüchern verbunden hatten, war die Lage völlig verändert: Die Victor hatte wieder die Trikolore gesetzt, ihre Ankertrosse gekappt und folgte jetzt der Minerve und der Ceylon nach Port South-East hinein. Die Bellone und die Windham, die kurz vor dem Paß standen und gerade noch genug Seeraum zum Manövrieren hatten, gingen vor den Wind und nahmen Fahrt auf. Die französischen Schiffe in der Lagune hielten direkt auf die zweite Engstelle zu, durch die sich die restlichen Boote der Néréide als wirrer Haufen näherten, der nun Gefahr lief, in den nächsten Minuten vernichtet oder erobert zu werden. Die Minerve schien keine sichtbaren Schäden davongetragen zu haben. Von seiner Néréide aus preite Clonfert das Fort an und befahl alle Soldaten zu sich an Bord. Er wollte die Minerve angreifen und brauchte jeden einzelnen zur Bemannung seiner Kanonen. Trotz der leichteren Bewaffnung der Néréide war es kein aussichtsloses Unterfangen. Die Minerve war noch nicht klar zum Gefecht und näherte sich dem zweiten Fahrwasserknick vor der Hufeisenbank, wo sie nicht manövrieren konnte, während die Néréide auf der Innenreede noch genug Platz hatte, um aufzudrehen und sie mit ihren Kugeln zu beharken. Weder die Victor noch die Ceylon konnten viel dagegen unternehmen. Doch noch während die britischen Soldaten vom Fort auf die Néréide übersetzten, überlegte man es sich auf der Bellone anders. Sie nahm die Bramsegel weg und hielt auf die Einfahrt und die Insel zu. Sowie sie im schmalen Fahrwasser stand, hatte sie sich festgelegt: Jetzt mußte sie weiter vorstoßen, und das tat sie auch äußerst entschlossen. Offenbar wurde sie von einem Mann kommandiert, der das Revier genau kannte, denn für ein navigatorisch so gefährliches Gewässer warf sie eine extrem hohe Bugwelle auf. Stephen blickte sich nach Clonfert um und sah mit Erstaunen, daß die Barkasse und die Kutter die französischen Kriegsschiffe passierten, schon passiert hatten, ohne angegriffen zu werden. Unversehrt waren sie fast auf Armeslänge an ihnen vorbeigepullt: ein Rätsel, das sich Stephen nicht erklären konnte. Doch wie dem auch sei, sie erreichten Clonferts Fregatte und strömten jubelnd an Bord. Die Néréide lag immer noch vor Anker.

Die Bellone blieb bei ihrem Entschluß. Ihre Steuerbordbatterie war schon ausgefahren, und als sie sich der Insel näherte, feuerte sie ihre vordere Kanone ab. Der vor ihr her treibende Qualm verhüllte das Fort, trotzdem jagte sie im Vorbeigleiten ihre ganze Breitseite in diesen Rauchschleier und deckte damit den kläglichen Rest der Garnison mit ihren Achtzehnpfünderkugeln und einem tödlichen Hagel an Steinsplittern ein. Beim Aufdrehen am Ankerplatz der Néréide schoß sie die zweite Breitseite auf den anderen Schenkel der Festungsbatterie ab. Und all dem hatten die demoralisierten Bombay-Kanoniere – ohne Offiziere, ohne Unterstützung durch Handfeuerwaffen und an Schiffe nicht gewöhnt – nur stotterndes, schlecht gezieltes Einzelfeuer entgegenzusetzen. Die Bellone hielt geradewegs auf die Néréide zu, als wollte sie die feindliche Fregatte rammen; doch kurz vor der Kollision legte sie hart Ruder und glitt vorbei. Einen Augenblick lagen beide Schiffe Rahnock an Rahnock und berührten sich fast: Beider Breitseiten krachten gleichzeitig, doch als der Rauch sich hob, stand die Bellone schon gut voraus von der Néréide und hielt, immer noch unter Marssegeln, offenbar unbeschädigt auf den zweiten Knick im Fahrwasser zu. Die Néréide hatte ihre Treibergaffel und einige obere Rahen verloren, aber ihr Abdrehen und eine überraschende Bö hatten die Bellone so weit übergelegt, daß ihre Kugeln zu hoch flogen und weder den Rumpf der Néréide treffen noch ihre Besatzung dezimieren konnten. Immerhin hatten sie die Spring an ihrer Ankertrosse gekappt, weshalb sie nun so schnell und so weit herumschwang, daß sie nicht mehr ins Heck des Franzosen feuern konnte.

Wieder sank Stille herab. Die vier französischen Schiffe glitten zügig weiter, um auf zwanzig Faden Tiefe und in halber Distanz zu Port South-East bei der Olivenbank zu ankern. Die Windham dagegen scheute die Zufahrt und das Fort und segelte an der Küste entlang davon. Clonfert kehrte mit einem starken Trupp Soldaten auf die Insel zurück. In Hochstimmung hastete er mit den Armeeoffizieren eifrig hin und her, um das Fort wieder in einen Zustand zu versetzen, in dem es einem Angriff des Geschwaders standhalten konnte. Als er Stephen gewahrte, rief er ihm zu: »Na, wie hat Ihnen das gefallen, Dr. Maturin? Wir haben sie im Sack!« Etwas später, als die Waffenschmiede die umgestürzten Kanonen wieder aufgestellt und die detonierten durch überzählige Karronaden ersetzt hatten, trat er zu Stephen und fuhr fort: »Ohne dieses teuflische Pech mit der Flagge hätten wir die Minerve versenkt. Aber wer weiß, wozu es gut war. Die Bellone hätte sich davongemacht, so aber sitzen sie beide in der Falle. Ich schicke Webber in der Barkasse zu Pym, um ihm zu sagen, daß ich – wenn er auch nur eine Fregatte für mich erübrigen kann, die Iphigenia oder die Magicienne, falls die wieder da ist –, daß ich sie hineinführen und das ganze Geschwader vernichten werde. Wir haben sie endgültig im Sack! Hier kommen sie nie mehr raus, außer mit dem Landwind kurz vor Sonnenaufgang. Wie Cochrane uns beneiden wird!«

Stephen musterte ihn. Glaubte Clonfert in seiner Euphorie, in seiner kollernden Begeisterung tatsächlich, daß er gut abgeschnitten hatte und sich in dieser Lage behaupten konnte? »Sie wollen nicht selbst mit der Néréide davonsegeln, um Verstärkung zu holen, nehme ich an?«

»Auf keinen Fall. Pym hat mir befohlen, dieses Fort zu halten, und ich werde es halten, bis zum Schluß. Bis zum Schluß«, wiederholte er, stolz den Kopf aufwerfend. Im nächsten Augenblick wechselte sein Ausdruck. »Haben Sie diesen Schweinehund gesehen?« rief er empört. »Die Victor hat vor mir die Flagge gestrichen, aber gleich darauf wieder gesetzt und sich wie ein Schubiack verdrückt, sich davongeschlichen wie ein armseliger, hinterfotziger, gottverdammter Schubiack. Ich werde ihnen einen Parlamentär schicken und sie zurückverlangen. Sehen Sie nur, wo sie liegt!«

Sie lag zwischen den beiden schweren Fregatten, und ihre Besatzung reparierte fieberhaft die Schäden, welche die Néréide angerichtet hatte; an ihrer Gaffelnock flatterte die Trikolore.

»Das ist viel zu nahe.« Clonfert wandte sich an den Artillerieoffizier, aus dessen abgezehrtem Gesicht die Verzweiflung darüber sprach, daß er nicht rechtzeitig bei seinen Männern eingetroffen war und so die größte Chance seiner Karriere verpaßt hatte. »Hauptmann Newham, was denken Sie: Ist sie mit dem Bronzemörser zu erreichen?«

»Ich will es versuchen, Mylord.« Newham selbst lud den Mörser mit einer Dreizehn-Zoll-Granate, richtete ihn – eine langwierige, heikle Angelegenheit –, steckte die exakt bemessene Zündschnur an und feuerte. Die Granate stieg hoch in die klare Luft, ein schnell kleiner werdender, schwarzer Ball, und detonierte genau über der Bellone. Begeisterter Jubel wurde laut. Die französischen Schiffe schuppten ihre Trossen und verholten sich näher ans Land heran, um außer Reichweite erneut zu ankern. Die nächste Granate, mit höchstem Anstellwinkel abgefeuert, fiel zu kurz. Das war der letzte Schuß des Tages.

Im schnell schwindenden Abendlicht wurden noch all die Vorsichtsmaßnahmen erledigt, die schon tags zuvor hätten ergriffen werden sollen, und bis zum nächsten Morgen war die Ile de la Passe gerüstet, jedes Schiff zu versenken, das sich in die Einfahrt wagte. Die Néréide hatte neue Bramrahen montiert, ihre Treibergaffel repariert und ihren angeschlagenen Fockmast gefischt. Zuletzt sandte sie ein Boot hinein, um die Übergabe der Korvette zu verlangen.

»Ich bete zu Gott, daß Webber die Sirius gefunden hat«, sagte Clonfert immer wieder, gierig auf See hinausblickend. Aber der Tag neigte sich, und kein Segel erschien jenseits des Kaps. Auch die Nacht, in der Wachboote rund ums Fort ruderten, verging ereignislos. Kurz vor Sonnenaufgang kam der gefährliche Landwind auf – gefährlich, weil er die starken Fregatten oder eine Bootsflottille in der Dunkelheit über die Lagune schieben konnte. Aber die Franzosen rührten sich nicht, und in der Morgendämmerung setzte sich wieder der gewohnte Südostwind durch, der sie an ihren Ankerplätzen festhielt. So vergingen zwei Tage, in denen sich nichts weiter ereignete, als daß der französische Kommodore die Herausgabe der Victor verweigerte. Die Soldaten exerzierten und putzten ihre Ausrüstung, die Kanoniere übten mit ihren Stücken. Der Waffenmeister füllte Pulver in Kartuschen und überprüfte seine Vorräte. Clonfert blieb nach wie vor heiter und überaktiv; seine Euphorie erreichte einen neuen Höhepunkt, als die französischen Schiffe zur fernen Seite des Hafens verholten, mitten zwischen die Untiefen und unter die Batterien von Port South-East, wo sie sich in einem weiten Bogen vermurten, der vom einen Ende des überspülten Riffs, das die Hafeneinfahrt bewachte, bis zum anderen reichte. Denn dies, sagte Clonfert, konnte nur bedeuten, daß Webber die Sirius gefunden hatte. Zumindest mußten einige der britischen Blockadekräfte vor Port Louis abgezogen sein, weshalb Gouverneur Decaen, in Sorge wegen eines möglichen Angriffs auf die Minerve und die Bellone über Land, eine Warnung nach Port South-East gesandt hatte. Damit behielt Clonfert recht: Einige Stunden später kam die Sirius unter Vollzeug um das Kap geprescht.

»Daß mir das flott geht mit dem Signal«, sagte Clonfert, nachdem sie ihre Erkennungsnummern ausgetauscht hatten. Die schon vorbereiteten Flaggen wehten aus, und er begann zu lachen.

»Was bedeuten diese Signale?« fragte Stephen.

»Klar zum Gefecht und Feind an Stärke unterlegen«, antwortete Clonfert leicht verlegen, um sofort seinen Signalgast anzufahren: »Beeil dich mit dem Codebuch, Briggs. Was sagt sie?«

Der Signalgast las murmelnd die Antwort ab, und der Fähnrich wiederholte sie laut: »Erbitten den Master der Néréide an Bord, Mylord.«

Clonfert rief nach der Beibootcrew. »Mr. Satterly, lotsen Sie die Sirius so schnell herein, wie Sie können«, befahl er.

Sie kam, und mit ihrem letzten Signal, bevor sie ins Fahrwasser einbog, befahl sie der Néréide, ankerauf zu gehen. Sie passierte das Fort fast so zügig wie die Bellone, immer noch unter Mars- und Untersegeln. Als sie an der Néréide vorbeirauschte, beugte sich Pym über die Reling und befahl Clonfert, ihm zu folgen. An Bord der Néréide stand der eingeborene Lotse am Kompaß; er hatte nur die Stagsegel setzen lassen, nicht mehr, und grummelte in sich hinein, denn jenseits der Hufeisenbank würde ihr Kurs sie in ein Gebiet der Innenreede führen, das sie nicht kannten – das sie immer gemieden hatten, weil es von den Kanonen in Port South-East bestrichen werden konnte.

Vorbei an der Tölpelbank, eifrig lotend; vorbei an den Drei Brüdern, dann ein Vier-Strich-Haken nach Backbord. Scharf, schnell und klar rief der Lotgast die Tiefen aus: »Bei der Marke zehn; und zehneinhalb; und elf; wieder elf; bei der Marke fünfzehn.« Reichlich Wassertiefe, hätte man geschworen, und eine saubere Fahrrinne. Doch beim letzten Ruf lief die Sirius, der Néréide nur um weniges voraus, am Rand einer Untiefe hart auf Grund und schob sich weit auf die unter Wasser verborgenen Korallen.

Aber wenn sie schon stranden mußte, hatte sie sich wenigstens eine günstige Stelle dafür ausgesucht. Die Küstenbatterien konnten sie hier draußen nicht erreichen, und der auflandige Wind hielt die Franzosen an ihren Murings fest. Während die Sonne über Mauritius sank, brachten die Sirius und die Néréide ungestört ihre Warpanker aus und machten sich in alter bewährter Seemannsweise ans Abbergen. Doch sie rührte sich nicht beim ersten Versuch, rührte sich auch nicht während der ersten Stunde, in der schon die Ebbe einsetzte. Aber die Morgenflut des nächsten Tages würde einen höheren Wasserstand bringen, deshalb war man guter Hoffnung, daß sie gegen acht Uhr aufschwimmen würde. Bis dahin war nichts weiter zu tun, als sicherzustellen, daß die Franzosen keinen erfolgreichen Bootsangriff starten konnten.

»Was halten Sie vom gegenwärtigen exaltierten Zustand unseres Patienten?« wandte sich Stephen an McAdam. »Sprengt er unter diesen Umständen schon die Grenzen jeder Vernunft? Finden Sie ihn morbid?«

»Da bin ich überfragt«, antwortete McAdam. »Ich habe ihn noch nie so euphorisch erlebt, noch nie. Möglicherweise weiß er, was er tut, aber vielleicht ist er auch nur versessen darauf, Ihrem Freund eins auszuwischen, koste es, was es wolle. Haben Sie jemals einen Mann so strahlen sehen?«

Der Morgen dämmerte, und die Franzosen hatten sich noch immer nicht gerührt. Ausnahmsweise hörte man keinen Bimsstein die Decks von Sirius und Néréide scheuern, keine Schwabber klatschten auf die Planken, die mit Trossen, Leinen, dicken Taljen und anderem Handwerkszeug des Bootsmanns übersät waren. Die Flut kam, die Ankerspills drehten sich erst schnell, dann immer langsamer, als sie die volle Last aufnahmen, und jeder Mann, der noch einen freien Platz an den Spillspaken fand, half mit, die Sirius ins tiefere Wasser zu ziehen, wo sie schließlich neben der Néréide Anker warf. Die Zimmerleute drängten sich um ihr Vorschiff, in dessen Planken die scharfen Korallenzähne tiefe Riefen geschnitten hatten. Die erschöpften Männer wurden zu einem verspäteten Frühstück gepfiffen und waren danach gerade dabei, auf den chaotischen Decks wenigstens eine Andeutung von Gefechtsbereitschaft herzustellen, als draußen auf See die Iphigenia und die Magicienne in Sicht kamen.

Clonfert schickte ihnen seinen Segelmeister, um sie hereinzulotsen, denn Mr. Satterly, obwohl zermürbt und beschämt, kannte das Fahrwasser inzwischen besser als jeder andere, wenigstens bis zu dieser Stelle. Allerdings war er so vorsichtig geworden, daß es früher Nachmittag wurde, bis die Neuankömmlinge in der Lagune ankern und alle Kommandanten sich an Bord der Sirius versammeln konnten, um Pyms Angriffsplan zu erfahren. Er war klar und sinnvoll: Die Néréide mit ihrem schwarzen Lotsen sollte das Geschwader anführen und am nördlichen Ende der französischen Reihe zwischen der Victor und der Bellone ankern; die Sirius mit ihren Achtzehnpfündern sollte sich quer vor die Bellone legen, die Magicienne zwischen die Ceylon und die starke Minerve; und die Iphigenia, die ebenfalls Achtzehnpfünder besaß, sollte quer vor der Minerve die Reihe im Süden beschließen. Die Kommandanten kehrten auf ihre Schiffe zurück. Clonfert, der nach wie vor so vergnügt, verjüngt und beschwingt wirkte wie von einem fröhlichen Geist besessen, stieg nach unten, um einen neuen Uniformrock und frische weiße Breeches anzulegen. Wieder an Deck, wandte er sich mit einem besonders liebenswürdigen Lächeln an Stephen und sagte: »Dr. Maturin, ich glaube, jetzt werden wir Ihnen etwas zeigen, das den Vergleich mit dem, was Sie bei Kommodore Aubrey erlebt haben, nicht zu scheuen braucht.«

Die Sirius setzte ihr Ausführungssignal, die Néréide schlippte ihre Ankertrosse und hielt, nur unter Stagsegeln, auf die Innenreede zu, während der Lotse sie von der Fockrah aus manövrierte. Ihr folgten zuerst die Sirius, dann die Magicienne und die Iphigenia} alle im Abstand von einer Kabellänge. Mit der steten Brise segelten sie durch das gewundene Fahrwasser, immer näher auf den Hafen zu. Wegen der Wendemanöver um die Knicks erweiterten sich die Abstände zwischen den einzelnen Schiffen. Die Sirius beeilte sich, die Lücke zu schließen, und lief hart auf die felsige Uferkante auf. Im selben Moment eröffneten die französischen Fregatten und die Küstenbatterien das Feuer.

Pym schrie seinen Schiffen zu, sie sollten weiter vorstoßen. Binnen fünf Minuten hatte die Néréide die letzte Engstelle passiert.

Die Magicienne und die Iphigenia preschten ihr nach, wenn auch mit etwas größerem Abstand, indem sie sich an der gestrandeten Sirius im Fahrwasser orientierten. Und auf dem letzten Stück, vierhundert Meter vor der französischen Front, lief auch die Magicienne auf Grund. Inzwischen fegten die feindlichen Kugeln hoch über das Deck der Néréide, um sie bei der Annäherung an die Victor vom Bug bis zum Heck zu entmasten.

»Heiße Arbeit, Dr. Maturin«, sagte Clonfert und fuhr mit einem Blick über die Heckreling fort: »Die Sirius ist nicht wieder abgerutscht; sie sitzt hoch und trocken. Wir müssen sie mit der Bellone freischleppen. Mr. Satterly, legen Sie mich neben die Bellone. Neben die Bellone!« wiederholte er lauter, damit er trotz des Lärms verstanden wurde. Denn jetzt erwiderten ihre Bugkanonen das Feuer der Franzosen.

»Aye, aye, Sir«, antwortete der Master.

Die Néréide glitt noch eine Kabellänge weiter, mitten durch den feindlichen Kugelhagel. Noch einmal fünfzig Meter, dann gab der Master dem wachsamen Bootsmann ein Handzeichen und ließ hart Ruder legen.

Die Néréide drehte auf, warf ihren Anker und kam Breitseite an Breitseite mit dem starken Franzosen zu liegen. Auf Kernschußdistanz krachten ihre Zwölfpfünder in schneller Folge. Auf dem dichtbesetzten Achter- und Vordeck duckten sich die Seesoldaten hinter die Hängemattenbündel und schossen mit hartnäckigem Eifer ihre Musketen ab. Über ihren Köpfen fielen Tampen und Blöcke in die Splitternetze; dick hing der Rauch zwischen den beiden Schiffen, schneller emporquellend, als er vom Wind verweht werden konnte. Durch den Qualm zuckten die hellroten Feuerzungen der Bellone, dann auch die Mündungsblitze der Victor, die das Steuerbord-Achterschiff der Néréide unter Beschuß nahm.

Stephen wechselte auf die andere Seite hinüber: die Magicienne, reglos auf ihrem scharf gezahnten Riff sitzend, die Galionsfigur der französischen Front zugekehrt, konnte immerhin mit ihren vorderen Kanonen Ziele auffassen und beharkte den Feind nach Kräften, während ihre Boote fieberhaft daran arbeiteten, sie wieder freizuwarpen. Die Iphigenia lag fast längsseits an der Minerve, nur durch eine lange, schmale Sandbank von ihr getrennt. Auf Steinwurfdistanz hämmerten beide Batterien mit erschreckender Verbissenheit aufeinander ein. Der Lärmpegel war höher als alles, was Stephen jemals gehört hatte, und doch durchdrang ihn ein Geräusch, das vertraut klang: das gellende Geschrei der Verwundeten. Die schweren Kaliber der Bellone malträtierten die Néréide aufs schrecklichste, rissen Lücken in Finknetze und Schanzkleid und würden jetzt bald mit Kartätschen schießen. Er war sich seines Status nicht ganz sicher. Bei allen bisherigen Gefechten war sein Platz als Schiffsarzt unter Deck gewesen, im Orlop. Hier aber oblag es ihm vielleicht, oben standzuhalten und sich untätig beschießen zu lassen; er merkte, daß es ihn nicht über Gebühr beunruhigte, obwohl jetzt Kartätschenmunition kreischend über ihre Köpfe flog. Doch gleichzeitig wurden immer mehr Verwundete nach unten getragen, und wenigstens dabei konnte er sich nützlich machen. Trotzdem bleibe ich einstweilen noch an Deck, sagte er sich. Schließlich erlebt man nicht alle Tage ein Gefecht an vorderster Front. Das Stundenglas wurde umgedreht und die Glocke angeschlagen, wieder und immer wieder. Er zählte mit: sechs Glasen. Sind wir wirklich schon so lange im Gefecht? fragte er sich. Ihm schien die Bellone jetzt mit viel weniger Nachdruck zu feuern, auch längst nicht mehr so treffsicher – ihre stotternden Breitseiten kamen in immer längeren Abständen.

Auf dem Vorschiff erscholl schütterer Jubel und wurde von der Iphigenia aufgenommen. Eine Lücke im Rauch zeigte ihm die unterbemannte und schwach bewaffnete Ceylon, von der gestrandeten Magicienne und den achteren Kanonen der Iphigenia schwer beharkt, wie sie gerade die Flagge strich. In einer der kurzen Pausen, in denen zufällig kein Schuß fiel, hörte er den Kommandanten der Iphigenia mit Donnerstimme zur Magicienne hinüberrufen, daß sie den Indienfahrer in Besitz nehmen sollten. Doch als sich deren Boot auf dem von Kugeln aller Kaliber gepeitschten weißen Wasser mit seinen hastigen Riemenschlägen rasch näherte, ließ die Ceylon ihre Toppsegel fallen und verholte sich näher zum Land, hinter die Bellone. Das Boot verfolgte sie hartnäckig, und seine Crew brüllte überrascht auf, als die Minerve herumschwang, entweder weil sie ihre Ankertrosse gekappt hatte oder weil sie im mörderischen Feuer der Iphigenia gebrochen war, immer weiter herumschwang, Fahrt aufnahm und direkt vor dem Wind hinter der Ceylon herglitt. Allerdings steuerte sie besser als der Indienfahrer, denn dieser driftete vierkant gegen die Bellone und zwang sie damit, ebenfalls die Trosse zu kappen. Alle drei trieben aufs Ufer, ein ineinander verknäulter Haufen gestrandeter Schiffe, in dem die Minerve so dicht hinter der Bellone lag, daß sie ihr Feuer einstellen mußte. Doch die Breitseite der Bellone war immer noch der Néréide zugekehrt, und jetzt stürmte bei ihr Verstärkung an Bord: Männer vom Land und von den anderen beiden gestrandeten Schiffen. Ihr schon schwächer gewordenes Feuer gewann an Intensität und Wut, die Breitseiten kamen jetzt doppelt so schnell und zielgenau. Die Iphigenia, in Luv ihrer Sandbank liegend und nur einen Pistolenschuß weit entfernt, konnte sich nicht rühren. Schnell wurde klar, daß sich das Blatt in diesen wenigen Minuten total gewendet hatte: Auf der Néréide jubelte jetzt keiner mehr. Die Kanoniere waren trotz ihres Kampfgeists hundemüde, und ihre Schußfolge ließ nach. Inzwischen war die Sonne fast untergegangen. Und die Küstenbatterien, die sich bisher auf die Iphigenia und die Magicienne eingeschossen hatten, konzentrierten ihr Feuer jetzt auf die Néréide.

Warum schwingen wir so herum? fragte sich Stephen, bis er merkte, daß eine Kugel die Spring auf der Ankertrosse der Néréide zerrissen hatte, die Spring, die ihre Breitseite auf die Bellone gerichtet hielt. Immer weiter drehte sie, bis sie mit dem Heck den Grund berührte und liegenblieb, ständig mit sanften Stößen aufsitzend und den Bug dem Feind zugekehrt, der sie jetzt der Länge nach pausenlos beharkte. Zwar feuerte sie immer noch mit der vorderen Jagdkanone und einigen anderen Stücken, aber ihre Besatzung wurde jetzt rasch dezimiert. Der Erste und drei der Infanterieoffiziere waren tot. Blut floß über das Achterdeck – nicht in Rinnsalen, sondern in breiten Bahnen. Clonfert erteilte dem Bootsmann gerade Befehle bezüglich eines auszubringenden Warpankers, als ein Melder von unter Deck, ein kleiner, völlig verstörter Junge, auf ihn zugerannt kam und schreiend auf Dr. Maturin deutete.

Clonfert kam über die Planken heran und sagte: »Dr. Maturin, darf ich Sie bitten, im Orlop mit Hand anzulegen? McAdam hatte einen Unfall. Ich wäre Ihnen über alle Maßen dankbar.«

McAdams »Unfall« war ein Alkoholkoma, und sein Assistent, der noch nie im Gefecht gestanden hatte, wirkte völlig überfordert. Stephen warf den Rock ab und begann im Halbdunkel, unter einer einzigen Laterne, mit der Arbeit: Aderpresse, Knochensäge, Skalpell, Wundhaken und -klammern, Pinzette, Sonde, Nähte, Verbände – ein Fall nach dem anderen, bei den manchmal gefährlich komplizierten Operationen ständig unterbrochen durch die ohrenbetäubenden, alles erschütternden Einschläge der schweren Kugeln im Rumpf. Und immer noch wurden Verwundete nach unten gebracht, bis ihm schien, daß die Hälfte, ja sogar mehr als die Hälfte der Besatzung durch seine blutverschmierten Hände gegangen war, während die Néréide ohne jede Unterstützung gestrandet dalag und nur noch mit einem halben Dutzend Kanonen schoß.

»Platz da! Macht Platz für den Kommandanten!« hörte er rufen, und dann lag Clonfert vor ihm auf der Seekiste, unter der schwingenden Laterne.

Ein Auge baumelte entwurzelt neben der Wange, der Oberkiefer war zertrümmert und der Hals aufgerissen. Die bloßliegende Halsschlagader pulsierte im schwachen Licht, die Aderwand stand kurz vor dem Platzen: eine typische Splitterwunde. Und der fürchterliche Riß quer übers Gesicht mußte von einem Schrapnell herrühren. Clonfert war bei Bewußtsein, bei völlig klarem Verstand, spürte aber im Augenblick noch keine Schmerzen, was bei Wunden dieser Art und unter solchen Umständen keinesfalls ungewöhnlich war. Er fühlte nicht einmal Skalpell, Sonde und Nadel, äußerte lediglich, daß sie sich seltsam kalt anfühlten. Während Stephen an ihm arbeitete, sprach er vernünftig, nur mit fremd klingender Stimme, denn sein Gebiß war zerschmettert. Er erzählte, daß er zu Pym geschickt hätte, um ihn zu fragen, ob das Schiff freigeschleppt werden könne oder ob die Verwundeten in den Booten des Geschwaders abtransportiert und die Néréide in Brand gesteckt werden solle. »Sie könnte die Bellone mitnehmen, wenn sie in die Luft fliegt«, fügte er hinzu.

Seine Wunden wurden noch verbunden, als Webber von der Sirius zurückkehrte, begleitet von einem ihrer Offiziere und mit einer Nachricht von Pym, die ihm schreiend übermittelt werden mußte, um das Krachen der feindlichen Kanonen zu übertönen. Pym schlug vor, daß Clonfert auf die Sirius kommen solle. Die Iphigenia hinter ihrer Sandbank könne frühestens bei Tagesanbruch versuchen, sie freizuschleppen, und in der Zwischenzeit liege die Néréide zwischen ihr und den französischen Schiffen, auf die sie deshalb nicht feuern könne; nein, Lord Clonfert sollte wirklich besser auf die Sirius wechseln.

»Was – und meine Männer im Stich lassen?« rief Clonfert mit seiner seltsam fremden Stimme. »Eher will ich ihn verdammt sehen. Sagt ihm, ich habe kapituliert.« Als der Offizier gegangen und der Verband angelegt war, sagte er zu Stephen: »Sind Sie fertig, Doktor? Ich bin Ihnen wirklich äußerst dankbar.« Damit machte er Anstalten, sich zu erheben.

»Sie werden doch nicht aufstehen wollen?« fragte Stephen.

»Warum nicht? Meine Beine sind völlig in Ordnung. Ich gehe an Deck. Die Sache muß ich ordentlich erledigen, nicht wie ein Lump.« Er stand auf.

»Seien Sie vorsichtig mit dem Halsverband«, warnte Stephen. »Zupfen Sie nicht daran, sonst könnten Sie auf der Stelle sterben.«

Kurz danach kamen die meisten Überlebenden, vom Kommandanten geschickt, unter Deck. Der Dienstbetrieb war eingestellt – seit einer Stunde oder länger hatte die Glocke nicht mehr geglast – alles Leben wich aus dem Schiff. Einige Männer drängten sich im Orlop zusammen, und aus ihrer leisen, bedrückten Unterhaltung erfuhren die anderen, was oben vorging: Ein Boot war von der Iphigenia eingetroffen, um zu erfragen, warum die Néréide das Feuer eingestellt hätte und ob der Kommandant an Bord kommen würde. Man sagte ihm, die Néréide hätte die Flagge gestrichen, und der Kommandant rühre sich nicht, er hätte zur Bellone geschickt, sie solle das Feuer einstellen. Und warum? Weil sie kapituliert hätten, deshalb. Aber das Boot der Néréide konnte die Bellone weder erreichen noch sich ihr verständlich machen. Dann kam ein Schrei: »Feuer an Deck!«, und einige Männer rannten hinauf, um es zu löschen. Kurz danach ging der Großmast über Bord.

Lord Clonfert kam wieder hinunter und blieb eine Weile im Lazarett sitzen. Obwohl Stephen immer noch fieberhaft arbeitete, nahm er sich die Zeit, zwischen zwei Patienten nach ihm zu sehen, und gewann den Eindruck, daß er sich zwar noch aufrecht hielt, aber fast bewußtlos war. Doch nach einiger Zeit erhob sich Clonfert wieder und begann, zwischen den Verwundeten auf und ab zu gehen, jeden mit Namen ansprechend.

Mitternacht war lange vorbei. Das Feuer der Franzosen ließ nach, die Briten hatten ihres längst eingestellt. Noch ein paar vereinzelte Schüsse, dann senkte sich das Schweigen der Nacht herab. Die Männer schliefen, wo sie saßen oder sich hingeworfen hatten. Stephen nahm Clonferts Arm, führte ihn zur Koje des toten Zahlmeisters, tief unter der Wasserlinie, wies ihn an, wie er den Kopf betten sollte, um seine Wunde nicht zu gefährden, und kehrte zu seinen Patienten zurück. Inzwischen war ihre Zahl auf über hundertfünfzig angewachsen. Siebenundzwanzig waren unten bereits gestorben, aber er hoffte, von den restlichen etwa hundert durchbringen zu können. Nur Gott wußte, wie viele oben gefallen waren und gleich über Bord geworfen würden. Stephen schätzte ihre Zahl auf etwa siebzig. Er weckte Mr. Fenton, der mit dem Kopf auf den verschränkten Armen schlief, auf die Seekiste gestützt, die sie als Operationstisch benutzt hatten; gemeinsam überprüften sie ihre Verbände.

Damit waren sie immer noch beschäftigt, als die Sonne aufging und die Bellone wieder auf die Néréide zu feuern begann: Schuß um Schuß, trotz wiederholten Anpreiens. Der Stückmeister kam mit einer klaffenden Splitterwunde im Unterarm ins Lazarett, und während ihm Stephen die Aderpresse anlegte und die Arterie abband, erzählte ihm der Mann, daß die Néréide ihre Flagge in Wirklichkeit gar nicht gestrichen hatte. Sie wehte immer noch am Besanmast und konnte nicht niedergeholt werden. Gerüchteweise verlautete, daß sie an den Mast genagelt worden sei, aber der Stückmeister wußte nichts davon, und der dafür zuständige Bootsmann war tot. »Und kein Fetzen vom Rigg ist mehr so heil, daß wir an sie rankommen können«, berichtete der Stückmeister. »Also hat seine Lordschaft dem Zimmermann befohlen, den Besanmast zu kappen … Herzlichen Dank, Sir. Das war erstklassige Arbeit. Bin Ihnen sehr verbunden … Übrigens, Doktor«, murmelte er hinter vorgehaltener Hand, »wenn Sie nicht scharf sind auf’n französisches Gefängnis – ein paar von uns riggen gerade den Kutter auf, um zur Sirius überzusetzen.«

Stephen nickte, sah nach seinen schlimmsten Fällen und suchte sich durch die Wrackteile einen Weg zur Kajüte. Doch Clonfert war nicht da. Er fand ihn am Achterdeck, auf einem umgedrehten Luntenzuber sitzend, wo er den Zimmerleuten zusah, wie sie ihre Äxte schwangen. Der Besanmast fiel, riß die Flagge mit sich, und die Kanonen der Bellone verstummten.

»Da, das ist ordentlich erledigt«, murmelte Clonfert kaum verständlich aus einem Mundwinkel seines verwüsteten, bandagierten Gesichts.

Stephen sah nach der gefährlichsten Wunde, fand Clonfert bei Sinnen, wenn auch inzwischen völlig geistesabwesend, und sagte: »Ich möchte auf die Sirius übersetzen, Mylord. Das letzte Boot ist segelklar, und ich ersuche Sie, den entsprechenden Befehl zu geben.«

»Tun Sie das, Doktor Maturin«, antwortete Clonfert. »Ich wünsche Ihnen, daß Sie davonkommen. Und nochmals besten Dank.«

Sie tauschten einen Händedruck. Stephen holte einige Dokumente aus seiner Kammer, verbrannte die anderen und machte sich auf den Weg ins Boot. Er mußte nicht besonders tief klettern, denn die Néréide hatte sich inzwischen auf den Grund gesetzt.

Obwohl ihn Pym auf der gestrandeten Sirius freundlich empfing, hob dies doch nicht Stephens Meinung von ihm, weder was sein Verhalten als Oberbefehlshaber noch als Mann mit gesundem Menschenverstand betraf. Nachdem sie sich endlich von der langen Untiefe zwischen sich und der Minerve freigewarpt hatte, kam die Iphigenia bei Pym um die Erlaubnis ein, in den Hafen vorzustoßen, die unbeweglichen französischen Schiffe anzugreifen, sie mit überzähligen Leuten von der Sirius und der Magicienne zu entern und sie nicht nur zu erobern, sondern auch die Néréide zu retten. Nein, sagte Pym, der die Iphigenia benötigte, um sein eigenes Schiff wieder flottzubekommen, nein, sie müsse sich weiter auf die Sirius zuwarpen. Zweimal lehnte er dieses Ersuchen kategorisch ab, jedesmal als direkten Befehl formuliert. Da sich die Iphigenia nach draußen warpte, konzentrierte sich das französische Feuer jetzt auf die Magicienne, die mit grausam durchlöchertem Rumpf, mit neun Fuß Wasser im Laderaum und nur wenigen noch intakten Kanonen hoch auf ihrem Riff festsaß. Den ganzen entsetzlichen Tag lang jagten die Franzosen Kugel um Kugel in sie hinein, manchmal auch in die anderen Schiffe und in die verzweifelt schuftenden, erschöpften Männer in den restlichen Booten. Doch es erwies sich als unmöglich, sie freizuschleppen. Und selbst wenn, hätte sie in dem Zustand nicht aufschwimmen können. Ihre Besatzung wurde auf die Iphigenia befohlen und sie selbst nach Sonnenuntergang in Brand gesteckt; gegen Mitternacht flog sie mit trauriger Grandeur in die Luft.

Am nächsten Morgen hatten die Franzosen eine neue, noch nähere Küstenbatterie einsatzbereit, die nun gemeinsam mit ihren Schiffen die Iphigenia und die Sirius unter Feuer nahm, während diese sich abmühten, Pyms Fregatte vom Riff zu ziehen. In den vielen zermürbenden Stunden vergeblicher Arbeit kam es zu mehreren abstoßenden Auftritten der beiden Kommandanten. Der Kapitän der Iphigenia war felsenfest von seinem Plan überzeugt, der seiner Meinung nach den sicheren Sieg bedeutet hätte, worin ihm Stephen und viele besser qualifizierte Beobachter insgeheim beipflichteten, weshalb er gegenüber dem Mann, der ihn verboten hatte, nur mit größter Anstrengung höflich blieb. Endlich begriff Pym, daß sein Schiff nicht mehr gerettet werden konnte. Seine Besatzung wurde auf die Iphigenia geschafft, und dann ging auch die Sirius in Flammen auf, womit Pyms Oberbefehl endete, vierundzwanzig Stunden zu spät. Und die jetzt einsame Iphigenia begann wieder zu warpen.

Sie war gezwungen zu warpen – im Boot einen Anker mit Trosse nach vorn auszubringen, ihn zu werfen und sich danach mit dem Ankerspill an ihn heranzuziehen –, denn den ganzen Tag über blieb der Wind auflandig. Eine andere Möglichkeit des Vorankommens hatte sie nicht, denn selbst als kurz vor der Morgendämmerung der Landwind einsetzte, konnte sie es nicht wagen, durch das unkenntlich nachtschwarze Fahrwasser hinauszusegeln. Und wie immer schlief der Landwind bei Sonnenaufgang ein. Stunde um Stunde brachten ihre Boote, die ungefügen, schweren Anker an Bord, die schleimigen, neun Zoll dicken Trossen aus; falls diese Anker dann bissen und der Grund nicht unrein war, kroch die Fregatte wieder ein Stückchen vorwärts, selten mehr als fünfzig Meter; doch der Grund war oft unrein, die Anker hielten nicht, brachen entzwei oder gingen ganz verloren; und diese fürchterliche Schinderei mußten die demoralisierten Leute bei brennender Sonnenglut bewältigen. Mittlerweile waren die feindlichen Schiffe in Port South-East längst freigeschleppt worden, und eine französische Brigg kam jenseits der Ile de la Passe in Sicht, wahrscheinlich die Vorhut von Hamelins Geschwader aus Port Louis.

Dennoch blieb nichts anderes übrig, als die Iphigenia weiter in Richtung Fort zu warpen, Meter für Meter und mit langen Pausen für das Bergen unklarer Anker, quer durch die ganze, schier endlose Lagune. Es dauerte zwei volle Tage, bis sie eine Dreiviertelmeile vor der Insel für die Nacht ankern konnte. Am nächsten Morgen, als die Bellone und die Minerve den Landwind genutzt hatten, um weit in die Lagune vorzustoßen, deren Fahrwasser sie so gut kannten, begann die Tortur von neuem. Gegen acht Uhr, als die Iphigenia dreihundert Meter vor dem Fort, vor der offenen See und der unsäglichen Erleichterung freien Segelns stand, sahen sie drei weitere Schiffe zu der französischen Brigg außerhalb des Riffs stoßen: Vénus, Manche und Astrée. Die Neuankömmlinge tauschten mit der Bellone und der Minerve Signale aus. Und der Wind, welcher der Iphigenia immer noch genau in die Zähne blies, trug die Franzosen schnell auf die Ile de la Passe zu, wo sie beidrehen würden, knapp außer Reichweite der englischen Kanonen.

Die Iphigenia sandte sofort alle Soldaten und viele ihrer Matrosen ins Fort und machte gefechtsklar. Allerdings war sie knapp an Munition. Noch vor Ende der Schlacht von Port South-East hatte sie zur Sirius um Nachschub schicken müssen, und seither hatte sie so viel davon verschossen, daß ihr Magazin nach halbstündigem Gefecht gähnend leer sein würde. Ihre Gefechtsbereitschaft war deshalb eher symbolisch und wurde, wie der Kommandant heimlich Stephen anvertraute, nur deshalb hergestellt, damit sich die Franzosen nicht einbildeten, die Briten würden bedingungslos kapitulieren; damit sie sahen, daß die Iphigenia noch Zähne besaß und sie auch benutzen würde, falls ihr keine ehrenvollen Bedingungen gewährt wurden.

»Wenn dem so ist«, sagte Stephen, »dann muß ich Sie um ein Segelboot bitten, bevor Vénus und Konsorten die Fahrwasserausfahrt blockieren.«

»Sie wollen nach Réunion? Aber gewiß doch. Ich gebe Ihnen die Barkasse und meinen eigenen Bootsführer, einen alten Walfänger, dazu den jungen Craddock als Navigator. Obwohl ich die Nachrichten, die Sie mitnehmen, nicht überbringen möchte, nicht für tausend Pfund.« Er gab Befehl, die Barkasse auszurüsten – mit Proviant, Karten, Navigationsinstrumenten, Wasser –, und bat Stephen abschließend: »Sie würden mir einen großen Gefallen erweisen, wenn Sie auch einen Brief für meine Frau mitnehmen würden. Ich bezweifle, daß ich sie in diesem Krieg noch einmal Wiedersehen werde.«

Bei Dunkelheit pullte die Barkasse durch das heimtückische Fahrwasser und lief trotz aller Vorsicht zweimal auf Grund; sie pullte bis weiter hinter das Riff, setzte ihr Luggersegel und lief danach mit Kurs Südwest ab. An Bord waren die meisten Fähnriche und Kadetten der Iphigenia, denn ihr Kommandant wollte vermeiden, daß sie ihre Jugend im Gefangenenlager verbringen mußten. Sie besaßen Proviant für zehn Tage, doch hatten sie die Vorräte kaum angetastet, als Stephen nach anstrengender Fahrt mühsam die Bordwand der Boadicea erkletterte, die auf der Reede von Saint-Paul neben dem Indienfahrer Windham und dem Truppentransporter Bombay vor Anker lag.

»Na also, mein Bester, da bist du ja!« rief Jack, hinter einem Stoß seiner Papiere aufspringend, als Stephen in die Kajüte trat. »Wie ich mich freue, dich zu sehen! Noch zwei Stunden, und ich wäre mit Keating und seinen Leuten nach Flat Island aufgebrochen. Stephen, was ist schiefgegangen?«

»Das will ich dir sagen.« Er setzte sich und schwieg eine Weile, ehe er fortfuhr: »Der Angriff auf Port South-East ist gescheitert. Die Néréide wurde erobert, die Sirius und die Magicienne sind verbrannt. Und die Iphigenia sowie die Ile de la Passe haben inzwischen mit Sicherheit kapituliert.«

»Tja …« Jack überlegte kurz. »Minerve, Bellone, Astrée, Vénus, Manche – dazu noch die Néréide und die Iphigenia. Damit steht es sieben zu eins gegen uns. Aber ich glaube, wir hatten schon schlechtere Chancen.«

ACHTES KAPITEL

ALLE MANN KLAR ZUM Loswerfen«, befahl Jack. Die Signale des Bootsmannes jaulten und zwitscherten; die Boadiceas rannten auf ihre Manöverstationen; die Pfeife ließ ihre dünne, durchdringende Weise erklingen, und mit ihrem Singsang gaben die Bootsmannsgehilfen den Takt am Ankerspill an. Inmitten des vertrauten Lärms stand Stephen an der Reling, beschattete mit einer Hand sein Gesicht und starrte zu dem Schiff hinüber, das neben der Fregatte lag. »Ich könnte schwören, daß ich dieses Fahrzeug schon gesehen habe«, sagte er.

»Aber sicher, mindestens hundertmal«, antwortete Jack. »Das ist die Windham, unser alter Indienfahrer Windham. Diesmal war sie ostwärts bestimmt, und die Franzosen erbeuteten sie in der Straße von Mosambik. Aber wir haben sie glatt zurückerobert, als sie sich vor Port South-East davonmachte. Hat Pym dir nicht davon erzählt?«

»Glaub mir, wir hatten uns herzlich wenig zu sagen, Kapitän Pym und ich.«

»Das kann ich mir gut vorstellen. Jedenfalls schnappte sich Pullings die Windham mit seinem kleinen Schoner, als sie gerade unter die Kanonen der Riviere Noire flüchten wollte: ein tüchtiger Seemann und Offizier, dieser Tom Pullings …«

»Auf und nieder, Sir«, rief der Bootsmann.

»Loswerfen«, antwortete Jack automatisch, um sogleich fortzufahren: »Er brachte sie rein und lief sofort weiter. Durch ihn hörte ich zum erstenmal von der Sache. Laß fallen dort oben«, rief er ins Rigg hinauf.

Blitzschnell entfalteten sich die Marssegel, die Fregatte richtete den Bug nach Nordwesten und stabilisierte sich. Sie legte sich nach Lee über, erst sachte, dann immer weiter, als nacheinander auch die Unter-, Mars- und Stagsegel geschotet wurden. In dem Maß, wie sie Fahrt aufnahm, lief das Wasser an ihrer Bordwand schneller und schneller ab. Dicht schrammte sie an dem grausamen Riff vor Saint-Denis vorbei, änderte den Kurs um zwei Strich nach Ost, setzte eine fliegende Fock und hielt mit zehn Knoten auf die Ile de la Passe zu, Wache um Wache ihre schnurgerade Kielwasserfurche in die See grabend, die im Dunkeln phosphoreszierend aufleuchtete.

Jetzt zählte jede Minute. Dank Stephens schneller Bootsreise bestand immerhin die Chance, daß das Fort noch nicht kapituliert hatte und die Iphigenia nach wie vor innerhalb des Saumriffs in seinem Schutz lag. Jede Minute zählte, und obwohl Segeltuch und Spieren kostbar waren, preschten sie mit einem Eifer voran, als verfolgten sie eine spanische Goldgaleone. Genaugenommen mit noch größerem Eifer, und sie wurden auch dafür belohnt, als die Insel noch vor Tagesanbruch in Sicht kam.

Als er die beiden Gipfel des Bambusberges in Linie hatte und die Pointe du Diable in Nord, siebzehn Grad West peilte, ließ Jack die Segelfläche verkleinern, stieg mit einem Nachtglas in den Fockmast und dirigierte sein Schiff unter Bramsegeln und mit dem ersterbenden Landwind langsam näher heran. Seine Augen hatten sich der Dunkelheit angepaßt und profitierten vom Licht der Sterne und der Mondsichel, deshalb konnte er recht gut erkennen, was sich unter Land und draußen auf See tat. So war er nicht überrascht, im Morgenlicht, noch vor Sonnenaufgang, die Manche und die Vénus, aber nicht die Astrée – zwei Meilen außerhalb in Lee des Riffs liegen zu sehen, die Iphigenia dicht innerhalb davon, die Bellone, Minerve, Néréide und den Indienfahrer Ceylon weiter hinten bei Port South-East und die verkohlten Wracks der Sirius und der Magicienne in der Lagune. Aber was ihm einen Schock versetzte, war der Anblick eines fünften Schiffes dort drüben, dicht hinter der verwüsteten Néréide. Er stützte sein Teleskop auf, stellte es genauer ein und erkannte jetzt, wer das war: die Ranger aus Bombay. Sie war nur ein Transporter, wäre aber für den Rest seines Geschwaders so wertvoll gewesen wie ein Schatzschiff, denn ihre Ladung bestand aus Ersatzspieren und -rahen, ganz zu schweigen von dreihundert Tonnen kostbarer Vorräte. Seit Tagen hatte er in Saint-Paul ungeduldig auf ihr Eintreffen gewartet und die nicht mehr seetüchtige Otter in der Hoffnung auf baldigen Nachschub abtakeln lassen. Auch der Staunch fehlte es an fast allem, und falls die Boadicea sich eine Spiere absegelte, konnte sie von Ersatz nur noch träumen. Und da lag nun die Ranger und rüstete den Feind auf. So hatte die Bellone, die in dem langen Gefecht schwer beschädigt worden war, schon neue Bramrahen gesetzt. Jacks Miene verhärtete sich. Noch hatten weder das Fort noch die Iphigenia irgendwelche Nationalflaggen gesetzt. Hatten sie kapituliert? Falls nicht, vermochten seine Boote vielleicht die Iphigenia im Feuerschutz des Forts und der Boadicea durch den Kanal zu schleppen, wonach er mit ihrer Hilfe, auch wenn sie gelitten hatte, die Vénus und die Manche angreifen konnte. Denn wenn es ihm auch an Vorräten fehlte, so besaß er doch Männer und Munition im Überfluß. Und zögernde Zurückhaltung war jetzt fehl am Platz. Er kehrte an Deck zurück, ließ die Nationalflagge, das Geheimsignal und die Flaggenkombination setzen, die sein Vorhaben ankündigte. Bei Sonnenaufgang lief die Boadicea mit fliegenden Fahnen auf den Kanal zu, während Jack ein Auge auf die französischen Fregatten, das andere auf die Iphigenia und das Fort gerichtet hielt. Immer näher heran, und noch immer keine Nationale, obwohl die Sonne schon eine Handbreit über dem Horizont stand. Noch wenige Minuten, dann mußte die Boadicea in Reichweite eines Fernschusses stehen.

»Eine Kanone nach Luv, Mr. Seymour«, befahl Jack. »Und lassen Sie das Fockbramsegel killen.«

Als Reaktion darauf stiegen die britischen Farben an dem gar nicht mehr so fernen Flaggenmast empor. Aber noch hielt sich die Boadicea zurück. Dann, nach einer Pause mit ruckartig hochgezogenen, aber nicht entfalteten Flaggenbällchen und sichtbar vertörnten Flaggleinen, folgte endlich das Geheimsignal.

»Klar zur Halse«, befahl Jack, denn das Geheimsignal der Insel war seit zehn Tagen überholt.

Das Manöver kam für keinen Mann auf der Boadicea überraschend, und sie halste so flott auf den Steuerbordbug wie ein Schmuggelschoner. Die seeseitigen Kanonen des Forts schickten ihr Kugeln nach, die aber zweihundert Meter achteraus harmlose weiße Fontänen aufwarfen. Trotziges Hurrageschrei wehte ihnen nach, und wenig später stieß eine Reihe Boote mit Gefangenen von der Insel ab und hielt auf die Manche zu.

Die Manche nahm sie an Bord und schickte sich an, der Vénus zu folgen, die unter Arbeitssegeln schon aufkreuzte, um sich ins Luv der Boadicea vorzuarbeiten. Sowie die Manche sie eingeholt hatte, setzten beide Fregatten ihre Bramsegel. Man sah, daß sie gefechtsklar machten und offenbar aufs Ganze gehen wollten. Jack starrte sehr aufmerksam zu ihnen hinüber, ein Auge hart ans Glas gepreßt, machte sich ein Bild über das Können ihrer Kommandanten und ihre Segeleigenschaften, wartete auf eine List, die vielleicht ihre wahre Schnelligkeit kaschieren sollte. Und die ganze Zeit hielt die Boadicea den leichten Vorsprung, knapp außerhalb ihrer Reichweite. Bis zum Wachwechsel war er sich seiner Sache sicher: Er wußte, daß er schneller war, daß die Vénus der Manche davonsegeln konnte und daß er die beiden Fregatten dazu verleiten konnte, sich zu trennen … Aber während er sich noch mit den möglichen Folgen dieser Trennung beschäftigte – ein Nachtgefecht, ein Vorstoß mit Booten zum Riff hinter dem Fort –, gaben die Franzosen die Jagd auf.

Die Boadicea ging über Stag und verfolgte sie, setzte sogar die Royals, um ihr bronzenes Buggeschütz auf größte Distanz zum Tragen zu bringen, und feuerte es auf die Vénus ab, die Hamelins breiten Wimpel führte. Vénus und Manche erwiderten das Feuer mit Heckkanonen, die sie aus den Stückpforten ihrer Offiziersmesse ausfuhren. Aber sie lagen so niedrig, daß sie auf diese Distanz nichts ausrichten konnten. Und so preschten beide Schiffe immer weiter, keines fügte dem anderen den geringsten Schaden zu, bis ein glücklicher Schuß von der Boadicea dreimal über die flachen Wellen hüpfte und die Vénus traf. Jacks Ausgucksposten im Fockmast meldete ein Durcheinander auf ihrem Achterdeck. Unmittelbar danach halsten die Franzosen, und wieder einmal hielt die Boadicea vor ihnen nach Südwesten.

Den ganzen Tag lief sie auf diesem Kurs weiter und versuchte es mit jeder List und jedem Lahme-Enten-Trick, um die schneller segelnde Vénus von der Manche wegzulocken. Aber nichts wirkte. Hamelin hegte offenbar keine romantischen Ideen von einem Kampf Schiff gegen Schiff und war entschlossen, sich nur dann zu stellen, wenn er in der Übermacht war. Stur hielten die Franzosen eine halbe Meile Abstand voneinander und jagten die Boadicea über das ganze Seegebiet zwischen Mauritius und Réunion.

»Wenigstens haben wir unsere Feinde gründlich kennengelernt«, sagte Jack zu Seymour und dem Achterdeck im allgemeinen, als die Lichter von Saint-Denis zwei Meilen entfernt im Südwesten erschienen und sie jede Hoffnung aufgeben mußten.

»Jawohl, Sir«, antwortete Seymour. »Auch ohne unsere Royals hätten sie uns niemals eingeholt. Zu starker Bewuchs, ganz ohne Frage.«

»Die Manche war ziemlich langsam beim Umschoten«, bemerkte Trollope. »Das ist mir zweimal aufgefallen.«

»Ganz bestimmt waren sie nicht das, was man angriffslustig nennen würde, nicht wahr, Sir?« fragte Johnson.

»Lahmärsche«, knurrte eine unbekannte Stimme in der Dunkelheit.

In der Kajüte, bei einem späten Abendessen, sagte Jack zu Stephen: »Hier ist Fellowes’ Liste mit seinen Nachschubanforderungen. Dürfte ich dich bitten, Farquhar aufzusuchen, ihm die Lage zu schildern und ihn zu bitten, alles zusammenzukratzen, was er nur auftreiben kann, und es bis zum Morgen in Saint-Paul an den Kai zu schaffen? Keine Ausreden, bitte – ich muß noch tausenderlei Dinge erledigen – er wird’s schon verstehen.«

Bevor Stephen antworten konnte, trat Pickeldick in die Kajüte. »Sie haben nach mir geschickt, Sir?« fragte er.

»Ja. Mr. Richardson, Sie nehmen den Kutter Pearl und vier tüchtige Leute, laufen damit nach Port Louis, suchen die Staunch und bringen sie hierher. Mr. Peter hat ihre Befehle fertig, die nehmen Sie mit.«

»Ziemlich viel Verantwortung für einen so grünen Jüngling«, meinte Stephen zwischen zwei Bissen Kaninchenragout.

»Gewiß«, antwortete Jack, der noch vor seinem Stimmbruch eine erbeutete Schonerbrigg vom fernen Finisterre nach Plymouth hereingebracht hatte, »wir müssen jetzt auf unser Kleinzeug zurückgreifen, bei Männern wie bei Schiffen. Wäre heute die Otter oder wenigstens die Staunch bei uns gewesen, hätten wir uns auf die schwerfällige Manche stürzen können.«

»Tatsächlich?«

»Aber ja doch. Nun holen wir das eben morgen nach. Seymour ist hinüber nach Saint-Paul galoppiert, um Tomkinson von mir auszurichten, daß er die Otter liegen lassen, seine ganze Besatzung auf die Windham schaffen und sich dort auf Reede mit mir treffen soll. Seit dieser Wind so aufgefrischt hat, kann Hamelin nur vor der Durchfahrt auf und ab stehen, da bin ich ganz sicher.«

Hamelin kreuzte tatsächlich auf und ab, aber so weit draußen, daß die Vénus und die Manche in der Morgendämmerung als zwei helle Flecken vor dem Westhimmel zu erkennen waren, während die Boadicea nach Saint-Paul ablief. Aber sie waren da, und sobald Jack dies ohne jeden Zweifel festgestellt hatte, richtete er sein Glas auf die fernen Schiffe vor Saint-Paul.

»Was in Dreiteufelsnamen fällt der Windham ein?« rief er. »Sie hat noch nicht mal die Rahen gekreuzt. Mr. Collins, ein Signal an die Windham: Sofort auslaufen! Und dazu einen Kanonenschuß. Geben Sie weiter jede Minute einen Signalschuß ab, bis sie ankerauf geht. Hol der Teufel diese …« Er verschluckte den Rest und tigerte auf und ab, die Hände auf dem Rücken zu Fäusten geballt.

»So wütend habe ich ihn noch nie gesehen«, murmelte Stephen, der seinen Freund von der Heckreling aus musterte. »Bisher hat er alle diese Rückschläge mit einzigartiger Großmut ertragen, viel hochherziger, als ich’s erwartet hätte. Kein Wort über Clonferts verhängnisvolle Narretei; nichts als Mitleid mit seiner Verwundung und die Hoffnung, daß er in einem französischen Lazarett gut versorgt wird. Kein Kommentar zu Pyms engstirniger Sturheit. Aber jede Großmut hat ihre Grenzen. Sind sie bei ihm jetzt erreicht?«

»Ladet nach für den nächsten Signalschuß.« Jack verhielt mitten im Schritt und spähte wütend nach dem fernen Hamelin aus.

»Sir«, meldete Trollope schüchtern, »ein Transporter biegt um die Huk. Die Emma, glaube ich. Ja, es ist die Emma.«

Sie war’s, und auch ohne ihr Flaggensignal wurde sofort klar, daß sie die Boadicea zu sprechen wünschte, als sie voll wütender Ungeduld in der Nähe liegenblieb und ihre Segel abwechselnd ziehen oder killen ließ. Der plumpe Transporter hatte alles an Tuch gesetzt, was er besaß.

»Kommandant an Bord des Flaggschiffs, Mr. Collins«, befahl Jack.

Das Heckboot der Emma klatschte ins Wasser, kam herübergepullt, und Pullings kletterte an Deck.

»Mr. Pullings«, begann Jack, »was soll dieses Affentheater?«

»Halten zu Gnaden, Sir.« Pullings war bleich vor Aufregung. »Ich habe die Kanonen der Windham an Bord: Kapitän Tomkinson verweigert die Ausführung Ihres Befehls.«

»Kommen Sie mit nach unten, und erklären Sie mir das«, sagte Jack. »Mr. Seymour, machen Sie weiter: Kurs Nordnordwest.«

Aus Pullings’ nervösem, verlegenem Bericht ging hervor, daß Tomkinson angesichts des Zustands, in dem er den Indienfahrer vorfand, sich geweigert hatte, damit auszulaufen, ehe er wieder seetüchtig war, und auf die abgetakelte Otter zurückgekehrt war. Pullings war Zeuge des ganzen Vorgangs geworden und hatte sich mit dem krank an Land liegenden Kapitän der Emma geeinigt, hatte seine Leute und ein Dutzend Freiwilliger auf dessen Transporter verfrachtet, der in besserem Zustand war als der Indienfahrer, und hatte in unmenschlicher Schinderei die ganze Nacht die Kanonen der Windham und seine eigenen Karronaden an Bord geschafft, unterstützt von Oberstleutnant Keating, der ihm zusätzliche Kanoniere und Scharfschützen überstellte.

»Dieser Tomkinson!« rief Stephen aus, wissend, daß er vor Pullings frei sprechen konnte. »Sollte der dafür nicht gehängt, ausgepeitscht oder zumindest aus der Marine gejagt werden, der infame Schuft?«

»Nein«, sagte Jack. »Er ist ein armer Hund, Gott steh ihm bei. Aber er hatte das Recht dazu: Ein Kommandant kann auf dieser Grundlage den Einsatz verweigern. Tom«, er schüttelte Pullings die Hand, »Sie sind ein Offizier nach meinem Herzen. Ich stehe tief in Ihrer Schuld. Falls Sie aus Ihrer Emma acht Knoten herausholen können, sollten wir binnen kurzem diese Franzosen da draußen vor unseren Mündungen haben.«

Im Verband steuerten die beiden Schiffe einen Kurs gut nördlich der Insel, wo der Wind mehr östlich einkam und sie in etwa zwei Stunden auf die Luvseite des Feindes bringen würde. Aber schon viel früher wurde allen klar, daß die Emma nicht mithalten konnte. Sechs oder sieben Knoten waren das höchste, was sie schaffte, selbst bei raumem Wind und obwohl ihre Segel alle vollstanden und zogen, die Leesegel oben und unten sowie diverse fliegende Zusatzsegel, für die es nicht einmal Namen gab. Und als sie erst um drei Strich höher an den Wind gingen, schaffte sie selbst die sechs Knoten nicht mehr, mochte sie auch mit bester Seemannschaft geführt und von einer tüchtigen, gutwilligen Besatzung bedient werden. Die Boadicea mußte die Bramsegel wegnehmen, um mit der Emma wenigstens in Sichtkontakt zu bleiben. Hamelin dagegen hielt seinen Vorsprung und traf keine Anstalten, seine Segelfläche zu verkleinern, geschweige denn beizudrehen, um sich ihnen zum Gefecht zu stellen.

Immerhin waren die Franzosen jetzt so weit nach Westen geraten, daß sie inzwischen eher Port Louis ansteuern würden als Port South-East, was Jack einen kleinen Vorteil verschaffte, weil er noch einmal an der Ile de la Passe rekognoszieren konnte. Und er hatte die Emma jetzt für eine äußerst wichtige Aufgabe frei, die ursprünglich der Otter zufallen sollte.

»Mr. Johnson, stellen Sie freundlicherweise das Fockmarssegel back«, sagte Jack, kurz bevor die Besatzung zum Essen gerufen wurde. Und als die Emma mühsam herangekrochen war, preite er Pullings an und befahl ihm, nach Rodriguez zu gehen, das Militär dort über die Lage zu informieren und danach zwischen dieser Insel und siebenundfünfzig Grad Ost zu kreuzen, um alle Kriegs- oder Handelsschiffe zu warnen; darüber hinaus ließ er ihm völlig freie Hand. »Und, Mr. Pullings«, fügte er mit Stentorstimme hinzu, »ich habe nichts dagegen, wenn Sie mir eine oder zwei französische Fregatten wegnehmen. Für mich bleiben immer noch genug übrig.«

Das war bestenfalls ein ziemlich lahmer Scherz. Aber der Ton, in dem er gerufen – oder besser gebrüllt – wurde, ließ Pullings’ besorgtes, müdes Gesicht in einem breiten Grinsen aufleuchten.

Die Boadicea schaute an der Ile de la Passe vorbei, von der sie mit einem Aufbrüllen ihrer schweren Kanonen begrüßt wurde. Und sie schaute bis nach Port South-East hinein, wo die neu aufgeriggte und seeklare Bellone lag. Die Minerve hatte behelfsmäßige Maststengen gesetzt und die Néréide irgendwelche Spieren als Groß- und Besanmasten, während an beiden Rümpfen Zimmerleute und Kalfaterer eifrig arbeiteten. Die Iphigenia war schon ausgelaufen. Für die Boadicea gab es hier nichts weiter zu tun, deshalb drehte sie ab in Richtung Réunion.

»Mr. Seymour«, fragte Jack in diesem eigenartig unpersönlichen, distanzierten Ton, der ihm zur zweiten Natur geworden war, seit er die Nachricht von ihrer Niederlage erhalten hatte, »wann haben wir eigentlich zum letztenmal mit den Kanonen exerziert?«

»Vor mehreren Tagen, Sir. Es ist länger her als üblich.« Fieberhaft versuchte Seymour, sich an den genauen Tag zu erinnern. Dieser neue, irgendwie nicht mehr menschliche Kommodore versetzte das Achterdeck in Angst und Schrecken, obwohl er weder unfreundlicher noch kritischer war als sonst. »Ich glaube, am letzten Samstag.«

»Dann wollen wir heute mal eine halbe Stunde früher antreten lassen und gleich mit dem Exerzieren beginnen. Wir können uns zwei – nein, drei – Ladungen pro Kanone leisten. Und ich denke, wir sollten auf schwimmende Ziele schießen.«

Falls Hamelin der Mann war, für den Jack ihn hielt, dann ließ er inzwischen bestimmt die Astrée und ein oder zwei seiner Korvetten zwischen Mauritius und Réunion kreuzen, und das Krachen von den Kanonen der Boadicea mochte ihn herbeilocken. Deshalb hallte der Himmel über ihr den ganzen Nachmittag lang vom Donner ihrer Geschütze wider. Die bis zur Taille nackten, schweißglänzenden Stückmannschaften bedienten ihre schweren Waffen noch eifriger als sonst, denn auch sie ließ die Stimmung ihres Kommandanten nicht unbeeindruckt. Er beobachtete sie mit ernster Befriedigung: eine bemerkenswert gesunde, mit Frischfleisch und Grünzeug gefütterte Crew, in bester Form und mit hohem Ausbildungsstand. Ihr schnelles, zielsicheres Feuer übertraf um acht Sekunden deutlich alles, was die Boadicea bisher erreicht hatte. Obwohl sie niemals ein Schnellsegler sein würde, brauchte Jack mit ihr doch kein einzelnes französisches Schiff in diesen Gewässern zu fürchten; auch nicht zwei, falls er auf die Unterstützung einer gut geführten Kanonenslup zählen und den Feind zu einem gefährlichen Nachtgefecht verleiten konnte, bei dem eiserne Disziplin und genaues Zielen den Ausschlag geben würden. Doch als die Batterie der Boadicea wieder abgekühlt und gesichert war, blieb die See so leer wie zuvor, eine riesige blaue Scheibe ohne Unterbrechungen, die jetzt schnell dunkler wurde. In dieser Nacht würde es also kein Gefecht mehr geben.

Auch nicht am nächsten Tag, nicht auf den zwanzig Seemeilen, bis die Fregatte wieder vor Saint-Paul den Anker fallen ließ. Nichts rührte sich auf See, aber um so mehr Hektik herrschte an Land. Jack warf sich mit ganzer Kraft in die Aufgabe, die Otter und die Windham wieder gefechtstüchtig zu machen. Er schenkte Kapitän Tomkinson, dem vielleicht unglücklichsten Mann auf Réunion, kaum Beachtung, sondern leitete die Arbeiten selbst. Mit uneingeschränkter, verständnisvoller Unterstützung durch den Gouverneur setzte er seine Ansprüche in den Werften von Saint-Paul und Saint-Denis durch. Dort taten die Handwerker der Insel im Schein der Fackeln alles Menschenmögliche, um eine Sechzehn-Kanonen-Slup und einen altersschwachen, grausam zugerichteten Indienfahrer, der nur mit dem bewaffnet war, was die Soldaten an Land erübrigen konnten, in zwei Hilfsfregatten zu verwandeln. Oder wenigstens in zwei Fahrzeuge, die eine kleine Chance gegen den Beschuß des Feindes hatten und ihn so lange banden, bis die Boadicea bei ihm längsseits gehen und ihn entern konnte. Am Sonntag morgen, als die Otter das letzte Stadium ihrer Wiederaufrüstung erreicht hatte, die Windham aber noch immer abgetakelt war, saß er nach vier Stunden tiefsten Erschöpfungsschlafs bei einem späten Frühstück, zusammen mit Stephen Maturin, den er in diesen Tagen sehr selten sah. Entschlossen hatte er die Probleme mit den Werften für zwanzig Minuten aus seinem Bewußtsein verbannt, als Stephen ihn unabsichtlich wieder darauf brachte, indem er nach der Bedeutung der Düwelnaht fragte: Was der Düwel, der Teufel, in diesem Zusammenhang zu suchen hätte …

»Die Düwelnaht, mußt du wissen«, antwortete Jack, »ist der Plankenstoß an der Wasserlinie des Rumpfes. Und sie heißt so, weil es für die Kalfaterer teuflisch schwierig ist, an sie heranzukommen.«

»Das leuchtet mir ein.«

»Ein kleinmütiger, oberflächlicher Charakter würde in seiner Verzweiflung vielleicht behaupten, daß dieser Ausdruck auch unsere augenblickliche Situation beschreibt«, fuhr Jack fort. »Aber damit läge er falsch. Mit der Staunch, der Otter und der Windham können wir in ein, zwei Tagen …« Lauschend neigte er den Kopf. »Killick, wer kommt da an Bord?« rief er.

»Nur ein Infanterieoffizier, Sir.«

Das Klatschen der präsentierten Musketen auf dem Achterdeck, dann ein Kadett in der Tür, um zu fragen, ob der Kommodore Oberstleutnant Fraser empfangen wolle; und schließlich Fraser selbst, knallrot im Gesicht nach seinem hastigen Galopp in der brennenden Sonne.

»Guten Morgen, Oberstleutnant«, sagte Jack. »Nehmen Sie Platz, und trinken Sie eine Tasse Kaffee mit uns.«

»Guten Morgen, Sir. Doktor, wie geht’s?«

»Oberstleutnant Fraser sollte sofort etwas Kühles trinken und seine Halsbinde ablegen«, sagte Stephen. »Ihr Diener, Sir.«

»Gleich, Sir, nur zu gerne, aber erst muß ich Meldung machen – nur mündlich, Sir. Keine Zeit für Tinte und Feder. Oberstleutnant Keating empfiehlt sich Kommodore Aubrey und läßt ihm sagen, daß HMS Africaine in Saint-Denis eingetroffen ist. Kapitän Corbett …«

»Corbett? Robert Corbett?«

»So heißt er wohl, Sir: Von kleiner Gestalt, macht ein bitterböses Gesicht, wenn man ihm widerspricht – derselbe, der schon früher hier war –, achtet streng auf Disziplin. War unterwegs nach Madras, Sir, und hat beim Wasserbunkern in Rodriguez von einem Ihrer Schiffe erfahren, was hier geschehen ist. Deshalb sein Abstecher nach Réunion. Vor der Küste von Mauritius hatte er irgendein Scharmützel mit einem französischen Schoner und gibt jetzt seine Verwundeten an Land. Oberstleutnant Keating hat ihm als Ersatz für sie fünfundzwanzig Mann und einen Offizier überstellt, weil ihn nämlich zwei französische Fregatten und eine Brigg verfolgt haben, Sir. Kapitän Corbett hat mir aufgetragen, Ihnen mit seinen besten Empfehlungen auszurichten, Sir, daß er sich die Freiheit genommen hat, als Kriegslist Ihren Kommodorewimpel auf seiner Africaine zu setzen, daß er gefechtsklar gemacht hat und sofort auslaufen wird, sobald der letzte Verwundete von Bord ist.«

»Oberstleutnant Fraser«, sagte Jack, »ich bin Ihnen zutiefst verbunden. Killick, bring unserem Gast einen Krug mit kühler Limonade, dazu Sandwiches und Mangofrüchte.« Die letzten Worte rief er über die Schulter zurück, schon auf dem Sprung aus der Kajüte. »Trollope, alle Mann aus der Werft sofort zurück an Bord!« befahl er oben. »Und machen Sie klar zum Loswerfen, sowie alle hier sind. Mr. Collins, zwei Signale an die Otter und die Staunch: Sofort in See stechen und Feind kreuzt in Ostnordost. Der Stückmeister zu mir!« Aber der kam schon herbeigerannt, denn die Neuigkeit hatte sich schnell herumgesprochen. »Mr. Webber«, fragte Jack, »wie viele Kartuschen haben Sie abgefüllt?«

»Dreißig pro Kanone, Sir. Und dreiundzwanzig für die Karronaden. Wir waren den ganzen Vormittag damit beschäftigt.« Ermutigt durch ihre alte Bekanntschaft und das neue Feuer im Blick des Kommodore, wagte er die Frage: »Darf ich hoffentlich noch mehr abfüllen, Sir, für den langersehnten Zweck?«

»Jawohl, Mr. Webber«, antwortete Jack. »Aber nichts von Ihrem weißen Füllselpapier. Nehmen Sie unser allerbestes rotes, grobkörniges Pulver.«

Mittags rundete die Boadicea, gefolgt von der Otter und der Staunch, die Pointe des Galets und sichtete die französischen Schiffe draußen auf See: zwei Fregatten. Im Norden stand die französische Brigg schon fast unter dem Horizont, eilte zweifellos davon, um Hamelin über die neue Lage zu unterrichten. Die zufriedenen Kommentare auf der Boadicea wurden nur durch den Umstand getrübt, daß die Franzosen nicht länger auf Land zuhielten, sondern auf den Backbordbug gewendet hatten, und daß weit draußen lange weiße Linien sichtbar wurden: Sie bedeuteten, daß der in Lee von Réunion aus Süd oder Südost einkommende Wind im Norden der Insel aus Ost auffrischte und dem Feind damit den Luv-Vorteil bescherte. Binnen kurzem sichteten sie auch die Africaine, und ihr konkreter Anblick stimmte Jack noch heiterer: eine Fregatte mit sechsunddreißig Achtzehnpfündern, in Frankreich gebaut und jetzt einer der besten Segler der britischen Kriegsmarine, insbesondere hoch am Wind. Sie mußte die »Rosine« sein, mit der Corbett für das Überbringen der guten Nachrichten aus Saint-Paul belohnt worden war.

»Er wird sie bestimmt prächtig handhaben«, überlegte Jack. »Ein kapitaler Seemann. Hoffen wir, daß er seinen Stückgasten inzwischen das Zielen beigebracht hat. Und daß er sich an Bord jetzt umgänglicher benimmt.«

Manchmal stimmten derlei Belohnungen einen verbitterten Mann etwas versöhnlicher. Und Corbett war oft enttäuscht worden.

Als sie in Sicht kam, segelte auch die Africaine unter Vollzeug auf Backbordbug, rund acht Meilen südlich des Feindes. Die beiden britischen Fregatten tauschten ihre Geheimnummern aus, nicht mehr. Jack hatte nicht die Absicht, die Africaine mit Signalen zu belästigen, denn Corbett war ein kampferprobter Kommandant. Er wußte genau, was er zu tun hatte; und daß er’s auch tun würde, daran bestand kein Zweifel. In der Zwischenzeit brauchte er freie Hand, um mindestens sieben dieser acht Meilen aufzuholen. Gleiches galt in noch höherem Maße für die Boadicea: Obwohl ihre Kanonen härter zuschlagen konnten als die der Africaine, war diese ihr an Geschwindigkeit weit überlegen. Zum Glück schien einer der Franzosen ihre alte Iphigenia zu sein, jetzt wieder in Iphigénie umgetauft, und die war kein Renner. Die zweite war wahrscheinlich die Astrée, für Jack ein unbeschriebenes Blatt.

Aber das würde er bald herausfinden, sagte er sich lächelnd, als er mit seinem Fernrohr in den Fockmast stieg, während die sechs Schiffe sich auf eine lange Verfolgungsjagd einrichteten. Eine Stunde später wußte er, daß die Astrée einen tüchtigen Kommandanten hatte, daß sie schneller war als die Iphigenia, aber nicht schneller als die Boadicea, während die Africaine sie selbst ohne Bramsegel noch einholen konnte. Falls der Wind durchstand, würde sie dies auch vor Sonnenuntergang tun. Nicht lange nach Einbruch der Dunkelheit würde auch die Boadicea zu ihnen aufschließen. Allerdings nur, wenn der Wind so blieb: Dies war Jacks größte Sorge. Denn falls er rückdrehte, mehr auf Ost oder gar auf nördlicher als Ost – was er nachts oft tat –, dann mußte die Boadicea genau in Lee der Franzosen zu stehen kommen, die vielleicht nach Port Louis einlaufen würden, ehe sie zu ihnen aufkreuzen konnte. Denn Am-Wind-Kurse waren der Boadicea Stärke nicht, trotz ihres ausgefeilten Trimms, und sie konnte nicht so hoch an den Wind gehen wie manche anderen Schiffe, die sie darin um einen halben Strich übertrafen, auch wenn Jack dies niemals öffentlich zugegeben hätte. Aber Grübeln würde weder den Wind in Ostsüdost halten noch die Boadicea besser segeln lassen, sagte er sich. Er kletterte wieder hinab, blickte sich nach der jetzt fernen Staunch und der Otter um, wies Seymour an, ihn zu wecken, falls sich die Lage änderte, und ging schlafen – in der Hängematte inmitten des trostlos leeren Raums, der einst seine Kajüte gewesen war. Er wußte, daß seine Offiziere das Schiff optimal segeln würden und daß er für das schwierige Nachtgefecht mit seinen blitzschnellen Entscheidungen einen klaren Kopf benötigte.

Als er wieder an Deck erschien, waren Otter und Staunch selbst vom Masttopp aus kaum noch zu sehen. Die Africaine stand etwas mehr als sechs Seemeilen voraus und holte gegenüber den Franzosen deutlich auf. Nachdem Jack den Ausguck im Masttopp zum zweitenmal angepreit hatte, kam nach kurzer Überlegung die Antwort, daß Staunch und Otter nicht mehr in Sicht seien. Diese Worte wurden von einem beunruhigenden Rattern begleitet, denn inzwischen hatte der Wind so weit geschralt, daß er für die Leesegel zu vorlich einkam, die nun trotz der straffen Bulins stark killten: Sie wurden geborgen, und die Boadicea verlor merklich an Fahrt; bald trennten sie gut acht Meilen von der Africaine, welche die unsichtbaren Franzosen in die sinkende Nacht hinein verfolgte.

Eine unfreundliche Nacht – zwar warm, aber mit plötzlichen Böen und einer zunehmenden Kreuzsee, die den Bug der Boadicea immer weiter nach Norden zwang. Die besten Rudergänger des Schiffs standen am Rad, mit Jack in ihrem Rücken und dem Master am Kompaßhaus. Nach Einbruch der Dunkelheit sah Jack noch eine Weile die Raketen und Blaufeuer, die ihm die Position der Africaine anzeigten. Dann nichts mehr. Stunde um Stunde tief hängende, schnell ziehende Wolken, starke Regenschauer und das Heulen des Windes im Rigg, während sie immer weiter liefen; doch das Geräusch, auf das die Männer lauschten, blieb aus. Nichts rührte sich bis sieben Glasen in der Mittelwache, als der Wind nur noch stoßweise blies und danach fast einschlief. Bei sieben Glasen und dann wieder beim Wachwechsel sahen sie in Luv den Widerschein von Kanonenfeuer am Bauch der Wolken, gefolgt vom Krachen ferner Abschüsse. »Wollte Gott, daß er sich nicht ohne mich auf ein Nahgefecht eingelassen hat«, murmelte Jack und ließ den Kurs in Richtung des Aufblitzens ändern. Diese Furcht hatte ihn während all der Wartestunden verfolgt, zusammen mit anderen, ebenso nagenden Sorgen. Aber er verdrängte sie – Corbett war kein Clonfert; außerdem kannte er genau die Geschwindigkeit der Boadicea.

Mit jedem Umdrehen des Stundenglases wurde der Kanonendonner lauter; aber gleichzeitig flaute der Wind immer mehr ab, bis die Boadicea kaum noch Ruderfahrt machte. In der kurzen Morgendämmerung ging ein letzter lauwarmer Regenschauer nieder, der bei Sonnenaufgang langsam versiegte. Plötzlich lag die See in ihrer ganzen Weite vor ihnen, mit strahlendem Licht übergossen, und in vier Meilen Entfernung die Africaine. Auf Pistolenschußdistanz stand das eine französische Schiff vor ihrem Bug, das andere an ihrem Achterschiff. Nur noch ab und zu feuerte sie eine Kanone ab, worauf der Feind mit vollen Breitseiten antwortete. Dann verstummte sie.

Noch vier Meilen. Überdeutlich erkannte Jack in seinem Fernglas, daß ihre Nationalflagge an der Gaffelnock zu zittern begann und dann langsam, langsam niedersank, bis aufs Deck hinunter. Und noch immer feuerten die Franzosen. Eine Viertelstunde lang jagten sie weiter ihre Kugeln in den schweigenden Rumpf.

Noch nie hatte Jack sich derart anstrengen müssen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Der Anblick war so furchtbar, daß er glaubte, das Herz müsse ihm brechen, hätte der Wind nicht gerade in diesem Augenblick wieder aufgefrischt. Die Royalsegel füllten sich zuerst. Die Boadicea machte einen kleinen Satz nach vorn, und das Wasser begann flüsternd an ihrer Bordwand abzulaufen. Automatisch gab Jack seine Befehle, sagte: »Mr. Seymour, diese Lunte muß erneuert werden«, und führte die Boadicea den Franzosen entgegen, die ihre Beute umringten, während die Beiboote hin und her eilten. »Was ist von der Staunch und der Otter zu sehen?« rief er zum Masttopp hinauf.

»Nichts, Sir«, antwortete der Ausguck. »Nichts in Luv, nichts in Lee.«

Jack nickte. Der Wind frischte weiter auf. Er spürte ihn an der Wange, eine sanfte, aber stete Brise aus Südost bis Süd, die ihn rechtzeitig herangeführt hätte, wäre sie früher gekommen. Die Boadicea hielt ihren Kurs. Und vor aller Augen kamen jetzt die Masten der Africaine von oben: erst der Fockmast, dann der Besan und zuletzt der Großmast. Die Astrée und die Iphigenia schienen überhaupt nicht gelitten zu haben.

Was es ihn auch kostete, er mußte der Versuchung widerstehen, geradewegs auf die Franzosen zuzuhalten, um sie ins Gefecht zu verwickeln: Das wäre eine verbrecherische Dummheit gewesen. Doch der Drang, die Boadicea mitten hinein, zwischen die beiden Fregatten zu legen und nach beiden Seiten zu feuern, war fast überwältigend. Immerhin konnte er bei dem günstigen Wind vielleicht einen Angriff im Vorbeisegeln wagen – schnell und hart zuschlagen, das ließ sich noch verantworten; es war sogar angebracht. »Mr. Seymour«, sagte er, »ich gehe bis auf Musketenschußdistanz an das luvwärtige Schiff heran. Auf meinen Befehl hin eröffnet die Steuerbordbatterie das Feuer, beginnend bei den vorderen Kanonen: sorgsam gezieltes Einzelfeuer in ihr Heck, so daß sich der Rauch vor jedem Schuß verziehen kann. Nach dem letzten Schuß wenden wir, und dabei feuert die Backbordbatterie, während wir so nahe herangehen, wie sie’s schafft. Mr. Buchan, halten Sie auf die Iphigenia zu.«

Die Boadicea brachte den Wind mit. Während sie schon drei Knoten machte, hatten die Franzosen gerade erst Ruderfahrt, nicht mehr. Und die Astrée, die gedeckt hinter der Africaine lag, war noch nicht freigekommen, als Jack befahl: »Feuer!« Die Kanonen krachten in regelmäßigen, zielbewußten Abständen, unbeirrt durch die stotternden Breitseiten der Iphigenia, die ersten beiden nur Fehlschüsse, die dritte verheerend genug. Das Feuer der Boadicea kam überlegt, voll Haß gezielt, und ließ am Heck der Iphigenia Hängematten und Schanzkleidsplitter durch die Luft wirbeln. Ein Volltreffer aus Kanone Nummer zwölf schlug an der Wasserlinie ein, dicht neben dem Ruder, und löste wilden Jubel aus. Dann folgte der Ruf: »Hart über das Ruder!«, und die Boadicea luvte an. Sie stand gerade im Wind, als die Astrée, endlich von der Iphigenia und der Africaine freigekommen, zu schießen begann. Ihre Salve traf die Boadicea empfindlich hart, zerfetzte ihr Heckboot in seinen Davits und versetzte ihr einen solchen Schlag, daß Jack schon fürchtete, sie würde wieder abfallen – daß er um die entscheidende Haaresbreite zuviel riskiert hatte. »Dicht anknallen, dort vorne!« rief er, spürte, wie die Balance sich fast unmerklich veränderte, und befahl mit unendlicher Erleichterung: »Großtopp rund!« Über gingen die Rahen, und die Segel füllten sich, immer noch mit Fahrt im Schiff, bis es so weit gewendet hatte, daß seine Backbord-Stückpforten voll auf die Iphigenia gerichtet waren.

Mit einem einzigen, langgezogenen Donnerhall krachte die Breitseite der Boadicea, und sie zog in ihrem eigenen Pulverdampf davon. Im selben Augenblick traf eine Kugel der Astrée den Master neben Jack in den Rücken und riß ihn in zwei Teile. Jack sah noch sein erstauntes, empörtes Gesicht, dann kippte der Rumpf nach vorn und riß den Rudergänger an seinem Rad um. Schnell nahm Jack dessen Platz ein und ließ die Fregatte noch weiter abfallen, bis ihre Vorsegel killten und ein Quartermaster in die Speichen griff. Mit einem Schritt trat Jack über die Leiche hinweg und an die Heckreling. Der Heckspiegel der Iphigenia hatte schwer gelitten, aber ihr Ruder war noch intakt, ebenso ihr Besanmast. Sie hatte die Stagsegel vorn geborgen und hielt jetzt vor dem Wind auf die Astrée zu, wobei sie ihr wieder das Schußfeld versperrte. Er hörte die Leiche des Masters ins Wasser klatschen, während er überlegte: ohne Zweifel eine bunt zusammengewürfelte Crew, mit wenig Überblick und noch weniger Lust auf ein Nahgefecht mit der Boadicea. Und während sein Schiff mit hart angebraßten Rahen davonzog und immer mehr Raum gewann, sah er die Iphigenia anluven und mit der Astrée kollidieren, gerade als diese durch die Lücke zwischen ihr und der Africaine stoßen wollte, um die Boadicea mit Fernschüssen von achtern zu beharken.

Jack brachte seine Fregatte noch weiter nach Luv und drehte dann bei. Im hellen Sonnenschein hatte er die Franzosen gut im Blick, erkannte die Leute an Deck und sogar den Zustand ihrer Takelagen. Auf dem Schlitten der achtersten Karronade hockend, betrachtete er die Szene. Er hatte genug Zeit zum Überlegen, denn weder jetzt noch in den nächsten Minuten wurden ihm schnelle Entscheidungen abverlangt. Die Astrée war ein prächtiges Schiff und unbeschädigt; sie hatte sich von der Iphigenia gelöst und konnte wieder manövrieren. Das Schußfeld zwischen ihr und der Boadicea war jetzt frei, aber sie kam nicht näher. Ihr killendes Fockmarssegel – ihr absichtlich killendes Fockmarssegel – verriet ihm eine Menge über den französischen Kommandanten, und aus einer Reihe weniger auffallender Details reimte er sich den Rest zusammen: zweifellos ein tüchtiger Seemann, aber nicht auf ein Gefecht erpicht. Er wollte genausowenig kämpfen wie Hamelin, dessen Überlegenheit noch größer gewesen war. Sowohl dieser Mann wie sein Kommodore scheuten das Risiko einer Entscheidung. Diese Erkenntnis, von deren Richtigkeit ihn jede Minute der Beobachtung mehr überzeugte, erfüllte Jack mit düsterer Freude.

Andererseits, so mahnte sein Verstand, während er seinen Puls zur Ruhe zwang, verfügte die Astrée mit ihrer Breitseite über ein normales Metallgewicht, ihre Stückgasten schossen akkurat, und obwohl sie nicht schneller war als die Boadicea, konnte sie doch höher an den Wind gehen. Aber Angriff und Verteidigung waren zwei grundverschiedene Dinge. Bei einem Nahgefecht stellte die Astrée einen ernstzunehmenden Gegner dar, und obzwar die Iphigenia von einem Narren geführt wurde, war es angesichts des augenblicklichen Kräfteverhältnisses nicht zu rechtfertigen, bei Tageslicht beide gleichzeitig anzugreifen. Trotzdem, die Africaine mußte er unbedingt zurückerobern …

»An Deck«, kam es aus dem Masttopp. »Zwei Segel genau in Luv, Sir. Ich glaube, das sind die Staunch und die Otter.« Und nach einigen Minuten: »Jawohl, Sir, Staunch und Otter.« Bei diesem Wind konnte es nur zwei, höchstens drei Stunden dauern, bis sie ihn erreichten: sehr schön. Lächelnd erhob er sich und wandte sich nach Lee, wo sein Erster Offizier, der Zimmermann und der Bootsmann warteten, um ihren Schadensbericht zu erstatten.

»Drei Mann verwundet, Sir«, begann Seymour. »Und natürlich haben wir den armen Mr. Buchan verloren.« Der Zimmermann hatte nur vier Einschüsse und acht Zoll Wasser in der Bilge zu melden. Fellowes allerdings berichtete über ziemlich hohen Schaden an den vorderen Segeln und der Fockmasttakelage. »Aber ich denke, in einer Stunde haben wir ihn behoben, Sir«, schloß er.

»Machen Sie so schnell Sie können, Mr. Fellowes«, sagte Jack. »Mr. Seymour, schicken Sie die Leute zum Frühstück. Und die Freiwache soll sich gut ausruhen.«

Er ging hinunter ins Lazarett, wo er Stephen im Licht der einzigen Laterne lesend vorfand.

»Bist du verwundet?« fragte Stephen.

»Nein, nicht die Spur. Danke der Nachfrage. Ich will nach deinen Patienten sehen. Wie geht es ihnen?«

»Für Colley, den eingedrückten Schädelbruch, kann ich nicht garantieren; wie du siehst, liegt er im Koma. Sowie wir genug Ruhe und Licht haben, müssen wir ihn operieren – je früher, desto besser. Die beiden Splitterwunden erholen sich prächtig. Aber deine Breeches sind voll Blut.«

»Das stammt vom Master. Den Ärmsten hat es direkt neben mir erwischt.« Jack machte die Runde bei den Verwundeten, fragte sie nach ihrem Ergehen, erzählte ihnen, daß an Deck alles zum besten stünde, daß die Staunch und die Otter sich mit Braßfahrt näherten und daß den Franzosen binnen kurzem mit Zinsen heimgezahlt würde, was sie der Africaine angetan hatten. Dann kehrte er zu Stephen zurück. »Killick hat einen kleinen Spirituskocher angeworfen«, sagte er. »Es gibt Frühstück, falls dir danach zumute ist.«

Während sie am Heckfenster stehend literweise Kaffee in sich hineingossen, erklärte er Stephen die Situation, schilderte ihm, wo die Franzosen im Augenblick lagen und wo sie in den verschiedenen Stadien des Gefechts gelegen hatten. »Ich weiß, du wirst es für unlogisch halten«, schloß er, die Hände fest um den hölzernen Fensterrahmen gekrampft, »und vielleicht auch für Aberglauben, aber ich habe das Gefühl, daß sich das Blatt gewendet hat. Damit will ich das Schicksal nicht herausfordern, Gott behüte, aber ich glaube, wenn die Staunch und die Otter erst zu uns stoßen, können wir die Africaine zurückerobern. Vielleicht sogar die Iphigenia: Sie drückt sich. Wahrscheinlich haben wir sie schwer beschädigt – sieh dir nur die Toten an, die sie über Bord gibt. Und der Kommandant der Astrée traut ihr nicht. Aber ich will nicht zuviel versprechen: Die Africaine allein reicht schon.«

Er kehrte an Deck zurück, wo es überraschend ordentlich aussah, wo das Knoten und Spleißen fast beendet war, die Achterdeckswache mit Schwabbern die letzten Blutspuren vom Rad wusch, wo man die Davits repariert und ein neues Fockmarssegel angeschlagen hatte. Jenseits des trennenden Wassers transportierten die Franzosen immer noch Gefangene von der Africaine ab. Die Pumpen der Iphigenia arbeiteten mit Hochdruck. Nach der fieberhaften Aktivität der Arbeitstrupps an Deck und außenbords zu schließen, würde sie noch längere Zeit brauchen, bis sie segelklar war. Die Astrée lag jetzt in einer Position, von der aus sie beide Schiffe besser decken konnte. Mochte ihr Kommandant auch kein Feuerfresser sein, so war er doch eindeutig dazu entschlossen, seine Prise nach besten Kräften zu verteidigen. Aber die Staunch und die Otter standen jetzt schon mit den Rümpfen über der Kimm, und der Wind legte weiter zu.

Ein frühes, kaltes Dinner und halbierte Grogrationen: Die Besatzung nahm es ohne zu murren hin. Die beherrschte Freude auf dem Gesicht des Kommodores, seine Zuversicht, kurz, die ganze undefinierbare Veränderung in seinem Wesen verbreitete auf dem ganzen Schiff ein Gefühl der Siegesgewißheit. Die Leute aßen ihren guten Schiffszwieback und ihren abscheulichen Käse, spülten beides mit mehr verdünntem Zitronensaft als mit Rum hinunter, betrachteten Jack, betrachteten den unordentlichen Haufen der Franzosen in Lee, die beiden schnell näher kommenden Schiffe und unterhielten sich in leisen, heiteren Tönen; in der Kuhl und auf dem Vorschiff klang immer wieder Gelächter auf.

Mit Kreide zeichnete der Kommodore seinen Angriffsplan auf die Decksplanken, aufmerksam beobachtet von den Kommandanten der Slup und der Brigg. Die drei Schiffe sollten in breiter Front, die Boadicea in der Mitte, auf die Franzosen herabstoßen und ihr Bestes tun, um die beiden Fregatten zu trennen. Danach gab es mehrere Möglichkeiten, je nach dem Verhalten der Astrée, und Jack erklärte sie ihnen ausführlich. »Aber wie sich der Kampf auch entwickelt, meine Herren«, schloß er, »selbst wenn etwas Unvorhergesehenes eintritt – Sie können nicht fehlgehen, wenn Sie Ihre Schiffe vorn und achtern an die Iphigenia legen und die Astrée mir überlassen.«

Mit raumem Wind und der besseren Manövrierbarkeit wegen nur unter Marssegeln, liefen sie auf die Franzosen zu: die Brigg jämmerlich klein an Steuerbord der Boadicea und die Slup als zweiter Winzling an Backbord. Jack hatte ihnen viel Zeit gelassen, damit ihre Crews sich ausruhen und satt essen konnten. Er wußte, daß sie gründlich vorbereitet und gut bemannt waren und ihre Kommandanten seine Absichten zweifelsfrei verstanden.

Er hatte für alle Eventualitäten vorgesorgt und griff frohen Herzens und mit einer wachsenden Zuversicht an, wie er sie noch selten verspürt hatte. Trotzdem war er nicht auf das gefaßt, was dann tatsächlich geschah. Sie standen noch eineinhalb Meilen entfernt, als die Astrée der Iphigenia ein Schlepptau übergab und beide Fregatten die Segel hißten. Die Africaine zurücklassend, nahmen sie Fahrt auf, setzten mehr Tuch und immer noch mehr, gingen an den Wind und liefen, so schnell sie konnten, nach Osten, wobei die gut segelnde Astrée den Bug der Iphigenia auf Kurs hielt, höher am Wind, als die Boadicea jemals gehen konnte.

Da er etwas in Luv stand, hätte Jack durch sofortiges Aufdrehen die Franzosen am Ende einer langen, konvergierenden Jagd zum Gefecht zwingen können, und das trotz der Überlegenheit der Astrée am Wind. Aber dabei hätten die Otter und die Staunch auf keinen Fall mithalten können, und in der Zwischenzeit wäre wahrscheinlich Hamelins Verstärkung bei der Africaine eingetroffen. Nein, zu seinem großen Leidwesen war hier Zurückhaltung angebracht, weshalb die Boadicea resigniert auf das traurige, entmastete Wrack zuhielt, das dümpelnd in der See lag und keine Spiere mehr stehen hatte, außer einem Flaggenmast mit der Trikolore.

Die Boadicea ging längsseits. Die Africaine feuerte zwei Kanonenschüsse nach Lee ab, und unter dem ohrenbetäubenden Jubel der noch an Bord befindlichen Gefangenen wurde die französische Nationalflagge niedergeholt. »Mr. Seymour«, sagte Jack, während sich Enttäuschung und Genugtuung in seiner Brust die Waage hielten, »nehmen Sie sie freundlicherweise wieder in Besitz … Was, zum Teufel, soll das?«

Zu dem Ausruf veranlaßte ihn der Anblick eines Dutzends britischer Seeleute, die von der Africaine ins Wasser sprangen, herübergeschwommen kamen und die Bordwand der Boadicea erkletterten. Sie waren in wilder Erregung, in einem seltsamen Widerstreit von Freude und Wut, drängten sich auf dem Achterdeck triefend um Jack und beschworen ihn, das Gefecht mit den Franzosen aufzunehmen – sie würden die Kanonen für ihn bedienen – würden nur zu gern unter Kommodore Aubrey kämpfen – anders als unter gewissen eisenfressenden Leuteschindern – ihn kannten sie ja – sie wußten, er würde diesen französischen Arschlöchern ihre Gemeinheit heimzahlen – er könne es auch mit zwei von der Sorte leicht aufnehmen … »Ich weiß, Sie schaffen das, Sir«, rief ein Mann mit blutigem Armverband. »Ich war auf Ihrer Sophie, als wir den großen Spanier verdroschen. Sagen Sie bloß nicht nein, Sir.«

»Freut mich, dich wiederzusehen, Herold«, antwortete Jack. »Ich würde nur zu gern ja sagen, von ganzem Herzen. Aber du bist ein Seemann – schau, wo sie stehen: drei Stunden Verfolgungsjagd und fünf französische Fregatten im Norden, die jederzeit anrücken können, um sich die Africaine zu schnappen. Ich verstehe Eure Gefühle, Jungs, aber es geht nicht. Helft uns mit dem Schlepptau, dann bringen wir euer Schiff nach Saint-Paul und rüsten es wieder auf. Und danach könnt ihr die Franzosen selber verdreschen.«

Sie blickten sehnsüchtig der Astrée und der Iphigenia nach und seufzten, aber als erfahrene Seeleute hatten sie dem nichts entgegenzusetzen.

»Was ist mit Kapitän Corbett?« fragte Jack. »Haben ihn die Franzosen an Bord?«

Schweigen. Dann: »Wissen wir nicht, Sir.« Überrascht blickte Jack auf diese Front plötzlich verschlossener Mienen. Das so seltene spontane Vertrauen zu ihm war restlos erloschen. Er war vierkant gegen eine unsichtbare Mauer gerannt, gegen die vorgetäuschte Ahnungslosigkeit des Mannschaftsdecks, das solidarische Dichthalten, das er so gut kannte: oft dämlich, meist transparent, aber immer uneinnehmbar. »Wissen wir nicht«, das war die einzige Antwort, die er jemals von ihnen bekommen würde.

NEUNTES KAPITEL

LANGSAM SCHLEPPTE DIE Boadicea die Africaine durch den zunehmenden Seegang nach Süden. Der Havarist verhielt sich wie ein riesiger, vollgesogener Baumstamm, sackte entweder schwerfällig zurück, so daß die Masten der Boadicea protestierend knarrten und Seymour mit heiserem Flüstern – mehr Stimme war ihm nicht geblieben – die Leute anfuhr, endlich diese oder jene Schot zu fieren, ehe das ganze Rigg von oben kam; oder die Africaine schoß unvermittelt bis zum Heck der Fregatte vor, drohte sie zu rammen und schor im letzten Moment so ruckartig aus, daß das Schlepptau hochgerissen wurde und, aus jedem Kardeel Wasser sprühend, so steif kam wie eine Baßsaite, die jeden Augenblick platzen konnte. Vor allem aber rollte die Fregatte mit ihrem toten Gewicht wie ein betrunkener Wal von einer Seite auf die andere – so stark, daß die Speigatten jedesmal eintauchten. Diese Bewegungen erschwerten die riskante, diffizile Arbeit der Chirurgen weit über das normale Maß hinaus.

Stephen half dem armen Mr. Cotton, einem betagten Krüppel, der einen Anfall von Ruhr noch kaum überwunden hatte und seit den ersten Minuten des Gefechts über seine Kräfte hinaus gefordert worden war. Selbst jetzt noch, nach einer schockierenden Zahl von Todesfällen, blieben sechzig oder siebzig Verwundete übrig, die alle im Mannschaftsdeck lagen. Wenigstens hatten sie reichlich Platz, weil die Franzosen auf Anhieb neunundvierzig Mann getötet und fünfzig als Gefangene abtransportiert hatten. Die restlichen Leute laschten mit Unterstützung eines Arbeitstrupps von der Boadicea eifrig die wenigen verbliebenen Spieren an die Maststümpfe, so daß sie bei Einbruch der Nacht drei Stagsegel setzen konnten. Sofort erwachte die Africaine zum Leben, bewegte sich wieder wie ein fühlendes Wesen und rollte nicht stärker als jedes andere vernünftige Schiff.

»Welche Erleichterung«, seufzte Mr. Cotton, seine Knochensäge schärfend. »Manchmal habe ich schon befürchtet, wieder seekrank zu werden – nach all meinen Jahren bei der Navy. Eine Schnur zum Abbinden, bitte. Leiden Sie unter Seekrankheit, Dr. Maturin?«

»In der Biskaya habe ich sie kennengelernt.«

»Äh, die Biskaya.« Cotton warf den amputierten Fuß in einen Eimer, den ihm der Loblollyboy hinhielt. »Dieses elende Loch! Ihr könnt ihn jetzt loslassen«, sagte er zu den Kameraden des Amputierten, die ihn festgehalten hatten. Und zu dem grauen, schweißnassen Gesicht: »Es ist alles vorbei, John Bates. Du wirst dich bald wieder erholen, und dieser Fuß verschafft dir eine hübsche Rente oder eine Bestallung als Koch.«

Mit einem schwachen Murmeln bedankte sich Bates bei Mr. Cotton und fragte, ob er den Fuß zum Andenken behalten dürfe.

»Damit haben wir die dringendsten Fälle versorgt.« Suchend blickte Mr. Cotton sich um. »Ich bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, Sir. Zu großem Dank. Wollte Gott, ich könnte Ihnen eine bessere Erfrischung anbieten als eine Tasse Tee. Aber die Franzosen haben uns total ausgeplündert, ausgeraubt wie eine Horde Wilder. Zum Glück machen sie sich nichts aus Tee.«

»Eine Tasse Tee wäre mir hochwillkommen«, sagte Stephen, während sie sich in die leere Offiziersmesse begaben. »Was für ein blutiges Gefecht!«

»Ein blutigeres habe ich noch selten erlebt«, antwortete Mr. Cotton. »Auch keine derart sinnlose Verschwendung von Menschenleben. Immerhin, der Kommandant hat dafür gebüßt, auch wenn das nur ein schwacher Trost ist.«

»Ist er gefallen?«

»Gefallen oder wie Sie’s nennen wollen. Jedenfalls ist er tot. Er wurde mir gleich anfangs gebracht – mit zerfetztem Mittelfußknochen links. Ich tat für ihn, was ich konnte, und er bestand darauf, wieder nach oben getragen zu werden: ein tapferer Mann, wissen Sie, trotz all seiner Fehler. An Deck wurde er dann ein zweitesmal getroffen, aber wer auf ihn geschossen hat, kann ich nicht sagen. Auch kann ich nicht mit Sicherheit behaupten, daß ihn seine eigenen Leute im Chaos des Nachtgefechts über Bord geworfen haben. Jedenfalls ist er verschwunden. Ich nehme an, daß Sie schon ähnliche Fälle erlebt haben.«

»Ich habe von so etwas gehört, gewiß. Und in diesem besonderen Fall überrascht es mich nicht. Kapitän Corbetts Ruf als peitscheschwingender Leuteschinder war wohl weit verbreitet.«

»So verbreitet, daß die Besatzung meuterte, als er den Befehl auf der Africaine übernahm: Sie weigerte sich, unter ihm auszulaufen. Ich war zu der Zeit in Urlaub und nach meiner Rückkehr nicht wenig überrascht, daß die aus London geschickten Offiziere die Crew abgewiegelt hatten: Corbett sei gar nicht so schlimm, wie er immer geschildert wurde. Sie konnten die Männer dazu überreden, ihren Dienst wiederaufzunehmen.«

»Warum waren Sie überrascht, Sir?«

»Weil an solchen Gerüchten immer etwas Wahres dran ist. Corbett war wirklich so sadistisch wie sein Ruf. Pausenlos ließ er die Crew auspeitschen – bis zum Äquator, bis zum Kap und jetzt wieder bis hierher.«

»Übrigens – hatten Sie eigentlich Post an Bord, Post für uns?«

»Ja. Und wir sollten sie Ihnen nach Rodriguez bringen. Aber wie Sie wissen, kamen wir nicht bis dorthin – wir änderten Kurs, sowie wir mit der Emma gesprochen hatten. Und jetzt haben die Franzosen die ganze Post, tut mir leid.«

»Tja, schade. Trotz Corbett focht die Besatzung mit Feuereifer, hörte ich?«

»Mit großem Mut, ja. Aber nur, weil sie von anständigen Offizieren geführt wurde. Kapitän Corbett sprach kaum noch ein Wort mit ihnen, speiste mit einer einzigen Ausnahme nie in ihrer Messe, lud sie niemals zu sich ein. Und die Besatzung hätte noch besser gekämpft, wenn man sie den richtigen Umgang mit ihren Kanonen gelehrt hätte. Er hat nie Geschützexerzieren angesetzt, kein einzigesmal, nur wegen seiner geheiligten Decksplanken. Jetzt muß das Deck in einem hübschen Zustand sein. Nein, die Besatzung hatte nichts gegen die Offiziere. Wie gesagt, sie waren ein anständiger Haufen und kämpften mutig bis zuletzt – Tullidge führte das Schiff nach dem Verschwinden des Kommandanten und wurde viermal verwundet. Forder, der Zweite, bekam eine Kugel durch beide Lungen, und Parker wurde der Kopf abgerissen. Tüchtige Offiziere. Einmal, auf der Höhe von Kap Saint-Roque, als Corbett wieder links und rechts pro Mann fünfzig Peitschenhiebe verteilte, fragten sie mich, ob man ihn für unzurechnungsfähig erklären könnte. Ich lehnte ab. Später habe ich’s bedauert, denn obwohl sich der Kerl an Land ganz normal benahm, drehte er auf See völlig durch. Ein Neurotiker, den seine Macht verrückt gemacht hat.«

»Gewiß, Macht ist eine gefährliche Verführerin«, sagte Stephen. »Aber es gibt Kommandanten, die ihr widerstehen können. Worauf beruht wohl deren Immunität?«

»Ja, worauf?« Mr. Cotton war zu erschöpft für Spekulationen, aber nicht für Höflichkeit. Als Stephen sich verabschiedete, sagte er: »Sie hat mir Gott geschickt, Dr. Maturin. Kann ich Ihnen auch irgendwie von Nutzen sein?«

»Da Sie mich fragen«, antwortete Stephen, »nehme ich Ihr Angebot gerne an. Zufällig erwartet mich morgen eine besonders schwierige, eingedrückte Schädelfraktur, und falls Sie sich bis dahin genügend erholt haben, wäre ich Ihnen außerordentlich dankbar für Ihre Assistenz. Mein junger Mann hat keine Erfahrung mit der Schädelsäge, und meine Hände sind nicht mehr das, was sie einst waren – mein Zugriff ist längst nicht so bewundernswert sicher wie der Ihre.«

»Ich stehe Ihnen zur Verfügung, Sir, wann immer Sie mich brauchen.«

Mr. Cotton, seit langem an die Gepflogenheiten der Navy gewöhnt, hielt sein Wort und erschien pünktlich zur vereinbarten Stunde. Bei sechs Glasen in der Vormittagswache erklomm er die Bordwand der Boadicea, wobei er sich nur mit seinen kräftigen Armen hochzog und sein verkrüppeltes Bein nachschleppte. Einmal an Bord, packte er wieder seine Krücke, salutierte vor dem Achterdeck, wischte die Hand eines übereifrigen Bootsmanns beiseite und stapfte nach achtern. Dort war schon alles vorbereitet: Unter einer Persenning, die das grelle Sonnenlicht filterte, wartete ein hochlehniger Stuhl, an einigen Klampen befestigt, und darin saß Colley, der Patient, schnarchend und mit bleigrauem Gesicht, von seinen Kameraden derart fest angebunden, daß er sich genausowenig aus eigener Kraft bewegen konnte wie die Galionsfigur. An Deck und im unteren Rigg hatten sich auffallend viele Leute unter dem Vorwand irgendeiner Arbeit versammelt, denn die Veteranen von der alten Sophie hatten ihren Kameraden erzählt, wie Dr. Maturin im Jahre zwei bei ganz ähnlichen Lichtverhältnissen einem Stückmeister das Schädeldach aufgesägt, sein Gehirn herausgeholt und es wieder in Ordnung gebracht hatte, worauf er das Ganze mit einer Silberschale so prächtig abdeckte, daß der Stückmeister besser als neu erwachte. So hatte man es ihnen berichtet, und nun wollte sie sich keine Minute des lehrreichen und vielleicht sogar erbaulichen Schauspiels entgehen lassen. Aus dem Vorschiff, von der Esse des Waffenschmieds, klang ein helles Hämmern zu ihnen herüber, wo eine große Silbermünze zu einem dünnen, schimmernden Pfannkuchen breitgeklopft wurde.

»Ich habe ihn ersucht, unsere Anweisungen über die endgültige Form abzuwarten«, sagte Stephen. »Inzwischen hat er meine größte Trephine geschärft und getempert.« Er hob das runde Instrument, noch glänzend von seinem Bad, und schlug vor, daß Mr. Cotton die erste Inzision vornehmen sollte. Die nun folgenden ärztlichen Umständlichkeiten, das höfliche Beharren und Verweigern, ließen die Zuschauer ungeduldig werden. Aber schon bald wurden ihre morbiden Hoffnungen erfüllt. Die rasierte Kopfschwarte des Patienten, von Ohr zu Ohr sauber geteilt und aufgeklappt, hing ihm über das unrasierte, lebhaft schnarchende Gesicht. Alsbald begannen die beiden Ärzte, über den eingedrückten, geschundenen Schädel gebeugt, sich auf lateinisch zu unterhalten.

»Wenn sie mit diesem ausländischen Palaver anfangen«, erläuterte John Harris, Vorschiffsgast in der Steuerbordwache, »dann weiß man, daß sie ernst machen. Dann ist sozusagen alles drin.«

»Du hast ja keine Ahnung, John Harris«, sagte Davis, ein Sophie-Veteran. »Unser Doktor spielt bloß den Höflichen vor diesem einbeinigen Fatzken. Wart’s nur ab, wenn er anfängt, mit seinem Bohrer loszulegen.«

»Ein ungewöhnlich dicker Schädelknochen, und doch ist die Stirnnaht nicht zusammengewachsen«, bemerkte Mr. Cotton. »Ähnliches habe ich noch nie gesehen und bin Ihnen zutiefst verbunden für diese Chance. Aber wie Sie sagten, konfrontiert uns das mit einer verwirrenden Situation: einem Dilemma, könnte man sagen.«

»Wie es sich mir darstellt, liegt die Lösung in einer doppelten Perforation«, sagte Stephen. »Und hierbei wird sich die Kraft und die Stetigkeit Ihres linken Unterarms als unschätzbar wertvoll erweisen. Falls Sie die Güte haben, das Scheitelbein hier zu unterstützen, während ich an diesem Punkt meinen ersten Schnitt ansetze, und wenn wir danach den Griff wechseln, so, dann können wir mit großer Wahrscheinlichkeit das Ganze in einem wunderschönen Stück herausheben.«

Hätte nicht die Notwendigkeit bestanden, den Anschein professioneller Unfehlbarkeit und überlegener Ruhe zu wahren, dann hätte Mr. Cotton jetzt wohl skeptisch die Lippen geschürzt und den Kopf geschüttelt. Aber so murmelte er bloß »Gott steh uns bei« und führte seine abgeflachte Sonde ein. Stephen krempelte sich die Ärmel hoch, spuckte in die Hände, wartete das Rollen des Schiffes ab, suchte den richtigen Punkt und begann entschlossen zu sägen. Weiße Knochensplitter stoben von den gierigen Zähnen der Trephine, und Carol fegte sie weg. Unter den schweigenden Zuschauern wuchs die Spannung. Die Fähnrichsmesse, Aasgeier bis zum letzten Mann, beugte sich geschlossen vor, ohne von ihren Offizieren zur Ordnung gerufen zu werden. Doch als der Stahl immer tiefer in den lebendigen Kopf biß, wurde mehr als einer blaß um die Nase, und mehr als einer wandte den Blick ins Rigg hinauf. Selbst Jack, der diesen schaurigen Vorgang schon einmal mit angesehen hatte, hob die Augen lieber zum Horizont, wo die fernen Segel der Astrée und der Iphigenia weiß in der Sonne leuchten.

Er hörte, wie Stephen dem Waffenschmied die Maße zurief, als er zum zweiten Schnitt ansetzte; er hörte auch, wie im Vorschiff erneut auf dem Amboß gehämmert wurde. Aber während er lauschte, erregte eine Bewegung weit in Luv seine Aufmerksamkeit und fesselte ihn ganz: Auf beiden französischen Schiffen füllten sich die Segel. Wollten sie nun doch auf ihn herabstoßen und angreifen? Er preßte das Glas ans Auge, sah sie genau vor den Wind gehen und schob das Instrument mit einem Lächeln wieder zusammen. Aus dem Eifer, mit dem sie ihre Schoten fierten, ging hervor, daß sie nur wieder wendeten, wie sie es seit dem Morgengrauen schon fünfmal getan hatten. Ja, jetzt holten sie die Segel wieder dicht. Obwohl sie die vorteilhaftere Luvposition innehatten, dachten sie nicht daran, ihn und die verkrüppelte Africaine zum Gefecht zu stellen. Und falls er sich nicht sehr irrte, stand dies nach ihrem letzten Manöver auch nicht mehr in ihrer Macht, denn die Berge von Réunion wuchsen an Backbord voraus schon aus dem Meer und würden den Wind in Landnähe um mindestens zwei Strich schralen lassen. Zwar hatte die Africaine noch alle ihre Zähne, und auch die Staunch konnte genau wie die Otter bei einem Scharmützel empfindlich zubeißen; aber dennoch … Er lachte laut auf, und im selben Augenblick rief Mr. Cotton: »Oh, wie schön! Sehr schön gemacht, Sir.«

Mit einem Ausdruck ernsten Triumphs hob Stephen das kompakte Stück Schädeldecke an und musterte aufmerksam seine Unterseite. Dies war der Augenblick, in dem die faszinierten Zuschauer voll Entsetzen in die schreckliche Höhlung spähen konnten, wo Mr. Cotton mit einer Pinzette aus Walbein jetzt nach Splittern fischte. Während er noch fischte und ein langer, schräg liegender Splitter die Tiefen aufwühlte, erklang plötzlich eine furchterregende Stimme: In tiefem Baß, stockend und eindeutig betrunken, aber klar als die Stimme Colleys erkennbar, stammelte es unter der hängenden Schädeldecke hervor: »Jo! Her mit dem beschissenen Zeising, Jo.«

Mittlerweile war die Schar der Zuschauer schon beträchtlich geschwunden, und viele der hartgesottenen Aasgeier wirkten so benommen wie Colley selbst. Sie lebten jedoch wieder auf, als die Chirurgen den silbernen Deckel auf die Höhlung legten, ihn befestigten, die Kopfschwarte in ihre alte Lage brachten und vernähten, sich die Hände wuschen und den Patienten nach unten ins Lazarett entließen. Ein anerkennendes Murmeln lief durch das Schiff, und Jack sagte im Hinzutreten: »Dann kann ich Ihnen wohl zum glücklichen Ausgangs eines äußerst heiklen Manövers gratulieren, meine Herren.«

Sie wehrten ab, es sei gar nicht so außergewöhnlich gewesen – jeder kompetente Chirurg hätte das geschafft. Außerdem, so fügten sie mit solchem Ernst hinzu, daß Mrs. Colleys Herz in Angst erstarrt wäre, sei es für Glückwünsche noch viel zu früh, solange nicht die unvermeidliche Krise eingetreten sei; schließlich könne man keine Operation geglückt nennen, ehe der Patient zumindest diese Krise überlebt hätte. Erst danach ließe sich die Todesursache einer Fülle anderer Komplikationen zuordnen.

»Oh, ich hoffe doch sehr, daß er überleben wird«, sagte Jack, den Blick immer noch auf den fernen Feind gerichtet. »Colley ist ein erstklassiger Seemann, ein exzellenter, verläßlicher Arbeiter und richtet seine Kanone so gut wie kaum einer an Bord. Außerdem hat er einen Stall voll Kinder, wenn ich mich recht erinnere.«

Das stimmte: In nüchternem Zustand war Tom Colley ein wertvolles, wenn auch streitsüchtiges Mitglied seiner Wache; er war praktisch auf See aufgewachsen, konnte ohne langes Überlegen hieven, reffen und steuern, und es war eine Freude, ihn den Hornpipe tanzen zu sehen. Ohne ihn wäre das Schiff nicht mehr dasselbe gewesen. Aber unter seinem gesunden Menschenverstand verbarg sich ein Wesenszug, den ein Wohlmeinender einen Hang zum Mystizismus und ein Klargesichtigerer atavistischen Aberglauben genannt hätte. Jack hätte es um keinen Preis öffentlich eingestanden, aber insgeheim setzte er die Wiederherstellung Colleys mit dem Erfolg seines Feldzugs gleich. Nach dem Verhalten, das die Astrée und die Iphigenia an den Tag legten, mußte Colley jedenfalls gute Genesungschancen besitzen. Hätten sich die Franzosen kampflustiger gezeigt, wenn Hamelin zugegen gewesen wäre und seinen Breitwimpel auf der Astrée statt auf der Vénus gesetzt hätte? Wären diese beiden Schiffe das Risiko eines Gefechts eingegangen, um alle Hoffnungen Jacks zu vernichten, was es sie auch kosten mochte? Nach dem, was er von dem französischen Kommodore wußte, wagte er dies zu bezweifeln.

»Ein eindrucksvolles Dokument«, sagte Gouverneur Farquhar und reichte die vom bischöflichen Siegel beglaubigte Kopie der Exkommunikation zurück, die Papst Pius der Siebte offenbar über Bonaparte verhängt hatte. »Obwohl einige Ausdrücke darin vielleicht nicht ganz Ciceros Niveau erreichen, läuft das Ganze doch auf die fürchterlichste Verdammung hinaus, die ich jemals gelesen habe. Wäre ich ein Katholik, würde es mir schlaflose Stunden bereiten, wenn ich mit dem Elenden auch nur das geringste zu tun haben müßte. Der Bischof hat Ihnen keine Schwierigkeiten gemacht, nehme ich an?« Stephen lächelte nur, und Farquhar fuhr fort: »Wie schade, daß Sie solche Skrupel haben. Dies wäre von größtem Wert für das Ministerium. Sollten wir nicht auf jeden Fall noch eine zweite Kopie anfertigen?«

»Machen Sie sich keine Sorgen wegen des Ministeriums, Exzellenz«, antwortete Stephen. »Dort weiß man Bescheid, sehr genau Bescheid. Es ist ein relativ offenes Geheimnis, versichere ich Ihnen. Aber auf keinen Fall darf ich meine Informationsquelle gefährden. Und ich habe mein Wort darauf gegeben, daß auf Mauritius nur drei Menschen die Kopie zu sehen bekommen und daß ich sie danach den Flammen übergeben werde.« Er wickelte das von Verfluchungen strotzende Dokument in sein Taschentuch und verwahrte es an seiner Brust.

Skeptisch musterte Farquhar die Ausbuchtung, meinte aber lediglich: »Na ja, wenn Sie Ihr Wort darauf gegeben haben …«

Dann blickten beide auf die Zettel nieder, wo sie die weiteren Themen ihrer Besprechung notiert hatten.

Stephens Punkte waren alle abgehakt; Farquhar hatte noch ein Thema offen, schien aber Schwierigkeiten zu haben, es anzuschneiden. Er zögerte, lachte verlegen und sagte schließlich: »Die Formulierung, die ich hier gefunden habe, wird der Sache nicht gerecht. Ihnen würde sie beleidigend Vorkommen. Aber ich wollte mich auf diese Weise daran erinnern – unnötigerweise, wie ich hinzufügen darf –, daß ich Sie um eine Erklärung bitten muß – oh, keineswegs um eine offizielle Erklärung, Sie verstehen –, nur um eine Aufklärung, den übersprudelnden, heißblütigen Tatendurst des Kommodore betreffend. Er scheint tatsächlich anzunehmen, daß unsere Pläne für eine Invasion von Mauritius trotz des schrecklichen Desasters an der Ile de la Passe verwirklicht werden können. Damit hat er Keating gründlich angesteckt – oder überzeugt, sollte ich wohl sagen –, und die beiden fliegen förmlich von Werft zu Werft, rackern sich Tag und Nacht ab und ignorieren völlig die schlagendsten Beweise für unsere Niederlage. Natürlich unterstütze ich ihn nach Kräften – ich würde es gar nicht wagen, ihn zu bremsen, seit er diese heroische Jupiterpose eingenommen hat. Er kommt in mein Zimmer gestürzt, ruft: ›Farquhar, mein Bester, seien Sie doch so freundlich, alle hohen Bäume auf der Insel fällen zu lassen und jeden Zimmermann sofort an die Arbeit zu scheuchen. Die Africaine muß spätestens bis zur Morgendämmerung am Donnerstag wieder ihre Masten gestellt haben.‹ Ruft’s und rennt wieder hinaus. Ich erschauere und gehorche. Aber wenn ich überlege, daß die Franzosen sieben intakte Fregatten besitzen, wir dagegen nur eine und dieses jämmerliche Wrack, und wenn ich dann ihre Feuerkraft gegen unsere aufrechne, na ja, dann verfalle ich doch in grenzenloses Erstaunen.« Er starrte aus dem Fenster, offenbar von der Erinnerung überwältigt.

Um das Schweigen zu brechen, erwähnte Stephen, daß die Anzahl der Kanonen nicht so entscheidend sei wie ihre Treffsicherheit und die Schnelligkeit, mit der sie bedient würden. Er fügte hinzu, daß die Africaine, obwohl noch keineswegs gefechtsklar, doch die anderen Schiffe, wie unzulänglich sie auch sein mochten, mit ihren Kanonen ausrüsten könne.

»Sehr richtig.« Der Gouverneur nickte. »Aber eine möglicherweise abwegige Erklärung drängt sich mir für den Eifer des Kommodore auf: Mir fiel ein, daß er vielleicht ermutigende Geheiminformationen besitzt, die mich nicht erreicht haben. Bitte nehmen Sie mir meine offenen Worte nicht übel, Dr. Maturin.«

»Ganz bestimmt nicht, Euer Ehren«, versicherte Stephen. »Aber nein, er hat von mir nichts erfahren, was Sie nicht ebenfalls wüßten. Des Rätsels Lösung liegt auf einer ganz anderen Ebene: Wie mir scheint, ist Kommodore Aubrey insgeheim zu der festen Überzeugung gelangt, daß wir unseren Gegnern moralisch überlegen sind, daß die Initiative von ihnen auf uns übergegangen ist und daß es ihnen – nach seinen eigenen Worten – zwar weder an Schiffen noch an Seemannschaft oder Anstand fehlt, wohl aber an Kampfgeist. Es mangelt ihnen an dem ernsthaften Bestreben, alles auf eine Karte zu setzen und sich zum Gefecht zu stellen. Außerdem besitzt Hamelin seiner Meinung nach kein Gespür für den richtigen Zeitpunkt, der im Auf und Ab eines Feldzugs so entscheidend ist. Er sei mehr daran interessiert, Indienfahrer zu erbeuten als den Siegeslorbeer, möge er ihm in einem günstigen Moment noch so verlockend winken. Gerne zitiert er Ihr Bonmot über Fortuna, das er vorbehaltlos billigt, und behauptet, daß Hamelin die Stirnlocke der Dame nicht mehr packen kann, auch wenn er sich noch so verrenkt, weil sie jetzt an ihm vorbeigegangen ist.«

»Diese Bemerkung fiel in einem ganz anderen Zusammenhang«, sagte Farquhar.

Doch Stephen spann seinen Gedanken weiter. »Ich bin kein Stratege, aber ich kenne Jack Aubrey genau. Ich respektiere sein Urteilsvermögen, wenn es um die Kriegsmarine geht, und finde seine Siegesgewißheit, seine militärische Intuition restlos überzeugend. Zwar mögen dabei auch einige unlogische Faktoren mitspielen«, konzedierte er in der klaren Erkenntnis, warum Jack so oft ins Lazarett eilte und an Colleys Genesung derart begeisterten Anteil nahm, »etwa der Aberglaube des seefahrenden Volkes und ähnliches, aber davon braucht sich ein rationaler Verstand nicht beirren zu lassen.«

»So, so, demnach hat er Sie also überzeugt«, sagte der Gouverneur, immer noch skeptisch. »Gut, dann will ich nicht zurückstehen, wenn die Reihe an mich kommt. Aber zumindest muß er doch stillhalten, bis die Africaine seeklar ist? Es besteht doch nicht die Gefahr, daß er in dieser extrem kritischen Situation losprescht wie ein schaumgeborener Bayard und sich auf ein Gefecht mit dieser siebenfachen Übermacht einläßt?«

»Ich kann es mir nicht vorstellen. Aber die Hand würde ich dafür nicht ins Feuer legen. Und jetzt, Sir«, sagte Stephen, während er aufstand, »muß ich Sie bitten, mich zu entschuldigen. Zweifellos wartet das Boot schon auf mich, und wenn ich mich nicht beeile, bekomme ich bittere Vorwürfe zu hören.«

»Ich sehe Sie doch binnen kurzem wieder bei mir?« vergewisserte sich Farquhar.

»Ja, so Gott will. Die jetzige Reise führt mich nur zur Südwestspitze von Mauritius, wo ich mich mit zwei Offizieren der irischen Truppen und einem dritten Herrn treffen muß. Und ich kann Ihnen wohl versprechen, daß der Kommodore und Oberstleutnant Keating mit den überzeugteren Katholiken in General Deacons Garnison wenig Ärger bekommen werden, wenn sie einander erst Auge in Auge gegenüberstehen.« Als sie durch die Eingangshalle schritten, tippte er sich an die Brust und setzte gedämpft hinzu: »Das hier läßt sich so viel leichter transportieren als hundert Pfund Gold und ist doch ungemein viel wirksamer.«

Das große Portal öffnete sich, und in seinem Rahmen wurden sie fast umgerannt von einem atemlosen Mr. Trollope, der die Freitreppe zur Residenz, jeweils vier Stufen auf einmal nehmend, heraufgestürmt kam. Er sammelte sich, warf Stephen einen vorwurfsvollen Blick zu, riß sich den Hut vom Kopf und keuchte: »Bitte um Vergebung, Exzellenz, aber der Kommodore hat mir seine besten Empfehlungen an Sie aufgetragen und läßt fragen, ob er noch vor dem Abendschuß siebenhundertfünfzig Schwarze haben kann. Außerdem soll ich Dr. Maturin daran erinnern, daß er den Avisoschoner um exakt fünfundzwanzig Minuten nach vier bestellt hat.«

Stephen sah auf seine Uhr, heulte leise auf und trabte Richtung Hafen davon, wo die Pearl of the Mascarenes, der schnellste Schoner der Insel, ungeduldig stampfend an ihrer Muringtonne lag. In der Morgendämmerung des Sonntags wogen die beiden Quartermaster der Signalstation hoch über Saint-Denis ihre Chancen ab, ob sie heute Mehlpudding zum Nachtisch bekommen würden. Am letzten Sonntag waren sie genau wie die Besatzungen der Boadicea, der Africaine, der Staunch und der Otter wegen der hektischen Arbeit in den Werften um diese Vergünstigung gekommen, und es sah ganz danach aus, als sollte diesmal das gleiche passieren. Als sie vorgebeugt in die Werft tief unten spähten, blies die frische Landbrise ihnen die Zöpfe vors Gesicht, was ihre Sicht behinderte. Wie selbstverständlich nahm jeder seinen Zopf zwischen die Zähne und schaute schärfer hin: Nach dem fieberhaften Betrieb dort unten zu schließen, wo die Arbeitstrupps aus Schwarzen, Seeleuten, Handwerkern und Soldaten emsig wie die Ameisen schufteten, war ein Sonntagspudding genauso unwahrscheinlich wie ein Hochzeitskuchen für sie. Nicht einmal mit Rindfleisch war verläßlich zu rechnen.

»Wieder so’n ausländischer Fraß«, sagte William Jenkins, »und bestimmt kalt, wetten? Goldilocks schwingt wirklich die Peitsche. Das reinste Sklaventreiben, wenn man bedenkt, daß es schon die zweite Woche keinen Pudding gibt. In Simon’s Town war’s genauso: Nur schnell, schnell, schnell, und untersteh dich ja nicht, mal kurz zu verschnaufen.«

Goldilocks war Jack Aubreys Spitzname in der Marine, und der andere Quartermaster, Henry Trecothick, war mit ihm gesegelt, als die Locken tatsächlich noch golden gewesen waren und nicht von der Sonne zu einem matten Gelb ausgebleicht wie jetzt. Ihm schien Jenkins etwas zu dick aufzutragen, deshalb antwortete er kühl: »Er hat ’ne Menge Arbeit auf’m Hals, oder? Da hilft nur Druck. Aber ich muß schon sagen, der Mensch braucht ’n warmes Essen, ’s is’ natürlicher als … Bill, was hältst du von dem Kahn dort draußen?«

»Wo denn?«

»In Nordnordost. Rundet gerade die Huk hinter den Inseln. Und hat das Großsegel aufgegeit.«

»Ich seh nix.«

»Was bist du doch für ’n kurzsichtiger welscher Holzkopp, Bill Jenkins. Hast du Mus auf’n Augen? Dort, hinter den Inseln!«

»Hinter’n Inseln? Warum sagst’n das nicht gleich? Och, das is’ nur ’n Fischer is’ das. Siehst du nich’, daß sie pullen? Bist du blind?«

»Gib mir mal das Glas«, sagte Trecothick. Und nachdem er eine Weile hindurchgestarrt hatte, verkündete er: »Das is’ nie ’n Fischer nich’. Die pullen wie um ihr Leben, genau gegen den Wind, als war’s ’ne Regatta um tausend Pfund. Gibt kein’ Fischer, der sich so in die Riemen legt.« Eine Pause, dann: »Ich will dir sagen, wer das ist, Jenkins. Das is’ unser kleiner alter Schoner, die Pearl is’ das.«

»Du und deine Spökenkiekerei, Henry. Die Pearl is’ diese Flut noch nich’ fällig, nich’ mal mit der nächsten. Hat das eben gedonnert? So ’n paar Tropfen Regen war’n …«

»Jesus, jetzt setzt sie’n Signal. Geh mir aus ’m Weg mit deinem fetten Arsch. Feind in Sicht – was ’n rot-weiß gewürfelt? – In rechtweisend Nord. Bill, spring runter und sag Mr. Ballocks Bescheid, aber dalli. Ich mach schon das Relaissignal fertig. Beeil dich, Mann, beeil dich!«

Hoch stieg das Signal, laut krachte der Kanonenschuß: Die Station über Saint-Paul wiederholte es binnen Sekunden, und auf der Boadicea stürzte der wachhabende Fähnrich in die Kajüte, wo er einen morgenfrischen, gutgelaunten Kommodore vor seinen Papieren sitzend vorfand, der seinem unausgeschlafenen, unrasierten Schreiber Befehle diktierte und dabei einen ersten frühen Sonnenaufgangsimbiß verschlang.

»Mr. Johnsons Empfehlung, Sir«, rief er, »und Saint-Paul meldet, wiederholt von Saint-Denis: Feind in Sicht, rechtweisend Nord.«

»Danke, Mr. Bates«, antwortete Jack. »Ich komme gleich an Deck.«

Oben fand er die ganze Achterdeckswache wie erstarrt dastehen, dem fernen Signalmast zugekehrt. »Klar zum Loswerfen, Mr. Johnson«, sagte er und wandte danach ebenfalls keinen Blick mehr von der Station auf dem Hügel. Nachdem zwei volle Minuten ohne weiteres Signal verstrichen waren, fügte er hinzu: »Wiederholen für Saint-Denis: Staunch und Otter laufen sofort nach See aus. Achten auf Manöver des Flaggschiffs.« An die Heckreling tretend, preite er die Africaine an: »Mr. Tullidge, ich habe Platz für fünfzig Freiwillige, keinen Mann mehr.«

Die Africaines zeichneten sich eher durch ihre Rachsucht gegenüber den Franzosen aus als durch ihre Disziplin. Sofort setzte drüben ein wildes, rücksichtsloses Drängeln ein, und die fünfzig Gewinner des Rennens, geführt von einem bulligen Mastersgehilfen mit Gorillagesicht, strömten entweder in Booten oder schwimmend auf die Boadicea, deren Muringleine, mit einer Boje versehen, schon rauchend durch die Klüse lief, während sie in der frischen Landbrise Segel setzte.

Sie nahm Fahrt auf, und der günstige Wind schob sie flott dem Kap Bernard entgegen, einem hohen Landvorsprung, der jede Sicht auf die See nördlich von Saint-Denis und auf die Stadt selbst versperrte. Unter Vollzeug, mit Leesegeln zu beiden Seiten, warf die Boadicea eine weiß schäumende Bugwelle auf, die bis an die Großrüsten reichte. Dennoch rückte das Kap nur quälend langsam näher, weshalb Jack in seiner Ungeduld sich fast erleichtert durch eine häßliche Szene abgelenkt sah. Sie war wegen des Gerüchts entstanden, daß die Leute von der Africaine die vorderen Kanonen an Steuerbord übernehmen sollten. Wütendes Geschrei, wie es sonst auf der Boadicea kaum gehört wurde, drang vom Vorschiff herüber und störte die geheiligte Ruhe an Bord eines gut geführten Kriegsschiffs. Der Bootsmann kam nach achtern gerannt und sprach mit dem Ersten Offizier, worauf Seymour quer übers Poopdeck zur Heckreling schritt, wo Jack in der Hoffnung auf eine aufschlußreichere neue Meldung zur Signalstation hinüberspähte.

Der Erste räusperte sich. »Bitte um Vergebung, Sir«, sagte er, »aber Mr. Richardsons Männer befürchten, daß man ihnen ihre Kanonen wegnehmen will. Mit dem größten Respekt geben sie zu verstehen, daß sie das für ziemlich ungerecht halten würden.«

»Rufen Sie die Leute achtern zusammen, Mr. Seymour«, sagte Jack, das Teleskop immer noch auf den fernen Signalmast gerichtet. Als er das Glas zusammenschob und sich umwandte, sah er sie alle vor sich. Die ganze Kuhl war gedrängt voller Männer, deren größter Respekt (obwohl ungeheuchelt) im Augenblick kaum wahrnehmbar war, so sehr beherrschte sie die Wut über diese Ungerechtigkeit. »Was seid ihr doch für jämmerliche alte Vetteln«, sagte Jack gereizt. »Ihr regt euch auf über ein albernes Gewäsch, an dem nichts Wahres dran ist, und geht einander an die Gurgel wie ein Haufen Fischweiber. Seht euch bloß Eames an, der hat schon eine blutige Nase, und das am Sonntag. Dabei wissen wir noch nicht mal, ob der Feind dort drüben mehr ist als eine verirrte Slup. Und ob er sich höflicherweise so lange geduldet, bis ihr damit fertig seid, euch die Visagen zu zerkratzen. Jetzt will ich euch sagen, wie wir’s machen: Falls wir Glück haben und ins Gefecht kommen, kämpft jedes Team wie gewohnt an seiner Kanone. Das ist nur gerecht. Aber sowie einer von der Boadicea ausfällt, nimmt einer von der Africaine seinen Platz ein. Und wenn wir entern, gehen die Africaines zuerst hinüber. So ist es recht und billig. Mr. Seymour, lassen Sie freundlicherweise Entermesser und Beile an die Africaines ausgeben.«

Nach allgemeiner Ansicht war das eine faire Lösung, und obwohl im Augenblick nichts die Leute von der Boadicea dazu bringen konnte, die Kameraden von der Africaine zu lieben, so behandelten sie doch ihre Gäste wenigstens mit einem gewissen Anstand – distanziert, jedoch ohne Verwünschungen und Hiebe, höchstens mit einem heimlichen Tritt oder Rempler, wie unabsichtlich, aber gezielt plaziert.

Endlich hatten sie Kap Bernard voraus. Die Fregatte rundete es und schrammte so dicht am Riff vorbei, daß ein hochgeworfener Schiffszwieback in die tückischen Brecher gefallen wäre. Und sowie sich neue Horizonte vor ihr öffneten, hörte die Besatzung fernen Kanonendonner, das Grollen schwerer Kaliber hoch oben im Norden.

»Springen Sie in den Masttopp, Mr. Richardson«, sagte Jack, »und melden Sie, was Sie sehen.«

Während der Fähnrich in den Fockmasttopp verschwand, kam Saint-Denis in Sicht: Die Staunch kreuzte immer noch aus dem Hafen, und die Otter war ihr nur um eine halbe Meile voraus. Jack runzelte die Stirn. Schon wollte er dem Signalfähnrich neue Anweisungen geben, als er sah, daß sich auf beiden Schiffen mehr Segel entfalteten. Zwar stimmte es, daß beide nicht gefechtsklar gewesen waren, nicht klar zum Loswerfen binnen Sekundenfrist, im Gegensatz zur Boadicea in den letzten vierundzwanzig Stunden; auch mußten die Besatzungen zum größten Teil an Land gewesen sein, zur Arbeit in der Werft; dennoch war Jack unzufrieden und formulierte im Geist schon einen Anpfiff. Dann aber fragte er sich: »Werde ich allmählich ein Wichtigtuer?«

Eine bejahende Antwort nahm in seinem Kopf schon unangenehme Formen an, als ihn Pickeldick nach gewissenhafter Prüfung des nördlichen Seeabschnitts von oben anpreite: »An Deck! Sir, ich glaube, drei Schiffe mit dem Rumpf noch unter der Kimm ausmachen zu können. Zwei Strich an Backbord voraus.«

Wie zur Bestätigung dieser Meldung dröhnte der ferne Kanonendonner. Jeder Mann an Bord lauschte gebannt, spitzte die Ohren, um den Gesang des Windes in der Takelage und das Rauschen der See auszublenden und die Geräusche dahinter wahrzunehmen. Deshalb hörten alle ohne Ausnahme auch den Knall einer Muskete, schwach, aber keineswegs so fern wie die schweren Kaliber.

Wieder rief der Ausguck im Masttopp das Deck an und meldete – vielleicht etwas verspätet – die Sichtung des zwei Meilen entfernten Avisoschoners, der vor der Brandung am Riff nur schwer zu erkennen war. Er pullte immer noch mit aller Macht gegen den Wind an, das Signal Feind in Sicht gesetzt, für das er mit dem Musketenschuß Aufmerksamkeit erregen wollte.

»Halten Sie auf den Aviso zu, Mr. Seymour«, befahl Jack.

Sowie die Boadicea angerauscht kam, setzte die Pearl Fock und Großsegel, luvte an und hielt mit raumem Wind, klar von dem Riff und seinen Inselchen, mit konvergierendem Kurs so auf das Flaggschiff zu, daß beide dicht nebeneinander parallel liefen, damit Dr. Maturin ohne Zeitverlust auf die Fregatte übergesetzt werden konnte.

Da man sich auf der Boadicea über den Stand seiner Seemannschaft keinerlei Illusionen hingab, ergingen für seinen Empfang keine besonderen Befehle. Zwar reichte die Zeit nicht für einen Bootsmannsstuhl, doch immerhin erschien an der Nock der Großrah alsbald eine Leine mit doppeltem Palstek. Während beide Schiffe mit wenigen Fuß Abstand nebeneinander hersegelten, balancierte Bonden auf der Reling der Pearl, bekam die Leine zu fassen, setzte Stephen hinein und laschte ihn fest. Er beschwor ihn, schön stillzuhalten. Dann rief er hinüber: »Hol weg, hol weg dort drüben, aber sinnig!«, sprang selbst über den rauschenden Spalt, landete behende wie eine Katze und rannte übers Seitendeck, um den Doktor in Empfang zu nehmen. Geschickt paßte er den richtigen Moment in der Aufwärtsbewegung ab, und alles wäre gutgegangen, hätte Stephen nicht haltsuchend ins Rigg der Pearl gefaßt. Sofort wickelte sich eine lose Gording um seine baumelnden Beine und riß ihn in ein Labyrinth aus Leinen, die er weder benennen noch abstreifen konnte. Da die See ziemlich hoch ging, sah es einen Augenblick ganz danach aus, als würde Stephen in zwei Teilen an Bord kommen. Doch dann sprintete ein flinker Avisomann in die Takelage und schnitt ihn frei, wenn auch unter hohen Kosten für das Rigg der Pearl

Allerdings geschah das im selben Moment, als man auf der Boadicea erkannte, daß man den eigenen Bordarzt fast zerriß, und daher die Sorgleine fahrenließ. Deshalb pendelte Stephen in einem übelkeiterregenden Bogen abwärts und prallte gegen die Bordwand der Fregatte, dicht unterhalb der Wasserlinie. Unter großem Geschrei wurde er wieder hochgehievt, aber die Leine verfing sich an den Rüsten, und beim nächsten Absacken des Schiffs tauchte er tief unter. Zu seinem Unglück besaß er nur gute Freunde an Bord, von denen fast alle zu seiner Rettung herbeieilten. Kräftige Hände zerrten ihn an Armen, Beinen und Haaren in die verschiedensten Richtungen, und nur das entschlossene Dazwischentreten des Kommodore bewahrte ihn davor, gevierteilt zu werden. Eher tot als lebendig erreichte er schließlich das Deck, aus mehreren Wunden blutend, die ihm der scharfe Muschelbewuchs des Unterwasserschiffs gerissen hatte. Man kippte den Großteil des verschluckten Wassers aus ihm heraus, trug ihn nach unten und zerrte ihm die Kleider vom Leib.

»Schon gut, schon gut, nur die Ruhe«, sagte Jack in diesem mitfühlenden Beschützerton, der schon so viele Patienten ins Grab schikaniert hatte, während er besorgt in das bleiche Gesicht seines Freundes spähte.

»Wir haben keine Minute zu verlieren«, rief Stephen und richtete sich auf.

Mit sanfter Gewalt preßte ihn Jack in die Koje zurück und versicherte, immer noch in demselben beruhigenden Ton: »Wir verlieren überhaupt keine Zeit, Stephen. Nicht mal eine Minute. Reg dich nicht auf, alles steht gut. Du bist in Sicherheit.«

»Oh, fahr zum Teufel, Jack Aubrey«, schimpfte Stephen, und dann noch lauter: »Killick, Killick, du ausgekochter Schurke, bring uns um Gottes willen endlich Kaffee! Wird’s bald? Und eine Schüssel Olivenöl! Hör zu, Jack«, er entwand sich der fürsorglichen Hand und setzte sich auf, »du mußt schnell machen, alle Segel setzen und anknallen, daß es kracht, mach schnell, so schnell du kannst. Da draußen sind zwei Fregatten, die auf eine von uns eindreschen. Und eine davon, die Vénus, hat die Masten verloren, das Rigg – Bonden wird’s dir genauer sagen –, du kannst sie kriegen, wenn du dich nur beeilst, statt hier faul herumzusitzen und zu grinsen wie ein Honigkuchenpferd.«

»Mein Bootssteurer zu mir!« rief Jack nach draußen, und zu Stephen sagte er: »Wir beeilen uns schon mächtig, weißt du?« Er benannte all die Segel, unter denen die Boadicea dem fernen Gefecht entgegenflog, und versicherte Stephen, daß sie im selben Moment, da sie aus dem Gebiet des Landwinds in das des frischen Südostpassats gelangten, auch noch das Groß- und die Stagsegel setzen würden, denn dann hatten sie raumen Wind statt genau achterlichen. Außerdem bat er Stephen zu bedenken, daß die Anwesenheit des Kommandanten an Deck für ein schnelles Vorankommen des Schiffs nicht entscheidend war, falls er sich tüchtiger Offiziere rühmen konnte.

Stephens Antwort erübrigte sich, weil Killick in Begleitung von Bonden mit dem Olivenöl erschien. Er wühlte in dem Haufen seiner nassen Kleider, brachte seine Taschenuhr zum Vorschein und ließ sie in das Öl fallen. »Sie hat schon mehrere gefährliche Tauchgänge überlebt«, sagte er dabei. »Hoffentlich übersteht sie auch diesen. Und jetzt, Barret Bonden, setze ich den Kommodore über die genaue Lage ins Bild, und du wirst die technischen Einzelheiten dazu beisteuern.« Nach kurzer Sammlung fuhr er fort: »Du mußt wissen, daß ich gestern abend auf der höchsten Stelle des Morne Brabant stand, von wo aus man einen freien Blick auf die See hat, und mich mit einigen Herren unterhielt. Die berichteten mir unter anderem – und das darf ich nicht auslassen –, daß auf der Bellone, der Minerve und der Iphigenia größere Reparaturen im Gange sind, daß all ihre Kanonen demontiert wurden und daß sie noch mindestens zwei Wochen nicht seeklar sein werden. Bonden stand in einiger Entfernung …«

»Eine Kabellänge entfernt, Sir«, ergänzte Bonden.

»… als ich ein Schiff gewahrte, das von Port Louis in Richtung Réunion segelte. Einer meiner Begleiter, der selbst jahrelang zur See gefahren war, versicherte mir, es handle sich um einen Indienfahrer. Er wies mich auf sein generell merkantiles Erscheinungsbild hin und auf das Vorhandensein eines erhöhten Zusatzdecks hinten …«

»Achterkastell«, murmelte Bonden.

»… Eben auf die eindeutigen Merkmale eines Indienfahrers.« Und er fügte hinzu, daß es wirklich äußerst ungewöhnlich wäre, wenn sich Monsieur Hamelin, zur Zeit in Port Louis, eine so fette Prise entgehen lassen würde. »Tatsächlich erspähten wir kurz darauf die Vénus und eine kleinere Fregatte …«

»Verzeihen Sie, Sir: Die Vénus und eine Slup«, unterbrach Bonden.

»Aber das kleinere Schiff hatte drei Masten«, beharrte Stephen gereizt. »Ich habe sie extra gezählt.«

»Jawohl, Sir. Trotzdem war’s nur eine Slup.« Sich an Jack wendend, fuhr Bonden fort: »Die Sechzehn-Kanonen-Korvette Victor, Sir.«

»Na, wie dem auch sei. Sie verfolgten den besagten Indienfahrer, wobei die Vénus ihren Gefährten bald hinter sich ließ. Doch dann zeigte sich zu unserer großen Überraschung, daß der Indienfahrer gar kein Indienfahrer war. Er barg oder faltete eine Anzahl Segel, ließ die Vénus dicht an sich herankommen, feuerte eine Reihe Kanonen auf sie ab und setzte gleichzeitig ein Banner, das ihn als Kriegsschiff auswies.«

Jack sah Bonden an, der ergänzte: »Die Bombay, Sir. Ein in Indien gebauter Handelsfahrer, der im Jahr fünf für die Kriegsmarine angekauft und ausgerüstet wurde. Mein Vetter George ist auf ihr als Stückmeistersgehilfe gefahren und sagt, sie ist stäbig und sehr seetüchtig, aber höllisch langsam. Bewaffnet mit vierundzwanzig Achtzehnpfündern, zwei langen Neunern und vierzehn Karronaden à vierundzwanzig Pfund.«

»Daraufhin«, berichtete Stephen weiter, »zog sich die Vénus zurück und wartete auf ihren Begleiter. Die Bombay fuhr schnell davon. Wir machten uns an den Abstieg, begaben uns auf den Schoner, und dort überließ ich unser weiteres Vorgehen Bondens bewährten Händen.«

»Na ja, Sir«, sagte Bonden, »ich wußte, Sie würden so schnell wie möglich Bescheid wissen wollen, deshalb mogelten wir uns fast ohne Kratzer durch die Dutchman’s Passage, obwohl die Ebbe schon eingesetzt hatte, kreuzten das Kielwasser der Victor, passierten in der Dunkelheit kurz vor Mondaufgang ihr Heck und knüppelten mit allem Tuch, das sie tragen konnte und noch einigem dazu, nach Luv. Bis der Mond hoch genug stand, hatten wir einen guten Vorsprung und machten neun oder zehn Knoten. Aber wir konnten gerade noch sehen, daß die Vénus mit Braßfahrt auf die Bombay zuhielt, etwa mit sieben Knoten gegen ihre sechs. Und zu Beginn der Mittelwache, als das Land schon lange hinter der Kimm versunken war, drehte sie auf, und sie fingen an, einander aus allen Rohren zu beschießen. Ich sollte noch erwähnen, Sir, daß die Bombay einen ordentlichen Haufen Rotröcke an Bord hatte, und auch auf der Vénus fuhren ’ne Menge Soldaten mit, jedenfalls waren ihre Decks schwarz vor Leuten. Tja, der Vénus schmeckte das nicht besonders, und sie verdrückte sich außer Reichweite – soweit ich sehen konnte, um eine neue Zurring auf ihren Bugspriet zu setzen. Aber dann, nach ein paar Glasen, faßte sie sich wieder ein Herz, und weil der Wind inzwischen zwei Strich geräumt hatte, setzte sie ihre Leesegel und kam auf die Bombay heruntergebraust. In der Morgenwache nahmen sie das Gefecht wieder auf, ein laufendes Gefecht, alle beide unter Bram- und Backbord-Leesegeln. Aber jetzt waren wir schon so weit entfernt, daß ich den Stand der Dinge nicht mehr genau erkennen konnte. Immerhin hab ich gesehen, daß die Vénus ihre Fockmaststenge und ihre Besangaffel verlor und die Bombay ihre Groß- und Besanmaststengen; und ihre unteren Segel waren grausam durchlöchert. Als wir sie zum letztenmal voll in Sicht hatten, hielt sie weiter auf Saint-Denis zu und zahlte mit Zinsen zurück, was sie einstecken mußte, und die Slup stand immer noch ein paar Seemeilen achteraus.«

Während seines Berichts begann die Boadicea sich nach Backbord überzulegen. Sie hatte die achterliche Landbrise hinter sich gelassen und lief jetzt mit einem sanften Südostwind, einem für ihre Zwecke viel zu sanften Südostwind. Trotz seiner Bemerkung über tüchtige Offiziere verschwand Jack an Deck, sowie Bonden fertig war. Automatisch überprüfte er die gesetzte Segelfläche im Verhältnis zur Windstärke und entdeckte ein gewisses Mißverhältnis: Wie so viele seiner Altersgenossen hing Johnson immer noch dem Irrglauben an, daß mehr Tuch auch mehr Fahrt brachte, und preßte das Vorschiff vor lauter Eifer zu tief ins Wasser.

Damit die Abhilfe nicht wie eine Rüge aussah, preite Jack jedoch als erstes den Ausguck an: »An Masttopp: Wie ist die Lage?«

»Die Rümpfe stehen jetzt über der Kimm, Sir«, kam die Antwort.

»Eine schwere Fregatte, ein Indienfahrer und eine vollgetakelte Slup oder eine kastrierte Fregatte, alle unter französischer Flagge. Kommodorewimpel auf der schweren Fregatte. Feuerpause seit vier Glasen. Die Fregatte hat alle drei Maststengen verloren, der Indienfahrer ebenfalls. Die Slup ist unbeschädigt, glaube ich.«

Jack nickte, ging einmal auf und ab, sagte zu Johnson, daß er das Schiff vielleicht entlasten könne, wenn er die fliegende Fock barg, hängte sich sein Fernglas um, packte die Wanten und enterte ins Rigg auf. Höher und höher stieg er, über den Großmars hinauf bis zur Ouersaling, zwar nicht ganz so behende wie vor zwanzig Jahren, aber immer noch mit ansehnlichem Tempo.

Alles, was der Ausgucksposten gemeldet hatte, traf zu. Aber was er nicht hatte erfassen können, war ein Gefühl für die Szene weit im Norden, so weit, daß die flimmernde Luft den fernen Schiffen abwechselnd die Malten nahm und wieder zurückgab. Um genau das zu überprüfen, war Jack auf seinen luftigen Sitz geklettert. Nach einem Blick auf die Staunch und die Otter, beide zwei Meilen achteraus und ständig zurückfallend, richtete er sich auf längeres Sondieren der Lage ein. Tatsächlich hatten die Vénus und die Victor gemeinsam inzwischen die Bombay erobert, nachdem sie ihre Takelage bis auf die Untermasten weggeschossen hatten; doch auch die Vénus hatte schwer gelitten, hatte nicht nur Groß- und Fockmaststengen verloren, sondern zum größten Teil auch ihren Besanmast. Die Slup dagegen schien unversehrt zu sein. Auf der Vénus herrschte so lebhafter Betrieb, als bereitete man sich darauf vor, eine neue Fockmaststenge zu setzen. An den Besanstumpf hatten sie jedenfalls schon eine prächtige neue Spiere geschäftet. Boote hasteten zwischen den Schiffen hin und her. Auf diese weite Distanz konnte Jack nicht sicher sein, aber es sah ganz danach aus, als würden sie Arbeitstrupps in beide Richtungen transportieren, nicht nur Gefangene abbergen. Ging Hamelin daran, seine Prise zu bemannen? Unmöglich war das keinesfalls: Da er von seinem Heimathafen ausgelaufen war, hätte er seine Besatzung leicht mit Seeleuten verdoppeln können, die er von seinen anderen Schiffen abzog, ganz zu schweigen von den vielen Soldaten in Port Louis. Falls er genug Männer erübrigen konnte, um die vierzig Kanonen der Bombay zu bedienen, und falls er die Verbissenheit besaß, auch seine Prise ins Gefecht zu werfen, mußte das die Lage entscheidend verändern.

Tief im Inneren hegte Jack keinerlei Zweifel an seinem Sieg, aber er hütete sich, seine Gewißheit auch nur in Worte zu fassen. Sie mußte die Form dieses innerlichen Glühens behalten, das ihn seit der Rückeroberung der Africaine erfüllt hatte und das sich nun auf sein ganzes Herz ausdehnte – eine Glut, die er für sein privates Geheimnis hielt, obwohl sie doch keinem an Bord, von Stephen Maturin bis zum polypengeplagten drittklassigen Schiffsjungen an letzter Stelle der Musterrolle, verborgen blieb. Das alles beiseite drängend, konzentrierte er sich kaltblütig auf eine professionelle und objektive Bewertung der Faktoren, die seinen Sieg verzögern oder verhindern konnten.

An erster Stelle stand der Wind. Der Südost schlief allmählich ein; schon waren an Steuerbord voraus glasige Flächen auf dem Wasser zu sehen, Vorboten der üblichen Mittagsflaute. Sie konnte ihn zu langsamster Fahrt zwingen oder ganz ohne Ruder im Schiff lassen, so daß er geradewegs ins kombinierte Feuer von Vénus und Bombay geriet. Oder sie mochte Hamelin Zeit genug geben, ein Juryrigg zu stellen, das seine augenblickliche Manövrierfähigkeit verdoppeln mußte.

Der zweite Faktor war das mögliche Eintreffen von Verstärkung. Zwar hegte Jack keine allzu hohe Meinung vom Unternehmungsgeist des französischen Kommodore, dennoch war Hamelin kein Dummkopf. Sobald er sich im Morgengrauen in dieser Position sah, mit Réunion breit hingelagert am südlichen Horizont, würde er bestimmt seinen schnellsten Kutter nach Mauritius zurückschicken, um eiligst Unterstützung anzufordern. An Hamelins Stelle hätte er schon in dem Moment, als die Bombay kapitulierte, genau das getan.

Während er dies alles bedachte, hatte sich das Bild im Norden geklärt. Die Boote waren wieder eingesetzt worden, und die Victor hatte unter Vollzeug die Bombay in Schlepp genommen. Die Vénus ließ Fock und Großsegel fallen und ging vor den Wind. Und nun erschien auch auf der Bombay ein Vorsegel. Dort oben herrschte immer noch eine frische Brise, und bald machten sie ungefähr drei Knoten Fahrt, während die Boadicea es trotz ihrer stolzen Pyramide von Segeln nur auf fünfeinhalb brachte.

»Aber«, sagte sich Jack, »dagegen kann ich nicht viel tun.«

Das Wenige, was ihm übrigblieb, tat er gewissenhaft. Nachdem er mit Plymouth Point, der zuverlässigsten aller den Wind heraufbeschwörenden Weisen, fertig war, pfiff er ziellos vor sich hin und merkte plötzlich, daß er an Sophie dachte, daß sie ihm mit ungewöhnlicher Klarheit vor Augen stand. Wäre ich ein abergläubischer Esel, sagte er sich, liebevoll in Richtung England lächelnd, würde ich jetzt schwören, daß sie an mich denkt.

Ein Abglanz des Lächelns lag noch auf seinem Gesicht, als er an Deck zurückkehrte, und ermutigte Seymour zu der Frage, ob er das Schiff gefechtsklar machen dürfe.

»Was das betrifft, Mr. Seymour«, antwortete Jack mit einem Blick auf die Logtafel, »so könnte es ein wenig voreilig sein. Schließlich darf man die Götter nicht reizen. Mr. Bates, wenn Sie freundlicherweise das Log auswerfen würden?«

»Das Log auswerfen, aye, aye, Sir.« Der Fähnrich eilte an die Leereling, gefolgt von einem jungen Helfer und dem Quartermaster. Der Junge trug die Logspule, der Quartermaster die Dreißig-Sekunden-Sanduhr. Bates warf das Log aus, wartete, bis die Marke gut klarkam, rief: »Umdrehen!«, und der Quartermaster hob die Sanduhr ans Auge, während der Schiffsjunge die Spule mit priesterlichem Ernst hochhielt. Das Logscheit wanderte achteraus, und die Knoten in seiner Leine glitten glatt durch Bates’ Finger. Der Fähnrich knipste ab und riß die Leine hoch; der Junge spulte sie auf, und Bates überquerte das Deck, um zu melden: »Knapp fünf Knoten, wenn’s beliebt, Sir.«

Jack nickte, warf einen Blick nach oben in das turmhohe Arrangement der Segel, auf den Löschschlauch, der alles Tuch in seiner Reichweite naßspritzte, auf die Wassereimer, die zur Quersaling hochgezogen und auf die Bramsegel entleert wurden, damit sie steif wurden und auch das letzte Quentchen Wind in Vortrieb umsetzen konnten, und sagte: »Nein, Mr. Seymour. Ohne das Wohlwollen der Götter bleibt uns mehr Zeit, als uns lieb ist. Es wäre ein Jammer, die Kombüsenfeuer schon jetzt zu löschen. Lassen Sie deshalb die Männer um sechs Glasen zum Essen rufen, und weil sie letzten Sonntag um ihren Pudding kamen, geben Sie heute doppelte Portionen Nachtisch aus. Andererseits kürzen Sie die Grogrationen diesmal um die Hälfte, und Zugaben sind nicht erlaubt.« Die Gesichter der Rudergänger, des Quartermasters am Kompaß, des Signalgasten und der Achterdeckswache in Hörweite erstarrten zu Stein. Jack wanderte einmal auf und ab und fuhr dann fort: »Der Rest wird fürs Abendessen aufgehoben, so Gott, der Wind und der Feind es wollen. Und Mr. Seymour, da uns bei dem frühen Essen vormittags nicht genug Zeit bleibt, halten wir heute keinen Gottesdienst ab. Allerdings können Sie schon jetzt zur Musterung antreten lassen. Mr. Kiernan«, rügte er hinzu, dem Offizier mit dem Gorillagesicht zunickend, »wird seine Africaines auf dem Vordeck mustern.«

Von diesem Moment an schien die Zeit auf der Fregatte rasend schnell zu verstreichen. Binnen kürzester Frist und ohne mit diesem feierlichen Ereignis gerechnet zu haben (das zwar an jedem friedlichen Sonntag stattfand, aber niemals, niemals beim Anmarsch auf den Feind), hatte sich jedermann eine Stunde früher als üblich gewaschen, rasiert und in frischem Hemd zur Musterung durch den zuständigen Fähnrich oder Offizier und schließlich durch den Kommodore selbst einzufinden. Außerdem bestand eine stillschweigende Übereinkunft, diesmal den Africaines durch atemberaubende Sauberkeit tüchtig eins auszuwischen. Überall auf dem Seitendeck und dem Vorschiff fanden sich Paare zusammen, um einander schweigend die Zöpfe zu kämmen und neu zu flechten, während sich andere ungeduldig um die Zuber des Barbiers sammelten und ihn zu größerer Eile drängten, ohne Rücksicht auf die Kosten. Dazwischen hantierten besorgte Seesoldaten in der brennenden Sonne nervös mit Pfeifenton und Politur.

Die Musterung selbst war eine eindrucksvolle Zeremonie, zu der die Offiziere Paradeuniform und ihre Seitenwaffen trugen, während sie den Kommodore bei seinem langsamen Defilee begleiteten, vorbei an der Front der in ihrem besten Zeug angetretenen Matrosen. Und natürlich sahen sich die struppigen Africaines in ihren schmutzigen Hemden gehörig gedemütigt. Trotzdem wurde die Feierlichkeit durch ein außergewöhnlich hohes Maß an Ablenkung beeinträchtigt: Im Norden taten sich bemerkenswerte Dinge. Das Schlepptau der Bombay war gerissen, die Victor hatte höllische Mühe, ihr ein neues zu übergeben, die Vénus war erst ausgeschert und dann doch an den Wind gegangen, an das bißchen noch vorhandenen Wind, um den beiden Hilfe zu leisten, und vor allem war das bisher so weite Stück Ozean zwischen der Boadicea und den Franzosen überraschend geschrumpft. Selbst in Anwesenheit des Kommodore konnten außer den regungslosen Seesoldaten nur wenige der Versuchung widerstehen, einen Blick nach Norden zu werfen und Kommentare auszutauschen. Und als Jack mit dem Ersten gemeinsam die Kombüse und das Wohndeck inspizierte, mußte Mr. Trollope oben mehrmals: »Ruhe vorn und achtern!« rufen und sich die Namen der Geschwätzigsten zwecks späterer Bestrafung notieren.

Sowie die Musterung beendet war, pfiffen der Bootsmann und seine Gehilfen schrill zum Backen und Banken. Jeder Mann an Bord wußte, daß der Befehl Klar Schiff zum Gefecht binnen kürzester Zeit folgen würde, denn in der letzten halben Stunde hatte der Wind wieder merklich aufgefrischt. Deshalb mußte jeder sich entscheiden, ob er in seinen besten Kleidern kämpfen oder – wenn schon nicht auf sein Rindfleisch – auf die doppelte Portion Nachtisch verzichten wollte. Die meisten wählten den Pudding, den sie an Deck neben ihren Kanonen aßen und dabei vorsichtig von ihren schneeweißen Hemden, seidenen Halstüchern und paspelierten Hosen weghielten. Kaum war der letzte Bissen verzehrt, erging der erwartete Befehl. Die Backsjungen verschwanden, und die Männer gingen, einige noch kauend, an die vertraute Arbeit, das Schiff gefechtsklar zu machen. Sie waren bald damit fertig, und während sie auf ihren Gefechtsstationen warteten, starrten sie abwechselnd voraus zum Feind, der nur noch knapp außerhalb ihrer größten Reichweite stand, und spähten dann wieder achteraus nach der fernen Staunch und Otter Da erschien, eine Platte mit Sandwiches balancierend, Stephen auf dem Achterdeck.

Doktor Maturin war ein Gottesgeschenk für die Boadicea: Er konnte nicht nur den Kommodore mit einem Freimut ansprechen, der jedem anderen Mann an Bord verwehrt war, sondern ihm als einziger auch ausgefallene Fragen stellen, auf die er höfliche Antworten statt eines groben Rüffels erhielt. Jede vornehme Hemmung, private Unterhaltungen zwischen den beiden zu belauschen, war schon längst überwunden, deshalb verstummten sofort alle beiläufigen Gespräche auf dem Achterdeck, damit den Umstehenden nur ja kein Wort entging, das zwischen dem Kommodore und seinem Freund gewechselt wurde.

Auch diesmal enttäuschte er sie nicht. »Mein Gott, Sir«, sagte er, »welchen Glanz gewahren meine Augen! Goldtressen, Breeches, Paradehüte. Gestatten Sie mir, Ihnen ein Sandwich anzubieten. Könnte es sein, daß Sie einen Angriff planen?«

»Ich muß zugeben, etwas Ähnliches ist mir durch den Kopf gegangen«, antwortete Jack. »Ich gehe sogar noch weiter und gestehe, daß ich fürchte, ein Konflikt ist inzwischen ausgesprochen unvermeidlich. Ist Ihnen aufgefallen, daß wir gefechtsklar gemacht haben?«

»Selbstverständlich. Schließlich habe ich nicht all diese mühseligen Jahre den Ozean durchpflügt, ohne zu wissen, was es bedeutet, wenn dieses wilde Chaos ausbricht, wenn die Trennwände zwischen den Kabinen abgeschlagen und meine Papiere, meine Herbarien kreuz und quer in die nächste Ecke gefeuert werden. Deshalb bin ich ja an Deck gekommen, um hier ein wenig Frieden zu finden. Mein Gott, wie nahe sie schon sind! Dürfte ich die möglicherweise vorwitzige Frage stellen, was als nächstes geschieht?«

»Um die Wahrheit zu sagen, Doktor«, gestand Jack, »schwanke ich im Moment noch zwischen zwei Möglichkeiten. Die Korvette hat nämlich das Schlepptau endgültig losgeworfen und hält unter Vollzeug auf Mauritius zu, zweifellos auf Befehl ihres Kommodore, während er selbst sich der Bombay nähert. Falls er seine Prise bemannt hat, falls er genug Leute auf die Bombay geschickt hat, um ihre Kanonen zu bedienen, dann dürfte er planen, uns mit beiden Schiffen in engem Verband anzugreifen. In diesem Fall müssen wir mitten zwischen sie hineinstoßen und nach beiden Seiten feuern. Falls er sie aber nicht bemannt hat und mit diesem Manöver nur den Rückzug der Victor deckt, tja, dann will er es allein mit uns aufnehmen. Und in diesem Fall müssen wir auf seinen Bug zuhalten – oder auf sein Achterschiff, wenn er wendet – und ihn durch Entern erobern, damit wir weder seinen Rumpf noch die kostbaren Spieren beschädigen, die ich auf seinem Deck erkennen kann. Die nächsten zehn Minuten werden uns verraten, was er plant. Falls er kurz vor dem Aufschließen zur Bombay nicht seine Fock backstellt, um neben ihr beizudrehen – verstehen Sie –, dann heißt das, er hat sie nicht bemannt und will uns allein angreifen. An Masttopp«, rief er nach oben, »was ist in Nord zu sehen?«

»Nichts, Sir, nur die Slup«, kam die Antwort. »Ein leerer Horizont weit und breit. Am Großmast der Slup ist ein Royalsegel aus den Lieken geplatzt. Sie setzt jetzt ein neues.«

Danach trat an Bord der Boadicea eine längere Stille ein. Die an den Kanonen stationierten Männer starrten über die Barriere der Hängematten oder durch die offenen Stückpforten zur Vénus hinüber; die Splitternetze über ihren Köpfen warfen ein hin und her schwingendes, rechteckiges Schattenmuster aufs Deck; der Wind summte und seufzte im Rigg.

Die Minuten verstrichen, zehn an der Zahl. Und jetzt lief ein allgemeines Gemurmel durch das Schiff. Die Vénus hatte ihre Fock nicht backgestellt und die Bombay hinter sich zurückgelassen. Sie sah häßlich aus mit ihren Maststümpfen, aber auch gefährlich entschlossen mit ihren offenen Stückpforten, ihrer schweren Artillerie und ihrem dichten Menschenknäuel an Deck.

»Mr. Seymour«, sagte Jack, »lassen Sie nur die Marssegel und die Fock stehen, und laden Sie die Kanonen mit Kartätschen. Kein Schuß darf ihren Rumpf treffen. Habt ihr mich verstanden dort unten?« rief er lauter. »Jede Stückmannschaft, die ihren Rumpf beschädigt, wird ausgepeitscht. Mr. Hall, halten Sie auf ihren Bug zu.«

Näher und näher. Jacks Respekt vor Hamelin wuchs: Der Franzose setzte alles auf eine Karte, indem er vor dem Aufdrehen so dicht herankam, daß seine Breitseite der Boadicea irreparablen Schaden zufügen mußte – er riskierte alles, denn nach dieser einzigen Drehung würde die Vénus, die kein zusätzliches Segel mehr setzen konnte, niemals wieder hoch an den Wind gehen, sondern unbeweglich daliegen und sich zum Wrack schießen lassen.

Immer noch näher, immer noch diese Stille: Nun waren sie schon in Pistolenreichweite. Die Bugkanonen der Vénus krachten, sie setzte zur Drehung an.

Eine Sekunde, bevor ihre volle Breitseite in Sicht kam, befahl Jack: »Ruder hart Backbord!«

Die Boadicea reagierte sofort, legte sich im Abdrehen weit über, und die donnernde Breitseite der Vénus kappte keinen ihrer Masten. Die Fockmarsrah wurde beschädigt, zwei Leesegelbäume flogen davon, gerissene Leinen wehten aus. Der Ankerbalken an Steuerbord zersplitterte, und ihr schwerer Buganker baumelte haltlos. Aber Hamelin hatte sein Vabanquespiel verloren.

»Geit auf die Fock«, sagte Jack, und sofort killte das große Vorsegel, bremste die Fahrt der Fregatte, während sie durch den feindlichen Pulverqualm glitt. Die Vénus fiel ab, fiel immer weiter ab, bis sie fast vor dem Wind lag, mit dem Heck zur Boadicea. »Fiert die Geitaue«, sagte Jack. »Mr. Hall, bringen Sie mich an ihr Steuerbord-Achterschiff heran – und legen Sie uns dann gegen ihren Bug.« Die Boadicea schoß vorwärts, und es zeigte sich, daß sie zur Vénus aufschließen würde, ehe diese Zeit fand, ihre Kanonen nachzuladen. »Africaines klar zum Entern über den Bug«, rief Jack. »Die Boadiceas nach achtern. Wir erstürmen ihr Achterdeck. Laßt den Africaines eine Minute Vorsprung, hört ihr? Immer mit der Ruhe, dort bei den Kanonen.« Er lockerte seinen Säbel in der Scheide. »Bonden, wo sind meine Pistolen?«

Killick stand neben ihm, ein Paar alter Schuhe in der Hand und seinen abgetragenen Uniformrock überm Arm. »Sie können doch nicht in Ihren besten Schuhen mit den Silberschnallen hinübergehen, Euer Ehren«, raunzte er. »Oder in Ihrem Paraderock. Das Umziehen dauert nicht mal ’ne Minute.«

»Unsinn«, sagte Jack. »Jeder hier trägt sein bestes Zeug. Warum sollte ich eine Ausnahme machen?«

Die französischen Soldaten nahmen die Boadicea vom Heck der Vénus aus unter Feuer, aber es war schon zu spät.

Die Boadicea ging längsseits, Jack rief: »Feuer!«, und die Kartätschen fegten in Kopfhöhe über das feindliche Deck. Im Rauch flogen Draggen hinüber und bissen sich an der Reling fest. Oben legten Toppgasten aus und laschten die Rahnocken fest aneinander. Die beiden Vorschiffe stießen knirschend zusammen, und Jack brüllte: »Africaines – hinüber!« Gleich darauf schwang das Heck der Boadicea herum, und nun lagen die Schiffe Bordwand an Bordwand.

Eine volle Minute lang verharrte Jack an der Spitze seiner Enterer, während hinter ihm die Seesoldaten ihre Musketen wie bei der Parade präsentierten und die Scharfschützen im Rigg die feindlichen Kanoniere unter Feuer nahmen. Eine volle Minute lang widerhallte ihr Vorschiff von ohrenbetäubendem Geschrei und Pistolenkrachen, übertönt vom Aufbrüllen einer Karronade, welche die Africaines so gedreht hatten, daß sie die Kuhl der Vénus bestrich. Dann rief Jack: »Boadiceas, mir nach!«, flankte auf die zerfetzten Hängemattsbündel, sprang, den Säbel in der Faust, hinüber in die Großmastwanten, zerhackte die Enternetze, hieb auf einen Kopf unter sich ein und landete auf dem Achterdeck der Vénus, gefolgt von der jubelnden Masse seiner Leute.

Vor ihm stand eine geschlossene Front Soldaten – die Matrosen waren in der Kuhl, boten dem wütenden Angriff der Africaines die Stirn –, und in der Sekunde, bevor die Welle der Briten sie überrollte, stieß ein zu Tode erschrockener Korporal mit seinem Bajonett nach Jack. Bonden packte den Lauf, entriß ihm die Muskete, schlug mit ihrem Kolben drei Männer nieder und durchbrach die Front. Auf den Planken im Rücken der Soldaten lagen mehrere Leichen – Offiziere –, und für einen kurzen Augenblick glaubte Jack, darunter die Uniform des französischen Kapitäns zu erkennen. Dann machte die achterste Gruppe auf dem Backbord-Seitendeck kehrt, geführt von einem jungen Offizier, und stürzte sich mit solcher Wut auf die Boadiceas, daß diese bis zum Ruderrad zurückgeworfen wurden. In den nächsten chaotischen Minuten herrschte wüste Gewalt, Hauen und Stechen, Parieren und Abducken, Zustoßen, Niederschlagen und Zerhacken.

Doch die Franzosen waren keine ebenbürtigen Gegner für die Enterer. Sie wurden beengt und behindert durch ihre hohe Zahl und waren außerdem durch das lange Nachtgefecht und die harten Reparaturarbeiten erschöpft. Der Anblick der rasch aufschließenden Otter und Staunch untergrub ihre Moral, denn sie brachten die Gewißheit ihrer unvermeidlichen Niederlage mit. Ein Trupp kroatischer Soldaten, die der Konflikt nicht direkt betraf, floh durch den jetzt unbewachten Niedergang unter Deck, und andere folgten ihnen auf der Suche nach Sicherheit. Die restlichen Franzosen auf dem Seitendeck unternahmen einen letzten verzweifelten Ausfall, bei dem ein untersetzter, breitschultriger Matrose Jack messerschwingend um die Mitte packte. Jack stieß ihm seinen Säbelknauf ins Gesicht, trampelte ihn nieder und befreite sich. Vor ihm, in einer Lücke an der Querreling, stand mit einemmal ein französischer Offizier, offerierte ihm seinen Degen und deutete nach achtern, wo ein Schiffsjunge die Flagge niederholte.

Durch das ohrenbetäubende Hurrageschrei, das vom Achterdeck der Vénus auf die Boadicea übergriff, brüllte Jack: »Feuer einstellen! Die Africaines: Feuer einstellen! Sie ergeben sich.«

Die Kämpfenden lösten sich voneinander, starrten sich unpersönlich an und wichen langsam zurück. Von einer Sekunde zur anderen war die schier unerträgliche Anspannung verpufft, und an ihrer Stelle entwickelte sich jetzt ebenso schnell eine neue Beziehung, eine Art primitiver Sozialkontrakt, der verhinderte, daß das Hauen und Stechen weiterging.

Mit einer höflichen Kopfneigung nahm Jack den Degen des französischen Offiziers entgegen und reichte ihn an Bonden weiter. Der Mann, den er niedergetrampelt hatte, erhob sich mit abgewandtem Gesicht und stolperte zu seinen Kameraden hinüber, die entweder noch so dastanden, wie der Kampfgeist sie verlassen hatte, oder sich in kleinen, schweigenden Gruppen an der Leereling sammelten, als hätte ihnen die Kapitulation jede Kraft geraubt und sie taub und stumm zurückgelassen.

Von der Boadicea klang immer noch Hurrageschrei herüber, das wie ein Echo von der eine Viertelmeile entfernten Bombay widerhallte. Diese hatte wieder die britische Flagge gesetzt, und die Besatzung rannte, winkte und brüllte jubelnd am Schanzkleid durcheinander oder drängte sich in der Takelage.

»Kommodore Hamelin?« fragte Jack den Offizier, und der Franzose deutete wortlos auf einen der Gefallenen neben dem Ruderrad.

»Trotz allem tut es mir leid um Hamelin«, sagte Jack, als er sich mit Stephen zu einem späten Abendessen niederließ. »Andererseits – wenn man’s recht bedenkt, kann sich ein Mann kaum Besseres wünschen.«

»Ich für meinen Teil«, antwortete Stephen, »würde mir etwas sehr viel Besseres wünschen. Eine Schrapnellkugel ins Herz entspricht nicht meiner Auffassung von Wonne, und ich würde mein Äußerstes tun, um ihr zu entgehen. Immerhin schadet der Kummer nicht deinem Appetit, wie ich merke. Das ist schon dein achtes Kotelett. Außerdem, und das fällt mir besonders auf, hat dieses Gefecht diesmal nicht die melancholische Reaktion zufolge, die ich bei dir so oft danach beobachtet habe.«

»Stimmt«, sagte Jack. »Es ist schon erstaunlich, wie dir so ein Gefecht den Kopf klärt – kurzzeitig. Aber hinterher packt dich schwarze Melancholie. Die Verlustliste, die Bestattungen, die Briefe an die Witwen, das Aufräumen, Knoten und Spleißen, das Pumpen – da fühlst du dich total erschöpft und erledigt, ausgelaugt wie Spülwasser. Bestimmt gibt’s noch mehr Gründe dafür. Aber diesmal ist es anders. Gewiß, wir sind billig davongekommen, doch daran allein liegt es nicht. Der wahre Grund ist, daß dieses Scharmützel nur das Vorspiel zur Entscheidungsschlacht darstellt. Am Dienstag wird die Africaine wieder seeklar sein, und die Vénus ebenso wie die Bombay werden nicht wesentlich länger brauchen, nicht mit den in Saint-Paul vorbereiteten Spieren und allem, was wir heute erbeutet haben. Sie arbeiten in Doppelschichten, aber ihre Rümpfe könnten schon jetzt einer fachmännischen Begutachtung standhalten. Damit haben wir vier prächtige Fregatten, dazu die Windham, drei tüchtige Slups und alle unsere Transporter. Die Franzosen dagegen haben bisher nur die Astrée und die Manche seeklar; die Bellone und die Minerve müssen bestimmt abgetakelt werden, und die Iphigenia wie die Néréide sind selbst in repariertem Zustand zu nichts mehr nütze. Außerdem haben sie ihren Kommodore verloren, und zumindest der Kommandant der Astrée ist ein Versager. Wo also bleibt ihre Kampfmoral? Nein: Ich sage dir, Stephen, bis zum Ende der Woche können Keating und ich an die Ausführung unserer Pläne gehen – und das wird dann die wahre Chose oder das, was ich ein richtiges Gefecht nenne. Wobei mir’s ganz egal ist, wie düster ich hinterher dreinschaue.«

»Tja, mein Lieber«, resümierte Stephen, »politisch ist Mauritius so reif für die Übergabe wie eine saftige Pflaume (oder Mango), noch vor der Ile de la Passe. Und nun, da du die Niederlage wieder ausgebügelt und noch einiges dazugewonnen hast, glaube ich, daß du Mr. Farquhar binnen einer Woche nach dem Anlanden deiner Truppen auf Mauritius als Gouverneur installieren kannst.«

ZEHNTES KAPITEL

IN DIESEN TAGEN HABE ich sehr viel an Dich gedacht, Liebste, noch mehr als sonst, schrieb Jack seinen Fortsetzungsbrief an Sophia weiter, den er nach dem Aufbruch der Leopard zum Kap, seiner letzten Kontaktmöglichkeit mit der Admiralität, begonnen hatte. Und ich hätte Dir bestimmt auch geschrieben, wenn wir nicht so ungemein beschäftigt gewesen wären. Seit Montag morgen rackerten wir uns ab, um das Geschwader seeklar zu machen, und jedermann mußte mit anpacken. Die Zimmerleute sägten, die Kalfaterer hämmerten, und die Bootsleute werkelten mit einem Lärm, den Du Dir nicht vorstellen kannst. Der arme Trollope, ein eifriger Offizier, aber gallenleidend, brach mit einem Sonnenstich zusammen, und ein schwarzer Schmied, der achtzehn Stunden ohne Unterbrechung gearbeitet hatte, mußte bewußtlos und ganz grau im Gesicht weggetragen werden. Aber jetzt ist es geschafft. Jetzt sind wir endlich auf See, und bei Sonnenaufgang wird das Land außer Sicht sein.

Lächelnd warf er aus den Heckfenstern der Boadicea einen Blick auf die Vénus, die sich zwei Kabellängen achteraus in ihrem Kielwasser hielt und deren Segel im zunehmenden Morgenlicht perlweiß schimmerten. Hinter ihr konnte er gerade noch die Africaine erkennen und die letzten drei Transporter. Als Flaggschiff segelte die Boadicea in der Mitte des Geschwaders, die Bombay und die Windham bildeten die Vorhut, und die Staunch, die Otter und die Grappler standen weit entfernt in Luv mit den Transportern voller Soldaten in ihrem Lee.

Und was für eine ansehnliche Formation wir sind, schrieb Jack weiter. Sicherlich würden sich die Werftgranden über manche unserer Masten entsetzen, aber sie erfüllen ihren Zweck, auch wenn sie nicht gerade schön aussehen. Wir haben uns viele Spieren von der Bombay und der Vénus geholt, und es war eine höllische Plage, sie zu montieren. Ich hatte den Männern versprochen, daß sie den Rest ihrer Grogration zum Abendessen bekämen, was weiter kein Problem gewesen wäre, hätten sich nicht einige Zugang zur Groglast des Feindes verschafft. Herrgott, Sophia, an diesem Abend kehrten wir zurück wie eine Herde betrunkener Säue, mit sieben Boadiceas und sieben Africaines in Fußeisen und dem Rest in so übler Verfassung, daß fast keiner mehr aufentern konnte. Zum Glück hatte die Otter die Bombay in Schlepp genommen, sonst hätten wir wohl beide nicht heil nach Hause gebracht. Aber auch so hätte uns jede hellwache französische Brigg ohne weiteres schnappen können.

Bis zum Morgen waren dann die meisten Leute wieder nüchtern, und ich las ihnen tüchtig die Leviten über das tierische Laster des Suffs. Aber ich fürchte, die Wirkung meiner Worte (und es waren sehr kräftige Worte) verpuffte wegen der Begeisterung, mit der wir im Hafen empfangen wurden: Raketen und bengalisches Feuer, alles gut gemeint, aber wegen der Sonne kaum zu sehen, Salutschüsse von allen Batterien und ein dreifaches Hoch der Besatzung. Der Gouverneur, ein äußerst entschlossener Mann und kluger Kopf, der genau weiß, wie wichtig gute Zusammenarbeit ist, war so entzückt über die Eroberung der beiden Fregatten, daß er meine Leute, obwohl selbst nur Teetrinker, sofort wieder betrunken gemacht hätte, wäre ich nicht dazwischengetreten mit der Bemerkung, daß man das Heu einfahren muß, solange die Sonne scheint. Oberstleutnant Keating war außer sich vor Freude und gab ihr auch mit den schmeichelhaftesten Worten Ausdruck, teilte von ganzem Herzen meine Überzeugung, daß man das Eisen schmieden muß, solange es heiß ist.

Mit nicht zu überbietendem Eifer trieb er seine Versorgungsoffiziere und die anderen Faulpelze an, schaffte seine Soldaten mit ihrer gesamten Ausrüstung in bester Ordnung an Bord, denn (ich kann es Dir verraten, weil niemand außer Dir diesen Brief lesen wird, und auch Du erst, wenn alles vorbei ist) übermorgen wollen wir mit der Invasion von Mauritius beginnen. Und wir haben allen Grund, auf einen günstigen Ausgang des Unternehmens zu hoffen.

Er warf Stephen einen heimlichen Blick zu, als er diese Worte niederschrieb, die gegen alle Prinzipien seines Freundes und gegen seine wiederholt geäußerten Warnungen verstießen.

Stephen spürte den Blick und fragte: »Könnte es sein, daß du etwas Ermutigung benötigst, mein Bester?«

»Ja bitte«, antwortete Jack.

»Dann laß mich dir sagen, daß der Kapitän des Schiffes Jefferson H. Lowell …«

»Der Bark, Stephen. Der Amerikaner war eine Bark, und ein erstaunlich schneller Segler dazu.«

»Wenn schon. Jedenfalls war er so freundlich, mich darüber zu informieren, wie er und seine Kollegen, die mit Saint-Louis Handel treiben, das französische Papiergeld von Mauritius bewerten. Vor unserer Ankunft war es fast so gut wie bare Münze. Danach fiel es auf zweiundzwanzig Prozent, stieg und fiel entsprechend dem Verlauf des Feldzugs und kletterte nach der Ile de la Passe auf dreiundneunzig Prozent. Aber jetzt wird es von keinem mehr anerkannt, und alle bestehen ohne Ausnahme auf Gold als Zahlungsmittel. Da hast du ein kühles, objektives Indiz für deine Erfolgschancen.«

»Bin entzückt, das zu hören, Stephen. Herzlichen Dank.« Damit wandte sich Jack wieder seinem Brief zu und Stephen seinem Cello.

»Bestimmt wäre Keating auf jeden Fall bienenfleißig gewesen«, schrieb Jack weiter, »schon aus Begeisterung für unsere Kampagne (ich glaube, niemals, seit es Schiffe gibt, haben Heer und Marine so glatt zusammengearbeitet wie wir); aber diesmal schuftete er sogar für zwei und mehr, weil ihn ein Gerücht beunruhigte, das wir von den auf der Vénus befreiten Grenadieroffizieren gehört hatten. Sie erzählten uns von einem General Abercrombie, der sie bald kommandieren soll, und von einer starken Streitmacht, die in ganz Indien aufgestellt wird. Wir konnten uns daraus nichts Genaueres zusammenreimen, denn ihr Oberst war im Gefecht gefallen, und die Subalternoffiziere wußten alles nur vom Hörensagen. Aber nach ihrer übereinstimmenden Meinung sollten sie sich auf Rodriguez mit mehreren Regimentern aus Fort William und mit Truppen vom Kap vereinigen und danach gegen Réunion ausrücken – was, wenn man’s recht bedenkt, völlig absurd ist. Trotzdem war Keating darüber sehr besorgt. ›Wenn wieder so ein gichtiger alter Narr von General daherkommt, um mir das Brot vom Munde zu stehlen, kaum daß es gebuttert ist‹, rief er in höchster Erregung, ›dann verkaufe ich mein Offizierspatent gegen Höchstgebot und pfeife auf den Dienst. Es wäre mehr, als ein Mann von Fleisch und Blut ertragen kann, wenn ich wieder um die Ehre betrogen würde, nachdem wir die ganze Knochenarbeit gemacht haben. ›Und er erzählte mir abermals von der Belagerung irgendeiner indischen Stadt, deren Namen ich nicht behalten kann, wo er den Angriff bis zu den Stadtmauern vorgetragen, Dutzende Ausfälle zurückgeworfen und schon eine gangbare Bresche geschlagen hatte, als am Vorabend der Erstürmung ein General in einer Sänfte erschien, der ihn ablöste, den Befehl zum Angriff gab und hinterher eine Depesche verfaßte, in der er das ganze Verdienst am Sieg für sich beanspruchte, worauf er befördert und geadelt wurde, mit einem Familienwappen voller Lorbeer. Keating fügte noch einige ziemlich gehässige Bemerkungen über den Adel und über alte Männer hinzu, die für ein buntes Ordensband ihre Seele dem Teufel verkaufen würden, die ich aber als zu drastisch hier nicht wiederholen will.«

Jack hielt inne, an seinem Gänsekiel herumkauend, und suchte ein witziges Bonmot über den Adel. Da ihm kein passendes einfiel, fuhr er fort:

Ich meinerseits konnte mit dem Bericht des armen Graham von der Bombay ebenfalls nicht viel anfangen. Als er nach der Jagd auf Piraten im Persischen Golf seine Basis anlief – übrigens empfindlich unterbemannt –, mußte er sofort einen Haufen Soldaten an Bord nehmen und bekam Befehl, sich knapp südlich der Acht-Grad-Passage mit dem Vierundsiebziger Illustrious zu treffen – hatte unterwegs nichts als Pech – entdeckte nach zehn Tagen auf See tief unterhalb der Vorpiek ein großes Leck, mußte kehrtmachen, die ganze Zeit gegen den Wind ankreuzen und pausenlos pumpen, mit einer Besatzung, von der die Hälfte krank wurde – lag mit schier endlosen Verzögerungen in der Werft – versäumte sein erstes Rendezvous, versäumte auch das zweite und nahm deshalb, obwohl selbst fieberkrank, Kurs auf Port Louis, wo er uns als Blockadegeschwader zu finden hoffte, und wurde nach langem, ziemlich blutigem Gefecht aufgebracht. Ich fürchte, die Hitze, das Fieber und die Sorge hatten seinen Verstand getrübt, denn der unselige Wicht kapitulierte doch tatsächlich vor einer Slup, weil er sie im Dunkeln für eine Fregatte hielt (zugegeben, sie war wie ein Vollschiff getakelt – unsere alte Sechzehn-Kanonen-Slup Victor –, aber in Wirklichkeit kaum viel mehr als ein Beiboot). Stephen beurteilte seinen Geisteszustand genauso wie ich, füllte ihn bis zu den Kiemen mit Opiumtinktur ab, rasierte ihm den Schädel und klebte ihn, kurz bevor wir ausliefen, mit Zugpflastern voll. Aber wie dem auch sei, ich fand jedenfalls nirgendwo bestätigt, daß Graham Order für Rodriguez hatte, deshalb steht es hundert zu eins, daß Keating eine Chimäre an seinem Busen nährt. Aber weil er deshalb so verzweifelt erpicht darauf ist, jeden irgendwo lauernden, ruhmsüchtigen General mit vollendeten Tatsachen zu konfrontieren, will sagen, mit einer eroberten Insel und einem bereits installierten Gouverneur Seiner Majestät, und weil sein Eifer völlig im Einklang stand mit meinem Bestreben, wieder in See zu stechen, bevor die Franzosen die Minerve und die Bellone seeklar haben (es geht das Gerücht, daß ein Royalist, ein Papist oder eine Kombination aus beiden ihre Unterwasserschiffe mit einer teuflischen Maschine sabotiert hat; mir allerdings fällt es schwer zu glauben, daß selbst ein Ausländer so bösartig sein könnte), weil also unsere Ziele sieh decken, gebe ich seiner Chimäre fleißig Zucker …

»Stephen«, rief er, das grollende Cello übertönend, »wie schreibt man Chimäre?«

»Ich nehme an, die meisten Leute beginnen mit einem Ch. Hast du ihr von meiner Pißpottschwalbe erzählt?«

»Ist nicht Pißpott ein viel zu ordinärer Ausdruck für einen Brief, Stephen?«

»Du liebe Güte, eine Mutter, die ihre beiden Babys selber pflegt, wird sich doch nicht an einem Pißpott stoßen! Aber wenn es dir vornehmer klingt, kannst du statt dessen Thalassodrom schreiben.«

Die Gänsefeder kratzte weiter, das Cello sang seine sonoren Weisen. Ein Kadett klopfte an die Tür und meldete, daß an Steuerbord achteraus ein fremdes Segel in Sicht gekommen sei; er fügte hinzu, aus einem seltsamen Flicken auf ihrem Fockmarssegel sei zu schließen, daß es sich um die Emma handle.

»Aye, so wird es sein«, antwortete Jack. »Sie muß eine erstaunlich schnelle Reise gemacht haben. Danke, Mr. Penn.« Die Emma war durch Kurier von ihrer Station vor Rodriguez herbeizitiert worden, aber eigentlich hatte er sie frühestens Donnerstag erwartet. Zu Stephen sagte er: »Binnen kurzem wird also Tom Pullings an Bord kommen. Wir sollten ihn zum Dinner einladen. Nach dem langen Auf und Ab vor Rodriguez wird er frischen Hammelbraten zu schätzen wissen.« Jack rief nach Killick: Der Rücken des gestern geschlachteten Hammels sollte pünktlich um fünf Glasen auf dem Tisch stehen, dazu ein halbes Dutzend Flaschen des roten Constanzia-Weins und ein »ertrunkenes Baby« als Nachtisch. Sie sprachen über Thomas Pullings, seine mäßigen beruflichen Aussichten, seine beträchtlichen Verdienste, seinen wahrscheinlichen Appetit. Und dann erschien der Kadett abermals, atemlos und mit weit aufgerissenen Augen: Die Staunch hatte gerade vier fremde Schiffe gemeldet, alle mit Kurs Nordost.

»Was sagt die Emma dazu?« fragte Jack.

»Weiß nicht, Sir«, stammelte der Kadett.

»Dann finden Sie es freundlicherweise für mich heraus«, befahl der Kommodore mit einem Anflug von Strenge.

Wie sich zeigte, hatte die Emma dazu nichts zu sagen. Kein Signal Feind in Sicht wehte an ihrem Fockmast aus, kein Kanonenschuß forderte die Aufmerksamkeit des Geschwaderchefs. Und doch stand die Emma, mit einem erfahrenen Seemann als Kommandanten, diesen vier Fremden viel näher als die Staunch. Daraus ließ sich nur ein Schluß ziehen: Die vier Schiffe waren Indienfahrer … Es sei denn, überlegte Jack, während ihn ein eisiger Schrecken durchzuckte, es handelte sich um vier britische Kriegsschiffe.

Nachdenklich verließ er die Kajüte, übernahm den Befehl an Deck, warnte die Africaine, daß er aus der Kiellinie scheren wolle, und ging höher an den Wind, um die Emma abzufangen. Bisher hatte die Boadicea nur wenig Tuch gesetzt, um den langsamen Transportern nicht davonzusegeln, aber nun entfalteten sich auch die Bramsegel, und sie begann in der frischen, mit zwei Strich voll einkommenden Brise wie ein Vollblut loszupreschen. Ihr schnurgerades weißes Kielwasser wurde immer länger, ihre Bugsee immer höher, bis sie fast zur Eingangspforte reichte; von ihrem Vorschiff wehte Gischt nach achtern und bildete in der Sonne leuchtende Regenbögen. Sofort herrschte glänzende Laune an Bord, die Schiffsjungen und jüngeren Toppgasten enterten mit lautem Gelächter auf, um auch die Royals zu setzen. Doch eine Reihe nachdrücklicher, ungewohnt scharfer Befehle der Schiffsführung unterband die vorwitzigeren Heiterkeitsausbrüche. Die Wachgänger auf dem Achterdeck und in der Kuhl arbeiteten mucksmäuschenstill, übertrieben auf Zehenspitzen gehend, wenn sie nicht gesehen werden konnten. Auf dem Vordeck blinzelte man sich heimlich zu oder stieß sich an; und in den Toppen hieß es mit vielsagendem Grinsen: »Wahrschau vor Böen, Kumpel.«

Auf einem Kriegsschiff blieb der Besatzung nur wenig verborgen. Obwohl lediglich die Ehrenwache der Seesoldaten sowie ein oder zwei Mann aus der Ankerwache Jack und Oberstleutnant Keating nach Gouverneur Farquhars Abschiedsessen hatten an Bord kommen sehen, wußte bald die ganze Crew, daß »der Skipper zu tief ins Glas geschaut« hatte, daß er »so blau war wie weiland Noah«, daß er »in der Schubkarre nach unten geschafft werden mußte, nach einem Weib brüllend, einer Schwarzen für seine Koje«. Sie hatten nachsichtig gelächelt und flüsternd Zitate aus seiner Tirade gegen das tierische Laster des Suffs ausgetauscht, während er schrie, ob der bestellte Imbiß noch in dieser Wache zur Halsklampe käme oder nicht.

Jetzt ging die Boadicea wirklich zur Sache, schaufelte den langen Schwell energisch mit der Schulter beiseite und brachte es ohne große Mühe auf zehn Knoten Fahrt, so daß es für alle, die nicht von bösen Vorahnungen geplagt wurden, eine Freude war, sie segeln zu spüren.

»So habe ich mir das Leben auf See immer vorgestellt«, sagte Mr. Peter, ein seltener Gast auf dem Achterdeck, denn er verbrachte die meisten seiner Tage in einem stickigen, mit Papieren gepflasterten Verschlag unterhalb der Wasserlinie, seine Zeit zwischen Seekrankheit und Schreibarbeit aufteilend. »Finden Sie es nicht auch ungemein belebend, Sir?«

»Gewiß, wie ein Glas Champagner«, antwortete Stephen, und Mr. Peter grinste, während er einen vielsagenden Blick auf Oberstleutnant Keating warf, der gelblichgrau an der Reling stand und in die Sonne blinzelte. Denn in Wahrheit war es Keating gewesen, der in einer Schubkarre nach unten geschafft werden mußte und dabei ständig gebrüllt hatte: »Hoch lebe der Beischlaf!«

Die Boadicea und die Emma näherten sich einander mit einer kombinierten Geschwindigkeit von sechzehn Knoten, wodurch sich der östliche Horizont alle paar Minuten um eine Seemeile erweiterte. Bald meldete der Ausguckposten dem Deck die vier fremden Segel, die schon der Staunch aufgefallen waren. Dann folgte ein neuer Anruf: zwei Schiffe mit Kurs Ostnordost, und eine Andeutung von Marssegeln dahinter.

Also mindestens sechs Schiffe: So viele konnten unmöglich alle Indienfahrer sein. Jack ging einige Male auf und ab, wobei seine Miene immer abweisender wurde. Er riß sich den Uniformrock vom Leibe, lieh sich Seymours Teleskop aus und begann, in die Fockmarssaling zu klettern. Während die Wanten unter seinem Gewicht knarrten und der Wind sein langes Haar nach Nordwesten auswehen ließ, hörte er, fast schon oben angelangt, den Ausguckposten murmeln: »Sechzehn, siebzehn … Eine ganze vermaledeite Armada. Eine vermaledeit unbesiegbare Armada. An Deck, ich sehe …«

»Schon gut, Lee«, unterbrach ihn Jack, »ich kann sie selber sehen. Mach Platz.« Er ließ sich auf der Quersaling nieder und richtete sein Glas auf Ost bis Nordost aus. Und da hatte er sie vor sich, die größte Ansammlung von Kriegsschiffen, die er jemals im Indischen Ozean gesehen hatte. Alsbald erkannte er, und damit schwand auch seine letzte Hoffnung, unter ihnen die Illustrious, einen Zweidecker, der im Fockmasttopp die Flagge des Vizeadmirals führte.

Mittlerweile war die Emma in Rufweite gekommen. Schon längst hatten sie Signale ausgetauscht, und jetzt legte sich die Emma mit ihrem schwerfälligen Rollen ins Lee der Boadicea, während diese ihr Fockmarssegel backstellte und beidrehte.

Jack warf einen letzten langen Blick auf die Flotte aus Kriegsschiffen und Truppentransportern und stieg dann schwerfällig hinab an Deck, so wie ein Zivilist langsam die Treppe seines Hauses herabsteigt, der dabei nicht an die Stufen, sondern an seine Probleme denkt. Unten streifte er gerade wieder seinen Rock über, als Pullings an Bord geklettert kam. Und der Kontrast zwischen dem strahlenden, tiefbraunen Gesicht des Kapitänleutnants, in dem die weißen Zähne blitzten, und dem düsteren Blick des Kommodore wäre selbst einem weniger aufmerksamen Beobachter als Stephen nicht entgangen. Immerhin lockte Pullings’ unwiderstehliches Grinsen, seine ansteckende, ehrliche Freude bei Jack ein Lächeln hervor. Und seine Miene hellte sich noch mehr auf, als er den großen Sack gewahrte, der aus dem Beiboot der Emma an Deck gehievt wurde: den lange ersehnten, wohlvertauten Postsack.

»Niemand ist so willkommen wie der Postbote, Mr. Pullings.« Jack bat ihn in seine Kajüte. »Woher kommen Sie, Tom?« fragte er, als sie allein waren.

»Direkt vom Admiral, Sir«, sagte Pullings so strahlend, als sei dies die beste Nachricht, die er jemals überbracht hatte.

»Von Mr. Bertie?« Jacks protestierende Phantasie gaukelte ihm noch eine hypothetische Streitmacht vor, vielleicht nach Java bestimmt und befehligt von einem anderen Vizeadmiral, der für das Kap nicht verantwortlich war – von einem Admiral, der nur zufällig vorbeikam.

»Ganz recht, Sir«, bestätigte Pullings aufgeräumt. »Und er hat mir dies hier für Sie mitgegeben.« Er zog einen eselsohrigen Naval Chronicle aus der Tasche und holte zwischen seinen Seiten ein offizielles Schreiben hervor, wobei er die Stelle mit dem Daumen markierte. Den Brief hochhaltend, ohne ihn ganz zu übergeben, fragte er: »Also hatten Sie noch keine Post, Sir, nicht seit unserem letzten Treffen?«

»Keine Post, Tom«, bestätigte Jack. »Keinen einzigen Brief seit dem Kap. Und selbst die letzten damals waren fast unleserlich. Kein Wort von daheim, seit fast einem Jahr.«

»Dann bin ich der erste«, rief Pullings in heller Begeisterung. »Lassen Sie mich Ihnen und Mrs. Aubrey alles Glück der Welt wünschen.« Er packte Jacks schlaffe, perplexe Hand, zermalmte sie fast in seinem Griff, zeigte ihm die gedruckte Seite und las laut vor, die Worte mit einem Finger nachfahrend: »In Ashgrove Cottage, Chilton Admiral in Hants, der Ehefrau von Kapitän Aubrey von der Boadicea, ein Sohn und Erbe.«

»Geben Sie her.« Jack riß die Zeitschrift an sich, hielt die betreffende Seite ans Licht und verschlang die Meldung mit den Augen: »In Ashgrove Cottage, Chilton Admiral in Hants, der Ehefrau von Kapitän Aubrey von der Boadicea, ein Sohn … Da hol mich doch der Teufel! Allmächtiger, steh mir bei. Mein Gott, mein Gott … Auf Ehre und Gewissen … Verdammt will ich sein, wenn ich das – das wirft mich um, Tom. Killick, Killick, bring uns eine Flasche Champagner – und ruf den Doktor – hier, Killick, das ist für dich – um der Liebe Gottes willen – ha, ha, ha!«

Zögernd nahm Killick die Handvoll Münzen entgegen, steckte sie mit dem Ausdruck höchsten Mißtrauens langsam ein und verschwand, die Lippen mißbilligend geschürzt. Jack sprang hoch, tigerte mehrmals auf und ab, kicherte ab und zu vor sich hin und sagte schließlich, vor Liebe, Glück, Erfüllung und verzehrendem Heimweh überquellend: »Ich danke Ihnen, Pullings, ich danke Ihnen von ganzem Herzen für diese Nachricht.«

»Dachte mir, daß Sie das freut, Sir«, antwortete Pullings. »Wir wissen ja, Mrs. R. und ich, wie sehr Sie sich einen Sohn gewünscht haben. Töchter sind ja auf ihre Art recht nett, aber doch nicht ganz dasselbe. Man kann sich nicht ständig mit ihnen beschäftigen. Außerdem weiß man nie, was in ihrem Kopf vorgeht. Aber ein Junge … Falls ich jemals ein ständiges eigenes Kommando bekomme, hole ich unseren Bengel sofort zu mir auf See, sowie er Mamas Schürzenbändern entwachsen ist und die ersten Hosen kriegt.«

»Ich will doch hoffen, daß Mrs. Pullings und der kleine John wohlauf sind?« fragte Jack.

Doch bevor er viel mehr erfahren konnte, trat Stephen in die Kajüte, gefolgt von dem Postsack.

»Stephen«, sagte Jack, »Sophia wurde von einem Sohn entbunden.«

»Tatsächlich? Na, so was«, antwortete Stephen. »Die Ärmste. Aber für dich muß es eine große Erleichterung sein.«

»Wieso?« Jack errötete. »Ich hatte doch keine Ahnung, mußt du wissen.« Er hatte bereits ausgerechnet, daß dieses ferne, namenlose Wunder in seiner letzten Nacht an Land entstanden sein mußte, und das machte ihn verlegen, fast kopflos.

»Jedenfalls gratuliere ich dir zu deinem Sohn«, sagte Stephen. »Und ich hoffe von ganzem Herzen, daß Sophia wieder genesen ist. Auf alle Fälle«, fuhr er fort, während er Jack beim Öffnen des Postsacks beobachtete, »wird dir der Titel eines Baronets damit willkommener sein: Erst so bekommt er seinen Sinn.«

»Herrgott, was fällt mir ein?« rief Jack aus. »Befehle gehen vor.« Er ließ den Postsack fallen, zerbrach das Siegel des offiziellen Briefs vom Admiral und las den erwarteten Befehl, mit dem er angewiesen wurde, sich sofort nach Erhalt dieses Schreibens und in höchster Eile zum Oberbefehlshaber in oder vor Rodriguez zu begeben. Er lachte auf: »Falls hier wirklich ein Adelstitel in der Luft liegt«, sagte er, »dann bestimmt nicht für mich. Ich werde abgelöst.«

Er stieg an Deck, ließ mit dem ersten Befehl das Signal setzen, welches das Geschwader auf den neuen Kurs beorderte, weg von Mauritius, und mit dem zweiten eine Extraration Rum an die Crew ausgeben. Auf Seymours Verblüffung hin erwiderte er so beiläufig, wie es ihm möglich war, daß er gerade von der Geburt seines Sohnes erfahren hatte. Er nahm die Glückwünsche des Achterdecks entgegen, registrierte einige erfreute Blicke der umstehenden Matrosen, lud Oberstleutnant Keating zu einem Umtrunk in der Kajüte ein und ging wieder hinunter. Bald waren die Flaschen geöffnet, die Briefe verteilt. Jack reichte Keating die Post. »Ich hoffe, Oberstleutnant«, sagte er dabei, »daß Sie ebenso angenehme Neuigkeiten erhalten wie ich, als Ausgleich für den Rest. Denn leider waren Sie ein allzu guter Prophet, und ich fürchte, in Rodriguez wird Sie ein General erwarten, ebenso wie mich ein Admiral.« Mit diesen Worten zog er sich, seine Briefe in der Hand, auf die Heckgalerie zurück, seine einzige Privatsphäre, und ließ Keating erstarrt, bleich und bebend vor Empörung in der Kajüte zurück.

Kurz vor dem Essen trat er wieder ein und fand Stephen allein vor. Pullings hatte erst jetzt von der Umdisposition des Geschwaders erfahren und begriffen, daß etwas taktvolle Verzögerung seinerseits dem Kommodore gestattet hätte, seine Pläne auszuführen und dafür Ruhm und Ehre zu ernten. Niedergeschlagen hatte er sich an die Heckreling zurückgezogen, wo er nun am Flaggenstock stand und seinen Übereifer verfluchte.

»Ich hoffe, du hast ebenfalls gute Neuigkeiten erhalten, Stephen?« Jack deutete mit dem Kopf auf den Stoß geöffneter Briefe, den sein Freund vor sich liegen hatte.

»Teilweise ja, danke. Aber nichts so Erfreuliches, das sich mit deinen Nachrichten vergleichen könnte. Du glühst immer noch rosig vor Freude, Bruderherz. Bitte sag mir, wie es Sophia geht.«

»Sie schreibt, daß sie sich nie im Leben wohler gefühlt hat – schwört, daß es so glatt vonstatten ging wie Brezelnbacken – empfindet den kleinen Kerl als großen Herzenstrost, überhaupt nicht als Last. Nun weiß ich zwar, daß du über Kinder etwa so denkst wie weiland Herodes, Stephen, aber …«

»Nein, nein, ich bin doch nicht so engstirnig, sie pauschal abzulehnen. Aber ich muß zugeben, daß ich die meisten Babys für unnötig halte, für überflüssig.«

»Ohne Nachwuchs gäbe es keine nächste Generation.«

»Um so besser angesichts des Elends in der Welt, das wir angerichtet haben und in dem sie leben müssen. Und angesichts des bösartigen, hundsgemeinen Stammes, dem sie entspringen, sowie der verderbten, inhumanen Gesellschaft, die sie formen wird. Dennoch bekenne ich mich zu Ausnahmen: Das Ebenbild eines solchen Engels wie Sophia und sogar, wie ich zugeben muß, deiner Person kann als Gewinn für die Menschheit gelten. Aber ich fürchte, ich habe dich unterbrochen.«

»Ich wollte nur fragen, ob du vielleicht gern erfahren möchtest, wie Sophia ihn beschreibt. Anscheinend ist er ein höchst ungewöhnliches, besonders braves Kind.«

Stephen hörte mit fast glaubhafter Artigkeit zu: Der Duft des Hammelbratens wehte nach achtern, gewürzt mit dem Aroma gebratener Zwiebeln; er hörte die Trommel mit Heart of Oak die Offiziere zum Essen rufen, das Wasser lief ihm im Munde zusammen, aber immer noch fand Jack kein Ende.

»Du kannst dir nicht vorstellen, Stephen, wie sich die Zukunft eines Mannes durch die Geburt eines Sohnes erweitert«, sagte Jack. »Jetzt lohnt es sich endlich, einen Walnußbaum zu pflanzen! Mein Gott, vielleicht lege ich sogar einen ganzen Eichenhain an.«

»Die Mädchen hätten deine Walnüsse gern aufgesammelt. Die Mädchen hätten unter deinen Eichen gespielt. Und ihre Enkel hätten sie fällen können.«

»Nein, nein, das ist nicht dasselbe. Gott sei Dank kann ich jetzt jeder eine Mitgift geben. Deshalb werden sie irgendwann einen schmierigen Kerl heiraten, der Snooks heißt oder so – du mußt doch zugeben, Stephen, daß es einfach nicht dasselbe ist.«

Kurz vor fünf Glasen wurde Jack durch das Eintreten eines nach wie vor zerknirschten Pullings unterbrochen. Auch Oberstleutnant Keating erschien, immer noch außer sich vor Wut. Und Punkt fünf Glasen verkündete Killick mit einem auffordernden Ruck seines Daumens: »Es ist aufgetragen«, und die Herren begaben sich in die Speisekajüte.

Pullings verzehrte seinen Hammel schweigend und mit wenig Appetit. Keating, dem es dem Rang nach zustand, am Tisch des Kommodore frei zu sprechen, blieb fast genauso stumm, weil er den fröhlichen Anlaß nicht dadurch verderben wollte, daß er die bitteren Worte äußerte, die ihm auf der Zunge lagen. Stephen war in Gedanken versunken, obwohl er immerhin von Zeit zu Zeit auf Pausen in Jacks heiterem Monolog reagierte. Als das ausgiebige Mahl zu Ende ging, als auf das Wohl des Königs, auf die Gesundheit von Mrs. Aubrey und des neuen Erdenbürgers mit Bechern lauwarmen Portweins getrunken war und die Gäste an die frische Luft umgezogen waren, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen, sagte Stephen zu Jack: »Ich weiß nicht, was ich mehr bewundere: die Stärke deines Vermehrungstriebs oder deine Gemütsruhe angesichts dieser Enttäuschung. Noch vor wenigen Jahren hättest du wie Nelson das Teleskop ans blinde Auge gepreßt und diesen Befehl ignoriert. Und du hättest Mauritius eingenommen, bevor Mr. Bertie von deinem Vorhaben auch nur Wind bekommen hätte.«

»Na ja, enttäuscht bin ich schon«, antwortete Jack. »Das gebe ich offen zu. Und als ich zu ahnen begann, was der Admiral da ausbrütete, war ich ernsthaft versucht, noch eine Weile Kurs West zu steuern. Aber es wäre nicht gutgegangen, mußt du wissen. Befehl ist Befehl, mit der Ausnahme von eins zu einer Million. Mauritius muß in den nächsten Tagen fallen, ganz gleich, wer dabei das Kommando hat oder den Ruhm dafür einstreicht.«

»Keating nimmt es nicht so gelassen hin.«

»Keating hat auch nicht gerade erfahren, daß er einen Sohn bekommen hat. Ha, ha, ha: Da hast du’s, Stephen.«

»Keating hat schon fünf Söhne. Sie fressen ihm nicht nur die Haare vom Kopf, sondern sind auch eine große Enttäuschung für ihn. Ein sechster hätte seine Verbitterung nicht gemildert, höchstens wenn es die Tochter gewesen wäre, die er sich schon so lange wünscht. Seltsam, seltsam: Das Ganze ist eine Gefühlsaufwallung, zu der ich in meiner Brust nicht das geringste Echo finde.«

Die gesamte Besatzung der Boadicea teilte Oberstleutnant Keatings Empörung. Übereinstimmend war man der Ansicht, daß der Kommodore um sein Recht betrogen wurde, um das, was ihm zustand; daß ihm ins Auge gespuckt, wenn nicht sogar ein Dolch in den Rücken gestoßen worden war. Auch der letzte Mann im Geschwader wußte, daß zwei eroberte Indienfahrer in Port Louis lagen, zusammen mit einer großen Zahl kaum weniger wertvoller Prisen, und daß das Erscheinen – das völlig unnötige Erscheinen – eines Vierundsiebzigers mit acht Fregatten, vier Slups und vielleicht einem Dutzend Kompanien Soldaten den Prisenanteil derjenigen, welche die eigentliche Arbeit geleistet hatten, auf den Gegenwert einer Pinte Dünnbier schrumpfen ließ, falls überhaupt so viel blieb. Je länger sie darüber brüteten, desto mehr wuchs ihr Zorn, und als sich die beiden Kolonnen langsam vereinigten, hatte er einen solchen Siedepunkt erreicht, daß der Stückmeister beim Abfeuern des Saluts für das Flaggschiff äußern konnte: »Und ich wollte, sie wären mit Kartätschen geladen, die altern …«, ohne von den umstehenden Offizieren ein Wort des Tadels zu hören.

Nach dem letzten Schuß und bevor das Flaggschiff mit dem Antwortsalut begann, sagte Jack: »Holt meinen Breitwimpel nieder. Und setzt die Barkasse aus.«

Danach trat er, wieder ein einfacher Vollkapitän, in seine Kajüte und rief nach Breeches, Zweispitz und seinem besten Rock, um beim Admiral vorzusprechen. Es war ein schmerzlicher Augenblick für ihn gewesen, das Niederholen seines Breitwimpels – denn ohne das seltene Kompliment einer direkten Aufforderung durfte er in Anwesenheit eines Admirals nicht stehenbleiben –, aber unten erwartete ihn kein Trost. Killicks Gerechtigkeitsgefühl war schwer verletzt worden durch die an alle anderen ausgegebene Extraration Grog. Nun ergoß sich sein Zorn über das Hauptopfer, und er quengelte in so gereiztem Ton wie früher: »Sie haben keinen besten Rock nich’, Sir. Er is’ voll Blut und Dreck, noch vom Herumhampeln auf der Vénus, dabei hätte das Umziehen nur zwei Minuten gedauert. Der Hut geht gerade noch, wenn man ein Auge zudrückt«, er spuckte auf die Tressen des Zweispitzes und rieb sie mit dem Ärmel blank, »aber sie müssen ihn querschiffs tragen, wegen der Rattenbisse. Beim Rock und den Breeches hab ich mein Bestes getan – hab die alten Epauletten umgesetzt –, und wenn das irgendeinem aufgeblasenen, dahergelaufenen Bastard einer Gosporthure nicht gefällt, dann kann er mich …«

»Beeil dich, beeil dich«, rief Jack. »Reich mir die Strümpfe und das Päckchen dort, statt den ganzen Tag maulend herumzustehen.«

Den gleichen mürrischen Groll legte die Barkassencrew an den Tag, die Kapitän Aubrey zur Illustrious ruderte. Er zeigte sich auch in der Unerbittlichkeit des Bootssteurers, in der Gehässigkeit, mit der er den Bootshaken in die Rüsten des Zweideckers stach, wobei eine Handbreit Farbe absplitterte, und in der abweisenden Gleichgültigkeit gegenüber den freundlichen Flaggschiffsmatrosen, die zur Begrüßung aus den unteren Stückpforten winkten.

Admiral Bertie hatte nichts anderes erwartet; er wußte ganz genau, was er anrichtete, und war vollauf gewappnet gegen alle möglichen Reaktionen – außer Heiterkeit. Von der ersten Minute an trug er eine joviale Bonhomie zur Schau, verstärkt durch häufiges Gelächter: Er benahm sich, als sei es die natürlichste Sache der Welt, auf bereitwillige Unterwerfung zu stoßen, ohne jede Spur von Groll oder auch nur Überwindung. Und zu seinem großen Erstaunen wurde ihm genau dies zuteil. Das Reglement der Navy verlangte eindeutig eine solche Reaktion und legte unmißverständlich fest, daß ein Untergebener mit allem außer totaler Selbstverleugnung, außer makellos höflichem Verhalten eine Disziplinarstrafe riskierte. Aber in seiner ganzen langen Dienstzeit hatte er erfahren, daß zwischen Theorie und Praxis ein himmelweiter Unterschied bestand. Obwohl theoretisch ein Seniorkapitän sich gegenüber einem Admiral genauso willfährig benehmen mußte wie ein neu eingekleideter Kadett, konnte doch ein Kommodore, dem übel mitgespielt worden war und der auf Unterdrückung aufsässig reagierte, seinem Unterdrücker das Leben ungeheuer erschweren, ohne gegen den Buchstaben des Gesetzes zu verstoßen. Er selbst hatte Unterdrückung in allen ihren feineren Varianten oft genug praktiziert, um genau zu wissen, was sie bewirken konnte. Er hatte sich darauf vorbereitet, der raffiniertesten Stichelei oder dem heftigsten Wutausbruch die Stirn zu bieten (sein Sekretär war zugegen und hatte den Auftrag, jedes cholerische Wort zu notieren), aber nichts dergleichen geschah. Das brachte ihn aus der Fassung und beunruhigte ihn. Er bohrte ein wenig tiefer, indem er sich erkundigte, ob Aubrey nicht überrascht gewesen sei, so viele Schiffe anrücken zu sehen, die ihm einen Strich durch die Rechnung machten? Und als Jack dies genauso jovial verneinte und nur erwiderte, je größer die Streitmacht, desto geringer das Blutvergießen (das er genauso verabscheute wie jeder anständige Mensch) und daß »je mehr, desto besser« schon immer sein Wahlspruch gewesen sei, da warf der Admiral seinem Sekretär einen Blick zu, um sich zu vergewissern, ob Mr. Shepherd ebenso wie er argwöhnte, daß Kapitän Aubrey irgendwie angeheitert, durch zuviel Weinkonsum unziemlich angeheitert war.

Der Verdacht bestätigte sich nicht. Sowie sich die Kommandanten der Flotte an Bord des Flaggschiffs versammelt hatten, gab ihnen Jack Aubrey auf Wunsch des Admirals eine ungewöhnlich glänzende, überzeugende Zusammenfassung der Lage, bei der er alle Fakten, alle Zahlen auf Abruf sofort verfügbar hatte. Auf die besorgten Einwände betreffs der berüchtigt schwierigen Riffe rund um Mauritius, der gefährlichen Brandung und des Mangels an sicheren Häfen reagierte er mit einer Karte von Flat Island und der Grande Baie, die er beide selbst vermessen hatte, mit Dreifachpeilungen und doppelt nachgeprüften Lotungen – ein kleines Meisterstück an Hydrographie. Sie wies reichlich Seeraum und saubere Ankergründe für siebzig Schiffe aus, dazu geschützte Strände für eine große Zahl Landungstruppen. Er schloß seinen Vortrag mit der Bemerkung, daß er angesichts der weit fortgeschrittenen Jahreszeit mit allem Respekt einen sofortigen Angriff empfehle.

Dessen war sich der Admiral jedoch keineswegs sicher. Lange vor Aubreys Geburt hatte seine alte Amme ihm eingeschärft: »Je mehr Hast, desto weniger Eile.« Er würde sich die Sache überlegen – gründlich überlegen – und sich mit General Abercrombie und den Mitgliedern seines Stabes beraten.

Nach der Konferenz hielt er Jack noch eine Weile zurück, um ihn auszuforschen. Denn Aubrey war entweder ein unübertreffliches Muster an Fügsamkeit (und diesen Ruf hatte er beileibe nicht), oder er hatte einen Trumpf im Ärmel. Das bereitete dem Admiral Unbehagen. Er gewann den Eindruck, daß Jack unter aller geziemenden Ehrerbietung ihn mit einer gewissen inneren Freiheit behandelte, fast mit einer heimlich amüsierten Verachtung. Und da der Admiral nicht durch und durch Pragmatiker war, empfand er dies als äußerst unangenehm. Außerdem war ihm ausnahmslos Feindschaft seitens derer entgegengeschlagen, die er übervorteilt hatte, eine Feindschaft, aus der er im nachhinein eine gewisse Rechtfertigung für sich ableitete. Hier aber stieß er auf nichts dergleichen, sondern auf unerschütterliche Heiterkeit, sogar auf Wohlwollen. Das machte ihn so nervös, daß er beim Abschied zu Jack sagte: »Übrigens, Aubrey, es war natürlich ganz richtig, daß Sie Ihren Breitwimpel niedergeholt haben. Aber Sie müssen ihn wieder hissen lassen, sowie Sie einen Fuß auf die Boadicea setzen.«

Admiral Bertie fühlte sich noch unbehaglicher, als er an diesem Abend schlafen ging. In der Zwischenzeit, während die Flotte auf der Reede von Rodriguez ankerte und Boote mit Besuchern hin und her ruderten, hatte Mr. Peter nämlich seinen Verwandten Mr. Shepherd besucht. Mr. Peter war ziemlich oft mit Dr. Maturin zusammengekommen, einem simpleren, leichter durchschaubaren Typ, als man ihn hatte glauben machen wollen, besonders seit dieser letzten Flut von Briefen und Informationen aus England. Aus Maturins beiläufigen Bemerkungen, eine davon alles andere als diskret, hatte Mr. Peter die Überzeugung gewonnen, daß General Aubrey, Parlamentsmitglied und Vater des Kommodore, höchstwahrscheinlich ein raffiniertes Doppelspiel trieb, daß er möglicherweise einen Seitenwechsel plante, daß er insgeheim blendend mit dem Ministerium stand und es keineswegs ausgeschlossen war, daß er binnen kurzem auf einem Posten von hohem Rang und Einfluß sitzen würde, wenn nicht gar in der Admiralität selbst. Stephen hatte schon zu viele Zwischenträger manipuliert, um aus dieser simplen Desinformation große Befriedigung zu beziehen. Trotzdem war die durchtriebene kleine Mär wie maßgeschneidert für die Ohren, denen sie kurz nach Mr. Peters Rückkehr zugetragen wurde. Sie erklärte Aubreys beunruhigende Nonchalance: Ein Mann mit solchen Verbündeten war mit Vorsicht zu behandeln.

Am nächsten Morgen besprach eine Versammlung aus den Kommandanten und höheren Infanterieoffizieren den Angriffsplan, den Jack und Oberstleutnant Keating ausgearbeitet hatten. General Abercrombies Votum für weiteres Abwarten, energisch unterstützt von seinem Stab, wurde mit noch größerem Nachdruck vom Admiral persönlich beiseite gefegt. Der General, ein wackerer alter Herr, reagierte überrascht und sogar pikiert: Mit einem Ausdruck feindseliger Dumpfheit in seinen hervorquellenden Augen starrte er über den Tisch ins Leere, als ginge das alles über seinen Horizont. Doch nachdem er sich etwa eine Dreiviertelstunde lang ununterbrochen wiederholt hatte, kapitulierte er vor der Hartnäckigkeit des Admirals. Man stimmte dem nur in unwesentlichen Punkten abgeänderten Plan zu, wenn auch mit wenig Begeisterung. Eine halbe Stunde später hielt das Flaggschiff auf See hinaus, und die frische Brise schob es nördlich um Mauritius herum, auf Flat Island und die Strände oberhalb von Port Louis zu.

Die Invasion von Mauritius nahm ihren gemächlichen Lauf, wobei die Regimenter mit einer wissenschaftlichen Exaktheit hin und her marschierten, welche die Generäle auf beiden Seiten erfreute. Die Infanteristen schwitzten, aber nur wenige von ihnen mußten auch bluten. Sie waren glatt gelandet, ohne auf Gegenwehr zu stoßen, und konfrontierten General Decaen nun mit einem unüberwindlichen Problem. Seine zahlenmäßig starke Miliz war ihm überhaupt keine Hilfe. Die meisten Männer hatten Stephens Plakate gelesen, einige sogar schon Kopien von Gouverneur Farquhars vorbereiteter Proklamation, und allen lag die Wiederbelebung des abgewürgten Handels mehr am Herzen als das Wohl von Bonapartes Reich. Decaens irische Truppen waren eindeutig demoralisiert, seine französischen Berufssoldaten mit eins zu fünf weit in der Minderzahl; und seine Marine wurde von einer überwältigenden Seestreitmacht blockiert. Schließlich ging es ihm nur noch darum, General Abercrombies Vormarsch so lange aufzuhalten, bis seine Kapitulation bestimmten militärischen Grundanforderungen entsprach, damit er sein Verhalten vor Paris rechtfertigen und in Port Louis für sich und seine Leute ehrenhafte Bedingungen erwirken konnte.

Das alles schaffte er mit bewundernswertem Erfolg, und Abercrombie konnte besonders seinen geordneten Rückzug in der Nacht zum Donnerstag gar nicht genug loben, als seine flankierenden Bataillone sich von Terre Rouge und dem Long Mountain zurückzogen und dabei auf höchst professionelle Weise in geschlossener Formation kehrtmachten.

»Das ist wahre Kriegskunst«, sagte der General.

Während man so der Form Genüge tat, eilten die Parlamentäre hin und her, und obwohl Port Louis offiziell immer noch in französischem Besitz war, begab sich Stephen Maturin ohne seinen sonst üblichen Umweg ins Lazarett. Auf der Veranda stieß er auf McAdam.

»Wie geht es unserem Patienten heute morgen?« fragte er.

»Ach, dank Ihrer Tropfen hatte er eine ruhige Nacht«, antwortete McAdam ohne große Begeisterung. »Und am Auge habe ich eine leichte Besserung festgestellt. Es ist der Hals, der mir Sorgen macht – Schleim, Schleim und immer wieder Schleim, und heute morgen sah die Wunde so häßlich aus wie eh und je. Er zupft im Schlaf ständig an seinem Verband. Dr. Martin schlägt vor, Lappen aus gesunder Haut über die ganze Wunde zu nähen.«

»Martin ist ein Narr«, sagte Stephen. »Womit wir es zu tun haben, ist die Arterienwand selbst, nicht die Abschälung der Haut. Die Lösung heißt Ruhe, saubere Verbände, Linderungsmittel und Seelenfrieden. Physische Kraft besitzt er im Überfluß. Wie ist sein Erregungszustand?«

»Nur mäßig heute morgen. Seit meiner Frühvisite hat er durchgeschlafen.«

»Schön, sehr schön. Dann dürfen wir ihn keinesfalls stören. Nichts trägt mehr zur Genesung bei als Schlaf. Ich komme gegen Mittag wieder und bringe den Kommodore mit. Er hat einen Brief für ihn, von Lady Clonfert am Kap. Den möchte er selbst übergeben und Clonfert gleichzeitig berichten, wie man in der Flotte seine tapfere Verteidigung der Néréide rühmt.« McAdam verzog das Gesicht und pfiff leise. »Halten Sie das für unklug?« fragte Stephen.

McAdam kratzte sich hinterm Ohr: Er war nicht sicher – Clonfert benahm sich dieser Tage so seltsam – wechselte kein Wort mit ihm – blieb verschlossen, stumm und lauschte Stunde um Stunde auf den Kanonendonner. »Vielleicht wäre es besser, wenn Sie ein paar Minuten früher einträfen. Dann können wir ihn untersuchen, und wenn wir zu dem Schluß gelangen, daß die Aufregung nicht zu viel für ihn ist, kann der Kommodore ihn besuchen. Wer weiß, vielleicht tut es ihm sogar gut. Er hat sich jedenfalls gefreut, Sie zu sehen«, fügte er in einem Anfall von Großzügigkeit hinzu, die er aber sofort mit der hämischen Frage relativierte: »Ich nehme an, Ihr Großkotz Aubrey stolziert am Ufer auf und ab und fühlt sich wie Gott in Frankreich? Wie stehen die Dinge dort unten? Können Sie mir das sagen?«

»Etwa so wie erwartet. Mr. Farquhar ist von der Otter an Land gegangen, und ich wage zu behaupten, daß die Kapitulation noch vor dem Abendessen unterzeichnet wird.«

Sie sprachen über die anderen Verwundeten der Néréide: Manche erholten sich, andere standen an der Schwelle des Todes. Der junge Mastersgehilfe Hobson, noch gegen Ende der Schlacht in den Unterleib getroffen, war im Laufe der Nacht gestorben und dankbar dafür. Stephen nickte und beobachtete eine Weile zwei Geckos an der Mauer, während er mit halbem Ohr McAdam lauschte, der die Äußerungen des französischen Chirurgen zitierte, wonach kein Arzt Patienten retten könne, wenn sie allen Lebenswillen verloren hätten. Nach langer Pause antwortete er: »McAdam, Sie verstehen mehr von diesem medizinischen Teilgebiet als ich: Was halten Sie von einem Patienten ohne jede physische Verletzung, ohne sichtbare Wunde, der jedes echte Interesse an seinem Leben verliert? Der einen Abscheu vor der Welt entwickelt? Einen Gelehrten etwa, der Livys Werke herausgegeben hat, denen bisher sein ganzer Eifer und sein Entzücken galt. Er stößt zufällig auf diese verschollenen Bücher und schleppt sie nach Hause, nur um festzustellen, daß er nicht den Mut, nicht die Kraft aufbringt, auch nur das erste zu öffnen? Weder Livys verschollene noch seine bekannten Bücher kümmern ihn mehr, ja, nicht einmal die Bücher anderer Autoren. Nichts interessiert ihn. Er schlägt nicht einmal den Einband auf. Und er merkt, daß auch seine eigenen animalischen Funktionen ihn bald gleichgültig lassen werden. Verstehen Sie mich? Kennen Sie solche Fälle aus Ihrer Praxis?«

»Natürlich. Und sie sind gar nicht so selten, nicht einmal bei Männern mit großem Arbeitspensum.«

»Wie sieht da die Prognose aus? Wie beurteilen Sie die Natur dieser Krankheit?«

»Ich gehe davon aus, daß wir hier schonende Umschreibungen beiseite lassen können?«

»Ganz recht.«

»Was die Art der Krankheit betrifft, so glaube ich, daß dieser Mann plötzlich die Leere erkennt, die ihn schon immer umgeben hat, und deshalb geradewegs in ein schwarzes Loch fällt. Manchmal ist diese Erkenntnis nur vorübergehend; aber wenn sie anhält, folgt daraus ein geistiger Tod, der dem leiblichen Tod manchmal um zehn Jahre und mehr vorausgeht. Gelegentlich kann er sich an seinem Schwanz herausziehen.«

»Sie meinen, er könnte weiterhin zur Liebe fähig sein?«

»Bei der Liebe zwischen Mann und Frau bevorzuge ich den Ausdruck ›Lust‹. Aber nennen Sie’s, wie Sie wollen: Begierde, brennende Begierde nach irgendeiner Dirne mag ihm helfen, falls er wirklich lichterloh brennt. Im frühen Stadium allerdings«, schloß McAdam mit einem schrägen Seitenblick auf die Geckos, »könnte er sich eine Zeitlang mit Opium behelfen.«

»Dann also guten Tag, Dr. McAdam.«

Als Stephen durch die zunehmende Hitze zum Hafen hinunterging, überholte er zwei junge Krüppel, den einen mit amputiertem Unterschenkel, den anderen mit einem leeren, an seinem Rock festgesteckten Ärmel – beides Kadetten von der Néréide. »Mr. Lomax«, rief er, »setzen Sie sich sofort hin! Das ist Wahnsinn. Ihre Nähte werden aufplatzen. Setzen Sie sich sofort dort auf den Stein, und legen Sie Ihr Bein hoch.«

Der totenbleiche, spindeldürre Junge, von seiner Krücke und dem Kameraden gestützt, hüpfte zu dem Stein, der vor einem prunkvollen Haus Reitern das Aufsteigen erleichtern sollte, und ließ sich darauf nieder. »Es sind nur noch hundert Meter, Sir«, sagte er. »Alle von der Néréide sind schon da. Hinter der nächsten Ecke können Sie das Schiff sehen. Wir sollen an Bord gehen, sowie sie die Flagge setzt.«

»Unsinn«, sagte Stephen. Doch nach einigem Nachdenken klopfte er an die Tür der Villa. Kurz darauf kam er mit einem Stuhl, einem Polster und zwei kräftigen, besorgten, verhärmten Schwarzen wieder heraus. Er setzte Lomax auf den sorgsam gepolsterten Stuhl, und die beiden Schwarzen trugen ihn zu der Straßenecke hinunter, wo eine kleine Gruppe gehfähiger Überlebender stand und auf ihre Fregatte hinabblickte, die im Hafen von Port Louis zwischen den dichtgedrängten Indienfahrern, Handels- und Kriegsschiffen lag. Etwas von ihrem gierigen Eifer sprang auf Stephen über und belebte ihn.

»Mr. Yeo«, sprach er einen Leutnant mit Kopfverband an, der fast sein ganzes Gesicht verhüllte. »Sie könnten mir einen unschätzbaren Dienst erweisen, falls Sie so freundlich sein wollen. Ich war gezwungen, ein wertvolles Federkissen auf der Néréide zurückzulassen, und wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie das Schiff gleich nach Ihrer Ankunft gründlich durchsuchen ließen. Ich habe schon dem Admiral und dem Kommodore davon gesprochen, aber …«

Er wurde unterbrochen durch jubelndes Hurrageschrei, das von weiter rechts kam und sich noch verstärkte, als die Trikolore über der Zitadelle herabsank und an ihrer Stelle die britische Flagge emporstieg. Die Verwundeten von der Néréide jubelten ebenfalls, wenn auch dünn und kurzatmig, ein zittriges Hurra, das unterging im Krachen der Festungsbatterie und dem tiefen, rollenden Donner aller Kanonen in der Flotte.

»Ich werde daran denken, Sir.« Yeo schüttelte Stephen die Hand. »Ihr dort drüben, gebt es weiter: Sucht an Bord alle nach des Doktors Federkissen.«

Stephen wanderte weiter durch die Straßen, deren geschlossene Fensterläden Totenruhe verbreiteten und wo die wenigen weißen Passanten so niedergedrückt einherschlichen, als sei die Pest in der Stadt. Nur die Schwarzen, deren hartes Los sich kaum noch verschlechtern konnte, wirkten etwas lebendiger oder neugieriger. Stephen kümmerte sich um seine verschiedenen Geschäfte und traf sich danach an der vereinbarten Stelle mit Jack.

»Die Kapitulation ist unterzeichnet, nehme ich an?« fragte er.

»Jawohl«, antwortete Jack. »Und zu außergewöhnlich milden Bedingungen. Mit fliegenden Fahnen und brennenden Lunten dürfen sie unter Trommelklang abrücken – mit allen Ordens- und Ehrenzeichen – und gelten nicht als Kriegsgefangene. Sag, wie geht es Clonfert? Ich habe den Brief seiner Frau bei mir.«

»Heute vormittag habe ich ihn nicht gesehen, er schlief noch. McAdam scheint seinen Gesamtzustand für unverändert zu halten. Er wird durchkommen, denke ich, wenn nichts Unvorhergesehenes geschieht. Aber natürlich bleibt er fürchterlich entstellt, was sich auf seinen Geisteszustand auswirken muß. Und in diesen Fällen ist die geistige Verfassung eines Patienten von entscheidender Bedeutung. Ich schlage vor, daß du unter den Bäumen am Tor wartest, während ich mit McAdam Clonferts Verbände wechsle. Möglicherweise ist er noch nicht imstande, dich zu empfangen.«

Während sie hügelan stiegen, sprachen sie über die Zeremonie bei der Kapitulation. »Farquhar war baß erstaunt, daß man dich nicht dazu eingeladen hat«, berichtete Jack. »Er fuhr den Admiral so scharf an, daß wir alle wegsahen – sagte, durch deine Arbeit hättest du unzählige Menschenleben gerettet, und dieser Affront verlange schleunigst nach Wiedergutmachung. Bei seinem offiziellen Festbankett müsse dir der Ehrenplatz zuteil werden. Der Admiral war zerknirscht, tat Abbitte, und er versprach, sofort alles in seiner Macht Stehende zu tun – wollte dich mit größtem Respekt in seiner Depesche erwähnen –, und rannte davon, ungeduldig wie ein Kind, um gleich mit dem Schreiben zu beginnen, denn danach haben ihm wohl seit dem Morgengrauen die Finger gejuckt. Das wird ein schönes Schriftstück werden, ha, ha, ha! Bestimmt nicht besser als die meisten seinesgleichen, eher noch schlimmer. Aber sicherlich bekommt es eine ganze Nummer der Gazette für sich allein.«

»Wer wird die Depesche überbringen?«

»Oh, sein Neffe, wette ich, oder einer seiner Günstlinge unter den Kommandanten. Für den Kurier ist sie die dickste Rosine, die England seit fünf und mehr Jahren erreicht. Sie bedeutet für ihn Empfang bei Hofe, huldvolle Worte und ein Geschenk des Königs, Bankett im Rathaus, Vergünstigungen überall: Beförderung natürlich oder einen verdammt guten Druckposten. Ich will dem Glücklichen meine Briefe an Sophia mitgeben – er wird schnell sein wie der Wind und rücksichtslos unter Vollzeug segeln, wenn er mit so hochwillkommenen Nachrichten auf dem Heimweg ist, der Hund.«

Jacks Gedanken eilten nach Hampshire, wo sie auch noch weilten, als Stephen mit erhobener Stimme sagte: »Ich wiederhole: Was glaubst du wird unser nächstes Ziel sein?«

»Äh? Ach, zweifellos Java, um den Holländern eins auszuwischen.«

»Java: oh, tatsächlich. Hör zu: Hier sind deine Bäume, dort steht eine Bank. Ich bin gleich wieder da.« Auf dem Hof des Lazaretts herrschte ein eigenartiges Durcheinander. Es war nicht nur das Chaos der Niederlage, bei dem die Menschen aus dem augenblicklichen Machtvakuum das meiste für sich herauszuholen trachteten, indem sie alles wegschleppten, was sie nur tragen konnten; nein, es war weitaus befremdlicher. Stephen beschleunigte den Schritt, als er McAdams heiseres schottisches Organ schreien hörte, und drängte sich durch eine Gruppe Sanitäter, die im Hof standen und zur Veranda hinaufstarrten. McAdam war betrunken, aber nicht so betrunken, daß er nicht stehen konnte, nicht so betrunken, daß er Stephen nicht erkannt hätte.

»Platz da!« schrie er, »macht Platz für den großen Dubliner Internisten! Kommen Sie, sehen Sie sich Ihren Patienten an, Dr. Maturin, Sie Schandbube!«

In dem niedrigen Zimmer, dessen geschlossene Fensterläden die Mittagssonne aussperrten, wirkte Clonferts Blut fast schwarz: Es war keine große Lache, aber doch alles Blut, das sein schmächtiger, verwüsteter Körper enthalten hatte. Er lag auf dem Rücken, die weit ausgebreiteten Arme hingen schlaff herab, und die unversehrte Seite seines Gesichts sah wunderschön aus, sehr ernst, fast wie verklärt. Der Verband um seinen Hals war abgerissen.

Stephen bückte sich, lauschte vergeblich auf einen Herzschlag, richtete sich wieder auf, drückte Clonfert die Augen zu und zog das Laken über ihn. McAdam saß auf dem Bettrand und weinte jetzt, nach seinem Ausbruch hatte ihn alle Wut verlassen. Von Schluchzen unterbrochen, berichtete er: »Es war das Hurrageschrei, das ihn geweckt hat. ›Warum jubeln sie so?‹ fragte er, und ich antwortete: ›Die Franzosen haben kapituliert. Bald wird Aubrey Sie besuchen, dann bekommen Sie Ihre Néréide zurück.‹ – ›Niemals, bei Gott‹, sagte er, ›nicht von Jack Aubrey. Laufen Sie hinaus, McAdam, und sehen Sie nach, ob sie kommen.‹ Und sowie ich aus der Tür war, hat er’s getan. Gott verflucht, da hat er’s getan.« Nach langem Schweigen fuhr er fort: »Ihr Aubrey war sein Verderben. Jack Aubrey hat ihn umgebracht.«

Stephen überquerte abermals den glühend heißen Hof und sah unter den Bäumen Jack erwartungsvoll aufstehen. Sein Lächeln erlosch, als Stephen sagte: »Er ist tot.« Schweigend gingen sie durch die Stadt bergab. Durch eine Stadt, in die jetzt das Leben zurückkehrte, wo die Läden wieder öffneten, Männer die Proklamation verteilten, viele Zivilisten flanierten, Soldaten kompanieweise marschierten, Matrosenhaufen umherstreiften, wo sich Schlangen vor Bordellen bildeten und französische Offiziere besonders schneidig salutierten, die bestmögliche Haltung gegenüber ihrer Niederlage demonstrierend. Stephen hielt inne und beugte das Knie, als ein Priester mit seinem klingelnden Ministranten vorbeikam, in der Hand das Sakrament für die Letzte Ölung eines Sterbenden.

»Ich hoffe doch, daß er einen leichten Tod hatte?« fragte Jack endlich leise.

Stephen nickte und musterte Jack mit seinen farb- und ausdruckslosen Augen, betrachtete seinen Freund so objektiv wie einen Fremden: hochgewachsen, blühend, gut im Fleisch stehend, vor Gesundheit strotzend, wohlhabend und unter dem Firnis seines gutgemeinten, aber nur mäßigen Kummers glücklich und sogar siegesbewußt. Stephen dachte: Man kann’s dem Ochsen nicht vorwerfen, wenn der Frosch zerplatzt. Dem Ochsen fehlt das Verständnis für die Sache. Dennoch sagte er: »Hör mal, Jack: Ich mache mir nicht viel aus dem Beigeschmack dieses Sieges. Jedes Sieges, genaugenommen. Wir sehen uns beim Dinner.«

Das Dinner ließ sich nicht vergleichen mit den Banketten, die früher unter der Ägide von General Decaen im Regierungsgebäude veranstaltet wurden: Viele seiner Köche und sein ganzes Tafelsilber waren während des kurzen Interregnums verschwunden, und eine verirrte Mörsergranate hatte die Wand teilweise eingerissen. Dennoch waren die kreolischen Spezialitäten eine angenehme Abwechslung nach der kargen Kost der vergangenen Tage, und vor allem bot das Ereignis einen idealen Anlaß für Tischreden.

Irgend etwas, überlegte Jack, irgend etwas befiel Offiziere, wenn sie den Stabsrang oder einen vergleichbaren Dienstgrad erreicht hatten, und brachte sie dazu, sich mit Vorliebe auf ihre Hinterbeine zu stellen und lange, gemessene Reden mit noch längeren Pausen dazwischen zu produzieren. Es hatten sich schon mehrere Herren erhoben, um bedächtige Lobeshymnen auf sich selbst, ihre Kameraden und die Nation vorzutragen, und jetzt kam General Abercrombie mühsam auf die Füße, einige Blätter mit Notizen in der Hand.

»Eure Exzellenz, Mylords, Admiral Bertie, meine Herren. Wir sind hier versammelt«, zwei Takte Schweigen, »aus diesem freudigen, äh, Anlaß«, wieder zwei Takte Schweigen, »um etwas zu feiern, das ich vielleicht eine einmalige Errungenschaft nennen darf, ein Musterbeispiel für kombinierte Operationen, für Zusammenarbeit, Tapferkeit, Organisationstalent und, wenn ich so sagen darf, unbezähmbare Willenskraft.« Pause. »Das Verdienst dafür schreibe ich nicht mir zu.« Protestrufe, Jubel. »Nein, das Verdienst gebührt«, Pause, »einer jungen Dame in Madras.«

»Sir, Sir«, zischte sein Adjutant, »Sie haben zwei Seiten überblättert. Sie sind schon beim Bonmot.«

Es dauerte eine Weile, ehe der General wieder zu seiner Lobpreisung von Abercrombie und allen Anwesenden zurückfand, und in der Zwischenzeit musterte Jack besorgt seinen Freund, einen der wenigen schwarzgekleideten Zivilisten am Tisch, der zur Rechten des Gouverneurs plaziert war. Stephen verabscheute Tischreden, schien sich aber, obwohl er bleicher wirkte als gewöhnlich, tapfer zu halten. Jack stellte amüsiert fest, daß er nicht nur sein eigenes Weinglas, sondern heimlich auch das des abstinenten Gouverneurs leertrank. Die Stimme des Generals dröhnte weiter. Er kam zum Ende, einem verfrühten Ende, riß sich zusammen und nahm einen neuen Anlauf, ehe er sich schließlich auf seinen Stuhl zurücksinken ließ, triumphierend in die Runde blickte und hinfort mit dem Durst eines Kamels vor einem langen Wüstenmarsch zu trinken begann.

Tatsächlich war die Wüste noch lange nicht durchquert, denn jetzt erhob sich Admiral Bertie, frisch, munter und mit einer Kondition, die mindestens für eine halbstündige Rede reichte. In seiner Einleitung bekannte er sich außerstande, seinem werten Vorredner rhetorisch das Wasser reichen zu können, und Jacks Mut sank rapide. Während der Admiral Komplimente verteilte, wanderten Jacks Gedanken erst zu den verschiedenen Korps, aus denen die britische Streitmacht bestand; danach war er gerade dabei, ein sensationell verbessertes Observatorium oben auf dem Ashgrove Hill zu errichten – natürlich hatte er zuvor den ganzen Hügel gekauft und die Bäume auf seinem Gipfel fällen lassen –, als er hörte, daß Mr. Berties Stimme einen neuen, salbungsvollen Ton angenommen hatte.

»Im Verlauf meiner langen Karriere«, sagte der Admiral, »war ich manchmal gezwungen, Befehle zu geben, die – obwohl stets zum höheren Nutzen der Marine –, auf mein Feingefühl abstoßend wirkten. Denn selbst ein Admiral ist nicht ganz ohne Feingefühl, meine Herren.« Pflichtschuldiges Gelächter, wenn auch etwas dünn. »Aber jetzt nehme ich mir – mit der Erlaubnis Eurer Exzellenz – die Freiheit, einen Befehl zu erteilen, der das Herz eines einfachen britischen Seemanns schon eher erfreut.« Er hielt inne, räusperte sich und sagte in das plötzlich gespannte Schweigen hinein, die Stimme bedeutsam erhebend: »Hiermit ersuche und beauftrage ich Kapitän Aubrey, sich sofort nach diesem Dinner an Bord der Boadicea zu begeben, dort meine Depeschen für die Lords der Admiralität in Empfang zu nehmen und sie mit aller in seiner Macht stehenden Eile und Sorgfalt nach Whitehall zu befördern. Und darauf, meine Herren«, hier erhob er sein Glas, »bringe ich einen Toast aus. Füllen Sie die Gläser bis zu den Speigatten, und lassen Sie uns trinken auf England, auf zu Hause und auf alles Schöne im Leben. Glückliche Heimkehr, Lucky Jack Aubrey, immer günstigen Wind und einen Schrick in der Schot, auf jeder Meile Ihrer Reise!«

Erklärung der seemännischen Fachausdrücke

Abukir – Schlacht von A. (engl. Battle of the Nile): Hier vernichtete Admiral Nelson 1798 eine französische Flotte.

abfallen – mehr von der Richtung wegdrehen, aus der der Wind kommt
achteraus – Richtungsangabe für alles, was sich hinter dem Heck bewegt oder befindet
achterlich – Bezeichnung für den hinteren Sektor eines Schiffes
achtern – hinten an Bord
anluven – mehr auf die Richtung zudrehen, aus der der Wind kommt
aufpallen – auf Gestellen lagern
aufschießen – eine Leine in Rundungen ordnen; in den Wind drehen

Aviso – schneller Bote

Back – Vorschiff

Backbord – in Fahrtrichtung links

Backen und Banken – Hauptmahlzeit an Bord einnehmen

Backschaft – Tischgemeinschaft: an Bord
backsetzen – Segel, z.B. beim Wenden, in Luv geschotet lassen, so daß der Wind gegen die eigentliche Leeseite weht; erzeugt ein Drehmoment
backschlagen – wie oben, aber unbeabsichtigt und durch die Windkraft verursacht

Ballast – in B.: ohne Ladung, nur mit Gewicht im Rumpf

Bändsel – dünnes Tau

Bargholz – eine Art Stoßdämpfer oder Scheuerleiste am Rumpf

Bark – Großsegler mit drei Masten

Barkasse – breit und wuchtig gebautes, zweimastiges Beiboot für schwere Lasten und bis zu hundert Personen

Baum – Rundholz an der Unterkante des Segels
bekleeden – umkleiden zum Schutz gegen Durchscheuern

Belegnagel – Holz- oder Metallstab in einem Lochbrett, an den die Leinen gehängt werden

Bilge – tiefster Hohlraum im Rumpf

Blinde – an einer Rah des Bugspriets gesetztes Zusatzsegel

Block – hölzerne Scheibe zur Umlenkung von Tauen

Bombarde – breites und schweres Segel- oder Ruderschiff, mit großkalibrigen Mörsern bewaffnet

Bonnet – aneinandergeheftete Segeltuchstreifen, die am Fußliek eines Segels befestigt werden

Bramrah – das oberste (reguläre) Rundholz am Mast, an dem das Bramsegel angeschlagen ist

Bramsegel – oberstes (reguläres) Rahsegel

Brassen – Leinen, die eine Rah in die gewünschte Stellung bringen

Brigg – 1) Kanonen- oder Kriegsbrigg, 18./19. Jahrhundert, zwei rahgetakelte Masten, etwa zwanzig Kanonen 2) Zweimastiges Handelsschiff

Bugspriet – den Bug überragende, kurze, kräftige Spiere

Bulin – Leine, mit der das Luvliek eines Segels am Wind nach vorn gespannt wird

Bumboot – Händlerboot mit Waren und Dirnen

Bunsch – Bündel

Cockpit – nur hier: Schiffslazarett

Davit – einfacher Bordkran mit Taljen

Deckoffizier – Unteroffizier

Dollbord – oberes Abschlußbrett am Bootsrumpf

Draggen – Wurfanker mit Greifhaken

Drehbasse – leichtes, schwenkbares Geschütz, meist für Schrotladung

Ducht – Bank
dwars – quer
eintörnen – 1) am Anker zur Ruhe kommen 2) sich in die Koje zurückziehen

Ellbogen – (hier) Schlinge

Eselshaupt – Teil der Marssaling

Etmal – die von Mittag bis Mittag zurückgelegte Strecke

Faden – 1,83 m

Fall – 1) Leine zum Setzen der Segel 2) Neigung des Mastes zur Senkrechten in Längsschiffrichtung
fieren – (Tau) ablaufen lassen, nachlassen

Finknetze – Netze oder Taschen am Schanzkleid zur Aufnahme der zusammengerollten Hängematten (Kugelfang)

Fischung – kurze Stücke Bauholz zur Verstärkung

Flaggenparade – vor allem auf Kriegsschiffen: gleichzeitiges Einholen (abends) bzw. Setzen (morgens) der Nationalflaggen aller Schiffe

Fock – (hier:) das unterste Rahsegel am Vormast

Foksel – auch Foxel von f’c’sle, engl, forecastle (Vorderkastell, Back) Aufbau, Deck oder Quartier auf dem Vorschiff

Fregatte – (historisch); schnelles Kriegsschiff mit drei rahgetakelten Masten und 28 bis 44 Kanonen. Operierte häufig unabhängig

Freibeuter – (auch Korsar); im Unterschied zum Piraten mit offizieller Lizenz ausgestattetes, privates Kampfschiff

Fuß – (Längenmaß); 30,5 Zentimeter

Fußpferd – unterhalb der Rah verlaufende Leine (Draht) als Halt für die Füße

Gaffel – Rundholz an der Oberkante eines Gaffelsegels

Gat/Gatt – Öffnung

Geitau – aufholbare Leine zum Reffen des Rahsegels

Gib – Gibraltar

Gig – leichtes Beiboot, acht bis neun Meter lang, vor allem für den Kommandanten

Gillung – Sektor der stärksten Krümmung am Rumpf

Glasen – Anschlagen der Schiffsglocke beim halbstündlichen Umdrehen der gläsernen Sanduhr

Gording – Leine zum Aufholen eines Rahsegels

Gräting – Gitter aus Holzleisten

Großmast – Haupt- oder mittlerer Mast

Großsegel – (hier:) das unterste Rahsegel am Großmast

Grummetstropp – Ring aus Tau

Hahnepot – (Hahnenpfote) zur besseren Lastverteilung gespreizt angreifende Leinen

Huk – Landspitze

Hulk – alter Segelschiffsrumpf ohne Takelage

Hüttendeck – begehbares Dach des Aufbaus (Hütte) auf dem Achterdeck, der Schiffsführung Vorbehalten

Jawl – anderthalbmastiges Segelschiff, bei dem der achtere kleine Mast hinter dem Ruder und außerhalb der Wasserlinie steht

Jolle – (hier:) kleines, einmastiges Beiboot

Judasohr – erste Planke nach dem Vorsteven

Jungfer – runde Holzscheibe mit Löchern zum Durchsetzen von Tauen

Kabel – (Kabellänge); rund 185 Meter

Kabine – Wohnraum eines Passagiers Kajüte – Wohnraum des Kommandanten

Kammer – Wohnraum eines Offiziers

Kardeel – Teil einer Leine

Kartusche – Pulverladung

Kausch – innen mit Metallauskleidung verstärkte Tauschlinge

Kielschwein – Längsträger zur Verstärkung des Kiels
killen – flattern

Kimm – sichtbarer Horizont

Kinke – störender Knoten, Unklarheit

Klüse – Öffnung in der Bordwand zur Führung von Leinen oder Ketten

Klüverbaum – über den Bug (spriet) hinausragende Spiere

Knoten – Geschwindigkeitsangabe: eine Seemeile (rund 1,85 Kilometer) pro Stunde

Kombüse – Schiffsküche

Kommandant – militärischer Schiffsführer (Leutnant, Kapitänleutnant, Kapitän usw.)

Kranflasche – flaschenförmiger Doppelblock am Kranhaken

Kraut – historisch für Schießpulver
krimpen – Änderung der Windrichtung entgegen dem Uhrzeigersinn

Kühl – offenes Deck, zum Teil mit Kanonen an beiden Seiten, eingefaßt von den beiden Seitendecks sowie von Vor- und Achterdeck

Kutter – (hier:) einmastiges kleines Segelschiff mit zwei bis drei Vorsegeln und Gaffeltakelung, seetüchtig

Landfall – erstes Insichtkommen von Land

Lasching – Verbindung oder Befestigung durch eine mehrfach geschlungene dünne Leine

Last – 1) Gewicht 2) Frachtraum an Bord

Lateinersegel – dreieckiges Segel, das mit der Vorderkante an einer langen, den kurzen Mast überragenden Spiere angeschlagen ist

League – (historisch; bei der britischen Marine:) 5,56 Kilometer; sonst zwischen 3,9 und 7,4 Kilometern

Lee – die vom Wind abgewandte Seite; die Richtung, in die der Wind hinweht
lenzen – Wasser über Bord befördern

Liek – Kante des Segels

Linienschiff – Kampfschiff von tausend bis dreitausend Tonnen Verdrängung, mit bis zu einhundertzwanzig Kanonen in zwei bis vier Batteriedecks

Loblollyboy – Gehilfe des Schiffsarztes

Logger – (Heringslogger); nordeuropäisches Spezialschiff für den Heringsfang mit Treibnetzen; Anderthalbmaster, 19 bis 24 Meter lang

Luggersegel – viereckiges Schratsegel

Luv – die dem Wind zugewandte Seite; die Richtung, aus der der Wind kommt

Marling – aus dünnem Garn zusammengedrehte Leine

Marlspieker – Handwerkszeug aus Hartholz oder Stahl, mit starkem Dorn

Marssegel – mittlere Segeletage

Neerstrom – gegenläufige Strömung

Niedergang – hüttenartig überwölbter Eingang oder Treppe zu einem tiefer gelegenen Deck

Nock – Ende einer Spiere

Orlop – unterstes Deck im Schiff

Palstek – Seemannsknoten, der eine Schlinge bildet

Part – Abschnitt einer Leine

Pinasse – einfach besegeltes, meist gerudertes schmales Beiboot, zehn bis zwölf Meter lang

Pinkompaß – auch Stechkompaß: hölzerne Tafel mit Windrose und Löchern, auf der kleine Pflöcke provisorisch Kurs und Fahrt markieren

Pinne – Ruderpinne; (meist) waagerechter Hebel zur Betätigung des Ruders

Poop – auch Hütte: erhöhter Aufbau auf dem Achterschiff
preien – (gezielt) rufen

Preventer – Leine zur vorübergehenden seitlichen Abstützung eines Mastes oder einer Stenge

Prise – erbeutetes Schiff
pullen – rudern

Pütz – Eimer, oft aus Segeltuch

Quartermaster – Steuermannsmaat

Rack – Beschlag als Halterung einer Rah

Rah –bewegliches Querholz am Mast zum Anschlägen der Segel
raum – (als Richtungsangabe:) von schräg hinten
raumen – (Wind:) mehr nach achtern umspringen

Reeperbahn – (hier:) langgestreckte Halle zur Anfertigung von Tauwerk
reffen – Segelfläche verkleinern

Riemen – Ruder zur Fortbewegung eines Bootes

Rigg – Antriebseinheit eines Segelschiffes mit allem stehenden und laufenden Gut einschließlich Masten und Spieren

Royal – oberste, zusätzliche Segeletage am Mast

Ruder – (hier:) Steuerrad

Saling – Querstrebe(n) am Mast

Schaluppe – großes Beiboot mit ein bis zwei Masten, auch ruderbar, kurz und breit gebaut
schamfilen – reiben, scheuern

Schanzkleid – Brüstung an der Deckskante

Schebecke – schnelles, wendiges Mittelmeerschiff, bis zu vierzig Meter lang, noch ruderbar, ab 1750 mit gemischter Lateiner- und Rahbesegelung

Schiemannsgarn – aus mehreren Garnen zusammengedrehte Leine

Schlappgording – dünne Leine, die das Fußliek eines Rahsegels etwas aufholt, damit man darunter durchblicken kann (nur auf Kriegsschiffen)

Schmarting – geteerte Tuchstreifen zum Bekleeden

Schnau – skandinavischer Handelsschiffstyp mit zwei Masten

Schot – Leine zum Einstellen der Segel

Schott – (hier:) hölzerne (Quer-)Wand, oft entfernbar
schralen – (Wind) mehr nach vorn drehen

Schratsegel – ein Segel, dessen Unterkante in Längsschiffrichtung steht
schricken – lose geben, nachlassen

Schwabber – Marineslang für Feudel bzw. Mop

Schwichtungsleine – schräge Halteleine vom Mast zur Rah

Seemeile – 1,852 Kilometer

Segelmeister – dem Kommandanten beigegebener Unteroffizier, zuständig für Navigation, Segelführung und Seemannschaft

Slup – (hier:) Marine-, Kriegs- oder Kanonenslup, 20 bis 35 Meter, bis zu zwanzig Kanonen mittleren Kalibers, zwei Masten mit kombinierter Rah- und Schratbesegelung

Soldatenloch – Öffnung in der Plattform der Marssaling, durch die Scharfschürzen leichter hinaufklettern konnten

Speigatten – Abflußöffnungen am Fuß des Schanzkleids

Spiere – allgemeine seemännische Bezeichnung für Stangen und Rundhölzer aller Art

Spill – Winde mit (meist) senkrechter Welle

Spleiß – handgefertigte Verbindung von Tauen

Sprietsegel – viereckiges Schratsegel, das am Mast angereiht ist und mit einer Spiere (»Spriet«) ausgespannt wird

Spring – zusätzliche Festmacherleine

Sprung – (Decksprung); Linienverlauf des Decks in der Seitenansicht

Squarerigger – rahgetakeltes Schiff
stäbig – steif, robust

Stag – Tau zur Abstützung des Masts von vorn und hinten

Stampfstock – Spiere (Stange, Kette) zwischen Bugspriet und Vorsteven

Stek – seemännischer Knoten

Stell – eine Garnitur Segel

Steuerbord – in Fahrtrichtung rechts

Strich – 11,25 Grad, Unterteilung der (alten) Kompaßrose

Superkargo – für die Ladung verantwortlicher Kaufmann

Takelage – siehe Rigg

Takelung – das Prinzip der Takelage, je nach Schiffstyp

Talje – Flaschenzug

Tampen – Endstück einer Leine

Tender – Versorgungsschiff, Beiboot

Toppgast – Vollmatrose, besonders geschult für die Arbeit in der Takelage

Toppnant – Tau von der Rahnock zum Masttopp

Tory – (britisch); eine der beiden Parteien im britischen Parlament; Staatsauffassung, nach der die herrschenden Schichten ein paternalistisches Interesse an der sozialen Besserstellung der unteren Schichten zeigen, ohne die hierarchische Struktur anzutasten

Trabakel – bzw. Trabaccolo: adriatischer, speziell dalmatinischer, zweimastiger Küstensegler des 17. und 18. Jahrhunderts

Traube – (bei Vorderladern:) Zapfen am hinteren Ende des Rohrs

Traveller – Laufkatze, auf Rollen, beweglicher Beschlag

Treiber – kleines Besansegel

Trensing – Garn, das spiralförmig um ein Tau gewickelt wird, um es vor dem Durchscheuern zu schützen
verschalken – verrammeln

Vollschiff – Segelschiff mit Rahsegeln an mindestens drei Masten
voll und bei – Stellung der Segel am Wind, bei der sie optimal ziehen

Wahrschau – warnender Ausruf

Want – Tau zur seitlichen Abstützung des Masts
warpen – durch Zug an der Ankerleine fortbewegen

Waschbord – hochstehende Planke an Deck zum Schutz vor überkommendem Wasser

Webeleinen – leiterartige Querleinen zwischen den Wanten

Whigs – (britisch); 18./19. Jh.: zweite Partei im britischen Parlament; Vertretung der Wirtschafts- und Finanzinteressen, liberale Ausprägung

Windsack – Trichter aus Leinwand, der frische Luft unter Deck leitet

Wrangen – gebogene Holzbalken des Rumpfgerüsts

Wuhling/Wuling – Gewirr, Unordnung

Zeising – kurze, dünne Leine

Zoll – 2,54 Zentimeter

Zurring – sichere Befestigung mittels dünner Leine (Bändsel)

FUSSNOTE

1 Überfüllter indischer Kerker, in dem 1756 viele Briten umkamen. (Anm. d. Ü.)

Table of Contents

- Umschlag
- Das Buch/Der Autor
- Titel
- Impressum
- Widmung
- VORBEMERKUNG
- ERSTES KAPITEL
- ZWEITES KAPITEL
- DRITTES KAPITEL
- VIERTES KAPITEL
- FÜNFTES KAPITEL
- SECHSTES KAPITEL
- SIEBTES KAPITEL
- ACHTES KAPITEL
- NEUNTES KAPITEL
- ZEHNTES KAPITEL
- Erklärung der seemännischen Fachausdrücke
- Fußnote
- Die Chronologie der Jack-Aubrey-Romane